Christine Feehan

DUNKLER RAUSCH DER SINNE

Aus dem amerikanischen Englisch von Britta Evert

BASTEI LÜBBE

»Ich weiß, dass du es jetzt

noch nicht verstehst, Jaxon, aber eines Tages wirst du es tun«, murmelte

Lucian, während er ihr Kinn mit festem Griff umschloss und ihren Blick mit

seinen dunklen Augen festhielt.

Für Jaxx war es, als würde sie in einem tiefen, schwarzen See

versinken, jenseits von Baum und Zeit.

Lucian wisperte leise ihren Namen, neigte seinen Kopf über die weiche

Haut ihrer Kehle und atmete ihren Duft ein. Es gab keinen Ort, an den sie gehen

konnte. Er würde sie überall finden. Obwohl sie sich in seinen Armen so

zerbrechlich anfühlte, rührte sie Dinge in ihm auf, die besser unangetastet

blieben, und das plötzliche, heftige Verlangen, das er nach ihr empfand, machte

ihn betroffen. Sie war jung und verletzlich, und im Moment sollte er nur den

Wunsch haben, sie zu beschützen.

Sein Mund streifte ihre Haut, sanft und zärtlich in einer leichten

Liebkosung. Sofort regte sich erneut Verlangen in ihm, hart und fordernd. Er

konnte hören, wie ihr Herz im selben Bhythmus wie seines schlug. Er konnte

hören, wie ihr Blut durch ihre Adern strömte, eine verlockende Hitze, die nach

ihm rief und in ihm einen ungeheuren körperlichen Hunger nach ihr weckte.

Er schloss die Augen, und seine Zunge fand den Pulsschlag an ihrem

Hals, benetzte ihn einmal, dann noch einmal. Seine Zähne strichen leicht über

die Ader … und gruben sich dann tief hinein …

Dieses Buch wurde fiir

Jonathan Carl Woods Jr. geschrieben.

Wir hätten

uns keinen besseren Schwiegersohn wünschen können. Ehemann unserer Tochter

Manda, Vater unserer Enkeltochter Skyler, Beschützer derer, die wir lieben. Du

bist alles, was ein Mann sein sollte, hast alles, was einen Mann zum Helden

macht. Du wirst für immer in unseren Herzen sein.

Prolog

Lucian

Walachei, 1400

Das Dorf war viel zu klein, um der Armee Widerstand zu leisten, die es zu überrollen drohte. Nichts hatte den Vormarsch der Osmanen aufhalten können. Alles auf ihrem Weg war zerstört, jedermann ermordet, brutal abgeschlachtet worden. Leichen staken auf spitzen Pfählen und wurden als Beute für Aasfresser zurückgelassen. Blut floss in Strömen. Niemand wurde verschont, weder kleine Kinder noch die Alten. Die Angreifer folterten, brandschatzten und massakrierten. Sie ließen nichts als Feuer, Tod und Ratten zurück.

In dem Dorf herrschte Totenstille; nicht einmal die Kinder wagten zu weinen. Die Menschen starrten einander nur voller Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit an. Niemand würde ihnen helfen, nichts würde das Massaker verhindern. Sie würden zugrunde gehen, so wie die Bewohner all der anderen Dörfer, die diesem furchtbaren Feind zum Opfer gefallen waren. Sie waren zu wenige und hatten nur ihre bäuerlichen Waffen, um sich gegen die vorrückenden Horden zur Wehr zu setzen. Sie waren hilflos.

Plötzlich tauchten wie aus dem Nichts zwei Krieger aus der nebelverhangenen Nacht auf. Sie bewegten sich wie eine Einheit, in vollständiger Übereinstimmung, in einem Rhythmus und mit der Anmut eines Raubtiers, geschmeidig und völlig lautlos. Sie waren beide groß und breitschultrig, mit wallendem Haar und Augen, in denen der Tod lag. Einige Leute behaupteten, sie könnten die roten Flammen der Hölle in den Tiefen jener eisigen schwarzen Augen lodern sehen.

Erwachsene Männer gingen ihnen aus dem Weg; Frauen wichen hastig in den Schatten zurück. Die Krieger blickten weder nach links noch nach rechts, sahen aber alles. Eine Aura von Macht umgab sie wie eine zweite Haut. Als der Dorfälteste zu ihnen trat, blieben sie stehen und verharrten so regungslos wie die Berge, ein Stück oberhalb der verstreuten Hütten, von wo sie auf das leere, grasbewachsene Land starrten, das sich zwischen ihnen und dem Wald erstreckte.

»Was gibt es Neues ?«, fragte der Dorfälteste. »Wir haben von den Gemetzeln überall im Land gehört. Jetzt sind wir an der Reihe. Und nichts kann diese Todesflut aufhalten. Wir können nirgendwo hingehen, Lucian, haben keinen Ort, wo wir unsere Familien verstecken können. Wir werden kämpfen, aber wie alle anderen werden wir besiegt werden.«

»Wir sind heute Nacht in großer Eile, alter Mann, denn wir werden an einem anderen Ort gebraucht. Es heißt, unser Prinz wäre erschlagen worden. Du warst immer ein guter, braver Mann. Gabriel und ich werden tun, was wir können, um euch zu helfen, bevor wir weiterziehen. Der Feind kann bisweilen sehr abergläubisch sein.«

Seine Stimme war klar und schön und weich wie Samt. Wer dieser Stimme lauschte, konnte nicht anders, als das zu tun, was Lucian befahl. All jene, die sie vernahmen, hatten den Wunsch, sie immer wieder zu hören. Seine Stimme allein konnte verzaubern, verführen - und töten.

»Geht mit Gott«, wisperte der Dorfälteste dankbar.

Die beiden Männer wanderten schweigend und in vollkommener Übereinstimmung weiter. Sowie sie vom Dorf aus nicht mehr zu sehen waren, nahmen sie in ein und demselben Moment eine andere Gestalt an und verwandelten sich in Eulen. Mit kräftigen Flügelschlägen erhoben sie sich weit über die Baumgrenze und hielten nach der schlafenden Armee Ausschau. Einige Meilen vom Dorf entfernt hatten Hunderte Männer ihr Lager aufgeschlagen.

Nebel senkte sich in dicken weißen Schwaden auf die Erde. Von einem Augenblick auf den anderen herrschte völlige Windstille, sodass kein Lufthauch die undurchdringlichen Dunstschleier bewegte. Ohne Vorwarnung stießen die Eulen vom Himmel herab, ihre messerscharfen Klauen direkt auf die Augen der Wachtposten gerichtet. Die Vögel schienen überall zu sein und stets gleichzeitig zuzuschlagen, sodass sie wieder verschwunden waren, ehe jemand den Posten zu Hilfe kommen konnte. Schreie des Entsetzens und der Qual zerrissen die Stille. Die Soldaten fuhren hoch, packten ihre Waffen und suchten in dem dichten weißen Nebel nach dem Feind. Sie sahen nur ihre eigenen Wachtposten. Leere Höhlen klafften dort, wo einmal ihre Augen gewesen waren, und Blut strömte über ihre Gesichter, als sie blindlings davonrannten.

Im Zentrum der Heerschar war ein lautes Knacken zu hören, dann noch eines. Ein Schlag folgte blitzschnell auf den nächsten, und zwei Beihen Soldaten sanken mit gebrochenem Genick auf den Boden. Es war, als hielten sich in dem dichten Nebel unsichtbare Feinde verborgen, die rasch von einem zum anderen liefen und ihnen mit bloßen Händen die Hälse umdrehten. Chaos brach aus. Viele rannten schreiend in den nahen Wald. Aber wie aus dem Nichts tauchten Wölfe auf und schnappten mit ihren mächtigen Kiefern nach den fliehenden Soldaten. Männer stürzten in ihre eigenen Speere, als wäre es ihnen so befohlen worden. Andere rammten ihre Speere in ihre Kameraden, außerstande, sich diesem Zwang zu widersetzen, so sehr sie auch dagegen ankämpften. Blut und Tod und Panik beherrschten den Ort. Die Nacht schien kein Ende zu nehmen, bis es schließlich keinen Ort mehr gab, um sich vor dem unsichtbaren Grauen zu verbergen, vor dem Phantom des Todes, vor den wilden Tieren, die die Armee angriffen.

Am Morgen rückten die Dorfbewohner an, um sich dem Kampf zu stellen - und fanden nur Tote vor.

Lucian

Karpaten, 1400

In der Luft hing der Geruch von Tod und Verwüstung. Ringsum hoben sich vor dem Himmel die brennenden Ruinen menschlicher Siedlungen ab. Das uralte Volk der Karpatianer hatte versucht, seine Nachbarn zu retten, doch der Feind hatte zugeschlagen, als die Sonne am höchsten stand. Zu dieser Tageszeit war ihre Macht am schwächsten, und sehr viele von ihnen waren, genau wie die Menschen, vernichtet worden - Männer, Frauen, Kinder. Nur diejenigen, die weit von ihrer Heimat entfernt gewesen waren, hatten dem tödlichen Schlag entgehen können.

Julian, jung und stark und doch kaum mehr als ein Junge, betrachtete aus traurigen Augen das Rild, das sich ihm bot. So wenige von seiner Art waren geblieben. Und Vladimir Du-brinsky, ihr Prinz, war tot, ebenso Sarantha, seine Gefährtin. Es war eine Katastrophe, ein Schlag, von dem sich ihr Volk vielleicht nie mehr erholen würde. Julian stand hoch aufgerichtet da, das Gesicht umrahmt von langem, blondem Haar, das ihm über die Schultern fiel.

Dimitri trat zu ihm. »Was machst du hier? Du weißt, wie gefährlich es ist, hier unter freiem Himmel zu stehen. Es gibt so viele, die uns vernichten wollen. Wir haben Anweisung, in der

Nähe der anderen zu bleiben.« Er stellte sich schützend neben seinen Freund.

»Ich kann selbst auf mich aufpassen«, erklärte Julian eigensinnig. »Und was machst du hier eigentlich?« Er packte den Arm des älteren Jungen. »Ich habe sie gesehen. Ich bin sicher, dass sie es waren. Lucian und Gabriel. Sie waren es.« Ehrfurcht schwang in seiner Stimme mit.

»Das kann nicht sein«, wisperte Dimitri und schaute in alle Richtungen. Er war aufgeregt und verängstigt zugleich. Niemand, nicht einmal die Erwachsenen, sprachen die Namen der zwei Jäger laut aus. Lucian und Gabriel. Sie waren eine Legende, ein Mythos, nicht die Wirklichkeit.

»Aber ich bin mir sicher. Ich wusste, sie würden kommen, sobald sie erfahren, dass der Prinz tot ist. Was sollten sie sonst tun? Bestimmt wollen sie zu Mikhail und Gregori.«

Der ältere Junge schnappte nach Luft. »Gregori ist auch hier?« Er folgte Julian durch den dichten Wald. »Er wird uns erwischen, wenn wir herumspionieren, Julian. Er weiß alles.«

Der blonde Junge zuckte die Achseln. Ein verschmitztes Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Ich werde sie aus der Nähe sehen, Dimitri. Ich habe keine Angst vor Gregori.«

»Solltest du aber. Und ich habe gehört, dass Lucian und Gabriel in Wirklichkeit Untote sind.«

Julian brach in Gelächter aus. »Wer hat dir denn das erzählt ?«

»Ich habe gehört, wie sich zwei Männer darüber unterhalten haben. Sie sagten, niemand könnte es überleben, so lange wie die beiden zu jagen und zu töten, ohne auf die dunkle Seite zu wechseln.«

»Die Menschen haben Krieg und dabei ist unser Volk aufgerieben worden. Sogar unser Prinz ist tot. Überall sind Vampire. Jeder tötet jeden. Ich glaube nicht, dass wir uns wegen Gabriel und Lucian Gedanken machen müssen. Wenn sie wirklieh Vampire wären, wären wir alle tot. Niemand, nicht einmal Gregori, könnte im Kampf gegen sie bestehen«, wandte Julian ein. »Sie sind so mächtig, dass niemand ihnen etwas anhaben kann. Sie waren dem Prinzen immer treu ergeben. Immer.«

»Unser Prinz ist tot. Vielleicht werden sie seinem Nachfolger Mikhail gegenüber nicht so loyal sein.« Dimitri plapperte offenbar nach, was er von den Erwachsenen gehört hatte.

Julian schüttelte verärgert den Kopf und ging weiter, wobei er jetzt darauf achtete, kein Geräusch zu machen. Stück für Stück arbeitete er sich durch das dichte Unterholz, bis das Haus in Sichtweite war. Weit in der Ferne stieß ein Wolf einen hohen, klagenden Ton aus. Ein zweiter Wolf antwortete, dann noch einer. Diese beiden schienen viel näher zu sein. Julian und Dimitri nahmen eine andere Gestalt an. Sie wollten es sich nicht entgehen lassen, die legendären Persönlichkeiten zu sehen. Lucian und Gabriel waren die größten Vampirjäger in der Geschichte ihres Volkes. Es war weithin bekannt, dass niemand sie besiegen konnte. Die Nachricht, dass sie in der Nacht allein eine ganze feindliche Armee vernichtet hatten, war ihrer Ankunft vorausgeeilt. Niemand wusste genau, wie viele Gegner sie im Lauf der vergangenen Jahrhunderte geschlagen hatten, aber die Zahl musste ungeheuer hoch sein.

Julian, der die Gestalt eines kleinen Murmeltiers angenommen hatte, huschte näher an das Haus heran. Während er sich dem kleinen Vorbau näherte, hielt er nach Eulen Ausschau. Obwohl er noch jung war, besaß Julian schon das unglaubliche Hörvermögen des alten Karpatenvolkes. Dieses scharfe Sinnesorgan setzte er jetzt ein, um jedes Wort zu verstehen, das gewechselt wurde. Dort im Haus befanden sich die vier bedeutendsten lebenden Karpatianer, und dieses Zusammentreffen wollte er auf keinen Fall verpassen. Er nahm kaum wahr, dass Dimitri sich zu ihm gesellte.

»Du hast keine Wahl, Mikhail«, sagte eine leise Stimme. Die Stimme war unglaublich schön, samtweich, herrisch und doch sanft. »Du musst die Last der Verantwortung tragen. Deine Herkunft verpflichtet dich dazu. Dein Vater hatte eine Vorahnung seines Todes, und seine Befehle waren eindeutig. Du musst die Herrschaft übernehmen. Gregori wird dir in dieser Zeit großer Not beistehen, und wir werden tun, worum dein Vater uns gebeten hat. Aber für die Rolle des Herrschers sind nicht wir bestimmt, sondern du.«

»Du bist einer vom alten Stamm, Lucian. Einer von euch sollte über unser Volk herrschen. Wir sind so wenige; unsere Frauen sind für uns verloren, unsere Kinder dahin. Was sollen unsere Männer ohne Frauen tun?« Julian erkannte Mikhails Stimme. »Sie haben keine andere Wahl, als die Morgendämmerung zu suchen oder zu Untoten zu werden. Gott weiß, dass schon jetzt etliche von ihnen genau das tun. Ich verfüge noch nicht über die Weisheit, unser Volk in so schlimmen Zeiten wie diesen zu führen.«

»In dir fließt das Blut unserer Vorfahren, und du hast die Macht. Mehr noch, unser Volk glaubt an dich. Uns fürchten die Leute, unsere Macht und unser Wissen und alles, was wir verkörpern.« Lucians Stimme war von bezwingender Schönheit. Julian liebte ihren Klang, hätte ihr bis in alle Ewigkeit lauschen mögen. Kein Wunder, dass die Erwachsenen Angst vor Lucians Macht hatten. Selbst Julian, so jung er war, erkannte, dass diese Stimme eine Waffe war. Und Lucian redete im Augenblick ganz normal. Wie mochte es sein, wenn er den Menschen in seiner Umgebung Befehle erteilen wollte? Wer würde die Kraft haben, einer solchen Stimme zu widerstehen?

»Wir bieten dir ein Bündnis an, Mikhail, so wie wir Verbündete deines Vaters gewesen sind, und wir werden tun, was in unserer Macht steht, um dir alles Wissen weiterzugeben, das dir bei deiner schweren Aufgabe von Nutzen sein kann. Gregori, wir wissen, dass auch aus dir ein großer Jäger geworden ist. Ist dein Band zu Mikhail stark genug, um dir durch die dunklen Tage zu helfen, die bevorstehen?« So sanft Lucians Stimme auch klang, sie forderte eine aufrichtige Antwort.

Julian hielt den Atem an. Gregori war vom selben Geblüt wie Gabriel und Lucian. Die Dunklen. Alle Karpatianer mit dieser Abstammung waren von jeher die Beschützer ihrer Art gewesen, diejenigen, die die Untoten zur Verantwortung zogen. Gregori war schon jetzt sehr mächtig. Es schien kaum möglich, dass er sich zu einer Antwort zwingen ließ, und doch tat er es.

»Solange Mikhail lebt und solange es mich gibt, werde ich für seine Sicherheit und die der Seinen sorgen.«

»Du wirst unserem Volk dienen, Mikhail, und unser Bruder wird dir dienen, so wie wir deinem Vater gedient haben. So ist es bestimmt. Gabriel und ich werden gegen die Bedrohung kämpfen, die die Untoten für die Menschen und für unsere eigene Rasse darstellen.«

»Es sind so viele«, erwiderte Mikhail.

»Du hast Recht. Überall herrschen Krieg und Tod, und unsere Frauen sind so gut wie ausgerottet worden. Die Männer brauchen Hoffnung für die Zukunft, Mikhail. Diese Hoffnung musst du ihnen geben, sonst haben sie keinen Grund, weiter in der endlosen Dunkelheit auszuharren. Wir brauchen Frauen, Gefährtinnen für unsere Männer. Unsere Frauen sind das Licht in dieser Dunkelheit. Unsere Männer sind wie Raubtiere, dunkle, gefährliche Jäger, die im Lauf der Jahrhunderte immer tödlicher werden. Wenn wir keine Gefährtinnen finden, werden sich alle in Vampire verwandeln, und wenn die Männer ihre Seelen verlieren, wird unsere Rasse aussterben. Es wird Verwüstungen von einem Ausmaß geben, wie wir es uns nicht vorstellen können. Das zu verhindern ist deine Pflicht, Mikhail, und es ist eine gewaltige Aufgabe.«

»Ebenso wie die eure«, sagte Mikhail leise. »So viele Leben zu nehmen und einer von uns zu bleiben ist keine geringe Leistung. Unser Volk hat euch viel zu verdanken.«

Julian, der immer noch die Gestalt eines Murmeltiers hatte, verbarg sich schnell wieder im Unterholz, um nicht von den Männern des alten Stamms entdeckt zu werden. Hinter ihm raschelte es im Buschwerk, und er drehte sich um. Zwei hochgewachsene Männer standen regungslos und stumm vor ihm. Ihre Augen waren dunkel und leer, ihre Gesichter so unbewegt, als wären sie in Stein gemeißelt. Ein feiner Nebel schien vom Himmel zu fallen und sich über ihn und Dimitri zu senken. Julian hielt den Atem an und riss die Augen weit auf. In diesem Moment tauchte Gregori vor den beiden Jungen auf und schob sich beinahe beschützend vor sie. Als Julian den Kopf zur Seite legte, um an ihm vorbeizuspähen, waren die mystischen Jäger so spurlos verschwunden, als wären sie nie da gewesen, und die beiden Jungen fanden sich allein mit Gregori vor.

Lucian

Frankreich, 1500

Die Sonne versank in einem Strahlenkranz leuchtender Farben, die allmählich dem Schiefergrau der Nacht wichen. Tief unten im Erdboden fing ein Herz an zu schlagen. Lucian ruhte in der fruchtbaren, heilkräftigen Erde. Die Wunden aus dem letzten schweren Kampf waren verheilt. Im Geist überprüfte er die Umgebung rings um seine Ruhestätte, nahm aber nur die Bewegungen von Tieren wahr. Erdbrocken wurden in die Luft geschleudert, als er aus dem Boden auftauchte und tief einatmete. In dieser Nacht würde sich seine Welt für alle Zeiten ändern. Gabriel und Lucian waren Zwillinge. Sie sahen gleich aus, dachten gleich, kämpften gleich. Im Lauf der Jahrhunderte hatten sie auf allen möglichen Gebieten Kenntnisse erworben, und dieses Wissen teilten sie miteinander.

Alle Männer des Karpatenvolks verloren, je älter sie wurden, ihre Empfindungen und die Fähigkeit, Farben zu sehen. Sie bewegten sich in einer dunklen, düsteren Welt, in der nur ihr Gefühl für Ehre und Treue verhinderte, dass sie zu Vampiren wurden, während sie auf die Gefährtin ihres Lebens warteten. Gabriel und Lucian hatten einen Pakt geschlossen. Sollte sich einer von ihnen in einen Vampir verwandeln, würde der andere seinen Zwillingsbruder jagen und vernichten, bevor er die Morgendämmerung und damit seinen eigenen Untergang erlebte. Lucian wusste bereits seit einiger Zeit, dass Gabriel mit seinem inneren Dämon rang und allmählich von der Dunkelheit verzehrt wurde, die sich in ihm ausbreitete. Die ständigen Kämpfe forderten ihren Tribut. Gabriel war dicht davor, auf die dunkle Seite zu wechseln.

Lucian atmete noch einmal die reine Nachtluft ein. Er war entschlossen, Gabriel am Leben zu halten, seine Seele zu retten. Es gab nur eine Möglichkeit, dieses Ziel zu erreichen. Wenn er Gabriel davon überzeugen konnte, dass er, Lucian, sich den Reihen der Untoten angeschlossen hatte, blieb Gabriel nichts anderes übrig, als ihn zu jagen. Das würde Gabriel davon abhalten, mit einem anderen als Lucian zu kämpfen. Sie beide waren einander an Macht ebenbürtig, also würde Gabriel ihn niemals besiegen können, und dadurch ebenso wie durch die Tatsache, ein bestimmtes Ziel zu verfolgen, würde Gabriel standhaft bleiben können.

Lucian erhob sich in die Lüfte und suchte sein erstes Opfer.

Lucian London,1600

Die junge Frau stand an der Straßenecke, ein starres Lächeln auf den Lippen. Die Nacht war kalt und dunkel, und sie fröstelte. Irgendwo da draußen in der Dunkelheit trieb sich ein Mörder herum. Er hatte bereits zwei Frauen umgebracht, das wusste sie. Sie hatte Thomas angefleht, sie heute Abend nicht hinauszuschicken, aber er hatte sie brutal ins Gesicht geschlagen und zur Tür hinausgestoßen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und bemühte sich verzweifelt, den Eindruck zu erwecken, als hätte sie Spaß an dem, was sie tat.

Ein Mann kam die Straße herauf. Ihr stockte der Atem, und ihr Herz klopfte laut. Er trug einen dunklen Mantel und einen Hut und schwenkte einen Stock in der Hand. Er schien der Oberschicht zu entstammen und in diesem Elendsviertel der Stadt Zerstreuung zu suchen. Die Frau warf sich in eine verführerische Pose und wartete. Der Mann ging direkt an ihr vorbei. Sie wusste, dass Thomas sie verprügeln würde, wenn sie den Fremden nicht ansprach und anzulocken versuchte, aber sie brachte es einfach nicht fertig.

Plötzlich blieb der Mann stehen und drehte sich um. Er umkreiste sie langsam und musterte sie von oben bis unten, als wäre sie ein Stück Fleisch. Sie versuchte ihn anzulächeln, aber irgendetwas an ihm jagte ihr Angst ein. Er zog ein Bündel Geldscheine aus der Tasche und hielt es ihr vor die Nase. Sein Lächeln wirkte bösartig, als wüsste er, dass sie Angst hatte. Er zeigte mit seinem Stock auf die Hintergasse.

Sie ging mit ihm. Es widerstrebte ihr, aber sie hatte ebenso viel Angst davor, ohne Geld zu Thomas zurückzukommen, wie davor, mit dem Fremden zu gehen.

Er war brutal und zwang sie dort in der Gasse zu allen möglichen Dingen. Er fügte ihr absichtlich Schmerzen zu, und sie ließ es über sich ergehen, weil sie wusste, dass ihr nichts anderes übrig blieb. Kaum war er fertig, schubste er sie auf den Boden und trat mit der Spitze seines eleganten Schuhs nach ihr. Als sie aufblickte und die glatte Klinge in seiner Hand sali, wusste sie, dass er der Mörder war. Zum Schreien blieb keine Zeit. Sie würde sterben.

Da erschien unvermittelt ein anderer Mann hinter ihrem Mörder. Er schien ihr das schönste männliche Wesen, das sie je gesehen hatte, groß und breitschultrig, mit langem, dunklem Haar und eiskalten schwarzen Augen. Er tauchte wie aus dem Nichts auf, so nah bei ihrem Angreifer, dass sie sich nicht vorstellen konnte, wie er das geschafft hatte, ohne von ihr oder dem Mörder gesehen worden zu sein. Der Mann streckte einfach seine Hände aus, packte den Mörder am Kragen und drückte zu.

Lauf! Lauf weg! Sie hörte die Worte klar und deutlich in ihrem Kopf und zögerte nicht einmal lange genug, um ihrem Retter zu danken. Sie rannte davon, so schnell sie konnte.

Lucian wartete, bis er sicher war, dass sie seinem Befehl gehorcht hatte, bevor er sich über den Hals des Mörders beugte. Es war unumgänglich, dass er das Blut seines Opfers trank und eindeutige Beweise für Gabriel zurückließ.

»Hier also finde ich dich, genau, wie ich es erwartet hatte, Lucian. Du kannst dich nicht vor mir verstecken«, hörte er Gabriels leise Stimme in seinem Rücken.

Lucian ließ den Leichnam zu Boden fallen. Im Lauf der vielen, endlos langen Jahre war das Ganze zu einer Art Katz-und- Maus-Spiel geworden, das niemand außer ihnen beherrschte. Sie kannten einander so gut, hatten ihre Kämpfe so oft einträchtig ausgefochten, dass sie ahnten, was der andere dachte, noch bevor es diesem selbst bewusst war. In den vergangenen Jahren hatten sie einander viele nahezu tödliche Wunden zugefügt, nur um voneinander abzulassen und in der Erde Heilung zu finden.

Lucian drehte sich mit einem langsamen, unfrohen Lächeln, das die harten Linien seines Mundes milderte, zu seinem Zwillingsbruder um. »Du siehst müde aus.«

»Diesmal warst du zu gierig, Lucian. Du hast deine Beute getötet, bevor du dich an ihr sättigen konntest.«

»Vielleicht war es ein Fehler«, gab Lucian leise zu, »aber mach dir um mich keine Sorgen. Ich bin mehr als imstande, mich mit frischem Blut zu versorgen. Niemand kann mich besiegen, nicht einmal mein Bruder, der mir einmal geschworen hat, mir diesen kleinen Gefallen zu tun.«

Gabriel schlug schnell und gnadenlos zu, genau wie Lucian es erwartet hatte. Und wieder fochten sie einen tödlichen Kampf aus, einen Kampf, den sie in vielen Jahrhunderten eingeübt hatten.

Lucian

Paris, Gegenwart

Gabriel beugte sich angriffslustig vor. Hinter ihm beobachtete seine Gefährtin aus bekümmerten Augen den hochgewachsenen, eleganten Mann, der langsam näher kam. Er sah aus wie das, was er war, ein dunkles, gefährliches Raubtier. Seine schwarzen Augen funkelten bedrohlich. Augen des Todes. Er bewegte sich mit animalischer Anmut, fließend und geschmeidig.

»Bleib zurück, Lucian«, warnte Gabriel ihn leise. »Du wirst meine Gefährtin nicht in Gefahr bringen.«

»Dann musst du tun, was du mir vor vielen Jahrhunderten geschworen hast. Du musst mich vernichten.« Die Stimme war samtweich und zart wie ein Lufthauch, sanft und doch gebieterisch.

Gabriel spürte den unterschwelligen Zwang, der auf ihn ausgeübt wurde, noch während er mit einem Satz auf seinen Bruder losging. Das verzweifelte »Nein!« seiner Gefährtin gellte ihm in den Ohren, als er in letzter Sekunde mit den Krallen seiner Hand die Kehle seines Zwillingsbruders aufriss. Erst in diesem Moment erkannte er, dass Lucian beide Arme weit ausgebreitet hatte, als würde er den tödlichen Schlag willkommen heißen.

Kein Vampir würde so etwas je tun. Niemals! Die Untoten kämpften bis zum letzten Atemzug gegen alles und jeden in ihrer Nähe. Das eigene Leben zu opfern, entsprach nicht dem Wesen eines Vampirs.

Die Erkenntnis kam zu spät. Scharlachrote Blutstropfen spritzten aus der Wunde. Gabriel versuchte seinen Bruder zu erreichen, aber Lucians Macht war zu groß. Gabriel war außerstande sich zu rühren und sah sich durch Lucians Willen gezwungen, wie angewurzelt stehen zu bleiben. Seine Augen weiteten sich vor Überraschung. Lucian hatte so viel Macht. Gabriel war einer vom alten Stamm und mächtiger als fast jeder andere auf Erden - und Lucian ebenbürtig, hätte er bis zu diesem Augenblick gesagt.

»Du musst dir von uns helfen lassen«, sagte Francesca, Gabriels Gefährtin, leise. Ihre Stimme war kristallklar und begütigend. Sie war eine große Heilerin. Wenn jemand Lucians Tod verhindern konnte, dann sie. »Ich weiß, was du vorhast. Du willst es hier und jetzt zu Ende bringen.«

Lucians weiße Zähne blitzten. »Gabriel hat jetzt dich und ist dadurch in Sicherheit. Bisher war das meine Aufgabe, aber jetzt ist sie beendet. Ich brauche Ruhe.«

Blut tränkte seine Kleider und lief an seinen Armen hinunter.

Er versuchte nicht, es zu stillen, stand einfach nur da, groß und sehr aufrecht. Kein Vorwurf lag in seinen Augen oder seiner Stimme.

Gabriel schüttelte den Kopf. »Du hast es für mich getan. Vierhundert Jahre lang hast du mich getäuscht. Du hast mich vor dem Töten bewahrt, vor dem Weg auf die dunkle Seite. Warum? Warum hast du auf diese Weise dein Seelenheil aufs Spiel gesetzt?«

»Ich wusste, dass irgendwo eine Gefährtin auf dich wartet. Jemand, der es wissen musste, teilte es mir vor langer Zeit mit, und ich wusste, dass er mir keine Unwahrheit sagen würde. Du hast deine Empfindungen nicht so schnell verloren wie ich. Bei dir hat es Jahrhunderte gedauert. Ich war noch sehr jung, als ich aufhörte, Gefühle zu haben. Aber du hast deinen Geist mit meinem verbunden, und so konnte ich deine Lebensfreude teilen, konnte mit deinen Augen sehen. Du hast mir bewusst gemacht, was ich selbst niemals haben würde.« Lucian taumelte.

Gabriel, der nur darauf gewartet hatte, dass Lucian schwächer werden würde, nutzte diesen Moment aus, um zu seinem Bruder zu springen und mit seiner Zunge über die klaffende Wunde, die er geschlagen hatte, zu lecken und sie zu verschließen.

Seine Gefährtin war an seiner Seite. Sehr behutsam nahm sie Lucians Hand in ihre. »Du glaubst, dass dein Dasein keinen Sinn mehr hat.«

Lucian schloss müde die Augen. »Über zweitausend Jahre lang habe ich gejagt und getötet, Schwester. Meine Seele ist ausgehöhlt. Wenn ich jetzt nicht gehe, bin ich später vielleicht nicht mehr in der Lage dazu, und dann wäre mein geliebter Bruder gezwungen, zumindest den Versuch zu machen, mich zu vernichten. Es wäre keine leichte Aufgabe. Er darf sich nicht in Gefahr bringen. Ich habe meine Pflicht getan. Lasst mich in Frieden ruhen.«

»Es gibt eine andere«, sagte Francesca leise zu ihm. »Sie ist nicht wie wir. Sie ist eine Sterbliche. Zur Zeit ist sie noch jung und leidet schrecklich. Ich kann dir nur sagen, dass ihr, wenn du sie nicht findest, ein Leben von solcher Qual und Verzweiflung bevorsteht, wie nicht einmal wir mit all unserem Wissen es uns ausmalen können. Für sie musst du leben. Für sie musst du aushalten.«

»Willst du damit sagen, dass es eine Gefährtin für mich gibt?«

»Ja, es gibt sie und sie braucht dich sehr.«

»Ich bin kein sanftmütiger Mann. Ich habe zu lange getötet, um mir ein anderes Dasein vorstellen zu können. Eine Sterbliche an mich zu binden wäre, als würde man sie dazu verurteilen, mit einem Monster zu leben.« Obwohl er diese Einwände erhob, wehrte Lucian sich nicht, als Gabriels Gefährtin begann, seine tiefe Wunde zu versorgen. Gabriel füllte den Raum mit dem Duft wohltuender Kräuter und stimmte den Gesang der Heilung an, der so alt wie die Zeit selbst war.

»Ich werde dich jetzt heilen, mein Bruder«, sagte Francesca sanft. »Das Ungeheuer, für das du dich hältst, wird imstande sein, die Frau vor den Monstern zu beschützen, die sie sonst zerstören würden.«

Gabriel ritzte eine Ader an seinem Handgelenk auf und presste die offene Wunde an den Mund seines Zwillingsbruders. »Ich biete dir mein Leben freiwillig gegen deines an. Nimm, was du brauchst, um zu genesen. Wir werden dich tief in der Erde ruhen lassen und über dich wachen, bis du deine Kraft wiedergewonnen hast.«

»Deine erste Pflicht gilt deiner Gefährtin, Lucian«, erinnerte Francesca ihn freundlich. »Dir bleibt nichts anderes übrig, als sie zu finden und zu beschützen.«

Jaxon, fünf Jahre alt

Florida, USA

»Guck mal, Onkel Tyler«, rief Jaxon Montgomery stolz und winkte von dem hohen Holzturm, auf den sie gerade geklettert war.

»Du spinnst, Matt.« Russell Andrews schüttelte den Kopf und schirmte seine Augen gegen die Sonne ab, als er auf den Nachbau eines hohen Gerüstes starrte, wie es von der Navy-Spezialeinheit SEAL für die Ausbildung von Rekruten verwendet wurde. »Jaxx kann sich den Hals brechen, wenn sie da runterfällt.« Er blickte zu der zierlichen Frau, die auf einem Liegestuhl lag und ihren neugeborenen Sohn knuddelte. »Was sagst du dazu, Rebecca? Jaxx ist gerade mal fünf, und Matt lässt sie das Training für Spezialeinheiten absolvieren.«

Rebecca Montgomery lächelte geistesabwesend und sah ihren Ehemann an, als wollte sie wissen, welche Meinung er dazu hatte.

»Jaxon ist phantastisch«, sagte Matt sofort, während er nach der Hand seiner Frau griff und sie an seine Lippen zog. »Sie liebt diesen Kram. Sie macht so etwas praktisch, seit sie laufen kann.«

Tyler Drake winkte dem kleinen Mädchen zu, das ihn gerufen hatte. »Ich weiß nicht, Matt. Vielleicht hat Russell Recht. Sie ist so klein. In Aussehen und Statur schlägt sie nach Rebecca.« Er grinste. »Natürlich haben wir in der Hinsicht Glück gehabt. Alles andere hat sie von dir. Sie ist ein verwegener kleiner Draufgänger, genau wie ihr Daddy.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das so gut ist«, sagte Russell stirnrunzelnd. Er konnte seine Augen nicht von dem Kind lassen. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Seine eigene kleine Tochter war sieben, und er würde sie niemals auch nur in die Nähe des

Turms lassen, den seine Kameraden Matt Montgomery und Tyler Drake in Matts Garten aufgestellt hatten. »Weißt du, Matt, man kann ein Kind auch zu schnell erwachsen werden lassen. Jaxon ist immer noch ein Kleinkind.«

Matt lachte. »Dieses >Kleinkind< kann Frühstück für ihre Mutter machen und es ihr im Bett servieren und dem Kleinen die Windeln wechseln. Sie kann seit ihrem dritten Lebensjahr lesen, und damit meine ich, richtig lesen. Sie liebt körperliche Herausforderungen. Auf dem Übungsplatz gibt es kaum etwas, das sie nicht schafft. Ich habe sie im Kampfsport unterrichtet, und Tyler macht mit ihr Überlebenstraining. Sie findet das alles ganz toll.«

Russells Miene verfinsterte sich. »Ich fasse es nicht, dass du Matt auch noch ermutigst, Tyler. Er hört auf keinen anderen als auf dich. Die Kleine vergöttert euch beide, und keiner von euch hat auch nur einen Funken Gespür für ihre Bedürfnisse.« Mannhaft verkniff er sich die Bemerkung, dass Rebecca als Mutter eine Niete war. »Ich hoffe stark, dass du sie nicht im Ozean schwimmen lässt.«

»Möglicherweise hat Russell Recht, Matt.« Tyler klang ein wenig besorgt. »Jaxon ist eine Kämpfernatur mit dem Herzen einer Löwin, aber vielleicht muten wir ihr zu viel zu. Und ich hatte keine Ahnung, dass du sie für Rebecca kochen lässt. Das könnte gefährlich sein.«

»Irgendjemand muss es machen.« Matt zuckte mit seinen breiten Schultern. »Jaxon weiß, was sie tut. Und sie weiß genau, wer sich um Rebecca kümmern muss, wenn ich nicht zu Hause bin. Noch dazu haben wir jetzt den kleinen Mathew Junior. Und zu deiner Information, Jaxon schwimmt wie ein Fisch.«

»Hör dich doch an!«, rief Russell erzürnt. »Jaxon ist ein Kind-eine Fünfjährige! Rebecca! Um Himmels willen, du bist schließlich ihre Mutter.« Wie gewöhnlich reagierte keiner der beiden auf etwas, das sie nicht hören wollten. Matt behandelte Rebecca wie eine Porzellanpuppe, und weder er noch seine Frau schenkten ihrer Tochter viel Reachtung. Aufgebracht wandte sich Russell an Matts besten Freund. »Tyler, sag doch auch etwas!«

Tyler nickte langsam. »Du solltest sie nicht zu sehr unter Druck setzen, Matt. Jaxon ist ein außergewöhnliches Kind, aber eben ein Kind.« Seine Augen ruhten auf dem kleinen Mädchen, das ihnen strahlend zuwinkte. Ohne ein weiteres Wort stand er auf und schlenderte zu dem Turm, wo das Mädchen immer noch nach ihm rief.

Jaxon, sieben Jahre alt Florida, USA

Die Schreie, die aus dem Zimmer ihrer Mutter kamen, waren grauenhaft. Rebecca war vor Kummerund Schmerz wie von Sinnen. Rernice, Russell Andrews’ Ehefrau, hatte ihr vom Arzt Reruhigungsmittel verschreiben lassen. Jaxx hielt sich die Ohren zu, um die entsetzlichen Klagelaute zu dämpfen. Mathew Junior brüllte schon seit einer ganzen Weile in seinem Zimmer, aber es war offensichtlich, dass seine Mutter nicht nach ihm sehen würde. Jaxon wischte sich die Tränen ab, die unablässig über ihr Gesicht strömten, hob das Kinn und lief über den Flur in das Zimmer ihres Rruders.

»Nicht weinen, Mattie«, murmelte sie liebevoll. »Du musst keine Angst haben. Ich bin ja hier. Mommy ist wegen Daddy sehr unglücklich, aber wenn wir fest zusammenhalten, schaffen wir das. Du und ich. Wir müssen Mommy helfen.«

Onkel Tyler war mit zwei anderen Offizieren zu ihnen nach Hause gekommen, um Rebecca mitzuteilen, dass ihr Ehemann nicht wiederkommen würde. Irgendetwas war bei ihrer letzten Mission furchtbar schiefgegangen. Seither hatte Rebecca nicht mehr aufgehört zu schreien.

Jaxon, acht Jahre alt

»Wie geht es ihr heute, Süße?«, fragte Tyler leise und bückte sich, um Jaxon einen Kuss auf die Wange zu geben. Er legte einen Rlumenstrauß auf den Tisch und wandte sich dem kleinen Mädchen zu, das er seit dem Tag ihrer Geburt liebte.

»Sie hat keinen besonders guten Tag gehabt«, gab Jaxon widerstrebend zu. Sie sagte »Onkel« Tyler immer die Wahrheit über ihre Mutter, aber sonst niemandem, nicht einmal »Onkel« Russell. »Ich glaube, sie hat wieder zu viele von diesen Tabletten genommen. Sie mag nicht aufstehen, und wenn ich ihr etwas über Mathew erzählen will, starrt sie mich bloß an. Er braucht endlich keine Windeln mehr, und ich bin so stolz auf ihn, aber sie redet kein Wort mit ihm. Wenn sie ihn in den Arm nimmt, drückt sie ihn so fest, dass er anfängt zu weinen.«

»Ich muss dich etwas fragen, Jaxx«, sagte Onkel Tyler. »Es ist sehr wichtig, dass du mir ehrlich antwortest. Deine Mutter ist die meiste Zeit krank, und du musst dich um Mathew und den Haushalt kümmern und zur Schule gehen. Ich habe daran gedacht, dass ich vielleicht einziehen und ein bisschen helfen könnte.«

Jaxons Augen leuchteten auf. »Bei uns einziehen? Aber wie denn?«

»Ich könnte deine Mutter heiraten und dein Vater werden. Natürlich nicht dein richtiger Daddy wie Matt, aber dein Stiefvater. Ich glaube, es würde deiner Mutter helfen, und ich wäre gern für dich und den kleinen Matliewda. Aber nur, wenn du es willst, Süße. Sonst rede ich gar nicht erst mit Rebecca darüber.«

Jaxon lächelte ihn an. »Deshalb hast du also die Blumen mitgebracht! Glaubst du, sie sagt ja?«

»Ich denke, ich kann sie überreden. Du kommst doch nur hier raus, wenn ich dich zum Training mitnehme. Du wirst übrigens langsam ein richtiger Scharfschütze.«

»Scharfschützin, Onkel Tyler«, verbesserte Jaxon ihn mit einem spontanen übermütigen Grinsen. »Und neulich im Karatekurs habe ich Don Jacobson in den Hintern getreten.«

Jaxon ertappte sich immer nur dann beim Lachen, wenn Onkel Tyler sie auf den Trainingsplatz der Spezialeinheiten mitnahm und sie Soldaten spielten. Mädchen oder nicht, Jaxon wurde allmählich ein ernst zu nehmender Gegner, und das erfüllte sie mit Stolz.

Jaxon, dreizehn Jahre alt

Das Buch war ein Thriller und passte gut zu der stürmischen Nacht. Äste schlugen ans Fenster, und Regen prasselte aufs Dach. Als Jaxon das Geräusch zum ersten Mal hörte, glaubte sie, sie hätte es sich eingebildet, weil das Buch so spannend war. Dann erstarrte sie, und ihr Herz fing an zu hämmern. Er machte es schon wieder. Sie wusste es. So leise wie möglich kroch sie aus dem Bett und öffnete ihre Zimmertür.

Die Geräusche, die aus dem Zimmer ihrer Mutter kamen, waren gedämpft, aber sie konnte sie trotzdem hören. Ihre Mutter weinte und flehte. Und dann war da dieses unverkennbare Geräusch, das Jaxon nur zu gut kannte. Sie nahm Karateunterricht, solange sie sich erinnern konnte, und sie wusste, wie es sich anhörte, wenn jemand geschlagen wurde. Sie lief zum Zimmer ihres Bruders, um zuerst nach ihm zu schauen. Zu ihrer Erleichterung schlief er tief und fest. Wenn Tyler so war wie jetzt, hielt sie Mathew möglichst von ihm fern. Manchmal schien er ihren Bruder richtig zu hassen. Seine Augen wurden kalt und böse, wenn sie auf dem kleinen Jungen ruhten, vor allem, wenn Mathew weinte. Tyler mochte es nicht, wenn jemand weinte, und Mathew war noch so klein, dass er über jeden noch so winzigen Kratzer weinte - oder wenn Tyler ihn finster anstarrte.

Jaxon holte tief Luft und stellte sich vor die Schlafzimmertür. Sie konnte es einfach nicht fassen, wie Tyler ihre Mutter und Mathew behandelte. Sie liebte Tyler. Sie hatte ihn schon immer geliebt. Er verbrachte ganze Stunden damit, aus Jaxon einen Soldaten zu machen, und alles an ihr sprach auf das körperliche Training an. Ihr gefielen die schwierigen Aufgaben, die er ihr stellte. Sie konnte in Rekordzeit auf nahezu unbezwingbare Klippen klettern und durch schmale Tunnel rutschen. Draußen auf dem Schießstand oder beim Nahkampf war sie in ihrem Element. Jaxon konnte mittlerweile sogar Tylers Spur aufnehmen, etwas, das nur die wenigsten Männer in seiner Einheit schafften. Darauf war sie besonders stolz. Tyler schien viel Freude an ihr zu haben und behandelte sie immer sehr liebevoll. Sie hatte geglaubt, dass er ihre Familie mit derselben unverbrüchlichen Treue liebte wie sie. Jetzt war sie völlig durcheinander und sehnte sich nach einer Mutter, mit der sie über all das hätte reden können. Jaxon kam allmählich dahinter, dass sich hinter dem unbekümmerten Charme ihres Stiefvaters das zwanghafte Bedürfnis verbarg, seine Welt und die Menschen, die in ihr lebten, zu beherrschen. Rebecca und Mathew entsprachen nicht seinen hohen Anforderungen, und das ließ er die beiden bitter büßen.

Jaxon holte tief Luft und stieß die Tür lautlos einen Spalt weit auf. Sie stand völlig regungslos da, wie Tyler es ihr für gefährliche Situationen beigebracht hatte. Tyler drückte ihre Mutter an die Wand und quetschte ihr mit einer Hand die Kehle zu. Rebeccas Augen quollen hervor und waren vor Entsetzen weit aufgerissen. »Es war so leicht, Rebecca. Er hielt sich immer für so gut, dachte, niemand könnte ihm etwas anhaben, aber ich habe es geschafft. Und jetzt habe ich dich und seine Kinder, genau wie ich es ihm gesagt habe. Ich stand über ihm und sah zu, wie er starb, und ich lachte. Er wusste, was ich mit dir machen würde - dafür habe ich gesorgt. Du warst schon immer so nutzlos. Ich sagte ihm, ich würde dir eine Chance geben, aber du hast es einfach nicht geschafft, stimmt s ? Er hat dich genauso verwöhnt, wie es vor ihm dein Daddy gemacht hat. Rebecca, die kleine Prinzessin. Du hast immer auf uns herabgeschaut. Du hast immer geglaubt, du wärst etwas Besseres als wir, nur wegen all deines Geldes.« Er beugte sich so weit vor, dass seine Stirn an Rebeccas stieß, und feiner Speichel besprühte ihr Gesicht, als er jedes einzelne Wort hasserfüllt hervorstieß. »All dein tolles Geld würde jetzt an mich fallen, wenn dir etwas zustieße, ist es nicht so?« Er schüttelte sie wie eine Stoffpuppe, was bei einer so zarten Erscheinung wie Rebecca nicht schwer war.

In diesem Moment wusste Jaxon, dass Tyler Rebecca umbringen würde. Er hasste sie, und er hasste Mathew. Obwohl sie seine Worte aus dem Zusammenhang gerissen gehört hatte, war Jaxon intelligent genug, um zu erfassen, dass Tyler offensichtlich ihren Vater ermordet hatte. Beide waren Navy-SEALs und bestimmt nicht leicht zu töten, aber ihr Vater hatte mit Sicherheit nicht erwartet, von seinem besten Freund verraten zu werden.

Sie konnte sehen, dass Rebecca mit Blicken versuchte, sie zum Gehen zu bewegen. Rebecca hatte Angst um Jaxon, Angst, dass Tylers Zorn sich gegen sie richten würde, wenn sie sich einmischte.

»Daddy?« Jaxon sprach das Wort bewusst unbefangen in die unheilschwangere Stille. »Irgendwas hat mich geweckt. Ich habe schlecht geträumt. Kannst du ein bisschen bei mir am Bett sitzen? Es macht dir doch nichts aus, Mommy?«

Es dauerte ein paar Augenblicke, ehe die Anspannung aus Tylers starren Schultern wich. Seine Finger lockerten langsam ihren Griff um Rebeccas Hals. Sie bekam wieder Luft in die Lungen, kauerte sich aber immer noch wie gelähmt vor Entsetzen an die Wand und versuchte, den Husten zu unterdrücken, der in ihrer rauen Kehle kratzte. Ihr Blick ruhte verzweifelt auf Jaxon und warnte ihre Tochter wortlos vor der drohenden Gefahr. Tyler war völlig verrückt, ein Killer, und es gab kein Entkommen vor ihm. Er hatte sie gewarnt, was passieren würde, wenn sie versuchte, ihn zu verlassen, und Rebecca wusste, dass sie nicht genug Kraft hatte, um ihre Kinder zu retten. Nicht einmal den kleinen Mathew.

Jaxon lächelte Tyler kindlich vertrauensvoll an. »Tut mir leid, dass ich gestört habe, aber ich habe wirklich etwas gehört, und der Traum war so real. Wenn du bei mir bist, fühle ich mich immer sicher.« Ihr Magen krampfte sich bei dieser furchtbaren Lüge schmerzhaft zusammen, und ihre Handflächen waren schweißnass, und doch gelang es ihr, überzeugend die großäugige Unschuld zu spielen.

Tyler warf Rebecca über die Schulter einen harten Blick zu, als er Jaxons Hand nahm. »Geh zu Bett, Rebecca. Ich setze mich zu Jaxon. Gott weiß, dass du es nie getan hast, nicht einmal, wenn sie krank war.« Seine Hand war kräftig, und sie konnte immer noch die Anspannung in seinem Inneren spüren, aber Jaxon fühlte ebenso die Wärme, die er immer ausstrahlte, wenn sie zusammen waren. Was ihren Stiefvater auch sonst beherrschen mochte, schien zu verschwinden, sowie er körperlichen Kontakt zu Jaxon hatte.

Während der nächsten zwei Jahre versuchten Jaxon und Rebecca ihre wachsende Unruhe wegen Tylers geistiger Verfassung vor Mathew Junior zu verbergen, indem sie das Kind so oft wie möglich von Tyler fernhielten. Der Junge schien wie eine Art Katalysator zu wirken und den Mann, der früher einmal so warmherzig gewesen war, völlig zu verändern. Tyler beklagte sich häufig darüber, dass Mathew ihn anstarrte, also gewöhnte Mathew sich an, den Blick abzuwenden, wenn sein Stiefvater mit ihm in einem Raum war. Tyler sali den Jungen immer nur kalt und unbewegt oder aber hasserfüllt an. Er behandelte Rebecca, als wäre sie eine Fremde. Nur Jaxon schien es zu gelingen, Zugang zu ihm zu finden. Diese schreckliche Verantwortung machte ihr Angst. Sie konnte sehen, wie das Böse in »Onkel« Tyler immer mehr Macht gewann.

Nach einer Weile überließ Rebecca es völlig ihrer Tochter, mit der Situation fertig zu werden. Sie blieb in ihrem Zimmer und schluckte die Tabletten, mit denen Tyler sie versorgte. Wenn Jaxon ihr zu sagen versuchte, dass sie Angst habe, Tyler könne Mathew etwas antun, zog Rebecca sich die Decke über den Kopf und wiegte sich leise wimmernd hin und her.

In ihrer Verzweiflung versuchte Jaxon, Russell Andrews und den anderen Mitgliedern aus Tylers Team begreiflich zu machen, dass irgendetwas mit ihm nicht stimmte. Die Männer lachten bloß und erzählten Tyler, was sie über ihn gesagt hatte. Er war so wütend, dass Jaxon überzeugt war, er würde die gesamte Familie umbringen. Obwohl sie diejenige war, die mit seinen Kollegen gesprochen hatte, gab er Rebecca die Schuld und behauptete immer wieder, sie hätte Jaxon gezwungen, Lügen über ihn zu verbreiten. Er schlug Rebecca so übel zusammen, dass Jaxon sie ins Krankenhaus bringen wollte, aber Tyler weigerte sich. Rebecca musste wochenlang im Rett bleiben und konnte danach das Haus nicht mehr verlassen.

Jaxon verbrachte einen Großteil ihrer Zeit damit, eine Phantasiewelt für Tyler zu schaffen und sich den Anschein zu geben, als wäre sie der Meinung, dass bei ihnen zu Hause alles in Ordnung war. Sie achtete darauf, dass ihr Bruder ihm nicht in die Quere kam, und lenkte seinen Zorn von ihrer Mutter ab, so gut sie konnte. Sie verbrachte immer mehr Zeit mit Tyler auf dem Trainingsgelände und lernte alles, was es über Waffen, Selbstverteidigung, Verstecken und Spurenlesen zu wissen gab. Es waren die einzigen Gelegenheiten, bei denen sie wusste, dass ihre Mutter und ihr Bruder wirklich in Sicherheit waren.

Die anderen SEALs beteiligten sich bereitwillig an ihrer Ausbildung, und Tyler wirkte in diesem Umfeld völlig normal. Rebecca hatte sich so sehr aus der Wirklichkeit zurückgezogen, dass Jaxon sich nicht traute, mit Mathew wegzulaufen, da sie ihre Mutter hätte zurücklassen müssen. Sie war überzeugt, dass Tyler Rebecca ohne zu zögern töten würde.

Klein-Mathew und Jaxon hatten ihre eigene geheime Welt, die sie mit keinem zu teilen wagten. Sie lebten in ständiger Angst.

Jaxon, ihr fünfzehnter Geburtstag

Plötzlich wusste sie es, ganz unvermittelt, als sie in ihrer Klasse saß. Sie konnte sie fühlen, diese überwältigende Vorahnung von Gefahr. Ihr war bewusst, dass sie um Atem rang, aber ihre Lungen funktionierten nicht. Jaxon rannte aus dem Klassenzimmer und stieß dabei Rücher und Hefte von ihrem Tisch, sodass alles hinter ihr auf den Boden flatterte. Der Lehrer rief ihr etwas nach, aber Jaxon beachtete ihn nicht, sondern lief einfach weiter. Der Wind schien an ihr vorbeizufegen, als sie durch die Straßen hetzte und jede Abkürzung nahm, die ihr einfiel.

Als sie sich dem Haus näherte, wurde Jaxon abrupt langsamer. Ihr Puls raste. Die Haustür stand weit offen, wie eine Einladung zum Hereinkommen. In ihrem Inneren wurde es dunkel. Sie spürte den fast unwiderstehlichen Drang stehen zu bleiben und umzukehren, empfand ihn so stark, dass sie einen Moment lang wie gelähmt war. Mathew war heute nicht zur Schule gegangen, weil er sich nicht wohlfühlte. Der kleine Mathew, der ihrem Vater so ähnlich war und Tyler von einem Moment auf den anderen in rasende Wut versetzen konnte. Ihr Mathew.

Jaxons Mund war trocken und der Geschmack von Furcht so ausgeprägt, dass sie Angst hatte, sich übergeben zu müssen. Ihr Magen krampfte sich zusammen, und das Hämmern in ihrem Kopf verstärkte sich, bis es beinahe ihre gut geschulten Instinkte übertönte. Sie zwang sich, ihren rechten Fuß zu bewegen, einen Schritt zu machen. Es fiel ihr so schwer, als würde sie durch Treibsand gehen. Sie musste ins Haus hineinschauen. Sie musste es tun. Die Notwendigkeit, es zu tun, war stärker als ihr Selbsterhaltungstrieb. Ein Geruch wehte ihr entgegen, ein Geruch, der ihr fremd war, aber ihr Instinkt sagte ihr sofort, was es war. »Mom?« Sie sprach das Wort in lautem Flüsterton aus, als wäre es ein Talisman, der ihre Welt wieder in Ordnung bringen und die Wahrheit und das Wissen, das in ihrem Inneren schrie, vertreiben könnte.

Sie schaffte es, ihren Körper vorwärtszubewegen, indem sie sich an die Hausmauer klammerte und Stück für Stück weiterschob. Sie kämpfte gegen alle ihre Instinkte an, gegen das Widerstreben, das zu sehen, was sie dort drinnen erwartete. Eine Hand fest an ihren Mund gepresst, um nicht zu schreien, wandte sie langsam den Kopf und spähte vorsichtig ins Haus.

Das Wohnzimmer sah genau wie immer aus. Vertraut, tröstlich. Aber nichts konnte ihre Angst beschwichtigen. Stattdessen empfand sie blankes Entsetzen.

Jaxon zwang sich weiterzugehen. Sie sah einen verschmierten hellroten Blutstreifen auf der Klinke von Mathews Zimmertür. Ihr Herz schlug so schnell, dass sie Angst hatte, es könnte zerspringen. Jaxon schob sich weiter an der Wand entlang, bis sie direkt vor Mathews Zimmer stand. Sie sprach ein inbrünstiges Gebet, als sie langsam die Tür aufstieß.

Der grauenhafte Anblick sollte sich für immer unauslöschlich in ihr Gedächtnis einprägen. Die Wände waren mit Blut bespritzt, die Bettdecken in Blut getränkt. Mathew lag dort der Länge nach auf der Seite und sein Kopf hing im rechten Winkel von der Matratze hinunter. Seine Augenhöhlen waren leer, das Lachen in seinen Augen für immer verschwunden. Sie konnte die Stichwunden an seinem Körper nicht zählen.

Jaxon betrat dass Zimmer nicht. Sie konnte es nicht. Etwas viel Stärkeres als ihr Wille hielt sie davon ab. Einen Moment lang stand sie wie erstarrt, bevor sie auf den Boden sackte, ihr Körper geschüttelt von einem stummen Schrei.

Sie war nicht da gewesen, um ihn zu beschützen, um ihn zu retten. Es wäre ihre Pflicht gewesen. Sie war die Starke, und doch hatte sie versagt, und Mathew mit seinen schimmernden Locken und seiner Liebe zum Leben hatte den endgültigen Preis bezahlt. Jaxon wollte sich nicht bewegen, glaubte nicht, dass sie dazu imstande war. Aber dann war ihr Denken wie ausgelöscht, und sie schaffe es, sich an der Wand hochzuziehen und zum Zimmer ihrer Mutter weiterzugehen. Sie wusste bereits, was sie dort vorfinden würde. Sie redete sich ein, dass sie darauf vorbereitet wäre0

Diesmal stand die Tür weit offen. Jaxon zwang sich, ins Zimmer zu schauen. Rebecca lag zusammengekrümmt auf dem Boden. Sie erkannte ihr;’ Mutter nur an dem zerzausten blonden Haar, das sich wie eine Gloriole um den zerschmetterten Schädel ausbreitete. Der Rest ihres Körpers war bis zur Unkenntlichkeit verstümmelt und voller Blut. Jaxon konnte den Blick nicht abwenden. Ihre Kehle schnürte sich schmerzhaft zusammen. Sie bekam keine Luft mehr.

Da hörte sie ein Geräusch, im Grunde nur die Andeutung eines Geräuschs, aber es reichte aus, ihr jahrelanges Training auf den Plan zu rufen. Sie machte einen Satz zur Seite und wirbelte gleichzeitig herum. Ihr Stiefvater stand vor ihr. Seine Hände und Arme waren feucht von Blut, sein Hemd mit Blutstropfen übersät. Er lächelte; sein Gesicht war heiter, und seine Augen wirkten warm und freundlich.

»Sie sind jetzt weg, Süße. Wir brauchen uns ihr Gewinsel nie mehr anzuhören.« Tyler streckte eine Hand aus, offensichtlich in der Erwartung, dass Jaxon sie nehmen würde.

Jaxon trat vorsichtig einen Schritt zurück. Sie wollte Tyler nicht beunruhigen. Offenbar war ihm nicht bewusst, dass er über und über mit Blut bespritzt war. »Ich sollte eigentlich in der Schule sein, Onkel Tyler.« Ihre Stimme klang nicht einmal in ihren eigenen Ohren unbefangen.

Seine Miene verfinsterte sich. »Du hast mich nicht mehr Onkel Tyler genannt, seit du acht Jahre alt warst. Warum sagst du nicht mehr Daddy zu mir? Deine Mutter hat dich gegen mich aufgehetzt, stimmt’s?« Er kam näher.

Jaxon blieb ganz ruhig stehen, einen arglosen Ausdruck auf ihrem Gesicht. »Niemand könnte mich je gegen dich aufhetzen. Das geht gar nicht. Und du weißt doch, dass Mom nichts von mir wissen will.«

Tyler entspannte sich sichtlich. Er war nahe genug, um sie anzufassen. Jaxon konnte das nicht zulassen; ihre mühsam aufrechterhaltene Selbstbeherrschung würde in sich zusammenbrechen, wenn er sie mit Händen berührte, an denen das Blut ihrer Familie klebte.

Sie schlug ohne Vorwarnung zu, indem sie ihm ihre Faust direkt in die Kehle rammte und ihm brutal in die Kniescheibe trat. Gleich darauf drehte sie sich um und rannte los. Sie schaute nicht zurück. Sie wagte es nicht. Tyler war darauf trainiert zu reagieren, auch wenn er verletzt war. Auf jeden Fall war sie verglichen mit ihrem Stiefvater sehr klein. Ihr Schlag mochte ihn momentan betäuben, würde ihn aber niemals außer Gefecht setzen. Mit etwas Glück hatte sie ihm mit ihrem Tritt die Kniescheibe gebrochen, aber sie bezweifelte es. Jaxon rannte durch das Haus zur Tür. Rebecca hatte es immer gefallen, im geschützten Bereich des Marinestützpunkts zu leben, und Jaxon war jetzt dankbar dafür. Sie schrie aus voller Kehle, als sie über die Straße zum Haus von Russell Andrews rannte.

Bernice, Russells Frau, kam besorgt herausgelaufen. »Was ist denn, Liebes? Hast du dir wehgetan?«

Auch Russell kam und legte einen Arm um Jaxons schmale Schultern. »Ist deine Mutter krank?« Im Grunde glaubte er nicht daran, dafür kannte er Jaxon zu gut. Sie war immer ein sehr beherrschtes Kind gewesen, das jede Lage im Griff hatte und selbst in Notfällen nicht den Kopf verlor. Wenn Rebecca krank gewesen wäre, hätte Jaxon den Arzt angerufen. Im Moment war sie so blass, dass sie wie ein Geist aussah. Grauen spiegelte sich in ihren Augen, und ihr Gesicht war verzerrt vor Entsetzen. Russell blickte über die Straße zu dem stillen Haus, dessen Tür weit offen stand. Der Wind blies, und die Luft war kalt und frisch. Aus irgendeinem Grund überlief ihn beim Anblick des Hauses eine Gänsehaut.

Russell wandte sich zur Straße um. Jaxon hielt ihn am Arm fest. »Nein, Onkel Russell, geh nicht allein dahin. Du kannst ihnen nicht mehr helfen. Sie sind tot. Ruf die Militärpolizei.«

»Wer ist tot, Jaxon?«, fragte Russell ruhig, der wusste, dass Jaxon ihn nicht belügen würde.

»Mathew und meine Mutter. Tyler hat sie getötet. Er hat

Moni gesagt, dass er auch meinen Vater umgebracht hat. Er war in letzter Zeit so seltsam und so gewalttätig. Er hat Mutter und Mathew gehasst. Ich habe versucht, es euch zu sagen, aber keiner wollte mir glauben.« Jaxon vergrub das Gesicht in den Händen und schluchzte. »Ihr wolltet nicht auf mich hören. Keiner wollte auf mich hören.« Ihr war schlecht, und im Geist sah sie immer wieder die Szene im Haus vor sich, so intensiv, dass sie glaubte, den Verstand zu verlieren. »Da war so viel Blut! Er hat Mathew die Augen herausgedrückt. Wie konnte er so etwas tun ? Mathew war doch noch ein kleiner Junge!«

Russell drückte sie Bernice in die Arme. »Kümmere dich um sie, Schatz. Sie steht unter Schock.«

»Er hat alle getötet, meine ganze Familie. Er hat mir alles genommen. Ich konnte sie nicht retten«, sagte Jaxon leise.

Bernice drückte sie liebevoll an sich. »Keine Angst, Jaxon, jetzt bist du bei uns.«

Jaxon, sechzehn Jahre alt

»Hallo, meine Schöne.« Don Jacobson beugte sich vor und zerzauste Jaxons wilde blonde Mähne. Er gab sich Mühe, nicht zu besitzergreifend zu wirken. Jaxon zerriss jeden in der Luft, der versuchte, ihr näher zu kommen. Sie hatte um sich herum eine Mauer errichtet, die so hoch war, dass niemand in ihre Welt einzudringen vermochte. Seit dem Tod ihrer Familie hatte Don sie nur lachen sehen, wenn sie mit Bernice und Andrew Russell und ihrer Tochter Sabrina zusammen war. Sabrina war zwei Jahre älter als Jaxon und über die Frühlingsferien nach Hause gekommen. »Wohin so eilig? Unser Master-Chief hat mir erzählt, dass deine Zeiten besser als die seiner neuen Rekruten sind.«

Jaxon lächelte zerstreut. »Meine Zeiten sind jedes Mal, wenn er eine neue Gruppe bekommt, besser als die der Rekruten. Ich trainiere mein ganzes Leben lang, und ich muss wohl gut sein, sonst hätte Master-Chief mich längst rausgeschmissen. Ein Jammer, dass bei den SEALs keine Frauen zugelassen sind. Es ist das Einzige, wofür ich mich eigne. Ich habe vorzeitig meinen Schul-abschluss gemacht und jede Menge Empfehlungen fürs College bekommen, aber ich habe keine Ahnung, was ich machen soll.« Sie fuhr sich nachlässig mit einer Hand durchs Haar und zer-strubbelte es noch mehr. »Ich bin zwar jünger als die meisten anderen College-Studenten, aber ehrlich gesagt, ich fühle mich so viel älter als sie, dass ich manchmal schreien könnte.«

Don sehnte sich danach, sie in die Arme zu nehmen, sie zu trösten. »Du warst schon immer was Besonderes, Jaxx. Lass dich von den anderen nicht aus dem Konzept bringen.« Er wusste, dass ihr Problem in Wirklichkeit darin bestand, dass sie das Trauma ihrer Familientragödie nicht überwinden konnte. Wie sollte sie auch. Er bezweifelte, ob irgendjemand das schaffen würde. »Und wohin willst du jetzt?«

»Sabrina ist zu Hause, und wir wollen heute Abend ins Kino gehen. Ich habe versprochen, mich diesmal nicht zu verspäten.« Jaxon schnitt ein Gesicht. »Ich bin immer zu spät dran, wenn ich vom Training komme. Anscheinend schaffe ich es einfach nicht, rechtzeitig hier rauszukommen.« Das Trainingsgelände war der einzige Ort, an dem sie so ausgelastet war, dass sie an nichts anderes denken konnte. Sie trainierte mit vollem Körpereinsatz, um so die Dämonen eine Weile in Schach zu halten.

Jaxon hatte sich schon so lange nicht mehr sicher gefühlt, dass sie sich kaum noch erinnern konnte, wie es war, eine Nacht durchzuschlafen. Tyler Drake war immer noch irgendwo da draußen und hielt sich versteckt. Sie wusste, dass er in der Nähe war; manchmal spürte sie sogar, dass er sie beobachtete. Nur

Russell glaubte ihr, wenn sie ihm das erzählte. Russell kannte sie mittlerweile. Jaxon hing nicht irgendwelchen Phantastereien nach, und sie neigte auch nicht zu Hysterie. Sie besaß einen sehr ausgeprägten sechsten Sinn, der sie jedes Mal warnte, wenn Gefahr drohte. Sie hatte jahrelang Seite an Seite mit Tyler trainiert. Wenn sie eine Spur als ihm zugehörig zuordnete, glaubte Russell Andrews ihr bedingungslos.

»Was schaut ihr euch an?«, fragte Don. »Ich habe seit einer Ewigkeit keinen guten Film mehr gesehen.« Er hoffte unverkennbar auf eine Einladung, die beiden Mädchen zu begleiten.

Jaxon schien es nicht zu bemerken. Sie zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht. Sabrina wollte den Film aussuchen.« Ihr Herz fing an zu hämmern. Es war verrückt. Sie stand hier draußen im Freien mit einem Jungen, den sie ihr Leben lang kannte, und doch fühlte sie sich weit entfernt von allem und jedem und sehr allein. Dunkelheit breitete sich in ihrem Inneren aus, begleitet von einem namenlosen Grauen.

Don fasste sie nicht an, obwohl sie so still und blass geworden war, dass er Angst um sie hatte. »Jaxon? Fehlt dir was? Was ist los?«

»Irgendetwas stimmt nicht.« Sie flüsterte die Worte so leise, dass er sie kaum verstand.

Jaxon schoss an Don vorbei und stieß ihn zur Seite. Don, der sie in dieser Verfassung nicht allein lassen wollte, rannte ihr nach. Jaxon war immer so kühl und reserviert, dass Don kaum glauben konnte, sie so aus der Fassung geraten zu sehen. Sie warf keinen Blick in seine Richtung, sondern rannte direkt zum Haus ihrer Pflegeeltern. Nach dem Tod ihrer Mutter und ihres Rruders und dem mysteriösen Verschwinden ihres Stiefvaters hatten Russell und Bernice Andrews Jaxx aufgenommen und ihr ein liebevolles Zuhause gegeben. Russell und seine Kollegen der Spezialeinheit hatten Jaxons Training fortgesetzt, da ihnen klar war, dass sie die körperliche Betätigung brauchte, um die Erinnerungen an ihre traumatische Vergangenheit abzuschwächen. Dons Vater war Mitglied dieses Teams und sprach häufig mit seinem Sohn über die Tragödie. Niemand konnte mit absoluter Sicherheit sagen, ob Tyler Drake Matt Montgomery tatsächlich getötet hatte, wie er vor Rebecca behauptet hatte, aber es bestanden kaum Zweifel daran, dass er Rebecca und Mathew junior umgebracht hatte.

Don hatte ein mulmiges Gefühl im Magen, als er neben Jaxon herrannte. Es war nicht einfach, mit ihr mitzuhalten; er war gut in Form und viel größer als sie, aber er kam trotzdem ins Schwitzen. Jaxons Gesichtsausdruck verriet ihm, dass sie irgendetwas wusste, das er nicht wusste. Etwas Schreckliches. Er wünschte, er hätte ein Handy. Als er um eine Ecke lief, entdeckte er eine Militärpatrouille.

»He, Sie da, folgen Sie uns! Kommen Sie schon, irgendwas stimmt nicht!« Er brüllte es aus voller Überzeugung und ohne zu fürchten, er könnte sich zum Idioten machen. Wenn Jaxon Montgomery sich einer Sache sicher war, konnte man ihrem Urteil vertrauen.

In der Auffahrt blieb Jaxon abrupt stehen und starrte zur Haustür. Sie stand einen Spalt offen. Don wollte sich an ihr vorbeidrängen, aber sie hielt ihn am Arm fest. Sie zitterte. »Geh nicht da rein. Er könnte noch drinnen sein.«

Don versuchte einen Arm um sie zu legen. Er hatte Jaxon noch nie so aufgewühlt gesehen. Sie sah sehr zerbrechlich aus und krank vor Kummer. Sie stieß ihn von sich, während ihr Blick forschend durch den Garten wanderte, um das Terrain zu sondieren. »Fass mich nicht an, Don. Komm mir nicht einmal in die Nähe. Wenn er auf die Idee kommt, du könntest mir etwas bedeuten, wird er dich umbringen.«

»Du weißt doch nicht mal, was da drinnen los ist, Jaxx«, protestierte er. Aber ein Teil von ihm wehrte sich dagegen, hineinzugehen und sich zu vergewissern, ob sie Recht hatte. Etwas Böses schien von dem Haus auszugehen.

Die Militärpolizisten kamen die Auffahrt herauf. »Wehe, ihr Kids verplempert unsere Zeit! Was ist hier los ? Wisst ihr, wer in dem Haus wohnt?«

Jaxon nickte. »Ich. Und die Andrews. Seien Sie vorsichtig. Ich glaube, Tyler Drake war hier. Ich glaube, er hat wieder gemordet.« Plötzlich gaben ihre Beine unter ihr nach, und sie kauerte sich auf den Rasen.

Die beiden MPs wechselten einen Blick. »Im Ernst?« Jeder hatte von Tyler Drake gehört, dem ehemaligen SEAL, der angeblich seine Familie umgebracht und sich der Verhaftung entzogen hatte und der sich immer noch irgendwo versteckt hielt. »Warum sollte er hierher zurückkommen?«

Jaxon reagierte nicht. Die Dunkelheit in ihrem Inneren war ihre Antwort. Tyler hatte die Andrews getötet, weil sie Jaxon bei sich aufgenommen hatten. Sie gehörte ihm, und in seinem Wahn glaubte er, sie hätten ihn von seinem rechtmäßigen Platz verdrängt. Sie hätte daran denken müssen, dass er so etwas tun würde. Er hatte ihren Vater getötet, weil er glaubte, ihr Vater hätte kein Anrecht auf sie. Dasselbe galt für ihre Mutter und ihren Bruder. Natürlich musste er die Andrews umbringen. Für ihn wäre es völlig logisch. Jaxon zog die Beine an und wiegte sich hin und her. Sie blickte erst auf, als die beiden MPs aus dem Haus gestürzt kamen und sich auf dem gepflegten Rasen übergaben.

Kapitel 1

Jaxon Montgomery ließ das Magazin in ihrer Handfeuer-waffe einschnappen und sah ihren Partner finster an. »Das ist eine Falle, Barry! Ich kann es förmlich riechen. Unglaublich, dass du nichts merkst. Wo bleibt dein sechster Sinn? Ich dachte, Männer hätten so etwas wie einen angeborenen Überlebenstrieb.«

Barry Radcliff schnaubte abfällig. »Tja, Süße, du führst das Kommando, und wir folgen dir.«

»Ein Punkt für mich, Partner. Du hast wirklich keinen Selbsterhaltungstrieb.« Jaxon warf ihm über die Schulter ein verschmitztes Lächeln zu. »Was seid ihr doch für ein nutzloser Haufen.«

»Stimmt, aber wir haben guten Geschmack. Du siehst von hinten toll aus. Wir sind Männer, Süße - gegen unsere Hormone kommen wir nicht an.«

»Ist das etwa eure Ausrede? Hormone, die Amok laufen? Ich dachte, ihr Burschen lebt gern gefährlich, ihr verwegenen Draufgänger.«

»Das gilt wohl eher für dich. Wir traben einfach mit, um deinen hübschen kleinen Hintern aus all den Schwierigkeiten rauszuholen, in die du ständig gerätst«, gab Barry zurück. Er sah auf seine Uhr. »Die Entscheidung liegt bei dir, Jaxx. Versuchen wir’s, oder blasen wir das Ganze ab?«

Jaxon schloss alles aus ihrem Inneren aus - die dunkle Nacht, die schneidende Kälte, das Adrenalin, das durch ihre Adern schoss und nach Taten schrie. Das Lagerhaus war zu leicht zugänglich; ausgeschlossen, dass sie die oberen Stockwerke durchsuchen konnten, ohne ihre Anwesenheit zu verraten. Sie hatte sich mit diesem Informanten nie recht anfreunden können. Alles in ihr sagte ihr, dass das Ganze eine Falle war und sie mitsamt ihren Kollegen drauf und dran war, in einen Hinterhalt zu geraten.

Ohne zu zögern, sprach sie in das winzige Funkgerät. »Verschwindet, Jungs. Ich will, dass ihr euch alle zurückzieht. Meldet euch, wenn die Luft rein ist. Barry und ich halten die Stellung, bis wir von euch hören. Los jetzt.«

»So stark, hm?« Sie konnte das Lachen in Barrys Stimme hören. »Superwoman im Einsatz.«

»Halt die Klappe«, fuhr sie ihn grob an. Leichte Sorge schwang in ihrer Stimme mit, und ihre Augen suchten unablässig das Gelände ringsum ab. Das Gefühl von Gefahr in ihrem Inneren verstärkte sich.

Der winzige Empfänger in ihrem Ohr knisterte. »Sollen wir uns den größten Coup aller Zeiten durch die Lappen gehen lassen, weil eine Frau die Nerven verliert?« Das war der Neue. Der Mann, der gegen ihren Willen ihrem Team zugeteilt worden war. Der Mann, der offenbar gute Beziehungen innerhalb der Abteilung hatte und auf dem Weg nach oben war. Benton. Craig Benton.

»Verzieh dich, Benton. Das ist ein Befehl. Streiten können wir uns später«, befahl Jaxon, erkannte aber mit sinkendem Mut, dass er mit ein Grund für die bösen Vorahnungen war, die sie hatte. Benton wollte als Held dastehen. Aber bei ihrer Arbeit war kein Platz für Helden.

Barry Radcliff, dessen Körper sich unwillkürlich versteift hatte, fluchte leise. Er wusste es genauso gut wie sie. Barry war lange genug ihr Partner, um zu wissen, dass Jaxx immer Recht hatte, wenn sie behauptete, dass Ärger in der Luft lag. »Er geht rein. Er geht rein! Ich kann ihn an der Seitentür sehen!«

»Bleib, wo du bist, Barry«, zischte Jaxx, die sich bereits in Bewegung setzte. »Ich werde versuchen, ihn da rauszuholen. Du holst den Rest der Welt her, weil es nämlich gleich Krieg geben wird. Halt unsere Jungs raus, bis Verstärkung kommt. Es ist ein Hinterhalt.«

Sie wirkte so klein und schmal in ihren schwarzen Sachen, dass Barry sie in der Dunkelheit der Nacht kaum erkennen konnte. Wie immer bewegte sie sich völlig laudos. Es war beklemmend. Bei der Arbeit ertappte er sich häufig dabei, zu ihr zu schauen, um sich zu vergewissern, dass sie noch bei ihm war. Jetzt kam auch er in die Gänge. Es stand gar nicht zur Diskussion, dass seine Partnerin ohne ihn dieses Gebäude betrat. Er befolgte zuerst ihre Befehle und rief Verstärkung, aber er folgte ihr. Er sagte sich selbst, dass es rein gar nichts mit Jaxon Montgomery und alles mit ihrer Partnerschaft zu tun hatte. Es hatte nichts mit Liebe zu tun und alles mit dem Job.

»Ihr solltet das hier mal sehen«, hörten sie durch ihr Funkgerät. »Kommt rein. In dem Laden sind genug Chemikalien gelagert, um die halbe Stadt in die Luft zu jagen.«

»Du Idiot, es sind genug Chemikalien, um das ganze Gebäude mitsamt dir in die Luft zu jagen. Und jetzt raus mit dir!« Das war Jaxon in Bestform. Ihre Stimme war leise und verächtlich, schneidend wie ein Peitschenhieb. Jeder, der diese Stimme hörte, war sofort überzeugt.

Craig Benton spähte unsicher nach rechts und dann nach links. Plötzlich verursachte ihm das Haus eine Gänsehaut. Er fing an, sich langsam in Richtung Tür zurückzuziehen. Auf einmal biss ihn etwas ins Bein, etwas Großes, Hässliches, und stieß ihn zu Boden. Craig fand sich auf dem kalten Zementboden wieder, den Blick starr an die Decke gerichtet. Alles blieb still. Er tastete mit einer Hand nach seinem Bein und traf auf rohes Fleisch. Er stieß einen Schrei aus. »Ich bin verletzt, ich bin verletzt! O Gott, es hat mich erwischt!«

Jaxon wollte als Erste durch die Tür, aber Radcliff stieß ihre schlanke Gestalt mit seiner Schulter aus dem Weg. Er tauchte in die Dunkelheit ein, indem er sich nach rechts rollte und Deckung suchte. Er hörte, wie Kugeln an ihm vorbeipfiffen und sich in die Kiste hinter ihm bohrten. Er glaubte, Jaxon eine Warnung zugerufen zu haben, war sich aber nicht sicher, als er zu Benton kroch. Alles ging viel zu schnell, und sein Augenmerk war nur auf ein Ziel gerichtet - den Blödmann rauszuholen und so schnell wie möglich zu verschwinden.

Er schaffte es zu Benton. »Klappe halten«, schnauzte er ihn an. Musste dieser Anfänger so schwer sein wie ein Footballspie-ler? Ihn hier rauszuziehen würde nicht leicht sein, und wenn Craig weiter wie am Spieß schrie, würde er den Trottel persönlich erschießen. »Nichts wie weg!« Er packte Benton unter den Achselhöhlen, wobei er darauf achtete, sich hinter seine Deckung zu ducken, und machte sich auf den Weg zur Tür. Es war ein langer Weg. Die Gegenseite feuerte jetzt unablässig, sodass es an allen möglichen Stellen zu Explosionen kam. Feuer brach aus. Beim ersten Schuss fühlte er ein Brennen auf der Kopfhaut. Der zweite Schuss war gut gezielt. Sein linker Arm wurde taub. Barry ließ Benton los und sank auf den Boden.

Dann war Jaxon da. Jaxon Montgomery, seine Partnerin. Jaxon gab niemals auf, ehe es vorbei war, und sie ließ ihren Partner nie im Stich. Jaxon würde in diesem Lagerhaus an seiner Seite sterben. Sie gab ihm Feuerschutz, während sie auf ihn zurannte. »Steh auf, du fauler Sack. So schwer verletzt bist du nicht. Mach, dass du rauskommst.«

Ja, das war seine Jaxon, immer voller Mitgefühl für seine Probleme. Benton, der Mistkerl, schleppte sich gerade zur Tür und versuchte seine Haut zu retten. Bany strengte sich an. Er hatte jeden Orientierungssinn verloren, und der Rauch und die Hitze waren keine Hilfe. Irgendetwas stimmte nicht mit seinem

Kopf; er hämmerte und pochte, und alles schien verschwommen und sehr weit weg. Jaxx’ schmale Gestalt landete neben ihm. Ihre schönen Augen waren riesengroß vor Sorge. »Da hast du uns ja was Schönes eingebrockt«, sagte sie leise. »Los, beweg dich!« Sie musterte ihn kurz, um den Schaden zu begutachten, und wandte sich dann wichtigeren Dingen zu. »Ich meine es ernst, Barry. Beweg deinen Hintern!« Es war ein eindeutiger Befehl.

Jaxx rammte ein neues Magazin in ihre Waffe und rollte sich über den Boden, um den Beschuss von ihrem Partner abzulenken, kniete sich hin und feuerte in die Halle. Als er seinen bleischweren Körper in Richtung Tür schleppte, erhaschte Radcliff einen Rlick auf einen Mann, der getroffen zu Boden ging. Heiße Genugtuung erfüllte ihn. Jaxon war eine hervorragende Scharfschützin. Nie verfehlte sie ihr Ziel. Auch wenn sie beide hier starben, sie würden mindestens einen der Feinde mitnehmen.

Irgendetwas trieb ihn, sich genau in dem Moment nach ihr umzuschauen, als die Kugeln Jaxon trafen und ihren zierlichen Körper einige Meter durch die Lagerhalle nach hinten schleuderten. Sie sackte wie eine Stoffpuppe auf den Boden. Ein dunkler Fleck breitete sich um sie herum auf dem Fußboden aus.

Rasend vor Zorn versuchte Rarry seine Waffe zu ziehen, aber sein Arm war zu kraftlos. Das Einzige, was er tun konnte, war, bis zur Tür zu robben oder zurückzukriechen. Er kroch zurück, schleppte sich mühsam den ganzen Weg bis zu ihr. Sie lag einfach da und wandte den Kopf leicht in seine Richtung.

»Nicht, Jaxx. Tu mir das nicht an.«

»Mach, dass du wegkommst.«

»Ich meine es ernst, verdammt. Tu mir das nicht an!« Er bemühte sich verzweifelt, zu ihr durchzudringen, sie zum Durchhalten anzuspornen. Sie musste sich bewegen, musste mit ihm nach draußen.

»Ich bin müde, Barry. Ich bin schon sehr lange müde. Jetzt kann jemand anders die Welt retten.« Sie murmelte die Worte so leise, dass er sie kaum verstand.

»Jaxx!« Barry versuchte sie hochzuziehen, aber seine Arme verweigerten ihm den Dienst.

Links von ihm fiel plötzlich die kleine Tür ins Schloss. Sie saßen fest. Und Benton hatte Recht; hier waren genug Chemikalien, um sie alle in die Luft zu jagen. Barry wartete, rechnete jeden Moment mit dem Tod.

Dann hörte er Schreie, entsetzliche, markerschütternde Angstschreie. Er starrte angestrengt in die Rauchschwaden und lodernden Flammen und sah Männer zu Boden stürzen. Er sah Dinge, die es einfach nicht geben konnte. Ein riesiger, wilder Wolf fiel einen flüchtenden Mann an und schlug seine mächtigen Kiefer in dessen Brust, um an das Herz zu gelangen. Der Wolf schien überall zu sein, einen Mann nach dem anderen niederzumachen, Gewebe und Fleisch aufzureißen, Knochen mit den Kiefern zu knacken. Barry sah, wie dieser Wolf seine Gestalt änderte und zu einer Eule mit langen Krallen und spitzem Schnabel wurde, mit dem sie auf einen weiteren Mann herunterstieß und ihm die Augen direkt aus dem Kopf riss. Es war ein unvorstellbarer Albtraum voller Blut und Tod und Rache.

Barry hätte nie geglaubt, dass genug Gewalttätigkeit in ihm steckte, um solche grauenhaften Visionen heraufzubeschwören. Er wusste, dass ihn mindestens zwei Kugeln getroffen hatten; er spürte, wie das Blut über sein Gesicht und seinen Arm lief. Anscheinend halluzinierte er. Aus diesem Grund versuchte er auch nicht, auf den Wolf zu schießen, als das Tier schließlich zu Jaxon und ihm lief. Er beobachtete, wie es näher kam und bewunderte dabei sogar, wie kraftvoll es sich bewegte und wie mühelos es über jedes Hindernis sprang. Der Wolf kam direkt zu ihnen, zweifellos von dem Geruch des Bluts angezogen oder, wie Barry dachte, von seiner Phantasie, die mit ihm durchging-

Der Wolf schaute ihm lange direkt in die Augen. Die Augen des Tieres waren sehr eigenartig, fast völlig schwarz. Intelligente Augen, aber bar jeder Gefühlsregung. Barry fühlte sich nicht bedroht, sondern hatte eher das Gefühl, der Wolf würde ihm bis in seine Seele schauen, ihn möglicherweise beurteilen. Er lag regungslos da, spürte nichts als die Bereitschaft, alles zu tun, was dieses Geschöpf wollte. Er wurde schläfrig, und seine Augenlider waren zu schwer, um sie offen zu halten. Als er allmählich das Bewusstsein verlor, hätte er schwören können, dass der Wolf erneut seine Gestalt veränderte und sich in einen Mann verwandelte.

Jaxon Montgomery wachte auf vom Geräusch eines schlagenden Herzens. Der Herzschlag war laut und schnell vor Angst. Automatisch tastete sie nach ihrer Pistole. Sie war niemals unbewaffnet, und doch fand sie weder neben ihrem Körper noch unter dem Kopfkissen etwas. Das Pochen wurde noch schneller, und sie spürte den metallischen Geschmack von Angst in ihrem Mund. Indem sie tief Luft holte, zwang sie sich, die Augen aufzumachen. Erstaunt starrte sie das Zimmer an, in dem sie sich befand. Das war kein Krankenhaus und ganz sicher nicht das Schlafzimmer in ihrem kleinen Apartment. Dieses Zimmer war schön. Die Wände waren hell malvenfarben, in einer so zarten Schattierung, dass man kaum sagen konnte, ob die Farbe tatsächlich vorhanden war oder nur in ihrer Phantasie existierte. Der Teppich war dick und in einem tieferen Malventon und griff die Farben der Buntglasfenster auf, die hoch oben in drei Wänden des Raums eingelassen waren. Das Muster der bleigefassten Scheiben war kunstvoll gearbeitet und wirkte beruhigend. Der Anblick gab Jaxon das Gefühl von Sicherheit, obwohl sie wusste, dass das unmöglich war. Um sich davon zu überzeugen, dass sie tatsächlich wach war, bohrte sie ihre Fingernägel tief in die Handflächen.

Sie wandte den Kopf, um die anderen Gegenstände im Zimmer zu begutachten. Die Einrichtung bestand aus massiven, alten Möbeln; das Bett war ein breites Himmelbett und bequemer als alles, worin sie je in ihrem Leben geschlafen hatte. Auf der schweren Kommode stand Krimskrams herum, ein Kerzenleuchter, eine kleine Spieldose, eine Bürste. Alles war schön und schien antik zu sein. Etliche Kerzen standen im Raum verteilt, und alle brannten, so dass das Zimmer in weiches Licht getaucht zu sein schien. Jaxon hatte oft von einem Zimmer wie diesem geträumt, schön und elegant, mit bleigefassten Buntglasfenstern. Wieder streifte sie der Gedanke, dass sie vielleicht doch noch nicht ganz bei sich war.

Das Geräusch des laut klopfenden Herzens überzeugte sie allerdings davon, dass sie hellwach war und irgendwelche Leute sie aufgenommen hatten. Leute, die unmöglich etwas von der Gefahr ahnen konnten, die sie mit sich brachte. Sie würde versuchen müssen, sie irgendwie zu beschützen. Jaxon sah sich verzweifelt nach ihrer Pistole um. Ganz eindeutig war sie verwundet worden; sie hatte Probleme, sich zu bewegen. Indem sie sich bemühte, vorsichtig die Arme und dann die Beine zu bewegen, versuchte sie, das Ausmaß ihrer Verletzungen abzuschätzen. Ihr Körper reagierte nicht. Sie konnte sich bewegen, wenn sie ihre ganze Willenskraft einsetzte, aber es schien die Mühe nicht wert zu sein. Sie war sehr müde, und der Kopf tat ihr weh. Das unablässige Pochen machte sie wahnsinnig.

Ein Schatten fiel über das Bett, und ihr Herz hämmerte so stark, dass es ihr Schmerzen bereitete. Erst jetzt erkannte sie, dass das Pochen, das ihr in den Ohren gellte, aus ihrer eigenen Brust kam.

Jaxon wandte langsam den Kopf. Ein Mann stand neben dem Bett, sehr groß, sehr eindrucksvoll. Ein Mann wie ein Raubtier, das erkannte sie sofort. Sie hatte viele seiner Art gesehen, aber der hier stellte alle anderen in den Schatten. Das zeigte sich an seiner völligen Regungslosigkeit. Er war jemand, der warten konnte. Der Selbstvertrauen ausstrahlte. Macht. Gefahr. Er war gefährlich. Gefährlicher als jeder Kriminelle, der bisher ihren Weg gekreuzt hatte. Ihr war selbst nicht klar, woher sie all das wusste. Sie wusste es einfach. Er hielt sich für unbesiegbar, und sie hatte den vagen Verdacht, dass er Recht haben könnte. Er war weder alt noch jung. Es war unmöglich, sein Alter zu erraten. Seine Augen waren schwarz und ausdruckslos. Leere Augen. Sein Mund war sinnlich, erotisch; die Zähne waren sehr weiß. Seine Schultern waren breit. Er war attraktiv und sexy. Mehr als das. Er war atemberaubend.

Jaxon keuchte und versuchte, nicht in Panik zu geraten. Versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, was in ihr vorging. Nach einem Arzt sah er ganz und gar nicht aus. Er sah auch nicht aus wie jemand, den sie im Nahkampf mühelos überwältigen könnte. Jetzt lächelte er, und einen Augenblick lang schien das Lächeln seine Augen zu erreichen. Plötzlich wirkte er völlig verändert. Warmherzig. Noch attraktiver. Sie hatte das Gefühl, dass er ihre Gedanken las und sich über sie amüsierte. Ihre Hand fuhr ruhelos unter der Bettdecke hin und her, suchte nach der Pistole.

»Du bist in Not.« Es war eine Feststellung. Seine Stimme war wundervoll. Weich wie Samt, bestrickend, fast verführerisch. Er hatte einen seltsamen Akzent, den sie nicht einordnen konnte, und eine Art, seine Worte zu setzen, die eher an die Alte Welt erinnerte.

Jaxon blinzelte mehrmals, um ihre Verwirrung zu überspielen. Es überraschte sie selbst, in welche Richtung sich ihre Gedanken bewegten. Sie dachte nie an Sex. Sie hatte keine Ahnung, warum dieser Fremde für sie die verkörperte Erotik war. Zu ihrer Bestürzung hatte sie Mühe, ihre Stimme zu finden. »Ich brauche meine Pistole.« Es war eine Art Herausforderung, ein Test, wie er darauf reagieren würde.

Die schwarzen Augen musterten ihr Gesicht forschend. Sein prüfender Blick bereitete ihr Unbehagen. Diese Augen sahen zu viel, und Jaxon hatte viel zu verbergen. Sein Gesicht war unbewegt und verriet absolut nichts, obwohl Jaxon sich sehr gut darauf verstand, in Menschen zu lesen.

»Hast du die Absicht, auf mich zu schießen?« Wieder klang seine Stimme seidenweich, aber auch eine Spur amüsiert.

Sie war sehr müde. Es wurde zu einer körperlichen Anstrengung, die Augen offen zu halten. Dann fiel ihr ein merkwürdiges Phänomen auf. Ihr Herzschlag war langsamer geworden und schlug jetzt in einen Rhythmus mit seinem. Sie konnte es hören. Seine Stimme war ihr vertraut, und doch war er ihr völlig fremd. Niemand konnte einen solchen Mann treffen und ihn dann vergessen. Sie konnte ihn nicht kennen.

Sie befeuchtete ihre Lippen. Schrecklicher Durst quälte sie. »Ich brauche meine Pistole.«

Er bewegte sich zur Kommode, ging nicht, sondern glitt. Sie hätte ihm ewig dabei zuschauen können, wie er sich bewegte. Sein Körper erinnerte an den eines Tieres, an einen Wolf oder Leopard, katzenhaft und kraftvoll. Geschmeidig und völlig lautlos. Auch wenn er sich nicht bewegte, schien er zu schweben und wirkte dabei trotzdem vollkommen ruhig. Er reichte ihr ihre Pistole.

Sie fühlte sich in ihrer Hand warm und vertraut an, wie eine Verlängerung ihres Arms. Fast im selben Moment ließ ihre

Furcht ein wenig nach. »Was ist mit mir passiert?« Automatisch versuchte sie zu überprüfen, ob die Waffe geladen war, aber ihre Arme waren schwer wie Blei, und sie konnte die Pistole nicht hoch genug heben.

Er griff wieder nach der Pistole und strich dabei mit seinen Fingern über ihre Haut. Die Wärme, die von ihm ausging, war so unerwartet, dass sie abrupt zurückfuhr. Er reagierte nicht, sondern löste nur sanft ihre Finger und zeigte ihr das volle Magazin mit einer Kugel im Lauf, bevor er ihr die Pistole wieder in die Hand legte. »Du bist mehrfach angeschossen worden, Jaxon. Du bist immer noch sehr krank.«

»Das hier ist kein Krankenhaus.« Sie war immer auf der Hut; das hatte sie am Leben gehalten. Aber eigentlich sollte sie nicht mehr am Leben sein. »Sie sind hier mit mir in großer Gefahr«, versuchte sie den Mann zu warnen, aber ihre Stimme war schwach und ihre Worte kaum zu verstehen.

»Schlaf jetzt, mein Kleines. Schlaf einfach wieder ein.« Er sagte es leise, aber sein samtweicher Tonfall schien in ihren Körper und ihren Geist einzudringen und genauso stark zu wirken wie eine Droge.

Dann strich er über ihr Haar. Die Berührung schien vertraut und ein wenig besitzergreifend. Er berührte sie, als hätte er ein Recht darauf. Es war wie eine Liebkosung. Jaxon war verwirrt. Sie kannte ihn. Er war ein Teil von ihr. Sie kannte ihn sehr gut, und doch war er ein Fremder. Sie seufzte, als ihr die Augenlider wie von selbst zufielen und sie ihrer Müdigkeit nachgab und einschlief.

Lucian setzte sich auf die Bettkante und sah ihr einfach beim Schlafen zu. Sie war ganz anders als das, was er in all den Jahrhunderten seines Daseins erwartet hatte. Beinahe zweitausend Jahre hatte er auf dieses Wesen gewartet, und sie war ganz und gar nicht so, wie er es sich ausgemalt hatte. Die Frauen der Karpatianer waren große, elegante Geschöpfe mit dunklen Augen und einer Fülle dunkler Haare. Sie verfügten über geheime Kenntnisse und große Macht. Er war sich durchaus der Tatsache bewusst, dass seine Gattung auszusterben drohte und dass ihre Frauen wie kostbare Schätze gehütet werden mussten, aber sie waren dennoch mächtig, nicht zerbrechlich und verwundbar wie diese junge Frau.

Er berührte ihre helle Haut. Im Schlaf sah sie beinahe wie eine Elfe aus, eine Fee aus dem Märchen. Sie war so klein und schmal, dass sie nur aus Augen zu bestehen schien. Wunderschönen Augen, Augen, in denen sich ein Mann leicht verlieren konnte. Ihr Haar war eine Mischung aus verschiedenen Blondschattierungen, dick und weich, aber kurz und fransig, als würde sie achtlos zur Schere greifen, wenn ihr ihre Mähne lästig wurde. Lucian hatte unwillkürlich langes Haar erwartet, nicht einen wirren, hellen Schopf. Er ertappte sich dabei, immer wieder dieses Haar zu streicheln. Es war weich, weich wie Seide und doch ungebändigt und stand in alle Richtungen, aber er stellte fest, dass er ihre wilde Mähne besonders anziehend fand.

Sie lebte in ständiger Furcht. Angst beherrschte ihre Welt und zwar schon seit ihrer frühen Kindheit. Lucian hätte nie geglaubt, dass sein Beschützerinstinkt derart ausgeprägt sein könnte. Viele Jahrhunderte lang hatte er keinerlei Gefühlsregungen empfunden, und jetzt, in Gegenwart dieser Frau, empfand er viel zu viel. Diejenigen, die im Lagerhaus versucht hatten, ihr etwas anzutun, hatten für ihre Verbrechen teuer bezahlen müssen.

Lucian hatte Jaxon in einen Tiefschlaf versetzt, indem er ihr Herz und ihre Lungen langsamer arbeiten ließ, während er sie von jenem Ort des Todes und der Zerstörung wegbrachte. Er hatte auch ihren Partner gerettet und in das Gedächtnis des Mannes die Erinnerung eingepflanzt, dass Jaxon mit einem

Rettungswagen abtransportiert worden wäre. Lucian war es gelungen, sie zu retten, indem er ihr sein uraltes, mächtiges Blut gab. Er hatte sich in Licht verwandelt und war auf die Art seines Volkes in ihren verwundeten Körper eingedrungen, um ihn von innen heraus zu heilen. Ihre Verletzungen waren schwer und sie hatte viel Blut verloren. Sein Blut zu verwenden, war die einzige Möglichkeit, ihr Leben zu retten, aber es war gefährlich für sie beide. Wenn irgendein Mensch etwas von der Existenz seiner Spezies erfuhr, kam das einem Todesurteil für sein Volk gleich. Seine erste Aufgabe war es, sie zu schützen, seine zweite, den Fortbestand seiner Rasse zu gewährleisten. Es war von jeher seine Restimmung gewesen, beide Arten zu beschützen.

Er hatte sich einen Aufschub verschafft, indem er alle Spuren in dem Krankenhaus, in das sie gebracht worden wäre, verwischt hatte. Erinnerungen an ihre Einlieferung auf die Intensivstation hatte er in die Köpfe des Personals gepflanzt. Der Papierkram schien verloren gegangen zu sein und die Computer stürzten ab. Niemand wusste genau, was passiert war.

Wieder ertappte Lucian sich dabei, seine Finger in ihrem Haar zu vergraben. Sie besaß nicht einmal einen richtigen Namen. Wer nannte ein Mädchen schon Jaxon? Er schüttelte den Kopf.

Er hatte sie eine Weile beobachtet, um herauszufinden, wie er sich ihr am besten annähern könnte. Bei einer Frau seiner Rasse hätte er einfach seinen Anspruch geltend gemacht, sie beide aneinander gebunden und alles Weitere dem Lauf der Natur überlassen. Diese Frau war so menschlich und so zart. In den letzten Wochen hatte er oft ihren Geist berührt, während er sich sein Heim schuf, und festgestellt, dass sie viele Geheimnisse hatte. Gabriels Gefährtin hatte ihm gesagt, dass er irgendwo in der Welt diese Frau entdecken und sie in großer Not vorfinden würde. Francesca hatte Recht gehabt. Jaxons Leben war nicht leicht gewesen. Sie hatte praktisch keine Kindheit gehabt, und für sie gab es nur Erinnerungen an Kampf und Gewalt und Tod. Jaxon glaubte, dass sie für die Sicherheit der Menschen in ihrer Umgebung verantwortlich war. In dieser Überzeugung hatte sie ihr gesamtes bisheriges Leben verbracht. Niemand hatte sich je wirklich um sie gekümmert. Das sollte sich ändern. Aber ihm war klar, dass Jaxon keine Ahnung haben würde, wie sie damit umgehen sollte, dass er in ihr Leben eingriff.

Ihr erster Gedanke beim Aufwachen hatte dem Schutz anderer gegolten. Seinem Schutz. Das bewegte ihn. Ihm wurde warm ums Herz, wenn er daran dachte, wie sie versucht hatte, ihn vor möglichen Gefahren zu warnen. Sie hatte gewusst, dass er auf seine Art ein Raubtier war, dass er gefährlich sein konnte, und doch war es ihr wichtig, ihn zu beschützen. Sie faszinierte ihn. Etwas an ihr rührte an sein Herz und brachte ihn dazu, allein bei ihrem Anblick zu lächeln. Mehr war nicht nötig. Er brauchte sie nur anzuschauen und war glücklich. Ähnliche Gefühle hatte er nie erlebt, und er brauchte Zeit, um diese Empfindungen näher zu erforschen.

Beim ersten Klang ihrer Stimme hatte er Farben gesehen, lebhafte, leuchtende Farben. Nachdem er wie so viele männliche Karpatianer, deren Gefühlsleben verloren gegangen war, in einer Welt gelebt hatte, in der es nur Schwarz und Weiß gab, war Lucian beinahe geblendet von all den Farbtönen. Blau und Rot, Orange und Grün - alle möglichen Schattierungen, wo er auch hinsah. Behutsam rieb er ein paar Strähnen ihres blonden Haars zwischen Daumen und Zeigefinger. Die Empfindungen, die auf ihn einstürmten, waren überwältigend.

Allmählich schlich sich Hunger in seine Gedanken. Er hatte ungeheure Energien verbraucht, um sie zu heilen, und sein

Blut musste aufgefüllt werden. Er sandte noch einen Befehl an ihren Geist, um sicherzugehen, dass sie weiterschlief, während er sich auf die Jagd machte. In der Stadt gab es genügend Beute, die nur auf ihn wartete.

Er ging zum Balkon und nahm die Gestalt einer Eule an. Gewaltige Schwingen trugen ihn über die Stadt. Die scharfen Augen waren darauf geschult, im Dunkeln zu sehen, und sein Gehör nahm jeden Laut wahr. Er konnte Herzklopfen hören, Stimmengemurmel, Geräusche von Leben. Das Lärmen in den Straßen lockte ihn, das Rauschen von Blut, das durch Adern gepumpt wurde.

Die Eule fand den Weg zum Park, einem idealen Jagdgelände, landete in einer Baumkrone und faltete sorgsam die Flügel. Lucian inspizierte seine Umgebung. Rechts von sich konnte er die Stimmen von zwei Männern hören. Sofort veränderte er erneut seine Gestalt und landete in seiner normalen Erscheinungsform auf dem Boden. Er sandte eine stumme geistige Botschaft an die beiden Männer, um seine Reute zu sich zu locken. Er hatte so viele Jahrhunderte damit verbracht, Mörder den Händen des Todes zu übergeben, dass sehr viel Disziplin erforderlich gewesen war, sich schlicht und einfach damit zu begnügen, Nahrung zu finden.

Die Männer, beide gesund und kräftig und offenbar nach einer späten Sitzung unterwegs, um sich die Beine zu vertreten, reagierten auf seinen Ruf. Keiner von ihnen roch nach Alkohol oder Drogen. Er sättigte sich hastig, getrieben von dem Wunsch, zu Jaxon zurückzukehren. Sie war länger ohne Bewusstsein gewesen, als ihm lieb war. Aber nun, da sie schlief, erkannte Lucian, dass sie sich nie den normalen Schlafrhydimus der Menschen angewöhnt hatte, den sie so dringend brauchten. Als sie ohne Hilfe seines Befehls einschlief, war sie ruhelos und verstört gewesen. Lucian wusste sehr gut, dass Jaxon ihre Nächte meistens bei der Arbeit verbrachte und sich körperlich an den Rand der Erschöpfung trieb. Aber ihre Träume waren gnadenlos. Lucian hatte einige davon mit ihr erlebt, als er sein Denken mit ihrem verschmolz, um ihre Gedanken kennen zu lernen. Sie hatte mit viel zu vielen Dämonen zu kämpfen, und er hatte vor, jeden einzelnen von ihnen auszutreiben.

Vor allem aber wollte Lucian keinen Augenblick länger als unbedingt erforderlich von ihr getrennt sein. Er konnte nicht von ihr getrennt sein. Er stellte fest, dass er ihre Nähe brauchte, er, der nie jemand anders gebraucht hatte. Nun, da sie in seiner Obhut war, wollte er sie an sich binden, sodass weder Menschen noch andere Karpatianer sie ihm jemals nehmen konnten. Er hatte ihr sein Blut gegeben und ein wenig von ihrem genommen, gerade genug, um ihrer beider Denken auf Befehl eins werden zu lassen.

Er kam zu ihr zurück, erneut voller Kraft. Und seine Kraft war gewaltig. Er würde sehr behutsam mit ihr umgehen müssen. Was an Sanftmut - falls er diese Eigenschaft je besessen hatte - in ihm geblieben war, würde er Jaxon geben. Wenn irgendjemand es verdient hatte, dann sie.

Er setzte sich auf die Bettkante, zog den Befehl, weiterzu-schlafen, zurück und nahm sie in seine Arme. »Ich bin dein Gefährte fürs Leben, meine Kleine. Du hast keine Ahnung, was das bedeutet, und du stammst nicht aus den Karpaten, deshalb rechne ich mit einem gewissen Grad an Widerstand deinerseits.« Lucian rieb sein Kinn an ihrem Scheitel. »Ich verspreche dir, so sanft und geduldig zu sein, wie es mir möglich ist, aber ich kann nicht sehr lange auf dich warten. Die Empfindungen, die ich erlebe, können das wilde Tier in mir nicht zähmen.«

Jaxons Lider hoben sich flatternd. Sie fühlte sich verwirrt, benommen, als wäre sie in einem Traum. Die beruhigende Stimme, die sie hörte, war so schön und vertraut. Sie hielt die

Dämonen in Schach und erlaubte ihr, ein gewisses Maß an Sicherheit zu empfinden. »Wer sind Sie? Woher kenne ich Sie?«

»Dein Geist kennt mich. Dein Herz und deine Seele kennen mich.« Sein Daumen strich zärtlich über die makellose Linie ihres Backenknochens, einfach weil er es liebte, ihre Haut zu fühlen. »Ich muss uns aneinander binden, Jaxon. Ich habe keine andere Wahl. Es wäre gefährlich, länger zu warten. Tut mir Leid, dass ich dir nicht mehr Zeit lassen kann.«

»Ich verstehe nicht…« Sie blickte in seine schwarzen Augen und hätte es bei dem, was sie sah, mit der Angst bekommen sollen. Sein Blick war besitzergreifend, und noch kein Mann hatte es je gewagt, sie so anzuschauen. Jaxon ermutigte derartige Gefühle bei Männern nicht. Aber aus irgendeinem unerklärlichen Grund gab ihr dieser gefährliche Fremde das Gefühl, beschützt zu werden. Begehrt zu werden.

»Ich weiß, dass du es jetzt noch nicht verstehst, Jaxon, aber eines Tages wirst du es tun.« Lucian umschloss mit festem Griff ihr Kinn und hielt ihren Blick mit seinen dunklen Augen fest.

Für Jaxon war es, als würde sie in einen tiefen, schwarzen See eintauchen, jenseits von Raum und Zeit.

Lucian wisperte leise ihren Namen, neigte seinen Kopf über die weiche Haut ihrer Kehle und atmete ihren Duft ein. Es gab keinen Ort, an den sie gehen konnte. Er würde sie überall finden. Seine Arme schlössen sich besitzergreifend um sie, bis er sich in Erinnerung rief, wie zerbrechlich sie war. Sie fühlte sich in seinen Armen unglaublich zart und leicht an, aber auch warm und verlockend. Sie rührte Dinge in ihm auf, die besser unangetastet geblieben wären. Das plötzliche, heftige Verlangen nach ihr machte ihn betroffen. Sie war jung und verletzlich, und im Moment sollte er nur den Wunsch haben, sie zu beschützen.

Sein Mund streifte ihre Haut, sanft und zärtlich wie eine leichte Liebkosung. Sofort regte sich erneut Verlangen in ihm, hart und fordernd. Er konnte hören, wie ihr Herz im selben Rhythmus wie seines schlug, wie das Blut durch ihre Adern strömte, eine verlockende Hitze, die ihn rief und in ihm einen ungeheuren körperlichen Hunger nach ihr weckte.

Er schloss die Augen, um sich ausschließlich auf seine Fähigkeit zu fühlen zu konzentrieren, ganz gleich, wie schwer es ihm fiel und wie laut sein Körper nach Erlösung schrie. Seine Zunge fand ihre Halsschlagader, benetzte die Stelle einmal und dann noch einmal. Seine Zähne strichen leicht über die Haut, bevor sie sich tief in ihr Fleisch bohrten.

Sofort bäumte sie sich in seinen Armen auf und stöhnte, ein leises Wispern voller Intimität, bei dem sich sein Körper noch mehr verspannte. Sie war süß und würzig, ein Geschmack, der unbeschreiblich war und anders als alles, was er je gekostet hatte. Sie war berauschend, machte ihn süchtig, als wäre sie nur dafür geschaffen worden, sein Verlangen zu stillen. Er würde nie genug von ihr bekommen.

Disziplin siegte über den Hunger nach der Ekstase, die ihr Körper verhieß. Mit einer leichten Berührung der Zunge schloss er die winzigen Male, die seine Zähne hinterlassen hatten, sodass keine Spuren blieben, die irgendein Arzt entdecken könnte.

Darauf bedacht, sie in seinem Bann zu halten, öffnete Lucian sein Hemd und verlagerte sie in seinen Armen, sodass er eine Hand an ihren Hinterkopf legen konnte. Sein Körper kochte vor Verlangen und ihre natürliche Sinnlichkeit erwachte unter dem Zauber seiner Berührung. Einer seiner Fingernägel verlängerte sich zu einer messerscharfen Kralle. Er ritzte eine Linie über sein Herz und presste ihren Mund an seine Brust, um das Ritual ihrer Vereinigung fortzusetzen.

Bei der ersten Berührung ihrer Lippen loderte ein Feuer in seinem Inneren auf, ein Verlangen, so heftig und so verzehrend, dass Lucian, der für seine eiserne Selbstbeherrschung bekannt war, beinahe der Versuchung nachgab, sich das zu nehmen, was ihm rechtmäßig zustand. Er stellte fest, dass er zitterte und sein Körper mit einem dünnen Schweißfilm überzogen war. Dicht über ihr Ohr gebeugt, raunte er die Worte in die Nacht, in Jaxons Denken, damit niemand sie beide je wieder auseinanderbringen konnte, damit sie nicht länger als wenige Stunden von ihm getrennt sein konnte. »Ich beanspruche dich als meine Gefährtin fürs Leben. Ich gehöre zu dir. Ich gebe mein Leben für dich. Ich schenke dir meinen Schutz, meine Treue, mein Herz, meine Seele und meinen Körper. Alles, was dein ist, nehme ich in meine Obhut. Dein Leben, dein Glück und dein Wohlergehen werden für alle Zeiten immer an erster Stelle stehen. Du bist meine Gefährtin, an mich gebunden für die Ewigkeit und für immer unter meinem Schutz.«

Die Erleichterung, die er empfand, war ungeheuer und das trotz der Tatsache, dass sein Körper sich nicht mit ihrem vereint hatte. Sein Herz und ihr Herz waren eins, untrennbar miteinander verbunden, zwei Hälften eines Ganzen. Ihre Seelen verschmolzen, sodass Jaxons weibliches Licht hell in ihm erstrahlte und die furchtbare Dunkelheit vertrieb, die ihn seit Jahrhunderten umfangen hielt. In diesem Augenblick wurde ihm bewusst, dass das Erlebnis, nach all den endlosen Jahren in der düsteren, hässlichen Hölle seines Daseins eine Gefährtin zu finden, seine kühnsten Erwartungen übertraf.

Jaxon Montgomery war buchstäblich sein Herz und seine Seele. Ohne sie gab es keinen Grund weiterzuleben. Er konnte nicht mehr in die Leere und Dunkelheit zurückkehren, in der er so lange gelebt hatte. Die rituellen Worte schmiedeten sie unauflöslich zusammen.

Lucian machte sich nichts vor. Er brauchte sie viel mehr, als sie ihn je brauchen könnte. Er musste gründlich nachdenken, bevor er seinen Anspruch auf sie vertiefte. Sanft drängte er ihre Lippen von dem Blut über seinem Herzen und schloss die Wunde. Sein Blut würde sie an ihn binden und ihr helfen zu genesen. Außerdem würde es auf ihren Körper wirken und dazu beitragen, dass sie zu einem Mitglied seiner Rasse wurde. Die Umwandlung war nicht ohne Risiko und sowohl seelisch wie körperlich eine große Belastung. Und wenn sich der Wandel vollzogen hatte, gab es kein Zurück mehr. Jaxon würde werden wie er, Blut zum Uberleben brauchen und in den liebevollen Armen der Erde Zuflucht vor der Sonne suchen. Wenn sie keine übernatürlichen Kräfte besaß - eine Eigenschaft, die zwingend erforderlich war, um zum Volk der Karpatianer zu gehören -, würde sie an dem Experiment zugrunde gehen und wahnsinnig werden. Ihre Existenz müsste ausgelöscht werden. Lucian lehnte sich zurück und entließ sie aus seinem dunklen Bann.

Ihre Lider flatterten, als er sie auf die Kissen zurückgleiten ließ. Lucian wusste, dass nur bei sehr wenigen menschlichen Wesen eine erfolgreiche Umwandlung stattfinden konnte. Aber da sie seine wahre Gefährtin war, musste sie zu den Seinen gehören. Ihr Herz und sein Herz waren eins, das wusste er. Als er die rituelle Formel sprach, spürte er die unsichtbaren Fäden, die sie aneinander banden. Aber obwohl sein Verstand all das wusste, sein Herz war nicht so leicht zu überzeugen. Er wollte bei ihr kein Risiko eingehen. Drei Blutübertragungen waren für eine vollständige Umwandlung erforderlich. Ihr Gehör und ihr Sehvermögen waren bereits geschärft und fast so ausgeprägt wie bei ihm und seinem Volk. Bald würde es ihr Probleme bereiten, Fleisch und die meisten anderen Nahrungsmittel zu sich zu nehmen. Sie würde ihn in ihrer Nähe brauchen. Er hatte ihr Leben so sehr verändert, wie er es im Augenblick riskieren konnte

»Ich weiß immer noch nicht, wer Sie sind.« Unter der Bettdecke schlangen sich Jaxons Finger um den Abzug ihrer Pistole. Sie war sehr schläfrig, und dieser Fremde kam ihr viel zu vertraut vor. Und Rätsel mochte sie gar nicht. Sie hatte keine Ahnung, wo sie war, wusste nur, dass sie verletzt war und seltsame Träume von einem dunklen Prinzen hatte, der ihr Blut nahm und sie für alle Zeit an sich band. Es war etwas Fremdartiges und Eigenartiges an dem Mann, der neben ihrem Bett stand. Er wirkte elegant und höflich und gleichzeitig wild und ungezähmt. Jaxon fand diese gefährliche Kombination sehr anziehend und nahezu unwiderstehlich.

Lucian lächelte sie an, und das Aufblitzen seiner gleichmäßigen weißen Zähne milderte die harten Linien seiner Gesichtszüge. »Ich heiße Lucian Daratrazanoff. Ein sehr alter und angesehener Name, aber für dich und deine Landsleute schwer auszusprechen. Lucian reicht.«

»Kenne ich Sie?« Jaxon wünschte, sie würde sich nicht so schwach fühlen. Noch mehr allerdings wünschte sie, sie hätte nicht solch merkwürdige und mehr als erotische Träume von diesem Mann. Es machte sie befangen, vor allem, da auch alles andere keinen Sinn zu ergeben schien. »Warum bin ich hier und nicht in einem Krankenhaus?«

»Du hast besondere Pflege gebraucht«, antwortete er ehrlich. »Du warst nahe davor zu sterben, Jaxon, und ich konnte es mir nicht leisten, auch nur das geringste Risiko einzugehen.«

»Barry Radcliff, mein Partner, wurde angeschossen. Ich erinnere mich, dass er zurückkam, um mir zu helfen.« Alle anderen Erinnerungen waren verschwommen und nebelhaft. Sie hatte keine Ahnung, wie sie aus dem Lagerhaus herausgekommen war. Barry war jedenfalls nicht in der Verfassung gewesen, sie zu tragen.

»Er liegt im Krankenhaus und erholt sich besser als zu erwarten war. Er ist zäh und sehr mutig.« Lucian machte diese Bemerkung, weil er wusste, dass ihr Partner diese Eigenschaften hatte, ließ aber unerwähnt, dass der Mann in Jaxon verliebt war.

»Ich dachte, ich würde sterben. Ich hätte sterben sollen.« Sie sagte es sehr leise, mehr zu sich selbst.

Sie hatte sterben wollen. Die schreckliche Verantwortung, die auf ihren schmalen Schultern lastete, war mehr, als sie ein Leben lang zu tragen bereit war. Sie zwang sich, die Augen zu öffnen, um ihn anzuschauen. »Sie sind in großer Gefahr. Sie können nicht bei mir bleiben. Wo wir auch sein mögen, es ist nicht sicher. Sie sind hier nicht in Sicherheit.«

Lucian lächelte und strich über das Haar, das wirr um ihr Gesicht fiel. Seine Berührung war unglaublich zärtlich und gab ihr ein seltsames Gefühl von Ruhe. Seine Stimme war so schön und klar, dass sie sich wünschte, er würde immer weiter reden. Sein Akzent war sexy und weckte in ihr ein unbestimmtes Verlangen, auch wenn sie es kaum als solches erkannte.

»Mach dir um mich keine Sorgen, meine Kleine. Ich kann uns beide beschützen. Ich weiß von dem Mann, den du fürchtest, und solange du in diesem Haus bist, bist du in Sicherheit. Er ist gut geschult, aber es wäre für ihn unmöglich, unentdeckt auf dieses Gelände zu kommen.«

»Sie kennen ihn nicht. Er wird jeden ohne Bedenken und ohne Nachsicht töten. Auch wenn Sie mir nur helfen wollen, er wird es als Bedrohung für sich auslegen.« Sie wirkte sehr aufgeregt, und ihre Augen waren riesengroß vor Sorge um ihn.

»Wenn du auch sonst nichts glaubst, Jaxon, eins kannst du glauben: Niemand auf der Welt ist so gefährlich wie der Mann, der hier bei dir im Zimmer ist. Tyler Drake kann dir nichts anhaben. Er kann dein Leben nicht länger beherrschen, denn jetzt stehst du unter meinem Schutz.« Er sagte es beiläufig, nicht arrogant oder prahlerisch.

Wieder ertrank sie in seinen Augen, in seinen schönen, ganz und gar ungewöhnlichen Augen. Jaxon fühlte sich fast ein wenig verloren und blinzelte schnell, um den faszinierenden Bann zu brechen. »Schon möglich, dass Sie das glauben. Mein Vater war bei einer Marine-Spezialeinheit, bei den SEALs, und mein Pflegevater Russell Andrews auch. Tyler Drake hat es trotzdem geschafft, beide umzubringen. Sie dürfen nicht den Fehler machen zu meinen, dass Sie in Sicherheit sind, solange Sie in meiner Nähe bleiben.« Ihre Lider waren zu schwer, als dass sie sie länger hätte offen halten können. Sie fielen ihr zu, trotz ihres festen Vorsatzes, ihn zu überzeugen. Sie hatte nicht die Kraft, ihn zu beschützen. Das machte ihr Angst, und ihr Herz schlug schmerzhaft an ihre Rrust.

»Ganz ruhig, Jaxon. Hol tief Luft und beruhige dich. Ich bin es, der auf dich aufpasst, nicht umgekehrt, obwohl ich wirklich zu schätzen weiß, dass du den Wunsch hast, mich zu beschützen. Im Übrigen ahnt niemand, wo du bist. Du bist in Sicherheit. Schlaf jetzt, mein Liebes, und werd wieder gesund.«

Seine Stimme war so beruhigend und überzeugend, dass sie bald darauf spürte, wie sich ihre Atemzüge seinen anglichen. Warum sie tun wollte, was er sagte, wusste sie nicht, aber der Wunsch, ihm zu gehorchen, war überwältigend groß. Sie ließ zu, dass ihr die Augen zufielen. »Ich hoffe, Sie sind so gut drauf, wie Sie glauben. Es wäre besser für Sie, meinen Boss anzurufen und ihn zu bitten, zwei von seinen Jungs herzuschicken.« Ihre Stimme verwischte sich zu einem leisen Murmeln. »Noch besser wäre es, Sie würden einfach gehen und nie mehr zurückkommen.«

Wieder vergruben sich Lucians Finger in ihrem weichen Haar. »Du meinst, das wäre sicherer für mich?«

Leichte Erheiterung schwang in seiner Stimme mit. Aus irgendeinem Grund schlug Jaxons Herz schneller. Er war ihr so vertraut, als würde sie ihn sehr gut kennen, und dabei kannte sie ihn überhaupt nicht. Nur seine Berührung. Sie kannte seine Berührung. Und den Klang seiner Stimme. Der Akzent, die samtweiche Verführung, die darin lag, die Art, wie er seine Worte setzte. Das Gefühl, das all das auch Teil von ihr selbst war. Am verrücktesten allerdings war, dass sie allmählich anfing, ihm zu glauben.

Lucian sali zu, wie sie sich widerstandslos fallen ließ. Sie hatte nicht gewollt, dass ihr Leben gerettet wurde, aber sie wollte ihn beschützen, hatte Angst um seine Sicherheit. Er hatte jetzt einige Zeit mit ihr verbracht, während sein Geist mit ihrem verbunden war. Es war wichtig gewesen, um sie am Leben zu halten. Später tat er es, weil er sie kennen lernen wollte, ihre Erinnerungen, ihre Gedanken, ihre Träume, alles, was ihr wichtig war. Sie hatte viel mehr Mitgefühl, als gut für sie war. Sie brauchte ihn, um wieder ins Gleichgewicht zu kommen.

Es überraschte ihn, wie stark das sinnliche Verlangen war, das sie in ihm weckte. Das war ihm noch nie passiert. Selten hatte er eine Frau aus einem anderen Grund angesehen, als um seinen Hunger zu stillen. Jetzt war sein Hunger von einer anderen Art und stärker als alles, was er sich je vorgestellt hatte. Um Erfahrungen zu sammeln, hatte Lucian manchmal das Bewusstsein von Menschen geteilt und so erlebt, was für ein Gefühl es war, Sex zu haben. Das unbezähmbare Verlangen, das jetzt in seinem Inneren tobte, war etwas ganz anderes. Es schien ihn völlig zu beherrschen und alles Denken auszuschalten.

Der Drang zu beschützen. Lucian wusste, dass jeder männliche Karpatianer mit dem ausgeprägten Drang geboren wurde, die Frauen und Kinder ihrer Rasse zu beschützen. Das Schutzbedürfnis, das er Jaxon gegenüber empfand, war etwas anderes. Lucian hatte sein Leben der Aufgabe geweiht, Menschen ebenso wie Karpatianer zu behüten, aber die Intensität seiner Gefühle für Jaxon war viel stärker als das. Er war nicht darauf vorbereitet gewesen, wie stark seine Bindung zu ihr wirklich sein würde. Fast sein ganzes Leben hatte er in Dunkelheit und Schatten verbracht, und Gewalt war ihm vertraut. Er selbst war durch und durch dunkel und gefährlich. Jetzt sehnte er sich danach, Zärtlichkeit zu erfahren. Er kannte sich selbst besser, als die meisten Männer es je taten, wusste, dass er mächtig und gefährlich war, und er akzeptierte diese Eigenschaften an sich. Nun, da Jaxon so zart und zerbrechlich in seinem Bett lag, empfand er sein Naturell stärker denn je.

Mit einem Seufzerließ er sich neben sie aufs Bett sinken. Solange sie ein Mensch war und über der Erde bleiben musste, um zu überleben, würde er nicht imstande sein, sie tagsüber, wenn das Sonnenlicht die Kräfte der Karpatianer schwächte, in dem Ausmaß zu beschützen, das er sich wünschte. Normalerweise würde er sich bis zum Einbruch der Nacht in die Erde zurückziehen - was für sie beide ein Problem darstellte. Sie konnte nicht so lange von ihm getrennt sein, ohne ernsdich Schaden zu nehmen.

Er streckte sich neben ihr auf dem Bett aus. Er würde ihr befehlen, bis zum nächsten Sonnenuntergang zu schlafen. In der Zwischenzeit würden die Schutzmechanismen, die er um das Haus und das Grundstück herum aufgestellt hatte, und die Wölfe, die draußen frei herumliefen, sie beide vor allen Gefahren beschützen. Er zog Jaxons schmächtigen Körper an sich und vergrub sein Gesicht in der duftigen Fülle ihrer Haare.

Kapitel 2

Das Erste, was Jaxon wahrnahm, war sein Geruch. Frisch. Sexy. Innerlich schüttelte sie den Kopf über sich selbst. Sie kannte ihn jetzt, kannte seine Berührung, seine Stimme, seinen Geruch. Selbst im Schlaf waren ihre Finger fest um den Abzug ihrer Pistole geschlungen gewesen. Jetzt lockerte sich ihr Griff, und die Waffe sank neben ihr unter die Bettdecke. Sie fühlte sich sicher. Mit geschlossenen Augen lag sie da und kostete es aus, dieses Gefühl von Sicherheit. Sie konnte sich nicht erinnern, es je zuvor erlebt zu haben. Es faszinierte sie, dass sie sich, obwohl sie verwundet und geschwächt war und keine Ahnung hatte, wo sie sich befand, sicher und geborgen fühlte.

Sie schlug die Augen auf und sah ihn neben dem Bett stehen, genau dort, wo sie ihn vermutet hatte. In ihrem Inneren konnte sie ihn spüren und wusste, dass sie ihn, ohne groß nach ihm zu suchen, in einer Menge sofort entdecken würde.

Allein sein Anblick nahm ihr den Atem. Er war so groß, und seine Aura von Macht umgab ihn wie eine zweite Haut. Nein, das war nicht ganz richtig. Er wirkte wie die personifizierte Macht selbst.

Sie wartete darauf, dass er etwas sagte, sehnte sich danach, seine Stimme zu hören. Sie liebte den Klang seiner Stimme, auch wenn es ihr Angst machte, dass sie so stark darauf reagierte. Schließlich hatte sie sich dazu erzogen, für keinen Menschen tiefere Gefühle zu entwickeln, schon gar nicht für einen Mann, da sie überzeugt war, dass Tyler Drake erneut zuschlagen würde, sobald sie Interesse an jemandem zeigte.

»Geht es dir heute Abend besser?« Lucians Hand strich über ihre Stirn.

Jaxon fühlte die Wärme seiner Berührung in ihrem Inneren wie einen Lavastrom. »Sie sehen müde aus.« Sie runzelte die Stirn. »Haben Sie die ganze Zeit auf mich aufgepasst, ohne zu schlafen?« Der Gedanke, dass ein Fremder in ihrer Nähe war, während sie schlief, hätte beunruhigend sein sollen, aber bei ihm machte es ihr nichts aus.

Jaxon musterte ihn prüfend. Rein äußerlich war er wunderschön, fast wie die Götter aus der griechischen Mythologie. Aber seine müden Augen hatten viel zu viel gesehen, und sie machte sich ernstlich Sorgen darüber, dass er nicht genug Schlaf bekam. Plötzlich verspürte sie die spontane Regung, eine Hand auszustrecken und seine von einem Bartanflug überschattete Wange zu berühren.

»Ich bin es, der für dich sorgt, Liebes.« Ein schwaches Lächeln spielte um seinen perfekt geschnittenen Mund. »Du brauchst an niemand anders als dich selbst zu denken. Deine Wunden verheilen gut. Ein Tag noch, und ich bringe dich ins Krankenhaus, damit sich deine Freunde davon überzeugen können, dass du am Leben und auf dem Weg der Besserung bist. Ich habe sie in dieser Hinsicht beruhigt, aber sie müssen es mit eigenen Augen sehen.«

Lucian kontrollierte das Denken von menschlichen Wesen so mühelos, dass er kaum einen Gedanken daran verschwendete. Er tat es schon seit vielen Jahrhunderten. Aber so viele verschiedene Menschen und noch dazu aus solcher Entfernung zu kontrollieren, erwies sich als ein wenig ermüdend. Er war nicht bereit gewesen, Jaxon aus seiner Pflege zu entlassen und sie dem Krankenhauspersonal anzuvertrauen, ehe er sicher sein konnte, dass man sie unverzüglich nach Hause entlassen würde. Er wollte nicht, dass Blutuntersuchungen an ihr vorgenommen wurden, und er wusste, dass sie in einem Krankenhaus relativ wehrlos war, falls Tyler Drake oder einer der Feinde, die sie sich durch ihre Arbeit gemacht hatte, auf die Idee kommen sollte, das zu Ende zu bringen, was jemand anders angefangen hatte.

»Ich möchte mich aufsetzen.« Sie versuchte es, musste aber feststellen, dass sie sich immer noch sehr schwach fühlte.

Lucian fing ihren zarten Körper sofort mit seinen Händen ab und hob sie mühelos in eine sitzende Position. Sorgfältig schob er ein paar Kissen hinter ihren Rücken und strich die Bettdecke glatt. Sie war noch blasser als sonst. »Atme tief ein, dann verlierst du nicht das Rewusstsein.« Er ließ es wie eine Anordnung klingen.

Sie ertappte sich bei einem Lächeln. »Wissen Sie überhaupt, wie absurd das alles ist? Ich weiß, dass das hier kein Krankenhaus ist. Es ist nicht einmal so etwas wie ein Sanatorium, oder? Und Sie sind kein Arzt.«

Er durchquerte das Zimmer, mit schnellen, fließenden und völlig lautlosen Schritten. Die Art, wie er sich bewegte, erinnerte sie unwillkürlich an eine große Raubkatze. Es war etwas Redrohliches und gleichzeitig sehr Sinnliches an ihm. Er gab ihr das Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit und schien sie doch auf eine Art und Weise zu bedrohen, wie sie es nie zuvor erlebt hatte. Was von beidem war es, Sicherheit oder Gefahr? Wenn er wirklich gefährlich war, warum schrillten ihre inneren Alarmglocken nicht? Langsam ließ sie ihren Atem entweichen. Sie fühlte sich in ihrer Eigenschaft als Frau bedroht, nicht als Gesetzesvertreter, erkannte sie.

Lucian drehte sich zu ihr um. Das Fenster war hinter ihm. Draußen war es Nacht, dunkel und ein wenig stürmisch. Sie hörte, wie der Regen in stetigem Rhythmus an die Scheiben prasselte und der Wind so kräftig durch die Bäume fegte, dass die Äste an die Hausmauer schlugen. »Ich mag im herkömmlichen Sinne kein Arzt sein, aber ich heile Menschen. Ich habe dich geheilt.«

Wieder wusste Jaxon, dass er die Wahrheit sagte. Sie wusste alles Mögliche über ihn. Dinge, die sie nicht hätte wissen sollen. Intime Kenntnisse. Sie wusste, dass er die ganze Welt bereist hatte, jeden Kontinent mehrmals. Er beherrschte unzählige Sprachen. Er war reich, aber Geld bedeutete für ihn nicht mehr als ein Mittel zum Zweck. Sie wusste, dass er sie sehr lange Zeit gesucht hatte.

Während sie die Lage der Dinge abschätzte, fixierte Lucian sie mit seinen schwarzen Augen, scharf, unverwandt und ohne zu blinzeln, wie ein Raubvogel, der seine Beute beobachtet. Sein Geist war wie ein Schatten in ihrem Kopf, sondierte ihre Gedanken, die Art, wie ihr Verstand arbeitete, wie sie ihre eigenen Gefühle analysierte.

Jaxon war sich des eigenartigen Phänomens bewusst, dass ihr Herzschlag sich dem Rhythmus seines Herzens anpasste, dass ihr Atem sich auf das Tempo seiner Atemzüge verlangsamte. Woher wusste sie soviel über Lucian, wenn er ein Fremder für sie war? Sie wusste, dass er Kunst und Antiquitäten liebte. Er verfügte auf beiden Gebieten über umfassende Kenntnisse und wusste ebenso viel über die Künstler und Handwerker, die diese Dinge geschaffen hatten, aber er empfand erst seit kurzem wirkliche Freude an der Schönheit von Bildern und Skulpturen, Antiquitäten und Musik. Er hatte unzählige Menschen geheilt, auf eine seltsame und einzigartige Weise. Dieser Teil seines Wesens war ihr noch verschlossen. Er hatte sie auf dieselbe Art geheilt wie all die anderen.

»Sie haben mit mir gesprochen, als ich schlief«, murmelte sie, um eine vernünftige Erklärung dafür zu finden, dass sie so viel über ihn wusste. »Sind Sie mir deshalb so vertraut?«

Lucian zuckte nachlässig die Schultern, mit einer unnachahmlich geschmeidig en und beiläufigen Bewegung. »Ist das wichtig?« Ein Blick auf sie reichte, um ihn zum Lächeln zu bringen. Unglaublich, wie sehr allein die Tatsache, dass es sie gab, sein Leben bereits verändert hatte. Er wollte sie bis in alle Ewigkeit anschauen. Die Form ihres Gesichts, die Rundung ihrer Wangen, ihre langen Wimpern, alles. Nach all den dunklen Jahren und den wirklich schlimmen Dingen, die er im Lauf der Jahrhunderte gesehen hatte, war Jaxon wie ein Wunder für ihn.

Gefesselt starrte Jaxon Lucian an. Sie wollte ihn nie wieder verlassen. Sie wollte hier bleiben, abgeschieden in ihrer eigenen kleinen Welt, weit weg von allem, was sie als Realität kannte. Sie fühlte sich warm und geborgen. Sie liebte es, wie er sie ansah. Gelegentlich sah sie in seinen Augen unerwartet etwas aufblitzen - Verlangen, Besitzdenken, Wärme und Zärtlichkeit. Sie sehnte sich danach, all diese Dinge am eigenen Leib zu erfahren.

»Wahrscheinlich nicht«, hörte sie sich antworten. Seine Stimme war so weich. Sie zu hören, war, als würde man in Samt gehüllt. Aber J axon wollte sich nichts vormachen. So sexy und aufregend Lucian auch sein mochte, sie hatte das Gefühl, dass er schnell jene typisch männliche Arroganz annehmen könnte, die sie so rasend machte, wenn sie dumm genug war, ihm auch nur ein kleines Stück entgegenzukommen.

Er brach in Gelächter aus und der Klang seines Lachens streifte wie eine hauchzarte Berührung ihre Haut. Flüchtiges Begehren regte sich in ihr und wurde schnell zu heftigem Verlangen. Das machte ihr Angst. Auf derart intensive Gefühle war sie nicht vorbereitet. War ihr ihre Reaktion anzusehen? Sie blickte sich unwillkürlich schuldbewusst um, als könnte jemand anders sehen, wie sie Lucian anschaute.

»Sie müssen mich nach Hause bringen«, sagte sie. Ihre

Stimme war rau und sie spürte, dass Tränen ihre Kehle zusammenschnürten. Das alles war so unwirklich! Die Realität war anders und sehr hässlich. Dass sie hier war, könnte für diesen traumhaften Mann den Tod bedeuten. Möglicherweise würde er mit seinem Leben dafür bezahlen müssen, dass sie ihn mit Blicken verschlang. Dafür, dass er so gütig gewesen war, ihr zu helfen.

Lucian glitt so schnell durch das Zimmer, dass sie die Bewegung nicht einmal wahrnahm. Er war groß und muskulös, körperlich durchtrainiert und bewegte sich völlig lautlos, wenn er ging, aber sie hätte ihn trotzdem sehen müssen. Aber sie hatte nur einmal geblinzelt und schon stand er neben ihr, legte zwei Finger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf, sodass sie gezwungen war, in seine schwarzen Augen zu schauen. Wieder spürte sie sofort, wie sie sich ihm zuneigte, ein Teil von ihm wurde, sich warm und geborgen fühlte.

»Es gibt keinen Grund, unglücklich zu sein, Liebes. Das kann ich nicht zulassen. Es tut mir weh.« Sein Daumen strich über ihre Haut und schickte Hitzewellen durch ihren Blutstrom. »Niemand kann dir etwas tun.«

»Ich mache mir nicht um mich Sorgen, Sie Idiot!« Jaxon provozierte ihn bewusst. Er schien nicht zu begreifen, in welcher Gefahr er schwebte. Er war tatsächlich arrogant.

Plötzlich veränderte sich sein Verhalten völlig. Sein Lächeln verblasste und seine Augen wurden kalt wie Eis. Er wandte den Kopf zum Fenster. Das Raubtier in ihm war nicht zu übersehen. Er war zum Jäger geworden. Verschwunden waren Sanftmut und Freundlichkeit, und was blieb, war ein Krieger ohne Skrupel, die ihn behindern könnten.

»Bleib hier, Jaxon«, murmelte er beinahe geistesabwesend und offenbar ohne daran zu zweifeln, dass sein Befehl befolgt wurde. »Ich bin gleich wieder da.«

Und dann war er verschwunden, einfach so. Ein Lidschlag und er war nicht mehr im Zimmer. Jaxon saß im Bett und tastete mit der Hand nach ihrer Pistole. Ihre Finger legten sich um die Waffe - eine Verlängerung ihres Arms. Sie spürte jetzt, was auch gerade Lucian gespürt hatte, die Dunkelheit, die sich in ihre Welt stahl. Sie schlich sich langsam an, drang in ihr Denken ein, so verstohlen, dass Jaxon zunächst nichts bemerkt hatte. Die Gefahr hatte ihren Weg an diesen Ort der Sicherheit gefunden.

Das Gefühl war so überwältigend stark, dass Jaxon beinahe keine Luft bekam. Wer auch immer dort draußen lauerte, war durch und durch böse. Sie war überzeugt, dass Tyler Drake sie wieder einmal aufgespürt hatte. Er war erbarmungslos in seiner Rolle des Verfolgers. Unbesiegbar. Niemand war je nah genug an ihn herangekommen, um ihn auch nur zu verwunden. Ertötete, wie es ihm gefiel.

Einmal, nachdem er erst ihre Familie und später ihre Pflegefamilie umgebracht hatte, war es eine Nachbarin von Jaxon gewesen, mit der sie gern gelegentlich Kaffee trank - eine junge Frau im Rollstuhl mit ungeheurer Lebensfreude und einem stets bereiten Lächeln. Seit damals hatte Jaxon sich enge Freundschaften versagt. Selbst in der Arbeit sorgte sie dafür, den Anschein zu erwecken, sie würde häufig ihre Partner wechseln. In der Öffentlichkeit lächelte sie ihre Kollegen nie an oder zeigte Freude an ihrer Gesellschaft, um Tylers Mordlust nicht zu wecken. Die momentane Situation - Jaxon allein im Haus eines Mannes - war das perfekte Szenario, um Tyler erneut zu provozieren, einen von Rache besessenen Irren, der entschlossen war, Lucian zu töten.

Lucian war sich offensichtlich nicht im Klaren darüber, wie umfassend Tylers Training bei den Navy SEALs gewesen war. Er war wie ein Chamäleon, das sich jeder Umgebung anpasste.

Als hervorragender Scharfschütze traf er sein Ziel selbst aus großer Entfernung. Jaxon war bewusst, dass Lucian ein gefährlicher Mann war. Es zeigte sich in seinen Augen, an der Haltung seiner Schultern, dem selbstbewussten Gang, an der Art, wie er sich bewegte. Aber das hieß nicht, dass Tyler Drake ihn nicht ebenso erledigen konnte, wie er ihren Vater und Russell Andrews, ihren Pflegevater, ausgeschaltet hatte.

Jaxon schlug die Rettdecke zurück. Sie war nur mit einem seidenen Männerhemd bekleidet. Da sie klein war, fiel ihr das Hemd weit über die Knie, aber abgesehen davon, waren Kleidungsfragen im Moment das Letzte, worum sie sich Sorgen machte. Das Gefühl von Gefahrwar stärker denn je. Lucian hatte Probleme, und sie musste zu ihm. Er kannte sie doch kaum, wusste nicht, wie gut gedrillt sie war und wie sehr sie ihm von Nutzen sein konnte.

Aufzustehen erwies sich als schwieriger, als sie gedacht hatte. Sie hatte tagelang nur gelegen. Ihre Reine fühlten sich wackelig an, und sie war sehr schwach. Ohne auf den Protest ihres Körpers zu achten, ging sie auf die Tür zu, sorgsam darauf bedacht, kein Geräusch zu machen. Sie kannte den Grundriss des Hauses nicht, und nach der Größe ihres Zimmers zu urteilen war das Gebäude sehr weitläufig, aber sie zweifelte nicht daran, dass sie Lucian finden würde. Sie fühlte sich innerlich mit ihm verbunden. Sie würde nicht zulassen, dass ihm etwas zustieß. So einfach war das für Jaxon. Sie würde nicht zulassen, dass er verletzt wurde, aus welchem Grund auch immer, und schon gar nicht ihretwegen.

Von ihrem Schlafzimmer kam man in einen langen Vorraum mit einer geschwungenen Treppe an jedem Ende. Die Teppiche waren dick und sahen brandneu aus. Alles an dem Haus wirkte perfekt. Jaxon fiel es auf, weil alles so vollkommen schien, als hätte Lucian jedes einzelne Stück sorgfältig ausgewählt. Jedes

Bild, jede Skulptur, die Tapeten und Teppiche und Buntglasscheiben - alles war so, wie sie es sich in ihren Träumen ausgemalt hatte, bis hin zu ihrer Vorliebe für antike Möbel.

Jaxon ging geräuschlos an all der Pracht vorbei und machte mit ihren nackten Füßen keinen Laut, als sie die Treppe hinunterhuschte. Auf halbem Weg nach unten entdeckte sie in der Wand eine Nische mit einer kunstvoll gearbeiteten Glastür, die auf einen kleinen Balkon führte. Sie öffnete die Tür, wobei sie darauf achtete, kein Geräusch zu machen. Sofort durchnässte sie der Regen, und der Wind war so kalt, dass sie zu zittern anfing. Sie nahm es kaum wahr. Ihre Augen stellten sich auf die Dunkelheit ein, suchten nach ihrem Ziel.

Zuerst konnte sie nichts sehen. Ein Blitz zerriss den Nachthimmel und erhellte den Hof, der unter ihr lag. Dann erblickte sie Lucian. Er stand völlig regungslos in der Mitte des großen Innenhofes. Einige Schritte von ihm entfernt duckte sich eine zweite, in einen dunklen Umhang gehüllte Gestalt in den Schatten. Jaxon stellte fest, dass ihre Augen sich sehr schnell an die schlechten Lichtverhältnisse anpassten, und ihr scharfes Gehör, das ihr neu und fremdartig war, ermöglichte ihr, die seltsame Unterhaltung zwischen den beiden Männern zu belauschen.

Lucians Stimme klang noch schöner als sonst, sie war tief und leise und von einer samtigen Reinheit, die unter die Haut und weiter bis ins Innere vorzudringen schien. »Ich muss deinem Ersuchen wohl nachkommen, Henrique«, sagte er, »wenn du von so weit kommst, um mich herauszufordern.«

»Ich wusste nicht, dass du es bist, Lucian.« Die zweite Stimme hatte einen schrecklichen, schrillen Klang, wie Fingernägel, die über eine Tafel kratzen. »Du hast die letzten fünfhundert Jahre für tot gegolten. Eigentlich nahm man an, du hättest dich unseren Reihen angeschlossen.«

Die Gestalt drehte sich um, sodass Jaxon sie deutlich sehen konnte. Es war ein grauenhafter Anblick. Der Kopf war nicht mehr als ein grauer, von Narben durchzogener Totenschädel mit einigen langen, dünnen Haarsträhnen, die an dem kahlen Scheitel klebten. Die Augenhöhlen glühten rot, und die Nase war eine klaffende Öffnung. Lippen waren kaum noch vorhanden, und die Zähne waren fleckig und scharfkantig. Als das Wesen eine Hand hob, waren lange, krallenartige Nägel zu sehen. Die Gestalt sah wahrhaft schauerlich aus.

Jaxon hätte Lucian am liebsten eine Warnung zugerufen. Der Fremde versuchte unterwürfig zu klingen, aber sie spürte die starken Wellen von Hass, die von ihm ausgingen. Ihr Inneres, das mehr erahnte als das der meisten anderen Menschen, sagte ihr, dass dieses Ungeheuer, das Lucian gegenüberstand, die Absicht hatte, ihn bei der ersten Gelegenheit anzugreifen.

»Das Problem, wenn man auf Gerede hört, Henrique, ist, dass man völlig in die Irre geführt werden kann. Ich bin es, der im Namen unseres Volkes für Gerechtigkeit sorgt. Ich war unserem Prinzen immer treu ergeben und werde es immer sein. Du hast dich entschieden, unsere Gesetze aus den Karpaten und die der gesamten Menschheit zu brechen.«

Lucians Stimme klang so schön, dass Jaxon völlig in ihrem Bann stand. Sie musste ein paar Mal den Kopf schütteln, um sich auf das zu konzentrieren, was im Moment wichtig war. Die schneidende Kälte war eine große Hilfe, ebenso der strömende Regen. Mit ruhiger Hand legte sie die Waffe an und spähte am Lauf vorbei. Sie beabsichtigte einen Kopfschuss, da das Risiko bestand, dass der Fremde auch eine Waffe bei sich hatte.

Henrique setzte sich langsam in Rewegung, wobei er seine Füße in einem eigenartigen Muster auf die Pflastersteine des Hofes setzte. Er sah wie ein Roboter aus, wie etwas aus einem

Horrorfilm, hässlich und bösartig. Lucian schien sich nicht zu rühren, dennoch behielt er seinen Gegner unablässig im Auge.

Jaxon war fasziniert von den Fußbewegungen des Fremden. Sie lehnte sich über das schmiedeeiserne Geländer, um mehr zu sehen. Der Regen prasselte auf ihren wirren blonden Schopf. Regentropfen hingen an ihren langen Wimpern, und der Wind wehte Wasser in ihre Augen. Aber wieder half das Wetter Jaxon, sich aus der seltsamen Verzauberung zu befreien, die die Bewegungen Henriques auszulösen schienen. Erneut zielte ihre Pistole unbeirrt auf den Kopf des Wesens. Eine falsche Bewegung, und es würde keine Zeit mehr haben, Lucian etwas anzutun.

Ohne Vorwarnung verformte sich die lange, dünne Gestalt des Fremden. Jaxon unterdrückte einen Schrei, als der Mann zu einem Wolf wurde, mit räudigem Fell und scharfen Fängen, die direkt auf Lucians Kehle zielten. Mächtige Hinterpfoten bohrten sich in die Steine, um zu einem Sprung auf Lucian anzusetzen und ihn zu zerreißen.

Lucian wirbelte so schnell in die Luft, dass nur ein verschwommenes Flirren zu sehen war. Jaxon versuchte, trotz des bizarren Geschehens die Nerven zu behalten, und starrte unverwandt auf das schreckliche Untier. Von seinen Eckzähnen tropfte Speichel, und seine Augen glühten rot vor Hass. Ein Donner krachte so laut, dass es ihr in den Ohren wehtat, und ein Blitz nach dem anderen zuckte über den Himmel. Noch während sie glaubte, Lucian würde auf den harten Steinen landen und von dem Wolf in Stücke gerissen werden, landete er mühelos, beinahe elegant auf dem Tier und riss mit bloßen Händen seinen Schädel zur Seite. Das Knacken des Genicks war in der Nacht deutlich zu hören. Dann sprang Lucian von dem Geschöpf herunter.

Es bellte laut und veränderte erneut seine Gestalt, sodass es wieder ein Mann war, dessen Kopf in einem grausigen Winkel seitlich herunterhing und dessen verfärbte Zähne wie besessen nach Lucian schnappten. Jaxon konnte erkennen, dass Lucians starke Hände das Genick gebrochen hatten, und doch wirkte das Wesen immer noch extrem gefährlich. Sie drückte auf den Abzug und konnte das Loch mitten in der Stirn der abstoßenden Kreatur deutlich sehen, während Lucian einen Moment lang verschwunden zu sein schien.

Jaxon fiel beinahe in Ohnmacht, als sie Lucian direkt neben dem Geschöpf auftauchen sah. Sie wollte ihm zuschreien, dass er sich von diesem furchtbaren Ding zurückziehen sollte, aber ihre Kehle war vor Grauen wie zugeschnürt, und sie bekam keinen Ton heraus. Zu ihrem Entsetzen hieb es immer noch mit den grotesken Krallen, die es an Stelle von Fingernägeln hatte, nach Lucian. Der holte mit einem Arm aus und versenkte seine Faust mit einem gewaltigen Schlag in der Brusthöhle des Gegners. Jaxon hörte ein grauenhaftes, schmatzendes Geräusch, und als Lucian seine Hand wieder herauszog, hielt er darin das pulsierende Herz der Kreatur. Lucian wich ein Stück zurück, als der Körper mit einem gellenden Schrei auf das Pflaster sank. Obwohl es völlig unmöglich war, warf sich das Geschöpf herum, die Hände gierig nach Lucian ausgestreckt, und begann sich unaufhaltsam über die Steine zu ziehen.

Vom Verstand her wusste Jaxon, dass nichts von alledem wirklich passieren konnte, dass alles jenseits jeder Realität war, aber dennoch richtete sie ihre Waffe direkt auf das widerwärtige Geschöpf, das sich zu Lucian schleppte. Sie konnte sein dunkles Blut sehen, das sich wie ein großer Fleck auf den Pflastersteinen ausbreitete. Ohne Vorwarnung krachte ein Feuerball vom Himmel direkt in die grausige, albtraumhafte Gestalt hinein, die über den Hof kroch, und setzte sie in Brand. Die

Flammen vernichteten jede Spur von dem Wesen und dem Blut, das vergossen worden war. Jaxon sah zu, wie Lucian nachlässig das Herz in die Flammen warf und dann seine Hände über das Feuer hielt. Das Blut, das seine Haut befleckte, verschwand, als wäre es nie da gewesen, und doch schien er sich wie durch ein Wunder nicht zu verbrennen.

Jaxon starrte nach unten. Das Unwetter verzog sich, und der Wind trug die Asche Richtung Süden. Nur noch Lucian stand im Hof. Er drehte sich um und sah Jaxon direkt an.

Sie konnte kaum atmen. Sie stand einfach da und starrte ihn mit offenem Mund an. Ihr fiel auf, dass sie ihre Pistole immer noch schussbereit in der Hand hielt, und der flüchtige Gedanke, auf Lucian zu feuern, schoss ihr durch den Kopf. Hatte sie den Verstand verloren, oder hatte er Sachen gemacht, die völlig unmöglich waren? Schon zog sie sich ins Haus zurück. Er würde nur wenige Minuten vom Hof ins Haus brauchen und im Gegensatz zu ihr kannte er den Grundriss des Gebäudes.

Jaxon lief leichtfüßig die Treppe hinunter und schlug die dem Hof entgegengesetzte Richtung ein. Fast sofort entdeckte sie eine Tür, riss sie auf und rannte hinaus in die dunkle Nacht. Sie brauchte eine Anhöhe, wo sie sich verstecken, aber gleichzeitig beobachten konnte, ob er zu ihr kam. Aber sie prallte direkt in etwas, das eine solide Mauer zu sein schien.

Im selben Moment wurde sie von zwei starken Händen gehalten. Lucian stand vor ihr - schon wieder etwas, das völlig unmöglich war. Er konnte einfach nicht so schnell vom Hof hierhergekommen sein. Das ganze Haus hatte zwischen ihnen gelegen.

Jaxon versuchte die Pistole auf ihn anzulegen. Nahe an ihrem Ohr hörte sie sein leises Lachen.

»Ich halte das für keine sehr gute Idee, für keinen von uns beiden, Liebes.« Mühelos nahm er ihr die Waffe ab, hob Jaxon in seine Arme und barg sie an seiner Brust, mit leicht vorgeneigtem Oberkörper, um sie vor dem Regen zu schützen. »Vom Gehorchen hältst du wohl nicht besonders viel, wie?« Er sagte es mit dem Anflug leichter Relustigung, der aus irgendeinem Grund immer an ihr Herz rührte.

»Ich will weg von hier.« Sie zitterte so sehr, dass sie mit den Zähnen klapperte, unsicher, ob es an der Kälte und dem Regen oder an ihrer Angst vor Lucian und dem, was er war, lag. Denn er war eindeutig kein gewöhnlicher Mann, egal, wie attraktiv und sexy er war und wie wundervoll seine Stimme klang.

Er ging mit raschen Schritten zum Haus. Hinter ihnen fiel die Tür ins Schloss. »Ich habe dir gesagt, dass du im Bett bleiben sollst.«

»Ich wollte helfen.« Sie vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter, weil es keinen Ort gab, an den sie flüchten konnte, und weil sie fror und verängstigt und erschöpft war. Er war stark und warm und vermittelte den Eindruck, dass er mit allem fertig werden könnte. »Ich konnte Sie nicht mit dieser Bedrohung da draußen allein lassen.« Zu ihrer Bestürzung klang es wie eine Entschuldigung.

»Du hast dir selber eine Todesangst eingejagt«, stellte er sachlich fest.

Sie hob den Kopf und starrte ihn anklagend an. »Was, ich? Was war das bloß für ein Geschöpf? Ich habe ihm mitten durch den Kopf geschossen. Sie haben ihm das Genick gebrochen. Sogar nachdem Sie ihm das Herz herausgerissen haben - und sagen Sie mir bloß nicht, wie Sie das gemacht haben hat es sich immer noch bewegt.«

»Es war ein Vampir.« Er sagte es leise, so wie er alles sagte, ruhig und beiläufig.

Alles in Jaxon erstarrte, sogar ihr Atem schien stillzustehen. Sie wollte sich einreden, dass es so etwas nicht gab, aber was sie mitangesehen hatte, ließ sich nicht leugnen. Ihr Atem entwich mit einem zischenden Laut, als sie abwehrend eine Hand hob. »Erzählen Sie mir nichts mehr. Gar nichts! Ich will kein Wort mehr hören.«

»Dein Herz schlägt zu schnell, Jaxon«, machte Lucian sie freundlich aufmerksam, während er mit einem Fuß gekonnt die Tür zu einem großen Badezimmer aufstieß.

»Beantworten Sie mir nur eine Frage. Bin ich in einem Sanatorium? Falls ich den Verstand verloren habe, können Sie es mir ruhig sagen. Das würde ich jedenfalls gern wissen.«

»Sei nicht albern«, antwortete er leise mit seiner samtweichen Stimme.

Sie schloss die Augen, um sich ihm zu entziehen, ihm und der ungeheuren Macht, die er über sie zu haben schien. Aufgrund der Tatsache, dass sie fror und sich elend fühlte und er ihre Waffe hatte, bestand die einzige Möglichkeit, ihm etwas zu tun, darin, seine Augen anzugreifen. Aber er hatte ungewöhnlich schöne Augen. Es wäre ein Jammer, sie zu zerstören. Sie wusste, dass sie sich niemals dazu überwinden könnte.

Dann hörte sie sein Lachen, leise und zärtlich. Ich danke Gott, dass er mir schöne Augen gegeben hat. Es wäre mir gar nicht recht, wenn du versuchen würdest, mir etwas anzutun.

Ihre langen Wimpern flatterten in die Höhe, und sie starrte ihn eher empört als erstaunt an. »Sie können meine Gedanken lesen! Deshalb wussten Sie, durch welche Tür ich nach draußen laufen würde. Sie haben meine Gedanken gelesen!«

»Ich muss gestehen, dass das wahr ist.« Jetzt klang er sehr erheitert. Er zog sie auf seinen Schoß, ganz dicht an die Wärme seines Körpers, und ließ dampfendes Wasser in die riesige, in den Boden eingelassene Wanne laufen. Aus einem schön geformten Flakon schüttete er etwas Badesalz hinein und entzündete mit einer Bewegung seiner Hand mehrere Duftkerzen.

»Das habe ich nicht gesehen.« Jaxon wandte das Gesicht ab. »Aber mir ist aufgefallen, dass Sie nicht immer laut mit mir sprechen. Sie lachen und reden mit mir, aber in meinem Kopf, in meinen Gedanken.« Sie legte ihre Stirn an seine Hände. »Diesmal bin ich wirklich in der Klemme, stimmt’s?« Sie zitterte am ganzen Leib, und sie war sich sicher, dass sie mehr Angst hatte als fror. Zumindest war ihr noch soviel an Erfahrung geblieben, um zu wissen, dass sie sich vor ihm fürchten sollte.

»Du bist imstande, auf dieselbe Art mit mir zu sprechen, Liebes«, sagte er begütigend. »Schau mich an, Jaxon. Lauf nicht davor weg. Was hätte es schon für einen Sinn?« Wieder einmal spürte Lucian, was Jaxon für ihn bedeutete. Sie brachte unendlich viel Freude in seine ehemals düstere und gewalttätige Welt.

Sie hob den Kopf, sodass ihre großen tiefbraunen Augen seinen schwarzen begegneten.

»Du hast keine Angst vor mir«, beharrte er. »Forsche in deinem Inneren. Die Erkenntnis, dass es in deiner Welt Dinge gibt, von denen du nichts geahnt hast, ist natürlich erschreckend, aber vor mir fürchtest du dich nicht.«

»Und woher wissen Sie das?« Sie würde nicht in seinen Augen versinken und sich in seinen Bann ziehen lassen. Denn so war es doch, oder? Irgendwie war da schwarze Magie im Spiel, wenn er sie ansah. Sie würde ihm einfach nicht mehr in die Augen schauen.

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. »Ich bin in dein Denken eingedrungen. Ich weiß alles Mögliche über dich. Genauso, wie du alles Mögliche über mich weißt.«

»Ich will aber nichts davon wissen«, brauste sie auf. »Ich habe diesem Ding ein Loch mitten in die Stirn geschossen, und es war trotzdem nicht tot!«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, einen Vampir zu töten und sicherzustellen, dass er sich nicht wieder erhebt. Man muss ihm das Herz aus der Brust reißen und es verbrennen. Sein Blut wirkt wie Säure auf der Haut und wie Gift, wenn es in die Blutbahn gelangt. Es muss ebenfalls zerstört werden. Selbst nach seinem Tod kann ein Vampir ungeheuren Schaden anrichten, wenn seine Überreste nicht entsprechend beseitigt werden.«

Sie starrte ihn böse an. »Ich habe doch gesagt, dass ich nichts davon hören will!«

Er fing an, ihr Hemd zu öffnen, indem er jeden einzelnen Knopf geschickt durch das Knopfloch gleiten ließ. Seine Finger strichen warm über ihre Haut und hinterließen winzige, tanzende Flammen. Jaxon fing seine Hände ein und hielt sie fest. »Was machen Sie denn da?« Sie versuchte, entrüstet auszusehen, nicht etwa erschrocken darüber, weil sie so stark auf ihn und die Berührung seiner Hände reagierte.

»Ich ziehe dir deine nassen Sachen aus. Sie sind kaum von Nutzen, Liebes, falls du daran denkst, deinen Körper vor mir zu verbergen. Das regennasse Hemd ist mittlerweile völlig durchsichtig.« Er stellte das Offenkundige ganz sachlich fest. »Dir ist sehr kalt, und du musst dich aulwärmen. Ich dachte, das wäre die beste Methode. Aber ich entscheide mich gern für eine andere, wenn du es wünschst.«

Jaxon wurde feuerrot und stieß mit den Händen gegen den unnachgiebigen Wall seiner Brust. Er hatte Recht; das nasse Seidenhemd enthüllte praktisch alles. »Gehen Sie weg! Ich nehme auf keinen Fall ein Bad, solange Sie hier drinnen sind.«

Er betrachtete ihr Gesicht. Es war sehr blass, schien nur aus Augen zu bestehen. In ihrem Inneren herrschten Verwirrung und Furcht, aber kein wirklicher Widerstand. Sie war nicht der Typ, der vor Verzweiflung aus dem Fenster sprang. »Ich möchte nicht, dass du ausrutschst und hinfällst, meine Kleine.«

»Es ist unverschämt, mich >Kleine< zu nennen, als wäre ich ein Kind. Ich bin eine erwachsene Frau«, teilte sie ihm hochmütig mit.

Sein Lächeln raubte ihr beinahe den Atem.

»Genau davor habe ich Angst«, sagte er.

»Was soll das heißen?«

»Es soll heißen, Jaxon, dass ich viel zu alt für dich bin.« In Lucians dunklen Augen, die über ihr Gesicht wanderten, lag wieder dieses besitzergreifende Funkeln. »Und doch gibt es niemand anders für mich, für keinen von uns. Wir sind füreinander bestimmt.«

»Gehen Sie raus!« Wieder stemmte sie sich mit beiden Händen wirkungslos gegen seine breite B rast. »Ich habe vor, sehr lange in der Wanne zu bleiben und mir einzureden, dass nichts von alledem passiert ist. Ich muss auf Drogen sein oder so. Oder der Schlag auf meinen Kopf hat einiges durcheinandergebracht.«

»Du hast keinen Schlag auf den Kopf bekommen.« Das Lachen in seiner Stimme machte den samtigen Tonfall sinnlicher denn je. »Das war dein Partner.«

»Raus!« Diesmal zeigte sie auf die Tür.

Behutsam ließ er ihre Füße auf den Roden gleiten. Mit einem amüsierten Kopfschütteln glitt er hinaus.

Jaxon holte tief Luft und ließ den Atem langsam wieder heraus. Vampire oder Ähnliches existierten nicht auf dieser Welt. So etwas gab es einfach nicht. Sie warf das nasse Hemd beiseite und ließ sich dankbar in das warme Wasser gleiten.

Doch, es gibt sie. Du hast gerade eben einen von ihnen gesehen. Sein Name war Henrique, und er hat sich nicht übermäßig geschickt angestellt. Da draußen gibt es noch mehr von seiner Sorte. Hab keine Angst, Jaxon. Ich bin ein Jäger der Untoten, und ich werde dich beschützen.

Er war wieder in ihrem Geist. Sie schüttelte den Kopf, als könnte sie ihn dadurch verscheuchen. «Ich will nichts von Vampiren hören. Ich könnte mein ganzes Leben lang auf diese Informationen verzichten und gut damit fahren. Ich will es nicht wissen.« Was, wenn Lucian selbst ein Vampir war? Er war vom Hof blitzschnell bis zu der Tür gelangt, durch die sie geflohen war, obwohl das ganze Haus zwischen ihnen gelegen hatte. Wie hatte er das geschafft? »Und was ist mit all meinen Träumen von dunklen Prinzen und Blut und anderem Gruselkram?«, murmelte sie.

Gruselkramp Er lachte sie aus, keine Frage. Ich bin kein Vampir; obwohl ich ein paar Jahrhunderte lang den Anschein erweckt habe, aber nur, um meinem Bruder zu helfen. Ich bin ein Karpatianer, ein Jäger von Vampiren. Vampire sind diejenigen meiner Art, die ihre Seelen der Finsternis ausgeliefert haben, die in allen männlichen Karpatianern vorhanden ist.

»Ein paar Jahrhunderte lang?! Wie alt sind Sie eigentlich? Warten Sie! Geben Sie mir lieber keine Antwort. Ich will es gar nicht wissen. Hören Sie einfach auf, mit mir zu sprechen. Das Ganze ist Wahnsinn. Bestimmt habe ich sehr starke Medikamente bekommen, und bald wache ich im Krankenhaus auf, und alles ist wieder völlig normal. Sie sind bloß ein Produkt meiner Phantasie. Und jetzt ignoriere ich Sie einfach und nehme ein Bad. Vampire und Sie sind für immer gestrichen. Also sprechen Sie gefälligst nicht mehr mit mir.«

Lucian hörte sich selbst lachen. Der Klang seines Lachens brachte ihn leicht aus der Fassung. Er konnte sich nicht erinnern, je gelacht zu haben. Es war ein gutes Gefühl. Er legte eine Hand an die Badezimmertür. Er hatte mehr als zweitausend Jahre der Leere, der Dunkelheit und der Gewalt hinter sich. Keine Gefühlsregungen, nichts. Sein eigenes Volk, die Leute, die er immer beschützt hatte, hatten solche Angst vor seiner Macht und seinem Wissen gehabt, dass sie seinen Namen nur im Flüsterton sprachen und sich versteckten, wenn er vorbeiging. Doch eine kleine Menschenfrau hatte ein Wunder gewirkt und Lachen in sein Leben gebracht.

Er machte sich keine Illusionen über das, was er war: Eine Tötungsmaschine, geschaffen, um Karpatianer und Menschen gleichermaßen zu beschützen. Er war mehr als gut in seiner Rolle. Er vernichtete ohne Zorn und ohne Reue.

Aber Jaxon Montgomery war das Schönste, was ihm je begegnet war. Sie gehörte ihm, und er würde sie niemals aufgeben. Würde er sich durch sie verändern? Seine Handfläche strich liebevoll über die Tür, hinter der sie badete, und etwas Neues, Fremdartiges regte sich in seinem Herzen.

Das heiße Wasser wärmte Jaxon von innen, brannte aber auf ihren verheilenden Wunden. Stirnrunzelnd begutachtete sie die Spuren der Schießerei in dem Lagerhaus. An diesen schweren Verletzungen hätte sie eigentlich sterben müssen. Dann hätte ihr Elend endlich ein Ende genommen.

Sie zog die Knie an und stützte ihr Kinn darauf. Die Last der Verantwortung, die auf ihr ruhte, war schwerer denn je. Sie würde die Welt nicht nur vor Kriminellen, sondern auch vor Dingen, die einem Albtraum entsprungen schienen, beschützen müssen. Sie konnte es nicht, schaffte es nicht mehr. Sie konnte einfach nicht mehr in dieser Welt leben, ganz allein und auf sich gestellt. Schon bei dem Gedanken daran fühlte sie sich hilflos und verletzlich.

Du wirst nie wieder allein sein, Liebes. Die Stimme, so weich und so schön, war voller Mitgefühl.

Jaxon bemühte sich, all ihre Kraft zusammenzunehmen. »Ich habe doch gesagt, Sie sollen nicht mit mir sprechen!«

Ich spreche nicht, ich denke. Die Zärtlichkeit, die zusammen mit einem leisen Lachen in seiner Stimme mitschwang, rührte an ihr Herz und verstärkte das Gefühl von Verletzlichkeit.

»Na schön, dann hören Sie auf zu denken.« Sie fuhr sich mit einer Hand durch ihr feuchtes Haar. So etwas passierte normalen Menschen einfach nicht. Warum zog sie derart bizarre Dinge an?

Ich hin kein Ding.

»Ich kann Sie nicht hören.« Sie musste unwillkürlich lächeln. Es war etwas Liebenswertes an ihm, falls man ein so erschreckendes Wesen überhaupt liebenswert nennen konnte. Plötzlich weiteten sich ihre Augen. Er hatte vorhin gewusst, dass sie da draußen war, die ganze Zeit. Er hatte gewusst, dass sie auf dem Balkon war.

»Sie wussten es doch, oder?« Sie wisperte, aber sie wusste, dass er sie hören konnte. Wenn sie ihn denken hören konnte, konnte er sie auch flüstern hören.

»Und Sie könnten all das aus meinem Gedächtnis löschen.« Das war die einzige logische Schlussfolgerung. Wie sonst würde jemand wie Lucian es bewerkstelligen, vor der Welt verborgen zu bleiben? »Warum haben Sie zugelassen, dass ich dieses grauenhafte Ding sehe ? Diesen Anblick werde ich nie mehr loswerden.«

Du würdest dieses Wissen nicht ausmerzen wollen. Auch keine anderen Erkenntnisse, egal, worum es geht. Das weiß ich. Die Versuchung ist natürlich gegeben, aber du selbst würdest es nicht wollen, und ich habe zu viel Achtung vor dir, um dir diese Entscheidung aus der Hand zu nehmen.

Jaxon rieb sich die schmerzende Stirn. Es stimmte. Es war eine Versuchung, das Grauen zu vergessen, das sie gesehen hatte. Am liebsten hätte sie laut geschrien, dass niemand ein solches Wissen verkraften könnte. Aber er hatte Recht. Sie würde ihn hassen, wenn er eine derartige Entscheidung für sie traf, und sie würde sich niemals für Unkenntnis entscheiden. Aber was bedeutete dieses neue Wissen für ihre Zukunft?

Aus keinem ersichtlichen Grund fing Jaxon an zu weinen. Als die Tränen erst einmal flössen, waren sie nicht mehr aufzuhalten. Schwere Schluchzer stiegen ihr in die Kehle, so heftig, dass es sie schüttelte. Sie weinte nie. Niemals! Jaxon tauchte absichtlich unter, in der Hoffnung, die Tränen wegzuwaschen. Es wäre demütigend, wenn Lucian sie weinend vorfand. Plötzlich wurde ihr klar, dass er es ohnehin wissen musste; er war in ihrem Denken, ein Schatten, der ihre geheimsten Gedanken und Erinnerungen überwachte. Sie tauchte so abrupt auf, dass sie mit dem Kopf an den Wasserhahn stieß. Keuchend stand sie tropf-nass in der riesigen Wanne.

Lucian erschien direkt vor ihr und reichte ihr mit besorgter Miene ein großes Badetuch. Jaxon schnappte hörbar nach Luft. »Mein Gott, Sie sind einfach aus dem Nichts aufgetaucht! Sie sind nicht einmal durch die Tür gekommen!«

Er wickelte sie in das Badelaken. Sie war viel zu verführerisch, wie sie dort vor ihm stand, nackt, verwirrt, mit riesengroßen Augen, Wasser von ihrem schlanken Körper perlend. Er zog sie an sich und fing an, sie abzutrocknen. »Türen sind im Grunde ziemlich überflüssig, Liebes.«

»Und absperren würde wohl auch nicht viel nützen«, bemerkte sie. Sie legte den Kopf zurück und betrachtete sein schönes Gesicht. »Ich bin müde, Lucian. Ich muss mich hinlegen.«

Er hob sie in seine Arme. Sie sah so zart und zerbrechlich aus, als könnte ein kräftiger Windstoß sie umpusten. »Wenn du noch mehr weinst, Liebes, bricht es mir das Herz.« Er meinte es ernst. Er litt tatsächlich mit ihr. Dunkle Ringe lagen unter ihren Augen. Er drückte sie so fest an seine Brust, dass sie den stetigen Schlag seines Herzens spüren konnte, und schwebte mit ihr die Treppe hinauf und in ihr Schlafzimmer. Sanft legte er sie in ihr Bett.

»Du wirst jetzt schlafen, Jaxon«, befahl er.

Seine Stimme weckte in ihr den Wunsch, alles zu tun, was er verlangte. Nein, was er befahl. Denn genau das war es, ein Befehl, und sie war so gebannt von der Schönheit und Klarheit seiner Stimme, dass sie seiner Überlegenheit nachgab.

»Habe ich Recht? Machen Sie … machst du das?« Sie ließ sich von ihm in ein frisches Hemd helfen. Wieder loderten kleine Flammen unter seinen Fingern auf, als er das Hemd zuknöpfte und dabei ihre Haut streifte. Energisch zog er ihr die Decke bis unters Kinn.

»Ja, mit meiner Stimme und meinen Augen kann ich andere beeinflussen.« Er sagte es ganz unbefangen, so wie er immer sprach, beiläufig, in leisem, sanftem Tonfall.

Ein schwaches Lächeln erhellte einen Moment lang ihre großen Augen. »Du gibst es also ohne Weiteres zu. Wie viele von deiner Art gibt es da draußen noch?«

»Nicht sehr viele. Wir Karpatianer sterben aus. Nur wenige von uns männlichen Wesen können ihre Gefährtin, ihre Lebensliebe, finden.«

Sie schloss die Augen. »Ich weiß, dass ich nicht fragen sollte. Ich weiß es, aber ich frage trotzdem. Was genau ist eine Lebensliebe für Karpatianer?« Ihre langen Wimpern hoben sich, und ein leises Lachen tanzte in ihren Augen, obwohl sie immer noch feucht von Tränen waren.

Er strich durch ihr zerzaustes Haar und versuchte es zu glätten. »Du bist eine Lebensliebe, Jaxon. Meine Lebensliebe. Es hat über zweitausend Jahre gedauert, dich zu finden, und in all der Zeit habe ich nie gewagt, an solch ein Wunder zu glauben.«

Sie hob abwehrend eine Hand. »Ich hätte es wissen müssen. Ich wusste, dass ich das nicht hören wollte. Zweitausend Jahre, sagst du? Dann musst du ja ganz schön betagt sein. Du hast Recht - du bist viel zu alt für mich.«

Seine kräftigen weißen Zähne blitzten. Sie waren ebenmäßig und gerade, und seine Lippen waren sehr sinnlich. Alles an ihm war vollkommen. Sie starrte ihn finster an. »Könntest du nicht wenigstens vermodert und runzelig und zahnlos sein?«

Lucian lachte, und sein Lachen klang so wundervoll, dass sie das leichte Flattern von Schmetterlingsflügeln in ihrem Bauch spürte. Er hatte eine unglaubliche Ausstrahlung. Sie wusste, dass sie wie verzaubert von ihm war. Waren ihre Gefühle echt, oder suggerierte er sie ihr? Nie zuvor hatte sie so etwas empfunden. Es war erschreckend, wie stark die Gefühle waren, die er in ihr hervorrief.

»Nie habe ich so empfunden.« Er sagte es mit Nachdruck, voller Aufrichtigkeit. Die Reinheit seiner Stimme schloss aus, dass er log. »Nie habe ich eine andere Frau auf diese Art gewollt, Jaxon. Für mich gibt es nur dich.«

»Du kannst mich nicht haben. Ich lebe in einer Welt, in der für Liebe kein Platz ist. Kein Platz für dich. Tyler Drake mag kein Vampir sein, aber er ist sehr gefährlich. Ich will nicht für noch mehr Tote die Verantwortung tragen. An meinen Händen klebt genug Rlut für eine ganze Armee.« An diesen Unsinn mit den Vampiren würde sie einfach nicht glauben, beschloss sie. Mehr gab es dazu nicht zu sagen. Andernfalls gehörte sie in eine psychiatrische Anstalt. Gott im Himmel, vielleicht gehörte sie ja wirklich dorthin!

Er nahm ihre Hände, drehte sie um und betrachtete sie forschend. Dann zog er sie an seine warmen Lippen und presste einen Kuss in die Mitte der Innenflächen. »Ich kann keinen Tropfen Blut sehen, Liebes. Du warst nie verantwortlich für das, was Tyler Drake getan hat.«

»Du hörst mir nicht zu.« Sie klang traurig, als sie sich tiefer in die Kissen kuschelte. Wieder einmal fühlte sie sich sicher, obwohl sie wusste, dass es so etwas wie Sicherheit nicht gab. »Ich will kein Risiko eingehen, was dich betrifft.«

Lucian lachte wieder. Jaxon hörte die Heiterkeit in seiner Stimme.

»Du verstehst es immer noch nicht, meine Kleine, aber du wirst es früh genug verstehen.«

Kapitel 3

Die Gerüche und Geräusche ringsum verrieten Jaxon, dass sie in einem Krankenhaus war. Vorsichtig schlug sie die Augen auf. Sie lag in einem Bett, aber sie konnte in ihrer Hand immer noch ihre Pistole fühlen. Eine Krankenschwester hielt sich in der Nähe auf.

Die Frau lächelte Jaxon an. »Sie sind aufgewacht. Das ist gut. Der Doktor hat vor, Sie heute Abend zu entlassen. Er war ein wenig in Sorge, Sie allein nach Hause zu lassen, aber Ihr Verlobter hat ihm versichert, dass Sie gut betreut werden würden.«

Jaxon sank der Mut. Sie hatte gehofft, die Vampire und der dunkle, attraktive Fremde aus den Karpaten wären nur ein Traum gewesen, aber sie war mehr als sicher, dass sie vor ihrer Schussverletzung keinen Verlobten gehabt hatte. Sie blieb ganz still, weil sie keine Ahnung hatte, was sie sagen, wie sie reagieren sollte. Sie wusste nicht einmal, wie es kam, dass sie auf einmal in einem Krankenhaus lag. Die Schwester wuselte geschäftig herum und zog die Vorhänge zurück, sodass Jaxon sehen konnte, dass die Sonne bereits untergegangen war.

Jaxon stellte fest, dass sie sich nicht mehr sicher fühlte. Sie befand sich in einer Umgebung, in der sie wenig oder überhaupt nichts kontrollieren konnte. Wenn Tyler zu ihr wollte, würde es ihm nicht schwerfallen. Er könnte sich als Krankenpfleger verkleiden und direkt in ihr Zimmer marschieren. Und sie war wieder allein. Einige wenige kostbare Augenblicke ihres Lebens hatte sie tatsächlich mit einem anderen geteilt, mit Lucian, so bizarr das Erlebnis auch gewesen sein mochte. Jetzt war sie allein und wieder einmal für die Sicherheit der Menschen in ihrer Nähe verantwortlich.

Du hast mir nicht zugehört, Jaxon. Da war sie wieder, diese weiche, beruhigende Stimme. Entweder das, oder ich habe deine Intelligenz völlig falsch eingeschätzt und muss noch mal von vorn anfangen. Sie hörte einen Hauch Belustigung in der Stimme.

Jaxon sah sich rasch um. Außer der Krankenschwester war niemand in ihrer Nähe, und die Frau schien keine körperlose Stimme gehört zu haben. Jetzt höre ich schon Stimmen! Ich gehe in die nächste psychiatrische Anstalt und verlange sofortige Hilfe. Sie formulierte ihre Gedanken sorgfältig, als könnte sie ihn zwingen, ihre Antwort zu hören.

Er lachte. Sie konnte hören, dass er sich ehrlich amüsierte. Diese samtweiche, schöne, wunderbar modulierte Stimme, die sie zu liebkosen schien, auch wenn er sie gar nicht berührte … Sie war ihr jetzt so vertraut, ein Teil ihrer selbst, den sie nie wieder verlieren wollte.

Aber du musst weggehen. In diesem Punkt würde sie nicht lockerlassen. Entweder sie war völlig verrückt und hatte ihn sich ausgedacht, weil sie verzweifelt jemanden brauchte, oder er war tatsächlich vorhanden - und ein größeres Problem, als sie bewältigen konnte.

Ich habe meine Zweifel, ob du dir jemanden ausdenken würdest, der so dominant ist wie ich. Du würdest ein nettes Jungchen haben wollen, das du herumkommandieren kannst, um dir auch weiterhin einzureden, du müsstest Gott und die Welt beschützen.

Das ist nicht komisch, Lucian. Du hast keinen Schimmer, wie Tyler Drake ist. Ein paar der besten Leute in diesem Land haben versucht, ihn zu schnappen, und sind gescheitert. Du bist arrogant genug, dein Leben aufs Spiel zu setzen. Ich kann diese

Eigenschaft an Männern nicht ausstehen. Das ist kein Mut, sondern reine Dummheit. Ich weiß, wie gefährlich Drake ist, und ich bin immer vorbereitet, weil ich mir nicht einrede, ich wäre besser als er. Leichte Gereiztheit schwang in ihrer Stimme mit. Lucians Überheblichkeit ärgerte sie.

Seine Stimme blieb unverändert, freundlich und begütigend wie immer. Es ist keine Arroganz, Jaxon, wenn man seine eigenen Fähigkeiten richtig einschätzt. Ich habe Selbstvertrauen, weil ich weiß, wer ich bin und was ich bin. Ich bin ein Jäger. Das ist mein Geschäft.

Er ist ein Killer. Sein Geschäft ist Töten.

Du regst dich grundlos auf. Ich bin bald bei dir, um dich nach Hause zu bringen. Wir haben Zeit genug, um über alles zu sprechen. Inzwischen tu bitte alles, was der Arzt sagt, damit du entlassen wirst.

Jaxon fiel auf, dass die Krankenschwester sie fragend anstarrte. Sie blinzelte hastig, um sich auf das zu konzentrieren, was die Frau sagte. »Tut mir leid, ich war gerade in meiner eigenen kleinen Welt. Was haben Sie gesagt?« Sie zwang sich zu einem schwachen Lächeln.

»Ich denke, jeder, der einen Verlobten wie Sie hat, muss in seiner eigenen kleinen Welt leben. Stimmt es, dass er Milliardär ist? Wie ist das ? Ich kann mir eine Milliarde Dollar nicht einmal vorstellen. Er hatte gestern ein Gespräch mit dem Krankenhausvorstand und will eine gewaltige Summe spenden, als Dank dafür, dass Sie so gut gepflegt worden sind. Er hat dieses Zimmer Tag und Nacht bewachen lassen.« Ihre Stimme wurde verträumt. »Er sagte, Sie wären seine Welt und er könnte ohne Sie nicht atmen. Man stelle sich vor, ein Mann, der so etwas vor einem Haufen anderer Männer laut ausspricht! Ich würde alles dafür geben, wenn mein Mann dasselbe für mich empfände.«

»Das tut er bestimmt«, murmelte Jaxon, die nicht wusste, was sie sonst sagen sollte. »Hat er gesagt, er wäre mein Verlobter?«

Was hätte ich sonst tun sollen, Liebes? Dich als meine Lebensliebe bezeichnen ? Als dein Verlobter darf ich in den Augen dieser Leute dein Leben in die Hand nehmen, solange du krank bist. Sie würden nie verstehen, dass du meine ivahre Gefährtin bist, die andere Hälfte meiner Seele. Gerate jetzt bitte nicht in Panik. Ich hatte nur deine Sicherheit vor Augen.

Mir ist nicht klar, was du unter einer wahren Gefährtin verstehst.

Ich könnte es dir erklären, bot er feierlich an.

Nein! Ich will kein Wort mehr darüber hören! Kein Wort, Lucian. Sie wusste, dass er es kein bisschen ernst meinte, und diese lästige Gewohnheit, sie bei jeder Gelegenheit auszulachen, würde ihn demnächst in Schwierigkeiten bringen. Er glaubte, nur weil sie zwei Köpfe kleiner war als er, wäre sie jemand, den man nicht ernst nehmen müsste. Wenn er noch länger daran festhielt, würde sie diesen Eindruck korrigieren müssen. Ein Milliardär? Ist das nicht ein bisschen melodramatisch ? Was ist, wenn jemand Erkundigungen einzieht? Ich dachte, der Plan wäre, sich bedeckt zu halten. Sie gab sich bewusst ein bisschen nassforsch, um sich nicht anmerken zu lassen, wie froh sie war, dass es ihn wirklich gab.

Sich im Licht der Öffentlichkeit zu verstecken, ist immer noch die beste Methode. Und wenn man Hunderte von Jahren lebt, ist es relativ leicht, ein Vermögen anzuhäufen. Je mehr Geld vorhanden ist, umso mehr Möglichkeiten gibt es, seine wahre Identität zu verschleiern. Von reichen Menschen erwartet man einen gewissen Grad an Exzentrizität. So gesehen ist Geld für mich nur ein weiteres Mittel zum Zweck.

Du kannst nicht zu allem anderen auch noch Milliardär sein! Du machst mich wahnsinnig, weißt du das?

»Jaxx!« Barry Radcliff lehnte in der Tür, ein breites Grinsen der Erleichterung auf seinem Gesicht. »Gott sei Dank! Man hat mir ständig erzählt, dass es dir besser geht, aber aus dem einen oder anderen Grund konnte ich mich nie mit eigenen Augen davon überzeugen. Die Leute erzählen mir dauernd irgendwelchen Mist über einen Verlobten. Ich hab ihnen immer wieder gesagt, dass du keinen hast, aber niemand glaubt mir, nicht einmal der Captain. Er behauptet, er hätte den Burschen, irgend so einen ausländischen Milliardär, kennen gelernt und dass die Gerüchte stimmen. Ich dachte schon, diese Kugel in den Kopf hätte mich in eine andere Welt befördert.«

Die Krankenschwester ließ sie allein.

»Zumindest hast du eine Entschuldigung.« Jaxon war so froh, einen normalen Menschen zu sehen, dass sie beinahe in Tränen ausgebrochen wäre. »Und warum hast du deinen Hintern nicht aus dem Lagerhaus rausgeschafft, wie ich dir befohlen hatte? Hast du etwa auch einen Heldenkomplex, Barry?«

Er durchquerte langsam und unsicher das Zimmer, als ob seine Beine wackelig wären, und schaffte es, sie unbeholfen mit einem Arm zu umarmen.

Ich vergaß zu erwähnen, dass ich zu Eifersucht neige, Liebes. Freu dich nicht zu sehr, diesen jungen Mann zu sehen. Der Klang von Lucians Stimme in ihrem Kopf schien wie immer, wirkte aber dennoch anders. Er war weicher, Samt über Eisen. Eine subtile Warnung.

Finde dich damit ab. Er ist mein Partner. Jaxon erwiderte bewusst Barrys Umarmung, was sie normalerweise nie getan hätte.

Du verbirgst deine Gefühle vor dir selbst. Für diesen Mann hier empfindest du große Zuneigung.

Wenn dem so ist, war es ganz schön dumm von dir, mich über meine wahren Gefühle aufzuklären, oder?, gab sie zuckersüß zurück, während sie Barry erlaubte, ihre Hand zu halten, als er sich auf ihre Bettkante setzte. »Kannst du dich erinnern, was passiert ist, Barry? Ich weiß nämlich nur noch, dass ich angeschossen worden bin.« Sie war neugierig. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wie sie beide trotz ihrer schweren Verletzungen aus dem Lagerhaus herausgekommen waren.

Barrys graue Augen verdunkelten sich. »Weißt du, ich habe immer noch Albträume von dieser Nacht. Ich weiß auch nichts darüber. In meinem Albtraum tötet ein riesiger Wolf all die Bösen, als wäre er so eine Art Racheengel, verwandelt sich in einen Mann und schleppt mich da raus, bevor er dich holt. Sag bloß nichts dem Boss, er hat mir sowieso schon einen Psychiater auf den Hals gehetzt.« Barry fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht. »An den Mann kann ich mich nicht erinnern, nur an den Wolf, an seine Augen. Wie er mich angeschaut hat. Aber ich könnte schwören, dass ein Mann wie aus dem Nichts aufgetaucht ist, um uns zu retten.«

Du warst es. Du hast uns gerettet. Ich hätte es wissen müssen. Sie hatte es gewusst. Tief in ihrem Inneren gab es eine Erinnerung - ob Lucians oder ihre eigene, wusste sie nicht aber sie hatte davor zurückgeschreckt, sie näher zu erkunden. Dawaren Blut und Tod und irgendetwas, das so erotisch und gleichzeitig völlig abwegig war - ein bizarres Heilungsritual vielleicht? dass Jaxon nie mehr daran denken wollte.

Ich wollte dich halt nicht einfach so sterben lassen, Jaxon. Ich mag deinen Sinn für Humor so sehr. Da war sie wieder, diese Zärtlichkeit, die direkt an ihr Herz rührte und ihr sagte, dass er wusste, wie verängstigt und allein und durcheinander sie war.

Jaxon hatte das Gefühl, dass er diesmal viel näher, seine Gegenwart in ihrem Inneren stärker zu spüren war, nicht nur ein bloßer Schatten. Unwillkürlich blickte sie nervös zur Tür. »Keine Sorge, Barry, ich glaube, wir beide müssen uns so weit wie möglich von Psychiatern fern halten. Die würden mich wahrscheinlich einsperren. Ich hatte auch ein paar Albträume.«

Barry rückte näher und beugte sich zu ihr. »Da wir unter uns sind, kann ich dir ruhig erzählen, dass das nicht mein erstes merkwürdiges Erlebnis war«, vertraute er ihr mit gesenkter Stimme an. »Erinnerst du dich an den Serienkiller, der vor ein paar Monaten die Stadt unsicher gemacht hat? Natürlich erinnerst du dich. Ich war nach dem dritten Mord als Erster am Tatort. Ich hatte gerade dienstfrei und war zufällig in der Gegend. Ich schwöre, ich habe dort einen Wolf gesehen. Er wandte den Kopf und sah mich an, und in seinen Augen war Intelligenz zu sehen, echte Intelligenz. Es war gruselig. Er sah mich an, als würde er mich einschätzen und überlegen, ob er mich töten sollte oder nicht. Genauso wie im Lagerhaus. Aber auf einmal war es kein Wolf mehr, es war ein Mann, und ich kann mich beim besten Willen nicht an sein Aussehen erinnern. Nicht mal an seine Statur. Du kennst mich, Jaxon. Ich kann mich an das kleinste Detail erinnern, aber jetzt habe ich zweimal einen Wolf gesehen, wo keiner hätte sein dürfen, und ich kann einen Mann, den ich gesehen habe, nicht beschreiben, nicht den von dem Tatort des Mordes und den, der uns das Leben gerettet hat, auch nicht.«

»Was willst du damit sagen, Barry?« Jaxons Herz schlug schneller vor Aufregung. War es Lucian gewesen? Was war Lucian? Konnte er das Bild eines Wolfes heraufbeschwören?

Barry zuckte die Achseln. »Ich weiß selber nicht, was ich damit sagen will. Ich weiß nur, dass ich das verdammte Ding gesehen habe. Es war da. Und es sah aus wie das Vieh im Lagerhaus. Es war groß und gut genährt, nicht etwa ein streunender Straßenköter, wie der Captain meint. Es hatte ganz eigenartige Augen, tiefschwarz und anders als Tieraugen. Sie glühten bedrohlich, und das meine ich wörtlich. Und in ihnen schien eine fast … menschliche Intelligenz zu liegen.« Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Ich habe überprüft, ob möglicherweise ein Wolf aus einem Zoo oder einem Wildtierpark entkommen ist. Fehlanzeige. Und niemand sonst hat das Ding gesehen. Es kann kein Wolf dort gewesen sein, aber… ich weiß nicht, was ich damit anfangen soll, aber du bist der einzige Mensch, mit dem ich darüber sprechen kann.«

Ich war dort, um den Vampir zu jagen, Jaxon. Hör auf, dir selbst Angst zu machen.

»Einen Wolf habe ich nicht gesehen, Barry, aber ich hatte auch ein paar ziemlich schräge Albträume. Vielleicht sind wir ja beide verrückt.« Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande. Ihr Herz klopfte so laut, dass es sie beinahe um den Verstand brachte.

»Vielleicht liegt es an unserem Job, Jaxx. Übrigens, sind die Gerüchte, die ich über dich höre, wahr oder auch Teil eines Albtraums? Ich bin dein Partner. Müsste ich nicht etwas davon wissen, wenn du einen Verlobten hast? Insbesondere, wenn er etliche Milliarden schwer ist?«

Jaxon hörte, wie verletzt er war, spürte seinen Schmerz wie ein Messer, das sich in ihr Inneres bohrte.

Lucian konnte ihren Schmerz fühlen. Das ist dein Problem, Liebes. Du leidest viel zu sehr mit anderen mit. Du bist für die Gefühle deiner Mitmenschen nicht verantwortlich.

Er ist mein Partner und sollte sich in jeder Situation auf mich verlassen können. Unsere kleine Scharade muss ihm wehtun. Ich sage ihm, dass es eigentlich nicht stimmt, erwiderte sie trotzig.

»Jaxx?«, drängte Barry, der sie unverwandt ansah.

»Du weißt, wie schwierig mein Leben ist, Barry«, begann sie zögernd, da sie nicht recht wusste, was sie sagen sollte.

Lucians breite Schultern füllten den Türrahmen aus. Er trug einen maßgeschneiderten Anzug, und sein langes Haar, glänzend schwarz wie ein Rabenflügel, war im Nacken mit einem Lederband zusammengefasst. Er war atemberaubend. Seine Persönlichkeit schien den ganzen Raum zu beherrschen. Er bewegte sich geschmeidig und doch mit unterschwelliger Kraft, als er an ihr Rett trat und einen Kuss auf ihren Scheitel hauchte. Als sie seine Lippen spürte, wurde ihr leicht schwindlig. Dann fand ihr Herzschlag zu dem langsamen, beruhigenden Rhythmus seines Herzens.

»Guten Abend, mein Engel. Wie ich sehe, hat man deinem Partner erlaubt, dich zu besuchen. Barry, ich bin Lucian Daratrazanoff, Jaxons Verlobter. Erlauben Sie mir, Ihnen dafür zu danken, dass Sie Jaxon das Leben gerettet haben.«

Barry heftete den Blick seiner ruhigen grauen Augen vorwurfsvoll auf Jaxon.

Lucian setzte sich auf die Bettkante, dicht neben Jaxon, als wollte er sie beschützen. »Jaxon wollte Ihnen von mir erzählen; es hat sie die ganze Zeit gequält. Aber sie hatte Angst, Tyler Drake könnte etwas von mir erfahren oder herausfinden, dass Sie ihr engster Freund sind, und Ihnen etwas antun.« Er legte einen Arm um Jaxons Schultern. »Das Leben, das sie führt, ist nicht einfach, und diejenigen unter uns, die sie lieben, wissen, dass sie versucht uns zu schützen, auch wenn uns lieber wäre, sie täte es nicht. Ich bin überzeugt, Sie verstehen, warum sie geschwiegen hat.«

Barry konnte nicht anders als dem Klang der unglaublichen Stimme dieses Mannes wie gebannt zu lauschen. Er sah von Jaxon zu Lucian, und es war, als würde er in ein tiefes, bodenloses Meer der Ruhe sinken. Natürlich verstand er. Jaxon hatte die Menschen in ihrer Umgebung immer beschützt. Wie hätte sie anders handeln können? Und er mochte Lucian; er konnte sehen, dass Lucian gut für Jaxon war, dass er gut für sie sorgen würde. Sie beide würden sicher gute Freunde werden.

Wehe, du setzt ihm irgendetwas in den Kopf! Jaxon, die außer sich vor Zorn war, versuchte sich an Lucian vorbeizuschieben und Barry aus seiner Trance zu holen. Er starrte mit einem Ausdruck, der an Verzückung grenzte, in Lucians Augen.

Lucian wandte den Blick nicht von Bariy. Mit einer Hand hielt er Jaxon zurück. Spielt dieser Mann in deinem Leben eine Rolle P, fragte er sie schweigend.

Du weißt, was er mir bedeutet. Stell bloß nichts mit seinem Kopf an!

Wenn er dir wichtig ist, muss er mich unbedingt akzeptieren. Hör mir gut zu, Jaxon. Ich kann nicht zulassen, dass irgendjemand von der Existenz meiner Spezies erfährt. Verstehst du, was ich damit sagen willP Ich bin bereit, diesen Mann unter meinen Schutz zu nehmen, weil dir sehr viel an ihm liegt. Das ist keine Kleinigkeit. Aber er muss unsere Beziehung akzeptieren.

Lucian, ich akzeptiere unsere Beziehung nicht! Wir haben keine Beziehung! Um Himmels willen, ich rede in Gedanken mit dir, nicht laut wie ein normaler Mensch. Ich kann viel besser hören und sehen, als ich sollte, und wir wissen beide, dass ich eigentlich tot sein müsste. Bin ich aber nicht, oder? Du hast irgendwas Schräges mit mir gemacht, um mich zurückzuholen, und jetzt bin ich so was wie ein Zombie. Jaxon klang beinahe hysterisch.

Lucian lachte leise, beugte sich vor und strich mit seinen Lippen über ihre. »Du bist so schön, Liebes.«

Er hätte nicht diesen Mund haben dürfen. Es war reine Sünde, einen solchen Mund zu haben. Und seine Stimme sollte auch verboten werden. »Bin ich nicht, aber ich finde es nett, dass du es sagst.« Niemand hatte sie je schön genannt.

»Es war niemand da, der es hätte sagen können. Jetzt hast du mich.« Wieder sah er Jaxons Partner an.

Barry ertappte sich dabei, den Mann anzulächeln. »Ich , wünschte, Jaxon hätte es mir früher erzählt, aber ich habe natürlich Verständnis für ihre Beweggründe. Drake stellt eine Bedrohung dar, die wir immer noch nicht aus dem Weg räumen konnten. Ich hoffe, Ihnen ist klar, dass Sie ständig auf der Hut sein müssen. Wenn Sie aufs Revier kommen, zeige ich Ihnen alles, was wir über ihn haben. Es ist wichtig, damit Sie ihn erkennen. Es ist mehr als wahrscheinlich, dass er versuchen wird, Sie zu töten.«

Jaxon entzog Barry ihre Hand und rutschte ein Stück von Lucian weg, als wollte sie sich in sich selbst zurückziehen. »Ich glaube, ihr beide solltet jetzt lieber gehen. Dieser Ort ist viel zu öffentlich. Durchaus möglich, dass er uns genau jetzt beobachtet.«

Lucian zog Jaxon wieder an sich, als hätte er nicht bemerkt, dass sie versuchte, ihm auszuweichen. Du machst dir viel zu viele Gedanken wegen Tyler Drake, Liebes. Er ist nicht unbesiegbar.

Das bist du auch nicht. Ihre großen dunklen Augen wanderten beinahe zärtlich über sein Gesicht, auch wenn es ihr nicht bewusst war. Sie stellte fest, dass es ihr gefiel, jemanden zu haben, mit dem sie streiten konnte. Mit dem sie scherzen und lachen konnte.

Ich wusste, dass du dich an mich gewöhnen würdest. Wieder schwang ein Lachen in seiner Stimme mit, warm und verführerisch.

Ich bin einfach einsam. Sie reckte trotzig das Kinn. Ein Höhlenbewohner hätte es genauso getan, also bilde dir bloß nichts ein.

Sein Lachen ließ ihr Herz schneller schlagen, und sein warmer Atem, der ihren Nacken streifte, jagte Schauer der Erregung durch ihren Körper. Sie beschloss, Lucian und die Wirkung, die er auf sie hatte, zu ignorieren, und drehte sich zu ihrem Partner um. »Wann kommst du hier raus, Barry? Ich darf heute nach Hause.«

»Du wärst beinahe gestorben! Was denken die sich eigentlich?« Der Schrecken stand Barry ins Gesicht geschrieben. »Sind diese Ärzte komplette Idioten?«

»Ich habe Beziehungen«, schaltete Lucian sich freundlich ein, wobei er Barry erneut mit seiner Stimme und seinen Augen in Bann schlug. »Ich nehme Jaxon mit zu mir. Mein Haus ist ausgezeichnet gesichert. Ich werde dafür sorgen, dass sie medizinisch betreut wird. Wir müssen uns keine allzu großen Sorgen um sie machen. Hier, ich gebe Ihnen meine private Telefonnummer und Adresse. Sie können uns abends jederzeit erreichen. Ich arbeite fast ausschließlich am Abend und in der Nacht, da ich Geschäfte mit vielen verschiedenen Ländern und in unterschiedlichen Zeitzonen mache. Hinterlassen Sie einfach Ihren Namen, dann rufen Jaxon oder ich so schnell wie möglich bei Ihnen zurück. Wann werden Sie aus dem Krankenhaus entlassen?«

»Vielleicht in drei Tagen, hat man mir gesagt. Dann bin ich mindestens weitere drei Monate krankheitshalber vom Dienst befreit. Danach eine Zeitlang ein Schreibtischjob. Wie steht’s mit dir, Partner? Kommst du bald wieder?«

Lucians Finger schlangen sich um ihre. Er zog ihre Fingerknöchel bewusst an seine warmen Lippen. »Mir wäre lieber, wenn sie darauf einstweilen nicht antwortet oder auch nur darüber nachdenkt. Sie wissen ja, wie dickköpfig sie ist.«

»Keine Frage, dass ich wieder arbeiten gehe. Damit verdiene ich mir meinen Lebensunterhalt«, sagte Jaxon gereizt.

Barry warf den Kopf zurück und lachte. »Du bist zufällig mit einem der reichsten Männer der Welt verlobt. Ich glaube nicht, dass die Frage, womit du deinen Lebensunterhalt verdienst, noch von Bedeutung ist.«

Sie starrte ihn finster an. »Zu deiner Information, Lucian ist nicht annähernd so reich, wie alle ständig behaupten. Außerdem macht mir meine Arbeit Spaß. Wir sind noch nicht verheiratet, und alles Mögliche könnte passieren. Vielleicht kommt es ja nie dazu. Hast du daran schon mal gedacht? Und was ist, wenn wir heiraten, und es funktioniert nicht? Hast du eine Ahnung, wie viele Ehen in die Brüche gehen?«

»Das sieht dir wieder ähnlich, Jaxon. Noch nicht einmal verheiratet und schon gibt’s Eheprobleme«, bemerkte Barry. »Unsere kleine Pessimistin.«

»Ich bin nur realistisch, Barry«, antwortete sie ruhig.

Lucians Arm schloss sich fester um sie, fast, als wollte er sie vor Barrys Scherzen in Schutz nehmen. Er fühlte den Schmerz in ihrem Inneren. Sie lachte, aber innerlich wurde sie von Sorgen und Angst beherrscht. Barry hatte keine Ahnung davon, obwohl er ihr Partner war und das schon seit geraumer Zeit. Lucian war sicher, dass keiner der Menschen, die Jaxon gut zu kennen glaubten, sie wirklich verstehen konnte. In ihrem Leben hatte es kein richtiges Lachen gegeben. Sie versuchte, Augenblicke des Glücks zu genießen, wenn es möglich war, vergaß aber nie, in welche Gefahr sie die Menschen brachte, die sie mochte. Diese schreckliche Last wurde sie nie los. Die Vorstellung, mit jemandem ihr Leben zu teilen, war für sie nichts als ein schöner Traum. Ein Traum, der niemals wahr werden konnte.

Lucians Finger fanden zu ihrem Nacken und begannen eine leichte, entspannende Massage. Es war viel verlangt von Jaxon, die Dinge, die sie gesehen hatte, und alles, was er ihr erzählt hatte, zu akzeptieren. Sie hatte sich geistig nicht vor der Möglichkeit versperrt, dass es andere menschenartige Wesen gab. Aber sie hatte sich ebenso wenig vor der Möglichkeit verschlossen, dass sie möglicherweise verrückt wurde oder dass er ein Feind sein könnte.

»Ich bin froh, dass deine Verletzungen nicht so schlimm sind, wie ich befürchtet hatte, Barry«, sagte Jaxon leise.

»Du hast mir im Lagerhaus gesagt, ich solle mich gefälligst nicht so anstellen«, entgegnete Barry.

»Ich habe nur versucht, dich dazu zu bringen, aus dieser Halle rauszukommen«, verteidigte sie sich.

»Na klar«, sagte ihr Partner und zwinkerte Lucian zu. »Natürlich dachten die Ärzte zuerst, sie müssten mir den Arm abnehmen«, erzählte Barry ihr. »Auf den ersten Röntgenaufnahmen waren bloß zerschmetterte Knochen zu sehen, und die Ärzte sagten, das Innere meines Arms wäre zu Brei zerschlagen und sie könnten ihn wohl kaum retten. Aber ich hatte Glück. Ein paar Stunden später, bevor sie mich in den OP bringen wollten, wurde ich wach, und man sagte mir, ihnen müsse irgendwie ein Fehler unterlaufen sein. Meine Schulter war gebrochen, aber ansonsten ist die Kugel direkt durchgegangen, ohne viel Schaden anzurichten. Niemand konnte es sich erklären, aber das war mir egal. Für mich war es ein Wunder, und ich war bereit, es zu akzeptieren.«

Jaxon erstarrte innerlich. Sie wusste, was passiert war. Lucian war passiert. Er hatte Barry geheilt, weil Bany ihr etwas bedeutete. Sie wusste es instinktiv, wusste es, ohne zu fragen. Und im Grunde wollte sie es gar nicht wissen, denn es hieß, dass Lucian all das tun konnte, was er gesagt hatte. Sie sah bewusst nicht in seine Richtung. Was hatte Rarry in jener Nacht im Lagerhaus tatsächlich gesehen? Gab es etwas in seinen Erinnerungen, das Lucian schaden könnte ? Oder schlimmer noch, würde Lucian zu dem Schluss kommen, dass es etwas gab, das ihn in die Klemme bringen könnte? Sie rieb sich ihre pochenden Schläfen.

»Barry«, sagte Lucian leise, »Jaxon wird langsam müde, und ich muss sie heute Abend noch nach Hause bringen. Ich weiß, dass ihr zwei viel zu bereden habt, aber es ist noch zu früh, und sie darf sich nicht überanstrengen.« Er verlieh seiner Stimme eine kaum merkliche Schärfe, sodass seine Worte zu einem Befehl wu rden, den niemand ignorieren konnte.

Barry nickte sofort und beugte sich vor, um Jaxon einen Kuss auf den Scheitel zu geben. Jaxon spürte deutlich, wie Lucian innerlich erstarrte. Er war wie eine große Raubkatze, die zum Sprung ansetzt, und doch so reglos wie ein Berg. Sie stellte fest, dass sie ohne jeden Grund den Atem anhielt.

Lucian lächelte mit scheinbar aufrichtiger Wärme, als er Barrys Hand schüttelte und ihn zur Tür begleitete. Als Barry weg war, drehte er sich zu ihr um. »Du traust mir nicht.«

»Das klingt so, als fändest du es amüsant.« Jaxon hatte es satt, Spielchen zu spielen. »Ich kenne dich nicht, Lucian, überhaupt nicht. Die Wahrheit sieht so aus, dass ich nie viel Zeit mit anderen verbracht habe. Ich bin es gewöhnt, allein zu sein. Ich bin mir nicht sicher, ob mir wohl dabei ist, einen Fremden um mich zu haben, der so viel über mich weiß, während ich nichts über ihn weiß.«

»Du verstehst es sehr gut, meine Gedanken zu lesen, mein Engel. Lass zu, dass dein Geist mit meinem verschmilzt. Dann erfährst du alles, was du wissen möchtest.«

Sie schüttelte den Kopf, fest entschlossen, sich nicht von dem Zauber seiner Stimme einfangen zu lassen. »Ich will in meine eigene Wohnung zurück und eine Weile über alles nachdenken.«

Das Telefon klingelte, ehe er etwas erwidern konnte. Jaxon war seltsam erleichtert. Sie war sich nicht sicher, ob sie wollte, dass er ihren Einwänden zustimmte. Bei dem Gedanken, von ihm getrennt zu sein, wurde ihr das Herz schwer. Sie griff nach dem Hörer, in der Erwartung, ihren Captain zu hören.

»Jaxx, Schätzchen? Hier ist Daddy.«

Tyler. Ihr wurde sofort schlecht, als sie seine Stimme hörte. Sie rief ihr jedes Detail ihres Lebens mit diesem Mann in Erinnerung. Die schreckliche Belastung ihrer Kindheit, Mutter und Bruder zu beschützen, nur um am Ende zu versagen. Die Schuldgefühle, weil die Andrews sterben mussten, nur weil sie ihr ein Heim gegeben hatten. Und die Trauer um Carol Taylor, deren einziges Verbrechen es gewesen war, morgens gern eine Tasse Kaffee mit Jaxon zu trinken. Drake hatte Jaxon vor langer Zeit eines Morgens angerufen, um ihr zu sagen, dass Carol schwach und nutzlos wäre, genau wie Rebecca, und Jaxons gutes Herz ausnutzte, dass die Frau ein Schmarotzer wäre, eine Belastung. Jaxon hatte gewusst, dass sie Carol an diesem Morgen tot vorfinden würde, aber sie hatte trotzdem den Hörer fallen lassen und war zu ihrer Wohnung gerannt.

Jetzt blieb sie stumm. Automatisch tastete sie nach ihrer Pistole, im Magen ein furchtbares Brennen, während ihre Augen unruhig hin und her wanderten und die Fenster absuchten. Konnte Drake in dieses Zimmer sehen? Hatte er ein Zielfernrohr? Drake war ein hervorragender Scharfschütze. Ohne zu überlegen, ließ sie sich aus dem Bett gleiten und stellte sich zwischen das Fenster und Lucian. Lucian schob sie wortlos hinter seinen Rücken und hielt sie dort fest.

»Dieser Mann versucht unsere Familie zu zerstören, Jaxx«, bellte Drakes Stimme aus dem Hörer. »Das kannst du nicht zulassen. Sag ihm, dass er verschwinden soll. Du weißt nicht, wie Männer sind und was sie wollen. Du kannst ihm nicht trauen.« Ein stählerner Unterton schwang in seiner Stimme mit und verlieh ihr Autorität.

Lucian nahm ihr den Hörer aus der Hand - was ihm nicht schwerfiel, obwohl sie versuchte, den Hörer festzuhalten. »Holen Sie mich doch, Drake.« Wie immer war sein Tonfall leise, fast sanft. »Ich habe nicht die Absicht, Jaxon aufzugeben. Sie haben keine Macht mehr über sie. Jaxon steht unter meinem

Schutz, und Ihre Schreckensherrschaft ist vorbei. Stellen Sie sich. Das wollen Sie doch. Sie wollen es schon sehr lange Zeit.«

Lucian hörte, wie Drake den Hörer auflegte und damit das Gespräch beendete.

Lucian wandte sich zu Jaxon um und sah sie aus seinen ruhigen, dunklen Augen an. In seinem Gesicht war keine Reue zu erkennen, keine Furcht, nichts bis auf die sengende Schwärze seiner Augen und die harte, fast grausame Linie seines Mundes. Jaxon fühlte sich schwach und verletzlich. Er wirkte fest und unerschütterlich, ein Fels in der Brandung, unbezwinglich.

Behutsam streckte er eine Hand aus und legte sie an ihre Wange. »Jaxon?«

»Warum hast du das getan? Warum musstest du ihn provozieren?« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Du verstehst es nicht. Ich kann dich nicht vor ihm beschützen. Er wird abwarten. Ein Monat, ein Jahr - ihm ist es egal. Selbst wenn ich dich nie wiedersehe, wird er dir jetzt nachspüren. Du weißt nicht, was du getan hast.«

Jaxon zitterte am ganzen Leib. Sie sah so verloren und hilflos aus, so jung und verletzlich, dass Lucian das Herz wehtat. Er bückte sich, hob sie in seine Arme und drückte sie fest an sich, hielt sie so lange, bis seine Körperwärme auf sie überging. Bis ihr unruhiger Herzschlag sich seinem stetigen Rhythmus anglich. Bis das Brennen in ihrem Magen nachließ.

Wie machte er das? Jaxon schmiegte sich an seine starke, muskulöse Brust und gestattete sich den Luxus, sich noch ein paar Minuten lang geborgen zu fühlen. Er gab ihr das Gefühl, dass alles in Ordnung war, solange sie in seiner Nähe blieb. Lucian schien die Fälligkeit zu haben, sein Selbstvertrauen an sie weiterzugeben.

Schließlich stieß Jaxon sich von ihm ab, und er ließ sie wieder herunter. »Du hast dich von Anfang an zur Zielscheibe gemacht, stimmt’s? Du behauptest, dass du mein Verlobter bist und dass du einen Haufen Geld hast, um in die Schlagzeilen zu kommen. Es steht doch in allen Zeitungen, oder etwa nicht? Der gut aussehende Multimillionär und die Polizistin. Ich wette, das ist ein Knüller. Du wusstest, dass Drake es lesen und dich aufs Korn nehmen würde.«

Er zuckte ungerührt die Achseln, ohne den Blick von ihr zu wenden. Die Bewegung seiner breiten Schultern war fließend und männlich, ein Zeichen unterschwelliger Stärke, das ihr verriet, dass sie Recht hatte. »Ich hatte keine Möglichkeit, seine Spur aufzunehmen, ohne mehr über ihn zu wissen. Mit deinen Erinnerungen hatte ich einen Anfang. Jetzt wird er mir die Sache wesentlich leichter machen. Falls er nicht aufgibt, wird er wütend genug sein, um Fehler zu machen. Er wird sich zeigen. Er wird seine übliche Geduld verlieren. Er hat die Kontrolle über dich verloren. Seit der Zeit, als du ein kleines Kind warst, hat Tyler Drake geglaubt, Macht über dich zu haben. Dass das in Frage gestellt wird, ist ihm noch nie passiert.«

»Er wird nicht aufgeben«, sagte Jaxon überzeugt.

»Wahrscheinlich nicht«, stimmte er freundlich zu. »Drake ist geistig unausgeglichen, und ich war nicht in der Lage, eine Verbindung zu ihm herzustellen.«

»Warum ich? Was ist an mir, dass er so auf mich fixiert ist?« Ihre großen dunklen Augen wanderten über Lucians Gesicht. »Wie hast du mich gefunden? Warum ist dieses … dieses Ding zu deinem Haus gekommen, obwohl es von dir ganz offensichtlich nichts wollte?« In jäher Erkenntnis wich sie einen Schritt zurück. »Ich war es, nicht wahr? Ich habe es irgendwie angezogen.«

Sein Lächeln verriet kaum Freude, eher die Anerkennung ihrer Fähigkeit, die Dinge zu durchschauen. »Du bist viel empfänglicher für übernatürliche Phänomene, als dir bewusst ist,

Liebes. Dein Denken mit meinem zu vermischen, hat dir mehr an Informationen gegeben, als ich geplant hatte.«

»Sag es mir einfach.« Sie wartete geradezu mit angehaltenem Atem auf seine Antwort, aber genauso wie sie jedes Mal eine Gefahr erkannte, kannte sie die Wahrheit.

Lucian seufzte. »Ich weiß, was du denkst, Jaxon, aber es ist komplizierter, als du ahnst. Du bist als Mensch ziemlich einzigartig, weil du über ein starkes übersinnliches Wahrnehmungsvermögen verfügst. Unsere Spezies kann nur Menschen mit übersinnlichen Kräften umwandeln; alle anderen verHeren bei dem Versuch einer Umwandlung den Verstand. Für die männlichen Wesen unter uns ist es unabdinglich, eine Gefährtin zu finden. Das habe ich dir erklärt. Vampire - jene Karpatianer, die ihre Seelen verloren haben und keine Erlösung finden können - suchen genauso danach. Sie suchen eine Gefährtin, obwohl es für sie zu spät ist. Deine Gegenwart muss sie anziehen.«

Sie schloss die Augen. »Der Serienkiller. Er war ein Vampir?«

Er nickte. »Ich entdeckte sein Opfer in dem Moment, als dein Partner eintraf. Zu der Zeit war ich mir nicht sicher, wer der Killer war. Vampire benutzen schlechte Menschen auf alle möglichen Arten. Wie Karpatianer ertragen Vampire kein Tageslicht. Menschen können gewisse Dinge tun, die Vampiren nicht möglich sind, daher benutzen sie diese Menschen wie Marionetten.«

»Sie können Menschen zwingen, andere zu töten? Willst du das damit sagen?«

Er nickte langsam, ohne sie aus den Augen zu lassen. Sie sah aus, als könnte sie jeden Moment durchdrehen. »Unter anderem können sie ihre Marionetten dazu bringen zu töten, ja.« Jaxon wurde noch blasser, falls das überhaupt möglich war.

Sie schüttelte den Kopf. »Das ist Wahnsinn. Das weißt du, oder? Ich kann nicht glauben, dass ich mir so etwas anhöre. Ich will nichts davon wissen.«

»Du hältst dich gut, mein Engel. Ich erwarte nicht, dass du jedes Detail sofort verkraftest. Deine Ärzte haben mir erlaubt, dich nach Hause zu bringen. Ich möchte keinen Verdacht erregen, indem wir zu lange warten.«

»Ich will zu mir nach Hause«, sagte sie eigensinnig.

»Du willst mich schützen.«

»Ich will weg von dir.« Sie wich seinem Blick aus. Sie musste unbedingt nachdenken. Sie musste von ihm wegkommen, dem Zauber seiner Nähe entfliehen.

Lucian bewegte sich, war scheinbar unmerklich mit einem Lidschlag bei ihr. »Nein, das willst du nicht, Jaxon. Ich kann deine Gedanken lesen. Es ist zu spät. Er wird mir nachspüren. Und du willst mich immer noch schützen.«

»Ja, er wird dir nachspüren«, brach es aus ihr heraus, »und ich will nicht in ein Zimmer kommen und dich tot auf dem Boden liegen sehen, mit blutigem, verstümmeltem Körper. Ich kann es nicht noch einmal ertragen. Ich will es nicht. Das ist mein Ernst, Lucian.«

Seine Arme legten sich um sie, zogen sie an sich, beruhigten sie mit ihrer Wärme. »Du bist so schön, Jaxon. Die Art, wie entschlossen du bist, dein Leben für andere zu geben, erstaunt mich. Komm mit zu mir, wo du in Sicherheit bist und wo wir einander kennen lernen können. Sieh es einmal so: Wenn Drake zu mir kommt, wirst du jedenfalls da sein, um mich zu warnen.«

Sie verfiel dem Zauber seiner tiefen, samtweichen Stimme. Verlor sich in den Abgründen seiner dunklen Augen, war gebannt von der Kurve seiner sinnlichen Lippen. »In meiner Wohnung sind ein paar Sachen, an denen ich wirklich hänge.«

»Die Sachen deiner Mutter.« Er sagte es leise. »Ich habe sie aus deiner Wohnung holen lassen. Sie sind jetzt in meinem Haus, in deinem Zimmer.«

Ihre Augen sprühten Feuer. »Dazu hattest du kein Recht!«

»Ich hatte jedes Recht. Du bist meine Gefährtin und stehst für alle Zeiten unter meinem Schutz. Ich kann nicht anders als für dein Glück sorgen. Ich bin immer für dich da. Was dir wichtig ist, ist auch mir wichtig.«

»Wenn das stimmt, warum in aller Welt hast du dann Drake provoziert?« Ihre Finger zerknitterten nervös den Stoff des makellosen Hemdes.

Seine Hand legte sich auf ihre, hielt sie mit der Innenfläche an sein Herz. »Ich kann nicht zulassen, dass sich da draußen ein Mann herumtreibt, der dein Leben bedroht. Du würdest eine solche Bedrohung für mein Leben auch nicht unbeachtet lassen.«

Jaxon seufzte unter der Last, die sich auf ihre Rrust zu legen schien. »Du hast Recht, Lucian, das würde ich nicht. Jetzt habe ich keine Wahl. Ich muss versuchen, ihn zu finden.«

Lucian ertappte sich bei einem Lächeln. Er konnte es einfach nicht unterdrücken. Jaxon ließ sich nicht davon abbringen, dass sie es war, die auf ihn aufpassen musste. Er schüttelte den Kopf, beugte sich dann vor und strich mit seinen Lippen über ihr Haar.

Jaxon stockte der Atem. Was für einen Sinn hatte es schon, mit ihm zu streiten? Im Krankenhaus konnte sie nicht bleiben. Jeder Arzt, jede Krankenschwester, die sie anlächelte, geriet in Gefahr. Wer konnte schon wissen, was in Drakes verdrehtem Gehirn vorging? Was hatte sie zu verlieren? Außerdem musste irgendjemand herausfinden, wer Lucian tatsächlich war und was er wollte. Und er durfte nicht sterben. Sie war ihm etwas schuldig - allein dafür, dass er Barry gerettet hatte. Weder sie noch Barry hätten es lebend aus dem Lagerhaus geschafft. Sie musste bei Lucian bleiben und auf ihn aufpassen, zumindest so lange, bis Drake gefunden war.

Lucians Hand umfing ihren Hinterkopf, und seine Finger vergruben sich in ihrer dichten blonden Mähne. Ihre Haare fühlten sich wie Seide an. »Du machst dir Sorgen um die Sicherheit deines Partners.«

»Drake könnte es auf ihn abgesehen haben. Das hat mir schon immer Sorgen gemacht. Früher wechselte ich ständig meine Partner, bis Barry kam. Er weigerte sich, sich ablösen zu lassen, und der Captain gab nach, obwohl Barry damit ein großes Risiko einging. Drake könnte wütend genug sein, um mich zu strafen, indem er Barry etwas antut.«

»Er hat nie versucht, dir etwas zu tun. Liebes«, sagte er leise. »Sein Motiv hat nichts mit dem Wunsch zu tun, dir Schaden zuzufügen oder dich zu bestrafen. In seinen Augen ist er dein Retter - in gewissem Sinne dein Reschützer. Du bist seine geliebte Tochter. So sieht er es. Alle übrigen versuchen nur, euch voneinander zu trennen.«

»Selbst jetzt, nach so langer Zeit ? Wie kann er so denken ?«

Seine Hand konnte nicht still halten, und seine Finger streichelten unentwegt ihr Haar. Was ihn an diesem kurzen, unge-bändigten Schopf so anzog, begriff er selbst nicht, aber für ihn stand fest, dass es etwas war, ohne das er nicht leben könnte. Jaxon war lebenswichtig für ihn.

Es amüsierte ihn, dass sie nicht verstehen konnte, was er war: ein Jäger aus den Karpaten, mit ungeheurem Wissen und ungeheurer Macht. Seine Fähigkeiten überstiegen jedes menschliche Maß bei weitem. Er konnte zu einem Schatten werden, ja, selbst zu Nebel. Er war stärker als jeder Mensch, konnte den Wind lenken und dem Himmel gebieten. Er konnte laufen wie ein Wolf und fliegen wie ein Raubvogel. Er konnte die Gedanken der Menschen in seiner Umgebung kontrollieren, sie mit seiner Stimme anziehen und sie sich nach seinem Belieben gefügig machen. Er konnte alles und jeden aufspüren, sowie er den richtigen Weg gefunden hatte. Nichts und niemand konnte ihm entkommen, nicht die Untoten und schon gar nicht ein Sterblicher.

Für Lucian war Tyler Drake so gut wie tot. Der Mann hatte jeden Menschen getötet, der Jaxon je etwas bedeutet hatte. In Lucian war kein Zorn, nur jene ruhige Überzeugung, die von jeher ein Teil von ihm war. Er war für seine Leute die Verkörperung von Gerechtigkeit, derjenige, der ihren Gesetzen Geltung verschaffte. Doch vor seinen Prinzen, vor sein eigenes Leben und das seines Bruders und seines Volkes stellte er das Leben und das Glück von Jaxon Montgomery. Tyler Drakes Urteil war gefällt, und ihm blieb nur noch wenig Zeit zum Leben.

»Es ist Zeit, nach Hause zu gehen, Jaxon«, raunte er leise. Der Abend wich allmählich der Nacht. Er hatte sich gut genährt. Irgendwann würde er Jaxon Dinge eröffnen müssen, die sie nur schwer verkraften können würde. Sie war mutig und offen, bereit, die Möglichkeit anderer Lebensformen anzuerkennen. Aber sie war noch nicht soweit, diese Lebensformen in ihrer nächsten Umgebung zu akzeptieren.

Er konnte in ihrem Inneren lesen, wie zerrissen sie war. Er konnte die Schuldgefühle in ihr sehen, den Schmerz, die Entschlossenheit, nicht nur ihn, sondern auch Barry Radcliff zu beschützen. Mit einem kleinen Seufzer hob er sie auf.

All die Formalitäten zu erledigen, die es zu beachten galt, um aus dem Krankenhaus entlassen zu werden, hätte eigentlich zu einer jener Widerwärtigkeiten werden müssen, die Jaxon einfach nicht ertragen konnte - sie hatte für Papierkram nichts übrig aber irgendwie gelang es Lucian, alles glatt über die Bühne zu bringen. Die Schar der Krankenhausangestellten und der Reporter schien zu wachsen, als Jaxon nach unten zum Ausgang gebracht wurde. Sie starrte Lucian ein paar Mal finster an, aber er gab vor, es nicht zu bemerken. Er schien ganz in seinem Element zu sein und mit etlichen Reportern auf gutem Fuß zu stehen; selbst ihr Captain drängte sich zu ihm vor, um ihm die Hand zu schütteln. Ihr fiel auf, dass der Captain nicht an ihre Seite gestürzt kam; wahrscheinlich war er in Gedanken zu sehr mit der Möglichkeit einer Wahlkampfspende beschäftigt, falls er sich entschließen sollte, für das Amt des Rürgermeisters zu kandidieren.

Das ist aber nicht sehr nett. Wieder war jenes Lachen in seiner Stimme, das heiße Schauer über ihre Haut jagte und in ihrem Inneren ein Feuer entzündete. Jaxon schaute sich verstohlen um, um sich zu vergewissern, dass niemand sie zu scharf beobachtete, als sich leise Röte in ihr Gesicht stahl.

Ich fasse es nicht, wie sehr sich all diese Leute deinetwegen überschlagen. Es ist abstoßend, erwiderte sie. Vermutlich lag es an seiner Stimme. Oder an seinen Augen. Oder vielleicht war es einfach sein Aussehen, das sie anzog. Und dann war da natürlich noch sein perfekter Mund.

Er beugte sich vor, um diesen perfekten Mund dicht an ihr Ohr zu halten, während er vor all den Kameras bewusst eine Hand an ihren Nacken legte. »Es ist das Geld, Liebes, sonst nichts. Nur du findest mich sexy und gut aussehend.«

»Sexy habe ich nicht gesagt. Und gut aussehend auch nicht«, zischte sie. Sie hatte nicht die Absicht, seinem überdimensionalen Ego noch mehr zu schmeicheln, indem sie ihn darauf aufmerksam machte, dass sämtliche Frauen über ihn sprachen. Er musste sie gehört haben. Sie konnte sie hören.

Jaxon senkte den Kopf. Lucian schien sein Aussehen tatsächlich nicht als besonders bemerkenswert zu empfinden. Für ihn war es einfach ein Teil seiner selbst, ebenso wie seine natürliche Autorität und sein Selbstvertrauen.

Eine riesige weiße Limousine stand vor dem Krankenhaus bereit. Ein Chauffeur wartete neben dem Wagenschlag. Jaxon schloss die Augen. Das war so absurd, so unsinnig. Sie gehörte nicht in eine Limousine. Welche Art Leben Lucian auch führen mochte, sie gehörte nicht dazu.

Das Wissen traf sie ohne Vorwarnung, als sie widerstrebend an Lucians Seite auf den Chauffeur zuging. Das Gefühl kam aus heiterem Himmel, düster, hässlich, intensiv. Es war dämmrig geworden, und das Tageslicht verschwand allmählich vom Himmel, um der Nacht zu weichen. Wolken verhüllten den Mond und ein leichter Nieselregen fiel auf die Straßen. Überall ringsum war Gelächter zu hören, Gerede, Hunderte Stimmen, und doch befand sie sich von einem Moment auf den anderen mitten in einem Kriegsgebiet.

Automatisch schoss sie unter Lucians Arm hervor und stieß ihn von sich, um mehr Abstand zu ihm zu bekommen. Schon hatte sie ihre Pistole gezogen, und ihre Augen bewegten sich unablässig hin und her, suchten nach einem Ziel. Es war da. Es war ganz nah. Das war der Albtraum jedes Polizisten. Eine große Menschenmenge und ein Attentäter.

Kapitel 4

Wo war Barry? War er das Ziel? Jaxon wagte nicht, sich länger nach dem Grund für ihre Unruhe umzuschauen, nicht einmal so lange, um sich davon zu überzeugen, ob Barry im Krankenhaus und außerhalb der Gefahrenzone geblieben war. Ihr scharfer Blick erfasste die umhegenden Dächer, wanderte unablässig über die Menschenmenge. Innerlich war sie ganz still. Situationen wie diese waren ihr vertraut. Das war ihr Leben.

Lucian hatte sich trotz ihres Versuchs, ihn beiseite zu schubsen, nicht von der Stelle gerührt. Er fing das Warnsignal auf, das sie aussandte, und wusste, dass die Bedrohung von einem menschlichen Wesen ausging, nicht von den Untoten. Die Anwesenheit von Untoten hätte er lange vor ihr gespürt. Er stieß in der Sprache seiner Vorfahren einen unterdrückten Fluch aus. Er hätte die Menschenmenge überprüfen sollen, statt sich daran zu erfreuen, wie Jaxon auf ihn reagierte. Soweit er sich erinnern konnte, war das der erste Fehler, der ihm in seiner Lebenszeit unterlaufen war, und er war nicht sehr zufrieden mit sich. Sein muskulöser Arm zog Jaxon hinter sich, sodass sie völlig geschützt war. Mit seiner großen Gestalt schirmte er ihren zierlichen Körper vollständig ab und drängte sie unerbittlich in die Limousine mit den kugelsicheren, getönten Scheiben.

Sie sträubte sich und versuchte ihn vor der Gefahr zu warnen, aber er war zu abgelenkt, um es zur Kenntnis zu nehmen. Sein Geist suchte in der Menge nach Anzeichen von Feindseligkeit. Jaxons inneres Alarmsystem funktionierte ausgezeichnet. Drei Personen versuchten sich so zu positionieren, dass Jaxon in ihrer Schusslinie stand. Laut ihren Anweisungen sollten sie diesmal sichergehen, dass sie starb. Ihr Boss hatte ihnen befohlen, den Job zu beenden oder sich nie wieder blicken zu lassen. Jaxon Montgomery hatte seinem Geschäft zu großen Schaden zugefügt, um länger geduldet zu werden. Barry Radcliff kam erst an zweiter Stelle. Lucian las ihre Absichten klar und deutlich.

Er leitete seinen Angriff ein, wie er es immer tat, ruhig und ohne Wut oder Zorn. Zuerst holte er sich die Informationen, die er brauchte, um sicherzustellen, dass er weitere Anschläge auf Jaxons Leben vereiteln konnte. Dann lenkte er das Geschehen bewusst in eine ganz andere Richtung, als der Boss der Attentäter geplant hatte. Die drei Männer ertappten sich dabei, ihre Waffen vor aller Augen zu ziehen. Schreie ertönten. Keiner von ihnen hatte freie Sicht auf ihr Ziel, aber ihre Waffen schienen ein Eigenleben zu entwickeln und aufeinander zu zielen. Einer der Männer versuchte seine Hand zu öffnen und seine Pistole fallen zu lassen, aber die Hand blieb fest um den Griff geschlossen und ein Finger drückte langsam auf den Abzug. Schüsse, die aus mehreren Pistolen gleichzeitig abgefeuert wurden, hallten laut durch den Abend. Chaos brach aus, als die Menschen in alle Richtungen rannten, um Deckung zu suchen.

Lucian blieb stehen und hielt mit einer Hand Jaxon im Wagen fest, wo niemand sie sehen konnte. Ungerührt sah er zu, wie die drei Männer auf die Straße sanken und der Regen, der von dem verdunkelten Himmel fiel, ihr Blut in kleinen Strömen wegspülte. Einen kurzen Moment lang wölbte sich ein Blitz von Wolke zu Wolke und tauchte die Szenerie in ein grelles Licht, in dem Lucian sich deutlich abhob, ruhig und unbewegt. Der Captain und mehrere Polizisten und Sicherheitsleute duckten sich und hielten nach weiteren Angreifern Ausschau.

»Ich denke, Sie sollten noch ein paar Leute abstellen, um

Radcliff zu bewachen«, empfahl Lucian dem Captain leise, wobei er wieder jenen Nachdruck in seine Stimme legte, der sofortigen Gehorsam erzeugte. »Schaffen Sie ihn aus dem Krankenhaus und bringen Sie ihn irgendwo an einem sicheren Ort unter. Jaxon und Radcliff haben sich Feinde gemacht, und das Lagerhaus war eine Falle, um die beiden auszuschalten. Diese Männer waren hier, um den Job zu Ende zu bringen und die beiden zu töten.« Er sprach so leise, dass nur Jaxon und der Captain ihn hören konnten. Der Captain nickte bereits zustimmend, als Lucian sich zu Jaxon umwandte.

Sie versuchte immer noch, an ihm vorbei zu spähen, um zu sehen, was vor sich ging, aber er bückte sich einfach und schob sie zur Seite, sodass er neben sie rutschen konnte. Der Chauffeur schloss sofort die Tür und fuhr los.

Jaxon fuhr sich mit unsicherer Hand durch ihr kurzes blondes Haar, wie immer, wenn sie aufgewühlt war. Die weichen, seidigen Strähnen standen wild in alle Richtungen, was Lucian ausnehmend gut gefiel. »Ich fasse nicht, was du eben getan hast. Lucian, du musst dich von mir beschützen lassen. Ich hatte meine Waffe in der Hand. Du bist einfach da gestanden, völlig regungslos! Du bist ein Ziel, das man kaum verfehlen kann, ist dir das eigentlich klar? Ein Scharfschütze auf einem der Dächer hätte dich im Handumdrehen erledigen können!«

Sie hatte wirklich Angst um ihn. Er spürte diese Angst in ihr wie ein lebendes, atmendes Etwas, das sie beinahe erstickte. Lucian konzentrierte sich bewusst auf seine Atmung und glich sie der ihren an, sodass sein Herz raste und seine Lungen brannten. Genauso bewusst begann er ihrer beider Herzen langsamer schlagen zu lassen und für sie beide ruhig und gleichmäßig zu atmen.

»Du scheinst überhaupt keinen Selbsterhaltungstrieb zu haben«, warf sie ihm vor. »Hast du diese grauenhaften Kreaturen so lange gejagt und andere beschützt, dass dir nichts mehr an deinem eigenen Leben liegt ?« Tränen brannten in ihren Augen, und ihre Kehle schnürte sich vor Angst schmerzhaft zusammen. Sie hatte nur wenige Einblicke auf sein Leben erhascht, aber was sie gesehen hatte, machte sie betroffen. Er war darauf geschult, sich jeder Gefahr zu stellen, um andere zu beschützen. Groß und aufrecht hatte er dagestanden, mit ausdrucksloser Miene. Es machte ihr Angst, ihn so zu sehen. In jenem Augenblick war er weit einsamer gewesen als sie in ihrem ganzen Leben.

Lucian nahm ihren steifen, widerspenstigen Körper in seinen Arm und zog sie an sich. Sein ganz persönliches Wunder. Das Licht in seiner gnadenlosen, dunklen Welt. Ihre unübersehbare Angst um ihn ließ sein Herz schmelzen, wie nichts anderes es vermocht hätte. Sie glaubte, sie wüsste nicht, wer er war, aber sie kannte ihn besser, als er sich selbst kannte.

Lucian legte seinen Kopf schützend auf ihren Scheitel und legte beide Arme um sie, sodass sie eng umschlungen saßen. Wie hatte er es schaffen können, all die endlosen Jahrhunderte ohne sie in einer so düsteren Leere zu existieren? Er wusste, dass es für ihn kein Zurück mehr gab. Falls er Jaxon verlieren sollte, würden weder Wille noch Entschlossenheit, weder die Liebe, die dann nur noch Erinnerung wäre, noch der Schwur, zu beschützen, den er abgelegt und all die Jahrhunderte eingehalten hatte, ihm noch die Kraft zum Durchhalten geben. Wenn sie ihm genommen würde, könnte er für den Rest seiner endlosen Tage nur noch Tod und Vergeltung ausüben. Niemals würde er ruhig und in Frieden in die Morgendämmerung einkehren. Sein Griff verstärkte sich, und ein Lächeln erreichte die tiefe Schwärze in seinen Augen. Freude breitete sich warm in seinem ganzen Körper aus. Doch, er würde es tun. Er würde hingehen, wo immer sie wollte. Wenn Jaxon in ein anderes Dasein überging, würde er ihr ohne zu zögern folgen.

Jaxon bemerkte, dass sich ihr Puls dem Rhythmus von Luei-ans Herzschlag angepasst hatte und langsamer schlug. Sie konnte wieder leichter atmen. Die Wärme seines Körpers war auf sie übergegangen, und sie fühlte sich unglaublich geborgen. Sie schloss die Augen und wehrte sich nicht gegen die Gefühle, die er in ihr wachrief. Sie hatte es gern, von seinen Armen gehalten zu werden. Sie hatte es gern, sich in Sicherheit und nicht mehr allein zu fühlen. Mehr als alles andere wünschte sie sich, dass Lucian nie wieder ein so intensives Gefühl von Einsamkeit erlebte. Sie wusste, was es hieß, einsam zu sein, aber die wenigen Male, die sie in sein Denken vorgedrungen war, war sie auf Dunkelheit, Kälte und Einsamkeit gestoßen. Es kam nicht darauf an, dass sie die Gründe dafür nicht näher untersuchen konnte; sie spürte nur, dass ihr nichts so wichtig war wie seine Sicherheit.

»Ich weiß genau, dass du beim Krankenhaus irgendetwas mit diesen Männern angestellt hast«, murmelte sie mit leicht schläfriger Stimme an seine Brust. »Ist das dein Chauffeur?«

»Er ist so etwas wie eine Leihgabe.«

»Mir ist aufgefallen, dass er sich nicht auf den Boden geworfen hat. Er duckte sich und suchte in seiner Jackentasche nach etwas. Was meinst du, könnte das gewesen sein?« Jaxon schlug die Augen auf und betrachtete Lucians von einem Bartanflug überschattetes Kinn. Wie von selbst stahlen sich ihre Finger nach oben, um über seine Haut zu streichen.

»Ich habe keine Ahnung, was der durchschnittliche Chauffeur in so einer Situation macht«, erwiderte Lucian unbefangen. »Vielleicht hat er ein Handy und wollte Hilfe rufen.«

»Die Hälfte unserer Polizei war schon dort.« Sie kuschelte sich enger an ihn. Es gefiel ihr, Lucians Hand in ihrem Haar zu fühlen, die Art, wie er die seidigen Strähnen streichelte, seine Fingerspitzen an ihrem Nacken. »Wer hat ihn dir geliehen?«

»Er ist der Sohn der Haushälterin eines Freundes.«

»Der Haushälterin eines Freundes ?«, echote sie mit wachsendem Misstrauen in der Stimme.

Er seufzte. »Das klingt fast nach einem Verhör. Du bist nicht zufällig Polizistin?«

»Durch und durch. Erzähl mir die ganze Geschichte. Ich mag lange Geschichten.«

Seine Hände legten sich in einer gespielten Bedrohung um ihren Hals. »Du wirst mir jede Menge Ärger machen, das sehe ich jetzt schon.«

»Sonst macht es ja keiner. Ständig nur Hochachtung und Ehrerbietigkeit, das kann dir ja nicht gut tun. Irgendwann glaubst du noch, du hättest es verdient.« Sie lachte, und ihr Körper fühlte sich an seinem gelöst und anschmiegsam an.

Dort gehörte sie hin. Er fühlte es, wusste es in seinem tiefsten Inneren. Für ihn bestand nicht der geringste Zweifel daran, dass Jaxon seine andere Hälfte war, für ihn geschaffen, für ihn bestimmt. Jedes Mal, wenn er sie ansah, hätte er lächeln können. Jedes Mal, wenn er sie ansah, schlug ihn eine nie gekannte Begierde in ihren Bann.

Schmiedeeiserne Tore tauchten vor der Limousine auf, hoch und kunstvoll gearbeitet und genauso schön wie das Haus selbst. Der Chauffeur lenkte den Wagen langsam durch die Öffnung und fuhr die lange Einfahrt zum Haus hinauf. Hohes Buschwerk auf beiden Seiten des Weges verlieh dem Grundstück ein wildes, waldähnliches Aussehen. Wohin Jaxon blickte, wuchsen Bäume und Sträucher und Farne. Als sie zum Haus sah, stellte sie fest, dass es mehrere Stockwerke hatte und mit Baikonen und kleinen Türmchen geschmückt war. Es gab Fenster in allen möglichen Formen und Größen, und alle waren aus Buntglas. Alles wirkte altmodisch und sehr schön.

»Die Gefährtin meines Bruders Gabriel hat mir den größten

Teil der Buntglasscheiben geschickt. Sie leistet Unglaubliches. Sie ist eine große Heilerin, und das zeigt sich in ihrer Arbeit. Viele der Stücke wurden von Francesca und ihrem jungen Mündel Skyler angefertigt. Die Muster bieten den Menschen innerhalb des Hauses Schutz.« Er bemerkte es beiläufig, als wollte er nur Konversation machen.

Jaxon war klar, dass das, was er ihr sagte, von viel größerer Bedeutung war, als es oberflächlich gesehen erschien. Sie nahm die Hand, die er ihr hinhielt, als sie aus dem riesigen Wagen stieg. »Nimm bitte zur Kenntnis, dass ich nie wieder in diesem Ding fahren werde. Es ist so eine Verschwendung, dass es schon Sünde ist. Und falls du nicht Auto fahren kannst, ich kann es sehr gut.«

Der Chauffeur räusperte sich und versuchte tapfer, sein Grinsen zu verbergen. »Verzeihung, Miss, aber Sie wollen mir doch nicht meinen Lebensunterhalt nehmen, oder?«

Sie legte den Kopf zur Seite und musterte den Mann mit erfahrenem Blick. Er bewegte sich wie ein Boxer und seine Körperhaltung war mustergültig. Unter der albernen Uniform verbargen sich kräftige Muskeln. Was dieser Mann auch sein mochte, ein Chauffeur war er nicht. »Wie heißen Sie ?« Mit dieser Information sollte es relativ leicht sein, mehr über ihn herauszubekommen.

Er grinste sie an, tippte an seine Mütze und setzte sich wieder in den Wagen.

»Angsthase«, murmelte sie in die Nacht. Sie blickte zu Lucian, der regungslos wie eine Statue neben ihr stand. »Nun zu dir. Was mache ich bloß mit dir?«

»Ich bin es nicht, der in Gefahr ist, mein Engel. Du bist es.« Seine Hand stahl sich zu ihrem Nacken und drängte sie sanft zu den Stufen, die zur Vordertür führten.

»Es kommt nicht darauf an, hinter welchem von uns beiden sie her waren, Lucian«, erklärte sie geduldig. »Du wärst derjenige gewesen, den sie erwischt hätten. Ich habe versucht, dich aus dem Weg zu schaffen, aber du bist einfach wie ein Felsbrocken, wenn du auf stur schaltest.«

»Es bestand keine Gefahr, Jaxon. Sie haben miserabel gezielt. Ziemlich unklug von ihrem Boss, drei so schlechte Schützen auf dich anzusetzen, findest du nicht?« Er stand dicht genug neben ihr, dass sie die Wärme seiner Haut spüren konnte, obwohl nur seine Hand auf ihrem Nacken ruhte.

Jaxon hörte sich lachen. Das Geräusch überraschte sie. Lucian wirkte so gelöst. Nichts brachte ihn aus der Ruhe, nichts ärgerte ihn. Seine Stimme war unverändert sanft und schön, als könnte er im Leben nicht für irgendwelche Tricks oder Missetaten verantwortlich sein.

Er langte an ihr vorbei, um die schwere Eingangstür aufzustoßen. Ganz kurz ruhte seine Hand auf ihrer Schulter, dann ließ er sie sinken und trat ein Stück beiseite. »Diesmal bist du nicht verwundet. Retrittst du mein Haus aus freiem Willen?« Er klang sehr ernst, und sein Ton ließ ihr Herz schneller schlagen.

Aus irgendeinem Grund zögerte sie und blieb vor der Tür stehen. Sie konnte die Eingangshalle sehen, die Marmorfliesen auf dem Fußboden. Der Raum lockte sie, zog sie an, als wäre er eine Zuflucht. Warum hatte er sie so formell gefragt? Warum verhielt er sich nicht einfach still und ließ sie eintreten? Jaxon drehte seine Worte im Geist hin und her. Sie klangen wie eine Formalität, fast wie ein Ritual. Dass Lucian jetzt schwieg, bestärkte sie in ihrem Verdacht, dass hier irgendetwas vorging, das sie nicht verstand.

Jaxon drehte sich zu ihm um und legte den Kopf zurück, um ihm in seine schwarzen Augen zu sehen. Sie schienen seelenlos. Verloren. Allein. Groß und aufrecht stand er ganz still da, das Gesicht im Schatten. »Gibt es dir in irgendeiner Weise Macht über mich, wenn ich freiwillig eintrete?« Sie stellte fest, dass sie reichlich nervös klang.

Er lachte sie nicht aus, wie sie befürchtet hatte. Er hielt einfach ihrem Blick stand, ruhig und unverwandt. Jaxon befeuchtete ihre Lippen, die auf einmal sehr trocken waren. »Sag mir bitte die Wahrheit. Bindet es uns irgendwie aneinander oder bewirkt es, dass ich hier eine Gefangene bin?«

»Wenn du mich so sehr fürchtest, warum glaubst du, dass ich dir die Wahrheit sagen würde, nur weil du mich darum bittest?«

»Ich weiß es einfach.« Sie hob leicht die Schultern. »Manche Dinge weiß ich eben, und ich weiß, dass du mich nicht belügen würdest. Also sag es mir.«

»Ich habe uns beide bereits mit den rituellen Worten aneinander gebunden. Du kannst mich ebenso wenig verlassen, wie ich dich verlassen könnte.«

Sie blinzelte. »Rituelle Worte?« Bevor er etwas erwidern konnte, schüttelte sie den Kopf. »Nein, lass das jetzt. Ich will mich nicht ablenken lassen. Werde ich eine Gefangene sein?«

»Was das angeht, so kannst du kommen und gehen, wie es dir behebt.« Jaxon sah ihn weiter unverwandt an. Lucian lächelte langsam, jenes verschmitzte, jungenhafte Lächeln, das ihm vermutlich oft aus der Klemme half. »Es sei denn natürlich, es besteht Gefahr für dich.«

»Ich kann es kaum erwarten zu erfahren, wer hier bestimmt, was eine Gefahr darstellt. Du machst es mir nicht leicht. Ich habe keine Ahnung, warum ich zulasse, dass du einfach in mein Leben spazierst und das Kommando übernimmst. Und noch etwas, Lucian« - sie lächelte ihn zuckersüß an - »ich bin nicht dasselbe wie du. Was du auch sein magst - und im Moment will ich es gar nicht wissen -, deine rituellen Worte können uns nicht aneinander binden. Was Beziehungen angeht, treffe ich meine Entscheidungen selbst. Ja, ich werde dein Heim aus freiem Willen betreten.«

Sie trat über die Schwelle und geriet fast sofort in leichte Panik. Irgendetwas tief in ihrem Inneren regte sich und erwachte zum Leben. Das Gefühl war so ausgeprägt, dass sie sich beinahe umgedreht und die Flucht ergriffen hätte, ohne den Grund dafür zu kennen. Irgendetwas sagte ihr, dass ihr Körper, ihr Herz und ihre Seele diesen Ort und diesen Mann kannten, obwohl das unmöglich war.

Lucians hochgewachsene Gestalt versperrte die Tür. Er legte einen Arm um ihre schmale Taille und hielt sie fest, mit ungeheurer Kraft und doch so sanft, als ob er ihr nie wehtun könnte. »Was ist los?«

»Ich weiß es nicht. Ich fühle mich, als wäre ich nicht mehr ich selbst. Als würde irgendjemand anders langsam die Herrschaft über mich übernehmen. Bist du das?« Sie versuchte nicht, sich aus seinem Griff zu befreien. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie es überhaupt wollte. Ihre großen Augen forschten eindringlich in seinem Gesicht.

»Ich würde nie den Wunsch haben, dich zu beherrschen. Du bist genau die, die du sein solltest. Jeder von uns hat soviel Zeit allein verbracht, dass es vielleicht seltsam scheint, einem anderen so nahe zu sein. Aber wir sind füreinander bestimmt und daran werden wir uns gewöhnen.«

Sie schmiegte sich an ihn, während sie sich umwandte, um die große Eingangshalle zu betrachten. »Ich habe das Gefühl, dass ich hierher gehöre, dass ich diesen Ort kenne.«

»Du gehörst hierher. Mach einen Erkundungsgang. Wenn du irgendetwas verändern willst, zögere nicht, es zu tun.« Er ließ seinen Arm sinken, sodass sie sich frei bewegen konnte.

Das Haus war noch schöner, als Jaxon es von ihrem ersten Eindruck in Erinnerung hatte. Sie versuchte, nicht allzu große

Augen zu machen, während sie sich umsah. Bei ihrer Arbeit als Polizistin hatte sie mehr als ein Herrenhaus gesehen, aber das hier fiel völlig aus dem Rahmen. In gewisser Weise beschwor es den Charme der alten Welt herauf, die Eleganz einer längst vergangenen Zeit. Es gab sogar einen Ballsaal mit einem Parkettboden zum Tanzen. Ihr Lieblingszimmer war die Bibliothek, ein behaglicher Raum mit einem großen offenen Kamin, vor dem zwei bequeme Ohrensessel und ein antiker Lesetisch standen. An drei Wänden zogen sich Bücherregale entlang, die bis zur Decke reichten und deren oberste Fächer nur mit einer Bibliotheksleiter zu erreichen waren. Jaxon entdeckte alle möglichen Bücher, alte und neue, Romane ebenso wie wissenschaftliche Werke. Ihr fiel auf, dass die Bücher, von denen einige sehr alt zu sein schienen, in mehreren Sprachen vorhanden waren. Es war eine wahre Fundgrube an literarischen Schätzen, und sie hatte das Gefühl, dass sie durchaus einen Großteil ihres Lebens glücklich und zufrieden in diesem Zimmer verbringen könnte.

Das Haus war viel größer, als sie sich vorgestellt hatte, noch weitläufiger, als es von außen schien. Allein die Küche war größer als ihre ganze Wohnung.

Lucian tauchte so lautlos hinter ihr auf, dass sie beinahe einen Satz gemacht hätte. »Es ist nicht mehr deine Wohnung. Ich habe deiner Vermieterin gesagt, dass du kündigst.« Er sagte es leise und bewies mit seiner Bemerkung, dass er immer noch ein stiller Schatten in ihrem Denken war.

»Das hast du nicht!« Jaxon fuhr herum, die Hände in die Hüften gestemmt, und funkelte ihn herausfordernd an.

»Doch, natürlich. Du gehörst nicht dorthin. Du hast nie dorthin gehört«, antwortete er freundlich.

»Ich weiß, dass du es nicht wagen würdest, meine Wohnung aufzugeben. So etwas findet man nicht leicht, schon gar nicht bei meinem Gehalt.« Jaxon starrte ihn an und versuchte seinen Gesichtsausdruck zu deuten. »Das kannst du einfach nicht getan haben, Lucian.« Sie versuchte eher sich selbst zu überzeugen als ihn. »Außerdem hätte meine Vermieterin sicher darauf bestanden, dass die Kündigungsfrist eingehalten wird.«

Er zuckte ungerührt die Achseln. »Sie war bereit, sich mit einer Vergütung zufriedenzugeben. Ich finde, dass sich mit Geld viele Probleme lösen lassen. Hast du nicht ähnliche Erfahrungen gemacht?«

»Du hast es wirklich getan, ja? O mein Gott, ich muss sie anrufen! Wo zum Teufel ist hier ein Telefon? So etwas kannst du einfach nicht machen!« Sie starrte ihn böse an. »Es tut dir nicht einmal leid. Du siehst nicht so aus, als würdest du es auch nur im Geringsten bedauern, und das tust du auch nicht, oder?«

»Ich sehe keinen Grund für Reue. Du bist in unserem Zuhause, dort, wo du hingehörst. Die gute Frau war mehr als zufrieden mit der Summe, die ich ihr gegeben habe, und sie wird schnell einen neuen Mieter finden. So ist es für alle am besten.«

»Nicht für mich. Ich brauche meine eigenen vier Wände, Lucian, wirklich!« Sie schüttelte verärgert den Kopf. Was für einen Sinn hatte es schon, mit ihm zu streiten? Er schien überhaupt nicht zu begreifen, was er getan hatte.

»Hier ist doch mehr als genug Platz, oder?« Er sah sich verwirrt um und musterte mit seinen dunklen Augen jeden Winkel des Raums. »Du hast noch längst nicht alles gesehen. Das Grundstück ist riesig, und in einigen Hausmauern befinden sich geheime Gänge und Kammern.« Nur für den Fall, dass Jaxon versuchte, seine Gedanken zu lesen, setzte Lucian eine betont arglose Miene auf und verbarg seine Erheiterung tief im Inneren.

Jaxon schüttelte den Kopf und gab auf. Er war anstrengend und sie war zu erschöpft, um es mit ihm aufzunehmen. Sie würde sich später darum kümmern - ihre Vermieterin anrufen und versuchen, ihre Wohnung zurückzubekommen. Im Moment war sie zu müde und zu verwirrt. Vielleicht hatte sie Hunger. Eigentlich müsste sie hungrig sein, aber jedes Mal, wenn sie an Essen dachte, wurde ihr leicht übel. Der Kühlschrank, vor dem sie zufällig stand, wirkte geradezu beängstigend. »Hat es meinen Magen erwischt, als ich angeschossen wurde?«

Zum ersten Mal fiel ihr ein Zögern an Lucian auf. Jaxons Kehle schnürte sich zusammen.

»Warum fragst du? Hast du Schmerzen?« Seine Stimme klang völlig unbeteiligt und verriet nichts.

»Ich habe Hunger, aber beim Gedanken an Essen wird mir schlecht. Ehrlich gesagt, ich kann mich nicht erinnern, etwas gegessen oder getrunken zu haben, seit ich zu mir gekommen bin. Stimmt etwas nicht mit mir, oder bin ich einfach paranoid?«

»Schon wieder höre ich Furcht in deiner Stimme. Das Unbekannte ist es, was wir am meisten fürchten, nicht wahr?« Er sagte es so leise, dass sie erschauerte. Was er auch zu sagen hatte, sie wollte es nicht hören.

Jaxon hob abwehrend eine Hand und schüttelte den Kopf, ohne ihn anzuschauen. »Ich glaube, ich mache draußen einen kleinen Spaziergang. Der Garten sieht wundervoll aus. Außerdem muss ich lernen, mich hier zurechtzufinden.« Sie versuchte an ihm vorbeizukommen.

Lucians Arm fiel wie ein Fallgitter nach unten. Er legte ihn um sie und zog sie an sich. »Hab keine Angst vor der Wahrheit. Es ist anders, aber nicht böse.«

Sie straffte die Schultern. »Dann sag es mir. Bringen wir es hinter uns. Was auch gesagt werden muss, sprich es einfach aus.

Ich bin eine erwachsene Frau, nicht das Kind, für das du mich offenbar hältst.«

Lucian schob sie aus der Küche hinaus und führte sie in sein Arbeitszimmer. Ein Winken seiner Hand ließ züngelnde Flammen im Kamin auflodern. Jaxon schnappte laut nach Luft, fasziniert und eingeschüchtert zugleich von diesem Beweis für Lucians magische Kräfte. Sie trat ein Stück von ihm weg und stellte sich vor das flackernde Kaminfeuer. Sie brauchte etwas Distanz zu ihm, um klar denken zu können.

»Ich bin ein Karpatianer, wie ich dir bereits erklärt habe. Wir gehören einer Spezies an, die seit Anbeginn aller Zeiten existiert. Ich bin nicht böse, Engelsgesicht, aber die Dunkelheit, der Verlust von Farben und Gefühlen, der langsam die männlichen Wesen unserer Art befällt, denen das Licht ihrer Lebensgefährtinnen fehlt, all das ist in vielen Jahrhunderten sehr mächtig in mir geworden und macht es zu einem Kampf, das Raubtier zu zähmen, das in uns allen steckt. Wir sind wie die menschliche Rasse und doch anders. Wir sind mit einer unvorstellbaren Lebensdauer gesegnet oder verflucht und werden oft unsterblich genannt. Falls und wenn wir eine Gefährtin finden, ist die Bindung sehr intensiv und wird im Lauf der Jahrhunderte immer stärker. Wenn wir diese Gefährtin nicht finden, können wir vollständig zu Raubtieren werden, zu Untoten. Die Nacht gehört uns, und das Tageslicht ist schwer zu ertragen. Aber wir haben enorme Kräfte, wie du inzwischen allmählich begreifst. Mein Blut fließt jetzt in deinen Adern, mein Engel. Es hat bereits deine Empfindlichkeit gegen Sonnenlicht gesteigert, nicht in dem Ausmaß, wie es bei mir der Fall ist, aber es wird dir unmöglich sein, ohne besondere Sonnenbrille das Tageslicht zu ertragen.«

Ein Herzschlag verging, dann zwei. Jaxon holte tief Luft und ließ den Atem langsam entweichen. »Das kann ich akzeptieren.« Mein Blut fließt in deinen Adern. Eine Transfusion? Sie wollte es nicht hinterfragen, wollte nicht genauer wissen, wie sein Blut in ihre Adern gelangt war.

»Die Sonne wird dir die Haut verbrennen. Sonnenschutzmittel können helfen, aber nicht sehr viel. Du wirst lernen müssen, zu gewissen Tageszeiten im Haus zu bleiben, aber in dieser Zeit wirst du ohnehin schläfrig sein.«

Sie hörte das laute Pochen ihres Herzschlags. Ihre Finger spielten nervös mit der weichen Baumwolle des Hemdes, das sie trug. »Was erzählst du mir da? Glaubst du, ich habe nie Dra-cula gelesen? Was du beschreibst, ist ein Vampir, oder?« Ihr Kinn hob sich trotzig; sie forderte ihn offen heraus.

Lucian erkannte, mit welchem Mut sie den Kampf gegen ihre Angst aufnahm. Sie war so zerbrechlich und so verwundbar und wegen so vieler Eigenschaften bewundernswert. Und er wollte sie. Er war sich eindringlich der Tatsache bewusst, dass sie miteinander allein waren. Er beobachtete ihren inneren Kampf, die Art, wie ihre Instinkte arbeiteten und versuchten, sich gegen die Fesseln zu wehren, mit denen er sie aneinander gebunden hatte.

»Ich habe gesagt, dass ich kein Vampir bin, und ich bin es auch nicht. Wenn die Männer unserer Art der Dunkelheit müde werden, die sie nach ihrer Jugend befällt, und sie sich dafür entscheiden, ihre Seelen zu verlieren oder zu verstümmeln, werden sie zu Untoten. Dann sind sie durch und durch böse und töten ihre Beute um des flüchtigen Augenblicks von Lust und Macht willen, den diese Tat ihnen schenkt, statt sich an ihren Opfern zu nähren und sie unversehrt zu lassen. Ich habe als einer von ihnen gelebt und ihr Verhalten nachgeahmt, aber ich habe nie für Blut getötet oder das Blut einer notwendigen Tötung zu mir genommen. Es wäre unmöglich für dich, durch mein Blut zum Vampir zu werden. Du existierst voll und ganz im Licht, mehr als alle anderen.«

Jaxon rieb sich die pochenden Schläfen. Irgendetwas stimmte nicht an dem, was er sagte. »Warum ist mir der Gedanke an Essen so zuwider, Lucian?«

»Du kannst Wasser und naturbelassenes Gemüse und Obst zu dir nehmen. Du musst mit Gemüsebriihe anfangen und deine Toleranzschwelle langsam steigern. Iss kein Fleisch, es würde dir nicht bekommen.«

»Davon lebst du? Von Saft und Brühe?«

»Frag nicht nach Dingen, von denen du noch nichts wissen willst, Liebes«, sagte er leise, während sein dunkler Blick auf der Pulsader ruhte, die an ihrer Kehle so heftig schlug.

In diesem Moment wusste sie es. Sie fiel nicht in Ohnmacht, obwohl ihr ganzer Körper schwach wurde und ihre Beine sich wackelig anfühlten. Sie würde nicht in Ohnmacht fallen! »Lucian, geh bitte von der Tür weg.«

Sein faszinierender Blick glitt wie eine Liebkosung über ihr Gesicht. »Denkst du daran, vor mir wegzulaufen?« Seine Stimme war so weich und sinnlich, dass es sie Mühe kostete, nicht zu ihm zu laufen und sich trösten zu lassen.

»Erraten, genau daran denke ich. Du hast mir gesagt, dass ich keine Gefangene bin, und ich habe beschlossen, jetzt zu gehen.« Sie gab sich Mühe, nicht trotzig zu klingen. Seine große Gestalt stand immer noch in der Tür, und sein Körper war unbeweglich wie ein Berg, sein Gesicht völlig ausdruckslos. Wenn er nur nicht diese Stimme hätte!

»Wo willst du denn hin, Jaxon?«

Sie streckte ihr Kinn vor. »Das geht dich nichts an.«

Eine Weile herrschte Schweigen. Lucian blieb regungslos stehen und fixierte sie unverwandt aus seinen schwarzen Augen. Jaxon zählte die Schläge ihres Herzens. Mit einem leisen Seufzer gab sie auf. »In Barrys Wohnung. Er wird nicht dort sein. Der Captain wollte ihn in einem sicheren Haus unterbringen.«

»Das halte ich für keine gute Idee. Du wärst dort nicht in Sicherheit.«

Die leise gesprochenen Worte schienen doppeldeutig zu sein. Jaxon erschauerte trotz der Hitze des Feuers, das hinter ihrem Rücken prasselte. »Du hast gesagt, dass ich gehen darf.«

»Aber von Weglaufen habe ich nichts gesagt. Bei uns wird es immer nur die Wahrheit geben, mein Kleines, ob sie schwierig ist oder nicht. Du bist eine starke Frau. Ich werde nichts vor dir verbergen.«

»Und dafür soll ich dir dankbar sein?« Sie fuhr sich mit einer zitternden Hand durch ihr Haar. »Ich will das nicht.«

»Doch«, widersprach Lucian so freundlich wie immer.

Waren seine Augen bisher dunkel und undurchdringlich gewesen, entdeckte sie jetzt Hunger in seinem Blick. Ihre Hand tastete nach dem tröstenden Griff ihrer Pistole. Wie sollte sie diesen hungrigen Augen widerstehen? »Warum tust du das? Ich habe auch ohne dich und deine Erwartung, Vampire und Gott weiß was zu akzeptieren, schon genug Ärger in meinem Leben. Ich kann es nicht, Lucian.«

»Doch, du kannst es.« Er sagte es ruhig. »Hol tief Luft und entspann dich. Setz dich, bevor du umkippst.«

Ihre dunklen Augen blitzten ihn an. »Glaubst du wirklich, ich bin so verzweifelt, dass ich das bisschen Selbstachtung, das mir geblieben ist, aufgebe, nur um mit jemandem zusammen zu sein? Ich kann den Unterschied körperlich fühlen. Ich kann viel besser hören und im Dunkeln besser sehen als am Tag. Ich spüre dich ständig, spüre, dass du bei mir bist, dass du mich brauchst, nach mir rufst.« Wieder rieb sie sich die Schläfen. »Wie kannst du mit mir reden, ohne laut zu sprechen? Und was noch wichtiger ist, wieso kann ich auf diese Weise mit dir reden?«

»Mein Blut fließt in deinen Adern, so wie dein Blut in meinen fließt. Wir teilen dasselbe Herz, dieselbe Seele. Unser Denken versucht eins zu werden, ebenso wie unsere Körper nach einander verlangen.«

»Mein Körper verlangt nicht nach deinem«, protestierte sie, eher verängstigt als zornig.

»Kleine Schwindlerin.«

»Zurück zu dieser Sache mit dem Blut. Wie genau ist dein Blut in meine Adern gekommen und umgekehrt? Hast du mir eine Transfusion oder so etwas gegeben … ?« Sie brach ab, als Bilder eines dunklen, erotischen Traums auf sie einstürmten. Ihre Hand legte sich schützend an ihre Kehle. »Du hast nicht mein Blut getrunken! O Gott, sag mir, dass du nicht mein Blut getrunken hast. Nein, sag mir zuerst, dass ich nicht deins getrunken habe.« Jetzt drohten ihre Beine tatsächlich unter ihr nachzugeben. Sie starrte sogar auf den Boden und stellte sich darauf ein, im nächsten Moment hinzufallen. Nur der Gedanke, dann noch verletzlicher zu sein, als sie ohnehin schon war, verhinderte, dass sie zusammenbrach.

Lucian machte rasch ein paar Schritte in ihre Richtung, um sie zu stützen, aber Jaxon war so verängstigt, dass sie ihre Pistole zog. Das alles war ein Albtraum, reiner Wahnsinn! Sie hatte nicht genug Phantasie, um sich so etwas auszudenken. Der Lauf ihrer Pistole zielte direkt auf Lucians Herz.

»Geh bitte von der Tür weg, Lucian. Ich will dich nicht verletzen, wirklich nicht. Ich will einfach weg von hier, damit ich wieder frei atmen kann.« Sie musste ihn tatsächlich bitten, schaffte es nicht wie sonst, eine Situation zu beherrschen. Sie wünschte sich, sie könnte bei ihm bleiben, wünschte es sich so sehr. Er war groß und sexy und schrecklich allein, genau wie sie. Diese Facette an ihm verstand sie sehr gut. Insgeheim sehnte sie sich danach, alles für ihn gut zu machen, ihn von diesem schrecklichen Hunger zu befreien. Aber dass ein Mann wie Lucian mit seinem Hunger, seiner Leidenschaft und seinem Verlangen ständig in ihrer Nähe sein könnte, war ein Traum, den sie nicht akzeptieren konnte. Lucian war nicht wirklich ein Mann. Er war etwas anderes, etwas, das sie lieber nicht identifizieren wollte.

»Jaxon, leg die Waffe weg, bevor du aus Versehen jemanden anschießt.« Seine Stimme war völlig unbewegt.

»Es wäre kein Versehen, Lucian. Ich bitte dich nur noch ein einziges Mal. Geh aus dem Weg und lass mich von hier fort.«

»Mein Volk empfindet die menschliche Gewohnheit, Fleisch zu essen, als ebenso widerwärtig, wie es dir scheint, Blut als Nahrung zu sich zu nehmen.«

Sie machte vorsichtig einen Schritt in seine Richtung, versuchte, seine Worte und deren Bedeutung zu ignorieren. In der Hoffnung, er würde den Weg räumen, schob sie sich rechts von ihm zur Tün Lucian blieb regungslos stehen. »Wenn ich mir nur vorstelle, was du mir zu sagen versuchst, wird mir schlecht. Ich glaube nicht, dass wir zusammenpassen.« Es war ihr ernst. Wenn er nicht auswich, würde sie sich irgendwie an ihm vorbeimogeln müssen. Aber schießen konnte sie nicht auf ihn. Der Gedanke, ihm wehzutun, war unerträglich.

Lucian bewegte sich so schnell, dass sie nur einen verschwommenen Schatten wahrnahm. Nein, nicht einmal das. Den einen Moment noch stand er in der Tür, und im nächsten hielt er ihre Waffe in seiner Hand und hatte beide Arme um sie gelegt. »Du findest es nur abstoßend, mein Engel, weil du noch nichts anderes als das Böse kennst.«

Ihm so nahe zu sein, war gefährlich. Sein Körper war hart und heiß und voller Verlangen, ein Verlangen, das sie selbst bis in die Zehenspitzen spürte. Ihr schnelles Atmen verriet sie, ihr rasender Puls, ihr eigener Körper. Sie spürte, dass Tränen hinter ihren Augen brannten.

»Sag mir, dass du meine Reaktion auf dich beeinflusst«, wisperte sie und hob das Gesicht, um das seine zu studieren.

Seine herben Züge wurden sofort weicher, und seine stählernen Arme lockerten ihren Griff. »Du weißt, dass es nicht so ist. Ich habe dich nur zum Nachgeben gezwungen, als ich dich geheilt habe, dich an mich gebunden habe, und als du Schlaf brauchtest. Du bist die andere Hälfte meiner Seele. Ich kann nicht von dir getrennt sein, Jaxon. Das habe ich mir nicht ausgedacht.« Seine Hand strich zärtlich über ihr Gesicht. »Glaubst du, ich möchte dir Kummer bereiten? Schau in mein Inneres und erkenne die Wahrheit. Ich will nur dein Glück. Wirklich, mein Liebes, ich würde bereitwillig mein Leben geben, wenn ich wüsste, dass du es so willst und ohne mich glücklich wärst, aber so ist es nicht.« Sein Mund streifte ihre Stirn, ihre Augenlider. »So ist es einfach nicht, meine kleine Liebste.«

»Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich so etwas akzeptiere.«

»Ich habe keine andere Wahl. Es ist meine Art zu leben, Jaxon. Ich bin Karpatianer. Daran kann ich nichts ändern. Und ich würde es nicht ändern wollen.« Sein Mund fand zu ihrem, und seine Lippen strichen ganz sanft über ihre Mundwinkel. Die Berührung löste ein Zittern in ihrem Inneren aus. »Ich lebe von Blut, Liebes, aber ich töte nicht dafür. Ich habe mein Leben der Erhaltung deiner und meiner Spezies geweiht.«

»Aber, Lucian …«, versuchte sie zu protestieren.

»Es ist anders, mehr nicht. Es ist etwas, das dir fremd ist.«

Sie vergrub ihr Gesicht an seiner Brust. »Du schläfst aber nicht in einem Sarg, oder?« Es war als Scherz gemeint, kam aber ängstlicher heraus, als sie beabsichtigt hatte.

Lucian wählte seine Worte mit Bedacht. »In all den Jahrhunderten meines Daseins habe ich unter all den Vampiren, die ich gejagt und vernichtet habe, nicht einen einzigen gefunden, der in einem Sarg schlief. Und sollte jemand auf diese Idee kommen, wären es mit Sicherheit zuerst die Untoten.«

»Das ist immerhin etwas Gutes.« Jaxon zog sich fast unmerklich von ihm zurück, als könnte sie sich eine seltene Krankheit zuziehen, wenn sie ihn berührte. »Ich glaube nicht, dass ich mich an diese Sarggeschichte jemals gewöhnen könnte. Kannst du rückgängig machen, was du getan hast?« Sie versuchte, möglichst sachlich zu klingen. Sie war sehr müde und wollte sich bloß irgendwo hinlegen und an nichts mehr denken.

»Selbst wenn ich es könnte, würde ich es nicht wollen. Ich will dich nicht aufgeben.« Seine Hände sanken herab. »Das ist egoistisch von mir, ich weiß, aber ich kann nicht anders. Es geht nicht nur um mein Wohl, Jaxon, sondern auch um deins - und das von anderen.«

Sie hob eine Hand und schenkte ihm ein müdes Lächeln. »Es reicht, Lucian. Mehr kann ich im Moment nicht verkraften. Lass uns irgendetwas ganz Normales machen.« Jaxon biss sich auf die Unterlippe, und eine kleine Sorgenfalte bildete sich auf ihrer Stirn. »Ich weiß nicht, was normale Leute machen. Weißt du es?«

Seine Hände umrahmten ihr Gesicht, und seine Daumen strichen in einer zarten Liebkosung über ihre seidenweiche Haut. Er musste sie einfach berühren. Er schien dieser Versuchung nicht widerstehen zu können. »Du siehst müde aus, Jaxon. Du solltest dich ausruhen.«

»Ich dachte, wir könnten vielleicht einen Spaziergang über das Grundstück machen. Ich würde mich gern ein bisschen draußen umschauen.«

»Das Terrain sondieren. Natürlich möchtest du das. Es ist so normal.«

Sie musste lächeln. »Vielleicht hast du Recht. Anscheinend weiß keiner von uns, was man machen soll, wenn man nicht gerade einen Mörder zur Strecke bringen will.«

Sein Lächeln war träge und sexy. »Ich habe nicht gesagt, dass mir nicht andere, sehr viel interessantere Dinge vorschweben.«

Ihr stockte der Atem. Er konnte sie um den Finger wickeln, so spielend, dass es einfach nicht mehr normal war! Er beschwor erotische Bilder in ihrer Phantasie herauf und ließ sie an Dinge denken, die ihr von allein nie eingefallen wären.

Jaxon schüttelte den Kopf. »Du bist unmöglich, Lucian. Was mache ich bloß mit dir?«

»Bleib bei mir. Lebe mit mir. Lerne mich zu lieben, mich so zu akzeptieren, wie ich bin«, murmelte seine samtweiche Stimme. Seine Worte trafen sie bis ins Herz.

Sie nahm seine Hand und verschlang ihre schlanken Finger mit seinen. »Ich finde, du solltest gesetzlich verboten werden. Mit deiner Stimme erreichst du so gut wie alles.« Es war ihr kaum möglich, ihm zu widerstehen, nicht, wenn er mit seiner wundervollen Stimme und in dieser Aufrichtigkeit solche Dinge zu ihr sagte.

Er drehte ihre Hand um und zog sie an seine Lippen. Seine dunklen Augen brannten besitzergreifend. »Auch bei dir?«

Jaxon ertappte sich bei einem Lächeln. »Ich denke darüber nach. Geh mit mir spazieren.«

»Du möchtest nach draußen gehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Aus irgendeinem Grund bist du nicht sonderlich erpicht darauf, mich rauszulassen. Was ist da draußen? Ich weiß, dass es kein Sarg ist. Ich denke, diesen Punkt haben wir geklärt.«

»Kein Sarg«, gab er zu.

»Was dann?«, wollte sie wissen. »Raus damit!«

»Wölfe.« Er sagte es, ohne eine Miene zu verziehen.

Jaxon entriss ihm ihre Hand. »Gib mir sofort meine Pistole zurück! Wölfe? Ich hätte es wissen müssen. Natürlich hast du Wölfe. Hat die nicht jeder?« Sie schnippte mit den Fingern. »Die Pistole, Lucian. Her damit. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich leider doch auf dich schießen muss. Das ist die einzige Möglichkeit für mich, bei klarem Verstand zu bleiben.«

Seine Hände legten sich in einer gespielten Drohgebärde um ihren Hals. »Ich glaube nicht, dass ich dir deine Waffe jemals zurückgeben werde. Sie bringt dich auf äußerst unfreundliche Ideen.«

Sie war sich seiner Nähe sehr eindringlich bewusst, als sie zusammen zur Rückseite des Hauses gingen. Warum musste dieses Haus so perfekt sein, all das haben, was sie sich je gewünscht hatte? Warum gab es ihr das Gefühl völliger Sicherheit, wenn sie sich von einer so mächtigen und gefährlichen Persönlichkeit, wie Lucian es offenbar war, bedroht fühlen sollte? Wie konnte sie alles, was ihn von normalen Menschen unterschied, so ruhig hinnehmen? Naja, ruhig vielleicht nicht, aber immerhin akzeptierte sie es.

Lucian gefiel die Art, wie ihr Verstand arbeitete. Jaxon war zeitweise überwältigt von den Informationen, die er ihr gab, aber sie ließ sich davon nicht in Panik versetzen. Sie nahm sich Zeit, um soviel zu verkraften, wie ihr möglich war, und gönnte sich dann eine kleine Pause, bevor sie die nächste unglaubliche Mitteilung verarbeitete. Beängstigende Situationen versuchte sie mit Humor zu meistern. Sie hatte ihn nie von vornherein verurteilt.

Jaxon kannte ihn nicht. Sie begriff nicht, was er tatsächlich war. Sie hatte keine klare Vorstellung davon, was es in seinem Inneren angerichtet hatte, Jahrhunderte lang andere zu vernichten. Dass seine düstere, dunkle Welt so kalt und bedrückend war, dass er alles tun würde, um nicht mehr dorthin zurückkehren zu müssen. Er war ein Raubtier, und in ihm war schreckliche Dunkelheit. Jaxon war zu sehr von Licht erfüllt, um zu verstehen, dass ihn jeder Akt des Tötens ein Stück seiner Seele gekostet hatte. Nur Jaxon konnte ihn heilen.

Kapitel 5

In dem Moment, als Jaxon aus dem Haus trat und frische Luft einatmete, löste sich das schreckliche Gewicht, das sie zu erdrücken drohte, in Nichts auf. Die Luft war kalt und frisch, und es hatte aufgehört zu regnen. Wolken, dunkel und Unheil verkündend, trieben am Himmel und ließen keinen Mondschein durch. Dennoch war es ein schöner Anblick. Sie liebte Gewitter und das Geräusch von prasselndem Regen. Sie liebte Wolkengebilde und den Geruch der Luft nach einem kräftigen Guss.

Ihr fiel auf, dass Lucian sich dicht neben sie schob, als sie aus dem Haus traten. Jaxon fuhr sich achtlos mit einer Hand durchs Haar und zerstrubbelte es noch mehr, während sie die ausgedehnte Waldlandschaft betrachtete, die sich hinter dem Haus erstreckte. »Das ist der Albtraum jedes Leibwächters, Lucian. Drake wäre begeistert. Er könnte genau jetzt hier sein, irgendwo da oben in den Räumen. Das ist sein Element.«

»Du machst dir zu viele Gedanken um meine Sicherheit, Liebes.« Seine Finger strichen über ihr Haar, als wollte er so etwas wie Ordnung in die zerzauste Mähne bringen. »Ich würde es sofort merken, wenn sich ein Mensch meinem Anwesen nähert. Es ist gut geschützt, nicht durch eine Alarmanlage, wie Menschen sie verwenden, sondern durch uralte Schutzmaßnahmen, die sehr mächtig und gefährlich sind. Tyler Drake kommt nicht an ihnen vorbei. Solange du dich auf diesem Grundstück befindest, bist du absolut sicher vor ihm.«

»Und was ist mit einem Schuss aus einer Waffe mit Zielfernrohr? Er muss nicht auf dem Grundstück sein, um auf dich zu schießen, Lucian. Er braucht nur irgendwo auf einem Hügel darauf zu lauern, dass du ihm ins Schussfeld läufst.«

»Ich bin nicht so leicht zu töten, mein Engel. Du gibst nur vor, nicht zu wissen, wer und was ich bin, weil du dich nicht näher damit befassen willst.« Er war in ihren Gedanken. Sie vermied es, daran zu denken, dass sie ihr Blut geteilt hatten, vor allem deshalb, weil die Vorstellung dunkle, erotische Erinnerungen heraufbeschwor, an die sie nicht rühren wollte. Und sie hatte eindeutig Probleme mit der Vorstellung, dass sie sein Blut zu sich genommen hatte. Es beunruhigte sie weit mehr, als sie sich eingestehen mochte, und es ließ ihr keinen Augenblick Ruhe.

Lucian schaute sie an. Jaxon hatte den Kopf zurückgelegt, um zu ihm aufblicken zu können, und in ihren großen dunklen Augen verrieten sich derartig widerstreitende Gefühle, dass sein Inneres zu geschmolzener Hitze wurde. Mehr als alles andere sehnte er sich danach, ihre weichen Lippen zu kosten. Das Verlangen war heftig und fordernd und diesmal gab er ihm kampflos nach. Er schlang einfach beide Arme um sie, zog sie an sich und senkte den Kopf, um ihren Mund in Besitz zu nehmen.

Die Zeit stand still. Unter ihren Füßen wogte die Erde. Sengende Hitze brach überall aus, elektrische Funken sprühten zwischen ihnen hin und her. Dennoch war sein Mund langsam und sanft, entlockte ihr eher eine Reaktion, als sie zu befehlen. Seine Hände legten sich an ihren Hinterkopf und hielten sie so, dass er ihren Mund erforschen und sich in seiner samtigen Wärme verlieren konnte. Sie war alles für ihn, eine geheime Welt aus Licht und Wärme und Farben und Gefühlen und voller Magie. Er würde nie woanders sein wollen und wünschte sich, dieser unbeschreiblich schöne Augenblick könnte für alle Zeit andauern.

Lucian hob langsam den Kopf. Fast fürchtete er sich, den Kuss zu beenden, fürchtete, der Augenblick wäre zu vollkommen, um anhalten zu können, fürchtete, sie könnte verschwinden und er wäre wieder allein. Seine Hände vergruben sich in ihrem Haar. »Ich dachte, es gäbe in dieser Welt kaum noch Rätsel zu lösen, mein Engel, aber hinter das Geheimnis, wieso ich jemanden wie dich verdiene, werde ich bis in alle Ewigkeit nicht kommen.«

Ihre Fingerspitzen berührten seinen perfekten Mund. Tatsächlich empfand Jaxon in diesem Moment so etwas wie Ehrfurcht. Sie hatte geahnt, dass sie sich nie völlig von ihm würde freimachen können, wenn er sie auf diese Art berührte, wenn sein Mund zu ihrem fand. Jetzt wusste sie es. Sie würde sich ihr Leben lang nach ihm sehnen, nach dem Geschmack seiner Lippen, dem Duft seines Körpers, nach seiner Macht. Nach allem.

»Das hätte ich nicht zulassen dürfen, Lucian«, sagte sie leise. »Was machen wir jetzt bloß?« Er hatte gesagt, dass sie keine Gefangene wäre, dass sie jederzeit gehen könne, aber sie wusste, dass das nicht wahr war. Sie war auf irgendeine Weise an ihn gebunden, viel stärker, als sie sich je hätte träumen lassen. Ihre Wimpern hoben sich, und sie sah ihn unglücklich an. »Was machen wir bloß?«

Lucian legte eine Hand an ihren Nacken und zog sie an sich, um sie fest in seinen Armen zu halten. »Wenn du mich so traurig anschaust, Jaxon, bricht es mir das Herz.« Der Wind spielte eine leise Melodie, und Lucian bewegte sich in perfektem Rhythmus dazu und zog Jaxon mit sich, sodass sie eins zu sein schienen. Sie legte ihren Kopf an seine Rrust und hatte das Gefühl, weich und nachgiebig zu werden, obwohl sie eigentlich hätte protestieren sollen.

»Unser Schicksal ist besiegelt, Liebes«, sagte er so sanft er konnte. »Es gibt keinen Lucian ohne Jaxon und keine Jaxon ohne Lucian. Wir müssen eine Möglichkeit finden, unser beider Welten miteinander zu vereinen. Wir haben keine Wahl. So stand es geschrieben, lange bevor einer von uns auf diese Erde geschickt worden ist. Wir haben Glück gehabt, einander zu finden, wenn es doch für so viele andere keine Hoffnung gibt.«

»Glaubst du das, Lucian? Findest du wirklich, dass wir Glück hatten? Ich habe dich in eine kranke Welt gebracht, wo jemand mich ständig verfolgt und jeden tötet, der mir etwas bedeutet. Und du bescherst mir einen wahren Albtraum, in dem Kreaturen aus Horrorgeschichten existieren.« Jaxons Stimme, die durch sein weißes Seidenhemd ein wenig gedämpft wurde, klang sehr traurig. »Ich weiß nicht einmal, ob ich wirklich aus freiem Willen bei dir bin oder ob du mich irgendwie mit schwarzer Magie verhext hast.«

Lucian ertappte sich bei einem Lächeln. Er war höchstwahrscheinlich das mächtigste Geschöpf auf dieser Erde. Er konnte dem Himmel gebieten. Jaxon war knapp einsfünfundfünfzig groß und wog vermutlich keine hundert Pfund, und doch dachte sie nicht daran, sich von ihm einschüchtern zu lassen.

Tatsächlich war Lucian an absolute Ehrfurcht und Hochachtung gewöhnt. Selbst von den mächtigeren männlichen Wesen seiner Rasse war er immer mit großem Respekt behandelt worden. Seit Jahrhunderten hatte ihm niemand die Stirn geboten. Er dachte darüber nach. Niemand bis auf die Feinde, die er vernichten musste, hatte ihm jemals Widerstand geleistet. Nicht ein einziges Mal in all den Jahrhunderten hatte sich irgendjemand seinem Willen widersetzt. Lucian war es gewöhnt, sich in allen möglichen Dingen durchzusetzen. In seinen Armen fühlte sich Jaxon so klein und zerbrechlich an. Plötzlich nahm er seine Stärke bewusst wahr, seine Macht, etwas, das er sonst immer als selbstverständlich hingenommen hatte. Er sog ihren Duft ein. Schon jetzt war sie die Luft, die er atmete. Das Band zwischen ihnen wurde mit jedem Augenblick stärker.

Ein Laut ertönte, ein leiser Schrei in der Musik des Windes. Die Wölfe wussten, dass er sich draußen auf dem Gelände befand, und kamen näher, um ihn aufzusuchen. Da sie sehen konnten, dass er nicht allein war, blieben sie im Wald, dunkle Schatten, die ihn beobachteten und auf ein Signal warteten. Angreifen oder im Hintergrund bleiben? Er drang in ihre Gedankenwelt ein, indem er ihnen Bilder übermittelte. Jaxon war Teil ihres Clans, ihres Rudels, seine Frau, die gemeinsam mit ihm herrschte. Sie stand unter seinem Schutz. Unter dem Schutz der Wölfe. Auf sie mussten sie vor allem aufpassen.

Jaxon hob den Kopf. »Sie sind jetzt da draußen und beobachten uns, nicht wahr? Woher hast du sie? Man braucht alle möglichen Sonderlizenzen, um wilde Tiere zu halten. Ich hätte gedacht, dass es sogar für dich schwierig sein müsste, die Erlaubnis zu bekommen, wo du so nah bei der Stadt lebst. Wie ist dir das gelungen?«

Er zuckte achtlos die Schultern. »Ich habe dem Mann bei der zuständigen Rehörde einfach mitgeteilt, er solle mir die Erlaubnis geben, und er hat es getan.«

Jaxon seufzte und hörte auf, sich mit ihm zu der leisen Melodie des Windes zu bewegen. »Ich muss unbedingt weg von dir, wirklich. Ich kann nicht glauben, dass jemand, der so realistisch und bodenständig ist wie ich, sich in die Phantasiewelt ziehen lässt, die du geschaffen hast. Lucian, du kannst nicht einfach deinen Kopf durchsetzen, indem du dich in das Denken der Leute einschleichst und sie per Hypnose dazu bringst, alles zu tun, was du willst.«

Seine Augen glitzerten belustigt. »Jaxon, genau das mache ich seit Anbeginn aller Zeiten.«

»Was soll das heißen?«

»Seit Jahrhunderten. Ich mache es seit Jahrhunderten.«

Jaxon hob eine Hand. »Hör auf, von Jahrhunderten zu reden. Benutze dieses Wort nicht mehr. Irgendwie macht es mich wahnsinnig.« Sie presste eine Hand auf ihren Bauch. »Gib mir meine Pistole zurück, bevor du diese Tiere zu dir rufst.« Sie konnte die Augen der Wölfe in der Dunkelheit leuchten sehen. Ohne sich dessen bewusst zu sein, rückte sie näher an Lucian heran, schmiegte sich in den Schutz seiner breiten Schultern. »Mir wäre einfach wohler, weißt du.«

»Die Wölfe sind meine Brüder. Sie würden nie versuchen, mir oder den Meinen etwas zu tun«, sagte er ruhig. »Es sind edle Geschöpfe, Jaxon, mit einem strikten Ehrenkodex. Sie würden ihr Leben für uns geben. Hab keine Angst vor ihnen.«

Ihr Herz begann zu hämmern. Sofort spürte sie, wie sich sein Herzschlag ihrem anpasste und gleich darauf beide Herzen wieder langsamer schlugen. Sie blickte zu ihm auf. »Was bist du?«

»Jedenfalls kein Vampir, kleine Liebste.« Jeder Instinkt in ihm drängte darauf, sie in die Arme zu nehmen und mit ihr davonzulaufen, ihren Körper in Besitz zu nehmen und sie unauflöslich an ihn zu binden. Lucians Geist war ein Schatten in ihrem; er wusste, dass sie nicht imstande sein würde, ihm zu widerstehen, aber es war nicht das, was sie wollte. Es kostete sie immer noch Mühe, seine Existenz und ihr seltsames inneres Band zu akzeptieren. Mit einem Seufzer umfing er ihre schlanke Gestalt mit seinen Armen und ließ sich auf ein Knie fallen. Kommt zu mir, Brüder und Schwestern. Kommt und lernt meine Gefährtin kennen.

Die Wölfe kamen aus dem Wald gelaufen, begierig darauf,

Jaxon in ihrem Rudel willkommen zu heißen. Lucian hielt sie fest, um sie körperlich ebenso wie geistig zu beruhigen. In ihrem Kopf hörte sie seine leise, beschwichtigende Stimme; sein Herz und seine Lungen kontrollierten ihre Organe, sodass es ihr gelang, mitten in dem großen Rudel Ruhe zu bewahren. Die Tiere drängten sich an ihre Beine, rieben sich an ihren Schenkeln, forderten sie auf, ihre Hände in ihrem Fell zu vergraben. Als Jaxon zögerte, führte Lucian ihre Hand, sodass ihre Handfläche in dem dichten, dunklen Pelz eines der größeren Wölfe versank.

Jaxon spürte, wie ein Lächeln reiner Freude ihre Lippen verzog. Fast hatte sie das Gefühl, sie könnte sich in die Tiere hineinversetzen, Rilder von allem sehen, was sie dachten und fühlten. Ihr Fell war unglaublich weich und dicht. Es war eine wunderbare Erfahrung, einem wilden Tier so nahe zu sein, es anzufassen und von ihm akzeptiert zu werden.

Sie wandte sich zu Lucian um. »Was für ein herrliches Gefühl! Machst du das schon dein Leben lang?«

»Ich würde sagen, seit Jahrhunderten, aber ich weiß, wie sehr dir dieses Wort missfällt«, zog er sie auf.

Sie schnitt ein Gesicht. »Du bist schrecklich.«

Er fuhr ihr durchs Haar, behandelte sie wie ein Kind, nicht wie die Frau, die sie war. Jaxon war müde. Er konnte spüren, wie erschöpft sie war. Ihre Wunden waren noch nicht ganz geheilt. Sie brauchte Nahrung, auch wenn sie sich innerlich gegen dieses spezielle Redürfnis sträubte. Lucian schickte die Wölfe wieder in den Wald, hob Jaxon in seine Arme und brachte sie ins Haus zurück.

»Ich kann sehr gut selbst gehen«, wandte sie ein.

»So geht es schneller. Deine Beine sind kurz.«

»Sind sie nicht!« Sie war ehrlich beleidigt. »Wie kannst du so etwas sagen!«

Er lachte und legte sie auf die weichen Polster des Sofas in seinem Wohnzimmer, wo es anheimelnd warm war. »Ich muss heute Abend noch kurz weg. Du bleibst natürlich schön brav zu Hause.«

Sie sah ihn aus großen, unschuldigen Augen an. »Was meinst du denn, was ich heute Abend noch vorhatte? Tanzen gehen? Das muss noch ein paar Tage warten.«

»Versprich mir, dass du versuchen wirst, etwas zu essen.«

»Bestimmt.« Sie nickte feierlich.

Lucian betrachtete sie aus halb geschlossenen Augen. »Warum habe ich das unbestimmte Gefühl, dass ich dir nicht trauen kann?«

»Du hast die längsten und dunkelsten Wimpern, die ich je gesehen habe«, bemerkte sie und versuchte, nicht auf seine Augen zu starren. »Du gehörst hinter Gitter. Es ist gefährlich, dich in die Nähe von Frauen zu lassen.«

»Mir ist nicht aufgefallen, dass du mich anhimmelst, mein Engel.«

»Gott sei Dank.« Jaxon kuschelte sich in die Kissen und lächelte ihn an. »Du nimmst hoffentlich zur Kenntnis, dass ich dich nicht einmal frage, wo du hinwillst. Ich bin einfach froh, dich eine Weile los zu sein.«

»Das ist aber nicht sehr nett.«

»Denk dran, wenn du wieder über diese Sache mit der Gefährtin fürs Leben nachdenkst. Ich bin kein sehr netter Mensch«, sagte sie selbstgefällig.

Er lachte leise. »Ich muss meine Bitte, dass du im Haus bleibst, nicht mit ein paar Hilfsmaßnahmen untermauern, oder?«

Ihre dunklen Augen sprühten Feuer. »Das wirst du nicht tun!«

»Meinst du?« Seine Stimme war so sanft wie immer.

Jaxon bemühte sich, möglichst fügsam auszusehen. »Bin ich etwa in der Verfassung, wie ein Idiot durch die Gegend zu laufen? Aber du brauchst Bodyguards. Nimm den Chauffeur. Er sieht so aus, als ob er sich in einer Krise ganz gut schlagen würde. Nicht dass ich die Absicht hätte, mir Sorgen um dich zu machen, wohlgemerkt.«

Seine weißen Zähne blitzten angesichts dieser faustdicken Lüge auf. »Falls du mich brauchst, setzt du dich einfach geistig mit mir in Verbindung. Wir können jederzeit miteinander reden.«

Sie wedelte mit der Hand. »Geh schon. Das ist eh besser für dich. Und lass mir bitte meine Pistole da. Ich will nicht allein und unbewaffnet hier im Haus sein.«

»Du hast ein vollständiges Arsenal oben in deinem Schlafzimmer. So viele Waffen habe ich noch nie gesehen. Ich habe mich schon gefragt, an was für eine Frau ich mich eigentlich gebunden habe. Ich verlasse mich darauf, dass es keine Schießereien gibt, wenn ich nach Hause komme, keine Unfälle«, zog er sie auf, während er ihre Pistole auf den Beistelltisch legte. Er beugte sich vor und streifte ihre Schläfe mit seinen warmen Lippen, bevor er mit einem leisen Lachen hinausging.

Lucian achtete darauf, zuerst in die Dunkelheit hinauszutreten, bevor seine hohe Gestalt durchsichtig zu schimmern begann, sich langsam in Millionen winziger Tropfen auflöste und in dem Nebel verschwand, der vom Boden aufstieg. Mit nahezu übernatürlicher Geschwindigkeit bewegte er sich direkt in Richtung Stadt.

Die drei Männer, die man losgeschickt hatte, um Jaxon zu erledigen, arbeiteten alle für ein und dieselbe Person, und zwar für Samuel T. Rames. Der Mann war Banker, sehr reich und sehr angesehen. Er erschien bei allen wichtigen gesellschaftlichen Anlässen und unterstützte den Bürgermeister, den Kongressabgeordneten und den Senator des hiesigen Wahlbezirks. Zum Drogenhandel schien er keinerlei Verbindungen zu haben, und doch hatte er drei Killer damit beauftragt, Jaxon auszuschalten. Sie war viel zu erfolgreich darin, den Drogenhandel in ihrer Stadt zu erschweren. Ihr Team hatte die Routen, auf denen die Drogen gebracht wurden, buchstäblich lahmgelegt. Es spürte eine Lieferung nach der anderen auf und zog sie aus dem Verkehr.

Lucian fand Barnes’ Wohnsitz in einem exklusiven Viertel der Stadt. Nebelschleier wirbelten ums Haus, um die Sicherheitsvorkehrungen zu überprüfen. Jedes Fenster war verschlossen, jede Tür verriegelt.

Lucian kehrte zur Eingangstür zurück und wurde wieder zu einer Person aus Fleisch und Blut. Groß und aufrecht stand er da, ein schwaches Lächeln auf den Lippen, obwohl seine Augen völlig ausdruckslos waren. Er lauschte einen Moment, um sich einzuprägen, wo sich sämtliche Anwesenden im Haus aufhielten und was sie gerade taten. Dann klopfte er scharf und gebieterisch an die Tür.

Ein junger Mann in einem Anzug, dessen Ausbuchtung unter der Armbeuge verriet, dass er bewaffnet war, öffnete die Tür. Lucian nickte ihm höflich zu. »Mein Name ist Lucian Daratrazanoff. Ich möchte zu Mr. Barnes. Ich habe keinen Termin, aber ich war gerade in der Gegend und dachte, ich versuche einfach einmal mein Glück.«

Der Mann blinzelte mehrmals vor Überraschung. Offensichtlich sagte ihm der Name etwas. »Treten Sie bitte ein, Sir. Ich sage ihm, dass Sie hier sind.«

Lucian rührte sich nicht. »Ich möchte nicht stören, falls er sich auf einen ruhigen Abend eingerichtet hat. Immerhin ist es schon recht spät. Ich kann hier draußen warten.«

»Das wäre Mr. Barnes gar nicht recht, Sir«, entgegnete der Mann. »Ich habe ihn häufig von Ihnen sprechen hören. Kommen Sie bitte herein.«

»Sie sind sicher, dass Sie die Befugnis haben, mich in dieses Haus zu bitten?« Lucians Stimme war leise, sein Akzent sehr ausgeprägt.

Der Mann nickte. »Ja, Sir. Treten Sie bitte ein. Mr. Barnes würde mich feuern, wenn ich Sie auf der Türschwelle warten ließe.«

Lucian ließ sich gnädig von dem Mann überreden, die Eingangshalle zu betreten. Gelassen blieb er stehen, während der Mann davoneilte, um den Hausherrn zu verständigen. Er konnte die leisen Stimmen in dem Zimmer über ihm klar und deutlich hören.

»Sind Sie sicher, dass es Lucian Daratrazanoff ist? Mein Gott, wo ist mein Jackett? Los, Bruce, mixen Sie ein paar Drinks und bringen Sie sie in die Bibliothek. Nein, warten Sie. Führen Sie Daratrazanoff in den großen Salon. Die Drinks mache ich selber.«

Lucian stand immer noch am selben Platz, als Bruce zu ihm gelaufen kam. »Mr. Barnes sagt, ich soll Sie gleich nach oben bringen«, verkündete er und zeigte auf die Treppe.

Lucian stieg die Stufen ohne zu zögern hinauf. Er hatte seine Stimme nicht eingesetzt, um zu überzeugen oder zu verzaubern. Es war nicht nötig gewesen. Sein Name, der des schwer greifbaren ausländischen Milliardärs, reichte. Für Barnes war er eine Berühmtheit. Er bewegte sich lautlos und achtete dabei nach wie vor auf den Aufenthaltsort jeder einzelnen Person im Haus. Es waren vier Männer, einschließlich Barnes. Bruce war direkt hinter ihm, und zwei andere spielten in einem Aufenthaltsraum im rückwärtigen Teil des Erdgeschosses Billard.

Samuel Barnes kam ihm mit ausgestreckter Hand entgegen. Er war ein schlanker Mann mit einem schnellen, einstudierten Lächeln und schütter werdendem Haar. »Lucian Daratrazanoff, was für eine Überraschung! Was kann ich für Sie tun?«

Lucians schwarze Augen waren hart und unerbittlich. »Ich glaube, wir müssen uns über eine Privatangelegenheit unterhalten.«

Barnes deutete mit einem Nicken, das Bruce galt, zur Tür. Der Mann ging sofort und schloss hinter sich die schwere Eichentür. Barnes schlenderte zur Bar. »Was darf ich Ihnen anbieten?« Er goss sich selbst einen Scotch mit Wasser ein.

»Für mich nichts, danke«, erwiderte Lucian leise. Erwartete, bis Barnes ihm gegenüber Platz genommen hatte, bevor er sich zu dem Mann vorbeugte und ihn mit seinen dunklen Augen fixierte. »Wir haben ein kleines Problem, Mr. Barnes«, sagte Lucian freundlich. »Ich weiß, dass Sie mehr als bereit sein werden, mir zu helfen.«

»Natürlich, Mr. Daratrazanoff. Was immer es sein mag.«

»Ich würde gern von Ihnen erfahren, warum Sie den Tod von Miss Jaxon Montgomery und ihrem Partner Barry Radcliff wünschen.« Lucians Tonfall war um eine Oktave gesunken, sodass seine Stimme den anderen ebenso sehr in Bann zu schlagen schien wie seine ausdruckslosen dunklen Augen.

»Meine Partner und ich haben mehrmals versucht, sie oder einige von ihrer Einheit mit Geld zu kaufen, aber die Männer sind ihr alle sehr ergeben. Sie scheint genau zu wissen, wo jede Lieferung ist, noch bevor sie eintrifft. Sie unterbricht unseren Geldfluss. Ich habe meinen Partnern gesagt, dass wir unmöglich zwei Bullen erledigen können, aber sie waren der Meinung, wir müssten es versuchen. Ansonsten würden sie sich einen entgegenkommenderen Partner suchen. Ich hatte keine Wahl.«

Lucian nickte ernsthaft, als unterhielten sie sich lediglich über das Wetter. »Und wer sind die Leute, die ihren Tod fordern? Denn Sie selbst wünschen das nicht wirklich.«

»Dennis Putnam und Roger Altman. Sie haben dicke Beziehungen in Kolumbien und Mexiko.«

»Und wo könnte ich diese beiden Männer linden?«

»Es ist schwer, an sie heranzukommen. Sie werden ständig von Bodyguards abgeschirmt. Ich glaube, sie haben einen ihrer Männer hier im Haus untergebracht, aber ich komme nicht dahinter, welcher es ist. Sie wissen immer, was ich gerade mache. In Miami haben sie einen Stützpunkt.«

»Schreiben Sie mir die Adresse auf.«

Barnes kam seinem Ersuchen umgehend nach. Lucian erhob sich mit seiner nachlässigen Geschmeidigkeit. »Die Männer in diesem Haus - wie viele von ihnen sind darüber im Bilde, dass Ihre Geschäftspartner Miss Montgomery tot sehen wollen?«

»Alle.«

»Danke sehr. Ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen. Ich möchte, dass Sie warten, bis ich das Zimmer verlassen habe, und dass sie dann nicht mehr in der Lage sind zu atmen. Verstanden?«

»Ja, Mr. Daratrazanoff.«

Barnes begleitete ihn bis zur Tür und reichte ihm die Hand. »Es war mir ein Vergnügen, mit Ihnen Geschäfte zu machen.«

Lucian nahm die Hand, die ihm angeboten wurde, und starrte direkt in Barnes’ Augen, um sicherzustellen, dass seine Anweisungen unverzüglich befolgt wurden. »Leider kann ich nicht dasselbe von mir sagen, aber schließlich sind Sie ein Betrüger und Mörder, nicht wahr?«

Barnes runzelte die Stirn und rieb sich die Schläfen.

Lucians weiße Zähne blitzten. »Leben Sie wohl, Mr. Barnes.«

Bruce wartete vor der Tür. »Wenn Sie mir bitte folgen wollen, Mr. Daratrazanoff. Ich bringe Sie hinaus. Ich hoffe, alles ist nach Wunsch verlaufen.«

Lucian legte dem Mann freundschaftlich eine Hand auf die Schulter. »Führen Sie mich doch bitte zum Billardzimmer. Das würde mich sehr freuen.«

Bruce zwinkerte ein paar Mal. »Natürlich, Sir. Hier entlang.«

Als sie die lange Treppe hinuntergingen, hörten sie einen schwachen Laut aus dem Salon, ein Würgen, ein Keuchen und dann ein dumpfes Krachen, als wäre jemand auf den Boden gefallen. Bruce drehte sich hastig um. Lucian lächelte bloß. »Sie werden ihm nicht zu Hilfe kommen, weil ich es nicht wünsche. Bringen Sie mich zum Billardzimmer.«

Bruce nickte und ging, unten angekommen, einen Korridor voraus bis zu einer Doppeltür.

Lucian machte eine Handbewegung, und die Türflügel schwangen weit auf. Die beiden Männer blickten sofort von ihrem Spiel auf und langten nach den Waffen in ihren Schulterhalftern. Sie entspannten sich sichtlich, als sie Bruce sahen.

Lucian ging direkt auf den ersten Mann zu. »Ich möchte, dass Sie in Ihren Wagen steigen und vorsichtig und unter Beachtung sämtlicher Verkehrsregeln bis zur Küstenstraße fahren. Sie fahren diese Straße hinauf und direkt über die Klippen. Haben Sie mich verstanden?«

»Ja, Sir.«

»Machen Sie es sofort.«

Ohne etwas zu erwidern, griff der Mann nach seiner Jacke und seinen Autoschlüsseln und verließ den Raum.

Lucian wandte sich dem zweiten Mann zu. »Sie haben viele Male getötet.«

»Ja, Sir.«

»Sie fühlen sich sehr schlecht deswegen, nicht wahr? Es ist schwierig, mit dem Wissen zu leben, unschuldige Menschen getötet zu haben. Ich habe das in all den Jahrhunderten meines

Daseins nie getan. Diejenigen, die ich zum Tod verurteilte, waren immer Mörder, sowie Sie. Sie sind ein schlechter Mensch. Sie wissen es, und Sie wollen Ihr erbärmliches Leben nicht länger führen. Gehen Sie nach Hause und machen Sie dem Elend ein Ende, das Sie über andere bringen. Haben Sie mich verstanden?«

»Ja, Sir.« Der Mann nahm seine Jacke und verließ das Zimmer, ohne noch einmal zurückzuschauen.

Lucian musterte Bruce. »Sie haben nicht getötet.«

»Nein, Sir.«

»Warum arbeiten Sie für einen Mann wie Barnes?«

»Als ich fünfzehn war, geriet ich in eine Autoknacker Bande. Ich kam ins Kittchen, und als ich wieder draußen war, wollte niemand außer Mr. Barnes mir Arbeit geben.«

»Sie mögen weder Barnes noch das, was er tut.«

Bruce konnte seinen Blick nicht von diesen bezwingenden Augen abwenden. Und der Klang dieser Stimme forderte die Wahrheit. »Er widert mich an. Für Geld würde er seine eigene Mutter umbringen. Ich habe eine Ehefrau zu versorgen. Wir erwarten jeden Moment Zwillinge. Ich muss genug Geld verdienen, um meine Familie durchzubringen, und niemand stellt einen Ex-Sträfling ein.«

»Sie gehen jetzt nach Hause und bleiben ein paar Tage dort, um über Ihre Zukunft nachzudenken. Sie entledigen sich Ihrer Waffe, sagen Ihrer Frau, dass Sie sich einen anständigen Job suchen, und rufen diese Nummer an. Der Mann dort wird mit Ihnen sprechen und Ihnen ehrliche Arbeit geben. Haben Sie mich verstanden? Sie werden sich nicht an meine Anwesenheit in diesem Haus erinnern, und Sie werden auch nicht mehr wissen, dass Miss Montgomery und ihr Partner je auf einer Abschussliste gestanden haben.«

Bruce nahm das kleine Stück Papier, das Lucian ihm hinhielt, faltete es sorgfältig zusammen und steckte es in seine Jackentasche. Als er aufblickte, war er allein im Billardzimmer und konnte sich nicht erinnern, wie er dort hingegangen war. Er hatte seinen Job satt, hatte Barnes satt. Bei Mary konnte es jeden Moment so weit sein. Sie mochte es gar nicht, dass er für Barnes arbeitete, und flehte ihn ständig an, seinen Job aufzugeben. Vielleicht war jetzt der richtige Zeitpunkt. Vielleicht sollte er einfach kündigen und gründlich über alles nachdenken, während sie auf die Geburt der Babys warteten. Irgendwo da draußen musste es etwas Besseres für ihn geben, etwas Legales.

Bruce ging nach oben, um Barnes zu sagen, dass er nicht länger für ihn arbeiten würde. Er fand seinen Arbeitgeber mit grauen, leicht bläulich verfärbten Gesichtszügen auf dem Fußboden. Bruce rief sofort beim Notruf an und begann mit Wiederbelegungsversuchen, obwohl er wusste, dass in diesem Fall jede Hilfe zu spät kam. Großes Mitgefühl empfand er nicht für Barnes.

Jaxon wartete, bis sie sicher war, dass Lucian das Haus verlassen hatte und sich nicht mehr auf dem Grundstück befand, bevor sie zum Telefon lief, um Don Jacobson, ihren Freund aus Kindheitstagen, anzurufen. »Don, ich möchte, dass du dich ein bisschen für mich umhörst. Drake hat sich bei mir gemeldet.«

»Guter Gott, Jaxx, was hast du erwartet? Sämtliche Nachrichtensender und Zeitungen berichten über deine Verlobung mit irgendeinem schwerreichen Ausländer. Das muss für Drake ein Schlag ins Gesicht sein. Was hast du dir dabei gedacht? Wenn du schon unbedingt heiraten musst, könntest du ruhig mich nehmen.«

»Du würdest dich nach einer Woche von mir scheiden lassen.« Jaxon lachte. »Ich kann dir immer noch in den Hintern treten, und damit hätte dein männliches Ego große Probleme.«

»Und was ist mit diesem Krösus? Kannst du ihm in den Hintern treten?«

»Schön wärs. Wie auch immer, ich brauche Informationen. Spitz die Ohren und horch die Jungs aus, ob irgendwas darauf hindeutet, dass Drake sich in letzter Zeit auf dem Gelände herumgetrieben hat. Du weißt, wie er ist - er geistert gern da draußen herum, bevor er wieder zuschlägt. Vielleicht hast du ja Glück.«

»Pass auf dich auf, Jaxx. Drake ist ein Irrer. Durchaus möglich, dass sich sein Hass irgendwann gegen dich richtet.«

»Ich bin immer vorsichtig. Leider fürchte ich, dass Lucian das Ausmaß von Drakes Fähigkeiten nicht einschätzen kann. Er nimmt mich einfach nicht ernst, wenn ich ihm sage, wie gefährlich es ist, Drake bewusst zu provozieren.«

»Sieht dir ähnlich, einen Typen zu finden, der noch süchtiger nach Adrenalinschüben ist als du.«

Jaxon schnaubte undamenhaft und gab ihm ihre Nummer. »Ruf mich an, wenn sich auch nur der Hauch einer Spur findet, die von ihm sein könnte.«

»Geht klar, Jaxx. Aber versprich mir, dass du nichts allzu Gefährliches unternimmst.«

»Vorsicht ist mein zweiter Vorname«, sagte sie leise und legte auf.

Oben im Schlafzimmer fand sie ihre Sachen. Jaxon schlüpfte in dunkle Kleidung und zog die Kapuze über ihr helles Haar

Sie war froh, dass Lucian ihre Sachen mitgebracht hatte, einschließlich ihres Scharfschussgewehrs mit Nachtsichtfernrohr. Sie hängte es sich über die Schulter und steckte Munition ein. Als Nächstes kamen zwei Messer, ihre Pistole mit zusätzlicher Ladung und ein Seil. Lucian glaubte nicht daran, dass Drake tatsächlich eine Bedrohung für ihn darstellte, aber sie hatte vor, die gesamte Umgebung rund um das Grundstück zu erkunden, um jede Stelle zu entdecken, wo ein Scharfschütze auf der Lauer liegen könnte.

Plötzlich merkte Jaxon, wie erschöpft sie war. Ihre Wunden waren zum Großteil verheilt, aber sie war nicht so kräftig, wie sie es sich gewünscht hätte. Das Gewehr schien viel schwerer, als sie es in Erinnerung hatte. Regungslos stand sie in der Eingangstür und starrte auf das verschlungene Buntglasmuster des Fensters. Es war nicht nur die Schönheit, die sie faszinierte, sondern noch etwas anderes, etwas, das sie nicht benennen konnte. Das Muster schien ihr gut zuzureden, sie zu beruhigen und irgendwie festzuhalten. Sie hätte ewig dort stehen und es einfach nur anstarren können.

Jaxon schüttelte den Kopf, um War denken zu können, machte die Tür auf und trat in die Nacht hinaus. Es regnete wieder. Kein schweres Unwetter, aber der Nebel war dicht, und Dunstschleier stiegen wie Dampf von der Erde. Die Wölfe hielten sich in den Wäldern hinter dem Haus auf, der Hof und die Vorderseite des Anwesens waren also frei von wilden Tieren. Sie hatte sich sicher gefühlt, als Lucian sie in den Armen hielt und mit den Wölfen sprach, aber auf sich selbst gestellt fürchtete sie, sie könnte gezwungen sein, auf die schönen Geschöpfe zu schießen.

Als Jaxon die Auffahrt hinunterging, stellte sie fest, dass ihr das Gehen Mühe machte. Die Luft war schwer und drückend, und sie schien bei jedem Schritt, den sie machte, durch Treibsand zu waten. Sie atmete schwer, und das Gewicht, das auf ihrer Brust lastete, gab ihr das trügerische Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Trügerisch. Es war nur Einbildung, vielleicht auch Teil von Lucians Sicherheitsvorkehrungen, die in irgendeiner Form Auswirkungen auf das menschliche Nervensystem hatten. Was es auch sein mochte, Jaxon hatte nicht die Absicht, sich davon unterkriegen zu lassen. Sie musste das Gelände zu ihrer eigenen Beruhigung sondieren.

Jaxon wurde mit ihrer Beklommenheit fertig, wie sie mit jedem Unbehagen fertig wurde, das sie mitten in einem Auftrag befallen mochte. Sie verdrängte es und machte weiter, Schritt für Schritt. Es bestand kein Zweifel, dass sie herauskommen würde; eine andere Möglichkeit stand nicht zur Debatte. Jaxon war darauf geschult, alle Hindernisse zu überwinden. Schweißperlen traten auf ihre Stirn, aber es kümmerte sie nicht. Sie kam bis zum Tor und stieß es auf.

Draußen auf der Straße fiel ihr das Atmen sofort leichter, und das schwere Gewicht hob sich von ihrer Brust. Der Albtraum eines Bodyguards. So hatte sie Lucians Zuhause genannt, und das traf zu. In dieser exklusiven Gegend war jedes Grundstück mehrere Hektar groß; daher gab es nur wenige Häuser in der Nähe. Das Gebiet war mit Bäumen und dichtem Buschwerk bewachsen. Tyler Drake würde begeistert sein. Und die hohen Felsformationen, die ungefähr eine Meile vom Haus entfernt aufragten, machten ihr am meisten Kopfzerbrechen. Ein perfekter Standort, um Lucians Haus und Grundstück zu beobachten.

Jaxon seufzte, als sie sich schnell die Straße hinunterbewegte und sich dabei immer im Schatten der Bäume hielt. Ein bewegliches Ziel war leichter auszumachen als ein festes, somit wäre Drake im Vorteil, falls er schon damit begonnen hatte, Lucians Haus und Grundstück zu observieren. An das, was Lucian war und was er ihr erzählt hatte, wollte sie lieber gar nicht denken. Vampire und Untote - so etwas gab es nicht. Es war völlig ausgeschlossen. Vielleicht war das, was sie gesehen hatte, ein bizarrer Zaubertrick gewesen. Aber sie war es, die auf das Ding geschossen hatte. Und sie traf nie daneben, nie. Sie sah jetzt noch vor sich, wie die Kugel mitten in der Stirn eingeschlagen hatte. Der Schuss hatte dieses Geschöpf nicht einmal verlangsamt.

Stück für Stück arbeitete Jaxon sich zu dem höher gelegenen Gelände vor, sorgfältig darauf bedacht, ihre Silhouette nicht sehen zu lassen. Wenn sie in dieser Nacht auf Jagd ging, tat Drake es vielleicht auch. Aufmerksam begutachtete sie den Boden und suchte auf jedem Stück ihres Weges nach Spuren, die Drake hinterlassen haben könnte. Sie würde seine Vorgehensweise auf den ersten Blick erkennen.

Die kalte Luft drang allmählich durch ihre Kleidung, und Jaxon zitterte trotz der Tatsache, dass die Bewegung sie hätte warm halten sollen. Aber ihre Nachtsicht hatte sich derartig verbessert, dass sie einen phantastischen Überblick hatte. Sie versuchte sich darauf zu konzentrieren, um die betäubende Kälte nicht mehr wahrzunehmen.

Rastlos glitten ihre Augen über den Boden und suchten nach irgendetwas, das nicht so war, wie es sein sollte. Ein einziger Hinweis würde reichen, um ihr zu sagen, ob Drake in der Nähe war. In den ersten Jahren hatte Jaxon versucht, sich vor ihm zu verstecken, bis ihr klar geworden war, dass es keinen Sinn hatte. Mittlerweile trat sie offen auf, damit er sie erwischen konnte, wenn er wollte. Aber nie versuchte er ihr etwas anzutun, nur den Menschen, die ihr nahestanden. Nur sie empfand er als Bedrohung. Lucian hatte sich selbst zur Zielscheibe gemacht. Wo er wohnte, war jetzt, nachdem die Medien die Geschichte ihrer Verlobung groß herausgebracht hatten, allgemein bekannt.

Sie ließ sich zu Boden gleiten und kroch durch das feuchte Gras auf eine Hügelkuppe hinauf. Oben angelangt benutzte sie das Zielfernrohr ihres Gewehrs, um Lucians Anwesen zu beobachten. Von hier aus konnte man keinen guten Schuss abgeben. Dichtes Blattwerk und Bäume schirmten diese Seite des Hauses völlig ab. Selbst die Balkone waren vollständig vor Blicken verborgen. Jaxon studierte sorgfältig ihre Umgebung und wählte den nächsten höheren Standort aus, wo Drake auf der Lauer liegen könnte.

Sie hatte den halben Weg zur Felsklippe hinter sich, als sich in ihr jenes eigenartige Gefühl regte, das sie immer befiel, wenn sie wusste, dass Ärger bevorstand. Es war mehr als Instinkt, es war eine Gabe. Oder ein Fluch. Was es auch war, Jaxon wusste, dass Drake vor ihr hier gewesen war. Sie verlangsamte ihr Tempo und achtete darauf, sich völlig lautlos zu bewegen. Nicht einmal das leiseste Rascheln ihrer Kleidung durfte ihre Anwesenheit verraten.

Während sie weiter nach oben kletterte, widmete sie den Felsen besondere Aufmerksamkeit. Schließlich entdeckte sie eine Abschürfung, schwach, aber unverkennbar. Weiter oben, kurz vor dem Gipfel, war im Boden der deutliche Abdruck eines Seils zu sehen, daneben ein Daumenabdruck. Jaxon kannte dieses Zeichen von früher. Sie hatte ihre ganze Kindheit hindurch mit Drake trainiert. Sie kannte die Art, wie er sich bewegte, wie er ein Seil hinaufkletterte, die Art, wie er das Seil ablegte, wusste, dass sein Daumen dabei immer über den Boden strich.

Ihr Herz hämmerte. Durchaus möglich, dass er dort oben war, was ihre Stellung äußerst unsicher machte. Sie hielt lange genug inne, um ein Messer aus ihrem Stiefel zu ziehen und es sich zwischen die Zähne zu klemmen, bevor sie das letzte Stück zum Gipfel in Angriff nahm.

Regungslos lag sie oben auf dem Felsen, wartete, bis sie wieder zu Atem gekommen war, und lauschte auf die nächtlichen Geräusche. Sie konnte das Surren von Insekten hören, was nahezulegen schien, dass sie hier oben allein war. Sie regte sich nicht, vermied es, sich in Sicherheit zu wiegen. Drake würde niemals genug Unruhe erzeugen, um die Insekten zum Verstummen zu bringen. Er war durch und durch Profi, und er wusste genau, was er tat. Niemals würde er sich durch unachtsame Bewegungen verraten.

Als Jaxon sich wieder erholt hatte, robbte sie dicht auf den Boden gepresst Stück für Stück auf den Ellbogen weiter, überprüfte das offene Gelände und bezog schließlich Deckung in dichtem Buschwerk. Behutsam ließ sie das Gewehr von ihrer Schulter gleiten. Es fühlte sich in ihrer Hand solide und sicher an, aber es war für Fernschüsse gedacht, nicht für den Nahkampf. Das hier könnte ihre einzige Chance sein, die Welt ein für allemal von Tyler Drake zu befreien. Wenn er hier oben war, würde sie dafür sorgen, dass nur einer von ihnen wieder herunterkam. Und Drake würde sich niemals von der Polizei festnehmen lassen.

Sie untersuchte jeden Zentimeter des Felsbodens. Tyler war hier gewesen, das wusste sie. Sie konnte ihn überall wahrnehmen, ihn buchstäblich riechen. Dieser Geruch rief die Albträume der Vergangenheit in ihr wach. Die Spuren waren frisch genug, um ihr zu verraten, dass Tyler das Anwesen ausgekundschaftet hatte, während Lucian bei ihr im Krankenhaus war. Er hatte nicht auf sie geschossen, und sie hatte kein Vorgefühl drohender Gefahr, also musste er noch vor ihrem Kommen verschwunden sein.

Als sie sich davon überzeugt hatte, dass Drake nicht mehr in der Nähe war, gönnte sie sich eine kurze Pause. Erinnerungen stürmten auf sie ein, und ihr Magen schnürte sich schmerzhaft zusammen. Allein der Gedanke, Drake so nahe zu sein, bereitete ihr Übelkeit. Nachdem sie tief Luft geholt hatte, um ruhiger zu werden, robbte Jaxon über offenes Gelände bis zur Felskante, um noch einmal das Haus zu beobachten. Von hier aus hatte sie eine bessere Sicht.

Sie zog das Zielfernrohr aus und legte das Gewehr an. Dichte

Sträucher und Baumkronen verdeckten einen Großteil der Hausfront, aber die oberen Stockwerke befanden sich über den Baumwipfeln. Trotz der Buntglasscheiben konnte sie teilweise in zwei Fenster sehen. Sie war mit dem Grundriss des Gebäudes nicht vertraut genug, um zu wissen, welche Räume sie sah, aber keiner von beiden schien ihr Schlafzimmer zu sein. Drake könnte von hier oben ohne Weiteres anlegen und einen Treffer landen, wenn Lucian eines der zwei Zimmer betrat. Sie rollte sich herum, zog ein kleines Notizbuch heraus und vermerkte gewissenhaft jede ihrer Beobachtungen.

Es dauerte länger, auf dem Rückweg die Felsen hinunterzuklettern und sich zur hinteren Hausseite durchzuschlagen. Der Wald war dicht, und überall wuchsen Büsche und Sträucher. Ihr Gewehr schien immer schwerer zu werden, und Jaxon stellte fest, dass sie viel geschwächter war, als sie gedacht hatte. Die Wunden, die ihrer Meinung nach verheilt waren, pochten schmerzhaft. Ihr Atem kam in kurzen Stößen. Als Kind war sie beim Training im Gelände darauf gedrillt worden, jedes Hindernis zu überwinden, und dazu gehörten auch Schmerzen oder andere Unannehmlichkeiten. Rasch überschlug sie im Kopf die Schäden an ihrem Körper und tat sie als bedeutungslos ab. Lucian zu beschützen war wichtiger als alles andere. Er hatte ihr nicht glauben wollen, als sie ihm sagte, dass Drake eine Gefahr für ihn wäre, ein Profi, ein Chamäleon, das sich jeder Umgebung anpassen konnte, wenn es sein musste.

Das Anwesen war gewaltig. In einem Punkt hatte Lucian Recht: Selbst von einem höher gelegenen Standort aus würde Drake kaum einen ordentlichen Schuss abgeben können. Aber es gab andere Möglichkeiten. Jaxon begann an der massiven Steinmauer entlangzugehen, die sich um das Grundstück zog. Sie war sehr hoch und sehr breit. Auf der anderen Seite patrouillierten die Wölfe. Jaxon konnte sie nicht sehen, aber sie spürte, dass sie da waren. Es war seltsam, aber sie glaubte im Geist zu hören, wie sie nach ihr riefen. Drake hatte diesen Weg genommen. Sie legte eine Hand an die Mauer. Würde er die Wölfe vergiften? Das würde ihm kaum Probleme bereiten. War das die Verteidigung, auf die Lucian baute? Wölfe würden Tyler Drake nicht aufhalten.

Kapitel 6

Jaxon legte den Kopf zurück, um genau abschätzen zu können, was es erfordern würde, die Mauer zu ersteigen. Nicht viel. Sie seufzte. Wie viel vom Haus würde sie von der Mauer aus sehen können?

Sie erkundete gerade, wie sie am besten hinaufgelangen könnte, indem sie die Mauer nach Stellen abtastete, die Händen und Füßen Halt boten, als ein kalter Wind Blätter und Zweige um ihre Beine wirbeln ließ. Mitten in dem Windstoß tauchte direkt hinter ihr Lucian auf, so nah, dass Jaxon zwischen seiner hohen Gestalt und der Mauer eingeklemmt war.

Mit einem leisen Schreckensschrei fuhr sie herum und versuchte die Hand zu heben, die das Messerhielt. Lucians Finger legten sich um ihr schmales Handgelenk und hielten es mühelos fest. Er lehnte sich an sie und presste ihren zierlichen Körper an die Mauer. Sein Mund streifte ihr Ohr. »Du bist nicht zu Hause und wartest auf mich.«

Ihr Herz klopfte laut. Sie war sich nicht sicher, ob es an seiner Nähe oder an seinem unerwarteten Erscheinen lag. »Technisch gesehen, glaube ich, ich könnte damit durchkommen, wenn ich sage, ich bin auf dem Grundstück… gewissermaßen. Um mich ein bisschen umzuschauen.« Obwohl sie sich zwischen der Mauer und seinem muskulösen Körper sehr verletzlich fühlte, versuchte sie, sich zu behaupten. Er hatte ihr das Messer abgenommen, hielt ihr Handgelenk aber immer noch fest.

»Du bist eindeutig nicht dort, wo ich dich zurückgelassen habe, Liebes«, raunte Lucian ihr ins Ohr. Sein warmer Atem kitzelte die feinen Härchen in ihrem Nacken und weckte eine unerwünschte Erregung in ihrem Inneren. Er zog die Kapuze von ihrem Kopf, sodass ihr seidiges blondes Haar wild in alle Richtungen stand.

Ihr war nicht mehr kalt. Lucian hatte es mit einigen wenigen Worten geschafft, ihr gründlich einzuheizen. »Hattest du Probleme mit den Dingen, die du erledigen wolltest?«, erkundigte sie sich liebenswürdig.

Seine Hand legte sich um ihren Hals, sodass ihr Puls unter seiner Handfläche pochte. Mit dem Daumen strich er zärtlich über ihre zarte Kinnpartie. »Er war vor dir hier, mein Engel. Du hast dich unnötig in Gefahr begeben.« Lucian sprach mit seiner sanftesten Stimme, und doch hörte sie einen milden Tadel heraus. Mehr als das. Eine Warnung vielleicht.

»Es ist nicht unnötig. Du begreifst es einfach nicht! Vielleicht beobachtet er uns genau in diesem Moment.« Als ihr bewusst wurde, dass es tatsächlich genauso sein könnte, versuchte sie, Lucian und sich selbst herumzureißen, seine große Gestalt irgendwie mit ihrem Körper abzuschirmen.

Lucian erriet, was in ihr vorging. Sie dachte an nichts anderes, als ihn vor Drake zu beschützen. »Ganz ruhig, Jaxon«, murmelte er mit einer Stimme, die weich und begütigend war und ihr Inneres mit Wärme erfüllte. Er hielt sie mit seiner ungeheuren Kraft fest, schützte sie. »Er ist nicht in der Nähe. Ich habe das Gelände überprüft. Wenn er hier wäre, wäre ich nicht so milde mit dir umgegangen. Du brauchst mich nicht zu beschützen. Tyler Drake kann mir nichts antun.«

Seine Hand an ihrer Kehle war warm und besitzergreifend, und unter seinem Daumen schien statt Rlut flüssige Hitze durch ihre Adern zu strömen. »Ich weiß nicht, was du meinst, wenn du sagst, du hättest das Gelände überprüft, aber ich habe alles gründlich ausgekundschaftet. Ich habe an zwei Stellen Spuren von ihm gefunden. Vor einem der Standorte können wir uns leicht schützen, aber mehr schon nicht.«

Lucian neigte den Kopf. »Du hörst nicht richtig zu.« Er schien von etwas anderem abgelenkt zu werden und ihrer Unterhaltung nicht viel Aufmerksamkeit zu widmen. »Halt still, Jaxon«, murmelte er.

Sie erstarrte. Jaxon hatte keine Ahnung, wie es geschah, aber an den Stellen ihres Körpers, wo ihre Wunden pochten, wurde ihr plötzlich sehr heiß. Lucian legte eine Hand auf ihren Bauch. Mehr machte er nicht, hielt einfach seine Handfläche an ihren Körper, aber sie konnte ihn in ihrem Inneren spüren. Der Schmerz verschwand sofort. Lucian zog sie in seine Arme. »Mach so etwas nicht noch mal, Jaxon. Du bist müde und durchgefroren.« Er nahm ihr Gesicht in beide Hände.

Jaxon sah, wie das dunkle Eis seiner Augen zu glühender Leidenschaft wurde, als er seinen Kopf zu ihrem neigte. Wie gebannt stand sie da und wartete auf die Berührung seiner Lippen. Sie fühlte seinen Atem, die Hitze, die Verlockung. Sie fühlte, wie er ihr Inneres berührte, sanft und warm. Sein Mund legte sich schmeichelnd auf ihren. Die Welt ringsum versank. Es gab nur noch seidige Hitze, flüssiges Feuer. Sie schloss die Augen und überließ sich ganz ihren Empfindungen.

Er zog sie eng an sich, umschloss ihren schlanken Körper mit seinen starken Armen und wisperte ihr etwas zu. Sie konnte nichts hören. Sein Mund war perfekt. Lucian vertrieb jeden klaren Gedanken, jedes Verantwortungsgefühl und ersetzte es durch glühende Magie. Die Erde verschwand, und der Wind wehte an ihnen vorbei. Sie spürte ihn in ihrem Haar, auf ihrem Gesicht, wie das schwindelerregende Gefühl bei einer Achter-bahnfahrt. Aber Lucians Mund war alles, was zählte.

Als Lucian den Kopf hob, war Jaxon wie benommen und musste ein paar Mal

blinzeln, um ihre Umgebung wieder wahrzunehmen. Im selben Moment schnappte sie

nach Luft und stieß ihn weg. Er setzte sie ab, auf Beine, die aus Gummi zu sein

schienen, aber der Schock hielt sie aufrecht. Sie waren beim Haus, direkt vor

der Hintertür, die in die Küche führte. Ihre Zähne gruben sich so tief in ihre

Unterlippe, dass ein winziger Blutstropfen hervorquoll. Sie konnte den

metallischen Geschmack wahrnehmen.

»Wie sind wir hierhergekommen?« Sie hob eine Hand, als wollte sie ihn

abwehren.

Lucian ignorierte die Geste und trat näher, sodass er sich vorbeugen

und erneut ihren Mund finden konnte. Seine Zunge strich über ihre Lippen,

liebkoste, heilte, kostete ihren Geschmack aus. Jaxon stemmte sich mit beiden

Händen gegen den unnachgiebigen Wall seines Oberkörpers. Sie wollte sich nicht

schon wieder von seiner schwarzen Magie mitreißen lassen.

»Antworte

mir. Wie sind wir hierhergekommen?«

Er

wirkte belustigt. »Es ist gar nicht so schwer, durch …«

»Hör auf!« Jaxon hielt sich die Ohren zu. »Sag nichts, bis ich

nachgedacht habe. Jedes Mal, wenn du etwas sagst, machst du mich noch

wahnsinniger!«

Seine schwarzen Augen lachten sie schamlos aus. Träge streckte er eine

Hand aus, um das Gewehr von ihrer Schulter zu nehmen. Sie war unglaublich schön

und anziehend, wie sie mit ihren großen tiefbraunen Augen und dem ungebändigten

Haar vor ihm stand. Aber ihr Verstand bemühte sich verzweifelt, Antworten zu finden,

und da sie unter Druck zu gewalttätigen Reaktionen neigte, schien es besser,

das Gewehr verschwinden zu lassen.

Der Schrei eines Wolfes klang fröhlich durch die Nacht. »Da!« Sie

deutete auf den Wald. »Deine kleinen Freunde rufen dich. Geh eine Weile mit

ihnen spielen. Im Moment bist du mir einfach zu viel. Ich brauche eine Pause.«

Er streckte einen Arm aus. »Mit den Wölfen zu laufen macht wirklich

viel Spaß, mein Engel.« Fell kräuselte sich auf seinem Arm, schimmerndes

schwarzes Fell. Seine Hand verzerrte sich und veränderte die Form.

Jaxon hörte sich schreien. Sie konnte nicht glauben, dass der erstickte

Laut aus ihrer Kehle kam. Jäh fuhr sie herum, riss die Hintertür auf, schoss

hinein und knallte die Tür zu. Sie schob jeden einzelnen Riegel vor, ehe sie

sich auf den Küchenboden sinken ließ. Mit angewinkelten Knien wiegte sie sich

hin und her.

Das alles passierte in Wirklichkeit nicht. Es konnte nicht passieren. Was bist du?, schrie es in ihrem Inneren.

Was war er? Was sollte sie tun? Wenn sie die Polizei rief, würde niemand ihr

glauben. Oder schlimmer noch, man würde ihr doch glauben und dann würde die

Regierung Lucian in ein Labor stecken und ihn untersuchen. Jaxon vergrub ihr

Gesicht in den Händen. Was sollte sie bloß tun? Vielleicht war es einfach ein

Trick, ein Zauberkunststück. Nur weil er dieses grausige Geschöpf als Vampir

bezeichnet hatte, musste es nicht stimmen. Es war ein Taschenspielertrick, eine

Illusion. Es musste so sein. Er war ein erstklassiger Zauberkünstler. Und damit

machte er wohl auch sein Geld. Waren nicht alle großen Zauberkünstler

Millionäre? Bitte, lass sie alle Millionäre sein!, betete sie still.

Irgendetwas bewog sie, den Kopf zu heben. Sie achtete darauf, ihre

Hände vor dem Gesicht zu lassen und durch die Finger zu spähen. Durch die

offene Tür, die in den Flur führte, sah sie etwas, das wie eine flache

Nebelbank aussah. Es schien einen Moment lang einfach in der Luft zu schweben.

Sie biss sich in die Fingerknöchel. Nebel. Im Haus. Natürlich war Nebel in

Lucians Haus. War nicht bei allen Leuten Nebel im Haus?

Dann erschien Lucians elegante Gestalt in der Tür und versperrte den Blick auf den Flur. Seine dunklen Augen glitten langsam über ihr Gesicht. Sie sah, wie besitzergreifend der Ausdruck in diesen Augen war, sah es und wäre am liebsten weggelaufen. Aber sie konnte nicht einmal auf die Beine kommen, geschweige denn flüchten. »Geh weg, Lucian.«

»Ich habe dir Angst gemacht, Liebes. Das tut mir leid. Ich wollte dich nur ein bisschen aufziehen.«

Ihre langen Wimpern flatterten leicht, bevor sie den Mut fand, ihm ins Gesicht zu sehen. Warum musste er eine so starke Persönlichkeit haben? Er strömte reine Macht aus. »Klar, jeder, den ich kenne, kann sich in einen Wolf verwandeln. Denn das hast du doch gemacht, oder? Dich in einen Wolf verwandelt?« Ihre Zähne bohrten sich in ihre Knöchel.

Er durchquerte den Raum mit seinem lautlosen, geschmeidigen Gang. Ihr Herz schlug so heftig, dass es wehtat. Sie duckte sich, um sich kleiner zu machen. Lucian setzte sich einfach neben sie auf den Boden, mit dem Rücken an die Tür gelehnt. Er zog die Knie an, langsam und vorsichtig, als wollte er sie nicht noch mehr erschrecken. »Ich habe angegeben.« Seine Hand strich über ihr Haar. »Sonst nichts. Es war nichts Unheimliches, nur Angabe.«

Jaxon zuckte zusammen. »Na schön, dann tu das bitte nie wieder. Leute machen so etwas nicht, Lucian. Sie können es nicht. Und du kannst es in Wirklichkeit auch nicht, also hör auf, daran zu glauben. Es geht einfach nicht.«

Seine Hand fand wieder zu ihrem seidigen Haar und rieb sanft die weichen Strähnen aneinander, bevor sie sich auf ihren Nacken legte. Er fing an, langsam die verkrampften Muskeln zu massieren, um ihr etwas von ihrer Spannung zu nehmen. »Mein Engel, wir haben darüber gesprochen, als Rarry dir von dem Wolf erzählt hat. Du hast gewusst, dass ich es war.«

Sie schüttelte energisch den Kopf. »Ich habe nicht gedacht, dass du es wörtlich meinst. Ich dachte, du hättest vielleicht einen Wolf oder einen Hund bei dir gehabt. Mit optischen Täuschungen kann man den Leuten alles Mögliche vormachen. Ich dachte, so etwas hättest du auch bei Barry gemacht, nicht, dass du selbst ein Wolf warst. Der Gedanke ist mir nie gekommen. Du kannst dich nicht in einen Wolf verwandeln. Niemand kann das.«

»Ich bin Karpatianer, kein Mensch, auch wenn du es nicht wahrhaben willst. Ich habe viele Fähigkeiten, und das habe ich dir nicht verschwiegen.« Seine Stimme war bewusst leise und begütigend.

»Tja, du bist wohl einfach verrückt, mehr nicht. Leute wie dich gibt es nicht auf der Welt, Lucian, also hör schon auf damit.« Sie rieb sich die Stirn. »Du kannst solche Sachen nicht mehr machen.«

»Du bekommst kaum noch Luft, Liebes. Nimm dir eine Minute Zeit und höre auf deinen Körper«, riet er ihr. Seine Stimme war immer noch leise und einschmeichelnd.

Sofort wurde ihr bewusst, dass ihr Herz zu schnell schlug und ihre Lungen nach Luft rangen. Gleichzeitig nahm sie Lucians Herzschlag wahr, der langsam und stetig ging und in gleichmäßigen Zügen Luft durch seine Lungen schickte. Ihr Körper stellte sich sofort auf seinen Rhythmus ein.

Jaxon warf beide Arme hoch, um seine Hand von ihrem Nacken zu stoßen. »Siehst du? Schon wieder! Du kannst so etwas einfach nicht machen! Niemand kann den Herzschlag eines anderen so exakt auf seinen eigenen abstimmen. Hör auf damit, was es auch sein mag! Du machst mich wahnsinnig!«

Seine Hand hatte sich nicht von ihrem Nacken gelöst, und trotz allem anderen empfand Jaxon seine Berührung als seltsam beruhigend. Sie seufzte und lehnte ihren Kopf an seinen Arm. »Du machst mich wahnsinnig«, wiederholte sie müde.

»Du glaubst, du könntest die Dinge, die ich dir erzähle, nicht akzeptieren, aber irgendwann wird dein Geist seine menschlichen Grenzen überwinden.« Er sagte es so sanft, dass es sie bis ins Herz traf.

In dem Moment, in dem sie sich ins Unvermeidliche fügte und sich entspannte, arbeiteten ihr Herz und ihre Lungen wieder in Lucians langsamem Rhythmus. Er zog sie in seine Arme und hielt sie wie ein Kind auf seinem Schoß, sodass sie sich geborgen und sicher fühlte. Jaxon starrte in sein Gesicht, das so unbewegt schien, als wäre es aus Stein gemeißelt, und so schön war, dass es als Vorbild für die griechischen Götter hätte dienen können.

»Ich will nichts für dich empfinden.« Sie zog seinen perfekten Mund mit einer Fingerspitze nach. »Es würde zu sehr wehtun.«

Er wurde zu einem Schatten in ihrem Geist, sehr behutsam, sodass sie seinen Zugriff nicht bemerkte, und beruhigte den Aufruhr ihrer Gedanken. Er konnte mühelos die furchtbare Angst erkennen, die sie um ihn hatte. Um ihn, nicht so sehr vor ihm. »Hör jetzt zu, Jaxon, und hör dir bitte wirklich an, was ich dir sage. Tyler Drake ist ein Mensch. Er ist kein Vampir. Er hat keine übernatürlichen Kräfte. Drake hat keine Chance gegen jemanden wie mich. Ich war bei dir, als du die Standorte begutachtet hast, die er ausgesucht hat, um dieses Haus zu beobachten. Hast du wirklich geglaubt, ich würde dich allein und unbe-schützt zurücklassen? Hast du wirklich geglaubt, ich wüsste nicht, in welchem Augenblick du das Haus verlassen würdest? Ich werde von seiner Anwesenheit wissen, sowie er sich unserem Anwesen erneut nähert. Tyler Drake kann mir in keiner Weise Schaden zufügen.«

»Wenn du wusstest, dass ich außerhalb des Hauses und auf der Suche nach Drake war, hattest du keine Angst, ich könnte mit ihm zusammenstoßen?«, wollte sie wissen. Ein Mann wie Lucian hätte ihren Schutz verstärkt, wenn er es wirklich gewusst hätte.

Ein schwaches Lächeln nahm seinem Mund den leichten Zug von Grausamkeit. »Ich hätte ihn aus der Ferne vernichtet. Ich bin in deinem Geist, Liebes. Ich kann mit deinen Augen sehen. Alles, was ich sehe, kann ich zerstören. Wenn ich Verbindung zu einem Menschen aufnehme und er meine Stimme hört, kann ich ihn zerstören. Wie gesagt, ich verfüge über gewisse Fähigkeiten.«

Sie lag ruhig in seinen Armen und versuchte zu verarbeiten, was er ihr erzählte. »Lucian, wie ist das alles möglich? Wie kann es jemanden wie dich all diese Zeit geben, ohne dass irgendwer etwas davon weiß?«

»Es gibt einige, die über uns Bescheid wissen. Wir stammen aus den Karpaten und bezeichnen uns selbst als Karpatianer. Es gibt Menschen, die uns jagen, die unseren Tod wollen, und Wissenschafter, die uns gern in einem Labor auseinandernehmen würden. Sie haben Angst, wir könnten Vampire sein, und obwohl es nur wenige von uns gibt, fürchten sie unsere Macht.«

»Du jagst mir eine Todesangst ein.«

»Nein. Es fällt deinem Verstand schwer, die Unterschiede zu akzeptieren. Verwechsle das nicht mit Angst vor mir. Du weißt, dass ich dir nie etwas tun würde. Es ist mir unmöglich, dir Schaden zuzufügen. Du bist mein Herz und meine Seele, die Luft, die ich atme. Du bringst Licht in die furchtbare Dunkelheit meiner Seele.« Er nahm ihre Hand und führte sie an seine warmen Lippen. »In manchen Augenblicken habe ich das Gefühl, du könntest alle fehlenden Teile meiner Seele finden und sie wieder zusammensetzen.«

»Siehst du mich wirklich so, Lucian?« Jaxons große Augen blickten in die dunklen, leeren Tiefen seiner Augen.

»Ich sehe dich so, wie du bist, Jaxon«, sagte er leise. »Ich brauche dich. Niemand sonst auf der Welt braucht dich so, wie ich dich brauche - um zu leben, zu atmen. Du bist mein Lachen und, wie ich fürchte, meine Tränen. Du bist mein Leben.«

»Du kannst nach so kurzer Zeit unmöglich so für mich empfinden. Du kennst mich überhaupt nicht.«

»Ich war viele Male in deinem Geist, Jaxon. Wie könnte ich dich nicht kennen? Du hast mein Herz bereits erobert. Ich bin es, der einen Weg finden muss, damit du mich trotz all meiner Sünden liebst.«

»Sind es denn so viele?«, fragte sie leise. Mit seinem Geständnis verwirrte er sie völlig. Er wirkte so unabhängig und in sich selbst ruhend. Wie konnte er jemand anders brauchen, insbesondere jemanden wie sie mit all ihren Problemen?

»Meine Seele hat so viele dunkle Flecken, meine Liebste, dass es kaum möglich ist, sie je wieder reinzuwaschen. Ich bin ein düsterer Racheengel. Ich habe meine Pflicht Jahrhunderte lang erfüllt und kenne keine andere Art zu leben.«

»Schon wieder dieses Wort. Jahrhunderte.« Ein schwaches Lächeln verscheuchte die Schatten von ihrem Gesicht. »Wenn du so ein furchtbares, finsteres Wesen bist, warum spüre ich dann nichts Böses in deiner Nähe? Ich weiß, ich habe nicht deine« - sie zögerte einen Moment, weil sie das richtige Wort nicht gleich fand - »Gaben, aber ich habe ein inneres Radarsystem für alles Böse. Ich spüre es sofort. Deine Seele kann nicht pechschwarz sein, Lucian.«

Er bewegte sich. Es schien nur ein leichtes Beben seiner Muskeln zu sein, aber er stand mühelos mit Jaxon in den Armen auf. »Du musst essen, meine Kleine. Du schwindest vor meinen Augen dahin.«

»Du trägst mich so oft herum, dass ich dachte, es wäre dir ganz recht, wenn ich nicht zu viel wiege.«

Lucian setzte sie auf die Anrichte. »Du willst mir doch nicht etwa erzählen, dass du nichts isst, weil du Angst hast, ich könnte dich nicht mehr heben.«

Sie überkreuzte ihre Beine und zog eine Augenbraue hoch. »Ich habe mir eigentlich eher Sorgen um deinen Rücken gemacht.« Sie versuchte, nicht auf das Spiel seiner Muskeln unter der dünnen weißen Seide seines Hemdes zu achten.

Er lachte leise über ihre freche Bemerkung und fing an, die Zutaten für eine Suppe zusammenzustellen. »Du wirst mir nicht wieder ungehorsam sein, Jaxon, nicht, wenn es um Fragen der Sicherheit geht.«

»Ungehorsam? Interessantes Wort. Ich glaube, als erwachsene Frau ist mir die volle Bedeutung dieses Wortes nicht ganz klar.«

»Erwachsene Frau. So nennst du dich also? Du denkst, du bist schon ganz und gar herangewachsen und ausgereift? Ein erschreckender Gedanke.«

»Ich hoffe, du glaubst nicht im Ernst, ich würde dir gehorchen«, sagte Jaxon leise, aber mit Nachdruck. Sie beugte sich vor. »Das tust du doch nicht, oder?«

Er hob mit jener beiläufigen Anmut, die ihr regelmäßig den Atem nahm, die Schultern. »Ich musste es nie öfter als einmal verlangen.«

Sie setzte sich auf und runzelte die Stirn. »Was soll das heißen? Du würdest es nicht wagen, mich mit deiner infamen Stimme zu manipulieren!«

Er blickte auf und hielt ihrem Blick unbewegt stand. »Du würdest es nicht wissen, wenn ich es täte, oder?« Seine Stimme war sehr, sehr leise.

Jaxon sprang auf den Boden. Sie konnte es sich nur mit Mühe verkneifen, ihm einen Tritt ans Schienbein zu versetzen. »Mir reicht’s! Weißt du, es ist schließlich nicht so, dass du mich bittest, eine schrullige Tante von dir oder etwas in der Art zu akzeptieren. Du bist nicht unbedingt der ganz normale Durchschnittsverlobte. Ich werde mich deinetwegen nicht ändern. Ich habe mich in meinem Department hochgearbeitet, weil ich meinen Job gut mache. Sehr gut sogar. Hab gefälligst etwas Respekt vor mir.«

Er rührte die Suppe um, ohne eine Miene zu verziehen. »Du glaubst, ich hätte keinen Respekt vor dir und all den Dingen, mit denen du in deinem Leben fertig werden musstest? Das kannst du unmöglich glauben. Dein Zorn ist unbegründet, Jaxon. Ich kann auch nichts daran ändern, wer ich bin. Es ist meine geschworene Pflicht, für dich zu sorgen. Es war mir noch vor meiner Geburt bestimmt. Glaubst du, daran ändert sich etwas, weil du eine Sterbliche bist?«

»Ach Gott, schon wieder der Quatsch mit den Sterblichen. Zumindest hat dich tatsächlich irgendjemand zur Welt gebracht. Das ist echt beruhigend.« Sie fuhr sich mit einer Hand durch ihr Haar. »Schau mich an, Lucian.«

Auf ihren Befehl hin drehte er sich folgsam um. Sie studierte forschend sein Gesicht, betrachtete ausgiebig seine sinnlichen Züge, bevor ihr Blick nachdenklich auf seinen schwarzen Augen verharrte. »Ich würde es wissen. Du würdest nicht einmal versuchen, so etwas vor mir zu verbergen. Du würdest Schuldgefühle haben.«

»Ich würde keineswegs Schuldgefühle haben, wenn ich dich zwinge, auf dein Wohl zu achten, mein Engel. Mach nicht den Fehler, mich zu hoch einzuschätzen. Mir wäre nicht wohl dabei, Dinge vor dir zu verheimlichen, das stimmt. So etwas darf es zwischen Lebensgefährten nicht geben. Wie auch immer, du brauchtest nur meinen Geist zu erforschen.«

Jaxon musste bei der Vorstellung unwillkürlich lachen. »Ich begreife nicht einmal annähernd, was du mir erzählst, und ich habe bestimmt nicht vor, durch ein Gehirn zu wandern, das mehrere hundert Jahre alt ist. Das hieße, das Unheil herausfordern. Wie kommt es übrigens, dass du so … na ja, modern klingst, wenn du in Wirklichkeit uralt bist?«

Lucian wandte sich wieder der Suppe zu. »Das ist nicht schwer. Ich lerne schnell und füge mich leicht in eine neue Umgebung ein. Das ist erforderlich, wenn man nicht auffallen will. Setz dich an den Tisch.«

Sie klopfte mit dem Fuß auf den Boden. »Bei dem Geruch wird mir nicht übel. Das liegt an dir, stimmt’s? Du machst irgendwas, damit ich Essen riechen kann, ohne dass mir schlecht wird.«

»Ja.« Er sah keinen Grund, es zu leugnen. »Du musst etwas essen. Ich will nicht für dich die Entscheidung treffen, dich umzuwandeln, nur weil du keine Nahrung zu dir nehmen kannst. Das wäre nicht richtig.«

Dich umzuwandeln. Jaxon suchte sich einen Stuhl und ließ sich ziemlich abrupt darauf fallen. Warum klang das, als käme es direkt aus einer Vampirgeschichte? Sie machte eine abwehrende Handbewegung. »Genug davon! Denk nicht dran und sprich es nie wieder aus. An die Sache mit den Jahrhunderten gewöhne ich mich allmählich, aber das mit dem Umwandeln ist einfach zu viel.«

Lucian stellte ihr einen Teller Suppe hin. Sein Geist, der mit ihrem verbunden war, übernahm das Kommando. Er baute in ihr ein Hungergefühl auf, die Vorstellung, dass die Brühe köstlich roch und sie etwas davon essen wollte. Er befahl ihrem Körper, sich nicht dagegen zu sträuben, und verstärkte den Befehl mit ein wenig Druck, damit es keine Probleme gab. Sehr sanft legte er eine Hand auf ihre Schulter. Er brauchte den körperlichen Kontakt zu ihr.

Nicht ein einziges Mal hatte er sich gestattet, das auszudrücken, was er empfunden hatte, als ihm klar wurde, dass sie im Begriff war, das Haus zu verlassen. Jetzt, hier in der Küche, befasste er sich schließlich mit jenem unbekannten Gefühl. Angst. Er hatte Angst um sie gehabt. Nicht Angst, dass Drake sie finden würde, sondern davor, dass er sie würde benutzen müssen, um Drake zu vernichten. Er wollte nicht, dass sie so etwas mit ansah. Angst. Angst, ein Vampir könnte entdecken, dass sie den Schutzschild verlassen hatte, den Lucian um Haus und Grundstück errichtet hatte. Angst. Noch nie hatte er dieses Gefühl am eigenen Leib erfahren. Es war eine erschütternde Erfahrung gewesen.

Lucian vergrub seine Finger in der weichen Fülle ihrer blonden Haare. Sie legte erstaunt den Kopf zurück, als sich seine Faust plötzlich krampfhaft um ihr Haar ballte, und schaute ihn fragend an. »Was ist los? Woran denkst du?« Sein Gesicht war ausdruckslos und nichts in seinen Augen verriet, was in ihm vorging, aber allmählich kannte Jaxon ihn. Dieses kleine, verräterische Anzeichen innerer Anspannung sagte ihr, dass es nichts Angenehmes war, woran er dachte. »Sags mir.«

»Ich hatte Angst um dich. Vorhin, als du nicht im Haus warst.« Lucian fand nichts dabei, ihr die Wahrheit zu sagen.

Jaxon reagierte sofort, indem sie ihre Finger um sein kräftiges Handgelenk schlang. »Du hast selbst gesagt, dass ich in Sicherheit war.«

»Vor Drake ja. Vor ihm warst du sicher«, gab er zu, während er wie gebannt auf ihre Hand starrte. Ihre Finger umschlossen sein Handgelenk nicht einmal zur Hälfte, und doch hatte sie so viel Macht über ihn. »Drake kann dir nichts antun.«

»Er hat Macht, Lucian. Er könnte an Barry herankommen. Ich weiß, dass du dich für unbesiegbar hältst, aber eine Gewehrkugel kann aus großer Entfernung töten, und Drake ist ein hervorragender Scharfschütze. Er muss nicht einmal in deine

Nähe kommen.« Sie senkte den Kopf. »Auf diese Weise kann Drake mir etwas antun, so wie er es immer getan hat, über jemand anders, jemand, der mir etwas bedeutet. Deshalb möchte ich nicht bei dir bleiben.«

Er ertappte sich bei einem Lächeln. »Du entwickelst also Gefühle für mich.«

»Vergiss es bitte nicht«, ermahnte sie ihn. »Diese Suppe ist gut. Es überrascht mich, dass du kochen kannst.« Sie wollte nicht näher beleuchten, was er selbst aß oder nicht aß. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich zu Tode zu erschrecken. Sie stand vorsichtig auf und trat ein Stück von ihm weg, ein kleines, weibliches Manöver, das ihn insgeheim amüsierte.

Alles, was sie tat, wirkte so auf ihn. Es erhellte sein Inneres, erfüllte ihn mit Wärme, weckte in ihm den Wunsch zu lächeln. Mehr noch, er musste tatsächlich lächeln. Er sah zu, wie sie sehr behutsam und sehr hausfraulich Teller und Löffel abspülte.

Jaxon fiel auf, dass er sie beobachtete. »Was ist?« Sie klang abweisend.

»Ich schaue dir gern zu«, gab er freimütig zu. »Es gefällt mir, dich hier bei mir zu haben.«

Sie versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie sich über seine Bemerkung freute. Vielleicht war sie einfach einsam. Vielleicht war sie viel zu empfänglich für seine schönen Augen. Seine Stimme. Oder seinen Mund. Vielleicht lag es aber auch daran, dass er umwerfend war. Sie seufzte laut. »Ich gehe nach oben und ruhe mich eine Weile aus. Das Leben mit dir ist zu aufregend für mich.«

Lucian nahm ihr Gewehr und folgte ihr die Treppe hinauf. »Dieses Ding wiegt fast soviel wie du, Jaxon.«

»Du hast gesagt, du wusstest, dass ich nicht im Haus war«, sagte sie plötzlich nachdenklich, ohne auf seinen Scherz einzugehen. »Warum habe ich nicht gemerkt, was du machst?«

»Du hast nicht geschaut.«

Sie warfeinen Blick über die Schulter und sah ihn aus ihren großen Augen ratlos an. »Geschaut? Wohin?«

»In meinen Geist.« Seine Stimme war völlig ausdruckslos. »Ich bleibe ein Schatten in deiner Gedankenwelt. Abgesehen von der Tatsache, dass es besser ist, wenn ich weiß, was du gerade machst, ist es für uns beide und für unser Wohlergehen notwendig, ständig in Berührung zu bleiben.«

»Weißt du, Lucian, wenn ich nur einen Funken Verstand hätte, würde ich mich nicht so leicht von dir ködern lassen. Du wirfst diese beiläufigen Bemerkungen hin, und jedes Mal siegt bei mir die Neugier.« Sie warf ihre Messer und Pistolen auf die Kommode, zog ihre Mütze aus der Tasche und legte sie oben auf den Stapel.

Lucian beobachtete sie aus halb geschlossenen Augen. Ein kleines Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Du bist ja ein wandelndes Arsenal.«

»Ich weiß wenigstens, wie ich mich schützen kann. Du glaubst, du bist so mächtig, dass dir nicht mal die Kugel eines Scharfschützen etwas anhaben kann.«

»Womit wir wieder beim Thema wären. Liebes, ich kann dem Himmel gebieten, die Erde bewegen und meinen Körper durch Raum und Zeit gehen lassen. Ich bin zu jedem Zeitpunkt stärker bewaffnet, als du es je sein könntest. Schau mich nicht aus deinen großen braunen Augen und mit dieser kleinen Sorgenfalte auf der Stirn an. Im Moment schwebst du tatsächlich ernsthaft in Gefahr, denn ich würde zu gern diese sorgenvolle Miene von deinem Gesicht küssen.«

Jaxon wich so hastig vor ihm zurück, dass sie rücklings aufs Bett fiel. »Bleib, wo du bist, du Irrer!« Sie hob abwehrend eine Hand. »Kein Gerede mehr und auch keine Blicke mehr in meine Augen. Du greifst zu unlauteren Mitteln, um ans Ziel zu kommen.«

Er durchquerte das Zimmer und ragte wie ein Eroberer aus alter Zeit vor ihrer kleinen Gestalt auf. »Du verdienst Strafe dafür, dass du das Haus verlassen hast, obwohl du mir feierlich versprochen hattest, du würdest nicht weggehen.«

»Ich habe dir versichert, ich hätte nicht die Absicht, tanzen zu gehen«, erinnerte sie ihn unschuldig. »Keine Ahnung, wie du auf die Idee gekommen bist, ich würde hier herumsitzen und auf dich warten. Ich habe zu tun. Die Frau von heute hockt nicht daheim, während ihr Mann unterwegs ist und sich amüsiert.«

Er legte eine Fingerspitze an ihr Gesicht und strich über ihre weiche Haut, über die zarte Linie ihrer hohen Wangenknochen. »Ich hatte dir gesagt, dass du hier bleiben sollst.«

»Ich war bloß draußen, um ein Stück spazieren zu gehen. Frische Luft ist sehr gesund - wusstest du das nicht? Und Spazieren ist eine tolle Fitnessübung. Man kann es überall machen, zu jeder Zeit.« Sie wirkte absolut überzeugt. »Als >ausgehen< kann man es wirklich nicht bezeichnen.«

Lucian setzte sich aufs Bett. »Spazieren gehen, so so …« Er murmelte es geistesabwesend, während seine Finger mit ihrem Haar spielten. Ihr Haar an seiner Haut zu spüren lenkte ihn ab. »Begib dich niemals wieder in Gefahr, mein Engel. Nächstes Mal werde ich entsprechende Vorkehrungen treffen.«

Sie stemmte ihre Hände gegen seine Brust, hauptsächlich, um mehr Raum zum Atmen zu bekommen. Seine Nähe schien ihr buchstäblich die Luft zu nehmen. »Ich hoffe, du denkst nicht daran, mir in irgendeiner Weise zu drohen. Ich bin Polizistin, Lucian. Drohungen sind keine gute Methode, um Gefälligkeiten einzufordern.«

»Ich brauche keine Gefälligkeiten, und deine eher seltsame Art, dich zu beschäftigen, sagt mir nicht sonderlich zu. Das ist vielleicht kein günstiger Zeitpunkt, um es zur Sprache zu bringen, aber du scheinst mich nicht zu verstehen. Noch nie hat jemand meine Entscheidungen in Frage gestellt. Du wirst dich nicht wieder in Gefahr begeben.« Er hob seine Stimme nicht, im Gegenteil, wenn überhaupt möglich, war sie noch sanfter und leiser als sonst. Er klang milde, fast zerstreut, als er ihr seinen Entschluss mitteilte.

Jaxon runzelte die Stirn. »Du gewinnst nicht unbedingt bei näherem Kennenlernen. Ich mag keine herrschsüchtigen Männer, die einen ständig herumkommandieren wollen.«

Seine Hand glitt zu ihrem Nacken, und seine Finger streichelten ihre glatte, duftende Haut. Ihm schien nicht bewusst zu sein, was er tat, und Jaxon verhielt sich ganz still, damit er nicht merkte, wie sehr seine Berührung sie erregte.

»Ich kann nicht finden, dass ich herrschsüchtig bin. Es besteht ein gewaltiger Unterschied zwischen Herrschsucht und Herrschaft.«

»Dann musst du wohl über irgendjemand anders die Herrschaft übernehmen, Lucian, denn ich bestimme selbst über mein Leben. Ich allein, sonst niemand. Wenn ich beschließe, dieses Haus zu verlassen, werde ich es tun, wann immer es mir beliebt. Bilde dir bloß nicht ein, du könntest dich als Diktator aufspielen, nur weil du ein …«Ihr fiel das passende Wort nicht ein. Was war er?

Diese Frage habe ich bereits beantwortet. Er benutzte bewusst die intime Form der Kommunikation, die bei seiner Rasse üblich war, wenn man mit seiner Gefährtin sprach. Er beugte sich über ihren verletzlichen Nacken, außerstande, der Versuchung zu widerstehen. Ich bin Karpatianer, meine Gefährtin.

Sofort tanzten hungrige Flammen über seinen Körper. Er schloss die Augen, um auszukosten, wie ihre Haut schmeckte und sich anfühlte. Um das Gefühl ungeheuren Verlangens auszukosten. Sein Körper senkte sich auf ihren und zwang sie, sich unter ihm aufs Bett zu legen. Sie fühlte sich unter seinen Händen sehr zart und sehr zerbrechlich an.

»Lucian.« Sein Name kam wie ein leises Flehen von ihren Lippen, fast, als wollte sie ihn um Hilfe bitten.

Lucian hob den Kopf und starrte in ihre großen Augen. Sie sah verwirrt und müde aus und sehr, sehr sexy. »Ich will dir nicht wehtun, mein Engel, aber ich muss einfach dem ungeheuren Verlangen nachgeben, das ich für dich empfinde.«

Sie hob eine Hand und strich über sein Haar. Ein kleines Lächeln spielte um ihre vollen Lippen. »Hm, na ja, das ist mir aufgefallen. Ich finde es nur ein bisschen gefährlich. Ich bin immer noch dabei, mich an den Gedanken zu gewöhnen, dass du kein Mensch bist. Du erzählst mir all diesen hochinteressanten Fantasy-Kram, und ich höre, was du sagst, aber mein Verstand weigert sich noch, sämtliche Fakten zusammenzusetzen. Du bist ganz schön beängstigend, Lucian.«

»Nicht für dich«, entgegnete er träge, während er sich vorbeugte und mit seinen Lippen über ihre Kehle strich. Sie schmeckte so gut, fühlte sich so gut an. Ihre Haut war wie Seide. »Zu dir war ich durchweg sanft und freundlich.« Sein Mund folgte der Vollkommenheit ihrer Haut an ihrem Hals hinunter bis zu ihrem Schlüsselbein. Sie war so zart. Unbegreiflich, wie so viel Perfektion in eine so kleine Gestalt passen konnte.

»Du hast dich immer völlig im Griff. Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, dass du einmal die Beherrschung verlierst. Aber dann schaust du mich an und …« Sie schloss die Augen, als sein Mund weiter nach unten wanderte und den dünnen Stoff ihres Oberteils beiseiteschob, um mehr von ihrer Haut berühren zu können.

»Was wolltest du sagen?«, murmelte er an die einladende Wölbung ihrer Brust. »Ich schaue dich an und…?« Seine

Zähne streiften sanft und sehr erotisch ihre empfindliche Haut, und sie hörte sich keuchen, während sie ihn unwillkürlich näher an sich heranzog.

Was hatte sie gesagt? Er war immer noch völlig beherrscht. Selbst jetzt, da sie in seinen Armen lag und fühlen konnte, wie sich sein Körper nach ihr verzehrte, wie hungrig er nach ihr war, war er die Selbstbeherrschung in Person. Sie drehte sich in seinen Armen um und schmiegte sich an ihn. Was für ein Gefühl mochte es sein, zu jemandem zu gehören, wirklich zu ihm zu gehören, nicht mehr ständig in Angst zu leben? Wenn sie bei Lucian war, hatte sie nie Angst.

Lucian spürte, wie sich ihr weicher, nachgiebiger Körper eng an seinen presste. Er schob den störenden Stoff weiter nach oben und entblößte ihre kleinen, perfekt geformten Brüste, sodass sie sich seinem dunklen, besitzergreifenden Blick darboten, der Hitze seines Mundes. Sie war tatsächlich ein Wunder. Alles an ihr war ein Wunder. Ihr Körper bewegte sich unruhig hin und her, und Lucian verlagerte sein Gewicht, um sie vollständig unter sich zu spüren, ihre Haut an seiner Haut. Er senkte den Mund und kostete ihre Brust, indem seine Zunge genießerisch über die Spitze strich und sie in eine harte Knospe verwandelte.

Er konnte hören, wie das Blut in ihren Adern rauschte, wie es mit einer köstlichen Einladung nach ihm rief. Leise murmelte er ihren Namen, streichelte ihre Haut, zog jeden einzelnen Rippenbogen nach, ertastete die Einbuchtung ihrer schmalen Taille. In seinen Ohren erklang ein dumpfes Dröhnen, und das Tier in ihm erhob sein Haupt und brüllte gereizt, forderte das, was ihm zustand.

Jaxon spürte, wie sich etwas in ihm veränderte. Die Veränderung zeigte sich im festen Zugriff seiner Hände, der plötzlichen Aggression seines Körpers. Zum ersten Mal hatte sie Angst. Sie packte mit beiden Fäusten sein dichtes, schwarzes Haar und stieß einen kleinen Laut aus, halb Unterwerfung, halb Protest. »Lucian.« Sie wisperte seinen Namen wie eine Beschwörungsformel, weil sie wusste, dass er sie immer beschützen würde.

Sofort hob er den Kopf. Ihr stockte der Atem. Hinter den Tiefen seiner Augen lauerte ein wildes Tier. Sie konnte es sehen, die roten Flammen in seinen Augen, den Hunger und die Hitze, die darin aufloderten. Ihr Herz pochte laut. »Lucian.« Sie klammerte sich fester an seine Haare, so fest, als ginge es um ihr Leben.

»Schon gut, mein Engel«, sagte er sanft. Zärtlich küsste er ihre Kehle und verweilte dabei auf ihrem rasenden Puls. »Ich könnte dir niemals wehtun. Du bist mein Leben, die Luft, die ich atme. Ich mag manchmal mehr einem Tier als einem Mann gleichen, aber ich bin trotzdem ein Mann.«

»Aber kein Mensch.« Jaxons Stimme war hauchdünn.

»Nein, kein Mensch«, gab er ihr Recht. »Ein Karpatianer, der sich im Moment sehr nach seiner Gefährtin sehnt.«

Jaxon war sich auf einmal ihrer Kleidung bewusst, die reichlich in Unordnung geraten war. »Ich glaube, es wäre besser, wenn du mich jetzt allein lässt.«

»Besser für wen?« Erheiterung schwang in seiner Stimme mit. »Für mich bestimmt nicht.« Behutsam zog er das schwarze Oberteil über ihre helle Haut. »Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viel du mir bedeutest?« Er schüttelte den Kopf. »Du kannst es unmöglich wissen.«

Sie hatte Angst, auch nur Luft zu holen. Ihr ganzer Körper schrie nach ihm, und ihr vernünftiges Ich ließ sie im Stich. »Lucian, ich muss wirklich eine Weile allein sein.«

»Damit du leugnen kannst, dass du mich willst?«

»Genau«, antwortete sie prompt. Es gab keinen Grund, es abzustreiten. Er konnte von Glück reden, dass sie sehr unerfahren war, sonst hätte sie ihm womöglich die Kleider vom Leib gerissen. Die Vorstellung raubte ihr den Atem.

Er zog vielsagend eine Augenbraue hoch. »Es raubt auch mir den Atem«, murmelte er an ihre Kehle und bewies damit, dass er nach wie vor ein Schatten in ihrem Geist war.

Sie wäre gern verärgert über ihn gewesen. Er hatte nicht das Recht, jeden ihrer Gedanken mitzubekommen. Aber sie musste einfach lachen. Es schien so gut und richtig zu sein, in seinen Armen auf dem Bett zu liegen, hungrig und voller Verlangen von ihm betrachtet zu werden. »Du bist unmöglich, Lucian.«

Jaxon schloss müde die Augen. Es war ein gutes Gefühl, einfach so dazuliegen, entspannt und völlig gelöst. Nicht nachzudenken, nichts außer seiner Wärme und seiner Kraft zu spüren. »Ich bin schrecklich müde. Es muss kurz vor Morgengrauen sein. Warum reden wir immer bis in die frühen Morgenstunden?«

»Damit du müde wirst und tagsüber, wenn ich am schwächsten bin, schläfst. Es ist eine gute Methode, dich in meiner Nähe zu behalten.« Lucian streckte sich träge aus. »Ich habe die Absicht, hier bei dir zu schlafen, also gib endlich Ruhe und versuch nicht, mit mir zu streiten.«

Jaxon knuffte ihn in die Seite und legte dann ihren Kopf an seine Schulter. »Ich wollte gar nicht mit dir streiten. Wie kommst du bloß auf diese Idee? Ich streite nie.«

Lucian lächelte sie an. Sie war so klein und zerbrechlich, aber dabei eine sehr starke Persönlichkeit. »Natürlich streitest du nicht. Wie konnte ich nur so etwas denken? Schlaf jetzt, Liebes, und gönne meinem armen Körper Ruhe.«

»Ich schlafe schon. Du quasselst in einer Tour.

Lucian konzentrierte sich darauf, Haus und Grundstück zu sichern. Er stellte fest, dass es ihn mehr als nur ein bisschen ablenkte, dass Jaxon sich so eng an ihn kuschelte. Sie fand, dass er sehr beherrscht war, und vielleicht traf das im Allgemeinen auch zu - aber nicht, wenn es um Jaxon ging. Er war sich nicht sicher, ob er fähig wäre, sie vor seinem Verlangen nach ihr zu beschützen.

»Lucian?« Die Schläfrigkeit in ihrer Stimme verwandelte sein Inneres in einen Feuerball, der sich wie flüssige Lava in ihm ausbreitete.

»Schlaf jetzt.« Er legte einen Arm um sie und hielt sie völlig umfangen. Wie von selbst vergruben sich seine Finger in ihrem dichten Schopf ungebändigter Haare. Seine eigene Stimme war rau vor Verlangen.

»Schläfst du eigentlich unter der Erde oder so? Ich weiß, dass du keinen Sarg benutzt, aber das hier erscheint mir zu normal für dich.« Ihre Stimme klang argwöhnisch.

Lucian zögerte. Es durfte keine Unwahrheiten zwischen Lebensgefährten geben, und er hatte immer darauf geachtet, ihr alle Informationen über sein Leben zu geben, nach denen sie fragte. Aber was sollte er darauf antworten? »Schlaf, Liebes.«

Jaxon versuchte sofort, den Kopf zu heben. Lucian schien es nicht zu bemerken. Sein Arm blieb unerschütterlich, wo er war. »Sag es mir, Lucian, sonst lasse ich dir den ganzen Tag keine Ruhe.«

Er seufzte. »Ich dachte, du willst über die gruseligen Einzelheiten meines Daseins nichts wissen.« Seine Finger strichen zärtlich über ihr Haar, eine zarte Liebkosung, die ihr Herz mehr erwärmte, als etwas anderes es vermocht hätte.

Es war die Art, wie er sie berührte, wie er sie anschaute, stellte Jaxon fest. Als wäre sie für ihn die einzige Frau auf der Welt. Und er war verführerisch. Ein dunkler Hexenmeister, dem man unmöglich widerstehen konnte. Wie zum Beispiel jetzt, als sein Mund über ihren Scheitel strich und er ihren Duft einatmete, als könnte er so ihr innerstes Wesen in sich aufnehmen. »Allmählich freunde ich mich mit deiner Phantasiewelt an, Lucian.« Ihr Lächeln verblasste, und sie wurde ernst. »Ich möchte alles über dich wissen. Vielleicht nicht auf einmal, aber im Lauf der Zeit wirklich alles.«

Er lag still neben ihr. Sein Körper war angespannt vor Erregung, und eigentlich hätte er in der Hölle schmoren sollen, aber stattdessen erfüllte ihn Freude. Ihre Worte bewegten ihn, rührten an sein Herz, so sehr, dass der Dämon in ihm in Schach gehalten wurde. Er wusste, dass er sie haben würde, wusste, dass er ihr nie erlauben würde, ihm zu entkommen, und doch glaubte er nicht daran, dass sie sich je daran gewöhnen würde, ihn so, wie er war, zu lieben. Vielleicht würde es nie geschehen, aber Jaxon wollte ihn und seine Wirklichkeit kennen lernen.

Lucians Hand wanderte zu ihrem Nacken. »Um unsere Körper zu verjüngen, wenn wir zum Beispiel tödliche Wunden erlitten oder viel Energie verbraucht haben, um andere zu heilen, suchen wir unter der Erde Zuflucht. Es ist nicht unbedingt erforderlich, im Erdreich selbst zu ruhen, aber es ist sicherer, denn dort kann uns kaum Schaden zugefügt werden.« Wieder zögerte er, unsicher, wie sie die nächste Information aufnehmen würde.

Jaxon trommelte mit ihrer Faust leicht auf seine Brust. Sie machte sich nicht die Mühe, die Augen zu öffnen und ihn strafend anzuschauen, da sie der Meinung war, dass ihre Geste ausreichte. »Erzähl mir mehr.«

»Normalerweise schlafen wir insofern anders als Menschen, als wir unsere Herzen und Lungen stilllegen und wie tot daliegen. Aber es ist gefährlich, so etwas in einer Umgebung wie dieser zu machen. Unter dem Haus habe ich eine Schlafkammer. Falls irgendetwas passieren sollte und meine Sicherheitsvorkehrungen versagen, wäre es für einen Feind viel leichter, mich hier zu vernichten als in meiner Schlafkammer, wo man mich nicht finden kann.«

Jaxon schob seinen Arm beiseite und setzte sich auf, mit wilder Mähne und riesengroßen Augen. »Warum machst du nicht das, was du machen solltest? Ich bin bestimmt nicht begeistert, wenn beim Aufwachen jemand neben mir liegt, der wie ein Toter aussieht.«

»Ich werde nicht in der Art unserer Rasse schlafen, Jaxon. Wir sind aneinander gebunden. Zwischen uns muss ein ständiger geistiger Austausch stattfinden, sonst kann es unangenehm, ja sogar gefährlich für uns werden. Dein Geist hat sich daran gewöhnt, mit meinem in Verbindung zu stehen. Ohne diese Art der Kommunikation würdest du unglaublichen Kummer empfinden, weit stärker, als ein Mensch es aushalten könnte. Die Emotionen von Karpatianern sind außerordentlich intensiv, Jaxon, was zweifellos auf unsere lange Lebensdauer zurückzuführen ist. Ich kann nicht genau beschreiben, was du fühlen würdest, aber ich kann ein derartiges Risiko bei dir nicht eingehen. Es besteht kein Grund dafür. Ich werde so schlafen, wie ihr Menschen es tut.«

»Warum schläfst du nicht immer so wie wir?«

Er seufzte und nahm sie wieder in seine Arme. »Du redest zu viel, dabei solltest du längst schlafen.«

»Aber genau das hast du gemacht, oder? Neben mir gelegen und wie ein Mensch geschlafen, statt das zu tun, was gut für dich ist«, stellte sie fest. »Deshalb siehst du manchmal so müde aus. Dein Körper kann sich auf diese Weise nicht richtig erholen, nicht wahr?«

»Nein, kann er nicht.« Seine Stimme klang halb gereizt, halb belustigt.

»Geh in deine Schlafkammer oder wie immer du es auch nennst«, befahl sie

»Ich kann nicht von dir getrennt sein.«

»Wenn dein Herz und deine Lungen nicht arbeiten, kannst du unmöglich etwas empfinden«, wandte sie ein.

»Du versuchst schon wieder, mich zu bemuttern«, entgegnete er und wünschte dabei inständig, sein Herz würde nicht so stark auf Jaxons Sorge um ihn reagieren. Er konnte sich nicht erinnern, dass sich in all den endlosen Jahrhunderten, die er durchlebt hatte, irgendjemand außer seinem Bruder Gabriel jemals Sorgen um ihn gemacht hatte. Und das war nicht dasselbe gewesen.

»Irgendjemand muss ja auf dich aufpassen. Du tust es jedenfalls nicht«, gab sie zurück. »Ich meine es ernst, Lucian. Ich sehe doch, wie müde du bist. Bitte geh an den Ort, wo du dich richtig ausruhen kannst.«

»Nicht ohne dich.«

Eine kurze Pause entstand. »Ich kann auch dorthin?«

»Ja«, sagte er langsam. »Ich habe dir ja gesagt, dass es nicht direkt in der Erde ist. Meine Schlafkammer befindet sich unter dem Keller, aber nicht im Erdreich.«

»Wenn ich aufwache, kann ich einfach rausgehen? Ich glaube nicht, dass ich an Klaustrophobie leide, aber ich mag es gar nicht, irgendwo eingesperrt zu sein.«

»Ich kann dir den Weg zeigen. Aber du darfst nicht denken, dass ich tot bin, Jaxon. Wenn du vor mir aufwachst, bevor die Sonne untergeht, könnte dir deine Phantasie einen Streich spielen. Ich werde wie tot aussehen und mich wie ein Toter anfühlen. Du darfst dich nicht von deiner Vorstellungskraft dazu verführen lassen, Dummheiten zu machen. Lebensgefährten setzen ihrem Leben manchmal lieber ein Ende, statt allein zu bleiben, nachdem sie an einen anderen gebunden waren. Du musst mir versprechen, dass du das Haus nicht verlässt, wenn du aufwachst, und wenn es unerträglich wird, rufst du in der Art deiner Leute laut nach mir.«

»Du kannst mich hören, auch wenn dein Herz und deine Lungen nicht arbeiten?«

»Die meisten können es nicht. Aber ich bin nicht wie die meisten. Wenn du leidest und nach mir rufst, werde ich dich hören.«

»Dann gehen wir jetzt.« Sie klang sehr entschlossen.

»Bist du sicher, dass du es willst? Es ist nicht nötig.«

»Doch, ist es. Du brauchst Schlaf und Ruhe, damit du genug Kraft für all die bizarren Dinge hast, die du machst. Ich gewöhne mich allmählich daran, und es würde mir fehlen, wenn du es nicht mehr könntest.«

Lucian hob sie mühelos auf, während er sich direkt vom Bett in die Luft erhob, und barg sie in seinen Armen. »Mach die Augen zu, mein Engel. Du weißt, wie sehr du meine Art der Fortbewegung ablehnst.«

»Die Sache mit dem Turboantrieb.«

»Genau.« Seine Stimme war unendlich zärtlich.

Sie schloss die Augen und kuschelte sich enger an ihn. Ihr Herz hämmerte laut. Ein Rauschen von Wind, das Gefühl, sich durch Zeit und Raum zu bewegen, und schon waren sie auf verschlungenen Wegen zu seiner Schlafkammer tief unter dem Haus gelangt.

Als er sie auf das Bett legte, schaute sich Jaxon ehrfürchtig um. Die Kammer war schön, ganz und gar nicht wie die Höhle, die sie sich vorgestellt hatte. Es war ein Raum mit Möbeln und Kerzen und Kristallen, in denen sich die flackernden Flammen brachen und die faszinierende Schatten an die Wände warfen. Der Duft in dem Raum wirkte beruhigend, und Jaxon stellte fest, dass sie ohne Angst neben ihm liegen konnte.

Lucian beugte sich vor und zog mit einem Finger die geliebten Linien ihres Gesichtes nach. »Schlaf gut, mein Engel. Wenn du träumst, dann nur von mir.« Er neigte den Kopf und fand ein letztes Mal die seidige Hitze ihres Mundes, um seinen Anspruch, für sie beide die Erde erbeben zu lassen, unmissverständlich klar zu machen. Noch während er den Kopf hob, rief er den Schlaf herbei, einen tiefen, ungestörten Schlaf, bis die Sonne am Horizont versank.

Erst nachdem er sich vergewissert hatte, dass die Schutzmechanismen aktiviert waren, und er den Wölfen aufgetragen hatte, den Besitz zu bewachen, ließ er zu, dass der Atem aus seinem Körper entwich und sein Herz zu schlagen aufhörte.

Kapitel 7

Jaxon musste sich durch Schichten von dichtem Nebel kämpfen, bevor sie mit hämmernden Schläfen und einem flauen Gefühl in der Magengegend zu sich kam. In Lucians Schlafkammer war es so dunkel, dass sie nicht feststellen konnte, ob es Tag oder Nacht war. Kein Lichtstrahl drang durch die dicken Mauern. Sie lag ganz still, tief unter der Erde, und versuchte sich darüber klar zu werden, was gerade vorging. An ihrer Seite konnte sie Lucian fühlen. Sein Körper war kalt, und kein Herzschlag war zu spüren, kein Heben und Senken seiner Brust. Es war gruselig, dort neben ihm zu liegen und zu wissen, dass er nicht einmal atmete.

Einen Moment lang hatte sie das Gefühl, an der Möglichkeit, er könnte tot neben ihr liegen, zu ersticken, aber etwas Ähnliches hatte er ihr vorhergesagt, und sie zwang sich, die plötzliche Panik in ihrem Kopf mit logischem Denken zu verdrängen. Was hatte sie geweckt? Sie wusste instinktiv, dass sie von Lucian programmiert worden war, nein, den Befehl bekommen hatte, nicht vor ihm aufzuwachen.

Sie brauchte ein paar Minuten, um den Nebel abzuschütteln. Ihre Kopfschmerzen ließen sich allerdings nicht vertreiben, ebenso wenig das Gefühl, dass die Luft zu dick zum Atmen war. Sie setzte sich auf und strich ihr dichtes Haar zurück. Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen. Sie presste beide Hände auf ihren Bauch und verhielt sich ganz still. Tyler Drake. War er es? Irgendetwas Böses lauerte in ihrer Nähe. Irgendetwas Gemeines, Hässliches wartete auf sie

Sie warf einen Blick auf Lucian. Er war ein perfektes Exemplar von einem Mann, unglaublich schön und auf eine rein männliche Weise sehr sinnlich. Sie berührte sein langes schwarzes Haar und strich es ihm zärtlich aus der Stirn. Drake würde ihm nichts antun, wenn sie es irgendwie verhindern konnte. Sie wusste, dass er aufwachen würde, wenn sie ihn rief, aber sie hatte Vertrauen in ihre eigenen Fähigkeiten, und bis Lucian wieder bei Kräften war, war er hier unter der Erde, wo niemand ihn finden konnte, weit sicherer. Entschlossen stieg sie aus dem hohen Bett und lief barfuß über den Boden. In der Kammer war es stockfinster, aber ihre Nachtsicht war phänomenal.

Die Tür war schwer, und Jaxon brauchte ihre ganze Kraft, um sie zu öffnen. Selbst dann schien es schwierig, hindurchzugehen. Es war ein Gefühl, als würde sie durch Treibsand oder Schlamm laufen. Jaxon eilte durch den schmalen Gang, der sich in engen Windungen durch das Felsgestein nach oben zog. Bald hatte sie den Keller erreicht, konnte aber nirgendwo eine Tür entdecken. Schließlich fand sie die Öffnung, die geschickt in das Gestein eingelassen war. Das flaue Gefühl in ihrer Magengrube wurde stärker. Irgendetwas lauerte ihnen auf.

Leichtfüßig lief sie durch die Küche und die Treppe hinauf in ihr Zimmer und schlüpfte hastig in ein Paar enge schwarze Jeans und ein dunkelblaues Sweatshirt von der Polizeiakademie. Es war ein altes Lieblingsstück, das sie oft trug, weil es so bequem war. Wieder dachte sie daran, nach Lucian zu rufen und ihn zu wecken, wie er es ihr gesagt hatte, verwarf den Gedanken aber. Selbst durch die schweren Vorhänge in ihrem Zimmer konnte sie sehen, dass die Sonne noch nicht völlig vom Himmel verschwunden war. Er brauchte alles, was er an Ruhe und Erholung bekommen konnte. Und wenn er noch nicht wieder ganz bei Kräften war, bestand die Möglichkeit, dass er zu Schaden kam. Sie wusste noch nicht genug über ihn, um beurteilen zu können, was passieren würde, wenn er bei Tageslicht aufwachte. Die Vorstellung, dass er schmelzen könnte, war zwar lachhaft, aber dennoch unerfreulich.

Sie zog ihre Tennisschuhe an, hängte sich ein starkes Fernglas um den Hals und suchte ihren Lieblingsrevolver heraus, einen Browning. Falls es Drake war, würde er nicht an Lucian herankommen. Jaxon schob sich lautlos von einem Fenster zum nächsten, um die Umgebung zu erkunden, achtete aber sorgfältig darauf, sich nicht an den Stellen zu zeigen, wo sie von der Felswand aus gesehen werden konnte. Sie hörte den einsamen Ruf eines Wolfes, der kurz darauf von einem zweiten beantwortet wurde, aber es klang nicht so, als ob die Tiere auf der Jagd nach Eindringlingen oder in irgendeiner Weise verstört wären.

Jaxon entschied, dass die Gefahr, worin sie auch bestehen mochte, nicht von der Waldseite des Hauses drohen konnte, ohne die Wölfe zu alarmieren, und konzentrierte sich daher auf den Hof und den Vordereingang. Außerhalb der hohen Mauern erhaschte sie einen flüchtigen Blick auf etwas, das sich bewegte. Es reichte nicht aus, um festzustellen, worum es sich handelte, aber dass irgendetwas da draußen war, stand fest.

Sie huschte die Wendeltreppe hinunter zu der Glastür, die auf den Balkon führte, zog sie lautlos auf und duckte sich hinter das Geländer. Im selben Moment traf sie mit voller Wucht die Erkenntnis, dass etwas Grauenhaftes in der Nähe war, und zwar so nachhaltig, dass ihr übel wurde. Sie wusste, dass sie auf der richtigen Spur war. Warum hatte sie nicht Verstärkung gerufen ? Weil sie keine Erklärung für Lucians Abwesenheit hatte. Und sie konnte unmöglich erlauben, dass die Polizei hier herumschnüffelte.

Vorsichtig hob sie den Kopf und beobachtete durch das Fernglas den vorderen Teil des Grundstücks. Sofort sah sie den Arm und das Bein einer Gestalt, die zu einem großen Mann zu gehören schienen. Er schob sich an der Mauer entlang, die sich um das gesamte Gelände zog, und geriet schließlich genau in ihr Blickfeld. Durch das Fernglas in nächste Nähe gerückt, bot er einen schrecklichen Anblick. Er sah wie ein Riese aus, und sein Kopf war irgendwie missgestaltet, hatte fast die Form eines Geschosses. Seine Augen waren stumpf und leblos, seine Zähne dunkel verfärbt und zu hässlichen Spitzen geschärft, und auf seinem Gesicht lag der leere Ausdruck von Wahnsinn.

Immer wieder hieb er mit den Händen an die hohe Steinmauer. Jedes Mal sprühten Funken, und Rauch stieg auf, und jedes Mal riss er mit einem schrillen Schrei seine Hände weg, nur um einen Schritt weiterzugehen und es von Neuem zu versuchen, mit genau demselben Ergebnis. Die Mauer konnte unmöglich unter Strom stehen, und doch schien es so zu sein, da sie jedes Mal knisterte, wenn der Fremde sie berührte. Er war hartnäckig und ließ sich nicht im Geringsten davon abschrecken, dass seine Haut versengt wurde.

Jaxon stand auf und stieg auf die Balkonbrüstung, um aufs Dach zu klettern. Sie war zu klein; ihre Finger verfehlten ihr Ziel um mehrere Zentimeter. Gereizt starrte sie zur Dachrinne hinauf. Wenn sie nur eine Minute nachdachte, würde ihr schon noch etwas einfallen. Sie wollte dieses abartige Geschöpf auf keinen Fall aus den Augen lassen. Es führte nichts Gutes im Schilde, und es machte ihr eine Gänsehaut. Als sie sich umdrehte und dabei automatisch ihr Körpergewicht verlagerte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, warf sie einen Blick auf den Himmel, um den Stand der Sonne zu beobachten.

Zu spät entdeckte sie das feine, silbrige Spinngewebe, das aus den Wolken hervorleuchtete und sich von oben auf sie herabsenkte, wie ein Netz, das sie umschließen sollte.

Lucian! Wie von selbst, fast zwanghaft, nicht wie aus eigenem Antrieb stieß sie den Ruf nach ihm aus. Außer in ihrem Job würde sie so etwas nie tun - einen anderen um Hilfe rufen. Das seltsame, glitzernde Netz verharrte mitten in der Luft, blieb dort einen Moment lang hängen und fiel schließlich wirkungslos auf den Boden.

Jaxon spürte, wie ihre schmächtige Gestalt von unsichtbaren Händen auf den sicheren Boden des Balkons zurückgestellt wurde. Sie konnte Lucians Finger tatsächlich um ihre Taille spüren. Gleich darauf drängte er sie mit sanfter Gewalt ins Haus zurück. Die Schiebetür schloss sich, und der Riegel wurde energisch vorgeschoben. Jaxon stemmte beide Hände gegen das dicke Glas und spähte nach unten zu der grotesken Erscheinung, die immer noch die Stärke der Mauern überprüfte. Statt seine Hände zu benutzen, warf sich der Mann jetzt mit seinem ganzen Körper an die harte Oberfläche, und rings um ihn herum sprühten im schwindenden Tageslicht Funken auf.

Er schaute zu ihr hoch, sodass seine toten Augen ihrem Blick begegneten, und seine Bemühungen wurden noch entschlossener. Immer härter schmetterte er seinen Körper an die Steine. Jaxon stand wie angewurzelt da und beobachtete hilflos die Szene des Grauens, die sich tief unter ihrem sicheren Standort abspielte. Als die Sonne am Horizont zu versinken begann, stieß der Fremde ein leises Knurren aus und fing an, die Erde unter der Mauer aufzugraben, wobei er ängsdich gen Himmel spähte.

Jaxons Herz klopfte laut, als sie die hohe, elegante Gestalt aus dem dichten Buschwerk auf der Nordseite des Gebäudes treten sah. Lucian ging weder schnell noch langsam. Sein makelloses, schiefergraues Jackett betonte die breiten Schultern, sein Haar fiel lose herab, und die Augen glitzerten in seinem unbewegten Gesicht. Wenige Schritte vom Tor entfernt blieb er stehen und hob eine Hand. Der Funkenregen versiegte sofort, und der Fremde erkannte, dass das Grundstück ungeschützt war. Die Tore schwangen auf.

Jaxons Aufmerksamkeit wurde durch Unheil verkündende, finstere Wolkenberge abgelenkt, die sich gerade am Himmel auftürmten. Irgendetwas ging ganz furchtbar schief! Sie versuchte die Tür zu öffnen, geriet in Panik vor Angst um Lucian, vor Angst, er könnte die Gefahr, die vom Himmel drohte, übersehen, weil das Geschöpf unten auf der Erde so zielsicher auf ihn zustrebte. Hilflos hämmerte sie an die Glasscheiben, versuchte, sich umzudrehen und nach unten zu laufen, aber sie war nicht in der Lage, mehr als ein, zwei Schritte zu machen. Sie schluckte schwer und zog ihren Browning in der Hoffnung, dass Lucian kein kugelsicheres Glas verwendet hatte.

Im Geist suchte sie verzweifelt Kontakt zu ihm. Lucian! Irgendetwas kommt von oben und es ist wesentlich schlimmer als dieses Monster bei dir! Lass dir von mir helfen! Ihm konnte nichts passieren, redete sie sich verzweifelt ein. Ihm durfte nichts passieren.

Sie empfand sofort ein Gefühl von Wärme, von Beruhigung, das sie in Wellen zu überfluten schien. Einen kurzen Moment lang spürte sie sogar, wie sie von seinen Armen umschlossen wurde. Jaxon legte eine Hand ans Glas, in der anderen Hand den Browning, und beobachtete die geschmeidige, fließende Art von Lucians Gang. Er bewegte sich mit absolutem Selbstvertrauen, mit hoch erhobenem Kopf. Sein Anblick nahm ihr den Atem. Während sie hinsah, hob er fast beiläufig eine Hand, und die schwarzen Wolken über ihm verschwanden, als wären sie nie da gewesen. Etwas fiel auf den Boden, ein zuckender, sich windender, reptilartiger Körper mit Flügeln.

»O Gott«, flüsterte Jaxon entsetzt.

Der fremde Mann hatte Lucian beinahe erreicht und schwang eine schwere, mit Stacheln besetzte Kugel an einer Kette. Die Kugel pfiff harmlos durch die Luft, als Lucian für den Bruchteil einer Sekunde aus Jaxons Blickfeld verschwand. Als er wieder auftauchte, befand er sich hinter dem riesigen Fremden. Wie gelähmt vor Grauen beobachtete sie, wie der Kopf des Scheusals zur Seite sackte, als sich plötzlich ein scharlachroter Streifen wie ein Halsband um seine Kehle zog. Der Kopf schwankte grotesk hin und her und rutschte schließlich langsam und in alle Richtungen Blut spritzend von den Schultern. Der Körper kippte vornüber und schlug hart auf dem Boden auf, während der Kopf davonrollte.

Das Reptil sprang Lucian so unvermittelt an, dass nur ein verschwommenes Bild von Zähnen und Klauen zu sehen war. Das Schwanzende schnalzte vor und zurück wie eine Peitsche, und die schlagenden Flügel erzeugten einen Sturm, der Blätter und Erde wie Rauch aufwirbelte. Jaxons Warnschrei blieb ihr in der Kehle stecken und erstickte sie beinahe. Lucian schien völlig regungslos dazustehen, mit unbewegter, ruhiger, ja fast heiterer Miene, als würde er einfach die Aussicht bewundern. Jaxon legte ihren Revolver auf das abstoßende Untier an, doch es schien an eine unsichtbare Wand zu prallen, ehe es bei Lucian war, und stieß einen schrillen Schrei aus, als ringsum Flammen aufloderten. Verbranntes Fleisch löste sich in Schichten von dem Reptil, und das Skelett zerbarst. Jaxon traute ihren Augen nicht, als ein Mann aus dem abgelösten Fleisch wie aus einem Kokon hervortrat.

Der Vampir wich rückwärts vor Lucian zurück und ließ dabei Äste und Steine durch die Luft fliegen, die direkt auf Lucian zielten. Der schwebte plötzlich über dem Boden und wechselte mit unvorstellbarer Geschwindigkeit von Regungslosigkeit auf Angriff. Jaxon hatte den Eindruck, ein gnadenloses Raubtier zu beobachten, eine Tötungsmaschine, eine Dschungelkatze mit geschmeidigen Muskeln, die ihre Beute reißt. So schnell sich der Vampir auch zurückzog und dabei immer mehr Hindernisse in den Weg warf, Lucian war schneller. Nicht eines der Geschosse traf ihn. Alle wurden durch seine Willenskraft mühelos abgelenkt, während er den Untoten einholte.

Bei der Erkenntnis, dass es kein Entkommen gab, wandte der Vampir den Kopf und starrte Jaxon an. Seine Augen schillerten vor Hass, und auf seinem Gesicht spiegelten sich Bosheit und Grausamkeit. Das Glas der Balkontür fing an, sich nach innen zu wölben, obwohl Lucian bereits seine Hand in die Brust des Wesens steckte und das pulsierende Herz herauszog. Jaxon wich ein Stück von der Tür zurück, ohne den Blick von der Szene im Hof zu wenden.

Lucian ließ das Herz ein Stück von dem zuckenden Körper entfernt auf den Boden fallen und blickte zum Himmel hinauf. Sofort zogen Wolken über ihm auf, immer mehr und mehr. Gebannt beobachtete Jaxon, wie er das Unwetter dirigierte. Blitze zuckten in strahlendem Glanz von Wolke zu Wolke. Lucian öffnete die Hand, die das Herz gehalten hatte, und ein Feuerball fiel vom Himmel in seine Handfläche. Einen Moment lang tanzten die orangeroten Flammen auf seiner Haut und spiegelten sich in seinen schwarzen Augen, dann warf er den Ball auf das Herz und ließ mit einer einzigen Handbewegung die Flammen hell auflodern.

Giftiger schwarzer Rauch stieg auf. In den Schwaden konnte Jaxon Bilder von Tod und Dunkelheit, von gewalttätigen, missgestalteten Kreaturen erkennen, die zischend und kreischend ihre Stimmen gen Himmel erhoben. Langsam lösten sie sich im Rauch auf und wurden vom Wind davongetragen. Feuer raste über den Boden, jagte von einem Körper zum nächsten und verbrannte die beiden Geschöpfe für alle Zeiten zu Staub und Asche, löschte alle Spuren ihrer Existenz aus, als hätte es sie nie gegeben.

Jaxon sah, wie sich das Glas in der Tür wieder in seine frühere Form zurechtbog. Regen peitschte an die Fenster des Hauses, und unten im Hof hob Lucian den Kopf und schaute zu ihr. Ihr Herz klopfte unruhig. Sie wusste sofort, dass die Barriere, die sie im Haus festhielt, aufgehoben worden war. Sie legte Waffe und Fernglas auf die oberste Stufe und lief die breite Wendeltreppe hinunter ins Erdgesehoss.

Lucian machte ihr Angst - die Macht, die er ausübte, die Tatsache, dass er Leben so leicht auslöschen konnte, dass er über den Himmel selbst herrschen konnte, dass er Feuer in seiner Hand halten konnte, ohne sich zu verbrennen. Und doch wollte sie ihn berühren - nein, sie musste ihn berühren, um zu wissen, dass er nicht einen einzigen Kratzer abbekommen hatte.

Lucian kam ins Haus geschlendert, groß und mächtig und gefährlicher als alles, was ihr je im Leben begegnet war. Sein Gesicht war ausdruckslos, ruhig, wie immer vollkommen beherrscht. Aber etwas an der Art, wie er sich bewegte, verriet ihn, und Jaxon hielt im Laufen inne und blieb mitten im Wohnzimmer abrupt stehen. Lucian bewegte sich ohne zu zögern mit geschmeidigen Schritten weiter, floss durch das Zimmer wie Wasser. Nur in seinen Augen flackerte etwas, das sie nie zuvor gesehen hatte.

»Lucian.« Ihre Hand legte sich schützend an ihre Kehle.

Er gab keine Antwort, nahm nur ihr schmales Handgelenk in seinen unbarmherzigen, eisernen Griff und ging mit ihr durch den Flur in sein privates Arbeitszimmer. Als sie hereinkamen, schwenkte er leicht eine Hand, und sofort loderten Flammen im Kamin auf. Mit einer einzigen Bewegung drehte er sich zu ihr um und legte seine Finger um ihren Hals, drängte sie mit einem Schritt an die Wand und hielt sie dort mit der überlegenen Kraft und Größe seines Körpers gefangen.

Jaxons Herz setzte einen Schlag aus. Hilflos starrte sie ihn aus weit aufgerissenen Augen an. Plötzlich sah er wie das gefährliche Raubtier aus, das er tatsächlich war.

»Du wirst dich meinen Befehlen nicht noch einmal widersetzen und dich in Gefahr begeben.« Seine Stimme war so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte, aber sie hörte die eiserne Härte, die in seinen Worten mitschwang. Sein dunkler Blick glitt über ihr Gesicht, düster, besitzergreifend und mit diesem neuen, unbekannten Ausdruck, der ihr Herz vor Angst hämmern ließ. Im nächsten Moment senkte er abrupt seinen Mund auf ihren und ihr Herz hörte gänzlich auf zu schlagen.

Der Boden unter ihren Füßen bebte. Sie spürte seine ungeheure Kraft in den Fingern, die sich um ihre Kehle schlössen, fühlte die harte Aggressivität seines Körpers und erkannte seinen plötzlichen Entschluss. Sie sollte ihn aufhalten … musste ihn aufhalten, aber sein Körper war so heiß und schwer vor Verlangen und sein Hunger überwältigte sie. Sie würde hier und jetzt in Flammen aufgehen, sein Mund auf ihrem, seine Hand an ihrem Hals, als wollte er sie für ihren Wunsch, ihn zu beschützen, bestrafen. Außerstande, einen klaren Gedanken zu fassen, stieß sie einen kleinen Protestlaut aus, obwohl sich ihr Körper schon an seinen schmiegte.

»Hör zu, meine kleine Liebste.« Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und legte seine Stirn an ihre. »Noch liebst du mich nicht, ich weiß. Aber du bist eine starke Frau, und obwohl du das Untier in mir gesehen hast, hat dein erster Gedanke meinem Wohlergehen gegolten. Ich mache dir nur Angst, weil du nicht begreifen kannst, was ich bin.«

»Du bist mein Leben«, fuhr er nach einer kurzen Pause fort, »der einzige Grund für mein Dasein, mein Herz und meine Seele, die Luft, die ich atme. Ich habe über zweitausend Jahre ohne Freude gelebt, und in der kurzen Zeit, die wir zusammen sind, hast du jede einzelne dieser dunklen, endlosen Minuten nachträglich lebenswert gemacht. Im Augenblick kannst du unmöglich die Tiefe meiner Gefühle für dich ermessen, das ist mir klar, aber du musst es versuchen. Du gehörst zu mir. Das weiß ich ohne den Hauch eines Zweifels. Und meine Gefühle werden im Lauf der Zeit immer stärker werden.«

Seine Fingerspitzen glitten über ihr geliebtes Gesicht und vergruben sich in ihrem seidenweichen Haar. »Ich brauche dich voll und ganz, Jaxon, für alle Zeiten. Ich brauche dich sicher und beschützt, damit ich nie wieder mit dem Wissen aufwache, dass du dich in Gefahr begeben hast. Und das würdest du tun, immer wieder. Es ist keine Auflehnung; es entspricht einfach deiner Natur, andere zu beschützen. Und wenn ich sage, dass ich dich voll und ganz brauche, musst du wissen, dass ich mich geradezu verzweifelt nach deinem Körper sehne.«

Ihre Furcht verriet sich in ihren Augen, in dem verräterischen Hämmern ihres Herzens. »Ich war noch nie mit einem Mann zusammen, Lucian, und du bist ziemlich überwältigend.« Sie biss sich auf die Unterlippe. Sie wollte ihn nicht im Stich lassen, wollte für ihn da sein, um den schrecklichen Hunger zu stillen, der sich in seinen Augen zeigte, sich an seinem ganzen Körper verriet. Fast hatte sie sich gewünscht, ihn ein bisschen weniger beherrscht zu erleben, aber jetzt schwante ihr, wohin das führen würde. Lucian wollte sie, und sie wollte ihn, aber sie hatte Angst vor der dunklen Intensität, die er ausstrahlte. Er wirkte so ruhig, und doch war das Feuer, das unter der Oberfläche schwelte, dunkel und tödlich. Sie spürte es, wusste, dass sie etwas entfesselt hatte, das sie nicht mehr aufhalten konnte.

Lucians schwarze Augen forschten in ihren, hielten ihren Blick fest. »Bevor ich das mache, bevor du für alle Ewigkeit mein wirst, möchte ich dir noch etwas sagen. Ich weiß, dass ich dich in diesem Leben glücklich machen kann, dass es keinen anderen gibt, der das könnte, und dass ich für dich Himmel und Erde in Bewegung setzen werde, falls es sein muss.«

Sein dunkler Blick hielt sie gefangen. Sie sah den schrecklichen Hunger in ihm, krass und unverhohlen und von verzehrender Intensität. Der vernünftige Teil in ihr wusste, dass er etwas von großer Bedeutung gesagt hatte, etwas, das sie lieber überdenken sollte, bevor sie es riskierte, sich dem dunklen, lockenden Feuer zu ergeben, aber es war bereits zu spät. Schon schlangen sich ihre Arme um seinen Hals, und ihr Mund wartete darauf, von ihm erobert zu werden. Hitze und Feuer, ein Vulkan, der scheinbar aus dem Nichts ausbrach. Sein Verlangen, ihr Verlangen - sie kannte den Unterschied nicht mehr, konnte nicht sagen, wo er anfing und sie endete.

Lucians Haut war heiß und empfindlich, zu empfindlich, um das Gefühl von Stoff ertragen zu können. Er brauchte Jaxons weiche Haut an seiner, nicht die störende Barriere von Kleidung. Nichts würde je wieder zwischen ihnen stehen. Sein Entschluss stand unumstößlich fest. Sie durfte nie wieder derartig in Gefahr geraten. Sie gehörte zu ihm, war für ihn erschaffen, war sein Wunder, der Mensch, den er lieben und schützen musste. Sie war mehr als sein Leben. Sie war seine Seele.

Reine Telepathie befreite ihn von seinem Hemd - eine einfache Übung. Aber es waren seine Hände, die den Saum von Jaxons Bluse fassten und langsam über ihren Kopf zogen. Sie war so schön, dass es ihm den Atem raubte. Es war sein Atem, der außer Kontrolle geriet, sein Herz, das so schnell schlug. Oder war es ihres? Er wusste es nicht mehr, wusste nur noch, dass sie wie heißes, seidiges Feuer war und er sich danach sehnte, in diesem Feuer zu verbrennen. Er stand bereits in Flammen. Seine Hände fanden zu ihrer Haut, die so weich war, so glatt, so vollkommen. Sie zu spüren, war beinahe mehr, als er ertragen konnte. So lange hatte er gewartet und nie daran geglaubt, dass dieses eine Wesen für ihn existierte. Er hatte in jener schwarzen, endlosen Leere gelebt, ohne Hoffnung, ohne Licht. Ohne den Gedanken an Jaxon. Gab es sie wirklich?

Sein Mund senkte sich auf ihren, heiß und hart und hungrig, und riss sie mit sich in eine andere Welt, in der es nur Lucian gab, seine straffen Muskeln, seine Hände, seinen fordernden Körper. Er war überall, überflutete sie, ihren Geist ebenso wie ihr Herz. Seine Hände berührten sie an den intimsten Stellen, erkundeten jeden Zentimeter ihres Körpers. Sein Mund war reine Magie, und jaxons Welt reduzierte sich auf reines Fühlen, sodass Denken unmöglich war.

Lucian hob sie auf, ohne seine Lippen von ihren zu lösen und so mühelos, dass sie nichts als ihn wahrnahm. In diesem Moment existierte für sie nichts außer ihm, das wusste er. Sein Geist hob die letzte Barriere, den Rest ihrer Kleidung, auf, und als er sie auf den weichen Orientteppich vor dem Kamin bettete, wusste er, dass Jaxon nur das weiche Gewebe des Teppichs auf ihrer bereits sensibilisierten Haut spürte. Er hob den Kopf, um sie anzuschauen, um zu sehen, wie der Schein des Feuers ihr Gesicht liebkoste. Sie war so schön, dass manchmal allein ihr Anblick wehtat.

Ihre großen Augen schauten ihn verführerisch und einladend an, sehr sinnlich und doch unschuldig, da sie nicht wirklich wusste, worauf sie sich einließ. Seine Welt. Seine Frau. Seine wahre Gefährtin für alle Zeiten. Zielsicher senkte er den Kopf, um wieder zu ihrem weichen Mund zu finden, die samtige Hitze zu kosten, die so berauschend auf ihn wirkte. Sie gehörte ihm. Das Ausmaß dieser Tatsache war mehr, als er erfassen konnte. Ihre Haut war weich wie Seide. Die Form ihrer Kurven, die Linien ihres Körpers, die perfekt proportionierte Figur, alles an ihr war ein Wunder für ihn, und er ließ sich Zeit damit, ihr seine Verehrung zu beweisen. Sein Mund wanderte zu ihrer Kehle, dieser äußerst verwundbaren Stelle. Bei anderen war Jaxon immer auf der Hut, aber ihm vertraute sie.

Er fühlte die Rundung ihrer Brüste, hörte ihr Keuchen, als er sich und die Welt ringsum aufgab und nur noch ihr gehörte, ihr und ihrem Körper. Ihre Taille, so schmal und so perfekt geformt, darunter das Dreieck feiner blonder Locken, das nach ihm rief. Er atmete ihren Duft ein, das wilde, ungezähmte Verlangen, das zugleich mit seinem in ihr wuchs. Seine Zähne streiften die Haut ihres Innenschenkels, während er sanft ihre Beine spreizte und mit seiner Hand auf feuchte Wärme traf, ein Willkommen für seinen hungrigen Körper.

Jaxon hörte den leisen Laut, der ihr entschlüpfte, als Lucian eine langsame Erkundung vornahm, der ihn bis an den intimsten Punkt ihres Körpers führte. Er nahm sich Zeit; im Lauf der Jahrhunderte hatte er gelernt, Geduld zu haben. So lange hatte er auf diesen Augenblick gewartet, und er wollte, dass das erste Mal für Jaxon unvergesslich schön wurde. Sein Geist war untrennbar mit ihrem verbunden, sodass sie sein wachsendes Verlangen fühlen konnte, die Flutwelle, die ihn mitriss, die heiße Lava, die durch seinen Körper strömte. Sie konnte das schmerzhafte Ziehen in seinem Inneren spüren und die Lust, die es ihm bereitete, all diese erotischen Dinge mit ihrem Körper anzustellen. Sie ertastete sein langes Haar, schlang ihre Hände hinein und hielt sich krampfhaft fest, als sich die Spirale des Verlangens in ihrem Körper immer höher schraubte.

Die Welt ringsum schien sich aufzulösen, als kleine, erregende Schauer tief in ihrem Inneren entstanden und sich immer weiter ausbreiteten, bis sie sich an ihn klammerte, als wäre er ihr Rettungsanker. Lucian ragte über ihr auf, die Schultern breit, die Muskeln an seinen Armen straff und angespannt von der Anstrengung, die es ihn kostete, sich zurückzuhalten. Er drang in sie ein, Zentimeter für Zentimeter, bis er auf die feine Barriere stieß, die ihm Widerstand bot. Sie war so eng und so heiß, dass er das Gefühl hatte, in Flammen aufzugehen. Seine

Hände umfassten ihre schmalen Hüften. Selbst jetzt, in diesem Moment, in dem sein Körper ihn trieb, tief in sie einzutauchen, in dem das Blut in seinen Ohren rauschte und alles von einem roten Nebel des Verlangens verschleiert wurde, dachte er daran, wie klein sie war, wie zerbrechlich sie in seinen Händen schien.

»Lucian.« Sie wisperte seinen Namen, und er beugte sich vor, um ihren Mund in Besitz zu nehmen, und stieß gleichzeitig zu. Ihr leises Keuchen, das ihr bei dieser ersten Inbesitznahme, diesem ersten Verschmelzen von Körper und Seele entschlüpfte, sollte ihm für alle Zeit unvergessen bleiben.

»Entspann dich für mich, mein Engel«, raunte er leise und hinterließ mit seinen Lippen einen feurigen Pfad von ihrer Kehle bis zu ihrer Brust. Er wartete, bis sich ihr Körper dehnte, um sich an seine Größe zu gewöhnen, an das Gefühl, von ihm genommen zu werden. »Du bist für mich geschaffen, die andere Hälfte meiner Seele.« Seine Zähne strichen leicht über die Pulsader an ihrer Halsbeuge. Er murmelte ihr leise Worte zu, um jeden Widerstand aus ihrem Denken zu vertreiben, sodass nur noch Bereitschaft für ihn blieb.

Jaxons Fingernägel bohrten sich in seinen Rücken, als ein stechender Schmerz sie durchzuckte und dann einem anderen, sehr erotischen Gefühl wich. Seine Zähne gruben sich in ihr Fleisch, seine Hüften drängten nach vorn, und er entführte sie in ein Reich der Sinnlichkeit, das berauschender war, als sie es sich je hätte vorstellen können. Sein Mund, der sich an ihr sättigte, war vertraut und erregend, und sie barg seinen Kopf an ihrer Brust, wünschte, er würde den Kern ihres Wesens für immer und ewig in sich aufnehmen. Sein Körper bewegte sich mit langen, festen Stößen in ihr, jeder tiefer und härter als der vorige und eine solche Hitze und Reibung erzeugend, dass sie beide in Flammen standen. Seine Zunge strich über die winzigen Einstiche auf ihrer Brust und er bewegte sich schneller in ihr, getrieben von dem Verlangen, zu ihrem innersten Kern vorzudringen.

Seine Handfläche lag an ihrem Hinterkopf und mit seinem Geist baute er das Verlangen ihrer Körper immer stärker auf, dachte es, wurde zum Verlangen selbst, bis er das Einzige war, woran sie denken konnte. Jaxon musste den furchtbaren Drang, der hinter jenen roten Nebelschleiern in seinem Inneren lauerte, befriedigen. Er hielt ihren Kopf dicht an die kräftigen Muskeln seiner Brust und sofort erschien eine kleine Wunde. Lucian presste ihren Mund daran und erzeugte in ihrem Denken den Wunsch, tief von der dunklen Quelle zu trinken. Ihren Mund zu fühlen, wie er sich von seinem Blut nährte, übertraf alles, was er je erlebt hatte. Ihr Körper, so heiß und eng, war wie Samt, der ihn umschloss, eine feurige Hülle, die seine Selbstbeherrschung bis an die Grenzen herausforderte.

Während sie trank, sprach Lucian noch einmal ganz leise die rituellen Worte. Er wollte es, wollte sich selbst bestätigen, wie richtig es war, wie vollständig er sich fühlte. Sie war seine wahre Gefährtin bis in alle Ewigkeit, und er wollte, dass die Zeremonie bis ins Kleinste stimmte, damit keine Chance bestand, dass sie ihm je entkommen konnte, keine Chance, dass ihr je ein Leid geschehen könnte.

»Ich beanspruche dich als meine Gefährtin fürs Leben. Ich gehöre zu dir. Ich gebe mein Leben für dich. Ich schenke dir meinen Schutz, meine Treue, mein Herz, meine Seele und meinen Körper. Alles, was dein ist, nehme ich in meine Obhut. Dein Leben, dein Glück und dein Wohlergehen werden für alle Zeiten an erster Stelle stehen. Du bist meine Gefährtin, für die Ewigkeit an mich gebunden und für immer unter meinem Schutz.«

Von nun an würde er für immer in ihr sein, würde es sofort wissen, wenn ihr Gefahr drohte. Und sie würde in ihm sein und ihm Halt geben, sodass das Tier in ihm keine Chance hatte, auf die Welt losgelassen zu werden.

Sein Körper stand in Flammen. Er konnte fühlen, wie er immer schneller die Beherrschung über sich verlor. Sofort nahm er ihr den Wunsch, sich an ihm zu nähren, weil er die Gewissheit hatte, dass sie für eine wahre Umwandlung genug von seinem Blut getrunken hatte. Da das Ritual durch ihre Vereinigung und den dritten Austausch von Blut abgeschlossen war, konnte er sich völlig darauf konzentrieren, sich in ihrem Körper zu verlieren. Er tauchte tief in sie ein, immer wieder, spürte ihre Hitze und ihr Feuer, fühlte, wie sie ihn aufnahm und seine Seele von der Dunkelheit befreite. All die leeren Jahrhunderte, all die dunklen Taten, so notwendig sie auch gewesen waren, all die fehlenden Teile … sie schaffte es irgendwie, alles zusammenzusetzen und ihn wieder vollständig werden zu lassen. Die Ekstase ihres Körpers war fast mehr, als er ertragen konnte. Er spürte, wie sich ihre Muskeln immer enger um ihn zusammenzogen, ihn tiefer in jenen feurigen Abgrund zogen, bis er zerbarst und sie mit sich ins Unbekannte nahm.

Jaxon klammerte sich hilfesuchend an Lucian, brauchte ihn als Fels in der Brandung von Gefühlen, die über ihr zusammenschlug. Sie hatte nicht geahnt, dass sie etwas Derartiges empfinden könnte, dass ihr Körper zu solchen Dingen fähig wäre. Lucian lag über ihr, sorgfältig darauf bedacht, sie mit seinem Gewicht nicht zu erdrücken, aber immer noch mit ihr verbunden. Es war sexy, erotisch und unglaublich intim. Sie kostete seinen Geschmack in ihrem Mund aus, ein leicht metallisches Aroma, männlich und berauschend. Sie lag unter ihm und starrte ihn voller Staunen an.

Plötzlich huschte eine Erinnerung durch ihren Kopf, das Bild, wie sie ihren Mund an seine Brust legte. Noch während sie versuchte es festzuhalten, wurde das Bild durch das Gefühl verdrängt, ihn tief in ihrem Inneren zu spüren. Er bewegte sich leicht, fast, als müsste er es tun, als wäre der Genuss, von ihr umschlossen zu sein, mehr, als er passiv hinnehmen könnte. Seine Hände rahmten ihr Gesicht ein. »Du bist so schön, Jaxon, so wunderschön.«

Sie schmiegte sich an ihn, ihr Körper ebenso heiß und ruhelos wie seiner, ebenso fordernd. Der Teppich unter ihr streichelte ihre Haut. Lucians Mund glitt wieder über ihren Körper, und seine Zunge strich leicht über ihre Brüste. Er genoss das berauschende Gefühl, sie immer wieder haben zu können, sich immer wieder in ihr zu verlieren.

Sie war Hitze, Seide, alles, was er sich wünschen konnte. Und sie begehrte ihn ebenso sehr, wie er sie begehrte. Er sah das Licht des flackernden Feuers über ihre Haut tanzen, während er die Schatten liebkoste und die cremigen Konturen ihrer zarten Gestalt nachzog. Er beobachtete, wie er sich in ihr bewegte, und der Anblick verstärkte seine Erregung. Er beugte sich über ihre Brust und strich mit seinen Händen über ihren flachen Bauch. Die ganze Zeit bewegten sich seine Hüften, langsam, genießerisch, um die Hitze in ihnen beiden von Neuem anzufachen, bis sie wieder in Flammen aufgehen konnten. Er wollte es so, träge und lang und leicht genug, um für alle Zeiten anzudauern. Er wollte hier in der sicheren Zuflucht ihres Körpers bleiben, wo Wunder wahr wurden.

»Lucian«, hauchte sie atemlos und legte ihre Hände auf seine Schultern.

Er war sehr sanft und rücksichtsvoll, und doch spürte sie, dass er sie scharf beobachtete, als ob er auf etwas wartete. Darauf, dass sie ihn verurteilte. Sie erhaschte diesen Gedanken von ihm, bevor er ihn unterdrücken konnte, und hob sofort den Kopf, um mit ihrem Mund zu seinem zu finden, getrieben von dem Wunsch, seine Sorge, sie könnte ihm böse sein, zu vertreiben. Lucian durfte nicht denken, dass er sie verletzt hatte, dass sie ihm vielleicht niemals verzeihen würde. Was sie taten, war gut und richtig, das spürte sie mit jeder Faser ihres Seins. Wie konnte er etwas anderes denken? Wie konnte er sich selbst verurteilen, wenn er so sanft und behutsam mit ihr umging?

»Ich will nicht, dass du mich ablehnst, mein Engel.« Er beugte sich vor und küsste ihre verletzliche Kehle. »Ich habe in deiner Erinnerung geforscht, in deinem Herzen und in deiner Seele, und kein Anzeichen von Hass gefunden - nicht einmal für deinen schlimmsten Feind. Das ist es, was mir Hoffnung macht.«

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals, als sein Körper begann, sich aggressiver zu bewegen, mit härteren, festeren Stößen. Ihr Körper schien denselben Rhythmus zu finden wie der seine, und sie konnte ihn tief in sich spüren, wie einen Teil von sich selbst. Sie brauchte das Gefühl, sich an ihm festhalten zu können, als sie merkte, wie sich ein Feuer in ihnen aufbaute, mit züngelnden Flammen, die zwischen ihnen hin und her zuckten und immer höher schlugen, durch ihre Körper jagten, bis sie in einer gewaltigen Explosion zerbarsten und einen Funkenregen über sie ergossen.

Lucian rollte sich herum und zog sie mit, sodass sie auf ihm lag. Der Schein des flackernden Kaminfeuers huschte über ihre Körper, aber die Luft schien ihre Hitze abzukühlen. Lucian schob ihr das wilde blonde Haar aus dem Gesicht und sah sie an. »Jetzt bist du mein.« Es war eine Feststellung.

Ihr Körper wusste es. Sie spürte ihn in jeder Zelle, spürte, dass er in ihr lebte. Lächelnd streichelte sie seine straffen Brustmuskeln. »Du warst böse auf mich, weil ich rausgegangen bin, stimmt’s?«

»Ehrlich gesagt, ich glaube nicht, dass ich dir je böse sein könnte«, sagte er nachdenklich. »Du bist mein Leben. Mein Wunder. Ich hatte Angst um dich, und dieses Gefühl behagt mir gar nicht. Ich habe niemals Angst gekannt. Ich habe gejagt und vernichtet und in unzähligen Schlachten gekämpft und niemals Angst empfunden. Jetzt kenne ich es, und es gefällt mir nicht.« Seine Hand vergrub sich wieder in ihrem Haar, spielte mit den einzelnen Strähnen und streichelte gelegentlich ihren Nacken. »Es entspricht deiner Natur, andere zu beschützen. Du bist ganz anders als das, was ich mir vorgestellt hatte, als ich erfuhr, dass es dich gibt.«

Jaxon hob den Kopf. »Ehrlich? Welche Vorstellungen hattest du denn?«

Er lächelte in ihre dunklen Augen. »Ich habe den Verdacht, dass meine Antwort mich in Schwierigkeiten bringen könnte, also schweige ich lieber.«

»Kommt nicht in Frage! Erzähl mir sofort alles über deine Traumfrau.« Sie boxte ihn spielerisch auf die Brust, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen.

»Die Frauen meiner Rasse sind hochgewachsen und elegant mit schwarzem Haar und dunklen Augen. Sie würden niemals Jagd auf einen Vampir oder Ghoul oder auf irgendeinen Irren machen, schon gar nicht, wenn sie von ihrem Gefährten gebeten werden, in einem bestimmten Bereich zu bleiben. Und bevor du auf die Idee kommst, sie als unterwürfig abzustempeln, lass dir gesagt sein, dass sie es tun, weil sie bedingungslos an die Fähigkeit ihres Gefährten glauben, sie zu beschützen. Du stürzt Hals über Kopf los, weil dein erster Gedanke meiner Sicherheit gilt. Ich bin der mächtigste Jäger unseres Volkes, aber du glaubst trotzdem, du müsstest mich vor so etwas wie einem Ghoul retten.« Er lächelte und küsste sie auf die Stirn, um die Falten zu verscheuchen. »Ich beklage mich nicht, mein Engel. Ich spreche lediglich eine Tatsache aus, an die ich mich erst gewöhnen musste.«

»Hochgewachsen? Elegant? Was soll das heißen? Was meinst du mit elegant? Dass ich klein bin, heißt noch lange nicht, dass ich nicht elegant sein kann. Ich trage Jeans, weil sie mir gefallen und weil sie bequem sind. Langes schwarzes Haar mag ja sehr schön sein - bei dir zum Beispiel -, aber blond ist auch nicht verkehrt. Oder kurzes Haar. Es ist einfach praktischer.« Sie klang sehr aufgebracht.

Seine Hand fuhr durch ihr Haar. Er hebte ihr Haar, die seidigen, wilden Strähnen, die wirr in alle Richtungen standen. Er ertappte sich bei einem Lächeln. Jaxon kümmerte es nicht, dass die Frauen seiner Rasse in Sicherheit blieben, während ihre Männer auf die Jagd gingen. Es störte sie, dass er sie als groß und elegant mit langem, schwarzem Haar beschrieben hatte. Das fand er ziemlich amüsant. Jaxon war Jaxon, ein kleines Energiebündel, das gewillt war, es mit der ganzen Welt aufzunehmen. Niemand würde etwas daran ändern, schon gar nicht ihr Lebensgefährte. Man musste sie so akzeptieren, wie sie war.

Lucians Entscheidung, aus ihr möglichst schnell endgültig eine Karpatianerin zu machen, hatte auf seiner Kenntnis ihres Charakters beruht. Es war die einzige Möglichkeit, sie vor Unheil zu bewahren. Er würde schlafen, wenn sie schlief; er würde über jeden ihrer Schritte Bescheid wissen. Er würde in ihr, bei ihr sein, wenn irgendetwas oder jemand sie bedrohte. Es war der einzige Weg, der ihm offenstand, wenn er wollte, dass sie die blieb, die sie war, und doch könnte seine Entscheidung dazu führen, dass sie ihn verabscheute.

»Was ist los, Lucian? Tut es dir Leid, dass du mit mir geschlafen hast?« Jaxon war plötzlich verunsichert. Sie hatte nicht genug Erfahrung, um beurteilen zu können, ob es ihm gefallen hatte. Sie glaubte es, aber sicher war sie sich nicht. Er war unglaublich leidenschaftlich. Vielleicht hatte sie seinen Hunger nicht stillen können. Schließlich gehörte er einer ganz anderen Spezies an.

»Wie könnte ich je etwas bedauern, dass ich mir mehr als alles andere gewünscht habe? Nur zu deiner Information, mein Engel, ich habe vor, noch ein paar Mal mit dir zu schlafen, ehe die Nacht vorbei ist. Und niemand sonst könnte mich je befriedigen. Für mich gibt es nur dich, keine andere Frau, niemals. Ich will weder Eleganz noch langes schwarzes Haar. Ich finde sehr viel Gefallen an deinem blonden Schopf und deinem kleinen, perfekten Körper. Du wirst mich nicht so schnell los.«

Jaxon lächelte und legte den Kopf wieder an seine Brust. Tief in ihrem Inneren, wo sie sich eben noch so wohlgefühlt hatte, spürte sie jetzt ein leichtes Ziehen ihrer Muskeln. Sie legte eine Hand auf ihren Bauch und lag ganz still da, um zu überlegen, was davor sich ging. War das normal? Es fühlte sich an, als ob es Krämpfe wären … nein, schlimmer als Krämpfe, eher so, als würde sich etwas Lebendiges in ihrem Körper bewegen und sich auf jedes Organ ausbreiten.

Lucians Hand in ihrem Nacken löste die Spannung in ihren plötzlich verkrampften Muskeln. Er war sehr still, als ob auch er spürte, dass etwas nicht in Ordnung war. Er fragte sie nicht, was es war. Er sagte überhaupt nichts. Er hielt sie einfach in seinen Armen, schützend und besitzergreifend.

Kapitel 8

Jaxon lag regungslos in Lucians Armen und schaute ihn aus weit aufgerissenen dunklen Augen an. Aus gequälten, erschrockenen Augen. »Mir ist plötzlich furchtbar elend.« Sie setzte sich abrupt auf und versuchte vergeblich, ihn ein Stück zur Seite zu schieben. Das schreckliche Brennen in ihrem Bauch wurde von Sekunde zu Sekunde stärker und breitete sich wie ein Feuer in ihrem ganzen Körper aus. »Lucian, irgendetwas stimmt nicht!« Sie langte nach dem Telefon, das auf einem kleinen Beistelltisch stand.

Lucian beugte sich über sie und nahm ihr den Hörer aus der Hand. »Das ist die Umwandlung, die sich in dir vollzieht.« Wieder klang seine Stimme völlig ausdruckslos. »Dein Körper muss sich von seinen menschlichen Giftstoffen befreien.« Er sagte es ruhig, fast beiläufig.

Jaxon wich abrupt vor ihm zurück und starrte ihn entsetzt an. Sie presste beide Hände auf ihren Bauch. Es fühlte sich an, als würde jemand eine Fackel an ihre Innereien halten. »Was hast du getan, Lucian? Was hast du mit mir gemacht?«

Feuer schoss durch ihren Körper, ihre Muskeln verkrampften sich, und sie spürte, wie sie hilflos zurücksank und von einer Art Anfall geschüttelt wurde. Lucian war bei ihr und hielt sie fest umschlungen, während sich sein Geist mit ihrem vereinte und er den furchtbaren Schmerz, der sie in Wellen überfiel, mit ihr teilte. Jaxon konnte sich nur verzweifelt an ihn klammern, eine hilflose Beute der Qualen, die ihren Körper folterten.

Es schien Stunden zu dauern, doch es vergingen nur Minuten. Kleine Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Haut, und sie fühlte sich noch elender als vorher und völlig ausgelaugt. »Das Feuer, Lucian. Ich halte das Feuer einfach nicht aus. Es tut weh. Alles tut weh.« Sogar ihre Augen taten weh.

Er machte eine Handbewegung und die Flammen im Kamin erloschen. Eine kühle Brise wehte durch den Raum und streichelte ihre Haut. Jaxons Fingernägel bohrten sich in seinen Arm. Es fing wieder an. Er konnte es spüren, als der wachsende Schmerz ihr Inneres packte. Lucian war entsetzt, wie heftig die Krämpfe waren, die ihren zarten Körper schüttelten. Wenn er sie nicht ganz fest in den Armen gehalten hätte, wäre sie auf dem Boden aufgeschlagen. Der zweite Anfall war schlimmer als der vorige, und ihre Muskeln schnürten sich unter ihrer Haut schmerzhaft zusammen. Sie versuchte seinen Namen zu sagen, ihn zu flüstern, wie sie es tat, wenn sie einen Halt brauchte, aber kein Laut kam aus ihrer Kehle, nicht einmal ein Krächzen. Innerlich schrie sie nach ihm.

Lucian war bei ihr, in ihrem Körper wie in ihrem Geist. Er verließ seinen eigenen Körper, um ganz bei ihr zu sein. Ihre Organe formten sich um; ihr Gewebe und ihre Zellen nahmen eine andere Gestalt an. Er versuchte alles, was in seiner Macht stand, um ihre Schmerzen zu lindern, aber Jaxon war sehr zart und sehr klein, und die Heftigkeit der Anfälle erschütterte ihren Körper und dehnte ihre Muskeln. Er atmete mit ihr, für sie. Er hielt sie fest, als ihr Körper sich seiner menschlichen Überreste entledigte und sie sich immer wieder übergeben musste. Er wusch ihr die Blutstropfen vom Gesicht ab, die sie auf ihrer Stirn ausschwitzte, und wiegte sie in seinen Armen, wenn der Schmerz wieder verebbte.

Jaxon lag regungslos da, um ihre Kräfte zu schonen. Sie wehrte sich nicht mehr gegen den Schmerz, und ihr Denken war wie ausgelöscht. Ihre Augen weiteten sich, und sie starrte ihn hilflos, hoffnungslos an, wenn der nächste Anfall sich ankündigte. Lucian hörte sich selbst halblaute Flüche in der uralten Sprache seines Volks ausstoßen. Erwartete, bis er sicher sein konnte, dass das Erbrechen vorbei war und die letzten Giftstoffe aus ihrem Körper ausgeschieden waren, bevor er ihr den Befehl zum Schlafen erteilte.

Sowie sie eingeschlafen war, reinigte er sie behutsam und entfernte alle Anzeichen ihrer Qualen aus dem Zimmer. Sanft hob er sie auf und legte sie an seine Brust. Sie fühlte sich so leicht und zart an, und ihre Knochen schienen sehr zerbrechlich. Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar, als er spürte, dass Tränen unter seinen Lidern brannten. Vorsichtig trug er sie durch den Keller in seine Schlafkammer und legte sie ins Bett. Unter der Decke, die er sorgsam über sie zog, sah sie wie ein kleines Kind aus.

Lucian setzte sich zu ihr und sah sie lange Zeit versonnen aus dunklen Augen an. Wenn sie aufwachte, würde sie durch und durch Karpatianerin sein und Blut brauchen, um am Leben zu bleiben. Sie würde nicht bei Sonnenschein ausgehen können, da ihre Haut und ihre Augen nun viel zu empfindlich gegen das grelle Licht waren. Würde sie ihn voller Abscheu, mit Widerwillen betrachten?

Er wartete eine weitere Stunde, um sicherzugehen, dass sie ruhig und friedlich schlief, bevor er ging. Er zog sich an, während er die Treppe hinauf und durch das Haus schwebte. Die Nachtluft war kühl und klar und der Wind blies frisch über sein Gesicht. Lucian atmete ihn ein und mit ihm die Geschichten, die er erzählte. Mit drei schnellen Schritten erhob er sich in den Himmel und näherte sich mit mächtigen Flügelschlägen dem Herzen der Stadt. Er brauchte genug Blut für sie beide. Seine Beute würden die nächtlichen Übeltäter sein, die auf der Suche nach Opfern durch die Stadt streiften und sich im Schutz der

Dunkelheit sicher fühlten. Er aber konnte sie genauso deutlich sehen, als würde die Sonne strahlend hell am Himmel stehen.

Er landete auf dem Bürgersteig und wechselte mühelos und ohne den kleinsten Fehltritt zum Gehen über, ein großer, elegant gekleideter Mann in einem dunkelgrauen Anzug. Er sah sehr reich aus und passte ganz und gar nicht in seine Umgebung. Er sah weder nach rechts noch nach links und tat so, als würde er nichts hören, obwohl er alles hörte, auch das leise Stimmengemurmel, das von den Gebäuden auf der anderen Straßenseite kam. Er hörte leise Schritte hinter sich, erst von einer Person, dann von einer weiteren. Die Schritte trennten sich, da seine Angreifer von zwei Seiten auf ihn losgehen wollten. Das waren die Menschen, die er im Lauf der Jahrhunderte häufig benutzt hatte, Menschen, die versucht hatten, ihn in der Hoffnung auf etwas Geld zu überfallen. Er wartete immer ihren Angriff ab, bevor er sein Urteil vollstreckte; es ging ihm darum, sich tatsächlich von ihren bösen Absichten zu überzeugen, auch wenn es leicht genug war, in ihrem Geist nachzuforschen.

Er las ihre Gedanken, kannte ihren Plan, wusste, welcher von ihnen der Anführer, der brutalere war, derjenige, der zuerst angreifen würde. Er ging weiter, weder schnell noch langsam, sah nach vorn und wartete einfach darauf, dass sie den ersten Schritt machten. Er hatte die Hälfte der Straße hinter sich und war gerade bei einer kleinen Gasse, die zwischen den Wohnblöcken verlief, als sich der Anführer auf ihn stürzte. Der Mann war groß und stark und schlang einen Arm um Lucian, um ihn in die Gasse zu stoßen. Lucian wehrte sich nicht und ließ sich in die Richtung drängen, die der Angreifer einschlug, bis beide Männer außerhalb der Sichtweite etwaiger neugieriger Blicke von den Fenstern waren.

Erst jetzt wirbelte Lucian herum, schlug dem Anführer das

Messer aus der Hand und hielt beide Männer mit einem stummen Befehl zurück. Sie blieben sofort stehen und warteten. Er trank von beiden sehr viel, ohne sich darum zu kümmern, dass sie hinterher schwach und benommen sein würden. Es kostete ihn ungeheure Selbstbeherrschung, Männer wie sie am Leben zu lassen. Manchmal, wenn er ihre gemeinen Gedanken las, war es beinahe unmöglich. Aber er sagte sich, dass er ein Wächter der Karpatianer war; die menschliche Rasse folgte ihren eigenen Gesetzen.

Lucian machte sich nicht die Mühe, die beiden Angreifer mit einer plausiblen Erinnerung an den Vorfall zu versorgen. Sie würden sich daran erinnern, dass sie ihn überfallen wollten; alles andere würde in einem schwarzen Loch des Vergessens versinken und nie wieder zum Vorschein kommen. Er ließ sie dort in der Gasse auf dem Boden liegen, stöhnend und verwirrt.

Als Lucian zurückkam, war das Haus kühl und dunkel. In letzter Zeit kehrte Lucian gern nach Hause zurück. Zu Jaxon. Fast alle Gegenstände im Haus waren ihrem Gedächtnis entnommen, Dinge, die sie hebte, Farben, die sie als wohltuend empfand, Kunstgegenstände, die sie gesehen und bewundert hatte. Selbst die Bleiglasfenster, unglaubliche Kunstwerke, die Gabriels Frau geschaffen hatte, waren extra für Jaxon angefertigt worden. In jedes Stück war eine starke Verteidigung für das Haus eingearbeitet worden und ein freundliches Willkommen und Wärme für all jene, die darin lebten. Francesca war eine große Heilerin, und selbst in ihrer künstlerischen Arbeit machte sich ihre Gabe bemerkbar.

In der Schlafkammer legte er seine Sachen ab und nahm Jaxon in die Arme, bevor er an sie den Befehl aussprach, wieder wach zu werden. Die Umwandlung war vollzogen, und sie hatte sich fast zwei Stunden ausgeruht. Er wollte jede Art von Konfrontation hinter sich bringen, bevor die Sonne aufging.

Jaxon rührte sich, stöhnte leise, als würde sie sich an etwas erinnern, und dann spürte er, wie ihr Herz laut zu klopfen begann. Sie war hellwach, weigerte sich aber, die Augen aufzumachen und sich den Tatsachen zu stellen. Er fühlte, wie sein Herz einen Schlag aussetzte und der Atem ihm in den Lungen stockte. Der große Moment war gekommen. Sie würde sich mit dem auseinandersetzen müssen, was sie geworden war. Er musste sich auf ihre Ablehnung einstellen.

Lucian hielt sie in den Armen und betrachtete ihr wechselndes Mienenspiel. Jaxons unglaublich lange Wimpern flatterten und hoben sich schließlich, und er sah in ihre großen, dunklen Augen. Er konnte keinen Hinweis darauf entdecken, dass sie ihn in irgendeiner Weise verdammte. Sie schaute ihn einfach an. Langsam hob sie eine Hand und strich über die Sorgenfalte auf seiner Stirn, die ihm gar nicht bewusst gewesen war.

»Was hast du diesmal gemacht?«, fragte sie.

Seine Hände glitten über ihr Gesicht und strichen ihr das Haar von den zarten Wangenknochen. »Ich denke, du weißt es bereits.«

»Wenn es das ist, was ich glaube, muss ich vielleicht handgreiflich werden.«

Sie tat es schon wieder, lehnte es ab, sich mit etwas zu befassen, auf das sie geistig nicht vorbereitet war. Stattdessen strich ihr Zeigefinger zärtlich über seinen Mund. »Schau nicht so sorgenvoll, Lucian. Ich bin nicht aus Porzellan. Ich zerbreche schon nicht. Du machst ein Gesicht, als wäre Weltuntergang. Obwohl ich dir sagen muss, dass es höllisch wehgetan hat und ich mich möglicherweise rächen muss, wenn ich mich ein bisschen kräftiger fühle.«

»Ich liebe dich, mein Engel, und ich hätte dich den Qualen einer Umwandlung niemals ausgesetzt, wenn es nicht unbedingt erforderlich gewesen wäre.«

Jaxon schüttelte den Kopf. »Sag bitte nicht Umwandlung. Ich glaube, so weit bin ich noch nicht. Umwandlung! Klingt wie aus einem Film, den ich mal gesehen habe, in dem Vampire und andere eklige Sachen vorkamen. Dieses wirklich widerliche Wesen biss die Heldin und gab ihr dann sein Blut.« Ihre Stimme schwankte einen Moment und er spürte, dass sie zitterte, aber sie fuhr entschlossen fort: »Es verwandelte sie in eine sexbesessene Vampirin. Sie lief rum, saugte an Männerhälsen und brachte kleine Kinder um. Nicht ganz mein Ding. Jedenfalls nicht das Töten von kleinen Kindern. Wie es ist, an Männerhälsen zu saugen, weiß ich nicht.« Sie erschauerte leicht.

Seine Hand strich über ihr Haar, und sein Arm legte sich besitzergreifend auf ihre Schultern. »Ich würde nie erlauben, dass du andere Männer aussaugst, also brauchen wir uns darum wohl keine Sorgen zu machen.«

»Da bin ich aber froh. Doch wer weiß, vielleicht hätte es mir ja Spaß gemacht«, versuchte sie ihn aufzuziehen.

Das war eine weitere Eigenschaft, die er an ihr bewunderte. Sie war verängstigt, und ihr Herz schlug schneller als sonst, aber sie blieb tapfer. Sein Respekt vor ihr wuchs. »Tut mir leid, mein Engel, aber falls es so ist, muss ich dich enttäuschen. Ich stelle fest, dass ich ziemlich eifersüchtig bin.«

Sie kuschelte sich an ihn, suchte unbewusst Trost bei ihm. »Du scheinst nicht an mangelndem Selbstbewusstsein zu leiden, Lucian. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du eifersüchtig werden könntest. Außerdem will sowieso kein anderer etwas von mir wissen.«

Seine Augenbrauen fuhren in die Höhe. »Ist dir etwa noch nie aufgefallen, welche Wirkung du auf Männer hast? Sogar dieser junge Dummkopf, der deinen Befehl missachtete, als er in das Lagerhaus ging und euch alle in Gefahr brachte … Du hast gedacht, er würde den Helden spielen, um beruflich weiterzukommen, aber in Wirklichkeit wollte er deine Aufmerksamkeit erregen.«

»Bestimmt nicht!« Jaxon war sichtlich schockiert. »Er hat gute Beziehungen, und er hat sie benutzt, um in mein Team zu kommen, obwohl ich total dagegen war. Er war noch nicht so weit und er war kein guter Teamspieler. Er wollte Ruhm und Schlagzeilen. In der Öffentlichkeit ist meine Einheit so gut wie unbekannt, aber in der Truppe weiß man, dass sie die beste ist. Benton hatte bestimmt seinen Aufstieg im Sinn, nicht mich«, erklärte sie im Brustton der Überzeugung.

Lucian beugte sich vor, um seine Lippen leicht über ihre streichen zu lassen. Die zarte Geste ließ ihr Herz noch schneller schlagen, und sie spürte, dass es ihm genauso ging. Seine Lippen hatten ihre kaum berührt, und doch spürte sie die Hitze, die sich in ihrem Inneren regte.

»So wollte er es aussehen lassen, aber es war nicht das, woran er dachte. Er wollte sich auszeichnen, wollte von dir zur Kenntnis genommen werden.«

»Na, das ist ihm ja auch gelungen. Zur Kenntnis genommen habe ich ihn allerdings. Er hätte es beinahe geschafft, dass Barry und ich umgebracht werden.« Ihre Stimme verriet, dass sie Lucians Einschätzung der Lage für falsch hielt.

»Ich war dort, Liebes. Ich habe seine Gedanken deutlich erkannt. Du bringst die Männer in deinem Department um den Verstand, und jetzt wirst du es leider noch mehr tun.«

Jaxon lachte leise. »Du siehst mich wirklich ziemlich verklärt, was? Keiner von ihnen ist scharf auf mich. Sie denken höchstens, dass ich erstklassig in meinem Job bin, und das bin ich auch«, sagte sie ohne falsche Bescheidenheit.

»Bei deiner Arbeit bist du ständig mit Männern zusammen. Für eine Karpatianerin gehört es sich nicht, sich ohne Schutz in männlicher Gesellschaft zu befinden.«

Jetzt hoben sich ihre Augenbrauen. »Tja, zum Glück für mich bin ich eine ganz normale, kleine Frau, die für ihren Lebensunterhalt arbeiten geht.«

Seine Hand streichelte ihr Haar und strich kurz über ihre weiche Haut, bevor sie zu der ungezähmten blonden Fülle zurückkehrte, die ihn so sehr faszinierte. »Jetzt nicht mehr. Ich bin kein moderner Mann, mein Engel. Ich glaube felsenfest an die Aufgaben, die zu erfüllen ich geschworen habe. Du bist meine wahre Gefährtin, mein Herz und meine Seele, mein Licht in der Dunkelheit. Ich glaube, herumzulaufen und sich in Gefahr zu begeben, ist nicht das, was ich mir für mein Licht in der Dunkelheit wünsche. Denk daran, was es für die Welt bedeuten würde, meine Liebste, wenn dir etwas zustieße. Ich habe dem Dunkel mehr Jahrhunderte standgehalten, als ich zählen kann, aber wenn dir etwas passierte, würde ich wahrhaft zu einem Ungeheuer werden. Selbst den Jägern meiner Familie wäre es unmöglich, mich aufzuspüren und zu vernichten.«

»Das glaube ich nicht, Lucian. Du vergisst, dass ich mich langsam daran gewöhne, deine Gedanken zu kennen. Du würdest kein Ungeheuer werden. Du versuchst nur, mich dazu zu bringen, zu tun, was du willst.«

»Du glaubst mich also zu kennen.« Seine Stimme war leiser denn je

Jaxon runzelte sofort die Stirn und setzte sich auf, ganz vorsichtig, da sie nicht wusste, wie ihr Körper reagieren würde. »Das ist es ja, Lucian. Ich kenne dich nicht, und du kennst mich nicht. Ich weiß nicht mal, wie ich hierhergekommen bin. Ich weiß nicht, wie ich zulassen konnte, dass du mein Leben in die Hand genommen hast. Und jetzt das. Keine Ahnung, was du gemacht hast, aber ich bin sicher, dass es etwas ist, das ich nicht will, und du hast dir nicht einmal die Mühe gemacht, mit mir darüber zu reden. Ist das Teil der Tatsache, dass du >altmodisch< bist? Dass du vor vielen Jahrhunderten auf die Welt gekommen bist? Dass die kleine Frau nicht mitreden darf, wenn es um ihr Leben geht?« Ihre Hand wanderte verstohlen zu ihrer Kehle. Sie war nicht mehr dieselbe. Sie konnte den Unterschied spüren. Die Wirklichkeit rückte näher, ob sie es wollte oder nicht.

Sie lag splitternackt im Bett mit einem Mann, von dem sie im Grunde überhaupt nichts wusste. Er war nicht einmal ein Mann. Er war ein mächtiges Raubtier, das sie sexy fand. Mit einem Keuchen stieß sie an seine breite Brust und griff nach der Bettdecke, um sie um sich zu wickeln. »Ich kenne dich kein bisschen. Ich fasse es nicht, dass ich mit dir geschlafen habe.«

Lucians Gesicht war sinnlicher denn je mit jenem leicht verwirrten Stirnrunzeln, das ihn so anziehend machte, dass Jaxon ihn am liebsten auf der Stelle gesetzlich verboten hätte. »Schlafen Frauen von heute nicht mit ihren Ehemännern?«

»Wir sind nicht verheiratet. Ich habe dich nicht geheiratet. Das müsste ich doch wissen, oder? Ich habs nicht getan, oder etwa doch?« Sie fuhr sich mit einer Hand so hektisch durchs Haar, dass es in alle Richtungen flog, musste dann aber hastig nach der Bettdecke langen, die wegzurutschen drohte. Böse starrte sie ihn an, als wollte sie ihn warnen, ja nicht über sie zu lachen.

Lucian stellte fest, dass Jahrhunderte der Selbstbeherrschung ihm gute Dienste leisteten. Seine Miene blieb völlig unbewegt, obwohl er am liebsten vor Freude gelacht hätte. Jaxon ließ sein Inneres schmelzen und machte ihn weich und empfindsam, obwohl er überzeugt gewesen war, nie etwas Derartiges fühlen zu können. Er sehnte sich danach, sie in die Arme zu nehmen und sie zu küssen, bis ihre Augen dunkel vor Verlangen wurden und ihr Körper gemeinsam mit seinem in Flammen aufging. »Was glaubst du, was ein Gefährte ist? Wir sind auf die Art verheiratet, die bei Karpatianern üblich sind. Wir sind für die Ewigkeit aneinander gebunden, mit Körper und Seele.«

Sie sprang aus dem Bett und versuchte dabei, auf keinen Fall die Würde zu verlieren, obwohl die Bettdecke wie eine Toga um sie herumwirbelte und sich um ihre Beine schlang. »Schon wieder dieses Wort! Ewigkeit! Siehst du? Genau das habe ich gemeint. Wir passen überhaupt nicht zusammen. Und ich schlafe nicht wahllos mit Männern herum. Du hast irgendwas mit mir angestellt, schwarze Magie oder Voodoo oder so was. Ich habe so etwas wie Moralbegriffe. Ich schlafe nicht mit jedem, weißt du.«

jetzt rückte das Lächeln gefährlich nah. Lucians schwarze Augen sahen sie an, mit jenem flammenden Besitzerstolz, der mehr als alle Worte sagte. »Ich bin nicht jeder, Jaxon, und ich bin mehr als dankbar, dass du nicht >herumschläfst<.« Jetzt bewegte er sich wie eine geschmeidige Raubkatze, die sich träge streckt.

Sofort hämmerte ihr Herz überlaut, und sie wich vom Bett zurück. Ihre Augen wirkten sehr groß in ihrem schmalen Gesicht. »Du verlangst von mir, etwas zu sein, das ich nicht bin, Lucian. Du hast mir nicht einmal die Chance gegeben, über alles nachzudenken.«

»Worüber denn? Was gab es da zu überlegen? Ich muss unter der Erde ruhen, und das kann ich nicht, wenn du nicht an meiner Seite bleibst. Du neigst dazu, in Schwierigkeiten zu geraten.«

Ihre dunklen Augen sprühten Feuer. »Das reicht! Ich habe genug von dir! Dir ist anscheinend gar nicht bewusst, was du getan hast. Du bereust es kein bisschen. Ich bin diejenige, die ständig Kompromisse eingehen muss, nur dass es gar keine Kompromisse gibt. Du beschließt einfach, dass ich dies oder jenes zu tun habe, und ich tue es. Und noch dazu hat es höllisch wehgetan!« Mit diesem vernichtenden Schlusssatz stürmte sie aus dem Schlafzimmer. Der Saum der Bettdecke, der hinter ihr herwehte, blieb an der Tür hängen und hielt sie abrupt auf. Jaxon ließ die Decke zu Boden gleiten und gewährte Lucian einen letzten flüchtigen Blick auf ihre helle, samtige Haut und schönen Kurven, bevor sie aus seinem Blickfeld verschwand.

Wieder streckte Lucian sich und genoss es, seine kräftigen Muskeln zu spüren, genoss es, dass sich sein Körper so lebendig anfühlte. Er wollte Jaxon schon wieder. Er würde sie immer wollen. Der Tag, an dem er vollständig befriedigt war, würde nie kommen. Er musste lächeln. Sie war für ihn tatsächlich ein Wunder. Genau in dem Moment, in dem die meisten Frauen bei dem Gedanken an eine Umwandlung hysterisch werden würden, machte sie ihm die Hölle heiß, weil er in ihren Augen arrogant und selbstherrlich war. Lucian wusste, dass sie sich damit abfinden würde, was aus ihr geworden war, auch wenn es ihr nicht leichtfiel. Aber es war notwendig gewesen, um ihre Sicherheit zu gewährleisten. Jaxon war keine Frau, die sich auf ein Podest stellen ließ. Sie würden immer mitten im Geschehen stehen, ganz gleich, was er für richtig hielt. Sowie Lucian das erkannt hatte, diesen Charakterzug an ihr, der sie drängte, andere zu beschützen, hatte er den einzigen Weg eingeschlagen, der ihm offenstand, um Unheil zu verhindern.

Er schlenderte barfuß durchs Zimmer und bückte sich, um die Bettdecke aufzuheben. Wieder lächelte er. Ihm war nie der Gedanke gekommen, er könnte je eifersüchtig sein, aber jetzt stellte er fest, dass ihm die Vorstellung, andere Männer könnten sich in ihrer Nähe aufhalten, ganz und gar nicht behagte. Er wollte nicht einmal, dass andere an sie dachten, von ihr träumten. Und schon gar nicht wollte er, dass sie anderen Männern ihr unschuldiges und dabei sehr verführerisches Lächeln schenkte oder sie anfasste, wie es Menschen häufig taten. Mit derartigen Empfindungen zu leben, war eine interessante Erfahrung. Schlimmer noch, Jaxon würde jetzt, nachdem sie zu einer Karpatianerin geworden war, auf männliche Wesen noch attraktiver wirken. Ihre Stimme würde verlockender Idingen und so schön, dass die, die sie hörten, sich wünschen würden, sie immer wieder zu hören. Ihre Augen würden die Männer magisch anziehen - als ob es nicht jetzt schon so wäre. Lucian seufzte und schüttelte den Kopf.

Er ging durch das Haus und die Treppe hinauf zu ihrem Zimmer. Schubladen waren aufgerissen und Kleidungsstücke herausgezerrt worden. Jaxon war in dem luxuriösen Badezimmer. Er konnte die Dusche hören. Lucian berührte sehr sanft ihren Geist. Sie war seelisch erschüttert und versuchte sich durch normale Alltagshandlungen zu beruhigen. In ihr saß ein tiefer Kummer, und Tränen liefen ihr übers Gesicht. Er spürte sofort den Drang, bei ihr zu sein.

Aber die Tür zum Badezimmer war fest verriegelt, und vor den Türschlitz hatte sie ein zusammengerolltes Handtuch gelegt. Lucian musste unwillkürlich lächeln. Sie hatte keine Ahnung von dem wahren Ausmaß seiner Macht. Er konnte sie mit einem geistigen Befehl dazu bringen, die Tür zu öffnen. Eine Berührung von ihm würde sie aufspringen lassen. Er konnte sie auf tausend verschiedene Arten öffnen. Seine hohe Gestalt schimmerte einen Moment lang, bevor sie körperlos und durchsichtig wurde und sich schließlich in feinen Dunst auflöste. Die winzigen Tropfen drangen durch das Schlüsselloch der Tür, strömten in das Badezimmer und vermischten sich mit dem Dampf der Dusche.

Lucian trat in seiner festen Gestalt aus dem Nebel. Er konnte Jaxon durch die Glastür der Dusche deutlich sehen. Wasser lief ihr über Kopf und Schultern, und sie lehnte mit der Stirn an der Wand. Sie sah blass und zerbrechlich und sehr schön aus. Sie nahm ihm den Atem. Schweigend glitt er in die Duschkabine, nahm sie in seine Arme und zog sie an sich, ohne ihr die Gelegenheit zu geben, Protest zu erheben.

»Ich kann deine Tränen nicht ertragen, Liebste. Sag mir, was du willst, und ich mache es. Was es auch ist. Du bist das Einzige in dieser Welt, was für mich zählt.« Seine Hände legten sich um ihr Gesicht und hoben leicht ihren Kopf. Er beugte sich vor, um ihre Tränen zu kosten. Sein Herz krampfte sich so sehr zusammen, dass es ihm Schmerzen bereitete.

Jaxon spürte seine Reaktion auf ihre Tränen und wusste, dass sie echt war. Ihr Kummer nahm ihn mit. Sein Mund strich in einer schmeichelnden Liebkosung über ihren. Sofort fühlte sie, wie ihr Körper darauf reagierte, wie ihr Herz zu seinem Rhythmus fand, wie ihr Blut heiß und fordernd wurde. Das rief einen neuerlichen Tränenstrom hervor. Sie wollte ihn, wollte von ihm im Arm gehalten werden, schützend und zärtlich. Er war ungeheuer stark, und doch ging er so behutsam, so sanft mit ihr um. Diese Eigenschaft liebte sie an ihm, liebte es, wie sehr er sie brauchte, nach ihr verlangte, nur sie wollte. Aber sie wollte nicht, dass sie ihn brauchte. Sie wollte niemanden brauchen.

»Ich will, dass du mich willst«, murmelte Lucian, der ihre Gedanken las. »Ich will, dass du mich so kennst, wie ich dich kenne.« Sein Mund wanderte zu ihrem Hals, zu ihrer weichen Kehle. »Ich weiß alles über dich, und ich liebe dich über alles. Liebe ist noch ein zu schwaches Wort für das, was ich für dich empfinde. Nimm dir die Zeit, mich kennen zu lernen. Versuch es für mich, Jaxon. Versuch es einfach.«

Sein Mund schuf eine Welt aus Wärme und Farben, einen Ort, wo nur sie beide existierten. Seine Hände glitten unendlich liebevoll über ihren Körper.

»Ich bin jetzt so wie du, nicht wahr?«, flüsterte Jaxon an seine Brust.

Seine Finger wanderten zu ihrem Nacken und fuhren durch die seidige Fülle ihres Haars. »Du bist Karpatianerin, mein Liebes, mit sämtlichen Gaben unseres Volkes. Die Erde ruft uns, der Wind, der Regen, der Himmel. Es ist eine wunderschöne Welt. Wir können mit den Wölfen laufen, mit den Raubvögeln fliegen, mit den Fischen schwimmen, wenn wir es wünschen. Ich kann dir Wunder zeigen, die noch nie ein menschliches Auge erblickt hat. Du wirst Dinge vollbringen können, die so unglaublich sind, dass du unvorstellbare Freude erleben wirst.«

Sie ließ zu, dass er die Tränen von ihrem Gesicht küsste, ließ seinen wachsenden Hunger zu ihrem werden. Alles, was gerade passierte, war irgendwie völlig verrückt, aber das kümmerte sie nicht mehr. Sie konnte nicht ändern, was geschehen war. Sie konnte nicht rückgängig machen, was er getan hatte. Und sie konnte ihn nicht dafür hassen. Jaxon wollte sich in der dunklen Leidenschaft verlieren, die nur Lucian in ihr wecken konnte. Sie wollte von ihm so sehr gebraucht werden, dass sie sich niemals der Tatsache stellen musste, was sie geworden war.

Ihre Finger glitten über seinen Körper, indem sie jeden seiner straffen Muskeln nachzogen. Lucian legte beide Hände an ihr Gesicht, als sie näher zu ihm trat, mit ihren Lippen über seine nasse Haut strich und mit der Zunge die kleinen Wassertropfen einfing. Sein Körper verspannte sich schmerzhaft und forderte mehr, obwohl er sich vor allem wünschte, sie zu trösten, ihr zu sagen, wie sehr er sie dafür liebte, dass sie ihn nicht verdammte. Er wollte sie in den Armen halten und sie weinen lassen, wenn es das war, was sie brauchte, um zu verkraften, was mit ihrem Körper geschehen war. »Du bist nicht hier, um meine Bedürfnisse zu befriedigen, mein Engel. Ich bin hier, um für dich da zu sein. Lass dich von mir halten. Frag mich, was du willst.«

Blankes Entsetzen schimmerte einen Moment lang in ihren

Augen, bevor es sich in einem Aufblitzen reiner Sinnlichkeit verlor. Ihre Hände wanderten über seine Hüften und verharrten dort kurz, bevor sie seine Schenkel erkundeten. »Ich will mich lebendig fühlen, Lucian. Ich will das Gefühl haben, dass ich noch etwas Macht habe, noch etwas Kontrolle über meine eigene Welt. Ich will einfach nur fühlen.« Ihre Hände fanden den harten Beweis seiner Erregung, strichen leicht mit den Fingernägeln darüber, fanden Gefallen daran, seine Form und Beschaffenheit kennen zu lernen.

Lucian legte den Kopf zurück und schloss die Augen. Trotz der reinen Ekstase, die sie mit ihrer intimen Berührung hervorrief, dachte er sich in sie hinein, um ihr größtes Verlangen zu finden. Sie hatte die Wirklichkeit völlig ausgeschlossen und hielt sich an Gedanken fest, die allein ihn betrafen: Wie sehr sie es liebte, mit ihm zusammen zu sein, wie sehr sie es liebte zu sehen, wie sich seine Augen von Eiseskälte in flüssiges Feuer verwandelten, wie sein Körper sich verhärtete und er selbst dabei unglaublich behutsam blieb. Ihre Gedanken nahmen ihm den Atem, raubten ihm sein Herz. Sie bewunderte seinen Mut, wollte die Finsternis seines früheren Daseins vertreiben und um jeden Preis verhindern, dass ihm etwas zustieß. Sie wollte, dass er Frieden fand und nicht länger gezwungen war, die schrecklichen Geschöpfe zu vernichten, die diese Welt heimsuchten. Sie wollte ihm Freude schenken, und sie machte sich Sorgen, weil sie so unerfahren war.

Ihm stockte der Atem, als sich ihr Mund wie seidige, feuchte Hitze um ihn schloss. Sie konnte seine erotischen Phantasien erahnen, konnte fühlen, was sie mit ihm machte. Jaxon schwelgte in ihrer neu entdeckten Macht, und Lucian reagierte mit wachsendem Verlangen, heißem, hartem Hunger. Er biss unwillkürlich die Zähne zusammen. Sie fand den Rhythmus seiner Hüften, genoss es, wie widerstandslos er sich von ihr führen ließ. Zeit und Wirklichkeit existierten nicht mehr. Jaxon war verschwunden, und an ihre Stelle war eine Sirene getreten, eine Verführerin, die herausfinden wollte, wie weit seine Selbstbeherrschung reichte.

Lucian vergrub seine Hände in ihrem Haar und zog sie zu sich herauf, um ihren Mund zu erobern. Ihre Brüste kitzelten ihn, als sie sich an ihm hinaufgleiten ließ, ihre Hände streichelten und liebkosten. Seine Hand zog einen feurigen Pfad von ihrer Kehle bis zu der cremigen Wölbung ihrer Brüste. Seine Handfläche erreichte die dichten blonden Locken in dem Dreieck zwischen ihren Schenkeln und presste sich eng an die feuchte, einladende Hitze. Seine Finger wagten sich ein Stück vor und fanden heißen Samt, der sie umschloss, fanden dasselbe überwältigende Verlangen, das er empfand. Ihr Atem kam in kurzen, flachen Stößen.

»Beeil dich, Lucian!« Ihr atemloser Schrei erregte und beglückte ihn. Sie brauchte ihn; kein anderer Mann würde ihr genügen. Er war ihr wahrer Gefährte, und ihr Körper schrie nach ihm. Er wollte alles von ihr, Körper und Geist ebenso wie Herz und Seele. Und ihr Inneres war erfüllt von heißem, forderndem Verlangen nach ihm.

Er umfing ihre schmale Taille, hob sie in seine Arme und schob sie auf sich wie eine perfekte Scheide für ein Schwert. Ein leises Seufzen erklang - kam es von ihm oder von ihr? Keiner von beiden wusste es. Sie war eng und vollkommen und er füllte sie vollständig aus, während er sie in seinen starken Armen hielt. Jaxon schlang ihre Arme um seinen Hals und schmiegte sich eng an ihn, Haut an Haut, Herz an Herz. Sie schloss die Augen und ließ sich von der Schönheit ihrer Vereinigung weit forttragen, bis sie durch Zeit und Raum zu gleiten und mit Lucian den freien Fall zu erleben schien. Sie wünschte, es würde ewig andauern, nur sie beide in ihrer ganz persönlichen Welt erotischer Phantasien.

Die Art, wie er sie hielt, war so gut, so richtig. Sanft, zärtlich, und doch tief in sie eintauchend, wobei jeder Stoß eine feurige Reibung erzeugte, der ihr Verlangen immer stärker entfachte. Lucian beugte sich liebevoll vor, umgab sie mit Wärme und Trost und versetzte zugleich ihren Körper in rasende Verzückung.

Jaxon spürte, wie sich ihre inneren Muskeln anspannten, wie das Gefühl immer stärker und stärker wurde, bis es kaum noch zu ertragen war. Ihre Zähne streiften seine Schulter; sie rang nach Atem, nach Befreiung und versuchte gleichzeitig den Augenblick in die Länge zu ziehen, obwohl ihr Körper bereits jede Beherrschung verlor. Lucians Denken war unerschütterlich mit ihrem vereint. Er konnte die Reaktionen ihres Körpers auf ihn fühlen, und dieses Wissen verstärkte seinen eigenen Höhepunkt und damit die Intensität an Empfindungen für sie beide. Er konnte das Prickeln des Nachbebens spüren, als sich ihr Inneres zusammenzog und wieder löste.

Er drehte sie um, sodass sie beide von Wasser überspült wurden. Jaxon klammerte sich an ihn, brauchte das Gefühl, noch eins mit ihm zu sein. Lucian hielt sie in seinen Armen. Irgendwann hob sie den Kopf und schaute in seine tiefschwarzen Augen. Sie sah so zart und verwundbar aus, dass er Angst hatte, sie könnte zerbrechen.

»Ich bin bei dir, Jaxon«, wisperte er leise. Behutsam begann er sich von ihr zu lösen. »Du wirst nie wieder allein sein. Ich bin in dir, so wie du immer in mir sein wirst.« Sanft barg er sie in seinen Armen.

»Ich kann nicht daran denken, Lucian. Wenn ich es versuche, drehe ich durch.«

»Schon gut, mein Engel. Was erwartest du von dir? Sofortiges Akzeptieren? Niemand könnte so etwas ohne Weiteres akzeptieren. Es ist eine dunkle Gabe. Wir leben in einer wunderschönen Welt, aber wir müssen einen hohen Preis für die besonderen Fähigkeiten zahlen, die uns gegeben wurden. Und dein Gefährte hat Pflichten, die dich in gefährliche Situationen bringen. Wenn ich es könnte, würde ich ändern, was ich bin - der dunkle Todesengel, wie mich mein Volk nennt aber ich bin ein Jäger der Untoten, und ich fürchte, ich werde es immer sein.«

Plötzlicher Zorn flammte in ihren Augen auf. »So nennt man dich? >Dunkler Todesengel? Wie kann dein Volk so grausam sein, wenn du ihm so viel gegeben hast? Mit welchem Recht verurteilen dich deine Leute?« Sie erinnerte ihn an ein Tigerweibchen, das seine Jungen verteidigt, und er hatte eine flüchtige Vision von ihr als Mutter.

Bei der Vorstellung hätte er beinahe gelächelt. Stattdessen drehte er das Wasser ab und trug sie aus der Dusche. Sowie sie auf dem gekachelten Boden stand, wickelte er sie in ein großes Badelaken und zog sie eng an sich. »Ich bin ein Karpatianer des alten Stammes, mit ungeheurem Wissen und unvorstellbarer Macht. Mein Volk weiß, wie gefährlich diese Kombination ist. Wir sind Raubtiere, mein Liebes, und können jederzeit auf die dunkle Seite überwechseln, wenn wir keine Gefährtin finden. Sehr viele Karpatianer tun es nach weniger Jahrhunderten, als ich durchlebt habe.«

Sie starrte ihn erzürnt an. »Such keine Entschuldigungen für sie. Ich war in deinem Geist, und du bist genauso wenig ein Killer, wie ich es bin.«

Er lachte. Er konnte einfach nicht anders. Sie war so unschuldig, selbst jetzt, nach allem, was sie geteilt hatten. Sie konnte niemals sein, was er war, ein Raubtier mit einer dünnen Schicht Zivilisation und ungeheurer Disziplin. Sie war das Licht in seiner Dunkelheit, seine Rettung, sein Wunder, und sie konnte es nicht erkennen. Sie würde sich selbst nie mit seinen Augen sehen.

»Der Tag bricht an, Jaxon.« Er wusste es, ohne auf die Uhr zu schauen; sein Volk kannte immer den genauen Zeitpunkt von Sonnenaufgang oder Sonnenuntergang. »Komm mit mir in die Schlafkammer.«

Lucian spürte ihre spontane Abwehr, das plötzliche Grauen, das sie befiel. Seine Worte brachten ihr die Realität zu nahe, machten die Dinge zu endgültig für sie. Er streckte eine Hand aus. »Komm mit mir.« Er sagte es leise und sanft.

Jaxon starrte seine Hand an. Sie wehrte sich innerlich dagegen, mit ihm zu gehen, als könnte sie menschlich bleiben, wenn sie sich nur im oberen Teil des Hauses aufhielten. Sie war hin-und hergerissen. Einerseits wollte sie nicht mitgehen, andererseits wollte sie Lucian nicht verletzen. Langsam und zögernd legte sie ihre Hand in seine. Seine Finger schlössen sich fest und warm um ihre. »Bei mir wirst du immer in Sicherheit sein, Jaxon. Wenn du daran glaubst, wirst du es schaffen.«

Er zog an ihrer Hand, bis sie sich an seine Schulter schmiegte und er einen Arm um sie legen konnte. Zusammen gingen sie durch das Haus, die breite Treppe hinunter, durch die Küche und in den Keller hinunter. Er spürte Jaxons Zaudern, als sie den schmalen Gang betraten, der zur Schlafkammer führte. In ihrem Kopf war er da, der Gedanke, einfach wegzulaufen. Lucian verstärkte seinen Griff und beugte sich vor, um mit seinen Lippen tröstend über ihre Schläfe zu streichen.

»In all den Jahrhunderten meines Daseins, Jaxon, bin ich nie einer Frau wie dir begegnet.« Die Bewunderung und die Liebe, die er für sie empfand, klang aus seiner weichen Stimme heraus. Bewusst passte er seine Atmung ihrer an, ließ ihr Herz in einem Rhythmus mit seinem schlagen, sodass er ihre Panik beherrschen konnte. Mühelos bewegte er sich in ihrem Geist, um den Aufruhr ihrer Gedanken zu besänftigen, mit einer leichten Geste ein gewisses Maß an Gelassenheit zu bringen und ihr den schwierigen Übergang zu erleichtern.

Lucian achtete sorgfältig darauf, ihr nicht ihren freien Willen zu nehmen, aber er konnte es nicht ertragen, wenn sie litt. Es bewegte ihn mehr als je etwas anderes in seinem Leben. Für sie hätte er alles getan. Es lag im Bereich seiner Möglichkeiten, dafür zu sorgen, dass sie die Tatsache, Karpatianerin zu sein, akzeptierte, sogar daran glaubte, schon immer eine gewesen zu sein, aber er wusste, dass das nicht richtig wäre. Dennoch ging ihm der Gedanke durch den Kopf. Er verachtete sich selbst, weil er der Grund war, dass sie leiden musste, dass sie die Qualen der Umwandlung überstehen und nun versuchen musste, das zu verkraften, was er mit ihr gemacht hatte.

»Ich fände es furchtbar. Und du würdest irgendwann nicht mehr mit dieser Lüge leben können, Lucian«, sagte sie ruhig.

Er sah sie forschend an. Sie erwiderte seinen Blick aus großen, braunen Augen, in denen ein Anflug von Lachen lag. »Du hast nicht geglaubt, dass ich so leicht lernen würde, deine Gedanken zu lesen, nicht wahr?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, du hast nicht geglaubt, dass ich den Wunsch haben würde, sie zu lesen.« Sie schien sich darüber zu freuen, ihm auf die Schliche gekommen zu sein.

Er öffnete die Tür zur Kammer und trat beiseite, um sie als Erste einzulassen. Es gefiel ihm, dass sie beschlossen hatte, seine Gedanken zu lesen. Gedanken und Empfindungen ohne Worte auszutauschen, war ein Intimbereich zwischen Gefährten, ein ganz persönlicher Weg für zwei. »Du überraschst mich immer wieder«, gab er zu. Und so war es auch. Sie erstaunte ihn mit ihrer Fähigkeit, sich jeder neuen Situation anzupassen. Allein die Tatsache, dass sie in diesem Augenblick lächeln konnte, war unglaublich.

Jaxon hielt das Badelaken eng um sich geschlungen und sali sich fast panisch nach irgendetwas um, das sie anziehen könnte, um sich nicht ganz so verletzlich zu fühlen. Lucian hielt ihr sofort ein makelloses weißes Seidenhemd hin, und sie schlüpfte hinein. Ihre langen Wimpern senkten sich und verbargen den Ausdruck in ihren Augen, als er anfing, ihr Hemd zuzuknöpfen und dabei mit den Fingerknöcheln über ihre bloße Haut strich. »Was war das für ein Geschöpf, das sich vorhin immer wieder an die Mauer geworfen hat ? Ein Vampir war es wohl nicht, denn es wirkte unglaublich dumm.«

»Das war ein Ghoul. Ein lebender Toter. Kein Untoter wie ein Vampir, sondern ein Handlanger der Vampire. Ein Sklave. Eine Marionette. Wie ich dir bereits erzählt habe, können Vampire einen Menschen dazu benutzen, tagsüber seine Befehle auszuführen, während er selbst ruht. Ein Ghoul lebt nur zu dem Zweck, die Wünsche eines Vampirs zu erfüllen. Er nährt sich vom Blut des Vampirs und von dem Fleisch der Toten.«

Jaxon schnappte nach Luft und legte eine Hand an ihren Mund. »Ich weiß wirklich nicht, warum ich dir überhaupt Fragen stelle. Du antwortest immer etwas völlig Abwegiges. Und es ist nicht etwa so, dass ich das nicht wüsste. Aber nein, ich frage trotzdem.« Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, sodass die feuchten Strähnen in alle Richtungen standen.

Lucian hob automatisch eine Hand, um ihr Haar wieder glatt zu streichen. »Ein Ghoul ist deshalb gefährlich, weil er nicht aufgibt, ehe er völlig zerstört ist.«

Sie nickte, während sie diese Information verarbeitete. »Was ist mit der Mauer los? Welche Art Sicherheitssystem hast du installiert? Hast du jemals daran gedacht, dass ein Kind auf die Idee kommen könnte, auf die Mauer zu klettern?«

»Wenn ein Kind versuchte, auf die Mauer zu klettern, würde absolut nichts passieren«, antwortete er. »Die Mauern reagieren nur auf das Böse.«

Wieder nickte sie und biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. »Natürlich. Klar. Wie konnte ich etwas anderes denken?«

»Komm ins Bett, mein Engel«, drängte er sie sanft.

Sie sah ihn nicht an, sondern betrachtete sorgfältig die Wände, die sie umgaben. Lucian hatte sich mit der Gestaltung dieses Raums große Mühe gegeben und darauf geachtet, dass es wie ein normales Schlafzimmer aussah. Ganz zart rührte er an ihr Denken, weil er korrigieren wollte, was möglicherweise nicht in Ordnung war. Es kostete ihn große Selbstbeherrschung, nicht zu lächeln. Ihre Gedanken befassten sich weniger mit dem Raum oder ihrer Unterhaltung, sondern eher mit seinem nackten Körper und den Dingen, die sie miteinander gemacht hatten.

Lucian glitt zum Bett und bedeckte seinen Unterleib mit einer Decke. »Willst du den ganzen Tag hier herumlaufen ?«

»Vielleicht«, antwortete sie und berührte die Wände, indem sie ihre Fingerspitzen darüber wandern ließ, um ihre Beschaffenheit zu überprüfen. »Wie tief unter der Erde sind wir?«

Lucian zuckte beiläufig die Achseln, aber an seinen Augen war zu erkennen, dass er plötzlich auf der Hut war. »Hast du ein Problem damit, unter der Erde zu sein ?« Er war ein Schatten in ihrem Geist und wusste, dass sie in dieser Hinsicht keine Angst hatte. Es widerstrebte ihr, zu Bett zu gehen, weil sie Angst davor hatte einzuschlafen, wieder aufzuwachen und sich dann der Wahrheit stellen zu müssen.

Sie spähte verstohlen zu ihm und schien ein wenig beruhigter, als sie sah, dass er seine Blöße bedeckt hatte. Ihr Verhalten war ihr selbst unerklärlich. Warum fühlte sie sich so stark zu Lucian hingezogen ? Es sah ihr gar nicht ähnlich. Er hatte ihr gegenüber kein Hehl daraus gemacht, wer und was er war, und trotzdem hatte sie alles hingenommen, was er gesagt und getan hatte.

»Du bist die Gefährtin meines Lebens, Jaxon. Du bist die andere Hälfte meiner Seele. Dein Körper und dein Geist haben mich erkannt. Dein Herz und deine Seele rufen nach mir. Das entspricht der Natur unseres Volkes.«

»Ich bin keine Karpatianerin.« Sie sagte es abwehrend und legte eine Hand schützend an ihre Kehle. »Wie könnte das möglich sein?«

»Es ist mir ebenso ein Rätsel wie dir. Alles, was ich weiß, ist, dass manche Menschenfrauen mit übernatürlichen Kräften wahre Gefährtinnen unserer männlichen Wesen sind.« Er senkte bewusst die Stimme, ließ sie sanft und beruhigend klingen. »Wie es scheint, ist es tatsächlich so.« Wieder tauchte er völlig in ihren Geist ein, verlangsamte die Tätigkeit von Jaxons Herz und Lungen und ließ sie die Kraft finden, zum Bett zu gehen und sich neben ihn zu legen.

Lucian legte seine Arme fest um sie und zog ihre zarte Gestalt an sich. Seine Berührung beschwichtigte das Grauen, das sie befallen hatte, und sie entspannte sich sofort. Doch fühlte sie sich seelisch und körperlich zerschlagen. Sie hatte so viele Fragen, wollte sie aber nicht stellen, weil sie Angst davor hatte, wie sie auf die Antworten reagieren würde.

»Ich möchte einfach nur schlafen, Lucian«, sagte sie und schmiegte ihr Gesicht an seine Schulter. »Können wir nicht einfach schlafen?«

Er fühlte, wie sie den Atem anhielt. Sie wollte nicht schlafen, sie wollte weglaufen. Er hauchte einen Kuss auf ihren Scheitel, während seine Finger zärtlich durch ihr Haar fuhren. »Schlaf, mein Engel. Bei mir bist du sicher.« Er nahm ihr jede Entscheidung ab, indem er sie in einen tiefen Schlaf sinken ließ, so tief, dass sie keine Chance hatte, sich seinem Befehl zu widersetzen.

Sie würden in dieser Nacht nicht in der Kammer, nicht in diesem Bett schlafen. Jaxons Körper brauchte Erneuerung, brauchte die Genesung, die nur das Erdreich einem wahren Karpatianer geben konnte. Lucian hatte nicht die Absicht, ihr diesen speziellen Aspekt ihrer Existenz vor Augen zu führen. Er war ihr Gefährte, und als solcher konnte er nicht anders, als für ihr Wohlbefinden und ihr Glück zu sorgen. Aber er wollte ihr die näheren Details ersparen, da er es für unnötig hielt, dass sie es zu einem so frühen Zeitpunkt erfuhr.

Er hob ihren leichten Körper auf und konzentrierte sich auf die Wand zu ihrer Linken. Die Wand glitt beiseite und gab den Zugang zu einem engen, in den Stein gehauenen Gang frei, der tiefer in das Herz der Erde führte. Diesem Weg folgte Lucian, bis er zu dem Bett aus schwerer, dunkler Erde kam, das er in den Felsen vorbereitet hatte. Mit einer Handbewegung öffnete er es. Dann legte er sich hinein, wobei er Jaxons schlanke Gestalt an sich zog. Da alle Sicherheitsvorkehrungen getroffen waren und die Wölfe frei herumliefen, sehloss er sämtliche Türen, sodass sein unterirdisches Versteck vor jedem Eindringling gefeit war. Sorgsam schützte er jede Tür, den Gang und den Raum über ihrem Bett in den Felsen, bevor er Jaxon in den tieferen Schlaf seines Volkes fallen ließ, indem er ihr Herz und ihre Lungen stilllegte und sie regungslos wie eine Tote in der Erde lag. Mit einer Handbewegung verschloss er die Öffnung über ihnen mit Erde und versetzte sich selbst in den karpatianischen Schlaf. Sein Herzschlag stockte einen Moment und setzte dann aus. Die Erde legte sich über sie, bis sie alles bedeckt hatte und so unberührt schien, als würde sie schon seit Hunderten von Jahren dort liegen.

Kapitel 9

Die Sonne bewegte sich langsam am Himmel. In dem Haus auf dem Hügel herrschte Stille, und die letzten Lichtstrahlen brachen sich in den schönen Buntglasfenstern. Drinnen schien die Atmosphäre ruhig und gedämpft, die Luft selbst still zu stehen, als wäre das Haus lebendig und wartete auf etwas. Als die Sonne zu sinken begann, fing tief unter der Erde ein Herz an zu schlagen. Lucian überprüfte das Gelände rund um sein Anwesen, noch während er die Erde über ihnen öffnete. Alles war ruhig. Er schwebte von der Erde zurück in die Behaglichkeit seiner Schlafkammer, legte Jaxon aufs Bett und entzündete mit einer Handbewegung die Kerzen in den Leuchtern. Die flackernden Flammen zauberten beruhigende Schatten und den Duft von Kräutern in den Raum.

Lucian untersuchte Jaxon sorgfältig, um sich zu vergewissern, dass kein Krümelchen Erde haften geblieben war und sie sauber und erfrischt aufwachte. Er verließ seinen eigenen Körper und drang in ihren ein, um ihre Organe zu begutachten und sich davon zu überzeugen, dass sie völlig geheilt war. Erst nachdem er festgestellt hatte, dass alles in Ordnung war, entließ er sie aus ihrem karpatianischen Schlaf in den leichteren der Menschen. Er fühlte ihren ersten Atemzug, hörte ihren ersten Herzschlag. Seine Hände glitten unter die dünne Seide ihres Hemdes zu ihrer schmalen Taille, damit er ihre glatte Haut spüren konnte.

Sofort schoss feurige Hitze durch seinen Körper, und er streckte sich genießerisch. Sie war bei ihm. Sie würde jedes

Mal, wenn er aufwachte, bei ihm sein. Er schob das Hemd von ihrem Bauch und beugte sich vor, um den Geschmack ihrer Haut zu kosten. Seine Hände folgten der sanften Kurve ihrer Hüften. Allmählich wurde er sehr vertraut mit ihrem zarten Knochenbau, den Konturen ihres Körpers. Ihre Haut erwärmte sich unter der Berührung seiner Hände und Lippen. Er wagte sich weiter nach unten vor, wollte sie schmecken, wollte die Lust wecken, die nur er in ihr hervorrufen konnte.

Sie war heiß und weich wie flüssiger Honig, und am liebsten wäre er in sie hineingekrochen. Er erkannte den Moment, in dem sie wach wurde, den Moment, in dem ihr bewusst wurde, was er tat und dass wie bei ihm auch durch ihren Körper eine Welle heißen Begehrens strömte. Lucian! Sie rief seinen Namen in der intimen Art seiner Spezies, während ihr Körper von überwältigendem Verlangen verzehrt wurde, Verlangen nach ihm. Sie brauchte ihn, brauchte, was er mit ihr machte, brauchte es, ihn hart und heiß in sich zu spüren. Ihr Körper prickelte vor Erregung, und wieder rief sie seinen Namen, während sie ihre Hände in seinem Haar vergrub und versuchte, ihn weiter nach oben zu ziehen.

Sofort schob er seinen Körper über ihren. Ihre Öffnung war feucht und heiß und einladend. Als er sich an sie presste und in sie eindrang, keuchte sie. Ihr Körper reagierte sofort, indem sich ihr Inneres zusammenzog und zupackte. Dann stieß er in sie hinein, hart und schnell, ritt sie mit seinen Hüften in einen Feuersturm, der immer wilder tobte.

Jaxon klammerte sich an seine Arme, das Gesicht an seine Brust gepresst. Sie spürte die erregende Hitze seiner Haut, hörte seinen Herzschlag, fühlte seinen schnellen Puls. Ihr Mund wanderte über seine Haut. Ihr Körper schloss sich um seinen, wurde immer fordernder. Ihre Zähne streiften seine Brust direkt über seiner Pulsader. Sie spürte, wie die Ader unter der Berührung zuckte, spürte, wie er in ihr noch härter und größer wurde und noch tiefer in sie eindrang. Ihre Zunge huschte über seinen Puls, einmal, zweimal.

Ja, mein Engel, tu es. Ich brauche es so sehr. Seine Stimme erklang in ihrem Inneren, wehte über ihre Haut, leise, sinnlich, erregend.

Er war jetzt wie rasend in seinem Hunger nach ihr, wollte alles von ihr. Wieder tanzte ihre Zunge über seine Haut, und er stöhnte auf und tauchte wieder und wieder in ihre feurige Hülle ein. Jaxon, bitte! Seine Hände packten ihre schmalen Hüften, sodass er in langen, festen Stößen in sie eindringen konnte.

Die Lust, die Jaxon empfand, war unvorstellbar, und sie ließ sich von dieser Lust mitreißen, verzehren. Sein Puls faszinierte und lockte sie. Sie hörte seinen heiseren Schrei, fühlte, wie sein Denken mit ihrem verschmolz, spürte den weiß glühenden Blitz, der sie wie eine Lanze durchbohrte, als ihre Zähne sich in sein Fleisch gruben und die Essenz seiner Kraft, sein uraltes Blut, in sie hineinfloss. Sie spürte, was ihr Körper mit seinem machte, fühlte das heiße Feuer, das ihn umgab, die Muskeln, die ihn umschlossen. Sie empfand das Ausmaß seiner Lust so stark, dass sie es niemals vergessen würde.

Ihre Zunge strich über seine Brust und verschloss die winzigen Wunden im selben Moment, als sich sein Leib unter ihren Händen anspannte und ihr eigener Körper zerbarst. Sie hörte ihre Stimme, den Laut, der aus ihrer Kehle drang, leise und rau. Sie schmeckte ihn, fühlte, dass der schreckliche Hunger in ihrem Inneren gestillt war, während ihr Körper erbebte und in Flammen stand, in die Nacht hinein explodierte und Teil von Raum und Zeit wurde.

Dann starrte sie ihn an, aus großen, schreckensgeweiteten Augen. Sie konnte nicht glauben, wozu ihr Körper fähig war. Sie konnte nicht glauben, was sie gerade so bereitwillig getan hatte. Sie wollte, dass ihr Körper diese Flüssigkeit ablehnte, aber stattdessen genoss sie es, sein Blut auf ihren Lippen zu schmecken wie berauschenden Nektar. Verbissen stemmte sie sich mit den Händen gegen seine Brust, wollte nur noch von ihm wegkommen, um klar denken zu können. Sein Blick verschleierte sich, wurde dunkel und gefährlich und wanderte langsam über ihr Gesicht. Unverhüllter Hunger lag in seinen Augen, dunkles Begehren. Er beugte sich vor und ließ seine Zunge über ihren schlanken Hals streichen. »Ich bin mir nicht sicher, ob das reicht, um meinen Hunger zu stillen. Ich will dich noch einmal.«

»Das ist nicht möglich!«, keuchte sie, aber er streichelte bereits ihren Körper und weckte erneut ihr Verlangen.

»Für uns gibt es keine Einschränkungen«, raunte er ihr ins Ohr. »Du musst noch viel lernen.«

Stunden später kuschelte sich Jaxon in einen Sessel in Lucians Arbeitszimmer. Ihr Körper war immer noch köstlich wund und prickelnd von ungezählten Liebesstunden. Lucian war abwechselnd sanft und wild, zärtlich und ungezähmt gewesen, hatte sie unablässig aus hungrigen Augen beobachtet. Erst als er erkannte, dass sie erschöpft war, hatte er sie nach oben ins Badezimmer getragen, unter die Dusche gestellt und sie mit viel zu liebevollen Händen gewaschen. Im Moment war sie sich nicht sicher, ob sie je wieder in der Lage sein würde, ihm in die Augen zu schauen. Um sich möglichst unbefangen zu geben, schlug sie die Zeitung auf und überflog eher gleichgültig die Schlagzeilen. Plötzlich weiteten sich ihre Augen vor Überraschung. »Gestern ist Samuel Barnes gestorben!«

Lucian, der gerade am Computer arbeitete, hielt inne. Er hatte klar erkannt, was in ihr vorging, und sich Mühe gegeben, ihr etwas Freiraum zu lassen. Seine Jaxon war ihm gegenüber befangen nach all den Stunden voller Sinnlichkeit, die sie miteinander verbracht hatten. Er blickte über die Schulter und zog eine Augenbraue hoch. »Der Banker?«

»Ganz recht, der Banker Mr. Bringt-mich-in-die-Schlagzeilen. Er ist in seinem Haus gestorben. Ein Angestellter fand ihn und versuchte ihn wiederzubeleben, schaffte es aber nicht. Ich hatte ihn immer im Verdacht, einer der Drahtzieher im Drogenhandel unserer Stadt zu sein, konnte ihn aber nie festnageln.«

»Und wie ist er gestorben?«

Jaxons Augen sahen ihn über den Rand der Zeitung unverwandt an. »Anscheinend deutet nichts auf äußere Einflüsse hin.« Ihre Stimme klang plötzlich misstrauisch. »Du hast Barnes doch nicht gekannt, oder?«

»Jaxon.« Er sagte ihren Namen ganz leise und mit so samtweicher Stimme, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte. »Du willst mich doch wohl nicht beschuldigen?«

Sie errötete aus keinem anderen Grund außer der Art und Weise, wie er sie ansah. Lucian war die verkörperte Selbstbeherrschung. Er mochte tödlich sein, aber er wurde nie laut. Nichts schien ihn zu betreffen, es sei denn, er schaute sie an. Sie konnte den furchtbaren Hunger sehen, der jedes Mal, wenn sein dunkler Blick auf ihr ruhte, unter der Oberfläche schwelte. Er war so sexy, dass es ihr schon den Atem nahm, wenn sie ihn nur anschaute. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um daran zu denken, was zwischen ihnen vorgefallen war. Sie hatte das Gefühl, dass es ihr im Moment ganz gut gelang, sich mit den Fingerspitzen an den letzten Rest gesunden Menschenverstandes zu klammern. Sie schaffte es, die Wahrheit über das, was Lucian mit seiner »Umwandlung«, bei ihr bewirkt hatte und was sie seither mit ihm gemacht hatte, auszublenden. Karpatianerinnen mussten geradezu sexbesessen sein, denn die normale Jaxon war es eindeutig nicht. Sie schüttelte den Kopf, entschlossen, sich nicht von der Fährte abbringen zu lassen. Konnte Lucian etwas von ihrer Verbindung zu Barnes gewusst haben? Wie kam sie bloß auf den Gedanken? Wie sollte er? Sie konnte ihn unmöglich beschuldigen. »Nein, natürlich nicht.«

Sie beobachtete, wie er sich wieder zum Bildschirm umdrehte. Seine Beschäftigung schien ihn sehr in Anspruch zu nehmen, obwohl sie keine Ahnung hatte, was er da machte. Einmal bemerkte sie, dass er eine E-Mail von Gabriel, seinem Zwillingsbruder, bekam. Zwei von seiner Sorte auf dieser Welt! Der Gedanke war erschreckend.

Sie wandte sich wieder ihrer Zeitungslektüre zu. Auf der zweiten Seite stand ein kurzer Artikel über ein Auto, das über eine Klippe gefahren war. Der Fahrer hatte nicht überlebt. Jaxon versteifte sich, als sie den Namen las. Das war zu viel des Zufalls. »Lucian.«

Sie hatte sofort seine ungeteilte Aufmerksamkeit. Auch das liebte sie an ihm, das Gefühl, dass alles, was sie sagte und tat, für ihn von größter Bedeutung wäre.

So ist es. Seine Stimme raunte in ihrem Denken, ein Laut, der wie eine Liebkosung über ihr Inneres strich, bis sie beide Arme schützend um ihren Bauch legen musste, in dem auf einmal Schmetterlinge zu flattern schienen.

Sie warf ihm ihren einschüchterndsten Blick zu. »Verzieh dich aus meinem Kopf, du Komiker. Ich bin die Einzige, die meine Gedanken lesen darf.« Sie runzelte die Stirn. »Könnt ihr eigentlich alle die Gedanken anderer Leute lesen?«

Er zuckte mit den Schultern, ein leichtes Heben seiner Muskeln, bei dem die Schmetterlinge in ihrem Bauch noch wilder auf und ab flatterten. »Ja und nein. Es ist nicht ganz dasselbe wie bei Lebensgefährten. Es gibt einen Standardweg der Kommunikation für unser Volk und privatere Formen, wenn ein Blutaustausch stattgefunden hat. Ich kann Gabriels Gedanken lesen und habe es immer gekonnt, aber wer würde das jetzt noch wollen? Er denkt nur noch an Francesca. Nun ja, an Francesca und die Mädchen . Skyler ist ihr Mündel, ein junges Mädchen, das früher übel missbraucht worden ist. Sie ist ein Mensch, aber mit übernatürlichen Fähigkeiten. Und sie haben eine kleine Tochter, die noch nicht ganz ein Jahr alt ist. Gabriel hat gute Gründe, sie zu behüten, aber trotzdem, er hat sich in einen alten Umstandskrämer verwandelt.«

Jaxon brach in Gelächter aus. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand, der so aussieht wie du, ein alter Umstandskrämer wird.«

»Es ist mir ein Rätsel, wie Francesca ihn aushält.« Lucian genoss es, dass er tatsächlich Zuneigung zu seinem Bruder empfand, nicht die Erinnerung an Zuneigung oder den Wunsch, sie zu empfinden, sondern ein wirklich vorhandenes, starkes Gefühl. Das hatte Jaxon bewirkt, seine Jaxon. Sein Wunder. Sein Blick ruhte besitzergreifend auf ihr. Sie hatte seine ganze Welt auf den Kopf gestellt.

Alles war anders. Jedes Mal, wenn er sie ansah, schmolz sein Herz und er fühlte sich innerlich weich und warm. Er hätte sie bis in alle Ewigkeit anschauen können, ohne dessen jemals müde zu werden. Sie hatte ein Grübchen, das wie aus dem Nichts auftauchte und dann mit ihrem Lächeln verschmolz. Ihre Augen tanzten vor Lachen, wenn sie ihn aufzog. Und das tat sie sehr gern. Allein schon, dass jemand es wagte, so etwas zu tun, war ein Wunder. Jaxon bot ihm bei jeder sich bietenden Gelegenheit Paroli, ohne sich etwas dabei zu denken. Er liebte die Art, wie sie sich bewegte. Sie war klein, aber perfekt proportioniert. Sie war ruhig und anmutig und sehr weiblich, obwohl sie sich das Image der abgebrühten Frau zugelegt hatte. Alles an ihr brachte ihn zum Lächeln - alles, vom Scheitel bis zur Sohle. Vor allem aber ihr kecker, kleiner Mund. Er liebte ihren Mund. Jedes Mal, wenn er sie ansah, wurde sein Körper hart und fordernd. Auch das genoss er, jenen heißen Hunger, den ein einziger Blick auf sie hervorrufen konnte.

Eine zusammengerollte Zeitung flog in seine Richtung und er fing sie fast geistesabwesend in der Luft ab.

»Hörst du mir eigentlich zu? Ich habe mir gerade gedacht, wie toll es ist, dass du praktisch an meinen Lippen hängst, und jetzt sitzt du da wie ein Klotz und stierst ins Leere. Wo bist du?«, fragte Jaxon.

»Du hast nichts gesagt.«

»Doch, hab ich wohl.« Sie fand nichts dabei, eine kleine Lüge auszusprechen, um zu beweisen, dass er nicht zuhörte. Empört starrte sie ihn an.

Er hatte ein Stück von ihr entfernt am Computer gesessen, aber jetzt stand er plötzlich vor ihr wie ein Racheengel. »Du hast kein einziges Wort gesagt«, verkündete er. Er wirkte belustigt und sehr nachsichtig und sah wie eine Raubkatze aus, die sich träge streckt. Und er hatte jenen Blick, von dem sie wusste, dass er gefährlicher als alles andere war. Er schien ihre Abwehr so mühelos umgehen zu können. Kurzerhand verwandelte er ihr Inneres in flüssige Lava und beschwor erotische Bilder herauf.

Sie ließ sich in ihren Sessel zurücksinken und wedelte abwehrend mit der Hand. »Diese Turboauftritte von dir gehen mir ganz schön auf den Wecker.«

Er zog eine Augenbraue hoch. Am liebsten hätte sie sein schönes Gesicht berührt, die Augenbrauen und den dunklen Schatten auf seinem Kinn mit der Fingerspitze nachgezogen. Jaxon schob unauffällig beide Hände unter sich und setzte sich darauf. Aus unschuldigen Augen blickte sie ihn an. Im Moment sollte er ihre Gedanken lieber nicht lesen. Für den Fall, dass er es dennoch tat, setzte sie eine finstere Miene auf, um ihm zu beweisen, dass es ihr ernst war.

»Du bist so wortgewandt, mein Liebes.«

Sie liebte es, seine Augen zu betrachten. Sie konnten sich im Bruchteil von Sekunden von eiskaltem Obsidian in funkelnde Juwelen verwandeln. »Ja, nicht wahr?« Sie wirkte erfreut.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich es als Kompliment gemeint habe«, entgegnete er mit einem Grinsen.

»In der Zeitung stand ein Artikel über einen Unfall.« Mit einem kleinen Seufzer wechselte sie das Thema.

»Das sagtest du bereits.«

»Ein anderer Unfall. Ein Mann fuhr mit seinem Wagen über eine Klippe. Die Polizei glaubt, dass er einfach direkt von der Straße gefahren ist. Es gab keinerlei Schleuderspuren.«

»Und das heißt?«, fragte er.

»Der Mann hat für Barnes gearbeitet. Es ist ein zu großer Zufall, dass beide so plötzlich gestorben sind. Vielleicht hat sich das Drogenkartell aus irgendeinem Grund über ihn geärgert. Ich werde der Sache nachgehen müssen. Wenn ich nur mit Sicherheit wüsste, dass Drake dir nichts anhaben kann, während ich zur Arbeit gehe …« Sie brach ab und starrte an die Decke, als würde sie dort die Lösung finden.

Ein träges Lächeln milderte die Linien seines Mundes und verlieh seinen Augen Wärme. »Du bist also immer noch diejenige, die für meinen Schutz verantwortlich ist. Ich danke dir, mein Liebes, dass meine Sicherheit so wichtig für dich ist. Es zeigt, wie viel ich dir bedeute.« Er hatte jede Möglichkeit, dass sie sich wegen ihres übertriebenen Beschützelinstinkts über seine Anweisungen hinwegsetzen könnte, wirkungsvoll ausgeschaltet. Wenn sie sich jetzt Sorgen um ihn machte, konnte er sich einfach an dieser Tatsache erfreuen.

»Denkst du! Du bist wirklich ganz schön eingebildet.« Sie rümpfte indigniert die Nase. Um nach der Zeitung zu greifen, musste sie ihre Hände unter ihrer Sitzfläche hervorziehen. »Ich will bloß nicht in die Schlagzeilen kommen, weil ein großes Tier wie du trotz meiner Bewachung ermordet worden ist. Ich habe einen Ruf zu verlieren, musst du wissen.«

»Apropos Ruf, wer ist Don Jacobson?«

Sie starrte ihn bestürzt an. »Woher weißt du von Don?«

»Du hast gestern Abend mit ihm telefoniert und beim Erwachen hast du an ihn gedacht.«

»Vor dir kann man wirklich keine Geheimnisse haben, oder?« Sie wollte nicht daran denken, wie oft sie Phantasien von Lucian nachgehangen hatte. Dass sie genau in diesem Moment an Dinge dachte, die sie zum Erröten brachten.

Lucian ließ sich nicht ablenken. »Wer ist er?«

»Ich bin in Florida mit ihm aufgewachsen. Bevor Drake zuschlägt, kehrt er immer an den Ort zurück, wo alles anfing. Scheint eine Art Ritual zu sein. Erwandert das gesamte Übungsgelände ab und übernachtet dort, fast, als ob er mit den neuen Rekruten Verstecken spielen will. Niemand hat ihn jemals wirklich gesehen, und er hat noch nie jemanden dort getötet, aber er hinterlässt Spuren, um allen zu zeigen, wie überlegen er anderen ist.«

»Florida ist weit weg.«

»Das ist egal. Er fängt immer dort an. Als ich Don anrief, hatte ich gehofft, dass er vielleicht noch dort wäre. Es war ein Schuss ins Dunkle, aber ich musste es versuchen. Wir hätten ihn vielleicht an einem Flughafen oder unterwegs in einem Wagen erwischen können. Aber so viel Glück hatten wir nicht. Drake hat deinen königlichen Palast ausgekundschaftet, genau wie es von ihm zu erwarten war. Jetzt muss ich eben hier ausharren und dich vor deiner Arroganz schützen.«

»Ich bin sehr froh, dass ich arrogant bin. Es gefällt mir, dass du einen Grund hast, >hier auszuharren und mich zu Schützern.« Lucian streckte eine Hand aus und legte sie unendlich zärtlich an ihr Gesicht. »Du hast meine Frage, wer dieser Don Jacobson ist, noch nicht zu meiner Zufriedenheit beantwortet.«

»Ich bin dir keine Erklärung schuldig.« Er brachte ihr Inneres völlig in Aufruhr und ließ sie schmelzen wie Butter in der Sonne. Sie wurde schon schwach und zittrig, wenn sie ihn nur anschaute. »Ganz schön heiß hier drinnen«, beschwerte sie sich. »Du hast doch nicht die Heizung angestellt, oder?«

»Karpatianer können ihre Körpertemperatur selbst regeln.«

Sie nickte. »Natürlich können sie das. Warum habe ich daran bloß nicht gedacht?«

Lucian beugte sich so nah zu ihr, dass die Hitze seiner Haut durch den dünnen Stoff ihrer Bluse drang. Er strich ihr ein paar hellblonde Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Du fühlst dich tatsächlich ein bisschen warm an.« Mit einem leichten Stirnrunzeln legte er eine Hand an ihre Stirn. Ihre Haut zu berühren war berauschend. Je öfter er es tat, desto mehr brauchte er es. »Stell dir nur vor, es wäre kühler, mein Engel, und es wird automatisch passieren.«

Sie stemmte sich gegen seine breite Brust. Wie sollte sie kühl bleiben, wenn er so nahe war? »Geh weg, Lucian, und hör auf, mich so anzuschauen.«

»Wie schaue ich dich denn an?«

»Das weißt du ganz genau«, brauste sie auf und griff betont nach dem Rest der Zeitung. »Geh weg. Wenn du mich noch einmal anfasst, zerbreche ich in Millionen Stücke.«

»Ich wollte dich nur küssen«, murmelte er mit Unschuldsmiene, aber seine Stimme war samtweich und sehr verführerisch. Er senkte den Kopf und berührte mit der Hitze seines Mundes ihre Halsschlagader, die so hektisch schlug. Er fühlte, wie sie unter seiner tastenden Zunge zuckte. Seine Fingerspitzen schoben die dünne Baumwolle ihres Hemdes beiseite und strichen über ihre Haut. Sie fühlte sich wie Seide an, unglaublich zart und weich. Sofort regte sich Verlangen in ihm. Er drückte sie in die Kissen zurück, legte eine Hand auf ihre Brust und eroberte ihren Mund mit seinen Lippen.

In tiefen Zügen atmete er ihren Duft ein. Sie war so klein unter seinen Händen, so perfekt gestaltet, ein Wunder aus weicher Haut und seidigem Haar. Obwohl sein Körper Forderungen stellte und obwohl er Jaxons Bereitschaft spürte, seinen Hunger zu stillen, fühlte er, wie erschöpft sie war. Ihr Körper war immer noch wund. Er hätte mehr Rücksicht auf sie nehmen sollen, so zart und zerbrechlich und unerfahren, wie sie war. Er hatte ihr viel zu viel abverlangt. Er hätte es besser wissen müssen, aber er hatte einfach die Kontrolle über sich verloren.

»Tut mir leid, Liebes. Ich hätte behutsamer mit dir umgehen sollen.« Er küsste ihre Schläfe und strich über ihr seidiges Haar. »Ich kann dich heilen«, bot er an.

»Du hast mir nicht wehgetan, Lucian«, protestierte sie sofort und errötete bei dem Gedanken an das, was er gemacht hatte, an die Lust, die sie empfunden hatte. »Ich mag es, wie mein Körper sich anfühlt.« Als würde ich zu ihm gehören.

Du gehörst auch zu mir.

Sie liebte es, diese Intimität seiner samtweichen Stimme, die allein zu ihr sprach. Ihre geheime Welt aus Hitze und Dunkelheit. Sie würde nie wieder einsam sein, sich den Schrecken dieser Welt nie wieder allein stellen müssen. Jaxon wusste, dass sie Lucian in diesem Moment völlig verklärt anstarrte, und das irritierte sie. Sie wandte den Blick ab und tat so, als fände sie die Zeitung interessanter als ihn.

Lucian lachte leise, wie ein Mann, den es amüsiert, dass seine

Frau nach Stunden voller Liebe und Erotik ihm gegenüber Scheu empfindet. Jaxon hob kurz den Blick, um ihn strafend anzuschauen, bevor sie weiterlas. Fast sofort entdeckte sie den nächsten Artikel. Ihr Körper wurde stocksteif. »Hör dir das an, Lucian. James Atwater scheint sich in seiner Wohnung erschossen zu haben. Er hinterließ eine Nachricht, auf der stand, dass er nicht mehr leben könnte, nachdem er im Auftrag von Samuel T. Barnes so viele Menschen getötet hat. Er hat tatsächlich Barnes’ Namen genannt! Ausgeschlossen, dass Atwater auf einmal so etwas wie Gewissensbisse bekommen hat! Der Typ war er nicht. Das sieht mir eher nach einem Aderlass in den eigenen Reihen aus. Die drei müssen Mist gebaut haben, und irgendjemand, der in der Rangordnung weiter oben steht, hat ihren Tod angeordnet. Wer sie auch erledigt hat, hat seine Sache gut gemacht, wenn es ihm gelungen ist, dass der Leichenbeschauer auf natürliche Ursachen, Unfall und Selbstmord befunden hat. Barnes’ Verbindung zu Atwater war der Grund, warum ich ihn in Verdacht hatte. Atwater war ein eiskalter Killer.«

Lucian vergrub seine Hand in ihrem Haar und ließ die einzelnen Strähnen zwischen Daumen und Zeigefinger hindurchgleiten. Im selben Moment ertönte eine Reihe von schrillen Piepsern, um gleich darauf zu verstummen. Jaxon entdeckte ihren Pager auf dem Couchtisch. »Es ist mein Department, Lucian. Ich muss zurückrufen.«

»Dieses Gespräch hatten wir noch nicht«, bemerkte er träge, während er ihr zum Telefon folgte.

Er bewegte sich so lautlos, dass es unheimlich war. »Welches Gespräch?« Sie tippte die vertraute Nummer schnell ein.

»In dem du mir mitteilst, dass du kündigst und bei mir zu Hause bleibst.«

»Ach, das!« Sie lachte. »Verlass dich nicht drauf.«

Lucian konnte die Antwort am anderen Ende der Leitung hören, die hektische Betriebsamkeit, dann die dröhnende Stimme des Captains. Er wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. Er stellte sich dicht neben Jaxon und legte schützend die Arme um sie. »Worum geht’s, Daiyl? Raus mit der Sprache«, sagte sie leise.

Lucian konnte die Worte so deutlich hören, als wäre der Mann hier bei ihnen im Zimmer. »Ich schicke ein paar Leute los, damit sie Sie und Daratrazanoff abholen und zu Ihrem alten Wohnhaus bringen. Drake hat wieder zugeschlagen, Jaxx, und es sieht schlimm aus.«

Lucian war in Jaxons Geist, und er spürte, wie sie innerlich erstarrte. Selbst die Luft ringsum schien still zu stehen. Jaxon kroch in sich zusammen und versuchte ein Stück von ihm wegzugehen. Lucians Griff um ihre Taille verstärkte sich. Er ließ nicht zu, dass sie sich von ihm entfernte, weder körperlich noch geistig. Ich bin bei dir, mein Engel. Zusammen können wir alles durchstehen.

»Weiter«, sagte Jaxon, während sich ihre Finger vor Nervosität so fest um das Telefonkabel schlangen, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

»Mrs. Kramer, Jaxx. Drake hat sie umgebracht. Und das Ehepaar in deiner Nachbarwohnung - Tom und Shelby Snyder. Er hat sie getötet.« Der Captain räusperte sich. »Er hat sich auch den alten Mann vorgenommen, der zwei Türen weiter wohnt.« Sie konnten hören, wie er mit den Fingern schnippte. »Los, John, wie hieß der alte Knabe noch gleich?«

»Sein Name war Sid Anderson. Er war siebzig, und er schrieb die schönsten Gedichte, die ich je gelesen habe«, sagte Jaxon leise. »Carla und Jacob Roberts? Was ist mit ihnen?« Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern. Sie konnte Schreie in ihrem Kopf hören, immer wieder, und doch klang ihre Stimme ganz ruhig

»Wir suchen sie noch«, antwortete Daiyl Smith knapp. »Bis jetzt haben wir sie nicht gefunden.«

»Dann sind sie noch am Leben«, sagte Jaxon. »Drake würde niemals seine Methoden ändern. Er ist sehr wütend, und er will mich bestrafen. Seine Botschaft ist: Schaff dir Lucian vom Hals oder ich nehme mir jeden vor, der dir je etwas bedeutet hat. Versucht es bei Carlas Mutter. Die beiden sind oft dort. Bringt sie in einem Hotel oder sonst wo unter. Drake wird ihnen bestimmt nachspüren. Er bringt die Dinge gern zu einem Ab-schluss. Endgültig. Wir treffen uns bei meinem Wohnhaus.«

»Wartet auf den Begleitschutz.«

Ich habe meinen eigenen Personenschlitz. Sag ihm, dass er keinen seiner Männer für uns von dem Fall abziehen muss, teilte Lucian ihr im Geist mit.

»Lucian hat gute Leute, Daryl. Von euch braucht keiner herzukommen. Wir schaffen das leicht. In einer Viertelstunde.«

»Es ist nicht schön, Jaxx.«

»Das ist es nie.« Langsam legte sie den Hörer auf, drehte sich um und legte den Kopf an Lucians Brust. Mit geschlossenen Augen verharrte sie regungslos in seinen Armen.

»Du brauchst nicht einmal daran zu denken, dass du mich verlassen solltest, Jaxon. Ich kann den Kummer und die Furcht in deinem Inneren fühlen. Du glaubst, er wird aufhören, wenn du mich verlässt. Aber das ist keine Alternative. Es wird nie eine Alternative sein. Drake ist für diese Verbrechen verantwortlich, nicht du.«

»Er wird nicht aufhören, Lucian. Solange er weiß, dass ich bei dir bin, wird er immer weiter töten. Jeder Mensch, den ich kenne, ist in Gefahr, weil wir zusammen sind.«

Er nahm ihr Kinn fest in die Hand. »Sie sind in Gefahr, weil ein Wahnsinniger auf freiem Fuß ist. Es hat nichts mit dir zu tun. Er ist auf dich fixiert, aber dich trifft keine Schuld. Du kannst von diesem Unmenschen nicht dein ganzes Leben bestimmen lassen. Er will dich nicht bestrafen, sondern eine Falle aufstellen. Ich werde ihn finden, das verspreche ich dir.«

Ihre großen Augen forschten lange in seinem Gesicht. Tränen schimmerten in ihren Tiefen, drohten überzulaufen, funkelten an ihren langen Wimpern. »Er könnte sehr viele Menschen töten, bevor wir ihn finden. Er ist erstklassig gedrillt, und er ist gerissen, sehr gerissen. Er fügt sich in seine Umgebung ein, er kann stundenlang warten, ohne sich zu bewegen, nur um diesen einen Schuss auf sein Ziel abgeben zu können. Er kann Recht nicht von Unrecht unterscheiden. Er würde ein Kind genauso bedenkenlos töten wie einen Mann oder eine Frau.«

»Ich werde ihn aus deinem Leben entfernen, Jaxon. Das ist ein Versprechen, und ich pflege meine Versprechen zu halten.« Er nahm sie am Ellbogen. »Komm, mein Engel. Der Chauffeur wartet schon.«

»So schnell hast du ihn erreicht? Ohne Telefon? Mit Brieftauben vielleicht?«

»Er war zufällig in der Nähe.«

»Darauf wette ich«, antwortete Jaxon und ging mit ihm zur Tür. Ihre Füße fühlten sich bleischwer an. Sie hatte Drakes Werk schon mehrmals gesehen, und mit dem Grauen über seine neuesten Untaten wurde in ihr die Erinnerung an den Mord an ihrer Mutter und ihrem Bruder wach.

Die Limousine wartete beim Tor, und der Chauffeur stand neben der offenen Tür. »Guten Abend, Jaxon, Lucian.« Der Mann tippte an seine Mütze, ein leichtes Lächeln auf seinem Gesicht, ein Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. Sie waren wachsam, argwöhnisch, mitfühlend.

»Ich denke, es wäre angebracht, uns miteinander bekannt zu machen«, bemerkte Jaxon trocken.

Lucian nickte. »Das ist Antonio. Er ist der Sohn von Stefan und Marie. Sie sind Freunde und Verwandte von Aidan Savage und seiner Gefährtin Alexandria, zwei der Unseren. Antonio hat viele besondere Gaben.«

Ist er wie du ? Es fiel es ihr immer leichter, auf diese Weise mit ihm zu kommunizieren, und sie empfand es als sehr angenehm, wenn sie nicht allein waren.

Du meinst, ob er einer von uns ist P Nein, Antonio ist ein Mensch, genauso wie seine Eltern. Die Mitglieder seiner Familie dienen schon seit Hunderten von Jahren freiwillig Aidan Savage und seiner Familie. Nur wenige Menschen dürfen von unserer Existenz erfahren, aber in seiner Familie ist dieses Wissen seit Menschengedenken von einer Generation an die nächste weitergegeben worden.

Jaxon gab Antonio die Hand. »Es freut mich, Sie kennen zu lernen. Hat Lucian Ihnen erklärt, wer Tyler Drake ist und wie gefährlich er sein kann?«

Antonio zwinkerte ihr zu. »Lucian ist immer sehr gründlich, wenn er Anweisungen erteilt.«

»Passen Sie gut auf sich auf.« Jaxon stieg in den Wagen und fühlte sich sofort sicherer, als Lucian sich neben sie setzte. Wie immer strahlte er Ruhe und Geborgenheit aus.

Lucian legte einen Arm um ihre Schultern. »Verschwende deine Zeit nicht damit, dir Sorgen um Antonio zu machen. Dein Beschützerinstinkt nimmt zu.«

Ich könnte es nicht ertragen, wenn er meinetwegen ums Leben kommt.

Antonio ist bestens gerüstet, mein Engel, und er steht unter dem Schutz meiner Leute. Ihm kann niemand so leicht etwas anhaben.

Jaxon schüttelte den Kopf, würgte ihre Tränen hinunter und starrte blicklos aus dem Fenster, als der elegante Wagen durch die Nacht jagte, auf dem Weg zu Tod und Hölle. Ihrer ganz persönlichen Hölle. Lucian, der ihre Gedanken las, zog sie eng an sich, neigte schützend seinen dunklen Kopf über ihren und strich mit seinen Lippen über ihr Haar. Der furchtbare Schmerz, der sie zu überwältigen drohte, ließ nach, als die Liebe, die von ihm ausging, sie umfing und erfüllte. Wie Lucian das schaffte, verstand sie nicht, aber sie war ihm dankbar. Sie wusste, was ihr bevorstand. Sie hatte jedes einzelne von Drakes Opfern gekannt und sehr gern gehabt.

Ich bin bei dir. Bleib mit mir verbunden.

Jaxon schluckte schwer und nickte. Die Limousine blieb hinter den Streifenwagen und dem Wagen des Leichenbeschauers stehen. Schon beim Aussteigen nahm sie das Böse wahr, das in der Luft lag, den krankhaft süßlichen Geruch des Todes.

Atme tief durch, mein Engel. Horche auf meinen Herzschlag, und lass deinen Körper von meinem führen, um deine Herztätigkeit und deine Atmung von mir regulieren zu lassen. Du bist nicht allein. Wir stehen das gemeinsam durch.

Wieder nickte Jaxon, ohne ihn anzuschauen, und ließ zu, dass sich ihre Körperfunktionen auf seine einstellten. Es half ihr, das flaue Gefühl in ihrer Magengrube zu vertreiben. Oder vielleicht hatte auch Lucian irgendetwas dagegen unternommen. Wie auch immer, es war eine große Hilfe. Sie versuchte am Rand des Bürgersteigs zu bleiben, ein kleines Stück von Lucian und dem Rest der Welt entfernt, aber er erlaubte es nicht. Mühelos nahm er sie in den Schutz seiner breiten Schultern und blockte sie mit seiner weit größeren Gestalt vor den neugierigen Augen der Reporter ab, die sich eingefunden hatten. Antonio stellte sich auf der anderen Seite neben sie, sodass sie zwischen den beiden Männern eingeklemmt war.

Sie erhob keine Einwände, da sie wusste, dass jeder Protest zwecklos war. Als sie Mrs. Kramers Wohnung betraten, kam

Captain Daryl Smith ihnen entgegen. »Jaxx, da drinnen sieht es wüst aus. Sie kennen seine Vorgehensweise besser als alle anderen. Schauen Sie sich um und sehen Sie zu, was Sie uns dazu sagen können.«

Antonio, der das Geschehen am Tatort nicht behindern wollte, blieb vor der Tür stehen. Jaxon zog Handschuhe an und warf Lucian einen langen, gequälten Blick zu, bevor sie sich ihrer Aufgabe widmete.

Lucians wachsame Augen ruhten unverwandt auf ihrer zarten Gestalt. Er sah alles durch ihre Augen, spürte ihre Empfindungen. Das hier waren ihre Freunde gewesen. Diese Leute hatten in ihrem jungen Leben eine Rolle gespielt. Er erhaschte einen flüchtigen Blick auf Erinnerungen, die sie krampfhaft zu unterdrücken versuchte. Mrs. Kramer, wie sie lachte, als Jaxon in der Tür ausrutschte, sich an einer Stuhllehne festhalten wollte und trotzdem auf dem Hosenboden landete. Ausgerechnet Jaxon, die immer so geschickt und behände war. Mrs. Kramer hatte sie oft mit diesem kleinen Vorfall aufgezogen.

Wie gerne hätte er sie in den Schutz seiner Arme genommen und sie für alle Zeiten von diesem Ort des Grauens entfernt, jede schmerzliche Erinnerung in ihrem Kopf und ihrem Herzen ausgelöscht.

Jaxon sagte kein Wort. Wenn andere sie leise ansprachen, schien sie es kaum zu bemerken. Sie konzentrierte sich ausschließlich auf den Tatort, sorgfältig darauf bedacht, nicht das kleinste Detail zu übersehen. Sie ging von Zimmer zu Zimmer, auf ihrem Gesicht eine Maske professioneller Ruhe, blass, aber gefasst. Jaxon, die erstklassige Polizistin und geborene Beschützerin anderer. Seine Jaxon.

Er konnte die Gedanken der Menschen um ihn herum lesen, konnte die verschiedenen Gespräche in jedem Raum, in den

Gängen und sogar draußen auf der Straße hören. Jaxon besaß jetzt dieselbe Fähigkeit. Sie wusste, welcher ihrer Kollegen Angst hatte, mit ihr zu sprechen, wer von ihnen sich Sorgen um seine Familie machte, wer sie für einen Roboter ohne Gefühle hielt. Unablässig stürmte sie auf sie ein, die Welle von Sympathie und Vorwürfen, Blut und Tod, von einer Wohnung zur anderen.

Und die Erinnerungen. Shelby Snyder, die ihr eine Geburtstagstorte backte und zu ihr hinüberbrachte. Tom, der ihren Abfluss reparierte, sich den Kopf anstieß und über und über mit Wasser bespritzt wurde, während Shelby und Jaxon schallend lachten. Er nahm es mit Humor, wie er es immer tat. Ganze Nächte mit Sid, in denen sie über Lyrik sprachen, weil Jaxon nicht schlafen konnte und er auch nicht. Sie war immer sehr vorsichtig gewesen und hatte sorgfältig darauf geachtet, sich nie in der Öffentlichkeit mit einem von ihnen sehen zu lassen, hatte sich sogar zu vorher vereinbarten Zeiten in Sids Wohnung geschlichen. Sid hatte sie ihre Geschichte erzählt. Er war ein Mann, der Vertrauen weckte. Sein Tod war ein schrecklicher Schlag für sie.

Lucian bekam alles mit, spürte ihre Stärke, ihre Entschlossenheit, die Verantwortung, die so schwer auf ihren Schultern lastete. Seine Bewunderung für sie wuchs. Ihr Verstand verarbeitete jede Information. Sie schrak nicht davor zurück, sich den grausigen Folgen von Drakes Wahnsinn zu stellen. Die Opfer waren ihre Freunde gewesen, was sie nur in ihrem Entschluss bestärkte, ihn zu erwischen. Sie fühlte sich krank; ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen, in ihrem Kopf hämmerte es, und er konnte sie innerlich schreien hören, und doch war ihr Gesicht unbewegt, und sie zögerte nicht ein einziges Mal, die schauerlichen Szenen zu untersuchen.

Daiyl Smith ging mit ihr zu Lucian, als sie das letzte Apartment verließ und ihre Handschuhe auszog. »Na, was sagen Sie, Jaxx?«

»Er hat Mrs. Kramer zuerst erwischt. Er hat auf sie gewartet, als sie vom Einkaufen nach Hause kam. Die Lebensmittel stehen immer noch auf dem Tisch. Sie hat die Sachen sonst immer sofort weggeräumt. Er kam durch ihr Schlafzimmerfenster. Es war verriegelt, aber damit hatte Drake kein Problem. Er ist mit dem Messer auf sie losgegangen. Seine Lieblingswaffe, mit der man aus nächster Nähe töten muss. Ich habe achtzehn tiefe Stichwunden und einige oberflächliche Verletzungen gezählt. Er nahm ihre Augen, bevor er ging. Sein persönliches Markenzeichen.« Sie runzelte die Stirn. »Er war es … aber nicht ganz.«

»Was soll das heißen?«, wollte der Captain wissen.

Lucian spürte ihre Verwirrung. »Ich kann es nicht genau sagen, aber irgendetwas ist anders. Trotzdem war es eindeutig Drake. Ich glaube, als Nächstes ging er zu Carla und Robert und stellte fest, dass sie nicht zu Hause waren. Rasend vor Wut zertrümmerte er ihr Bett. Von ihrer Wohnung ging er zu Tom und Shelby. Er erwischte sie gemeinsam unter der Dusche. Er stach fünfundachtzigmal auf Tom ein und mindestens achtzigmal auf Shelby. Shelby hat eine Kopfverletzung. Wahrscheinlich schlug er sie bewusstlos, während er Tom tötete. Seine Wut wurde während des Tötens stärker. Das erkenne ich daran, dass die Stichwunden, die ihnen nach ihrem Tod zugefügt wurden, tiefer und brutaler sind. Ich denke, der Gerichtsmediziner wird mir Recht geben. Er stach ihnen die Augen aus und verwüstete ihr Schlafzimmer, Kleidung, Bettdecken, Matratzen, sogar den Teppich. Er kam durch die Hintertür herein. Sie war nicht abgesperrt. Wie es aussieht, ist er einfach hereinspaziert.«

Jaxon streckte plötzlich eine Hand nach Lucian aus, die erste persönliche Geste in aller Öffentlichkeit. Sie war völlig erschöpft, und ohne zu zögern schlangen sich seine Finger warm und fest um ihre. Und er hatte Recht. Sie fühlte sich nicht mehr allein. Ich trage die Verantwortung für so viele Tode, Lucian. Ich fühle mich, als wäre meine Seele pechschwarz.

Du bist nicht dafür verantwortlich. Hör gut zu, Jaxon. Tyler Drake tötet Menschen, weil er krank ist, nicht deinetwegen. Wenn er nicht völlig von dir besessen wäre, dann von jemand anderem.

Ihr Mund verzog sich zu der Andeutung eines Lächelns, das nicht einmal annähernd ihre Augen erreichte. Bist du dir sicher P Du weißt nicht, was für ein Gefühl es ist, wenn man weiß, dass Menschen, die du mochtest, sterben mussten, weil ihr einziges Verbrechen darin bestand, deine Nachbarn zu sein. Ich will nicht, dass du davon betroffen wirst.

Seit mehr als zweitausend Jahren bin ich Richterund Henker in einer Person. Ich habe mehr Leben ausgelöscht, als ich zählen kann oder auch nur wissen will. Ich bin ein Raubtier, Liebes. Du bist lieb und gut und warmherzig. Du bist ein Wunder. Mein Wunder.

Danke. Sie meinte es aufrichtig.

Ich liebe dich, mein Engel, sagte Lucian mit seiner samtweichen, magischen Stimme, und auch er meinte es aufrichtig.

Der Schatten eines Lächelns huschte über ihren Mund, bevor sie sich wieder an ihren Vorgesetzten wandte. »Danach ging Drake zu Sid. Vor Sids Tür ist eine Blutspur. Ich gehe jede Wette ein, dass es von Shelby stammt. Blut hat Drake noch nie gestört. Sid öffnete die Tür. Er sah nie durch das Guckloch, obwohl ich ihn deswegen immer wieder ermahnt habe. Er war ein wundervoller Mensch. Er vertraute jedem. Er spielte mit den Kindern im Park, brachte ihnen Schach bei und verbrauchte die Hälfte seiner Rente dafür, den Kindern in der Nachbarschaft etwas zu essen zu kaufen. Er gab ihnen etwas, womit sie sich beschäftigen konnten, und einen Ort, wo sie hinkonnten, wenn ihre Eltern nicht zu Hause waren oder wenn es Probleme gab. Er hat nicht verdient, was Drake ihm angetan hat.«

Lucian spürte, dass sie kurz vor dem Zusammenbrechen war. Sie zerfiel innerlich, und ihre stummen Schreie waren lauter denn je. Äußerlich wirkte sie ruhig, aber ihr war elend, und sie musste gegen die Übelkeit ankämpfen, die in ihr aufstieg. Sofort schlang er die Arme um sie und zog sie an sich. Sein Herzschlag glich sich ihrem an. Du bist nicht allein, nie mehr. Drake kann uns niemals trennen. Du kannst mich über Raum und Zeit hinweg erreichen, und ich werde da sein.

Ich ertrage es einfach nicht. Sid war so ein guter Mensch. Er hätte dir gefallen. Tom und Shelby waren sehr nett. Sie hatten keine Kinder und haben mich wie eine Tochter behandelt. Ihr einziges Vergehen war, mich gern zu haben. Und Mrs. Kramer hast du ja kennen gelernt. Niemand hätte freundlicher sein können. Und all das ist meinetwegen passiert. Wenn ich nicht mit dir gegangen wäre und nicht zugelassen hätte, dass in den Zeitungen über unsere Verlobung berichtet wird, hätte Drake das nie getan.

Drake ist für all das verantwortlich, Liebes, nicht du. Geduldig sagte er es ihr immer wieder, wünschte, die Worte würden sich in ihrem Inneren einprägen.

Dich wird er als Nächsten drannehmen. Dich und Barry. Sie versteifte sich plötzlich und ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. »Er wird Barry aufspüren, Captain, ganz bestimmt. Ich kenne ihn. Er wird sich Zugang zu unseren Computern verschaffen oder irgendjemand foltern, was auch immer, aber er wird Barry finden. Drake hat sich verändert. Ich kann es nicht erklären, ich spüre es einfach. Irgendetwas stimmt hier nicht. Früher hat er getötet, weil er andere als Bedrohung für seine Familie empfand. Das hier war blanke Wut. Diesmal hat er es getan, weil er töten wollte. Ein Teil von ihm war Drake, weil er wie Drake agiert hat, zum Beispiel ihre Augen ausgestochen hat, aber es war nicht ganz so wie sonst. Er tötet nicht in dieser Art Raserei. Er ist anders geworden.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich muss zu Barry. Sein Leben ist in Gefahr.«

»Niemand weiß, wo wir Barry untergebracht haben«, wandte Drake ein. »Ich will, dass Sie aufs Revier gehen und Ihren Bericht schreiben. Mit jedem Detail. Wir brauchen es, Jaxx.«

»Irgendjemand weiß, wo er ist. Es gibt Unterlagen. Es gibt immer Unterlagen, denen man nachgehen kann. Sie glauben, er kann Barry nicht finden? Genau das wird er tun. Ich muss zu ihm.« Ihr Entschluss stand fest.

»Er kann ihn nicht finden«, wiederholte der Captain.

»Ich könnte Barry finden«, sagte Jaxon überzeugt. »Lucian, wir müssen ihn schützen.«

»Du gehst aufs Revier«, sagte Lucian leise und mit einer Stimme, die so sanft wie immer klang. Einer Stimme, der niemand widerstehen konnte. »Ich begleite Captain Smith zu Barry und sorge dafür, dass er in Sicherheit gebracht wird. Antonio wird auch mitkommen, du brauchst dir also keine Sorgen um mich zu machen. Ich passe auf ihn auf, Jaxon.« Die samtige Stimme war sehr liebevoll. »Auf dem Revier bist du in Sicherheit, und ich kann mich darauf konzentrieren, Drakes Spur aufzunehmen.«

Jaxon klammerte sich an seine Hand. Sie wusste, dass er Recht hatte, aber sie hatte Angst, dass es genau das war, was Drake wollte, Angst, er könnte Barry als Köder benutzen, um Lucian in die Falle zu locken. Ihr war furchtbar schlecht. »Ich weiß nicht, was ich machen soll, wenn dir etwas passiert, Lucian.«

Er zog ihre Hand an seine warmen Lippen. »Nichts und niemand kann mir etwas anhaben, mein Engel. Fahr jetzt aufs

Revier, wo du gut aufgehoben bist, und erlaube mir, diese Kleinigkeit für dich zu erledigen.«

»Drake ist anders geworden. Ich weiß nicht, wie es dazu gekommen ist, aber es ändert alles und macht ihn noch unberechenbarer. Er ist ein Monster, ein echtes Monster mit sämtlichen Fähigkeiten unserer besten Kampftruppen und der Gerissenheit eines wilden Tieres. Unsere Verlobung muss ihn völlig um den Verstand gebracht haben.«

»Den hat er schon längst verloren«, sagte Lucian ruhig, wobei er seine Stimme bewusst um eine Oktave senkte, um Jaxon zu beruhigen. Er brachte sie zum Streifenwagen. »Ich bleibe bei dir, bis ich weiß, dass du wohlbehalten im Revier bist, wo niemand dir etwas tun kann. Dann fahren wir zu Barry.«

»Ihr müsst euch beeilen, Lucian. Drake könnte ihm jetzt schon auflauern.« Sie war sehr nervös, aber seine Stimme hatte wieder einmal die seltsame Wirkung, dass sie das Gefühl hatte, alles würde gut gehen.

Daryl Smith räusperte sich. Offenbar wollte er Einwände erheben. Er hatte Lucian Daratrazanoff am Tatort geduldet, weil Jaxon seine Nähe dringend zu brauchen schien, aber dass er sich in polizeiliche Ermittlungen einschaltete, ging eindeutig zu weit. Aber irgendetwas an Lucian wirkte bedrohlich, strahlte Macht aus, und es war nicht sein Geld. Seine Augen waren zu wachsam, seine Gesichtszüge zu unbewegt. Ehrlich gesagt, Smith würde dem Mann nur ungern etwas abschlagen.

Daratrazanoff drehte sich zu dem Captain um, fast, als hätte er seine Gedanken gelesen. »Sie wünschen natürlich, dass Antonio und ich mit Ihnen kommen.« Er sprach so leise, dass Smith ihn kaum verstehen konnte, aber die Worte drangen bis tief in sein Inneres. Er brauchte Daratrazanoff dabei. Es war unbedingt erforderlich, dass er mitkam.

»Ja, natürlich, Mr. Daratrazanoff«, antwortete der Captain.

»Nennen Sie mich bitte Lucian«, erwiderte er geistesabwesend. Seine Aufmerksamkeit konzentrierte sich fast völlig auf Jaxon, die einzige Person, die ihm wirklich wichtig war.

Lucian hielt ihr die Autotür auf. Er hatte sie bewusst zu einem Wagen gebracht, dessen Fahrer in den Gesprächen mit seinen Kollegen besonders viel Mitgefühl für sie bewiesen hatte. Es war nur eine Kleinigkeit, aber sie konnte es jetzt nicht brauchen, sich in der Gegenwart eines ihrer Kollegen unbehaglich zu fühlen, der insgeheim Angst davor hatte, mit ihr gesehen zu werden, oder sie für Tyler Drakes Taten verantwortlich machte.

Jaxon hielt den Kopf hoch und setzte eine ausdruckslose Miene auf. Die Blitzlichter der Kameras schössen in alle Richtungen. Sie sah keinen der Presseleute an, als sie in den Wagen stieg. Antonio und Lucian setzten sich neben sie, um sie vor neugierigen Blicken abzuschirmen. Sie schmiegte sich eng an Lucian, an die Wärme seines Körpers, die Wärme seines Herzens.

Wir finden ihn, Liebes.

Aber die anderen können wir nie wieder zurückbringen. Tränen schwangen in ihrer Stimme mit.

Lucian hätte diese Tränen gern an ihrer Stelle vergossen. Das hatte sie nicht verdient. Sie war so jung und mitfühlend, genau das Gegenteil von dem, was er selbst war. Die Monster hatten es nicht auf ihn abgesehen; sie wollten Jaxon, ob es nun Menschen oder Karpatianer waren. Er hatte seine Geschichte über Vampire nicht weiter ausgeführt, weil ohnehin schon zu viele Schuldgefühle auf ihr lasteten. Aber Vampire waren ehemalige Karpatianer, die nach Jahrhunderten tiefster Hoffnungslosigkeit beschlossen hatten, ihre Seelen aufzugeben. Und genauso wie die Karpatianer nach einer Gefährtin suchten, suchten Vampire unter den Menschen nach einer Frau wie Jaxon. Ihre Anwesenheit in diesem Gebiet zog sie magisch an.

Vampire waren im Allgemeinen Einzelgänger, die niemandem vertrauten, eitel, verschlagen und bösartig. Loyalität war ihnen fremd, obwohl sie sich manchmal in der Hoffnung, einen Jäger zu vernichten, zusammenschlössen. Gelegentlich nahm ein uralter und erfahrener Vampirmeister, der seit Jahrhunderten als Untoter überlebt hatte, die neueren, jüngeren Vampire, die gerade erst auf die dunkle Seite gewechselt hatten, in die Lehre. Sie wurden für niedrige Arbeiten eingesetzt, Bauern auf dem Schachbrett, die ohne Weiteres geopfert werden konnten, eine Vorhut bei größeren Unternehmungen. Jaxon hatte allein durch ihre Anwesenheit mehr als einen Vampir in diese Gegend hier gelockt.

Lucian hatte drei dieser Vampire, die von den Menschen fälschlicherweise für Serienmörder gehalten wurden, gejagt und getötet, bevor er seinen Anspruch auf Jaxon erhob. Er hatte sich ein Zuhause geschaffen, sie beobachtet, ihre Vorlieben kennen gelernt, so viel wie möglich über sie herausgefunden, bevor er sich ihr näherte. Wenn sie wüsste, dass ihretwegen Vampire in die Stadt gelangt waren, wäre sie durchaus imstande, ihrem Leben ein Ende zu setzen, um andere zu beschützen. Das konnte er nicht zulassen. Wenn sie die volle Wahrheit erfuhr, würde sie noch mehr leiden, als sie es bereits tat, und er konnte nicht anders als sie zu beschützen. Er war ihr Gefährte und für ihr Glück, ihr Wohlergehen und ihre Sicherheit verantwortlich.

Lucian und Antonio gingen mit ihr die Stufen zum Revier hinauf, öffneten die Tür und warteten, bis sie drinnen war. »Bleib hier bei den anderen Polizeibeamten, bis ich mit Barry zurückkomme«, sagte Lucian. »Und dieses Mal, mein Engel, erwarte ich, dass du tust, was ich sage. Ich werde nicht erfreut sein, wenn ich bei meiner Rückkehr feststellen muss, dass du die Sicherheit dieses Gebäudes verlassen hast.«

»Das werde ich nicht«, versicherte sie und drückte seine

Hand. »Pass gut auf dich auf. Und auf Barry. Bring ihn bitte mit, Lucian.«

»Das mache ich.« Er beugte sich vor und küsste unendlich zärtlich ihren Mund. »Ich bin bald wieder da.«

Kapitel 10

Jaxon presste beide Hände auf ihren Bauch, als sie Lucian nachsah. Ihr war immer noch furchtbar elend. In Lucians Nähe konnte sie die schreckliche Übelkeit in Schach halten, aber ohne ihn ging es ihr sofort schlechter. Langsam schritt sie durch den vertrauten Eingangsbereich, winkte ein paar Leuten zu, die sie begrüßten, und versuchte etwas zu erwidern, wenn andere ihr auf die Schulter klopften und ihr Mitgefühl ausdrückten.

In ihren Ohren rauschte das Blut, und in ihrem Kopf dröhnte es. Entschlossen ging sie weiter, aber ihr Schreibtisch schien eine Million Meilen entfernt zu sein, und ihre Beine waren wie aus Gummi. Ihr geschärftes Hörvermögen erwies sich jetzt als Fluch. Ihre Kollegen sprachen alle über die Morde; in jedem Stockwerk konnte sie verschiedene Unterhaltungen hören. Sie wollte nichts davon mitbekommen - wollte nicht wissen, welchen Anteil sie in den Augen der anderen an diesem Blutbad hatte.

Sie gestand sich ein, dass sie hauptsächlich freundliche und mitfühlende Worte hörte, aber das verringerte den Schmerz nicht. Und sie hatte nie Mitleid von anderen gesucht. Als sie sich hinsetzte, revoltierte ihr Magen wieder, und das Gefühl, dass etwas Böses in der Nähe lauerte, wurde nahezu überwältigend.

Ihr war bewusst, dass alle verstohlen in ihre Richtung starrten. Am liebsten wäre sie allein gewesen, um zu weinen und mit Sachen um sich zu werfen, zu schreien, auf dem Boden des Badezimmers zu kauern, sich an der Kloschüssel festzuhalten und sich zu übergeben. Stattdessen zwang sie sich dazu, ihre Notizen auf ihrem Schreibtisch auszubreiten. Die Fotos würden später folgen. Jetzt konnte sie den Anblick noch nicht ertragen.

Es war nicht leicht, ohne Lucian zu sein. Sie war fast jeden Moment mit ihm zusammengewesen, seit sie nach der Katastrophe in dem Lagerhaus zu sich gekommen war. Und jetzt, wo sie ihn und seinen Trost mehr denn je brauchte, war er fortgegangen, um ihren Freund zu retten. Er hatte sich ihretwegen in Gefahr begeben. Sie fuhr sich mit einer Hand über ihren schmerzenden Kopf.

Ich hin nicht in Gefahr, mein Engel. Das ist unmöglich. Mittlerweile solltest du das wissen. Bleib ganz ruhig, und erlaube mir, dich von deinen Kopfschmerzen zu befreien.

Es reicht mir zu wissen, dass du da bist, wenn ich dich rufe. Und so war es auch. Jaxon fühlte sich getröstet, geborgen, so, als würde er sie in seinen starken Armen halten. Bring Barry in Sicherheit, Lucian. Ich werde das Gefühl nicht los, dass Drake etwas Furchtbares vorhat. Ihr Magen brannte und krampfte sich immer wieder schmerzhaft zusammen.

Wir sind nicht mehr weit von dem sicheren Haus entfernt, in dem man Barry untergebracht hat. Ich überprüfe ständig die Umgebung, und irgendetwas stimmt nicht. Ich fühle etwas Böses, aber es ist nicht dasselbe, was du in den Wohnungen gespürt hast.

Jaxon kniff die Augen fest zusammen, um die Wirklichkeit auszuschließen, sei es auch nur für einen Moment. Wenn Drake bereits wusste, wo Bariy sich aufhielt, war es durchaus möglich, dass es zu spät war, um ihn zu retten. Sie konnte nur hoffen, dass Daryl angerufen hatte, um die Polizisten, die Barry bewachten, davor zu warnen, dass Drake wieder mordete und hinter ihnen her war.

Sie beugte sich über ihre Notizen und versuchte sich zu konzentrieren, versuchte die Worte zu lesen, aber die Tinte schien vor ihren Augen zu verlaufen. Wie sollte sie einen ordentlichen Bericht abliefern, wenn sie nicht einmal ihre eigene Schrift lesen konnte? Es dauerte ein paar Minuten, ehe ihr klar wurde, dass sie Tränen in den Augen hatte. Mit einem unterdrückten Fluch sprang sie auf und lief durch den Korridor zu den Waschräumen.

Jeder Schritt, den sie machte, verstärkte die schreckliche Vorahnung von Unheil. Kleine Schweißperlen traten auf ihre Stirn. Lucian? Sie rief verzweifelt nach ihm.

Ich hin hier. Seine Stimme war leise und sanfter denn je, ein Wundermittel, das sie sofort beruhigte.

Er tötet jemanden, jetzt, in diesem Augenblick. Ich kann es spüren. Seht bitte zu, dass ihr schnell bei Barry seid.

Es ist nicht Barry. Dein Captain telefoniert gerade mit ihm. In ein paar Minuten sind wir da. Irgendetwas ist dort in dem Haus, aber ich bin mir nicht sicher, ob es Drake ist. Es scheint anders als das zu sein, was in deinem Gedächtnis auftaucht, wenn deine Erinnerungen wiederkehren. Ähnlich, aber doch anders.

Wie in meinem Wohnhaus ?

Nein, auch nicht. Wir sind jetzt da. Ich werde Barry vor diesem Monster beschützen. Damit brach Lucian die Verbindung ab.

Jaxon machte dieses abrupte Ende stutzig. Es kam sonst nie vor, dass er sich so wie eben von ihr trennte. Es geschah immer langsam, fast zögernd, so dass seine Nähe zu bleiben schien und sie ihn fühlen konnte und sich nicht immer sicher war, ob er tatsächlich fort oder noch ein Schatten in ihrem Denken war. Diesmal war es anders. Er war vollständig verschwunden, und sie empfand tatsächlich ein Gefühl von Verlust. Zum ersten Mal war ihr klar, was er meinte, wenn er von der engen Bindung zwischen Gefährten sprach.

Mit einem Seufzer stieß sie die Tür zum Waschraum auf. Im nächsten Moment wurde das Gefühl von etwas Bösem und Finsterem so stark, dass sie sich, beide Hände an ihren Bauch gepresst, zusammenkrümmte und sich erbrach.

Ein Arm schlang sich um ihre Taille. Tom Anderson half ihr in den Waschraum, weg von all den aufmerksamen Blicken. »Das wird schon wieder, Jaxx. Komm, trink einen Schluck Wasser.«

Tom war schon seit langer Zeit ein verlässliches Mitglied ihrer Einheit, deshalb ließ sie sich von ihm helfen, obwohl sie es demütigend fand, dass er sie in diesem Zustand sah. Sie hatte mit diesen Männern trainiert, an ihrer Seite gekämpft, sie angeführt. Sie brauchte ihren Respekt, wenn sie weiterhin mit ihnen arbeiten wollte. Ihr Gesicht mit kaltem Wasser abzuspülen, half ihr, den Würgereiz in ihrer Kehle zu lindern, aber ihr war immer noch schlecht. Die dunkle Vorahnung hielt an. Drake war in dieser Nacht unterwegs. Unterwegs zu Barry? Sie könnte es nicht ertragen, wenn Barry getötet würde.

»Das alles tut mir furchtbar leid«, sagte Tom. »Aber Radcliff ist ein zäher Bursche. Dem kann keiner so leicht was anhaben. Außerdem wird er streng bewacht.«

»Danke, Tom«, murmelte sie leise und beugte sich vor, um einen Schluck Wasser zu trinken. In diesem Moment wurde es ihr klar. Die Vorahnung war viel zu stark für die Entfernung zwischen dem Revier und dem Ort, wo Barry untergebracht war.

Sie richtete sich auf, legte eine Hand auf ihren Bauch und sah über die Schulter zu Tom. »Er ist hier.«

»Was? Wer? Wer ist hier?«

»Drake ist hier. Irgendwo im Gebäude, in diesem Gebäude.«

Sie drängte sich an Tom vorbei und hastete zu ihrem Schreibtisch zurück.

»Spinnst du? Jaxx, das hier ist das Polizeirevier. Er ist ein Mörder auf der Flucht. Glaubst du wirklich, er ist so blöd?« Tom sprach im Flüsterton, um Jaxon mit ihren abwegigen Hirngespinsten zu schützen. Er machte es ihr nicht zum Vorwurf, dass ihre Phantasie mit ihr durchging, aber er wollte nicht, dass die anderen Zeugen ihres Zusammenbruchs wurden.

Jaxon antwortete nicht; wozu auch? Wie sollte sie es erklären? Sie wusste es einfach. Sie wusste gewisse Dinge. Sie wusste, dass Drake sich in diesem Gebäude aufhielt, um neuen Opfern aufzulauern, Menschen, mit denen sie arbeitete. Vielleicht gehörte sogar Tom dazu. In ihrer Schublade lagen eine Pistole und Munition. Jaxon lud die Waffe und drehte sich zu Tom um. »Bleib hier in diesem Raum. Vor so vielen Zeugen wird er nichts riskieren. Wahrscheinlich hat er es auf jedes einzelne Mitglied meiner Einheit abgesehen.«

»Bist du dir sicher?« Tom fing allmählich an, ihr zu glauben. Jaxx mochte übel geworden sein, aber sie war ruhig und beherrscht wie immer und in ihren Augen lag jener Ausdruck, der sie alle sonst immer davor bewahrt hatte, ernstlich in die Klemme zu geraten. »Du glaubst, dass er hier ist?«

»Ich weiß, dass er hier ist. Du bist in großer Gefahr, Tom. Bleib hier, und melde dich bei den anderen aus unserer Einheit, um sie zu warnen. Alle im Gebäude sollen herkommen. Es ist sicherer, wenn ihr aufeinander aufpasst. Ich mache Jagd auf ihn.«

»Aber nicht allein!« Tom war außer sich. »Nicht nur, dass der Captain und Radcliff mich zur Hölle und zurück befördern würden, würde mir dein Verlobter wahrscheinlich das Genick brechen. Mit dem sollte sich lieber niemand anlegen, Jaxon. Er hat gesagt, wir sollen auf dich aufpassen.«

»Halt die Klappe, Tom, und tu, was ich dir sage. Es ist Drake, über den wir sprechen, und niemand kennt ihn so gut wie ich.« Sie war schon auf halbem Weg den Gang hinunter und lief in Richtung Treppe weiter. Uber ihr befand sich der erste Stock. Es war Nacht, und allzu viele Polizeibeamte würden nicht im Dienst sein, aber zwei Detectives der Mordkommission, Beamten vom Sittendezernat und etliche Uniformierte trieben sich dort oben herum. Unter ihr im Kellergeschoss würden zwei, drei Polizisten und vielleicht eine Hand voll Inhaftierter sein, die auf ihre Verlegung warteten.

»Du denkst nicht logisch, Jaxx. Du bist ein Cop, also verhalte dich auch wie ein Cop. Du kannst uns nicht alle zusammenpferchen und in Sicherheit bringen, während du dich auf die Jagd machst. Sei vernünftig.«

Jaxon fuhr sich ungeduldig, aber mit fester Hand durch ihr Haar. »Du hast Recht, Tom, danke. Ich glaube, ich wollte ihn einfach stellen.«

»Dann mal los!«

Jaxon nickte und ging mit ihm zum Telefon. »Ruf alle an, benutze unseren Code und gib jedem ein Funkgerät.« Nervös trommelte sie mit der Fußspitze auf den Boden, während Tom ihre Anordnungen ausführte. Sie brannte darauf, endlich weiterzumachen. Als die Gruppe versammelt war, musterte sie jeden eingehend, um sicherzugehen, dass Drake sich nicht eingeschmuggelt hatte. »Wir durchkämmen das gesamte Gebäude. Tom, du gehst mit ihnen nach oben. Nehmt alles unter die Lupe, egal, wie lächerlich es euch vorkommt. Schaut in die Belüftungsschächte, unter Schreibtischen, überall, wo er hineinpassen könnte. Er versteht es unheimlich gut, sich zu verstecken, ohne bemerkt zu werden. Jeder von euch bekommt eine Nummer, und ihr zählt in regelmäßigen Abständen durch, damit er sich nicht unter euch mischen kann. Keiner von euch geht allein, und denkt immer daran, dass er ein erstklassig geschulter Killer ist. Zögert nicht, ihn zu töten, denn er wird nicht zögern, das Gleiche mit euch zu tun. Fangt oben an, und überlasst nichts dem Zufall. Ich bleibe über Funk mit euch in Verbindung. Ich gehe in den Keller und schaue mich dort um. Weiß einer von euch zufällig, wie viele Gefangene unten sind?«

»Ein betrunkener Autofahrer, zwei kleine Diebe und dieser Terry Stevens warten auf ihren Abtransport.«

»Und die Polizisten?«

»Zwei - Kitter und Halibut«, antwortete Tom.

»Es kann losgehen«, sagte Jaxon. »Seid vorsichtig. Er ist extrem gefährlich.«

»Nimm jemanden mit, Jaxx«, drängte Tom sie.

»Ich will nur nachsehen, ob da unten alles in Ordnung ist. Kitter und Halibut können mich begleiten.« Das Kellergeschoss war ein Labyrinth aus Gängen, Archiven und Zellen. Jaxon hatte eine starke Vorahnung in Bezug auf den Keller. Es war zwar durchaus möglich, dass Drake sich oben aufhielt, aber sie bezweifelte es. Sie würde nicht zulassen, dass noch einer ihrer Freunde starb, nur weil er mit ihr arbeitete oder mit ihr sprach.

Das alles hatte mit ihr angefangen. Sie konnte sich an keine Zeit ihres Lebens erinnern, in der sie Tyler Drake nicht gekannt hatte. Er war in ihrem Leben eine größere Konstante gewesen als ihr Vater oder ihre Mutter, aber daraus war ein besessenes, krankhaftes, zerstörerisches Element geworden. Drake hatte ihren Vater getötet, um seinen Platz in ihrem Leben einzunehmen. Ihre Mutter und ihr Bruder waren vernichtet worden, damit er sie ganz für sich allein haben konnte. Sie war es, die seinem Morden ein für allemal ein Ende machen musste.

Jaxon verdrängte die anderen aus ihren Gedanken, als sie die Treppe hinunterlief. Sie bewegte sich so leise, dass nicht einmal ein Rascheln ihrer Kleidung sie verriet. Mit jedem Schritt wurde ihr flauer. Sie war auf der richtigen Fährte. Die Beleuchtung am Ende der Treppe war gedämpft und wurde noch schwächer, als sie unten ankam. Es machte ihr nichts aus. Ihre Sehschärfe war unglaublich.

Lucian ? Sie rief nach ihm, noch bevor es ihr wirklich bewusst war.

Er war hier, mein Engel. Wir haben zwei der Polizeibeamten tot in ihrem Streifenwagen gefunden. Man hat mehrfach auf sie eingestochen.

Sie schwieg einen Moment, um über diese Nachricht nachzudenken. Bist du sicher, dass es Drake warP Sie konnte sich nicht irren. Das war völlig ausgeschlossen. War es möglich, dass sie nach all der Zeit ihren sechsten Sinn verlor, der immer Alarm schlug, wenn Gefahr drohte? Vielleicht litt sie an den Nachwirkungen der vielen Morde, die sie vor kurzem gesehen hatte.

Der Eindruck ist derselbe wie vorhin in den Wohnungen. Und ihre Augen sind ausgestochen worden. Seltsam ist nur, dass ich seinen Geruch nicht wahrnehme und ihn auf diese Weise nicht aufspüren kann. Dasselbe ist mir schon in deinem Wohnhaus aufgefallen. Es gab keine Spur, die ich hätte aufnehmen können.

Was passiert, wenn du die Umgebungüberprüfst? Du scheinst immer ganz genau zu wissen, wo sich jemand aufliält.

Im Gebäude halten sich mehrere Leute auf, aber ich kann nicht feststellen, wer es ist. Keiner von ihnen redet, und der Fernseher läuft. Ich gehe jetzt hinein.

Sei vorsichtig, Lucian. Es ist eine Falle. Drake will deinen Tod. Die anderen bedeuten ihm nichts. Du bist derjenige, an den er herankommen will.

Niemand wird mich sehen, Liebes, wenn ich es nicht wünsche.

Sei trotzdem vorsichtig. Sie ließ zu, dass die Verbindung allmählich abbrach. Das Gefühl in ihrem Magen war immer noch vorhanden. Irgendetwas Böses lauerte in diesem Gebäude ihren Freunden auf, und es musste einfach Drake sein. Vielleicht war Drake vorher bei Barry gewesen, um möglichst viele Leute vom Revier abzuziehen.

Jaxon ging weiter und setzte ihre geschärften Sinne ein, um die Polizisten, die Gefangenen und mit etwas Glück den Eindringling zu lokalisieren. Nicht weit von ihr, hinter der nächsten Ecke, schien sich etwas zu rühren. Dicht an die Wand gepresst und ohne einen Laut schob sie sich Stück für Stück näher an das leise Rascheln heran. Als sie vortrat, fiel ihr Blick auf ein dunkles Bündel, das auf dem Boden lag. Sie blieb stehen. Die furchtbare Dunkelheit in ihrem Inneren nahm zu. Drake war hier, und er hatte bereits zugeschlagen.

Lucian? Er ist hier. Sie näherte sich der Gestalt, die der Länge nach auf dem Fußboden lag. Sie konnte sehen, dass der Mann tot war. Seine Uniform war von Dutzenden Stichwunden durchbohrt und sein Kopf knickte in einem merkwürdigen Winkel vom Hals ab. Es war Halibut. Seine Augen waren nicht mehr da. Drakes Markenzeichen.

Bist du sicher? Seine Stimme war wie immer, ruhig, gelassen und sehr beruhigend in ihrem leisen Gleichmaß.

Absolut. Ich stehe gerade vor einer Leiche. Ich kann seine Gegenwart fühlen.

Irgendetwas stimmt nicht, Liebes. Er ist auch hier. In der Luft liegt ein Hauch von dunkler Macht. Kannst du es auch spüren ?

Ich weiß nicht genau, was du meinst.

Es müsste dieselbe schwache Ausstrahlung von Macht sein, die dir die Nähe des Ghouls und später des Vampirs bewusst gemacht hat. Es war auch in den Wohnungen vorhanden. Damit hätten wir also eine Spur. Aber ich glaube nicht mehr, dass Drake an einem der beiden Orte ist. Ich denke, wie haben es mit Marionetten zu tun, die von einem Vampir programmiert worden sind, Klone von Drake, um in seinem Namen Verbrechen zu begehen. Vermutlich sind alle Menschen in Gefahr, die Erinnerungen an dich haben.

Jaxon setzte sich wieder in Bewegung. Sie kannte Kitter nicht besonders gut, nur vom Hallo sagen im Vorbeigehen, und von den Gefangenen kannte sie keiner außer Terry Stevens. Stevens war ein Gewohnheitsverbrecher, ein Straßendealer, der gute Beziehungen zu einem bekannten Anwalt hatte. Falls der Eindringling, wie sie vermutete, im Keller war und Lucian Recht hatte, war es Stevens, der am meisten in Gefahr schwebte. Er und Jaxon waren einander häufig begegnet.

Du könntest Recht haben. Es wirkt irgendwie anders, und in den Wohnungen war es genauso. Heißt das, dass Drake tot ist? Womit haben wir es hier zu tun?

Verschwinde lieber von dort. Ich komme, wenn ich den hier erledigt habe. Ich kann die Menschen hier nicht der Gefahr ausliefern, die dieses Monster darstellt. Und ich will auch nicht, dass du es mit einem so mächtigen Gegner aufnimmst.

Ich bin Police Officer, Lucian. Ich kneife nicht, wenn es brenzlig wird. Hier unten befinden sich Gefangene und ein weiterer Polizist. Ich muss die Leute in Sicherheit bringen.

Ich habe keine Zeit für lange Debatten, mein Engel. Während wir zwei uns unterhalten, schlägt der Killer vielleicht schon wieder zu. Ich muss den Menschen hier helfen, und es würde dich in Gefahr bringen, wenn ich deinen Gehorsam erzwinge. Bleib die ganze Zeit mit mir in Verbindung, damit ich dir alle Hilfe gehen kann, die du benötigst. In Lucians leiser Stimme lag mehr als der übliche sanfte Befehlston; anscheinend wollte er sichergehen, dass sie tat, was er sagte.

Es war seltsam, an zwei Orten gleichzeitig zu sein. Wenn sie wollte, konnte sie durch Lucians Augen »sehen«. Jaxon beobachtete, wie er lautlos durch das Haus, in das man Barry gebracht hatte, glitt, ungesehen von menschlichen Blicken. Zwei Uniformierte gingen an ihm vorbei, ohne zu bemerken, dass er da war. Tatsächlich war er nur ein verschwommener Schatten, da er wieder einmal seine Fähigkeit einsetzte, sich mit unvorstellbarer Geschwindigkeit zu bewegen. Eine Tür flog unter einem leichten Druck seiner Hand auf. Lucian stand einem Wesen gegenüber, das genauso aussah wie Tyler Drake.

Jaxon stockte der Atem .Er ist es! Das ist Tijler Drake!

Drakes Arm war drohend erhoben und seine Hand umklammerte ein Messer. Lucians Geist errichtete eine Barriere zwischen der Waffe und Drakes beabsichtigtem Ziel. Das Messer fiel wirkungslos zu Boden. Jaxon erhaschte einen kurzen Blick auf Barry Radcliff, den Lucian gerade vorbeilaufen sah. Barrys Hände waren zerschnitten, als hätte er versucht, den Angriff abzuwehren. Ein roter Streifen verlief über seinen rechten Oberarm, und auf der rechten Seite seines Hemds war ein Blutfleck, der sich langsam ausbreitete.

In dem Moment, als Lücian sich auf Drake stürzte, lenkte etwas Jaxon ab - kein Geräusch, sondern eher eine leichte Bewegung in der Luft. Sie wirbelte herum und brachte gleichzeitig ihre Pistole in Anschlag. Drake war beinahe über ihr. Seine Augen glühten wie im Wahn. In seiner Hand hielt er ein Messer. Jaxon konnte das Blut auf der Waffe sehen, das Blut, das seine Hände befleckte. Sie feuerte drei Schüsse direkt auf sein Herz ab, rollte sich auf den Boden und unter einem Schreibtisch hindurch und sprang auf der anderen Seite wieder auf.

Alle drei Kugeln hatten ihn dicht nebeneinander über seinem Herzen getroffen. Er schien zu zögern und schwankte einen Moment lang, während sich ein widerwärtiges Grinsen auf seinem Gesicht ausbreitete. Dann setzte er sich wieder in Bewegung. Jaxon gab noch zwei Schüsse auf ihn ab, diesmal auf seinen Kopf, da sie befürchtete, er könnte eine kugelsichere Weste tragen. Zwei runde Löcher erschienen mitten in seiner Stirn. Wieder hielt er inne. Blut strömte, erst ein dünnes Rinnsal, dann ein dicker Schwall, der ihm übers Gesicht und in die Augen lief. Aber noch immer grinste er sie an und ging unbeirrt weiter.

»Kitter? Sind Sie da? Hier ist Jaxon Montgomery. Halibut ist tot. Drake hat ihn umgebracht. Antworten Sie, wenn Sie noch am Leben sind«, rief Jaxon. Sie bewegte sich, um Möbel zwischen sich und Drake zu bringen und ihn von den Zellen mit den Gefangenen wegzulassen.

»Ich gebe Ihnen Deckung!«, brüllte Kitter. »Stehen bleiben, Drake! Noch einen Schritt und ich puste Sie um!«

Drake schien ihn nicht zu hören. Er ließ Jaxon keine Sekunde aus den Augen und ging einfach weiter. Kitter feuerte seine Waffe ab. Die Schüsse folgten so dicht aufeinander, dass sie gleichzeitig zu fallen schienen. Der Polizist fluchte, als er sah, wie Drakes Hinterkopf in Trümmer geschossen wurde, der Mann sich aber immer noch bewegte. »Was zum Teufel …? Jaxx? Was ist da los?«

»Schaffen Sie die Gefangenen raus, Kitter. Nehmen Sie Stevens zuerst. Ich glaube, er ist in größerer Gefahr als die anderen. Los, machen Sie schon!«

»Er muss irgendwas eingenommen haben …«, murmelte Kitter fassungslos.

»Tun Sie, was ich sage. Bringen Sie die Gefangenen weg.« Jaxon gab ihren Befehl mit so scharfer Stimme, dass Kitter wieder zu sich kam. Es war leichter, sich mit dem Transport der Gefangenen auseinanderzusetzen als mit der unvorstellbaren

Tatsache, dass ein Mann, dem der halbe Schädel weggerissen war, sich noch bewegen konnte.

Lucian, sag mir was ich tun soll! Sie wagte es nicht, durch Lucians Augen zu »sehen«. Es war zu verwirrend, zwei Drakes an zwei verschiedenen Orten zu erblicken, und sie war ohnehin schon völlig durcheinander.

Er war sofort bei ihr. Seine Atmung vereinte sich mit ihrer und regulierte ihre Atemzüge, bis sie wieder entspannt war. Sein Herz ließ ihres in einem normalen, stetigen Rhythmus schlagen. Seine Wärme überflutete ihren Körper mit einem Gefühl von Sicherheit und bedingungslosem Vertrauen. Konzentriere dich auf ihn, mein Engel. Schau ihn direkt an. Er kann dir aus dieser Entfernung nichts anhaben. Sieh nicht weg, egal, was passiert. Denk dran, dass du nicht mehr ein Mensch mit menschlichen Grenzen bist. Du bist Karpatianerin mit sämtlichen Fähigkeiten unserer Art. Du kannst dich in Nebel auflösen, wenn es sein muss.

Jaxon bewegte sich mit der Schwerelosigkeit der Karpatianer, ohne sich dessen wirklich bewusst zu sein. Schnell und lautlos glitt sie durch den Raum und an einem Karteischrank vorbei, während das Wesen, das vorgab, Drake zu sein, ihr nach wie vor folgte. Ihr Blick ruhte unverwandt auf der blutverschmierten Kreatur. Sie konnte fühlen, wie Lucians Kraft auf sie überging und sie mit Selbstvertrauen und Macht erfüllte.

Noch während sie Drake anstarrte, begannen Flammen auf seiner Haut zu tanzen, züngelten über seine Arme und Schultern, seine Brust und sogar seinen Kopf, sodass sein Haar Feuer fing und sich schwarz verfärbte. Es stank sofort nach verbranntem Fleisch. Jaxon versuchte entsetzt, sich abzuwenden.

Ganz ruhig, Jaxon. Du musst dich konzentrieren. Du musst ihn besiegen. Er ist ein Werkzeug der Untoten, und nichts wird ihn davon abhalten, seinen Auftrag auszuführen.

Sie stellte fest, dass sie den Blick nicht abwenden konnte. Lucian, bitte! Ich kann niemanden auf diese Art töten! Der Aufschrei kam ihr aus tiefster Seele. Drake schlug nicht zurück; er stieß nur einen schrillen, stetigen, fast unirdischen Schrei aus. Der Laut zerrte an ihren Nerven, traf sie bis ins Mark. Noch immer kam Drake auf sie zu, obwohl die Flammen bei jedem Schritt höher schlugen, bis er völlig von ihnen umhüllt war.

Ich weiß, dass du es nicht kannst, Liebes. Du bist das Licht meines Lebens. Du tötest ihn nicht, Jaxon. Ich zerstöre, was bereits tot ist. Ich bin der dunkle Engel des Todes und mache so etwas seit über zweitausend Jahren. Ich trage die Verantwortung.

Jaxon konnte ihre Augen nicht von dem grauenhaften Anblick abwenden. Das widerwärtige Geschöpf stand in Flammen, ging aber immer noch weiter in ihre Richtung. Teile seines Körpers verbrannten und fielen als Asche zu Boden. Ihr fiel auf, dass das Feuer nicht auf den Fußboden übergriff oder auf eines der Regale, gegen die Drake krachte, während er sie verfolgte. Sie bemerkte, dass ihre Kollegen sich auf der Treppe drängten, aber außerstande zu sein schienen, den Raum zu betreten, in dem sie sich befand. Sie konnte hören, wie sie sich verzweifelt bemühten, ihr zu Hilfe zu kommen.

Tränen liefen über ihr Gesicht, als sie zusah, wie die geschwärzten Überreste des Mannes schließlich als glosende Flammen herabfielen. Selbst jetzt noch versuchte das Ding, zu ihr zu gelangen. Lucian, hör auf, bitte! Es kann nicht mehr am Leben sein!, schrie sie verzweifelt vor Angst, diese Erinnerung nie mehr loszuwerden.

Es muss vollständig zerstört werden, Liebste, sonst wird es sich immer wieder erheben, um von seinem Schöpfer benutzt zu werden. Es tut mir leid. Ich weiß, wie schwer es für dich ist.

Jaxon konnte spüren, wie sehr Lucian darunter litt, dass er sie für eine so widerwärtige Tötungsart benutzen musste - aus der Ferne, mit Hilfe ihrer Augen-, aber er gab nicht nach, sondern hielt sie an Ort und Stelle fest, bis das Geschöpf buchstäblich ein Haufen Asche war.

In dem Moment, als Lucian sie freigab, sank sie auf den Boden. Ihr Haar war schweißnass und klebte an ihrem Gesicht, und sie zitterte am ganzen Leib. Einen Moment lang schloss sie die Augen, froh, dass sie dazu in der Lage war. Wie hatte Lucian Tag für Tag, Monat für Monat, ein endloses Jahr nach dem anderen damit leben können, solche furchtbaren Qualen erdulden zu müssen? Ihr Herz war voller Mitgefühl für ihn und auch für das Wesen, das er zerstört hatte.

Lucian, der immer noch ein Schatten in ihrem Inneren war, erlaubte sich, Luft zu holen, erlaubte seinem Herzen zu schlagen. Er hätte wissen müssen, wie Jaxon reagieren würde. Mit Mitgefühl für ihn. Sie dachte an ihn und sein düsteres, früheres Leben, nicht an das, was er gerade getan hatte: Einen anderen mit ihrer Hilfe auszulöschen. Er konzentrierte sich völlig auf sie, schloss die Augen und schwelgte in seinem ganz persönlichen Wunder. Jaxon. Sie war ein frischer, reiner Wind, der den üblen Geruch des Todes aus seinem Inneren vertrieb.

Er wandte langsam den Kopf, um noch einmal den Haufen Asche neben Barry Radcliff zu betrachten. Barry war noch am Leben, was ein erstaunlicher Beweis für seinen Lebenswillen war. Ghoule versagten kaum jemals bei der Ausführung ihrer Aufgaben. Barry hatte das Geschöpf lange genug abgewehrt, um Lucian die Zeit zu geben, zu ihm zu kommen und die Kreatur zu zerstören. Lucian hatte die Tätigkeit von Barrys Herz und Lungen verlangsamt, um zu verhindern, dass der Officer verblutete, während er Drakes Klon ausschaltete. Jetzt beugte er sich über den Mann.

Wird er auch ganz bestimmt überleben ?

Lucian ertappte sich bei einem Lächeln. Jaxon ahnte nicht, wie schnell sie an Stärke gewann. Es fiel ihr immer leichter, geistig in Verbindung mit ihm zu treten, und sie benutzte diese Art der Kommunikation, als hätte sie es ihr Leben lang getan. Allmählich akzeptierte sie die Veränderungen in ihrem Körper, die Macht, die sie erlangte. Sie war eine Frau mit ungeheurer Disziplin, und sie setzte die besonderen Fähigkeiten der Karpatianer ein, fast ohne sich dessen bewusst zu sein.

Ohne jeden Zweifel. Ich habe die Blutung zum Stillstand gebracht. Unser Hauptproblem ist jetzt die Schadensbegrenzung. Barry wird sich nur daran erinnern, von Drake angegriffen worden zu sein. Ich werde ihm den Gedanken eingeben, dass es sich um einen Nachahmungstäter gehandelt hat. Sorge dafür, dass man bei euch von derselben Vermutung ausgeht.

Einer der Polizisten hat auf den Ghoul, die Marionette, den Klon oder was auch immer gefeuert. Er hat dem Ding praktisch den Schädel weggeblasen. Und er hat gesehen, dass ich auch einige Schüsse abgegeben habe - drei ins Herz, zwei in die Stirn. Kitter hat ihn zweimal am Hinterkopf erwischt. Er weiß, dass es keine Wirkung gezeigt hat.

Du musst versuchen, ihn so schnell wie möglich zu finden. In der allgemeinen Verwirrung werde ich eine Geschichte konstruieren. Die Dinge sehen oft anders aus ab sie sind.

Und die Asche in beiden Gebäuden ?

Es wird nur im Polizeirevier Asche geben. Der Täter wird von hier entkommen sein.

Der Zeitplan haut nicht hin.

Das lass nur meine Sorge sein. Man muss glauben, dass es derselbe Mann war, der an beiden Orten zugeschlagen hat, und dass er jetzt tot ist. Er hat sich lieber mit irgendwelchen Chemikalien übergössen und in Brand gesetzt, als sich verhaften zu lassen. Die Untersuchung der Asche wird unsere Theorie untermauern. Ich kann nicht zu dir kommen, weil ich Barry ins Krankenhaus bringen und dafür sorgen muss, dass unser Zeitplan standhält, aber ich werde ständig bei dir sein.

Jaxon stand langsam auf und ging zur Treppe. Sie war unendlich müde. Das Getöse der anderen Polizeibeamten, die zu ihr wollten, machte ihr bewusst, dass kaum eine Minute verstrichen war, obwohl es ihr wie eine Ewigkeit erschien. Die Tür, die sich bei der Treppe verklemmt hatte, ging plötzlich auf, und Polizisten stürmten die Stufen hinunter. Jaxon lehnte sich an eine Wand und ließ sich von den anderen umringen. Allein die Nähe von Menschen bot ein gewisses Maß an Trost.

Sie wollte gehalten werden. Kaum ging ihr der Gedanke durch den Kopf, als sie auch schon spürte, wie sich Lucians Arme um sie schlössen und sie eng an die Wärme seines Körpers zogen. Das Gefühl war so echt, dass sie einen Moment lang regungslos dastand und es auskostete, Teil eines anderen zu sein. Ihre Kollegen fassten sie an, um sich zu vergewissern, dass sie nicht verletzt war. Sie konnte hören, wie alle auf sie einredeten, aber für sie war es nur ein Stimmengewirr.

Tom Anderson drängte die anderen beiseite. »Lasst ihr doch ein bisschen Platz! Alles in Ordnung, Jaxx?« Er nahm ihren Arm und schüttelte sie leicht. »Was war hier unten los?«

Jaxon schluckte schwer. Der Gestank von verbranntem Fleisch war ekelerregend. »Die Hölle war hier unten los, Tom. Es war nicht Drake. Irgendein Nachahmungstäter - ich weiß es nicht. Er sah wie Drake aus und seine Vorgehensweise war ähnlich genug, um mich zu täuschen, aber es war nicht Drake.«

»Kitter sagt, dass er zweimal auf ihn gefeuert und ihm den Hinterkopf weggeschossen hat. Er sagt, du hast mindestens drei oder vier Mal auf ihn geschossen und der Mann ist trotzdem auf den Beinen geblieben.«

Jaxon nickte. »Kitter hat ihn erwischt, das steht fest. Ich konnte Blut sehen. Ich treffe selten daneben, aber er hat sich ständig bewegt.« Sie entdeckte Kitter, stellte sich direkt vor ihn und sah ihn aus ihren großen, dunkelbraunen Augen eindringlich an. »Auf mich hat er gewirkt, als ob er unter Drogen stand. Irgendwas unheimlich Starkes, glauben Sie nicht auch?«

Lucians Macht durchströmte sie. Jaxon konnte fühlen, wie er Kitter beherrschte. Der Officer nickte langsam und nachdenklich. »Ich wüsste nicht, was es sonst gewesen sein könnte. Ich habe bei Gangstern unter Drogeneinfluss schlimme Sachen erlebt. Ich habe ihn getroffen, aber er hat nicht mal mit der Wimper gezuckt.«

Jaxon ließ den Blick des Mannes los. Sie spürte den Informationsfluss, der an Kitter weitergegeben wurde, und war tief beeindruckt von Lucians Macht. Er übte sie so mühelos, scheinbar ohne größere Anstrengung und dabei doch so wirkungsvoll aus. Zum ersten Mal machte sie sich ernsthaft Gedanken über dieses Phänomen.

Es ist nicht nötig, neue Gründe zu finden, deinen Gefährten zu fürchten, Liebes. Die Belustigung in seiner Stimme brachte sie beinahe zum Lächeln. In deiner Phantasie hast du dir schon genug Gründe ausgedacht. Wenn ich zu einem Vampir hätte werden wollen, um Jagd auf Menschen zu machen, wäre es schon längst geschehen. Du bist das Licht in meiner Dunkelheit. Es ist mir nicht mehr möglich, auf die andere Seite zu wechseln.

Du brauchst nicht zum Vampir zu werden, um Jagd auf Menschen zu machen. Du tust es seit Jahren. Falsch, seit Jahrhunderten. Du setzt immer deinen Willen durch.

Sofort sah Jaxon ein raubtierhaftes Lächeln vor sich, das Aufblitzen scharfer weißer Zähne. Sie hörte ihn sogar leise knurren. Angeber. Energisch wandte sie sich wieder den Problemen zu, die sich ihr stellten. Ihre Kollegen hatten die Asche untersucht und scharten sich wieder um sie. Sie wollten Antworten

Jaxon hob eine Hand, und alle verstummten. »Ich weiß nicht, was passiert ist. Den einen Moment ging er mit einem Messer in der Hand und völlig blutverschmiert auf mich los, und im nächsten konnten wir euch auf der Treppe hören. Er sagte etwas, aber ich konnte es nicht richtig verstehen. Ich glaube, er sagte, dass keiner ihn lebend schnappen würde, aber ich bin mir wirklich nicht sicher. Es ging alles so schnell. Er hatte irgendeine Flüssigkeit dabei, mit der er sich übergoss, und im nächsten Moment zündete er sich an, einfach so. Es war grauenhaft. Ich dachte schon daran, ihn zu erschießen, um seinen Qualen ein Ende zu machen. Ich glaube, ich werde seine Schreie den Rest meines Lebens nicht vergessen.«

»Aber hast du das gesehen? Da ist kein Leichnam, gar nichts, nur ein Haufen Asche. Menschen verbrennen nicht so. Und weder auf dem Boden noch irgendwo sonst sind Brandspuren«, machte Tom sie aufmerksam.

»Er ist blitzschnell verbrannt«, sagte Jaxon. Sie fuhr sich durchs Haar. »Ich muss mich irgendwo hinsetzen. Diese Nacht war die Hölle. Hat jemand schon was vom Captain gehört?«

»Vor ungefähr einer Viertelstunde kam die Nachricht, dass Radcliff von einem Irren angegriffen worden ist. Radcliff konnte ihn abwehren, aber er musste ins Krankenhaus gebracht werden. Zwei Polizisten im Streifenwagen wurden am Tatort getötet. Der Täter konnte entkommen. Könnte derselbe sein wie unser Knabe hier. Sie dachten, es wäre Drake.«

»Weiß man, wie es Barry geht?«, fragte Jaxon beunruhigt. Sie war so müde, dass sie auf der Treppe stolperte. Tom legte einen Arm um ihre Taille, um sie zu stützen.

»Ich rufe gleich im Krankenhaus an, Jaxx. Du setzt dich jetzt hin, bevor du umkippst. Es war sehr riskant, allein in den Keller zu gehen. Und warum hat die Tür geklemmt? Wir mussten sie eintreten. Das Ding ist im Eimer.« Tom zeigte auf die Tür, damit Jaxon sah, was er meinte, und half ihr dann zu ihrem Schreibtisch. Als sie angewidert die Notizen betrachtete, die vor ihr ausgebreitet lagen, sammelte er sie hastig zusammen. Sie konnte es jetzt nicht brauchen, an ihre toten Nachbarn und Freunde erinnert zu werden. »Ich hole dir ein Glas Wasser.«

»Danke, Tom. Es war eine lange Nacht.« Sie war ihm dankbar für seine Fürsorge.

Tom gab Jaxon ein Glas Wasser und sah zu, wie sie es austrank. Er hatte sie schon immer schön gefunden, aber jetzt hatte ihre Schönheit eine weitere Nuance angenommen, etwas Geheimnisvolles, Ätherisches. Und ihre Stimme war so schön, dass er ihr ewig hätte lauschen können. Ihre Augen waren klassische Schlafzimmeraugen. Er kannte den Ausdruck schon lange, hatte aber nie richtig gewusst, was er bedeuten sollte, bis er in ihre Augen sah. Sie bewegte sich mit einer geschmeidigen Anmut, unschuldig und doch sehr sexy. Er hatte Mühe, sie nicht fortwährend mit Blicken zu verschlingen.

Jaxon, die nichts von dem Aufruhr ahnte, den sie in seinem Inneren verursachte, lächelte ihn an. Er musterte sie so unverwandt, dass es sie verlegen machte. Sie fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Ich sehe schrecklich aus, ich weiß. Eine richtige Vogelscheuche.«

Sie wirkte so verletzlich, dass er den Impuls unterdrücken musste, sie in die Arme zu nehmen und für alle Zeiten zu beschützen. Wie von selbst legte er seine Hände auf ihre Schultern, um sie zu massieren. Bevor er dazu kam, fegte ein kalter Luftzug durch den Raum, ein eisiger, Unheil verkündender Windstoß. Als Jaxon und Tom aufblickten, stand Lucian vor ihnen.

Jaxon konnte kaum atmen. Etwas Wildes und Ungezähmtes war an ihm, etwas Dunkles und Gefährliches in der Tiefe seiner schwarzen Augen. Nicht Zorn. Eiskalter Tod. Als er Tom ansah, hatte Jaxon plötzlich Angst um den Mann, ohne zu wissen, warum. »Lucian?« Sie sprach seinen Namen leise aus, wie eine geflüsterte Bitte.

Lucian wandte den Kopf nicht in ihre Richtung, trat aber so nahe zu ihr, dass sein Körper unverrückbar zwischen ihr und ihrem Kollegen stand. Er lächelte, ein beinahe liebenswürdiges Lächeln, das trotzdem an einen Wolf erinnerte. »Ich glaube, wir sind uns noch nicht begegnet. Ich bin Lucian Daratrazanoff, Jaxons Verlobter.« Er streckte seine Hand aus. Seine Augen waren wie dunkle Teiche, tief und sehr bezwingend. Seine Stimme war leise und sanft wie immer. »Sie müssen Tom sein. Jaxon spricht oft von Ihnen. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich um sie kümmern.« Er trat vor und redete leise auf Tom ein. Tom nickte mehrmals und erwiderte Lucians Lächeln.

Jaxons Herz schlug so schnell, dass es ihr Angst machte. An Lucians Benehmen war nichts auszusetzen, und doch hatte sein eindrucksvoller Auftritt alle im Raum Anwesenden zum Verstummen gebracht. Es waren Polizeibeamte, Detectives, hartgesottene Männer, die an gefährliche Situationen gewöhnt waren, und trotzdem brachte irgendetwas an Lucian sie aus der Fassung. Sie bekam eine Gänsehaut. War sie Drake nur entkommen, um sich einer weit größeren Bedrohung auszuliefern? Lucian hatte eindeutig genug Macht, um noch gefährlicher als Drake zu sein. Was hatte sie nur an sich, das in den Männern das Schlimmste zum Vorschein brachte?

Nichts, mein Engel. Du bist die perfekte Frau für mich. Ich bin Karpatianer und kann niemals etwas anderes sein als das, was ich bin.

Sie hob eine Hand, um ihr Haar glatt zu streichen, eine nervöse Geste, die sie nicht unterdrücken konnte. Sie fühlte sich im Nachteil, weil sie so zerrauft und mitgenommen war. Lucian nahm ihre Hand und zog sie an seine warmen Lippen. Sein Blick ruhte ausschließlich auf ihr.

Lass es, meine kleine Liebste. Du bist wunderschön so. Das Eis in seinem Blick verwandelte sich in heißes Verlangen, in unverhohlene Liebe, die er nicht vor ihr verbergen wollte. Sehr sanft zog er sie an sich und legte einen Arm um ihre Schulter.

»Ich danke Ihnen allen, dass Sie bemüht sind, Officer Montgomery zu helfen, und versuchen, den Albtraum, der sie ein Leben lang verfolgt, zu beenden. Sie sind ihr gegenüber alle sehr loyal, und das weiß ich ebenso sehr zu schätzen wie Jaxon. Zögern Sie nicht, es uns zu sagen, falls wir irgendetwas tun können, um eine derartige Loyalität zu vergelten. Barry Radcliff wird an einem anderen sicheren Ort untergebracht, sowie er aus der Notaufnahme entlassen wird. Sein Zustand ist stabil. Er hat einen ganz schönen Kampf geliefert, bevor wir bei ihm waren. Wer ihn auch angegriffen hat, er muss uns kommen gehört haben und weggelaufen sein. Er war verschwunden, ehe wir Gelegenheit hatten, ihn zu fassen.«

Er beugte sich vor und küsste Jaxon auf ihren Scheitel. »Ich bringe Jaxon jetzt nach Hause. Es ist beinahe Morgen, und sie ist völlig erschöpft. Sie kann heute Abend wiederkommen, um ihren Bericht zu beenden. Die Ärzte haben gesagt, dass sie sehr viel Ruhe braucht, und ich muss dafür sorgen, dass sie sich an die Anweisungen hält. Ich bin sicher, Ihr Captain wird dafür Verständnis haben.«

Einige Männer schnaubten verächtlich. »Verlassen Sie sich nicht drauf«, meinte einer von ihnen. »Als besonders verständnisvoll kann man ihn eigentlich nicht bezeichnen.«

Lucian lächelte höflich, aber seine Augen waren ausdruckslos und kalt, als sie sich von Jaxon abwandten und auf den Sprecher richteten. »Er wird es sein müssen.«

Harold Dawkins starrte Lucian herausfordernd an. »Jaxon, ich muss dich kurz unter vier Augen sprechen. Sie verstehen schon, Mr. Daratrazanoff - dienstlich.«

Lucian zuckte beiläufig die Achseln, während ein leichtes Lächeln um seine Mundwinkel spielte. Statt den Zug von Grausamkeit in seinem Gesicht zu mildern, ließ ihn das Lächeln noch herrischer, noch gefährlicher erscheinen, wie einen Krieger aus grauer Vorzeit, wild und barbarisch.

Jaxon gab das Gefühl von Geborgenheit an Lucians Seite nur ungern auf, um Dawkins quer durchs Büro zu folgen. »Was gibt’s, Harold? Ich bin müde, und wenn der Captain dafür kein Verständnis hat, kann ich da auch nichts dran ändern.« Harold Dawkins arbeitete seit etlichen Jahren mit ihr zusammen. Er stand kurz vor der Pensionierung und hatte Jaxon immer als eine Art Tochter betrachtet.

»Wer ist dieser Bursche? Was weißt du über ihn? Er ist nicht einmal von hier. Ich halte ihn für gefährlich, Jaxx. Das zeigt sich an der Art, wie er sich bewegt, an seiner Haltung. Du durchschaust seinen europäischen Charme nicht. Er könnte dich in irgendein fremdes Land bringen und dich an einem Ort verstecken, wo dir niemand helfen kann. So etwas kommt oft genug vor.«

»Ganz im Ernst, Harold, ich glaube nicht, dass so etwas passieren wird.« Jaxon musste ein Lachen unterdrücken, als sie dem älteren Mann liebevoll den Arm tätschelte. Lucian sah tatsächlich wie jemand aus, der daran dachte, sie in einen Harem zu entführen. »Ich bin nicht das hilflose Opfer, das sich nicht zur Wehr setzen kann. Ehrlich gesagt, Lucian hält mich für ein bisschen verrückt. Er findet, ich hätte ein wahres Waffenarsenal.«

»Ich wünschte, du würdest auf mich hören, Jaxx. Stürz dich nicht Hals über Kopf in irgendwas rein. Nimm dir Zeit, bevor du dich auf Dauer bindest. Dieser Kerl ist…«

»Mein Verlobter, Harold. Und sein Aussehen täuscht. In Wirklichkeit ist er ein Schmusebär«, log sie. Lucian erinnerte sie eher an einen riesigen Wolf, schlank und geschmeidig, hochintelligent und bedrohlich. Außer bei ihr. Zu ihr war er immer sanft und rücksichtsvoll. Sie musste Lucian verteidigen. Er hatte Barry gerettet. Er beschützte seit Jahrhunderten die menschliche Rasse. Aber das konnte sie unmöglich sagen, konnte Harold nicht erklären, dass Lucian sein Leben dem Schutz anderer geweiht hatte.

Sie drehte sich zu Lucian um, der sofort zu ihr kam. Er nahm ihre Hand in seine und legte sie an sein Herz, während sie zusammen das Revier verließen.

Kapitel 11

Du bist sehr unbefangen in männlicher Gesellschaft.« Jaxon sah Lucian ins Gesicht. Seine Stimme war samtweich und verriet nichts. Seine Züge waren ausdruckslos, schroff und unbarmherzig, als wären sie in Granit gehauen, und doch so sinnlich, dass es ihr den Atem raubte. Aus irgendeinem Grund strichen Schmetterlingsflügel über ihr Inneres, und sie wurde sofort nervös. Sie zwang sich dazu, gleichgültig die Achseln zu zucken. Es störte sie, dass sie so stark auf eine einfache Bemerkung von ihm reagierte. »Ich arbeite ständig mit Männern. Bin mit ihnen aufgewachsen. Ich kenne nicht einmal besonders viele Frauen.« Jetzt ärgerte sie sich, weil sie wie ein trotziges Kind klang. Es gab keinen Grund, sich schuldbewusst zu fühlen. Sie hatte nichts falsch gemacht. Er war es, der sich wie ein eifersüchtiger Ehemann aufführte.

Sie biss sich auf die Lippe. Eigentlich hatte er sich nicht einmal so benommen; er wirkte bloß sehr beängstigend. Er war die verkörperte Macht, und er sah gefährlich aus. So gefährlich, dass der gute Harold der Meinung gewesen war, er müsste sie vor Lucian warnen. Vielleicht dachte sich Lucian gar nichts dabei, vielleicht war es nur sein Akzent, der das, was er sagte, so bedrohlich klingen ließ. Oder seine unbewegte Miene. Wiederblickte sie zu ihm auf, als sie sich dem wartenden Wagen näherten. Antonio hielt ihnen die Tür auf, aber diesmal lächelte er nicht. Er schüttelte den Kopf, als hätte sie eine schwere Sünde begangen.

»Was ist?«, platzte sie heraus und schaute wütend von einem Mann zum anderen. »Was ist los?«

Lucians Hand legte sich auf ihren Nacken und übte gerade genug Druck aus, dass sie automatisch in den Wagen stieg.

»Eine wie sie bedeutet Ärger«, verkündete Antonio düster und laut genug, dass sie es hören konnte.

Jaxon wartete, bis Antonio hinter dem Steuer saß und sie in schnellem Tempo nach Hause fuhren. »Das stimmt nicht! Was soll das heißen? Diese Männer sind meine Freunde, meine Kollegen. Ich arbeite mit ihnen.«

»Und deshalb hielt es der ältere Herr für richtig, dir zu sagen, dass ich gefährlich wäre und du lieber die Finger von mir lassen solltest? Ich habe klar und deutlich gehört, wie er dich vor mir gewarnt hat.« Wieder lag kein Ausdruck in seiner Stimme, nur jener leise Hauch von Verstimmung.

»Na schön, was erwartest du, wenn du dastehst und so bedrohlich und finster aussiehst wie ein Schuldeneintreiber der Mafia oder ein bezahlter Auftragskiller? Du musst anders aussehen, etwas … ich weiß selbst nicht, wie.«

»Etwas domestizierter?«, schlug er leise vor.

»Domestizierter?! Antonio, können Sie mit dem Wort etwas anfangen?«

»Antonio kann uns nicht hören«, machte Lucian sie aufmerksam.

Jaxon hämmerte auf diverse Tasten. »Welches von diesen Dingern bewirkt, dass er uns hören kann? Andere zu manipulieren, fällt dir so leicht, Lucian. Manipulierst du mich auch?«

Lucian legte behutsam seine Hand auf ihre. »Beruhige dich, Jaxon. Du regst dich völlig grundlos auf. Ich manipuliere dein Denken nicht. Wenn ich das täte, würdest du dich nicht bei jeder sich bietenden Gelegenheit in Gefahr bringen. Ob du es glaubst oder nicht, ich arbeite daran, ein ausgeglichenes Verhältnis zu deinem Naturell zu bekommen. Karpatianische Männer haben ein Problem damit, ihre Frauen in der Nähe anderer

Männer zu wissen. Das ist eine schlichte Tatsache. Es gibt keinen Grund, eine Eigenschaft zu fürchten, die völlig natürlich ist. Meine Gefühle sind neu und sehr verwundbar, aber ich würde weder dir noch jemandem, der dir etwas bedeutet, jemals etwas tun.«

»Na gut, aber ich bin keine Karpatianerin, und daran wirst du dich lang sam gewöhnen müssen«, sagte sie rebellisch. »Und ich habe keine Angst vor dir.« In der Enge des Wagens, während seine Hand auf ihrer ruhte, war es sehr schwer, an etwas anderes als Lucian zu denken. »Ich bin Polizistin. Diese Männer sind meine Partner. Wir geben einander Rückendeckung. So lebe ich, und nur so können wir alle überleben.« Obwohl es nicht in ihrer Absicht lag, schien sie sich zu rechtfertigen.

»Wusste ich doch, dass es einen Grund gibt, warum ich nicht will, dass du deinen Beruf noch länger ausübst«, sagte Lucian, ohne eine Miene zu verziehen. Er beugte sich zu ihr vor und hob mit seiner Hand ihr Kinn. »Ich sehe es nicht gern, wenn du dich in Gefahr begibst. Es ist mehr, als mein Herz ertragen kann. Wenn dazu noch dein Kummer und die Schuldgefühle kommen, die du dir aufbürdest, weiß mein Herz, was für ein Gefühl es ist, wenn es bricht. Und wenn ein anderer Mann, ob Mensch oder nicht, dich voller Verlangen ansieht und dann noch seine Hände auf dich legt, wünsche ich mir, ich könnte ein paar Minuten lang meine Selbstbeherrschung verlieren.«

Jaxon musste über seine ehrliche Antwort lächeln. »Hast du Tom dazu gebracht, mich als verrunzelte alte Schachtel zu sehen?«

»Es war eine Versuchung.« Seine Hand wanderte zu ihrem Nacken und spielte mit ein paar weichen Haarsträhnen. »Ich hatte den animalischen Trieb, ihn davon abzuhalten, dir schöne Augen zu machen.«

Sie musterte ihn argwöhnisch. »Ich glaube, ich möchte lieber nicht wissen, wie du das angestellt hast.«

Ein langsames Lächeln erwärmte das schwarze Eis seiner Augen. »Allmählich kennst du mich.«

»Danke, dass du Barry gerettet hast. Nach allem, was ich sehen konnte, muss sein Zustand ziemlich kritisch gewesen sein. Es war bestimmt sehr schwierig, den Ghoul dort zu vernichten, mir zu helfen und gleichzeitig Barry zu versorgen.« Sie konnte seine Erschöpfung spüren. Sie zeigte sich nicht in seinem Gesicht, aber in seinem Inneren war sie vorhanden. Lucian war sehr müde. Er hatte in dieser Nacht ungeheure Energien verbraucht. Selbst jemand, der so mächtig wie Lucian war, konnte ermüden.

Auch sie verspürte Müdigkeit, aber sie äußerte sich eher in Kummer und Traurigkeit. Den Verlust all dieser Menschen, die sie gekannt und gern gehabt hatte, zu verkraften, überstieg beinahe ihre Kräfte. Erst jetzt erfasste sie das Ausmaß all dessen, was passiert war, und sie bekam kaum noch Luft. »Wenn der Mann in den Wohnungen nicht Drake war und der auf dem Revier auch nicht, wer waren sie dann und woher wussten sie so genau, was Drake mit seinen Opfern macht? Woher wussten sie überhaupt, wen sie töten sollten? Und warum wollten sie diese Menschen töten, Lucian?«

»Darauf gibt es nur eine Antwort, mein Engel.« Lucians Stimme war so ausdruckslos, dass Jaxon ihn nervös anstarrte. »An dieser Sache muss ein Vampir beteiligt gewesen sein, ein Meistervampir, einer von jenen aus alter Zeit. Ein solches Geschöpf ist zu diesen Dingen fähig.«

»Und dieser Vampir hat Drake, meinst du? Er ist tot?« Ihre Stimme klang beinahe hoffnungsvoll.

Lucian schüttelte den Kopf. »Ich halte es eher für wahrscheinlich, dass Drake immer noch irgendwo da draußen ist und sich den Kopf über diese Verbrechen zerbricht. Der Vampir hat deine Gedanken gelesen und einige Details herausgepickt. Deshalb wusstest du, dass etwas nicht stimmt. Die Details stimmten nicht ganz mit Drake überein. Der Vampir hat Ghoule geschaffen und sie mit der Anweisung losgeschickt, jeden zu töten, der freundliche Erinnerungen an dich hat.«

Jaxons Finger schlangen sich ineinander, und ihr wurde schlecht. »Warum? Was wollte er damit bezwecken?«

Lucians dunkler Blick wanderte über sie, rätselhaft, düster, besitzergreifend. »Genau das, was er erreicht hat. Schmerz. Vampire genießen die Schmerzen anderer. Er muss dich irgendwo draußen, abseits des geschützten Grundstücks erwischt und deine Erinnerungen gelesen haben. Er hätte seine Ausstrahlung von Macht nicht vor mir verbergen können, wenn ich in der Nähe gewesen wäre.«

Jaxon fühlte sich, als hätte er ihr einen Schlag in die Magengrube versetzt. Das Gefühl war so echt, dass sie vornüber sackte und ihren Kopf auf eine Hand stützte. »Ich habe das also ausgelöst! Nur dadurch, dass ich aus dem Haus gegangen bin, ist all das passiert. Daraufläuft es im Grunde doch hinaus, oder?«

Lucian legte einen Arm um ihre schmalen Schultern. Der Schmerz, der von ihr ausging, berührte ihn so stark, dass er sich fast genauso elend fühlte wie sie. »Natürlich nicht, Jaxon. Du darfst niemals denken, dass du für die Untaten anderer verantwortlich bist.«

Jaxon hielt die Nähe zu ihm einfach nicht aus und entzog sich seinem Griff. Sie hatte Mühe, Luft zu bekommen. »Lucian, lass Antonio sofort anhalten. Ich muss hier raus. Ich gehe den Rest des Wegs zu Fuß. Es ist nicht mehr weit.«

»Es ist kurz vor Morgengrauen, Liebes.« Er sagte die Worte völlig unbewegt, als wollte er sich weder für noch gegen ihre Absicht aussprechen.

»Ich bekomme hier drinnen keine Luft, Lucian. Halt den Wagen an.« Sie wollte so schnell sie konnte weglaufen - ob vor sich selbst oder vor den Ereignissen dieser Nacht, wusste sie selbst nicht. Sie wusste nur, dass sie frische Luft brauchte. »Ich will allein sein. Halt bitte den Wagen an und lass mich ohne dich zum Haus zurückgehen. Ich muss jetzt wirklich allein sein.«

Wieder wanderte Lucians Blick düster und brütend über ihr Gesicht. Sein Geist drang in ihren ein. Er erkannte Jaxons Bedürfnis, allein zu sein, an der frischen Luft zu sein, frei atmen zu können. In ihrem Inneren herrschte ein furchtbarer Aufruhr.

Der Wagen blieb abrupt stehen, und Jaxon wurde bewusst, dass Lucian Antonio befohlen hatte, stehen zu bleiben. Im nächsten Moment war sie draußen und schoss los, indem sie den Asphalt der Straße hinter sich ließ und über das freie Feld rannte, das zu den Hügeln auf der Südseite von Lucians Anwesen führte. Sie lief parallel zur Straße, bis der Wagen um eine Kurve bog und aus ihrem Blickfeld verschwand. Sofort änderte sie die Richtung und rannte den Hügel hinauf, weg vom Haus und auf die Felsklippen zu. Zweimal musste sie stehen bleiben und sich vorbeugen, als ihr Körper gegen die schrecklichen Verbrechen revoltierte, die nur deshalb begangen worden waren, weil jemand sie kannte. Was war sie? Ein Magnet für Monster? Irgendetwas Schreckliches in ihrem Inneren weckte den Dämon in anderen. Aber nicht sie musste den Preis bezahlen; unschuldige Außenstehende hatten dafür zu büßen.

Jaxon hatte die Gespräche im Wohnhaus und auf dem Revier gehört, das Geraune, die stillschweigende Verurteilung ihrer Person. Die meisten ihrer Freunde hatten Angst, mit ihr zu sprechen, keiner wollte mit ihr gesehen werden, und alle fürchteten um ihre Familien, und das mit gutem Grund. Dieses jüngste Blutbad war schlimmer als alles, was Drake je angerichtet hatte. Dieser Vampir war imstande, an zwei Orten gleichzeitig ein Massaker stattfinden zu lassen.

Jaxon lief so schnell sie konnte weiter. Als der Pfad steiler wurde, stolperte sie gelegentlich, weil Tränen über ihr Gesicht strömten und ihr die Sicht nahmen. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, wusste selbst nicht, was sie eigentlich vorhatte. Sie wusste nur, dass dieses Töten ein Ende nehmen musste. Ihr Vater. Ihre Mutter. Ihr geliebter kleiner Matthew. Die ganze Andrews-Familie, sogar die arme Sabrina, die über die Ferien vom College nach Hause gekommen war. Dann ihre Nachbarin Carol. Carols großes Verbrechen hatte darin bestanden, jeden Morgen den Sonnenaufgang zu betrachten, und sie war gestorben, weil es ihr Freude machte, dieses Erlebnis mit ihrer Nachbarin zu teilen. Und jetzt all die anderen unschuldigen Opfer.

Schluchzend stieg sie den Weg zu dem steilen Felsen hoch oben auf den Klippen hinauf. In dem Moment, als sie sich an dem Felsen hochzog, schwankte und schaukelte die Erde unter ihren Füßen wie eine Achterbahn. Am Himmel türmten sich schwarze Wolken auf, wild und aufgewühlt wie ein Hexenkessel. Blitze zuckten von einer Wolke zur nächsten, schlugen wie ein weiß glühender, gezackter Pfeil in die Erde ein, kurz bevor ohrenbetäubende Donnerschläge ertönten. Jaxon stieß einen lauten Schrei aus und rannte zur Felskante. Wenn es keine Jaxon mehr gab, würde es für Drake auch keinen Grund mehr geben, andere zu töten.

Sie versuchte auf dem schwankenden Boden unter ihren Füßen weiterzulaufen und sich von der Kante abzustoßen. In dem Moment, als sie mit einem Fuß ins Leere trat, schlang sich ein starker Arm um ihre Taille und hob sie hoch.

»Lucian.« Sie wisperte seinen Namen, klammerte sich an ihn, an ihren Rettungsanker in einer Welt des Wahnsinns. Ihre schlanken Arme schlangen sich um seinen Hals, und sie vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter.

Sein Körper zitterte; sie konnte es fühlen. Sie hob den Kopf und sah in den Tiefen seiner Augen blankes Entsetzen. Er beugte sich vor und eroberte ihren Mund, während sich über ihnen der Himmel öffnete und die Erde mit Regen überschüttete.

»Ich brauche dich, Jaxon.« Jedes Wort wurde einzeln betont. »Du kannst mich nicht in dieser Welt allein lassen. Ich brauche dich.« Blitze zuckten und tanzten um sie herum, Donnerschläge krachten und dröhnten. »Du kannst mich nicht allein lassen.«

»Ich weiß, ich weiß«, flüsterte sie und presste sich enger an ihn, als wollte sie ihm in dem Sturm, der ringsum tobte, Zuflucht bieten. »Ich weiß nicht, was passiert ist, was ich mir gedacht habe. Es tut mir leid, Lucian. Es tut mir so leid.«

»Das musst du nicht sagen. Sag das nie wieder.« Wieder senkte sich sein Mund auf ihren, heiß und verzehrend vor Furcht und wachsendem Verlangen. »Ich muss wissen, dass du hier bei mir bist.«

»Ich bin hier. Ich verlasse dich nicht. Es hat nichts mit dir zu tun.« Sie weinte, und ihre Hände glitten unter sein Hemd, um ihn zu spüren. Lucian war wirklich, und er war ihr einziger Trost, ihr einziger Halt. Sie hatte ihm wehgetan; sie spürte den Schmerz, der von ihm ausging, tief und intensiv, und auch das Entsetzen, das sich seiner Seele bemächtigt hatte. Sie hob den Kopf, um seinen Kuss zu erwidern, sich ihm auszuliefern, ihn zu trösten und von ihm getröstet zu werden.

Lucian verschlang sie mit seinen Küssen, war mit seinem Mund überall zugleich. Regen prasselte auf seine nackte Haut, auf ihre nackte Haut. Er hatte ihre Kleidung mit einem einzigen ungeduldigen Gedanken schnell und mühelos abgelegt.

Es dauerte einen Moment, bis Jaxon bewusst war, dass Lucian ebenso tobte wie der Sturm und die schreckliche Gewalt des Gewitters seine düstere Stimmung widerspiegelte. Aber seine ungeheuer starken Arme hielten sie mit solcher Zärtlichkeit, dass es ihr beinahe das Herz brach. »Ich brauche dich bei mir, mein Engel. Du siehst es immer noch nicht ein, so oft ich auch versuche, es dir zu sagen, es dir zu zeigen.« Rings um sie herum bewegte sich die Erde, und klaffende Spalten entstanden im Felsgestein. »Ohne dich habe ich keinen Grund zu leben. Ich brauche dich, brauche dich wirklich. Leg deine Beine um meine Taille.« Er flüsterte den Befehl, während seine Zähne schon über ihren hektischen Pulssehlag strichen. »Genau jetzt, Jaxon, brauche ich dich. Ich brauche es, in dir zu sein, von deiner Wärme und deinem Licht umfangen zu werden. Ich brauche das Gefühl, dass du in Sicherheit und am Leben bist und dir nichts geschehen kann.«

Er war überall; seine Hände erkundeten, entflammten, und sein Körper war so hart und fordernd, so angespannt von einem schrecklichen Verlangen, dass Jaxon ihm beinahe blindlings gehorchte. Sein Hunger war unvorstellbar, und das Gewitter wurde eher heftiger statt nachzulassen, als wäre es ein Barometer seines stürmischen Verlangens.

»Du kannst mich nicht allein in einer leeren Welt ohne Licht und ohne Lachen zurücklassen. Du kannst mich nicht allein lassen.«

Seine Stimme, seine wundervolle Stimme, war rau vor Furcht und einem verzehrenden Hunger, den nur sie allein stillen konnte. Sein Haar war durchnässt und fiel in schweren tiefschwarzen Strähnen über seinen Rücken. Er sah wild und ungezähmt aus. Er sali so aus, wie er war, gefährlich und unberechenbar. Und doch hatte Jaxon keine Angst. Sie klammerte sich an ihn, weil sie genauso leidenschaftlich nach ihm verlangte und sich nur danach sehnte, die Stärke seiner Arme zu spüren, von ihm genommen zu werden, seinen Körper in ihrem zu fühlen, seine Lippen an ihrer Brust. Seine Seele zu fühlen, die ihrer Seele Halt gab.

Ihre Beine schlangen sich um seine Taille und sie schob sich über ihn. Seine Härte füllte sie sofort aus und sie keuchte vor Lust. Der Sturm wurde heftiger und Blitze zuckten über den grauen Himmel. Die Sonne versuchte aufzugehen, aber die düsteren, wirbelnden Gewitterwolken waren dicht und undurchdringlich und hinderten das Licht daran, ihre sensible Haut zu berühren. Trotzdem verspürte Jaxon in dem fahlen Dämmerlicht, wie sich leises Unbehagen in ihr regte. Tränen strömten über ihr Gesicht, ihre Augen brannten, ihre Lungen rangen nach Luft und heftige Schluchzer schüttelten sie, als sie und Lucian eins wurden.

Seine Arme waren wie Stahl und hielten sie fest, und sein Körper bewegte sich hart und aggressiv in ihrem, aber gleichzeitig war er unvorstellbar sanft, und sein Mund war wie eine warme Liebkosung auf ihrer Haut. »Weine nicht mehr, mein Engel, du musst damit aufhören«, raunte er an ihr regennasses Haar. »Solange wir zusammen sind, können wir alles durchstehen. Ich kann nie mehr ohne dich sein. Du bist die Luft, die ich atme. Du bist in meiner Seele, in meinem Herzen. Schau in meine Erinnerungen und sieh selbst, wie leer und endlos mein Leben ohne dich war. Du wärst nie auf so einen Gedanken gekommen, wenn du gewusst hättest, wie sehr ich dich brauche. Ich kann nicht wieder allein sein.«

»Ich wusste nicht, was ich tat«, murmelte sie.

Er glaubte ihr. Sie war so durcheinander, so verzweifelt gewesen, dass sie blindlings und ohne nachzudenken losgelaufen war. Nicht einen Moment lang hatte sie daran gedacht, das zu zerstören, was sie geworden war. Ihre Gedanken hatten einzig und allein um die Tragödie der heutigen Nacht gekreist.

Lucian stellte fest, dass er wieder richtig atmen konnte, und so zwang er Luft in seine Lungen und ließ sein Herz von neuem schlagen. »Du wirst so etwas nie wieder tun.« Seine Hüften bewegten sich in einem ebenso wilden Rhythmus wie der Sturm.

Jaxons Tränen versiegten, als Feuerstöße durch ihren und Lucians Körper jagten. Die Flammen schlugen immer höher, bis sie den Himmel streiften, die Wolken über ihnen, sodass die gezackten Blitze mit ihnen tanzten, durch sie hindurchfuhren. Sie hörte, wie sich ihre Schreie mit seinen vermischten, als sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten, aneinander geklammert wie zwei verängstigte Kinder.

Jaxon schmiegte sich an ihn, so eng wie möglich, um Trost zu finden. Sie konnte die Tränenflut ebenso wenig unterdrücken, wie sie dem Feuersturm an Verlangen hatte standhalten können, der sie beide mitgerissen hatte. Sie fühlte, wie sein Körper erschauerte und seine Arme sich noch fester um sie schlössen. Sie spürte die Tränen in seinem Inneren, die qualvolle Furcht, das wachsende Entsetzen, als ihm bewusst wurde, was sie beinahe getan hätte.

Dann war es Jaxon, die Lucian Trost gab, indem sie sein Gesicht in beide Hände nahm und es mit Küssen übersäte. »Ich wollte es nicht tun, Lucian. Es hatte nichts mit dir oder dem, was ich bin, zu tun. Ich habe überhaupt nicht nachgedacht. Es hatte nichts mit uns beiden zu tun. Ich konnte einfach den Gedanken nicht ertragen, so vielen Menschen den Tod gebracht zu haben.«

»Jaxon, Jaxon«, sagte er leise. »Was mache ich nur mit dir? Und wie oft muss ich dich daran erinnern, dass nicht du für diese Tode verantwortlich bist? Du handelst ungestüm, ohne zu überlegen. Du wolltest ein so wichtiges und wunderbares Leben wegwerfen, obwohl du bei dem Sprung von der Klippe nicht einmal gestorben wärst.«

Sie blinzelte. »Was meinst du damit?«

»Wenn ich dich nicht aufgefangen oder dich auf andere Weise zurückgehalten hätte und du tatsächlich auf dem Boden aufgeschlagen wärst, hättest du schwere innere Verletzungen und Knochenbrüche davongetragen, aber dein Körper würde deinen Tod ebenso wenig zulassen, wie es mein Körper tut. Unsere Leute erleiden oft eigentlich tödliche Verletzungen, aber die Erde heilt uns schnell.«

Sie presste ihr Gesicht an seine Brust, wollte nicht mehr darüber hören. Es war schwielig, die Informationen zu verarbeiten, die er ihr gab, wenn in ihrem Inneren völliges Chaos herrschte. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass ihre Haut trotz der düsteren Gewitterwolken, die sie umgaben und die Strahlen der aufgehenden Sonne abhielten, zu prickeln begann. Und das Brennen in ihren Augen wurde von Sekunde zu Sekunde stärker. Sie legte eine Hand über ihre Augen, als Lucian sie behutsam absetzte. Es war ein Gefühl, als würden sie tausend Nadeln stechen. Sie biss sich fest auf die Unterlippe und vergrub ihr Gesicht wieder an seiner Brust. »Lucian, diese Sache mit dem Höllentempo, die du so gern machst … Jetzt wäre genau der richtige Zeitpunkt dafür.«

Auch Lucian spürte trotz der dunklen Wolken am Himmel die Wirkung der Sonne. Er nahm Jaxon in die Arme und bewegte sich mit so enormer Geschwindigkeit, dass der Raum ringsum zu wirbeln begann und der Regen nur noch ins Leere peitschte. Lucian betrat das Haus über den Balkon im ersten Stock und hielt Jaxon in seinen Armen, bis er zu seiner unterirdischen Kammer geglitten war, wo kein Sonnenstrahl sie erreichen konnte. Erst jetzt ließ er zu, dass sich das Unwetter allmählich verzog

»Was sollen wir tun?«, fragte Jaxon. »Wie können wir dieses sinnlose Töten beenden?« Sie schaute sich suchend nach einem Morgenmantel um.

Lucian, der ihre Gedanken mühelos erriet, reichte ihr einen, griff ihn sich einfach aus der Luft, während Jaxon ihn aus ihren großen Augen anstarrte. Sie schlüpfte mit den Armen in den dicken Baumwollstoff und zog den Morgenmantel über der Brust zusammen. Ihre Augen ruhten unverwandt auf seinem Gesicht. Du könntest auch einen brauchen.

Er schüttelte den Kopf über ihre Schamhaftigkeit, schaffte aber ihr zuliebe einen zweiten, viel größeren und weiteren Morgenmantel herbei. Er konnte sehen, wie sie sich entspannte, sobald sein Körper bedeckt war, und musste sich umdrehen, um sein Lächeln vor ihr zu verbergen.

Jaxon lief rastlos hin und her. Das Adrenalin, das durch ihren Körper gepumpt worden war, machte ihr immer noch zu schaffen. »Sag mir, was wir machen sollen, Lucian. Wie können wir dieses Monster daran hindern, jeden Menschen, an dem mir etwas liegt, umzubringen?«

»Wir haben zwei Alternativen«, sagte er leise und mit einer so gelassenen Stimme, dass der Überschuss an nervöser Energie, der in Jaxons Adem pulsierte, allmählich abflaute. »Wir können hier bleiben und versuchen, den Vampir herauszulocken. Leicht wird es nicht sein. Er ist alt und weiß, wer ich bin. Er wird Ghoule und andere Kreaturen der Finsternis in den Kampf gegen uns schicken, bevor er sich selbst zeigt. Und er wird nur zum Vorschein kommen, wenn er glaubt, dass er uns weit überlegen ist.«

Jaxon fuhr sich mit einer Hand durch ihr feuchtes Haar, stellte fest, dass ihre Hand zitterte, und legte sie hastig hinter ihren Rücken. Die Finger fest ineinander geschlungen, gab sie sich große Mühe, ruhig und gefasst zu wirken. »Und die andere Möglichkeit?«

»Wir können die Stadt verlassen. Weggehen und hoffen, dass unsere Feinde uns folgen und von deinen unschuldigen Bekannten ablassen. Ich denke, Tyler Drake würde uns nachkommen. Der Vampir vermutlich auch. Es gibt unter den Menschen nur sehr wenige Frauen wie dich. Er wird kaum Lust haben, sich auf die Suche nach einer anderen zu machen. Es ist möglich, dass er dir schon auf den Fersen war, als ich dich fand, und jetzt glaubt, ich hätte dich unrechtmäßig beansprucht und ihm genommen. Wenn das der Fall ist, wird er uns folgen.«

»Wenn nicht, lassen wir alle anderen hier schutzlos zurück.« Jaxon klang verzweifelt. »Ich verstehe das nicht, Lucian. Was habe ich an mir, das solche Monster anzieht?« Sie drehte sich zu ihm um, ohne sich des tiefen Kummers bewusst zu sein, der sich in ihren Augen spiegelte.

Lucian hielt ihrem Blick unbewegt stand. Auch er war ein Monster, ein dunkles Monster, das sogar mehr Jahrhunderte als die meisten seiner Art am Leben war. Er hatte Verbrechen begangen und war für zahllose Tode verantwortlich. Er hatte die ganze Welt nach Jaxon abgesucht und würde nie zulassen, dass sie ihm entkam, würde sie nie aufgeben, sie sich von keinem anderen nehmen lassen. Was unterschied ihn von den anderen, die es so sehr auf sie abgesehen hatten? Sah sie ihn auch so? Als Monster?

Jaxon warf beide Arme um ihn und zog ihn an sich. »Du bist kein Monster, Lucian. Du bist ein guter und anständiger Mann. Rede dir nicht ein, dass du in dieselbe Kategorie gehörst wie Tyler Drake oder dieses furchtbare Wesen, das du Vampir nennst.«

Er neigte seinen Kopf und hielt sie eng an sich gedrückt. Sie kannte ihn nicht so gut, wie sie glaubte. Er besaß so viel Macht, dass man ihn im Lauf der Jahrhunderte oft genug als Ungeheuer bezeichnet hatte. Jaxon hatte seine Gedanken gelesen.

Es erstaunte ihn, dass sie es getan hatte, ohne sich dessen überhaupt bewusst zu sein. Sie ließ ihn daran glauben, dass seine Seele nicht für alle Ewigkeit verdammt war, dass seine Taten mit Verständnis und Mitgefühl beurteilt werden würden. Sie ließ ihn an Wunder glauben.

In der alten Sprache seines Volkes flüsterte er ihr zu, dass er sie liebte. Er sagte es ihr in seinen Gedanken, da er Angst davor hatte, die Worte laut auszusprechen und möglicherweise zu erleben, wie sie sich von ihm abwandte. Seine Hand strich besitzergreifend über ihr Haar. »Ich habe die Bedeutung des Wortes Angst gelernt, mein Engel. Es war keine leichte Lektion und eine, die ich nicht wiederholen möchte, aber dadurch habe ich einen kurzen Einblick in die Hölle bekommen, die du in deinem jungen Leben durchgemacht hast. Triff du die Entscheidung, Jaxon. Hinterlassen wir dem Vampir eine Spur, der er folgen kann? Locken wir ihn von deinen Freunden weg? Oder bleiben wir und fechten es hier aus?«

Er fragte sie nach ihrer Meinung. Jaxon blinzelte Tränen aus ihren Augen. Es stimmte, dass sie ihn noch nicht sehr gut kannte, aber jedes Mal, wenn er geistig mit ihr verschmolz, hatte sie Einblick in sein Innenleben gehabt, und sie hatte genug gesehen, um zu wissen, dass er ein Meister im Planen von Schlachten war. Mehr als das aber bedeutete ihr, dass er wissen wollte, was sie davon hielt.

Sie dachte angestrengt über den jeweiligen Kurs, den sie einschlagen könnten, nach. »Ich glaube, es ist zu schwer, alle anderen zu beschützen. Da wir tagsüber nicht bei ihnen sein können, liefern wir sie Drake und allen möglichen Geschöpfen aus, die der Vampir erschaffen kann. Ich wüsste nicht, was es dem Vampir bringen könnte, die Menschen hier anzugreifen, wenn wir nicht mehr da sind. Wir sollten uns einen Ort suchen, wo wir einen Hinterhalt legen und uns leicht verteidigen können.« Plötzlich fiel ihr auf, dass sie unkontrolliert zitterte und ihr Haar triefend nass war, während er trocken und makellos in seinem Morgenmantel vor ihr stand. Sie bedachte ihn mit einem erzürnten Blick. »Warum bist du knochentrocken, während ich Matschnass bin und vor Kälte mit den Zähnen klappere?«

Lucian nahm ihre Hände und rieb sie sanft, um sie zu wärmen. Ein schwaches Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Denk daran, warm und trocken zu sein. Mal es dir in deiner Phantasie aus. Halte dir das Bild vor Augen, dass dein Haar und deine Haut trocken sind und dein Körper sich warm anfühlt.« Er verschmolz mit ihr, um das Chaos in ihrem Inneren zu beruhigen und ihr zu helfen, die Vorstellung von Wärme und Trockenheit aufzubauen.

Jaxon entzog ihm ihre Hand, um ehrfürchtig ihr Haar anzufassen. »Das habe ich gemacht? Einfach so? Ohne Föhn, ohne Handtuch?«

»Einfach so.« Wieder regte sich ein Lächeln in ihm, wurde stärker, erfüllte ihn mit Freude. Sie rief ihm seine Tage als Jugendlicher in Erinnerung, als er versucht hatte, die Dinge zu lernen, die den Erwachsenen seiner Art so mühelos gelangen.

»Kann ich alles, was du kannst?«

Er nickte langsam und beobachtete unter halb gesenkten Lidern ihr Gesicht. Er wirkte träge, aber Jaxon hatte das Gefühl, dass er hellwach war.

»Was würdest du gern lernen?«, fragte er sie.

»Jetzt?« Sie fuhr sich mit den Händen über ihre Arme und dachte daran, wie ihre Haut auf das Licht der aufgehenden Sonne reagiert hatte.

»Deine Haut wird sich abhärten, Jaxon. Irgendwann wirst du dir wieder einen Sonnenuntergang anschauen können, vorausgesetzt, du trägst dunkle Gläser. Du solltest dir angewöhnen, immer eine Sonnenbrille bei dir zu haben. Dadurch sind deine Augen vor dem Sonnenlicht geschützt, wenn du einmal morgens draußen bist oder früh aufstehen musst. Ich bin vom alten Stamm, und wir empfinden den Schmerz viel intensiver als die jüngeren Mitglieder unserer Spezies, aber ich kann mich trotzdem am frühen Morgen relativ problemlos draußen bewegen. Dadurch ist der Jäger dem Vampir gegenüber im Vorteil. Der Vampir kann nicht aufstehen, ehe die Sonne gänzlich untergegangen ist. Er kann nie einen Sonnenaufgang sehen.«

»Sind wir tagsüber wirklich hilflos?« Ein Hauch von Furcht schwang in ihrer Stimme mit.

Seine Hand glitt durch ihr seidiges Haar zu ihrem Nacken und massierte sanft die verspannten Muskeln. »Unsere Körper sind zu dieser Zeit eher lethargisch, das stimmt, aber wir sind nicht völlig wehrlos. Ich bin sehr mächtig, mein Engel; dir kann nichts zustoßen. Ich würde es nie zulassen.«

Jaxon schmiegte sich in seine Arme und hielt ihn fest. Lucian, der wie ein Schatten in ihrem Denken schwebte, konnte sehen, wie erschreckend seine Welt, die so fremdartig und anders war, voller Mythen und Aberglauben und Gewalt und Kreaturen der Finsternis, auf sie wirkte. Lucian schloss seine Arme um sie. »Sollten wir jemals Hilfe brauchen, Jaxon, ist mein Bruder nicht weit.«

»Ich raube dir nur ungern deine Illusionen, Lucian, aber dein Bruder lebt in Paris. Ich habe seine Adresse gesehen. Das ist nicht gleich um die Ecke, nicht einmal nach deinen Maßstäben.«

»Wenn deine Not groß wäre, könnte er dasselbe tun, was ich aus der Ferne getan habe - durch deine Augen sehen, dir seine Hilfe und seine Kraft geben und sogar einen Feind zerstören, der dich bedroht.«

Der Gedanke, noch ein Mann könnte sich in ihrem Gehirn herumtreiben, war ihr zutiefst zuwider. Warum es ihr nichts ausmachte, dass Lucian jeden ihrer Gedanken las, warum es ihr sogar ganz natürlich erschien, verstand sie selbst nicht, aber sie wusste, dass es ihr unangenehm wäre, wenn jemand anders es täte.

Lucian freute sich wahnsinnig über ihre Überlegungen. Sie war normalerweise völlig ungezwungen in der Gesellschaft von Männern, was ihm mehr zu schaffen machte, als ihm bewusst war. Er wollte, dass sie ihn wollte, ihn genauso brauchte, wie er sie brauchte. Nicht weil die rituellen Worte sie verbunden hatten und ihre Körper nacheinander verlangten, sondern weil er ihr wichtig war, er, Lucian, kein anderer. Aber noch sträubte sie sich dagegen, seine Erinnerungen zu erkunden, die Person, die er war, kennen zu lernen. Lebensgefährten wurden schnell miteinander vertraut, indem sie einander geistig erforschten, aber davor scheute Jaxon nach wie vor zurück.

»Du siehst traurig aus.« Sie legte eine Hand auf seinen Arm und berührte mit einer Fingerspitze seinen Mund. »Deine Augen, Lucian. Manchmal siehst du so traurig aus, dass es mir das Herz bricht. Ich weiß, dass ich wahrscheinlich eine große Enttäuschung für dich bin, weil ich all die Sachen nicht kann, die die Frauen deiner Art von jeher gekonnt haben, aber ich gebe mir Mühe, wirklich.«

»Du könntest mich niemals enttäuschen, mein Engel. So etwas darfst du nie wieder denken. Jeder Augenblick mit dir schenkt mir unvorstellbar viel Freude.« Er drängte sie mit seinem Körper zum Bett. Die Sonne stieg höher am Himmel; er konnte es fühlen, konnte die Auswirkungen auf seinen ohnehin schon müden Körper spüren. »Durch deinen Lernprozess erlebe ich die Freude an jeder meiner Gaben noch einmal.«

Jaxon stieg fast geistesabwesend ins Bett und kaute nachdenklich an ihrer Unterlippe. »Ich will nicht, dass du um meinetwillen traurig bist. Ist es das? Du musst kein Mitleid mit mir haben, Lucian. Das könnte ich nicht ertragen.«

Er streifte den dicken Morgenmantel von ihrem Körper, obwohl sie versuchte, ihn züchtig um sich geschlungen zu lassen. Sein eigener lag bereits auf dem Boden. Seine Arme stießen sie sanft zurück, sodass sie rücklings auf dem Bett landete und ihn aus großen Augen anstarrte. »Wie könnte ich eine Frau bemitleiden, die Lucian Daratrazanoff zum Gefährten hat? Er ist ziemlich attraktiv, das weiß ich aus zuverlässiger Quelle. Sexy. Umwerfend war, glaube ich, das Wort, das gebraucht wurde.«

Jaxon wusste, dass ihr ganzer Körper von warmer Röte überzogen wurde. Seine Hände strichen zart über ihre Haut, langsam und genießerisch, als könnte er der Verlockung, sie zu berühren, einfach nicht widerstehen. Sie schloss die Augen und überließ sich ganz dem Gefühl, seine Hände auf ihrem Körper zu spüren. »Er ist umwerfend, aber er ist auch ganz schön arrogant.«

»Er hat schöne Augen«, murmelte er, während sein Mund zu ihrem fand. »Du magst seine Augen.«

Die Lust, die er ihr schenkte, war unbeschreiblich. Ihr fielen keine Worte ein, um die Empfindungen, die durch ihren Körperjagten, auszudrücken. Wärme, Glück, Verzückung.

Lucian genoss es, seine Hände über ihre helle Haut gleiten zu lassen. Er zog die sanfte Wölbung ihrer Brüste nach und empfand reines Glück, als sich ihre Spitzen in seine Handflächen drängten. Er neigte den Kopf, um Jaxons Kehle zu küssen. Sein Haar fiel über ihre Brüste, kitzelte und erregte sie.

Ihre Hände legten sich um seinen Kopf. Ihre Beine zuckten unruhig. Sie liebte es, wie sehr er sie begehrte. Sein Hunger nach ihr war spürbar in der Art, wie seine Hände sie berührten, fast, als würde er sie anbeten. Sie konnte seinen warmen Atem fühlen, als er sich über sie schob und seine Zunge die kleine

Ader an ihrer Kehle fand. Ihr Herz schlug schneller, und ihr Körper spannte sich vor freudiger Erwartung an. Sie fühlte, wie ihre Brüste sich schmerzhaft nach seiner Berührung sehnten, fühlte die cremige Feuchtigkeit, als ihr Körper nach seinem verlangte. Sein Mund fand zu ihrer Brust, und das Gefühl war so köstlich, dass sie sich leise stöhnen hörte. Seine Hände waren bei ihrer Taille, ihrer Hüfte, strichen über ihre Hüftknochen. Es war nicht genug. Es konnte nie genug sein. Jaxon schwelgte in dem Gefühl, von ihm mit solcher Hingabe gestreichelt zu werden. Nie würde es einen anderen geben, der sie auf diese Art erreichen konnte, in ihr leben konnte. Seine dunklen Augen ruhten auf ihr, als er langsam zwei Finger tief in sie hineinschob und sanft zustieß.

Die Hände in seinem langen, wirren Haar zu Fäusten geballt, überließ sie sich ganz der Ekstase, die nur Lucian in ihr wecken konnte. Er ließ sich Zeit, ließ sie immer wieder in heißen, verzehrenden Flammen stehen. Und ständig wollte Jaxon mehr. Sie brauchte mehr, wollte seinen Mund auf ihrer Haut spüren, von ihm ausgefüllt werden. Sie wollte, dass ihr Blut in ihm strömte, sie miteinander verband, sie beide eins werden ließ. Niemals konnten sie wirklich voneinander getrennt sein, das begriff sie jetzt. Ihr war klar, dass sie für immer bei Lucian sein musste. Was er auch getan hatte, um sie aneinander zu binden, es hatte funktioniert. Sie konnte den Gedanken an eine Trennung von ihm nicht mehr ertragen. Und das Feuer zwischen ihnen schien immer heißer und wilder zu werden, je länger sie zusammen waren.

Ihr stockte der Atem, als er in sie eindrang. Sie brauchte mehr als seinen Körper, der heiß und stark in sie eintauchte. Sie brauchte … es

Lucians Brust war vor ihrem Gesicht, seine Hand lag an ihrem Nacken und hielt ihr Gesicht an sein Herz. Du brauchst es, mein Engel, und ich kann es dir geben. Koste mich. Ich bin dein. Koste mich. Du bist hungrig und du musst dich nähren. Du brauchst nur mich. Ich habe so köstlich geschmeckt, weißt du noch, Liebes P Das Wispern war leise und betörend, wie ein Hauch in ihrem Denken. Eine Einladung. Eine Verlockung. Reine Verführung.

Ihr Mund glitt über seine Haut. Jaxon spürte, wie sich sein Körper anspannte. Ich brauche es genauso wie du, mein Engel. Ich brauche es von dir. Sie konnte es in seinem Denken fühlen, die schreckliche Anspannung, das dunkle Verlangen, die Besessenheit, mit der sein ganzer Körper darauf wartete. Er brauchte es ebenso sehr wie sie. Für mich, Jaxon, für mich. Ich will es, wie ich nie zuvor etwas gewollt habe. Und du brauchst es auch.

Er war überall, in ihrem Geist, in ihrem Körper, in Herz und Seele. Er brauchte es, und sie konnte nicht anders, als ihm diesen Wunsch zu erfüllen. Ihr Mund bewegte sich wie von selbst über seine Haut, ohne äußeren Zwang, nur von dem Wunsch getrieben, ihm Freude zu bereiten, seine Bedürfnisse zu befriedigen. Sie spürte, wie sich sein Körper versteifte, als ihre Zähne seine Haut ritzten und ihre Zunge über die Stelle huschte, um den Schmerz zu lindern.

Diesmal musst du es allein machen, forderte Lucian sie auf, während seine Hüften sich in einem wilden Rhythmus auf und ab bewegten. Er bewegte sich über ihr, um sie herum, in ihr, wäre am liebsten durch sie hindurchgeströmt.

Er weckte in ihr ein Verlangen, das sie völlig überwältigte. Jaxon spürte, wie ihre Schneidezähne länger wurden, als sie sie in seine Haut grub, bis sie und Lucian vollständig miteinander verbunden waren. Grelle Lichtblitze schössen aus seinem Körper in ihren. Sie hörte, wie seine Stimme in ihrem Inneren ihren Namen rief. Intim, sexy, rasend vor Leidenschaft. Sie spürte die glühende Hitze seines Körpers, als er immer wieder in sie eintauchte und mit jedem Stoß tiefer in sie eindrang.

Er schmeckte wild. Er schmeckte heiß und exotisch. Er war berauschend wie eine Droge. Sein Blut floss zusammen mit seiner uralten Macht durch ihre Adern, füllte ihre ausgehungerten Zellen und überflutete ihren Körper mit einer Flut tanzender Flammen, die sie mit sich riss. Sie fühlte, wie sie zerbrach, zerbarst, ihn mit sich zu ziehen versuchte, als sich die flammende Spirale in ihrem Inneren immer enger und höher schraubte.

Schließe mit deiner Zunge die Wunde. Ich will mich an dir nähren. Ich will alles von dir schmecken und deinen Geschmack für alle Zeiten in Erinnerung behalten. Seine Stimme war wie die Waffe eines schwarzen Hexenmeisters, eine samtweiche Verlockung, die sie unmöglich ignorieren konnte. Was er auch brauchte, sie würde es ihm geben.

Was du auch brauchst, ich gebe es dir. Und du brauchst das hier. Lucians Zähne fanden ihren Puls und sanken tief in ihre Haut. Jaxon stöhnte leise, während sich ihr Körper vor Lust krampfhaft um ihn schloss. Sie lieferte sich ihm völlig aus, ihm und seiner Leidenschaft, seinem Körper, seinen Lippen, den Flammen, die sie beide umgaben.

Es schien eine Ewigkeit anzudauern, bis Jaxon glaubte an der Schönheit dieser Vereinigung zu sterben. Sie hielt seinen Kopf und genoss es, sein Haar an ihren sensiblen Brüsten zu spüren. Immer wieder stieß er zu, bis sie schläfrig und gesättigt war, vollständig befriedigt.

Ganz sanft löste Lucian sich von ihr. Die Sonne war aufgegangen; selbst hier in der Tiefe seiner Schlafkammer kannte er ihre genaue Position. Als er Jaxons schwere Lider, ihr schönes Gesicht, das Nachbeben ihres Liebesaktes betrachtete, wusste er, dass sie der Stand der Sonne nicht kümmerte. Er beugte sich vor und strich mit seinem sinnlichen Mund über ihren.

»Je t’airne, mein Engel«, wisperte er, bevor er ihr den Befehl gab zu schlafen. Es war das Letzte, was sie hörte, die Worte, die sie bei sich trug, als die Luft aus ihren Lungen wich und ihr Herz zu schlagen aufhörte.

Lucian öffnete die Tür der Schlafkammer und schwebte mit seiner Gefährtin hinunter ins tiefe Erdreich, das nach ihnen rief. Jaxon lag in seinen Armen, ihre Schönheit zu völliger Stille erstarrt, als er die Erde öffnete und sie beide zur Ruhe bettete.

Kapitel 12

Ein Misston erklang in der Stille der Erde unter der Schlafkammer. Unter den vielen Schichten und Ablagerungen drang ein langsames, tödliches Zischen durch den schweren, satten Boden und die Luft, die darüber lag. Es zog sich um das Anwesen herum und verbreitete ein Gefühl von Bedrohung auf dem Gelände. Lucians schwarze Augen öffneten sich abrupt. Sein bleischwerer Körper lag regungslos da, während er auf die Geräusche von Insekten und Tieren lauschte. Irgendwo in der Nähe scharrte eine Ratte nach Nahrung. Ein Wolf brummte einen Rudelgefährten gereizt an. Was war das für ein Laut, der so sehr die Harmonie der restlichen Welt störte, dass er bis in die Tiefen der Erde gelangte und ihn weckte?

Das Knistern der Steinmauer verriet ihm, dass ein Eindringling die Stärke seiner Schutzmaßnahmen auf die Probe stellte. Lucian lauschte angestrengt. Er setzte sich mit den Alphatieren des Wolfsrudels in Verbindung und warnte sie vor jeder Art Fleisch oder anderer Nahrung, die ihnen von einem Außenseiter zugeworfen wurde. Er schärfte ihnen ein, auf die anderen Mitglieder des Rudels zu achten, auf die jungen, unvorsichtigen Tiere, die sich gern jeder Autorität widersetzten. Mit seinem Geist sprach er eine deutliche Warnung vor Gift aus, vor dem Tod des Rudels. Erwies die Alphatiere an, sich mit ihren Gefährten tief in den Wald zurückzuziehen, wo Schusswaffen sie nicht erreichen konnten. Das männliche Alphatier entblößte seine Fangzähne und knurrte leise, um sein Rudel zu alarmieren.

Lucian war zufrieden und lauschte weiter in die Nacht. Der Eindringling war hartnäckig. Er merkte, dass er weder über die Mauer noch durch die Tore auf das Gelände gelangen konnte. Er kletterte auf einen Baum, wobei er die hintere Seite des Grundstücks wegen der Wölfe mied. Zweifellos konnte er sehen, dass sein »Geschenk« - vergiftetes Fleisch - nicht angerührt worden war, und er wagte es nicht, in der Nähe der wachsamen Tiere einen Angriff zu riskieren. Lucian schloss die Augen und verließ seinen Körper, um sich auf die Suche zu machen. Er wurde so leicht wie die Luft, bewegte sich wie reine Energie, als er sich aus der Erde befreite. Er schwebte durch den engen Gang in den Keller und von dort in die Küche.

Wie immer verhinderten die schweren Vorhänge, dass Sonnenlicht in das Innere des Gebäudes fiel. Immer noch in Form reiner Energie bewegte er sich durch das Haus, bis er den Aussichtsposten auf dem Balkon erreicht hatte. Francescas kunstvoll gearbeitete Buntglasscheiben filterten das gleißende Tageslicht, sodass er gute Sicht auf den Eindringling hatte, der an das Haus herankommen wollte. Endlich. Der Mann, der Jaxons Familie ausgelöscht hatte. Aber war er es? Lucian wartete, bis das Gesicht durch das dichte Laub des Baumes zu erkennen war.

Lucians Enttäuschung war so groß, dass sie sich in einem leisen Knurren äußerte. Dieser Eindringling konnte unmöglich Tyler Drake sein. Er trug einen dunkelblauen Anzug und eine Seidenkrawatte. Lucian beobachtete, wie mühelos er die Äste des Baumes erklomm, von dem aus man über die Mauer schauen konnte. Der Mann sprach in ein Funkgerät. »Scheint niemand zu Hause zu sein, aber da reinzukommen wird nicht leicht, jedenfalls nicht, wenn sie nicht merken sollen, dass sie Gesellschaft haben.«

Lucians Verstand arbeitete schnell. Mehrere Jahrhunderte lang hatte er in tiefem Schlaf in der Erde verbracht und in dieser Zeit war seinem Volk einiges zugestoßen. Er hatte Gerüchte über eine Gruppe von Menschen gehört, die sich für Wissenschafter hielten. Sie behaupteten, Beweise für die Existenz von Vampiren zu haben, und gelobten, sie zu vernichten. Da man sie bisher kaum ernst genommen hatte, waren sie entschlossen, einen Vampir lebend zu fangen. Das einzige Problem war, dass sie offenbar nicht in der Lage waren, zwischen einem Karpatianer, einem Vampir und einem Menschen mit außergewöhnlichen Fähigkeiten zu unterscheiden. War es möglich, dass ihn Mitglieder dieser Vereinigung von Vampirjägern gefunden hatten?

Lucian entschied, dass es am besten war, die Leute in sein Haus zu lassen, um die Antwort darauf zu bekommen. Immerhin war es kurz vor Sonnenuntergang. Wenn sie ihm eine Überraschung bereiten wollten, war er mehr als bereit, ihnen auf halbem Weg entgegenzukommen. Er trat dicht an die Buntglasscheibe und konzentrierte sich auf seine unsichtbare Abwehr. Er wollte das Haus nur auf der Außenseite von den tödlichen Fallen und dem Schutzschild befreien, sodass es möglich war, auf das Grundstück zu gelangen. Es durfte nicht so leicht sein, dass diese Leute misstrauisch wurden, aber er wollte auch nicht, dass sie den Mut verloren und aufgaben.

Nachdem er getan hatte, was er konnte, kehrte Lucian durch den schmalen Gang, der in das Felsgestein gehauen war, in die Schlafkammer zurück und von dort zu seinem unterirdischen Ruheplatz, wo er sich wieder in seinen Körper begab, der in der heilenden Erde lag. Es erforderte immense Energie, sich von seinem Körper zu lösen, und er brauchte die verjüngende Erde, um wieder zu Kräften zu kommen.

Er versetzte sich in Schlaf und verließ sich auf seine innere Alarmanlage, die ihm sagen würde, wann es dem Eindringling gelungen war, die Schutzbarriere um sein Haus zu überwinden.

Der Mann brauchte eine gute Stunde bis nach Sonnenuntergang, ehe er es schaffte, in den Vorhof zu kommen. Von dort öffnete er seinen zwei Kollegen das Tor. Als Lucian dieses Eindringen spürte, kam er langsam zu sich und öffnete mit einer leichten Handbewegung den Erdboden. Die Vibrationen von Gewalttätigkeit, die durch sein Haus hallten, wurden durch die Abwehrmechanismen, die Francesca in das Fensterglas eingearbeitet hatte, verstärkt und störten die Ruhe im Inneren des Gebäudes.

Neben ihm begann Jaxon ohne sein Einverständnis oder seinen Befehl zu atmen. Ihr Herz fing wieder an zu schlagen, und sie stöhnte leise. Lucian hätte es nie geglaubt, wenn ihm jemand gesagt hätte, dass ihr eingebautes Warnsystem stark genug war, um sie so kurz nach ihrer Initiation aus ihrem Schlaf zu reißen. Neulinge wachten nicht oft durch die reine Anwesenheit von etwas Bösem auf. Er klinkte sich in ihr Denken ein, um sie wieder einschlafen zu lassen, bevor sie die Augen aufmachen konnte.

Nicht! Sie sagte es scharf, während sich gleichzeitig ihre Wimpern hoben und ihre Augen ihn zornig anfunkelten. »Du hast mich belogen!« Sie stieß ihn weg und schaute sich um.

Lucian konnte die Übelkeit spüren, die in ihr aufstieg, als sie erkannte, dass sie sich in der Erde befand, nicht in der Schlafkammer. Als er sie trösten wollte, hob sie abwehrend die Hände. »Ich will nicht, dass du mich anfasst! Du hast mich lebendig begraben, Lucian. Du hast mich begraben und dabei in dem Glauben gelassen, wir würden in einem normalen Bett schlafen.«

»Jaxon«, sagte er leise, aber eindringlich. »Ich habe nicht gelogen.«

Sie versuchte, aus dem Erdloch zu krabbeln. »Nenn es, wie du willst, es war zumindest eine Unterlassungssünde«, zischte sie ihm über die Schulter zu.

Aber als Lucian sie um die Taille nahm und sie an sich zog, wehrte sie sich nicht, sondern wurde ganz still. Sie war blass, ihre Haut schimmerte feucht, und er konnte fühlen, wie laut ihr Herz klopfte. »Jemand ist im Haus!« Sie hielt sich den Magen. »Du hast doch gesagt, dass nichts hier rein kann.«

»Der Eindringling ist ein Mensch. Wenn du genau hinhörst, merkst du, dass es mehr als einer ist. Sie teilen sich gerade auf, um das obere Stockwerk zu durchsuchen. Ich habe ihnen den Zutritt erlaubt, um zu sehen, wer sie sind. Es ist immer besser, den Feind zu kennen.« Seine Stimme war leise und bezwingend und hüllte sie in ein Gefühl von Ruhe und Geborgenheit. »Ich habe ihnen nicht den Zugang zu deinem Zimmer gestattet. Ich wollte nicht, dass sie deine Sachen berühren.«

Sie schluckte ihren Ärger hinunter. »Und deshalb soll ich alles andere, was du getan hast, vergessen? Ich bin so wütend auf dich, Lucian. Und es macht mich echt fertig, dass du so ruhig und gelassen bist. Wie viele Überraschungen hast du noch für mich in petto?«

»Ich gehe davon aus, dass du auf unseren Ruheplatz anspielst, nicht auf die Eindringlinge.«

Sie hätte ihn am liebsten geohrfeigt, aber er war massiv wie eine Eiche und wahrscheinlich würde sie sich dabei nur die Hand verstauchen. »Wo ist meine Kleidung?«, stieß sie zwischen den Zähnen hervor.

»Deine übliche weibliche Gewandung?« Als sie sich hartnäckig weigerte, ihn anzuschauen, zuckte Lucian beiläufig die Achseln. »Deine Kleidung ist in deinem Geist. Suche und du wirst finden.« Ungerührt schwebte er aus der Vertiefung in der Erde. Das Loch war über zwei Meter tief. Jaxon konnte unmöglich von selbst herauskommen.

Wollen wir wetten? Jaxon sprang wütend auf und untersuchte die Wände ihres Grabes. Denn das war es für sie, ein

Grab. Sie fluchte innerlich mehrmals und bedachte Lucian mit jedem Schimpfwort, das ihr einfiel, während sie rastlos hin und her lief. Diese Wände konnte man nicht hinaufklettern.

Brauchst du Hilfe? Es klang so spöttisch, dass es sie rasend machte.

»Nie im Leben! Lieber bleibe ich hier unten bei den Würmern, ehe ich dich um Hilfe bitte!«, gab sie hitzig zurück.

Lucian machte eine Handbewegung und war sofort mit schwarzen Jeans und einem schwarzen T-Shirt bekleidet. Sein langes Haar fiel offen herab und schimmerte in der Dunkelheit wie der Flügel eines Raben. Plötzlich fiel Jaxon auf, dass sie genauso gut sehen konnte, als ob die Sonne tief unter der Erde schiene.

Sie schob trotzig das Kinn vor. Was er konnte, konnte sie auch. Alles, was sie tun musste, war, daran zu denken, angezogen zu sein. Sie schloss die Augen, um alles andere abzublocken. Es dauerte einen Moment, ehe sie die Furcht vor Spinnen und anderen Kriechtieren aus ihren Gedanken verbannen und sich ein Bild dessen, was sie anziehen wollte, machen konnte. Spitzenunterwäsche, die bequeme Art, ihre Lieblingssorte. Schmal geschnittene Blue Jeans und ein dünnes T-Shirt aus gerippter Baumwolle, schwarz, damit es ihrer Stimmung entsprach. Als sie die Augen aufmachte, stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass sie es geschafft hatte. Sie war vollständig bekleidet, bis auf die Schuhe. An Schuhe hatte sie nicht gedacht.

Jaxon musste den Anflug eines Lächelns unterdrücken. Es war erstaunlich, etwas so Unglaubliches fertigzubringen. Als Nächstes dachte sie an Sauberkeit, von Haaren, Zähnen, ihrem ganzen Körper, und sorgte dafür, dass sie so sauber und frisch gewaschen war, als hätte sie eine ganze Weile unter der Dusche gestanden. Dann begann sie die grabähnliche Vertiefung näher zu untersuchen.

Von oben konnte sie Herzschläge hören, das Geräusch von Schritten, als sich die Eindringlinge durch das Haus bewegten. Sie hörte die Luft, die in ihre Lungen kam und wieder entwich. Als sie zu Lucian aufblickte, grinste er sie spöttisch an. »Ich komme wieder, um dir hier herauszuhelfen, nachdem ich mich um unsere Gäste gekümmert habe.«

Er drehte sich tatsächlich um und schlenderte davon. Einen Moment lang stockte ihr der Atem. Beinahe hätte sie ihm nachgerufen, dass er zurückkommen solle, aber ihr Stolz ließ es nicht zu. Sie hatte keine Angst vor Spinnen. Nicht wirklich. Ihre Ohren fingen ein leises Scharren in der Nähe auf. Es war zu nahe. Okay. Ratten. Hier sind Ratten, Lucian. Mit Ratten komme ich nicht klar.

Ich bin sicher, du kommst zurecht, bis ich wieder da bin. Er klang ziemlich selbstgefällig. Auf jeden Fall ist es mir lieber, wenn du da unten in Sicherheit bist. Dann kannst du wenigstens nicht versuchen, auf jemanden zu schießen. Sollten Ratten auftauchen, kannst du dich ja mit ihnen unterhalten.

Wahrscheinlich sind es Verwandte von dir, gab sie böse zurück. Die Hände in die Hüften gestemmt, drehte sie sich zweimal im Kreis und versuchte sich etwas einfallen zu lassen, um allein hier rauszukommen. Sie würde es schaffen, und sie würde jemanden erschießen, vorzugsweise Lucian. Wie hatte er das gemacht? Wie schaffte er es, einfach durch die Luft zu schweben? Musste sie es sich nur vorstellen? Sie versuchte es, aber nichts passierte. Sie nahm zweimal kurz Anlauf. Immer noch nichts.

Lucians Lachen streifte ihr Denken wie Schmetterlingsflügel. Ob sie ihn wohl erwürgen konnte? Wenn sie sich auf den Gedanken konzentrierte, ihm den Hals umzudrehen, würde es funktionieren? Sie wusste genau, wo er war. In der Küche. Er bewegte sich so lautlos, dass nicht ein einziger Schritt zu hören war, und doch wusste sie, wo er sich befand. Wenn er atmete, atmete sie auch. Wie war das möglich? Warum brauchte sie ihn plötzlich so sehr, brauchte es, seinen Geist in ihrem zu spüren, nur um atmen zu können?

Sie stand einen Moment lang ganz still, um abzuwarten, was Lucian als Nächstes tun würde. Sie wollte nicht, dass er den Eindringlingen ohne sie entgegentrat, aber sie wusste, dass genau das seine Absicht war. Plötzlich lächelte sie. Wie konnte etwas schweben? Es musste leicht sein, leichter als die Luft, und einfach durch den Raum treiben, dem Himmel entgegen. In diesem Fall eher dem Boden der Schlafkammer, aber sie würde nehmen, was sie kriegen konnte, weil. ..Ha! Ich hab’s geschafft!

Sie fühlte seine Hand an ihrem Gesicht, zärtlich und sanft. Sofort wurde ihr warm ums Herz, als hätte er sie gelobt. Sie konnte in ihrem Inneren sein Lächeln spüren. Ich wusste, dass du es schaffen würdest. Und jetzt bleib bitte, wo du bist, während ich diese Herren nach dem Grund für ihr Kommen frage.

Jaxon verdrehte die Augen. Klingt ganz nach mir - herumsitzen und Däumchen drehen, während du unseren Gästen Tee servierst.

Tee war nicht meine erste Wahl, aber schließlich liegt es geraume Zeit zurück, seit man von mir erwartet hat, Gäste auf höfliche Art zu bewirten. Ein kaum merklicher Unterton schwang in seiner Stimme mit, als wäre die dünne Schicht Zivilisation von ihm abgefallen.

Jaxon überlief ein Schauer. Tu bitte nichts Unüberlegtes! Ich bin Polizistin, wie du weißt. Bei uns werden Leute für unbefugtes Betreten und Einbruch eingebuchtet. Die hier im Haus sind auf dem besten Weg ins Gefängnis. Vielleicht sind es ja Reporter, die einen Blick auf das Liebesnest des hiesigen Multimillionärs riskieren wollen.

Bleib, wo du bist, bis ich die Lage unter Kontrolle habe.

Jaxon rannte bereits durch den Gang in den Keller und die Treppe hinauf, die zur Küche führte. Du hast doch schon alles im Griff, Lucian. Ich mache mir eher Sorgen um die anderen, nicht um dich. Ich spüre das Ausmaß deines… Sie suchte nach dem richtigen Wort, aber es fiel ihr nicht ein. Er war nicht wütend. Nichts von Zorn war zu spüren. Er strahlte eine tödliche Bedrohung aus, und doch war er ruhig, sogar gelassen. Nichts störte ihn oder erschütterte seinen vollständigen Glauben an seine Macht.

Sie stellen eine Gefahr für dich dar, mein Engel, nicht für mich.

Du liest ihre Gedanken.

So ist es. Unsere Gäste sind nicht von hier. Mach dir nicht so viele Sorgen, Liebes. Ich tue schon nichts, was dich in Verlegenheit bringen oder dir in deiner Eigenschaft als Polizistin schaden könnte.

Pass auf, ich nehme dich sofort fest, wenn du Hand an einen von ihnen legst.

Sein Lachen war leise und sinnlich und berührte ihr Inneres und ihren Körper wie eine zarte Liebkosung. Mein geliebter Engel, so etwas Drastisches würde ich doch nie tun.

Ihr blieb fast das Herz stehen, als sie die Drohung spürte, die unter der Oberfläche seiner Worte vorhanden war. Sie kannte ihn mittlerweile. Sie wusste, dass er in diesem Augenblick gefährlicher war als an jenem Abend, als er fast beiläufig den Vampir vernichtete, der ihn hier aufgespürt hatte. Was hatte er gesagt? Sie stellen eine Gefahr für dich dar, nicht für mich. Natürlich würde er jede Bedrohung ihrer Person aus dem Weg räumen. Er glaubte, dass sie sein Herz und seine Seele war. Sie fühlte, wie sehr er sie brauchte. Er würde nie zulassen, dass irgendjemand oder irgendetwas sie bedrohte.

Lucian, ich weiß, dass du mit diesen Dingen in deiner Welt anders umgehst, aber das hier ist meine Welt. Diese Männer sind menschliche Wesen. Sie müssen innerhalb unseres Gesetzesrahmens bestraft werden.

Ich bin der Vollstrecker des Gesetzes, Liebes. Sei beruhigt, ich werde sie dieses Mal nicht vernichten.

Jaxons Herz schlug sofort langsamer. Er würde sie nicht belügen. Sie hatte schon befürchtet, er könnte die Männer dort auf dem Teppich in Brand setzen. Wie hätte sie Barry Radcliff oder Captain Smith einen weiteren Haufen Asche erklären sollen?

Lucian wusste genau, wo sie war, wie schnell sie die Treppe heraufkam. In einem atemberaubenden Ausbruch von Schnelligkeit war er bei dem ersten Mann im Gästezimmer, packte ihn am Hals, bohrte seine Zähne tief in seine Halsschlagader und trank. Der Fremde hatte keine Chance, sich zu wehren, sich in diesem eisernen Griff auch nur zu rühren. Ganz ruhig. Du wirst gehorchen. Die leise Stimme ließ ihn sofort erstarren. Lucian ließ ihn einfach zu Boden fallen, löste sich in feinen Nebel auf und schwebte durch den Flur ins Nebenzimmer.

Der zweite Mann, der in dem dunkelblauen Anzug, unterdrückte einen Aufschrei, als Lucian plötzlich vor ihm erschien, ihn mit stählerner Hand packte und von seinem Blut trank. Du wirst gehorchen. Sei ganz ruhig. Seine Macht war bezwingend und unausweichlich. Beide Männer würden Tag und Nacht seinen Befehlen gehorchen, seinen Ruf hören und alles tun, was er ihnen auftrug. Er ließ auch den zweiten Mann, der schwindlig und geschwächt vom Blutverlust war, auf den Boden sacken. Nachdem er mit einem Anflug von Verachtung über ihn hinweg gestiegen war, schwebte er durch das Haus zum Turmzimmer, wo der dritte gerade alte Papiere in Lucians Schreibtisch durchwühlte.

Wieder übernahm das Tier in ihm einen kurzen Moment lang die Herrschaft, während er gierig seinen Durst stillte.

Diese Männer waren gekommen, um seine Gefährtin zu töten. Nach seinen Begriffen von Recht und Gesetz hätte er ihnen die Herzen aus dem Leib reißen sollen. Doch es gab wichtige Dinge, die sie für ihn erledigen sollten. Dennoch hieß das nicht, dass er sie rücksichtsvoll behandeln musste. In seiner Welt gab es wenig Platz für derartige Gesten der Höflichkeit.

Auf sein Kommando folgten ihm die drei Männer auf den oberen Treppenabsatz. Alle drei waren blass, und einer von ihnen taumelte ein wenig, aber sie bewegten sich so, wie er es ihnen vorgab, und setzten sogar ein freundliches Lächeln auf. Sie würden alles für ihn tun; sie brauchten es, die Macht seines Geistes zu spüren und seine Stimme zu hören. Sie lebten, um ihm zu Diensten zu sein.

Jaxon kam gerade die Stufen hinaufgelaufen, als sie die kleine Gruppe entdeckte und mitten auf der Treppe stehen blieb. Sie sah so ängstlich aus, dass Lucian lächeln musste.

»Ich habe unsere Gäste in den oberen Räumen angetroffen, Jaxon, aber sie werden sich jetzt höflich benehmen und mit uns ins Wohnzimmer gehen. In mancher Hinsicht bin ich ein wenig altmodisch. Die amerikanische Art, Besucher einfach ein-und ausgehen zu lassen, entspricht nicht meinen Vorstellungen von Gastfreundschaft. Es macht Ihnen doch nichts aus, oder?« Seine Stimme war sehr sanft und sehr freundlich.

Alle drei schüttelten den Kopf und gaben zustimmende Laute von sich. Jaxon musterte sie einen Moment lang argwöhnisch, aber da sie ganz normal wirkten, ging sie vor ihnen die Treppe hinunter und führte sie durch die Eingangshalle in einen kleinen Salon. Die drei Männer warteten höflich, bis sie Platz genommen hatte. Lucian setzte sich sofort neben sie und nahm ihre Hand.

»Vielleicht möchten Sie uns erst einmal sagen, wer Sie sind«, schlug Lucian freundlich vor.

Jaxon warf ihm einen nervösen Blick zu. Die Männer saßen ganz entspannt da und schienen nicht im Mindesten beunruhigt darüber, dass man sie auf frischer Tat bei unbefugtem Eindringen erwischt hatte. Alle drei trugen Anzüge, und wenn sie sich nicht täuschte, waren alle bewaffnet.

Der Mann im dunkelblauen Anzug schien der Wortführer zu sein. »Ich heiße Hai Barton. Das sind Harry Timms und Denny Sheldon.«

Lucian nickte höflich, als kämen jeden Tag ungebetene Gäste in sein Haus. »Das ist meine Verlobte Jaxon Montgomery. Jaxon, die Herren kommen aus Florida und haben mir ein interessantes geschäftliches Angebot zu machen.«

Jaxon, die reichlich skeptisch wirkte, zog eine Augenbraue hoch. »Sie kommen quer durch die Vereinigten Staaten, um in Lucians Haus einzubrechen und mit ihm über Geschäfte zu sprechen?«

Lucian lehnte sich zurück und lächelte. Die drei Männer nickten feierlich. Hai Barton ergriff erneut das Wort. »So ist es. Wir dachten, wenn wir das Sicherheitssystem knacken und in Lucian Daratrazanoffs Haus einbrechen, hört er sich vielleicht an, was wir zu sagen haben, und unterstützt unser revolutionäres neues Sicherheitssystem. Wir haben es entwickelt, aber uns fehlen die Mittel, um es in großen Mengen zu produzieren und auf den Markt zu bringen.«

Jaxon wandte den Kopf und sah Lucian an. »Wirklich brillant. Und noch dazu in so kurzer Zeit aus dem Ärmel geschüttelt. Ich bin echt beeindruckt.« Sie drehte sich wieder zu den drei Männern um. »Was hat er Ihnen angeboten, damit Sie mich belügen? Straffreiheit? Ich bin Polizeibeamtin. Hat er das erwähnt?«

Hai Barton schüttelte den Kopf. »Sie scheinen nicht ganz verstanden zu haben, worum es uns geht. Wenn wir Mr. Daratrazanoffs Unterstützung bekommen, können wir unglaublich viel Geld machen. Wir könnten alle Millionäre werden. Unser Produkt ist phantastisch.«

Jaxon versuchte, sich in Bartons Denken einzuschalten, genauso, wie Lucian es machte. Sein »Einblick«, wie er es nannte, nicht die intime Art von Verbindung, die sie und Lucian teilten und für die der Austausch von Blut erforderlich war. Ihr Herz klopfte laut, und sie verbannte den Gedanken hastig aus ihrem Kopf. Sie wollte immer noch nicht daran denken, was in der letzten Nacht zwischen ihr und Lucian vorgefallen war. Solange sie nicht näher darüber nachdachte, war alles in Ordnung.

Sie bemühte sich, Barton zu durchleuchten, aber er machte einen ehrlichen Eindruck. Jaxon seufzte. Die Geschichte war so unglaubwürdig. Erwachsene Männer konnten einfach nicht so dämlich sein.

Geld bringt Menschen oft dazu, Dinge zu tun, die sie normalerweise nicht tun würden.

Du kannst ihre Gedanken viel besser lesen als ich. Glaubst du wirklich, dass sie uns die Wahrheit sagen? Jaxon raufte sich mit beiden Händen die Haare. Irgendetwas stimmte hier nicht. Die Männer hätten gar nicht in der Lage sein dürfen, in ihr Haus einzubrechen. Und sie hatte die Schwingungen von Gewalt gespürt, als sie vorhin aufgewacht war. Sie hatte es gewusst. Sie wusste immer, wenn irgendwo Gewalt im Spiel war. Die Signale, die von den drei Männern ausgingen, waren stark genug gewesen, um sie zu wecken. Jetzt empfand sie nichts mehr davon. Kann noch jemand anders in der Nähe gewesen sein?

Ganz sicher nicht, sagte Lucian fest.

Jaxon schüttelte den Kopf. Ihr Leben war total bizarr geworden. Die Menschen in ihrem Leben waren total bizarr. Was sagte das über sie aus?

Lucians Hand legte sich auf ihren Nacken. Dass du eine sehr tolerante Frau bist. Seine Stimme liebkoste sie, streichelte sie wie eine Berührung, wie sein Daumen, der sanft über die weiche Haut ihres Nackens strich.

»Sie müssen zugeben, dass es uns gelungen ist, Ihr Sicherheitssystem zu knacken«, setzte Hai seine Geschichte bereitwillig fort. Er runzelte die Stirn. »Es war schwerer, als ich gedacht hatte. Etwas Ähnliches ist mir noch nie untergekommen.«

»Ich habe die Anlage selbst entworfen«, erwiderte Lucian. »Ich verstehe ein wenig von diesen Dingen.«

Jaxon seufzte und stand auf. »Ich überlasse die Angelegenheit dir. Ansonsten würde ich mich verpflichtet fühlen, alle festzunehmen.« Einschließlich dir.

Das alles ergab keinen Sinn. Als die drei Männer respektvoll aufsprangen, wuchs ihr Misstrauen. Mit einem Winken der Hand bedeutete sie ihnen, sich wieder zu setzen, und schlenderte hinaus. Lucian machte nie Fehler, niemals. Er hatte gesagt, dass sie eine Bedrohung für Jaxon wären, nicht für ihn. Das bedeutete, dass sie in Gefahr war. Die Männer waren mit der Absicht in das Haus eingedrungen, ihr etwas anzutun, nicht etwa, um Lucian irgendeine Alarmanlage anzudrehen. Wie hatte er es geschafft, so schnell dieses Theater zu inszenieren? Und was hatte er jetzt vor? Er würde sie doch sicher nicht töten?

In der Küche kochte sie Kaffee, weil sie entschlossen war, Fingerabdrücke zu bekommen. Sie hätte die drei sofort festnehmen sollen, dann wüsste sie jetzt, wer sie waren und was sie im Schilde führten.

Im Wohnzimmer ertappte Lucian sich bei einem Lächeln. So arbeitete Jaxons Verstand, schnell und klug. Ihr würde keiner sehr lange etwas vormachen können. Fingerabdrücke. Sie dachte wie die Polizistin, die sie war.

Er beugte sich zu den drei Männern vor. »Ihr seid hierhergeschickt worden, um Jaxon zu töten. Ihr wisst, wie falsch das ist. Sie muss leben. Sie ist das Einzige, was zwischen euch und dem sicheren Tod steht.« Einen kurzen Moment lang erlaubte er ihnen, ihn in all seiner Macht zu sehen, verwandelte sich vor ihren entsetzten Blicken in ein wildes Tier mit messerscharfen Fängen, flammenden Augen und dem Verlangen, zu töten.

Die drei waren vor Angst wie gelähmt. Lucian hatte ihnen ihre Geschichte eingepflanzt und ihr Denken für den kurzen Zeitraum, in dem Jaxon anwesend war, manipuliert. Sie beherrschte ihre neuen Fähigkeiten immer besser, und er wollte nicht, dass sie die Absichten dieser Männer durchschaute. »Hört mir gut zu, ihr drei. Ihr inüsst ihr Leben um jeden Preis beschützen. Ihr geht zu den beiden Männern zurück, die euch hierhergeschickt haben, und tut alles, was erforderlich ist, um dafür zu sorgen, dass niemand anders einen Anschlag auf Jaxon versucht. Wenn ihr versagt, gibt es auf der ganzen Welt keinen Ort, an dem ich euch nicht aufspüren kann. Ich werde euch vernichten. Verschwindet von hier, steigt in ein Flugzeug und befreit Jaxon von diesen beiden Bedrohungen für ihr Leben.«

Es war ihnen unmöglich, sich seinem Befehl zu widersetzen. Er hatte ihr Blut getrunken. Er konnte sie aus jeder Entfernung mühelos kontrollieren. Er würde sofort wissen, ob ihre Auftraggeber tot waren oder ob ein anderer Killer auf Jaxon angesetzt worden war.

Lucian begleitete die Männer zur Tür und sah ihnen nach. Er war fest in ihrem Denken verankert. Sie würden sich ausschließlich an seine Befehle erinnern. Seine Anweisungen würden für sie oberste Priorität haben und alles andere überlagern.

Er drehte sich um, als er spürte, dass Jaxon näher kam. Sie hatte sich immer leichtfüßig bewegt, aber jetzt, mit seinem Blut in ihren Adern, war sie so lautlos wie eine geborene Karpatiane-lin. Sie trug ein großes Tablett mit vier Tassen Kaffee darauf. Sie war so klein, dass das Tablett viel zu schwer für sie schien. Er nahm es ihr ab. »Was soll denn das?«

»Das weißt du ganz genau. Ich wollte ihre Fingerabdrücke bekommen. Aber du hast sie eiligst hier weggeschafft, als dir klar wurde, dass ich dir diese lächerliche Geschichte nicht abkaufe. Wenn du mir etwas vormachen willst, Lucian, musst du dir schon etwas Besseres einfallen lassen.«

Er grinste ohne eine Spur von Reue. »Ich habe keine Unwahrheit gesagt.«

»Nein, du hast ihnen das Lügen überlassen und sogar so getan, als würdest du diesen Quatsch glauben.«

»Du wolltest doch hoffentlich nicht auch einen Kaffee trinken?«

»Ich wollte natürlich nicht unhöflich sein.«

»Du kannst dieses Zeug nicht trinken. Jaxon, du bist kein Mensch mehr. Dein Körper würde es abstoßen. Du kannst so etwas nicht machen.«

»Ich habe mir gedacht, dass mir davon schlecht werden würde. Aber du hast schon etwas zu dir genommen, oder?«

Woher wusste sie das ? Lucian entzog sich dem Blick ihrer großen braunen Augen und glitt in die Küche zurück. Sie lernte viel zu schnell. Sie war noch nicht soweit. Er wollte sie behutsam und sanft in seine Welt einführen. Sie steckte ohnehin schon bis zum Hals in Gewalt und Tod. Es war nicht nötig, dass ihr Eintritt in die Lebensweise der Karpatianer sich so schlimm gestaltete. Die meisten seines Volkes führten ein ruhiges, arbeitsames Leben.

Jaxon bewegte sich mühelos in seinem Geist und pickte aufs Geratewohl Erinnerungen heraus. Dafür war er nicht bereit. Es gab schreckliche Dinge in seiner Vergangenheit. Wie konnte ein Mensch der Gegenwart auch nur annähernd begreifen, wie es in jenen furchtbaren Zeiten gewesen war? Überall Feinde, Blut und Tod und Seuchen, Frauen und Kinder, die ermordet wurden. Wie konnte Jaxon die Verkommenheit eines echten Vampirs erfassen, das Böse, das er Menschen zuzufügen imstande war? Die Bedrohung, die die Untoten für die karpatiani sche Spezies darstellten?

Genauso, wie ich alles andere sehe. Aus deiner Erinnerung. Ihre Stimme war leise und schön, fast liebevoll und sehr zärtlich. Ihm blieb beinahe das Herz stehen, und der Atem stockte ihm.

»Du darfst weder Kaffee trinken noch menschliche Nahrung zu dir nehmen. Deine Umwandlung liegt noch nicht lange zurück, und dein Körper würde sich nicht einfach davon befreien. Stattdessen würdest du schreckliche Schmerzen ausstehen.« Und das konnte er nicht zulassen. Es war schwer genug, sie unter Dingen leiden zu sehen, die sich seinem Zugriff entzogen.

Jaxon sah zu, wie er das Tablett abstellte. »Und jetzt erzähl mir, was ich eigentlich nicht wissen soll. Wer waren diese Männer, und warum sind sie hergekommen?«

Lucian goss den Inhalt der Tassen in den Abfluss und spülte sie aus. »Ist das wirklich wichtig? Sie sind weg, und ich glaube kaum, dass sie wiederkommen.«

»Es ist wichtig, wenn du dich meinetwegen in Gefahr begeben hast.« Sie legte eine Hand auf seinen Arm, weil er sie nicht anschaute.

Er betrachtete ihre schmale Hand auf seinem kräftigen Arm. Wie viel Macht in dieser zarten Hand doch lag. Er bedeckte ihre Finger mit seiner Handfläche und hielt sie fest. »Sie sind nur Menschen, Jaxon, und ich entstamme einem uralten, sehr mächtigen Volk. Es wäre mir kaum möglich, mich in Gefahr zu begeben. Ich verfüge über Kenntnisse und Gaben, die ihre Fähigkeiten bei weitem übersteigen. Nein, ich habe nichts dergleichen getan.«

»Aber sie waren eine Bedrohung für mich.« Es war eine Feststellung.

»Wir verlassen dieses Haus, Liebes. Ich möchte nicht, dass etwas von deinen Sachen verloren geht, falls jemand in unserer Abwesenheit einbricht, also werde ich die Dinge, an denen du hängst, in der Schlafkammer verwahren. Antonio wird ein Auge auf das Haus haben, während wir weg sind.«

»Diese Männer waren eine Bedrohung für mich«, beharrte sie eigensinnig.

Er legte eine Hand auf ihren Rücken und drängte sie sanft aus der Küche. »Uns bleibt nur die Nacht für unseren Aufbruch. Wir müssen einen Ort finden, der vor der Sonne geschützt und leicht zu verteidigen ist. Der Plan ist, diejenigen, die uns verfolgen, in eine Falle zu locken, nicht, draußen im Freien erwischt zu werden.«

Sie ging eng an seine Schulter geschmiegt mit ihm und passte ihre Schritte seinem Rhythmus an. »Wir können uns unterhalten, während wir meine Sachen verstauen.«

»Hartnäckigkeit ist nicht immer eine Tugend, Jaxon.« Er versuchte, streng zu klingen, obwohl er sie dafür bewunderte, dass sie den Dingen immer auf den Grund gehen wollte.

Sie grinste ihn verschmitzt an. »Doch, ist es. Es ist die einzige Möglichkeit, die Sachen herauszufinden, die du lieber vor mir verheimlichen möchtest. Sie wollten mir also etwas tun. Wie in aller Welt ist es dir gelungen, aus ihnen so nette Männer zu machen, die nur an Geld denken, nicht an Mord?«

»Ich habe ihr Blut getrunken.«

Sie blinzelte überrascht. »Aber ich habe überhaupt nichts gehört! Und ich war direkt hinter dir. Wie hast du das so schnell geschafft? Sie waren alle in verschiedenen Räumen. So schnell kannst du doch nicht sein, oder?«

»Doch, kann ich, wenn ich Eleganz zu Gunsten von Geschwindigkeit opfere. Es ist gar nicht so schwer. Bis du oben warst, hatte ich die Lage bereits unter Kontrolle. Es war ganz leicht, Barton die Geschichte einzupflanzen und die anderen dazu zu bringen, das alles zu glauben und den Mund zu halten.«

»Warum? Weißt du, warum sie meinen Tod wollten?« Sie sammelte die wenigen Kostbarkeiten zusammen, die sie besaß. Fotos von ihrer Mutter und ihrem Bruder. Klein-Matthews Lieblingsdecke. Ihre Finger strichen wie von selbst liebevoll über den dünnen Stoff. Es war offenkundig, dass sie das sehr oft machte.

Lucian fuhr ihr durchs Haar. »Die Decke war nach seinem Tod eines der wenigen Dinge, die dir vorübergehend Trost schenken konnten.«

Sie hielt die Decke an ihr Gesicht und atmete tief ein. Nach all den Jahren konnte sie immer noch Matthews Geruch wahrnehmen. »Er war so klein und so lustig. Seine Augen tanzten vor Übermut, wenn er Streiche spielen wollte. Er war so süß, Lucian. Manchmal ertrage ich es kaum, an ihn zu denken. Es tut immer noch genauso weh, als wäre es gerade erst passiert. Man sagt, dass die Zeit alle Wunden heilt, aber wenn ich daran denke, ist der Schmerz immer noch scharf und schlimm und so erstickend, dass ich kaum atmen kann.«

Er zog sie in seine Arme und nahm ihr gleichzeitig die Decke weg. Zusammen mit der Decke entfernte er die belastenden Erinnerungen und rief ihr ihren Entschluss wieder ins Gedächtnis, herauszufinden, wer ihre Gäste gewesen waren und was er getan hatte, um die Situation in den Griff zu bekommen. Lucian faltete die Decke rasch zusammen. Er wusste, welche Schmerzen sie für Jaxon barg. Die Stofffasern enthielten die Schreie und die Tränen des Jungen, und Jaxon, sensibel, wie sie war, musste es einfach spüren. Er konnte die Qual, die sich so tief in ihr Herz gegraben hatte, nicht ertragen, und er sah keinen Grund, sie unablässig leiden zu lassen, wenn er es einfach beenden konnte.

Jaxon blinzelte und legte eine Hand an ihren Hals. Woran hatte sie gedacht? Irgendetwas hatte sie abgelenkt, obwohl sie fest entschlossen gewesen war, hinter die Vorgänge im Haus zu kommen. Lucian musste sehr viel daran gelegen sein, die Wahrheit vor ihr zu verbergen. Sie langte nach ihrer Schmuckschachtel. »Warum wollten diese Männer mich töten, Lucian? Und diesmal bitte eine offene Antwort.«

»Ich habe sie nicht gefragt.« Er nahm ihr die Schachtel aus der Hand. Sie enthielt den Schmuck ihrer Mutter, sehr schöne Stücke. Rebecca Montgomery war aus reichem Haus gewesen. Sie besaß Diamanten, Rubine, Smaragde und Saphire, die an Halsketten, Ohrringen und Armbändern blitzten. Jaxon trug die Sachen nie, schaute sie nur manchmal an.

»Das musstest du auch gar nicht«, stellte Jaxon fest. »Du musstest nur in sie hineinschauen.« Ihre dunklen Augen funkelten ihn herausfordernd an.

Lucian schüttelte den Kopf. »In all den Jahrhunderten meines Daseins hat mich noch nie jemand so ausgefragt wie du. Wenn ich beschließe, dass etwas getan werden muss, tue ich es einfach. Niemand stellt meine Entscheidungen in Frage.«

»Du bist nicht Gott. Du kannst nicht immer Recht haben.« Das Aufblitzen ihrer Augen verriet ihr hitziges Temperament.

»Ich würde mir nie anmaßen, Gott zu sein, aber ich bin mir der großen Verantwortung, die mir auferlegt worden ist, durchaus bewusst. Und auch der Fähigkeiten, die mir gegeben sind, um meine Aufgaben erfüllen zu können. Ich bin in der Lage, Probleme ohne persönliche Rachegelüste oder andere Gefühle, die mein Urteilsvermögen trüben könnten, einzuschätzen.«

»Damit machst du dich zum Richter, Geschworenen und Vollstrecker in einer Person, Lucian. Dazu hat niemand das Recht.«

»Du irrst dich, mein Engel. Im Lauf der Zeit mussten viele meiner Art genau das sein. Es ist nicht leicht, und der Tribut, den unsere Seelen dafür leisten, ist ungeheuer, aber wir haben die Verantwortung übernommen, um sowohl unser Volk wie auch die Menschen zu beschützen. Ich bin, was ich bin, und ich kann weder ändern, was einmal war, noch, was jetzt ist. Wenn jemand unsere Existenz bedroht, bemühen wir uns, die Erinnerungen des Betreffenden ohne Gewaltanwendung auszulöschen, aber wenn es nötig ist, schlagen wir zurück. Auch wir haben das Recht, uns auf dieser Erde aufzuhalten. Dasselbe Wesen, das die Menschen erschaffen hat, ist auch unser Schöpfer. Uns sind viele Prüfungen auferlegt worden, und wir haben sie akzeptiert.«

»Was ist, wenn ein völlig Unschuldiger deine Existenz entdeckt und du sein Gedächtnis nicht löschen kannst? Glaubst du, du hast das Recht, ihm das Leben zu nehmen?«

Ein schwaches Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »In all den Jahrhunderten meines Daseins ist so etwas nie passiert. Wenn jemand uns entdeckt und nicht kontrolliert werden kann, würde ich annehmen, dass es für ein derartiges Phänomen einen guten Grund gibt, und die Angelegenheit gründlich untersuchen. Mehr kann ich zu diesem Zeitpunkt nicht dazu sagen.«

»Wie praktisch für dich.« Sie folgte ihm die Treppe hinunter.

Sein dunkler Blick musterte sie unbewegt. »Sarkasmus steht dir nicht allzu gut, mein Engel. Ich gebe gern zu, dass ich eine Schwäche für dein freches Mundwerk habe, aber Sarkasmus bei einem so wichtigen Thema ist unter deiner Würde.«

Jaxon wurde rot. Es war wirklich nicht fair von ihr, so voreingenommen zu sein. In ihrem Beruf konnte man leicht genug innerhalb eines Momentes die Entscheidung treffen müssen, zu schießen oder es bleiben zu lassen. In gewisser Weise machte das auch sie zu Richter, Geschworenem und Vollstrecker in einer Person. Sie hatte eine derartige Situation nie bewältigen müssen, aber sie kannte zwei Polizisten, die bei der Verfolgung eines Verdächtigen plötzlich etwas Metallisches in seiner Hand blitzen sahen und sich dafür entschieden, auf den Betreffenden zu schießen. Keiner der beiden Männer hatte die Tatsache verkraften können, einen unbewaffneten Jugendlichen erschossen zu haben. Einer von ihnen beging Selbstmord, und der andere quittierte den Dienst und litt immer noch an Albträumen und Alkoholsucht. Wie wäre sie mit einem Leben zurechtgekommen, dass ihr so schwere Entscheidungen abverlangte? Ihr Inneres scheute vor der Frage zurück.

»Es tut mir leid, Lucian. Du hast Recht. Ich bin froh, dass ich nicht du bin und nicht dein Leben führen oder deine Entscheidungen treffen musste. Mein Leben war schwer genug.« Sie legte eine Hand auf seinen Arm. »Das meine ich ernst.«

»Du brauchst dich nicht bei mir zu entschuldigen, Jaxon. Wir müssen beide sehr schnell schwer wiegende Entscheidungen fällen, die mehr als nur unser Leben betreffen, Ich weiß, wie schwer das für dich ist, und außerdem kennst du mich immer noch nicht sehr gut.«

Erst einige Zeit später wurde Jaxon bewusst, dass Lucian ihr keine der von ihr geforderten Informationen gegeben hatte. Sie wusste immer noch nicht, warum die drei Männer in ihr Haus eingebrochen waren und was sie dort gewollt hatten. Oder was Lucian tatsächlich getan hatte, um die Situation in den Griff zu kriegen.

Kapitel 13

Lucian kümmerte sich zuerst um die Wölfe und half Antonio, sie in Käfige zu verstauen und auf die Reise vorzubereiten. Unter seinem besänftigenden Einfluss schien das Rudel durchaus bereit, in die Wildnis der kanadischen Wälder zurückzukehren. Lucian wirkte sehr ruhig und gelassen, als er behutsam auf jedes Tier einging, wobei er dem Alphapaar besondere Aufmerksamkeit schenkte. Er sah ihnen tief in die Augen, und eine Art Kommunikation fand zwischen ihnen statt, ein Austausch von etwas Wildem und Animalischem, von dem Jaxon sicher war, es nie nachvollziehen zu können, das sie aber trotzdem sehr schön und ergreifend fand. Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie beobachtete, wie sanft er mit den Tieren umging. Lucian versetzte sie immer wieder in Erstaunen.

Als sie dem Laster nachschauten, der das Grundstück verließ, langte Jaxon nach Lucians Hand, erfüllt von einer unbestimmten Trauer, die Tiere fortgehen zu sehen. Sie gehörten zu Lucian, waren wild und ungezähmt wie er. »Du hättest sie nicht wegschicken müssen, wenn du nicht mit mir zusammen wärst.«

Sofort konzentrierte sich Lucians Aufmerksamkeit gänzlich auf sie. Er neigte seinen dunklen Kopf über ihren blonden und legte einen Arm um ihre schmale Taille. »Du bist mein Leben, die Einzige, die mir etwas bedeutet. Ich kann ohne die Wölfe leben. Ich kann ohne mein Volk und fern meiner Heimat leben, aber ich kann nicht ohne dich leben. Wir haben gemeinsam eine Entscheidung getroffen. Wir verlassen unser Zuhause nicht endgültig, sondern machen eher so etwas wie einen kleinen Arbeitsurlaub. Ohne mich wären die Wölfe außerhalb ihrer natürlichen Umgebung verunsichert. Wenn jemand versuchen sollte, sie zu vergiften, und ich nicht hier wäre, um ihnen entsprechende Anweisungen zu geben, könnten einige von den jüngeren Tieren das verdorbene Fleisch fressen.«

Ihre dunklen Augen forschten in seinem Gesicht. »Haben diese Männer den Wölfen Gift gegeben?«

Er nahm ihre Hand und führte sie zu der langen weißen Limousine. »So ist es.«

Antonio half ihr in den Wagen. Sie schenkte ihm ein geistesabwesendes Lächeln, während sie diese neue Information verarbeitete. »Und du hast sie davonkommen lassen? Das sieht dir gar nicht ähnlich. Wo fahren wir hin? Wir nehmen doch nicht diese Monstrosität, oder? Ich habe einen kleinen Wagen. Er fährt ganz schön schnell«, fügte sie hoffnungsvoll hinzu.

Lucian beugte sich vor und raunte ihr ins Ohr: »Wir brauchen kein Auto, mein Engel. Im Moment versuchen wir lediglich, Aufmerksamkeit zu erregen.«

Ein kleines Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. »Das schaffen wir mit diesem Wagen bestimmt.«

»Eben. Tyler Drake wird wissen, dass wir wegfahren. Das ist der Zweck der Übung. Und auch die Untoten müssen über jeden unserer Schritte im Bilde sein.«

»Aber wir fahren doch nicht in dieser Limousine den ganzen Weg zu unserem Zielort, der mir übrigens noch unbekannt ist. Weißt du eigentlich schon, wo es hingehen soll?«

Der Wagen glitt schnell und lautlos durch die Straßen in Richtung Polizeirevier. »Ich habe etwas Grundbesitz an der Grenze zwischen dem Bundesstaat Washington und Kanada. Wir können uns dort ohne großen Aufwand häuslich einrichten.«

Jaxon schüttelte den Kopf, verzichtete aber darauf, ihm zu sagen, dass ihr der Gedanke, irgendwo in der Wildnis von Tyler Drake gejagt zu werden, ganz und gar nicht behagte. Sie hatten über dieses Thema bereits gesprochen. Sie wusste, dass Lucian glaubte, mühelos mit Drake fertig zu werden, aber ihm war nicht bewusst, was für eine hervorragende Ausbildung Drake absolviert hatte. Drake war zwar ein Mensch, aber einer mit außergewöhnlichen Fähigkeiten. Und das Einzige, woran ihm im Moment lag, war höchstwahrscheinlich, Lucian umzubringen. Im Nahkampf würde es ihm mit Sicherheit nicht gelingen, aber aus einer gewissen Entfernung wäre es möglich. Sie war überzeugt, dass Drake sogar aus relativ großer Distanz töten konnte - viel größer, als Lucian vielleicht annahm. Drake war ein ausgezeichneter Scharfschütze und verstand sich genauso gut darauf, Bomben mit Fernzündung zu basteln.

Jaxon wandte das Gesicht ab und starrte durch das Fenster auf die vorüberziehenden Straßen. Selbst nachts wimmelte es auf den Bürgersteigen von Menschen. Das Schema, nach dem das Leben in der Großstadt ablief, war Jaxon mehr als vertraut. Das Auf und Ab der Verbrechensrate, das von Wetter, Tageszeit und Monat abhing, war immer der zentrale Punkt ihres Lebens gewesen. Jetzt fühlte sie sich der Welt, die sie gekannt hatte, entfremdet. Sie konnte Dinge hören, die sie nie zuvor gehört hatte, eine Flut von Geräuschen, vom Zirpen der Insekten bis zu geflüsterten Gesprächen. Manchmal war der Ansturm auf ihr Gehör beinahe mehr, als sie aushalten konnte, bis ihr wieder einfiel, wie sie die Lautstärke senken konnte. Sie nahm Dinge wahr, die ihr früher entgangen waren. Die Beschaffenheit von Oberflächen, Farben, alltägliche Kleinigkeiten wie das Kitzeln von Haaren an ihrer Wange. Das Schlagen von Herzen. Das Rauschen von Blut in den Adern. Die Rinde an Bäumen. Der Wind, der durch Blätter wehte.

In ihr war eine wachsende Rastlosigkeit, die sie noch nie erlebt hatte, ein wilder, ungezähmter Geist, der sich in ihrem Inneren auszubreiten schien, Forderungen stellte, Dinge von ihr verlangte, die ihr unbekannt waren. Früher war die Nacht für sie die Zeit gewesen, in der viele Verbrechen im Schutz der Dunkelheit begangen wurden, aber jetzt schien sie Jaxon zu rufen, zu locken, ihr unablässig zuzuraunen: Umarme mich. Umarme mich. Sie gehörte in die Nacht. Die Nacht umschloss sie mit ihrer Dunkelheit wie mit einer seidenweichen Decke. Die Sterne am Himmel waren wie funkelnde Diamanten, ein Kaleidoskop von unglaublicher Schönheit.

Der Wagen blieb auf dem Parkplatz vor dem Revier stehen, und Antonio hielt ihnen höflich die Tür auf. Jaxon, die ein bisschen verlegen war und hoffte, dass keiner ihrer Freunde diesen Auftritt sehen würde, stieg hastig aus.

Lucian nahm ihre Hand, um zu verhindern, dass sie vor ihm ins Gebäude huschte. »Vertrau dich meiner Führung an, mein Engel. Hier verbreiten wir die Gerüchte, die dafür sorgen werden, dass diejenigen, die uns verfolgen sollen, unsere Spur aufnehmen können.«

Sie nickte und betrat mit ihm das Revier. Wie immer zog Lucian sofort die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich. Jaxon hatte nicht den Eindruck, dass er andere bewusst manipulierte; es lag einfach an seinem Auftreten. Groß und aufrecht und mit absolutem Selbstvertrauen. Dunkel und gefährlich. Geheimnisvoll, fast schon ein bisschen unheimlich. Ein düsterer Herrscher aus der alten Welt. Er rief automatisch Respekt hervor. Sogar der Captain kam sofort aus seinem Büro und streckte seine Hand aus. Er reichte sie Lucian, nicht ihr.

Jaxon schüttelte den Kopf und ließ das Gespräch der beiden an ihren Ohren vorbeiplätschern. Sie nahm kaum etwas wahr, bis das Wort Heirat an ihr Ohr drang. Sofort blinzelte sie, um ihre Aufmerksamkeit auf die beiden Männer zu konzentrieren.

Zu ihrem Entsetzen erzählte Lucian Captain Smith gerade, dass sie in aller Stille geheiratet hätten und er sie jetzt von hier fortbringen würde. Er gab zu, dass sie hofften, Drake würde ihnen folgen und man könnte somit etwaige Nachahmungstäter ausschalten. Die offizielle Version lautete, dass sie irgendwo an einem abgeschiedenen Ort ihre Flitterwochen verbringen wollten. Der Captain sollte im Revier verbreiten, dass sie auf dem Weg zu Lucians Landsitz an der Grenze wären. Captain Smith umarmte Jaxon, während er ihr gratulierte und sie ermahnte, vorsichtig zu sein. Jaxon hatte das seltsame Gefühl, in einer Phantasiewelt zu leben, wie Dorothy im Zauberreich von Oz.

Wir sind nicht verheiratet. Sie sagte es sehr bestimmt, weil es das Einzige war, von dem sie mit Sicherheit wusste, dass es wahr war.

Natürlich sind wir das. Was glaubst du, was Lebensgefährten sindP Er wehrte ihren Einwand mit der beiläufigen Finesse eines Meisterfechters ab.

Wir sind nicht verheiratet, wiederholte sie eigensinnig. Diesmal blitzte sie ihn aus ihren dunklen Augen warnend an.

Er schenkte ihr ein Lächeln, das durchtriebene, sehr verführerische, jungenhafte Lächeln, bei dem ihr sofort das Herz schmolz. Ich kann mich lebhaft an jedes Detail der Zeremonie erinnern. Falls du es vergessen haben solltest, wird es mir ein Vergnügen sein, das Ganze zu wiederholen. Das Ritual ist in jeder Hinsicht bindend.

Jaxon schob trotzig ihr Kinn vor, als sie und Lucian wieder in die Limousine stiegen. »Für dich vielleicht, aber ich bin ein Mensch, falls du es nicht vergessen hast. Ich heirate. So macht man das bei uns.«

»Das denkst du, aber die Wirklichkeit sieht anders aus.« Er klang reichlich selbstzufrieden.

Jaxon saß schweigend neben ihm und machte ein finsteres

Gesicht. Es war nicht etwa so, dass sie es auf einen Ehering abgesehen hatte. Oder auf eine Hochzeit. Der Gedanke, dass er immer Recht hatte, war es, der sie ärgerte. Dass er es glaubte, verbesserte sie sich. Er glaubte, immer Recht zu haben. Offiziell waren sie nicht verheiratet, und damit war sie, rein technisch gesehen, im Recht. Sie entspannte sich. Jetzt war sie es, die mit sich selbst zufrieden war. Sollte er doch ruhig denken, dass sie falsch lag.

Du bist sogar sehr verheiratet mit mir, Jaxon. Täusch dich nicht. Ein stählerner Unterton schwang in seiner samtweichen Stimme mit, als dächte er, sie spiele mit dem Gedanken, sich demnächst auf und davon zu machen.

Jaxon zuckte betont nachlässig die Achseln. »Denk, was du willst, Lucian. Anscheinend können wir uns in diesem Punkt nicht einig werden. Was machen wir jetzt?«

»Wir sorgen dafür, genug Aufsehen zu erregen, damit jeder hier in der Stadt unsere Abreise sieht oder davon hört. Und weil du so dickköpfig bist, werden wir auch eine Spur in Form von Dokumenten zurücklassen.«

»Was soll das heißen?« Seine weiche, einschmeichelnde Stimme machte sie hellhörig. Sie klang einfach zu rein und unschuldig. Irgendetwas führte er im Schilde.

»Karpatianer hinterlassen so wenig Dokumente wie möglich. Dinge wie Ausweise können sich ein paar hundert Jahre später als belastendes Beweismaterial entpuppen. Heutzutage mit all den Computern ist es noch leichter, sich in einem Labyrinth von Papierkram zu verlieren. Wir beschaffen uns nur ungern Dokumente, es sei denn, es geht um Geld oder Grundbesitz, um Dinge, die wir uns zu gegebener Zeit selbst >vermachen<. Das ist einer der Gründe, warum wir oft von einem Kontinent zum anderen ziehen, wenn wir nicht in unserer Heimat sind. Den Menschen ist es unmöglich, fünfzig oder sechzig Jahre später in uns etwas anderes als unsere eigenen Nachkommen zu erkennen.«

Sie lachte leise. »Ich schätze, diese Antwort habe ich verdient. Ich musste einfach fragen. Was hast du jetzt vor?«

»Dich auf die Art deiner Leute zu heiraten. Es gibt da einen Mann, der das machen kann, einen Richter, den ich kenne. Er wird die erforderlichen Unterlagen beschaffen. Geld und Einfluss bewirken selbst zu dieser späten Stunde wahre Wunder. Natürlich wird er angesichts der vielen Verbrechen, die in unserem näheren Umfeld stattgefunden haben, Verständnis für unseren Wunsch nach einer heimlichen Eheschließung haben. Die Neuigkeit wird morgen an die Presse weitergegeben, was unserer Sache nur dienlich sein kann.«

Sie senkte die Wimpern, um den Ausdruck in ihren Augen zu verbergen. »Ich hoffe, du machst Witze.«

Die lange weiße Limousine hielt bereits am Straßenrand, als hätte Antonio seine Anweisungen erhalten. Jaxon lehnte sich in ihren Ledersitz zurück, sodass ihr Gesicht im Schatten lag. Lucian strich sanft mit einem Finger über ihre Wange. »Diese Zeremonie bedeutet dir sehr viel.« Es war eine Feststellung, keine Vermutung.

»Eigentlich nicht.« Jaxon versuchte so sachlich zu klingen wie er. Und wenn sie nun wirklich wie fast jedes Mädchen auf der Welt von einem weißen Hochzeitskleid und einer Kirche voller Freunde und Verwandter geträumt hätte? Ihre Familie war tot, und viele ihrer Freunde waren denselben Weg gegangen. Jeder Gast, der zu ihrer Hochzeit kam, würde sein Leben aufs Spiel setzen, genauso wie der Mann, der die Trauung vollzog. Sie schüttelte den Kopf. »Ich will das nicht. Drake würde sich rächen, bevor er unsere Verfolgung aufnimmt.«

Lucian betrachtete einen Moment lang ihr abgewandtes Profil, bevor er zustimmend nickte. Sofort schleuste sich der Wagen wieder in den Verkehr ein und fuhr weiter. Jaxon hatte Recht. Tyler Drake würde tatsächlich jeden, der an ihrer Eheschließung beteiligt war, als Bedrohung für seine Phantasiewelt ansehen. Lucian ließ langsam seinen Atem entweichen. Es gab viele Dinge in Jaxons Erinnerungen, die er nicht ganz verstand. Die menschliche Zeremonie einer Hochzeit hatte in seinen Augen nicht die Schönheit und Vollständigkeit des karpatianischen Rituals, und doch konnte er Jaxons Sehnsucht nicht aus seinem Denken verdrängen. Eines Tages, schwor er sich, würde sie ihre Hochzeit in einer Kirche bekommen, umgeben von Freunden und Verwandten. Im Augenblick konnte er nicht mehr tun, als sie in den Armen zu halten und sie mit seiner Nähe zu wärmen.

In ihrem Haus ließ er eine grobe Skizze seines Grundstücks tief in den Cascade Mountains zurück, zusammen mit drei Schwarzweißfotografien der alten Jagdhütte, die er dort erworben hatte. Daneben lag unübersehbar eine Nachricht in seiner schwungvollen Handschrift. Graphologen hätten die Schriftzüge als kühn geschwungen bezeichnet, sie eher der alten Welt zugeordnet und den Verfasser als dominantes männliches Wesen mit unerschütterlichem Selbstvertrauen beschrieben. Die Nachricht war scheinbar an Antonio gerichtet und enthielt detaillierte Informationen über die Betreuung und Verwaltung von Lucians Besitz während seiner Abwesenheit. Antonio war sich natürlich über seine Anweisungen durchaus im Klaren.

Lucian nahm Jaxon an der Hand und führte sie in den abgeschlossenen Innenhof auf der Rückseite des Gebäudes. »Bist du bereit? Wir müssen bald aufbrechen, wenn wir noch heute Nacht reisen wollen.«

Ihre Augen waren plötzlich wachsam. Sie war während seiner Vorbereitungen auffallend still gewesen und hatte ihm nicht eine einzige Frage gestellt. Ihr Schweigen beunruhigte ihn weit mehr als ihre Fragen es vermocht hätten.

»Ich weiß nicht, warum, Lucian, aber ich habe das unbestimmte Gefühl, dass wir doch nicht die Limousine nehmen werden.«

»Nein, wir reisen allein viel schneller und sicherer. Antonio wird mit dem Wagen zum Flugplatz fahren, während wir von hier aufbrechen.«

»Und wir werden …« Sie brach ab und sah ihn fragend an.

»Fliegen.« Er sagte es ganz leise.

Jaxon schluckte den Kloß, der ihr plötzlich in die Kehle gestiegen war. Irgendwie hatte sie es gewusst. Irgendwann war ihr klar geworden, dass sie nicht an Bord eines Flugzeugs gehen oder in der weißen Limousine über Land fahren würden. Sie hatte keine Ahnung, woher sie dieses Wissen bezog; vielleicht lag es einfach daran, dass sie Lucians Gedanken lesen konnte. Vielleicht war sie öfter in seinem Denken, als ihr bewusst war.

Ihr fiel auf, dass sie nervös die Finger ineinander verschlang, und sie schob sofort beide Hände hinter ihren Rücken. Er glaubte, dass sie das konnte. Er erwartete es von ihr. Er tat so, als wäre es ganz alltäglich, einfach zu fliegen. »Wie Superman?« Ihr Versuch zu lächeln scheiterte.

»Nicht ganz. Wolken ziehen auf - eine perfekte Tarnung. Ich helfe dir, dich in Dunst aufzulösen, und dann benutzen wir die Strömungen, um uns in der Luft zu bewegen.«

Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, ihre Zähne bohrten sich tief in ihre Unterlippe. »Dunst klingt ganz schön schwierig, finde ich. Können wir es nicht auf einfachere Art versuchen?«

»Zum Beispiel?«, fragte Lucian freundlich.

»Wir können unsere Füße benutzen. Du weißt schon, einfach zum Highway gehen und den Daumen raushalten.« Wieder versuchte sie ein Lächeln aufzusetzen. Aber das heftige Schlagen ihres Herzens verriet sie.

»Schau mich an, mein Engel.« Er richtete die volle Kraft seiner schwarzen Augen auf sie. »Du vertraust mir. Du kennst mich. Ich würde nie etwas von dir verlangen, das du nicht kannst. Du bist durchaus imstande, das zu tun.«

Sie nickte, weil sie wusste, dass er Recht hatte, aber trotzdem war der Gedanke, ihr Körper könnte sich in feine Nebeltröpfchen auflösen, beängstigend. »Könnte ich nicht zuerst etwas anderes probieren ? Etwas Leichteres ?«Ihre Finger verschränkten sich krampfhaft ineinander, aber ihre Haltung verriet Entschlossenheit.

Lucian zögerte. Als Nebelschleier konnte man sich ungeheuer rasch bewegen, stromlinienförmig, schnell, im Dunkel der Nacht sogar für die Untoten unsichtbar. »Nebel erfordert denselben Aufwand an Energie wie die Umwandlung in eine Eule oder einen anderen Raubvogel. Im Grunde genommen ist es dasselbe.«

»Wie können unsere Körper in einen kleinen Vogelkörper gequetscht werden?« Ihre Stimme bebte. Sie hörte es selbst, konnte aber nichts dagegen tun. So sehr sie sich auch bemühte, die Vorstellung zu akzeptieren, es blieb einfach ein erschreckender Gedanke.

Lucian legte seine Arme um sie. »Ich kann dir helfen, Jaxon. Traust du mir zu, das für dich zu tun? Ich kann es dir leichter machen, dich mit diesem Phänomen abzufinden.«

Ihre erste Reaktion war, energisch den Kopf zu schütteln, und sie biss sich so fest auf die Lippen, dass ein kleiner Tropfen Blut hervortrat. Die Vorstellung, dass jemand anders sie beherrschte, war nicht nach ihrem Geschmack, aber als sie sich dazu zwang, tief durchzuatmen, empfand sie es anders. Das war jetzt Teil ihres Lebens. Ob es ihr gefiel oder nicht, sie war kein Mensch mehr. Sie war Karpatianerin. Es gab kein Zurück. Sie musste all das irgendwie lernen. Und sie würde es nicht schaffen, mit jeder Situation auf Anhieb fertig zu werden.

Lucian beobachtete, wie sie nervös an ihrer Unterlippe nagte. Bei dem Anblick tat ihm das Herz weh. Er legte eine Hand auf ihren Nacken, strich über ihre Haut, ihren Puls. Wie von selbst streichelten seine Fingerspitzen beschwichtigend ihr blondes Haar. Er neigte den Kopf, fand zu ihrem Mund und verschloss mit seiner Zunge die winzige Wunde auf ihrer Lippe, indem er ihr Blut in sich aufnahm.

»Hilf mir einfach, ein bisschen ruhiger zu werden«, sagte Jaxon leise. »Ich möchte nicht, dass du mich total unter Kontrolle hast.«

Seine Hand berührte liebevoll ihr Gesicht. Die totale Kontrolle zu übernehmen, war durchaus eine Versuchung. Nicht etwa, dass er den Zeitverlust übel genommen hätte. Er hatte einen Großteil der Nacht damit verbracht, die Wölfe auf den Transport und die beunruhigende Trennung von ihm vorzubereiten, und jetzt würde er gerne jede Minute opfern, um Jaxon all die Zeit zu geben, die sie brauchte, um in das einzuwilligen, was getan werden musste, und um die ungeheuren Fähigkeiten zu akzeptieren, die sie gewonnen hatte. Trotzdem war er versucht, ihr Denken zu übernehmen, ihre Ängste auszulöschen, um ihr unnötige Qualen zu ersparen.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, zwang sie sich zu einem schwachen Lächeln. »Ich kann es schaffen. Ich weiß, dass ich es kann. Wenn ich es diesmal mit deiner Hilfe mache, weiß ich, dass ich es das nächste Mal alleine kann. Es wäre ziemlich praktisch gewesen, als ich es im Revier mit diesem Ghoul zu tun hatte. Ich hätte mich einfach in Luft auflösen können.«

»Du wirst ein Gefühl ungeheurer Freiheit erleben, Jaxon«, sagte er leise, während er seinen Geist vollständig mit ihrem verschmelzen ließ. Sofort übertrug sich seine Ruhe auf sie. Er ließ vor ihrem inneren Auge ebenso wie vor seinem ein Bild entstehen.

Jaxon spürte, wie ihr Körper zu verschwinden begann … nein, er verschwand nicht wirklich, sondern wurde luftig und leicht. Am liebsten hätte sie nach Lucians Hand gegriffen und sich an ihm festgehalten. Er war wie ein Anker in ihrem Inneren, und im selben Moment, als leise Panik in ihr aufstieg, fühlte sie die Kraft und die Wärme seiner Arme, die sie umschlossen. Abgesehen davon gab es keine Jaxon mehr. Sie war Dunst, hauchzarter Nebel, farbenprächtig wie das Prisma eines Regenbogens, feine Tropfen, die in der Luft flimmerten. Und um sich herum spürte sie Lucian, nicht in Fleisch und Blut, Knochen und Sehnen, sondern in Form von glitzernden Pünktchen, die sich unablässig bewegten, um sie zu beschützen, als sie begannen, in die Höhe zu steigen.

Es war ein unerwartet berauschendes Gefühl. Erschreckend, aber berauschend. Sie trieben dem Himmel entgegen, direkt auf die Wolken zu. Jaxon hatte nie etwas erlebt, das diesem Gefühl auch nur annähernd glich. Macht strömte durch sie hindurch und in den nächtlichen Himmel hinaus.

Sie war sich der Landschaft bewusst, die unter ihr lag, obwohl sie sie nicht mit eigenen Augen, sondern eher durch Lucians Augen zu sehen schien, als sie durch die Luft glitten. Sie bewegten sich viel zu schnell, und Jaxon war zu unerfahren, als dass sie imstande gewesen wäre, sich auf irgendetwas unten auf der Erde zu konzentrieren. Jedes Mal, wenn sie abgelenkt zu werden drohte, beherrschte Lucian ihr Denken und hielt das Bild von Nebelschleiern in ihrem Geist fest. Für ihn war es so leicht und selbstverständlich, dass derartige Umwandlungen für ihn nicht anders waren, als sich ganz normal zu bewegen. Für Jaxon war es ein kräftezehrender und doch erregender Ritt.

Als Lucian schließlich Halt machte, war Jaxon so erschöpft, dass sie kaum in der Lage war, ihre frühere Gestalt anzunehmen. Sie schwankte, und ihre Haut war so blass, dass sie beinahe durchsichtig schien. Wenn Lucian sie nicht gehalten hätte, wäre sie einfach auf den Boden gesunken. Sie hatte keine Ahnung, wo sie war, und im Grunde interessierte es sie nicht. Ringsum war dichter Wald mit hohen Bäumen und dunkler, üppiger Vegetation. Sie befanden sich im Gebirge, auf hohem, steilem Gelände. Der Wind wehte scharf durch Äste und Blätter und erzeugte einen Pfeifton, der beinahe wie ein Stöhnen klang.

Jaxon fühlte sich in Lucians Armen leicht, fast schwerelos. Er ließ sie sanft zu Boden gleiten, sodass sie sich mit dem Rücken an einen breiten Baumstamm lehnen konnte. »Du hast es genau richtig gemacht, Liebes. Die Gestalt umzuwandeln ist gar nicht so schlimm, wie es zunächst scheint, oder?«

Sie umklammerte ihre Knie und schüttelte den Kopf. Ihr war schwindlig, und ihr Kopf schien beinahe zu schwer, um ihn hochzuhalten. Sie war hungrig. Der Hunger hämmerte in ihr wie ihr Puls, wie ihr Herzschlag, dröhnte in ihren Ohren und rauschte in ihren Adern. Er war wie eine Krankheit, die sie verzehrte. Sie konnte Lucians stetigen Herzschlag hören, der sie zu locken schien, spürte das Wogen des Blutes, das durch seine Adern strömte. Sie konnte seinen Geruch wahrnehmen, der nach ihr rief, den innersten Kern seines Seins. Sie fühlte die Hitze seiner Haut, die von ihm ausging und sie umfing wie ein Netz aus Seide. Sie sehnte sich danach, ihn und seine Stärke zu spüren, von ihm gehalten zu werden.

Lucian beugte sich zu ihr. Das Geräusch des Blutes, das voller Leben und Wärme durch seine Adern floss, quälte sie. Ohne ihn anzuschauen, stieß sie ihn mit einer Hand weg. Sie wollte nicht, dass er in ihren Augen sah, wie sehr sie sich für ihr Verlangen nach seinem Blut schämte. Sie war einfach nur müde und ausgelaugt. Noch nie hatte sie sich so erschöpft und schwach gefühlt. Sie konnte dieses Verlangen unter Kontrolle bekommen, wenn er sich ein Stück von ihr entfernte und sie in Ruhe ließ.

Was du empfindest, ist ganz normal, meine kleine Liebste. Du brauchst Nahrung. Seine Stimme streichelte sie wie eine zärtliche Liebkosung.

Erzähl mir nicht, was richtig oder falsch ist, Lucian. Für dich ist es ganz normal. Für mich ist es grausig. Sie war zu müde, um laut zu sprechen, um für ihr Menschsein zu kämpfen. Ich möchte gern ein bisschen schlafen. Können wir uns nicht einfach ein ruhiges Plätzchen für die Nacht suchen P

Lucian richtete sich langsam auf. Er wusste, dass ihnen jemand auf der Spur war. Derjenige, der ihnen folgte, war noch ein ganzes Stück entfernt und achtete sorgfältig darauf, Lucian nicht zu nahe zu kommen. An zwei Stellen, die mehrere Meilen von ihnen entfernt waren, fühlte Lucian eine seltsame Leere. Nur jene mit großer Macht konnten so etwas bewerkstelligen. Wenn ein Karpatianer ein Gebiet nach Lebensformen absuchte, gelang es nur sehr wenigen, ihre Anwesenheit zu verbergen. Lucian war einer vom alten Stamm. Seine Sinne waren geschärft genug, um das Fehlen von Leben ebenso deutlich zu empfinden wie das Leben selbst.

»Hör zu, Liebes«, sagte er sehr leise und mit so sanfter und zärtlicher Stimme, dass sie Herzflattern bekam. »Unser Plan funktioniert sehr gut. Nördlich und westlich von uns haben zwei minderwertigere Vampire unsere Spur aufgenommen. Außerdem verfolgt uns ein anderes, sehr viel mächtigeres Wesen. Ich kann seine Nähe wahrnehmen, aber seinen genauen Aufenthaltsort nicht ausmachen, ohne dort hinauszugehen und mich diesen drei Bedrohungen zu stellen.«

Jaxon hob den Kopf und sah ihn mit ihren großen Augen an. Sie war so müde, dass sie um ihre Worte ringen musste. »Aber nicht allein. Wenn du gehst, gehe ich auch. Komm schon, Lucian. Sieh zu, dass du meinen Geist beherrschst. Das ist die einzige Möglichkeit, mich dazu zu bringen, etwas zu essen.

Oder mich zu nähren oder wie auch immer du es nennst.« Entschlossenheit lag auf ihrem Gesicht, in den Tiefen ihrer Augen.

Lucian spürte sofort, wie sein Herz auf ihre Worte reagierte. Sie war völlig erschöpft und überwältigt von all dem Neuen, mit dem sie sich konfrontiert sah, und doch wuchs sie über sich hinaus, wenn es nötig war, und überwand ihre Aversion gegen ihre neuen Ernährungsbedürfnisse. Sie wusste, dass sie wieder zu Kräften kommen musste, wenn sie ihm helfen wollte, und war entschlossen, alles zu tun, um das zu erreichen.

Bevor sie ihre Meinung ändern konnte, ließ Lucian ihren und seinen Geist vollständig miteinander verschmelzen, um die Kontrolle zu übernehmen und ihr zu befehlen, zu ihm zu kommen, sich das zu nehmen, was sie von ihrem Gefährten brauchte.

Jaxon erhob sich mit einer einzigen fließenden Bewegung, sinnlich, geschmeidig, wie eine reinblutige karpatianische Verführerin. Lautlos glitt sie zu ihm hinüber, wie fließendes Wasser, anmutig und schön. Die dunkle Nacht konnte ihre unglaubliche Schönheit nicht verbergen, das Weiß ihrer Zähne, den Duft ihres Körpers, ihre makellose Haut und ihre bezaubernde Gestalt. Lucian hörte ein leises Stöhnen über seine Lippen kommen, und selbst hier, im Mondlicht, aus allen Richtungen von Feinden bedrängt, weckte ihr Anblick ein ungestümes Verlangen in seinem Körper.

Ihre schlanke Gestalt presste sich weich und nachgiebig an ihn, und ihre warme seidige Haut schmiegte sich an seine starken Muskeln. Sofort fühlte sich seine Kleidung beengend und rau auf seiner sensiblen Haut an. Ihre Finger streichelten ihn sanft, als sie langsam sein Hemd aufknöpfte, um seine Wärme zu spüren. Schlanke Arme legten sich um seinen Hals, und sie presste sich noch enger an ihn. Sein Herz schlug in ihrem Rhythmus. Ihre Bewegungen waren so erregend, dass er es kaum aushielt. Sie murmelte leise Worte an seine Brust, und ihr Atem strich warm über seine erhitzte Haut. Ihr Mund wanderte zu seiner Kehle, suchte die Pulsader, die verlockend in seiner Halsbeuge pochte. Ihre Zunge tanzte ein, zweimal über die Stelle, ihre Zähne streiften seine Haut, bis sein Körper so angespannt vor Verlangen war, dass es ihm schwer fiel, sich darauf zu konzentrieren, seine Umgebung zu überwachen.

Mein Engel, du bringst mich um, wenn du es nicht gleich machst. Seine heisere Stimme zeugte von dem verzweifelten Verlangen, das er empfand.

Sofort spürte er den sengenden Stich, schmerzhaft und schön zugleich, der durch seinen Körper schoss. Leidenschaft loderte in ihm auf wie ein Feuer, das sich in seinem ganzen Körper ausbreitete, als sein Blut in sie floss. Sie waren für alle Ewigkeit vereint. Er schloss die Augen und kostete aus, wie sich sein Körper anfühlte, heiß und hart und fast schmerzhaft verspannt und doch von Wogen reiner Lust überschwemmt.

In seinem ganzen Dasein hatte er nie sexuelles Vergnügen oder Lust empfunden, wenn er Blut gab oder nahm. Bei Jaxon war beides untrennbar miteinander verbunden. Er war sich nicht sicher, ob er es je ertragen könnte, mit anzusehen, wie sie das Blut eines anderen Mannes trank. Die Vorstellung, sie könnte sich verführerisch an einen anderen schmiegen, ihre Arme um seinen Hals schlingen und ihm ihre Kehle darbieten, um ihm diese köstliche Ader zu überlassen, die jetzt so heftig pochte, machte ihn krank. Ihr Mund, der über die Haut eines anderen glitt, ihre Zunge, die neckte und kitzelte, ihre Zähne, die sich tief ins Fleisch bohrten - das Bild verstörte ihn und ließ ihn nicht mehr los.

Ein tiefes Knurren drang aus seiner Kehle, und seine Augen glühten rot. Jaxon fuhr mit ihrer Zunge über die winzigen Einstiche, um sie zu verschließen, und blickte zu ihm auf. »Was ist denn?« Ein warmer, metallischer Geschmack haftete auf ihren

Lippen, leicht männlich und sehr verführerisch. Sie wischte sich mit dem Handrücken verstohlen die Lippen ab und unterdrückte die Übelkeit, die unwillkürlich in ihrem Magen aufstieg, obwohl ihr Geist nach mehr verlangte. Blinzelnd schaute sie Lucian an, verzweifelt bemüht, ganz normal zu wirken. Er hatte genug Sorgen, auch ohne sich ständig darum bemühen zu müssen, ihre Ängste zu beschwichtigen.

Lucian legte seine Arme um sie und zog sie eng an sich. »Du bist der wichtigste Mensch in meiner Welt.«

»Und ich werde allmählich zum größten Waschlappen in der Welt. Ich fasse es nicht, wie viel Angst ich vor allen möglichen Sachen habe.« Sie versuchte zu lachen, aber sie wussten beide, dass sie es ernst meinte. »Normalerweise bin ich total cool, wenn’s brenzlig wird, Lucian. Ich verstehe nicht, warum ich mich so albern aufführe.«

»Lass das, Jaxon. Du darfst dich nicht bei mir entschuldigen, wenn ich derjenige bin, der diese Entscheidung für dich getroffen hat. Du hast in sehr kurzer Zeit sehr viel lernen und verkraften müssen. Du lernst Dinge, die dir völlig fremd sind. Ich finde, du hältst dich bemerkenswert gut.« Seine Hände streichelten ihr Haar. »Ich habe nichts daran auszusetzen, wie du die ungewöhnlichen Dinge akzeptierst, die ich dir abverlange, und ich bin außerordentlich stolz auf dich.« Er beugte sich vor. »Fühlst du nicht, was ich für dich empfinde? Du bist oft genug in meinem Geist gewesen, um es zu wissen.«

»Ich glaube, ich habe immer noch Angst, zu genau hinzuschauen. Ich muss mich noch an mein neues Ich gewöhnen«, gestand sie fast schüchtern.

»Vielleicht würdest du mehr über dich erfahren, wenn du dich mit meinen Augen statt mit deinen sehen könntest«, schlug er vor.

Ihr Mund verzog sich zu einem leichten Lächeln. »Ich habe allmählich den Eindruck, dass du ein kleines bisschen voreingenommen bist, was mich angeht.«

Seine Augenbrauen fuhren in die Höhe, eine Geste, die sehr charmant und ein wenig überheblich wirkte und die Jaxon einfach unwiderstehlich fand. »Wie wäre das möglich? Du bist die schönste, begehrenswerteste und mutigste Frau auf der Welt. Das ist eine Tatsache.«

Sie schmiegte sich an seine Brust, genoss das Gefühl von Wärme und Geborgenheit, den Trost, den er ihr in einer Welt gab, die sie nicht mehr verstand. »Ich gehe jede Wette ein, dass dein Bruder anderer Meinung ist. Er findet bestimmt, dass seine Francesca die begehrenswerteste Frau der Welt ist.«

»Er hatte nie meinen überlegenen Intellekt oder mein Urteilsvermögen«, gab er von oben herab zurück.

Jaxon musste lachen. »Das sage ich ihm, wenn ich ihn endlich einmal kennen lerne.«

Lucian hob nachlässig die Schultern, mit einer geschmeidigen Anmut, die an eine große Raubkatze erinnerte. »Das habe ich ihm selbst schon oft gesagt, aber er bildet sich immer noch ein, mehr zu wissen als ich.«

Jetzt lachte sie laut auf, und ihr Lachen wehte sanft und unbeschwert durch die Nacht. »Ach, tatsächlich? Ich bin mehr und mehr davon überzeugt, dass ich ihn unbedingt kennen lernen muss. Wir zwei müssten einiges gemeinsam haben.«

Seine Finger zerzausten zärtlich ihr Haar, bevor er spielerisch an den seidigen Strähnen zupfte. »Ich glaube, ich sollte euch lieber nicht miteinander bekannt machen.«

»Ich habe das Gefühl, dass ich deinen Bruder sehr bald treffen werde. Es ist nicht zu übersehen, wie sehr du an ihm hängst. So, und was machen wir jetzt mit unserer unerwünschten Gesellschaft? Du kannst den übleren Burschen übernehmen - mit dem will ich lieber nichts zu tun haben. Die beiden nicht ganz so schlimmen scheinen eher meine Kragenweite zu sein.« Sie blickte erwartungsvoll zu ihm auf, aus großen, klaren und sehr ernsten Augen. Sie ging davon aus, mit ihm in den Kampf zu ziehen, und war gewillt, alles zu tun, was er ihr sagte.

Lucian beugte sich vor, um ihren einladenden Mund zu küssen. Sie rührte an sein Herz. So einfach war das. Allein die Art, wie überzeugt sie davon war, ihm helfen zu können, traf ihn bis ins Innerste. Sie war wie ein helles Licht für ihn und schenkte ihm Wärme, wie es niemand sonst je könnte. Es erstaunte ihn immer wieder, dass sie so entschlossen war, ihm zu helfen, obwohl sie seine Macht und seine Fähigkeiten kannte.

Ihre langen Wimpern senkten sich, um den Ausdruck in ihren Augen zu verbergen. »Du hättest nicht all die Jahre allein sein sollen.« Sie hob das Kinn. »Wir sind jetzt ein Team.«

Lucian lächelte sie an. »Absolut.« Normalerweise hätte er Jagd auf die zwei weniger mächtigen Vampire gemacht, um diese Bedrohung auszuschalten, aber da Jaxons Sicherheit auf dem Spiel stand, würde er nie das Risiko eingehen, sie allein zu lassen, um in den Kampf zu ziehen. »Es ist keine Kleinigkeit, einen Vampir zu bekämpfen, Liebes. Die Ghoule, mit denen du es zu tun hattest, waren nichts im Vergleich zu einem Vampir. Selbst ein junger Vampir ist ein ernst zu nehmender Gegner. Vergiss nicht, sie alle waren einmal Karpatianer mit allen Gaben unseres Volkes. Sie haben sich im Lauf der Jahrhunderte ungeheuer viel Wissen und große Fähigkeiten angeeignet. Als Vampire behalten sie eine gewisse, wenn auch verdorbene Macht. Alle von ihnen müssen als extrem gefährlich angesehen werden.«

Sie nickte ernst. »Ich freue mich auch nicht auf diese Begegnung, falls du das etwa denkst. Gegen Werwölfe hätte ich nichts - eine Silberkugel ins Herz zu schießen, wäre ein Klacks für mich. Ich bin ein hervorragender Scharfschütze. Bewirken Silberkugeln bei diesen Wesen etwas?«

»Wir werden im Moment noch nicht gegen sie antreten. So weit ist es noch nicht. Wir wollen jeden Vorteil auf unserer Seite haben. Sie sollen uns ruhig verfolgen. Bald müssen sie sich einen Unterschlupf suchen. Ich kenne diese Berge, sie nicht. Wir können im frühen Morgengrauen länger unterwegs sein als sie. Wir suchen uns unser Schlachtfeld selbst aus und schlagen zu, wenn wir auf alles vorbereitet sind.«

Am liebsten hätte er die zwei weniger gefährlichen Vampire sofort zu sich gelockt, um sie auf der Stelle zu vernichten, was er ohne weiteres konnte, wie er wusste, aber er durfte nicht außer Acht lassen, dass irgendwo da draußen noch der andere lauerte, ausgerüstet mit all dem Können und dem Wissen, das er in Hunderten von Jahren als Vampir erworben hatte. Er war ein übles Geschöpf, durch und durch schlecht, und benutzte Sterbliche und Untote gleichermaßen für seine dunklen Absichten. Er würde wissen, dass Lucian in der Lage war, die untergeordneten Vampire zu sich zu rufen. Sicher rechnete er damit, dass Lucian sich ihrer entledigte.

»Soll das heißen, du willst mich daran hindern, zusammen mit dir Jagd auf sie zu machen? Ich lerne schnell, Lucian, wirklich. Sag mir einfach, was ich tun muss.«

»Das wirst du schnell genug lernen, Jaxon. Es ist leicht, meine Gedanken zu lesen, wenn dein Geist mit meinem verbunden ist. Die Informationen, die du brauchst, stehen dir jederzeit zur Verfügung. Aber jetzt müssen wir unsere Reise fortsetzen, bevor die Sonne zu hoch am Himmel steht.«

»Halte ich uns auf?«, fragte sie beunruhigt.

»Wir haben viel Zeit, Jaxon. Es besteht kein Grund zur Eile. Wir sind hoch oben in den Bergen. Ich kenne die Gegend sehr gut. Bevor wir in die Städte gehen, suchen wir Karpatianer immer hoch gelegene Orte auf. Die Cascade Mountains sind Feuer und Eis - ein perfekter Aufenthaltsort für solche wie uns.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Ich tue jetzt so, als hätte ich das nicht gehört. Feuer und Eis? Das klingt in meinen Ohren nicht besonders gut.«

»Sollte es aber. Die Worte beschreiben dich.«

»Stimmt gar nicht!« Sie klang empört.

Er lachte leise, ein intimes und sehr verführerisches Lachen, das sofort einen Hitzestoß durch ihren Körper jagte. »Gerade jetzt bist du Feuer, meine kleine Liebste, und du bist Eis, wenn du ins Feuer gerätst.«

Sie errötete und wusste selbst nicht warum, es sei denn, wegen seiner Stimme. Die Art, wie er sprach, sein fremdartiger Akzent, der samtweiche Klang… all das gab ihr das Gefühl, die einzige Frau auf der Welt zu sein, die einzige über viele Jahrhunderte hinweg. Es verriet sich in seiner Stimme, in seinen Augen, in der Art, wie ihr Ausdruck im Handumdrehen von eisiger Kälte zu schwelender Hitze umschlagen konnte. Er gab ihr das Gefühl, unendlich begehrenswert zu sein. Er musste sie haben, musste mit ihr zusammen sein. Alles, was sie sagte oder tat, war für ihn von größter Bedeutung.

Lucian beugte sich zu ihr, legte einen Arm um ihre Taille und zog ihre schlanke Gestalt an sich. »Ich gebe dir dieses Gefühl, weil es tatsächlich so ist, nicht weil meine Stimme verzaubern kann.«

Sie legte eine Fingerspitze an seinen Mund. »Du kannst verzaubern, Lucian. Du bist reine Magie.«

Sein Körper verspannte sich vor Verlangen, und zum ersten Mal hämmerte sein Herz so heftig in seiner Brust, dass es wehtat. Er hatte etwas in ihrer Stimme gehört, das noch nie dagewesen war. Sie sagte nicht, dass sie ihn liebte, weil sie es tief in ihrem Inneren nicht glaubte. Mit ihrer Seele war sie an ihn gebunden; sie hatte keine andere Wahl, als es zu akzeptieren. Ihr Körper schrie nach ihm; Lucian war sich der Anziehungskraft zwischen ihnen durchaus bewusst. Aber er hatte einen langen Kampf um ihr Herz erwartet.

Und doch war es da. Vier kleine Worte, die bedeutungslos hätten sein sollen, und doch hörte er mehr heraus. Leise, scheu, fast ohne sich dessen bewusst zu sein, was sie damit ausdrückte, hatte sie es ausgesprochen. Du bist reine Magie. In diesen Worten lag die Bereitschaft, ihm ihr Herz auszuliefern.

Er hielt es ganz fest, dieses winzige Paket Hoffnung, und schloss die Augen, um den Moment auszukosten. Er würde ihm für immer unvergesslich bleiben. Jaxon mit ihrem lächerlichen Namen und der kleinen, zarten Gestalt und all dem Mut lang vergessener Krieger.

»In meiner Obhut bist du sicher«, murmelte er an ihre Schläfe.

Es machte sie glücklich, von ihm gehalten zu werden. Obwohl die Sonne bald aufgehen würde, obwohl sie mitten in der Wildnis waren und von Feinden gejagt wurden, fühlte sie sich völlig sicher und geborgen. Er hielt sie eine Weile in den Armen, um sich in der kühlen Luft der Berge zu entspannen, bevor sie den nächsten Abschnitt ihrer Reise antraten.

Kapitel 14

Die Aussicht war atemberaubend. Jaxon kauerte sich auf den flachen Felsen und betrachtete den tosenden Wasserfall, der in einem weiß schäumenden Schwall die Höhlenwand hinunterstürzte. Lucian hatte wieder Halt gemacht, diesmal tief innerhalb der von Höhlen durchzogenen Berge. Sie befand sich bereits unter der Erde, noch bevor sie Zeit hatte, an all die Schichten von Granit und Lehm zu denken, die über ihr lagen.

Die Höhle war sehr groß, und die Seen, die sich tief unter den Wasserfällen bildeten, verstärkten den Eindruck von ungeheurer Weite. Kristalle hingen wie lange, funkelnde Speere von der Decke herab. Jaxon konnte alles so klar und deutlich sehen, als wäre heller Tag. Sie war sehr müde, aber auch sehr glücklich.

Während sie durch die Lüfte geflogen waren, hatte Jaxon es geschafft, ohne Lucians Hilfe ihre Gestalt als Dunstschleier zu behalten. Er war geistig mit ihr verbunden geblieben, hatte aber zugelassen, dass sie es war, die das Bild in ihren Gedanken festhielt . Auf dem ersten Abschnitt ihrer Reise war sie ängstlich gewesen und hatte ständig daran gedacht, was sie und Lucian taten. Es schien völlig unnatürlich. Aber beim zweiten Mal hatte sie diese Art des Reisens als zweckmäßig und viel einfacher empfunden, als sie zunächst geglaubt hatte. Sie stellte fest, dass ihr Körper und ihr Geist entspannt waren, während sie gemeinsam durch die Lüfte zogen. Es war ermüdend, keine Frage, aber ihr fiel auf, dass Fliegen wie jede andere körperliche Tätigkeit war: Es war nur ein wenig Übung nötig, um es mühelos zu beherrschen. Jetzt hätte sie gern versucht, sich in etwas anderes zu verwandeln. In einen Wolf, einen Vogel, was auch immer.

Aber das alles konnte warten. Sie war sehr müde, und über der Erde hatte sie gespürt, dass allmählich die Sonne aufging. Kurz bevor sie in der Höhle gelandet waren, hatten ihre Augen zu brennen begonnen. Und das Verrückte daran war, dass sie nur feiner Dunst gewesen war, weder Augen noch Haut hatte, nichts, was die Sonne hätte berühren können. Trotzdem hatte sie es gespürt, und es war alles andere als angenehm gewesen.

Sie setzte sich mit untergeschlagenen Beinen auf den großen, flachen Felsen, von dem man eine Anzahl unterirdischer Seen überblickte. Links von ihr erfüllte der Wasserfall die Höhle mit ohrenbetäubendem Tosen. Jaxon fiel es zunehmend leichter, Geräusche von außen leiser werden zu lassen, und schaffte es auch jetzt problemlos. Es tat gut, auf festem Boden zu sitzen, an einem Ort, wo sie sich sicher fühlte und weit entfernt von den Strahlen der Sonne war.

Lucian setzte seine Schutzmaßnahmen in Kraft, um dafür zu sorgen, dass sie ungestört blieben. Jaxon war sich nicht ganz sicher, wie er das anstellte, aber sie wusste, dass er über genug Macht verfügte, um sie vor allem, was in ihre Nähe kommen könnte, zu beschützen. Sie trommelte nervös mit den Fingern auf den Felsen und wünschte, sie hätte ein Telefon in greifbarer Nähe.

»Warum?« Der Klang seiner Stimme schreckte sie auf

Jaxon drehte sich um und sah, dass er auf sie zukam. Die Art, wie er sich bewegte, nahm ihr den Atem. »Ich dachte, ich könnte kurz den Captain anrufen und mich erkundigen, ob irgendwas passiert ist, seit wir aufgebrochen sind.«

Seine Hand fand zielsicher zu ihrem Haar. »Du machst dir immer noch Sorgen wegen Drake.« Seine Stimme war voller Mitgefühl.

Sie nickte. »Ich weiß, dass es wahrscheinlich am besten war, die Stadt zu verlassen, vor allem, wenn wir tatsächlich verfolgt werden … von Vampiren.« Sie stolperte über das Wort, da ihr das Ganze immer noch wie etwas aus einer Schauergeschichte vorkam. »Aber ich werde einfach das Gefühl nicht los, die anderen im Stich gelassen zu haben.«

»Drake wird uns folgen, Liebes«, sagte er und strich mit den Fingern sanft über die zarte Linie ihres Schlüsselbeins. »Es gibt für ihn keinen Grund mehr, anderen etwas anzutun.«

»Ich wünschte bloß, ich könnte sicher sein, dass wir das Richtige getan haben«, sagte sie bedrückt.

»Tritt mit mir in Verbindung«, forderte er sie mit leiser Stimme auf.

Jaxon zögerte einen Moment, aber nur deshalb, weil sein Geist ihr mittlerweile so vertraut, so selbstverständlich geworden war, als wäre er ein Teil von ihr selbst. Sie tauchte so oft in sein Denken, manchmal sogar, ohne sich dessen bewusst zu sein. Es war beunruhigend, wie sehr sie es brauchte, ein Teil von ihm zu sein.

Lucian wartete geduldig, ohne sie zu drängen, beobachtete sie einfach aus seinen dunklen, unergründlichen Augen. Jaxon ließ zu, dass ihr Geist mit seinem verschmolz. Sofort fühlte sie sich sicher, geborgen, geliebt. Sie empfand ein Gefühl von Stärke und Selbstvertrauen. Das Gefühl, vollständig zu sein.

Antonio P Alles in Ordnung bei dir?

Jaxon zuckte zusammen. Der geistige Weg, den Lucian benutzte, um mit dem Mann Kontakt aufzunehmen, war ein ganz anderer als der, den er bei ihr verwendete. Sie tastete nach Lucians Hand und schlang ihre Finger in seine.

Ja. Und bei Ihnen und der jungen Dame?

Uns geht es gut, aber sie macht sich Sorgen, ob Drake erneut zugeschlagen hat.

Hier ist alles ruhig und friedlich. Ich halte mich eher bedeckt und rechne damit, dass er Ihrem Haus heute Abend einen Besuch abstattet. Sagen Sie ihr, Sie braucht sich keine Sorgen zu machen.

Danke, Antonio. Einen schönen Tag wünsche ich noch.

Jaxon musste darüber lächeln, wie höflich und altmodisch Lucian selbst auf telepathischem Weg klang. »Kann er jederzeit Kontakt zu dir aufnehmen?«

Lucian schüttelte den Kopf. »Nein, obwohl ich sicher bin, dass ich seine Unruhe spüren würde, wenn er in Lebensgefahr geriete. Seine Leute dienen der Familie von Aidan Savage seit Hunderten von Jahren. Sie sind Menschen, aber sehr versiert in den Mitteln und Wegen unseres Volkes. Soweit ich weiß, gibt es nur eine Hand voll von Menschen, denen das Wissen von der Existenz der Karpatianer unbesorgt anvertraut werden konnte. Antonio ist ein ungewöhnlicher junger Mann. Ich betrachte ihn als Freund.«

»Bist du sicher, dass uns der Meistervampir auch gefolgt ist?«

»Absolut sicher. Er ist früher als die anderen beiden von unserer Fährte abgewichen, aber gefolgt ist er uns. Zweifellos glaubt er, dass wir ihn nicht bemerkt haben. Er wird wissen, dass mir die beiden anderen nicht entgangen sind, aber er hat eine sehr hohe Meinung von sich selbst und seiner Fähigkeit, sich vor mir zu verbergen.«

»Vielleicht hat er diese hohe Meinung zu Recht«, meinte sie ruhig.

Lucian zog eine Augenbraue hoch, eine hochmütige Geste, die Bände sprach.

Jaxon musste über seine Arroganz lachen. »Warum nicht?«, fragte sie. »Ist es nicht denkbar, dass es ihm gelungen ist, Jahrhunderte lang am Leben zu bleiben, weil er als Vampir einiges drauf hat? Vielleicht ist er mächtiger als -«

»Du willst doch hoffentlich nicht sagen, dass er mächtiger als ich ist.« Sein Tonfall war mehr als herausfordernd.

Sie stupste ihn unbeeindruckt an die Brust. »Wäre das nicht möglich?«

»Ganz gewiss nicht.«

»Das glaubst du wirklich, stimmt’s?«

»Ich weiß es, mein Engel. Es gibt keinen Vampir, der so mächtig ist wie ich. Ich verfüge über große Selbstbeherrschung und ungeheure Disziplin, und ich habe Dinge gelernt, von denen andere nichts wissen. Nur mein Bruder Gabriel hat annähernd die Kenntnisse und Fähigkeiten, die ich besitze.«

Er prahlte nicht, sondern äußerte die Worte eher beiläufig und ohne jede Überheblichkeit. Er akzeptierte seine Macht, wie er alles andere auf der Welt akzeptierte. Sie war einfach da.

»Was ist, wenn du dich irrst und ihn unterschätzt?«

Lucian zuckte nachlässig die Achseln. »Ich kann ihn durchaus unterschätzen, ohne deshalb weniger mächtig zu sein. Manche Vampire sind ziemlich gerissen, und alle von ihnen sind brutal und durch und durch schlecht. Ich bin überzeugt, dass der, von dem wir sprechen, schon lange lebt und sich viel Wissen angeeignet hat. Es wird ihm nichts nützen. Es ist meine Pflicht, ihn zu vernichten, und genau das werde ich tun.«

»Wie konntest du so lang durchhalten, wenn so viele andere auf die dunkle Seite gewechselt haben?«

Lucian berührte ihr Gesicht mit zarten Fingerspitzen. »Ich würde gern sagen, ich hätte gewusst, dass du eines Tages zur Welt kommen würdest und ich dir zuliebe durchgehalten hätte, aber die Wahrheit ist, dass ich nicht daran geglaubt habe, dieses Glück zu erleben. Vor vielen Jahrhunderten bin ich einem Mann begegnet. Manche sagen, er war Gottes Sohn, andere behaupten, er hätte nie existiert, und wieder aridere meinen, er wäre lediglich ein guter Mensch gewesen, der ein beispielhaftes

Leben geführt hat. Ich weiß nur, dass sich unsere Wege eines Nachts kreuzten und wir uns lange unterhalten haben. Mein Geist hat seinen berührt. In all den Tagen, die ich auf dieser Erde verbracht habe, ist mir nie ein Mensch wie er begegnet. Er war wie ich und doch anders. Er war wie ein Mensch und doch anders. In ihm war nur Güte, nichts als große Güte. Er wusste Dinge, die niemand sonst wusste. Er war sanftmütig und mitfühlend. Ich hatte damals meine Fähigkeit, Gefühle zu haben, bereits verloren, aber seine Gegenwart gab mir Trost.« Lucian seufzte leise und schüttelte den Kopf. »Er fragte mich, was ich mir wünschen würde, wenn ich alles haben könnte, was ich wollte. Eine Gefährtin für Gabriel, antwortete ich. Er sagte, Gabriel hätte eine Gefährtin und würde sie finden, aber wir beide müssten viel länger durchhalten als alle anderen unserer Art. Ich wusste, dass er damit meinte, dass Gabriel es ohne meine Hilfe nicht so lange überstehen würde.«

»Und du hast ihm geglaubt?«

»Du verstehst das nicht. Dieser Mann war unfähig, etwas anderes als die Wahrheit zu sagen. Er war zu einer Täuschung nicht imstande. Ich gelobte mir, niemals zuzulassen, dass mein Bruder den Weg der Untoten nehmen würde. Uns wurde viel abverlangt - das ständige Töten unserer eigenen Art, die Einsamkeit des Jägers. Gabriel war anders; er hatte viel länger Gefühle, als es bei den Männern unseres Volkes üblich ist. Ich glaube, es lag daran, dass seine Gefährtin bereits am Leben war. Sie ist eine von uns. Wir waren so oft unterwegs, um zu jagen, zu vernichten und zu kämpfen, dass Gabriel sie nicht finden konnte. Irgendwann, als ich spürte, dass mein Bruder kurz davor war, seine Seele zu verlieren, gab ich vor, selbst zum Vampir zu werden. Damit hinderte ich ihn daran, auf Jagd zu gehen und zu töten, was für jene, die vom richtigen Weg abzukommen drohen, sehr gefährlich ist. Stattdessen musste er mich jagen.

Nachdem er jahrelang mit mir gekämpft und mich über alle Erdteile gejagt hatte, gelang es Gabriel, uns beide in der Erde einzuschließen.« Er lächelte reumütig. »Eine Fehleinschätzung meinerseits. Gabriel hatte mich tatsächlich überrumpelt. Es war reiner Zufall, dass wir beide wieder herauskamen, bevor seine Gefährtin beschloss, in die Morgendämmerung zu gehen.«

»All das hast du für deinen Bruder getan.« Jaxon war tief beeindruckt von seinem Opfer. Er hatte seine Geschichte sachlich erzählt, in wenigen, nüchternen Worten, aber sie war immer noch ein Schatten in seinem Denken, und sie konnte seine schmerzlichen Erinnerungen deutlich sehen. Alles stand lebhaft vor ihrem geistigen Auge, die sorgfältig konstruierten Szenen von Tod und Gewalt, gewissenhaft geplant, um seinen Zwillingsbruder, einen Mann, der eine tödliche Waffe war und genau wusste, wie ein Vampir beim Töten vorging, davon zu überzeugen, dass er, Lucian, auf die dunkle Seite gewechselt hatte. Es musste ein aufreibendes Dasein gewesen sein, um es milde auszudrücken.

»Selbst als ich so etwas wie Liebe nicht mehr empfinden konnte, wusste ich, dass ich meinen Bruder liebte und dass er sich immer meiner Führung anvertraut hatte. Es war meine Entscheidung gewesen, für unser Volk zu kämpfen und gegen die Osmanen in die Schlacht zu ziehen und die Untoten zu vernichten. Gabriel folgte mir und blieb sein Leben lang treu und beständig. Er verdient es, glücklich zu sein. Es war meine Pflicht, ihm dieses Glück zuzuführen.«

»Wessen Pflicht war es, an dein Glück zu denken?«, fragte sie leise.

Er lächelte darüber, dass sie sofort für ihn eintrat. »Ich verfüge über ungeheure Fähigkeiten, Liebes. Ich war stark und besser geeignet als er, der zunehmenden Dunkelheit standzuhalten. Und mehr als das, ich hatte das Licht berührt wie nie jemand zuvor. Ich konnte jenen Augenblick nie vergessen, in dem ich auf einen Geist traf, der so rein und schön, so durch und durch gut war. Es war ein Geschenk, dem ich mich nicht entziehen konnte. Von da an war es mir nicht mehr möglich, meine Seele zu verlieren. Niemals könnte ich mich von diesem Licht abwenden. Ich kenne die Wahrheit. Ich weiß, dass wir aus einem bestimmten Grund hier sind und dass unser Leben einen Sinn hat.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich finde es erstaunlich, wie wenig du für dich selbst verlangst, Lucian.«

Er lachte, warm und liebevoll. »Ich würde niemals dich aufgeben, Jaxon. Du bist alles für mich. Du bist das Einzige, was zählt. Glaub mir, Liebste, ich bin kein Heiliger oder Märtyrer. Jetzt würde ich nicht mehr um deine Anwesenheit in meinem Leben bitten, ich würde darauf bestehen.«

Sein Blick war plötzlich heiß und verzehrend und konzentrierte sich völlig auf sie. Leise Erregung erwachte in ihr.

Sie fuhr sich ungeduldig durchs Haar, eine Geste, bei der sich ihre Brüste unter dem dünnen Stoff ihrer Bluse hoben. »Warum habe ich unsere Beziehung so schnell akzeptiert, wenn ich früher nie jemanden an mich herangelassen habe?«

»Noch bevor du zu einer von unserem Blut wurdest, waren dein Herz und deine Seele die andere Hälfte meines Seins. Sowie ich die rituellen Worte aussprach, wurden wir eins.« Er nahm ihre Hand und küsste die Innenfläche. Es war eine sehr intime und sehr erregende Geste. »Wir gehören zusammen. Jetzt sind wir vollständig. Du bist das Licht in meiner Dunkelheit. Ich bin das Raubtier, du bist die Barmherzigkeit. Ich brauche dich, allein schon dazu, um Gefühle zu haben, um die Farben dieser Welt zu sehen, um jeden Tag und jede Nacht zu genießen. Du brauchst mich, um von mir geschützt und behütet zu werden, um dein Glück zu gewährleisten. Es ist nicht wie die Beziehungen zwischen Menschen, sondern viel intensiver, und es wird im Lauf der Jahre immer stärker.« Sein Blick glitt sengend heiß über sie, während seine Finger über ihren Schenkel strichen und ihre verspannten Muskeln massierten.

»Das glaubst du? Dass wir noch vor der Geburt füreinander bestimmt waren? Dass ich in all den Jahrhunderten deiner Existenz die einzige Frau war, die du brauchst? Dass es für mich nur dich gibt?« Sie brachte die Worte kaum über die Lippen, konnte kaum noch atmen, so erregend war es, seine Hand zwischen ihren Schenkeln zu spüren, durch den Stoff ihrer Jeans hindurch.

Er sah sie aus seinen dunklen Augen an, mit einem so heißen, sinnlichen Blick, dass sie innerlich schmolz. »Glaubst du es?« Er verstärkte den Druck seiner Hand und streichelte sie, bis ein leises Stöhnen aus ihrer Kehle drang.

Sie dachte ein paar Minuten über seine Frage nach. Glaubte sie, dass sie füreinander bestimmt waren? Sie konnte sich ein Leben ohne ihn nicht vorstellen. Sie, die ihr Leben nie mit einem anderen geteilt hatte, wollte ihn nie wieder verlassen. Sie wollte seine Gedanken teilen, seine Erinnerungen; sie wollte das Gefühl haben, für immer und ewig zu ihm zu gehören. Und wenn sie an seinen Geist rührte, fand sie dort eine flammende Intensität, ein Verlangen nach ihr, das ihm ebenso selbstverständlich war wie zu atmen. Er dachte nur an sie, an keine andere Frau. Sie hatte in ihm keine Erinnerungen an eine andere Frau gefunden. Sie war sein Leben.

Jaxon nickte langsam. »Es muss an deinem schlechten Einfluss liegen, aber ich kann mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen.«

»Das ist gut, mein Engel, also sag es nicht so, als wäre es ein Schicksal, schlimmer als der Tod.« Er beugte sich vor und knabberte leicht an ihrer Schulter. »Zieh deine Bluse aus, Jaxon. Ich bin so heiß und hart, dass ich explodieren könnte.« Er neigte sich näher zu ihr und legte seinen Mund an ihr Ohr. »Ich will dich schmecken, feucht und wild und heiß vor Verlangen nach mir. Denn das bist du - ich fühle es.«

Jaxon liebte es, wenn er heiß und hart vor Verlangen nach ihr war, liebte es, es von ihm zu hören, mit diesem etwas rauen Unterton in der Stimme, der tief an ihr Innerstes rührte. Gehorsam zog sie ihre Bluse aus und warf den BH aus zarter Spitze beiseite, um ihre Brüste seinen Blicken darzubieten. Sie sah zu, wie sein Hemd ihrem BH folgte, und beugte sich unwillkürlich vor, um einen winzigen Schweißtropfen von seiner Haut zu lecken. Sein Körper erbebte.

»Leg dich zurück, Liebes, und streck die Arme über deinem Kopf aus.« Seine Stimme klang sanft, aber an der Art, wie sein Blick über sie glitt, war nichts Sanftes.

Jaxons Herz machte einen Satz, aber sie legte sich auf den flachen Felsen und streckte die Arme nach hinten aus, bis ihre Hände auf einen langen, dicken Stock stießen. Sie schlang die Finger darum und hielt sich fest, weil sie wusste, dass Lucian es so wollte. Es nahm ihr den Atem, der Länge nach vor ihm zu liegen und ihm ihren Körper wie ein Geschenk anzubieten. Kleine Schweißperlen liefen über ihre Brüste in die schmale Furche dazwischen.

Lucian streifte seine Hosen ab und griff nach dem Bund ihrer Jeans, um sie von ihrem Körper zu ziehen. Die winzigen Löckchen, feucht und einladend, nahmen seinen Blick gefangen. »So sehe ich dich immer vor mir. Öffne deine Schenkel für mich, mein Engel. Lass mich ein.« Er war hart und verlangte so sehr nach ihr, dass es wehtat.

Jaxon spreizte bewusst langsam ihre Beine, lockend und verführerisch, während sie sich mit den Händen fester an das Holzstück klammerte. Er sah so groß aus, so erfüllt von verzweifeltem Verlangen nach ihr. Es war unglaublich erotisch, und sie war beinahe schockiert darüber, wie hemmungslos sie sich fühlte. »Du hast keine Ahnung, wie sehr ich dich will. Berühre mich, Lucian. Ich brauche es, von dir berührt zu werden.« Ihre Zunge fuhr über ihre volle Unterlippe; ihre Brustspitzen waren harte Knospen, die ihn lockten.

Er streichelte ihr Bein, ihren Oberschenkel, verharrte mit seinen Fingern in ihren feuchten Locken, sodass ihr Körper sich aufbäumte und ihre Hüften sich ihm entgegenreckten. Lucian lächelte. »Lass nicht los, Liebes. Ich will dich genau so, offen und bereit für mich.« Ohne den Blick von ihrem Gesicht zu wenden, tauchte er einen Finger in ihre feuchte Wärme. Sofort schloss sich ihr Fleisch um ihn, samtweich und eng. Er spürte ihre Reaktion, das Zucken ihrer Muskeln. Sein Finger stieß tiefer in sie hinein, und sie keuchte vor Lust. »Ich weiß, wie müde du bist, Jaxon. Bleib einfach liegen und lass dich von mir verwöhnen.« Er führte den Finger an seinen Mund und kostete ihren Geschmack, atmete ihren würzigen Duft ein.

Ihre Augen verdunkelten sich vor Verlangen. »Lucian …« Ihre Stimme bebte.

Seine Antwort bestand darin, ihre Beine auf seine Schultern zu legen und mit seiner Zunge über ihre flaumigen Locken zu fahren. Sie stieß einen Schrei aus, eine leise, wortlose Bitte. Seine Zunge tastete sich weiter vor, drang in sie ein, zog sich zurück, spielerisch und so erregend, dass es sie in Verzückung brachte. Ihr Körper bäumte sich auf und verlor sich in einem erschütternden Höhepunkt.

Lucian ließ ihre Beine auf seine Taille sinken und stieß mit seinem pochenden Glied an ihre heiße, feuchte Öffnung, bevor er langsam in sie eindrang. Sie war klein, eng und so heiß, dass er vor Lust erschauerte, als ihr Körper ihn langsam in sich aufnahm, Stück für Stück. Wieder drehte sich alles um sie herum, als ihr Köiper in Flammen aufging und bunte Lichter vor ihren Augen tanzten. »Mehr«, sagte er leise. »Du kannst alles von mir nehmen. Ich gehöre hierhin, in dich, meine Liebste. Ich gehöre dir.« Sie war seine Zuflucht, sein Paradies.

Er begann sich in ihr zu bewegen, mit langen, harten Stößen, drang immer tiefer in sie ein, ließ sie in seiner Leidenschaft miteinander verschmolzen. Lucian gab ihr alles, nahm ihren Körper, gab ihr seinen, ließ sie immer wieder vor Ekstase erschauern. Er spürte die Hitze in ihrem Inneren, die stärker und stärker wurde, ihre Muskeln, die sich eng und heiß um ihn schlössen, bis er es nicht mehr aushielt und sich in ihren Körper ergoss.

Jaxon war völlig erschöpft und unfähig, sich zu rühren. Mit geschlossenen Augen lag sie eng an Lucian geschmiegt, immer noch mit ihm vereint. Er beugte sich vor, um mit der Zungenspitze einen Schweißtropfen auf ihrer Brust einzufangen. Wieder überlief ein Schauer ihren Körper, aber sie war so müde, dass sie sich einfach von den Wogen ihrer Lust überschwemmen ließ. Lucian lag über ihr, bedeckte sie mit seinem Körper, sog ihren Duft ein. Ihre Herzen schlugen in einem Rhythmus; ihre Lungen arbeiteten zusammen.

Jaxons Finger lösten sich langsam von dem Holz, und ihre Arme sanken schlaff herunter. Sie hatte nicht mehr die Kraft, Lucian zu halten; sie konnte nur die Empfindungen genießen, die seine Lippen an ihrer Brust hervorriefen. Vereint lagen sie auf dem Felsen, während sein Mund sie liebkoste. Irgendwann glitt sie in einen benommenen Halbschlaf und kam erst wieder zu sich, als er sich bewegte und sich widerstrebend von ihr löste.

Lucian setzte sich auf und legte einen Arm um ihre Schultern, um sie hochzuheben und eng an sich zu ziehen. Sie hatten die unterirdische Höhle kurz vor Tagesanbruch erreicht. Uber ihnen musste die Sonne jetzt schon hoch am Himmel stehen. Weil Jaxon bei ihrem ersten Flug sehr viel Energie verbraucht hatte, war sie bei ihrer Ankunft müde gewesen. Ihr Liebesakt war lang und fordernd gewesen, und er konnte spüren, wie erschöpft sie war. »Wir sollten uns einen Platz zum Ausruhen suchen.«

Ihr Herz machte einen Satz. Hier unten gab es keine Schlafkammer mit einem behaglichen Bett. Sie wusste, dass er sie beide tief in der Erde begraben würde, ohne Ausflüchte zu machen. Obwohl sie völlig erledigt war, beunruhigte sie die Vorstellung. »Ich bin ganz anders als die karpatianischen Frauen, nicht wahr?« Sie klang traurig. Es bedrückte sie, dass sie sich nicht einfach in die Notwendigkeiten ihres neuen Lebens fügen konnte.

Er küsste sie lange und liebevoll, um sie zu trösten. Seine Augen glitzerten herausfordernd, als er den Kopf hob. »Du bist in vieler Hinsicht anders, mein Engel, aber nicht so, wie du denkst. Unsere Frauen würden nie mit ihren Gefährten Vampire jagen gehen, wie du es dir vorstellst. Unsere Feinde zu jagen, ist für dich mehr als ein Wunsch. Wenn es nur das wäre, würde ich es nicht erlauben. Es ist dir ein Bedürfnis, ist Teil deiner Persönlichkeit, deines Wesens. Ich kann dich nur so akzeptieren, wie du bist, nicht so, wie ich dich haben will, in Sicherheit und unter meinem Schutz gut aufgehoben. Das ist ein großer Unterschied, und er zwingt mich in gewisser Weise dazu, Kompromisse einzugehen.«

Sie schüttelte den Kopf, bevor sie sich an seine Brust schmiegte, weil ihr die Augen zufielen. »Ich bin Polizistin, und das werde ich auch immer sein.«

»Du bist meine Gefährtin, keine Polizistin. Wenn wir jagen, jagen wir gemeinsam, aber du wirst mir die Führung überlassen.« Es war mehr als eine Aussage, es war eine Anweisung, ein Befehl. Jahrhunderte von Autorität schwangen in seiner Stimme mit.

Jaxon schmiegte sich an ihn, presste ihren zierlichen Körper an seine männliche Stärke. Wenn er ihr Befehle geben wollte, na schön, eigentlich machte es ihr nichts aus. Sie würde niemals ohne ihn Jagd auf Vampire machen. Die Vorstellung war erschreckend. Sie hatte ihre Truppe bei der Polizei angeführt, weil sie phantastisch in ihrem Job war. Aber bei der Jagd auf Vampire konnte sie Lucian das Kommando überlassen. Er bekämpfte die Untoten seit Jahrhunderten und war ein Meister auf diesem Gebiet. »Na gut, Lucian, bringen wir es hinter uns. Gehen wir schlafen, bevor ich umkippe.«

Lucian küsste sie zärtlich auf den Mund. »Bei mir bist du sicher, Liebes.«

»Ich weiß«, murmelte sie an seinen Nacken und kitzelte seine Haut mit ihren langen Wimpern. »Ich will bloß keine Einzelheiten wissen. Ich finde, manche Dinge lässt man lieber unausgesprochen.«

»In meiner Obhut bist du sicher«, wiederholte er. Er wollte unbedingt, dass sie ihm glaubte. Und sie würde tatsächlich immer in Sicherheit sein. Er hütete sie wie einen Schatz. Alle seine Gedanken kreisten um sie. Er hätte alles getan, um ihr den Übergang zu erleichtern, aber er wollte auch, dass sie selbst das Tempo bestimmte. Langsam neigte er den Kopf und betrachtete hungrig ihren weichen Mund. Er sehnte sich schmerzlich nach ihr. Obwohl die Sonne immer höher stieg und sein Körper bleischwer wurde, verlangte er nach ihr. Er küsste sie langsam und genießerisch, als hätte er alle Zeit der Welt.

Jaxon entspannte sich und überließ sich dem Zauber seiner Lippen. Es war das Letzte, woran sie sich erinnerte, das letzte Bild, das sie in den Schlaf begleitete. Schlaf gut, mein Engel. Nimm mich mit in deine Träume. Du wirst erst aufwachen, wenn ich es dir sage. Du brauchst keine Angst vor der Erde und ihrer liebevollen Umarmung zu haben.

Lucians Mund fing ihren letzten Atemzug auf, bevor sie seiner Forderung zu schlafen nachgab. Sein Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen, und jeder Muskel seines Körpers spannte sich an. Sie war so schön, so vollkommen. Er würde sich nie daran gewöhnen, dass sie seine Wünsche, seine Sicherheit und sein Glück über ihre eigenen Bedürfnisse stellte. Sie wachte über ihn, sorgte sich um ihn, brauchte ihn. Ein leises Stöhnen kam über seine Lippen. Sie dachte nur Gutes über ihn; es kam ihr nicht in den Sinn, Angst zu haben. Sie dachte nicht daran, dass er fähig wäre, ein wahres Blutbad anzurichten, falls ihr Gefahr drohte. Sie vertraute ihm vorbehaltlos. Sie glaubte an ihn. Sie hatte keine Ahnung, was das für ihn bedeutete. Jahrhundertelang hatten die Menschen, die zu beschützen er gelobt hatte, ihn gefürchtet. Jaxon hatte jeden Grund, Angst vor ihm zu haben, Angst vor den Veränderungen, die er ihr aufgezwungen hatte, aber sie schenkte ihm ihr Vertrauen, und das erfüllte ihn mit einem Gefühl von Demut.

Lucian P Gabriels Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Sie kam von weit her. Du brauchst etwas von mir P Die Sonne war dort, wo Gabriel lebte, bereits untergegangen, und um ihn herum war Nacht.

Ich brauche etwas, aber nicht von dir, Gabriel. Ist alles in Ordnung mit dir und Francesca? Und wie geht es der kleinen Tamara? Lucian wusste, dass Gabriels Tochter, wie viele weibliche karpatianische Nachkommen, aus unbekannten Gründen schwer krank war.

Jacques und Shea Dubrinsky, der Bruder des Prinzen und seine Gefährtin, sind hergekommen, um uns dabei zu helfen, einen Weg zu finden, um Tamara am Leben zu halten. Es geht ihr soweit ganz gut. Skyler ist phantastisch, aber das weißt du ja. Du fehlst ihr, aber sie freut sich, dass du häufig Kontakt zu ihr aufnimmst. Francesca geht es viel besser, seit Shea hier ist. Shea hat eine Rezeptur entwickelt, und das Mittel scheint zu wirken.

Ich komme zu euch, falls es nötig ist, versicherte Lucian seinem Bruder, obwohl es im Grunde überflüssig war, das auszusprechen. Er hatte Jaxon noch nicht davon erzählt, dass es in seinem Volk häufig vorkam, ein heiß ersehntes Kind zu bekommen und es trotz aller Bemühungen der Heiler dahinschwinden zu sehen. Wie viele andere Karpatianer vertraute auch er darauf, dass Francesca, Shea und Gregori die Antwort auf die Frage finden würden, warum bei ihnen so viele weibliche Wesen kurz nach der Geburt starben und dadurch die Erhaltung ihrer Art stark gefährdet war.

Danke für das Angebot. Du bist in Sorge um deine Gefährtin.

Ich werde sie beschützen. Ich kann gar nicht anders.

Ich helfe dir gern, falb es nötig ist. Gabriel machte sofort dasselbe Angebot wie sein Bruder.

Lucian lächelte. Es machte ihn glücklich, dass er mittlerweile die innige Liebe zu seinem Zwillingsbruder tatsächlich empfinden konnte, tief und echt, nicht nur als bloße Erinnerung. Ich weiß, dass du kommen würdest, Gabriel, und ich werde dich rufen, falls ich dich brauche. Aber Francesca und die Kinder brauchen dich jetzt nötiger. Jaxon und ich werden von drei Untoten verfolgt. Jaxon fürchtet sie nicht so sehr wie das menschliche Monster, das wir in die Falle locken wollen.

Vielleicht hat sie gute Gründe, diesen Menschen zu fürchten. Pass auf dich auf. Ich könnte jetzt gleich aufbrechen und beim nächsten Aufstehen bei euch sein.

Herzlichen Dank, Gabriel, aber wie gesagt, du wirst jetzt zu Hause gebraucht. Mit diesen üblen Kreaturen werde ich schon fertig.

Und der Mensch P

Fang du nicht auch noch damit an, Gabriel. Schlimm genug, dass meine Gefährtin glaubt, dieser Niemand könnte mich besiegen. Ich fasse es nicht, dass du auf ihrer Seite stehst.

Ein leises Lachen folgte auf seine Bemerkung. Die Tageszeit zeigte allmählich ihre Wirkung. Lucian war vom alten Stamm und sehr empfänglich für die Auswirkungen des Tageslichts. Sein Körper brauchte die Erde. Er schuf weitere Sicherungen und ein Warnsystem, um Menschen und Unsterbliche gleichermaßen von ihrem Ruheplatz fernzuhalten. Mit Jaxon in den Armen glitt Lucian aus der Seegrotte hinaus und folgte einem engen Tunnel, der tiefer unter die Erde führte. Er mied die feuchten Tümpel, fand schwere, satte Erde, voll von heilenden, verjüngenden Mineralien, und öffnete ein Bett mehrere Fuß weit unter dem Boden. Während er in die einladenden Arme der Erde sank, konzentrierte er seine Aufmerksamkeit darauf, die Umgebung zu überprüfen. Er zog Jaxon eng an sich und

schlief mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen ein.

*

Die Sonne bemühte sich tapfer, die Berge mit ihrem Licht zu übergießen und durch das dichte Blattwerk der Bäume und Sträucher zu dringen. Gegen Mittag, als die Sonne ihren höchsten Stand erreicht hatte, kam Wind auf. Um vier Uhr waren die Wolken dicht genug, um das Licht der Sonne zu dämpfen. Gegen fünf war der Wind so stark, dass er die Bäume beugte und Äste und Zweige durch die Luft wirbelte. Tief in der Erde, im Inneren des Berges, kam Lucian zu sich.

Er entfernte die Erde, die ihn zudeckte, und streckte sich träge und genießerisch, bevor er nach Jaxons seidigem Haar tastete. Sie lag völlig regungslos da, mit blassem Gesicht und ohne erkennbaren Herzschlag. Sanft löste er sich von ihr. Dann stieg er an die Oberfläche und hielt einen Moment inne, um nachzudenken. Er wollte nicht, dass sie aufwachte und ihn nicht vorfand, während sie noch in der Erde begraben lag. Für eine derartige Erfahrung war sie noch nicht reif. Allerdings hatte sein Befehl sie in Tiefschlaf versetzt, und sie sollte erst aufwachen, wenn er ihr die Anweisung dazu gab. Theoretisch. Leichte Unruhe regte sich in ihm. Jaxon war stark und intelligent, eine Kraft, die man nicht unterschätzen durfte, obwohl sie noch ein Neuling war. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass sie immer das tat, was man am wenigsten erwartete.

Er wandte langsam den Kopf und dachte über seinen Schlachtplan nach. Am wichtigsten war es, das Versteck des Meistervampirs zu finden. Jetzt, vor Sonnenuntergang, würde er irgendwo unter der Erde eingesperrt sein. Er wusste, dass Lucian Jagd auf ihn machte, und lauerte vermutlich unter dem Berg und zählte die Sekunden, bis er hervorkommen konnte. Als Lucian durch die Höhlen und Tunnel nach oben ging, verstärkte er den Sturm und ließ ihn über den Bergen toben, um seine Suche zu erleichtern. Wenn die Wolken so dicht und dunkel waren, konnten seine Augen das Licht ohne die Hilfe getönter Gläser ertragen.

Er erhob sich im selben Moment in die Lüfte, als die Wolken aufbrachen und Regenschauer wie dichte, silbrige Vorhänge herabfielen. Lucian begann seine Suche, indem er alle seine Sinne meilenweit über den Himmel aussandte, um die Umgebung zu untersuchen.

Die Vampire selbst auszumachen, würde kaum möglich sein. Nur Kleinigkeiten konnten sie verraten, eine auffallende Häufung von Insekten, Fledermäuse, die in ihrer normalen Umgebung unruhig wirkten, Ratten, die sich in größerer Zahl zusammenrotteten. Die Vampire würden sich jeder an einem anderen geheimen Ort aufhalten, wobei der Meistervampir, der nie einem anderen traute, sich am tiefsten verborgen halten würde. Die Untoten nährten sich von den Schmerzen und Leiden anderer und waren durch und durch schlecht und zu nichts außer Täuschung und Verrat fähig. Sie würden einander niemals eine so wichtige Information wie den genauen Standpunkt ihres Ruheplatzes anvertrauen.

Lucian spürte eine schwache Witterung von Macht in dem Berg nördlich seiner Position auf. Es war ein Hinweis auf eines der weniger mächtigen Wesen. Keiner vom alten Stamm würde einen derartigen Fehler begehen. Lucian weitete seine Suche aus. Eine leichte Unruhe unter den Fledermäusen verriet den zweiten Vampir. Er benutzte eine Höhle hoch oben an der Südspitze des Berges. Lucian wandte seine Aufmerksamkeit dem Westen und Osten zu.

Jaxon nahm von alldem nichts wahr, bis plötzlich etwas Dunkles, Öliges, Schweres und doch Körperloses durch die Erdschichten zu ihr fand. Es drang durch ihre Poren und erfüllte ihr Inneres, bewegte sich durch ihren Körper und nahm Besitz von ihrem Herzen, indem es wie eine Hand fest zudrückte. Ein Herzschlag. Eine Sekunde. Jaxon wachte schweißgebadet auf, mitten in der schweren Erde. Sie konnte jeden Zoll, jeden Fuß Erde spüren und wusste genau, wie tief sie begraben lag.

Lucian wusste sofort, wann Jaxon wach wurde. Er war ehrlich erstaunt über ihr eingebautes Radarsystem, über die Intensität ihrer Bindung, die ihr erlaubte, seinen Befehl, weiterzuschlafen, außer Kraft zu setzen. Zugegeben, er hatte nicht seine ganze Macht eingesetzt, denn Jaxon war nicht seine Marionette und würde es auch nie sein. Erwartete ihre Reaktion ab, wie ein stummer Schatten in ihrem Geist. Falls nötig, konnte er sofort bei ihr sein.

Der erste Schlag ihres Herzens dröhnte wie Donner in ihren Ohren. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Es gab keine Luft zum Atmen; sie war lebendig begraben. Instinktiv hob sie die Hände, um zu versuchen, sich aus ihrem Grab zu buddeln. In ihrem

Kopf herrschte ein einziges Chaos aus Schreien und Panik und Angst. Aber die schwere, ölige Dunkelheit, die in ihre Seele drang, war stärker als alles andere, überwand sogar ihre Panik. Irgendetwas war da draußen, etwas Böses und Unheimliches und es lauerte auf… Lucian!

Ihr Herz blieb einen Moment lang stehen, fing aber gleich wieder an zu schlagen. Es war heiß unter der Erde, aber ihr Verstand war plötzlich ruhig und beherrscht und in der Lage, gezielt zu arbeiten. Es gab eine Möglichkeit, diese Erdschichten zu bewegen. Lucian hatte es gemacht, als sie zum ersten Mal festgestellt hatte, dass sie unter der Erde schliefen. Was konnte sie tun ? Zuerst einmal musste sie in aller Ruhe nachdenken, auch wenn es ungeheure Disziplin erforderte, die Vorstellung zu verdrängen, dass sie unter all den Erdschichten, die auf ihr lasteten, keine Luft bekam und ersticken musste.

Sie ließ im Geist präzise und bis ins kleinste Detail das Bild erstehen, wie sich das Erdreich bis zur Oberfläche öffnete, weit genug, dass sie herauskonnte. Zu ihrer Überraschung und unbeschreiblichen Erleichterung teilte sich über ihr die Erde und gab den Blick auf die hohe Decke der Höhle frei. Jaxon, die immer noch ein wenig unter Schock stand, holte in tiefen Zügen Luft und stand auf, um der Enge zu entkommen. Wieder war sie trotz Lucians Befehl, zu schlafen, aufgewacht. Was war stark genug gewesen, sie aus dem Schlaf zu reißen?

Getragen von einem Gefühl reiner Schwerelosigkeit schwebte Jaxon in den Höhlenraum empor und lief dann den engen Gang hinunter. Es konnte nur einen Grund geben, warum sie wach geworden war. Irgendetwas war auf Lucian fixiert und bedrohte ihn in irgendeiner Form. Sie spürte die abgrundtiefe Schlechtigkeit, spürte das Böse, das mit unsichtbaren Händen zum Schlag ausholte. Lucian, du Stinktier! Soviel zum Thema, gemeinsam auf die Jagd zu gehen. Du hast wohl gedacht, du könntest dich allein um dieses Problem kümmern, während ich schlafe, was? Du Mistkerl! Du bist in großer Gefahr. Der Gang verzweigte sich in alle Richtungen. Der Versuch, sich daran zu erinnern, welche Abzweigung wohin führte, war frustrierend.

In großer Gefahr? Ich glaube nicht, dass ich sie als groß bezeichnen würde, meine Geliebte. Kein Funken Reue schwang in seiner Stimme mit, eher leiser Spott.

Jaxon knirschte mit den Zähnen und war entschlossener denn je, aus diesem Labyrinth herauszufinden und ihm zu helfen. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich geistig völlig auf Lucian, auf seinen Geruch, seine Körperwärme, auf die Kraft, die er ausstrahlte.

Das Ausmaß an Information, das sie im selben Augenblick überschwemmte, erstaunte sie. Sie wusste sofort, welcher Weg hinausführte, wo Lucian sich befand und was er tat. Sie spürte, dass er den Unterschlupf des Meistervampirs suchte, dass er sich langsam bewegte und ein Gebiet einkreiste, das seinen Verdacht geweckt hatte. Während sie rasch durch das Innere des Berges zum Ausgang glitt, konzentrierte sie ihre geistigen Kräfte gleichzeitig darauf, den Himmel abzusuchen. Ihr Körper reagierte wie eine Stimmgabel auf alles Böse.

Mehr nach links, Lucian. Sie gab die Information automatisch weiter, ohne zu überlegen. Er hatte genau gewusst, wann sie aufgewacht war, davon war sie überzeugt. Wahrscheinlich hatte er ihr geholfen, das Chaos in ihren Gedanken zu beschwichtigen. Sie war ihm dankbar, dass er nicht eingegriffen, sondern es ihr überlassen hatte, die Erde selbst zu öffnen. Im nächsten Moment runzelte sie die Stirn. Vielleicht hatte er ihr auch dabei geholfen. Du bist ganz nah am Eingang. Ich kann seine Abscheu spüren, seine Wut. Er ist ganz in deiner Nähe, Lucian.

Ich habe das Versteck gefunden. Was hast du eigentlich vor?

Lucians Stimme war wie immer sanft und gelassen. Nicht einmal im Augenblick größter Gefahr verlor er die Ruhe.

Sie erhaschte einen flüchtigen Blick auf eine massive Granitwand, scheinbar seit Jahrhunderten unangetastet. Wie in jener Nacht auf dem Polizeirevier war es verwirrend, durch Lucians Augen zu sehen. Jaxon taumelte und lehnte sich an die Felswand des Gangs. Sei vorsichtig, Lucian. Er weiß, dass du da bist. Er beobachtet dich.

Er muss unter der Erde bleiben, bis die Sonne untergegangen ist. Und bis es so weit ist, dauert es nicht mehr lange. Du hast meine Frage nicht beantwortet. Was willst du tun P

Dir helfen, was sonst P Einem Partner Rückendeckung geben, nennt man das, erklärte sie ihm freundlich und betonte bewusst jedes einzelne Wort. Du erinnerst dich vielleicht, was das bedeutet. Wie es scheint, hast du oft genug mit deinem Bruder zusammengearbeitet, um zu wissen, wie so etwas funktioniert. Wir sind Partner. Das heißt, dass man nicht einfach allein loszieht.

Leises Gelächter streifte ihren Geist. Lucian konnte sein Lachen einfach nicht unterdrücken. Jaxon gab ihm in jeder Hinsicht ein Gefühl von Wärme. Sorgfältig untersuchte er die Felswand. Wie du es selbst so gern machst? Er hauchte die Worte in ihr Denken, während er anfing, seine Schritte nach einem eigenartigen Muster zu setzen, wobei seine Füße wie von selbst den jahrhundertealten Rhythmus fanden. Der Eingang zum Versteck des Vampirs wurde von einem Schutzschild gesichert, nicht besonders kompliziert, aber als Verzögerungstaktik recht wirkungsvoll. Diesen Schutz aufzuheben, erforderte wenig Mühe, aber sehr viel Zeit. Lucian blickte zum Himmel auf. Er würde nie bis zu dem Vampir vordringen, bevor die Sonne unterging.

Für ihn machte es keinen Unterschied. Seine Schrittfolge blieb unverändert und stetig, damit ihm bei den zielgerichteten, präzisen Bewegungen, die das Werk des Vampirs außer Kraft setzen sollten, kein Fehler unterlief. Lucian ließ sich von der primitiven Struktur der Abwehr nicht täuschen. Er hatte unendlich viel Geduld und noch mehr Vertrauen in sich selbst. Das Einzige, was ihm Sorgen machte, war Jaxon. Sie würde nicht tatenlos zuschauen, wie er Untote jagte und zerstörte. Sie war entschlossen, ihm zu helfen.

Keine Angst, Lucian, ich habe aus deinen Erinnerungen einiges gelernt. Du musst nur meine Aktionen dirigieren, so wie du es früher bei deinem Bruder gemacht hast. Was er konnte, kann ich auch. In ihrer Stimme schwang keine Unsicherheit mit. Sie betrachtete das alles als ihre Pflicht, als ihre Aufgabe. Er hatte nicht den geringsten Zweifel, dass sie meinte, was sie sagte.

Die erste Abwehr war neutralisiert. Lucian begann mit einem etwas komplizierteren Verfahren, um die Falle zu entschärfen, die für unvorsichtige Jäger aufgestellt worden war. Dieses System war schwieriger gestaltet. Er hatte es noch nicht in Verwendung gesehen, aber das machte kaum etwas aus. Es war eine optische Täuschung, um den Eingang zur Höhle zu verbergen, die Illusion eines tödlichen Abgrunds, um die Öffnung abzuschirmen. Als Lucian sich ans Werk machte, fing der Granit an zu krachen und zu ächzen, und Felsbrocken stürzten herab, um ihn zu zermalmen. Lucian wich zur Seite aus, ohne mit den Bewegungen seiner Hände innezuhalten. Als der Steinhagel immer schneller und stärker fiel, brauchte Lucian nur einen Augenblick, um sich mit einem unsichtbaren Schutzmantel zu umgeben, an dem die Felsen abprallten.

Jaxon schnappte unwillkürlich nach Luft, als sie die Wogen von Hass und Zorn spürte, die aus dem Inneren des Berges drangen. Sie war immer noch ein Stück von dem Ort entfernt, aber die Bösartigkeit, die von diesem Wesen ausging, bereitete ihr Übelkeit. Sie wusste, dass Lucian ernste Gefahr von diesem Ungeheuer drohte, dass es all seine Kräfte einsetzte, um ihn zu zerstören. Je näher sie dem Versteck kam, desto schlechter wurde die Luft, war schwer von giftigen, schwärenden Gasen, einer tödlichen Kombination von Bosheit und Wut, die sie zu ersticken drohte. Der Angriff richtete sich direkt gegen Lucian, und die dunkle Wolke um ihn herum wurde so dicht, dass nicht einmal der peitschende Wind sie zu vertreiben vermochte.

Sie konnte fühlen, wie ruhig und gelassen Lucian war. Ohne jedes Anzeichen von Panik oder Hast fuhr er fort, in stetigem Tempo daran zu arbeiten, den Eingang zum Versteck des schrecklichen Untiers zu öffnen, das dort drinnen mit gefletschten Zähnen und mörderischem Hass auf ihn wartete. Obwohl sie darauf trainiert war, mit Schmerz und Abscheu fertig zu werden, wusste Jaxon, dass sie sich nie dazu hätte überwinden können, in das Reich der Untoten vorzudringen, wenn es nicht um Lucian gegangen wäre.

Lucian schien nichts aus der Ruhe zu bringen. Er verhielt sich, als ob er weder den grauenhaften Gestank noch das dicke, giftige Gas in seiner Nähe bemerkte. Er machte einfach gelassen mit seiner Arbeit weiter. Jaxon konzentrierte sich darauf, dasselbe zu tun, indem sie Lucian wie einen Anker benutzte, während sie sich in den Bereich der vergifteten Luft bewegte.

Komm von Süden, mein Engel. Er wird deine Nähe wittern, und du wirst seinen Triumph fühlen. In dir wird er das schwache Glied der Kette sehen, durch das er entkommen kann. Er weiß, dass ich es unmöglich vor Sonnenuntergang schaffen kann, ihn in seinem Versteck zu stellen, daher wird er in der Annahme, dass ich mit seinen Fallen beschäftigt bin, auf dich losgehen. Du musst auf ihn vorbereitet sein. Sowie er in dein Blickfeld kommt, darfst du ihn nicht mehr aus den Augen lassen. Verstehst du, was ich meine P Wenn du das durchziehen willst, musst du genau das tun, was ich sage.

Dieses Monster macht mir eine Todesangst. Du kannst also ruhig da rauf vertrauen, dass ich mich Wort für Wort an deine Anweisungen halten werde.

Er wird versuchen, dich zu fangen. Wenn er das nicht schafft und merkt, dass er nicht mehr entkommen kann, wird er sehr gefährlich werden und mit Sicherheit den Versuch machen, dich zu vernichten.

Ich vertraue dir, Lucian. Sag mir einfach, was ich tun kann, um ihn lange genug aufzuhalten, damit du ihn erwischst. Jaxons Herz hämmerte in ihrer Brust und sie holte ein paar Mal tief Luft, um ruhiger zu werden. Immerhin hatte sie es geschafft, ihr unterirdisches Grab aus eigener Kraft zu öffnen. An diesem Gedanken musste sie festhalten. Sie hatte sich mit unvorstellbarer Geschwindigkeit durch das Innere des Berges bewegt und war dem geistigen Pfad gefolgt, den Lucian für sie hinterlassen hatte. Sie trieb in Form körperloser Nebelschleier über den Himmel, indem sie dieses Bild im Geist festhielt, während sie gleichzeitig mit Lucian sprach. Sie konnte alles tun, was er von ihr verlangte. Das war genauso wie bei der Polizei. So musste sie es sehen. Ihr Partner brauchte Rückendeckung.

Du könntest in Sicherheit bleiben, wie es vorgesehen war. Lucian machte den Vorschlag freundlich, fast geistesabwesend, während er das zweite Schloss öffnete. Sofort strömten riesige Skorpione aus einem schmalen Spalt, der sich im Gestein zu bilden begann. Es war nur eine enge Ritze, aber große Mengen der giftigen Tiere quollen aus der Öffnung und stießen mit ihren Schwanzspitzen nach Lucian, um ihn zu treffen.

Jaxon unterdrückte einen Aufschrei, als sie das Bild der Kreaturen aus Lucians Geist empfing. Sie bewegten sich schneller, als sie für möglich gehalten hätte, und sie waren sehr hässlich und Furcht erregend. Es war Lucians leises Lachen, das sie entspannte und ihr half, sich weiter zu der vereinbarten Stelle zu bewegen. Er schien völlig unbeeindruckt von allem, was der Vampir ihm entgegenschleuderte. All das war früher schon geschehen; all das hatte er schon einmal gesehen. Lucian reagierte auf den Schwärm Skorpione mit seinen blitzschnellen Reflexen, indem er sich in die Lüfte erhob, Feuer spie, als wäre er ein Drache, und die Tiere zu einem Häufchen Asche verbrannte.

Ein kleiner Trick, um mich aufzuhalten, teilte er Jaxon beruhigend mit.

Ein kleiner Trick, der durchaus tödlich hätte ausgehen können. Jaxon nahm auf dem Südhang des Berges wieder feste Gestalt an und holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Sie bedauerte es sofort. Die Luft war so schwer und übel riechend, dass ihr schlecht wurde. Aber immer noch besser als Skorpione. Wenn ein Schwärm Skorpione den Berg hinuntergerannt gekommen kam, um sie zu begrüßen, würde sie sofort in Deckung gehen.

Du bist viel tapferer, als du denkst.

Ich hoffe, du hast Recht. Sie wusste genau, was er jetzt tat. Er war es, der die Verbindung zu ihr aufrechterhielt, nicht sie. Sie nahm gelegentlich Kontakt zu ihm auf, aber Lucian blieb ständig in ihrem Geist. Er öffnete soeben das zweite Schloss, indem er das komplizierte Verschließungsritual des Vampirs rückwärts nachvollzog, und behielt dabei ständig die untergehende Sonne im Auge.

Jaxon fühlte, dass der Vampir seine Aufmerksamkeit auf sie richtete und versuchte, ihr Angst einzujagen. Sie war dagegen immun, da sie die Wellen von Furcht ebenso ausblenden konnte wie den giftigen Gestank, den das Wesen in die Luft steigen ließ. Jaxon hielt einfach an Lucian fest und wünschte dabei sehnlichst, sie hätte eine Pistole bei sich, obwohl sie wusste, dass Kugeln gegen Untote kaum etwas ausrichten konnten.

Trotzdem würde ihr eine Waffe das Gefühl von Sicherheit geben und das hätte sie gerade jetzt gut brauchen können. Die Sonne versank schnell am Horizont.

Auf einmal nahm der Wind zu, und der Sturm wurde heftiger, schleuderte Äste und Blätter in alle Richtungen. Jetzt spie der Berg Lava, eine brodelnde Masse, die senkrecht in den Himmel schoss und ein Ziel zu suchen schien - Lucian. Die glühend heißen Felsbrocken zwangen ihn, Deckung zu suchen. Jaxon rührte sich nicht von der Stelle, suchte den Himmel ab und wartete darauf, dass sich der Feind zeigte.

Das Wesen brach ohne jede Vorwarnung wenige Schritte von ihr entfernt aus dem Boden und flog mit ausgestreckten Krallen direkt auf sie zu. Jaxon, die mitten in einem Regen aus fliegender Asche und heißer Lava stand und nur den Bruchteil einer Sekunde hatte, um zu reagieren, sah spitze, braun verfärbte Zähne, rot geränderte Augen und messerscharfe Krallen auf sich zukommen. Sie warf sich zur Seite und rollte sich ab, ohne den Blick von dem grausigen Geschöpf zuwenden. Es war nicht leicht, sich so schnell zu bewegen und gleichzeitig das Monster zu fixieren. Es sah grotesk aus, das widerwärtigste Wesen, das ihr je untergekommen war. Der Atem des Vampirs warf sie beinahe um. Er stank nach Fäulnis und Verwesung.

Der Untote wirbelte herum und streckte einen Arm aus, der vor ihren entsetzten Augen immer länger wurde und sie zu packen versuchte. Sie zwang sich, still stehen zu bleiben, vertraute ganz und gar auf Lucian. Sofort spürte sie die unglaubliche Kraft, die sie durchströmte. Der Vampir schaffte es beinahe, sie mit seinem langen Fingernagel zu berühren. Er war lang und hässlich, grotesk verdreht und von einem schmutzig gelben Grau, und er verfehlte ihre Haut nur um einen guten Zentimeter.

Plötzlich stieg dichter, schwarzer Rauch auf, und der Nagel verfärbte sich dunkel, während gleichzeitig ein scharfes Zi-sehen die kalte Abendluft zerriss. Die sengende Schwärze breitete sich wie ein Wundbrand aus, jagte über die graue Hand und den dürren Arm hinauf. Der Vampir stieß einen Schrei aus, einen hohen, gellenden Laut, der ihr in den Ohren wehtat.

Jaxon rührte sich nicht vom Fleck und starrte das Ungeheuer an. Seine Augen waren leere schwarze Höhlen, und seine Nase verschwand, als das Fleisch von seinen Knochen fiel. Er fauchte sie an, ein widerliches, hasserfülltes Geräusch, das Rache zu verkünden schien. Flammen loderten an dem Körper des Wesens auf und schlugen über ihm zusammen, als es sich schreiend in die Lüfte erhob. Der Regen, der sich aus den Wolken ergoss, schien die Flammen noch stärker brennen zu lassen.

Der Vampir schoss davon und raste wie ein feuriger Lichtschweif in Rot und Orange über den Nachthimmel. Jaxon, deren Beine auf einmal sehr wackelig waren, ließ sich an einen dünnen Baumstamm sinken. Sie hatte kaum Zeit, Luft zu holen, als sie schon die nächsten Schwingungen von etwas Bösem in der Luft spürte

Kapitel 15

Lucian? Spürst du das? Die anderen, seine Freunde, kommen ihm zu Hilfe! Jaxon schrie die Warnung heraus, während ihre Augen fieberhaft den Himmel absuchten, um den fliehenden Vampir auszumachen. Wenn die anderen schon da waren, um ihm zu helfen, würde er bestimmt umkehren und weiterkämpfen.

Die Untoten kennen keine Freunde. Jeder von ihnen ist nur auf seinen eigenen Vorteil bedacht. Der Meistervampir wird die anderen benutzen, um mich abzulenken, aber auch wir können sie für unsere Zwecke einsetzen.

Und wie machen wir das?

Sie suchen nach dir, Liebes. Sie wünschen sich eine Frau, die sie von ihren Sünden reinwaschen und ihre Seelen retten kann. Das ist natürlich nicht möglich, aber das wollen sie nicht hinnehmen.

Was kann ich tun?

Wärme erfüllte sie und neue Kraft strömte durch ihren Körper. Lucian war ganz in der Nähe; sie konnte ihn spüren.

Du musst nicht mehr tun, als einfach hübsch und sexy auszusehen. Flirte mit einem von ihnen, aberpass gut auf, dass keiner der beiden dich berührt, nicht einmal ganz leicht. Du musst sie ständig im Auge behalten.

Und dann kommt mein großer, starker Held und rettet mich ? Ihrem sarkastischen Ton war anzumerken, dass sie verärgert war.

Sein Lachen klang leise und sinnlich in ihrem Inneren und strich wie eine zarte Liebkosung über ihre Haut. Ich denke, sie werden ehet miteinander kämpfen und mir die Mühe abnehmen. Ich kann auf den stärksten von ihnen warten.

Du glaubst also, dass der Meistervampir zurückkommt?

Drei gegen einen ? Dieses Verhältnis sagt ihm bestimmt zu. Er wird sofort kommen.

Gegen zwei. Wir sind zu zweit. Jetzt ärgerte sie sich noch mehr über ihn.

Ein Vampir rechnet nicht damit, dass eine Frau ins Kampf geschehen eingreift, mein Engel. So etwas gibt es einfach nicht. Unsere Frauen neigen zu Leidenschaft, nicht zu Gewalt.

Sie wäre gern verstimmt geblieben, musste aber unwillkürlich lachen. Dann steht ihm wohl eine Überraschung bevor. Findest du wirklich, dass ich zu Gewalt neige? Ich bin doch die ganze Zeit sehr nett, während du furchtbar eingebildet und einfach unmöglich bist.

Du erfasst den Unterschied zwischen Arroganz und Selbstbe-wusstsein nicht, aber ich werde ihn dir schon noch begreiflich machen.

Ich kann es kaum erwarten. Die Luft war jetzt förmhch gesättigt von Bösartigkeit, und Jaxons Alarmsystem arbeitete auf Hochtouren.

Sie suchte den Himmel ab, während sie den Schutz der Bäume verließ, um genügend Freiraum zum Manövrieren zu haben. Es war ein seltsames Gefühl, unbewaffnet gegen einen so gefährlichen Gegner wie einem Vampir anzutreten. Einen Moment lang geriet ihr Selbstvertrauen ins Wanken, aber gleich darauf fühlte sie Lucian in sich, seine Stärke und seine Überlegenheit. Er war ganz nahe bei ihr; seine Präsenz war zu stark, als dass es anders hätte sein können. Jaxon fühlte sich sofort wohler. Außerdem hatte sie Zugriff zu seinen Erinnerungen an unzählige Kämpfe, was eine weitere Hilfe war. Während sie unter dem regennassen Himmel wartete, überprüfte sie so viele seiner Begegnungen mit Vampiren wie möglich und schenkte dabei den Strategien, die Lucian mit seinem Bruder angewendet hatte, besondere Beachtung. Einer von ihnen lag meistens auf der Lauer, während der andere die Aufmerksamkeit des Gegners auf sich zog. Auch jetzt griff Lucian im Grunde auf diese bewährte Taktik zurück.

Ein eiskalter Wind blies mitten durch den Sturm und senkte sich nur wenige Schritte von Jaxon entfernt auf die Erde. Ein hochgewachsener, hagerer Mann erschien. Seine Kleidung war auffallend elegant und er wirkte sehr weltläufig, ganz und gar nicht so, wie Jaxon ihn sich vorgestellt hatte. Seine Haut war ziemlich blass und seine Zähne blitzten, als er sie anlächelte. Er sah gut aus und hatte Charme und unterschied sich völlig von jenen seiner Artgenossen, die ihr bereits begegnet waren. Während sie jede seiner Bewegungen genau beobachtete, forschte Jaxon in seinen Gesichtszügen nach verborgenen Anzeichen von Verkommenheit.

Er hat erst vor kurzem auf die dunkle Seite gewechselt, teilte Lucian ihr leise mit. Lausche nicht mit deinem menschlichen Gehör auf seine Stimme, schärfte er ihr noch ein.

Der Vampir machte eine knappe Verbeugung. »Guten Abend, Ma’am. Ein eigenartiger Ort für eine Dame ohne Begleitung.«

Du hörst ihn so, wie er es will. Er kann allein mit seiner Stimme manipulieren.

Es war Lucians Ton, der ihr half, den Untoten und seine vermeintliche Freundlichkeit zu demaskieren. Lucians Stimme war die Reinheit selbst, ihr Klang fast überirdisch schön. Im Vergleich dazu kratzte die Stimme des Vampirs wie Fingernägel auf einer Schultafel.

Jaxon legte kokett den Kopf zur Seite. »Zufällig mag ich die Ruhe und den Frieden in den Bergen. Selbst bei dem Unwetter ist es hier oben schön. Woher kommen Sie? Ist in der Nähe eine Stadt?«

Der Vampir bewegte sich ein wenig und zeigte dabei ein leichtes Aufblitzen von Stärke. Seine blutunterlaufenen Augen funkelten. »Wo ist Ihr Beschützer?«

Jaxon zuckte die Achseln. »Er verschwindet oft und bleibt lange weg. Ein mächtiger Gegner hat ihn herausgefordert und so etwas ignoriert Lucian nicht.«

Eine elegant geschwungene Augenbraue hob sich. »Lucian? Sie nennen einen, der seit langem als tot gilt. Das kann nicht sein. Lucian ist ein Vampir. Alle Karpatianer wissen das.«

»Ich weiß nur, dass er sich Lucian nennt und sagt, dass ich für immer bei ihm bleiben soll. Er behandelt mich nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte.«

»Sagen Sie mir Ihren Namen.«

»Jaxon.« Als er näher kam, wich sie ein Stück zurück. Sie bewegte sich sehr anmutig, mit weiblichen, sinnlichen Gesten, die die Aufmerksamkeit des Vampirs fesselten. Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen, und sie musste sich dazu zwingen, die Hände locker herunterhängen zu lassen. Sie spürte Lucian in ihrem Geist, stark und mächtig und völlig von sich überzeugt. Sie konnte gar nicht anders als genauso selbstbewusst zu sein. Sie waren eins, ein Geist, ein Herz, eine Seele.

»Wer sind Sie?« Jaxon klang sehr verführerisch. Sie spürte, dass Lucian zusammenzuckte, und konnte sich nur mit Mühe ein Grinsen verkneifen.

Wieder verbeugte sich der Vampir höflich. »Ich bin Sir Robert Townsend.«

Jaxon machte große Augen. »Sie sind ein Adliger? Echt?«

Über ihnen bebten und zitterten die Äste, und aus den Baumwipfeln schwebte ein zweites männliches Wesen herab. Dieser hier war ebenso groß und dünn und bleich, wie der legendäre

Graf Dracula beschrieben worden war. Als er lächelte, wurden spitze, verfärbte Zähne sichtbar. Seine Augen waren seicht und kalt und glühten trotzdem in einem feurigen Rot. Sein Blick ruhte auf dem anderen Vampir. »Guten Abend, Robbie. Ich hoffe, du unterhältst die junge Dame nicht mit deinen üblichen Lügen oder versuchst sie mit falschen Titeln zu blenden.«

Ein langsames Zischen drang aus Townsends Kehle, und rote Flammen tanzten in den Tiefen seiner Augen. »Verschwinde, Phillipe. Du bist hier unerwünscht. Die Dame und ich unterhalten uns. Such dir eine andere.«

Der Neuankömmling lächelte, aber in dem Lächeln schwang eine unverhohlene Warnung mit. »Ich habe deine Anwesenheit nur geduldet, Robbie, weil du mir von Nutzen warst. Aber nachdem ich gefunden habe, was ich suchte, bist du nur noch ein Ärgernis. Weg mit dir, sage ich.«

Townsend gab ein tiefes Knurren von sich und trat einen Schritt näher an Jaxon heran. Sie achtete darauf, nicht zwischen die beiden Kontrahenten zu geraten. Es würde problematisch werden, sich gegen zwei auf einmal zu verteidigen; ihr war es lieber, sich einen nach dem anderen vorzunehmen. Innerlich zitterte sie angesichts der Erkenntnis, dass sie es hier tatsächlich mit Monstern zu tun hatte, nicht mit Menschen. Sie waren durch und durch böse; zwei umlauerten sie, und ein dritter hielt sich irgendwo in der Nähe verborgen. Sehr nahe. Sie konnte ihn spüren.

»Die Frau ist hergekommen, um mit mir zusammen zu sein, Phillipe, nicht mit dir. Ich habe dein lächerliches Ego lange genug ertragen müssen.«

Jaxon warf Sir Robert Townsend ein atemberaubendes Lächeln zu und senkte die Wimpern. Ihre Zungenspitze kam hervor und fuhr über ihre Unterlippe, um die Aufmerksamkeit auf ihre üppige Fülle zu lenken.

Phillipe fletschte die Zähne und stürzte sich auf den jüngeren Vampir, indem er mit unglaublicher Geschwindigkeit durch die Luft schoss, schneller, als Jaxon erwartet hätte. Sie kannte zwar Lucians Erinnerungen, aber die Realität war trotzdem beängstigend. Die beiden Vampire prallten mit krachenden Fängen und Klauen aufeinander. Es war ein grauenhafter Anblick. Während sie miteinander kämpften, wechselten sie ständig die Gestalt, verwandelten sich in ein Tier nach dem anderen und gaben dabei furchtbare, knurrende Laute von sich.

Jaxon stand wie erstarrt, außerstande, den Blick von den zwei behaarten, sich windenden Körpern zu wenden, die alle erdenklichen Waffen einsetzten, von spitzen Hörnern bis zu Spießen. Es war wie eine Szene aus einem Horrorfilm. Blut spritzte in hohem Bogen auf die Erde. Instinktiv wich sie zurück, denn mit der giftigen Substanz wollte sie keinesfalls in Berührung kommen. Sie biss sich fest auf die Unterlippe, um sich auf den Schmerz zu konzentrieren und sich von dem Anblick nicht völlig gefangen nehmen zu lassen.

Ohne Vorwarnung schlangen sich plötzlich Fesseln um ihre Knöchel und im nächsten Augenblick wurde sie unter die Erde gezogen. Ohne bewusste Überlegung löste Jaxon sich in feine Wassertropfen auf. Später wusste keiner von ihnen, wer es getan hatte, sie oder Lucian. Klar war nur noch, dass der Gedanke an diese Umwandlung in seinem Geist ebenso vorherrschend gewesen war wie in ihrem.

Jaxon schoss in die Höhe und verschmolz mit dem dichten Nebel, den Lucian für sie geschaffen hatte. Von dort beobachtete sie den Kampf, sah, wie Lucian sich für den Bruchteil einer Sekunde materialisierte, nur um sofort in der Erde zu verschwinden und schnell wie ein Blitz den fliehenden Meistervampir zu verfolgen.

Die beiden anderen Vampire gingen immer noch mit Zähnen und Klauen aufeinander los. Tiefrotes Blut spritzte in alle Richtungen. Über ihnen zuckte ein Blitz von einer dunklen Wolke zur nächsten, bevor er krachend einschlug. Jaxon roch sofort verbranntes Fleisch und sah rings um die zwei Vampire Funken sprühen. Einer von ihnen stieß einen Schrei aus, einen schrillen Laut furchtbarer Qual, und als sich die Rauchschwaden und der Funkenregen verzogen hatten, konnte Jaxon sehen, wie sich das Wesen über den Boden schleppte, ein großes, klaffendes Loch in der Brust, wo sein Herz war. Die glühende Hitze des Blitzschlags hatte das Fleisch des Monsters verätzt, sodass kein giftiges Blut mehr floss, aber sie spürte, dass dieses Geschöpf immer noch eine Gefahr darstellte.

Sir Robert Townsend, der andere Vampir, lag reglos da. Rauch stieg von seiner Brust auf, in der ebenfalls ein Loch klaffte. Jaxon beobachtete Phillipe, der stöhnend und zischend dahinkroch. Das Geräusch tat ihr weh. Da sie aus feinem Dunst bestand, hatte sie keine Möglichkeit, ihr Gehör vor dem grauenhaften Laut zu verschließen, bis sie daran dachte, die Lautstärke zu senken.

Ein Teil von ihr war immer noch mit Lucian verbunden und verfolgte, wie er unter der Erde den Untoten hetzte. Sie versuchte, sich nicht davon ablenken zu lassen, sondern sich stattdessen darauf zu konzentrieren, was sie mit Phillipe machen sollte. Eigentlich sollte er tot sein und neben Townsend liegen.

Vielleicht hat der Blitz sein Herz nicht direkt getroffen. Wenn irgendein Teil davon noch funktioniert, kann ersieh seihst heilen. Lass nicht zu, dass er sich in der Erde verkriecht.

Sie spürte das Vertrauen, das Lucian in sie hatte, und dieses Wissen gab ihr das Gefühl von Partnerschaft, das sie brauchte. Jaxon heftete ihren Blick auf den Vampir. Tatsächlich griff er bereits mit seinen Händen in die mineralreiche Erde und schob sie in seine klaffende Wunde. Indem sie Lucians Gedächtnis als

Anleitung benutzte, konzentrierte sie ihre Energie auf den Himmel über ihr, spürte die Macht, die sie erfüllte. Noch während sie das tat, fand ein Teil von ihr den Herzschlag des Vampirs. Er war anders als bei Menschen, schien kalt und tot zu sein und keinem wirklichen Rhythmus zu folgen, sondern eher ein zähes, schleppendes Strömen von Flüssigkeit durch die Herzkammern zu sein. Sie sammelte die elektrischen Partikel in der Luft und formte sie zu einem feurigen orangeroten Ball. Als er groß genug war, konzentrierte sie ihre ganze Kraft auf Phillipe. Auf ihren stummen Befehl hin wandte er seinen Körper dem Himmel zu, viel zu geschwächt von seinen schrecklichen Wunden, um sich dem Zwang widersetzen zu können. Der Ball schoss von oben herab, bohrte sich in seine Brust und verbrannte sein Herz auf einen Schlag.

Jaxon fand sich auf dem Boden wieder, einige Meter von den beiden Leichen entfernt. Sie war blass und erschöpft und hatte nicht einmal mehr die Kraft aufzustehen. Es hatte unglaubliche Energie gekostet, eine derartige Leistung zu vollbringen. Und sie wusste durch ihre Erkundung von Lucians Erinnerungen, dass ihre Aufgabe noch nicht vollendet war. Beide Leichen und jeder Hinweis auf den Kampf mussten vollständig zerstört werden, bis zum letzten Blutstropfen.

Plötzlich regte sich ein Hungergefühl in ihr wie ein lebendes, atmendes Ding. Ihre Zellen schrien nach Nahrung, brauchten Auffrischung nach ihrem Schlaf, nach dem Kampf, nach dem ungeheuren Verbrauch von Energie.

Nicht! Es war ein kurzer, scharfer Befehl.

Jaxon brauchte nur einen Moment, um zu erkennen, dass ihre Schwäche und ihr Hunger Lucians Fähigkeiten beeinträchtigten. Sofort dachte sie an Stärke und Macht, an Liebe und Erfüllung, sodass in ihrem Denken für nichts anderes Platz blieb. Noch während sie sich darauf konzentrierte, stellte sie fest, dass ihre Kraft zurückkehrte. Sie war erneut in der Lage, die Partikel elektrischer Energie zu sammeln und auf die Leichen zu richten, sodass nur feine Asche blieb, die vom Wind verweht wurde. Jeder Tropfen Blut wurde gefunden und entfernt, jeder Hinweis auf die Existenz von Vampiren oder Karpatianern ausgelöscht. Als es vorbei war, setzte Jaxon sich auf die offene Wiese und ließ den reinigenden Regen über ihr emporgewandtes Gesicht strömen. Der Wind trug alle Gedanken davon außer dem an die Unterstützung Lucians in seinem Kampf gegen das schlimmste Monster von allen.

Lucian wusste, dass der Vampir, den er durch frisch gegrabene Tunnel verfolgte, extrem gefährlich war. Dieser hier war einer vom alten Stamm und verfügte über unglaubliche Macht. Er hatte sich viele Jahrhunderte lang der Gerechtigkeit entzogen und würde nicht leicht zu töten sein. Ohne zu überlegen, gab er Jaxon auf dieselbe Art, wie er es immer bei Gabriel getan hatte, Anweisungen. Stell dich ihm in den Weg. Er bewegt sich wieder in Richtung Erdoberfläche und wird versuchen herauszukommen, ungefähr vierhundert Fuß von den Felsvorsprüngen zu deiner Linken entfernt. Du musst ihn zu mir zurücktreiben.

Kein Problem. Jaxon hatte keine Ahnung, was sie tun musste, um dieses Geschöpf daran zu hindern, aus der Erde aufzutauchen, aber wenn Lucian es sagte, musste es geschehen. Sie zog ein Stück weiter und versuchte anhand der unterirdischen Vibrationen einzuschätzen, wo die beiden sich gerade befanden. Wenn sie lauschte, konnte sie hören, wie das Erdreich unter der Berührung des verkommenen Wesens stöhnte, das sich seinen Weg hindurchbahnte. Sie spürte sogar, wie der Boden unter ihren Füßen schwankte, und wusste, dass der Vampir in ihre Richtung raste, um weit entfernt von Lucian an die Oberfläche zu kommen.

Jaxon stieg in die Luft auf und hinterließ dabei eine Flam-mendeeke auf dem Boden, die alles unter ihr in Brand setzte. Sie wusste, dass sie Erfolg gehabt hatte, als ein schriller Schrei ertönte und ein widerwärtiger Gestank aufstieg, gefolgt von abruptem Schweigen, als hätte sich das Wesen wieder in die Erde zurückgezogen. Nur um ganz sicher zu gehen, schickte sie weitere Flammen nach unten, so lange, bis reine Erschöpfung sie zwang, wieder auf dem Boden zu landen.

Irgendetwas stimmte nicht. Lucian hatte ihre geistige Verbindung unterbrochen. Sie war allein in der Stille des Sturms. Zu müde, um sich zu rühren, brachte Jaxon nicht mehr die Energie auf, Kontakt zu Lucian aufzunehmen.

Plötzlich und ohne Vorwarnung tauchten überall aus dem Boden Tentakeln auf, lange, mit Saugnäpfen besetzte Arme wie die eines Tintenfisches, aber scharf und spitz wie Speere. Sie waren überall und streckten sich zuckend nach ihr aus.

Jaxon sprang auf. Nacktes Grauen gab ihr die Kraft, sich zu bewegen, als sich einer der Fangarme um ihren Knöchel schlang. Entsetzt starrte sie diesen grausigen Auswuchs an. Noch während sie es tat, schrumpfte er in sich zusammen und fiel von ihrem Bein ab.

Jaxon fuhr herum und wäre dabei beinahe mit einem großen, hageren Mann zusammengestoßen. Er wirkte jung und uralt zugleich. Einen Moment sah er gut aus, im nächsten verschlagen und böse. Er lächelte sie an. »Ich gehe davon aus, dass du mit deinen erbärmlichen Versuchen, mir Schaden zuzufügen, am Ende bist. Es ist nicht möglich. Ich bin viel zu mächtig für dich. Letzten Endes, meine Liebe, wirst du für deine Vergehen gegen mich bezahlen.« Seine Stimme war gesenkt. In anderen Ohren mochte sie schön klingen, aber Jaxon empfand sie als abstoßend.

Sie bewegte sich langsam und hielt dabei die Hände nach unten. Sie musste den tastenden, spitzen Armen ausweichen und trotzdem den Blick unverwandt auf ihren Feind richten. Denn er war ihr Feind. So liebenswürdig seine Stimme auch klang, so freundlich seine Gesichtszüge scheinen mochten, Jaxon wusste, dass sie ein Monster ohne Skrupel, ohne Seele vor sich hatte. Sie hob das Kinn, aber ihr Körper verharrte so regungslos wie die Berge ringsum. In ihrem Inneren fand sie einen ruhigen, friedlichen See, in den sie sich zurückzog, während die Hülle, die ihr Köiper jetzt war, dem Vampir gegenüberstand.

Er lächelte sie an und entblößte dabei scharfe, spitze Zähne. »Du glaubst, dass er zu dir kommt, aber ich habe dafür gesorgt, dass er für alle Zeiten unter der Erde eingeschlossen bleibt. Du wirst tun, was ich sage. Wenn du schön brav bist, werde ich dich auch entsprechend behandeln, wenn nicht…« Seine Stimme war bezwingend, voller Macht.

Jaxon sah ihn unverwandt an. Die Spannung in ihrem Körper löste sich, und sie lachte leise. »Sie glauben doch nicht etwa, ihre Stimme könnte mich dazu bringen, das Unmögliche zu glauben? Lucian ist nicht in der Erde gefangen. Er ist hier, überall.« Sie schwenkte einen Arm und der Jäger aus alter Zeit tauchte in allen Windrichtungen auf, Osten, Westen, Norden und Süden. Er war in den Wolken über ihren Köpfen und lehnte mit träger Eleganz an den Felsen, Lucian, groß und gut aussehend, mit glitzernden schwarzen Augen.

Der Vampir fuhr so schnell herum, dass sein langes schwarzes Cape durch die Luft wirbelte. Jaxon nutzte die Gelegenheit, sich ein Stück weiter von ihm zu entfernen.

Der Kopf des Untoten begann wie der eines Reptils vor-und zurückzuzucken, und ein langes, leises Zischen drang aus seiner Kehle und verriet seinen Zorn. »Glaubst du etwa, du kannst mir mit deinen kindischen Tricks Angst machen?« Er hob beide

Arme, und die Bilder verschwanden, als wären sie nie dagewesen. Gleichzeitig strömten Skorpione aus den Löchern, die die Tentakel in die Erde gerissen hatten. Ganze Scharen von ihnen färbten die Erde schwarz und erweckten den Eindruck, als würde sich der Boden selbst auf sie zu bewegen. Jaxon konnte leises Scharren und Rascheln hören, als die widerlichen Tiere näher kamen.

Jaxon versuchte in die Luft aufzusteigen, aber irgendeine Kraft hielt sie am Boden fest. Es schien kein Entkommen vor den Skorpionen zu geben, die mit erhobenen Stacheln auf sie zuströmten. Einen Schlag lang hämmerte ihr Herz schmerzhaft in ihrer Brust, aber dann fing sie sich wieder und lächelte den Vampir honigsüß an. »Mehr haben Sie nicht zu bieten?« Sie machte eine Handbewegung, und die Skorpione gerieten ins Stocken, bevor sie aufeinander losgingen und sich gegenseitig mit ihren Stacheln durchbohrten. »Ganz amüsant, aber ziemlich albern.«

»Komm mit.« Er streckte gebieterisch seine Hände nach ihr aus.

Jaxon zog die Augenbrauen hoch. »Einfach so? Sie meinen, dass Sie so leicht gewinnen können? Ich glaube nicht, dass ich es Ihnen leicht machen will. Dann würden Sie mich ja gar nicht richtig zu würdigen wissen.« Sie versuchte die Flecken auf seinen messerscharfen Fingernägeln nicht zu beachten. Bei dem Anblick der dunkelbraunen Farbe wurde ihr schlecht. Wie viele Menschen hatte er getötet ? Wie viele Jäger vernichtet ? Wie viel unschuldiges Blut klebte an seinen Händen? »So leicht bin ich nicht zu haben.« Sie wusste, dass Lucian kommen würde, wusste es mit absoluter Gewissheit.

Jaxon wollte mit Lucians Geist in Verbindung treten, mit ihm verschmilzen, aber sie war zu ausgelaugt. Sie sparte ihre Kräfte, da sie überzeugt war, sie sehr bald zu brauchen. Was der Vampir auch getan haben mochte, um Lucian zu behindern, lange würde es ihn nicht aufhalten.

Der Wind peitschte ihren Körper, ein kleiner Wirbelsturm, der zerrte und stieß, als wollte er versuchen, sie in die Arme des Untoten zu treiben. Die Schönheit seines Gesichts fing an sich zu zersetzen, als wäre er der Anstrengung müde, seine äußere Erscheinung zu bewahren. Seine Züge wurden grau und schlaff, und das Fleisch hing lose herunter. Seine Schädelknochen waren deutlich zu erkennen, und seine Augen lagen in tiefen, dunklen Höhlen. »Du wirst tun, was ich sage.«

»Glauben Sie?« Jaxon fing an zu lachen. »Wissen Sie nicht, wer er ist?«

Der Vampir rührte sich. Es war nur ein leises Rascheln seines Umhangs, ein Knirschen seiner Zähne. »Das ist bedeutungslos. Er wird sterben, wie all die anderen, die vor ihm gekommen sind.«

»Sie wissen es wirklich nicht, oder? Wie komisch. Er ist der Lucian. Der Jäger aus alter Zeit, der berühmteste von allen.« Sie sagte es leise und freundlich, und ihre Stimme klang beinahe so sanft und rein, wie sie es von Lucian kannte.

Der Vampir erstarrte einen Moment lang. Nur ein Nerv zuckte unter seinem linken Auge. »Lucian ist seit langem tot, wie ich gehört habe. Aber das glaube ich nicht. Man erzählt sich auch, er wäre einer von uns geworden. Das glaube ich.«

Jaxon zuckte leicht die Schultern. »Wie auch immer, es ist Lucian, und als Jäger ist er unübertroffen.« Sie hob die Arme, als sie plötzlich wieder die Verbindung zu ihrem Gefährten spürte, die völlige Einheit, die Kraft, die sie durchströmte. Sie empfing Bilder von einem schrecklichen Kampf, der noch frisch in seinem Gedächtnis war, und doch war er es gewesen, der die Fangarme, die nach ihr langten, ausgeschaltet hatte, er, der ihr geholfen hatte, die Visionen zu schaffen, obwohl er gleichzeitig um sein Leben kämpfen musste.

Jaxon breitete beide Arme weit aus. »Können Sie seine Gegenwart nicht spüren? Können Sie ihn nicht fühlen? Er ist überall zugleich. Es ist ausgeschlossenen, einen Jäger wie Lucian zu schlagen.« Sie schwenkte die Hände, und wieder tauchten Bilder von Lucian auf, in allen Richtungen, aufgereiht wie Papierpuppen, hoch und aufrecht stehend, an den Felsen lehnend, nach den Wolken langend.

»Genug davon!«, zischte der Vampir mit schnarrender Stimme. »Deine kindischen Spielchen machen keinen Eindruck auf mich. Wiederholungen sind langweilig. Ich finde das nicht amüsant.«

»Ich wollte nicht amüsant sein«, sagte Jaxon leise. »Ich habe versucht, eine Warnung auszusprechen. Das ist etwas anderes.«

Die Bilder von Lucian fingen an sich zubewegen. Erst schwankten sie nur leicht im Wind hin und her, dann drehten sie sich im Kreis, wobei die Füße einem besonderen Rhythmus folgten. Der Vampir starrte Jaxon an und fletschte die Zähne. »Wie kannst du es wagen, mir solche Tricks vorzuführen!« Seine Stimme klang rau und geborsten. Speichel spritzte durch die Luft, als er die Worte ausspie.

Der Vampir musterte sie aus schmalen Augen. Sein Blick verharrte auf ihrer Kehle, und sein Gesicht wurde böse und hasserfüllt, als er versuchte, ihr die Luft aus den Lungen zu pressen.

Es blieb bei dem Versuch. Jaxon spürte nur den Hauch seiner bösartigen Hände, als er sich mühte, sie aus der Entfernung zu erwürgen, aber dann löste sich sein Griff unvermittelt, und Jaxon sah, wie sich die Augen des Vampirs vor Entsetzen weiteten und seine Hände in die Höhe flogen, um seinen eigenen Hals zu schützen.

Sämtliche Klone von Lucian fingen leise an zu lachen. »Du solltest es besser wissen, als Hand an die Gefährtin eines anderen zu legen. Das Gesetz ist klar und eindeutig und so alt wie die

Zeit selbst. Jetzt erinnere ich mich an dich, Matias. Du hast in der Schlacht gegen die Türken gekämpft, aber du bist desertiert, als die Sonne aufging. Du hast die Erde viel zu früh aufgesucht. Damals wusste ich, dass ich dir eines Tages auf deinem eigenen Schlachtfeld gegenüberstehen würde.«

Der Vampir rang darum, die unsichtbaren Hände abzuschütteln, die sich um seinen Hals gelegt hatten. Sein Gesicht verfärbte sich violett. Plötzlich löste er sich auf, um gleich darauf hinter Jaxon aufzutauchen und zu versuchen, seine Arme um sie zu schlingen, die spitzen Fingernägel wie Messerspitzen auf ihre Kehle gerichtet. Die Klauen stießen an eine unsichtbare Barriere und prallten ab. Seine Arme griffen ins Leere.

Lucian sprach weiter. »Du kannst es versuchen, aber du weißt, dass es vergeblich ist. Ich würde nie zulassen, dass meine Gefährtin von einem wie dir berührt wird.«

Noch während der Klon sprach, wurde der Vampir von hinten angegriffen. Der Schlag wurde mit ungeheurer Kraft geführt, sodass die Hand durch seine Rippen drang, Muskeln und Sehnen zerriss und direkt an das verwundbare Herz langte. Der Vampir brüllte vor Schmerz und Wut, gab die Hoffnung auf, Jaxon als Geisel zu benutzen, und fuhr herum, um sich dem Jäger zu stellen. Eine undurchdringliche Kraft schirmte die Frau ab, und er hatte keine Zeit, diesen Schutzschild nach Schwachstellen zu untersuchen. In diesem Moment stand sein Leben auf dem Spiel. Als er sich umdrehte, schlug er mit seinen giftigen Krallen zu, ohne sich darum zu kümmern, was er traf, nur darauf bedacht, Gift in seinen Gegner zu jagen.

Lucian war nicht hinter ihm. Dort standen Klone, oder Abbilder von Klonen, zehn von ihnen, regungslos wie Statuen, ohne einen Ausdruck auf ihrem Gesicht, ohne eine Bewegung, die verraten hätte, ob einer von ihnen echt war.

Blut strömte aus der klaffenden Wunde. Der Vampir wusste, dass der Jäger mühelos seine Spur aufnehmen könnte, wenn er jetzt versuchte, sich in die Lüfte zu erheben. Er hatte keine andere Wahl, als zu bleiben und sich den Fluchtweg zu erkämpfen.

Er trat ein Stück von der Frau weg, fort von dem Mitleid und der Anteilnahme in ihren großen Augen. Sie anzuschauen, tat ihm weh, schwächte ihn. Für sie war er bereits der Unterlegene. Aber er war groß und mächtig und würde sich nicht von dem Glauben einer Frau an die Fähigkeiten ihres Gefährten behindern lassen. Noch während er sich das sagte, wusste er, dass er sich selbst auch schon von Lucian besiegt sah. Niemand konnte einen so mächtigen Jäger vernichten oder ihm entkommen. Es war unmöglich.

Matias fluchte laut. Scharf und hässlich gellte seine Stimme durch die klare Luft, die der stürmische Wind gebracht hatte. Er hörte den misstönenden, schrillen Klang, den er nicht länger verbergen konnte. Er sah sich selbst deutlich vor sich, das Fleisch, das von seinen Knochen fiel, die spitzen, blutbefleckten Zähne, die leeren, toten Augen. Sein Kopf schwankte in dem verzweifelten Versuch, das Bild zu verscheuchen, hin und her. »Hör auf damit! Du bist es, der mir dieses Bild vorgaukelt! Besiegst du auf diese Art deine Feinde ? Lucian der Große, Lucian der Mächtige. Du kämpfst nicht ehrenhaft. Du benutzt Tricks und Illusionen.«

Einer der Klone rechts vom Vampir verbeugte sich leicht. »Glaubst du etwa, mich beschämen zu können? Du hast keine Ehre, und es ist keine Ehre nötig, um gegen einen wie dich anzutreten. Es wäre reine Zeitverschwendung.«

Das giftige Blut des Vampirs tropfte auf den Boden, breitete sich aus, suchte nach Opfern. Langsam und unaufhaltsam bewegte es sich auf Jaxon zu, rückte immer näher an ihre Füße heran. Der Vampir drehte sich im Kreis, um sein Blut in weitem Bogen zu verspritzen und die Tropfen vom Wind tragen zu lassen.

Sofort hob ein anderer Klon einen Arm und machte eine nachlässige Handbewegung. Der Wind legte sich, und die giftigen Blutstropfen fielen wirkungslos auf den Boden. Die Papierpuppen in Lucians Gestalt bewahrten ihre ausdruckslosen Mienen. Nichts schien sie zu berühren oder zu erschüttern.

Der Vampir kreischte vor Wut und Hass und drehte sich immer schneller im Kreis, sodass er den Wind zu einem Wirbelsturm aufpeitschte, der mit voller Kraft auf die Reihe der Klone prallte, die den Vampir umringten. Die Figuren verblassten leicht, verschwanden aber nie ganz.

Der Angriff kam von oben. Ein Raubvogel stürzte über dem Vampir vom Himmel, direkt in das Auge des Sturms.

Jaxon hielt sich die Ohren zu, als die Schreie immer schriller wurden und so grauenhaft klangen, dass sie am liebsten geweint hätte. Tränen brannten in ihren Augen und blieben an ihren Wimpern hängen. Sie wollte weglaufen, sich in feinen Dunst auflösen und in der dichten Nebelbank verstecken. Zwar hatte sie bedingungsloses Vertrauen zu Lucian und wusste, dass er den Vampir vernichten würde, aber die unbekannten Laute und der Anblick eines solchen Kampfes waren beängstigend.

Kaum hatte dieser Gedanke sie gestreift, als plötzlich ein Gefühl von Wärme und Stärke ihr Inneres erfüllte. Es war eigenartig, wie stark sie miteinander verbunden waren, wie es Lucian möglich war, um sein Leben zu kämpfen und trotzdem genau zu wissen, wie ihr zumute war, und zu versuchen, ihr beizustehen.

In diesem Augenblick wusste sie, dass sie ihn wirklich liebte. Sie war nicht besessen oder verrückt oder hypnotisiert. Falls sie eine Wahl treffen müsste, würde sie sich immer dafür entscheiden, bei ihm zu bleiben. Nicht wegen der ungeheuren Anziehungskraft, die zwischen ihnen bestand, sondern einfach deshalb, weil er war, wer er war. Lucian. Rücksichtsvoll und freundlich und zärtlich. Sie liebte diesen Mann von ganzem Herzen.

Der Vampir schoss unter dem wirbelnden Tornado hervor und flog mit messerscharfen gezückten Krallen direkt auf sie zu. Jaxon starrte ihn unbewegt an, obwohl ihr Puls raste. Er wollte ihr das Herz aus dem Leib reißen, wollte sie benutzen, um Lucian zu zerstören, seine einzige echte Chance auf Vergeltung wahrnehmen. Sein abgezehrtes Gesicht war von tiefroten Striemen durchzogen; auf seinem Hals zeichnete sich ein blutiger Streifen ab. Wo seine Augen gewesen waren, gab es nur noch leere, leblose Höhlen, rohe Wunden, die der Zerstörer geschlagen hatte.

In dem Moment, als der Vampir ganz nah bei ihr war, tauchte Lucian lautlos vor ihr auf, ein fester Schutzschild, unbeweglich und undurchdringlich und so still wie die Berge ringsum. Es ging so schnell, dass der Vampir keine Zeit hatte umzukehren oder anzugreifen. Er spießte sich auf Lucians ausgestreckter Hand auf.

Jaxon wandte den Blick von der furchtbaren Endgültigkeit der Szene ab, aber das schmatzende Geräusch und die gellenden Schreie, die ertönten, als Lucian das Herz aus Matias’ Brust zog und ein Stück vom Körper entfernt auf den Boden warf, würden ihr noch lange in Erinnerung bleiben. Lucian zeigte weder Hass noch Zorn, weder Reue noch Schuldgefühle. Ebenso wenig konnte Jaxon Gefühle wie Abscheu oder Verachtung entdecken. Er tat einfach seine Pflicht, frei von persönlichen Gefühlen. Es dauerte einen Moment, bis sie daran dachte, dass er seit Jahrhunderten keinerlei Zugang zu Gefühlen gehabt hatte und sein Geist im Kampf einfach so funktionierte, wie er es seit über zweitausend Jahren tat.

Jaxon war so erschöpft, dass sie es gerade noch schaffte, auf unsicheren Beinen zu den Felsen zu taumeln, wo sie sich hinsetzen und dem Strom giftigen Blutes ausweichen konnte, der den Boden durchtränkte. Sie wollte den Körper des Vampirs nicht sehen, der sich auf der Erde aufbäumte und immer noch sein pulsierendes Herz suchte. Sie hielt das Gesicht abgewandt, als Lucian Energien aus der Luft holte und direkt auf das Herz richtete, sodass es zu feiner Asche verbrannte. Sie spürte die Hitze des glühend heißen Feuerballs, der über den Boden fegte, um die Erde von dem giftigen Blut zu reinigen, und wusste genau, in welchem Moment er den Körper zerstörte.

Der Wind blies die Asche fort und nahm den grauenhaften Gestank mit sich. Lucian kam zu ihr und setzte sich neben sie. »Es ist vollbracht.«

Jaxon hörte seine Stimme, ruhig und sanft wie immer, und als sie zu ihm aufblickte, waren seine Gesichtszüge dieselben, atemberaubend männlich, schön, vollkommen. Trotzdem spürte sie seine Erschöpfung, den Hunger, der ihn quälte und den er mit seiner eisernen Disziplin in Schach hielt.

Sie entdeckte auch den Grund, warum er verspätet an die Oberfläche gekommen war. Der Vampir hatte eine Falle gestellt, einfach, aber wirkungsvoll. Als Lucian durch die Tunnel jagte, die der Vampir ausgehöhlt hatte, war ihm ein Schwärm Ratten auf den Fersen gewesen, um ihn anzugreifen und aufzuhalten. Während er sie abwehrte, hatten sich die Tentakel, die über der Erde gewachsen waren, rings um ihn ausgebreitet und ihn lange genug festgehalten, um ihn zu vergiften.

Jaxon schnappte nach Luft, und ihr Herz hämmerte angesichts der Schmerzen, die sie in Lucians Gedächtnis vorfand. Es war ein tödliches Gift gewesen, eine Mischung, die der Vampir selbst zusammengestellt hatte und die sich mit rasender Geschwindigkeit im Nervensystem ausbreitete, furchtbare Schmerzen verursachte und die Zellen zerstörte. Lucian hatte ein paar Minuten gebraucht, um die Ausbreitung des Giftes zu verlangsamen, es zu analysieren und die Antikörper zu entwickeln, die erforderlich waren, um es aus seinem System zu entfernen.

»Mir ist ein Rätsel, wie du das geschafft hast«, sagte sie ehrfürchtig. »Wie ist es überhaupt möglich, Gift aus seinem Körper auszuscheiden?«

»Für uns ist es nichts Ungewöhnliches. Manchmal wird das Gift durch die Poren ausgeschieden. Das hier war eher ein Kampf-noch dazu mitten in einem anderen Kampf-, weil das Gift eine Mixtur aus mehreren tödlichen Mitteln war. Ziemlich selten, dass ein Vampir so etwas zusammenbraut. Tut mir leid, dass ich die Verbindung abbrechen musste, aber sonst hättest du den Schmerz gefühlt, und das konnte ich nicht zulassen.« Er legte einen Arm um ihre schmalen Schultern. »Außerdem wusste ich, dass du allein zurechtkommen würdest, bis ich wieder Kontakt mit dir aufnehmen konnte.«

»Du hast mich gelenkt, obwohl ich keine Ahnung hatte, was mit dir los war«, sagte sie ein wenig gereizt. »Auf die Art hast du mir geholfen, oder? Woher weißt du, was ich gerade mache, auch wenn wir nicht miteinander verbunden sind? Ich frage nur für den Fall, dass ich die Information irgendwann einmal brauchen kann - zum Beispiel, wenn ich genug von deiner Arroganz habe und eine heiße Affäre anfangen will. Oder wenn ich einfach sicher sein will, dass du dich nicht in meiner Nähe herumtreibst.« Sie tastete ihn von oben bis unten ab, als wollte sie sich vergewissern, dass mit ihm alles in Ordnung war.

Er legte eine Hand unter ihr Kinn und sah ihr in die Augen, Augen, in denen ein Funken des Feuers zu erkennen war, das in ihr brannte. »Du wirkst ein wenig aufgebracht, Liebes.« Seine Stimme war eine einzige Liebkosung.

»Und das bin ich auch«, antwortete sie prompt, musste aber woanders hinschauen, um nicht in Lachen auszubrechen. Oder ihn einfach zu küssen. »Du >erlaubst< mir, dein Partner zu sein, aber du packst mich in Watte, als ob ich eine Porzellanpuppe wäre. Ich sollte ständig darüber informiert sein, was mit dir los ist, schon für den Fall, dass du mich brauchst.«

»Ich verstehe dich gut, mein Engel, wahrscheinlich sogar besser als du dich selbst verstehst, und ich gebe dir gern alles, was du brauchst, um glücklich zu sein. Aber du musst begreifen, dass ich nie zulassen werde, dass dein Leben ernsthaft in Gefahr gerät. Wenn ich dir in einer Situation nicht ausreichenden Schutz bieten kann, hast du nicht dort zu sein. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.« Er sagte es leise und zärtlich, wie ein Liebender. Wenn sie seine Stimme hörte, schlug ihr Herz Purzelbäume, und in ihrem Bauch flatterten Schmetterlinge.

Sie seufzte und schüttelte resigniert den Kopf. Er hatte wirklich keine Ahnung, was Gleichberechtigung bedeutete. Für ihn war sie ausschließlich eine Frau, seine Frau, und es entsprach seiner Natur, sie zu beschützen. Für ihn bedeutete ein Kompromiss, dass sie bei ihm sein, ihm sogar helfen durfte, aber nur unter bestimmten Bedingungen. Jaxon schüttelte noch einmal den Kopf, bevor sie sich an seinen Arm lehnte. »Ich bin müde, Lucian. Ich bin noch nie so müde gewesen. Wie viele Stunden sind es noch, bis die Sonne aufgeht und ich etwas Schlaf bekomme?«

»Du brauchst Nahrung, Liebes. Wir beide brauchen Nahrung. Das zu tun, was wir getan haben, kostet ungeheuer viel Energie. Dir fehlt die Ausdauer für derartige Kämpfe. Du bist sehr…« Er brach ab, als sie abrupt den Kopf hob und ihn empört anstarrte.

»Wenn du jetzt klein oder zart oder irgend so einen Blödsinn sagst, gebe ich dir ein Beispiel für diese Neigung zu Gewalttätigkeit, die ich angeblich habe.«

Seine langen Wimpern senkten sich einen Moment lang und verbargen das Lachen in seinen Augen. Er hielt es für klüger, sich nichts von seiner Erheiterung anmerken zu lassen. »Ich denke, wir sollten aufbrechen und Beute suchen.«

Sie vergrub das Gesicht in den Händen und stöhnte. »Hast du wirklich dieses Wort benutzt? Wahrscheinlich hast du es mit Absicht getan, um mich auf die Palme zu bringen. Ich jage keine Beute. Menschen sind keine Beute.«

Seine makellosen weißen Zähne blitzten sie an. »Ich bringe dich gern in Rage, Liebes. Du bekommst dann diesen Gesichtsausdruck, den ich einfach unwiderstehlich finde.«

Er stand in einer einzigen geschmeidigen Bewegung auf und hielt ihr seine Hand hin. »Komm, wir haben heute Nacht einen langen Weg vor uns. Und hab nicht zu viel Mitleid mit solchen wie diesen hier.« Er umfasste mit einer Handbewegung die Stelle, wo die drei Vampire besiegt worden waren. »Der hier war es, der die Morde im Polizeirevier inszeniert und deinen Partner Barry angegriffen hat. Diese Wesen haben keine Seele. Sie sind durch und durch böse. Ich kann deinen Kummer fühlen, Liebes, und ich leide mit dir. Ich kann es nicht ertragen, wenn du traurig bist.«

Sie legte ihre Hand in seine. »Es geht mir gut, Lucian, wirklich. Es ist nur - es gibt so viel Schlechtigkeit in dieser Welt, so viele böse Menschen.«

Er zog ihre Hand an seine warmen Lippen. »Nicht hier. Nicht dort, wo wir sind.«

Kapitel 16

Lucian kehrte in die unterirdische Höhle zurück und trat leise ein. Er hatte ausgiebig Blut getrunken, da er wusste, dass Jaxon dringend Nahrung zu sich nehmen musste. Seine erste Pflicht, sein dringlichster Wunsch war, für seine Gefährtin zu sorgen. Er hatte einige Meilen entfernt ein paar Camper gefunden und sich ausgiebig von ihnen genährt, damit er auch Jaxon versorgen konnte.

Sie stand auf einem flachen Felsen, der über einen Teich hinausragte. Es war heiß in der Höhle, und Jaxon trug einen langen, hauchdünnen Rock, der lose herabfiel, sich hier und dort an ihren Körper schmiegte und ihm faszinierende Blicke auf ihre schön geformten Beine gewährte, wenn sie sich bewegte. Darüber trug sie eine leichte Bluse, die unter der Brust geknotet war und ihren Bauch frei ließ. Kleine Schweißperlen liefen die Furche zwischen ihren Brüsten hinunter.

Lucian ließ zu, dass sein Köiper auf diesen An blick reagierte, heiß und hart vor Verlangen wurde. Lautlos schwebte er durch die Höhle, ließ sein Hemd zu Boden fallen und trat dicht hinter sie auf die Felsplatte. Ohne sie zu berühren, beugte er sich vor und murmelte an ihren Nacken: »Ich kann deinen Hunger spüren.« Seine Stimme war weich und verführerisch. Seine Hände glitten über ihre Schultern zu ihren Armen und strichen zart über ihre bloße Taille. Nackte, seidenweiche Haut. Er streichelte ihren Rücken, die Rundung ihrer Hüften unter dem dünnen Rock und ihren straffen Po - um festzustellen, dass sie unter dem leichten Stoff nichts anhatte.

Sein Atem stockte, und flüssige Lava schoss durch sein Blut, erfüllte ihn mit Hitze und Feuer. Sie schmiegte sich an ihn, indem sie den Kopf zurücklegte und ihm dabei ihre verletzliche Kehle darbot, während sie mit einem Arm nach hinten langte und ihn um seinen Hals schlang.

»Mein Blut ruft nach dir, mein Engel. Ich bin heiß und hart und ich sehne mich danach, dich zu nähren.« Er brauchte das Gefühl ihrer Lippen auf seiner Haut, das sinnliche Erlebnis, die Essenz seines Körpers, seines Seins mit ihr zu teilen.

Lucian legte seine Arme um sie und schloss seine Hände um ihre Brüste, die sich verführerisch unter dem dünnen Stoff der Bluse emporreckten. Nur der kleine Knoten verhinderte, dass sie entblößt in seinen Händen lagen. »Ich will dich, meine Liebste, gleich jetzt«, raunte er an ihren Nacken, während er eine Hand an ihrer Hüfte hinabgleiten ließ, um den Schlitz in ihrem Rock zu ertasten und ihr Bein zu berühren, die Linie ihres Oberschenkels nachzuziehen und zu der feuchten Hitze in dem Nest feiner Löckchen zu finden.

Jaxon stöhnte leise, als sein Begehren mit ihrem verschmolz und seine erotischen Bilder vor ihren Augen tanzten und ihr eigenes Verlangen verstärkten. Sie presste sich an ihn, um seine Härte zu fühlen, und griff den Rhythmus seiner Finger auf, die tief in die samtige Wärme zwischen ihren Schenkeln tauchten. Hitze und Feuer, Flammen, die über ihre Haut züngelten …

Ihr Körper spannte sich fast schmerzhaft an. Sein Verlangen pulsierte in ihrem Inneren ebenso wie in seinem. Sie war sich bewusst, dass er mit einer Hand den Knoten ihrer Bluse löste. Seine Hand schloss sich um eine seidige Rundung, und sein Daumen strich über ihre Brustspitze, bis sie zu einer harten, kleinen Knospe wurde.

»Willst du mich, Jaxon?«, fragte er mit einer Stimme, die vor Verlangen rau war.

»Ich will dich sehr«, brachte sie mühsam heraus. »Ich brauche dich, Lucian. Ich brauche dich in mir, dein Blut, das in meinen Körper strömt.« Es war die Wahrheit. Mehr als alles andere brauchte sie das Gefühl, von seinem Köiper in Besitz genommen zu werden. Die Hitze der Höhle war in ihrem Körper, das Verlangen nach seinem Blut in ihrem Mund. Genauso wollte sie ihn, hart und heiß und hungrig nach ihr. Sie wollte die Bilder, die vor ihrem geistigen Auge tanzten, für alle Zeiten behalten.

Sie legte den Kopf noch weiter zurück, als er sich über sie beugte, und zog seinen Kopf näher zu sich heran, um seine Kehle zu finden, seinen starken, muskulösen Hals. Unbeirrt fand sie seinen Puls, der heftig pochte, ein verräterisches Anzeichen für sein leidenschaftliches Begehren. An ihrem Rücken spürte sie die Hitze seiner Haut, die Muskeln seiner Brust, sein Herz, das im Gleichklang mit ihrem schlug. Sie drängte ihre Brust fester in seine Hand, während sich ihre Hüften dem Rhythmus seiner Finger anpassten. Ihr Mund strich über seinen Hals, warm und verführerisch, und spürte, wie er unter ihrer Zunge zuckte. Sie presste sich noch enger an ihn, um durch seine Kleidung hindurch zu spüren, wie groß und hart er war. Ihre Zähne knabberten spielerisch an seiner Haut. Sie lächelte, als er stöhnte und ihr seine Kehle darbot, während sich seine eine Hand fester um ihre Brust schloss und die andere immer tiefer in ihre feuchte Hitze eintauchte. Ihr Körper schloss sich erregend um seine Finger, nahm ihn tiefer in sich auf, trieb seine Hand dazu, ihr noch mehr zu geben. Herausfordernd schmiegte sie sich an ihn und rieb sich einladend an ihm.

Sie stillte sein Verlangen auf die uralte Art seines Volkes, indem sie ihre Zähne so tief in sein Fleisch grub, dass ein glühend heißer Blitz seinen Körper und gleichzeitig auch den ihren durchzuckte. Wieder gab er ein Stöhnen von sich, einen heiseren, erotischen Laut, der sich seiner Kehle entrang, als sich ihre Hüften unter seiner Hand bewegten und ihr Körper vor Lust erschauerte. Ihren Mund zu spüren, brachte ihn fast um den Verstand. Seine Hosen reizten seine sensible Haut und wurden immer beengender, je mehr seine Erregung wuchs. Jaxon trank von seinem Blut, durstig und unglaublich sinnlich, und wiegte dabei ihren Körper an seinem hin und her, verführerisch und einladend.

Dann schloss sie mit einem kurzen Hauch ihrer Zunge die winzigen Bisswunden, drehte sich in seinen Armen um und tastete nach den Knöpfen seiner Hose. Seine Hand vergrub sich in ihrem Haar und hielt es fest in der Faust, während er die Augen schloss und den Kopf zurückwarf, um das befreiende Gefühl zu genießen, als sein Glied hervorsprang, heiß und pochend vor Erregung. Ihre Fingernägel strichen leicht darüber, und ihre Finger bewegten sich genauso, wie er es sich in seiner Phantasie ausgemalt hatte. Ihre Hände wanderten über seine Taille, seinen flachen, straffen Bauch, bevor sie ihre Daumen in den Bund seiner Hose hakte und sie über seine Schenkel zog. Ihre Hände zu fühlen, machte ihn rasend. Die Luft um sie herum war geschwängert vom Duft ihrer Körper, von der Intensität ihrer Leidenschaft.

Sein Geist war fest mit ihrem verbunden, daher wusste sie, was er wollte, was sein Körper forderte, was ihn an den Rand unbeschreiblicher Ekstase trieb. Lucian erschauerte, als ihre Zunge die Schweißtropfen auffing, die über seinen Bauch rollten, und ihnen weiter nach unten folgte. Sein Glied war wie Samt über Eisen, glatt und hart und heiß.

Jaxons Mund war eng und feucht, als sie ihre Lippen darum schloss. Der Anblick, den sie bot, war unglaublich erotisch: Ihre Bluse stand offen und ihre Brüste reckten sich mit aufgerichteten Spitzen vor, ihr hauchzarter Rock war beinahe durchsichtig, und der Schlitz gab den Blick auf ihr nacktes Bein frei. Ihre Hände bewegten sich rastlos über seinen Körper, schlössen sich um seine harte Erektion, streichelten seine Hüften, wanderten an seinen Oberschenkeln auf und ab. Sie sah exotisch und wunderschön aus und schenkte ihnen beiden solche Lust, dass er glaubte, in Flammen zu stehen.

Er musste sie hochziehen, an die Härte seines Körpers pressen, sie so fest halten, dass er jeden Zentimeter ihrer seidenweichen Haut spüren konnte. Sie fühlte sich unter seinen forschenden Händen sehr zart an, eine Frau mit einer perfekten Figur, und jede ihrer Linien und Kurven hatte sich für alle Zeiten in sein Gedächtnis eingeprägt. Er ertappte sich dabei, wie er ihr etwas in der uralten Sprache seines Volkes zumurmelte, Worte der Liebe und der Hingabe, Worte, die er in der Ewigkeit seines Daseins noch nie ausgesprochen hatte.

Worte für sie, Worte, die nur durch sie eine Bedeutung erhielten. Er liebte sie, jeden Zentimeter von ihr, betete sie an, ihren Geist, ihren Körper und ihre Seele. Seine Hände betteten sie zärtlich auf die weiche Erde, wo ihr hauchdünner Rock als Unterlage diente. Sie so vor sich zu sehen, wie sie voller Vertrauen und Liebe zu ihm aufblickte, raubte ihm den Atem. Zeit und Raum existierten nicht mehr. Es gab in dieser Welt nur Jaxon. Ihr Verlangen, ihr Hunger nach ihm zeigte sich in ihren dunklen Augen, auf ihrem Gesicht. All das war in ihrem Inneren. Wohin er auch ging, sie würde ihm folgen.

Lucian beugte sich über ihre Brüste und kostete die cremige Glätte ihrer Haut aus. Diese Nacht wollte er zu einer Liebesnacht machen. Er sehnte sich danach, sie immer wieder zu nehmen, ohne Hast, ohne Furcht und ohne Störung. Er wollte Zeit haben, um ihr alles zu geben, um mit ihr zu spielen, ihr Lust zu schenken. Wieder und wieder wollte er mit ihr schlafen, wollte ihr zeigen, wie schön und erfüllt ihr gemeinsames Leben war.

Zärtlich ließ er seine Hände über ihre Beine zu ihren Oberschenkeln wandern. »Weißt du eigentlich, was du mir bedeutest?« Sein dunkler Blick glitt über ihr Gesicht, betrachtete voller Verlangen ihren Körper.

Jaxon lächelte. Sie liebte es, wenn er sie so anschaute, sie förmlich mit den Augen verschlang. Sein Körper war hart und fordernd; seine Hände streichelten ihre Schenkel, zeichneten die Konturen ihrer Hüften nach. Dann drehte er sie um, um die klare Linie ihres Rückens zu erkunden, ihre schmale Taille und ihren straffen Po.

Lucian beugte sich über sie. Seine Zähne knabberten an ihrer Schulter, während seine Hände über ihre Rippen strichen, über die weiche Rundung ihrer Brüste, die Kurve ihrer Hüften, die glatte Wölbung ihres Pos. Er packte sie an den Hüften und zog sie hoch, um ihren Rücken an seinem pochenden Glied zu spüren. Ihre seidige Haut zu fühlen, ihren Körper zu sehen, reichte aus, Flammen auf seiner Haut tanzen zu lassen.

»Ich will dich, mein Engel, jetzt sofort«, murmelte er mit seiner samtweichen Stimme, die sie ebenso liebkoste wie seine Hände.

Er drängte sich enger an sie und ertastete mit seiner Hand erneut die feuchte Hitze, die ihn lockte und ihm sagte, dass sie bereit war, bevor er sich an ihre heiße, glatte Öffnung presste. Sie war eng und schloss sich noch enger um ihn, als er tief in sie eindrang, ihren Körper mit seinem eroberte und bezwang.

Leuchtende Farben tanzten vor seinen Augen. Sein Herz hämmerte. Seine Hüften stießen aggressiv zu und seine Zähne hielten sie mit der uralten Dominanz des Karpatianers an der Schulter gepackt. Eine feurige Woge durchströmte ihn und eine so ungeheure Lust, dass es beinahe mehr war, als er ertragen konnte. Jaxons Köiper bewegte sich, dieser zarte, weibliche

Körper, der das genaue Gegenstück zu seinem war. Er teilte seine Lust mit ihr, diesen sich zu wahrer Raserei steigernden Feuersturm, der ihn zu verschlingen drohte.

Jaxon drängte sich an ihn und gab einen kleinen Laut der Unterwerfung von sich, genoss die Wildheit in Lucian, die immer stärker wurde. Sie trieben beide in schwindelerregende Höhen, als ihr Köiper sich immer mehr anspannte und seine Hüften immer heftiger zustießen. Sie fing jeden Wunsch in seinem Denken auf und passte ihren Körper instinktiv seinen Bedürfnissen an, um ihm dieselbe Lust zu schenken, die er ihr gab. Ihr Körper schien sich zu verkrampfen und dann in einem Schauer der Ekstase zu erbeben. Lucians heiserer Aufschrei wurde durch die weiche Haut ihrer Schulter gedämpft. Ihr Höhepunkt war wie ein Feuerwerk aus Farbe und Licht, und unter ihnen schien die Erde zu beben.

Lucian zog sie eng an sich, während Wogen sinnlicher Freude sie überschwemmten. Sie waren beide mit Schweiß bedeckt. Lucian nippte daran, indem er seine Zunge an ihrem Rückgrat hinabwandern ließ.

»Du bist so schön, Jaxon.« Er hauchte die Worte eher, als dass er sie sprach, weil er kaum noch Luft in den Lungen hatte. Er legte seine Stirn an ihren Rücken, immer noch mit ihr verbunden.

Er wollte für alle Ewigkeit dort bleiben, in ihrem Geist, in ihrem Herzen, in ihrem Körper. Seine Hand schob sich nach vorn und glitt über ihre Brüste. »Alles an dir ist perfekt - wie du dich anfühlst, wie du dich bewegst, wie du schmeckst. Ich verstehe nicht, wie ich all die endlosen Jahrhunderte ohne dich überleben konnte. Wie habe ich das geschafft?«

Jaxon, die immer noch auf allen Vieren vor ihm kniete, presste sich wieder an ihn. Was ihr vor wenigen Wochen noch peinlich gewesen wäre, empfand sie jetzt als schön, sinnlich und erotisch. Sie lauschte dem Klang ihrer Herzen, die in vollständiger Übereinstimmung schlugen. Er war überall, umgab sie mit seiner Männlichkeit und seiner ungeheuren Stärke. Seinen Körper über ihrem, in ihrem zu spüren, war mehr als erregend. »Ich liebe es, Lucian, wirklich. Ich liebe jeden einzelnen Moment mit dir.«

Widerstrebend zog er sich aus ihr zurück und legte sich auf den Rücken, indem er Jaxon mit sich zog, sodass sie auf ihm lag. Seine schwarzen Augen glänzten vor Leidenschaft. Sie war so schön. Er schlang beide Arme um sie, weil er die Nähe zu ihr bewahren wollte. »Niemand ist je so unbefangen mit mir umgegangen wie du.«

»Naja, du hast diesen Blick…« Sie hob den Kopf, um ihm in die Augen zu schauen. Sie liebte seine Augen. Zärtlich zog sie die Konturen seiner Lippen nach. »Er ist irgendwie unheimlich. Ich schätze, du schüchterst die meisten Leuten ein.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Ich schüchtere niemanden ein«, widersprach er.

Jaxon brach in schallendes Gelächter aus. »Du machst anderen ständig Angst, und ich bin sicher, du machst es mit Absicht.«

Lucian sprang auf und zog sie gleichzeitig hoch. Im nächsten Moment warf er sie in das funkelnde Wasser des Teiches.

Jaxon kam prustend an die Oberfläche. Ihre dunklen Augen lachten ihn an. »Bleiben wir noch ein bisschen hier?«

Er nickte und verschlang ihren Körper, der durch das klare Wasser schimmerte, mit hungrigen Blicken.

Jaxon lächelte ihn verführerisch an. »Ich mag die Art, wie dein Körper auf mich reagiert, Lucian.«

»Ich auch«, murmelte er. »Ich denke, wir bleiben ein paar Tage. Betrachten wir es als Flitterwochen.«

»Wir sind nicht verheiratet«, wandte sie ein.

»Natürlich sind wir das. Das karpatianische Ritual, meine

Liebe, ist bindend, weit mehr als eine Eheschließung bei Menschen. In unserer Gesellschaft gibt es kein Wort für Scheidung. So etwas kommt nicht vor.« Obwohl sein Ton sanft war, lag nichts Sanftes in der schwelenden Leidenschaft seines hungrigen Blickes.

Sie hob nachlässig die Schultern. »Dann bist du eben verheiratet, ich aber nicht. Ich war noch ein Mensch, als das Ganze angefangen hat.«

»Dann muss ich wohl etwas unternehmen, um dir zu zeigen, dass wir wirklich und wahrhaftig für alle Zeiten miteinander verbunden sind.« Seine weißen Zähne blitzten sie an, drohend wie die eines Raubtiers.

Jaxon hatte gerade noch Zeit genug, einen kleinen Schrei auszustoßen, bevor er durch die Luft glitt, sauber die Wasseroberfläche durchschnitt und sich auf sie stürzte. Lachend versuchte sie ihm davon zu schwimmen, nur um von starken Armen gepackt und an seinen Körper gezogen zu werden.

Sie verbrachten drei Nächte in der glitzernden Höhle, drei Nächte wie im Paradies, in denen sie völlig ineinander aufgingen. Sie führten leise, intime Gespräche, liebten sich die ganze Nacht hindurch, flogen in Gestalt von Eulen über den Himmel oder verwandelten sich in Wölfe, sodass Lucian mit Jaxon das überwältigende Erlebnis teilen konnte, frei und ungebunden durch die Wälder zu ziehen. Sie verbrachten jeden Augenblick miteinander, hielten sich bei den Händen, lachten, waren einfach verliebt.

Ihr endgültiges Ziel, die alte Jagdhütte, die Lucian gekauft hatte, bestand aus gewaltigen Baumstämmen und hohen Deckenbalken und hatte im ersten Stock einen offenen Treppenabsatz. Das Haus war rustikal, aber sehr schön. Irgendjemand hatte es liebevoll gebaut und eingerichtet und lange dort gelebt, bevor es von einem reichen Sportsmann als Jagdhütte benutzt worden war. Lucian brauchte nur eine Handbewegung zu machen, um etwaigen Staub und Schmutz, der sich angesammelt haben mochte, zu beseitigen. Zu Jaxons Erleichterung waren nirgendwo Geweihe oder ausgestopfte Tiere zu sehen. Die Vorstellung, dass so viele Tiere zum Vergnügen umgebracht wurden, machte sie krank.

Die Einrichtung war anheimelnd, in gutem Zustand und ein wenig derb, wie es zu einer Blockhütte passte. Jaxon schlenderte durch die Räume und fragte sich, was mit ihr los war. Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen, und sie konnte nicht das Gefühl von Tod und Gewalt aus ihrem Kopf verscheuchen. Sie wünschte, sie wären wieder in der Höhle, in den klaren Teichen, wo der Geruch von Gewalt sie nicht zu erreichen schien.

Das Haus lag auf hohen Felsen oberhalb eines Sees und war ringsum von Bäumen, Sträuchern und Farnen umgeben. Es war ein unglaublich schöner Ort, fernab jeder Zivilisation. Die nächsten Nachbarn waren mehrere Meilen entfernt. Jaxon wünschte, sie könnte sich wirklich wie in den Flitterwochen fühlen, aber die Höhle mit ihren funkelnden Kristallen und glitzernden Wasserbecken war mehr nach ihrem Geschmack gewesen. Das Haus bereitete ihr Unbehagen, fast, als könnte sie ein Echo von Dingen spüren, die seit langem tot waren. Lag es an den Tieren, die hier um der Jagd willen getötet worden waren? War sie jetzt schon zu sensibel für eine Jagdhütte? Hatte sich hier irgendwann einmal etwas Schreckliches ereignet? War es denkbar, dass ein früherer Eigentümer der Hütte in seinem schönen, aber abgelegenen Heim ein Verbrechen begangen hatte und immer noch Schwingungen von Gewalt das Haus erschütterten?

Sie ging durch das ganze Gebäude, bewunderte die Architektur, ohne sich mit dem Haus selbst anfreunden zu können.

Obwohl sie ihre Körpertemperatur leicht regulieren konnte, stellte sie fest, dass sie fröstelte. Sie rieb sich die Arme, damit ihr wieder warm wurde, aber ihr war bewusst, dass ihr Zittern nichts damit zu tun hatte, dass ihr kalt war. »Findest du es nicht ein wenig sonderbar hier?«, fragte sie Lucian vorsichtig. Vielleicht liebte er das Haus, und sie wollte seine Gefühle nicht verletzen.

Lucian hatte sie unablässig beobachtet. Er spürte ihr wachsendes Unbehagen, aber im Haus gab es keinen Widerhall von etwas Bösem. Er trat lautlos zu ihr und legte einen Arm um ihre Schultern. »Was ist los, Liebes ? Du hast Angst.« Er wusste, dass sie so etwas wie ein inneres Radarsystem hatte, wenn Gefahr drohte, aber er selbst spürte nichts. Nur um ganz sicherzugehen, überprüfte er die Umgebung. Der nächste Mensch war ein einzelner Wanderer, ungefähr eine Meile von ihnen entfernt. Er starrte auf den See und hielt nach Ottern Ausschau und war in Gedanken nur bei der Natur. Er summte leise vor sich hin. Einige Meilen entfernt befand sich eine Gruppe von Leuten in einer Hütte. Sie lachten und spielten irgendetwas miteinander. An drei anderen Orten waren Wanderer, alle einen Tagesmarsch von der Hütte entfernt, aber keiner von ihnen schien eine Bedrohung darzustellen. Lucian hatte bei keinem der Menschen in ihrer näheren Umgebung gewalttätige Gedanken feststellen können, und Vampire oder Ghoule waren mit Sicherheit nicht in der Gegend. Das hätte er sofort gewusst.

»Ich weiß nicht, woran es liegt, Lucian, aber dieser Ort macht mir eine Gänsehaut. Es ist irgendwie gruselig hier.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Du meinst, es spukt?«

Jaxon stieß ihm mit dem Ellbogen in die Rippen und sah ihn aus ihren dunklen Augen vorwurfsvoll an. »Sehr witzig, Lucian. Und erzähl mir nicht, dass dein bester Freund ein Gespenst ist. Ich will es nicht wissen.«

»Ich bin nie einem Gespenst begegnet«, versicherte er ihr mit seinem charmantesten Lächeln. »Mir gefällt es hier. Es ist abgelegen, wir sind ungestört, die Aussicht ist traumhaft, und wir befinden uns mitten auf einem der Berge, die aus Feuer und Eis entstanden sind. Was wollen wir mehr?«

Jaxon ließ zu, dass er sie wieder an sich zog. Er verkörperte Wärme und Kraft. Sie konnte fühlen, wie er ihr Inneres erfüllte und sie zugleich mit Schutz umgab, aber ihr Unbehagen blieb. Sie mochte die Jagdhütte nicht, und sie wusste nicht, warum.

»Hast du schon eine geheime Schlafkammer hier?« Sie versuchte dasselbe zu machen wie er und die Hütte selbst zu überprüfen, um sich zu vergewissern, ob sich hier irgendetwas verbarg, das sie nervös machen könnte. Niemand war seit Lucians letztem Besuch hier gewesen, nicht einmal Wanderer oder Camper hatten das Haus entdeckt. Sie wusste, dass Lucian so etwas sofort bemerkt hätte, und auch sie fing keinerlei Echo oder Schwingungen auf. Da ihr der Gedanke missfiel, dass jemand wilde Tiere einfach zum Spaß getötet hatte, musste das der Grund sein, warum sie sich so unwohl fühlte, entschied sie.

»In diesem Berg gibt es viele unterirdische Kammern. Wir können ohne weiteres eine davon zum Schlafen benutzen. Erkunde die Anlage in meinem Geist, damit du weißt, wo sich die Kammern befinden, und mehrere Fluchtwege kennst.«

Sie erhielt eine Flut an Informationen und staunte, wie präzise sie waren. Lucian war eine wandelnde Landkarte, detailliert und vollständig, und er gab Informationen genauso an sie weiter, wie er es bei seinem Zwillingsbruder gemacht hatte. Sie lachte leise. »Machst du das eigentlich immer noch?«

»Was? Mein Wissen mit Gabriel teilen?« Lucian lächelte ein wenig verlegen. »Das war etwas, das ich selbst in meiner Maskerade als Vampir nicht lassen konnte. Sogar in dieser Zeit trat ich automatisch geistig mit ihm in Kontakt, wenn ich etwas Neues erfuhr. Aber ihm ging es genauso.«

»Und du machst es nach wie vor.« Es war eine Feststellung. Sie hatte die geistige Verbindung studiert, die er benutzte, um mit Gabriel zu kommunizieren, und unglaublich viel Zuneigung gefunden. Lucian war sich gar nicht bewusst, wie stark die Bindung zu seinem Bruder war. Für ihn war es selbstverständlich, und genauso sah es für Gabriel aus. Lucian und Gabriel standen einander so nah, dass Jaxon überzeugt war, Gabriel ebenso leicht auf telepathischem Weg erreichen zu können, auch wenn sie nie Blut mit ihm getauscht hatte.

»Bist du ein Stadtkind, Jaxon?«, zog Lucian sie liebevoll auf. »Sind all die Bäume und das offene Land zu viel für dich?« Er konnte ihr Unbehagen immer noch fühlen und versuchte es mit Humor, um sie zu beruhigen.

Sie traten zusammen auf die breite Veranda, die sich rund um das ganze Haus zog und auf einer Seite über die Felsklippe hinausragte. Die Aussicht war tatsächlich atemberaubend. Jaxon stützte sich mit beiden Händen auf die Brüstung und beugte sich vor, um in den Abgrund zu schauen, der unter ihnen lag. Schnee bedeckte die Hügelkämme und lag stellenweise in der Schlucht unter ihnen. Die Bäume wirkten in der kühlen Abendluft wie überzuckert. Es war schön. Die Luft war kalt und klar und roch sauber und frisch.

Lucian stellte sich hinter sie. »Na, ist es so? Vermisst du all die hohen Gebäude und den Verkehrslärm ?« Er schwang sie im Kreis herum und zeigte mit einer weit ausholenden Handbewegung auf die Umgebung. »Ich gebe dir all das, und dir ist die Großstadt lieber?«

Jaxon lachte und streckte eine Hand nach ihm aus. Im selben Moment bäumte sich sein Körper auf. Ein feiner, roter Sprühregen übergoss ihren Kopf und ihre Schultern und Lucian kippte vornüber, wie eine große Stoffpuppe, die ihre Füllung verloren hat. Er war so groß, dass er sie mit sich zu Boden riss und mit seinem Körper bedeckte. Erst jetzt war ein Geräusch zu hören und Jaxon erkannte das Zischen einer Gewehrkugel.

Die Kehle vor Schreck wie zugeschnürt, kroch sie unter seiner leblosen Gestalt hervor. Sie wusste sofort, dass Drake sie gefunden hatte. Er musste per Flugzeug gekommen und vor ihnen eingetroffen sein. Ihr war nicht einmal bewusst, dass ihr Verstand diese Tatsache registrierte; sie konnte sich nur immer wieder schreien hören, obwohl kein Laut von ihren Lippen kam.

Sie kniete sich neben Lucian und untersuchte ihn. Kein Puls war zu spüren, kein Lebenszeichen. Er lag auf dem Boden, ohne sich zu rühren oder auch nur zu atmen, und weder sein Herz noch seine Lungen arbeiteten. Es dauerte einen Moment, das Chaos in ihrem Inneren zu beruhigen und festzustellen, dass er eigentlich viel stärker bluten müsste. Lucian hatte seine Herztätigkeit eingestellt, um den Blutverlust gering zu halten!

Die Zeit kroch schleppend dahin. Dieser Mann war ihr Leben, die Luft, die sie zum Atmen brauchte. Er war nicht tot. Lucian hatte gesagt, dass er nicht getötet werden konnte, und daran musste sie glauben. Er verließ sich darauf, dass sie alles tat, was getan werden musste.

Was soll ich tun?, rief sie ihm zu. Am liebsten hätte sie geweint, geschrien, mit Sachen um sich geworfen. Sie musste ihn retten!

Wie schlimm ist es? Die Stimme kam aus dem Nichts, aus ihrem Denken, über einen unbekannten Weg, den sie noch nie benutzt hatte. Der Ton war so ruhig, wie es meist auch bei Lucian der Fall war, und diese Ruhe übertrug sich auf sie und half ihr, die schreckliche Panik in den Griff zu bekommen, die sie befallen hatte.

Jaxon erkannte, dass die aus weiter Ferne kommende Stimme Gabriel gehörte. Er hatte es gespürt, als die Kugel Lucian traf, im selben Moment wie sie. Er hatte dieselbe schreckliche Leere empfunden, ein schwarzes Loch, schlimmer als alles, was sie je erlebt hatte.

Tief durchatmen, Jaxon. Mein Bruder ist nicht tot. Er braucht dich jetzt. Du musst ihn schnell heilen. Er braucht Blut.

Sag mir, was ich machen soll. Mir bleibt nicht viel Zeit. Drake wird sich hierher durchschlagen. Ich habe keine Ahnung, wie lange er dazu braucht. Sag mir schnell, was ich tun kann.

Du musst zu Licht und Energie werden. Konzentriere dich allein darauf; dein Körper muss sich auflösen. Dann musst du in Lucians Körper hinein, den Schaden finden und von innen reparieren. Dazu brauchst du medizinische Kenntnisse. Francesca, meine Gefährtin, ist eine Heilerin. Beschreibe mir, was du siehst, dann kann sie dir Anweisungen geben. Ich weiß, dass das deine Fähigkeiten übersteigt, aber du hast keine andere Wahl.

Ich schaffe es, Gabriel. Lucian wird nicht sterben. Es war ihr ernst mit ihren Worten. Wenn sie irgendetwas in ihrem Leben richtig machen würde, dann das hier. Sie würde ihn retten, um jeden Preis.

Erlaube mir, die geistige Verbindung zwischen uns aufrechtzuerhalten. Du wirst deine ganze Kraft brauchen, um meinen Bruder zu heilen. Ich stehe dir bei. Du bist nicht allein.

Für längere Gespräche war keine Zeit. Sie musste sich beeilen. Jaxon schaltete das Wissen aus, dass Drake auf dem Weg zu ihr war und mit jedem Augenblick näher kam. Indem sie den Anweisungen folgte, die Gabriel ihr gegeben hatte, strich sie sämtliche Bilder aus ihrem Denken. Sie schloss die Augen und besänftigte das Chaos und die Panik, die stummen Schreie, das Entsetzen darüber, Lucian bleich und leblos auf dem Boden liegen zu sehen. Sie dachte nicht mehr an das Blut in ihrem Haar und auf ihren Kleidern. Ihre Welt reduzierte sich auf einen stillen, friedlichen Teich, in dem sie leicht wie Luft wurde. Hell, weiß, reine Energie. Langsam trat sie in diesem körperlosen Zustand in Lucians Inneres ein und bewegte sich dort, bis sie die Eintrittswunde unten an seinem Hinterkopf fand. Die Kugel war glatt durchgegangen und hatte das Rückenmark durchtrennt. Jaxons Herz hämmerte, und ihr Atem ging in flachen Stößen, als ihr das Ausmaß seiner Verletzung bewusst wurde. Sie hatte keine Ahnung, wie sie eine so schreckliche Wunde heilen sollte.

Francesca wird dich anleiten. An diesem Bild musst du festhalten. Vertraue ihr, egal, wie schwierig es wird.

Es gab so viele Adern und Arterien und Muskelstränge, die sie nicht identifizieren konnte. Sie musste sich zwingen, Ruhe zu bewahren, obwohl sie vor Angst zitterte. Das durfte einfach nicht passieren. Lucian war ihr Leben. Nach ihrem einsamen Dasein, in ständiger Angst, Freunde zu haben, geschweige denn eine Familie, hatte er ihre Welt in etwas Schönes verwandelt. Er hatte ihr ihre Träume zurückgegeben und sie behandelt, als wäre sie die wundervollste Frau der Welt. Er war ein großartiger Mann, ein Mann, der Dämonen bekämpfte und andere beschützte, ohne je einen Lohn dafür zu erwarten. Er würde nicht sterben.

Du wirst nicht sterben. Ihr Befehl klang ebenso streng und autoritär, als hätte Lucian ihn selbst erteilt.

Sie stählte sich und fing an, sein Inneres wieder zusammenzusetzen, als wäre es ein Puzzle aus unzähligen, winzigen Einzelteilen. Sie wollte nicht daran denken, dass ihr ein Fehler unterlaufen könnte; sie musste jener Stimme glauben, die ihrem Geist mitteilte, was sie zu tun hatte. Sie musste darauf vertrauen, dass Lucians Bruder ihn ebenso liebte wie sie selbst und alles tun würde, um ihn zu retten. Sie arbeitete sorgfältig und gewissenhaft und ohne Eile. Das Wissen, dass Drake nicht mehr weit entfernt war, ruhte im hintersten Winkel ihres Denkens, wo es hingehörte. Sie konnte sich nur auf das konzentrieren, was sie gerade tat.

Du bleibst am Leben, Lucian. Immer wieder sagte sie sich diese Worte vor wie eine Litanei. Wo er auch war, sie würde dort bei ihm sein. Die Vorstellung, ohne ihn zurückzubleiben, war unerträglich.

Sie war kein Arzt, keine Krankenschwester. Sie hatte kaum medizinische Kenntnisse, die ihr hätten weiterhelfen können. Der Erste-Hilfe-Kurs, den sie absolviert hatte, deckte die Behandlung von oberflächlichen Wunden ab, nicht die von schweren inneren Verletzungen wie dieser hier. Sie empfand tiefe Bewunderung für die unbekannte Francesca, für ihre Fälligkeit, genau zu wissen, was zu tun war, wie solche Zerstörungen zu reparieren waren. Karpatianer arbeiteten von innen an Verletzungen, welcher Art sie auch sein mochten, und wirkten dabei wahre Wunder.

In ihrem körperlosen Zustand verlor Jaxon jedes Zeitgefühl, beschäftigte sich nur mit der Aufgabe, die jetzt am dringlichsten war. Du bleibst am Leben, wisperte sie inbrünstig. Ich lasse dich nicht sterben, du arroganter Mistkerl. Ich habe dir gesagt, dass er Ärger machen würde, aber du konntest ja nicht ernst nehmen, was eine Frau sagt, stimmt’s ? Sie sprach weiter, während sie ihre Arbeit in stetigem Tempo fortsetzte und dabei Gabriels Stimme folgte. Es war eine seltsame Methode: Alles, was sie sah, Gabriel und damit gleichzeitig Francesca zu berichten, die wiederum über ihren Gefährten Jaxon mitteilte, was sie tun sollte.

Als Francesca sicher war, dass sie nichts übersehen hatten, wies sie Jaxon an, sich aus Lucians Körper zurückzuziehen und ihn mit Blut zu versorgen. Jaxon fand sich auf dem Boden sitzend neben ihrem Gefährten wieder. Sie war so ausgelaugt, dass ihr Körper vor Erschöpfung schwankte. Behutsam beugte sie sich über Lucian. Wach auf, Liebster. Du musst jetzt wach werden.

Er lag reglos da, so bleich, dass es ihr Angst machte. Jaxon wandte sich an Gabriel. Er reagiert nicht, Gabriel. Ich muss etwas verkehrt gemacht haben. Vielleicht habe ich irgendetwas nicht richtig beschrieben, und Francesca hat mir den falschen Rat gegeben.

Nur die Ruhe, Jaxon. Du hast deine Sache bis jetzt großartig gemacht. Du darfst nicht in Panik geraten. Erinnere Lucian daran, dass Drake hinter dir her ist. Teile es ihm mit deinem ganzen Denken mit. Er wird dich hören und aufwachen. Gabriel klang ganz ruhig.

Jaxon holte tief Luft und ließ den Atem langsam entweichen. Lucian, ich bin in großer Gefahr. Fühle meine Angst. Wach auf. Sie beobachtete seine Brust. Als nichts geschah, nahm sie ihn an den Armen und schüttelte ihn sanft. Wach auf, du arroganter Kerl! Ich bin in Gefahr! Es ist dein Job, den Hintern in die Höhe zu kriegen und mich zu retten. Francesca sagt, dass du wieder okay bist. Wach auf!

Sie beugte sich im selben Moment über ihn, als seine Lider leicht flatterten. Ein Arm schlang sich um ihre Taille und zog sie zu ihm hinunter. Er hat auf mich geschossen.

»Freut mich, dass du es kapiert hast, Sherlock. Er ist schon unterwegs und kann jeden Augenblick hier sein. Du brauchst Blut, Lucian.«

Er untersuchte kurz seine Verletzungen, bevor er die Umgebung überprüfte. Du hast Recht, Jaxon, Er ist ganz nah. Seine Hände fuhren durch ihr Haar und glitten dann zu ihrem Nacken. Sein Mund schob sich über ihre Kehle zu der Ader, in der ihr Puls regelmäßig, wenn auch ein bisschen zu schnell schlug. Seine Zunge strich langsam über ihre Haut, um sie auf den Schock vorzubereiten, seine Zähne in ihrem Fleisch zu spüren. Jaxon stieß einen Schrei aus, legte beide Arme um seinen Hals und zog ihn an sich. Dann schloss sie die Augen und entspannte sich. Das war Lucian. Selbst wenn er verletzt war - noch dazu schwer verletzt schaffte er es, ihr Blut in Wallung zu bringen und ihr gleichzeitig ein Gefühl völliger Sicherheit zu geben.

Sie war schon vorher müde gewesen, aber jetzt wurde sie schläfrig und entglitt in eine Art Wachtraum. Ihre Arme sanken herab, und sie lehnte sich schwer an Lucian, außerstande, sich aufrecht zu halten. Sie hörte, wie er ihren Namen murmelte, hörte die Liebe in seiner Stimme, als er die winzigen Bisswunden an ihrer Kehle verschloss. Behutsam setzte er sie auf. Du hast mich einen arroganten Mistkerl genannt, Jaxon. Das war nicht sehr nett. An deiner Art, mit Kranken umzugehen, musst du noch arbeiten.

Du kannst von Glück sagen, dass ich dir keinen Tritt gegeben habe. Du hast mir einen Todesschrecken eingejagt. Und nur für den Fall, dass du es vergessen hast, Mr. Besserwisser, es war ein Mensch, der dich beinahe erledigt hätte.

Ich wusste, dass du der Typ Frau bist, der mit der Bemerkung kommt: >Ich habe es dir ja gesagt!’. Trotz der Müdigkeit in seiner Stimme schwang der Hauch eines Lachens mit.

Wenn sie die Kraft gehabt hätte, hätte sie ihm vielleicht eine Ohrfeige gegeben, aber sie war zu müde, um es auch nur zu versuchen. Wie erschlagen lag sie auf der Veranda und rührte sich nicht.

Ich wusste, dass du zu Gewalttätigkeit neigst, neckte er sie.

In diesem Moment spürte Jaxon es. Er ist hier.

Ja, mein Liebes. Keine Angst. Dieses Ungeheuer wird weder dir noch irgendeinem Menschen, den du liebst, je wieder etwas antun. Seine Stimme, seine samtweiche, tiefe Stimme, war so ruhig und gelassen wie immer. Da er keinen Grund dafür sah, sagte er ihr nicht, dass er sehr geschwächt war und dass Gabriel und Francesca ihm aus der Ferne halfen, indem sie ihre vereinte Kraft in ihn strömen ließen.

Diesmal musst du vorsichtig sein. Ihre Worte klangen vor Müdigkeit verschliffen, obwohl ihre Stimme sie nicht laut aussprach und er sie nur im Geist hören konnte.

Schlaf, mein Liebes, und mach dir keine Sorgen um mich.

Nein!, gab sie scharf zurück. Versuch nicht, mich zum Schlafen zu bringen. Ich muss hellwach sein für den Fall, dass du meine Hilfe brauchst.

Lucian sparte es sich, sie darauf aufmerksam zu machen, dass sie nicht einmal genug Kraft hatte, um sich aus einer Papiertüte zu befreien. Er setzte sich auf, vorsichtig, um nicht all die Reparaturen zu gefährden, die Jaxon so sorgfältig ausgeführt hatte. Er würde mehrere Tage Schlaf in der heilenden Erde brauchen, um wieder ganz zu Kräften zu kommen.

Drake war jetzt nur noch wenige Meter entfernt. Lucian konnte hören, wie er sich durch das Unterholz an die Jagdhütte anschlich. Er saß neben Jaxon und wartete, eine Hand in ihrer silberblonden Mähne vergraben, die er so sehr liebte. Da war er, der Unmensch, der Jaxons Leben schon zu einem sehr frühen Zeitpunkt in die Hand genommen hatte. Lucian konnte ihre Anspannung spüren, obwohl sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

Lucian umgab sie mit einem Schutzschild von Ruhe und Sicherheit, eher er sich auf den näher kommenden Mann konzentrierte. Er schickte seine Stimme, die perfekte Waffe, in die Nacht hinaus. »Sie werden unbewaffnet zu mir kommen, Drake.«

Es gab keine Möglichkeit, sich dieser Stimme, die so viel

Macht ausüben konnte, zu widersetzen. Als würde er einem inneren Zwang gehorchen, trat Drake ins Freie, in volle Sicht und mit leeren Händen. Seine Augen waren rastlos und zwinkerten nervös. Er war krank; sein Gehirn, seine Denkprozesse funktionierten nicht auf normale Weise. Jetzt wurde Lucian klar, dass er Drake für einen harmlosen Wanderer gehalten hatte, weil der Mann im Grunde nicht daran dachte, jemanden zu töten. Er plante es nicht. Er hielt sich für einen guten Menschen, für einen Mann, der sein Kind liebte.

»Sie haben Jaxon im Lauf ihres Lebens viel Kummer bereitet, Mr. Drake«, sagte Lucian ruhig. »Ich kann nicht umhin, Sie aufzufordern, nicht länger in derselben Welt zu weilen wie sie. Sie müssen an einen Ort gehen, wo einer, der viel mächtiger ist als ich, über Sie urteilen wird.«

Jaxons schlanke Gestalt zitterte sichtbar. Sie war viel zu geschwächt, um sich neben ihrem Gefährten aufzusetzen. Matt lag sie auf dem Boden der Veranda, den Kopf in Lucians Schoß, seine Hände in ihrem Haar. Als sie Lucians Geist berührte, fand sie nur Ruhe und Gelassenheit. Selbst bei einem Menschen wie Drake empfand er keinen Zorn, kein Mitgefühl, keine Reue. Er tat seine Pflicht ohne jede Gefühlsregung, so wie er es immer tat. Sie ließ sich in seinen Geist gleiten, um in dieses Gefühl unendlicher Ruhe einzutauchen. Sie hasste Drake nicht, und sie bedauerte ihn nicht; sie wusste nur, dass Lucian ihn vernichten musste.

Lucian starrte Drake an. Er scheute davor zurück, den Befehl vor Jaxons Ohren laut auszusprechen. Drake griff sich an den Hals und begann um Luft zu ringen. Lucian konzentrierte sich auf die Brust des Mannes. Im Inneren des Brustkorbs wurde das Blut dickflüssig und verstopfte die Blutbahnen. Venen und Arterien kollabierten, und der Herzschlag setzte aus. Tyler Drake erschauerte, bevor er abrupt zusammenbrach, einen Moment lang auf dem schneebedeckten Boden kniete und schließlich reglos zur Seite fiel.

Jaxon richtete sich ein Stück auf und starrte fassungslos zu ihm. Das war es? Nachdem sie jahrelang die Hölle auf Erden erlebt hatte, war sie auf einmal frei. Sie blickte zu Lucian. Ist es vorbei P Ist er wirklich tot?

Lucian legte schützend seine Arme um sie. »Er ist tot«, sagte er laut. Er wusste, dass sie die Worte hören musste.

Jaxon schloss die Augen und kippte um, als sie zum ersten Mal in ihrem Leben ohnmächtig wurde. Lucian reagierte blitzschnell, um ihren Kopf aufzufangen, bevor er auf dem Boden aufschlug. Sie würde gar nicht erfreut sein, dass sie in Ohnmacht gefallen war.

Erschöpft, wie er war, überließ Lucian Gabriel den Großteil der Arbeit, als er Energieteilchen vom Himmel zusammenzog und sie verwendete, um Tyler Drakes Leichnam in Flammen aufgehen zu lassen. Als nichts als Asche zurückgeblieben war, legte er sich neben seine Gefährtin und barg ihren Kopf an seiner Schulter. Erst jetzt fiel ihm auf, dass sie mit seinem Blut bespritzt war. Das Letzte, was er wollte, war, dass Jaxon in dieser Verfassung aufwachte.

Im Übrigen würde er ihr wohl oder übel das Geständnis machen müssen, dass er tatsächlich ein bisschen arrogant gewesen war, was Drake anging. Mit weniger würde sie sich nicht zufrieden geben.

Jetzt musst du dich erst einmal in die Erde zurückziehen. Das war natürlich Gabriel. Er klang so streng, als müsste er seinen Zwillingsbruder daran hindern, mit einem Mädchen Dummheiten zu machen, fand Lucian.

Gabriel, der Lucians Gedanken mühelos auffing, schnaubte abfällig. Ich glaube nicht, dass du in absehbarer Zeit dazu in der Lage bist. Francesca sagt, du musst sofort in die Erde und deine

Gefährtin mitnehmen. Sie hat viel zu viel von ihrer Kraft gegeben, um dich zu heilen .

Lucian schüttelte den Kopf und hob Jaxon in seine Arme. Typisch Gabriel. Immer musste er das letzte Wort haben. Nur weil ich immer Recht habe.

Kapitel 17

Jaxon kuschelte sich auf das kleine Sofa vor dem Kamin. Sie trug nur ein dünnes Nachthemd, eine kleine Geste des Aufbegehrens gegen das bevorstehende Ereignis, und die Wärme des Feuers fühlte sich gut an. Es gefiel ihr auch, wie die Flammen flackerten, züngelnde Schatten an die Wand warfen und die goldene Tönung der Holzbalken hervorhoben. Sie war nervös, bemühte sich aber, sich nichts anmerken zu lassen. Sie brauchte dringend etwas, um sich abzulenken und nicht zu viel nachzudenken.

Jaxon schlug die Zeitung auf und überflog sie, wie es für sie als Polizistin typisch war, um vielleicht auf irgendeine Meldung zu stoßen, die in einem ihrer offenen Fälle von Nutzen wäre. Manchmal konnte eine scheinbar unwichtige Zeitungsnachricht dazu beitragen, die einzelnen Brachstücke ihrer Polizeiarbeit zu einem Ganzen zusammenzusetzen.

Als sie zur zweiten Seite umblätterte, traute sie ihren Augen kaum. Sie erkannte drei Namen wieder, die offenbar zu drei großen Wohltätern gehörten. Hai Barton, Harry Timms, Denny Sheldon. Die drei Männer, die sie vor gar nicht langer Zeit in ihrem Haus »besucht« hatten. »Lucian, hast du schon einen Blick in die Zeitung geworfen?«

Er sah zu ihr und zog fragend die Augenbrauen hoch. »Worum geht’s denn?« Er unterdrückte ein Lächeln. Er wusste genau, was sie tat und was sie zu vermeiden versuchte.

»Ich weiß nicht recht, was ich davon halten soll. Wie es scheint, haben deine drei Freunde, die Burschen, die in unser

Haus eingebrochen sind und dich dazu überreden wollten, in ihr narrensicheres Sicherheitssystem zu investieren, auch ohne deine Hilfe ein Vermögen gemacht.«

»Freut mich für sie. Dann brauchen sie mein Geld wohl nicht mehr.«

»Das haben sie nie gebraucht. Ich bin kein Schwachkopf, weißt du. Du hast irgendetwas mit ihnen angestellt, oder? Was hast du gemacht?«

Lucians schwarze Augen lachten, aber seine Stimme klang unschuldig. »Was hätte ich schon tun können? Du warst doch dabei. Was steht in dem Artikel?«

»Die drei haben für zwei >Geschäftsleute< gearbeitet.« Ihre großen braunen Augen durchbohrten ihn. »Ha! Wahrscheinlich Drogenhändler im großen Stil. Stimmt’s oder hab ich Recht?«

Sie war einfach viel zu clever. Ihr den Rest ihres gemeinsamen Lebens immer einen Schritt voraus zu bleiben, würde nicht ganz leicht sein. Lucian, um dessen Mund ein verstohlenes Lächeln spielte, zuckte die Achseln.

Jaxon fand ihn einfach viel zu sexy. Wahrscheinlich würde er immer mit allem ungeschoren davonkommen. »Wie auch immer, diese beiden >Geschäftsleute< sind anscheinend bei einem Segeltörn verunglückt und haben ihr Unternehmen diesen drei Typen hinterlassen, die jetzt offenbar ganz legale Geschäfte mit dicken Gewinnen machen, von denen sie einen Großteil für wohltätige Zwecke spenden. Laut diesem Artikel wurden sie gründlich durchleuchtet, und die Polizei ist überzeugt, dass alles, was sie machen, völlig legal ist.«

»Schön für sie. Und das beunruhigt dich? Das musst du mir näher erklären.«

Sie starrte ihn finster an. »Und du spielst mal wieder den ahnungslosen Engel, nicht wahr, Lucian? Weißt du was ? Ich will gar nicht wissen, was du getan hast. Wahrscheinlich ist es illegal.«

»Du hast gerade gesagt, dass sie gründlich durchleuchtet worden sind.«

»Sehr praktisch. Man hätte dir doch ohnehin nichts nachweisen können, oder?«

»Mein Engel.« Lucians Stimme war leise und geduldig, und er selbst wirkte wie die verkörperte Unschuld. »Sie leben am anderen Ende des Kontinents. Selbst ich habe Grenzen.«

»Falls es so ist, ist es mir noch nicht aufgefallen«, antwortete sie, während sie weiterblätterte und die Zeitung hochhielt, um ihr Gesicht dahinter zu verstecken.

Lucian lachte leise. »Ich glaube, du hast einfach kalte Füße wegen der Hochzeit.«

Die Zeitung raschelte warnend. »Ich bin kein bisschen nervös.«

»Doch, bist du. Ich bin in deinem Geist, Liebes. Du bist sogar sehr nervös. Ein interessantes Phänomen, wenn du mich fragst, da du ohnehin schon unwiderruflich an mich gebunden bist. Wir haben gemeinsam die schlimmsten Dinge durchgestanden, und du weißt, dass du zu mir gehörst, was also macht dich an einer kleinen Zeremonie so nervös?«

»Ich bin nicht nervös.« Das war eine faustdicke Lüge. »Hör mal, Lucian, ich weiß sowieso nicht, warum du darauf bestehst. Wie du selbst sagst, sind wir bereits verheiratet. Das genügt mir. Und was ist mit den Spuren, die Dokumente hinterlassen? Hast du nicht gesagt, dass Karpatianer in dieser Hinsicht sehr vorsichtig sind?«

»Du versuchst mir auszuweichen«, warf er ihr vor. »Aber das funktioniert nicht. Ich weiß, wie viel dir eine Hochzeit bedeutet.«

Jaxon faltete die Zeitung sorgfältig zusammen und legte sie beiseite. »Schau mich an, Lucian.« Als er ihr sein Gesicht zuwandte, sali sie ihm fest in die Augen. »Es hat mir einmal sehr viel bedeutet, Lucian. Jetzt weiß ich, dass es nicht die Hochzeit ist, die zählt, sondern das, was sie symbolisiert. Ich weiß, dass wir zusammengehören, und deine Zeremonie ist zwar schrecklich sexistisch, aber genauso bindend wie eine Trauung.«

»Bindender«, sagte er leise.

Sie lächelte. »Vielleicht.«

»Trotzdem, eine Hochzeit ist etwas sehr Schönes, und mein Bruder ist den weiten Weg mit seiner Frau gekommen, um mir zur Seite zu stehen. Ich habe sein blödes Gegrinse und selbstgefälliges Getue lange genug aushalten müssen. Er glaubt, dass du mich total um den Finger gewickelt hast. Du wirst das mit mir durchstehen, Jaxon, allein schon, um dafür zu zahlen.«

»Vielleicht könnten wir uns in den Bergen verkriechen, Lucian.« Jaxon stand auf, ging zu ihm, schlang beide Arme um ihn und schmiegte sich eng an ihn. »Irgendwo, wo wir allein sein können.«

Er drehte sich sofort um und nahm sie in seine Arme. »Du versuchst, mich auf schamlose Weise dazu zu bringen, unsere Hochzeit zu verpassen und unsere Gäste zu enttäuschen. Schande über dich, mein Engel. Und ich bin so empfänglich für deine Reize.« Seine Stimme hatte jenen rauen Unterton, der ihr immer den Atem nahm.

»Für meine zahlreichen Reize«, verbesserte sie ihn und reckte ihm ihren Mund entgegen, um sich von ihm küssen zu lassen.

Lucian kam ihrem Wunsch sofort nach, indem er den Kopf senkte und seine Lippen langsam über ihre streichen ließ. Sein Mund war heiß und feucht und seine Zunge spielte verführerisch mit ihrer. Ihre Finger strichen liebevoll über sein langes dunkles Haar, bevor sie weiter nach unten wanderten und das Hemd von seinen Schultern streiften. »Es ist mir egal, ob unsere Gäste uns vermissen. Ich will dich, Lucian.«

»Kannst du die paar Stunden nicht abwarten?«, neckte er sie. »Ich habe erst heute beim Aufstehen mit dir geschlafen.«

Ihre Augen verdunkelten sich, und sie ließ ihr Nachthemd von den Schultern gleiten. »Machen wir noch mehr heißen, verrückten Sex. Das hilft mir bestimmt.«

Seine dunklen Augenbrauen fuhren in die Höhe, aber er hob bereitwillig eine Hand und ließ das Türschloss zuschnappen. Sein Körper spannte sich an vor Erregung. »Du bist meine Gefährtin, und ich kann nicht anders, als dich glücklich zu machen.« Seine Kleidung fiel zu Boden.

Jaxon, die sich eng an ihn schmiegte, spürte den unleugbaren Beweis für sein Entgegenkommen auf ihrer nackten Haut. Ihre Finger schlössen sich um sein hartes Glied und streichelten es, bis es ihm den Atem verschlug. »Ich finde, da ich so fordernd bin, sollte ich dir vielleicht helfen, in Stimmung zu kommen.« Ihr Atem strich warm über ihn, dann spürte er ihre Zunge wie eine lebende Flamme auf seiner Erektion.

Ein kehliger Laut kam von seinen Lippen. Jaxon lachte leise. Er drängte sich an sie. »Ich bin nicht ganz sicher, was du willst«, zog sie ihn auf.

Seine Hand ballte sich in ihrem zerzausten Haar zur Faust. »Dann muss ich mich wohl klar und deutlich dazu äußern«, murmelte er. »Mach deinen Mund auf.«

Er warf den Kopf zurück und drängte sich noch fester an sie, als sich ihr heißer, feuchter Mund um seinen empfindlichsten Körperteil schloss. Ihre Zunge tanzte und lockte, während ihre Hand ihn immer wieder streichelte. »Jaxon«, stöhnte er, vergaß die Hochzeit und die Gäste, vergaß alles bis auf ihren Mund und ihre Hand.

Jaxon dachte nicht mehr daran, dass sie ihn absichtlich hatte verführen wollen, sondern genoss seine Reaktion, seine Lust, die sich auf sie übertrug. Sie wollte ihn so sehr, dass sie nicht mehr klar denken konnte. Das hier war nicht länger ein Ablenkungsmanöver, sondern eine Notwendigkeit.

»Bist du bereit für mich? Du musst bereit sein«, stieß er zwischen den Zähnen hervor.

Sie hob langsam den Kopf und schenkte ihm ein sinnliches Lächeln. Langsam ließ sie ihre Hand an ihrem Körper hinuntergleiten, um seine Aufmerksamkeit auf ihre Brüste, ihren schmalen Rippenbogen und ihren Bauch zu lenken. Sie hörte, wie er den Atem anhielt, als er zusah, wie ihre Finger zwischen ihren Beinen verschwanden. Sie bewegte sich leicht, bevor sie ihre Finger wieder hervorzog und ihm hinhielt, feucht schimmernd und heiß.

Lucian beugte sich vor und nahm ihre Finger in seinen Mund. Ohne weiteres Vorspiel hob er sie einfach in seine Arme. Jaxon schlang ihre Beine um seine Hüften und nahm ihn tief in sich auf, bis er sie völlig ausfüllte. »Alles, Liebes, nimm alles von mir«, raunte er ihr zu. Ihr Atem ging in flachen, schnellen Stößen, als sich ihr glattes Fleisch so eng um ihn schloss, dass er vor Lust erschauerte. Es war Jaxons Verlangen, das sie beide jetzt antrieb, und Lucian ließ sie das Tempo bestimmen.

Er beobachtete, wie sie auf ihm ritt, betrachtete ihren schlanken, festen Körper, ihre Arme, die sich um seinen Hals schlangen, ihre Haut, die im Schein des Feuers warm schimmerte. Sie begann sich schneller zu bewegen und ihre Muskeln anzuspannen, bis er genauso atemlos war wie sie. Er legte eine Hand um ihre schmalen Hüften, presste sie an sich und begann in sie hineinzustoßen, immer wieder, schnell und leidenschaftlich, gab ihr wilden, heißen Sex, genau wie sie es sich gewünscht hatte.

Er legte eine Hand an ihren Hinterkopf und zog ihr Gesicht nah an seines, stieß seine Zunge tief in ihren Mund. Sein Geist drang in sie ein, teilte seine Erregung mit ihr, den Geschmack ihrer und seiner Lippen, die ungeheure Leidenschaft ihrer vereinten Körper. Sie bewegten sich in völliger Übereinstimmung. Der Feuersturm raste glühend heiß durch sie beide hindurch und riss sie mit sich in einen atemberaubenden Höhepunkt.

Jaxon legte ihren Kopf an seine Schulter. »Ich liebe dich. Ich weiß, dass ich dich liebe. Lass uns einfach weglaufen, eine Weile untertauchen, Lucian. Nur wir zwei, wie damals in der Höhle.«

Behutsam stellte er sie auf den Boden und löste sich von ihr. Seine Hände umrahmten ihr Gesicht. »Du hast ja wirklich Angst davor, mich zu heiraten.« Er küsste sie zärtlich und sehr liebevoll.

Ihre langen Wimpern senkten sich über ihre ausdrucksvollen Augen. »Es geht nicht darum, dich zu heiraten, Lucian, es geht um die Hochzeit. Es ist so ein Riesentheater daraus geworden!«, jammerte sie. »Alle werden mich anschauen. Und ich kenne nicht einmal die Hälfte der Gäste. Du hast all diese hohen Tiere kommen lassen. Aidan Savage aus San Francisco. Desari, die berühmte Sängerin, wird bei der Trauung singen. Wie ist es überhaupt dazu gekommen?«

Automatisch und fast ohne sich dessen bewusst zu sein, reinigte und kleidete Jaxon ihren Körper auf die Art der Karpatianer. Sie rang immer noch darum, wieder zu Atem zu kommen und ihr Herz langsamer schlagen zu lassen.

Lucians Augen leuchteten vor Stolz. Sie hatte ihre neue Lebensweise ebenso akzeptiert, wie sie alles machte - schnell, bereitwillig, leidenschaftlich. Er passte sich ihrer Atmung und ihrem Puls an und regulierte beides mühelos. Dann erst nahm er zu ihren Befürchtungen Stellung.

»Desaris Gefährte ist Aidans Zwillingsbruder Julian. Als ich Aidan und Alexandria bat, zusammen mit Antonio, der praktisch zur Familie gehört, zu kommen, fragte Aidan mich, ob wir uns freuen würden, wenn Desari für uns singt. Anscheinend waren sie und Julian gerade zu Besuch. Nach allem, was ich gehört habe, scheint sie sehr nett zu sein.« Er legte seine Kleidung an und lächelte, als Jaxon mit einer Hand durch ihr Haar fuhr und erneut den kurzen, seidigen Schopf zerzauste. »Und du hast fast die ganze Polizeitruppe auf der Gästeliste.«

»Ich bin sicher, dass Desari sehr nett ist, Lucian, aber sie ist wirklich ein Star!« Jaxon hätte ihm am liebsten einen Tritt ans Schienbein gegeben. Er war noch mühsamer als sonst. Und er sah phantastisch aus - wie jemand, der eine große, elegante, schöne Frau verdient hatte. »Und es ist bei weitem nicht die ganze Truppe. Nur meine Freunde und Mitarbeiter kommen. Ich will nicht, dass Fremde mich anstarren.«

»Du wirst in deinem Brautkleid wunderschön sein, mein Engel. Ein wahrer Traum.« Er sagte es voller Überzeugung. »Mein Traum. Ich finde dich sehr schön und unglaublich sexy.«

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. »Ich habe noch nie im Leben hochhackige Schuhe getragen. Wahrscheinlich falle ich hin und breche mir den Hals.« Sie rang die Hände.

Er zuckte nachlässig die Achseln, nahm ihre linke Hand und hauchte einen Kuss auf die Innenfläche. »Warum solltest du etwas Unbequemes tragen? Dein Kleid ist bodenlang. Trag doch darunter, was du willst.«

»Und wenn du mir vor versammelter Mannschaft das Strumpfband abnimmst, können alle meine hocheleganten Turnschuhe sehen.« Sie zog ihre Hand weg und knabberte nervös an ihren Fingernägeln.

Lucian spürte, dass sie den Tränen nahe war. Er legte seine Arme um sie und zog sie liebevoll an seine Brust. »Liebes, es wird bestimmt kein Problem mit deinem Schuhwerk geben. Trag deine Turnschuhe, bis wir das Strumpfband abnehmen müssen. Ich sorge schon dafür, dass du zum richtigen Zeitpunkt elegante, hochhackige Schuhe anhast.«

»Und wenn du es vergisst?«

Er beugte sich vor und strich mit seinen warmen Lippen über ihre Schläfe. »Ich vergesse nie etwas, das dir wichtig ist, Jaxon. Das solltest du wissen.« Sein Mund fand den Puls an ihrem Hals und spürte, wie er unter der Haut hektisch pochte.

Sie nickte, das Gesicht an seiner breiten Brust vergraben. »Wer kommt noch zu unserer Hochzeit?«

»Der Bürgermeister und ein paar andere Leute, die du kennst.«

»Nach denen habe ich nicht gefragt. Ich habe deine Freunde gemeint. Unsere Hochzeit findet wegen deiner Leute mitten in der Nacht statt.«

»Unserer Leute«, verbesserte er. »Desaris Bruder und seine Gefährtin kommen natürlich und ein Mitghed ihrer Band, Bar-rack und seine Gefährtin Sindil, die ebenfalls zur Band gehört. Die einzige andere Person, deren Namen du vielleicht kennst, ist Savannah Dubrinsky, die Zauberkünstlerin. Sie ist die Gefährtin von Gregori, einem unserer größten Heiler und Vampirjäger, der noch dazu die rechte Hand des Prinzen ist. Sie kommen vielleicht auch.«

»Ich mache da einfach nicht mit. Diese Leute sind Berühmtheiten ! Und wer ist diese rechte Hand des Prinzen ? Klingt nach einer wichtigen Persönlichkeit. Warum sollte er kommen?«

Lucian lachte leise. »Mein Engel, ich gelte in unserer Welt auch als wichtige Persönlichkeit. Gregori ist ein Verwandter von mir, und er sieht es als Ehrensache, an unserer Hochzeit teilzunehmen. Der Prinz wäre auch gekommen, aber er hält sich zurzeit nicht in den Staaten auf. Gregori wird stellvertretend für ihn erscheinen, wenn er und Savannah es rechtzeitig schaffen. Savannah ist übrigens Prinz Mikhails Tochter.«

Jaxon schüttelte den Kopf. »Erzähl mir lieber nichts mehr. Ich packe das alles nicht. Du bist also wirklich so reich, was?« Es klang wie eine Anschuldigung.

»Geld bedeutet unserem Volk nichts, Jaxon. Es wird nur verwendet, um uns einiges zu erleichtern.«

Sie boxte ihn mit der Faust in die Brust. »Aber all diese Leute klingen schrecklich bedeutend. Warum kommen sie? Du musst ihnen sagen, dass sie zu Hause bleiben sollen.«

»Ehrlich gesagt bin ich interessiert daran, Desari und ihren Bruder Darius zu treffen. Ich bin mit ihnen verwandt. Und Gregori ist zufällig mein um ungefähr tausend Jahre jüngerer Bruder. Ich habe ihm vieles beigebracht, als er noch ein Anfänger war, und wüsste gern, wie er sich herausgemacht hat.«

»Deine Verwandten?«, sagte sie entsetzt. »Sie sind alle mit dir verwandt? Deine Familie? Ehrlich, Lucian, ich glaube nicht, dass ich das kann.«

»Natürlich kannst du es, mein Engel. Ich werde bei dir sein, in deinem Geist und in deinem Herzen. Und da wir technisch gesehen schon verheiratet sind, sind sie auch alle deine Verwandten. Wenn das vorbei ist, wirst du spüren, dass sie deine Familie sind. Du wirst wissen, dass wir alle eine Familie sind. Es wird dir gefallen, mein Engel. Es ist deine Traumhochzeit.«

Sie rang sich ein nervöses Lächeln ab. »Manchmal ist der Traum besser als die Realität, stimmt’s? Es klingt absolut beängstigend.«

»Und das von der Frau, die mir hilft, Vampire und Ghoule zu vernichten, und die wie eine Wilde Jagd auf Verbrecher macht?« Seine Finger fuhren durch ihr blondes Haar. »Beruhige dich, mein Engel. Francesca kommt gerade, um dir beim Ankleiden zu helfen.«

»Küss mich, Lucian, damit ich nicht doch noch weglaufe!«

Er gab sich große Mühe, seine Sache mehr als gut zu machen.

Es war eine Hochzeit wie aus dem Märchen. Barry Radcliff war Jaxons Brautführer, und sie sah nicht ein einziges Gesicht, das sie nervös machte, als sie langsam zum Altar schritt. Ihre Augen ruhten unverwandt auf Lucian. Er sah groß und sehr anziehend und unglaublich elegant aus. Neben ihm stand sein Zwillingsbruder, wie Lucian ein Adonis vom Scheitel bis zur Sohle. Dennoch hätte sie die beiden jederzeit unterscheiden können. Lucian nahm ihr den Atem.

Als sie an Barrys Arm näherkam, wusste sie, dass sie das Richtige tat. Sie liebte Lucian, und sie würde ihn bis in alle Ewigkeit lieben. Sie waren zwei Hälften eines Ganzen. Und jetzt gab er ihr nach all den Jahren der Einsamkeit auch noch eine Familie.

Völlig gebannt von dem Blick seiner bezwingenden schwarzen Augen legte Jaxon ihre kleine Hand in seine große, voll und ganz bereit, das Ehegelöbnis zu sprechen.