CHRISTINE FEEHAN

Jägerin

der Dämmerung

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von

Nicole Friedrich

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe

des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2009 by Christine Feehan

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Dark Slayer«

Originalverlag: The Berkley Publishing Group, a member of Penguin Group (USA) Inc.

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with The Berkley Publishing Group, a member of Penguin Group (USA) Inc.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2011 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln Bearbeitung und Übersetzung: Christina Helmin, Moers Titelillustration: © Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von shutterstock und istockphoto

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf ISBN 978-3-8387-0492-0

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Für Christopher Walker,

der laut Domini nicht so Zen[1] wie Razvan ist.

Aber damit stimme ich nicht überein.

DANKSAGUNG

Ich muss so vielen Menschen für ihre außerordentlich wertvolle Hilfe bei der Entstehung dieses Buches danken: Anita Toste, meiner Schwester, die Poesie verfasst und immer ans Telefon geht, wenn ich kein Gefühl für Rhythmus und keine Ideen für Zaubersprüche mehr habe.

Dr. Christopher Tong, der unglaublich intelligent und in der Lage ist, fast alles zu tun. Sagte ich »fast«? Ich meinte alles. Vielen Dank, dass du immer, immer Zeit hattest und für mich da warst - egal, wie beschäftigt du warst. Du bist wirklich ein begabter Mann und ein fantastischer Freund.

Cheryl Wilson, meiner lieben Freundin, die ausgerechnet in meinen dunkelsten Stunden auftauchte.

Domini Stottsberry, Kathie Frizlaff und Brian Feehan, die so hart dafür gearbeitet haben, damit dieses Buch - in jeder Beziehung - so gut wie möglich wurde.

Für Lisset und Jack, die mir etwas Wertvolles für dieses Buch hinterließen, das sich nicht messen lässt. In liebender, wundervoller Erinnerung …

1

Dichter Nebel verhüllte die Berge und kroch in die Tiefen des Waldes, wo er ein weißes Band zwischen den verschneiten Bäumen spannte. Die weiße Pracht begrub sämtliches Leben im Wald und am Bachufer unter sich und überzog alles mit einer dicken Schicht aus Eiskristallen. Auf Lichtungen und Feldern standen Sträucher, plötzlich erstarrt, wie bizarre Statuen. Der Schnee tauchte die Welt in blau schimmerndes Weiß. Der mit Eiszapfen überzogene Wald und die zu bizarren Formen erstarrte Oberfläche des Baches wirkten, als wären sie nicht von dieser Welt.

Die Nacht war sternenklar und bitterkalt. Das silbrige Licht des Vollmondes ergoss sich über den gefrorenen Boden. Vollkommen lautlos huschten sechs Schatten, wie an einer Perlenschnur aufgereiht, zwischen den Bäumen hindurch. Selbst ein versierter Fährtenleser hätte anhand der handtellergroßen Abdrücke vermutet, dass lediglich ein einziges Tier hier unterwegs gewesen war.

Obwohl die Wölfe aussahen, als erfreuten sie sich bester Gesundheit, mit stählernen Muskeln, die sich unter den dichten Pelzen abzeichneten, litten die Tiere Hunger und brauchten unbedingt frische Nahrung, um den harten und langen Winter zu überleben. Als das Alphatier unvermittelt stehen blieb und die Nase in den Wind hielt, tat der Rest des Rudels es ihm gleich. Vorsichtig und mit langsamen Bewegungen kroch das Leittier gegen die Witterung vorwärts, während die anderen sich niederlegten, um abzuwarten.

Mitten auf dem Weg, nur wenige Meter von ihm entfernt, lag ein großes, frisches und verführerisch duftendes Stück rohen Fleisches. Wachsam umkreiste er es, wobei er seine Nase benutzte, um eine potentielle Gefahr zu entdecken. Der Speichel lief dem Wolf im Maul zusammen, und sein Magen knurrte. Nichts als das Stück Fleisch witternd, näherte er sich erneut gegen den Wind und angelte vorsichtig nach dem großen, Leben rettenden Stück Fleisch. Dreimal robbte er vor und zurück, aber er konnte keine versteckten Gefahren entdecken. Als er sich ein viertes Mal näherte, schlang sich plötzlich etwas um seinen Nacken.

Panisch machte das Alphatier einen Satz nach hinten, wodurch sich die Schlinge aus Draht immer fester um seinen Hals zog. Je mehr er sich bewegte, desto tiefer schnitt ihm die Falle ins Fell, schnürte ihm die Kehle zu und schnitt sich in seine Haut hinein. Das Rudel begann, ihn zu umkreisen. Als sein Weibchen ihm zu Hilfe kam, legte sich wie aus dem Nichts eine zweite Schlinge um deren Hals, wodurch es fast von den Beinen gerissen wurde.

Einen Augenblick lang breitete sich tiefes Schweigen aus, das lediglich von dem Japsen der beiden gefangenen Wölfe unterbrochen wurde. In unmittelbarer Nähe knackte ein Zweig. Das Rudel stob auseinander, und flirrende Schatten flohen in den Schutz der Bäume. Aus einem Gebüsch betrat eine Frau die kleine Lichtung. Sie trug schwarze Winterstiefel und eine schwarze Hose, die ihr tief auf der Hüfte saß. Besonders auffallend war jedoch die bauchfreie schwarze Weste, die mit drei verschnörkelten glänzenden Silberschnallen geschlossen wurde, in die unzählige winzige Kreuze eingearbeitet waren.

Das dichte schwarzblaue Haar, das ihr bis zur Taille reichte, trug sie zu einem dicken Zopf geflochten. Der lange Kapuzenmantel, der ihr bis zu den Knöcheln ging, sah aus, als sei er aus einem einzigen silbrigen Wolfspelz gefertigt worden. Das Schwert, das an ihrer Hüfte baumelte, war nicht ihre einzige Waffe. In einer Hand hielt sie eine Armbrust, in der anderen blitzte ein scharfer Dolch auf. In einem Köcher, den sie über ihrer Schulter trug, steckten Pfeile, und innen im Wolfspelzmantel hingen in Schlingen weitere scharf geschliffene Waffen. In einem tief getragenen Holster steckten eine Pistole und eine Reihe kleine rasiermesserscharfe Pfeilspitzen.

Einen Moment lang hielt sie inne, sondierte die Lage. »Rührt euch nicht!«, zischte sie. In ihre leise Stimme mischten sich Verärgerung und Autorität.

Die beiden gefangenen Wölfe taten, wie ihnen geheißen, und warteten ab, am ganzen Leib zitternd und mit bebenden Flanken und hängenden Köpfen, um den unsäglichen Druck des festgezurrten Drahtseils so gut es ging zu mindern. Anmutig glitt die Frau über den eisverkrusteten Schnee, ohne auch nur die geringste Spur zu hinterlassen. Sichtlich angewidert musterte sie die zahlreichen Drahtfallen.

»Das ist nicht das erste Mal, dass sie das machen«, schimpfte sie. »Habe ich euch die Fallen nicht gezeigt? Aber ihr wart wieder einmal zu gierig, habt euch von der Aussicht auf eine schnelle Mahlzeit blenden lassen. Um euch eine Lektion zu erteilen, müsste ich euch eigentlich dem qualvollen Tod überlassen, den diese Fallen mit sich bringen.« Die Wölfe wie kleine Kinder ausschimpfend, holte sie eine Drahtschere aus ihrem Wolfspelzmantel. Mit wenigen gekonnten Handgriffen befreite sie die beiden Wölfe. Noch während sie ihre Finger in den dichten Pelzen vergrub und die tiefen Wunden abtastete, stimmte sie einen melodischen Heilgesang an. Das gleißend helle Licht, das ihre Hände dabei abstrahlten, flirrte umher und schien durch das Fell der Tiere hindurch.

»Dies dürfte euren Schmerz ein wenig lindern«, sagte sie versöhnlich und kraulte den beiden ausgiebig die Ohren.

Plötzlich stieß das Alphatier einen warnenden Laut aus, und sein Weibchen fletschte die Zähne. Ein Lächeln legte sich auf die Lippen der Frau. »Ich weiß, ich kann ihn riechen. Es ist ja beinahe ein Ding der Unmöglichkeit, einen Vampir, der seinen fauligen Gestank verbreitet, nicht zu bemerken.«

Sie drehte ihren Kopf und schaute über ihre Schulter auf einen hochgewachsenen, starken Mann, der aus dem knorrigen Stamm einer immergrünen Tanne heraustrat. Der Stamm klaffte weit auseinander und brach beinahe in zwei verkohlte Teile. Nachdem der Baum die abscheuliche Kreatur ausgestoßen hatte, vertrockneten die Nadeln an den Zweigen, und als die Äste sich schüttelten, um den Kontakt zu der verdorbenen Kreatur zu unterbrechen, regneten Eiszapfen herab wie kleine Speere.

Nachdem sich die Frau mit anmutigen Bewegungen erhoben hatte, wandte sie sich ihrem Feind zu und befahl den Wölfen mit einem verstohlenen Zeichen, sich in den Wald zurückzuziehen. »Wie ich sehe, bist du neuerdings dazu übergegangen, Fallen aufzustellen, um an Nahrung zu gelangen, Cristofor. Bist du so langsam und schlecht geworden, dass es dir nicht einmal mehr gelingt, einen Menschen anzulocken, an dem du deinen Hunger stillen kannst?«

»Jägerin!« Die Stimme des Vampirs klang rostig, so als würden seine Stimmbänder nur selten gebraucht. »Ich wusste, dass du kommen würdest, wenn ich dein Rudel zu mir locke.«

Ihre Augenbraue schoss in die Höhe. »Welch nette Einladung, Cristofor. Ich kann mich noch gut an dich erinnern, an damals, als du ein Jüngling und nett anzusehen warst. Um der alten Zeiten willen habe ich dich in Ruhe gelassen, doch wie es aussieht, sehnst du dich nach der Erlösung durch den Tod. Nun, alter Freund, so soll es denn sein.«

»Es heißt, du könntest nicht getötet werden«, fauchte Cristofor. »Eine Legende, an die alle Vampire glauben. Unsere Anführer haben befohlen, dich in Ruhe zu lassen.«

»Eure Anführer? Bist ihnen doch beigetreten und hast dich mit ihnen gegen den Prinz und sein Gefolge verbündet? Weshalb suchst du dann den Tod, wo ihr doch das Ziel verfolgt, jedes Land oder die ganze Welt zu beherrschen?« Sie gluckste. »Das ist ein törichter Wunsch und bringt eine Menge Arbeit mit sich. In der guten alten Zeit war das Leben doch einfacher. Es waren glückliche Tage. Kannst du dich denn nicht mehr daran erinnern?«

Cristofor musterte das makellos schöne Gesicht der Frau. »Es hieß, du wärst ein Flickenwerk, ein Stück Haut an das andere genäht. Und dennoch wirkt dein Gesicht, dein gesamter Körper wie früher auf mich.«

Sie zuckte mit den Achseln und verwies die Bilder aus den dunklen Jahren, die vor ihrem geistigen Auge aufzogen und sie an das erlittene Leid und die Höllenqualen erinnern wollten, zurück an ihren Platz. Damals hatte sich ihr fleischloser Körper geweigert, den Tod zu akzeptieren, tief in der Erde begraben, frei zugänglich für die krabbelnden Insekten, die sich scharenweise im Dreck tummelten. Sie wahrte einen heiteren Gesichtsausdruck und lächelte, während sie innerlich bereit war, von jetzt auf gleich den Kampf aufzunehmen.

»Weshalb verbündest du dich nicht mit uns? Wenn einer einen Grund hat, den Prinzen zu hassen, dann bist du es.«

»Ich soll mich mit denen zusammentun, die mich verraten und verstümmelt haben? Kommt gar nicht in Frage. Ich führe nur dann Krieg, wenn er nicht zu vermeiden ist.« So als könnte sie nichts aus der Ruhe bringen, streckte sie die Finger, die in dünnen Handschuhen steckten. »Du hättest besser daran getan, meine Wölfe in Ruhe zu lassen, Cristofor. Du lässt mir keine andere Wahl.«

»Ich will hinter dein Geheimnis kommen. Wenn du es mir verrätst, verspreche ich, dich am Leben zu lassen.«

Ivory rang sich ein Lächeln ab, das ihre geraden und schneeweißen Zähne zeigte. Ihre Lippen waren rot und voll. Als sie den Kopf zur Seite legte, tastete sie mit den Augen sein Gesicht ab, um zu ergründen, wie gefährlich er wirklich war. »Ich hatte ja keine Ahnung, was für ein Narr aus dir geworden ist, Cristo.« Sie benutzte absichtlich den Kosenamen aus früheren Zeiten, in denen sie oft und gern miteinander gespielt hatten. Damals, als sie Kinder waren. Früher, als ihre Welt noch in Ordnung gewesen war. »Ich jage und töte Vampire, und deine Fallen haben mich angelockt.« Sie unterstrich ihre Worte mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Denkst du allen Ernstes, du könntest mir Angst einjagen?«

Ihr Gegenüber setzte ein Feixen auf. Ein hämisches, boshaftes Lächeln. »Du bist arrogant geworden, Jägerin. Und unvorsichtig. Du hattest nicht den Hauch einer Ahnung, dass die Falle für dich und nicht für deine geliebten Wölfe bestimmt war. Dir wird letzten Endes gar nichts anderes übrigbleiben, als mir zu geben, was ich haben will. Es sei denn, du möchtest noch heute Nacht sterben.«

Statt darauf zu antworten, zuckte Ivory mit ihren schmalen Schultern. Sofort kam Leben in den silbrig schimmernden Umhang, der ihr bis zu den Knöcheln herabrutschte. Einen Lidschlag später hatte er sich aufgelöst, und stattdessen überzogen sechs Tätowierungen von sechs wilden Wölfen ihren Rücken und beide Arme.

»Du lässt mir keine andere Wahl«, raunte sie, den Blick auf seine Augen gerichtet.

Blitzschnell zückte sie das Schwert, machte einen Satz auf ihn zu, stieß sich an einem eisverkrusteten Felsblock ab und schwang sich in die Luft. Gerade, als sie ihre Gestalt in Dunst auflöste, legte sich eine unsichtbare Schlinge um ihren Hals, zog sich zusammen und schnitt ihr unbarmherzig ins Fleisch. Ein sengender Schmerz zuckte durch sie hindurch. Sie fluchte unhörbar, als sie sah, wie ihr Blut in leuchtend roten Tropfen in den Schnee spritzte.

Lachend ging Cristofor in die Hocke, schöpfte eine Hand voll Schnee und leckte genüsslich das reine karpatianische Blut auf. Nicht irgendein karpatianisches Blut, sondern das der Vampirjägerin Ivory Malinov, die einer der ältesten Karpatianerfamilien entstammte. Er folgte den blutigen Spuren und entdeckte sie schließlich einige Fuß entfernt, dicht am Waldrand, wo sie wieder ihre natürliche Gestalt angenommen hatte. Zufrieden stieß er ein Glucksen aus.

Grüßend hob Ivory zwei Finger, berührte das dünne Rinnsal, das ihren Hals herabrann, steckte die Finger in den Mund und leckte das Blut ab. »Zugegeben, damit hatte ich nicht gerechnet. Vielleicht sollte ich mich bei meinen Wölfen entschuldigen, weil ich sie gescholten habe. Aber Cristo, falls du denkst, dein Verbündeter, der dort drüben im Wald lauert, wird dir zu Hilfe eilen, nachdem du mein Wolfsrudel getötet hast, irrst du dich gewaltig.«

Ohne Vorwarnung machte sie einen Satz nach vorne, griff nach den kleinen Pfeilspitzen an ihrem Gürtel und schleuderte sie in einer fließenden Handbewegung so kraftvoll von sich, dass sie sich tief in den Körper ihres Gegners gruben - in einer schnurgeraden Linie vom Bauch bis zum Hals. Brüllend versuchte der Vampir, seine Gestalt zu wandeln, doch lediglich seine Beine und sein Kopf lösten sich in Wassertröpfchen auf. Wie aus dem Nichts waberte eine dicke Nebelschwade in dem Versuch, ihm zu helfen, aus dem Wald und wickelte sich wie ein blickdichter Schleier um seinen Körper. Nur der Torso mit der langen Wunde, die den Blick auf sein Herz freigab, blieb sichtbar.

Ivory stieß ihr Schwert herab, und mit jedem Quäntchen Kraft, das sie hatte, versenkte sie es genau unterhalb des verdorbenen Herzens in den Körper des Feindes, der es verdient hatte zu sterben. Der Vampir stieß einen unmenschlichen Schrei aus. Sein ätzendes Blut spritzte aus der Wunde und lief zischend über das Schwert, ehe es auf den Schnee herabregnete. Es war nur der Schutzummantelung zu verdanken, mit der die Vampirjägerin all ihre Waffen überzog, dass sich das Metall nicht auflöste. Zudem hinderte sie den Torso daran, sich auch in Dunst aufzulösen. Wie eine Tänzerin wirbelte die Jägerin um die eigene Achse - das Schwert, das noch immer in seiner Brust steckte, hoch über dem Kopf haltend, sodass sie ein Loch um sein Herz schneiden konnte.

Ivory zog das Schwert heraus und griff mit ihrer Hand in die Wunde. »Jetzt kennst du mein Geheimnis«, flüsterte sie. »Nimm es mit ins Grab.« Mit diesen Worten riss sie ihm das Herz aus der Brust, schleuderte es weit von sich und hob die Arme zum Himmel. Sofort fuhr ein Blitz auf die Erde herab.

Nachdem er das Herz verkohlt hatte, sprang er auf Ivory über, um sie mit seinen Flammen zu reinigen. »Mögest du endlich Frieden finden, Cristofor«, raunte sie, stützte sich auf das Schwert und ließ den Kopf hängen. Aus Trauer um ihren einstigen Jugendfreund schimmerten kurz Tränen in ihren Augen.

So viele waren nicht mehr. Von dem Leben, das sie einst geführt hatte, war nicht mehr viel geblieben. Sie holte tief Atem, sog die kühle Nachtluft ein, ehe sie sich daranmachte, das Schwert und den Schnee von den Blutspuren des Vampirs zu säubern. Nachdem sie alle acht Pfeilspitzen aufgelesen und wieder gut verstaut hatte, erschien der silbrig schimmernde Wolfspelz um ihre Knöchel. Die Tätowierungen fingen an, sich zu bewegen, krochen über ihren Körper, um schließlich wieder das Aussehen eines Mantels anzunehmen. Sie griff nach ihren Waffen und setzte sich die Kapuze auf. Übergangslos löste sie sich auf und vermischte sich mit den weißen Nebelschwaden.

Ivory bewegte sich vollkommen lautlos, da sie spüren konnte, dass ihr Wolfsrudel angegriffen wurde und ihr Schutzschild wankte. In der Sekunde, in der sie den zweiten Feind gewittert hatte, hatte sie die realen Wölfe mit einem Schutzzauber umgeben. Wäre der Angreifer nicht so erpicht darauf gewesen, sie zu töten, und hätte sich stattdessen unter den Wind geduckt, wäre es ihm vielleicht sogar gelungen, ihr Rudel auszulöschen. Wegen des ätzenden Vampirbluts, das die schützende Beschichtung der Pfeilspitzen mit Sicherheit zerstört hatte, war es ihr nicht möglich, sie ein zweites Mal einzusetzen. Wenn sie die kleinen messerscharfen Keile erst einmal in den Körper eines Vampirs versenkt hatte, blieb ihr nur wenig Zeit, ihn auszulöschen - zu schnell fraß sich das aggressive Blut durch die Schutzummantelung und machte die Waffen wirkungslos.

Ivory wechselte abermals die Gestalt und lief als Wölfin, die sich dank ihres silberfarbenen Fells kaum von den Wölfen der Bergwelt unterschied, zwischen den Bäumen hindurch auf den zweiten Vampir zu. Sie ging hinter einem umgestürzten Baumstamm in Deckung und beobachtete, wie er auf ihre Wölfe, die er an einem Flussufer in die Enge getrieben hatte, Feuerbälle schleuderte. Sie konnte die Sprünge im dünnen Schutzschild sehen, den sie errichtet hatte, während der Vampir immer weiter attackierte.

Sie tat einen tiefen Atemzug, mit dem sie sich innerlich an einen Ort der absoluten Stille begab. Erst jetzt nahm sie wieder ihre menschliche Gestalt an, legte die Armbrust an und schoss im Laufen Pfeile auf den Vampir. Wie immer zielte sie dabei auf den Oberkörper. Sie erwischte ihn in der Drehung; der erste Pfeil traf ihn in den Rücken, der zweite verfehlte jedoch sein Ziel. Um dem Feuerball auszuweichen, den er ihr daraufhin entgegenschleuderte, schlug sie einen Salto, sodass das tödliche Geschoss zischend über sie hinwegflog. Sofort kam sie wieder auf die Füße, immer noch laufend und mit ihrer Armbrust schießend.

Der Vampir heulte vor Wut, doch dieser Schrei erstarb abrupt, als sich ein Pfeil tief in seinen Hals bohrte. Von dem Wunsch getrieben, ihrer Herrin zur Hilfe zu eilen, warfen sich die Wölfe wie wild gegen den Schutzschild. Ivory hatte jedoch nicht vor, sie auf den Vampir loszulassen, da er sie töten würde, sobald sich die Gelegenheit dazu böte. Andererseits …

Achselzuckend streifte die Vampirjägerin den dicken silbernen Fellmantel ab, der diesmal ausgebreitet im Schnee landete und sich wand, als wäre er lebendig. Ärmel und Kapuze blähten sich auf, verwandelten sich in drei Schatten - genau wie das Rückenteil und die Vorderteile. Ivory wartete nicht, bis ihre treuen Gefährten ihre natürliche Gestalt angenommen hatten, sondern nutzte das Überraschungsmoment, rollte durch den Schnee, kniete sich hin und schoss zwei weitere Pfeile auf die Brust des Gegners, während dieser von den sechs neu dazugekommenen Wölfen abgelenkt wurde.

Der Vampir zischte, und seine Augen glommen rot vor Wut. Sein Versuch, die Gestalt zu wechseln, scheiterte. Lediglich seine Beine und sein Kopf nahmen die Form einer wehrhaften Bestie an und ließen sein Herz schutzlos zurück. Er begriff, dass er in der Falle saß. Um Zeit zu schinden, damit sich sein ätzendes Blut durch die Pfeile fressen konnte, drehte er sich mit irrsinniger Geschwindigkeit um die eigene Achse. Peitschend wirbelte der Schnee auf, hüllte ihn ein und verbarg ihn so vor den Blicken der Vampirjägerin, was aber die Wölfe nicht davon abhielt, ihren Nasen zu folgen und zielsicher durch die herumwirbelnden Eiskristalle zu springen. Um ihn zu Fall zu bringen, verbiss sich der Rudelführer in seinen Hals. Im Nu lag der Vampir am Boden, an allen Gliedmaßen einen Wolf. Gerade, als Ivory mit gezücktem Messer angreifen wollte, jaulte einer der Wölfe laut auf. Mit seinen messerscharfen Klauen hatte der Vampir ihm die Flanke aufgerissen und ihr das Tier mit voller Wucht entgegengeschleudert.

Ivory ließ die Armbrust fallen, um den verletzten Wolf aufzufangen, wurde aber von der Wucht des Aufpralls nach hinten gerissen und ging zu Boden. Nachdem sie das verletzte Tier so behutsam wie möglich abgelegt hatte, kroch sie wie eine Schlange bäuchlings über den eisverkrusteten Schnee, las ihre Armbrust auf und lud sie im Vorwärtsgleiten nach. Keiner der drei Pfeile, die sie blitzschnell abschoss, verfehlte sein Ziel. Sie sprang auf ihre Füße und rammte dem Vampir kraftvoll das Messer in die Brust, das mühelos durch Knochen und Sehnen glitt, auf der Suche nach dem verdorbenen Herzen.

Der Vampir geriet ins Straucheln. Geifer und Blut tropften ihm aus den Mundwinkeln. Bei dem Versuch, an Ivorys Herz zu gelangen, schlug er mit seiner Faust gegen ihre Brust. Anstatt ihr die Rippen zu brechen, traf er die Schnallen. Mit lautem Jaulen zog er die Hand zurück. Die winzigen, in das Silber gehämmerten Kreuze der mit Weihwasser gesegneten Schnallen hatten sich bis auf die Knochen durch sein Fleisch gefressen.

Der Vampir heulte auf, und ungeachtet der beiden Wölfe, die knurrend an seinen Armen hingen, hieb er mit seinen langen spitzen Fingernägeln nach Ivorys Hals und Schultern, und wild strampelnd schaffte er es, sie zu kratzen. In diesem Moment machte das verletzte Alphamännchen einen Satz und riss ihn zurück, bevor diese vergifteten Krallen den Hals der Jägerin aufreißen konnten.

Im Nu saß Ivory auf seiner Brust, rammte ihm die Hand in den Brustkorb, sodass ihm die Rippen reihenweise brachen, und tastete nach seinem Herz. Der Säure, die sich durch ihre ebenfalls beschichteten Handschuhe fraß, schenkte sie keinerlei Beachtung. Genauso wenig wie der Tatsache, dass der Vampir nach Leibeskräften versuchte, auf sie einzuprügeln und an ihr zu zerren, während die Wölfe ihn am Boden hielten. Kaum hatten ihre Finger das pulsierende schwarze Herz ertastet, riss sie es ihm aus der Brust, schleuderte es im hohen Bogen von sich und streckte die Hände gen Himmel.

Wie zuvor fuhr ein gezackter Blitz vom Himmel herab, mitten in das noch zuckende Herz. Die Erde bebte, und die Wölfe stoben auseinander, als die reinigende Energie des Blitzes auch auf den Körper des Vampirs übersprang, den Leichnam zu Asche verbrannte und Ivorys Pfeile säuberte. Erschöpft wusch Ivory ihre Handschuhe in dem gleißenden Licht, ehe sie in den Schnee sank und einen Moment lang mit hängendem Kopf sitzen blieb. Das Atmen fiel ihr schwer, und ihre Lunge brannte.

Als einer der Wölfe in dem Versuch, ihre Wunden zu heilen, sie mit seiner rauen Zunge ableckte, legte sich der Hauch eines Lächelns auf ihre Lippen. Liebevoll umarmte sie das Alphaweibchen und vergrub ihr Gesicht in dem weichen Fell. Diese Wölfe, die vor so vielen Jahren dem Tod entronnen waren, dass sie kaum noch wusste, wann genau sich das zugetragen hatte, waren ihre einzigen Gefährten, ihre Familie. Die einzigen Wesen auf der Welt, denen ihre ungebrochene Loyalität galt.

»Komm her, Raja«, lockte sie das kraftvolle Männchen mit samtener Stimme zu sich. »Zeig mir deine Wunden.«

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, schlug das natürliche Alphamännchen, das sich noch hinter dem Schutzschild befand, herausfordernd an. Doch Raja ignorierte ihn - so, wie er es auch bei dessen unzähligen Vorgängern getan hatte. Die realen Wölfe lebten und starben, wie der Kreislauf des Lebens es nun einmal vorsah. Raja hatte gelernt, sich von derartigen Eifersüchteleien nicht aus der Ruhe bringen zu lassen, sodass er für das sterbliche Alphatier nur einen geringschätzigen Blick übrig hatte, als er sich zu Ivory schleppte und sich vor ihr auf die Seite legte, damit sie seine Verletzungen inspizieren konnte. Im Laufe der Jahre hatte sie ihn unzählige Male geheilt - genau wie er und seine Geschwister sich mit ihrem heilenden Speichel um die Wunden der Jägerin gekümmert hatten.

Nachdem Ivory den Schnee beiseitegefegt und eine Hand voll reichhaltiger Erde ausgegraben hatte, vermischte sie diese mit ihrem Speichel und verteilte die Mischung auf der tiefen Fleischwunde. »Hab Dank, Bruder. Wie so oft hast du mir wieder einmal das Leben gerettet.«

Raja rieb die Nase an ihr und wartete geduldig, bis sie auch den Rest des Rudels untersucht hatte. Das stärkste Weibchen, Ayame, das nach der Dämonenwolfprinzessin benannt war, kuschelte sich eng an ihn und fuhr mit der Zunge über die kleineren Wunden, während Ivory sich um ihre Geschwister kümmerte: um Blaez, den Rangnächsten nach Raja, um Farkas, das rangniedrigste Männchen, die beiden kleineren Weibchen Rikki und Gynger. In der Absicht, ihr zu helfen, drückten sich die Tiere eng an den übel zugerichteten Körper der Frau.

Die Wölfe hatten zwar unterschiedliche Eltern, waren aber zusammen aufgezogen worden. Mit ihrem dichten, silbern schimmernden Fell, das etwas länger als normal war, waren sie unverwechselbar. Ihre Augen waren wie damals, als Ivory der blutigen Spur des Todes bis in die Wolfshöhle gefolgt und dort auf den todgeweihten Wurf gestoßen war, noch immer stahlblau. Schon damals war Ivory den Vampiren ein Dorn im Auge gewesen, eine entstehende Legende, die sie zerstören wollten. Doch statt sich an ihr selbst zu vergreifen, hatten sie das Rudel, mit dem sie Freundschaft geschlossen hatte, niedergemetzelt.

Die halbtoten Welpen krochen auf der verzweifelten Suche nach ihren Müttern auf dem blutbesudelten Boden herum. Ivory konnte es nicht ertragen, ihre einzige Familie, ihren einzigen Quell an Wärme und Zuneigung, zu verlieren. Aus purer Verzweiflung hatte sie die Welpen schließlich mit ihrem eigenen Blut gefüttert. Mit reinem karpatianischen Blut, das heiß und heilend durch ihre Adern floss. Sie hatte die Welpen so lange genährt, bis sie nur noch ein Schatten ihrer selbst war. Um nicht zu sterben, nahm sie irgendwann winzige Mengen des Wolfsblutes zu sich. Erst, als der kräftigste Welpe begann, seine Gestalt zu wandeln, war ihr bewusst geworden, dass sie einen Blutaustausch vorgenommen hatte.

Die Wölfe behielten ihre blauen Augen auch später noch, und dank des karpatianischen Blutes besaßen sie die Fähigkeiten, ihre Gestalt zu wechseln und auf einem gedanklichen Weg mit Ivory zu kommunizieren. Genau wie die Jägerin waren auch sie unzählige Male in Kämpfen verwundet worden, und im Laufe der Zeit hatten sie von ihr gelernt, wie man erfolgreich Vampire bekämpft, sodass die sieben inzwischen ein eingespieltes Team waren.

Ivory legte sich in den Schnee, kontrollierte ihren Atem und schloss den Schmerz in ihrem Körper aus. Die Wunde in ihrem Nacken pochte und brannte, und sie wusste, dass sie sie sofort säubern musste. So wie alle Karpatianer war sie unempfindlich gegen Kälte. Ihr Volk war so alt wie die Zeit, nahezu unsterblich, wie sie schmerzlich hatte erfahren müssen, als der Sohn des Prinzen sie an die Vampire verraten hatte. Nie zuvor hatte sie solche Höllenqualen erduldet wie bei ihrem endlosen Kampf im Dunkel der Erde, als die Jahre verstrichen und ihr Körper nicht sterben konnte.

Obwohl sie sich dessen nicht bewusst war, musste sie unwillkürlich gestöhnt haben. Sie dachte, ihr Stöhnen wäre lautlos gewesen, aber ihre Wölfe kamen näher zu ihr, um sie zu trösten. Die realen Wölfe, die sich immer noch hinter dem Schutzschild befanden, begannen zu heulen. Mit einem Blick auf den Himmel überließ sie sich dem Trost der Wölfe, deren Liebe und Ergebenheit Balsam für ihre Seele waren, wann immer sie an ihr früheres Leben denken musste. Die Zeit verrann schnell, und der Tag war genauso ihr Feind wie die Vampire. Sie musste sich jetzt beeilen, um in ihr Versteck zu gelangen, und bis Sonnenaufgang war noch viel zu tun.

Die Finger auf die brennenden Augen gelegt, zwang sie sich, aktiv zu werden. Zunächst reinigte sie ihre Wunden von dem Vampirgift. Die Vampire, die sich zusammengeschlossen hatten, benutzten wurmähnliche Parasiten, um einander zu erkennen. Zudem infizierten sie damit jede offene Wunde. Sie musste sie schnellstmöglichst durch ihre Poren ausschwitzen, ehe sie sich mit ihren Widerhaken in ihren Zellen festkrallen konnten, was eine komplizierte innere Heilung nach sich ziehen würde. Nachdem sie einen weiteren Blitz heraufbeschworen und dadurch die winzigen Fremdkörper abgetötet hatte, vermischte sie abermals ein wenig Erde mit ihrem Speichel und verteilte die heilende Masse auf den Schnittwunden.

»Alle bereit?«, fragte sie in die Runde, als sie die Waffen auflas und die benutzten Pfeile zurück in den Köcher schob. Damit die Vampire und vor allem ihr Erzfeind Xavier nicht hinter die Formel für die einzigartige Beschichtung kommen konnten, hatte sie es sich zur Gewohnheit gemacht, niemals auch nur einen Pfeil oder eine andere Waffe zurückzulassen.

Kaum hatte Ivory die Arme seitlich ausgestreckt, sprangen die Wölfe auf sie, wandelten ihre Gestalten und verschmolzen wieder zu dem wallenden, wärmenden Kapuzenmantel, der sie liebevoll einhüllte. Ivory mochte es, ihr Rudel stets bei sich zu wissen. Egal, wohin sie kam, wie viele Tage oder Wochen sie unterwegs sein mochte, sie reisten stets mit ihr und hielten sie davon ab, wahnsinnig zu werden. Ivory hatte gelernt, alleine zu leben, und war mittlerweile anderen Lebewesen gegenüber genauso misstrauisch, wie Wölfe es von Natur aus waren. Dass sie sonst keine Freunde, sondern nur Feinde hatte, störte sie nicht weiter.

Nachdem sie einige Schritte durch den Schnee gestapft war, wedelte sie mit der Hand, woraufhin sich der schützende Schild um das reale Rudel in nichts auflöste. Sogleich bestürmten die Wölfe sie, liefen zur Begrüßung schnüffelnd zwischen ihre Beine und um sie herum. Um Rajas Duftnoten zu überlagern, ließ das Leittier es sich nicht nehmen, jeden Busch und Baum in der Nähe zu markieren. Als Ivory das sah, verdrehte sie leicht genervt die Augen.

»Es ist doch immer dasselbe mit männlichen Wesen, egal von welcher Rasse«, sagte sie laut, während sie jeden einzelnen Wolf in Augenschein nahm, um sicherzugehen, dass der Vampir sie nicht verletzt hatte.

»Dann wollen wir mal zusehen, dass wir für euch vor Sonnenaufgang noch Futter finden. Schließlich haben wir noch einen weiten Weg vor uns, und die Nacht neigt sich bereits dem Ende entgegen«, sagte sie. Sie zog die Schnauze des Rudelführers zu sich und sah ihm tief in die Augen. Lauft, macht euch auf die Suche nach Beute und treibt sie zu mir, damit ich sie für euch erlegen kann. Aber beeilt euch, uns bleibt nicht viel Zeit.

Obwohl sie fortwährend mit ihren Wölfen sprach und diese scheinbar jedes Wort verstanden, war es doch einfacher, dem wilden Rudel ihren Befehl in Form von Bildern, die sie in ihren Gedanken formte, zu übermitteln. Sie musste sich jetzt auf den Heimweg machen. Normalerweise würde sie einfach hinfliegen, denn auch ihre Waffen waren aus natürlichen Stoffen gefertigt, sodass sie sie bei einer Gestaltwandlung ohne Probleme mitnehmen konnte. Doch zunächst musste sie dem Rudel bei der Nahrungssuche helfen, denn es braute sich bereits ein neuer Sturm zusammen, und Ivory wollte ihre Wölfe in dem harten Winter nicht verlieren.

Sofort stoben die Wölfe auseinander, verschmolzen mit den dunklen Bäumen. Die Armbrust geschultert, machte Ivory sich durch die Wildnis auf den Weg nach Hause. Es war egal, dass sie nur ein paar Kilometer zurücklegen konnte, bis das Rudel ihr ein Beutetier in den Weg treiben würde, aber mit jedem Schritt, den sie machte, kam sie ihrem Zuhause näher. Und damit auch der Sicherheit.

Ivory wusste nur wenig über das moderne Leben. Als sie nach den langen Jahren der Heilung in der Erde wieder hervorkam, erkannte sie die Welt nicht wieder. Irgendwann hatte sie erfahren, dass der Sohn des Prinzen, Mikhail, den Thron der Karpatianer von seinem Vater übernommen hatte und dass sein Stellvertreter, wie eh und je, ein Daratrazanoff war. Damit erschöpfte sich ihr Wissen jedoch beinahe, aber auch die Welt der Karpatianer hatte sich drastisch verändert.

Sie wusste nur, dass es von ihrem Volk nicht mehr allzu viele gab, dass die Karpatianer vom Aussterben bedroht waren. Vielleicht war das noch nicht einmal sonderlich tragisch und ihre Zeit schon längst abgelaufen. Es gab nur noch wenige Frauen bei den Karpatianern, und in den letzten Jahrhunderten waren nur noch wenige Kinder geboren worden, sodass die Spezies beinahe ausgelöscht war. Sie hatte eh nicht das Gefühl, zu ihnen zu gehören. Genauso wenig wie in die Welt des modernen Menschen. Außer dem, was in Büchern geschrieben stand, wusste sie kaum etwas über Technik und hatte keinen blassen Schimmer, wie es sich anfühlen würde, in einem Haus, einem Dorf, einer Stadt oder - Gott bewahre - einer Metropole zu leben.

Als sie sah, dass sich erste silbrige Streifen am Firmament breitmachten, beschleunigte sie ihre Schritte. Viel Zeit blieb nicht mehr, bevor sie sich in die Lüfte schwingen und nach Hause fliegen musste. Sie hoffte, dass die Wölfe sich beeilten. Anders als die meisten Karpatianer, die die Morgendämmerung durchaus ertragen konnten, brannte ihre Haut bereits bei den ersten Sonnenstrahlen. Sie hatte den Großteil ihres Lebens unter der Erde zugebracht, sodass sie diese Überempfindlichkeit dem Licht gegenüber entwickelt hatte. In dem Moment, in dem die Sonne begann aufzugehen, konnte sie ihr Brennen bereits fühlen.

Natürlich konnte ihre Lichtempfindlichkeit auch damit zusammenhängen, dass ihre Haut unendlich lange gebraucht hatte, sich zu regenerieren, nachdem sie ihr sozusagen vom Leib geschält worden war und sie selbst nur noch aus Knochen und rohem Fleisch bestand. Manchmal, beim Aufwachen, fühlte sie immer noch die Klingen, die ihren Körper in Einzelteile zerhackten, damit diese den Wölfen auf einer Wiese zum Fraß vorgeworfen werden konnten. Sie erinnerte sich bis heute an das raue Gelächter ihrer Peiniger, als diese die Befehle ihres schlimmsten Feindes Xavier ausführten.

Der Wind frischte auf, hoch über ihren Köpfen eilten dunkle Wolken hinweg - die Vorboten eines nahenden Sturms. Nachdem Ivory den Schutz der Bäume aufgesucht hatte, schloss sie die Augen, um das Rudel zu suchen. Sie hatten eine alte, ausgemergelte Hirschkuh aufgespürt, die aufgrund einer alten Verletzung leicht lahmte und die sie jetzt abwechselnd in Ivorys Richtung trieben.

Mit leiser Stimme bat Ivory die Hirschkuh um Verzeihung, erklärte ihr die Notwendigkeit, das Rudel zu füttern, während sie darauf wartete, dem Tier den Fangschuss zu geben. Minuten verstrichen, als ein lautes Knacken des Eises die Stille durchbrach. Fast zeitgleich kam die gehetzte Hirschkuh in Sicht, dicht gefolgt von einem Wolf, der lautlos mit seinen großen Pfoten über die Eisfläche lief. Von allen Seiten tauchten jetzt die Wölfe auf, trieben das Tier in die Enge, bis ihm nichts anderes übrigblieb, als direkt auf Ivory zuzuhalten. Es war nicht das erste Mal, dass sie in schlechten Zeiten auf diese Form der Jagd zurückgriffen.

Damit das Tier nicht zu lange leiden musste, wartete Ivory, bis es nah genug war, um es mit einem einzigen Schuss zu töten. Ehe das Alphatier sich dem Kadaver nähern konnte, entfernte Ivory flink den Pfeil und sah zu, dass sie so schnell wie möglich auf Abstand ging. Sie musste mit ihrer Energie haushalten und durfte sie nicht dafür aufbrauchen, um ein Rudel hungriger Wölfe zu steuern, dem gerade ein Festmahl serviert worden war.

Ivory rannte los und begann mitten im Sprung, ihre Gestalt zu wechseln. Die Wölfe glitten über die Haut ihrer Arme und verwandelten sich wieder in Tätowierungen, als sie mit ihr durch die Wolken stürmten. Wie immer genoss sie diese Art des Reisens, und sobald sie sich in die Lüfte schwang, hatte sie wie jedes Mal das Gefühl, als wäre eine Last von ihren Schultern gefallen. Während sie schnell zu ihrem Versteck flog, schützten dräuende dunkle Wolken ihre Haut vor dem heller werdenden Licht. Vielleicht erschien ihr ihre Bürde auch nur leichter, weil sie sich ihrem Zuhause näherte, in dem sie sich sicher und geborgen fühlte.

Sie hatte es nie gelernt, völlig entspannt zu sein, wenn sie sich über der Erde befand, denn hier konnten überall Feinde lauern. Ihr Versteck hatte sie gut verborgen und hinterließ niemals Spuren in der unmittelbaren Nähe des Eingangs, sodass niemand in der Lage war, sie dorthin zu verfolgen.

Ihr einzigartiges Sicherheitssystem konnte von niemandem geknackt werden, dessen war sie sich sicher. Der Eingang wurde nicht durch die üblichen Zaubersprüche geschützt, sodass weder Karpatianer noch Vampire überhaupt dessen Existenz auch nur erahnten. Schon vor vielen Jahren hatte sie herausgefunden, welche Schichten der Erde ihre Feinde bevorzugten, daher mied sie sie einfach.

Ungefähr zehn Kilometer von ihrem Zuhause entfernt setzte sie zum Sinkflug an und landete mit ausgestreckten Armen, damit die Wölfe von ihr abspringen und sich auf die Suche nach Beute begeben konnten. Sie alle brauchten dringend frisches Blut. Als die Wölfe zielgerichtet losliefen, vermutete Ivory einen Jäger oder eine Jagdhütte in unmittelbarer Nähe. Sollte sich die Fährte als nutzlos erweisen, so entschied sie, würde sie eben einen Abstecher in das nächstgelegene Dorf machen. Außer, wenn die Umstände ihr keine andere Wahl ließen, vermied Ivory es, in unmittelbarer Nähe ihres Verstecks auf die Jagd zu gehen.

Während sie fast lautlos zwischen den Bäumen hindurchschlüpfte, stieß sie auf eine Fährte. Vielleicht ein Frühaufsteher, der sich entweder auf die Pirsch begeben hatte oder Holz sammeln wollte. Neugierig ging Ivory in die Hocke und berührte die frischen Spuren im Schnee. Ein großer Mann. Das war immer gut. Außerdem war er alleine unterwegs. Noch besser. Erst jetzt spürte Ivory, wie groß ihr eigener Hunger war. Ivory trat in die Fußspuren und folgte dem Mann auf seinem Weg durch den Wald.

Die Fußstapfen führten zu einer kleinen Lichtung, durch die ein Bach floss. Ihr Blick fiel auf eine Blockhütte, von der sie wusste, dass sie normalerweise unbewohnt war, doch die Spuren führten genau auf sie zu. Die dünne Rauchfahne, die gen Himmel stieg, verriet Ivory, die am Rande der Lichtung stehen geblieben war, dass der Bewohner erst vor Kurzem das Feuer entzündet haben musste.

Sie legte den Kopf in den Nacken und stieß ein Heulen aus, um das Rudel zu sich zu rufen, und wartete am Rande der Lichtung. Einen Augenblick später trat der Mann vor die Hütte. Mit einem Gewehr in der Hand ließ er den Blick über den umliegenden Wald schweifen. Es war ihm anzusehen, dass der einsame Ruf ihm einen gehörigen Schreck eingejagt hatte.

Nachdem Ivory sich abermals in Dunst aufgelöst hatte, verschmolz sie mit dem lichten Nebel, der die Lichtung erfüllte, und ließ sich zum Haus tragen, wo sie sich auf dem Dach der Hütte niederließ, während ihr Opfer mit einem leisen Fluch auf den Lippen die Tür hinter sich schloss, weil er nichts hatte entdecken können. Als Ivory zwischen den Bäumen die Schatten ihrer Wölfe ausmachte, gab sie ihnen ein Zeichen, dort auf sie zu warten, ehe sie durch den winzigen Spalt unter der Tür in die einfach eingerichtete Stube strömte, in der ein knisterndes Feuer brannte. Von einer dunklen Ecke aus beobachtete sie, wie der Fremde einen Topf mit Wasser zum Kochen auf das Feuer stellte.

Dicht vor ihm nahm sie ihre menschliche Gestalt an, sodass sie zwischen ihm und dem Feuer stand. Um ihn nicht zu ängstigen, drang sie in seine Gedanken ein und brachte ihn dazu, sie fraglos zu akzeptieren. Sein Blick wurde stumpf und ausdruckslos. Behutsam geleitete Ivory ihn durch den Raum und führte ihn zu einem Sessel neben dem Bett. Sie war hochgewachsen, größer als die meisten Frauen in den Dörfern, ein Erbe ihrer karpatianischen Vorfahren. Nachdem sie seinen Puls gefunden hatte, senkte sie genüsslich die Zähne in seinen Hals.

Bereits der erste Tropfen des kostbaren Blutes war eine Wohltat. Es war, als würden ihre Zellen zu neuem Leben erwachen. Manchmal vergaß sie fast, wie köstlich richtige Nahrung schmeckte. Tierblut konnte sie am Leben halten, ihre wahre Stärke und Energie erlangte sie jedoch erst durch das nahrhafte Blut von Menschen. Sie leckte jeden einzelnen Tropfen ab und dankte dem Mann für seine unfreiwillige Gabe, auch wenn er sich an den Vorfall nicht würde erinnern können. Sie pflanzte ihm einen erotischen Traum in sein Gedächtnis, damit diese Begegnung auch für ihn zu einer schönen Erinnerung wurde.

Um keinerlei Spuren zu hinterlassen, fuhr sie mit der Zunge über seinen Hals, um die beiden winzigen Bisswunden zu schließen. Als sie damit fertig war, holte sie ihm ein Glas Wasser, hielt es ihm an die Lippen und befahl ihm zu trinken, bevor sie es abermals auffüllte, neben ihn stellte und ihn in eine Decke hüllte, damit er nicht auskühlte. Erst dann ließ sie ihn alleine.

In den Tiefen des Waldes stieß sie auf ihr Rudel, das sich augenblicklich um sie scharte, als sie es rief. Das Alphamännchen kam als Erstes zu ihr, und rieb sich an ihrem Knie, als sie in die Hocke ging und ihm ihr Handgelenk darbot, in dem sich das Blut bereits staute. Während er links trank, bedienten sich die Weibchen rechts. Als alle sechs Wölfe satt waren, setzte Ivory sich in den Schnee, um kurz auszuruhen. Die Kämpfe mit den beiden Vampiren sowie das Füttern ihrer treuen Gefährten hatten sie doch mehr Kraft als gedacht gekostet.

Wenig später erhob sie sich, breitete die Arme aus und wartete darauf, dass die Wölfe sich wieder in Tätowierungen verwandelten. Kaum waren sie mit ihr verschmolzen, fühlte sie sich lebendiger, da sie auch auf die Lebensenergie der Wölfe zurückgreifen konnte. Erneut nahm sie Anlauf und verwandelte sich in einen Vogel, um über den Wald hinwegzusegeln, zurück nach Hause.

Dunkle Wolken türmten sich auf, und schwache Windböen bewegten den Nebel, sodass die aufgehende Sonne unsichtbar blieb. Bei dem Gedanken daran, dass im Innern des schneebedeckten Bergs, der vor ihr aufragte, Wärme und Behaglichkeit auf sie warteten, stahl sich ein Lächeln auf ihre Lippen. Wir sind so gut wie zuhause, teilte sie dem Rudel mit. Doch bevor sie zur Landung ansetzte, durchsuchte sie wie immer die unmittelbare Umgebung ihres Verstecks nach möglichen Störenfrieden.

Sie spürte, wie die Wölfe, die nur zu gut wussten, dass es keine völlige Sicherheit gab, so wie sie ihre Sinne ebenfalls schärften. Deswegen war es ihr so viele Jahre gelungen, allein zu überleben. Sie traute niemandem und sprach mit niemandem - es sei denn, sie befand sich weit genug von ihrem Versteck entfernt - und hinterließ niemals auch nur die geringsten Spuren. Die dunkle Vampirjägerin erschien immer nur kurz und verschwand sogleich wieder.

Während sie sich in immer enger werdenden Kreisen dem Eingang zu ihrem Versteck näherte, hielt sie Ausschau nach jeder noch so kleinen Störung im natürlichen Energiefeld der Erde, die auf einen Vampir oder einen Zauberer hindeuten könnte. Rauch und Lärm hingegen verwiesen auf Menschen. Am Schwierigsten war die Ortung von Karpatianern, aber sie besaß einen siebten Sinn, der sie warnte, wenn einer von ihnen in der Nähe war, sodass sie sich rechtzeitig verstecken konnte.

Gerade als sie zum spiralförmigen Sinkflug ansetzte, breitete sich ein ungutes Gefühl in ihrer Magengegend aus. Durch eine winzige Lücke in den dichten Nebelschwaden unter sich erhaschte sie einen Blick auf etwas Schwarzes, das regungslos im Schnee lag. Erneut begann es zu schneien, wodurch ihre Sicht weiter getrübt wurde. Das untrügliche Prickeln auf ihrer Haut verriet ihr, dass die Sonne bereits begann, sich über den Horizont zu schieben. Obwohl ihre Instinkte sie zur Eile antrieben, ihr rieten, keine weitere Zeit zu verlieren und endlich nach Hause zurückzukehren, hielt eine urtümliche Kraft, die aus den Tiefen ihrer Seele emporstieg, sie davon ab, zu tun, was das Beste für sie war.

Sosehr sie es auch wollte, sie konnte sich nicht von dem Körper abwenden, der mit ausgebreiteten Armen und Beinen im Schnee lag. O köd belsõ - Nimm es, Dunkelheit. Einen alten karpatianischen Fluch ausstoßend, der ihre fünf Brüder seinerzeit geschockt hätte, als sie noch die kleine, wohlbehütete Schwester war, landete sie mit den Füßen voran im Schnee und breitete die Arme aus, damit die Wölfe von ihr abspringen konnten.

Misstrauisch pirschte sich das Rudel heran, zog schweigend seine Kreise um den Fremden, der sich nicht rührte. In seinen zerschlissenen Kleidern steckte ein sichtlich ausgemergelter Körper. Raja war der Erste, der sich ihm mit gierigen Augen bis auf zwei Schritte näherte. Als Ayame es ihm gleichtat, drehte Raja sich zähnefletschend zu seinem Weibchen um, eine unmissverständliche Warnung, auf Abstand zu bleiben. Auch sie fletschte die Zähne und wich zurück.

Als Raja den leichenblassen Fremden beschnüffelte, stellte Ivory sich wachsam hinter den Anführer des Rudels. Der Mann hatte einst vor Kraft nur so gestrotzt, so viel war zu erkennen. Auch, dass er normale Menschen um einiges überragte. Sein langes von grauen Strähnen durchzogenes schwarzes Haar sah zottelig aus und war mit getrocknetem Blut und Dreck verklebt. Als Ivory sich über Raja beugte, um einen besseren Blick auf den Fremden zu erhaschen, war ihr, als hätte jemand einen Schalter in ihr umgelegt.

Mit einem entsetzten Keuchen wich sie zurück, bereit, die Flucht zu ergreifen. Ein Karpatianer. Wie die meisten seiner Art hatte auch er eine aristokratische Nase. Sein einst hübsches Gesicht war jedoch von tiefen Furchen gezeichnet. Doch was ihre Aufmerksamkeit vor allem auf sich zog, war das Muttermal auf seiner Hüfte, das sie durch den dünnen Stoff hindurch ausmachen konnte. Es hatte die Form eines Drachens. Das war keine Tätowierung; er war bereits mit diesem Mal zur Welt gekommen.

Drachensucher. Hörbar atmete sie tief aus. Einen Moment lang war ihr, als hielte die Welt inne, als wäre sie statt von fallendem Schnee von absoluter Stille umgeben. Sie konnte ihr wild schlagendes Herz hören; Adrenalin floss durch ihre Adern, und das Blut dröhnte in ihren Ohren.

Raja stupste gegen ihr Bein, um sie dazu zu bringen, den Mann liegen zu lassen und endlich nach Hause zurückzukehren. Sie atmete durch, obwohl sich ihre Lunge schwer damit tat, frische Luft aufzunehmen. Ein Zittern durchlief ihren Körper. Sie gab den Wölfen ein Zeichen, sich zurückzuziehen, und wollte sich abwenden, doch ihre Füße versagten ihr den Dienst. Sie konnte keinen einzigen Schritt tun. Dieser halbtote Mann mit seinem gramzerfurchten Gesicht und seinem ausgemergelten Körper hatte sie in seinen Bann gezogen.

Sie hob ihr Gesicht zum Himmel, bis der Schnee es mit einer dünnen weißen Maske bedeckte. »Warum jetzt?«, wisperte sie leise, wie eine Bitte, ein Gebet. »Warum verlangst du das ausgerechnet jetzt von mir? Hast du mir nicht schon genug genommen?« Auf eine Antwort wartend, stand sie da. Ein Blitz vielleicht oder sonst etwas. Ihr geflüstertes Flehen verhallte ungehört.

Raja heulte zum wiederholten Mal auf. Komm fort, kleine Schwester. Lass ihn, wo er ist. Er stört dich nur. Geh hier weg, bevor die Sonne zu hoch am Himmel steht.

Zum ersten Mal seit Jahrhunderten hatte Ivory die Sonne vergessen, hatte nicht auf ihre eigene Sicherheit geachtet. Alles, was sie je gelernt und in Erfahrung gebracht hatte, löste sich angesichts dieses Mannes in nichts auf. Ein Teil von ihr schrie, sie solle sich endlich abwenden und fliehen, doch ein anderer, noch stärkerer Teil ihres Selbst fühlte sich wie magisch zu diesem Mann hingezogen. Päläfertiilam - wahrer Gefährte, ihr Gefährte. Der Fluch aller karpatianischen Frauen.

2

Ivory sank neben dem liegenden Mann auf die Knie, fuhr mit den Fingern über sein Gesicht, ehe sie auf der Suche nach seinem Puls zum Hals glitten, obwohl das eigentlich überflüssig war. Ihr Herzschlag hatte sich längst seinem kaum noch spürbaren Puls angepasst. Nachdem sie ihm den Schnee aus dem Gesicht gestrichen hatte, machte sie sich daran, seine Wunden eingehender zu untersuchen. Sein Körper war mit Narben übersät - fast so wie ihr eigener. Seine Haut war eiskalt - und das, obwohl jeder Karpatianer schon im Kindesalter lernte, seine Körpertemperatur zu regulieren.

Kleine Schwester! Rajas Flehen schlug in warnendes Knurren um. Die Sonne geht auf.

Ivory war klar, dass er, wenn sie sich seiner nicht annahm, unweigerlich sterben würde. Ihr Herz geriet ins Stocken, als sie die Spuren betrachtete, die er hinterlassen hatte. Nur das hatte er bezweckt - in den Tod zu gehen. Die frischen Narben an Arm-und Fußgelenken verrieten, dass er bis vor Kurzem in Ketten gelegen hatte. In Ketten, die mit Vampirblut bestrichen waren, das sich bei jeder noch so kleinen Bewegung in sein Fleisch gebrannt hatte. Sie kannte nur einen Mann, der so mit seinen Gefangenen verfuhr: Xavier, der dunkle Magier. Der Drachensucher war aus der Gefangenschaft entflohen, doch statt in einem der umliegenden Dörfer Hilfe zu suchen, war er in die Tiefe des Waldes geflüchtet und hatte eine geeignete Stelle gewählt, um den Sonnenaufgang zu erwarten.

Von Unruhe getrieben, lief das Rudel herum, den besorgten Blick ständig gen Himmel gerichtet. Der dichter fallende Schnee bildete bereits eine zarte Decke auf ihren silbrigen Leibern. Mit einem Fluch auf den Lippen packte Ivory den Fremden an den Armen und brachte ihn in eine sitzende Haltung, um ihn hochzuheben.

Plötzlich flogen seine Augen auf - dunkle, unruhige Abgründe voller Leid, Entschlossenheit und Beherztheit. Ein Mann, der von den Feuern der Hölle gestählt worden war, der unsägliche Qualen durchlitten und nur dank seines eisernen Willens überlebt hatte. Ihn manipulieren zu wollen war aussichtslos, denn die Energie, die er verströmte und sie umfloss, war überwältigend.

»Lass mich«, befahl er ihr mit heiserer Stimme.

Als Ivory die geistige Kraft hinter der barschen Anweisung spürte, setzte sie alles daran, dem Druck nicht nachzugeben. Selbst die Wölfe waren nicht vor der mentalen Macht des Fremden gefeit. Als sie bemerkte, wie das Rudel immer weiter von ihr abrückte, gab sie ihm ein Zeichen stehen zu bleiben. Nur der starken Bindung zwischen ihr und den Tieren war es zu verdanken, dass die Wölfe nicht das Weite suchten - und das sagte viel über den Mann aus. Obwohl er schwach, halb verhungert und ausgemergelt war, erschien er unglaublich stark - und gefährlich.

Trotzdem erwiderte Ivory nichts. Stattdessen schüttelte sie stumm den Kopf und machte Anstalten, den Fremden emporzuheben. Sofort rückte der Drachensucher, wenn auch kaum merkbar, von ihr ab und legte überraschend sanft eine Hand auf ihren Arm. Ivory war, als würde sie vom Blitz getroffen. Ein warmes Kribbeln pulsierte durch sie hindurch, und unwillkürlich atmete sie laut aus.

»Du verstehst das nicht«, sagte er. »Du schwebst in entsetzlicher Gefahr, wenn du in meiner Nähe bleibst. Ich habe mächtige Feinde, die dich wegen mir angreifen könnten.«

Auch dieses Mal entging Ivory nicht der warnende Unterton in seiner Stimme. Dieser Mann besaß etwas Reines, Ehrliches. Er wollte, dass sie ihn zurückließ, in dem Wissen, dass dies sein Todesurteil war. Nein, es war mehr als das. Er würde Höllenqualen durchleiden und quälend langsam sterben. Ivory stieß einen erneuten Fluch aus. Jetzt blieb ihr keine andere Wahl, jetzt musste sie sprechen. Sobald sie das jedoch tat, würde er sofort erkennen, dass sie füreinander bestimmt waren. Dass er ihr Seelenpartner war, dass er derjenige war, der ihre Gedanken teilen, der wie kein Zweiter ihre Gefühle verstehen und erwidern würde. Karpatianer hatten immer nur einen wahren Gefährten, doch hieß das noch lange nicht, dass sich die beiden, die füreinander bestimmt waren, auch fanden. Manch einer streifte Jahrhunderte lang durch die Welt, immer auf der Suche nach dem Gefährten seines Lebens.

Sofort nach ihrem ersten Wort würde er die Wahrheit wissen, könnte die Welt wieder in bunten Farben sehen, und fast vergessene Emotionen würden über ihn hereinbrechen. Er würde unweigerlich erkennen - wenn er es nicht ohnehin schon ahnte -, dass sie seine andere Hälfte war. Sie vermutete, dass er dennoch gegen sie ankämpfen und alles daransetzen würde, sie zu zwingen, ihn zu lassen, wo er war. Auf der anderen Seite würde er wissen, dass sie nicht anders konnte, als ihm zu helfen, dass sie sich nicht einfach gegen ihre Bestimmung auflehnen konnte. Langsam schüttelte Ivory den Kopf.

Als der Drachensucher seine Hand hob, wusste Ivory, was er sagen wollte. Um ihn daran zu hindern, kam sie ihm zuvor. »Das kann und werde ich nicht. Und ich bin überzeugt davon, dass du sehr wohl weißt, warum. Wenn du nicht willst, dass mein Rudel - und ich - ins Sonnenlicht treten, wäre es besser, du würdest dich ein wenig kooperativer zeigen.«

Ivory sah, wie der Schock sein Gesicht verzerrte, wie sich sein Körper aufbäumte, so als hätte er einen kräftigen Schlag abbekommen. Einen nicht enden wollenden Moment kniff er die Augen zusammen, als die Emotionen und die zurückkehrenden Farben ihn überwältigten, zu blendend, um sie zu ertragen. Dabei war es eher so, dass ihm die neue Situation genauso wenig willkommen war wie ihr, aber sie konnte sehen, dass er sich genauso zu ihr hingezogen fühlte wie sie zu ihm. Als er schließlich die Augen aufschlug, blickte sie in einen Sturm aus schnell wechselnden Farben - Schwarz, Smaragdgrün, Meerestürkis, Mitternachtsblau. Sobald er blinzelte, verpuffte der Effekt jedoch.

»Mein Todfeind ist Xavier, der dunkle Magier. Er kann meinen Körper jederzeit benutzen, was er gerne und oft tut. Dann begeht er unsägliche Gräueltaten an Zauberern, Menschen und Karpatianern. Du kannst nicht in meiner Nähe bleiben. Im Moment ist er geschwächt, deswegen ist mir die Flucht geglückt. Es war meine einzige Chance, und ich habe sie genutzt.«

Ivory setzte sich auf die Fersen, den Blick in seine dunklen, gramerfüllten Augen gerichtet. Sie wusste, dass er die Wahrheit sprach. Xavier, der den Vampiren den Befehl erteilt hatte, ihren Körper in Stücke zu hacken. Ein Monster, wie es die Welt noch nie gesehen hatte, eine teuflische Kreatur, die auf keinen Fall wieder erstarken durfte.

»Dein Feind ist auch mein größter Feind«, sagte sie daher.

»Lass mich alleine. Versteck dich. Wenn ich hier sterbe, kann er mich wenigstens nicht mehr benutzen, um anderen Schaden zuzufügen.«

Kleine Schwester! Komm fort von hier. Bring uns nach Hause, knurrte Raja zähnefletschend.

Schwester. Jetzt fiel auch der Rest des Rudels in die verzweifelte Bitte ein.

Ivory spürte, wie ihr Hals und die Arme anfingen zu brennen. Selbst durch das dichte Schneegestöber war ihre Haut nicht vor dem Tageslicht geschützt und zeigte die üblichen Symptome. Oder konnte es sein, dass ihre tiefsitzenden Ängste ihr einen Streich spielten? Aber das Warum war jetzt völlig unerheblich.

»Wie kam es dazu, dass er von dir Besitz ergreifen konnte?«

»Weil ich ihm die Möglichkeit dazu gab.« Bei diesem Geständnis schaute er weiter tief in ihre Augen. »Begonnen hat alles mit einer jungen Magierin, die mich mochte. Ohne dass ich etwas davon wusste, experimentierte Xavier damals damit, den Körper und Geist eines anderen zu besitzen. Er hat mich gegen meinen Willen benutzt, um die Frau zu schwängern. Er wollte sich seine Blutversorgung sichern und dachte, meine Kinder könnten ihm für diesen Zweck immer zur Verfügung stehen. So wie ich, sein eigener Enkel.«

Ivory streckte die Arme zur Seite, damit das Rudel mit ihrer Haut verschmelzen konnte. Dankbar, weil sie endlich Anstalten machte aufzubrechen, glitten die Wölfe auf ihre angestammten Plätze auf Rücken und Armen, wo sie nicht mehr wie unsterbliche Wesen aussahen, sondern wie Tätowierungen. Dabei behielt Ivory ihren Seelengefährten mit unbeweglicher Miene im Blick, in ihrem Inneren gellend schreiend.

»Die junge Frau brachte mein Kind zur Welt. Ein wunderhübsches und kluges Mädchen, das viele Talente in sich vereinte. Es wurde in Gefangenschaft geboren. Wir waren alle seine Geiseln; meine Tanten, ich, die Magierin und meine kleine, niedliche Lara. Um zu verhindern, dass Xavier Lara tötete, wie er es schließlich mit ihrer Mutter getan hatte, versprach ich ihm, alles zu tun, was auch immer er von mir verlangte.«

Ungläubig schnappte Ivory nach Luft. »An den dunklen Magier? Du hast deine Seele an den dunklen Magier verkauft? An den dunklen Magier?« Sie kam sich wie eine Idiotin vor, weil sie sich ständig wiederholte, aber sie war völlig entgeistert. Wie konnte jemand so etwas tun?

»Zu dieser Zeit wurde ich aufs Übelste gefoltert. Xavier hatte die Leiche von Laras Mutter vor unseren Augen liegen lassen, sodass wir zusehen mussten, wie sie verweste. Die Vorstellung, dass er sich auch an Lara vergreifen könnte, war unerträglich. Um genau zu sein, ich war damals nicht bei klarem Verstand.« Er schüttelte den Kopf. »Es fällt mir schwer, mir die genauen Umstände in Erinnerung zu rufen. Die Zeit hat alles verwischt. Eins steht jedoch fest: Du darfst mir nicht über den Weg trauen. Xavier kann sich jederzeit wieder meines Körpers bemächtigen und mich dazu zwingen, denjenigen, die ich liebe, grausame Dinge anzutun. Bislang habe ich noch jeden betrogen, der mir etwas bedeutet hat.«

»Und dennoch hast du gegen ihn angekämpft und tust es noch immer.«

»In dem Punkt bin ich wie mein Vater, der ebenfalls von Xavier getötet wurde. Als dieser versuchte, auch noch meine Schwester in Besitz zu nehmen, konnte ich das nicht zulassen. Ich gab mein Leben für meine Schwester und meine Seele für meine Tochter. Du siehst selbst, dass für dich nichts mehr übrig ist.«

Die ganze Zeit hindurch sah er Ivory aus stechenden Augen an. Falls er so etwas wie Bedauern oder Reue empfand, hatte er es gekonnt unter Verschluss gehalten. Vor ihr lag ein Karpatianer, der sein Leben und seine Seele verkauft hatte und den Tod suchte, um andere - Ivory eingeschlossen - zu schützen.

»Bedaure, aber er kann dich nicht haben«, sagte sie nüchtern. »Ich bin untröstlich, aber sollte an deinen Worten etwas dran sein, so habe ich keine andere Wahl, als dich bewusstlos zu schlagen, damit du dir den Weg zu meinem Versteck nicht einprägen kannst.«

Zum ersten Mal während des Gesprächs änderte sich sein Gesichtsausdruck. »Du kannst mich unmöglich mit zu dir nehmen, Frau. Ich verbiete es dir.« Im selben Moment hob er die Hände in die Höhe. Ivory spürte, wie er versuchte, ihren Gehorsam zu erzwingen.

Doch Ivory war schneller. Die Handflächen vor sich haltend, hob sie seinen Zauber auf, woraufhin ein Funkenregen zwischen ihnen niederging. Als Ivory etwas flüsterte, begann der Fremde zu blinzeln, ehe er, geschwächt, wie er war, die Augen schloss und sein Kopf zur Seite fiel.

Als Ivory erst einmal ihre Entscheidung gefällt hatte, verlor sie keine Zeit mehr. Nachdem sie sich den Drachensucher über die Schulter geworfen hatte, schwang sie sich in die Lüfte und begann ihren Wettlauf mit der Sonne, die sich anschickte, die letzten Bergspitzen zu erklimmen. Während sie durch das dichte Schneetreiben raste, suchten ihre Augen die in die Berge führenden Wanderpfade nach Fährten menschlicher Vampirjäger ab. Derer gab es zwar nicht mehr viele, sie stellten aber dennoch eine immense Gefahr für ihresgleichen dar. Sie überprüfte die Umgebung und suchte nach Untoten, die unweit ihres Verstecks Unterschlupf gefunden haben könnten, oder nach karpatianischen Jägern, vor denen sie ihre Existenz immer sorgfältig verborgen hatte.

Auf halber Strecke ertappte sie sich dabei, wie sie innerlich die Augen verdrehte. Es gehörte schon ein großes Glück dazu, dass sie ihren wahren Gefährten überhaupt gefunden hatte, bewegungslos und vollkommen entkräftet im Schnee liegend, ein einziges Bild des Elends, sodass sie jetzt nicht so herzlos sein konnte, ihn einfach zurückzulassen.

»O jelä peje terád, päläfertiilam - Möge die Sonne dich versengen, Gefährte meines Lebens«, zischte sie laut.

Nicht einmal im Traum hätte sie damit gerechnet, sich jemals in einer solch misslichen Lage wiederzufinden. Ein Mann. Sie brachte ausgerechnet einen Mann in ihr geliebtes Zuhause, ihren einzigen Zufluchtsort auf Erden. Sie hätte besser daran getan, ihm terád keje - mögest du versengen - an den Kopf zu werfen und sich einfach aus dem Staub zu machen. Aber nein, sie musste auf ihre weibliche Seite hören und diesen Mistkerl auch noch mit zu sich nach Hause nehmen.

Wenig später hielt Ivory auf die klaffende Lücke zwischen zwei hohen und wie Hörner anmutenden Felsformationen unterhalb eines Berggipfels zu. Das Gestein sah massiv aus, und niemand außer Ivory wusste, dass sich am Fuße des linken Horns ein Haarriss befand, der bis in die Tiefe des Erdreiches führte. Es dauerte einen Augenblick, ehe sie ihr kompliziertes mineralogisches Sicherheitssystem ausgeschaltet hatte. Sachte blies sie in den Wind und verursachte einen Schneewirbel, der verschleierte, wie sie sich und ihren Gefährten in Dunst verwandelte und durch den Spalt strömte, der sich vom höchsten Punkt bis zum Fuß des Berges hinabzog.

Durch unzählige Gesteinsschichten und Kristallhöhlen führte sie ihr Weg stetig abwärts. Je wärmer die Luft wurde, desto mehr nahm auch der Druck auf ihren Körper zu. Wie immer brauchte sie einige Augenblicke, ehe sie sich an die Tiefe gewöhnt hatte. Wenn es stimmte, dass der Drachensucher Xaviers Gefangener gewesen war, hatte er sich vermutlich in den Eiskatakomben aufgehalten, von denen aus Xavier sein Unwesen trieb, und war es gewohnt, sich in der Tiefe aufzuhalten.

Ihr Weg führte sie immer weiter hinab, vorbei an Fledermaushöhlen bis auf die Höhe der Eishöhlen, auf denen ihrem Wissen nach noch nie ein Karpatianer geruht hatte. Es war dem Zufall zu verdanken, dass sie hier auf eine Schicht reichhaltiger Erde gestoßen war, die sich in einer Höhle gesammelt hatte. Im Laufe der Jahrhunderte hatte Ivory den Hohlraum ausgebaut und weitere Räume hinzugefügt. Sogar Bücher hatte sie hier hinuntergebracht und sie in deckenhohen Regalen untergebracht. In mühevoller Kleinarbeit hatte sie den Inhalt jedes Zauberbuchs aufgeschrieben, das sie in ihrer Zeit als Xaviers Lehrling gelesen hatte - damals, als er noch zu den Freunden des karpatianischen Volkes gezählt hatte.

Das Mobiliar war perfekt auf Ivorys Größe abgestimmt, und sämtliche Kerzen enthielten die erlesensten Heilessenzen und Mineralien, die sie bekommen konnte. Bei der Erweiterung ihres Verstecks war sie auf eine unterirdische Wasserader gestoßen, und sie hatte fast ein dreiviertel Jahrhundert gebraucht, um für das Rinnsal eine Grotte mit einem Bassin in den Fels zu hauen. Sie liebte das kühle, klare Gebirgswasser, das in kleinen Wasserfällen durch den Boden ihrer Behausung in die nächsttiefere Schicht abfloss.

Kaum hatte Ivory ihr Versteck betreten, programmierte sie ihr Sicherheitssystem neu. Sie hatte eine einzigartige, auf Edelsteinen basierende Anlage entwickelt, die nicht nur das Gewicht des Dunstes wog, der durch den Spalt strömte, sondern ihr zugleich so tief unter der Erde Licht spendete. Nachdem die Wölfe von ihr abgesprungen waren und ihre natürliche Gestalt angenommen hatten, inspizierte Ivory schnell noch die anderen Räume, darunter das Wohnzimmer, in dem sich die Wölfe gerne zusammenrollten, wenn sie las, malte oder musizierte, und die Räume, in denen sie ihre mentale Arbeit tat und ihre Waffen entwarf. Schließlich stieg sie die Treppe in ihren Schlafraum hinab, den sie sich mit den Wölfen teilte.

Ein Geigenkasten lag an einer Wand, gleich neben einem tiefen Felsenbecken, das sie mit fruchtbarer Erde gefüllt hatte und auf dem Ivory den Drachensucher ablegte. Es war ihm anzusehen, dass er mit aller Macht gegen den Schlafzauber ankämpfte, und Ivory wurde das Gefühl nicht los, dass er nicht annähernd so tief schlief, wie sie es beabsichtigt hatte. Doch das war nicht weiter von Belang. Wichtig war nur, dass er nicht wusste, wo sich ihr Versteck befand.

Ivory atmete tief durch und entledigte sich ihrer Waffen, ehe sie den Zauber aufhob, mit dem sie ihn in Schach hielt. Ungeachtet seines schlechten Zustandes, erhob sich der Drachensucher mit vor Wut flammenden Augen. Ivory wich zurück und fiel auf ihren Po, sodass sie ihren Kopf in den Nacken legen musste, um ihn anzusehen.

»Was hast du getan, Frau?«, brüllte er.

Ehe Ivory etwas erwidern konnte, kam Raja mit gefletschten Zähnen in das Zimmer gestürmt und machte Anstalten, dem Drachensucher an die Kehle zu springen.

»Nein!«, rief Ivory und stand wieder auf.

Der Drachensucher packte den riesigen Wolf am Nacken, wurde aber durch die Wucht des Aufpralls umgeworfen, sodass er zurück auf die Erde fiel. Seine Hände schlossen sich wie Schraubzwingen um die Kehle des Wolfes, sodass dieser begann, nach Luft zu schnappen.

Kleiner Bruder, er ist kein Feind, sondern mein Seelengefährte. Als Ivory die Zähne bleckte, hörte das Tier auf, sich zu wehren.

»Lass ihn sofort los!«, befahl Ivory dem Drachensucher. »Wenn nicht, wird dir das leidtun.«

Fragend hob er eine Augenbraue, nahm seine Hände aber nicht vom Nacken des Wolfes. »Du drohst mir? Mit körperlicher Gewalt? Ich bezweifle, dass du mir etwas antun könntest, das ich noch nicht erlebt habe. Falls du vorhast, mich zu töten, käme mir das sehr gelegen. Du kannst mir keine Angst machen.«

Ein weiterer Fluch löste sich von Ivorys Lippen. »Veridet peje - Auf dass dein Blut Feuer fange!«

Vorsichtig ließ der Fremde von dem Wolf ab, behielt ihn aber die ganze Zeit über im Blick. Es wurmte Ivory, dass er sich scheinbar mehr vor dem Tier als vor ihr fürchtete.

»Wenn du wüsstest, wie viele Male mein Blut bereits in Flammen gestanden hat, avio päläfertiilam - meine Seelengefährtin.«

Ivory atmete scharf aus. »Untersteh dich, mich jemals wieder als deine Gefährtin zu bezeichnen. Ich bin nicht dein Eigentum. Ich gehöre niemandem und vertraue auch niemandem. Und schon gar nicht Xaviers Enkel, der obendrein auch noch der Linie der Drachensucher entstammt!«, fauchte sie und legte sämtliche Verachtung und Abscheu, die sie aufbringen konnte, in ihre Stimme.

Noch bevor ihr Gegenüber etwas erwidern konnte, wandte Ivory sich Raja zu, der ihre Stimmung spürte, abermals die Zähne entblößte und ein tiefes warnendes Grollen ausstieß. Kleiner Bruder, ich kann mich unmöglich gleichzeitig um zwei Männer und ihre Egos kümmern. Geh zu deinem Weibchen, das dich besänftigen wird. In der Zwischenzeit kümmere ich mich um diesen … diesen … Sosehr sie auch suchte, sie fand keine Bezeichnung, die auch nur annähernd auf ihn gepasst hätte.

Der Wolf warf dem Drachensucher einen letzten vernichtenden Blick zu, ehe er aus dem Raum trottete und die beiden alleine zurückließ.

Ivory wich einige Schritte zurück, um Abstand zwischen sich und den Drachensucher zu bringen. Mit dem Rücken an die Wand gelehnt, rang sie um ihre Fassung. »Es ist mehrere Jahrhunderte her, dass ich mich alleine mit einer anderen Person in ein und demselben Raum befunden habe«, räumte sie ein. »Ich weiß nicht mehr, wie ich mich verhalten soll.«

»Wie wäre es, wenn du damit anfängst, mir deinen Namen zu verraten?«, sagte er nüchtern. Weder schaute er sie an, als sei sie sein Mondaufgang, wie das Lebensgefährten normalerweise tun, noch bestritt er, dass sie zu ihm gehörte, was jede ihrer Zellen als reine Wahrheit erachtete.

Ivory benetzte sich nervös die Lippen. »Ich heiße Ivory Malinov. Ich bin die Schwester der Fünf, die eine Armee rekrutiert und die Rebellion der Vampire angezettelt haben. Jener Fünf, die sich mit Xavier verbündet haben.« Sie atmete tief durch. »Und was du hier vor dir siehst, ist nicht meine wahre Gestalt.«

»Ich bin Razvan, der Enkel von Rhiannon und Xavier. Ich bringe allen Tod und Verderben, die es wagen, mir zu nahe zu kommen - besonders jenen, die mir etwas bedeuten. Sei unbesorgt, ich werde niemals Anspruch auf dich erheben, Ivory. Sobald ich wieder ein wenig bei Kräften bin, werde ich dir nicht weiter zur Last fallen.« Razvan legte den Kopf auf die Seite und musterte ausgiebig Ivorys makellosen Körper. »Hast du Angst, mir deine wahre Gestalt zu zeigen?«

Ivory streckte kämpferisch das Kinn nach vorne. »Es gibt nur wenig, das ich fürchte, Drachensucher. Und du gehörst bestimmt nicht dazu.«

»Das kann ich sehen«, sagte er mit leicht sarkastischem Unterton. »Dabei tätest du besser daran, dich vor mir zu fürchten. Das heißt, nicht vor mir, sondern vor Xavier, der mich jederzeit aufspüren kann, wenn ihm der Sinn danach steht. Das musst du mir einfach glauben.«

»Das tue ich ja. Auch ich hatte vor vielen Jahren die zweifelhafte Ehre, bei Xavier in die Lehre zu gehen. Länger, als mir heute lieb ist. Ich kenne ihn gut - zu gut.«

»Kann es sein, dass du ihn verärgert hast?« Es war weniger eine Frage als eine Feststellung.

Mit einem Mal war Ivory, als wäre der Raum zu eng für sie beide, als bekäme sie kaum noch Luft. Ob es daran lag, dass sie kaum noch in der Lage war, seinen übermächtigen Hunger zu ignorieren? Vielleicht war es auch mehr als nur Hunger. Vielleicht lag es an der Art und Weise, wie er besitzergreifend auf ihre Gestalt schaute. Ivory konnte sich kaum noch daran erinnern, wie lange es her war, dass ein Mann ihr einen verlangenden Blick zugeworfen hatte - sah man einmal von der unschönen Geschichte mit dem ältesten Sohn des Prinzen ab, die sie am liebsten vergessen würde. Vor allem das hässliche Ende würde sie gerne aus ihrem Gedächtnis streichen.

Ihre Haut schmerzte, genau wie ihre Knochen. Sie hatte den Schmerz vergessen, hatte ihn in die hinterste Ecke ihrer Erinnerung verbannt, wo er an Stärke und Intensität eingebüßt hatte. Bis jetzt. Der Ausdruck in seinen Augen und die Fragen, die er stellte, reichten aus, um ihrem Körper in Erinnerung zu rufen, wie es sich angefühlt hatte, als scharfe Gegenstände ihm Knochen und Gewebe zertrennten.

»Ivory«, rief Razvan sie mit sanfter Stimme in die Gegenwart zurück. »Was hast du getan, um seinen Zorn hervorzurufen?«

Ivory rutschte an der Wand nach unten, zog die Knie an und schlang die Arme um die Beine, um sich kleiner zu machen. »Ich bin bei Xavier in die Lehre gegangen, um von ihm zu lernen. Großgezogen wurde ich von meinen Brüdern und ihren fünf engsten Freunden, insgesamt zehn starken Kriegern, die mir jeden Wunsch von den Augen abgelesen haben. Ihnen habe ich zu verdanken, dass ich weiß, wie man kämpft. Bedauerlicherweise haben sie mir nie die Gelegenheit gegeben, meine Kenntnisse anzuwenden. Ich hatte Fähigkeiten wie kaum eine andere Frau, doch wurde von mir erwartet, zu Hause zu warten, bis mein wahrer Gefährte für meine Sicherheit sorgen würde.« Ivory schüttelte den Kopf, als sie daran dachte, wie frustriert sie gewesen war, über einen regen, lernbegierigen Geist zu verfügen, aber in den eigenen vier Wänden eingesperrt zu sein, weil ihre Brüder ihr jeglichen Freiraum verweigerten.

»Zu dieser Zeit war Vlad Dubrinsky der Prinz der Karpatianer.« Statt dem Drachensucher in knappen Worten zu erzählen, was sich genau zugetragen hatte, redete Ivory um den heißen Brei herum. Bevor sie weitersprach, hielt sie sich die Finger an die Schläfen. »Verzeih mir, wenn mein Gerede keinen Sinn ergibt, aber es ist eine halbe Ewigkeit her, dass ich mich statt mit einem Wolfsrudel mit einem erwachsenen Menschen unterhalten habe.« Nervös rieb Ivory sich die Handflächen.

Wie von selbst glitt Razvans Blick zu Ivorys Fingern und verharrte dort. Sie war scheu, genau wie ihr Rudel. Es stand ihr ins Gesicht geschrieben, dass sie sich nicht sonderlich wohlfühlte. Nicht, weil er eine Gefahr darstellte oder ihr Seelengefährte war, sondern einzig deshalb, weil sie von Natur aus jedem mit Misstrauen begegnete.

»Entspann dich, Ivory«, sagte er mit samtener Stimme, als würde er mit einem wilden Tier sprechen, das er zu zähmen versuchte. »Ich will nichts von dir. Die Wahrscheinlichkeit, dass Xavier so schnell schon wieder in meinen Körper schlüpft, ist eher gering. Er ist alt und schwach, bräuchte dringend frisches karpatianisches Blut. Erst, wenn er wieder zu Kräften gekommen ist, wird er mich aufspüren können. Lara war die Erste, die seiner Gefangenschaft entronnen ist, gefolgt von meinen Tanten. Zumindest für den Moment bist du sicher, aber kehre mir niemals den Rücken zu. Vielleicht solltest du mich besser töten.«

Ivory tat, als hätte sie seinen letzten Satz nicht gehört. »Wie ist es dir gelungen zu entkommen?«

»Xavier holte meinen Körper aus den Eishöhlen, als seine Festung zerstört wurde. Im Moment ist er auf der Suche nach frischem Blut, um zu überleben und um wieder zu erstarken.« Mit einem flüchtigen, humorlosen Lächeln blickte er an seinem geschundenen, ausgemergelten Körper herunter. »Er hat sich so lange von meinem Blut genährt, bis kaum noch etwas da war. Wenn mich mein Gefühl nicht trog, hatte er eigentlich vor, mich umzubringen. Nach der geglückten Flucht meiner Tanten war er jedoch auf mein Blut angewiesen, um sich am Leben zu halten. Er ist besessen von dem Gedanken, unsterblich zu werden. Wie du siehst, bin ich nur noch ein Schatten meiner Selbst. Doch auch Xavier ist schwach, denn der Bau seiner neuen Festung hat ihn viel Kraft gekostet.«

Ivory atmete tief durch. Razvan sah, wie sie mit sich rang, ehe sie ihm ein Angebot machte.

»Du braucht dringend Blut.«

Als die leisen, bebenden Worte an sein Ohr drangen, schlug sein Herz wahre Purzelbäume in seiner Brust. Es war eine halbe Ewigkeit her, dass ihm jemand mit Freundlichkeit begegnet war.

»Vielen Dank für dein Angebot, aber ich muss es bedauerlicherweise ablehnen. Zu oft habe ich das Blut derer getrunken, die ich eigentlich hätte beschützen sollen. Und deins werde ich nicht annehmen.«

Ivory bedachte ihn mit einem missbilligenden Blick. »Ich kann deinen Hunger spüren.«

»Ich weiß. Hier in diesem engen Raum kann ich meine Bedürfnisse nur mühsam beherrschen. Ich bin untröstlich, dir so viel Kummer und Sorgen zu bereiten.«

Razvan wollte nicht, dass sie weiter auf seinen quälenden Hunger einging, den er in jeder Zelle seines Körpers spürte. Nur zu deutlich konnte er ihr Blut wittern, reichhaltig und warm, wie es durch ihren Körper hindurch pulsierte und nach ihm rief. Als er spürte, dass sich seine Reißzähne verlängerten und ihm das Wasser im Munde zusammenlief, konnte er kaum noch klar denken. Ihr Herzschlag hatte sich gänzlich auf seinen unregelmäßigen eingestellt, was ihm Sorge bereitete.

Razvan wusste nur wenig über wahre Gefährten, und das Letzte, was er jemals gewollt hatte, war, echte Emotionen zu haben. Es war schon schlimm genug, sich daran zu erinnern, wie es war, für jemanden Gefühle zu hegen, und er bereute all die abscheulichen Gräueltaten, die er begangen hatte. Dass er dabei von außen gelenkt worden und nicht Herr seiner Selbst gewesen war, spielte nur eine untergeordnete Rolle. Aber sie hatte alles aufgewühlt und diese grausamen Erinnerungen wieder an die Oberfläche seines Bewusstseins und seines Herzens gespült. Nachdem es vorher Hunderte von Jahren nur ein stumpfes Gefühl in seiner Brust gegeben hatte, stürmten nun die grausamen Bilder seiner bestialischen Taten auf ihn ein. Erinnerungen daran, wie er Frauen geschändet hatte, wie er sich von seinen eigenen Kindern genährt hatte, wie er seine Tante erstochen und jeden betrogen hatte, den er geliebt und der ihm etwas bedeutet hatte.

Er verfluchte seine pechschwarze Seele und die Tatsache, dass mit den Bildern seine Gefühle zurückgekehrt waren - für seine geliebte Schwester, für deren Sicherheit er gekämpft und die er am Ende dennoch betrogen hatte; für seine Tante, die er versucht hatte zu retten, der er aber, weil Xavier die Kontrolle über seinen Körper übernommen hatte, ein Messer zwischen die Rippen gerammt hatte.

Mit einem Mal fiel ihm das Atmen schwer, und Razvan hatte das Gefühl, ersticken zu müssen. Sein Hals fühlte sich rau an, und er musste schlucken. Er schloss die Augen und versuchte, die Schuldgefühle und die Grausamkeit seiner Taten auszublenden. Es war unerheblich, dass er nicht Herr seiner Selbst gewesen war - schon dieser Umstand wog schwer auf seiner Seele - oder dass er nicht stark genug gewesen war, um Xavier zu stoppen. Dass er seinen Peiniger die ganze Zeit mit allen Kräften bekämpft hatte, war nicht genug gewesen. Und nun brachte diese fremde Frau jedes entsetzliche, ekelerregende Detail wieder zum Vorschein und brandmarkte damit seine Seele unwiederbringlich.

»Razvan.« Ivory sprach mit sanfter, freundlicher Stimme. »Schau mich an.«

Sosehr Razvan es auch wollte, er konnte sich nicht rühren, geschweige denn sie ansehen. Wie auch, wo er nicht einmal sich selbst ertragen konnte? Er verfluchte den Umstand, dass sein Körper unsterblich war. Wie konnte er angesichts der entsetzlichen Verbrechen, die er begangen hatte, je wieder jemand anderem in die Augen blicken? Galle stieg ihm in den Mund, ließ ihn abermals schlucken und hinterließ einen bitteren metallischen Geschmack. Als er sich über das Gesicht fuhr, war seine Handfläche verschmiert von blutigen Tränen.

Obwohl Ivory sich lautlos an ihn herangeschlichen hatte, witterte er sie sofort und schüttelte den Kopf. »Zurück! Wag es nicht, mir näher zu kommen.« Während der Hunger ihn wild werden ließ, trieben die Schuldgefühle ihn an den Rand des Wahnsinns. Nun war es nicht länger Xavier, den er fürchtete, sondern er selbst. Er wusste, wozu die liebenswürdigsten Vertreter seiner Artgenossen im ausgehungerten Zustand fähig waren, und er war meilenweit davon entfernt, liebenswürdig zu sein. Er war verdammt, verflucht und unendlich hungrig.

Trotzdem kam Ivory immer näher. »Ich muss dich einfach nähren. Mein Rudel füttere ich auch oft, daher ist das eine Kleinigkeit für mich. Nimm mein Blut.«

Razvan, der sie durch seine Finger hindurch anschaute, erkannte einen besorgten Ausdruck auf ihrem Gesicht, auch wenn sie schlau genug war, ihm gegenüber weiter misstrauisch zu bleiben. Dennoch ließ sie einen Fingernagel wachsen, bis er lang und rasiermesserscharf war, und ritzte sich damit das Handgelenk auf.

Razvan griff nach ihrer Hand, doch eine Mischung aus Furcht und Adrenalin verlieh ihm Kraft, auch wenn er nur noch wenig davon besaß. »Nein! Ich will nicht!« Allein der Gedanke, von ihrem Blut zu trinken, machte ihn krank. Das Handgelenk, das sie ihm entgegenstreckte, beschwor Bilder eines gierigen Mauls herauf, das an einem zarten Handgelenk riss. Als er abermals schlucken musste, wandte er sich von ihr ab.

Wie erklärt man jemandem, dass man verdammt ist? Razvan schüttelte den Kopf. »Am besten bringst du mich wieder zur Erdoberfläche und lässt mich gehen.«

»Weshalb willst du dich nicht nähren? Vielleicht kannst du mir erzählen, wie …«

Statt es ihr zu erzählen, zeigte er ihr alles. Sie musste sehen, wissen, was für ein Monster sie mit in ihr Versteck genommen hatte. Er berührte ihre Gedanken und überschwemmte sie mit seinen Erinnerungen: wie er sich am Handgelenk eines kleinen verängstigten Kindes zu schaffen gemacht hatte, während dessen Mutter zusehen musste, wie ihr Kind ausblutete; wie er geschrien und gegen seinen Peiniger angekämpft hatte; wie er seine Zwillingsschwester Natalya betrogen hatte und wie er beim Versuch, seine Tochter zu befreien, ein Messer in die Brust eines Drachen versenkt hatte.

Obwohl Ivory weiß wie Schnee wurde, schloss sie ihn nicht aus. Er spürte, wie sie unbefangen in seine Gedanken eindrang, wie sie seine Erinnerungen förmlich aufzusaugen schien und sichtlich interessiert das Buch seines Lebens las. Er zeigte ihr alles aus den Hunderten von Jahren, die er mit dem folternden und tötenden Xavier verbracht hatte. Der Magier hatte immer wieder Razvans Körper für grausame Taten benutzt und ihn mit übersinnlich veranlagten Frauen gepaart. Eigentlich hatte er erwartet, dass sie zurückschrecken oder ihm ihre Faust in den Brustkorb schlagen würde, um ihm das Herz herauszureißen. Doch sie hielt durch und betrachtete alles ruhig und ohne Angst, wobei sie ihre eigenen Gedanken nicht preisgab.

Es dauerte eine Weile, bis Razvan merkte, dass er tief im Inneren wegen all der Jahre der Qual und des Leids weinte, wegen der Arroganz eines jungen Manns, der allen Ernstes gedacht hatte, er könne allein gegen einen Feind bestehen, der weitaus ältere und erfahrenere Krieger bekämpft und besiegt hatte. Schließlich merkte er, dass sein Kopf auf ihrem Schoß lag und ihre Hand über sein Haar strich, während ihm blutige Tränen über das Gesicht rannen.

»Siehst du nun, mit was du es zu tun hast?«, fragte Razvan. Zwanzig Jahre lang hatte er seine Flucht geplant, damit die Sonne endlich seine Seele reinigen und er im Leben nach dem Tod noch einmal von vorne anfangen konnte.

»Ich sehe mehr, als du denkst. Du hast vergessen, dass auch ich meine Erfahrungen mit Xavier gemacht habe.« Ivorys Finger glitten durch Razvans Haar, zogen kleine Kreise auf seiner Schläfe. »Außerdem hast du mir mehr über Xavier und seine Zaubereien verraten, als dir bewusst ist.«

Der seltsame Unterton in ihrer Stimme gefiel ihm gar nicht, im Gegensatz zu ihren Händen, die wahre Wunder bewirkten und seine geistigen und körperlichen Schmerzen gekonnt im Zaum hielten.

»Glaub mir, Ivory, du könntest ihn nicht in die Knie zwingen. Ich habe es in den vergangenen Jahrhunderten selbst unzählige Male versucht und bin stets gescheitert.« Wenn es nach Razvan ginge, hätte er sie weggestoßen, aber er brachte einfach nicht die nötige Kraft dafür auf. Ihre Hände verfügten über eine ganz eigene Magie. Er konnte sich kaum noch daran erinnern, wie lange es her war, dass ihn jemand so zärtlich berührt hatte.

»Dann haben wir wohl dieselben leidigen Erfahrungen machen müssen«, entgegnete sie. »Ich kannte Rhiannon und ihren Gefährten. Als Xavier mich mit einem Zauber bannte und mich in die Tiefen des Waldes verschleppte, weihte er mich in seinen Plan ein, ihren Seelenpartner zu töten, damit er sie zwingen konnte, sich mit ihm zu paaren. Er hatte alles bereits in die Wege geleitet. Mir war natürlich klar, dass die Karpatianer ihn besiegen würden. Wir waren viel zu stark.«

Als Ivory nach einem kurzen Zögern abermals das Wort ergriff, war ihre Stimme tiefer und samtener als zuvor. Razvan war machtlos, als die weichen Töne in ihn eindrangen, sich über die schmerzhaften Erinnerungen legten und sie sanft, aber bestimmt zurückdrängten. Alles an Ivory erschien ihm plötzlich sanft, weich und friedlich.

»Xavier ist unbesiegbar.«

Ivory beugte sich zu ihm herab und raunte ihm ins Ohr: »Aber nur, weil er Helfer hat; weil er immer Hilfe hat. Bei jeder Erinnerung, die du mir gezeigt hast, benutzte er einen unbedeutenden Magier für seine Zaubereien. Weder bei meiner Entführung noch bei dem Mord an Rhiannons Lebensgefährten hat der dunkle Magier sich selbst die Finger schmutzig gemacht. In beiden Fällen war es Draven, Prinz Vlads ältester Sohn. Er war es auch, der unser Volk an Xavier verraten und der ihm den Leichnam von Rhiannons Lebensgefährten gebracht hat.«

Razvan versuchte, sich zu erheben, scheiterte jedoch an der Schwäche seiner Glieder. Er spürte, wie sein Geist zur Ruhe kam, während sie in seinem Kopf Mauern um die Erinnerungen und den damit verbundenen Schmerz errichtete, damit sie ihm nichts mehr anhaben konnten. Nach und nach versiegten Qual und Schuldgefühle, bis sein Bewusstsein aus der geschaffenen Distanz heraus fähig war, die Jahrhunderte des Versagens, der Folter und des Selbsthasses zu akzeptieren. Ihre Stimme war das Schönste, was er je vernommen hatte, und er gab sich die größte Mühe, sich auf die sanfte, liebliche Melodie zu konzentrieren, die ihn an einen weit entfernten Ort zu entführen schien. Einen Ort, der nichts mit der unglaublichen Brutalität seiner Existenz zu tun hatte.

»Ich kann mich an Draven erinnern. Schemenhaft zumindest. Ein blutrünstiger, hinterhältiger Mann, der als Belohnung für seine Informationen forderte, von Xavier junge Magierinnen zu bekommen. Als er eines Tages verschwand, war Xavier außer sich vor Wut und hat Gregori Daratrazanoff wochenlang beschimpft und verwünscht. Ich nehme an, Gregori hatte schließlich von dem Betrug erfahren und Gerechtigkeit walten lassen.« Sein Versuch, die Augen zu öffnen, um sie anzusehen, scheiterte, so schwer waren seine Lider. Außerdem wollte er unter keinen Umständen, dass sie ihre Finger wegnahm.

»Welchen Grund hatte Draven, Rhiannons Lebensgefährten zu töten?« Als ihm der Name seiner Großmutter über die Lippen kam, musste er schlucken. Er trug die Erinnerungen seines Vaters an die Frau mit der wunderbar weichen Stimme in sich, von der Xavier sich genährt hatte, bis seine Kinder alt genug waren, um ihren Platz einzunehmen.

»Draven hatte einen Narren an mir gefressen. Obwohl ich nicht seine Seelengefährtin war, wollte er mich besitzen. Er war von einer Krankheit befallen, die den einen oder anderen Mann heimsucht, denn er glaubte, dass er jede Frau haben könnte, die er wollte, nur weil er der nächste Prinz werden würde. Meine Brüder erteilten ihm eine Absage, als ich ihnen sagte, ich sei nicht für ihn bestimmt. Eines Tages, als sie in eine Schlacht ausgezogen waren, schickte Prinz Vlad mich zu Xavier in die Lehre. Vermutlich, um mich von Draven fernzuhalten.«

»Und Draven tauschte dich bei Xavier gegen die Leiche von Rhiannons Lebensgefährten ein.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Razvans Geist schien zur Ruhe gekommen zu sein, gab sich den Berührungen ihrer Finger und der sanften Melodie ihrer Stimme hin. Es war unwichtig, dass sie über ein abscheuliches Thema sprachen. Jetzt konnte er alles ohne Schuld oder Angst verarbeiten und sich den überwältigenden Gefühlen, die beim Klang ihrer Stimme in ihm aufgestiegen waren, stellen. Im Gegensatz zu vorher akzeptierte sein Verstand jetzt die Fakten. Wenn es nach ihm ginge, könnte dieser Zustand für immer anhalten. So musste es seiner Vorstellung nach im Himmel sein, ein Ort, an dem nichts Böses geschehen konnte, nicht einmal für kurze Zeit.

»Stimmt, aber Draven hatte nicht damit gerechnet, dass ich mit zehn starken Kriegern aufgewachsen war, die mir das Kämpfen beigebracht hatten. Meine fünf Brüder und die De-La-Cruz-Brüder.« Ivory zwirbelte eine Strähne seines Haares zwischen den Fingern, ehe sie kaum spürbar seinen Kopf umbettete, sodass er nun in ihr Gesicht blickte.

Razvans Lider zuckten. Er öffnete die Augen ein wenig und sah sie an. Die Luft blieb ihm weg. Ihr Gesicht war noch immer das eines Engels, ihre Haut makellos und rein, doch jetzt konnte er die Narben darunter erkennen - furchtbare Narben, die an ihrem Hals ansetzten und sich gewiss über den gesamten Körper zogen, als wäre sie mit Stacheldraht zusammengeheftet worden.

»Hat er dir das angetan?«, keuchte er schockiert. Obwohl Karpatianer von Verletzungen normalerweise keine Narben übrig behielten, waren auch ihre Arme bedeckt mit wulstigen Linien, die planlos aneinandergefügt wirkten.

»Draven konnte es nicht akzeptieren, dass sich ihm eine Frau widersetzte, ihm, dem mächtigen, designierten Prinzen - falls seine Pläne mit Xavier aufgingen. Er prahlte vor mir, dass er seinen Vater töten würde, denn er hätte nie gedacht, dass ich ihn im Kampf besiegen könnte. Er war so wütend.«

Ihm war, als käme ihre Stimme von weither, als sänge sie ein Lied von Frieden und Wärme, statt ihm grausame Geschichten zu erzählen. Obwohl er es versuchte, war er nicht in der Lage, weder das Entsetzen in ihren Worten zu spüren noch die Größe des Betrugs, den Draven Dubrinsky nicht nur an seinem Volk, sondern auch an seinem Vater begangen hatte, richtig einzuschätzen. Xavier war der Teufel in Person, ein Monster, das seinesgleichen suchte, und dennoch war Draven aus freien Stücken ein Bündnis mit ihm eingegangen.

»Auf dem Rückweg zu meiner Familie wurde ich von vier Vampiren überwältigt«, fuhr Ivory fort, drehte seinen Kopf noch ein Stück weiter zu ihr und kraulte ihn weiter.

Ihr Körper fühlte sich wunderbar weich an, und sie verströmte den Duft des Waldes, wild, frisch und geheimnisvoll. Ihm war fast, als könnte er sogar Schnee riechen, als wäre sie eine Eisprinzessin, die niemandem vertraute und ihn dennoch an sich heranließ. Schon vor langer Zeit hatte er vergessen, was es mit der Fantasie auf sich hatte. Seine Gedanken sollten nicht abschweifen, wenn sie ihm von einem traumatischen Erlebnis berichtete. Das Ganze erschien ihm unwirklich, obwohl er wusste, dass er nicht träumte. Er hatte aufgehört zu träumen, nachdem Xavier ihm im Schlaf Informationen über seine Schwester entlockt hatte. Er war vollkommen machtlos dagegen gewesen und konnte Natalya nicht vor dem daraus resultierenden Kummer schützen. Er wusste, dass seine Zwillingsschwester von Xavier angegriffen worden war, aber gleich von vier Vampiren? Vier?

Er versuchte, sich aufzurichten, um seiner Schwester zur Hilfe zu eilen.

Die ruhige Stimme besänftigte ihn. »Nicht Natalya, Drachensucher, die Vampire haben mich angegriffen. Xavier hatte mir den grausamsten Tod zugedacht, den er sich für jemanden wie mich vorstellen konnte. Er hatte befohlen, mir den Kopf abzuhacken, mich in Stücke zu schneiden und auf einem Feld als Fressen für die Wölfe zurückzulassen. Sie hätten besser mein Herz verbrannt, denn ich habe mich geweigert zu sterben, so sehr wollte ich miterleben, wie die Welt von Draven und Xavier befreit werden würde.«

Einen Augenblick lang durchlebte sie - und somit auch er - das Grauen und die Schmerzen, denen sie ausgesetzt gewesen war. Ehe er dies jedoch verarbeiten konnte, waren sie schon fort und wurden ersetzt von den sanften Berührungen ihrer Finger, die über seine Schläfen glitten, sowie ihrer flüsternden, verlockenden Stimme.

Du bist hungrig, Drachensucher. Es ist lange her, dass du getrunken hast, und du besitzt keinerlei Kräfte mehr. Ich biete dir Leben. Stärke. Die Chance, dich mit mir zusammenzutun, um diesen Teufel zu bezwingen. Du musst nur nehmen, was ich freiwillig gebe. Solltest du dich, nachdem du wieder zu Kräften gekommen bist, dafür entscheiden fortzugehen, werde ich dich von hier wegbringen und dich ziehen lassen.

Allein die Vorstellung, sich von ihr zu trennen, schmerzte ihn unerträglich in seiner geschundenen Seele. Sie war seine wahre Gefährtin; jetzt, wo er sie gefunden hatte, konnte er sie nicht einfach verlassen. Stirnrunzelnd erkannte er aber, dass es einen Grund dafür geben musste, dass er die Worte, die sie beide auf ewig aneinanderbanden, nicht aussprechen durfte.

Zärtlich strich Ivory ihm über die steilen Falten zwischen den Augen. Entspann dich. Du bist in Sicherheit.

Obwohl es ihm Schwierigkeiten bereitete, schüttelte er den Kopf. Nach den langen Jahrhunderten der Kälte sehnte er sich nach den Berührungen ihrer Finger und der Wärme ihres Körpers. Um ihn in seinem geschwächten Zustand zu halten, hatte Xavier nur so viel Blut in seinem Körper übrig gelassen, dass er in den Eishöhlen gerade so hatte überleben können. Beinahe hatte er vergessen, dass auf der Welt auch Wärme und Freundlichkeit existierten. Nur zu gern wollte er daran glauben, dass jemand bereit war, ihm ohne Gegenleistung zu helfen.

Er wusste, dass das hier zu schön war, um wahr zu sein. Diese schmerzliche Lektion hatte er schon vor Jahrhunderten gelernt. Er durfte niemandem vertrauen, am wenigsten sich selbst. Doch die Illusion war zu verlockend, wenn der Körper dem Hungerstod nahe war und sein Verstand nicht mehr richtig funktionierte.

Als sie sich über ihn beugte und ihre Brust sein Gesicht streifte, erstarrte sein Körper. Hör auf das Schlagen meines Herzens. Pass dich seinem Rhythmus an.

Ja, er konnte ihr Herz und dessen regelmäßige Schläge hören. Ein zuverlässiges Leuchtfeuer, ein Signal, das ihn nach Hause lotste.

Als Ivorys Blick über sein gramzerfurchtes Gesicht glitt, zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Seit Jahrhunderten hatte sie nichts mehr für einen anderen empfunden. All die Jahre war es ihr gelungen, Gefühle auszuschließen. Ihr geliebter Bruder hatte sie verraten. Ihre eigene Familie. Sie würde niemals vergessen, wie sie zu ihnen gegangen war, nachdem ihr zerfetzter Körper geheilt und sie aus der Erde gekrochen war. Doch musste sie feststellen, dass in der Zwischenzeit Jahrhunderte ins Land gezogen waren und ihre Brüder sich ausgerechnet mit denen verbündet hatten, die sie in kleine Stücke zerhackt und den Wölfen zum Fraß vorgeworfen hatten.

Während sie Razvans Schilderungen gelauscht hatte, wie er seine eigene Schwester und seine Tanten verraten hatte, war ihr erster Impuls gewesen, ihm dabei zu helfen, den Sonnenaufgang zu erwarten, obwohl sie sich dadurch selbst verdammt hätte. Beim Betrachten seiner Erinnerungen war ihr - mehr als ihm selbst - klargeworden, dass er die ganzen Jahrhunderte hindurch darum gekämpft hatte, andere vor dem Monster zu beschützen. Trotz Folter, Hunger und all der anderen Dinge, die sie sich gar nicht vorstellen wollte, hatte er durchgehalten und war nicht zusammengebrochen.

In gewisser Weise machte es ihr Angst, sich vorzustellen, wozu er mit seinem Willen und seiner Entschlossenheit imstande sein mochte, wenn er vollkommen genesen im Vollbesitz seiner Kräfte war. Zu keinem Zeitpunkt in Xaviers Gefangenschaft hatte Razvan seine ganzen Kräfte besessen. Hinzu kam, dass er, als er gefangen genommen wurde, noch ein Jüngling gewesen war, aber selbst damals hatte er genug Rückgrat gehabt, um seine Schwester zu beschützen. Wenngleich er sich für keinen guten Zauberer hielt - seine Schwester war ihm in diesem Punkt weit überlegen -, so war er trotz seiner Schwäche durch und durch ein echter Karpatianer, machtvoll, fürsorglich und unerschrocken.

Höre, wie das Blut durch meinen Körper rauscht. Es fließt wie Ebbe und Flut, wie Harz von den Bäumen, dieser Nektar des Lebens. Es fließt auch für dich. Kannst du es riechen? Spürst du, wie dein Körper nach Leben giert?

Über ihrer Brust fügte sie sich einen tiefen Schnitt zu, aus dem helles Blut hervorquoll. Damit er besser trinken konnte, hob sie ihn an und presste seinen Mund auf die Wunde. Da, ein Herzschlag. Zwei, um genau zu sein. Alles in ihr stand still. Veri olen elid - Blut ist Leben. Saasz hän ku andam szabadon - nimm, was ich dir freiwillig gebe. Sie legte jedes Quäntchen Mitleid, das sie aufzubringen vermochte, in ihre sanften Worte.

Sie spürte, wie er sich bewegte. Als seine Zunge über die offene Wunde glitt, spürte sie ein Ziehen im Unterleib. Tief gruben sich seine Zähne in ihr Fleisch, verursachten einen brennenden Schmerz, dem eine Woge der Leidenschaft folgte.

Sie strich ihm das Haar aus der Stirn und stimmte einen karpatianischen Heilgesang an. Bald schon erfüllte ihre sanfte und wohlklingende Stimme das Schlafgemach.

Kuńasz, nélkül sivdobbanás, nélkül fesztelen löyly - Du liegst da, als würdest du schlafen, ohne Herzschlag, ohne Luft zu holen.

Ot élidamet andam szabadon élidadér - Ich gebe bereitwillig mein Leben für das deine.

O jelä sielam jörem ot ainamet és soηe ot élidadet - Mein heller Geist verlässt meinen Körper und begibt sich in den deinen.

O jelä sielam pukta kinn minden szelemeket belsö - Mein heller Geist scheucht alle dunklen Geister im Innern auf, verbannt sie nach draußen.

Pajńak o susu haynet és o nyelv nyálamet sielametsívadabat - Ich presse die Erde unserer Heimat und den Speichel meiner Zunge auf das Herz deiner Seele.

Vii, o verim soηe o verid andam - Zum Schluss gebe ich mein Blut für das deine.

Erschöpft schloss Ivory die Augen. Sie getraute sich nicht, ihm mehr Blut zu geben, als es ihr möglich war. Eine heilende Sitzung und eine Fütterung würden nicht annähernd reichen. Eine Woche, ein Monat … egal, wie lange es dauern würde, sie würde ihn heilen. Für den Moment hatte sie jedoch alles getan, was in ihrer Macht stand.

Finde Frieden, Drachensucher.

Eine Hand gegen seinen Mund gepresst, bat sie ihn aufzuhören und legte ihn auf die gehaltvolle Erde ihres Bettes. Anschließend rief sie nach ihrem Rudel und trug ihm auf, sich um sie und ihren Gefährten - auch wenn sie den Bund nicht besiegelt hatten - zu postieren. Erst dann kuschelte sie sich eng an ihn und gestattete der dunklen warmen Erde, sie einzuhüllen.

3

Seit mehr als drei Wochen lief die Suche nach Razvan auf Hochtouren. Ivory, die unter einem schneebedeckten Abhang kauerte, kam vorsichtig aus der Deckung hervor, um den Wald unter sich zu überprüfen. Sehen konnte sie kaum etwas, doch der Wind, der sich soeben gedreht hatte, wehte den Geruch von Blut und Tod zu ihr herüber. Aber das war noch nicht alles, was er mit sich brachte. Irgendwo weinte leise ein Kind.

Wie immer hatte sie darauf geachtet, nicht in der unmittelbaren Nähe ihres Verstecks auf die Jagd zu gehen, aber dadurch war sie dem karpatianischen Hoheitsgebiet recht nahe gekommen, wo Mikhail Dubrinsky, der Prinz der Karpatianer, und sein legendärer Stellvertreter Gregori Daratrazanoff ihre Häuser errichtet hatten. Wenn der Eindruck sie nicht trog, gab es hier mehr Karpatianer als bei ihrem letzten Besuch. Das wiederum bedeutete, dass sie sich, wenn sie für sich und ihr Rudel Nahrung suchte, nicht nur vor Vampiren, Xavier und seinen Schergen, sondern auch vor den karpatianischen Jägern in Acht nehmen musste.

Ivory wusste längst, dass die Vampire und Xavier nach Razvan suchten, dass die Suchtrupps sogar die Waldhütte aufgesucht hatten, in der sie sich an dem Menschen genährt hatte, der glücklicherweise schon lange weg gewesen war. Der unsägliche Gestank der Vampire hatte in jeder noch so kleinen Ritze der Blockhütte gesessen, doch sie hatten ihrer Spur nicht folgen können. Lediglich die Stelle, an der Razvan gelegen hatte, konnten sie aufspüren, und dem Gestank nach zu urteilen hatten sie sich einige Tage dort aufgehalten, bis sie endlich weitergezogen waren.

Um sich nicht in unnötige Gefahr zu bringen, hatte Ivory mehr denn je dafür gesorgt, dass weder sie noch ihr Rudel Spuren in der unmittelbaren Umgebung ihres Verstecks hinterließen. Entgegen ihrer sonstigen Gewohnheiten hatte sie sogar dem Dorf einen Besuch abgestattet, um Razvan mit gehaltvollem Blut nähren zu können. Nacht für Nacht heilte sie ihn, sorgte dafür, dass die schmerzenden Bilder und Erinnerungen ihn nicht verfolgten und quälten. Ivory hatte sich geschworen, dass sie ihn, falls er sich nach seiner Genesung entscheiden sollte, in die Sonne zu treten, kein zweites Mal daran hindern würde. Mit jeder Nacht, in der sie ihn in den Armen hielt, für ihn die Heilgesänge anstimmte und ihr Blut mit ihm teilte, wurde es schwerer für sie, ihn ziehen zu lassen. Dennoch würde sie es tun, würde ihm nicht im Wege stehen und ihm kein schlechtes Gewissen einreden. Schließlich war es ihre Entscheidung gewesen, ihn zu retten. Ob er blieb, um mit ihr gemeinsam gegen Xavier zu kämpfen, blieb einzig und allein seine.

Ein Schrei des Kindes riss sie aus den Gedanken und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf den Wald unter sich. Wieso kam niemand dem Kind zu Hilfe? Welche Rabeneltern setzten ihr Kind den Gefahren des nächtlichen Waldes aus, und das auch noch im Winter? Selbst die Dorfbewohner bekreuzigten sich bei jeder Gelegenheit, hingen Knoblauchstränge und Kreuze in die Fenster und über Türen, weil sie fest davon überzeugt waren, dass die Untoten vor allem in der Nacht kämen.

Ivory kauerte sich auf ihre Fersen. Sie selbst bediente sich nie bei Kindern und hatte auch noch nie in ihrem Leben einen Säugling auf dem Arm gehalten. Selbst als sie noch jung war - davor -, hatte sie nie etwas mit Kindern zu tun gehabt. Wenn ein Kind ihre wahre Gestalt sah, vor allem karpatianische Kinder, die an narbenlose Körper gewöhnt waren, würde es eh schreiend davonlaufen.

Gedankenverloren berührte sie ihren Hals. Die Gestalt, in die sie schlüpfte, wenn sie ihr Versteck verließ, war perfekt. Auf keinen Fall wollte sie Xavier und den Vampiren die Genugtuung geben, ihre Narben zu sehen. Obwohl sie einst ihr bestialisches Spiel mit ihr getrieben hatten, präsentierte sie sich ihnen makellos, unverletzt und unberührt von ihrer Grausamkeit. Und wenn es nur dem Zweck diente, sich selbst mental zu stärken und ihre Feinde mit ihrer wunderschönen Erscheinung zu blenden.

Die Hilfeschreie des Kindes wurden immer lauter. Ivory zuckte zusammen. Zumindest wollte sie sich vergewissern, dass das Kind nicht verletzt war. Dies wiederum bedeutete, dass sie sich selbst in Gefahr begab, weil es in der näheren Umgebung vor Vampiren und Jägern nur so wimmelte. Sie atmete tief durch und erlaubte den Wölfen, wieder einmal zu Tätowierungen auf ihrer Haut zu werden. So konnten sie ihr Rückendeckung geben und ihr Informationen verschaffen, die der Wind ihnen zutrug. Das Wissen, dass sechs wachsame Augenpaare und sechs feine Nasen die Umgebung überprüften, gab ihr ein sicheres Gefühl.

Lasst es uns hinter uns bringen. Aber erschreckt das Kind nicht, wenn wir es gefunden haben. Wir bringen es zu seiner Mutter zurück, und damit ist die Sache für uns erledigt.

Genau wie Ivory war das Rudel nicht sonderlich begeistert von der ganzen Sache. Sie hatte das Rudel schon länger nicht mehr frei laufen lassen, da sie wusste, dass Vampire oft nach Wölfen suchten, in der Hoffnung, von ihnen zu Ivorys Versteck geführt zu werden.

Damit die Wölfe möglichst jede noch so schwache Fährte besser aufnehmen konnten, verwandelte Ivory sich in Dunst und schwebte dicht über dem Boden.

Verdorbene. Menschen. Karpatianer. Blut. Wandelnde Tote.

Im selben Moment, in dem die Wölfe die Informationen an sie weiterleiteten, verarbeitete sie sie. Mit »Verdorbenen« bezeichneten die Wölfe Vampire, »wandelnde Tote« waren Marionetten - Menschen ohne übersinnliche Fähigkeiten, die den Vampiren Blut gegeben und dafür das Versprechen der Unsterblichkeit bekommen hatten. Die Vampire benutzten sie oft für Angriffe bei Tageslicht. Im Grunde waren sie fast genauso verdorben wie die Vampire selbst.

Aus Angst um das Kind erhöhte Ivory das Tempo und stieg über die Baumwipfel. Für den Bruchteil einer Sekunde erhaschte sie einen Blick auf einen Mann unter sich, der durch den Schnee lief, ehe er zwischen den Bäumen verschwand. Der Vater des Kindes? Wenn ja, war er reichlich spät dran.

Wenig später erspähte sie einen dünnen Jungen mit schulterlangem dunklen Haar, der in eine Falle geraten war, wie sie üblicherweise für die Jagd auf wilde Wölfe benutzt wurde. Ivorys Herz blieb fast stehen. Noch eine Falle. Nur ein Narr würde glauben, dass der Junge von sich aus in das Meer aus Fallen gelaufen war. Der durchdringende Gestank nach Tod und Blut sagte ihr, dass er gegen seinen Willen hierher gebracht worden war. Wie bei einem Opfertier waren seine Hand-und Fußgelenke mit dünnem Draht zusammengebunden, die tief in sein Fleisch schnitten. Nicht einmal den Kopf konnte er frei bewegen. Dicke Tränen liefen dem Jungen über die Wangen, während er bewegungslos dastand, damit sich der Draht nicht noch tiefer in seine Haut grub.

Ivory glaubte nicht, dass der Junge als Köder für sie gedacht war - eher schon für Razvan. Er war selbst Vater und hatte seine Seele für das Leben seiner Tochter eingetauscht. Xavier wusste, dass er viel riskieren würde, um ein Kind zu retten. Innerlich bereitete Ivory sich auf einen Kampf vor, denn sie konnte den Jungen nicht einfach so zurücklassen. Sie hatte jedoch einen nicht zu unterschätzenden Vorteil auf ihrer Seite, denn die Vampire erwarteten einen geschwächten, kranken Razvan und nicht die ihnen so verhasste Vampirjägerin.

In unmittelbarer Nähe des Jungen nahm Ivory ihre eigentliche Gestalt an. Als sie merkte, dass der Junge weder zusammenzuckte noch ängstlich die Augen aufriss, wusste sie, dass er nicht das erste Mal eine Karpatianerin vor sich sah. »Das ist eine Falle«, formten seine Lippen lautlos, den starren Blick auf die zähnefletschenden Wolfstätowierungen auf ihrer Schulter und ihren Armen gerichtet, während sie behutsam die Armbrust vor sich im Schnee ablegte und eine Drahtschere hervorzog.

Ivory nickte dem Jungen aufmunternd zu. »Wein weiter«, befahl sie ihm und befreite seine linke Hand. Wie mutig von dem Jungen, sie trotz seiner Todesangst zu warnen.

Während Ivory die Drahtschlinge um seinen Hals durchtrennte und vorsichtig entfernte, schrie der Junge aus Leibeskräften weiter. Als ihre Finger über das blutige Mal um den Hals des Jungen strichen, fasste sie sich unbewusst mit der anderen Hand an den eigenen Hals. Ihre Hand zitterte, als sie sich einen Moment daran erinnerte, wie ein scharfer Draht in ihre Haut geschnitten hatte.

Wenn sie sich nicht irrte, war der Junge acht oder neun Jahre alt. Er hatte ein schmales Gesicht und große intelligente Augen, mit denen er sie musterte und beobachtete, wie sie sich neben ihn beugte, um die andere Hand zu befreien.

Hinter dir, warnte das Alphamännchen sie.

Ivory spürte, wie sich das große Tier darauf vorbereitete, von ihr abzuspringen, um den Gegner anzugreifen. Als Raja seinen Kopf von ihrem Nacken hob, schnappte der Junge hörbar nach Luft. Schnell steckte Ivory ihm den Drahtschneider zu und streckte die Arme seitlich von sich, wobei sie in die Hocke ging und nach der auf dem Boden liegenden Armbrust griff.

Alarmiert riss der Junge vor Furcht seine Augen auf, als er ihr über die Schulter schaute und einen großen Mann mit einer Axt auf sie zukommen sah. Mit leerem Gesichtsausdruck kam der Waldarbeiter auf sie zu, die Augen blutunterlaufen. Obwohl noch einige Schritte entfernt, hob er die Axt, um sie gegen Ivory zu schwingen. Der Junge versuchte, einen Warnruf auszustoßen, brachte aber keinen Ton heraus.

Die Jägerin verspürte den leichten Schmerz, der sich jedes Mal einstellte, wenn ihr Rudel sich von ihr löste. Mit ihr weiter geistig verbunden, gingen die Tiere völlig lautlos zum Angriff über. Kaum hatten sich ihre Finger um die Armbrust geschlossen, sprang Ivory auf, landete in geduckter Haltung auf einem Knie und gab einen Schuss auf den Angreifer ab. Die Wölfe hatten sich auf ihn gestürzt und zogen ihn unerbittlich nach hinten. Mit offenem Mund staunte der Junge eher über die sechs silbernen Wölfe, als dass er sich vor dem seelenlosen Angreifer gefürchtet hätte.

In seine Arme verbissen, drängten die Wölfe den Ghul zurück. Während Raja nach seiner Kehle schnappte, versuchten die anderen, auch noch seine Beine zu erwischen. Wie alle Marionetten war auch diese hier sehr stark und von den Vampiren auf das Töten programmiert. Einmal losgelassen, konnte man sie kaum stoppen. Aber die Wölfe schafften es, ihn niederzuwerfen und ihn in einem silbernen Fellknäuel am Boden zu halten.

Als Ivory spürte, wie sich die Energie in der Luft und am Boden schlagartig veränderte, lief sie zurück zum Jungen. »Beeile dich. Wir bekommen gleich unliebsamen Besuch.« Zum Schutz des Jungen stellte Ivory sich zwischen ihn, den vor Wut schäumenden und zappelnden Ghul, und das, was in wenigen Augenblicken vor ihr Gestalt annehmen würde.

»Travis! Trav! Geht es dir gut?« Zwischen den Bäumen tauchte ein Mann auf. Als er den Ghul, die Wölfe und die stark bewaffnete Frau bemerkte, die ihre Armbrust geradewegs auf sein Herz richtete, kam er abrupt zum Stehen.

»Gary! Das ist Gary!«, rief der Junge, dessen Stimme sich vor Freude überschlug.

»Geh nicht zu nah an die Wölfe heran«, warnte Ivory den Fremden, während sich ihre Eingeweide schmerzhaft zusammenzogen. Jetzt musste sie schon auf zwei Menschen aufpassen, auch wenn keiner von beiden durch ihr Aussehen oder den Ghul sonderlich schockiert zu sein schien, so als ob es völlig alltäglich sei, einer Jägerin, einem Wolfsrudel und einem hirnlosen Angreifer gegenüberzustehen. Sie wusste nur wenig über karpatianische Tagespolitik, aber sie wollte auch nicht mehr darüber wissen. Sie jagte lieber Vampire - und einer näherte sich gerade.

Als einer der Wölfe laut aufheulte, sah Ivory aus den Augenwinkeln, dass der Ghul eines der schwächeren Weibchen gepackt hatte und es kraftvoll von sich schleuderte, sodass es fast direkt vor den Füßen des Mannes namens Gary landete. Dieser wich zurück und beobachtete sie misstrauisch.

»Über dir schwebt ein Vampir«, ließ Ivory ihn wissen. »Beweg dich oder stirb.«

Über Garys Kopf, eingehüllt in einen Wirbel aus Nebel und Schneeflocken, konnte Ivory die Silhouette eines Vampirs ausmachen. Macht strahlte von ihm aus, und ihr Puls beschleunigte sich. Dies war keiner der rangniedrigen Vampire - solchen hatte sie schon oft genug gegenübergestanden.

Gary machte indes einen Hechtsprung, landete unweit des Jungen auf dem Bauch und robbte weiter vor. Beim Versuch, seine Füße von den Fesseln zu befreien, fiel auch Travis in den Schnee.

Mit einer schnellen Handbewegung rief der Vampir einen Blitz herab und schleuderte ihn auf die Wölfe. Dass dabei das von ihm erschaffene Monster ebenfalls vernichtet werden konnte, war ihm sichtlich einerlei. Ivory konterte sofort mit einem zweiten Blitz, der die glühende und knisternde Energie des ersten Blitzes von den Kämpfenden ablenkte. Direkt hinter den Wölfen explodierte ein Baum, und Holzsplitter regneten auf den Ghul und das Rudel herab. Um keinen Schaden zu nehmen, stoben die Wölfe auseinander und bildeten einen Kreis um den Ghul. Dem Vampir schenkten sie dabei keinerlei Beachtung, den überließen sie Ivory.

Gary stellte sich so hin, dass er schützend vor dem kleinen Jungen stand, und half ihm dabei, die Fesseln zu lösen, während Ivory dem Vampir einen Pfeil direkt unter seinem Herzen in die Brust schoss. Dieser wandte ihr seinen Kopf zu und nahm sie zum ersten Mal zur Kenntnis.

Ivory schnappte ungläubig laut nach Luft. Ein kleiner Laut entwich ihr. Wie betäubt, brachte sie keinen Ton hervor.

Scharf sah Gary zunächst zu Ivory hin, ehe er den zu Boden schwebenden Vampir in Augenschein nahm, der vor langer Zeit unglaublich attraktiv gewesen sein musste, jetzt aber nur noch eine Karikatur seiner selbst war. Er war gut gebaut, hatte breite Schultern und langes Haar, das einst gewiss dicht und voll gewesen war. Allem Anschein nach lag der teuflischen Kreatur nichts an seiner äußeren Erscheinung. Seine Haut spannte sich über seinem Schädel, und die spitzen Zähne standen nach vorne. Er sah nicht sonderlich mächtig aus, doch die Energie, die ihn umgab, brachte die Luft zum Knistern. Ungläubig erfasste sein glühender Blick die Jägerin. Es war schwer zu sagen, wer von beiden den größeren Schock erlitt.

»Sergij«, raunte Ivory.

Beim Klang ihrer reinen Stimme zuckte der Vampir sichtlich zusammen. Einen Moment lang stand er schweigend da, ehe sich sein krummes, spitzes und verfärbtes Gebiss in ordentliche und strahlend weiße Zahnreihen verwandelte, sein Gesicht voller wurde und seine Augen nicht mehr glühten, sondern eine normale Farbe annahmen. Mit einer achtlosen Geste ließ er den Ghul erstarren. Doch auch die Wölfe verharrten regungslos und starrten zu der Frau und dem Vampir hinüber.

»Ivory?« Seine Stimme war rau und brüchig, ehe er sich räusperte. »Ivory?«, wiederholte er mit klarer, freundlicher, fast schon liebevoller Stimme, während sich seine Hände um das Pfeilende in seiner Brust schlossen, von dem das schwarze Blut herabtropfte und sein Hemd besudelte. »Du lebst.«

Ivorys Hände zitterten. Sie holte tief Luft, hielt den Atem an und ließ nach und nach die Luft entweichen, während ihr Blick zu dem Pfeil in seiner Brust glitt.

»Ja«, flüsterte sie. »Ich lebe, und meine Seele ist unversehrt. Wie kommt es, mein geliebter Bruder, dass du dich auf die Seite derer geschlagen hast, die versucht haben, deine Schwester zu vernichten? Erkläre es mir, wenn du kannst.« Bei jedem Wort, das ihr über die Lippen kam, zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen, und sie hatte das Gefühl, jeden Augenblick an der tiefen Trauer und dem scheußlichen Gefühl, betrogen worden zu sein, ersticken zu müssen.

Heiße Tränen schossen ihr in die Augen, die aufsteigenden Gefühle schnürten ihr die Kehle zu. Sie hatte Angst, jeden Augenblick in heftiges Schluchzen auszubrechen. Obwohl es schwierig war, Sergij als Feind zu betrachten, wenn er so freundlich und vertraut erschien, ließ sie ihn keine Sekunde aus den Augen. Sie sehnte sich danach, sich ihm in die tröstenden Arme zu werfen, den Kopf an seine Schulter zu lehnen und bitterlich um ihre verlorene Vergangenheit zu weinen.

Ohne sich etwas anmerken zu lassen, suchte sie den Kontakt zu Gary. Nimm den Jungen, und schleicht euch davon, weit weg von hier. Ich bin mir nicht sicher, ob ich in der Lage bin, einen Gegner von diesem Kaliber zu besiegen.

Sergij. Ihr Bruder. Schon damals ein exzellenter Kämpfer, einer der besten. Nicht auszudenken, wie geübt er mittlerweile sein musste nach unzähligen Kämpfen mit den besten karpatianischen Jägern, nicht zu vergessen all die Vampire, die er früher bezwungen hatte. So gut es ging, ignorierte Ivory die Verschlagenheit, die sich in der Tiefe seiner Augen zeigte. Gerne hätte sie das Bild vergessen, das er ihr zuerst geboten hatte. Nachdem sie festgestellt hatte, dass all die üblen Gerüchte um ihre Brüder der Wahrheit entsprachen, hatte sie es stets vermieden, ihnen zu begegnen.

Als Gary Travis am Oberarm packte und ihn zwischen die Bäume zog, drehte der Vampir im Zeitlupentempo den Kopf. Das sanfte Braun seiner Augen verwandelte sich in glühendes Rot, als wäre er ein wildes Tier.

»Lass sie in Ruhe, Sergij!«, fuhr Ivory ihn an. »Oder ich nenne dich hän ku vie elidet - Vampir, Dieb des Lebens.«

Sergijs Blick richtete sich wieder auf Ivory. »Du bist meine geliebte Schwester …«

»Nenn mich nicht so, wo du mich so grausam hintergangen hast und dich mit jenen verbündet hast, die mir mein Leben gestohlen haben.«

»Sie haben ihre gerechte Strafe erhalten.«

»Tatsächlich?« Ivory richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. Ihr blauschwarzes Haar glänzte im hellen Schein des Mondes. »Du kannst mich nicht belügen, Sergij. Mag sein, dass andere dir glauben. Ich hingegen jage schon seit Jahrhunderten deinesgleichen und weiß genau, wer mich zu der Wiese unseres Vaters gebracht, mich in Stücke gehackt und den Wölfen zum Fraß vorgeworfen hat. Ich weiß, dass die elenden Missetäter leben, also erspar mir deine erbärmlichen Ausflüchte.«

»Haben die Vampire ihr das wirklich angetan, Gary?« In der flüsternden Stimme des Jungen schwang blankes Entsetzen mit.

Für den Bruchteil einer Sekunde blickte Ivory zu dem Mann, der den Jungen beschützend an sich drückte. Jedes Mal, wenn sie sich bewegten, folgte ihnen der Ghul in einem makabren Todestanz. Und jedes Mal, wenn dieser einen Schritt tat, schlossen die zähnefletschenden Wölfe ihren Kreis um ihn enger.

»Lass uns in Ruhe, Sergij«, raunte Ivory. »Und nimm deinen kuly mit.«

»Was ist ein kuly?«, wollte Travis wissen.

Ohne den Vampir aus den Augen zu lassen, richtete Ivory das Wort an den Jungen. »Das ist ein Wurm, der in Eingeweiden lebt. Ein Dämon, der Seelen in seine Gewalt bringt und sie verschlingt. Im Grunde ist Sergij auch nicht viel mehr als solch ein Wurm.« Mit dem Kinn deutete sie auf den Ghul.

»Ich brauche eine Waffe«, zischte Gary ihr zu.

Entnervt stieß Ivory einen Seufzer aus. Welcher Mann lief unbewaffnet in den Wald, um einen Ghul zu jagen, der sein Kind entführt hatte? Wenigstens war er nicht hysterisch - ein Vorteil -, da sie sich grade völlig konzentrieren musste. Zudem war es sinnlos, in Gegenwart eines Vampirs zu flüstern. Ihr Gehör war bei Weitem besser als das der Menschen.

»Du scheinst deine Manieren vergessen zu haben«, tadelte Sergij seine Schwester mit einem besorgten Gesichtsausdruck, ehe er den Pfeil aus seiner Brust löste und zusah, wie er in Stücke zerfiel und die Metallsplitter im Schnee landeten. »Dein Pfeil hätte sich um ein Haar in mein Herz gebohrt.«

Ivory merkte sich die Stelle, wo die Überreste des Geschosses lagen. »Das würde voraussetzen, dass du ein Herz hast. Wäre dem so, hätten jene, die mir so viel Leid zugefügt haben, längst ihre gerechte Strafe erhalten. Stattdessen quälst du einen unschuldigen Jungen mit deiner lächerlichen Marionette. Nimm deinen Sklaven und verschwinde von hier, Sergij. Du solltest lieber nicht gegen mich kämpfen.«

Der Vampir stieß ein boshaftes, trockenes Lachen aus, das den Himmel über ihnen auszufüllen schien. Die Bäume erzitterten und warfen den Schnee von ihren Ästen. Als der Vampir den Kopf in den Nacken legte und hustete, bildeten sich kleine Geschosse aus dem herumwirbelnden Schnee. Geistesgegenwärtig streckte Ivory eine Hand in die Luft, woraufhin sie sich wieder in Schneeflocken zurückverwandelten, die eine plötzlich aufkommende Böe dem Vampir ins Gesicht trieb.

Als der Vampir abermals hustete, nahm er eine Hand vor den Mund. Zwischen seinen Fingern tropfte dunkles Blut in den Schnee. Er hustete erneut und vergoss noch mehr Blut. Sergijs Augen flammten auf, glommen in einem hellen Rotton. Ivory hörte, wie der Junge einen verängstigten, erstickten Schrei ausstieß.

Drück das Gesicht des Jungen an deine Brust, befahl sie Gary. Er will den Schnee mit tödlichen Parasiten verunreinigen. Sorg dafür, dass der Junge nichts davon einatmet.

Tatsächlich spie Sergij in den Schnee, um das reine weiße Pulver mit winzigen Würmern zu durchsetzen. »Ich verliere allmählich die Geduld, Ivory. Du musst dich mir anschließen.«

Ivory merkte, wie ihr Körper auf den sanften Zwang in seiner Stimme reagierte. Unwillkürlich schlossen sich ihre Finger enger um die Armbrust. »Glaubst du allen Ernstes, dass du es noch immer mit dem jungen Mädchen von damals zu tun hast? Gegen deine Betörungen bin ich immun.«

Sergij breitete die Arme aus. »Komm zu mir, Schwesterherz. Du gehörst doch zu uns. Wir kämpfen gegen den Prinzen - für dich. Wären da nicht die Feigheit seines Vaters und die Krankheit in seiner Familie, wäre dir nichts von alledem zugestoßen, was du erleiden musstest. Gegen den Willen deiner Brüder hat er dich fortgeschickt, in dem Wissen, dass du in Gefahr schweben würdest. Könntest du wirklich für seinen Sohn kämpfen, dich auf die Seite des Bruders des Mannes schlagen, der einen Krieg angezettelt hat?«

Täuschte Ivory sich, oder kam Sergij mit jedem Wort näher? Sie war sich nicht sicher. Sein Körper schwankte, während er sprach, und aufgrund des umherwirbelnden Schnees konnte sie nicht mit Sicherheit sagen, ob er es als Ablenkung benutzte, um sich unbemerkt vorwärtszuschieben. Vielleicht war es aber auch ihr Bewusstsein, das ihr einen Streich spielte. Wenn er sprach, tauchten Bilder vor ihrem geistigen Auge auf, die sie, um nicht den Verstand zu verlieren, in die hintersten Winkel ihres Selbst zurückgedrängt hatte. Sie schaffte es, von ihm abzurücken und sich an den Moment zu erinnern, in dem alles verloren schien, als Draven sie mit einem feixenden Grinsen den Vampiren ausgeliefert hatte. Er hatte die Hände um ihr Gesicht gelegt und sie geküsst. Welch eine Genugtuung war es gewesen, ihn so kräftig wie möglich zu beißen, wobei sie ihm beinahe die Lippe abgerissen hätte. Als Antwort hatte er ihr so fest in den Magen geboxt, dass sie kaum noch klar hatte sehen können, genau wie jetzt in diesem Moment.

Schwester!, rief Raja mit eindringlicher Stimme.

Schwester! Schwester! Der Rest des Rudels nahm den Ruf auf.

Ayame hob das Gesicht zum Himmel empor und heulte so laut auf, dass das Geräusch wie eine Nadel in Ivorys Verstand eindrang. Sie blinzelte. Die Blutflecke im Schnee waren verschwunden, oder sie konnte sie nicht mehr sehen, weil der Untote bis auf wenige Meter an sie herangekommen war. Sie spürte die Armbrust, die immer noch auf ihren Bruder gerichtet war, in ihrer zitternden Hand. Erst ein, zwei Mal war sie gegen einen Meistervampir angetreten und konnte von Glück sprechen, dass sie mit dem Leben davongekommen war.

»Zurück!«, befahl sie ihm mit schneidender Stimme. »Überleg dir genau, was du als Nächstes tust.«

»Meine Geduld ist am Ende«, entgegnete Sergij und schnippte mit den Fingern. »Dieses Kind ist nur der Anfang. Schon bald werden wir auch die anderen auf unsere Seite gezogen haben. Ist die Hoffnung erst verloren, werden wir keine Probleme haben, das karpatianische Volk auszulöschen. Komm, im Grunde deines Herzens gehörst du doch zu uns. Komm zu deinem geliebten Bruder und nähre dich. Ich biete dir alles an.«

Ivory entging nicht, wie viel Kraft es Sergij kostete, mit halbwegs freundlicher Stimme zu sprechen. Ein weiteres Indiz dafür, wie weit er sich von ihr entfernt hatte und zum Bösen abgedriftet war. Die langen Jahre als Vampir hatten die Erinnerungen an bessere Tage beinahe ausgelöscht. Die allmählich zunehmende Fäulnis hatte sich durch die Erinnerung an Liebe und Familiensinn gefressen und sie vernichtet. Ihr blieb nicht mehr viel Zeit. Die Hoffnung, ihn so lange hinzuhalten, bis andere Karpatianer die dunkle Macht so nah an den Grenzen ihres Reiches spürten, hatte sich nicht erfüllt. Wenn der Junge tatsächlich Teil der karpatianischen Welt war, wo waren dann seine Hüter?

»Mein Herz und mein Körper sind bereits vor langer Zeit gestorben, Sergij. Wie fürsorglich von dir, mir jetzt den Tod meiner Seele anzubieten. Ich ziehe es jedoch vor, den Grundsätzen treu zu bleiben, die mich meine Brüder einst lehrten. Damals, als sie noch so etwas wie Ehrgefühl besaßen.«

»Es war ein Fehler, dass wir uns dem Prinzen angeschlossen hatten. Er war es nicht wert, gestattete er doch seinem Sohn, alles zu zerstören, was uns je etwas bedeutet hat.« Sergij streckte abermals die Hand nach ihr aus, als wollte er sie zu sich locken. »Maxim lebt im Reich der Schatten. Genau wie Kirja. Beide wurden von hinterhältigen karpatianischen Jägern erschlagen, die ihr eigenes Volk verraten haben. Ruslan und Vladimir würden ihre geliebte sisar, ihre Schwester, gerne mal wieder zu Gesicht bekommen.«

Ivorys Herz zog sich zusammen. Der Sog der Vergangenheit war nicht zu unterschätzen. Es kostete sie Unmengen von Kraft, sich gegen die Erinnerungen und die damit verbundenen Verlockungen zu stemmen. Mit einem arglosen Blick sah sie zu ihrem geliebten Bruder auf und betätigte den Abzug der Armbrust. Im selben Augenblick warf sie Gary die Waffe zu und stürmte, die beschichteten Pfeilspitzen von sich schleudernd, auf Sergij zu. Genau wie bei Cristofor schlugen sie schnurgerade in seinem Oberkörper ein. Ihr war klar, dass sie damit nichts gegen einen so mächtigen Gegner ausrichten konnte, aber sie wollte seinen Schlag gegen sie gar nicht erst abwarten.

Los! Nimm den Jungen und lauf. Mein Rudel wird euch den Ghul vom Hals halten. Ivory hoffte, dass Gary sich im Klaren darüber war, dass seine Überlebenschancen schlecht waren, er sie aber dennoch nutzen würde. Zuallererst sollte er das Leben des Kindes retten, vor allem, nachdem Sergij offen gedroht hatte, dass er es zu einem von ihnen machen oder es töten wollte.

Doch Ivory drehte sich nicht um, um sich davon zu überzeugen, dass Gary ihr gehorchte. Sie ließ Sergij keinen Augenblick aus den Augen. Immerhin sorgten die Pfeilspitzen dafür, dass er seine Gestalt nicht wandeln konnte, auch wenn er genau genommen nicht den Eindruck machte, als wäre das seine Absicht. Stattdessen stand er feixend da und wartete auf sie.

Just als Gary sich Travis schnappte, lief der Ghul los, wurde aber sogleich von den Wölfen attackiert, die sich in seinem verfaulenden Fleisch verbissen, während die stinkende Kreatur versuchte, ihre Köpfe aneinanderzuschlagen.

Die Armbrust unter dem einen und Travis unter dem anderen Arm, lief Gary so schnell er konnte davon. Um den Blitzen, die Sergij auf den Wald herabregnen ließ, zu entgehen, lief Gary im Zickzack durch das Unterholz, stürzte und rappelte sich augenblicklich wieder hoch. Die ganze Zeit über stand Sergij regungslos da, so, als hätte er mit den Blitzen nichts zu schaffen, und starrte Ivory, die mit gezücktem Schwert auf ihn zuraste, aus erbarmungslos lodernden Augen an.

Einen Moment bevor die Schwertspitze in seinen Körper eindringen konnte, verschwamm er flirrend vor ihren Augen, während er mit seinen giftigen Klauen Ivorys Gesicht zerkratzte. Sofort setzte sie zu einem Sprung durch die schneegeschwängerte Luft an, die ihre Wunden ein wenig kühlte, flog über ihn hinweg, landete hinter ihm auf einem Knie und schleuderte einen tödlichen Wurfstern, der ihn im Nacken treffen sollte. Dass er sich genau in dem Moment umdrehte, war eine Fügung des Schicksals. Statt im Nacken erwischte ihn das messerscharfe Geschoss seitlich am Hals und durchtrennte seine Hauptschlagader.

Im hohen Bogen spritzte schwarzes Blut über den Schnee. Vorbei war es mit vorgetäuschter Höflichkeit und Geschwisterliebe. Sergij warf den Kopf in den Nacken und stieß ein gequältes Heulen aus. Die Druckwelle, die er erzeugte, war so stark, dass Ivory nach hinten gerissen wurde und die Wölfe ein misstönendes Winseln anstimmten.

Ivory landete so hart auf dem Rücken, dass ihr einen Augenblick die Luft wegblieb, ehe sie sich keuchend mehrfach zur Seite rollte und damit ihr Leben rettete. Dort, wo sie bis eben gelegen hatte, schlug ein Blitz nach dem anderen ein, bis tiefe Löcher in der Erde klafften.

Als Ivory in einiger Entfernung wieder auf die Füße kam, ließ sie ihren Körper verschwimmen, schickte als Ablenkung eine Reihe von Ebenbildern in den Kampf, die von allen Seiten auf ihren Bruder einstürmten, und näherte sich ihm erneut. Gerade als sie ihm das Schwert in die Brust rammen wollte, biss er ihr mit aller Kraft ins Schlüsselbein. Ivory wurde schwarz vor Augen, als eine Woge sengenden Schmerzes über sie hinwegspülte. Am schlimmsten war das ätzende Blut, das noch immer aus seinem Hals sprudelte. Überall dort, wo sie damit in Berührung kam, fraß es sich durch Haut, Fleisch und Knochen.

»Mmh, sisar, du schmeckst köstlich«, raunte Sergij mit einem verächtlichen Unterton in der Stimme. »Es ist eine halbe Ewigkeit her, dass ich karpatianisches Blut getrunken habe. Wer weiß, vielleicht behalte ich dich für mich alleine, statt unsere Brüder an deinem exquisiten Geschmack teilhaben zu lassen.«

Wutschnaubend grub Ivory die Finger in sein Gesicht und drückte ihn mit aller Kraft von sich, damit er von ihr abließ. Aus Angst, Travis dadurch zu gefährden, wagte sie es nicht, die Wölfe vom Ghul abzuziehen. Stattdessen rammte sie Sergij das Knie so fest es ging in seinen Schritt und fuhr mit dem Absatz ihres Stiefels an der Innenseite seines Beines entlang, in der Hoffnung, ihm das Knie zu zertrümmern. Als Reaktion darauf verstärkte er den Druck seiner Zähne, so als wollte er sie bei lebendigem Leib verschlingen.

Mit aller Macht kämpfte Ivory gegen die drohende Ohnmacht an, riss verzweifelt die Hände hoch, ballte sie zu Fäusten und schlug mit aller Wucht von beiden Seiten durch seinen Kieferknochen. Sein Mund flog auf, er riss den Kopf nach oben und stieß einen bestialischen Schrei aus.

Im selben Moment feuerte Gary einen Pfeil ab, der sich in das rechte Auge des Vampirs bohrte.

Und der Junge?, keuchte Ivory, als sie mit stark blutender und pochender Schulter zu Boden ging. Als Sergij eine Hand nach ihr ausstreckte, löste Ivory sich in Dunst auf, und Sergijs Krallen griffen ins Leere. Eine Spur aus Blutstropfen folgte ihr, als sie sich von dem Vampir entfernte.

Als Sergij sich wutentbrannt zu Gary umdrehte und ihn mit seinem verbliebenen rotglühenden Auge anstierte, stolperte Gary nach hinten. »Ich habe den Jungen zurück ins Dorf geschickt. Ich konnte dich nicht einfach hier zurücklassen.«

»Du wirst dir wünschen, du wärst nie geboren worden«, krächzte Sergij und zog den Pfeil aus seinem Auge. Sogleich ergoss sich ein dicker Strom schwarzes Blut über sein Gesicht. Der Vampir machte sich nicht einmal die Mühe, es wegzuwischen, sondern fletschte die Zähne in Garys Richtung.

Auf Höhe des Ghuls nahm Ivory ihre menschliche Gestalt an. Mit einem kräftigen Hieb trennte sie dem Ghul den Kopf vom Rumpf, der daraufhin hüpfend den Abhang hinunterrollte.

Weg!, rief sie den Wölfen zu, die sich auf den zuckenden Leib stürzen wollten. Sie war bereits im Begriff, einen Blitz auf die seelenlose Kreatur herabfahren zu lassen. Genau im richtigen Augenblick, so wie sie es bereits unzählige Male getan hatten, machten die Wölfe einen Satz nach hinten.

Als der Blitz den Kadaver des Ghuls traf, schossen orangerote Flammen in die Höhe, und ein fauliger Geruch breitete sich aus. Ivory jagte dem Kopf nach und schoss ihn wie einen Fußball in die mittlerweile schwarz gewordenen, stinkenden Flammen, in denen der Vampir auftauchte.

Ivorys brennende Lunge lechzte förmlich nach frischer Luft. Ihr Körper war blutbesudelt - ein Gemisch aus ihrem und seinem Blut. Trotz der lädierten Schulter, an der das mittlerweile schwarz verfärbte Fleisch in Fetzen hing und die ihr höllische Schmerzen bereitete, stellte sie sich ihm mutig entgegen und zog eine Augenbraue in die Höhe.

»Du siehst mitgenommen aus, Bruderherz«, frohlockte sie. »Scheint, als wärst du alt und kraftlos geworden, wenn du einem Menschen erlaubst, sich an dich heranzuschleichen, ohne dass du es merkst.«

Während sie sprach, ging sie um Sergij herum, um sich zwischen ihn und Gary zu schieben. Der Mann hatte sein Leben für sie riskiert, war zurückgekehrt und wartete nun auf die Gelegenheit für einen weiteren Schuss mit der Armbrust, obwohl er wusste, dass dieser dem Meistervampir kaum etwas ausmachen würde. Sonst hatte sie ja nicht viel mit Menschen zu schaffen, doch den Mut, den dieser Mann bewies, bewunderte sie zutiefst, jedoch sorgte sie sich zugleich um ihn.

»Einer von meinen gegen einen von deinen«, zischte Sergij, der sich plötzlich pfeilschnell bewegte.

Nur mit Mühe und Not konnte Ivory seinen Bewegungen folgen, sah aber, wie er nach Farkas, dem rangniedrigsten Wolfsmännchen, griff und es bäuchlings auf sein Knie schlug. Knochen barsten, und das Tier heulte laut auf, ehe Sergij es mit einer achtlosen Bewegung von sich warf. Farkas prallte gegen einen schneebedeckten Findling, wo er schmerzerfüllt mit gebrochenen Knochen liegen blieb.

Hilflos musste Ivory mit ansehen, wie eine Pfeilspitze nach der anderen, mit denen sie Sergij beschossen hatte, zu Boden fiel. Während der Körper des Vampirs sich sichtbar regenerierte, wurde Ivory dank des Blutverlustes mit jedem Atemzug schwächer. Aus Angst, die Parasiten könnten sich vollends bei ihr einnisten, entschied sie sich, die Wunde nicht zu verschließen. Einen Moment lang betrachtete sie ihren Bruder, um zu entscheiden, was sie tun sollte, denn nur mit viel Glück auf ihrer Seite hatte sie überhaupt eine Chance, den Vampir zu besiegen.

Ein elektrisches Knistern erfüllte die Luft. Ivorys Nackenhaare sträubten sich. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie, der unsägliche Druck in ihrer Lunge würde von einem Angriff des Untoten herrühren. Sicherheitshalber trat sie einen Schritt nach hinten, sah nach rechts und links, ehe sie den Blick zum Himmel wandte.

»Vielleicht ein anderes Mal, Schwester.« Als Sergij eine Hand hob, lief ein gewaltiges Beben durch die Erde, das Ivory und Gary von den Füßen riss. Gary schlug kopfüber hin. Ivory rappelte sich auf und wollte sich gerade über Gary werfen, um ihn vor Sergijs Abschiedsattacke zu schützen, als Unmengen von Schnee in die Luft stoben. Alles um sie herum war weiß. Im selben Moment spürte Ivory, wie sie von dem Wirbelsturm emporgehoben und mit voller Wucht auf den Boden geschleudert wurde, wo Gary lag. Der Wind war stark genug, um einen Menschen zu töten, und sie fühlte, wie Knochen splitterten.

Mit schaukelnden Bewegungen bewegte Ivory sich vorwärts und erlaubte dem Sog, sie in eine halb kniende Position zu bringen. Den Schmerzwellen, die unablässig durch ihren Körper hindurchströmten, schenkte sie keinerlei Beachtung. Stattdessen hielt sie fieberhaft Ausschau nach Sergij, doch der war fort. Um sie herum herrschte Stille, die lediglich von schwerem, unregelmäßigem Atmen unterbrochen wurde. Erschöpft sackte Ivory in sich zusammen, als sich ihre letzten Kraftreserven dem Ende zuneigten.

Auf allen vieren robbte sie zu Farkas, um den sich die anderen Wölfe bereits geschart hatten. Sie umarmte den Wolf, versuchte zu ergründen, wie viel Zeit ihr noch blieb, ihn zu heilen. Sie war definitiv zu schwach und benötigte dringend frisches Blut.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Gary sich hochrappelte. »Bist du wohlauf?«

»Danke, ja.« Die Worte kamen ihr schärfer über die Lippen, als sie es beabsichtigt hatte. »Wie ist der Ghul überhaupt an das Kind gekommen? Wieso war der Junge nicht in Sicherheit?« Während Ivory den Wolf nach gebrochenen Rippen abtastete, warf sie Gary einen tadelnden Blick zu.

»Travis ist der Adoptivsohn von Sara und Falcon, und obwohl er übersinnliche Fähigkeiten hat, ist er ein Mensch. Tagsüber gehen die Kinder zur Schule und nehmen an den normalen Aktivitäten der Dorfkinder teil. Falcon und Sara haben eigens Wachen für sie eingestellt. Die anderen und ich waren im Schulgebäude, aber Travis wollte mit einer der Frauen, die uns helfen, etwas erledigen. Wir hatten keine Ahnung, dass Gefahr im Anzug war.«

Ivory seufzte. »Für Meistervampire ist es ein Leichtes, ihre Anwesenheit vor Jägern zu verbergen. Mittlerweile sind sogar schwächere Vampire dazu in der Lage. Eure Jäger sollten das wissen und entsprechende Vorsichtsmaßnahmen ergreifen.«

Irgendwo über ihren Köpfen rollte ein Donner, und ein lautes Krachen antwortete, als zwei mächtige Energiefelder am Himmel aufeinandertrafen.

Ivory war sich sicher, dass Sergij einen weiteren Blitz geschickt hatte, in der Hoffnung, sie aus der Ferne zu treffen. Doch eine unsichtbare Hand hatte sie davor gerettet. Eine Energiequelle, die sich irgendwo in der unmittelbaren Nähe befinden musste. Ivory wusste, dass ihr nicht viel Zeit blieb. Sie musste verschwinden, ehe die karpatianischen Jäger eintrafen.

Kaum hatte sie den Gedanken zu Ende gedacht, erschütterte eine weitere Energieexplosion die Lichtung. Die Erde bebte, die Bäume zitterten. Einige herumliegende Felsen gerieten ins Rollen und lenkten Ivorys Aufmerksamkeit auf die Metallteile, die verstreut im Schnee herumlagen. Ivory erhob eine Hand und rief sie zu sich zurück. Als sie sicher war, alle gefunden zu haben, verstaute sie sie vorsichtig in den dafür vorgesehenen Schlaufen an ihrem Gürtel.

Gary runzelte die Stirn. »Was hast du da?«

»Waffen.« Ivory zuckte mit den Achseln, um keine unnötige Aufmerksamkeit auf ihr Geheimnis zu lenken. »Ich muss mich jetzt um meinen Wolf kümmern. Am besten lässt du die Armbrust hier und gehst zurück. Hab Dank für alles.«

»Ich würde lieber noch etwas bleiben, um mich zu vergewissern, dass es dir gut geht.«

Ivory stieß ein abweisendes Grunzen aus, schloss die Augen und legte die Hände auf die gebrochenen Rippen des Wolfes. Sie benutzte gerade so viel Energie, wie sie benötigte, um Farkas’ Heilung in Gang zu setzen und ihn transportieren zu können. Ein Licht brach aus ihrer Handfläche und ergoss sich über den Rücken des Tieres.

»Wärst du bereit, ihm etwas Blut zu geben?« Ivory sah zu Gary auf, der jetzt neben ihr stand.

»Wie bitte?«

»Ich bitte nicht für mich selbst. Ich frage nur, weil er dringend frisches Blut braucht, um wieder zu genesen. Er wird dir nichts tun, darauf gebe ich dir mein Wort«, erklärte sie, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. »Ich würde dich nie dazu zwingen. Die Entscheidung liegt einzig und alleine bei dir.«

Gary ging neben Ivory in die Hocke und spürte, wie die fünf anderen riesigen Wölfe dichter an ihn heranrückten. Aus der Nähe erkannte er, dass ihr Fell und ihre Schnauzen überall dort versengt waren, wo sie mit dem ätzenden Blut des Ghuls in Berührung gekommen waren. Aus der Nähe konnte er auch all die Narben aus früheren Kämpfen erkennen. Nachdem er behutsam die Armbrust neben Ivorys Hand abgelegt hatte, nickte er zustimmend und rollte seinen Ärmel hoch.

Er nahm das Messer, das Ivory ihm reichte, schnitt sich ohne zu zögern ins Handgelenk und drückte es an die Schnauze des Wolfes, der sogleich zu lecken begann, während Ivory einen sanften Heilgesang anstimmte. »Das dürfte reichen, um unbeschadet nach Hause zu kommen. Ich stehe tief in deiner Schuld.«

»Erlaube, dass ich auch dir Blut gebe«, bot Gary ihr an. »Es wäre schön, wenn du noch ein wenig warten könntest. Die anderen werden in Kürze eintreffen und könnten deine Wunden heilen.«

»Wir sind schon da.« Wie aufs Stichwort ertönte eine dunkle Stimme in ihrem Rücken.

Keuchend fuhr Ivory herum, griff nach der Armbrust und zielte geradewegs auf das Herz des Fremden, dessen Eintreffen weder sie noch die Wölfe bemerkt hatten. Sie war sich sicher, dass er vor einer halben Sekunde noch nicht da gestanden hatte. Wie aus dem Nichts war der hochgewachsene, gutaussehende Mann mit den durchdringenden silberfarbenen Augen, denen nichts zu entgehen schien, aufgetaucht. Er richtete seinen Blick auf sie, und sie war sich sicher, dass er alles sofort registrierte - ihre Wölfe, Gary, die Kampfspuren und jede Wunde.

»Alles in Ordnung mit dir, Gary?«, erkundigte sich der Neuankömmling.

»Sie hat uns das Leben gerettet, Gregori«, antwortete Gary.

Ivory hatte sofort gewusst, wer der Mann da vor ihr war. Sie kannte seine älteren Brüder, Lucian und Gabriel. Gregori war so etwas wie eine Legende - eine Legende, mit der Ivory jedoch nichts zu tun haben wollte. Ganz vorsichtig, um keine ruckartigen Bewegungen zu machen, erhob Ivory sich, die Armbrust nach wie vor auf ihn gerichtet. Auf ihr Zeichen hin versammelten sich die Wölfe hinter ihr.

»Wir stehen tief in deiner Schuld«, richtete Gregori mit gesenktem Haupt das Wort an sie. »Ich bin übrigens ein Heiler. Vielleicht kann ich dir helfen und dich auf diese Weise für deinen selbstlosen Einsatz entschädigen.«

Ivory ahnte, dass er absichtlich förmlich auftrat, um ihr ein Gefühl der Sicherheit zu geben. Doch sie traute ihm genauso wenig über den Weg wie Sergij. Als sich hinter ihm ein weiterer Mann materialisierte, hörte sie, wie sie unwillkürlich nach Luft schnappte. Für einen grauenvollen Bruchteil einer Sekunde hatte sie geglaubt, dass Draven noch lebte und gekommen war, um sie endgültig zu holen. Erst auf den zweiten Blick erkannte sie, dass sie es mit Mikhail Dubrinsky, Dravens jüngerem Bruder, dem amtierenden Prinzen des karpatianischen Volkes, zu tun haben musste.

Sie wich einen Schritt zurück. Als sie die Armbrust geradewegs auf das Herz des Prinzen richtete, stellte sich Gregori schützend vor ihn und streckte eine Hand nach ihr aus. »Niemand will dir ein Leid zufügen. Im Gegenteil, wir stehen tief in deiner Schuld.«

»Ich bin Mikhail Dubrinsky. Gregori hat recht. Dir gebührt großer Dank«, ergriff der Prinz das Wort und schob Gregori sanft beiseite.

»Ich weiß, wer du bist«, entgegnete Ivory, die die Verbitterung in ihrer Antwort nicht unterdrücken konnte. »Ich habe mich aus freien Stücken entschieden, dem Kind zu helfen, und dieser Mann hat das bereits mehr als wettgemacht.« Los, auf die Beine, Farkas.

Der Wolf tat, wie ihm geheißen, kam schwankend auf die Beine und wäre um ein Haar wieder umgefallen. Ivory fluchte innerlich. Er war zu schwach, um alleine nach Hause zu reisen. Und sie konnten unmöglich zurück in ihr Versteck, solange ihre Wunden nicht geschlossen waren und sie Blut verlor. Sie konnte es sich nicht leisten, eine Blutspur zu hinterlassen, mit deren Hilfe sie ausfindig gemacht werden konnte.

Als Gregori einen Schritt auf Ivory zu machte, griff ihre freie Hand zum Knauf ihres Schwertes. »Mir steht nicht der Sinn nach einem Kampf mit dir. Wenn du jedoch darauf bestehst, so kannst du ihn bekommen.«

»Ich möchte dir lediglich helfen.«

»Dann lass mich ungehindert euer Land durchqueren. Ich würde jetzt gerne mit meinem Rudel aufbrechen.«

»Ihr seid eine Karpatianerin, die nicht unter dem Schutz ihres wahren Gefährten steht«, hielt Gregori sanft, aber bestimmt dagegen.

»Vor dir steht eine erfahrene Kriegerin, die sehr wohl einen Seelenpartner hat. Vergiss nicht, dass ich weder dir noch deinem Volk die Treue geschworen habe. Ich bin bereit, bis zum Tode für meine Freiheit zu kämpfen. Mein Wunsch ist es lediglich, in Ruhe gelassen zu werden.«

»Wenn du uns verlässt, ohne unsere Hilfe in Anspruch genommen zu haben, wirst du eine leichte Beute für deine Feinde sein«, antwortete Gregori ihr mit leiser, bezwingender Stimme. »Als karpatianischer Krieger, Mann und Heiler meines Volkes kann ich dich erst ziehen lassen, wenn ich mich um deine Verletzungen gekümmert habe.«

Ivorys Schwert schwang in die Höhe, und ihre dunklen Augen fingen Feuer, als eine Woge der Verzweiflung in ihr aufstieg. »In dem Fall wird es ein Kampf auf Leben und Tod. Ich möchte weder von dir noch von irgendjemandem aus deinem Volk Hilfe.«

Wie auf Kommando brachten sich die Wölfe in Position - darunter sogar Farkas - und liefen mit gefletschten Zähnen im Kreis um die karpatianischen Männer herum, die soeben zu ihren Feinden geworden waren.

4

Razvan erlangte nur langsam das Bewusstsein zurück. Zunächst dachte er, er würde träumen. Doch Träume, in denen er auf Heilerde gebettet war, hatte er schon lange nicht mehr gehabt. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, dass er tatsächlich in einem Bett aus gehaltvoller, fast schon lehmiger Erde lag, die sich wie eine warme, weiche Decke um ihn schmiegte. Als er in sich hineinhorchte, spürte er, dass sich das Gefühl des Hungers in Luft aufgelöst hatte. Das alles ergab einfach keinen Sinn.

Als eine gewaltige Woge durch seinen Körper lief, ihn so kräftig durchschüttelte, dass ihm angst und bange wurde, riss er die Augen auf. Das Gefühl unbändiger Kraft schien in seinen Eingeweiden und Muskeln, ja in jeder Zelle, förmlich zu explodieren. Ehe er wusste, wie ihm geschah, wurde er aus der Erde gerissen und hochgeschleudert. Erdklumpen schossen fontänenartig in die Höhe, prallten gegen die hohe Steindecke und verteilten sich im gesamten Raum.

Razvan versuchte fieberhaft, die Teile des Puzzles in seinem Kopf zusammenzusetzen. Letztlich war er doch entkommen, auch wenn sein Verstand das noch nicht ganz erfasst hatte. Er konnte sich auch noch daran erinnern, wie er zitternd und vollkommen entkräftet durch den Schnee gestolpert war, unfähig, die eigene Körpertemperatur zu kontrollieren. Dennoch hatte er sich dazu gezwungen, so weit zu laufen, bis auch das letzte Quäntchen Kraft aufgebraucht war. Sein Plan war es gewesen, so weit von Xavier und seinen Schergen wegzukommen, dass sie ihn nicht vor Sonnenaufgang finden würden. Die Sonne. Der letzte Ausweg eines jeden Karpatianers, die einzige Methode, die eigene Seele durch die gleißenden Strahlen der Sonne reinigen zu lassen. Doch das war ihm verwehrt worden.

Xavier war unachtsam gewesen. Seine Angst war ihm zum Verhängnis geworden. Die Angst, die Kontrolle über Razvan zu verlieren, indem er ihm zu viel zu essen gab, hatte ihn dazu getrieben, seinen Enkel wochenlang hungern zu lassen. Zugleich trank er jedoch jeden Tag von Razvans Blut - so lange, bis Razvan zu schwach und krank gewesen war, um sich auf den Beinen zu halten oder den gierigen Magier mit dem lebenserhaltenden Blut der Karpatianer zu versorgen.

Nur zu gut konnte Razvan sich an das Gefühl der Leere und der Schwäche erinnern. Und auch daran, sich vor lauter Hunger am Rande des Wahnsinns zu bewegen. Wie oft hatte sein Körper förmlich nach Nahrung geschrien? Wie oft hatten sich seine Eckzähne von selbst verlängert, weil sie endlich wieder Blut trinken wollten? Aber wie hätte er in angekettetem Zustand auf die Jagd gehen sollen? Es waren noch nicht einmal Tiere in der Nähe, die er hätte zu sich rufen können. Razvan konnte kaum fassen, dass der rasende Hunger, der Jahrhunderte sein Leben bestimmt hatte, mit einem Mal verschwunden war.

Nachdem Razvan sich ein wenig gefangen hatte, ließ er den Blick durch den Raum schweifen. Allem Anschein nach befand er sich in einer Felsenhöhle tief unter der Erdoberfläche. An einem warmen, gemütlichen Ort, an dem trotz der Tiefe funkelndes Mondlicht schien. Abgesehen von leisem Wasserplätschern herrschte vollkommene Stille. Er winkte kurz mit einer Hand, woraufhin ein Meer aus Kerzen aufflackerte und den Raum in ein warmes Licht tauchte. Der Raum wurde unverkennbar von einem weiblichen Geschöpf bewohnt. Ringsum an den Wänden waren in meisterhafter Manier detailreiche Bildnisse gemeißelt, darunter atemberaubende Landschaftsstudien - so, als hätte die Künstlerin die Außenwelt eingefangen und Stück für Stück in die Tiefe des Erdreiches gebracht.

Eine Frau, die ihn wieder Farben sehen ließ. Nach all den Jahren, in denen er nichts als Schwarz, Weiß oder Grau gesehen hatte, war er nun förmlich von den vielen Farben, die über ihn hereinbrachen, geblendet. Seine Augen brannten. Er erinnerte sich an die besänftigenden Berührungen ihrer Hände, an ihre beruhigende Stimme, an den Geschmack ihres Blutes, heiß und süchtig machend, als wäre es nur für ihn gedacht. Sie hatte ihn gerettet, obwohl er das nicht wollte. Diese Frau hatte ihn trotz seiner Warnungen gepflegt, sich seiner angenommen, und nun …

Er konnte wieder fühlen. Alles. Die Schuldgefühle, den Zorn und das Gefühl der absoluten Verlassenheit. Er hatte keinen blassen Schimmer, wie er sich in Gesellschaft anderer bewegen sollte. Außer Folter und Qual kannte er kaum etwas anderes. Und jetzt fand er sich an diesem ungewöhnlichen Ort wieder, vollkommen unvorbereitet darauf, sein Leben weiterzuführen. Zum ersten Mal seit Jahrhunderten ging es ihm gut - ein höchst befremdlicher Zustand.

Razvan reckte und streckte sich, genoss das Spiel seiner Muskeln. Sein Körper fühlte sich anders an - warm, lebendig, machtvoll. Weil er nicht wusste, wohin mit all der Kraft, begann er so stark zu zittern, dass er sich fragte, wie jemand über so viel Energie verfügen konnte, ohne jeden in seiner Umgebung zu verletzen. Nachdem er einen tiefen Atemzug getan hatte, begann er, die gesamte Höhle in Augenschein zu nehmen.

Alles deutete darauf hin, dass die Frau - seine wahre Gefährtin - in jahrhundertelanger, mühsamer Arbeit sich ein Zuhause geschaffen hatte. Das Ergebnis ihrer Mühen war ungewöhnlich, sagte ihm aber zu. Doch dass sie ihn gerettet hatte, passte ihm gar nicht. Er hatte keine Zeit, zu bleiben und sie dafür zu schelten - oder von ihr in Versuchung gebracht zu werden. Endlich hatte er eine Chance, gegen Xavier zu bestehen. Er musste die Machenschaften des dunklen Magiers stoppen - und jetzt hatte er endlich genug Kraft dazu.

Razvan kniete sich hin, um das große Bett zu untersuchen. Die Vertiefung bestand aus reinem, undurchdringlichem Fels, in den sie ein kreisrundes, tiefes Loch geschlagen und es anschließend mit der reinsten, gehaltvollsten und mineralhaltigsten Erde aufgefüllt hatte, die er je gesehen hatte. Er konnte nicht widerstehen, musste mit den Händen noch einmal tief in die dunkle, lehmige Erde tauchen und spürte ihre schmerzlindernden, verjüngenden Eigenschaften. Wo mochte sie die Erde wohl gefunden haben?

Razvan setzte sich auf die Fersen und musterte die Ausmaße des Betts. Die Füllung musste nach und nach in mühsamer Kleinarbeit hergebracht worden sein, bis die Schicht mehrere Meter dick war. Welche Ausdauer notwendig gewesen war, die geräumige Höhle zu erweitern und anschließend das Steinbassin mit Erde zu füllen! Eine Arbeit, die zweifelsohne mehrere Jahrhunderte in Anspruch genommen hatte. Und dennoch hatte sie ihre Idee bis zum Ende durchgeführt.

Mit einer Leichtigkeit, die ihm fremd war, kam er auf die Füße, überrascht, wie sein Körper mit der wiedergewonnenen Kraft umging. Doch mehr als dies interessierten ihn diese mysteriöse Frau und ihr Reich, das sie sich in der Tiefe der Erde erschaffen hatte.

Am meisten faszinierte ihn die Atmosphäre, die dem Raum innewohnte. Wie von selbst legten sich seine Hände gegen die Wand, woraufhin er ein kraftvolles Knistern spürte und sich das wohlige Gefühl von Wärme und Frieden in ihm breitmachte. Stirnrunzelnd ließ er die Hände wieder sinken und widmete sich den formvollendeten Steinmetzarbeiten an den gut zehn Meter hohen Wänden. Auf einer Seite des Raums erstreckte sich ein Wald, der so detailgetreu gearbeitet war, dass er jede einzelne Tannennadel und jedes Astloch mit dem bloßen Auge erkennen konnte.

An der Wand gleich neben dem Bett war ein Wasserfall dargestellt, der in einen von einer Wiese umgebenen See mündete. Im und um das Wasser entdeckte er sechs Wölfe, von denen jeder eine andere Pose einnahm. Razvan studierte selbst die Büsche, Blumen, den vollen Mond und die Sterne. Erst dann fiel ihm der Satz auf, den sie eine Handbreit über dem Rand des Bettes in den Fels gemeißelt hatte.

Kućlak és kuηe jeläam és andsz éntölam sielerauhoet, andsz éntölam pesädet és andsz éntölam kontsíverauhoet - Mögen die Sterne und der Mond mir ihr strahlendes Geleit geben, meiner Seele Gelassenheit schenken, mich von allem Übel bewahren und auch vor dem Herzen eines Kriegers - Frieden.

Jeder Buchstabe war ein Kunstwerk für sich. Jedem Schnörkel und jeder Serife wohnte tiefe Gelassenheit inne. Als Razvan mit einer Hand über die Worte fuhr und die Energie spürte, die von ihnen ausging, wurde ihm klar, dass das nicht nur ein Schriftzug war. Darin und in den gesamten Felsen war ein Sicherheitssystem integriert.

Einer Eingebung folgend tastete Razvan die anderen Wände ebenfalls ab. Schnell merkte er, dass jede mit machtvollen Schutzzaubern belegt war, die äußerst kompliziert und kaum aufzuheben waren. Hier konnte nichts und niemand eindringen.

Razvan stieß einen Seufzer aus. Sie hatte ihn in ihr Allerheiligstes gebracht. Irgendwie wurde er das Gefühl nicht los, dass er die erste Person war, die sie jemals in ihre Festung gebracht hatte - und zusammen mit ihm den ärgsten aller Feinde. Ganz nach Lust und Laune konnte Xavier die Kontrolle über seinen Körper übernehmen. Und jetzt, wo sein Lieblingsopfer nur so vor Kraft strotzte, war der dunkle Magier vermutlich mehr denn je darauf aus, dies zu tun.

Als Razvan gedankenverloren mit den Fingern über die Violine strich, spürte er die Liebe und die Inbrunst, mit der sie musizierte. Jeder Gegenstand, der ihr Zuhause verschönerte, verströmte ihre Gefühle. Mit langsamen und bedächtigen Schritten stieg er eine polierte Steintreppe hinauf, die in einen schmalen Flur führte, der in einen noch größeren Raum mündete - offenbar das Wohnzimmer der Höhle, das dem Inneren eines gut zwölf Meter hohen Turms glich.

Sein Blick fiel auf zwei gemütliche Sessel und einen dicken Wollteppich, auf dem hier und da einige Büschel Wolfshaare lagen, die davon zeugten, dass sich das Rudel oft hier aufhielt. Auf einem niedrigen, reich verzierten Holztischchen entdeckte Razvan einen Gedichtband und ein Werk über die Kampfkunst und das Ehrverständnis der Samurai, das in einer altertümlichen Sprache verfasst war. Als er Letzteres zur Hand nahm und darin blätterte, fielen ihm die winzige Schrift am Rand der Seiten und die vielen unterstrichenen Passagen auf. Alles deutete darauf hin, dass sie oft in dem alten Buch las.

Genau wie in ihrem Schlafzimmer zierten auch hier kunstvolle Steinmetzarbeiten die Wände. Es musste Jahre gedauert haben, alles so herzurichten, wie es jetzt war. Das handwerkliche Können, das in den Kunstwerken steckte, sprach Bände. Die Bewohnerin dieser Zuflucht war unendlich geduldig. Sie war akribisch. Perfektionistisch. Ob ihr bewusst war, dass eine großartige Künstlerin in ihr steckte?

Von einem Relief sahen zehn liebevoll dreinblickende Männergesichter zu ihm herab. Als er eine Hand hob, um mit den Fingerspitzen über die Vertiefungen zu fahren, spürte er die unendliche Liebe, die in diesem Werk steckte. Ihre Liebe. Die Liebe, die sie ihr entgegenbrachten. Doch es schwang noch etwas anderes mit. Schmerz und Qual, weil sie sie verloren hatte. Ein Denkmal für ihre Familie.

Razvan hatte selbst erfahren, was Liebe bedeutete. Von seinen Eltern und seiner Schwester Natalya. Von diesen Erinnerungen hatte er noch lange gezehrt, nachdem seine Gefühle erstarrt waren. Die Liebe jedoch, die in das Relief eingearbeitet war, zwang Razvan fast in die Knie. Er konnte förmlich sehen, wie sie das Kunstwerk mit tränenüberströmtem Gesicht erschaffen hatte.

Als seine Finger über Stirn und Haare, Augen, Nasen und Münder der Jünglinge glitten, konnte er spüren, wie sie sich während der Arbeit verändert hatte. Zu Beginn hatten ihre Hände noch nichts von dem Schicksal ihrer Brüder geahnt. Erst nach und nach hatte sie erkannt, dass der Verrat auf das Konto ihrer älteren Brüder ging. Razvans Hände erstarrten, und er keuchte auf. Vampire. Verräter. Meistervampire, die sich miteinander verbündet und die Ausrottung des karpatianischen Volkes beschlossen hatten, gemeinsam mit … Sein Herz überschlug sich. Mit ihrem Feind. Ihrem ärgsten Feind. Xavier.

All das war in Stein gemeißelt. Jedes Detail, jedes Gefühl, jede Träne, jeder Blutstropfen und jede Unze Liebe und Vergebung, die sie in sich trug, steckten in diesem Meisterwerk. Irgendwann hatte sie beschlossen, ihre Brüder nicht als das zu sehen, zu dem sie geworden waren, sondern sie so in Erinnerung zu behalten, wie sie einst gewesen waren, hatte sich geschworen, wenn sie ihre Gesichter auf diesem Gedenkstein berührte, nichts als die Liebe zu spüren, die sie früher einmal füreinander empfunden hatten.

Razvan hätte am liebsten geweint - um sie, um ihre verlorene Familie. Es überstieg seine Vorstellungskraft, woher sie die Kraft genommen hatte weiterzumachen. Ganz alleine, vollkommen verloren, erfüllt von unsäglichem Schmerz über ihren Verlust. Fünf der Gesichter gehörten nur im übertragenen Sinne zu ihrer Familie. Er konnte ihre tiefe Liebe, die Fürsorge für sie spüren, aber ebenso die Furcht, die sich in ihre Gefühle mischte. Als ihm bewusst wurde, dass es ihr davor graute, in Erfahrung zu bringen, was aus ihnen geworden war, weil sie fürchtete, sie könnten denselben Weg wie ihre leiblichen Brüder eingeschlagen haben, beendete er seine Erkundungen. Sowohl die Liebe als auch ihre Angst vor der Wahrheit waren deutlich spürbar.

Unterhalb der zehn Gesichter waren sechs Wölfe zu erkennen, deren Abbilder so naturgetreu aus dem Fels herausgearbeitet waren, dass er nicht anders konnte, als sie zu berühren, um sich zu vergewissern, dass ihr Fell nicht doch echt war.

In dem Wissen, hier die wichtigsten Figuren in ihrem Leben vor sich zu sehen, nahm sich Razvan Zeit, die Gesichter - die der Männer und die der Wölfe - aufs Genaueste zu studieren. Insgeheim fragte er sich, ob sie ihn - wenn sich die Dinge anders entwickelt hätten - ebenfalls im Kreise ihrer Familie auf der Wand verewigt hätte.

Auch hier entdeckte er wieder eine Reihe karpatianischer Sprüche, deren Buchstaben mit Weinreben, Blättern und detailgetreuen Blüten verziert waren.

Sív pide köd - Die Liebe überwindet das Böse. Pitäam mustaakad sielpesäambam - Ich werde dich stets in meiner Seele mit mir tragen.

Erneut legte er seine Hände auf die Buchstaben. Er fühlte die Emotionen, die von der Wand abstrahlten, so stark, dass sie in seinen Augen brannten. Ihre Liebe zu ihren Brüdern, ihrer Familie und ihrem Rudel war unermesslich und durch nichts zu erschüttern. Selbst mit dem Wissen, dass ihre Brüder für sie tot waren, dass sie sie aufs Schrecklichste betrogen hatten, wollte sie sich nur an die Familie erinnern, die sie geliebt und bewundert hatte.

Diese Worte sprachen von Mut, begriff er. Nein, es war mehr als das - Mut, Stärke und Entschiedenheit. Wenn es einen Weg gab, die verlorenen Seelen ihrer Brüder mittels reiner Liebe und Vergebung zurückzugewinnen, würde sie ihn zweifelsohne finden. Vorsichtig zeichnete er die winzigen Kreuze nach, die unterhalb der Gesichter ihrer Brüder und der Brüder De La Cruz in den Stein eingemeißelt waren. Fast kam es ihm vor, als hätte sie auch hier einen Schutzzauber eingewoben, um die liebevollen Erinnerungen zu bewahren, für den Fall, dass sie dem Bösen begegnen sollte, zu dem ihre Familie geworden war.

Erst jetzt entdeckte Razvan den Durchgang zu seiner Rechten, der in einen Anbau des Wohnzimmers führte - einem Raum mit einem breiten Wasserbecken, das von einem kleinen Wasserfall gespeist wurde. Auch in diesem dritten Raum gab es Reliefs, doch im Gegensatz zu den anderen Räumen waren sie noch nicht vollendet. Razvan konnte einen gewaltigen Baumstamm ausmachen, dessen ausladende Äste sich irgendwann über das Wasser erstrecken würden, so als wollten sie Schatten spenden. Je länger er auf das unvollendete Kunstwerk blickte, desto größer wurde der Wunsch, ihr irgendwann bei der Arbeit zusehen zu dürfen.

Mit eingezogenem Kopf betrat Razvan einen zweiten Gang, wobei seine Schultern unabsichtlich gegen den gewölbten Fels schrammten. Oben im Bogengewölbe, das in einen weiteren Raum führte, hatte sie ein Kreuz in den Stein gemeißelt. Bereits vor dem Betreten des Raums spürte Razvan eine deutliche Veränderung der Energieströme. Während die übrigen Zimmer durch Weiblichkeit und Gemütlichkeit bestachen und viel Liebe ausstrahlten, handelte es sich hier um eine Art Werkstatt oder Waffenkammer. Eins war jedoch gleich: Die Sorgfältigkeit, die Akribie und das Streben nach Perfektion, die seine Retterin den Reliefs hatte angedeihen lassen, spiegelten sich auch in den Waffen wider, die sie herstellte.

Allem Anschein nach schmiedete sie ihre eigenen Schwerter und Dolche. Selbst die Kugeln für die Pistole waren selbstgemacht. Auch hier schien sie eine wahre Meisterin ihres Faches zu sein. Die Vielfalt der Waffen versetzte Razvan in Erstaunen. Einige davon kannte er, bei anderen konnte er nur mutmaßen, wie sie funktionierten oder wozu sie dienten. Die Bücher, die zwischen den diversen Werkzeugen verstreut lagen, waren alt und oft gelesen.

An einer Seite des Raumes hatte sie ein Regal in den Fels eingelassen, in dem weitere Bücher standen. Eines davon nahm Razvan zur Hand und schlug es auf. In fein säuberlicher Frauenhandschrift hatte sie Zaubersprüche niedergeschrieben, die Razvan von Xavier kannte und von denen er wusste, dass der dunkle Magier sich ihrer nur zu gerne bediente. Neben jedem Spruch stand ein zweiter, der den ersten aufhob oder störte.

Bei genauerem Hinsehen erkannte Razvan, dass die Bücher an dieser Seite des Raumes nur einen einzigen Zweck zu verfolgen schienen: Xaviers Magie entgegenzuwirken. Fasziniert studierte Razvan die Notizen. Es war unglaublich, aber seine Retterin hatte einen Weg gefunden, den eigentlichen Wortlaut der Zaubersprüche so abzuwandeln, dass diese ihre Kraft einbüßten. Sie musste Jahrhunderte damit zugebracht haben, über den Büchern und allem, was Xavier ihr je beigebracht hatte, zu brüten, um einen passenden Gegenzauber zu finden.

Razvan spürte, wie Erregung ihn ergriff. Nach all den Jahren in Xaviers Gefangenschaft war er zu dem Schluss gelangt, dass Xavier unbesiegbar war. Keiner - nicht die Karpatianer, nicht die Lycanier und auch nicht die Jaguarwesen - hatte ihn je in die Knie zwingen können. Razvan war Zeuge gewesen, wie der dunkle Magier unzählige Menschen entführt und gefoltert hatte, um aus ihnen skrupellose Marionetten zu machen. Er hatte auch mit ansehen müssen, wie sich die schlimmsten Kreaturen auf Erden - die Untoten - mit ihm verbündet hatten. Doch jetzt stand Razvan in einem Raum, der beredtes Zeugnis davon ablegte, dass es eine Frau gab, die alles daransetzte, Xavier zu Fall zu bringen.

Seine Vermutung, auch hier wieder Inschriften an den Wänden zu finden, bestätigte sich schnell. An drei Seiten des Raumes prangte je ein Wort in unverschnörkelten Lettern. Feldolgaztak - Dauerhaftigkeit. Kumalatak - Vorbereitung. Kutinak - Opfer. Offenbar das Mantra seiner Retterin.

An der vierten Wand entdeckte Razvan vier in karpatianischer Schrift verfasste Zeilen:

Köd elävä és köd nime kutni nimet. Sieljelä isäntä. - Das Böse lebt und hat einen Namen. Die Reinheit der Seelen siegt.

Türelam agba kontsalamaval - tuhanos löylyak türelam saɣe diutalet - Geduld ist die einzig wahre Waffe eines Kriegers - tausend Atemzüge der Geduld führen zum Sieg.

Tdhän lö kuraset agbapäämoroam - Wissen dirigiert das Schwert an den Ort seiner Bestimmung.

Pitäsz baszú, piwtäsz igazáget - Keine Rache, nur Gerechtigkeit.

Auch wenn er es schon geahnt hatte, jetzt offenbarte sich in aller Klarheit, dass seine Retterin nur ein einziges Ziel vor Augen hatte: den ultimativen Kampf gegen Xavier. Jetzt verstand er, warum sie ihre Zuflucht mehrfach gesichert hatte, damit hier niemand eindringen konnte. Hier unten sammelte sie alle möglichen Waffen, die sie gegen den dunklen Magier einsetzen könnte, und übte sich in Geduld, während sie immer mehr Informationen über ihren Feind zusammentrug und auswertete. Die Waffenkammer, in der er stand, zeugte von enormem Wissen über ihren Erzfeind, wilder Entschlossenheit und eiserner Disziplin. Als er sich das Bild seiner Gefährtin in Erinnerung rief, empfand er Stolz und Respekt für sie.

Auf der langen, schmalen Werkbank, auf der Reagenzgläser, Petrischalen und mundgeblasene Phiolen in allen Formen und Größen standen, entdeckte Razvan verschiedene Kräuter, Wurzeln und Pflanzen. Woran sie wohl gerade arbeiten mochte, fragte er sich, während er sich die getrockneten Kräuter besah, die überall im Raum hingen.

Neugierig warf er einen Blick in das Buch, das neben einem Glasbehälter stand, in dem sich eine dunkle zähflüssige Flüssigkeit befand. Er roch vorsichtig daran, während er in dem Buch las, das sie offensichtlich benutzte, um sich Notizen zu ihren Formeln zu machen. Ein ums andere Mal hatte Ivory alles durchgestrichen und neu aufgeschrieben, so lange, bis das Ergebnis zu ihrer Zufriedenheit ausgefallen und sie das endgültige Ergebnis mit dicken Linien mehrfach unterstrichen hatte. Sosehr Razvan sich auch Mühe gab, einen Geruch auszumachen, konnte er keinen Duft wahrnehmen, denn die Flüssigkeit war völlig geruchsneutral. Als er mit einem Löffel etwas abschöpfte, war sie mit einem Mal kristallklar und nicht mehr undurchsichtig. Verwundert betrachtete Razvan die Flasche, in der die Mixtur zweifelsohne von dunkler Farbe war. Neben all den anderen Fertigkeiten schien sie auch noch etwas von Chemie zu verstehen.

Zurück im Wohnzimmer, überlegte Razvan angestrengt, was er tun sollte, wie er sich ihr gegenüber verhalten sollte, wenn sie wiederkam. Diese Frau - seine wahre Gefährtin - setzte alles daran, den Erzfeind der Welt zu bekämpfen. Nur verschwommen erinnerte er sich an seine Rettung, aber er sah ihre Augen vor sich, fühlte ihre zarten Berührungen, ihr seidiges Haar und ihre weiche Haut. Aber vor allem erinnerte er sich an ihre Freundlichkeit.

Er spürte, er wäre nur zu gerne hiergeblieben, um ihr dabei zu helfen, die Erde von diesem Monster zu befreien. Doch ihm war klar, dass er für sie gefährlicher war als alle anderen Lebewesen auf der Erde. Durch ihn könnte es Xavier gelingen, sie zu finden und sie zu vernichten. Es gab nur einen Weg, seine Seelengefährtin zu beschützen: Er musste sich von ihr fernhalten.

Als Razvan den Blick noch einmal durch die gemütliche Höhle schweifen ließ - ein Meisterstück an Schönheit und ein Symbol für unglaubliche Courage -, empfand er tiefe Dankbarkeit dafür, sie noch vor seinem Tod getroffen zu haben und die klare, strahlende Reinheit ihrer Seele gespürt zu haben. Er, der bislang fast ausschließlich Dunkelheit und Grausamkeit gekannt hatte, war nun in den Genuss des genauen Gegenteils gekommen, und er wollte so lange wie möglich bleiben und sich darin aalen, bevor er gehen musste.

Bisher hatte er nicht richtig verstanden, was es mit der Seelenpartnerschaft auf sich hatte. Dass es zwei Hälften einer Seele gab, die ohne die andere nicht existieren konnten, so wie Licht und Dunkelheit. Dass sie einander brauchten. Allein die Tatsache, dass er inmitten ihres mit unzähligen Erinnerungen verknüpften und liebevoll eingerichteten Heims stand, war eine Wohltat für Körper und Seele. Er spürte eine unerwartete Wärme, nicht nur auf der körperlichen, sondern auch auf der geistigen Ebene, tief im Innersten seiner Seele. Sie hatte ihm etwas gegeben, das ihm bis dahin vollkommen unbekannt war. Und das, wo er sie doch noch nicht für sich beansprucht und ihre Seele noch nicht an seine gebunden hatte. Gar nicht auszudenken, wie intensiv diese Gefühle sein würden, falls sie dies nachholen sollten.

Der Gedanke war derart verlockend, dass Razvan ihn schnell beiseiteschob. Über Jahrhunderte hinweg hatte er keine Kontrolle über sein Leben gehabt. Und jetzt, an einem Punkt, an dem er endlich Entscheidungen treffen konnte, würde er alles daransetzen, das Leben dieser Frau zu beschützen. Koste es, was es wolle, er musste verhindern, dass Xavier mit seiner Hilfe an Ivory herankam. Sie komplizierte alles ein wenig. Zunächst dachte er daran, Xavier zu töten, aber er wollte nicht riskieren, in dessen Hände zu fallen, jetzt, da er wusste, wo Ivorys Versteck lag.

Und dann, wie aus dem Nichts, spürte er etwas. So als würde jemand nach ihm suchen, als hätte sich ein Fremdkörper in seinem Kopf eingenistet und kratzte mit scharfen Krallen von innen an seine Schädeldecke. Razvan erstarrte, und instinktiv schlug er eine Tür in seinem Inneren zu. Bislang hatte er gar nicht gewusst, dass er so etwas konnte. Ihm war sofort klar, wer für diesen heimtückischen Angriff verantwortlich war: Xavier. Der dunkle Magier suchte nach ihm, um sich wieder seines Körpers zu bemächtigen.

Razvans Herz schlug so schnell, dass er das Gefühl hatte, es könnte jeden Augenblick bersten. Die Angst um seine Seelengefährtin strömte wie heiße Lava durch seine Adern und verlieh ihm ungeahnte Kraft, sich gegen die Attacke zu wehren. Auf der fieberhaften Suche nach einem Ausgang eilte er durch die Höhle. Nicht auszudenken, wenn es Xavier gelingen sollte, mit seinen Augen zu sehen. Razvan, der aus Erfahrung wusste, dass der Magier, sobald er sich Zutritt zu seinem Bewusstsein verschafft hatte, seine Gedanken lesen konnte, gab sich größte Mühe, an nichts zu denken. Wenn er doch nur wüsste, wie er in die Höhle gekommen war, doch seine Erinnerung daran war völlig verschwommen.

Es war völlig unmöglich, planlos durch das kilometertiefe Gestein zu reisen, ohne zu wissen, wo er gefahrlos an die Oberfläche konnte. Das Gefühl, gefangen zu sein, steigerte sich zu einer handfesten Panik. Er verfluchte sein Schicksal, wollte sich nicht damit abfinden, dass er wieder einmal für jemanden, der ihn brauchte und für dessen Schutz er verantwortlich war, zum Verhängnis wurde.

Im Schlafzimmer stützte er sich, das Haupt gesenkt und die Augen geschlossen, mit den Händen an der Wand ab. Die Erfahrung, den eigenen Körper vollständig einem Fremden zu überlassen, war das Schlimmste, das er je erlebt hatte. Stärker als jemals zuvor empfand er Xaviers Gier und Grausamkeit als unerträglich. Dieses Mal würde er sich gegen den dunklen Magier stellen.

Ohne Vorwarnung trafen ihn unerträgliche Schmerzen. Seine Augen flogen auf. Panisch glitt sein Blick durch den Raum, um herauszufinden, was mit ihm geschah. Die Heilerde, mit der die Schlafkuhle gefüllt war, zog ihn unwiderstehlich an - wie ein Schatz, dem er nicht widerstehen konnte. Doch selbst als er sich bis zu den Knien in der Erde versinken ließ, linderte das den pochenden Schmerz in seinem Kopf nur unwesentlich.

Zwar war Razvans Körper auch während der Gefangenschaft in Kontakt mit dem Boden gekommen, aber Xavier hatte es ihm nie gestattet, sich in reichhaltiger, verjüngender Erde zu regenerieren. Halb lebendig musste er in den Eishöhlen vor sich hin vegetieren. Jetzt war Razvan sich nicht sicher, ob er nach all den Jahrhunderten in der Kälte überhaupt noch so dicht unter oder sogar auf der Erde überleben könnte. Diese Heilerde hier erfüllte ihn mit neuer Kraft, doch den Schmerz konnte sie ihm nicht nehmen.

Xavier, dem es nicht gelungen war, in seine Gedanken einzudringen, musste weit, weit weg sein. Dennoch spürte Razvan, wie rasierklingenscharfe Zähne an seiner Schulter zerrten, Muskeln, Sehnen und Knochen durchtrennten und unzählige todbringende Parasiten in seinen Wunden hinterließen. Bei lebendigem Leibe wurde er aufgefressen. Eine gerechte Strafe für einen wie ihn. Schließlich hatte er mit ansehen müssen, wie sich seine Zähne in die Haut des schmalen Handgelenks seiner Tochter geschlagen und an ihr genagt hatten, als wäre sie nur ein Knochen, ein Stück Fleisch.

Razvan spürte, wie sich Säure durch seine Haut fraß, wie ihm ätzendes Vampirblut in Strömen über Schulter, Brust, Arme und Hände lief. Er kannte das Gefühl - unzählige Male hatten seine Hand-und Fußgelenke und selbst sein Rücken von den mit Vampirblut bestrichenen Fesseln gebrannt. Das war seine Strafe dafür gewesen, dass es ihm nicht gelungen war, seine Familie vor Xavier zu beschützen. Hin und wieder hatte er sich gegen den dämonischen Zauberer aufgelehnt, doch er war nie stark oder klug genug gewesen, um ihn zu besiegen.

Sengender Schmerz explodierte jetzt zwischen seinen Rippen, flutete durch seinen Körper. Razvan, der die unerträglichsten Schmerzen gewöhnt war, hatte vor langer Zeit gelernt, mit Höllenqualen zu leben. Normalerweise konnte er ihn ausblenden.

Doch dieses Mal war irgendetwas anders. Alles war so weit weg. Das war nicht sein Schmerz, die Reaktion gelassen, aber eindeutig weiblich. Ivory schwebte in Gefahr. Sofort rückte alles andere in den Hintergrund. Plötzlich hatte sein Leben nur noch den einen Sinn - seine Retterin um jeden Preis vor ihren Feinden zu beschützen.

Er machte seinen Geist frei und verdrängte all die Emotionen, mit denen er immer noch nicht umgehen konnte. Vor seinem inneren Auge ließ er ein Bild entstehen, so wie er sie sah: sanft und weiblich, eine liebende Frau, die hierher gehörte, in dieses Heim voller Schönheit.

Ivory. Du steckst in einer Notlage. Sag mir, wie ich zu dir gelangen kann.

Es dauerte einen Augenblick, ehe sie antwortete. Sie sind auf der Jagd nach dir.

Razvan hütete sich, ihr Widerworte zu geben. Sie war verletzt und von Feinden umzingelt. Deutlicher, als es ihm lieb war, spürte er das Brennen von Vampirblut. Genau wie den pochenden Schmerz in ihrer Schulter und ihren Rippen sowie das Zittern, das von körperlicher Schwäche herrührte. Nicht minder scharf spürte er ihre Verzweiflung, sich nicht aus eigener Kraft aus der misslichen Lage befreien zu können, egal, wie entschlossen sie auch sein mochte.

Razvan schickte Ivorys Geist seine Kraft und Stärke, während er in ihren Erinnerungen nach der Information suchte, die er benötigte.

Halte sie hin. Ich bin gleich bei dir. Solange du mit ihnen redest, werden sie dich nicht angreifen.

Mir bleibt nicht viel Zeit. Meine Kräfte schwinden.

Ich werde kommen, Ivory. Gib die Hoffnung nicht auf. Obwohl Razvan wusste, dass sie aus gutem Grund niemandem vertraute, schickte er ihr Gedanken voller Entschiedenheit und Willenskraft. Aber gerade ihn sollte sie fürchten und hassen, denn er hatte Xaviers Gene geerbt.

Fast im selben Augenblick öffnete sich ein Riss in der Felswand, geschickt im Schlafzimmer versteckt, durch den sie ein und aus gehen konnte.

Razvan konnte Ivorys Warnung spüren. Sofort beruhigte er sie. Sei unbesorgt, ich werde tunlichst darauf achten, keine Spur zu deinem Versteck zu hinterlassen.

Jetzt, da er wusste, wo sich der Zugang zu Ivorys Höhle befand, musste er noch mehr darauf achten, die Information nicht aus Versehen an Xavier weiterzugeben. Ehe Razvan sich in Dunst auflöste, hielt er einen Augenblick inne, um seine mentalen Barrieren zu verstärken und sich selbst stärker zu machen, als er je gewesen war. So schnell es der Spalt zuließ, schlängelte Razvan sich durch den unauffälligen Riss und strömte durch die verschiedenen Gesteinsschichten an die Oberfläche. Eine gefühlte Ewigkeit später

erblickte er endlich einen dünnen Streifen silbrigen Lichts.

*

Ich komme. Gleich bin ich da, Ivory. Gib die Hoffnung nicht auf.

Jahrhundertelang hatte Ivory sich auf niemanden außer sich selbst verlassen. Sie war Ivory Malinov, Jägerin des Bösen, die an niemanden außer sich selbst glaubte und niemandem vertraute. Nur so hatte sie bislang erfolgreich verhindern können, dass jemand ihr das Herz herausriss - sowohl im übertragenen als auch im eigentlichen Sinne. Als Ivory tief Luft holte, wurde der Schmerz so stark, dass ihr einen Augenblick lang schwarz vor Augen wurde und sie ins Taumeln geriet. Ehe sie wusste, was geschah, war der Dunkle bei ihr.

Im Nu hatte Ivory den Dolch gezückt und ging in Angriffsstellung. Sie hatte einen entscheidenden Vorteil auf ihrer Seite. Ihr Gegenüber wusste nicht, mit wem er es zu tun hatte, ahnte nicht, dass in ihren Wölfen karpatianisches Blut floss und sie dadurch umso tödlicher waren. Sie ahnte, dass er versuchen würde, den Tieren seinen Willen aufzuzwingen - eine übliche Vorgehensweise -, doch das war zum Scheitern verurteilt. Es lag einzig an ihrem stark geschwächten Zustand, dass sie wartete, bis der Gegner den ersten Schritt machte. Normalerweise wäre sie längst zur Attacke übergegangen, aber ein Teil von ihr wollte einen Kampf mit den Karpatianern vermeiden.

Mikhail hob eine Hand. »Gregori. Dazu gibt es keinen Grund.« Wenngleich der Prinz mit sanfter und leiser Stimme sprach, schwang in seinen Worten unmissverständlich eine Drohung mit.

Ivory kannte diesen Tonfall nur zu gut. Von ihrem Vater. Die Stimme der Vernunft. Ein liebenswürdiger, selbstloser und gütiger Mann mit freundlichen Augen, die unendliche Weisheit ausgestrahlt hatten. Er hatte ihr helfen wollen, hatte stets das Beste für seine Kinder gewollt. Nur zu gut konnte sie sich an seine sanfte Stimme erinnern und auch daran, wie seine Augen sie angesehen, ihr bis auf den Grund der Seele geblickt und ihren schier unstillbaren Wissensdurst erkannt hatten. Die Lust am Lernen, die ihre Brüder nicht mit ihr teilten - weil sie nicht konnten oder wollten. Diese Stimme besänftigte sie, versprach ihr, dass alles gut werden würde und dass er, sobald ihre Brüder zurückgekehrt waren, ihnen erklären würde, warum es für sie notwendig war, dass sie zur Schule ging und lernte.

Damals hatte der Prinz sie verstanden. Kein Wunder angesichts des immensen Wissens, über das er verfügte. Sein Handeln war einzig darauf ausgerichtet gewesen, seinem Volk zu dienen. Er wusste, dass sie lieber aktiv werden wollte, statt zuhause herumzusitzen und auf ihren Seelengefährten zu warten. Sie wollte jemand sein, etwas machen. Der Prinz wusste um all das und half ihr, so wie sie es von ihm erwartet hatte.

Ivory hatte das Gefühl, als zöge sich ihr Magen zusammen. Für den Bruchteil einer Sekunde vergaß sie alles, was in ihrem Körper vor sich ging - die gebrochenen Rippen, den sengenden Schmerz, der in ihrer Schulter tobte, das Brennen des ätzenden Blutes oder das jähe Stechen der Parasiten, die sich in ihre Zellen zu bohren versuchten. In ihrer Naivität war ihr damals nie in den Sinn gekommen, dass der Prinz einen gänzlich anderen Plan verfolgte - dass er sie loswerden, sie wegschicken wollte, in dem Wissen, dass sein gestörter Sohn sie niemals in Ruhe lassen würde und dass ihre Brüder oder die De La Cruz sonst Draven umbringen würden. Stattdessen war sie frohen Mutes weggegangen und hatte dem Prinzen mit all seiner Weisheit geglaubt. Wie erwachsen sie sich gefühlt hatte. Inzwischen wusste sie, dass sie damals vor allem leichtgläubig gewesen war.

Du musst dich beeilen. Lange halte ich es nicht mehr aus.

Ivory wusste nicht, ob ihr geschwächter Zustand eher körperlicher oder seelischer Natur war. Die unverhoffte Begegnung mit ihrem Bruder hatte ihr stärker zugesetzt, als ihr bewusst war. Sie hatte sich geschworen, ihnen aus dem Weg zu gehen, und war mental nicht darauf eingestellt gewesen, Sergij als das zu sehen, was das Böse aus ihm gemacht hatte. Als er sie erkannt hatte, hatte er seine Erscheinung verändert und war wieder der große Bruder, der sie einst in den Schlaf gewiegt und ihr später alles beigebracht hatte, was sie über die Kunst des Kampfes wissen musste.

Auf Sergij zu schießen hatte ihr körperliche Schmerzen bereitet. Sie war überzeugt gewesen, Vergangenheit und Gegenwart erfolgreich trennen zu können. Doch sich etwas in Gedanken auszumalen und sich dann mit der Realität konfrontiert zu sehen, war etwas vollkommen anderes.

Ich bin fast bei dir. Spiel auf Zeit. Setze die Wölfe ein, falls nötig.

»Gestatte dem Heiler, dir zu helfen«, sagte Mikhail mit tiefer, fast hypnotisierender Stimme.

Ivory spürte, wie die Stimme in ihre Gedanken drang, sie regelrecht einlullte. Und das, obwohl sie sich im Laufe der Jahrhunderte antrainiert hatte, sich nicht von Lauten beeinflussen zu lassen. Zitternd drückte Farkas sich gegen ihre Beine. Er war in derselben schlechten Verfassung wie sie.

»Auf deine Hilfe kann ich verzichten, Dubrinsky«, sagte sie herablassend. »Ich habe weder dich noch deine Begleitung um etwas gebeten.«

Gregori ließ seinen Atem langsam und zischend entweichen.

Ivorys Blick richtete sich auf Gregori, der sie aus stürmischen Augen anblickte. Falls ein Angriff erfolgte, dann würde er von ihm ausgehen, dessen war sie sich sicher. »Wie es scheint, hast du im Laufe deines Lebens niemals gelernt, dass eine Stimme, egal wie lieblich und rein sie klingen mag, die Wahrheit hinter einer Maske verstecken kann. Meine Brüder mögen sich für den Weg des Bösen entschieden haben, was ihr Urteil über die Dubrinskys betrifft, gebe ich ihnen jedoch recht. Der Prinz, dem du folgst, ist nicht immer so, wie du denkst.«

Ivorys verächtlicher Blick glitt zu Mikhail. »Mich kannst du nicht täuschen, karpatii ku köd - Lügner. Ich wurde bereits einmal betrogen, und dein Vater war darin perfekt. Ich möchte jetzt gehen. Oder wollt ihr mich als Gefangene mitnehmen?«

Eine kurze Stille senkte sich über die kleine Gruppe. Gregori schüttelte bedächtig den Kopf. »Glaubst du allen Ernstes, dass du gegen uns antreten und als Siegerin aus dem Kampf hervorgehen könntest? Du bist eine Frau, ein karpatianische Frau, die niemanden hat, der sie beschützt. Ob es dir passt oder nicht, ich werde meiner Pflicht nachkommen.«

Ivory holte tief Luft, ließ sie langsam wieder entweichen. Mach dich bereit, Raja.

Das Rudel bleckte die Zähne und stellte sich unerschrocken den karpatianischen Männern entgegen.

Ohne den angriffslustigen Wölfen Beachtung zu schenken, schob Gary sich nach vorne, sodass er zwischen Ivory und der Leibwache des Prinzen stand.

»Bitte«, sagte er. »Niemand möchte dich gefangen nehmen. Ich biete dir mein Blut aus freien Stücken an. Mein Leben für das deine. Ich bin mir, was den Wortlaut betrifft, nicht ganz sicher, aber du weißt, was ich meine. Wenn du mein Blut nimmst, hast du wenigstens den Hauch einer Chance, falls dir auf dem Weg nach Hause ein Vampir begegnet. Niemand möchte dich gefangen nehmen.«

»Sie ist mit Vampirblut infiziert«, erklärte Gregori. »Die Parasiten müssen entfernt werden.«

»Das weiß ich«, erwiderte Ivory scharf. »Zudem bin ich sehr wohl imstande, mich selbst zu heilen.«

Als sich direkt hinter dem Prinzen ein weiterer Mann und eine Frau materialisierten, seufzte Ivory auf. Was gäbe sie darum, sich einfach in den Schnee sinken lassen zu können, um sich ein wenig auszuruhen. Als sie den stattlichen Krieger erkannte, stahl sich ein zaghaftes Lächeln auf ihre Lippen. Falcon. Ein Freund der Familie, einer der De-La-Cruz-Brüder. Ein Einzelgänger, aber ein guter Mann. Es freute Ivory von ganzem Herzen zu wissen, dass wenigstens einige der älteren Männer überlebt und ihre Seelen keinen Schaden genommen hatten.

»Ivory!« Bestürzung und Freude vermischten sich in seiner Stimme. »Du bist die mysteriöse Fremde, die unseren Sohn gerettet hat?« Falcon glitt auf sie zu, blieb aber sogleich wieder stehen, als Ivory einen Schritt zurückwich und ihn mit einer wegwerfenden Handbewegung abwehrte.

»Pesäsz jeläbam ainaak - Mögest du lange im Licht stehen, Falcon«, begrüßte sie ihn. »Es ist eine Weile her, seitdem wir uns das letzte Mal sahen.«

»Du bist verletzt«, rief die Frau und stürmte nach vorne.

Falcon hielt sie auf, indem er sie am Arm packte. »Was geht hier vor sich?«

Ivory war sofort klar, dass er kein Urteil fällte, sondern lediglich vorsichtig war. »Ich würde gerne aufbrechen, doch dein Prinz und sein Diener lassen mich nicht.«

»Aber doch nur, weil du gesundheitlich angeschlagen bist«, entgegnete Gregori mit einer leichten Verbeugung.

Die Frau runzelte die Stirn. »Ich bin Sara, Falcons Gefährtin. Du hast unseren Sohn gerettet. Wir stehen tief in deiner Schuld. Niemand hier führt Böses im Schilde.« Sie warf Gregori einen wütenden Blick zu. »Ich bin überzeugt davon, dass jeder der hier Anwesenden nichts anderes im Sinn hat, als sich bei dir für deine Hilfe zu bedanken. Ich biete dir aus freien Stücken mein Blut an, damit du genesen kannst. Falcon und ich werden unser Bestes tun, um deine Wunden zu heilen, obwohl Gregori ein unvergleichlicher Heiler ist. Mag sein, dass er einen einschüchternden Eindruck macht, aber eigentlich ist er ein liebenswürdiger, mitfühlender Mensch.«

»Der Dunkle macht mir keine Angst«, widersprach Ivory ihr. »Ich möchte lediglich wieder meiner Wege gehen.« Dennoch war das Angebot der Fremden verlockend. Von ihr geheilt zu werden würde Ivory die nötige Kraft verleihen, die sie brauchte, um nach Hause zu gelangen. Wenn sie jedoch das Blut des Heilers nahm, wäre es ihm zukünftig ein Leichtes, sie aufzuspüren. Blut rief nach Blut. Außerdem würde es sie verletzlicher machen. Wenn er von ihrem Blut nahm, würde sie fortan in Sorge leben müssen, er könnte ihr Versteck aufspüren. Wenn sie Pech hatte, würde Sergij sich Zugang zu seinem Bewusstsein verschaffen, um sie ausfindig zu machen.

Seufzend schüttelte sie den Kopf. »Ich bedaure es zutiefst, aber ich muss dein großzügiges Angebot ablehnen«, sagte sie zu Sarah.

Erst als Raja einen warnenden Laut ausstieß, merkte Ivory, dass Gregori sich näher an sie herangeschoben hatte. Der Dunkle hielt inne, als sie sich zu ihm umdrehte und mit dem Messer geradewegs auf seinen Schritt zielte.

»Du wärst ein Narr, Dunkler, wenn du es auch nur versuchen würdest.«

»Du schwankst schon vor Erschöpfung«, warf Gregori ein. »Falls ich etwas gesagt habe, das bei dir den Eindruck erweckt hat, ich wolle dir Böses tun, so möchte ich mich dafür entschuldigen. Glaube mir, dass ich in erster Linie um deine Gesundheit besorgt bin. Während wir hier stehen, haben die Parasiten wertvolle Zeit gewonnen, sich in deinem Körper auszubreiten.«

»Ich weiß selbst, wozu Parasiten fähig sind.«

Voller Verzweiflung suchte sie nach Razvan. Der Heiler stand näher bei ihr, als es ihr lieb war. Ivory war nicht so dumm, seinen Ruf außer Acht zu lassen. Er war im ganzen Land als gefährlicher, mitleidsloser Verteidiger des Prinzen und des karpatianischen Volkes bekannt.

Wenn ich ihm nicht erlaube, mir Blut zu geben, bleibt mir nichts anderes übrig, als zu kämpfen, um von hier fortzukommen.

Du wirst nicht kämpfen müssen. Ich gebe mein Leben für das deine. Tu einfach, worum ich dich bitte. Sprich mit der Frau, lenke sie noch ein wenig ab.

In seiner Stimme schwang etwas Beruhigendes mit. Bei ihrem Aufbruch aus der Höhle hatte sie einen gebrochenen, schwachen Krieger zurückgelassen, doch der hatte eine erstaunliche Veränderung durchgemacht. Seine Stimme strotzte vor Zuversicht. Razvan entstammte dem Geschlecht der Drachensucher, einer der ältesten und einflussreichsten Familien der Karpatianer. Zudem hatte er jahrhundertelange Folter über sich ergehen lassen müssen, ohne der Dunkelheit zu erliegen. Sie war in seinen Gedanken gewesen, hatte gesehen, wie weit seine Erinnerungen zurückreichten. Er wusste mehr über Xavier als jedes andere Lebewesen und hatte mehr Grund als alle anderen, ihn vernichten zu wollen. Ivory wünschte sich nichts sehnlicher, als an Razvan zu glauben. So mitgenommen und schwach, wie sie war, musste sie ihm vertrauen.

Der Heiler spielt auf Zeit. Er weiß, dass meine Reserven so gut wie aufgebraucht sind.

Du hast mehr Kraft, als du denkst.

Stärke durchströmte sie. »Sara«, sagte sie mit leiser Stimme. »Ich bitte dich, sag dem Dunklen, er soll zur Seite treten. Ich habe keinem der Anwesenden Schaden zugefügt und wünsche mir nur, in Frieden gehen zu dürfen. Du hast angedeutet, ich hätte etwas bei dir gut, weil ich das Leben deines Sohnes gerettet habe. Mein Wunsch ist es, einfach zu gehen. Sag deinem Heiler, er soll mir den Weg frei machen.«

Sara sah erst zu Falcon und dann zu Mikhail. »Was sie sagt, klingt plausibel. Bitte, Gregori, komm ihrer Bitte nach.«

Alle Augen waren auf Sara gerichtet, die beinahe beschützend an Ivory heranrückte.

Ehe Gregori etwas erwidern konnte, schossen neben dem Prinzen Dreck und Schnee in die Höhe, und ein Körper materialisierte sich hinter ihm. Ein Arm schlang sich um Mikhails Hals, während der Neuankömmling mit der anderen Hand dem Prinzen auf Höhe seines Herzens einen Dolch gegen die Rippen presste. Unbarmherzige schwarze Augen schauten mit absoluter Entschlossenheit in das Gesicht des Heilers.

5

Keiner der Anwesenden rührte sich. Niemand atmete. Alle standen wie eingefroren da, so als ob ein winziger Fehler ein Blutbad verursachen würde. Gemessen an dem vernichtenden Blick in Razvans - und Gregoris - Augen, gab es keinen Zweifel daran, dass es so enden würde.

Gregori atmete langsam und zischend aus. »Es kommt einem Todesurteil gleich, das Leben des Prinzen zu bedrohen.«

Gelassen zuckte Razvan mit den Schultern. »Das ist nichts Neues für mich. Seit meinem vierzehnten Lebensjahr schwebte über mir ein Todesurteil. Es gibt nichts, das du mir androhen könntest, was ich noch nicht über mich habe ergehen lassen müssen. Ich weiß, dass ich heute Nacht sterben könnte.« Mit unverändertem Gesichtsausdruck verneigte er sich vor Gregori, so als gäbe er seine Einwilligung zu seiner Hinrichtung.

»Ein Mensch, der nichts zu verlieren hat, Gregori, wird oft zum Sieger«, sagte Mikhail leicht belustigt.

Gregoris Augen funkelten silbrig, denn er konnte das Amüsement des Prinzen nicht teilen. »Niemand hält dir einen Dolch ans Herz und kommt ungeschoren davon.«

»Lass meine Seelengefährtin in Ruhe. Sobald sie fort ist, kannst du tun, wonach dir der Sinn steht«, knurrte Razvan.

»Nein«, protestierte Ivory. »Ich bleibe bei dir. Wir werden uns gemeinsam den Weg freikämpfen.«

Sara versuchte, näher an Ivory heranzurücken. »Mikhail«, appellierte sie an den Prinzen, »hört auf! Lasst sie gehen.«

»Wisst ihr eigentlich, wer dieser Mann ist?«, fragte Falcon leise. »Ivory, ist dir eigentlich klar, welche Verbrechen Razvan an unserem Volk begangen hat?«

Trotz der Anschuldigung blieb dieser gelassen.

»Du weißt nicht das Geringste über ihn«, verteidigte Ivory ihn. »Du hast kein Recht, über ihn zu richten, wenn du nicht sämtliche Fakten kennst.«

Du musst mich nicht verteidigen.

Razvan war beinahe schockiert, dass sie für ihn Partei ergriff. Schwankend stand sie da, viel zu zerbrechlich für die Kriegerin, die sie sonst war. Ihre makellose Haut zeigte Spuren des Vampirbluts, und in ihrer Schulter waren die Fleischwunden zu sehen, die die feindlichen Zähne ihr zugefügt hatten. Sein Wissen darum, wie sie in Wirklichkeit aussah, welche Narben sie bei ihrem Überlebenskampf davongetragen hatte, barg etwas höchst Intimes in sich. Allein die Vorstellung, wie sie ihre Kräfte mobilisiert hatte, um ihren Körper zurückzubekommen, der jahrhundertelang zerstückelt in der Erde gelegen hatte, während die Natur jeden Versuch unternahm, sie zu heilen, beeindruckte ihn.

Wie kein Zweiter auf der Welt kannte er die Tiefen, die sie durchschritten hatte, und die wahre Stärke, die sie in sich trug. Stolz auf sie erschütterte ihn. Ihr Mut und ihre Wildheit ließen ihn bescheiden werden.

»Das stimmt«, entgegnete Falcon mit ruhiger Stimme. »Du kennst diesen Prinzen nicht. Ich habe Mikhail Loyalität geschworen. Er hat meinen Respekt und meinen Schutz verdient. Du kennst mich. Und was noch wichtiger ist: Du kennst die De-La-Cruz-Brüder. Auch sie haben Mikhail Gefolgschaft geschworen. Manolito hat sogar sein Leben für Mikhail gegeben, und Gregori hat ihn ins Leben zurückgeholt.« Er streifte Razvan mit einem flüchtigen Blick. »Wenn mich nicht alles täuscht, hat dein Seelengefährte Manolito das Gift injiziert.«

Razvan zuckte weder zusammen noch bewegte sich der Dolch von der Stelle. »Ivory, ich möchte, dass du zu mir kommst und so viel von meinem Blut trinkst, dass du deine alte Form zurückgewinnst.«

Obwohl Ivory einen angeschlagenen Eindruck machte, schüttelte sie stumm den Kopf.

Das ist die einzige Lösung. Dein Ziel, Xavier zu vernichten, und all die Vorbereitungen, die du bereits getroffen hast, wären mit einem Schlag nichtig, wenn du nicht von hier fortkommst. Wir können unmöglich alle aufhalten. Als ich kam, wusste ich, dass ich mein Leben für das deine geben würde. Es ist eine Ehre für mich.

»Ihr Blut ist von Parasiten befallen«, sagte Mikhail. »Lass den Dolch, wo er ist, aber erlaubt meinem Heiler, sie von den Würmern zu befreien, die Xavier geschaffen hat.«

Als Ivory den Namen des dunklen Magiers vernahm, zuckte sie unwillkürlich zusammen.

Gregoris silbrig funkelnder Blick richtete sich auf den Prinzen. Das ist nicht lustig, Mikhail. Wir wissen viel zu wenig über diesen Mann. Genauso gut kann er auf Xaviers Geheiß hin dir den Dolch in die Brust stoßen. Dann wäre das Lächeln auf deinen Lippen ausgelöscht.

Ich bin überzeugt davon, dass du einen Weg finden würdest, mich zu retten.

»Razvan«, sagte Mikhail laut. »Wir sind nicht darauf aus, deiner Seelengefährtin Schaden zuzufügen. Uns ist vielmehr daran gelegen, dass sie mögliche Angriffe auf dem Weg nach Hause überlebt. Wir bieten euch beiden unsere Freundschaft. Razvan, deine Schwester Natalya ist mit ihrem Partner Vikirnoff hier. Lara, deine Tochter, und ihr Gefährte Nicolas De La Cruz weilen ebenfalls unter uns, helfen uns, die ungeborenen Kinder zu retten. Sie ist für unser Volk ungemein wertvoll. Deine Tanten Tatijana und Branislava leben noch. Sie sind in Sicherheit, und wir setzen alles daran, sie zu heilen. Ich biete euch beiden sicheres Geleit an.«

Razvan warf Ivory einen flüchtigen Blick zu. Die Entscheidung liegt bei dir.

Ivory hielt die Luft an. Leben oder Tod für ihren Seelengefährten. Vertrauensvoll legte er sein Schicksal in ihre Hände. Er hatte ja keine Ahnung, wie verhasst es ihr war, von der Dubrinsky-Familie einen Gefallen anzunehmen. Obwohl sich alles in ihr sträubte, trat sie mit steifem Schritt auf den Heiler zu, die Finger fest um den Griff ihres Dolches geklammert. Als sie neben dem Heiler stand, nickte sie ihm zu.

Sie wird mich höchstwahrscheinlich niederstechen, sobald ich fertig bin. Abermals schauten silbrige Augen zum Prinzen. Dir dürfte spätestens dann das Lachen vergehen, wenn unsere Frauen mir die Hölle heiß machen, weil ich zugelassen habe, dass dich jemand niedersticht.

Ich weiß nicht so recht. Könnte durchaus amüsant werden. Aber keine von beiden wird mir grollen.

Gregori holte durch die Zähne Luft und warf dem Prinzen einen weiteren glühenden Blick zu, ehe er Ivory leicht die Hände auf die Schultern legte. Wie ein wildes Tier, das von einem Menschen aus einer Falle befreit wurde, zitterte sie. Ohne sich dessen bewusst zu sein, murmelte der Heiler einige Worte in der uralten Sprache. Er wollte sie beruhigen, wollte ihr damit zeigen, dass sie nichts von ihm zu befürchten hatte.

Gregori schloss die Augen und hörte auf, ein grimmiger Krieger, der Leibwächter des Prinzen und Beschützer des karpatianischen Volkes zu sein. Er ließ alles, was er war, hinter sich, verließ seinen Körper und drang in den verletzten Frauenkörper ein. Er wurde zu reiner, heilender Energie, die durch ihre Blutbahnen floss, um ihre inneren Verletzungen zu finden und zu heilen.

Als Gregori sah, wie krumm und schief ihre Knochen und Sehnen zusammengewachsen waren, vergaß er sich beinahe selbst. Ihr Körper war nicht nur äußerlich, sondern auch innerlich mit Wülsten und Narben übersät, sogar ihre Organe. So etwas hatte er bei einem Karpatianer noch nie gesehen. Für den Bruchteil einer Sekunde verließ er ihren Körper, erschüttert und unfähig, sie anzusehen, während er darüber nachdachte, wie jemand die Torturen, die diese Narben verursacht hatten, überstehen konnte.

Mikhail. Gregori, den für gewöhnlich nichts so leicht aus der Fassung brachte, klang geschockt, doch voller Ehrfurcht und Respekt. Eigentlich war es nahezu unmöglich, ihn in Erstaunen zu versetzen. Es sieht so aus, als wäre sie in kleine Stücke gehackt worden. Mit Ausnahme ihres Gesichts ist kein Körperteil unversehrt. Selbst ihr Hals ist das reinste Flickwerk. Ich bin mir sicher, dass sie zerstückelt wurde. Die Frage ist nur, wie sie das überleben konnte.

Auch wenn es ihm schwerfiel, ließ er Mikhail an seinen unmittelbaren Eindrücken teilhaben. Ihre Haut ist zusammengeflickt. Ich kann regelrecht spüren, wie scharfe Klingen ihr Haut und Knochen durchschnitten haben und ihr der Kopf von den Schultern getrennt wurde. Diese Frau hat unendliche Qualen durchlebt. Jemand holte tief Luft. Ein Herz geriet ins Stolpern. In Windeseile zog Gregori sich aus Mikhails Bewusstsein zurück.

Berichte mir mehr. Ein unmissverständlicher Befehl.

Dein älterer Bruder hat ihr das angetan. Ich kann ihn spüren. Er hat ihr so unendliches Leid zugefügt, wie ich es noch nie erlebt habe. Er steckt hinter ihren Qualen oder war sogar daran beteiligt.

Für einen kurzen Moment schloss Mikhail die Augen. Sie hat allen Grund, meine Familie zu hassen.

Zweifellos.

Spürst du Feindseligkeit, die sich gegen das gesamte karpatianische Volk richtet? Würde sie versuchen, uns zu zerstören?

Ich empfange zwar große Entschlossenheit, aber nichts, das darauf hindeutet, dass sie dir nach dem Leben trachtet oder uns vernichten will. Ihre Entschiedenheit ist Teil ihrer selbst. Ich würde gerne mehr über diese Frau erfahren.

Gregori schlüpfte abermals aus seiner lebendigen Hülle, um in Ivorys Körper zurückzukehren, wo er ihre Knochen und Organe in heilendem Licht badete, während er ihr Blut und ihre Zellen nach Parasiten absuchte. Sobald er fündig wurde, presste er sie durch ihre Poren nach draußen, wo er die sich windenden Würmer direkt verbrannte, damit sie sich keinen neuen Wirt suchen konnten. Es war ein schmutziges und anstrengendes Unterfangen. Als Ivorys letzte Kraftreserven aufgebraucht waren, sank sie schließlich in den Schnee.

Sofort rückten die Wölfe näher heran, bildeten einen beschützenden Kreis um sie und den Heiler. Gregori war darauf angewiesen, dass Falcon über seiner leblosen Hülle wachte, wenn er aus seinem Körper schlüpfte, sodass der ältere Karpatianer still stehen blieb und die Wölfe nicht aus den Augen ließ.

Während Gregori arbeitete, blieb der Dolch, wo er war, und Razvan stellte auch keine Fragen über seine Familie. Er konzentrierte sich voll und ganz auf Ivorys Sicherheit. Er beobachtete die anderen und überließ es den Wölfen, ihn zu warnen, falls Gregori etwas unternehmen sollte, das ihr schadete. Das erforderte ein hohes Maß an Disziplin und Beherrschtheit, doch zu keinem Zeitpunkt ritzte der Dolch dem Prinzen die Haut.

Mikhail gestattete es seinem Körper, wieder normal zu atmen. »Gregori ist ein begnadeter Heiler. Er wird nicht eher ruhen, bis auch der letzte Parasit vernichtet ist.«

»Ich weiß seine Dienste zu schätzen.«

»Es gibt also keinen Grund mehr für dich, mich zu bedrohen«, sagte Mikhail. »Gregori mag zuweilen knurren und fauchen, aber er hegt auf keinen Fall den Wunsch, deiner Lebensgefährtin etwas anzutun. Er will sie lediglich heilen, alles andere verbietet ihm sein Ehrenkodex. Der Tatsache, dass du deine Drohhaltung nicht aufgibst, wird er wenig Verständnis entgegenbringen. Ich habe euch beiden mein Wort gegeben, dass ihr unbehelligt weiterreisen dürft. Es wäre töricht, die Situation eskalieren zu lassen, wo deine Gefährtin so dringend Hilfe braucht.«

So als würde er abwägen, wie viel Wahrheit in Mikhails Worten stecken mochte, ließ Razvan den Dolch noch einige Sekunden, wo er war. Dann verschwand der Dolch und Razvan zog sich in den Schatten zurück, von wo aus er die drei karpatianischen Männer im Blick behielt.

Mikhail blieb in seiner Reichweite, so als wollte er demonstrieren, dass er es ernst meinte. Falcon rückte ein wenig näher heran, damit er sich im Fall des Falles zwischen den Prinzen und eine mögliche Gefahr werfen konnte.

»Sag mir, Razvan«, sagte Mikhail, »stimmt es, dass Xavier noch lebt?« Nachdenklich musterte er Razvans ergrautes Haar. Es gab nur wenige Karpatianer mit silbernem Haar. Nur schlimme Verletzungen konnten dazu führen. Bei näherem Hinsehen erkannte der Prinz die Spuren großen Leids in dem erschöpften Gesicht. Razvan war ein stattlicher Mann, sah aber alt und mitgenommen aus.

»Ja, das stimmt«, bestätigte Razvan.

»Übernimmt er deinen Körper, wenn ihm der Sinn danach steht?«

»Das tut er«, antwortete Razvan unumwunden. »Es ist mir heute das erste Mal gelungen, ihn daran zu hindern. So stark wie jetzt war ich schon lange nicht mehr. Im Laufe der Zeit könnte ich lernen, ihn auf Abstand zu halten.«

Falcon rührte sich, ließ den Blick in die Tiefen des dunklen Waldes schweifen, als vermutete er ihren ältesten, gefährlichsten Feind zwischen den Bäumen. »Bist du eine Gefahr für deine Gefährtin?«

»Für jeden in meiner Nähe stelle ich eine Gefahr dar.«

Mikhail warf Falcon einen flüchtigen Blick zu. »Wie war es dir möglich zu fliehen?«

»Der letzte Angriff auf die Eishöhlen zwang ihn, mich in einen anderen Kerker zu bringen. Er hatte nicht genügend Zeit, ihn vorzubereiten, sodass er nicht so sicher war wie die vorherige Zelle. Ich hatte tagelang nichts zu essen bekommen. Vermutlich hielt er mich für zu schwach, um einen Fluchtversuch zu unternehmen.« Razvan zuckte mit den Achseln.

Mikhail musterte das von Qual gezeichnete Gesicht. Das Achselzucken verriet ihm einiges über sein Gegenüber. Er hatte es weder auf Mitgefühl abgesehen noch wollte er sich für das Leben entschuldigen, zu dem er gezwungen worden war. Dennoch sprachen seine Worte Bände.

Mikhail verneigte sich. »Du bist ein wahrer Drachensucher.« Kein Drachensucher war je der Dunkelheit erlegen, die die Männer ihrer Spezies bedrohte. Wenn jemand Grund hatte, Wut, Hass und Verbitterung zu empfinden, dann Razvan, vorausgesetzt, es hatte sich alles so zugetragen. »Momentan befinden wir uns in einem existenzbedrohenden Kampf. Womöglich könnt ihr beiden uns mit eurem Wissen dabei unterstützen, unsere Kinder zu retten. Lara ist bereits eine unschätzbare Hilfe.«

Razvan blieb stumm, hielt den Blick weiter auf Ivory gerichtet. Allein den Namen seiner Tochter zu hören machte ihm schwer zu schaffen, löste ungeahnte Gefühle in ihm aus, von denen er sich jedoch nichts anmerken ließ. Er hatte jahrhundertlange Erfahrung darin, seine Emotionen hinter einer Maske zu verstecken, sodass er den Prinzen nicht sehen ließ, wie er sich bei dem bloßen Gedanken an Lara innerlich wand. Als Ivory die Augen aufschlug und in seine Richtung blickte, trafen sich ihre Blicke. Razvans Herz machte einen Satz.

Sie wusste es. Sie musste unsägliche Schmerzen erleiden - wahrscheinlich fürchtete sie sich auch vor den Folgen seiner Bedrohung des Prinzen der Karpatianer - aber auf ihren Lippen lag ein halbes Lächeln. Das nur ihm galt. Dieses versteckte, innigliche Lächeln verband die beiden wie zwei Teile desselben Puzzles. Ihren Augen wohnte etwas Weiches inne, als sie seinen Geist mit Wärme umgab.

Tief in Razvans Innerem bildeten sich harte Knoten. An anderer Stelle schmolz etwas dahin. Sein Herz überschlug sich fast, seine Kehle schnürte sich zu. Ivory. Wieso hatte er sie gerade jetzt gefunden? Sie war wie ein Schatz, den er nicht gesucht, aber dennoch gefunden hatte. Niemand, am allerwenigsten er, verdiente diese Frau mit all ihrer Unerschrockenheit und Großzügigkeit.

Weibliche Belustigung schlich sich in sein Bewusstsein. Mach dir nichts vor. Niemand außer dir würde mich als großzügig bezeichnen. Ich bin eine Vampirjägerin. Nicht mehr und nicht weniger.

Dabei war sie so unendlich mehr. Sie war alles. Razvan hielt ihren Blick weiterhin gefangen, während sie sich schüttelte und weitere Parasiten durch ihre Poren nach draußen drangen und in den blutbesudelten Schnee fielen. Er flößte ihrem Bewusstsein Stärke ein, ließ ihr die Düfte in die Nase steigen, die er in ihrer Höhle entdeckt hatte und von denen er wusste, dass sie sie beruhigen würden.

Die Beseitigung der Parasiten war ein schwieriger Prozess. Der Heiler musste penibel darauf achten, dass er keines der winzigen Wesen übersah. Als Gregori in seinen Körper zurückkehrte, schwankte er vor Erschöpfung.

»Sie braucht dringend Blut«, verkündete er und sank neben ihr in den Schnee.

»Genau wie du«, sagte Mikhail und glitt an die Seite des Heilers. Mit einer beiläufigen Geste, die die Vermutung nahelegte, dass er ihm schon unzählige Male Blut gegeben hatte, bot er ihm sein Handgelenk dar.

Razvan zögerte. Er hatte keine Ahnung, wie stark Xaviers Macht über ihn war, ob er auch seine Zellen und Moleküle beherrschte. Was würde geschehen, wenn er Ivory von seinem Blut trinken ließ? Würde er Xavier damit die Chance geben, auch sie zu vereinnahmen? Da er die Antwort nicht kannte, wollte er kein Risiko eingehen.

Der Heiler warf ihm einen düsteren Blick zu, der ihn unwillkürlich an Xaviers Augen erinnerte, wenn sie bedrohlich funkelten. Zum ersten Mal seit seiner Begegnung mit diesen Männern empfand er so etwas wie Scham.

»Du beschützt mich«, sagte Ivory. »Und dafür danke ich dir. Keiner der anderen kann nachvollziehen, was du, was wir durchmachen mussten.«

»Ich biete dir aus freien Stücken mein Blut an«, wiederholte Sara und streckte Ivory das Handgelenk hin.

Ivory senkte das Haupt. »Ich bin dir dankbar.«

Das Blut war gehaltvoll, karpatianisch. Als es in ihren Blutkreislauf gelangte, durchströmte sie ungeahnte Energie. Begierig nahmen ihre Zellen das rote Elixier auf, vor allem in ihrer Schulter und den Rippen, die der Heiler so gut es ging wieder instand gesetzt hatte.

Gregori beobachtete Razvans Gesicht. »Du hast Angst davor, deine Seelengefährtin zu nähren.« Es war eher eine Feststellung als eine Frage. In seiner Stimme lag dieses Mal eine Spur von Respekt. Jeder männliche Karpatianer hatte das dringende Bedürfnis, für seine wahre Gefährtin zu sorgen.

»Du hast noch keinen Anspruch auf mich erhoben.«

Razvan zuckte mit den Achseln. »Das kann und werde ich auch nicht.«

Ivory hob den Kopf, schloss mit ihrer Zunge die winzigen Bisswunden auf Saras Handgelenk. Ihre Augen glänzten dunkel, wurden gelb, fast so wie Wolfsaugen. »Es besteht keine Veranlassung, diesen Männern irgendetwas zu erklären.«

»Ivory«, meldete sich Mikhail mit sanfter Stimme zu Wort. »Niemand beschuldigt Razvan, er hätte dich vernachlässigt. Ganz im Gegenteil. Der Mann, der dich soeben geheilt hat, ist derjenige, der meinen älteren Bruder zur Rechenschaft gezogen hat, wie er es verdient hatte. Gregori verbrachte drei Monate unter der Erde, um die Verletzungen zu heilen, die er sich dabei zugezogen hatte.«

Ivorys Kinn schob sich nach vorne. »Ich habe dreihundert Jahre in der Erde verbracht.« Kaum waren ihr die bitteren Worte über die Lippen gekommen, senkte sie beschämt den Blick. »Verzeih mir, Heiler. Ich war so lange nicht mehr in Gesellschaft anderer, dass ich meine Manieren vergessen habe.«

»Da gibt es nichts zu entschuldigen«, sagte Gregori, der noch immer Razvans abgespanntes Gesicht studierte. »Ich würde auch dich gerne untersuchen, um herauszufinden, ob Xavier etwas in dir hinterlassen hat.«

Stille senkte sich über die Gruppe. Mikhail legte die Stirn in Falten. Falcon stellte sich halb vor Gregori, während Razvan sich weiter in den Schatten zurückzog.

»Du ahnst ja nicht, welche Gefahren dein Vorhaben in sich birgt«, entgegnete Razvan.

»Aber wenn es nie jemand probiert«, warf Gregori ein, »bist du für uns auf ewig verloren.«

»Das bin ich schon seit Jahrhunderten.«

»Denk doch nur an all die Informationen, über die du verfügst und die uns helfen könnten, unseren Erzfeind endlich in die Knie zu zwingen. Auch sie würden untergehen«, fuhr Gregori unbeirrt fort. »Ganz zu schweigen davon, dass deine Gefährtin ebenfalls verloren wäre.«

»Lasst mich bitte aus dem Spiel«, protestierte Ivory. »Es ist nicht fair, mich als Druckmittel zu benutzen, damit er etwas tut, das er für falsch hält.«

Gregori warf ihr einen verstohlenen Blick zu. »Dabei könntest gerade du so viel für unsere Welt tun, Drachensucher. Ich möchte doch nur einen kurzen Blick auf dein Wissen werfen.

Vielleicht hat er recht. Ivory blickte absichtlich nicht in Razvans Richtung. Die Entscheidung liegt einzig bei dir. Wie auch immer sie ausfällt, meine Unterstützung hast du. Aber vielleicht entdecken wir tatsächlich einen Weg, um Xaviers Macht über dich zu brechen. Ich bin mir sicher, dass es einen Weg gibt.

Razvan dachte über ihre Worte nach. Statt an das Leben hatte er einzig über das Sterben nachgedacht. Bislang schien ihm der Tod die einzige Möglichkeit zu sein, um Xavier und seinen mentalen und körperlichen Folterungen zu entkommen. Ivory hatte von wir gesprochen. Ein Gedanke, der ihm bislang noch gar nicht gekommen war. Er blickte die Anwesenden der Reihe nach an.

Er hätte nie gedacht, dass er eines Tages inmitten von Karpatianern stehen würde, ohne sich seinen Weg freikämpfen zu müssen. Dennoch gab es einen Teil in ihm, der ihnen nicht ganz über den Weg traute.

Als hätte er diesen Gedanken aufgeschnappt, schüttelte Gregori den Kopf. »Natürlich habe ich noch Zweifel, ob du nicht doch eine Gefahr für die Karpatianer darstellst, aber ich bin geneigt herauszufinden, wie es sich tatsächlich verhält.«

Razvan entging der herausfordernde Unterton in seiner Stimme nicht. Gregori war bereit, sich selbst in Gefahr zu bringen, um das karpatianische Volk zu beschützen - und Razvan zu helfen. Aber könnte Razvan selbst den Mut aufbringen, ihn in seinen Körper zu lassen, damit dieser sich selbst ein Bild davon machen konnte, was Xavier ihm angetan hatte? Schuldgefühle nagten an seinem Herz.

Um nicht den Verstand zu verlieren, hatte er die Erinnerungen an frühere Zeiten hinter einer mentalen Barriere versteckt, die er eigens dafür errichtet hatte. Mittlerweile war er sich nicht mehr sicher, was genau er getan hatte und was nicht. Es gab Wochen, Monate und vielleicht sogar Jahre, an die er sich nicht mehr erinnern konnte. Er fürchtete sich davor herauszufinden, was geschehen war. Schritt für Schritt hatte Xavier ihn zermürbt, bis er nicht mehr imstande gewesen war, sich gegen den Magier zu wehren.

Wenn er Gregori gestattete, in seine Gedanken vorzudringen, erhielt der Heiler Einblick in jede noch so demütigende Erinnerung seines Lebens.

Ich werde den Heiler begleiten und all jene Erinnerungen verstecken, die zu belastend sind. Aber bedenke, dass alles, was er sich ansieht, in erster Linie auf Xaviers Tun zurückzuführen ist und nicht auf das deine.

Sein Herz schlug Purzelbäume. Deutlicher konnte sie ihm nicht zeigen, dass sie sich auf seine Seite stellte. Es war zwar vorherbestimmt, dass sie Gefährten waren, aber im Grunde kannten sie einander doch gar nicht. Sie hatte es hier mit dem schlimmsten Verbrecher zu tun, den die karpatianische Gesellschaft je hervorgebracht hatte.

Im Laufe der letzten drei Wochen habe ich mich häufiger in deinem Bewusstsein umgesehen. Genau wie du bin ich ein Außenseiter. Ich bin übrigens restlos davon überzeugt, dass du der Schlüssel zu Xaviers Untergang bist.

Das konnte er durchaus nachvollziehen. Er war sich nicht sicher, ob er bei der Vernichtung des Magiers tatsächlich eine tragende Rolle spielen könnte. Was hatte er schon zu verlieren? Ihren Respekt? Der war ihm bereits vor langem abhandengekommen. Ohnehin war er mehr als bereit, sich der Morgendämmerung zu stellen. Aber er wollte nicht, dass sie Dinge sah, erfuhr oder durchlebte, die er getan oder mit angesehen hatte, egal ob er daran teilgehabt hatte oder nicht.

Er kannte das Gesicht jeder Frau, die Xavier mit Hilfe seines Körpers geschändet hatte. All die süßen Lügen, die verlockenden Versprechen, die dazu gedient hatten, eine unschuldige junge Frau zu schwängern, um ihr dann das gemeinsame Kind wegen dessen Blut wegzunehmen. Alles drehte sich immer nur ums Blut. An die Namen der Frauen konnte er sich nicht erinnern, sehr wohl aber an die bitteren Tränen, als sie die Wahrheit erkannt hatten. Und an sein Gefühl, betrogen worden zu sein. Das höhnische Gelächter des Magiers glaubte er immer noch zu hören.

Die Zahl derer, die im Laufe der Jahrhunderte seinetwegen ihr Leben hatten lassen müssen, war groß, darunter Magier, Menschen und ein oder zwei Karpatianer, die getäuscht worden waren und durch seine Hand den Tod fanden. Jedes Gesicht, jeder Gesichtsausdruck hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt. Die Bilder verfolgten ihn in jedem wachen Moment. Er war so viele Male entehrt worden, dass er sich kaum noch daran erinnern konnte, dass das Leben auch anders sein konnte.

Jetzt hatte er die Wahl. Entweder half er seiner Seelengefährtin, den größten aller Feinde zu vernichten. Oder er gab auf, trat ins Sonnenlicht und redete sich ein, damit die anderen zu beschützen. Wenn er sich entschied, gegen Xavier vorzugehen, würde er Ivory und dem Heiler die Sünden seiner Vergangenheit gestehen müssen. Es gäbe keinen Ort mehr, an dem er sich vor sich selbst und den Gräueltaten, die mit Hilfe seines Körpers begangen worden waren, verstecken könnte. Er würde sich jeden Tag aufs Neue mit ihnen auseinandersetzen müssen. Außerdem bestand das Risiko, Xavier erneut in die Hände zu fallen. Er ließ den Blick über die Gesichter um ihn herum schweifen. In keinem entdeckte er Ungeduld, keine rastlosen Bewegungen. Sie warteten einfach auf seine Entscheidung.

Gib mir dein Wort, meine Gefährtin, dass du mich tötest, falls sich herausstellen sollte, dass ich nicht mehr vor Xavier gerettet werden kann. Ich möchte nicht, dass außer dir jemand die vernichtenden Beweise sieht.

Diese ungeheure Bitte raubte Ivory den Atem, womit sie die Aufmerksamkeit des Dunklen erregte. Ihre Blicke verschränkten sich mit Razvans. Den eigenen Seelengefährten zu töten …

Außerdem bitte ich dich, ein Bildnis von mir in eine deiner Felswände zu meißeln, damit ich in deiner Seele sicher aufgehoben bin. Tu mir den Gefallen, auch wenn ich es vielleicht nicht wert bin. Wenn du mir einen festen Platz in deinem Herzen einräumst, habe ich womöglich die Chance, im nächsten Leben alles besser zu machen.

Ivorys Finger gruben sich tief in Rajas dichtes Fell. Ihre Kehle schnürte sich zu, und für den Bruchteil einer Sekunde brannten ihr die Augen. Sie hielt seinem Blick stand. Es wird mir eine Ehre sein.

Ohne den Blickkontakt zu lösen, sog er sie in sich auf, füllte seine Lunge mit ihr. Er konnte ihren Mut, ihre Stärke, seinen Stolz auf sie spüren, bis er das Gefühl hatte, er müsste platzen. Er nickte dem Heiler zu, ohne den Blick von Ivory abzuwenden.

»Ich möchte, dass du dich der Führung meiner Seelengefährtin unterwirfst«, sagte Razvan. »Gib mir dein Wort, dass du tun wirst, was sie von dir verlangt. Wenn sie sagt, dass du gehen sollst, wirst du tun wie geheißen und die anderen mitnehmen.«

Gregori und der Prinz tauschten einen langen Blick aus. Er will Selbstmord begehen oder sich von ihr erschlagen lassen.

Du kannst die Welt nicht retten, Gregori, antwortete Mikhail mit müder Stimme. Du kannst nur versuchen, dein Bestes zu geben. Wenn du helfen kannst, tu es. Falls nicht, überlass die beiden ihrem Schicksal. Es ist ihr Wunsch, und jeder Karpatianer, egal ob Mann oder Frau, hat das Recht, den Tod anstelle schwerer Schmach zu wählen.

»So soll es sein«, sagte Gregori an Razvan gewandt. »Mikhail und Falcon werden währenddessen eure leblosen Körper bewachen.« Er blickte zu Ivory. »Fühlst du dich stark genug? Falls Xavier versucht, seiner habhaft zu werden, während du bei ihm bist, kannst du den Magier dann abwehren?«

Ivory schlug die Augen auf und begegnete dem Blick des Dunklen mit stählernen Augen. Mit den Augen einer Kriegerin. Ruhig. Kühl. Distanziert. »Mach dir nur Sorgen um dich selbst, Heiler.«

Zustimmend neigte Gregori den Kopf. Ein flüchtiges Lächeln, das irgendwo zwischen Belustigung und Respekt anzusiedeln war, spielte um seine Lippen. Er gab Razvan ein Zeichen, sich zwischen die beiden in den Schnee zu setzen. Sobald dieser, durch das Gefühl der Verletzbarkeit ungewohnt angespannt, seiner Bitte nachgekommen war, bildeten fünf der sechs Wölfe einen Kreis um die drei, während Farkas sich neben Ivory setzte und seinen Kopf in ihren Schoß legte. Ivory vergrub eine Hand in seinem Fell, die andere umfasste den Griff ihres Dolchs.

Mikhail, Falcon, Sara und Gary bildeten einen Kreis, um die Sitzenden besser beschützen zu können.

Ivory schloss die Augen und wollte gerade ihren Körper verlassen, als Razvan sie aufhielt, indem er ihr sachte eine Hand auf den Arm legte. Sie öffnete die Augen, und ihre Blicke trafen sich.

Ich wollte einfach noch einmal, dass du mich ansiehst. Genauso wie du es jetzt tust. Ohne Missbilligung, ohne Abscheu, ohne Angst. Du schaust mich an, als wäre ich in deinen Augen eine wertvolle Person.

Ivory hob das Kinn in die Höhe. Du bist so viel mehr als das, Razvan. Sie hatte ihn absichtlich mit seinem Namen angesprochen. Du bist mein wahrer Gefährte. In dieser Welt, in der nächsten. Oder in beiden.

Bei diesen zärtlichen Worten durchströmte ihn ein Gefühl der Wärme. Ein kleines Lächeln erhellte sein Gesicht. Es fühlte sich ein wenig rostig an, so als ob seine Lippen einreißen und seine Kiefer brechen würden. Tief in seinem Inneren, wo niemand es sehen konnte, bewahrte er dieses erste Lächeln auf.

»Bereit?«, fragte sie.

»Seid vorsichtig, ihr beiden«, warnte Razvan sie.

Ivory verließ ihren Körper und schlüpfte in den ihres Seelengefährten. Gregoris Licht brannte hell und heiß, fast glühend, ein Zeichen dafür - so viel wusste Ivory —, dass sie es mit einem kompetenten Heiler zu tun hatten. Obwohl sie seinen Widerwillen spüren konnte, erlaubte er ihr, die Führung zu übernehmen. Wo sie auch hinsah, überall Narben und alte Wunden, die von den schlimmen Folterungen herrührten, die Razvan hatte erdulden müssen.

Sie steuerte auf sein Gehirn zu. Ehe sie Gregori gestattete, die Tiefen seines Verstandes auszuloten, würde sie sich an das Versprechen halten, das sie Razvan gegeben hatte. Schließlich war sie diejenige, die wusste, ob Razvans Schuldgefühle, die ihm so schwer auf den Schultern lasteten, gerechtfertigt waren oder nicht. Außer ihr wusste niemand, ob er tatsächlich der Verbrecher war, für den ihn alle so lange gehalten hatten.

Es war alles andere als leicht gewesen, als sie bei ihrem ersten Besuch in seinem Körper all die Narben gesehen hatte, die ihren eigenen so sehr ähnelten. Doch seine Erinnerungen kamen einem virtuellen Minenfeld gleich. Es war unglaublich, welche Experimente und Foltermethoden Xavier an ihm ausprobiert hatte, was Razvan alles hatte über sich ergehen lassen, was er sich hatte ansehen und wobei er hatte mitmachen müssen. Es war ein Wunder, dass er nicht den Verstand verloren hatte. Sie bewegte sich durch sein Gehirn und sog zahlreiche seiner Erinnerungen auf, bis sie nichts mehr aufnehmen konnte und ihr speiübel war. Ja, sein Körper war immer wieder dazu benutzt worden, Verbrechen zu begehen, doch sein Geist, die Essenz dessen, was Razvan ausmachte, war nicht daran beteiligt gewesen.

Sie machte Platz und gewährte dem Heiler Zutritt. Gemeinsam bahnten sie sich ihren Weg durch sein Bewusstsein, sorgsam nach Zeichen von Xaviers Anwesenheit suchend. Während sie arbeiteten, teilten sie Razvans Erinnerungen an ein Leben, das aus Schmerz, Leid und Seelenqualen bestanden hatte. Und dennoch, er hatte sich gewehrt, hatte sich an seinen gesunden Verstand, seine Robustheit und das Ehrgefühl eines Drachensuchers geklammert. Als sich ihr Herz vor Mitleid für diesen einsamen Krieger zusammenzog, spürte sie, wie auch der unerschütterliche Gregori mit ihr weinte. Die ganze Zeit hindurch suchten sie in Razvans Erinnerungen nach etwas, das Xaviers Fingerabdrücke trug - einen Weg, wie Xavier ganz nach Bedarf Razvans Willen ignorieren und seinen Körper übernehmen konnte.

Es war ein Ding der Unmöglichkeit, Jahrhunderte der Grausamkeit zu durchforsten, ohne dass dies seinen Tribut forderte. Als Ivory erschöpft war, verließ sie seinen Körper und atmete tief durch. Gregori tat es ihr nach.

»Als er seinen Körper aufgegeben hat, um seiner Schwester das Leben zu retten, war er noch nicht einmal zwanzig gewesen. Und später hat er einen Teil seiner Seele eingetauscht, um seine Tochter zu retten.« Ivory sah Gregori durch tränenfeuchte Wimpern an, ehe sie sich an ihren Seelengefährten wandte. »Das ist dein schlimmstes Verbrechen.«

»Eines, das auf Pflichtbewusstsein und Liebe basiert«, fügte Gregori hinzu. »Du bist kein Verbrecher, Razvan. Du bist ein wahrer Drachensucher.« Er tauschte einen flüchtigen Blick mit dem Prinzen aus. »Zweifelsohne werde ich noch oft zu hören bekommen, dass ich deinen wahren Charakter zu spät erkannt habe.«

»Mit Sicherheit«, murmelte Mikhail.

»Kannst du etwas dagegen unternehmen, dass Xavier Zugriff auf meine Seele hat?«, wollte Razvan wissen. »Wenn er in diesem Moment die Hand nach mir ausstrecken würde, könnte er euch alle sehen und mich dazu benutzen, den Prinzen oder meine Gefährtin anzugreifen. Das Risiko kann ich einfach nicht eingehen.«

»Wenn Xavier eine Hintertür eingebaut hat, um in deinen Körper zu schlüpfen, werden wir sie finden und eliminieren«, warf Ivory ein. »Ich habe ihn lange Jahre beobachtet, und jedes Mal, wenn ich auf ein Werk gestoßen bin, das er geschaffen hatte, habe ich einen Weg gefunden, es unschädlich zu machen. Ich bin mir sicher, dass wir es schaffen können.«

Gregori atmete tief ein. Hast du gehört, was sie gesagt hat, Mikhail?

So alt bin ich noch nicht, dass ich taub bin.

Gregori lächelte in sich hinein. Diese beiden sind im Besitz von mehr Informationen über unseren Erzfeind, als wir bisher zusammentragen konnten.

Bis vor Kurzem wussten wir aber auch nicht, dass Xavier noch lebt.

»Ivory«, meldete sich Sara zu Wort. »Weißt du, wie man den endlosen Strom seiner Mikroben stoppen kann? Irgendwie hat er sie mutieren lassen, sodass sie die Erde durchsuchen und uns finden können. Sie verursachen Fehlgeburten. Laras unablässige Bemühungen in allen Ehren, aber sie allein kann nicht viel ausrichten. Wir brauchen schnell eine endgültige Lösung.«

»Wenn Xavier sein böses Gift verwendet hat, bin ich mir sicher, dessen Wirkung aufheben zu können. Ich habe viel Zeit damit verbracht, seine Methoden zu studieren, und habe bislang noch für jeden seiner Zaubersprüche einen Gegenzauber gefunden.« Ivory sprach voller Zuversicht, nicht um aufzuschneiden, sondern aus Erfahrung. »Dazu müsste ich die Mikroben allerdings untersuchen. Habt ihr Proben?«

»Die können wir besorgen«, antwortete Sara.

»Tut das, und ich werde sie mit in mein Labor nehmen.« Ivory blickte hinauf in den nächtlichen Himmel. »Uns bleiben zwar noch einige Stunden, aber ich fürchte, die Zeit reicht dafür nicht aus. Ich schlage vor, dass ich morgen um dieselbe Zeit herkomme, damit du sie mir geben kannst. Da ich die meiste Zeit meines Lebens unter der Erde zugebracht habe, reagiere ich höchst empfindlich auf Sonnenlicht.«

Wieder etwas, das wir gemein haben. Razvans dunkle Augen blitzten kameradschaftlich auf. Da auch er die letzten Jahrhunderte in den Eishöhlen unterhalb der Erde verbracht hatte, war er ähnlich empfindlich.

Wie zuvor umfing ihn ein Gefühl der Wärme. Eine Empfindung, die er nur mit ihr in Verbindung brachte, die ihn tröstete, die die unerträgliche Einsamkeit in seinem Inneren ein wenig linderte.

»Ihr seid herzlich eingeladen, mit zu mir nach Hause zu kommen. Meine Gefährtin ist in anderen Umständen und bleibt lieber zu Hause, aber sie würde nur zu gerne eure Bekanntschaft machen«, sagte Mikhail. »Die Seelengefährtin meines Bruders, Shea, und Gary arbeiten ununterbrochen daran, ein Gegenmittel zu finden. Vielleicht würde es eure Arbeit erleichtern, wenn ihr euch ein wenig mit ihnen unterhieltet.«

Ivory zuckte mit den Schultern. »Vielen Dank für die Einladung, aber solange wir nicht wissen, wie wir Xavier davon abbringen können, in Erfahrung zu bringen, was wir vorhaben, ist es ratsam, nicht zu viel Zeit in eurer Nähe zu verbringen.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Gregori, ehe Mikhail etwas erwidern konnte. Er bedachte den Prinzen mit einem glühenden Blick. »Du und Raven müsst die ganze Zeit über beschützt werden.«

Mikhail grinste Razvan an. »Verstehst du nun, wie es ist, mit ihm leben zu müssen? Mecker, mecker, mecker. Und dann ist er auch noch der Seelengefährte meiner Tochter.«

»In diesem Fall komme ich jedoch nicht umhin, ihm recht zu geben«, sagte Razvan. »Wenn Xavier wüsste, dass er dich mit meiner Hilfe angreifen könnte, würde er dem nicht widerstehen. Der Gedanke daran, mich mental zu foltern, amüsiert ihn. Besonders gefällt ihm, mich zu benutzen, um meine Schwester zu quälen. Gar nicht auszudenken, wie es ihn beflügeln würde, wenn er wüsste, dass er zum Schlag gegen den Prinzen des karpatianischen Volkes ausholen könnte.«

Obwohl Razvan mit ruhiger Stimme sprach und ein ausdrucksloses Gesicht machte, spürte Ivory seinen sengenden Schmerz. Die Last der Sorgen bedrückte ihn sehr. Seine Gefühle waren noch frisch, widersprüchlich und nur schwer zu kontrollieren. Die Liebe zu seiner Schwester Natalya und die Entschlossenheit, sie um jeden Preis zu beschützen, hatten Xavier sehr erzürnt, und nun erinnerte Razvan sich an den Verrat, empfand ihn wie einen Stich ins Herz.

»Vorausgesetzt, wir finden seine Hintertür, Drachensucher«, sagte Gregori, »dann haben wir die Möglichkeit, sie zu schließen.« Er sah abermals zu Ivory. »Lasst uns beginnen.«

Ivory fuhr mit den Fingerspitzen über Razvans Unterkiefer und verweilte dort ein wenig, ehe sie ohne Vorankündigung aus ihrem Körper trat und, nur noch aus Licht und Energie bestehend, Gregori folgte, in der Hoffnung, dass er die dunkle Stelle im Innersten von Razvan fand, die Xavier benutzte, um ihn zu beherrschen. Obwohl es ihr ein wenig widerstrebte, kam sie nicht umhin, dem Heiler ihre Bewunderung entgegenzubringen. In Windeseile durchforstete und verarbeitete er die grausamen Erinnerungen, auf der Suche nach dem Moment, in dem er seinen Körper für das Leben seiner Schwester gegeben hatte.

In der Erinnerung, die Jahrhunderte alt war, sahen sie einen Jungen, der sich selbst einem Verrückten, einem Mörder anbot, damit der seiner Schwester kein Leid mehr zufügte. Ivory musste hart mit sich kämpfen, um sich nicht aus ihm zurückzuziehen. Es ging ihr nah, mit ansehen zu müssen, wie dem Jüngling übel mitgespielt wurde, während er versuchte, die, die er liebte, von dem Bösen fernzuhalten, während er jeden Tag aufs Neue das Werk des Teufels sah. Sie untersuchte die Erinnerung aus allen Blickwinkeln, immer auf der Suche nach dem einen Element, das es Xavier erlaubt hatte, den Jungen in Besitz zu nehmen.

Hier werden wir nicht fündig. Rasend schnell arbeitete sich Gregori durch die Zeit, um nach Anhaltspunkten oder Auslösern, zum Beispiel in Form eines Wortes, zu suchen, mit dem Xavier Razvan gefügig machen konnte.

Halt! Ivory hatte sich ein wenig eingehender jenen Erinnerungen gewidmet, in denen Razvan sich mit sich selbst beschäftigte. Die Art und Weise, wie er sich wahrnahm, was um ihn herum passierte. Er selbst konnte es nicht erkennen, aber der Umstand, dass Xavier seinen Körper benutzt hatte, war nichts weiter als eine Illusion gewesen. Eine, die Xavier ins Leben gerufen hatte, um Razvan glauben zu machen, der Magier sei übermächtig.

Als Razvan im stark geschwächten, fast verhungerten Zustand erkannte hatte, dass kaum Hoffnung auf Flucht bestand, hatte er seine verbleibenden Kräfte gebündelt, um aus seinem Körper auszutreten. Seine Hülle aus Fleisch und Blut war dadurch schutzlos geworden. Ivory wurde Zeuge des Moments, in dem Xavier sich des Körpers angenommen und Stücke seiner selbst zurückgelassen hatte. Jetzt wussten sie immerhin, wann und wie Xavier sich seinen Zugang verschafft hatte. Die Herausforderung bestand nun darin, die Fragmente aufzuspüren und einen Weg zu finden, Razvan davon zu befreien.

Ivory stimmte einen sanften Heilgesang der Karpatianer an, dessen Worte sowohl durch Razvan als auch Gregori strömten.

Ich rufe die guten Mächte herbei, flehe um Hilfe in dieser verzweifelten Notlage.

Himmel, entsende dein reinstes Licht.

Ich stimme diesen Gesang an, um all das Böse in seinem Innern aufzuspüren.

Licht des Himmels, weise uns den Weg zu den dunkelsten Stellen und erhelle sie.

Teuflische Ausgeburt, ich bringe die Schatten hervor, die du hinterlassen hast.

Strahlendes Licht legte sich um Ivory, das sie sogleich in Razvans Körper lenkte, wo es nach den dunklen Splittern, die Xavier hinterlassen hatte, suchte. Das Licht schwamm durch seinen Blutkreislauf, eilte durch seinen Geist und sein Herz, drang nach und nach bis in die tieferen Schichten von Razvans Seele vor, bis sein ganzes Sein in hellem Licht badete. Doch in seinem Verstand gab es eine dunkle Narbe, eine dunkle Stelle befand sich in seinem Herzen, eine andere ließ sich vom Blutstrom durch den gesamten Körper tragen, und die letzte befand sich in seiner Seele. Verstand, Herz, Körper und Seele. Kein Wunder, dachte Ivory, dass es Xavier gelungen war, Razvans Körper zu beherrschen, wann immer ihm der Sinn danach stand.

Razvan wirkte zerrissen, so als wäre er entzweigebrochen und dann wieder falsch zusammengesetzt worden. Ivory wusste, was es hieß, wenn der eigene Körper in Stücke gerissen wurde, wie schwierig es gewesen war, die Teile halbwegs passend wieder zusammenzufügen. Was sie hier sah, war jedoch um einiges schlimmer. Hier ging es nicht nur um den Körper, hier ging es um die Essenz dessen, was Razvan ausmachte. Vorsichtig verband sie die vier dunklen Punkte mit einem Lichtstrahl, sodass eine Art Netz entstand.

Auch ohne Anweisung von Gregori wusste Ivory, dass sie das Licht bereitstellen musste, um den teuflischen Splitter in seiner Seele herauszuziehen und die defekte Stelle zu reparieren. Worte waren ein machtvolles Instrument. Ihre Richtigkeit und Aufrichtigkeit konnten sein zerrissenes Bewusstsein heilen. Sie konnten sich dem Rhythmus seines Körpers anpassen, das teuflische Fragment aus seinem Blutkreislauf entfernen. Sein Herz hingegen …

Ich weiß nicht, wie ich Liebe geben soll, Heiler. Die Verzweiflung in Ivorys Stimme war unüberhörbar. Die Fähigkeit dazu habe ich vor langer Zeit eingebüßt. Wegen mir ist er verloren.

Es gibt verschiedene Arten zu lieben, Ivory. Und du irrst, wenn du denkst, dass du sie ihm nicht geben kannst. In erster Linie ist er ein Krieger. Liebe ihn dafür. Er ist ein einsamer Mann, der all die Jahre gekämpft hat, ohne sich der Dunkelheit zu ergeben, wie die meisten anderen es in seiner Lage getan hätten. Liebe ihn dafür. Suche nach dem, was du ihm zu geben hast. Es wird genügen, hat er doch nie im Leben etwas Vergleichbares besessen.

Ivory sammelte sich. Die Zuversicht des Heilers stärkte sie. Sie spürte, wie sie ihr Zentrum fand. Vor ihr lag ein Kampf, in dem es um Razvans gesunden Verstand, um seine Seele ging. Und sie würden gewinnen. Weil sie es einfach mussten.

Sobald wir die Stücke von Xavier extrahiert haben, werden sie nach einem neuen Wirt suchen. Gregori sprach sowohl mit Razvan als auch mit Ivory.

Der seltsame Unterton in Gregoris Stimme erschrak Ivory.

Vor langer Zeit habe ich mit Verbotenem experimentiert. Der Wunsch zu wissen, wie die Dinge funktionieren, war so groß, dass ich nicht davor zurückgeschreckt bin, unsere heiligen Gesetze zu brechen.

Dieses Geständnis wurde aus freien Stücken gemacht, und Ivory wusste sofort, dass mehr dahintersteckte. Gregori wollte sie nicht nur davor warnen, was sie zu erwarten hatten, er wollte zudem ein Stück von sich selbst preisgeben, weil er so viele entsetzliche Details aus Razvans Leben erfahren hatte. Das Wissen darum, dass der Heiler sich durch sein Bekenntnis in Gefahr brachte, ließ ihn in ihrer Gunst steigen.

Was in dich implantiert wurde, Razvan, kann wieder entfernt werden. Ich bin mir so sicher, weil ich selbst derjenige war, der das gemacht hat.

Razvan hüllte sich in tiefes Schweigen, während Gregori darauf wartete, von ihm verflucht zu werden. Einen Seufzer ausstoßend, ergriff Razvan das Wort. Manche Dinge, die schlecht beginnen, enden gut. Ich kann nur hoffen, dass dies hier der Fall ist. Ich bin bereit, aber geh bitte kein Risiko ein und öffne ihm nicht versehentlich deinen Geist.

Ivory stimmte ein Lied an und brachte die Töne dabei in Einklang mit dem natürlichen Rhythmus seines Körpers. Gregori und Ivory passten ihren Herzschlag und ihre Atemfrequenz der von Razvan an, sodass die Melodie durch alle drei hindurchfloss und dabei in jedes Organ und in jede Zelle eindrang. Das Blut sang in seinen Venen wie Ebbe und Flut.

Ich rufe dich an, wallendes Blut,

bäume dich auf, werde zur suchenden Flut.

Finde die Stelle, die es zu reinigen gilt,

damit seine Qual endlich ein Ende hat.

Wie tosende Wellen rollte die Weise durch Razvans Venen. Wie geschmolzene Lava verteilte sich die Hitze - eine dickflüssige, heiße und reinigende Masse. Jede Zelle nahm das pulsierende Inferno in sich auf, die Muskeln und Organe konnten es gar nicht abwarten, durchdrungen zu werden. Der erzeugte Dampf wallte auf und wurde schneller, als sich das Tempo des Gesangs änderte. Die Töne, die allesamt demselben Rhythmus folgten, sorgten dafür, dass nur der dunkle Splitter, der nicht in den Körper gehörte, nicht im Takt war und vor der reinigenden Energie zurückwich.

Sofort als das teuflische Fragment in Bewegung geriet, murmelte Gregori einen Gegenzauber, um Razvans Körper von Xavier zu befreien. Er fing den winzigen Splitter ein, sodass er sich nicht länger verstecken konnte, und baute ihm mit seinen Worten ein Gefängnis.

Als Ivory ihren Gesang wieder aufnahm, pulsierten die Töne stärker denn je durch Razvans Verstand. Irgendwann fiel Gregoris Stimme ein, zunächst in perfekter Harmonie, dann fordernder und befehlender.

Wir suchen das Dunkle, das all die Jahre lag im Verborgenen.

Wir befehlen dir, dich aus dem Schatten, aus der tiefen Dunkelheit zu lösen.

Wir befehlen dir, Xavier, in das strahlende Licht zu treten.

Wir entfernen alles von dir, Xavier, aus Razvans Bewusstsein.

Wie aus weiter Ferne vernahm Razvan Ivorys und Gregoris Gesang, spürte, wie sich die Musik mit seinem Körper in Einklang brachte, wie jedes einzelne Wort seine Kraft entfaltete und durch ihn hindurchströmte. Er wusste um die Macht des gesprochenen Wortes, hörte, wie sie den dunklen Magier anriefen, den teuflischen Erzfeind aufforderten, von ihm abzulassen und niemals wieder zurückzukehren. Er vernahm die alte karpatianische Sprache, das Schlagen seines Herzens, seinen Puls und wusste: Er war nicht länger allein.

Gregori und Ivory standen ihm zur Seite, schritten voller Zuversicht und Entschiedenheit neben ihm auf das parasitäre Fragment zu. Er konnte den Moment spüren, als sich der zweite Splitter, um der reinigenden Wirkung der Worte zu entkommen, zur Kugel umformte. Wie schon beim ersten Splitter war es wieder Gregori, der den Fremdkörper in das eigens dafür geschaffene Gefängnis sperrte.

Erneut veränderte sich Ivorys Gesang. Das Timbre ihrer Stimme wurde weicher, säuselnder, als sie Erinnerungen aus ihrer verlorenen Kindheit heraufbeschwor, sich die grenzenlose Liebe, die sie ihrer Familie entgegengebracht hatte, in Erinnerung rief. All diese Liebe ließ sie in ihren Gesang einfließen. Ihre Stimme war so voller Kraft, dass jeder, der sie hörte, zu Tränen gerührt war.

Du reines Herz in geschundenem Körper,

ich finde dich schön, auch wenn du müde und alleine da stehst.

Ich gebe dir mein Herz, werde deine Tränen vergießen.

Nimm meine Hand, ich werde all deine Ängste festhalten.

Ich gebe dir mein Wort, auf mich kannst du zählen.

Aus freien Stücken gebe ich dir meine Liebe zum Schutz vor allem Unheil.

Du hast einen langen Kampf ausgefochten, viele Sorgen ausgestanden.

Die Zeit der Qual ist vorbei, ich bin deine Zukunft.

Halte dich fest an meinen Worten, höre meinen Gesang,

lass ihn in deine Seele sickern, auf dass du Frieden findest.

Ivory sang das Lied zu Ehren eines starken Kriegers mit reinem Herzen, der lange in der Welt des Wahnsinns gefangen gehalten worden war, der aber stets von seinem Ehrgefühl, der Liebe zu seiner Schwester und seinem Volk getrieben wurde. In jeder Note, die sie sang, lag all ihre Liebe für einen, der nicht aufgegeben hatte, der verzweifelt versucht hatte, nicht den Verstand zu verlieren, obwohl Xavier seinen Körper zwang zu töten, zu schänden, von seinen eigenen Kindern zu trinken und auf seine Tante einzustechen.

Tränenerstickt floss ihre Liebe von ihrem Herzen in das seine, bis es außer purer Liebe kein anderes Gefühl mehr gab. Unfähig, dieses überflutende Gefühl, das Xavier völlig fremd war, auszuhalten, setzte sich der dritte Splitter in Bewegung, wurde sogleich von Gregori in Empfang genommen und mit den anderen zusammengesperrt.

Ivory wusste, dass die Aufgabe, Razvans Seele zu reinigen, allein ihre Sache war. Schließlich war sie seine andere Hälfte. Seine Seele war auch die ihre. Ein Eindringling war hierhergekommen, hatte sich an etwas zu schaffen gemacht, das im Grunde ihr gehörte. Razvan hatte zwar noch keinen Anspruch auf sie erhoben, hatte ihre Seelen noch nicht vereint, aber jedes Mal, wenn sie sich nahe waren, spürte sie das starke Band zwischen ihnen.

Abermals veränderte sie die Weise. Dieses Mal sang sie von ihrer Seele in die seine, rief ihn an, sie als seine wahre Gefährtin zu akzeptieren, sich mit ihr zusammenzutun und ihre Verschmelzung zuzulassen. Ihr Licht würde für ein derartig böses Wesen wie Xavier zu viel sein.

Vom Licht in die Dunkelheit, von der Dunkelheit ins Licht.

Meine Seele und deine, sie kämpfen zusammen.

Zwei Hälften des Ganzen, wieder vereint.

Füge zusammen und heile, aus zwei wird eins.

Blut und Körper, Mann und Weib, gemeinsam erstrahlt unser Licht.

Gleißendes reines Licht spülte durch Razvans Körper hindurch - das Licht einer unschuldigen Seele, das Licht seiner wahren Gefährtin. Wenngleich er noch keinen Anspruch auf sie erhoben hatte, rückten ihre Seelen, zwei Hälften desselben Ganzen, dichter zueinander, bis sie nur eine Haaresbreite voneinander getrennt waren. Dennoch schimmerten beide in demselben Farbton. Es war, als würde der Glanz von ihrer Hälfte auf seine abfärben, bis das helle Licht, das sie brachte, auch den dunkelsten Winkel seiner Seele erhellte. Das letzte Fragment, das schon an den Rändern rauchte, als würde es brennen, wich dem Licht aus, um sich zu retten. Um Gregori zu helfen, den Fremdkörper zu den anderen, bereits gefangenen Splittern zu sperren, machten die Zellen bereitwillig Platz.

Razvan fühlte sich wieder vollständig. Wie ein Ganzes. Das Gefühl der verschmolzenen Seelen erschütterte ihn. Ihm war, als wären ihrer beider Seelen mit hauchdünnen Fäden verwoben, als hätten sie etwas zurückbekommen, das sie lange Zeit verloren glaubten. Er kannte ihr Innerstes, jedes Ringen, jede Unze ihrer Entschlossenheit und ihres Mutes. Alles, was sie ausmachte, was sie zu der machte, die sie war. Er gab ihr Sicherheit, genau wie sie ihm. Zum ersten Mal seit seiner Jugend hatte er das Gefühl, frei durchatmen zu können.

Gregori stimmte einen weiteren Gesang an. Es war eine Weise in der alten Sprache, eine der stärksten Waffen, über die ein Heiler im Kampf gegen das Böse verfügte. Es war sein größtes Geschenk an Razvan, um endgültig alle dunklen Schatten in ihm zu erhellen. Seine tiefe, machtvolle Stimme vibrierte durch Razvan und Ivory hindurch.

Kuuluam hän ku köd és hän ku Karpatiiak altenak - Ich nehme mit mir, was dunkel und verbannt ist.

Saam te Szevéar - Ich benenne dich, Xavier.

It éntölam kuulua ainadet - Ich erhebe Anspruch auf deinen Körper.

Ottiam sa éset veriet és luwet - Ich sehe Sehnen, Blut und Knochen.

Muonìam ainadet belsõ és kinn - Aus seinem Innersten ziehe ich dich ab.

Muonìam ködaltepoårak, it poårak juttam - Ich befehle dem Gräuel, den zurückgelassenen Fragmenten, sich an mich zu binden.

Totellosz sarnaakam, kaδasz kontalik, kaik kaδasz - Tut, was ich sage, verlasst diesen Krieger, lasst nichts zurück.

Mit aller Macht kämpften die Splitter gegen die Befehle des Heilers an, doch sie fürchteten sich zu sehr vor dem Licht. Jedes Mal, wenn sie mit seiner Energie in Berührung kamen, qualmten und verdorrten sie ein wenig mehr.

Geh zurück in deinen Körper, Ivory. Sie waren beide in großer Gefahr, als die Splitter von Xaviers böser, schwarzer Seele aus Razvans Körper flüchteten, um sich einen neuen Wirt zu suchen.

Ivory und Gregori kehrten in ihre Körper zurück, als Razvan sich erhob, um sie in diesem ersten Augenblick der Orientierungslosigkeit zu schützen. Ein unheilvolles Rumpeln erschütterte den Boden. Eine Fontäne aus Schnee und Dreck schoss in die Höhe, und der Himmel verfärbte sich schwarz. Einen Moment lang erfüllte das Rauschen des Waldes die Luft, gefolgt von einem stetig lauter werdenden Wasserrauschen.

Plötzlich verschwanden die Wolken und der Mond hinter einer dichten Wolke riesiger Fledermäuse, die immer näher kam. Einige von ihnen hatten ihre tropfenden Eckzähne bereits entblößt, andere landeten so auf dem Boden, dass sie einen Kreis um Razvan und die Gruppe bildeten, bevor sie auf ihren Flügeln laufend auf sie zukamen. Wieder andere hielten zähnefletschend auf ihre Gesichter zu.

Genau unter Razvans Füßen tat sich ohne Vorwarnung die Erde auf, spie einen riesigen Wurm mit weit geöffnetem Maul aus, der seine messerscharfen Zähne in Razvans Knöchel grub. Für den Bruchteil einer Sekunde schwebte der Riesenwurm in der Luft, ehe er - Razvan fest im Maul - wieder im Erdreich verschwand.

6

Ivory zückte zwei gefährlich aussehende kreisrunde Waffen mit geschliffenen Edelsteinkernen und streckte ihre Arme aus, um die Wölfe aufzunehmen.

Die Hände vor das Gesicht geschlagen, sprang sie in das Loch, verwandelte sich sofort in Dunst, um dem Wurm nachzujagen, der Razvan immer tiefer unter die Erde zog.

Sieh mich an. Ich bin bei dir.

Nein! Kehr um. Er darf dich nicht bekommen.

Dasselbe gilt für dich. Ivory blendete alles aus, was gerade an der Oberfläche geschah. Gregori würde sich seinen Weg durch Xaviers Mutationen kämpfen und den Prinzen retten; er konnte nicht anders. Für sie war im Moment nur wichtig, ihren Seelenpartner aus den Klauen des dunklen Magiers zu retten.

Ich kann mich nicht verwandeln, um zu entkommen.

Du hast das Monster ja gesehen, das extra dafür geschaffen wurde, um durch die Erde zu gleiten. Einer seiner Giftzähne, der in der Mitte, hindert dich daran, deine Gestalt zu wechseln. Ivory wusste das genau, denn sie benutzte dasselbe Gift in Verbindung mit ihren eigenen Chemikalien für die Ummantelung ihrer Waffen, um zu verhindern, dass die Vampire ihre Form veränderten. Hör auf zu strampeln. Verhalte dich so ruhig wie möglich, damit du möglichst wenig von dem Gift abbekommst. Bleibe mit meinem Geist verbunden. Du musst mir vertrauen.

Ivory konnte spüren, dass er gewillt war, ihren Anweisungen nachzukommen. Vermutlich kostete es ihn einiges an Überwindung, nicht länger gegen den Wurm anzukämpfen, der ihn immer tiefer in die Erde herabzog. Durch ein unterirdisches Tunnelsystem raste der Wurm nach unten, bedacht darauf, seine Beute so schnell wie möglich bei seinem Herrn abzuliefern.

Seit dem Verlust seines Vaters und seiner Schwester vertraute Razvan niemandem mehr. Sein Leben, seine Seele in ihre Hände zu legen hätte er sich nicht vorstellen können. Nie zuvor hatte er sich selbst völlig in den Schutz von jemand anderem begeben.

Ich vertraue dir.

Die Tatsache, dass fast alles an einem Wurm wie diesem giftig war, machte den Kampf gegen ihn höchst gefährlich. Die zahllosen Stacheln, die ihm aus der zähen Haut wuchsen und mit denen er sich vorwärts oder rückwärts durch das Erdreich schraubte, und auch die doppelte Reihe gezackter Zähne waren vergiftet. Ein einziger Hieb seines nicht minder giftigen Schwanzes, dessen Ende mit einem Widerhaken ausgestattet war, reichte aus, um jeden Knochen im Körper eines Kriegers zu brechen.

Verschließ deine Ohren, Razvan. Das Geräusch, das gleich ertönt, ist nur schwer erträglich. Eine bessere Beschreibung dessen, was sich gleich abspielen würde, fiel Ivory nicht ein. Ihr blieb nichts anderes übrig, als etwas zu tun, damit der Wurm das Tempo drosselte und möglicherweise die Orientierung verlor. Dir bleiben nur Sekunden, um das Gift aus deinem Körper zu pressen und deine Gestalt zu wandeln, wenn er von dir abgelassen hat. Sei bereit. Es sind nur Sekunden. Ivory hoffte inständig, ihm die Dringlichkeit der Situation klargemacht zu haben, sodass er ihren Anweisungen genau folgen würde.

Das Messer in der einen Hand, die Arme nach Razvan ausgestreckt, ihren Blick mit seinem verbunden, begann sie zu singen.

Ich rufe das Element der Luft an,

trommle im Einklang mit dem Herzschlag des Bösen, das sich

durch das Erdreich gräbt.

Tonhöhe und Harmonien, findet euch zusammen,

helft, die Sinne des teuflischen Wesens zu verwirren.

Die Töne, die sie von sich gab, krochen durch die Gehörgänge des Wurms, drangen in seinen Kopf ein, machten ihn schwindelig, bis er nicht mehr wusste, wo und wer er war. Sogar die Erde zitterte, als wollte sie sich gegen die Schallwellen wehren. Ivory behielt den Rhythmus bei, variierte jedoch die Tonhöhe. Die Vibrationen in der Erde veränderten sich, wodurch der Lehm, der sie alle umgab, nach innen stürzte. Das Wurmloch brach zusammen und füllte sich mit Erde. Der Boden schüttelte sich, zitterte. Dreck und Lehm regneten herab.

Halte Augenkontakt mit mir, sagte Ivory, die zu Razvan in den Tunnel schwebte. Und vergiss nicht, du musst das Gift so schnell wie möglich loswerden, sobald der Wurm dich freigibt.

Um noch näher an ihn heranzurücken, wandelte Ivory abermals ihre Gestalt, bestand jetzt nur noch aus Molekülen, die mit hoher Geschwindigkeit durch den langen Korridor rasten. Heb die Arme über den Kopf, zu mir, in Richtung Erdoberfläche.

Der Regen aus Erde und Steinen wurde stärker. Ein lauter Donner hallte hinter dem Wurm durch den Tunnel, woraufhin die Kreatur kurz innehielt. Diesen Moment nutzte Ivory, um die Lücke zwischen ihnen zu schließen. Sie ließ ihre Hände sichtbar werden, verlor keine Zeit und schob Razvan eine der kreisförmigen Waffen in die rechte Hand, während sie ihn am linken Handgelenk packte. Erneut begann sie zu singen, diesmal eine misstönende Weise, die von den Wänden zurückgeworfen wurde und durch Mark und Bein ging, bis sie das Gefühl hatten, ihre Eingeweide bestünden nur noch aus glibberiger Masse.

Als der Wurm sein Maul öffnete, um einen gellenden Schrei auszustoßen, kam Razvan frei.

Jetzt! Jetzt! Verwandele dich, halte die Waffe fest und komm mir nach. Ivory verwandelte sich in Dampf und strömte furchtlos in das klaffende Maul des Wurms.

Ungeachtet der Schmerzen presste Razvan das Gift aus seinem Körper und folgte Ivory unverzüglich, vorbei an dem doppelreihigen Gebiss, den tropfenden Fangzähnen und mit dickflüssigem braunem Gift gefüllten Blasen im Rachen des Wurms.

Achte darauf, dass du nichts berührst. Würmer wie dieser haben zwei Schwachpunkte; der eine liegt im Rachen. Selbst ein Angriff auf seine Augen brächte nichts. Halte Ausschau nach wulstigem Narbengewebe in der Kehle. Wenn du es siehst, wirst du wissen, wovon ich spreche. Alles andere ist mit Gift überzogen. An die Stelle, die etwas anders aussieht, dockt Xavier sich an, um dem Wurm seine Befehle zu erteilen. Der andere Schwachpunkt liegt viel tiefer und ist viel schwieriger zu finden.

Razvan, der gar nicht wissen wollte, woher Ivory ihr Wissen hatte, zweifelte jedoch keine Sekunde daran, dass sie es sich mühsam selbst erarbeitet hatte. So gut kannte er sie bereits.

Mit kritischem Blick suchte er die Innenseite des Halses ab. Überall Beulen und Wülste, wohin er auch schaute. Da der Wurm krampfte und buckelte, weil er mit aller Kraft nach einem Ausweg aus dem zusammenbrechenden Tunnel suchte, war es doppelt schwer, ihn nicht zu berühren. Von überallher regnete Gift auf sie herab, doch als Dunst war es einfacher, den Tropfen auszuweichen.

Da drüben! Rechts über dir. Razvan entdeckte den kleinen Kreis, der Xaviers Zeichen trug, als Erster.

Uns bleiben nur Sekunden für die Flucht. Die Scheibe besteht aus Cyanit, einem blauen Edelstein, der die astrale Ebene verstärkt. Mach nach, was ich tue, und dann so schnell wie möglich raus hier.

Erst jetzt merkte Razvan, dass die Scheibe einen dünnen Faden blauvioletten Lichts ausstrahlte. Ivory nahm wieder ihre normale Gestalt an, griff nach ihrer Waffe und schwebte noch tiefer in den Hals, wobei sie sehr darauf achtgeben musste, nicht mit den hochgiftigen gelben Speichelfäden in Berührung zu kommen. Haarige Fasern sprangen hervor, tasteten nach der Hitzequelle. Leicht genervt wich Ivory ihnen aus, ehe sie die Scheibe wie einen Laser benutzte und den feinen Lichtstrahl geradewegs in das Zentrum des Mals richtete, wo er sich durch die ledrige Haut fraß. Als der Strahl tief genug eingedrungen war und sich eingehakt hatte, ließ sie die Scheibe los, die sogleich dem Strahl folgte und mit voller Wucht gegen den Ring aus Narben prallte.

Razvan tat es Ivory nach, zielte erst mit dem Lichtstrahl auf die Stelle, ehe er seine Scheibe losließ. Kaum waren die Geschosse eingeschlagen, brach gleißendes Licht aus den Waffen heraus, die das Halsinnere in violettes Licht tauchten. Als ein Geräusch ertönte, wie es ohrenbetäubender kaum sein konnte, schloss Razvan die Töne schnell aus.

Gemeinsam machten sich die beiden auf den Rückweg in das Maul des Wurms, der stärker als zuvor krampfte, buckelte und ruckelte. Beeil dich. Die Dringlichkeit in Ivorys Stimme war nicht zu überhören. Hinter ihnen breitete sich das Licht wie eine Krebsgeschwulst aus und färbte den Schlund blaurot. Rauch stieg auf.

Als Ivory auf die doppelreihigen Zähne zuraste, warnte sie ihn abermals: Mach dich bereit.

Razvan hatte keinen blassen Schimmer, worauf er sich vorbereiten sollte, spürte aber, dass der Wurm immer instabiler wurde, je mehr sich der farbige Rauch ausbreitete, der von den beiden Scheiben aufstieg. Er hörte, wie Ivory innerlich zählte. Er konnte ihre Anspannung förmlich spüren, genau wie den Moment, in dem sie lospreschte.

Der Wurm riss das Maul auf, um zu husten. Der Hals zog sich zusammen, die Muskeln kontrahierten hinter ihnen und schlossen den Eingang, während sie in hohem Bogen ausgespuckt wurden.

Weiter, weiter. Ohne zu zögern raste Ivory durch die Erde hindurch an die Oberfläche. Tief beeindruckt von Ivorys Wissen und ihrer besonnenen Art, heftete Razvan sich an ihre Fersen.

Sobald wir oben sind, werden uns die Fledermäuse attackieren. Versuche, so dicht wie möglich beim Prinzen hervorzubrechen, um ihm zusätzlichen Schutz zu geben. Alle Kreaturen, die Xavier erschaffen hat, sind darauf programmiert, immer den ranghöchsten Karpatianer anzugreifen.

Razvan spürte die Erschütterung des Bodens, die von dem Kampf des Wurms gegen sein Schicksal herrührte. Nicht mehr lange und der Tunnel würde vollends zusammenbrechen.

Schneller, befahl Ivory. Übernimm die Führung.

Mochte sein, dass Ivory eine der versiertesten Kriegerinnen war, denen er je begegnet war, und dass niemand ihr das Wasser im Kampf gegen Xavier reichen konnte, aber das war noch lange kein Grund für ihn als Karpatianer und als ihr Gefährte zuzulassen, dass sie ihm Rückendeckung gab.

Flieg weiter. Jetzt ist es nicht mehr weit bis zur Oberfläche, ließ er sie wissen. Was auch immer dort oben auf uns warten mag, ist lange nicht so teuflisch wie das, was ich all die Jahre in mir getragen habe. Pass auf dich auf.

Er wird es auf den Prinzen abgesehen haben, wiederholte Ivory noch einmal. Der sicherste Weg, das karpatianische Volk zu zerstören, ist der, den Prinzen auszulöschen.

Als Razvan an die Oberfläche kam, vernahm er sofort die Geräusche eines heftigen Kampfes. Donner krachte, Blitze fuhren vom Himmel herab, schlugen in die Erde ein und trafen auf die ungeheure Masse der Fledermäuse am Boden. Die auf Flügeln laufenden und zähnefletschenden Fledermäuse wogten hin und her. Fleischfresser. Razvan kannte diese Art Fledermäuse. Es waren Mutationen, die Xavier gezüchtet hatte. Er kannte sie aus den Höhlen, in denen Xavier sich häuslich niedergelassen hatte. Er setzte sie dort als Wachen ein, die sofort Alarm schlugen, wenn etwas nicht stimmte, und damit sie ihn mit dem Blut der Tiere versorgten, die sie töteten und in die Höhlen schleppten.

Schulterzuckend schoss Ivory aus der Erde und breitete die Arme aus. Die Wölfe sprangen von ihrem Rücken mitten in die Fledermäuse, bissen ihnen reihenweise die Köpfe ab, während sie sich zum schützenden Kreis um den Prinzen vorkämpften. Ivory folgte ihnen, zog eine ihrer zahlreichen selbstgefertigten Waffen und warf sie Razvan zu, ehe sie nach einer anderen griff.

Erstaunt stellte Razvan fest, dass das eigenartige Gewehr Licht statt Kugeln abfeuerte. Es war das erste Mal, dass er in einen Kampf verwickelt war, in dem der Schnee mehr rot als weiß war. Voller Bewunderung folgte er Ivory, die todesmutig mit ihrer Waffe eine breite Schneise in das Meer aus Fledermäusen schlug.

»Am besten zielst du auf die Hälse«, wies sie ihn an, ehe sie lautstark nach Gregori rief. »Gregori, wir stoßen zu euch!«

Als eine der Fledermäuse sich in Razvans Wade festbiss, kam ihm Blaez, der zweitgrößte Wolf, zu Hilfe, packte die bösartige Kreatur mit dem Maul und warf ihren blutigen Körper achtlos beiseite.

Gregori schleuderte Blitze auf die Fledermäuse, um ihnen einen Weg zu bahnen. Um Ivory den Rücken freizuhalten, folgte Razvan ihr dichtauf durch das Meer der Fledermäuse und schoss dabei in einem weiten Bogen weiter um sich.

Wenn Ivory merkte, dass die Wölfe zurückblieben, zischte sie ihnen einen Befehl zu.

Sie werden euch bei lebendigem Leib fressen. Kommt! Kaum hatte sie die Arme seitlich vom Körper ausgestreckt, sprangen die Wölfe über die pelzige Masse auf dem Boden und verschmolzen mit Ivory.

Diese lief unbeirrt weiter durch das Getier auf das kleine Grüppchen zu, das mit vereinten Kräften dagegen ankämpfte, überrannt zu werden. Die Karpatianer konnten sich nicht einfach auflösen und ihren menschlichen Freund Gary im Stich lassen. Als Dunstschleier waren sie kaum in der Lage, ihn zu beschützen.

»Sorg dafür, dass der Prinz nicht mit dem Boden in Berührung kommt«, rief Ivory Gregori trotz des Lärms zu. »Der eigentliche Angriff wird von unten kommen. Die Fledermäuse sind nichts weiter als ein Ablenkungsmanöver.«

Falcon packte sich Gary und schwang sich in die Luft. Mikhail folgte ihnen. Wütend erhob sich die Fledermausmeute, attackierte jetzt aus der Luft.

»Ich habe Xaviers Fragmente verloren«, sagte Gregori. »Vermutlich haben die Fledermäuse sie.«

Ivory gab Sara ein Lichtgewehr. »Du musst ihnen den Kopf abschlagen, sonst drehen die Viecher vollkommen durch.« Dann zog sie ein seltsam anmutendes Objekt, das an eine Granate erinnerte, aus einer Schlaufe an ihrem Gürtel und ging in Angriffsstellung.

»Hast du mit diesen Mutationen schon einmal zu tun gehabt?«, wollte Gregori wissen, während er mit Lichtschnüren auf die Angreifer einschlug.

»Ich studiere alles, was die Handschrift des dunklen Magiers trägt«, antwortete Ivory. »Ganz in der Nähe ist ein Eingang. Ich muss ihn finden und verschließen, damit sie nicht mehr nachrücken. Er befindet sich in der Erde, nicht in einer Höhle.«

»Du hast diese Kreaturen schon einmal gesehen?«, fragte Mikhail.

Ivory nickte und ließ den Blick über den schwankenden Boden schweifen. »Hin und wieder machen sie sich von Xavier los. So dicht beim Dorf stellen sie eine große Bedrohung für die Bewohner dar. Sie sind Fleischfresser und greifen in Gruppen an.« Als sie sah, dass der Boden Blasen schlug, umklammerte sie die Granate in ihrer Hand fester.

Gregori und Falcon, die ständig in Bewegung waren, schossen unermüdlich mit gleißenden Blitzen um sich. Mikhail holte aus und drosch mit der Faust auf eine Fledermaus ein, die gerade versuchte, Gary ins Gesicht zu fliegen. Alle, Mensch und Karpatianer, waren mittlerweile mit unzähligen Kratz-und Bisswunden übersät.

»Gib mir auch solch eine Waffe«, sagte Razvan. »Du wirst nicht alleine gehen.«

Ivory, die noch immer mit den Augen den Boden absuchte, runzelte die Stirn. »In ihren Bau einzudringen ist noch weitaus schlimmer als die Sache mit dem Wurm. Bleib hier und hilf dabei, den Prinzen zu bewachen.«

Die Erdblasen am Boden wurden größer. Stellenweise gab die Erde nach.

»Ivory.« Er wartete, bis sie aufsah und die Entschlossenheit in seinem Gesicht las. Razvan gehörte nicht zu jenen, die schnell aufgaben. »Gib mir eine Waffe.«

Als Ivory sah, wie der Boden weiter wegbrach, zuckte sie zusammen. Mit einer schnellen Handbewegung holte sie eine weitere Granate hervor, warf sie Razvan zu und sprang mit den Füßen vorwärts in das Zentrum des Erdrutsches. Razvan tat es ihr nach, verwandelte sich im Sprung in Dunst, um die Erdschichten zu durchdringen. Dass die Granate ebenfalls in Moleküle zerfiel, zeigte ihm, dass es sich wieder um eine von Ivorys selbstgefertigten Waffen handelte.

Beißender Gestank, der wie eine Mischung aus verrottendem Fleisch, verwesenden Leichen und Sulfat roch, stieg ihm in die Nase. Obwohl sein Magen rebellierte, zögerte er nicht, Ivory tiefer ins Erdreich zu folgen. Als er zu einem felsigen Vorsprung kam und ein Schwarm Fledermäuse heranflog, musste Razvan sich am Riemen reißen, um nicht dem Impuls nachzugeben, nach ihnen zu schlagen. Sicherheitshalber blieb er fest mit Ivory verbunden und ahmte jede ihrer Handbewegungen nach. Sie war die Kriegerin, kannte Xavier in-und auswendig und war wild entschlossen, ihn und die von ihm geschaffenen Mutationen auszurotten. Er war jetzt Teil dieses Kampfes und konnte sich keine bessere Lehrerin vorstellen als Ivory.

Voller Bewunderung beobachtete er, wie konzentriert und zielstrebig sie ans Werk ging. Während sie auf den mit Knochen und Fell bedeckten Boden des Verstecks herabsanken, versorgte sie ihn mit umfangreichen Informationen. Die Steinwand, zu deren Füßen sie gelandet waren, zierten unzählige dunkle Nistlöcher, auf dem Boden lag eine Schicht aus Knochen und Fell. Altes und neues Blut klebte an den Felsen, versickerte im Boden, wo sich bereits große Pfützen bildeten.

Das reinste Schlachthaus.

Sobald sie Xavier entkommen, entwickeln sie dieses Verhalten. Schwärmen aus, vermehren sich und töten alles auf ihrem Weg. Innerhalb weniger Minuten können die Viecher ein Pferd bis auf die blanken Knochen abnagen.

Ich kann mich an Xaviers erste Experimente erinnern. Er verfütterte Menschen und Magier an sie. Razvan gab sich größte Mühe, die Geräusche ihres qualvollen Sterbens auszublenden, doch der unerträgliche Gestank spülte die noch grausameren Erinnerungen von damals wieder hoch, bis ihm speiübel wurde. Einmal hat er einen von ihnen in meine Zelle geworfen. Ich war mit den Händen an die Wand gefesselt. Das Vieh begann, mich von den Füßen aufwärts aufzufressen. Ich konnte jeden einzelnen Zahn spüren, der sich in meinen Körper bohrte und an mir zerrte. Ich war sicher, dass ich nicht weiter existieren könnte, sobald es mich aufgefressen hätte, aber schon nach einer kurzen Weile habe ich die Höllenqualen nicht mehr ertragen.

Er verstand selbst nicht, warum er ihr diese Geschichte erzählte, die bereits eine halbe Ewigkeit zurücklag und die er sorgfältig in den hintersten Winkel seines Bewusstseins verbannt hatte, bevor der Gestank nach Tod und Fäulnis sie wieder hochgespült hatte.

Vor langer Zeit habe ich erlebt, wie es sich anfühlt, von einem Wolf am Bein angenagt zu werden. Zum Glück halfen sie mir dann, mich zu begraben.

Ihre Stimme war dabei so neutral, dass er sie fast nicht verstand. Sie redete einfach weiter, so als hätte sie nichts besonders Wichtiges von sich gegeben.

Mit Hilfe der Granaten werden wir jetzt die Zusammensetzung der Luft verändern. Das Feuer, das wir dadurch entfachen, wird heißer brennen als alles, das du je erlebt hast. Du darfst unter keinen Umständen die entweichenden Chemikalien einatmen und musst dich vor der Hitze schützen, selbst in deiner jetzigen Form. Du wirst panisch an die Erdoberfläche aufsteigen wollen. Wenn du das tust, wird das Feuer hinter dir herrasen. Wir müssen erst warten, bis sich die Chemikalien verteilt haben. Sobald du deine wahre Gestalt wieder angenommen hast, um die Granate zu zünden, werden sie ausschwärmen und uns angreifen. Ein äußerst beängstigendes Gefühl. Du hast erlebt, was es bedeutet, es mit einer Fledermaus zu tun zu haben. Jetzt stell dir Hunderte von ihnen vor.

Lass uns anfangen.

Der bestialische Gestank war kaum noch zu ertragen, und die Vorstellung, von Hunderten, vielleicht Tausenden dieser Kreaturen angegriffen zu werden, war so grauenhaft, dass er nicht eine Sekunde länger darüber nachdenken wollte.

Auf drei. Du verwandelst dich, ziehst den Zapfen heraus und zählst bis fünf, ehe du die Granate in die Mitte des Baus wirfst. Es wird dir wie eine Ewigkeit vorkommen, glaub mir. Sobald du dich wieder in Dunst aufgelöst hast, ist es wichtig, dass du dich sowohl von den Felswänden als auch von der Mitte des Raumes fernhältst. Du darfst weder atmen noch dem Wunsch nachgeben, an die Oberfläche zurückzukehren, wenn du meinst, die Hitze nicht mehr ertragen zu können.

Razvan stellte sich so hin, dass er ihr ins Gesicht sehen konnte, in der Hoffnung, sie damit vor den bevorstehenden Angriffen ein wenig schützen zu können.

Eins. Zwei. Drei.

Razvan nahm seine normale Gestalt an. Sogleich versanken seine Stiefel in den verwesenden Kadavern, selbst während er den Zapfen der Granate zog und zu zählen begann, den Arm wurfbereit erhoben. Sofort stürzten sich die Fledermäuse auf sie, attackierten sie von allen Seiten, bohrten ihre Zähne in ihr Fleisch und zwangen sie allein durch ihr Gewicht beinahe in die Knie.

Razvan hörte das Knurren der Wölfe, die nach den Angreifern schnappten, um Ivorys Rücken zu verteidigen. Die fünf Sekunden, in denen das Gas zischend aus der Granate entwich, wollten und wollten nicht enden. Die Fledermäuse stießen hohe Schreie aus, die schier unerträglich in seinen Ohren gellten, um weitere Artgenossen herbeizurufen. Er konnte spüren, wie ihm Stücke aus Beinen und Rücken gerissen wurden. Während die Wölfe Ivorys Rücken deckten, schirmte er mit seinem Körper ihre Vorderseite ab.

Zeitgleich schleuderten Razvan und Ivory die Granaten von sich und verwandelten sich wieder. Mit einem ohrenbetäubenden Knall ergoss sich gleißendes Licht in die Höhle. Die Helligkeit war so hell, dass Razvan sogar ohne seinen Körper die Augen brannten. Die Druckwelle erfasste Razvan und schob ihn nach hinten, sodass er um ein Haar mit der Wand in Berührung gekommen wäre.

Um die Höhlenbewohner auszulöschen, hatten sie die Luft der Höhle in Gas verwandelt und angezündet. Eine Feuersbrunst raste die Wände empor. Begierig schossen die orangeroten Flammen in die Vertiefungen, brannten sie aus. Der gewaltige Druck auf die Moleküle seines Körpers brachte unsägliche Schmerzen mit sich. Das Geräusch war entsetzlich, genau wie das Krachen des berstenden Felsens und die Todesschreie der Fledermäuse, die von innen nach außen verbrannten, explodierten und in Flammen aufgingen.

Einige Minuten lang war es schlimmer als jede Hölle, die er sich jemals ausgemalt hatte. Alles in ihm schrie danach, sich Ivory zu schnappen und mit ihr gemeinsam an die Oberfläche aufzusteigen, doch die Flammen waren längst vor ihnen auf dem Weg nach oben. Dabei fraßen sie sich in jedes Loch, jeden Tunnel und jeden noch so kleinen Spalt, den die Fledermäuse gebaut hatten. Es fühlte sich an, als ob sie auf ewig im Zentrum eines Vulkans gefangen wären. Er unterdrückte das Bedürfnis, Luft zu holen, auch wenn sich sein Körper noch im Molekülzustand befand.

Obwohl er wusste, dass es so gut wie sinnlos war, hüllte er Ivory ein in dem Versuch, sie vor der größten Hitze abzuschirmen. Als die Flammen erstarben, begannen sie mit dem Aufstieg an die Erdoberfläche.

Komm möglichst in unmittelbarer Nähe der anderen heraus. Ich werde sie vorwarnen. Gemeinsam setzen wir unseren Kampf dort oben fort. Es wäre sinnlos gewesen, sie zu bekämpfen, ohne vorher ihren Bau ausgeräuchert zu haben.

Noch nie in seinem Leben hatte Razvan einer anderen Person so viel Bewunderung entgegengebracht. Sie tat, was getan werden musste, ohne auch nur einen Gedanken an ihre eigene Sicherheit zu verschwenden. Obwohl sie gerade erst einen Angriff von fleischfressenden Fledermäusen hinter sich gebracht hatte, zögerte sie keine Sekunde, sich mit kühlem Kopf in den nächsten Kampf zu stürzen. Plötzlich öffnete sich in seinem tiefsten Inneren eine Tür, und mit einem Mal war er bereit, sein Schicksal anzunehmen. Er war für diese Frau bestimmt. Er war ein geborener Drachensucher, ein Kämpfer - und nicht das grausame Monster, zu dem Xavier ihn hatte machen wollen.

Freudige Erregung erfasste ihn, als er durch die letzte Schicht verbrannter Erde preschte, wo er sogleich von schnappenden Mäulern und Feuerregen empfangen wurde. Nie zuvor in seinem Leben hatte er sich so lebendig und frei gefühlt. Mit jeder Hand fing er eine Fledermaus, schlug ihre Köpfe aneinander und warf sie beiseite. Wie unter der Erde wurden sie auch hier von allen Seiten angegriffen und auch hier brachen sie fast unter dem Gewicht der Fledermäuse zusammen, die ihr Bestes gaben, sie bei lebendigem Leib aufzufressen.

»Beschütze Gary. Hüll dich in eine luftdichte, hitzebeständige Blase«, sagte Ivory und warf Razvan eine weitere Granate zu.

Das Wissen, ihr Partner zu sein, hatte etwas ausgesprochen Befriedigendes. Er war der Einzige, den sie an ihrem Kampf teilhaben ließ. Ihn, ihren wahren Gefährten. Sie hatte ihn zu ihrem Partner gemacht. Sie vertraute ihm mehr als den anderen, und das, obwohl er lange nicht über die Kampferfahrung wie sie verfügte. Seit seiner Trennung von seiner Schwester war es das erste Mal, dass ihm jemand sein Vertrauen schenkte.

»Wehrt alle ab, die versuchen, euch zur Hilfe zu eilen. Dies ist der einzige Weg, den ich kenne, um eine Kolonie wie diese auszurotten.« Sie wusste, dass die anderen die aus dem Boden austretenden Rauchfahnen und die Hitze gespürt hatten. »Ihr werdet gleich etwas erleben, das euch so noch nicht widerfahren ist.« Ihr Blick glitt zu Gary, der in der Mitte der anderen stand und heldenhaft kämpfte. Ihm war anzusehen, dass er den Umgang mit Karpatianern gewohnt war und wusste, dass er sich auf seine Freunde verlassen konnte.

»Die Viecher reißen sie auseinander«, rief Razvan ungehalten. »Tut, was sie sagt. Sofort!«

Der Anblick, wie die Fledermäuse ihre Arme und Beine zerfleischten, schmerzte ihn mehr, als er es je für möglich gehalten hätte. »Zieh den Zapfen heraus und beginne zu zählen.«

»Hülle sie ein, Gregori«, wiederholte Ivory. »Ihr dürft nicht atmen. Für Gary musst du das übernehmen, und sorg dafür, dass kein Wild in die Nähe kommt, falls du kannst.«

»Tu es«, befahl Mikhail.

Kaum hatten sie die Zapfen gezogen, entwich zischendes Gas. Razvan würdigte die anderen keines Blickes, hatte nur Augen für seine tapfere, stoisch dreinblickende Ivory. Er spürte nicht einmal die scharfen Zähne, die an ihm rissen. Für ihn gab es in diesem Moment nur Ivory. Mit einem zaghaften Lächeln und einem weichen Ausdruck in den Augen zählte sie, bis beide die Granaten mitten in die wogende Masse warfen.

Obwohl Razvan wusste, was ihn erwartete, erschien ihm die Explosion schlimmer als die in der Höhle. Eine pilzartige-orangefarbene Wolke schoss in den Himmel. Die Druckwelle, schwer wie ein Berg aus Felsen, raste durch sie hindurch.

Das Gefühl, etwas verändern zu können, ein gewaltiger Drang, um etwas zu kämpfen, mit einem Körper, der ihm ganz allein gehörte, durchströmte Razvan. Nichts dämpfte seine Hochstimmung, weder die explodierenden Bäume noch die Massen von Fledermäusen, die vom Himmel regneten. Zum allerersten Mal in seinem Leben hatte er das Gefühl, etwas getan zu haben, das machte den Unterschied. Ihretwegen - nur wegen Ivory. Während er geduldig abwartete, dass die Hitze ihren Zweck erfüllte und alles verbrannte, was sich ihr in den Weg stellte, kreisten seine Gedanken um die Frau, die so viel über Xavier wusste.

War sie womöglich das Mittel dazu, um die Welt von diesem unsäglichen Monster zu befreien? Hatten sie überhaupt eine Chance? Obwohl die Welt um ihn herum in Flammen stand, spürte Razvan zum ersten Mal seit Jahrhunderten so etwas wie Hoffnung. Trotz des lauten Tosens der Flammen, das sich mit dem Schreien der sterbenden Kreaturen mischte, hörte er das sanfte Raunen in seinem Kopf.

Manchmal hält das Leben unerwartete Momente des Glücks bereit.

Ein Gefühl, das sie teilten. Er erkannte ihre Bereitschaft, ein winziges Detail ihres Seins mit ihm zu teilen, das ihm mehr darüber verriet, wer sie war. Ihre Liebe für den Kampf. Sie liebte es, den Gegner zu analysieren, seine Schwachstellen ausfindig zu machen, genoss das Adrenalin des Kampfes, wenn ihr durchtrainierter Körper und ihr Gehirn reagierten, präzise wie eine Balletttänzerin, die einen komplizierten Sprung ausführte. Er spürte, wie ihre Gefühle auf ihn übersprangen, dass sie ihn an ihrem Innersten teilhaben ließ, und war sich bewusst, dass niemand sonst diese komplizierte, talentierte Frau so gut kannte wie er, was ihn ehrte und mit ungeahnter Kraft erfüllte. Nie war er stark genug gewesen, Xavier zu besiegen oder seine Tochter und seine Tanten zu retten. Doch diese starke Frau, seine wahre Gefährtin, bot ihm ihre Freundschaft an.

Mit den unerwarteten Momenten kann ich dir nur recht geben. Dies war definitiv ein unerwarteter Glücksmoment. Während die Welt um ihn herum in Flammen stand, die die letzten Fledermäuse verzehrten, empfand er Frieden. Er fühlte sich vollständig und war so glücklich wie noch nie.

Als er ihr kleines Lächeln spürte, hielt er das Gefühl fest und verstaute es in den Tiefen seines Herzens - in dem Herz, das sie ihm zurückgegeben hatte.

Wenn du wieder deine normale Gestalt angenommen hast, werde ich einen Enthüllungszauberspruch aufsagen. Die vier Fragmente, die Gregori entfernt hat, brauchen einen neuen Wirt, und die Fledermäuse sind tot, warnte Ivory ihn. Sag Gregori, er soll gut auf die anderen achtgeben.

Gerne. Jetzt war Wachsamkeit gefragt. Die Chance, einen kleinen Teil von Xavier zu vernichten, würde er sich nicht entgehen lassen. Auch wenn sie ihn nur Stück für Stück loswerden konnten, so war es die Mühen wert.

Razvan nahm seine natürliche Form an und bedeutete den anderen, es ihm gleichzutun. »Sie benutzt den Enthüllungszauber. Nehmt euch vor Xaviers dunklem Geist in acht«, warnte er sie.

Als Ivory sich mit wachsamem Blick zurückverwandelte, stimmte sie sofort die magische Weise an, schickte ihre Stimme über den verkohlten Untergrund und hinauf in den Himmel. Es regnete noch immer Bauteile und Fledermäuse. Rauch und Asche vermischten sich in der Luft, wurden von einer leichten Brise fortgeweht. Aus schweren Wolken schwebten Schneeflocken herab und vermischten sich mit der herumwirbelnden Asche. Es war, als würde die Natur bereits versuchen, die Anzeichen des Kampfes zuzudecken.

Ich rufe die guten Mächte herbei, flehe um Hilfe in dieser verzweifelten Notlage.

Ich bitte um ein Lied, mit dessen Gesang ich das Böse der Nacht entlarven kann.

Licht des Himmels, brenne hell, finde, was sich im Dunkeln versteckt, damit es in dir

baden kann.

Teuflische Ausgeburt, ich bringe die Schatten hervor, die du hinterlassen hast.

Als sich das Licht über das Schlachtfeld ergoss, traten vier dunkle Schatten in Erscheinung, die sich zwischen den toten Tieren mit Kurs auf die kleine Gruppe Karpatianer, die Gary beschützten, hindurchlavierten. Als Gregori eine Hand ausstreckte und die Finger spreizte, sprang Licht knackend und knisternd auf die vier Fragmente über. Dreien davon gelang es, sich in der Erde zu vergraben, das vierte erwischten die Lichtschnüre gerade noch rechtzeitig und verkohlten es, bis nichts mehr von ihm übrig war.

Im selben Moment lief ein Zittern durch die Erde, und ein Kreischen zerriss die Stille. Schwarzes Blut stieg aus der Erde und schlug Blasen, die einen fauligen Gestank absonderten. Als die Bäume ins Schwanken gerieten, regnete es kleine Äste, Tannennadeln und Eiszapfen. Gary hielt sich die Ohren zu, um das unerträgliche Kreischen nicht zu hören.

Gregori setzte alles daran, den übrigen drei Fragmenten mit dem Licht zu folgen, schlug einmal, zweimal, dreimal auf den Boden, leider jedoch ohne Erfolg. Er wusste, dass es sinnlos war, ihnen zu folgen, sie orten zu wollen. Er musste sich geschlagen geben. Genau wie er wussten auch die anderen, dass sie früher oder später ihren Weg zurück zu Xavier finden würden.

Ivory schwankte vor Erschöpfung. »Die Sonne geht gleich auf, Razvan. Ich muss mich ausruhen. Kommst du mit mir nach Hause, oder willst du noch bleiben?«

Razvan spürte, dass Ivory selbst nicht so genau wusste, ob sie wollte, dass er mit ihr kam und bei ihr blieb oder dass er sich den anderen anschloss. Ein Blick in ihren Geist sagte ihm, dass sie es einfach nicht mehr gewohnt war, engen Kontakt zu anderen zu haben, dass selbst die Nähe zu ihm sie überforderte.

»Wir wären mehr als glücklich, wenn wir euch beherbergen und euch Schutz geben dürften«, sagte Mikhail mit Nachdruck. »Wir verfügen über eine Reihe von sicheren Schlafzimmern.«

Razvan spürte, wie Ivory schon vor dem Gedanken zurückschreckte. Sie vertraute niemandem genug, als dass sie sich irgendwo ausruhen würde, wenn andere wüssten, wo ihr Ruheraum war.

»Ich halte es für das Beste, wenn wir in unser eigenes Zuhause zurückkehren«, sagte Razvan.

Ivory schenkte ihm ein dankbares Lächeln und nickte. »Xavier wird seine Suche nach Razvan nicht aufgeben. Die heutige Aktion hat uns gezeigt, dass er viele Handlanger in dieser Gegend hat. An eurer Stelle würde ich dafür sorgen, dass die Kinder Tag und Nacht in Sicherheit sind.«

Sara nahm Falcons Hand. »Wir werden die Sicherheitsmaßnahmen verdoppeln, versprochen.«

Falcon gab Gary einen leichten Klaps auf den Rücken. »Du siehst ein wenig mitgenommen aus. Danke, dass du dich auf die Suche nach Travis gemacht hast.«

Ivory zog den Kopf ein, Röte kroch ihr in die sonst so blassen Wangen. »Ich wollte nicht andeuten, dass euer Freund unfähig ist. Ich bin überzeugt davon, dass er während des Tages gut auf eure Kinder achtgibt, aber Xavier ist besessen davon, Razvan zu finden und ihn zurückzuholen. Mehr denn je ist er auf karpatianisches Blut angewiesen. Ich bezweifle, dass er es lange ohne Blutnachschub aushält. Niemand ist vor ihm sicher, vor allem die nicht, die sich nicht wehren können.«

Mikhails durchdringender Blick glitt von Ivory zu Razvan. »Vielleicht sollte sich unser Heiler eure Wunden ansehen, ehe ihr uns verlasst.«

Razvan musterte seine Seelengefährtin. Ihre Arme waren mit Bissen übersät, das Blut lief ihr an den Beinen herunter, und auch ihr Gesicht war arg in Mitleidenschaft gezogen. Er konnte sich vorstellen, dass er keinen Deut besser aussah. Genau wie Ivory legte er keinen gesteigerten Wert darauf, länger als nötig zu bleiben. Was, wenn seine Schwester oder Tochter kamen, um dem Prinzen zu helfen? Bei allem, was er durchgemacht hatte, fühlte er sich einfach nicht imstande, ihnen gegenüberzutreten. Zum einen wusste er nicht, welche Gefühle in ihm hochsteigen würden, zum anderen war er sich nicht sicher, was er ihnen sagen sollte. Doch ein Blick in Ivorys von Müdigkeit gezeichnetes Gesicht reichte, um eine Entscheidung zu treffen. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um vor allem an sich zu denken. Ivory brauchte jetzt Hilfe, und ihre Bedürfnisse kamen an erster Stelle.

Ivory wich ein Stück nach hinten. »Nichts als Kratzer. Mein Gefährte wird sich darum kümmern. Nur eine kleine Unpässlichkeit.« Sie verneigte sich vor dem Prinzen. »Ich bin überzeugt davon, dass sich unsere Wege noch einmal kreuzen werden.«

»Bitte komm mit und lerne meine Seelengefährtin Raven kennen«, lud Mikhail sie ein. »Sie kann momentan nicht reisen und wird traurig sein, dass sie nicht hier war. Du wärst wirklich eine Inspiration für unsere Frauen.«

Gregori warf ihm einen glühenden Blick zu, ehe er sich zu Ivory umdrehte. Seine seltsamen silbernen Augen glänzten in ihre Richtung, während sie sich tiefer in die Schatten zurückzog. Ihr war klar, dass ihm die plötzliche, für einen Krieger typische Stille an ihr auffiel. »Wenn du Hilfe brauchst, so scheue dich nicht, nach mir zu rufen. Ich werde kommen. Und ich bin niemand, der leichtfertig sein Wort gibt.«

Ich schlage vor, du überdenkst deine Haltung gegenüber kämpfenden Frauen, ließ Mikhail ihn auf telepathischem Weg wissen.

Lass die Frauen fünf Minuten mit ihr alleine, alter Freund, und die Anarchie bricht über uns herein.

Mikhail wurde wieder ernst. Was ist mit Razvan?

Der Junge trägt mehr Ehrgefühl als Verstand in sich.

Der Junge ist älter als du, konnte Mikhail sich nicht zu erwähnen verkneifen.

Er hat viel durchgemacht, aber er ist kein Verräter. Nicht mehr oder weniger als ich. Nach einer kurzen Stille hob Gregori den Blick und sah mit seinen silberfarbenen Augen zum Prinzen, der zugleich sein ältester Freund war. Als Lara voller Angst in meine Augen starrte, wusste ich, dass sie Xavier kannte. Wir tragen dasselbe Erbe in uns, sind gebrandmarkt, weil wir uns mit etwas abgegeben haben, das wir hätten in Ruhe lassen sollen.

Beiden war klar, dass es sich um eine Entschuldigung handelte.

Mikhail schlug Gregori freundschaftlich auf die Schulter. Das war vor langer Zeit, wie so viele Dinge, und am Ende ist es gut ausgegangen.

Das zumindest hat Razvan gesagt.

Als Gregori einen Schritt auf Ivory zuging, wich sie zwar nicht zurück, doch ein wachsames Funkeln trat in ihre Augen, und ihr Körper versteifte sich, so als rechnete sie insgeheim mit einem Angriff. Mit der respektvollen Geste karpatianischer Krieger umfasste der Heiler Ivorys Unterarme. »Kulkesz arwaval —joηesz arwa arvoval - Geh mit Stolz und kehre mit Ehre zurück.«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, tat Gregori dasselbe bei Razvan. »Kulkesz arwa-arvoval, ekäm - Geh mit Stolz, mein Bruder. Wir haben erst vor Kurzem erfahren, dass Xavier noch lebt, und wissen vermutlich viel weniger über ihn als ihr beide. Doch falls ihr Interesse an unserem Wissen habt, so teilen wir es gerne mit euch.«

Anders als Razvan konnte Ivory ihr Unbehagen nur schwer überspielen. Sie rückte von Gregori ab und warf besorgte Blicke in den immer heller werdenden Himmel.

Razvan nahm Ivorys Hand und führte sie langsam von den anderen weg. »Wir werden uns wiedertreffen«, sagte er, überzeugt davon, dass es so kommen würde. Es würde ein wenig dauern, bis Ivory begriff, dass sie, indem sie den Jungen gerettet hatte, wieder Teil der karpatianischen Welt geworden war. Gregori und die anderen würden zu ihr aufsehen, sie als eine gleichwertige Kriegerin und, was ihren ärgsten Feind betraf, als eine schier unerschöpfliche Wissensquelle betrachten.

Er konnte spüren, wie sie sich innerlich immer mehr zurückzog. Nach außen blieb sie unverändert gelassen und freundlich, wenn auch distanziert, doch innerlich zitterte sie wie Espenlaub. Immer weiter zog er sie von den anderen fort, übernahm damit die alleinige Verantwortung für ihren Abgang. Es war ihm einerlei, was die anderen von ihm dachten. Er hatte schon vor Urzeiten gelernt, mit Verdammnis zu leben. Er war der am meisten verachtete lebende Karpatianer überhaupt, sogar noch geringer eingestuft als die Vampire. Obwohl Mikhail und Gregori entschieden hatten, ihm freundlich zu begegnen, war ihm das Misstrauen in den Augen der anderen nicht entgangen. Weder wollte er noch hatte er es nötig, dass die anderen ihn akzeptierten - mit Ausnahme von Ivory.

Lauf in die entgegengesetzte Richtung, in der unser Zuhause liegt. Der Schnee wird unsere Fußabdrücke verwischen, aber es wäre ein Leichtes, der Spur unseres Blutes zu folgen. Sobald wie möglich halten wir an, um unsere Wunden zu schließen.

Razvan achtete kaum darauf, was sie sagte. Er hörte nur unser Zuhause. Sein Magen machte einen Satz. Zuhause. Unser Zuhause. Die Vorstellung war beruhigend und Furcht erregend zugleich. Als er seinen Blick durch das dichte Schneetreiben auf sie richtete, sah er, dass sie das Gesicht von ihm abgewandt hatte. Die Art und Weise, wie sie durch den Schnee glitt, erinnerte mehr an eine Eisprinzessin als an eine legendäre Jägerin.

Im Schutz einer Baumgruppe machten sie Rast und suchten sich selbst nach Parasiten ab. Jede noch so kleine Wunde und jeder Kratzer wurde verschlossen. Am meisten hatten ihre Beine gelitten.

»Die Attacken der Fledermäuse sind am effektivsten, wenn sie auf dem Boden sind«, erklärte Ivory.

Razvan schaute zu ihr hinüber, obwohl Ivory seinem Blick geflissentlich auswich. Als er erkannte, warum sie sich so verhielt, machte sein Herz einen Hüpfer: Sie war nervös. Die Vampirjägerin, die mit allen Wassern gewaschene Kriegerin war nervös, nur weil sie mit ihrem Seelengefährten alleine war. Er hatte nicht gedacht, dass sie noch unsicherer sein könnte als er.

»Ursprünglich brauchte Xavier sie, um sich von ihnen Blut besorgen zu lassen«, sagte Razvan, als hätte er nichts bemerkt. »Doch dann wurden sie so bösartig, dass er neue Aufgaben für sie fand.«

Als sie damit fertig waren, sich selbst zu heilen, bestand Ivory darauf, sich zur Sicherheit gegenseitig in Augenschein zu nehmen.

»Du bist ausgesprochen zäh«, meinte Razvan.

»Sonst hätte ich auch kaum überlebt. Bei dir ist es doch nicht anders. Trotzdem musst du noch viel lernen, wenn du bei mir bleiben willst. Es ist dir jedoch nach wie vor freigestellt, deiner Wege zu gehen.«

Ivory drehte den Kopf und warf ihm einen flüchtigen Blick zu, aus dem Razvan nicht schlau wurde. Wollte sie, dass er blieb, oder sollte er lieber gehen? Er schüttelte den Kopf. »Ich werde bleiben, Ivory. Aber sei unbesorgt, ich lerne schnell. Wenn nötig, stelle ich mich dumm, auch wenn ich das bestimmt nicht bin.«

»Seit Jahrhunderten sorge ich dafür, dass mein Versteck sicher ist. Das habe ich schon getan, als ich noch dabei war, es auszubauen. In und um meinen Ruheplatz gibt es keinerlei verräterische Spuren. Wenn ich auf Jagd gehe, dann tue ich das nie in der Nähe. Ich hinterlasse auch niemals Spuren und achte stets darauf, dass mich niemand wittern kann. Es gibt Nächte, in denen bleibe ich lieber zuhause. Ich lebe zurückgezogen und meide andere, soweit es geht.« Zum ersten Mal, seitdem sie alleine waren, sah sie ihm in die Augen. »Wenn ich mein Versteck verlasse, dann nur zu einem einzigen Zweck: um Informationen über Xavier zu sammeln. Selbst wenn es bis in alle Ewigkeit dauern sollte, ich werde einen Weg finden, ihn zu vernichten.«

Er nickte. »Das verstehe ich.«

»Das glaube ich nicht so ganz. Es ist mein einziger Lebenszweck! Ich suche nicht nach Gesellschaft und brauche auch keine Freunde. Kontakt zu anderen dient mir lediglich dazu, an Informationen zu gelangen. Kannst du damit leben?«

Ein träges Lächeln stieg aus den Tiefen von Razvans Bauch hoch, bis es schließlich seine Lippen eroberte. Er sah, wie sie nach Luft schnappte, ehe sie wegschaute.

»Ich habe weder Freunde noch heißt mich die Gesellschaft willkommen. Wie sonst niemand habe ich Grund, Xavier zerstören zu wollen.«

»Wenn du tatsächlich von mir lernen möchtest, so vergiss eines nicht: Du darfst nicht zulassen, dass dies alles dir zu nahe kommt. Es ist eine Pflicht, eine heilige Pflicht. Du musst beten und meditieren, bis du dir absolut sicher bist, dass du auf dem rechten Weg bist. Gibst du mir dein Ehrenwort darauf, dass du das tun wirst?«

Razvan wartete, bis sie wieder zu ihm blickte. »Du hast mein Wort darauf. Lass uns nach Hause gehen.« Ehe Ivory weiter protestieren konnte, hatte Razvan sich in Dunst aufgelöst.

Ivory, die die Führung übernahm, flog so hoch, dass sie mit den dunklen Wolken verschmolzen, die den Himmel passierten.

Razvan nutzte die Gelegenheit, die Landschaft ein wenig genauer zu betrachten - Gebirge, Seen und Flüsse. Alles war weiß, die Luft klar und kühl, eine Wohltat nach der langen Zeit, in der er nichts als den Geruch von Blut und Verderbnis in der Nase gehabt hatte. Es war unbeschreiblich schön, wieder frei zu sein, die Weite der Landschaft zu genießen, auch wenn sie ihn zugleich ein wenig beängstigte. Zu lange war er in einem winzigen Gefängnis in der Erde eingesperrt gewesen, abgesehen von den Zeiten, in denen Xavier seinen Körper missbraucht hatte.

Ivorys Stimme riss ihn aus den Gedanken. Wir sind gleich da. Achte darauf, dass du dich immer aus einer anderen Richtung näherst. Überprüfe alles gründlich. Es ist besser, irgendwo anders zu schlafen, als unsere Festung zu verlieren. Ich habe eine Alarmanlage installiert. Damit du ebenfalls Zutritt bekommst, muss ich sie allerdings erst umprogrammieren. Das System basiert auf Edelsteinen. Ich habe sie bereits von unterwegs gerufen und um Hilfe gebeten. Sie sind von einer Wand zur anderen im Abstand von einem Meter im Zickzack in den Fels eingelassen, damit sie zum einen Licht in das Versteck leiten und mir zum anderen als Warnsystem dienen. Ivory hielt kurz inne und verbesserte sich. Uns als Warnsystem dienen.

Razvan spürte die Richtigkeit in Ivorys Worten, die sie aneinanderbanden, doch auch ihre Zweifel, so als könne sie immer noch nicht akzeptieren, dass sie füreinander bestimmt, dass sie wahre Gefährten waren.

Das Ganze funktioniert folgendermaßen: Die Edelsteine messen das Gewicht meiner Moleküle, die Wölfe inklusive, während ich durch den Spalt schwebe. Ist das Gewicht zu leicht oder zu schwer, schließt sich der Spalt. Falls jemand versucht, in die Höhle einzudringen, während ich da bin, würde ich das Knirschen des Steins hören und könnte mich auf einen Angriff vorbereiten. Von unten her kann nichts und niemand den Fels durchdringen, dafür ist er zu dick. Noch nicht einmal die Würmer sind in der Lage, sich da durchzuschrauben. Als ich dich das erste Mal mitgenommen habe, musste ich die Steine schon einmal umprogrammieren, was recht schwierig war, so kurz vor Sonnenaufgang.

Wieso konnte ich die Höhle problemlos verlassen?

Das Ganze funktioniert nur in eine Richtung. Schließlich wollte ich nie Gefangene machen. Razvan merkte, dass sie leicht zögerte. Wenn ich ehrlich bin, habe ich nie damit gerechnet, jemals jemanden hierher zu bringen.

Razvan entschied, dass es das Beste war, wenn er ihre Nervosität ignorierte. Er musste gar kein Interesse an ihrem Alarmsystem heucheln. Es war einzigartig und brillant, erinnerte ihn an ein antikes Spiegelsystem. Er wartete, bis sie in dem Spalt verschwand und weitere Edelsteine hinzugefügt hatte.

Jetzt kannst du nach Belieben kommen und gehen.

Ivory schwebte hinab, um dem stetig heller werdenden Himmel zu entkommen. Kaum war sie im Schlafzimmer gelandet, sprangen die Wölfe von ihr herunter und trotteten mit ihr in Richtung Bett.

»Mir geht es selbst unter der Erde nicht sonderlich gut, sobald die Sonne erst einmal aufgegangen ist.« Es war Ivory anzusehen, dass sie sich unbehaglich fühlte. »Ich habe zu viele Jahre im Schoß der Erde verbracht, um zu genesen.«

»Und ich in den Eiskatakomben«, sagte Razvan, während sie sich, umringt von den Wölfen, zum Schlafen niederlegte. Er wartete darauf, dass sie ihn zu sich einlud.

Ivory wies auf das große Bett. »Hier ist noch genügend Platz.«

Im Stillen beneidete Razvan die Wölfe darum, sich so eng an sie kuscheln zu dürfen, sagte aber nichts, da er wusste, dass sie mehr als großzügig zu ihm war. Er schloss die Augen, ließ den Atem aus seinem Körper entweichen, verlangsamte seinen Herzschlag und stoppte ihn dann gänzlich, als die Erde sich wie eine lebendige Decke über ihn breitete. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich komplett entspannt und unendlich glücklich.

7

Als Ivory erwachte, wusste sie, dass drei Tage und zwei Nächte vergangen waren und dass die Sonne bereits untergegangen war. Im Laufe der Jahre hatte sie ein untrügliches Zeitgefühl entwickelt. Der Umstand, dass Razvan zur exakt selben Zeit aufwachte, versetzte ihr einen kleinen Schock. Dass die Wölfe sich zur selben Zeit regten wie sie, daran war sie gewöhnt. Insgeheim hatte sie gehofft, allein auf die Jagd gehen zu können, um sich mit dem Gedanken vertraut zu machen, dass sie ihre Höhle nun nicht mehr alleine bewohnte.

Aus den Augenwinkeln musterte Ivory Razvans Gesicht - die Furchen, die Fältchen und die verständnisvollen und mitfühlenden Augen. Obwohl sein Leben bislang fast ausschließlich aus Schmerzen und Qual bestanden hatte, schien er sich dennoch einen freundlichen Kern bewahrt zu haben, den sie jedes Mal spürte, wenn sie seinen Geist berührte. Warum zitterten dann ihre Hände? Und warum war ihr, als würden unzählige Schmetterlinge ihr Unwesen in ihrem Körper treiben und wild mit den Flügeln schlagen, sobald sie ihn auch nur ansah? Sosehr sie auf dem Schlachtfeld auf ihre Fähigkeiten vertraute, so wenig wusste sie, wie sie sich in dieser Situation verhalten sollte.

Als sich Ivorys und Razvans Blicke trafen, nahm sein Gesicht deutlich weichere Züge an, und ein Lächeln stieg in ihm auf. Ivorys Herz machte daraufhin einen Satz. Wenn er lächelte, sah er gleich um Jahre jünger aus.

»Guten Abend. Neben dir aufzuwachen ist ein Geschenk, so hübsch, wie du bist«, ertönte sanft seine Stimme.

Ivory wusste, dass Letzteres nicht stimmte, denn sie befand sich noch in ihrer Patchwork-Gestalt. Nachdem ihr Körper zerstückelt worden war, hatten nicht alle Teile wieder ganz richtig zusammenwachsen können. Als sie sich eine der schlimmsten Narben rieb - jene, die quer über ihr Schlüsselbein verlief -, war sie zutiefst erstaunt. Der Heiler hatte mehr getan, als nur ihre Wunden zu heilen. Er hatte auch ihre Narben geglättet. Sie wusste, dass sie nie ganz verschwinden würden, aber er hatte sie zu flachen, dünnen Linien verblassen lassen.

»Ich bin nicht hübsch, und das weißt du.« Ivory spürte, wie ihr die Farbe in die Wangen stieg. Es beschämte sie, nicht mehr zu wissen, wie sie sich anderen gegenüber zu verhalten hatte. Einst, vor langer Zeit, hatte sie einem Haushalt voller Wärme und Glück vorgestanden. Irgendwie brachte das warme Lächeln, das Razvans Lippen umspielte, die bittersüßen Erinnerungen wieder an die Oberfläche. In ihrem Haus hatte es immer so viel Gelächter und Liebe gegeben. Wie hatten ihre Brüder nur allem Guten den Rücken kehren und ihre Seelen verkaufen können?

Eine Zeitlang hatte Ivory versucht, sich einzureden, dass die Trauer über ihr Verschwinden daran schuld gewesen war, dass sie auf die schiefe Bahn geraten waren. Doch sie wusste, dass dem nicht so war. Alle fünf hatten sich zusammen dem Bösen verschrieben - in der Geschichte der Karpatianer ein einmaliger Vorgang. Da niemand ihre Brüder so gut kannte wie sie, wusste sie auch, dass sie ihre Entscheidung aus freien Stücken getroffen hatten und sie nicht daher resultierte, dass sie zu lange keine Gefühle mehr hatten empfinden können oder dass sie Freunde hatten töten müssen, die zu Vampiren geworden waren. Ihr Entschluss hatte nichts damit zu tun gehabt, dass sie vor Trauer untröstlich gewesen waren oder sie zu lange erfolglos nach ihren wahren Gefährtinnen gesucht hatten. Sie hatten nach Macht gestrebt. Sie hielten sich für schlauer und stärker als der Rest des Volkes, waren überzeugt davon, dass sie etwas Besseres verdient hatten. Ivorys Verschwinden hatte ihnen lediglich die nötige Entschuldigung geliefert, um in die Tat umzusetzen, worüber sie in der Abgeschiedenheit ihres Zuhauses schon manches Mal diskutiert hatten.

»Du siehst traurig aus, Ivory.«

Ivory wollte in ihrem eigenen Heim nicht mit ihren Gefühlen hinter dem Berg halten oder ihre wahre Gestalt verleugnen. Daher zuckte sie einfach mit den Achseln. »Das alles ist etwas schwierig.«

»Ich werde nur bleiben, wenn du das wirklich willst. Ich möchte mich nirgendwo aufdrängen, wo ich nicht willkommen bin«, antwortete Razvan.

»Nein, es ist nicht so, dass ich dich nicht hier haben möchte. Ich habe dich eingeladen! Das Problem liegt vielmehr darin, dass ich nach all den Jahrhunderten der Einsamkeit den Umgang mit jemand anderem einfach nicht mehr gewohnt bin.«

Das Lächeln auf Razvans Lippen wurde breiter, erreichte seine Augen, die beinahe samten wirkten. »Aber ich bin dein wahrer Gefährte und kein Besuch. Verhalte dich so, wie du bist. Ich bin hier, um von dir zu lernen.«

Das tat weh. Razvans Worte trafen Ivory wie eine geballte Faust in den Magen. Er war nicht hier, um sie als Seelengefährten für sich zu beanspruchen, so wie ein Mann das tun sollte. Das wusste sie. Obwohl sie selbst noch unschlüssig war, ob sie das Band zwischen ihnen besiegeln wollte, fühlte sie sich zurückgestoßen. Das war eine durch und durch weibliche Regung, nicht das, was eine Kriegerin fühlen sollte, und sie war von sich enttäuscht. Sie selbst hatte die Grenzen gezogen, und er respektierte sie. Sie ließ ihr volles Haar nach vorne fallen, um sich dahinter zu verstecken.

»Gib mir ein wenig Zeit, mich an alles zu gewöhnen«, sagte sie, weil sie nicht wusste, was sie sonst erwidern sollte.

Ivory beobachtete, wie sich die Wölfe um ihn scharten. Er war wirklich ein gut aussehender Mann. Der Schlaf in der Heilerde hatte ihm sichtlich gutgetan. Er wirkte um einiges jünger und muskulöser als noch vor einem Monat, als sie ihn hergebracht hatte. Sie liebte es, wie sich das schwere Haar, das sie so oft berührt hatte, während sie ihn gefüttert hatte, sanft über seinen Rücken ergoss. Diese dichte Mähne mit den unterschiedlichen Farben.

Statt sich vor den Wölfen aufzubauen, um ihnen zu signalisieren, dass er in der Hierarchie über ihnen stand, kniete er regungslos zwischen ihnen, damit sie ihn beschnuppern und sich an seinen Beinen und seinem Rücken reiben konnten.

Das ist Razvan. Mein Gefährte, raunte sie den Wölfen zu, wobei sie Razvan absichtlich in die Kommunikation mit einbezog. Es war wichtig, dass Raja ihn als ihren Partner und als Mitanführer des Rudels akzeptierte und ihm gehorchte, wenn sie in den Kampf zogen. Das würde er aber nur tun, wenn sie Razvan als ihren Gefährten bezeichnete.

Als dieser ihr einen kurzen Blick zuwarf, gab Ivory sich größte Mühe, nicht zu erröten. Auf einmal wirkte Razvan, als wäre er viel zu groß für ihr Schlafzimmer, als füllte sein männlicher Körper den gesamten Raum aus. Mit jedem Atemzug, den sie tat, atmete sie mehr und mehr von seinem Duft ein, wurde sie empfänglicher für ihn. Der Anblick seines anmutigen Muskelspiels unter der Haut tat sein Übriges.

Raja drehte den Kopf, warf Ivory einen fragenden Blick zu und fletschte die Zähne.

»Ich weiß genau, wie es sich anfühlt, ersetzt zu werden, Kumpel«, sagte Razvan mit ruhiger Stimme. »Wir werden bestimmt miteinander klarkommen.«

»Biete ihm dein Blut an.«

Erstaunt sah Razvan Ivory in die Augen. »Du fütterst sie mit karpatianischem Blut?«

»Kann es sein, dass du dich nicht mehr so ganz an unser erstes Treffen erinnern kannst?«

»Stimmt.«

Ivory atmete tief durch, ehe sie ihm die Situation erklärte. »Vor langer Zeit, so lange, dass ich mich selbst kaum noch daran erinnern kann, ist mir ein Wolfsrudel zu Hilfe gekommen. Sie entdeckten Teile von mir und hätten mich auch gefressen, wenn es mir nicht gelungen wäre, ihren Geist zu berühren und sie darum zu bitten, meine Körperteile zu vergraben. Als ich zurückkehrte, fand ich ihre Nachkommen und half ihnen. In jenen Tagen hielt ich mich nicht oft über der Erde auf, da mein Körper dies nicht vertrug. Doch jedes Mal waren die Wölfe die Einzigen, die mich umsorgten. Sie waren meine einzige Gesellschaft, und ich vertraute ihnen.«

Ivory sprach mit leiser, sanfter Stimme, so als würde sie von jemand anderem und nicht von sich selbst erzählen. So als wäre nicht sie diejenige, die jahrelang unsägliche Qualen ertragen hatte. Während es ihm gelungen war, seine seelische Erschütterung zu verdrängen, schien ihr Trauma weitaus schlimmer zu sein.

Tief in Razvans Innerem erwachte etwas Angsterregendes und brüllte auf. Bereits vor Langem hatte er seine Aggressionen zu Grabe getragen. Zu viele Jahre der Gefangenschaft und Machtlosigkeit hatten seine Wut irgendwann vergehen und seine Gefühle verblassen lassen. Erst jetzt erinnerte er sich wieder an die Kraft und die Macht der Emotionen.

»Das war damals eine entsetzliche Zeit für mich. Als ich genesen war, machte ich mich, auch wenn ich es nur kurz über der Erde aushielt, auf die Suche nach meinen Brüdern. Ich war davon überzeugt, sie zu brauchen. Inzwischen weiß ich, dass mein Verstand und mein Körper nicht ganz auf der Höhe waren.« Obwohl sie den Kopf hängen ließ, sodass das dichte Haar ihr Gesicht und ihre Gefühle verdeckte, blieb ihre Stimme unverändert ruhig. »Es hat mich zweiundzwanzig Jahre gekostet, den ersten meiner Brüder aufzuspüren. Dabei hatte ich die eine oder andere Auseinandersetzung mit Vampiren, sodass ich unbeabsichtigt den Ruf einer Schlächterin erwarb. Dann fingen sie an, mich zu jagen. Um meinen Körper halbwegs zusammenzuhalten, musste ich die meiste Zeit unter der Erde verbringen.«

»Wenn es dir zu nahegeht, musst du mir das alles nicht erzählen«, sagte Razvan.

Ivory zuckte mit den Schultern, warf den Kopf in den Nacken und sah ruhig zu ihm hinüber.

»Das spielt keine Rolle mehr. Das Ganze ist lange her. Die nächsten fünfzig Jahre verbrachte ich damit, auch den Rest meiner Familie zu suchen, nur um herauszufinden, dass sie allesamt die Seiten gewechselt hatten. Ich fühlte mich von ihnen betrogen.«

Ivory spürte, wie es ihr den Hals zuschnürte. Sie hatte das Gefühl zu ersticken, fühlte sich erniedrigt. Erneut zuckte sie mit den Achseln. »Ich hatte die Wölfe, verstehst du, was ich meine? Sie waren mein Ein und Alles. Da ihre Lebensdauer normalerweise begrenzt ist, habe ich eine Generation nach der nächsten großgezogen. Sie waren meine Familie, ohne die ich nicht mehr leben konnte.«

Razvan verspürte den Wunsch, sie in die Arme zu schließen und sie zu trösten, doch als er auf sie zuging, wich sie zurück und verließ den Raum, als ob sie ihn nicht bemerkt hätte. Razvan schob die Wölfe beiseite und folgte ihr. Rajas Drohgebärden ignorierte er geflissentlich. Ivorys Geschichte faszinierte ihn. Ihm war nicht bekannt gewesen, dass Wölfe karpatianisches Blut vertrugen, und er bezweifelte, dass sonst noch jemand davon wusste.

»Also ist das Rudel, das jetzt immer bei dir ist, nicht das, das dich vergraben hatte, oder?«, sagte Razvan, während Ivory nach einem Kamm griff und sich damit durch das Haar fuhr. Sie tat das, um sich zu beruhigen, und nicht, weil ihr Haar es nötig hatte.

Ruhelos steuerte Ivory auf die Gedenkwand zu und fuhr mit leicht zitternder Hand Sergijs Gesichtszüge nach. »Nein. Eine Generation nach der anderen wurde geboren und starb. Doch alle verbrachten ihr Leben an meiner Seite. Bis sich irgendwann die Vampire auf die Suche nach meinem Rudel machten, um es zu töten. Sie waren der Überzeugung, dass die Wölfe mich irgendwie beschützten. Ob du es glaubst oder nicht, aber die Untoten können sehr abergläubisch sein, vor allem diejenigen, die sich mit Xavier verbündet haben. Er erzählt ihnen gerne abstruse Geschichten, um sie glauben zu machen, er sei stärker als sie selbst.«

Wortlos beobachtete Razvan, wie ihre Finger liebevoll über das Gesicht ihres Bruders glitten, ein Streicheln nach dem anderen; die sanfte, liebevolle Berührung hypnotisierte ihn fast. Für ihn war es unvorstellbar, dass jemand ihm so tiefe Liebe entgegenbringen könnte, ihn vermissen würde und seine Seele retten wollte, wie es bei Ivory und ihren Brüdern der Fall war. Für seine eigene Schwester war er gestorben, und auch Ivory musste sich von ihren Brüdern abwenden, um selbst gesund zu bleiben, um nicht vom Leid überwältigt zu werden.

Razvan, der noch immer den Wunsch verspürte, Ivory in den Arm zu nehmen und ihr Trost zu spenden, erbat das Einzige, von dem er wusste, dass sie es ihm nicht verweigern würde. Er stellte sich hinter sie und streckte eine Hand nach dem Kamm aus. »Lass mich das machen.«

Einen Augenblick lang herrschte Stille. Ivory wirkte wie versteinert. Sie atmete nicht und starrte wie gebannt auf das Relief. Razvan konnte spüren, wie sie innerlich zitterte. Wie ein wildes Tier, das gegen seinen Willen gefangen gehalten wurde und das nicht wusste, ob es die Freundlichkeit, die ihm entgegengebracht wurde, annehmen oder ablehnen sollte. Ganz langsam, ohne ihn dabei anzusehen, reichte sie ihm den Kamm über die Schulter.

Nachdem Razvan ihn vorsichtig entgegengenommen hatte, fuhr er ihr damit langsam durch ihr Haar. »Wie ist dann das Rudel zu dir gekommen, das dich jetzt begleitet?«

Wieder entstand eine Pause, dieses Mal, weil Ivory sich erst daran gewöhnen musste, dass Razvan ihr das Haar kämmte. Sie räusperte sich. »Ich konnte nach wie vor nur wenig Zeit an der Oberfläche verbringen, und wenn ich doch einmal rausging, dann lief ich mit den Wölfen oder jagte. Es passierte, kurz nachdem das Rudel Nachwuchs bekommen hatte. Sechs kleine Wölfe. Drei Männchen, drei Weibchen. Ich war viel aufgeregter als die erwachsenen Tiere. Wenn es dem Rudel gut ging, ging es auch mir gut.« Während sie sprach, fuhr sie mit den Fingern die Textzeile unterhalb der Felsenportraits nach. Sív pide köd. Pitäam mustaakad sielpesäambam - Die Liebe überwindet das Böse. Ich werde dich stets in meiner Seele mit mir tragen.

Erst jetzt begriff Razvan die gesamte Tragweite dieser einfachen Aussage. Abgesehen von ihren Feinden hatte Ivory keinerlei Kontakt zur Außenwelt. Das Rudel war sozusagen zu ihrer Familie und ihren Freunden geworden. Außer ihnen hatte sie keine Vertrauten, keine Ankerpunkte auf dieser Welt. Sie hatte die leere Hülle ihres Bruders gesehen, brauchte die beruhigende Wirkung der Wand und der Zeilen, an die sie glaubte. In dem Moment spürte er das erste Mal so etwas wie aufkeimende Liebe für sie, erkannte, dass er einen Weg beschritten hatte, den er nie wieder verlassen würde - oder wollte.

»Im Laufe der Jahre merkte ich, dass ich mit einigen von ihnen gedanklich kommunizieren konnte. Als die Kleinen geboren wurden, stellte sich heraus, dass sowohl das Alphamännchen als auch das Alphaweibchen mit mir reden konnten. Das machte meine Einsamkeit ein wenig erträglicher. Es war, als hätte ich wieder eine Familie.«

Ivory ließ die Hand sinken, als müsste sie sich für die nächsten Worte wappnen. »Eines Abends erwachte ich und ging auf die Suche nach meinem Rudel. Die Vampire hatten sie vor mir gefunden. Dieselbe Wiese, auf der sie mich den Wölfen zum Fraß vorgeworfen hatten, war jetzt mit Blutlachen, Fellfetzen, Knochen und Kadavern meiner Wölfe übersät.«

Sie rückte von Razvan ab und stellte sich auf die andere Seite des Raums. Er sah, dass ihre Hände zitterten, ehe sie sie hinter dem Rücken verschränkte und sich zu ihm herumdrehte. Ein trotziger und zugleich schuldiger Ausdruck legte sich auf ihr Gesicht. »Die Wolfsjungen fand ich in ihrem Bau. Sie rangen mit dem Tod. Die Vampire hatten ihnen erhebliche Wunden zugefügt, sie aber nicht sofort umgebracht. Sie wollten, dass sie einen grausamen Tod starben oder von anderen Tieren gefunden und bei lebendigem Leib gefressen würden.« Trotzig hob Ivory das Kinn in die Höhe. »Ich habe sie gerettet. Ich bin in den Bau gekrochen und habe sie von meinem Blut trinken lassen. In dem Moment war mir alles egal. Ich hätte es nicht ertragen, alle zu verlieren. Zudem hatte ich ihren Ahnen versprochen, dass ich mich um ihre Nachkommen kümmern würde. Aber weil sie mir geholfen hatten, waren die Vampire darauf aus gewesen, das gesamte Rudel zu zerstören.«

»Es war nicht dein Fehler.«

»Vielleicht nicht, aber es fühlte sich an, als wäre ich dafür verantwortlich. Also blieb ich im Bau, um mich um sie zu kümmern. Tagsüber vergrub ich mich in der Erde, nachts wachte ich neben ihnen. Mir blieb nichts anderes übrig, als sie mit meinem Blut zu füttern oder ihres zu trinken, wenn ich nicht auf die Jagd gehen konnte. Raja war der Erste von ihnen, der die Gestalt wandeln konnte. Ich hatte keine Ahnung, dass das überhaupt möglich war, aber ich kannte die Konsequenzen. Kein Wolf konnte zu einem Karpatianer mutieren und dann auf ahnungslose Menschen losgelassen werden. Die Tiere würden unsterblich oder zumindest so wie wir werden. Bei Raja war es ein Unfall, bei den anderen habe ich alles darangesetzt, dass sie es ihm gleichtaten, auch wenn ich damit unmoralisch handelte.«

Als Ivory seinen Blick suchte, wirkte es, als würde sie nur darauf warten, dass er sie verurteilte, weil sie absichtlich gegen die Gesetze der Karpatianer verstoßen hatte. Razvan schüttelte den Kopf. »Es sieht so aus, als hätten wir alle einmal einen Weg eingeschlagen, der nicht der richtige war. Du. Ich. Der Heiler. Und jetzt verschmelzen unsere Wege zu einem.«

Ivory schüttelte den Kopf. »Du bist anders als die anderen.«

»Bin ich das? Vielleicht war ich so lange fort, dass ich gar nicht weiß, wie ein Mann sein sollte.« Er bedachte sie mit einem schiefen Grinsen, das ihr den Atem raubte. Zum ersten Mal in ihrem Leben erlebte sie, welch eine verheerende Wirkung ein einfaches Lächeln erzielen konnte.

»Ich wollte dich nicht beleidigen. Deine Andersartigkeit gefällt mir.« Vielleicht war das ein wenig zu dick aufgetragen, doch sie hatte ein fest definiertes Ziel, eines, das sie beide erreichen wollten und das ihre volle Aufmerksamkeit erforderte. Weder wollte sie es aus den Augen verlieren, noch konnte sie von dem einmal beschrittenen Weg abweichen.

Sein Lächeln stieg in seine Augen und verwandelte deren Farbe in warmes Bernsteinbraun. Wenn sie es zuließe, könnte sie sich in diesen Augen verlieren. Ivory straffte die Schultern. »Irgendwann passte ich das Rudel meinen Bedürfnissen an. Sie waren alles, was mir geblieben war. Ich trug die Verantwortung für sie. Sie sind stets bei mir, gehen mit mir auf die Jagd und leben ausschließlich von meinem Blut. Sie vermehren sich zwar nicht, aber Raja hat schon angedeutet, falls ich ein Baby bekäme, würden auch sie Nachwuchs bekommen, ein eigenes Rudel für mein Kind.« Als Ivory merkte, dass sie abermals errötete, wandte sie den Blick ab. »Da ich nicht denke, dass das jemals passieren wird, beschäftige ich mich kaum mit dieser Vorstellung.«

»Die sechs leben also …«

»… bereits seit Jahrhunderten an meiner Seite. Wir leben, jagen und kämpfen zusammen.«

Razvan nickte. »Und jetzt komme ich daher und störe den Frieden der Tiere.«

»Es ist immer schwierig, ein neues Mitglied zu integrieren, aber nicht unmöglich. Raja muss dich akzeptieren.« Wieder sah sie ihm ruhig in die Augen. »Du bist mein wahrer Gefährte, ob wir diese Verbindung besiegeln oder nicht.«

Razvan wies Ivory nicht darauf hin, dass nur die karpatianischen Männer dazu in der Lage waren, die bindenden rituellen Worte auszusprechen, die sie schon vor ihrer Geburt kannten. Obwohl er halb Mensch, halb Karpatianer war, wusste er die Worte für den Fall, dass er sich dafür entschied, sie an sich zu binden - mit oder ohne ihrem Einverständnis. Er war überzeugt davon, dass es die Aufgabe des Mannes war, die Verbindung zu besiegeln, weil die eine Hälfte seiner Seele ohne die für ihn bestimmte Gefährtin auf ewig im Dunkeln blieb. Nachdem seine Tanten ihn vollständig verwandelt hatten, wusste er, dass er seine wahre Gefährtin finden musste, um der sich in ihm allmählich ausbreitenden Dunkelheit zu entkommen. Er besaß die Instinkte eines männlichen Karpatianers, die ihn dazu drängten, seinen Anspruch zu erheben. Es war Sache des Mannes, sich um sie zu kümmern, auch wenn die, für die er sorgen musste, ein Leben mit ihm ablehnte.

»Sag mir, was ich machen kann, damit Raja mich akzeptiert.« Wenn es ihm gelang, das Vertrauen des Alphatieres zu gewinnen, würden die anderen nachziehen.

»Ich habe sie zusehen lassen, wie ich mein Blut mit dir teile, habe ihnen immer wieder eingeschärft, dass du mein Seelenpartner bist. Am besten, wir füttern sie heute gemeinsam. Biete dein Blut zuerst Raja an. Wenn er es ablehnt, wird das Rudel heute eben nicht gefüttert.«

»Vielleicht wäre es besser, wenn ich mit ihm rede, als dass er bestraft wird.« Razvan brachte es nicht übers Herz, andere hungern zu sehen. Nicht, nachdem er selbst jahrelang nur wenig Nahrung bekommen hatte.

Ohne Razvan zu antworten, stellte Ivory sich barfuß in die Mitte des Rudels, kraulte den Tieren zärtlich die Ohren und streichelte liebevoll über ihr Fell. »Rudelführer respektieren Stärke.«

»Kämpfen oder bestrafen hat nicht immer etwas mit Stärke zu tun«, hielt Razvan dagegen. »Xavier ist das grausamste Wesen, das mir je begegnet ist. Krieger von jeder Spezies kamen und gingen. Er hat sie alle besiegt, jeden einzelnen. Das heißt noch lange nicht, dass ich ihn jemals respektieren werde oder so sein möchte wie er.«

Ivory, der nicht entgangen war, dass er mit Nachdruck gesprochen hatte, stieß einen Seufzer aus. Er hatte die lange Gefangenschaft mitnichten überlebt, weil er furchtsam war. Nein, er war dickköpfig, unbeirrbar und unnachgiebig. Der Einblick in das Innere des Drachensuchers hatte ihr vor Augen geführt, über welch eine Standhaftigkeit er verfügte.

»Raja weiß, dass ich dich respektiere.« Sie warf dem Rudelführer einen funkelnden Blick zu. »Ich bin überzeugt davon, dass er dich akzeptieren wird.« Falls nicht, würde sie mit ihm ein ernstes Wörtchen reden.

Raja schnaubte, ehe sich seine Lefzen zu einem Wolfsgrinsen verzogen, so als ob er lachen wollte, und er die Zunge aus dem Mund hängen ließ. Razvan lächelte. Ohne zu zögern führte er ein Handgelenk zum Mund, ritzte sich die Haut auf und bot dem großen Männchen die blutende Wunde an.

Ivory versteifte sich unwillkürlich. Raja neigte den Kopf und schnüffelte an der Wunde, ehe er zaghaft an dem Blut leckte. Fast sofort bohrten sich seine Zähne tief in das Handgelenk.

Leise murmelte Ivory in der alten Sprache die bindenden Worte.

Nó me elidaban, nó me kalmaban - So wie wir im Leben zusammenstehen, so vereint uns auch der Tod.

Elid elided - Leben zu Leben.

Siel sieled - Seele zu Seele.

Me juttaak, me kureak - Wir sind aneinandergebunden.

Ein Gefühl des Triumphes breitete sich in Razvan aus. Er gehörte jetzt dazu. Er war Teil von etwas. Und allem Anschein nach hatte der Leitwolf weniger Probleme damit, ihn als einen Teil des Rudels anzuerkennen, als Ivory. Der Wolf, der mit ihm zusammen gekämpft hatte, akzeptierte ihn, ohne zu zögern, als ihren Gefährten. Ivory hingegen mochte ihn als Krieger anerkennen, aber nicht als ihren Seelenpartner.

Razvan versteckte das Lächeln, das sich auf seine Lippen stahl, als Ivory sich stirnrunzelnd abwandte, um die Weibchen zu füttern. Sie drehte ihm den Rücken zu und schloss ihn aus, als sie mit den Wölfen sprach, erlaubte es ihm aber, selbst Kontakt mit ihnen aufzunehmen. Raja entpuppte sich als intelligenter Stratege und fähiger Anführer. Blaez hatte einen ernsten Charakter, was Razvan sehr sympathisch fand. Und dann war da noch Farkas, das Männchen, das der Vampir so übel zugerichtet hatte. Seine Wunden waren dank der Heilerde so gut wie verheilt, aber er benötigte noch das gehaltvolle karpatianische Blut, um wieder zu Kräften zu gelangen.

Als Farkas gesättigt war und die Wunde mit der Zunge verschlossen hatte, sank Razvan erschöpft neben dem Wolf in die Knie. »Machst du das jeden Abend?«

Ivory schüttelte den Kopf. »Nein, wir steigen nicht jede Nacht nach oben auf. Nach all den Jahren ist es wohl nicht mehr notwendig, aber wenn ich weniger als drei Tage in der Erde liege, scheint mein Körper nicht richtig zu funktionieren, sodass ich lieber auf Nummer sicher gehe. Wenn ich ehrlich bin, hatte ich schon eine Weile keine Probleme mehr, aber ich riskiere lieber nichts.«

Razvan zog die Augenbrauen zusammen. »Von welchen Problemen sprichst du?«

Nachdem das letzte und schwächste Weibchen Ivorys Wunde geschlossen hatte, setzte sie sich neben Razvan. »Nichts Gravierendes. Gehen. Laufen.

Koordinationsschwierigkeiten. Dadurch, dass meine Muskeln so lange getrennt waren, benötigen sie viel Training.«

»Wieso hast du dem Heiler nichts davon gesagt?«

Ein leicht überheblicher Ausdruck glitt über Ivorys Gesichtszüge. »Ich bin bisher auch ganz gut ohne einen Heiler zurechtgekommen. Wenn ich die reichhaltige Erde brauche, dann ist sie für mich da.« Sie zuckte mit den Schultern. »Davon abgesehen ist es besser für uns, wenn wir uns nicht zu oft oben sehen lassen. Je seltener wir die Höhle verlassen, desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dass ein Vampir oder ein Jäger unser Versteck entdeckt. Außerdem habe ich eine Menge Arbeit, die hier unten auf mich wartet. Wir gehen nach draußen, um zu jagen und zu laufen, und dann bleiben wir wieder einige Tage zuhause. Das hat sich bis heute gut bewährt. Ich werde jetzt nach oben steigen, um Nahrung für uns beide zu organisieren. Es wird aber eine Weile dauern, da ich nicht in der Nähe jagen kann, wie du weißt.«

»Nicht ohne mich.«

»Es gibt keinen Grund, warum wir beide gehen sollten. Xavier fahndet mit allen Mitteln nach dir. Es wäre fatal, wenn du Spuren hinterließest.«

»Nicht ohne mich«, wiederholte er etwas leiser.

Ivory kniff die Augen zusammen. »Das ist doch lächerlich.«

»Nicht lächerlicher, als die Hilfe des Heilers auszuschlagen. So wie du dafür deine Gründe hattest, habe ich jetzt meine.«

»Du magst es nicht, dass jemand anderer dir Blut gibt«, vermutete sie. »Aber du bist ein Karpatianer und brauchst Blut, um zu überleben.«

»Dessen bin ich mir durchaus bewusst.«

Er sprach mit unverändert ruhiger, freundlicher Stimme. Ivorys knirschte mit den Zähnen. Es war, als gäbe es nichts, das ihn leicht die Haltung verlieren ließ.

»Es wäre klüger, wenn ich alleine ginge.«

»Mag sein, aber wir gehen trotzdem zusammen.«

Der milde Tonfall ging Ivory auf die Nerven. »Bist du immer so?«

»Keine Ahnung. Außer zu Xavier hatte ich mit niemandem Kontakt. Ich habe die Frau, die Lara zur Welt gebracht hat, nicht dermaßen aus der Fassung gebracht, wie es mir bei dir gelungen ist. Sie war genau wie ich eine Gefangene von Xavier, und keinem von uns war es gestattet worden, eigene Entscheidungen zu treffen. Jetzt ist das anders, und ich habe mich entschieden, ob es dir recht ist oder nicht. Ich werde dich auf jeden Fall begleiten.«

Ivory schob ihr Kinn nach vorne. »Ich bin deine Gefährtin. Es ist mein Recht und meine Pflicht, für dich zu sorgen.«

»Heißt das, du bist auch bereit, mir mit deinem Körper Trost zu spenden?«

Ivorys Herz machte einen Satz. Genau wie die Millionen Schmetterlinge, die einen Freudentanz in ihrem Magen aufführten. Ganz zu schweigen von dem wohligen Gefühl, das sich tief in ihrem Schoß regte. Was völlig unverständlich war, denn er hatte weder seinen Gesichtsausdruck noch seinen Tonfall geändert. Genauso gut hätten sie über das Wetter reden können. »Nein«, flüsterte sie. Da war etwas an ihm, das sie berührte, nach ihr rief, ein unbestimmtes Bedürfnis, der Hunger in seinen sanften Augen, diese völlige Einsamkeit, die sie anzog wie das Licht die Motte.

»Dann besteht auch keine Notwendigkeit, dass du dich ansonsten um mich kümmerst. Wir arbeiten beide auf ein gemeinsames Ziel hin. Wir möchten beide unser Wissen austauschen, damit Xavier endlich zerstört werden kann.«

Er hatte recht. Sie wusste, dass er recht hatte. Das war genau das, was sie wollte. Aber es aus seinem Munde zu hören und dann auch noch so sachlich, ließ ihr fast die Tränen in die Augen steigen.

»Du hast mich hergebracht, damit ich lerne, was ich über Xavier wissen muss, und damit du mir die Kunst des Kämpfens beibringst. Das sind die Grenzen, die ich akzeptiere.«

»Okay.« Sie erhob sich. »Das trifft sich gut. Wir müssen los.« Im selben Augenblick verwandelte sie sich, stand in ihrer makellosen Erscheinung vor ihm. Ihre Kleidung ließ viel von ihrer zarten schimmernden Haut sehen.

»Warum tust du das? Wieso zeigst du dich nicht so, wie du wirklich bist? Du bist wunderhübsch, weißt du. Die Narben sind eher Zeichen deines Mutes. Eine wahre Huldigung für einen Krieger. Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so schön ist wie du.«

Ivory wandte Razvan den Rücken zu, damit er nicht sehen konnte, wie nah ihr seine Worte gingen. Seit damals, vor unzähligen Jahrhunderten, als sie eine junge Frau war, hatte niemand je wieder zu ihr gesagt, sie sei schön. Wie konnte es sein, dass die Wärme in seiner Stimme Hitzewellen durch ihren Körper schickte, obwohl es so schien, als sei er an ihr völlig desinteressiert?

»Ich möchte nicht, dass die Vampire wissen, dass sie mich für den Rest meines Lebens gezeichnet haben. Das ist Teil meines psychologischen Spiels mit ihnen. Als ich von ihrem Hang zum Aberglauben erfuhr, kam mir die Idee. Seitdem setze ich alles daran, sie Glauben zu machen, dass sie mir nichts anhaben können.«

Im Zeitlupentempo legte sich ein Lächeln auf seine Lippen, doch als es da war, spürte sie ein merkwürdiges Kribbeln in ihrem Bauch. Um dem Gefühl Einhalt zu gebieten, wich sie einen Schritt zurück und drehte sich um. »Da du offensichtlich nicht davon abzubringen bist, mit mir zu kommen, bestehe ich darauf, dass du wenigstens vorsichtig bist und keinerlei Spuren hinterlässt, die zu unserem Versteck führen können. Xavier hat eine Armee ausgeschickt, um dich wiederzufinden, und wird dafür sein gesamtes Arsenal einsetzen.«

»Was sicherlich umfangreich ist«, ergänzte Razvan. »Und du hast ihm jetzt auch noch deinen Stempel aufgedrückt.«

Ivory erstarrte kurz, ehe sie sich wieder umdrehte und ihm in die Augen sah. »Was meinst du damit?« Ihr Mund wurde mit einem Schlag trocken.

»Du hast ihn aus meinem Verstand, meinem Herzen, meinem Körper und meiner Seele gestoßen. Um das zu erreichen, hast du deine Energie benutzt. Er wird zweifelsohne deine Handschrift erkennen, zumal du bei ihm gelernt hast. Er wird Tag und Nacht an seinen Racheplänen feilen. Aber ich werde nicht zulassen, dass er damit durchkommt. Bis er vernichtet ist, werde ich als dein Leibwächter fungieren.« Er sprach mit leiser, schwarz-samtener und zugleich unerbittlicher Stimme.

Ivorys Herz geriet wieder einmal aus dem Takt, eine dieser typisch weiblichen Reaktionen, die ihr so verhasst waren. Vielleicht war das der Grund, warum sie sarkastischer reagierte, als sie es sonst getan hätte. »Ich bin eine Kriegerin, und du weißt nur sehr wenig über die Kunst des Kämpfens. Vermutlich bist du mir im Falle eines Gefechts sowieso keine große Hilfe. Ganz im Gegenteil, du würdest mir wahrscheinlich nur im Weg herumstehen.«

Razvan deutete eine Verbeugung an. »Vielleicht hast du sogar recht. Aber vergiss nicht, dass du mit mir einen wertvollen Trumpf in der Hand hältst.«

Ivorys ohnehin schon blasses Gesicht wurde noch eine Spur heller. »Glaubst du wirklich, ich würde mein Leben für dich einsetzen?«

»Nein.« Er sah kein bisschen gekränkt aus. »Aber ich würde es tun.« Er deutete auf den Haarriss im Felsen, den Weg nach oben. »Ich habe einen Bärenhunger. Lass uns jagen gehen.«

Ivory streckte die Arme aus, um die Wölfe, die wieder zu Tätowierungen wurden, aufzunehmen.

»Warum haben wir das Rudel eigentlich vor der Jagd gefüttert?«, fragte Razvan neugierig.

»Es ist nicht ratsam, einen hungrigen Wolf mitzunehmen, wenn man keine Spuren hinterlassen möchte. Ich erlaube ihnen nur sporadisch, selbst auf die Jagd nach Wild zu gehen, damit sie ihre Instinkte nicht ganz verlieren. Aber ich möchte unter allen Umständen vermeiden, dass sie Fährten hinterlassen oder auf den Geschmack menschlichen Blutes kommen. In unserer jetzigen Gestalt hinterlassen wir keine Spuren, und sie können mir notfalls helfen.«

»Gegen eine Wolfstätowierung hätte ich auch nichts einzuwenden«, sagte Razvan. »Abgesehen davon, dass es ein kleines Kunstwerk wäre, kann es nie schaden, Augen auf dem Rücken zu haben.«

Die Bewunderung in Razvans Stimme überraschte Ivory, die sich fest auf die Lippen beißen musste, um bei der Sache zu bleiben. Sie wollte ihn nicht als Person mögen, sondern ihn nur als Mittel zum Zweck beim Kampf gegen Xavier betrachten. Dass er sie bezauberte, hatte sie nicht erwartet.

Ivory schnaubte. »Du raubst einem den letzten Nerv, Drachensucher.«

»Da kann ich dir noch nicht mal widersprechen.« Von Reue war bei Razvan keine Spur, dafür lag zu viel Belustigung in seiner Stimme.

Ivory wandte sich von ihm ab, ehe sie seinem Sinn für Humor erlag. Das Magische an Razvan war, entschied sie für sich, während sie sich in dunstförmigem Zustand durch den dünnen Spalt gen Himmel schlängelte, die Ausgeglichenheit, die er ausstrahlte. Nichts und niemand schien ihn aus der Ruhe bringen zu können. Im Grunde war das allerdings nicht weiter überraschend. Hatte er Gregori gegenüber nicht erwähnt, dass es keine Qualen gab, die er noch nicht durchgemacht hatte - egal ob physischer oder psychischer Natur? Die Aussicht auf den Tod erschreckte ihn nicht. Im Gegenteil. Bereits vor Urzeiten hatte er gelernt, dass er weder andere noch Geschehnisse kontrollieren konnte, sondern nur seine eigene Reaktion darauf. Tief in Razvans Innerem steckte ungeahnte, zügellose Kraft. Eine Stärke, die sie jedes Mal aufs Neue spürte, wenn sie ihm nahe war. Zugleich strahlte er eine Freundlichkeit aus, die sie niemals bei einem Mann erwartet hätte, dem so viel Böses widerfahren war.

Bislang hatte sie immer geglaubt, dass sie sich nur zu einem wilden Krieger körperlich hingezogen fühlen könnte. Jetzt wusste sie, dass innere Stärke sie mehr beeindruckte als kämpferisches Geschick. Seine Stärke und Liebenswürdigkeit reizten sie ungemein. Sie sah ihm lange in die Augen, die unentwegt ihre Farbe änderten und so sanft und tief erschienen, dass sie Gefahr lief, sich darin zu verlieren, wenn sie sich nicht in Acht nahm.

Draußen erwartete sie eine sternenklare und klirrend kalte Nacht. Der glitzernde Schnee tauchte alles in ein helles Licht. Die Eiskristalle, die von den Bäumen hingen, blendeten sie, als sie den Blick über den Wald schweifen ließ.

Wenn du aus dem Spalt kommst, achte möglichst darauf, nicht mit dem Schnee in Berührung zu kommen. Die kleinste Bewegung reicht schon aus, um die Eiskristalle durcheinanderzubringen, was einen Feind veranlassen könnte, näher hinzuschauen.

Ivory berührte seinen Geist, um in Erfahrung zu bringen, ob ihre Anweisungen ihn womöglich verärgerten. Doch genau das Gegenteil schien der Fall zu sein. Begierig sog Razvan ihre Worte auf und setzte sie sofort um. Statt sich mit ihr um die Führung zu streiten, folgte er ihr landeinwärts in Richtung Tal, weg vom Gebiet der Karpatianer, hin zu einem kleinen Dorf, das am Fuß der Eisberge lag.

Du bist in seinem Gebiet. Auch ohne den Namen des dunklen Magiers auszusprechen, war klar, wen Razvan meinte. Da schwang kein Misstrauen in seiner Stimme mit, nur eine leise Frage.

Er ist stolz darauf, wie weit sein Einfluss reicht. Da er annehmen wird, dass du aus Angst vor ihm so weit wie möglich vor ihm wegläufst, wird er seine Handlanger in die Ferne schicken, um nach dir zu suchen. Folglich dürften wir für den Moment hier sicherer sein.

Wenn du es sagst, wird es stimmen.

Ich war zwar nur kurz bei ihm in der Ausbildung, ließ Ivory ihn wissen, aber ich habe die Arbeit geliebt und war eine gute Schülerin. Unglücklicherweise habe ich ihn so wie alles andere gründlich unter die Lupe genommen und festgestellt, dass er nicht das war, was er vorgab zu sein. Leider war ich damals reichlich jung und naiv und wusste nicht, wie ich meine Gedanken und meinen Verdacht vor ihm geheimhalten konnte.

Erst als Razvans Wärme ihren Geist durchströmte, erkannte sie, dass die Kälte der Nacht - oder vielleicht auch die Erinnerungen an die Vergangenheit - sie erschauern ließ.

Du hast im Laufe der Jahre gute Fortschritte gemacht. Ich habe ihm täglich bei der Arbeit zugesehen, habe mit angesehen, wie der Wahnsinn, der in ihm wütet, mehr und mehr Besitz von ihm ergriffen hat, bis sein Gehirn nicht mehr richtig funktionierte. Xavier leidet an fortgeschrittenem Größenwahn. Er ist felsenfest davon überzeugt, in allem besser zu sein als jedes andere Wesen auf Erden. Besonders die Unsterblichkeit der Karpatianer ist ihm ein Dorn im Auge. Deshalb sucht er unentwegt nach Möglichkeiten, um diese Spezies auszurotten.

Ohne an Höhe zu verlieren, drosselte Ivory das Tempo. Sie folgten gerade dem Lauf eines Flusses im Tal unter ihnen, der sich durch breite Weiden und unzählige Baumgruppen schlängelte. Dabei beobachtete sie jede Bewegung unter sich, egal ob Tiere, Rauch, der aus den Kaminen aufstieg, oder Menschen - sie nahm alles auf und teilte es mit Razvan.

Jede Bewegung hat ein eigenes Muster, erklärte sie ihm. Besonders wichtig ist es, die Tiere im Auge zu behalten, mögen sie noch so klein sein. Mäuse zum Beispiel verkriechen sich bei aufziehender Gefahr im Unterholz. Sie können Schatten in der Luft erkennen. Genau wie Raubtiere. Ihr Instinkt ist Gold wert. Das Gute ist, dass wir nicht einmal mit ihnen verbunden sein müssen, um sie als Warnsystem zu benutzen.

Razvan hörte auf damit, bloß die Schönheit seiner Umgebung zu genießen, und konzentrierte sich auf das, worauf Ivory ihn aufmerksam machte. Ivory war die perfekte Kriegerin. Wenn sie ihr Versteck verließ, hatte sie nur noch ein Ziel vor Augen: zu überleben. Er musste von ihr lernen, und sie war willens, ihn zu unterweisen. Er betrachtete das Tal unter sich auf einmal mit neuen Augen.

Die Natur ist deine Freundin, deine Verbündete. Jeder Baum erzählt eine Geschichte. Richte deinen Blick nach Süden. Am Fuße des Berges, unweit des kleinen Bauernhofes, versteckt sich etwas. Siehst du den Schatten?

Ihre grimmige Stimme alarmierte ihn, aber außer glitzerndem Schnee und einigen kahlen Ästen inmitten eines verschneiten Baumes konnte er nichts Auffälliges erkennen. Vor einer kleinen Kate führten Spuren um die Scheune herum, neben der sich einige kleinere Ställe befanden, doch er sah nichts, was sie alarmiert haben könnte.

Wonach soll ich suchen?

In dem Baum hat etwas gesessen und das Haus beobachtet. Das war keine Eule. Wenn du dir die Fußspuren ein wenig genauer betrachtest, wirst du feststellen, dass sie tiefer werden und weiter auseinandergezogen sind, weil die Person angefangen hat zu rennen. Was immer dort lauerte, es ist noch da. Ich kann die Energie spüren.

Razvans Blicke tasteten die schneelosen Äste des Baumes ab, und er öffnete dann seinen Geist, um die Energieströme zu überprüfen. Sofort prasselte eine Flut von Informationen auf ihn ein. Je näher sie dem Bauernhof kamen, desto mehr veränderte sich die Luft. Es stank faulig. »Vampir«, zischte er.

Erzähl mir, wie es sich für dich anfühlt. Strecke vorsichtig die Fühler nach dem Feind aus. Lass deinen Geist den seinen umgeben, aber achte darauf, nicht in sein Bewusstsein einzutauchen.

Razvan wusste, dass er behutsam vorgehen musste, damit der Vampir nichts von seiner Anwesenheit merkte und gewarnt wurde. Falls sein Opfer noch lebte, gäbe es keine Hoffnung mehr. Der Untote würde es augenblicklich töten und dabei so viel Blut wie möglich trinken, um sich für den Angriff zu stärken.

Vampire lieben Blut mit hohem Adrenalingehalt, erklärte Ivory. Sie versetzen ihre Opfer mit Absicht in Angst und Schrecken und halten sie so lange es eben geht am Leben. Das Blut ist für sie wie eine Droge, und sie sind stets auf der Suche nach dem nächsten Hochgefühl. Spürst du das Chaos in seinen Gedanken?

Razvan nickte. Der Verstand des Vampirs raste förmlich. Selbst die Geräusche, die er verursachte, waren vollkommen chaotisch. In einem Moment ohrenbetäubend, im nächsten leise, um wieder laut zu werden.

Vor lauter Aufregung schafft er es nicht, das Herz seines Opfers unter Kontrolle zu bringen. Dieser hier wurde erst vor Kurzem verwandelt. Ich bezweifele, dass er schon vom Bund der Vampire oder von Xavier angeworben wurde. In diesem Stadium werden Vampire normalerweise allein gelassen, da der Umgang mit ihnen viel zu gefährlich ist. Sie können noch nicht mit ihren Hochgefühlen umgehen.

Ivory zog einen Kreis um das Haus. Im Haus befinden sich zwei Kinder. Der Vampir weiß es, obwohl sein männliches Opfer mit aller Kraft versucht, die Information vor ihm geheimzuhalten. Seine Frau hält sich in der Scheune auf mit der Absicht, ihrem Mann beiseite zu stehen. Sie hat sich mit Knoblauch, Kreuzen und Weihwasser gewappnet, aber außer ein paar Stallgeräten hat sie keinerlei Waffen bei sich.

Razvan spürte ihre Bewunderung für die Frau. Dafür mochte er Ivory. Sie brachte die Welt auf einen einfachen Nenner. Ein Mann und eine Frau kämpften um das Überleben ihrer Familie. Beide wussten, dass sie vielleicht sterben würden, aber sie hofften, ihren Angreifer mitnehmen zu können, damit ihre Kinder dadurch eine Überlebenschance bekämen.

Razvans erster Gedanke war, Ivory loszuschicken, damit sie die Frau und die Kinder in Sicherheit bringen konnte, während er den Vampir übernahm. Er bezweifelte nicht, dass er einen Vampir töten konnte. Er verfügte über grundlegendes Wissen darüber, wie man sie vernichtete, aber sie hatte einfach die besseren Chancen, dabei auch noch den Farmer zu retten. Er brauchte noch Zeit, um sein kämpferisches Geschick zu perfektionieren. Daher hielt er sich zurück und überließ es Ivory, ihm zu sagen, was er tun sollte.

Ich hätte es eh nicht getan, wenn du es mir befohlen hättest. Obwohl Ivorys Stimme belustigt klang, wussten beide, dass sie das, was sie sagte, auch so meinte.

Trotz der ernsten Lage, in der sie sich befanden, war Razvan tief in seinem Innern glücklich. All das, was zwischen zwei Menschen existieren kann, was er aber vor Langem vergessen hatte, kleine Momente wie dieser, wenn sie gemeinsam schmunzelten, waren es, die das Leben lebenswert machten. Er hatte es vergessen - genau wie Ivory.

Du kannst ganz schön herrisch sein, aber das gefällt mir. Vermutlich, weil ich selbst ein wenig seltsam bin.

Ein wenig? Mit einem belustigten Schnauben schlüpfte Ivory durch einen Sprung im Fenster.

Im Innern war die Bauersfrau gerade dabei, verzweifelt sämtliche Werkzeuge, die eine scharfe Schneide hatten, in die Mitte des Raums zu schleppen. Obwohl sie schluchzte und ihr die Tränen über die Wangen liefen, arbeitete sie, so zügig sie konnte.

»Pst«, flüsterte Ivory, nachdem sie neben der Frau ihre normale Gestalt angenommen hatte. »Ich bin eine karpatianische Kriegerin. Ich bin hier, um dir zu helfen. Leg die Waffen weg und tu genau, was ich dir sage. Du musst mir unbedingt vertrauen.«

Razvan, der ahnte, dass die Frau sich maßlos erschrecken würde, wenn sie ihn sah, blieb vorsichtshalber körperlos.

»Mit deiner Hilfe können wir es schaffen, deinen Ehemann zu retten.«

Ivory sprach ruhig und langsam auf die Frau ein. Mit dem eleganten silbrigen Wolfsmantel, der ihr bis zu den Knöcheln reichte, ihrem langen, wallenden schwarzblauen Haar und dem freundlichen und unschuldigen Gesicht wirkte sie geradezu königlich - wie eine Schneeprinzessin, die zu den Menschen herabgestiegen war. Ihre Stimme klang wie warmer, flüssiger Honig. Einzig die Armbrust und der Waffengürtel passten nicht so ganz ins Bild. Als die Bäuerin die Kreuze auf den Schließen der Weste entdeckte, fasste sie Vertrauen und malte ein Kreuz in die Luft.

Ivory tat dasselbe. Sofort entspannte sich die Frau und warf die Sense auf den Haufen in der Mitte des Raums.

8

Erhobenen Hauptes lief Ivory von der Scheune zum Stall. Ihre Augen strahlten goldfarben, fast wie Whisky. Von seinem Posten im Innern des Stalls aus, wo Razvan inzwischen wartete, konnte er sehen, wie sie näher kam. Sie war einfach atemberaubend. Sie besaß in der Tat außerordentliche Fähigkeiten, so als ob die Vampirjägerin aus der Legende lebendig geworden wäre und nun elegant durch den Schnee tänzelte.

Der Vampir, der mit seinem Opfer bisher nur gespielt hatte, warf einen flüchtigen Blick zu den Pferden, die bis eben noch gestampft hatten und plötzlich ruhig waren. Auch die Schweine hörten auf zu quieken. Eine unheimliche Stille senkte sich über den Stall.

Ivory hatte nur ein knappes Lächeln für den Vampir übrig. »Wir kennen uns zwar nicht, aber ich kann nicht anders, als festzustellen, dass du keinerlei Tischmanieren besitzt. Vielleicht würdest du etwas vorziehen, das noch viel besser schmeckt?« Ohne den Vampir aus den Augen zu lassen, biss Ivory sich absichtlich ins Handgelenk.

Razvan sah, wie der Vampir sofort das Interesse an dem Menschen verlor und ihn achtlos auf den Boden fallen ließ. Während der Farmer schnell wegkrabbelte, hatte der Untote nur Augen für die beiden spitzen weißen Eckzähne, die sich in das zierliche Handgelenk bohrten, sodass zwei glänzende rubinrote Blutperlen austraten. Ivorys Duft, gepaart mit dem verführerischen Aroma des karpatianischen Blutes, wehte zum Vampir hinüber.

Razvan beobachtete, wie der Bauer auf ein loses Brett in der Wand zurobbte. Statt aber durch das Loch hindurchzukriechen, versuchte er, die Planke loszumachen, um sie als Waffe zu benutzen. Auf Ivorys Bitte hin materialisierte Razvan sich auf der anderen Seite des Stalls, beugte sich herein und legte sich die Finger auf die Lippen. Um dem Bauer zu signalisieren, dass er keine Gefahr darstellte, zeichnete er ein Kreuz in die Luft. Als sich die Augen des Mannes klärten und er unauffällig nickte, bedeutete Razvan ihm, durch das entstandene Loch nach draußen zu schlüpfen.

Kaum war der Bauer verschwunden, nahm Razvan das Äußere des Mannes an und trat an seine Stelle, während der Vampir sich mit schlurfenden Schritten Ivory näherte und sich mit einem schiefen Grinsen verneigte. Der Umstand, dass seine Eckzähne verhältnismäßig stumpf waren und noch nicht schwarz aussahen, war ein weiteres Indiz dafür, dass der Vampir noch nicht lange zu den Untoten zählte. Hinzu kam, dass er noch immer recht attraktiv wirkte. »Wie kommt es, dass du hier mutterseelenallein und schutzlos umherwanderst?«

Ivory lächelte süß. »Wie kommst du darauf, dass ich alleine sein könnte? Oder schutzlos?« Ohne den Blickkontakt mit ihm zu unterbrechen, leckte sie die Blutstropfen auf und schloss die Wunde.

Der Vampir schüttelte den Kopf. »Wenn du einen Beschützer hättest, meine Werteste, würde ich ihn wittern.«

Ivory stieß einen spöttischen Laut aus, der das Lächeln im Gesicht des Vampirs auslöschte. »Du hast mich nicht gehört. Wie solltest du dann spüren, dass mein Seelengefährte ebenfalls anwesend ist? Du warst so beschäftigt damit, mit deinem Opfer zu spielen, dass du die wichtigste aller Regeln außer Acht gelassen hast. Kein Wunder, dass du diese Nacht nicht überleben wirst.«

Obwohl Ivory ein hohes Maß an Verachtung in ihre Stimme legte, klang sie wie eine Dame. Sie sprach leise und gar nicht bedrohlich, eher wie eine Prinzessin, die einen Bauern tadelt. Razvans Bewunderung stieg ins Unermessliche. Allein durch die Kraft ihrer Worte und ihrer Stimme zog sie den Vampir in ihren Bann. Den Bauern hatte der Untote längst vergessen. In seinen Augen stellte er keine Gefahr dar. Stattdessen konzentrierte er sich einzig und allein auf Ivory, nach deren gehaltvollem Karpatianerblut er sich verzehrte. Ein Leckerbissen für einen Vampir, der noch nicht lange zu den Untoten zählte.

Der Vampir warf ihr einen finsteren Blick zu, ehe er mit betont freundlicher Stimme sagte: »Wie kannst du es wagen, mich zu tadeln, wo du doch alleine unterwegs bist? Was hast du hier eigentlich zu suchen?« Mit jeder Silbe klang er unterwürfiger und kriecherischer. »Und das, wo du von so erlesener Schönheit bist. Eine Lebensgefährtin wie du würde mir gut zu Gesicht stehen.«

»Deine Jugend wird dir gerade zum Verhängnis. So ungestüm und auf dem Holzweg. Nur Vampir-Neulinge glauben, Frauen dazu zwingen zu können, ihre Lebensgefährtinnen zu werden. Schade, dass dir keine Zeit bleibt, die nötigen Erfahrungen zu sammeln.« Ivory legte den Kopf auf die Seite und musterte ihr Gegenüber vom Scheitel bis zur Sohle. »Du bist so frisch, dass du noch dein gutes Aussehen behalten hast. Nur die Jungen sehen noch unverbraucht aus.«

Ehe der Vampir etwas antworten konnte, schnellte ihre Hand zum Gürtel, und Ivory schleuderte sechs beschichtete Pfeilspitzen von sich, die in einer geraden Linie oberhalb seines Herzens einschlugen. Im selben Moment sprang Razvan auf den Vampir zu und schlug ihm mit aller Kraft die Faust durch den Brustkorb. Dank der vielen Narben an seinem Arm spürte er nur wenig von dem ätzenden Vampirblut, während seine Finger nach dem Herz des Vampirs tasteten, es zu fassen bekamen und daran zerrten.

Einen bestialischen Schrei ausstoßend, gab der Vampir Razvan eine Kopfnuss, ehe er versuchte, die Gestalt zu wandeln, was ihm aber wegen der Pfeilspitzen nur teilweise gelang. Seine langen Klauen gruben sich in Razvans Brust, auf der verzweifelten Suche nach dessen Herz. Erstaunt darüber, dass er doch mehr Kraft brauchte, als er angenommen hatte, riss Razvan den Arm nach hinten und brachte das schwarze Herz, das seine normale Größe noch nicht eingebüßt hatte, zum Vorschein.

»Schau es nicht an, sondern verbrenne es«, rief Ivory ihm zu.

Als Razvan einen Blitz herbeirief, achtete er darauf, dass der nichts außer dem Vampir und dessen Herz traf. Anschließend reinigte er seine Arme in dem gleißenden Energiefeld. »Die Kontrolle über den Blitz zu behalten ist nicht leicht. Fast hätte ich sie verloren und dich getroffen.«

»Darauf war ich vorbereitet.« Seufzend warf Ivory ihm einen besorgten Blick zu. »Zaudern kann dich das Leben kosten. Beim Angriff hast du deine Schnelligkeit unter Beweis gestellt, aber du darfst ihn nicht für tot halten, solange sein Herz noch existiert. Du musst es als Erstes verbrennen. Ein erfahrener Vampir hätte die Gelegenheit genutzt, sich selbst zu heilen, während du dastandst, um dein Werk zu bewundern.«

Razvan lachte laut. Das Töten von Vampiren war eine blutige Angelegenheit. Der stinkende Atem und die Klauen, die an seiner Brust und seinem Bauch gerissen hatten, waren doch ein wenig beängstigend gewesen. Und dennoch: Er hatte es geschafft, hatte seinen ersten Vampir getötet. An seiner Technik musste er zwar noch feilen, aber er hatte die Welt von einem weiteren Untoten befreit und gleichzeitig dem Bauern das Leben gerettet. Es fühlte sich wunderbar an, etwas Gutes getan zu haben, statt herauszufinden, dass sein Körper eine Frau geschwängert oder einen hinterhältigen Anschlag auf seine Schwester oder ihren Seelengefährten ausgeführt hatte. Es war unmöglich, Ivory das zu vermitteln, also versuchte er es noch nicht einmal. Er lächelte sie einfach an und verneigte sich.

»Ich werde beim nächsten Mal dran denken.«

Ivory wusste, dass er es ernst meinte. Sie sah ihm an, wie glücklich er war - und das, obwohl er blutüberströmt in zerrissenen Kleidern in einem heruntergekommenen Stall stand. Besorgt glitt ihr Blick über ihn. Blut lief stetig über seine Brust und tropfte an seinen Armen herab, aber in seinem Geist und seinen Augen stand ein Leuchten. Seine Fähigkeit, sich an etwas zu erfreuen, das sie als ein nötiges Übel erachtete, beschämte sie.

»Vielen Dank, dass du mir diese Erfahrung ermöglicht hast. Es ist der einzige Weg, mir beizubringen, wie ich dich bei der Jagd tatkräftig unterstützen kann.«

Ivory zuckte mit den Schultern, um Desinteresse vorzutäuschen, da wieder einmal ihre weibliche Seite und nicht die Kriegerin auf seinen Blick reagierte. »Das wolltest du doch, oder?«

Razvan bedachte sie mit einem Grinsen und zuckte ebenfalls mit den Achseln. »Früher, bevor mir klar war, welch perfide Macht Xavier über mich hatte, zählte das Planen von Angriffen zu meinen Stärken. Ich habe nicht nur Xaviers Schwächen, sondern auch die der Vampire, Karpatianer und Lycanier analysiert. Irgendwann fiel mir auf, dass die Schwachstellen, die ich bei Xavier ausgemacht hatte, urplötzlich weg waren. Ich hatte unbewusst meinem eigenen Feind geholfen.«

Statt dem Wunsch, ihn in den Arm zu nehmen und ihm Trost zu spenden, nachzugeben, ging sie in die Knie, hob die Pfeilspitzen auf und verstaute sie wieder im Gürtel. Sie spürte, dass Razvan kein Mitleid wollte, sondern ihr lediglich die Fakten mitgeteilt hatte. »Du hast den Vampir ohne größere Probleme beseitigt, das ist das Einzige, was zählt.«

»Ich bin dir unendlich dankbar, dass ich an ihm üben durfte. Es ist etwas anderes, es zu tun, als es sich in Gedanken vorzustellen. Ihm das Herz aus der Brust zu reißen war schwieriger, als ich gedacht hätte. Obwohl ich körperlich stark bin, sieht es bei dir fast spielerisch aus. Es muss einen Trick geben, den ich noch nicht kenne. Aber einen klaren Vorteil habe ich auf meiner Seite: Mir kann das Vampirblut wegen meiner Narben nicht viel anhaben.«

Es brach Ivory fast das Herz, dass er den wulstigen Narben, die sich durch die mit Vampirblut bestrichenen Handschellen gebildet hatten, etwas Positives abgewinnen konnte. Um ihre aufsteigenden Tränen zu unterdrücken, sagte sie so beiläufig wie möglich: »Der Vampir war es kaum wert, mir an ihm die Finger schmutzig zu machen.« Mit einer wegwerfenden Handbewegung entfernte sie die Asche aus dem windschiefen Stall. »Komm her. Ich will mich vergewissern, dass kein Gift in deine Wunden gedrungen ist.«

Langsam ging Razvan auf ihre Seite hinüber. Als er vor ihr stand, griff er nach ihren Fingern und musterte sie ausgiebig. »Du hast recht. Er ist es nicht wert gewesen. Deine schlanken Finger sind viel zu schön.«

Zu Ivorys Verwunderung führte Razvan ihre Fingerspitzen an seinen Mund und küsste sie sanft. »Du hast vergessen, deine Körpertemperatur zu kontrollieren«, sagte er und blies auf ihre Finger, ehe er sie in die Wärme seines Mundes nahm.

Ivory war, als bliebe ihr Herz stehen, nur um dann wie wild loszugaloppieren. Seine Nähe stellte eine ernsthafte Bedrohung für sie dar. Die Freundlichkeit, ein fester Bestandteil seiner selbst, hypnotisierte und verzauberte sie - so, wie sie es zuweilen mit ihrer Stimme bei anderen machte. Ivory holte tief Luft, um ihre Lunge mit seinem Duft zu füllen. Sie selbst war hochgewachsen und konnte ihm fast gerade in die Augen schauen, aber seine Schultern waren um einiges breiter als ihre, obwohl sie auch noch ihren Wolfspelz trug.

Bei ihm fühlte sie sich sicher und geborgen. Was natürlich lächerlich war. Sie hatte es sich zur Regel gemacht, niemandem zu vertrauen, und jetzt ließ sie einfach diesen Mann in ihr Leben stürmen. Sie brauchte ihn nicht. Sie wollte ihn nicht. Doch seine Nähe verwirrte sie. Jeder Jäger besitzt ein besonderes Energiefeld, das ihn umgibt. Seins war aber völlig anders. Seine Energie war absolut friedfertig, geradezu heiter. Seinen Duft einzuatmen gab ihr eine nie gekannte Stärke. Sie bewunderte, wie ruhig er sein Schicksal angenommen hatte. Im Gegensatz zu anderen Männern wurde er nicht von dem Bedürfnis getrieben, alles und jeden um sich herum zu kontrollieren. Er versprühte seinen ganz eigenen Charme, zog sie in seinen Bann, auch wenn das gar nicht seine Absicht war.

Ivory schluckte hart und versuchte, sich nur auf die tiefen Fleischwunden zu konzentrieren, die der Vampir gerissen hatte. Ein besonders langer Kratzer führte über seinen Bauch und verschwand im Bund seiner Hose. Ivory schloss die Augen und legte ihm eine Hand auf eine der schlimmsten Wunden, um zu erspüren, ob er von Parasiten befallen war. Obwohl sie bereits nach der ersten Wunde wusste, dass dem nicht so war, fuhr sie fort und untersuchte jede einzelne Verletzung.

Sie stand gerne so nah bei ihm. Seine Gelassenheit war schon an sich ein Aphrodisiakum. Sie hatte von Zen, einer fernöstlichen Philosophie, gehört, die sich über die ganze Welt verbreitet hatte, und für sie verkörperte dieser Mann diese Lebenseinstellung. Er ruhte völlig in sich. Sogar das einfache Vergnügen, das er beim Lernen empfand, war ohne Stolz.

Mit halbgeschlossenen Lidern beugte Ivory sich nach vorne und fuhr mit der Zunge über den langen Kratzer, um mit ihrem heilenden Speichel das Brennen zu lindern und die Wunde zu verschließen.

Razvan versteifte sich. »Was tust du da?«, fragte er heiser.

Ivory bemerkte sehr wohl, dass seine Atmung ins Stocken geriet. Mit einem befriedigenden Gefühl beobachtete sie, wie seine Gelassenheit bröckelte, und das freute sie ungemein. Wie von selbst glitten ihre Hände zur nächsten Wunde, gefolgt von ihrem Mund. Sie genoss es, dass seine klar umrissenen Muskeln unter ihrer Berührung zuckten, die Hitze seines Körpers und seinen Geruch, der an eine frische Frühlingsnacht erinnerte.

»Was tust du da?«, wiederholte er.

»Ich kümmere mich um deine Verletzungen«, sagte Ivory mit verräterisch heiserer Stimme.

Razvan ließ seinen Atem langsam entweichen. »Hör mir zu, Ivory«, raunte er, packte sie sachte, aber bestimmt an den Handgelenken und schob sie von sich. »Mein Körper hat mich ein ums andere Mal betrogen. Ich weiß nicht, wie oft Xavier mich missbraucht hat, um Spaß mit anderen Frauen zu haben und um sie zu schwängern, damit er sich vom Blut des Kindes nähren konnte.«

»Ich weiß nicht, was du mir damit sagen willst.« Ihre Blicke trafen sich, hielten sich fest.

»Ich will dich nur darauf hinweisen, dass es gefährlich ist, wenn wir uns zu nahe kommen. Du bist meine wahre Gefährtin, und jede Faser in mir schreit danach, dich für mich zu beanspruchen. Wenn das passiert, wären wir für immer aneinandergebunden. Aber da es für dich zu gefährlich wäre, kann ich das nicht tun. Zugegeben, du hast mich von Xavier befreit, aber es ist schon einmal passiert, dass der dunkle Magier einen schwachen Moment ausgenutzt und vier Splitter von sich selbst in meinen Körper implantiert hat, um mich für abscheuliche Verbrechen zu missbrauchen. Es gibt Kinder auf dieser Welt, die meinetwegen unsägliche Qualen erleiden mussten. Ich habe sie nie gesehen und würde sie wahrscheinlich gar nicht erkennen.«

»Doch, das würdest du«, versicherte Ivory ihm. »Da bin ich mir sicher.«

»Der Heiler und der Prinz haben mich nur zögerlich akzeptiert. Und das auch nur, weil ich mit dir unterwegs war. Glaub mir, du würdest das Leben einer Ausgestoßenen führen, wenn du an mich gebunden wärst.«

Ivory schüttelte ihren Kopf. »Ich rechne es dir hoch an, Razvan, dass du zuerst an das Wohl anderer denkst, aber in Wirklichkeit hast du die Sache nicht bis zum Ende durchdacht.« Was redete sie da nur? Ivory war entsetzt über sich selbst, dass sie mit ihm herumstritt, als ob sie wollte, dass er sie für sich einforderte. Wann hatte sich ihre weibliche Seite so gedreht, dass sie wollte, dass er sie wollte, selbst wenn sie seinen Besitzanspruch nie akzeptieren würde? Was war nur in sie gefahren? Vermutlich war sie einsamer, als sie es sich eingestehen wollte. Sie liebte ihr Leben. Schließlich hatte sie es sich ausgesucht. Ivory fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, um ihn zu schmecken.

»Tut mir leid. Ich weiß auch nicht, was in mich gefahren ist.« Sie wollte von ihm abrücken, doch er hielt sie an ihren Handgelenken fest und zog sie an sich.

»Tu das nicht. Ich würde niemals die einzige Person zurückweisen, die ich je begehren werde. Mag sein, dass du Xavier lange studiert hast, aber du ahnst noch nicht einmal ansatzweise, wie böse er tatsächlich ist. Sobald er wüsste, dass du mir alles bedeutest, dass du der Grund dafür bist, dass ich noch lebe, würde er die Suche nach mir einstellen und alle Hebel in Bewegung setzen, um dich aufzuspüren. Das kann und darf ich nicht zulassen. Du bist die einzige Person, für die ich meine Seele hergeben würde. Das darf er niemals erfahren.«

Als Ivory erneut versuchte, von ihm fortzukommen, zog er sie abermals an sich und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen.

»Ich würde alles für dich aufgeben, selbst meine Ehre. Das ist das Einzige, das in all den Jahren unangetastet geblieben ist. Für meine Ehre habe ich viel auf mich genommen.«

Ivory nickte verständnisvoll. »Bis du in mein Leben getreten bist, hatte ich keine Ahnung, was es mit der Anziehungskraft zwischen Seelengefährten auf sich hat.«

Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, schüttelte Razvan den Kopf. »Es ist mehr als nur Anziehungskraft - viel mehr. Ich habe deine Gedanken gelesen, habe dein Zuhause kennengelernt, deine Reliefs, die du in mühsamer Kleinarbeit in den Fels gemeißelt hast. Alles an dir zieht mich an. Jeder Augenblick, den ich in deiner Gesellschaft verbringen darf, verstärkt meine Gefühle. Wahrscheinlich fühlen wir uns in erster Linie körperlich voneinander angezogen, weil wir Gefährten sind, doch das Verlangen in meinem Herzen und meiner Seele ist nicht minder kraftvoll.«

Ivory hielt die Luft an. »Ich danke dir für deine Worte.« Sie würde sie für immer in ihrem Herzen bewahren. Sie waren völlig ehrlich gemeint - das hatte sie sofort gemerkt. »Wir sollten uns noch nähren, bevor wir in unser Versteck zurückkehren. Das heißt, vorher muss ich auf jeden Fall noch die Erinnerungen des Bauern und seiner Frau löschen, damit sie nicht aus Versehen von dem Vorfall erzählen und so Xaviers Aufmerksamkeit erregen.«

»Ich habe die Gedanken des Bauern gelesen.« Razvan führte Ivorys Hände an seine Lippen und küsste ihr die zarten Handgelenke. »Der Bauer hätte für dich gekämpft, obwohl er wusste, dass er sterben würde. Er ist ein guter Mann.«

»Ich mag seine Frau und bin froh, dass wir beide gefunden haben, ehe es zu spät war. Nur wenige Vampire erdreisten sich, die von den Jägern überwachten Gebiete zu betreten. Hier sind wir knapp außerhalb der Grenzen. Ich überprüfe diese Gegend häufig, vielleicht, weil die Vampire hier immer verschwinden. Bis Xavier sein Gebiet vor Kurzem drastisch erweitert hat, war diese Region ziemlich sicher.«

Ivory machte einen Schritt nach hinten, weg von ihm. Eigentlich hätte sie getroffen sein müssen von der Weise, wie Razvan auf ihre unverhohlenen Annäherungsversuche reagiert hatte. Doch stattdessen fühlte sie sich getröstet und … beschützt. Ein Gefühl, das sie schon lange nicht mehr empfunden hatte. Sie spürte, wie sie ihn anlächelte, und als sie sah, dass er das Lächeln erwiderte, breitete sich wohlige Wärme in ihr aus.

Als Ivory kurz innehielt und sich auf die unmittelbare Umgebung des Bauernhofs konzentrierte, um nach möglichen Gefahrenquellen zu suchen, stieß sie auf einen Fuchs, der Ausschau nach ausgerissenen Hühnchen hielt, sowie auf eine Mäusefamilie, die sich vor einer hungrigen Eule versteckt hatte. Um sicherzugehen, dass es sich tatsächlich um eine Eule handelte und nicht um etwas, das lediglich die Gestalt des Vogels angenommen hatte, verharrte Ivory länger als gewöhnlich bei dem Tier. Es handelte sich jedoch tatsächlich nur um eine Eule, die auf der Suche nach einer Mahlzeit war und die sich herzlich wenig darum scherte, was in der Welt der Menschen vor sich ging.

Ivory konnte Razvans leichte Berührung spüren, als er sich ihrer Führung anvertraute. Außer dem Mangel an Egoismus war seine große Zurückhaltung seine hervorstechendste Eigenschaft, sodass sie ihn fast nicht bemerkte. Allein aus diesem Grund würde er eine Hilfe für sie sein, wenn sie zusammen auf die Jagd gingen. Und wenn er wirklich der geborene Stratege war, wie er sagte, verbesserte das ihre Chancen, Xavier in die Knie zu zwingen.

Zum Schluss untersuchte Ivory noch die vorbeiziehenden Wolken, ob sie wirklich echt waren. Als sie vor den Stall treten wollte, legte Razvan ihr eine Hand auf die Schulter.

»Du hast nicht unterhalb der Erde gesucht. Das ist Xaviers Reich. Seine Spione benutzen meist unterirdische Gänge, die die Würmer auf sein Geheiß hin graben. Vor nicht allzu langer Zeit hat er meinen Körper dazu benutzt, weil er meine Schwester und den Prinzen umbringen wollte. Ein anderes Mal hat er versucht, Shea, die Schwägerin des Prinzen, und ihr ungeborenes Baby zu töten. Ich fürchte das Erdreich mehr als die Luft.«

»Ich kann es spüren, wenn Wurmgänge in der Nähe sind«, antwortete Ivory.

»Er ist dazu übergegangen, auch winzig kleine Spione loszuschicken. Vor nicht allzu langer Zeit hat er sich mit den Skorpionen und Insekten verbündet und benutzt Angehörige anderer Reiche wie zum Beispiel die Schattenkrieger, die er gegen ihren Willen aus dem Totenreich geholt hat, und viele andere dämonische Kreaturen.«

»Er hat noch nie Insekten zur Spionage eingesetzt.«

»Es sind keine normalen Insekten, sondern Mutationen, nach denen du Ausschau halten solltest.«

Ivory verarbeitete die Informationen erst einmal. »Das erklärt so einiges. Du weißt in der Tat eine Menge über ihn.«

»Ich war ja auch seit meinem vierzehnten Lebensjahr in seiner Gewalt und wurde Zeuge der meisten, wenn nicht aller Experimente, die er je durchgeführt hat.«

Ivory riss die Augen auf und ihr Herz machte einen Sprung. »Er hat dir gestattet, bei ihm zu bleiben, wenn er seine Zaubersprüche ersonnen und aufgeschrieben hat?«

Razvan nickte. »Meine Schwester war eine wahre Meisterin, wenn es um Zaubersprüche ging. Im Gegensatz zu mir. Als ihm das klar wurde, hat er sich nicht mehr darum geschert, ob ich anwesend war oder nicht.«

»Aber du hast ein gutes Gedächtnis.«

»Da ich mir jedes noch so kleine Detail merken kann, bin ich auch recht begabt, was die Planung von Kämpfen angeht.« Damit wollte er sich nicht rühmen, sondern lediglich eine Tatsache feststellen.

Ivorys Aufregung wuchs mit jeder Sekunde. »Nur, damit ich das auch ja richtig verstehe: Du warst dabei, wenn Xavier herumexperimentiert und seine Zaubersprüche getestet hat? An seinen Mutanten? Oder um die Schattenkrieger zu knechten?«

»Xavier gibt gerne an und braucht ständig Bewunderung. Er muss sich und anderen immer aufs Neue beweisen, dass er klüger ist als der Rest der Welt. Da er nur wenige Schüler hat, ist es ein Leichtes für mich, die Magier zu identifizieren, die gemeinsame Sache mit ihm machen. Die meisten haben zu große Angst vor ihm, um sich in seiner Nähe aufzuhalten. So etwas wie Loyalität und Respekt kennt der dunkle Magier gar nicht. Wenn er dringend Blut braucht oder einen Körper, an dem er seine Experimente vornehmen kann, schnappt er sich notfalls den nächstbesten Assistenten, auch wenn die Sache für diesen tödlich endet. Mich ständig um sich zu haben war sogar äußerst praktisch für ihn. Zum einen konnte er mein karpatianisches Blut trinken, zum anderen hatte er jemanden, vor dem er angeben konnte.«

Ein freudloses Lächeln lag auf seinen Lippen. »Jahrelang hatte ich keine Probleme, meine wahren Fähigkeiten vor ihm zu verbergen. Bis zu dem Tag, an dem er die völlige Kontrolle über mich übernahm. Ich habe bitter dafür bezahlt, dass ich versucht hatte, ihn zu täuschen, genau wie für den Versuch, meine Tochter und meine Schwester zu warnen. Aber die Erkenntnis, dass er nicht unbezwingbar ist, war es allemal wert.«

»Ich kann mir kaum vorstellen, was für ein Leben du geführt und wie du es geschafft hast, nicht verrückt zu werden.«

»Genauso wie du, zerhackt und als Futter für die Wölfe zurückgelassen. Du hast einen Weg gefunden, die Tiere dazu zu bringen, dir zu helfen. Schon deine Stimme ist ein erstaunliches Hilfsmittel, aber es ist dein Wille, der mich so fasziniert.«

»Einige würden sagen, ich sei zu aggressiv und eigensinnig.«

»Aber andere tun das nicht, wie du weißt.«

Wieder einmal kehrte das trügerische Flattern in der Magengrube zurück. Jetzt, wo er zugegeben hatte, dass er mehr für sie empfand, als sie vermutet hätte, ärgerten die Reaktionen ihrer weiblichen Seite sie nicht mehr so sehr wie vorher.

Ivory riss sich zusammen und konzentrierte sich auf das Erdreich und die kleinsten Insekten. Unterhalb des Schnees, im Bereich der Wurzeln und unter welken Blättern spürte sie Leben. Obwohl sie nicht das kleinste Anzeichen für die Anwesenheit von Bösem ausmachen konnte, blieb sie still und ließ Razvan die Zeit, die er benötigte, um ebenfalls alles zu untersuchen. Immerhin hatte er den Großteil seines Lebens bei Xavier verbracht, sodass er mit dessen Gewohnheiten und jedem geheimen Experiment vertraut war. Die Aussicht darauf, Seite an Seite mit Razvan zu arbeiten und sein Wissen mit ihm zu teilen, empfand Ivory von Minute zu Minute aufregender.

Von sich und ihren Fähigkeiten war Ivory eh überzeugt. Jahrelang hatte sie Xaviers Vorgehensweise studiert und wusste, dass sie zu jedem Zauberspruch einen Gegenspruch entwickeln konnte, sobald sie den genauen Wortlaut kannte. Wenn Razvan die Sprüche tatsächlich auswendig kannte, hätten sie eine echte Chance.

»Ich schätze, wir sind in Sicherheit«, sagte Razvan. »Obwohl es durchaus sein kann, dass der hungrige Fuchs ein Auge auf dich wirft, weil du zum Anbeißen bist.«

»Vergleichst du mich etwa mit einem Hühnchen?«

»Naja, dein Federkleid ist auf jeden Fall ein wenig zerzaust.«

Ivory, die schon lange nicht mehr gelacht hatte, konnte nicht mehr an sich halten. Sie liebte Razvans Humor. Vielleicht machte das Leben doch mehr Spaß, wenn man es zu zweit führte. Was auch immer es war, sie hoffte inständig, dass sie es behalten konnte, selbst wenn die Aussicht ein wenig beängstigend war, weil sie bislang nie viel gehabt hatte, das sie verlieren konnte.

Als die beiden gemeinsam den Stall verließen, ging Razvan zunächst hinter ihr, ehe er sich links neben sie schob. Ivory war sofort klar, dass er es den Wölfen überließ, ihr Rückendeckung zu geben, während er ihr an ihrer schwachen Seite Schutz bot. Obwohl sie ständig trainierte und im Kampf jede Waffe beidhändig führen konnte, war und blieb ihre linke Seite die schwächere, was aber niemand wusste. Er hatte ein gutes Auge dafür, einen Feind einzuschätzen.

Oder eine Partnerin.

Allmählich gewöhnten sie sich daran, miteinander in geistige Verbindung zu treten. Aus der Sicht des Kriegers ein wunderbares Hilfsmittel, aus der Sicht einer Frau eher nicht.

»Warum?«, erkundigte Razvan sich neugierig.

Ivory warf ihm einen verstohlenen Blick zu, musste aber erkennen, dass er wie eh und je die Ruhe in Person war. »Weil es nicht leicht für mich ist. Plötzlich steigen Gefühle in mir auf, mit denen ich nur schwer umgehen kann.« Sie wusste, dass es keinen Sinn hatte, ihm etwas vorzumachen.

Das gewinnende Lächeln, das sie daraufhin erntete, verstärkte nicht nur die Wärme in ihr, sondern gab ihr zudem das Gefühl, ein Teil von etwas anderem zu sein - etwas, das größer war als sie selbst. »Damit wären wir schon zu zweit.«

Als sie sich der Kate näherten, trat der Bauer vor die Tür. Ivory fiel auf, dass er sichtlich nervös war und dass seine Arme bluteten. Einen Moment später gesellte sich seine Frau zu ihm.

Um die beiden zu besänftigen, lächelte Ivory sie an. »Der Vampir ist von dieser Welt gegangen, und wir werden gleich sämtliche Spuren seiner Anwesenheit vernichten.«

»Ihr seid Jäger«, ergriff der Bauer das Wort, klang dabei aber weder einladend noch abweisend. »Schon seit geraumer Zeit kursieren Gerüchte, die Vampire würden sich vermehren. Es ist das erste Mal, dass wir mit einer solch teuflischen Gestalt zu tun hatten.« An seinen unruhigen Augen und seinen Fingern, die unentwegt gegen die Oberschenkel trommelten, ließ sich ablesen, wie unruhig der Mann war.

Seine Frau, die Ivory und Razvan kaum sehen konnten, weil sie sich hinter ihrem Ehemann versteckte, schien am ganzen Leib zu zittern. Ivorys Blick glitt zum Haus. Im Fenster hing ein Knoblauchstrang, in das Holz oberhalb der Tür war ein Kreuz geschnitzt.

Razvan schob sich an Ivory vorbei nach vorne und deutete eine Verbeugung an. Während sein Blick über das Ehepaar und die kleine Hütte glitt, wich seine stoische Ruhe plötzlicher Anspannung.

Hier stimmt etwas nicht. Ivory behielt ihren freundlichen Gesichtsausdruck bei, versetzte sich innerlich aber in Alarmbereitschaft.

Ich weiß nicht, was es ist, sagte Razvan. Aber irgendwas ist faul. Er hielt kurz inne.

Ivory tastete nach dem Verstand des Farmers und seiner Frau. Für gewöhnlich war es ein Kinderspiel, in das Bewusstsein der Menschen einzudringen, um ihrer Gedankenwelt einen schnellen Besuch abzustatten. Es kam nur selten vor, dass sie auf Wesen traf, die eine gedankliche Barriere besaßen. Was sie jedoch wunderte, war, dass sie weder in den Mann noch in die Frau blicken konnte. Es war, als stieße sie gegen eine blank polierte Scheibe.

Bei beiden?, fragte Razvan. Die Insekten. In der Nähe des Hauses kreucht und fleucht nichts. Nicht einmal eine Ameise. Sein Blick glitt zum Fenster. In der Hütte, Ivory.

Noch immer lächelnd, schickte Ivory ihren Geist in das Innere des windschiefen Häuschens, um nach den Kindern zu suchen. Ein Mädchen und ein Junge; beide völlig verängstigt. Woher mochte die Bedrohung rühren? Wieso hatten sie nicht schon früher etwas davon gemerkt? Nur ein Meistervampir könnte … Mit wild pochendem Herzen verdrängte sie den Gedanken und sah dem Bauern tief in die Augen. Wenn ihr Gefühl sie nicht trog, hielt sich ein Meistervampir in der Kate auf. Falls der Bauer mitbekam, dass sie davon wusste, würde auch der Vampir davon erfahren.

Nur ein Meistervampir ist dazu imstande, seine Anwesenheit komplett zu verbergen, erklärte sie Razvan. Vermutlich kontrolliert er sowohl das Ehepaar als auch seine Kinder, damit sie ihn nicht verraten. Nicht selten benutzen Meistervampire rangniedrigere Vampire als Köder.

Ivory wappnete sich innerlich gegen das Schlimmste. Es musste Sergij sein. Für gewöhnlich gab es in jeder Region nur einen Meistervampir, auch wenn es hin und wieder vorkam, dass sie untereinander Pakte schlossen. Aber das änderte nichts daran, dass ein hochrangiger Vampir keinen Meistervampir lange neben sich duldete, ohne ihn zu bekämpfen. Ivory würde also nichts anderes übrigbleiben, als sich Sergij ein weiteres Mal zu stellen. Ihre einzige Hoffnung war, dass er freiwillig das Weite suchen würde, sobald er merkte, dass ihm zwei Jäger gegenüberstanden.

In Vorbereitung auf den bevorstehenden Kampf griff Ivory nach der Armbrust. Es ist unglaublich, was wir heute alles für eine Mahlzeit auf uns nehmen müssen.

Mit zitternden Fingern griff der Bauer nach etwas, das sich hinter einem Pfosten der Veranda befand.

Der Vampir hat die Kontrolle über ihn übernommen. O köd belsõ - Nimm es, Dunkelheit. Ich möchte nur ungern einen unschuldigen Mann töten müssen.

Razvan lächelte den Bauern an, trat jedoch einen Schritt zurück und zwang Ivory dadurch, dasselbe zu tun. Bist du in der Lage, ihm die Kontrolle über die beiden zu entreißen?

Einem Meistervampir? Ivory zögerte. Ich weiß nicht so recht. Vermutlich nicht. Es kann sein, dass wir selbst zu zweit nichts gegen ihn ausrichten können. Um die Stimme eines Meistervampirs zu hören, brauchst du mehr als nur die Ohren, sonst bezaubert er dich. Leg einen Arm um mich. Bleib zu meiner Linken, aber lass Raum für den Mantel.

Razvan kam ihrer Bitte sofort nach, glitt mit dem Arm unter dem Mantel um ihre Taille. Dabei lächelte er das Pärchen freundlich an.

Ivory verneigte sich. »Ich hoffe, dass euch ein langes und fruchtbares Leben beschieden ist.«

Er wird erwarten, dass wir versuchen, ihre Erinnerungen auszulöschen. Während Ivory mit Razvan sprach, machte sie noch einen Schritt nach hinten, so als wollte sie gehen. Sobald ich Anstalten mache, damit zu beginnen, wird er meinen Geist angreifen. Wenn du dich mit mir verbindest, sind wir um einiges stärker und haben eine Chance, ihn zu vernichten, selbst wenn es uns das Leben kostet. Wenn du lieber nicht mitmachen möchtest, wäre jetzt der geeignete Zeitpunkt zu gehen.

Aber du willst für diese Fremden kämpfen, stellte Razvan fest.

Für Ivory noch ein Grund mehr, gegen Sergij vorzugehen: Sie würde nicht zulassen, dass er ihr noch mehr nahm, als er es ohnehin schon getan hatte. Ich muss kämpfen. Es war einfach so. Sie wusste nicht mehr, ob sie nur wegen der Ehre kämpfen würde, aber sie konnte diese Leute nicht einfach verlassen und Sergij erlauben, die Kinder zu töten und beide in Untote zu verwandeln. Ich muss es tun, du aber nicht.

Razvan warf ihr einen leicht entnervten Blick zu. Sag mir einfach, was ich tun soll.

Zum Dank schenkte sie ihm gedanklich ein flüchtiges wärmendes Lächeln. Verbinde deinen Geist mit meinem. Er wird hart und schnell zuschlagen und auf mich einhämmern. Vor allem, wenn es mir gelingt, das Ehepaar aus seiner Gewalt zu befreien. Du wirst ihn abwehren müssen.

Im selben Moment drehte Ivory sich zu dem Ehepaar um, hob die Hände zum Himmel und stimmte einen Gesang an.

Ich rufe die Luft, die Erde, das Feuer und das Wasser an,

ich bitte euch, gebt mir die Stimme der Kraft.

Schickt sie bis in die Tiefen dieser dunklen Seelen,

schickt meine Stimme herab, sodass das Dunkle sichtbar gemacht wird und sich ergibt.

Lasst das, was versteckt war, zum Vorschein kommen,

damit ich Unheiliges und Unreines auf ewig vertreiben kann.

Während Ivory sang, spürte Razvan die geballte Kraft, mit der der Vampir in ihren vereinten Verstand eindringen wollte. Fast wäre Razvan deswegen in die Knie gegangen. Der Himmel verdunkelte sich, und die Erde begann zu beben. Holzschindeln lösten sich vom Dach des kleinen Häuschens, flogen wie Geschosse umher. Die Erde brach auf und spie eine schwarze Flut von Skorpionen aus, ein krabbelnder Teppich tödlicher Insekten.

Seinem Instinkt folgend, schob Razvan Ivory von sich und warf sich in die Lüfte und flog auf die andere Seite des zerfallenden Daches. Mit einem lauten Donner entluden sich die rasch aufgezogenen Sturmwolken und ließen Gifttropfen herabregnen, die zischend und knisternd alles wegätzten, mit dem sie in Berührung kamen. Die umstehenden Bäume kreischten, Äste zitterten, und Tannennadeln verdorrten unter diesem tödlichen Angriff.

So schnell sie konnte, flüchtete Ivory vor den Insekten, lief in Richtung Veranda und klemmte sich dabei den Bauern und seine Frau unter die Arme. Der Mann ließ seine Heugabel fallen, als ihm klar wurde, dass der Vampir die Kontrolle über ihn gehabt hatte. Zumindest war es Ivory gelungen, die beiden aus dem Griff des Vampirs zu lösen, aber ihr war klar, dass mehr dazu gehörte, um seine Attacke abzuwehren, als nur ihre Kraft der seinen entgegenzustellen.

»Meine Kinder«, schluchzte die Bäuerin.

Ivory versuchte, ihre Haut möglichst zu schützen, als sie die beiden unter die Bäume brachte. Der Giftregen stürzte immer noch herab und brannte sich durch ihren Pelzmantel, sodass die Wölfe unruhig wurden und jaulten. Als auch die Bäuerin aufschrie, weil die Tropfen ihren Arm verätzten, schob Ivory die beiden tiefer ins Dickicht.

»Rührt euch nicht von der Stelle. Wir kümmern uns darum, dass euren Kindern nichts geschieht. Ich lasse euch zum Schutz meine Wölfe da.«

Um Razvan dabei zu helfen, die Kinder zu befreien, flog Ivory zurück durch den brennenden Regen, der sich durch ihre Haut bis auf die Knochen fraß.

Razvan schwebte durch den Kamin in den winzigen Raum. Ein Junge von vielleicht zehn Jahren lag auf dem Boden, den Mund blutverschmiert. Das kleine Mädchen, mit kreidebleicher Haut und Augen, die zu groß für ihr Gesicht waren, sah nicht älter aus als fünf. Der Vampir lachte, als er seine Zähne in dem zarten Hals versenkte.

Der Anblick machte Razvan krank, spülte er doch die grausamen Erinnerungen daran hoch, wie er selbst Kinder ausgesaugt hatte. Sein Magen revoltierte. Zugegeben, es mochte ihm an Kampferfahrung fehlen, aber er besaß mehr Willensstärke und Kraft, als die Untoten sich vorstellen konnten. Es war ihm schlichtweg egal, ob er bei dem Versuch, das Kind aus den Klauen des Vampirs zu befreien, starb oder nicht oder weitere Höllenqualen erleiden würde. Der Vampir dagegen wollte überleben.

Schnell wie eine Pistolenkugel raste Razvan quer durch die Stube auf den Vampir zu. Erst im letzten Augenblick nahm er seine menschliche Gestalt an und schlug mit aller Kraft gegen Sergijs knüppelharte Brust, während er zugleich das Mädchen aus den Armen des Vampirs zog und es in Richtung seines Bruders stieß. Leblos wie eine Puppe landete es auf dem Flickenteppich.

»Leg ihr die Hand auf die Wunde am Hals«, wies Razvan den Jungen an. »Du musst fest zudrücken.«

Razvan musterte das fratzenhafte Gesicht des Vampirs, seine straff gespannte Kopfhaut, die erbarmungslosen Augen und die spitzen, dank des frischen Kinderbluts wieder glänzenden Zähne. Sergij beugte den Kopf nach vorne und biss Razvan fest in die Schulter. Die Zähne fuhren durch die Muskeln, schnitten durch Sehnen und Knochen und zerrten an seinem Fleisch. Begierig trank der Vampir von dem karpatianischen Blut, während sich seine Klauen auf der Suche nach Razvans Herz tief in dessen Brust bohrten.

So als würde er nicht gerade von einem blutrünstigen Dämon bei lebendigem Leibe verschlungen, wandte Razvan sich ruhig dem Jungen zu. »Nimm deine Schwester und geh mit ihr nach draußen zu den Wölfen. Sie werden euch in das nächste Dorf bringen. Frag dort nach einem Mann namens Mikhail. Er wird deine Schwester heilen und euch beide beschützen. Lauft, aber seht euch nicht mehr um.«

Seiner Stimme war kein Zittern oder Schmerz anzuhören. Seine Hand tastete in Sergijs Brust nach dem schwarzen Herzen des Vampirs. Er spürte, wie sich die rasierklingenscharfen Eingeweide um seine Hand wickelten und ihm tief ins Fleisch schnitten, während das ätzende Blut sein Übriges tat. Doch er legte dieselbe Unbarmherzigkeit an den Tag wie sein Feind, der genauso wenig bereit war, einen Rückzieher zu machen.

»Mir ist es einerlei, ob ich sterbe, hän ku vie elidet - Dieb des Lebens. Was ist mir dir? Bist du bereit für das letzte Gericht?«

Statt zu antworten, riss Sergij ihm ein großes Stück aus dem Nacken. In diesem Moment stürmte Ivory mit angelegter Armbrust in den Raum. Der erste Pfeil bohrte sich in Sergijs Auge, der nächste, den sie im Laufen abfeuerte, traf seinen Hals. Der dritte drang durch den weit aufgerissenen Mund tief in seine Kehle. Sergij stieß einen so gellenden Schrei aus, dass die Fensterscheiben zu Bruch gingen. Er taumelte zurück, wobei er Razvan mit sich nahm, und einer seiner Arme verwandelte sich in den Schnabel eines hungrigen Raubvogels.

Ehe Razvan reagieren konnte, hatte der Schnabel seinen Arm am Ellbogengelenk abgetrennt. »Ich werde dich in Stücke hacken und dich an die Wölfe verfüttern. Und dann verschlinge ich diese Kinder«, zischte der Vampir.

Benommen taumelte Razvan nach hinten, Blut spritzte durch den Raum. Sergij griff nach Razvans leblosem Unterarm, zog ihn aus seiner Brust, ließ ihn auf den Boden fallen und trat ihn weg. Dann zerrte er den Pfeil aus seiner Kehle und schleuderte ihn mit aller Kraft in Razvans Richtung.

Razvan wich dem Geschoss aus, riss den gesunden Arm hoch und fing es im Flug ab. Dann warf er dem Vampir den Pfeil auf den Fuß, sodass dieser sich nicht mehr von der Stelle rühren konnte.

Wir müssen ihn beruhigen. Sonst wird er schon aus lauter Boshaftigkeit auf die Kinder losgehen.

»Bring dich in Sicherheit«, sagte Ivory.

»Zu spät«, knurrte Sergij.

Als Ivory zu einem Sprung ansetzte, wirbelte Sergij - trotz des Pfeils in seinem Fuß - einmal um die eigene Achse, mit einem langen Schwert in der Hand. Damit hieb er durch Razvans Schulter und Brustkorb. Als Razvan schwankend zu Boden ging, riss Sergij das Schwert erneut hoch und schlug nach Razvans Fuß. Doch Ivory fing sein Schwert ab. Klinge an Klinge spürte sie die Kraft durch ihren Arm und ihren Körper fließen, bis die Funken flogen und das Klirren der Schwerter in ihren Ohren gellte. Unnatürlich ruhig griff Razvan mit seiner gesunden Hand nach seinem Messer, so als würde er nur darauf warten, ihr zu helfen.

Sergij lachte hämisch. »Ich werde ihn in kleine Stücke hacken, genau wie sie es mit dir getan haben. Und dann werde ich ihn an deine eigenen Wölfe verfüttern. Vielleicht lasse ich dich leben, Schwesterherz, nur um zu sehen, wie du dir nach deinem verlorenen Geliebten die Augen ausweinst. Irgendwann musst du ja mal lernen, wer stark und wer schwach ist. Du stehst auf der falschen Seite. Komm zu mir. Lass ihn uns zusammen zerstückeln, dann verschone ich dich vielleicht.«

Ivory schlug das Herz bis zum Hals. Ihr Körper schmerzte beim Anblick ihres verstümmelten Seelengefährten. In seiner Brust klaffte ein Loch, sein Arm war abgetrennt worden, tiefe Schnitte zogen sich über Oberkörper, Schulter und ein Bein, und sein Blut floss in Strömen auf die Holzdielen.

Ivory wusste, dass ein Vampir zu den abscheulichsten aller Kreaturen zählte. Dieser hier glich in nichts mehr ihrem Bruder, obwohl er versuchte, diese Illusion aufrechtzuerhalten. Es gehörte zu seiner Taktik, über die Kinder herzufallen und Razvan vor ihren Augen zu verstümmeln, um ihre schlimmsten Erinnerungen wieder hervorzuholen und sie dadurch zu schwächen. Ivory hielt ihr Schwert noch fester und schob sich zwischen ihren Gefährten und den Vampir, der früher einmal ihr geliebter Bruder gewesen war.

»Töte mich ruhig. Aber dich nehme ich mit in den Tod.«

9

Der Vampir zerrte sich die restlichen Pfeile aus dem Körper und schleuderte sie verächtlich auf den Boden. »So soll es denn sein«, sagte Sergij und versuchte, ihr mit der Schwertspitze in den Bauch zu stechen.

Mit einem Sprung zur Seite wich Ivory dem Hieb aus, doch sie erkannte zu spät, dass der Vampir sie dadurch von ihrem Gefährten abgedrängt hatte. Noch bevor sie wieder zurückspringen konnte, fügte Sergij Razvan eine neue Wunde am Bein zu, die bis auf den Knochen ging. Als Ivory mit dem Schwert ausholte, um es auf den Schädel des Vampirs herabfahren zu lassen, löste er sich in Luft auf und materialisierte sich am anderen Ende des Raums.

Denk nicht an mich, sondern kämpfe so, wie du es immer tust.

Als Razvan mit ihr Verbindung aufnahm, schmerzte sie jeder qualvolle Schnitt wie damals, als die Vampire sie selbst in Stücke geschnitten hatten, so wie Sergij dies jetzt mit Razvan machte: methodisch, unbarmherzig, gnadenlos.

Versuche nicht, mich zu retten. Konzentriere dich einzig darauf, ihn zu töten.

Ich kann ihn nicht besiegen. Sergij war immer schon ein großer Krieger. Er war es, der mich die Kunst des Kämpfens gelehrt hat. Nicht umsonst ist er ein Meistervampir. Selbst unsere stärksten Jäger könnten ihn nur mit Mühe allein besiegen.

Wer wäre besser dazu geeignet, ihn zu bekämpfen, als du? Du weißt doch am ehesten, was er als Nächsten tun wird. Außerdem hast du dich im Laufe der Jahrhunderte weiterentwickelt. Sergij hingegen erwartet, gegen die junge Frau von damals zu kämpfen und nicht mit der bewährten Kämpferin, zu der du geworden bist. Er ist darauf aus, deine Gefühle zu manipulieren und dich dadurch zu schwächen. Lass dich von einem wie ihm nicht austricksen. Du bist eine hervorragende Kämpferin, und eher als jeder andere kannst du ihn besiegen.

Um sie herum begann das Haus zu beben, die Wände bröckelten, und Trümmer regneten auf den Vampir herab. Ivory wusste, dass Razvan, der sich wegen der vielen schweren Wunden nicht von der Stelle rühren konnte, ihr Zeit verschaffte, um sich zu sammeln. Anstatt die ihm verbliebene Energie dafür zu nutzen, sich in den Boden einzugraben, benutzte er seine Kraft, um ihr zu helfen.

Ivory atmete tief durch. Razvan mochte unerfahren sein, doch er besaß das Herz und den Geist eines Kriegers. Nie zuvor hatte sie einen anderen Kämpfer so mutig, so gelassen erlebt. Erneut atmete sie tief durch und ließ es zu, dass sich der Mantel seiner Gelassenheit um sie legte. Razvan hatte recht. Sie durfte nicht zulassen, dass ihre Gefühle sie dabei behinderten, ihre Aufgabe zu erfüllen. In erster Linie war sie eine Kämpferin, erst in zweiter eine Frau.

Ivory zwang sich dazu, Sergij anzusehen - und nur den Vampir wahrzunehmen. Wenn sie ihn dazu bringen könnte, sich auf sie zu konzentrieren und ihn dadurch von Razvan abzulenken, schaffte sie es vielleicht, ihren Gefährten am Leben zu erhalten und den Vampir zu töten. Doch welche Waffe könnte sie gegen den Meistervampir einsetzen? Eitelkeit war eine der Eigenschaften, die nicht nur allen Untoten eigen war, sondern vor allem ihrem Bruder.

Kaum merkbar veränderte Ivory ihr äußeres Erscheinungsbild, ließ ihre Züge weicher, jünger und mädchenhafter werden - wie damals, vor Jahrhunderten, in den guten alten Tagen, als ihre Brüder sie mehr geliebt hatten als sich selbst.

Wie zum Gruß hob Sergij das Schwert vor sein Gesicht, sodass sie sehen konnte, wie Razvans Blut an der Klinge entlang bis zum Griff herabfloss. Die rubinroten Tropfen bedeckten die Hand des Vampirs, und er leckte sie genüsslich auf, während er ihren Blick gefangen hielt.

Trotz des flauen Gefühls, das sich in Ivorys Magengrube ausbreitete, neigte sie den Kopf zur Seite und stieß ein glockenhelles Lachen aus, als wäre sie ein junges, albernes Mädchen. »Du bist alt geworden, Sergij. Eigentlich hatte ich gedacht, dass du mit all deiner Intelligenz und Erfahrung das Zeug zum Meistervampir hättest und so machtvoll wärst, dass sich unsere stärksten Jäger miteinander verbünden müssten, um dich überwinden zu können. Und nun stehst du da und hast große Mühe, deine kleine Schwester, eine Frau, zu besiegen.«

Sergijs Augen glommen auf. In ihren Tiefen konnte Ivory sogar winzige Flammen lodern sehen. Sie hatte recht behalten mit ihrer Einschätzung, dass der einzige Weg, ihn aus der Ruhe zu bringen, über seinen übersteigerten Stolz führte. Mit seinem Schwert hieb Sergij nach ihrem Nacken, durchschnitt die Luft mit so viel Kraft, dass sein eigener Schwung ihn von ihr wegtrug, als sie sich duckte und ihm ihr eigenes Schwert in die Seite rammte. In einer Mischung aus Wut und Schmerz schrie er auf.

Der Boden unter ihren Füßen splitterte, sodass sie fast einbrach. Doch dank der vielen Übungsstunden mit ihren Brüdern schaffte sie es, den zerfallenden Holzdielen zu entkommen. Sie konnte die gehaltvolle Erde durch die entstehenden Löcher im Boden riechen.

»Mein Lieber, du bist recht langsam geworden. Du bist nicht mehr als ein vertrockneter Schatten deines früheren Selbsts. Damals hätte schon ein schiefer Blick von dir genügt, um mich zu vernichten. Doch jetzt handelst du wie der kümmerliche Feigling, der du bist, so wie ein tattriger alter Mann, der mit zittrigen Fingern Schach spielen will, dem aber entfallen ist, wie man die Figuren zieht.«

Könntest du das restliche Dach über ihm zum Einsturz bringen?, fragte sie Razvan, obwohl sie es hasste, ihn in seinem geschwächten Zustand um Hilfe zu bitten. Aber sie brauchte dringend eine Ablenkung.

Natürlich, kam die prompte Antwort. Allmählich kannte Ivory Razvan und seinen eisernen Willen. Solange er noch einen Funken Kraft besaß, würde er alles tun, was in seiner Macht stand, um ihr zur Seite zu stehen.

Das Dach stürzte mit einem ohrenbetäubenden Krachen ein. Erneut fielen Holzschindeln und Dreck auf Sergij herab. Der Effekt war zwar nicht so gut wie beim ersten Mal, aber sie bekam die wertvollen Sekunden, die sie benötigte. Sie warf ihr Schwert neben Razvans Hand und griff nach einer kleinen selbstgefertigten Laserwaffe, die ihre Kraft aus einem selbstgeschliffenen Diamanten bezog.

Um nicht vom Dreck und den Schindeln getroffen zu werden, hatte Sergij sich aufgelöst und nahm jetzt dicht hinter Ivory wieder Gestalt an. Als er jedoch sah, wie drei gezackte Bretter mit halsbrecherischer Geschwindigkeit auf ihn zurasten, musste er erneut das Weite suchen. Jedes Mal, wenn er an Razvan vorbeikam, fügte seine Klinge diesem eine neue Wunde zu. Diesmal passte Ivory ihn aber ab und verletzte ihn mit einem Energiestrahl. Mit der Lichtklinge schlug sie eine v-förmige Wunde in seinen Kopf.

Schwarzes Blut spritzte gegen die einstürzenden Wände, und der schwere süßliche Geruch nach Verwesung hing in der Luft.

»Das V steht für Verräter. Trag es mit Würde, denn man kann es nicht abwischen«, sagte Ivory und blickte nach unten, weil sie spürte, wie etwas unter ihre Füße krabbelte. Sie rannte auf Sergij zu und schoss ihm dabei mit der Armbrust direkt über seinem verdorbenen Herzen eine Reihe von Pfeilen in die Brust, sodass er nicht noch einmal die Gestalt wechseln konnte.

Mit einem Knurren stürzte Sergij sich auf Ivory, riss sich einen der Pfeile heraus und rammte ihn ihr direkt oberhalb des Herzens in die Brust, während sie ihre Faust durch seine Rippen schlug. Sofort wickelten sich seine messerscharfen Eingeweide um ihre Hand und fügten ihr tiefe Schnittwunden zu, damit das giftige Vampirblut in sie eindringen konnte.

Nase an Nase standen sich beide gegenüber. Aus schwarzen Höhlen, die früher einmal seine Augen gewesen waren, starrte Sergij Ivory mitleidslos an. Er zog den Pfeil aus ihrem Körper, nur um ihn gleich darauf erneut in ihr zu versenken. »Spürst du das, Schwesterherz?«, raunte er. »Geliebte Schwester, ich werde dich auf unsere Seite ziehen. Bald schon werden wir die Welt beherrschen, und dann wirst du zu uns gehören. Ich tue das nur für dich!«

Die Stimme, die an Ivorys Ohren drang, ähnelte der des Bruders, den sie verloren hatte, aber das Gesicht war eine Fratze des Bösen, seine Augen glühende Kohlen, die rubinrot glommen. Als sein stinkender Atem ihr Gesicht streifte, versengte er ihr Haut, Augenbrauen und Wimpern. Trotzdem suchte Ivory unbeirrt weiter nach dem schwarzen Herz in Sergijs Brust. Sie versuchte, ihre Finger weiter vorzuschieben, doch die erlittenen Schnitte waren so tief, dass sie Gefahr lief, ihre Hand zu verlieren. Sie biss die Zähne zusammen und verstärkte den Druck, um durch die starken Muskeln zum Herz vorzudringen.

Sergij versuchte, seine Faust tief in ihrer Brust zu versenken, um den Pfeil direkt in ihr Herz zu rammen. Einen Moment lang brannten sich die in Weihwasser getauchten Kreuze bis auf die Knochen seiner Hand ein. Wütend heulte er auf, und Speichel rann ihm aus dem Mund. Den Schmerz ertragend, warf er seinen Kopf zurück und versuchte, an dieser geweihten Verteidigungslinie vorbeizukommen.

Plötzlich fuhr ein glühender Blitz vom Himmel herab und traf den Vampir in den Rücken, der daraufhin nach vorne gegen Ivory fiel. Dadurch gelang es ihr fast, das verdorrte Organ zu umfassen. Mit neuem Mut versenkte sie ihre Hand noch tiefer in Sergijs Brust und ignorierte dabei die messerscharfen Bänder um ihren Arm.

Als Sergij erneut brüllte, brachte er damit den Rest des Hauses zum Einsturz. Wie Speere flog das berstende Holz aus allen Richtungen auf Ivory und Razvan zu. Mit letzter Kraft und gerade noch rechtzeitig errichtete Razvan eine Barriere, die Ivorys Kopf und Rücken schützte. Doch ein halbes Dutzend Geschosse durchbohrten seinen Körper und nagelten ihn auf den Boden.

Im nächsten Moment trat Sergij Ivory die Beine weg, sodass sie mit voller Wucht aufschlug und in die Blutlachen auf dem Boden rutschte. Sergij taumelte zurück, sein Gesicht eine hasserfüllte Maske. Ehe er das Loch in Ivorys Brust vertiefen konnte, sprang sie auf, wie sie es von ihrem Bruder gelernt hatte.

Sie lächelte ihn an und suchte den Augenkontakt zu dem Vampir - so wie er es getan hatte, als er Razvans Blut abgeleckt hatte. Sie wusste, dass dort, wo er mit seiner Hand nach ihrem Herzen gegriffen hatte, ein hässliches Loch klaffte. Ohne dem stetigen Blutstrom Beachtung zu schenken, rang sie sich ein spöttisches Lächeln ab und trat einen Schritt nach vorne, sank auf die Knie, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, und steckte ihre Hand bis zum Gelenk in die heilende Erde. Sie kannte den Boden sehr gut und wusste um seine heilenden Bestandteile. Immerhin hatte sie die Hälfte ihres Lebens neben all den Mineralien und Elementen in der Erde gelegen.

Emä Maye, én lańad, omasak Teteh. Jälleen jamaak - Mutter Erde, deine Tochter steht vor dir, schwer verletzt.

Maye mayed - Erde zu Erde.

Sív síved - Herz zu Herz.

Me juttaak elidaban és kalmaban - Wir sind miteinander verbunden, im Leben und im Tod.

Pusmasz ainam, juttad lihad - Heile diesen Körper, schließe die Wunden.

Te magköszunam, sívam sívadet - Ich danke dir, von Herz zu Herz.

Ihre Stimme passte sich dem Herzschlag der Erde an, wurde lauter und wieder leiser.

Drehe diese Wurzel, verbiege und breche sie,

bis sie mir gut in der Hand liegt. Schleife die Kanten, schärfe sie,

damit ich das, was alt und dunkel ist, durchbohren kann.

Ich brauche dich, erfülle meine Bitte,

mit deiner Hilfe kann ich das Böse aufhalten.

Genau wie Ivory es sich gedacht hatte, kam Sergij zu ihr, im Glauben, sie sei von ihren Wunden völlig in Anspruch genommen und würde kaum hörbar mit sich selbst sprechen. Als er sich zu ihr herabbeugte, riss sie ihre Hand aus der Erde, fast geheilt und die Spuren der tiefen Wunden kaum noch sichtbar. In ihrer Hand hielt sie eine zu einem scharfen Eispickel geformte Wurzel. Mit einer weichen, flüssigen Bewegung stieß sie sie nach oben, genau in sein linkes Auge.

Sergijs Faust traf sie am Hals und stieß sie zurück, als er von ihr wegwirbelte. Im Landen trat er gegen Razvans Kopf. Doch Ivorys Gefährte schwang ihr Schwert gegen die Wade des Vampirs. Obwohl Sergij schnell beiseitesprang, erwischte Razvan ihn an der Achillessehne. Um weiteren Schlägen auszuweichen, warf sich der Vampir in die Luft.

Ivory nahm eine Angriffsposition ein, ihre Waffe immer noch leuchtend, und schrieb damit einen weiteren Buchstaben in Sergijs Stirn: ein R für Razvan.

»Wenn wir hier fertig sind, wird für jeden unserer Brüder sichtbar sein, dass du ein elender Verräter bist und wie gut sie mich unterwiesen haben. Sie werden sich darüber amüsieren, dass du es nicht einmal mit einer Frau - und dazu noch deiner kleinen Schwester - aufnehmen konntest«, zog sie ihn auf.

Vampire waren eingebildete Kreaturen, insbesondere die Meistervampire. Ihre Brüder waren schon immer sehr stolz gewesen. Sie glaubten, dass sie die Karpatianer viel besser regieren und den Prinzen besser beschützen könnten als die Daratrazanoffs. Sergij war klar, wenn seine Niederlage und seine Verletzungen erst einmal seinen Brüdern zu Ohren gekommen waren, würde er in der gesamten Welt der Vampire ausgelacht werden.

So als wüsste Razvan das, stieß er ein tiefes, kehliges Lachen aus, das vom Himmel und den umliegenden Bergen zurückgeworfen wurde.

Sergij, dem Blut und Speichel aus dem Mund liefen, stieß ein wütendes Kreischen aus. »Du bist so gut wie tot, Schwächling. Glaubst du, ich weiß nicht, dass du wie ein Hund hinter Xavier hergekrochen bist, um seinen Abfall wegzuräumen? Du bist weniger wert als ein Wurm. Wenn einer einen grausamen Tod verdient hat, dann bist du es. Du bist ein jämmerlicher Waschlappen. Und sie wird einen scheußlichen Tod sterben, bevor sie dich im nächsten Leben wiedertrifft.«

Als Ivory antwortete, legte sie all ihre Verachtung in ihre Stimme. »Ich werde ein glückliches Leben an der Seite meines Gefährten führen, während du heulend und zeternd durch das Fegefeuer watest und wie ein Kind nach Blut schreist. Du bist ein Nichts, ein Untoter. Ein gefundenes Fressen für unsere Brüder, die dich wegen deiner Schwäche auslachen und mit dem Finger auf dich zeigen werden.«

Wütend klatschte Sergij in die Hände. Seine Stimme, die von weither zu kommen schien, rollte wie Donner, umhüllte sie, wurde vom Himmel zurückgeworfen und brach unter ihren Füßen hervor.

Lass ihre elende Stimme verstummen,

reiß hinfort die Worte, die ihre Lippen formen.

Ivory spürte sofort, wie sich ihre Kehle zusammenzog. Als sie den Mund öffnete, kam kein Ton heraus.

Er hat einen Zauberspruch benutzt, den Xavier bei seinen Untergebenen angewandt hat, wenn sie ihn mit ihrer Fragerei genervt haben. Er benutzt sogar Xaviers Stimme, erklärte Razvan ihr. Eine durchaus effektive Methode, seine Zöglinge zum Gehorsam zu zwingen, glaubten diese doch, dass er mächtig genug war, sie bis in die Ewigkeit ihrer Stimme zu berauben.

Ivory riss die Hände gen Himmel und klatschte schnell zweimal hintereinander.

Töne, kommt hervor, Gedanken, stürmt herbei.

Luft in die Lunge, für meiner Stimme Schrei.

Sofort konnte sie wieder freier atmen, ließ den angestauten Atem laut zischend entweichen und belegte Sergij mit einem Gegenfluch. Sie wusste, dass die Wirkung nur von kurzer Dauer sein würde.

Ich rufe die Kräfte tief in der Erde,

Lasst seine Stimme verstummen,

Reißt hinfort, was Schaden anrichten kann.

Wischt weg seinen Mund, auf dass ich ihn nicht mehr sehen muss.

Als Sergij versuchte, den Mund zu öffnen, war dieser unter einem dicken Wulst verschwunden, sodass er nicht mehr sprechen konnte. Panisch riss er die Augen auf und schleuderte ihr wütende Blicke entgegen. Die Pfeile in seiner Brust fielen zu Boden, weil sich das säurehaltige Blut inzwischen durch sie hindurchgefressen hatte. Er hob seine Hände und schoss mit seinen Fingern Blitze auf Ivory ab.

Ivory wich seitlich aus und schoss weitere Pfeile auf ihn ab, die wieder in einer Linie oberhalb seines Herzens auftrafen. Die Härchen auf ihrem Körper richteten sich auf, als die Elektrizität knisterte und umhersprang. Als Sergij die Blitze wie eine Peitsche durch die Luft knallen ließ, trafen sie jedoch auf eine undurchsichtige Barriere und wurden augenblicklich zurückgeschleudert.

Ivory versuchte erneut, sein Herz herauszureißen, doch Sergij drehte sich blitzschnell zur Seite, packte sie am Handgelenk und stieß sie kraftvoll von sich. Als sie zusammen zu Boden gingen, riss Razvan sich einen Holzsplitter aus dem Bein und schleuderte ihn mit seiner verbliebenen Hand auf den Untoten. Der Schwung spießte ihn noch fester auf den Holzspeer. Nur um Haaresbreite verfehlte der lange Splitter Sergijs Herz und fuhr ihm in die Gedärme. Sergij, der sich das Holzstück einfach herausriss, schleuderte dieses mit aller Kraft zu Razvan zurück, der es gekonnt mit der Handkante ablenkte und sich mit einem schwachen Schlag seines Schwertes rächte.

»Du wirst in die Annalen der Vampirwelt als der Vampir ohne Stimme eingehen und bis in alle Ewigkeiten verlacht werden, weil du von einem Weib und ihrem jämmerlichen Waschlappen besiegt worden bist. Mögest du noch lange leben.«

Sergij riss die Augen auf, seine Nasenflügel bebten, schwarzes Blut sickerte aus seinen Wunden, und ihm war anzusehen, dass er kurz davor stand, vor Wut zu explodieren. Er breitete seine Arme aus und ließ Energie aufwallen, die die kümmerlichen Reste der Wände hinwegfegte. Aus den dräuenden Wolken über ihren Köpfen brach ein dicker, tödlicher Eisspeer.

Nachdem Sergij sich des letzten Pfeils entledigt hatte, verwandelte er sich in Dunst und strömte davon. Wo sein Blut herabtropfte, brannte es sich durch das Holz und den Boden des Bauernhauses.

Ivory warf sich gleich hinter ihm in die Luft. Über ihnen türmten sich Sturmwolken zusammen, Blitze entluden sich, und der vorher klare Himmel war in ein zwielichtiges Grau getaucht. Die Wolken kochten nahezu. Der Eisspeer flog mit blitzender Spitze durch den Himmel.

Als sich von jetzt auf gleich die Fährte verlor, wusste Ivory, dass Sergij seine Wunden verschlossen hatte. Einen Augenblick lang spielte sie mit dem Gedanken, dem davonziehenden Eisspeer hinterherzujagen. Zwar war der Vampir angeschlagen, aber nicht in so schlechtem Zustand, dass sie ohne Razvans Hilfe eine Chance gegen ihn hätte. Auch würde jeden Augenblick die Wirkung des Fluchs nachlassen, sodass er seine Fangzähne wieder einsetzen konnte und vor Rachedurst brennen würde. In der Zwischenzeit könnte sie Razvan verlieren, wenn sie das nicht schon hatte.

»Entscheide, wer leben darf und wer sterben soll!«, brauste Sergijs Stimme durch den Himmel.

Als die Schallwellen Ivory mit voller Wucht trafen, geriet sie ins Taumeln. Zorn durchflutete sie, erfüllte den Himmel und presste ihren Brustkorb zusammen. Offensichtlich hatte die Wirkung des Gegenzaubers schneller nachgelassen, als sie gedacht hatte.

»Los doch, kleine Schwester, jag mir nach. Dann hast du eine gute Chance, die kümmerlichen Sterblichen und ihre Brut zu retten. Wenn nicht, werde ich sie töten und deinen heißgeliebten Wölfen zum Fraß vorwerfen. Wenn du mir jedoch folgst, wird dein jämmerlicher Waschlappen sterben, wenn er das nicht schon getan hat. Es ist deine Entscheidung. Und du wirst mit deiner Wahl leben müssen.«

Sofort nahm Ivory Kontakt zu ihrem Rudel auf, das, so schnell es ging, die beiden Kinder und die Erwachsenen auf ihren Rücken zu Mikhails Heim tief in den Bergen brachte. Ivory wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis der Gebirgspass wegen des aufziehenden Sturms nicht mehr passierbar sein würde. Wenn sie gezwungen waren, einen längeren Umweg durch die Berge zu gehen, wären sie leichte Beute für Sergij.

Der Vampir ist hinter euch her. Nehmt Kontakt zum Prinzen auf. Und zu den Jägern. Ich kann euch nicht helfen, ihr seid auf euch alleine gestellt, warnte sie ihre Wölfe. Es brach ihr fast das Herz, dass sie nicht mehr tun konnte. Aber sie konnte unmöglich zulassen, dass Razvan ihr unter den Händen wegstarb.

Etwas rührte an ihr Bewusstsein. Schwach und flackernd. Rette die Kinder.

Ivory wollte darüber nicht diskutieren. Sie würde Razvan nicht sterben lassen. Sie drehte um, umkreiste den Bauernhof, um nach einer verborgenen Gefahr zu suchen, und landete in den Trümmern der Bauernkate. Blut, Fleisch und Knochen, wohin das Auge reichte; die Wände lagen zersplittert im Schlamm. Und mittendrin, in einer riesigen Blutlache, fand sie Razvan. Sein Arm lag in einiger Entfernung von ihm.

Sie legte das abgetrennte Körperteil neben seinen Körper. Fünf der Speere steckten noch in seinem Körper, gleich neben einer großen Wunde, in der der sechste gesteckt hatte. Seine Seiten zitterten, als er nach Luft rang. Seine Augen waren geschlossen und alle Wunden versiegelt. Bei den Unmengen von Blut hatte sie zunächst gedacht, dass es zu spät war, noch etwas zu heilen.

Ich muss wissen, dass du lebst. Aus weiter Ferne drang seine Stimme in ihre Gedanken. Kümmere dich schnell um deine Wunden, damit ich in Frieden gehen kann.

»Du darfst nicht gehen, hast du mich verstanden? Ich werde das nicht zulassen. Das ist mein voller Ernst, Razvan. Du musst leben.« Ivory beugte sich über Razvan, damit ihr Atem seine kühle Haut wärmte. »Ich brauche dich. Hörst du, was ich sage? Ich brauche dich. Du musst für mich weiterleben.«

Zieh die Speere heraus.

»Ich weiß, dass sie höllisch schmerzen, Razvan, aber du würdest verbluten, wenn ich das täte. Gib mir noch eine Minute.«

Ich bin schon so gut wie tot.

»Das darfst du nicht denken.« Ivory sank neben ihm in die Knie und zog vorsichtig seinen Kopf auf ihren Schoß, ehe sie sich abermals zu ihm hinunterbeugte. »Hör mir gut zu. Du darfst nicht aus diesem Leben scheiden. Wir haben noch nicht das getan, von dem wir wissen, dass wir es erreichen können.«

Du verlangst das Unmögliche von mir.

Um es ihm leichter zu machen, wechselte Ivory zur gedanklichen Kommunikation über. Ich weiß, wie schwierig das ist. Ich weiß, was ich von dir, meinem wahren Gefährten, verlange. Wenn du gehst, dann nur zusammen mit mir. Sprich die bindenden Worte. Jetzt! Dadurch werde ich die Kraft bekommen, die ich brauche, um dich zu retten.

Ohne dass Razvan die Augen öffnete, legte er seine blutverschmierte Hand in die ihre. Du willst wirklich, dass ich mich quäle, um weiterzuleben?

Wir können Xavier besiegen. Wir müssen ihn besiegen. Sprich die bindenden Worte. Jetzt bestimme ich, aber in Zukunft werde ich dir folgen. Binde uns aneinander, bevor du von mir fortgehst.

Ivory unterdrückte die aufsteigenden Tränen und den ungeheuren Druck auf ihrer Brust. Die Wunden, die ihr eigener Körper erlitten hatte, und die damit verbundenen Schmerzen, rückten in den Hintergrund, wenn sie darüber nachdachte, was er gerade durchmachen musste. Er musste sie einfach so sehr mögen, um weiterleben zu wollen. Musste Xavier unbedingt zerstören wollen. Sein starker Wille kam dem ihren gleich. Nach langen Jahren der Einsamkeit hießen Krieger oft den Tod willkommen. Sie würden so lange wie möglich hier ausruhen, doch sie würde ihn nicht kampflos aufgeben.

Razvan berührte Ivorys Gedanken, als wäre er auf der Suche nach etwas Bestimmtem. Was immer das war, als er es fand, half es ihm, eine Entscheidung zu treffen. In meinem Leben habe ich nie jemanden getroffen, mit dem ich lieber zusammen wäre. Wenn du mich akzeptierst …

Ja, das tue ich, sagte Ivory, in dem Wissen, dass ihnen die Zeit davonlief. Er verlor zu viel Blut. Durch die vielen Verletzungen, die Sergij ihm bei dem Kampf zugefügt hatte, sah er aus wie eine Patchwork-Imitation ihrer selbst. Zwar hatte er die Wunden verschlossen, aber der Blutverlust war viel zu hoch.

Du bist dir ganz sicher, dass du dein Leben mit meinem verbinden willst? Mit allen Konsequenzen?

Ivory musste nicht lange nachdenken. Ja, bin ich.

So soll es denn sein. Seine Stimme gewann mit jeder Silbe an Stärke. Du bist meine wahre Gefährtin. Hiermit erhebe ich Anspruch auf dich. Ich gehöre zu dir. Ich gebe mein Leben für dich. Ich schenke dir meinen Schutz und meine Treue, mein Herz, meine Seele und meinen Körper. Ich nehme alles, was dein ist, in meine Obhut. Dein Leben, dein Glück und dein Wohlergehen werden für mich immer an erster Stelle stehen. Du bist an mich gebunden und für immer in meiner Obhut. Razvan schlug die Augen auf und sah Ivory mit festem Blick an. Te avio päläfertiilam.

Ivory spürte, wie sich ein Band aus unzähligen Fäden zwischen ihnen spannte. So, als würden zwei Hälften derselben Seele zusammenfinden und unwiderruflich miteinander verschmelzen. Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Stirn und flüsterte mit sanfter Stimme: »Mit meinem Herzen und meiner Seele nehme ich dein Angebot an. Ich nehme deine Seele an. Ich nehme deinen Leib an. Ich nehme dein Herz an. Du bist eins mit mir. Ich nehme dich in meine Obhut, binde dich bis in alle Ewigkeit an meine Stärke, meinen Willen und unsere Entscheidung. Te avio päläfertiilam - du bist mein wahrer Gefährte, und ich verbiete dir, aus dieser Welt zu scheiden. Verschmelze deine Seele mit meiner.«

Razvan schloss seine Augen mit den unglaublich langen Wimpern. Ein kleines zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen. Ich habe mich dir gegeben, Gefährtin meines Lebens. Tu, was du tun musst.

Damals, als Xavier und Draven Ivory zu einem grausamen Tod verurteilt hatten, waren es nicht nur das karpatianische Blut und ihr Körper, die sich in der Erde selbst heilen konnten, die sie vor dem Tode retteten. Es war vielmehr eine Kombination daraus, ihrem eisernen Willen und dem, was Xavier ihr beigebracht hatte. Der Magier hätte sich die Haare gerauft, wenn er gewusst hätte, dass sie viele seiner Zaubersprüche auswendig gelernt und für sich umgearbeitet hatte. In jeden Spruch wob sie den Glauben an eine höhere Macht ein, sodass er sich ins Positive umkehrte.

Was jetzt kommt, wird genauso schmerzhaft oder noch schlimmer sein als das, was Xavier dir je angetan hat. Löse dich von deiner Seele und deinem Verstand und lasse sie in meiner Obhut.

Ivory unterdrückte ein Schluchzen und versuchte, ihn zu warnen. Aus eigener Erfahrung wusste sie, was auf ihn zukommen würde.

Als sie spürte, wie ein warmes Gefühl flackernd durch ihr Bewusstsein strömte, konnte sie ihre Tränen nicht mehr zurückhalten. Seine Lebenskraft war nur noch ein schwaches Licht, das sie jetzt in ihren Händen hielt. Sie begann ihre Arbeit damit, seinen Körper von den Parasiten zu befreien, bevor sie die Wunden mit ihrer Zunge verschloss. Die ganze Zeit wechselte sie zwischen einem karpatianischen Heilgesang und dem Heilzauber, mit dem sie Mutter Natur bei ihrer eigenen Heilung um Hilfe gebeten hatte:

Ich rufe die Kraft der Erde an, sie, die uns allen das Leben gibt. Höre mich an, Mutter.

Ich bitte dich um einen klaren Blick - die Fähigkeit, auch das Verborgene zu erkennen.

Führe mich, Mutter. Nimm meine Hände und mache sie zu deinen.

Benutze sie, um zu heilen, was gebrochen und aufgerissen ist.

Führe mich, Mutter. Spende einer gepeinigten Seele Ruhe und Heilung.

Umarme ihn, Mutter. Heile seine Wunden. Begleite ihn, Mutter.

Ich rufe all die höheren Mächte an. Benutzt mich als Gefäß, schaut durch meine Augen.

Blickt in meine Seele. Macht mich zu eurem Werkzeug. Wacht über uns. Nehmt uns in eure Obhut.

Nährt uns, als wären wir Kinder. Leitet uns mit eurem Wissen, sodass wir uns wieder erheben und den Kampf erneut aufnehmen können.

Ivorys klare Stimme hob und senkte sich, während sie die Mächte anrief, die ihr Jahrhunderte zuvor ebenfalls geholfen hatten. Selbstvergessen wog sie sich im Takt der uralten Melodie, ohne an ihre eigenen Wunden zu denken. Für sie zählte nur, dass

Razvan, ihr Seelenpartner, weiterleben würde.

*

Das Heulen der Wölfe erreichte Mikhail Dubrinsky, den Prinzen der Karpatianer, lange bevor sie sein Haus in den Tiefen des Waldes erreichten. Gregori, rief er seinen Stellvertreter und besten Freund, ehe er sich auf dem geistigen Pfad an alle Karpatianer wandte, die sich in der Nähe aufhielten. Ich brauche euch dringend. Jäger, folgt meinem Ruf. Ich brauche sofort eure Hilfe.

Nachdem der Prinz sein Haus gesichert hatte, warf er sich in die Lüfte, um dem Wolfsrudel entgegenzufliegen. Die große Verzweiflung in den Stimmen der Tiere bereitete ihm Sorgen. Pfeilschnell glitt er durch die Bäume und versuchte mit all seinen Sinnen herauszubekommen, was die Tiere beunruhigte.

Der Wind trug ihm den unverkennbaren Geruch von Blut zu, in den sich der faulige Gestank der Untoten mischte. Verrottendes Fleisch und Gift. Menschen.

Warte auf mich, ermahnte Gregori ihn. Ich bin kurz hinter dir. Es könnte eine Falle sein.

Ich spüre Kinder. Blut. Terror. Das Rufen der Wölfe. Das war Mikhails Art, ihm mitzuteilen, dass er nicht warten würde.

Während Mikhail flog, gesellte sich erst zu seiner Rechten und dann zu seiner Linken eine Eule. Er erkannte beide: Razvans Schwester Natalya und ihr Seelenpartner Vikirnoff. Keiner von ihnen stellte Fragen, während sie so schnell wie möglich auf die um Hilfe rufenden Wölfe zueilten. Über ihnen braute sich ein Sturm zusammen - ein Sturm, in dem heiße Wut mitschwang. Gleißend weiße Lichtflecken erleuchteten die Ränder der Wolkenformation. Eisspeere regneten herab in dem Versuch, die fliehenden Tiere aufzuhalten.

Ein Vampir, stellte Mikhail fest. Er verfolgt das Wolfsrudel und was auch immer sie beschützen. Obwohl er bereits so schnell flog, wie es ihm möglich war, versuchte er, noch schneller vorwärtszukommen, und ließ dabei die anderen hinter sich.

Mikhail, zischte Gregori mit warnendem Unterton. Wir wissen doch gar nicht, was uns erwartet.

Ich glaube, das ist klar. Mikhail, der dem Grollen seines Leibwächters keine Beachtung schenkte, flog tiefer unter die Bäume, als das herabfallende Eis sogar durch die dichten Kronen drang.

Ein Wolf heulte auf. Ein Kind schrie. Eine Frauenstimme kreischte. Mikhail konnte sie jetzt deutlich hören.

»Nehmt die Kinder. Lasst uns zurück, dann seid ihr schneller«, ertönte die Stimme eines Mannes. »Wir werden versuchen, ihn aufzuhalten.«

Als das Rudel antwortete, war Mikhail sich nicht sicher, ob es zustimmte oder protestierte. Der Wind steigerte sich zu einem schrillen Heulen, fuhr mit der Kraft eines Hurrikans durch die Bäume und entwurzelte dabei einige. Als diese gegen andere geschleudert wurden, fielen noch mehr Bäume wie in einer Dominoreihe um - in Richtung der Flüchtenden.

Die Kraft des kalten Windes schleuderte die drei Karpatianer zurück in den Himmel, in den Eisregen. Als Mikhail etwas Spitzes am Arm spürte, verwandelte er sich in Dunst, obwohl er dadurch nicht mehr so schnell vorankam. Der Sturm legte noch an Stärke zu und lud dabei Unmengen von Schnee ab, bis ein Fortkommen in der Luft unmöglich wurde.

Am besten, wir landen und laufen ihnen entgegen.

Gregori, der in der Zwischenzeit aufgeholt hatte, brummte Unverständliches. Vikirnoff nahm schweigend zur Kenntnis, dass der Prinz auf der Erde landete, und postierte sich so, dass er ihn schützen konnte, während sie weiterliefen. Natalya bildete die Nachhut, um einen Angriff von hinten zu verhindern.

Dieses Rudel Wölfe ist anders als die anderen, bemerkte Vikirnoff irgendwann. Und sie benutzen den alten Pfad, um alle um Hilfe zu rufen. Und sie rufen uns, nicht ihre Artgenossen.

Das müssen die Wölfe sein, die zu Ivory Malinov gehören, erklärte Mikhail.

Er hatte Natalya längst die Nachricht überbracht, dass ihr Zwillingsbruder noch lebte und dass es ihm gelungen war, sich aus Xaviers Kerker zu befreien. Zusammen mit Gregori hatte er sie über alles informiert, was sich zugetragen hatte. Auch dass Gregori der Überzeugung war, dass Razvan nur dann Gewalttaten verübt hatte, wenn Xavier die Kontrolle über seinen Körper oder sein Bewusstsein übernommen hatte. Wie ein Lauffeuer hatte sich die Nachricht von Ivorys und Razvans Wiederauftauchen unter dem karpatianischen Volk verbreitet - und dass sie Seelenpartner waren.

Mikhail wusste, dass die meisten Karpatianer Razvan mit Misstrauen begegneten, allen voran Vikirnoff, der in der Vergangenheit Natalya unzählige Male vor ihrem Bruder beschützt hatte. Es war für Natalya schwer gewesen, den Verlust ihres Bruders zu akzeptieren. Und nun waren beide besorgt. Mikhail konnte jedoch nichts weiter tun, als immer wieder zu betonen, dass Razvan zu Unrecht einen schlechten Ruf genoss, dass er nicht der Kriminelle und Verräter war, für den ihn die karpatianische Welt hielt, aber ihm war klar, dass jeder sich sein eigenes Bild von dem Mann machen musste.

Ich kann keinen Karpatianer wittern, weder männlich noch weiblich. Vikirnoff lief in exakt demselben Tempo wie der Prinz, um ihn zu beschützen, während er sich zwischen den verschneiten Bäumen durchschlängelte. Wie kann es sein, dass die Wölfe uns verstehen und mit uns in Kontakt treten können? Wie kommt es, dass sie so schwere Lasten auf ihrem Rücken tragen und dennoch so schnell laufen können?

Scheint, als wären sie ein Teil unseres Volkes. Mikhail, der keine Erklärung für dieses eigenartige Phänomen hatte, nahm sich vor, Ivory danach zu fragen. Wenn sie die Wölfe umgewandelt hatte, war das ein gefährliches Unterfangen gewesen. Wölfe, die es nach menschlichem Blut dürstete, waren der größte aller Albträume - vor allem, wenn sie sich auch noch fortpflanzten. Er würde über das zukünftige Schicksal des Rudels entscheiden müssen.

Nach wie vor fiel Eisregen herab, doch die Gruppe fand unter dem dichten Blätterdach über ihren Köpfen Schutz vor dem eisigen Wind und den spitzen Eiszapfen. Zusätzlich verflocht Vikirnoff die Äste so fest miteinander, dass sie einen Tunnel bildeten.

Sie tragen Menschen auf dem Rücken, sagte Natalya, der das Herz bis zum Hals schlug. Ein Teil von ihr sehnte sich danach, ihren Bruder wiederzusehen, weil sie nicht glaubte, dass Razvan so ein Monster war, wie es den Anschein gehabt hatte. Ihre andere Seite flüsterte ihr zu, dass die Gerüchte unmöglich wahr sein konnten. Während sie mit ihrem Gefährten und dem Prinzen durch den Wald lief, schickte sie ein ums andere Stoßgebet gen Himmel.

Plötzlich begann der Boden unter ihren Füßen zu beben. Vor ihnen stürzte ein Baum zu Boden, dessen dichtes Wurzelgeflecht ihnen den Weg versperrte.

Der Vampir versucht, uns aufzuhalten, stellte Mikhail fest. Gregori, dreh ab Richtung Norden. Nähere dich mit Falcon von der anderen Seite. Der Untote will das Rudel als Erster erreichen. Offensichtlich plant er, die Menschen hinzumetzeln, ich weiß nur nicht, warum.

Meine Aufgabe ist es, meinen Prinzen zu beschützen, nicht das Leben von Menschen zu retten, die wir noch nicht einmal kennen.

Mikhail stieß einen Seufzer aus. Du wirst von Jahr zu Jahr dickköpfiger, alter Freund. Vikirnoff wird auf dein hilfloses Küken aufpassen. Nähere dich von Norden. Und sag den anderen, sie sollen aus der gegenüberliegenden Richtung kommen. Und hör auf, mit mir zu streiten.

Gregori gab das telepathische Äquivalent eines Brummens von sich. Das kann ich dir nicht versprechen. Der Vampir versucht, den Pass unpassierbar zu machen. Falls es ihm gelingt, kannst du nicht mehr auf dem Boden bleiben.

Dazu wird es nicht kommen, weil du ihn vorher aufhalten wirst. In Mikhails Stimme schwang unerschütterliche Zuversicht mit.

Schön, dass du nicht mehr von mir verlangst.

Richtig. Nimm es als eine willkommene Gelegenheit, dein Können zu verfeinern.

Gregoris Belustigung umspielte Mikhail, als der Prinz an Tempo zulegte. Dieser genoss es, zur Abwechslung in die Rolle eines Kriegers zu schlüpfen, der anderen zu Hilfe eilte. Seine Muskeln streckten sich und zogen sich wieder zusammen; sein Körper genoss es, unermüdlich durch den Wald zu hetzen und sich zwischen den Bäumen hindurchzuschlängeln.

Über ihren Köpfen brach ein dicker Eisspeer durch die Schneewolken, der Eiskristalle auf die Bäume niedergehen ließ, als er über sie hinwegflog und auf die Erde fiel. Der kalte Regen ließ die Bäume zu Eis erstarren. Das gespenstische Weiß sprang wie eine sich rasch ausbreitende Krankheit von Baum zu Baum, von den Ästen bis zu den Nadeln, von den Kronen bis zu den Stämmen. Unter dem ungeheuren Gewicht des Eises begann der Waldboden, sich zu krümmen.

Tiefe Spalten öffneten sich im Boden, sodass die Karpatianer gezwungen waren, beim Laufen darüberzuspringen. Spitze Eissäulen brachen aus dem Grund hervor. Bäume stürzten um und verteilten überall ihre eiskalten Splitter.

Woher kommt das?, fragte Mikhail die anderen. Wir müssen die Ursache ausfindig machen.

Der Vampir versucht, das Rudel aufzuhalten, zischte Gregori. Von einem Eisspeer, der alles in seiner unmittelbaren Umgebung gefrieren lässt, habe ich bisher nur gehört. Gesehen habe ich bislang noch keinen. Ich vermute, du bist ihm auf der Spur. Kümmere du dich um die Quelle, und ich werde das Rudel finden.

Wir sind dichter an dem Rudel dran als du, Gregori. Außerdem bist du eher in der Lage, etwas gegen einen Eisspeer zu unternehmen, der einen ganzen Wald einfrieren kann. Mach Schluss mit der Suche und kümmere dich darum.

Auf keinen Fall! Schick Falcon. Nichts kann mich davon abhalten, an deiner Seite zu kämpfen.

Hast du vergessen, dass ich hier derjenige bin, der die Befehle erteilt? Du folgst meinen Befehlen nicht.

Was für Befehle? Bisher habe ich noch keinen bekommen. Ich habe Falcon schon losgeschickt, damit er sich um den Eisspeer kümmert.

Mikhail musste gegen seinen Willen lachen. Es war einfach nicht möglich, auf Gregori böse zu sein. Er kannte ihn schon so viele Jahre, und Gregoris Hauptaufgabe war es, für die Sicherheit des Prinzen zu sorgen. Er hatte immer noch daran zu knabbern, dass es Razvan gelungen war, seinem Prinzen ein Messer an die Kehle zu setzen. Obwohl es zunächst anders ausgesehen hatte, war die Situation nicht gefährlich gewesen, aber Gregori konnte sich immer noch nicht damit abfinden, dass Razvan dem Prinzen so nahe gekommen war.

Als sie über einen gefrorenen Fluss hasteten, hörten sie die Wölfe wieder. Mikhail hob den Kopf und antwortete ihnen. Obwohl mit jedem Schritt, den sie taten, weitere Eissäulen aus dem Boden schossen und sie gezwungen waren, Slalom zu laufen, konnte Mikhail spüren, dass der Angriff an Stärke verlor. Der Vampir war nicht mehr weit vom Rudel entfernt und konzentrierte seine Kräfte auf die Tiere. Ohne zu wissen, welche Fähigkeiten die Wölfe besaßen, verdoppelte Mikhail seine Anstrengungen, sie zu erreichen, und warf sich in die Luft. Um nicht von den herabregnenden Eiszapfen getroffen zu werden, mied er jedoch die höheren Schichten.

Wenig später erblickte er das Rudel, das gerade um eine Biegung auf dem Eis des Flusses auf ihn zueilte. Eines der Kinder hing wie leblos auf dem Rücken des Leitwolfes, dessen silbriges Fell rot war vor Blut. Aus den Augenwinkeln heraus entdeckte Mikhail eine gewaltige schwarze Wolke, die in hohem Tempo auf die Gruppe zuhielt.

Schlagt euch in den Wald. Geht weg vom Fluss, wo er euch sehen kann, warnte er das Rudel.

Beinahe wäre Vikirnoff mit ihm kollidiert, ehe er auf das zugeschneite Flussufer zuhielt. Mikhail warf ihm einen genervten Blick zu, während er zwischen den Bäumen in Richtung Rudel flog. Die beiden Alphatiere mit den Kindern auf den Rücken hatten die Bäume bereits erreicht. Mikhail griff nach dem kleinen Mädchen, als Raja mit bebenden Flanken erschöpft neben ihm zum Stehen kam. Am Hals der Kleinen, wo der Vampir sie gebissen hatte, klaffte eine hässliche Wunde.

Natalya ging neben dem Kind in die Knie. »Kannst du sie retten?«

Sobald sich die beiden Tiere ihrer Last entledigt hatten, machten sie kehrt, um dem restlichen Rudel zu Hilfe zu eilen. Es fehlte nicht viel und der erste Angriff hätte den Wolf erwischt, der den Bauern trug. Blaze versuchte nicht einmal auszuweichen, sondern lief gradewegs auf die Karpatianer zu.

Vikirnoff trat ins Freie und stellte sich dem wütenden Vampir, der die Gestalt einer wirbelnden dunklen Wolke angenommen hatte, entgegen. Unterdessen gaben sich Natalya und der Prinz alle Mühe, das kleine Mädchen zu retten. Gregori näherte sich Sergij von rechts und schleuderte ihm unzählige Blitze entgegen. Dermaßen in das Kreuzfeuer von zwei erfahrenen Jägern geraten und in geschwächtem Zustand, zog sich der Untote zurück. Mit einer letzten Kraftanstrengung schleuderte er aber noch den Eisspeer zwischen den Prinzen, das Wolfsrudel und die Menschen, in der Hoffnung, den Boden unter ihren Füßen einbrechen zu lassen.

Doch Falcon wählte genau diesen Augenblick, um eine Hitzewelle zu erzeugen, die den Eisspeer zum Schmelzen brachte, ehe er Schlimmeres anrichten konnte.

Gregori!, rief Mikhail den Jäger zurück. Jag ihm nicht nach. Die Wölfe sagen, dass wir dringend auf dem Bauernhof der Familie gebraucht werden. Ivory und Razvan haben bereits mit dem Vampir gekämpft. Er hat sie verletzt zurückgelassen. Natalya und Falcon, ihr bringt die Familie in Sicherheit. Sorgt dafür, dass man sich im Wirtshaus gut um das Kind kümmert. Richte Slavica, der Wirtin, aus, sie möge die vier auf mein Geheiß hin gut unterbringen. Sie wird sich um sie kümmern.

Ich würde gerne mitkommen und meinen Bruder sehen.

Mir wäre es aber lieber, wenn du dich um die Kinder kümmern könntest. Falls der Vampir mit Verstärkung zurückkehrt, brauchen die Menschen jeden Schutz, den wir ihnen bieten können.

Nach kurzem Zögern nahm Natalya Kontakt mit ihrem Seelengefährten auf. Sag mir die Wahrheit, Vikirnoff. Braucht er mich wirklich für diese Aufgabe, oder versucht er, mich vor dem zu schützen, was wir auf dem Bauernhof finden werden?

Vikirnoff, Mikhail und Gregori hatten sich bereits in die Lüfte geschwungen und flogen im Eiltempo in Richtung Bauernhof, während das Wolfsrudel sich seinen Weg durch den Schnee bahnte.

Mikhail macht sich große Sorgen. Der Untote ist ein Meistervampir. Sieh dir nur das Durcheinander an, das er hier veranstaltet hat. Das Rudel ist in größter Sorge um Ivory. Ich kann ihre Angst spüren, und Mikhail als unser Prinz spürt sie bestimmt doppelt so stark.

Also gut, sagte sie seufzend und wartete darauf, dass Falcon die Eltern hochhob, während sie dasselbe mit den Kindern tat. Um ihnen ihre Angst zu nehmen, wisperte sie

einen Befehl und raste mit ihnen auf das Dorf zu.

*

Mikhail kam es vor, als würde die Reise kein Ende nehmen. Er konnte die Furcht spüren, die durch seine Leute ging. Die Verletzungen waren massiv. Er wusste, dass Gregori, ein Heiler mit großer Erfahrung, die Schmerzen der beiden Kämpfer spürte. Der Umstand, dass er sie nicht verschleierte, ließ die Karpatianer vermuten, in welchem Zustand sie Ivory und Razvan finden würden.

Trotzdem war keiner auf den Anblick des Bauernhofes vorbereitet. Die Hütte bestand nur noch aus Trümmern, das reinste Schlachthaus. Es sah aus, als hätte hier ein Massaker stattgefunden. Überall war Blut, und mittendrin saß Ivory, selbst schwer verwundet, und versuchte, den Mann, der in ihrem Schoß lag, zu heilen. Zwei Holzspeere steckten noch immer in seinem Körper, vier weitere lagen zerbrochen und blutig in einiger Entfernung am Boden. Sein Körper war nahezu in Stücke gehackt worden.

Als Mikhail und die anderen sich den beiden näherten, sah es so aus, als würde Razvan noch atmen. Leise wiederholte Ivory einen karpatianischen Heilgesang, den sie alle kannten, im Wechsel mit einer anderen Melodie, die niemand je zuvor gehört hatte.

Das kann nicht sein, raunte Gregori ehrfürchtig. Er kann unmöglich noch leben. Niemand wäre imstande, so etwas zu überstehen. Er lauschte Ivorys Stimme, die sich im Einklang mit dem Rhythmus der Erde hob und senkte.

Mutter, liebste Mutter, ich rufe dich an.

Von Tochter zu Mutter, heile mich und die meinen.

Ich bin sein Licht, er ist mein starker Krieger,

geschlagen und von Narben bedeckt war er so lange einsam.

Mutter, ich flehe dich an, schau tief in ihn hinein.

Meine Seele erleuchtet seine Dunkelheit, befreit ihn.

Wir sind wahre Gefährten, zwei Hälften eines Ganzen.

Wir stehen zusammen, bekämpfen das Böse.

Mutter, liebe Mutter, nimm uns fest in die Arme.

Gewähre uns Zuflucht und Heilung, beschütze uns.

Mutter, bringe alles in Ordnung, Licht in die Dunkelheit.

Erlaube uns zu leben, damit wir weiterkämpfen können.

Ivory sang in der alten Sprache. Die Töne flossen wie Ebbe und Flut durch den aufgewühlten Boden und durch den Saft der Bäume, den rhythmischen Herzschlag der Erde aufnehmend. Währenddessen bedeckte der Erdboden die beiden Körper wie eine lebendige Decke, immer in Bewegung, bis sie und ihre Wunden vollständig von reichhaltiger, heilender Erde umgeben waren.

10

Razvan schwamm in einem Meer aus Schmerzen. Es war nicht das erste Mal in seinem Leben, aber dieses Mal war es irgendwie anders. Es fühlte sich an, als bestünde keine Verbindung mehr zwischen seinen Körperteilen. Sosehr er sich auch anstrengte, er konnte sich nicht bewegen. Vielleicht hatte er auch nur Angst davor. Um sich herum spürte er umso mehr Bewegung, so als würden Insekten und andere namenlose Wesen über ihn hinwegkrabbeln. Oder durch ihn hindurch. Selbst diese Vorstellung genügte nicht, ihn dazu zu bringen, sich zu rühren.

Er vernahm ein Flüstern, anfangs so leise, dass er zunächst glaubte zu halluzinieren. Allmählich wurde die Stimme jedoch lauter. Sanft, weiblich, voller Entschiedenheit.

Ich bin bei dir. Du bist nicht allein. Ich wache über dich und beschütze dich. Ich werde dich nicht alleine lassen, hier in den Tiefen von Mutter Natur. Kannst du spüren, wie sie dich umgibt? Wie sie dich in ihren Armen hält? Wie sie dich willkommen heißt? Fühle sie, Partner meiner Seele. Spüre sie, auch wenn alles andere verloren scheint.

Er hatte bestimmt Halluzinationen. Xavier hätte ihm nie und nimmer erlaubt, sich in heilender Erde zu regenerieren. Es gab nur ewige Schmerzen und Leiden. Und dennoch wollte er nicht aufgeben und zwang seinen Willen, ihm zu gehorchen. Es spielte keine Rolle, dass sein Herz flimmerte, dass seine Lunge darum kämpfte, Luft holen zu dürfen. Er durfte nicht aufgeben. Das hatte er versprochen - ihr, Ivory.

Razvan erinnerte sich an sie, obwohl sie womöglich nichts weiter war als eine weitere Halluzination. Das würde er überprüfen, sobald er seinen Verstand aus diesem Ozean aus Schmerz befreit hätte. Er bezweifelte, dass er sie nur in seinen Träumen heraufbeschworen hatte. Er versuchte, sich an ihr Aussehen zu erinnern, doch weil ihm das Denken zu schwerfiel, lag er einfach nur da und versuchte, ihre Stimme wieder zu hören.

Von weit weg vernahm er eine Melodie mit Worten in der alten Sprache, gesungen von Männer-und Frauenstimmen. Es war nicht möglich, unter ihnen eine einzelne Stimme auszumachen. Und obwohl er ihre Stimme nicht heraushören konnte, war er sich sicher, dass sie bei ihm war, nicht neben ihm, sondern in seinem Körper, obwohl ihm die Vorstellung nicht sonderlich behagte. Was, wenn sie die überwältigenden Schmerzen, die in seinem Körper wüteten, ebenfalls spürte?

Razvan merkte, wie seine Gedanken abdrifteten. So als wollte er gar nicht wissen, ob sie bei ihm war, weil er ohnehin nichts dagegen tun konnte, dass sie seine Qual spürte. Zu viele Jahre hatte er damit verbracht, denen, die ihm ans Herz gewachsen waren, Kummer zu bereiten. Er wollte sich nicht vorstellen, dass er dasselbe nun auch mit ihr gemacht hatte.

Nein, geliebter Razvan. Ich bin bei dir, weil ich es so wollte. Ich habe darum gebeten, an dich gebunden zu werden. Ich teile deinen Körper aus freien Stücken. Hör mir zu, Drachensucher, du musst dich an mir festhalten. Lass mich niemals los.

Wäre Razvan dazu imstande gewesen zu lächeln, er hätte es getan. Wohin mochte seine Reise gehen? Er war nicht in der Lage, sich zu bewegen. Er musste ruhig liegen bleiben und der Dinge harren, die da kamen. Der einzige Trost, den er hatte, war ihre Stimme. Er versuchte, sich daran zu erinnern, ob er sie schon früher, als er noch jung gewesen war, in seinen Träumen gehört hatte.

Nach geraumer Zeit - es konnten Nächte, Wochen oder sogar Monate ins Land gegangen sein - registrierte er das Schlagen eines Herzens. Das Geräusch war ungewöhnlich, tief, wurde von seiner Umgebung zurückgeworfen und schien durch seinen Körper, durch jeden Muskel, jedes Organ, jede zerrissene Sehne und jeden gebrochenen Knochen hindurchzupulsieren. Jeder Schlag erschütterte und beruhigte ihn zugleich. Jeder Schlag brachte einen heftigen Schmerz mit sich, war aber zugleich seltsam tröstlich.

Noch später, ohne dass er wusste, wie viel Zeit vergangen war, merkte er, wie er nach dem Geräusch suchte und auf das Echo horchte, das durch seinen geschundenen Körper lief. In seiner dunklen Welt verspürte er leise Neugierde. Was bist du?

Ich bin Mutter Natur, mein Sohn. Du bist ein Teil von mir. Meine Tochter hat mich angefleht, mich deiner anzunehmen, dich zu heilen. Was du hörst, ist der Herzschlag der Erde, der durch deinen Körper tönt, der dich zu einem Teil von mir macht, eins mit der gesamten Natur.

Jetzt hatte Razvan keinen Zweifel mehr. Er war verrückt geworden. Er unterhielt sich mit Mutter Erde! Seltsam war nur, dass es ihm gar nichts ausmachte, seinen Verstand verloren zu haben. Die Schmerzen waren noch immer so stark wie zuvor, aber er hatte sich inzwischen daran gewöhnt und empfand die warme Dunkelheit als einen friedlichen, gemütlichen Ort. Wieder gestattete er dem Meer aus Schmerzen, auf dem er schwamm, ihn weiter nach draußen zu ziehen.

Wie von selbst kehrten seine Gedanken zu seiner Seelenpartnerin zurück. Ivory. Seine wahre Gefährtin. Eine atemberaubend schöne Frau. Das Wissen darum, wie anders ihrer beider Leben verlaufen wären, wenn sie sich schon vor Jahrhunderten begegnet wären, stimmte ihn traurig. Er hatte nie gewagt, von ihr zu träumen, wollte nie, dass Xavier davon erfuhr, dass es eine Frau gab, die die andere Hälfte seiner selbst war. Dieses zarte Band zwischen zwei Seelen war ein Geschenk, das niemals mit Xaviers Boshaftigkeit in Berührung kommen durfte.

Wäre er nicht gestorben und tief in der Erde begraben worden, hätte er sie mit in seinen verborgenen Garten genommen, den einzigen Ort aus seiner Kindheit, an den er sich erinnern konnte, in dem das Leben gut und voller Freude war. Ein Ort, an dem er oft mit seiner geliebten Schwester Natalya gespielt hatte. Ein Ort, an dem sie viel gelacht hatten, an dem sie barfuß durch die blühenden Wiesen gelaufen waren oder Steine in das stille Wasser des Sees geworfen hatten. Er würde Ivory dorthin bringen, um diese schöne Erinnerung mit ihr zu teilen.

Mit einem Mal war ihm, als hätte ihn etwas an der Hand gestreift, als spürte er warmen Atem auf seinem Gesicht. Nimm mich mit, Geliebter. Zeig mir den Ort, von dem du träumst.

Razvan hatte nicht erwartet, dass sein Verlangen nach dieser Frau so groß war, dass er sie sogar heraufbeschwören konnte. Er stellte sich vor, wie er mit der Hand über die Konturen ihres Gesichtes fuhr und mit dem Daumen über ihre samtweiche Haut glitt. Am liebsten würde ich dich dorthin bringen, um da das erste Mal mit dir zu schlafen. Der Garten ist ein Teil von mir. Er ist ein Symbol für die glücklichste Zeit meines Lebens. Lange bevor Xavier meine Seele gestohlen hat.

Er hat keinen Zugang mehr zu deiner Seele. Du hast sie mit mir geteilt, weißt du?

Razvan durchsuchte seine Erinnerungen. Er erinnerte sich an ihr Gesicht. Sie war so schön, dass er sie sogar mit geschlossenen Augen sah. Ihren anmutigen Körper, der mit weißen Linien überzogen war - Zeichen ihres Mutes, die bewiesen, welch einen starken Willen sie besaß. Jede Linie wollte er küssen, der Karte auf ihrem Körper nachfahren, bis er sie überall erforscht hätte. Ihre Haut, zarter als in jeder Vorstellung, flehte darum, sie zu berühren, damit er herausfinden konnte, wie außergewöhnlich sie in Wirklichkeit war. Die Erinnerungen an ihren anmutigen Schritt, an ihre leicht schwingende Hüfte ließen eine ihm völlig fremde Freude in ihm aufsteigen. Die Art, wie ihr Gesicht weicher wurde, wenn sie zur Begrüßung des Rudels auf die Knie ging. Er stellte sich vor, wie sie wohl aussehen würde, wenn sie ihr gemeinsames Kind stillte.

Drachensucher, riss Ivorys Stimme Razvan aus den Gedanken. Kannst du dich daran erinnern, dass du mir deine Seele gegeben hast?

Ja. Um mich zu retten, Ivory. Ich habe so viele Sünden begangen, dass ich mich nicht selbst retten kann. Aber ich habe dich in deinem Innersten berührt, da, wo dich noch nie jemand gesehen hat, und du kannst es tun. Gib mir nur einen Platz neben deinen Brüdern und begleite meine Seele in das nächste Leben.

Du bist in Sicherheit, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebter.

Wie warmer weicher Honig umfloss ihn ihre Stimme, während er ruhig dalag, dem Herzschlag der Erde lauschte und spüren konnte, wie jede seiner Wunden im Takt der gleichbleibenden Symphonie pochte. Er dachte über ihre Worte nach - fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebter - und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass sie ihn tatsächlich lieben würde

Ich wäre gerne mit dir durch meinen Garten gewandelt. Schon immer wollte ich meine eigenen Blumen anpflanzen. Ich weiß auch schon genau, wie sie aussehen würden, und hätte ihnen sogar Namen gegeben. Ivory. Hän ku vigyáz sielamet - Hüterin meiner Seele.

Zeig sie mir, flehte sie ihn an.

Wieder hatte Razvan den Eindruck, dass zarte Finger über seine Handfläche strichen, sich mit seinen verwoben. Er schloss die Hand, um dieses Gefühl der Nähe festzuhalten. Er könnte sich in diesem Traum verlieren. Vielleicht hatte er ja schon auf die andere Seite gewechselt, in eine bessere Welt - obgleich er das lieber ohne die Schmerzen gemacht hätte, die in Wellen durch seinen Körper pulsierten. Nachdem er die Qualen so gut es ging ausgeblendet hatte, ließ er sich in die Arme von Mutter Natur fallen und stellte sich all das vor, was er Ivory zeigen wollte.

Übermütig sah sie aus, das Haar fiel offen herab, sodass es sich wie ein Wasserfall aus Seide über ihren Rücken und seinen Arm ergoss, während er neben ihr herging. Es gefiel ihm, dass sie nur etwas kleiner war als er. Er konnte ihre langen Wimpern sehen, die sich am Ende leicht nach oben bogen, und ihre wundervollen, großen Augen wie Halbmonde einrahmten. Am liebsten hätte er sich zu ihr hinübergebeugt, um mit der Zungenspitze über die gezackte Narbe auf ihrer Schulter zu gleiten. So wie die Narben ihren Körper in kleine Einheiten einteilten, lockte es ihn, ihn zu erkunden.

So sehe ich doch gar nicht aus, sagte sie leicht verlegen.

Wie sonst? Razvan war überrascht, dass seine Traumfrau wegen seiner Fantasien peinlich berührt sein konnte. Wenn es nach ihm ginge, würde er sie bis an das Ende der Zeit ansehen, wünschte sich nichts sehnlicher, als jeden Zentimeter ihres Körpers zu schmecken. Das Verlangen, sich jedes Detail mithilfe seiner Fingerspitzen, seines Mundes und seiner Zunge einzuprägen, damit er nie wieder vergessen würde, wie sie aussah und schmeckte, brannte tief in seinem Inneren.

Als ob diese Narben sexy sein könnten.

Während sie nebeneinander über den Steinpfad, der sich durch den Garten schlängelte, liefen, ließ Ivory den Kopf nach vorne fallen, damit das lange Haar ihren Gesichtsausdruck vor ihm verbarg.

Aus Sorge, sie verletzt zu haben, stellte er sich vor sie, hob mit einem Finger ihr Kinn in die Höhe und verband ihren Blick mit seinem. Alles an dir ist unglaublich sexy, vor allem, wie du kämpfst. Du bist einfach atemberaubend. Zärtlich strich Razvan mit der Daumenkuppe über ihre volle Unterlippe. Manchmal verbringe ich einige Zeit damit, über die Linien nachzudenken, die das Schicksal auf deinem Körper hinterlassen hat, und frage mich, wohin sie wohl führen, was für ein Vergnügen sie mir, uns beiden bereiten könnten.

Sie blinzelte. Ein warmes Licht glomm in ihren Augen auf. Du siehst mich als Frau, nicht nur als Kriegerin?

Wie könnte ich die beiden voneinander trennen? Nur beide zusammen machen dich zu dem, was du bist. Razvans Stimme wurde heiser, voller Gefühl. Fieberhaft suchte er nach geeigneten Worten, um ihr zu sagen, wie er sie sah. Doch ihm fiel nichts ein, das auch nur annähernd beschrieb, was er für sie empfand. Es gab einfach keine Worte, die ihrer Schönheit gerecht wurden, die das Licht beschrieben, mit dem sie seine Seele erhellte, die durch die langen Jahre mit Xavier leer und ausgebrannt war.

Sag es mir, ich möchte es wissen.

Worte sind nicht genug, dieses Wunder zu beschreiben, aber ich werde mein Bestes tun. Du bist hart im Nehmen, stark und geschickt. Sanftmütig. Freundlich. Mitfühlend. Kämpferisch und Furcht erregend, hast einen eisernen Willen. Sexy. Sanft. Schön. Geheimnisvoll. Zärtlich, einfach großartig. All das bist du. Für mich bist du ein Wunder. Ein unbezahlbares Geschenk.

Ivory schlug ihre Augen nieder, um ihre Gefühle zu verbergen. Es war unmöglich, der Verlockung, die von ihrem Mund, seiner Wölbung und seiner samtigen Beschaffenheit ausging, zu widerstehen. Es war ein Traum, mehr nicht. Aber es war sein Traum, der erste, den er sich seit Langem gestattet hatte. Seit dem Verrat an seiner Schwester, um genau zu sein. Plötzlich besorgt, zögerte Razvan. Konnte Xavier versuchen, ihn auszutricksen? Half er gerade dabei, die Frau zu betrügen, die sein Herz und seine Seele hütete?

Nein!

Da war er wieder, der warme, weiche Honig, der seinem Körper Leben einhauchte. Als sein Herz vor lauter Freude einen Sprung machte, geriet er einen Augenblick aus dem Takt der Erde. Sofort zuckte unbändiger Schmerz durch all seine Glieder, nahm ihm den Atem, seine Fähigkeit zu denken und seine geistige Unversehrtheit. Er konnte nicht einmal sagen, ob der gellende Schrei, den er zu hören meinte, von ihm kam. Mehr als bisher konzentrierte er sich auf den Rhythmus, bis der Herzschlag von Mutter Erde den Schmerz wieder eindämmte, bis er erträglich wurde. Einen Moment lang konnte er nicht atmen oder denken. Niemand konnte mit solchen Schmerzen leben!

Verlass mich nicht!, hörte er ihre panische Stimme. Es war das erste Mal, dass Ivory sich nicht gelassen und kontrolliert anhörte. Das Anzeichen von Furcht in ihrer Stimme beruhigte ihn seltsamerweise. Er bemerkte, wie er sich von ihr, ihrem Geruch und ihren Berührungen entfernte, um zu verhindern, dass Xavier von ihr erfuhr. Doch da gab es ein Sehnen in ihrer Stimme, das vorher noch nicht hörbar gewesen war. Sie war schrecklich verwundet worden. Daran konnte er sich erinnern. Es fühlte sich nicht an, als besäße er noch viel Kraft, aber das bisschen würde er ihr gerne geben.

Ivory?

Ich bin hier, Razvan. In dir. Ich halte dich, mein Herz an deinem, meine Seele an der deinen. Verlass mich nicht. Gib mir dein Wort darauf. Egal, wie furchtbar es noch wird, gib mir dein Wort darauf, dass du bei mir bleibst.

Wenn du mich brauchst.

Ich werde dich immer brauchen.

Razvan konnte kaum glauben, was er hörte. Brauchte sie ihn wirklich? Er könnte sich niemals, egal wie widrig die Umstände auch sein mochten, von ihr abwenden, wenn sie ihn wirklich brauchte. Ich werde immer bei dir sein, Ivory, wenn es in meiner Macht liegt.

Als sie abermals die Stimme erhob, war sie ganz nah, sanft und warm, drang bis in die letzte Zelle seines Körpers vor und wärmte ihn von innen heraus. Ruh dich aus, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebter. Komm schnell wieder zu Kräften, halte durch. Tue es für mich.

Nicht gerade eine Kleinigkeit, um die sie ihn bat. Er wusste, dass es nur einen Weg gab zu überleben. Er musste zulassen, dass der Schmerz ihn verzehrte, über ihn hinwegspülte und ein Teil von ihm wurde. Ja, er würde weiterleben - für sie.

Nach geraumer Zeit erwachte Razvan erneut. Wie alle Karpatianer konnte er spüren, ob über der Erde gerade Tag oder Nacht herrschte. Jetzt wusste er selbst in den Tiefen der Erde, dass es draußen dunkel war und ein voller Mond am Himmel hing. Ein Geräusch hatte ihn aufgeweckt, hatte ihn gerufen. Männer und Frauen, die in der alten Sprache sangen, deren Stimmen zum Himmel emporstiegen und zugleich in die Tiefen des Erdreichs vordrangen, um seinen geschundenen Körper ausfindig zu machen, seine Heilung zu unterstützen und ihn zu stärken.

Er spürte die Anwesenheit eines Mannes, als glühend heiße Energie durch ihn hindurchpulsierte und Körperteile verband, die zusammengehörten. Eine Woge siedenden Schmerzes überspülte ihn, und er hörte seinen eigenen Schrei - ein ersticktes, qualvolles Geräusch. Ivory nahm seinen Schrei auf; in ihrer Stimme war Mitleid spürbar. Als Razvan versuchte, sich zu bewegen, um zu ihr zu gelangen, hielten sanfte Hände ihn auf.

Du darfst dich nicht bewegen. Bleib einfach liegen, sonst machst du all meine Erfolge gleich wieder zunichte.

Was ist mit Ivory? Razvan erkannte die Stimme Gregoris, des Heilers. Rettet sie zuerst. Ich weiß, dass sie leidet.

Sie ist Teil deiner Selbst, deines Körpers. Sie ist es, die dich unter der Erde hält. Sie spürt, was du spürst. Bewege dich nicht. Lass dich fallen und klammere dich an sie.

Schwankend vor Erschöpfung kehrte Gregori in seinen Körper zurück. Kleine Blutstropfen traten aus seiner Haut aus, und unfähig, sich nach diesem Heilungsversuch weiter aufrecht zu halten, fiel er gegen Mikhail. »Wie kann es sein, dass sie das überlebt haben?«, fragte er den Prinzen. »Es ist unmöglich, und dennoch leben sie. Jede Nacht, wenn ich zu ihnen gehe, rechne ich damit, dass sie nicht mehr sind. Wie könnten sie das überstehen? Solche Schmerzen zu ertragen grenzt an ein Wunder. Allerdings haben beide schon einmal solche Höllenqualen erlitten.« Er schlug die Augen auf und sah seinen Freund an. »Es ist nicht leicht für mich, das unendliche Leid der beiden mitzuerleben.«

Mikhail legte ihm sanft eine Hand auf die Schulter. Kein Heiler konnte so gut wie Gregori sein, ohne Mitgefühl zu empfinden. Jedes Mal, wenn er seinen Körper verließ und sich zu dem Paar gesellte, um sie gesunden zu lassen, fühlte er, was sie fühlten.

»Du rettest ihnen das Leben.«

Gregori schüttelte den Kopf. »Nein, ich treibe lediglich den Heilungsprozess voran, das ist ein Unterschied. Die beiden besitzen einen derartig starken Überlebenswillen, wie er mir bei uns Karpatianern, egal ob Mann oder Frau, bislang noch nicht untergekommen ist. Glaub mir, es ist in erster Linie ihre Entschiedenheit, die sie am Leben hält.«

Mikhails Stimme spendete ihm Trost. »Nimm mein Blut, um wieder zu Kräften zu kommen, und geh dann nach Hause zu Savannah, damit sie sich um dich kümmern kann. Nacht für Nacht gibst du dein Bestes für die beiden. Ohne eine Ruhepause kannst du nicht weitermachen.«

»Solange die beiden nicht aufgeben, werde ich für sie da sein.« Sorgenvoll blickte Gregori in das Gesicht seines Schwiegervaters. »Es kommt mir vor, als ob sein Körper sich selbst zusammenstrickt. Drei der sechs Speerwunden hätten ihn eigentlich das Leben kosten müssen, ganz zu schweigen von dem vielen Blut, das er verloren hat, doch irgendwie scheint die Erde selbst die Wunden zu heilen.«

»Mithilfe deines Blutes und deiner Fürsorge.«

Gregori schüttelte erneut den Kopf. »Ich verstehe nicht, was ich sehe, wenn ich versuche, sie zu heilen. Es ist fast, als wären ihre Körper in harte, undurchdringliche Mineralien eingehüllt. Jede Nacht habe ich Zugang zu einem einzigen Körperteil. Manche Nacht ist es dasselbe Teil, dann kann ich mich auf einen Arm oder ein Bein konzentrieren, doch ihre restlichen Körperteile sind für mich blockiert.«

»Das verstehe ich nicht.«

Nachdenklich rieb Gregori sich das Kinn. »Wenn ich heile, habe ich normalerweise Zugang zum gesamten Körper, kann mich frei darin bewegen. Wenn ich jedoch in Razvan oder Ivory schlüpfe, ist mir nur ein winziger Teil zugänglich.«

»Was mag der Grund dafür sein?«, fragte Mikhail verwundert.

»Ich weiß es nicht, würde es aber gerne herausfinden. Das Erdreich hatte schon immer heilende Wirkung. Und wenn wir verwundet oder müde sind, verjüngt es uns, aber wir benötigen immer einen heilenden Geist, der in unsere Körper schlüpft, um sie von innen heraus zu reparieren. Diesmal ist es anders. Diesmal ist außer mir noch etwas anderes am Werke. Es scheint sich um einen sehr langsamen Prozess zu handeln, aber er erhält beide am Leben. Ich glaube, Ivory hätte gerettet werden können, aber sie hat ihr Schicksal mit dem von Razvan verbunden. Sie ist völlig mit ihm verschmolzen. Was auch immer ihn einhüllt, umgibt auch sie.«

»Ist hier Magie im Spiel? Etwas, das womöglich Xaviers Handschrift trägt?«, fragte Mikhail.

Gregori schüttelte den Kopf. »Keine Spur böser Kräfte. Vielmehr kommt es mir vor, als sei etwas aus einer längst vergessenen Zeit am Werke. Und du kennst mich, ich traue nichts, das uns unbekannt ist. Unser Volk hat im Laufe der Zeit viel durchmachen müssen.«

»Da hast du recht«, antwortete Mikhail.

»Ich möchte immer wissen, wie etwas funktioniert. Am besten rede ich mal mit Syndil. Sie hat schon einmal verseuchten Boden für uns gereinigt und ist der Erde sehr verbunden. So etwas wie bei Ivory und Razvan ist mir mein Lebtag noch nicht untergekommen. Keine Ahnung, wie sie überleben können und sich selbst heilen. Ich habe auch keine Erklärung dafür, dass ihre Körper in Bereiche aufgeteilt sind. Vielleicht hat sie eine Erklärung für all das.«

Mikhail legte die Stirn in Falten. »Ich möchte aber nicht, dass sie die Qualen der beiden zu spüren bekommt. Es ist schon für uns beide schwer genug.«

»Womöglich kann sie mit der Erde Kontakt aufnehmen und uns Antworten liefern. Wenn ich alles besser verstehe, könnte ich womöglich ihre Schmerzen lindern.«

»Ich spreche mit ihr«, stimmte Mikhail widerstrebend zu. »Natalya und Lara würden auch gerne helfen, aber ich habe sie gebeten, sich zu gedulden, bis wir sicher sein können, dass Ivory und Razvan überleben werden.«

»Daran habe ich keinen Zweifel«, sagte Gregori. »Ich weiß nur nicht, wie das möglich ist.«

»Du weißt doch, dass Ivory es schon einmal vor langer Zeit ganz allein geschafft hat, oder? Sie hatte niemanden, der ihren Geist festgehalten hatte und ihr zur Seite stand, sie beschützte, so wie sie es jetzt für Razvan tut.«

»Sie muss Jahrhunderte in der Erde gelegen haben«, sagte Gregori. »Und dennoch ist ihr Körper nicht allzu gut zusammengewachsen. Ich habe bereits versucht, ihre inneren und äußeren Narben zu lindern.« Erschöpft fuhr er sich mit den Händen durch das Haar. »Sie hat sich größte Mühe gegeben - oder vielleicht war es auch Mutter Erde, die sichergehen wollte, dass sie noch Kinder bekommen kann. Obwohl sie am Unterleib oberflächliche Narben hat, die darauf hindeuten, dass ihr Körper dort durchtrennt wurde, ist er innerlich völlig unversehrt.«

Einen Moment lang knisterte die Luft um sie herum vor Energie. Um sich zu beruhigen, atmete Mikhail tief ein. »Ich kann nicht verstehen, wie ihre Brüder ihre Seelen aufgeben konnten, wo sie doch wussten, dass die Vampire sich mit Xavier zusammengetan hatten, um sie zu töten.«

»Sie gaben Draven die Schuld.«

»Das war nichts weiter als ein Vorwand, und das weißt du genau. Sie waren nicht am Ende, sie haben ihre Entscheidung aus freien Stücken getroffen. Mit größter Sorgfalt haben sie die Vampire in ein Bündnis gegen uns gezogen. Dazu brauchten sie Jahrhunderte der Vorbereitung und noch einmal so viel Zeit, ihren Plan in die Tat umzusetzen. Und sie haben sich sogar mit unserem ärgsten Feind verbündet, dem Magier, der Ivory den Vampiren überlassen hat.«

»Wir werden wissen, was wirklich vor sich gegangen ist, sobald Ivory es uns erzählen möchte.« Gregori streckte sich und versuchte aufzustehen. Schwindelig vom Blutverlust, ließ er sich gleich wieder fallen. »In der Zwischenzeit sollten wir so weitermachen wie bisher und alles dafür tun, das Überleben der beiden zu sichern.«

»Vielleicht sind sie ja der Schlüssel zu Xaviers Vernichtung.«

»Das sehe ich auch so, Mikhail.«

Der Prinz bot seinem Schwiegersohn das Handgelenk an. »Nimm, was ich dir aus freien Stücken gebe. Ach ja, Gregori. Dieses Mal wirst du tun, was ich dir sage, hast du mich verstanden? Geh nach Hause zu Savannah, und ruhe dich aus. Ich habe ihr bereits eine Nachricht geschickt, dass du bereits auf dem Weg zu ihr bist. Außerdem habe ich Syndil gebeten, dich dort zu treffen.«

»Du hast mit Savannah gesprochen?« Gregori warf dem Prinzen einen funkelnden Blick zu. »Sie wird sich Sorgen um mich machen. Du weißt doch genau, dass sie mit Zwillingen schwanger ist und deshalb viel Ruhe braucht.«

»Aber sie muss auch das Gefühl haben, ihrem Seelenpartner helfen zu können. Geh nach Hause, und entspanne dich. Du hast selbst gesagt, dass diese beiden hier überleben werden. Wenn du mit Syndil sprichst, wird ihr vielleicht eine Möglichkeit einfallen, wie sie den Boden anreichern kann, um ihre Schmerzen ein wenig zu lindern.«

Als Gregori nach Hause aufbrach, machte er jedoch einen Bogen um die beiden Frauen und ihre Lebensgefährten, die darauf warteten, mit Mikhail zu sprechen. Er wollte ihnen nicht versichern müssen, dass Razvan und Ivory überleben würden. Er glaubte zwar fest daran, verstand aber nicht, was da vonstattenging. Er konnte ihnen nichts erklären, keine Antworten geben. Ihm stand nicht der Sinn danach, zusätzlich zu dem Schmerz des Paares auch noch die Qual einer Schwester und einer Tochter zu spüren, die sich um jemanden, den sie liebten, große Sorgen machten.

Mit einem liebevollen Lächeln auf den Lippen und einem leidenschaftlichen Blick in den Augen wartete Savannah bereits im Eingang ihres Hauses auf ihn. Beinah hätte Gregori vor Freude geweint, weil das Leben es so gut mit ihm gemeint hatte. Stattdessen nahm er sie schweigend in den Arm und drückte sie eng an sich.

Savannah zog ihn hinein. »Du siehst müde aus.«

»Ich bin müde.«

Savannah gab sich alle Mühe, sich nicht aufzuregen. Es kam bisher nie vor, dass Gregori zugab, müde zu sein, aber dieses Paar, dem so übel mitgespielt worden war und das mit allen Kräften um das Überleben kämpfte, interessierte ihn nicht nur als Heiler. Sie kannte ihren Gefährten sehr gut, wusste, dass er den beiden großen Respekt entgegenbrachte und dass er einen Weg finden wollte - nein, musste -, um ihre Leiden zu beenden.

Savannah umarmte Gregori und legte ihren Kopf gegen seine Brust. Gregori hob eine Hand und streichelte ihr Haar.

»Was ist mit den Mädchen? Waren sie einigermaßen brav?«

»Haben heute ziemlich rumgetreten. Es ist bald so weit. Ich glaube nicht, dass sie noch lange warten werden.«

»Vielleicht sollte ich mal mit ihnen reden«, schlug Gregori vor. »Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt. Sie sind unruhig und sollten besser da bleiben, wo es sicher ist.«

Savannah lachte, ein helles, glückliches Lachen, das Gregoris Anspannung ein wenig vertrieb. »Ich halte es für keine gute Idee, wenn du noch einmal mit ihnen sprichst. Du klingst immer so ruppig und ernst, und die Kleinere ist eine Rebellin. Egal, was du sagst, sie tut sowieso das Gegenteil«, sagte sie und zwinkerte ihn spitzbübisch an. »Ich habe das Gefühl, sie hat ziemlich viel Ähnlichkeit mit dir.«

»Sag das lieber nicht. Ich war ein schreckliches Kind.«

Als Savannah in Gelächter ausbrach, ertappte Gregori sich dabei, wie er lächelte. »Habe ich dir eigentlich schon mal gesagt, dass ich völlig verrückt nach dir bin?«

»Das ist schon eine Weile her.«

»Bin ich aber. Ich habe dir wegen der Zwillinge zwar noch nicht vergeben, vor allem, weil es Mädchen sind, aber ich liebe dich so sehr, dass ich manchmal nicht klar denken kann.«

Der eben noch unbeschwerte Ausdruck auf Savannahs Gesicht verschwand. »Jedes Mal, wenn wir uns in der Erde zur Ruhe betten, habe ich Angst, dass die Mikroben die Babys angreifen könnten. Und Lara ist am Ende ihrer Kräfte.«

Xavier hatte einen Weg gefunden, karpatianische Frauen und Babys mit mutierten Mikroben zu infizieren, sodass das karpatianische Volk in den letzten Jahrhunderten immer kleiner wurde und mittlerweile vom Aussterben bedroht war. Die schwangeren Frauen fürchteten sich davor, ihre Babys zu verlieren. Lara, Razvans Tochter, war aus diesem Grund noch nicht völlig zur Karpatianerin umgewandelt worden, denn die Mikroben machten nur Jagd auf Karpatianerinnen, und Lara war Magierin.

»Obwohl Lara jeden Abend alle Schwangeren untersucht, kommt es immer wieder zu Rückfällen. Kaum sind die Mikroben verschwunden, kehren sie auch schon wieder zurück. Auch wenn sie sicher ist, dass die Männer noch nicht von den Mikroben infiziert wurden, wird es nicht mehr lange dauern, bis wir uns alle angesteckt haben. Es wird Zeit, dass sie eine von uns wird. Es beschwert sich zwar niemand, aber für Nicolas ist der jetzige Umstand schwierig.«

Gregori legte eine Hand in Savannahs Nacken. »Es werden noch Jahre vergehen, ehe sie Probleme bekommt. Aber für ihren Gefährten ist es alles andere als leicht. Und falls sie schwanger wird …« Seine Stimme verlor sich in einem leisen Seufzen. »Ich hoffe inständig, dass Razvan und Ivory die Antwort auf all unsere Fragen sind.«

»Wie kommst du darauf?«

»Ich weiß es nicht, aber dein Vater hält es für möglich. Er schien geahnt, nein, gewusst zu haben, dass Razvan ihm nicht die Kehle durchschneiden würde.«

»Er kann sich auf seine Fähigkeiten verlassen, Gregori.«

»Das stimmt, dennoch sollte er besser acht auf sein Leben geben. Wie dem auch sei, da war noch mehr. Er hat Razvan vertraut, obwohl es eigentlich keinen Grund dafür gab.«

»Du kannst nicht über alles Bescheid wissen, mein Liebster«, warf sie leise ein.

Er warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. »Wenn es um deinen Vater geht, möchte ich das aber. Ich bin für ihn verantwortlich. Ohne ihn würde unsere Spezies sterben, verschwinden, wie schon so viele andere.« Er strich mit gespreizten Fingern über ihren geschwollenen Bauch. »Wir müssen ihr Erbe retten, Savannah.«

»Das werden wir«, antwortete sie und kuschelte sich eng an ihn.

Gregori hob den Kopf. »Wir bekommen gleich Besuch. Unsere Töchter können von Glück sagen, dass sie meiner Standpauke gerade noch mal entkommen sind.«

Savannahs Lachen wärmte sein Herz. Sie umarmte ihn. »Dafür werden sie unseren Besuchern immer dankbar sein, vor allem die Kleine. Ich kann sozusagen spüren, wie sie die Augen verdreht.«

Mit einem tadelnden Blick in den silbrigen Augen sagte er: »Du ermutigst sie doch nicht noch etwa dazu, oder? Vermutlich darf ich mich noch die nächsten zwanzig Jahre mit ihrer Aufmüpfigkeit auseinandersetzen.«

»Sie findet, dass du ganz schön rechthaberisch bist.«

»Ich weiß eben, was das Beste für sie ist.«

Savannah stieß erneut ein Lachen aus. »Du streitest dich mit ihr, obwohl sie noch gar nicht auf der Welt ist.«

Gregori schnaubte verärgert, am Ende der Geduld mit seinem ungeborenen aufmüpfigen Kind, streichelte Savannah aber dennoch liebevoll mit den Fingern. Sie bedeckte seine Hand mit der ihren, und einen Augenblick lang standen die beiden schweigend da, spürten die Anwesenheit ihrer Töchter und umgaben die Zwillinge mit Liebe.

Als es klopfte, öffnete Gregori die Tür für Syndil und ihren Seelengefährten Barack. Wie immer standen beide dicht nebeneinander. »Pesäsz jeläbam ainaak - Möget ihr lange im Licht stehen«, hieß er die beiden mit dem traditionellen Gruß der Karpatianer willkommen.

Syndil und Barack gaben ihn zurück und traten ein. »Wie fühlst du dich, Savannah?«, erkundigte sich Syndil.

»Ziemlich schwanger«, antwortete Savannah lächelnd. »Wenn ich noch dicker werde, platze ich.«

»Bei Zwillingen ist alles eben etwas anders«, sagte Gregori. »Es ist alles, wie es sein sollte.«

»Er lässt mich nicht aus den Augen, um sicherzugehen, dass die Babys sich gut entwickeln«, erklärte Savannah. Sie beugte sich nach vorne und gab Barack einen Kuss auf die Wange, Gregori dabei geflissentlich ignorierend.

Es gibt keinen Grund, ihn zu küssen.

Liebevoll rieb Savannah ihre Wange an Gregoris Schulter.

»Mikhail sagte, dass du mich sprechen möchtest.«

Gregori bat sie, Platz zu nehmen. Barack setzte sich neben Savannah und nahm ihre Hand.

»Ich bin sicher, dass die Neuigkeiten dich bereits erreicht haben. Es ist Razvan gelungen, Xavier zu entfliehen. Und Ivory Malinov lebt noch. Da ihr nicht in den karpatianischen Bergen aufgewachsen seid, wisst ihr vermutlich nichts von den Gerüchten, die sich um die beiden ranken. Nur so viel: Wir alle waren ziemlich überrascht, als wir herausfinden mussten, dass wir die beiden völlig falsch eingeschätzt hatten.«

Syndil verflocht ihre Finger mit Baracks. Es überraschte Gregori immer wieder aufs Neue, dass diese Frau, die über so viel Macht verfügte, so bescheiden und schüchtern war. Bei jedem ihrer Schritte spross neues Leben aus dem Boden. Wenn sie auf vergifteter Erde tanzte und sang, reinigte sie sie. Der Prinz hatte zufällig bemerkt, dass sie ein Schlachtfeld von Vampirgift befreit und gesäubert hatte. Sie hatte nie über ihre Fähigkeiten gesprochen, und hätte Mikhail es nicht mit eigenen Augen gesehen, hätte niemand davon gewusst.

Syndil nickte nur und rutschte ein wenig näher an Barack heran, der sogleich den Arm um ihre Schultern legte.

Gregori seufzte. »Ich habe kein Recht, dich um einen Gefallen zu bitten, vor allem, weil er ein wenig gefährlich ist.«

Barack runzelte die Stirn.

»Die beiden sind mit einem Meistervampir aneinandergeraten, als sie versuchten, einer Familie das Leben zu retten. Während Razvan so gut wie keine Kampferfahrung hat, ist Ivory eine außergewöhnliche Kriegerin. Gemeinsam ist es den beiden gelungen, den Vampir zu verletzen und ihn in die Flucht zu schlagen. Allerdings haben sie dafür einen hohen Preis bezahlt. Die beiden sind schwer verletzt.«

»Du weißt, dass ich dir gerne helfen würde«, sagte Syndil mit leiser, melodischer Stimme, »aber ich bin keine Heilerin.«

»Dem möchte ich widersprechen, Syndil.« Gregori beugte sich zu ihr. »Du verstehst die Erde besser als jeder andere, kannst hören, was sie sagt, merkst, wenn sie weint, und reparierst Schäden.«

»Das ist etwas anderes«, sagte Syndil mit einer wegwerfenden Handbewegung, »nicht so was, wie einen verwundeten Karpatianer zu heilen.«

»Ich kann nicht tun, was du tust«, entgegnete Gregori. »Ich höre es nicht immer, wenn unsere Mutter mit uns spricht. Und obwohl ich es versucht habe, verstehe ich nicht, was mit dem Paar geschieht. Ich versuche, Mutter Erde zuzuhören, verstehe aber nicht, was sie mir zuflüstert. Die beiden leiden, durchleben Höllenqualen.« Gregori ließ den Kopf hängen und fuhr sich heftig mit den Händen durch die Haare. »Ich helfe ihnen natürlich, aber es geht so langsam voran. Jede Nacht, wenn ich bei ihnen bin, gehen sie durch die Hölle.«

»Was genau möchtest du von Syndil?«, fragte Barack ihn.

Gregori schüttelte den Kopf. Savannah setzte sich zu ihm, umarmte ihn und strich ihm mit einer Hand durch das Haar, um ihn zu beruhigen. »Erzähle es ihnen einfach, Gregori. Lass sie selbst entscheiden.«

»Was da vor sich geht, habe ich so noch nicht miterlebt. Razvans Körper wurde sozusagen in Stücke gehackt. Ihm wurde ein Arm abgetrennt, und er erlitt sechs Speerwunden, von denen drei tödlich waren. Seine Wunden sind entsetzlich, darunter Schnittverletzungen, die bis auf den Knochen gingen oder sogar hindurch. Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie viel Blut er verloren hat. Statt sich jedoch um seine Wunden zu kümmern, hat er Ivory bei ihrem Kampf gegen den Vampir unterstützt.«

Barack richtete sich auf. »Und hat er überlebt?«

»Bis jetzt, ja. Wie, ist mir ein Rätsel. Trotz der vielen Wunden, die Ivory erlitten hat, ist es ihr irgendwie gelungen, sich mit ihm zu verbinden. Ihre Körper sind getrennt, aber ihre Herzen schlagen, als wären sie eins, und sie haben nur noch ein Bewusstsein. Aber das ist es nicht, was mich beschäftigt. Wenn ich Zugang zu seinem Arm habe, ist der Rest seines Körpers hermetisch abgeriegelt, eingekapselt von einem Mineral, als wäre er Teil der Erde. Wenn ich in ihren Körpern bin, kann ich das Flüstern der Erde, den Rhythmus ihres Herzens hören. Aber ich kann nicht verstehen, was sie ihnen sagt. Kann das sein? Kann Mutter Erde die Aufgabe übernommen haben, sie zu heilen und zu verjüngen?«

Schweigend dachte Syndil über Gregoris Worte nach. Barack hielt sich zurück, wartete darauf, was seine Seelenpartnerin Gregori antwortete. Hier ging es um ihr Fachgebiet, und er war unendlich stolz auf sie. Nach wie vor überraschte es ihn, dass seine kleine, schweigsame Synbil von jedem Karpatianer um Rat gefragt wurde und sogar der Prinz und Gregori sich an sie wandten.

»Das halte ich durchaus für möglich. Wir alle sind mit der Erde, dem Universum verbunden. Das ist auch der Grund dafür, warum wir in der Lage sind, die Gestalt zu wechseln, Blitze heraufzubeschwören, und warum unsere Körper sich in der Erde verjüngen. Wenn dieses Paar, von dem du erzählt hast, aus welchen Gründen auch immer, eine stärkere Beziehung zur Erde hat und sie sie als ihre Kinder ansieht, kann es sein, dass sich ihre Körper von unseren unterscheiden.«

Gregoris Ausdruck wurde noch nachdenklicher. »Aber wir sind doch alle Kinder der Erde.«

Syndil schüttelte den Kopf. »Schon, aber jeder auf eine andere Art. Die Erde lebt, hat einen Herzschlag, einen Rhythmus, einen Puls. Sie flüstert, schreit und weint. Mit jeder Dämmerung heißt sie uns erneut willkommen. Aber wenn sie einen von uns als ihr biologisches Kind ansieht - anders kann ich es nicht erklären -, mag es sein, dass sie ihm alles gibt, was sie hat: die reichhaltigste Erde, jedes heilende Mineral. Wer weiß schon, was sie für jemanden tun kann, den sie als einen Teil von sich selbst betrachtet.«

Das Gesicht immer noch von sorgenvollen Falten durchzogen, lehnte Gregori sich zurück. »Wie kommt es, dass sie eine Karpatianerin ausgewählt hat?«, fragte er, noch immer nachdenklich dreinschauend.

Syndil, ruhig und gelassen wie immer, lächelte ihn an. »Ich kann mir vorstellen, dass die Umstände außergewöhnlich waren.«

Savannah beugte sich nach vorne. »Kannst du ihr helfen? Könntest du die Erde anreichern, in der sie liegen, um ihre Genesung zu beschleunigen?«

Gregori führte ihre Fingerspitzen an seine Lippen. Er hatte Syndil nicht fragen wollen. Jeder, der sich dem Fleckchen Erde näherte, in dem sie lagen, würde die Seelenqualen der beiden unweigerlich mitbekommen. Es überstieg seine Kräfte, eine Frau zu fragen, sich dem auszusetzen. Aber wenn sie jetzt nicht mithelfen würde, konnte es womöglich noch Jahre dauern, bis die tödlichen Wunden verheilt waren.

»Ehe du antwortest, Syndil«, sagte er, den Blick auf ihren Seelengefährten gerichtet, um sein Einverständnis einzuholen, »solltest du ein paar Dinge wissen. Die Schmerzen, die sie haben, sind schlimmer als alles, was ich durch die Jahrhunderte in Kämpfen oder bei Heilungen miterlebt habe. Wenn du sehr sensibel bist, kannst du nicht zu ihnen gehen, ohne dass dir das Ganze zu nahegeht. Selbst, wenn du sie nicht berührst, sondern nur in die Nähe der beiden kommst, dürfte es eine unangenehme Erfahrung sein. Ich habe keine Worte, um ihre Qualen zu beschreiben.«

»Und doch leben sie«, sagte Barack.

»Eigentlich eine Unmöglichkeit«, sagte Gregori. »Und dennoch ist es so.« Sein nachdenklicher Blick glitt hinüber zu Syndil. »Es fällt mir nicht leicht, dich darum zu bitten. Ich rate dir aber, nicht zu versuchen, mit ihnen in Verbindung zu treten oder mich bei der Heilung zu unterstützen, denn in ihre Körper einzutreten ist momentan eine äußerst qualvolle Aufgabe.«

Selbst wenn er den tiefen, erholsamen Schlaf der Karpatianer schlief, war der erste Moment nach dem Erwachen immer eine Tortur für ihn. Schmerz spülte über ihn hinweg, pulsierte durch seine Organe hindurch und riss große Löcher in seinen Körper, so als würde er irgendwie Razvans und Ivorys Schicksal tief in der Erde teilen. Zermürbend war, dass der Albtraum sich jeden Abend aufs Neue einstellte und ihn noch Stunden später verfolgte.

»Ich kann keine Menschen heilen wie du, Gregori, aber sollte die Erde Hilfe brauchen bei der Beschaffung von Mineralien oder anderen Stoffen, kann und werde ich tun, was in meiner Macht steht. Ich würde gerne noch mehr helfen, aber ich habe nur diese eine Gabe.«

»Genau diese Fähigkeit ist es, die wir jetzt brauchen. Wirst du Unterstützung von anderen benötigen? Ich weiß, dass Natalya, Lara und die junge Skyler dir bei der Reinigung des Erdreichs für unsere Frauen helfen.« Gregori gelang es nicht, das leichte Stirnrunzeln zu unterdrücken.

Die Vorstellung, dass Skyler und Lara, die bereits alles taten, was in ihrer Macht stand, die Schmerzen von Razvan und Ivory spüren würden, behagte ihm ganz und gar nicht. Und dann war da noch Natalya. Er seufzte. Sobald sie in die Nähe ihres Bruders käme, würde sie ihn gegen besseres Wissen berühren wollen. Sie besaß einen starken Willen und hatte ihren Bruder stets bewundert. Falls Syndil die Unterstützung der anderen Frauen brauchte, musste er sich etwas einfallen lassen, die Heilung auch ohne sie voranzutreiben.

»Ich kann es versuchen, Gregori«, sagte Syndil. »Ich würde mir gerne ansehen, was die Erde tut, um den beiden zu helfen. Wer weiß, vielleicht ist es eine einmalige Chance für mich.«

»Es ist einzigartig«, stimmte der Heiler ihr zu. »Ich danke dir.«

Syndil lächelte ihn an, ehe sie sich Savannah zuwandte. Die beiden hatten sich im Laufe der letzten Wochen, in denen Savannah um das Leben ihrer Babys kämpfte, angefreundet. »Wie geht es dir?«

»Erschöpft, aber glücklich«, antwortete Savannah. »Jetzt dauert es nicht mehr lange, auch wenn Gregori ihnen Nacht für Nacht sagt, sie sollen so lange wie möglich in ihrer sicheren Umgebung bleiben. Wir möchten, dass sie möglichst weit entwickelt sind und so viel Gewicht wie möglich zulegen. Sind sie erst einmal geboren, könnten die Mikroben sie angreifen.«

»Ich wünschte, wir könnten es Ivory und Razvan ermöglichen, sich noch vor Savannahs Niederkunft zu erheben«, fügte Gregori hinzu. »Ich habe das Gefühl, die beiden könnten uns sehr helfen und all unseren Kindern eine bessere Position bei ihrem Kampf ums Überleben verschaffen.«

Syndil lehnte sich zurück. »Es ist selbstverständlich, dass wir alle ihnen helfen werden. Ist es nicht seltsam, wie letztlich nicht der Einzelne zählt, sondern die Gemeinschaft aller dabei hilft, alles zu einem guten Ende zu bringen?«

»Es sieht so aus, Syndil«, sagte Gregori, »als hättest du recht.«

11

Razvan erwachte vom Schluchzen einer Frau. Dieses Geräusch kannte er mittlerweile - es war stets dieselbe Stimme.

Natalya. Geliebte Schwester. Razvan flüsterte ihren Namen, während er spürte, wie sich seine Eingeweide zusammenzogen. Er muss sie wieder einmal hintergangen haben. Zum Glück konnte er sich nicht mehr an die Einzelheiten erinnern. Das war das Schlimmste, was Xavier ihm antun konnte: Ihn dazu zu benutzen, um seiner Schwester, seiner Tochter oder seinen Tanten Leid zuzufügen.

Er spürte, wie auch Ivory, die tief in ihm schlummerte, durch sein verzweifeltes Schluchzen erwachte. Mit Ivory an seiner Seite war nichts mehr so schlimm, wie es zunächst erschien - weder der Schmerz noch das Wissen um den Verrat an seinem Körper und seinem Geist. Natalya war die Einzige, die ihn sein ganzes Leben lang geliebt hatte und die trotz der unzähligen Male, die Xavier ihr durch ihn Schaden zugefügt hatte, immer an ihn geglaubt hatte. Der dunkle Magier war nicht einmal davor zurückgeschreckt, Natalya umbringen zu wollen. Um ein Haar hätte sie seinen Körper getötet - und er hätte den Tod willkommen geheißen.

Du hast sie nicht verraten, Drachensucher. Niemals. Weder durch Gedanken noch durch Taten. Xavier hat deinen Körper benutzt, weil du sie beschützt hast.

Ivory war die Ruhe selbst, strahlte einen unglaublichen Frieden aus. Sie war seine Welt geworden.

Warum weint sie dann? Razvan fiel es schwer zu glauben, was ihm widerfuhr. Zu oft vermischten sich Vergangenheit und Gegenwart, Fiktives und Reales, bis er nicht mehr wusste, woran er eigentlich war. In all dem Durcheinander war Ivory sein Rettungsanker.

Sie weint deinetwegen. Wegen der Qualen, die du ihretwegen erleiden musstest. Ihr ist klar geworden, dass du sie nie verraten hast, dass du sie vor Xavier gerettet hast. Ivorys Stimme kam einer zärtlichen Berührung gleich. Ihr Respekt und Stolz umfingen ihn.

Immer, wenn er sich in seiner Welt nicht mehr zurechtfand, rückte Ivory sie für ihn wieder gerade. Statt gegen den überwältigenden Schmerz anzukämpfen, akzeptierte er ihn. Trotzdem wollte er nicht, dass Natalya weinte.

Weine nicht um mich, sisar - Schwester. Schon der Versuch einer gedanklichen Kontaktaufnahme war mit Schmerzen verbunden, obwohl er sich entweder allmählich an den Zustand gewöhnte oder seine Heilung war so weit vorangeschritten, dass er das Schlimmste überstanden hatte.

Razvan? Bist du das wirklich? Man sagte mir, du würdest leben, aber wenn ich versuche, mit dir in Verbindung zu treten, bist du so anders.

Ich bin dein Bruder.

Einen Moment lang herrschte Stille, die von Natalyas Seufzen durchbrochen wurde, als sie um Haltung rang. Er hat mich ausgetrickst, habe ich recht? Xavier hat mich ausgetrickst. Du hast versucht, mich zu warnen, aber ich habe nicht hören wollen. All die Jahre habe ich ihm geglaubt. Dabei warst du das alles gar nicht. Es war eine Person, die er nur vorschob, damit ich auch weiterhin Zaubersprüche für ihn produzierte.

Xavier ist ein hinterhältiger Feind.

Ich hätte es wissen müssen. Ich hätte für dich kämpfen sollen, so wie du für mich gekämpft hast. Wie konnte ich nur so blind sein? Du bist mein Zwilling. Mein Bruder. Wie war es möglich, dass er mich hinters Licht führen konnte?

Ich wollte nicht, dass du es weißt. Du hättest sonst versucht, mich zu retten, und wärst wahrscheinlich gescheitert, Natalya. Er ist ein Monster. Solange du lebendig und in Sicherheit vor ihm warst, war es alles wert, was ich dafür aufgeben musste.

Meine Liebe? Meinen Respekt? Meinen Glauben an dich. Die Welt hat dich als Verbrecher abgestempelt, und ich habe ihr geglaubt. War es das wert?

Für deine Sicherheit hätte ich jeden Preis gezahlt. Ich bereue keinen Moment, dass ich mich in seine Hände begeben habe, um ihn von dir fernzuhalten. Es war meine Entscheidung. Eine Entscheidung, zu der ich jahrelang gestanden habe. Mache es mir jetzt nicht durch deine Selbstvorwürfe kaputt.

Razvan hatte seinen Entschluss nie bereut, selbst nicht in den schlimmsten Stunden seines Lebens. Er wusste, was ihr Großvater ihr angetan hätte. Dass er sie vor Xaviers Fängen gerettet hatte, war das Einzige, was er tun konnte. Es war einerlei, ob sie - oder sonst jemand - stolz auf ihn war, er war es allemal.

Ivorys Geist tastete nach seinem, umhüllte ihn, ohne dass sie sich in das Gespräch der Geschwister einmischte.

All die verlorenen Jahre, Razvan, in denen du mich gebraucht hättest.

Razvan legte ein Lächeln in seine Stimme, von dem sie wusste, dass es echt war. Es war schwer, sie den Schmerz nicht hören zu lassen, aber er wollte sie abschirmen. Für mich war es wichtig, dass Xavier dich in Ruhe ließ. Und genau das habe ich erreicht. Während der Zeit, in der ich halb Magier, halb Karpatianer war, haben mir der Gedanke an dich und meine Liebe für dich Kraft gegeben. Später, nachdem meine Tanten mich ganz zum Karpatianer gemacht hatten, in der Hoffnung, dass sich dadurch eine Möglichkeit zur Flucht ergeben würde, bestärkte mich das Blut der Drachensucher, dich zu beschützen. Du warst immer für mich da, Schwesterherz, auch wenn dir das nicht bewusst war. Weine nicht. Gräme dich nicht. Lebe in Freiheit und gehe den dir bestimmten Weg.

Ich habe einen Gefährten.

Razvan wusste, dass sie einen Seelenpartner hatte. Schließlich hatte er selbst versucht, ihn zu ermorden. Erzähl mir von ihm.

Er heißt Vikirnoff und zählt zu den besten Kriegern. Du würdest ihn mögen.

Was ist mit meiner Tochter, mit Lara? Allein der Name trieb ihm die Tränen in die Augen.

Er erinnerte sich an ein kleines Mädchen mit riesigen Augen, das neben dem verwesenden Körper ihrer Mutter saß, dessen Handgelenk von einem verrückten Vater aufgerissen wurde, um sein Blut zu trinken. Er war sich sicher, dass er Lara nie wieder in die Augen schauen könnte.

Du hast dein Bestes getan, um sie zu beschützen, hast unsägliche Qualen ausgestanden und einen Teil deiner Seele geopfert, um sie zu retten, rief Ivory ihm in Erinnerung. Entweder versteht sie es oder sie lässt es bleiben. Wenn nicht, ist es ihr Schaden, weil sie es vorzieht, einen so großartigen Menschen nicht näher kennenzulernen.

Was gäbe Razvan darum, Ivory jetzt in den Arm nehmen zu können.

Wir werden tanzen, um der Erde zu helfen, mehr Mineralien für euch zur Verfügung zu stellen. Lara wird kommen, um uns zu unterstützen. Lara, Syndil, Skyler und ich werden tanzen und den Heilgesang für dich und deine Lebensgefährtin anstimmen. Es ist das Einzige, was wir für euch tun können.

Ich kenne niemanden namens Syndil oder Skyler.

Beide sind wunderbare Frauen. Syndil hat einen sehr guten Kontakt zur Erde. Wenn sie barfuß läuft, wachsen Blumen in ihren Fußabdrücken. Sie besitzt die Gabe, ganze Schlachtfelder, auf denen Vampire ihr Gift versprüht haben, wieder zum Blühen zu bringen. Skyler ist noch jung, erst vor Kurzem siebzehn geworden.

Es war nicht zu überhören, dass seine Schwester leicht stockte. Sie verheimlichte ihm etwas. Natalya, du bereitest mich besser vor, damit ich keinen Schock bekomme.

Es gab nicht viel, das Razvan aus der Fassung bringen konnte, aber er wurde das Gefühl nicht los, dass sie ihm etwas sagen würde, was er lieber nicht hören wollte.

Erneut rückte Ivory näher zu ihm. Herz an Herz. Seele an Seele. Ich bin bei dir, Razvan. Du wirst nie wieder allein sein.

Schon Ivorys Stimme brachte sein Herz zum Singen. Er hätte sich nie träumen lassen, dass er jemals so starke Gefühle für einen anderen entwickeln könnte. Und dennoch war es geschehen. Eine Frau, die ihm seine geistige Gesundheit und sein Leben zurückgab, musste er einfach lieben. Zumal sie die Ehre und die Rechtschaffenheit verkörperte, an die er so fest glaubte.

Natalya nahm einen tiefen Atemzug. Wir glauben, dass du auch Skylers Vater sein könntest. Und dann gibt es da noch eine andere Frau, die Seelengefährtin von einem der De-La-Cruz-Brüder. Colby. Sie lebte auf einer Ranch in Kalifornien, bevor sie Rafael begegnet ist.

Er verschloss seine Gedanken vor Natalya, aber vor Ivory gab es kein Entrinnen, als Bilder eines jungen Mädchens vor seinem inneren Auge auftauchten. Verzweifelt hatte er versucht, sie zu erreichen, bevor sie eingefangen und zu Xavier gebracht werden konnte. Er schaffte es gerade noch, den Stollen samt Vampir einstürzen zu lassen, bevor Xavier sich wieder einmal seines Körpers bemächtigt hatte. Razvan war unendlich dankbar dafür, dass das Kind lebte und es ihm gut ging. Aber noch eines? Skyler? Wie viele mochte es noch geben? Dem Zögern in Natalyas Stimme nach stimmte etwas mit Skyler nicht.

Bist du sicher, dass ich der Vater bin?

Ja.

Wieder einmal machte sein Herz einen Sprung und geriet dadurch aus dem Takt der Erde. Eine Woge unerträglicher Schmerzen riss ihn mit sich.

*

Als Razvan das nächste Mal erwachte, hörte er klare, sanfte und reine Stimmen ein Lied singen, völlig im Einklang mit dem Herzschlag der Erde. Während des Gesangs ließ die Qual in seinem Körper nach, so als ob die Erde die schrecklichen Wunden besser in den Griff bekam und ihn wieder zusammenfügen konnte.

Ist ihr Gesang nicht wundervoll?, fragte Ivory zaghaft, so, als hätte sie Angst, die Ehrung von Mutter Natur zu stören. Diese vier Frauen sind sehr begabt. Sind alle irgendwie mit dir verwandt? Schwester? Tochter? Ich kann Teile von dir in ihnen spüren, aber eine, die stärkste Tochter der Erde, ist anders und doch irgendwie wie du.

Razvan konnte bis in die Knochen spüren, wie die Melodie durch ihn hindurchfloss. Ein Gefühl des Friedens breitete sich in ihm aus. Er wusste, dass er nicht ändern konnte, was das Schicksal ihm bestimmt hatte. Akzeptanz war sein einziger Rückhalt, wenn die Welt um ihn herum wieder einmal keinen Sinn ergab.

Natalya meint, die Jüngste sei meine Tochter. Aber diejenige, die sie Syndil nennen, kenne ich nicht. Sie ist viel älter, vielleicht sogar älter als ich.

Sie fühlt, was du fühlst, Razvan, dieselbe Ruhe, trotz des Lärms um sie herum. Sie ist … Er hörte das Stirnrunzeln in Ivorys Stimme, während sie versuchte, die Teile dieses seltsamen Puzzles zusammenzufügen. Die Erde heißt sie genauso willkommen wie mich. Wie eine Tochter. Eine echte Tochter. Von uns gibt es nur sehr wenige.

Ist sie mit dir verwandt, Ivory? Razvan konnte die Stärke der Frau spüren, von der Ivory sprach. Die Erde jubelte und hieß sie willkommen. Da gab es Freude in den Schichten des Erdreichs unter ihm und in den Felsen in der Nähe. Wieso kann ich das fühlen? Wie bin ich mit ihr verbunden? Durch dich?

Mutter Erde hat dich als ihren Sohn akzeptiert. Sie wird dir zu Hilfe kommen, wenn du sie brauchst. Sie ist sich sicher, dass du es wert bist. In Ivorys Stimme lag eine gehörige Portion Zufriedenheit.

Demütig nahm er es hin, dass die Erde seinen geschundenen Körper und seine verwundete Seele akzeptierte. Dass er es wert war, glaubte er zwar nicht, aber er war ihr dennoch dankbar.

Mein Körper heilt. Der Tanz belebt das Erdreich. Mutter Natur lässt Mineralien in unsere Körper strömen, um die Heilung zu unterstützen, nicht wahr? Mehr denn je spürte er die starke Verbindung. Er hörte den Takt der Musik, das Stampfen der Füße, sogar das Schrittmuster, während sie der Erde Liebe und Heilung angedeihen ließen.

Er spürte, dass sie alle untereinander verbunden waren, und zum ersten Mal begriff Razvan, wofür der Prinz stand und warum er für das karpatianische Volk so wichtig war. Er verband die Karpatianer miteinander, genauso wie die Erde es machte. Er war das Band, das Blut des Volkes.

Das ist auch der Grund, warum Xavier ihm nach dem Leben trachtet. Würde der Prinz getötet, wäre das der Untergang der gesamten Art. Wir müssen ihn aufhalten, Ivory. Wie auch immer, wir müssen Xavier stoppen. Wir dürfen uns von nichts und niemandem aufhalten lassen. Wir dürfen uns nicht durch die Jagd nach Vampiren ablenken lassen und müssen alles daransetzen, Xavier aufzuhalten.

Ivorys Gedanken verbanden sich mit seinen, und sie nahm in völligem Einklang mit ihm sein gesamtes Wissen auf. Wichtig war im Moment nur, dass ihre Körper schnellstmöglich geheilt würden. Danach könnten sie einen Plan schmieden, wie sie die Bedrohung durch Xavier aus der Welt schaffen konnten.

Die Zeit verrann. Das Ritual für die Heilung der Erde wiederholte sich noch oft, und jedes Mal entstand neues gehaltvolles Erdreich, um die tödlichen Wunden zu behandeln. Nacht für Nacht kam Gregori zu ihnen. Ivory und Razvan protestierten oft dagegen, weil sie wussten, dass es ihn viel Kraft und Blut - und seine Heilenergie - kostete. Doch er war durch nichts von seinem Ziel abzubringen, und nichts, was sie sagten, konnte ihn aufhalten.

Mittlerweile mochte Razvan den Heiler, respektierte ihn sogar. Er war dickköpfig, hartnäckig und fest entschlossen, sie so schnell wie möglich zu heilen. Anfangs hatte Ivory gezögert, sein Blut anzunehmen, eine natürliche Reaktion, da sie jahrhundertelang auf sich alleine gestellt war. Doch es war notwendig, sein Angebot anzunehmen. Abgesehen von Gregori stattete auch Nicolas De La Cruz ihnen täglich einen Besuch ab. Häufig kam auch der Prinz vorbei, um ihnen sein Blut zu geben, das noch gehaltvoller und heilsamer war als das der anderen Karpatianer.

Als Nicolas erfahren hatte, dass Ivory lebte, war er in Tränen ausgebrochen. Razvan konnte spüren, dass Ivory zwischen Sorge und Freude schwankte, hatte sie sich doch nicht vorstellen können, je die De-La-Cruz-Brüder wiederzusehen, die für sie zur Familie gehörten, auch wenn sie nicht hatten verhindern können, dass die Malinovs sich mit dem Bösen verbündeten.

Um Ivory ein wenig Trost zu spenden, hielt er sie fest, umfing sie mit seiner Wärme, verschmolz mit ihrem Geist und ihrem Herzen. Er stand ihr bei, während sie ihre Beziehung zu Nicolas, dem wahren Gefährten seiner Tochter Lara, wieder auffrischte. Nicolas war auch derjenige, der sich die ganze Zeit über um ihre Wölfe kümmerte und sie fütterte. Meistens kuschelten die Tiere sich neben Ivory und Razvan in das Erdreich, verschliefen die Wochen und wachten nur auf, wenn Nicolas kam, um sie zu füttern.

Von Ivorys Gedenkwand kannte Razvan Nicolas’ Gesicht, das sie so akribisch in den Fels gehauen hatte. Liebevoll hatte sie jedes Detail ausgearbeitet, und er spürte diese tiefe Liebe jedes Mal in Ivory, wenn sie mit Nicolas sprach. Immer, wenn Nicolas mit ihr sprach, tat er es mit weicher und freundlicher Stimme, so als sei sie noch das junge Mädchen von früher. Er schien nicht die unerbittliche Kriegerin in ihr zu sehen, nur ihre sanfte Seite, so als wäre er blind für das, was sie inzwischen geworden war

Es dauerte eine Weile, bis Razvan verstand, dass genau dieser Umstand dafür verantwortlich war, warum er nicht mit der rasenden Eifersucht auf Nicolas reagierte, wie sie bei männlichen Karpatianern meist auftrat, wenn andere Männer mit ihren Gefährtinnen sprachen. Ivory liebte Nicolas wie einen Bruder, aber es war Razvan, der sie in-und auswendig kannte. Er verbrachte viel Zeit in ihren Gedanken und erfuhr so alles, was sie über Vampire wusste - und wie man sie am besten bekämpfte. Sie war ein Quell an Informationen, und sosehr Nicolas sie auch lieben mochte, er könnte nie ihren wahren Wert erfassen.

Er sieht mich so, wie du Natalya betrachtest. Obwohl sie eine Kriegerin ist, möchtest du sie beschützen und in Sicherheit wissen. Ivory klang belustigt.

Wenn sie sprach, war es, als würde Samt über seine Haut gleiten. Vielleicht sollten kleine Schwestern nie erwachsen werden und ihren Brüdern zuliebe für immer das junge Mädchen bleiben. Razvan klang genauso amüsiert wie Ivory.

Ich bin inzwischen erwachsen. Eine Frau. Die Belustigung in ihrer Stimme wich etwas gänzlich anderem. Ich werde es vermissen, dir nicht mehr so nahe zu sein, wenn wir diesen Ort des Trostes und der Heilung verlassen. Nicht mehr lange und wir werden wieder in die reale Welt mit all ihren Problemen und Grausamkeiten zurückkehren. Aufrichtiges Bedauern schwang in ihrer Stimme mit. Die Vorstellung, in ihre eigene Existenz zurückzukehren, nachdem sie ihr Bewusstsein so tief mit seinem verstrickt hatte, schien sie zu beunruhigen.

Hän ku vigyáz sielamet - Hüterin meiner Seele, du bist auch die Hüterin meines Herzens - Hän ku kuulua sívamet. Wir sind aneinandergebunden, Gefährten bis an das Ende der Zeit. Wenn wir uns erheben, bereit, unseren Feind zu bekämpfen, tun wir es als wahre Gefährten. Ich habe dich gefragt, ob es das ist, was du dir wünschst, und deine Antwort auf diese Frage war eindeutig. Wir werden uns nicht trennen. Gemeinsam werden wir uns der Zukunft stellen, was auch immer sie für uns bereithalten mag.

Ivory stieß einen leisen Seufzer aus. Darauf bin ich vorbereitet. Ich wollte lediglich sagen, dass … Ihre Stimme verlor sich. Er spürte, wie sie nach den richtigen Worten suchte, um das zum Ausdruck zu bringen, was ihr Kummer machte.

Als Ivory sich wenig später noch immer in Schweigen hüllte, suchte er so zärtlich nach ihrem Bewusstsein, wie nur Liebende es taten. Wieder einmal entführte er sie in ein anderes Reich, seine Gedanken mit ihren verschränkt, führte sie weg von aller Qual und dem, von dem beide wussten, dass sie sich ihm stellen mussten, sobald sie sich wieder erhoben hatten.

Er nahm sie an die Hand und ging mit ihr, Seite an Seite, sein Körper an ihrem, hinaus in die Nacht, führte sie in seinen Garten, den Ort, den er so gut kannte, an den er schon vor langer Zeit sein Herz verloren hatte und den er jetzt mit ihr teilen wollte.

Er konnte es kaum abwarten, ihr das Paradies zu zeigen, das sich am Fuße eines kleinen mit Blumen überwucherten Abhangs erstreckte. Ein betörender Duft hing schwer in der lauen Luft und zog träge über das angrenzende Labyrinth aus Hecken und Büschen hinweg. Entlang der niedrigen Steinmauer, die den Garten um eine kleine Laube umgab, wuchsen Zitronen-und Orangenbäume, die in voller Blüte standen. Im hintersten Teil des Gartens befand sich ein von Trauerweiden umringter Gartenteich, auf dem träge eine Entenfamilie schwamm.

Ivory schaute sich um. Bist du hier aufgewachsen?

Razvan nahm ihre Finger und legte sie in Höhe seines Herzens auf seine Brust. Es war das Zuhause meiner Mutter. Nach ihrem Tod haben wir noch eine Weile hier gewohnt. Bis mein Vater eines Tages verschwand und Xavier uns zu sich holte. Aber hier waren wir zusammen und glücklich.

Es ist wunderschön.

Ich dachte immer, das hier sei der schönste Ort auf der Welt, und ich glaube, du könntest ihn in deinem Zuhause nachbilden. Razvan ließ ebenfalls den Blick umherschweifen und füllte seine Lunge mit dem Duft von Lavendel.

Unser Zuhause, berichtigte Ivory ihn. Jetzt ist es unser Zuhause.

Razvan spürte sofort die Reaktion seines Herzens auf ihre Worte. Zuhause. Wie würde sich das anfühlen, wenn er ein Zuhause hätte und eine Frau, die sein Leben mit ihm teilte? Sie hatten eine Aufgabe in ihrem Leben, für die sie durch die Feuer der Hölle gegangen waren: die Welt von Xavier, ihrem größten Feind, zu befreien. Einen kurzen Moment noch konnte er nur bei Ivory sein und mit ihr durch diesen schönen Garten wandeln.

Er sah, wie Ivory ihm einen flüchtigen Blick zuwarf, ehe sich ihre langen Wimpern senkten, sodass ihm der Ausdruck in ihren Augen verborgen blieb.

Razvan blieb stehen, um ihr das lange seidene Haar aus dem Gesicht und über die Schulter zu streichen. Du versteckst dich vor mir.

Zarte Röte stieg ihr in die Wangen. Mag sein. Ein wenig vielleicht.

Mir war gar nicht bewusst, dass du ein bisschen schüchtern bist. Du bist solch eine unerschrockene Kriegerin, dass ich dachte, du seist bei allem so selbstsicher.

Ivory zuckte mit den Achseln. Ich habe nicht gerade viele Erfahrungen mit Männern. Die meisten davon liegen schon eine halbe Ewigkeit zurück und waren nicht gerade schön.

Als sich Razvans Lippen zu einem kleinen atemberaubenden Lächeln verzogen, das seine geraden weißen Zähne zeigte, wirkte er mit einem Mal selbst ein wenig befangen. Mein Körper mag viele Erfahrungen gesammelt haben, aber nicht mein Herz - oder meine Seele. Genau genommen fühle ich mich wie ein Jüngling bei seiner ersten Verabredung.

Ivory hob das Kinn. Dies ist meine erste Verabredung.

Er sah sie mit festem Blick an. Seine dunklen Augen tasteten die fein geschnittenen Züge ihres Gesichts ab, ehe sich sein Blick auf ihre vollen Lippen konzentrierte. Dann sollten wir sie unvergesslich machen. Für Razvan war es undenkbar, dass er diesen Moment, in dem sie ihm an seinem Lieblingsort so nah war, dass er dieselbe Luft atmete, je vergessen würde.

Ivory führte ihre Hand zu seinem Gesicht, einem gezeichneten, verbrauchten Gesicht, das er weder in seinen Träumen noch in seiner Erinnerung ändern konnte. Er wusste schon gar nicht mehr, wie er in früheren Tagen ausgesehen hatte, vergessen war seine unbeschwerte Jugend. Er konnte ihr nur das geben, was er jetzt war, und hoffen, dass es ihr genügte.

Du wirst immer genug für mich sein, flüsterte sie. Ich habe schon vor langer Zeit aufgehört, von meinem Prinzen zu träumen.

Wie war er denn?

Das warme Lächeln auf ihren Lippen reichte bis in ihre Augen. Groß, mit wallendem schwarzen Haar und breiten Schultern. Ein großartiger Krieger, der mich aus dem Turm rettete, in den meine Brüder mich gesperrt hatten. Er wollte, dass ich mit ihm auf seinem schnaubenden Ross ritt - einem kräftigen Tier, das Rauch durch die Nase blies und mit den Hufen scharrte, weil es nicht erwarten konnte, endlich in die Schlacht zu ziehen. Die Fantasien, denen sie als junges Mädchen nachgehangen hatte, brachten sie jetzt zum Lachen.

Razvan hingegen verzog das Gesicht. Ich bin groß, aber mein Haar ist bereits stark ergraut, und ein besonders guter Krieger scheine ich auch nicht zu sein. Dennoch würde ich dich gerne retten und dich bitten, neben mir zu reiten, überallhin, auch in eine Schlacht.

Ivory nahm eine silbrige Strähne und rieb sie zwischen den Fingern. Ein Krieger ist nicht jemand, der nichts anderes tut als zu kämpfen, Razvan. Du hast das Herz eines Kriegers und die Seele eines Poeten. Ich bin fasziniert von dir. Sie ließ den Blick sinken. Und ich finde dich verführerisch.

Einen Moment lang verschlug es Razvan den Atem. Verführerisch? Sie fühlte sich zu ihm hingezogen? Er horchte angestrengt in sich hinein, ob er einen Schatten des Bösen finden konnte. Doch es gab nichts, das zwischen ihnen stand, und sie gab zu, dass sie ihn anziehend fand. Ivorys völlige Aufrichtigkeit bewegte ihn mehr als sonst etwas.

Zärtlich legte er ihr eine Hand in den Nacken und zog sie näher an sich. Er konnte die Wärme ihres Atems auf seinem Gesicht spüren, konnte sehen - und nicht nur spüren -, wie zart ihre Haut war. Obwohl er mehr Disziplin besaß als die meisten anderen Männer, konnte er nicht anders, als seinen Kopf zu ihr herabzuneigen und den kleinen Abstand zwischen ihnen zu schließen.

Razvans Lippen streiften ihren Mund. Hauchzart. Federleicht. Im selben Moment spürte er, wie sein Körper reagierte, hart wurde. Jeder Muskel zuckte, und neue Energie strömte durch alle Zellen.

Ivory machte keinen Versuch, sich ihm zu entziehen. Sie standen mitten in seinem Garten, umgeben von einem bunten Blumenteppich, singenden Vögeln, herumflatternden Schmetterlingen und emsigen Bienen, die von Blüte zu Blüte schwärmten. Es war, als stünde die Zeit still.

Liebevoll legten sich Razvans Hände um Ivorys Gesicht. Er neigte ihren Kopf ein wenig zur Seite, und seine Lippen suchten ihren Mund. Ivory seufzte sanft in den Kuss hinein, und ihr Körper rückte irgendwie noch näher. Er wusste nicht, ob sie sich bewegt hatte oder er - vielleicht war es auch die Erde unter ihren Füßen. Ihr warmer Mund wurde von jetzt auf gleich brennend heiß.

Seine Gefühle öffneten ihm eine Tür in eine gänzlich neue Welt. Eine Welt voller Freude und Glück. Wo vorher Schmerz und Qual geherrscht hatten, überschwemmte ihr weicher, verlockender Mund ihn nun mit unvorstellbarem Genuss. Was sich zwischen ihm und Ivory abspielte, ging weit über das Körperliche hinaus, denn sein Bewusstsein war eng mit ihrem verwoben, spürte auch ihre Freude. Sein Herz war nahezu überwältigt von den Gefühlen, die noch stärker wurden, als er als Erster die Augen wieder öffnete, ihr Gesicht sah und ihre Finger in seinem Haar fühlte.

Zögerlich glitt seine Zunge über ihre Lippen. Er wollte sie zu nichts zwingen, würde sich mit dem zufriedengeben, das sie bereit war zu geben. Seine Hände waren behutsam, sein Körper dagegen drängte sich an sie. Ihr Mund öffnete sich für ihn, und er eroberte diese zarte, heiße Höhle aus Hitze und Feuer. Flammen fuhren durch seinen Körper. Seine Lenden zogen sich zusammen, erregt schwoll er an, wurde hart, und ein Sturm raste durch seinen Leib.

Razvan ließ sich, sanft wie immer, viel Zeit, die Reaktion seines Körpers und ihre Reaktion auf ihn auszukosten. Ihr kleines atemloses Stöhnen brachte ihn fast um den Verstand, genau wie die kleine Bewegung, durch die ihre Brüste gegen seinen Brustkorb drückten und ihre Hüfte an seine gepresst wurde. Er meinte, um sich herum Funken sprühen zu sehen, ehe die Welt in weite Ferne rückte und es nur noch sie und ihn gab.

Seine Hände vergruben sich in ihrer seidigen Haarpracht, die sich über ihren Rücken ergoss. Jede neuerliche Entdeckung ihrer Haut und ihres Körpers steigerte sein Verlangen, intensivierte es.

Du bist die unglaublichste Frau, die je das Licht der Welt erblickt hat. Er meinte, was er sagte, zeigte es ihr in seinem Geist, in seinem Herzen. Nie in seinem Leben hätte er sich solch tiefe Gefühle vorstellen können. Geschweige denn, wie stark sein Körper auf sie reagierte.

Immer, wenn Xavier sich seines Körpers bemächtigt hatte, war sein Bewusstsein unterdrückt worden, sodass er seine Erniedrigung völlig distanziert betrachtete. Statt Vergnügen hatte er Sorge und Bedauern empfunden, wenn er an den erzwungenen Beischlaf gedacht hatte. Und jetzt, wo er Gefühle im Überfluss hatte, empfand er deswegen Ekel und Scham, Reue und Bedauern. Das hatte er nicht erwartet, dieses Wunder und die Schönheit der Liebe, die hier in seinem Garten erblühte. Wäre er in der realen Welt, hätte er vielleicht über die Poesie in seiner Seele gelästert, aber hier, in seinem Traum, war sie angemessen, traf haargenau, was er empfand.

Ivory schauderte. Ihre Hände griffen nach seinen Armen. Razvan spürte das plötzliche Zaudern in ihr. Ihr Wunsch, ihn näher an sich heranzuziehen und gleichzeitig wegzustoßen. Sie war es nicht gewohnt, anderen zu vertrauen, sich hinzugeben. Ihr Verlangen hatte sie beide wie eine Faust in den Magen getroffen, überwältigte sie. Es spielte keine Rolle, wie sanft seine Berührungen waren. Das Verlangen brannte lichterloh und unerwartet, war zu einem Feuersturm angewachsen, der außer Kontrolle geraten war.

Ivory trat kopfschüttelnd einen Schritt zurück und legte die Finger auf ihren bebenden Mund. Die Verwirrung stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sie wirkte sogar ein wenig geschockt, so als hätte sie nicht erwartet, über die körperlichen Freuden hinaus etwas zu empfinden. Und schon gar nicht von einer derartigen Intensität. Es überraschte ihn immer wieder, dass eine furchtlose Kriegerin wie Ivory völlig unsicher war, wenn es um ihre Gefühle als Frau ging.

Er legte eine Hand an ihre Wange und fuhr mit der Daumenkuppe über ihre sanfte Haut. Im nächsten Moment erstarrte er.

Ivory, sieh dir deine Haut an.

Die wulstigen und knallroten Narben waren weiß und schmal geworden. Sie waren nicht völlig verschwunden, unterteilten ihren Körper noch immer in einzelne Segmente und würden nie ganz verschwinden, aber sie waren nahezu unsichtbar, eher ein Teil ihrer Haut als Narbengewebe.

Ivory berührte eine der Linien oberhalb ihrer Brüste. Das muss mit dem Heiler, dem karpatianischen Blut und dem Erdreich zusammenhängen. Unglaublich. Ich dachte schon, die scheußlichen Narben würden mich auf ewig entstellen.

Sie waren nicht scheußlich. Er neigte den Kopf und fuhr mit den Lippen über eine glatte weiße Linie, die ihren Körper in der Mitte teilte.

Ivorys Schoß zog sich zusammen. Sie wurde feucht. Die Berührung seines Haars auf ihrer Haut war die pure Sünde. Wie kam es, dass er so viel Macht über sie hatte? Indem er sich in ihr Herz gemogelt hatte, sodass sie sich schwach fühlte, wenn er ihr so nah wie jetzt war? Und das nach all den Anstrengungen, niemanden zu nah an sich heranzulassen, sondern nur das eine Ziel zu verfolgen: Xaviers Vernichtung.

Sie spürte, wie sich ihre Finger in den silbrigen Strähnen seines dunklen Haars bewegten. Das Dunkle darin ließ seine Augen kobaltblau erscheinen, während die weißen Strähnen ihn älter erscheinen ließen, mehr distinguiert als die meisten karpatianischen Männer. Sie fasste ihr Haar in ihrer Hand zusammen und ihr düsterer Blick glitt über sein Gesicht.

Razvan war so gelassen. Tief in seinem Innersten, wo eigentlich Wut hätte regieren müssen, nach allem, was ihm zugestoßen war, stieß sie nur auf Ruhe und Gelassenheit. Und obwohl sein Wille derart eisern war, wie sie es noch nie bei einem Krieger erlebt hatte, unternahm er nie den Versuch, ihn anderen aufzuzwingen. Seine hungrigen Augen sahen sie an, als wäre sie eine Göttin von unbeschreiblicher Schönheit. Sie konnte spüren, wie sein Körper sich nach ihr verzehrte, aber er hatte sich ihr nicht aufgedrängt. Er stellte keine Forderungen. Er war ein Felsen, den sie überraschenderweise friedvoll und sexy fand.

Sie standen so dicht beieinander, dass kein Haar mehr zwischen sie gepasst hätte. Sie konnte gar nicht sagen, wer an wen herangerückt war, aber sie musste ihn noch einmal schmecken. Sie wollte seine Hitze spüren und wie seine Zunge an ihrer entlangglitt, ein Feuerwerk in dem Moment auslösend, in dem sie sich berührten. Ihr Herz schmolz dahin, und ihr Magen schlug Purzelbäume. Ihr war klar, dass sie mit dem Feuer spielte, doch als sein Haar so verführerisch über ihre Haut strich und sein Körper hart und heiß wurde, während in seiner Seele nichts als Frieden existierte, ließ sie sämtliche Ängste hinter sich und gab sich dem sengenden Verlangen hin, das durch ihre Adern floss.

Sie hob ihre Lippen den seinen entgegen. Einen Augenblick lang schien die Welt in Flammen aufzugehen, sich von ihnen wegzubewegen und außer Kontrolle zu geraten. Sie brannten füreinander, heiß und wild, ihre Münder und ihr Bewusstsein verschmolzen miteinander, ihre Herzen schlugen im selben Takt.

Ihr war nicht bewusst gewesen, wie groß ihre Einsamkeit all die Jahre tatsächlich gewesen war. Bis sein Mund über ihren strich, ihn eroberte. Ihr war nicht bewusst gewesen, dass ihr Körper so lebendig sein konnte, bis seine Finger damit begonnen hatten, sie so ehrfürchtig zu berühren, als wäre es unbedingt notwendig, sich an jeden Zentimeter ihres Körpers erinnern zu können. Ihr war nicht klar gewesen, wie groß ihre Angst davor war, wieder einmal jemanden zu verlieren.

Als Ivory zurückweichen wollte, umfingen Razvans Hände sie und hinderten sie daran. Unfähig, ihm in die Augen zu blicken, legte sie ihre Stirn an seine Schulter.

Ich hatte ja keine Ahnung, was für ein Feigling ich bin.

Razvan stieß ein leises Lachen aus. Du bist alles andere als ein Feigling, hän ku vigyáz sielamet - Hüterin meiner Seele. Du bist eine höchst außergewöhnliche Frau. Seine Lippen strichen über ihr Haar, verharrten dort einen Augenblick, ehe er sein Kinn auf ihren Scheitel legte und sie an sich drückte.

Ich kann mir nicht vorstellen, dass alle karpatianischen Männer so viel Rücksicht auf die Gefühle ihrer Seelengefährtinnen nehmen wie du.

Razvan umfing ihr Kinn und hob ihr Gesicht zu seinem. Wir sind eben nicht wie die anderen, werden es auch nie sein. Wir stellen unsere eigenen Regeln auf, leben nur für uns. Unsere Welt ist anders, Ivory. Denk niemals, du seiest weniger wert als andere, nur weil du überlegter mit deinen Gefühlen umgehst. Du bist eine Kriegerin mit einer Mission, einer wichtigen Aufgabe, die nur wenige auf sich nehmen würden. Mach dich nicht kleiner, als du bist. Ich bin unendlich stolz auf dich und die Tatsache, dass ich auserwählt bin, dein wahrer Gefährte zu sein. Das ist eine Ehre, wie es keine zweite gibt.

Ivory wusste, dass er alles, was er sagte, auch so meinte, schließlich war sie mit seinem Bewusstsein verbunden. Wie kein anderer gab er ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Eine höchst sonderbare Empfindung, nachdem das karpatianische Volk sie verjagt und ihre Brüder sie so grausam hintergangen hatten. Es war seltsam, die starken Gefühle Razvans für sie zu spüren: seinen Stolz, das Gefühl der Ehre, das er empfand, seine unglaubliche Ergebenheit ihr gegenüber. Er war ein selbstloser Mann, den es nicht kümmerte, was andere von ihm hielten, der aber äußerst stolz auf sie war.

Ivory war, als würde ihr Herz eine nicht enden wollende Rutsche hinunterrasen, ein langsamer Schlenker und sie wusste, sie war verloren. Ich habe mehr Angst vor dem, was sich zwischen uns abspielt, als vor dem Meistervampir.

Dem Vampir, der einmal, vor langer Zeit, ihr geliebter Bruder gewesen war. Razvan legte ihr eine Hand in den Nacken und zog sie an sich, Trost anbietend, auch wenn sie nicht danach gefragt hatte. Sie würde nie darum bitten.

Ich habe ihn schon vor langer Zeit verloren, flüsterte sie an seinem Hals und ließ sich von seinen starken Armen umfangen. Hier in seinem Traumgarten, wo sie vollkommen ungestört waren, konnte sie, wenn auch nur für einen Moment, Schwäche zeigen, weil sie wusste, dass Razvan sie genau so akzeptierte, wie sie war. Ich trage ihre Seelen in der meinen, in der Hoffnung, dass das, was ich tue, auch ihnen im nächsten Leben zugutekommt und sie eine neue Chance erhalten. Ob sie sie nutzen, liegt in ihren Händen. Ich habe mich damit abgefunden, dass sie verloren sind, aber … Ihre Stimme verlor sich.

Es gab keine Worte, um die überwältigende Trauer auch nur annähernd zu beschreiben. Oder das Gefühl, erneut von ihrem Bruder betrogen worden zu sein, als dieser bei dem Versuch, sie zu töten, die Illusion seines früheren Selbst schuf. Sie wusste, er hätte sie genauso ungerührt vernichtet, wie er es bei dem Bauern, seiner Frau, Travis und Razvan versucht hatte. Diese unsägliche Qual, der Kummer, den sie bei ihrem Wiedersehen empfand, hatte sie völlig unerwartet getroffen.

Was du durchmachst, ist vollkommen normal. Ich war wenigstens darauf vorbereitet, dass meine Schwester mich mit Verachtung strafen würde. Und ich kann mich jetzt darauf einstellen, dass meine Töchter mich ebenfalls ablehnen werden. Das bedeutet aber nicht, dass es nicht auch wehtut. Razvan zog Ivory noch enger in die Umarmung, umgab sie mit seiner Wärme. Du hast ein liebevolles Herz, Ivory. Du hältst es gut unter Verschluss, aber wen du in dein Leben lässt, der bleibt dort für immer, egal, was passiert. Meinst du, ich merke nicht, wie viel Liebe in deiner Stimme liegt, wenn Nicolas kommt und uns von seinem Blut trinken lässt? Es ist die Liebe einer Schwester, und das, obwohl du ihn seit Jahrhunderten nicht mehr gesehen hast und er viel Unschönes in seinem Leben getan hat.

Aber er ist so ein wundervoller Mann. Und er ist bis über beide Ohren in deine Tochter Lara verliebt, gab Ivory zu bedenken. Allein dafür könnte ich ihn lieben. Obwohl es sich beide wünschen, hat er sie noch nicht ganz in unsere Welt herübergeholt. Sie geben dem karpatianischen Volk so viel, indem sie alles daransetzen, die Babys zu retten.

Sie ist sehr lichtempfindlich geworden, stimmte Razvan ihr zu. Sie kann zwar nicht in der Erde ruhen, wird aber noch viele Jahre ohne größere Probleme so leben können.

Er macht sich Sorgen darüber, dass sie, während sie nur zur Hälfte Karpatianerin ist, schwanger werden könnte. Hast du in seinen Gedanken gesehen, was sie kann und was nicht?

Sie ist zur Hälfte Magierin, und sie brauchen einen Magier, um die Mikroben abzutöten, die sich in die Körper der Frauen einnisten. Die Mikroben töten die meisten der Kinder.

Ivory runzelte die Stirn, entzog sich seiner Umarmung und ließ abermals den Blick durch den märchenhaften Garten streifen. Selbst hier in diesem Paradies, wo sie die Nähe des anderen spürten, sie die erste Blüte ihrer aufblühenden Liebe erlebten und der starken körperlichen Anziehungskraft zwischen ihnen ausgeliefert waren, selbst hier brach die reale Welt ein. Selbst hier kroch die Schlange namens Xavier herum.

Hier kann er uns nichts anhaben, sagte Razvan. Er hat keinen Zugriff mehr auf meinen Verstand.

Er wird einen anderen Weg finden. Er überzieht die Welt mit Bosheit, Drachensucher. Es gibt kein schrecklicheres Monster als ihn. Du hast Lara vor ihm gerettet …

Meine Tanten haben sie gerettet. Obwohl ihre Chancen zu entkommen äußerst gering waren, hat Xavier meinen Körper dazu benutzt, um Branislava einen Dolch in die Brust zu stoßen. Dabei waren sie schon stark geschwächt, denn sie hatten ihr Blut gegeben, um seinen fortwährenden Hunger zu stillen.

Genau wie du.

Statt zu antworten, begleitete Razvan Ivory, die auf den Eingang des Labyrinths zusteuerte. Dort nahm sie seine Hand und zog ihn in den Irrgarten aus mannshohen Hecken.

Lara ist dennoch von Xavier abhängig. Sie kann erst dann zur Karpatianerin werden, wenn er nicht mehr existiert. Ivory stieß einen Seufzer aus. Wir müssen einen Weg finden, die Welt von ihm zu befreien.

Es ist Laras Entscheidung, weiter zwischen den Welten der Magier und der Karpatianer zu leben. Das ist wahre Freiheit, Ivory. Zum Glück versteht ihr Gefährte das. Er wird sie beschützen, genau wie ich es für dich tun würde. Sein Vertrauen muss groß genug sein, um zu wissen, dass, wenn er ihr sagt, ihre Sicherheit oder ihre Gesundheit seien in Gefahr, sie auf ihn hören wird und ihm dann erlaubt, sie vollständig umzuwandeln. Er wird nicht zulassen, dass sie zu viel von sich gibt, das würde kein karpatianischer Mann, unterstrich Razvan. Ivory, sagte er, stoppte sie erneut, stellte sich vor sie und führte ihre Hand zu seinem Mund.

Zärtlich rieb er ihr mit der Daumenkuppe über ihre Finger - Finger, die schon unzählige Kämpfe gefochten hatten und noch weitere erleben würden. Wir haben es uns zur Aufgabe gemacht, Xavier zu jagen. Und wir werden nicht eher ruhen, bis wir die Welt von ihm befreit haben. Aber wir werden leben, während wir ihn jagen. Jeden Abend, wenn wir aufbrechen. Jede Minute. Jeden Moment. Wir werden unser Leben feiern und unser Dasein genießen. Er kann uns nicht bekommen. Genauso wenig wie die, die wir lieben. Als er ihre Hand wieder zu seinen Lippen führte, ließ er seine Zunge über ihre Narben tanzen. Verstehst du, was ich dir damit sagen will?

Ivory holte tief Luft. Ihr war, als würde sie in den Tiefen seines Blickes versinken. In diesem Moment war sie weit davon entfernt, eine Kriegerin zu sein. Doch das war ihr egal. Ein träges Lächeln verwandelte ihre Augen in flüssiges Gold. Razvan hatte ihr soeben gezeigt, wie er hatte überleben können. Er würde niemals zulassen, dass Xavier ihn tatsächlich völlig vereinnahmte. Wohin sein Weg ihn auch immer geführt hatte, er nahm die Konsequenzen in Kauf und stand zu den getroffenen Entscheidungen, egal, wie schwierig sie auch gewesen sein mochten.

Gedankenverloren strich Ivory ihm seine dichte Mähne mit den grauen Strähnen zurück und fuhr mit den Fingerspitzen die tiefen Furchen in seinem Gesicht nach. Plötzlich hatte sie einen Kloß im Hals. Sehnst du dich nach Frieden, Razvan? Hätte ich dir doch erlauben sollen, in das Leben nach dem Tod überzutreten? Der Kloß erstickte sie fast. Manchmal sah er so verbraucht, so mitgenommen und seine Augen so alt aus, seine Gedanken angefüllt mit zu vielen Erinnerungen, von denen keine gut war.

Um nichts in der Welt hätte ich das Zusammensein mit dir missen mögen. Vielleicht musste ich deshalb die langen Jahre bei Xavier ausharren, Ivory. Wer kennt schon die Wege des Schicksals? Ich hatte jahrelang Zeit, ihn zu studieren, und nun könnte jedes seiner Experimente von Bedeutung sein. Ich vergesse nie etwas. Alles, was du brauchst, ist in meinem Gedächtnis abgespeichert. Und so schnell wie möglich möchte ich mir deine ganze Kampferfahrung aneignen. Wir werden ein Paar abgeben, wie die Welt es noch nie gesehen hat.

Razvan beugte sich nach vorne und küsste sie wieder, langsam, atemberaubend. Ein Kuss, der ihr sämtliche Kraft raubte, sodass sie an ihm hing, geschüttelt von Emotionen. Als er den Kopf hob, lag tiefe Liebe in seinen Augen. Sie sah sein Gefühl, das er nicht vor ihr verstecken wollte, was dazu führte, dass sie sich ihrer eigenen Ängste schämte.

Wir werden ein Paar abgeben, wie die Welt es noch nie gesehen hat, wiederholte sie.

12

Nach all den Wochen der Heilung verließen Razvan und Ivory die Umarmung der Erde, brachen gemeinsam durch das Erdreich und kamen an die Oberfläche. Das Gefühl, nach so langer Zeit frische Luft in der Lunge zu spüren, war im ersten Moment ungewohnt. Am sternenklaren Nachthimmel hing groß der Mond und warf sein silbriges Licht auf die schneebedeckte Landschaft. Wachsam wie immer, überprüfte Ivory mit all ihren Sinnen die Umgebung, um mögliche Gefahren zu orten.

Wie so oft überließ Razvan Ivory die Führung und nutzte seine karpatianischen Fähigkeiten. Er reckte sich, als er sich um die eigene Achse drehte, und suchte dabei nach Informationen. Er spürte deutlich, dass er eine Veränderung durchgemacht hatte. Er dachte sogar anders. Vorher konnte er mit der Flut von Informationen, die auf ihn einstürmten, nicht viel anfangen. Dieses Mal war alles viel geordneter und intensiver. So als spräche die Erde mit ihm, als flüsterte sie ihm Geheimnisse ins Ohr und weise ihn auf noch so unbedeutsam erscheinende Details hin. Sie teilte etwas Namenloses mit ihm, befahl den Bäumen, den Pflanzen und sogar dem Erdreich, ihn mit Wissen zu versorgen. Irgendwie war er verändert worden, dort unter der Erde.

Razvan drehte den Kopf und betrachtete seine Seelengefährtin, die ihre übliche Kleidung trug: die doppelreihige Weste und Hosen, die ihre langen Beine betonten. Wie immer, wenn sie auf die Jagd ging, hatte sie ihre Haarpracht zu einem langen Zopf geflochten. Razvan liebte ihre fließenden Bewegungen und ihre wundervollen Rundungen.

»Was ist?«, fragte Ivory mit einem breiten Lächeln. Ihre Augen strahlten vor Freude, verströmten tiefe Zufriedenheit - Zufriedenheit, die er in ihr Leben gebracht hatte.

»Du bist schön.« Razvan beugte den Kopf hinab und fuhr mit der Zunge vorsichtig über die Narben seines verheilten Arms, die denen von Ivory nicht unähnlich waren. »Wetten, dass du nach Salz und Sünde schmecken würdest, wenn ich jetzt dasselbe bei dir täte?« Die Mineralkonzentration in seiner Haut war stärker als normal, und er erkannte das aufwändige Rezept, mit dessen Hilfe sie beide geheilt worden waren. Er fühlte sich wie neugeboren.

»Ich würde mir gerne deine Narben ansehen.«

Ivorys fragender Blick glitt zu seinem Gesicht. »Ich verstehe nicht ganz.«

»Ich weiß, dass Sergij dich verwundet hat, Ivory, und dass du dich nur um mich gekümmert hast, statt deine Verletzungen zu heilen. Ich muss sehen, ob bei dir alles in Ordnung ist.«

»Das waren doch nur Kratzer.«

Razvans Augenbrauen gingen in die Höhe. »Wenn ich mich recht entsinne, hat er dir einen Pfeil in die Brust gerammt, direkt oberhalb des Herzens.« Während er sprach, huschte ein schmerzhafter Ausdruck über sein Gesicht. »Und als du die Hand aus seiner Brust gezogen hast, hing sie quasi nur noch in Fetzen.« Razvan musste schlucken und legte die Stirn in Falten. »Als er den Pfeil aus dir herausgezogen hat, drehte er ihn dabei, um dir so viel Schaden wie möglich zuzufügen, und steckte ihn noch tiefer wieder hinein. Er ist extrem stark, und er durchlöcherte deinen Brustkorb. Ich habe genau gehört, wie dein Brustbein zersplittert ist.«

Stimmte das, was er sagte? Ivory konnte sich beim besten Willen nicht daran erinnern. Sie wusste nur noch, dass Razvan ihr trotz seines geschwächten Zustands zu Hilfe geeilt war und den Meistervampir von hinten gegen ihre Faust gestoßen hatte, damit sie sein geschwärztes Herz zu fassen bekam. Als Sergij das Haus zum Einsturz gebracht und aus den Trümmern Speere geformt hatte, die aus allen Richtungen auf sie zu flogen, hatte Razvan seine verbleibenden Kräfte zusammengenommen, um eine Barriere um sie herum zu errichten, und hatte die Holzstücke mit seinem eigenen Körper aufgefangen.

»Er hat dir das Handgelenk gebrochen.«

Wie konnte es sein, dass Razvan trotz seiner fast tödlichen Verletzungen das alles mitbekommen hatte? Ivory schüttelte ungläubig den Kopf. Wenn er sie so verführerisch ansah wie im Moment und sein Blick dabei bis in die hintersten Winkel ihrer Seele, ihrer Weiblichkeit vordrang, konnte sie kein Wort herausbringen.

Wenn es nach ihr ginge, könnten sie gerne das Thema wechseln, zumal ihre Wunden im Vergleich zu dem, was er hatte erleiden müssen, kaum ins Gewicht fielen. Wie zärtlich seine Stimme war. Sie liebte die Art, wie er ihren Körper ansah, wenn er sprach. So als wären ihre Wunden und deren Heilung seine Sache. Wenn sie seinen Geist berührte, empfand sie sein großes Bedürfnis, sich selbst davon zu überzeugen, dass sie völlig genesen war.

»Mutter Erde und der Heiler haben sich um mich gekümmert. Ganz zu schweigen von all den anderen Karpatianern, darunter auch der Prinz, die uns mit ihrem Blut versorgt haben, um den Heilungsprozess zu unterstützen. Es geht mir gut.«

»Trotzdem.«

In Razvans Stimme schwang etwas mit, das Ivory einerseits faszinierte und erregte, aber auch abstieß. Dass sie nicht sicher war, wie sie auf seinen Wunsch reagieren sollte, verwirrte sie.

»Was soll ich denn machen?«

Razvan streckte eine Hand nach ihr aus. »Lass mich nachsehen.«

Verunsichert benetzte Ivory ihre Lippen, aber sie streckte die Hand aus, damit er die blassen Narben an ihrem Handgelenk betrachten konnte, wo Mutter Erde die Verletzung geheilt und den Knochen wieder zurechtgerückt hatte. Auf das Gefühl seiner Finger auf ihrer Haut war sie nicht vorbereitet. Seine Berührung ging ihr durch Mark und Bein. Als sein Mund dann auch noch über jede einzelne Narbe glitt, stockte ihr das Herz.

»Du schmeckst nach Salz und Sünde«, sagte er mit rauchiger, hungriger Stimme.

Ivory entriss ihm ihre Hand. »Bist du jetzt zufrieden?«

Razvan sah ihr tief in die Augen und schüttelte den Kopf. »Öffne deine Weste.«

Ivory kam es vor, als hätte die kühle Nachtluft in ihrer Lunge Feuer gefangen und würde sie von innen heraus verbrennen. Ihr Schoß verkrampfte sich, und eine Woge siedenden Verlangens lief durch ihren Körper. Sein Wunsch war nicht sexueller Natur. Das musste er auch nicht. Ihr Körper musste sich deswegen nicht erhitzen, es mussten keine Flammen an ihrer Haut lecken, und ihr Blut musste nicht zu einem dickflüssigen Strom werden, der träge durch ihre Venen rann. Sie könnte ganz locker bleiben, so, wie Krieger es taten. Sie legte ihre Hände an die Schließen der Weste.

»Lass mich das machen.«

Razvans Stimme war heiser, zitterte vielleicht ein wenig und ließ sie schwach werden. So sehr, dass sie seinem unausgesprochenen Befehl gehorchte, als er seine Hände hochnahm und ihre bedeckte, um ihre unruhigen Finger einzufangen und sanft beiseitezuschieben. Als seine Fingerspitzen durch den Stoff hindurch gegen ihre schwellenden Brüste stießen, sandten sie Wellen der Erwartung durch ihren Körper. Während er im Zeitlupentempo die Schließen öffnete, hielt er ihren Blick gefangen. Erst als er ihre vollen Brüste entblößt hatte, senkte er den Blick.

Ivory hörte, wie er scharf einatmete. Ein leidenschaftliches Geräusch, bei dem sich ihre Nackenhaare aufrichteten. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihren Brüsten, und ihre Brustwarzen richteten sich auf. Trotz des Gefühls, ihm ausgeliefert, verwundbar zu sein, war sie nicht imstande, sich zu bewegen, hypnotisiert von dem Ausdruck auf seinem Gesicht: unverhohlenes Verlangen, unerbittlicher Hunger und tiefe Bewunderung. Razvans Fingerkuppen glitten federleicht über die Narbe unterhalb ihrer Brüste, und sein Daumen strich dabei über ihre Brustwarzen. Ihr kam es vor, als durchzuckten Blitze sie von ihrem Brustkorb durch ihren Bauch und noch tiefer, sodass sie erschauerte und ihr Innerstes heiß und feucht wurde.

Razvan beugte den Kopf zu ihr hinüber. Ivory wollte ihn stoppen. Sie überlegte, einen Schritt zurückzuweichen, beunruhigt durch die Gefühle, die durch ihren Körper strömten, und das unerwartete Verlangen, das so aus dem Nichts zu kommen schien und ihren inneren Frieden bedrohte, um den sie so hart gekämpft hatte. Sie hatte ihn auserwählt, aber sie hätte nie gedacht, dass das körperliche und emotionale Band zwischen ihnen so stark sein würde. Jedes Mal, wenn er sie berührte, rang sie nach Atem, verlor die Kontrolle über ihren Körper. Abwartend hielt sie die Luft an, sehnte sich nach ihm.

Zuerst berührte sie sein Haar. Schwarz-weiße samtige Flechten strichen über ihre Haut. Jede Zelle in ihr wurde schlagartig lebendig. Die Luft brannte beinahe unerträglich in ihrer Lunge. Ihre Finger ballten sich zu Fäusten, während sie gegen den Wunsch ankämpfte, sie in seinem Haar zu vergraben und ihren Kopf gegen seinen zu legen. Da sie noch immer mit seinem Bewusstsein verbunden war, wusste sie, dass er diese Inspektion brauchte wie die Luft zum Atmen. Und dann kam er zu ihr.

Bei der ersten Berührung seines Mundes machte Ivory fast einen kleinen Satz nach hinten. Ehe ihr bewusst wurde, was sie tat, vergruben sich ihre Hände in seinem Haar. Seine Zunge tanzte über jede Linie und Kurve, spielte mit ihrer Brustwarze, was feurige Pfeile in ihren Magen - und noch etwas tiefer - schickte. Ihre Hände zogen ihn näher zu sich, als ihr ein kehliges Stöhnen entschlüpfte. Seine Zunge huschte über jede Linie, und sein heilender Speichel war Balsam für den tiefliegenden Schmerz, den sie immer noch verspürte.

Als Razvan den Kopf hob, waren seine Augen so dunkel, dass sie fast schwarz erschienen, so blau wie die Mitternacht und so heiß vor Verlangen, dass sie meinte, sie würde dahinschmelzen. Ihre Hände zitterten. Mit Mühe zwang sie ihre Finger, von seinem seidigen Haar abzulassen. Sie stand einfach da, während er in aller Seelenruhe die Weste wieder verschloss und ihre Brüste hinter dem Leder verbarg.

Leicht erschüttert, atmete Ivory tief durch, stolz, dass sie das durchgestanden hatte. »Bist du nun zufrieden?«

Razvans Augen funkelten in rein männlicher Belustigung, während er versuchte, der geschwollenen Männlichkeit in seiner Hose mehr Platz zu verschaffen. »Noch nicht ganz. Aber ich habe mich mit eigenen Augen davon überzeugt, dass deine Heilung gut vorangeht, und das genügt mir im Moment.«

Ivory spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss, und schüttelte den Kopf. »Du bist komplett verrückt, aber auf eine nette Art.« Sie schaute nach hinten auf die reiche, dunkle Erde, in der Hoffnung, etwas zu finden, das sie ablenken könnte - und das ihn von ihr ablenkte. Sie deutete nach unten, wo eine breite Salzader durch die tiefen Lehmschichten verlief, in denen ihre Wölfe noch schliefen.

»Bist du bereit? Das Rudel war die ganze Zeit über gut versorgt, dafür haben Vikirnoff, Nicolas und manchmal Natalya gesorgt, aber jetzt dürften sie ausgehungert sein. Das Füttern ist auch eine Art Ritual, das das Rudel zusammenschweißt. Sie sind für mich wie meine Kinder.«

Razvan wusste, dass sie die Ablenkung brauchte, um wieder das Gefühl zu bekommen, alles unter Kontrolle zu haben. Der Umgang mit Gefühlen war nach wie vor schwer für sie. Mit klopfendem Herzen lächelte Razvan sie an. Er war glücklich. Allein, weil er lebte. Und weil er an diesem klirrend kalten Abend mit ihr zusammen sein konnte. Das silbrige Mondlicht setzte Lichter in ihr blauschwarz schimmerndes Haar, das ihr Gesicht einrahmte, sodass sie zugleich unschuldig und sexy aussah.

»Ich bin mir sicher, dass sie außer sich vor Freude sein werden, nach all den Wochen endlich aus der Erde zu kommen«, pflichtete er ihr bei. »Wir sollten keine Zeit verlieren und unsere Familie wieder zusammenbringen.«

Razvan spürte, dass auch er sich darauf freute, die Wölfe wiederzusehen. Sie waren zu seiner Familie geworden. Er hatte so viel Zeit in Ivorys Bewusstsein verbracht, dass die tiefe Zuneigung, die sie ihren Tieren entgegenbrachte, auf ihn übergegangen war. »Auch wenn sie Kinder sind, benehmen sie sich wie ein ziemlich wilder Haufen.«

Ivory, der Razvans Scherz über ihr Rudel gefiel, stimmte in sein Gelächter ein, streckte die Arme aus und rief leise nach den Wölfen: »Wacht auf, Brüder und Schwestern. Heute werden wir frei umherstreifen. Kommt zu mir. Kommt mit mir.«

Sie schickte Razvan ein weiteres Lächeln, das seine Temperatur ansteigen ließ und den Schlag seines Herzens beschleunigte. Das Erdreich brach auf und ließ einen Wolf nach dem anderen frei, die, nachdem sie sich ihr prächtiges silbriges Fell ausgeschüttelt hatten, auf Ivory zustürmten und sie beinah von den Füßen rissen. Lachend ging sie in die Knie und schlang die Arme um ihre Lieblinge, die sie so stürmisch begrüßten, als hätten sie ihre guten Manieren vergessen.

Als sich Raja und sein Weibchen Ayame Razvan zuwandten, sank er neben Ivory auf die Knie. Die Begrüßung des Rudelführers, der sich freudig an ihm rieb, überraschte ihn. So wie er das Rudel als seine Familie betrachtete, hatten die Wölfe ihn als Ivorys Seelengefährten anerkannt. Tiefe Freude übermannte ihn. Er hatte eine Familie. Ein weiteres Geschenk, das Ivory ihm gemacht hatte. Ergriffen vergrub er die Finger tief in dem dichten Fell des mächtigen Tieres und kraulte es.

Der Rest des Rudels tat es seinem Anführer gleich. Einer nach dem anderen begrüßte Razvan, der merkte, dass er vor allem Blaez, den Rangzweiten, ins Herz geschlossen hatte. Ein eher ruhiges, unerschrockenes Tier, das seine Befehle von Raja entgegennahm und den Rest des Rudels mit einer Grimmigkeit verteidigte, die Razvan deutlich vor Augen führte, dass er, wenn die Umstände anders wären, ein eigenes Rudel führen würde.

Es war den Wölfen anzumerken, dass sie darauf brannten, gefüttert zu werden, um das Band zwischen ihnen zu erneuern. Razvan überließ es Ivory, den Ablauf zu bestimmen.

Zuerst nährst du Raja und Ayame, danach bin ich an der Reihe. Dann kommen Blaez und sein Weibchen Gynger dran. Die Letzten sind Farkas und Rikki. Wenn wir es so machen, akzeptieren sie dich schneller als Anführer.

Das Angebot, die Führung des Rudels zu übernehmen, war ein weiteres Geschenk von Ivory. Ihm war bewusst, dass die Tiere, nachdem sie ein Jahrhundert lang von Ivory angeführt worden waren, sie immer respektieren und ihr folgen würden. Und nun trat sie beiseite, damit das Rudel auch ihm gehorchte.

Das ist nicht nötig. Ich habe nichts gegen die bestehende Rangfolge einzuwenden. Lass mich derjenige sein, der die Kämpfe plant, während du sie durchführst und die Befehle gibst. Ich werde dich immer mit allem, was ich habe, verteidigen.

Ivory sah ihn mit sanftem Blick an. »Nein. Ich möchte, dass sie dich genauso akzeptieren wie mich.«

Razvans Magen zog sich zusammen. Seine Lenden regten sich. Am meisten war jedoch sein Herz in Gefahr. Während er Raja fütterte, konnte er nicht die Augen von ihr lassen, von ihrer erlesenen Schönheit, die weit über das Körperliche hinausging, denn das helle Licht ihrer Seele überstrahlte alles.

Er war so lange allein gewesen, hatte niemanden gehabt, der ihm Wärme spendete, ihn zum Lachen brachte, den es interessierte, ob er lebte oder nicht - und nun war sie da, wie eine Waldprinzessin umringt von ihrem ungewöhnlichen Wolfsrudel, und bereit, ihr Leben mit ihm zu teilen, selbst wenn sie es nur tat, damit er ihr dabei helfen konnte, Xavier zu vernichten. Ihre Beweggründe waren ihm einerlei - Hauptsache, sie zählte ihn zur Familie.

»Du bist so wichtig für mich wie die Luft zum Atmen und die Erde, in der wir uns ausruhen.« Sie sollte wissen, dass er sie auch ungeachtet ihrer Bestimmung auserwählt hätte. Sie sollte wissen, dass sie die Opfer, die ihm das Leben bislang abverlangt hatte, allemal wert war.

Ivory warf ihm einen flüchtigen Blick zu. »Du bist mein wahrer Gefährte, meine andere Hälfte.«

Razvan lächelte enttäuscht, weil sie scheinbar nicht dasselbe empfand. »Das ist nicht das, was ich ausdrücken wollte. Ich wollte auch keine Antwort von dir, Ivory. Ich wollte nur, dass du weißt, wie es in mir aussieht.«

Nachdem auch die beiden rangniedrigsten Tiere sich sattgetrunken hatten, merkte Razvan, dass ihm ein wenig schwindelig war. Ivory hatte nicht übertrieben. Die Wölfe hatten so begierig wie selten getrunken, um das Band zu ihnen zu erneuern.

Mit gesenktem Kopf kraulte Ivory das Fell von Gynger. Als sie sich dabei mit der Zungenspitze über die Unterlippe strich, begriff Razvan, dass er sie wieder einmal nervös gemacht hatte, und deswegen mochte er seine leidenschaftliche Kriegerin umso mehr. Sobald Gefühle ins Spiel kamen, fühlte sie sich unwohl. Dass die Wölfe sich näher an sie herandrängten, gab ihr die Kraft, ihm zu antworten.

Ihr Kinn schob sich vor. Widerstrebend suchte sie Augenkontakt zu ihm, ehe sie die langen Wimpern niederschlug. »Du verstehst den Sinn meiner Worte nicht richtig.«

Das war alles, was er ihr entlocken konnte, doch es genügte ihm. Das langsame Sieden, das in seiner Magengrube begonnen hatte, vermischte sich mit der flammenden Liebe seines Herzens zu einem höchst explosiven Gemisch. Er genoss das Gefühl, sie so sehr zu begehren. Nie hatte er sich vorstellen können, so viel für eine Frau zu empfinden. Er verabscheute die Gräueltaten, die sein Körper begangen hatte, und hätte nie gedacht, dass er dieses machtvolle Begehren, das zwischen wahren Gefährten existierte, jemals selbst spüren würde. Doch jeder Moment, den er und Ivory gemeinsam verbrachten, verstärkte seine Gefühle für sie und sein Verlangen nach ihr.

Er wusste, tief in ihm hatte diese Frau ein Raubtier geweckt. Nur sie konnte diesen Teil von ihm befreien. Nur sie konnte seine wilde Natur bändigen. Als Razvan beobachtete, wie Ivorys Finger zärtlich durch das Fell der Wölfe glitten, wünschte er, sie würden genauso über seine Haut streicheln. In ihrem gemeinsamen Traum hatte er sie geküsst, und immer noch konnte er ihren Mund auf seiner Zunge schmecken.

Lachend und erstaunt darüber, dass er tatsächlich noch lebte, verwandelte er sich. Er spürte, wie sich seine Muskeln und Knochen streckten, wie die Sehnen sich dehnten, als sein Körper sich zusammenzog und veränderte. Seine Hände und Füße wurden zu Ballen, seine Haut juckte erst, ehe schwarz-silbernes Fell durchbrach. Seine Kiefer zogen sich in die Länge, ihm wuchsen lange Zähne, und er konnte das Gefühl der Freiheit schmecken. Leichtfüßig lief er auf seinen großen Pfoten über den gefrorenen Untergrund, drehte eine Runde um seine Gefährtin und stupste sie verspielt mit der Nase an.

Sofort schloss das Rudel sich ihm an, voller Vorfreude auf die Jagd. Mit erhobenen Ruten und von Unruhe erfüllt, rieben sie ihre Nasen an Ivory, um sie zur Eile zu treiben.

»Schon gut, schon gut, ihr Ungeheuer«, gab sie sich lachend geschlagen.

Mit den Augen eines Wolfes beobachtete Razvan, wie Ivory binnen weniger Sekunden die Gestalt wandelte, wie aus der großgewachsenen Frau eine nicht minder hinreißende Wölfin mit silbrig glänzendem Fell und bernsteinfarbenen Augen wurde, aus denen sie ihn nun anlächelte.

Kaum war sie verwandelt, kamen die Wölfe in unterwürfiger Haltung zu ihr, genau wie sie es bei ihm getan hatten. Als Ivory sich an ihnen rieb und damit ihre Ehrerbietung akzeptierte, waren die Wölfe kaum noch zu halten, liefen wild durcheinander, rollten sich im Schnee und standen lachend wieder auf.

Razvan konnte Ivorys Ausgelassenheit spüren, ehe sie den Kopf zum Himmel reckte und vor lauter Freude ein lautes Jaulen in die Nacht schickte. Lachend trabte Razvan zu ihr und unterstützte sie mit seinem Geheul, in das wenig später das gesamte Rudel einfiel. Der wilde Gesang schallte durch die Nacht, wand sich empor zu den Sternen und zum Mond. Als wieder Ruhe eingekehrt war, hob Ivory die Nase in den Wind, sprintete los, rannte ausgelassen zwischen den Bäumen herum. Razvan, der sich, genau wie das Rudel, an ihre Fersen heftete, entdeckte, wie schön es sein konnte, mit einem Wolfsrudel unterwegs zu sein. Der Körper eines Wolfes war für schnelles Laufen geschaffen. Das zarte Gewebe zwischen den Zehen erlaubte es ihm, leichtfüßig über den Schnee zu laufen. Dass Wölfe auf den Zehen liefen und das Gewicht gleichmäßig auf vier Pfoten verteilt wurde, erlaubte ihm, das Maximum an Tempo aus seinem geschmeidigen Körper zu holen. Razvan liebte sein neues Erscheinungsbild, die Art und Weise, wie sich seine Muskeln während des Laufens anspannten und wieder entspannten, mit welcher Leichtigkeit er Hindernisse überwinden konnte.

Während des Laufens hinterließ das Rudel mit Hilfe ihrer Drüsen eine Fährte, um ihren Weg zu markieren und andere in die Flucht zu schlagen. Zunächst legte Ivory ein schnelles Tempo vor, flog mit langgestreckten Gliedern über das vereiste Unterholz, damit das Rudel wieder einmal seine Muskeln spüren konnte und um all die Informationen und die Geräusche des Waldes aufzusaugen. Razvan konnte das Tröpfeln des Wassers unterhalb der Eisoberschicht hören. Genau wie das Rascheln der schneebeladenen Äste über ihren Köpfen, als der auffrischende Wind durch die Baumkronen fuhr und Eisnadeln herabrieselten.

Der Geruch nach Hasen und Füchsen hing schwer in der Luft, genau wie der all der anderen Lebewesen des Waldes, die das Weite suchten, weil das Rudel durch das Unterholz jagte. Ivory bog nach links ab, weg vom karpatianischen Dorf auf die Höhlen und heiligen Stätten zu, die die Karpatianer für ihre Rituale benutzten. Normalerweise achtete Ivory darauf, dass ihr Rudel keinen Kontakt zu natürlichen Wölfen hatte, machte heute aber eine Ausnahme und ließ sie nach Herzenslaune herumtoben.

Stolz erfüllte sie, wenn sie daran dachte, wie sie dem Bauern und seiner Familie das Leben gerettet hatten. Blieb zu hoffen, dass auch das kleine Mädchen überlebt hatte. Niemand hatte ihr erzählt, wie es den anderen ging, was sie nachvollziehen konnte. Die Karpatianer waren verblüfft darüber, wie gehaltvoll die Erde war, die sie und Razvan eingeschlossen hatte. Es war dieselbe Erde, die sie damals, vor Jahrhunderten gerettet hatte - ohne fremde Hilfe oder karpatianisches Blut.

Die langen Jahre in der Erde hätten sie beinahe um den Verstand gebracht, nur existierend, ohne einen anderen Gedanken als den, zu überleben. In diesen Jahren hatte sie sich daran gewöhnt, alleine zu sein. Und jetzt lief Razvan in Gestalt eines Wolfes neben ihr, seine Schulter stieß gelegentlich gegen ihre, sein Herz schlug mit ihrem im selben Rhythmus. Jeder Schritt durch den Schnee, das Laufen durch den Wald, das Durchwaten eines schmalen, nicht zugefrorenen Flüsschens machten so viel Spaß.

Ich hatte vergessen, was Spaß ist.

Und dann noch dies: Sie konnte jederzeit seine Gedanken lesen. Und er die ihren. Sie war nicht mehr alleine und würde es auch nie wieder sein. Sobald Razvan sie an sich gebunden hatte, waren ihre Seelen und ihre Körper miteinander verschmolzen, bis sie buchstäblich eins geworden waren. Sie hatte sein Leben kennengelernt und er das ihre. Zwischen ihnen gab es keine Geheimnisse. Sie war sich nicht sicher, was schlimmer war: die seelischen Schäden, die Xavier Razvan zugefügt hatte, oder die körperlichen Folterungen.

Während sie über ein verschneites Feld liefen, rückte Ivory näher an ihn heran, um seine Erfahrung, das erste Mal als Wolf umherzustreifen, zu teilen. Sie wollte mit schönen Erlebnissen seine schrecklichen Erinnerungen verblassen lassen. Als Antwort reckte Razvan den Kopf und rieb ihn im Laufen an ihrem. Es war ein wunderbares Gefühl, zu spüren, wie er sich in ihrem Bewusstsein regte, sie mit seiner Wärme umhüllte.

Das ist die schönste Zeit meines Lebens. Noch nie habe ich so viel Spaß gehabt. Ohne dich wäre mir das alles entgangen. Ich glaube, um dieses Abenteuer hier richtig genießen zu können, braucht man jemanden, mit dem man es teilen kann.

Ivory mochte die Art, wie er dachte. Noch mehr gefiel ihr jedoch seine Gesellschaft. Ausgelassen tollten sie umher, spielten Verstecken, bewarfen den anderen im Schnee. Als sich das Rudel gegen Razvan verbündete und er eine Böschung hinunterrollte, lachte sie ihn aus.

Razvan kam wieder auf die Beine und schüttelte sich den Schnee aus seinem Fell. In dem Moment stürzte Ivory auf ihn zu und rammte ihn so kraftvoll mit der Schulter, dass sie beide weiter die Böschung hinunterrollten. Als die beiden wieder aufstanden, sahen sie aus wie zwei Wölfe aus Schnee.

Um Ivory dabei zu helfen, den Schnee wieder loszuwerden, rieb Razvan sich ausgiebig an ihr, ehe sie mit dem Rudel wieder zurück Richtung karpatianisches Dorf liefen. Als Razvan merkte, dass das Rudel ihm folgte und auf sein Kommando hörte, während Ivory die Nachhut bildete, durchfloss ihn ein unbeschreibliches Gefühl. Er genoss, wie der Wind ihm ins Gesicht blies und das Lied der Nacht in seinen Ohren widerhallte, während kleinere Tiere verängstigt vor den Wölfen davonsprangen und Schutz im Unterholz suchten.

Razvan und Ivory mussten sich noch nähren, ehe sie in ihr gemeinsames Domizil zurückkehren konnten. Er brannte förmlich darauf, das karpatianische Gebiet zu verlassen. Es war eine Sache, seine Schwester und Tochter aus der Ferne zu »sehen« und zu hören, dass er noch eine zweite oder dritte Tochter haben könnte, von denen er bislang nichts gewusst hatte - ihnen jedoch gegenüberzutreten und ihr Urteil über ihn abzuwarten war um Längen schwieriger.

Sie können uns nichts anhaben, Razvan. Ich weiß, wer du bist, wie es in deinem Herzen aussieht. Wenn sie für sich entscheiden, dir mit Misstrauen zu begegnen, dann …

Dann sollen sie, antwortete Razvan sanftmütig, da ihm der beschützende Unterton in Ivorys Stimme nicht entgangen war. Es freute ihn, dass sie sein Herz und seine Seele so gut kannte. Sie kannte ihn besser als er sich selbst.

Du bist ein Wunder für mich, Ivory. Es tut gut zu wissen, dass es eine Person gibt, die sich an mein wahres Leben erinnern kann. Wieso war das jetzt so wichtig, wo er sich doch längst damit abgefunden hatte, als Verräter, Krimineller und verachtenswertester und verhasstester Karpatianer aller Zeit gebrandmarkt zu sein? Allein der Gedanke daran, Ivory könnte glauben, er hätte Kinder in die Welt gesetzt, nur um sie als Blutquelle zu missbrauchen, machte ihn krank.

Tu das nicht, Razvan. Ich kenne dein ganzes Leben, auch deine verschwommensten Erinnerungen. Egal, welche Befehle dein Körper bekommen haben mag, dein Geist, das, was dich ausmacht, hatte mit alldem nichts zu tun.

Er musste zugeben, dass sie recht hatte. Aber meine Entscheidungen haben es ihm doch erst ermöglicht, meinen Körper zu benutzen.

Mittlerweile bin ich davon überzeugt, dass unsere Schicksale einen tieferen Sinn hatten. Vielleicht musste ich erst all die Schicksalsschläge ertragen, um würdig zu sein, jetzt an deine Seite zu gehören. Und wer weiß, womöglich musstest du erst dein Leben ertragen, um eine wichtige Aufgabe erfüllen zu können. Unsere Erlebnisse haben uns geformt, haben uns zu dem gemacht, der wir jetzt sind.

Und was sie für ihn war: alles. Voller Angst, sie zu verschrecken, wandte Razvan sein Gesicht ab, während sie den Weg zum Haus des Prinzen einschlugen. Er wollte nicht riskieren, dass sie ihm in die Augen sah und erkannte, wie tief seine Gefühle für sie waren. Sie brauchte noch etwas Zeit, um seine Liebe zu akzeptieren. Liebe. Er ließ sich das Wort auf der Zunge zergehen, fand aber, dass es in seinem Herzen besser aufgehoben war. Ja, er liebte seine Gefährtin, und dieses Gefühl wuchs mit jeder Minute, die er in ihrer Gesellschaft verbrachte.

Razvan hob den Kopf und schickte dem Prinzen eine Nachricht, in der er ihr Kommen und das des Rudels ankündigte. Er wusste, dass Raven, die wahre Gefährtin des Prinzen, schwanger war und kurz vor der Entbindung stand. Das gesamte karpatianische Volk fieberte diesem Ereignis entgegen - genau wie Xavier. Allein dies ließ den Zeitpunkt von Razvans Auftauchen verdächtig erscheinen. Daher wollte er dem Prinzen nur kurz seine Aufwartung machen und sich dann schnellstmöglich wieder empfehlen.

Denkst du, dass Xavier versuchen wird, das Kind des Prinzen anzugreifen?

Daran habe ich keinerlei Zweifel, vor allem, wenn es ein Junge ist. Er wäre dumm, wenn er es unversucht ließe. Er hasst die Dubrinskys mehr als alle anderen. In seinen Augen sind sie ein Symbol für die Macht einer unsterblichen Rasse.

Auch wir können sterben, warf Ivory ein. Also sind wir nicht wirklich unsterblich.

Wenn Xavier in den Spiegel schaut und dort sieht, wie sein Fleisch von den Knochen fault, und dagegen dich betrachtet, was glaubst du, was er gerne hätte? Inzwischen lebt er nur dank des Blutes anderer weiter, schwindet aber jeden Tag mehr dahin. Das Blut kann sein verfaulendes Gehirn nicht verändern. Er hat sein ganzes Leben dem Kampf gegen diese Familie gewidmet. Er muss einfach weitermachen.

Dann sollten wir darauf vorbereitet sein. Das könnte unsere Gelegenheit sein, Razvan, aber wir brauchen Zeit, um uns auf den Kampf vorzubereiten. Besonders viel Enthusiasmus lag jedoch nicht in Ivorys Stimme.

Das dürfte auch der Grund dafür sein, warum sich der Meistervampir hier in der Gegend aufhält. Er ist auf der Suche nach Xavier.

Ivory atmete scharf ein und kam schlitternd zwischen den Bäumen zum Stehen. Razvan tat es ihr gleich und drehte sich zu ihr um, wobei er wieder seine normale Gestalt annahm. Als Ivory sich verwandelte, war sie fast so weiß wie der Schnee.

»Was ist los?«, fragte er mit weicher Stimme und einem sanften Ausdruck in den Augen. Und doch besaß er eine Stärke, die ihn nie würde aufgeben lassen. Hätte er sie jetzt in den Arm genommen, um sie zu trösten, wäre sie zurückgewichen. Doch er legte ihr lediglich eine Hand auf die Schulter und sah ihr fragend in die Augen. Er stand einfach da, sah sie an und wartete darauf, dass sie sich ihm anvertraute. Sie fand ihn unwiderstehlich.

»Wie du weißt, war Sergij mein Bruder. Damals, in einer anderen Zeit. Jetzt zählt er zu meinen größten Feinden. Er war derjenige, der den Auftrag von Xavier entgegengenommen hat, mich in Stücke zu hacken und den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen. Wie haben sie gelacht, Razvan. Manchmal, beim Wachwerden, höre ich ihr Gelächter. Immer wieder sage ich mir, dass er nicht mein Bruder ist, dass er Vampir werden wollte, dass es einzig seine Entscheidung war, sich mit Xavier zu verbünden. Dass er es nicht getan hat, um mich zu rächen, sondern weil er nach Macht gegiert hat. All meine Brüder waren überzeugt davon, das karpatianische Volk würde ihnen folgen. Macht war das Einzige, nach dem sie strebten.«

Sie wollte nicht zulassen, dass diese Tatsache sie weiter verletzen konnte. Sie war nicht mehr das naive junge Mädchen, das ihre Brüder bewunderte und von jedem nur das Beste glaubte. Sie wusste, dass Prinz Vlad sie nicht zu Xavier in die Lehre geschickt hatte, um ihr zu helfen, sondern um sie außer Sichtweite seines Sohnes zu schaffen.

Ivory nahm all ihren Mut zusammen und sah Razvan an. Dass ihr Tränen in den Augen standen, merkte sie nicht. »Die Erinnerungen daran tun noch immer weh.«

Als Razvan sie diesmal mit sanften Bewegungen an sich zog, ließ sie ihn gewähren. Wortlos legte er die Arme um sie und drückte ihr Gesicht an seinen Hals. Die Befürchtung, sie könnte zusammenbrechen, wenn er sie tröstete, erfüllte sich nicht. Stattdessen breitete sich Wärme in ihr aus und brachte sie wieder ins Gleichgewicht. Sie war weder das kleine Mädchen von damals noch war sie alleine. Jetzt würde alles gut werden. Jetzt hatte sie Razvan, und irgendwie passte er zu ihr wie eine zweite Haut.

»Es geht mir gut«, flüsterte sie nach einer Weile und drückte ihm einen Kuss auf den Nacken. Dort, wo ihre Lippen ihn berührten, geriet sein Blut heftig in Wallung, rief nach ihr. Auch Ivorys Körper wurde ruhelos, und sie fühlte, wie ihr warm wurde. »Eine vorübergehende Schwäche, mehr nicht.«

»Das war keine Schwäche, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebte. Du sollst alles fühlen können, was immer du möchtest. Bedauern, Sorge, Schmerz, sogar Verrat. Du hast allen Grund, über den Verlust eines geliebten Menschen traurig zu sein. Lass Gefühle wie Gram und Kummer ruhig zu. Es bringt nichts, sie zu unterdrücken. Sie gehören nun mal zum Leben dazu.«

Ivory schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln und drückte ihm einen letzten Kuss auf den Hals, um noch einmal seine Wärme und seinen maskulinen Duft einzuatmen. Sie stand da, ihr Körper lehnte sich gegen seinen, ihr Gesicht an seiner Schulter vergraben, und sie wusste, dass sie zusammen mit ihm alles meistern konnte. »Wenn jemand sagen kann, dass all diese Gefühle uns auf unserem bisherigen Weg begleitet haben, dann sind wir es«, stimmte sie ihm mit übertriebener Heiterkeit in ihrer Stimme zu, um die überschäumenden Gefühle in ihrem Innern zu überspielen, während sie sich von ihm löste.

Sogleich griffen seine Finger nach ihrem Arm, glitten an ihm herab und legten sich wie ein Armband um ihr Handgelenk. Ivory konnte ihn nicht ansehen. Nicht, wenn ihr Herz wie wild pochte. Sie fühlte sich töricht und schüchtern, auf ungewohntem Terrain. Noch nie hatte jemand sie so voller Verlangen oder Liebe angesehen. Das war ein wenig viel nach den langen Jahrhunderten der Einsamkeit.

Razvans freie Hand fing ihr Kinn ein und hob es langsam empor. Er wartete, bis ihre langen Wimpern den Schleier vor ihren Augen lüfteten und sich ihre Blicke trafen. Eine Hitzewelle riss Ivory mit sich, raste wie eine Droge durch ihre Adern.

»Du bist ein sehr gefährlicher Mann, Drachensucher«, raunte sie. Sein Lächeln setzte Ivory in Brand und ließ ihre Knie weich werden.

»Genau wie du, Kriegerin, denn du bist die gefährlichste Frau, die ich kenne«, antwortete er leicht amüsiert und mit einer samtigen Glut in der Stimme.

Dann beugte er den Kopf zu ihr hinab, nahm sich Zeit, auf seine langsame, gemessene Art. So, wie er sie auch streicheln würde. So, wie er sie mit seinen Fingerspitzen berühren würde, federleicht, aber alles auskostend, ein schwelendes Feuer entfachend, bis es außer Kontrolle geriete, ohne Möglichkeit, es einzudämmen oder zu löschen.

Ivory spürte die Spannung in ihrem Körper. Ein Ziehen in den Brüsten, das bis in den Unterleib ausstrahlte. Wie warm sein Atem war. Es war ihr unmöglich, die Augen zu schließen, sie beobachtete die Veränderungen in seinem Gesicht, als er ihr immer näher kam. Es war beinahe, als verlören die Furchen an Härte. Sie sah den Hunger in seinem Blick, seine langen, dichten Wimpern, das einzig Feminine an ihm, während sein Körper überall aus Muskeln und starken Knochen bestand.

Sein Atem verschmolz mit ihrem. Er atmete für sie. In ihr. Er eroberte sie, tat es mit derselben gemessenen Ruhe, mit der er alles im Leben anging. Und dann lagen seine Lippen auf den ihren. Eine Feuersbrunst fegte über Ivory hinweg. Gleißende Blitze zuckten in ihren Adern, Elektrizität knisterte und tanzte über ihre Haut, bis sie verloren war und sie im lodernden Feuer des Kusses ertrank.

Ivory war sich nicht sicher, wie es passierte, aber das Nächste, an das sie sich erinnern konnte, war, dass sie die Arme um ihn legte und sich eng an ihn schmiegte, während ihre Münder vollends verschmolzen. Sie spürte, wie ein Schaudern durch seinen Körper lief, das sofort von ihrem beantwortet wurde. Sie wünschte, sie könnten für immer so verharren, diesen perfekten Moment, in dem sie von Glückseligkeit und Hunger beseelt waren, einfrieren. Sie versuchte, dem wachsenden Verlangen, das sie davonzureißen drohte, Einhalt zu gebieten, doch ohne Erfolg.

Razvans Lippen verließen ihre, nur um eine Linie sengender Küsse zu ziehen, die von ihrem Mundwinkel über ihr Kinn und ihren Hals bis zu ihrer Kehle verlief, ein brennendes Feuer an ihrer schwellenden Brust. Als sie die Schärfe seiner Zähne fühlte, entwich ihr ein kehliges, leicht verzweifeltes Stöhnen. Seine Zunge wirbelte über den zarten Hügel. Der Atem stockte in ihrer Kehle, und sie stieß einen weiteren sinnlichen Laut aus. Ihre Finger krallten sich in seine Haarpracht, als Razvan seine Zähne tief in ihr versenkte, eine sehr erotische Qual, die sich in pure Freude wandelte, die schneller als jeder Blitz durch ihren Körper hindurchzuckte und sich zu einem fordernden Ziehen zwischen ihren Beinen wandelte.

Sie schlang ein Bein um Razvan und kraulte seinen Kopf, während sie sich größte Mühe gab, nicht vor lauter Freude zu weinen. Er kostete sie, als sei sie edler Wein, den er sich auf der Zunge zergehen ließ, dabei die Essenz ihres Lebens und ihren exotischen Geschmack langsam aussaugend. Voller Sinnlichkeit glitten seine Hände an ihrem Rücken hinab, und er drückte ihr Becken verlangend an sich, damit sie spürte, wie groß und heiß seine Erregung war. Gerade als Ivory dachte, sie könnte es nicht mehr ertragen und müsste schluchzen oder ihn anflehen, er möge den Bund zwischen ihnen endlich auch körperlich besiegeln, fuhr er mit der Zunge über die Bisswunden zwischen ihren Brüsten.

Keuchend und mit einem wilden Glühen in den Augen riss er sich das Hemd auf, umfasste ihren Hinterkopf und presste ihr Gesicht an seine Brust, direkt über seinem kräftigen Herzschlag. Eine Versuchung, der sie einfach nicht widerstehen konnte.

Entzückt schmiegte Ivory sich an seine Brust, liebte das Gefühl seiner Stärke und seine überwältigende Reaktion auf sie. Bedachtsam strich ihre Zunge über seinen pochenden Puls, wollte, dass er seine stoische Ruhe ablegte und in Flammen aufging. Sie wollte, dass er sie nicht nur begehrte, sondern sich so sehr nach ihr verzehrte wie sie sich nach ihm. Sie wollte nicht allein sein mit ihrem verzweifelten Verlangen.

Sie wusste, was er ihr mit dem stärker werdenden Druck seiner Hand sagen wollte. Es war eine stumme Bitte, sich zu nehmen, was er ihr anbot. Erneut fuhr sie mit der Zunge über seine Haut, um ihm ein tiefes, kehliges Raunen zu entlocken. Sie hörte den schneller werdenden Puls, spürte das harte Hämmern seines Herzens und überließ sich dem Feuer, das sie verzehrte und durch ihren Körper zu den Brüsten raste, während sich ihre Zähne verlängerten und sie seinen männlichen Geruch tief in sich einsog.

Razvan flüsterte ihr etwas zu, wobei sie mehr auf den Ton als auf die Worte reagierte. Es war wunderbar, wie er ihr mit einer Hand durch die Haare fuhr und ihr den Nacken massierte, während die andere ihr Gesäß umfasste, sie an sich drückte und leicht in die Höhe hob. Die Kraft seines Körpers konnte sich durchaus mit seinem Willen messen, und die Frau in ihr genoss es in vollen Zügen, seine harte Männlichkeit an ihrer Weiblichkeit zu spüren.

Ivory holte tief Luft, kostete das wohlige Gefühl aus, sich der lodernden Lust hinzugeben, die sich bis in die Tiefen ihres Herzens bohrte. Dann versenkte sie die Zähne in seinem Körper, so wie es wahre Gefährten tun. Jede Zelle saugte ihn auf, verinnerlichte ihn. Sein Geschmack explodierte auf ihrer Zunge.

Das zweite Stöhnen, das Razvan entschlüpfte, war noch erotischer als das erste, vibrierte durch ihren Körper. Es gab nichts auf der Welt, das sie mehr berührte als dieser Mann. Er kroch ihr förmlich unter die Haut, bis in das Mark ihrer Knochen. Nach seinem exquisiten Geschmack könnte sie süchtig werden. Ivory wollte und begehrte ihn - und der Wunsch, sich ihm hier draußen im verschneiten Wald hinzugeben, brannte lichterloh in ihr.

Unser erstes Mal soll etwas Besonderes sein. Ich möchte, dass wir so viel Zeit zur Verfügung haben, wie wir es uns wünschen, und nicht nur einige wenige Minuten mit dem Rudel und Gefahren, die überall lauern können, um uns herum.

Selbst jetzt, als er sie vertröstete, war er ungemein sexy. Genau wie der Samt in seiner Stimme. Ivory genoss, dass er aus seinem Verlangen nach ihr keinen Hehl machte. Nach einem letzten köstlichen Schluck glitt sie mit der Zunge über die Einstiche und überließ ihren zitternden Körper seinen starken Armen.

»Du hast recht«, sagte sie mit Bedauern.

»Wir sollten uns bald auf den Weg nach Hause begeben«, raunte er ihr zu.

Seine Worte waren Musik in ihren Ohren. Vor allem der rauchige Unterton, der verriet, dass er genauso erschüttert war wie sie. Als Antwort legte sie ihm den Arm um den Nacken und hielt ihn einfach fest.

Irgendwann wurde das Rudel unruhig, lief ihm Kreis um sie herum und stupste sie mit den Schnauzen an. »Die Kinder werden ungeduldig, so wie Kinder halt sind«, sagte sie mit einem Lächeln.

Zu Ivorys Bestürzung legte Razvan eine Hand auf ihren Unterleib und spreizte die Finger. »Du wirst bezaubernd aussehen, wenn du erst einmal mein Kind unter dem Herzen trägst - vorausgesetzt, es gelingt uns, unseren Feind zu vernichten.«

Ivory hatte nie ernsthaft darüber nachgedacht, Mutter zu werden. Ihr ganzes Leben war nur auf ein Ziel ausgerichtet - die Welt von einem bösartigen Monster zu befreien. Die Vorstellung, dass sie einen Gefährten und ein Kind haben könnte, dass ihr Leben irgendwann einmal den Anschein von Normalität bekommen könnte, schockierte sie. Sie war sich nicht sicher, ob sie damit würde umgehen können.

Glucksend beugte Razvan sich nach vorne und fuhr federleicht mit seinen Lippen über ihren Mund. »Nur keine Aufregung, meine kleine Kriegerin. Normalität gibt es für uns beide nicht. Wir machen einfach unsere eigenen Regeln, leben unser Leben so, wie wir es wollen.«

»Dann sollten wir das hier schnell hinter uns bringen«, sagte Ivory.

13

Mikhail Dubrinsky begrüßte Razvan und Ivory von seiner geräumigen Veranda aus, die um das große Haus lief, das von den Bäumen fast völlig verborgen wurde. Die meisten Leute würden es erst dann wahrnehmen, nachdem der Prinz seine Sicherheitssysteme abgeschaltet hatte.

Ivory trug ihre übliche Kriegerkluft. Da es ihr lieber war, dass der Prinz ihr Rudel nicht näher unter die Lupe nahm, hatte sie ihnen befohlen, sich wieder einmal in Tätowierungen zu verwandeln. Razvan blieb dicht bei ihr, lief nur einen Schritt hinter ihr, so als wäre er ihr Leibwächter und nicht ihr Gefährte. Zweimal war sie langsamer gelaufen, um ihn dazu zu bringen, neben ihr zu gehen, aber wenn Razvan sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, war er nur schwer davon abzubringen.

»Guten Abend«, sagte Mikhail. »Sívad olen wäkeva, hän ku piwta - Möge euer Herz stets Stärke beweisen, Jäger«, fügte er den traditionellen Gruß hinzu.

Leise murmelte sie eine Begrüßung und warf Razvan über ihre Schulter einen Blick zu. Obwohl er wegen des Besuchs beim Prinzen des karpatianischen Volkes nicht im Geringsten nervös war, hielt er mit undurchdringlichem Gesichtsausdruck Distanz und ließ seinen Blick unablässig über das Haus, die Bäume und die Schatten dazwischen gleiten - so als würde er nach einer Falle suchen. Sein Gesicht trug einen ruhigen Ausdruck, die Lippen fest aufeinandergepresst. Mit seinem Verhalten verunsicherte er Ivory. Schließlich befanden sie sich auf karpatianischem Grund und Boden, wo sie eigentlich sicher sein müssten.

Was ist los? Um davon abzulenken, dass Razvan noch immer kein Wort gesagt hatte, lächelte sie den Prinzen an.

Ich weiß es nicht, aber er ist nicht alleine. Wir sind umzingelt.

Ivory war sich von Anfang an darüber im Klaren gewesen, dass sie nicht alleine sein würden. Zum Beispiel hätte Gregori niemals einem Treffen mit dem Prinzen und seiner Seelenpartnerin ohne seine Anwesenheit zugestimmt. Dennoch wuchs ihre Anspannung.

»Du heißt uns zwar willkommen, doch deine Leute scheinen uns zu umzingeln«, eröffnete Razvan das Gespräch.

In seiner Stimme lag eine Härte, die Ivory neu war. Jetzt war ihr auch klar, warum er sich hatte zurückfallen lassen. Er erwartete einen Angriff. Nicht von vorne, sondern von der Seite oder von hinten. Der Blick in seinen Augen sagte ihr, dass er kampfbereit war, und plötzlich war ihr Freundschaftsbesuch nicht mehr harmlos. In diesem Moment erkannte sie, dass Razvan doch nicht davor zurückschrecken würde, den Prinzen zu töten, falls ein Karpatianer es wagen würde, ihr zu nahe zu kommen.

Ivory machte einen Schritt nach hinten, und aus der Frau wurde eine Kriegerin, die ihre Armbrust anhob, sodass sie auf das Herz des Prinzen zeigte. »Wir wollten uns eigentlich nur bei dir für all die Hilfe bedanken«, sagte sie. »Nicht mehr. Falls wir nicht willkommen sind, kehren wir augenblicklich um.«

Die Hände vom Körper weggestreckt, trat der Prinz demonstrativ nach vorne, sodass er eine noch bessere Zielscheibe abgab. »Ihr seid mehr als willkommen. Meine Gefährtin ist im Haus und freut sich schon darauf, euch kennenzulernen. Momentan kann sie nicht aufstehen, um euch hier draußen begrüßen zu können, aber sie hatte gehofft, ihr brächtet ein wenig Zeit mit, um euch mit ihr zu unterhalten.«

Mikhail ließ den Blick über den Wald schweifen, ehe er verärgert den versteckten Jägern eine Nachricht schickte. Das sind meine Gäste, und sie sind willkommen. An seine Besucher gewandt sagte er um einiges freundlicher. »Bitte, nehmt meine Entschuldigung an und kommt herein.«

Ivory blickte zu Razvan. »Die Entscheidung liegt bei dir. Wenn du das Gefühl hast, nicht willkommen zu sein, möchte ich auch nicht bleiben.« Wenn sie jedoch ehrlich war, brannte sie darauf, Neuigkeiten zu erfahren. Für eine erfolgreiche Jagd auf Xavier war es wichtig, jedes noch so kleine Detail zu kennen, das die Karpatianer ihnen liefern konnten.

Gregori trat aus dem Haus, die Arme über der Brust verschränkt. »Jedes Mal, wenn ich dich aus den Augen lasse, machst du dich zur Zielscheibe«, sagte er leicht grinsend zu Mikhail, ehe sein Blick zu dem Drachensucher glitt. »Wenn der Prinz möchte, dass ihr ihm einen Besuch abstattet und eure Sicherheit garantiert, ist das eine große Ehre.«

Ivorys Augen blitzten auf. »Nur, wenn der Besuch dem Prinzen auch vertraut.«

»Und, tust du das?«, fragte Mikhail und hielt ihren Blick gefangen. »Vertraust du mir?«

Ivory hüllte sich einen Augenblick lang in Schweigen und musterte eingehend sein Gesicht. Er war so anders als sein Bruder. Ein bisschen wie sein Vater. Sie spürte, wie Razvan nach ihren Gedanken tastete - um sie zu unterstützen und um ihr beizustehen, falls die Vergangenheit sie einholen sollte. Razvans Loyalität gehörte ihr, niemandem sonst.

»Ja.«

Mikhail trat beiseite und wies mit einer leichten Verbeugung auf die Eingangstür. »Wenn ich euch dann hereinbitten dürfte.« Sein Blick glitt zu Razvan. »Euch beide.«

Als Razvan sich in Bewegung setzte und an Ivory vorbeiging, schickte er seine Sinne voraus, um die Anwesenden zu überprüfen. Im Haus befanden sich zwei Frauen und eine Handvoll Männer. In der Nähe der Tür blieb er stehen und blickte zu Gregori.

»Glaubst du wirklich, wir würden euch in einen Hinterhalt locken, während der Prinz und seine Seelengefährtin zugegen sind?«, zischte Gregori mit funkelnden Augen.

Razvan blieb vollkommen unbeeindruckt von der Zurechtweisung. »Erzähl mir nicht, dass du an meiner Stelle nicht auch misstrauisch wärst und alles daransetzen würdest, deine Seelenpartnerin zu beschützen.« Während seine Stimme kühl blieb, loderte in seinem Blick sengende Hitze. »Ich kann ihren Argwohn spüren. Wir möchten uns lediglich bedanken und dann wieder verschwinden. Wir sind nicht hier, weil wir etwas von euch wollen.«

Eine Frau mit blondem Haar, das von roten Strähnen durchsetzt war, kam auf die Veranda gestürzt. Der einhaltgebietenden Geste ihres Seelengefährten, eines imposanten, hochgewachsenen Kriegers mit stahlgrauen Augen und grimmigem Mund, schenkte sie dabei keinerlei Beachtung. »Razvan, bitte.«

Razvan blinzelte. Sein Innerstes bröckelte, zerfiel in Einzelteile, auch sein Herz. Und seine Seele. Für den Bruchteil einer Sekunde gab es nur diese Frau. Die Frau, für die er alles gegeben hatte. Sein Leben. Seine Seele. Seine geistige Gesundheit. Alles.

»Natalya«, keuchte er mit zittriger Stimme.

Ihm war, als würde er alles nur noch verschwommen wahrnehmen, während er vor ihr stand, sich nackt und unendlich verwundbar fühlte. Sich aus der Ferne mit seiner Zwillingsschwester zu unterhalten, in einer Art Traumwelt, in der er vor den Anklagen, die sie bestimmt in ihrem Herzen trug, sicher war, war eine Sache, ihr tatsächlich gegenüberzustehen etwas vollkommen anderes. Sie, die Xavier bewusst mit falschen Informationen gefüttert und sie gezwungen hatte, für ihn Zaubersprüche zu erfinden, indem er Razvan benutzte …

Sofort verband sich Ivory mit seinem Verstand und seinem Herz. Ich bin bei dir.

Vier Worte, die alles für ihn bedeuteten. Sie meinte, was sie sagte. Ivory, die unvergleichliche Kriegerin, stand ihm bei, war stolz auf ihn. Auf ihren gefallenen Engel - ihren Seelengefährten.

Natalya hatte Tränen in den Augen. »Razvan, geh bitte nicht.«

Razvan öffnete den Mund, blieb aber stumm. Erst musste er den Kloß in seinem Hals runterschlucken, um nicht zu ersticken. Wie von selbst streckte er eine Hand nach vorne und berührte ihr leuchtendes Haar. Weinend warf Natalya sich ihm in die Arme. Kaum konnte er glauben, dass das Band zwischen ihnen nach so vielen Jahren und all dem Leid nicht ganz zerrissen war, und presste sie eng an sich.

Um das übermächtige Gewicht der Verantwortung, das ihn zu erdrücken drohte, zu lindern, blieb Ivory fest in seinem Verstand verankert. Für ihn, der sich vor Ewigkeiten mit den Konsequenzen seiner Entscheidungen abgefunden hatte, war es überwältigend, seiner Schwester wieder gegenüberzustehen und zu sehen, wie gut es ihr ging und dass sie glücklich und gesund war.

Razvan hielt Natalya auf Armeslänge von sich, um sie zu mustern. »Du siehst gut aus, Natalya.« So jung. Im Gegensatz zu ihm, ihrem Zwillingsbruder.

Und du hast dir jede Falte hart erarbeitet. Ivory griff nach Razvans Hand, nachdem er von seiner Schwester abgelassen hatte.

»Dies ist Vikirnoff, mein Gefährte.« Natalya rieb dem stattlichen Krieger den Arm. Die zärtliche Berührung wirkte so, als würde sie einen Talisman streicheln, ohne den sie nicht existieren könnte.

Vielleicht entsprach das der Wahrheit. Razvan konnte das gut nachvollziehen, schließlich war es bei ihm und Ivory nicht anders. »Es ist gut, dass sie dich hat«, sagte er im Brustton der Überzeugung. Was Vikirnoff über ihn dachte, war ihm einerlei, solange er Natalya beschützte, wie es ihr zukam. Und wenn er auch nur ein Zehntel von dem empfand, was er seiner Ivory entgegenbrachte, war Natalya in guten Händen.

Razvan legte Ivorys Hand an seine Brust. Obwohl sie die Zurschaustellung von Gefühlen nicht sonderlich schätzte, ließ sie ihn gewähren. Sie stand neben ihm, ihre Wärme umgab ihn, stärkte ihn, während er ihre Handfläche gegen sein wild pochendes Herz drückte. »Das ist Ivory - sívam és sielam - mein Herz und meine Seele.« Er führte ihre Fingerspitzen an die Lippen. »Ivory, meine Schwester Natalya und ihr Seelengefährte Vikirnoff.«

Das Gefühl, vor Natalya zu stehen und keine Angst haben zu müssen, der Köder für eine von Xaviers Fallen zu sein, war unbeschreiblich. Noch stärker war jedoch der unendliche Stolz auf die Frau an seiner Seite. Mit ihr zusammen würde alles gut werden. Irgendwie hatte sie es geschafft, ein verdrießliches, hoffnungsloses Leben mit Momenten reiner Freude anzufüllen - so wie diesem hier.

»Es ist wundervoll, endlich deine Bekanntschaft zu machen«, sagte Ivory. »Dein Bruder spricht oft über dich. Hab Dank dafür, dass du dich um unser Rudel gekümmert und uns mit Blut versorgt hast, als wir es so dringend nötig hatten.«

Ivory folgte Natalya und Vikirnoff ins Haus. Kaum war sie über die Schwelle getreten, strömte ein starker Energiefluss durch sie hindurch. Mit einem raschen Blick vergewisserte sie sich bei Razvan, ob er es auch spürte. Er nickte unauffällig. Es schien ihm jedoch unangenehm zu sein, dass Gregori sich hinter ihnen befand.

Raja gibt uns Rückendeckung, versicherte Ivory ihm hastig.

»Es war ein erstaunliches Kunststück von deinen Wölfen, vier Menschen durch so ein heimtückisches Terrain zu tragen, mit einem Vampir dicht auf den Fersen«, stellte Mikhail fest.

Ivory warf ihm einen vorsichtigen Blick zu. »Sie sind etwas Besonderes, quasi meine Familie. Danke für deine Hilfe. Lebt das kleine Mädchen noch? Uns fehlte die Zeit, sie richtig auf den Transport vorzubereiten. Wir mussten sie schnell wegschaffen.«

»Ich habe gesehen, was mit dem Wohnhaus der Familie geschehen ist.« Mikhail tat einen Schritt auf eine Frau zu, die in einem breiten Ohrensessel saß und die Füße auf einen Schemel gelegt hatte. »Meine Seelengefährtin, Raven«, sagte er mit unüberhörbarer Zuneigung in der Stimme. »Raven, Ivory und Razvan.«

»Schön, dass ihr gekommen seid«, sagte Raven. »Entschuldigt, dass ich nicht aufstehe. Aber setzt euch bitte zu mir.« Sie warf sowohl ihrem Seelenpartner als auch Gregori einen flüchtigen Blick zu. »Es scheint, als würden mir beide Vorschriften machen, der Heiler und Mikhail.«

»Und ich freue mich über diese Gelegenheit dazu«, kam Mikhails reuelose Antwort.

Ivory und Razvan setzten sich in zwei der im Kreis stehenden tiefen Sessel. Mikhail nahm auf der Armlehne von Ravens Sessel Platz und Gregori, dessen Blick rastlos durch die Fenster in den Wald glitt, suchte sich eine Sitzgelegenheit gegenüber von Razvan.

»Ich glaube, ihr habt genug Wachen draußen postiert«, sagte Ivory. »Wenn ich richtig gezählt habe, sind es sieben. Oder habe ich mich vertan?«

»Wachen?«, wiederholte Raven und sah vom Prinzen zum Heiler. »Was für Wachen?«

Es war Natalya, die antwortete: »Mein Bruder wurde - auch von mir - so lange als Feind betrachtet, dass es für die meisten schwierig ist, sich vorzustellen, dass dem nicht mehr so ist.«

»Du trägst zudem den Sohn des Prinzen unter dem Herzen«, sagte Gregori freundlich. »Viele halten es für einen eigenartigen Zufall, dass Razvan ausgerechnet jetzt aufkreuzt, wo du kurz vor der Niederkunft stehst.«

»Aber Mikhail würde nie jemanden in unser Haus bitten, wenn er sich nicht sicher wäre«, warf Raven ein. »Das ist doch völlig lächerlich.«

»Hinzu kommt, dass er mir auch nicht so ganz über den Weg traut«, meldete Ivory sich zu Wort, die nicht bereit war, den Prinzen so leicht entkommen zu lassen, »weil ich eine Malinov bin.«

»Die jahrhundertelang für tot gehalten wurde«, sagte Gregori. »Es stimmt, es gibt viele unter uns, die nach wie vor misstrauisch sind. Aber ich war in deinen Gedanken, habe dich und Razvan geheilt. Ich weiß, was ihr auf euch genommen habt, um der Bauernfamilie das Leben zu retten.«

»Erzähl mir, wie es dem Mädchen geht«, bat Ivory erneut.

»Es lebt und ist wohlauf«, versicherte Gregori ihr. »Falcon und Sara kümmern sich um die Familie, bis das Kind wieder völlig genesen ist. Wir haben sie im Gasthof untergebracht und werden alles daransetzen, dass sie schon bald wieder ein normales Leben führen können. Fast alles, was sie besessen haben, ist zerstört worden. Sie können von Glück sagen, dass der Vampir nicht alle Tiere getötet hat, was oft vorkommt. Offensichtlich seid ihr rechtzeitig dazugekommen und habt ihn gestört, bevor er den ganzen Bauernhof demolieren konnte.«

»Habt ihr die Erinnerungen der Familie ausgelöscht?«, erkundigte sich Ivory.

Mikhail legte die Stirn in Falten und beugte sich nach vorne. »Bei den Eltern war es verhältnismäßig einfach, aber die Kinder leiden noch immer unter schlimmen Albträumen. Gregori versucht, ihnen zu helfen. Manche sind eben widerstandsfähiger als andere. Aber ich würde gerne mehr über deine Wölfe erfahren.«

Ivory erstarrte, genau wie Razvan, der noch immer mit ihrem Bewusstsein verbunden war. Beide wussten, dass das keine beiläufige Frage war. »Ich habe dem Rudel, das mir geholfen hat, ein Versprechen gegeben und habe es bis heute nicht gebrochen. In dem Sommer, in dem sie das Licht der Welt erblickten, gab es viel Wild. Der Winter war recht milde gewesen. Mein Rudel hatte zwei Würfe Nachwuchs, was in guten Jahren manchmal vorkommt. Ich habe den Tieren bei der Jagd geholfen, damit sie keinen Hunger leiden mussten. Doch dann kamen die Vampire, haben das Rudel getötet, um mich hervorzulocken.«

Als Razvan sah, dass die Finger auf ihrem Schoß zitterten, legte er seine Hand darauf und fuhr zärtlich mit dem Daumen über ihre Haut. Obwohl Ivory ihn nicht ansah, öffnete sie ihren Geist für ihn und ließ sich von ihm trösten, ohne dass die anderen es mitbekamen. Es war einer der schlimmsten Momente, an den sie sich erinnern konnte, als sie das sterbende Rudel fand.

»Die Welpen waren alles, das von dem ursprünglichen Rudel geblieben war. Sie waren schwer verletzt, und ich war seinerzeit nicht richtig …« - sie suchte nach den richtigen Worten - »bei Verstand. Da mir selbst das Mondlicht große Probleme bereitete, verbrachte ich die meiste Zeit im Dunkel der Erde. Ich brauchte das Rudel, um selbst überleben zu können, und brachte es damals nicht übers Herz, es sterben zu lassen. Also kroch ich in ihren Bau und ließ sie von meinem Blut trinken. An Tagen, an denen ich selbst sehr schwach war, hatte ich keine andere Wahl, als mich bei ihnen zu nähren. So ging das über Wochen, bis schließlich der Erste von ihnen die Gestalt wechseln konnte.«

Nur zu gut konnte Ivory sich an den Moment erinnern, als Raja vor Schmerzen geschrien hatte und sie sich Selbstvorwürfe gemacht hatte wegen dem, was sie getan hatte. »Ich habe genau darauf geachtet, dass sie nur dann jagen, wenn ich dabei bin. Ich füttere sie und sorge mich um sie. Und sie pflanzen sich nicht fort.« Ivory hob den Kopf und sah dem Prinzen gerade in die Augen. »Sie sind meine Familie. Seit Jahrhunderten gehen wir gemeinsam auf die Jagd nach Vampiren, und sie haben mir unzählige Male das Leben gerettet.« Ihr Blick sprach Bände - dass sie bereit war zu sterben, um ihr Rudel zu retten.

»Dir ist hoffentlich klar, dass sie eine Gefahr darstellen, sobald sie dazu übergehen, Menschen als Nahrungsquelle zu betrachten«, sagte Gregori.

Ivory antwortete mit einem kühlen Blick. »Nicht mehr und nicht weniger, als es bei uns auch der Fall wäre. Sollte das je passieren, müsste der Wolf gejagt und getötet werden.«

Mikhail hielt eine Hand in die Luft. »Wir wollten einfach nur wissen, was es mit den Tieren auf sich hat. Wie es jedoch scheint, hast du sie gut unter Kontrolle.«

Razvan wurde zunehmend unruhiger. »Es ist bereits spät, und wir haben noch nichts gegessen. Dem Rudel geht es gut, aber wir müssen noch etwas zu uns nehmen, ehe wir wieder nach Hause zurückkehren.«

Bei den Worten nach Hause machte sein Herz einen freudigen Hüpfer. Er konnte es kaum abwarten, dieses Haus wieder zu verlassen. Er konnte sich auch kaum daran erinnern, wann er das letzte Mal mit so vielen Menschen unter einem Dach gewesen war, alle Augen auf ihn gerichtet. Ivory, die sich nicht minder unwohl fühlte, konnte ihre wahren Gefühle viel besser verstecken.

»Wir könnten euch beide nähren«, sagte Mikhail. »Denn es gibt einen Grund, warum ich euch um euren Besuch gebeten habe.«

Ivory ließ sich behutsam nach hinten fallen, doch Razvan bemerkte, wie ihre Finger mit der Armbrust spielten und die Wölfe in Lauerstellung gingen. »Das überrascht mich nicht sonderlich.«

Mikhail lächelte sie an. »Uns sterben die Kinder weg, noch ehe sie das Licht der Welt erblickt haben, Ivory. Ich habe nicht genug Zeit, um auf die Details einzugehen. Unsere klügsten Köpfe haben versucht, eine Lösung für dieses Problem zu finden. Vor Kurzem ist uns der Durchbruch gelungen. Wir haben herausgefunden, dass Xavier die vielen Fehlgeburten verursacht. Er setzt mutierte Mikroben ein, die unsere Ungeborenen angreifen. Da die Parasiten in der Erde leben, ist uns leider auch nicht damit geholfen wegzugehen, obwohl wir das bereits in Erwägung gezogen haben, denn er kann überall die Erde erneut verseuchen. Uns bleibt nur eins: Wir müssen ihn aufhalten.«

»Genau das ist auch unser Ziel«, sagte Ivory.

»Gregori erzählte mir, ihr beide wärt darauf aus, Xavier zu vernichten. Er ist übrigens überzeugt davon, dass, wenn es überhaupt jemandem gelingen könnte, ihr die besten Chancen habt. Ich vertraue Gregori genauso wie meinen Instinkten. Wir würden euch gerne unterstützen, sofern es in unserer Macht steht.«

»Nein!«, rief Natalya. »Nein, Razvan.« Sie schüttelte Vikirnoff ab, erhob sich und stemmte die Hände in die Hüfte. »Ich habe dich gerade erst wiedergefunden. Du musst dich von ihm fernhalten, zumal er dich noch immer jagt.«

Razvan stieß einen Seufzer aus. Schon als Kind hatte er es nicht gut ertragen können, wenn Natalya sich aufregte. Jetzt, als Erwachsene, hatte sich nichts daran geändert.

»Ich kenne ihn besser als jeder andere, Natalya«, sagte er mit ruhiger Stimme. »Und Ivory hat sich eingehend mit ihm befasst und sogar mit ihm zusammengearbeitet, damals, als sie bei ihm in der Lehre gewesen war. Sie weiß, wie seine Zauber funktionieren, und kann Gegenzauber ausarbeiten. Mikhail hat recht, wenn er sagt, dass Ivory und ich wohl die besten Chancen haben, ihn aufzuhalten.«

»Aber das ist nicht gerecht. Du hast schon so viel Leid erlebt.« Genau genommen meinte Natalya, dass sie ihn nicht wieder aufgeben wollte, jetzt, wo sie ihn nach all den Jahren endlich wiederhatte.

Vikirnoff streckte eine Hand aus. Nach einem Moment des Zögerns nahm Natalya sie, lehnte sich gegen ihn und kämpfte sichtlich gegen ihre Tränen an.

»Die Opfer, die Ivory und Razvan gebracht haben, könnten der Schlüssel zum Erfolg sein, zur Rettung unserer Leute«, fasste Mikhail zusammen. »Die beiden kennen ihn aus den Jahren, in denen wir Xavier tot wähnten. Außer Lara haben wir niemanden, der die Ungeborenen am Leben halten kann. Irgendwann wird auch sie uns nicht mehr helfen können. Wir haben vier Frauen - Syndil, dich, Lara und Skyler -, die die Erde reinigen können. Derzeit steht es schlecht um unser Volk. Selbst wenn es uns gelänge, Xavier zu stoppen, hieße das noch lange nicht, dass unser Überleben gesichert wäre. Wir brauchen Razvan und Ivory. Wir sind auf jeden Krieger angewiesen, der die Fähigkeiten einsetzen muss, über die er verfügt.«

»Ich verstehe nicht ganz, was es mit diesen Mikroben auf sich hat«, sagte Ivory stirnrunzelnd. »Während unserer Genesung bin ich in deinem Geist auf Bilder davon gestoßen. Aber ich verstehe nicht so ganz, was sie sind und wozu sie benutzt werden. Xavier hat Parasiten gezüchtet, um die Kommunikation unter den Vampiren zu verbessern und seine Verbündeten leichter zu identifizieren. Was können diese Mikroben denn noch?«

»Sie befinden sich in der Erde und befallen unsere Männer, wenn sie ruhen«, antwortete Gregori. »Während des Geschlechtsverkehrs gehen die mutierten Mikroben auf die Frauen über, die sie wiederum an ihr ungeborenes Kind weitergeben. Es ist ein Teufelskreis, den wir einfach nicht durchbrechen können.«

»Und ihr seid restlos davon überzeugt, dass Xavier dahintersteckt?«, fragte Ivory.

Razvan war derjenige, der antwortete. »Ich war dabei, als er die Experimente durchgeführt und auch seine bösen Zaubersprüche angewandt hat, um die Natur für seine teuflischen Zwecke zu verändern. Er hatte Unmengen von Blut und flüssigem Gift.«

Ivorys Kopf schnellte in die Höhe, so als ob sie auf eine frische Fährte gestoßen wäre. »Du hast gehört, wie er den Zauberspruch aufgesagt hat? Das hat er zugelassen? Du warst mit dabei?« Ivory musste sich zusammenreißen, um ihre Begeisterung nicht zu sehr zu zeigen.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich in Zaubersprüchen nicht gut bin. Deshalb wollte er ja unbedingt an Natalya herankommen, weil ihr das leichtfiel.«

Natalya wollte gerade etwas erwidern, als Mikhail sie zum Schweigen brachte. Lass die beiden sich erst einmal weiter unterhalten. Er konnte sehen - sogar fühlen -, dass Ivory plötzlich aufgeregt war.

»Aber du hast doch ein ausgezeichnetes Gedächtnis«, sagte Ivory. »Ich habe es selbst gesehen, du vergisst nicht das kleinste Detail.« Zur Bestätigung blickte sie zu Gregori, der nicht wenig Zeit in Razvans Gedanken verbracht hatte. »Wir haben doch darüber gesprochen, Razvan. Wenn du dich an die Zaubersprüche, an ihren genauen Wortlaut, erinnern kannst, bin ich mir sicher, dass ich den passenden Gegenspruch finden kann. Die Grundlagen der meisten Zaubersprüche wurden von seinen Lehrlingen entwickelt. Wenn diese jedoch zu gut wurden, hat er sich ihrer entledigt, aus Angst, sie könnten ihm gefährlich werden.«

Razvan streichelte die Narben an ihrem Handgelenk. Ich habe gesagt, dass ich mich erinnern kann, und ja, ich habe auch diesen Zauberspruch in meinem Gedächtnis bewahrt, aber es wird nicht einfach sein, ihn wieder hervorzuholen. Er wollte nicht an diese Zeit erinnert werden, an die Tage der Folterungen, der Schreie, der hilflosen Opfer, der Frauen, denen er nicht helfen konnte - und an seine eigene Rolle dabei, ob er davon wusste oder nicht. Wenn es dein Wunsch ist, werde ich mich auf die Suche machen.

Ivory berührte seinen Geist und war erstaunt, wie ruhig und gelassen er trotz der schwierigen Aufgabe war, die vor ihm lag. Das Wissen darum, dass er ohne zu zögern in seinen Erinnerungen suchen würde, ließ die Liebe in ihrem Herzen weiter wachsen. Sie war unendlich stolz auf ihn. Egal, was andere in seinem müden Gesicht sahen, sie würde stets den Helden in ihm sehen.

»Wenn du den Zauberspruch kennst, den er benutzt, könntest du dann die Kontrolle über die Mikroben übernehmen?«, wollte Mikhail von Ivory wissen.

»Vorausgesetzt, ich habe genug Zeit zur Verfügung, dürfte das kein Problem sein. Ich müsste dazu den Zauberspruch zuerst eingehend studieren. Xavier hat ein Faible für komplizierte Zaubersprüche. Und wenn er vorhat, eine ganze Spezies auszumerzen oder eine andere mutieren zu lassen, dürfte er einen sehr komplexen Zauberspruch kreiert haben.« Ivory zuckte mit den Achseln. »Ich habe keine Ahnung, wie lange es diesmal dauern würde, aber bislang konnte ich noch jeden seiner Zaubersprüche wieder aufheben.« Sie hob das Kinn. »Ich war ein ziemlich guter Lehrling.«

Jetzt fuhr Razvans Daumen über die weiche Stelle auf der Innenseite ihres Handgelenks, streichelte über ihren pochenden Puls.

»Wenn wir dafür diese Berge verlassen müssen, werden wir es tun«, sagte Mikhail. »Aber ich befürchte, das wird unser Problem nicht lösen. Was, wenn sich die Mikroben auch in andere Länder ausbreiten? Es wäre das Beste, wenn wir sie ausrotten würden.«

Ivory nickte. »Xavier dürfte schon bald seinen Angriff gegen euch beginnen.« Sie blickte hinüber zu Raven. »Eine Tochter hast du bereits. Und jetzt, mit einem Sohn, kann er es nicht zulassen, dass du oder die Kinder am Leben bleiben. Er dürfte es vor allem auf dich abgesehen haben.«

Mikhail legte tröstend den Arm um Raven. »Wir sind vorbereitet.«

»Ist das der Grund, warum die Krieger euer Haus bewachen?«, erkundigte sich Razvan.

Mikhail nickte. »Wir sind alle ein wenig nervös. Die Attacken mehren sich und zermürben uns. Tagsüber sind die Kinder die Zielscheiben. Er benutzt sogar ihr Spielzeug. Deshalb war es für uns auch so ein Schock, als ihr beide auf einmal aufgetaucht seid. Und wie schon gesagt, war der Zeitpunkt höchst verdächtig.«

»Aber dir nicht, habe ich recht?« Ivory suchte abermals Blickkontakt mit dem Prinzen. Ihre Augen waren ruhig und herausfordernd.

Mikhail schenkte ihr ein schwaches Lächeln. »Die Verantwortung für meine Untertanen ruht seit Langem auf meinen Schultern, Ivory. Leider besitze ich nicht die Fähigkeiten meines Vaters, aber ich habe gute Instinkte. Ich muss ihnen vertrauen. Nur Weniges auf dieser Welt ist gewiss. Daher verlasse ich mich, was euch beide betrifft, auf meine Intuition und Gregoris Urteil. Diese Kombination hat bislang nur selten versagt.«

Gregori stieß ein heftiges Schnauben aus. »Niemals meinst du. Wenn es um deine Sicherheit geht, mache ich nie Fehler.«

»Wenn ich mich recht entsinne, ist es Razvan gelungen, mir einen Dolch an die Kehle zu halten, obwohl du keine zehn Meter entfernt warst«, zog Mikhail ihn auf.

Ivory erkannte, dass die beiden Männer sehr gut befreundet waren.

»Ich habe ihm ein halbes Vermögen dafür bezahlt, dass er das tut«, sagte Gregori. »Ich wollte, dass du, unser Prinz, erkennst, dass du nicht überall im Land auf Vampirjagd gehen kannst. Und Razvan hat eingewilligt, mir dabei zu helfen, dir eine Lektion zu erteilen.«

Raven lachte. »Ihr zwei seid unmöglich. Ich kann den Hunger unserer Gäste spüren. Vielleicht könntet ihr etwas dagegen unternehmen, damit wir uns weiter unterhalten können«, schlug sie vor.

»Wir können selbst auf die Jagd gehen«, erwiderte Ivory und gab sich Mühe, nicht allzu steif zu klingen. Es war das eine, in hilflosem Zustand das Blut anderer zu akzeptieren, etwas gänzlich anderes jedoch, wenn sie gesund war. Schließlich war sie eine Kriegerin und kein kleines Kind.

»Ihr müsst nicht auf die Jagd gehen«, sagte Mikhail. »Ich biete euch mein Blut aus freien Stücken an.«

Der Prinz lächelte sie freundlich an, während er sprach. Ivory bekam einen Kloß im Hals. Sie hatte keine Freunde, wusste gar nicht, was Freundschaft bedeutete. Was wollte er von ihr? Was erwartete er? Das Zimmer kam ihr auf einmal so klein vor, das Atmen fiel ihr schwer.

Es spielt keine Rolle, was sie von uns wollen, schaltete sich Razvan ein. Wir brauchen nichts von ihnen - sie brauchen uns. Was wir auch tun, ist einzig und alleine unsere Entscheidung. Wir haben diesem Mann keine Loyalität geschworen. Wir kennen unseren Weg und werden ihn gehen. Es schadet aber nicht, wenn wir uns anhören, was er zu sagen hat. Sein Blut ist rein und gehaltvoller als das von anderen. Wenn es dir widerstrebt, dich an ihm zu nähren, werde ich es tun und dich später bei mir trinken lassen.

Ivory hörte die kühle Entschlossenheit in seiner Stimme und beruhigte sich etwas. Sie hatte all die Jahre überlebt, weil sie stets auf der Hut gewesen war, andere gemieden und sich immer in eine vorteilhafte Position gebracht hatte, falls es zu einem Kampf kommen konnte. Razvan stand ihr in diesem Punkt in nichts nach.

Ivory hatte sich mit Absicht für den Sessel entschieden, in dem sie jetzt saß, weil niemand dahintertreten oder ihr von den Seiten zu nahe kommen konnte, ohne dass sie es bemerkte. Raven und der Prinz, die ihr gegenübersaßen, waren hingegen verwundbar. Ivory war bewusst, dass der Prinz sich absichtlich in eine Position der Schwäche begeben hatte, um ihr die Anspannung zu nehmen. Und obwohl sie seine Bemühungen zu schätzen wusste, wäre sie am liebsten auf der Stelle geflüchtet.

Für sie war es schwierig, in Gegenwart anderer nicht die Fassung zu verlieren. Die vielen schlagenden Herzen, das laute Rauschen des Blutes, die heftigen Gefühle, die die Luft schwängerten. Sie lächelte den Prinz an und neigte den Kopf huldvoll wie eine Prinzessin. »Wir danken dir für dein großzügiges Angebot.«

Eigentlich stand Razvan dem Angebot, von Mikhail Blut zu nehmen, skeptischer gegenüber als Ivory, die sein Widerstreben von Anfang an gespürt hatte. Er mochte es nicht, Blut aus einem Handgelenk zu trinken, und sie spürte, als der Prinz so selbstverständlich seins anbot, seine sofortige Aversion allein bei der Vorstellung. Also war sie diejenige, die das Angebot annahm - auch, um die allgemeine Aufmerksamkeit von ihm abzulenken.

»Ich biete dir mein Blut an, Razvan«, durchbrach Natalya die Stille. »Ich hätte nichts dagegen, wenn wir so das Band zwischen uns erneuern könnten.«

Razvan erstarrte. Ivory spürte, wie Razvan sich innerlich zusammenzog. Seine Haut wurde fahl, fast transparent, und die Furchen in seinem Gesicht vertieften sich.

»Ich bin nicht der Prinz, aber deine Schwester, und ich gebe dir aus freien Stücken mein Blut.«

Obwohl er nach außen hin ruhig und gelassen wie immer wirkte, war jeder Muskel in seinem Körper angespannt. Mit einem zaghaften Lächeln und einem traurigen Ausdruck in den Augen erhob er sich und entfernte sich von Natalya. Als eine Geste des Respekts neigte er den Kopf.

»Dein Vorschlag in Ehren, kleine Schwester, aber ich kann dein Geschenk nicht annehmen.«

Nachdem Ivory mit der Zunge über Mikhails Handgelenk gefahren war, um die Wunde zu schließen, erhob sie sich langsam. Obwohl Razvan nach außen hin ruhig wirkte, spürte sie, wie die Anspannung in seinem Inneren stetig anwuchs.

Gregori runzelte die Stirn. In den letzten Wochen hatte er Razvan unzählige Male sein Blut gegeben, hatte sich in seinen Gedanken und seinen Erinnerungen bewegt. Er spürte, wie aufgeregt der sonst so ruhige Mann war. Er erhob sich, ging zu Razvan und stellte sich so hin, dass die anderen ihn nicht mehr sehen konnten. »Es wäre das Beste, Natalya, wenn er das Blut eines Heilers bekäme. Es geht ihm zwar schon viel besser, aber richtig gesund ist er immer noch nicht. Seine Knochen müssen noch viel stabiler werden.«

Razvan erwiderte nichts. Er traute seiner Stimme nicht, nahm aber das Angebot des Heilers an, dankbar dafür, dass die anderen nicht sehen konnten, wie stark seine Hände zitterten.

Ich bin bei dir. Du bist kein Ungeheuer, das das Fleisch anderer zerfetzt, um an ihr Blut zu kommen. Ivory ließ ihre Stimme ruhig und leise klingen, um ihm mit ihrer Gegenwart Geborgenheit zu geben.

Razvan erwiderte nichts, erlaubte ihr aber, in seinem Bewusstsein zu bleiben, um die chaotische Flut von Bildern zu erleben. Für einen Moment war sie - genau wie Razvan und Gregori - von blankem Entsetzen erfüllt, als sie das Bild von spitzen Zähnen sah, die an dem Handgelenk eines Kindes zerrten.

»Xavier muss sich für vieles verantworten«, bemerkte Gregori leise.

Wieder hüllte Razvan sich in Schweigen, doch dass ihn jemand verstand, beruhigte ihn etwas. Er schloss die winzigen Bisswunden am Handgelenk des Heilers und deutete dann eine Verneigung an. Gregori, der dem förmlichen Verhalten keine Beachtung schenkte, klopfte ihm freundschaftlich auf den Rücken.

»Es ist ja nicht so, als wären wir Fremde«, sagte Gregori.

»Mikhail.« Ravens Stimme klang nachdenklich. »Ist dir schon mal die Ähnlichkeit zwischen Syndil und Ivory aufgefallen? Die beiden könnten Schwestern sein.«

»Ich habe keine Schwester«, versicherte Ivory ihr hastig. »Nur fünf Brüder.«

»Aber ihr seht euch in der Tat sehr ähnlich«, meldete Mikhail sich zu Wort. »Und du hast eine gewisse Affinität zur Erde, genau wie Syndil. Sie ist eine äußerst bemerkenswerte Frau. Du musst sie kennenlernen.«

Ivory hatte nicht vor, Teil der karpatianischen Gesellschaft zu werden. Hier konnte sie gerade noch funktionieren, fühlte sich unsicher und überhaupt nicht souverän, so als sei alles aus dem Gleichgewicht geraten.

Mir geht es genauso. Razvans Stimme war leise und weich.

Kann es sein, dass etwas mit uns nicht stimmt, obwohl sie uns so freundlich willkommen heißen?

Wir hatten einfach zu lange keinen Kontakt zu anderen, rief er ihr in Erinnerung. Wir haben zu viel Zeit mit uns selbst verbracht. Wir brauchen die Freiheit der Natur und ziehen die Stille unserer Höhle vor.

Der Wunsch, dieses Treffen zu beenden und nach Hause zurückzukehren, wurde stärker denn je in ihr. Doch Mikhail hatte noch etwas auf dem Herzen, und er würde sie nicht eher gehen lassen, bis er ihr davon berichtet hatte.

Razvan nahm ihre Hand. Jetzt standen beide nebeneinander, ein erster Schritt zum Abschied. Ehe Ivory sich jedoch verabschieden konnte, ergriff Mikhail das Wort.

»Vor einiger Zeit kam Natalya zu uns in die Berge, um nach Antworten zu suchen. Ihr Vater hatte ein Buch gestohlen.«

Razvan sog scharf den Atem ein. Der Druck seiner Finger auf Ivorys Hand verstärkte sich. »Unser Vater ist für dieses Buch gestorben. Xaviers Sammlung seiner Zaubersprüche, die er mit dem Blut einer jeden Spezies versiegelt hat. Magier. Karpatianer. Lycanier. Jaguarwesen und Menschen.«

»Von den Lycaniern hatte er kein Blut«, sagte Natalya. »Ich habe es in einer meiner Visionen gesehen, als ich auf der Suche nach dem Buch war. Es war mit dem Blut der drei versiegelt, das auch gebraucht wird, um es wieder zu öffnen.« Sie blickte zu ihrem Seelengefährten. Vikirnoff, warum sollte er diesbezüglich lügen? Du hast die Vision gesehen, genau wie ich. Xavier hat nur das Blut der drei über das Buch gegossen. Warum sollte Razvan behaupten, dass es noch anderes Blut war?

Ich weiß es nicht. Trotz seiner beschwichtigenden Worte spürte Natalya den Argwohn in seiner Stimme.

»Er hat eine Frau von jeder Spezies getötet, um das Buch zu versiegeln«, sagte Razvan. »Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Es ist dir überlassen, ob du mir glaubst oder nicht.«

Mikhail durchquerte den Raum. »Lycanier sind wahre Meister der Tarnung. Ihr Blut ist mächtig und anders. Xavier wusste das mit Sicherheit. Er hat sich genug mit Blut beschäftigt, um das zu wissen, und hätte sie niemals außen vor gelassen. Das Blut der Lycanier kann sich verstecken, das der Menschen nicht.«

»Was ist denn dann mit dem Blut der Lycanier geschehen?«, erkundigte sich Natalya mit misstrauischer Stimme. »Ich habe gesehen, wie Xavier das Ritual durchgeführt hat.«

Ivory warf ihr einen flüchtigen Blick zu und zuckte mit den Schultern. »Vermutlich ist es da, versteckt sich aber. Ein Geheimnis, das dabei hilft, das Buch zu beschützen. Wenn Xavier die Eigenschaften des Blutes kannte, wusste er, dass es anderen verborgen bleiben würde. Damit hat er sicher gerechnet, um sicherzugehen, dass niemand das Buch aufschlagen und benutzen kann. Und was das menschliche Blut betrifft - Xavier könnte auch das unsichtbar werden lassen, wenn er sich davon einen Vorteil versprochen hätte. Und was deine Vision angeht, so ist es durchaus denkbar, dass er sie manipuliert hat. Xavier baut überall zusätzliche Schutzmaßnahmen ein.«

Natalya schüttelte den Kopf. Sie hatte unsägliche Strapazen auf sich genommen, um das Buch wiederzufinden. Selbst den Tod ihres Vaters hatte sie mit angesehen.

»Du hast tatsächlich das Buch in Händen gehalten?«, fragte Razvan seine Schwester. »Du hast es gefunden?«

Sie nickte. »Unser Vater hat mir eine Botschaft hinterlassen mit einer Beschreibung, sodass ich es finden konnte. Ich habe es Mikhail gegeben.«

»Ich möchte, dass du das Buch an dich nimmst, Ivory«, sagte Mikhail. »Niemand weiß, wo du wohnst, obwohl das nicht weit von hier sein kann. Doch all die Jahre hat niemand geahnt, dass du noch lebst. Das Buch darf unter keinen Umständen in Xaviers Hände fallen. Ich vertraue es dir an und gönne dir jegliches Wissen, das du daraus ziehen kannst.«

Ein Aufkeuchen ging durch den Raum. Sogar Natalya schüttelte den Kopf. Vikirnoff trat kampflustig nach vorne.

»Das Buch ist dir anvertraut worden, Mikhail«, wetterte er. »Niemand anderem. Verzeih mir, Razvan, aber jemand muss in dieser Angelegenheit einen kühlen Kopf bewahren.« Vikirnoff deutete auf Ivory. »Der Seelengefährte dieser Frau war jahrelang von Xavier besessen. Unser ärgster Feind hat ihn benutzt, damit er andere bespitzelte, hinters Licht führte, belog und ihnen großen Schaden zufügte. Woher wollen wir wissen, dass er uns nicht hier und jetzt etwas vorspielt? Wollt ihr dieses gefährliche Buch wirklich jemandem anvertrauen, dessen Gefährte Jahrhunderte bei unserem Feind gelebt hat? Wir kennen Razvan doch gar nicht.« Er blickte zu Gregori. »Wir müssen die Angelegenheit dem Rat vortragen.«

Als Mikhail sich zu seiner vollen Größe aufrichtete, verschlug es Ivory beinahe den Atem. Mit einem Mal erfüllte eine Kraft den Raum, die die Wände des Hauses sich ausdehnen und wieder zusammenziehen ließ. Sogar die Erde unter ihren Füßen bewegte sich. Selbst sein Haar knisterte vor lauter Energie.

»Ich frage nicht nach dem Rat der Kriegerversammlung und brauche ihn auch nicht. Wenn es dir nicht möglich ist, einem Gast in meinem Hause mit Freundlichkeit entgegenzutreten, solltest du lieber gehen.« Eigentlich sprach er eher leise, in seiner Stimme lag jedoch so viel Gewicht, dass er jeden problemlos in die Knie zwingen konnte.

Vikirnoff öffnete den Mund, schloss ihn aber sofort wieder. Ein Ausdruck der Ungeduld huschte über sein Gesicht. »Ich möchte betonen, dass ich es für keine gute Idee halte und dass du damit warten solltest, das Buch weiterzugeben. Wir sollten die beiden erst besser kennenlernen, bevor wir ihnen vertrauen.«

Hin und her gerissen zwischen der Liebe zu ihrem Bruder und dem Wissen um die vielen Male, die Xavier ihn benutzt hatte, um ihr die gewünschten Informationen zu entlocken, schüttelte Natalya den Kopf und folgte Vikirnoff aus dem Haus.

Es tut mir leid, dass sie dich verletzt hat, sagte Ivory, um Razvan zu trösten.

Sie hat reichlich Grund für ihr Misstrauen, antwortete Razvan sanft. Reg dich meinetwegen nicht auf.

»Sie hätten abwarten sollen, ob ich mich überhaupt einverstanden erkläre, das Buch anzunehmen«, sagte Ivory. »Ich möchte es gar nicht haben, danke dir dennoch für das Vertrauen, das du in mich gesetzt hast.« Natürlich rege ich mich deinetwegen auf. Sie hat dich verletzt, ob du es zugibst oder nicht. Das hast du einfach nicht verdient.

»Das Buch könnte dir gute Dienste leisten, wenn du versuchst, Xaviers Zauberspruch über die Mikroben umzukehren«, warf Mikhail ein, der so tat, als bekäme er ihre private Unterhaltung nicht mit, obwohl Ivory sich sicher war, dass er davon wusste.

Gib ihr nicht die Schuld, Ivory. Sie musste im Laufe der Jahre so viel durchmachen. Allein und verängstigt, die ständige Angst im Nacken, weil Xavier ihr auf den Fersen war. Tu mir den Gefallen und mache sie nicht dafür verantwortlich.

Ivory seufzte. Sie würde alles für Razvan tun. Wenn es ihm so viel bedeutete, dass sie seiner Schwester und ihrem Lebensgefährten verzieh, dann würde sie das für ihn tun. Sie lächelte Razvan an, ehe sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Prinzen richtete.

»Gegen die Mutation der Mikroben kann ich nichts unternehmen, aber vielleicht gelingt es mir, sie in eine andere Richtung zu lenken«, erklärte Ivory ihm. »Das Buch könnte mit dabei nicht helfen. Es enthält nur bösartigen Zauber und ist so gefährlich, dass jeder, der versucht, von seinem Inhalt Gebrauch zu machen, sogar Xavier, so korrupt und abartig wird wie das Buch selbst.«

Razvan nahm Ivorys Hand. In diesem Moment liebte er sie für all ihre Unterstützung noch mehr. »Sie hat recht, Mikhail. Es ist ein Werk des Bösen. Das Blut, das das Buch versiegelt, stammt von Frauen, die er nur aus diesem Grund getötet hat. Mit Tod hat er das Buch versiegelt, und nur mit Tod kann es wieder geöffnet werden. Vernichte es, auch wenn das nicht einfach sein dürfte. Lass niemanden dieses Buch berühren und zerstöre es so schnell wie möglich. Du kannst die Gefahr einer Vergiftung nicht eingehen.«

»Vermutlich hat er es noch mit weiteren Schutzzaubern versehen«, fügte Ivory hinzu.

»Seid ihr wirklich sicher, dass das der beste Weg ist, mit dem Buch zu verfahren?«, fragte Mikhail. »Wenn das Buch Informationen darüber enthält, wie wir dem Zauber entgegenwirken können, der unsere Kinder …«

»Es ist logisch, dass du denkst, es wäre das Beste, mit dem Buch zu arbeiten, um den Zauber zu entkräften, aber es ist fast genauso gefährlich wie Xavier selbst. Wenn das Buch einem meiner gefallenen Brüder in die Hände gerät, wird es zu einem Krieg kommen, den ihr in der Form noch nicht erlebt habt«, sagte Ivory. »Zerstört es.« Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. »Es dürfte keine leichte Aufgabe werden, und ich schätze, du wirst Hilfe brauchen. Geh zu Razvans Tanten. Ich weiß, dass sie noch schlafen, aber sobald sie wach sind, solltest du mit ihnen sprechen.«

»Wie wollen wir Xaviers Flüche unwirksam machen, wenn wir dazu nicht das Buch benutzen können?«, wollte Raven wissen.

»Razvan wird sich an den Wortlaut des Fluchs erinnern, und ich werde ihn niederschreiben«, erklärte Ivory ihr. »Solange Razvan lebt und sich erinnert, können wir möglicherweise das gesamte Buch rekonstruieren, ohne dabei vergiftet zu werden.«

»Du glaubst tatsächlich, dass du das tun kannst?«, fragte Raven und hielt schützend die Hände über ihr Ungeborenes.

»Ich selbst möchte auch eines Tages Kinder haben«, sagte Ivory, obwohl sie Zweifel hatte, dass sie den bevorstehenden Kampf überleben würde. »Es wird mir gelingen, egal, wie lange es dauern mag.«

14

Die Nacht im weiten flachen Land hieß Razvan und Ivory willkommen. Der Himmel hatte sich in der Zwischenzeit zugezogen. Ivory atmete tief durch und füllte ihre Lunge mit der kühlen Nachtluft, ehe sie einen Schrei ausstieß vor lauter Freude darüber, wieder im Freien zu sein, wo sie sich lebendig fühlte, wo sie atmen konnte.

»Lass uns das nie wieder tun«, sagte sie.

Razvan grinste sie an. »Gute Idee. Du warst diejenige mit den guten Manieren, die meinte, den anderen danken zu müssen.« Er streckte die Arme den grauen Wolken entgegen und atmete tief durch. »Ich glaube, es fängt jeden Augenblick an zu schneien.«

»Sollen wir mit den Kindern nach Hause zurückkehren?«, fragte sie mit einem Grinsen, das dem seinen ähnelte.

»Fliegen wir oder laufen wir?« Fragend hob er eine Augenbraue in die Höhe.

Ivory sah sich vorsichtig um. »Ich glaube, fürs Erste können wir gehen.«

Razvan schickte seine Sinne in die Nacht hinaus. Er wollte spüren, was sie spürte. Er war sich sicher, dass ihnen eine Handvoll karpatianischer Jäger gefolgt waren, um sicherzugehen, dass sie sich nicht mit Xavier trafen und ihm alles berichteten, worüber sie gesprochen hatten.

»Sie halten mich für einen Spitzel«, sagte er leise. »Stört dich das?«

»Im Moment«, korrigierte sie ihn, »halten sie uns beide für Spione.« Leicht amüsiert schaute sie zu ihm hinüber. »Ewigkeiten habe ich die Karpatianer für Betrüger gehalten, und nun glauben sie, ich sei eine Spionin.«

»Weil du mit mir zusammen bist«, sagte er. »Wenn du möchtest, kannst du von mir aus gerne alleine ins Dorf gehen, um sie zu besuchen oder um Informationen zu sammeln. In der Zwischenzeit bleibe ich dann mit dem Rudel in der Nähe und warte auf dich.«

Ivory schüttelte den Kopf. »Es liegt nicht nur an dir, auch an mir, weil ich eine Malinov bin. Ich kann ihnen noch nicht einmal einen Vorwurf machen. Unser Timing ist wirklich verdächtig. An ihrer Stelle würde ich genauso reagieren.« Aber im Hinblick auf seine Schwester war sie alles andere als glücklich. Natalya hätte an ihn glauben sollen. Sie hatte mehr Angst davor, ihm zu glauben, als ihm nicht zu glauben. Da Razvan die Haltung seiner Schwester akzeptierte, sprach Ivory das Thema mit Bedacht nicht an. Sollte sie jedoch die Gelegenheit dazu bekommen, würde sie sich einmal mit Natalya unterhalten.

Laut lachend griff Razvan nach ihrer Hand. »Unsere Gedanken sind noch miteinander verbunden.«

Ivory errötete. »Es fühlt sich so normal an. Ich wollte nicht, dass du das hörst.«

»Es macht mir nichts aus, dass du dich so für mich einsetzt, aber es ist wirklich nicht nötig, Ivory. Ich habe mich längst daran gewöhnt, ohne Natalyas Bewunderung auszukommen. Allerdings mache ich mir Sorgen um Lara. Ich hoffe inständig, dass wir ihre Probleme lösen können, indem wir Xavier beseitigen. Aber ich möchte mich nicht in ihr Leben oder das von Natalya und meinen Tanten einmischen. Ich bin zufrieden und glücklich mit dem, was ich habe.«

Im Gehen zog er ihre Hand gegen seine Brust, sodass sie jetzt dicht neben ihm lief. »Lara ist nicht gekommen, um mich zu sehen. Wir wissen beide, was das bedeutet - dass sie für diesen Schritt noch nicht bereit ist. Wenn so viele andere im Raum sind, fühle ich mich äußerst unwohl. Gefühle, die ich nicht kenne, können mir Schwierigkeiten bereiten. Mein Geist braucht Ruhe, und durch die Kombination aus ihren Zweifeln und meinen Schuldgefühlen gelingt es mir kaum, einen klaren Verstand zu behalten, was schon seit ewigen Zeiten nicht mehr vorgekommen ist.«

»Das sind doch alles Dummköpfe, Razvan, die nicht verstehen, was du ihretwegen durchgemacht hast. Was du für das gesamte karpatianische Volk ertragen hast.«

»Meine Tanten werden ihnen davon berichten, sobald sie die heilende Erde verlassen haben. Sie waren dem Hungertod sehr nahe und Gregori versucht schon eine ganze Weile, ihnen zu helfen«, sagte Razvan. »Als er in meinen Gedanken war, konnte ich sie klar und deutlich vor mir sehen.« Ein Lächeln umspielte seine Lippen, und in seinen Augen lag tiefe Zuneigung. »Ich habe sie als Frauen wahrgenommen, so wie er sie sah, nicht in der Gestalt von Drachen wie in ihrem Gefängnis. Es war … verblüffend.«

Während die beiden händchenhaltend durch den Schnee liefen, wünschte Ivory sich, sie hätte besser auf die unterschiedlichen Personen in Gregoris Gedanken geachtet. Wenn es nichts mit Kämpfen zu tun gehabt hatte oder ihr unwichtig erschienen war, hatte sie versucht, seine Privatsphäre zu wahren. Daher konnte sie sich nur vage an die beiden Frauen erinnern, die Razvan das Leben gerettet hatten, indem sie ihn gänzlich zum Karpatianer gemacht hatten. In ihren Adern floss das Blut von Rhiannon - Razvans Großmutter, die einem mächtigen karpatianischen Geschlecht entstammte.

»Drachensucher«, murmelte sie laut. »Wie oft habe ich diese Bezeichnung voller Bewunderung und Respekt geflüstert gehört. Du führst dieses Geschlecht fort und vertrittst es würdig.«

Es begann zu schneien. Kleine Kristalle von erlesener Schönheit segelten zu Boden. Razvan bemerkte, dass sie keine Fußspuren hinterließen, weil Ivory sie verschwinden ließ. Im Gegenteil zu ihrer Fährte. Jeder, der sie aufspüren wollte, sollte merken, dass sie die Richtung wechselten und einen großen Bogen schlugen.

Fröhlich lief Razvan neben Ivory her, hob ab und zu eine Handvoll Schnee auf, formte Schneebälle und warf sie wahllos gegen Baumstämme, an denen sie vorbeikamen. Ihm war, als wäre er wieder ein Kind, so unbeschwert und übermütig. Fast so wie gleich nach seiner Genesung, als er mit den Wölfen herumgetollt war.

»Du genießt jede Sekunde und führst dein Leben ganz bewusst«, durchbrach Ivory die Stille.

Er zuckte mit den Achseln. »Ich habe irgendwann gemerkt, dass ich nur überleben kann, wenn ich jeden einzelnen Moment auslebe. Wenn ich etwas tue, dann mit Leib und Seele. Ich genieße es, erdulde es oder überlebe es.« Sein Blick schweifte über die schneebeladenen Bäume, an denen bizarre Eisformationen hingen. »Das hier ist das Paradies für mich.«

»Ein Waldspaziergang im Schnee, in der Hoffnung, etwaige Verfolger abzuschütteln?« Sie lachte und schüttelte den Kopf. »Du bist schon etwas seltsam. Ich mag das.«

Voller Freude stieß Razvan ein tiefes, kehliges Lachen aus, das Ivory durch und durch ging und ihr Herz zum Singen brachte. Sie kam sich wie eine Närrin vor, doch es war ihr einerlei. Sie lächelte einfach darüber.

»Wir haben alles, was wir uns im Moment wünschen können. Du. Ich. Das Rudel. Sieh dich nur mal um. Eine märchenhafte Winterlandschaft. Wir sind glücklich. Egal, was uns noch erwartet, diesen Moment kann uns niemand mehr nehmen. Wir machen einfach das Beste daraus, denn wir werden diese Augenblicke nie wieder zurückbekommen.«

Kaum hatte er die letzte Silbe ausgesprochen, warf er einen Schneeball auf sie und sprintete los. Das Geschoss landete in ihrem blauschwarzen Haar und zerfiel in kleine weiße Flocken.

Sofort verfolgte Ivory ihn, las im Laufen ebenfalls Schnee auf, formte einen Ball und warf ihn so präzise wie sonst ihre Pfeile.

Razvan duckte sich und warf ihr lachend einen Blick über die Schulter zu. Sie war wunderschön anzusehen; das betörende Spiel ihrer Muskeln, wenn sie mit langen Schritten durch den Schnee lief, gefiel ihm. Vor Eifer erschienen ihre Augen riesengroß. Es war äußerst sexy und feminin, wie sie die Kristallflocken, die auf ihren langen Wimpern landeten, wegblinzelte.

Razvan nutzte die Gelegenheit, einen Haken zu schlagen und auf sie zuzusprinten. Um sie abzulenken, warf er drei Schneebälle. Ob er traf oder nicht, war ihm einerlei, er hatte ohnehin nur Augen für ihren verführerisch weichen und sanft geschwungenen Mund. In vollem Lauf beugte er sich vor, hob sie hoch auf seine Schulter und brachte sie mit einer fließenden Bewegung zu Fall, wobei sie ihn im letzten Moment mitriss, sodass beide im tiefen Schnee versanken.

Ehe Ivory ihm einen Schneeball unter das Hemd schieben konnte, fing Razvan ihr Handgelenk ein. Vergnügt lachte sie ihn an und sah dabei zum Anbeißen aus. Bevor er seinen Vorteil ausnutzen und sie küssen konnte, strampelte Ivory sich frei, bis sie oben und er unten lag. Durch das wilde Gerangel der beiden wirbelte Schnee auf, der sich mit gerade erst fallenden Flocken vereinte. Ihr schallendes Gelächter ließ die Nadeln der Tannen erzittern, und der Wind nahm ihre Stimmen mit in die Stille der Nacht.

Wie zwei Kinder lagen Ivory und Razvan keuchend und mit ausgestreckten Beinen nebeneinander und zeichneten Engelchen und andere Figuren in den Schnee, ehe sie auf die Füße sprangen und ihre Schneeballschlacht in die zweite Runde ging.

Um das übermütige Spiel zu beenden, bevor sie sich totlachte, sprang Ivory zu ihm, schlang ihm die Arme um den Hals und die Beine um seine Hüfte. »Du bist so verrückt, Razvan«, keuchte sie eng an ihn geklammert und vergrub ihr Gesicht in seiner Halsbeuge, aus Angst, sie müsste in Tränen ausbrechen, als ihre Gefühle sie fast überwältigten.

Sie wusste, dass er sie als ein Wunder betrachtete, aber in Wirklichkeit war er das Wunder für sie. Erst durch ihn hatte sie gelernt, was es bedeutete, Spaß zu haben. Ausgerechnet er, der in seinem Leben nichts als Gewalt und Qual gekannt hatte. Dabei hatte sie zumindest mit ihrem Rudel spielen können, aber es war Razvan, der ihr gezeigt hatte, wie schön das Leben sein kann.

»Ivory?«, holte er sie mit liebevoller Stimme zurück in die Gegenwart.

Sie hatte keine Lust, ihren Kopf zu heben, hielt Razvan einfach noch fester, presste ihr Gesicht an seine Schulter, hörte auf sein wild klopfendes Herz und fühlte seinen kräftigen Puls.

Wortlos schloss Razvan sie fester in die Arme und wiegte sie sanft hin und her, ohne etwas zu sagen, ohne eine Erklärung dafür zu fordern, warum sie das Spiel so plötzlich beendet hatte. Sie war ihm unendlich dankbar dafür, dass er ihr Schweigen akzeptierte. Sie schloss ihre Augen und kostete ihn aus. Es war weniger seine körperliche Kraft, über die er reichlich verfügte, die sie bei Razvan anzog. Es war eher die Reinheit seines Charakters, der Quell seiner Entschiedenheit, den er in sich trug. Er ruhte in sich, war ihr Fels in der Brandung.

Als Ivory schließlich doch den Kopf hob und zu ihm herablächelte, war ihr gar nicht bewusst, dass er ihr bis ins Herz blicken konnte. »Du gehörst mir, Drachensucher. Du bist mein Fels in der Brandung.«

Razvans antwortendes Lächeln ließ ihr Herz fast stillstehen. »Das bin ich, hän ku kuulua sívamet - Hüterin meines Herzens. Ich werde dein Ein und Alles sein.«

Ivory stellte sich wieder auf ihre eigenen Beine. »Lass uns nach Hause gehen.« Mehr als alles andere wollte sie jetzt mit ihm allein sein. Sie wollte, dass ihr privates Reich ihn willkommen hieß, wollte fühlen, wie er ein Teil des Rudels geworden war - und ihres Herzens.

Als Razvan ihr die Hand reichte, warf Ivory einen flüchtigen Blick in den Himmel und musterte die Bäume. In erster Linie war sie Kriegerin. Das würde sie niemals vergessen.

»Das, was zwischen uns ist, wird dich niemals schwächen«, sagte er leise.

In Ivorys Innerem kam irgendetwas zur Ruhe. Nein, er würde sie nicht schwächen, niemals. Wenn sich überhaupt etwas änderte, dann, dass sie an Stärke gewann. Gedankenverloren betrachtete sie seine große Hand. Mit klopfendem Herzen legte sie ihre Hand in die seine, beobachtete, wie sich seine Finger um die ihren schlossen und sie, genau wie die rituellen Worte, miteinander verbanden.

Erinnerst du dich noch? Ivory konnte die Frage nicht laut stellen; sie bedeutete ihr zu viel. Sie glaubte an die Kraft des Übernatürlichen, war mittlerweile fest davon überzeugt, dass sie füreinander geschaffen waren. Und diese Worte waren ihm schon vor der Geburt mitgegeben worden, um sie beide eins werden zu lassen.

Razvan zog ihre Hand an seine Brust, stellte sich dicht vor sie, strich ihr den Schnee aus dem Haar, dessen Strähnen sich während ihres wilden Kampfes gelöst hatten und ihr nun ins Gesicht hingen. »Ich erinnere mich an jedes Wort, Ivory. Und jedes Wort war ernst gemeint, weil ich die Bindung zwischen uns wollte. Es war alles andere als eine Verzweiflungstat. Und es ging mir auch nicht darum, gerettet zu werden.«

In seiner für ihn typischen Art senkte Razvan langsam den Kopf. Als Razvans Mund sich auf ihre Lippen legte, war ihr, als flösse dicker Sirup durch ihre Adern. Wenn sie es nicht besser wüsste, hätte sie geschworen, dass der Schnee um sie herum schmolz. Ihr war, als stiege Rauch vom Boden aus, während ihr Innerstes sich in flüssige Lava verwandelte. Es kam ihr vor, als würde sie wie Schnee dahinschmelzen, als stünde sie schwankend auf einer Klippe, in dem Wissen, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie in die Tiefe stürzte, ohne dass sie etwas dagegen unternehmen konnte.

Doch im Grunde wollte sie das gar nicht. Sie verzehrte sich nach seinen Berührungen, nach der Hitze und den Blitzen, die durch ihren Körper zuckten, ihr Innerstes zum Kochen brachten und ihren Verstand ausschalteten. Schade nur, dass sie das nicht zulassen konnte - zumindest nicht in der freien Natur.

Als Razvan den Kopf hob, erlaubte es Ivory sich für den Bruchteil einer Sekunde, in der Intensität seines Verlangens abzutauchen. Mit einem tiefen Atemzug löste sie sich von dieser Versuchung. »Du bist der gefährlichste Mann, den ich kenne.«

»Das fasse ich als Kompliment auf«, sagte Razvan und küsste sie ein weiteres Mal. »Du bist genauso gefährlich.«

Razvan wusste, wie man küsst. Lange, ohne Eile und köstlich. Eine brennende Hitze bahnte sich langsam Bahn nach außen. Sie spürte, wie sie ihn anlächelte, als er den Kopf hob. »Da könntest du recht haben.« Trotzdem hatte sie immer noch etwas Angst davor, sich so sehr um jemanden zu sorgen.

Sie liefen einige Kilometer durch die Schneeverwehungen, bis die Flocken dicht wie ein weißes Tuch vom Himmel fielen. Vielleicht lag es an dieser unwirklichen Welt - fremd, weiß und so still, dass ihnen sogar ihr Atem laut vorkam -, dass Ivory ein eigenartiges Gefühl befiel. Einige Zeit später spürte sie, wie auch die Wölfe plötzlich unruhig wurden. Ivorys Haut begann zu jucken, als Raja den Kopf aus ihrem Rücken hob und die Zähne fletschte.

Ich weiß, beruhigte sie ihn. Wir haben Gesellschaft. Ivory blickte zu Razvan. »Wir werden verfolgt.« Sie sprach so leise, dass ihre Stimme kaum lauter war als der fallende Schnee.

Ein kleines amüsiertes Lächeln huschte über Razvans Gesicht. »Klingt, als würden wir gleich ein bisschen Spaß haben.«

Sie runzelte die Stirn. »Spaß? Razvan, ich spreche hier nicht von Untoten. Wir dürfen nicht zulassen, dass jemand weiß, wo unser Versteck liegt. Wenn es Karpatianer sind, was ich stark annehme, dürfen wir sie auch nicht in einen Kampf verwickeln.«

Sein Grinsen wurde breiter. »Ich war mir von Anfang an ziemlich sicher, dass jemand versuchen würde, uns zu folgen. Aber ich habe mir schon einen Plan zurechtgelegt.«

Ivory kniff die Augen zusammen, als sie den Blick über Razvans Gesicht gleiten ließ. Er wirkte deutlich jünger. Und glücklicher. Das war nur zum Teil ihr Verdienst, aber …

»Vertrau mir, Ivory. Ich habe nicht so viel Kampferfahrung wie du, aber ich bin ein ziemlich guter Stratege. Und diese Situation ist wie geschaffen für mich.«

Sie schickte ihre Sinne hinaus in die Nacht, um Informationen zu sammeln und nach leeren Stellen zu suchen, die auf die Anwesenheit von Vampiren hindeuten würden. Die Verfolger waren gut versteckt, sodass sie fast an sich zweifelte, doch Raja irrte nie.

»Was schlägst du vor?«

»Wir werden uns in Richtung Nebeltal halten, wo wir uns in Dunst verwandeln und die Verfolger abschütteln können. Aber in der Zwischenzeit werden wir unseren Verfolgern eine kleine Lektion erteilen.«

»Eine Lektion?«, wiederholte Ivory leise. Der amüsierte Unterton in seiner Stimme irritierte sie ein wenig.

»Es wird Zeit, dass die Kerle lernen, meiner Gefährtin endlich ein wenig Respekt entgegenzubringen. Du bist wie sie eine Kriegerin, und dennoch behandeln sie dich wie eine Amateurin. Sie achten uns noch nicht einmal genug, um uns persönlich gegenüberzutreten. Es wird für sie gut sein, wenn sie einmal merken, dass sie nicht so gut sind, wie sie selbst glauben.«

»Vergiss nicht, Razvan, wir haben es hier nicht mit Kindern, sondern mit erfahrenen karpatianischen Jägern zu tun, die unzählige Kämpfe überlebt haben.«

Razvans freches Grinsen verlieh ihm etwas Jungenhaftes. »Mag sein, aber dann werden

wir ihnen ihre Jugend wieder einmal in Erinnerung rufen.

*

»Was glaubt ihr, was ihr da tut?«, wollte Gregori wissen, als er sich der kleinen Gruppe karpatianischer Jäger näherte.

Vikirnoff hatte den Anstand, verlegen dreinzublicken. »Wir sind keine Kinder, die du rüffeln kannst«, entgegnete er.

Gregoris Augenbrauen gingen in die Höhe. »Nein, seid ihr nicht. Ihr gehört zu den Ältesten, geht seit Urzeiten auf die Jagd, Vikirnoff, seid weitaus erfahrener als ich. Auch bin ich nicht gekommen, um euch zu tadeln. Ich habe euch lediglich gefragt, was ihr tut, um herauszufinden, ob ihr womöglich Hilfe braucht.«

Die anderen Jäger tauschten vielsagende Blicke aus. Es überraschte Gregori nicht, dass Vikirnoffs Bruder, Nicolae, mit von der Partie war. Die Brüder hielten sich seit Jahrhunderten gegenseitig den Rücken frei. Die anderen vier Jäger gehörten ebenfalls zu den Ältesten, die in die karpatianischen Berge gekommen waren, um sich mit dem Prinzen zu verbünden. Erst jetzt fiel ihm auf, dass sämtliche Jäger Mikhail nicht besonders gut kannten und deshalb allen Grund hatten, an seinem Urteilsvermögen zu zweifeln. Zum einen waren sie allesamt älter und erfahrener als der Prinz, zum anderen waren sie es gewohnt, sich einzig und allein auf ihr Gefühl und Wissen zu verlassen.

Tarik Asenguard, ein erfolgreicher Geschäftsmann, der im Laufe der Jahrhunderte unsägliche Reichtümer angehäuft hatte, von denen er zuweilen andere Karpatianer profitieren ließ, war eigens aus den Vereinigten Staaten angereist. Wie die meisten karpatianischen Männer war er groß und trug sein Haar lang. Er hatte mitternachtsblaue Augen, deren Glanz an Edelsteine erinnerte. Als Tarik hörte, dass Xaviers Zauberbuch Razvan und einer Malinov übergeben werden sollte, wollte er sich selbst davon überzeugen, was das Pärchen im Schilde führen mochte.

André hingegen reiste wie ein Geist durch die Weltgeschichte und war jetzt nur gekommen, um seinen Respekt und seine Treue zu bekunden. Er sprach nicht viel, wahrte stets Distanz. Wie bei den meisten Ältesten streiften seine Augen stets rastlos umher, waren ständig in Bewegung. Jetzt, wo seine Widerstandsfähigkeit allmählich nachließ, suchte er fieberhaft nach seiner Seelengefährtin. Er gehörte zu jenen Junggesellen, auf die Gregori ständig ein Auge hatte. Sowohl Tarik als auch André standen kurz davor, auf die dunkle Seite zu wechseln und zu Vampiren zu werden.

Mataias, Lojos und Tomas waren nur selten einzeln anzutreffen. Wie die meisten Geschwister, die gemeinsam aufgewachsen waren, hatten sie sich geschworen, einander in schweren Zeiten beizustehen. Sie stammten aus einem alten Geschlecht berühmter Krieger, einer respektierten Familie, die in jeder Generation zahlreiche Kinder hervorgebracht hatte, von denen aber nur wenige überlebt hatten. Nach den Jungen hatten zwei Mädchen das Licht der Welt erblickt, die aber nur zwei Sommer erleben sollten. Als ihre Mutter wieder mit Drillingen schwanger war, hatte ein Meistervampir ihre Eltern zu Vampiren gemacht. Unablässig und über zwei Kontinente jagten die Brüder daher nach Vampiren, womit sie erst dann aufhören würden, wenn die Untoten vernichtet waren. Sie wollten Gerechtigkeit für ihre Eltern und Geschwister. Inzwischen hatten sie sich damit einen gewissen Ruf erworben.

Gregori verschränkte die Arme über der Brust und ließ, um sicherzugehen, dass keiner von ihnen sich lustig machte oder wütend war, den Blick über die Jäger schweifen. Sie gehörten zum alten Stamm. Jeder ein erfahrener Jäger. Und dennoch, was sie taten, war töricht und mehr als nur ein bisschen gefährlich. Sie hätten es eigentlich besser wissen müssen.

»Habt ihr in Betracht gezogen, dass ihr einem Paar folgt, dem euer Prinz freies Geleit zugesichert hat?«, fragte er mit neutraler Stimme.

Vikirnoff zuckte unbeeindruckt mit den Achseln. »Dieser Weg ist ein wenig gefährlich. Es wäre nachlässig von uns, wenn wir nicht auf die Gäste des Prinzen achtgäben.«

Gregoris Augenbrauen kletterten weiter in die Höhe. »Verstehe. Unter den Umständen macht es euch doch sicherlich nichts aus, wenn ich mitkomme und darauf achte, dass auch euch nichts zustößt.«

Ein entnervter Ausdruck huschte über Vikirnoffs Gesicht. »Ich denke nicht, dass wir Schutz brauchen, aber du bist natürlich herzlich willkommen, dich uns anzuschließen. Es wäre allerdings ratsam, wenn du deine Anwesenheit verbergen würdest. Da ich beiden Blut gegeben habe, ist es für mich leicht, ihnen zu folgen.«

»Das wird interessant, denn ich habe ihnen ebenfalls Blut gegeben. Zwischen uns beiden dürfte es also keine größeren Probleme geben.«

André und Tarik tauschten einen langen Blick aus, ehe sie die Augen zusammenkniffen und durch das immer dichter werdende Schneegestöber spähten.

»Hat es mit diesem Pärchen etwas auf sich, von dem wir wissen sollten, Gregori?«, fragte Tarik. Neben seinem amerikanischen Akzent war in seiner Aussprache immer noch der europäische Klang herauszuhören.

Gregori schüttelte den Kopf. »Ich bin überzeugt davon, dass keiner von euch ihnen folgen würde, wenn ihr nicht schon etwas über sie wüsstet.«

»Wir folgen einer Frau«, sagte André. »Nur einer Frau und ihrem Gefährten, der kein sonderlich guter Kämpfer ist.«

Gregori folgte den anderen durch den Schnee. »Um fair zu bleiben: Sie haben es mit einem Meistervampir aufgenommen und einer vierköpfigen Familie das Leben gerettet.«

André zeigt mit einer ausladenden Geste um sich herum. »Die beiden toben wie Kinder im Wald herum, während sie ein Buch von immenser Wichtigkeit bei sich haben.«

»Tun sie das? Ein Buch von immenser Wichtigkeit?«

Vikirnoff funkelte ihn an. »Es reicht, Gregori. Dich scheint das Ganze hier zu amüsieren, aber du hast nicht gesehen, was ich gesehen habe, als Natalya das Buch an sich genommen hat. Es ist gefährlich. Zu gefährlich, um es unbewacht Leuten mitzugeben, die wir nicht kennen, obwohl es hier nur so von Feinden wimmelt.«

»Lass dir gesagt sein, Vikirnoff, dass ich alles andere als amüsiert bin.« Gregori ließ sich ein wenig zurückfallen, bevor er den Mann als Dickkopf beschimpfte, und weil er wusste, dass die Gruppe um Vikirnoff ihre Beute unterschätzte. Das Paar in ihrem eigenen Gebiet zu jagen war vermutlich die dümmste Idee, die jemand seit Langem gehabt hatte, aber er würde seinen Atem sparen.

Als Nicolae eine Hand in die Luft streckte, duckten sich alle, schwärmten aus und ließen ihre Körper verschwimmen, um inmitten des Schneesturms nicht so leicht entdeckt zu werden. Der Wind frischte auf und fuhr durch die Bäume, sodass sie auf der Lichtung vor sich Gestalten ausmachen konnten - viele Gestalten. Groß, klein, dick, dünn. Alle mit nach vorne gestreckten Armen, die an krumme Stöcke erinnerten, die Finger ausgestreckt, als ob sie etwas suchen würden.

»Was ist denn das?«, fragte Vikirnoff. »Das sind nicht Ivory und Razvan.«

»Ghuls? Eine Ghularmee?«, schlug André vor.

Gregori verdrehte die Augen. »Das wage ich zu bezweifeln.«

Während sie versuchten, etwas durch den Schleier aus herumwirbelndem Schnee zu erkennen, setzten sich die Figuren in Bewegung und liefen hin und her, als würden sie etwas bauen.

»Eine Mauer?«, raunte Tarik.

»Das wird schnell größer. So schnell, dass es sich nur um Magie handeln kann«, warf Mataias ein und gab seinen Brüdern ein Zeichen, sich der Lichtung aus verschiedenen Richtungen zu nähern.

Im Schutz der Bäume krochen die Jäger näher. Was auch immer das Paar beschützte, hinterließ keine Fährte. Von Ivory und Razvan war indes keine Spur mehr zu sehen.

»Eine Burg«, zischte Lojos.

Im selben Moment wirbelten Wurfgeschosse durch die Luft, von denen keiner sein Ziel verfehlte.

»Säure!«, warnte Tomas.

Die Männer machten sich unsichtbar und stürmten auf das Schlachtfeld. Einige von ihnen attackierten die Ghuls und durchschlugen ihre Brust, um an die verschrumpelten Herzen zu gelangen, andere schlugen den Handlangern der Vampire die Köpfe ab.

Gregori, der sich am Rande der Lichtung an einen Baumstamm gelehnt hatte, verschränkte wieder die Arme vor der Brust und betrachtete das wilde Getümmel. Einige Ghuls schleuderten weiter Wurfgeschosse, während andere Wände hochzogen und ein Dach draufsetzten, um die Kämpfenden von allen vier Seiten einzuschließen.

»Das ist eine Falle!«, warnte Tarik die anderen. »Über euch!«

Mit einem Salto lösten sich die sieben Karpatianer von ihren Gegnern und betrachteten das entstandene Gebäude, das sie umgab.

Gregori schüttelte den Kopf und verdrehte die Augen. Minute um Minute verging, in denen die Ghuls immer mehr wurden und sich die Anzahl der Geschosse verdoppelte.

Vikirnoff bahnte sich seinen Weg über das Schlachtfeld zu Gregori und stellte sich neben ihn. »Willst du uns nicht helfen?«

»Ich käme mir ein wenig albern vor, gegen Schneemänner zu kämpfen, aber lasst euch nicht stören«, antwortete Gregori und deutete mit eleganten Bewegungen eine Verbeugung an.

Stirnrunzelnd sah Vikirnoff sich um. Als er versuchte, die Situation mit all seinen Sinnen zu erfassen, war ihm, als würde alles um ihn herum langsamer ablaufen. Der unerbittliche Kampf ging weiter, mit dem Unterschied, dass die Ghuls jetzt weiß waren und kugelförmige Leiber und Köpfe hatten. Bei genauerem Hinsehen entpuppten sich die Arme als Äste und Zweige. Und die Geschosse waren nichts weiter als Schneebälle.

Vikirnoff atmete tief durch. Jetzt zeigte sich ihm ein klares Bild der Szenerie. Röte kroch ihm vom Hals hinauf in sein Gesicht.

»Ich fürchte, ihr seid gerade verhauen worden«, sagte Gregori. »Und das von einem Mädchen.«

»Terád keje - Mögest du versengen, Gregori!«, blaffte Vikirnoff ihn an. »Das ist nur eine Illusion«, rief er den anderen zu. »Sie kann gut zaubern. Eine Verzögerungstaktik. Sie wussten die ganze Zeit, dass wir ihnen auf den Fersen waren.«

Der Kampf wurde langsamer und erlahmte schließlich ganz, als den Karpatianern bewusst wurde, dass sie reingelegt worden waren. Um sie herum gefallene, in der Mitte durchtrennte Schneemänner und unzählige Köpfe, die frech zu ihnen heraufgrinsten.

»Ich fasse es nicht, dass wir darauf reingefallen sind«, sagte Tarik. »Sie ist ausgebuffter, als ich gedacht habe. Nicht einen Moment lang habe ich Energieströme gefühlt.«

Die Jäger sahen einander an. Es vergingen einige Augenblicke, ehe Lojos, der im Ruf stand, ein hervorragender Krieger zu sein, die Stille durchbrach und mit Anerkennung in der Stimme sagte: »Abgesehen von der fehlenden Energie war die Illusion auch sonst perfekt. Das war keineswegs das Werk eines Amateurs. Denkt nur an die ausgefeilte Kampftechnik der Schneemänner.« Könnte er noch Bewunderung empfinden, hätte sie in seiner Stimme gelegen, doch seine Gefühle waren schon vor langer Zeit verblasst.

»Jetzt seid ihr dran, Vikirnoff«, meldete sich Mataias leicht gereizt zu Wort. »Sie haben nicht die geringste Fährte hinterlassen, die wir aufnehmen können. Wir müssen der Stimme des Blutes folgen.«

Gregori setzte ein süffisantes Lächeln auf. »Tu das, Vikirnoff. Ich bin überzeugt davon, dass du keine Probleme haben dürftest, die beiden ausfindig zu machen.« Es schneite mittlerweile so stark, dass er Probleme hatte, Vikirnoffs Gesicht in dem dichten Treiben auszumachen. Dennoch war es die Mühe wert, sich auf ihn zu konzentrieren. Um nichts auf der Welt wollte er sich den verärgerten Ausdruck auf Vikirnoffs Gesicht entgehen lassen.

»Wenn deine Seelengefährtin von jemandem unzählige Male betrogen worden wäre, könntest du ihm auch nicht so schnell dein Vertrauen schenken, Gregori«, fuhr Vikirnoff ihn an.

»Mag sein, aber ich würde meinem Prinzen vertrauen.«

Vikirnoff stelzte davon und führte die Gruppe Jäger über die mit Schneemännern übersäte Lichtung zurück in den Wald. Die Fährte war so schwach, dass er selbst, wenn er nach seinem eigenen Blut rief, keine richtige Antwort bekam, so, als hätte jemand es verdünnt. Aus Angst vor weiteren Fallen kamen sie nur langsam vorwärts. Doch sosehr sie auch suchten und ihren Sinnen alles abverlangten, sie fanden keinerlei Spuren von Ivory und Razvan. Zweimal war Vikirnoff gezwungen, ein Stück des Weges zurückzugehen und sich tiefer in den Wald zu schlängeln, wo die Bäume enger beieinanderstanden und höher waren.

Da der dichte Baldachin aus Baumkronen nur einen Bruchteil des Schnees hindurchließ, war die Schneeschicht am Boden entsprechend dünner. Nur an den Stellen, an denen eine Lücke im Dach klaffte, türmte sich der Schnee am Boden und auf den Ästen.

Wie oft in den entlegenen Winkeln des Waldes machten ihnen, je tiefer sie in den Wald liefen, Spinnweben zu schaffen. Mit einem Fluch auf den Lippen wischte Tarik die feinen klebrigen Fäden aus seinem Gesicht.

»Es sieht nicht so aus, als seien sie hier entlanggekommen«, sagte er. »Die Spinnweben sind allesamt intakt.«

Im Abstand von zwei Metern blieben die Jäger stehen und untersuchten die zahlreichen zarten Netze, die zwischen den Bäumen gespannt waren und durch kleine Eiskristalle wie Diamanten funkelten. Erst bei genauerem Hinsehen erkannten sie, dass es sich nicht um viele kleine Spinnweben, sondern um riesige, unzählige Bäume umfassende Netze handelte. Es war nicht das erste Mal, dass sie das Werk der Eisspinnen sahen. Obwohl die Tiere meist in Höhlen tief unter der Erde anzutreffen waren, kam es in einem langen, harten Winter durchaus vor, dass sie ihre Netze in den Tiefen des Waldes sponnen.

»Diese Netze hängen hier bereits seit Wochen«, meinte André und inspizierte die Tiere, die sich in einem der starken Netze verfangen hatten, darunter auch ein paar Echsen und Vögel. »Ich bezweifle, dass sie hier entlanggekommen sind.«

»Was, wenn sie sich in Dunst aufgelöst haben?«, gab Mataias zu bedenken. »Dann hätten sie problemlos hindurchströmen können.«

»Nicht bei Netzen der Eisspinnen«, hielt Lojos dagegen. »Jeder weiß, dass man da nicht so einfach hindurchschlüpfen kann.«

»Eisspinnen sind klein, aber gefährlich«, sagte Tomas. »Wenn du in den Höhlen auf eine Kolonie von ihnen triffst, musst du um dein Leben fürchten. Und wenn mich nicht alles täuscht, haben wir es hier mit einer zu tun.«

»Du hast recht«, pflichtete Nicolae ihm bei. »Wenn wir da durchgingen, sollten wir darauf vorbereitet sein, sie auszuräuchern. Da hier aber alles nass ist, könnte es sein, dass wir dann den ganzen Wald zerstören.«

Vikirnoff warf Gregori einen unbehaglichen Blick zu. Der Heiler hielt sich bewusst zurück, stand einfach nur da und beobachtete, wie die Männer versuchten, die Fährte wieder aufzunehmen. Sein ausdrucksloses Gesicht ließ nicht erkennen, was er dachte.

»Haltet Ausschau nach einem Hinterhalt«, warnte Nicolae sie. »Seht euch genau um. Sie müssen hier entlanggekommen sein. Wenn sie einen Weg gefunden haben, wird es uns auch gelingen.«

»Achtet darauf, die Spinnweben nicht zu zerstören«, sagte Vikirnoff streng, als die Jäger damit begannen, nach Zeichen zu suchen.

Die Fährte des Blutes war schwach, aber Vikirnoff war sich sicher, dass das Paar durch das Gebiet der Eisspinnen gekommen sein musste, das sich mehrere Kilometer weit durch den Wald zog. Wie Zäune spannten sich die Spinnweben um das ganze Areal. Wenn das Paar sich entschieden hatte, außen herumzugehen, hätte sie das wertvolle Zeit gekostet. Außerdem führte die Blutfährte in das Innere des Eisspinnenreichs. Um den gefährlichen und äußerst aggressiven Spinnen aus dem Weg zu gehen, mussten sie eine Möglichkeit finden, durch die Spinnweben hindurchzugehen, ohne sie zu zerstören. Die ohnehin schon schwache Fährte wurde immer schwächer. Wenn sie sich für den langen Weg entschieden hatten, so fürchtete er, würden sie das Paar endgültig aus den Augen verlieren.

»Ich glaube, ich weiß, wie sie es gemacht haben«, sagte Lojos. »Sie haben sämtliche Schäden, die sie angerichtet haben, wieder repariert. Wenn es ihnen gelungen ist, die Netze so schnell wieder instand zu setzen, dass die Spinnen nichts gemerkt haben, könnten sie kampflos bis auf die andere Seite durchgekommen sein.«

Tarik nickte. »Das ist die einzige logische Erklärung. Verteilt euch. Niemand ist so gut, dass er Spinnweben reparieren kann, ohne dabei Spuren zu hinterlassen.«

Vikirnoff schickte Gregori einen triumphierenden Blick, der lediglich die Achseln zuckte, was den Jäger noch weiter verärgerte. Die sieben Ältesten schwärmten aus, um die Spinnweben zu inspizieren, wobei sie so dicht an die Fäden herangingen, dass sie sie beinahe mit der Nasenspitze berührten.

Stirnrunzelnd blickte Vikirnoff zu Nicolae hinüber. »Ich kann nichts finden, aber niemand kann unbeschadet durch die Mitte der Eispinnennetze gehen. Das wäre viel zu gefährlich, denn wer weiß schon, wie groß das Areal der Spinnen ist. Sie kämen gar nicht so schnell vorwärts, da sie bei solch einer langen Strecke sehr vorsichtig vorgehen müssten.«

Ohne seinen Bruder aus den Augen zu lassen, bewegte er sich von den äußeren Bäumen in Richtung Waldesinnere. Obwohl er seinen Körper leichter machte, versank sein Fuß schon beim ersten Schritt zehn Zentimeter tief im Schnee. Plötzlich schossen seidige Fäden aus dem Boden, peitschten durch die Luft und sponnen ein dichtes Netz um ihn, durch dessen Löcher nicht einmal Dunst schlüpfen konnte. Dann wurde er etwa hundert Meter in die Höhe gezogen, bis er unter der Baumkrone hing.

Je mehr Vikirnoff gegen das klebrige Netz ankämpfte, desto enger zog es sich zusammen. Er zwang sich, bewegungslos zu verharren, obwohl er im Inneren vor Wut brodelte. Wie eine Mumie baumelte er in der Höhe. Dass es den anderen Jägern nicht anders erging, war nur ein schwacher Trost.

Vikirnoff hatte nicht den Mut, Gregori anzusehen. »Hol uns herunter«, zischte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Gregori seufzte. »Sobald ich mich bewege, Vikirnoff, könnte es passieren, dass ich ebenfalls in eine der Fallen trete. Zunächst muss ich mir einen Überblick über die Situation verschaffen. Es wäre nicht gut für mich, wenn mich dasselbe Schicksal wie dich ereilte.«

»Das ist nicht das Werk von Spinnen«, sagte Lojos. »Hier ist Magie am Werk.«

»Bist du sicher?«, fragte Nicolae sarkastisch. »Werden wir schon wieder zum Narren gehalten?«

»Oder ihr seid Narren. Alle miteinander«, resümierte Gregori.

Vikirnoff fletschte die Zähne. »Sag, was du willst, Gregori, aber wenn die beiden nichts zu verheimlichen hätten, würden sie beileibe nicht zu solch drastischen Maßnahmen greifen, um sich vor uns zu verstecken.«

Während er sprach, gerieten die Äste über seinem Kopf in Bewegung, und Schneeflocken regneten herab, während die Spinnen an ihren Fäden in die Tiefe hasteten. Eine von ihnen, die von seiner Stimme angelockt wurde, näherte sich Vikirnoff.

Trotz der Vielzahl der Fallen kam Gregori näher - für den Fall, dass seine Hilfe benötigt wurde.

Auf Höhe von Vikirnoffs Augen blieb die Spinne hängen. Einen nicht enden wollenden Moment starrten die beiden sich an. Vikirnoff sah, wie das Gift aus den Kieferklauen tropfte. Die Spinne begann, ein weiteres Netz zu weben, dieses Mal allerdings in der Form von Buchstaben. Es dauerte etwas, bis die Spinne die seidenen Fäden miteinander verbunden hatte.

Habt keine Angst. Ich habe dafür gesorgt, dass ihr das Gebiet der Spinnen gefahrlos passieren könnt.

Vikirnoff spürte, wie sich sein Magen verkrampfte. Gefahrlos passieren. So als wären sie Kinder, die es nicht aus eigener Kraft schafften, das Territorium der Spinnen zu durchqueren. Der Seitenhieb gegen seinen Stolz war gewollt. Es war wie ein Schlag ins Gesicht.

Vikirnoff war kurz davor, mit einem Blitz die gesamte Kolonie zu rösten.

»Ich würde das nicht tun«, sagte Gregori. »Wenn Ivory oder Razvan Magie eingesetzt und sich mit den Spinnen angefreundet haben, ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass sie etwas zu ihrem Schutz zurückgelassen haben. Sie dürften für eure gesicherte Durchreise etwas eingetauscht haben.«

»Wir haben sie nicht um Hilfe gebeten«, blaffte Vikirnoff und biss die Zähne fest zusammen.

Die Baumkronen über ihnen erwachten zum Leben, als sich Tausende von Spinnen in Bewegung setzten. Vikirnoff wünschte, er hätte sich niemals an die Fersen von Ivory und Razvan geheftet, was er Gregori gegenüber natürlich niemals zugeben würde. Nachdem er seinen Ärger heruntergeschluckt hatte, ließ er den Kopf hängen, um zu signalisieren, dass er die Vereinbarung akzeptierte, die Razvan und Ivory getroffen hatten.

»Bleibt zu hoffen, dass du sie richtig eingeschätzt hast und sie sich ihre Passage nicht damit erkauft haben, dass wir den Spinnen als Winterfutter versprochen wurden.«

»Das würde ich niemals zulassen.«

Das war fast genauso schwer zu verdauen wie die Tatsache, dass das Paar ihnen die Durchreise erkauft hatte. Vikirnoff fluchte unhörbar. Ihm war klar, dass sie jetzt keine andere Chance mehr hatten, als einzuwilligen. Sie mussten weitermachen, und er wusste, der Heiler würde dieses besonders nervige Grinsen zeigen.

Im Schneckentempo wurden sie wieder herabgelassen. Vor lauter Frustration hätte Vikirnoff am liebsten laut geschrien. Eine neue Verzögerungstaktik. Und dann wurde einer nach dem anderen fein säuberlich aus dem Netz ausgewickelt, sodass die seidenen Fäden, die sie gebunden hatten, wieder verwendet werden konnten - für die Jäger eine äußerst beschämende Prozedur. Falls Gregori noch einmal die Frechheit besitzen sollte zu behaupten, sie wären verhauen worden, würde er den Kerl eigenhändig umbringen und auf die daraus resultierenden Konsequenzen pfeifen. Nachdem alle sieben Jäger endlich befreit waren und wieder neben Gregori standen, öffnete sich ein Weg durch das Netz, das sie tiefer in den dichten Wald führte.

Mit einem unbehaglichen Gefühl folgte die Gruppe Vikirnoff durch das dunkle Reich der Spinnen auf die andere Seite. Sobald sie durchgegangen waren, machten sich die Spinnen daran, den Durchgang sofort wieder zu schließen. Die Jäger fanden sich am schlimmsten aller vorstellbaren Orte wieder.

Das Tal des Nebels erstreckte sich zwischen zwei hohen Berggipfeln, die fast senkrecht in die Höhe wuchsen. Die schmale, tückische Schlucht war fast immer mit dichtem Eisnebel gefüllt, gespickt mit winzigen Eissplittern, die beim Einatmen die Lunge gefrieren lassen konnten. Niemand, noch nicht einmal die Karpatianer, konnte durch den dichten Dunstschleier hindurchsehen. Immer wieder lösten sich Schnee-und Eislawinen von den schroffen Felsen und stürzten herab.

Der Wind, der rasend schnell spiralförmig von den Gipfeln herabwehte und durch die Schlucht heulte, brachte Stimmen mit sich und richtete in den Ohren Chaos an. Von den wenigen Tieren, die das Tal ihr Zuhause nannten, hatten die Schneeleoparden die Vorherrschaft. Doch selbst die blieben den eingeschneiten Bergsockeln fern, wo häufig donnernd und krachend Eisbrocken herabfielen.

Die Jäger hörten, wie eine Frau lachte, sahen schemenhafte Figuren vor sich durch den Nebel gehen. Tomas warf seinen Brüdern einen flüchtigen Blick zu, ehe sie das Tal betraten und nach nicht einmal vier Schritten bereits verschwunden waren.

Vikirnoff sah zu Gregori hinüber. »Sie jagen Geister, habe ich recht?«

Gregori zuckte mit den Achseln. »Könnte gut sein.«

Vikirnoff schloss die Augen und konzentrierte sich auf die Spur von Ivorys Blut - ohne Erfolg. Der Nebel hatte die Fährte geschluckt. »Vermutlich haben sie sich in Dunst verwandelt und sich mit der dicken Suppe vermischt. Es könnte Monate dauern, bis ich die beiden finde.«

»Du wirst sie nicht finden«, sagte Gregori.

Tomas, Mataias und Lojos kehrten zurück. »Wir jagen einem Phantom hinterher. Die beiden spielen mit uns, sind aber selbst gar nicht mehr hier.«

Vikirnoff schüttelte den Kopf. »Ich hoffe, dein Prinz weiß, was er tut, Gregori.«

»Unser Prinz«, korrigierte Gregori. »Der Prinz, dem jeder von euch die Treue geschworen hat.« Diesmal lag nicht ein Hauch von Belustigung in seiner Stimme. Die silbernen Augen funkelten jeden der Jäger an. »Ivory und Razvan haben es abgelehnt, das Buch an sich zu nehmen. Mikhail hat sie in jeder Hinsicht auf die Probe gestellt, und die beiden haben alle Tests beanstandungslos bestanden. Dasselbe kann ich von euch leider nicht behaupten.«

Kaum hatte er zu Ende gesprochen, löste er sich in Luft auf und flog hoch über dem Wald mit seiner Spinnenkolonie zurück in das Gebiet der Karpatianer, ohne auf die anderen zu warten.

15

Die Wege deines Verstandes sind unergründlich«, sagte Ivory, die im Gedenkraum ihrer Höhle stand, nachdem sie wieder ihre übliche Gestalt angenommen hatte. »Die Jäger in das Tal des Nebels zu führen, um dann unterirdisch weiterzureisen, war ein Geniestreich. Sie hatten nie eine Chance, uns zu verfolgen, nicht einmal mithilfe der Stimme des Blutes.«

»Die Erde ist unsere Komplizin, verwischt all unsere Spuren. Mir war klar, dass sie unserer Fährte niemals folgen könnten.« Razvan grinste. »Nur zu gerne hätte ich die Gesichter der Jäger gesehen, als ihnen klar wurde, dass sie gegen Schneemänner kämpfen, nicht gegen Ghuls.« Er prustete los.

Ivory streckte die Arme aus, damit die Wölfe ihre normale Form annehmen konnten. »Neue Freunde haben wir uns jedenfalls nicht gemacht.«

»Wir brauchen keine Freunde. Wir kommen auch so gut zurecht.« Er zog die Stirn kraus. »Ich beneide Mikhail nicht gerade um seinen Job.«

»Vor allem, weil er die Verantwortung für das Buch hat und versuchen muss, es zu zerstören. Er ahnt nicht, wie gefährlich das Werk tatsächlich ist.«

Einen Moment lang hüllte Razvan sich in tiefes Schweigen. »Ich hätte mich länger mit ihm über das Buch und dessen Zerstörung unterhalten sollen. Die Vorstellung, dass meine Tanten mit in eine Angelegenheit hineingezogen werden, die mit Xavier zu tun hat, gefällt mir überhaupt nicht. Andererseits gibt es niemanden, der besser wüsste, wie man das Buch vernichten kann.«

Die Sorge in seiner Stimme rührte sie. Dieser Mann hatte mehr Mitgefühl in sich und besaß einen ausgeprägteren Beschützerinstinkt als jede andere Person, die sie je getroffen hatte. Ivory drehte sich zu ihm um und ließ den Blick langsam über ihn gleiten. Hier in der Enge ihres Zuhauses wirkte er mit seinem breiten Kreuz und seiner männlichen Erscheinungsform so … groß. An Razvan gab es wenig, das weich wirkte, auch wenn er einen äußerst ruhigen und ernsten Charakter hatte. Als er merkte, dass sie ihn beobachtete, hob er den Blick.

Ivorys Herz setzte fast aus, als sie sah, welch ein Hunger in seinen Augen flackerte. Es war, als wollte er sie mit seinem Blick förmlich verschlingen. Ihr Mund wurde schlagartig trocken. Sie waren alleine. Sie benetzte sich die Lippen. Sie begehrte ihn, brauchte ihn. Furcht erfasste sie.

»Razvan.« Sein Name kam heiser über ihre Lippen, ihre Stimme zitterte.

Ein verführerisches Lächeln umspielte seinen Mund. Seine Stimme war weich wie Samt. »Ivory.«

Schon die Art und Weise, wie er ihren Namen aussprach, ließ ihre Körpertemperatur ansteigen und ihr Herz schneller schlagen. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Jetzt hieß es alles oder nichts. Sobald er sie berührt, sich mit ihr vereint und sie so zu einem Teil von sich gemacht hätte, wäre sie völlig verloren. Sie sehnte sich danach, nach ihm, stand regelrecht in Flammen. War nahezu verzweifelt, obwohl sie eigentlich nie verzweifelte.

Sie hielt ihre zitternde Hand in die Höhe, noch bevor er einen Schritt auf sie zu machen konnte. »Wenn du mich je betrügen solltest, werde ich dich umbringen. Das würde ich wirklich. Ich möchte, dass du das weißt, Razvan. Jahrhundertelang habe ich niemandem mehr vertraut. Ich würde dir niemals vergeben können. Bei anderen wäre es mir einerlei, aber nicht bei dir.«

»Ich hätte nichts anderes von meiner Gefährtin erwartet.«

Ein träges, sinnliches Lächeln umspielte seine Lippen und brannte in seinen Augen. Hungrig starrte er sie an. Voller Verlangen und Begierde. Mit allem konnte sie gut umgehen. Aber was ihr den Atem verschlug und sie im Tiefsten erschütterte, war der Ausdruck aufrichtiger und grenzenloser Liebe auf seinem Gesicht. Eine Tür in ihrem Innern, von deren Existenz sie bislang nichts gewusst hatte, öffnete sich. Erst ein Stück, dann immer weiter, bis sie weit offen stand. Für ihn. Für diesen einzigartigen Mann. Wenn sie ihn annahm, würde ihre Liebe sie verändern. Sie hatte so viel zu geben, aber sie war so lange allein gewesen …

Razvan streckte eine Hand nach ihr aus. »Auch ich war lange allein.«

Sie wollte ihm die Tragweite ihrer Entscheidung deutlich machen. Wusste er, was es sie kostete? Wusste er, wie verängstigt sie war? Konnte er sich vorstellen, wie schwierig eine Beziehung mit ihr sein würde?

Razvans Lächeln vertiefte sich. Er neigte den Kopf und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. Es gab keine Möglichkeit, sich vor ihrem verräterischen Herzen in Sicherheit zu bringen. Ivory wusste, dass sie sich an ihn verloren hatte. Sie war seinem Lächeln verfallen. Seinem sanften Charakter. Seinem stählernen Willen. Alles an ihm zog sie an. Selbst sein Hang zur Dickköpfigkeit und sein jungenhafter Humor. Einfach alles.

In diesem Moment ging von diesem Mann für sie eine größere Gefahr aus als von dem mächtigsten vorstellbaren Meistervampir. Das Übermaß an Liebe, das sie für ihn bereits empfand, konnte sie zu Grunde richten. Sie konnte ihren Körper wieder instand setzen. Aber nicht ihr Herz und ihr Seele - nicht das, was ihr Selbst ausmachte.

»Vertrau mir, Liebste. Ich weiß, dass ich dir mehr abverlange, als es je jemand getan hat. Wirf einen Blick in unsere gemeinsame Seele und vertrau mir.«

Ivory hielt seinen Blick gefangen. Seine Augen. Diese prachtvollen, wilden, mitternachtsblauen Augen, in denen so viel mitschwang. Alles für sie. Nur für sie. Grenzenloser Hunger. Grenzenloses Verlangen. Grenzenlose Liebe. Mit zitternden Lippen legte sie ihre Hand in die seine, erlaubte ihm, sie in ihr Schlafzimmer zu führen. Ihr Herz schlug so heftig, dass sie sich sicher war, dass er es hören konnte.

Razvan schloss die Tür, damit die Wölfe im großen Wohnraum zurückblieben. Mit einer schnellen Handbewegung entzündete er die Aberhundert kleinen Kerzen, die in den Wandnischen standen. Die tanzenden Flammen warfen Schatten auf Ivorys Gesicht. Ihre Haut wirkte blütenzart, weich und einladend. Ihre riesigen Augen, die wie poliertes Gold leuchteten, erinnerten an ein verängstigtes und in die Enge getriebenes Tier, das seinen Peiniger mit einer berauschenden und unwiderstehlichen Mischung aus Sehnsucht und Unschuld anblickte.

Razvan griff hinter Ivory, legte ihr den blauschwarzen Zopf über die Schulter, löste das Band und glitt, um ihn zu entflechten, mit den Fingern durch das seidige Haar, bis es ihr Gesicht einrahmte und sich über ihren Rücken ergoss. Wie sich ihr Haar anfühlte, so weich, die Strähnen, die er zwischen Daumen und Zeigefinger rieb, entfachten aus der schwelenden Glut ein heißes Feuer. Sie zuckte weder zusammen noch wandte sie sich ab - und konnte ihren Blick nicht von ihm lösen.

Ivory besaß eine Menge Mut, wie Razvan wusste. Sie gab nicht so schnell auf. Wenn sie sich ihm hingab, würde sie es mit Leib und Seele tun, würde nichts zurückhalten. Dafür liebte er sie umso mehr, für diesen unerschütterlichen Charakterzug, der sie zu einer gefährlichen Jägerin, zugleich aber zu einer ausgesprochen loyalen Partnerin und einer fantasievollen Liebhaberin machte.

Diesmal wollte er sich Zeit lassen, um jeden Zentimeter ihres anbetungswürdigen Körpers zu erkunden, jeden Schatten, jede geheimnisvolle Mulde, jede verführerisch weibliche Rundung. Er konnte vor Verlangen kaum atmen. Seine Hände legten sich auf die Schließen ihrer Weste, die sich tief in sein Gedächtnis gebrannt hatten: die schwarzen Lederriemen mit den Doppellöchern, die winzigen, in den Stahl gestanzten Kreuze sowie die drei Metallnieten auf jeder Seite der Spange und die Riemen, die ebenso mit Kreuzen versehen waren. Das Kreuz, das Symbol für ihren Glauben und ihre leuchtende Seele.

Natürlich hätten sie sich problemlos die Kleider wegdenken können, doch Razvan gönnte sich das Vergnügen, sie langsam auszuziehen. Er wollte sich Zeit lassen, wollte so viel Freude bereiten wie möglich, wollte die Glut in ihrem Inneren zu einem rasenden Feuersturm anfachen.

Ivory stand völlig regungslos da, doch Razvan spürte, wie sie scharf einatmete, wie sich ihre Brüste unter seinen Händen hoben und senkten, während er die Schließen öffnete und ihr die Weste langsam über die Schultern schob. Nach und nach wurde ihr atemberaubender Körper entblößt. Als Erstes quollen ihre weichen und verführerischen Brüste hervor. Der Anblick war so berauschend, dass er das weiche Gewicht in seine Hände nehmen musste, während er ihr Gesicht musterte.

Er sah, wie eine Welle des Verlangens sie erfasste, ihre Wangen Feuer fingen und ein zarter Schleier sich vor ihre Augen schob, als er mit den Daumenkuppen an ihren Brustwarzen rieb. Die beiden zarten Hügel in den Händen halten zu dürfen fühlte sich wunderbar an, schöner, als er sich je hätte vorstellen können. Schon vor langer Zeit hatte er es aufgegeben, solchen Träumen nachzuhängen - das war so lange her, dass er sich gar nicht mehr daran erinnern konnte, ob er überhaupt jemals welche gehabt hatte. Und jetzt stand sie vor ihm, mit ihren sanften weiblichen Rundungen und dem nachgiebigen Gewicht in seinen Händen. Ihre riesigen Augen betrachteten ihn voller Ängstlichkeit - und Vorfreude.

Als er sie erst auf die Stirn und dann auf den linken Augenwinkel küsste, spürte er, wie ein Schaudern durch ihren Körper lief. Voller Hingabe küsste er ihre Nasenspitze und ihre Mundwinkel. Wie von selbst öffneten sich ihre Lippen. Unbändiges Verlangen durchflutete Razvan, dessen Mund einen Augenblick lang über ihrem schwebte, während er darum rang, die Kontrolle zu behalten.

Zuerst nahm er ihr den Atem, saugte ihn tief in seine Lunge, dann fing er in einem leidenschaftlichen Kuss ihre Lippen ein, zeichnete ihre Form nach, genoss ihre Beschaffenheit, die sanfte Festigkeit, ihre wachsende Hitze. Genüsslich fuhr er mit der Zunge über den winzigen einladenden Spalt ihres Mundes.

Ivorys Kehle schnürte sich zu. Er nahm sie mit auf den unbekannten Pfad der Verführung, und sie war zu weit gegangen, um sich dem zu widersetzen. Sein Kuss war voller Sünde, und sein Mund erfüllte sie mit solch einem Verlangen, dass sie sich nicht zurückhalten konnte. Er raunte ihr etwas ins Ohr, so leise, dass sie es kaum verstand, ehe seine Zunge in ihren Mund glitt, die warme Höhle erkundete, über ihre Zähne strich und ihren Körper für sich einforderte.

Genau das war es. Eine Inbesitznahme. Er wollte ihren Körper zu dem seinen machen. Als seine Daumen über ihre Brustwarzen strichen, hätte sie beinahe laut aufgeschrien, doch der wachsende Kloß in ihrer Kehle ließ das nicht zu. Eine Spur aus flüssigem Feuer raste von ihren Brüsten zu ihren Schamlippen, und ihr Schoß zog sich zusammen. Während er sie immer wieder küsste, bis ihr schwindelig wurde, gab es einen Teil von ihr, der sich voll auf seine Hände konzentrierte. Auf das Warten. Auf das Begehren.

Im Gegensatz zu ihr war er noch bekleidet. Sein dunkles Haar mit den silbernen Strähnen zurückgeworfen, hielt er sich unter Kontrolle, während sie, das Haar zerzaust und oberhalb der Gürtellinie nackt, ein übermütiges Nervenbündel war, das letztendlich verstand, dass dieser Mann ihre Bestimmung war. Auf dieser beängstigenden Reise, die sie mit ihm antrat, war sie nie alleine. Er hatte ihr erlaubt, die Führung auf einem Gebiet zu übernehmen, in dem sie besser war. Jetzt bat er sie, sich für ihn aufzugeben, so wie er es bei ihr getan hatte.

Er wollte ihr bedingungsloses Vertrauen, wollte, dass sie sich ihm hingab, mit allem, was sie war oder jemals sein würde, ohne Stolz oder Überheblichkeit, im Vertrauen darauf, dass er ihr Geschenk bis an das Ende der Zeit in Ehren halten würde. Sein Kuss war wie eine Flamme gewesen, die tief in ihrem Innersten etwas in Brand gesetzt hatte, etwas Urweibliches, Lebendiges. Ein unglaubliches Verlangen. Den Wunsch, ihm zu gefallen. Ihm Trost zu spenden. Ihm Freude zu bereiten. Sein Ein und Alles zu sein.

Aufreizend tanzte ihre Zunge über seine, als sie in der Erwartung auf den nächsten Feuersturm ihre schmerzenden Brüste fester gegen seine Hände presste. Seine Küsse waren süchtig machend, brannten heiß, bis ihre Leidenschaft außer Kontrolle geriet und sich ihr Verstand vor Verlangen benebelte. Vorsichtig knabberte er an ihrer Unterlippe. Der Biss schickte einen Blitz durch ihren Körper, direkt in das Zentrum ihrer Weiblichkeit. Ihre Schenkel zitterten, und ihr gesamter Körper schmolz dahin.

Seine Zähne glitten an ihrem Kinn entlang, seine Zunge wirbelte über das kleine Grübchen, weiter zu ihrer Kehle. Er nahm sich Zeit, bis sie dachte, sie würde gleich hier zerschmelzen. Sein Mund wanderte weiter über ihren Hals, seine gefährlichen Zähne knabberten sanft daran, knüpften ein sündiges Band wirbelnder Hitze von ihrem Bauch zu ihren Schenkeln.

Das Atmen fiel ihr schwer. Sie wartete, fest im Griff ihres Verlangens, das zu stark war, um ihm zu widerstehen. Er beugte sich herab und eroberte ihre Brust mit derselben Langsamkeit, mit der er ihren Mund in Besitz genommen hatte. Zuerst spürte sie seinen warmen Atem, an der Brust entlang bis unter ihre Haut. Ihr Atem setzte völlig aus, als sie sich an ihn presste. Seine Zunge flatterte über ihre Brustwarzen, bis sie wimmerte. Dann nahm sein Mund eine tief in sich auf und saugte zärtlich daran. Sie schrie auf, warf ihren Kopf nach hinten. Ihre Arme zogen seinen Kopf näher heran, hielten ihn fest. Ihre Finger krallten sich in sein Haar, während ihre Zehen sich in einem Reflex zusammenkrallten.

Eine Welle heftiger Lust ergriff sie, als er auch die andere Brustwarze eroberte, indem er begann, kleine Kreise darum zu ziehen, und sie dann rhythmisch in seinen Mund saugte. Ein Schrei entschlüpfte ihr, als ein heller Blitz von ihren Brüsten durch ihren Unterleib bis in ihr Innerstes durch ihren Körper zuckte und sie glaubte, Sternchen zu sehen.

Das Blut rauschte ihr in den Ohren, pochte in ihrem Herzen und floss durch ihre Adern, als er ihren Nippel gegen seinen Gaumen saugte, ihn streichelte und liebkoste. Sie verlangte nach ihm, wie sie noch nie in ihrem Leben jemanden gebraucht hatte. Er war für sie der hellste Stern am Firmament, das Mondlicht, das silbern auf frisch gefallenem Schnee glänzte. Er konnte sogar Hässlichem noch etwas Schönes abgewinnen und erinnerte sie daran, dass sie eine Frau war.

Razvans Mund war wie schwarzer Samt, dunkel und berauschend, seine Hände schlossen sich um ihre Brüste, während seine Zähne und Zunge das Feuer in ihr weiter anfachten. Als er den Kopf hob und seine Finger mit langsamen Bewegungen zu ihrer entblößten Taille wandern ließ, konnte sie seinen unglaublichen Hunger sehen. Er umfing ihren Brustkorb mit seinen Händen und beugte seinen Kopf herab, um jede einzelne Rippe mit flammenden Küssen zu bedecken. Dann ließ er seine Zunge über ihren Bauchnabel wirbeln, bis sie sich in sein Haar krallte, um nicht umzufallen.

Seine Augen versanken in ihren, seine Hände legten sich auf den Gürtel an ihrer Hüfte, lösten die Schnalle und warfen Waffen und Holster auf den Boden. Sie spürte das Streicheln seiner Finger an ihrem Unterleib, als er an den ledernen Bändern zerrte und sie löste. Ihr Körper brannte vor Begehren, sodass sie fast versucht war, sich ihrer Kleider selbst zu entledigen, doch der warnende Blick in seinen Augen hielt sie davon ab. Ein besitzergreifender Blick, den sie etwas - okay, sehr - erregend fand. Er liebte es, sie zu entkleiden, und sie gönnte ihm dieses Vergnügen. Als er ihre Hose herabzog und ihr mit einer Hand auf der Hüfte zu verstehen gab, einen Schritt nach vorne zu tun, fühlte sie sich plötzlich sehr sexy.

Sie hielt die Luft an. Jetzt war sie komplett nackt. Jede Linie und jede Rundung war seinem hungrigen Blick ausgesetzt. Und er stand einfach da, die Hände an ihrer Hüfte, und musterte sie von Kopf bis Fuß, in seiner ihm eigenen Art völlig auf sie konzentriert, als ob er sich nichts anderem bewusst war, nichts anderes sehen würde, nur Ivory. Sie legte ihre Hand auf Razvans Brust, genau auf sein Herz, und spürte, wie es heftig schlug. Das Verlangen, das er ausstrahlte, galt ihr.

Noch nie hatte ein Mann sie so angeschaut. Zwar hatte Draven sie für sich haben wollen, aber nicht so, so voller Liebe. Nicht mit einem erbebenden Körper und einem klopfenden Herzen. Nie hatte er sie mit diesem fieberhaften Begehren angesehen, seinen Geist mit ihrem verbunden oder ihr sein Herz zu Füßen gelegt. Noch nie hatte jemand ihr das Gefühl gegeben, die schönste und begehrenswerteste Frau auf Erden zu sein - bis jetzt.

»Ivory.« Ihr Name kam ihm heiser über die Lippen. Eine sanfte Symphonie, die ihre Haut genauso streichelte, wie es seine Hände taten.

Razvan eroberte erneut ihren Mund, entflammte sie mit seiner Hitze und zog sie noch näher an sich, sodass seine pulsierende Männlichkeit durch den Stoff seiner Hose gegen ihren weichen Bauch drückte. Sie hörte ihr eigenes kehliges Stöhnen, als seine Lippen ihren Mund verschlossen. So zärtlich der vorangegangene Kuss gewesen war, so wild und ungezügelt war er dieses Mal. Er raubte ihr den Verstand, bis es für sie nichts anderes mehr gab als den Wunsch, mit ihm zu verschmelzen, ihren unerträglichen Hunger nach seinen Berührungen zu stillen.

Während seine Zunge mit ihrer tanzte, wanderten seine Hände abermals zu ihren empfindlichen Brüsten, zupften an ihren Nippeln, drehten sie zwischen Daumen und Zeigefinger, bis sie stöhnte und leise wimmerte. Als sich ihre Finger tief in seine Schultern gruben, fühlte sich die Haut unter seinem Hemd heiß an. Ein Schaudern lief durch seinen Körper. Mittlerweile war sie süchtig nach seinem Mund, dem Geschmack purer Sünde und Sex. Sein Körper war hart und stark, drückte sich fordernd an sie und setzte sie noch mehr in Flammen. Sie konnte unter seiner Haut jeden Muskel spüren, sein Körper vor Begehren angespannt. Als seine Küsse Funken sprühten, die durch ihre Adern direkt in das Zentrum ihrer Weiblichkeit strömten, wurde sie vor Verlangen feucht und stöhnte in seinen Mund.

Ivory konnte gar nicht aufhören, ihn zu berühren, sein Haar, seinen Nacken, seinen Hals. Ihre Hände glitten über seine muskulösen Arme, was mit einem tiefen Stöhnen belohnt wurde, einem Geräusch, das sie sofort noch heißer werden ließ, bis sie glaubte zu verbrennen und ihren Körper an seinem reiben musste.

Razvan stieß einen dunklen, gefährlichen, berauschenden Laut aus. Jetzt hob er seine Hüfte an, presste ihr Becken an sich, während er sich rhythmisch an ihr rieb. Diese ruhelose Bewegung war unglaublich erregend, schickte süße, heiße Pfeile des Verlangens in ihr Innerstes. Keuchend vergrub sie ihr Gesicht an seinem Hals, liebkoste ihn mit der Zunge, zupfte mit den Zähnen an seiner Haut und genoss es, wie sein Körper erschauernd darauf reagierte.

Als Razvans Finger die geheime Stelle zwischen ihren Beinen fanden und sie streichelten, bekam sie keine Luft mehr. Sanft schob er ein Knie zwischen ihre Schenkel, und der raue Stoff seiner Hose rieb gegen ihre Haut. Ivorys Verlangen wurde nun so stark, dass sie sich gegen ihn fallen ließ, beinahe schluchzend vor Begierde.

»Bist du feucht genug für mich, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebte?«

Razvans samtene Stimme war verführerischer denn je. Eine unverhohlene, gefährliche Verlockung.

»Sag schon.« Er klang nach purer Sünde.

Wortlos riss Ivory an seinem Hemd, um ihn endlich zu spüren. Mehr denn je wollte sie, dass er die Leere zwischen ihren Beinen füllte, dass er sie von den lieblichen Schmerzen befreite, mit dem ihr Verlangen sie quälte. Sie konnte es keine Sekunde länger ertragen, dass etwas zwischen ihnen war, und zog ihm in fieberhafter, leidenschaftlicher Eile sein Hemd aus - nur mit einem Gedanken.

Die eine Hand in ihrem Haar vergraben, drückte Razvan Ivorys Kopf mit sanftem Druck nach hinten, sodass ihr Hals entblößt vor ihm lag und er sanft mit den Zähnen über ihre Haut fahren konnte. In dem Moment, indem er zubiss, ging ein Zucken durch Ivorys Schoß. Sein Mund hinterließ eine glühende Spur kleiner Küsse auf ihrem Hals, ehe seine Lippen abermals über ihre Brüste streichelten und seine Zähne und Zunge geschmolzenes Feuer durch ihre Adern schickten. Seine Finger glitten über ihre Oberschenkel, wobei sie zärtlich über die weiche Haut an der Innenseite streichelten, und hielten erst an, als sie an der Schwelle ihrer weiblichen Pforte angekommen waren.

Ivory sog scharf den Atem ein, wurde völlig regungslos. An Ausatmen war gar nicht zu denken. Die Luft blieb in ihrer Lunge, wo sie Feuer zu fangen schien. Als Razvan ihr in die Augen schaute, glaubte Ivory, darin zu ertrinken. Ohne den Blickkontakt auch nur für den Bruchteil einer Sekunde zu unterbrechen, tauchte er seine Finger tief in ihren engen, feuchten Schoß. Ivory riss die Augen auf, hörte das überraschte Heulen, das aus ihrer Kehle kam, schwindelig vor Überraschung.

Razvan verband sein Bewusstsein mit ihrem, um ihre Reaktionen auf seine Bewegungen hautnah mitzuerleben. Sie wusste nicht, ob sie das überstehen würde, diesen rasenden Hunger nach ihm und das Feuer, das zwischen ihnen entbrannt war.

Sie immer noch anschauend, ließ Razvan sich auf seine Knie nieder, und seine Finger streichelten weiter ihr Innerstes. Er konnte ihren Duft riechen, während sie sich keuchend gegen seine Hand drückte. Ganz langsam zog er sich zurück und leckte an seinen Fingern, um ihren exotischen Geschmack genießen zu können. Ihr Stöhnen vibrierte durch seine Erektion, bis sie anfing zu pulsieren. Er ignorierte seine eigenen Bedürfnisse, wollte Ivory unbedingt schmecken.

Unbedingt. Er wollte sie unbedingt kosten. Schon allein das würde sie zerstören, dass dieser Mann, der da vor ihr kniete und aussah wie ein gefallener Engel, süchtig war nach ihrem Geschmack, nach ihrem heißen Honig, der ihn willkommen hieß.

Er spreizte ihre Schenkel mit seinen Händen und eroberte sie mit seinem Mund. Seine Zunge tauchte tief in ihre weiche Hitze, bis sie erzitterte und beide Fäuste in seinem Haar vergrub. Als er begann, sie zu lecken, verlor sie die Fähigkeit zu atmen.

Seine raue Zunge war zu viel für sie. Ihre Knie wurden weich, und ihr gesamter Körper brannte lichterloh. Sie rief seinen Namen, um ihn zu stoppen, und doch wollte sie nicht, dass dies hier jemals endete. Sein Blut rauschte durch seine Adern, ihr Geschmack ließ ihn wild werden. Er kostete sie wie ein ausgehungerter Wolf. Seine Zunge streichelte, leckte sie, saugte an ihrer Klitoris, tauchte tief hinein, um dann über ihren harten Knopf zu tanzen, während sie sich aufbäumte und an seinem Mund explodierte.

Ivory schrie. Noch nie in ihrem Leben hatte sie geschrien. Nicht, als Draven sie gefangen genommen hatte. Nicht als die Vampire über sie hergefallen waren. Niemals. Nicht ein Mal. Aber dieses Vergnügen brachte sie an den Rand der Ekstase, erschütterte ihren Körper und ließ ihren Schoß erbeben, bis sie sich hilflos an seine Schultern klammerte und Welle um Welle über sie hereinbrach.

Razvan hob sie auf seine Arme und legte sie auf ihr weiches Bett, über das er vorher nur mit einem Gedanken ein seidenes Laken gebreitet hatte. Er ließ sich zusammen mit ihr darauf niedersinken, spreizte ihre Beine erneut, wieder klammerte sich sein Mund an sie, und seine Zunge liebkoste ihr Inneres, um sie noch einmal zum Wahnsinn zu bringen. Sie schluchzte, krallte ihre Nägel in seinen Rücken, versuchte verzweifelt, bei Verstand zu bleiben. Dann legte er sich über sie. Sein Gesicht drückte pures Verlangen aus, seine Augen waren voll von leidenschaftlicher Liebe.

Als sie spürte, wie sich die Spitze seiner Erektion gegen ihre Pforte drückte, schien die Zeit zu stoppen, und es war kein Laut mehr zu hören. Es gab nur noch seinen Körper, der Einlass in ihren verlangte. Helle Blitze zuckten durch ihren Körper, als er begann, in sie einzudringen. Sein stolz aufgerichteter Penis presste sich an die engen Falten ihre Scham. Zwischen ihren Schenkeln brannte sein Schaft wie ein heißes Feuer, mit dem er sie auf eine süße Folter spannte.

Mit rauer Stimme murmelte er Worte in der alten Sprache, ob Schwur oder Gebet, war nicht erkennbar. Er versuchte, in sie einzutauchen, wollte ihrem Körper so viel Zeit geben, wie sie brauchte, um ihn in seiner ganzen Länge aufzunehmen, doch er konnte nicht ruhig bleiben, selbst als er seine Hände auf ihre Hüfte legte und sie festhielt. Das Vergnügen war zu berauschend. Sie stellte sich auf ihre Fersen und kam ihm entgegen, gerade als er nach vorne stürmte.

Ein Schmerz begleitete die Freude, die sie erfasst hatte, als sein Körper sich tief in ihr vergrub. Sofort versuchten seine Hände, ihr Becken ruhig zu halten.

»Stopp, Ivory. Beweg dich nicht.« Sein Atem kam unregelmäßig, sein Gesicht war angespannt. »Du bist so eng. Wir werden beide verbrennen.«

Offensichtlich stand er kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Sie fand es faszinierend, seine übliche Ruhe völlig erschüttert zu haben. Sie sah sein Begehren, den rasenden Hunger, sah, wie sich seine Zähne verlängerten, diesen Hauch von Gefahr, der ihr Herz zum Klopfen brachte und ihren Körper zu Honig zerschmelzen ließ. Sie krallte sich mit ihren Fingernägeln fest, hob ihm ihre Brüste entgegen, die nach mehr verlangten, wollte, dass er sich weiter bewegte. »Bitte, Razvan. Bitte!«

Die Dringlichkeit in ihrer Stimme brachte ihn über die Grenze. Er umfing ihre Hüfte, legte ihre Beine über seine Arme und beugte sich über sie, glitt an ihrer Klitoris entlang und tauchte dann in sie hinein. Die Spannung war kaum zu ertragen, die Lust so groß, dass sie fürchtete, sich völlig in ihm zu verlieren. Er bäumte sich auf und begann, sich in einem schnellen, harten Rhythmus zu bewegen. Dann drang er in ihren Schoß ein, füllte sie mit seiner heißen Länge vollständig aus und verband sie so miteinander.

Sein Bewusstsein verschmolz mit ihrem, sodass sie seinen feurigen Körper fühlte, ihre Schenkel, die ihn eng und heiß umschlossen, diesen genüsslichen Schmerz, der seine Seele erschütterte. Die Spannung in ihr wuchs und wuchs, bis sie anfing, sich verzweifelt zu wälzen, ihr Atem nur noch in kurzen Stößen kam und sie ihren Kopf hin und her warf. Ihre Nägel kratzten über seinen Rücken.

»Razvan.« Sie schluchzte seinen Namen. Es war eine Bitte. Ein Befehl. Sie brauchte ihn …

»Ich weiß, Ivory«, stieß er sanft hervor. »Lass dich einfach fallen, gib dich mir hin. Fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebte. Ich werde dich auffangen.«

Ivory war, als würde sie vom Feuer verschlungen, und hatte Angst, sie könnte davon verzehrt werden. Und obwohl die Spannung in ihrem Innern stetig wuchs, konnte sie sich nicht fallen lassen, konnte diesen letzten Vertrauensbeweis nicht geben. Mit einem neuerlichen Schluchzen klammerte sie sich enger an ihn. Sie wollte nicht, dass dieser Moment je zu Ende ging, hatte aber zugleich Angst, dass sie verloren war, wenn sie nicht aufhörten.

Hart und kräftig stieß sein Schwert aus Fleisch und Blut in sie hinein, drang in ihren Schoß und ihr Herz ein, nahm einen Teil von ihr in sich auf, so wie sie es mit ihm tat.

»Nun ist es zu spät«, flüsterte er mit der Stimme eines dunklen Engels. Samtweich und verführerisch.

Jetzt war es definitiv zu spät, sich zu retten. Ihr Körper war bereits verloren, würde sich bis in alle Ewigkeit nach ihm verzehren. Er hatte sie in solche Höhen entführt, dass sie nun fliegen musste. Er zog sie näher zu sich, sein Schaft bewegte sich weiter in ihr, um sie noch einmal so wundervoll zum Schreien zu bringen. Sie spürte, wie sich ihr Körper zusammenzog, wie sie sich um ihn schloss, ihn umfing. Sie konnte hören, wie sich ihre Leiber aneinander rieben, fühlte seine Kraft, als er sich in ihr bewegte. Erneut beugte er sich über sie, und die ganze Länge seines harten Penis fuhr über ihre erregte Klitoris.

Sie versteifte sich. Einen Moment lang konnte sie nicht atmen, nicht denken. Als sich ihr Körper so eng wie möglich um seine pralle Männlichkeit schloss, wuchs sich das Ziehen in ihrem Unterleib zu einer gigantischen Flutwelle aus, die über ihren Körper rollte, heiß und kraftvoll. Welle um Welle. Ohne Ende. Ihre überwältigende Erlösung, die Schönheit und das Wunder dieses Moments ließen sie weinen. Ihr Körper nahm seinen auf, erstürmte ihn, bis sie seinen heiseren Schrei vernahm und sie spürte, wie er kraftvoll seinen Samen in sie vergoss.

Als sie seinen Biss spürte, empfand sie einen brennend heißen Schmerz, der gleich darauf sinnlichem Vergnügen wich. Als er ihr Blut nahm, erschauerte sie immer und immer wieder. Sie bog den Oberkörper zurück, hob das Becken in die Höhe, und ihr Körper umfing ihn noch fester, um auch den letzten Tropfen von ihm zu bekommen. Mit seiner Zunge fuhr er über die Bisswunden an ihrer Brust, während er sie aufreizend ansah.

Dieser Blick reichte aus, um ihren Körper aufs Neue in Ekstase zu versetzen. Sie hob ihren Mund, um seinen zu erobern, küsste ihn und hielt ihn fest, während sie eine Spur kleiner Küsse auf seinen Hals tupfte. Sie spürte, wie sein Glied wieder hart wurde, sich erneut aufrichtete, sich dehnte und nach ihr schrie, während sie mit ihrer Zunge über seinen kräftigen Puls fuhr.

Als sie mit den Zähnen in seine Haut zwickte, spürte sie, wie ein Zucken durch seinen prallen Penis lief. Als sie ihre Zähne in ihn versenkte, stieß er, eine Hand um ihren Po gelegt, das Becken kraftvoll nach vorne, vergrub sich in ihr, als wollte er sie zwingen, seinen wild pumpenden Körper zu akzeptieren. Sie konnte förmlich schmecken, wie er tief in ihrem Innern explodierte, sie mit seinem Wesen, seiner Essenz erfüllte. Sie hatte sich noch nie so vollständig gefühlt. So geliebt. Nachdem sie die winzigen Bisswunden an seinem Hals verschlossen hatte, erlaubte sie ihrem Körper, ihm entgegenzukommen - dieses Mal aber ohne jeglichen Widerstand.

Ivory konnte ihr eigenes leises Keuchen hören und roch ihrer beider Duft, während die Wogen der Lust immer wieder über ihr zusammenbrachen, bis auch er erneut Erlösung erfuhr.

Eng umschlungen lagen die beiden da, ihre Körper noch miteinander verbunden. Keiner von ihnen wollte sich bewegen. Es dauerte einige Minuten, ehe Razvan die Kraft aufbrachte, von ihr herunterzurollen. Als er wieder auf dem Rücken lag, verschränkte er die Hände unter dem Kopf und starrte an die funkelnde Decke.

»Gib mir ein paar Minuten, ehe ich dich zum Wasserbecken trage.«

Als er sich breit grinsend zu ihr umdrehte, machte Ivorys Herz einen Satz. Er sah so anders aus. Irgendwie jünger. Glücklicher. Nach wie vor war seine Gemütsruhe vorhanden, aber jetzt mischten sich Liebe und pure Freude hinein. Ivory wünschte, sie könnte ihre Gefühle in Worte fassen, gab sich aber damit zufrieden, dass sie ihn mit den tiefsten Gefühlen umgab, die sie für ihn empfand - eine überwältigende Liebe, zu groß, um sie beschreiben zu können, auch nicht in Gedanken.

Razvans Finger liebkosten ihre Hand, bis sie ihre Finger mit seinen verflocht. »Vielen Dank, Ivory.«

»Wofür?« Ivory lächelte. »Ich müsste diejenige sein, die dir dankt.«

Sein Lächeln vertiefte sich. »Ivory, du hast mich soeben die schönste Erfahrung meines Lebens machen lassen. Was auch passieren mag, ich werde mich immer daran erinnern, dass du dich mir hingegeben hast.«

»Dabei hatte ich anfangs etwas Angst«, gestand sie ihm leise.

»Ich weiß«, antwortete er mit weicher Stimme. »Das macht dein Geschenk noch mal so wertvoll.«

»Hast du wirklich vor, mich zum Bassin zu tragen?«

»Sei unbesorgt. Irgendwie werde ich die nötige Kraft schon aufbringen«, zog er sie auf. »Ich verspreche, dich nicht fallen zu lassen.«

Ivory verstärkte den Druck ihrer Finger. »Ich weiß. Ich fürchte nur, ich könnte mir etwas albern vorkommen.«

»Außer uns ist doch niemand hier.«

Ivory spürte, wie ihr Herz wieder einmal aus dem Takt kam. Er schaffte es so leicht, sie zu erregen, sie zum Schmelzen zu bringen. Es war nicht nur sein unglaublicher Körper oder die Art und Weise, wie er sie voller Hingabe und Leidenschaft zum Höhepunkt brachte. Es lag vielmehr an der unermesslichen Liebe, die er ihr entgegenbrachte. Er war ihr Felsen, ihr starkes Fundament. Dass er sie so akzeptierte, wie sie war, ließ sie glauben, dass sie sich immer auf ihn würde verlassen können.

»Ich weiß.«

»Glaubst du, ich könnte schlecht von dir denken?«

Ivory schwieg einige Augenblicke, dachte angestrengt über seine Frage nach. Es wurmte sie, dass sie nicht so ungezwungen sein konnte wie er.

»Ich fürchte, ich weiß nicht, wie sich eine Frau eigentlich fühlt.« Anders konnte sie es nicht ausdrücken.

Razvan drehte sich auf die Seite und stützte sich auf den Ellbogen. »Ivory, du bist meine Frau. Du musst nicht wie die anderen sein. Ich möchte keine andere haben. Es gibt nichts zu vergleichen. Sei, wer und wie du bist. Entschuldige dich nicht, und schon gar nicht bei mir.« Mit einem flüchtigen Lächeln beugte er sich nach vorne und hauchte ihr Küsse auf die Lippen. »Ich liebe dich so, wie du bist. Vor allem, weil du zögerst, mir zu sagen, dass ich der tollste Mann auf der Welt bin.«

Sein leises Lachen, das so jungenhaft und so unbesorgt wie nie zuvor klang, streichelte ihre Haut.

Als Razvan sich aufgerappelt hatte, nahm er Ivory auf seine Arme, als wäre sie leicht wie ein Kind. »Du hast mich ganz schön Kraft gekostet, meine Kriegerin.«

Ivory musste lachen. »Wenn du tatsächlich der großartigste Mann auf Erden wärst, wärst du jetzt nicht so erschöpft und würdest mir jeden Wunsch von den Augen ablesen.«

Razvans Augenbrauen schossen in die Höhe. »Das klingt nach einer Herausforderung.« Er versiegelte ihre Lippen mit einem Kuss, während er sie in den Raum brachte, in dem das Wasser aus dem Felsen in ein Bassin floss. »Ich bin mehr als bereit, dir jeden Wunsch zu erfüllen«, flüsterte er an ihrem Mund, ehe seine Zunge über ihre Lippen fuhr, damit er von ihr kosten konnte.

»Wirklich? Da bin ich mir nicht sicher«, sagte sie so hochnäsig sie konnte.

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, ließ Razvan sie ins Wasser fallen. Als Ivory prustend wieder auftauchte, stand Razvan, die Hände in die Hüfte gestemmt, bis zu den Oberschenkeln im Wasser.

»Das war gemein.«

»Aber du hattest es verdient.«

»Mag sein«, stimmte sie lachend zu.

Er brachte ihr bei, was es bedeutete, Spaß zu haben, unbeschwert zu sein und jeden gemeinsamen Moment zu genießen. Um ihm zu zeigen, wie gut sie das schon gelernt hatte, jagte sie zielsicher eine Wasserfontäne in die Luft, die ihn mitten ins Gesicht traf und über seine Brust lief.

»Ich dachte, ein wenig Abkühlung könnte dir nicht schaden.«

Razvans Augenbrauen gingen in die Höhe. Belustigung lag in seinem Blick. »Ich glaube, du hast mir soeben den Krieg erklärt.«

Kämpferisch schob Ivory das Kinn nach vorne. »Kann schon sein.«

Die darauf folgende Wasserschlacht war heftig und erbarmungslos. Wasserfontänen schossen in die Höhe, spritzten an Decken und Wände. Besonders viel Spaß hatte Razvan daran, sich wie ein Krokodil auf Ivory zu stürzen und sie unter Wasser zu zerren, ehe er ihr erlaubte, sich aus seinem Griff zu winden und wieder aufzutauchen, damit sie ihrerseits einen Angriff starten konnte. Um sich zu rächen, warf Ivory sich mit voller Wucht auf ihn, schlang ihm die Arme um den Hals und riss ihn mit sich unter Wasser. Nachdem sie lachend wieder aufgetaucht waren, machten sie es sich auf der flachen Seite des warmen Bassins gemütlich und ließen sich von den feinen Luftbläschen massieren, die vom Boden her aufstiegen.

Ivory rieb sich die Arme und blickte nach oben, als könnte sie den Himmel sehen. »Ich kann immer genau sagen, wann die Sonne aufgeht. Meine Haut juckt dann wie verrückt. Die meisten Karpatianer können ja in den ersten Morgenstunden noch im Freien bleiben - ich leider nicht.«

»Überhaupt nicht?«

Ivory setzte sich auf den glatten Rand des Bassins und wrang sich das Haar aus. »Durch die vielen Jahre ohne Sonnenlicht ist meine Haut so empfindlich geworden, dass ich im Nu einen Sonnenbrand bekomme.« Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht. »Einmal habe ich eine Flasche Sonnencreme gefunden, die ein Wanderer verloren hatte, und habe sie ausprobiert.«

Razvan schob ihr die Haare hinter das Ohr. »Lass mich raten, das ist nicht gut gegangen.«

»Eigentlich nicht.«

»Hast du schon mal versucht, länger aufzubleiben? Hier, unter der Erde, meine ich.«

Leicht zitternd rieb Ivory sich abermals die Arme. »Manchmal, wenn ich mit neuen Chemikalien herumexperimentiere, um die Vampire in Schach zu halten, kann es sein, dass meine Haut eine Zeitlang nicht juckt. Aber meistens werde ich so unruhig, dass ich mich gleich in die Erde lege.«

»Die Schutzschicht auf deinen Waffen ist wirklich sagenhaft.«

Ivory, die nicht so recht wusste, wie sie mit diesem Kompliment umgehen sollte, schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln. »Sie ist noch längst nicht ausgereift. Mir wäre lieber, ihr Blut fräße sich nicht so schnell hindurch. Je länger ich sie daran hindere, ihre Gestalt zu verändern, desto größer sind meine Chancen, sie zu besiegen.«

»Unsere Chancen«, berichtigte Razvan sie. »Macht dir deine Haut gerade sehr zu schaffen?«, fragte er und machte Anstalten, sie zurück in ihr Schlafzimmer zu tragen.

»Es geht. Die Sonne geht gleich auf.«

Ivory mochte Razvans Gesellschaft. Etwas, das sie nie und nimmer für möglich gehalten hätte. Am meisten mochte sie seinen Humor. Außerdem war er intelligent, blitzgescheit und nicht im Geringsten selbstgefällig, was ihr ganz und gar nicht behagt hätte. Er war friedliebend, und immer wieder ertappte Ivory sich dabei, wie sie einfach nur neben ihm stehen wollte, um zu fühlen, wie seine heitere Gelassenheit auf sie abstrahlte. Eigentlich fand sie ihn ungeheuer sexy und ziemlich betörend.

Razvan grinste. »Ich kann deine Gedanken lesen.«

Ivory warf den Kopf nach hinten. »Miss dem nicht zu viel Bedeutung bei, was auch immer ich gerade gedacht habe.«

Razvan kletterte zurück in das Wasser und tauchte kurz unter, ehe er neben ihr aus dem Wasser schoss. Seine Hände glitten über ihre Schenkel, vorbei an den sanften Rundungen ihrer Hüfte, bis er das Gewicht ihrer Brüste in seinen Handflächen spürte. »Ich glaube, du solltest meine Gedanken lesen.«

Noch ehe sie antworten konnte, hatte er eine Brustwarze tief in seinen Mund gesogen und saugte genüsslich daran. Dass sie bereits zweimal miteinander geschlafen hatten und sie mehr als befriedigt war, spielte keine Rolle. Sofort spürte Ivory, wie eine Woge sengender Hitze sie überrollte. Sein nasses Haar strich über ihren Unterleib und reizte ihren Venushügel.

Ivory hielt ihn einen Moment fest, gefangen in ihrem Vergnügen. Dann suchte ihre Hand unter Wasser nach seiner Erektion, die noch heftiger wurde, als sie mit ihren Fingern darüberstrich. Die Erkenntnis, welche Macht sie über ihn hatte, wie sehr es ihn erregte, wenn sie mit den Fingern über seine pralle Länge fuhr und sein hartes Fleisch mit ihrer festen Faust umschloss, zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen.

Razvan hob den Kopf und sah sie mit dunklen, hungrigen Augen an. »Was tust du da?«

»Ich gehe ein wenig auf Erkundungsreise.«

Um sich abzustützen, lehnte Razvan sich gegen den Rand des Bassins. Ivorys Berührungen ließen ihn schwach werden und seinen Körper vor Lust erzittern.

»Mach es dir ruhig bequem«, sagte Ivory mit samtener Stimme. »Das hier könnte eine Weile dauern. Wenn ich etwas erforsche, dann tue ich es gründlich.«

Razvan musste schlucken und setzte sich auf die glatte Kante des Bassins, sodass seine Beine ins Wasser hingen. Seine Erektion klopfte gegen seinen Unterleib, steinhart und noch weiter anschwellend. Als Ivory zärtlich Razvans Hoden umfasste und sich nach vorne beugte, um vorsichtig an ihm zu lecken, explodierte sein Atem fast in seiner Lunge. Als ihr Mund ihn ganz umschloss, verlor er sich in ihrem Körper, in ihrem Verstand, in allem, was sie für ihn war.

In dem Wissen, dass dies nur der Beginn eines weiteren wilden Ritts mit seiner geliebten Seelengefährtin war, vergrub er die Hände in ihrem Haar.

16

Was ist das?«, fragte Razvan, der das Kinn auf Ivorys Schulter gelegt hatte und ihr bei der Arbeit zusah.

Er war aufgewacht, weil sie ihn am ganzen Körper gestreichelt hatte. Das Wunder, Ivory in seinem Leben zu haben, in seinem Bett, seine Seele mit ihrer verbunden, war für ihn nach wie vor unbegreiflich. Ihr Liebesspiel, das so sanft und zärtlich begonnen hatte, war bald wild und heftig geworden.

Die anschließende Jagd hatte nicht minder viel Spaß gemacht. Sie hatten zugesehen, wie der Mond über die schneebedeckten Berge schien und sein silbernes Licht auf die Erde schickte, das den Schnee am Boden und auf den Bäumen funkeln ließ. Seite an Seite waren sie durch die kühle Nachtluft geflogen, hoch über den Bäumen, sodass sich ihre Flügelspitzen berührten und der Wind ihre Federn zauste. Sie genossen die Freiheit, als Eulen schnell aufzusteigen, zu wenden und dann wieder abzutauchen, kleine Kunststücke, die sie nur aus Spaß absolvierten.

Saltos schlagend, die Krallen miteinander verhakt, wusste Razvan, dass alles, was er brauchte, hier war: diese Frau. Ivory, die ihm mit ihrem bezaubernden Lächeln das Leben gerettet hatte. Mit ihrer inneren Schönheit. Mit ihrer Seele. Sie war sein persönliches Wunder. Er war sich ganz und gar nicht sicher, ob ihn wirklich die Erde geheilt hatte oder ob das Ivorys Verdienst war, indem sie Farbe und Freude in sein Leben zurückgebracht hatte, sodass jeder Augenblick, den er mit ihr verbrachte, für ihn zu etwas Besonderem wurde. Ihr hatte er es zu verdanken, dass die Schatten in seinen Augen und seinem Herzen der Vergangenheit angehörten, dass pure Liebe sie ersetzte. Sie hatte die Dunkelheit seiner Seele mit gleißendem Licht erhellt.

Liebevoll rieb er das Kinn an ihrer Schulter, während er in das Buch schaute, das auf der Werkbank ihres Arbeitszimmers vor ihr lag. Stirnrunzelnd las er die Worte, die sie geschrieben hatte.

Der Zauberer schreitet voran, während die Tore der Hölle sich schließen.

Auf sein Geheiß fährt ein Blitz vom Himmel.

Aus seinen Fingerspitzen fließt Energie.

Auf seinen Lippen formt sich ein Zauberspruch.

Groß und dunkel, hübsch und schlank

leuchten seine silbrigen Augen wie glühende Kohle.

Eine Kraft, eine Präsenz, die niemand erklären kann,

ein verlockendes Gefühl, das sich im Verstand festsetzt.

Ein Verlangen, Sehnsucht, die wie Feuer brennt,

mit heißer Begierde begehrt und genommen zu werden.

Der Magier schreitet voran, breitet die Arme aus.

Sein Opfer kommt leise zu ihm, erliegt seinem Zauber.

Die Kohlen der Leidenschaft fangen Feuer,

als der Magier das Herzblut raubt,

alles verschlingt und nichts übrig lässt.

Das Opfer siecht dahin in unermesslicher Pein.

Der Magier, der ihm Leib und Seele genommen hat,

wendet sich ab und macht sich auf die Suche nach neuem Leben.

Das Muster ist bekannt, das Ende stets dasselbe.

Der Magier braucht Herzensblut, um zu bleiben, was er ist.

Razvans Magen verkrampfte sich, und plötzlich lief durch seine heile Welt ein tiefer Riss, aus dem eine grausame Bilderflut aus Blut, Schreien und Tod quoll. Verzagt ließ er die Arme sinken, wich einen Schritt zurück und wandte ihr den Rücken zu. »Wieso bringst du so etwas Abscheuliches zu Papier? Wieso erweist du ihm die Ehre, über ihn zu schreiben, seine Geschichte zu erzählen?«

Ivory drehte sich um, packte ihn beim Arm und stellte sich vor ihn. In seinen Augen lagen blankes Entsetzen und Erinnerungen an einen fürchterlichen Traum. Hier ging es nicht um Albträume, die sich in Luft auflösten, weil der Verstand einem Menschen einen Streich gespielt hat. Diese hier fußten auf tatsächlichen Erlebnissen, die er niemals vergessen würde. Unabsichtlich hatte sie die Geister seiner Vergangenheit heraufbeschworen.

»Das Gedicht ist nicht dazu da, um ihn unsterblich zu machen. Wenn ich gegen ihn arbeite, muss ich sein Bild, so wie ich ihn sehe, immer vor Augen haben. Um zu vermeiden, hereingelegt zu werden, wenn ich an seinen Zaubersprüchen arbeite. Er ist böse, wird immer böse sein, und er hat sich dafür entschieden, so zu sein. Das muss ich mir ständig vor Augen halten. Es tut mir unendlich leid, dass ich dich mit den Zeilen verletzt habe, aber sie dienen nur meinem Schutz.«

Wortlos wickelte Razvan sich ihren Zopf um die Hand und brachte, statt etwas zu sagen, seinen Puls mit ihrem Herzschlag in Einklang.

»Wenn ich mit seinen Zaubersprüchen arbeite, Razvan, ist das ein gefährliches Unterfangen. Ich kann dir gar nicht sagen, wie gefährlich es ist. Du erzähltest einmal, du seiest nicht gut, wenn es um Zaubersprüche geht. Ich dagegen schon. Es ist eine anstrengende Arbeit. Ich muss die Worte in meinem Kopf formen, muss Bilder im Geiste heraufbeschwören und mich von ihnen leiten lassen. Ich kann mir keinen Fehler erlauben, wenn ich mich mit seinen Zaubersprüchen befasse.«

Razvan atmete mehrmals tief durch. Ihm war anzusehen, wie sehr er um seine Fassung rang. »So ganz verstehe ich es dennoch nicht.«

Ivory umfasste den Raum mit einer Geste. »Wir befinden uns hier in meiner Festung aus massivem Felsen. Er kann mich hier nicht ausfindig machen. Doch wenn ich nur für den Bruchteil einer Sekunde vergesse, mit wem ich es hier zu tun habe, mache ich mich verwundbar.«

Razvan runzelte die Stirn. »Sogar hier?«

»Ja. Er ist das Böse in Person. Die erste Zeile sagt alles. Der Zauberer schreitet voran, während die Tore der Hölle sich schließen. Er ist nicht von dieser Welt. Er war eine Zeitlang in der Hölle, ist aber zurückgekehrt und braucht jetzt dringend das Blut anderer, um zu überleben.«

Der Ausdruck auf Razvans Gesicht wurde zunehmend nachdenklicher. »Ich habe mehrere Jahrhunderte mit ihm zusammengelebt. Er ist böse, ja, aber er ist kein Teufel, sondern ein Zauberer.«

Ivory nickte. »Ja, er ist ein Zauberer. Aber alles im Universum ist im Gleichgewicht. Wenn es einen Quell des Guten gibt, gibt es auch einen Brunnen des Bösen. Es ist möglich, die natürlichen Elemente der Erde für einen guten Zweck einzusetzen. Das geschieht immer bei Heilungen oder anderen Dingen, die unser Volk braucht. Es ist aber ebenso gut möglich, mit ihrer Hilfe Dämonen heraufzubeschwören und mit ihnen gemeinsame Sache zu machen.«

»Genau das tut er. Ich habe mit eigenen Augen die widerlichsten Kreaturen in seinen Höhlen gesehen. Allerdings sind mir nie Türen in eine andere Welt oder ein anderes Reich aufgefallen, die ein Zauberer durchschreiten könnte.«

»Ich bin überzeugt davon, dass er nicht so töricht wäre, jemanden darüber Bescheid wissen zu lassen. Er will für jeden ein übermächtiges Wesen sein - erst recht sich selbst gegenüber. Er braucht die Illusion. Soweit ich mich aus meiner Zeit bei ihm erinnern kann, hat er die Lehrlinge daran gesetzt, die Zaubersprüche zu entwerfen, und sie dann als Ausgangsbasis für seine eigenen benutzt. Ich bin mir sicher, er ist gar nicht mehr in der Lage, eigene Sprüche zu entwickeln. Jeder Zauberer hat einen Rhythmus, einen Kniff, wie er arbeitet und was er dafür braucht. Sozusagen eine Art Unterschrift. Xaviers Zaubersprüche hingegen setzen sich aus den Unterschriften anderer zusammen.«

Razvan fuhr sich aufgeregt mit den Händen über das Gesicht und anschließend durch das Haar. »Was ist dir sonst noch an ihm aufgefallen?«

Ivory rieb ihm zärtlich den Arm, um ihn zu beruhigen. »Ich weiß, wie aufwühlend es für dich ist, über ihn zu reden.«

Bei ihrer Berührung lief ihm ein wohliger Schauer über den Rücken. Er würde bis an sein Lebensende darüber staunen, dass Ivory vom Schicksal für ihn ausgewählt worden war. »Deine Beschreibungen sind so treffend. Ich, der so lange bei ihm gelebt hat, dachte, ich würde ihn besser als jedes andere lebende Wesen kennen, aber …« Er deutete auf das aufgeschlagene Buch. »Aber du bist diejenige, die das Wesentliche über ihn herausgefunden hat.«

»Wollen wir hoffen, dass du recht hast, Razvan. Ich setze nämlich unser beider Leben aufs Spiel.« Ivory nahm Razvan an der Hand und zog ihn in den Gedenkraum, wo sie sich in die beiden Sessel sinken ließen. »Ich muss sicher sein, dass wir am gleichen Strang ziehen, Razvan, dass du mich bei dieser Sache unterstützt. Vor uns liegt eine schwere Aufgabe, und es wäre fatal, wenn wir vor ihm stünden und du zaudern würdest.«

Mit einem ruhigen Blick in den Augen lehnte Razvan sich nach hinten. »Deine Sorge ist unbegründet. Ich werde nicht zurückzucken. Wir stehen das zusammen durch. Dafür habe ich mich entschieden, als du mich darum gebeten hast, mein Leben nicht wegzuwerfen. Mir war von Anfang an klar, dass wir ihn jagen würden.«

Ivory stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Sie hätte nicht an ihm zweifeln sollen. An Beherztheit fehlte es ihm nicht, so viel stand fest. Und er hatte kein Problem damit, wenn sie die Führung übernahm. Er akzeptierte einfach sein Schicksal. Im Vergleich zu ihm wirkten alle anderen Männer, die sie kannte, blass.

»Weißt du, was ich glaube, Razvan? Ich vermute, Xavier muss einen anderen Körper finden, den er übernehmen kann. Er hatte deinen Körper mit den Fragmenten versehen, um die Kontrolle über dich zu haben, aber das ist vorbei. Je länger ich darüber nachdenke, desto überzeugter bin ich, dass er auf der Suche nach einem Körper war, in den er irgendwann selbst schlüpfen könnte. Er wollte zum Karpatianer werden. Es ist auch kein Zufall, dass er dich ausgewählt hat. Schließlich fließt in deinen Adern das Blut der Drachensucher, einer der mächtigsten Familien - wenn nicht die mächtigste. Er hat es auf diese Blutlinie abgesehen. Das ist auch der Grund, warum er Rhiannon verfolgt und warum er sich am Blut ihrer Kinder und Enkel genährt hat. Er braucht einen Körper aus der Familie der Drachensucher.«

»Aber kein Drachensucher ist je zum Vampir geworden.« In seiner Stimme lag nicht der Hauch von Stolz. Es war einfach eine Feststellung. »Ich würde niemals zulassen, der erste zu sein.«

Als Ivory ihn warmherzig anlächelte, löste er sich aus dem Schatten, in den er sich zurückgezogen hatte. »Das würdest du auch nicht. Du hast uns alle gerettet. Niemand wird je erfahren, was du getan hast, aber ich weiß es, Razvan. Nicht auszudenken, welchen Schaden er hätte anrichten könnte, wenn es ihm tatsächlich gelungen wäre, sich des Körpers eines Drachensuchers zu bemächtigen.«

Razvan nahm Ivorys Hand, spielte mit ihren Fingern und schüttelte leicht den Kopf. »Das liegt an meiner Dickköpfigkeit.«

»Wohl eher an deiner unglaublichen Courage«, berichtigte sie ihn. »Andere hätten das, was dir widerfahren ist, niemals überlebt.«

Razvan führte Ivorys Finger an seine Lippen und biss sie zärtlich. »Du treibst mir noch die Röte ins Gesicht.«

Das bezweifelte Ivory jedoch. Er besaß kein übersteigertes Selbstwertgefühl. Er akzeptierte das Leben, so wie es war, machte das Beste aus der Situation, konzentrierte sich einzig auf das, was er gerade tat, und gab immer sein Bestes. Sie war diejenige, die erröten müsste, wenn sie daran dachte, dass er sich bei ihrem Liebesspiel genauso auf sie konzentriert hatte. Ihm war es in erster Linie wichtig gewesen, ihr Freude zu bereiten, eine berauschende Erfahrung zu schenken, was ihm so sehr gelungen war, dass sie gar nicht genug von ihm bekommen konnte.

»Mein Eintrag in dem Tagebuch ist die Formel, mit der wir ihn vernichten werden.«

Razvans Herz setzte kurz aus. »Wir werden ihm eine Falle stellen.«

Ivory sah ihm fest in die Augen. »Genau. Er braucht einen neuen Körper. Und Blut. Drachensucherblut, um genau zu sein.«

»Du verlangst von mir, dass ich mich abermals in seine Hände begebe?«, fragte er ruhig.

Als Ivory spürte, dass Razvan seine Gedanken vor ihr verschloss, zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Sie wusste nicht, was er dachte. Da gab es keinen Kommentar, keinen Fluch, keine Verurteilung oder was auch immer. Er wartete lediglich auf ihre Antwort, seine Finger immer noch in ihrer Hand. Manchmal machte sein Mut ihr Angst. Sein unerschütterlicher Glaube an sie erschütterte sie.

»Du würdest dieses Opfer bringen, wenn ich dich darum bäte, oder?«, sagte sie schließlich mit einem Knoten im Magen.

»Ja.«

Ivory schüttelte den Kopf. »Ich würde mir nie etwas ausdenken, das dich auch nur in die Nähe dieses bösen Zauberers bringen würde und er die Hände auf dich legen könnte.«

Erst jetzt rührte Razvan sich. Als ein undefinierbarer Ausdruck über sein Gesicht huschte, den sie nicht recht einordnen konnte, wurde Ivory nervös. »An wen oder was hattest du denn als Köder gedacht?«

»In meinen Adern fließt mittlerweile auch das Blut der Drachensucher. Ich bin überzeugt davon, dass er dem nicht widerstehen könnte, wenn ich einige Blutspuren hinterließe. Weil ich eine Frau bin, wird er davon überzeugt sein, dass er mich leicht übernehmen kann.«

Razvan rutschte in seinem Sessel weiter nach hinten, die Lippen zu einer unerbittlichen dünnen Linie verzogen. Winzige Funken glühten in den Tiefen seiner Augen, aber wie zuvor hüllte er sich in Schweigen, wartete ab.

»Ich habe gründlich darüber nachgedacht, Razvan«, fügte sie hastig hinzu. »Sobald er mich wittert, wird er deine Gestalt annehmen und versuchen, mich zu verführen. Er wird die Arme öffnen, damit ich mich seiner Umarmung hingebe und ganz nah bei ihm bin.«

»Nein.«

»Du weißt, dass ich recht habe. So wird es klappen.«

»Nein.« Ungehalten sprang der sonst so ruhige Razvan auf und rief nach dem Rudel. »Ich gehe mit den Wölfen an die frische Luft. Möchtest du uns begleiten?«

»Wir sollten erst unser Gespräch beenden.«

»Es gibt nichts zu besprechen. Kommst du jetzt oder nicht?« Razvan entfernte sich mit langen, schnellen Schritten und schnipste mit den Fingern nach den Wölfen.

Ivory, die sich ebenfalls erhoben hatte, stand einen Moment da, war unschlüssig, ob sie sich freuen oder darüber verärgert sein sollte, dass er sie so unbedingt beschützen wollte. Seit ihren Mädchenjahren, als ihre Brüder und die Brüder De La Cruz sie mit Liebe überschüttet hatten, bis sie sich wie eine Prinzessin vorgekommen war, hatte sich niemand mehr so um sie gesorgt. Razvan dagegen hatte bei Xavier so viel mitmachen müssen, dass er sich an ihre Idee erst einmal gewöhnen musste.

Als sie sah, dass Razvan die Arme ausstreckte und Blaez und Rikki zu Tätowierungen auf seinem Rücken wurden, staunte sie nicht schlecht. Für den Bruchteil einer Sekunde war sie ein bisschen beleidigt. Das Rudel war noch nie aufgeteilt gewesen. Die Tiere waren doch ihre Familie.

»Das Rudel ist nicht geteilt«, sagte Razvan. »Wir sind eine Familie.«

Entweder hatte Razvan seine Ruhe wiedergefunden oder seine Wut war nur gespielt gewesen. Sogar als er unnachgiebig Nein gesagt hatte, war er nicht laut geworden, und seine Stimme hatte nicht aufgebracht, sondern nur unerbittlich geklungen.

»Ja, das sind wir«, stimmte sie zu. »Es kann nicht schaden, wenn wir beide die Wölfe tragen. Sie werden unsere Rücken freihalten.«

Als Razvan sie angrinste, wirkte er um Jahre jünger, fast wie ein Kind. »Es ist unglaublich, dass sie mich bereits akzeptieren.«

Ivory spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog. Seine Freude rührte sie. »Wohin gehen wir?«

»Ich würde gerne an den Ort gehen, an dem du die Erde für unser Bett gefunden hast.«

»Die Edelsteinhöhle.«

Er nickte. »Die Erde dort ist so rein und gehaltvoll, dass wir keine Angst haben müssen, sie könnte von Xavier vergiftet worden sein. Mich interessiert, wie weit die Infektion bereits vorangeschritten ist, wie groß das verseuchte Areal momentan ist. Ich kann nicht glauben, dass das hier der einzige Ort sein sollte. Sobald wir wissen, wie wir suchen müssen, können wir den anderen Karpatianern eine Nachricht schicken, wie sie ihre Erde überprüfen können.«

»Du glaubst also, dass wir sie reinigen können?«

»Ich bin davon überzeugt, dass du es kannst.«

Ivory wehrte sich gegen das wärmende Gefühl, das durch ihren Körper strömte. Es war beängstigend, wie sie auf ihn reagierte. Verlegen streckte sie die Arme aus, damit der Rest des Rudels mit ihrer Haut verschmelzen konnte, ehe sie ihre Sinne aussandte, um sicherzugehen, dass niemand etwas davon mitbekam, wenn sie die Höhle verließen.

Es war eine ruhige, klare Nacht. Hoch über ihnen funkelten die Sterne. Ein Anblick, der Razvan immer wieder aufs Neue verzauberte. Ivory konnte seine Verwunderung, seine Begeisterung, sein Staunen spüren.

Seitdem Razvan an ihrer Seite war, sah sie die Welt mit neuen Augen. Ihr war, als segelte er über den Mond, als rutschte er an einem Kometen herab, als spielte er Verstecken in den verschiedenen Sternbildern. Er raste durch die Nebelschwaden, die sich an den Flussbetten gebildet hatten - und all das erlebte sie gemeinsam mit ihm. Abertausende Male war sie in Gestalt einer Eule durch die Nacht geflogen, aber noch nie hatte es ihr so viel Freude bereitet.

Mit lautlosem Flügelschlag, angeführt vom Weibchen, das darauf bedacht war, die Sicherheit des Waldes so lange wie möglich auszunutzen, glitten die beiden Eulen über die verschneite Welt hinweg. Vollkommen geräuschlos, sodass die Nager im Unterholz nichts von der Gefahr über ihren Köpfen ahnten, und mit hohem Tempo, das sie auch nicht drosselten, wenn sie dicht an den Bäumen in die Kurven gingen, flogen sie Kilometer um Kilometer weiter.

Dort, wo der Wald in ein Tal abfiel, das sich zwischen zwei Bergen erstreckte, verließen sie den Schutz der Bäume und stiegen in die Lüfte empor, weit weg vom karpatianischen Dorf und Xaviers Eishöhlen. Um sich besser zu tarnen, wechselten die Eulen die Farbe. Razvan entschied sich für ein schneeweißes Gefieder, während Ivory ein gedeckteres Weiß mit vereinzelten dunklen Federn wählte, als Zeichen dafür, dass sie ein Weibchen war.

Lass die Eule den Kurs deiner Gedanken bestimmen, wies Ivory Razvan an. Wenn wir nicht vorsichtig sind, könnte jemand erkennen, dass wir in den Eulenkörpern stecken.

Seit dem Tage, an dem sie nach dem brutalen Überfall aus der Erde gekrochen war, stand Sicherheit für sie an oberster Stelle. Razvan erwiderte nichts, auch wenn er es gerne getan hätte. Er fand die Kriegerin in ihr ungemein sexy. Stattdessen umgab er sie mit Wärme, ehe er völlig mit der Eule verschmolz, damit ein feindliches Wesen, das nach ihnen suchte, lediglich Vögel auf ihrem Flug durch das Tal wahrnehmen würde.

Er war erstaunt, wie gut Eulen hören und sehen konnten. Das dicke weiße Gefieder, das sanft und dicht war und ihn vor der Kälte schützte, erstreckte sich bis zu seinen Zehen. Er fühlte sich wie ein Geist, der hoch am Himmel flog.

Als Ivory zum Sinkflug ansetzte und dicht über dem Boden weiterflog, tat Razvan es ihr gleich. Er genoss jede Sekunde ihres geräuschlosen Fluges, beobachtete, wie der Wind seiner Lebensgefährtin durch das Gefieder fuhr, als sie nur wenige Fuß über dem Boden weiterglitt. Plötzlich änderte sie den Kurs, setzte mit wild schlagenden Flügeln zum Steilflug an, flog über den Berg hinweg und ließ sich mit ausgestreckten Krallen, so als wäre sie auf der Suche nach Beute, wieder fallen. Kurz bevor sie auf dem Boden aufkam, klinkte sie sich in Razvans Gedanken ein und befahl mit scharfer Stimme: Wechsle die Gestalt.

Razvan landete auf den Füßen, nahm sogleich eine geduckte Haltung auf einem Felsen am Fuße des Berges ein. Genau wie Ivory suchte er mit den Augen die Umgebung ab.

»Dieser Ort ist heilig. Mutter Erde hat mich an diesen Ort unglaublicher Kraft geführt. Es gibt magisches Metall und Edelsteine für alle Zwecke. Die Erde ist sehr gehaltvoll und ist außer von mir noch von niemandem benutzt worden.«

Razvan verbeugte sich voller Respekt vor ihr. »Vielen Dank, dass du mich hergebracht hast.«

»Du bist mein wahrer Gefährte«, sagte Ivory so beiläufig wie möglich, obwohl sich ihr Innerstes zusammenzog.

Was für Razvan sein Garten war, war dieser Ort für Ivory. Sie wollte, dass er dasselbe für diesen Ort empfand wie sie, wollte, dass er die spektakulären Höhlen liebte, die reichhaltige Erde fühlte, die Schönheit der Edelsteine bewunderte und merkte, wie viel Magie in den Steinen steckte. Vor allem aber wollte sie, dass er erkannte, wie groß die Ehre war, die ihm von Mutter Natur zuteilgeworden war. Außer ihr war noch nie jemand in der Höhle gewesen.

Ivory konnte selbst kaum glauben, wie nervös sie war, als sie über die Steine hinwegschwebte, die den Eingang bildeten. Sie wollte keine Spuren im Schnee hinterlassen. Um alles wieder so herrichten zu können, wie es war, bevor sie die beiden Steine, die den Weg in einen langen Tunnel blockierten, beseitigt hätten, speicherte sie ein genaues Bild in ihrem Gedächtnis.

Als Razvan bemerkte, was sie machte, tat er es ihr gleich. Er hatte ein fotografisches Gedächtnis. Wenn sie den Eingang so wiederherstellen wollte, wie er gewesen war, würde er dafür sorgen, dass ihr Wunsch erfüllt wurde.

Mit der Kraft ihrer Gedanken rollte Ivory die beiden Findlinge beiseite, hinter denen sich ein langer, niedriger Gang erstreckte. Nachdem sich beide in Dunst aufgelöst hatten, strömten sie durch die kleine Öffnung. Um den Eingang zu verhüllen und sich selbst zu schützen, während sie im Innern des Berges weilten, wob Ivory einen Schutzzauber um die Öffnung, ehe sie durch den abfallenden und kurvenreichen Tunnel schwebten, der kaum breiter als die Schultern eines schmalen Mannes war und sie immer tiefer in die Wärme führte. In ihrer jetzigen Gestalt kamen sie schnell voran.

Irgendwann wurde der Tunnel breiter und so hoch, dass sie darin hätten stehen können, doch Ivory, die darauf bedacht war, das natürliche Gleichgewicht nicht zu stören, entschied sich, so lange im Dunstzustand zu verweilen, bis sie die geräumige und stufenartig abfallende Grotte erreicht hatten.

Als Ivory wieder ihre normale Gestalt annahm, ließ sie die Schuhe fort, sodass ihre Füße in der gehaltvollen Erde versinken konnten.

»Beeil dich, Razvan. Du wirst es mögen. Es ist wunderbar - wie im Himmel.«

Ivory schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln, doch Razvan merkte augenblicklich, dass es ein wenig zaghaft ausfiel. Wie immer, wenn seine selbstsichere Kriegerin etwas Spaß hatte oder einfach nur Frau war, wurde sie ein wenig unsicher. Anders als bei Ivory schwebten seine nackten Füße noch einige Zentimeter über der Heilerde. »Ich weiß nicht so recht, Ivory. Schließlich war ich schon im Himmel.«

Stirnrunzelnd blickte Ivory auf. Als ihr aufging, worauf er anspielte, errötete sie. Er liebte es, wie ihr die Farbe vom Hals aus auf die sonst eher porzellanweißen Wangen kroch, wenn er sie aufzog.

»Tauche deine Füße in die Erde«, sagte sie, über ihn den Kopf schüttelnd.

Die Füße noch immer über dem verlockenden, gehaltvollen Lehmboden, schwebte er direkt auf sie zu, bis er mit ihr zusammenstieß. »Ich bin noch nicht so weit. Das ist alles noch so neu.«

»Wenn du mich wie jetzt wie ein kleiner Junge angrinst, dann führst du etwas im Schilde.« Ein Lächeln, das sie dahinschmelzen ließ, ihr weiche Knie bescherte, ihr den Atem raubte und sie so weit brachte, dass sie ihm gleich hier jeden Wunsch erfüllen würde. Von Verzweiflung getrieben, packte sie ihn an den Armen und zog ihn zu sich herab. Als sein Körper dabei an ihr entlangglitt, wurde sie von wohligen Schauern erfasst.

Knapp bis unter die Knöchel versanken Razvans entblößte Füße in dem gehaltvollen Boden, während sich seine Finger um ihre Arme schlossen. Sie standen so dicht voreinander, dass kaum ein Haar zwischen sie passte. »Ivory!« Aufregung lag in seiner Stimme. »Was für eine Entdeckung!«

Erfreut zuckte sie mit den Achseln. »Eigentlich ist es nicht meine Entdeckung. Die Erde selbst hat mir gesagt, wo ich diesen Ort finden würde, damals, als ich tief in ihrem Schoß lag und um mein Leben kämpfte. Ich bin bis hierher gekrochen. Zentimeter um Zentimeter.«

Ivory schluckte die dunklen Erinnerungen an diese schwierige Zeit herunter, lehnte sich an ihn und suchte unbewusst den Schutz seines Herzens. Bis zu diesem Moment war ihr nicht klar gewesen, wie sehr sie auf ihn angewiesen war. Es begeisterte und beängstigte sie zugleich, dass Razvan ihr so schnell so wichtig geworden war.

»Ich war bereit, so lange zu krabbeln, bis ich vor dem Mond in Sicherheit war und er mir nicht die Haut verbrennen konnte«, erklärte sie. »Bei meinen ersten Versuchen, für ein paar Stunden an die Oberfläche zu gehen, schmerzte schon der kleinste Lichtschein. Das Rudel passte auf mich auf, bis ich wieder in der Erde versank und mich erholte, bis ich wieder Mut fasste und die Stärke besaß weiterzumachen.«

Razvans Arme legten sich um sie, seine Lippen hauchten ihr Küsse auf die Stirn. Sie wollte kein Mitleid erregen - sie erzählte ihm lediglich die Fakten. Alles in ihm lehnte sich gegen das Bild vor seinem inneren Auge auf, wie sie auf Händen und Füßen über die Erde kroch, bäuchlings und auf ihren Ellbogen und Knien durch zerklüftetes Terrain robbte. Das Wissen, dass er nicht bei ihr gewesen war, um ihr zu helfen, und dass sie unsägliche Schmerzen erlitten haben musste, verursachte ihm Übelkeit.

Gedankenverloren strich er mit den Fingern über die dünnen weißen Narben an ihrem Hals, an den Armen und neben ihren Brüsten, ehe er sie unter ihr Kinn legte und ihr Gesicht anhob. Geduldig wartete er darauf, dass sie seinen Blick erwiderte. »Ich liebe dich.«

Ihr Schoß zog sich zusammen. Ihr Herz hörte auf zu schlagen. Sie konnte alles in seinen Augen lesen, konnte spüren, wie seine Gefühle durch sie hindurchflossen, sie emporhoben, sich wie eine warme, weiche Decke um sie legten. Ihre Lippen öffneten sich, ließen aber keinen Ton entweichen. Seine Liebe erschütterte sie. Sein träges Lächeln ließ sie erzittern. Als seine Lippen ihren Mund eroberten, schloss sie die Augen. Sie hätte schwören können, dass die Erde unter ihren Füßen bebte.

Ivorys Finger suchten und fanden seine. »Ich möchte dir gerne etwas zeigen«, sagte sie mit heiserer Stimme, nachdem Razvan den Kopf gehoben hatte. »Abgesehen von den vielen Edelsteinen, die man hier findet, gibt es noch etwas viel Wichtigeres: Metall.«

Razvan schaute sich um und entdeckte unzählige funkelnde Edelsteine, die verstreut auf dem Boden lagen. Die Höhlenwände waren mit Silber-und Goldadern durchzogen.

»Eisen. Reinstes Eisen, das nicht aus Erz gewonnen wurde, sondern von einem Meteoriten stammt, also direkt vom Himmel fiel, Razvan. Seine Schutzeigenschaften sind unglaublich. Außerdem gibt es hier Blei. Ich experimentiere schon eine Weile damit herum, um die schützende Ummantelung meiner Waffen damit zu verbessern. All unsere Waffen sind aus natürlichem Material gefertigt, das sich gut mit Magie verträgt, damit wir sie problemlos transportieren und sie bei uns behalten können, wenn wir die Gestalt wechseln. Im Kampf gegen die Vampire spielt die Beschichtung eine große Rolle.«

»Unglaublich«, sagte Razvan. »Dieser Ort ist wirklich ungeheuer wichtig.«

»Er wurde mir anvertraut, und ich werde alles dafür tun, ihn zu schützen.«

»Das solltest du auch.« Nachdem Razvan sich weiter umgesehen hatte, kniete er sich hin, nahm eine Handvoll Erde und besah sie sich genauer. »Diese Erde ist nicht verseucht.«

»Wieso auch?«, sagte Ivory. »Xavier weiß nichts von diesem Ort. Niemand weiß davon.«

»Die Mikroben leben in der Erde, Ivory, und bleiben nicht an einer Stelle. Sie verteilen sich. Deswegen hat Xavier sie geschaffen und schickt sie in alle Länder. Das und die Tatsache, dass sie so gut wie unzerstörbar sind, ist der Grund, warum er sie einsetzt. Du kannst darauf wetten, dass er seine Mikroben selbst unterhalb der Ozeane in alle Kontinente verschickt hat. Xavier ist sehr gründlich in dem, was er tut.«

»Woher weißt du, dass sie nicht hier sind?«

»Ich habe in den Eishöhlen gelebt und seine Experimente länger hautnah miterlebt, als mir lieb ist. Ich kann sie spüren.«

»Wie Lara, sagt Natalya. Aber sie ist immer noch eine Magierin. Sie glauben, dass sie deswegen ihre Anwesenheit spürt.«

Razvan schüttelte den Kopf. »Nein, weil sie Magierin ist, kann sie ihre Anwesenheit verschleiern. Das ist auch der Grund dafür, warum sie sie nicht verwandeln können. Sie ist im Moment die Einzige, die diese Fähigkeit besitzt.«

»Und du glaubst, dass du eine Möglichkeit finden kannst, deiner Tochter zu helfen?«

Er nickte. »Wir können eine Möglichkeit finden«, betonte er. »Ohne deine Hilfe schaffe ich es nicht. Sie kann nicht verwandelt werden und führt zurzeit ein Leben zwischen den Welten, nur um die Ungeborenen zu schützen. Erst wenn wir einen Weg finden, die Erde zu reinigen, kann sie Karpatianerin werden.«

»Razvan …« Sie sprach mit sanfter Stimme. »Es ist vermutlich so, dass die Mikroben ihren Weg noch nicht bis in diese Höhle gefunden haben. Es ist jedoch nur eine Frage der Zeit. Wenn ich mich nicht täusche, können die Mikroben unter den widrigsten Umständen überleben. Wenn es einen Weg gäbe, sie zu zerstören …«

»Hast du nicht gesagt, du könntest alles, was er getan hat, wieder rückgängig machen?«

»Ja, aber ich kann gegen die Mikroben, die bereits die Erde verseuchen, nicht viel unternehmen. Ich kann sie aufhalten, aber dafür brauche ich viel Zeit - vielleicht sogar Jahre.« Ivory hasste es, Razvan zu enttäuschen. »Wir werden einen Weg finden, ihr zu helfen«, sagte sie schließlich und legte ihm eine Hand auf den Kopf.

»Die Antwort, nach der wir suchen, befindet sich hier«, sagte Razvan voller Überzeugung. »Hier in dieser Höhle. Der Ursprung allen Lebens sind Mikroben. Es muss in dieser Erde etwas geben, das die Höhle vor ihnen schützt. Da bin ich mir sicher.«

Als Ivory neben ihm in die Knie ging, spürte sie, wie die heilende Erde um sie herum in Bewegung geriet, so als wollte sie sie mit ihrer Wärme einhüllen. Wie immer, wenn sie der Höhle einen Besuch abstattete, hatte sie das Gefühl, als wäre sie nach Hause gekommen. Immerhin hatte sie hier im Schoß der Erde viel Zeit verbracht.

Sie nahm sich etwas Erde und spürte, während sie sie wie Wasser durch die Hände rinnen ließ, ihre heilenden Eigenschaften. War es nur ihre Einbildung, weil sie sich nichts sehnlicher wünschte, als ihm einen Gefallen zu tun, oder spürte sie tatsächlich, dass etwas anders war, ein Element im Boden fehlte?

»Sagtest du vorhin nicht, dass das Gute und das Böse sich stets ausgleichen, Ivory?«, sagte Razvan.

»Ja, aber ich beschäftige mich mit dem, was natürlich ist. Xavier hingegen nimmt etwas, das natürlich ist, und verzerrt es so lange, bis es böse ist. Ursprünglich sind die Mikroben gut, beziehungsweise neutral, nicht böse. Zumindest wurden sie nicht geschaffen, um Karpatianern Leid zuzufügen. Erst Xavier hat sie für seine eigenen bösen Zwecke umgewandelt. Wären sie von Natur aus giftig, hätte die Natur einen natürlichen Feind für sie geschaffen, wie sie das immer tut. Ich bin überzeugt davon, seinen Zauberspruch umkehren zu können, aber ich brauche etwas Zeit, um sie zu studieren. Ich muss etwas finden, um das zu zerstören, was er gefertigt hat …«

»Die Antwort liegt hier«, sagte Razvan mit Nachdruck. »Das spüre ich ganz deutlich.«

Ivory ließ den Blick durch die Höhle schweifen. Schon oft hatte sie die Metalle und Edelsteine, die es in der Höhle gab, für ihre Waffen und ihr Sicherheitssystem genutzt. Die Erde, die ihre Schlafstätte füllte und die sie in mühsamer Kleinarbeit in ihr Versteck gebracht hatte, stammte ebenfalls von hier. Obwohl die heilende Wirkung nicht nachließ, machte Ivory sich die Mühe, sie nach und nach auszutauschen.

Ivory glaubte an die Kraft der Gefühle. Seit sie so viele Jahrhunderte im Schoß der Erde verbracht hatte, führte sie ein Leben im Einklang mit der Natur. Wenn das Metall und die Edelsteine die Adern, Blut und Knochen der Erde waren, so bildeten die Organismen ihr Herz und ihre Seele.

Genau wie sie hatte auch Razvan dieselben Bande zu Mutter Erde geknüpft. Sie hatte ihn akzeptiert, hatte ihren Blutkreislauf mit dem seinen verbunden, hatte ihn mit ihren Edelsteinen und Mineralien umgeben, um ihm das Leben zu retten. Es war durchaus denkbar, dass sein neues Leben ihn der Erde nähergebracht hatte, sodass er kleine Unterschiede spürte, die sie noch nicht entdeckt hatte. Doch egal, wie sie es drehte und wendete, es ergab keinen Sinn. Sie, die Jahrhunderte unter der Erde verbracht hatte, die Teil der Gezeiten der Erde war, konnte nicht nachvollziehen, was er zu spüren glaubte.

»Mach deinen Kopf frei«, wies Razvan sie an. »Setz dich so hin.« Er hob seinen linken Fuß, platzierte ihn auf seinem rechten Oberschenkel und klemmte den rechten Fuß auf den linken Oberschenkel, bis er im Lotussitz saß.

Ivory ließ sich ihm gegenüber in derselben Haltung nieder.

»Oberkörper aufgerichtet, Schultern nicht nach oben ziehen. So ist es richtig.« Er nickte zustimmend. »Deine Hände bilden ein Oval, bei dem sich die rechte Hand oben und die linke unten befindet. Lege jetzt die Daumen aneinander, genau wie die Mittelfinger. Jetzt lass dich innerlich fallen. So, als würdest du jemanden heilen. Körper und Geist werden eins. Erlaube den Informationen, frei zu fließen. Nimm sie auf, lass sie wieder ziehen. Versuche nicht, an etwas festzuhalten. Bleib ganz still. Atme. Sobald dein Atem synchron zu meinem fließt, vergiss auch das.«

Ivory tat, wie ihr geheißen, gab sich im Moment voll und ganz auf, wurde eins mit der Höhle, mit der Erde. Es lag nicht nur an der Verbindung mit der Erde, dass sie die Anwesenheit der Organismen spürte, sondern vor allem an Razvans stoischer Ruhe, seinem inneren Frieden, dass er eins war mit allem, was ihn umgab.

Sie atmete tief ein, hob ihre Handflächen hoch und horchte in ihren Körper. Plötzlich wurde ihr die Existenz einer neuen Lebensform bewusst, von der die Erde in jeder Richtung durchdrungen war.

»Es ist überall«, sagte sie, aufgeregt darüber, dass sie von so viel Leben umgeben waren, und atmete langsam aus. »Ich muss herausfinden, was das ist.«

»Können wir eine Probe nehmen?«

»Wir haben doch die Erde aus unserem Bett«, sagte Ivory. »Die Erde, in der wir jeden Tag schlafen.«

Razvan runzelte die Stirn und fuhr abermals mit den Fingern durch die Erde. »Ich finde dennoch, wir sollten eine frische Probe nehmen. Nur um sicherzugehen, dass sie nicht doch irgendwie von uns verseucht wurde.«

»Ich muss erst um Erlaubnis fragen, ehe ich etwas aus der Höhle mitnehme«, warnte Ivory ihn. »Wenn die Antwort negativ ausfällt, müssen wir mit dem vorliebnehmen, was wir bereits haben. Mutter Natur war bislang mehr als großzügig uns gegenüber. Wir dürfen nicht zulassen, dass sich Gier in unseren Herzen breitmacht, selbst wenn es für einen guten Zweck ist.«

»Die Erde ist unsere Mutter, Ivory. Sie hat uns gerettet. Sie wird auch alles daransetzen, die Kinder ihres Volkes zu retten«, hielt Razvan dagegen.

Ivory lächelte. Sie liebte Razvans ungebrochenen Optimismus und fragte sich, woher er rühren mochte. Vom eigenen Großvater gepeinigt und von seinem Volk als Abschaum betrachtet, hatte er dennoch nicht den Glauben an das Gute in der Welt verloren.

Razvan sah, wie Ivory ihn mit dem Blick bedachte, den sie nur für ihn reserviert hatte. Ein zärtlicher, liebevoller Blick, in dem eine gehörige Portion Stolz mitschwang. Vermutlich war ihr gar nicht bewusst, dass sie ihn so ansah. Jedes Mal, wenn der Ausdruck über ihr Gesicht hinweghuschte, schmolz er innerlich dahin. Ihm reichte es, dass sie ihn kannte und verstand, warum er tat, was er tat. Für ihn zählte nur, dass Ivory zu ihm hielt, selbst wenn andere ihn verkannten.

Ivory hob die Hände, schloss die Augen und stimmte eine Melodie an, um ihre Bitte vorzutragen. Es erschreckte sie zunächst, als Razvans tiefe männliche Stimme einfiel.

Mutter, o Mutter, wir rufen dich an, weil wir Hilfe brauchen.

Hör unsere Kinder, halte sie fest, lass sie nicht vergehen.

Mutter, o Mutter, unsere Kinder sind dem Tod geweiht.

Wir bitten dich, fang unsere Tränen ein, stopp unser Weinen.

Schenk unserem Flehen Gehör, sieh in unsere Herzen.

Halte uns zusammen, auf dass unser Volk nicht zerfallen möge.

Wir bitten das Leben in der Erde, um unseren Jüngsten Kraft zu geben,

ihre Wunden zu heilen und sie zu beschützen.

Um sie herum begann die Erde wie magisch zu funkeln. Edelsteine glühten hell. Die Stalaktiten über ihren Köpfen begannen zu summen, vibrierten im Takt der Melodie.

Demütig senkte Ivory das Haupt, und Razvan fuhr mit einer liebevollen Geste mit den Fingern durch die Erde, ehe die beiden einen Dankesgesang anstimmten.

Mutter, o Mutter, du bist tatsächlich die Größte.

Wir verneigen uns vor dir und deinem wertvollen Geschenk.

Razvan nahm zwei Handvoll Erde, ließ einen seidenen Beutel entstehen und steckte die Probe ein. »Wie viel brauchst du?«

»Genug, um eine Reihe von Experimenten durchführen zu können.« Ivory war viel zu aufgeregt, um ruhig zu bleiben. Normalerweise gab es keine schnellen Lösungen, doch dieses Mal, so schien es, war das Glück ihnen hold. Wenn es eine Lebensform gab, die die mutierten Mikroben in Schach halten oder besser noch zerstören konnte, würde sie sie schon bald gefunden haben.

Razvan umfasste ihr Handgelenk und zog sie an sich. »Du magst anderer Meinung sein, Ivory, aber für mich bist du ein Wunder. Dieser Ort …« — er umfasste die riesige Höhle mit einer ausholenden Bewegung - »… kann vielleicht helfen, meine Tochter zu retten. Lara hat so viel durchgemacht. Und wieder einmal scheinst du der Schlüssel zu meinem Glück zu sein. Wenn ich dazu beitragen kann, ihr Leiden und das ihres Seelengefährten zu lindern, gibt mir das das Gefühl, das Unglück, das ich über sie gebracht habe, wieder ein wenig gutgemacht zu haben.«

»Xavier hatte sich deines Körpers bemächtigt«, sagte sie mit sanfter Stimme. »Ich habe deine Erinnerungen gesehen und weiß, was er getan hat. Dich trifft keine Schuld.«

Nachdenklich strich Razvan Ivory eine Strähne, die sich aus dem Zopf gelöst hatte, hinter das Ohr. »Ich hätte mit dem, was ich sage, vorsichtiger sein müssen. Schließlich bin ich bei einem Magier aufgewachsen. Obwohl ich eigentlich wissen müsste, welche Macht in Worten steckt, mache ich immer wieder Fehler, die auf Kosten jener gehen, die ich aus ganzem Herzen liebe.«

»Du zähltest gerade mal vierzehn Lenze, als er dich das erste Mal benutzen konnte, weil du dich für das Leben deiner Schwester geopfert hast. Du warst ein Kind, Razvan«, sagte sie.

Er lächelte verhalten. »Du verteidigst mich so vehement, dass ich dich eigentlich hän ku meke pirämet, Verteidigerin, statt hän ku kuulua sívamet, Hüterin meines Herzens, nennen sollte.«

»Ich bin die Hüterin deines Herzens«, sagte sie, »und ich werde dich bis an mein Lebensende verteidigen, Razvan. Du bist ein außergewöhnlicher Mann, und es erfüllt mich mit Stolz, deine Partnerin zu sein.« Wie immer, wenn sie von Gefühlen überwältigt war, senkte Ivory den Kopf. »Wir sollten uns auf den Heimweg machen, damit wir die Erde untersuchen und vielleicht eine Antwort finden können.«

Razvan fing ihr Kinn ein und raubte ihr einen Kuss. Nur einen. Den kostete er jedoch voll und ganz aus, fühlte ihre weichen Lippen und füllte seine Lunge mit ihrem lieblichen Duft. Als er den Kopf hob, lag ein breites Lächeln auf seinen Lippen. »Päläfertiil - meine wahre Gefährtin.«

Dieses eine Wort genügte, ihr Inneres butterweich zu machen, ihr das Gefühl zu geben, sanft, zart und sexy zu sein. Sie erwiderte sein Lächeln. »Ja, das bin ich.«

17

Die Lebensform stammt aus dem Meteoriten«, sagte Ivory und legte ihren Kopf auf die Arme. »Ich hätte es wissen müssen. Sie enthält viel Eisen.«

»Wie hat sie die Reise zur Erde überleben können?«, fragte Razvan und massierte ihr die Schultern.

»Ich weiß es nicht, und wenn ich ehrlich bin, ist es mir zum jetzigen Zeitpunkt auch einerlei. In der Erdprobe wimmelt es nur so davon. Jedes Mal, wenn du mir verseuchte Erde gebracht hast, stürzten sie sich auf die infizierten Mikroben und vernichteten sie, ohne etwas anderes zu zerstören.« Ivory drehte den Kopf zur anderen Seite. »Weißt du, wo er die Mikroben herstellt?«

»Nachdem Xaviers größtes Labor zerstört worden ist, hat er es in seine Festung in die Erde unter dem Gebirge verlegt. Ich weiß, wo es ist. Allerdings würden wir dort keine Mikroben finden. Er schleust sie in einen Gletscher ein, über dessen Schmelzwasser sie dann in die Erde gelangen. Das letzte Mal, als ich für uns in der Nähe des Dorfes unterhalb des Gletschers gejagt habe, habe ich gehört, wie die ortsansässige Hebamme von der hohen Fehlgeburtenrate sprach. Ich fürchte, die Mikroben haben inzwischen auch auf die Menschen übergegriffen. Wenn ihre Gärten verseucht wurden, könnte sie dasselbe Schicksal ereilen wie unser Volk«, sagte Razvan, der noch immer Ivorys Schultern massierte. »Du solltest dich ein wenig ausruhen, Ivory.«

Seit nunmehr drei Wochen arbeitete sie fieberhaft an einer Lösung des Mikroben-Problems und hatte nicht ein einziges Mal die Höhle verlassen, noch nicht einmal zur Nahrungssuche. Razvan war sowohl für das Rudel als auch für Ivory auf die Jagd gegangen. Nacht für Nacht war er mit den Wölfen losgezogen, hatte von verschiedenen Stellen Erdproben genommen und sie Ivory gebracht, die sich beharrlich weigerte, ihn zu begleiten. Sie sah müde und abgekämpft aus, hatte dunkle Ringe unter den Augen.

»Ich habe ein ganz schlechtes Gefühl, Razvan«, sagte sie, stieß aber ein wohliges Stöhnen aus, als er gekonnt die Verhärtungen in ihrem Nacken wegmassierte. »Schon seit einiger Zeit wird es immer stärker, und ich weiß, dass das hier so schnell wie möglich erledigt werden muss.«

Als Razvan nichts erwiderte, richtete Ivory sich auf, um zu sehen, was für ein Gesicht er machte. »Gib es zu, du spürst es auch.«

Er nickte. »Und es wächst von Tag zu Tag. Auch das Rudel wird mit jedem Ausflug unruhiger.«

»Irgendetwas stimmt nicht.«

Razvan wollte ihr nur ungern zustimmen, weil sie so abgekämpft war, auch wenn er mit jeder Faser seines Körpers spürte, dass sie recht hatte. »Wir sollten dem Prinzen einen Besuch abstatten und ihm mitteilen, was wir bis jetzt herausgefunden haben«, schlug er vor.

Ivory biss sich auf die Lippe. »Ich bin überzeugt davon, dass ich recht habe, Razvan, aber ich bin immer so akribisch. Normalerweise wiederhole ich die Experimente unzählige Male und dokumentiere sie. Ich arbeite noch immer an dem Zauberspruch, der der Mutation der Mikroben entgegenwirkt, falls wir sein Labor finden sollten.«

Ruhelos fuhr Ivory sich durch das Haar. »Es gibt noch so viel zu tun. Wir dürfen jetzt nichts überstürzen. Ein kleiner Fehler und wir richten genauso viel Schaden an wie Xavier.«

Sie arbeiteten bis in den Vormittag, bis Ivorys Haut zu jucken begann und kleine Bläschen bildete, weil die Sonne längst am Himmel stand, und bis sie die Augen nicht mehr aufhalten konnte. Schon seit geraumer Zeit schlief sie unruhig, wachte früh auf, war beunruhigt und gereizt. Ihr Verstand raste vor Sorge, während ihr Körper unfähig war, sich auszuruhen. Obwohl Razvan sie so oft wie möglich liebte, um den Druck zu lindern, unter dem sie stand, arbeitete sie wie besessen. Nicht einmal die Heilerde schaffte es, sie zu verjüngen.

Razvan angelte sich eine Bürste vom Tisch und fuhr Ivory damit durch das Haar, das sie ausnahmsweise offen trug. Er wusste, dass sie das ein wenig beruhigte. Genau wie ihn. Jedes Mal, wenn er ihre seidigen Strähnen auf seiner Haut spürte, erinnerte es ihn an das Wunder, dass er dieser wundervollen Frau ausgerechnet dann begegnet war, als er keine Hoffnung mehr gehabt hatte.

»Was schätzt du, wie lange es noch dauert, bis du die Zauberformel entschlüsselt hast?«

»Das werde ich erst wissen, wenn ich es ausprobiert habe, Razvan«, sagte sie voller Verzweiflung. »Allmählich begreife ich das Ausmaß dessen, was Lara und Nicolas durchgestanden haben. Sie haben nicht den Mut, sie zu verwandeln, um nicht am Tod der Kinder schuld zu sein. Ich frage mich nur, wie sie es schaffen weiterzumachen, ohne ein eigenes Leben zu haben.«

Razvans Lächeln war beruhigend für sie. »Du hast doch auch einiges durchgemacht. Genau wie ich. So ist das Leben, Ivory. Aber keiner von uns möchte, dass die Kinder genauso kämpfen müssen wie wir. Auf der anderen Seite formen Krisen den Charakter einer Person. Ich bin stolz auf Lara und ihre Entscheidungen und würde sie niemals der Chance berauben, anderen zu helfen. Sie kann noch viele Jahre leben, ehe es nötig sein wird, sie umzuwandeln. Sollten wir versagen, wird sie erleiden müssen, was wir durchmachen mussten. Wir können nur über uns selbst und über niemand anderen bestimmen.«

Wie so oft begegnete Razvan dieser schwierigen Situation mit einer Gelassenheit, die Ivory nicht nur spürte, sondern auch annahm, um selbst ein wenig Ruhe zu finden. Mit jedem Bürstenstrich schien sich die Anspannung in ihrem Inneren ein Stück mehr zu lösen. Razvan hatte recht. Sie konnten nicht mehr tun, als ihr Bestes zu geben, und genau das hatten sie getan.

Als sie ihr Haar in drei dicke Strähnen unterteilte und damit begann, einen festen Zopf zu flechten, merkte sie, wie gerne sie den Karpatianern beweisen wollte, dass Razvan kein Krimineller war, dem man misstrauen musste, sondern ein großartiger Mann, der sich für sie alle geopfert hatte. Sie wusste, dass Razvan davon nichts hören wollte, dass es ihm einerlei war, was die anderen dachten. Er war einfach er selbst, lebte sein eigenes Leben. Er tat sein Bestes, versuchte nicht, andere zu beeinflussen.

Sie holte tief Luft. »Okay. Lass uns gehen. Wir müssen herausfinden, was vor sich geht. Der Prinz soll entscheiden, wie wir weiter verfahren. Außerdem muss ich die Umkehrformel an Mikroben ausprobieren, die in der Erde sind. Wenn wir uns nicht sicher sind, dass wir ihm endgültig einen Riegel vorschieben können, macht es keinen Sinn, Xaviers Labor anzugreifen.«

»Je früher Xavier drangsaliert wird, desto weniger Zeit hat er, Schaden anzurichten«, hielt Razvan mit sanfter Stimme dagegen. »Wenn unser Plan nicht funktioniert, können wir Zeit schinden, indem wir seine Festung zerstören, sodass er abermals umziehen muss.«

Als sie den Kopf drehen und ihn über die Schulter ansehen wollte, hielt er sie davon ab. Ivory runzelte die Stirn. »Wie dürfen nicht riskieren, ihn zu verlieren. Wenn er verschwindet …«

»Ich kann ihn finden. Immer und überall.«

Ivory wartete einen Augenblick, bis sich ihr Puls wieder beruhigt hatte. »Wie?«

»Er hat sich über Jahrhunderte hinweg an meinem Blut bedient. Ich werde immer Teile seiner schwarzen, verdorbenen Seele in mir tragen. Wie kein anderer kann ich ihn aufspüren.«

Allein die Vorstellung, Razvan könne Xavier abermals in die Hände fallen, ließ Galle in ihr aufsteigen. »Du willst den Köder spielen.«

»Selbstverständlich. Um ihn zu uns zu locken. Glaube mir, er würde kommen.«

Razvan band ihr den Zopf fest, da ihre Hände zu sehr zitterten. »Nein.« Nur ein Wort. So wie damals, als sie sich als möglichen Köder ins Spiel gebracht hatte und er das nicht wollte. Jetzt wusste sie, wie er sich gefühlt haben musste.

Razvan erwiderte nichts, doch allmählich gewöhnte Ivory sich an seine Art. Sein Schweigen bedeutete noch lange nicht, dass er ihr zustimmte. Wortlos beugte er sich vor und küsste ihre schnell pochende Halsschlagader.

»Das ist mein Ernst, Razvan. Es wird uns nicht gelingen, seine jetzige Festung zu zerstören, selbst wenn wir mehr Zeit hätten.«

Begleitet von einem ruhigen, freundlichen, fast schon zärtlichen Lächeln, legten sich seine Hände um ihr Gesicht. »So wie wir noch nicht wissen, ob du erfolgreich sein wirst, gibt es auch keinen Grund, dass wir uns jetzt streiten.«

Ivory biss ihm fest in die Hand und funkelte ihn an. »Nur damit du es weißt, es wird definitiv zu Streit zwischen uns kommen. Zu einem heftigen Streit. Heftiger, als du ihn dir vorstellen kannst.«

Razvan brach in schallendes Gelächter aus, ehe er sich die Hand in den Mund schob, um den Schmerz zu lindern. »Daran werde ich mich erinnern.«

Ivory schnaubte verächtlich, ehe sie sich daranmachte, ihre Waffen zusammenzusuchen. Razvan hatte seine Zeit so aufgeteilt, dass er ihr entweder half und sich um sie kümmerte, während sie arbeitete, oder den Umgang mit den vielen Waffen übte. Er lernte schnell, seine Reflexe waren unglaublich, und er ging das Training sehr diszipliniert an. Nacht für Nacht hatte er stundenlang mit der Armbrust und dem Schwert geübt. Er hatte gelernt, wie er sich am besten fallen ließ, und war zu einem wahren Meister im Umgang mit den Pfeilspitzen geworden. Er war schnell und vernünftig. Sie genoss seine Gesellschaft, aber am meisten schätzte sie seine Ruhe. Er hatte Frieden und Freude in ihr Leben gebracht.

Als Razvan die Arme seitwärts streckte, sprangen Blaez und Rikki leichtfüßig auf den Rücken und verschmolzen mit seiner Haut. Der Rest des Rudels nahm seine angestammten Plätze bei Ivory ein. Bevor sie jedoch die Höhle verließen und auf das karpatianische Dorf zuhielten, packten sie noch die Dokumentationen über ihre Experimente und die heilende Erde ein.

Bei ihrem Flug über Wälder und Wiesen entdeckten sie Spuren von herumziehenden Vampiren - verbrannte Büsche, verwelkte Äste, gesplitterte Baumstämme. An einer Stelle, an der alles völlig schwarz war, hatte offensichtlich ein Kampf stattgefunden.

Ivory sog den Atem ein. Sie sind in großer Zahl hier.

Er wird kommen, um mich zu holen. Wie immer war seine Stimme ruhig.

Nein.

Ivory flog einen Bogen, um sich von dem Schlachtfeld zu entfernen, und führte Razvan durch einen engen Pass und anschließend über sanft geschwungene Hügel, auf denen überall verstreut Bauernhöfe lagen. Sie konnte spüren, wie Razvan lächelte.

Wenn du deinen Plan weiterverfolgst, wird dir das Lachen noch vergehen.

Ich wollte es ja nur gesagt haben.

Du wolltest mich wohl eher provozieren.

Das würde ich doch nie tun.

Die weibliche Eule warf ihm einen bitterbösen Blick zu, ehe sie zum Sinkflug ansetzte und den Prinzen wissen ließ, dass sie auf dem Weg zu ihm waren. Sein Haus strahlte eine seltsame Ruhe aus. Als wäre es verlassen. Misstrauisch stieg sie wieder in die Höhe, ehe sie sich in einer Baumkrone niederließ, um die Gegend und das Haus mit Hilfe ihrer scharfen Eulenaugen genauer unter die Lupe zu nehmen.

Sie sind Hals über Kopf geflüchtet, jedoch ohne ihre Menschengestalt abzulegen.

Raven ist hochschwanger, erinnerte Razvan sie. Könnte es sein, dass ihre Zeit gekommen ist?

Das mulmige Gefühl in Ivorys Magen wurde stärker. Wie wäre es, wenn wir über sein Blut mit dem Heiler Kontakt aufnehmen?, schlug sie beunruhigt vor.

Razvan zögerte nicht lange, sondern suchte in seinem Inneren nach dem Blut des Heilers, das durch seine Adern floss. Als er es gefunden hatte, schickte er ihm über den geistigen Pfad eine Nachricht: Wir müssen dringend mit dem Prinzen sprechen, doch sein Haus ist verlassen. Wir haben ein ungutes Gefühl. Gibt es Probleme?

Es entstand eine lange Stille, als würde der Heiler nicht antworten, doch dann vernahm Razvan Gregoris Stimme. Kraftlos, leise, ein wenig zögerlich. So, als käme sie von weit her. Meine Seelenpartnerin kann die Kinder nicht mehr halten. Wir befinden uns in der Höhle des Heilens und bereiten die Geburt vor. Lara und Nicolas sind schwer verletzt worden.

Razvan kehrte in den Kopf der Eule zurück und sah zu Ivory hinüber, ehe er sich in die Luft schwang und seine Gefährtin ihm folgte. Worte waren überflüssig. Wenn Nicolas verletzt war, konnte das nur bedeuten, dass sie angegriffen worden waren und dass der Meistervampir - oder Xavier - herausgefunden hatte, wer sich darum bemühte, die Leben der Ungeborenen zu retten, und jetzt versuchte, diesen Störfaktor auszuschalten. Woher wissen sie, dass sie Lara angreifen mussten?, fragte Razvan, der sich an das leichte Zögern in Gregoris Stimme erinnerte. Sie halten mich für einen Spion und denken, ich hätte Lara an Xavier verraten.

Im selben Moment setzte Ivory zum Sinkflug an. Kurz über dem Boden nahm sie ihre menschliche Gestalt an und lief mit langen, energischen Schritten weiter. Ihr war anzusehen, dass sie innerlich kochte. Auch ihr war das Zögern in Gregoris Stimme nicht entgangen.

»Wir werden gehen, Razvan, auch wenn es sein könnte, dass wir in eine Falle geraten. Es ist durchaus denkbar, dass sie sich auf uns stürzen. Sollte das der Fall sein, haben wir keine andere Wahl, als unseren Weg freizukämpfen.« Sie wirbelte herum und zischte: »Es wird Tote geben.«

Razvan lehnte sich gegen einen Baumstamm und blickte sie mit düsteren Augen an, beobachtete, wie sie wie flüssiges Quecksilber durch den Schnee lief. Er mochte ihren ausgeprägten Beschützerinstinkt, der, wenn sie in Rage war, wie ein Vollmond durch sie hindurchstrahlte.

»Ich werde alleine gehen«, sagte er mit leiser und völlig ruhiger Stimme.

Ihr Kinn flog in die Höhe. »Du wirst dich nicht opfern. Sie sind ungehalten, verzweifelt, suchen nach einem Sündenbock. Das wissen wir beide.«

»Einer von uns muss mit dem Prinzen sprechen. Du bist die bessere Kämpferin. Mir macht es nichts aus, wenn sie mich durchsuchen. Du würdest das niemals zulassen, und ich würde niemandem erlauben, dich so respektlos zu berühren. Wenn du mitkommst, wird es zu einem Kampf kommen. Wenn ich hingehe, besteht zumindest die Chance, dass ich bis zum Prinzen durchkomme, damit ich ihm unsere Ergebnisse präsentieren und ihnen helfen kann.«

»Sie sind es nicht wert, dass man ihnen hilft«, fauchte Ivory.

Razvan verschränkte die Arme vor der Brust, als sie wieder mit geballten Fäusten hin und her lief. Er sagte nichts, sondern beobachtete sie aus halbgeschlossenen Augen.

Irgendwann blieb Ivory keuchend und mit Tränen in den Augen vor Razvan stehen. Es gab nichts Entwaffnenderes als eine Kriegerin, die verletzlich und traurig aussah. Erstaunt legte Razvan eine Hand auf ihre Wange. »Weine nicht meinetwegen, Ivory. Ich habe gelernt, mit meinen Entscheidungen zu leben. Ich muss mich davon überzeugen, wie es Lara geht. Außerdem kann ich nicht zulassen, dass die Babys sterben, wenn wir womöglich den Schlüssel zu ihrem Überleben in der Hand halten. Du würdest es genauso tun.«

»Wenn sie dir auch nur ein Haar krümmen, werden sie einen Krieg erleben, wie es ihn noch nie gegeben hat.«

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. Ihm war klar, dass er sie nur in Verlegenheit bringen würde, wenn er ihr jetzt seine Liebe gestand, weil sie gerade mit ihren Gedanken ganz woanders war. Vermutlich würde es noch schlimmer, wenn er sie wissen ließ, wie sehr ihr Anblick ihn berührte. Also küsste er sie kurzerhand.

In diesen Kuss legte er all seine Gefühle für sie. Unendliche Liebe. Absolute Akzeptanz. Stolz. Freude. Verlangen. Und Ivory antwortete, gab sich der Hitze seines Mundes hin, tauchte in die Welt der Empfindungen ab, so als wollte sie für den Rest ihres Lebens in seinen Armen liegen, von seinen Lippen kosten und ihren Körper eng an seinen schmiegen. An Razvan, der ihr Schutz bot, der sie auffing - ihr Ein und Alles.

Als er zögerlich diesen himmlischen Kuss beendete, legte er seine Stirn gegen ihre und atmete tief durch. »Sollte etwas schiefgehen, hän ku vigyáz sielamet - Hüterin meiner Seele -, werde ich im nächsten Leben auf dich warten. Xavier muss vernichtet werden. Das ist das oberste Ziel. Sieh mir in die Augen und sag mir, dass du mit hell leuchtender Seele zu mir kommen wirst.«

»Du verlangst zu viel von mir.«

»Das tue ich nicht, Ivory. Ich bitte dich lediglich durchzuhalten und dein Ziel, das du seit Jahrhunderten verfolgst, nicht aus den Augen zu verlieren. Wir haben uns gefunden und hatten einige gestohlene Momente des Glücks. Was sie tun oder nicht tun, kann uns egal sein.« Er legte eine Hand auf ihr Herz, sodass er es schlagen spürte. »Wir haben ein Ziel und müssen alles daransetzen, es zu erreichen.«

Ivory drohte, an dem Schluchzen in ihrem Hals zu ersticken. »Deine Gelassenheit macht mir Angst, Razvan.«

»Ich kann niemanden außer mir selbst kontrollieren, Ivory. Koste es, was es wolle, ich muss tun, was mir am plausibelsten erscheint.«

»Wenn sie dir etwas antun, werde ich sie aus tiefster Seele hassen.«

»Du bist mein Licht auf Erden, Ivory. Ich muss wissen, dass du auch weiterhin hell strahlen wirst. Ich zähle auf dich.«

»Du verlangst mehr von mir als von dir selbst. Wenn sie Hand an mich legten, würdest du sie alle erschlagen.«

»Stimmt.« Sein Daumen glitt zärtlich über ihre anmutigen Gesichtszüge. »Du bist hier das Wunder, Ivory, nicht ich.«

Seine Finger legten sich um Ivorys Nacken und zogen sie näher zu sich, bis sie sich gegen ihn lehnte, die Anspannung von ihr abfiel und ihre Herzen im selben Takt schlugen. Seine Seele suchte nach der ihren, und Ivory spürte, wie seine Lippen ihr einen Kuss aufs Haar hauchten, ehe er sie von sich schob.

»Gib mir die Versuchsberichte und die Erdproben. Ich werde dich auf dem Laufenden halten, versprochen. Wenn etwas schiefläuft, sehen wir uns in der nächsten Welt.«

Zögernd und mit Händen, deren Zittern Ivory ignorierte, kam sie seiner Bitte nach. Razvan streckte seine Arme aus, damit die Wölfe abspringen konnten, ging dann in die Knie, kraulte die Tiere hinter den Ohren und schmiegte sich an sie, ehe er sich wieder erhob. Als er sich von Ivory abwenden wollte, fing sie seine Hand ein.

»Razvan.«

»Geliebte?«

»Du bist mein Wunder.«

Mit einem letzten Lächeln und ihren Worten in seinem Herzen wandte er sich ab. Er brauchte keinen Mut, um in die Höhle des Löwen zu gehen. Egal, was das Schicksal für ihn bereithielt, es war nichts im Vergleich zu dem, was er unter Xavier erlitten hatte. Sie würden ihn nicht foltern. Ohne Ivory hatten sie nichts in der Hand, mit dem sie Druck auf ihn ausüben, ihm emotionalen Schmerz zufügen konnten. Schlimmstenfalls erwartete ihn der Tod. Nichts weiter als der Tod. Schon vor Langem hatte er den Tod als Teil des Lebens akzeptiert, sodass er ihn nicht fürchtete.

Leichtfüßig und ohne sich die Mühe zu machen, seine Anwesenheit zu verbergen, schlängelte er sich zwischen den Bäumen hindurch. Obwohl er die Möglichkeit hatte, seine Waffen zu sich zu rufen - was auch den Karpatianern klar sein dürfte -, hatte er sie fürs Erste bei Ivory gelassen.

Als er nur noch wenige Schritte von den Höhlen entfernt war, die zu den Heilkammern führten, fühlte er sich immer unwohler. Er wusste, dass sie ihn beobachteten. Er hörte das Flattern von Flügeln über ihm, als einige Eulen sich auf den Ästen über seinem Kopf niederließen. Er lief einfach weiter.

Heiler, ich komme jetzt rein.

Es entstand eine kurze Pause, während der Heiler die Information an die anderen weiterleitete. Zwei Eulen schwebten von den Bäumen herab und nahmen ihre menschliche Gestalt an. Es waren Falcon und Vikirnoff, die sich hinter ihn stellten, um ihn hineinzueskortieren, während die anderen Vögel sich wieder in die Luft schwangen.

Sie haben Wachen aufgestellt, Ivory, die auch auf der Suche nach dir sind.

Sie werden mich nicht finden.

Razvan verkniff sich ein Lächeln, als er die Höhle betrat. Das glaube ich dir aufs Wort. Er meinte es genauso, wie er es sagte. Die Karpatianer unterschätzten Ivory immer noch, obwohl sie es eigentlich besser wissen müssten.

Razvan folgte dem Stollen, der eine Reihe von Höhlen miteinander verband, vor denen grimmig dreinblickende Wachen postiert waren. Obwohl er sie keines Blickes würdigte, konnte er ihren Argwohn förmlich spüren. Er war auf die Probe gestellt und bereits verurteilt worden. Er schaute die Wachen nicht an, als er an ihnen vorbeiging, sondern lief hoch erhobenen Hauptes und zügigen Schrittes weiter. Hin und wieder spürte er, wie jemand versuchte, in seine Gedanken einzudringen, doch die langen Jahre mit Xavier hatten ihn gelehrt, sich erfolgreich davor zu schützen.

Ihm war klar, dass er sich dadurch in den Augen der Karpatianer noch mehr verdächtig machte, doch es war ihm egal. Am dritten Eingang stieß er auf Gregori, der nun neben ihm lief.

»Dir ist klar, was sie denken.«

»Wie geht es meiner Tochter?«

»Der Angriff fand bei Sonnenaufgang statt, als sie auf der Jagd waren. Es ist eher ungewöhnlich, dass Vampire, und dazu noch ein Meistervampir, um diese Uhrzeit wach sind. Jemand muss sie mit Informationen versorgt haben - nicht nur darüber, dass Lara diejenige war, die sie suchten, sondern auch, wann und wo sie sie finden würden.«

»Wie geht es meiner Tochter?«, wiederholte Razvan.

»Sie ist auf dem Weg der Besserung, genau wie ihr Seelengefährte. Es blieb uns nichts übrig, als ihre Verwandlung abzuschließen und sie in die heilende Erde zu legen. Lara wurde zuerst angegriffen. Sie wurde … verstümmelt.« Gregori schüttelte den Kopf, als Razvan stehen blieb und ihn ansah. Lauf weiter, fügte Gregori über den geistigen Pfad hinzu. Wir befinden uns in einer höchst prekären Lage. Ohne Lara sinken unsere Chancen, den Mikroben zu entkommen. Wir spüren ihre Anwesenheit, aber alles deutet darauf hin, dass sie auf etwas warten. Wir haben auch keine Möglichkeit, sie an die Oberfläche zu locken. Jetzt, wo Lara eine Vollblutkarpatianerin ist, hat sie nichts mehr, mit dem sie den Mikroben entgegentreten kann. Aber uns blieb keine andere Wahl, als sie zu verwandeln. Die Frauen haben, genau wie wir, keine andere Möglichkeit, als unter der Erde zu bleiben, wo die Mikroben jeden Augenblick angreifen können.

»Sag mir endlich, wie es ihr geht«, sagte Razvan ungeduldig. Er spürte, wie Ivory, die in den Tiefen seines Bewusstseins bei ihm war und jedes Wort mit anhörte, ihn mit Wärme umgab. Sie wusste, wie viel Kraft es ihn kostete, nicht die Beherrschung zu verlieren.

»Es wird eine Weile dauern, bis sie genesen ist, Razvan. Die Vampire wollten offensichtlich ein Exempel statuieren. Sie hatten es auf ihre Gebärmutter abgesehen. Ich habe getan, was in meiner Macht steht, aber ich kann keine Wunder vollbringen.«

Für den Bruchteil einer Sekunde war Razvan wie gelähmt, konnte nicht atmen. Seine Tochter, Lara. Sie hatte so viel durchgemacht. Ehe er wusste, wie ihm geschah, sank er auf die Knie und ließ den Kopf hängen. Als er zu Gregori aufblickte, loderten rote Flammen in seinen Augen.

Ich werde keinen Schritt weitergehen, Heiler, wenn du mir nicht auf der Stelle sagst, wo sie ist.

Du weißt, dass ich das nicht kann. Hier geht es auch um meine Töchter. Savannah kämpft darum, sie zu halten. Eines der Mädchen ist sehr schwach. Wir werden sie noch heute Nacht verlieren, wenn wir nicht endlich einen Weg finden, die Mikroben auszuschalten.

Ich bringe euch möglicherweise die Lösung für euer Problem, aber ich helfe euch nur, wenn du mir sagst, wo sich meine Tochter befindet, damit Ivory sie sich ansehen kann. Wenn nicht, werde ich mich keinen Zentimeter von der Stelle rühren. Du kannst mich gerne erschlagen, aber vergiss nicht, dass ich in dem Fall die Antwort mitnehmen würde.

Gregori atmete langsam durch. »Ich weiß, dass du dir nichts hast zuschulden kommen lassen, Razvan. Ich bin auf deiner Seite und habe dich immer verteidigt.«

»Ich möchte, dass meine Tochter wieder voll und ganz gesund wird. Ivory kann sich darum kümmern. Nennen wir es meinen letzten Wunsch.«

Voller Wut darüber, in eine solche Position gebracht worden zu sein, stieß Gregori einen Fluch in der alten Sprache aus. Mikhail. Ich finde, er sollte die Chance bekommen, Laras Gebärfähigkeit zu erhalten, wenn ich es nicht kann. Ich bin überzeugt davon, dass er nichts mit dem Angriff zu tun hatte. Du weißt, was in diesem Mann steckt. Er hat einen stählernen Willen, und wenn er etwas sagt, meint er es auch so. Er ist bereit zu sterben, nur wofür, frage ich mich - frage ich dich.

Gebt ihm die Koordinaten.

Wenige Sekunden später wusste Razvan, wo seine Tochter lag.

Erneut umfing ihn Ivory mit ihrer Wärme. Ich werde Mutter Natur umgehend um Hilfe bitten. Bisher hat sie es immer gut mit uns gemeint, Razvan. Ich bin sicher, dass sie dich mag. Sie wird uns helfen.

Razvan klammerte sich an die Hoffnung, die in Ivorys Stimme mitschwang. Lara hatte es verdient, ihr Leben so zu leben, wie sie es sich wünschte. Er wollte, dass es ihr an nichts fehlte, selbst wenn es für ihn bedeutete, dass er nicht mehr da sein würde, um ihre Freude zu teilen. Nachdem er die aufsteigende Wut und die Angst in seinem Inneren runtergeschluckt hatte, zwang er sich, ruhig weiterzuatmen. Erst dann erhob er sich und lief weiter, ohne dabei nach rechts oder links zu blicken.

Sag mir Bescheid, wenn es erledigt ist, Ivory.

Gregori führte ihn durch eine Reihe kleinerer Höhlen und Stollen, die sie weiter in den Berg führten. Je tiefer sie kamen, desto wärmer und schwüler wurde es, sodass sie gezwungen waren, ihre Körpertemperatur zu regulieren. Aus der hohen Decke, den Wänden und dem Boden wuchsen große Kristallsäulen. Razvan wusste instinktiv, dass sie sich der Kammer des Kriegsrates näherten, in der über sein Schicksal entschieden werden würde.

Als sie die Höhle am Ende des Stollens betraten, begannen die Säulen zu vibrieren. Im Inneren erwarteten ihn bereits unzählige karpatianische Männer. Razvan war erstaunt, dass es noch so viele von ihnen gab. Gregori warf ihm einen flüchtigen Blick zu, ehe seine silbrigen Augen durch den Raum und über jedes Gesicht glitten. Er blieb an Razvans Seite, als der geächtete Karpatianer mit hoch erhobenem Kopf an den Kriegern vorbei geradewegs auf den Prinzen zuhielt.

Dort angekommen, neigte er den Kopf. »Mikhail, wie ich gehört habe, hat es Probleme gegeben.«

»Als ob du das nicht gewusst hättest«, meldete sich eine Stimme zu Wort.

Mikhail hob den Kopf, den Blick in die umstehende Menge gerichtet. »Noch ein Wort, und ich lasse die Höhle räumen. Ihr alle seid Zeugen, dass Razvan aus freien Stücken zu uns gekommen ist, dass die Höhle ihn willkommen geheißen hat. Ich entschuldige mich für diesen bedauerlichen Zwischenfall«, fügte er hinzu und legte die Hände um Razvans Unterarme, wie es unter Kriegern üblich war, wenn sie sich begrüßten. »Sívad olen wäkeva, hän ku piwtä - Möge dein Herz stark bleiben, Jäger.«

»Pesäsz jeläbam ainaak - Mögest du lange im Licht stehen«, erwiderte Razvan.

»Ein Meistervampir hat Lara und Nicolas attackiert, als sie im Morgengrauen auf der Jagd waren. Er wusste, wo er sie finden würde. Nicolas hat ihn tapfer bekämpft. Wäre er nicht ein so begnadeter Krieger, hätten sie nicht entkommen können. Drei der unbedeutenderen Vampire hat er getötet, einen vierten hat er beinahe erwischt. Der Meistervampir war übrigens Sergij Malinov. Als dieser Lara aufschlitzte, meinte er, er solle ihr von seiner Schwester schöne Grüße ausrichten.«

Razvan blieb die Ruhe in Person. Er hörte, wie in seinem Rücken ein empörtes Raunen durch den Raum ging, hielt aber die ganze Zeit dem Blick des Prinzen stand. »Und jetzt glaubst du, dass Ivory den Befehl erteilen würde, meiner Tochter etwas anzutun?«

»Nein, aber der Hinterhalt war minutiös geplant, die Opfer sorgfältig ausgewählt und die Angreifer bestens informiert.«

»Also habt ihr einen Verräter in euren Reihen.«

Der Prinz ließ den Kopf hängen. »Das befürchte ich.«

»Für dein Volk ist es natürlich einfacher, mir die Schuld in die Schuhe zu schieben«, sagte Razvan. »Ich bin ja ohnehin schon als Verräter gebrandmarkt.«

»Das ist korrekt«, seufzte Mikhail.

»Ich kann euch neue Hoffnung machen«, sagte Razvan. »Ehe diese Farce weitergeht, gebt mir die Chance, euch zu zeigen, was wir herausgefunden haben. Ivory hat wochenlang an einer Lösung des Mikrobenproblems gearbeitet. Wir sind auf eine Lebensform gestoßen, von der wir glauben, dass sie die Mikroben in der Erde zerstören kann. Meiner Seelengefährtin wäre es natürlich lieber, sie hätte noch mehr Zeit, um weitere Tests durchzuführen, aber sie möchte, dass du dir ansiehst, was sie herausgefunden hat, und selbst eine Entscheidung triffst.«

Razvan nahm die Beutel mit den wertvollen Erdproben von seinem Gürtel und überreichte sie Gregori, zusammen mit dem kleinen Buch, in dem die Versuche dokumentiert waren. »Damit hättet ihr zumindest einen Ausgangspunkt.«

Gregori verneigte sich vor ihm. »Vielen Dank.«

Razvan, hallte Ivorys panische Stimme in seinem Kopf wider. Ich habe die Stelle gefunden, an der die beiden liegen. Jemand war hier und hat versucht, sie mit einem großen Messer auszugraben.

Wut schoss durch seine Adern und donnerte in seinen Ohren. Wer wagt es, meiner Tochter und ihrem Seelengefährten nach dem Leben zu trachten?

Ich werde ihn zu dir bringen.

Komm nicht hierher. Sie sind gerade dabei, mich auf die Probe zu stellen, um herauszufinden, ob ich der Verräter sein könnte.

»Razvan, der Rat wünscht, dass du dich einem Tribunal stellst und dich einem Test unterziehst«, sagte Mikhail. »Es setzt sich aus Kriegern zusammen, die schon unter meinem Vater gedient haben und mich nicht sehr gut kennen.« Er hob die Stimme. »Auch wenn sie mir die Treue geschworen haben, vertrauen sie meinem Urteil nicht. Sobald wir dies hier zu Ende gebracht haben, haben sie die Wahl, ob sie den Rat verlassen und ihrer Wege ziehen oder weiter zu unserem Volk gehören wollen.«

Im Grunde hieß dies, dass Mikhail den Ältesten zugestand, ihm einmal das Misstrauen auszusprechen, so ein Verhalten dann aber nie wieder zu tolerieren.

Razvan zuckte mit den Achseln. »So soll es sein.«

Möge die Sonne sie alle verbrennen - O jelä peje terád, fauchte Ivory, sodass nicht nur Razvan, sondern auch Gregori, Vikirnoff, Natalya und der Prinz sie hören konnten, jeder, der ihnen Blut gegeben hatte. Dass sie sie verachtete und für Maden unter ihren Füßen hielt, war unüberhörbar.

Razvan musste sich sehr zusammenreißen, um nicht zu grinsen. Er warf Gregori einen flüchtigen Blick zu. Das ist meine Seelengefährtin.

Und was für eine, stimmte Gregori ihm zu.

Er seufzte, um sich für die bevorstehende Aufgabe zu wappnen. Er nickte den Ältesten zu. Vikirnoff. Mataias. Tarik und André. Jeder von ihnen musste Razvan entlasten, musste ihm glauben, dass er nicht mehr mit Xavier in Verbindung stand. Eine einzige Kleinigkeit, die ihnen missfiel, würde ausreichen, um ihn zu erschlagen. Gregori, dem es ganz und gar nicht passte, dass die Ältesten die Weisheit seines Prinzen anzweifelten, mahlte mit den Kiefern.

Wenn sie ihren eigenen Prinzen befragt hätten, rief Razvan ihm in Erinnerung, wären Ivory womöglich ihre Qualen erspart geblieben, und Rhiannon wäre noch am Leben. Der Krieg zwischen dem Magier und den Karpatianern wäre womöglich niemals ausgebrochen.

Gregori bewunderte Razvans Gelassenheit. Wenn es nach ihm ginge, würde er es gar nicht erst so weit kommen lassen, dass andere in Razvans Erinnerungen herumwühlten und erfuhren, welche Erniedrigungen er über sich hatte ergehen lassen müssen. In seinen Augen war es grausam und obendrein unnötig.

Ich liebe dich, Ivory, gestand Razvan. Mehr als mein Leben. Du musst mich jetzt verlassen. Lass nicht zu, dass sie auch in dein Bewusstsein eindringen. Lösch die Erinnerung an die Lage unseres Zuhauses aus meinem Gedächtnis. Er wusste, dass sie dazu in der Lage war. Sie hatte Talente, von denen die anderen nichts ahnten.

Ivory kam seinem Wunsch nach, bevor sie ihn allein bei den Ältesten zurückließ.

*

Ivory hatte keine Lust, sich an die Etikette zu halten. Stattdessen marschierte sie schnurstracks auf den Eingang zu den Höhlen zu. Weder den Eulen, die über ihrem Kopf in den Bäumen aufstoben, noch den grimmig dreinschauenden karpatianischen Wachen, die sich umgehend an ihre Fersen hefteten, schenkte sie Beachtung. Den Verräter hinter sich herschleifend, stapfte sie unbeirrt weiter.

Mit einem betont arroganten Gesichtsausdruck folgte sie der Fährte ihres Seelengefährten. Als sie schließlich in die dritte Höhle bog, von wo aus es nur noch stetig bergab ging, hatte sie Mühe, ihren jungen Gefangenen vor der größer werdenden Hitze zu schützen.

Die Armbrust hing ihr über die Schulter, sodass die Wölfe nach vorne und zur Seite freien Blick hatten, während sie Travis unbarmherzig hinter sich her in den Versammlungsraum zerrte.

Ivory sah, wie Falcon einen Schritt auf sie zu machte, und hörte, wie Sara laut nach Luft schnappte. Sogleich hob sie die freie Hand hoch, um Falcon aufzuhalten. »Bring mich zu deinem Prinzen, Falcon.«

»Erst, wenn du deine Waffen abgelegt hast, Ivory.«

»Ich bin selbst eine Waffe. Wenn ich wollte, könnte ich das Höhlensystem einstürzen lassen und alle töten, deinen verehrten Prinzen eingeschlossen. Leg dich nur nicht mit mir an. Bring mich zum Prinzen. Jetzt.«

Falcon trat vor sie und führte sie durch einen mit Wachen gesäumten Stollen. »Travis«, sagte er leise, »dir wird nichts geschehen.«

Ivory schnaubte voller Verachtung. »Bleibt nur zu hoffen, dass du ein besserer Krieger als Vater bist, Falcon.«

Trotz des emotionsgeladenen Blicks, den er ihr über die Schulter zuwarf, lief sie unbeirrt weiter, bis sie in der Versammlungshöhle ankamen, in der es vor Karpatianern, sowohl Männern als auch Frauen, nur so wimmelte. Ein Großteil der Anwesenden wandte sich von dem Gerichtsverfahren ab, dem sie beiwohnten, um sie anzusehen. Sie erhaschte einen Blick auf Natalyas mit blutigen Tränen überströmtes Gesicht, hatte jedoch keinerlei Mitgefühl mit ihr. Nur zu gern hätte sie ihr einen Grund zum Weinen gegeben.

Als die Krieger eine Gasse bahnten und den Blick freigaben, entdeckte sie einen müden und erschöpft dreinblickenden Mikhail. Razvan stand neben ihm. Ivory gab sich größte Mühe, sich nicht anmerken zu lassen, wie groß ihre Erleichterung war.

Stattdessen verneigte sie sich tief vor dem Prinzen. »Ich bringe dir deinen Verräter«, sagte sie und stieß das Kind nach vorne.

Doch Falcon kam ihr zuvor, zog den Jungen zu sich und legte ihm beschützend einen Arm um die Schulter. »Was legst du dem Jungen denn zur Last? Dass er mit unserem Feind im Bunde ist?«

»Du hast es erraten. Hattet ihr geplant, meinen Seelengefährten zu töten, um euch an Xavier zu rächen? Wie lästig, dass ich den wahren Schuldigen entlarvt habe.« Angewidert ließ sie den Blick über die Gesichter der Anwesenden schweifen. »Einerlei, welche Strafe ihr euch für ihn ausgedacht habt, sie muss nun an dem Jungen vollzogen werden.«

Falcon zog Travis näher an sich. »Sie lügt, um ihren Seelengefährten zu schützen.«

Ivory warf ihm einen eisigen Blick zu. »Ich lüge niemals. Heiler, untersuche ihn. Ihr alle könnt es tun. Xaviers Schatten hat einen neuen Wirt gefunden. Vermutlich hatte der Junge sich im Wald versteckt, während wir versucht haben, Xaviers Splitter zu zerstören. Einer von den drei überlebenden Splittern muss sich in Travis eingenistet haben. Er ist euer Verräter, nicht mein Gefährte, der so hart daran gearbeitet hat, ein Volk zu retten, das es gar nicht wert ist zu überleben.«

Razvan sagte nichts, während er mit stolzgeschwellter Brust zu seiner Kriegerin sah. Sie wirkte um Längen hoheitsvoller als der Prinz. Wie eine Königin, die ihre Untertanen wissen ließ, dass sie sie für Schwachköpfe hielt. Wie so oft verschlug ihre Schönheit ihm die Sprache. Ganz zu schweigen von ihrem unerschütterlichen Glauben an ihn und ihr unbedingter Wille, ihn zu retten, auch wenn er ihr verboten hatte, ihm nachzugehen. Doch um nichts auf der Welt wollte er versäumen, wie sie die Ältesten zur Rechenschaft zog.

»Ich habe Razvan untersucht, genau wie ihr es verlangt habt«, sagte Gregori. »Auch wenn es mir schwergefallen ist, ihn dieser entwürdigenden Prozedur zu unterziehen, da ich ja bereits weiß, dass Xavier keine Macht mehr über ihn hat. Ich werde mir jetzt den Jungen vornehmen und ihn ebenfalls überprüfen.« Er war erleichtert und erfreut zugleich, dass er als Erster Razvans Gedanken untersucht hatte, ehe die anderen Karpatianer die Gelegenheit dazu bekommen hatten. Auf der anderen Seite hätten die Ältesten sich schämen müssen, wenn sie erfahren hätten, was Razvan bereits alles hatte durchmachen müssen.

»Du wirst meinen Sohn nicht anfassen«, sagte Falcon scharf. »Niemand wird ihn berühren.« Als er demonstrativ eine Hand an den Griff des Dolchs legen wollte, geriet sein Herz ins Stolpern. Das Futteral war leer.

Das Gesicht zu einer hasserfüllten Fratze verzogen, machte Travis laut knurrend einen Satz auf Mikhail zu, riss Falcons Dolch in die Höhe und wollte es dem Prinzen in die Brust stoßen. Noch bevor die anderen überhaupt gewahr wurden, was passierte, fing Gregori das zierliche Handgelenk ab, verwundert darüber, wie viel Kraft der Junge mit einem Mal besaß.

Der Dolch fiel Mikhail vor die Füße. Gregori drückte den Jungen an sich. »Es ist alles in Ordnung, Travis. Alles wird wieder gut«, sprach er leise auf Travis ein. »Ich bringe ihn an die Oberfläche und werde den Splitter entfernen.«

»Die beiden anderen werden aber immer noch vermisst«, sagte Ivory. »Du solltest jeden untersuchen, der an dem Tag dabei war. Wenn es Xavier gelingt, weitere Wirte zu finden, schweben alle hier in Gefahr.« Sie richtete den Blick auf Falcon. »Fang mit ihm an. Vielleicht sollte sich der gesamte Rat seine Gedanken einmal näher ansehen.«

Ivory, sagte Razvan leise.

»Halte mich auf dem Laufenden, wenn du etwas findest«, sagte Mikhail. »Ich würde euch gerne zu Raven und Savannah bringen. Würdet ihr jetzt mitkommen?«

Ivory sah sich hilfesuchend zu Razvan um. Die Entscheidung liegt bei dir.

»Ich werde so schnell es mir möglich ist zurückkommen«, sagte Gregori. »Lasst mich jetzt diesem Jungen helfen.«

Mikhail nickte, ehe er den Blick abermals umherschweifen ließ. »Wir brauchen die Hilfe eines jeden, um die Ungeborenen zu retten. Jene, die nicht mehr zu ihrem Treueschwur stehen wollen, entbinde ich von ihrem Gelöbnis. Geht und kehrt nie wieder.« Er wartete, doch niemand rührte sich. »Ich werde euch rufen, wenn wir eure Energie für den Heilgesang benötigen.« Er gab Ivory und Razvan ein Zeichen, ihm zu folgen.

Ivory nutzte die Gelegenheit, Natalya und ihrem Seelengefährten abermals einen verächtlichen Blick zu schenken, als sie hoch erhobenen Hauptes durch die Menge schritten. Obwohl Ivory nicht viel von öffentlicher Zurschaustellung von Zuneigung hielt, nahm sie Razvans Hand, um zu zeigen, dass sie zu ihm hielt. Wenn es nach ihr ginge, konnten alle Karpatianer in die Sonne gehen. Sie hatte noch nie eine hohe Meinung von diesem Volk gehabt, und bisher war nichts geschehen, ihre Einstellung zu ändern, wenn man einmal von Gregoris und Mikhails Bemühungen absah.

Ivory, wiederholte Razvan sanft.

Jeder hat ein Recht auf seine eigene Meinung, mein Gefährte.

Razvan versteckte sein Lächeln vor den anderen, doch sie erhaschte einen kurzen Blick auf seine Heiterkeit.

18

Savannah saß mit geschwollenem Gesicht und aufgedunsenem Körper halb liegend in einem Bett aus reicher Heilerde.

Raven hatte sich neben ihre Tochter gesetzt und hielt ihre Hand. Als sie den Kopf hob und Ivory sah, leuchtete Erleichterung in ihren Augen auf. »Gott sei Dank, dass du hier bist! Lara kann nicht kommen. Syndil, Skyler und Francesca haben ihr Bestes gegeben, aber Savannahs Körper ist voller Gift«, sagte sie mit erstickter Stimme. »Wirst du uns helfen? Ich habe Mikhail gebeten, dich zu suchen. Irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, dass du uns helfen kannst.«

Ivory vergaß ihre Wut auf das karpatianische Volk und durchmaß mit schnellem Schritt den Raum. Mehrere Frauen gingen zur Seite, um Platz für sie zu machen.

»Ich bin Francesca. Wir haben uns kennengelernt, als wir noch Kinder waren.« Francesca lächelte sie an. »Du standst in der Mitte von zehn starken Kriegern, und es war unmöglich, dich zu übersehen.«

Nachdem sie Ivory vom Bett und den anderen Frauen weggezogen hatte, sagte sie mit leiser Stimme: »Ich habe alles getan, was in meiner Macht steht. Aber selbst Gregori, der beste Heiler, den wir haben, schafft es nicht, die Kinder zu retten. Wenn du mehr als ich weißt, hilf uns bitte.«

»Wenn ich etwas gegen die Mikroben in Savannahs Körper unternehme, bist du dann in der Lage, die Wehen zu unterbinden?«

Francesca schüttelte den Kopf. »Dazu ist es zu spät. Aber wir hätten eine Chance, die Babys zu retten. Die Mikroben haben sowohl Savannah als auch die Zwillinge befallen und tun alles, um die Kinder zu töten. Eines ist bereits stark geschwächt.«

Ivory runzelte die Stirn. »Ich habe den Umkehrzauber noch nie an einem Karpatianer ausprobiert. Razvan wollte sich eigentlich als Testperson zur Verfügung stellen, aber dazu fehlte uns leider die Zeit. Ich halte es für keine gute Idee, es an einer Frau auszuprobieren, die ohnehin schon unter Stress steht. Wenn ich nur sichergehen könnte, dass es funktioniert …«

Razvan, der wusste, wie groß Ivorys Unbehagen war, ein nicht überprüftes Experiment an einer lebenden Person durchzuführen, legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Tu es«, sagte er. »Wir wissen, wo wir die Mikroben finden. Ich werde mich von ihnen angreifen lassen.«

Ivory schüttelte den Kopf. »Wenn Savannah infiziert ist, haben sie sich mit Sicherheit tief in ihr festgesetzt. Ich bräuchte jemanden, der bereits seit einiger Zeit von Mikroben befallen ist.«

Eine Frau, die sie als Syndil erkannte, trat nach vorne. »Ich bin nicht schwanger, aber infiziert. Nimm mich, um das Experiment durchzuführen.«

»Syndil«, sagte Raven leise. »Du hast bereits so viel Gutes getan. Du bist müde und abgeschlagen. Ich bin die Seelengefährtin des Prinzen, und Savannah ist mein Kind. Ich sollte diejenige sein, die das für sie tun sollte.«

Ivorys Blick fiel auf Ravens gewölbten Bauch und sie schüttelte den Kopf. »Nein. Nicht du.« Sie trat einen Schritt zurück. »Ich werde nicht das Leben eines Kindes aufs Spiel setzen.«

»Bitte«, sagte Savannah mit erstickter Stimme. »Was auch immer du vorhast, tu es jetzt. Die Wehen kommen immer schneller. Ich tue alles, was in meiner Macht steht, damit Gregori und Shea die Brutkästen vorbereiten können. Aber ich weiß nicht, wie lange ich die Babys noch in mir behalten kann.«

Syndil warf ihr ein beruhigendes Lächeln zu, das dem von Razvan nicht unähnlich war. »Also werde ich das Versuchskaninchen sein.«

Ivory schloss die Augen. Ihr Bedürfnis, erst ein Dutzend wissenschaftlicher Experimente durchzuführen, kämpfte mit dem Instinkt, Savannahs ungeborene Kinder retten zu wollen. Wertvolles Leben zu riskieren … Ich kann das nicht, Razvan. Ich kann unmöglich ohne weitere Testläufe Experimente am lebenden Objekt durchführen.

Was ist mit der unverseuchten Erde aus der Höhle? Vielleicht verschafft sie uns die nötige Zeit. Razvan ließ seine Hand von ihrer Schulter gleiten, fuhr ihren Arm entlang und verflocht seine Finger mit ihren.

Gregori betrat mit langen Schritten die Höhle und hielt geradewegs auf seine Gefährtin zu. Er nahm ihre Hand und zog sie an sein Herz, den Blick direkt in ihre Augen gerichtet, um ihr Mut zu machen.

»Gregori«, sagte Razvan. »Wir haben ein Geschenk für dich. Pure unverseuchte Erde. Wir könnten sie in dein Labor bringen, damit eure Leute sie untersuchen und feststellen können, ob sie deiner Seelengefährtin nicht schadet. Wer weiß, vielleicht verschafft euch die Erde den erhofften Zeitaufschub, den ihr braucht, um alles für die Kinder herzurichten.«

Ohne die Gedanken von den Kindern abzuwenden, die um ihr Leben kämpften, neigte Gregori den Kopf, während er seine Aufmerksamkeit darauf konzentrierte, seine Töchter dazu zu bringen, noch länger in ihrer Mutter zu verharren. »Ihr müsst euch beeilen.«

Die Müdigkeit in Gregoris Stimme erschütterte Razvan. Er wusste, wie schwierig es war, einen Splitter des Bösen aus einem Körper zu lösen. Und das, wo Gregori ohnehin schon durch den Kampf um das Leben seiner Seelengefährtin und seiner Kinder stark geschwächt war.«

»Kannst du die Geburt noch drei bis vier Stunden hinauszögern, damit Ivory erst an Syndil testen kann, ob sie die mutierten Mikroben neutralisieren kann?«

»Die Wehen kommen in immer kürzeren Abständen. Ich werde sehen, was ich tun kann.« Gregori klang nicht sehr hoffnungsvoll.

»Was ist mit dem Jungen, mit Travis?« Razvan hatte den Jungen ins Herz geschlossen. Es war offensichtlich, dass Falcon, dem er auf Schritt und Tritt folgte, sein großes Vorbild war, das er bei jeder Gelegenheit imitierte. Vermutlich schämte er sich in Grund und Boden, weil er versucht hatte, Mikhail anzugreifen, selbst wenn er es nicht aus freien Stücken getan hatte.

Genau wie bei dir, sagte Ivory und verstärkte den Druck auf seine Finger.

»Travis wird sich erholen«, sagte Gregori. »Ich habe den Splitter entfernt und zerstört. Jetzt sind es noch zwei. Wir haben jeden der Anwesenden überprüft. Ich weiß, dass du frei von Xaviers Makel bist, aber kannst du dir hundertprozentig sicher sein, dass keiner in Ivory eingedrungen ist?«

»Ivory ist frei von seinem Bösen.«

»Dann werden sich die beiden Fragmente wohl auf dem Heimweg zu Xavier befinden, wo sie allerdings einen Wirt bräuchten.« Gregori seufzte. »Das war alles mein Fehler. Ich war einfach nicht schnell genug, als ich sie verbrennen wollte.«

»Ich glaube kaum, dass dir das mitten im Kampf gelungen wäre«, sagte Razvan. »Ich bin heilfroh, dass es dem Jungen gut geht.«

»Er liebt Mikhail genauso wie Falcon.« Gregori blieb abrupt stehen und schüttelte den Kopf. Sie wussten beide um den seelischen Schaden, den das Kind durch diesen Vorfall erlitten hatte.

Razvan atmete tief durch, suchte Ivorys Blick, die auf der anderen Seite des Raumes stand, und wusste, dass sie beide nur einen Gedanken hatten: dass Xavier endlich vernichtet werden musste. Er klopfte Gregori mitfühlend auf die Schulter, ehe er die Hand sinken ließ. Er hatte noch nie Freunde gehabt und wusste jetzt nicht, wie er sich verhalten sollte.

Ivory schaute sich in der Höhle um. »Hier kann ich nicht arbeiten. Ich brauche einen ruhigen Raum. Heiler, du hast doch bestimmt ein Labor, oder?«

»Shea hat eins«, antwortete Syndil. »Ein gut ausgestattetes, um genau zu sein. Ich bringe dich hin.«

»Beeilt euch«, sagte Gregori. »Francesca und ich werden bis dahin unser Bestes tun.«

Savannah stieß ein unterdrücktes Schluchzen aus und schüttelte den Kopf. »Die Kleine. Gregori. Sie ist so schwach. Ich verliere sie.«

Ivory, die bereits einen Schritt gemacht hatte, um Syndil zu folgen, drehte sich um und sah, wie Gregori sich neben seine Seelengefährtin kauerte. Der sonst so mächtige und willensstarke Karpatianer wirkte mit einem Mal verletzlich und verzweifelt. Sie zögerte einen Augenblick, ehe sie neben ihn trat. »Du kannst mit ihr sprechen?«

»Ja, aber sie hört mir nicht zu.« Die Sorge in Gregoris Stimme war nicht zu überhören.

Ivory sah zu den leise schluchzenden Frauen hinüber. Selbst Raven konnte ihre Tränen nicht mehr zurückhalten. Ivory biss sich auf die Lippe und schloss die Augen. Im selben Moment konnte sie die Qual der Frauen fühlen.

Gregori, spüre die Energie in diesem Raum. Wenn sie empfänglich dafür ist, wird sie fühlen, was ich fühle, was du fühlst. Die anderen glauben - du glaubst —, sie wäre bereits verloren. Lass mich durch dich, über unsere gedankliche Verbindung, mit ihr sprechen. Wenn es ums Überleben geht, bin ich Expertin. Inzwischen kannst du dich darum kümmern, die Schwingungen in diesem Raum zu verändern. Alle, die nicht positiv denken, müssen die Höhle verlassen.

Gregori blickte erst zu ihr, dann zu Francesca. Savannahs Schmerz fraß ihn förmlich auf. Francesca nickte.

Tausend Dank, sagte Gregori. Bitte sprich mit ihr.

Die Frauen stimmten ein karpatianisches Schlaflied an, um die Kinder zu beruhigen.

Meine Kleinen, hört mir zu. Die Prüfung, die euch auferlegt ist, ist schwer. Ihr müsst kämpfen, müsst am Leben festhalten. Haltet durch. Auch ich habe gekämpft, um auf der Erde bleiben zu können. Und obwohl es nicht einfach ist, ist es den Kampf wert. Ihr seid dazu auserkoren, Großes zu leisten. Ich möchte euch die Geschichte eines großartigen Mannes, eines Heilers und unbesiegbaren Kriegers, und seiner Prinzessin erzählen. Sie war eine wunderhübsche Frau mit wallendem Haar und violetten Augen. Die beiden liebten einander sehr, doch leider gab es noch einen schrecklichen Magier, einen bösen Zauberer, der alles versuchte, um ihr Glück zu zerstören.

Kaum hatte Ivory zu erzählen begonnen, hielten die Kinder inne, zogen sich wieder in die Sicherheit der Gebärmutter zurück und lauschten gebannt der sanften Stimme. Euer Vater wird euch den Rest der Geschichte von den beiden Mädchen erzählen, die schon im Säuglingsalter unglaubliche Stärke bewiesen und den bösen Magier besiegten.

Da Ivory sich nicht überwinden konnte, Gregori zum Trost die Hand auf die Schulter zu legen, bedachte sie ihn mit einem aufmunternden Lächeln. »Ich habe mir damals unzählige Geschichten erzählt, um meine Verzweiflung in Schach zu halten. Mach sie zu den Heldinnen dieser Geschichte und sorg dafür, dass es eine lange und spannende Erzählung wird. Es ist wichtig, dass sich die beiden voll und ganz darauf konzentrieren und alles andere um sich herum vergessen. In der Zwischenzeit werde ich unter Hochdruck an einer Lösung für das Mikrobenproblem arbeiten.«

Ivory wartete, bis Gregori die Geschichte an der Stelle weitererzählte, wo sie aufgehört hatte. Die Stimmen um ihn herum unterstützten ihn, sorgten für Spannung in der Erzählung. Als Savannah die nötige Kraft aufbrachte, half auch sie mit, die Geschichte mit Leben zu füllen.

Ivory und Razvan folgten Syndil nach draußen und in ein in den Fels eingelassenes Gebäude. Als sie den großen Hauptraum betraten, trafen sie auf Shea, eine Karpatianerin mit feuerrotem Haar, und den Menschen Gary, den Ivory bereits kannte. Die Art und Weise, wie sie ohne viele Worte Hand in Hand arbeiteten, ließ darauf schließen, dass sie bereits seit Jahren ein eingespieltes Team waren.

In einem kleinen angrenzenden Raum war eine andere Frau, die Syndil Ivory als Gabrielle vorstellte, die gerade dabei war, etwas unter dem Mikroskop zu untersuchen. Auf dem Tisch neben ihr entdeckte Ivory die seidenen Beutel mit den Bodenproben, die sie zusammen mit den Aufzeichnungen hergebracht hatten.

Shea drehte sich um. »Ich kann kaum glauben, dass euch das gelungen ist«, begrüßte sie Ivory. »Wie seid ihr auf diese Lebensform gestoßen? Ich habe sie nie zuvor gesehen. Woher kommt sie?«

Gabrielle blickte auf. »Sie scheinen einen ungewöhnlich hohen Eisengehalt zu haben.« Die Frau erhob sich und durchmaß mit eleganten Schritten den Raum. »Ich habe schon viele Organismen untersucht, aber so etwas ist auch mir noch nie untergekommen.«

»Das ist auch der Grund dafür, warum ich sie nicht einfach in die Erde gemischt habe«, erklärte Ivory. »Sie werden sich verteilen und, wie ich glaube, die mutierten Mikroben zerstören. Die Frage ist nur, was sonst noch geschieht. Ich habe keine Ahnung, wie andere Spezies, wie Menschen, Bäume oder Pflanzen, auf sie reagieren könnten. Bedauerlicherweise hatte ich nicht genug Zeit, weitere Nachforschungen anzustellen.«

»Die normalen Mikroben lassen sie in Ruhe«, sagte Shea. »Du hast recht, wir müssen vorsichtig sein. Trotzdem bin ich davon überzeugt, dass ihr die Antwort auf unser Problem gefunden habt. Ihr müsst unbedingt mit uns zusammenarbeiten.«

Ivory musste sich sehr zusammennehmen, um nicht ein paar Schritte zurückzuweichen. Sie war es einfach nicht gewohnt, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen, und war noch nie in der Nähe einer solchen Gruppe gewesen.

Razvan. Als sie merkte, dass sie verunsichert den geistigen Kontakt zu ihm suchte, ärgerte sie sich. Inzwischen war sie von ihm abhängig geworden.

Sein sanftes Lachen löste den Knoten in ihrem Magen. Kaum hatte sie ihn gerufen, war er da, hüllte sie in wohlige Wärme ein. Du und abhängig von mir? Ein Teil von dir möchte doch am liebsten immer noch vor mir davonlaufen.

Das stimmt nicht, wehrte Ivory sich, wenngleich sie tief in ihrem Inneren wusste, dass er recht hatte, sie es sich aber nicht eingestehen wollte.

Seine Stimme wurde sanfter, zärtlicher. Ich werde immer bei dir sein, Ivory. In deinem Herzen, in deinen Gedanken. Wir sind Teil derselben Seele. Für immer, o jelä sielamak - Licht meiner Seele.

Ivory rang sich ein Lächeln ab, während sie sich das Forschungsteam um sie herum ansah. »Ich helfe euch, sobald ich den Umkehrzauber ausprobiert habe. Ehe ich das an Syndil teste, möchte ich gerne einen Versuch mit den mutierten Mikroben in der Erde durchführen. Wenn ich den Zauberspruch herausfinde, der ungeschehen macht, was Xavier in die Welt gesetzt hat, kann ich ihn euch allen beibringen. Jeder Karpatianer sollte in der Lage sein, ihn zu benutzen. Es ist nur eine vorübergehende Lösung, bis die neuen Organismen ihre Arbeit getan und die Erde gereinigt haben. Anschließend nehmen wir uns den Ursprung der Mikroben vor und vernichten sie ein für alle Mal. Der Zauberspruch wird allerdings nicht die bereits mutierten Mikroben zurückverwandeln«, warnte Ivory die anderen. »Er ist vielmehr dazu da, Xaviers dunklen Befehl umzukehren. Ob er funktioniert, wissen wir allerdings erst, wenn wir ihn an jemandem ausprobieren, der bereits von ihnen befallen ist. Ich muss einen Beweis dafür haben, dass niemand dadurch zu Schaden kommt, vor allem keine Kinder. Selbst jetzt zögere ich, es an Syndil auszuprobieren.«

Plötzliche Stille senkte sich über den Raum. Ivorys Haut kribbelte. Die Nackenhaare und die feinen Härchen auf ihren Unterarmen sträubten sich. Die Luft blieb ihr im Halse stecken, so als hätte die Furcht die Fühler nach ihr ausgestreckt und versuchte, sie zu würgen. Sie sah, wie die anderen im Raum mitten in ihren Bewegungen erstarrten, die Augen vor Schreck weit aufgerissen. Syndil schnappte nach Luft und begann zu weinen. Shea war leichenblass geworden. Die Reagenzgläser in Garys Hand zitterten, während die gläserne Trägerplatte Gabrielle aus den Fingern rutschte und auf dem Boden zersplitterte.

Für den Bruchteil einer Sekunde schien die Zeit stillzustehen. Ivory ahnte, dass etwas Schreckliches geschehen war oder gerade geschah. Das Herz pochte gegen ihre Rippen, so als wollte es zerspringen. Wie betäubt und ohne zu wissen, weshalb, kämpfte sie gegen ein unerklärliches Bedürfnis zu weinen. Blind suchte sie nach Razvans Bewusstsein und fühlte, wie sich seine Finger um ihre Hand schlossen.

Ein rauer, von Furcht erfüllter Schrei zerriss die Stille. Helft mir! Alle Heiler zu mir! Wir verlieren sie.

Gregori, der Unnahbare, Gregori, der Allmächtige. Als Ivory die Verzweiflung in seiner Stimme hörte, lief ein Schaudern durch sie hindurch. Den anderen erging es ähnlich. Shea ließ alles stehen und liegen und lief gemeinsam mit Gabrielle zur Tür.

Syndil wollte ihnen folgen, doch Ivory packte sie am Arm. »Was ist los? Was ist passiert?« Im Grunde kannte sie die Antwort und wollte sie gar nicht hören. Als sich tiefe Trauer wie ein eisernes Band um ihr Herz legte, wusste sie, dass Gregori sie an ihren Gefühlen teilhaben ließ.

Tränen schossen Syndil in die Augen, kullerten ihr über die Wangen. »Wir verlieren die Babys. Sie können die Geburt nicht aufhalten.«

»Möge Gott ihnen helfen«, sagte Ivory und schlug sich mit der Hand vor den Mund. Ihre Knie waren so schwach, dass sie sich an Razvans Arm klammern musste, um nicht zu Boden zu stürzen. Sie waren zu spät gekommen. Viel zu spät. Egal, was sie jetzt noch herausfanden, die Ungeborenen waren verloren.

Eine gleißende Dunstwolke schwebte nun in den Raum. Im nächsten Moment nahm Mikhail seine menschliche Gestalt an und füllte mit seiner Präsenz den Raum. »Wir brauchen dich dringend, Ivory. Die Kinder entgleiten uns. Du bist die letzte Hoffnung für meine Enkeltöchter.«

»Aber ich habe die Mikroben noch nicht einmal auf verseuchter Erde ausprobiert, geschweige denn an einem Baby«, protestierte sie. Ihr Magen zog sich zusammen. Razvan. Sie hauchte seinen Namen, als sei er ihr Talisman.

Du schaffst das.

Ivory schüttelte den Kopf. »Ich kann unmöglich ein Kind als Versuchskaninchen nehmen. Für einen nicht erprobten Zauberspruch. Ich werde mich dunkler Magie bedienen müssen, um Xaviers Werk umzukehren. Es könnte so viel schiefgehen.«

Ein Ausdruck der Härte legte sich auf Mikhails Gesicht. »Es ist bereits schiefgegangen. Du hast keine andere Wahl, als es zu probieren.«

Ivory, die dankbar war, dass Razvan sie stützte, schluckte den Kloß in ihrem Hals runter. »Mikhail …« Ihre Stimme verlor sich, als sie abermals schlucken musste. »Es gibt keine Garantie dafür, dass es funktioniert oder ich nicht noch mehr Schaden anrichte. Xavier ist ein machtvoller Gegner. So viel könnte dabei schiefgehen.«

»Du musst es zumindest versuchen, selbst wenn unsere Chancen schlecht stehen.« Mikhail ließ nicht locker. »Wir sind einhellig der Meinung, dass du unsere letzte Hoffnung bist. Gregori bittet dich darum.«

Gregori. Der Mann, der sich furchtlos auf die Suche nach den vier bösen Splittern in Razvans Körper gemacht hatte. Gregori hatte keinen Augenblick gezögert. Aber hier ging es um Kinder … Ivory schüttelte den Kopf, schluckte und stieß ein Seufzen aus.

Du schaffst das, wiederholte Razvan mit dem Brustton der Überzeugung.

»So soll es denn sein«, flüsterte sie und hoffte, dass ein wenig von Razvans Gelassenheit auf sie abfärben würde.

»Triff alle nötigen Vorbereitungen, aber beeil dich«, sagte Mikhail. Kaum hatte er zu Ende gesprochen, war er verschwunden.

»Razvan«, sagte Ivory mit heiserer und besorgter Stimme. »Du weiß, wie teuflisch Xaviers Zauber sind. Ich kann unmöglich in das heilige Geburtszimmer gehen und dort die Dunkelheit heraufbeschwören. Das ist zu gefährlich.« Während sie mit Razvan sprach, gebrauchte sie einen Reinigungszauber, der weniger Zeit kostete als ein rituelles Bad, wie es eigentlich nötig war.

»Nichts von dem, was du bislang gemacht hast, war einfach, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebte, aber du hast es getan. Die Aufgabe, die vor dir liegt, ist viel zu wichtig, um es nicht wenigstens zu versuchen.«

Für einen kurzen Moment ließ Ivory sich gegen ihn fallen und drückte seine Hand, ehe sie in die Geburtshöhle eilte. Unendliche Trauer schwang in den wehklagenden Stimmen mit. Die Menge teilte sich, um sie durchzulassen. Mit pochendem Herzen lief sie weiter. Angesichts der vielen Karpatianer, die sich um Gregori und seine Gefährtin scharten, als könnten sie dadurch verhindern, dass die Babys noch vor ihrer Geburt in das nächste Leben überwechselten, fiel Ivory das Atmen schwer.

»Gregori!«, schrie Savannah, als der erste Zwilling das Licht der Welt erblickte, seinem Vater geradewegs in die Hände rutschte. Keuchend beobachtete sie, wie er für das Kind atmete. »Lebt sie? Ich kann sie nicht spüren, Gregori. Bitte sag mir, dass sie lebt.« Als eine weitere schmerzhafte Wehe sie erfasste, vergrub sie die Faust in der heilenden Erde.

»Ich habe sie«, sagte Gregori, dessen erschöpfte Stimme jedoch aus der Ferne zu kommen schien. Voller Trauer.

Razvan, ich kann nicht mit ansehen, wie sie die Kinder verlieren.

Dicht neben Savannah ging Francesca in die Hocke, die angestrengt das Gesicht verzog und puterrot anlief, als eine weitere schmerzhafte Woge über sie hinwegrollte. Geschickt holten Francescas Hände das zweite Kind in die Welt. Ihr Gesicht nahm einen entrückten Ausdruck an, als sie das Atmen für das zweite Baby übernahm.

Du schaffst es, Ivory, raunte Razvan ihr mit sanfter Stimme zu, als sie sich vor Gregori, Savannah und die um ihr Überleben kämpfenden Säuglinge stellte. Für diesen Moment bist du geschaffen worden.

Ich lebe dafür, Vampire zu erschlagen und Xavier zu zerstören. Nicht für so etwas wie das hier. Bestimmt nicht.

Wie die anderen um sie herum sah auch sie Gregori wie gebannt an, als ihm, seine kleine Tochter im Arm haltend, blutrote Tränen über die Wangen liefen. Shea hatte inzwischen die Beutel mit der Erde, die Ivory mitgebracht hatte, auf die oberste Erdschicht der Brutkästen gestreut, die Syndil in Vorbereitung auf die Geburt der Zwillinge bereits gereinigt hatte.

Das Kind in Gregoris Händen war viel zu winzig und geschwächt, um zu überleben. Selbst von dort aus, wo Ivory stand, konnte sie sehen, dass Gregori für das Kind atmete. Die Hände dieses großartigen Heilers, der gewöhnlich so stark war, zitterten, weil er nicht in der Lage war, sein eigenes Kind zu retten.

Ivory schluckte, machte einen tiefen Atemzug und verbannte sämtliche Sorgen und negativen Energien aus ihren Gedanken. Gemeinsam mit Razvan war sie sämtliche Bewegungen und Gesten von Xavier durchgegangen, die er bei der Erschaffung des Zaubers benutzt hatte. Sie wusste, dass er seinen gesamten Hass und seinen Wunsch nach Rache in die Zauberformel gelegt hatte, der die Mikroben veränderte. Gegen später entstandene Mutationen konnte sie nichts tun, aber sie konnte den Befehl umkehren. Alles musste genauso sein wie bei Xavier. Wenn Razvan auch nur ein winziges Detail falsch in Erinnerung gehabt hatte oder sie eine Handbewegung falsch ausführte, dann …

Ich habe alles genauso in Erinnerung, wie es war, fél kuuluaak sívam belsõ - Geliebte. Und dir wird kein Fehler unterlaufen. Du schaffst es, Ivory. Ich habe volles Vertrauen in dich.

Ivory spürte, wie er ihr einen Kuss auf den Kopf hauchte und sein warmer Atem ihren Hals streichelte. Sie atmete tief durch und machte einen Schritt nach vorne. »Gregori.« Als er aufblickte und sie in seine leeren silbrigen Augen blickte, war sie den Tränen nahe. »Du musst dir absolut sicher sein, Gregori.«

»Das bin ich«, entgegnete er erbittert. »Wir haben keine andere Wahl.«

»Razvan, du musst alle nötigen Vorbereitungen treffen, aber jedes Detail muss stimmen.« Ivory hob den Blick und ließ ihn durch die Runde schweifen. »Ich werde gleich ein schreckliches Szenario wieder heraufbeschwören. Alle, die das nicht mit ansehen möchten, täten besser daran, jetzt die Höhle zu verlassen. Die anderen bitte ich, einen beschützenden Zirkel zu bilden, falls mir ein Fehler unterlaufen sollte.«

Niemand verließ den Raum. Selbst jene Karpatianer, die Razvan und Ivory mit Misstrauen begegnet waren, legten ihre Vorurteile ab und taten, worum Ivory sie bat. Sie bildeten einen großen Kreis. Jene im Raum, darunter auch Gary, der zwar ein Mensch war, anscheinend aber viel über die karpatianischen Rituale wusste, stimmten einen reinigenden Gesang an. Syndil, Shea und Gabrielle entzündeten Salbei und schwenkten den Rauch mit rhythmischen Armbewegungen im Raum herum, wobei sie besonders den Eingang ausräucherten.

»Gregori, ich brauche dich und die Babys hier in der Mitte.« Ivory deutete auf den exakten Mittelpunkt.

Ohne zu zögern schoben Gregori und Francesca die Brutkästen an die gewünschte Stelle. Savannah umklammerte die Hand ihrer Mutter und flehte Ivory an: »Bitte, bitte.«

Die überwältigende Trauer erschütterte sie. Razvans Stimme war wieder ganz nah bei ihr, als er sie mit Wärme umhüllte. Du schaffst das. Es gibt nur dich und unseren Erzfeind. Du wurdest dazu geboren, ihn zu vernichten, Ivory. Du schaffst das.

»Ich brauche vier Frauen, Syndil. Wähle jene aus, die am engsten mit der Erde verbunden sind«, sagte sie und zog ihr Schwert aus der Scheide. »Sie dürfen nicht zurückzucken, sobald wir einmal angefangen haben. Dieses Ding, dieses teuflische Werk, das Xavier geschaffen hat, wird weder schnell noch einfach zu besiegen sein. Es wird zurückschlagen. Es wird versuchen, uns zu brechen. Wen auch immer du aussuchst, sie muss den Mut haben, sich dem Bösen zu stellen, das sich ihr entgegenwerfen wird.«

Syndil zögerte nicht. »Natalya, Shea.« Als die beiden Frauen nach vorne eilten, wandte Syndil sich einem jungen Mädchen zu. »Skyler. Ich weiß, dass du noch sehr jung bist, und vielleicht sollte ich nicht fragen, aber es gibt nur wenige, die so direkt mit der Erde kommunizieren können und über so viel Mut verfügen wie du. Fühlst du dich dem gewachsen? Würdest du das auf dich nehmen?«

Das Mädchen wurde blass, mahlte mit den Zähnen und nickte, ehe sie sich zu den anderen gesellte.

Sobald alle ihre Plätze eingenommen hatten, hob Ivory das Kinn in die Höhe und zog einen Schutzschild um Gregori und die Neugeborenen, indem sie singend dreimal im Uhrzeiger um sie herumging.

Dreimal im Kreis umherzugehen,

bindet alles Böse, lässt es in der Erde versinken.

Dem, was Feuer ist, geboren aus Eis,

gebiete ich, diesen Ort jetzt zu reinigen.

Nimm mit, was verdorben ist, und verbrenne es,

damit hier eine Heilung stattfinden kann.

Ivory holte vier Kerzen hervor, die sie im gleichen Abstand voneinander im Kreis verteilte. Sie repräsentierten die vier Himmelsrichtungen und ihre Kräfte. Die weiße Kerze stellte sie im Osten auf. Sie repräsentierte Luft und Reinheit. Die rote Kerze im Süden stand für Feuer und das Verbrennen alles Bösen. Für Wasser und Reinigung stellte sie eine blaue Kerze im Westen auf. Die grüne Kerze als Sinnbild für die Erde und die Wiedergeburt kam in den Norden.

Um die Brutkästen herum platzierte sie Räucherstäbchen und entzündete sie, bis der aromatische Duft den ganzen Raum füllte und alle feindlichen Kräfte abhielt. Um das Böse abzuschrecken, verbrannte sie auch noch duftendes Mariengras, Salbei und Tuberose. Nachdem sie auch die Kerzen angezündet hatte, atmete sie tief ein, konzentrierte ihre Kräfte und hob flehend die Hände.

Kraft der Nacht, Gebieterin des Lichts,

ich bin Ivory, Tochter von Mutter Natur, die mich geheilt hat.

Kaum hatte Ivory zu Ende gesprochen, stürzte eine Flut von Erinnerungen auf sie herein - wie der Wohlgeruch nach Erde ihren geschundenen Körper umhüllte und sie in die Tiefe zog, damit niemand sie finden konnte. Auf diese heilenden Kräfte, die sie jahrhundertelang umfangen hatten, stützte sie sich jetzt.

Ich rufe herbei, was vom Ursprung unrein und verdorben ist.

Ich erbitte das für alles, was gut ist,

und ich weiß, dass du das für mich tust.

Anschließend legte sie die Hände an die Seiten, sodass die Handinnenflächen auf der Außenseite der Oberschenkel lagen, und ließ den Kopf nach vorne fallen, den Blick auf den Boden gerichtet. Dann begann sie mit dem Verunreinigungsritual, das Razvan ihr beigebracht hatte. Drei Schritte zur Mitte und das Böse begann sich zu regen, hauchte ihr seinen fauligen Atem in den Nacken. Ihr war, als liefen Spinnen über ihre Haut. Sie schauderte, widerstand aber dem Verlangen, sie abzuschütteln. Xavier würde alles dafür tun, sie von ihrem Ziel abzubringen, in der Hoffnung, dass ihr ein Fehler unterlief. So weit durfte sie es nicht kommen lassen. Mit neuem Mut streckte sie ihr Gesicht und die Hände zum Himmel, faltete die Hände und stimmte den nächsten Gesang an.

Geboren aus der Dunkelheit,

alt und noch viel älter,

ich rufe dich an,

entfalte dich,

verdirb die Paarungen …

Ein leises Zischen drang an ihr Ohr. Flüsternd erhob sich eine abscheuliche Stimme. Skorpione mit hoch erhobenem Schwanz krochen unter den Felsen hervor, hielten geradewegs auf den Kreis zu. Skyler geriet ins Schwanken, wollte einen Fuß vor den nahenden Insekten zurückziehen.

»Bleib stehen«, rief Razvan mit ruhiger Stimme. »Der Kreis darf nicht gebrochen werden.«

Ivory fuhr indes unbeirrt fort.

Ich befehle dir, dich auszubreiten,

Schoß und Samen dir zu eigen zu machen.

Such das neue Leben.

Tu genau, was ich verlange.

Verseuche die Muttermilch,

lass den Samen vertrocknen,

vernichte die gesamte Art,

geborenes und ungeborenes Leben, mit Blut binde ich dich.

Die Flammen der Kerzen wurden kleiner, verloschen beinahe, wodurch die Schatten im Raum wuchsen, über Wände und Boden krochen, als wollten sie die Höhle erobern. Durch die Risse in der Decke seilten sich Spinnen ab. Unflätige Stimmen murmelten in dem Raum, in dessen Mitte dunkelrotes, fast schon schwarz anmutendes Blut aus dem Boden hervorquoll. Ein fauliger Gestank breitete sich aus, verpestete die Luft, füllte ihre Lungen, bis die Anwesenden beinahe daran erstickten und die Babys wie am Spieß schrien.

Syndil schnappte laut nach Luft. Shea und Natalya stöhnten, blieben aber stehen, während die Mikroben tief in ihrem Innern an ihnen zerrten und zogen. Ein Raunen ging durch die Menge. Alle schauten sich an, als sich die Frauen die Hände auf den Unterleib pressten, weil die Mikroben in ihnen auf den Ruf der Dunkelheit reagierten.

Als Antwort streckte Ivory abermals die Hände in die Luft. In der rechten Hand hielt sie ein scharfes Messer mit einem Griff aus Knochen, verziert mit einem Halbmond, den sie aus dem wertvollen Metall aus der heiligen Höhle geschmiedet hatte, die Ränder gezahnt, bereit für die Ernte.

Mit größter Konzentration rezitierte Ivory Xaviers Zauber rückwärts, den Razvan ihr so geduldig beigebracht hatte, wobei sie auch die Bewegungen und Schritte rückwärts ablaufen ließ.

Ivory. Ich sehe dich. Ich rufe dich. Xaviers barsche, grausame Stimme hallte durch ihr Bewusstsein, verursachte ihr Übelkeit und das Gefühl der Schwäche. Ich sehe dich.

»Tut er nicht«, sagte Razvan ruhig und schickte ihr seine Gelassenheit. »Er spürt deine Stärke und zittert. Erlaube ihm nicht, dich zu brechen.«

An Stelle von Xaviers blutverschmiertem Zeremoniendolch benutzte Ivory das geweihte Messer, schnitt sich damit in den Handteller und ließ genau drei Tropfen auf jedes der Babys fallen - genau wie Xavier es mit den Reagenzgläsern voller Mikroben getan hatte. Die Neugeborenen schrien, als hätte jemand glühende Kohlen auf ihre weiche Haut gelegt. Heulend stand Savannah auf.

»Stoppt sie!«, rief Razvan. »Sie darf den Kreis nicht durchbrechen.«

Gerade noch rechtzeitig schritten Raven und Mikhail, Savannahs Eltern, ein und legten die Arme um sie, damit sie nicht zu ihren Kindern stürzen konnte.

»Was geht hier vor sich?«, knurrte Gregori.

»Das Böse wehrt sich.« Razvan bedachte den legendären karpatianischen Heiler mit einem freudlosen Blick. »Es wird noch schlimmer werden, Gregori. Noch viel schlimmer. Du und deine Seelengefährtin müsst jetzt sehr stark sein. Sprecht mit euren Töchtern. Singt ihnen etwas vor. Seid stark - für sie. Benutzt die Geschichte, um ihnen zu sagen, dass jetzt sie den bösen Magier bekämpfen, dass sie an der Reihe sind.«

Während Razvan versuchte, den aufgewühlten Gregori zu beruhigen, war Ivory darum bemüht, mit ihren Gedanken die kreischenden Säuglinge zu besänftigen. Xavier fügte den Kleinen Schmerzen zu. Sie fügte ihnen Schmerzen zu.

Nein, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebte - du rettest sie. Du darfst nicht aufgeben, egal was auch passiert.

Ivory zwang sich, die Schrittfolge weiter einzuhalten, ein Muster aus Bewegungen zu weben. Als sie das komplette Ritual rückwärts vollzogen hatte, hob sie das Messer in die Höhe zum Luftabzug der Höhle und deutete auf den Mond, der über ihnen schien.

Ich rufe die Herrin des dunklen Mondes,

sie, die den Scheideweg bewacht,

uns rät, Altes hinter uns zu lassen, ehe wir etwas Neues beginnen.

Ich suche nach der Spirale,

die mich in das Zentrum der Stille bringt, das in absoluter Dunkelheit liegt,

damit ich das Böse, das hier am Werke ist, mit Licht vertreiben kann.

Die Klinge des Messers leuchtete hell, so als wäre der Mond höchstpersönlich in die Geburtshöhle herabgestiegen. Die Stalaktiten vibrierten, und plötzlich erschienen Kristalle an Decken und Wänden, die wie verstreute Sterne leuchteten. Gold-und Silberadern traten aus den Felswänden, warfen ihr sanftes Licht auf Ivorys blasses Gesicht, ehe sie das Messer nahm und es vorsichtig so zwischen den beiden Säuglingen ablegte, dass die Mondsichel darauf exakt dieselbe Position einnahm wie der Himmelskörper.

Die Neugeborenen krümmten und wanden sich. Ihre Haut wurde heißer. Tränenüberströmt versuchte Savannah, sich von ihren Eltern loszureißen.

»Bitte, Gregori«, flehte sie. »Mach dieser Qual ein Ende. Sie tut ihnen weh.«

Gregori, dessen Gesicht zu einer Maske des Schmerzes verzerrt war, wurde unschlüssig. Um ihn herum wurden Proteste laut.

»Lasst sie in Frieden sterben«, schluchzte Savannah, faltete die Hände und sank in sich zusammen. »Gebt sie mir. Lasst sie mich halten, während sie in das nächste Leben übergehen.«

»Nein, Gregori«, sagte Razvan streng. »Das Böse kämpft hart. Halte an deinem ursprünglichen Entschluss fest.«

»Sie kämpfen um ihr Leben«, sagte Gregori heiser.

Ivory streckte abermals beide Hände in die Luft. Blutiger Schweiß trat in kleinen Tröpfchen aus den Poren ihrer Haut, und ihre Hände zitterten, als sie sich gegen das Gewicht des Bösen stemmte. Razvans Anwesenheit, seine Wärme und sein unerschütterlicher Glaube an sie verliehen ihr ungeahnte Kräfte und beruhigten sie, während sie abermals einen Gesang anstimmte.

Ich rufe die Fäulnis dieser Erde,

in deren Herz ich sehen kann.

Ihr, die ihr der Erde beigemengt wurdet,

richtet den Blick nach innen und zerplatzt.

»Das werde ich dir nie verzeihen, Gregori!«, brüllte Savannah und biss sich so fest in den Arm, dass Blut zu Boden tropfte. »Niemals. Hast du verstanden? Sie quält unsere Töchter, und du lässt es zu.«

Gregori schüttelte den Kopf. Trotz der blutigen Tränen, die er vergoss, blieb er hart, die Hände über den zuckenden Säuglingen ausgestreckt.

Mehrere Frauen machten Anstalten, den Kreis zu durchbrechen, um den Babys zu Hilfe zu eilen.

»Haltet sie auf«, befahl Razvan. »Bleibt ruhig. Dachtet ihr wirklich, er würde sich so leicht vertreiben lassen? Haltet sie fest. Mikhail, du musst etwas tun, um sie aufzuhalten.«

»Er hat recht«, sagte Mikhail ruhig. Sogleich breitete sich eine unbehagliche Stille in der Höhle aus, bis nur noch das Weinen von Savannah und den Säuglingen zu hören war.

Ivory konzentrierte sich voll und ganz auf das Ritual, ließ nicht zu, dass die Frauen sie aus dem Takt brachten.

Ich rufe an, was verändert und geschaffen wurde, um allen zu schaden.

Kommt zu mir, wenn ich euch beim Namen rufe, damit ich euch alle ergreifen kann.

Umfasst euch, auf dass ich lösen kann, was so fest verwoben ist.

Aus einem Beutel, der an ihrer Hüfte hing, nahm Ivory gereinigte Steine, die sie zuvor eine Woche lang in die Wintersonne gelegt hatte, damit sie Energie tanken und reinigende Eigenschaften sammeln konnten. Ehe sie sich jedoch für den ersten Stein entschied, unterzog sie sie einer genauen Untersuchung. Im Grunde überraschte es sie nur wenig, als ihre Finger über einem großen Bimsstein verharrten.

Obwohl viele dem Bimsstein nichts abgewinnen konnten, mochte Ivory den weißlichen Stein vulkanischen Ursprungs, der kaum etwas wog. Nicht selten kam der luftige Stein bei der Umkehr von Zaubersprüchen zum Einsatz oder wurde Gebärenden in die Hand gegeben, um die Niederkunft zu erleichtern. In Ivorys Augen symbolisierte der Stein mit seiner porösen und zugleich glatten Oberfläche das Leben. Andächtig und vorsichtig platzierte sie ihn in der östlichen Ecke.

Ich blicke gen Osten in das Morgenlicht,

das, was in Dunkelheit geboren wurde, soll nun Licht bringen.

Nachdem sie sich Richtung Osten verneigt und sich bekreuzigt hatte, formte sie mit den Händen das Oval für das heilige Herz, sodass ihr geweihtes Symbol Xaviers böse Tat umkehrte, der die Mikroben mit Herzblut beträufelt hatte.

Anschließend entzündete sie ein Bündel aus Kiefernadeln und schwenkte es, um die Luft zu reinigen. Zusammen mit dem Salbei verstärkte dieser Geruch ihre Macht, half, den dämonischen Zauber zu entkräften, mit dem der Zauberer die Mikroben belegt hatte. Schließlich gab sie das Räucherwerk der jungen Skyler, die im Osten stand.

Im selben Moment, in dem sich Skylers Hände darum schlossen, kam Bewegung in die Schatten außerhalb des Kreises. Das hässliche, höhnische Gelächter eines Mannes kroch in die Höhle, umgab das junge Mädchen und raunte ihm Obszönitäten zu. Skyler spürte, wie unsichtbare Hände unter ihre Kleider glitten und über ihre sanfte Haut fuhren. Ein herzzerreißender Schluchzer entfuhr ihr.

Fluchend stürzte Dimitri nach vorne. Es war allgemein bekannt, dass er Skylers Seelengefährte war, auch wenn sie noch zu jung war, um den Bund zwischen ihnen zu besiegeln.

»Illusionen«, sagte Razvan. »Sie ist in einer Illusion gefangen.«

Gerade als Skyler Anstalten machte, das Räucherwerk fallen zu lassen, wedelte Gregori mit der Hand. Skyler erschauderte einen Augenblick, ehe sie in der Bewegung verharrte und das Kinn hob. Tränen liefen ihr über die Wangen. Stoisch ließ sie das Böse angreifen, während sie Dimitri fest in die Augen sah.

Einen Moment lang herrschte Stille. Ivory. Du musst weitermachen, drängte Razvan sie.

Einen Moment lang schloss Ivory die Augen, atmete tief durch, ehe sie sich für den Granatstein entschied. Der feuerrote Edelstein wurde bei Ritualen jeglicher Art zur Steigerung der Kräfte eingesetzt. Um Xavier zu besiegen und seinen entsetzlichen Zauber aufzuheben, war jede noch so kleine Hilfe vonnöten. Wie der Bimsstein wurde auch der Granat häufig bei Geburten eingesetzt. Der Stein, für den sie sich entschieden hatte, war reich facettiert und erstrahlte in einem tiefen Rot, das stark an Herzblut erinnerte. Es hieß, die große Arche sei von einem Granat gelenkt worden. Ivory hoffte, dass das Licht des Steins, den sie nun in südlicher Richtung ausrichtete, ihr in diesen schweren Zeiten die Richtung wies.

Ich rufe den Süden an, auf dass Phönix sich erhebe,

in den Himmel aufsteigt und sein Feuer hinterlässt.

Ivory verneigte sich in Richtung Süden, ehe sie sich abermals bekreuzigte. Xavier hatte eine Nadel durch das Herz einer Taube gestochen und ihren Körper anschließend verbrannt. Als Ivory jetzt die Hände öffnete, stieg eine weiße Taube auf, die einen Olivenzweig im Schnabel trug. Der Vogel flog dreimal im Kreis umher; erst vorwärts und dann rückwärts, ehe er durch einen schmalen Schacht in den Himmel aufstieg.

Als Nächstes erfüllte der Duft von Palmenharz die Höhle, um dem Bösen von Xaviers Ritual Einhalt zu gebieten und den Schutz der Anwesenden zu erhöhen. Diesmal überreichte Ivory Natalya das Räucherwerk, die sich im Süden aufgestellt hatte.

Obwohl Natalya sich innerlich gewappnet hatte, brachte es sie beinahe aus der Fassung, als mit einem Mal das Gesicht ihres Bruders vor ihrem geistigen Auge auftauchte - als Vampir. Sie meinte, endlich sein wahres Wesen erkannt zu haben, und schnappte laut nach Luft. Betrüger. Leichenfresser. Einer, der lachend über Kinder herfiel. Sie musste ihn stoppen. Ihn, der das Blut seiner eigenen Kinder trank. Wie hatte sie nur wieder an ihn glauben können? Um der Furcht und der überschäumenden Wut darüber, dass ihr Bruder sie abermals hinters Licht geführt hatte, freien Lauf zu lassen, stieß sie einen gellenden Schrei aus.

Voller Angst um sie schlossen sich Vikirnoffs Finger um den Knauf seines Schwertes. Ehe er es jedoch ziehen konnte, packte sein Bruder Nicolae ihn am Unterarm.

»Was auch immer du siehst, ich kann es nicht sehen«, sagte er leise.

»Natalya«, meldete Razvan sich leise zu Wort. »Sieh mich an.«

In dem Moment, in dem Razvan zu sprechen begann, löste sich die hässliche Illusion in Luft auf. Vikirnoff atmete aus und verneigte sich zum Dank vor seinem Bruder.

Einen Moment lang glitten Ivorys Hände zwischen zwei Steinen hin und her: dem Mondstein, einem ihrer Favoriten, und der leuchtenden Koralle, die frisch vom Meeresboden kam. Sie symbolisierte das Leben und die Kraft des Blutes und rettete jene, die unter ihrem Schutz standen, vor dem Bösen. Nach reiflicher Überlegung entschied sie sich für die Koralle, die genau genommen kein Stein, sondern eine organische Struktur war, und platzierte sie im Westen.

Ich rufe den Westen an, bitte dich um deinen Atem,

lasse den Regen herniederfallen, sauber und rein.

Auch dieses Mal verneigte und bekreuzigte sie sich, bevor sie eine Schwertlilie, das Symbol für Reinheit, in die Luft malte - das Gegenstück zu Xaviers Symbol des Hasses und der Verderbtheit, das er bei seinem Zauber in die Luft gezeichnet hatte.

Als dazugehörigen Duft entschied sie sich für eine Mischung aus Lilie und Flieder, die zusammen für Schutz und Reinheit sorgten. Sie überreichte das Räucherwerk Shea, die sich in die westliche Ecke gestellt hatte.

Als diese auf ihre Hand blickte, war ihr, als sähe sie die verdorrte, fast wächserne Hand ihrer Mutter. Ihr Fleisch schrumpfte, wurde dünner und dünner. Die Stimmen um sie herum traten in den Hintergrund, bis sie von Stille eingehüllt war - der Stille ihrer Kindheit, als sie sich nicht enden wollende Tage in einem verfallenen Haus versteckt gehalten hatte. Nur zu gut konnte sie sich daran erinnern, wie das Licht ihre Haut verbrannt hatte; wie das kleine Kind sich in die Ecke gekauert und versucht hatte, ausreichend Nahrung für seinen hungrigen Magen zu finden.

»Meine Liebste«, raunte Jacques. »Ich bin bei dir.«

Mach weiter, Ivory. Ich weiß, dass du an dir selbst zweifelst, aber das Blatt beginnt bereits, sich zu wenden. Du fügst weder den Frauen noch den Babys Schmerzen zu. Das Böse muss aufgehalten werden, sprach Razvan ihr Mut zu.

Dankbar für die aufmunternden Worte, glitt Ivorys Blick zu Razvans geliebtem Gesicht. Wie stark er war. Wie unermüdlich sein Glaube an sie. Sie straffte die Schultern und blickte in den seidenen Beutel, um den letzten Stein auszuwählen.

Ihre Wahl fiel auf den Bernstein, dessen große Zauberkraft vor allem bei Problemen rund um die Fruchtbarkeit als auch zum Schutz eingesetzt wurde. Dem Glauben nach verband das versteinerte Harz - gleichwohl Symbol für Mutter Natur - Erde, Feuer, Luft und Wasser miteinander. In Ivorys Stein mit seinem fast schon lebendigen Leuchten war eine Honigbiene mit ausgebreiteten Flügeln eingeschlossen. Ehrfürchtig legte sie ihn in die nach Norden zeigende Ecke.

Ich rufe den Norden an und die Erde, die wiedergeboren werden kann.

Ich möchte all dies ungeschehen machen.

Nachdem sie sich nach Norden hin verbeugt hatte, zeichnete sie ein Kreuz in die Erde, in derselben Haltung, in der Xavier sein Gemisch aus Herzblut, Bosheit und Hass in seinem schwarzen Zirkel vergossen hatte. Anschließend entzündete sie ein Räucherstäbchen, das einen Duft nach Weihrauch und Myrrhe verströmte - eine kraftvolle Kombination, wenn es um Reinigung und Schutz ging. Syndil, die Letzte im Bunde, nahm das kraftvolle Räucherwerk und blieb in der nördlichen Ecke stehen. Da sie in etwa wusste, was sie erwartete, schloss sie die Augen. Sogleich sah sie ihren verlorenen Bruder auf sie zuschweben. Savon streckte die Hände nach ihr aus, zerrte mit gierigen Fingern an ihren Kleidern, drang in sie ein und versenkte schließlich erbarmungslos seine langen Fangzähne in ihren Hals und trank begierig von ihrem Blut.

Barack füllte ihren Geist mit unendlicher Wärme und der Essenz dessen, was er war. Ihr Gefährte. Ihr Beschützer. Ihr Liebhaber. Ihr Ein und Alles, der sie stützte, während sie die furchtbare Erinnerung an den lange zurückliegenden, aber nicht vergessenen Angriff noch einmal durchleben musste.

»Sei unbesorgt, ich werde nicht zusammenbrechen«, sagte Syndil laut. »Mach weiter.« Ivory stellte sich in die Mitte des Kreises zu den Säuglingen, streckte die Hände in die Höhe und sagte mit flehender, respektvoller Stimme:

Ich rufe dich an, Mutter Erde, in deren Schoß ich lange geweilt habe,

die mich genährt und mir die Kraft für meinen Kampf gegeben hat.

Gib mir die Macht, den Zauber des Bösen umzukehren.

Als Antwort darauf erfüllte nun ein lebendiges Schimmern die Höhle. Die Flammen der Kerzen schossen in die Höhe, warfen habgierige, alles verschlingende Schatten an die Wände. Ein schneidender Wind heulte durch die Höhle, der Boden erwachte zum Leben, und die Stalaktiten gerieten ins Schwanken, drohten herabzustürzen. Immer mehr blutige Schweißtropfen traten aus Ivorys Körper.

Das Böse brannte in ihren Adern, fraß an ihr und ließ sie von innen heraus verwesen. Unrat beschmutzte sie, verunreinigte ihre Seele. Sie konnte deutlich spüren, wie das Fleisch von ihren Knochen fiel. Vor ihrem inneren Auge erschien Xaviers Fratze, und sein durchtriebenes Lachen hallte blechern durch ihr Bewusstsein, während er mit seinem knochigen Finger, der mit einem spitzen schwarzen Fingernagel bewehrt war, auf sie deutete.

Langsam und zögerlich traute Ivory sich, ihren Kopf zur Seite zu drehen. Die Zwillinge lagen leblos da, ihre kleinen Leiber waren so schwarz wie ihre Seele. Ihr Mund öffnete sich, und sie stießen einen lautlosen Schrei des totalen Entsetzens aus.

Nein! Razvan verlor keine Zeit und verband sich mit ihr, um seine Kraft mit ihr zu teilen. Mach weiter. Du musst die Sache zu Ende bringen. Er darf unter keinen Umständen gewinnen.

Ivory tat einen tiefen Atemzug und schauderte. Ihre Beine zitterten, konnten sie kaum noch tragen. Sie musste Razvans Arme um sich fühlen, brauchte ihn bei sich. Ein letztes Mal mobilisierte sie ihre Kräfte, betete, dass sie stark genug war.

Gib mir die Kraft, dieses Böse in Gutes zu verkehren,

es von der Erde zu verbannen, damit wir weiterleben können.

Reinige den Leib und die Seele,

heile den Geist und mach uns wieder ganz.

Gib uns das Geschenk, unsere Kleinen großzuziehen, damit unsere Zukunft gesichert ist.

Trotzig schrie sie die Beschwörung heraus. Eine Woge der Macht wallte auf, wurde stärker und füllte den ganzen Raum. Ein Knistern erfüllte die Luft. Ihre Haare stiegen in die Höhe und wiegten sich in den elektrischen Wellen. Ein peitschender Blitz zuckte über ihre Köpfe hinweg, ehe er Ivory traf. Sie glühte vor heißer weißer Energie, Funken stoben aus ihren Fingerspitzen. Der Ton ihrer Stimme veränderte sich, schallte gebieterisch durch die Höhle.

Die winzigen Leiber der Säuglinge krampften und zuckten unter den Händen ihres Vaters. Die beiden Mädchen keuchten und japsten, während ihre kleinen Körper rot glühten.

»Beeil dich, Ivory. Um Gottes willen, beeil dich«, flehte Gregori sie an.

Kehre den Zauber um, ich schicke ihn zurück.

Ich bitte um Gerechtigkeit, lass ihn auf Xavier zurückfallen.

Ich befehle dir, den Zauber zurückzunehmen,

ihn zu binden und zu versiegeln.

Lass nichts davon zurück, nicht den kleinsten Hauch.

Bring uns dein allumfassendes Licht,

auf dass sein Glanz die Dunkelheit vertreibe.

Gleißendes Licht zuckte durch den Raum, lodernde Flammen schossen in die Höhe. Wind rauschte herein, verdichtete sich zu einem Wirbelsturm, der jede Ecke des beschützenden Kreises berührte, ehe er wieder abflaute, als hätte es ihn nie gegeben. Dabei hinterließ er nichts als den lieblichen und reinen Duft der Kerzen.

Im Innern des Kreises brach Ivory zusammen. Völlig erschöpft sank sie auf ein Knie. Blutiger Schweiß tropfte an ihr herab. Die kleinen Strähnen, die ihr Gesicht einrahmten, klebten ihr auf der Stirn. Nach und nach bliesen Skyler, Natalya, Shea und Syndil die Kerzen aus, sodass die Rauchfahnen sich vereinten und gemeinsam mit den anderen Düften den Raum reinigten.

Einen Moment lang herrschte Totenstille in der Höhle. Man hörte nur das Atmen der Anwesenden. Dann riss Savannah sich von ihrem Vater los. Ihr verzweifelter Blick wanderte zwischen ihrem Seelengefährten und ihren Töchtern hin und her.

Gregori schloss die Augen und hob langsam die Hände, die er über die Babys gehalten hatte. Als er sie wieder öffnete, blickte er in die großen, ernsten Augen seiner Töchter - Augen, die schon viel Schlimmes gesehen hatten. Ihre Haut erstrahlte in einem kräftigen Rosa, die zarten Beinchen zappelten munter, die Ärmchen ruderten durch die Luft. Beide Mädchen atmeten selbstständig. Mit einem lauten Geräusch ließ Gregori die Luft aus der Lunge entweichen, und sein Körper gab vor Erleichterung nach. Als er in Savannahs fliederfarbene Augen sah, schrie sie vor Freude laut auf.

Gregori sank neben Ivory in die Knie und zog sie, ohne sich die blutigen Tränen wegzuwischen, an sich. »Ihr Geist ist leichter. Wir können ihnen jetzt helfen, um ihr Leben zu kämpfen. Es gibt keine Worte, um den Dank, der dir gebührt, auszudrücken. Keine.«

Ivory drehte sich um. »Razvan?« Sie war nahezu durchsichtig und brauchte ihn dringender als je zuvor. Razvan. So weinerlich und verletzlich, wie sie sich fühlte, war sie nicht imstande, sich alleine der Menge zu stellen.

Sofort war er bei ihr, zog ihren von Erschöpfung gezeichneten Körper in seine Umarmung. Nimm mein Blut, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebte. Müde nahm sie sein Angebot an, vergrub das Gesicht an seinem warmen Hals, während Razvan über ihren Kopf hinweg zum Prinzen sah.

»Die Nacht ist so gut wie vorbei. Ivory muss sich dringend erholen. Das Ritual hat sie stark geschwächt.«

»Ihr seid herzlich eingeladen, bei uns zu bleiben«, sagte Mikhail.

»Hab Dank, aber ich würde sie lieber nach Hause bringen, damit sie sich dort ausruhen kann. Sobald sie ihre Kraft wiedergefunden hat, werden wir zurückkehren. Inzwischen sollte Gregori euren fähigsten Leuten das Ritual beibringen, damit sie sich schützen können, bis die Lebensform aus der unverseuchten Erde die Gelegenheit hatte, sich auszubreiten, und wir Xavier und sein gottloses Labor zerstören können.«

»Aber …«, hob Mikhail an.

Doch ehe er noch weitersprechen konnte, legte Razvan den Arm um Ivory und flog mit ihr davon.

19

Als Razvan erwachte, lag das Rudel so dicht an ihn und Ivory gekuschelt, dass es fast den Anschein hatte, als suche es Schutz. Um einen Blick zu den Sternen an der Decke werfen zu können, öffnete er die Erde. Sogleich empfand er ein tiefes Gefühl des Friedens. Er liebte diesen Moment. Früh am Abend aufzuwachen, wenn die Edelsteine in dem Spalt das Mondlicht bis in die Höhle schickten und es über Ivorys Gesicht fiel.

Jedes Mal, wenn er sie anblickte, schmerzte es fast. Schon ein Lächeln von ihr bewirkte einen Höhenflug seiner Seele. Eine flüchtige Berührung ihrerseits und sämtliche Erinnerungen an die dunkle Zeit seines Lebens wurden ausgelöscht. Es war ihm schleierhaft, wie sie es schaffte oder warum sie es tat, aber in ihrer Gegenwart sah er die Welt mit anderen Augen - angefüllt mit Schönheit und Freude und Dingen, die er sich nie hätte träumen lassen.

Raja hob den Kopf und rieb zur Begrüßung das Kinn an Razvans Arm, woraufhin der ihm das dichte Fell kraulte. Inzwischen hatte sein Herz jedes der Tiere mit ihren unterschiedlichen Wesensarten akzeptiert. Wer hätte je gedacht, dass er einmal das Gesicht im Fell eines Wolfes vergraben würde, der auf ihn achtgab und Wunden heilte?

Führe die anderen nach nebenan, ich wäre gerne mit meiner Gefährtin alleine.

Raja antwortete mit einem wissenden Lächeln und leckte zustimmend mit der Zunge über Razvans Arm - eine höchst seltene Geste beim Alphatier. Nachdem Razvan jeden Wolf einzeln begrüßt hatte, blickte er ihnen nach, als sie aus dem Raum trotteten. Endlich alleine mit Ivory, ließ er einen Arm um ihre Taille gleiten, schmiegte sich an sie und musterte ihre feinen Gesichtszüge und ihren langen Zopf, aus dem sich hier und da eine Strähne gelöst hatte. Es juckte ihn in den Fingern, den Zopf zu lösen, mit den Fingern durch das seidige Haar zu gleiten und es fächerartig auszubreiten. Am meisten liebte er jedoch ihren Mund, auch wenn sie ihn nur selten zum Lächeln benutzte.

Er hatte keine Chance, ihr klarzumachen, wie ungeheuer stolz er auf sie war, ihr von dem Kloß in seiner Kehle zu erzählen, wie sein Herz gesungen hatte und von der schrecklichen Furcht, die er empfunden hatte, als sie mit unglaublichem Mut gegen Xaviers Bosheit gekämpft hatte. Wie kaum ein anderer wusste er, wie schwer diese Aufgabe gewesen war, schließlich war er unzählige Male Zeuge gewesen, wie andere Magier erfolglos versucht hatten, Xavier zu überwinden. Mit der Vernichtung der mutierten Mikroben waren sie ihrem Ziel einen bedeutenden Schritt näher gekommen, stellten sie doch den bisherigen Höhepunkt in Razvans Kampf gegen seinen Erzfeind dar. Ivory war bei der Wahl der Waffen äußerst umsichtig ans Werk gegangen, hatte jede von ihnen lange zuvor gereinigt und rechtzeitig vorbereitet. Zum Schluss hatte alles gut funktioniert, obwohl vorher so viel schiefgelaufen war und sie darauf verzichten musste, erst einen praktischen Test durchzuführen. Sie hatten für das Leben der Zwillinge gekämpft - und hatten triumphiert. Ein unvergesslicher Moment.

Razvan war klar, dass Ivory sich selbst niemals so sehen würde wie er oder all die anderen. Sie war großartig gewesen. Stolz stieg in ihm auf, als er ihren weichen, schlanken, kurvenreichen und durchtrainierten Körper betrachtete.

Manchmal, wenn er sie wie jetzt ansah - mit dem vom Mondlicht beschienenen Gesicht -, wurde er davon fast überwältigt, nahmen seine Sinne alles intensiv wahr, seine Haut kribbelte, das Blut rauschte durch seine Adern, ließ seine Lenden anschwellen, und seine Begierde verpasste ihm einen heftigen Schlag in den Magen. Ohne ihre Berührung fühlte er eine Leere in sich, die bis tief in seine Seele reichte. Mit einer flinken Bewegung aus dem Handgelenk deckte er ein seidiges Laken über ihre Körper.

Razvan neigte den Kopf und hauchte ihr auf den Mund. Wach auf, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebte. Komm zu mir. Er brauchte sie, wollte in ihren Augen lesen, dass sie ihn in dem Maße begehrte, wie er sich nach ihr verzehrte.

Er gab ihr diesen ersten süßen Atemzug und sog ihren dann tief in sich ein. Im selben Moment zuckten ihre Wimpern, und sie schlug die Augen auf. Sogleich machte sein Herz einen Satz, und seine Männlichkeit begann zu pochen. Sie schlug ihre bernsteinfarbenen Augen auf, und all die Gefühle, die er sich gewünscht hatte, waren darin zu lesen.

Er lächelte sie an, ein räuberisches Lächeln, während sie wie ein Leckerbissen vor ihm lag. Heute war womöglich ihre letzte gemeinsame Nacht, weshalb er sich alle Mühe geben würde, sie zu etwas Besonderem zu machen. Ohne sie vorzuwarnen, wechselte er die Gestalt, wurde zu einer warmen, glänzenden Flüssigkeit, die mit tausenden Zungen ihren Körper umfloss, ihre Haut mit kleinen Bläschen liebkoste, die zwischen ihre Beine glitt, sie einhüllte, an ihnen entlangstrich und sie sanft, aber bestimmt auseinanderdrückte.

Ivory wand sich vor Lust, stieß ein langgezogenes Keuchen aus. Als die Blasen mit ihren Brüsten spielten, bis sich die Brustwarzen zusammenzogen und aufrichteten, war Razvan versucht, wieder seine natürliche Gestalt anzunehmen. Nur mit Mühe widerstand er dem Wunsch. Er wollte, dass ihr Verlangen dem seinen in nichts nachstand, wollte, dass sie lichterloh für ihn brannte. Die warme Flüssigkeit breitete sich so lange aus, bis sie Ivorys gesamten Körper einhüllte, bis sie in blubberndem Wasser badete, das bis in jede Öffnung und jeden Winkel vordrang.

Als die Flüssigkeit zwischen ihren Beinen Einlass forderte, an ihren Schamlippen zupfte, langsam in sie eindrang, sie ausfüllte, um sich dann wieder zurückzuziehen und ihre Liebesperle erst sanft und dann immer wilder umfloss, stieß sie einen Schrei aus. Es kam ihr vor, als würden Finger in sie hineinstoßen, sie von innen massieren, sich wieder zurückziehen, nur um sogleich ihr Werk fortzusetzen. Weitere Finger zupften an ihren Brustwarzen, und Bläschen zerplatzten auf und in ihrem Körper, bis Fieber sie erfasste. Erneut änderte er die Konsistenz der Flüssigkeit, die jetzt überall an ihr saugte, bis sie glaubte, tausend Münder würden sie gleichzeitig lecken und liebkosen.

Razvan, raunte sie, als eine Flut von Orgasmen über sie hereinbrach, bei der einer stärker war als der nächste. Sie spürte, wie sie nach ihm griff, auf der Suche nach einem Halt, während die Welt um sie herum in rotem Nebel verschwand.

Razvan stieß ein sanftes Lachen aus, verwandelte sich zurück und erlaubte ihr, sich an ihn zu krallen, sich an ihm festzuhalten.

Mit einem Lächeln auf den Lippen schlang Ivory die Arme um seinen Hals. »Es gibt nichts Schöneres, als neben dir aufzuwachen.«

Razvan legte seine Stirn gegen ihre. »Das freut mich, Kriegerin, denn wenn du neben jemand anderem aufwachen würdest, hätte die Welt, wie wir sie kennen, ein Ende.«

Ivory schnitt eine Grimasse, ehe sie ihn mit einer Spur aus Küssen bedachte, die von seinem Kinn bis zum Winkel seines Mundes führte. »Das wage ich zu bezweifeln. Du bist der ausgeglichenste Mensch, der mir je begegnet ist.«

Zart und höchst verführerisch rieben ihre Brüste an seiner Brust. Überall dort, wo sich ihre Leiber berührten, züngelten winzige Flammen über seine wohlgeformten Muskeln. Schon winzige Berührungen ihrer samtenen Haut reichten aus, um ihn in Wallung zu bringen. Liebevoll gab er ihr einen Kuss auf jedes Auge und brachte seinen Mund auf die Höhe ihrer Lippen.

»Ich bin ein Drachensucher, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebte. Unter gewissen Umständen speit unsereins Feuer. Dich mit einem anderen Kerl zu erwischen wäre so ein Umstand«, sagte er und begann, mit seinen Zähnen an ihrer Unterlippe zu zupfen. Einmal. Zweimal. Als wollte er sie verschlingen, sie zum Abendessen verspeisen.

»Ich denke nicht, dass du etwas zu befürchten hast. Du bist nämlich sehr … einfallsreich.«

Im selben Moment fuhr ihre Hand zwischen seinen Oberschenkeln nach oben, bis sich ihre Finger um seinen Penis schlossen. Beinahe hilflos reagierte er sofort, presste seine Hüfte gegen ihre Hand. Sein Glied, heiß und pochend, schwoll in ihrer Hand an, bis ihre Faust ihn fast wie ein fester Handschuh umfing. Als ihr Daumen zärtlich über die empfindliche Eichel fuhr und sie den ersten Lusttropfen auf der samtenen Oberfläche verrieb, lief ein Schaudern durch ihn hindurch, das durch ihren heißen Blick noch verstärkt wurde.

Es war der Himmel auf Erden, wenn sie ihn streichelte. Dann gab es nur noch sie und ihn. Seine Welt bestand nur noch aus Gefühlen, zärtliche, erotische, sinnliche. Sein Mund suchte nach ihren Lippen, genoss ihren Nektar.

»Ich würde es ja gerne einmal sehen, wie du Feuer speist«, raunte sie dicht an seinem Mund, ehe sie ihn weiter küsste. Ihre Zunge und ihre Hand um seine Erektion tanzten im selben Rhythmus, sodass sein Penis noch weiter anschwoll. Er vertiefte den Kuss, Hunger nach ihr stieg in ihm auf, bis er ganz kribbelig wurde. Die Art, wie ihre Hand über sein pralles Glied fuhr und wie ihre Zunge mit seiner spielte, tat ein Übriges dazu.

»Nein, würdest du nicht, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebte. Du magst mich so, wie ich bin.«

Ivory stieß ein kehliges, verführerisches Lachen aus, ehe sie ihn zurück auf die Erde drückte, seinen Hals und seine Brust mit Küssen versengte, um ihn anschließend mit scharfen kleinen Zähnen zärtlich in den Bauch zu beißen. Als Ivorys langer Zopf über seinen Körper glitt, blieb ihm fast die Luft weg. Um ihre seidige Pracht auf seinem entblößten Körper zu spüren, streckte er die Hände aus und löste das Band.

Sie war so sexy, ihr Haar etwas wild und zerzaust, überall zarte Haut und sanfte Rundungen, unter denen harter Stahl zu fühlen war. Diese Kombination brachte ihn fast um den Verstand. Sein Körper schmerzte vor Verlangen. Die kleinste Bewegung ihrerseits reichte aus, um seine Erektion an einen Punkt zu bringen, der zwischen Schmerz und Lust angesiedelt war.

Ihre Zunge glitt über seine Haut wie die einer Katze, die ein Schüsselchen Sahne leerte, während ihre Finger ihn streichelten und liebkosten und versuchten, seine Essenz aus ihm herauszusaugen. Ihr warmer Atem an der Spitze seines Schafts ließ ihn sämtliche Muskeln anspannen, aber er gestattete es sich nicht, sich zu bewegen. Genauso widerstand er dem Drang, die Hände um ihren Kopf zu legen und ihn zu seiner lichterloh brennenden Erektion zu ziehen. Die Vorfreude darauf, ihren himmlischen Mund, so zart und heiß, ausfüllen zu dürfen, wurde zu einer Sucht.

Er war überglücklich, als er den verklärten Blick in Ivorys Augen bemerkte, der ihm sagte, dass sie denselben Hunger wie er verspürte, dass sie ihn brauchte und immer noch leicht überrascht war, dass sie in der Liebe so hilflos war. Trotz seiner heftigen Erregung entging ihm nicht, dass ihre Hände zitterten. Als sich ihre Brüste bewegten, sanft und so verführerisch, stieg noch größere Lust in ihm auf und tanzte über seinen glühenden Penis.

Er wartete, hielt die Luft an. Ihr Haar ergoss sich über seine Lenden und seine Oberschenkel. Er schloss die Augen und ließ sich in die Wärme fallen, die seine pulsierende Erektion umfloss, die immer weiter anschwoll. Er liebte die Art und Weise, wie sie ihm ihre Liebe zeigte, wenn sie sich ihm hingab, wie sie es gerade tat. Allein das war der größte Ansporn für ihn, das wertvolle Geschenk ihrer Hingabe, dass sie seine Befriedigung so sehr brauchte wie ihre eigene.

Als ihre Zunge nach vorne schoss, stöhnte er auf und schob begierig das Becken nach vorne, um ihren Mund zu erobern. Doch Ivory zog sich ein Stück zurück, und ihre Hände fingen seine schmerzenden Hoden ein, spielten ein wenig mit ihnen, ehe sie sie ausgiebig leckte, schickte heiße Schauer durch seinen Körper, um dann wieder zu seiner geschwollenen Eichel zurückzukehren.

Razvan stockte der Atem. Sein Herz setzte einen Schlag aus, ehe es wieder seinen Rhythmus fand. Das Rauschen in seinem Kopf wurde stärker, bis er davon überzeugt war, ein Presslufthammer wäre dort zugange. Seine Leiste war hart wie Stahl. Er stieß ein leises raues Stöhnen aus, das Ivory aktiv werden ließ. Mit einer Hand umfing sie seine Hüfte, wobei sich ihre Finger tief in seine Haut gruben, während ihn ihre andere Hand wie ein Schraubstock umfasste. Er konnte spüren, dass ihr Puls sich dem Takt seines galoppierenden Herzens anpasste, dass ihr das Blut durch die Adern rauschte. Als er hörte, wie er einen Fluch in einer längst vergessenen Sprache ausstieß, kam ihm die Stimme voller Verlangen seltsam rauchig und fremd vor.

Sie leckte über seine pralle Eichel, wirbelte mit der Zunge über die feste samtene Oberfläche und fing begierig die glänzenden Vorboten seiner Lust auf. Razvan erstarrte am ganzen Körper. Ein Schaudern erfasste ihn. Und dieses Mal stieß er ein lüsternes Knurren aus, während sein Blick stetig glasiger wurde. »O köd belsõ - Nimm es, Dunkelheit. Ivory, du bringst mich noch um.«

Ihr Mund musste ihn aufnehmen, er wollte in diesen engen, feuchten geheimen Himmel. Seine Hände vergruben sich in ihrem Haar und wiesen ihr den Weg, als er meinte, es keinen Augenblick länger auszuhalten.

Ivory hielt Razvans Blick gefangen, beobachtete mit Freude, wie sich sein Ausdruck veränderte, und genoss es, seine sonst so stoische Ruhe gehörig ins Wanken zu bringen. Sie liebte es, wenn sein Verlangen die Zügel übernahm, seine Hände sich in ihrem Haar verirrten, sich festkrallten und sie dirigieren wollten, dass er fast schon hilflos das Becken nach vorne riss. Sie liebte es, wenn seine mitternachsblauen Augen schwarz vor Verlangen wurden. Da war etwas sehr Verführerisches an dem Brummen, das aus seiner Brust kam, und wie sich seine Kiefermuskeln verkrampften, das Zeichen für sie, dass er völlig in ein anderes Reich entschwebt war.

In dieser Nacht würden sie losziehen, um den gefährlichsten Feind der Karpatianer - der ganzen Welt - zu jagen, und vielleicht würde keiner von beiden zurückkehren. Deshalb war es Ivory besonders wichtig, Razvan zu zeigen, was sie fühlte, was er ihr bedeutete. So legte sie all ihre Liebe und Verehrung in die Berührungen ihrer Zunge und ihrer Finger und hörte nicht eher auf, bis seine Erektion ihren Mund ausfüllte.

Als ihre Zähne sanft aber bestimmt an seinem Penis entlangfuhren und ihre Zunge die extrem empfindliche Stelle unterhalb der Eichel liebkoste, stöhnte er auf. Ivory zog ihren Kopf so weit zurück, bis nur noch ihre Lippen über ihn streichelten, beobachtete ihn, sah, wie sich seine Augen vor Verlangen weiteten, fühlte, wie sein Atem schneller wurde.

»Ivory!« Er rief ihren Namen, als wollte er ihr etwas befehlen.

Da war keine Spur mehr von dem bedächtigen Liebhaber, der sich alle Zeit der Welt ließ, um sie zu erforschen, und der sich stets unter Kontrolle hatte, ehe er sie in die Tiefen der Lust stürzte. Freude erfüllte sie, ihr Mund nahm ihn tief in sich auf, sodass sie fühlte, wie er erschauerte und ihn ein ungeheures Vergnügen erfasste.

Die Muskeln in seinen Oberschenkeln zitterten vor Erregung, sein Bauch zog sich zusammen, die starken Armmuskeln spannten sich an, sodass seine Arme hilflos zuckten. Doch es war seine pulsierende Erektion in ihrem Mund, die immer größer wurde, die sie erbeben ließ. Sie liebte es, wie er ihre Lippen dehnte, wie er sich an ihre Zunge schmiegte und mit kleinen heftigen Stößen tiefer in ihren Rachen dringen wollte, wo ihre Muskeln ihn massierten.

Sie hatte den Moment geplant, hatte ihm ein Geschenk machen und ihn an den Rande des Wahnsinns führen wollen, wo er sich keine Gedanken oder Sorgen um sie oder das machen musste, was sie fühlte oder empfand, sondern wo er einfach nahm, was sie ihm anbot. Hitze durchbrauste sie, als er seine Zähne wie ein hungriger Wolf fletschte.

Während er die Position wechselte und mit ihr auf den Boden rollte, hielten seine Hände ihren Kopf still, und sein Becken stieß rhythmisch nach vorne. Aus zusammengekniffenen Augen beobachtete er, wie ihr Mund ihn verwöhnte, nahm die Schönheit der Frau in sich auf, die voller Ergebenheit vor ihm kniete und ihm in die Augen sah, während er dem Höhepunkt entgegenstrebte.

Schau nicht fort, befahl er ihr.

Ivory hatte ohnehin nicht vor, den Blick abzuwenden oder sich aus seinen Gedanken zurückzuziehen. Wenn es nach ihr ginge, konnte das köstliche Gefühl ewig andauern. Die Stelle zwischen ihren Beinen war nass und pochte vor Verlangen, ihn in sich zu spüren und von ihm ausgefüllt zu werden, doch sie würde um nichts auf der Welt aufhören. Sie wollte, dass er in ihrem Mund kam, wollte sein Ein und Alles sein, wollte, dass sie ihm dieses eine perfekte Geschenk machen konnte, damit er wusste, wie grenzenlos ihre Liebe für ihn war.

Ihre Zunge streichelte und rieb seine empfindlichste Stelle, bis sie seinen erstickten Schrei hörte und seine Reaktion spürte. Er brannte lichterloh, stand von den Zehen bis in die Haarspitzen in Flammen. Flammen zuckten über seine Haut. Sein Blut schoss wie flüssige Lava durch ihn hindurch, fast schon zu dickflüssig für seine Adern.

Fester, flüsterte er in ihren Gedanken. Oh, Kućak! - Stern! Ivory, fester. Seine Stimme war rau. Heiser. Erregend. Andasz éntölem irgalomet! - Hab Erbarmen, hör jetzt bloß nicht auf!

Es gab ohnehin nichts, das Ivory hätte aufhalten können. Sie brannte für ihn und würde erst Ruhe geben, wenn er die Leere in ihrem Inneren ausgefüllt hatte. Als er die geistige Kontrolle übernahm und zugleich die körperliche verlor, saugte sie stärker. Er benutzte ihr Haar, um ihren Kopf festzuhalten, während er ihrem Mund alles abverlangte, bis sie sein leidenschaftliches Beben spürte und seinen rauen Freudenschrei hörte, als er explodierte und sich schubweise in ihre Kehle ergoss.

Doch noch ließ sie ihn nicht los, saugte weiter an ihm, jetzt allerdings sanft und einfühlsam, während sie die ganze Zeit über Augenkontakt zu ihm hielt. Schließlich erlaubte sie ihm, aus ihrem Mund zu gleiten, und sank zurück auf die Fersen. Sie fuhr sich langsam und sinnlich mit der Zunge über ihre geschwollenen Lippen.

Ivory beobachtete, wie sich die Farbe seiner Augen in ein sattes Ozeanblau verfärbte. So hungrig. So auf sie konzentriert. Ihr Herz machte einen Sprung. Hin und wieder brachte sein Hunger sie aus der Fassung. Wenn seinem Körper etwas Aggressives innewohnte und seine Muskeln vor lauter Anspannung so hart wie Stahl waren, so wie jetzt, war sie fasziniert und verängstigt zugleich. Razvan, der sich immer unter Kontrolle hatte, wurde dann fast zum Gegenteil seiner Selbst, auch wenn sie es liebte, wenn er die Beherrschung verlor.

Plötzlich griff er in ihre Haare, zog sie zu sich nach oben und bog ihren Kopf nach hinten, sodass ihre Kehle entblößt vor ihm lag. Ihr Herz kam ins Stolpern. Ihre Knochen schmolzen dahin. Sie spürte, wie ihre Lunge zu brennen begann, weil sie sich nach frischer Luft sehnte. Als sich seine Zähne tief in ihre Haut bohrten, brandete eine Woge purer Ekstase durch sie hindurch, riss sie mit sich. Ihre Augen schlossen sich. Wie konnte sie ihre Sinne zusammenhalten, wenn pure Lust wie eine Feuerwalze durch ihren Körper rollte? Razvan trank von ihr, als wäre er dem Hungertod nahe, und sog die Essenz des Lebens in sich auf, als könnte er nie genug bekommen.

Sie liebte es, wenn er kurz davor war, die Beherrschung zu verlieren. Wenn sein Mund so wie jetzt über ihren Körper raste, war die Ekstase, die sie empfand, nichts im Vergleich zu dem, was ihr Körper und ihr Geschmack ihm schenkten. Sie liebte es, mit seinen Gedanken verbunden zu sein, seine männliche Glut zu entfachen, bis er kurz davor war, sie zu verschlingen. Der leichte Schmerz, den er mit seinem Biss verursachte, steigerte ihr Verlangen und ihre Lust bis ins Unermessliche.

Jedes Mal aufs Neue erlebten sie den Wunsch, miteinander zu verschmelzen, eins zu werden. Ivory schauderte vor Lust, als er einen letzten großen Schluck nahm, ehe er die winzigen Bisswunden verschloss, noch ein wenig an ihrem Hals zupfte und eine Markierung hinterließ - etwas, das er in der Form noch nie getan hatte. Sie kam sich vor, als wäre sie ein Teil von ihm. Ein Teil seines Herzens. Seiner Seele.

Seine Zunge leckte die rubinroten Tropfen auf, die ihr am Hals entlang zwischen die Brüste gelaufen waren. Als sie über die Nippel flatterte, hielt sie die Luft an und legte ihre Hände um seinen Kopf, um ihn davon abzuhalten. Aber in der Verfassung, in der Razvan sich befand, gab es kein Zurück mehr. Er brummte etwas Unverständliches und nahm ihre Brust in den Mund, biss auf ihre Brustwarze und zog daran, bis sie vor Vergnügen einen spitzen Schrei ausstieß.

Er saugte kräftig, markierte ihren Körper als seinen. Er nahm ihre Lust und gab sie ihr zehnfach zurück, als ob auch er wüsste, dass es möglicherweise ihr letztes Beisammensein war. Keiner von beiden sprach es aus, auch wenn beide es wussten, aber als er sie auf den Boden der Schlafkammer legte, war sie genauso rasend wie er.

Ivorys Hände glitten über seinen Rücken, und ihre Fingernägel bohrten sich tief in seine Haut, als er über ihre Brüste strich und dabei diese herrlichen Blitze durch sie schickte. Seine Zunge fuhr mit heißen, langsamen Bewegungen über ihre harte Liebesperle, bis sie fast wahnsinnig wurde. Sie merkte, wie sich der Rhythmus, mit dem seine Zunge über die erregten Brustwarzen fuhr, dem Takt seines Beckens anpasste, mit dem er sich an sie presste. Jedes Mal, wenn sie sein pralles Glied spürte, war es heißer und dicker als zuvor.

Sie hätte schwören können, dass zwischen ihren Körpern Elektrizität floss, dass Funken sprühten. Wie besessen bewegte sich Razvan vor und zurück, um sie mit seinen Zähnen, seiner Zunge und seinem Mund besinnungslos zu lieben. In ihrer Welt gab es nur noch ihn, seinen harten Körper und den männlichen Duft nach Sex und Sünde, der in ihrer Lunge brannte.

Als er den Kopf hob, flackerten kleine Flammen in seinen stechend blauen Augen. »Nimm mein Blut, Ivory. Jetzt. Jetzt sofort.«

Er packte sie mit starken Händen und veränderte ihre Position so, dass sie mit gespreizten Beinen und dem Gesicht zu ihm auf seinem Schoß saß. Mehr denn je verfiel sie seinem Zauber, als sie spürte, wie sich seine pralle Härte ihrer feuchten Liebesgrotte entgegendrängte, während seine Hände unablässig über ihren Körper glitten und jeden einzelnen Zentimeter von ihr für sich beanspruchten. Sie liebte es wie nichts anderes auf der Welt, ihm zu gehören.

Sie hob den Kopf und leckte mit der Zunge erst über seinen Oberkörper und dann über seinen Hals. Seine Bauchmuskeln zogen sich bei der Berührung zusammen. Sein Schaft, dieser wundervolle stählerne Bolzen, klopfte und pulsierte an ihren Schenkeln, wartete auf seine Gelegenheit. Ivory fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Schmeckte ihn. Das, was ihn ausmachte, seine Essenz. Ließ ihn spüren, was das in ihr, ihrem Geist und ihrem Körper anrichtete.

Erst dann suchte sie seinen flatternden Puls, liebkoste seinen warmen Hals ein wenig. Sie liebte seinen maskulinen Körper, seine Hitze. Ihre Zähne knabberten an ihm, und ruhelos bewegte sie ihren Körper an seinem entlang, eine verführerische Verlockung, so ursprünglich, dass ihr Begehren sie erschütterte. Sie hob ihr Gesicht seinem Kuss entgegen, diesem Mund, der ihren Körper an den Rand einer steilen Klippe führte, nahe an den gähnenden Abgrund, der sie in einen Mahlstrom der Lust stieß, jenseits allem, was sie sich je erträumt hatte.

Ihr Mund verschmolz mit seinem. Eine unglaubliche Hitze erfüllte ihren ganzen Körper und verlieh ihrer sonst so hellen Haut einen kräftigen Teint. Flatternd hoben sich ihre Lider. Sie blickte in sein Gesicht und seine halbgeschlossenen Augen, ehe sie den Kuss löste, über seine Mundwinkel strich und an seinem Kinn knabberte, nur um schließlich zu seinen Lippen zurückzukehren und den leidenschaftlichen Kuss wieder aufzunehmen.

»Du bringst uns noch beide um«, warnte er sie.

Als Antwort ließ sie ihr Becken in verführerischer Manier um seine harte, heiße Erektion kreisen, in dem Versuch, ihn in sich aufzunehmen.

Sein Körper zuckte, er stöhnte und zog ihren Kopf nach hinten, damit er ihr in die Augen schauen konnte. »Nimm mein Blut, Ivory, jetzt«, sagte er mit tiefer, rauer Stimme. Voller Hunger.

Ihr Herz machte einen Sprung, explodierte fast. Ihre Kehle zog sich zusammen. Ihre Zunge konnte ihn bereits schmecken - diesen lieblichen, verführerischen, erotischen Geschmack. Sie spürte, wie ihr Speichel bereits in Strömen floss und ihre Zähne sich verlängerten. Nachdem sie ihm einen Kuss auf das störrische Kinn gegeben hatte, zog sie eine Spur aus Küssen bis zu seinem Hals. An der Stelle, an dem sie seinen einladenden Puls am stärksten spürte, fuhr sie genüsslich mit den Zähnen über die Haut.

Razvan sog scharf den Atem ein. »Kućak - Stern, Ivory.« Schweiß schimmerte auf seinem Körper. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich das überleben werde.«

Er drehte den Kopf und führte ihren Kopf an seine Schulter, dorthin, wo er von ihr gebissen werden wollte. Seine Augen schlossen sich, als sie das Becken etwas anhob und sich so positionierte, dass sie ihn vollständig in sich aufnehmen konnte.

Ihr Verlangen wuchs, bis sie nur noch an seinen Duft und seinen Geschmack denken konnte. Ihre Herzen schlugen wie eins. Als das Adrenalin wie ein Feuerball durch ihren Körper rauschte, vergrub sie ihre Zähne in seiner Brust. Mit einem kehligen Stöhnen stieß er tief in sie hinein. Dann bewegte er sich erst nicht weiter, füllte sie nur aus, fand dann seinen Weg durch enge, heiße Falten, bis sie ihn ganz aufgenommen hatte.

Als sie die ersten lieblichen Blutstropfen aufsaugte, ließ sie sie auf der Zunge explodieren, während ihr Körper seine Essenz aufnahm. Seine Hände fingen ihren Kopf ein, drückten ihn gegen seine Schulter, und er senkte seinen Kopf, bis er mit der Zunge an einer Ader ihres warmen, weichen Halses entlangfahren konnte.

Ihr Körper explodierte um seinen, pulsierte, zuckte vor lauter Lebendigkeit. Ihr Herz machte einen Satz. Jeder Muskel, über den ihr Körper verfügte, spannte sich an, legte sich wie ein samtener Schraubstock um ihn. Razvan keuchte und leckte abermals, ehe er mit den Zähnen an ihrem Hals knabberte. Ivory reagierte mit einem weiteren Orgasmus. Einer, der noch heftiger war als der vorherige.

Keuchend versuchte sie, den Kopf zu heben, traf aber gegen den Widerstand von Razvans Hand, der sie zwang weiterzutrinken. Dann spürte sie, wie sich seine Zähne in ihren Hals bohrten. Das Stöhnen, das sie daraufhin ausstieß, vibrierte durch seinen Körper und umfloss seine Erektion, streichelte ihn, molk ihn, badete ihn in heißer Creme.

Von ihr trinkend, führte er sie erneut zum Höhepunkt. Dann zu noch einem. Und jedes Mal schwoll seine Männlichkeit noch ein Stückchen mehr an, wurde dicker, heißer, länger, ehe er sich in ihr ergoss, während ihre Zuckungen beide erschütterten. Als beide befriedigt waren, schlossen sie die winzigen Bisswunden und sahen sich in die Augen.

Razvan bewegte sich zuerst. Als er ihren Mund zu einem Kuss einfing, spürte er, wie sein Blut abermals in Wallung geriet, in seine Lenden strömte. Eine winzige Bewegung ihrerseits und er würde sich vergessen, so viel stand fest. In dem Moment, in dem sich ihre Lippen berührten, passierte es. Die Muskeln um ihr weibliches Futteral zogen sich zusammen. Stöhnend brach er den Kuss ab und umfasste ihr Becken mit seinen Händen.

Er begann, sich zu bewegen, rammte sich in sie hinein wie ein Kolben. Sein Körper versenkte sich tief in ihr, zog sie auf seinen Schoß, während er ihr entgegenkam. Ihre Brüste prallten gegen ihn, rieben sich an ihm, bis ihm Pfeile der Lust in die Lenden fuhren. Ihr langes Haar, das sich an seine Hüfte schmiegte und ihn mit jeder Bewegung streichelte, erregte ihn so sehr, dass er die immense Kraft seiner Beine nutzte, um fester in sie einzudringen.

Ivorys Mund öffnete sich. Ihre Augen weiteten sich. Er spürte die kraftvolle Woge der Erlösung - einem Erdbeben gleich -, die von ihren Brüsten bis in das Zentrum ihrer Weiblichkeit rollte. Als alles in ihr sich zusammenzog, raubte sie ihm seinen Samen. Begleitet von ihren spitzen Schreien voller Lust, schoss ein glühender Schwall nach dem anderen aus ihm heraus, bis er vollkommen ausgepumpt und rundum zufrieden war.

Ivory war diejenige, die sie zu ihrem Bett aus Heilerde zog. Eng umschlungen und noch immer miteinander verbunden, lagen sie da und schauten einander tief in die Augen. Ein träges Lächeln umspielte ihre Lippen, zutiefst befriedigt und ein bisschen verwundert.

»Du überraschst mich immer wieder aufs Neue, Razvan.«

Als Razvan einen winzigen Blutstropfen aufleckte, den er im Eifer des Gefechts zwischen ihren Brüsten übersehen hatte, lief ein Schaudern durch Ivory, woraufhin ihr Schoß erneut feucht wurde, sich wieder um ihn spannte und ihm auch noch die letzten Tröpfchen, die sein Körper erzeugen konnte, abverlangte.

»Solange ich dich damit glücklich machen kann, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebte.«

Nur widerwillig zog er sich aus ihr heraus, sodass sie ihre Beine, die sie um seine Hüfte gewickelt hatte, wieder ausstrecken konnte. Diese Bewegung ließ beide erbeben. Ivory rollte von ihm herunter und legte sich, noch immer keuchend, mit ausgestreckten Armen auf den Rücken.

»Ich glaube, du hast mich umgebracht. Zumindest ist meine Lunge fort. Und außerdem habe ich noch immer diese winzigen, höchst erstaunlichen Orgasmen. Wie machst du das nur?«

Mit einem frechen Grinsen drehte er ihr den Kopf zu. »Es gehört zu meinem Job, dich völlig zu befriedigen, und ich nehme diese Pflicht sehr ernst.«

Ivory streckte die Finger nach seiner Hand aus. Sie schloss die Augen und genoss seine Anwesenheit. »Ich möchte dir etwas sagen, Razvan. Mir fällt es nicht sonderlich leicht, meine Gefühle auszudrücken. Ich komme mir lächerlich vor, wenn ich es tue. Dennoch möchte ich, dass du etwas weißt.« Sie schlug die Augen auf, verschränkte ihren Blick mit seinem und legte eine Hand auf ihr Herz. »Falls etwas schiefläuft, und wir wissen beide, dass das durchaus geschehen kann, sollst du wissen, dass ich noch nie so glücklich war wie mit dir. Ich bedauere keinen Moment, den ich mit dir verbracht habe. Du hast es geschafft, dass ich mich wieder lebendig fühle, hast mich daran erinnert, warum ich das Andenken meiner Brüder im Herzen behalte. Du hast mir dein Herz geschenkt, und ich möchte, dass du weißt, wie viel mir das bedeutet. Ich liebe dich mehr, als ich sagen kann.«

Ivorys Worte gingen Razvan nahe, vor allem, weil er wusste, wie schwer es ihr fiel, sie auszusprechen.

»Ich liebe dich auch.« Da die Worte allein es nicht ganz trafen, schickte er seine Emotionen in ihre Gedanken, ließ sie spüren, wie es in ihm, in seinem Herzen aussah.

»Du berührst mich, wie kein anderer es könnte«, sagte sie und zwinkerte ihre Tränen weg, die ihr in die Augen stiegen. »Wir müssen uns gut nähren. Uns und das Rudel, damit wir die besten Voraussetzungen im Kampf gegen den dunklen Magier haben. Nach dem gestrigen Ritual dürfte er geschwächt sein.«

»Und du bist dir ganz sicher, dass wir diese Aufgabe übernehmen sollen?«

Ivory lächelte ihn offen an, wie er es tat. »Ich habe weder meine Meinung geändert noch werde ich dich ohne mich gehen lassen, wie du es dir gerade überlegst. Du brauchst mich, wenn wir erfolgreich sein wollen, genau wie ich dich. Zusammen haben wir bessere Chancen als alleine.«

»Dann sollten wir alles daransetzen, heute Nacht nicht zu verlieren, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebte«, antwortete Razvan. »Lass uns die Waffen aussuchen und die Wölfe rufen. Wenn er uns entwischt, wird es eine halbe Ewigkeit dauern, bis wir oder wer auch immer eine neue Gelegenheit bekommen, ihn zu bekämpfen.«

»Er wird uns nicht entkommen«, entgegnete Ivory mit einem stählernen Unterton in ihrer Stimme.

20

Eingehüllt von dichtem Schneetreiben, strömten Razvan und Ivory durch den nächtlichen Himmel, weg von ihrem Zuhause, hin zu dem Berg, in dem sich Xaviers Festung befand. Auf ihrem Weg waren sie in der Nähe des karpatianischen Gebiets auf eine Gruppe menschlicher Jäger gestoßen, an denen sie sich genährt hatten. Gestärkt und voller Tatendrang setzten sie ihre Reise zu dem Gletscher fort, in dessen Tiefen Xavier sich eingenistet hatte, nachdem sein Höhlenlabyrinth vor Monaten zusammengebrochen war und damit Razvans Flucht ermöglicht hatte.

Um den Boden gründlich untersuchen zu können, flogen die beiden so tief wie möglich, achteten jedoch darauf, selbst keinerlei Spuren zu hinterlassen. Am Rande des Waldes, unweit eines zugefrorenen Wasserlaufs, erregte ein kleiner Farbtupfer Ivorys Aufmerksamkeit. Das Rudel wurde sofort unruhig. Um die Spuren genauer untersuchen zu können, schlüpften Ivory und Razvan in ihre menschliche Gestalt, schwebten aber weiter über dem Boden.

»Eine Blutfährte«, sagte Ivory. »Man kann genau sehen, wo der Hirschkadaver aus dem Schutz der Bäume in Richtung Berg gezogen wurde. Es waren weder Wölfe noch menschliche Jäger, die das Tier erlegt haben.« Sie wies auf die Abdrücke im Schnee. »Fledermäuse.«

Während Ivory die Spuren gründlich untersuchte, genoss Razvan es, seiner Jägerin beim Fährtenlesen zuzusehen. Es war eher ungewöhnlich, dass Xaviers mutierte Fledermäuse in der unmittelbaren Nähe ihres Baus nach Beute suchten, aber das hier war definitiv eine Fledermausattacke, wie die Spuren im Schnee bewiesen.

»Sie haben den Hirsch in einen Hinterhalt gelockt«, sagte sie. »Einige von ihnen haben sich aus der Luft herabfallen lassen, andere sind aus der Erde gekommen und haben ihre Beute umzingelt. Das arme Tier hatte nicht den Hauch einer Chance.«

Razvan verkniff es sich, Ivory darauf hinzuweisen, dass sie und ihre natürlichen Wölfe ähnlich jagten, um sie durch den Winter zu bringen.

Ivory schaute scharf nach oben und kniff die Augen zusammen. »Das ist nicht dasselbe. Die Fledermäuse bringen ihrem Meister Blut, das er für seine dunklen Zwecke verwendet.«

»Stimmt auch wieder«, antwortete Razvan. »Aber warum liest du meine Gedanken, wenn es dich doch nur ärgert?«

»Wenn mich etwas ärgert, dann dieses typisch männliche Grinsen, das du manchmal aufsetzt.« Aber nur, weil es ihr Innerstes zum Schmelzen brachte, und das war untragbar. Er tat fast so, als wäre sie niedlich oder so etwas. Niedlich. Wie sie dieses Wort irritierte. Verärgert und beschämt warf Ivory Razvan einen schnellen Blick zu. Da war es schon wieder, dieses spitzbübische Lächeln, das in ihr den Wunsch schürte, sich trotz Eis, Schnee und drohender Gefahr auf ihn zu stürzen. »Du lenkst mich ab.«

Razvans weiße Zähne blitzten auf. »Ich tue nichts weiter, als der Expertin bei der Arbeit zuzusehen, damit ich etwas von ihr lernen kann.«

»Ich glaube dir kein Wort, du …« Ihre Stimme verlor sich, und sie riss die Augen auf.

Das Lächeln auf Razvans Lippen verschwand schlagartig, als er ihrem Blick zu einem schneebedeckten Ast über ihren Köpfen folgte, an dem ein untrainiertes Auge nichts Besonderes erkennen würde. Razvan spürte in ihrem Bewusstsein, dass Ivory sofort in Alarmbereitschaft war.

»Was ist los?«

»Dort, in der Baumkrone.« Ivory sprach so leise, dass Razvan sie kaum verstehen konnte. »Der Schnee ist nicht so, wie er sein sollte.«

Es dauerte einen Augenblick, bis Razvan verstand, worauf sie anspielte. An vier Stellen, so als wären zwei Vögel auf dem dünnen Ast gelandet, schimmerte die Rinde durch.

»Fledermäuse?«

»Nein, bei ihnen sähe man die Rinde nicht. Jäger sind den Fledermäusen gefolgt.« Ein Anflug von Furcht schlich sich in Ivorys Stimme.

»Sie ahnten vermutlich nicht, wer an diesem Ort wohnt, mit wem sie es zu tun haben. Mit unserem Ritual haben wir Xavier geschwächt, haben seinen Hass zu ihm zurückgeschickt. Wenn er ausgerechnet jetzt auf einen Jäger stieße …«

Allein bei der Vorstellung, dass Karpatianer in Xaviers Fänge geraten sein könnten, krampfte Razvans Magen sich zusammen. Abgesehen davon, dass den Jägern unsägliches Leid bevorstand, würde Xavier durch das karpatianische Blut extrem kraftvoll werden.

»Bist du dir sicher?«

Als Antwort wandelte Ivory ihre Gestalt und strömte als Dunst in Richtung Baumspitze, wo sie eine Weile in der Luft schwebte, um alles genauestens unter die Lupe zu nehmen, bevor sie zum Boden zurückkehrte und wieder ihre menschliche Gestalt annahm. »Das waren definitiv Karpatianer. Es gibt keinen Geruch. Bis auf die verräterischen Spuren dort oben gibt es nichts Verwertbares.«

Nachdenklich rieb Razvan sich das Kinn. »Wenn sie tatsächlich den Fledermäusen gefolgt sind, müssen wir uns auf die Suche nach ihnen machen. Du weißt, dass uns nichts anderes übrig bleibt. Wir können sie unmöglich Xavier überlassen. Wenn wir Glück haben, handelt es sich um erfahrene und starke Jäger.«

»Xavier wird nicht alleine sein«, gab Ivory zu bedenken.

»Nein, vermutlich nicht. Er hat Unmengen von Kreaturen, die ihn bewachen, nicht nur die Untoten«, sagte Razvan.

Ivory reichte ihm die Hand. »Worauf warten wir noch?«

»Auf geht’s«, sagte Razvan, ehe die beiden sich in aller Verstohlenheit abermals auf den Weg durch das Schneetreiben machten, ohne auch nur den Fall einer einzigen Flocke zu behindern. Stück für Stück kamen sie dem Berg, in dem Xavier seine neue Festung errichtet hatte, und dessen vorgelagerten Hügeln näher. Um seine teuflischen Experimente durchzuführen und Rache an den Karpatianern zu üben, brauchte er ein tief gelegenes Netz aus Eishöhlen. Die Lage seiner neuen Behausung in unmittelbarer Nähe eines Gletschers war geradezu ideal, erlaubte sie ihm doch, die Natur dazu zu benutzen, seine mutierten Mikroben in die Wasserläufe einzuschleusen, die in das Gebiet der Karpatianer führten.

Wenn die Jäger hier entlanggekommen sind, haben sie zumindest keine Spuren hinterlassen, sagte Ivory auf ihrem gedanklichen Pfad, um zu vermeiden, dass ihre Stimme durch den nächtlichen Himmel hallte.

Das mulmige Gefühl, das in Razvan wuchs, wurde mit jedem Augenblick schlimmer. Die Erkenntnis, um wen es sich bei den Jägern handelte, machte ihm schwer zu schaffen.

Natalya und ihr Seelengefährte befinden sich vor uns.

Ivory schnappte nach Luft. Bist du dir sicher?

Hundertprozentig.

Als Ivory zu Razvan blickte, waren seine mitternachtsblauen Augen so dunkel, dass seine Pupillen kaum noch zu erkennen waren. In der Tiefe seines Blicks zuckten winzige Flammen. Ein Schaudern erfasste Ivory.

Er darf meine Schwester nicht bekommen, schnappte er.

Einen kurzen Moment lehnte sie sich an ihn, um ihm Trost und Wärme zu spenden. Nein, das wird er nicht. Mehr denn je war sie darauf erpicht, Xavier zur Strecke zu bringen und die Welt von diesem Übel zu befreien.

Der Wind frischte spürbar auf, als sie durch ein Tal flogen, das direkt zu den Ausläufern am Fuße des eisbedeckten Berges führte. Nur Wenige hatten je versucht, den steil aufragenden Gletscher zu erklimmen. So als ob der Wind dagegen protestieren wollte, nahm er an Stärke zu, und oft flogen Eisspeere durch die Luft auf die unglücklichen Opfer herab. Das war ein tückischer Berg. Kein Wunder, dass sich niemand hierher verirrte.

Unweit des Ausläufers, auf den sie zusteuerten, spürte Ivory die Wirkung von Xaviers erstem Sicherheitssystem. Das anfänglich leise Brummen wurde mit jedem Meter, den sie zurücklegten, lauter. Im selben Maße wuchs der Druck in ihren Köpfen, bis Ivory gezwungen war anzuhalten und sich die Finger gegen die pochenden Schläfen zu drücken, um nicht loszuschreien.

Selbst die Tiere spüren das. Kein Wunder, dass es in der Nähe des Gletschers so gut wie kein Leben gibt, sagte Ivory.

Das erklärt auch die Spuren, die wir gefunden haben, und die Blutflecken. Razvan, der sich ebenfalls an die Schläfen fasste, umgab Ivory mit einer Woge heilender Wärme, die sogleich ihre Wirkung entfaltete und den Schmerz in ihrem Kopf linderte. Ein angespannter Ausdruck huschte über sein Gesicht, und als sie seinen Geist berührte, dauerte es einen Moment, bevor er seine Barrieren senkte.

Die Fledermäuse müssen weiter als früher in den alten Behausungen ausschwärmen, um an Beute zu kommen, erklärte Razvan.

Ivory schauderte. Sie hasste es, gegen die fleischfressenden Fledermäuse mit ihren spitzen kleinen Zähnen kämpfen zu müssen. Die blutigen Spuren führten zu einer Stelle unweit einer kleinen Erhebung, die sich direkt unterhalb einer Eisklippe befand. Ivory wusste aus Erfahrung, dass das Gebiet um den Eingang, den die Fledermäuse benutzten, mit Fallen übersät war, dass der Boden nachgeben würde, wenn sich ein Ahnungsloser dorthin verirrte.

Da Xavier offensichtlich noch nicht die Zeit gefunden hat, ein besseres System zu installieren, kann das nur bedeuten, dass er noch immer stark geschwächt ist, fuhr er fort. Wie du weißt, ist mir kurz nach seinem »Umzug« hierher die Flucht gelungen. Aus Angst, ich könnte mich gegen ihn erheben, hat er mich - wie damals meine Tanten - absichtlich völlig entkräftet. Mit dem Ergebnis, dass es ihn selbst ebenfalls geschwächt hat. Schließlich konnte er sich nicht in dem Maße von meinem Blut nähren, wie er es gewohnt war. Stattdessen musste er sich mit dem Blut seiner Magier und dem von Tieren zufriedengeben.

Ivory wollte sich gar nicht ausmalen, was Razvan in Xaviers Händen hatte erdulden müssen. Sie schickte umgehend ein Stoßgebet gen Himmel, dass Natalya sich nicht in den Höhlen des dunklen Zauberers aufhielt. All die langen Jahre hindurch hatte Razvan sich an den Gedanken geklammert, Natalya vor Xavier beschützt zu haben. Solange Xavier lebte, würde er nicht zulassen, dass sie ihm in die Hände fiel. Und jetzt …

Ivory scheute sich, den Gedanken zu Ende zu führen. Ich möchte nicht durch die Fledermaushöhle, wenn es sich vermeiden lässt.

Mit einem mulmigen Gefühl in der Magengrube schwebte Ivory über die Blutspuren im Schnee hinweg, die geradewegs zum Eingang der Fledermaushöhle führten. Der Tierkadaver war offenbar schon hineingezerrt worden, doch etwas war mit hineingeschlüpft. An manchen Stellen bedeckte Schnee die blutigen Spuren - ein Hinweis darauf, dass etwas oder jemand hier gewesen war, nachdem die Fledermäuse mit ihrer Beute in den Schutz ihrer Höhle zurückgekehrt waren.

Das hier ist der Eingang, stellte Razvan fest. Wir hatten bereits die zweifelhafte Ehre, ihre Bekanntschaft zu machen.

Ein Beben lief durch den Boden. Der Berg zitterte, und aus der eisigen Klippe über ihren Köpfen löste sich ein großer Eisbrocken, der in einer Lawine aus Schnee und Eis ohne Vorwarnung auf sie herabstürzte. Geistesgegenwärtig griffen Ivory und Razvan nach den Handgranaten an ihren Waffengürteln und retteten sich mit einem Sprung, während dem sie sich in Dunst verwandelten, in das ominöse und von einer dünnen, blutgetränkten Schneeschicht bedeckte Loch im Boden.

Noch ehe das Geräusch von aufgebrachten Fledermäusen an ihre Ohren drang, schlug ihnen ein fauliger Geruch entgegen. Als der Gestank nach verwesendem Fleisch in ihren Nasen brannte, wurde ihnen speiübel. Es kostete sie einiges an Überwindung, ihre unsichtbare Form beizubehalten und keinerlei Reaktion zu zeigen. Das hohe, wütende Quieken, das stetig lauter und schriller wurde, je weiter sie durch den schmalen Tunnel kamen, kratzte wie spitze Fingernägel an der Innenseite ihres Verstandes und zerrte an ihren Nerven, sodass sie am liebsten laut aufgeschrien hätten.

Aus allen Ecken und Winkeln stoben aberhunderte von Fledermäusen in den Stollen mit seinen geschwärzten Wänden, um dem Kampf am Grund der Höhle beizuwohnen. An den Rändern der nach Schwefel stinkenden Löcher, in denen die fleischfressenden Fledermäuse hausten, klebten verwesende Fleischstücke, Fellreste und Blutspritzer.

Xavier wurde gewarnt, dass seine Festung in Gefahr ist, sagte Ivory verärgert. Trotz seines geschwächten Zustands ist er ein gewaltiger Gegner. Ich hatte gehofft, dass wir das Überraschungsmoment auf unserer Seite hätten. Ich möchte auf keinen Fall, dass er uns entkommt.

So schnell wird er seine Festung nicht aufgeben, antwortete Razvan. Es gibt nicht mehr viele Orte, an denen er Zuflucht finden kann. Vielleicht ist es unser Glück, dass er noch nicht genug Zeit gehabt hat, diese Behausung voll abzusichern. Wir müssen unsere Chance nutzen, egal ob er weiß, dass wir im Anmarsch sind, oder nicht.

Ivory verkniff sich den Hinweis, dass Xavier zwei unglückliche Jäger erwartete, die durch Zufall auf seine Fledermäuse gestoßen waren, und dass er sich vermutlich gerade darauf freute, in echtem karpatischem Blut zu schwelgen.

Beeil dich, Ivory, sie attackieren Natalya.

Xavier wird seinen Schergen befehlen, sie nicht zu erschlagen - zumindest nicht Natalya. Dass Xavier ihr Blut nur für sich will, verschafft ihnen einen gewissen Vorteil, versicherte sie ihm.

Kurz vor Ende des Tunnels konnten Ivory und Razvan die Haupthöhle der Fledermäuse sehen. Es wimmelte nur so von pelzartigen schwarzen Körpern, die mit rasierklingenscharfen Zähnen und nicht minder scharfen Krallen bewehrt waren, während ihre Flügel mit spitzen Stacheln besetzt waren. Mittendrin in dem Gewühl der abertausend Fledermäuse sausten Schwerter durch die Luft und zertrennten Fledermausköpfe und -leiber. Rücken an Rücken kämpften Vikirnoff und Natalya sich mit grimmigen Mienen durch die überwältigende Menge mutierter Fledermäuse. Überall dort, wo ihre Körper ungeschützt waren, bluteten die beiden. Sowohl Razvan als auch Ivory wussten, wie es sich anfühlte, wenn ihnen das Fleisch von den Knochen gerissen wurde. Der Anblick der beiden kämpfenden Karpatianer ließ bei beiden ungebetene und höchst beklemmende Erinnerungen an die Oberfläche kommen.

Wir kommen zu euch, sagte Ivory. Sie benutzte den alten gedanklichen Pfad, sodass Vikirnoff sie verstehen konnte. Wir werden jetzt mit Hilfe von Granaten die Zusammensetzung der Luft verändern. Das entstehende Feuer wird sehr heiß werden, und ihr dürft die freiwerdenden Chemikalien auf keinen Fall einatmen. Vor allem aber dürft ihr dem Wunsch nicht nachgeben, an die Erdoberfläche aufzusteigen, denn das Feuer wird ebenfalls nach oben strömen, warnte sie die beiden vor, wie sie es seinerzeit bei Razvan getan hatte.

Razvan suchte den Kontakt zu seiner Schwester, spürte ihr Erschrecken, als er ihre alte Verbindung aus Kindertagen nutzte. Seht zu, dass ihr aus der Mitte der Höhle wegkommt, aber haltet euch unbedingt von den Felswänden fern. Sobald wir unsere normale Gestalt annehmen, werden wir die Chemikalien zünden und uns sogleich wieder in Dunst auflösen. Tut sofort dasselbe, aber stellt euch auf unsägliche Hitze ein.

Ich hab verstanden, antwortete Natalya.

Razvan gab sich größte Mühe, den vielen Fledermäusen, die seine Schwester angriffen, keine Beachtung zu schenken. Sie war angespannt, voll konzentriert, und ihre Haare hatten die Farben eines Tigerfells.

Razvan stellte sich Nase an Nase vor Ivory. Aus seiner früheren Erfahrung wusste er, dass die Fledermäuse, sobald sie wieder ihre natürliche Gestalt annähmen, sie sofort aufs Heftigste angreifen würden. Bereit, kont o sívanak - Herz eines Kriegers?

Lass es uns hinter uns bringen, antwortete Ivory mit derselben Gelassenheit, die sie stets während eines Kampfes zeigte. Wenn es ums Kämpfen ging, war Ivory die Ruhe in Person - anders sah es jedoch aus, wenn es um Gefühle ging. Dann gelang es ihr so gut wie gar nicht, ihre Verletzbarkeit zu verbergen.

Eines noch, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebte. Ich liebe dich mehr als mein eigenes Leben. Einen Moment lang herrschte Stille. Jetzt, fügte Razvan hinzu.

Ivory wünschte sich nichts sehnlicher, als Razvan festzuhalten und ihm dasselbe zu sagen - was aber leider nicht ging, weil er bereits seine normale Gestalt angenommen hatte. Kaum hatte sie sich ebenfalls materialisiert, sah sie, dass Razvan sowohl sie als auch seine Schwester zu schützen versuchte.

Wie erwartet gerieten die Fledermäuse in helle Aufruhr; der verführerische Geruch nach Beute machte sie vollkommen wild. Wie Aasgeier stürzten sie sich auf ihre potenziellen Opfer. Die Wölfe heulten, streckten die Köpfe heraus, schlugen mit ihren Pranken um sich und wollten schon abspringen.

Bleibt! Bleibt!, befahl Ivory ihnen hektisch.

Widerwillig zogen Raja und Blaez sich zurück und befahlen auch dem Rest des Rudels, es ihnen gleichzutun. Ivory und Razvan verloren keine Zeit und machten die Handgranaten scharf.

In den fünf Sekunden, die ihnen blieben, warf Ivory die Granate in einen Pulk von Fledermäusen, von denen einige sogleich versuchten, die Ummantelung mit ihren spitzen Zähnen durchzubeißen.

Als Razvan den Arm nach oben riss, um es Ivory gleichzutun, stürzte sich ein Dutzend Fledermäuse, angelockt von dem Blut des Drachensuchers, auf ihn. Das Gewicht ihrer Leiber zog seinen Arm nach unten, gerade als er die Granate werfen wollte.

In diesem Moment sprang Vikirnoff nach vorne, wirbelte sein Schwert durch die Luft und wischte die Tiere von Razvans Arm - haarscharf an dessen Haut vorbei. Razvan musste tief einatmen, als die Körper von ihm abfielen und zerrissenes Fleisch hinterließen. Ohne sich um seine Wunden zu kümmern, schleuderte er die Granate von sich.

Jetzt! Jetzt!, warnte Razvan seine Schwester.

Gleichzeitig lösten sich die vier Karpatianer in Dunst auf. Die Höhle bebte, als die Granaten explodierten. Fledermäuse, Felsbrocken, Eis, verwesende Tierkadaver und menschliche Leichen regneten erbarmungslos herab. Trotz ihres gasförmigen Zustands blendete sie der gleißende Blitz, und als sich die Luftzusammensetzung veränderte, fraß sich unerträgliche Hitze durch ihren natürlichen Schutzschild hindurch. Feuer wälzte sich durch den Luftschacht der Höhle, schickte heiße Zungen in jedes Loch und jeden noch so kleinen Riss in der Wand, gierte nach frischer Luft.

Das schmelzende Eis verwandelte sich in einen reißenden Strom kochenden Wassers, als das Feuer mit wütenden orangeroten Flammen durch den Bau der Fledermäuse raste. Reihenweise explodierten die Körper der kleinen Biester, weil sie dem Druck, mit dem auch die vier karpatianischen Krieger ihre Probleme hatten, nicht mehr standhalten konnten.

Die Schallwelle, die über Ivory und die anderen hinwegrollte, war so laut wie ein ausbrechender Vulkan. Ein Feuersturm entstand, der durch die Höhle heulte, begierig nach hilflosen Opfern. Aus diesem flammenden Inferno schien es keinen Ausweg zu geben. Vikirnoff und Natalya machten nur deshalb keine Anstalten, an die Erdoberfläche zu flüchten, weil Razvan und Ivory sich nicht vom Fleck rührten. Als die Flammen allmählich abstarben, glühten die Felswände in einem unheilverkündenden Rot und hinterließen einen scheußlich stinkenden Teppich aus schwarzen Fledermauskadavern.

In dem Schmelzwasser, das jetzt von allen Seiten in die Höhle strömte, schwammen verkohlte Kadaver, Schutt und Asche. Als Ivory den kleinen Trupp durch den Luftschacht von dem unsäglichen Gestank fortführte, achtete sie darauf, nicht mit den Wänden in Berührung zu kommen. Hinter einer Biegung weitete sich der Tunnel zu einer größeren Höhle. Ivory hielt an und hielt eine Hand in die Höhe. Sogleich scharten sich die anderen um sie.

»Was in aller Welt hat euch dazu bewogen, in die Fledermaushöhle zu gehen?«, fragte sie. Dabei musste sie Razvans Schwester noch nicht einmal ansehen, zudem sie und ihr Gefährte so leichtsinnig gewesen waren, Xaviers Wächter auf ihrem eigenen Terrain anzugreifen.

Razvan, dem der abweisende Unterton in Ivorys Stimme nicht entgangen war, legte eine die Hand auf die Schulter, um sie ein wenig zu beruhigen. Sie stand hier vor den beiden, die ihrer Meinung nach an ihn hätten glauben müssen.

Ivory atmete tief durch, was sie aber sogleich bereute, als der unsägliche Gestank nach verkohltem Fleisch ihre Lunge füllte. Ein Blick auf Vikirnoffs Wunden verriet ihr alles, was sie wissen musste. »Untote«, beantwortete sie ihre eigene Frage. »Ihr seid einem Vampir gefolgt.«

Vikirnoff nickte. »Einem Meistervampir, der sich in das Loch fallen ließ. Uns war klar, auf was wir uns einließen. Aber wir waren überzeugt davon, dass unsere Chancen, unbeschadet durch die Fledermäuse hindurchzukommen, nicht schlecht standen, weil die Biester kurz vorher einen Hirsch gerissen hatten. Normalerweise entfernen sie sich nicht weit von der Beute, bevor sie ihren Hunger gestillt haben.«

Es beruhigte Ivory ein wenig, dass Vikirnoff etwas über Fledermäuse zu wissen schien. »Xavier hat sich in diesen Höhlen niedergelassen. Das ist bestimmt kein Ort, an dem ihr sein möchtet.«

»Seid ihr hier, weil ihr nach uns gesucht habt?«, fragte Natalya, griff nach ihrem Schwert und ließ den Blick durch die Eishöhle schweifen. »Schon beim Betreten des Baus hätte ich wissen müssen, dass Xavier sich zu diesem Ort hingezogen fühlen würde.«

»Ihr wart mit anderen Dingen beschäftigt«, betonte Razvan. »Ihr könnt durch den Tunnel wieder nach draußen. Der Durchgang dürfte wieder frei sein.«

Vikirnoff und Natalya tauschten einen langen Blick aus. Vikirnoff räusperte sich, vermied es, Razvan in die Augen zu schauen. »Ich werde der Erste sein, der zugibt, sich in dir getäuscht zu haben, Razvan. Natalya hat unendlich darunter gelitten, als es hieß, du wärst ein Vampir geworden und hättest dich Xavier angeschlossen. Uns ist jetzt klar, dass Xavier deinen Körper missbraucht hat und wollte, dass die karpatianische Welt dich als Verräter sah.«

»Ich mache dir keinen Vorwurf daraus, dass du Natalya beschützen wolltest«, sagte Razvan versöhnlich und warf Ivory einen bezwingenden Blick zu, als sie sich regte.

Es war das erste Mal, dass Razvan Kritik an ihr übte. Ivory konnte kaum glauben, wie sehr sie das verletzte. Sie versuchte, etwas von den anderen abzurücken, doch Razvans Finger schlossen sich um ihr Handgelenk, als wären sie ein Armband.

»Ihr solltet diesen Ort so schnell wie möglich wieder verlassen«, fuhr er fort. »Die Fledermäuse fungieren als seine Wachen. Er dürfte bereits wissen, dass sich Eindringlinge Zugang zu seinem Reich verschafft haben. Falls der Vampir gekommen ist, um ihm zu helfen, ist das noch ein Grund mehr für euch, euch aus dem Staub zu machen.«

»Und was ist mit euch?«, konterte Vikirnoff. »Ihr habt Xavier geschwächt, nicht wahr? Gestern Abend, als ihr seinen Zauber gegen ihn gekehrt habt. Deswegen seid ihr heute hier. Ihr seid auf der Jagd nach ihm.«

»Aus dem Grunde sollten wir auch keine Zeit verlieren«, sagte Razvan.

»Da gebe ich dir recht«, erwiderte Vikirnoff. »Ihr übernehmt die Führung.«

Ivory war nicht gewillt, weiter zu diskutieren. Ihr war klar, dass Razvan Natalya am liebsten so weit weg von Xavier wie möglich gewusst hätte, doch dies war eine einmalige Chance, die sie nicht ungenutzt verstreichen lassen wollte. Vikirnoff und Natalya konnten tun, was sie wollten. Genau wie Razvan. Wenn er wollte, konnte er bleiben und sie beschützen.

Ivory versuchte vergebens, sich aus Razvans eisernem Griff zu lösen. Sie erreichte nur, dass der Druck seiner Finger stärker wurde. Ivory blickte erst auf seine Hand und dann in sein Gesicht. Seine fast schwarzen Augen, in denen nur ein Hauch von Blau zu erkennen war, funkelten sie an. Was sie innehalten ließ, war sein Haar. Es wirkte fast lebendig, so als stünde es unter Strom. Weiße und schwarze Strähnen wechselten sich ab. Sein Gesicht strahlte, wie nicht anders zu erwarten, stoische Ruhe aus. Und als sie seinen Geist berührte, traf sie nur auf Gelassenheit. Sein Haar, seine Augen und seine Finger, die sie fest umklammert hielten, sprachen jedoch eine völlig andere Sprache.

Denkst du allen Ernstes, ich empfinde für eine Frau, die ich fast nur aus Erinnerungen kenne, mehr als für dich? Weil es mir lieber wäre, sie wäre nicht hier? Mir wäre wohler, wenn ich dich genauso wenig in Xaviers Nähe wüsste. Aber ich respektiere deinen Kampfgeist und dass du dir dieses Ziel gesetzt hast. Wir haben uns gemeinsam für diesen Weg entschieden, und ich werde zu meinem Wort stehen. Als dein Seelengefährte, als der Mann, der dich über alles liebt, muss ich dir jedoch sagen, dass dies der letzte Ort ist, an dem ich dich gerne hätte. Das Ganze ist nicht besonders leicht für mich, Ivory.

Mit wild pochendem Herzen stand Ivory da und erkannte, dass das ungute Gefühl, das sich um ihr Herz gelegt hatte, nicht von den Eishöhlen ihres Todfeindes und seinen zahlreichen ausgetüftelten Fallen herrührte, sondern daher, dass sie ihren ersten Streit ausfochten.

»Wir kommen mit euch«, sagte Vikirnoff mit einem stahlharten Unterton, der keinen Widerspruch duldete.

Razvan blickte erst zu Vikirnoff, dann zu seiner Schwester. »So soll es denn sein«, sagte er, führte Ivorys Hand an die Wärme seines Mundes und küsste ihre Fingerspitzen. Du bist mir unendlich wichtig, Ivory. Du bist mein Herz, meine Seele und alles, was gut ist in diesem Leben. Lass uns das Böse ein für alle Mal vernichten und nach Hause gehen, damit ich dir zeigen kann, was du mir bedeutest.

Konnte es sein, dass sie eifersüchtig war? Bislang hatte Ivory nicht einmal geahnt, dass sie so empfinden konnte. Aber warum sollte sie neidisch auf Razvans Gefühle für seine Schwester sein? Sie gönnte ihm, dass er liebte und diese Liebe von seiner Zwillingsschwester, seiner Tochter und seinen Tanten erwidert wurde. Was war nur los mit ihr?

Plötzlich ließ Razvan ihre Hand los, griff nach dem Knauf seines Schwertes und ließ den wachsamen Blick durch die Höhle streifen. Fast unsichtbare Nebelschwaden umflossen Ivory und Natalya.

»Er weiß, dass wir hier sind«, warnte Razvan die anderen. »Er attackiert uns, spielt mit unseren Ängsten und Gefühlen.«

Wütend darüber, dass sie auf einen so simplen Trick hereingefallen war, presste Ivory die Lippen aufeinander und betrat, gefolgt von den anderen, das weitläufige Höhlensystem, wo sich ein Hohlraum an den nächsten reihte. Je weiter sie in die Tiefe unter dem Berg vordrangen, desto dicker wurden die bedrohlich rumpelnden Eiswände, die stellenweise unter dem immensen Gewicht des Berges schwankten. Sie mussten achtgeben, nicht von herabstürzenden Eisplatten erschlagen zu werden - ein natürliches Phänomen, das Xavier sich zunutze machte, um Eindringlinge abzuhalten.

»Xavier liebt Bodenfallen«, warnte Razvan die anderen. »Seid vorsichtig. Vor uns liegt ein wahres Mienenfeld. Sobald wir die erste gefunden haben, stehen unsere Chancen gut, dass ich euch sicher hindurchgeleiten kann. Er bevorzugt bestimmte Muster für seine Fallen.«

Das stetige Rumpeln und Ächzen der Eiswände, in das sich das Geräusch herabtropfenden Wassers mischte, setzte Ivory so sehr zu, dass sie es kurzerhand ausblendete. Sie hatte zwar vor Urzeiten gelernt, bei der Jagd immer alle Sinne zu benutzen, aber hier unten, in Xaviers Reich, hatten sich die Regeln geändert, sodass sie sich nicht auf ihre Instinkte verlassen konnte.

Als sie um die nächste Kurve bogen, trat Ivory fast auf einen Boden mit rechteckigen Fliesen aus Stein und Eis. Gerade noch rechtzeitig gelang es ihr, den Fuß hochzureißen und stehen zu bleiben, um den Belag genauer unter die Lupe zu nehmen. Razvan stellte sich neben sie, während Vikirnoff und Natalya ihnen über die Schulter spähten.

»Typisch Xavier«, sagte Razvan. »Er hält sich immer ein Hintertürchen offen, meistens in Form einer Falltür. Er gehört nicht zu jenen, die bis zum Letzten kämpfen. Er läuft lieber davon, um den Kampf an einem anderen Tag fortzusetzen. Die Vierecke deuten darauf hin, dass er ein bestimmtes Muster benutzt hat. Da sein Erinnerungsvermögen in den letzten Jahren aber nachgelassen hat, benutzt er jedes Mal dasselbe.« Er ließ den Blick über den Boden gleiten. »Sieben Platten links von der Öffnung dürfte sich sein Fluchtweg befinden. Der Gang wird mit Sicherheit gut bewacht. Der Boden ist eine Falle. Vermutlich lauert irgendwo ein widerliches kleines Haustier, das er eigens dafür geschaffen hat. Achtet auch darauf, nicht mit dem Wasser in Berührung zu kommen, egal ob an Boden oder Wänden.«

Ein plötzlich einsetzendes Klatschen erschreckte die Gruppe. Auf einem Vorsprung am anderen Ende des Raums erschien ein applaudierender Xavier, der wesentlich kleiner wirkte, als Ivory ihn aus ihrer Jugend in Erinnerung hatte. Obwohl sein Gesicht zerfurcht und gealtert war und obwohl er bereits vor Jahrhunderten hätte sterben müssen, war er in einem überraschend guten Zustand. Er trug eine lange Robe und einen weißen wallenden Bart, was seiner Meinung nach zu einem mächtigen Zauberer gehörte. In einer Hand hielt er einen harmlos aussehenden Stab, doch die Kristallkugel an seiner Spitze glomm milchig weiß, und bei genauem Hinsehen entdeckte Ivory einen dunkelroten Punkt im Zentrum der Kugel. Herzblut in Form eines Auges starrte auf sie herab. Ein eisiges Schaudern lief ihr über den Rücken.

»Braver Junge. Schön, dass du den Weg nach Hause gefunden und gleich auch noch Gäste mitgebracht hast«, grüßte Xavier. Seine Stimme dröhnte durch die Höhle und wurde von den Eiswänden zurückgeworfen.

Razvan trat vor, sodass sein Körper Ivorys halb verdeckte, ihre Arme aber frei blieben, und er in einer Position war, die Kraft des Stabes abzuwehren. Er hatte ihn zu oft gesehen, um jetzt nicht die Gefahr, die von ihm ausging, zu erkennen.

Der Boden neigte sich, drohte, sie in den Raum zu stoßen, doch Ivory, Razvan und Vikirnoff konnten sich ausbalancieren. Lediglich Natalya kam ins Schwanken. Bei dem Versuch, nicht das Gleichgewicht zu verlieren und nach vorne zu kippen, berührte ihre Hand die Wand.

Sofort öffnete sich an dieser Stelle das Eis, und durch den Schwung verschwand ihr Arm tief in dem Spalt. Das Eis schloss sich fest um ihn, presste ihn zusammen, bis die Knochen brachen, und ließ ihn nicht mehr los. Sie versuchte, ihre Gestalt in Dunst aufzulösen, aber ihr Arm war eingeklemmt. Vikirnoff war augenblicklich zur Stelle und versuchte hektisch, sie aus dem Eis auszugraben, während Natalya alles tat, um das Eis zum Schmelzen zu bringen.

Um seinen nächsten Zug abzupassen, blickte Ivory Xavier die ganze Zeit über fest in die Augen. Es gefiel ihr, dass Razvan es ihr gleichtat. Ihnen war beiden klar, dass der Magier Natalya absichtlich dazu benutzt hatte, sie abzulenken. Auch die giftigen Eisspinnen, die aus Rissen an Decke und Wänden krochen und geradewegs auf Natalya zuliefen, konnten sie nicht davon abbringen, Xavier im Visier zu behalten.

Lara war mit den Eisspinnen befreundet, sagte Razvan. Schick sie zu Xavier zurück. Ohne den Blick von Xavier zu nehmen, streckte Ivory die Hände in die Höhe und zeichnete ein Muster in die Luft.

Ihr Spinnen aus Eiskristallen,

wir sind nicht die Feinde, die ihr sucht.

Wir führen nichts Böses im Schilde.

Seht in unsere Herzen, in denen das Gute wohnt.

Erinnert euch an Lara, die eure Freundin ist.

Sogleich hielten die Spinnen inne, machten kehrt und krabbelten zurück in die Risse, aus denen sie hervorgekommen waren.

Ihr winzigen Spinnen aus Eiskristallen,

ich rufe euch an, eure klebrigen Netze zu weben,

vereint euch, macht euch auf die Suche nach dem Bösen

und verbannt es auf ewig.

Abertausende Spinnen strömten in die Höhle, warfen an der Stelle, an der Xavier stand, ihre seidigen Netze ab, doch sie verfehlten ihr Ziel. Mit dröhnendem Gelächter erschien Xavier auf einem anderen Vorsprung. Ein zweiter und ein dritter lachender Xavier materialisierten sich. Jeder glich dem anderen bis aufs Haar, und alle hatten einen Stab in der Hand. Als alle drei Zauberer gleichzeitig ihren Arm in die Höhe streckten, fegte ein eisiger Wind durch die Höhle und trieb die Spinnen zurück in die Ritzen, aus denen sie gekommen waren.

Ivory zuckte weder zusammen noch schlug sie die Augen nieder, als der Wind Eisspeere mit tödlichen Spitzen in allen erdenklichen Größen auf sie zu trieb. Halte nach dem Vampir Ausschau, erinnerte sie Razvan, ohne den echten Xavier aus den Augen zu lassen. Mit einer Hand führte sie eine wegwerfende Bewegung aus.

Alles, was aus Eis ist, hör jetzt auf meinen Befehl,

baue einen Schutzschild um uns herum,

beschütze und bewache uns,

lenke die Speere des Bösen um.

Mit lautem Getöse zerbrachen die eisigen Geschosse und fielen harmlos vor Ivorys Füßen nieder. Nicht ein einziges Mal blickte sie nach hinten, um zu sehen, ob Vikirnoff inzwischen Natalya befreien konnte.

»Wie ich sehe, hast du damals gut aufgepasst, als du bei mir in der Lehre warst«, sagten die drei Zauberer mit einer spöttischen Verbeugung.

Im selben Moment stimmten die Wölfe ein lautes Heulen an und streckten zähnefletschend die Köpfe aus der Haut. Vikirnoff, der augenblicklich wusste, dass die Warnung ihm galt, wirbelte herum und nahm es mit Sergij auf, der - das Gesicht zu einer hässlichen Fratze des Hasses verzogen - sie von oben ansprang. An seiner Kluft ließ sich erkennen, dass er auf Kampf eingestellt war. Er trug eine dünne, engmaschige gepanzerte Weste, wie Vikirnoff sie noch nie gesehen hatte.

Natalya stellte sämtliche Bemühungen, ihren Arm zu befreien, ein, unterdrückte tapfer den siedenden Schmerz und fing mit der freien Hand das Schwert auf, das Vikirnoff ihr zuwarf.

»Vikirnoff!«, schrie sie. »Sei vorsichtig! Die Wände rücken näher.« Im Abstand von wenigen Sekunden musste Natalya einen Schritt nach hinten machen, weil die Wand sich nach vorne schob, in der Hoffnung, sich mehr von ihr einverleiben zu können. »Ich kann zwei kleine Schatten erkennen, die wie Splitter aussehen. Halte die Augen auf. Alles, was ihnen in den Weg kommt, verdorrt.«

Das müssen die Splitter sein, die Gregori aus mir herausgeholt hat, teilte Razvan den anderen über den gedanklichen Pfad mit. Sie sind auf dem Weg zurück zu Xavier. Wir müssen auch sie zerstören.

Überlass das Vikirnoff und Natalya, wies Ivory Razvan an. Wir müssen darauf vertrauen, dass die beiden uns Sergij vom Leib halten. Xavier greift bereits nach seinem Stab. Der Xavier zu unserer Rechten ist der echte. Achte darauf, wohin der Stab zeigt. Das wird das eigentliche Ziel sein. Woher weißt du das?

Der Wind. Er fließt an ihm vorbei, ohne sich in seinem Bart zu verfangen. Er hat sich mit einem unsichtbaren Schutzschild umgeben. Beobachte das Muster, wie der Wind weht.

Razvan zweifelte nicht eine Sekunde an Ivorys Worten. Sie hatte Xavier lange studiert, und dies war genau das, was der Zauberer tun würde.

Einer der Magier riss den Stab in die Höhe und zielte auf die Wand auf der anderen Seite der Höhle, während die anderen beiden mit ihren Zauberstäben auf Ivory und Razvan deuteten. Keiner von beiden machte einen Satz, als die Wand neben ihnen mit einem lauten Knall explodierte und die herunterfallenden Eis-und Felsenstücke die zahlreichen Bodenfallen aktivierten. Hinter ihnen hielt das Kampfgetöse weiter an. Natalya hätte nichts lieber getan, als in den Kampf einzugreifen, doch Vikirnoff schirmte sie so gut es ging von Sergij ab. Die Wölfe brannten förmlich darauf, ihre natürliche Form anzunehmen, was Ivory ihnen jedoch nicht erlaubte. Sie befahl ihnen zu warten - genau wie sie es tat.

Als ein donnernder, wütender Laut die Höhle erzittern ließ, vergaßen selbst der Vampir und die Jäger das Kämpfen. Ivory lief ein eisiger Schauer über den Rücken, und ihre Haut juckte, als sich den Wölfen das Nackenfell sträubte. Es fühlte sich an, als würden sich tausend spitze Nadeln in ihre Haut bohren.

Ich darf auf keinen Fall den Blick von Xavier nehmen, Razvan. Es ist deine Aufgabe, dich um das zu kümmern, was immer da kommen mag.

Ist schon so gut wie erledigt.

Ivory spürte, wie Razvans Ruhe auf sie abfärbte und sich in ihr ausbreitete. Sie wurden jetzt von allen Seiten angegriffen. Sergij und Vikirnoff kämpften verbissen gegeneinander. Die Eiswände rückten Zentimeter um Zentimeter vor. Xavier hatte seinen Zauberstab in der Hand, während sich etwas Großes anschickte, die Höhle zu betreten.

Als Erstes kam der Kopf in Sicht. Das große Gebiss bestand aus langen, spitzen Reißzähnen. Der Tiger war etwas kleiner als ein Löwe, dafür aber doppelt so schwer und kräftig. Mit einem grimmigen Satz kam er in die Höhle gesprungen und landete sicher auf einem Stück Eis. Seine Tatzen kamen nicht auf den Boden, weil Xavier seine Bewegungen kontrollierte und ihn von den Bodenfallen fernhielt.

Razvan, befreie mich von dem Eis. Ich weiß, was wir tun müssen, meldete Natalya sich unerwartet zu Wort. Beeil dich.

Razvan fuhr herum. Blitzschnell glitt sein Blick über die Wand, die Natalya gefangen hielt. Xavier hatte dieselbe Methode wie bei seinen Tanten angewandt. Er hatte nie gut zaubern können, seine Schwester schon. Im Nu hatte er seine Kraft mit der seiner Schwester vereint, damit Natalya sich mit der freien Hand gegen das Eis stemmen und die Wand wegdrücken konnte. Dazu stimmte sie einen Gesang an:

Ich rufe die vier Elemente an, Luft, Erde, Feuer und Wasser.

Kommt zu mir, steht mir bei.

Befreit, was gefangen ist im Eis.

Ich bitte das Feuer, seinen Atem für mich fließen zu lassen.

Wasser brach aus der Wand, weitete das Loch in dem Eis und umspülte ihren Arm, bis sie ihn mühelos herausziehen konnte. Kaum war sie frei, sprang sie in die Luft und verwandelte sich im Sprung in eine prächtige Tigerin mit feuerroten Strähnen. Ihr verlockender weiblicher Duft füllte den Raum. Bei der unsanften Landung auf derselben Eisplatte, auf dem Xaviers Tiger saß, war gut zu erkennen, dass eine ihrer Vorderpfoten offensichtlich verletzt war. Als das Männchen laut brüllte, tat Natalya es ihm gleich.

Als Vikirnoff eine halbe Drehung machte, um nach seiner Seelengefährtin zu sehen, schleuderte Sergij das Schwert von sich, machte böse grinsend einen Satz nach vorne und durchschlug mit der Faust Vikirnoffs Brustkorb, um ihm das Herz herauszureißen. Im selben Moment sprangen Blaez und Rikki von Razvans Rücken und prallten hart gegen Sergij, den es nach hinten, weg von Vikirnoff, riss. Natalyas Seelengefährte, dessen Blut über das Eis spritzte, geriet ins Taumeln. Im selben Moment erlaubte Ivory Raja und dem Rest des Rudels, ihre tierische Gestalt anzunehmen und sich schützend um Vikirnoff zu postieren, damit dieser das klaffende Loch in seiner Brust heilen konnte.

Noch bevor Sergij die Chance bekam, sich das köstliche karpatianische Blut von der Faust zu lecken, schüttete Razvan eine Phiole mit Weihwasser über seinem Kopf aus, das ihm die Haut bis auf die Knochen wegätzte und tiefe Löcher in seinem Fleisch hinterließ. Sergij schrie wie am Spieß. Der süßliche Gestank nach verbranntem Fleisch waberte durch die Höhle. Um Sergij erst gar nicht zur Ruhe kommen zu lassen, schleuderte Razvan einen Satz Pfeilspitzen auf ihn, die sich tief in die Brust des Vampirs fraßen.

Dort, wo die Geschosse Löcher in die Weste gerissen hatten, erwachte der seltsame Stoff zum Leben, schloss sich wieder und sah aus wie neu. Razvan folgte den Pfeilspitzen und machte einen Satz auf den Vampir zu. Sergij versuchte, die Gestalt zu wechseln, aber die Ummantelung der Geschosse hinderte ihn daran. Als Razvan ihm mit voller Wucht durch die Weste schlug, wurden die Maschen abermals lebendig und wickelten sich um seine Faust, krochen den Arm hinauf bis zu seiner Schulter und seinem Gesicht. Winzige Parasiten mit messerscharfen Zähnen zerrten an ihm und fraßen sich in sein Fleisch. Razvan trat einen Schritt zurück und versuchte, sich die winzigen Kreaturen von seinem Körper zu wischen. Sergij wollte sich auf ihn werfen, aber die Wölfe kamen Razvan zu Hilfe, sprangen mit voller Wucht gegen den Vampir, sodass dieser nach hinten fiel, und gingen ihm an die Kehle.

Ivory stand indes noch immer regungslos da und schaute sich nicht um. Sie hatte eine Aufgabe, und ihr Ziel befand sich vor ihr. Weder die knurrenden Raubkatzen noch der Kampf hinter ihrem Rücken - nichts war wichtig, nur Xavier, der, den Blick auf Razvan gerichtet, mit hassverzehrtem Gesicht den Zauberstab hob. Ivory wusste aber, dass der dunkle Magier es nicht auf Razvan, sondern auf sie abgesehen hatte. Er wollte ihren Seelengefährten für seinen Betrug an ihm leiden lassen, dafür, dass das Blut des Drachensuchers ihm jahrhundertelang widerstanden hatte, dafür, dass er geflüchtet und wieder zu seiner wahren Stärke gefunden hatte. In Xaviers Augen symbolisierte Razvan alles, was er hasste. Und sie war Razvans wahre Gefährtin.

Wie in Zeitlupe sah Ivory, wie sich Xavier den Zauberstab quer vor den Körper hielt und langsam nach unten schob. Die Zeit floss langsamer. Ihre Welt schrumpfte. Die Kugel am Ende des Stabes leuchtete auf, als er damit auf Razvan zeigte. Ivory bemerkte, dass das rote Auge in der Mitte der Kugel jedoch sie und nicht ihren Seelenpartner anschaute. Sie spürte, wie eine Woge in ihr aufwallte. Eine Woge der Kraft, alles, was sie jetzt war, und alles, was sie jemals gewesen ist. Würde das reichen?

Razvan verschmolz mit ihr und gab ihr alles, was er zu geben hatte, während er es den Wölfen überließ, Sergij in Schach zu halten. Er vertraute darauf, dass Vikirnoff ihnen den Rücken freihielt und Natalya sich um den Tiger kümmerte.

Das orangerote Glühen des Stabes wurde intensiver. Ivory hob die Hände, sodass ihre Handflächen auf den dunklen Magier gerichtet waren. Als ein gleißender Blitz sich aus der Kugel löste und direkt auf sie zugerast kam, war Ivory einen Augenblick lang geblendet. Razvan stellte sich neben sie und hielt die Hände auf exakt derselben Höhe wie Ivory, um den Blitz abzuwehren.

Ich rufe das Tor zur Hölle an, sang Ivory.

Lass es Blitze regnen, fiel Razvan in den Gesang ein.

Ich rufe die Macht an, die dem Licht innewohnt, fuhr Ivory fort.

Nimm Gestalt an in dieser Dunkelheit, ergänzte Razvan.

Lass die Engel vortreten, flehte Ivory.

Auf dass sie ihre Arme ausbreiten und die Macht des Bösen aushöhlen, sang Razvan.

Nimm das Herzblut. Gewaltige Kraft erfüllte Ivorys Stimme.

Reinige es. Razvan verschmolz vollständig mit Ivory.

Lass es nur fortbestehen in einem Wesen, das voller Reinheit ist, sangen sie gemeinsam.

Für Xavier, der durch den vorangegangenen Zauber ohnehin schon geschwächt war, war es einfach zu viel, dass Ivory und Razvan gemeinsam sangen. Mit einem lauten Knall explodierte das dunkle Blut in der Kristallkugel, und der dunkle Magier griff sich ans Herz. Seine Brust brach auf, und Blut sprudelte heraus. Wütend knurrend, in die Ecke getrieben und vollkommen panisch, weil ihm die letzte Chance auf Unsterblichkeit zu entgleiten drohte, machte der Zauberer von seiner letzten und geheimsten Waffe Gebrauch. Er senkte den Stab, versuchte, das ausströmende schwarze Blut zurück in seine Brust zu lenken, und lenkte all seinen Zorn auf die Karpatianer.

Gleißendes Sonnenlicht brach durch die Decke. Hell. Weiß. Heiß. Winde brausten durch die Eishöhle, als die Hitze von allen Seiten hereinbrach und das Eis schnell schmelzen ließ. Kochend heißes Wasser regnete auf sie herab. Dampf stieg auf, aber als der orangerote Ball anfing, sich zu drehen, schleuderte er feurige Blitze. Blendendes Licht strahlte durch den Raum.

Haut qualmte, schlug Blasen und schmolz. Schreiend versuchte Sergij, die Gestalt zu wandeln. Diesmal fielen ihm die Pfeilspitzen aus der Brust, nachdem sein säurehaltiges Blut sich durch die Ummantelung gefressen hatte. In dem Moment, in dem er sich verwandeln wollte, drangen die beiden Splitter durch seine Poren in die Haut.

Auf meinen Rücken!, befahl Ivory dem Rudel mit ausgestreckten Armen.

Um dem schnell steigenden Wasser zu entfliehen, das alles verbrühte, was sich ihm in den Weg stellte - den Tiger eingeschlossen -, sprangen die Wölfe in Sicherheit. In der Hoffnung, die Flucht antreten zu können, lösten sich die Karpatianer, so wie Sergij es getan hatte, in Dunst auf. Doch die Sonnenstrahlen machten auch vor den Molekülen, aus denen sich ihr Körper zusammensetzte, keinen Halt.

Ivory schwebte zu Xavier, der am Rand des Vorsprunges entlangkroch und eine Spur aus schwarzem Blut, das Blasen schlug und sich durch den schnell schmelzenden Fels fraß, hinter sich herzog. Noch ehe er einen wasserspeienden Spalt dazu bringen konnte, sich so weit zu öffnen, dass er hindurchpasste, war Ivory bei ihm. Kaum hatten sich ihre Hände materialisiert, verbrannte die Hitze sie bis auf die Knochen. Ihre Haut löste sich erst in einer Masse von Blasen auf und begann dann zu schmelzen. Obwohl sie nur noch aus Knochen bestanden, hielten ihre Hände Xavier fest, um ihn an der Flucht zu hindern.

Zuerst streckte Razvan seine Faust aus dem Dunst, der es genauso erging wie Ivorys Hand. Die Haut verbrannte, als er sie tief in Xaviers Brustkorb versenkte und die Überreste seines geborstenen Herzens hervorholte. Er schleuderte es in hohem Bogen in das wütende Feuer und warf dann den Körper hinterher.

Durch Xaviers geheimen Fluchtweg flüchteten die Karpatianer aus der einsturzgefährdeten Höhle. Die wirbelnde Masse aus Hitze und Licht blieb hinter ihnen zurück, als sie den Tunnel entlang in die kühle Dunkelheit der Höhlen rasten. Während sie ihren Weg nach draußen fortsetzten, begann der Berg unheilverkündend zu grollen. Als sie endlich das Höhlensystem verlassen hatten, wälzten sie sich im Schnee, um die unsäglichen Schmerzen, die ihre Körper folterten, ein wenig zu lindern.

»Wir müssen uns sofort in heilende Erde legen«, sagte Vikirnoff mit klappernden Zähnen. Es war ihm anzusehen, dass sein Körper unter Schock stand. Gregori, wir brauchen dich. Heiler! Komm zu uns!

»Nicht hier, nicht so nahe an dem Bösen«, sagte Ivory. »Wir suchen uns ein Fleckchen gehaltvolle Erde und überlassen es Mutter Natur, uns zu heilen.«

»Gregori und Francesca sind bereits auf dem Weg zu uns«, entgegnete Vikirnoff.

Zitternd vor Schmerzen stiegen Ivory und Razvan in die Lüfte und überließen es Vikirnoff und Natalya, es ihnen gleichzutun.

21

Unweit der Zeremonienhöhle griff Razvan nach Ivorys Hand. Gregoris Einladung zur Taufe der Zwillinge hatte sie erst kurz vor Sonnenaufgang erreicht. Leicht nervös waren die beiden in den verjüngenden Schlaf geglitten. Nachdem die beiden wochenlang im Schoß der Erde verbracht hatten, um ihre Wunden zu heilen, waren sie eigentlich davon ausgegangen, dass die Taufe längst stattgefunden hatte. Da Gregori jedoch extra wegen ihnen mit der Zeremonie gewartet hatte, konnten sie dem Festakt unmöglich fernbleiben.

»Dieses Mal werden sie dich bestimmt nicht durchleuchten«, stichelte Ivory. »Da bin ich mir ziemlich sicher.«

»Wenn sie das tun, könnte es gut sein, dass der Drache in mir Lust darauf bekommt, ein wenig Feuer zu spucken.« Seine Finger schlossen sich fester um ihre Hand.

Ivory blickte Razvan in die Augen. Von seiner üblichen Ruhe war momentan nichts zu spüren. Sie wusste, dass seine innere Anspannung nichts mit dem Misstrauen der Karpatianer zu tun hatte, sondern vielmehr mit seiner Tochter und seiner Schwester.

Ivory blieb stehen und legte ihm die Hände um das Gesicht, das sie wie kein anderes auf Erden liebte. »Du bist mein hän ku pesä - Beschützer. Du bist mein hän ku meke pirämet - Verteidiger.« Ihre Stimme wurde weicher. Unendliche Liebe glomm in ihren Augen. »Aber vor allem bist du mein hän ku kuulua sívamet - Der Hüter meines Herzens.«

Er umfasste Ivorys Gesicht und beugte sich über ihren Mund. Selbst wenn er gewollt hätte, er hätte keinen Ton herausbringen können. Zum einen, weil die Gefühle für sie viel zu überwältigend waren, zum anderen, weil der Kloß in seinem Hals es nicht zuließ. So konnte er all seine Gefühle für sie nur in einen innigen Kuss legen. Als er seinen Kopf wieder anhob, erstrahlten Ivorys Augen in einem warmen Goldton. »Hab Dank. Ich musste einfach hören, dass du mich liebst«, sagte er.

Schon öffneten sich ihre Lippen zum Protest, denn so weit war sie nicht gegangen. Doch Razvan küsste sie erneut so leidenschaftlich, dass sie bald nicht mehr wusste, wo oben oder unten war, wie sie hieß, geschweige denn, was sie soeben gesagt hatte.

»Razvan!« Natalya kam auf sie zugestürzt. »Du bist gekommen.«

Den beiden blieb kaum Zeit, voneinander abzurücken, ehe Natalya sich ihrem Bruder an den Hals warf, sodass Ivory sich an seinem Arm festhalten musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»Natürlich sind wir gekommen. Gregori sprach von einer Taufe. Ich habe so etwas noch nie erlebt.« Nachdem er seine Schwester behutsam wieder auf dem Boden abgestellt hatte, untersuchte er ihre Verletzungen. Die Zeit, die sie in der Heilerde verbracht hatte,

war ihr gut bekommen. Nichts erinnerte mehr an ihr Aufeinandertreffen mit Xavier und Sergij.

»Du bist gekommen, um Lara zu sehen. Gregori hat sie für die Zeremonie aus der Erde geholt. Sie ist zerbrechlich und schwach, aber er meinte, was auch immer Ivory getan hat, sie kann wieder schwanger werden.« Natalyas Augen leuchteten hell.

»Mutter Erde hat sie gerettet, nicht ich«, protestierte Ivory.

Natalya ignorierte den Einwand, schob all ihre persönlichen Vorbehalte beiseite, packte Ivory am Arm und zog sie in Richtung der Zeremonienhöhle. »Beeilt euch. Die anderen warten schon auf euch.«

»Jetzt lass die beiden doch erst mal ankommen, Natalya«, sagte ein lächelnder Vikirnoff, der noch das eine oder andere Brandmal mit sich herumtrug.

»Wenn sie so stark geschwächt ist, möchte ich Lara auf keinen Fall aufregen«, wandte Razvan ein und blieb plötzlich stehen.

Ivory drehte sich zu ihm um und umfasste den Griff ihres Dolchs. Wir müssen das hier nicht tun. Sie würde nicht zulassen, dass irgendjemand - egal ob Schwester, Tochter oder die Ältesten - ihm das Gefühl gab, nicht willkommen zu sein, oder ihn für weniger hielten, als er in Ivorys Augen war: ein großartiger Held.

Mit einem Lachen, das von Herzen kam, legte Razvan ihr einen Arm um die Taille. »Du bist ein Schatz, fél ku kuuluaak sívam belsõ - Geliebte. Mein größter Schatz. Ich glaube dir aufs Wort, du würdest dich zwischen mich und …«

»… alles und jeden stellen, der dir nicht wohlgesinnt ist.« Der bernsteinfarbene Schimmer in ihren Augen nahm einen goldenen Ton an, bei dem sein Herz jedes Mal ins Stolpern geriet.

Liebevoll hauchte er ihr einen Kuss auf den Scheitel. »Wir sollten schon Gregori zuliebe der Zeremonie beiwohnen. Er hat so viel für uns getan, deshalb sollten wir ihm den Gefallen tun.«

Natalya runzelte die Stirn. »Lara möchte dich sehen, Razvan. Und Nicolas kann es kaum noch abwarten, seine wundervolle kleine Schwester zu sehen. Er kann kaum glauben, was du geleistet hast, Ivory, was ihr beide geleistet habt. Welch eine Erleichterung ist es zu wissen, dass Xavier diese Welt verlassen hat.«

»Nicht so ganz«, hielt Ivory dagegen. »Wir dürfen die beiden Splitter nicht vergessen, die in dem Meistervampir einen neuen Wirt gefunden haben. Er mag entsetzliche Verletzungen davongetragen haben, wird aber früher oder später wieder auferstehen, und mit Xaviers Schatten in ihm wird er wahrscheinlich noch bösartiger, als er es schon war.«

»Wir haben alle gewarnt«, sagte Vikirnoff. »Ein Trupp Jäger ist ausgezogen, hat aber keine Spur von Sergij finden können.« Ivorys und sein Blick kreuzten sich. »Ich bin untröstlich wegen deines Bruders. Früher war er ein grandioser Krieger.«

Ivory rang sich ein Lächeln ab. Auch wenn Razvan sie nicht berührte, wofür sie ihm unendlich dankbar war, weil sie vermutlich zusammengebrochen wäre, war sie ihm für sein Verständnis und die Wärme, mit der er sie umhüllte, dankbar. »Mein Bruder ist schon lange tot. An seine Stelle ist das personifizierte Böse getreten, das nichts mit dem Mann aus meiner Kindheit zu tun hat. Hab dennoch Dank für dein Mitgefühl.«

Im selben Moment kam der junge Travis auf sie zugerannt. Seine Augen leuchteten wieder, das lange Haar trug er mit einem Lederband zum Zopf zusammengebunden. »Gregori meint, ihr sollt endlich kommen.«

Lachend folgten sie ihm zum Höhleneingang. Weiter kamen sie jedoch nicht. Ein junges Mädchen mit durchgedrückten Schultern und unschlüssigem Blick, das Ivory als Skyler vorgestellt worden war, stand direkt hinter dem Eingang. Die Heilerin Francesca stand neben ihrer Stieftochter, die Hand in ihrem Rücken.

Ivorys Herz machte einen Satz. Es gab keinen Zweifel, dass Skyler Razvans Tochter war. Sie war wunderschön, und in ihren Augen, die denen von Razvan so ähnlich waren, war erkennbar, dass sie schon zu viel gesehen hatte. Das Mädchen war durch die Hölle gegangen und wieder zurückgekehrt. Es würde Razvan das Herz brechen. Am liebsten würde sie ihn sich schnappen, umkehren und ihn an einen Ort bringen, an dem niemand ihm wehtun konnte.

»Das ist meine Tochter Skyler«, ergriff Francesca das Wort. Das Lächeln auf ihren Lippen wirkte angespannt. »Ihr erinnert euch vielleicht daran, dass sie euch im Kampf gegen Xavier geholfen hat.«

»Natürlich doch«, sagte Ivory. »Du warst großartig. Alle haben eine sehr hohe Meinung von dir, Skyler, und das aus gutem Grund. Ich bin Ivory, und dies ist mein Seelengefährte Razvan.«

Ivory spürte die Flut seiner Gefühle, als Razvan den Kopf hob. Es war, als hätte ihm jemand mit voller Wucht in den Magen geboxt. Die ganze Zeit hindurch hatte er sich auf nichts anderes konzentriert als darauf, Ivory vor Xaviers üblen Machenschaften zu beschützen und alle anderen zu beruhigen. Jetzt gab es kein Entrinnen mehr vor der Wahrheit. Dass Skyler seine Tochter war, dass sie Traumatisches erlebt hatte. Obwohl er kräftig schlucken musste, blieb sein Gesichtsausdruck unverändert. Nur Ivory spürte, wie aufgewühlt er innerlich war.

»Ich bin also eine Drachensucherin«, sagte Skyler mit erhobenem Haupt. »Das ist auch der Grund dafür, warum ich die Gabe habe, mit der Erde zu kommunizieren - genau wie Syndil, die zwar keine Drachensucherin ist, aber die Erde genauso spüren kann. Ich bin eine Halbkarpatianerin, auch wenn ich aus irgendeinem Grund kein Blut brauche.«

Razvan atmete ein und wieder aus. Ivory griff nach seiner Hand und drückte sie. Sie wusste selbst nicht, wer von ihnen beiden den Beistand mehr benötigte.

»Du bist meine Tochter«, sagte Razvan, der keinerlei Erinnerungen an ihre Mutter hatte, mit nüchterner Stimme. Als er sie geschwängert hatte, war er wohl vollständig von Xavier unterdrückt worden. Skyler war nur deshalb nicht entführt worden, weil ihr Blut nicht zu Xavier gesprochen hatte. Der Drachensucher in ihr hatte wohl den tödlichen Feind gespürt und sich vor ihm verborgen. Es waren ihre Augen, die sie verrieten. Wenn Xavier genauer hingesehen hätte, wenn er nicht so gierig nach dem »richtigen« Blut gewesen wäre, hätte er nie zugelassen, dass Skyler und ihre Mutter so leicht entfliehen konnten.

Was ist mit ihr geschehen?, erkundigte sich Razvan bei seiner Schwester. Als er spürte, wie sie zögerte, fuhr er sie an: Raus mit der Sprache!

Ivory legte ihm eine Hand auf die Schulter. Es war das erste Mal, dass sie ihn so aufgebracht erlebte. Unter ihrer Handfläche spürte sie seine Anspannung, aber er stieß sie nicht von sich.

Natalya biss sich auf die Lippe, ehe sie aufgab. Ihre Mutter ist davongelaufen, als Skyler noch ein Säugling war. Jahrelang glaubte sie, dass der Mann, den ihre Mutter geheiratet hatte, ihr biologischer Vater sei. Der Mann hatte einen äußerst üblen Charakter und hat sie an andere Männer verkauft. Francesca hat sie schließlich gerettet.

Für den Bruchteil einer Sekunde schloss Razvan die Augen. Er war dankbar, dass Ivory ihn stützte. Anscheinend waren all seine Kinder zu einem Leben mit Schmerz und Kummer verdammt gewesen, selbst wenn sie Xavier entkommen waren. Als er die Augen wieder aufschlug, blickte er Francesca an. »Ich bin dir auf ewig dankbar.«

Er hatte nicht den blassesten Schimmer, was er zu dem jungen Mädchen sagen sollte. Seiner Tochter. Einem Mädchen, von dem er so gut wie nichts wusste, das aber in der Hölle gelebt hatte und viel zu viel über die Monster dieser Erde wusste. »Ich habe keine Worte für all das, Skyler. Ich weiß nur, dass es mir unendlich leidtut, dass ich nicht für dich da sein konnte, um das Böse von dir fernzuhalten. Nur zu gerne hätte ich dich beschützt.«

Das Mädchen zuckte nur mit den Achseln, war viel zu reif für ihr Alter. »Ein Ding der Unmöglichkeit, schließlich wusstest du nicht, dass es mich gibt.«

»Ich weiß es jetzt«, sagte Razvan, »und ich hoffe, dass du den Wunsch hast, mich näher kennenzulernen. Ich werde nie den Platz deiner Eltern einnehmen, aber ich wäre gerne ein Teil deines Lebens, wenn du mich haben möchtest. Jedes Elternteil wäre auf eine Tochter wie dich stolz. Du hast dich gegen das Böse behauptet, und ich habe gehört, dass du gemeinsam mit Syndil daran arbeitest, die Erde zu reinigen. Allein das grenzt schon an ein Wunder.«

Es war Skyler anzusehen, dass die Anspannung allmählich von ihr abfiel. »Ich freue mich sehr, dass wir uns begegnet sind.« Von ihr selbst unbemerkt, hielt sie die ganze Zeit über Francescas Hand, selbst dann, als sie die Finger ausstreckte, um Razvans vernarbten Arm zu berühren. »Du hast Xavier vernichtet. Gregori hat uns erzählt, was geschehen ist.«

»Ohne die anderen, Skyler, wäre es mir nicht möglich gewesen. Wir haben alle zusammengearbeitet.«

»Die anderen warten bereits auf euch«, sagte Francesca. »Ich möchte dich und Ivory gerne noch einmal überprüfen. Hoffentlich bleibt ihr nach der Zeremonie noch etwas und erlaubt uns, euch zu heilen.«

Razvan und Ivory tauschten einen langen Blick aus. Da waren so viele Schmerzen gewesen. Das karpatianische Volk hatte sich versammelt, um ihre Heilung zu beschleunigen, doch keiner von beiden fühlte sich in so großer Nähe zu anderen wohl. Sie sehnten sich nach ihrer eigenen mit Heilerde gefüllten Schlafstätte. Oder sie würden in die besondere Höhle gehen, in der Mutter Natur sie mit dem gehaltvollsten Erdreich umgeben würde. Noch waren die zahlreichen Narben nicht gänzlich verschwunden, aber genau wie bei Vikirnoff und Natalya verblassten sie allmählich.

»Vielen Dank, Francesca«, sagte Razvan und verneigte sich leicht. »Wir wissen dein Angebot zu schätzen. Du hast uns vermutlich das Leben gerettet.«

»Das wage ich zu bezweifeln.« Francesca führte sie durch die Höhle in das Zeremonienzimmer, in dem die anderen bereits warteten.

Kaum hatten sie einen Fuß über die Schwelle gesetzt, senkte sich ein Schweigen über die Anwesenden. Ivory rückte näher an Razvan heran. Der Geruch nach Salbei und Lavendel stieg ihr in die Nase. Auf jedem noch so kleinen Felsvorsprung und in jeder noch so schmalen Nische standen Kerzen, die flackernde Schatten an die Wände warfen, während die Kristalle über ihren Köpfen wie ein Meer aus Sternen funkelten. Ivory war entsetzt, als sie die vielen Karpatianer sah, die sie erwartungsvoll anstarrten. Nervös strich sie Razvan über den Arm.

Mikhail glitt von der Mitte des Raums auf sie zu und machte unmittelbar vor ihnen Halt. Wie es der Brauch zwischen zwei karpatianischen Kriegern verlangte, nahm er Razvans Arm. »Pesäsz jeläbam ainaak - Mögest du lange im Licht stehen. Wir danken dir von ganzem Herzen für den Dienst, den du unserem Volk erwiesen hast.«

Razvan konnte sich nicht rühren, nichts erwidern. Selbst als Mikhail sich Ivory zuwandte, starrte er immer noch über die Schulter des Prinzen.

»Sívad olen wäkeva, hän ku piwta - Möge dein Herz stets stark bleiben, Jägerin«, begrüßte Mikhail sie mit derselben Geste und beinahe denselben Worten wie bei Razvan. Er trat zurück und verbeugte sich als Ausdruck großen Respekts tief vor ihnen.

Zu Ivorys Entsetzen verneigten sich alle im Raum. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, so überwältigend waren die Gefühle, die in ihr aufstiegen. Ihr Blick glitt zu Razvan, der sich noch immer nicht gerührt hatte. Selbst sein Gesichtsausdruck hatte sich nicht verändert, so als wäre er in Stein gemeißelt. Er hatte noch nicht einmal die unglaubliche Geste der Anerkennung registriert. Er starrte quer durch den Raum, und sie drehte sich um und folgte seinem Blick.

Es bestand kein Zweifel daran, wer die Frau war, die neben Nicolas De La Cruz stand. Lara. Für Nicolas, der Ivory so viel bedeutete, hatte sie in diesem Moment keinen Blick übrig. Nicht, wenn das Herz ihres geliebten Razvans gerade in Millionen Stücke zersprang, er innerlich zu Staub zerfiel. Äußerlich mochte er zurückhaltend und distanziert wirken; innerlich stürzte alles in ihm zusammen. Seine stoische Ruhe war wie weggefegt. Er konnte nicht atmen, und sein Herz schlug so schnell, dass sie Angst hatte, es würde explodieren.

Jeder einzelne Moment, jedes noch so entsetzliche Detail aus der Jugend seiner Tochter stieg in ihm auf, zusammen mit dem Geruch von ihrem Blut und dem Gefühl, wie er seine Zähne in ihrem Fleisch vergraben und daran gezerrt hatte, unfähig, damit aufzuhören. Er hatte sie nur warnen können, hatte versucht, sie dazu zu bringen, die Flucht zu ergreifen. Und das, obwohl sie keinen Ort hatte, an den sie sich hätte flüchten können. Und er hatte ihr nicht helfen können. Die bodenlose Verzweiflung von damals, zusammen mit den unerträglichen Schuldgefühlen, zwang ihn jetzt in die Knie. Blutige Tränen benetzten seine Wangen. Seine Hände zitterten, als er versuchte, sich wieder aufzurappeln.

Als Razvan so neben ihr kniete, spürte Ivory zum ersten Mal in ihrem Leben Panik. Dafür war er noch nicht bereit. Sie hätte ihm niemals erlauben dürfen, hierherzukommen. Ungeachtet der Tatsache, dass er ihren Trost nicht wollte, weil er meinte, es nicht wert zu sein, sank sie neben ihm auf die Knie und legte einen Arm um ihn. Er war unfähig gewesen, sein Kind nicht nur vor Xavier, sondern auch vor sich selbst, dem Monster, zu dem der Magier ihn gemacht hatte, zu schützen. Der Umstand, dass Xavier seinen Körper besessen hatte, zählte für ihn nicht. Dieses Kind, seine geliebte Lara, das ihm geboren worden war, hatte wie Skyler mitten unter Bestien gelebt.

Er kannte sie. Er liebte sie. Auch wenn er nichts empfand, waren die Gefühle da, weit weg, irgendwo vergraben. Sein Familiensinn, das Blut der Drachensucher rief nach ihm, rief nach ihr.

»Vater?«, ertönte die Stimme eines Kindes.

Als Razvan den Blick hob, stand sie direkt vor ihm. Lara. Tränen liefen ihr über die Wangen. Ehe Razvan wusste, wie ihm geschah, schlang sie die Arme um ihn und drückte ihn, gemeinsam mit Ivory, an sich.

»Es ist alles in Ordnung, wirklich. Mir geht es gut. Nicolas hat sich um mich gekümmert. Und jetzt, wo du bei uns bist und ich weiß, dass du damals alles getan hast, um mich zu retten, wird alles wieder gut.«

»Ich verdiene dich nicht.«

Lara lächelte. »Genauso wenig wie Nicolas, den ich genauso sehr liebe.« Das Grinsen auf ihrem Gesicht wich einem ernsten Ausdruck. »Ich bin stolz darauf, deine Tochter zu sein.«

Nicolas half Razvan auf die Füße. »Und ich, dein Sohn zu sein.« Um seine Lippen spielte ein verschmitztes Lächeln, das Ivory ein wenig schockierte, als er sich zu ihr herüberbeugte und ihr einen Kuss auf die Wange hauchte. »Hallo, Mutter.«

Ivory warf ihm einen gespielt finsteren Blick zu, erleichtert darüber, dass die ungewohnten Scherze Razvans Anspannung linderten.

Razvan spürte, wie er von Herzen lächelte. »Nimm meine Tochter und such ihr einen Platz zum Ausruhen, damit die Zeremonie beginnen kann«, sagte er.

Ivory berührte Razvans Gedanken. Obwohl der sengende Schmerz abgeebbt war, konnte er ihn noch immer spüren. Sie umarmte ihn fest, während der Prinz wieder seinen Platz in der Mitte der Höhle einnahm und sich Schweigen über die Menge senkte.

Als Gregori und Savannah ihre beiden Neugeborenen in die Höhle brachten und vor Mikhail stehen blieben, ging ein Jubeln durch die Menge, das die Wände beinahe zum Beben brachte. Razvan legte einen Arm um Ivorys Taille und zog sie an sich.

»Jeder wird geloben, diese Kinder sein Leben lang zu lieben und zu unterstützen«, sagte Ivory, die sich aus ihrer Jugend an die Zeremonie erinnerte. »Von uns wird erwartet, dass wir sie erziehen, lieben und ein Teil ihrer Familie werden, falls ihren Eltern etwas geschieht, sodass sie auf dieser Welt nie alleine sind.« Ivory hauchte Razvan einen Kuss auf die Wange. »Noch mehr Kinder für dich.«

Als Antwort auf den verschmitzten Unterton erwiderte er: »Zusätzlich zu den zehn, die wir bekommen werden.«

Ivory sog scharf den Atem ein und warf ihm einen finsteren Blick zu. Sie wusste so gut wie nichts über Babys, nur über Waffen.

Razvan stieß ein leises Schnauben aus, und selbst die Wölfe schüttelten sich, als würden sie lachen.

Gregori übergab dem Prinzen seine erste Tochter, die in Ivorys Augen entsetzlich klein wirkte, aber sie hatte all ihre Finger und Zehen. Ihr Kopf war mit dichtem schwarzen Haar bedeckt. Und vor allem: Sie lebte. Die Kleine drehte den Kopf und schaute Ivory an. In ihren Augen lag Wiedererkennen. Ivorys Kehle schnürte sich zu.

»Wer gibt diesem Kind seinen Namen?«, fragte Mikhail.

»Sein Vater«, antwortete Gregori.

»Seine Mutter«, ergänzte Savannah.

»Sein Volk«, riefen die Anwesenden im Chor.

»Ich taufe dich hiermit auf den Namen Anastasia Daratrazanoff«, sagte Mikhail. »Geboren im Kampf, gekrönt mit Liebe. Wer nimmt das Angebot des karpatianischen Volkes an, unsere Tochter großzuziehen und zu lieben?«

»Ihre Eltern, mit Dankbarkeit«, gaben Savannah und Gregori die formelle Antwort.

Vorsichtig gab Gregori Mikhail den anderen Zwilling, der sichtlich kleiner und zerbrechlicher war. Genau wie Anastasia hatte auch ihre Zwillingsschwester dunkles Haar. Und auch sie blickte in Ivorys Richtung, als Mikhail sie in die Höhe hielt, damit die Karpatianer sie sehen konnten. Die freudige Erregung, die sich beim Anblick des Säuglings in der Höhle ausbreitete, war elektrisierend. Ivory schossen die Tränen in die Augen. Sie lächelte die Kleine an und war fassungslos, als der Säugling ihr Lächeln erwiderte.

»Wer gibt diesem Kind seinen Namen?«, fragte Mikhail.

»Sein Vater«, antwortete Gregori mit erstickter Stimme.

»Seine Mutter«, sagte Savannah, während sie Anastasia beschützend an sich drückte.

»Sein Volk«, rief jeder Mann und jede Frau im Raum.

»Ich taufe dich hiermit auf den Namen Anya Daratrazanoff«, sagte Mikhail feierlich. »Geboren im Kampf, gekrönt mit Liebe. Wer nimmt das Angebot des karpatianischen Volkes an, unsere Tochter großzuziehen und zu lieben?«

»Ihre Eltern, mit Dankbarkeit«, antworteten Savannah und Gregori noch einmal, bereit, die Ehre und die damit verbundenen Pflichten anzunehmen.

Kaum hatten sie zu Ende gesprochen, wurden Gesänge und Chöre angestimmt, füllte Freude den Raum. Einige brachen in helles Gelächter aus. Aus den Augenwinkeln sah Ivory, wie Travis Falcon umarmte. Er wirkte so froh und unbekümmert. Sie spürte, wie sie unwillkürlich mit den anderen mitlächeln musste.

»Ich finde, wir sollten dem Prinzen unsere Treue schwören, was meinst du?«, flüsterte sie.

»Du hast recht«, antwortete Razvan. »Aber nicht jetzt. Momentan steht mir mehr der Sinn danach, mit dir nach Hause zu fliegen und mit den zehn Kindern anzufangen, von denen wir eben gesprochen haben.«

Lauthals lachend, legte Ivory ihre Hand auf seine. Sie bezweifelte, dass sie je zehn Kinder zur Welt bringen würde, hatte aber nichts dagegen einzuwenden, es zumindest zu versuchen.

Christine Feehan lebt gemeinsam mit ihrem Mann und ihren elf Kindern in Kalifornien. Sie schreibt seit ihrer frühesten Kindheit. Ihre Romane stürmen regelmäßig die amerikanischen Bestsellerlisten, und sie wurde in den USA bereits mit zahlreichen Literaturpreisen ausgezeichnet. Auch in Deutschland erfreut sich die Autorin einer stetig wachsenden Fangemeinde.

Auf Christine Feehans englischsprachiger Homepage www.christinefeehan.com erhalten Sie weitere Informationen über die Autorin.

[1] abgeklärt, ausgeglichen; außerdem: Form des Buddhismus

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