Christine Feehan

DUNKLE SYMPHONIE DER LIEBE

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von Britta Evert

Kapitel

1

Dichter Nebel verhüllte den Himmel und dämpfte jedes Geräusch, jeden Laut von Verschwörung und heimlichem Mord in der Nacht. Von finsteren Absichten, die sich in weißen, wirbelnden Schwaden und tiefen Schatten verbargen. Der Nebel war die perfekte Tarnung für den Räuber, der auf der Suche nach Beute geräuschlos über den Himmel zog. Schon viel zu lange war er allein und weit entfernt von seinem Volk und musste ständig gegen den heimlichen Lockruf der dunklen Macht des Bösen kämpfen, der jeden wachen Augenblick seines Daseins in ihm laut wurde.

Tief unter ihm waren Menschen, seine Beute. Seine Feinde. Er wusste, was sie mit einem seiner Art machen würden, falls sie ihn entdeckten. Noch immer schrak er halb erstickt aus dem Schlaf hoch, wurde in diesen ersten Augenblicken des Erwachens von seiner Vergangenheit überwältigt. Sein Körper würde für alle Zeiten die Spuren der Folter tragen, auch wenn es eigentlich unmöglich war, seiner Art Wunden zuzufügen, an die bleibende Narben für alle Zeit erinnerten. Er war Karpatianer, eine Spezies, so alt wie die Zeit selbst, und verfügte über unvorstellbare Fähigkeiten, die ihm ermöglichten, das Wetter, das Land und sogar Tiere zu beherrschen. Er konnte seine Gestalt ändern und hoch in die Lüfte aufsteigen oder mit den Wölfen laufen, aber ohne Licht in seiner Dunkelheit konnte er leicht ein Opfer der Einflüsterungen, die ihn auf die dunkle Seite der Macht locken wollten, und durch und durch schlecht werden, einer der Untoten, wie es so viele seiner Art, die den Kampf aufgegeben hatten, geworden waren.

Er bereiste die ganze Welt, um Vampire zu jagen und zu versuchen, sein Leben in einer Welt von Finsternis und Einsamkeit im Gleichgewicht zu halten. Seine Ehre aufrechtzuerhalten, die er verloren zu haben glaubte. Bis er irgendwann die Musik hörte. Sie kam aus einem Fernsehgerät in einem der Läden, an dem er spätabends vorbeikam, und berührte ihn in einer Weise, wie ihn nie zuvor etwas berührt hatte. Fesselte ihn.

Faszinierte ihn. Umgab seine Seele mit goldenen Klängen, bis er nur noch an die Musik dachte. Er konnte im Geist nur noch die Musik hören. Sie hatte so viel Macht über ihn, dass sie sogar den unablässigen Hunger übertönte, der ihn beherrschte. Magisch angezogen von der Musik, zog er nach Italien. Und dort blieb er, aus anderen, weit zwingenderer Gründen.

Lautlos und ungesehen flog er über den Himmel, in dieselbe Richtung, in die es ihn bei jedem Erwachen unwiderstehlich zog. Mit seinem scharfen Geruchssinn fing er zusammen mit dem salzigen Geruch der See den Treibstoff eines Boots auf, das auf den stampfenden Wogen hin und her geworfen wurde. Der Wind trug ihm auch den Geruch von Menschen zu. Einen kurzen Moment lang verzogen sich seine Lippen zu einem stummen Knurren und entblößten Zähne, die sich in diesem Moment zu spitzen Fängen verlängerten. Vor Hunger und vor Abscheu. Die meisten Menschen waren seine Feinde geworden, obwohl er ihren Schutz suchte. Menschen benutzten ihn als Köder, um andere seiner Art anzulocken, und hätten es so beinahe geschafft, die Gefährtin seines Prinzen zu töten.

Dieser Schandfleck würde ihm bis an sein Ende bleiben und ihn für alle Zeiten daran hindern, sich in seiner Heimat und in der Gesellschaft anderer Karpatianer jemals wieder wohl zu fühlen. Niemals würde er imstande sein, ihre Vergebung zu ertragen. Er konnte sich selbst nicht verzeihen. Seine selbstauferlegte Buße galt dem Dienst an seinem Volk. Unablässig jagte er ihren Todfeind, den Vampir, und focht einen Kampf nach dem anderen aus, obwohl er nie ein Krieger gewesen war. Er zog auf seiner gnadenlosen Jagd von Land zu Land, fest entschlossen, die Welt von dem Übel zu befreien, das sein Volk bedrohte. Jeder Vernichtungsschlag brachte ihn näher an den Rand des Wahnsinns. Bis er die Musik entdeckte.

Die Nacht hielt ihn umfangen, umarmte ihn wie einen Bruder. In der Dunkelheit glühten seine Augen in dem feurigen Rot eines Raubtiers auf der Jagd. Tief unter sich entdeckte er die von den dichten Nebelschwaden gedämpften Lichter der Villen und Häuser, die dicht aneinandergedrängt auf den Hügeln standen. In der Ferne konnte er den Palazzo Scarletti ausmachen, ein Kunstwerk, das vor vielen Jahrhunderten erschaffen worden war.

Von dort, aus dem großen Palazzo, kam die Musik. Dort wurden Konzerte und Opern komponiert und auf einem perfekt gestimmten Flügel gespielt. Er blieb in der Nähe, um diesen beeindruckenden Meisterwerken zu lauschen, die hier geschaffen und aufgeführt wurden. Er war sogar so weit gegangen, etliche CDs und ein Gerät zu kaufen, auf dem er sie abspielen konnte, und verwahrte seine Schätze tief unter der Erde in der Höhle, die er bezogen hatte, um der Frau nahe zu sein, von der er wusste, dass sie zu ihm gehörte.

Ihre Familie erkannte allein an seinem Aussehen, dass er gefährlich war, und witterte das Raubtier in ihm, aber Antonietta fühlte sich bei ihm in Sicherheit. Und sie war die einzige Frau, die er wollte. Die einzige, die ihm bestimmt war.

Antonietta Scarletti starrte mit leerem Blick aus dem kunstvoll gearbeiteten Buntglasfenster des Palazzos.

Um die Hausmauern pfiff heftiger Wind, der an den Fenstern rüttelte. Sie berührte das Glas mit ihren sensiblen Fingerspitzen und zog die Bleifassung der vertrauten Muster nach. Wenn sie sich Mühe gab, konnte sie sich an die lebhaften Farben und angsteinflößenden Bilder erinnern. Bei dem Gedanken lachte sie laut auf. Als Kind hatte sie vor den Wasserspeiern und Dämonenfratzen, mit denen der im fünfzehnten Jahrhundert erbaute Palazzo verziert war, allerdings Angst gehabt. Jetzt schätzte sie einfach die unnachahmliche Schönheit dieser Arbeiten, obwohl sie sie nur mit den Fingerspitzen erkennen konnte.

Der Bau war im Lauf der Jahrhunderte häufig modernisiert worden, aber man hatte darauf geachtet, seine gotische Struktur so weit wie möglich originalgetreu zu erhalten. Antonietta liebte jeden einzelnen Geheimgang, die an Machiavelli erinnernden Falltüren und jeden sorgfältig geschliffenen Stein, aus dem ihr Zuhause bestand.

Seltsamerweise fühlte sie sich an diesem Abend schläfrig. Normalerweise wanderte sie nachts meist hellwach durch die weitläufigen Gänge oder spielte auf dem Klavier die Musik, die durch ihre Hände in die Tasten strömte und all die Gefühle ausdrückte, die sie manchmal zu überwältigen drohten. In dieser Nacht, während draußen der Wind heulte und das Meer an die Klippen schlug, flocht sie ihr Haar zu einem dicken Zopf und dachte an einen geheimnisvollen Dichter.

Tasha, ihre Cousine, hatte beim Abendessen bemerkt, dass sich in der Fülle ihrer langen Haare bereits die ersten grauen Strähnen zeigten. Antonietta wusste, dass sie eitel war, was ihr Haar anging. Sie empfand es als ihren einzigen Anspruch auf Schönheit, und wenn sich jetzt erste graue Haare zu zeigen begannen, war es nur eine Frage der Zeit, bis sie sich auch von dieser kleine Eitelkeit trennen würde. Mit einem leisen, spöttischen Lachen bewegte sie sich, ohne zu zögern, durch den

Raum auf das Klavier zu. Ihre Finger glitten über die Tasten und griffen sofort das Lachen in ihrem Inneren auf.

Antonietta liebte ihr Leben, ob blind oder nicht, und sie lebte es so, wie sie es sich wünschte. Musik strömte wie ein Ruf in die Nacht hinaus. Sie wusste, dass ihre Musik nach ihm rief.

Nach Byron. Antonietta dachte Tag und Nacht an ihn, als wäre er eine Art Besessenheit, die sie nicht mehr losließ. Der Klang seiner Stimme fühlte sich an, als würden seine Finger über ihre Haut streichen, wie eine Liebkosung.

Byron war für sie der einzige Grund, etwas zu bedauern. Ihr Geld und ihr Ruhm erlaubten ihr, trotz des Verlusts ihrer Sehrkraft das Leben zu führen, das sie sich wünschte. Leider errichteten aber genau diese beiden Dinge auch eine Barriere zwischen ihr und den Männern. Selbst bei Byron verhielt es sich so.

Vor allem bei Byron. Seine ruhige Akzeptanz und sein anhaltendes Interesse, das sich so ausschließlich auf sie konzentrierte, stellten für ihre Gefühle allmählich eine ebenso große Verlockung wie für ihren Körper dar, und das konnte sie sich nicht leisten.

Antonietta setzte sich auf die Klavierbank, da sich ihr Körper plötzlich vor Erschöpfung bleischwer anfühlte.

Ihre Finger rasten über die Elfenbeintasten, und ihre Musik ergoss sich in die Nacht, Ausdruck unglücklicher Liebe und grenzenloser Leidenschaft, Ausdruck von Hitze und Feuer und eines Hungers, der nie gestillt werden würde. Byron, der dunkle Dichter, düster und geheimnisvoll. Ein Mann, der die Phantasie anregte. Sie wusste nicht einmal, wie alt er war. Manchmal schien er dem Ruf ihrer Musik zu folgen. Seit jenem Tag vor vier Monaten, als er ihren geliebten Großvater vor einem Autounfall bewahrt hatte, tauchte er gelegentlich abends unvermittelt bei ihr im Zimmer auf und hörte ihrem Klavierspiel ruhig zu. Sie wusste nicht, wie er trotz der Alarmanlage in den Palazzo hineinkam. Dass sie ihn nie fragte, wie es ihm gelang, in ihr Haus und ihr Musikzimmer einzudringen, zeugte von ihrer Besessenheit.

Antonietta merkte es immer sofort, wenn Byron den Raum betrat, obwohl er nie ein Geräusch machte. Ihre Familie ahnte nicht, wie oft er spät am Abend in ihrem Musikzimmer erschien und bis in die frühen Morgenstunden bei ihr blieb. Er redete kaum, sondern hörte ihr einfach nur zu, aber manchmal spielten sie auch Schach oder unterhielten sich über Bücher oder das Tagesgeschehen. Diese Stunden, in denen sie mit ihm zusammensaß und dem Klang seiner Stimme lauschte, liebte sie am meisten.

Er hatte sehr gute, fast schon altmodische Manieren und sprach einen Akzent, den sie nicht richtig einordnen konnte. In ihrer Phantasie malte sie sich aus, er wäre ein ritterlicher Prinz, der ihrem Ruf folgte, wann immer sie sich von ihrer mädchenhaften Vorstellungskraft mitreißen ließ. Er fasste sie so gut wie nie an, hatte aber nichts dagegen, wenn sie ihn berührte, um seinen Gesichtsausdruck zu ertasten.

Jedes Mal, wenn er sich mit ihr in einem Raum aufhielt, raubte er ihr den Atem.

Die Musik schwoll unter ihren Fingern zu einem Crescendo aufgewühlter Emotionen an. Byron. Der Freund ihres Großvaters. Der Rest ihrer Familie beäu gte ihn mit Argwohn und verhielt sich ihm gegenüber eher zurückhaltend, wenn nicht sogar unfreundlich. Die meisten ihrer Verwandten verließen den Raum, wenn er eintrat. Sie hielten ihn anscheinend für gefährlich, und Antonietta musste sich insgeheim eingestehen, dass sie Recht haben könnten, obwohl er zu ihr nie anders als sanft und liebenswürdig war. Sie spürte das Raubtier, das sich hinter Byrons ruhiger Fassade verbarg, das auf der Lauer lag, alles beobachtete, abwartete, bevor es zuschlug. Dieser Eindruck übte einen nur noch größeren Reiz auf sie aus. Byron - ihr unerreichbarer Traum. Der gefährliche dunkle Prinz, der im Schatten lauerte … und sie beobachtete.

Antonietta musste über den Unsinn lachen, den sie sich zusammenreimte. Nach außen präsentierte sie der Welt ein bestimmtes Bild von sich, das der selbstbewussten, berühmten Konzertpianistin und Komponistin. Sie träumte Träume voller Leidenschaft und verwandelte jeden einzelnen davon in die ergreifenden Klänge ihrer Musik, um das Feuer auszudrücken, das tief in ihrem Inneren brannte, wo niemand es sehen konnte.

Ihre Finger jagten über die Tasten, flatterten und schmeichelten, um der Musik ein Eigenleben zu einzuhauchen.

Was dann geschah, kam ohne jede Vorwarnung. Einen Moment noch war sie völlig in ihre Musik vertieft, und im nächsten presste sich eine derbe Hand auf ihren Mund und zerrte sie von der Klavierbank.

Antonietta kippte nach hinten über, holte aber trotzdem mit beiden Händen aus, um das Gesicht ihres Angreifers zu treffen. Erst jetzt fiel ihr auf, wie bleiern ihr Körper war, schwer und kaum in der Lage, ihren Anweisungen zu folgen. Statt fest zuzuschlagen, ruderte sie hilflos mit den Händen in der Luft. Sie hatte den Eindruck, dass ihr Gegner sehr kräftig war und nach Alkohol und Pfefferminz roch. Er drückte ihr einen Lappen auf Mund und Nase.

Antonietta würgte und schlug um sich, um dem übelriechenden Lumpen zu entkommen. Sie konnte sich nicht mehr richtig bewegen; ihr war schwindelig und schwarz vor Augen, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. Sofort gab sie ihre Versuche, sich zu wehren, auf und sackte wie eine Stoffpuppe in sich zusammen, um den Eindruck zu erwecken, das Bewusstsein bereits verloren zu haben. Das Tuch wurde weggenommen, und ihr Angreifer hob sie hoch.

Sie spürte, dass sie getragen wurde und dass der Mann schwer atmete. Dass ihr Herz wie verrückt hämmerte.

Dann waren sie draußen in der Kälte und dem schneidenden Wind. Die See toste und krachte laut an die Felsen, und feine Gischt besprühte ihr Gesicht.

Es dauerte ein paar Momente, ehe sie merkte, dass sie nicht alleine waren. Sie hörte eine Männerstimme, undeutlich und unzusammenhängend. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Ihr Großvater, zweiundachtzig Jahre alt und sehr gebrechlich, wurde mit ihr zusammen den Weg zur Klippe hinaufgeschleppt. Antonietta, die fest entschlossen war, nicht zuzulassen, dass ihm etwas zustieß, wappnete sich innerlich, indem sie tief einatmete, um ihre Lungen mit Sauerstoff zu füllen, und sammelte ihre Kräfte. Im Geist begann sie, sich seinen Namen wie ein Gebet vorzusagen, eine Litanei der Stärke: Byron. Byron. Ich brauche dich. Komm schnell zu mir!

Byron! Wo bist du?

Byron Justicano kreiste eine Weile über der kleinen Stadt, bevor er den Weg zum Palazzo einschlug. Während er über den Himmel glitt, verspürte er Hunger und das Verlangen nach Nahrung, aber Byron ignorierte die Forderung seines Körpers und konzentrierte sich vollkommen auf das plötzliche Unbehagen, das ihn erfüllte. Irgendetwas stimmte nicht. Eine ungreifbare Vibration in der Luft verriet ihm das Drama, das sich unter ihm auf den Felsen abspielte. Ein Knurren entblößte seine spitzen Fangzähne, und seine Augen glühten im Dunkel der Nacht in einem unheimlichen Rot auf. Ein wildes, animalisches Grollen drang aus seiner Kehle, als er seine Geschwindigkeit erhöhte und über den Himmel zu dem hohen Palazzo mit seinen Ecktürmen und Zinnen jagte.

Über den zahlreichen Mauerbrüstungen und luftigen Dachgiebeln ragte ein hoher, runder Turm auf, in dem, wie es liieß, in der düsteren Vergangenheit mehr als eine Frau ermordet worden war, was dem Gebäude den anrüchigen Namen Palazzo della Morte eingebracht hatte. Geflügelte Wasserspeier starrten ihn aus dem dichten weißen Nebel blicklos an und wirkten beinahe so real wie die Gestalten, die seitlich vom Gebäude auszuschwärmen schienen. Hoch oben auf den zerklüfteten Klippen über der tosenden See thronend, vermittelte der imposante Bau mit seinen Statuen, die wie stumme Wächter in die Nacht blickten, einen düsteren und unheilvollen Eindruck.

Die undurchdringlichen Wälder, die sich früher einmal rings um die Anlage erstreckt hatten, waren seit langem verschwunden und kleinen Hainen und Weinbergen gewichen. Byron zog die Freiheit der Berge und Wälder seiner Heimat vor, wo er mit den Wölfen laufen konnte, wenn er wollte, aber der Drang, die Bewohner des Palazzo Scarletti zu beschützen, war übermächtig geworden.

Unruhe stieg in ihm auf, eine Vorahnung von Gefahr, die er nicht abschütteln konnte. Byron beschleunigte sein Tempo, indem er über den Himmel schoss und dabei tief über die weitläufige Anlage flog. Der Palazzo ragte aus dem Nebel heraus, das Monument einer längst vergangenen Epoche, aus Stein und Bleiglas errichtet, und schien in den wirbelnden Schwaden beinahe lebendig zu sein. Byron beachtete weder die antiken Statuen noch die spiegelnden Fenster, die wie unzählige Augen aus dem Nebel herausleuchteten.

Das Erste, was er hörte, war eine Stimme, die leise in sein Bewusstsein drang. Byron, Byron. Ich brauche dich. Komm schnell zu mir! Byron! Wo bist du? Sie war noch nie auf telepathische Weise mit ihm in Verbindung getreten, und er hatte nie Blut von ihr genommen, doch er hörte die Worte klar und deutlich und wusste, dass ihr Wunsch, ihn zu erreichen, sehr groß sein musste.

Bösartige Blitze zuckten von einer Wolke zur nächsten, Ausdruck seines Zorns, den er nicht unterdrücken konnte. Sie war in Gefahr! Irgendjemand wagte es, sie zu bedrohen! Der Himmel brüllte auf, als ein Donnerschlag die Wolkendecke aufbrach und eine lodernde Flamme des Zorns enthüllte. Byron holte tief Luft und kämpfte darum, seine Angst um Antonietta in den Griff zu bekommen. Die Erde reagierte auf die Emotionen, die in ihm brodelten, indem sie heftig schwankte und bebte.

Mit rasendem Puls bewegte Byron sich eilig in Richtung Küste und hielt auf die zerklüfteten Felsklippen zu. Der Wind drehte sich und trug das quälende Echo eines Schreis zu ihm. Ihm blieb beinahe das Herz stehen. Es war ein Laut der Verzweiflung, der Todesangst.

Er ließ sich noch weiter nach unten gleiten, ohne sich darum zu kümmern, ob er gesehen und als das, was er war, erkannt werden könnte. Wellen brandeten schäumend auf und schlugen laut krachend ans Ufer, gierig nach einem lebenden Opfer.

»Byron!« Diesmal rief sie seinen Namen laut. Es war ihre einzige Chance. Die Wolken warfen dunkle Schatten, und der Nebel wurde noch undurchdringlicher, als wollte er jeden Fluchtweg abschneiden. »Hilf uns!« Der Wind peitschte den Schrei über die donnernden Wellen hinweg direkt zu ihm.

In ihrer weichen, melodischen Stimme lag ein Flehen, aber auch eine Art Gewissheit, als könnte sie spüren, dass er in der Nähe war, so wie sie es immer spürte. Antonietta Scarletti, Erbin des Scarletti-Vermögens, Komponistin der schönsten Musik, die es seit langem gegeben hatte, und Besitzerin des unschätzbaren Palazzo Scarletti. Der Palazzo della Morte -

Palast des Todes. Byron hatte Angst, dass der Fluch dieses Hauses Antonietta den Tod bringen würde, und war entschlossen, es zu verhindern.

Ihre Stimme ließ die Farben der Nacht deutlich werden, scharf umrissen und lebhaft, nachdem es für ihn so lange nichts anderes als tristes Grau gegeben hatte. Sein Herzschlag stockte, wie immer, wenn er dieses unerwartete Geschenk empfing. So war es jedes Mal, wenn er ihre Stimme hörte, wenn sie in samtweichem Ton seinen Namen aussprach. Wenn sie seine Welt mit Licht und Farben erhellte und ihm eine neue Form der Wahrnehmung für alles ringsum schenkte, eine Gabe, die ihm vor langer Zeit verloren gegangen war.

Byron flog so niedrig, dass die aufpeitschenden Wellen ihn mit Wasser bespritzten, während er dem Klang ihrer Stimme folgte und direkt über das aufgewühlte Meer schoss. Durch die Nebelschleier konnte Byron in der hungrigen See Don Giovanni Scarletti erkennen, der verzweifelt versuchte, an den glitschigen Felsen Halt zu finden.

Die Wogen schlugen über dem alten Mann zusammen und schleuderten ihn hin und her, als wäre er ein Bündel Seetang. Die schäumenden Wassermassen schlössen sich über seinem ergrauten Kopf und zogen ihn nach unten.

»Byron!« Wieder ertönte der Ruf, eindringlich, gequält und unvergesslich. Er wusste, dass ihn diese Stimme für alle Zeiten bis in seine Träume verfolgen würde.

Sie stand oben auf den schroffen Klippen, dicht an der Kante der abschüssigen Felsen, und kämpfte mit einem Mann. Unter ihr schlug das Wasser donnernd an die Klippen, immer höher und höher, als wollte es sie schnappen und mit sich ziehen. Nur die zunehmende Gewalt des Sturms, die Erdstöße, die die Felsklippen erschütterten, verhinderten, dass Antoniettas Angreifer sie ins Meer schleuderte. Der Mann taumelte heftig und wäre beinahe mitten im Kampf gestürzt. Blitze explodierten rings um die beiden und sprühten glühend heiße Funken. Donnerschläge krachten so laut, dass der Mann vor Schreck aufschrie.

Die Eckzähne in Byrons Mund wurden zu langen, spitzen Fängen, und in seinem Körper brodelte schwarzes Gift.

Im nächsten Augenblick war er bei ihnen, packte Antoniettas Angreifer am Kragen und riss ihn zurück. Mit der ganzen Wildheit seines animalischen Wesens und dem Zorn seiner menschlichen Seite schüttelte Byron den Mann und brach ihm mit bloßen Händen das Genick. Ein schauriges Knacken war zu hören, so laut, dass es sogar das tosende Meer übertönte, sodass es mit seinem ohrenbetäubenden Brausen Byrons Wut vielmehr zu untermalen schien.

Byron ließ den Leichnam achtlos zu Boden fallen und drehte sich hastig zu Antonietta um. Sie bewegte sich, um von ihnen wegzukommen, beide Arme der Länge nach ausgestreckt, um sich ihren Weg zu ertasten. Vor ihr war nichts als Leere und unter ihr die See, die unablässig toste.

»Halt! Keinen Schritt weiter!«

Der Befehl hallte laut durch die Nacht und erreichte auch Antonietta. Byron, der darauf vertraute, dass sie sich dem unerbittlichen Drängen in seiner Stimme beugen würde, stieß direkt ins Meer hinunter und tauchte tief in den kalten, dunklen Abgrund hinein, bis seine Finger den Kragen des alten Mannes ertasteten. Er packte den Stoff fest mit der Faust und trat kräftig mit den Beinen, um sie beide an die Oberfläche zu bringen.

Mit dem bleischweren Körper des anderen in den Armen schoss Byron aus dem Meer direkt in die Luft und flog zu den Klippen hinauf. Der weiße Nebel verdichtete sich und hüllte ihn wie ein Umhang ein, der ihn vor neugierigen Blicken abschirmte. Der alte Mann würgte und rang nach Atem, kämpfte um sein Leben. Krampfhaft klammerte er sich an Byron, ohne seine Umgebung wirklich wahrzunehmen, außerstande zu glauben, er könnte durch die Luft schweben. Don Giovanni, Antoniettas Großvater, hielt die Augen fest geschlossen, während sich seine Brust mühsam hob und senkte und Salzwasser aus seinem Mund strömte. Wasser lief beiden Männern zusammen mit den feinen Tröpfchen des Nebels von Kleidung und Haaren, als Byron auf festem Boden landete.

Der alte Mann begann, in seiner Muttersprache ein Gebet zu sprechen und die Engel anzuflehen, ihn zu retten, öffnete aber nicht ein einziges Mal die Augen.

Antonietta wandte den Kopf, als sie die Stimme ihres Großvaters hörte, blieb aber bedrohlich nah am Rand der Klippe stehen, genau dort, wo sie gewesen war, als Byron seinen Befehl gebrüllt hatte. Byrons Kehle war wie zugeschnürt, als er den alten Mann ein gutes Stück von der Felskante entfernt behutsam auf den Boden legte und zu Antonietta lief, um sie in seine Arme zu nehmen und sich zu vergewissern, dass sie in Sicherheit war. Während er sie ganz fest hielt, zwang er sich, seinen Zorn und seine Angst niederzuringen, um die Heftigkeit des Unwetters allmählich abflauen zu lassen.

Ohne sich darum zu kümmern, dass er bis auf die Haut durchnässt war, schmiegte sie sich eng an ihn, ertastete mit ihren Fingern sein Gesicht und zog zärtlich seine Züge nach. »Ich wusste, dass du kommen würdest! Unser Schutzengel. Was ist mit meinem Großvater? Wie geht es ihm? Ich habe gehört, wie er ins Meer gestürzt ist, aber ich konnte nicht zu ihm.« Sie wandte den Kopf in die Richtung, aus der sie den alten Mann husten und stöhnen hören konnte. Tränen glänzten in ihren großen, dunklen Augen.

»Er wird sich wieder erholen, Antonietta«, versicherte Byron ihr. »Dafür sorge ich.« Und das würde er auch.

Er konnte es nicht ertragen, sie weinen zu sehen.

»Du hast ihn gerettet, nicht wahr, Byron? Deshalb bist du so nass. Du kommst immer, wenn etwas Schlimmes passiert. Grazie! Ich könnte ohne meinen Großvater nicht leben.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, ihren weichen, anschmiegsamen Körper trotz seiner nassen Kleidung eng an ihn gepresst, und hauchte einen Kuss auf seinen Mundwinkel.

Die kleine Geste traf ihn bis ins Mark. Feuer schoss durch seine Adern. Jede Zelle in seinem Körper reagierte auf ihre Berührung, rief nach ihr. Brauchte sie. Hungerte nach ihr. Einen Moment lang schlössen sich seine Arme besitzergreifend um sie, und er musste sich bewusst in Erinnerung rufen, wie ungeheuer stark er war und dass Antonietta keine Ahnung hatte, wer oder was er war.

Byron hob sie in seine Arme und zog ihren Körper eng an sich. Sie fröstelte in dem scharfen Wind. »Hat er dir wehgetan? Bist du verletzt, Antonietta?«, wollte er wissen.

»Nein, nur erschrocken. Ich hatte furchtbare Angst.«

»Was hast du hier oben auf den Klippen gemacht?« Seine Stimme klang viel schroffer, als er beabsichtigt hatte.

»Und wo ist der Rest deiner Familie?«

Ihre Finger erkundeten zärtlich sein Gesicht. Das hatte sie schon oft gemacht, aber diesmal schien es anders.

Vielleicht war er sich aber auch ihrer Nähe noch nie so eindringlich bewusst gewesen. »Irgendjemand drückte mir ein Tuch auf Mund und Nase und schleppte mich nach draußen. Ich hatte solche Angst um Nonno. Ich konnte die Brandung hören.« Ihre Fingerkuppen ließen winzige Flammen über seine Haut tanzen, als sie sein Gesicht berührten. Über seine gerunzelte Stirn strichen. »Das Meer klang sehr wütend, genau wie du jetzt. Ich konnte nicht zu Großvater, und ich hörte, wie er über die Klippen fiel.« Sie verstummte und legte den Kopf an seine Schulter. »Ich kämpfte mit dem Mann, der mich hierher gezerrt hatte. Er wollte mich auch ins Meer stoßen.« Ihre Stimme zitterte, aber es gelang ihr, die Fassung zu bewahren.

»Hat er irgendetwas zu dir gesagt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe nichts an ihm wiedererkannt. Ich bin sicher, dass er noch nie im Palazzo war. Keiner hat etwas zu uns gesagt; sie haben einfach versucht, uns ins Wasser zu werfen.«

Byron setzte sie vorsichtig neben dem alten Mann ab. »Ich möchte mir deinen Großvater anschauen. Ich glaube, er hat das halbe Meer geschluckt. Rühr dich nicht. Hier oben ist es gefährlich. Wir sind hoch oben auf den Klippen, wo die Kanten abbröckeln. Ein Sturz könnte tödlich sein.« Er konnte es kaum ertragen, die Arglosigkeit in ihrem Gesicht zu sehen, das kindliche Vertrauen, das sich in ihren Zügen widerspiegelte. Er wusste, dass sie zu ihm gehörte, und doch hatte er wieder einmal darin versagt, auf diejenigen aufzupassen, die zu beschützen er geschworen hatte. »Es ist dir nicht bewusst, Antonietta, aber du stehst unter Schock. Mach jetzt gar nichts. Setz dich einfach hin, und atme tief durch.«

Er entstammte einer uralten Rasse, einer Spezies, die Unsterblichkeit für sich beanspruchen konnte. Er hatte erlebt, wie die Zeit verging, und mitangesehen, wie seine Art allmählich ausstarb. Ohne Frauen und Kinder war es unmöglich, etwas anderes als ein düsteres, seelenloses Dasein zu führen. Anders wurde es nur, wenn man das Glück hatte, seine Gefährtin fürs Leben zu finden. Antonietta Scarletti war seine Gefährtin. Er wusste es ohne jeden Zweifel. Sie entstammte einer langen Linie von Menschen mit übernatürlichen Fähigkeiten. Byron hatte sich die Geschichte ihrer Familie oft angehört, und er wusste, dass viele von Antoniettas Vorfahren, sowohl Männer wie Frauen, über starke telepathische und heilende Kräfte verfügt hatten. Nur ein Mensch mit übernatürlichen Gaben konnte sich mit einem Angehörigen des uralten Stamms der Karpatianer verbinden. Antonietta Scarletti besaß diese Gaben in sehr hohem Maß.

Don Giovanni versuchte sich aufzusetzen, wobei er mühsam um Luft rang und sich mit seinen mageren Händen an Byrons breiten Schultern festhielt. »Woher wussten Sie, dass Sie uns zu Hilfe kommen mussten? Das Meer wollte mich verschlingen, aber Sie haben mich zurückgeholt.« Er klapperte vor Kälte mit den Zähnen, und sein gebrechlicher Körper zitterte unkontrolliert. »Jetzt haben Sie mich schon zum zweiten Mal gerettet.«

Byron hielt ihn behutsam fest.

»Sprechen Sie nicht so viel, mein Freund. Mal sehen, was ich tun kann, damit Sie nicht mehr so frieren.«

Antonietta konnte Byron nicht sehen, aber wie immer war sie vom Klang seiner Stimme wie gebannt. Sein Tonfall war schön und bezwingend, ähnlich der Musik, die sie im Geist ständig hörte.

Sie wollte in ihm den Freund ihres Großvaters sehen, aber das war gar nicht einfach, wenn sie seine bezwingende Stimme hörte und sich verzweifelt nach einer Berührung von ihm sehnte, sei sie auch noch so leicht.

Antonietta hatte schon vor Jahren die Erfahrung gemacht, dass sie nicht die Sorte Frau war, die Männer aus einem anderen Grund als dem ihres Vermögens anschauten. Sie besaß viel zu viel vom Stolz der Scarlettis, um einzig und allein wegen ihres Geldes geliebt werden zu wollen. Sie hielt nichts davon, sich die Zuneigung eines Mannes zu erkaufen, obwohl sie wusste, dass viele Frauen in ihrer Lage das taten. Sie war kein junges Mädchen, das von einem Ritter in schimmernder Rüstung träumte. Sie war eine erwachsene Frau, mit ausgeprägten weiblichen Rundungen und einem Gesicht, das durch eine Explosion, die ihr das Augenlicht genommen hatte, entstellt war. Für sie gab es keinen Märchenprinzen, der sie auf seinem weißen Hengst in das Reich der Romantik entführte. Sie war eine realistische Frau, eine erfolgreiche Pianistin und Komponistin, die all ihre Träume in ihre Musik fließen ließ.

Antonietta ließ ihre Hände vorsichtig über ihren Großvater wandern, um ihn zu sehen und sich zu vergewissern, dass er seine Rettung aus der See überleben würde. Ihre Hände streiften die von Byron. Sie legte ihre Finger leicht auf seinen Handrücken. Er verriet nie ein Anzeichen von Ärger, wenn sie ihn berührte, wirkte nie angewidert oder ungeduldig, wenn er bei ihr war. Er machte einfach mit dem weiter, was er gerade tat, während ihre Hände auf seinen ruhten. Sie konnte den stetigen Rhythmus seiner Atemzüge hören, so langsam und gleichmäßig, dass ihr eigener Atem, der sehr unruhig ging, sich allmählich seinem Tempo anpasste.

Byrons Hände erzeugten ungeheure Hitze. Sie konnte spüren, wie diese Hitze, einem guten Wein ähnlich, durch die Adern ihres Großvaters strömte und ihn allmählich erwärmte. Sie wagte nicht zu sprechen, aber sie fühlte ihn. Hörte seinen Atem, seinen Herzschlag.

Sie wusste, dass Byron weit mehr als ein normaler Sterblicher war. Gerade jetzt schien er wahre Wunder zu vollbringen. Sie sah ihn deutlich vor sich, obwohl nur ihre Fingerspitzen leicht auf seinem Handrücken lagen.

Byron schloss die Augen und sperrte alle Geräusche und Gerüche der Nacht aus. Es war schwierig, an etwas anderes als die Berührung der Frau zu denken, der er sich immer so nahe fühlte, aber er hatte bei seiner Untersuchung etwas in den Lungen des alten Mannes entdeckt. Don Giovanni war zu alt und zu gebrechlich, um eine Infektion oder Lungenentzündung zu überstehen. Byron löste sich von seinem Körper und ließ seinen Geist in den Mann eintreten, der durchfroren und hilflos auf den Felsen lag. Während er ihn auf die Weise seines Volks von innen heraus heilte, nahm Byron gleichzeitig eine gründliche Untersuchung vor, fest entschlossen, Antoniettas Großvater so viele Lebensjahre wie möglich zu verschaffen.

Der Wind fegte über die Klippen und drang durch Antoniettas Kleidung, obwohl Byron sich zwischen sie und den Wind gestellt hatte. Sie konnte die Wärme spüren, die von Byron auf ihren Großvater überging. Aber da war noch etwas anderes, etwas noch viel Ungewöhnlicheres. Sie begriff es, und sie glaubte daran. Byron Justicano hatte seinen Körper verlassen und den ihres Großvaters betreten. Sie brauchte keine Augen, um das Wunderwerkeines Naturheilers zu sehen. Sie konnte es fühlen, konnte die Energie und die Hitze fühlen. Da sie wusste, dass das, was er gerade machte, völlige Konzentration erforderte, achtete sie darauf, ihn nicht abzulenken. Sie saß in der schneidenden Kälte und dankte dem Himmel, dass Byron zu ihnen gekommen war, um sie zu beschützen.

»In seinem Blutkreislauf befindet sich Gift.« Byrons Stimme klang so grimmig, dass sie zusammenschrak.

»Kleine Mengen, als ob es ihm regelmäßig zugeführt wird, aber es ist in seinen Muskeln und in seinem Gewebe.«

»Das kann nicht sein«, wandte Antonietta ein. »Du musst dich irren. Wer würde Nonno ein Leid zufügen wollen?

Er wird von seiner Familie geliebt. Und wie könnte so etwas versehentlich passieren? Du musst dich irren.«

»Als ich jung und ungestüm war, habe ich mich gelegentlich geirrt, Antonietta. Jetzt bin ich vorsichtig, bevor ich etwas sage oder tue. Vor allem, wenn es um Dinge geht, die mir sehr wichtig sind. Auch was Freundschaften angeht, bin ich vorsichtiger geworden. Don Giovanni wurde Gift verabreicht, wie vor langer Zeit einem seiner Vorfahren. Ist das nicht eine Legende der Familie Scarletti?«

Antonietta erschauerte und zog rasch ihre Hände zurück, in der Hoffnung, Byron würde ihre Reaktion nicht bemerken.

»Ja. Vor einigen Jahrhunderten wurden ein anderer Don Giovanni, einer unserer Vorfahren, und seine junge Nichte vergiftet. Man schickte nach einer Heilkundigen, und Nicoletta kam, um ihnen zu helfen. Er nahm sie zur Braut. Ich glaube nicht an so etwas wie einen Fluch, Byron. Es liegt kein Fluch auf meinem Heim oder meiner Familie.« Sie legte einen Arm um ihren Großvater.

»Und ich sage dir, dass er ein Gift in seinem Körper hat, dass ihn irgendwann umbringen wird, wenn er noch mehr davon bekommt. Ich habe auch Reste eines Schlafmittels gefunden. Ich bin sicher, dass ich bei dir dasselbe finde, wenn ich dich untersuche.«

»Verdächtigst du etwa meinen Koch, dass er Mordabsichten gegen mich hegt?« Antonietta, die nur mit Mühe die Fassung behielt, legte ihren Arm fester um ihren Großvater. »Das ist absurd, Byron. Er hätte nichts zu gewinnen. Enrico arbeitet seit meiner Kindheit für meine Familie, und er ist jedem Mitglied der Familie Scarletti treu ergeben.«

»Von deinem Koch war nicht die Rede, Antonietta«, erwiderte er geduldig. »Und falls du annimmst, dass ich etwas dergleichen vermute, irrst du dich.« Als sie eigensinnig schwieg, stieß er einen gereizten Seufzer aus. »Ich muss das Gift aus deinem Großvater herausholen. Danach kümmere ich mich um dich.« Seine Zähne blitzten in der Dunkelheit weiß auf, was sie aber nicht sah. Sie konnte nur die unterschwellige Drohung in seiner Stimme hören.

Ein leiser Schauer überlief sie, und sie musste daran denken, dass sie im Grunde nur sehr wenig über ihn wusste. »Byron.« Sie sagte seinen Namen, um Ruhe zu bewahren und sich in Erinnerung zu rufen, dass er immer sehr gut zu ihr gewesen war. Ein Schutzengel, der über sie wachte. In seiner Nähe hatte Antonietta sich immer sicher und geborgen gefühlt. Sie würde nicht zulassen, dass die Nachwirkungen des Überfalls ihre Nerven angriffen und Angst vor dem Mann in ihr aufsteigen ließen, der sie und ihren Großvater gerettet hatte. »Es ist wahr, dass es im Leben der Scarlettis häufig Unfälle gegeben hat. Es gab Intrigen, politischer und auch anderer Natur. Unsere Familie hat immer sehr viel Macht und Geld gehabt.«

»Deine Eltern sind ums Leben gekommen, als eure Jacht explodierte. Du selbst bist dabei erblindet, Antonietta. Es war reines Glück, dass ein Fischer in der Nähe war und dich aus dem Wasser geholt hat, bevor du ertrunken bist.«

»Es war ein Unfall.« Sie konnte nur wispern, obwohl sie ganz überzeugt hatte klingen wollen.

»Du willst daran glauben, dass es ein Unfall war, aber du weißt es besser.« In seiner Stimme schwang eine unüberhörbare Schärfe mit, und sie hatte den Eindruck, dass er sie am liebsten schütteln würde.

Sie wollte nicht über die Explosion auf der Jacht sprechen, die ihr das Augenlicht genommen und sie zur Waise gemacht hatte. Zu viel Schuld und Angst sowie andere Gefühle waren damit verbunden. Die Tür zu dieser Erinnerung blieb fest verschlossen. »Wer ist der Mann?« Sie wusste, dass ihr Angreifer tot war. Es hätte ihr Angst machen sollen, dass Byron imstande war, so schnell und bedenkenlos zu töten, aber tatsächlich empfand sie nur Dankbarkeit.

»Ich habe keine Ahnung, aber er kann es unmöglich allein getan haben. Jemand muss euch beide betäubt haben, jemand, der sich im Palazzo aufhält. Und es hat auf jeden Fall zwei Leute erfordert, um euch beide hier heraufzubringen. Es ist nicht besonders weit, aber der Pfad ist steil, und da ihr beide betäubt wart, kann es nicht leicht gewesen sein. Es wäre sinnvoller gewesen, euch gleich ins Meer zu werfen. Einer von ihnen hatte es anscheinend eilig, sich schnell wieder davonzumachen.«

»Was ist mit meiner Familie, Byron?« Antoniettas Finger zupften an seinem Ärmel. »Vielleicht liegen sie gerade alle betäubt in ihren Betten und sind ihrem Schicksal hilflos ausgeliefert, während wir hier reden. Geh bitte zu ihnen.«

»Mir scheint es wahrscheinlicher, dass diese Männer irgendetwas suchen wollten und nicht unbedingt vorhatten, deine ganze Familie umzubringen.«

Antonietta schnappte nach Luft und legte eine Hand an ihre Kehle. »Wir besitzen viele Kostbarkeiten, unschätzbare Kunstwerke und Schmuck. Unsere Schiffe befördern wertvolle Waren, das Verzeichnis der Güter wird normalerweise im Palazzo und nicht in den Büros am Hafen aufbewahrt, weil das Sicherheitssystem hier bei uns weit besser ist.

Sie könnten es auf alles Mögliche abgesehen haben!«

»Gehen Sie schon, Byron«, drängte auch Don Giovanni ihn. »Sie müssen sich vergewissern, ob meine Familie in Sicherheit ist. Scarletti ist ein alter und angesehener Name. Wir dürfen keinerlei Zweifel an unserem Ruf aufkommen lassen. Überzeugen Sie sich davon, dass nichts aus dem Büro entwendet worden ist.«

»Ich soll euch beide ohne jeden Schutz hier oben auf den Klippen lassen? Das wäre viel zu gefährlich.« Byron richtete sich auf, half dabei gleichzeitig dem alten Mann auf die Beine und zog dann auch Antonietta hoch. »Ihr kommt beide mit mir zum Palazzo zurück. Leg deine Arme um meinen Hals, Antonietta.«

In ihr regte sich Widerspruch.

Sie war zu schwer. Er konnte unmöglich sie beide tragen. Außerdem musste er sich beeilen.

Da sie Byrons Ungeduld spürte, sagte Antonietta jedoch nichts, sondern tat, was er ihr befohlen hatte, und schlang beide Arme um seinen Hals. Ihr Körper presste sich eng an seinen.

Byrons muskulöser Körper war hart wie ein Baumstamm. Noch nie hatte sie sich weiblicher als in diesem Augenblick gefühlt, noch nie so eindringlich wahrgenommen, wie weich und rund ihre Formen waren. Sie verschmolz förmlich mit Byron.

Antonietta war froh, dass es Nacht war und die Dunkelheit die leichte Röte verbarg, die ihre Wangen färbte. Sie hätte an die Ehre ihres Familiennamens denken sollen, stattdessen dachte sie an ihn: Byron Justicano. Sie klammerte sich fest an ihn. Einer seiner Arme legte sich schützend um ihre Taille. Fast im selben Moment fühlte sie, dass ihre Füße den Boden verließen. Ihr Großvater schrie erschrocken auf und setzte sich gegen den festen Griff zur Wehr. Byron murmelte ihm leise etwas zu, das sie nicht verstehen konnte, aber sein Ton klang gebieterisch. Ihr Großvater gab nach und wurde so still, dass sie glaubte, er wäre in Ohnmacht gefallen.

Sie hielt ihr Gesicht in den Wind, völlig entspannt und gelöst und bereit, jeden Augenblick auszukosten.

Sie war blind, aber sie lebte. Ihre Welt bestand hauptsächlich aus Hören und Fühlen, aber diese Welt war reich und erfüllt, und Antonietta wollte alles kennen lernen, was das Leben zu bieten hatte. Schwerelos schwebte sie durch die Luft, während unter ihr das Meer schäumte und toste und sich über ihr Wolken ballten. Und sie war in Byrons Armen sicher und geborgen.

Was die schlimmste Nacht ihres Lebens hätte sein sollen, entpuppte sich als unvergleichliches Erlebnis.

»Byron.« Sie wisperte seinen Namen. Schmerz lag in ihrer Stimme, aber sie glaubte, der Wind würde den Klang mit sich nehmen und weit aufs Meer hinaustragen, wo niemand ihre geheimsten Sehnsüchte hören konnte.

Byron vergrub sein Gesicht in ihrem duftenden Haar, als sie sich in den Himmel erhoben. Antonietta strahlte keinerlei Furcht aus. Er hatte sie kaum jemals verängstigt erlebt. Da ihre Denkmuster in ganz anderen Bahnen verliefen, konnte er ihre Gedanken nicht so leicht lesen wie die der meisten Menschen. Nun, da sein Herz wieder in normalem Rhythmus schlug, konnte er die Art und Weise bewundern, wie sie dort oben auf den Klippen um ihr Leben gekämpft hatte. Sie war eine ungewöhnliche Frau, und sie gehörte zu ihm. Sie hatte es nur noch nicht erkannt.

Antonietta hatte eine starke Persönlichkeit und war entschlossen, selbst über ihr Leben und alles, was sie anging, zu bestimmen. Sie nach der Art seines Volks für sich zu beanspruchen, würde nicht nur ihren Widerstand wecken, sondern sie auch sehr unglücklich machen. Vor vielen Jahren, als er versuchte, etwas zu seinem eigenen Vorteil zu schnell und ohne an die Konsequenzen zu denken an sich zu nehmen, hatte er eine harte Lektion lernen müssen.

Antonietta war seine Welt. Er konnte seine eigenen Wünsche und Bedürfnisse und den schrecklichen Hunger in seinem Inneren hintanstellen, um ihr das zu geben, was sie brauchte. Er würde sie bekommen, das wusste er. Es gab für keinen von ihnen eine andere Wahl, aber er wollte, dass sie aus freiem Willen zu ihm kam. Dass sie sich für ihn entschied, für sein Leben und seine Welt. Mehr noch, er wollte ihr alles geben, was sie vermutlich nie gehabt hatte. Er wollte, dass sie ihren Wert als Frau erkannte. Nicht als eine Scarletti. Nicht als Pianistin. Nicht als Miteigentümerin einer großen Reederei. Als Frau.

»Hast du Angst?« Er wisperte die Worte, halb hörbar, halb in ihrem Geist. Er wusste, dass sie sich nicht fürchtete, und er wollte, dass ihr bewusst war, was sie gerade taten. Anders als ihren Großvater hatte er sie nicht vor dem Wissen, wie sie sich fortbewegten, abgeschirmt. Sie mochte blind sein, aber ihr Wahrnehmungsvermögen war ausgeprägter als bei jedem anderen Menschen, den er kannte.

Antonietta lachte vor Freude.

»Wie könnte ich Angst haben, Byron? Ich bin bei dir. Ich werde dich erst fragen, wie du das machst, wenn ich wieder mit beiden Beinen auf der Erde stehe.« Sie antwortete ihm so ehrlich, wie sie konnte. Wilde Freude erfüllte ihr Herz. Falls sie tatsächlich Angst hatte, dann nur vor dem Unbekannten. Über den Himmel zu gleiten, war wie eine Phantasie, die wahr geworden war. Ihre Kindheitsträume vom Fliegen waren so lebhaft gewesen, dass sie damals oft geglaubt hatte, wirklich hoch in den nächtlichen Himmel aufzusteigen. »Ich wünschte, ich könnte die Aussicht genießen.« Ein Hauch von Wehmut schwang in ihrer Stimme mit, und sie schämte sich, dass er es hören konnte. »Ich wünschte, du hättest Zeit, mir alles zu beschreiben.«

»Es gibt eine Möglichkeit für dich, alles zu sehen, was ich sehe.« Sein Herz hämmerte laut. Als er das bemerkte, glich er seinen Herzschlag sofort dem ihren an. Um mit ihr verbunden zu sein, von Herz zu Herz.

Antoniettas Griff um seinen Hals wurde fester. Zum ersten Mal verbarg sie ihr Gesicht an seinem Hals. Er konnte ihren warmen Atem an seiner Kehle spüren, und sein Körper verspannte sich vor Erregung. »Was sagst du da?« Jetzt war es ihr Herz, das hämmerte. Er konnte Wunderwirken. Heilen. Über die tosende See ihren Ruf vernehmen. Tief in die donnernde Brandung tauchen, einen Mann aus dem Meer ziehen und ihn in Sicherheit bringen. Über den Nachthimmel fliegen und dabei zwei Erwachsene tragen, als ob sie nicht schwerer als Kleinkinder wären. Sie wagte nicht, an das Unmögliche zu glauben.

Ihre Stimme war leise, ihre Lippen pressten sich an seine

Haut. An seine Pulsader. Byrons Körper glühte vor Hitze, brannte vor Verlangen und Hunger. Antonietta schien seine Reaktion nicht zu spüren. Er bekämpfte das nahezu überwältigende Verlangen, indem er das Gesicht von ihr abwandte, von der Versuchung, die sie darstellte. Er konnte ihr nicht antworten, wenn seine Eckzähne gerade scharf und lang wurden und sein Körper sich rasend nach ihr verzehrte.

Zum Glück waren sie nicht mehr weit von dem großen Palazzo entfernt. Byron konzentrierte sich darauf, jedes menschliche Wesen in der Gegend auszumachen, und überprüfte die Villa und die nähere Umgebung. Die Schwingungen von Gewalt lagen noch in der Luft, aber falls der zweite Täter in die Villa zurückgelaufen war, um das Warenverzeichnis oder die Familienschätze der Scarlettis zu suchen, hatte er sie entweder schon längst gefunden und war wieder verschwunden oder lag im Bett und gab vor zu schlafen. Byron konnte innerhalb des Gebäudes keinen Fremden entdecken.

Die Familienmitglieder schliefen friedlich in ihren Betten. Niemand im Haus schien etwas von dem Überfall auf Antonietta und Don Giovanni mitbekommen zu haben. Misstrauen stahl sich in Byrons Herz.

Kapitel

2

Byron setzte Don Giovanni und Antonietta erst ab, als er das Zimmer des alten Mannes betrat.

»Die Alarmanlage sollte losgehen«, sagte Antonietta. »Eindringlinge müssten ihn auslösen. Wie sind sie hereingekommen? Wie bist du hereingekommen?«

»Nicht auf demselben Weg wie sie«, antwortete Byron mit absoluter Gewissheit. »Im Moment befindet sich kein Eindringling im Palazzo.«

»Das kannst du unmöglich wissen«, widersprach Antonietta. »In unserem Haus gibt es über hundert Räume.

Diese Leute könnten sich überall verstecken. Du hast nicht einmal im Büro nachgeschaut.«

»Ich werde nachher alles überprüfen, um herauszubekommen, was diese Männer im Schilde geführt haben. Es sind keine Fremden im Haus, nur deine Verwandten, die in ihren Betten liegen«, wiederholte Byron geduldig. »Don Giovanni ist vom Meerwasser und dem eisigen Wind völlig unterkühlt, und seine Körpertemperatur sinkt rapide. Geh in dein Zimmer, und nimm ein heißes Bad, Antonietta«, sagte er kurz angebunden, während er begann, dem alten Mann die nassen Sachen auszuziehen. »Du zitterst vor Kälte.«

»Ich mag es nicht besonders gern, herumkommandiert zu werden«, erwiderte Antonietta. Ihre Zähne klapperten, obwohl sie verzweifelt versuchte, dagegen anzukämpfen. Sie fror ganz fürchterlich. »Don Giovanni ist mein Großvater. Ich trage die Verantwortung für ihn.«

»Dann nimm ihm nicht die Würde, die ihm zusteht.« Byrons Stimme war gefährlich leise geworden. Antonietta erschauerte.

Sie trat einen Schritt zurück.

Ihr stieg ein dicker Kloß in die Kehle und drohte, sie zu ersticken. Ihre Augen brannten. Sie hatte seit Jahren nicht mehr geweint.

Seine Finger schlössen sich mit festem Griff um ihr Kinn. »Ich wollte nicht schroff klingen, aber ich habe nur wenig Zeit für das, was getan werden muss. Falls ich dich gekränkt habe, tut es mir leid. Das Herz deines Großvaters ist schwach, und trotz meiner Behandlung hat er kaum Widerstandskräfte.« Er neigte seinen Kopf zu ihrem und strich mit seinen Lippen über ihren Mund, ganz zart nur, aber sie spürte die Berührung bis in die Zehenspitzen. Hitze wallte in ihrem Inneren auf. Einen Moment lang konnte sie nicht klar denken, wusste nicht, warum sie am liebsten geweint hätte.

»Weil jemand versucht hat, dich und deinen Großvater zu töten«, beantwortete Byron ihre unausgesprochene Frage.

»Jemand hat ihn und höchstwahrscheinlich auch dich vergiftet und euch beide betäubt. Du bist müde und durchfroren, und ich war sehr kurz angebunden. In dieser Situation wäre jedem zum Weinen zumute, Antonietta. Ich kümmere mich um Don Giovanni, während du ein heißes Bad nimmst und dich nachher in dein warmes Bett legst.«

Byron klang so zärtlich, dass es ihr das Herz krampfen und die Tränen unter ihren Lidern noch heißer brennen ließ. Seine Hand sank herunter, und sie wandte sich zum Gehen, bezwungen von der Schönheit seiner Stimme und seiner ruhigen Vernunft. Sie machte den ersten Schritt, noch bevor ihr bewusst war, was sie tat. »Grazie, Byron, aber im Bad wird Nonno vielleicht meine Hilfe brauchen. Ich kann ihn ja nicht sehen; schließlich bin ich blind, weißt du.« Byron war der Einzige, der ihr das Gefühl gab, nicht zu bemerken, dass sie blind war.

Byron warf Don Giovannis nasses Hemd beiseite. »Du musst überhaupt nichts tun, cara mia. Geh jetzt. Ich helfe ihm beim Duschen und bringe ihn dann zu Bett.«

» Geh! « Don Giovanni wedelte mit einer unsicheren Hand in Richtung Tür. »Tu, was er sagt, Toni, und nimm ein Bad. Ich komme schon zurecht. Ach was, geht alle beide! Ich möchte, dass Sie sich um sie kümmern, Byron. Achten Sie darauf, dass sie sich etwas Warmes anzieht.«

»Nonno!« Antonietta war schockiert. »Ich mag ja blind sein, aber ich versichere dir, Byron ist es nicht. Ich glaube nicht, dass er mir beim Baden behilflich sein kann.«

Don Giovanni ignorierte den Protest seiner Enkeltochter. »Ich will, dass sie beschützt wird. Was ist, wenn diese Männer wiederkommen? Bleiben Sie bitte die ganze Zeit bei ihr.«

»Es kommt nicht darauf an, Don Giovanni, ob die Männer zurückkommen oder nicht. Sie werden nie wieder Hand an Ihre Enkeltochter legen.«

Byron lehnte sich an Antonietta, und zum ersten Mal fühlte sie, dass er zitterte. Sein Zorn war bei ihnen im Raum wie ein lebendes, atmendes Wesen. Die Luft verdickte sich zu einer schweren Masse, einer dunklen Wolke brodelnder Energie, bis sogar das Atemholen schwerfiel.

Tief in Byrons Inneren drängte der Dämon auf Vergeltung und schrie danach, von seinen Fesseln befreit zu werden. Verlangte von ihm, Antonietta an einen Ort zu bringen, wo ihr kein Leid geschehen konnte. »Im Moment ist es sicherer für dich, allein in deinem Badezimmer zu sein, als mich vor der Tür stehen zu haben, cara. Erlaube mir, mich in aller Ruhe um deinen Großvater zu kümmern.« Er stieß die Worte zwischen den Zähnen hervor und ließ sie wie ein Versprechen klingen. Wie einen Schwur. Eine absolute Gewissheit.

Würde zu behalten, wenn man mit den Zähnen klapperte und am ganzen Leib vor Kälte schlotterte, war nicht leicht, aber Antonietta war eine Scarletti. Sie hob ihr Kinn. »Die Behörden müssen verständigt werden. Ich glaube, da oben auf den Klippen liegt eine Leiche.«

»Eine Leiche?« Don Giovanni ließ sich in einen Sessel sinken, während Byron ihm vorsichtig seine durchnässten Schuhe und Socken auszog. »Wessen Leiche?«

Byron zuckte nachlässig die Achseln. »Einer von ihnen wollte Antonietta ins Meer stoßen. Ich dürfte ihn ein bisschen zu hart angefasst haben. Ich war wütend und hatte Angst um sie und habe nicht daran gedacht, wie kräftig ich bin.«

Don Giovanni schüttelte den Kopf. »Besser, die Leiche fällt ins Meer, und wir wissen nichts davon. Ihr habt gekämpft, er ist gestürzt. Bei Todesfällen wie diesem sollte man bei den zuständigen Behörden lieber kein Risiko eingehen.«

»Nonno!« Antonietta war entsetzt.

»Wenn du noch länger hier herumstehst und zitterst wie Espenlaub, trage ich dich in dein Badezimmer und setze dich eigenhändig in die Wanne«, sagte Byron. »Für das, was dann passiert, übernehme ich keine Verantwortung. Und glaub bloß nicht, dass ich scherze.«

Ihr Herz machte bei seinen Worten einen Satz und begann zu hämmern. Sie bemühte sich, ein verärgertes Gesicht zu machen, bevor sie kurz die Hand ihres Großvaters berührte und dann aus dem Zimmer rauschte.

»Sie können kaum die Augen von ihr lassen«, stellte Don Giovanni beifällig fest. »Das ist gut. Einen Mann wie Sie habe ich mir für meine Enkeltochter gewünscht. Sie hat einen sehr starken Willen, Byron.« Die rot geränderten Augen sahen ihn unverwandt an. »Sie könnten ihr wehtun.«

»Nein, Don Giovanni. Das könnte ich nie.« Byron half dem alten Mann beim Aufstehen. »Stützen Sie sich auf mich, damit wir zusammen zur Dusche gehen können.«

»Ich bin zu schwach, um mich auf den Beinen zu halten«, gestand Don Giovanni beschämt.

»Ich lasse Sie nicht fallen, mein Freund«, versicherte Byron ihm liebevoll. Er half dem anderen, auf unsicheren Beinen durch das Zimmer in sein privates Bad gehen, statt ihn einfach hochzuheben und zu tragen, da er instinktiv wusste, dass Don Giovannis Stolz auf diesen kleinen Beweis von Selbständigkeit pochen würde, auch wenn er zu geschwächt war, um ohne Hilfe zu gehen. »Was für eine Nacht! Ihnen ist natürlich klar, dass sowohl Ihr Leben wie das Ihrer Enkeltochter in Gefahr ist.

Antonietta braucht Schutz, genau wie Sie.«

Don Giovanni seufzte, als er mit knotigen Fingern nach der Glastür seiner Dusche griff. »Sie ist sehr eigensinnig. Ich habe mich zu sehr auf sie verlassen, und jetzt fühlt sie sich für uns alle verantwortlich. Sie wird keinen Bodyguard einstellen wollen.«

»Ich weiß.« Byron half dem alten Mann, die letzten Kleidungsstücke auszuziehen, und stellte die Wassertemperatur ein. »Aber ihr wird nichts anderes übrig bleiben. Den Großteil des Tages kann ich nicht hier sein. Warum sollte jemand Ihnen beiden den Tod wünschen ?«

Don Giovanni wandte sein Gesicht nach oben und ließ das warme Wasser über seinen Körper laufen. Byron gab sich völlig unbefangen. Dass er mit ihm unter der Dusche stand, erlaubte dem alten Mann, sich an ihm festzuhalten. Erwartete, bis Don Giovanni nicht mehr so unkontrolliert zitterte, bevor er den heißen Wasserstrahl, der auch ihn durchnässt hatte, abdrehte und seinen Freund behutsam in ein Badetuch wickelte.

Karpatianer waren imstande, ihre Körpertemperatur selbst zu regulieren, und es dauerte nur einen Herzschlag lang, bis Byrons Sachen wieder trocken waren. Don Giovanni, der sich von Byron helfen ließ, seinen Pyjama anzuziehen und ins Bett zu steigen, schien es nicht zu bemerken. »Gehen Sie zu ihr, Byron. Passen Sie auf, dass ihr nichts passiert.«

»Das werde ich«, versprach Byron. »Schlafen Sie jetzt, und machen Sie sich keine Sorgen.« Er nutzte die hypnotische Kraft seiner Stimme, um den alten Mann zu überzeugen.

»Was ist mit den anderen? Mit meinen anderen Enkeln? Sie wollten doch nach ihnen schauen. Und nach meinen Urenkeln …« Don Giovannis Worte klangen verwischt.

»Schlafen Sie jetzt.« Byron gab dem anderen noch einen sanften geistigen Schubs und deckte ihn sorgsam zu.

Weil der ältere Scarletti sich im Schlaf unruhig hin und her warf, sang Byron laut das uralte Heilungsritual, während er dafür sorgte, dass alle Spuren von Gift aus Don Giovannis Körper ausgeschieden wurden. Es dauerte länger, als Byron geglaubt hatte, vor allem deshalb, weil er sich bemühte, gleichzeitig die Innenorgane zu kräftigen. »Sie haben noch viele Jahre vor sich, alter Freund«, murmelte er, als er sich aufrichtete. Er sah sich aufmerksam um und setzte alle seine Sinne ein, um jeden Winkel der Zimmerflucht zu erkunden. »Ich habe Sie erst vor kurzer Zeit kennen gelernt, Don Giovanni, aber Sie bedeuten mir und Ihrer Enkelin sehr viel. Ich habe große Achtung vor einem Mann wie Ihnen.« Er beugte sich vor und hielt seine Lippen dicht an das Ohr des anderen. »Sie werden leben und bei guter Gesundheit sein.«

Jemand war vor kurzem in Don Giovannis Zimmer gewesen. Jemand, der Scarletti-Blut haben mochte oder auch nicht. Ein unverkennbarer Geruch hing im Raum. Byron ließ sich Zeit, um das Zimmer auf Dinge abzusuchen, die für Don Giovanni eine Gefahr darstellen könnten, konnte aber nichts Lebendes entdecken, nicht einmal eine giftige Spinne. Der Eindringling hatte Giovanni Scarletti aus dem Bett gezerrt. Es konnte nur wenige Augenblicke gedauert haben, den alten

Mann zu überwältigen. Der Angreifer, der ins Zimmer zurückgekehrt sein musste, nachdem er Don Giovanni von der Klippe gestoßen hatte, war entweder ein Familienmitglied oder ein Dienstbote, der im Palazzo schlief. Dem widersprach allerdings, dass Byron der Geruch dieser Person nicht vertraut war. Vielleicht war der Eindringling also ein Fremder, der das Haus sofort nach seiner Rückkehr wieder verlassen hatte, was wiederum keinen Sinn ergab.

Byron veränderte seine Gestalt und wurde zu einem großen Wolf mit dunklem, rotbraunen Fell. Wieder witterte er in den Raum. Im nächsten Moment zog er knurrend die Lefzen hoch. Der Geruch war schwach, aber eindeutig vorhanden. Wild. Katzenhaft. Ein Raubtier. Das erklärte das schnelle Entkommen. War ein Vampir an irgendeinem gewaltsamen Akt gegen die Scarletti-Familie beteiligt? Aber ein Vampir hätte das Blut des alten Mannes getrunken, ihn nicht einfach nur ins Meer geworfen. Vampire waren durch und durch schlecht und wollten, dass ihre Opfer unendlich lange litten.

Der Wolf begann, systematisch den Palazzo zu durchsuchen. Wie war der Eindringling ins Haus gekommen, ohne die hochtechnisierte Alarmanlage auszulösen ? Byron selbst konnte sich wie jeder Angehörige seiner Spezies einfach in feinen Dunst verwandeln und durch einen Spalt in einem der unzähligen Fenster in eines der vielen unbenutzten Zimmer eindringen. Auch ein Vampir wäre dazu in der Lage …

Der Wolf trottete die geschwungene Treppe auf der Ostseite des Palazzos hinauf, wo Antoniettas Cousin Franco und seine Familie wohnten.

Antonietta stieß mit dem Handrücken ihre Zimmertür auf. Sie war viel zu schnell gegangen und konnte von Glück reden, dass die Kinder kein Spielzeug auf dem Boden liegen gelassen hatten, über dass sie hätte stolpern können. Normalerweise waren die beiden in dieser Beziehung sehr brav, aber der kleine Vincente dachte nicht immer daran, seine Sachen aufzuräumen. Mehr als einmal hatte Antonietta sich kleine Schrammen geholt und sich in ihrem Stolz verletzt gefühlt, wenn sie über eines seiner Spielzeugautos gestolpert war. Einmal wäre sie die Treppe hinuntergestürzt, wenn Justine nicht bei ihr gewesen wäre und sie gehalten hätte. Vincente hatte geleugnet, mit seinen Sachen auf der verbotenen Treppe gespielt zu haben, aber Franco, sein Vater, hatte ihn trotzdem bestraft.

Marita, Vincentes Mutter, hatte die Hände gerungen und wegen der grausamen Behandlung ihres Sohns laut geweint, aber dieses eine Mal hatte sich Franco durchgesetzt.

Nachdenklich schloss Antonietta die Tür zu ihrer Zimmerflucht und lehnte sich dagegen. Vielleicht hatte Vincente die Wahrheit gesagt. Jemand anders könnte ohne weiteres die Spielsachen des Jungen auf den Treppenabsatz gelegt und darauf gehofft haben, einen Unfall zu verursachen. Zum Kuckuck mit dir! Jetzt denke ich schon an Verschwörungen, und das ist allein deine Schuld!

Einen Moment lang herrschte Stille. Byron war betroffen, wie mühelos Antonietta die intime Form der Kommunikation einsetzte, die zwischen Gefährten seiner Art üblich war. Sie verfügte über starke telepathische Kräfte - und mehr. Oft rief sie ihn mit ihrer Musik zu sich, schien sich dessen aber nicht bewusst zu sein. Endlich setzt du dich mit den Dingen auseinander, die um dich herum geschehen. Die Augen bewusst vor einer drohenden Gefahr zu verschließen, ist nie klug.

Antonietta knöpfte langsam die kleinen Perlenknöpfe ihrer Bluse auf. Da ihre Finger vor Kälte und vielleicht auch vor Furcht zitterten, war es gar nicht so leicht.

Ich könnte kommen und dir helfen.

Antonietta schnappte nach Luft und sah sich in ihrem Zimmer um, als könnte sie in ihrer Welt der Dunkelheit einen Blick auf ihn erhaschen.

Sein Lachen war leise und sehr verführerisch. Die Nacht gehört mir. Ich komme aus dem Schatten. Ich kann überall und nirgendwo sein, sogar bei dir im Zimmer; um dir beim Ausziehen zu helfen. In seiner Stimme lag eine zärtliche Liebkosung, die flüssiges Feuer durch ihren Körper jagte und ein schmerzhaftes Verlangen in ihr weckte.

Ich spüre immer, wenn du in einem Raum mit mir bist, und im Moment bist du es nicht. Antonietta wurde plötzlich bewusst, dass sie gar nicht mehr zitterte, und trotz der Ereignisse des Abends und der ernsten Lage musste sie lächeln. Byron bewirkte irgendwie, dass ihr warm wurde, dass sie sich entspannte. Mir beim Ausziehen zu helfen, ist keine besonders gute Idee, glaube ich. Was machst du gerade?

Die Vorstellung, dir beim Ausziehen zu helfen, nimmt mir den Atem.

Kurzes Schweigen folgte auf seine Worte. Antonietta hängte ihre Bluse über eine Stuhllehne. Ihre Finger strichen über die Seide, wobei sie insgeheim wünschte, es wäre Byrons Haut. Die Vorstellung, sich von ihm beim Ausziehen helfen zu lassen, nahm auch ihr den Atem. Und die Sprache. Sie konnte nicht mehr klar denken. Sie zog das Band aus ihrem Haar und begann, den dicken Zopf zu lösen, während sie in Richtung Badezimmer ging.

Ich durchsuche den Palazzo, um festzustellen, was die Eindringlinge vorhatten, und um mich zu vergewissern, dass deine Verwandten weder vergiftet noch betäubt worden sind. Die weitaus interessantere Frage ist, was machst du gerade?

Ich löse mein Haar.

Byron schloss die Augen und atmete tief ein, als könnte er ihren Duft in sich aufnehmen. Es ist ausgesprochen erotisch, wenn eine Frau gerade ihr Haar löst. Hast du deine Hose ausgezogen?

Meine Bluse. Sie gab es, ohne zu zögern, zu. Es war Teil ihrer Traumwelt. Er war weit weg, und es war ein harmloses Spiel. Und es lenkte sie von dem grauenhaften Erlebnis ab, beinahe getötet worden zu sein. Von dem Gedanken, dass es jemanden gab, der sie so sehr hasste, dass er sie umbringen wollte. Antoniettas Fingerspitzen glitten über die Wölbung ihrer Brüste. Sie sehnte sich nach seiner Berührung. Noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt wie ihn. Das ergibt keinen Sinn.

Es ergibt sehr viel Sinn.

Noch nie hatte sie sich so mit einem Mann unterhalten, nicht einmal mit einem Liebhaber. Sie war nie errötet oder ins Stammeln geraten, hatte keinen Mann je bewusst herausgefordert. Byron hatte nie auch nur mit dem leisesten Anzeichen verraten, dass er in ihr etwas anderes als eine gute Freundin sah, und vielleicht machte sie sich gerade lächerlich, aber es war ihr egal. Sie war wie besessen von ihm.

Als sie über den Fliesenboden des Badezimmers ging, tauchten ohne Vorwarnung bunte Bilder vor ihrem geistigen Auge auf. Bilder in grellem Rot und Gelb. Sie schrie auf und schloss instinktiv die Augen. Die Farben waren so intensiv, dass es sie schmerzte, sie beinahe krank machte.

Was ist los?

Antonietta blieb wie erstarrt stehen. Sie war desorientiert und wusste nicht mehr, wo genau sie sich in ihrem eigenen Badezimmer befand. Ich sehe etwas. Farben. Rot und Gelb. Wie Wärmebilder.

Hol tief Luft. Dein Herz schlägt zu schnell. Es ist nichts. Lass die Bilder vergehen. Vielleicht hast du gesehen, was ich gerade gesehen habe. Unsere Verbindung ist sehr stark. Byrons Nackenfell sträubte sich, und er unterdrückte ein böses Knurren, bevor er seine Gestalt wieder veränderte und sich in menschlicher Gestalt über Antoniettas schlafenden Cousin beugte.

Antonietta schlug die Augen auf und sah nichts als vertraute, tröstliche Dunkelheit. Mir ist davon ganz übel geworden. Eigenartig. Statt die jahrhundertealten, mittlerweile modernisierten Wasserbecken zu benutzen, ließ Antonietta Wasser in die eigens für sie installierte Wanne laufen und schüttete dann duftendes Badesalz dazu. Sie wollte sich heute Nacht schön fühlen.

Wo bist du P Sie wollte nicht allein sein.

Trotz ihres mutigen Auftretens war sie wegen der Ereignisse des Abends verängstigt und sehnte sich nach Byrons Nähe. Sie streifte ihre feuchten Hosen ab und legte sie sorgfältig auf den Frisiertisch. Allein ihren BH und ihr Höschen aus Spitze abzulegen, gab ihr das Gefühl, sexy zu sein. Eine verlockende Sirene.

Sie stieg in das herrlich warme Wasser, ließ sich ganz hineinsinken und lehnte den Kopf an die Seitenwand der Badewanne.

Ich stehe gerade vor deinem Cousin. Er schläft sehr fest, und ich glaube nicht, dass es sich um normalen Schlaf handelt. Ich brauche ein paar Minuten, um ihn zu untersuchen. Sind die Fenster in deinem Zimmer geschlossen und gesichert?

Ihre Brüste schienen auf dem duftenden Wasser zu schweben, als sie sich entspannt zurücklegte. Ich habe nicht daran gedacht, es zu überprüfen. Ich schaue nach, bevor ich ins Bett gehe.

Ist dir ein merkwürdiger Geruch aufgefallen? Nach Wildkatze?

Antonietta setzte sich abrupt auf. Wasser perlte über ihre Haut. Wie kommst du darauf? Warum fragst du?

Byron, der ihre Stimme sorgfältig analysierte, schwieg. Furcht schwang in ihrem Tonfall mit, und Furcht benebelte auch ihren Geist. Dennoch waren ihre geistigen Barrieren stark und intakt. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, diese Barrieren zu durchbrechen, um die Informationen zu bekommen, die er brauchte, aber sie war seine ihm bestimmte Gefährtin, und er wusste allzu gut, wie gefährlich es war, gewaltsam zu manipulieren. Geduld, ermahnte er sich. Was einen Karpatianer vor allem auszeichnete, war seine Ausdauer.

Antonietta konnte ihm nun, da er sie gefunden hatte, nicht entkommen. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass ihr in ihrem eigenen Zuhause Gefahr drohte.

Byron? Wie kommst du auf die Idee, ich könnte eine Wildkatze riechen?

Sie klang sehr nervös. Zum ersten Mal wünschte er, er könnte alles, was sie umgab, durch ihre Augen sehen.

Er konnte durch sie Dinge ertasten, aber es gab keine Bilder, die ihm geholfen hätten. Er musste sich auf Gefühle verlassen, und Gefühle waren für ihn immer noch fremd und überwältigend. Das brachte ihn an den Rand seiner Selbstbeherrschung und machte ihn gefährlich.

Ich rieche eine Katze, hier, in diesem Raum. Und dasselbe Wesen habe ich im Zimmer deines Großvaters gerochen. Er antwortete ehrlich, weil sie seine Gefährtin war, aber sein Instinkt sagte ihm, dass sie etwas wusste, von dem er keine Ahnung hatte.

Bist du bei Paul oder bei Franco?

Bei Paul.

Wieder herrschte eine Weile Schweigen. Er stellte sein scharfes Gehör auf ihr Zimmer ein. Badewasser plätscherte, als wäre sie unruhig. Mit einem leisen Stöhnen schloss er die

Augen und stellte sich vor, wie sie jetzt nackt in dem duftenden Wasser lag, umrahmt von ihrem seidigen Haar, eine Versuchung, der er nie widerstehen können würde.

Sein ganzer Körper verspannte sich schmerzhaft. Antonietta. Wie sehr er sie doch begehrte und wie schwer es war, auf sie zu warten. Er kostete jeden Augenblick mit ihr aus. Und seine Kreativität, die er vor langer Zeit verloren hatte, kehrte dank ihr zurück.

Ist es Paul? Hat er den Geruch einer Katze? Sie fragte das widerstrebend, als würde sie jemanden verraten … oder etwas, das ihr sehr viel bedeutete. Auch unterschwellige Angst schwang in ihrer Stimme mit. Sie versuchte, sie zu unterdrücken, aber sie war da.

Byron beugte sich über Paul, untersuchte jeden Zentimeter seines Körpers und konzentrierte sich dabei vor allem auf seine Fingernägel und Arme, um nach Kratzern zu suchen, nach irgendwelchen Anzeichen, die darauf hinwiesen, dass er zu den Leuten gehörte, die Antonietta und ihren Großvater überfallen hatten. Ein langer Kratzer zog sich über die Innenseite seines linken Unterarms. Er sah offen und entzündet aus.

Bijron! Bitte, hat er den Geruch einer Katze? Der Palazzo Scarletti und die Menschen, die in ihm lebten, hatten beinahe ebenso viele Geheimnisse wie sein eigenes Volk. Byron atmete tief ein. Der Geruch nach Katze hing überall im Raum. Es war schwer zu sagen, ob er Paul anhaftete. Ich kann es nicht sagen. Hier drinnen ist alles förmlich durchtränkt von dem Geruch. Wenn es nicht Paul seihst ist, war die Katze hier im Zimmer. Haltet ihr große Katzen, oder kennt ihr jemanden, der es tut?

Ein leises, von unten kommendes Geräusch erregte seine Aufmerksamkeit. Byrons Kopf fuhr hoch, und seine Augen funkelten bedrohlich. Jemand schlich auf leisen Sohlen heimlich die lange, geschwungene Treppe hinauf. Das leichte Rascheln von Stoff an dem massiven Geländer klang in Byrons Ohren überlaut. Ein kleines, wölfisches Grinsen milderte die harten Konturen seines Munds. Ohne die Person, die langsam näher kam, zu überprüfen, wartete er einfach im Dunkeln auf seine Beute.

Natürlich nicht.

Die Fußschritte waren jetzt auf dem ersten Treppenabsatz. Wer es auch war, der Betreffende zögerte und wandte sich dann in die Richtung von Pauls Gemächern. Byron zog sich in den Schatten zurück. Seine verlängerten Eckzähne waren entblößt, und als sich die Tür einen Spalt weit öffnete, ließ das gedämpfte Licht vom Flur seine Augen in feurigem Blutrot aufleuchten.

Er erkannte sie sofort.

Antoniettas geschätzte Assistentin Justine Travis trat vorsichtig ein und schloss die Tür hinter sich. Sie ging einige Schritte weiter, blieb aber dann ein Stück vom Bett entfernt stehen.

»Paul?«

Sie erhielt keine Antwort. Der Mann im Bett rührte sich nicht. Byron war sicher, dass er betäubt worden war, aber das musste er noch überprüfen. Wie auch immer, das hieß noch lange nicht, dass er unschuldig war. Ein gerissener Mann mochte einen Mordversuch begehen und sich selbst betäuben, um den Eindruck zu erwecken, auch er wäre in Gefahr gewesen.

Hunger regte sich in ihm, ein dunkles, schreckliches Verlangen, das überwältigend stark wurde. Byron hatte noch nichts zu sich genommen, und er hatte beträchtliche Energien verbraucht, als er Don Giovanni aus den kalten Tiefen des Meers rettete. Auch das Heilen und das Entfernen des Gifts aus Don Giovannis geschwächtem Körper hatte ihn ausgelaugt, und jetzt litt er wahre Qualen. Er konnte den Ruf des Bluts hören, das schwer und warm durch Justines Adern strömte und von dem Leben pulsierte, das seine ausgehungerten Zellen dringend brauchten. Eine Bewegung, im Grunde nur ein Blinzeln mit den Augen, und er stand hinter Justine. Ihr Haar war zu einem einfachen Pferdeschwanz zusammen-gefasst, der ihren Nacken und ihre Kehle frei ließ. Byron konnte die Pulsader in ihrer Halsbeuge pochen sehen.

Justine seufzte und rang unruhig die Hände.

»Wach auf, Paul. Ich muss mit dir reden. Es tut mir leid, dass wir gestritten haben, aber du musst doch verstehen, dass ich meinen Job nicht aufs Spiel setzen kann.«

Justine legte mit einer fast abwehrenden Geste eine Hand an ihre Kehle, als könnte sie das Raubtier spüren, das ihr so nahe war.

»Du weißt, dass ich alles tun würde, um dir zu helfen. Wir werden eine andere Möglichkeit finden, um an Geld zu kommen. Ich helfe dir, ganz bestimmt.«

Paul reagierte nicht, sondern lag nach wie vor regungslos auf dem Bett.

Justine schluchzte leise. »Ich habe es nicht so gemeint, als ich gesagt habe, es wäre vorbei. Ich werde einen Weg finden, um dir zu helfen, Paul. Tu nichts Unüberlegtes, ehe ich gründlich nachgedacht habe. Du weißt, wie furchtbar du dich fühlen würdest, wenn du etwas tätest, das deiner Familie schaden könnte.« Sie wartete einen Moment.

»Bitte, Paul, antworte mir.«

Als Paul weder antwortete noch sich zu ihr umdrehte, presste Justine ihre Hand auf ihren Mund, um ihr Weinen zu ersticken.

Ein dunkler Schatten fiel auf sie. Justine erschauerte und wandte mit schreckensgeweiteten Augen den Kopf.

Das Raubtier im Schatten sprach leise zu ihr und murmelte einen Befehl, während er sie in seine Arme zog. Sie legte den Kopf zurück und starrte ihn wie gebannt an.

Byron sah ihr ins Gesicht. Ihr Geist war erfüllt von Gedanken an Paul, wie sehr sie ihn liebte und wie sehr es ihr widerstrebte, Antonietta zu verraten, aber … Er lächelte, aber es war kein frohes Lächeln, eigentlich nur ein Entblößen von Fangzähnen.

»Es liegt in deiner Natur, zur Verräterin zu werden. Und du hast dir die falschen Verbündeten ausgesucht.«

In seiner Stimme lag eine derart schneidende Verachtung, dass Justine zusammenzuckte, obwohl sie immer noch wie in Trance war. Byron neigte den Kopf, vergrub seine Zähne tief in ihrem weichen Fleisch und trank.

Antonietta stieg aus dem Bad und schlang ein weiches Badelaken um sich. Es waren genau zehn Schritte bis zu ihrem Frisiertisch. Sie setzte sich auf den Stuhl und griff nach der Bürste, die wie immer in der rechten Ecke lag. Der Griff war kühl und glatt und passte in ihre Hand, als wäre er für sie gemacht. Die Bürste war ein altes Erbstück, sie liebte sie und benutzte sie jeden Abend, um ihre Haare zu bürsten. Als sie die Bürste durch ihr langes Haar zog, pochte ihr Hals, und die Stelle über ihrer plötzlich heftig schlagenden Pulsader brannte.

Antonietta ließ die Bürste erschrocken fallen und legte eine Hand an ihren Hals, während sie gleichzeitig versuchte, im Geist Verbindung zu Byron aufzunehmen. Sie fand nicht ihren ruhigen, sanftmütigen Dichter, sondern ein wildes Tier, das vor Hunger raste und seinen Appetit stillte, Energie und Lebenskraft von einem warmen, lebenden Wesen nahm. Von einem Menschen … Die Verbindung brach abrupt ab.

Antonietta würgte, und ihre Hände legten sich schützend an ihre Kehle, während sie zu verstehen versuchte, was das Bild des dunklen, schattenhaften Tiers, das nach Freiheit schrie, bedeuten könnte. War sie irgendwie mit der Wildkatze, die Byron im Zimmer ihres Cousins gewittert hatte, in Verbindung getreten? Spielte ihre Phantasie ihr einen Streich?

Sie war müde und verängstigt und sehnte sich nach Trost. Wo war er? Warum kam er nicht zu ihr? Byron! Sie rief seinen Namen, obwohl es ihr Angst machte, dass sie ihn so sehr brauchte, und sie hin und her gerissen war zwischen dem Wunsch, er würde kommen, und der Hoffnung, er würde sich von ihr fernhalten. Sie fühlte sich an diesem Abend sehr schwach und war vielleicht nicht imstande, ihm zu widerstehen. Das Letzte, was sie sich wünschte, war, ihre Freundschaft zu zerstören, indem sie sich zum Narren machte.

Byron hörte den Widerhall von Antoniettas geliebter Stimme in seinem Geist. Sie rührte an sein Herz und bemächtigte sich seiner Seele. Schlagartig wurde ihm bewusst, wo er war und was er tat. Sofort fuhr er mit seiner Zunge über Justines Hals, um die winzigen Bisswunden zu schließen, und hob langsam den Kopf, bemüht, sich dem schwindelerregenden Rausch zu entziehen, den die frische Lebenskraft in ihm auslöste. Antonietta zuliebe, weil Justine ein Mensch war, der ihr viel bedeutete, ging er behutsamer als gewöhnlich vor, als er die Frau auf den Boden gleiten ließ und ihr half, sich an die Wand zu lehnen.

Ich bin hier

Antonietta konnte kaum fassen, wie groß die Erleichterung war, die sie empfand. Einen Moment lang glaubte ich, etwas Schreckliches wäre passiert. Sie tastete auf dem Fußboden nach der Bürste. Ihre Fingerspitzen fanden den glatten Griff. Das Badelaken ratschte auseinander und setzte ihren Körper der kühlen Luft aus. Draußen begann es zu regnen, und die Tropfen prasselten an die Buntglasfenster. Als Antonietta zum Fenster ging, spürte sie die Kühle der Marmorfliesen unter ihren Fußsohlen. Ihr Körper war erhitzt, und sie errötete bei der Vorstellung, Byron könnte unerwartet hereinkommen. Sie hatte keine Ahnung, warum sie allein der Klang seiner Stimme so sehr erregte und in ihr den Wunsch weckte, ihn zu verlocken und zu verführen. Er war immer so ruhig und beherrscht, und sie sehnte sich danach, ihn aus der Fassung zu bringen.

Ich stelle fest, dass ich heute Abend gereizt und rastlos bin, gestand Antonietta. Sie stand nackt vor dem Fenster, lauschte auf den strömenden Regen und hob die Arme, als wollte sie sich den Göttern ihrer Phantasiewelt darbieten. Den Göttern der Träume. »Bringt ihn zu mir. Lasst ihn diese Nacht kommen. Zeigt mir, dass er in mir eine Frau sieht, kein Bankkonto.«

Du solltest im Bett liegen, unter warmen Decken, und nicht im Zimmer herumgeistern. Beabsichtigt war, dass du bei guter Gesundheit bleibst.

Wie konnte eine Stimme eine derartige Wirkung auf sie ausüben? Ihren Körper entflammen und ein schmerzhaftes Verlangen nach diesem einen Mann in ihr wachrufen? Es war unbegreiflich.

Antonietta wandte sich vom Fenster ab und ging zielstrebig auf die hohe Kommode zu. In einer ihrer Anwandlungen von Großzügigkeit hatte Tasha ihr vor einiger Zeit ein weißes Spitzennachthemd gekauft, das Antonietta noch nie getragen hatte. Es glitt über ihre Haut, fast, als wäre es lebendig, kitzelte ihre Sinne und verstärkte ihr körperliches Verlangen. Es war ein Nachthemd, das wie geschaffen dazu war, einen Mann in Versuchung zu führen. Es schmiegte sich an jede ihrer Rundungen und zeigte sehr viel Haut. Und es gab Antonietta das Gefühl, eine verführerische Schönheit zu sein.

Bei guter Gesundheit P Wie prosaisch.

Du bist tatsächlich gereizt und unruhig. Genau wie ich. Das könnte eine gefährliche Kombination sein.

Antonietta flocht ihr Haar und genoss dabei das Gefühl, ihre Haut von der zarten Spitze des Nachthemds liebkosen zu lassen. Meinst du? Wahrscheinlich hast du Recht. Ich bin in einer seltsamen Stimmung und erkenne mich selbst kaum wieder. Mit einem Seufzer schlug sie die Überdecke auf ihrem Bett zurück und schlüpfte unter die Laken.

Byron bückte sich, um Justines Puls zu fühlen. Es ging ihr gut, ihr war nur ein bisschen schwindlig. Indem er ihr beschwörende Worte zuraunte, gab er ihr den Befehl, in ihr Zimmer zurückzugehen und keine Erinnerung an ihren Besuch bei Paul zu behalten.

Justine beugte sich widerstandslos seinem hypnotischen Zwang, gehorchte wie eine Schlafwandlerin und verließ das Zimmer, wobei sie sogar leise die Tür hinter sich schloss.

Da.s ist kein Wunder, Antonietta. Ich bin sicher, dass du noch eine ganze Weile sehr unruhig sein wirst, und das mit gutem Grund. Byron beugte sich noch einmal über Paul. Ihr Cousin.

Ein Verräter, der möglicherweise Pläne schmiedete, um Antonietta das Leben zu nehmen. Einen Moment lang stieg in ihm der Drang auf, ihn mit bloßen Händen zu zermalmen, und wurde beinahe überwältigend stark. Er beugte sich tiefer vor.

Seine Schneidezähne wurden länger, als er sich der kräftig schlagenden Pulsader am Hals näherte. Wenn er Pauls Blut nahm, würde es ihm leichtfallen, seine Gedanken zu lesen.

Bijron! Antoniettas Stimme klang scharf und verängstigt. Ich habe das schreckliche Gefühl, dass du meinem Cousin etwas antun willst. Tu es bitte nicht!

Byron schloss die Augen und holte tief Luft, um ruhiger zu werden und die tobenden Dämonen in seinem Inneren zu besänftigen. Die Verbindung zwischen ihm und Antonietta war zu eng. Sie würde es wissen. Sie würde fühlen, was er tat. Deine Phantasie geht mit dir durch, Antonietta.

Warum nennst du mich immer Antonietta P Alle anderen sagen Toni zu mir.

Byron konzentrierte sich auf die Erleichterung in ihrer Stimme. Antonietta, sein Rettungsanker und Halt, wenn seine Emotionen so aufgewühlt waren wie die tosende See. Deine Familie nennt dich Toni. Alle anderen sagen Signorina Scarletti, ein Beweis von großem Respekt.

Das sagt mir immer noch nicht, warum du mich nicht Toni nennen willst.

Dein Name ist Antonietta, und er ist wunderschön. Er sagte es schlicht und ohne weitere Erklärung.

Antonietta fielen allmählich die Augen zu. Sie war müde, und das stetige Prasseln des Regens machte sie noch schläfriger. Byrons Worte waren weder besonders romantisch noch brillant, nicht einmal poetisch, aber für sie waren sie wie Musik in den Ohren. Deine Stimme ist hypnotisch. Ich könnte dir ewig zuhören.

Das ist gut. Ein schönes Gefühl zu wissen, dass wir Fortschritte machen.

Naja, ich weiß nicht, warum ich dir das sage. Ich wusste es, als ich deine Stimme zum ersten Mal hörte. Ich könnte einfach dasitzen und endlos deiner Stimme lauschen. Und wenn du gehst, höre ich die Musik in meinem Kopf und in meinem Körper und weiß, dass es deine Musik ist. Sie gehört dir viel mehr als mir.

Das ist das schönste Kompliment, das man mir je gemacht hat.

Byron verließ Pauls Zimmer und ging weiter in den zweiten Stock, wo Franco Scarletti mit seiner Frau und seinen zwei Kindern wohnte. Ich bin zu der Ansicht gelangt, dass du einen Hund brauchst, Antonietta.

Antonietta brach in Gelächter aus. Nur du kannst auf so eine Idee kommen. Ich bin blind. Wie soll ich einen Hund versorgen? Und komm mir bloß nicht mit einem Blindenhund. Ich verstehe rein gar nichts von Tieren. Sie schrecken immer vor mir zurück.

Obwohl sie protestierte, hörte er ihrer Stimme an, dass ihr Interesse geweckt war, und lächelte in sich hinein. Du hast eben noch nicht den richtigen Hund kennen gelernt. Die Tierwelt ist einzigartig und erstaunlich. Der richtige Hund ist ein unschätzbarer Gefährte. Hunde können sehr treu und ergeben sein. Der richtige Hund sucht dich aus, schließt sich an dich an und arbeitet mit dir.

Welche Art Hund schwebt dir für mich vor?

Byron beugte sich über das kleine Mädchen, das so friedlich und unschuldig im Bett schlummerte. Die Vorstellung, ein Einbrecher könnte dem Kind etwas antun, ließ ein dumpfes Grollen in seiner Kehle aufsteigen. Der Geruch nach Wildkatze war auch in diesem Zimmer deutlich wahrnehmbar. Sowie Byron sich vergewissert hatte, dass weder Spuren von Drogen noch von Gift im Blutkreislauf der Kleinen zirkulierten, untersuchte er die Fenster auf Anzeichen eines gewaltsamen Eindringens. Jemand hätte sich von den Zinnen über ihnen abseilen können. Eine Katze hätte von dort in ein offenes Fenster springen können. Byron konnte nichts entdecken, was darauf hinwies, dass jemand in die Zimmer der Kinder eingedrungen war. Er ging zum Schlafzimmer der Eltern weiter, wobei er sich vorsichtshalber unsichtbar machte.

Der Barsoi natürlich, ein russischer Windhund, Es handelt sich um eine seit Jahrhunderten vollkommen reine Rasse. Diese Jagdhunde wurden bevorzugt von königlichen Hoheiten gehalten und wären hier im Palazzo sicher am richtigen Platz. Barsois machten Jagd auf Wolfsrudel. Einmal, als er ein junger Karpatianer und noch nicht im Vollbesitz seiner Kräfte war und mit Jacques, seinem besten Freund, übte, eine andere Gestalt anzunehmen, hatten zwei Barsois sie entdeckt, als sie sich gerade auf einem Feld in Wölfe verwandelten. Die Barsois waren schnelle und lautlose Jäger und nahmen die Verfolgung gnadenlos auf. Weder er noch Jacques waren damals besonders geschickt darin gewesen, schnell die Gestalt zu wechseln, und sie erreichten nur mit Mühe und Not ein paar Bäume, wo sie hastig die Wolfsgestalt ablegten und sich auf die höheren Äste hinaufhangelten.

Jacques wäre vor Lachen beinahe vom Baum gefallen. Sie beide hatten mehrere Minuten gebraucht, um ihre Herzen langsamer schlagen zu lassen und mit den Barsois geistig in Verbindung zu treten. Seit jener Zeit hatte Byron große Achtung vor diesen Tieren. Sie hatten den Stolz eines Löwen und die Sanftmut eines Lamms.

Ein mit einem Barsoi vergleichbares Tier war ihm niemals begegnet, und so konnte er es gut verstehen, dass Königin Victoria ihren Palast mit dieser besonderen Hunderasse schmücken wollte. Es machte ihn sehr traurig, als die intelligenten, tödlichen und doch sanften Tiere dann förmlich abgeschlachtet wurden, als sich das Landvolk einige Zeit später erhob, um alles zu vernichten, was auch nur im Geringsten mit dem Hochadel zusammenhing. Vielleicht identifizierte er sich mit den Tieren, da auch seine Spezies verfolgt wurde und sowohl tödlich wie sanft sein konnte. Byron wusste selbst nicht, warum, aber aus irgendeinem Grund waren ihm die Barsois immer in Erinnerung geblieben. Und Antonietta sollte nicht nur beschützt werden. Mehr noch wünschte er sich, dass ihr die Liebe und Treue eines so edlen Tiers entgegengebracht wurde.

Da er ihr über seine eigene Erfahrung mit diesen Tieren schlecht erzählen konnte, wählte er eine andere Geschichte. Ich habe einmal erlebt, wie ein Rüde seine Besitzerin wie eine Krankenschwester umsorgt hat, nur weil sie einen verletzten Fuß hatte. Er hielt sich die ganze Zeit dicht neben ihr, damit sie sich beim Spazierengehen auf ihn stützen konnte, und wich ihr den ganzen Tag nicht von der Seite, nicht einmal um zu jagen. Das ist wirklich erstaunlich, da diese Tiere auf die Jagd abgerichtet werden. Jagen liegt einem Barsoi im Blut, aber die Treue zu seinem Besitzer hat immer Vorrang. Es sind ungewöhnliche Tiere, und das sage ich nicht leichtfertig.

Hast du Hunde?

Nein. Ich bin viel unterwegs, und das wäre dem Hund gegenüber nicht fair. Falls ich aber je das Glück haben sollte, ein Zuhause zu finden, würde ich auf jeden Fall gleich mehrere Barsois halten. Franco Scarletti lag seiner Frau zugewandt, einen Arm um sie gelegt, als wollte er sie festhalten. Marita, seine Frau, kehrte ihm den Rücken zu und sah selbst im Schlaf unglücklich aus. Die Luft im Raum war kalt, und Byron entdeckte das offene Fenster sofort. Trotz des Winds konnte er die Katze riechen. Sie hatte Francos und Maritas Zimmer also ebenso wie denen der anderen einen Besuch abgestattet.

Mit einem leisen, bedrohlichen Knurren machte sich Byron auf den Weg zu Tashas Zimmerflucht. Sie wohnte in dem Flügel, der an den gefürchteten Turm grenzte, von dem behauptet wurde, dass dort ein Scarletti seine Frau erwürgt und ihren Liebhaber zu Tode geprügelt hätte. Alles in Tashas Zimmern war vom Geruch der Katze durchtränkt. Das Tier hatte sich offenbar eine ganze Weile in diesem Teil des Gebäudes aufgehalten.

Wie bei Franco und Marita und ihren Kindern fanden sieh jedoch auch bei Tasha keinerlei Hinweise auf Gift oder Drogen.

Die Küche und der Koch waren als Nächstes an der Reihe. Der Katzengeruch drang auch hier sofort in seine Nase, er klebte überall in den privaten Räumen des Kochs wie in der Küche.

Antonietta? Sie war schläfrig, und aus irgendeinem Grund fand er sie sinnlicher als je zuvor. Er malte sich aus, wie sie im Bett lag und auf ihn wartete, ihr Körper heiß und feucht und hungrig nach seinem. Ein leises Stöhnen entschlüpfte ihm. Antonietta mochte aus der Ferne ein bisschen mit ihm flirten, aber sie war ihm gegenüber immer sehr zurückhaltend und distanziert aufgetreten, selbst während ihrer vielen Gespräche. Sie flirtete kaum jemals mit Männern, was von Vorteil war, da er festgestellt hatte, dass er sehr eifersüchtig sein konnte.

Ich bin noch wach und überlege tatsächlich, mir einen Hund zuzulegen. Ich weiß nicht, ob ich mich ausreichend um ihn kümmern könnte, aber es wäre schön, sich nicht immer so allein zu fühlen.

Ja, das wäre es. Seine Antwort kam direkt aus seinem Herzen. Er freute sich, dass sie noch wach war. Er hatte noch viel zu tun. Die Leiche konnte nicht auf den Klippen liegen bleiben. Don Giovanni hatte Recht. Es wäre nicht gut, den Behörden zu viel Stoff zum Nachdenken zu geben. Aber Byron wollte Antonietta sehen. Er musste sie sehen. Sie berühren.

Ihre warme Haut unter seinen Fingern fühlen. Wissen, dass sie gesund und am Leben war

Kapitel

3

Wie bist du hier hereingekommen?«, Antonietta schrie nicht auf, obwohl er sie abrupt aus dem Schlaf gerissen hatte. Schreien war ihr immer wie eine nutzlose und jämmerliche Reaktion auf einen Einbrecher erschienen. Zudem wusste sie genau, wer an ihrem Bettende saß. Ihre Sorge galt eher dem Umstand, dass sie ihre dunkle Brille nicht trug, um ihre schrecklichen Narben zu verdecken, und dass ihr dickes Haar vom ruhelosen Hin-und Her wälzen im Bett völlig zerzaust war.

Sie wartete. Hoffte, dass er nur gekommen war, um ihr zu berichten, wie es ihrem Großvater ging. War sich aber sicher, dass er nichts dergleichen im Sinn hatte. Es war eine Sache, auf Distanz ein Gespräch mit ihm zu führen und dabei vielleicht sogar ein bisschen zu flirten, eine ganz andere aber, ihn in Fleisch und Blut in ihrem Schlafzimmer zu wissen. Allein mit ihm im Schlafzimmer zu sein. Nun, da er wirklich hier war, kam ihr das weiße Spitzennachthemd lächerlich vor. Sie wollte bei ihm nicht den Eindruck wecken, dass sie es für den Fall seines Besuchs angezogen hatte, obwohl genau das zutraf. Ganz bestimmt würde sie nicht nach ihrem Morgenmantel tasten und die feine Spitze verhüllen und damit erst recht die Aufmerksamkeit auf ihre spärliche Bekleidung lenken.

»Du solltest eigentlich Angst haben, Antonietta«, tadelte Byron sie. »Du hast überhaupt keinen Selbsterhaltungstrieb.«

Antonietta setzte sich vorsichtig auf und schnappte nach Luft, als er sich vorbeugte, um ihre Kissen aufzurichten und dabei mit seinem Arm ihre volle Brust streifte. In ihrem ganzen Körper breitete sich Wärme aus. Er entschuldigte sich nicht für die Berührung. Stattdessen sanken seine Hände ein Stück weiter nach unten und strichen über ihr Haar. Sie konnte spüren, wie er leicht an ihrem Zopf zupfte, und ihr stockte der Atem angesichts der vertraulichen Geste. Sie redete sich ein, dass es rein zufällig zu der Berührung gekommen war, und blieb gelassen mit verschränkten Händen sitzen. Um sich von ihrem glühenden Körper abzulenken, reckte sie das Kinn und konzentrierte sich darauf, einen möglichst würdevollen Eindruck zu machen.

»Den habe ich sehr wohl«, widersprach sie. »Ich war geistesgegenwärtig genug, nach dir zu rufen, als mein Großvater ins Meer stürzte.«

»Er ist nicht gestürzt, Antonietta, er wurde gestoßen. Du weißt, dass jemand euch beide betäubt und auf die Klippen geschleppt hat. Und du weißt, dass der Mann den Auftrag hatte, euch umzubringen. Das darf nicht sein. Ich dulde es nicht.« Entschlossenheit lag in seiner Stimme. »Du kannst dir diesen Anschlag auf dein Leben nicht wegwünschen.«

Irgendein Unterton in seiner schönen Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Byron wirkte immer ruhig und beherrscht. Sie sah in ihm so etwas wie einen dunklen, geheimnisvollen Engel, der ausgeschickt worden war, um über sie und ihren Großvater zu wachen. Aber jetzt klang er gefährlich. Antonietta zwang sich zu einem Lächeln. »Ich wünsche mir die Dinge nicht weg, Byron, ich setze mich mit ihnen auseinander. Ich leite diesen Haushalt, und meine Leute glauben an mich.

Ich lasse sie nicht im Stich, indem ich mir etwas vormache oder mich an Wunschgedanken klammere.«

»Dann hör auf, die Augen vor der Tatsache zu verschließen, dass jemand dich tot sehen möchte.«

»Du schimpfst mit mir, als wäre ich ein kleines Kind. Ich kann mich nicht erinnern, wann jemand zum letzten Mal in diesem Ton mit mir geredet hat. Du hattest sogar die Frechheit, mich in meinem eigenen Heim ins Bett zu schicken, was wirklich niemand mehr seit meiner Kindheit gewagt hat.«

»Du warst völlig unterkühlt, Antonietta, und die Versuchung, dich in eine heiße Wanne zu stecken und dich gründlich zu baden, war nahezu unwiderstehlich.«

Ihr Herz machte einen Satz. Der Klang seiner Stimme war wie eine Liebkosung, wie das Streicheln von Fingern.

Sie konnte es bis in die Zehenspitzen fühlen. Einen Moment lang konnte sie nicht denken, geschweige denn atmen.

Antonietta verschränkte ihre Hände fest ineinander, um zu verhindern, dass sie zitterten oder nach Byron langten und über seine Brust strichen. »Das wäre allerdings eine ganz neue Erfahrung gewesen, Byron.« Sie versuchte es mit einem unbekümmerten Lachen, hatte allerdings die Befürchtung, dass es eher wie ein heiseres Krächzen herauskam. Sie konnte die Intensität seines Blicks auf ihrem Gesicht spüren, ^nd in ihrem Magen begann ein kleines Feuer zu lodern.

»Du hast keine Ahnung, was für eine Erfahrung es wäre.« Unverhohlene Sinnlichkeit schwang in seiner Stimme mit, daran bestand kein Zweifel.

Er flirtete mit ihr. Der Gedanke war berauschend und erschreckend zugleich. »Ich brauche meine dunkle Brille.« Sie konnte die Vorstellung nicht ertragen, dass er in ihre toten Augen starrte, ihre Narben sah, während sie selbst allein vom Klang seiner Stimme in Flammen gesetzt wurde.

»Warum? Hier im Zimmer ist es dunkel. Nicht einmal ein dünner Strahl Mondlicht dringt heute Nacht durch die Wolken. Und ich bin es doch nur, der hier bei dir sitzt.« Seine Finger strichen hauchzart über ihr Gesicht und zogen ihre hohen Backenknochen nach, ihren üppigen, großzügigen Mund. In der Art, wie er sie berührte, lag etwas Besitzergreifendes, das unverkennbare Interesse eines Mannes.

Antonietta zog scharf den Atem ein und lehnte sich an die Kissen zurück. Sie hatte Angst, sich lächerlich zu machen. »Was tust du denn da?«

»Ich berühre dich. Fühle deine Haut. Vielleicht hat dir die heutige Nacht keine Angst gemacht, mir aber schon.

Ich muss wissen, dass du in Sicherheit bist, also lass mich einfach hier sitzen und das tun.«

»Byron, was soll denn das!

Natürlich bin ich in Sicherheit. Dank dir bin ich im Palazzo und liege heil und unversehrt im Bett.« Sie versuchte, realistisch zu sein. Antonietta war immer realistisch und praktisch, selbst in einem frivolen weißen Spitzennachthemd.

Byron legte eine Hand um ihren Nacken und zog sie an sich. Dann senkte sich sein Mund auf ihren, und die Erde bewegte sich spürbar. Schwankte hin und her. Blieb stehen. Antonietta schmolz dahin. Jetzt stand auch Byron in Flammen. Der Kuss wurde inniger, war heiß und fordernd und zärtlich zugleich. Die Welt explodierte zu glühender Hitze, die sie beide versengte. Funken tanzten über ihre Haut, sprangen von einem zum anderen. Blitze zuckten in ihren Adern.

Antonietta verschmolz förmlich mit ihm. Sie gehörte zu ihm, hatte immer zu ihm gehört. Byron, ihr düsterer, brütender Dichter mit seiner samtweichen Stimme und seiner geheimnisvollen Aura. Sie lieferte sich ihm aus, ließ sich vom Zauber des Augenblicks gefangen nehmen und legte all die feurige Leidenschaft, die in ihr aufstieg, in ihre Hingabe an ihn.

Ein leises Grollen drang aus Byrons Kehle, ein Laut, der eher an ein Tier als an einen Mann erinnerte. Er hob seinen Kopf. »Hast du eigentlich eine Ahnung, was du mit mir machst?«

Sein Atem streichelte warm ihre Haut. Seine Lippen strichen leicht über ihren Mundwinkel. War es eine Liebkosung? Eine spielerische Geste? Ein Zufall? Sie hatte keine Ahnung.

Antonietta schüttelte den Kopf und berührte ihre brennenden Lippen, um sich davon zu überzeugen, dass sie nicht träumte. »Wie sollte ich das wissen? Du hast nie auch nur mit einem Wort angedeutet, dass du dich zu mir hingezogen fühlst.« Es fiel ihr schwer zu sprechen, den Anschein von Normalität aufrechtzuerhalten, wenn sie ihn mit jeder Faser ihres Seins begehrte.

»Zu dir hingezogen?« Leiser Spott schwang in seiner Stimme mit. »So würde ich das, was ich in deiner Nähe empfinde, kaum bezeichnen. Ich verzehre mich nach dir, und zwar jeden Augenblick, den ich bewusst wahrnehme.«

Antonietta wich ein Stück zurück, drückte sich tiefer in die Kissen und presste ihre zitternden Fingerspitzen an ihre Lippen. Sie konnte ihn immer noch schmecken, konnte ihn tief in ihrem Inneren spüren, als wäre er ihr buchstäblich unter die Haut gegangen und hätte sich fest um ihr Herz geschlungen. »Du hast nie etwas gesagt. Kein einziges Mal.«

In ihrem Inneren erklang Musik, klare, melodische Noten, die stürmisch danach drängten, freigelassen zu werden.

Dann wurden die Melodien plötzlich deutlich disharmonischer, Misstöne erklangen, wie das Schlagen von Zimbeln, die einen dissonanten Ton trafen.

»Nach all der Zeit stellst du auf einmal fest, dass du mich begehrst? Und ich soll glauben, dass es nichts damit zu tun hat, wer ich bin, sondern nur an meinem guten Aussehen liegt?« Sie brachte den hässlichen Vorwurf nur mühsam über die Lippen. Alles in ihr schrie danach, sich ruhig zu verhalten und zu nehmen, was er ihr anbot, aus welchen Gründen auch immer. Vielleicht hätte sie es getan, wenn es ein anderer als Byron gewesen wäre.

Sie spürte die Bewegung, als er vom Bett aufstand, konnte aber keinen Laut hören. Das Schweigen zog sich in die Länge, bis sie am liebsten den Tränen, die unter ihren Lidern brannten, freien Lauf gelassen hätte. Stattdessen hob sie ihr Kinn und wartete. Verdammte ihn, weil er zuließ, dass sie sich zum Narren machte.

»Ich bin nie auf den Gedanken gekommen, du könntest ein Feigling sein.« Sein Tonfall war nachdenklich, nicht anklagend. »Du hast so viel Selbstvertrauen. Ich habe erlebt, wie du vor zehntausend Menschen aufgetreten bist. Du gehst sogar allein, ohne jede Begleitung, auf die Bühne.«

Antonietta konnte die Bewunderung in seiner Stimme hören. Er schien vor dem Buntglasfenster zu stehen, mit dem Rücken zu ihr, sodass seine Stimme für sie leicht gedämpft klang. Sie hatte das weiße Spitzenhemd bewusst angezogen, in der Hoffnung, ihm zu gefallen, und sie ärgerte sich angesichts seiner Reaktion mehr über sich selbst als über ihn. War sie tatsächlich ein Feigling? Sie selbst hatte sich nie für feige gehalten.

»Das erste Mal, als ich dich sah, war bei einem Konzert. Ich konnte ab dem ersten Moment den Blick nicht mehr von dir wenden. Du warst so schön in dem Lichtschein, dessen Strahlen auf dein schimmerndes Haar fielen. Du bist sehr selbstbewusst und ohne zu zögern direkt zum Flügel gegangen, und du hast mir den Atem geraubt, noch bevor du eine einzige Note gespielt hattest.«

Seine Stimme entfernte sich vom Fenster in Richtung Tür. Antoniettas Herz pochte laut vor Angst, er könnte gehen und niemals wiederkommen. Sie wusste fast nichts über ihn. Byron, der Mann voller Geheimnisse. Der Mann, der ihre Träume erfüllte. »Mein Haar wird allmählich grau, und ich bin wohl kaum eine Schönheit, Byron, aber danke für das Kompliment.« Ihre Hand flatterte an ihren Hals, um die hektisch schlagende Pulsader zu verdecken. Er hatte gesagt, dass es ihm bei ihrem Anblick den Atem verschlagen hätte. Sie dagegen machten seine Worte atemlos.

Er lachte. Antonietta registrierte es schon beinahe schockiert. Diese Reaktion hätte sie am wenigsten erwartet, sie schien das genaue Gegenteil zu ihren eigenen tiefen Emotionen.

»Wie kommst du auf die Idee, dein Haar würde grau werden? Es glänzt wie der Flügel eines Raben. Falls wirklich ein Hauch Silber vorhanden ist, untermalt er nur die Schönheit der Farbe. Niemand sonst hat so schönes Haar wie du. Das müsstest du wissen.«

Antonietta zuckte innerlich zusammen, so sehr traf sie die Aufrichtigkeit, die in seinen Worten lag. Sie tastete auf dem Nachttisch nach ihrer dunklen Brille, da sie sich ohne den Augenschutz nackter fühlte als in der Spitze, die ihren Körper kaum verhüllte.

Byron half ihr nicht, wie er es normalerweise getan hätte. Er war sonst stets der vollendete Gentleman, hielt ihr Türen auf und legte ohne ein Wort Dinge, die sie benötigte, in die Nähe ihrer Fingerspitzen.

»Wie geht es meinem Großvater?«

Das hätte sie ihn gleich Fragen sollen, statt wie ein Schulmädchen auf seine Nähe zu reagieren. Sie musste irgendwie aus dem Rampenlicht rücken und von ihrer allzu auffälligen Reaktion ablenken.

»Don Giovanni geht es gut. Ich habe das Gift aus seinem Körper gezogen, und er schläft jetzt ruhig und friedlich. Außerdem habe ich die anderen Mitglieder des Haushalts untersucht.«

Hinter ihrer dunklen Brille schloss Antonietta die Augen. Sie fühlte sich unbehaglicher denn je. Sie konnte eine Bühne betreten und einen ganzen Konzertsaal beherrschen, aber hier in ihrem eigenen Heim, mit diesem einen Mann, kam sie sich ausgesprochen albern vor. Er übte eine ganz eigenartige

Wirkung auf sie aus, und sie wollte lieber nicht daran denken, dass er mit ihrer Cousine Tasha allein in einem Schlafzimmer gewesen war.

Antonietta bemühte sich, möglichst kühl und sachlich zu klingen. »Ist einem von ihnen Gift verabreicht worden?« Sie kämpfte gegen das Bild an, das vor ihrem geistigen Auge entstand: Byron, der sich über Tasha in ihrem Bett beugte, über ihren Körper, der von Männern immer wieder als perfekt beschrieben wurde.

»Seltsamerweise ja. Dein Cousin Paul hatte Spuren desselben Gifts in seiner Blutbahn. In sehr geringen Mengen.

Er ist außerdem ebenso wie Don Giovanni und, wie ich annehme, auch du betäubt worden. Nicht, dass er deshalb unschuldig sein muss. Im Gegenteil, es ist interessant, dass er zwar betäubt, aber nicht zur Klippe geschleppt worden ist.«

Byron war wieder näher bei ihr.

Sie konnte es nicht ertragen, hilflos im Bett zu sitzen, während er wie ein Tiger durch ihr Schlafzimmer schlich. Sie schlug die Bettdecke zurück, um aufzustehen, aber mit der unheimlichen Lautlosigkeit einer Raubkatze trat er ans Bett. Sie konnte die Nähe seines Körpers spüren, die Hitze, die er ausstrahlte. Ihre Hand streifte versehentlich die harten Muskeln seines Oberschenkels, woraufhin sich ihr ganzer Körper verspannte. Hitze breitete sich in ihr aus, die sich zu einem ziehenden Schmerz verwandelte. Das war vermutlich die schlimmste Nacht ihres Lebens, mit Sicherheit aber die peinlichste.

Antonietta schluckte schwer.

»Paul ist betäubt und vergiftet worden? Bist du sicher?« Das leichte Grollen in seiner Stimme, als er Pauls Namen aussprach, verunsicherte sie. Der beinahe bedrohliche Unterton machte ihr Angst.

»Ja, allerdings. Ich möchte dich untersuchen, nicht nur auf Drogen, sondern auch auf Gift. Ich fürchte, du wirst in Betracht ziehen müssen, dass das ein persönlicher Angriff auf deinen Großvater und dich und möglicherweise auf Paul war, obwohl mir unklar ist, warum man ihn in seinem Zimmer ließ. Er müsste doch eigentlich eine größere Bedrohung als du darstellen. Na ja, auf jeden Fall habe ich außerdem den Palazzo durchsucht. Irgendjemand hat sämtliche Schubladen in deinem Büro durchwühlt und ein ziemliches Durcheinander hinterlassen. Allerdings habe ich den Verdacht, dass damit die Polizei auf eine falsche Fährte gelockt werden sollte, um zu vertuschen, dass das, was heute Nacht hier passiert ist, in Wirklichkeit ein Anschlag auf euer Leben war.«

»Ich war noch wach. Ich erinnere mich, dass ich schläfrig war, obwohl ich normalerweise erst kurz vor Morgengrauen zu Bett gehe. Unwillkürlich stieg ihr eine leichte Röte in die Wangen. Byron kannte ihre Schlafgewohnheiten besser als die meisten anderen Leute. »Möglicherweise haben die Einbrecher erwartet, dass wir betäubt sind, und Großvater und mich noch wach vorgefunden. Vielleicht haben sie nur aus Panik versucht, uns umzubringen.«

»Das glaubst du doch selbst nicht. Als ich Don Giovanni zum ersten Mal begegnet bin, war sein Wagen von der Küstenstraße abgekommen und drohte, die Klippen hinunterzustürzen. Ich konnte ihn in letzter Sekunde noch herausziehen, bevor der Wagen auf die Felsen aufschlug und zerschmetterte. Dein Großvater hatte Glück, dass ich gerade vorbeikam.«

»Die Bremsen haben versagt. So etwas kommt vor, Byron.« Aber allmählich glaubte sie auch, dass er Recht haben könnte. »Warum sollte jemand Nonno töten wollen? Alle lieben ihn.«

»Geld. Nach meiner Erfahrung mit menschlichen Wesen geht es fast immer um Geld. Und du und dein Großvater habt weit mehr davon als die meisten.«

Nach meiner Erfahrung mit menschlichen Wesen. Mittlerweile kannte sie Byron und seine geheimnisvolle Art recht gut. Er hatte den Ausdruck bewusst gewählt. Genauso bewusst, wie er sich jetzt eng an sie drängte. Genauso bewusst, wie er die Sprache auf die unglaubliche Rettung ihres Großvaters gebracht hatte.

Antonietta erinnerte sich natürlich gut an den Vorfall. Don Giovanni hatte jedem, der es hören wollte, die haarsträubende und völlig unglaubwürdige Geschichte von der Rettung aus seinem Wagen, der gerade die Klippen hinunterstürzte, erzählt. Von der Tür, die mitten in der Luft aus den Angeln gerissen wurde, und davon, dass er selbst herausgezogen worden war und sich kurz später mit Byron, seinem neu gefundenen Freund, auf dem Kliff wiedergefunden hatte. Byron lächelte nur, wenn das Abenteuer geschildert wurde, ohne sich die Mühe zu machen, die unglaubliche Geschichte zu bestätigen oder zu bestreiten.

Antonietta glaubte sie inzwischen.

Heute Nacht hatte er sie durch die Wolken und den Sturm getragen. Sie hatte den Wind auf ihrem Gesicht gespürt, und ihre Füße hatten den Boden einwandfrei nicht berührt. So lächerlich und unmöglich es auch schien, sie war sicher, dass er sie durch die Lüfte getragen hatte. Wenn er das konnte, war er auch imstande, ihren Großvater aus einem Auto zu befreien, das gerade eine Felsklippe hinunterstürzte. Ein Märchen. Aber sie lebte ein Märchen und wusste, dass alles möglich war.

Antonietta rieb sich die Schläfen und zwang sich, ihre Gedanken zu sammeln und sich auf die Gefahr zu konzentrieren, die ihr und ihrem Großvater drohte. »Willst du damit andeuten, jemand aus meiner Familie, jemand, den ich liebe, würde versuchen, meinen Nonno zu töten? Mich zu töten, vielleicht sogar Paul?«

Byrons Finger huschten über ihre Stirn, strichen ein paar lose Haarsträhnen hinter ihre Ohren und nahmen ihr die dunkle Brille ab. Fanden zu ihren Schläfen und verharrten dort einen Moment lang, bis das schmerzhafte Pochen nachließ. »Ich denke, du musst diese Möglichkeit zumindest ins Auge fassen, Antonietta. Niemand verdächtigt gerne seine nächsten Angehörigen solcher Dinge, aber Habgier und Neid sind Sünden, die schon viele zum Morden verleitet haben.« Seine Hände senkten sich auf ihre Schultern und drückten ihren Rücken sanft, aber entschieden an die Kissen.

»Dein Großvater leitet ein sehr erfolgreiches Unternehmen. Du hast die Aktien deines Vaters geerbt, seinen gesamten Besitz, sodass du mehr Firmenanteile besitzt als jedes andere Familienmitglied. Es ist kein Geheimnis, dass sich dein Großvater fast völlig auf deine Empfehlungen verlässt. Dein Cousin Paul hat bisher kein Interesse an eurem Unternehmen gezeigt. Dein Cousin Franco arbeitet hart, aber er beging einen schweren Fehler, als er auf seine Frau hörte und sich von ihrem ständigen Genörgel beeinflussen ließ. Dein Großvater traut ihm nicht mehr, seit herauskam, dass er bei Vertragsabschlüssen eine Menge Geld im Austausch für Insiderinformationen angenommen hat. Das ist allgemein bekannt, cara mia, es war ein öffentlicher Skandal. Tasha interessiert sich nicht im Geringsten für die Firma, würde sie lieber heute als morgen verkaufen und das Geld innerhalb eines Jahres ausgeben. Es ist auch kein Geheimnis, dass dein Großvater vorhat, sein gesamtes Erbe dir zu hinterlassen.

Wenn er das macht, würde dir ein größerer Teil des Familienimperiums gehören als jedem anderen, es sei denn, deine Verwandten verbünden sich und legen ihre Anteile zusammen.«

»Hast du vergessen, dass ich blind bin? Mit diesem Handicap wäre es schwer für mich, das Unternehmen erfolgreich zu leiten. Ich müsste mich permanent auf andere verlassen.«

»Für dich ist es kein Handicap, Antonietta, sondern ein Vorteil. Bei Vorstandssitzungen verhältst du dich still und redest kaum. Man behandelt dich, als wärst du nicht nur blind, sondern auch taub, und auf diese Weise gelangst du an Informationen. Du setzt deine Blindheit bewusst ein.«

»Woher weißt du das?« Ihre Hand legte sich abwehrend an ihre Kehle und bedeckte die verräterische Pulsader, die hektisch pochte. Was wusste er sonst noch über sie? Im Sitzungssaal ihres Großvaters machte sie noch ganz andere Sachen, und um zu erreichen, was sie wollte, wandte sie Methoden an, über die man lieber nicht redete.

»Und dann hast du noch Justine Travis. Sie ersetzt dir Augen und Ohren und ist dir scheinbar sehr ergeben.«

»Justine ist ein Schatz«, stimmte Antonietta zu. »Ich habe mit Hunderten Bewerbern um den Job meiner Assistentin gesprochen und bin sehr froh, dass ich auf die Richtige gewartet habe.« Sie legte den Kopf zur Seite und runzelte die Stirn, als ihr plötzlich eine Gänsehaut über den Rücken lief. Die Luft im Schlafzimmer stand still. Der Palazzo hielt den Atem an. »Was meinst du mit >scheinbar ergeben*? Daran besteht nicht der geringste Zweifel. Ich bezahle Justine ein Spitzengehalt, und abgesehen davon ist sie meine Freundin, meine Vertraute, und das schon seit Jahren. Ich vertraue ihr voll und ganz.«

»Ist sie wirklich deine Vertraute? Vertraut sie sich dir an? Spricht sie mit dir über ihr Privatleben?«

Antonietta konnte hören, wie der Wind auflebte und die Fensterscheiben klirren ließ. Angesichts des Gesprächsthemas ein unheilvolles Geräusch. »Justine ist sehr zurückhaltend, genau wie ich. Wir tauschen nicht jedes Details unseres Lebens aus.«

»Hast du gewusst, dass sie eine Beziehung mit Paul hat?«

Er fragte es ruhig, ließ sie aber nicht aus den Augen. Er wusste, dass er ihr wehtat, aber er hatte keine andere Möglichkeit, ihr klarzumachen, dass die Menschen, mit denen sie lebte und die sie liebte, durchaus Gründe hatten, sie zu verraten. Selbst er hatte verborgene Motive, die ihr kaum gefallen würden, von denen er aber wusste, dass sie eindeutig vorhanden waren.

Antonietta spürte einen leisen, ziehenden Schmerz in ihrer Herzgegend, hielt aber den Kopf hoch erhoben. Sie konnte die Eindringlichkeit seines Blicks fühlen und wusste, dass er jede noch so kleine Veränderung ihres Gesichtsausdrucks registrierte. Sie wollte sich nicht anmerken lassen, dass er einen Treffer gelandet hatte. Sie hatte einen ausgeprägten Geruchssinn. Mehr als einmal hatte sie das Gefühl gehabt, dass Paul sich in einem Raum mit ihr aufhielt, nur um festzustellen, dass er nicht einmal in der Nähe war. Jetzt war ihr klar, dass sein Geruch an Justine gehaftet hatte. »Meine Assistentin hat das Recht, Beziehungen zu haben, mit wem sie will. Und das schließt Paul ein.«

»Auch wenn dadurch ihre Loyalität auf die Probe gestellt wird?«

»Ich vertraue Justine. Sie ist schon seit Jahren bei mir. Ich könnte jetzt darauf hinweisen, dass ich dich im Gegensatz dazu erst seit kurzem kenne.«

Wieder lachte er leise, wiederum überraschte sie seine Reaktion. Er schien nicht beleidigt zu sein, sondern sich vielmehr zu amüsieren. »Ich glaube, du hast ein angeborenes Gespür für Menschen, die deine Verbündeten sind - einer der Gründe, warum dein Großvater dich bei jedem größeren Vertragsabschluss dabeihaben will.«

»Wenn du das glaubst, Byron, ist es völlig unnötig, mir etwas über meine Familie und die Leute, die ich zu meiner

Familie zähle, zu erzählen.«

Obwohl sie beabsichtigt hatte, einen sachlichen Ton beizubehalten, klangen ihre Worte sogar in ihren eigenen Ohren ein wenig hochmütig.

»Oh, deine Familie ist etwas ganz anderes. In diesem Fall weigerst du dich, auf dein inneres Warnsystem zu hören.«

»Ich habe ein Warnsystem?«

»Absolut. Ich habe den Verdacht, dass du noch andere Gaben hast, von denen du profitierst.« Seine Hand lag immer noch auf ihrer Schulter und hielt sie fest, um zu verhindern, dass sie aufstand. Er musste sie auf Nachwirkungen der Drogen untersuchen und feststellen, ob sie dasselbe Gift im Körper hatte wie ihr Großvater.

Dass sie sich nicht dagegen sträubte, von ihm im Bett festgehalten zu werden, war ein Beweis für Byrons Fälligkeit, alles und jeden zu verzaubern. Sie ließ sich nie von anderen Vorschriften machen lassen, jetzt hingegen brachte sie kein Wort des Protests heraus. Wie schaffte er das? »Wer bist du, Byron?«

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Das Zimmer schien vom Duft nach Blumen erfüllt zu sein. Sie sog den Geruch tief in ihre Lungen ein. Mehrere Kerzen brannten, das merkte sie an dem schwachen Geruch des Dochts.

»Gerade jetzt, cara, bin ich dein Heiler.«

Antonietta legte sich auf seine Bitte hin flach hin. Unwillkürlich bedeckte sie mit einer Hand ihre Augen.

»Warum tust du das?« Byron nahm ihre Hand behutsam weg und streichelte ihre Lider und Augenwinkel.

Für einen Moment setzte ihr Herzschlag aus, weil sie überzeugt war, dass er die Linien ihrer Narben nachzog. Sie wagte kaum zu atmen. Die Erde blieb stehen, genau wie eben, als er sie geküsst hatte. Sie hob eine Hand und legte sie um sein Handgelenk. »Ich mag es nicht, wenn man meine Narben anstarrt.«

»Narben? Du meinst diese hauchdünnen Linien, die man bestenfalls mit einer Lupe erkennen kann?« Byron rückte näher an sie heran und beugte sich so tief zu ihr vor, dass sein Atem warm über ihr Gesicht strich. Sie wusste, dass er ihre Augen betrachtete, aber alles, woran sie denken konnte, war, wie nah sein Mund an ihrer Haut war. »Ich habe viel schlimmere Narben als diese. Stören dich körperliche Makel?«

Schweigen. Seine Lippen glitten samtweich über ihre Augen und strichen unendlich zärtlich über ihre Augenwinkel. Einen Moment lang fand sie ihre Stimme nicht wieder, und sie musste sich zwingen, Luft zu holen. »Nein, natürlich nicht. Wie könnten gerade mich körperliche Makel stören? Ich kann nicht sehen, Byron.« Sie hasste die Vorstellung, dass er glauben könnte, sie wäre so oberflächlich, sich bei anderen an Narben zu stoßen. »Ich weiß, dass der Unfall mein Gesicht übel zugerichtet hat.« Sie zuckte die Achseln und versuchte, unbeteiligt zu erscheinen. »Es ist vor langer Zeit passiert, und ich habe gelernt, damit zu leben.«

Byron verlagerte sein Gewicht.

Allmählich begann er zu verstehen. »Jemand hat dir gesagt, du hättest Narben.«

Er wollte nicht daran denken, wie schlimm es für ein kleines Mädchen sein musste, die Eltern und das Augenlicht zu verlieren und darüber hinaus zu erfahren, dass es schreckliche Narben hatte.

»Ich wollte es wissen.« Sie nahm ihre Cousine in Schutz.

»Sie hat dich belogen. Du musst mir nicht sagen, wer dir diese Lüge erzählt hat. Ich weiß, wer es war. Tasha hat eine böse Zunge, wenn sie glaubt, dass eine andere Frau zu viel Aufmerksamkeit bekommt. Ich kann verstehen, dass sie Probleme hat, was dich angeht. Du bist schön und begabt und scheust dich nicht vor harter Arbeit.«

Wieder strich seine Fingerspitze über ihre Haut. »Du hast einige sehr dünne weiße Linien um den Außenrand deines rechten Auges. Die Linien sind kaum zu sehen, es sei denn, du suchst nach ihnen. Auch um dein linkes Auge verlaufen mehrere feine weiße Striche, die ebenfalls kaum sichtbar sind. Eine etwas größere Narbe zieht sich von deiner Schläfe bis zum Augenwinkel. Sie fällt nicht unangenehm auf, ist aber breiter als die anderen.« Byron sprach in bewusst nüchternem Ton, obwohl er plötzlich den heftigen Drang verspürte, in Tashas Zimmer zu gehen und seine Fangzähne zu entblößen, um ihr zu zeigen, womit man jemandem wirklich hässliche Narben zufügen konnte. Er zog die längere Linie mit einem Finger nach, um Antonietta den Verlauf der Narbe zu zeigen. »In manchen Ländern wird jedem Haushaltsgegenstand ein kleiner Schaden beigebracht, weil man glaubt, dass es dem Handwerker Unglück bringt, wenn etwas zu perfekt ist.«

Antonietta lächelte. »Makellos bin ich wohl kaum, Byron.«

»Vielleicht sind andere nicht deiner Meinung.«

Sie ging nicht näher auf seine Bemerkung ein. »Wie sehen meine Augen aus?« Sie wusste nicht, ob sie ihm glauben sollte, was er über ihre Narben sagte. So wie er sprach, schien es unmöglich, dass er lügen könnte, sei es auch nur, damit sie sich besser fühlte.

Aber warum sollte Tasha jahrelang an einer Lüge festhalten? Antonietta hatte ihren Großvater nie nach ihrer Entstellung gefragt, nachdem Tasha entsetzt aufgeschrien und lauthals verkündet hatte, dass Antoniettas Narben grauenvoll wären. »Man hat mir gesagt, der plastische Chirurg hätte den Schaden an meinem Gesicht nicht beheben können.« Bei der Erinnerung schnürte sich ihre Kehle schmerzhaft zusammen.

»Du hast sehr große, sehr dunkle Augen. Deine Wimpern sind ungewöhnlich lang. Sie gefallen mir besonders gut.« Byron studierte ihre großen Augen und versuchte, ohne nennenswerten Erfolg, ganz sachlich zu bleiben. »Du hast hohe Backenknochen und einen schönen Mund. Dein Mund hat meine Phantasie schon öfter beflügelt.«

Antonietta durchlief es heiß von Kopf bis Fuß. Bei dem Gedanken, dass er sich Phantasien über ihren Mund hingab, wurde sie ganz schwindelig. »Warum erzählst du mir gerade jetzt all diese Sachen?«

Byron zuckte die Achseln, ohne sich darum zu kümmern, dass sie es nicht sehen konnte. »Vielleicht weil ich heute Abend solche Angst um dich hatte. Vielleicht weil es zwischen uns nur Aufrichtigkeit geben sollte und mein Schweigen als eine Form der Täuschung ausgelegt werden könnte. Ich habe dir allerdings noch etwas anderes zu sagen.

Leider kann ich tagsüber nicht bei dir sein. Es wäre mir sehr lieb, wenn du die Möglichkeit erwägen würdest, einen persönlichen Bodyguard einzustellen.«

Antonietta versteifte sich.

Byrons Hand glitt unendlich zart von ihrem seidigen Haar zu ihrer Schulter.

»Hör mir zu, bevor du Protest erhebst. Du bist in der Lage, entsprechende Erkundigungen einzuziehen und selbst einen Bodyguard zu finden. Wenn du dir die Mühe sparen willst, überlass es mir. Ich habe einige Beziehungen. Ich bin bereit, meine Abende und Nächte hier bei dir zu verbringen und auf dich aufzupassen, aber ich kann unmöglich ständig hier sein. Wenn du damit einverstanden bist, nimmst du mir eine große Last von der Seele.«

Antonietta wusste instinktiv, dass er ihr nicht alles sagte. Ein warnender Unterton schwang in seiner Stimme mit, etwas, das sie nicht ganz einordnen konnte. Sie war eine Scarletti, und Scarlettis sahen Dinge, die anderen verborgen blieben. Byron stellte ihr ein Ultimatum. Er tat es nicht gern, aber er hatte sich für einen Weg entschieden, den sie nicht erkennen konnte. Ein Weg, von dem sie sich nicht sicher war, ob sie ihn billigen würde.

Sie lag still da und fühlte das Gewicht seines Körpers, als er sich über sie beugte. Fühlte seine Hitze. »Du bist nicht ganz menschlich.« Die Worte entschlüpften ihr, bevor sie sie zurückhalten konnte. Es war eine Herausforderung. Ein Fehler.

Das Schweigen zog sich in die Länge. Ihr war klar, dass er bewusst schwieg, ihre Kühnheit damit tadelte. Ihr dunkler Poet mochte keine Fragen. Der Wind rüttelte an den Buntglasscheiben der Fenster und heulte unheilverkündend. Antonietta, die von jeher empfänglich für Schwingungen gewesen war, erschauerte.

Sie krampfte ihre Finger um die Bettdecke, verzog aber keine Miene. Sie ließ sich durch nichts erschüttern und beugte sich weder Autorität noch Drohungen. Sie folgte ihren eigenen Gesetzen.

Sollte er doch ein finsteres Gesicht machen!

»Du bist eine Scarletti. Ich bezweifle, dass auch du ganz menschlich bist. Was bist du?« Seine Finger legten sich an ihre Kehle und streichelten ihren schnellen Puls.

Seine Berührung verzauberte sie, machte sie benommen und warf sie völlig aus dem Gleichgewicht, und das ausgerechnet in einem Moment, in dem sie unbedingt bei klarem Verstand bleiben sollte. »Na ja, da gibt es diese Geschichte, die uns allen als Kindern erzählt worden ist«, erwiderte sie und bemühte sich, dabei einen leichten Tonfall anzuschlagen. Sie wollte glauben, dass der heulende Wind, der mit solcher Hartnäckigkeit an ihre Fenster peitschte, schuld an ihrer Gänsehaut war. »Vielleicht möchtest du sie gern hören. In unserem Geheimgang sind einige Darstellungen in die Wände eingeritzt, und in den Aufzeichnungen unserer Familie finden sich genug dunkle Andeutungen, um den Eindruck zu erwecken, es könnte ein Körnchen Wahrheit an der Sache sein.« Sie hoffte, ihn abzulenken.

Hoffte, ihn noch ein bisschen länger bei sich zu halten. Und deshalb gab sie Dinge preis, die sie lieber für sich behalten sollte.

»Erzähl mir die Geschichte.«

»Darf ich mich aufsetzen?« Ob er es nur für eine amüsante Gutenachtgeschichte hielt? Und wenn schon!

Seine Hand blieb mit breit gespreizten Fingern auf ihrer Kehle liegen. Sein Handgelenk ruhte auf dem sanft gerundeten Ansatz ihrer Brüste. Die Spitze spannte über ihrem Busen, und Antonietta konnte mit jedem Atemzug, den sie machte, die Wärme seiner Hand fühlen. Es wurde schwierig, nahezu unmöglich, Luft zu holen.

»Nein. Ich werde dich jetzt küssen.«

Die Worte wurden leise an ihren Mundwinkel geraunt. Sie spürte seine Wärme und Erregung, das Verkrampfen ihrer eigenen Muskeln und die tausend Schmetterlinge, die auf einmal in ihrem Magen flatterten. Der Atem stockte in ihren Lungen, einfach so. Wollte sie wirklich wie eine der geraubten Sabinerinnen hier liegen und auf seinen Mund warten?

Darauf warten, dass er ihr Herz und ihre Seele im Sturm eroberte? Instinktiv stemmte sie sich mit beiden Händen an seine Brust. Ihre Handflächen berührten ihn. Fühlten harte Muskeln. Spürten Hitze.

Es gelang ihr einfach nicht, ihn von sich zu stoßen. Ihre Willenskraft löste sich im Handumdrehen in Luft auf, und ihr Körper wurde von einem so heftigen Verlangen gepackt, dass es sie schüttelte. Sie begehrte ihn mit jedem Atemzug, den sie tat. Der Hunger stieg wie aus dem Nichts auf und verzehrte sie, nahm ihr jeden gesunden Menschenverstand und ersetzte ihn durch Verlangen. Sie stieß einen leisen Protestlaut aus. Oder war es der Wunsch, von ihm in die Arme genommen zu werden? Sie wusste es selbst nicht. Sie wusste nur, dass sie für ihn geschaffen war, dazu geboren, in seinen Armen zu liegen.

Er war für sie die verbotene Frucht, einfach aufgrund dessen, wer sie war und was sie war. Wer und was Byron war. Aber das zählte nicht. Hier in ihrem dunklen Schlafzimmer, vor dem der Wind protestierend aufheulte, lieferte sich Antonietta ihm aus und nahm sich, wonach sie sich sehnte.

Sie wandte den Kopf und presste ihre Lippen an seinen Hals, kostete seine Haut, sog seinen Duft ein. Ihr Mund wanderte weiter nach unten und glitt federleicht über seine Kehle. Mutig geworden, knabberte sie vorsichtig an seinem Kinn. Sie spürte, wie sein Körper, der eng an ihren geschmiegt war, darauf reagierte, indem er härter und steifer wurde.

Seine Hände schlössen sich fester um sie, vergruben sich dann in ihrem Haar und zogen ihren Kopf ein wenig nach oben. »Bist du dir sicher, dass du das willst?« Er wollte die Wahrheit von ihr hören, forderte sie ein. »Es gibt kein Zurück, Antonietta. Ich werde dich nicht aufgeben. Ich werde mich nicht mehr damit begnügen, nur wieder der Freund deines Großvaters zu sein und höflich Konversation mit dir zu machen.«

»Ich will, dass du mich küsst, Byron«, sagte sie. Noch nie war sie sich einer Sache so sicher gewesen. »Ich habe von deinen Küssen geträumt.« Und Gott stehe ihr bei, das hatte sie!

Sein Mund war heiß und hart und besitzergreifend, so, wie sie es sich immer erträumt hatte. Sie fühlte Hitze und ein Feuer, das in ihm aufflammte und auf sie übersprang. Er verschlang sie förmlich, küsste sie, als könnte er nie genug von ihr bekommen. Sie spürte, dass sie sich in seiner glühenden Leidenschaft verlieren könnte, nein, wusste es. Einfach in Flammen aufgehen und zu Wind und Wolken in den Nachthimmel aufsteigen, wo sie sich schwerelos und frei von den täglichen Intrigen und Dramen im Palazzo treiben lassen könnte.

»Byron.« Sie wisperte seinen Namen in die seidige Hitze seines Munds, die Hände in seinem dichten, langen Haar vergraben, genauso besitzergreifend wie er.

Seine Hand schloss sich um ihre Brust, und sofort züngelten Flammen auf ihrer Haut, loderten hell auf und raubten ihr den Atem. Sein Mund löste sich von ihrem und zog einen Pfad kleiner Küsse bis zu ihrer Kehle. Seine Zunge wirbelte über ihre Pulsader, während sich seine Handfläche fester um ihre Brust schloss und sein Daumen ihre Brustspitze zu einer harten, schmerzenden Knospe streichelte.

Antonietta keuchte vor Lust und Erregung. Wie lange hatte sie von ihm geträumt, sich danach gesehnt, von ihm berührt zu werden? Schon als sie zum ersten Mal seine Stimme hörte, hatte sie gewusst, dass er ein perfekter Liebhaber sein würde. Ein Liebhaber, der sich von seinem Instinkt leiten ließ.

Sein Mund wanderte weiter nach unten. Nun setzte er mit der Zunge die Liebkosungen fort, die er mit dem Daumen begonnen hatte, strich immer wieder über ihre Brustspitze, bis ihre Hände krampfhaft ganze Büschel von seinem Haar packten. Sein Mund war heiß und wild und fachte ihr Begehren immer mehr an. Sie hörte ihr eigenes Stöhnen, einen kehligen Laut des Verlangens, das von ihren schmerzenden Brüsten ausging, sich in ihrem ganzen Körper ausbreitete und ihr Blut schwerer und träger fließen ließ. Der Hunger und das Verlangen in ihr waren so intensiv, dass es ihr Angst machte. Noch nie war sie dermaßen entflammt, noch nie hatte ihr Körper ihren Geist beherrscht. Sie musste seinen Kuss einfach immer leidenschaftlicher erwidern, konnte die leisen, eindringlichen Laute nicht unterdrücken, die ihr entschlüpften.

Sein Mund löste sich von ihrer Brust, und sie schrie auf, so stark war das Gefühl, einen Verlust zu erleiden.

Seine Arme schlössen sich um sie und zogen sie eng an seinen Körper. Sein Herz schlug kräftig und schnell. Ihr Herzschlag passte sich seinem Rhythmus an. Sie stöhnte vor Verlangen, als seine Zähne spielerisch über die verräterische Pulsader an ihrer Halsbeuge strichen, die so hektisch schlug. Erregung pulsierte in ihrem Blut, als sie einen hauchzarten Biss zu spüren glaubte. Sie hätte nie geglaubt, dass so etwas derartig erotisch sein könnte.

Er murmelte ihr leise etwas zu.

Antonietta konnte die Worte nicht verstehen, aber sie konnte sie fühlen. Sie war ruhelos und gehetzt, und ihr Körper sehnte sich schmerzlich nach Erlösung.

Sehnte sich danach, von ihm in Besitz genommen zu werden. Sie bewegte sich in seinen Armen, außerstande stillzuhalten, da ihr ganzer Körper in Flammen stand. Byron nahm sich Zeit und ließ seinen Mund genießerisch weiter nach unten bis zur Wölbung ihrer Brüste wandern. Wieder spürte sie seine Zähne, und tausend Schmetterlingsflügel flatterten in ihrem Inneren. Heißes, flüssiges Verlangen strömte ihre Schenkel entlang. Ihre Muskeln verkrampften sich.

Dann auf einmal ein glühend heißer Blitz, ein brennender Schmerz, der reiner Lust wich. Instinktiv zog sie seinen Kopf an sich. Sie hatte das Gefühl, dass sie zu ihm gehörte, dass sie zwei Hälften eines Ganzen waren und miteinander verschmolzen, Haut mit Haut, Blut mit Blut. Sie konnte in ihrem Kopf seine Stimme hören, die leise Worte murmelte, in einer Sprache, die ihr völlig unbekannt war, obwohl sie mehrere Fremdsprachen beherrschte. Aber es kam nicht auf die Worte an sich an, nur auf den Klang seiner Stimme, die ihre innere Barriere überwand und seinen Namen in ihr Herz einbrannte. In ihre Seele.

Sie wollte seinen Namen nicht in ihrem Herzen tragen. Sie wollte einen Liebhaber ohne jede Verpflichtung. Der Zauber, in den er sie einspann, war unwiderstehlich, aber sie konnte es sich nicht leisten, sich von ihm verzaubern zu lassen. Im

Moment tat sie, was in ihrer Macht stand, um wieder zu sich zu kommen, Luft zu holen und einen klaren Gedanken zu fassen.

Byron verschloss die winzigen Bisswunden mit seiner Zunge und raunte ihr leise einen Befehl zu, damit sie aufhörte, sich zu wehren, und sich tiefer in seinen Bann ziehen ließ. Ihr Kopf sank an seine Schulter, und er konnte der Versuchung nicht widerstehen, seine Lippen auf ihren Hals zu pressen. Sie schmeckte genauso, wie er vermutet hatte. Sie war eine Frau mit sehr viel Mut und sehr viel Güte, eine widersprüchliche Mischung aus Selbstvertrauen und Selbstzweifeln, Unschuld und Erfahrung.

Als er behutsam ihr Gewicht in seinen Armen verlagerte, verspannte sich sein Körper fast schmerzhaft, als er daran dachte, was er als Nächstes tun würde. Er knöpfte sein Hemd auf, starrte auf seine Hand, bis einer seiner Fingernägel lang und messerscharf wurde, ritzte sich die Brust auf und presste ihren Mund fest auf seine Haut, wobei er einen weiteren Befehl murmelte.

Als ihre Lippen seine Haut berührten, warf er ekstatisch den Kopf zurück, bis ins Innerste erschüttert von dem intimen Kontakt. Von dem Anblick ihres Gesichts, das in der Dunkelheit so schön war. Von der Fülle ihres Haars, das wie eine dunkle Wolke schimmerte.

Byron wusste, dass er sich im Lauf der Jahre große Geduld antrainiert hatte, eine Eigenschaft, die er kultivierte und sorgfältig hütete. Antonietta brachte seine Selbstbeherrschung ins Wanken. Er wollte sie - schlimmer noch, er brauchte sie. Er hatte sich Zeit genommen, um alles über sie zu erfahren, was es zu wissen gab, und ihm war klar, dass sie nicht an eine dauerhafte Beziehung dachte. Sie hatte bestimmt nichts dagegen, ihn zum Liebhaber zu nehmen, aber Begriffe wie Ehe oder Ewigkeit brachte sie mit ihm nicht in Verbindung.

Als er ihr begegnete, war sein erster Gedanke gewesen, sie einfach für sich zu beanspruchen, aber er unterdrückte den Impuls sofort, weil er nicht aus Egoismus einen Fehler begehen wollte, unter dem sie in irgendeiner Weise leiden könnte. Er war entschlossen gewesen, geduldig um sie zu werben, bis zu dem Moment, als er sie oben auf den Klippen um ihr Leben kämpfen sah. Ihre Sicherheit stand an erster Stelle, und da er Teil der Erde und nicht in der Lage war, sie tagsüber zu beschützen, musste er sie bald an sich binden, auch wenn sie noch nicht bereit war zu akzeptieren, was er war.

Es schüttelte ihn am ganzen Körper, so viel Anstrengung, kostete es ihn, die rituellen Worte, die sie für alle Zeiten zusammenschweißen würden, nicht auszusprechen. Antonietta musste hier oben bleiben, während er in der Erde ruhte, solange die Sonne am Himmel stand. Zitternd vor Verlangen unterbrach Byron den Blutaustausch, bevor ein unzertrennliches Band zwischen ihnen geknüpft war.

Bei den meisten Menschen war es relativ leicht, sie zu kontrollieren und ihre Gedanken zu lesen, aber Antonietta und die meisten Mitglieder ihrer Familie waren schwerer zu durchschauen. Das galt nicht nur für die Scarlettis, sondern auch für ein paar Dienstboten im Palazzo sowie einige andere Einheimische. Ihre Denkvorgänge wichen von der üblichen Norm ab. Wenn er einfach ihre geistigen Barrieren überwand, würden sie wissen, dass er da war, ihre Gedanken las und ihre Erinnerungen löschte. Er musste erst das eigenartige Muster ihrer Denkweise enträtseln, bevor er etwas tat, das er später möglicherweise bedauern würde. Er hatte keine Ahnung, inwiefern sich die Menschen in dieser Gegend von anderen unterschieden.

Mit dem Blutsband, das er zwischen sich selbst und Antonietta hergestellt hatte, konnte er sie mühelos überall finden und ihr Bewusstsein manipulieren.

Sie konnte ihm unmöglich entkommen, und er hatte bessere Chancen, sie in einem Notfall zu beschützen. Es war die einzige Lösung und die einzige sichere Methode, die ihm einfiel, um ihre Sicherheit zu gewährleisten.

»Wach auf, Antonietta«, befahl er leise.

Sie blinzelte ihn aus ihren großen, dunklen Augen unsicher an, fast so, als könnte sie ihn vage wahrnehmen.

Die Kuppen ihrer Fingerspitzen fanden unfehlbar zu ihm. »So bin ich noch nie von einem Mann geküsst worden. Ich fürchte, ich wäre in Flammen aufgegangen, wenn wir nicht aufgehört hätten.«

»Wir können nicht weitermachen.

Die Nacht ist fast vorbei, und ich muss dich noch auf Spuren von Gift untersuchen. Wenn ich mit dir schlafe, Antonietta, will ich es richtig machen.«

Ihre Augenbrauen fuhren hoch.

»Wenn? Nicht falls?«

»Ich glaube, es besteht kaum ein Zweifel daran, dass wir beide dasselbe wollen.« Er legte sie behutsam aufs Bett zurück und strich dabei mit seinen Händen über die sanfte Wölbung ihrer Brüste. »Bleib ganz ruhig liegen, damit ich mich davon überzeugen kann, dass sich weder Reste von Drogen noch von Gift in deinem Körper befinden.«

Antonietta wünschte sich, sie könnte ihn sehen. Er vermittelte den Eindruck von großer Kraft und erschien vor ihrem geistigen Auge als hochgewachsener, breitschultriger Mann. Sie wusste von Tasha, dass Byron gut aussah und sein Haar lang trug. Ihre Cousine hatte insbesondere auf die Breite seiner Brust und die Knackigkeit seiner Kehrseite hingewiesen.

Seltsamerweise fühlte sie sich irgendwie verändert. Ihr Gehör, das von jeher sehr gut war, schien noch schärfer zu sein, und fast kam es ihr vor, als könnte sie hören, wie sich Byrons Atemzüge durch seine Lungen bewegten. Und sie nahm seine

Nähe noch bewusster als sonst wahr, jede seiner Bewegungen, den Platz, an dem er sich gerade befand.

»Schlaf, Antonietta, du musst dich jetzt ausruhen. Morgen wird deine Familie schließlich wie üblich ihre Anforderungen an dich stellen.«

Die Augen fielen ihr zu, fast, als hätte er es erzwungen. Sie spürte, wie er Energien sammelte, fühlte Hitze und Kraft, erkannte den Moment, als er in ihren Körper eintrat, um festzustellen, ob ihr ebenso wie ihrem Großvater Gift verabreicht worden war. »Byron.« Sie konnte seinen Namen nur noch wispern, weil sie allmählich trotz ihres Wunschs, bei ihm zu bleiben, von Schlaf übermannt wurde. Sie wollte nicht, dass ihre verzauberte Nacht zu Ende ging.

»Keine Sorge, cara, niemand wird dir oder deinem Großvater etwas zuleide tun. Schlaf jetzt.«

Ein kleines Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. »Ich habe gar nicht daran gedacht, ob einer von uns in Gefahr ist. Ich habe nur an dich gedacht.« Mit seinem Namen auf den Lippen und seinem Geschmack im Mund überließ sie sich der Verlockung des Schlafs.

Kapitel

5

Antonietta! Wach auf! Wenn du nicht aufwachst, hole ich den Doktor!« Natasha Scarletti-Fontaine schüttelte ihre Cousine immer wieder. »Das ist kein Scherz! Wach sofort auf!« Panik schwang in ihrer Stimme mit.

Endlich rührte Antonietta sich.

Ihre Augenlider hoben sich ein Stückchen und verrieten, dass sie wach war. »Was ist denn los, Tasha?« Ihre Stimme war schlaftrunken, und ihre Wimpern senkten sich sofort wieder und bedeckten ihre blicklosen Augen. Sie schmiegte den Kopf in die Kissen und kuschelte sich unter die Bettdecke. Sie war so müde, viel zu müde, um aufzustehen. Alles in ihr verlangte danach, mindestens noch zwei Stunden zu schlafen. Die Sonne konnte doch noch nicht wieder untergegangen…

»Nein! Antonietta Nicoletta Scarletti, du wachst jetzt sofort auf!«

Antonietta hörte die eiserne Entschlossenheit in der Stimme ihrer Cousine und gab sich größte Mühe, das überwältigende Bedürfnis nach Schlaf abzuschütteln. »Um Himmels willen, gibt es irgendeine Katastrophe, von der ich nichts weiß?« Sie rieb sich die Augen und setzte sich dann mühsam auf, während sie sich insgeheim den Kopf zerbrach, woher der absurde Gedanke kam, sie müsste bis Sonnenuntergang warten. »Was ist denn los mit dir?« Sie fühlte sich ein wenig desorientiert und benommen. Ihr Gehirn erschien ihr wie benebelt, und sie hatte das merkwürdige Gefühl, sich an wichtige Dinge nicht mehr erinnern zu können. Am liebsten hätte sie ewig weitergeschlafen.

Sie hielt sich die Ohren zu.

Ihr Gehör war so scharf, dass sie

Tashas Herzschlag wie eine Trommel hörte. Das Geräusch brachte sie beinahe um den Verstand. Tashas Atemzüge klangen wie das Rauschen des Winds. Draußen donnerte die See, und Regen prasselte vom Himmel. Antonietta hielt sich ihr Kissen an die Ohren, um die Geräusche zu dämpfen, bevor sie in dem leisen Geraune richtige Gespräche erkannte, die überall im Palazzo geführt wurden.

»Was mit mir los ist?« Tasha kochte vor Wut. »Lass dir gesagt sein, dass es beinahe vier Uhr nachmittags ist und keiner von uns es geschafft hat, dich zu wecken. Nonno hat uns von dem Einbruch erzählt und dass ihr beide mit Drogen betäubt worden wärt. Er behauptet, die Angreifer hätten ihn von den Klippen gestoßen. Was für ein Schwachsinn zu glauben, Byron Justicano hätte ihm das Leben gerettet, indem er ihn aus dem Meer gezogen hat! Niemand könnte so etwas fertigbringen. Nonno wird allmählich senil. Die Polizei wartet darauf, deine Aussage aufzunehmen, und du liegst einfach im Bett und verschläfst den ganzen Tag, als wäre alles in bester Ordnung! Und als wäre das nicht genug, ist zu allem Überfluss der Koch verschwunden, hat sich einfach ohne ein Wort aus dem Staub gemacht, und wir haben nichts Anständiges zu essen bekommen. Die Haushälterin hat hysterische Anfälle!«

Das konnte sich Antonietta von ihrer Haushälterin, der zuverlässigen Signora Helena Vantizian, kaum vorstellen. Sie war eine ausgeglichene, geduldige und mütterliche Person, die den Haushalt tadellos im Griff hatte. »Warum sollte sich Enrico auf und davon gemacht haben?« Vorsichtig nahm sie das Kissen von ihren Ohren und versuchte bewusst, die Lautstärke der Geräusche zu ignorieren. Immerhin dröhnte ihr Trommelfell wenigstens nicht mehr.

»Woher soll ich wissen, was sich der Dummkopf dabei gedacht hat? Und es sieht dir mal wieder ähnlich, dich auf das uninteressanteste und nebensächlichste Detail von allem zu stürzen. Die Polizei ist im Haus! Hast du mich nicht gehört? Die haben den ganzen Tag gewartet!«

Antonietta verspürte den absurden Drang, laut loszulachen, war sich aber ganz und gar nicht sicher, ob dieser Impuls reiner Erheiterung entsprang. Vielleicht amüsierte sie sich, weil Tasha für sich selbst gerne in Anspruch nahm, jeden Tag bis mittags zu schlafen, vielleicht aber war sie auch wegen der seltsamen Kapriolen ihres Gehörs leicht hysterisch. Einen Moment lang konnte sie tatsächlich einen kleinen Käfer über den Boden krabbeln hören. Sie zwang sich, ihre Aufmerksamkeit ihrer verstörten Cousine zuzuwenden. »Warten sie immer noch?« Allmählich kamen die Erinnerungen wieder, stürmten förmlich auf sie ein. Allerdings nicht die Details des Mordversuchs, sondern die reine, sinnliche Freude, die Byron ihr geschenkt hatte.

»Nonno hat sie weggeschickt. Er hat barsch erklärt, dass du nach dem Schrecken der vergangenen Nacht Ruhe brauchst. Manchmal kann er wirklich schrecklich grob sein. Ich wünschte, du würdest mit ihm reden.«

Antonietta bemerkte den quengeligen Unterton in Tashas Stimme. »Du weißt genau, dass Nonno immer noch scharfsinnig wie kaum ein anderer ist.« Obwohl er ziemlich schroff sein konnte, wenn er fand, dass jemand sich wie ein Idiot aufführte. Im Umgang mit Tasha war er häufig schroff. »Einen Moment lang dachte ich schon, du wärst in Sorge um mich.«

»Und einen Moment lang dachte ich das auch, obwohl ich mir gar nicht gern Sorgen mache, Antonietta. Ich bin absolut nicht scharf auf die Sorgenfalten, die ernsthafte Leute wie du unweigerlich bekommen. Und warum erlebst immer du die Abenteuer? Warum kann nicht mal jemand versuchen, mich umzubringen?« Ihre Stimme schraubte sich zu einer schrillen

Tonlage hinauf, die Antonietta zwang, ihre empfindlichen Ohren abzuschirmen. »Ist doch völlig sinnlos, so etwas an dich zu verschwenden. Du bist so durch und durch du. Schau dich doch nur an, wie du dasitzt, total ruhig und gelassen. Ich wäre einfach das perfekte Opfer und würde blass und tapfer und interessant aussehen. Du siehst aus, als wäre überhaupt nichts Ungewöhnliches vorgefallen.«

»Glaub mir, Tasha, es war keine sehr angenehme Erfahrung. Und es braucht keinen Mordversuch, damit du interessant wirkst. Das schaffst du auch so ganz gut. Du musst nicht blass und tapfer aussehen. Du bist schön, und das weißt du auch.«

Tasha machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich weiß, ich weiß.« Sie seufzte. »Aber Schönheit allein reicht nicht immer aus, um Aufmerksamkeit zu erregen, Antonietta. Manche Männer interessieren sich nun mal für alberne Sachen wie Mord. Was soll ich bloß tun? Einen Auftragskiller anheuern, um ein klein bisschen Aufmerksamkeit zu erregen?« Sie stand auf und lief mit schnellen Schritten aufgebracht hin und her. »Es macht mich rasend, wenn ich mir vorstelle, dass dieser Mann Stunden um Stunden mit dir verbringt und du ihn nicht einmal sehen kannst! Einfach nicht auszudenken!«

»Meinst du Byron?« Antonietta bemühte sich verzweifelt, den Gedankengängen ihrer Cousine zu folgen und gleichzeitig ihre Hörschärfe zu regulieren. Das Klappern von Tashas Schuhen hallte unerträglich laut in ihrem Kopf wider.

»Ach, dieser ekelhafte Kerl!

Der doch nicht! Du weißt doch, dass ich es nicht ertragen kann, in einem Raum mit ihm zu sein. Er ist unhöflich und abscheulich, und ich hasse ihn.« Tasha starrte in den Spiegel über der Kommode. »Warum hast du hier eigentlich einen Spiegel hängen? Das habe ich noch nie verstanden.« Sie drehte sich zur Seite und hielt den Atem an, während sie ihren flachen Bauch im Spiegel begutachtete.

»Er gehört zur Einrichtung«, antwortete Antonietta. »Von wem redest du? Ich verbringe mit keinem Mann Stunden um Stunden.« Sie wandte sich ab, um vor ihrer Cousine die Röte zu verbergen, die ihr ins Gesicht gestiegen war. Sie musste an die Stunden denken, die sie mit Byron verbracht hatte und daran, wie sie auf ihn reagiert hatte.

»Der Polizeibeamte, Antonietta«, fuhr Tasha sie ungeduldig an. »Pass doch auf, um Himmels willen! Das ist wichtig.«

»Es geht um einen Polizeibeamten?« Antonietta stieß einen halb erleichterten, halb verärgerten Seufzer aus. »Tasha, du wirst demnächst heiraten. Du hast einen Verlobten, einen sehr reichen Verlobten, wie ich hinzufügen könnte.«

»Was hat denn das damit zu tun?

Ich werde Christopher heiraten, aber er ist so langweilig. Und so eifersüchtig.

Es ist so schrecklich ermüdend. Sein ganzes Leben dreht sich um Familie, Kirche und Geschäfte. Alles, woran er denkt, sind Schiffe und Religion.«

»Seiner Familie gehört die zweitgrößte Reederei der Welt, Tasha«, sagte Antonietta. »Und in italienischen Familien ist es nun mal üblich, dass man einander sehr nahesteht.«

»Muttersöhnchen«, schnaubte Tasha, »oder in Christophers Fall Papas Liebling. Die bestehen darauf, dass ich mit ihnen zur Kirche gehe.«

»Als du dich mit ihm verlobt hast, wusstest du, dass Christopher von dir erwartet, regelmäßig den Gottesdienst zu besuchen.«

»Ich habe nicht im Traum daran gedacht, dass er das derart ernst nehmen würde. Einmal in der Woche schleppt er diesen grässlichen Priester an, der mir Unterricht erteilen soll! Es würde doch völlig reichen, wenn ich mit ihm in die Kirche gehe. Dazu brauche ich nicht den ganzen Quatsch zu lernen, der dazugehört. Ich bezweifle, dass irgendwer das wirklich alles weiß. Wie auch immer, kann er nicht einfach ein Katholik wie jeder andere sein ? Wen interessiert es schon, welches der wahre Glaube ist und wer sich davon abgewendet hat? Es ist einfach albern.«

Antonietta seufzte noch einmal.

»Du kannst unmöglich ein Techtelmechtel mit einem Polizisten anfangen, wenn du mit einem der mächtigsten Männer der Welt verlobt bist. Die Boulevardpresse würde bestimmt Wind davon bekommen.«

»Wer redet von einem Techtelmechtel? Ich könnte mich glatt in den Burschen verlieben. Er hat den tollsten Brustkorb, den du dir vorstellen kannst. Da kann nicht mal Byron mithalten.« Sie schnalzte abfällig mit der Zunge. »Warum magst du ihn eigentlich?«

Antonietta verstand ihre Cousine absichtlich falsch. »Ich kenne deinen Polizisten nicht, Tasha, wie kann ich mir da eine Meinung bilden?«

»Du weißt genau, dass ich von Byron geredet habe.«

»Warum magst du ihn nicht?«, konterte Antonietta.

»Er sieht mich nicht an. Nie.

Das ist einfach nicht normal«, sagte Tasha. »Alle Männer schauen mich an. Und er ist angsteinflößend. Ein anderes Wort gibt es im Zusammenhang mit ihm nicht. Seine Augen sind flach und kalt, und er starrt die Leute an, als könnte er in sie hineinsehen. Er lächelt nie.« Sie erschauerte. »Er erinnert mich an einen Tiger, den ich mal in einem Zoo gesehen habe. Der lief in seinem Käfig hin und her und beobachtete mich, ohne zu blinzeln.«

»Er lächelt sehr wohl.«

»Er fletscht bestenfalls die Zähne, und das ist nicht dasselbe.« Tasha schnappte laut nach Luft.

»Antonietta! Was ist das da an deinem Hals? Du hast einen Knutschfleck!«

Antonietta konnte ein plötzliches Brennen spüren, ein Pochen an ihrem Hals, gefolgt von einer sofortigen Reaktion ihres Körpers. Feuer schwelte in ihrer Magengrube, und auch zwischen ihren Schenkeln spürte sie ein heftiges Pochen. Einen Moment lang konnte sie Byron tatsächlich in ihrem Mund schmecken, wild und ungezähmt. Ein dunkler, erotischer Traum, der besser der Nacht vorbehalten blieb, aber bis weit in den Tag h inein nachwirkte. Sie versuchte, nicht zu erröten, als sie daran dachte, wie feucht, heiß und leidenschaftlich sich Byrons Mund auf ihrer Haut angefühlt hatte. Sie legte eine Hand auf die Stelle, als wollte sie mit dieser zarten Berührung seinen Kuss dort festhalten.

»Es ist ein Knutschfleck! Er war letzte Nacht hier bei dir!« Es klang wie eine Beschuldigung, so, als müsste sich Antonietta vor Gericht verantworten. »Du hast Byron Justicano in dein Bett geholt! Und was hast du da bloß an?« Tasha war nahezu hysterisch. »Diese Spitze bedeckt kaum deine Haut! Hast du gar keinen Anstand?«

»Tasha.« Antonietta zwang sich, ruhig zu bleiben, obwohl sie ihre Cousine am liebsten aus dem Zimmer geworfen hätte. »Du hast mir dieses Nachthemd gekauft. Ich trage es, weil es bequem ist und weil ich deinen guten Geschmack immer für vorbildlich gehalten habe.«

»Na ja, das stimmt.« Tasha wirkte ein wenig besänftigt. »Aber ich wollte nicht, dass du es für diesen schrecklichen Mann trägst. Er ist ein Mitgiftjäger, der es nur auf dein Geld abgesehen hat. Tut die ganze Zeit so, als wäre er dick befreundet mit Nonno, und lauert in Wirklichkeit bloß darauf, eine Blinde zu verführen!«

»Musst du immer so melodramatisch sein, Tasha? Ich bin siebenunddreißig. Glaubst du etwa, ich habe noch nie mit einem Mann geschlafen? Es mag dich überraschen, aber man muss nicht sehen können, um Sex zu haben.« Antonietta schlüpfte in ihren Morgenmantel und setzte ihre dunkle Brille auf. »Und es gefällt mir nicht, dass du mir erzählst, wie schrecklich meine Narben sind, wenn man sie in Wirklichkeit kaum sehen kann.« Sie rauschte an ihrer Cousine vorbei ins Badezimmer. Sie hätte mit Byron schlafen sollen. Es war absolut idiotisch gewesen, es nicht zu tun. Ihre Erinnerungen waren ziemlich verschwommen. Sie hatte doch gewollt, dass Byron mit ihr schlief. War sie etwa vorher eingeschlafen? Was für ein demütigender Gedanke!

Tasha folgte ihr. »Das ist Jahre her, Toni, das weißt du doch. Und damals waren die Narben noch viel schlimmer. Und du hast immer so viel Zuwendung von allen bekommen. Das arme, kleine Waisenkind. Wie im Film. Stell dir bloß vor, was ich aus dieser Rolle gemacht hätte!«

»Es war keine Rolle, Tasha.«

Obwohl Antonietta entschlossen war, nicht die Geduld zu verlieren, schlich sich Gereiztheit in ihre Stimme. »Ich habe meinen Vater und meine Mutter verloren. Es war furchtbar. Eine Tragödie.«

»Ich weiß. Ich bin für Tragödien geboren.«

»Du hast selbst Tragödien erlebt.«

»Nicht der Rede wert.« Tasha rümpfte geringschätzig die Nase. »Und an deine Narben denkt schon seit Jahren kein Mensch mehr.«

»Ich habe jedes Mal an sie gedacht, wenn ich in die Öffentlichkeit gegangen bin.«

Tasha musterte einen ihrer perfekt manikürten Fingernägel. »Wenn du nicht so eitel wärst und ständig an dein Aussehen denken würdest, hättest du nicht mehr daran gedacht.«

Antonietta biss sich auf die Lippe, um sich die Bemerkung zu verkneifen, dass Tasha ihr halbes Leben vor dem Spiegel verbrachte. »Du hättest mir sagen können, dass sie nicht so schlimm aussehen. Nicht Tag und Nacht im Mittelpunkt zu stehen, ist kein ausreichender Grund, mich zu verletzen.«

»Ach, um Himmels willen, Toni, es ist wirklich Jahre her, und du weißt doch, dass es mir leidtut. Und du weißt, dass ich nichts für mein ständiges Bedürfnis nach Zuwendung kann. Mein Therapeut sagt, dass es Daddys Schuld ist. Er hat Paul immer vorgezogen.«

»Er hat dich mit Geschenken überschüttet«, entgegnete Antonietta. »Du warst seine kleine Prinzessin. Er hat dir jeden Wunsch von den Lippen abgelesen.«

Tasha ließ sich in einen weich gepolsterten Sessel sinken. »Geschenke sind nie ein Ersatz für elterliche Zuneigung, und du weißt ganz genau, dass Daddys Welt der Poloplatz war. Ich konnte es nicht ertragen, mir dort die Schuhe schmutzig zu machen, und das hat er mir nie verziehen. Und Paul hat er überallhin mitgenommen.« Da jede Mimik in Antoniettas Nähe verschwendet war, unterließ Tasha es, einen bezaubernden Schmollmund zu ziehen.

»Dir ist hoffentlich klar, dass du dir die Wahrheit zurechtbiegst. Der arme Paul konnte nie etwas richtig machen. Er hat jahrelang versucht, es eurem Vater recht zu machen.« Der Vater von Tasha und Paul war von Frauen besessen gewesen, nicht vom Polospiel, aber Antonietta verkniff sich, Tashas Version zu korrigieren.

»Und dann hat Paul es aufgegeben und angefangen, zu spielen und zu trinken und einfach alles Mögliche anzustellen, um unsere Familie in Verlegenheit zu bringen«, erwiderte Tasha.

»Er hat jeden Cent, den er geerbt hatte, durchgebracht, erst Mamas Erbe, dann das von Papa. Und dann hat er all mein Geld verloren. Daddy hatte ihn die ganze Zeit richtig eingeschätzt, nämlich als schwachen Charakter.«

»Das ist nicht wahr. Du hast das meiste von deinem Geld selbst durchgebracht und wolltest dann unbedingt in dieses Projekt von Paul investieren. Ich habe dir gesagt, dass es riskant ist.

Du hast gewusst, dass du damit praktisch dein Geld zum Fenster rauswirfst, hast es aber trotzdem getan.«

Tasha sprang auf. »Oh! Woher willst du denn wissen, wie es ist, kein Geld zu haben? Alles, was du anfasst, verwandelt sich in Gold. Du musst dich nicht an einen Mann verkaufen, der kalt wie ein Fisch ist.«

»Du und Paul habt genug Geld, um gut davon zu leben, Tasha, und hier hast du immer ein Zuhause, das weißt du.

Du brauchst dich also keineswegs zu verkaufen. Ich habe dir damals abgeraten, dein Geld zu investieren. Soweit ich mich erinnere, habe ich mich unmissverständlich dazu geäußert, aber du wolltest ja nicht auf mich hören.« Um jeder weiteren Diskussion einen Riegel vorzuschieben, schloss Antonietta energisch die Badezimmertür.

Sie ließ sich Zeit beim Duschen, in der Hoffnung, Tasha würde irgendwann aufgeben und gehen, obwohl sie wusste, dass das wenig wahrscheinlich war. Ihre Cousine konnte sehr hartnäckig sein, wenn ein Mann im Spiel war, und anscheinend hatte die Polizei den großen Fehler begangen, einen attraktiven Beamten in den Palazzo zu schicken.

Antonietta konnte sich nicht erklären, was mit Enrico, ihrem Koch, passiert war. Trotz der heißen Dusche lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken. Byron war überzeugt, dass irgendjemand Gift in die Speisen gab. Konnte Enricos Verschwinden irgendwie damit zusammenhängen?

Sie hielt ihr Gesicht unter den heißen Wasserstrahl. Byron hatte ihren Angreifer getötet, da war sie sich ganz sicher. Und die Leiche war achtlos auf die Klippen geworfen worden, ohne einen Gedanken daran, was die Behörden davon halten könnten. Was hielt sie davon? Sie wusste Dinge, die anderen verborgen blieben. Sie verfügte über Fähigkeiten, die andere nicht hatten. Und sie wusste, dass Byron anders war. Sie akzeptierte es, wie sie es bei sich selbst akzeptierte. Aber er hatte getötet, schnell und mühelos, ohne zu zögern. Er hatte behauptet, Enrico nicht zu verdächtigen.

Hatte Byron Beweise gefunden, die den Koch mit den Giftanschlägen in Zusammenhang brachten?

Einen Moment lang lehnte Antonietta ihren Kopf an die Kacheln der Dusche und ließ das Wasser über ihren Körper laufen. Byron hatte vieles an sich, was sie nicht richtig verstand, aber ganz bestimmt hätte er nicht Enrico umgebracht. Sie würde sich nicht von Tashas Neigung zum Dramatisieren anstecken lassen und Byron verdächtigen. Mit einem kleinen Seufzer drehte sie das warme Wasser ab und trocknete sich ab.

Einen Moment lang hielt sie inne, als das Handtuch eine Stelle auf ihrer Brust berührte, die sich heiß anfühlte und fordernd pochte. Dann kleidete Antonietta sich sorgfältig an, flocht ihr üppiges Haar und schlang es zu einem komplizierten Knoten, um etwas größer zu wirken. Um Selbstvertrauen zu gewinnen.

Tasha war immer noch im Zimmer.

Antonietta konnte ihr unverkennbares Parfüm riechen und das ständige Rascheln von Kleidung hören. Tasha war weder geduldig noch ausgeglichen, und zu warten fiel ihr nicht leicht. Antonietta zwang sich zu einem Lächeln. »Du bist noch da. Es muss wichtig sein.«

»Endlich! Du hättest dich ruhig beeilen können, Toni.« Tasha packte sie am Arm. »Es ist wichtig, du ahnst ja gar nicht, wie wichtig! Du musst mit Nonno sprechen. Ich will unbedingt dabei sein, wenn die Polizei zurückkommt, um deine Aussage aufzunehmen.«

»Ich spreche mit ihm, Tasha«, versprach Antonietta.

Einen Moment lang herrschte Schweigen, während Tasha nach den richtigen Worten suchte. »Ärgere dich bitte nicht über mich. Du weißt doch, dass ich immer auf dich aufpasse. Du bist längst nicht so weltgewandt wie ich, obwohl du natürlich viel älter bist.«

»Hast du vergessen, dass wir denselben Geburtstag haben ?«

Tasha stieß einen gereizten Zischlaut aus. »So kenne ich dich gar nicht, Toni. Siehst du? Dieser Mann hat jetzt schon einen Keil zwischen dich und deine Familie getrieben!«

»Ich will dieses Gespräch nicht führen, Tasha. Ich mische mich nie in dein Privatleben ein, so bizarr es mir auch erscheinen mag. Denselben Respekt fordere ich für mich. Was ich mache, ist meine Angelegenheit und geht niemanden etwas an. Wage es ja nicht, Byron vor den anderen zu erwähnen.«

»Sprichst du wirklich meinetwegen mit Nonno?«, fragte Tasha.

»Ja, das habe ich dir doch gesagt.«

Jemand klopfte an die Tür, und Antonietta erkannte Maritas typische Art und Weise, sich anzukündigen. Die Frau ihres Cousins Franco gab sich große Mühe, stets Würde und Autorität auszustrahlen, auch bei Kleinigkeiten. »Komm rein, Marita.« Nicht mehr lange, und all ihre Verwandten würden sich in ihrem Zimmer drängeln.

»Franco, mein Ehemann, hat mich aus Sorge um dein Wohlergehen zu dir geschickt, Antonietta«, verkündete Marita laut und formvollendet. »Wir können uns nicht erinnern, dass du jemals so lange geschlafen hast.«

»Du bist seit zehn Jahren mit Franco verheiratet, Marita«, sagte Tasha gereizt, »wir wissen, dass er dein Mann ist. Musst du es jedes Mal großartig verkünden, wenn du einen Raum betrittst? Du hast eine eigene Identität. Wenn du nur zu Dr. Venshrank gehen wolltest, müsstest du dich nicht so stark mit Franco identifizieren.«

Marita streckte ihr Kinn vor.

»Nur weil ich es geschafft habe, zehn Jahre lang glücklich verheiratet zu bleiben, während du zwei Ehemänner und drei Verlobte verbraucht hast, brauche ich noch lange nicht zu deinem Arzt zu gehen, Tasha. Franco ist ein guter Mann, und ich bin stolz darauf, seine Frau zu sein. Auf jeden Fall erinnert es euch daran, dass ich ein Familienmitglied bin, wenn auch nur ein angeheiratetes.«

»Du bist so unsicher«, beschwerte Tasha sich und verdrehte angewidert die Augen. »Du gehörst seit zehn langen Jahren zur Familie und hast zwei Kinder, und man sollte meinen, dass du allmählich darüber hinweg bist, dass du total ungebildet warst und keinen wie auch immer gearteten gesellschaftlichen Status hattest, als Franco dich aufgegabelt hat. Wir sind schließlich auch darüber hinweggekommen.«

»Hört auf, ihr zwei. Ich muss sofort mit Signora Helena sprechen und herausbekommen, was los ist, sonst bekommt ihr in den nächsten Tagen nichts zu essen.« Antonietta ärgerte sich über die beiden - zwei erwachsene Frauen, die sich ständig in den Haaren lagen!

»Marita würde es ganz gut tun, ein, zwei Tage nichts zu essen, aber ich würde es nicht überleben.« Tasha tätschelte liebevoll ihren flachen Bauch.

Marita kreischte fast vor Wut.

»Mein Bauch ist ein Ehrenzeichen! Zwei Kinder, und du hast nicht mal eins!«

»Genug!« Auch Antonietta brüllte jetzt beinahe. »Ich will nicht, dass du das in meiner Gegenwart noch einmal zu Tasha sagst, Marita.«

»Tut mir leid, verzeih mir, Tasha. Toni hat Recht. Ich hätte das nicht sagen sollen.«

»Ich höre nie auf das, was du sagst«, entgegnete Tasha streitlustig, aber mit bebender Stimme.

Marita wandte ihre Aufmerksamkeit Antonietta zu. »Toni, ich muss unbedingt mit dir über Franco reden. Er hat gerade eine Besprechung mit Nonno. Ich möchte die beiden nicht stören. Du musst doch einsehen, dass er noch eine Chance verdient hat. Es ist an der Zeit, dass Nonno seinen Wert erkennt und ihn entsprechend belohnt. Er sollte Vizepräsident sein und von allen respektiert werden.«

»Du weißt, dass ich bei Nonnos Entscheidungen nicht mitzureden habe, Marita.«

»Versprich mir bloß, Francos Chancen nicht zu ruinieren. Ich muss darauf bestehen, Antonietta-Du weißt, dass er hart arbeitet und ihm sehr viel mehr zusteht, als Nonno ihm gibt. Ein kleiner Fehler sollte doch verzeihlich sein.«

»Es war kein kleiner Fehler, Marita, das weißt du ganz genau. Du hast ihm so lange zugesetzt, bis er zornig und verbittert war und in deiner Achtung steigen wollte. Er hat seine Familie und unser Unternehmen verraten, und er kann von Glück reden, dass keine Anklage gegen ihn erhoben worden ist und Nonno sich von Tashas und meinen Bitten dazu bewegen ließ, ihn hier wohnen zu lassen. Überleg es dir gut, Marita, bevor du ihn noch einmal dazu drängst, etwas zu tun, das er später bedauern könnte. Nonno wird einen zweiten Verrat nicht verzeihen, nicht einmal den Kindern zuliebe - und ich werde es auch nicht tun.«

»Er hat ein phantastisches Angebot von Christopher abgelehnt, in dessen Firma einzusteigen. Eine Fusion wäre für beide Unternehmen von Vorteil. Franco hat Loyalität bewiesen, obwohl er weiß, dass dieser Zusammenschluss uns alle reich machen würde.«

Antonietta seufzte. »Wir sind bereits reich, Marita, und unser Unternehmen hätte keinen Vorteil von der Fusion, nur das der Familie Demonesini. Du weißt genau, dass Christophers Vater sieh sogar um mich bemüht hat, in der Hoffnung, diese Geschäftsverbindung zustande zu bringen.«

»Die Familien werden sich ohnehin zusammentun, wenn Christopher Tasha heiratet.«

Ein lautes Krachen, gefolgt von einem markerschütternden Schrei, unterbrach die beiden Frauen. Es war unverkennbar ein Kind, das vor Schmerzen schrie. Tasha fuhr sofort herum. »Das ist die kleine Marguerite!« Noch während sie es rief, lief sie aus dem Zimmer.

Die Schreie, die aus dem unteren Stockwerk ertönten, waren grauenhaft. Antonietta hatte noch nie etwas Ähnliches gehört. »Marguerite muss wirklich etwas zugestoßen sein!«

»Sie will nur Aufmerksamkeit bekommen.« Marita hielt sich die Ohren zu. »Tasha sollte sie dazu bringen, mit diesem Getöse aufzuhören. Eine Scarletti macht nicht solche Szenen. Das ist Tashas Einfluss. Wenn Franco sie hört, wird er sofort zu ihr stürzen, statt sich auf das Geschäft zu konzentrieren!« Aber noch während sie nörgelte, wandte sie sich hastig zur Tür um.

Antonietta lauschte auf ihren Tonfall, nicht auf ihre Worte. Marita war offensichtlich entsetzt; ihr Atem kam in schnellen, kurzen Stößen. Antonietta nahm ihre Hand und eilte mit ihr den breiten Gang hinunter. Auf der weit geschwungenen Treppe musste sie langsamer gehen, um auf den Stufen keinen falschen Schritt zu machen. Marita ließ plötzlich ihre Hand los und lehnte sich an die Wand.

Antonietta konnte hören, wie Tasha das sechsjährige Mädchen tröstete. »Ist schon gut, ist schon gut. Toni kommt gleich und sorgt dafür, dass der Doktor kommt. Er bringt dich im Handumdrehen wieder in Ordnung. Deine madre ist auch da. Alles wird wieder gut.«

Antonietta schätzte nach der Richtung, aus der die Stimme kam, dass Tasha direkt am Fuß der Treppe neben dem Kind saß. Vorsichtig trat sie auf die letzte Stufe und blieb stehen, um nicht über die beiden zu stolpern.

Marita stieß einen gellenden Schrei aus, der sich mit Marguerites Schmerzensschreien vermischte. Dann war ein dumpfes Krachen zu hören.

»Was ist? Was ist mit ihr passiert, Tasha?«

»Kümmere dich nicht um Marita.

Sie ist mal wieder in Ohnmacht gefallen, wie immer in einer Krisensituation.

Hier, Toni.« Tasha nahm Antonietta an der Hand und führte sie zu dem weinenden Kind. Marguerite beruhigte sich allmählich, und die Schreie verebbten zu Schluchzern. »Es ist ihr rechtes Bein. Sag mir, was du davon hältst. Halt still, piccola, es dauert nur einen Moment, dich zu untersuchen, und Antonietta ist immer ganz vorsichtig. Deiner Mutter geht es gut. Sie ist nur ohnmächtig geworden. Das kennst du doch schon.« Tasha drückte immer wieder einen Kuss auf den Lockenkopf und wischte die Tränen weg, die über das kleine Gesicht liefen. »Pass auf, Toni, hier liegt überall Schutt herum.«

Antonietta taste behutsam das dünne Bein ab. Ihr stockte der Atem, als sie den spitzen Knochen fühlte, der herausragte. »Tasha hat Recht, cara mia, wir müssen sofort den Doktor holen. Du bist sehr tapfer.« Sie erhob die Stimme und rief nach ihrer Assistentin, die die Schreie auch gehört hatte und gerade den Flur entlanggelaufen kam. »Justine! Wir brauchen sofort einen Krankenwagen!« Justine Travis war seit dreizehn Jahren ihre Assistentin und für Antonietta in dem lebhaften Haushalt unentbehrlich geworden.

»Bin schon da, Antonietta!«, antwortete Justine, die ein Stück von ihnen entfernt im Gang stand. »Helena verständigt gerade den Notarzt.«

»Sie sollen sich beeilen, es ist dringend!« Antonietta sprach möglichst ruhig, um Marguerite nicht zu erschrecken. »Sieh zu, ob du Marita wieder zu Bewusstsein bekommst. Und hol Franco!«

Marita stöhnte. »Bambina! Mia bambina! Wie konnte das passieren?« Sie wandte das Gesicht ab und ließ sich von der Justine aufhelfen. »All das Blut!

Und der Knochen! Sie ist für ihr Leben verkrüppelt!«

»Marita!«, zischte Tasha. »Das ist keine Hilfe! Geh zu Vincente. Marguerites Geschrei hat ihm bestimmt Angst gemacht. Franco kann sich um eure Tochter kümmern.«

»Ja, ja, du hast Recht, Tasha.«

Marita presste eine Hand auf ihren Magen und wandte sich ab. »Grazie. Pass gut auf meine arme Kleine auf!«

Franco legte seine Arme um Tasha und seine Tochter. »Helena, bringen Sie Marita nach oben. Das ist alles zu viel für sie.«

Helena nahm die bedenklich schwankende Marita bei der Hand und lotste sie die Treppe hinauf.

Tasha wiegte sich hin und her, um das Kind und sich selbst zu beruhigen. »Tu doch etwas, Toni! Ich kann es nicht ertragen, sie so schrecklich leiden zu sehen«, flüsterte Tasha bittend.

»Wie konnte das bloß passieren?«

»Schnell, Toni, nimm ihr die Schmerzen«, drängte Franco.

»Beschreib mir, was du siehst.«

»Der Wappenschild der Scarlettis, der über Nonnos Tür hängt, ist heruntergefallen. Haben wir das Ding nicht erst vor kurzem inspizieren und sichern lassen? Marguerite kam gerade in diesem Moment aus Nonnos Zimmer, und das Wappen fiel direkt auf sie. Es hätte sie töten können!« Obwohl Tasha schluchzte, klang ihre Stimme zornig. »Sie wollte ihren Großvater besuchen, aber er war nicht da.«

Antonietta erstarrte. Im Palazzo wurden Renovierungsarbeiten durchgeführt, und sie hatte die Restauratoren begleitet, als sie den Flügel ihres Großvaters besichtigten. Sie wusste, dass sie dem Scarletti-Wappen wegen seines schweren Gewichts besonderes Augenmerk geschenkt hatten. »Fasst nichts an! Wir werden deinen Polizisten bitten, einen Blick darauf zu werfen.«

Auf einmal wirkte das Haus, das Antonietta liebte, das Heim, das ihr so vertraut war, düster und unheimlich.

Marguerite kuschelte sich an Tasha und weinte leise, während ihr Vater ihr Haar und ihr Gesicht streichelte und ihr immer wieder sagte, wie lieb er sie hatte. Tashas Finger schlössen sich um Antoniettas Hand. »Nimm ihr etwas von den Schmerzen, Toni. Jetzt gleich! Ich ertrage es nicht, dass sie so furchtbar leidet.«

»Der Krankenwagen muss gleich hier sein«, erwiderte Antonietta leise, aber ihre Hände lagen immer noch auf dem schmalen Beinchen. Sie holte tief Luft und konzentrierte sich auf ihre Aufgabe, indem sie ihre Ohren vor Marguerites Klagelauten verschloss und die aufgewühlten Emotionen aller Anwesenden abblockte. Sie ließ alles durch sich hindurch und um sich herum fließen und fand tief in ihrem Inneren die Quelle, aus der sie die Kraft schöpfte, die so groß und so sehr Teil ihrer selbst und ihres Erbes war.

Antonietta wusste, dass Byron Justicano heilen konnte, weil mit dieser Gabe auch Mitglieder ihrer Familie gesegnet waren. Sie konnte zwar nicht auf dieselbe Art heilen wie er, aber sie konnte eine Diagnose stellen, Schmerzen lindern und den Prozess der Genesung beschleunigen. Sie fühlte, wie Wärme in ihr aufstieg, sich ausbreitete und durch ihren Körper in ihre Hände und in das Bein des kleinen Mädchens strömte.

Sofort wurde Marguerite ruhiger, und ihr Schluchzen reduzierte sich auf leises Schniefen. Auch Tasha entspannte sich.

Franco beugte sich vor und gab seiner Cousine einen Kuss. Sein Gesicht war feucht von Tränen.

»Grazie, Toni. Ich wünschte, ich könnte das auch.« Tasha zog Marguerite enger an sich.

»Der Krankenwagen ist unterwegs, Antonietta«, verkündete Justine, während sie sich vorsichtig einen Weg durch den Schutt bahnte. »Ich habe außerdem die Polizei verständigt. Die Haken, die den Searletti-Schild halten, sind glatt durchgesägt. Das war kein Unfall.« Bevor ihre Arbeitgeberin etwas sagen konnte, fügte sie hastig hinzu: »Keine Angst, ich habe darauf geachtet, nichts anzufassen. Ich habe genug Filme gesehen, um zu wissen, dass man das nicht darf.« Sie kauerte sich dicht neben Antonietta, fast, als wollte sie sie beschützen. »Es war kein Unfall, und angesichts des Vorfalls von letzter Nacht finde ich, du solltest kein Risiko eingehen.«

»Ich glaube, du hast Recht, Justine«, stimmte Antonietta zu. »Ruf doch bitte Joie Sanders an, und bitte sie um einen Termin. Frag sie, ob sie zu uns in den Palazzo kommen kann.«

»Ich kümmere mich sofort darum.

Sanders ist berühmt für ihre Sicherheitsvorkehrungen, es ist unwahrscheinlich, bald einen Termin bei ihr zu bekommen. Aber vielleicht kann sie uns jemand anderen empfehlen. Soll ich deinen Auftritt bei dem Wohltätigkeitsabend nächste Woche absagen?«

Antonietta schüttelte den Kopf.

»Nein, es ist für einen guten Zweck. Aber ich möchte, dass auch Nonno Personenschutz bekommt; das ist sehr wichtig, Justine. Sieh zu, dass unsere Wachleute ein Auge auf ihn haben, bis ich mit Sanders etwas vereinbart habe.«

Don Giovanni kam völlig außer Atem zu ihnen gelaufen. »Was ist los, was ist mit Marguerite passiert? Franco, kommt sie wieder in Ordnung?« Seine sonst so gebieterische Stimme bebte.

»Wir bringen sie ins Krankenhaus, Nonno«, sagte Franco beruhigend. »Dort wird man Marguerites Bein im Handumdrehen wieder richten.«

»Setz dich, Nonno«, sagte Tasha besorgt. »Toni hat ihr einen Teil der Schmerzen genommen, und Marguerite geht es schon viel besser.« Rasch legte sie ihre Hände auf die Schultern des Mädchens und drückte sie tröstend an sich. »Du bist so tapfer, meine Kleine.

Das ist sie doch, nicht wahr, Toni?«

»Sehr tapfer.« Antonietta, deren Hände immer noch auf dem schmalen Bein ruhten, weil sie hoffte, dadurch die Schmerzen zu lindern, hauchte einen Kuss auf Marguerites Scheitel.

Die Kleine rutschte unruhig hin und her, bis es ihr gelang, Antonietta am Ärmel zu zupfen. »Dann bin ich also eine echte Scarletti?«

Tasha stieß einen gereizten Laut aus und starrte Franco böse an. Es regte sie auf, dass Marita mit ihrem ständigen Nörgeln das Kind verunsicherte. »Du bist schon immer eine Scarletti gewesen, Marguerite. Du bist tapfer und ganz toll und eine einzige Freude für uns alle. Das stimmt doch, oder, Toni? Franco?«

»Marguerite, du bist eine Scarletti durch und durch«, versicherte Antonietta sofort.

»Du warst schon immer genauso wie ich, Marguerite«, sagte Franco und gab seiner Tochter einen Kuss. »Nicht wahr, Nonno?«

»Du hast die Augen deines Vaters und sein sonniges Gemüt«, bestätigte Don Giovanni.

»Signorina Scarletti, der Krankenwagen ist da«, verkündete Helena. »Hier entlang!« Sie winkte die Sanitäter herein.

»Grazie, Helena«, bedankte Antonietta sich. Sie überließ es Justine, die Sanitäter durch den Schutthaufen zu dem Kind zu führen.

Nach einer Untersuchung und einem kurzen Gespräch mit Franco einigte man sich darauf, Marguerite ins Krankenhaus zu bringen, wo ihr Bein professionell versorgt werden konnte.

»Achten Sie bitte darauf, dass sie keine Schmerzen ausstehen muss«, bat Tasha und umarmte das Kind liebevoll.

»Wir mussten eine ganze Weile auf Sie warten, und unsere Kleine hat große Angst.«

»Wir passen auf, dass es nicht mehr wehtut als unbedingt nötig«, versicherte ihr einer der Sanitäter. »Wir können ihr ein Schmerzmittel geben, bevor wir sie transportieren.«

Antonietta wartete, bis Marguerite mit ihrem Vater und Tasha im Krankenwagen und auf dem Weg ins Krankenhaus war, bevor sie den Versuch machte, sich um den angerichteten Schaden zu kümmern. »Justine, sorg bitte dafür, dass dieser Bereich abgesperrt wird, damit niemand etwas anfasst und keines der Hausmädchen versucht, hier aufzuräumen, bevor sich die Polizei alles angeschaut hat.«

Ein leichter Parfümduft verriet ihr, dass ihre Haushälterin in der Nähe war. »Helena, was ist mit Enrico los ?

Was wissen Sie über sein Verschwinden?«

»Gar nichts, Signorina. Er war einfach nicht in seinem Zimmer. Es fehlt nichts, seine Kleidung und persönlichen Sachen sind alle noch da. Als er gestern Abend an dem Speiseplan für heute arbeitete, haben wir noch gemeinsam den Einkaufszettel erstellt, mit dem ich den Laufburschen heute Morgen losgeschickt habe. Gegen zehn tranken wir noch ein Glas Wein, dann zog er sich in sein Apartment zurück wie üblich.

Als er heute Morgen nicht kam, um die Mahlzeiten vorzubereiten, schickte ich eins der Mädchen los, um nach ihm zu schauen. Er war nicht in seinem Zimmer.

Als sie mir das mitteilte, ging ich sofort selber nachsehen. Mir ist nichts Ungewöhnliches aufgefallen.«

»Hat jemand von ihm gehört? Hat er vielleicht eine Freundin?«

»Nein.« Helena seufzte schwer, und diesmal konnte Antonietta die Lautstärke nicht regulieren. Alles schien übermäßig laut, selbst das Klappern der Schuhe auf dem polierten Boden. Es war ein bisschen irritierend. Sie konnte Insekten summen und das Haus selbst knarren und ächzen hören. In der Ferne donnerte es unheilverkündend, und draußen prasselte der Regen.

»Würde er einfach so verschwinden? Nach all den Jahren, die er bei uns ist. Das hier ist sein Zuhause. Irgendjemand muss doch wissen, wo er sein könnte, jemand außerhalb dieses Gebäudes, seine Freunde.«

»Tut mir leid, Signorina, aber Enrico war immer hier. Die Menschen im Palazzo sind seine Familie. Hier ist sein Zuhause. Er ist nie woanders hingegangen«, behauptete Helena. »Ich weiß, dass es so ist. Enrico hat oft zu mir gesagt, dass ihm der Palazzo lieber als jeder andere Ort ist. Manchmal spazierte er nachts über das Grundstück und schaute sich die Skulpturen an. Er war begeistert von der Architektur des Palazzo und hielt es für ein Privileg, an einem solchen Ort zu leben.«

»Ist das Grundstück abgesucht worden? Vielleicht hat er einen Unfall gehabt und liegt irgendwo hilflos.«

»Daran hätte ich denken sollen, Signorina«, sagte Helena. »Ich lasse sofort nachschauen.«

»Einer meiner Verwandten hätte daran denken sollen«, verbesserte Antonietta. Manchmal fragte sie sich, was sich ihre Familie eigentlich dachte. Dass im Palazzo alles wie durch Zauberei von selbst lief? Nicht einmal Don Giovanni war auf die Idee gekommen, auf dem Grundstück nach dem armen Enrico suchen zu lassen. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass ihr Koch einfach auf und davon ging und dazu auch noch seine gesamte Habe zurückließ. »Grazie, Helena. Geben Sie mir Bescheid, sobald Sie etwas wissen. So, und wer im Haus kann in der Küche einspringen? Ich weiß, dass Sie schon jetzt viel zu viel zu tun haben, und möchte Ihnen nicht noch mehr Arbeit aufhalsen. Justine kann vorübergehend jemanden einstellen, wenn Enricos Hilfskräfte nicht alleine zurechtkommen.«

»Ich werde Alfredo zum Chefkoch befördern, bis Enrico wieder da ist«, sagte Helena. »Er ist ein recht guter Koch und arbeitet seit sieben Jahren unter Enrico. Er ist eigenwillig und manchmal ein bisschen schwierig, weil er sich gern mit Kopfschmerzen und Krämpfen ins Bett zurückzieht, aber ich bin sicher, er kommt gut zurecht, bis Enrico zurückkehrt. Dann wäre da noch mein Neffe Esteben. Sie erinnern sich?

Wir haben ihn vor einiger Zeit als Lehrjungen eingestellt. Er leistet gute Arbeit. Er kann einstweilen Alfredos Aufgaben übernehmen.«

»Sind Sie sicher, Helena?

Alfredo wird jemanden brauchen, der schnell und zuverlässig ist. Es hat gelegentlich Klagen über Esteben gegeben. Ich hatte manchmal den Eindruck, dass ihm vielleicht nicht besonders viel an seinem Job liegt.«

»Oh nein, Signorina! Esteben ist sehr dankbar für seine Anstellung. Er hatte irgendwann einmal ein wichtiges Rendezvous und Enrico wollte ihm nicht freigeben. Sie hatten Streit, aber Esteben wollte nur Eindruck auf seine Liebste machen. Ihm ist klar, wie wichtig seine Arbeit ist.«

Antonietta nickte. »Justine, sag bitte in der Buchhaltung Bescheid, dass die beiden entsprechend mehr Gehalt bekommen müssen.«

»Ja, natürlich, ich mache mir gleich eine Notiz. Du solltest jetzt wirklich zu deinem Großvater gehen. Er hat sich sehr aufgeregt. Ich weiß nicht, ob er sein Herzmittel genommen hat, er war völlig aus der Fassung.«

»Na gut.« Antonietta legte ihre Hand leicht auf Justines Arm. »Danke für alles, was du für mich tust, Justine.

Ich hoffe, du weißt, wie sehr ich dich schätze, sowohl als Freundin wie auch als Assistentin.«

»Ich weiß, Toni.« Justine war weniger förmlich, wenn sie allein waren. »Ich liebe meine Arbeit und den Palazzo. Ich finde es toll, dass ich mit dir die ganze Welt bereisen kann. Am schönsten ist aber, dass du mir die Familie gegeben hast, die ich nie hatte, deine Zuneigung beruht also auf Gegenseitigkeit.« Sie ging zielsicher voran und bewegte sich rasch an jedem Hindernis vorbei. Antonietta zögerte nicht, ihr zu folgen. »Ich war entsetzt, als ich das Gerücht gehört habe, du wärst überfallen worden. Ist das wahr?«

Antonietta nickte. »Ja. Wenn Byron nicht gewesen wäre, wären Nonno und ich verloren gewesen. Ich habe mir bei dem Kampf einige Quetschungen zugezogen.«

»Warum sollte jemand dir oder deinem Großvater etwas antun wollen?«

»Warum hat jemand meinen Eltern etwas antun wollen?« Die Worte rutschten ihr heraus, bevor sie sie zurückhalten konnte, und schienen in der Luft zu hängen, als die beiden Frauen durch den gewundenen Korridor zu dem Flügel gingen, in dem sich die Büroräume befanden.

»So eine Andeutung habe ich noch nie von dir gehört«, sagte Justine. »Nicht ein einziges Mal. Ich dachte, die Explosion wäre ein Unfall gewesen. War nicht offiziell von einem Unfall die Rede?«

»Nein.« Das Wort kam in gepresstem Flüsterton heraus. Nein, es war kein Unfall gewesen, aber das würde sie nie eingestehen, nicht sich selbst und auch sonst niemandem. Irgendjemand hatte ihre Jacht bewusst aufs offene Meer treiben lassen. Bei der Explosion waren nicht alle Zeugen verbrannt oder ertrunken. Ein Fischerboot, das in der Nähe war, hatte das blinde, fünf Jahre alte Mädchen an Bord genommen. Antonietta hatte nie verlangt, Einsicht in die Polizeiberichte zu nehmen, hatte es nie für nötig gehalten. Wenn die Behörden nicht feststellen konnten, wer ihre Familie ausgelöscht hatte, was hätte ein Kind dann schon machen können? Und als aus dem Kind eine Erwachsene geworden war, hatte sie nicht mehr zurückschauen wollen.

»Ich rufe sofort Joie Sanders an«, sagte Justine mit einem Anflug von Panik in der Stimme. »Glaubst du, dass du in unmittelbarer Gefahr bist ? Ich weiche nicht von deiner Seite!«

Antonietta hörte den leidenschaftlichen, beschützenden Unterton in Justines Stimme und musste unwillkürlich lächeln. Es war derselbe Ton, den Tasha bei Marguerite angeschlagen hatte.

»Keine Angst, wir werden der Sache auf den Grund gehen«, versicherte sie. »Ich habe jede Menge Schutz. Im Moment mache ich mir eher Sorgen um die Kinder.«

Kapitel

5

»Wie geht es ihr, Franco?«, fragte Don Giovanni beunruhigt. »Arme kleine Marguerite! Ich hätte mit euch ins Krankenhaus fahren sollen.«

»Nonno, es hatte keinen Sinn, dass wir alle fahren«, wandte Antonietta ein. »Franco und Tasha waren bereits da, und mit Marita, Justine und mir herrschte ein richtiges Gedrängel. Marguerite schläft, und Marita bleibt über Nacht bei ihr.«

»Der Arzt glaubt, dass sie morgen nach Hause kommen kann«, fügte Franco hinzu. »Es besteht kein Grund zur Aufregung.«

Don Giovanni starrte seinen Enkel erzürnt an. »Behandle mich nicht, als wäre ich ein Greis, Franco. Es regt mich auf, dass gestern Nacht jemand in mein Haus eingebrochen ist und versucht hat, mich und meine Enkeltochter umzubringen. Es regt mich auf, dass meiner Urenkelin etwas zugestoßen ist, das vermutlich kein Unfall war. Und es regt mich auf, dass du versuchst, dir mein Unternehmen anzueignen.«

Franco seufzte und durchquerte das Zimmer, um sich einen Drink einzuschenken. »Es war ein langer Abend, Nonno.

Ich bin mir nicht sicher, ob ich in der Verfassung bin, mit dir zu streiten. Toni, geht es dir nach dem schrecklichen Vorfall der letzten Nacht auch gut? Du hättest mich sofort aufwecken müssen. Und als du einfach nicht wach werden wolltest, habe ich mir große Sorgen gemacht.«

»Jetzt redet Franco endlich vernünftig. Toni, jag uns nie wieder solche Angst ein«, sagte Don Giovanni streng.

»Ich habe es mir nicht ausgesucht, auf den Klippen mit einem Mann zu kämpfen, Nonno. In meinem schönen, warmen Bett zu liegen, wäre mir lieber gewesen.« Sie versuchte, den Streit, der in der Luft lag, mit einem Scherz abzuwenden. Franco war nach dem Schock, seine Tochter so schwer verletzt zu sehen, völlig mit den Nerven fertig. Don Giovanni ärgerte sich über sich selbst, weil er nicht die Kraft gehabt hatte, seine geliebte Urenkelin ins Krankenhaus zu begleiten. »Ich könnte auch etwas zu trinken vertragen, Franco.« Noch während sie das sagte, wurde ihr bei dem Gedanken an Alkohol flau im Magen. »Nur Wasser, bitte.«

»Während du im Bett gelegen und geschlafen hast, hat dein Cousin mir gedroht. Was sagst du dazu, Toni? Mein eigener Enkel eine hinterhältige Natter!«

»Du weißt sehr gut, dass ich dir nicht gedroht habe, Nonno«, wandte Franco ein.

»Nonno«, sagte Antonietta geduldig, »Franco würde dir niemals drohen. Sag mir, was dich so aus der Fassung gebracht hat. Aufregung tut deinem Herzen gar nicht gut.«

Don Giovanni warf zornig beide Hände in die Luft und hätte mit seiner unbeherrschten Geste beinahe seine Enkeltochter getroffen. »Dieses Gerede von Fusionen! Dass Franco mich aus meiner Stellung als Präsident drängen will! Das ist die Art Loyalität, die mir dieser Junge beweist, nachdem ich ihn wieder aufgenommen habe. Er hat unserem Namen Schande gemacht und seine Firmenanteile abgestoßen! Trotzdem habe ich ihn nicht fallen lassen, und jetzt entpuppt er sich erneut als Schlange, die ich an meinem Busen genährt habe.«

»Das ist nicht wahr«, widersprach Franco. »Toni, so etwas habe ich nie gesagt. Ich habe lediglich darauf hingewiesen, dass wir die anderen Familienmitglieder nach ihrer Meinung fragen sollten, wenn wir bei einem so wichtigen Thema völlig konträr denken.

Und ich habe meine früheren Fehler mehr als wiedergutgemacht. Ich arbeite Tag und Nacht und bekomme kaum etwas dafür.« Er hob eine Hand, um die zornige Reaktion seines Großvaters abzuwehren. »Ich weiß, dass ich es verdient hätte, hinausgeworfen zu werden und für nichts zu arbeiten, um meine Sünden abzubüßen, aber genau das habe ich getan. Hier geht es um etwas ganz anderes. Die Familie hat eindeutige Ansichten zum Thema Fusion.«

Don Giovanni knurrte abfällig.

»Sprich du mit ihm, Toni, damit er Vernunft annimmt. Wie kann er ein Unternehmen führen, wenn er Angst hat, die Kontrolle zu übernehmen? Wenn er erst den Rest der Familie fragen muss? Was für eine Art Firmenchef würde er wohl abgeben? Wir wären innerhalb eines Monats die ganze Firma los!«

»Das ist nicht fair, Nonno! Du hast nie mit einem Wort erwähnt, dass für mich die Chance besteht, die Firma zu übernehmen. Wenn ich glauben könnte, eine Chance zu haben…«

»Was würdest du dann machen?«, wollte Don Giovanni wissen. »Deine Arbeit? Oder darauf warten, bis ich tot bin, und alles ruinieren, wofür ich mein Leben lang gearbeitet habe? An den Piraten Demonesini verkaufen? Die Saat des Dämons?« Er spie die Beleidigung seines schärfsten Konkurrenten förmlich aus.

Antonietta schaltete sich rasch ein. »Nonno, beruhige dich, du bekommst noch einen Schlaganfall, wenn du so weitermachst. Es gibt keine Möglichkeit, dich ohne meine Stimme als Präsidenten abzusetzen, und ich würde einem solchen Ansinnen niemals zustimmen. Außerdem will Franco dich nicht ausbooten; er möchte nur, dass du dir ohne Vorbehalte die Meinung eines anderen anhörst, auch wenn sie deiner eigenen widerspricht.«

Sie nahm Franco das Glas ab und überprüfte dabei mit den Fingerspitzen die Menge an Wasser, um nichts zu verschütten. Plötzlich nahm sie Byron wahr. Er war in der Nähe. Sie konnte es fühlen. Es war ein seltsames Gefühl zu wissen, dass er aufgestanden war. Er schlief nicht mehr, sondern bewegte sich unaufhaltsam in ihre Richtung, das spürte sie, als wären sie so eng miteinander verbunden, dass sie genau wusste, wann er die Augen aufschlug.

Guten Abend. Geht es dir gut? Du hast mir gefehlt. Sie hörte die Worte klar und deutlich. Sie flatterten durch ihren Kopf wie winzige Schmetterlingsflügel. Ihre Muskeln zogen sich zusammen und verspannten sich vor Erregung. Seine Stimme streichelte ihre Haut wie weicher Samt. Wie aus weiter Ferne hörte sie ihren Cousin und ihren Großvater weiterstreiten, während sich ihr Körper, ihr ganzes Bewusstsein auf Byrons Kommen konzentrierte.

Es störte sie nicht, dass er immer noch per Telepathie mit ihr kommunizierte, aber es war bestürzend, dass allein seine Stimme eine so starke körperliche Reaktion bei ihr auslösen konnte. Sie tastete in ihrem Denken nach ihm, folgte dem Pfad seiner Stimme, um ihn zu finden. Um ihn zu fühlen, ihm so verbunden zu sein, wie sie es brauchte.

Im Palazzo herrscht Chaos. Es hat einen schrecklichen Unfall gegeben. Als unsere arme kleine Marguerite Nonno besuchen wollte, löste sich der Wappenschild über seiner Tür aus der Verankerung und fiel auf ihr Bein. Sie hat eine offene Fraktur und musste ins Krankenhaus gebracht werden. Marita ist jetzt bei ihr. Justine glaubt, dass die Halterung durchgesägt worden ist. Außerdem ist Enrico, unser Koch, verschwunden.

Eine Weile herrschte Schweigen.

Antonietta stellte fest, dass sie den Atem anhielt.

Ich bin gleich bei dir, Antonietta. Ich weiß, dass du dir Sorgen um Marguerite machst. Ich werde sie noch heute Nacht im Krankenhaus besuchen und schauen, ob ich ihr irgendwie helfen kann.

Grazie. Sie hatte furchtbare Schmerzen. Alle sind völlig durcheinander. Ich habe das Grundstück nach Enrico absuchen lassen, aber es ist nirgends eine Spur von ihm zu finden. Antonietta nippte vorsichtig an ihrem Wasser. Sie musste sich überwinden, etwas zu trinken, an Essen mochte sie schon gar nicht denken.

Nach allem, was ich letzte Nacht herausgefunden habe, gefällt es mir gar nicht, dass euer Koch immer noch nicht wieder aufgetaucht ist. Irgendjemand hat euch über einen längeren Zeitraum Gift verabreicht.

Du wusstest schon gestern, dass Enrico verschwunden ist?

Er war nicht in seinem Zimmer.

Eigentlich wollte sie gar nicht mit ihm über diese Dinge sprechen. Sie wollte wissen, ob er an sie gedacht hatte. Ob er sich nach ihr verzehrt hatte. Ob er voller Verlangen nach ihr aufgewacht war.

Ja - auf alle drei Fragen. Er beantwortete ihre Gedanken mit flammender Leidenschaft. Und auch jetzt kann ich es kaum erwarten, bei dir zu sein. Aber zuerst muss ich etwas zu mir nehmen. Ich möchte vollständig bei Kräften sein, wenn ich in den Palazzo komme.

Sie ertappte sich mitten im Gezänk ihres Großvaters und ihres Cousins bei einem Lächeln. Byron war woanders und doch nicht ganz. Sie hatte das Gefühl, dass sie sich nur im Geist an ihn wenden musste, damit er bei ihr war. Der Gedanke machte sie glücklich, und es erstaunte sie, dass es ihr so viel bedeutete. Dass Byron ihr so viel bedeutete.

Dass er ihr das Gefühl geben konnte, alles würde wieder gut werden.

»Hörst du überhaupt zu, Toni?«, fragte Franco sie. »Das ist ein ernstes Thema, und Nonno muss sich damit auseinandersetzen. Er mag mir vielleicht kein anständiges Gehalt zahlen, aber er muss auf vernünftige Argumente hören.«

»Ich muss auf niemanden hören, mein Junge. Ich habe unsere Firma mehr als einmal durch stürmische Gewässer laviert, und wir stehen jetzt besser da denn je. Für uns bietet diese Fusion keine Vorteile. Wenn du ein echter Scarletti wärst, würdest du mehr Weitblick haben, statt nur an schnelles Geld zu denken, und würdest durchschauen, worum es bei diesem Angebot wirklich geht.«

Antonietta schob sich zwischen ihren Großvater und ihren Cousin. »Die Reederei Demonesini braucht Rückendeckung, und genau das erwartet man dort von uns, Franco. So einfach ist das. Ich habe mich eingehend mit dem Unternehmen beschäftigt. Sie arbeiten mit einem sehr geringen Cashflow und mussten hohe Verluste einstecken, als sie einen ihrer Frachter verloren.«

Antonietta konnte spüren, wie die Spannung im Raum wuchs. Sie wandte ihrem Großvater den Rücken zu und lächelte ihren Cousin freundlich an, entschlossen, das Thema zu wechseln. »Franco, hast du vielleicht eine Ahnung, wo Enrico sein könnte? Helena sagt, dass er keine Freundin hat und den Palazzo nur selten verlässt.«

Franco schüttelte den Kopf.

»Zuerst habe ich die Dienstboten befragt, dann mit den Polizeibeamten gesprochen, die heute Morgen im Haus waren. Ihnen habe ich auch die Erlaubnis gegeben, sein Zimmer zu durchsuchen. Seitdem habe ich nichts mehr gehört.«

Ein leises Klopfen an der Tür kündigte Helenas Kommen an. »Verzeihung, aber Signora Marita ist am Telefon.

Die kleine Marguerite möchte ihrem Vater gute Nacht sagen. Signora Marita sagt, dass Marguerite von den Medikamenten sehr schläfrig ist, Signor Franco, und ich fürchte, sie schläft ein, wenn ich sie darum bitte, solange zu warten, bis Sie zurückrufen.«

»Nein, nein, Helena, das war ganz richtig von Ihnen, grazie. Entschuldige, Nonno, ich weiß, wie wichtig diese Besprechung ist, aber ich muss mit meiner Kleinen sprechen. Ich will nicht, dass sie einschläft, ohne mir gute Nacht gesagt zu haben.«

»Das verstehe ich sehr gut«, sagte Don Giovanni und entließ ihn mit einer Handbewegung aus dem Zimmer.

Einen Moment lang herrschte Schweigen. »Das ist das Einzige, was mir den Burschen sympathisch macht. Dafür muss ich ihn einfach lieben. Ich kann immer noch nicht ganz glauben, dass er uns verraten hat.«

Antonietta legte eine Hand auf den Arm ihres Großvaters. »Franco hat viele gute Eigenschaften, Nonno. Leider hatte er das Pech, sich in eine Frau zu verlieben, die nie zufrieden mit dem ist, was sie hat.«

Während sie das sagte, dachte sie an Byron. Sie sehnte sich danach, ihn zu berühren, wieder das Flattern in ihrem Inneren zu spüren. Was war er? Ein Fremder mit einer bezwingenden Stimme und einer ruhigen, aber sehr starken Persönlichkeit, der mitten in der stürmischen Nacht, als sie ihn gebraucht hatten wie nie zuvor, aufgetaucht war. Sie hatte keine Ahnung, wo sein Zuhause war, wo er wohnte, wusste nicht einmal, ob er nicht irgendwo eine Frau hatte.

»Franco ist eigensinnig, Toni«, sagte Don Giovanni. »Er hat Ehrgeiz. Und eine habgierige Frau. Diese Kombination kann tödlich sein.«

»Nonno«, sagte Antonietta, die Mühe hatte, sich auf das Gespräch mit ihrem Großvater zu konzentrieren, »Franco hat einen Fehler gemacht, und das weiß er. Es ist Jahre her, als er noch jung und leicht zu beeinflussen war. Er war verrückt nach Marita und hätte alles getan, was sie sagte. Stefan Demonesini und Christopher können beide sehr charmant und überzeugend sein. Franco war einfach so naiv zu glauben, sie wären seine Freunde.«

Don Giovanni stieß einen schweren Seufzer aus und setzte sich in einen Sessel. »Und Tasha hat die Schlange in unser Haus gelassen.«

»Nonno.« Ihre Stimme klang belustigt. »Du wirst melodramatisch. Wir sind mit Christopher aufgewachsen. Er hat als Kind hier gespielt und war bei jeder unserer Familienfeiern dabei. Er ist keine Schlange, und er arbeitet hart.«

»Tasha hat keinen Funken gesunden Menschenverstand. Er passt überhaupt nicht zu ihr. Und sie weiß, wie unwohl du dich in der Gesellschaft seines Vaters fühlst.«

Antonietta hörte ihrem Großvater an, wie besorgt er war. Er klang müde und sogar alt. »Ich bin es gewöhnt, ihn zu sehen, Nonno; er ist praktisch bei jeder wohltätigen Veranstaltung und jedem gesellschaftlichen Ereignis anwesend, an dem wir teilnehmen. Er wird in mir immer die Frau sehen, die seine Annäherungsversuche abgewiesen hat, während es jede andere Frau begeistert, an seiner Seite gesehen zu werden.«

»Er hat dir die Ehe angeboten«, erinnerte Don Giovanni, der den Abscheu in ihrer Stimme bemerkte, seine Enkelin. »Du hast immer geglaubt, er wäre hinter deinem Geld her, aber davon hat er selbst genug. Warum hast du immer ausgeschlossen, dass es ein aufrichtiges Angebot war r«

Wie sollte sie eine Aversion erklären, für die es keinen Grund gab? »Ich fand, dass ich dick und hässlich und von Narben entstellt war, Nonno, und konnte mir einfach nicht vorstellen, dass mich ein Mann um meiner selbst willen haben wollte.«

»Was für ein Unsinn!«

»Aber so habe ich mich immer gefühlt. Im Grunde bin ich ziemlich unsicher, weißt du.«

Die Haushälterin klopfte ein zweites Mal höflich an die Tür. »Signorina Scarletti? Die Polizeibeamten sind hier und wollen mit Ihnen sprechen. Ich habe sie in den Wintergarten gebeten.«

»Danke, Helena. Ich komme sofort.«

»Signorina Tasha kümmert sich gerade um sie.« Obwohl die Haushälterin sich gelassen gab, war es nicht schwer zu erraten, wie sehr sie der Gedanke beunruhigte, Tasha mit den Gesetzeshütern allein gelassen zu haben. Tasha war unberechenbar, das wussten die Dienstboten genauso gut wie ihre Angehörigen.

»Ich hatte noch gar keine Gelegenheit, mit dir über die vergangene Nacht zu sprechen«, wandte Don Giovanni ein. »Dir bleibt wohl nichts anderes übrig, als zu ihnen zu gehen.

Wenn wir es Tasha überlassen, mit der Polizei zu reden, landen wir alle hinter Gittern.«

Antonietta klopfte ihrem Großvater auf die Schulter. »Sei nicht unfair, Nonno. Sie hat sich im Krankenhaus großartig gehalten und sich rührend um Marguerite gekümmert.«

»Kinder liebt sie wirklich«, gab ihr Großvater zu. »Hat Byron zufällig erwähnt, ob er heute vorbeikommen will? Ich kenne seine Adresse nicht, und die Polizei braucht seine Aussage. Ich fürchte, niemand kann glauben, dass er ins Meer gesprungen ist, um einen ertrinkenden alten Mann zu retten.«

Antonietta konnte ein leichtes Lächeln nicht unterdrücken. »Oh, ich bin sicher, er wird bald da sein, Nonno.«

Sie bückte sich und gab ihrem Großvater einen Kuss. »Jeder würde einfach alles tun, um dich zu retten. Du bist der Familienschatz.«

Byron lehnte den jungen Mann an die Mauer des Gebäudes, wo er stehen blieb, leicht benommen und ohne Erinnerung an das, was vorgefallen war, aber unverletzt. Mit frischer Kraft schwang sich Byron in die Lüfte und wechselte dabei seine Gestalt, etwas, das er noch vor zwanzig Jahren nicht gekonnt hätte. Vampire zu jagen hatte ihn abgehärtet, ihm völliges Vertrauen gegeben, mit jeder noch so schwierigen Situation fertig zu werden, aber es hatte ihn nicht auf eine Frau wie Antonietta vorbereitet.

Natürlich war sein erster Impuls gewesen, sie irgendwohin zu entführen, mit den rituellen Worten Anspruch auf sie zu erheben und der Natur ihren Lauf zu lassen. Aber die Erfahrungen, die er im Lauf eines Lebens voller Unbesonnenheiten gemacht hatte, hatten ihn gelehrt, behutsam vorzugehen. Nachdem er bei dem Versuch, den Prinzen und seine Gefährtin zu ermorden und die Beziehung zu Jacques Dubrinsky, seinem besten Freund, zu zerstören, gefangen genommen, gefoltert und als Lockvogel benutzt worden war, wusste Byron die Vorzüge von Vorsicht, Geduld und gründlichem Nachdenken zu schätzen. Ein Leben voller Fehler lag hinter ihm, und jetzt wollte er kein Risiko mehr eingehen.

Er war entschlossen, Antonietta kennen zu lernen. Leider verfügten die Mitglieder der Familie Scarletti über so etwas wie einen angeborenen geistigen Schutzschild. Er konnte nicht einfach in ihre Gedanken eindringen und alles erfahren, was es zu wissen gab. Er ließ sich Zeit, indem er seine Freundschaft mit Don Giovanni dazu benutzte, ein häufiger Gast im Palazzo zu werden. Indem er wartete und Antonietta beobachtete. Ihm war klar, dass sie das Gefühl brauchte, die Dinge im Griff zu haben. Sie brauchte ihre Unabhängigkeit. Antonietta Scarletti musste umworben und erobert werden, wenn er sie glücklich machen wollte.

Byron seufzte leise und ließ den Laut vom Wind auf die See hinaustragen. Der Mordversuch hatte alles verändert. Er musste wissen, dass sie beschützt wurde, Tag und Nacht. Er musste in der Lage sein, geistig mit ihr in Verbindung zu treten, jederzeit zu wissen, was mit ihr passierte.

Er ließ sich vom Himmel zu der Stelle herabsinken, wo er sein Geschenk für sie zurückgelassen hatte. Er kannte Antonietta gut genug, um zu wissen, dass sie es annehmen würde, ob es ihr gefiel oder nicht. Antonietta war viel zu höflich, um ein Geschenk abzulehnen.

Der Hund war der Inbegriff von Eleganz. Von dem Moment an, als Byron das Tier zum ersten Mal sah, hatte er die Anmut seiner Statur bewundert. Ein Barsoi war immer grazil, ob in Bewegung oder im Stillstand. Byron war bekannt, dass es Barsois laut offiziellen Angaben seit sechs-bis achthundert Jahren gab, aber aus eigener Erfahrung wusste er, dass sie noch um einiges länger existierten. Die Rasse war über die ganzen Jahrhunderte hinweg immer authentisch geblieben. Byron beugte sich über den Hund, nahm den intelligent gewölbten Schädel in beide Hände und starrte in die dunklen, sanften Augen.

»Das ist dein neues Zuhause, Celt, das heißt, wenn du es so willst. Sie ist hier, die eine, die deine neue Gefährtin sein und dich so lieben und achten wird, wie du es verdienst. Sie wird dich genauso bewundern, wie ich es tue, und verstehen, dass es deine Entscheidung ist, ob du bleibst oder gehst.« Sie verstanden einander, der Hund und Byron. Er wusste, dass das Tier gutmütig, aber mutig und beherzt war.

Celt war eines der schönsten Exemplare seiner Rasse, die Byron je gesehen hatte. Die Kopfform des Hundes zeugte von Intelligenz, seine Kiefer waren lang, kräftig und ausladend. Sein Fell war tiefschwarz und seidenweich. Und in Celts Augen zeigte sich das wahre Herz seiner Herkunft.

»Du wirst im Garten warten müssen, bis ich sie sehe«, erklärte Byron laut. »Ich weiß, dass es regnet und du dich in der Nässe nicht sehr wohl fühlst, aber ich werde dich vor den Elementen schützen, wie lange es auch dauern mag. Du weißt, dass es dort Leute gibt, die vielleicht nicht allzu begeistert von dir sein werden.« Seine Hand fuhr über den Kopf des Hundes, fand die seidigen Ohren und kraulte sie liebevoll. »Ich traue keinem von ihnen, und das solltest du auch nicht tun. Denk nur an Antoniettas Schutz, und sei vorsichtig, bevor du mit jemandem Freundschaft schließt.«

Er spürte, wie das Tier auf ihn reagierte, fühlte das Verständnis und die Zuneigung, die zwischen ihnen bestanden, und war Antonietta doppelt dankbar dafür, ihm seine Gefühle zurückgegeben zu haben.

Byrons hochgewachsene, breitschultrige Gestalt schimmerte einen Moment lang fast durchsichtig im Regen, bis er sich einfach auflöste und zu feinen Tröpfchen des Schauers wurde.

Durch einen schmalen Schlitz in einem der Fenster im ersten Stock gelangte er ins Haus. Er spürte sofort die angespannte Atmosphäre, die im Palazzo herrschte. Angst und Zorn vibrierten in der Luft, reichten bis an die hohen Decken und Zinnen.

Byron glitt lautlos durch die breiten Gänge und schwebte die geschwungene Treppe hinunter, um den Schaden vor Don Giovannis Privaträumen zu begutachten. Zwei Männer sammelten gerade Beweismaterial und steckten es sorgfältig in kleine Plastiktüten. Byron wusste sofort, dass es kein Unfall gewesen war, sondern ein vorsätzlicher Anschlag, vermutlich auf den alten Mann.

Er konnte den kleinen Vincente leise weinen hören. Der Junge hatte Sehnsucht nach seiner Schwester. Franco beruhigte seinen Sohn, indem er ihm leise vorsang und ihm versicherte, dass Marguerite und seine Mutter am nächsten Morgen zurückkommen würden.

Byron brannte vor allem darauf, Antonietta zu sehen. Ein ungewohntes Gefühl von Angst regte sich in der Nähe seines Herzens. Gefühle waren gefährlich, stellte er fest. Berauschend, aber gefährlich.

Ohne suchen zu müssen, fand er Antonietta in einem prachtvollen Raum, der voller Pflanzen war und auf drei Seiten Glaswände hatte. Um einen großen Springbrunnen, der die Mitte dieses Wintergartens beherrschte, gruppierten sich bequeme Sitzbänke, mehrere zierliche Stühle sowie einige Tische. Das Mobiliar schien geradezu mit dem üppigen Grün zu verschmelzen. Draußen herrschte dunkle Nacht. Der Wind peitschte den Regen an die Fensterscheiben, und das Rauschen der wogenden See vermischte sich mit fernem Donnergrollen .

Ein Mann in Uniform stand unnötig dicht bei Antonietta, mittelgroß, untersetzt, sehr muskulös, das hübsche Gesicht aufmerksam dem ihrem zugewandt. Seine dunklen Augen musterten sie mit unverhohlener Anerkennung. Byron knurrte leise, fast unhörbar. Der Mann hob den Kopf und blickte sich mit plötzlich wachem Blick in dem Salon um.

Antonietta lächelte, wobei sie leicht den Kopf hob und tief Luft holte, als wollte sie Byrons Duft einatmen.

»Setzen Sie sich doch bitte, Captain, es besteht wirklich kein Grund, so förmlich zu sein.« Selbstsicher bewegte sie sich durch das Labyrinth von Pflanzen und Möbeln, wusste, wo sich jedes Hindernis befand, und umging es elegant. Nachdem ihre Finger eine Stuhllehne ertastet hatten, setzte sie sich hin und verschränkte die Hände im Schoß

»Signora Scarletti, ich hoffe, Sie haben sich von Ihrem schrecklichen Erlebnis erholt?« In der Stimme des Mannes schwang ein zärtlicher Unterton mit, bei dem Byrons Eckzähne automatisch lang und spitz wurden. »Captain Diego Vantilla, zu Diensten.« Er nahm Antoniettas Hand, verbeugte sich tief und strich mit seinen Lippen über ihre Haut.

Elektrische Funken sprühten wie ein kleiner Blitzschlag von ihrer Hand auf seine Lippen. Diego wich unwillkürlich zurück, ließ Antoniettas Hand los und presste eine Handfläche an seinen brennenden Mund.

Hinter zarten Farnblättern verborgen, lehnte Byron inmitten von dichten Pflanzen, die beinahe genauso hoch wie er selbst waren, lässig an der Wand, verschränkte die Arme vor der Brust und musterte den Polizeibeamten voller Genugtuung.

Tasha starrte ihre Cousine finster an. »Setzten Sie sich doch, Diego. Ich weiß, es ist schrecklich unmanierlich, aber ich darf doch Diego zu Ihnen sagen? Es klingt viel netter als Captain Vantilla.« Mit einem betörenden Lächeln reichte sie ihm ihre Hand, während sie sich neben Antonietta in einen Sessel setzte. »Meine Cousine ist sehr mitgenommen von den Ereignissen der vergangenen Nacht und braucht mich jetzt.« Sie hätte gern einige kostbare Augenblicke länger mit dem attraktiven Polizisten allein verbracht, aber Antonietta war leider praktisch sofort gekommen, nachdem Helena sie verständigt hatte.

Diego nickte. »Das ist verständlich, Signora Fontaine.«

Tasha lächelte zuckersüß. »Scarletti -Fontaine, aber Sie dürfen mich Tasha nennen, wie alle meine Freunde.«

»Grazie, Signora«, bedankte Diego sich höflich, wandte den Blick aber nicht von Antonietta. »Ich brauche unbedingt Ihre Aussage zu dem Vorfall. Don Giovanni ist überzeugt, dass es zwei Angreifer waren und dass Sie beide betäubt und auf die Klippen geschleppt wurden.«

Antonietta nickte. »Ich spielte gerade Klavier, fühlte mich dabei allerdings ganz eigenartig. Ich war ungewöhnlich müde, und meine Arme und Beine waren bleischwer. Ich hörte ein Geräusch, und dann drückte jemand ein Tuch auf meinen Mund. Ich wehrte mich, bis mir klar wurde, dass die Chemikalie, mit der das Tuch getränkt war, mich betäuben sollte, und tat so, als hätte ich das Bewusstsein verloren. Danach wurde ich sofort aus dem Haus gezerrt. Ich hörte, wie ein anderer Mann meinen Großvater hinausschleppte. Ich konnte die Männer nicht identifizieren, ihre Stimmen und Gerüche waren mir unbekannt. Wenn ich jemandem einmal begegnet bin, kann ich ihn fast immer wiedererkennen, aber diese beiden waren Fremde. Ich rief nach Byron. Ich weiß nicht, warum, aber als ich anfing, mich zu wehren, rief ich einfach nach Byron Justicano.«

»Und warum riefen Sie nach ihm?

Wussten Sie, dass er in der Nähe war?«

Antonietta hörte den scharfen Unterton in der Stimme des Beamten und lächelte. Tashas Polizist war einem Katz-und- Maus-Spiel mit einem Mann wie Byron wohl kaum gewachsen. Sie zuckte die Achseln. »Ich rief einfach seinen Namen, als wäre es ein Talisman - um mich sicher zu fühlen. So ist es eben. Allein der Gedanke an ihn gibt mir ein Gefühl von Sicherheit.«

Tasha schnaubte abfällig und lenkte damit das Interesse des Polizeibeamten kurz auf sich. »Ich verstehe«, sagte er, obwohl er offensichtlich gar nichts verstand. »Fahren Sie bitte fort.«

»Ich hörte, wie mein Großvater ins Meer geworfen wurde, und setzte mich noch heftiger zur Wehr, obwohl ich selbst nicht weiß, wie ich ihm hätte helfen können. Aber dann kam Byron. Er kämpfte mit dem Mann, der mich überfallen hatte, und befahl mir dann, mich nicht von der Stelle zu rühren. Ich konnte das Heulen des Windes und das Tosen der See hören

Es stürmte entsetzlich, und sogar der Boden unter unseren Füßen schien zu schwanken. Und dann hat Byron meinen Großvater irgendwie an Land gebracht und half ihm, seine Lungen von dem ganzen Wasser zu befreien und wieder frei atmen zu können. Beide waren von Kopf bis Fuß durchnässt, und uns allen war furchtbar kalt.« Sie erschauerte bei der Erinnerung. »Ich kann leider nicht mit einer Beschreibung der Männer dienen, aber der, der mich getragen hat, war groß und sehr muskulös. Er hatte kurze Haare und war unglaublich stark.«

»Und wo ist dieser Mann jetzt?

Wo ist der Mann, der Sie überfallen hat?«

»Ich glaube, er ist tot, aber ich kann es nicht mit Sicherheit sagen.«

Ein kurzes Schweigen breitete sich aus. »Mir ist unbegreiflich, wie dieser Byron Justicano es geschafft hat, Ihren Großvater an Land zu holen. Die Klippen über dem Meer sind etliche Meter hoch. Ich bezweifle, dass es möglich wäre, bei Nacht einen Tauchsprung in die See zu überleben. Und gestern Nacht herrschte ein schweres Unwetter mit hohem Wellengang.«

Erneutes Schweigen folgte. Die Atmosphäre verdichtete sich, und ein Schatten schien sich über den Raum zu senken. Tasha und der Polizeibeamte wechselten einen beunruhigten Blick, und beider Nackenhaare sträubten sich, so bedrohlich wirkte die Stimmung plötzlich.

Tasha bekam eine Gänsehaut und rieb sich fröstelnd die Arme.

Antonietta zuckte so unbefangen mit den Achseln, als würde ihr nicht das Geringste auffallen. »Sie haben mich gefragt, was passiert ist, und ich habe es Ihnen gesagt. Es liegt bei Ihnen, ob Sie mir glauben wollen oder nicht.«

»Warum hat man uns nicht augenblicklich verständigt?«

»Man hat Sie verständigt. Ich rief den Doktor an, um ihn zu bitten, nach meinem Großvater zu schauen, und ging dann in meine Räume, um zu duschen und mich aufzuwärmen. Es war kurz vor Morgengrauen. Es tut mir leid, dass ich eingeschlafen bin, aber wir waren beide völlig erschöpft. Ich nehme an, unsere Haushälterin hat Sie ins Musikzimmer geführt, Ihnen gezeigt, wo mein Großvater überfallen worden ist, und Sie auch zu der betreffenden Stelle auf den Klippen geführt.«

»Ja, hat sie, aber wir konnten Sie und Ihren Großvater nicht wecken und mit Ihnen sprechen, und die Besichtigung der Klippen hat mehr Fragen aufgeworfen als Antworten geliefert.

Es gibt Hinweise auf einen Kampf und auch dafür, dass jemand über die Felsen ins Meer gestürzt ist. Wir konnten sehen, wo ihr Großvater gelegen hat und dass jemand neben ihm gekniet hat. Aber es ist völlig ausgeschlossen, Signorina Scarletti, dass jemand einen Ertrinkenden aus dem Meer zieht und ihn nach oben auf die Klippen bringt. Warum wurde ihr Großvater überhaupt dort hochgebracht?

Das ist die Frage.«

»Vielleicht, weil eine blinde Frau, die mitten in einem schweren Unwetter am Rand dieser Klippe stand, ebenfalls Hilfe brauchte?«

»Ich denke, ich kann helfen«, warf Tasha mit seidenweicher Stimme ein. »Dieser Mann, von dem Nonno so viel hält, dieser Byron Justicano … er ist für uns ein Fremder. Ein Mitgiftjäger, der es auf das Vermögen meiner Cousine abgesehen hat. Es stellt einen beträchtlichen Wert dar: der Palazzo, die Reederei, ihr Privatvermögen. Das ist allgemein bekannt. Byron Justicano scheint immer genau im richtigen Augenblick aufzutauchen. Wie konnte er einen Mann vor dem Ertrinken bewahren und gleichzeitig Antonietta retten? Sehen Sie, wie absurd diese Geschichte ist? Er muss an dem

Anschlag beteiligt gewesen sein. Und Sie haben gehört, was meine Cousine gesagt hat. Sie hat zugegeben, dass ihr Angreifer vermutlich tot ist. Tot durch Byrons Hand und wahrscheinlich in der See ertrunken, die beinahe auch Antonietta das Leben gekostet hätte.« Tasha rang sich einen winzigen Schluchzer ab und griff nach Antoniettas Hand.

»Antonietta und mein Großvater sind viel zu gutgläubig. Byron Justicano führt die beiden schamlos hinters Licht, und er ist ein Verbrecher. Sie müssen uns alle vor diesem Mann beschützen. Ich hoffe, ich kann auf die Güte und das Verständnis zählen, die ich in Ihren wundervollen Augen erkenne, andernfalls besteht kaum Hoffnung, meine liebste Cousine vor diesem Mann zu retten.«

Antonietta hätte gelacht, wenn es ihr nicht die Sprache verschlagen hätte. Sie öffnete den Mund, aber kein Laut kam heraus. Tasha dachte sich gerne nach Lust und Laune Geschichten aus, und gerade eben hatte sie ihrem hübschen Polizisten Byron als Verdächtigen präsentiert. Und sie hatte, ohne zu überlegen, Antoniettas Vertrauen missbraucht.

Antonietta wandte den Kopf in Byrons Richtung. Du bist hier, nicht wahr P Du hast gehört, welche Lügen meine Cousine dem Captain über dich auftischt. Es tut mir leid, dass sie dir Arger macht. Sie will, dass er sie als Frau zur Kenntnis nimmt.

Mach dir um mich keine Sorgen, Antonietta. Ich bin durchaus imstande, selbst auf mich aufzupassen.

Eine gewisse Schärfe lag in seiner Stimme und vermittelte den Eindruck von kräftigen Zähnen, die aufeinanderschlugen. Das Bild stand so lebhaft vor ihrem geistigen Auge, dass Antonietta einen großen, zottigen Wolf zu sehen glaubte, der seine Beute belauerte. Sie wusste, dass Byron im Zimmer war, nahm seine Anwesenheit deutlich wahr. Wie konnte Tasha nur so unvorsichtig sein, ihn zu beschuldigen, während er sich in einem Raum mit ihnen aufhielt?

Byron schob sich in eine der zahlreichen Nischen, um sich hinter dem dichten Blattwerk mehrerer eingetopfter Bäume wieder in seine menschliche Gestalt zu verwandeln. Langsam trat er aus den grünen Pflanzen hervor, durchleuchtete dabei den Polizeibeamten und pflanzte ihm die Erinnerung ein, mit Byron bekannt zu sein, wobei er gleichzeitig Wellen von Wärme ausschickte. Um Tasha kümmerte er sich nicht.

Ihr Gehirn arbeitete nach dem komplizierten Muster der Scarlettis. Außerdem wollte er, dass sie einen Schreck bekam und sich unbehaglich fühlte, einfach deshalb, weil sie Antonietta verärgert hatte.

»Guten Abend«, grüßte er förmlich, während er vortrat. »Ich fürchte, Tashas schwache Nerven machen sich bemerkbar, Captain. Sie verliert leicht die Fassung, und heute Abend wurde ihre kleine Nichte Marguerite Opfer eines Unfalls.« Byron blieb vor Antonietta stehen, löste ihre Hand aus Tashas Griff und zog sie an seine Lippen, um einen sanften Kuss mitten in die Handfläche zu hauchen, langsam und ohne jede Eile.

Ruhig und entschieden und unverhohlen besitzergreifend. Er verharrte einen Moment in dieser Haltung und strich mit seinem Daumen leicht über ihre Haut.

Dann wandte er den Kopf und sah Tasha an. Einen Moment lang sah es im gedämpften Licht des Wintergartens so aus, als würden seine Augen rot aufglühen. Seine Zähne blitzten strahlend weiß und wirkten auf Tasha diese eine Sekunde lang sehr lang und scharf, wie die Fänge eines Wolfs. Sie blinzelte mehrmals und stellte fest, dass er jetzt charmant lächelte und sich höflich verbeugte

»Tasha, meine Liebe, wie bedauerlich, dass Ihre armen Nerven wegen Ihrer Cousine so sehr leiden mussten, aber es besteht kein Grund, hysterisch zu werden. Antonietta ist jetzt in Sicherheit, und der Captain und ich werden dafür sorgen, dass das auch so bleibt.«

Seine Stimme, in der eine Mischung aus leichter Erheiterung und männlicher Arroganz mitschwang, war seidenweich, aber sehr bezwingend.

Byron richtete die volle Kraft seines hypnotischen Tonfalls und seiner faszinierenden Augen auf den Captain.

»Der Vorfall der vergangenen Nacht ist gar nicht so schwer zu glauben, zumal die Beweise jedes Wort, das Don Giovanni und Antonietta sagen, untermauern.

Die beiden sind natürlich über jede Kritik erhaben, und Sie haben sicher kein Problem damit, ihnen Glauben zu schenken. Schließlich liegt Ihnen vor allem daran, sie zu schützen. Da wir alte Bekannte sind und Sie wissen, dass die Sicherheit der beiden mein dringlichstes Anliegen ist, werden Sie mich sicher unterstützen, indem Sie mir alles mitteilen, was Sie über den Überfall wissen, und mir dabei helfen, Antonietta und ihren Großvater zu beschützen.« Sein Tonfall war so rein und klar und so liebenswürdig, dass es unmöglich schien, ihm nicht zuzustimmen.

Tasha starrte die beiden Männer sprachlos vor Entsetzen an. Byron verzog die Lippen erneut zu einem Lächeln und zeigte ihr dabei die Zähne.

Diego klopfte ihm auf die Schulter. »Ein Glück, dass Sie da waren, alter Freund, sonst wäre es zu einer Tragödie gekommen. Signora Scarletti-Fontaine, Ihnen ist sicher bewusst, dass Byron Ihren Großvater und Ihre Cousine vor dem sicheren Tod bewahrt hat. Ihre Familie schuldet ihm großen Dank.«

Auch Antonietta hatte sich unwillkürlich von Byrons samtiger Stimme einlullen lassen, stellte aber fest, dass sie sich nicht an den genauen Wortlaut erinnern konnte, nur an den Ton, den reinen, perfekten Klang. Sie hob ihr Kinn. Machst du das bei mir auch ?

Was meinst du?

Ein Lachen lag in seiner Stimme, und er knirschte mit den Zähnen. Der männliche Sinn für Humor konnte einem gelegentlich ziemlich auf die Nerven gehen. Dass du mich mit deiner Stimme faszinierst, um deinen Willen durchzusetzen.

Ich versuche, dich mit meinen Küssen zu faszinieren. Meine Stimme funktioniert bei dir nicht. Ich wünschte, sie täte es. Dann würde mein schönster Traum in Erfüllung gehen.

Sie ging nicht weiter darauf ein. Es war viel zu beunruhigend, in Gesellschaft anderer heimlich ein sehr privates Gespräch zu führen und noch dazu schamlos zu flirten. »Haben Sie die Informationen, die Sie brauchen, Captain?« Sie sprach mit dem Polizeibeamten, war aber in Gedanken nur bei Byron. Mit jeder Faser ihres Körpers. Was sie für ihn empfand, war Besessenheit, anders konnte man es nicht nennen. Es war ein seltsames Gefühl, und es gefiel ihr ganz und gar nicht.

Ich empfinde genauso. Er wollte sie daran erinnern, dass er ihre Gedanken lesen konnte. Antonietta hatte sehr viel Stolz, und Byron war sich bewusst, dass es sie verletzen und verunsichern würde, wenn ihr klarwurde, dass sie ihr Verlangen nach einem Mann preisgab.

Tasha sprang auf und stemmte die Hände in die Hüften. »Das ist alles? Mehr Fragen wollen Sie ihm nicht stellen? Byron Justicano ist nicht das, was er vorgibt! Wie ist er gerade eben ins Haus gekommen? Wie kommt er sonst hier herein? Warum fragen Sie ihn das nicht?«

Byron fuhr herum und zog seine dunklen Augenbrauen hoch. Wieder fing sie das feurige, rote Glühen in seinen Augen auf, die Warnung, die in seinem Blick lag, als er sie direkt ansah. »Ich verwandle mich in winzige Moleküle und gleite unter den Türen hindurch. Denken Sie daran, nachts Ihr Fenster zu schließen. Man kann nie wissen, was alles hereinkriecht.«

Er lachte leise, und der Captain stimmte mit ein.

Antonietta erstarrte. Auch sie hatte keine Ahnung, wie Byron die ausgeklügelte Alarmanlage im Palazzo umging.

Oft tauchte er ganz unvermittelt in einem Zimmer auf. Sie wusste es immer sofort, wenn er da war, auch wenn andere seine Gegenwart nicht wahrzunehmen schienen. Sein Eintreten geschah immer lautlos und sehr schnell. Sie konnte sich nicht erinnern, dass er jemals durch eine Tür gekommen wäre, außer er hatte sie außerhalb des Gebäudes angetroffen. Wie kommst du rein P Ich dachte, ich weiß, was du bist, aber selbst in diesem Fall könntest du nicht einfach aus heiterem Himmel auftauchen. Antonietta hatte den unbestimmten Eindruck, Gelächter zu vernehmen, aber kein Laut war zu hören. Und er antwortete ihr nicht.

»Das ist nicht komisch, Byron«, brauste Tasha auf, »und es ist keine Antwort. Wo wohnen Sie? Wie lautet Ihre Adresse? Wie kommt es, dass niemand weiß, wo Sie leben?« Sie stampfte ungeduldig mit dem Fuß auf und warf Diego einen zornigen Blick zu. »Haben Sie sich eigentlich seine Adresse notiert? Würden Sie ihn finden, wenn sich herausstellt, dass er zu den Leuten gehört, die versuchen, an das Vermögen meiner Cousine heranzukommen?«

»Byron wäre nicht erbberechtigt, wenn ich sterbe, Tasha«, sagte Antonietta und stand auf. Sie wusste, dass die anderen ihr auf dem schmalen Pfad, der durch Blumen und Sträucher führte, Platz machen würden. »Im Gegensatz zu dir. Ich bezweifle, dass Byron irgendetwas durch meinen oder Nonnos Tod zu gewinnen hätte.«

Tasha kreischte auf. »Was soll das heißen? Willst du etwa mich beschuldigen? Habe ich dich zu den Klippen geschleppt und versucht, dich ins Wasser zu stoßen? Was willst du damit sagen?«

»Ich will damit sagen, dass du Byron in Ruhe lassen sollst. Er hat sein Leben riskiert, um Nonno und mich zu retten.

Du hast keinen Grund, auf ihn loszugehen.«

Kaum jemand widersprach Antonietta, wenn es ihr ernst war, nicht einmal Tasha. Wütend stürmte sie hinaus. Auf ihren Wangen brannten kreisrunde feuerrote Flecken, und ihre Augen funkelten rachsüchtig.

Byron nahm Antoniettas Hand.

»Brauchen Sie sonst noch etwas, Diego?« Seine Stimme war zwanglos und freundschaftlich.

»Erzählen Sie uns bitte, was Sie wissen.«

»Nicht sehr viel, fürchte ich.«

Der Captain sprang sofort auf Byrons Ton an. »Wir haben nicht einmal die Leiche des Mannes, der mit Signorina Scarletti gekämpft hat. Auf den Klippen war nichts zu finden, also ist anzunehmen, dass er von der See weggespült worden ist.«

»Ich glaube, er schlug mit dem Kopf auf, als er stürzte. Er stand nicht mehr auf, aber ich musste Don Giovanni sofort in den Palazzo bringen und habe mich deshalb nicht weiter um den Mann gekümmert.« Byron redete völlig unbefangen und zuckte leicht bedauernd die Achseln. »Es ging alles so schnell.«

»Das ist in solchen Fällen immer so.« Diego seufzte und starrte Tasha nach. »Eine wunderschöne Frau.«

Byron spürte, wie sich Antoniettas Finger um seine schlössen. »Ja, das ist sie«, bestätigte sie.

»Tasha liebt Kinder über alles, und sie hat sich über Marguerites Unfall schrecklich aufgeregt. Glauben Sie, dass ein Zusammenhang mit dem Angriff auf uns besteht?«

»Ich bin sicher, dass der Anschlag Ihrem Großvater galt«, erklärte Diego.

»Was ist mit den Überwachungskameras? Kann man auf den Bändern nicht sehen, wie diese Leute hereinkommen und sich ungehindert im Palazzo bewegen konnten, ohne einen Alarm auszulösen?«, fragte Byron ruhig. Er fühlte den leisen Schauer, der Antonietta durchlief, und zog sie schützend an seine breite Schulter.

»Sie müssen den Code, mit dem man ins Haus kommt, gekannt und gewusst haben, in welchem Raum sich die Überwachungsanlage befindet und wie sie abgeschaltet werden kann.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Antonietta gab sich Mühe, nicht an Byrons Brust zu sinken, nicht ihre Gefühle preiszugeben, obwohl sie über den offenkundigen Verrat am liebsten laut geweint hätte. Irgendjemand im Palazzo musste den Angreifern geholfen haben. Sie lehnte ihren Kopf an Byron und schloss hinter ihren dunklen Brillengläsern die Augen, als könnte sie damit den Schmerz verdrängen, der sie beherrschte. Ihre Familie. Sie liebte sie leidenschaftlich, mitsamt all ihren Eigenheiten. Der Gedanke, dass sich ein Mitglied ihrer Familie möglicherweise an einem Mordkomplott gegen Don Giovanni beteiligt hatte, war unerträglich.

Wenn ich eines in diesem langen Leben gelernt habe, dann ist es, keine voreiligen Schlussfolgerungen zu ziehen.

Die Stimme schnurrte in ihrem Inneren, erfüllte ihr Herz, in das eine große, klaffende Wunde geschlagen worden war, mit Wärme und Hoffnung. Einfach so. Mit einigen wenigen Worten und seiner magischen Stimme war es Byron gelungen, ihren Schmerz zu lindern.

»Signorina? Ich glaube, Sie müssen sehr vorsichtig sein, bis wir herausfinden, wer hinter diesem Anschlag auf Ihr Leben und das von Don Giovanni steckt«, warnte Diego sie.

Byron fiel auf, wie oft der Blick des Polizeibeamten zum Gang wanderte, wo Tasha direkt vor dem Wintergarten ruhelos hin und her lief. Er neigte sich näher zu dem Mann und sah ihm direkt in die Augen, um die Suggestion von Vertrauen und Freundschaft zu intensivieren. »Das ist eine gute Idee. Antonietta, ich bin auch der Meinung, dass äußerste Vorsicht angebracht ist. Sind wir einstweilen fertig, Diego?

Vielleicht ist Tasha so nett und versorgt Sie mit einer Tasse Tee, während Sie mit dem Küchenpersonal über Enricos Verschwinden sprechen.« Wieder zog er Antonietta schützend an sich.

»Das macht sie sicher gern«, stimmte Antonietta zu, die sich danach sehnte, mit Byron allein zu sein.

»Das wäre wohl am besten«, sagte Diego sofort. »Ich danke Ihnen, dass Sie mir Ihre Zeit geopfert haben, Signorina Scarletti. Wir bleiben in Kontakt.«

Antonietta ließ zu, dass Byron ihre Hand hielt, obwohl sie normalerweise lieber ohne die Hilfe anderer ging.

Es war verboten, im Palazzo irgendwelche Möbelstücke zu verschieben, und sie wusste genau, wo jede Pflanze, jeder Stuhl, jeder Tisch platziert war. Byron Justicano stand unter ihrem Schutz. Sie wollte ihrer Familie unmissverständlich klarmachen, dass sie seine Anwesenheit in ihrem Heim und in ihrem Leben zu akzeptieren hatten.

»Hier entlang bitte, Captain.

Tasha ist draußen auf dem Gang.« Es war nicht schwer, die rastlosen Schritte zu identifizieren. Und sie kannte ihre Cousine. Tasha würde sich bestimmt nicht weit entfernen, wenn sie tatsächlich so interessiert an dem Polizeibeamten war.

Byron öffnete die Tür und trat zurück, um Antonietta vorzulassen. Als sie an ihm vorbeiging, flüsterte er ihr ins Ohr: »Ich habe eine Überraschung für dich.«

Tasha fuhr sofort herum, als sie aus dem Wintergarten kamen, und heftete ihre großen, dunklen Augen auf Diego.

»Haben Sie eine Ahnung, wer hinter dieser furchtbaren Sache stecken könnte?«

»Noch nicht, Signora.«

»Tasha!« Ihre Lippen formten sich zu einem perfekten Schmollmund. »Ich werde leider nicht antworten, wenn Sie mich nicht Tasha nennen. Signora Scarletti-Fontaine klingt so förmlich.«

Ohne Byron zu beachten, trat sie zu Antonietta und küsste sie auf die Wange.

»Tut mir leid, Cousine. Du weißt schon, was ich meine«, wisperte sie. Ihre Stimme war leise, aber Byrons scharfes Gehör fing die Worte mühelos auf.

Antonietta nickte. »Tasha, hast du vielleicht Zeit, den Captain in die Küche zu bringen und das Personal zu bitten, ihn nach Kräften zu unterstützen? Byron hat mir eine Überraschung mitgebracht, und ich hatte gehofft, es würde dir nichts ausmachen, Captain Vantilla alles zu zeigen, was er noch sehen muss, um seinen Bericht zu vervollständigen.«

Tashas Gesicht erhellte sich.

»Natürlich macht es mir nichts aus, Antonietta. Kommen Sie bitte mit, Diego.«

Sie legte ihre Hand in seine Armbeuge und schenkte ihm ein Lächeln, das darauf abzielte, seine ungeteilte Aufmerksamkeit zu bekommen

Kapitel

6

Es wäre mir sehr lieb, wenn du noch heute Abend nach Marguerite sehen könntest«, sagte Antonietta zu Byron.

»Sie bleibt über Nacht im Krankenhaus. Ich weiß, dass sie schläft und wahrscheinlich Schmerzmittel bekommen hat, aber es wäre schön, wenn du nachschauen könntest, ob du ihren Heilungsprozess vielleicht beschleunigen kannst.«

»Ich gehe zu ihr«, versprach Byron, »aber im Moment ist ihre Mutter bei ihr, und es ist besser, wenn ich mit ihr allein bin. Ich kann sie nicht vor den Augen ihrer Eltern oder gar der Ärzte heilen. Sie würden mich für den Leibhaftigen halten!«

»Da hast du wohl Recht«, gab Antonietta mit einem schwachen Lächeln zu.

»Ich glaube, du solltest dir jetzt meine Überraschung ansehen. Er steht schon die ganze Zeit draußen und wartet.«

»Du hast jemanden mitgebracht?«

Ihr Herz machte einen kleinen Satz. Hatte Diego einen Sohn? Obwohl er so oft zu Besuch kam, wusste sie wirklich kaum etwas über ihn. Tasha hatte einen wunden Punkt berührt: Keiner von ihnen wusste wirklich, wo Byron lebte.

»Gewissermaßen«, erwiderte Byron geheimnisvoll. »Die Tür zum Garten … da draußen wartet er.«

»Du hättest ihn mit ins Haus bringen sollen«, sagte Antonietta.

»Nun ja, ich habe ihn für dich mitgebracht, und ich hoffe, du denkst immer noch so, wenn du ihn kennen gelernt hast.« Byron öffnete die Tür und rief den Barsoi zu sich.

Celt kam majestätisch näher geschritten. Byron hatte Wort gehalten und den Hund vor dem Unwetter geschützt, sodass sein Fell völlig trocken war. Das Tier ging direkt zu Antonietta und schmiegte seinen Kopf an ihre Hand, als wüsste es, dass sie nicht sehen konnte.

Sein Blick war hingebungsvoll auf sie gerichtet. Byron lächelte. »Ich wusste, dass sie dir auf Anhieb gefallen würde«, sagte er zu Celt.

Antonietta vergrub staunend ihre Finger in Celts seidigem Fell. »Ein Hund? Du hast mir einen Hund mitgebracht?«

»Er ist nicht irgendein Hund.«

Byron schloss die Tür vor dem heftigen Regen und dem pfeifenden Wind. »Celt ist ein Freund und Beschützer. Er weiß, dass er dir nicht im Weg stehen darf, wird aber immer treu an deiner Seite sein. Solange dieser Hund bei dir ist, kann ich dir notfalls immer helfen, auch aus großer Entfernung.« Er beobachtete unverwandt ihr Gesicht nach Anzeichen, die darauf hinwiesen, dass seine Worte sie verunsicherten. Es schien unlogisch, dass Antonietta seine Eigenheiten einfach hinnahm, aber sie schien tatsächlich nie zu hinterfragen, was er sagte.

Antonietta kniete sich auf den Boden und strich mit ihren Händen über die kräftige Brust und den Rücken des Hundes. »Er ist sehr groß. Und er fühlt sich an, als wäre er der geborene Sprinter. Wie soll ich ihm jeden Auslauf ermöglichen, den er braucht?« Sie wollte den Hund behalten. In dem Moment, als sie die Wärme des Tiers spürte und seine lange Schnauze berührte, die sich sanft an ihre Hand schmiegte, wusste sie, dass es eine Bindung zwischen ihnen gab. Der Hund und sie waren füreinander bestimmt. Sie sehnte sich verzweifelt danach, ihn zu behalten, war sich aber gleichzeitig ihrer Einschränkungen bewusst. »Ich möchte, dass du glücklich bist«, sagte sie zu dem Hund.

»Celt. Sein Name ist Celt.

Barsois bleiben nicht bei Leuten, die sie unglücklich machen. Es ist Celts Entscheidung, und in Anbetracht dessen, wie er neben dir Position bezogen hat, würde ich sagen, er hat sie bereits getroffen. Er braucht Ruhe und muss wieder zu Kräften kommen. Seine früheren Besitzer haben ihn sehr schlecht behandelt.

Anscheinend gehörte Celt einer jungen Dame, die das Pech hatte, den falschen Mann zu heiraten. Celt wurde in einen winzigen Zwinger gesperrt, in dem er kaum stehen konnte, und wäre beinahe verhungert.«

»Wie furchtbar! Ich kann seine Rippen fühlen.« Antonietta streichelte die seidigen Ohren. »Wir werden ihn wieder in Form bringen. Grazie, Byron. Wirklich. Ich könnte weinen, weil du dir ein so wundervolles Geschenk für mich überlegt hast. Wie hast du ihn bloß gefunden?«

Byron zuckte nachlässig mit den Schultern. »Ich habe seinen Ruf gehört. Er ist ein kraftvoller Hund, aber sehr sanftmütig. Er wird all deinen Befehlen gehorchen und auch angreifen, wenn es sein muss. Er wird über dich wachen, wenn ich nicht bei dir sein kann. Hast du schon einen Bodyguard eingestellt?«

»Justine kümmert sich darum.

Ich kenne eine Frau, die eine internationale Agentur leitet. Ich habe sie vor einigen Jahren kennen gelernt und war sehr beeindruckt. Sie ist Amerikanerin, aber alle ihre Leute sprechen mehrere Sprachen und sind erstklassig geschult.

Sie wird mir sicher den Richtigen schicken.« Sie erlaubte dem Hund, an ihr zu schnuppern, weil sie wusste, wie wichtig Gerüche in der Tierwelt waren. »Du heißt also Celt. Ich bin Antonietta. Ich habe noch nie ein Haustier besessen, du musst also Geduld mit mir haben. Ich werde mein Bestes tun, um schnell zu lernen.«

»Er ist kein Schoßtier«, erklärte Byron. »Er bietet Schutz und Gesellschaft, aber er entscheidet selbst, bei wem er bleiben will. Du kannst geistig mit mir in Verbindung treten; vielleicht klappt es also auch bei ihm. Sein Gehirn funktioniert nach anderen Mustern, aber wenn du übst, kannst du seine Signale empfangen. Letzten Endes handelt es sich um elektrische Impulse.«

»Ich habe nie darüber nachgedacht, wie Telepathie eigentlich funktioniert oder dass sie auch bei Tieren angewendet werden kann. Kannst du seine Gefühle empfangen?«

»Natürlich. Bei ihm ist es umgekehrt genauso. Ein Hund reagiert mit Unruhe, wenn ein Kind weint oder sein Besitzer verstört oder in Gefahr ist. Du wirst schon sehen.«

»Noch einmal danke, Byron. Was für eine wundervolle Überraschung!« Sie umarmte das Tier, während sie sich daran zu erinnern versuchte, wann sie zum letzten Mal ein Geschenk bekommen hatte. Da ihre Verwandten dachten, dass sie sich selbst alles kaufen konnte, was sie haben wollte, machten sie sich kaum je die Mühe, ihr etwas zu schenken.

»Du musst mir erklären, wie ich mit ihm umgehen muss.«

»Ich glaube, Marguerite wird ihn mögen«, sagte Byron. »Sie hat eine angeborene Affinität zu Tieren. Mir ist aufgefallen, dass sie wilde Tiere anzieht.«

»Wirklich?« Antonietta war erstaunt. »Das hat mir gegenüber nie jemand erwähnt, nicht einmal Justine, und sie ersetzt mir hier im Palazzo gewissermaßen meine Augen.« Eine Hand auf den Kopf des Hundes gelegt, wandte sie ihr Gesicht Byron zu. »Was hast du damit gemeint, als du mich von den Klippen nach Hause gebracht und gesagt hast, es wäre vielleicht möglich, dass ich durch deine Augen sehen kann? Du bringst die unglaublichsten Dinge fertig. Könntest du es irgendwie bewerkstelligen, mein Augenlicht zurückzugewinnen?«

Byron stieß langsam seinen Atem aus, während er mit einer Hand durch das weiche Fell des Hundes fuhr. »Das ist eine schwierige Frage, Antonietta. Es ist falsch, einem Gefährten des Lebens eine Unwahrheit zu sagen. Ich kann dir helfen, mit meinen Augen zu sehen, aber es wäre nicht von Dauer. Du könntest durch unsere geistige Verbindung sehen, was ich sehe. Solange ich bei dir bin und meine Sehkraft mit dir teile, kannst du sehen. Alles, was darüber hinausgeht, ist eine ganz andere Frage, auf die ich noch nicht alle Antworten habe.«

Einen Moment lang brachten sie seine Worte aus der Fassung. Sie hatte den Ausdruck »Gefährten des Lebens«

noch nie gehört, aber die Vorstellung, sehen zu können, war viel zu faszinierend, um jetzt das Thema zu wechseln. »Ich könnte wirklich sehen? Ich würde die kleine Marguerite sehen? Meinen Großvater? Tasha und die anderen?

Dich? Ich könnte mich selbst im Spiegel anschauen?«

»Ja, aber es wäre verwirrend für dich. Dein Gehirn ist an Signale von den Augen nicht gewöhnt, und du wärst mit Sicherheit desorientiert. Es wäre besser, wenn du mit etwas Kleinem anfängst und dich dabei ganz still verhältst. Bewegungen würden dein Unbehagen wahrscheinlich verstärken.« Er hätte sie am liebsten in die Arme genommen und gehalten, während er ihr das erklärte. Er konnte ihre Verwirrung fühlen, und es erstaunte ihn, wie sehr er selbst darunter litt, wenn sie verstört war.

Antonietta holte tief Luft.

»Ich bringe Celt jetzt in mein Zimmer und stelle ihn meiner Familie erst vor, wenn sich die Lage ein wenig beruhigt hat.« Immer wieder ließ sie sich Byrons Worte durch den Kopf gehen und versuchte zu begreifen, was sie zu bedeuten hatten. Versuchte dahinterzukommen, was er ihr verschwieg. Versuchte, sich vorzustellen, sehen zu können, wenn auch nur durch seine Augen.

Es überraschte sie, dass der Hund sofort an ihrer Seite war, als sie sich in Bewegung setzte. Er hielt sich dicht an sie, behinderte sie aber nicht.

»Wenn er sich vor dich schiebt, will er, dass du stehen bleibst, und dafür wird es einen Grund geben«, bemerkte Byron. »Es wäre gut, wenn du versuchen würdest, mit ihm in Verbindung zu treten, da auch er dir die Augen ersetzen kann.«

»Ich verlasse mich nicht gern auf andere, wenn es nicht unbedingt sein muss«, erwiderte Antonietta. »Es nimmt mir meine Unabhängigkeit.«

»Du verlässt dich auf Justine.«

Sein Tonfall war bewusst sachlich. »Celt ist ein Gefährte und eine Hilfe.

Vielleicht stellst du fest, dass er dir sogar mehr Freiheit und Unabhängigkeit gibt. Jedenfalls werde ich in der Zeit, die ich nicht bei dir sein kann, beruhigter sein, wenn ich ihn in deiner Nähe weiß. Er braucht jetzt Ruhe, aber du wirst entdecken, dass er die meiste Zeit bei dir sein will, wenn er sich erst einmal an dich angeschlossen hat.«

Antonietta umarmte den Hund.

»Keine Sorge, Byron, ich werde jeden Augenblick mit ihm genießen.«

Zu dritt gingen sie die Treppe hinauf und den Gang entlang, bis sie Antoniettas Zimmerflucht erreicht hatten.

Nach einer kurzen Besichtigung der Räume ließ Celt sich nieder. Er schien sich so wohl zu fühlen, als wäre hier schon immer sein Zuhause gewesen. Antonietta entging nicht, dass Byron die Tür zu ihrer Suite geschlossen hatte und sie mit ihm allein war. »Es verunsichert dich, dass ich dir nie Fragen nach deinem Leben stelle, nicht wahr?«

»Warum akzeptierst du einfach, dass ich anders bin, Antonietta?«, beantwortete Byron ihre Frage indirekt.

»Wenn ich deine geistige Barriere überwinden würde, könnte ich deine Gedanken lesen, so wie es bei Gefährten des Lebens üblich ist, aber ich versuche, Geduld zu haben und so lange zu warten, bis du bereit bist, deine Gedanken mit mir zu teilen. Wenn du nicht mit mir sprichst, ist es mir nicht möglich zu erfahren, was du gerade denkst.« Er dachte kurz an die männlichen Exemplare der Gattung Mensch, die nicht die Möglichkeit hatten, sich in die Gedankenwelt ihrer Frauen hineinzuversetzen.

Antonietta streichelte die seidigen Ohren des Hundes. »Kennst du die Geschichte der Scarlettis und dieses Palazzos? Hast du gewusst, dass es im gesamten Gebäude eine Unzahl von Geheimgängen gibt? Diese Gänge bewahren die Schätze der Scarlettis ebenso gut wie unsere Geheimnisse. Ich möchte dir etwas zeigen.« Sie beugte sich vor und umarmte noch einmal den Hund. »Du bleibst hier und wärmst dich auf, Celt.«

»Du willst doch nicht einen dieser Gänge betreten, Antonietta?«, fragte Byron besorgt. »Ich habe genug gehört, um zu wissen, dass Geheimgänge meistens sehr gefährlich sind. Soweit ich weiß, können tödliche Fallen in Wänden und Böden angebracht sein.«

Sie fuhr mit einer Hand am unteren Ende der Wand entlang, bis sie den Mechanismus fand, mit dem sich die Tür zu dem schmalen unterirdischen Gang öffnen ließ.

»Dieser Geheimgang ist mehr als nur ein Fluchtweg zur See«, sagte Antonietta. »Er dient seit Generationen als Lagerplatz für kostbare Antiquitäten, die das Interesse von Eroberern, Regierungen oder sogar der Kirche wecken könnten.«

»Hast du bei all den hier drinnen möglicherweise verborgenen Fallen keine Angst, du könntest einen falschen Schritt machen und verunglücken?« Byron, der wusste, dass auf Uneingeweihte scharfe Klingen lauerten, behagte die Vorstellung, dass Antonietta sich mit ihrem üblichen Selbstvertrauen durch die dunklen Gänge bewegte, ganz und gar nicht.

Antonietta lachte leise. »Genau aus diesem Grund sind die Klingen schon vor vielen Jahren entfernt worden. Wir muss-ten uns nicht mehr vor Plünderern zum Meer flüchten, deshalb wurden die Fallen zum Schutz unwissender Familienmitglieder entschärft.« Sie nahm seine Hand und lächelte ihn an. »Es ist völlig sicher. Komm mit. In der Dunkelheit bin ich zu Hause, und ich werde aufpassen, dass dir nichts zustößt. Hier drinnen ist etwas, das ich vor einiger Zeit entdeckt habe. Für mich ist es mehr wert als all das Gold und die Kunstwerke, die in den geheimen Kammern aufbewahrt werden.«

»Bist du wirklich sicher, dass die Fallen entschärft worden sind?«

»Ja. Auch die Scarlettis sind in die moderne Zeit eingetreten. Wir haben hier im Gang sogar Strom legen lassen. Wir brauchten ihn für die Safes und für elektrisches Licht.« Ihr Lachen war leise und einladend. Wie konnte irgendjemand ihrem Lachen widerstehen, insbesondere er?«

Byron nahm ihre Hand und folgte ihr in den dunklen Gang. Antonietta schaltete das Licht in dem verborgenen Labyrinth nicht an. Sie brauchte kein Licht, und es sagte einiges darüber aus, wie gut sie ihn kannte, dass sie dasselbe bei ihm voraussetzte.

»In der Nacht, als meine Eltern starben, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Ich wachte auf und bekam kaum noch Luft. Ich rief nach ihnen, aber sie hörten mich nicht. Dann lief ich an Deck. Ich konnte irgendwo das Ticken einer Uhr hören. Als ich es später Nonno erzählte, sagte er, ich hätte es mir nur eingebildet. Aber so war es nicht. Ich wusste, dass eine Bombe auf dem Boot war. Ich sprang ins Meer, im selben Moment, als die Bombe explodierte.«

Die Tür fiel hinter ihnen ins Schloss und sperrte sie in dem engen Gang ein. Es war stockfinster. Kein Licht drang in das Labyrinth. Der Weg war so schmal, dass Byrons Schultern beinahe an beiden Seiten die Wände streiften. »Es ist durchaus möglich, dass du etwas gehört und gespürt hat. Viele

Leute haben eine innere Alarmanlage und sogar eine Art Radarsystem.«

»Jahrelang habe ich mir Vorwürfe gemacht. Ich habe meine Eltern dort gelassen. Sie kamen nicht an Deck, als ich schrie, dass wir in Gefahr wären. Ich weiß nicht, warum, aber sie kamen nicht.« Sie führte ihn um zwei scharfe Biegungen herum und bog von dem breiteren der zwei Gänge ab. »Damals habe ich zum ersten Mal das wilde Tier in mir gespürt.«

Byron, der fühlte, wie sich ihre Finger unwillkürlich fester um seine Hand schlössen, zog sie eng an sich.

»Du warst ein Kind, Antonietta, erst fünf Jahre alt. Du bist selbst nur knapp dem Tod entkommen. Offensichtlich hast du lang genug gezögert, um beinahe selbst mit in die Luft zu fliegen.«

Sie strich mit einer Hand zärtlich über seine Brust. Ihre Finger zitterten. »Das weiß ich … jetzt.

Kinder neigen dazu, sich selbst die Schuld zu geben. Ich drehte mich um, als ich merkte, dass sie nicht an Deck gekommen waren, und schrie ganz laut, dass sie sich beeilen sollten.« Einen Moment lang lehnte sie ihren Kopf an seine Brust. »Ich war zu klein, um über die Reling klettern zu können, aber ich spürte, wie sich eine Kraft in mir regte, die immer stärker wurde und sich in meinem ganzen Körper ausbreitete. Die Nacht war dunkel, der Mond schien nicht, und alles war finster. Das Meer war schwarz. Auf einmal fühlte ich etwas unter meiner Haut, fast wie etwas Lebendiges, und es kratzte schrecklich. Und dann konnte ich alles sehen, nicht wie sonst, sondern ganz anders. Die Nacht war plötzlich hell und klar. Ich konnte hören, wie meine Mutter meinem Vater zuflüsterte, dass sie nach mir schauen wolle und gleich wieder da wäre. Sie dachten, ich hätte einen Albtraum. Aber es war bereits zu spät. Ich sprang auf die Reling, mit einem einzigen Satz. Es war ganz leicht. Im nächsten Moment wurde alles weiß, dann rot und orange, und dann wurde mir schwarz vor Augen.«

Byron konnte den tief in ihrem Inneren sitzenden Schmerz spüren. Es kam nicht darauf an, dass all das vor vielen Jahren passiert war, in Antoniettas Erinnerung waren die Ereignisse noch so frisch wie an dem Tag, an dem sie stattgefunden hatten. Er hielt sie eng an sich gedrückt und vergrub sein Gesicht in ihrem duftenden, seidigen Haar. »Ich bin so froh, dass du überlebt hast, Antonietta. Dass du deine Eltern verloren hast, tut mir sehr leid. Du musst sie sehr geliebt haben.« Er sehnte sich danach, ihre allgegenwärtige geistige Barriere zu durchbrechen, wollte ihre Erinnerungen sehen, wollte wissen, worum es sich bei der Kraft in ihrem Inneren gehandelt hatte und woher diese Kraft gekommen war.

»Sie waren wundervoll. Man sah sie fast ständig zusammen. Sie waren einander so nah. Ständig schienen sie irgendwelche Geheimnisse zu haben. Komm, ich will dir etwas zeigen.« Sie trat einen Schritt zurück und berührte ihn an der Hand. »Ich habe nie jemandem erzählt, was in dieser Nacht wirklich passiert ist. Ich wusste, dass man mich für verrückt halten würde. Ich bin mit den heilenden Kräften der Scarlettis zur Welt gekommen. Und einige von uns sind telepathisch veranlagt, obwohl diese Fähigkeit begrenzt ist. Ich konnte nie mit irgend-jemandem so mühelos kommunizieren wie mit dir.« Sie blieb in der Mitte des langen Gangs stehen und fuhr mit ihrer Handfläche über die Seitenwand. »Als ich diesen Raum entdeckte, war er völlig mit Spinnweben überzogen. Ich glaube, hier ist seit einer Ewigkeit niemand mehr gewesen.«

Byron legte seine Hand auf ihre, ließ seine Finger in die jahrhundertealte Einbuchtung gleiten und ertastete den verborgenen Mechanismus, mit dem sich der Eingang zur Kammer öffnen ließ. Als die Tür aufging, ging in dem Raum automatisch das Licht an.

Gleichzeitig schlug ihnen dumpfe, abgestandene Luft entgegen. Byron drehte Antonietta um und schirmte sie mit seinem Körper ab, während er mit den Armen wedelte, um einen Luftzug zu erzeugen. Er wartete, bis er sicher war, dass man frei atmen konnte, und trat erst dann zur Seite.

»Wie hast du es bloß geschafft?

Ich habe auch ungewöhnliche Eigenschaften, aber ich wäre ganz sicher nicht in der Lage, zwei Erwachsene über die Klippen und den schmalen, rutschigen Pfad hinunter zum Palazzo zu tragen. Ich könnte schwören, dass unsere Füße den Boden nicht berührt haben, und du hast dich so schnell bewegt, dass uns der Wind ins Gesicht blies. Ich kann auf die Kraft des Tiers in mir zurückgreifen, und manchmal kann ich Wärmebilder sehen, wie mit einer Infrarotkamera, denke ich, aber was du kannst, könnte ich nie. Wie damals in jener Nacht, als ich im Dunkeln sehen konnte. Es machte mir Angst. Nicht ich war es, die sehen konnte, sondern irgendetwas anderes.«

Sie trat in den kleinen Raum.

Byron folgte ihr. Die Kammer war lang und schmal und kaum größer als ein begehbarer Schrank. Und in die Wände war vom Boden bis zur Decke eine Mischung aus Symbolen, Bildern und alten Schriftzeichen eingeritzt.

»Das ist die Geschichte meiner Familie«, erklärte Antonietta. »Unser Erbe, das, was wir sind. Und seit Nonno mir diesen Raum gezeigt hat, habe ich keine Angst mehr vor mir selbst.« Sie neigte den Kopf in seine Richtung. »Und ich würde nie Angst vor dir haben.« Sie deutete auf die Wand. »Da hast du die Katze, nach der du letzte Nacht gesucht hast. Die Scarletti-Katzen.«

Byron trat näher zur Wand und fuhr mit den Fingerkuppen über die verschlungenen Muster, um sie auf dieselbe Weise wie Antonietta zu »lesen«. Es waren Bilder von Zwitterwesen, von Männern und Frauen, die halb Mensch, halb Jaguar waren, für alle Zeiten im Zustand der Verwandlung festgehalten. Die älteren Darstellungen waren grob, aber detailliert, die später angefertigten sehr schön, als hätte sich jemand große Mühe bei seinem Werk gegeben. »Das ist unglaublich, Antonietta. Hat das sonst noch jemand gesehen?«

»Nein. Ich hielt es für besser, dieses Wissen für mich zu behalten.«

Byron stimmte ihr zu. Was sich in diesem Raum befand, würde den Scarlettis und ihrer gesellschaftlichen Stellung großen Schaden zufügen. Aber die sorgfältig geführte Chronik der Familiengeschichte war von großer Bedeutung für sein eigenes Volk. Seine Finger flogen förmlich über die Wand, um so schnell wie möglich zu lesen. »Das ist also der Grund; warum dir das, was mich von anderen unterscheidet, keine Angst macht und du es akzeptieren kannst.«

»Ich wusste sofort, dass du einer der männlichen Abkömmlinge dieser Linie sein musst, deine Fähigkeiten aber viel stärker ausgeprägt sind als meine.« Sie holte tief Luft und atmete nur ganz langsam wieder aus. »Ich weiß, dass du nicht bleiben wirst, Byron, aber das ist in Ordnung, wirklich. Ich habe nicht den Wunsch zu heiraten. Ich bin mit meinem Leben, so wie es ist, ganz zufrieden. Ich habe nie eine dauerhafte Beziehung mit einem Mann in Betracht gezogen. Ein Liebhaber ist allerdings etwas anderes. Ich glaube, es würde für uns beide sehr gut laufen, solange du bei mir bleiben möchtest.«

Er drehte sich langsam um, lehnte eine Hüfte an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. Eine Weile herrschte Schweigen. »Es wird dir also nichts ausmachen, wenn ich dich verlasse?«

Antonietta hörte das unterschwellige Grollen in seiner Stimme, das Mahlen seiner Zähne. Ein Schauer überlief sie, und zum ersten Mal regte sich Unruhe in ihr. Byron wirkte wie ein ungezwungener, höflicher Mann, ein Gentleman der alten Schule mit sehr guten Manieren. Sie dachte daran, wie ihr Angreifer auf der Klippe nach hinten geschleudert worden war, an das unverkennbare Geräusch brechender Knochen.

Daran, wie mühelos der Körper weggestoßen worden war. Byron hatte nicht einmal nachgeschaut, ob der Mann noch lebte. Er hatte gewusst, dass er tot war.

»Na ja, ich habe die Aufzeichnungen hier an der Wand gründlich studiert und bin mir über die Rastlosigkeit der männlichen Exemplare dieser Spezies im Klaren. Ich wollte dir nur sagen, dass ich das Unausweichliche akzeptiere und du deswegen kein schlechtes Gewissen haben musst.« Noch während sie sprach, trat sie einen kleinen Schritt zurück und legte eine Hand schützend an ihre Kehle. Ihre Pulsader pochte heftig, als würde sie nach Byron rufen. Die Stelle, wo er in der vergangenen Nacht sein Mal hinterlassen hatte, pulsierte und brannte.

»Es gibt tatsächlich etwas Unausweichliches in unserer Beziehung, aber ich bezweifle, dass du dasselbe meinst wie ich.« Beiläufig, fast träge streckte er eine Hand aus, legte sie um ihren Nacken und zog sie an sich. Sie folgte nur zögernd seinem Druck, indem sie einen kleinen Schritt machte und dann noch einen, bis sie die Hitze seines Körpers durch die dünne Barriere ihrer Kleidung spüren konnte.

Sie stemmte sich mit beiden Händen gegen seine Brust. »Warum bist du böse?«

Er brodelte vor Zorn bei der Vorstellung, dass Antonietta überzeugt war, er würde sie verlassen. Dass sie glaubte, er könnte den Wunsch haben, sie zu verlassen, und diese Tatsache beinahe dankbar zu akzeptieren schien. Byron bemühte sich, seine aufgewühlten Gefühle im Zaum zu halten. Jetzt die Beherrschung zu verlieren, wäre eine Katastrophe. »Was auf dieser Wand steht, ist, dass eine Gruppe von Frauen und Kindern hierherkam, um Zuflucht zu suchen. Es gab nur wenige Männer, hauptsächlich alte oder sehr junge, aber niemanden, der die Frauen hätte beschützen können. Sie baten um die Erlaubnis, sich auf dem Land der Scarlettis und unter dem Schutz dieser Familie anzusiedeln. Es waren Fremde, die aus einem fernen Land kamen. Es heißt, dass diese Frauen über ungeheure übersinnliche Fähigkeiten verfügten. Sie waren telepathisch veranlagt und verstanden sich auf das Heilen von Krankheiten. Und sie alle konnten ihre Gestalt verändern.«

Antonietta nickte. Byron hielt sie nicht fest; seine Finger ruhten leicht, fast zärtlich auf ihrem Hals, aber sie spürte dennoch die Spannung, die zwischen ihnen vibrierte. »Die Bilder zeigen eindeutig eine große Katze.«

»Einen Jaguar«, erklärte er.

»Ich habe schon von der Spezies der sogenannten Jaguarmenschen gehört. Sie sind so gut wie ausgestorben. Die Männer weigerten sich, bei den Frauen zu bleiben, und irgendwann suchten sich die Frauen ihre Ehemänner unter normalen Menschen.

Im Lauf der Jahrhunderte floss das Jaguarblut immer dünner in ihren Adern.«

Sie nickte zustimmend.

»Manchmal spüre ich die Katze in mir. Wenn sie mich warnen will, zum Beispiel.

Ich habe einen ausgeprägten Geruchssinn. Ich bin blind, aber manchmal, wenn das wilde Tier in mir stärker wird, sehe ich Farben, Rot und Gelb und Weiß.

Wärmebilder. Als du gestern Nacht eine Katze gewittert hast, dachte ich, dass einer meiner Cousins vielleicht genauso ist und ich nicht völlig aus der Reihe tanze. Es ist wahr, Byron. Das ist auch der Grund, warum die Scarlettis mit den Frauen im Dorf einen Pakt geschlossen haben. Sie wollten die Gabe der Jaguarwesen für sich haben. Einige der männlichen Scarlettis heirateten diese Frauen, und in manchen fließt das alte Blut sehr stark, bei anderen nicht. Wie gesagt, ich habe diese Bilder sorgfältig studiert. Du hast völlig Recht, wenn du sagst, dass die Männer fortgingen. Die Frauen waren bereit, unter Menschen zu leben, weil ihre Männer nie bei ihnen blieben. Sie schwängerten ihre Frauen, und dann gingen sie fort, auch wenn gerade Hungersnöte, Seuchen oder gar Kriege herrschten. Die Frauen sehnten sich nach Gemeinschaft und Liebe und einer Familie, und deshalb wandten sie sich unserer Rasse zu.«

»Wie es auch woanders geschah«, bemerkte Byron.

»Früher hatten Frauen kaum Rechte und genossen wenig Schutz, aber heute sind wir durchaus in der Lage, unsere Kinder allein großzuziehen. Ich habe ein schönes Leben, und ich habe nie erwartet, jemandem zu begegnen, zu dem ich mich stark genug hingezogen fühlen könnte, um für immer mit ihm zusammenzubleiben. Wirklich, Byron, ich wollte dir nur sagen, dass ich von einem Liebhaber weder erwarte noch es mir wünsche, dass er länger als einen kurzen Zeitabschnitt bei mir bleibt.«

Sein Atem entwich in einem langen, gereizten Zischlaut. »Leider ist es nicht das, was ich erwarte oder mir wünsche, Antonietta. Ich bin kein Jaguarmensch. In meinem Volk verlässt man einander nicht, wenn es einem gerade einfällt oder weil einen die Abenteuerlust packt. Wir bleiben ein Leben lang zusammen. Für immer und ewig. Mit weniger werde ich mich nicht zufriedengeben. Du musst noch viel darüber lernen, wer und was ich bin.« Seine dunklen Augen hefteten sich besitzergreifend auf ihr Gesicht.

Sie konnte die Wucht und die Intensität seines Blicks spüren, der sich förmlich in ihre Haut brannte, und wurde sofort an die lähmende Dunkelheit erinnert, in der sie lebte. Allein mit ihm in der Enge der Kammer war es zu spät, daran zu denken, dass sie sehr wenig von dem Mann wusste, der so nahe bei ihr stand. Sie wusste nichts von seiner Familie oder seiner Herkunft oder seinen Gefühlen. Er war immer allein und sehr ruhig, sehr höflich, aber er konnte von einem Moment auf den anderen erschreckend gewalttätig werden, wenn es sein musste.

»Wer bist du, Byron?« Ihre Stimme klang ängstlich und gequält, gerade jetzt, wo sie ihre übliche Selbstsicherheit mehr denn je gebraucht hätte. »Sag mir bitte, wer du bist. Sag mir, was du bist. Wenn du kein Jaguarmensch bist wie ich, was dann?« Sie hielt den Atem an und presste eine Hand auf ihren Magen, der sich vor Nervosität zusammenschnürte.

Byron hob mit einem Finger ihr Kinn. Sie spürte seinen Atem auf ihrem Gesicht, warm und einladend. Seine Lippen strichen über ihren Mundwinkel, samtweich und so zärtlich, dass ihr Herz einen Satz machte. »Ich bin der Gefährte deines Lebens. Der Hüter deines Herzens, so wie du die Hüterin des meinen bist.« Die Worte wurden an ihre Augen geraunt. Seine Lippen wanderten an ihrem Gesicht hinab, um zu ihrem Mund zu finden. Weich, beharrlich, zart wie ein Hauch und doch fest genug, um ihr den Atem zu rauben. Die Sprache. Den Verstand. Sie konnte an nichts anderes denken als daran, dass sie Byron begehrte, ihn haben wollte.

Seine Worte klangen eigenartig und beinahe förmlich, aber das hielt sie nicht davon ab, ihren Mund seinem zuzuwenden. Sich mit allen Fasern ihres Seins nach ihm zu sehnen. Byron.

Während wie vieler einsamer Nächte hatte sie von ihm geträumt, erotische, leidenschaftliche Träume von wildem Sex und einer Lust, die so berauschend war, dass sie nicht einmal wusste, ob so etwas überhaupt existierte. Seine Lippen press-ten sich auf ihre, und er verschlang sie mit seinem Mund, der heiß und männlich und erregend war, im Dunkel der geheimen Kammer, in der die bizarren Geheimnisse ihrer Vorfahren die Wand schmückten.

Sie verschmolzen miteinander, zwei Hälften eines Ganzen. Feuer loderte auf, Funken sprühten, und unter ihren Füßen schien die Erde zu beben. Byron zog sie enger an sich, presste seine harten Muskeln an ihr weiches Fleisch. Er wusste, wie sie sich anfühlen würde, sanft gerundete Formen und berauschende Hitze sowie eine Leidenschaft ausstrahlend, die seine geheimsten Sehnsüchte stillen würde. Byron wusste es beinahe seit dem Moment, als er zum ersten Mal den Zauber ihrer Musik gehört hatte.

Antonietta legte ihre Arme um seinen Hals. Byron entführte sie in eine Welt von Hunger und Leidenschaft und Licht, an jenen Ort, wo sie ihre Musik fand und vieles andere - Schmerz, Freude, Erotik. All ihre Wünsche. Sie musste ihm einfach noch näher sein, musste die unglaubliche Hitze seiner Haut spüren. Sie schob ihre Hände unter sein Hemd, um seine straffen Muskeln zu berühren. Sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass es schmerzte und ihr Körper vor Verlangen weich und anschmiegsam wurde.

»Byron«, wisperte sie mit einer Stimme, die so verlockend wie die einer Sirene war. Aus ihrem Mund klang sein Name wie eine Einladung ins Paradies.

Seine Zähne nagten an ihrer vollen Unterlippe. »Willst du, dass ich mit dir schlafe, Antonietta? Es wäre doch ganz leicht für dich. Keine Bindung. Keine Liebe, die uns im Weg stehen könnte.« Seine Hand schloss sich um ihre Brust, und sein Daumen streichelte ihre Brustspitze, bis sie zu einer festen Knospe wurde. Er beugte sich vor, um der Versuchung nachzugeben, die sich hinter dem dünnen Stoff ihrer Bluse verbarg. Ihre Brüste waren wunderbar weich und voll. Sie hatte einen sehr weiblichen Körper mit üppigen Rundungen. Sein Mund legte sich heiß und feucht auf ihre Brust und saugte so fest daran, dass Antonietta den Rücken durchbog und mit beiden Händen in sein Haar griff, um ihn näher zu sich heranzuziehen.

Ihre Knie wurden weich, und sie stieß einen Schrei aus. Fast fürchtete sie, auf der Stelle einen Orgasmus zu bekommen, ausgelöst allein von seinen Lippen auf ihrer Brust. Seine Zunge glitt durch das Tal zwischen ihren Brüsten zu ihrer Kehle hinauf. »Ist es das, was du willst? Eine rein körperliche Beziehung?« Er hob den Kopf, und sie spürte den sengenden Blick seiner Augen wie Laserstrahlen. »Ist das gut genug für dich?«

Antonietta vergrub die Finger in seinem Haar, sehnte sich verzweifelt danach, ihn wieder an sich zu ziehen.

Es gab keinen Grund, sich schuldig zu fühlen, und dennoch tat sie es. »In der Vergangenheit ist es immer gut genug gewesen«, sagte sie schroff und schämte sich sofort, weil es ihm gelungen war, sie aus der Fassung zu bringen, obwohl es ihn nichts anging, was sie tat oder bleiben ließ.

Byron richtete sich langsam auf und gab sie wieder frei. Als er sich von ihr löste, fühlte sie sich allein und beraubt, und ihr war kalt. »Mir ist es nicht gut genug.«

Antonietta fuhr sich mit einer Hand unsicher durchs Haar und trat absichtlich in den Gang hinaus, um sich Freiraum zu verschaffen. »Du kannst dir unmöglich eine langfristige, dauerhafte Beziehung mit mir wünschen. Du kennst mich doch gar nicht.«

»Das stimmt nicht ganz, Antonietta. Es gibt kaum etwas, das ich nicht über dich weiß. Ich habe mir die Zeit genommen, ruhig bei dir zu sitzen und dir zuzuhören. Ich habe mir die Musik angehört, die du spielst, und dich im Umgang mit deiner Familie beobachtet. Ich kenne dich viel besser, als du glaubst. Du dagegen hast dir nicht die Zeit genommen, mich kennen zu lernen. Du dachtest, ich könnte dein Liebhaber werden, ohne in deine perfekte kleine Welt einzudringen, und du könntest weitermachen wie bisher, aber Tatsache ist, dass es ständig Veränderungen gibt und alles Konsequenzen hat.«

Es gefiel ihr nicht, sich selbst mit seinen Augen zu sehen. Er gab ihr das Gefühl, oberflächlich und egoistisch zu sein. »Es ist nichts falsch daran, als Frau praktisch zu denken, Byron.

Männer nehmen sich ständig Geliebte, um sie eines Tages wieder zu verlassen.

Das machen sie seit Jahrhunderten so. Ich bin realistisch, nicht gefühllos. Ich habe eine Familie, die von mir abhängig ist, und einen Beruf, der mich völlig ausfüllt. Sieh doch ein, dass ich Recht habe. Du bist nicht in mich verliebt.«

Würde er es wagen, sie zu belügen, und behaupten, er wäre es?

Er wandte sich ab, entfernte sich ein paar Schritte und kam wieder zu ihr zurück. Selbst in dem dunklen Gang konnte sie seinen Schatten fühlen, seine Gegenwart. Das war nicht der Mann, bei dem sie sich so wohl fühlte, der Mann, den sie für liebenswürdig und höflich hielt, sondern ein gefährliches Raubtier, das ihr in den geheimen Gängen des Palazzo Scarletti auflauerte. Sie hatte unwillkürlich die Vision von gefletschten Zähnen und lautlosem Knurren. »Woher willst du wissen, was ich empfinde oder nicht ?« Seine Stimme war so leise, dass man ihn kaum verstehen konnte, aber sie hatte einen Unterton, der Antoniettas Angst verstärkte.

Sie streckte ihre Hand aus, als wollte sie ihn auf die Probe stellen. Byron nahm ihre Hand sofort und legte sie an seine Brust. Sie konnte seine Wärme spüren und sein Herz, das stetig und kräftig schlug, in einem perfekten Rhythmus, dem ihr Herz zu folgen schien.

»Ich wollte dir nicht wehtun.«

Sie trat näher zu ihm. »Das habe ich aber, als ich gesagt habe, dass ich keine dauerhafte Beziehung mit dir eingehen will, nicht wahr? Ich habe es nicht so gemeint, wie es sich anhörte.« Warum hatte sie solche Angst gehabt? Wie hatte sie jemals glauben können, Byron mit seinen vollendeten Manieren könnte je anders als großzügig und ritterlich sein? Das Abenteuer der vergangenen Nacht hatte offenbar an ihren Nerven gezerrt.

»Kein Mann hört gern, dass man ihm irgendwann den Lauf-pass geben wird«, sagte Byron. »Tut dem Ego gar nicht gut.« Er zog ihre Finger an seine Lippen.

Antonietta erwartete einen flüchtigen Kuss. Sein Mund schloss sich um ihren Finger. Es fühlte sich heiß und feucht an, genauso, wie es gewesen war, als er mit seinen Lippen ihre Brust liebkost hatte. Sie konnte sich kaum auf den Beinen halten und hatte das Gefühl, einfach zu zerfließen. »Ich glaube, meine Hormone arbeiten gerade auf Hochtouren, Byron.« Ihr blieb keine andere Verteidigung als Humor. »Wenn du so weitermachst, reiße ich dir noch dein Hemd vom Leib.«

»Ich glaube nicht, dass diese Warnung geeignet ist, mich zu entmutigen, Antonietta.« Ein leichtes Lachen schwang in seiner Stimme mit. Seine Zähne knabberten an ihrem Finger und glitten weiter zu ihrem Daumen. »Wie hast du diese Kammer entdeckt? Du bist doch nicht besonders oft in dem Geheimgang, oder?«

Seine Stimme klang nicht sehr neugierig, aber sie hatte trotzdem den Eindruck, dass er auf ihre Antwort gespannt war. Dass sein beiläufiger Tonfall in scharfem Gegensatz zu seinen Gefühlen stand. »Ich war mein Leben lang meistens in der Lage, Menschen recht gut einzuschätzen, Byron. Ich habe immer geglaubt, es liegt daran, dass ich blind bin und mich auf meine anderen Sinne verlassen muss. Bei dir ist es sehr schwer, weil du nicht viel sagst und ich nicht darauf zählen kann, dass deine Stimme verrät, was in dir vorgeht.« Sie hob eine Hand, um sein Gesicht zu berühren, und zog mit den Fingerspitzen behutsam seine Züge nach.

»Ich war nie blind, Antonietta, obwohl ich lange Zeit keine Farben sehen konnte. Ich habe die Welt in Schattierungen von Grau, Weiß und Schwarz gesehen. So geht es allen Männern meines Volks. Die meisten von ihnen verlieren die Fähigkeit, Farben zu sehen, wenn sie herangewachsen sind, aber bei mir hat es viel länger gedauert.«

Byron wirkte so bedrückt, dass sie unwillkürlich näher zu ihm rückte. »Was ist los? Woran denkst du?«

»Vor langer Zeit hatte ich einen Freund aus Kindheitstagen. Er war mehr als ein Freund. In meiner Welt können Geschwister sehr viel älter sein. Mein Freund war meine Familie. Wir waren nie weit voneinander entfernt, und er machte mir das Leben erträglich.

Ich habe Schmuck angefertigt, und Jacques wollte es auch unbedingt versuchen.«

Bei der Erinnerung an Jacques’ Streiche verzog er den Mund. Byron war ein Meister der Edelsteine und konnte durch seinen Gesang die Steine der Erde dazu bringen, zum Vorschein zu kommen. Jacques hatte ihn oft in die tiefsten Höhlen begleitet. »Mein Freund war mehrere Jahre lang verschwunden und galt als tot.

Damals war mein Leben die Hölle. Ich fühlte mich allein, und vielleicht nahm ich es ihm übel, dass er gestorben war und mich damit allein gelassen hatte.

Ich fühlte mich verloren, ohne Halt. Dann sah ich eines Tages eine Frau. Ich konnte sie in Farbe sehen. Ich wusste, dass sie rotes Haar und grüne Augen hatte. Wenn das passiert, wissen die Männer unserer Spezies, dass sie die eine Frau ist, die ihnen bestimmt ist. Aber ich konnte niemanden und nichts sonst in Farbe sehen, was keinen Sinn ergeben hätte, wenn sie meine Gefährtin des Lebens gewesen wäre, da uns Licht und Farben durch unsere Gefährtinnen vollständig zurückgegeben werden. Ich hätte es besser wissen müssen, hätte mir die Zeit nehmen sollen, alles gründlich zu durchdenken, aber damals war ich nicht besonders geduldig.«

Die Trauer schien wie ein schweres Gewicht auf ihm zu lasten. Antonietta konnte seinen Schmerz in ihrem Inneren fühlen, aber sie schwieg, in der Hoffnung, er würde weitersprechen.

Sie hatte das Gefühl, dass er die Geschichte noch nie jemandem erzählt hatte.

Byron wandte den Kopf, um ihre Fingerspitzen zu küssen. »Später wurde mir bewusst, dass mein Freund Jacques und ich einander so nahe waren, dass ich Visionen aus seinem Kopf empfing. Er war gefoltert worden und kaum noch bei Sinnen. Er hatte keinerlei Erinnerung an uns beide, deshalb kam mir damals nicht der Gedanke, dass ich immer noch mit ihm verbunden sein, immer noch durch seine Augen sehen könnte, wie es früher oft bei uns vorgekommen war, wenn wir auf unserem persönlichen Verbindungsweg Informationen austauschen wollten. Aber bis mir klar wurde, was vorging, war es zu spät. Ich hatte unsere Freundschaft zerstört und ihn mit tiefem Misstrauen gegen mich erfüllt. Ich habe ihn im Stich gelassen, als er mich brauchte. Ich bereue meine Unbesonnenheit noch immer zutiefst.«

»Das ist wirklich traurig, Byron. Ich hoffe, es geht deinem Freund inzwischen besser. Und wenn ihr wirklich so gut befreundet wart, wird er dir, wenn er wieder gesund ist, sicher alles verzeihen, was du auch getan haben magst.«

»Die Verbindung zwischen uns besteht nach wie vor, falls einer von uns beschließt, sie wieder aufzunehmen, aber ich konnte seit damals keine Farben mehr sehen. Mein Leben wurde wieder grau und schattenhaft. Bis ich dich traf.«

Die Art, wie er es sagte, offen und ehrlich, traf sie bis ins Herz. Bis ich dich traf. Es musste seine Stimme sein, die eine derartige Wirkung auf sie hatte. »Was hat sich verändert?« Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Antonietta erteilte sich eine strenge Ermahnung. Er war ein Mann wie all die anderen Männer, die kamen und gingen, wie es ihnen gefiel. Und wenn er noch so schöne Worte machte, letzten Endes stellte sich spätestens bei dem Ehevertrag heraus, worauf sie es alle abgesehen hatten. Und es war nie Antonietta, die Frau, gewesen.

»Mein ganzes Leben«, sagte er einfach.

Und hier in der undurchdringlichen Dunkelheit wollte sie ihm glauben. »Küss mich, Byron. Küss mich noch einmal.« Sie legte ihre Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn, bot sich ihm dar, zeigte ihren Hunger und ihr Verlangen nach ihm. Sie sollte sich vielleicht nicht wünschen, dass er etwas Besonderes war, dass er anders als all die anderen war, aber sie brauchte es, von ihm geküsst zu werden, brauchte ihn, und das, obwohl sie sonst nie jemanden brauchte.

Er murmelte Worte in einer Sprache, die sie noch nie gehört hatte, und neigte seinen Kopf zu ihrem hinunter. Seine Lippen strichen federleicht über ihr Gesicht, ihre Wangenknochen und kitzelten ihre Haut und ihre Sinne. In seinen Händen lag eine ungeheure Kraft, als er sie noch enger an sich zog und ihren Körper an seine Hüften presste. Sein Mund glitt spielerisch über ihren, und seine Zähne knabberten zart und sehr verführerisch an ihrer Unterlippe. Selbst wenn sie es gewollt hätte, hätte sie ihm nicht widerstehen können.

Antonietta schmiegte sich an ihn. Wenn er bei ihr war, ihr so nahe war, konnte sie kaum an etwas anderes denken. Sie verlangte nach ihm wie ein Süchtiger nach einer Droge. »Eine Besessenheit«, murmelte sie. »Das bist du für mich. Ein Magier, der mich verzaubert hat.«

»Und ich dachte, es wäre genau andersherum.« Er raunte die Worte an ihre Lippen.

Bevor sie etwas erwidern konnte, nahm er ihren Mund in Besitz, und die ganze Welt stand Kopf. Obwohl es hier unten kein Licht gab, erstrahlten Farben vor ihrem inneren Auge und zerbarsten wie ein Feuerwerk. Unter ihren Füßen schwankte der Boden so stark, dass sie sich an Byron festhalten musste. Seine Gegenwart raubte ihr den Atem, und doch war er für sie die Luft, die sie zum Leben brauchte. Völlig unvorbereitet darauf, dass ihr Körper mit einem Mal weich und nachgiebig wurde, klammerte sie sich an ihn. »So etwas ist mir noch nie passiert.«

Er küsste sie wieder, lange und genießerisch. Hungrig. Als wäre sie die einzige Frau auf der Welt und er einfach gezwungen, sie zu küssen. Und dann hob er plötzlich abrupt den Kopf.

Ein feuriges Rot glühte in seinen Augen, und einen Moment lang blitzten weiße Fangzähne in der Finsternis des Geheimgangs auf. »Jemand kommt hierher«, sagte er. Sein Tonfall war nicht bedrohlich, aber er vermittelte ihr einen flüchtigen Eindruck der Gewalttätigkeit, die in ihm schlummerte. Auf das wilde Tier, das vehement seine Freiheit forderte und darum kämpfte, sich zu behaupten. Byron blieb nach außen hin unverändert ruhig, aber sie fühlte es, als wäre dieses Tier in ihrem eigenen Inneren.

Sie spürte, wie er all seine Sinne einsetzte und tief einatmete, als könne er einen Feind wittern. »Niemand kommt jemals hierher, Byron«, flüsterte sie. »Wir verwahren hier große Kostbarkeiten, Kunstwerke und Schmuck. In den Kammern muss ständig eine bestimmte Temperatur eingehalten werden, damit die Sachen keinen Schaden nehmen. Nicht einmal Familienmitglieder kommen hierher, ohne vorher Nonno oder mich um Erlaubnis zu fragen.«

Er legte seine Lippen an ihr Ohr. »Irgendjemand ist im Gang. Er bewegt sich leise und verstohlen und ziemlich unsicher. Ich glaube nicht, dass der Betreffende um Erlaubnis gebeten hat.« Er sah einen Lichtschein, der sich in ihre Richtung bewegte. »Er kommt näher. Ich kann uns seiner Sicht entziehen, aber der Gang ist zu schmal, und er wird mit dir zusammenstoßen. Wir müssen in die Kammer mit der Chronik der Scarlettis gehen und die Tür schließen.«

Byron fühlte, wie sie scharf den Atem einzog und ihre Finger sich unwillkürlich um den Stoff seines Hemds krampften. Sein Arm schloss sich fester um ihre Schultern. »Bei mir bist du sicher. Ich weiß, dass der Raum beengt ist, aber ich komme auf jeden Fall wieder heraus, auch wenn der Mechanismus nicht funktionieren sollte.«

Nicht der kleinste Anflug von Zweifel lag in seiner Stimme. Antonietta konnte ihm nicht mitteilen, wie es war, in einer Welt erstickender Dunkelheit zu leben, mit dem Gefühl aufzuwachen, keine Luft mehr zu bekommen, und mit zugeschnürter Kehle verzweifelt um Atem zu ringen. Sie nickte wortlos, da sie ihrer Stimme nicht traute. Ihr graute vor der lähmenden Angst, die sie unweigerlich befiel, wenn sie sich auf unbekanntem Terrain befand.

Byron zog sie in die Enge der kleinen Kammer und stieß an die Tür, bis sie zufiel und sie beide einschloss.

Schützend zog er Antonietta an seine Schulter. Wenn die Tür geschlossen war, erlosch automatisch das Licht, und die Geheimnisse der Scarlettis blieben verborgen, wie sie es viele Jahrhunderte lang gewesen waren. Byron fuhr mit den Fingerspitzen über die Wand. Die Gravierungen waren klar und präzise, ein Kunstwerk und gleichzeitig eine Art Tagebuch jeder Generation. Er berührte eine Figur, die ihre Gestalt veränderte, erst menschlich war, dann halb Mensch, halb Tier und schließlich eine Raubkatze. Der Jaguarmensch. Das traurige Ende einer Spezies. Das Blut war so verdünnt, dass zweifelhaft war, ob es mehr als eine Hand voll von ihnen gab, die über sämtliche Fähigkeiten ihrer Art verfügten. So viele Gattungen waren von der Erde verschwunden oder vom Aussterben bedroht.

Antoniettas Finger fanden zu seiner Hand und zogen ebenfalls die wunderschön gezeichnete Gestalt nach. Wenn du kein Jaguarmensch bist, was dann, Byron? Sie benutzte instinktiv die intimere Form der telepathischen Kommunikation. Irgendwo auf der anderen Seite der Wand schlich schließlich jemand durch den Gang, der seine ganz eigenen Absichten verfolgte und vor dem man sich schützen musste.

Ich entstamme der Erde. Mein Volk besteht seit Anbeginn der Zeit, in dieser oder jener Form.

Dann kannst du also deine Gestalt verändern? Sie klang sehr aufgeregt.

Sein Atem streifte warm ihr Gesicht. Seine Lippen strichen über ihren Wangenknochen. Wird es deine Entscheidung, mich eventuell für den Gen-Pool kommender Generationen der Scarlettis in Betracht zu ziehen, in irgendeiner Weise beeinflussen, wenn ich mit Ja antworte P Er horchte auf die verstohlenen Schritte, die an ihrem Versteck vorbeischlichen.

Das ist nicht komisch. Trotzdem stieg Lachen in ihr auf. Und Freude. Es war wahr. Sie war nicht im Begriff, den Verstand zu verlieren, wie sie oft glaubte, wenn sich das Tier in ihr regte und lautstark verlangte, freigelassen zu werden. Ich bin zu alt, um auch nur daran zu denken, Kinder zu bekommen. Sie sprach es aus, um sich selbst wieder auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen.

Sie war außerdem zu alt, um an eine dauerhafte Beziehung zu denken, auch wenn der Mann sie faszinierte und ihr das Gefühl gab, schön und jung und voller überschäumender Freude zu sein. Es war eine Schwärmerei, körperliche Anziehungskraft, eine Verliebtheit, die bald vergehen würde. Die bald vergehen musste.

Seine Hand fuhr über ihr Haar und hob dann den schweren Zopf. Du hast keine Ahnung, was alt ist, Antonietta.

Unverhohlene Erheiterung schwang in seiner Stimme mit, aber gleich darauf wurde er ernst. Ich wüsste gern, wer da draußen herumschleicht. Es ist ein Mann und zwar ein Mitglied deiner Familie.

Normalerweise kann ich menschliche Gedanken leicht lesen, aber in dieser Umgebung hier überwiegt der Einfluss des Jaguars. Es scheint Paul zu sein, aber hier unten kann ich die meisten Leute nicht so leicht wie sonst ausmachen.

Wenn ich zu viel Druck ausübe, wird er meine Anwesenheit spüren. Aber ich kann ihm folgen, um zu sehen, was er im Schilde führt.

Antonietta biss sich fest auf die Knöchel, um einen Protestlaut zu unterdrücken. Sie war Hunderte Male in dem Labyrinth von Tunneln und Gängen gewesen. Es wäre albern, sich jetzt davor zu fürchten, hier allein zu bleiben. Wenn sie erst einmal aus dieser Kammer heraus war, konnte sie ohne weiteres den Rückweg in ihr Zimmer finden. Byron war derjenige, der riskierte, sich in dem komplizierten Labyrinth zu verlaufen, das sich durch die vielen Ebenen des Palazzo Scarletti zog.

Du kannst also auch die Gedanken anderer lesen ? Ich dachte, es ginge nur bei mir, dass wir einfach dieselbe Form von Telepathie beherrschen. Du kannst es bei jedem?

Du etwa nicht? Hörst du bei den Vorstandssitzungen, zu denen dein Großvater dich immer mitnimmt, nicht alles, was die anderen denken ? Bevor sie antworten konnte, tätschelte er ihre Hand. Ich bin gleich wieder da.

Antonietta öffnete den Mund. Ob sie zustimmen oder widersprechen wollte, war ihr selbst nicht klar, aber Byron war bereist verschwunden. Eben noch hatte sie die feste, warme Gestalt neben sich gespürt, und jetzt war er nicht mehr da. Sie hatten sich nicht in Richtung Tür bewegt. Sie streckte ihre Hände aus und tastete sorgfältig alle vier Wände ab. Er war einfach verschwunden, spurlos und ohne jedes Geräusch.

Sie presste eine Hand an ihren offenen Mund und lehnte sich fassungslos an die Wand mit der Chronik ihrer Vorfahren. Was bist du P Sie fuhr mit ihren Fingern über die Wand und untersuchte jedes Wort, jedes Symbol und jedes Bild in der Hoffnung, eine weitere Gestalt zu finden, die ihr Volk annehmen konnte. Nichts deutete darauf hin, dass einer von ihnen sich einfach in Luft auflösen konnte. Sie glaubte, dass es möglich war, seine Gestalt zu verändern, aber völlig zu verschwinden, war etwas ganz anderes. Warum beunruhigte es sie so sehr, dass Byron dazu in der Lage war, wenn sie damals, als sie auf die Geschichte ihrer Familie gestoßen war, nur Erleichterung über die seit Generationen weitervererbte Veranlagung zu übersinnlichen Kräften empfunden hatte?

Kapitel

7

Antonietta erlitt beinahe einen Herzinfarkt, als Byrons Körper sich in der engen Kammer plötzlich an ihren presste.

Sie drückte sich flach an die Wand, aber ihre Fingerspitzen wanderten zu seinem Gesicht, um die vertrauten Züge nachzuzeichnen und seine Miene zu deuten. Wann immer sie das tat, nie zuckte er zurück, nie schien es ihm etwas auszumachen. »Byron.« Erleichtert, dass er wieder da war, hauchte sie seinen Namen, wollte jedes seiner Geheimnisse ergründen.

Habe ich dich erschreckt? Er küsste ihren Mundwinkel und zog einen Pfad feuriger Flammen an ihrem Hals entlang. Es ist Paul.

Antonietta erstarrte. »Paul.«

Sie sprach den Namen ihres Cousins laut aus. »Er geht nie in den Geheimgang. Er hat sich nicht einmal die Karte angeschaut. Er mag enge Räume nicht. Als er noch klein war, sperrte sein Vater ihn in einen Schrank, wenn er böse auf ihn war. Was fast immer der Fall gewesen zu sein schien. Bist du dir sicher? Was könnte ihn dazu gebracht haben hierherzukommen?« Ihre Finger tasteten bereits nach dem verborgenen Mechanismus, um die Wand zu öffnen. »Er wird sich bestimmt verlaufen. Wenn man die Karte und den Schlüssel zum Labyrinth nicht kennt, kann man tagelang hier herumirren.«

»Täte ihm vielleicht ganz gut«, bemerkte Byron grimmig. »Er führt nichts Gutes im Schilde.

»Das kannst du doch gar nicht wissen.« Die Tür öffnete sich lautlos, was Byron verriet, dass Antonietta oft genug in die Kammer kam, um den Mechanismus instand zu halten. Ihre

Stimme hatte den leicht hochmütigen Beiklang, der ihn immer zum Lächeln brachte. »Wo ist er hingegangen?«

»Nach links.« Er hielt seine Lippen dicht an ihr Ohr. »Was befindet sich links?«

»Die Tresorräume. Woher weiß er das? Nur Nonno und ich kennen den genauen Standort. Er kann nicht dorthin wollen.« Zu ihrem eigenen Ärger klang sie nicht sehr überzeugt.

»Vielleicht hatte er Hilfe.

Hast du ein Paar Augen, wenn du herkommst, um die Sachen zu katalogisieren? Ich wage zu behaupten, dass Justine genau weiß, wie man in den Tresorraum kommt.«

»Sie würde nie …«

»Sie ist in ihn verliebt.«

Byron folgte ihr durch den schmalen Tunnel. Sein Atem streifte ihren Nacken, und sie spürte die Wärme seines Körpers. »Was würdest du für den Mann tun, den du liebst, Antonietta? Würdest du deine Familie verraten? Deine Freunde?

Würdest du einfach alles für ihn tun?«

»Ein Mann, den ich liebe, würde nicht wollen, dass ich meine Freunde und Verwandten verrate.« Sie hob das Kinn, während sie unbeirrt durch die verzweigten Gänge eilte. »Wenn er das täte, wäre er es nicht wert, geliebt zu werden, oder?«

»Woher weißt du, wohin du gehst?«

»Ich zähle. Ich präge mir alles ein.«

»Du bist unglaublich.«

Bewunderung sprach aus seinen Worten und seinem Tonfall.

Bei dem aufrichtigen Kompliment wurde ihr warm ums Herz. Niemand sagte so etwas zu ihr. Niemand machte ihr je ein persönliches Kompliment, nicht einmal ihr Großvater. Ihre Begabung als Musikerin und Komponistin wurde für selbstverständlich gehalten. Don Giovanni zuckte höchstens die Schultern und meinte, nach all dem Unterricht, den sie bekommen hätte, wäre es wohl selbstverständlich, dass sie auf ihrem Gebiet zu den Besten gehörte. Mit weniger gab sich eine Scarletti nicht zufrieden.

Byrons Hand ruhte leicht auf ihrem Rücken, strahlte dabei aber starkes Verlangen und eine solche Hitze aus, dass Antonietta das Gefühl hatte, ihre Haut würde unter seiner Berührung schmelzen. Sie war sich seiner Nähe so sehr bewusst, dass sie Mühe hatte, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Antonietta genoss die Intensität ihres Verlangens nach ihm. So etwas hatte sie noch nie erlebt, und jetzt, mit siebenunddreißig, hatte sie auch nicht mehr damit gerechnet. Sie war entschlossen, jeden Augenblick mit ihm auszukosten, solange sie es konnte, auch hier, in den dunklen Geheimgängen des Palazzo Scarletti, wo sich ihr idiotischer Cousin herumtrieb.

Antonietta konnte den Druckausgleich im Tresorraum spüren, als Luft durch die offene Tür entwich.

Sie ging instinktiv langsamer und setzte ihre Schritte behutsam auf die kühlen Bodenfliesen. Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie Byrons Nähe zwar sehr intensiv wahrnahm, ihn aber nicht hören konnte. Sie konnte seine Hand auf ihrem Rücken und manchmal seinen Atem auf ihrer Haut spüren, aber er bewegte sich so lautlos, dass sie ohne ihre geschärften Sinne nicht gemerkt hätte, dass er da war.

Ihr Herz schlug laut vor Aufregung. Vor Kummer. Nicht so sehr darüber, was ihr Cousin gerade tat, sondern aufgrund der Tatsache, dass Justine ihm geholfen haben musste. Ihre Justine.

Antoniettas Augen und Ohren im Palazzo. Im Geschäftsleben. In ihrem Beruf. Sie vertraute Justine rückhaltlos. Sie musste es tun. Der Anblick der offenen Tür zum Tresorraum zerriss ihr das Herz und erschütterte ihr mühsam erworbenes Selbstvertrauen.

Byron litt mit ihr. Mit seiner Antonietta, die ihre Verwandten und Justine liebte und ihnen vertraute. Sie hatte sie alle zu ihrem Lebensinhalt gemacht, und doch dachte nicht einer von ihnen jemals daran, was es sie gekostet hatte. Zorn regte sich in ihm, wild und brodelnd, und verdichtete die Luft in dem Gang, sodass das Atemholen mühsam wurde. Die Spannung verstärkte sich, bis reine Energie durch die Tunnel strömte, ein Vorbote ungeheurer Gefahr.

Als Byron über Antoniettas Schulter in den Tresorraum spähte, konnte er sehen, dass Paul einige Kunstgegenstände aus Gold untersuchte. Mehrmals hob er ein kunstvoll gearbeitetes Schiff aus Gold auf und legte es wieder hin. Es war zu groß, als dass er es unter seinem Hemd hätte verstecken können. Er bedient sich bei den Schätzen der Scarlettis. Im Moment kann er sich nicht zwischen dem goldenen Schiff und einein Kollier aus Rubinen und Diamanten entscheiden. Selbst aus dieser Entfernung erkannte Byron das glitzernde Schmuckstück. Er selbst hatte es angefertigt und mit eigenen Händen das Gold zu einer kunstvollen Fassung für die wunderschönen Edelsteine geformt. Es lag eine Lebenszeit zurück. Er hatte an seine künftige Gefährtin gedacht, als er mit größter Sorgfalt an dem Stück arbeitete, das für die Braut eines Mannes bestimmt war, der eine wichtige Rolle in der Welt der Politik spielte. Der Gedanke, dass eine Scarletti-Braut sein Werk getragen hatte, faszinierte ihn. Ein zorniger Zischlaut blieb ihm in der Kehle stecken, als er sah, wie Paul gierig nach dem Kollier griff.

Lass es mich sehen.

Er zögerte und zeigte ihr widerstrebend das Bild, das er vor sich sah.

Antonietta stieß einen leisen Ausruf der Verzweiflung aus. Sie erinnerte sich an dieses Schmuckstück. Es war eines der wenigen Dinge, die ihr aus der Zeit, als sie noch sehen konnte, in Erinnerung geblieben waren. Sie hatte es geliebt und bewundert, und die Vorstellung, dass ihr Cousin es stehlen und es mitsamt seiner Schönheit der Familie entwenden wollte, war schrecklich. Der leise Laut tiefsten Kummers, der sich ihr entrang, rief den Dämon in Byron wach.

Paul fuhr erschrocken herum, das Gesicht verzerrt vor Angst und wilder Entschlossenheit. Es blieb nur einen Herzschlag lang Zeit, um den schimmernden Metallgegenstand zu sehen, den Paul mit einer Hand umklammert hielt, als er sich umdrehte. Die Minuten vergingen zäh und schleppend, als Byron sich in winzige Moleküle auflöste, um sich vor Antonietta sofort wieder zu materialisieren.

Das Geschoss traf Byrons Brust mit solcher Wucht, dass er zurücktaumelte, gegen Antonietta fiel und mit ihr an die gegenüberliegende Wand prallte. Der Schuss hallte ohrenbetäubend laut durch den schmalen Gang. Die Kugel durch-schoss seinen Körper und drang in Antoniettas Schulter ein. Noch während er gemeinsam mit Antonietta zu Boden stürzte und sie dabei mit seinem Körper abschirmte, versuchte er, seine ganze Energie auf Paul zu konzentrieren und ihm die Luftzufuhr abzuschneiden. Er konnte Antonietta nicht so hilflos und verwundbar mit ihrem verräterischen Cousin zurücklassen.

Paul würgte, taumelte und fiel beinahe vornüber auf seine Knie. Die Pistole in seiner Hand schwankte bedenklich. Alles verschwamm vor Byrons Augen. Er verlor in zu kurzer Zeit viel zu viel Blut. Wenn er seine Körperfunktionen nicht sofort stilllegte, würde er sich von der Verletzung nicht mehr erholen. Ein rein animalischer Instinkt bewog ihn, den Kopf zu wenden, und er sah, wie Celt auf sie zu gerannt kam.

Der Barsoi hatte Ärger gewittert und es geschafft, die verborgene Tür aufzustoßen. Lautloser Jäger, der er war, rannte das Tier mit weit ausholenden Schritten durch die Gänge und legte die Strecke auf seinen langen, schlanken Beinen wie eine gut geölte Maschine zurück. Seine Augen waren unverwandt auf seine Beute gerichtet. Es zählte nicht, dass es sich um einen Menschen handelte. Celt sprang mit einem Satz über Byron und Antonietta hinweg, ging direkt auf Paul los und schlug seine Zähne in den Arm, der die Pistole hielt. Paul schrie auf und ließ die Waffe fallen.

»Antonietta! Ich wusste nicht, dass du es bist!«, schrie Paul, während er sich verzweifelt bemühte, den Hund abzuwehren. Seine Arme waren bereits mit blutenden Bisswunden übersät. »Ruf ihn zurück! Ruf den Hund zurück!«

»Celt!« Antonietta legte ihre ganze Autorität in das eine Wort. Sie konnte nichts sehen; Byron lag regungslos auf ihr und drückte sie auf den Boden, und sie hatte Schmerzen im Rücken und in einer Schulter. »Ganz ruhig, Junge. Paul, wenn du nur eine Bewegung in meine oder Byrons Richtung machst, lasse ich den Hund auf dich los und rufe ihn bestimmt nicht zurück!« Sie hatte keine Ahnung, was passiert war, aber sie konnte Blut riechen. Ihre sensiblen Fingerspitzen berührten eine warme, klebrige Flüssigkeit. Sehr viel Flüssigkeit.

»Es war ein Unfall! Ich wusste nicht, dass du es bist. Die Waffe ist einfach losgegangen. Du hast mich erschreckt.« Paul stellte zu seiner eigenen Bestürzung fest, dass er ins Stammeln geriet, und machte einen Schritt auf seine Cousine zu.

Der Barsoi stand mit gesenktem Kopf und wachsamen Augen zwischen ihnen, den Körper immer noch in Angriffshaltung.

Paul blieb sofort stehen. »Dein Hund lässt mich nicht zu dir, und Byron liegt in einer riesigen Blutlache. Oh Gott, Antonietta, ich glaube, ich habe ihn getötet!«

»Du hast auf ihn geschossen?«

Antonietta kämpfte gegen ihre Panik und den drohende hysterischen Anfall an.

»Komm her, und zieh ihn von mir runter. Hör auf, dich selbst zu bemitleiden, und hilf mir gefälligst, ihn zu retten.«

»Der Hund …«

»Wird dich in Stücke reißen, wenn du nicht genau das tust, was ich dir sage! Jetzt komm schon her, und zieh ihn weg. Sei ganz vorsichtig, Paul. Wenn er stirbt, verbringst du den Rest deines Lebens im Gefängnis. Und ich werde bestimmt nicht bei deiner Verteidigung helfen!«

»Aber ich sage dir, Antonietta …« Paul schob sich vorsichtig an dem Hund vorbei. »Ich wollte nicht schießen.

Ich wusste nicht, was mich hier unten erwartet, deshalb habe ich sicherheitshalber die Pistole mitgenommen. Ich bin nie in den Geheimgängen gewesen, als ich ein Kind war.«

Antonietta spürte, wie Byron behutsam angehoben wurde, und kroch unter ihm hervor. »Wie konntest du nur so dumm sein, eine Pistole mitzunehmen? Wo hast du sie eigentlich her? Warum besitzt du überhaupt eine Waffe?« Sie bemühte sich verzweifelt, Byrons Wunde zu finden, und tastete gleichzeitig nach seinem Pulsschlag.

Paul stöhnte laut. »Er ist tot, Antonietta. Er hat keinen Puls mehr.«

Sie stieß ihren Cousin grob beiseite. »Geh weg! Er ist nicht tot! Ich lasse nicht zu, dass er tot ist! Byron! Wehe, du lässt mich jetzt im Stich! Komm zurück! Verdammt, Paul, wie konntest du das nur tun?«

Auch sie konnte keinen Puls finden, und einen Moment lang hörte ihre Welt auf zu existieren. Es gab keine Luft zum Atmen mehr. Ihre Stimmbänder versagten. Es gab nichts, nur Leere, ein schwarzes Loch, wo früher einmal Leben und Lachen und ihre Musik gewesen waren.

Nichts von alledem war ihr geblieben.

Etwas regte sich in ihrem Inneren. Eine Stimme flüsterte ihr aus weiter Ferne etwas zu. Beruhigte sie, sagte ihr, dass es nicht so war, wie sie glaubte. Ich muss ihn sehen. Das waren die ersten Worte, die sie verstand. Schau ihn an. Ich muss ihn sehen. Sie hatte die Stimme, die leise und eindringlich unbedingten Gehorsam forderte, noch nie gehört. Der Mann, wer er auch sein mochte, sprach in ihrer Sprache, aber mit einem deutlichen Akzent und so samtweich, dass er zu schnurren schien.

Antonietta holte tief Luft und ließ sie langsam wieder heraus, während sie sich mit beiden Händen an Byron klammerte, als könnte sie ihn so bei sich behalten. Sie zwang sich, dem Pfad jener fernen Stimme zu folgen. Sie würde keine Zeit damit vergeuden, sich davor zu fürchten. Sie hatte Angst, dass ihr ganzer Lebensinhalt in diesem Augenblick, hier in dem dunklen Gang, mit seinem Blut sein Leben verlor. Nichts zählte mehr für sie, außer Byron zu retten. Ich bin blind. Ich kann Ihnen nicht zeigen, was ich sehe. Der Barsoi stupste sie mit der Schnauze an, als wollte er sie daran erinnern, dass er auch noch da war.

Ist ein Hund bei Ihnen? Byrons Hund? Jetzt habe ich es. Ja, die Wunde ist schlimm. Er ist nicht tot, aber er hat seine Körperfunktionen ausgeschaltet, um nicht noch mehr Blut zu verlieren.

Er wird spezielle Pflege brauchen. Ist jemand bei Ihnen?

Mein Cousin Paul. Er ist derjenige, der auf Byron geschossen hat.

Einen Moment herrschte Schweigen. Celt wandte den Kopf und richtete seine dunklen Augen auf Paul. »Es gefällt mir nicht, wie der Hund mich anstarrt«, sagte ihr Cousin. »Ich glaube, er würde mir am liebsten an die Gurgel gehen.«

»Ich würde ihn nicht daran hindern«, fuhr Antonietta ihn an, die es wütend machte, das Paul auch noch Mitleid zu erwarten schien.

Ist irgendwo in der Nähe Erde?

Gehaltvoller Humus? Sie müssen ihn auf die Wunde legen. Die Kugel ist hinten wieder ausgetreten und hat seinen Rücken aufgerissen. Ihre Schulter hat auch etwas abbekommen.

»Ich hole Hilfe, Antonietta.

Wir brauchen einen Arzt«, sagte Paul entschieden. »Ich glaube, die Kugel hat dich auch getroffen.«

Sie beachtete ihn nicht, konzentrierte sich ausschließlich auf die Stimme. Sagen Sie mir; was ich tun muss. Sie musste dieser fremden Stimme glauben. Wer sind Sie?

Jacques. Byrons Familie ist in der Nähe. Wenn Sie ihn ins Freie schaffen können, werden seine Verwandten kommen und sich um ihn kümmern.

Ich möchte mich um ihn kümmern. Aber Antonietta war bereits auf den Beinen und zerrte an Byrons leblosem Körper, um ihn den Gang entlangzuziehen. Der Hund half ihr, indem er Byron mit den Zähnen an der Jacke packte.

»Was zum Teufel machst du da?«, wollte Paul wissen. »Er ist tot, Antonietta. Du brauchst jetzt ärztliche Hilfe.«

»Hilf mir einfach«, herrschte sie ihn an. »Und halt den Mund, damit ich nicht nach der Pistole greife und dich erschieße! Ich kann es noch immer nicht fassen, dass du so ein Ding in mein Haus gebracht hast.«

»Man ist hinter mir her«, gestand Paul, während er sich bückte und ihr half, Byron über den Boden zu ziehen. »Ich habe Ärger mit Leuten, denen ich Geld schulde. Und es handelt sich nicht um die Art Leute, denen ich unbewaffnet gegenüberstehen möchte.«

»Ich dachte, du hättest mit dem Glücksspiel aufgehört, Paul.«

»Gehen wir nicht in die falsche Richtung? Wir bewegen uns abwärts, auf die Bucht zu.«

»Richtig.«

»Du willst doch nicht etwa die Leiche loswerden, Antonietta? Ich meine, das ist ja sehr nett von dir, aber wir müssen die Behörden verständigen. Ich hätte dich auch umbringen können. Wir müssen ihnen die Leiche übergeben, das heißt, wir sollten es wohl tun. Wenn man Byron im Meer findet oder vielleicht überhaupt nicht findet…«

»Er ist nicht tot«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Wir müssen ihn nach draußen schaffen.«

»Das ist doch Unsinn, Antonietta.« Trotzdem half Paul ihr, Byron durch das Labyrinth von Gängen zu schleppen, bis man endlich die See riechen konnte.

Es war Schwerstarbeit, aber gemeinsam gelang es Antonietta, Paul und dem Barsoi, Byron nach draußen zu bugsieren. Der Wind schlug ihnen entgegen, und es regnete immer noch so stark, dass sie sofort durchnässt waren.

»Such Erde, Paul, richtig schwere Erde, nicht nassen Schlamm. Ich will gute Erde.«

Paul murmelte etwas vor sich hin und schüttelte den Kopf, tat aber, was seine Cousine verlangte. Er zog sein Hemd aus, breitete es auf dem Boden aus und schaufelte mit den Händen Erde aus den vom Gärtner direkt über der Bucht angelegten Beeten darauf. Er wusste zwar, dass Antonietta über erstaunliche Fähigkeiten als Heilerin verfügte, war sich aber natürlich sicher, dass nicht einmal sie Tote wiedererwecken konnte.

Dennoch eilte er zu ihr zurück, kniete sich neben sie und beobachtete, wie sie die Erde auf Byrons Wunde legte. »Falls es dir tatsächlich gelingen sollte, ihn zurückzuholen, stirbt er wahrscheinlich noch einmal, und zwar an einer Blutvergiftung.«

»Das ist nicht komisch.«

Antonietta sehnte sich danach, wieder die zuversichtliche Stimme zu hören. Wir sind draußen, in der Nähe der Bucht. Ich habe seine Wunden mit Erde bestrichen, aber er reagiert nicht.

Rufen Sie ihn. Er wird Sie hören.

Antonietta zögerte keine Sekunde. In ihrem Inneren brannte es wie Feuer, und am liebsten hätte sie laut geschrien und nie wieder damit aufgehört. Sie wünschte, der Wind würde das Entsetzen und die Angst, die sie nur mühsam unterdrückte, mitnehmen und weit auf die See hinaustragen. Nie wieder wollte sie sich so verängstigt fühlen, so leer und allein. Sie beugte sich vor und schirmte Byrons Gesicht vor dem Regen ab. Byron!

Byron, mach die Augen auf! Ihre Hand zitterte, als sie ihm zärtlich das Haar aus der Stirn strich. Lass mich nicht allein, nachdem ich dich eben erst gefunden habe. Wach auf, bevor ich mich wie ein Schwächling aufführe und zu weinen und zu schreien und zu wimmern anfange. Ich habe wirklich Angst, und ich brauche dich.

Byron nahm viele Stimmen wahr.

Zuerst konnte er sie nicht einordnen. Ein Gesang in der alten Sprache seines Volks war zu hören. Antonietta, die ihn leidenschaftlich zu sich zurückrief.

Jemand schrie seinen Namen. Er erkannte die Stimme seiner Schwester Eleanor.

Sie klang, als wäre sie in seiner Nähe, dabei wusste er doch, dass sie weit weg war. Eine Männerstimme rief nach ihm, ruhig, aber gebieterisch. Jacques’

Stimme. Byron war überzeugt, dass er halluzinierte. Er hatte seit Jahren nicht mehr mit Jacques gesprochen. »Vielleicht sterbe ich tatsächlich.« Er sprach die Worte laut aus, um seine Stimme zu testen.

»Nein, du wirst nicht sterben!

Ich lasse es nicht zu«, gab Antonietta fest zurück. Ihre Erleichterung war so groß, dass ihr schlecht wurde.

Ein jäher Schmerz durchzuckte ihn und, noch bevor er sich dessen bewusst war, auch Antonietta, sodass sie nach Luft schnappte und sich an ihm festhielt. »Du brauchst dringend einen Arzt. Du hast sehr viel Blut verloren, Byron. Ich konnte keinen Puls finden und dachte, du wärst tot.«

»Nein, ich brauche keinen Arzt, aber ich würde liebend gern deinen Cousin erwürgen. Wollte er dich töten oder mich oder uns beide?« Byrons schwarze Augen richteten sich bereits auf Paul, der neben Antonietta kniete. Paul, der sehr blass war, schüttelte den Kopf.

Byron bemerkte, dass Celt eine Angriffsposition eingenommen hatte. Der Hund war äußerst wachsam und ließ Paul keine Sekunde aus den Augen. Byrons dunkler Blick kehrte zu Antoniettas bleichem Gesicht zurück. Dunkle Schatten lagen unter ihren Augen, und sie war über und über mit Blut beschmiert. Es dauerte einen Moment, bis ihm klar wurde, dass es nicht alles sein Blut sein konnte.

»Antonietta, du bist verletzt!«

Trotz der Schwäche, die ihn übermannte, versuchte Byron, sich aufzurichten. Ihm wurde schwarz vor Augen, und Blut quoll aus seinem Bauch. Seine Finger ertasteten die Wunde in ihrer Schulter und verharrten dort.

Seltsamerweise ließ der Schmerz unter seiner Berührung nach. Sie drückte ihn sanft auf den Boden zurück. »Es ist nicht schlimm. Bleib ganz still liegen. Dein Freund Jacques hat mir gesagt, dass deine Familie in der Nähe ist und bald hier sein wird.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass meine Leute hier in der Gegend sind. Geh ins Haus. Nimm Celt mit, und achte darauf, dass er immer in deiner Nähe bleibt. Ich komme so bald wie möglich. Geh jetzt, Antonietta, sonst erkältest du dich noch. Deine Schulter muss versorgt werden.«

»Ich lasse dich nicht allein.«

Byron bedeutete ihr mit einer Handbewegung, nichts mehr zu sagen. Seine Reserven waren nahezu erschöpft, und seine

Konzentration durfte durch nichts gestört werden. Es regnete ohne Unterbrechung, und die Wellen schlugen unablässig an den Strand. Paul kauerte wie gelähmt auf dem Boden, als wäre er nicht nur außerstande, sich zu rühren, sondern als hätte er auch die Sprache verloren. Celt stand neben ihm und fixierte ihn. Byron streckte eine Hand nach Antonietta aus. Niemand sonst zählte. Nichts anderes zählte, nicht einmal sein verletzter und stark geschwächter Körper. Er zog sie zu sich herunter und suchte mit seinem Mund nach der Schussverletzung. Er hatte nicht die Energie, seinen Körper zu verlassen und in ihren einzutreten, aber er ließ sich Zeit und nutzte wertvolle Minuten, um ihre Schulter zu heilen.

Byron sank erschöpft zurück und beobachtete wie aus weiter Ferne, wie das Blut in den Boden sickerte. Er hatte Schmerzen, die mit jeder Bewegung schlimmer wurden, aber das zählte nicht, wenn er sehen konnte, wie Antonietta sich allmählich aus seinem Bann löste und sich viel leichter bewegte und wie die dünnen Fältchen, die der Schmerz in ihr Gesicht gegraben hatte, sich glätteten.

Paul, der aus seiner Trance erwachte, zuckte zusammen, blinzelte mehrmals und versuchte, sich daran zu erinnern, was er gerade gemacht hatte. Er sah nur Byrons fast durchscheinendes, zum Himmel emporgewandtes Gesicht. Falls ein Streifen Blut auf seinem Mund gewesen war, war er jetzt verschwunden, vom herunterprasselnden Regen weggespült. »Es tut mir leid, dass ich auf Sie geschossen habe, Byron. Die Pistole ist einfach losgegangen.«

»Und wenn Byron sich nicht vor mich geworfen hätte, hättest du mich getroffen«, sagte Antonietta und warf ihrem Cousin einen vernichtenden Blick zu.

»Nonno setzt mich bestimmt vor die Tür.«

»Ich werde dich vor die Tür setzen«, sagte Antonietta wütend. Glaubt er etwa, dass er mit einer Entschuldigung davonkommt? Sie zitterte, und sie wollte lieber glauben, dass es vor Zorn und Empörung war, nicht vor Angst.

Byron nahm ihre Hand und zog sie an seinen Mund. Wahrscheinlich, aber er kommt schon noch dahinter, dass es so nicht läuft. Mach jetzt bitte, was ich gesagt habe, und geh rein.

Jemand ist zu mir unterwegs.

Celt schnüffelte und hob aufmerksam den Kopf. Dunkle Wolken ballten sich am Himmel und ließen den eben noch wie eine silbrige Perlenschnur wirkenden Regen als schwarzen Vorhang erscheinen. Weiße Gischt schäumte auf und wirbelte zum wolkenverhangenen Mond empor. Ein Raubvogel mit gebogenem Schnabel und messerscharfen Krallen tauchte auf und kreiste über der kleinen Gruppe in der Bucht Das Rauschen des Winds steigerte sich zu einem Heulen. In weiter Feme schienen Tiere darauf zu antworten.

Der Regen prasselte, von der plötzlichen Gewalt des Sturms aufgepeitscht, in dicken Tropfen auf sie herab.

Die große Eule landete auf einem Baum oberhalb des Pfads, der einige Schritte von ihnen entfernt zur Bucht hinunterführte. Der Himmel öffnete seine Schleusen noch weiter. Der Regenschauer, der sie übergoss, stand wie eine Wand vor ihnen und versperrte die Sicht auf den Vogel. Als es wieder aufklarte, kam ein Mann auf dem Pfad angeschlendert. Er trug ein altmodisches langes schwarzes Cape. Die Stoffbahnen wirbelten um seinen Körperundseine Beine, und eine Kapuze verhüllte sein Gesicht. Er schien über den Boden zu schweben. Ein kurzes Stück von ihnen entfernt blieb er stehen. Seine Gestalt wirkte im silbrigen Regen verschwommen, fast unwirklich.

Byron rappelte sich mühsam hoch und hielt warnend eine Hand hoch. Mit der anderen zupfte er an Antoniettas Ärmel. »Geh jetzt, und schaff Paul in den Geheimgang. Er ist hier draußen nicht sicher. Tu, was ich sage. Schnell!« Es war ein eindeutiger Befehl, und er übte im Geist Druck auf Antonietta aus, um sie zum Nachgeben zu zwingen.

Byrons Tonfall war so eindringlich, dass Antonietta Paul ohne weitere Einwände am Arm packte, um sich in den Schutz der Gemäuer zurückzuziehen. Celt blieb noch einen Moment stehen, um die regungslose Gestalt in der Ferne zu betrachten, sprang dann aber hinter Antonietta her und verschwand in den dunklen Höhlen.

Die beiden Männer starrten einander schweigend an. Byron stützte sich unsicher mit einer Hand ab. Blut lief in den Sand, sickerte in den Boden unter ihm und färbte die Erde rot. Er schaffte es, seine Beine unter sich zu ziehen.

»Sei nicht so dumm, deine Energie zu verschwenden.« Die Stimme des Fremden verkörperte reine Macht. Sie war ruhig, fast leise, aber trotzdem sehr überzeugend.

Byron musterte den Mann, der jetzt näher kam, und sammelte dabei alles, was ihm an Kraft geblieben war. Ein Blitz zuckte über den Himmel und erhellte die Stelle auf dem Boden, wo ein dünnes Rinnsal Blut zu sehen war. »Ich kenne dich nicht. Sind wir uns schon einmal begegnet?« Byron wusste, dass er den alterslosen Fremden noch nie gesehen hatte. Seine Augen schimmerten feurig, und harte Linien hatten sich in sein Gesicht gegraben.

»Deine Verwandten waren nicht nahe genug, um rechtzeitig bei dir zu sein.« Die Stimme war klar und rein und samtweich. »Ich biete dir mein Blut an, damit du am Leben bleibst.«

Byron wusste, dass selbst die grausamsten und verschlungensten Vampire edelmütig und ehrenhaft erscheinen konnten. Sie waren wahre Meister in der Kunst der Täuschung. Ohne den Blick von dem Fremden zu wenden, nickte Byron langsam, während er im Geist Verbindung zu Jacques aufzunehmen versuchte. Kennst du ihn? Es lag viele Jahre zurück, seit er zum letzten Mal diesen vertrauten Weg der Kommunikation zu seinem Freund aus Kindheitstagen eingeschlagen hatte. Er fühlte sich nicht unbedingt wohl dabei, und er war befangen, aber ihm blieb nichts anderes übrig. Seine unermessliche Kraft versickerte mit seinem Blut im Boden und ließ ihn schwach und hilflos zurück.

Außerdem galt es, Antonietta zu verteidigen. Um sie vor einem Vampir zu beschützen, würde er am Leben bleiben.

Er muss einer vom alten Stamm sein. Vermutlich hat mein Vater ihn geschickt. Ich kenne ihn nicht, und er hat auch nicht den Treueid auf unseren Prinzen geschworen . Man hat erfahren, dass einige vom alten Stamm vor langer Zeit über die Meere geschickt worden sind, um dort andere zu beschützen, wo sie benötigt werden. Inzwischen ist der Ruf an sie ergangen, in unsere Heimat zurückzukehren. Jacques war sehr wachsam bei seiner Antwort. Du darfst das Bewusstsein nicht verlieren. Lass ihn nicht aus den Augen.

Byron brach in Gelächter aus.

»Haben wir es in der Hand, bei Bewusstsein zu bleiben? Was meinst du?«

Der Fremde stand vor ihm, ein hochgewachsener Mann mit alten, erfahrenen Augen und einem schwachen, wenig frohen Lächeln. »Meiner Meinung nach sollst du auf der Hut sein, damit dein Freund, der mich so scharf beobachtet, weiterhin über dich wachen kann. Mein Name ist Dominic.« Er verbeugte sich tief, eine höfliche Geste des Respekts.

»Ich bin lange nicht mehr in unserer Heimat gewesen. Du bist einer der ersten unserer Art, den ich seit langer Zeit sehe.«

»Ich bin Byron. Ich danke dir für deine Hilfe«, antwortete Byron förmlich. »Ich würde dich gern auf die angemessene Art der Krieger begrüßen, aber ich fürchte, ich kann mich nicht auf den Beinen halten.« Ein schwaches Lächeln milderte den Ausdruck von Schmerz, der auf seinem Gesicht lag.

»Das ist nicht nötig. Wir sind Verwandte. Das reicht.« Dominic ritzte sich mit den Zähnen die Haut an seinem Handgelenk auf, sodass eine klaffende Wunde entstand, die er an Byrons Mund hielt. »Ich bin unterwegs, um unseren Prinzen zu sehen und mich davon zu überzeugen, dass es stimmt, dass seine Gefährtin ein Mensch ist.«

Blut strömte in Byrons ausgehungerte Zellen, uraltes, reines und starkes Blut. Byron gab sich Mühe, nicht zu gierig zu sein, obwohl er nahezu am Ende seiner Kräfte war und die plötzliche Nahrung ihn mit der Wucht eines Schnellzugs traf. Die Wirkung war so überwältigend, dass ihm schwindlig wurde.

»Der Barsoi wacht gut über deine Gefährtin. Er wäre über mich hergefallen, wenn ich eine falsche Bewegung gemacht hätte, obwohl ihm klar war, was für ein Wesen ich bin. Ich hatte vergessen, wie beherzt und treu diese Tiere sind. Ich danke dir, dass du meine Erinnerungen aufgefrischt hast.«

Byron ließ sich auf den Boden sinken und spürte, dass die Erde ihn tröstete. Höflich verschloss er die Wunde an Dominics Handgelenk. »Du bist schon lange Zeit ein Jäger.«

»Zu lange. Ich bin müde geworden und sehne mich nach Schlaf, aber ich muss unserem Prinzen Neuigkeiten überbringen. Irgendetwas Böses streicht durchs Land. Es wirkt im Verborgenen, so verstohlen, dass ich die Quelle nicht finden kann. Und ich habe gründlich gesucht. Aber was es auch ist, es bedroht unseren Prinzen und unser Volk. Es bedroht unsere ganze Existenz und Lebensweise. Ich muss den Prinzen warnen und dann meine Suche nach meiner verlorenen Verwandten fortsetzen.«

Byron fühlte, wie sich das Blut in seinem Inneren ausbreitete. Es war lange her, dass ein Wesen seiner Art ihm Blut gegeben hatte. Er hatte den schwindelerregenden Rausch fast vergessen.

»Eine verlorene Verwandte? Weiß der Prinz, dass ein Mitglied unseres Volks vermisst wird?«

Dominic bückte sich und hob Byron hoch, als wäre der ausgewachsene Mann nicht schwerer als ein Kind. »Meine Schwester war bei einem großen Zaubermeister in der Lehre. Sie verfügte über erstaunliche Fähigkeiten, und unter seiner Anleitung lernte sie viele Dinge, die unserem Volk heute unbekannt sind.« Dominic wechselte mit Byron im Arm seine Gestalt, erhob sich in die Lüfte und flog im Schutz des Sturms über die Landschaft.

Seine Worte beschworen eine vage Erinnerung aus alter Zeit herauf, an Legenden von Zauberern und Hexenmeistern, die ihrem Volk magische Künste beibrachten. Byron schloss die Augen und ließ sich von seiner Müdigkeit übermannen, suchte aber dabei die Verbindung zu seiner anderen Hälfte. Zu seiner Seele. Antonietta? Geht’s dir gut? Ist deine Wunde versorgt worden ?

Byron? Ich habe dich allein gelassen. Ich kann mich nicht erinnern, was passiert ist. Warum habe ich dich allein zurückgelassen? Antoniettas Stimme klang kummervoll, verloren und verstört, ganz und gar nicht nach seiner selbstbewussten Gefährtin. Wie konnte ich etwas so Furchtbares tun? Für meinen Cousin? Um meinen Cousin zu retten? Ich kann mir keinen Grund vorstellen.

Ganz ruhig, cara mia, mir geht es gut. Ich habe dich gebeten zu gehen, damit ich auf die Art unseres Volks geheilt werden konnte. Es wäre zu kompliziert gewesen, einem Arzt zu erlauben, meine Wunden zu untersuchen. Er hätte darauf bestanden, die Behörden zu informieren. So ist es am besten.

Nein, ist es nicht! Ich wusste, dass Gefahr drohte, ich konnte die Bedrohung überall in unserer Nähe spüren. Es war stürmisch und kalt, und du hast sehr viel Blut verloren. Tasha hat geschrien, als sie mich sah. Ich war von oben bis unten mit deinem Blut beschmiert. Ich hätte bei dir bleiben müssen, um dich zu beschützen. Um dich zu heilen. Ich verfüge über die entsprechenden Fähigkeiten.

Byron lächelte. Da irrte sie sich leider. Nicht einmal eine Scarletti mit ihren ungewöhnlichen angeborenen Gaben hätte ihn gesund machen können. Er schickte ihr Wellen von Wärme und Liebe. Morgen Abend bin ich bei dir. Achte darauf, dass Celt immer in deiner Nähe ist. Du wirst mich vor dem nächsten Sonnenuntergang nicht erreichen können, mach dir also keine Sorgen, wenn du mich suchst und ich nicht da bin.

Ich brauche deine Nähe. Ich muss wissen, dass du wirklich am Leben bist.

Ihre Verbindung wurde bereits schwächer. Antonietta versuchte verzweifelt, das Band zwischen ihnen aufrechtzuerhalten, aber Byron verlor auf dem Weg zu dem unterirdischen Höhlensystem, in das Dominic ihn brachte, immer wieder das Bewusstsein.

»Heute Nacht bleiben wir hier.«

Dominic öffnete den Boden und bettete Byron vorsichtig in die kühle, wohltuende Erde.

»Erzähl mir von deiner Schwester. Wie hast du sie verloren?« Byron war wieder zu sich gekommen und suchte die Nähe seines Artverwandten.

»Ich bin ein Vampirjäger. Ich wurde zum Jäger geboren.«

»Ich nicht.«

Dominic zuckte die Achseln.

»Jemand, der jagt, obwohl es ihm nicht im Blut liegt, verdient Respekt. Die Jagd war alles, was ich kannte, schon in meiner Jugend. Es waren dunkle Zeiten, noch lange vor den Kriegen, als ein Großteil unseres Volks ausgelöscht wurde.

Meine Schwester erwarb sich großes Wissen, und sogar Prinz Vlad suchte ihren Rat. Manche sagen, sie hätte zu viel gewusst. Manche sagen, sie hätte unser Volk beherrschen wollen, weil sie es für ihr Recht hielt.«

»Du musst der Linie der Drachensucher entstammen.« Byron ließ seinen Kopf in die weiche Erde sinken und betrachtete den Mann, der seinen Lebenssaft mit ihm geteilt hatte. »Als ich noch jung war, ging ich oft zu dem Haus, in dem du früher einmal gelebt haben musst. Die Schnitzereien waren wunderschön. Ich sehnte mich danach, auch solche Kunstwerke schaffen zu können. Das ist lange her.«

»Das alte Haus steht noch? Es wäre wie ein Wunder für mich, es noch einmal zu sehen.«

»Aus Achtung vor deiner Familie wurde es bewahrt«, sagte Byron. »Nichts ist jemals angerührt worden. Nur die notwendigen Reparaturen hat man ausgeführt, um es für dich und andere aus deiner Familie zu erhalten, falls ihr je wiederkehren solltet.«

»Meine Schwester war Prinz Vlad und unserem Volk treu ergeben. Kein Drachensucher hat je unser Volk verraten.

Nicht ein Einziger von uns ist je zum Vampir geworden. Ich werde nicht ruhen, bis ich weiß, wer uns meine Schwester genommen hat. Ich will unseren Namen reinwaschen.«

»Ich habe nie auch nur andeutungsweise gehört, dass der Name der Drachensucher befleckt wäre«, wandte Byron ein. Er beobachtete, wie Dominic mit einer Handbewegung winzige Lichtpunkte an den Höhlenwänden erstrahlen ließ. Der Fremde nahm etwas Pulver aus einer kleinen Dose und blies es in die Luft. Der Duft war aromatisch und beruhigend.

»Ich bin dankbar, dass in meiner Abwesenheit nichts dergleichen unterstellt worden ist.« Dominic kniete sich neben Byron und begann, Erdklumpen aufzulesen, die er mit einem weiteren Pulver und seinem eigenen Speichel vermengte. »Du wirst noch mehr Blut brauchen, bevor du an die Oberfläche zurückkehrst. Die Wunde ist großflächig und sehr tief, auch deine inneren Organe haben Schaden genommen. Wie kommt es, dass du die Untoten gejagt hast und trotzdem von diesem Menschen verletzt werden konntest?«

Dominic schien mit seiner Frage keinen Tadel ausdrücken zu wollen. Vielmehr schien er Interesse an dem Umstand zu haben, dass es einem Menschen gelingen konnte, einen karpatianischen Jäger zu verwunden. »Vielleicht bin ich ein besserer Handwerker als Jäger.«

»Mir ist aufgefallen, dass einige Leute an diesem Ort eigenartige geistige Barrieren haben. Es ist besser, wenn du mit deiner Gefährtin von hier fortgehst. Bring sie in unsere Heimat. Sie wird sich allmählich daran gewöhnen, sich nicht mehr von dir aus der Ruhe bringen zu lassen.« Dominic half Byron, sich vorzubeugen, damit er die heilende Masse auf die klaffende Rückenwunde streichen konnte. »Ein Handwerker, der zum Jäger geworden ist, um seinem Volk zu helfen, ist jedem Krieger willkommen. Handwerker sind methodisch und geschickt. Es ist eine Ehre, einem wie dir zu begegnen.« Dominics Hände waren sehr sanft, als er Byron half, sich wieder hinzulegen.

»Der Prinz hat seine Gefährtin des Lebens schon vor einiger Zeit gefunden«, berichtete Byron. »Wie es scheint, verfügen manche menschliche Frauen über übersinnliche Fähigkeiten. Diese Frauen können erfolgreich umgewandelt werden, ohne dass Gefahr für ihre geistige Gesundheit besteht.«

»Ich habe von diesem Gerücht gehört. Wie kann das sein?«

»Ich halte es für möglich, dass die Frauen mit übersinnlichen Eigenschaften Abkömmlinge der Jaguarmenschen sind.«

Wieder vermischte Dominic die nahrhafte Erde mit dem Pulver und seinem Speichel, bevor er sie auf Byrons Brust legte. »Ich hätte nicht gedacht, dass sie noch existieren, außer tief im Dschungel.«

»Es sind keine echten Jaguarmenschen, aber Abkömmlinge mit ihrem Blut. Es wäre eine Erklärung dafür, warum sich manche Frauen mit unserer Rasse verbinden können. Die Jaguarmenschen können eine andere Gestalt annehmen und besitzen viele Gaben, genau wie unser Volk.« Byron schloss die Augen. »Brichst du morgen auf?«

»Bei Sonnenuntergang. Ich habe den Untoten noch nicht gefunden, der in dieser Gegend haust«, antwortete Dominic. »Ich setze meine Reise gleich nach dem Aufwachen fort. Du wirst mehrere Tage und Nächte in der Erde bleiben müssen, um wieder ganz gesund zu werden.«

»Ich muss morgen Abend aufwachen. Antonietta wird sich Sorgen machen. Ich will nicht, dass sie leidet.«

»Du wirst noch nicht ganz bei Kräften sein, aber ich sorge dafür, dass du wach wirst.«

Byrons Aufmerksamkeit wurde durch den durchdringenden Blick des anderen gefesselt. »Du hast grüne Augen.«

Nicht einfach grün, sondern metallisch glitzernd. Unheimlich. Augen, die bis in die Seele zu sehen schienen. »Ich hätte mich daran erinnern müssen, dass sie ein Familienerbe der Drachensucher sind. Augen eines Sehers.«

»Ich bin müde, Byron. Ich sehe nicht, was gesehen werden sollte. Wenn ich die Antworten gefunden habe, die ich suche, werde ich meinen Angehörigen ins nächste Leben folgen.«

»Oder deine Gefährtin des Lebens finden. Ich hätte es nie für möglich gehalten, aber es kann kein Zweifel daran bestehen, dass Antonietta meine andere Hälfte ist.«

»Meine Familie ist praktisch ausgestorben. Rhiannon und ich waren die Letzten aus unserer Linie. Ich bezweifle, dass einem von uns das Glück der Liebe zuteilwird.« Dominic erhob sich und richtete sich über der tiefen Senke im Erdreich auf. »Schlaf jetzt, und wach heil und unversehrt auf. Ich werde unserem Prinzen deine Grüße ausrichten und ihm mitteilen, dass bald eine weitere Frau in unsere Reihen eintreten wird. Das allein ist Grund genug zum Feiern.«

»Ich danke dir für deine Freundlichkeit und für mein Leben.«

Dominic verneigte sich nach Art der Karpatianer höflich vor Byron. »Du musst jetzt schlafen und mir erlauben, den Versuch zu machen, deine schweren Wunden zu heilen.«

Byron konnte in seinem Kopf wieder die Stimmen hören, viele Stimmen, männliche und weibliche, die den rituellen Heilungsgesang sangen. Schlaf, alter Freund, wir sind bei dir und passen auf dich auf, während unser Bruder dich heilt. Die Stimme seines Freundes brachte ihn in eine Zeit zurück, als er mit den Wölfen lief, in den höchsten Bäumen saß und einfach ein Junge war, der mit seinem Freund spielte. Während er sich von den fernen, beruhigenden Stimmen einlullen ließ, hörte er eine Frauenstimme wispern: Komm zu mir zurück.

Kapitel

8

Antonietta saß am Klavier und verharrte mit ihren Händen über den Tasten. Musik erfüllte ihr Inneres, eindringliche, beängstigende Töne. Ein Aufeinanderprallen von Emotionen. Ihre Finger brachten Schönheit und Poesie in das Chaos und ließen die Töne miteinander verschmelzen, bis die Musik immer lauter wurde, zu laut für den Raum mit seiner perfekten Akustik. Sie rief hemmungslos nach ihrem Liebsten, verlangte von ihm, ihrem Leid ein Ende zu bereiten. Die Musik seufzte und klagte, flehte und bettelte, wurde weich und betörend wie Sirenengesang. Eine Melodie reiner Verführung.

Die Türen zu ihren Zimmern waren bereits den ganzen Tag geschlossen. Sie wollte niemanden sehen. Nicht einmal Don Giovanni konnte sie überreden, ihm zu öffnen. Eine Sekunde nach der anderen war mit dem Ticken der Uhr verstrichen, laut wie ein Herzschlag. Endlos lange Minuten, Stunden, Tage. Sie konnte den Gedanken an eine Zukunft ohne ihn nicht ertragen. Byron. Ihr dunkler Poet. Sie hatte ihn verloren, bevor sie Gelegenheit gehabt hatte, ihn wirklich kennen zu lernen, und sie konnte nicht fassen, wie groß ihre Seelenqual war.

Der Schmerz tobte in ihr, nagte an ihr, überdeckte den Zorn auf ihren Cousin. Auf ihre Familie. Auf Justine.

Sie wollte sich von niemandem trösten lassen. Nur Celt durfte bei ihr bleiben, während sie weinte und die verschiedensten Gegenstände an die Wand schleuderte, ein für sie völlig untypisches Gebaren. Sie vergoss unzählige Tränen und zürnte dem Himmel, weil er zugelassen hatte, dass ihr Cousin eine Pistole in die Hand bekommen hatte. Die ganze Zeit über blieb der Hund an ihrer Seite, führte sie an den Stolperstellen, den auf dem Boden herumliegenden Sachen, die sie zerschmettert hatte, vorbei und drückte tröstend und freundschaftlich seinen Kopf an sie.

Die Musik wurde melancholisch.

Die Töne schwollen an und durchdrangen das weitläufige Gebäude, sodass sich im ganzen Haus betroffenes Schweigen ausbreitete. Selbst die Kinder sprachen im Flüsterton, und Marita ermahnte sie, leiser zu sein. Eine gedrückte Stimmung senkte sich über den Palazzo. Antonietta, ein Quell der Kraft für sie alle, ihr Halt, die einzige Konstante in ihrer aller Leben, war verzweifelt wie nie zuvor. Wegen eines Mannes. Schlimmer noch, wegen eines Mannes, den sie alle fürchteten. Die Sinfonie, ein Ausbruch von Tränen und seelischen Qualen, ging endlos weiter, bis sogar die Dienstboten weinten.

Draußen, hinter der Farbenpracht der kostbaren Buntglasfenster, war der Sturm schon lange abgeflaut, aber noch immer jagten Wolken über den Himmel, verbargen den Mond und die Sterne, sodass die Wasserspeier und geflügelten Kreaturen, die auf Dächern und Zinnen kauerten, in dunklen Schatten lagen.

Antonietta fühlte, wie die Musik in ihr aufstieg, Ausdruck von unerbittlichen, gnadenlosen Gefühlen, die wie ein Vulkan immer wieder ausbrachen. Sie spielte wie eine Getriebene, konnte einfach nicht aufhören. Und dann spürte sie seine Hände auf ihren Schultern.

Seinen warmen Atem an ihrem Nacken. Seine Lippen auf ihrem Haar. Ihre Finger verharrten über den Tasten. Nach der Intensität und Gewalt der Musik abrupte Stille. Im Palazzo herrschte nach Stunden leidenschaftlicher Klänge plötzlich Schweigen.

Antonietta saß auf der polierten Klavierbank und wagte nicht, daran zu glauben, dass er hier bei ihr war, dass er nach all den langen Stunden voller Angst und Leid zu ihr gekommen war. Ihr Herz schien stillzustehen, und ihre ganze Welt konzentrierte sich auf seine Hände. Auf die Hitze seiner Haut, die Wärme seines Atems, das Schlagen seines Herzens. Ihr eigener Herzschlag stolperte leicht und passte sich dann seinem Rhythmus an, bis ihre Herzen in völligem Einklang schlugen. Sie fuhr herum, warf ihre Arme um ihn und stieß einen Schrei aus, der sofort verstummte, als er seinen Mund auf ihren presste.

Byron schmeckte ihre Tränen, ihre Liebe und Hingabe. Seine Lippen wanderten über ihr Gesicht, über ihre Augen, entdeckten von neuem ihre hohen Wangenknochen und das kleine Grübchen und kehrten schließlich zu ihrem Mund zurück, fanden Hitze und Feuer und Verlangen. Der Boden schwankte unter ihren Füßen. Antonietta zerrte an seinem Hemd, brannte darauf, seinen Körper zu berühren, ihn mit ihren Fingerspitzen zu erforschen. Sie konnte sich nicht länger zurückhalten. Sie zerriss beinahe den Stoff, der seine Haut bedeckte, während sie gleichzeitig leidenschaftlich seinen Kuss erwiderte und ihm ohne Worte sagte, was sie brauchte.

Byron hob die Schultern an, sodass sein Hemd hinunterrutschte und seine Brust unbedeckt war. Sie konnte gar nicht aufhören, ihn zu küssen, ihn immer wieder mit wilden, atemberaubenden Küssen zu überschütten. Ihre Fingerspitzen untersuchten jeden Zentimeter seiner Haut, jeden einzelnen Muskel, seine Rippen, seine schmale Taille. Sie fand die Narbe, noch wund, aber nahezu verheilt, und keuchte an seinen Mund.

Er hätte dich beinahe umgebracht. Ich dachte, du seist tot. Sie konnte es nicht laut aussprechen. Ihr Mund strich über sein Kinn und wanderte an seiner Kehle hinunter bis zu seiner Brust.

Ich habe dir doch gesagt, dass ich es überleben würde. Es tut mir leid, dass du solche Angst gehabt hast. Die Hände in ihrem Haar vergraben, schloss er die Augen und warf den

Kopf in den Nacken, als sie ungeduldig an seinen Hosen zerrte.

Ich muss dich anfassen, überall, um zu wissen, dass du lebst und hierbei mir bist. So wie in den letzten Stunden will ich mich nie wieder fühlen! Ihre Zunge kostete ihn. Zu tasten und zu schmecken, war sehr wichtig für sie, und in dem Zustand hochgradiger Erregung, in dem sie sich befand, einer Mischung aus körperlichem Begehren und tiefen Empfindungen, sehnte sie sich mehr denn je danach, ihn mit all ihren Sinnen zu erforschen.

Was ist mit deiner Schulter? Byron ließ ihr Haar los, um ihr den Morgenmantel von den Schultern zu streifen.

Der zarte Stoff glitt leise raschelnd zu Boden. Die Spaghettiträger ihres Nachthemds waren hauchdünn, und er schob sie über Antoniettas Arme, sodass das Hemd ebenfalls hinunterrutschte.

Antonietta, die ihm ungeduldig das Hemd aufknöpfte, bemerkte es kaum. Sie rieb ihr Gesicht an seiner Brust, an seinem Bauch. Er zog das Band aus ihrem langen Haar, dass daraufhin in seidiger Fülle um ihren Körper wogte und seine Haut kitzelte.

»Antonietta.« Hungrig und voller Verlangen wisperte er mit rauer Stimme ihren Namen, während er mit seiner Untersuchung ihres Körpers begann. Die Wunde an ihrer Schulter war, wenn auch noch leicht geschwollen, beinahe verheilt. Die Kugel hatte ihre Wucht verloren, als sie seinen Körper durchschlug, und war knapp unterhalb ihrer Schulter glücklicherweise nicht sehr tief in die Haut eingedrungen. Byron hatte sie entfernt. Der Muskel hatte kaum Schaden genommen. Trotzdem beugte er sich jetzt vor und fuhr mit seiner Zunge über die Schwellung.

Es ist nichts. Gar nichts. Ich habe keine Ahnung, wie du in dem engen Gang an mir vorbeikommen konntest, aber du hast mir das Leben gerettet. Liebevoll und sehr genießerisch ließ sie ihre Hände von seinen Hüften zu seinen straffen Oberschenkeln wandern.

»Du willst mich ablenken.« Er brachte die Worte kaum über die Lippen. Es war ohnehin schon zu spät. Ihre Hände schlössen sich um seine harte Erektion und strichen quälend langsam darüber. Flammen züngelten auf seiner Haut. Ihre Finger waren fest und zielsicher und zeigten nicht das geringste Zögern. Sie wusste genau, was sie wollte, und sie gab ihrem Verlangen nach, indem sie ihre Fingerspitzen mit derselben Meisterschaft wie auf dem Klavier spielen und tanzen ließ.

Ihm stockte der Atem. Jeder seiner Muskeln reagierte auf ihre zärtlichen Liebkosungen, und sein Körper wurde hart und angespannt.

Ich brauche das, Byron.

Ich muss einfach jeden Zentimeter von dir kennen. Gönn mir dieses Vergnügen. Du kommst später dran. Sie wartete seine Antwort nicht ab. Ihre Zähne streiften seinen Bauch, ihre Zunge kostete seine Haut. Sie hauchte ihren warmen Atem über seine Erektion und stellte voller Genugtuung fest, dass sein Glied noch härter wurde.

Er stieß ein Stöhnen aus, einen Laut, der sowohl Qual als auch Ekstase ausdrückte, als sich ihr heißer, feuchter Mund um ihn schloss. »Antonietta.« Seine Stimme war heiser, und sein Atem ging stoßweise. »O Gott, was machst du bloß!« Er griff in ihr Haar und zog sie an sich, während seine Hüften sich in einem sanften Rhythmus wiegten, den er kaum ertragen konnte. Es war eine köstliche Folter. Feuer loderte in seinem Bauch auf und breitete sich in seinem Körper aus, bis die Flammen ihn verzehrten und das Rauschen in seinen Ohren sich mit dem Brüllen des Tiers in seinem Inneren vereinte, das stürmisch seine Rechte einforderte.

Das Verlangen, seine Gefährtin für sich zu beanspruchen, erwachte in ihm und wurde stärker als sein sexuelles Begehren. Er fühlte, wie seine Eckzähne lang und spitz wurden, und wandte den Kopf von der Versuchung ab, die ihm ihre weiche Haut so verlockend darbot.

»Antonietta, du bist in Gefahr!« Er stieß die warnenden Worte aus und zog sie gleichzeitig an den Haaren, damit sie den Kopf hob und bewies, dass sie über ein gewisses Maß an Selbsterhaltungstrieb verfügte. Er allein konnte sie nicht retten, dafür hatte er zu lange auf sie gewartet, sich zu lange nach ihr gesehnt. Sie wäre beinahe vor seinen Augen getötet worden, nicht einmal, sondern zweimal. Nach Art der Menschen um sie zu werben und sich in Geduld zu fassen, stand im eklatanten Gegensatz zu seinem ureigensten Wesen.

Antonietta hob den Kopf. Mit ihren langen Locken, die wie ein Umhang über ihre Schultern fielen, und ihren dunklen, von dichten Wimpern umrahmten Augen sah sie wie eine verführerische Sirene aus, wie eine hemmungslose Verführerin. »Von dir kann mir niemals Gefahr drohen.«

Ein leises, warnendes Grollen war zu hören. Er hielt sein Gesicht abgewandt. »Ich versuche dich zu schützen.«

»Ich will keinen Schutz, Byron.

Ich brauche ihn nicht. Ich bin eine erwachsene Frau und trage die Verantwortung für alles, was ich tue. Ich weiß, was ich will, und ich will dich. Ich will, dass du mit mir schläfst.« Ihre Finger bewegten sich unablässig, streichelten, spielten, liebkosten. Sie küsste seinen Bauch und seine Brust und lehnte sich an ihn, um zärtlich an seinem Kinn zu knabbern

Byron konnte sie spüren, fühlte, wie sie sich eng an ihn presste, weich und anschmiegsam, sich ihm bereitwillig anbot. Ihr Blut rief nach ihm, heiß und süß und berauschend, ein Trank, der nur für ihn bestimmt war. Antonietta. Gefährtin meines Lebens. Du gehörst zu mir. Ich habe eine ganze Ewigkeit nach dir gesucht. »Ich werde nicht schweigend in die Nacht hinausgehen und verschwinden. Glaub das nicht, Antonietta. Ich bin kein Jaguarmensch. Falls du irgendwann feststellst, dass du genug von mir hast, wird es nicht leicht sein, mich loszuwerden.«

Ihre Arme schlangen sich um seinen Hals, und sie schmiegte sich eng an seine Hüften. »Jetzt versuchst du mir Angst zu machen. Schlaf einfach mit mir. Irgendwann müssen wir uns über die Zukunft unterhalten, aber nicht jetzt, oder?«

Sie roch so gut, rein und frisch und verlockend. Sie legte den Kopf zurück, als wollte sie ihm ihre Kehle darbieten. Byron vergrub sein Gesicht an ihrem Hals. An der Versuchung. Seine Zunge fand ihren Puls, fühlte, wie er pochte. Der Rhythmus ging auf seinen Körper über, und er erschauerte vor Lust und vor Hunger. Sein Verlangen war so groß, dass jede Zelle seines Körpers in Flammen stand. Seine Zähne streiften zart die Haut über der pochenden Pulsader. Er sog ihren Duft ein. »Mir ist wichtig, dass du weißt, dass ich versucht habe, auf die Art deiner Leute um dich zu werben.« Er schloss die Augen, überwältigt von Verlangen nach ihr.

»Und du hast deine Sache sehr gut gemacht.« Wieder rieb sie sich an ihm, fast wie eine Katze.

Seine Lippen wanderten über ihren Hals und hinterließen einen Pfad feuriger Flammen. Seine Zähne kratzten leicht an ihrer Haut, und seine Arme schlössen sich fester um sie. Sein Körper fühlte sich an ihrem so lebendig wie nie zuvor an, vibrierend vor Kraft und Lebensfreude und einem Hunger, der dem Verlangen, das in seinen Adern pulsierte, um nichts nachstand. Sein Mund bewegte sich langsam hin und her, bannte sie mit seinem Zauber.

Antonietta bäumte sich unwillkürlich auf, als sich in ihrem Körper eine ungeheure Hitze wie ein Lauffeuer ausbreitete, ein Feuersturm des Verlangens, begleitet von Empfindungen, die viel tiefer gingen, als sie sich eingestehen mochte. Auf einen glühend heißen Schmerz folgte fast augenblicklich sinnliche Lust, die ihren Körper überflutete, ihr Herz und ihre Seele. Byron hob sie in seine Arme, als ob sie leicht wie eine Feder wäre. Sie spürte, wie sie durch den Raum schwebte, in einem Traum voller Leidenschaft, wie sie sie noch nie erlebt hatte.

Er murmelte ihr leise Worte ins Ohr und linderte mit seiner Zunge den Schmerz an ihrem Hals, als er sie aufs Bett legte und sich über sie schob. Seine Lippen glitten über ihr Gesicht und ihre Augen, bis sie ihren Mund fanden. Wie bist du bloß auf den Gedanken gekommen, ich könnte dich nicht lieben P Seine Zähne kitzelten ihr Kinn, strichen zart wie ein Lufthauch ihren Hals hinunter und zogen einen feurigen Pfad bis zu ihren Brüsten.

Antonietta schrie auf, wölbte sich ihm entgegen, wollte mehr. Sie zog seinen Kopf an sich, während ihr Körper vor Erregung prickelte und bebte. Hunger stieg in ihr auf, überwältigte sie mit seiner Intensität, bis sie sich nur noch danach sehnte, Byron in sich zu spüren und Erleichterung zu finden. »Warte nicht länger, Byron!« Sie versuchte ihn enger an sich zu ziehen und drängte ihre Hüften an seine. Byron war geduldig und ließ sich Zeit, indem er mit seinen Händen ihren Körper erforschte und sich jedes Detail für alle Zeiten einprägte.

Antonietta schloss die Augen.

Als sein Mund über ihren Bauch und dann weiter nach unten glitt, um das Dreieck feiner Locken zwischen ihren Schenkeln zu erkunden, war die Lust, die sie empfand, so überwältigend, dass sie an Schmerz grenzte. Sie war wie besessen von dem Verlangen, ihn tief in sich zu spüren, so ausgehungert nach ihm, dass sie am ganzen Leib bebte. Überall, wo er sie berührte und küsste, brannte ihre Haut und forderte mehr.

Seine Hände spreizten ihre Schenkel. Sie hielt den Atem an, wartete und schnappte nach Luft, als er von ihr kostete, sie mit seiner Zunge streichelte und liebkoste und ihren Körper zum Leben erweckte. Sie murmelte seinen Namen, fast schluchzend, als wollte sie ihn um Gnade bitten. Noch nie hatte Antonietta ein derartiges Verlangen empfunden. Byron. Nur er konnte sie glücklich machen. Ihre Finger schlangen sich krampfhaft um die seidene Bettdecke, als Wogen der Ekstase sie überschwemmten, durch sie hindurchflossen. Sie vergrub ihre Hände in seinem Haar, musste sich an ihm festhalten, weil sie nicht allein in Flammen stehen konnte, nein, wollte.

Byron hob den Kopf, schob sich über sie und presste seine Hüften an ihre. Sie war feucht und heiß und geschmeidig und so eng, dass er nach Luft schnappte, als er in sie eindrang, ganz langsam, Stück für Stück.

Sein Körper erschauerte vor Lust. Er packte sie an den Hüften und stieß zu, um ganz tief in sie einzutauchen. In Antonietta, seinen sicheren Hafen, seine Zuflucht. Seine Welt hatte sich für immer verändert. Er war nicht mehr allein. Er würde nie wieder allein sein. Antonietta hatte seine Welt verändert und Licht in die undurchdringliche Dunkelheit seines Daseins gebracht. Er hob ihre Hüften an, weil er noch mehr wollte, weil er wollte, dass sie alles von ihm nahm.

Antoniettas ganzer Körper prickelte und vibrierte vor Lust, als würde er von einem Erdbeben erschüttert, das immer weiterging, bis sie es kaum noch aushalten konnte. Nichts hatte sie auf das Ausmaß und die Intensität eines gemeinsam mit Byron erlebten Orgasmus vorbereitet. Ein solches Geschenk hatte sie nicht erwartet. Keine ihrer früheren Erfahrungen ließ sich auch nur annähernd damit vergleichen. Sie schluchzte, so überwältigt war sie. Ihre Sinne waren so geschärft, ihr Körper so sensibilisiert, dass jede seiner Bewegungen ein wahres Feuerwerk an Empfindungen in ihr auslöste.

Ihr Weltbild verengte sich auf diesen einen Mann, auf dieses eine Wesen, auf seinen Körper, der sich in vollkommenem Einklang mit ihrem bewegte. Das Blut rauschte in ihren Adern, und ihr Pulsschlag hämmerte in ihren Ohren. Musik brauste zu einem tosenden Crescendo auf, als er seinen Kopf zurückwarf und mit harten, langen Stößen tief in sie eindrang und eins mit ihr wurde, zwei Hälften eines Ganzen vereinte.

Antonietta glaubte, vor Glück über die Intensität dieser Erfahrung, über diese unendliche Freude, die sie erfüllte, schreien zu müssen. Byrons Stimme vermischte sich mit ihrer, aber vielleicht bildete sie es sich auch nur ein, sie wusste es wirklich nicht. Es gab nur noch Hitze und Feuer und ein Verschmelzen miteinander, bis sie völlig erschöpft waren und kraftlos aufs Bett sanken.

Byron, der am ganzen Körper zitterte, legte seine Lippen an ihr Ohr und raunte einen unhörbaren Befehl.

Einer seiner Fingernägel wurde lang und scharf und ritzte eine Wunde in seine Brust. Er presste Antoniettas Mund an seine Haut. Als ihre Lippen ihn berührten, keuchte er, und grelle Blitze zuckten durch seine Blutbahnen. Er hörte die Worte laut in seinem Inneren widerhallen, in seinem Herzen und seiner Seele. Sie schrien danach, laut ausgesprochen zu werden. Das Tier in seinem Inneren erhob sein Haupt, fuhr seine Krallen aus und brüllte nach seiner Gefährtin. Ti amo. Falls ich versäumt habe, es dir zu sagen, ti amo, Antonietta. Er holte tief Luft, damit sie beide ruhiger wurden, und rang mühsam um seine Beherrschung. »Ich beanspruche dich als meine Gefährtin des Lebens. Ich gehöre zu dir. Ich gebe mein Leben für dich. Ich biete dir meinen Schutz, meine Treue, mein Herz, meine Seele und meinen Körper. Alles, was dir gehört, nehme ich in meine Obhut. Dein Leben, dein Glück und dein Wohlergehen werden für mich immer an erster Stelle stehen.

Du bist die Gefährtin meines Lebens und für alle Zeiten an mich gebunden und unter meinem Schutz.«

Er konnte die Bande spüren, die sie zusammenschmiedeten, Millionen von Fäden, die sie bis in alle Ewigkeiten miteinander verbinden würden. Alles in ihm wurde ruhig. Sein Geist und seine Seele fanden Frieden. Sanft hielt er sie davon ab, mehr von seinem Blut zu nehmen, als für einen wahren Austausch erforderlich war. Mit einem langen, betörenden Kuss weckte er sie aus ihrer Verzauberung, nahm den Schleier von ihrem Denken und legte das volle Ausmaß seiner Empfindungen in diesen einen Kuss.

Antonietta legte ihre Arme um Byron und erwiderte seinen Kuss. Sie genoss es, sein hartes Glied immer noch in sich zu spüren. »So habe ich mich in meinem ganzen Leben noch nicht gefühlt.

Noch nie.« Einen Moment lang nahm sie einen merkwürdigen Geschmack in ihrem Mund wahr, nicht unangenehm, nur ungewohnt, aber dann war der Eindruck verschwunden, überdeckt von dem heißen Feuer, das in ihrem Inneren loderte.

»Du klingst so erstaunt.« Byron kitzelte mit seinen Lippen ihren Hals. »Du hattest anscheinend keine großen Erwartungen.«

Sie lachte vergnügt. »Ich hatte sehr große Erwartungen, und du hast sie allesamt übertroffen.« Am liebsten hätte sie ihn für immer in den Armen gehalten. Ihre Hände strichen sein Haar glatt, fuhren über seinen Rücken und kehrten zurück, um seine Brust zu begutachten. »Dreh dich auf den Rücken. Ich will deinen Bauch untersuchen. Ich kann immer noch nicht glauben, dass du am Leben bist. Ich war überzeugt, dass du tot bist. Ich habe immer wieder versucht, Verbindung zu dir aufzunehmen, aber ich konnte dich nicht erreichen.«

Byron löste sich widerstrebend von ihr. Sofort fühlte er sich beraubt. »Ich glaube, ich muss gleich wieder mit dir schlafen, Antonietta.«

Ihre Fingerspitzen ertasteten die Wunde in seinem Oberkörper. »Du müsstest tot sein.«

»Ja. Mein Verwandter hat mich gerettet, indem er mir sein Blut gab. Wo ist Paul? Ist er schon befragt worden?«

Sie presste ihre Lippen an die Wunde. »Nicht von mir. Ich konnte es nicht ertragen, mit einem von ihnen zu reden. Ich wollte seine Ausflüchte nicht hören.« Sie fröstelte. »Mir ist nicht aufgefallen, wie kalt es ist. Du hättest etwas sagen sollen.«

»Ich friere nur selten. Ich mache ein Feuer im Kamin, dann können wir uns davorsetzen.« Er stand mit einer geschmeidigen Bewegung auf und griff nach ihrer Hand.

»Ich habe nichts an! Ich kann nicht einfach nackt herumlaufen.« Die Vorstellung, dass er sie gerade anstarrte, erschreckte sie, und dieses eine Mal wünschte sie wirklich, sie wüsste, wie sie aussah.

»Natürlich kannst du das. Du brauchst nichts zum Anziehen«, sagte er leise. »Ich schaue dich gern an, wenn du nichts trägst. Du bist sehr schön, dein Körper mit seiner weiblichen, weichen und anschmiegsamen Form ist ein wahres Wunder. Ich liebe es, ihn zu berühren, so, wie Gott ihn erschaffen hat.« Seine Handfläche fuhr über ihre vollen Brüste und über die leichte Wölbung ihres Bauchs und ruhte einen Moment lang auf den dunklen Locken zwischen ihren Schenkeln. Sein Finger glitt in sie hinein, streichelte und neckte ihre feuchte Hitze, bis Antonietta mit den Hüften zurückstieß und sich mit einem leisen Keuchen an seiner Hand rieb.

»Genauso wie ich es liebe, dass du so schnell zu erregen bist.«

Sie schnappte nach Luft, als ein Orgasmus sie erschütterte. »Sex hat mir immer Spaß gemacht, aber ich hatte keine Ahnung, dass es so sein könnte. Wirklich nicht. Es ist fast beängstigend, wie toll es sein kann. Beängstigend und so berauschend, dass es süchtig macht.«

»Gut«, sagte er zufrieden.

»Ich kann nicht nackt hier herumstehen und mich von dir anstarren lassen. Es ist kalt im Zimmer.« Ihr Körper prickelte vor Lebensfreude und Erregung.

Byron leckte an einem seiner Finger. »Du schmeckst gut. Weißt du das? Ich mache jetzt ein Feuer. Die Sessel sind bequem, und wir können es uns gemütlich machen, während wir uns unterhalten. Ich würde gern erfahren, wie Don Giovanni die Nachricht aufgenommen hat, dass Paul nicht nur mich, sondern auch dich angeschossen hat.« Er machte eine Handbewegung in Richtung Kamin, und sofort züngelten Flammen um die Holzscheite. »Dein Großvater ist doch sicher informiert worden.

Du warst verletzt. Deine Familie muss einen Arzt geholt haben, um deine Wunde anständig versorgen zu lassen.«

»Ich habe keine Behandlung gebraucht. Die Kugel war bereits aus der Schulter entfernt worden, und die Wunde hatte sich fast vollständig geschlossen. Das warst du, nicht wahr?«

Er berührte ganz leicht ihre Schulter. »Ich würde dich nie mit Schmerzen zurücklassen. Ich wusste, dass ich dich eine Weile nicht sehen würde, aber ich dachte, deine Familie würde darauf bestehen, vorsichtshalber einen Arzt kommen zu lassen.«

Antonietta war sich sicher, dass er sich nicht bewegt hatte, sich nicht gebückt hatte, um das Feuer anzuzünden, aber noch während er sprach, fühlte sie die Wärme der Flammen. Ein wunderbarer, aromatischer Duft wehte zu ihr herüber. »Was riecht hier so gut?«

»Kerzen. Mein Volk glaubt an die Wirkung der Aromatherapie. Wir können beide heilende Kräfte und neue Energien brauchen.« Seine Finger strichen erneut über ihre nackte Schulter, berührten leicht die Wunde und streichelten sie sanft. »Dein Cousin kann von Glück reden, dass er noch lebt.« Am liebsten hätte er Paul die Kehle aufgeschlitzt, weil er Antonietta in Gefahr gebracht hatte.

»Mein Cousin ist ein Idiot. Ich weiß wirklich nicht, was ich mit ihm machen soll.«

»Kannst du die Gedanken deiner Familie immer lesen, so wie bei den Besprechungen, bei denen du lauschst?

Vielleicht sollten wir versuchen zu erfahren, was er als Nächstes plant.«

»Ich lausche nicht«, protestierte sie. »Ich höre zu. Das ist ein Unterschied. Die Gedanken meiner Familie lesen? Warum sollte ich? Ich weiß sowieso, was sie denken. Es ist schlimm genug, es zu wissen, geschweige denn, es tatsächlich zu hören.« Das Lächeln auf ihrem Gesicht verblasste. »Ich lege viel Wert auf Privatsphäre, Byron. Ich möchte nicht in den persönlichen Gedanken meiner Verwandten herumschnüffeln.«

»Ach ja?« Byron setzte sich in den weich gepolsterten Sessel und lehnte sich behaglich an den hohen Rücken.

»Wenn ich dich richtig verstehe, Antonietta, ist es also durchaus in Ordnung, wenn du dein geschärftes Gehör benutzt - eine Gabe, die die meisten Menschen übrigens nicht haben -, um bei Geschäftsbesprechungen zu lauschen, aber es ist nicht in Ordnung, dasselbe bei deiner Familie zu tun.« Irgendetwas an seiner Stimme wirkte beängstigend, so sehr, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief.

Sie wusste, dass ihr von seiner Seite niemals Gefahr drohen würde, aber manchmal erinnerte er sie an ein wildes Tier, frei und ungezähmt und zu großer Gewalttätigkeit fähig.

Antonietta setzte sich ihm gegenüber in einen Sessel. Die Wärme des Kaminfeuers vertrieb das Frösteln, das ihre Furcht hervorgerufen hatte. »Zugegeben, wenn du es so ausdrückst, klingt es nicht richtig, aber das Geschäft erhält unsere Familie und unseren Landbesitz. Nonno fällt es zunehmend schwerer, sich an Details zu erinnern. Ich musste ihn mehrmals daran hindern, etwas zu unterschreiben, das uns große Verluste eingebracht hätte. Zum Glück haben wir phantastische Anwälte, und Justine liest mir alles vor. So haben wir eine Art Sicherheitsnetz. Trotzdem könnten wir ohne mein Lauschen, wie du es nennst, Probleme bekommen.« Ihr Seufzer klang in der Stille des Zimmers sehr laut. Der Regen, der leise an die Fensterscheiben prasselte, passte zu ihrer gedrückten Stimmung. »Ich habe immer gehofft, dass Paul sich irgendwann für die Firma interessieren würde.«

Antonietta empfand es als ziemlich erregend, nackt vor dem Kamin zu sitzen. Sie konnte spüren, dass Byrons Blick unverwandt auf ihr ruhte, heiß und eindringlich.

»Ich würde mir eher Sorgen darüber machen, dass er sich vielleicht jetzt schon für die Firma interessiert.

Die Pistole war auf dich gerichtet.«

»Es war ein Unfall. Das weiß ich. Paul hat zugegeben, dass er einen schrecklichen Fehler gemacht hat. Er schuldet irgendwelchen Leuten Geld und meint, sie könnten sehr unangenehm werden, wenn er seine Schulden nicht bezahlt. Also hat er sich eine Pistole gekauft, weiß aber gar nicht, wie man damit umgeht. Ich habe mit Justine gesprochen …«

Byron nickte. »Ah ja, die treu ergebene und vertrauenswürdige Justine.«

Antonietta runzelte die Stirn.

»Diese Menschen sind meine Familie, Byron. Ich finde es wirklich großartig von dir, dass du nicht zur Polizei gegangen bist, um Paul anzuzeigen. Du hast keine Ahnung, wie dankbar ich dir dafür bin. Er würde ins

Gefängnis kommen, und wir wissen beide, dass er dort keine Chance hätte.« Sie lehnte sich zurück, ohne sich bewusst zu sein, dass ihre üppigen Brüste dabei verlockend wippten. »Du hättest Paul sehen sollen, als wirnoch jung waren. Ich wünschte, du hättest ihn damals gekannt. Er hat einen wachen Verstand und war als Junge so liebenswert.

Sein Vater hat ihm jedes Selbstvertrauen und jede Willenskraft genommen.

Erwachsene können Kinder sehr leicht verderben.«

Byron musste unwillkürlich lachen. »Das stimmt. Meine Schwester hat vor ein paar Jahren ein Kind angenommen.

Der Junge hat es faustdick hinter den Ohren, aber Eleanor hält ihn natürlich für einen wahren Engel und verzieht ihn nach Strich und Faden.« Er konnte der unausgesprochenen Einladung nicht widerstehen, schloss eine Hand um Antoniettas Brust und streichelte mit dem Daumen ihre Spitze.

»Du hast eine Schwester?«

Antonietta war überrascht. Byron sprach nie über seine Vergangenheit oder Zukunft und hatte auch seine Familie noch niemals erwähnt. »Dieser Mann, der letzte Nacht mit mir sprach, Jacques… er hat gesagt, dass deine Verwandten hier in der Nähe wären.« Ihr Körper reagierte äußerst sensibel auf seine Liebkosung, und sie wünschte, Byron würde nie damit aufhören, sie zu streicheln. Sie genoss es, von ihm berührt zu werden, wollte sein Verlangen, sie zu berühren, spüren. Es konnte einen tatsächlich süchtig machen.

»Hast du gedacht, meine Eltern haben mich unter einem Stein gefunden ? Und angeheiratete Verwandte habe ich auch.« Byron ließ sie widerstrebend los, lehnte sich in seinem Sessel zurück, streckte die Beine aus und beobachtete, wie der Schein des Feuers flackernde Lichter auf ihren Körper und ihr Gesicht warf. »Deine Haut ist wunderschön.«

Die Worte rutschten ihm heraus, bevor er sie zurückhalten konnte. Persönliche Bemerkungen machten Antonietta verlegen.

Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme brachte sie aus der Fassung. Es war unmöglich, die Freude, die sieh in ihr regte, zu unterdrücken. »Grazie, Es ist schön, das zu wissen.«

Er streckte einen Arm aus und nahm ihre Hand. »Eleanor hat mehrere Kinder verloren. Das war sehr schlimm für sie. Ein Sohn blieb am Leben, und es ist ihr gelungen, einen ziemlich anständigen Mann aus ihm zu machen. Er würde dir gefallen. Vlad, Eleanors Gefährte, nahm ihn fest an die Kandare, wenn sie ihn zu sehr verwöhnte.«

»Warum benutzt du nicht den Ausdruck Ehemann? Du sagst immer >Gefährte< oder »Gefährte des Lebens<.«

»Das ist in unserer Sprache üblich. Im Gegensatz zu den Jaguarmenschen binden wir uns für ein ganzes Leben und darüber hinaus. Kurzfristige Affären gibt es nicht. Die Aufgabe, unseren Partner zu lieben und glücklich zu machen, gilt als lebenslängliche Verpflichtung.«

Seine Worte klangen beinahe herausfordernd, und sie hatte das Gefühl, dass er lächelte. Antonietta entschied sich, nicht näher auf seine Erklärung einzugehen. »Du hast also einen Neffen.« Sie war sich seiner Finger, die über ihre Haut strichen, mehr als bewusst. Sein Daumen streichelte ihr Handgelenk. Sie hatte keine Ahnung gehabt, wie erotisch die Berührung an einer so wenig intimen Körperstelle sein konnte. Sie meinte schon wieder, dahinschmelzen zu müssen.

»Ja, Eleanor hat es geschafft, einen Sohn auszutragen. Benjamin. Benji war und ist für uns alle ein Wunder.

Er macht sich wirklich gut, und wir sind sehr stolz auf ihn. Meine Familie beschäftigt sich mit Kunsthandwerk. Benji arbeitet am liebsten mit Edelsteinen, genau wie ich. Ich würde dich sehr gern in die unterirdischen Höhlen bringen, wo man Edelsteine praktisch von den Wänden abbrechen kann.«

Sehnsucht schwang in seiner Stimme mit.

»Das würde ich sehr gern machen. Fertigst du immer noch Schmuck an?«

»Da ich dich jetzt gefunden habe, habe ich vor, wieder damit anzufangen. Es inspiriert mich, dich hier sitzen zu sehen, dein Haar auf deinen Schultern und der Schein des Feuers auf deiner Haut. Ich möchte ein Kollier aus Feuer und Eis machen und es um deinen Hals legen.«

Sein Ton beschwor in ihr das Gefühl herauf, kühle Steine auf der Haut liegen zu haben, und es war so real, dass Antonietta eine Hand an ihren Hals legte und beinahe erwartete, dort eine Kette aus Gold, Diamanten und Rubinen zu finden. »Ich würde sehr gern Schmuck tragen, den du entworfen hast.«

»Ich werde etwas ganz besonders Schönes für dich machen, das zu deiner Haut und deinem Haar passt. Es wäre eine unendliche Freude für mich.«

»Dein Neffe fertigt auch Schmuck an?« Antonietta liebte es, wenn seine Augen auf ihr ruhten. Sie musste nicht sehen können, um zu wissen, dass er sie anschaute. Über jedes Gefühl von Verlegenheit war sie hinaus. Sie wollte seinen Blick fühlen. Sie wollte sein leidenschaftliches Verlangen fühlen. Sie empfand dasselbe für ihn, so stark, dass es ihr immer schwerer fiel, sich auf ihre Unterhaltung zu konzentrieren.

In Gedanken beschäftigte sie sich viel zu sehr damit, sich dort in dem Sessel vor dem Kamin rittlings auf ihn zu setzen.

»Soweit ich weiß, hat er eine Lehre begonnen. Ich habe ihn eine ganze Weile nicht gesehen. Aber Eleanor hat auch noch den jungen Josef, und das ist eine ganz andere Geschichte. Seine leibliche Mutter war relativ alt, als er zur Welt kam, und sie starb innerhalb einer Stunde nach seiner Geburt. Eleanor und Vlad boten sofort an, ihn bei sich aufzunehmen. Zuerst kam der Junge in die Obhut von Deidre, Vlads Schwester, und ihrem Gefährten Tienn, aber Deidre verlor so viele Kinder, dass Tienn fürchtete, sie könnte es nicht verkraften, falls auch der kleine Josef nicht überleben würde. Es ist sehr schlimm für Eltern, ihre Kinder zu verlieren.

Viele unserer Kinder überleben die ersten Monate nicht.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, Marguerite zu verlieren, und sie ist nicht einmal mein Kind«, sagte Antonietta.

»Wie traurig für deine Schwester und deinen Schwager. So viele Leute haben Kinder, obwohl sie im Grunde gar keine wollen, während viele andere sich Kinder wünschen und keine haben können.«

»Wie ist es mit dir? Wünschst du dir Kinder?«

Sie zuckte die Achseln. »Früher einmal habe ich davon geträumt, Kinder zu haben. Ich denke, das wünschen sich die meisten Frauen, Byron, aber ich hatte Verpflichtungen, und meine Karriere nahm mich sehr in Anspruch. Ich kannte keinen Mann, mit dem ich mir eine dauerhafte Beziehung hätte vorstellen können. Auch wenn ich daran dachte, allein ein Kind großzuziehen, fand ich, es wäre dem Kind gegenüber nicht richtig. Ich gehe oft auf Tourneen, ich werde gebraucht, wenn eine meiner Opern aufgeführt wird, und außerdem bin ich ständig in die Geschäfte des Familienunternehmens involviert. Damit bleibt für ein Kind sehr wenig Zeit.«

»Verstehe.«

Aus irgendeinem Grund ging Antonietta innerlich in Abwehrstellung. Es war eine alberne Reaktion, da seine Stimme völlig ausdruckslos war, aber sie hatte den Eindruck, dass er das, was sie sagte, falsch interpretierte. Im Lauf der Jahre hatte sie gelernt, ohne Sehkraft zu leben und die Reaktionen anderer an Stimmen oder auch an in der Luft liegenden Spannungen abzuschätzen. Bei Byron aber gelang ihr das nicht, und das machte sie unsicher und verletzlich. Sie entzog ihm ihre Hand, als ihr bewusst wurde, dass er an ihrem Handgelenk ihren unruhigen Puls fühlen konnte.

»Wirklich? Das wäre wirklich ein Wunder, denn die meisten Leute verstehen überhaupt nicht, wie mein Leben aussieht.«

»Aber ich bin schließlich nicht wie die meisten, oder?« Ein Hauch von Spott lag in seiner Stimme.

»Nein, bist du nicht«, bestätigte sie. »Du bist etwas ganz Besonderes. Wenn du kein Jaguarmensch und auch kein ganz normaler Mensch bist, was bist du dann? Was genau? Und speise mich bitte nicht mit einer unergründlichen Antwort ab, die für mich keinen Sinn ergibt.«

»Ich bin Kaipatianer, das heißt, meine Heimat sind die Karpaten, ein Gebirgszug in Südosteuropa. Mein Volk ist uralt, und wir entstammen der Erde. Ihr Menschen kennt ja die Legenden von Vampiren, Werwölfen und Jaguarmenschen, und in diese Welt gehören wir auch.«

Er antwortete ihr in aller Aufrichtigkeit, so wie es für Gefährten des Lebens selbstverständlich war. Seine dunklen Augen ruhten auf ihrem Gesicht und betrachteten es forschend.

»Ich weiß, dass du anders bist, Byron. Komisch, zu akzeptieren, dass es Jaguarmensehen gibt, fällt mir leicht, aber es mit einem Werwolf oder Vampir zu tun zu haben, scheint irgendwie grotesk.« Sie lachte leise über sich selbst. »Warum ist das wohl so ? Warum kann ich das eine bereitwillig als Realität annehmen, das andere hingegen nicht einmal als Möglichkeit in Betracht ziehen?«

»Ein Karpatianer ist weder Werwolf noch Vampir. Wir gehören zu einer Spezies, die vom Aussterben bedroht ist und um ihren Platz in der Welt kämpft.«

Sie wog seine Worte sorgfältig ab und forschte in ihnen nach Hinweisen auf eine verborgene Bedeutung. »Seid ihr wie eine dieser Arten? Ich habe mich ausführlich mit den Legenden und der Mythologie der Jaguarmenschen befasst. Kannst du deine Gestalt ändern? Ich kann es nicht. Ich fühle manchmal, wie etwas nach mir greift, und weiß, dass es irgendwo in meinem Inneren ist, aber ich kann es nicht einfach auf Kommando machen. Ich habe die Kraft dieses Wesens in mir zu Hilfe genommen, es ist mir aber nie richtig gelungen, es gänzlich zum Vorschein kommen zu lassen.«

»Ja, ich kann meine Gestalt ändern.«

Sie hatte eigentlich nicht erwartet, dass er es zugeben würde. Die Vorstellung war atemberaubend und erschreckend zugleich. Sie holte tief Luft. »Kannst du fliegen?«

»Ja. Du weißt, dass ich es kann. Ich habe deine Erinnerung daran nicht ausgelöscht.«

Sie saß in der Dunkelheit, die sie ständig umgab, und schwieg ein paar Herzschläge lang, um zu verarbeiten, was er ihr gerade gesagt hatte. Er konnte fliegen! Ihr Herz schlug bei der Vorstellung schneller, obwohl ihr menschlicher Verstand Einspruch erhob. »Das muss eine wundervolle Gabe sein.« Ihre Wimpern hoben sich. Sie konnte ihn nicht sehen, schaute ihn aber direkt an. »Für eine so ungeheure Gabe zahlt man sicher einen hohen Preis.«

Byron sah sie an. Am liebsten hätte er vor Freude gelacht. Sie saß hier bei ihm, seine Gefährtin des Lebens, nackt und schimmernd im Feuerschein. Eine Welt voller Farben tanzte vor seinen Augen. Seine Empfindungen waren so aufgewühlt und intensiv, dass er sie kaum beherrschen konnte. Welchen Preis hatte er bezahlt? Jahrhunderte eines düsteren Daseins. Eine Welt in Grautönen und voller Verzweiflung. Die unablässigen Einflüsterungen der bösen Mächte, die nach ihm riefen. Die endlosen Minuten und Stunden, Tage und Jahre größter Einsamkeit. Antonietta hatte all das in einem Augenblick weggewischt.

»Ich lebe, Antonietta, und zwar auf eine ganz bestimmte Art. Für mich ist es weder gut noch schlecht, wie oder was ich bin. Ich bin es einfach. Ich akzeptiere, wer ich bin, und ich bin stolz auf mein Volk. Wir haben Ehre und Loyalität und viele andere Stärken, aber wie jede andere Art haben auch wir unsere Schwächen. Ich kann mich nicht im Sonnenlicht aufhalten. Es würde mir schaden. Deshalb kann ich tagsüber nicht bei dir sein, um dich zu beschützen.« Seine Stimme war sehr sachlich. »Ich erlebe die Schönheit der Nacht. Sie ist meine Welt, mein Dasein, und ich liebe sie. Ich will dir meine Welt vertraut machen, damit du sie nie fürchtest. Damit du ihre Schönheit um ihrer selbst willen erkennst, nicht nur mir zuliebe.«

Antonietta wusste nicht, ob es an dem lag, was er sagte oder daran, wie er es sagte, aber sie schmolz schon wieder dahin. Verlangte nach ihm. Sehnte sich danach, in ihm zu sein, in seinem Herzen und in seiner Seele. Und sie wollte seine Welt kennen lernen. Seine Stimme ähnelte beinahe einem Schnurren, als er von der Schönheit der Nacht sprach. Sie lebte in der Dunkelheit, und sie wollte genauso empfinden wie er.

Antonietta konnte der Versuchung nicht länger widerstehen. Sie stand auf und machte ein paar Schritte in seine Richtung. Byron enttäuschte sie nicht. Er streckte einen Arm nach ihr aus, genau, wie sie es erwartet hatte, ließ seine Hand an ihrem Bein hinaufwandern und streichelte mit zärtlichen, geschickten Fingern die Innenseite ihrer Schenkel. Ihr Körper reagierte sofort mit feuchter Hitze und verriet, wie sehr sie sich nach der reinen Magie sehnte, die sie erwartete.

Seine Hände zogen sie näher an sich heran, und sie stellte sich zwischen seine Beine, während seine Handfläche ihr feuchtes Dreieck fand und sich schwer darauf drückte. Lichtblitze zuckten hinter ihren Augen auf, ein Feuerwerk strahlender Farben, während ihr Körper vor Erregung pulsierte. Sein Finger glitt in sie hinein, und ihre Muskeln schlössen sich um ihn.

»Wenn ich bei dir bin, Byron, gibst du mir das Gefühl, dass ich zusammen mit dir fliegen kann.« Sie musste sich an ihm festhalten, weil sie sich kaum auf den Beinen halten konnte. Ihre Hüften drängten sich an seine Hand, wollten mehr, wollten ihn.

Ungeduldig schob sie sich weiter nach vorne und setzte sich rittlings auf seinen Schoß, sodass ihm nichts anderes übrig blieb, als seine Hand zurückzuziehen und ihr zu geben, was sie so dringend brauchte. Ihr Hunger wurde immer größer, ein ungeheurer Appetit, der nur vorübergehend gestillt werden konnte. Sie schob sich über ihn. Hart und groß drang er langsam in sie ein, füllte sie aus, dehnte sie, bis die Reibung unglaublich und perfekt war, so, wie sie es sich ersehnte.

Ihre Brüste streiften seinen Oberkörper, und ihr Haar wogte um sie herum, als sie anfing, sich im heißen Rhythmus der explosiven Leidenschaft in ihrem Inneren zu bewegen. Sie ritt ihn abwechselnd hart und schnell und langsam und genießerisch und schenkte ihnen beiden unvorstellbare Lust. Sie hörte Geräusche. Den Wind. Ihren Herzschlag.

Leises Raunen in der Ferne. Sie fühlte alles, die Beschaffenheit seiner Haut, die Form seiner Knochen, die festen Stränge seiner Muskeln und den endlosen Höhepunkt, der ihre ganze Welt erbeben ließ.

Kapitel

9

Ich glaube, deine Familie wird allmählich unruhig«, sagte Byron und legte besitzergreifend seine Arme um sie.

Er konnte sie hören, das unablässige Wispern im Haus. Antoniettas Verwandte wollten, dass jemand nach ihr sah, hatten aber Angst, in ihre Nähe zu kommen.

Sie schmiegte sich an seine Brust. »Seltsam, aber ich kann alles hören, was sie sagen, als wäre ich mit ihnen in einem Raum. Mein Gehör war schon immer sehr gut. Ich dachte, es liegt daran, dass ich blind bin. Oder vielleicht daran, weil ich von den Jaguarmenschen abstamme?«

»Ich möchte mir die Zeit nehmen, die Geschichte der Jaguarmenschen gründlich zu studieren«, sagte Byron.

> Ich glaube, sie enthält wichtige Informationen für mein Volk. Ich habe alle möglichen Fragen an dich, aber ich denke, das kann warten. Ich habe dich jetzt eine ganze Weile für mich gehabt, und ich kann es den anderen nicht verdenken, dass sie allmählich nervös werden.« Er beugte sich vor und strich seidige Haarsträhnen aus ihrem Gesicht. Beugte sich weiter vor, um ihr Kinn und ihren Hals mit federleichten Küssen zu übersäen, bis hin zu der verlockenden Wölbung ihrer Brust.

Antonietta schloss die Augen, als kleine Wellen der Erregung sie durchströmten. Sie genoss jeden Augenblick mit ihm. Nichts in ihrem Leben hatte sie auf die Gefühle vorbereitet, die er in ihr weckte. Sie hätte dem Klang seiner Stimme ewig lauschen können. Und sie liebte es, von ihm berührt zu werden. »Mein Gehör wird immer besser«, stellte sie befriedigt fest.

»Das ist gut. Jemand nähert sich deiner Tür. Ich möchte nicht, dass du in einer so kompromittierenden Situation ertappt wirst.« Sein Mund schloss sich um ihre Brust, und feurige Hitze explodierte in ihrem Körper.

Es klopfte leise an die Tür.

»Antonietta! Lass mich bitte rein. Wir müssen miteinander reden. Du musst mir erlauben, dir alles zu erklären. Das habe ich mir durch unsere langjährige Freundschaft doch sicher verdient.«

Antonietta erstarrte, als sie Justines bittende Stimme hörte. Byron hob den Kopf und küsste sie sanft. »Sie werden darauf bestehen, mit dir zu reden.«

»Antonietta, bitte. Lass es dir doch erklären. Paul ist am Boden zerstört. Deine ganze Familie ist außer sich.

Mach bitte die Tür auf.«

Als Justine Pauls Namen aussprach, zuckte Antonietta zusammen, als hätte man ihr einen Schlag in die Magengrube versetzt. »Ich will keinen von ihnen sehen. Ich weiß nicht, wie ich mich im Moment ihnen gegenüber verhalten soll«, wisperte sie und vergrub ihr Gesiecht an seinem Hals, während sie darauf wartete, dass Justine wieder ging.

»Sie hat dir wehgetan. Mehr als Paul.« Byron strich ihre seidigen Haarsträhnen aus dem Gesicht.

»Paul ist ein Schwächling. Er schwelgt mal wieder in Selbstmitleid, und etwas anderes habe ich auch nicht von ihm erwartet. Aber Justine ist eine starke Persönlichkeit, und sie war immer meine engste Vertraute. Sie hat mir etwas sehr Wichtiges genommen, etwas, das ich nie zurückbekommen kann. Am schlimmsten daran ist, dass es ihr nicht einmal bewusst ist. Offensichtlich habe ich ihr nicht annähernd so viel bedeutet wie sie mir.« Antonietta lauschte auf die Schritte, die sich von ihrer Tür entfernten. »Ehrlich gesagt, ich weiß nicht, was ich ihr sagen soll. Wenn ich nur daran denke, muss ich weinen. Findest du nicht, dass Gefühle etwas Schreckliches sind? Sie bringen alles durcheinander.«

Byron hauchte zarte Küsse auf ihr Haar. »Du hast immer Gefühle gehabt. Ich habe sie lange Zeit entbehren müssen. Mir ist es lieber, etwas zu empfinden, was es auch sein mag, selbst wenn es sehr schlimm ist.«

»Sogar Verrat? Oder Kummer?«

»Zumindest hast du die Fähigkeit, andere genug zu lieben, um Liebe und Verrat überhaupt zu empfinden.

Wie auch immer, ich glaube, Justine bedauert aufrichtig, was sie getan hat, und sie begreift sicher, was sie durch ihr Verhalten verloren hat. Es muss ihr einfach klar sein.« Er hob ihr Kinn und küsste sie leicht auf den Mund. »Sie tuscheln gerade miteinander.«

»Wieso können wir sie hören, Byron? Sie sind unten. Im Wintergarten, glaube ich. Wie kommt es, dass wir sie hören können? Und warum gehen sie nicht einfach zu Bett und lassen mich in Ruhe?«

»Weil du ihnen wichtig bist, cara, und weil sie dich lieben. Sie zeigen nur, wie besorgt sie um dich sind.«

»Nun, ich wünschte, sie könnten uns diese eine Nacht einfach in Ruhe lassen.«

Wieder hörten sie jemanden auf der Treppe zu, diesmal waren die Schritte wesentlich energischer. Byron und Antonietta lauschten angespannt, bis die Person näher gekommen war und gebieterisch an die Tür geklopft wurde. »Antonietta! Cara mia, mach sofort die Tür auf, oder ich benutze den Hauptschlüssel, den ich mir von Helena geholt habe, und sperre selber auf. Ich meine es ernst. Ich muss mich mit eigenen Augen davon überzeugen, dass es dir gut geht. Du brauchst nicht mit mir zu reden, aber du musst mich in dein Zimmer lassen. Du machst Nonno und den Kindern Angst.«

Tasha klang sehr bestimmt.

»Sie sperrt bestimmt auf. Tasha blufft nie. Ich habe keinen Faden am Leib, und das Zimmer … na ja, es ist nicht zu übersehen, was wir gemacht haben.« Antonietta geriet in Panik.

Byron schwenkte eine Hand in Richtung Badezimmer. Sofort war aus Antoniettas persönlichem Bad das Geräusch von laufendem Wasser zu hören, und der erregende Geruch ihrer Liebesstunden wich dem Duft von Antoniettas bevorzugtem Badesalz. Byron beugte sich noch einmal vor und küsste sie lange und ausgiebig. »Du nimmst ein schönes, belebendes Bad. Ich weiß, dass du dich insgeheim danach sehnst. Ich lasse Tasha herein und beschäftige sie, bis du das Gefühl hast, ihr gegenübertreten zu können.«

Antonietta rutschte von seinem Schoß. »Zieh dir bitte etwas an, Byron! Ich will nicht, dass Tasha dich plötzlich so attraktiv findet, dass sie dich unbedingt in die endlose Reihe ihrer Liebhaber aufnehmen muss. Grazie! Unglaublich, wie aufmerksam du bist.« Es war ein Beweis dafür, wie durcheinander sie war, dass sie ihm erlaubte, sich um die Details zu kümmern und allein mit ihrer Cousine zu sprechen, während sie im Nebenzimmer ein Bad nahm.

Byron wartete, bis Antonietta die Badezimmertür hinter sich geschlossen hatte, bevor er zur Tür ging. Eine weitere Handbewegung, und das Bett war gemacht und er selbst vollständig bekleidet. Er zog die Tür im selben Moment auf, als Tasha auf der anderen Seite den Schlüssel ins Schloss steckte.

Tasha schrie entsetzt auf. Ihre Hand flog an ihren Mund, und ihre Augen weiteten sich ungläubig. »Wir haben alle geglaubt, Sie wären tot!« Ihre Stimme war nicht mehr als ein Flüstern.

»Dem Himmel sei Dank, dass Paul Sie nicht umgebracht hat!«

Byron trat höflich zurück, um sie hereinzulassen. Celt inspizierte die Besucherin und drehte sich um, um seiner Herrin in das große Badezimmer zu folgen und damit zu demonstrieren, dass er hier als Antoniettas Beschützer auftrat. Die geschlossene Tür stellte für ihn kein Problem dar. Der Barsoi drückte einfach mit seinen starken Kiefern die Klinke herunter und verschwand im Dampf.

»Antonietta nimmt gerade ein Band. Ich glaube, es hilft ihr, sich zu beruhigen, und macht es ihr leichter, mit ihrer Familie zu sprechen«, sagte Byron zu Tasha. Er folgte dem Barsoi und schloss die Badezimmertür, damit Antonietta ungestört blieb. Außerdem hoffte er, Tasha dadurch Zeit zu geben, sich wieder zu fassen. Sie war so blass, dass er befürchtete, sie jeden Moment auf gute, alte Weise in Ohnmacht fallen zu sehen.

»Ich hatte keine Ahnung, dass Sie hier sind, sonst hätte ich nicht gestört.« Sie spähte unter ihren langen Wimpern hervor zu ihm auf. In ihren dunklen Augen lag ein Ausdruck von Erschöpfung und Erleichterung zugleich. »Antonietta war völlig außer sich über das, was passiert ist, wissen Sie, und sie hat sich große Vorwürfe gemacht, weil sie Sie allein gelassen hat, obwohl Sie schwer verletzt waren. Paul konnte sich auch nicht erinnern, warum sie beide weggegangen sind.«

Sie seufzte und entfernte sich einige Schritte von ihm, ging damit bewusst ein wenig auf Abstand, um sich von ihrem Schock erholen zu können. Tasha empfand Byrons Nähe immer als beunruhigend, und hier im Schlafzimmer ihrer Cousine wirkte er überwältigender denn je. Sie räusperte sich nervös. »Ich weiß, dass ich Sie nicht besonders freundlich aufgenommen habe. Da es ja nun aber mal mehr als offensichtlich ist, dass Antonietta sehr viel an Ihnen liegt, würde ich gern einen Neustart versuchen, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

Byron zog eine Augenbraue hoch und musterte sie. Ihre Worte klangen gezwungen, und er hörte aus ihrem Ton unterschwellige Abneigung heraus. »Warum die plötzliche Kehrtwendung? Sie brauchen mir nichts vorzuheucheln, um Paul vor dem Gefängnis zu bewahren. Der Vorfall wird den Behörden nicht gemeldet werden. Dafür können Sie sich bei Ihrer Cousine bedanken.«

Ein kleines Lächeln umspielte unvermutet Tashas Mundwinkel. »Sie halten nicht besonders viel von uns, oder?«

Byron antwortete nicht, sondern trat an das Buntglasfenster. »Warum lehnen Sie mich so sehr ab, Tasha?«

Sie lachte leise, aber es klang eher unfroh. »Weil Sie die erste echte Bedrohung darstellen, mit der wir jemals konfrontiert worden sind.«

Er drehte sich um, runzelte die Stirn und sah sie leicht verwirrt aus seinen dunklen Augen an. »Ich bin keine Bedrohung für Sie. Sie sind Antoniettas Cousine. Solange Sie nicht versuchen, ihr Schaden zuzufügen, werde ich tun, was in meiner Macht steht, um Sie zu schützen. Wie kommen Sie auf die Idee, ich könnte eine Bedrohung sein?«

Sie wandte das Gesicht ab, aber nicht schnell genug, um zu verhindern, dass er Tränen in ihren Augen schimmern sah. »Das sieht Ihnen wieder ähnlich.« Sie machte eine wegwerfende Handbewegung.

»Sagen Sie es mir.« Diesmal war seine Stimme leise und eindringlich. Sollte Tasha nicht auf diesen leichten Druck reagieren, würde er, ohne zu zögern, die angeborenen Barrieren in ihrem Bewusstsein überwinden und ihre Gedanken lesen. Was ihn anging, hatte Antoniettas Familie keine besondere Rücksichtnahme verdient.

»Schauen Sie mich an, Byron.

Sie haben mich noch nie angeschaut. Ich bin schön, und mein Körper ist einfach perfekt.« Bitterkeit schwang in ihrer Stimme mit. »Das ist alles, was die Leute sehen, wenn sie mich anschauen. Niemand versucht, tiefer zu blicken und mich als Person wahrzunehmen. Und wenn es doch einmal passiert, stellt sich höchstens heraus, dass ich nicht so begabt bin wie Antonietta oder so intelligent wie Paul. Ich kann keine Kinder bekommen wie Marita. In dem Moment, in dem Christopher herausfindet, dass ich unfruchtbar bin, wird er mich abservieren oder sich eine Geliebte nehmen, die ihm Kinder schenkt. Und selbst wenn er es nicht bald tut, spätestens wenn mein gutes Aussehen schwindet - und das wird es irgendwann -, wird er mich verlassen. Nonno kann mich kaum ertragen, und Paul ist viel zu sehr damit beschäftigt, sich selbst zu bemitleiden. Franco beachtet mich kaum, warum sollte er auch? Ich kann mich mit ihm nicht über Aktien oder die Firma unterhalten.« Sie griff nach der Parfumflasche ihrer Cousine und schnupperte daran. »Nur Antonietta bedeute ich etwas. Sie kann nicht sehen, wie ich aussehe, und sie liebt mich für das, was ich bin, bedingungslos. Das habe ich nicht einmal bei meinen Eltern erlebt. Natürlich sind Sie eine Bedrohung für mich. Sie hat Interesse an Ihnen, und es ist echtes Interesse, nicht nur eine vorübergehende Laune.«

Tasha drehte sich zu ihm um.

»Ich kann spüren, dass Sie gefährlich sind. Jeder kann das spüren. Sie strahlen es förmlich aus. Trotzdem weiß ich genau, dass Sie Antonietta nie wehtun würden. Aber Sie werden sie uns wegnehmen. Ist es also ein Wunder, wenn ich um mein eigenes Überleben kämpfe? Ohne Antonietta habe ich niemanden mehr.« Kein Selbstmitleid lag in ihrer Stimme, nur schonungslose Ehrlichkeit.

»Ich finde, Sie stellen Ihr Licht unter den Scheffel, Tasha. Es ist wahr, dass ich in Ihnen nie etwas anderes als Antoniettas Cousine gesehen habe. Ich bin praktisch besessen von Antonietta, seit ich sie zum ersten Mal gesehen habe. Ich wusste sofort, dass sie für mich bestimmt ist, dass sie meine andere Hälfte ist.« Er schenkte ihr ein Lächeln, ein aufrichtiges Lächeln. »Verzeihen Sie mir, dass ich mir nicht die Zeit genommen habe, Sie besser kennen zu lernen. Antonietta ist meine Welt, und das bedeutet, dass jeder Mensch in ihrem Leben auch zu meinem Leben gehört. Ich habe nicht vor, sie in irgendeiner Weise unglücklich zu machen, und Sie bedeuten ihr sehr viel.«

»Sie haben einen gewissen Charme. Ich kann verstehen, warum Antonietta den Kopf verloren hat.« Tasha bemühte sich, Byron trotz ihrer Empfindungen ihm gegenüber anzulächeln.

»Und Sie haben viele gute Eigenschaften, die Sie offenbar nicht zu schätzen wissen. Sie können sehr gut mit Kindern umgehen. Sie mögen die beiden hier im Haus lieber als ihre eigene Mutter.«

»Aus Marita werde ich einfach nicht schlau«, gab Tasha zu. »Ich denke oft über sie nach und frage mich, warum sie nicht glücklich ist. Wenn ich Kinder und einen liebevollen Ehemann hätte, würde ich nichts anderes mehr brauchen.«

»Nicht einmal Geld?« Seine Augenbrauen fuhren in die Höhe.

»Ich habe immer Geld gehabt, es ist Teil meines Lebens. Ich weiß zwar nicht, wie es ist, kein Geld zu haben, aber glücklich hat es mich auch nie gemacht«, gestand Tasha.

»Ihr größter Wunsch ist also nicht, mehr Geld zu haben?« Ein leichter Unterton schwang in seiner Stimme mit, ein faszinierend reiner Klang.

Tasha legte den Kopf zurück und starrte ihn träumerisch an. »Mein größter Wunsch ist, ein Kind zu bekommen. Ich möchte ein Baby in den Armen halten. Es einfach lieb haben. Ich wäre eine gute Mutter geworden. Ich hätte gern die Chance gehabt, es zu beweisen.«

»Durch meine Ignoranz ist mir einiges entgangen, Tasha. Sie sind eine bemerkenswerte Frau.«

Tasha warf ihm ein unsicheres Lächeln zu. »Allein wegen dieses Kompliments könnten wir einen Waffenstillstand schließen, denke ich.«

»Das würde mich sehr freuen.«

»Danke, dass Sie mir gesagt haben, dass ich Antonietta viel bedeute.« Sie sah sich im Zimmer um. »Wie in aller Welt ist es Ihnen gelungen, hier hereinzukommen, ohne von einem von uns gesehen zu werden? Ich glaube, das ist einer der Gründe, warum alle ein bisschen Angst vor Ihnen haben. Niemand sieht Sie jemals kommen und gehen.«

Er grinste sie an. »Wie der sprichwörtliche Geist.«

Tasha holte tief Luft. »Glauben Sie ernsthaft, dass Paul versucht hat, Antonietta umzubringen? Glauben Sie, er ist dazu imstande, sie und Nonno wegen seiner Spielschulden zu ermorden?« Sie sprudelte die Fragen ein wenig überstürzt hervor.

Byron zögerte und wog seine Worte sorgfältig ab. »Wenn Menschen Angst haben, tun sie Dinge, die sie normalerweise nicht tun würden. Möglicherweise hat jemand sein Leben bedroht, und er ist verzweifelt. Ich hoffe, dass es nicht so ist, aber Sie kennen ihn besser als ich. Was meinen Sie?«

»Ich wünschte, wir würden über Marita sprechen, nicht über meinen Bruder. Da hätten wir jemanden, der nach Geld und gesellschaftlicher Anerkennung hungert. Sie ist so gierig nach mehr, dass sie nicht einmal sieht, was sie hat.«

Es war die Art Bemerkung, die typisch für Tasha war und die Byron von ihr erwartete, aber er hatte das Gefühl, sie jetzt besser zu kennen, und war der Meinung, dass sie manche Dinge nur der Wirkung wegen sagte, nicht unbedingt, weil sie glaubte, dass sie der Wahrheit entsprachen. Byron wusste nicht, ob es eine schlechte Angewohnheit oder ein Schutzmechanismus war, aber es kümmerte ihn auch nicht weiter.

Tasha seufzte. »Paul war früher so lieb und gutmütig. Ich erkenne ihn kaum wieder. Er nutzt alle aus.« Sie starrte auf ihre Hände. »Wenn Sie ihn schon früher gekannt hätten, würden Sie nicht im Traum daran denken, dass er Antonietta etwas antun könnte.«

»Dennoch ziehen Sie die Möglichkeit in Betracht, dass Paul ihr jetzt etwas antun könnte. Sagen Sie, wer erbt eigentlich, wenn Ihrem Großvater etwas zustößt?«

»Der Löwenanteil des Vermögens würde an Antonietta gehen. Soweit ich weiß, ist es bereits auf sie überschrieben. Für jedes übrige Familienmitglied fallen aber dennoch mehrere Millionen ab.«

»Mehrere Millionen für jeden?

So viel? Für Sie alle?«

»Ja, natürlich. Ich weiß nicht genau, wie groß Nonnos Vermögen ist, aber es muss beträchtlich sein. Er ist sehr reich. Alle von uns würden genug für den Rest ihres Lebens haben, selbst wenn wir ein luxuriöses Leben führten.«

»Also hätte jeder in der Familie finanzielle Vorteile durch Don Giovannis Tod? Und wenn Antonietta etwas zustößt? Gibt es ein Testament?«

»Natürlich. Ein Scarletti macht sich nicht ohne Testament davon.« Tasha schien sich nicht ganz wohl in ihrer Haut zu fühlen. »Ich weiß wirklich nicht, wer erbberechtigt wäre, aber es ist möglich, dass der größte Teil davon an mich fallen würde.«

»Ich verstehe.«

Rote Flecken brannten auf Tashas Wangen, und ihre großen Augen blitzten ihn wütend an. »Was fällt ihnen ein! Was wollen Sie damit andeuten? Beschuldigen Sie mich etwa?«

Er hob eine Hand, um ihr temperamentvolles Wesen zu beruhigen. »Ich habe lediglich die Fakten konstatiert. Ich habe keine Ahnung, wer den Wunsch haben könnte, Ihrer Cousine etwas anzutun. Ich bezweifle stark, dass Sie so etwas für Geld tun würden.« Für Geld wohl kaum, aber vielleicht aus Eifersucht, Byron behielt diesen Gedanken wohlweislich für sich.

»Was ist denn hier los?«

Antonietta rauschte duftend und sehr verführerisch aus dem Bad.

Byron stockte der Atem.

Antonietta schien von innen heraus zu strahlen. Er nahm ihre Hand und zog ihre Fingerspitzen an seine Lippen. »Tasha und ich sind dabei, einander besser kennen zu lernen. Wir haben dir zuliebe beschlossen, Frieden zu schließen.«

Tasha ging an Byron vorbei und nahm ihre Cousine in die Arme. »Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht, Toni!«

»Ich habe mir auch Sorgen um mich gemacht«, gab Antonietta zu. »Ich hatte wirklich das Gefühl, ohne Byron könnte ich nicht weitermachen.« Als sie Tashas Umarmung erwiderte, spürte sie, dass ihre Cousine zitterte.

»Du bist viel zu sensibel, Antonietta. Eine weitere Eigenschaft der Scarlettis«, stellte Byron fest. »Ich hätte Vorkehrungen treffen sollen.« Der erste Blutaustausch hatte sie gefährlich eng aneinander gebunden. Wenn sie jetzt schon vor Kummer beinahe den Verstand verlor, welche Auswirkungen würde ein weiterer Austausch haben? Plötzlich besorgt, runzelte er die Stirn.

»Byron ist offensichtlich am Leben und gesund«, erinnerte Tasha sie. »Du darfst nicht noch einmal vor Sorge krank werden, Toni. Der arme Nonno ist außer sich. Du musst zu ihm gehen, sonst kommt er nie ins Bett.«

»Das mache ich, Tasha. Solange ich nicht wusste, ob Byron in Sicherheit und außer Gefahr war, konnte ich niemanden sehen. Und ich muss auch nach Marguerite schauen. Ist sie froh, dass sie wieder zu Hause ist? Geht es ihr heute Abend besser? Hat sie noch schlimme Schmerzen?«

»Sie ist sehr unruhig. Marita setzt ihr ständig damit zu, dass Scarlettis nicht weinen und kein großes Theater machen und dass sie die Zeit, in der sie nicht herumlaufen kann, dazu nutzen sollte, wichtige Dinge zu lernen. Was ist bloß los mit dieser Frau?«

Tasha war sichtlich verärgert. »Ich habe Marguerite stundenlang vorgelesen und mit ihr gespielt, aber Marita will ihr nicht einmal erlauben, sich etwas im Fernsehen anzuschauen. Sie möchte, dass Marguerite selbst liest. Franco kann sie nicht umstimmen, obwohl er es wirklich versucht hat. Ich habe die beiden streiten gehört. Wenn du noch einmal nach Marguerite schauen und ihre Heilung beschleunigen könntest, wäre das einfach großartig.«

Byron faszinierte es, wie selbstverständlich die Menschen hier mit den Scarletti-Gaben umgingen. Sie gehörten zu ihrem Leben, so wie seine Gaben Teil seiner selbst waren, und sie verwendeten sie völlig unbefangen.

»Byron versteht auch einiges vom Heilen. Er hat meine Schulter versorgt, obwohl er selbst schwer verletzt war«, sagte Antonietta. »Vielleicht können wir beide zusammen dafür sorgen, dass Marguerites Verletzung schneller heilt. Was Marita betrifft, so scheint sie die fixe Idee zu haben, aus Marguerite eine große Gelehrte zu machen, und vergisst dabei ganz, dass ihre Tochter noch ein kleines Kind ist. So war sie früher doch nicht!«

»Das stimmt«, pflichtete Tasha ihr seufzend bei. »Ehrlich, Toni, auf einmal scheint alles aus den Fugen zu geraten. Heute Abend habe ich Helena gebeten, Nonno das Essen auf einem Tablett zu bringen, aber er schien die Sachen nicht anrühren zu wollen. Er brummelte etwas in sich hinein, und ich könnte schwören, dass er gesagt hat, ich würde versuchen, ihn zu vergiften! Er stritt es ab, als ich ihn direkt darauf ansprach, aber genau das hat er gesagt, Ehrenwort! Das Verrückte daran ist, dass Paul genau dasselbe getan hat. Ich habe das Tablett persönlich in sein Zimmer getragen, und er hat es an die Wand geschleudert und behauptet, ich wolle ihn vergiften!« Sie schwenkte aufgebracht die Arme. »Ich verstehe nicht, wie du mit ihnen allen fertig wirst. Zwei Minuten später hat er so getan, als hätte ich das Tablett fallen lassen.«

»Warum wollten Sie Ihrem Großvater und Ihrem Bruder das Essen persönlich bringen?«, fragte Byron. »So etwas haben Sie doch im Leben noch nicht gemacht.«

Tasha funkelte ihn an. »Ich habe versucht, Toni zu vertreten. Nonno war furchtbar aufgeregt und hatte den ganzen Tag noch nichts zu sich genommen, deshalb habe ich darauf bestanden, ihm etwas auf einem Tablett zu servieren.«

»Wo sind die Speisen? Wurden sie in die Küche gebracht?« Ein leichtes Grollen schwang in Byrons Stimme mit.

Antonietta wandte den Kopf und sah ihn fragend an.

Tasha zuckte die Achseln »Woher soll ich das wissen? Ich habe die Schweinerei jedenfalls nicht weggeputzt, sondern das Ganze Helena überlassen. Ich bezweifle, dass die Sachen aufbewahrt worden sind. Wahrscheinlich hat man sie weggeworfen.« Sie zog eine Augenbraue hoch. »Sie sind doch nicht etwa hungrig? Falls dem so sein sollte, essen Sie bitte nicht aus dem Mülleimer. Wir haben bestimmt auch noch etwas Anständiges im Haus.«

»Ein Waffenstillstand dauert bei Ihnen wohl nicht lang, Tasha?«

»Nicht, wenn Sie sich wie ein Idiot aufführen.« Sie musterte ihn mit einem arroganten Blick. »Ich mache mich häufig im Palazzo nützlich. Warum auch nicht?«

Antonietta beschloss zu intervenieren. »Was ist mit Enrico? Gibt es etwas Neues über unseren verschwundenen Koch?« Sie legte beiläufig eine Hand auf Byrons Arm, um ihn an ihrer

Seite zu halten. In dem Moment, als er von Don Giovannis und Pauls seltsamem Benehmen erfuhr, wusste er, was das Verhalten der beiden zu bedeuten hatte, das spürte sie. Sag es mir.

Lass mich ein paar Nachforschungen in der Küche anstellen.

Du glaubst, dass das Essen vergiftet war, nicht wahr? Wie hätte einer von beiden das wissen sollen?

»Enrico ist immer noch nicht aufgetaucht. Dieser reizende Captain war wieder hier, aber da wir ihm schlecht sagen konnten, was vorgefallen war, haben wir nur kurz mit ihm gesprochen und ihm erlaubt, sich noch einmal Enricos Zimmer anzuschauen. Danach ist er gleich gegangen.« Tashas Stimme klang bedauernd. »Er ist wirklich nett, Toni. Und er liebt die Oper. Ich habe ihm versprochen, ich würde versuchen, ihm für deine nächste Aufführung gute Plätze zu besorgen, und er hat gesagt, er würde nur hingehen, wenn ich mitkomme.«

»Hast du ihn von Paul ferngehalten?«

»Paul hat sein Zimmer nur verlassen, um mit Don Giovanni zu sprechen. Er wollte weder mich noch Franco sehen, aber Justine war ein paar Mal bei ihm. Ich hatte nicht vor, den Captain in seine Nähe zu lassen. Paul war so verstört, dass ich Angst hatte, er würde sich selbst anzeigen.« Tasha warf Byron einen fragenden Blick zu. »Sie wollen doch nicht wirklich zur Polizei gehen, oder?«

»Nein, Tasha, ich habe nicht die Absicht, Anzeige gegen Ihren Bruder zu erstatten.«

»Grazie! Das ist sehr freundlich von Ihnen.«

»Legen Sie mein Verhalten nicht als Freundlichkeit aus.« Byrons Stimme klang sehr scharf, und einen Moment lang wirkten seine Zähne lang und spitz wie die eines Wolfs. Eine Flamme loderte in den Tiefen seiner Augen auf und ließ seine Pupillen in einem feurigen Rot erglühen.

Tasha keuchte, wich einen Schritt zurück und legte schützend eine Hand an ihre Kehle. Sie blinzelte, um das Bild zu verscheuchen, und kam sich reichlich albern vor, als sie nur noch Byrons vertraute dunkle Augen sah, die sie anfunkelten. Sie belauerten. Ohne zu blinzeln. Wie ein Raubtier. Wieder bekam sie Angst, und ein Schauer überlief sie.

Celt, der neben Antonietta kauerte, senkte den Kopf und starrte Byron mit gesträubtem Nackenhaar an, durch und durch der Jäger, der er war.

Antonietta legte eine Hand auf Tashas Schulter. »Was ist los? Und sag nicht >nichts<.« Beruhigend strich sie dem Hund über den Kopf. »Celt wittert etwas. Vielleicht ein wildes Tier.« Riechst du die Katze, Byron ?

Tasha zögerte. »Ach, ich war einfach dumm. Einen Moment lang hat Byron mir richtig Angst gemacht. Er sah aus wie …« Ihre Stimme verebbte. Sie konnte kaum sagen, dass Byron sie an einen Wolf erinnert hatte.

Byron verbeugte sich leicht.

»Ich wollte Sie nicht erschrecken, Tasha. Ich möchte nur nicht, dass Sie einen falschen Eindruck bekommen. Paul hätte Antonietta beinahe getötet. Falls er hinter den Anschlägen steckt, wird er nicht ungestraft davonkommen. Dafür werde ich persönlich sorgen. Wenn er unschuldig ist und jemand anders etwas gegen Antonietta plant, werde ich den Schuldigen finden.« Celt wittert den Formwandler in mir. Keine Angst, es lauert keine Gefahr in unserer Nähe.

Byron wollte nicht angeben, stellte Tasha fest, nicht einmal drohen. Er meinte jedes Wort ernst und sprach mit absoluter Überzeugung. Bei dem Gedanken schlug ihr Herz schneller. Hinter seinem Tonfall verbarg sich der Wunsch nach Vergeltung.

»Ich gehe jetzt in die Küche, um mich dort umzusehen, und treffe euch beide dann in Marguerites Zimmer.« Verzeih mir, Celt, alter Freund, aber bei dem Gedanken, dass Antonietta in Gefahr schwebt, kommt der Wolf in mir zum Vorschein. Byron hielt seine Hand vor die Schnauze des Hunds, damit das Tier den Geruch verinnerlichen konnte.

Die wachsame Haltung des Hundes veränderte sich sofort, und seine Anspannung ließ nach, obwohl er schützend an Antoniettas Seite blieb. Liebevoll tätschelte sie seinen Kopf. »Celt gehört schon so sehr zu meinem Leben, dass ich mir gar nicht mehr vorstellen kann, was ich ohne ihn gemacht habe«, sagte sie.

»Er scheint sehr an dir zu hängen«, bemerkte Tasha, »aber er ist so groß und irgendwie beängstigend. Wir haben noch nie einen Hund im Palazzo gehabt. Marguerite wird ihn sofort in ihr Herz schließen. Verträgt er sich gut mit Kindern?«

»Celt liebt Kinder. Ein Barsoi ist ein richtiger Familienhund, ein Gefährte und Beschützer. Glauben Sie mir, die Kinder werden ihn lieben«, versicherte Byron ihr. Er kraulte Celt hinter den Ohren und streifte dabei Antoniettas Hand. Sofort sprühten Funken zwischen ihnen hin und her, und die Atmosphäre im Zimmer knisterte vor Erotik.

Antonietta rieb sich an seinem Körper wie eine zufriedene Katze, die sich träge streckt. Byron beugte sich zu ihr vor. Hitzewellen jagten über Antoniettas Haut und breiteten sich in ihrem Inneren aus. Sie schlang ihre Arme um Byrons Hals und presste ihre Lippen auf seinen Mund. Die Welt hörte auf zu existieren. Es gab nur noch Hitze und Feuer und seinen harten, männlichen Körper, der sich eng an ihren schmiegte.

Tashas Augen wurden schmal und bohrten sich in die beiden, und sie gab einen leisen Laut des Widerwillens von sich. Byron drehte Antonietta um und führte sie zum Fenster, ohne sich von ihren Lippen zu lösen. Tasha blinzelte. Die beiden waren kaum noch zu erkennen.

Das Mondlicht, das durch die Bleiglasfenster fiel, schien Antonietta und Byron in einen Dunstschleier zu hüllen. Tashas Hand ballte sich zu einer so festen Faust, dass sich ihre Fingernägel in ihre Haut bohrten.

Sie spürte Byrons Blick, der dunkel und brütend auf, ihr ruhte, als überlegte er, was er von ihr halten sollte. Antonietta, die in Byrons Armen lag, war nicht zu sehen, aber sein Kopf hob sich leicht, als ob er irgendwo eine Gefahr witterte. Unter der Intensität seines Blicks sträubten sich Tasha die Nackenhaare. Sie erschauerte und eilte zur Tür.

»Kommst du, Toni? Es ist schon spät, und Nonno sollte längst im Bett sein.«

»Natürlich, ich komme schon.«

Eine Unzahl intimer Geheimnisse schwang in Antoniettas Stimme mit. Sie küsste Byron noch einmal. »Es dauert nicht lange.«

»Nimm Celt mit.« Es klang wie ein Befehl. Byron legte genug Nachdruck in seine Worte, dass Antonietta nicht zögerte, obwohl sie leicht die Stirn runzelte. Sie war es unverkennbar gewöhnt, eigene Entscheidungen zu treffen und ihren Kopf durchzusetzen, und kaum jemand versuchte ihr zu sagen, was sie zu tun oder zu lassen hatte.

»Toni!«, sagte Tasha scharf.

Antonietta berührte Byrons Fingerspitzen, eine hauchzarte Geste, die dennoch Verbundenheit ausdrückte. Sie wusste sehr gut, dass Tasha trotz ihres Waffenstillstands ihr Missfallen ausdrückte. Sie ist temperamentvoll.

Das kannst du laut sagen.

Antonietta brach in Gelächter aus. Tasha starrte Byron finster an, da sie den Verdacht hatte, dass die beiden über sie tuschelten oder, schlimmer noch, sich über ihre Eifersucht amüsierten. Sie streckte einen Arm aus, um ihre Cousine am Handgelenk zu packen und notfalls aus dem Zimmer zu zerren. Wie aus dem Nichts tauchte der Hund auf und schob sich wie zufällig vor ihre Cousine. Die dunklen Augen wirkten sehr unschuldig.

»Ich hätte gute Lust, dir einen Tritt zu verpassen«, sagte Tasha und schloss Antoniettas Schlafzimmertür mit mehr Wucht, als nötig gewesen wäre. Sie hoffte, sie Byron vor der Nase zuzuknallen.

»Warum das denn?«, fragte Antonietta, als sie Tasha auf den Gang hinaus folgte.

»Nicht dir, sondern dem blöden Hund oder diesem Mann, dem du dich gerade praktisch an den Hals geworfen hast.

Was war denn das für ein Auftritt, Toni? Du hast eine gewisse Contenance zu bewahren. Du solltest dich nicht wegen eines Mannes lächerlich machen.«

Die Verachtung in Tashas Stimme ließ Antonietta zusammenzucken. »Ich war in meinen privaten Räumlichkeiten und sehe nicht ein, inwiefern ich mich lächerlich gemacht haben soll.«

»Du benimmst dich wie ein liebeskranker Teenager. Es ist peinlich. Und dieser Hund ist lästig. Er ist zu groß und steht ständig im Weg herum. Was willst du überhaupt mit einem Hund?

Ich verstehe nicht, wie Byron auf die Idee gekommen ist, ihn dir zu schenken.

Wenn Marita dahinterkommt, dass er gefährlich ist, ist der Teufel los.«

»Wie kommst du auf die Idee, dass er gefährlich ist?« Antonietta versuchte gar nicht erst, ihre Verärgerung zu verbergen. »Du magst Byron vielleicht nicht, Tasha, und das ist okay für mich, aber mach bitte nicht aus reiner Gehässigkeit Ärger wegen Celt.«

»Ich bin nie gehässig!«, entgegnete Tasha gereizt. »Fünf Minuten mit diesem Mann, und schon stellst du dich gegen deine Familie. Ich hoffe, dir ist klar, dass du total verblendet bist. Es ist alles andere als schön, mit ansehen zu müssen, wie du einen kompletten Idioten aus dir machst, also sei so gut, und nimm meinen Rat an!«

»Ich habe keinen Rat gehört«, sagte Antonietta, »nur Sprüche, die nach den berühmten sauren Trauben klingen.«

Tasha lachte unerwartet. »Wie Recht du hast! Ich bin so neidisch, dass ich dem Kerl die Augen auskratzen könnte. Ich möchte auch eine heiße Affäre haben. Ein Liebesdrama erleben.

Irgendetwas! Jemand versucht dich zu ermorden, Paul schießt auf dich. Du schließt dich einen ganzen Tag mit deinem Kummer ein. Es war einfach perfekt!

Andächtige Stille im Palazzo und du allein mit deinem Leid. Und dann stoße ich in deinem Zimmer auf einen Mann und muss feststellen, dass du geradezu vor Leidenschaft Funken sprühst! Am liebsten würde ich mich vor Neid vom Dach stürzen.

Naja«, schränkte sie ein, »vielleicht doch eher vom Balkon.«

»Er ist wundervoll«, sagte Antonietta. Sie fand es sehr angenehm, mit Celt an ihrer Seite zu gehen. Er lenkte ihre Schritte mit seinem Körper sogar noch viel besser, als Justine es gekonnt hatte.

»Es ist nicht zu übersehen, dass du ihn toll findest. Mir macht er immer noch Angst, Toni, und ich weiß nicht, warum. Paul sagt, dass er dein Leben gerettet und dabei sein eigenes aufs Spiel gesetzt hat, aber ich habe trotzdem Angst vor ihm. Irgendetwas an ihm stimmt nicht.«

»Für mich stimmt alles an ihm.«

Antonietta schritt voller Selbstvertrauen die lange, geschwungene Treppe hinunter. Celt schien ihr auf magische Weise seine Sehkraft zu leihen. Obwohl sie nichts sehen konnte, wusste sie genau, wohin sie ihre Schritte setzen musste, als würde der Hund sie führen, indem er das, was er mit seinen Augen wahrnahm, in ihr Bewusstsein übertrug.

Tasha legte eine Hand auf Antoniettas Arm, bevor sie die Richtung zu Don Giovannis Zimmern einschlagen konnte. »Warum war Paul im Geheimgang? Und warum hatte er eine Waffe bei sich?

Hat er dir das gesagt?«

»Er schuldet irgendwelchen gefährlichen Leuten Geld und sagt, dass er die Pistole zu seinem Schutz gekauft hat. Und er war in dem Gang, weil er die Familienschätze der Scarlettis stehlen wollte, um sie zu verkaufen und von dem Geld seine Schulden zu zahlen.«

Tasha schüttelte traurig den Kopf. »Ich dachte, er hätte mit dem Glücksspiel aufgehört. Er hatte es uns doch versprochen. Er hat mir gegenüber mit keinem Wort erwähnt, dass er Geld braucht. Hat er sich an dich gewandt? Oder an Don Giovanni? Wie ist er bloß auf den Gedanken gekommen, die Familie zu bestehlen?« Sie ließ sich abrupt auf die unterste Treppenstufe sinken. »Es tut mir so leid, Toni. Das habe ich nicht gewusst. Ich dachte, er würde zu mir kommen, wenn er in der Klemme ist. Ich schäme mich schrecklich.«

Antonietta hörte ihre Cousine leise weinen. Tröstend legte sie eine Hand auf Tashas Schulter. »Du bist für Paul nicht verantwortlich, Tasha. Er ist erwachsen und trifft seine eigenen Entscheidungen. Dieser Sache wird er sich stellen müssen. Er hätte Byron und mich beinahe getötet. Hoffentlich denkt er darüber nach und sucht Hilfe, bevor es zu spät ist.«

Tasha hob den Kopf und tupfte vorsichtig ihre Tränen ab, um ihr Make-up nicht zu verschmieren. »Du musst Nonno die Wahrheit sagen.«

Antonietta seufzte. »Ja, vermutlich, aber ich freue mich gar nicht darauf.« Wo bist du? Sie brauchte Trost. Eine Auseinandersetzung mit ihrem Großvater über Pauls weiteres Schicksal war mehr, als sie im Moment verkraften zu können glaubte. Sie verspürte den absurden Drang, nach oben zurückzulaufen, sich in ihr Schlafzimmer einzusperren und Byron dort gefangen zu halten.

Ich durchkämme gerade eure Küche nach Anhaltspunkten. Ich glaube, im Moment ist mein Talent als Detektiv gefragt.

Antonietta empfand sein Lachen wie einen schützenden Umhang, der sich um sie legte.

Übrigens, die Vorstellung, dein Gefangener zu sein, gefällt mir. Vor allem, wenn deine Tür abgesperrt ist und deine Familie sich sehr lange von uns fernhält. Übrigens finden sich Spuren derselben Substanz, die ich bei dir, deinem Großvater und Paul gefunden habe, in den Essensresten im Mülleimer.

Antoniettas Lächeln verblasste.

Wenn sie Byron glauben durfte, versuchte jemand in ihrem eigenen Zuhause, sie alle drei umzubringen. Ein Irrtum ist ausgeschlossen? Du bist dir ganz sicher?

Cara mia, ich würde dich nie grundlos beunruhigen. Er schickte ihr Wellen von Wärme und Trost. Geh zu deinem Großvater. Er macht sich Sorgen und braucht Ruhe. Über Paul kannst du später mit ihm reden.

»Ich gehe jetzt zu Nonno, Tasha. Kommst du mit?«

»Ich glaube, ich bleibe lieber noch eine Weile hier sitzen, denke über alles nach und bemitleide mich selbst.

Wir können uns nachher bei Marguerite treffen. Ich habe ihr versprochen, heute Nacht bei ihr zu schlafen.«

»Aber das machst du doch gar nicht gern, Tasha! Du hasst es, nachts nicht in deinem eigenen Bett zu liegen.

Marguerite ist alt genug, um allein in ihrem Zimmer zu schlafen.«

»Das weiß ich. Aber sie sieht so klein und verletzlich aus. Im Palazzo gibt es doch so viele Geräusche, und nach dem Einbruch und all dem Wirbel um die Schießerei ist sie völlig verängstigt.

Es wird mich schon nicht umbringen, eine Nacht in ihrem Zimmer zu verbringen.«

»Es sei denn, Marita erwischt dich«, warnte Antonietta sie.

Tasha schnaubte abfällig. »An dem Tag, an dem ich nicht mehr mit Marita fertig werde, bin ich keine Scarletti mehr.«

»Ein paar Minuten bei Großvater, dann komme ich zu euch.« Antonietta stand neben ihrer Cousine und lauschte der bedrückenden Stille im Haus. »Wenn du schon beim Überlegen bist, denk bitte auch über dein Verhalten Byron gegenüber nach. Du solltest dir Mühe mit ihm geben. Er wird nämlich bleiben.«

Tasha zog scharf den Atem ein.

»Du denkst doch wohl nicht an eine Heirat? An eine dauerhafte Beziehung? Er ist eine Laune, ein Spielzeug. Du weißt, dass er für dich nie etwas anderes sein kann. Es steht viel zu viel auf dem Spiel.«

»Geld, meinst du. «

»Nicht nur Geld.« Sie machte mit den Armen eine weit ausholende Bewegung. »Alles hier. Wir alle.«

Antonietta antwortete nicht.

Sie spürte Byrons Ruhe. Dass er auf sie wartete. »Wie schön, dass du so verständnisvoll bist, Cousine.« Die Genugtuung, Byron ihrer Familie zuliebe aufzugeben, würde sie keinem geben. Sie ging zu ihren Großvater, um ihn zu beruhigen.

Solange sie wusste, dass Byron hier war und darauf wartete, den Rest der Nacht mit ihr zu verbringen, fiel es ihr nicht schwer

Kapitel

10

Als Byron tief unter der Erde erwachte, hörte er Antoniettas Stimme, die nach ihm rief. Ihre Musik, die zu ihm sprach. Er lag dort in seinem Bett aus schwerer Erde und lauschte dem Rhythmus seines Herzens, der sich Antoniettas Herzschlag anglich, und den Klängen ihrer Musik. Um ihn herum regte sich Leben in der Erde, das Scharren von Insekten und das Plätschern von Wasser, und alles vermischte sich mit der Melodie, die Antonietta gerade schuf, nur für ihn.

Warum antwortest du mir nicht?

Sein Herz machte einen Satz, als er die Unsicherheit in ihrer Stimme hörte. Ich bin bei dir.

Davon merke ich nichts. Du hast mich allein gelassen. Ich bin aufgewacht, und du warst nicht mehr da. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, du könntest Sex mit mir haben und dann einfach verschwinden.

Er lag in der Wärme der Erde, lauschte auf die Nuancen in ihrer Stimme und achtete besonders auf die Schatten, die durch ihr Bewusstsein huschten. Tiefer Friede erfüllte ihn.

Antonietta war an ihn gebunden. Gehörte zu ihm. Sie hatte Vorstellungen von der Zukunft, die nicht unbedingt seinen eigenen entsprachen, aber das Band zwischen ihnen war geknüpft und zog sich mit jedem Kontakt enger zusammen. Ein Glück, dass er zur selben Zeit aufgewacht war wie sie. Die Bindung zwischen ihnen war bereits so stark, dass sie es als sehr unangenehm empfinden würde, ihn nicht jederzeit erreichen zu können.

Seine Zähne blitzten weiß auf, als ihm die unterschwellige Schärfe in ihrer Stimme auffiel. Sex? Du magst Sex mit mir gehabt haben, aber ich habe mit jedem Atemzug Liebe mit dir gemacht. Du bist diejenige, die von tieferen Gefühlen zwischen uns nichts wissen will. Er streckte sich und wusste dabei, dass sie seine träge, genießerische Bewegung spüren würde. Ich habe dir gesagt, dass eine Trennung schwierig sein könnte. Spürst du die Auswirkungen?

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Schwierig? Das habe ich nicht gesagt. Ich habe es nicht einmal gedacht. Du kannst selbstverständlich schlafen, wo du willst. Antonietta klang sehr hochmütig, sehr nach Scarletti. Und sie vibrierte vor Zorn.

Byrons Lächeln wurde breiter.

Die Erde löste sich von ihm und erlaubte ihm, frei zu schweben, sich zu reinigen und makellose Kleidung anzulegen. Du akzeptierst also, dass wir verschieden sind. Grazie, Antonietta, für dein Verständnis.

Wieder spürte er, wie sie auf Distanz ging, sich schweigend zurückzog und versuchte, sich zu sammeln. Was genau meinst du mit »verschieden«? Davon hast du jedenfalls nichts erwähnt, als wir letzte Nacht zusammen ins Bett gegangen sind. Ich habe den Tag verschlafen und gedacht, ich würde mit dir an meiner Seite aufwachen. Ich hatte es gehofft. Wachsen dir im Schlaf vielleicht Hörner? Bist du deshalb gegangen? Damit ich nicht sehe, dass du kein Mensch bist?

Es war der leise Anflug von Humor, der sein Herz schmelzen ließ. Ich habe nie nachgeschaut, aber die Möglichkeiten sind unbegrenzt.

Du bist doch nicht verheiratet, oder?

Autsch! Was für eine Frage! Ich bin dein Gefährte des Lehens. Ich kann nicht mit einer anderen Frau zusammen sein. Ich fürchte, ich bleibe dir für immer erhalten, mitsamt Hörnern und allem Drum und Dran. Er streckte im Geist die Arme nach ihr aus und hielt sie fest. Mir wäre es auch lieber, mit dir in meinen Armen aufzuwachen. Ich kann dich heute Abend mit zu mir nach Hause nehmen, dann kannst du mein Bett mit mir teilen.

Sie witterte eine verborgene Falle. Er konnte fühlen, wie sie an sein Bewusstsein rührte und seine Gedanken erforschte. Es dauerte ein wenig, ehe ihr auffiel, was sie tat und wie leicht es ihr fiel. Sie wurde noch stiller und zog sich noch mehr zurück.

Na?, drängte er sie mit unüberhörbarem Chauvinismus in der Stimme.

Du hast so viel Charme, dass ich fürchte, ich kann dir nicht widerstehen. Sie stieß einen gespielten Seufzer aus. Ich sollte dein Angebot annehmen, aber ich glaube, es geht nicht. Ich ziehe es vor, in meinem eigenen Bett zu schlafen und dich hier bei mir zu haben. Nimm dir Zeit, um dir einen guten Grund auszudenken, warum du dich mitten in der Nacht oder am Tag oder wann auch immer wie ein Straßenköter davongeschlichen hast. Aber es sollte eine wirklich überzeugende und glaubwürdige Erklärung sein.

Byron lachte. Langsam und ohne jede Mühe schwebte er durch einen Luftschacht nach oben und glitt stetig über den Nachthimmel. Du möchtest in deinem eigenen Zuhause bleiben, wo du das Gefühl hast, alles unter Kontrolle zu haben. Bilde dir bloß nicht ein, das wüsste ich nicht.

Antonietta schnappte nach Luft. Du fliegst! Ich kann es fühlen! Du fliegst gerade durch die Luft, nicht wahr?

Das möchte ich auch machen!

Es ist eher ein Schweben oder Gleiten. Sehr angenehm, wenn auch nicht annähernd so schön, wie bei dir in deinem Bett zu sein.

Schöne Worte helfen dir jetzt auch nicht weiter.

Aber sicher doch! Er lachte vor Freude.

Bist du unterwegs zu mir? Falls ja, kannst du mich heute Nacht auf einen Flug mitnehmen, zur Strafe dafür, dass du mich in meinem großen, breiten Bett allein gelassen hast.

Du liegst immer noch unter diesen Seidendecken und hast keinen Faden am Leib. Der Gedanke, dass sie warm und weich dort auf ihn wartete, nahm ihm den Atem. Dass sie sich wünschte, er wäre bei ihr. Dass sie überhaupt an ihn dachte. Tust du das, Antonietta?

Denkst du an mich? Träumst du von mir?

Ständig. Seit dem Moment, als du in unser Leben getreten bist.

Du beschämst mich. Ich bin bald bei dir.

Byron stieg hoch in den Himmel hinauf, wobei er im Flug die Gestalt einer Eule annahm, zog mit weit ausgebreiteten Schwingen Kreise über dem Meer und freute sich an dem Mondlicht, das sich auf den schäumenden Wellen brach. Er brauchte Nahrung. Er war noch nicht völlig wiederhergestellt, da er es sich nicht leisten konnte, mehr Zeit als unbedingt nötig in der heilenden Erde zu verbringen, solange Antonietta in Gefahr schwebte. Obwohl Celt sie bewachte, wurde Byron unruhig, wenn er zu lange von ihr getrennt war.

Sie hatte keine Ahnung, was er war oder welche Absichten er verfolgte. Er war jetzt mit ihren eigenartigen geistigen Barrieren vertraut und konnte sie leicht umgehen. Antonietta wollte ihn, akzeptierte ihn sogar, dachte aber nicht an so etwas wie eine gemeinsame Zukunft. Etwas Derartiges schien für sie nicht im Bereich des Möglichen zu liegen.

Byron machte eine Beute aus und ließ sieh geräuschlos nach unten gleiten, die Augen unverwandt auf sein Ziel gerichtet. Als er auf dem Boden landete und nach dem Mann griff, der ihn entgeistert anstarrte, lächelte er. Antonietta standen einige Überraschungen bevor.

Irgendjemand musste ihre wohlgeordnete kleine Welt ein bisschen durcheinanderbringen.

Er trank in tiefen Zügen und überließ sich nur einen kurzen Moment lang dem berauschenden Gefühl absoluter Macht. Es wäre leicht gewesen, den leisen Stimmen nachzugeben, die nach ihm riefen, wenn es Antonietta nicht gegeben hätte. Antonietta würde ihn zurückrufen, wie sie es schon früher unbewusst mit ihrer Musik getan hatte. Er stand nicht so nah am Abgrund wie viele andere Jägern. Byron hatte nur selten töten müssen, und obwohl er nach wie vor Recht von Unrecht unterscheiden konnte, war die Anziehungskraft von vollständiger Macht sehr stark.

Du bist sehr traurig.

Er zuckte zusammen, als er ihre Stimme hörte, und hätte beinahe seine Beute fallen lassen. Antonietta klang so nah. So besorgt. Behutsam verschloss er die kleinen, verräterischen Bisswunden am Hals des Mannes und ließ ihn zu Boden gleiten.

Gerade eben noch warst du so glücklich. Was ist los, Byron P Ich kann zu dir kommen, wenn du nicht herkommen kannst. Sag mir, wo wir uns treffen können.

Ihre Stimme, die so zärtlich und sorgenvoll klang, traf ihn bis ins Herz. Ich bin bald bei dir. Ich habe nur an einige Landsleute gedacht, die ein tragisches Ende gefunden haben.

Beeil dich. Ich warte auf dich.

Wieder stieg er zum Himmel empor und schlug den Weg zum Palazzo Scarletti ein. Die abgerundeten Ecktürme ragten aus den Wolken und Nebelschleiern hervor, hinter denen sich der Palazzo mit all seinen Geheimnissen verbarg.

Plötzlich nahm Byron etwas wahr, die Anwesenheit eines anderen Mitglieds seiner Spezies am Himmel. Es war ein weibliches Wesen, und er kannte es. Die Eule kam flügelschlagend hinter einem der Türme hervor und strich dicht an ihm vorbei. Das Gefieder schillerte silbrig im Mondlicht.

Eleanor! Seine Schwester, die vor vielen Jahren fortgegangen war.

Byron landete mitten im Irrgarten und bedeutete seiner Schwester, dasselbe zu tun. Er packte sie an den Armen, noch während sie die Gestalt veränderte, zog sie eng an sich und vergrub sein Gesicht an ihrem Hals. »Wie ist es möglich, dass du hier bist? Ich kann es kaum glauben, Eleanor. Lass dich anschauen!« Er hielt sie auf Armlänge von sich ab und zog sie wieder an sich. »Ich habe dich so lange nicht gesehen!«

Eleanor umarmte ihn stürmisch.

»Zu lange, Bruder. Du siehst gut aus, stark und gesund. Ich hatte solche Angst um dich. Wir waren noch viele Meilen von dir entfernt, als wir spürten, dass du verwundet worden warst. Ich brach zusammen, und der arme Vlad musste sich um mich kümmern. Ich wollte ihn zu dir schicken, aber er meinte, er würde es nicht vor Sonnenaufgang schaffen. Ich bin so froh, dass ein anderer unserer Art in der Nähe war. Ich habe ihn nicht erkannt, als wir in dein Bewusstsein blickten.

Wer war er?«

»Ich muss zugeben, dass ich auch froh war. Er war einer vom alten Stamm, mit altem, heilendem Blut. Dominic von den Drachensuchern.«

Eleanor trat einen Schritt zurück. »Ein Drachensucher?« Sie legte unwillkürlich schützend eine Hand an ihren Hals. »Diesen Namen habe ich seit langer, langer Zeit nicht mehr gehört.

Er weckt Erinnerungen an Zauberer und die Kriege aus grauer Vorzeit.«

»Das sind Märchen, Eleanor«, behauptete Byron. »Ähnlich wie die Geschichten der Menschen über Werwölfe und Vampire. Das stimmt doch alles nicht. Sie erfinden es einfach. Vielleicht haben ein, zwei Menschen tatsächlich einen Wer-wolf oder Vampir gesehen und sich von ihrer Phantasie mitreißen lassen. Und das Ergebnis sind die albernen Legenden, die sie sich jetzt erzählen. Ich glaube, so ziemlich dasselbe gilt für unser Volk und die Geschichten über die Zauberer.«

»Ich wünschte, es wäre so, Byron, aber die Zauberer waren durchaus real. Unsere Völker standen einander damals sehr nah und arbeiteten gemeinsam zum Wohl des Planeten. Die Zauberer hatten große Macht und waren bedeutende Seher. Sie studierten Magie und die Naturwissenschaften, genau wie wir. Viele unserer Schutzmaßnahmen verdanken wir ihrem Wissen. Viele von uns haben bei ihnen studiert. Unglücklicherweise kann Macht korrumpieren.« Sie strich das Haar ihres Bruders zurück, berührte seine Brust, um sich zu vergewissern, dass er heil und unversehrt war. »Soweit ich weiß, hatte Dominic nicht viel mit den Zauberern zu tun, aber seine Schwester schon. Sie war unglaublich begabt…« Eleanor brach ab und trat einen Schritt zurück, um ihn aus ihren dunklen Augen forschend anzuschauen. »Du siehst gesund und vollständig geheilt aus, und das ist ein Wunder. Aber du siehst auch anders aus, mächtiger vielleicht und doch glücklich.«

»Ich habe sie gefunden, Eleanor.

Ich habe meine Gefährtin des Lebens endlich gefunden. Sie ist hier in diesem Palast, die Konzertpianistin Antonietta Scarletti. Sie ist eine wunderbare Frau.«

Eleanor schlang erneut beide Arme um den Hals ihres Bruders. »Ich freue mich ja so für dich! Du musst sie mir vorstellen. Hast du schon Anspruch auf sie erhoben? Hast du es unserem Prinzen mitgeteilt? Wann bringst du sie nach Hause?«

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Byron musste Eleanor noch einmal umarmen. Er war dankbar, dass er fühlen konnte, wie eine Woge von Zuneigung für sie in ihm aufstieg. Dankbar, dass er sie anschauen und fühlen konnte. Dieses Geschenk hatte Antonietta ihm gemacht. Das unschätzbare Geschenk, Empfindungen zu haben und Farben zu sehen.

»Byron?« Eleanor bedachte ihn mit einem wissenden Blick. »Du hast sie noch nicht umgewandelt.« Es war eine Feststellung, fast schon ein Vorwurf. »Wir brauchen jede einzelne Frau, das weißt du doch. Und du hast so lange leiden müssen. Deine Gefährtin will doch sicher bei dir sein.«

Byron zeigte mit einem wölfischen Grinsen die Zähne. »Sie hat die merkwürdige Vorstellung, dass wir eine Weile Zusammensein werden und sie mich dann meiner Wege schicken kann.«

Eleanor musterte ihn prüfend.

Sie stellte einen neuen Zug an ihm fest, der früher nicht da gewesen war. »Was hast du vor?«

»Antonietta muss von allein zu mir finden. Sie führt ein ganz bestimmtes Leben als Herrin im Palazzo, und ihre Familie verlässt sich in allem auf sie. Dort ist sie sicher. Im Palazzo spielt es kaum eine Rolle, dass sie blind ist. Ihr Leben verläuft in geregelten Bahnen, und auf diesem Weg will sie bleiben. Sie hat noch nicht erkannt, dass ihr Lebensweg mit meinem verbunden ist. Aber das wird sie noch.«

»Wie lange willst du warten?«

»Worauf? Antonietta ist an mich gebunden. Sie ist in meiner Obhut. Ich habe Vorkehrungen für ihre Sicherheit getroffen, und ich werde herausfinden, wer sie bedroht. Sie gehört zu mir, mit Leib und Seele. Sie muss sich nur noch an den Gedanken gewöhnen, wer es ist, mit dem sie Zusammensein wird, nachdem sie ihre Entscheidung getroffen hat.«

»Natürlich wirst du mit ihr in unsere Heimat zurückkehren.« Aus Eleanors Mund klang es wie eine Tatsache.

Byron lächelte sie an. »Es tut gut, dich wiederzusehen. Wo ist Vlad? Dein Gefährte hat dir doch sicher nicht erlaubt, unbeschützt auf Reisen zu gehen.«

»Ich kann mich selbst beschützen«, erinnerte Eleanor ihn.

»Vlad ist hier, und Josef ist auch bei uns. Er wollte andere Länder besuchen und etwas von der Welt sehen.

Wir hielten es für das Beste, ihn zu begleiten.«

Byron trat unwillkürlich einen Schritt zurück, als ihm die schreckliche Bedeutung ihrer Worte aufging.

»Josef?« Er stieß den Namen wie ein Krächzen aus. »Du hast doch nicht etwa diesen furchtbaren Bengel mitgebracht? Er ist hier? In der Nähe vom Palazzo?«

»Er ist dein Neffe, Byron.« Eleanor ließ sich auf eine formvollendet geschwungene Marmorbank sinken und starrte ihren Bruder erzürnt an. »Wie kannst du nur so reagieren!«

Byron schüttelte den Kopf.

»Benji ist mein Neffe. Ich bin mehr als bereit, ihn als nahen Verwandten anzuerkennen, aber bei Josef ist es etwas anderes. Zwischen uns existieren keine Blutsbande.«

»Er ist mein Sohn. Ich habe ihn aufgenommen, als Lucia bei seiner Geburt starb. Ich liebe ihn nicht weniger als Benji. Ich weiß, dass er schwierig sein kann …«

»Schwierig?! Der Knabe ist eine öffentliche Gefahr. Es war falsch von Lucia, noch ein Kind zu bekommen. Sie war alt, eine vom alten Stamm, die den Großteil ihrer Tage unter der Erde verbrachte und sich vor den Veränderungen, die um sie herum stattfanden, versteckte. Sie hatte nie die Absicht, in einer modernen Welt zu leben. Was hat sie sich nur dabei gedacht?«

»Sie hat an die Erhaltung unserer Art gedacht, Byron. Du gehst übertrieben streng mit ihr ins Gericht, und das sieht dir gar nicht ähnlich.«

»Ich bin nur ehrlich, Eleanor.

Der Junge hat praktisch, seit er laufen kann, nichts als Ärger gemacht.«

»Er war ein Waisenkind, Byron.

Er verlor beide Eltern am Tag seiner Geburt.«

»Die meisten von uns haben jemanden verloren, Eleanor, und er hat Lucia und Rodaniver nicht einmal gekannt. Du und Vlad, ihr wart seine Eltern, und niemand hätte ihn mehr lieben können. Lucia und Rodaniver haben in der Vergangenheit gelebt; sie hätten dem Jungen das Leben zur Hölle gemacht, wenn sie überlebt hätten, und das weißt du auch.

Jetzt macht er euch das Leben zur Hölle.«

»Byron!« Eleanor schlang nervös ihre Finger ineinander. »Josef braucht Liebe und Verständnis. Du solltest dir bei ihm ein bisschen mehr Mühe geben. Ihn auf den richtigen Weg führen.«

»Warum habe ich das Gefühl, dass hinter diesem Besuch mehr als eine angenehme Überraschung steckt? Ihr seid nicht rein zufällig nach Italien gekommen, oder?« Seine schwarzen Augen verdüsterten sich.

Eleanor wandte den Blick ab.

»Was du auch sagst, Josef ist dein Neffe, und ich finde, du solltest Interesse für ihn zeigen. Er möchte gern malen. Italien eignet sich wunderbar, um Malerei zu studieren. Benji hatte zu viel zu tun und konnte Josef nicht begleiten. Er braucht immer noch Beaufsichtigung, und da du hier bist…«

»Nein! Nein und nochmals nein!

Ich kann mich unmöglich um den Jungen kümmern. Und ich will ihn nicht in der Nähe des Palazzos haben.« Byron erschauerte sichtlich. »Er trägt seine Hosen zehn Nummern zu groß. Als du ihn zu Mikhail gebracht hast, stand er in weiten Schlabberhosen und mit Ringen in Lippe, Nase und Augenbraue vor unserem Prinzen und seiner Gefährtin.« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, durch welche Körperteile er sich sonst noch Ringe gesteckt hat, aber jedes Mal, wenn er den Mund aufmachte, habe ich irgendein widerliches Ding an seiner Zunge gesehen.

Schlimmer noch, er wollte vor den beiden auftreten, und ihr habt es ihm erlaubt.«

»Er war damals noch sehr jung, Byron, und es hat ihm sehr viel bedeutet.«

»Ich mag Mozart und Chopin, Opern und sogar Blues, aber keinen Rap. Wie ging noch dieses grauenhafte Lied, das er verzapft hatte? Ich höre es manchmal immer noch, wenn ich Albträume habe. Wenn ich mich recht entsinne, hat er seltsame Geräusche von sich gegeben und wiederholt ausgespuckt, bevor er uns mit dem Text beglückte.« Byron zeigte seine strahlend weißen Zähne, die lang und spitz wurden, als würde er am liebsten ein Stück aus seinem Neffen herausbeißen. »Der Auftritt war so schockierend, dass ich den Text niemals vergessen werde. Falls du dich nicht mehr erinnern kannst, er lautete so: >Ich bin der Mann, der Mann, den keiner sehen kann, unsichtbarer Schrecken, du wirst vor Angst verrecken, Blut an meinen Händen, die Nacht soll für dich enden, ich sehe dich mit Katzenaugen, ich will dein Blut aussaugen, ich bin das Grauen der Nacht, gib Acht!< Mir hat besonders gut gefallen, was für ein Gesicht der Prinz gemacht hat, als Josef den Refrain sang: >Ich will dein Blut saugen, Blut saugen, Blut, Blut, Blut!<.« Byron stellte fest, dass er bei der Erinnerung beinahe lachen musste, etwas, das ihm damals vor all den Jahren nicht gelungen war. »Das einzig Gute daran war, dass er Jacques zum Lachen brachte. Ich hatte ihn seit Jahren nicht mehr lachen sehen. Das war der einzige Grund, warum ich Josef diesen offenkundigen Versuch, sich in den Mittelpunkt zu drängen, verziehen habe.«

»Aber Byron, er ist wirklich talentiert! Schon damals, als er praktisch noch ein Kind war, war er so kreativ!« Einen Moment lang herrschte Schweigen. Eleanor ärgerte sich über ihren Bruder. »Er war erst fünfzehn, und das ist ein schwieriges Alter. Jetzt ist er viel reifer geworden.«

»Erzähl mir nichts, liebe Schwester! Ich habe gehört, dass er dazu übergegangen ist, sich ganz in Schwarz zu hüllen, und sich mit seinen menschlichen Freunden auf dem Friedhof auf Gräber legt. Und dass er so viele Ringe in der Unterlippe trägt, dass keiner hinschauen mag, aus Angst, in Gelächter auszubrechen.«

»Das ist so unfair! Um Himmels willen, alle Kinder probieren dieses oder jenes aus. Er hat seine Gruftie-Phase durchgemacht, so hat es Vlad jedenfalls bezeichnet. Das ist Jahre her; er war damals erst siebzehn. Du weißt, dass er nach unserem Standard kaum aus den Kinderschuhen heraus ist. Er ist dein Neffe, Byron, und er will fremde Länder kennen lernen. Es würde nicht schaden, wenn du ein bisschen Anteil an seinen Interessen nimmst. Er braucht Zuwendung.«

»Es ist mir egal, ob er noch ein Halbwüchsiger ist. Die Tochter des Prinzen war gezwungen, ihren Gefährten des Lebens zu nehmen, als sie noch eine Halbwüchsige war, und sie ist mit ihrer Aufgabe gereift.«

Eleanor schnaubte undamenhaft.

»Und du weißt genau, was ich davon gehalten habe. Wie konnte der Prinz nur die Kindheit seiner eigenen Tochter opfern? Es war ungeheuerlich. Sie haben bewusst versucht, sie schneller erwachsen werden zu lassen, indem sie das Mädchen allein, nur mit unsichtbaren Wächtern, in die Welt hinausschickten. Sie hatte Anspruch auf eine Kindheit. Raven war vor ihrer Umwandlung ein Mensch, und Mikhail hatte sich so lange unter Menschen aufgehalten, dass die beiden vergessen haben, dass unsere Kinder viel länger jung sind. Mit fünfzig sind sie immer noch nicht im Vollbesitz ihrer Kräfte.«

»Wir hätten Gregori, unseren größten Heiler, und letzten Endes auch Savannah verloren. Das weißt du, Eleanor. Ihr Frauen wart alle in Aufruhr, aber in Wirklichkeit hatte der Prinz keine andere Wahl.«

»Kein Kind kann in so kurzer Zeit lernen, was es wissen muss. Savannah konnte von Glück sagen, dass sie imstande war, ihre Gestalt zu verändern und sich selbst zu schützen. Raven kann ich verzeihen. Sie wurde als Mensch geboren und denkt beim Thema Alter in menschlichen Begriffen. Aber Mikhail war vor allem daran gelegen, seinen Stellvertreter zu retten. Keine unserer Frauen ist je mit Männern zusammengebracht worden, solange sie praktisch noch Kinder waren. Mikhail beschloss eigenmächtig, den Brauch einzuführen, Männer im Alter von achtzehn gewissermaßen in die Gesellschaft einzuführen, in der Hoffnung, sie würden eine Gefährtin finden. Seine Tochter war zufällig die Erste. Mit zweihundert galt man als volljährig, nicht als Küken von achtzehn. Es war furchtbar. Kein Wunder, dass Savannah in Panik geriet und aus dem Land floh. Ich weiß, dass ihr Vater sie beschützen ließ, ebenso wie Gregori, aber tatsächlich ließen sie das Mädchen allein, damit es schneller erwachsen wurde. Ich kenne keine einzige Frau, die diese Vorgehensweise nicht skandalös fand, und es überrascht mich nicht, dass unsere Art ausstirbt, wenn unser Prinz das Wohl seines Freundes über das seiner Tochter stellt.«

Byron seufzte. »Mikhail ist wohl kaum für das Aussterben unserer Art verantwortlich zu machen.« Dieses Thema war seit jeher ein Streitpunkt zwischen ihnen, und er hatte gehofft, Eleanor wäre darüber hinweggekommen. »Als Nächstes wirst du ihm noch vorwerfen, dass er schuld an unserer Unfähigkeit ist, unsere Kinder auf natürliche Weise zu ernähren.«

Eleanor hatte den Anstand, eine leicht beschämte Miene aufzusetzen. »Ich habe keine Ahnung, warum wir nicht mehr in der Lage sind, die richtige Nahrung für unsere Kinder zu liefern. Wir alle haben lange darüber diskutiert, und Shea hat viel auf dem Gebiet geforscht.« Tränen klangen in ihrer Stimme mit. Sie weinte um ihr Volk, um die Mütter und Kinder, die so viel verloren hatten.

Byron legte eine Hand auf die Schulter seiner Schwester. »Ich wollte dich nicht traurig machen, Eleanor. Wir Männer machen euch Frauen diese Tragödie bestimmt nicht zum Vorwurf.« Er küsste sie leicht auf den Scheitel, als wollte er sich so ohne Worte entschuldigen. »Was einem von uns passiert, betrifft alle. Jedes Kind, das gerettet wird, mit welchen Mitteln auch immer, jede Gefährtin, die gefunden, jeder Mann, der vor der Finsternis bewahrt wird, sei es auch auf Kosten der Kindheit, ist für unser Volk ein Schritt vorwärts. Savannah war viel zu jung.

Das wissen wir alle, aber sie ist mit ihrer Aufgabe gewachsen. Vielleicht lag es ihr im Blut, vielleicht ist sie einfach eine außergewöhnliche Frau. Gregori wird gut für sie sorgen und sie beschützen und ihr helfen, alles zu lernen, was sie lernen muss.«

Eleanor rieb sich die Stirn.

»Ich weiß, dass er das tun wird, und ich weiß, wie sehr wir ihn brauchen. Es ist nur so, dass unsere Kinder schon genug leiden mussten. So viele von ihnen sterben. Es ist doch völlig natürlich, ein Kind zu füttern und zu umsorgen, und doch können wir, die wir der Erde entstammen, diese Aufgabe nicht bewältigen.

Wir können es uns nicht leisten, ihnen noch mehr zu nehmen. Wenn sie volle fünfzig Jahre brauchen, um reif genug zu sein, damit sie auf eigenen Füßen stehen können, dann soll es so sein. Ist es zu viel verlangt, einem Kind das zu geben?«

»Du hast natürlich Recht, Eleanor. Ich bin der festen Überzeugung, dass Shea und Gregori eine Lösung finden werden, die es unseren Frauen erlaubt, Kinder auszutragen, ohne sie frühzeitig zu verlieren. Und dann werdet ihr auch wieder in der Lage sein, sie ganz normal zu stillen, wie es euch bestimmt ist.«

Eleanor nahm seine Hand. »Du erinnerst dich doch, dass Celeste und Eric einen Sohn bekamen, als Benjamin zur Welt kam, und dass er nicht überlebt hat? Sie haben es noch einmal versucht und das Kind wieder verloren. Celeste ist sehr unglücklich, und Eric hat sie weggebracht, um ihr über ihren Verlust hinwegzuhelfen. Ich weiß, wie es ist, ein Kind sterben zu sehen, eine Lücke im Herzen zu haben, die sich niemals schließen wird. Es ist schmerzlich, meine Freunde so leiden zu sehen. Vlads Schwester Diedre verbringt immer mehr Zeit in der Erde. Ich fürchte, wir verlieren sie, wenn sie schwanger wird und auch dieses Kind nicht behalten kann. Tienn weigert sich, es noch einmal zu versuchen, weil er ebenso wie ich befürchtet, dass sie sich dazu entschließen könnte, in die Morgendämmerung überzugehen.« Sie legte eine Hand an sein Gesicht, weil sie den unwillkürlichen Drang verspürte, ihn zu berühren.» Ich bin so dankbar, dass du deine Gefährtin gefunden hast. Hüte sie gut. Lebe für sie. Wenn sie auch für dich leben will, wird alles gut.«

»Es gibt Hoffnung, Eleanor«, sagte er sanft.

»Wirklich? Ich wünschte, es wäre wahr. Wenn wir das Wissen der Zauberer oder ihre Macht hätten, würden wir vielleicht einen Weg finden, aber der Krieg zwischen unseren Völkern hat alle Bande zerstört. Wenn es noch welche von unseren Feinden gibt, muss ihr Hass auf uns abgrundtief sein, und sie werden sich unseren Untergang wünschen.«

Der Wind rauschte durch die Bäume und ließ sie hin und her schwanken. Die Sträucher und Büsche im Irrgarten bebten leicht. Eleanor machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich wollte nicht trübsinnig werden. Ich freue mich so sehr für dich. Es ist gut, dass wir wieder als Familie vereint sind und du deine Gefährtin gefunden hast. Josef möchte sie bestimmt gern kennen lernen. Gib ihm eine Chance, Byron, und du wirst sehen, was für ein wundervoller Junge er im Grunde ist.«

Byron seufzte. »Ich gebe mir große Mühe, einen guten Eindruck auf Antonietta zu machen. Das Letzte, was ich mir wünsche, ist, dass sie Josef in seinem schwarzen Cape und diesen viel zu weiten Hosen sieht und ihn rappen hört.«

»Er war noch ein Kind, und es ist lange her. Alle Kinder experimentieren gern. Deine Antonietta wird ihn nett und charmant finden.«

»Charmant?« Byron verzog das Gesicht. »Soweit ich weiß, ging er vom Herumliegen auf Gräbern dazu über, andere Leute in eine Grube zu schubsen, mit Vorliebe bei Konzerten, wo Sänger versuchten, irgendwelchen Lebewesen den Kopf abzubeißen. Im Ernst, Eleanor, der Junge braucht Disziplin. Ich habe nicht vor, derjenige zu sein, der mit seinen Problemen fertig werden muss. Schon gar nicht jetzt. Ich würde dem Jungen wahrscheinlich kräftig eins hinter die Ohren geben, damit er zur Vernunft kommt.«

Eleanor stieß einen tiefen Seufzer aus. »Byron, er ist nicht mehr so eine Nervensäge, und du denkst in menschlichen Begriffen. Du warst lange weg.«

»Ach ja? Und was ist mit dem Make-up? Er hat eindeutig Make-up getragen und sein Haar in allen möglichen Schattierungen gefärbt. Für mich sieht das nicht so aus, als würde er sich halbwegs zurückhalten und an die Gesellschaft anpassen.«

»Von wem hast du das gehört?

Ich fasse es nicht, dass man dir das erzählt hat. Diese Klatschmäuler! Das war seine androgyne Phase. Und er hat sich an seine eigene Altersgruppe angepasst.

Alle Jugendlichen müssen zu sich selbst finden, Byron.« Eleanor verteidigte ihren Sohn hitzig.

Byron verdankte diese Information seinem leidgeprüften

Schwager Vlad, hielt es aber für besser, sich darüber auszu-schweigen. Er wollte nicht, dass Eleanor sich über ihren Gefährten ärgerte. Byron zwang sich zu einem unbefangenen Lächeln.

»Der Punkt ist, dass ich im Moment gerade versuche, um meine Gefährtin zu werben, und keine Zeit habe, auf einen halbwüchsigen Jungen aufzupassen.«

»Wir müssen sie kennen lernen«, bemerkte Eleanor eifrig. »Ich kann es kaum erwarten, sie zu sehen.«

Byron nahm die Hände seiner Schwester in seine und zog sie hoch. »Du weißt, dass ich dich und Vlad mit Antonietta bekannt machen möchte, aber bei dem Gedanken, dass Josef in ihre oder ihrer Familie Nähe kommen könnte, kriege ich Gänsehaut.«

»Du hast nicht einmal vor Vampiren Angst, Byron, wie kannst du dich vor deinem Neffen fürchten?«

Byron stöhnte. Diesen Kampf konnte er nicht gewinnen, das wusste er, auch wenn er ein Vampirjäger und Karpatianer im Vollbesitz seiner Kräfte war. Eleanor war seine Schwester und wie die meisten karpatianischen Frauen sehr dickköpfig. Er konnte sich die Rederei genauso gut sparen. »Ich mache euch gern alle mit Antonietta bekannt, aber du musst mir etwas Zeit geben, damit ich mich an den Gedanken gewöhnen kann, dass Josef sich in der Gegend herumtreibt. Er darf auf gar keinen Fall Dummheiten anstellen.«

»Nein, natürlich nicht.«

Eleanor strahlte ihn an. »Hast du heute Abend schon Nahrung zu dir genommen?«

»Ja. Ich gehe jetzt zu Antonietta. Ich will ihr erzählen, dass meine Familie gekommen ist, und sie wird euch bestimmt zu sich einladen. Hier ist einiges los. Irgendjemand versucht, sie und ihren Großvater umzubringen.«

Eleanor stieß einen langen Zischlaut aus, und ihre dunklen Augen funkelten gefährlich. »Nimm sie, und verschwinde sofort von hier, Byron. Was denkst du dir eigentlich?«

Er brach in Gelächter aus. »Du bist so widersprüchlich, Eleanor. Wenn Savannahs Rechte missachtet werden, gehst du auf die Barrikaden, aber meine Gefährtin hat nicht mitzureden, wenn es darum geht, was sie tun oder lassen soll.«

»Wenn ihr etwas zustößt, passiert dir dasselbe«, erinnerte Eleanor ihn.

»Ist es bei Gregori und Savannah nicht genauso?«

Sie zeigte ihm die Zähne.

»Gregori ist nicht mein kleiner Bruder. Und jetzt geh zu ihr, bevor ich dir für deine Unverschämtheit eins hinter die Ohren gebe.«

»Heb dir das lieber für meinen Neffen Josef auf.« Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. »Wo werdet ihr wohnen?«

»Wir haben eine Villa gemietet.

Josef wollte unbedingt das wahre Leben, wie er es nennt, kennen lernen. Vlad hat ein Haus gefunden, das unseren Zwecken entspricht und gut gesichert werden kann. Du kannst gern bei uns absteigen. Josef wäre begeistert. Er hat bereits Staffelei und Farben auf den Balkon gestellt und sieht mit seiner Baskenmütze sehr schick aus. Was ist mit dir? Wo wohnst du?«

»In der Erde.«

»Du musst den Eindruck eines respektablen Bürgers machen, Byron. Ich werde mich sofort darum kümmern, eine eigene Unterkunft für dich zu besorgen. Keine Sorge, ich finde schon etwas Geeignetes, wo du mit deiner Gefährtin sicher untergebracht bist.«

»Grazie. Daran hatte ich gar nicht gedacht. Sag mir Bescheid, wenn du etwas gefunden hast. Ich melde mich bei dir, nachdem ich mit Antonietta gesprochen habe. Ich habe hier in der Gegend kein Anzeichen von Vampiren entdecken können, aber das heißt nicht, dass sie nicht unter uns sind. Sei vorsichtig, Eleanor.«

»Du auch. Es tut so gut, dich zu sehen.« Nur widerstrebend ließ sie seine Hand los. »Warte nicht zu lange damit, deine Gefährtin in unsere Welt zu holen, Byron. Du gehörst in unsere Heimat, weißt du. Du hast immer dort hingehört. Du warst es selbst, der das Urteil über dich gesprochen hat, dein Volk zu verlassen und gegen Vampire zu kämpfen, obwohl du in Wirklichkeit ein wahrer, hochbegabter Künstler bist.«

»Ich sehne mich danach, wieder Gold und Silber in meinen Händen zu fühlen und in den heiligen unterirdischen Kammern vollkommene Edelsteine zu finden.« Byron lächelte sie an, aber seine Augen waren überschattet. »Manchmal ertappe ich mich dabei, im Geist Schmuck anzufertigen, wenn ich mich mit viel wichtigeren Dingen befassen sollte. Da ich Antonietta jetzt gefunden habe, möchte ich etwas besonders Schönes für sie machen.«

»Jeder Handwerker genießt großes Ansehen bei unserem Volk, Byron«, erinnerte Eleanor ihn. »Insbesondere jemand, der die Kunst beherrscht, Edelsteine zu entdecken.«

»Es ist eine unvergleichliche Welt. Jemand, der dafür nicht geboren ist, wird es nie verstehen können.

Gefühle zu haben, weckt Wünsche in mir, die ich lieber nicht hätte.«

»Dein Handwerk wird dich immer brauchen, Byron. Du bist ein Meister, wie es ihn seit Jahrhunderten in unserem Volk nicht mehr gegeben hat. Der Prinz hat mir gegenüber oft erwähnt, dass nur du das perfekte Geschenk für Raven anfertigen kannst. Ein anderer kommt für ihn nicht in Frage.«

»So sicher ist er, dass ich zurückkomme?«

»Alle hoffen es sehr.«

»Nur wenige Männer haben das Glück, eine solche Schwester zu haben wie ich. Wir sehen uns später.« Indem Byron seine Gestalt in feine Wasser Tröpfchen zerfließen ließ, strömte er aus dem Irrgarten hinaus in Richtung Palazzo.

Er kreiste um die Türme und Zinnen, schlüpfte an den geflügelten Kreaturen der Wasserspeier vorbei und drang durch ein Fenster im ersten Stock, das fast immer ein paar Zentimeter offen stand, in das Gebäude ein. Weit unter sich erhaschte er einen flüchtigen Blick auf etwas, das sich auf dem schmalen, gewundenen Pfad bewegte, der den Berg hinaufführte, weg vom Palazzo und von der Stadt. Normalerweise hätte er nicht weiter darauf geachtet, aber es war etwas Verstohlenes an der Art, wie Marita, Franco Searlettis Frau, den Pfad entlanghuschte. Sie hielt sich bewusst im Schatten der Bäume, statt mitten auf dem Weg zu gehen. Ihm war klar, dass sie nicht wollte, dass jemand im Palazzo sie sah.

Byron kehrte um, indem er sich fast träge von den Wolken tragen ließ. Er ließ die Frau, die immer wieder kurz aus dem Schatten trat, um dann unter dem nächsten Baum zu verschwinden, keine Sekunde aus den Augen. Ihm fiel auf, dass sie ständig nervös nach rechts und nach links blickte und sich leicht gebückt hielt. In einer Hand trug sie ein kleines Päckchen, das in braunes Papier eingeschlagen und mit einer Schnur umwickelt war. Sie nahm den schmalen Pfad, der sich steil nach oben wand und immer weiter von der Stadt und den Klippen wegführte.

Plötzlich fing Byron den Geruch der Katze auf, einen wilden, scharfen und bösartigen Geruch. Seine träge Haltung war schlagartig verschwunden. Wachsam zog er seine Kreise und bewegte sich dabei stetig auf die kleine Baumgruppe in der Nähe der Hügelkuppe zu.

Ganze Reihen von Bäumen standen hier am Hang. Byron glitt an den Stämmen vorbei. An dieser Stelle war der Geruch besonders ausgeprägt. Eine große Raubkatze hatte einige Zeit damit verbracht, sich an der Baumrinde zu reiben und sich auf den Ästen auszustrecken. Der Wind schlug um und wehte Byron entgegen, brachte den

Geruch von frischem Blut mit sich. Der metallische Geruch hing in der Luft und stieg mit dem Wind auf.

Marita schrie auf. Der gellende Laut ließ die Vögel von ihren nächtlichen Ruheplätzen hochschrecken, sodass einen Moment lang hektisches Flügelflattern zu hören war. Fledermäuse flitzten durch die Luft und führten ihre akrobatischen Kunststücke vor. Byron nahm ihre Gestalt an, mischte sich unter sie und machte Jagd auf die Katze. Er wusste, dass sie ihn gewittert hatte. Wusste, dass auch sie auf der Jagd war.

Maritas Schrei brach so abrupt ab, dass Byron von seiner Suche abließ und umkehrte, um sich davon zu überzeugen, dass sie nicht angegriffen wurde. Sie lag regungslos auf dem Boden.

Die Blätter an den Bäumen waren mit einer glänzenden, dunklen Masse beschmiert. Sie tropfte von den Bäumen herab, direkt neben Marita.

Byron setzte auf dem Boden auf, wobei er darauf achtete, leicht und behutsam zu landen, da er keine Fußspuren hinterlassen wollte. In der Astgabel eines Baums hing der zerschun-dene, blutige Körper eines Mannes wie ein Stück Fleisch. Im Mondlicht konnte man erkennen, dass der Rumpf schwarz von Blut war. Marita lag unter dem Baum. Byron bückte sich, um nachzuschauen, ob sie verletzt war. Sie schien frei atmen zu können. Das Päckchen war aus ihrer schlaffen Hand gerutscht, und Byron steckte es ohne Gewissensbisse in seine Jackentasche.

Das Letzte, was er wollte, war, die Frau nach Art der Menschen den Hügel hinunterzutragen und wertvolle Zeit damit zu verschwenden, hysterische Anfälle zu besänftigen. Marita war imstande, den ganzen Palazzo und die nahe gelegene Stadt in Panik zu versetzen. Byron untersuchte das Opfer. Der Mann schien Ende vierzig zu sein. Er hatte sein Ende kommen sehen und war eines qualvollen Todes gestorben. Ein wildes Tier hatte ihn aufgeschlitzt und zum Teil verschlungen. Der Tod musste ungefähr eine Stunde zuvor eingetreten sein. Marita war in eine Blutlache getreten, ausgerutscht und in eine weitere Lache gefallen. Offensichtlich war der Schock zu viel für sie gewesen.

Die Katze war nahe gewesen, sehr nahe, und sie hatte gewittert, dass sich ein anderes Raubtier näherte.

Jetzt war sie verschwunden. Byron hätte sie verfolgen können, aber er konnte Marita nicht einfach hier in all dem Blut liegen lassen. Mit einem kleinen Seufzer hob er sie hoch und machte sich auf den Rückweg.

Fast im selben Moment begann Marita sich zu rühren und ängstlich zu stöhnen. Byron setzte sie hastig auf den Boden, trat einen Schritt zurück und wartete. Sie schlug kurz mit den Armen um sich, richtete sich kerzengerade auf, starrte auf ihre blutverschmierten Sachen und stieß einen schrillen Schrei aus. Byron wartete, aber sie hörte nicht auf zu schreien. Ihre Augen verdrehten sich nach hinten, und sie sackte wieder in sich zusammen.

»Marita!« Seine Stimme war scharf und mit einem bewussten Zwang unterlegt. »Sie sind hier bei mir in Sicherheit. Niemand kann Ihnen etwas tun.«

Sie blinzelte mehrmals hintereinander und fuchtelte mit den Händen. »Haben Sie das gesehen? Die Leiche? Es war grauenhaft!« Sie erschauerte. »Einfach grauenhaft.«

»Erlauben Sie mir, Sie nach Hause zu begleiten, damit wir die Behörden verständigen können.« Er streckte eine Hand aus, um ihr aufzuhelfen.

Marita beugte sich dem Zwang, den seine Stimme auf sie ausübte, und legte ihre Hand in seine.

»Was machen Sie so spät am Abend hier oben, soweit vom Palazzo entfernt?« Jetzt klang seine Stimme betörend schön, verströmte einen reinen Klang, der darauf abzielte, sie zu beruhigen und ihr Vertrauen einzuflößen.

Marita runzelte die Stirn und versuchte Widerstand zu leisten, schaffte es aber nicht. »Ich wollte mich mit jemandem treffen«, gestand sie. »Mit einem Mann.«

»Ein Liebhaber?«

»Ja. Nein. Dio, Sie dürfen es keinem sagen!

Sie dürfen es keinem sagen!« Sie brach in wildes Schluchzen aus und presste eine Hand an ihr Herz. Blind vor Tränen sank sie in sich zusammen und verbarg ihr Gesicht in den Händen.

Byron, der die Geduld verlor, schaltete ihr Bewusstsein aus und hob sie in seine Arme, um durch die Luft den langen Weg zum Palazzo zurückzulegen. Er hatte genug von der heulenden Frau.

Er wollte Antonietta. Er wollte ihr Gesicht sehen, sie berühren und einfach wissen, dass sie auf ihn wartete und sich genauso nach einem Wiedersehen sehnte wie er

Kapitel

11

Byron brachte Marita bewusst zum Haupteingang des Palazzos, ein großes Tor mit Doppelflügeln und Marmorstufen. So spät am Abend war die Tür fest versperrt und verriegelt.

Byron betätigte lautstark den Türklopfer. Während er Marita stützte, flüsterte er ihr den Befehl aufzuwachen ins Ohr und achtete darauf, ihr die Erinnerung an einen langen, schnellen Marsch den Bergpfad hinunter ins Gedächtnis zu pflanzen.

Helena öffnete die Tür. Sie warf einen Blick auf die blutverschmierte Marita und stieß einen gellenden Schrei aus. Zwei Dienstmädchen, die sich gerade auf den Heimweg machen wollten, stimmten in das Geschrei ein, bis es durch das ganze Gebäude hallte. Marita brach erneut in Tränen aus und klagte und jammerte laut genug, um Tote zu wecken. Sie klammerte sich an Byron, als wollte sie ihn nie wieder loslassen, und hielt ihn mitten in diesem Drama fest.

Antonietta! Gefährtin meines Lebens! Rette mich! Ich kann diese Frauen und ihre Hysterie keine Sekunde länger ertragen. Wo bist du?

Sie war so ruhig und gefasst wie immer. Wo warst du, als ich aufwachte und mein Bett leer vorfand?

Byron seufzte. Der gesamte Haushalt schien sich in ein Irrenhaus zu verwandeln. Helena zog Marita in die Halle und redete so schnell auf sie ein, dass er kaum ein Wort verstehen konnte. Einen kurzen Moment lang war er frei. Dann sackte Marita erneut in sich zusammen, und Byron war so ritterlich, sie aufzufangen, bevor sie mit dem Kopf auf dem kühlen Marmorboden aufschlug. Ich könnte ein bisschen Mitgefühl brauchen.

Was ist passiert?

Marita hat oben im Wäldchen eine Leiche gefunden.

Eine Leiche ? Wie furchtbar! Es überrascht mich nicht, dass sie sich so aufführt.

Der Mann ist schon eine Weile tot. Es gibt nicht den geringsten Grund, hysterische Anfälle zu bekommen. Sie hat schließlich nicht gesehen, wie ihm die Kehle aufgerissen wurde.

Ihm wurde die Kehle aufgerissen? Arme Marita, kein Wunder, dass sie so durcheinander ist.

»Durcheinander« ist nicht das Wort, das ich gewählt hätte. Und was ist mit mir? Ich bin sehr sensibel, aber denkst du etwa an meine Nerven, wenn sie so kreischt?

Sensibel? Eine Leiche in unserem Wäldchen, und du reagierst so kühl?

Antonietta. Leichter Tadel schwang in seiner Stimme mit. Anscheinend amüsierte sie sich auf seine Kosten.

War es Enrico ? Er ist immer noch nicht aufgetaucht.

Byron machte eine kurze Pause.

Antonietta klang jetzt ziemlich entsetzt. Er konnte nicht noch eine hysterische Frau brauchen, die zusammen mit den anderen kreischte und tobte.

Ich werde nicht hysterisch. Ein Herzschlag.

Zwei. Nie!

Sie war jetzt näher bei ihm. In der Eingangshalle drängten sich Frauen, die durcheinanderredeten und weinten und schrien. Byron befürchtete, in Schweiß auszubrechen, wenn er nicht bald gerettet wurde. Marita lehnte sich schwer an ihn und klammerte sich mit bebenden Händen an ihn. Beeil dich, Antonietta! Ich weiß, dass du bewusst langsam gehst.

Franco kam in die Halle gelaufen und entdeckte seine Frau, die von oben bis unten mit Blut beschmiert war und scheinbar von Byron festgehalten wurde. Franco zögerte keine Sekunde.

Er stürzte sich auf Byron und ging mit den Fäusten auf ihn los, wobei er beinahe Marita getroffen hätte, als sie auf ihn zu taumelte und verzweifelt versuchte, seine Schläge abzuwehren.

»Das reicht!«, stieß Byron zwischen den Zähnen hervor. Seine Stimme war extrem leise, aber die Macht, die sie ausübte, war im ganzen Haus zu spüren. Vasen schwankten. Bilder wackelten an den Wänden.

Schlagartig herrschte Schweigen. Niemand rührte sich oder sagte ein Wort. Ein Windstoß wirbelte durch den Raum wie ein leises Protestheulen. In diesem Moment kam Antonietta mit Celt dicht an ihrer Seite. »Schließ die Tür, Byron. Die Luft ist so kalt, und die arme Marita steht unter Schock. Helena, rasch, sorgen Sie dafür, dass man Marita ein Bad einlässt. Franco, bring sie sofort nach oben, während ich die Polizei über den schrecklichen Vorfall in unserem Wäldchen informiere.«

Die Welt verschob sich, bis Byrons Blickfeld sich auf einen Punkt verengte und alles andere ringsum verschwand. Die Frauen und Franco waren nicht mehr zu sehen. Es gab nur noch Antonietta, die auf ihn zukam. Byron starrte sie wie gebannt an. Ihre Stimme hatte immer Selbstbewusstsein vermittelt, aber jetzt war ihr Ton noch bezwingender. Sie schien förmlich zu leuchten. Sein karpatianisches Blut in ihrem Körper erhöhte ihre natürliche Schönheit. Sie trug ihre Autorität wie einen Umhang und strahlte Mut und Würde aus, während ringsum Chaos herrschte.

Sie schenkte ihm Frieden und Glück, gab ihm das Gefühl, vollständig zu sein.

Ihre Familie reagierte sofort auf ihre Stimme. Marita brach in den Armen ihres Ehemanns zusammen. Paul und Justine erschienen gleichzeitig, beide atemlos und mit weit aufgerissenen Augen. Tasha tauchte in der Nähe des Torbogens auf und beäugte Byron argwöhnisch.

»Er hat mich gerettet.« Marita vergrub ihr Gesicht an Francos Brust. »Ich kann es nicht ertragen, das Blut dieses toten Mannes an mir zu haben. Es war entsetzlich!«

Franco blickte Byron an. »Grazie. Anscheinend schulde ich Ihnen Dank.«

Byron ging direkt zu Antonietta, nahm sie vor den Augen ihrer Familie in seine Arme und hielt sie fest an sich gedrückt, bis ihre Herzen in einem Takt schlugen. Sein Auftreten war besitzergreifend und ein deutliches Signal an die anderen, dass er und Antonietta zusammengehörten. Sie reagierte sofort, indem sie ihre Arme um ihn legte und ihm ihr Gesicht zu einem Kuss darbot.

Er neigte seinen Kopf. Ihre Lippen waren warm und weich und einladend. Ihr Mund war heiß und feucht und erregend. Einen Moment lang rückte alles und jeder ringsum in weite Ferne.

Antonietta schmeckte nach Honig und Gewürzen, nach Liebe und Lachen.

»Merkwürdig, dass er immer gerade dann auftaucht, wenn einer von uns in Gefahr ist«, murmelte Tasha laut genug, um von allen gehört zu werden. Sie starrte Byron finster an.

Byron hob den Kopf und schaute sie an. Seine schwarzen Augen schimmerten rötlich, und seine scharfen Eckzähne wurden sichtbar, als er den Mund zu einem Lächeln verzog. Er hatte genug von Cousine Tasha und ihren albernen Spielchen mit Antonietta. Wenn sie ein Spiel ohne jede Regeln wollte, war er gern dazu bereit. Sie machte Antonietta oft genug Ärger. Es würde ihr nicht schaden, eine Kostprobe ihrer eigenen Medizin zu bekommen.

Tasha schnappte nach Luft, wich einen Schritt zurück und bekreuzigte sich hastig. Als sie blinzelte, war Byrons Lächeln völlig normal und sein Gesicht anziehend wie immer. Die roten Flammen, die in den Tiefen seiner Augen schwelten, waren nur ein Widerschein der vielen Kerzen, die überall in der Halle brannten.

Tasha erschauerte, ging aber, ohne zu zögern, zu ihrer Cousine und starrte Byron aus ihren großen, dunklen Augen herausfordernd an. »Wie kommt es, dass Sie auf Marita und einen Toten gestoßen sind, Byron?«, fragte sie.

»Gott sei Dank hast du sie gefunden, Byron«, sagte Antonietta. Sie berührte Tasha kurz. »Du musst sofort die Polizei anrufen. Sag ihnen, dass es im Wäldchen einen furchtbaren Unfall gegeben hat, und bitte den netten Captain, sofort zu kommen. Sag ihm, dass unsere Leute ihn schon kennen und dass es mir bei der allgemeinen Nervosität lieber wäre, wenn er persönlich kommen könnte.« Ich spüre ihre Unruhe.

Was machst du mit ihr?

Was ich mit ihr mache? Sie hat mich praktisch beschuldigt, Marita angegriffen zu haben.

Antonietta machte eine kleine Handbewegung. Es ist ihre Art. Wenn sie Angst hat oder unsicher ist, wird sie einfach aggressiv.

Byron biss die Zähne zusammen. Cousine Tasha muss Manieren lernen.

Tasha hüpfte förmlich zum Telefon und vergaß in der Hoffnung, den hübschen Captain wiederzusehen, ihren Vorsatz, Antonietta vor den Folgen ihrer Dummheit zu bewahren. »Natürlich, Antonietta.«

»Paul, geh zu Nonno, und sag ihm, was passiert ist. Ich will nicht, dass er sich über Gebühr aufregt.«

Franco führte Marita nach oben, gefolgt von Helena, die beruhigende Laute von sich gab und ihr ein sofortiges Bad in Aussicht stellte.

Das war’s, dachte Byron.

Antonietta war blind, aber sie wusste trotzdem, wer anwesend war, und übernahm sofort das

Kommando. Sie war unglaublich.

Sein Herz klopfte laut, und er ließ es ruhiger schlagen. Er war stolz auf sie.

Es amüsierte und beunruhigte ihn gleichermaßen, dass er in ihrem Bewusstsein erkennen konnte, wie zwiespältig ihre Empfindungen in Bezug auf ihre Beziehung waren. Sie glaubte, dass sie eine kurzfristige Affäre haben würden, er irgendwann geht und sie ihr gewohntes Leben wieder aufnehmen würde. Allmählich kam sie zwar zu der Erkenntnis, dass sie ihn nicht verlieren wollte, aber sie rechnete trotzdem damit. Keiner von ihnen hatte eine Wahl, aber das konnte sie nicht wissen, und er hatte nicht die Absicht, ihren Widerstand zu wecken, indem er sie diesbezüglich aufklärte.

Antonietta schmiegte sich eng an ihn, suchte in all der Aufregung Halt bei ihm und seiner Stärke. Sie rieb ihr Gesicht an seiner Brust, erstarrte und trat einen Schritt zurück. Du warst mit einer anderen Frau zusammen. Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Ihre Worte standen flammend rot in seinem Bewusstsein. Antonietta fühlte sich erneut verraten und war bis ins Mark erschüttert. Er konnte ihren Zorn spüren, in den sich ungeheures Leid mischte.

Es wird nie eine andere für mich gehen, niemals. Er sagte das so aufrichtig, dass man ihm einfach glauben musste.

»Antonietta«, sagte Justine, »wir müssen miteinander reden. Paul, du, ich und auch Byron. So kann es nicht weitergehen .«

Antonietta hob ihr Kinn und wandte sich leicht in Byrons Richtung, als brauchte sie Schutz oder Trost. Die kleine, verräterische Geste traf ihn bis ins Herz. Er legte einen Arm um sie und zog sie schützend an seine breite Schulter, schirmte sie vor dem Schmerz ab, den Justines und Pauls Verrat ihr bereitet hatte. Er konnte spüren, dass Antonietta ihm glauben wollte, obwohl sie sich gegen die Offenheit seines Tons und ihren eigenen Instinkt auflehnte.

»Jetzt ist kaum der richtige Zeitpunkt, von mir zu erwarten, dass ich mich mit dem, was du getan hast, auseinandersetze, Justine. Ich bin zu zornig und zu verletzt, um einem von euch beiden zuzuhören. Was Paul angeht - und die Tatsache, dass er auf uns geschossen hat weiß ich immer noch nicht, was ich machen soll. Ich empfehle ihm, der Polizei aus dem Weg zu gehen, wenn sie hier ist.« Wieder schwang der leicht hochmütige Ton in ihrer Stimme mit, den Byron allmählich eher als Verteidigung und nicht als Angriff verstand.

Ich kann ihren Geruch an dir wahrnehmen.

Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. Meine Schwester ist aus unserer Heimat hierhergekommen. Sie hat mit ihrem Gefährten und ihrem Sohn in der Nähe der Stadt eine Villa an der Küste bezogen. Ich glaube, über Josef und seine Eigenheiten haben wir schon gesprochen. Er will Maler werden, deshalb sind sie hier.

Ihr Misstrauen verflog sofort.

Antonietta legte ihre Arme um seinen Hals. Es tut mir leid! Ich verstehe nicht, wie ich an dir zweifeln konnte.

Verrat ist in deiner Familie an der Tagesordnung, Antonietta. In meiner nicht. Ich sage das nur, um dich zu beruhigen. Es war eine völlig normale Schlussfolgerung von dir. Du wachst heute Morgen allein auf und ich komme mit dem Geruch einer anderen Frau an meinen Sachen zurück.

Justine stellte sich entschlossen vor Antonietta, während Paul eilig davoneilte, um seinen Großvater zu informieren, und es dabei vermied, Byrons Blick zu begegnen. »Antonietta, ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht, aber du kannst nicht einfach dreizehn Jahre Freundschaft wegwerfen. Du weißt, dass du meine Familie bist.

Meine einzige Familie. Das Ganze ist sehr schmerzlich für mich.«

Byrons Hand wanderte nach oben und massierte Antoniettas verspannten Nacken. Seine Finger waren sanft, und seine Ausstrahlung wirkte so beruhigend, dass ihr Zittern nachließ und sie nicht mehr glaubte, ihren Zorn und Kummer laut herausschreien zu müssen.

Antonietta schwieg einen Moment. »Ich bin froh, dass es dir wehtut, Justine. Mir tut es nämlich auch sehr weh zu wissen, dass du alles, was uns verbunden hat, verraten hast, und zwar nur, weil du mit meinem Cousin schläfst. Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Mann, mit dem ich zusammen bin, so etwas von mir verlangt, und noch weniger kann ich mir vorstellen, dass ich nachgeben oder bei ihm bleiben würde, wenn er es täte. Paul nutzt andere aus. Er kann es sehr gut, aber das wusstest du ja, als du dich auf diese Affäre eingelassen hast.«

Justine errötete tief und wich Byrons Blick aus. Ihre Lippen bebten einen Moment lang, dann hob sie ihr Kinn, drehte sich abrupt auf dem Absatz um und rauschte davon. Byron sah ihr nach und stellte fest, dass ihr Rücken steif wie ein Brett war und sie ihre Hände zu Fäusten geballt hielt.

»Was willst du ihretwegen unternehmen?«, fragte Byron. Seine Hand wanderte von ihrem Nacken zu ihrem Rücken und setzte die beruhigende Massage fort.

»Ich habe keine Ahnung. Ich sollte sie sofort entlassen und ihr sagen, dass sie ihre Sachen packen und auf der Stelle verschwinden soll, aber ich weiß nicht, ob verletzter Stolz oder gesunder Menschenverstand aus mir spricht. Justine kann wie jeder andere auch Fehler machen.«

Verrat. Das Wort brannte sich in sein Bewusstsein wie eine sengende Brandwunde, die schwarzen Rauch und einen bitteren Nachgeschmack hinterließ. Byron gefiel das Ganze nicht, aber Antoniettas Gefühl von Loyalität und Verantwortung für ihre Freunde und Verwandten war überwältigend. Er gab sich große Mühe zu verstehen, warum sie diese Menschen so sehr liebte, warum es ihr so wichtig war, ihnen zu helfen. Er wollte in ihrer Familie das sehen, was sie sah. Er wollte sich um diese Menschen kümmern, wie Antonietta es tat. Don Giovanni hatte sich seine Achtung und seine Loyalität erworben. Er bezweifelte, ob das den anderen je gelingen würde, aber er war entschlossen, ihnen jede Chance zu geben.

»Ich wünschte, du könntest lernen, meine Familie zu lieben, Byron«, sagte Antonietta.

Er könnte in ihr Bewusstsein eintreten und diese Menschen mit Antoniettas Augen sehen, aber Byron wollte sich ausschließlich auf seine eigene Wahrnehmung verlassen, wenn es um ihre Familie ging. »Wir finden schon einen Weg.«

»Ist deine Schwester wirklich hier, Byron?« Antonietta wollte jetzt weder an Paul noch an Justine denken.

»Ja, sie ist hier. Freu dich nicht zu früh. Sie hat meinen Neffen Josef mitgebracht, und das allein sollte Grund genug für uns alle sein, in Deckung zu gehen. Wenn du glaubst, merkwürdige Verwandte zu haben, musst du erst einmal Josef kennen lernen.«

»Sie müssen zum Abendessen kommen«, sagte sie. »Morgen Abend. Du lädst sie ein, ja?« Sie rieb ihr Gesicht an seiner Schulter wie eine Katze. »Dann sehe ich auch den berüchtigten Josef.

Ich bin schon sehr gespannt.«

Er stöhnte gespielt laut, um sie zum Lachen zu bringen. »Du willst ja nur, dass ich mich vor Verlegenheit winde.«

»Naja, das auch.«

»Glaubst du, meine Familie zum Essen einzuladen, wird helfen, Tasha daran zu erinnern, dass man mich nicht unter einem Stein gefunden hat?« Das Lachen in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Sie legte den Kopf zurück, als könnte sie ihn durch ihre dunklen Brillengläser sehen. »Dir liegt doch nicht ernsthaft daran, ob sie dich mag oder nicht, oder?«

»Eigentlich nicht. Mich hat es noch nie so richtig gekümmert, was jemand von mir hält. Ändert es etwas daran, wer oder was ich bin? Mein Ehrenkodex verlangt ein bestimmtes Verhalten von mir. Daran kann ich nichts ändern, für niemanden.«

»Kannst du wirklich Gedanken lesen? Buchstäblich? Ich habe gewisse Vorstellungen, so etwas wie eine Idee oder ein vages Bild, in meinem Kopf und weiß, dass ich es von jemand anders bekomme, aber richtig Gedanken lesen kann ich nicht«, gestand Antonietta in einer Anwandlung von Offenherzigkeit, obwohl sie sonst eher zurückhaltend war, was ihre ungewöhnlichen Gaben anging.

Er schlang seine Finger in ihre, zog ihre Hand an seinen Mund und knabberte an ihren Fingerspitzen.

»Setzen wir uns doch einen Moment in den Wintergarten. Nach all dem Aufruhr könnte ich ein bisschen Ruhe und Frieden vertragen, bevor der Captain aufkreuzt.«

Sie ging an seiner Seite, immer noch fasziniert von der Vorstellung, dass er die Gedanken anderer lesen konnte. Sie beide waren irgendwie miteinander verbunden, das akzeptierte sie, aber es schien etwas ganz anderes zu sein, dass er in der Lage war zu hören, was andere dachten. »Ist es so?«, fragte sie neugierig. »Hörst du, was sie denken?«

»Ich habe die Fähigkeit, Einblick in das Bewusstsein anderer zu nehmen.« Byron hielt ihr höflich die Tür auf. Er brannte darauf, mit ihr allein zu sein. »Bei den Menschen hier in dieser Gegend und bei deiner Familie ist es nicht so leicht wie bei den meisten anderen. Ihr habt so etwas wie einen geistigen Schutzschild, der viel stärker ausgeprägt ist als bei anderen Menschen. Ich nehme an, es hängt mit eurer Abstammung zusammen. Bei Marita ist dagegen zum Beispiel es ganz leicht. Ich habe von ihr das Bild eines Mannes empfangen. Sie war offensichtlich unterwegs zu ihm.«

»Ausgeschlossen«, widersprach Antonietta sofort. »Glaub mir, Byron, sie liebt Franco, beinahe schon bis zur Besessenheit. Sie würde nie riskieren, ihn zu verlieren. Und sie liebt es fast genauso, eine Scarletti zu sein, wie sie Franco vergöttert. Nie im Leben würde sie sich auf eine Affäre einlassen. Das ist es doch, was du andeuten willst?

Das kann ich einfach nicht glauben!«

»Und warum sollte ein Techtelmechtel der einzige Grund für eine Frau sein, heimlich einen Mann zu treffen?«

Antonietta ließ sich von ihm zu dem weichen Sessel vor dem künstlichen Wasserfall führen. Sie liebte den Sessel nicht nur, weil er so bequem war, sondern weil ihr Gesicht hier von feinen Wassertröpfchen benetzt wurde. »Du hast Recht, natürlich steckt hinter einem Treffen nicht gleich eine Affäre. Es kann alle möglichen Gründe dafür geben.«

»Sie wollte sich mit einem Mann treffen, Antonietta, und zwar, um ihm ein Päckchen zu übergeben. Ich nehme an, es war der Gentleman, den wir mit aufgeschlitzter Kehle vorgefunden haben.«

Antonietta überlief ein Schauer. Byron klang so unbeteiligt, selbst wenn er über Dinge wie Untreue oder einen gewaltsamen Tod sprach. Seine Finger an ihrem Nacken waren beruhigend, sanft, ja zärtlich. »Ich bezweifle, dass Marita sich aus welchem Grund auch immer mit einem Mann treffen würde. Und was für ein Päckchen? Du hast bis jetzt mit keinem Wort ein Päckchen erwähnt.« Celt schob seine Schnauze in ihre Hand.

Antonietta verstand die Aufforderung und kraulte ihn hinter seinen seidigen Ohren.

»In der ganzen Aufregung hat Marita nicht mehr daran gedacht, dass sie ein Päckchen bei sich hatte, aber ich gehe jede Wette ein, dass es ihr wieder einfällt, wenn sie nicht mehr unter Schock steht. Sie wollte nicht, dass jemand es sieht. Das war ihr sehr wichtig.«

»Das gefällt mir nicht. Ich habe das Gefühl, mitten in einer großen Verschwörung zu stecken, auch wenn ich nicht die geringste Ahnung habe, was hier vorgeht.«

»Ich habe das Päckchen zufällig eingesteckt, als Marita in Ohnmacht fiel.«

»Sie ist in Ohnmacht gefallen?

Das kann sie sehr gut. Tasha ist richtig neidisch darauf und würde nur zu gern den Trick beherrschen, von einem Moment auf den anderen anmutig auf den Boden zu sinken. Ich kann mir nicht vorstellen, dass mich irgendjemand dazu bringen könnte, ohnmächtig zu werden.«

Er beugte sich vor und küsste sie lange. »Ich wette, ich könnte es.«

Sie liebte es, wie er das sagte. Übermütig. Mit einem Lachen. Er brachte, ihre Welt irgendwie immer wieder in Ordnung. »Das bezweifle ich.«

»Das nehme ich als Herausforderung.«

»Hast du das Päckchen aufgemacht?« Sie musste seine erotische Präsenz ignorieren. Das war das einzig Vernünftige, wenn angesichts der Hitze in seiner Stimme kleine Flammen auf ihrer Haut züngelten.

»Ich wollte auf dich warten.«

Er zog den braunen Umschlag aus seiner Brusttasche und drehte ihn in seiner Hand hin und her, sodass das Papier einladend raschelte. »Soll ich es aufmachen?«

»Hast du in Pauls Gedanken geschaut, Byron?« Ihre Stimme war plötzlich angespannt. Sie griff nach seinem Arm. »Hat er versucht, mich zu töten? Ich liebe Paul. Ich weiß nicht, ob ich den Gedanken ertragen kann, dass er mich umbringen wollte. Oder Nonno.«

Byron litt so sehr mit Antonietta, dass ihn wegen ihrer seelischen Qualen einen Moment lang mörderische Wut packte. Er legte seine Hand unter ihr Kinn. »Ich könnte dich von diesem Ort und all diesen Leuten wegbringen. Du brauchst nur ein Wort zu sagen, und wir leben woanders und lieben uns und schauen niemals zurück.«

Sie hörte die Worte, fühlte sie in ihrer Seele. Byron war wie ein Wunder für sie. Sie hätte es nicht erklären können, aber sie wusste, dass sie sich danach sehnte, bei ihm zu sein. Nicht für ein paar gestohlene Augenblicke, sondern für immer. In seinen Armen zu liegen. Seiner Stimme zu lauschen. Mit ihm zu lachen. Sein Sinn für Humor sprach sie an. Der Mann selbst sprach sie in jeder Beziehung an.

»Das hier ist mein Zuhause.«

Leises Bedauern lag in ihrer Stimme. »Ich liebe meine Familie. Ich habe hart für meine Karriere gearbeitet. Könntest du hier mit mir glücklich sein?«

Sein Magen schnürte sich schmerzhaft zusammen. Ihre Stimme klang so unsicher, dass er das Päckchen beiseite warf und sie aus dem Sessel zog. »Solange ich bei dir bin, Antonietta, kann ich überall glücklich sein.« Er nahm sie in seine Arme.

»Aber ich weiß nicht einmal, was du bist!«

»Kommt es darauf an? Wirst du mich trotzdem lieben? Kannst du mich lieben? Ist es von Bedeutung, dass ich kein Jaguarmensch bin? Oder überhaupt ein Mensch? Kannst du in mein Bewusstsein blicken und erkennen, dass ich der Erde entstamme, Karpatianer bin, meinen eigenen Ehrenkodex und meine Integrität habe? Kannst du nicht sehen, wofür ich stehe?« Seine Fingerspitzen strichen über ihr Gesicht und an ihren Armen hinunter und glitten unter den Stoff ihrer weißen Spitzenbluse. Ihre Haut war warm und einladend., eine Versuchung, der er unmöglich widerstehen konnte. Er legte eine Hand auf ihre Brust und streichelte mit dem Daumen die Spitze. Celt, ein bisschen Privatsphäre wäre sehr schön.

Der Barsoi stand auf, trottete ein Stück weiter, wo er sich wieder auf dem Boden zusammenrollte, zweifellos in dem Glauben, dass Byron verrückt geworden war.

»Kann uns jemand sehen?«

Antonietta hatte schon jetzt weiche Knie vor Erregung, und ihr Körper wurde von heißem Verlangen überschwemmt. Wie konnte sie ihn so schnell so sehr begehren, nein, ihn so sehr brauchen? So ausschließlich? Der Gedanke, dass eine einzige Berührung sie schon völlig aus der Fassung bringen konnte, war geradezu erschreckend und völlig untypisch für jemanden wie sie, der jeden Schritt gründlich überlegte und alles bis ins kleinste Detail plante.

»Ist das wichtig?« Er sah sie forschend an. »Sag, Antonietta, wirst du mich immer noch wollen, wenn ich nicht bin, was du erwartet hast?«

Sie presste ihre Brust tiefer in seine Handfläche und genoss es, wie ihr ganzer Körper auf die Reibung reagierte. Ihre Lider senkten sich hinter den dunklen Brillengläsern. »Du bist ganz und gar nicht, was ich erwartet habe. Dieser schreckliche Hunger, den ich nach dir verspüre, ist ganz und gar nicht das, was ich erwartet habe. Es ist zum Verzweifeln!«

»Ich bin auch ein bisschen verzweifelt.«

»Du willst mich von dem Päckchen ablenken.«

»Und das Päckchen wollen wir doch nicht vergessen, oder?« Er beugte sich vor und hauchte einen Kuss auf ihren Scheitel. Seine Finger massierten ihren Körper. »Ich kann die Hände nicht von dir lassen. Ich versuche es, aber es geht nicht.«

Antonietta fand es faszinierend, wie sich ihr Körper unter den Liebkosungen seiner Finger anspannte. Sie wollte ihn, hier und jetzt, in diesem Augenblick. Mit dem Wasserfall im Hintergrund, ihren Körper fest um seinen geschlungen.

»Du bist mir keine Hilfe«, sagte er und bestätigte damit, dass er tatsächlich ihre Gedanken lesen konnte.

»Jemand könnte uns sehen, Byron, oder hier hereinkommen, oder?« Das Päckchen verblasste in ihrer Erinnerung.

Es hätte ihr peinlich sein sollen, dass er ihre erotischen Gedanken lesen konnte, aber sie war froh darüber. Sie wollte von ihm genommen werden, wollte ihn hart und tief in sich spüren.

Er ersetzte seine Hand durch seinen Mund. Antonietta schrie auf, so überwältigend war die Woge von Empfindungen, die auf sie einstürmten. Ihre Arme schlangen sich um seinen Kopf und zogen ihn näher an ihre Brust. Ein unersättlicher Hunger regte sich in ihr. Ihre Beine zitterten.

»Byron? Was geschieht mit mir?

Ich bin sonst nicht so.« Sie war immer kühl, beherrscht und selbstbewusst, auch im Umgang mit ihren Liebhabern. Sie war nie so leidenschaftlich gewesen, dass es ihr egal gewesen wäre, wo sie war oder ob jemand sie sehen konnte. Sie war bei Körperkontakten eher zurückhaltend. Nie hatte sie Sex so fordernd und intensiv empfunden. In diesem Moment aber schien es ihr das Wichtigste auf der Welt zu sein, Byron die Kleider vom Leib zu reißen.

Er nahm ihr die Brille ab und legte sie beiseite. »Niemand kann uns sehen, Antonietta. Das ist völlig ausgeschlossen. Selbst wenn jemand hier mit uns in diesem Raum wäre, könnte ich uns vor fremden Blicken abschirmen.« Seine Stimme war rau. Er zog ihr die Bluse über den Kopf und atmete tief ein, als er ihre Brüste sah. Seine Sinne wurden durch ihr Verlangen geschärft. Er konnte durch ihre geistige Verbindung spüren, was in ihr vorging, den schrecklichen Druck, der sich tief in ihrem Inneren immer mehr aufbaute. Die Hitze. Das schwelende Feuer.

Antonietta erschauerte. »Was machst du nur mit mir? Ich kann dich in meinem Bewusstsein spüren, kann fühlen, was du gerade fühlst.« Es war etwas Gefährliches an seinem Hunger. An seinem Verlangen. Sein Körper war schwer und massiv und presste sich eng an ihren.

Und er war unbekleidet. Ihre Hände fanden zu seinem breiten Rücken und zogen mit den Fingerspitzen seine Muskeln nach. Ihr Hals pochte und brannte. Eine Stelle über ihrer linken Brust pochte und brannte. Kleine Explosionen erschütterten ihr Inneres und machten sie schwach vor Verlangen.

Byron streifte ihre Hose über ihre Hüften und zog ihr den kleinen Spitzenslip aus. »Leg deine Arme um meinen Hals. Halt dich fest, Antonietta. Halt dich gut fest.«

Sie wollte Einwände erheben.

Wenn sie nur einen Funken Anstand hätte, würde sie protestieren, dachte sie bei sich. Stattdessen schlang sie beide Arme um seinen Hals und hielt sich fest. Er hob sie hoch, einfach so, als würde sie nichts wiegen. »Das ist doch verrückt!

Und es geht viel zu schnell! Wie kann ich dich so sehr begehren?« Außerdem war sie viel zu schwer für akrobatische Liebesspiele.

»Leg deine Beine um meine Taille.«

Der raue Unterton in seiner Stimme besiegte sie vollends. Sie gehorchte und bot ihm ihren Körper offen und in all seiner Verletzlichkeit dar. Antonietta schrie auf, als er sich an sie presste. Eine Woge von Empfindungen überrollte sie. Überrollte ihn. Sie konnte sich selbst spüren, so, wie er sie wahrnahm. Heiß, feucht und geschmeidig.

Eine samtene Faust, die sich eng um ihn schloss, als er in sie eindrang. Sie glaubte vor Lust zu schreien, aber vielleicht war auch er es, der im

Geist nach ihr rief. Reine Lust umgab sie, erfüllte sie beide gleichermaßen. Er bewegte sich und drängte seine Hüften hart an sie, stieß tief in sie hinein. Sie hob ihren Körper leicht an und ließ sich an ihm hinuntergleiten, langsam und genießerisch und sehr darauf bedacht, welche Gefühle sie in ihm weckte.

Ihm stockte der Atem. Er stand in Flammen. Antonietta schenkte ihm ein genugtuendes Lächeln, als sie ihre Macht erkannte und die Initiative ergriff. Sie begann auf ihm zu reiten, indem sie sich von seinen Bewegungen leiten ließ, um die perfekte Bewegung zu finden.

Es war der Himmel. Das Paradies. Am liebsten hätte sie nie wieder aufgehört.

Seine Hände kneteten ihren Po in demselben Rhythmus ihres wilden Ritts und stachelten ihre Leidenschaft immer mehr an. Heiße Flammen züngelten über ihre Körper. Ihre Atemzüge vermischten sich, bis der Sauerstoff knapp wurde und ihre Lungen brannten. Nichts zählte außer den Wellen der Lust, die sie überspülten. Immer stärker baute sich der Druck auf. Sie konnte es in ihm spüren, es war wie bei einem Vulkan, der kurz vor dem Ausbruch steht. Auch Byron spürte den rasenden Sturm in ihrem Inneren.

Plötzlich verkrampften sich Antoniettas Arme um seinen Hals. Sie schmiegte sich eng an ihn und grub ihre Zähne in seine Schulter, als er noch tiefer in sie eindrang. Flammen leckten und züngelten. Leuchtende Farben standen vor ihren Augen. Vielleicht auch vor seinen Augen. Es war bedeutungslos. Sie waren geistig und körperlich untrennbar miteinander verbunden. Um sie herum bebte die Erde, pulsierte vor Leben und zerbarst zu einem strahlenden Funkenregen.

Antonietta lehnte sich erschöpft an seine Schulter. Sie wusste nicht, ob sie sich noch rühren konnte.

Das Einzige, wozu sie sich aufraffen konnte, war, mit der Zunge über die

Bisswunde an Byrons Schulter zu streichen. »Ich habe dich gebissen.«

»Es scheint dir nicht leidzutun.«

»Ich glaube, es war eine Retourkutsche. Ich bin ziemlich sicher, dass du mich in unserer ersten Liebesnacht gebissen hast.«

Sein tiefes Lachen löste ein Prickeln in ihrem Inneren aus, gefolgt von einem weiteren Orgasmus. Sie ließ sich davon mitreißen und kostete jeden Schauer ihrer Lust voller Genuss aus.

»Ich könnte ewig hierbleiben.«

»Ich hätte nichts dagegen«, stimmte er ihr zu, »aber wir bekommen Gesellschaft.«

Die Tür zum Wintergarten klapperte und schien einen Moment lang zu haken, bevor frische Luft hereinwehte und den Geruch ihres Liebesakts sofort vertrieb. Die Bewässerungsanlage schaltete sich ein und übersprühte die Pflanzen mit feinen Wassertröpfchen.

»Wo seid ihr?«, wollte Tasha wissen. »Ich könnte schwören, dass sie hier reingegangen sind«, sagte sie zum Captain. »Antonietta? Byron? Diego ist hier. Sie haben doch nichts dagegen, dass ich Sie Diego nenne, oder?« Ihre Stimme klang aufreizend sinnlich.

Byron setzte Antonietta vorsichtig ab und hielt sie fest, bis ihre Beine nicht mehr zitterten.

»Da ist ihr Hund.« Tasha hatte Celt entdeckt. »Er ist ständig in Antoniettas Nähe, seit sie ihn vor ein paar Tagen bekommen hat. Sie muss irgendwo hier sein. Sie liebt die exotischen Pflanzen. Hier entlang bitte.«

Antonietta erstarrte und vergrub ihr Gesicht an Byrons Schulter. Sie war splitternackt, und nur eine dichte Blattpflanze trennte sie von ihrer Cousine und dem Polizeibeamten.

Byrons starke Hände schlössen sich um ihre Hüften und pressten sie an sich. Keine Angst, sie können uns nicht sehen. Nur zögernd ließ er sie los, um ihr die Bluse wieder anzuziehen und ihr die dunkle Brille aufzusetzen.

Antonietta stand regungslos in der Dunkelheit, während er ihre Hose aufhob. Sie zuckte zusammen, als er seine Hand zwischen ihre Beine schob und einen Finger in sie hineinstieß. Ich möchte mit dir allein sein, cara mia. Ich finde es furchtbar, dass wir nie ungestört sind. Sein Finger drang tiefer in sie ein, und ihre hochsensibilisierten Muskeln schlössen sich um ihn. Hilflos klammerte sie sich an ihn, als ihr Körper erneut in Flammen aufging.

Byrons Haar strich über ihr Gesicht, als er sich zu ihr vorbeugte, um ihr dabei zu helfen, in ihre Hosen zu schlüpfen. Du bist die Gefährtin meines Lebens und für immer in meiner Obhut. Er war jetzt vollständig bekleidet.

Ich glaube, ich bekomme keine Luft mehr. Trag mich nach oben. Lass uns zusammen weglaufen.

Sein Mund senkte sich in einem langen, ausgiebigen Kuss auf ihren.

»Was in aller Welt ist das?«

Tasha hob das Päckchen auf, das auf dem Fußboden lag. Das braune Papier war mit Blut beschmiert.

Ich fürchte, es ist zu spät, Liebes. Byron nahm ihre Hand und schob sich zusammen mit Antonietta um eine ausladende Topfpflanze herum. Tasha hat das Päckchen gefunden, und wir müssen wissen, was darin ist. Wir müssen uns zeigen.

Antonietta versuchte, ruhig und gelassen zu wirken, keineswegs so, als hätte sie gerade eben noch leidenschaftlichen Sex gehabt. Lachen stieg in ihr auf, was eher untypisch für sie war. Sie erkannte sich selbst kaum wieder.

»Grazie, Tasha.« Byron nahm ihr das Päckchen einfach aus der Hand und reichte es Antonietta. »Ich wusste nicht mehr genau, wo wir es gelassen hatten. Guten Abend, Captain.« Byron verbeugte sich.

»Signor Justicano, was für ein Glück, dass Sie zur Stelle waren, um Signora Scarletti zu retten.«

Tasha schnalzte verärgert mit der Zunge. »Diego, haben Sie denn nicht gehört, was ich gesagt habe? Was haben Sie so spät am Abend dort oben im Wäldchen gemacht, Byron?

»Tasha, du gehst zu weit«, sagte Antonietta leise. »Hör bitte auf damit. Hier geht es um mehr als um deine albernen Eifersüchteleien.«

Tasha ließ zischend ihren Atem heraus. »Nenn es, wie du willst! Dieser Mann ist gefährlich, und ich lasse einfach nicht zu, dass du dich mit ihm einlässt.«

Byron musterte ihr hochrotes Gesicht. Sie war gerade vor dem Captain zurechtgewiesen worden, ließ aber trotz Antoniettas Ermahnung nicht locker. Das schien nicht zu ihrer Egozentrik zu passen. Könnte sie sich tatsächlich Sorgen um dich machen?

Du bist derjenige, der Gedanken lesen kann.

Sie würde es merken. Wenn ich ihre Barrieren überwinde, wird, sie wissen, dass ich es getan habe. Ich bin mir nicht sicher, ob ich ihr Erinnerungsvermögen genügend trüben kann, dass es das Risiko wert ist.

Wer weiß schon, warum Tasha dieses oder jenes sagt oder tut? Antonietta klang müde, und Byron legte sofort einen Arm um sie und zog sie schützend an sich.

»Sie wirken nicht überrascht, Captain«, bemerkte Byron. »Ist das der erste derartige Todesfall? Sie müssen uns sagen, was Sie wissen?«

Der Captain fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und verriet mit dieser Geste, wie beunruhigt er war. »Nein, es ist nicht die erste Person, die auf diese Weise getötet worden ist.«

»Wollen Sie damit sagen, dass Sie von einem wilden Tier wussten und niemanden gewarnt haben?« Antonietta war empört.

»Es stand in der Zeitung, Signorina. Wir haben unsere besten Fährtenleser hinzugezogen. Die Raubkatze konnte noch nicht aufgespürt werden.«

»Und inzwischen hätte die Frau meines Cousins umkommen können. Das ist inakzeptabel!«, sagte Antonietta mit schneidender Stimme. »Ich habe Angestellte, die jeden Tag von der Stadt hierherkommen. Ich will nicht, dass einer von ihnen das schreckliche Schicksal erleidet, von einem wilden Tier zerfleischt zu werden.«

»Nicht auszudenken«, bemerkte Tasha mit sichtbarem Erschauern. »Marita war über und über mit Blut beschmiert.

Kein Wunder, dass sie zusammengebrochen ist.«

»Niemand sollte nachts allein herumspazieren.« Der Captain fixierte Tasha mit einem stählernen Blick. »Es gibt keinen Grund, das Wäldchen aufzusuchen, bis das Tier gefunden worden ist.

Ich fürchte, der Tote, den wir entdeckt haben, ist einer Ihrer Wildhüter.

Signor Franco Scarletti hat ihn identifiziert.«

»Oh nein!« Antoniettas Finger schlössen sich krampfhaft um Byrons Hand. »Einer von unseren Angestellten ? Wir müssen Sicherheitsleute einstellen, die unsere Leute nach Hause begleiten, bis dieses Tier gefangen worden ist.«

»Und geht das schon länger so?«, fragte Byron eindringlich.

»Leider ja. Jedenfalls in anderen Gegenden. Unser erster Fund war die Leiche einer jungen Frau an der Küste. Ihre Kehle war aufgerissen. Wir haben einen Abguss von den Pfoten abdrücken gemacht. Das Tier wurde als Jaguar, und zwar als ziemlich großes Exemplar, identifiziert. Zum damaligen

Zeitpunkt ging man davon aus, dass jemand sich eine dieser Großkatzen als Haustier hielt und das Tier entweder weglief oder so wie viele andere heimlich irgendwo ausgesetzt wurde, als das Halten exotischer Haustiere gesetzlich verboten wurde.«

Tasha sank in einen Sessel.

»Unser Grandstück ist sehr weitläufig, praktisch eine Wildnis, und Vincente und Marguerite spielen ständig im Irrgarten. Sie waren in großer Gefahr, und wir wussten nichts davon!«

Diego legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter. »Ich habe drei Kinder zu Hause. Meine Mutter kümmert sich um sie, und sie ist alt und gebrechlich. Ich habe strikte Anweisung gegeben, dass sie im Haus bleiben sollen, aber die beiden älteren entwischen ihr ständig. Ich mache mir auch Sorgen und weiß, wie Ihnen zumute ist. Die Todesfälle haben in einem Gebiet von über hundert Meilen stattgefunden. Wir haben den Zusammenhang zwischen den einzelnen Fällen erst vor einigen Monaten erkannt.«

»Wann hat es hier angefangen, Diego?«, fragte Tasha.

»Die erste Leiche in unserer Gegend wurde vor ungefähr zwei Jahren gefunden. Wir haben natürlich Nachforschungen angestellt, konnten aber nichts entdecken. Vor diesem Vorfall gab es zwei weitere Tote, aber man .nahm an, dass sich wilde Tiere über sie hergemacht hatten, nachdem der Tod eingetreten war. Es dauerte eine Weile, bis uns klar wurde, dass offenbar eine Großkatze Jagd auf Menschen machte.«

»Und was sagt Ihre Frau dazu?

Warum bleibt sie nicht bei den Kindern?«, wollte Tasha wissen.

Die Frage kam unerwartet, und Diego antwortete aufrichtig, bevor er es sich anders überlegen konnte. »Meine Frau wollte weder unsere Kinder noch einen Polizisten als Ehemann. Sie verließ uns, nachdem unsere jüngste Tochter auf die Welt gekommen war, und will keinen von uns wiedersehen.« Es war ein schmerzlicher Augenblick für ihn, und in seinen dunklen Augen lagen Demütigung und Zorn.

»Die armen Kleinen, allein gelassen und unerwünscht«, sagte Tasha leise.

»Ich will sie«, sagte Diego fest.

»Sie brauchen keine Mutter, von der sie nicht geliebt werden.«

Kapitel

12

Was ist in dem Päckchen?« Das war eines der wenigen Dinge, die Antonietta an ihrer Blindheit rasend machten.

Sie musste immer warten oder sich auf andere verlassen, bis sie einen Gegenstand identifizieren konnte.

»Tut mir Leid, cara mia, es sind Notenblätter.«

Antonietta zog scharf den Atem ein. Sie und Byron saßen endlich hinter verschlossenen Türen in ihrem privaten Wohnzimmer. Tasha hatte zwar verkündet, sie würde sich um den Captain kümmern, aber bei all den anderen Pflichten, die auf sie warteten, hatte Antonietta schon geglaubt, sie würde nie mit Byron allein sein. Die Neugier brachte sie allmählich um. Die Neugier und der Wunsch, mit ihm allein zu sein.

»Meine Noten? Sie hat meine Noten genommen, um sie irgendjemand anders zu geben?« Antoniettas Körper fühlte sich vollkommen anders als sonst an. Fiebrig und erregt. Unvollständig. Sie rückte ein Stück von Byron ab, damit er es nicht merkte.

»Nein. Das ist nicht von dir.

Die Blätter sind sehr alt. Ich habe Angst, dass sie mir unter den Fingern zerfallen, wenn ich sie anfasse.«

Antonietta erstarrte. Mit ihrer Hand fuhr sie sich an die Kehle. »Ich weiß, was das ist. Wie hat Marita das in die Hände bekommen? Es war in Don Giovannis Privatsafe eingeschlossen. Niemand außer Don Giovanni kennt den Code. Zumindest sollte niemand ihn kennen, und glaub mir, Nonno würde eine solche Kostbarkeit nie weggeben. Dass dieses Stück überhaupt existiert, ist nur unserer engsten Familie bekannt.«

Byron lehnte sich in seinem Sessel zurück und streckte seine Beine in Richtung des prasselnden Kaminfeuers aus. »Ist es sehr wertvoll?«

»Oh ja, das ist es. Es ist das Original eines Werks des Komponisten Georg Friedrich Händel. Als junger Mann besuchte er Italien und war auch hier im Palazzo häufig zu Gast. Schon damals besaß die Familie Scarletti Reichtum und Macht und war an Musik interessiert, und Händel war außergewöhnlich begabt. Kein Künstler hätte eine solche Einladung abgelehnt. Er hielt sich in den drei bis vier Jahren, die er in Italien verbrachte, immer wieder hier auf. Er hinterließ viele Aufzeichnungen und ein Tagebuch und außerdem Partituren von Kantaten und Opern und sogar Oratorien. Aber unser größter Schatz ist eine vollständige Oper, die Händel für die Familie Scarletti komponiert hat. Er war nicht sehr zufrieden mit seinem Werk. Er fand, dem Stück fehle das Feuer Italiens, und wollte es deshalb nicht behalten. Unsere Familie erklärte sich einverstanden, es weder damals noch in der Zukunft jemals öffentlich aufzuführen. Das Wort der Scarlettis ist heilig.

Wir halten dieses Versprechen seit vielen Generationen.«

Byron stieß einen leisen Pfiff aus. »Georg Friedrich Händel. Ich hatte vergessen, dass er in Italien war. Es war ja nur ein kurzer Aufenthalt. Soweit ich mich erinnere, reiste er im Jahr 1710 nach Hannover, fuhr aber von dort bald nach London weiter. Seine Oper Rinaldo wurde ein Jahr später aufgeführt.«

»Du hast dich mit Händel beschäftigt?« Sie klang beinahe schockiert.

Byron, der sich selbst fragte, wie ihm ein solcher Schnitzer hatte passieren können, senkte den Blick. »Ich mag seine Musik«, antwortete er vorsichtig.

»Ich auch. Er kam Jahre später wieder, um Musiker und Darsteller zu suchen. Wusstest du, dass er im Alter blind war?« Sie straffte den Rücken und versuchte, den Druck zu mildern, der sich in ihrem Inneren aufbaute.

»Das habe ich gehört, ja.«

Seine Stimme umhüllte sie wie Samt und Seide. Antonietta schüttelte den Kopf. »Ich muss die Noten irgendwo sicher verwahren. Mit Nonno rede ich morgen. Er ist schon längst zu Bett gegangen. Ich scheine von Tag zu Tag länger zu schlafen und fast alles zu verpassen.« Sie nahm ihm das Päckchen ab, vermied es aber, ihn dabei anzufassen.

»Ich bin gleich wieder da. Ich bringe es in den unterirdischen Tresorraum. Dort wird Marita es wohl kaum finden.«

»Aber Paul vielleicht.« Byron erhob sich mit einer trägen, fließenden Bewegung. Er erinnerte sie an eine große Raubkatze, die sich vor einem warmen Feuer streckt. Und das machte sie ganz kribbelig. »Ich komme mit.«

Sie war schon bei der Tür, die in den Geheimgang führte. Das Letzte, was sie im Moment wollte, war, mit Byron auf Tuchfühlung zu gehen. »Entspann dich doch ein paar Minuten.« Sie bemühte sich, möglichst unbefangen zu klingen. »Es dauert nicht lang.«

»Es macht mir nichts aus. Ich wollte mir ohnehin noch einmal die Wandbilder anschauen.« Er drückte sich so eng an sie, dass sie seine Körperwärme spüren konnte.

Antonietta eilte voran und bewegte sich zielsicher durch das Labyrinth von Tunneln. Byron folgte ihr schweigend, aber sie war sich seiner Nähe sehr bewusst. Fast glaubte sie, seine Muskeln unter ihren Fingern zu spüren. Erotische Bilder gingen ihr durch den Kopf. Sie sehnte sich mit jedem Atemzug nach ihm. Und er wirkte so … so unbeteiligt… und desinteressiert.

Am liebsten hätte sie das Päckchen in ihrer Hand in kleine Fetzen gerissen. Ihre Schuhe klapperten auf den alten Marmorfliesen, und ihr Atem schien unnatürlich laut zu gehen. Ihr Herz hämmerte, und ihr Mund war trocken. Antonietta konzentrierte sich darauf, jede Ecke und jede Abbiegung im Geist mitzuzählen.

»Unsere Familiengeschichte ist sehr schillernd.« Sie konnte gern höfliche Konversation machen, wenn es das war, was er wollte, eine Unterhaltung über die Geschichte der Scarlettis.

Byron ging immer noch schweigend hinter ihr her. Hauchte ihr seinen Atem ins Genick. Duftete phantastisch. Brachte ihr seine Gegenwart in Erinnerung, indem er eine Hand leicht an ihren Rücken legte und sich direkt durch den Stoff brannte, als wollte er sie brandmarken. Als sein Eigentum beanspruchen.

»Ich weiß, dass du dich mit den Gravierungen in der Wand befasst hast. Hast du die erste Eintragung entziffert?

Die ganz frühen Darstellungen müssen hochinteressant sein.« Byron spürte Antoniettas wachsende Unruhe. In ihrem Denken herrschte Chaos, und klare Gedanken waren nicht zu entdecken. Sie war verwirrt und gereizt. Ein schweres Unwetter schien sich anzukündigen. Sie war seine Gefährtin, und er würde ihr alles, was sie auch brauchte, geben. Ihm war bewusst, wie faszinierend sie die Geschichte ihrer Familie fand, und er hoffte, sie mit diesem Thema ablenken zu können.

Antonietta drückte das Päckchen enger an sich. »Ich habe mich eine ganze Weile mit dem Eintrag der ersten Braut beschäftigt. Er stammte nicht von ihr allein. Ihr Ehemann hat auch etwas dazu beigetragen. Ich glaube, es war seine Idee. Wahrscheinlich wollte er weitergeben, welche Gaben er seiner Familie zugeführt hatte. Die Vorstellung, eine andere Gestalt anzunehmen, faszinierte ihn sehr. Die früheren Gravierungen befassen sich fast alle mit Gestaltwandlern, Frauen und auch einigen Männern, die sich in den Jaguar verwandeln. Die ersten Bilder sind natürlich grob, aber trotzdem sehr detailliert.

Ich glaube, sie geben mehr von den Geheimnissen preis als die späteren Darstellungen.« Sie zwang sich, in der drückenden Hitze des Gangs ruhig zu atmen. Wenn sein Atem nicht ihr Nackenhaar kitzeln würde, könnte sie klar denken.

»Gibt es in späteren Zeiten noch Hinweise auf Gestaltwandler?«

Sie rieb sich ihre juckende Haut und blieb direkt vor einer scheinbar massiven Wand stehen. Byron streckte einen Arm aus und fuhr mit seiner Hand über die glatte Oberfläche. Ihre Finger streiften seine, hielten sie fest und führten sie instinktiv zu den drei flachen Einbuchtungen mit dem Öffnungsmechanismus. Es war ein Vertrauensbeweis, das erkannte er, noch bevor es Antonietta selbst bewusst war.

Die Wand glitt geräuschlos zur Seite und gab den Eingang zu der luftdichten Kammer frei. Antonietta, die den Zahlencode auf dem Tastenfeld kannte, drückte vorsichtig auf ein paar Knöpfe.

Die Tür zum Tresorraum öffnete sich. Es gab kein Licht. Der Gang war pechschwarz, aber Antonietta brauchte kein Licht. Die Welt der Dunkelheit war ihr Zuhause. Byron war tief beeindruckt, wie gut sie sich in ihrer Umgebung zurechtfand.

»Ich habe nichts dergleichen entdeckt. Ich glaube, das Blut der Jaguarmenschen hat sich im Lauf der Zeit zu sehr mit dem normaler Menschen vermischt.« .

»Könnte einer deiner Cousins in der Lage sein, seine Gestalt zu ändern?« Byron stellte die Frage ganz sachlich.

Antonietta verharrte. »Einer meiner Cousins?«, wiederholte sie. Offenbar bereitete ihr der Gedanke Unbehagen. »Das kann ich mir nicht vorstellen, Byron. Dass einer von ihnen dieses Geschöpf sein könnte, das unschuldigen Menschen die Kehle aufreißt…

Mir wird schlecht, wenn ich nur daran denke.«

»Der Geruch der Katze war innerhalb des Palazzos. Die Räume deines Großvaters waren geradezu damit getränkt. Du sagst, dass die Partitur in Don Giovannis Privatsafe aufbewahrt wurde. Falls ein Gestaltwandler danach gesucht hat…«

Sie legte die kostbaren Noten in den Tresor und schlug die Tür zu. »Ich kann nicht glauben, dass ein Mitglied meiner Familie fähig ist, einen so grausamen Mord zu begehen.«

»Es kann schwierig werden, im Körper eines wilden Raubtiers seine animalischen Instinkte zu kontrollieren.

Es heißt, dass manche Gestaltwandler ihre menschliche Seite nicht mehr erkennen. Und manche Tiere sind schwerer zu beherrschen als andere.«

Antonietta lehnte schuldbewusst ihre Stirn an die Wand. »Ich wollte die Oper unbedingt spielen.« Das Geständnis platzte ein wenig überstürzt aus ihr heraus. »Wenn ich Musik höre, egal, wie kompliziert sie ist, kann ich sie nachspielen, aber ich kann die Noten nicht lesen. Ich musste Justine bitten, sie mir vorzulesen. Du kannst dir vorstellen, wie schwer es uns beiden gefallen ist, die ganze Partitur zu entziffern, wie lange wir dafür gebraucht haben. Don Giovanni wusste natürlich Bescheid; er gab mir das Stück, aber ich sollte sehr gut darauf aufpassen. Jede Nacht brachte ich es in sein Zimmer zurück, aber jeder hätte sehen können, wie Justine und ich daran gearbeitet haben.«

Da sie sich leicht vorgebeugt hatte, drückten sich ihre Hüften direkt an Byrons Körper. Er presste sich an sie und fühlte sich dabei hart und fest und sehr männlich an. Antonietta hätte schreien können, so frustriert war sie. Ihre Haut kribbelte vor Verlangen; ihr Körper fühlte sich verspannt und fremd an. Sie richtete sich sofort auf, um den Körperkontakt zu unterbrechen, stieß sich von Byron ab und ging zu der Kammer mit den Wandbildern weiter. Sie war sich ihres Körpers sehr bewusst, nahm das Schwingen ihrer Hüften und den ziehenden Schmerz in ihrer Brust überdeutlich wahr. Es war Wahnsinn, dass sie so sehr die Kontrolle über sich verlor.

»Antonietta, wenn ich an deinen Geist rühre, stelle ich fest, dass du unruhig und verwirrt bist. Ich würde dir gern helfen, wenn du es mir erlaubst.« Byron war entschlossen, ihre geistigen Barrieren umzustoßen, wenn sie sich ihm nicht bald anvertraute. Er konnte es nicht einfach hinnehmen, dass sie so durcheinander war. Sie hatten bereits zweimal ihr Blut getauscht. Das karpatianische Blut schärfte ihre Sinne und veränderte sie in gewisser Weise, aber er hatte keine Ahnung, welche Veränderungen sein Blut angesichts Antoniettas besonderer Veranlagung darüber hinaus bei ihr bewirken mochte.

»Ich löse meine Probleme lieber selbst«, sagte sie. »Tut mir leid, wenn ich schroff klinge, aber ich habe das Gefühl, dass alles über mir zusammenstürzt.«

»In einer Partnerschaft, cara mia, teilt man seine Sorgen.«

»Ich bin eine Partnerschaft nicht gewöhnt.« Antonietta sagte das mit milderer Stimme, weil sie ihn nicht verletzen wollte. »Ich gebe mir Mühe, Byron, wirklich. Ich habe noch nie solche Empfindungen gehabt, und ich habe noch nie so intensiv empfunden. Es ist beunruhigend.« Und ich habe noch nie etwas Ähnliches für einen Mann empfunden.

Diesen sehr weiblichen Gedanken fing Byron auf. Sie akzeptierte immer noch nicht, wie stark das Band zwischen ihnen war. Es war anders als alles, was sie je erlebt hatte. Sie war eingeschüchtert und ein bisschen verängstigt, beides Gefühle, die Antonietta Scarletti fremd waren. Schweigend folgte er ihr zur Kammer.

Die Tür öffnete sich. Die Beleuchtung schaltete sich automatisch ein und zeigte ganze Reihen von Bildern, Wörtern und Symbolen, die ähnlich wie ägyptische Hieroglyphen bis zur Decke in die Wand eingraviert waren.

Antonietta legte ihre Hand auf eine der Gravierungen. »Kannst du dir vorstellen, wie viel Zeit es gekostet hat, das hier zu machen? Und es wird für immer bleiben, es sei denn, der Palazzo würde zerstört. Vielleicht wird eines Tages in hundert Jahren ein anderer Scarletti in diesem Raum stehen und sehen, was in unserer Vergangenheit geschehen ist.«

Byron fing an zu lesen und war bald völlig in das Drama vertieft, das sich vor ihm entfaltete. Eine Braut nach der anderen war aus der kleinen Siedlung der Jaguarmenschen ausgewählt worden. Es gab einige Lücken in der Chronik, und da die ursprünglichen Absichten der Scarlettis im Lauf der Generationen allmählich in Vergessenheit gerieten, stammten immer weniger Bräute aus dem Dorf der Jaguarmenschen, bis ihr Blut immer dünner floss. Viele der Frauen waren unglücklich mit ihren Ehemännern und litten unter den Eifersüchteleien und Intrigen, die im Lauf der Jahrhunderte das Leben im Palazzo beherrschten. Einige von ihnen liebten ihre Männer sehr. Viele besaßen die Gabe der Telepathie und der Heilkunst. Die späteren Geschichten schienen darauf hinzuweisen, dass viele Familienmitglieder der Scarlettis über telepathische Kräfte verfügten. »Das ist faszinierend, Antonietta.«

»Ich war früher, als ich noch jünger war, oft hier unten. Obwohl ich nichts sehen konnte, war es mir möglich, die meisten Eintragungen zu lesen, und das gab mir ein Gefühl von Unabhängigkeit. Ich kann natürlich Braille lesen, aber Geschäftspapiere werden für mich im Allgemeinen nicht in Blindenschrift abgefasst, sodass ich sie mir von Justine vorlesen lassen muss.«

Und Justine hatte sie verraten.

Wie konnte Antonietta ihr jemals wieder wichtige private Informationen anvertrauen?

Byron legte seine Hand auf die von Antonietta, um ihr das Gefühl von Verbundenheit zu geben, mit ihr zu verschmelzen und ihren Kummer wie sie selbst zu spüren. Sie traute ihrem Urteilsvermögen nicht mehr, dem sechsten Sinn, den sie in ihrem Umgang mit Menschen entwickelt hatte. Justine hatte mehr Schaden angerichtet, als ihm zunächst klar gewesen war.

»Und jetzt kannst du dich nicht mehr auf sie verlassen.«

Auf niemanden. Die Worte gingen ihr unwillkürlich durch den Kopf, und sie verdrängte den Gedanken hastig. »Ich bemitleide mich nicht, Byron. Ich habe vor langer Zeit gelernt, die Bruchstücke meines Lebens aufzulesen und irgendwie weiterzumachen. Ich habe einfach das Gefühl, mich auf Treibsand zu bewegen und mit jedem Schritt tiefer einzusinken. Ich will wieder festen Boden unter den Füßen spüren.«

Er zog ihre Hand an sein Herz.

»Ich bin hier bei dir, Antonietta.«

Sie versuchte ihm ihre Hand zu entziehen. »Wie gut kenne ich dich schon? Du erwartest völliges Vertrauen. Du erwartest, dass ich mein ganzes Leben für dich ändere.«

Byron hielt ihre Hand fest. Der Jaguar in ihr war sehr nahe, wachsam und bereit, die Flucht zu ergreifen. Die Frau in ihr empfand genauso. Sie fühlte sich verfolgt, in die Enge getrieben.

Sie hatte keine Ahnung, wie sehr er ihr Leben verändern wollte, aber sie spürte, dass er eine Gefahr für sie darstellte. Das lag an den Instinkten des Jaguars, die bei ihr sehr stark ausgeprägt waren.

»Ja, ich möchte zu deinem Leben gehören, das leugne ich nicht. Lass zu, dass du völlig mit meinem Bewusstsein verschmilzt. Die Antworten, die du suchst, findest du hier bei mir.«

Sie entzog ihm ihre Hand. Ihr Herz klopfte laut. Seine

Worte waren immer wie eine Versuchung. Seine Stimme war sinnlich und weckte eine Leidenschaft in ihr, die sie anscheinend nicht kontrollieren konnte. »Ich bekomme hier unten keine Luft.« Ihre Stimme war atemlos und belegt. Sie wollte nicht mit ihm verschmelzen und ihn die Bilder sehen lassen, die vor ihrem inneren Auge standen. Sie hätte es als peinlich empfunden.

Sie drehte sich abrupt um und ging zu ihrem Zimmer zurück. Byron trat aus der Kammer und ließ die Tür wieder zugleiten. Er holte Antonietta bald ein und hielt sich dicht bei ihr. Er wollte sie gern beruhigen, war sich aber unsicher, wie er es anstellen sollte.

In den weitläufigen Räumen, war es nach der drückenden Hitze innerhalb der Geheimgänge recht kühl. Antonietta atmete erleichtert auf, fröstelte und verschränkte die Arme, damit er nicht sah, wie sich ihre steifen Brustspitzen bei jeder Bewegung an der Spitze ihres BHs rieben. Sie sagte nichts, als im Kamin ein Feuer zu prasseln begann, da sie sicher war, Byron hätte ihre Geste missverstanden und würde glauben, ihr wäre kalt.

»Hast du die Händel-Partitur kopiert, Antonietta?«, erkundigte Byron sich, während er sich in seinen Lieblingssessel sinken ließ. Celt lag zusammengerollt in Antoniettas Schlafzimmer. Er konnte den Hund durch die offene Tür sehen. Da Byron die Verantwortung für seinen Schützling übernommen hatte, hatte sich der Barsoi nicht von der Stelle gerührt.

Antonietta streckte ihre Arme über dem Kopf aus. Ihr Körper fühlte sich schwer und sinnlich an. Sie konnte Byrons männlichen Geruch wahrnehmen, der nach ihr zu rufen schien, und war sich seiner Nähe sehr bewusst. Das Zwischenspiel im Wintergarten war kurz und heftig gewesen. Und es hatte ihr nicht genügt. Rastlos lief sie hin und her, getrieben von einer inneren

Unruhe. Ihre Brüste fühlten sich schwer an und wollten berührt werden. Ihre Haut juckte vor Nervosität.

»Ja, nur um sicherzugehen, dass das Stück nicht verloren gehen kann. Allein die Kopie wäre aufgrund der Musik viel wert. Es ist ein völlig authentisches Werk, ohne Anleihen bei anderen Komponisten, aber natürlich wäre der Wert nie so hoch wie der der Original-Handschrift.«

»Könnte Marita die Kombination von Don Giovannis Safe kennen?«

»Nein. Er würde sie weder ihr noch Franco verraten. Ich kenne Nonno. Er ist sehr misstrauisch, vor allem seit Franco Informationen an die Familie Demonesini verkauft hat.« Das Feuer knisterte. Byrons Kleidung raschelte bei jeder seiner Bewegungen. Antonietta hätte am liebsten geschrien. »Glaubst du, der Angriff auf Nonno und mich hatte etwas mit Händeis Komposition zu tun?«

»Ich halte es für sehr wahrscheinlich. Alles andere wäre ein zu großer Zufall. Diese Männer haben etwas gesucht, und sie haben sich eine ganze Weile in Don Giovannis Zimmern aufgehalten.«

Byrons Stimme hatte eine verheerende Wirkung auf sie. Sie strich über ihre Haut wie weicher Samt, wie tausend Zungen. Sie glaubte nicht, dass sie es noch viel länger aushalten konnte. Sie würde ihn nach Hause schicken, um Abstand zu ihm zu bekommen.

Einige Meilen wären hilfreich. Nein, ganze Kontinente müssten zwischen ihnen liegen. »Die Existenz der Oper ist kaum bekannt, nicht einmal innerhalb der Familie. Franco könnte Marita davon erzählt haben, aber ich habe nie gehört, dass sie ihn auch nur danach gefragt hätte. Irgendjemand muss mitbekommen haben, dass ich sie unbedingt spielen wollte.« Nervös zog sie die Nadeln aus ihrem Haar, sodass es ungebändigt über ihren Rücken wogte wie ein Abbild ihrer aufgewühlten Gefühle. »Es ist heiß hier drinnen. Wir hätten kein Feuer machen sollen.«

»Komm her, Antonietta.« Byron sagte es ganz leise, aber sie hörte den unterschwelligen Befehl in seiner Stimme und biss die Zähne zusammen.

»Warum? Ich sage, es ist heiß, und du willst, dass ich zu dir komme.« Sie entfernte sich ein weiteres Stück von ihm. Am liebsten hätte sie sich die Haut abgerissen.

»Du fühlst dich nicht wohl.«

Antonietta verspürte den verrückten Impuls, sich zwischen Byrons Beine zu knien und ihm langsam die Hose herunterzuziehen. Ihr Mund würde ihm schon zeigen, wie wohl sie sich fühlte.

Sie malte sich aus, wie sein Glied groß und steif wurde, ihr auf Gnade und Barmherzigkeit ausgeliefert war. Nein, sie würde nichts dergleichen tun, nicht, wenn er ihr das Gefühl von völliger Frustration vermittelte. Sie blieb am anderen Ende des Zimmers stehen, voller Misstrauen gegen Empfindungen, die ihr unerklärlich waren.

»Komm her zu mir.« Er wiederholte seinen Befehl, leise, aber sehr gebieterisch. Es war erschreckend, wie sehr sie sich danach sehnte, ihm zu gehorchen.

Sie blieb trotzig stehen.

Weigerte sich, ihm einfach nachzugeben. »Was ist los? Was stimmt nicht mit mir?« Das Dreieck zwischen ihren Schenkeln brannte und schmerzte vor Verlangen.

Byron rührte wieder an ihren Geist und verharrte dort wie ein Schatten inmitten des Aufruhrs ihrer Gedanken, die von erotischen Bildern und einem unersättlichen Hunger beherrscht wurden.

»Ich vermute, dass mehrere Dinge zusammenkommen, Antonietta. Ich verstehe nicht, warum ich dir nicht helfen darf.«

»Sag mir einfach, was es ist.«

Byron seufzte. »Karpatianer brauchen die körperliche Vereinigung öfter als andere. Mir ist aufgefallen, dass du sehr empfänglich dafür bist, und ich nehme an, dass das karpatianische Blut und die Jaguargene, die du in dir trägst, bewirken, dass du so etwas wie … ja, Hitze empfindest.«

»Hitze?« Sie wirbelte herum.

»Ich bin doch kein brünstiges Tier! Das hilft mir wirklich nicht weiter, besten Dank!«

»Ist der Gedanke, dich mit mir zu vereinen, so schrecklich?«

»Dreh mir nicht die Worte im Mund um. Das habe ich nicht gesagt. Wenn du mir helfen willst, lenk mich lieber ab.« Plötzlich fiel ihr etwas ein, und sie schlang ihre Finger ineinander.

»Ich möchte sehen können, Byron. Ich möchte mit deinen Augen sehen. Du hast gesagt, es wäre möglich, und ich würde es gern versuchen.«

»Bist du sicher, dass du es willst? Es ist nicht leicht.«

Sie streckte ihr Kinn vor. »Das ist mir egal. Ich möchte es versuchen.«

»Am Anfang wird es ziemlich verwirrend sein. Du musst dich von deinen Sinneswahrnehmungen lösen und dich ganz und gar auf meine Sinne verlassen. Dein Körper wird sich dagegen wehren.

Die Bilder werden in deinem Kopf sein. Du wirst die Dinge so sehen, wie ich sie sehe.«

»Solange ich sehen kann, ist mir alles andere egal.« Ihre Stimme verriet, wie entschlossen sie war.

»Du musst dein Bewusstsein völlig mit meinem Verschmelzen lassen. Was ich sehe und fühle, wirst auch du sehen und fühlen. Wenn es dir unangenehm wird, brauchst du dich nur von meinem Denken zu lösen. Das kannst du ohne weiteres. Ist dir aufgefallen, dass du deine Umwelt stärker wahrnimmst als früher?«

»Warum ist das so?«

»Du bist meine Gefährtin. So wie sich unsere Lebenswege miteinander verbinden, verbinden sich auch unsere Körper. Ich habe mit der rituellen Vereinigung meinen Anspruch auf dich erhoben, und jetzt gehören wir zusammen, mit Leib und Seele.« Ein Lächeln klang in seiner Stimme mit. »Ich nehme an, das klingt in diesem modernen Zeitalter reichlich melodramatisch und altmodisch.«

»Nicht für mich.« Sie zögerte, bekam plötzlich Angst. »Was muss ich tun?«

Er erkannte, dass sie den Tränen nahe war, und ging zu ihr. Die Intensität ihres sexuellen Verlangens war überwältigend. Und es war belastend für sie, sich mit ihren frisch geschärften Sinnen auf ihre Umwelt einzustellen und noch dazu immer wieder mit der Trennung von ihm fertig zu werden, unter der sie litt, auch wenn sie den Grund dafür nicht kannte. Er stellte sich hinter sie, legte seine Arme um sie und hielt sie fest.

Antonietta erschauerte. »Du kannst das wirklich machen?«

Er spürte den kleinen Schauer, der sie durchlief. »Ich bin bei dir. Vergiss nicht, dass du mit deinen Augen nicht sehen kannst. Du musst vollständig mit mir verschmelzen und durch meine Augen sehen. Ich kann über Celt oder jede andere Person, zu der ich eine besondere Bindung habe, sehen, selbst aus der Ferne. Die Bindung zwischen uns beiden ist sehr stark. Es gibt keinen Grund, sich Sorgen zu machen. Ich kann die Verbindung aufrechterhalten, und du wirst sehen können.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das verstehe, aber ich möchte es versuchen.« Sie klang ängstlich, aber weiterhin entschlossen. Ihre Hände klammerten sich an seine. »Sag mir, was ich tun muss.«

»Lass mich in dein Bewusstsein eintreten. Du kennst den

Weg. Unser Denken eins werden zu lassen, ist genauso, wie miteinander zu schlafen. Lass es einfach geschehen.«

Antonietta zwang sich, tief einzuatmen, um ruhiger zu werden. Sie hatte furchtbare Angst, es könnte funktionieren. Angst, es könnte nicht funktionieren. Langsam hob sie ihre Hände und nahm ihre Brille ab. Ihre Fingerspitzen berührten ihre Augen. Sie konnte ihn spüren, ihn, Byron, der in ihrem Bewusstsein war und Dinge sah, die sie niemandem anvertrauen wollte. Sie zuckte vor ihm zurück.

»Schon gut, bella. Ich suche nicht nach belastenden Beweisen. Du bist genauso in meinem Kopf. Es geschieht gegenseitig, mit gegenseitigem Respekt. Versuch es noch einmal, und entspann dich ein bisschen.«

Antonietta bohrte ihre Finger in seinen Handrücken und ließ zu, dass ihre Barrieren nachgaben und sie sich geistig mit Byron vereinigen konnte. Es war ein seltsames Gefühl, aber nicht unangenehm, dieses Verschmelzen zweier Persönlichkeiten. Sie wartete mit angehaltenem Atem. Farben schillerten und tanzten, leuchtend und grell. Zu grell. Sie schrie auf und legte eine Hand vor ihre Augen. Die Farben gingen nicht weg.

»Akzeptiere sie einfach, und lass sie gehen.«

Sie versuchte es. Ihr Magen rebellierte. Sie konnte in der Ferne etwas Verschwommenes erkennen. Byron konzentrierte sich auf einen Gegenstand. Sie drängte sich eng an ihn, zwang sich aber, die Augen geöffnet zu lassen. Sie war sich nicht sicher, ob es nötig war, da sie wusste, dass das Bild von ihm kam, aber sie wollte das Gefühl haben, richtig sehen zu können. Die Umrisse wurden allmählich klarer. Wieder schnürte sich ihr Magen zusammen. Alles schwankte hin und her und drehte sich im Kreis.

»Irgendetwas stimmt nicht. Ich glaube, ich mache etwas falsch. Alles bewegt sich und wirbelt herum.«

»Halt dich an meinen Händen fest. Du musst in dir ruhen. Es sind nicht deine Augen, Antonietta, es sind meine. Du brauchst deine Fingerspitzen nicht, um deinem Gehirn zu sagen, was du siehst.«

Etwas Dunkles huschte über die Wand, und Antonietta duckte sich unwillkürlich.

»Ein Schatten, den das Kaminfeuer an die Wand wirft. Ein Schatten kann dir nichts anhaben. Konzentrier dich. Ich werde unser Blickfeld auf einen Gegenstand einengen. Celt liegt friedlich neben deinem Bett. Ich möchte, dass du ihn siehst.«

Antonietta kämpfte gegen ein starkes Schwindelgefühl an. Als sie den Kopf wandte, schienen die Dinge im Raum wie Geschosse auf sie zuzufliegen. Sie schrie auf. »Es funktioniert nicht.« Sie presste eine Hand an ihren revoltierenden Magen. »Mir wird schlecht.«

»Nein, bestimmt nicht. Wir können aufhören, wenn du willst.« Seine Hände hielten sie fest.

»Wir schauen jetzt Celt an. Nur Celt.« Sie war eine Scarletti. Ihre Familie drückte sich nie vor einer Herausforderung. »Ich kann es schaffen.«

Sie richtete den Blick auf einen undeutlichen Gegenstand in der Ferne. Der Barsoi hob den Kopf, und alles schien verzerrt und verschwommen. Antonietta weigerte sich, den Blick abzuwenden. Allmählich bekam das Bild Konturen. Celt, der sich neben ihrem Bett ausgestreckt hatte. Er war sehr groß, schwarz, hatte einen edel geformten Kopf.

Sie war nicht in der Lage, Entfernungen abzuschätzen. Antonietta streckte eine Hand aus, weil sie glaubte, er wäre nah genug.

»Er liegt am anderen Ende des Zimmers.«

»Er ist wunderschön. Ich möchte dein Gesicht sehen. Zeig mir dein Gesicht.«

Er stellte sich vor den Frisiertisch und starrte in den kleinen Spiegel. Antonietta berührte mit ihren Händen sein Gesicht, um die vertrauten Züge nachzuzeichnen. Er war viel zu attraktiv mit seinem markanten Kinn und seinen faszinierenden Augen, und sein Mund lud förmlich zum Küssen ein. Sie liebte sein langes, dunkles Haar, auch wenn es wie jetzt im Nacken zusammengebunden war.

Byron und Antonietta betrachteten eine Reihe von Gegenständen in ihrem Zimmer, von dem breiten Bett mit den vier Pfosten bis hin zu den bleigefassten Buntglasfenstern. »Ich will nicht, dass du müde wirst, bevor du dich selbst gesehen hast.«

Antonietta schüttelte den Kopf.

Byron stand hinter ihr und schmiegte sich eng an sie. Sie konnte kaum noch atmen, so stark war ihr Verlangen nach ihm. Sein Bewusstsein war vollständig mit ihrem vereint, und das zu fühlen war ganz anders als alles, was sie je erlebt hatte. Sie wusste nicht, ob es ihr noch sehr viel länger gelingen würde, die Hände von ihm zu lassen. Vor allem, nachdem sie sein Gesicht gesehen hatte.

Und die Vorstellung, sich selbst sehen zu können, war beunruhigend, auch wenn sie sich eingestehen musste, dass sie neugierig war.

»Du weißt sicher noch, was ein Spiegel ist«, sagte Byron. »Kannst du dich aus deiner Kindheit daran erinnern?

Du kannst dein Spiegelbild sehen. Ich möchte, dass du dich anschaust.«

Ihr Mund war sehr trocken.

»Lieber nicht.«

Das Visuelle gehörte zu Byron.

Antonietta erlebte ihre sexuellen Reize durch Berührungen, aber ihm standen alle Sinne zur Verfügung. Er wollte, dass sie fühlen konnte, was er empfand, wenn er sie einfach nur ansah. »Schau dich an, Antonietta. Hab keine Angst davor.«

»Ich habe aber Angst. Was ich auch sehe, es wird mich für den Rest meines Lebens begleiten.«

»Vertrau mir. Vertrau darauf, wie ich dich sehe.«

Zögernd hob sie den Kopf und starrte in den hohen Spiegel. Eine Fremde starrte zurück. Ihr Haar fiel in wilden, üppigen Wellen schwarz und schimmernd über ihre Schultern. Das flackernde Licht des Feuers überzog es mit einem warmen Glanz. Ihre Augen waren groß und dunkel. Wenn sie sich sehr anstrengte, konnte sie winzige weiße Narben in den Augenwinkeln erkennen. Ihr Mund war breit und hübsch geschwungen, und ihre Haut schien makellos, rein und rosig. Ihre Figur war üppig und sehr weiblich.

Antonietta streckte unsicher eine Hand nach ihrem Spiegelbild aus, legte sie dann an ihr Gesicht und betastete es staunend. Sie strich mit ihren Fingerspitzen über ihre Züge, um sie zu erkennen, streckte dann wieder eine Hand aus und fasste die glatte, harte Oberfläche des Spiegels an. Sie berührte ihr Haar. »Niemand ist so schön. So sehe ich nicht aus. Das kann ich nicht sein.«

»So siehst du für mich aus.«

Seine Stimme drang leise an ihr Ohr.

So eng, wie sie miteinander verbunden waren, konnte sie seine sexuelle Erregung deutlich fühlen, sein Verlangen, sie so zu sehen. Der Gedanke, sie nackt vor dem Spiegel zu sehen, erregte ihn, und es war ein berauschendes Gefühl zu wissen, dass er sie so sehr begehrte. Sie selbst war bereits so erregt, dass sie es kaum noch aushielt. Ihn in denselben fiebrigen Zustand zu versetzen, war faszinierend.

»Zieh deine Bluse aus, Antonietta. Sieh dich so, wie ich dich sehe.« Er war die personifizierte Verführung. Der Teufel, der sie in seinen Armen hielt. Sie konnte ihn im Spiegel sehen, sein schimmerndes schwarzes Haar, seine harten, kantigen

Züge. Seine Augen bohrten sich in ihr Spiegelbild, besitzergreifend und voller Leidenschaft.

Antonietta griff nach dem Saum ihres Hemds und zog es sich über den Kopf. Einen Moment lang geriet das Bild, das sie vor sich sah, ins Schwanken. Sie spürte, wie Byron tief Luft holte.

Ihre vollen Brüste waren von zarter Spitze umschlossen. Es war eigenartig, sich selbst mit den Augen eines Mannes zu sehen. Sie spürte deutlich, wie erregt er war.

»Zieh den BH aus.«

Sie wollte es. Sie wollte, dass Byron sie auf diese Art begehrte. Sie wollte ihn im Zustand höchster Erregung sehen, die Züge angespannt vor Verlangen und Entschlossenheit. Ihre Hände wanderten zur Vorderseite und streiften dabei ihre Brustspitzen. Bei der zarten Berührung schössen Blitze durch ihre Adern. Die Spitze fiel herab, und ihre Brüste boten sich dar, hoch angesetzt und fest und verlockend. Byrons Hände schoben sich unter ihre und legten sie auf ihr bebendes Fleisch.

»Fühl nur, wie weich du bist.

Was ich fühle, wenn ich dich berühre. Das bist du, Antonietta. Schön. Perfekt.

Meine Antonietta.« Ihre Hände schlössen sich um ihre vollen Brüste, und Byrons Finger hielten sie fest. Es war das Erotischste, was sie je erlebt hatte.

Die Augen unverwandt auf ihr Spiegelbild gerichtet, wandte sie leicht den Kopf und ließ ihr offenes, ungebändigtes Haar über den Rücken fallen. Byrons Hände begannen, sanft ihre Brüste zu massieren.

Sein Daumen streichelte die Spitzen zu harten Knospen schmerzhaften Verlangens.

Ihr seidiges Haar kitzelte ihre nackte Haut. Sie konnte das leise Stöhnen nicht unterdrücken, das ihr unwillkürlich entschlüpfte.

Byron rieb sein Kinn an ihrem Nacken. »Sag mir nicht, dass du nicht schön bist. Du kannst fühlen und sehen, wie schön du bist.« Seine Hände wanderten weiter nach unten zum Bund ihrer Hose. Seine Augen ruhten auf dem Spiegel.

Antonietta betrachtete ihre Hände, die auf ihren Brüsten ruhten, und Byrons Hände, die ihre Hose öffneten und sie langsam zusammen mit ihrem Slip nach unten zogen. Sie stieg aus ihren Sachen und starrte dabei wie gebannt auf ihre Beine und die Kurve ihrer Hüften.

Es schien völlig unmöglich, dass sie die Frau im Spiegel sein sollte.

Byron stand vollständig bekleidet hinter ihr und zog mit den Händen liebevoll die Rundungen ihrer Hüften nach. Seine Berührung weckte ein so heißes Begehren in ihr, dass sie sich vor Verlangen wand. Sie beobachtete, wie seine Hände über ihre Schenkel glitten und sich dem kleinen Dreieck dazwischen näherten. Ihre Muskeln verkrampften sich, und ihre Knie wurden schwach. Seine Zähne knabberten an ihrer Schulter und wanderten zu ihrem Hals. Seine Zunge huschte über ihre hektisch pochende Pulsader. Seine Augen blieben die ganze Zeit geöffnet. Sahen sie an.

Erlaubten ihr, alles zu sehen.

»Ich drehe dich jetzt um. Einen Moment lang wirst du verschwommen sehen, aber dann werden meine Erinnerungen zu deinen werden, und du wirst uns zusammen sehen.« Wieder glitten seine Hände an ihrem Körper hinauf und schlössen sich um ihre Brüste.

»Zieh deine Sachen aus, Byron.

Ich will dich sehen.« Sie klang sogar in ihren eigenen Ohren atemlos.

»Ich sehe mich nicht ganz so, wie ich gern hätte, dass du mich siehst.« Leiser Spott lag in seinen Worten, aber er entledigte sich hier vor dem Spiegel, vor ihren Augen, seiner Sachen auf die Art seiner Spezies.

Antonietta schnappte nach Luft.

»Wie hast du das gemacht?«

»Ich bin Karpatianer. Kleidung besteht aus natürlichen

Fasern oder ist einfach nur Illusion, je nachdem, was gerade am leichtesten geht.«

Er versuchte sich selbst objektiv zu sehen, seinen Körper so zu betrachten, wie eine Frau es tun mochte, und mit dem Anblick zufrieden zu sein. Seine Muskeln waren straff und fest, seine Schultern breit, seine Hüften schmal. Seine Erektion war groß und hart und drängte darauf, tief in Antonietta einzudringen. Schweigend wartete er auf ihre Reaktion, aber als sie kam, war er völlig unvorbereitet auf die Flut sexueller Erregung, auf die Hitze, die durch ihren Körper und ihren Geist strömte. Auf die Freude, seinen nackten Körper zu sehen.

Er trat zur Seite, den Blick immer noch auf sein Spiegelbild gerichtet. Seine Finger waren lang, die Finger eines Künstlers. Es war ihm noch nie aufgefallen, aber jetzt, auf Antoniettas Haut, konnte er ihre Gestalt und Größe erkennen.

»Du bist schön, Byron.« Sie beobachtete, wie ihr Arm nach oben wanderte und ihre Finger sich in seinem langen schwarzen Haar vergruben. »Ich kann nicht fassen, dass ich uns beide wirklich sehen kann. Ich wünschte, es würde nie aufhören.«

»Ich stelle mich jetzt vor dich. Schau weiter in den Spiegel, und bleib geistig mit mir verbunden. Das Bild wird ein bisschen verschwimmen, aber nicht lange.« Er trat vor sie und beobachtete sich selbst über seine Schulter hinweg. Er sah, wie sich die straffen Muskeln seiner Hüften anspannten, und fühlte Antoniettas feuchte Hitze und zunehmende Erregung. Sein Blick senkte sich auf ihre Brüste.

Antonietta schwankte leicht und schloss die Augen, konnte aber das Schwindelgefühl, das sich ihrer bemächtigte, nicht abwehren. Schatten und Konturen gingen ineinander über. Am liebsten hätte sie einen Protestschrei ausgestoßen. Byrons Zunge strich über ihre Brustspitze, einmal, zweimal. Er nahm ihre Brust in seinen Mund, saugte an ihr und liebkoste die Spitze mit seiner Zunge. Ihr Körper bäumte sich unwillkürlich auf, und sie schlang beide Arme um seinen Kopf und starrte auf die grauschwarzen Schatten im Spiegel, während sie von einer Fülle von Empfindungen überflutet wurde.

Sie sah sie beide zusammen, sah die Bilder, die so klar und deutlich in Byrons Bewusstsein waren. Byron, wie er an ihrer Brust saugte, hungrig ihren Körper verschlang. Seine Hände glitten über sie, mit weit gespreizten Fingern, um jedes Stückchen Haut zu berühren, das er erreichen konnte. Er streichelte und liebkoste sie, indem er mit den Händen ihre Brüste und dann ihren Po umschloss und sie schließlich weiter nach unten über ihren Bauch in das weiche Nest dichter dunkler Locken wandern ließ.

»Es ist mir egal, ob ich mich wie eine rollige Katze aufführe«, sagte sie und spreizte einladend die Beine.

Er widmete sich ausgiebig ihren Brüsten, bis heiße Feuchtigkeit über die Innenseiten ihrer Schenkel tropfte.

Bis sie heiß und feucht war und nicht mehr aufhören konnte, fordernd die Hüften kreisen zu lassen. Als sich seine Lippen von ihrer Brust lösten, gab sie einen kleinen Laut des Protests von sich, verstummte aber sofort, als sein Mund hauchzart über ihren Bauch bis zu ihrem Nabel strich und ihn sanft mit seiner Zunge liebkoste, während er mit einer Hand die Hitze zwischen ihren Schenkeln umschloss.

»Ich kann kaum noch atmen.« Sie begehrte ihn so sehr. Ihre Hände bewegten sich unablässig über seinen Körper, ertasteten jeden einzelnen Muskel, wollten ihn überall berühren. »Ich verbrenne, Byron.«

Sie beobachtete, wie er sich vor sie kniete und ohne Eile seine Arme um ihre Hüften legte und sie an sich zog. Alles in ihr explodierte unter dem Ansturm der Empfindungen, die sie beide erfüllten, war überwältigt vom Fühlen, Schmecken und Riechen. Sie hörte ihren eigenen Aufschrei, als seine Zunge tief in sie hineinstieß.

Antonietta packte ihn am Haar, drückte ihn eng an sich und bog ihre Hüften durch. Tränen liefen ihr übers Gesicht. Die Intimität von Körper und Geist, die sie teilten, verzehnfachte ihr sexuelles Verlangen. Sie fühlte, wie schwer und voll er war, fühlte den wachsenden Druck in seinem Inneren, seine Entschlossenheit, sie in Besitz zu nehmen, sie zu halten und für alle Ewigkeit an sich zu binden, als wären sie zwei Hälften eines Ganzen. Sie spürte, wie sehr er nach ihr verlangte, nach ihr hungerte, wie sehr er es brauchte, sie voll und ganz für sich zu beanspruchen.

Sie versuchte an diesem Gedanken festzuhalten, aber ihr Körper wurde von einem überwältigenden Orgasmus mitgerissen und in eine andere Dimension entführt. Alles andere war wie ausgelöscht, als er sie in seine Arme nahm und ins Schlafzimmer trug.

Antonietta schnappte nach Luft. Er stieß tief in sie hinein, und ihre Muskeln spannten sich krampfhaft an.

Er tauchte tief in sie ein und füllte sie vollständig aus. Seine Hände packten ihre Hüften und hielten sie fest, während er immer tiefer in sie eindrang und unerbittlich forderte, dass sie alles von ihm nahm. Haut an Haut, Herz an Herz. Er nahm ihren Körper und gab ihr seinen, als wäre er wie besessen vor Verlangen nach ihr. Als könnte er nie genug von ihr bekommen.

Antonietta wollte sich nicht von seinem Bewusstsein lösen. Byron war überall, erfüllte sie, als wäre er ein Teil von ihr. In ihren wildesten Träumen, wenn sie allein war, mit den Fingern auf den Tasten des Flügels, ließ sie sich von der Heftigkeit ihrer Leidenschaft mitreißen und malte sich eine solche Vereinigung von Mann und Frau aus. Welche seltsamen Bedürfnisse sie auch den ganzen Abend hindurch gequält hatten, die Zeit, die sie in seinen Armen verbrachte, wog alles auf.

Sie klammerte sich an ihn, hielt ihn ganz fest, als er immer wieder zustieß. Sie wollte ihn noch tiefer in sich spüren, dort, wo der unerträgliche Druck immer stärker wurde, bis sie in Flammen stand. »Byron.« Sie flüsterte seinen Namen, als sich ihre Muskeln krampfhaft um ihn schlossen. Als er zitterte, weil er sich so sehr um Beherrschung bemühte. Ein langer Stoß katapultierte sie in schwindelerregende Höhen.

Sie klammerten sich aneinander, rangen um Atem, kämpften darum, ihre hämmernden Herzen ruhiger schlagen zu lassen.

Byron rührte sich nicht, und sein Körper schien mit ihrem zu verschmelzen. Sie lagen eng umschlungen, als wäre es ihnen so bestimmt. Antonietta. Meine Liebste. Ich liebe dich so sehr.

Sie kannte sein Gesicht jetzt, seine Züge waren ihr vertrauter als je zuvor. Sie hatte sie nicht nur mit den Fingerspitzen gefühlt, sondern auch mit seinen Augen gesehen, und jede Einzelheit hatte sich tief in ihr Gedächtnis eingegraben. Seine leise Stimme streifte ihr Ohr. Seine Worte fanden den Weg zu ihrem Herzen. Antonietta fürchtete, sich rettungslos in ihren dunklen Poeten verliebt zu haben. Sie legte beide Arme um ihn und zog ihn eng an sich, wünschte, er würde sie nie mehr verlassen. Die ganze Nacht lang hielt sie ihn fest. Jedes Mal wenn er wach wurde, wandte sie sich ihm bereitwillig zu. Sie liebte das leise Raunen und das gemeinsame Lachen und wünschte sich, ihre Zeit würde niemals enden.

Kapitel

13

Antonietta wachte auf und wusste im selben Augenblick, dass sie in Gefahr war. Winzige Schweißtropfen bildeten sich auf ihrer Haut, und ihr Herz klopfte laut vor Angst. Sie tastete auf dem Nachttisch nach ihrer dunklen Brille, während sie gleichzeitig versuchte, geistig mit Byron in Verbindung zu treten. Statt tröstlicher Nähe fand sie Dunkelheit und Leere. Ihre Lungen brannten. Wo war Byron? Und was für ein Monster war es, das da draußen vor ihren Fenstern herumschlich und hereinkommen wollte?

Byron! Sie rief seinen Namen scharf und gebieterisch. Wo zum Teufel ist mein strahlender Held, wenn ich in Gefahr schwebe? Wach auf!

Die Augen eines Raubtiers fixierten sie wie eine Beute. Antonietta konnte die abgrundtiefe Bösartigkeit in dem starren Blick spüren. Bewusst langsam setzte sie sich auf und schwang die Beine über die Bettkante. Die Decke bis ans Kinn gezogen, tastete sie mit einer Hand instinktiv nach dem Hund. Der Barsoi verhielt sich völlig still, aber sie spürte, dass der Körper des Tiers vor Anspannung vibrierte. Celt war hellwach, und seine Körperhaltung verriet den Jäger in ihm. Es war Abend.

Antonietta hatte keine Ahnung, woher sie das wusste, aber es war eindeutig Abend. Wieder einmal hatte sie den Tag verschlafen. Irgendetwas Böses und sehr Gefährliches befand sich draußen auf ihrem Balkon und suchte einen Weg in ihr Haus. Abgrundtiefer Hass strömte in ihr Zimmer.

Ich bin bei dir. Halte dich an Celt. Byron klang ruhig.

Etwas Schweres schlug an die Fensterscheibe, warf sich unerbittlich dagegen und kratzte am Glas, um hereinzukommen. Der Hund schoss zum Fenster und baute sich dort auf, ein grimmiger Wächter mit gefletschten Zähnen, der zu allem entschlossen war. Die Atemzüge, die durch die dicken Mauern des Palazzo drangen, hörten sich schrecklich an, wie Luft, die durch einen Tunnel rauscht. Die Schritte des Tiers hätten lautlos sein müssen, aber Antonietta konnte das leisen Tappen auf dem Balkon und das Kratzen von Krallen an ihrem Fensterrahmen hören.

Es ist vor dem Fenster und versucht hereinzukommen. Ich kann Celt nicht zurückhalten. Er läuft zwischen den Fenstern hin und her. Ich habe Angst, Byron. Antonietta schlüpfte in ihren Morgenmantel. Sie roch die scharfe Ausdünstung der schweren, großen Katze, und Übelkeit stieg in ihr auf. Dieses Tier hat es auf mich abgesehen. Nicht auf irgendjemanden im Haus, sondern auf mich. Ich bin nicht hysterisch. Ich kann fühlen, wie es nach mir greift.

Ihre Haut begann zu jucken, genau wie damals auf der Jacht ihrer Eltern, als sie noch ein Kind gewesen war und ge-wusst hatte, dass sich eine Bombe an Bord befand. Ihre Sinne schärften sich noch mehr. Ihr Geist war völlig frei und klar, und ihr Bewusstsein verengte sich zu einem Tunnel, in dem jedes Geräusch aufgefangen und verstärkt wurde. Farben schimmerten in Rot und Gelb, leuchtend und kräftig und blendend hell. Antonietta konnte sich ihnen nicht entziehen. Ein Teil von ihr konnte sehen, wenn auch nicht mit den Augen, und die Farben blieben haften. Allmählich nahm sie die verschwommenen, aber erkennbaren Umrisse eines großen Tiers wahr.

Helle Flecken in rötlichem Braun an Brust und Unterleib, umgeben von Schattierungen in Orange, die an den Rändern zu einem glühenden Gelb verblassten. Sie sah einen Pfotenabdruck in blassem Gelb, der erst bläulich schimmerte und dann verschwand, und erkannte, dass sie ein Abbild von Körperwärme erfasst hatte, Wärmebilder des Tiers, das von einem Fenster zum nächsten schlich und dabei mit den Pfoten schlug und kratzte, um hereinzukommen.

Ich kann es sehen. Es ist ein Jaguar. Sehr groß. Celt verfolgt seine Bewegungen. Verlass sofort das Zimmer.

Geh nach unten zu Franco, und bleib bei ihm, bis ich bei dir bin. Ich bin schon unterwegs.

Antonietta brauchte keine zweite Aufforderung. Die schiere Bösartigkeit, die durch die dicken Mauern des Palazzo drang, war erschreckend. Sie konnte abgrundtiefen Hass spüren, das Verlangen des Tiers, seine Beute zu schlagen und zu erlegen. »Celt, komm mit!«

Sie riss die Tür auf.

Die Katze jaulte. Es war ein furchteinflößender Laut, der sich zu einem schrillen Wutschrei hinaufschraubte.

Der Jaguar spürte, dass Antonietta die Flucht ergriff, und warf sich mit seinem ganzen Gewicht gegen das Fenster, das der Tür am nächsten war. Antonietta hörte den dumpfen Aufprall, als der schwere Körper in seinem erbitterten Versuch, ins Haus zu gelangen, an die bleigefassten Scheiben krachte. Glas zerbarst mit einem lauten, unheilvollen Klirren. Celt knurrte leise. Im nächsten Moment hörte Antonietta ein Knirschen, als der Barsoi seine starken Kiefer in etwas schlug, das sie lieber nicht identifizieren wollte. Sie konnte eher fühlen als hören, dass der Hund seinen Kopf heftig hin und her warf, als ob er etwas beutelte.

Raus mit dir! Wieder konnte sie Byrons Stimme hören. Celt wird die Katze am Fenster in Schach halten. Mach die Tür hinter di r zu!

Ich werde Celt hier nicht allein lassen. Diese Raubkatze ist bösartig. Das fühle ich. Antonietta wollte den Hund hinauszerren, aber weder lockende Worte noch ein scharfer Befehl konnten ihn vom Fenster wegbringen.

Tu, was ich dir sage. Byron benutzte eine leise, wohlklingende Stimme, die sich tief in ihr Bewusstsein eingrub und Gehorsam erzwang, obwohl sich alles in ihr dagegen sträubte, ihren Hund in dieser schrecklichen Gefahr allein zu lassen.

Byron schoss aus der Erde, eine Wolke aus schwarzem Dampf, die rasend schnell am Himmel entlangjagte. Ein Teil seines Bewusstseins folgte Antonietta durch den Palazzo, die breite Haupttreppe hinunter und durch die lange Galerie zu dem Flügel, in dem Franco und Marita wohnte.

Ein anderer Teil blieb mit Celt verbunden. Der Barsoi verbiss sich in die Schnauze der Raubkatze, ließ wieder los und sprang zurück. Der Jaguar trat mit einem grauenhaften Schmerzensschrei den Rückzug an.

Der Hund verfolgte die Katze bis zu einem der Fenster. Draußen auf dem Balkon sprang das Raubtier auf das Dach, wo es kurz Anlauf nahm, mit einem Satz auf der Mauerwehr landete und auf der schmalen Brüstung zum Turm lief. Celt lief unruhig zwischen den Fenstern hin und her, verlor den Jaguar aber aus den Augen.

Geh zu Antonietta. Ich mache mich auf die Jagd,

Byron wusste, dass er zu spät kam. Die Katze hatte einen Vorsprung. Offenbar hatte eine innere Alarmanlage das Tier davor gewarnt, dass ein Jäger hinter ihm her war. Byron konnte nur auf eine Spur hoffen, auf einen kleinen Fehler, der ihm eine vage Vorstellung gab, wo sich das Versteck des Jaguars befand. Der Geruch und die Fährte würden noch frisch sein. Er musste diese neue Gefahr, die Antonietta drohte, aufdecken.

Warum wollten alle ihren Tod?

Der Barsoi stieß mühelos die Tür zum Gang auf, nahm Antoniettas Witterung auf und folgte ihr zielsicher durch den Palazzo. Byron atmete auf. Jetzt konnte er sich vollständig darauf konzentrieren, den Jaguar zu verfolgen. Die Katze musste irgendwo ein Versteck haben, es sei denn, es handelte sich um ein Mitglied von Antoniettas Familie.

Wenn das der Fall war, konnte das Tier sich zurückverwandeln und den Palazzo in menschlicher Gestalt betreten.

Wenn es einer meiner Angehörigen ist, den du so offenkundig verdächtigst, warum sollte er nicht innerhalb des Gebäudes seine Gestalt wechseln und mich dann angreifen? Und glaub bloß nicht, ungeschoren davonkommen zu können, mich ohne Celt aus meinem Zimmer zu schicken. Wir werden ein langes Gespräch über gewisse Grenzen führen müssen.

Byron, der sich völlig darauf konzentrierte, was Antonietta im Moment vorhatte, ignorierte ihre Bemerkung. Woran denkst du, Antonietta? Komm bloß nicht auf die Idee, den Palazzo zu durchsuchen!

Aber versteh doch, wenn die Katze da draußen ist und alle meine Cousins in ihren Zimmern sind, kann es keiner von ihnen sein, Ich schaue jetzt nach Franco und Marita, und wenn sie hier sind, gehe ich zu Tasha und Paul weiter.

Byron fluchte ausgiebig in mehreren Sprachen. Du wirst nichts dergleichen tun! Wo ist der Hund?

Warum ist er nicht bei dir?

Er ist hier. Mach nicht so ein Theater! Antonietta klopfte an die Tür von Francos Wohnung. Obwohl es dunkel war, war es noch nicht so spät am Abend, dass alle auf sein sollten. Byron, um Himmels willen! Hast du deine Familie für heute Abend zum Essen in den Palazzo eingeladen? Wie hatte sie das vergessen können? Sie hatte Helena darüber am Vortag informiert, sich aber nicht überzeugt, ob alles vorbereitet war.

Gleich nachdem du mich gefragt hast. Keine Sorge, ich kann sie ohne weiteres wieder ausladen. Vielleicht ist es für uns alle am besten. Es wäre mir wirklich lieber, deine Familie mit meinem Neffen Josef zu verschonen.

Nein! Wehe, du lädst sie wieder aus! Ich lasse mich nicht von einem wilden Tier daran hindern, die Bekanntschaft deiner Familie zu machen.

Franco öffnete die Tür, und Antonietta zuckte zusammen. »Willst du Marguerite besuchen? Es geht ihr schon besser. Ich habe ihr einen Computer gekauft und glaube, dass es eine sehr gute Idee war. Jetzt fällt es ihr leichter, sich die Zeit zu vertreiben.« Er gab seiner Cousine einen Kuss auf die Wange und zog sie hinein. »Sie wird sich schrecklich freuen, den Hund zu sehen. Beide Kinder sind schon ganz verrückt nach ihm.«

»Wo ist Marita?«, fragte Antonietta, während sie Vincente zuwinkte und zu Marguerite ging, um ihr einen Kuss zu geben. Celt stupste das kleine Mädchen freundlich an.

»Wahrscheinlich auf der Suche nach pädagogisch wertvollen Computerspielen«, sagte Franco. »Sie ist völlig außer sich, seit sie …« Er warf einen Blick auf seine Tochter. »Du weißt schon. Sie kann sich kaum beruhigen.«

»Es war ein schreckliches Erlebnis für sie.«

»Und sie ist so sensibel und nervös.«

Überspannt. Das Wort schoss ihr durch den Kopf, bevor sie es unterdrücken konnte. Im Geist hörte sie Byrons prompte Zustimmung.

»Ich habe ganz vergessen, euch zu sagen, dass Byrons Familie sich gerade in der Gegend aufhält und ich sie heute Abend zum Essen eingeladen habe. Ich würde mich sehr freuen, wenn du und deine Familie uns Gesellschaft leistet, falls es euch möglich ist.« Sie nahm Marguerites Hand. »Wie geht es dir, cara? Tut es noch sehr weh?«

Marguerite schüttelte den Kopf.

»Byron kommt nachts her und macht irgendwas, wenn ich weine, und dann tut mein Bein nicht mehr weh. Es ist besser als die Medizin. Von der werde ich immer so müde.«

»Das wusste ich ja gar nicht«, sagte Franco.

»Weil du dann schon schläfst«, erwiderte Marguerite unbefangen.

»Byron versteht noch mehr als ich davon, Schmerzen zu behandeln«, erklärte Antonietta. »Ich muss mich jetzt um die Vorbereitungen für das Abendessen kümmern, aber ich wollte mich zuerst vergewissern, ob ihr wisst, dass wir Gäste erwarten.«

Franco lachte. »Das Personal nimmt dich vielleicht eher ernst, wenn du nicht im Morgenmantel herumläufst, Toni. Du schläfst immer häufiger tagsüber. Ihr Künstler habt schon merkwürdige Angewohnheiten.«

»Wie Recht du hast.« Sie gab ihm einen leichten Kuss. »Aber wir werden trotzdem geliebt.«

»Stimmt. Ich lasse Byron danken, dass er Marguerite hilft. Und selbstverständlich werden wir zu deiner Dinnerparty kommen und dir die volle Unterstützung der Scarlettis geben, keine Angst.«

»Kann Celt bei mir bleiben?«, fragte Marguerite.

Tief in ihrem Inneren konnte sie fühlen, dass Byron sich ruhig verhielt und abwartete. Er machte keine Einwände, aber sie spürte, dass er den Atem anhielt. Seine Sorge um sie erfüllte sie mit Wärme. »Ich frage ihn, ob er dich später besuchen kommen will«, versprach Antonietta dem Kind. »Im Moment brauche ich ihn noch.« Sie strich über die seidigen Ohren des Hunds. Der Barsoi gab ihr mehr Unabhängigkeit. Ohne ihn hätte sie sich nicht in Francos Wohnung getraut, aus Angst, dass Marita in einer ihrer Anwandlungen wieder einmal die Möbel umgestellt hatte oder die Kinder ihr Spielzeug auf dem Boden liegen gelassen hatten. Celt lotste sie einfach an allen Hindernissen vorbei, ohne dass es weiter auffiel.

Der Geruch der Katze im Wäldchen ist ganz frisch, und ich sehe Spuren im Garten und vor allem im hinteren Innenhof. Das Tier hat versucht, durch die Terrassentüren einzudringen.

Unten am Türrahmen ist ein deutlicher Pfoten Abdruck, als hätte der Jaguar versucht, die Tür aufzustoßen. Weiter oben befinden sich Kratzer.

Antonietta ging durch den langen Korridor, der Francos Wohnung von Tashas Zimmern trennte. Als sie jemanden weinen hörte, runzelte sie die Stirn und klopfte hastig an die Tür ihrer Cousine. Tasha konnte zwar andere mit ihrer scharfen Zunge fertigmachen, aber sie selbst weinte fast nie.

Das Weinen verstummte sofort.

Kleider raschelten. Antonietta drückte auf die Klinke. Die Tür war verschlossen. »Tasha? Was ist los?«

»Nichts. Geh bitte, Toni.«

»Auf keinen Fall. Mach sofort die Tür auf, oder ich hole den Hauptschlüssel.« Antoniettas Unruhe wuchs. Tasha sperrte sich nie in ihrem Zimmer ein.

»Ist jemand bei dir?«

»Nur Celt. Was ist denn los, Tasha? Du machst mir Angst.«

Byron konnte spüren, wie nervös Antonietta war. Er blieb wie ein Schatten in ihrem Bewusstsein, während er gleichzeitig das Grundstück um den Palazzo nach Hinweisen auf den Jaguar absuchte. Diese Katzen waren bekannt für ihre Lautlosigkeit und ihr Geschick, sich verborgen zu halten. Und dieses Exemplar war mit Sicherheit wesentlich verschlagener als die meisten seiner Gattung.

Die Tür öffnete sich langsam.

Tasha trat beiseite, um ihre Cousine hereinzulassen, machte die Tür wieder zu und sperrte ab. »Pass auf den Stuhl auf, Toni. Einen Moment, ich stelle ihn weg. Ich habe nicht daran gedacht, dass er dir im Weg stehen würde.«

Antonietta, die für jede noch so feine Nuance empfänglich war, hörte das Beben in Tashas Stimme, obwohl sie sich offensichtlich große Mühe gab, es zu unterdrücken.

Irgendetwas stimmt nicht mit ihr, Bijron. Sie erzählt mir sonst alles, bis ins kleinste Detail. Dieses Verhalten ist ganz untypisch für sie.

Bring Celt dazu, sie anzuschauen. Byron konzentrierte sich auf die Bilder, die er über den Hund empfing. Tashas Gesicht war verschwollen und feucht von Tränen. Er schaute genauer hin. Dunkle Wut stieg in ihm auf. Nimm deine Fingerspitzen zu Hilfe, Liebes. Jemand hat sie geschlagen. Eines ihrer Augen ist zugeschwollen, und ihre linke Gesichtshälfte ist verfärbt.

Antonietta fing die Hand ihrer Cousine ein und zog sie nahe an sich heran. »Wer hat dir das angetan?« Ihre Fingerspitzen strichen über Tashas Gesicht, zart wie ein Lufthauch, um ihrer Cousine nicht noch mehr Schmerzen zu bereiten. »Du hättest sofort zu mir kommen müssen. Ich hätte dir geholfen.«

»Ich habe mich zu gedemütigt gefühlt.« Tasha brach erneut in Tränen aus. »Ich wollte nicht, dass jemand mich so sieht, weißt du. Und du warst noch im Bett mit… diesem Mann«, beendete sie ihren Satz anklagend.

»Hat Christopher das getan?«

»Er kam mich besuchen, wie jeden Tag, und plagte mich wieder mit seinen Forderungen. Es gefällt ihm nicht, wie ich mich anziehe. Er will, dass ich mein Haar anders trage. Ich verstehe nicht genug von Kunst. Die Liste meiner Mängel ist endlos, und dabei weiß er noch nicht einmal über mein größtes Manko Bescheid.« Tasha schluchzte auf, schlang ihre Arme um Antonietta und weinte an ihrer Schulter, als würde ihr das Herz brechen.

Antonietta hielt sie fest.

Sogar Celt drängte sich an Tashas Beine, um sie zu trösten. »Du hast diesem Mann hoffentlich gesagt, dass er zum Teufel gehen soll.«

»Genau deshalb hat er mich ja geschlagen. Er bekam einen Wutanfall, als ich ihm seinen Ring zurückgab, und sagte, er würde mir nicht erlauben, die Verlobung zu lösen. Er hat schreckliche Sachen zu mir gesagt.« Sie hob den Kopf und legte Antoniettas Hand an ihre Hüfte. »Er hat so fest zugeschlagen, dass ich hinfiel, und dann hat er mich hierhin getreten.«

Brennender Zorn stieg wie aus dem Nichts auf, so intensiv, dass es Antonietta förmlich schüttelte. Sie wusste nicht, ob es nur ihr eigener Zorn war oder ob sie so eng mit Byron verbunden war, dass sie auch seine Wut spürte. Die Kombination war tödlich. »Eher würde ich den Palazzo verkaufen, bevor ich zulasse, dass dieser schreckliche Mensch jemals wieder in deine Nähe kommt! Nonno würde ebenso empfinden und Paul und Franco auch. Ich hätte gute Lust, bei Christopher auch mal ein bisschen Gewalt anzuwenden.«

Sie legte ihre Hände an das Gesicht ihrer Cousine und konzentrierte sich darauf, in ihrem Inneren Kraft zu finden. Hilf mir, Byron! Sie wusste, dass er ihr helfen würde, dass seine Heilkräfte groß waren und dass sie zusammen jeden Schmerz vertreiben konnten. Sie fühlte, wie er sich in ihr bewegte, seine Kräfte sammelte und sich auf Tasha konzentrierte. Sie hörte einen leisen Gesang, in einer Sprache, die sie nicht kannte, obwohl sie so viele Sprachen beherrschte.

Tasha trat zurück, als das schreckliche Pochen in ihrem Gesicht nachließ und schließlich beinahe ganz aufhörte, und berührte ihre Wange. »Es fühlt sich viel besser an. Grazie, Toni.« Sie lief unruhig hin und her und fuhr sich nervös mit einer Hand durchs Haar. »Christopher kann uns Ärger machen. Uns allen, auch Nonno. Er hat gesagt, er würde einen Skandal heraufbeschwören. Und unsere Familie kann sich keine Skandale mehr leisten.«

»Scarlettis sind von Geburt an skandalträchtig. Ich denke, wir rufen deinen hübschen Captain an und erstatten Anzeige gegen Christopher Demonesini. Vielleicht können wir dafür sorgen, dass diese Ratte ein paar Stunden hinter Gittern sitzt.«

»Ich möchte eigentlich bloß vergessen, dass ich jemals etwas mit ihm zu tun hatte.«

»Es überrascht mich nicht, dass er gewalttätig geworden ist. Christopher ist in der Überzeugung aufgewachsen, dass er tun und lassen kann, was er will. Es tut mir furchtbar leid, dass er dir wehgetan hat, Tasha. Allerdings bin ich aber ehrlich gesagt auch froh, dass du endlich mit ihm Schluss gemacht hast.«

»Und ich wünschte, du würdest mit Byron Schluss machen. Ich will ihn nicht mit Christopher vergleichen, Toni, wirklich nicht. Aber er macht mir auf eine Weise Angst, wie Christopher es nie könnte. Ich möchte, dass du mir versprichst, vorsichtig zu sein. Irgendetwas stimmt nicht mit ihm. Warum wissen wir praktisch nichts über ihn ?«

»Seine Familie kommt heute Abend zum Essen. Seine Schwester, sein Schwager und ihr Sohn. Wir können sie nach Herzenslust ausfragen.«

»Heute Abend?« Tashas Stimme schraubte sich in die Höhe, und sie hielt sich die Hände vors Gesicht.

»Ausgerechnet heute!«, jammerte sie. »Ich möchte seine Familie unbedingt kennen lernen, aber ich kann mich doch unmöglich mit diesem Gesicht mit ihnen an einen Tisch setzen. Müssen Sie gerade heute kommen? Verschieb es doch um ein, zwei Wochen.«

»Tasha, sie sind nur zu Besuch hier in der Gegend. Ich kann sie also schlecht bitten, noch etwas zu warten. Du wolltest doch immer gern im Mittelpunkt eines Dramas stehen. Wir könnten auch den Captain einladen. Es wäre die perfekte

Gelegenheit. Und jetzt muss ich mich anziehen. Ich möchte heute Abend besonders gut aussehen, und ich will Justine nicht bitten, mir zu helfen.«

Tasha nahm Antoniettas Hand.

»Ich kann dir doch helfen, das mache ich wirklich gern. Aber tu mir den Gefallen, und lade Diego nicht ein. Ich will nicht, dass er mich so sieht.«

»Ich habe Paul nichts von dem Dinner gesagt, und ich muss noch mit Helena sprechen. Ich möchte mich vergewissern, dass alles perfekt ist.«

»Ich sage Helena Bescheid, dass wir uns in deinem Zimmer treffen. Paul ist nicht da. Er ist kurz, nachdem Christopher kam, weggegangen.«

Antonietta lief es kalt über den Rücken. Byron ? Sie brauchte den Trost seiner Nähe.

Ich hin da, cara. Ich bin immer bei dir. Paul geht häufig aus. Das beweist gar nichts.

Antonietta lauschte ihrem Herzschlag. Die Angst, die an ihr nagte, ließ nach. Grazie, Byron. Du sagst einfach jedes Mal das Richtige.

»Wir müssen uns beeilen.« Tasha warf einen Blickinden Spiegel. »Es tut nicht mehr besonders weh, aber es sieht schrecklich aus. Los, komm, bevor ich meine Meinung ändere. Suchen wir das perfekte Outfit für dich aus.«

Antonietta eilte hinter Tasha den Gang entlang und dann die Treppe hinauf, dicht gefolgt von Celt. Helena wartete vor ihrer Tür und gab sich offenbar Mühe, ihren Ärger darüber zu verbergen, dass Antonietta es für nötig hielt, sich in Haushaltsfragen einzumischen und noch dazu einige Veränderungen an dem vorgeschlagenen Menü wünschte.

»Sie hätten sich wirklich nicht bemühen müssen, Signorina. Ich bin überzeugt, alles klappt wie am Schnürchen.«

»Fein«, fuhr Tasha sie an, »aber Toni wollte eben ganz sichergehen. Und nun gehen Sie schon, und tun Sie, was immer Sie zu tun haben.«

»Das war sehr unhöflich«, bemerkte Antonietta, als die Haushälterin davoneilte.

»Sie war unhöflich. Sie sollte wissen, dass du sonst nie Umstände machst. Das Essen muss dir sehr wichtig sein, sonst wärst du nicht so nervös.«

»Ich bin nicht nervös.«

Doch, bist du.

Antonietta öffnete vorsichtig die Tür und ließ zuerst Celt das Zimmer betreten. Als der Barsoi keinen Alarm schlug, trat sie etwas beruhigter ein. Dich hat keiner gefragt.

Sein leises Lachen erfüllte sie mit Wärme.

»Toni, das Fenster!« Tasha stürzte zu einer der großen Buntglasscheiben. Sie war gewaltsam nach innen gedrückt worden. »Was ist passiert?«

»Diese Raubkatze hat versucht, ins Haus zu kommen. Byron sucht sie gerade.«

»Das ist ja furchtbar! Hast du Diego verständigt?«

»Nein, ich habe nicht einmal daran gedacht, bei der Polizei anzurufen. Ich bin einfach aus dem Zimmer gerannt.«

»Wir müssen das Fenster reparieren lassen. In der Zwischenzeit sollten sicherheitshalber Gitter angebracht werden.«

Tasha riss die Schranktüren auf. »Du brauchst etwas, das feminin, aber nicht zu sexy ist.«

Du bist in allem, was du anhast, sexy.

Nicht heute Abend.

Sie wusste, dass sie sich im Grunde nicht für Byrons Familie zurechtmachte, sondern für Byron. Sie wollte schön und weiblich aussehen. Sie wollte so aussehen, wie die Frau im Spiegel ausgesehen hatte.

»Der lange Rock aus königsblauer Seide und dazu das kleine Top mit den Perlknöpfen«, verkündete Tasha. »Es vermittelt perfekt dein Image: Konzertpianistin, Unternehmerin und trotzdem durch und durch Frau.«

Ein langer Rock, Byron. Kein bisschen sexy.

Heute Abend beim Essen werde ich an den kleinen BH aus Spitze, der gar nichts verhüllt, und an den Tanga denken. Dieses winzige Nichts von Tanga lässt mir keinen Moment Ruhe.

Du machst mir beinahe Sorgen.

Aber noch mehr beunruhigt mich, dass mir gefällt, woran du denkst. Hast du den Jaguar gefunden P Paul ist nicht im Haus, aber Tasha und Franco sind beide du.

Die Katze hat sich in der Bucht und in der Nähe der Höhlen herumgetrieben, dort, wo sich der Eingang zum Tunnel befindet. Die Spur führt vom Palazzo weg und wieder zurück. Das Wasser hat jeden Geruch getilgt. Los, beeil dich lieber, und zieh dich an. Übrigens, deine Haushälterin lässt ihren Zorn gerade an eurem Koch aus.

Der Jaguar hatte bewusst das Wasser benutzt, um seine Spuren zu verwischen. Byron konnte keine eindeutige Fährte entdecken, die von der Bucht wegführte. Zahlreiche menschliche Gerüche vermischten sich miteinander und verhinderten, dass eine bestimmte Person als Gestaltwandler entlarvt werden konnte. Byron machte sich für die Blicke anderer unsichtbar und schwebte zu Antoniettas Balkon hinauf, wobei er Celt rasch beruhigte, damit der Barsoi nicht Alarm schlug. Der Schaden an einem der Fenster war enorm. Der Jaguar hatte versucht, gewaltsam in den Raum einzudringen. Er hatte unverkennbar die Absicht gehabt, Antonietta anzugreifen.

Byron klammerte sich an die Balustrade des Balkons. Antonietta hatte keine Zeit mehr. Er konnte es sich nicht leisten, länger zu warten, wenn ein solcher Feind ihr auflauerte. Sie musste bei ihm sein.

Was ist los? Du bist so traurig. Komm zu mir und hör auf, an Dinge zu denken, die dich traurig machen.

Mir ist nichts passiert, und mir wird auch nichts passieren. Schließlich hast du mir Celt gegeben, damit er auf mich aufpaust.

Ihre Stimme machte ihn glücklich und traf ihn gleichzeitig bis ins Herz. Er musste ihr irgendwie begreiflich machen, worum es ging. Er wollte, dass sie sich für seine Art Leben entschied.

Dass sie ihn genug liebte, um sich für ihn zu entscheiden. Aber ihre Familie und ihre Musik waren ihr Leben. Er musste einen Weg finden, ihr alles zu geben, was sie sich wünschte, und gleichzeitig sein Leben mit ihr zu teilen und sie zu beschützen.

Byron, was ist los? Ich vertraue dir meine Sorgen an. Warum machst du nicht dasselbe bei mir?

Sie wirkte ein wenig verletzt. Byron riss sich zusammen. Später. Nachdem du meine Familie kennen gelernt hast.

Wir haben Zeit genug, um uns zu unterhalten. Ich komme.

Er nutzte die Fensterspalten, um in Form von feinem Nebel in ihr Schlafzimmer einzudringen und von dort unter der Tür hindurch in den Korridor zu gelangen, sodass er bereits auf sie wartete, als sie herauskam. Er dachte sogar daran, sich für sie etwas anzuziehen.

Tasha wandte hastig das Gesicht ab und sagte dieses eine Mal nichts zu ihm. Er konnte die Röte sehen, die ihr ins Gesicht stieg, als sie Antoniettas Hand drückte und dann davoneilte.

Byron stand einfach da und starrte seine Gefährtin an. In diesem Augenblick wusste er, dass er jedes Mal, wenn er sie ansah, erneut das Wunder ihrer ersten Begegnung erleben würde. Die Freude und das Glück darüber, dass es sie gab.

Sie stand in voller Pracht vor ihm, in einem eleganten tiefblauen Ensemble, das sich an ihre Kurven schmiegte und beim Gehen um sie herumschwang, als wäre es lebendig. Er war sprachlos und konnte einen Moment lang nicht mehr klar denken.

»Ist der Koch wirklich in Rage?«

Byron, der die Augen nicht von ihr lassen konnte, räusperte sich. Offensichtlich war ihr nicht bewusst, welche Wirkung sie auf ihn hatte, und das war vielleicht ganz gut so. »Pass auf, du kannst ihn mit der Haushälterin und seinem Gehilfen streiten hören.«

Antonietta stellte zu ihrer Überraschung fest, dass sie es tatsächlich konnte. Sie musste sich bloß wünschen, es zu hören. In der Küche wurde eine hitzige Auseinandersetzung geführt. Sie seufzte. »Nichts ist jemals leicht, nicht wahr?«

Byron nahm ihre Hand; Celt lief neben ihr her. Zusammen gingen sie nach unten in die große Küche. Etliche Angestellte waren mit dem Schälen und Schneiden von Obst und Gemüse beschäftigt, und der Duft von Brot und Suppe hing im Raum. Alle verstummten, als sie eintraten

Antonietta zwang sich zu einem Lächeln. »Ich bin sicher, dass es hier keine Probleme gibt. Wir hatten leider sehr wenig Zeit, dieses Dinner auf die Beine zu stellen. Unsere Gäste müssen jeden Moment eintreffen, und alles muss perfekt sein. Ich habe die überarbeitete Speisenfolge zurückgeschickt und um das Tischtuch aus irischer Spitze und unser bestes Porzellan gebeten. Der Palazzo muss makellos sein.

Falls die Mädchen Überstunden machen müssen, werden sie entsprechend bezahlt werden.« Einen Moment lang zögerte sie. Sie war so daran gewöhnt, Justine an ihrer Seite zu haben, die sich um alle Details kümmerte, dass sie unsicher war, wie sie fortfahren sollte. Bisher hatte sie tatsächlich nur ab und zu Helena Anweisungen gegeben, wie ihr in diesem Augenblick bewusst wurde. Deshalb hatte sie sich auch jetzt mit ihren Wünschen automatisch an diese gewandt.

Helenas Gesicht rötete sich.

»Ich bin durchaus in der Lage, mich um diese Dinge zu kümmern, Signorina.« Sie klang sehr steif. »Haben Sie kein Vertrauen mehr in meine Fähigkeit, mit dem Personal umzugehen?«

»Doch, natürlich, Helena«, versicherte Antonietta ihr hastig. »Es ist nur so, dass mir dieses Dinner sehr wichtig ist. Ich habe gehört, dass der Koch Einwände gegen die Speisenfolge hat und …«

Cara, bella, meine Familie wird völlig zufrieden sein, egal, was du ihnen vorsetzt, wirklich. Es ist ihnen nicht wichtig. Sie kommen, um dich kennen zu lernen. Byron legte eine Hand auf Antoniettas Schulter. Er spürte, wie nervös sie wegen des Treffens mit seiner Familie war, und wollte sie gern beruhigen. Sie freuen sich so sehr, dass ich dich gefunden habe, und wollen dich in unserer Familie willkommen heißen, Eleanor ist überglücklich.

Mir ist es aber wichtig, was auf den Tisch kommt. Sie war mit ihren Gedanken unverkennbar woanders und achtete kaum auf ihn.

»Signorina…« Helena trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. »Die Tischdecke aus irischer Spitze ist verschwunden. Als ich vorhin den Mädchen auftrug, das Tuch auf den Tisch im Speisesaal zu legen, sagten sie mir, dass sie es nicht finden könnten. Die Medici-Spitze ist aber doch auch sehr schön.«

»Verschwunden? Was ist denn bloß los? Wie kann die Decke verschwinden? Sie hat meiner Mutter gehört.«

Byron zog sie an seine Schulter. Antonietta verhielt sich ganz anders als sonst und machte all die Umstände, nur weil sie wegen des Besuchs seiner Verwandten nervös war. Und er merkte ihr an, wie wichtig ihr diese Tischdecke war.

»Es tut mir wirklich leid, Signorina. Ich verstehe Sie ja und werde auch nach der Decke suchen lassen, aber wenn sie nicht da ist, müssen wir eben eine andere nehmen.« Helena klang ein bisschen verzweifelt.

»Ich will, dass alles perfekt ist, Helena. Ich kann unmöglich Byrons Familie zum Dinner empfangen, wenn nicht diese Decke auf dem Tisch liegt.«

»Tut mir leid, Signorina, ich schaue gleich noch einmal in der Wäschekammer nach.« Die Haushälterin gab dem Koch und seinem Gehilfen hektische Zeichen.

»Diese Familie, Ihre besonderen Gäste«, sagte Esteben plötzlich, »sind das Geschäftsfreunde oder Bekannte? Oder vielleicht beides?«

Alfredo bekam einen Wutanfall.

Er ruderte wild mit den Armen und gab Esteben eine Ohrfeige. »Solche Fragen stellt man der Signorina nicht!«

Antonietta hörte das Klatschen des Schlags und zuckte zusammen. »Alfredo!«, sagte sie scharf. »Ich halte nichts davon, andere zu schlagen. Unterlassen Sie so etwas gefälligst in meinem Haus. Ihnen ist sicher bekannt, dass ich einen derartigen Umgang mit meinen Leuten nicht dulde.«

»Ich dachte, es würde vielleicht einen Unterschied im Menü machen, Alfredo«, entschuldigte Esteben sich. »Verzeihen Sie bitte, Signorina.«

»Es gibt nichts zu verzeihen, Esteben. Können Sie dieses Dinner für mich auf die Beine stellen, Alfredo? Ja oder nein ?«

Ihre Stimme klang fast herausfordernd. Byron hörte allerdings auch einen Anflug von Verzweiflung heraus. Das Essen bedeutete seiner Familie nicht das Geringste, aber Antonietta war es sehr wichtig. Er kniff die Augen zusammen und richtete seinen Blick auf den Koch. Einen Moment lang flackerte ein rötliches Licht in seinen Augen.

Alfredo sah von Antonietta zu Byron. Seine Miene glättete sich, und er breitete die Hände aus. »Natürlich, Signorina. Wenn Sie das Menü ändern wollen, nehme ich Ihre Vorschläge gern an.«

»Gut. Grazie, Alfredo. Sie haben keine Ahnung, wie wichtig mir das ist. Und jetzt lasse ich Sie in Ruhe.« Sie drehte sich mit einem Rascheln ihres langen Rocks um und nahm Byrons Hand. »Ich bin so froh, dass das geklärt ist. Ich bin schrecklich nervös.«

Byron zog ihre Hand an seinen Mund und knabberte an ihren Fingerknöcheln. »Dafür gibt es keinen Grund.

Eleanor wird dich sofort ins Herz schließen. Wie könnte es anders sein? Vlad ist sehr ruhig und ausgeglichen. Er betet Eleanor an und gibt ihr so ziemlich alles, was sie sich wünscht.«

»Ist er Juwelier wie du? Ein Kunsthandwerker?«

»In gewisser Weise ja. Ich habe ein Talent dafür, Edelsteine zu finden, sie zu mir zu rufen. Den perfekten Stein für das Schmuckstück, das mir vorschwebt, zu entdecken. Vlad macht es keinen Spaß, Schmuck zu entwerfen. Sein Gebiet ist die Bildhauerei, und seine Arbeiten finden großen Anklang. Eleanor ist sehr froh, dass er Künstler ist.

Mit einem Jäger wäre sie nie glücklich geworden.«

»Jäger? Was jagen sie denn?«

Er hätte wissen müssen, dass ihr dieser Schnitzer nicht entgehen würde. Allmählich wurde er in ihrer Gegenwart zu unbefangen. Antonietta war so eng mit ihm verbunden, dass er kaum wusste, wo sie anfing und er aufhörte, und er fing an zu begreifen, wie nahe Gefährten des Lebens einander tatsächlich waren. »Ich hätte das Wort >Gesetzeshüter< verwenden sollen. So ähnlich wie Captain Diego. Ich erkläre es dir später, wenn wir mehr Zeit haben.«

Antonietta legte beide Hände an sein Gesicht und zog mit ihren sensiblen Fingerspitzen seine Züge nach. »Ja, ich glaube, das wirst du mir erklären müssen. Nicht nur, dass du die Stirn runzelst, ich merke auch ein gewisses inneres Zögern. Wir müssen über einiges reden, nicht wahr? Darüber, Grenzen zu setzen und einzuhalten, zum Beispiel.«

Er wand sich innerlich. »Ich war nur um deine Sicherheit besorgt.«

»Das war nicht, was ich hören wollte.«

»Unsere geistige Verbindung wird allmählich lästig.«

»Nur wenn du versuchst, etwas vor mir zu verbergen. Ich kann es kaum erwarten, deine Familie kennen zu lernen«, sagte Antonietta. »Vor allem deine Schwester. Sie kann mir sicher allerhand interessante Sachen über deine Kindheit erzählen. Sie kann mir sagen, ob du den Ausdruck persönliche Grenzern jemals akzeptieren wirst.«

Er stöhnte. »Eleanor neigt dazu, sich Sachen auszudenken.«

Antonietta lachte. »Jetzt beschwindelst du mich. Sie braucht nichts zu erfinden. Ich kann es nicht erwarten zu hören, wie du als Kind warst.«

»Antonietta, ich möchte dich nur ungern vor versammelter Mannschaft über meine Schulter werfen und nach oben tragen, aber wenn du meine Kindheit auch nur mit einem Wort erwähnst, wird genau das passieren.«

Freude erfüllte sie. Wie hatte sie bloß ohne das Gefühl existiert, alles mit einem anderen Menschen teilen zu können? Ohne die Lust am Lachen, die Byron in ihr Leben gebracht hatte? »Das würdest du nicht wagen. Ich bin zufällig eine berühmte Konzertpianistin und eine Respektsperson. So etwas tut man nicht.«

»Du bist zufällig eine weltberühmte Konzertpianistin, und genau das wird passieren, wenn du es wagst, mich in Verlegenheit zu bringen.«

»Wenn du dich deshalb so kindisch anstellst, warte ich eben, bis ich mit deiner Schwester allein bin, um sie nach all den peinlichen kleinen Begebenheiten aus deiner Kindheit zu fragen. Außerdem werde ich ihr erzählen, wie sehr du dazu neigst, andere herumzukommandieren und deinen Kopf durchzusetzen. Vielleicht gibt sie mir ein paar Tipps, wie man diese kleine Schwäche von dir in den Griff bekommen kann.«

Byron nahm ihre Hand. Er hatte nicht vor, Eleanor auch nur eine Sekunde mit Antonietta allein zu lassen. »Habe ich dir schon gesagt, dass ich dich in diesem Rock hinreißend finde?«

»Nein, aber du darfst es mir gern sagen. Ich möchte für deine Familie gut aussehen.«

»Du siehst bildschön aus. Und sehr verführerisch. Ich könnte dich gleich jetzt nach oben tragen«, schlug er hoffnungsvoll vor. Bewusst beschwor er in Gedanken ein Bild herauf und achtete dabei sorgfältig auf jedes noch so kleine Detail: Antonietta nackt auf dem Bett, ihr Haar wie eine seidige Wolke auf dem Kissen. Sein Kopf zwischen ihren Schenkeln. Ihr Körper, der sich vor Lust wand.

Heiße Röte kroch über Antoniettas Haut, und sie fächelte sich hastig Luft zu. »Hör sofort damit auf!

Deine Familie kommt zum Essen, und ich habe noch einiges zu tun.«

»Ich dachte, darum kümmern sich andere.« Byron presste im Schutz des nächsten Möbelstücks ihre Handfläche an seinen Schritt. Er war jetzt schon steinhart.

Antonietta rieb ihre Hand an der dicken Ausbuchtung. »Du armer Kerl wirst so vernachlässigt. Wenn du nicht ständig weglaufen und mich im Bett allein lassen würdest, hätte ich vielleicht mehr Mitleid mit dir.« Ihre Finger huschten über seine harte Erektion, und ihre Lippen streiften zärtlich sein Kinn. »So allerdings habe ich … kein bisschen Mitleid.« Sie eilte lachend und mit raschelnden Röcken davon. »Wo steckt Helena bloß? Sie muss noch nachschauen, ob jeder Raum gründlich gereinigt worden ist.

Was ist, wenn deine Familie den Palazzo besichtigen will?«

Byron musste feststellen, dass simples Gehen schmerzhaft sein konnte. »So leicht kommst du mir nicht davon, Antonietta.« Ihr Lachen war so fröhlich und ansteckend, dass er unwillkürlich selber lächeln musste. »Mach dir bitte keine Sorgen. Meine Familie will dich sehen, Antonietta, nicht den Palazzo. Und ganz egal, was du ihnen zum Dinner servierst, du wirst sie mit deinem Charme im Sturm erobern. Vertrau mir. Ich habe sehr lange nach dir gesucht, und sie sind begeistert, dass ich dich endlich gefunden habe. Helena ist übrigens auf der Suche nach dem verschwundenen Tischtuch.«

Er passte sich Antoniettas Schritten an und schlenderte mit ihr durch die weitläufige Halle. Als sie am Musikzimmer vorbeikamen, fiel irgendetwas klirrend auf den Marmorboden, und gleich darauf konnten sie hören, wie weitere Gegenstände umgestoßen wurden und auf den Boden krachten.

Antonietta wandte sich beunruhigt um. »Was ist das? Nicht schon wieder eine Krise! Deine Familie muss jeden Moment hier sein.«

»Niemand sollte in deinem Musikzimmer sein. Ich dachte, es wäre dein ganz privater Bereich«, stellte er in gedämpftem Flüsterton fest.

Antonietta erstarrte. Sie war in Gedanken so sehr bei dem Besuch von Byrons Familie gewesen, dass sie gar nicht daran gedacht hatte, dass jemand in ihren Sachen stöbern könnte.

»Wahrscheinlich ist es Vincente. Er langweilt sich schrecklich, weil er nicht mit Marguerite spielen kann.« Vincente war noch nie in ihrem Musikzimmer gewesen. Der Raum mit seiner perfekten Akustik wurde von allen im Haus als eine Art Aller-heiligstes betrachtet. Niemand wagte ihn zu betreten, wenn Antonietta komponierte, was so gut wie immer der Fall war.

»Ich bezweifle, dass es der Junge ist. Bleib mit Celt hier.« Byron überprüfte das Musikzimmer. Er wusste genau, wer verzweifelt in Notenblättern und Partituren wühlte.

Antonietta schnappte nach Luft.

»Marita!« Sie empfing das Bild deutlich aus Byrons Bewusstsein. »Sie sucht bestimmt nach der Oper von Händel! Ich werde nicht hier draußen warten, während du meine Schwägerin konfrontierst. Wenn sie meine Familie hintergeht, will ich es wissen.«

Byron war erstaunt. Antonietta beherrschte es nahezu meisterhaft, in sein Bewusstsein einzutreten. Telepathie war für sie ein natürliches Phänomen, vor dem sie nicht die geringste Scheu hatte. »Es klingt, als ob dort Glassplitter überall auf dem Boden lägen. Ich möchte nicht, dass du dich schneidest.«

»Ich habe Schuhe an.«

Er warf einen Blick auf das weiche italienische Leder »Offene Sandalen. Das kann man nicht als festes Schuhwerk bezeichnen.«

Antonietta gab einen gereizten Laut von sich. Sie hatte sich mit großer Sorgfalt gekleidet, weil sie für seine Familie so gut wie möglich aussehen wollte. Heute ging anscheinend alles schief. Und jetzt stöberte auch noch Marita im Musikzimmer herum!

Byron trat lautlos mit Antonietta ins Zimmer und verschleierte ihre Gegenwart vor Marita. Gespannt beobachtete er, wie die Frau einen Schrank nach dem anderen öffnete und darin herumkramte.

Was macht sie?

Sie sucht irgendetwas. Byron rührte an Maritas Geist, um ihre Absichten zu erkennen, und verschmolz gleichzeitig mit Antoniettas Bewusstsein.

Marita weinte in sich hinein und murmelte leise Gebete, während sie Papiere und Partituren durchsuchte.

»Ich habe die Händel-Oper sicher verwahrt«, sagte Antonietta.

Byron gab sich und Antonietta hastig zu erkennen, als Marita herumfuhr. Sie stieß einen schrillen Schrei aus und schlug die Hände vors Gesicht.

»Nicht weinen!«, befahl Byron scharf, der sich nicht schon wieder mit einem hysterischen Frauenzimmer herumschlagen wollte.

»Warum tust du das, Marita? Du bist eine Scarletti. Wenn du und Franco Geld braucht, warum kommt ihr dann nicht zu mir?« Antonietta blutete das Herz. »Ich verstehe das nicht.«

»Franco weiß nichts davon. Er darf es nicht erfahren. Bitte, Toni, du darfst ihm nichts davon sagen!«

Der große Türklopfer am Hauptportal wurde betätigt, das Geräusch dröhnte laut durch den ganzen Palazzo. Antonietta klammerte sich an Byrons Arm. »Sie sind da! Wir müssen eins der Mädchen anweisen, sofort die Glasscherben aufzukehren.«

»Was wirst du tun, Toni?«, wollte Marita wissen. »Wenn du Franco sagst, was ich getan habe, zerstörst du meine Ehe. Er wird mich wegschicken, das weißt du genau.«

»Ich habe keinen Einfluss darauf, was Franco tun wird, Marita. Du hast versucht, unserer Familie ein Erbstück von unschätzbarem Wert zu stehlen. Wem wolltest du es geben?«

»Das kann ich nicht sagen.«

Ein Bild entstand vor ihrem geistigen Auge, ein Bild, das sie mit Abscheu und Angst erfüllte. Antonietta, die immer noch geistig mit Byron verbunden war, fing ebenso wie er das Bild in Maritas Bewusstsein auf. »Don Demonesini? Du wolltest diesem schrecklichen Mann ein Erbstück der Scarlettis aushändigen?«

»Woher weißt du das? Ich habe kein Wort gesagt. Ich würde diesen Namen niemals laut aussprechen. Er ist der Teufel in Person!« Marita bekreuzigte sich mehrmals.

Antonietta spürte plötzlich, dass aus allen Richtungen Wellen von Aufregung und Furcht ins Zimmer drangen.

Und schon konnte man eilige Schritte auf dem Marmorboden hören. »Signorina Antonietta, möge Gott uns alle beschützen!« Helena kam mit wogendem Busen und rudernden Armen ins Zimmer gelaufen. »Wir haben ihn gefunden. Wir haben Enrico gefunden. Er liegt im Wäscheschacht, in Ihr gutes irisches Tischtuch eingewickelt.«

Hinter Helena tauchte ein junges Dienstmädchen auf. »Ich habe Vlad und Eleanor Belandrake und ihren Sohn Josef in den Wintergarten gebeten, Signorina Antonietta.«

Kapitel

14

Die Stille war ohrenbetäubend.

Byron legte tröstend einen Arm um Antonietta. »Ich vermute, er lebt nicht mehr.« Er verspürte den nahezu unwiderstehlichen Drang, über diese absurde Situation zu lachen, war sich aber sicher, dass Antonietta in diesem Moment kaum Verständnis für seinen schwarzen Humor haben würde.

»Nein, er ist mausetot«, erwiderte Helena und presste eine Hand an ihren Mund. »Die Mädchen haben die verschwundene Tischdecke gesucht, und der Geruch war so stark …«

Antonietta hob abwehrend eine Hand. »Verschonen Sie uns, Helena. Das darf einfach nicht wahr sein, Byron. Ich kann unmöglich deine Familie zu Tisch bitten, wenn eine Leiche im Wäscheschacht liegt! Was mache ich bloß? Armer Enrico. Er ist ziemlich korpulent. Ich kann mir nicht vorstellen, wie er da hineingekommen ist.«

»Er steckt fest«, berichtete Helena, »und ich habe keine Ahnung, wie wir ihn rausbekommen sollen.«

»Ich spreche mit meiner Schwester und ihrem Mann, Antonietta. Sie haben sicher Verständnis für dein Dilemma. Ruf Captain Diego an, und informier ihn, dass wir den verschwundenen Koch gefunden haben.« Über Marita sprechen wir später, wenn sich die Lage ein bisschen beruhigt hat. Es tut mir leid um deinen Koch - und um das Tischtuch deiner Mutter.

»Wir können deine Familie unmöglich ausladen!« Antonietta war außer sich und wusste nicht, was sie mehr bekümmerte. Armer Enrico. Er war immer sehr zurückhaltend, aber gehörte trotzdem wie ein fester Bestandteil zu unserem Haushalt.

Marita schnappte hörbar nach Luft, als Franco in einem schiefergrauen Anzug hereingeeilt kam »Klatsch verbreitet sich hier im Palazzo in Windeseile. Tasha verständigt gerade die Behörden. Sie will die Polizei bitten, möglichst diskret vorzugehen und den Dienstboteneingang zu benutzen. Nonno kümmert sich im Wintergarten um unsere Gäste, und du weißt, dass er sehr charmant sein kann.« Franco drückte seine Cousine mitfühlend die Schulter. »Wir ziehen das durch, Toni. Keine Panik.

Marita, ich habe Vincente und Marguerite erlaubt, sich einen Film anzuschauen, während wir essen. Geh dich bitte rasch umziehen. Dieses Dinner bedeutet Toni sehr viel, und wir werden sie jetzt nicht im Stich lassen.«

»Wir können uns unmöglich an die Tafel begeben, wenn eine Leiche im Wäscheschacht steckt«, sagte Marita.

»Don Giovanni erklärt unseren Gästen in diesem Moment, dass es im Palazzo einen Todesfall gegeben hat. Enrico hat praktisch sein ganzes Leben hier verbracht. Er ist einer von uns und wird entsprechend behandelt. Wir werden uns selbstverständlich nicht vorhalten lassen, dass wir seinen Tod nicht in angemessener Form bedauern würden. Toni, du siehst phantastisch aus. Geh mit Byron in den Wintergarten, um seine Familie zu begrüßen. Mir ist zu Ohren gekommen, dass in der Küche eine gewisse Hysterie ausgebrochen ist. Ich geh mal hin und rede mit dem neuen Koch … wie heißt er noch gleich?«

»Alfredo«, sagte Antonietta.

»Ich sorge dafür, dass Alfredo sich beruhigt und uns keine Schande macht. Ich kümmere mich schon darum, Toni.

Ich weiß, was dir das bedeutet. Marita, tu bitte, was ich dir gesagt habe.« Er blickte sich um und bemerkte die Glasscherben auf dem Boden und die Papiere, die Marita in der Hand hielt.

Sie warf Byron und Antonietta einen flehenden Blick zu, drehte sich dann um und lief aus dem Zimmer.

»Helena, Sie bringen die Mädchen zur Ruhe und sorgen dafür, dass hier aufgeräumt wird«, befahl Franco.

»Ja, Signor Scarletti.«

Franco nahm Antoniettas Hand.

»Alles wird gut, Toni. Wir stehen das zusammen durch, so, wie es unsere Familie immer macht. Byrons Verwandte werden hingerissen von dir sein.«

»Trotz eines Toten im Wäscheschacht, der in Mutters Tischtuch aus irischer Spitze eingewickelt ist«, bemerkte Antonietta trocken. »Ich kann es einfach nicht fassen. Armer Enrico.

Wer konnte ihm das nur antun?«

Byron drückte sie an sich. »Das finden wir heraus, Antonietta, ich verspreche es dir. Im Moment können wir allerdings nicht viel für ihn tun. Komm, begrüßen wir meine Familie.

Es wird ihnen nicht das Geringste ausmachen, wenn das Dinner ausfällt. Sie sind gekommen, um dich kennen zu lernen, nicht, um zu essen.« Bella, sei nicht so bekümmert.

Ich weiß, dass du Enrico gemocht hast, ich fühle es in deinem Herzen. Maritas Verhalten ist nicht das, was es scheint. Ich habe ihre Gedanken gelesen, und es ist keineswegs Geld, auf das sie es abgesehen hat. Sie verabscheut und fürchtet diesen Mann. Warum das so ist, kann ich nicht sagen. Sie ist sehr emotional, und es war schwer, durch die Heftigkeit ihrer Gefühle den wahren Grund für ihren Diebstahl zu erkennen. Wenn ich mehr Zeit habe, untersuche ich ihre Erinnerungen, um herauszufinden, was hier vorgeht.

Antonietta ließ ihren Kopf an seine Brust senken. »Ich habe das Gefühl, mein ganzes Leben ist auf den Kopf gestellt worden. Franco, hast du Tashas Gesicht gesehen? Du kennst Christopher seit er ein Kind war. Hättest du gedacht, dass er so gewalttätig werden kann?«

Franco schüttelte den Kopf.

»Ich habe vor, ihm morgen einen Besuch abzustatten.«

»Das ist nicht nötig, Franco.«

Byron sprach leise, aber seine Stimme war sehr überzeugend. »Ich werde mit Christopher Demonesini ein Wörtchen darüber reden, wie man Frauen behandelt.

Für Sie steht einiges auf dem Spiel, ich hingegen muss keinen Gedanken daran verschwenden, meinen guten Ruf zu wahren.«

»Keiner von euch beiden muss sich mit Christopher über irgendetwas unterhalten«, sagte Antonietta fest. »Ich denke, der Capt ain sollte mit ihm sprechen.«

Die beiden Männer wechselten einen Blick. Byron nahm Antoniettas Arm und verließ zusammen mit ihr und Franco das Zimmer, als ein Mädchen hereinkam, um die Scherben aufzukehren. »Du weißt genauso gut wie ich, dass er viel zu viel Geld hat, als dass ihm etwas passieren könnte, auch wenn es Tasha war, die er geschlagen hat«, sagte Byron.

»Dann ruinieren wir ihn eben gesellschaftlich und finanziell«, verkündete Antonietta. »Ihr Unternehmen steckt ohnehin schon in Schwierigkeiten. Es wäre keine große Sache, ihnen den Rest zu geben. Niemand verletzt meine Familie!«

»Hier spricht eine wahre Scarletti, Byron«, bemerkte Franco. »Lassen Sie sich das eine Warnung sein.

Wir üben Rache.«

»Vergeltung«, verbesserte Antonietta ihn. »Gerechtigkeit. Das ist nicht ganz dasselbe wie Rache. Frag Nonno. Ich bin sicher, er wird mir zustimmen.« Ich meine es ernst, Byron.

Todernst. Wie kann dieser schreckliche Mensch es wagen, meine Cousine zu schlagen und zu treten, und dann noch glauben, er könnte einfach weitermachen, ohne irgendwelche Konsequenzen befürchten zu müssen.

Ich habe nichts gesagt, bella.

Ich will nur, dass du weißt, wozu ich imstande bin. Vielleicht findest du mich dann nicht mehr so anziehend. Es klang beinahe wie eine Herausforderung.

Byron beugte sich vor und streifte mit seinen Lippen ihren Mundwinkel. Im Gegenteil, ich glaube, du wirst sehr gut zu meinem Volk passen. Leichte Erheiterung schwang in seiner Stimme mit.

Franco räusperte sich. »Es mag dich überraschen, Cousine, aber auch ich bin deiner Meinung, was Vergeltung angeht. Aber jetzt gehe ich erst mal in die Küche und knöpfe mir Alfredo vor.

Am besten warte ich noch auf den Captain, damit ich ein paar Worte mit ihm wechseln kann, ohne Aufsehen zu erregen.«

»Grazie, Franco, ich weiß deine Hilfe wirklich zu schätzen.« Antonietta streckte ihre Hand aus, und ihr Cousin fing sie ein und drückte sie liebevoll.

»Los, geh, und amüsiere dich ein bisschen. Byron, sorgen Sie dafür, dass sie es tut.«

»Mit Vergnügen.« Byron legte Antoniettas Finger in seine Armbeuge und führte sie durch die weiten Räume des Palazzo. »Das mit dem Tischtuch tut mir wirklich leid. Wenn jemand, den wir geliebt haben, stirbt, klammern wir uns an die Dinge, die ihm etwas bedeutet haben.«

»Ich weiß, es ist albern, mich angesichts Enricos Tod über so etwas aufzuregen.« Antonietta seufzte. »Ich finde es lächerlich, dass ich überhaupt an die Decke denke.«

»Ich habe ein Medaillon, das ich für meine Mutter gemacht habe. Ich war damals noch ein Junge und würde es nicht als besonders gute Arbeit bezeichnen, aber sie liebte es sehr und trug es ständig. Selbst später, als ich mehr Geschick entwickelte und ihr andere, viel gelungenere Schmuckstücke schenkte, trug sie nach wie vor dieses Medaillon.«

Byron konnte die Stimme seiner Schwester hören, die sich mit Don Giovanni unterhielt, und dann ihr leises Lachen. Der Laut rief in ihm ein fast unerträgliches Heimweh hervor.

»Byron?« Antonietta blieb abrupt vor der Tür zum Wintergarten stehen. »Ich weiß, dass ich dir nie sage, was ich für dich empfinde, vor allem, weil ich es mit Worten nicht ausdrücken kann, aber du bedeutest mir sehr viel.« Sie schüttelte den Kopf. »So wollte ich es eigentlich nicht sagen.«

Sie schien den Tränen so nah zu sein, dass er sie an sich zog. »Ich weiß, was du für mich empfindest, cara. Ich kann fühlen, was du fühlst, schon vergessen? Wir sind miteinander verbunden. Du musst es nicht mit Worten ausdrücken. Eines Tages werden sie ganz von allein kommen.«

»Ich wollte nur, dass du es weißt.«

Byron nahm ihr Kinn in eine Hand und wandte ihr Gesicht zu seinem empor. »Ich weiß es.« Sein Mund strich federleicht über ihre Schläfe und weiter nach unten über ihre Wange bis zu ihrem Mundwinkel. Er zog sie enger an sich und schloss besitzergreifend seine Arme um sie, während seine Zunge spielerisch über ihre Lippen fuhr, bis Antonietta sie für ihn öffnete. Er gab ihr keine Chance für einen schnellen Rückzug, keine Chance für einen züchtigen Kuss. Er eroberte sie mit einem alles beherrschenden Hunger. Er begehrte sie mit jeder Faser seines Seins und legte die ganze Intensität seines Verlangens in diesen einen Kuss. Er wollte, dass sie sich geliebt fühlte, schön und begehrenswert. Dass sie wusste, was sie ihm bedeutete.

Hitze loderte auf, und ihre Körper standen in Flammen. Byron sehnte sich danach, sich tief in ihr zu befinden. In seinem Inneren erhob das wilde Tier sein Haupt und brüllte nach seiner Gefährtin. Forderte seine Rechte. Byrons Hände glitten an ihrem Rücken hinunter zu ihrer Taille und schlössen sich um ihre Hüften. Sie trug einen ihrer sexy kleinen String Tangas. Unter dem seidigen Material ihres Rocks war kaum etwas von dem winzigen Kleidungsstück zu spüren.

Byron vertiefte den Kuss und vergaß alles bis auf die heiße Leidenschaft, die von ihren Lippen ausging. Von ihrem Körper. Er zog sie noch enger an sich heran und presse seine harte Erektion an ihr weiches Fleisch. Dann hielt er sie einfach fest und genoss es, wie sie ruhelos ihre Hüften an ihm rieb. Er konnte nicht aufhören, sie zu küssen. Sein Mund war hart und heiß und fordernd. Willst du nicht mit mir weglaufen? Jetzt gleich?

Ein leiser Pfiff zerstörte die erotischen Bilder in Byrons Bewusstsein. Antonietta hörte es auch.

Der Wahnsinn! Onkel Byron! He, Dad, schau dir das an. Er kommt da draußen richtig zur Sache. Hätte ich nie gedacht, dass er es so draufhat. Ich glaube, die beiden liegen gleich in wildem Rhythmus auf dem Boden.

Antonietta wich mit einem kleinen Schreckensschrei zurück. »Wer ist das, Byron? Warum kann ich ihn hören?«

Er streichelte sanft über ihr Haar. »Das muss mein unmanierlicher Neffe sein. Bist du ganz sicher, dass du ihn kennenlernen willst? Ich kann ihn wegschicken«, sagte er hoffnungsvoll.

»Es würde mir die Demütigung ersparen, die mir bevorsteht, wenn du das wirklich durchziehen willst.«

»Wie konnte ich ihn in meinem Kopf hören? Er ist im Wintergarten, aber ich konnte ihn genauso gut hören, wie ich dich höre. Normalerweise höre ich keine Stimmen in meinem Kopf.« Die Vorstellung brachte sie sichtlich aus der Fassung.

»Nein, genauso wie mich konntest du ihn nicht hören. Wir Karpatianer haben starke telepathische Kräfte, und Gefährten des Lebens haben ihre eigene Wellenlänge, eine Art Privatverbindung, wenn du so willst. Wir waren geistig miteinander verbunden, und mein Neffe hat auf dem allgemeinen Weg gesprochen, den wir alle benutzen.

Du hast ihn durch mich gehört, so, wie du mit meinen Augen sehen konntest.«

»Das ist unglaublich. Meine Familie ist auch telepathisch veranlagt, aber nicht in diesem Ausmaß. Wenn uns dein Neffe schon ankündigt, sollten wir lieber reingehen. Ich möchte nicht unhöflich wirken.«

»Dem Jungen sollte mal einer Manieren beibringen.« Er löste sich geistig von Antonietta und übermittelte seiner Schwester eine scharfe Rüge. Eleanor, Josef ist zu alt für ein derart kindisches Benehmen. Ich möchte nachher kurz mit ihm reden.

Das ist die Aufregung, Byron.

Er hat dich seit Jahren nicht mehr gesehen.

»Du murmelst vor dich hin«, stellte Antonietta fest. Ihre Fingerspitzen huschten über sein Gesicht. »Und du runzelst die Stirn.«

»Das wirst du auch tun, wenn du meinen Neffen erst einmal kennst«, prophezeite er. Mit einem resignierten Seufzer stieß er die Tür zum Wintergarten auf. Seine Finger schlangen sich in ihre und hielten sie fest.

»Du bist ein großer Kindskopf«, schalt sie ihn.

»Ah, da ist ja meine Enkeltochter Antonietta!« Don Giovanni erhob sich schnell. »Antonietta, unsere Gäste sind da. Byron, schön, Sie zu sehen. Ihre Schwester ist bezaubernd.«

»Grazie, Don Giovanni«, sagte Eleanor. Sie umarmte ihren Bruder und reichte Antonietta die Hand. »Sie haben keine Ahnung, wie viel es mir bedeutet, Sie endlich zu sehen.«

»Meine Schwester Eleanor, Vlad, ihr Mann, und mein Neffe Josef«, stellte Byron vor. »Das ist Antonietta Scarletti.«

Antonietta spürte, wie angespannt er war, und drückte ihm verstohlen die Hand.

»Nennen Sie mich doch bitte Toni«, sagte Antonietta.

»Freut mich, Sie kennen zu lernen«, begrüßte Vlad sie. Er senkte seine Stimme. »Josef, ich hatte dich gebeten, diese Mütze abzunehmen.«

»Sie ist doch blind und sieht sowieso nichts«, flüsterte Josef zurück.

Mein Neffe trägt ein albernes Barett und einen Kittel und hat sich ein Tuch um den Hals geschlungen.

Anscheinend glaubt er, dass er wie ein Maler aussieht. Byron achtete sorgfältig darauf, seine private Verbindung zu Antonietta aufrechtzuerhalten. Er wollte auf gar keinen Fall, dass Eleanor mitbekam, wie er das Aussehen ihres Sohns beschrieb.

Antonietta lachte. »Ich bin blind, Josef, nicht taub. Schön, dich zu treffen. Dein Onkel hat mir schon viel von dir erzählt. Er sagt, dass du sehr musikalisch bist.«

Na warte! Es wird dir noch leidtun, dass du das gesagt hast.

Antonietta hörte Byrons dumpfes Stöhnen in ihrem Kopf und sah im Geist vor sich, wie er so tat, als würde er sie würgen. Sie musste sich eine Hand vor den Mund halten, um nicht laut herauszuplatzen. Byron gab ihr so viel Lebensfreude mit seiner Art, ihre Gedanken zu teilen und mit ihr zu scherzen. Und er benutzte die Telepathie zwischen ihnen ganz unbefangen.

»Josef ist sehr begabt«, erklärte Eleanor. »Wir sind nach Italien gekommen, weil Josef daraufbrennt, Ihr schönes Land zu malen.«

»Der Palazzo ist phantastisch«, schwärmte Josef. »Ich würde furchtbar gern versuchen, ihn auf einem Bild festzuhalten.«

»Nun, du bist uns natürlich jederzeit willkommen«, lud Don Giovanni ihn ein. »Im Innenhof kann man die Architektur ganz besonders gut studieren.«

»Grazie, Signor, ich weiß Ihr Angebot zu schätzen.«

Byron knirschte mit den Zähnen.

Das Letzte, was er sich wünschte, war, dass Josef mehr Zeit als unbedingt nötig bei der Familie Scarletti verbrachte. Unten in der Küche konnte er die Polizeibeamten hören, die das Personal befragten. Alfredo war am Rande der Hysterie und redete so schnell, dass man kaum verstehen konnte, was er sagte.

Byron war sich durchaus bewusst, dass seine Verwandten jedes Wort hören konnten, aber sie setzten ihre höfliche Unterhaltung mit Don Giovanni und Antonietta fort, als hätten sie nicht die geringste Ahnung von dem Drama, das sich in den unteren Stockwerken abspielte.

Byron ließ die Gespräche an sich vorbeiplätschern. Eleanor versuchte vergeblich, Antonietta aus der Reserve zu locken. Antonietta war sich viel zu eindringlich der Tatsache bewusst, dass sich die Polizei im Haus befand. Sie hatte eine lebhafte Phantasie, und der Gedanke, dass ihr ehemaliger Koch im Wäscheschacht steckte, zerrte an ihren Nerven.

Plötzlich erregten andere Geräusche, die von den Flügeltüren im Innenhof kamen, Byrons Aufmerksamkeit.

Er hörte Francos erschrockenen Ausruf, der abrupt abbrach. Dann hallten eilige Schritte durch das Haus, und jemand rief nach Tasha. Ein leiser Schrei von Justine. Irgendetwas stimmt nicht.

Was kann denn noch passiert sein? Antonietta hätte vor Frustration am liebsten laut geschrien.

Franco öffnete die Tür zum Wintergarten, lächelte ihre Gäste an und beugte sich zu seiner Cousine vor. »Du musst sofort zu Paul gehen«, flüsterte Franco. »Es ist dringend, Toni. Du musst dich beeilen!«

Weißt du, was los ist? Antonietta wandte sich automatisch an Byron.

Byron nahm ihren Arm und lächelte seine Schwester an. »Wenn ihr uns bitte ein paar Minuten entschuldigen würdet. Ich bin sicher, Don Giovanni und die anderen werden euch in unserer Abwesenheit gut unterhalten.« Paul ist verletzt.

Schwer verletzt. Francos Sorge ist echt, und Tasha weint. Justine strahlt ungeheure Angst aus. Er führte sie rasch hinaus und eilte mit ihr die Treppe zu Pauls Zimmern hinauf.

Sie konnten Tashas gedämpftes Weinen und das Murmeln von Stimmen hören. Justines Stimme hob sich vor Panik.

»Wir müssen einen Arzt holen, Paul, sonst stirbst du!

»Holt einfach Antonietta. Sie kann sich darum kümmern.« Pauls Stimme war schwach.

»Das ist doch Wahnsinn! Tasha, Sie sind seine Schwester. Rufen Sie einen Arzt. Mein Gott, warum sind die Scarlettis nur so dickköpfig? Begreift ihr es denn nicht? Paul könnte sterben!

Und wenn er stirbt, lasse ich euch alle einsperren, das schwöre ich!«

Antonietta und Byron betraten das Wohnzimmer. Die Tür zum Schlafzimmer stand weit offen. Tasha und Justine beugten sich über das Bett. Da ist überall Blut, Antonietta. Wenn das alles von Paul ist, hat er einen enormen Blutverlust.

Es war Byrons nüchterne Stimme, die ihr Halt gab. Antonietta holte tief Luft und ging zielstrebig zum Bett.

»Paul! Was ist passiert?«

»Ich muss allein mit dir sprechen, Toni.«

»Paul…«, protestierte Justine. »Toni, bitte! Ich flehe dich an, lass einen Arzt kommen! Paul will das nicht, aber es ist nicht zu spät. Es kann nicht zu spät sein!«

»Ein Arzt kann ihm nicht helfen, Justine, das wissen Sie bereits«, sagte Byron leise und mit einer Stimme, die ebenso hypnotisch wie seine Augen war. »Sie müssen das Antonietta überlassen.«

Tasha schlang einen Arm um Justine. »Toni kann ihm helfen. Lass sie nur machen, Justine. Wir verschwenden wertvolle Zeit, die Paul nicht mehr hat.« Sie führte Justine aus dem Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Eleanor; ich brauche Heilkräuter. Beeil dich. Vlad, ich werde auch deine Hilfe benötigen. Byron versuchte nicht, seine Botschaft vor Antonietta zu verbergen. Sie hatte jedes Recht zu wissen, dass Pauls Leben ernsthaft in Gefahr war.

»Was ist passiert, Paul?« Ihre Hände bewegten sich bereits über seinen Körper. Byron war dicht bei ihr und versuchte, bei den schlimmsten Wunden das Blut zu stillen.

»Er hat mehrere tiefe Stichwunden, Antonietta. Er braucht Blut, und zwar schnell. Ich kann ihm helfen. Eleanor bringt mir, was ich brauche.«

»Ich muss dir etwas sagen, Toni.« Paul hielt Antoniettas Arm fest.

»Sprich erst, wenn wir diese Blutungen unter Kontrolle haben.«

»Es ist zu spät, das weißt du doch. Du weißt es immer. Was ich zu sagen habe, ist sehr wichtig.«

»Halt den Mund, Paul«, fuhr Antonietta ihn an. »Ich meine es ernst. Du wirst mir nicht unter den Händen wegsterben. Byron, tu, was auch immer du tun kannst.«

»Ich muss ihm Blut geben, Antonietta.« Byron machte eine Handbewegung, um Paul zur Ruhe zu bringen, und fuhr fort, Druck auf die Wunden auszuüben. »Wenn ich das tue, sind er und ich für alle Zeiten miteinander verbunden. Verstehst du, was ich meine?«

»Ich will, dass du ihn rettest.

Es ist mir egal, wie du es anstellst, tu es einfach.« Antonietta strich Pauls Haar zurück. »Ich liebe ihn wie einen Bruder.«

»Du brauchst kein Wort mehr zu sagen. Sperr die Tür ab. Niemand darf in dieses Zimmer kommen. Lass Celt Wache halten. Dann mach das Fenster einen Spalt weit auf.«

»Deine Schwester …«

»Findet schon einen Weg. Sie wird gleich hier sein. Setz dich zu Paul, und höre auf meine Stimme. Ich möchte, dass du mitmachst. Du verfügst über große Heilkünste.«

Antonietta verstand gar nichts, aber Byron wirkte sehr überzeugend, und sie vertraute ihm wie keinem anderen.

Sie schloss die Tür ab, gab Celt einen Befehl und öffnete gehorsam das Fenster.

Fast im selben Moment sah Byron feinen Nebel durch den Spalt strömen. »Gut gemacht, Eleanor. Geh auf die andere Seite. Schau nach, ob du die Wunden schließen kannst. Antonietta, ich lege jetzt deine Hände auf Paul. Du musst ganz fest zudrücken. Ich muss meine Hände frei haben.« Er legte ihre Handflächen auf Pauls Bauch.

Antonietta fühlte warmes Blut unter ihren Fingern. Gleich darauf nahm sie einen eigenartigen, beruhigenden Geruch wahr. Sie wusste, dass Eleanor in ihrer Nähe war. Es kümmerte sie nicht, wie Eleanor durch eine geschlossene Tür gelangt war oder warum Byron glaubte, seine Schwester könnte ihnen helfen. Ihr kam es nur darauf an, Paul zu retten. Sie vereinte sich geistig mit Byron, fest entschlossen, ihm in allem zu folgen.

Byron war von seinem eigenen Körper losgelöst. Sie konnte spüren, dass sein Bewusstsein frei im Raum schwebte und seine ganze Energie sich auf Paul zubewegte. Es war seltsam zu spüren, wie schwach, hilflos und müde Paul war. Er entfernte sich von ihnen, und seine Kräfte ließen rapide nach. Antoniettas Herz begann laut zu pochen, als ihr klar wurde, dass Paul im Sterben lag. Sie zwang sich, Ruhe zu bewahren und auf Byron zu vertrauen. Sie konnte seine Entschlossenheit, ja sogar Zuversicht spüren.

Stimmen erhoben sich und sangen ein Lied in einer alten Sprache. Die Worte kamen ihr vertraut vor. Als sie das Gefühl hatte, die Aussprache richtig zu beherrschen, stimmte sie in den Chor ein und konzentrierte sich gleichzeitig darauf, Byron mit ihrer ganzen Kraft zu unterstützen. Was er machte, verlangte ihm geistig und körperlich sehr viel ab.

Er begann, die Wunden sorgfältig von innen heraus zu schließen, wobei er auf jedes Detail achtete und Bakterien aus den Schnitten entfernte, um eine Infektion zu verhindern.

Antonietta spürte, dass sich ihnen ein weibliches Wesen anschloss und gemeinsam mit Byron arbeitete, während das Lied weitergesungen wurde. Auch Vlad gesellte sich zu ihnen und versorgte die beiden anderen mit einem stetigen Energiefluss, während sie sich um Paul bemühten. Eleanor blieb zurück, als Byron wieder hervorkam. Antonietta benutzte die Gelegenheit, um sich in Pauls Badezimmer die Hände zu waschen. Das Gefühl, so viel Blut ihres Cousins an sich zu haben, bereitete ihr Übelkeit. Dann eilte sie zu Byron zurück.

»Antonietta, ich muss ihm mein Blut geben. Eine normale Transfusion mit menschlichem Blut würde ihn nicht retten. Bist du sicher, dass du mit dieser Entscheidung leben kannst?

Vielleicht ist es besser, wenn du den Kontakt zu mir unterbrichst, während ich das mache.«

»Ich halte durch. Du tust das für mich. Das Mindeste, was ich tun kann, ist, dir Energie zu geben.« Sie streckte eine Hand aus und fand sofort zu seinem Gesicht. »Ich weiß, dass du müde bist und befürchtest, dass das, was du jetzt tun musst, mich aufregen könnte, aber das stimmt nicht. Ich vertraue dir, Byron.«

Er beugte sich vor und hauchte sanft einen Kuss auf ihre Lippen. Für Antonietta herrschte Dunkelheit, aber sie konnte durch ihre enge Verbindung zu Byron jede seiner Gefühlsregungen teilen.

Sie spürte den brennenden Schmerz, als er eine tiefe, klaffende Wunde in sein Handgelenk riss. Sie fühlte, wie sich Pauls Mund auf die Stelle presste und das Blut aus Byrons Körper sog. Einen Moment lang empfand sie einen starken Schock, der sie betäubte und von dem Geschehen abschirmte, aber sie überwand diese schützende Barriere. Dann kam die Erkenntnis, dass Byron sich das Handgelenk mit seinen eigenen Zähnen aufgeschlitzt hatte. Dass Paul das lebensrettende Blut trank, statt eine Transfusion zu bekommen. Dass der Geruch von Blut ein Verlangen in ihr weckte, dass sie sich nicht erklären konnte. Statt sich abgestoßen zu fühlen, war sie fasziniert. Außerdem war ihr bewusst, dass Byron ihre Reaktion genau beobachtete.

Antonietta hob ihr Kinn, sang weiter und kämpfte gegen ihre menschlichen Reaktionen an, um sich ausschließlich darauf zu konzentrieren, das Leben ihres geliebten Cousins zu retten. Byron war ein großes Risiko eingegangen, indem er ihr zeigte, was er war. Er hatte ihr ein Geheimnis anvertraut, das noch größer als ihr eigenes war. In ihren Adern floss das Blut der Jaguarmenschen. Er aber war etwas ganz anderes. Etwas, das von Menschen gefürchtet und verabscheut wurde. Er war …

ein Vampir!

Nein! Byrons Protest war scharf und entschieden. Niemals! Ich bin kein Untoter!

Antonietta beugte sich zu ihm vor und umrahmte sein Gesicht mit ihren Händen. Während ihr Cousin Byrons Blut trank, fand sie mit ihrem Mund zu seinem. Du erstaunst mich, Byron. Sie legte ihre Dankbarkeit und all ihre Empfindungen, so widersprüchlich sie waren, in ihren Kuss und versuchte, ihm ohne Worte zu sagen, was es ihr bedeutete, dass er ihr genug vertraute, um Pauls Leben auf die einzig mögliche Art zu retten.

Einen Moment lang schimmerten Tränen in Byrons Augen, und er musste den Blick von seiner Schwester und ihrem Gefährten abwenden. Antonietta hatte ihm ein Geschenk gegeben, das kostbarer als die Fähigkeit war, wieder Farben zu sehen. Sie hatte ihn angenommen, so wie er war.

»Mehr nicht, Byron«, sagte Vlad abrupt. »Du bist schon zu sehr geschwächt.«

Antonietta fühlte, dass er schwankte. Seine Energie war verbraucht, sein Körper seiner ungeheuren Stärke beraubt. Er taumelte und setzte sich abrupt hin, obwohl sie versuchte, ihn aufzufangen.

»Was ist los mit ihm? Eleanor?

Vlad? Sagt mir, was mit ihm los ist!« Panik stieg in ihr auf, eine grauenhaften Angst.

»Er hat heute Abend noch keine Nahrung zu sich genommen«, antwortete Vlad ruhig. »Paul zu heilen, indem er ihn bei uns hält und ihm sein Blut gibt, fordert seinen Tribut. Ich kümmere mich um Byrons Bedürfnisse. Auch Eleanor wird helfen. Sie sind sehr tapfer, Antonietta.«

»Ich habe doch überhaupt nichts getan! Und wenn Byron Blut braucht, kann ich ihm welches geben.«

Plötzliche Stille legte sich über den Raum. Selbst Eleanor, die sich immer noch innerhalb Pauls Körper befand, verharrte. »Cara mia, du brichst mir mit deiner Großzügigkeit das Herz. Vlad wird mir geben, was ich brauche.«

»Vlad ist nicht dein Gefährte des Lebens. Ich bin es. Ich bin in der Lage, für dich zu sorgen.« Ihr Hals pochte und brannte. Ihre Brüste schmerzten. Sexuelles Verlangen regte sich in ihr und erfüllte ihren Körper mit einer sengenden Hitze. Ihre Erregung wuchs, während sie gleichzeitig zu analysieren versuchte, warum sie sich so sehr danach sehnte, ihm ihr Blut zu geben.

Byron nahm sie in seine Arme. »Es gibt keine zweite wie dich.« Ehrlich gesagt, der Gedanke, dein Blut zu bekommen, weckt in mir einen anderen Hunger, an d-en ich lieber nicht denken will. Wir sind nicht allein. Erlaube Vlad, mir sein starkes Blut zu geben. Wenn wir beide wieder allein sind, werde ich dir angemessen danken.

Sie konnte das Verlangen in seiner Stimme hören. »Ist Vlads Blut stärker als meins? Macht es einen Unterschied?« Sie versuchte, ihr eigenes Verlangen zu unterdrücken.

»Ja, sein Blut wird mir sehr schnell neue Energie geben.«

»Was für ein Gefühl ist es, Blut zu trinken?«

»Nimm wieder die Verbindung zu mir auf, Antonietta.« Byron legte einen Arm um ihre Taille und zog Vlads Handgelenk an seinen Mund.

Das berauschende Gefühl traf ihn mit voller Wucht und Antonietta ebenso. Neue Kraft strömte in seinen ausgelaugten Körper. Zellen, Gewebe, Muskeln und Knochen sogen gierig die lebenspendende Flüssigkeit auf. Antonietta versuchte sich zu distanzieren, Grauen bei dem Gedanken zu empfinden, dass Byron Blut trank, aber sie spürte seine Kraft wie er selbst. Als er genommen hatte, was er brauchte, stellte sie fest, dass sie den Atem anhielt.

»Wie stillst du das Blut?«

»Wir verschließen die Bisswunden mit der Zunge. Die schmerzlindernde Lösung versiegelt die Wunde und lässt auch die Haut verheilen.«

Antonietta spürte, wie ihr heiße Röte ins Gesicht stieg. An ihrem Hals war eine Bisswunde gewesen; Tasha hatte sie entdeckt. »Du hast auch mein Blut genommen, nicht wahr?«

»Natürlich. Du bist die Gefährtin meines Lebens.« Byron legte eine Hand an ihren Nacken und zog sie zu sich herunter, um ihren Mund in Besitz zu nehmen und sie den Geschmack und die Kraft karpatianischen Bluts kosten zu lassen. Seine Zunge stahl sich in ihren Mund und schlang sich um ihre, vollführte einen animalischen Akt der Vereinigung, der alle Sinne Antoniettas schlagartig zum Leben erweckte.

Eleanor verließ Pauls Körper und kehrte in ihren eigenen zurück. Sie taumelte vor Müdigkeit. »Wir haben es geschafft, Antonietta. Er wird überleben.«

Vlad nahm seine Gefährtin in die Arme. »Du bist ein wahres Wunder, Eleanor.«

»Das ist sie«, bestätigte Byron. »Ich danke euch beiden. Ohne eure Hilfe hätte ich ihn nicht retten können.«

»Ich nehme an, meine Dinnerparty ist endgültig ruiniert. Ihr müsst einen furchtbar schlechten Eindruck von meiner Familie haben.« Antonietta fiel ein, dass Eleanor und Vlad die Polizei beim Verhören des Personals und Versiegeln des Tatorts gehört haben mussten, wenn sie dieselben Fähigkeiten wie Byron hatten. »Armer Enrico.

Er hat etwas Besseres verdient, als in einem Wäscheschacht zu landen. Ich weiß wirklich nicht, was aus meinem Zuhause geworden ist.«

»Immerhin hat man ihn in die beste Spitzendecke gepackt, die verfügbar war.«

»Das ist nicht komisch.«

Vlad hielt Eleanor fest in seinen Armen. »Willkommen in der Familie, Antonietta. Es war ein Vergnügen, Sie kennen zu lernen. Ich muss Eleanor jetzt nach Hause bringen und mich um sie kümmern.«

»Ich danke euch beiden für alles, was ihr getan habt. Ich hoffe, dass wir uns das nächste Mal unter günstigeren Umständen treffen.«

»Dann also bis später.«

Antonietta lauschte, aber es waren keine Schritte zu hören. Trotzdem wusste sie, dass die beiden nicht mehr im Zimmer waren. »Wie macht ihr das? Löst ihr euch einfach in Luft auf? Braucht ihr keine Türen?«

»Ich werde es dir beibringen.«

Er zog einen Stuhl ans Bett. »Paul wird verändert sein, ein schärferes Wahrnehmungsvermögen haben, so wie du. Sein Gehör, seine Sehkraft, alles wird viel präziser sein. Und ich habe jederzeit Zugang zu seinem Bewusstsein, auf einem anderen Weg als unserem, aber die Verbindung wird da sein.«

»Hast du mitbekommen, was ihm passiert ist?«

»Ich werde ihn kurz wecken, damit wir mit ihm reden können. Er wird noch sehr schwach sein. Sein Körper wird nicht so schnell heilen wie meiner.« Byron nahm ihre Hand. »Ich weiß, dass du viele Fragen an mich hast. Ich werde sie alle beantworten, noch bevor die Nacht vorbei ist.« Er zog ihre Finger an seinen Mund und knabberte zärtlich an den sensiblen Kuppen. »Paul! Paul, komm jetzt zu uns zurück! Bald kannst du dich ausruhen, aber erst musst du mit Antonietta sprechen. Du willst ihr etwas sagen. Es ist sehr wichtig für dich, dass du ihr die Wahrheit sagst.«

Antonietta erkannte den Zwang, den er mit seiner Stimme ausübte, und wunderte sich, dass sie diese unterschwellige Nuance wahrnahm. »Deine Stimme ist hypnotisch, nicht wahr?«

»Wenn ich will, schon.«

Paul rührte sich und stöhnte leise. »Toni?«

»Ich bin hier, Paul.« Sie legte eine Hand auf die Brust ihres Cousins. »Du wirst es überleben, aber du darfst dich nicht zu viel bewegen.«

»Ich hatte seltsame Träume.«

»Ich weil! Das kann vorkommen, Paul. Wie ist das passiert? Erzähl es mir. Wir müssen die Polizei verständigen.«

»Nein! Das kannst du nicht machen, Toni. Versprich es mir. Versprich mir bitte, dass du nicht zur Polizei gehst.« Seine Unruhe nahm zu.

Byron legte ihm eine Hand auf die Schulter und beruhigte ihn sofort. »Sagen Sie uns, was passiert ist, Paul.

Was es auch ist, wir werden gemeinsam damit fertig.« Erwähne die Polizei nicht mehr, sonst war alles, was wir für ihn getan haben, umsonst.

»Ich weiß, dass du gedacht hast, ich würde die Familie bestehlen, Toni. Das nehme ich dir nicht übel. Ich wollte, dass du denkst, dass ich wieder mit dem Glücksspiel angefangen habe.«

»Warum, Paul?« Ihre Stimme verriet, wie verletzt sie war.

Byrons Finger legten sich auf ihren Nacken und massierten sie sanft, um ihre Verspannungen zu lösen.

»Vor ein paar Monaten habe ich auf einer Jacht eine Party besucht. Der Besitzer hatte ein unschätzbares Gemälde aufgehängt. Es war eines von unseren, Toni. Ich ging sofort zur Polizei, und dort sagte man mir, dass man seit Monaten mit Diebstählen von Wertstücken prominenter Familien beschäftigt sei. Ich wusste, dass jemand aus unserer Familie daran beteiligt sein musste. Niemand außer dir, Nonno und Justine kannte den Weg zu den Tresorräumen und schon gar nicht den Zahlencode für die Tür. Ich war mir sicher, dass du und Nonno unsere Familienschätze nie verkaufen würdet. Deshalb bot ich an, der Polizei zu helfen.«

»Was hast du dir bloß dabei gedacht, Paul?«

»Ich eignete mich perfekt für die Rolle. Einen schlechten Ruf hatte ich schon, und ich brauchte ständig Geld.

Ich war glaubwürdig. Es war nicht schwer, Justine ein bisschen Aufmerksamkeit zu schenken.« Pauls Stimme war schwach, und er atmete mühsam. »Sie stand unter Verdacht, weil sie die Einzige war, die Zugang zu sämtlichen Sicherheitscodes hatte. Und sie musste auch den Weg zu den Tresorräumen und den Kammern mit den Kunstschätzen kennen.«

»Das Reden strengt dich zu sehr an«, sagte Antonietta. »Wir unterhalten uns später, wenn es dir besser geht.«

Paul legte seine Hand auf ihre.

»Ich habe mich in Justine verliebt, Toni. Ich weiß, dass du böse auf sie bist und dass sie es wahrscheinlich verdient hat, ins Gefängnis zu kommen, aber ich bitte dich, sie gehen zu lassen. Sag ihr, dass sie nach Amerika zurückkehren soll, aber zeig sie bitte nicht an.«

Byron schüttelte den Kopf. Justine hat nichts mit den Diebstählen zu tun. Ihr einziges Vergehen besteht darin, dass sie Paul helfen ivollte, seine Spielschulden zu bezahlen. Sie hat der Familie Scarletti nie etwas gestohlen. Im Gegensatz zu deinen Verwandten ist Justine leicht zu durchschauen.

»Ich kann nicht glauben, dass sie eine Verbrecherin ist. Warum sollte sie nach all den Jahren auf einmal anfangen, uns zu bestehlen?« Antonietta richtete ihre Frage an Paul.

»Sie muss es sein. Niemand sonst kommt in Frage«, erwiderte Paul. »Sie hat zu allem Zugang. Sie ist es, die mir den Weg durch die Geheimgänge aufgezeichnet und den Zugangscode gegeben hat.«

»Du warst bereit zu sterben, statt ins Krankenhaus zu gehen, nur damit sie nicht ins Gefängnis kommt? Zu lügen und die Schuld für die fehlenden Gegenstände auf dich zu nehmen? Das alles für Justine? Paul, du hast nicht richtig nachgedacht. Du hättest damit sofort zu mir kommen müssen.«

Justine hat nicht gestohlen, Antonietta. Und sie bereut es schon längst, dass sie Paul die Codes und die Wegbeschreibung gegeben hat. Sie wollte ihm Geld geben, aber das lehnte er ab.

Da sie ihm glaubte, dass er in Schwierigkeiten war, wollte sie, dass er dir alles gesteht, aber Paul weigerte sich. Er überzeugte Justine davon, dass ihm von den Männern, denen er Geld schuldet, Gefahr droht. Offenbar glaubte er, sie würde ihn mit den Einbrechern zusammenbringen, aber sie hat das einzige andere getan, was sie tun konnte. Sie gab ihm die Codes und eine Karte. Ich sehe das als Verrat an eurer Freundschaft. Aber mehr als das war es nicht. Justine ist nicht an den Diebstählen beteiligt.

»Ich werde Justine nicht den Behörden ausliefern, Paul. Aber du musst mir sagen, wer dir das angetan hat.

Die Täter müssen belangt werden.«

»Halt dich da raus, Toni. Diese Leute meinen es ernst.«

Er hat seine Angreifer nicht gesehen. Er kann uns nichts über die Männer sagen, die ihn überfallen haben. Im Moment liegt ihm ausschließlich daran, Justine zu schützen.

»Lass ihn schlafen. Ich werde Tasha und Justine bitten, heute Nacht bei ihm zu wachen. Nonno müsste mittlerweile Bescheid wissen. Ich glaube kaum, dass Franco ihm diesen Vorfall verheimlichen kann.«

Du weißt, dass eher Marita die Person sein könnte, die Sachen stiehlt und anderen gibt. Und es war der ältere Demonesini, dem sie die Händel-Partitur geben wollte.

Franco wird am Boden zerstört sein, wenn es sich tatsächlich so verhält. Antonietta ging in das angrenzende Wohnzimmer, während Byron Paul den Befehl gab zu schlafen. Tasha und Justine kamen hereingestürzt, dicht gefolgt von Franco und Don Giovanni.

»Er lebt«, berichtete Antonietta. »Aber es geht ihm sehr schlecht. Er braucht Schlaf. Und viel Flüssigkeit. Könnt ihr ihn waschen und zu Bett bringen? Wir sind beide sehr erschöpft.

Byron kann viel besser heilen als ich, und er hat den größten Teil der Arbeit geleistet.«

»Ich würde Antonietta gern zu mir nach Hause bringen, damit sie ein bisschen Ruhe findet«, fügte Byron hinzu.

Ich kann nirgendwo hingehen.

Paul wird erst aufwachen, wenn wir zurückkommen. Die anderen brauchen ihn nur mit Flüssigkeit zu versorgen.

Es ist viel zu viel passiert.

Ich brauche dich heute Nacht, Antonietta.

»Ihre Familie hat sich entschuldigt, Byron«, erklärte Don Giovanni. »Sie haben gemerkt, dass wir sehr beunruhigt waren. Ich fürchte, wir haben nicht viel Eindruck auf sie gemacht, mein Junge.«

»Sie haben Verständnis für die Situation«, versicherte Byron. »Ist die Polizei schon weg?«

»Sie haben im Haus alle bis auf Paul und euch beide verhört. Wir haben gesagt, Paul wäre nicht da und ihr zwei würdet morgen zur Verfügung stehen«, sagte Franco.

»Grazie, Franco«, sagte Antonietta.

»Ich bezweifle, dass ich ein Verhör überstanden hätte.«

Byron nahm Antoniettas Hand fest in seine. »Gute Nacht, alle miteinander. Wir kommen morgen Abend wieder.«

Kapitel

15

Was machen wir hier oben?«

Antonietta hielt ihr Gesicht in den Wind. Sie war seit Jahren nicht mehr auf der Mauerwehr gewesen. Es war viel zu gefährlich. Sogar in Begleitung von Byron hatte sie Angst. Ein unbedachter Schritt nur, und sie würde in die Tiefe stürzen. Als sie einatmete, nahm sie den schwachen Geruch einer Katze in der Luft wahr. Die Vorstellung, dass sich der Jaguar möglicherweise in der Nähe befand und sie vielleicht genau in diesem Moment beobachtete, war erschreckend.

»Ich will mit dir fliegen. Du hast gesagt, du würdest es gern ausprobieren. Der Himmel ist, abgesehen von kleinen Nebelschwaden, wunderbar klar. Ich glaube, du wirst es nach diesem anstrengenden Abend genießen.«

Sie achtete auf seine Stimme, nicht auf das, was er sagte. »Was ist los, Byron?«

Er zog sie an sich und vergrub sein Gesicht an ihrem Hals. »Du bist in meiner Obhut, Antonietta, deine Sicherheit hat absolute Priorität. Dass du akzeptierst, was und wer ich bin, bedeutet mir alles. Ich möchte dir etwas Besonderes schenken. Etwas, an das du dich immer erinnern wirst.«

Ihre Fingerspitzen wanderten über sein Gesicht. Byron empfand es jedes Mal als sehr intim, wenn sie in seinen Zügen las. Ein Hauch von Zärtlichkeit blieb auf seiner Haut, ob es ihr bewusst war oder nicht. Er wusste, dass sie jetzt seine Vorfreude erkannte. Die Verbindung zwischen ihnen war sehr stark. So viel war seit dem Moment, in dem sie aufgewacht war, geschehen, und so viel mehr würde ihr noch abverlangt werden.

»Wenn Fliegen ein so denkwürdiges Ereignis ist, warum hast du dann Angst um mich?«

Er fasste sie an den Handgelenken, zog ihre Hände von seinem Gesicht und legte sie an seine Brust.

Dann lehnte er seine Stirn an ihre. »Ich muss heute Abend mit dir darüber sprechen, was ich bin und was es für uns beide bedeutet, dass du die Gefährtin meines Lebens bist.«

»Und du hast Angst, ich könnte dich nicht akzeptieren? Das habe ich bereits getan. Damit will ich nicht sagen, dass ich nicht eine Million Fragen hätte, Byron, aber wie kann ich Angst davor haben, was du bist, wenn du nicht fürchtest, was ich bin, insbesondere jetzt, wo hier in der Gegend eine Raubkatze Menschen tötet? Manchmal kann ich den Jaguar in mir fühlen. Meine Haut juckt regelrecht vor Verlangen, meine Gestalt zu ändern. Oder machst du dir Sorgen um mich, weil du glaubst, dass der Killer jemand aus meiner Familie ist, vielleicht Paul?«

»Es ist nicht Paul. Oder falls er es doch ist, hat er keine Erinnerung daran, die Gestalt eines Jaguars angenommen zu haben.«

Sie atmete erleichtert auf.

»Ich hatte solche Angst. Ich wusste nicht, was ich von Paul und seinem bizarren Verhalten halten sollte. Wie ist er bloß auf die Idee gekommen, er könnte der Polizei helfen, eine professionelle Einbrecherbande auffliegen zu lassen?

Glaub mir, ich kenne Paul; er ist nicht der Typ für verdeckte Ermittlungen. Es sieht ihm ähnlich, sich niederstechen zu lassen und sich nach Hause zu schleppen, statt in ein Krankenhaus zu gehen, und dann noch alle zu überreden, dass er zu Hause bleiben darf. Und all das nur, um Justine vor dem Gefängnis zu bewahren.« Sie schüttelte den Kopf. »Nonno würde Paul nie die Leitung der Reederei anvertrauen, egal, wie schlau er sich anstellen mag. Wenn es hart auf hart kommt, wird er immer eine emotionale Entscheidung treffen.«

»Du willst das Unternehmen nicht.« Ihr Haar war weich, ihr Mund sehr verführerisch. Er nahm ihr die dunkle Brille ab und strich mit seinen Lippen über ihre Lider.

»Nein. Ich bin Künstlerin. Ich will mich meiner Musik widmen. Wahrscheinlich bin ich egoistisch. Es passt mir gar nicht, das, was ich am liebsten tue, zu unterbrechen, um an endlosen Besprechungen teilzunehmen. Paul hat die entsprechenden Fähigkeiten, allerdings nicht die Persönlichkeit, um das Familienunternehmen zu leiten.«

Seine Hand stahl sich unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an. »Ich liebe es, dich zu küssen. Ich könnte eine ganze Lebenszeit oder zwei damit verbringen.«

»Komisch, mir geht es genauso.«

Sie bot ihm ihren Mund dar und ließ sich von Byrons Zauber gefangen nehmen. Der Wind, der von der See kam, war frisch und kühl und wirkte wie ein Kontrapunkt zu den Flammen, die zwischen ihnen aufloderten.

Ein Schatten zog über sie hinweg, ein kurzer Streifen Grau vor dem Mond. Byron wusste sofort, dass sie nicht mehr allein waren. Er fuhr herum und schob Antonietta hinter sich. Rühr dich nicht von der Stelle, und gib keinen Laut von dir.

Was ist los?

Das weiß ich noch nicht.

Wachsam suchte er die Umgebung nach Feinden ab. Es war weder ein Anzeichen von einem Vampir noch der Geruch des Jaguars zu bemerken. Die Störung kam von oben, von den Ecktürmchen über ihren Köpfen.

Byron verengte sein Blickfeld, um sorgfältig jeden Zentimeter der Giebel und Dächer zu überprüfen. Als er aus dem Augenwinkel eine leichte Bewegung wahrnahm, erstarrte er.

Der Wasserspeier, der direkt über ihm nach vorn ragte, starrte ihn aus roten, glühenden Augen an. Ein lautes Knarren war zu hören, als der gewaltige gemeißelte Kopf sich ein wenig zur Seite wandte und die Schwingen sich fast zwei Meter weit spannten, als wollte das Geschöpf im nächsten Moment abheben.

Antoniettas Hand schloss sich an seinem Rücken krampfhaft um sein Hemd. Gleichzeitig verschmolz sie mit seinem Bewusstsein. Sie konnte nicht sehen, was er sah, aber sie empfing einen scharfen Eindruck von dem Bild in seinem Kopf. Das ist unmöglich! Diese Wasserspeier sind nicht lebendig. Ihre Augen sind aus Stein. Es sind nicht einmal Edelsteine in ihnen, in denen sich das Licht brechen könnte. Und sie können weder den Kopf bewegen noch ihre Flügel ausbreiten.

Du hast völlig Recht, Antonietta. Seine Stimme klang so grimmig, dass es ihr kalt über den Rücken lief. Ich kenne nur eine Person, die es wagen würde, mir einen solchen Streich zu spielen.

Byron konzentrierte sich auf den Wasserspeier. Der Kopf drehte sich weiter nach hinten, bis er dem Dach zugewandt war. Noch während sich der Kopf bewegte, klaffte ein riesiges Maul auf, und gewaltige Zähne zeigten sich im Kiefer. Der Mund schnappte und biss krachend zu. Josef jaulte und kam hervorgesprungen, sodass Byron ihn sehen konnte.

»Du hast mir beinahe das Bein abgebissen«, warf er seinem Onkel vor.

»Das war beabsichtigt«, erwiderte Byron ruhig. »Wenn du das nächste Mal versuchst, dich an mich heranzuschleichen, sorge ich dafür, dass der Wasserspeier ein ganzes Stück aus dir herausholt.«

Josef setzte sich niedergeschlagen auf den Rücken des Wasserspeiers. »Ich kriege es einfach nicht hin. Egal, wie oft ich

versuche, einen unbelebten Gegenstand zu bewegen, es macht immer Geräusche. Wenn alles glattgegangen wäre, hättest du bestimmt nicht mitbekommen, dass ich es bin.«

Antonietta, die spürte, dass Byron drauf und dran war, dem Jungen gehörig die Meinung zu sagen, legte eine Hand auf seine Schulter. »Das klingt, als ob es nicht ganz leicht wäre, Josef.

Ich glaube, jeder hätte Mühe, eine Skulptur oder einen Wasserspeier dazu zu bringen, sich zu bewegen.«

»Ich dachte, Sie sind blind«, sagte Josef.

»Nicht ganz blind, wenn Byron in der Nähe ist. Ich empfange über sein Bewusstsein Bilder oder zumindest eine Ahnung dessen, was um mich herum passiert. Du solltest so spät nicht mehr draußen sein. Ich weiß nicht, ob Byron dich gewarnt hat, aber hier treibt sich ein Jaguar herum, der bereits mehrere Menschen getötet hat. Das ist mein Ernst. Ich glaube nicht, dass deine Mutter dich verlieren möchte.«

»Ich kann selbst auf mich aufpassen«, versicherte Josef. »Können Sie eine andere Gestalt annehmen?«

»Nein, aber es macht sicher Spaß.«

»Es ist schwer, es ganz allein zu versuchen. Ich übe ständig, aber manchmal misslingt es mir immer noch. Warum haben Sie es noch nicht versucht?«

»Ich bin nicht wie du.«

»Doch, sind Sie. Sie sind Byrons Gefährtin. Sie -«

»Josef.« Die Warnung in Byrons Stimme war nicht zu überhören. »Das reicht. Du gehst sofort in die Villa zurück. Antonietta hat Recht, hier draußen bist du nicht sicher.« Obwohl ich glaube, dass ihm eher von mir Gefahr droht als von einer anderen Seite.

Er ist doch noch ein Junge.

Das sagt Eleanor mir auch ständig.

»Kann ich nicht mit euch mitkommen, Onkel Byron? Mom erlaubt mir gar nichts. Als ich die Mauer der Villa raufklettern wollte, hat sie Zeter und Mordio geschrien. Mit ein bisschen Anlauf kann ich ganz schön hoch springen, aber irgendwie hab ich es noch nicht raus, an einer senkrechten Wand hochzukommen. Ich brauche festen Halt für meine Hände und Füße.«

Byron seufzte. »Du versuchst, mit deinem Körper zu arbeiten. Benutz deine geistigen Kräfte. Du bist zu sehr auf deine Körperlichkeit fixiert.«

Antonietta fröstelte. Der Wind konnte schneidend kalt sein. Byron zog sofort seine Jacke aus und legte sie ihr um die Schultern. Sie war überrascht, wie warm der Stoff war.

»Geh zur Villa zurück, Josef.

Ich werde morgen ein bisschen mit dir üben, obwohl du nicht vergessen darfst, dass du diese Fähigkeiten vor Leuten, die nicht zu unserem Volk gehören, weder einsetzen noch erwähnen solltest. Wir sind eher bemüht, möglichst wenig aufzufallen.« Byron gab sich große Mühe, nicht so gereizt zu klingen, wie er sich fühlte.

»Ist doch niemand in der Nähe.

Du warst so damit beschäftigt, Antonietta zu küssen, dass ich dachte, ich könnte mich hier oben anschleichen und dir einen Streich spielen.«

»Du kannst von Glück reden, dass ich dich nicht mit einem Blitz durchbohrt habe. Geh nach Hause. Ich möchte mit meiner Gefährtin allein sein.«

Josef stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ich darf nie ein bisschen Spaß haben! Ich finde es einfach nicht fair, dass man mir ständig predigt, dass ich noch damit warten muss, etwas zu lernen.«

Genug! Byron stieß den stummen Befehl mit zusammengebissenen Zähnen hervor. Tu, was ich dir sage!

Josef richtete sich mürrisch auf. Sein Körper verblasste und schimmerte leicht, aber ansonsten passierte nichts.

Byron schloss die Augen und bat in einem stummen Gebet um Geduld. »Josef, du musst das Bild im Geist festhalten.«

»Das macht Dad immer für mich.«

»Wie bist du dann überhaupt hierhergekommen? Wenn ich es für dich mache, lernst du es nie.«

Antonietta schmiegte sich an Byron. »Wenn du mit mir fliegen willst, könnten wir ihn doch nach Hause begleiten, oder?«

Byron küsste sie auf die Schläfe. »Du bist eine sehr verständnisvolle Frau.«

»Danke, dass du das auch schon bemerkt hast.« Antonietta machte eine Handbewegung in die Richtung, in der sie Josef vermutete. »Komm mit! Byron will mich auf einen Flug mitnehmen. In das Vergnügen eines solchen Erlebnisses bin ich noch nie in meinem Leben gekommen.«

»Ich werde die Gestalt eines geflügelten Drachens annehmen. Mit den Klauen kann ich dich gut festhalten, und wenn du unsicher wirst, merke ich es gleich, und wir können sofort zur Erde zurückkehren.«

»Ein Drache mit Schuppen?«

»Ja, meinetwegen auch mit Schuppen.«

»Darf ich mir eine Farbe aussuchen?«

Byron lachte. »Welche Farbe hättest du denn gern?«

»Als ich ein kleines Mädchen war, las mir meine Mutter immer aus einem Buch von einem Drachen mit herrlich schillernden blauen Schuppen vor. Das klang für mich wunderschön. Ich sehe den Drachen immer noch vor mir, zartblau schimmernd, genau wie auf den Bildern in meinem Buch. Es ist eine sehr lebendige Erinnerung.«

»Dann wird dein Drachen zartblau schimmern.« Er zog sie an sich und fuhr mit seinen Lippen über ihren Hals.

»Warum kann ich nicht auf dem Drachen reiten? In den

Büchern saß immer ein Reiter auf dem Rücken des Drachen. Nur der arme Dummkopf, der gefressen werden sollte, hing vorne in den Klauen.« Antonietta spürte, wie Byrons Zähne über die hektisch pochende Pulsader in ihrer Halsbeuge strichen, und ein Schauer überlief sie. Die leichte Berührung war unglaublich erregend. Jetzt bohrten sich seine Zähne leicht in ihr Fleisch, und ein heißer Feuerstrahl schoss durch ihre Adern. Seine Zunge strich über ihre Haut und linderte den Schmerz.

»Ich will nicht riskieren, dass du hinunterfällst.« Die Worte wurden mit seinem warmen Atem leise an ihren Hals gehaucht. Seine Zähne pressten sich auf ihre Pulsader und knabberten zärtlich an ihrer Haut.

»Ich falle bestimmt nicht runter, Byron. Ich werde mich gut festhalten. Bitte, erlaube es mir!«

Wie konnte er ihr auch nur den kleinsten Wunsch abschlagen, wenn er wusste, was sie in dieser Nacht noch erwartete? »Es würde mich sehr unglücklich machen, wenn du stürzt, Antonietta.«

»Manchmal klingst du wie ein alter Brummbär, Byron.«

»Ich möchte auch ein Drache sein«, rief Josef. »So was habe ich noch nie gemacht. Das wäre unheimlich cool.«

Byron breitete resigniert die Hände aus. »Halt an dem Bild fest, dass du in meinem Geist siehst, Josef.

Vergewissere dich, dass du in der Lage bist, es in deinem Bewusstsein zu halten, bevor du vom Dach trittst. Du darfst dich durch nichts ablenken lassen. Es geht hier um ein sehr großes Tier, etwas ganz anderes als einen Vogel. Es ist nicht leicht, weil es ungewohnt ist. Präg dir die Details genau ein, und halt an dem Bild fest. Und bleib dicht bei mir, für den Fall, dass du Hilfe brauchst.«

»Du bist wirklich lieb, Byron.«

Antonietta strahlte ihn an.

»Lächle mich lieber nicht so betörend an, Liebes. Ich kann dann nicht mehr klar denken. Wenn Josef auch nur ein Haar gekrümmt wird, reißt mir meine Schwester den Kopf ab. Und ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn dir etwas zustieße.«

Ihr fröhliches Lachen über seinen bekümmerten Tonfall klang hell durch die Nacht. »Ich bin so aufgeregt!

Komm, mein Drache, lass uns fliegen!«

Byron wartete nicht länger. Er befürchtete, seine Meinung zu ändern, wenn er zu lange darüber nachdachte, was alles passieren könnte. Er veränderte seine Gestalt und hielt dabei für seinen Neffen das detaillierte Bild des schillernd blauen Drachen in seinem Bewusstsein fest. Vorsichtig, um nicht aus Versehen Antonietta anzustoßen, kauerte sich der gewaltige Drache hin, damit sie auf seinen Rücken steigen konnte.

Antonietta ließ langsam ihren angehaltenen Atem entweichen und streckte beide Hände nach der massiven Gestalt aus, die ihr so nahe war. Der breite Rücken war kühl und mit Schuppen besetzt und fühlte sich so ähnlich wie der große Python an, den sie einmal angefasst hatte. »Oh, Byron, das ist einfach unglaublich!« Sie spürte, wie ihr angesichts dieses unerwarteten Geschenks Tränen in die Augen stiegen. Nicht einmal in ihren kühnsten Träumen hätte sie an ein solches Erlebnis zu denken gewagt. Sie nahm sich Zeit, um den schweren Körper abzutasten und den Hals und auch den spitzen Kopf unter ihren Fingerspitzen zu spüren. »Der Drache ist wunderschön. Perfekt. Diesen Augenblick werde ich nie vergessen.«

Sie stieg auf das ausgestreckte Bein. Es waren mehrere Anläufe nötig, bis sie endlich auf den Rücken hochgeklettert war. Es gab einen kleinen Sattel, in den sie sich setzen konnte, und Steigbügel für ihre Füße. Antonietta wurde warm ums Herz, weil Byron so aufmerksam war. Er schien selbst an das kleinste Detail zu denken, um ihr alles leichter zu machen. Sie beugte sich vor und schlang die Arme um den Hals des Drachen, die Zügel fest in den Händen. »Ich bin bereit, Byron. Es kann losgehen!«

Der Drache richtete sich vorsichtig auf, um seinen Reiter nicht abzuwerfen. Josef? Bist du soweit? Der kleinere Drache, der auf dem Dach des Eckturms kauerte, breitete seine Flügel aus und ließ sie probeweise flattern.

Antonietta lachte, als sie spürte, wie Byron seine Schwingen ausbreitete und ein Luftzug über ihre Haut strich. Auch jetzt waren seine Bewegungen sehr behutsam, aber der Drache war riesig und die Spannweite seiner Flügel gewaltig. Als er sich von der Brüstung in die Luft abstieß, traf sie das mulmige Gefühl in ihrer Magengrube völlig unvorbereitet. Krampfhaft klammerte sie sich am Hals des Drachen fest.

Ich kann dich halten, cara.

Sie zwang sich, sich aufzusetzen und die Bewegung des Tiers zwischen ihren Beinen aufzunehmen.

Antonietta hielt ihr Gesicht in den Himmel. Nein, kannst du nicht.

Ich werde es ganz allein schaffen. Und sie schaffte es. Es war berauschend, über den Himmel zu gleiten, mit mächtigen Flügelschlägen, die die Luft aufwirbeln ließen, sodass sie sich jeden Augenblick des Fabelwesens mit seinen schillernden blauen Schuppen bewusst war. Es war, als wäre ein Märchen wahr geworden. Kannst du Feuer speien P Wir könnten einen Abstecher zum Haus der Demonesinis machen und Christophers Haare versengen.

Byron spürte ihr Lachen direkt durch den Körper des Drachen. Durch seinen Körper. Tief in seinem Inneren empfand Byron unglaubliche Freude.

Helles Entzücken erfüllte Antonietta. Der Wind wehte ihr Haar in alle Richtungen, blies ihr ins Gesicht, beraubte sie der Sprache und ließ ihre Augen tränen. Sie konnte den Nachthimmel nicht sehen, aber sie konnte sich die Sterne vorstellen, die über ihrem Kopf wie Edelsteine funkelten. Sie beugte sich tief über den Hals des Drachen, um ihn dazu zu bringen, schneller zu fliegen.

Schau dir das an, Onkel Byron.

Josef versuchte, in der Luft einen Looping zu machen und kam dabei gefährlich nahe an den größeren Drachen heran, sodass Byron ein hastiges Ausweichmanöver machen musste, um einen Zusammenstoß mitten in der Luft zu vermeiden. Antonietta packte die Zügel fest mit beiden Händen, als sich ihre Hüften vom Rücken des Drachen hoben. Byron bewegte sich mit ihr und ließ sie wieder in den Sattel gleiten, bevor sie hinunterrutschen konnte. Ihr Herz hämmerte, und sie presste ihre Schenkel so fest wie möglich an seine Flanken. Es geht mir gut. Das ist phantastisch! Ich fühle mich so lebendig. Sie sagte es schnell, da sie spürte, wie zornig er auf seinen Neffen war.

Josef schien nicht zu bemerken, was er angerichtet hatte. Er machte mit seinen Kapriolen weiter, indem er im Sturzflug nach unten jagte und knapp vor dem Boden wieder aufstieg, so abrupt, dass er beinahe einen Salto schlug. Im nächsten Moment war er völlig desorientiert. Ihm war schwindlig, und Panik verdrängte das Bild in seinem Bewusstsein. Er sackte nach unten.

Byron legte gewaltig an Tempo zu, schoss hinunter und tauchte tief unter den Jungen. Pass auf dich auf Antonietta!

Er fällt runter und kommt schräg von oben auf uns zu. Ich versuche ihn aufzufangen und mit meinen Klauen festzuhalten. Der Vollidiot hat einen kräftigen Tritt in sein Hinterteil verdient!

Byron streckte den Vorderarm nach dem stürzenden Jungen aus. Josef sah den riesigen, keilförmigen Kopf und das Maul mit den scharfen Zähnen und geriet erneut in Panik. Er schlug dem Drachen auf die Schnauze und trat so heftig nach den langen Klauen, dass er ein Stück zurückgeschleudert wurde.

Byron fluchte und ließ sich blitzschnell unter seinen Neffen fallen. Ich will ihn an den Drachenschweif heranbringen. Versuch ihm zu helfen, aber fall dabei nicht selbst runter!

Josef schlug auf dem Rücken des Drachen auf und kullerte weiter nach hinten zum Schwanz. Antonietta hatte die Zügel bereits losgelassen und griff instinktiv hinter sich. Sie streifte Josefs Hemd, packte es und hielt es fest. Sein Gewicht zog sie beinahe vom Drachen, aber Byron verlagerte seine Position und half ihr damit, das Gleichgewicht zu halten und nicht hinunterzurollen. Josef klammerte sich an den Drachen und bohrte seine Fersen fest in die Flanken.

Er hievte sich hinter Antonietta und schlang seine Arme fest um ihre Taille. Sie war erstaunt über seine Kraft und seine Größe. Es war nicht so, als würde ein Junge hinter ihr sitzen. Er fühlte sich wie ein ausgewachsener Mann an.

Wie alt ist dein Neffe?

Nach menschlicher Rechnung ist er zweiundzwanzig. Bei uns gilt er noch als Halbwüchsiger, als Kind, das unsere Fähigkeiten erst noch lernen muss. Eine andere Gestalt anzunehmen, ist nicht leicht. Die meisten Eltern halten das geistige Bild für ihre Kinder so lange fest, bis das Kind lernt, auf jedes Detail zu achten. Man muss gleichzeitig auf mehreren Ebenen operieren. Wenn du das einmal lernst, werde ich derjenige sein, der dir hilft.

Ich besitze nicht die Fähigkeit, meine Gestalt zu verändern, Byron, wirklich nicht. Manchmal kann ich den Jaguar in mir deutlich spüren, aber ich kann die Umwandlung nicht vollziehen, nicht einmal, wenn ich mir Mühe gebe.

Antonietta war dankbar für Byrons Jackett und die anhaltende Wärme, die es ihr spendete, während sie über den Himmel zogen. Sie spürte, wie der Drache in langen, weit gezogenen Kreisen nach unten glitt, bis er in der Luft anhielt und heftig mit den Flügeln schlug, um an Ort und Stelle zu bleiben. Josefließ sich hastig auf den Balkon der Villa gleiten, die er mit seinen Eltern bewohnte. Der Drache stieg sofort wieder auf.

Antonietta beugte sich vor und legte ihre Arme um den Hals des Drachen. »Ich will, dass es nie aufhört! Ich finde, wir sollten die ganze Nacht fliegen.«

Byron war froh, dass Eleanor daran gedacht hatte, eine zweite, kleinere und abgeschiedener Villa für ihn und seine Gefährtin zu besorgen. Er wollte Antonietta nicht in eine Höhle tief unter der Erde bringen und ihr seine Lebensweise erklären. Ihr erklären, wie ihr eigenes Leben in Zukunft aussehen würde. Er wollte eine schöne Umgebung, in der sie sich wohl fühlen konnte. In Gedanken übermittelte er Eleanor seinen Dank für ihre Aufmerksamkeit. Er wusste nicht, wie ihr das in so kurzer Zeit gelungen war, aber Eleanor war schon immer sehr tüchtig gewesen.

Der Drachen landete auf der breiten Veranda, die aufs Meer hinausging. Antonietta wartete, bis die gewaltigen Schwingen am Körper Anlagen, bevor sie nach dem ausgestreckten Bein tastete. Ihre Füße fanden festen Boden, während Byron bereits wieder seine menschliche Gestalt annahm. Sie lachte und warf beide Arme um ihn. »Grazie! Du hast keine Ahnung, was mir dieses Erlebnis bedeutet. Fliegen könnte ohne weiteres zu meiner Lieblingsbeschäftigung werden.«

Seine Finger legten sich auf ihren Nacken und zogen sie an sich. »Ich werde es dir beibringen müssen.«

»Ich verstehe immer noch nicht, warum es Josef so schwerfällt, während du nicht das geringste Problem damit hast. Ich konnte das Bild im Geist klar und deutlich sehen.«

»Weil ich es für dich festgehalten habe. Es ist ganz ähnlich wie Luft zu holen. Allerdings denkt man beim Atmen nicht bewusst daran, wie es funktioniert, das Gehirn übermittelt den Lungen die entsprechenden Informationen, ohne dass man sich selbst bemühen muss. Eine andere Gestalt anzunehmen, ist nicht ganz so einfach. Du musst den Vorgang kontrollieren, auch wenn du währenddessen etwas anderes machst. Die Details müssen dein Denken vollständig beherrschen, egal, was sonst noch passiert.

Karpatianer müssen zur gleichen Zeit auf mehreren Ebenen denken. Das müssen unsere Kinder erst lernen, da sie dieses Wissen nicht von Geburt an haben.

Natürlich sind einige begabter als andere. Und wir haben auch ein paar Genies.«

Seine Finger massierten kraftvoll und besitzergreifend ihren Nacken. Antonietta hob ihre Hände, um seine einzufangen. Er hatte ihr die unglaublichste Erfahrung ihres Lebens geschenkt. Sie schmiegte sich an ihn und bot ihm ihr Gesicht voller Vertrauen und Liebe dar.

Byron stöhnte leise, hob sie hoch und barg sie an seiner Brust. »Ich wünsche mir im Moment nichts mehr, als mit dir zu schlafen.«

»Das klingt ja, als ob es etwas Schlechtes wäre. Ich will es auch.« Ihre Fingerspitzen streichelten seine geschwungenen Lippen. Sie liebte seinen Mund, seine Form und Beschaffenheit.

Die Art, wie er schmeckte. Sämtliche Nerven ihres Körpers prickelten vor Erregung nach ihrem wilden Ritt am Himmel. Sie verlangte ebenso sehr nach ihm wie er nach ihr.

Byron trug sie zur Villa.

Eleanor hatte ihm versichert, dass einer der Räume sicher genug war, um als Schlafkammer zu dienen. Zielsicher bewegte er sich an den Möbeln vorbei, als wäre er schon unzählige Male hier gewesen, und fand die Wendeltreppe zu dem luxuriösen unterirdischen Schlafgemach. Vor den Fenstern hingen schwere Samtvorhänge.

Das Zimmer war groß und mit einem dicken Teppich ausgelegt. Eine Stufe führte zu einem großen, in den Boden eingelassenen Whirlpool aus Marmor, der ringsum mit Kacheln in verschlungenen Mustern ausgelegt war.

»Das ist dein Zuhause?« Seine plötzliche Zurückhaltung verwirrte sie. Sie hatte sich so sehr daran gewöhnt, Byron ständig in ihrem Bewusstsein zu spüren, dass sein Rückzug sie verunsicherte. »Da Celt nicht bei mir ist, musst du mir zeigen, wie der Raum angelegt ist. Ich kann mir Dinge schnell einprägen und dadurch verhindern, dass es zu Unfällen kommt. Ich bin noch nie gern über Stühle gestolpert. Es ist so entwürdigend.«

Statt zu lachen schien Byron noch angespannter zu werden. Er setzte sie neben dem Bett ab. Sie fuhr mit einer Handfläche über die dicke Bettdecke.

»Ich würde nie zulassen, dass du hinfällst.« Er vermittelte ihr sofort eine Skizze des Zimmers.

Sie lächelte ihn warm an.

»Nein, natürlich nicht. Ein hübsches Zimmer. Ich hätte nichts dagegen, nach der Nachtluft im Whirlpool zu sitzen. Was hältst du davon?«

Byron fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und drehte gehorsam die Wasserhähne auf, bevor er sich auf die Bettkante setzte.

Antonietta studierte den Plan des Zimmers in seinem Kopf, bevor sie langsam herumschlenderte und vorsichtig eine Stufe hinuntertrat, um sich an den Rand des Beckens zu setzen. »Was beunruhigt dich, Byron?« Sie hatte nicht das Gefühl, dass er ihre Beziehung beenden wollte. Er schien eher zu befürchten, dass sie vielleicht Schluss machen wollte. »Hat es etwas damit zu tun, auf welche Weise du meinem Cousin Blut gegeben hast?« Sie schlüpfte aus seiner Jacke, faltete sie ordentlich zusammen und legte sie ein Stück von der Wanne entfernt auf den Boden. »Du kannst ruhig sagen, was dir auf der Seele liegt. Das willst du doch, oder? Du weißt nur noch nicht, wie du mir alles erklären sollst. Ist es so schwer, mit mir zu reden ?

Ich war dabei. Ich erinnere mich, dass ich dich gebeten habe, Paul zu retten.

Glaubst du, ich werde mich jetzt darüber aufregen, wie du es angestellt hast, das Unmögliche zu vollbringen?«

Byron hob den Kopf und sah sie an. »Ich weiß nicht, was ich je getan habe, um dich zu verdienen, Antonietta.

Du bist wirklich eine bemerkenswerte Frau.«

Ihr leises Lachen war sehr einladend, als wäre sie eine verführerische Sirene, die ihn allein mit dem sinnlichen Reiz ihrer Stimme locken könnte. Er war sofort wie gebannt, als er zusah, wie sie langsam ihre Sandalen abstreifte. Die Art, wie sie mit einer Hand über ihre Füße fuhr, war sehr weiblich. »Hat irgendein Mann eine Frau verdient? Darüber sollte ich einmal gründlich nachdenken. Aber wie auch immer, du bist eindeutig meine Wahl.« Sie neigte sich vor und tauchte eine Hand ins Wasser, um zu überprüfen, wie tief es war.

»Meine Spezies existiert vom Blut anderer. So ernähren wir uns. Wir können uns zwingen, feste Nahrung zu uns zu nehmen, aber es ist uns eher unangenehm. Die meiste Zeit geben wir nur vor, etwas zu essen. Wenn wir tatsächlich Nahrung aufnehmen, müssen wir sie so bald wie möglich ausscheiden.« Er versuchte, sachlich zu klingen, aber sein Blick bohrte sich eindringlich in ihr Gesicht, und er beobachtete scharf, wie sie auf seine Enthüllung reagierte.

»Ich verstehe. Du hast also wirklich die Wahrheit gesagt, als du mir einreden wolltest, deiner Familie wäre es egal, was ich ihnen zum Dinner vorsetze. Meine Nervosität war völlig unbegründet.«

Sie verzog ihren Mund zu einem leicht spöttischen Lächeln. »Das rückt einiges in die richtige Perspektive, nicht wahr?«

Byron war in ihrem Bewusstsein nur ein schwacher Schatten, der ihre Reaktion überwachte. Antonietta verarbeitete das, was er sagte, ohne jedes Vorurteil.

Sie trommelte mit einem Fingernagel auf den Marmor. »Du hast also scharfe, spitze Eckzähne? Wie ein Vampir aus einem Roman?« Antonietta legte ihre Handfläche auf die Pulsader an ihrem Hals.

»Wenn ich mich nähren muss, verlängern sich meine Eckzähne, ja.« Er wandte den Blick nicht von ihrem Gesicht.

Antonietta drehte das Wasser ab. »Kann man in diesem Zimmer Musik hören?«

Die Frage traf ihn so unerwartet, dass er sie fassungslos anstarrte. »Hast du nicht gehört, was ich gerade gesagt habe?«

»Natürlich. Hör zu, Byron, bevor diese Sache mit uns ernster wird, muss ich ein paar wichtige Dinge über dich wissen.«

»Die Tatsache, dass ich Reißzähne habe, könnte von manchen Leuten für wichtig gehalten werden, Antonietta«, sagte er geduldig, während er sich insgeheim fragte, ob er im Begriff war, den Verstand zu verlieren. Allmählich wurde er unsicher. Antonietta war so schön, so mutig, und er sehnte sich danach, sie in seine Arme zu nehmen. Er hatte sich vorgestellt, wie er sie liebevoll beruhigen würde, wenn er sie über die speziellen Eigenheiten seiner Art aufklärte. Aber sie schien überhaupt keiner Beruhigung zu bedürfen.

»Mag sein, aber ich mache mir eher Sorgen um deinen Geschmack in puncto Musik. Mit einigen Dingen kann ich klarkommen, aber Musik ist mein Leben. Falls du einen grauenhaften Geschmack hast … na ja, ich weiß nicht, aber ich fürchte, ich müsste unsere Affäre ernsthaft überdenken.«

Wieder fuhr er sich nervös mit einer Hand durchs Haar. »Das ist noch etwas, worüber wir sprechen müssen. Wir haben keine Affäre. In den Augen meines Volks, in meinen Augen, sind wir Mann und Frau. Mehr als das. Wir sind für alle Ewigkeit aneinander gebunden. Das bindende Ritual hat bereits stattgefunden.«

Sie wandte den Kopf in seine Richtung und sah ihm ins Gesicht, als könnte sie ihn sehen. »Und wo war ich während dieses Rituals? Ich kann mich nämlich an nichts dergleichen erinnern.

Und wenn du schon dabei bist, kannst du mir ruhig erklären, worum es bei diesem Ritual geht.«

Ihr direkter Blick brachte ihn aus der Fassung. Sie wirkte so heiter und gelassen, wie sie in ihrem langen Rock und den Seidenstrümpfen am Wannenrand saß. »Eine Frau ist an ihren Gefährten gebunden, wenn er die uralten bindenden Worte spricht. Die Macht dieser Worte ist jedem unserer männlichen Exemplare von Geburt an mitgegeben.

Wir sind zwei Hälften eines Ganzen. Wenn die Worte ausgesprochen werden, werden beide Seelen eins, so, wie es ihnen bestimmt ist, und keiner kann für längere Zeit von seinem Gefährten getrennt sein.«

»Und das kann ohne Wissen oder Zustimmung der Frau vollzogen werden?« Ihr Tonfall war milde. Sie tauchte eine Hand ins Wasser, und die Bewegungen ihrer Finger hinterließen wirbelnde Muster auf der Oberfläche.

»Wir haben nur wenige Frauen.

Unsere Spezies ist vom Aussterben bedroht. Wir haben festgestellt, dass es unter den Menschen einige wenige Frauen mit übersinnlichen Fähigkeiten gibt, die dazu bestimmt sind, die andere Hälfte eines Karpatianers zu sein.«

»Und ihr bindet diese Frauen ohne ihr Wissen oder ihre Zustimmung an euch«, wiederholte sie.

»Der Mann hat kaum eine andere Wahl, wenn er überleben will. Die Frau bringt Licht in unsere Dunkelheit. Ohne ihren Einfluss können wir weder Gefühle haben noch Farben sehen. Zu viele unserer Männer sind zu Vampiren geworden oder in die Morgendämmerung gegangen, weil sie ihre Gefährtin nicht finden konnten. Es ist unsere Pflicht, dafür zu sorgen, dass unsere Spezies überlebt. Gefährten des Lebens gehören zusammen.«

Sie nickte leicht, aber er fing das kurze Aufflackern von Zorn in ihrem Inneren auf. »Der Mann hat eine Wahl, Byron. Es gibt immer eine Wahl. - Du bist der Grund, warum ich erst aufwache, nachdem die Sonne untergegangen ist, nicht wahr? Und der Grund, warum mein Gehör und mein Geruchssinn auf einmal so ausgeprägt sind.«

»Wir haben zweimal Blut ausgetauscht. Gefährten tauschen während des Liebesakts häufig Blut aus.«

»Bin ich so wie du? War Josef deshalb überzeugt, dass ich eine andere Gestalt annehmen kann?«

»Noch nicht. Es muss dreimal Blut ausgetauscht werden, um einen Menschen zu einem von uns werden zu lassen.

Der betreffende Mensch muss über übersinnliche Kräfte verfügen. Du bist weit empfänglicher als die meisten.«

»Also das ist der Grund, warum du mich heute Abend hierher gebracht hast. Du hast vor, mich zu dem zu machen, was du bist. Deshalb bist du so unruhig.«

»Ich wollte eigentlich noch damit warten, Antonietta, und die Entscheidung dir überlassen.«

»Was hat deine Meinung geändert?« Sie stand auf und zog mit einer geschmeidigen Bewegung die Seidenbluse über ihren Kopf. In ihrer Stimme schwang Neugier mit, echten Tadel konnte er nicht heraushören. Und auch keine echte Angst. Tatsächlich wirkte Antonietta sehr ruhig und gefasst. Sie legte ihre Bluse zusammen, legte sie auf sein Jackett und drehte sich in ihrem blauen Spitzen-BH und ihrem langen, schwingenden Rock zu ihm um.

Ihre Gelassenheit brachte Byron erneut aus der Fassung. Genauso wie ihre vollen Brüste, eine Versuchung in nahezu durchsichtiger Spitze. Er sah zu, wie sie die Nadeln aus ihrem Haar zog und es ausschüttelte. Ihre Brüste wippten einladend.

»Byron? Was hat deine Meinung geändert? Warum hast du beschlossen, mich ohne mein Wissen und meine Zustimmung umzuwandeln?« Antonietta ließ sich aus ihrem langen Rock gleiten und stand in Tanga und Seidenstrümpfen vor ihm.

Die Erregung, die ihn erfüllte, war so stark, dass er einen Moment brauchte, um seine Gedanken zu formulieren.

»Der Jaguar heute Abend. Ich war nicht da, um dich zu beschützen. Ich habe dir Celt gegeben, aber ich kann mich nicht allein auf den Barsoi verlassen. Ich muss wissen, dass du immer in Sicherheit bist.« Selbst in seinen eigenen Ohren klang seine Stimme belegt. Er hielt den Atem an, als Antonietta langsam ihre Strümpfe auszog.

»Warum kannst du nicht einfach bei mir im Palazzo bleiben?«

»Wir schlafen nicht auf dieselbe Weise wie ihr. Für dich und alle anderen würde es so aussehen, als wäre ich tot. Wenn du aufwachen und mich für tot halten würdest, könnte dein Kummer lebensgefährlich für dich sein. Du hast einen kleinen Vorgeschmack darauf erhalten, als Paul auf mich schoss. Außerdem bin ich tagsüber sehr verwundbar. Im Palazzo könnte ich weder dich noch mich selbst angemessen beschützen.«

Ihm blieb beinahe das Herz stehen, als sie ihm den Rücken zuwandte und sich vorbeugte, um aus dem kleinen String-tanga zu steigen. Ihm war nicht bewusst, dass er sich bewegt hatte, trotzdem war er auf einmal bei ihr und strich mit seinen Händen über ihre festen Pobacken.

Antonietta stützte sich mit beiden Händen am Wannenrand ab, drängte sich an seine Hand und streckte sich wie eine Katze. »Du glaubst also, ich bin vor dem Jaguar sicher, wenn du mich umwandelst?« Seine Hände wanderten über ihren Körper, glitten in geheime Höhlungen und verwandelten ihr Inneres in brodelnde Lava.

Byron beugte sich vor und hauchte einen Kuss auf ihren Rücken. »Ich weiß, dass du vor ihm sicher wärst, Antonietta.«

Absolute Überzeugung lag in seiner Stimme ebenso wie in seinem Denken. Seine Hände schoben sich zwischen ihre Schenkel, um ihre Beine weiter auseinander zu drängen. Seine Kleidung rieb sich an ihrer sensiblen Haut. Antonietta spreizte gehorsam die Beine.

»Magst du den Geschmack meines Bluts?«

Sein ganzer Körper versteifte sich schmerzhaft. »Du versuchst mich zu verführen, Antonietta.«

»Ich bin froh, dass es dir aufgefallen ist, Byron. Es wäre mir gar nicht recht, wenn du mich nur in der Absicht hergebracht hättest, mich vor einer Raubkatze zu beschützen.« Sie drückte sich wieder an ihn und rieb ihren Po bewusst langsam an der dicken Ausbuchtung im Schritt seiner Hose. Ein leiser, genießerischer Seufzer entschlüpfte ihr, als seine Finger zu ihrer feuchten Öffnung fanden und tief hineinstießen.

Seine Zähne knabberten leicht an ihren Pobacken, und seine Zunge kitzelte ihre Haut.

»Ich will, dass du jetzt mein Blut nimmst, Byron. Und dieses Mal will ich es fühlen.«

Der rauchige Ton ihrer Stimme, in dem sie ihre verlockende Forderung aussprach, war das Erregendste, was er je erlebt hatte. Ganz langsam zog er seine Finger aus ihr heraus und drehte sie zu sich herum. »Meinst du das ernst, Antonietta? Du hast keine Angst?«

»Ich weiß nicht, ob ich den Austausch will, ich möchte nur erleben, wie es ist. Ehrlich gesagt, die Vorstellung erregt mich, obwohl ich selbst nicht weiß, warum. Eigentlich sollte ich es eher abstoßend finden. Es hat mich fast rasend gemacht, dass Vlad dir sein Blut gegeben hat. Ich wollte es dir geben. Ich hatte das Gefühl, dass ich diejenige sein sollte, die dir gibt, was immer du brauchst.« Antonietta schob ihre Hände unter sein Hemd. »Zieh deine Sachen aus. Alle. Wir brauchen sie nicht, oder?«

»Nein.« Byron umfing mit einer Hand ihren Hinterkopf und presste seinen Mund auf ihren, während er sich seiner Sachen entledigte. Sie waren Haut an Haut. Er stellte fest, dass er einen ungeheuren Hunger empfand und sein Körper vor Anspannung verkrampft war.

Rücksichtslos nahm er ihren Mund in Besitz, wobei Antonietta ihm an Leidenschaft um nichts nachstand. Zungen fanden zueinander und schlangen sich ineinander. Hände wanderten überallhin, berührten, erforschten, eroberten. Sie waren beide von dem rasenden Verlangen erfüllt, zu schmecken und zu fühlen. Sie standen beide in Flammen.

Als sein Mund sich von ihrem löste, um einen Pfad heißer Küsse von ihrer Kehle zu ihrer Brust zu ziehen, warf sie den Kopf zurück und bot ihren Körper seinen Lippen dar. Byron wusste, dass er sich kaum noch beherrschen konnte. Seine Eckzähne wurden bereits länger, und er musste sehr vorsichtig sein, als er ihre Brustspitzen mit seinen Küssen zu harten Knospen werden ließ. Er küsste die Wölbung ihrer Brust, ihr Schulterbein, hauchte einen Kuss in ihre Halsbeuge.

Antonietta griff mit beiden Händen in sein Haar, atemlos vor Verlangen und Erregung. Ihr Körper pulsierte vor Hunger und Hitze. Sein Atem auf ihrem Nacken bewirkte, dass sich ihre Muskeln anspannten. Ihre Brüste schmerzten, ihr Unterleib pochte. Seine Zunge berührte ihre Haut. Seine Zähne streiften sie, sanft und sehr zärtlich.

Byron zog sie schützend in seine Arme. »Antonietta. Bist du sicher, dass es das ist, was du willst? Ich kann dich vor dieser Erfahrung bewahren, wenn du Angst hast.«

»Hast du das Gefühl, dass ich Angst habe? Ich brauche es genauso wie du. Ich begehre dich so sehr, Byron. Ich denke jede Minute, die ich wach bin, an dich. Ich will alles über dich wissen.

Ich will wissen, wie mein Leben mit dir aussehen würde. Du bietest mir Dinge an, die ich nicht ganz begreifen kann.« Ihre Hände ballten sich in seinem langen Haar zu Fäusten. Ihr ganzer Körper vibrierter vor sexueller Anspannung.

Seine Zähne fanden ihre Pulsader, und seine Zunge tanzte über ihre Haut. Ihr stockte der Atem. Er spürte, wie die Liebe, die ihn erfüllte, sich mit seiner Lust und seinem erotischen Hunger vermischte. »Ich liebe dich.« Er raunte ihr die Worte zu und bohrte seine Zähne tief in ihr Fleisch.

Kapitel

16

Antonietta schrie auf. Ihre Beine drohten unter ihr nachzugeben, als ein brennender Schmerz durch ihren Körper schoss, der im nächsten Moment einem ungeheuren Lustgefühl wich.

Byrons Bewusstsein war vollständig mit ihrem vereint, und sie fühlte seine Reaktion auf ihr Blut, den heißen Geschmack, einen Hunger, der fast nicht zu stillen war. Blitze jagten durch ihre Blutbahnen, funkelnd und knisternd, und setzten sie in Brand. Besitzergreifend hielt sie ihn fest. Sie musste ihn halten, musste seinen Körper unter ihren Fingerspitzen spüren. Musste ihn tief in ihrem Inneren spüren.

Tu das nicht. Ich bin schon jetzt am Ende meiner Selbstbeherrschung.

Er musste sie nicht darauf aufmerksam machen, sie wusste es. Sie wollte, dass er die Beherrschung verlor.

Sie wollte, dass er ebenso in Flammen stand wie sie. Sie wollte, dass er sich nach ihr verzehrte, so sehr nach ihr verlangte, dass nichts anderes mehr existierte. Ihre Hände glitten über seine breiten Schultern, über seine Brust und seinen Bauch. Fanden seine harte Erektion.

Sie spürte, wie es seinen Körper und gleichzeitig ihren Körper durchzuckte, als sie ihn berührte. Die Intensität seines Verlangens erschütterte sie. Sie streichelte, massierte, liebkoste und ließ ihre Finger auf der samtigen Glätte tanzen, bis sie das Feuer spürte, das in seinem Inneren aufloderte.

Er fuhr mit seiner Zunge über die winzigen Bisswunden, packte sie am Kinn und presste seinen Mund auf ihren.

Sie kostete das heiße, würzige Blut in seinem Mund, die Leidenschaft in seinem Kuss aus. Dann verschmolzen sie miteinander, so besessen davon, einander nahe zu sein, dass Byron sie an die Wand drängte und sie dort festhielt. Seine Hände waren überall. Sie schlang ein Bein um seine Hüfte, um ihre Körper noch enger aneinanderzupressen und ihn in sich hineinzuziehen.

Sie konnten nicht genug voneinander bekommen. Der Sturm in ihrem Inneren tobte und raste, wild und unbeherrscht und so heiß, dass sie kaum noch Luft bekam. Sie wollte seine Haut fühlen, überall. Sie brauchte es, ihn in sich zu spüren. Er musste jeden Zentimeter ihres Körpers berühren, hörte sie keuchen, hörte den leisen Aufschrei, der ihr entschlüpfte, als seine Hände jede sensible Stelle fanden und sie in einen wahren Rausch der Verzückung versetzten.

Draußen peitschte der Wind an die Fenster der Villa. Blitze zuckten über den Himmel, Donnerschläge grollten und erschütterten die Erde. Der dunkle Himmel erstrahlte in feurigen Funken, die wie glitzernde Edelsteine auf die Erde fielen.

Byron trug sie zum Teppich. Der Weg zum Bett war zu weit, wenn ein solches Verlangen in ihm tobte und sein Inneres von seinem und ihrem Hunger zugleich beherrscht wurde. Auf der Stelle gab er seinem Wunsch nach einer intimen Erkundung ihres Körpers nach, indem er sich von ihren Lippen löste, um ihre Brüste und ihren Bauch mit Küssen zu übersäen und spielerisch ihren Nabel zu kitzeln, bevor er ihre Hüften anhob und mit seiner Zunge tief in sie eintauchte.

Antonietta schrie auf. Ihr Orgasmus war so überwältigend, dass sich ihre Hüften aufbäumten. Er kostete ihren Höhepunkt aus und hielt sie in seinen starken Armen, während er sie rund um die heißeste Stelle ihres Körpers küsste und leckte, bis sie sich an ihn drängte und stürmisch mehr forderte. In dem Moment, als er ihren Kitzler berührte, verlor sich ihr Körper erneut in einem Orgasmus, der noch heftiger als der vorangegangene war.

Byron zog ihre Hüften eng an sich und presste sich an ihre feuchte, geschmeidige Öffnung. Er konnte ihr Herz hämmern hören. Sie wand sich auf dem weichen Teppich hin und her, drückte sich an ihn, um ihn endlich in sich zu spüren und ihren Hunger zu stillen. Dieses Bild wollte er sich für immer einprägen: Antonietta, wie sie sich ihm darbot, ihr schwarzes Haar auf dem hellen Teppich ausgebreitet, ihr Körper erhitzt vor Erregung, ihre Brüste ein einzige Verlockung und das leise Fordern in ihrer Stimme, als sie verlangte, von ihm genommen zu werden.

Er drang mit einem harten Stoß tief in sie ein, füllte sie ganz aus, nur um der Freude willen, sie wieder vor Lust schreien zu hören. Bei ihm gab sie jede Zurückhaltung auf, war wild und leidenschaftlich und begehrte ihn mit jeder Faser ihres Seins. Nicht nur ihr Körper, auch ihr Geist war unauslöschlich mit seinem verbunden, und er konnte ihren Hunger spüren. Er wusste genau, was sie wollte, und tauchte mit jedem Stoß tiefer in sie hinein. Der Teppichboden unter ihnen gab nicht nach, sodass sein Körper hart in sie hineinstieß, und noch immer war es nicht genug.

Antonietta klammerte sich an ihn und stieß ihm ihre Hüften in einem wilden, erotischen Rhythmus entgegen.

Sie hätte nicht sagen können, wann ein Orgasmus verebbte und der nächste anfing. Ihr Körper wurde von einer Sturmflut überspült, die immer weiter ging.

Jede neue Woge war stärker als die letzte, aber dennoch, es war nie genug. Ihr Verlangen nach ihm schien unersättlich zu sein. Ihre Fingernägel bohrten sich in seine Haut und krallten sich in seine Hüften, während ihr ganzer Körper sich ihm entgegenwölbte und sich im Rausch unsagbarer Lust unter ihm aufbäumte.

Byron schwelgte in dem Gefühl zu wissen, dass sie sich ihm ohne jede Scheu ganz und gar hingab. In seinen Ohren rauschte das Blut, und ein dunkler Sturm sinnlichen Hungers riss ihn mit sich. Ich will, dass du hörst, was ich sage, cara mia, dass du weißt, was ich dir gebe, was du mir gibst. Das ist das Ritual der Vereinigung, der Bindung für alle Zeiten. Das sind die Worte, die die Macht haben die zwei Hälften unserer Seelen zu einem Ganzen werden zu lassen. Ich beanspruche dich als Gefährtin meines Lebens. Ich gehöre zu dir. Ich gebe dir mein Leben. Ich schenke dir meinen Schutz, meine Treue, mein Herz, meinen Leib und meine Seele. Ich nehme alles in meine Obhut, was zu dir gehört. Dein Leben, dein Glück und dein Wohlergehen werden für mich immer an erster Stelle stehen. Du bist die Gefährtin meines Lebens, für immer an mich gebunden und für alle Zeiten von mir geschützt.

Ihre Scheide war eng und heiß und rieb sich an ihm wie weicher Samt. Er spürte, wie sich der feurige Ausbruch irgendwo in der Gegend seiner Zehen ankündigte und dann mit der Gewalt eines Geschosses durch seinen Körper jagte. Antonietta nahm ihn noch tiefer in sich auf, indem sie ihre Hüften an seine presste, um die rasende Leidenschaft seines Körpers aufzufangen, sodass sie inmitten der Eruption miteinander verschmolzen. Byron glaubte zu zerbersten und klammerte sich verzweifelt an Antonietta und seinen letzten Rest klaren Verstands.

Antonietta lag unter ihm und hielt sich an seinen Armen fest, strich mit den Fingerspitzen über seinen Bizeps und ertastete die Form und Beschaffenheit seiner Muskeln, während sie versuchte, wieder halbwegs zu sich zu kommen. Byron vergrub sein Gesicht an ihrem Hals und legte seine Lippen besänftigend an ihre Pulsader. Sein Körper war so eng mit ihrem verbunden, dass sie überzeugt war, sie würden nie mehr voneinander loskommen.

»Glaubst du, wir kennen die Bedeutung der Worte >etwas langsam angehen<?« Ein Lachen untermalte ihre Frage. »Ich dachte schon, wir würden das Zimmer in Brand stecken.«

»Meine Haut ist jedenfalls versengt«, sagte er. Er stützte sich auf einen Ellbogen, um etwas von seinem Gewicht von ihr zu nehmen, und legte die andere Hand auf ihre Brust.

Antonietta spürte das Prickeln, das bei seiner Berührung durch ihren ganzen Körper lief. »Hauch mich nicht einmal an, sonst zerfließe ich.« Sie senkte die Lider. »Ich werde jetzt hier auf dem Fußboden einschlafen, und ich will, dass du immer noch in mir bist, wenn ich aufwache.« Sie seufzte zufrieden. »Du bist wahrscheinlich der tollste Liebhaber in der Geschichte der Menschheit.«

Er neigte seinen Kopf zu ihren verlockenden Brüsten und ließ seine Zunge um eine Spitze kreisen. Ihre inneren Muskeln spannten sich sofort um ihn, und er musste lächeln. »Was soll das heißen, wahrscheinlich der tollste Liebhaber?« Er saugte zur Strafe fest an ihrer Brust und lachte, als ihre Hüften erneut zu beben begannen und ihr ganzer Körper unter einem weiteren Orgasmus erschauerte. »Du reagierst unglaublich schön, Antonietta.«

Sie war weich und hingebungsvoll und nahm ihn mit ihrem Körper immer wieder bereitwillig auf.

Sie schlang ihre Finger in sein Haar, während sein Mund hungrig an ihrer Brust saugte. »Hast du vor, dich die ganze Nacht meiner Brust zu widmen? Nicht, dass ich mich beschweren möchte, aber du machst mich einfach wahnsinnig. Ich kann es mir nicht leisten, noch heißer zu werden. Weißt du, es soll in seltenen Fällen schon zu spontaner Selbstentzündung gekommen sein.«

»Ich habe daran gedacht, die Nacht damit zu verbringen, mich mit anderen Stellen deines Körpers zu befassen«, antwortete er. »Ich habe entschieden, dass ich auf alle Arten, die es auf der Welt gibt, mit dir schlafen will. Wie heißt noch gleich dieses berühmte Buch mit all den faszinierenden Stellungen und Ideen?«

Ihre Finger streichelten sein Haar, und ein glucksendes Lachen stieg in ihr auf, sodass sich ihre Muskeln eng um ihn schlössen. »Also jedenfalls nicht heute Nacht. Heute Nacht testen wir, ob es uns gelingt, zum Whirlpool zu kommen, ohne auf den Boden zu sacken.«

»Wir liegen bereits auf dem Boden. Auf jeden Fall würde das bedeuten, dass ich deinen Körper verlassen muss, und ich glaube, ich habe in dir mein Zuhause gefunden. Du bist das heißeste Wesen auf Gottes Erdboden. Ich bleibe, wo ich bin.«

»Faulpelz! Ich verspreche dir, die ganze Nacht Sex mit dir zu haben, aber wenn ich nicht bald in belebendes Wasser komme, kann ich mein Versprechen womöglich nicht halten. Wir haben uns beide nicht gerade zurückgehalten.« Einen Moment lang drückte sie seinen Kopf an ihre Brust und ließ sich von Wogen der Lust überspülen. Sie fühlte sich wie in einen Kokon sinnlicher Freude eingesponnen.

Mit einem leisen Seufzer des Bedauerns küsste er ihre Brustspitze. »Du hast wahrscheinlich Recht, aber ich für meinen Teil habe es sehr genossen, weißt du.«

»Wenn wir erst im Bett sind, kannst du so viel Spaß haben, wie du willst. Du kannst all deine Phantasien ausleben« Sie war in seinem Bewusstsein, sie sah jede seiner Phantasien, und es erregte sie, seine Absichten zu erkennen. »Ich wünschte, ich hätte deine Ausdauer, aber leider ist dem nicht so. Ich möchte nicht wund werden.«

»Mein Speichel wirkte heilend auf gereizte Haut. Darum brauchen wir uns keine Sorgen zu machen. Ich werde es schon zu verhindern wissen, dass du unter irgendwelchen

Beschwerden leidest.« Er zog sich langsam aus ihrem Körper zurück. Ihre Muskeln reagierten sofort, indem sie ihn umschlossen und festzuhalten versuchten. Byron küsste ihre Kehle. »Siehst du? Dein Körper will nicht, dass wir uns trennen.«

»Ignorier es.« Sie legte ihre Arme um seinen Hals, als er sie hochhob und an seiner Brust barg. »Ich kann mich nicht rühren. Vielleicht werde ich mich nie wieder bewegen können.«

Das Wasser im Becken war heiß und wirbelnd und schäumte um sie und ihre empfindlichsten Körperstellen.

Selbst das wirkte ungeheuer erotisch auf sie. Antonietta seufzte zufrieden.

»Das ist himmlisch. Hast du vielleicht Kerzen hier?«

»Wenn du welche möchtest.«

»Ich kann sie nicht sehen, aber wenn es Duftkerzen sind, habe ich es sehr gern.«

Sofort breitete sich im Zimmer der Duft von Geißblatt und einem warmen Sommerregen aus. Antonietta lächelte, ließ ihre Beine nach oben treiben und breitete beide Arme aus, als wollte sie die ganze Welt umfassen. »Mein ganz persönlicher Zaubermeister.«

Wasser perlte über ihre Brüste, ihren Bauchnabel, das Dreieck dunkler Locken und den Schatten zwischen ihren Schenkeln. Byron lehnte sich zurück und betrachtete sie. Ein seltsames Gefühl breitete sich in seinem Inneren aus. Sie war so eng mit ihm verbunden, so unauslöschlich in sein Herz und seine Seele eingeprägt, dass er selbst nicht wusste, wie es passiert war. Allein ihr Anblick traf ihn bis ins Mark. Es war ein eigenartiges Gefühl, fast schon ein körperlicher Schmerz, sie anzuschauen und vor Liebe zu vergehen.

»Also, welche Art Musik magst du?« Antonietta ließ sich in dem sanft plätschernden Wasser treiben, von ihrem langen, dunklen Haar wie von Seetang umwogt. Ihr Kopf stieß an

Byrons Brust. Seine Arme schlössen sich um sie und hielten sie fest, während das Wasser auf ihrer erhitzten Haut sprudelte.

»Josef singt eine ziemlich interessante Art von Rap«, erwiderte er.

Antonietta sperrte den Mund weit auf und rutschte unter die Wasseroberfläche, als sie empört protestieren wollte. Byron fing sie ein und zog sie mit einem leisen Lachen nach oben. »Ich besitze alles, was du komponiert hast«, beruhigte er sie.

»Das war echt gemein«, stellte sie fest. »Zur Rache sollte ich darauf hinweisen, dass wir keine empfängnisverhütenden Mittel benutzt haben. Ich denke nicht einmal an Empfängnisverhütung, wenn ich mit dir zusammen bin, und das ist albern, weil ich im Allgemeinen eine sehr verantwortungsbewusste Person bin. Ich kann dein Gesicht nicht sehen, aber ich hoffe, du runzelst sorgenvoll die Stirn.«

Er nahm ihre Hand und zog ihre Fingerspitzen über sein Gesicht. »Fühlt es sich so an, als würde ich die Stirn runzeln?«

Sie entriss ihm ihre Hand.

»Dich kann man wirklich nie aus der Ruhe bringen! Wahrscheinlich wärst du begeistert, wenn ich schwanger würde, was absolut unvernünftig wäre.«

»Mir wäre es lieber, wenn du damit wartest, bis deine Umwandlung stattgefunden hat.«

Antonietta richtete sich auf und rutschte auf die kleine, in die Wand eingelassene Bank neben ihm. »All das Gerede von Umwandlung klingt verdächtig nach Vampiren. Worin besteht der Unterschied?«

»Ein Vampir ist durch und durch schlecht. Männliche Karpatianer verlieren ihre Gefühle, wenn sie ungefähr zweihundert Jahre alt und voll entwickelt sind. Zu diesem Zeitpunkt beginnen die bösen Mächte auf sie einzuwirken und versuchen, sie vom Rausch des Tötens zu überzeugen. Wir sind Raubtiere und haben animalische Züge in uns. Wenn man uns provoziert, können wir gefährlich werden, aber wir töten nicht wahllos. Ein Vampir existiert nur, um anderen Schmerzen und Qualen und letzten Endes den Tod zu bringen. Wir ernähren uns von Blut, aber wir fügen denjenigen, von denen wir es nehmen, keinen Schaden zu. Ein Vampir tötet für das Adrenalin im Blut und die Lust an der Macht, für den kurzfristigen Rausch, den er beim Töten empfindet. Es ist die Pflicht unserer Jäger, diese Wesen zu bestrafen und unsere Spezies zu beschützen, indem ihre Existenz verborgen gehalten wird.«

»Das hast du also mit Jägern gemeint. Vampirjäger.«

»Ja, unter anderem. Ich habe auch gejagt, aber es ist nicht meine Berufung.«

»Dafür bin ich dankbar. Wie lange lebt ihr?«

Er zuckte die Achseln, ein leichtes Heben der Schultern, das Wasser über seine Haut laufen ließ. Seine Hand langte nach ihrem Fuß und zog ihn auf seinen Schoß, um ihn sanft zu massieren.

»Solange es zu keiner tödlichen Verletzung kommt, wenn niemand in der Nähe ist, um Blut zur Verfügung zu stellen, können wir leben, solange wir wollen.«

»Wenn ich wie du wäre, würde ich also ewig leben, müsste aber mit ansehen, wie meine Verwandten und irgendwann auch ihre Kinder sterben.«

»Das ist leider eine der Schattenseiten unseres Daseins, der wir uns alle stellen müssen. Es gibt Menschen, die wir verlieren, aber andererseits ist das überall so. Don Giovanni wird nicht ewig leben. Du wirst mit seinem Tod konfrontiert werden, was auch passiert. Und die kleine Marguerite hätte ums Leben kommen können, als der Wappenschild auf sie fiel. Alles Mögliche kann passieren.« Seine Finger wanderten an ihrem Knöchel hinauf.

Antonietta ließ sich ein Stück tiefer ins Wasser gleiten, um ihr Bein in seine Richtung auszustrecken. »Das ist wahr, dagegen lässt sich nichts sagen. Ich wäre nicht in der Lage, tagsüber wach zu sein?«

»Nein, und du müsstest deine Haut langsam an die frühen Morgenstunden gewöhnen, bevor du zu dieser Zeit auf sein könntest.«

»Aber ich hätte dich.«

»Du bist die Gefährtin meines Lebens, Antonietta. Du wirst mich immer haben.«

»Ständig verlassen Männer ihre Frauen, Byron. Du erwartest von mir, dass ich mein ganzes Leben für dich umstelle. Ich liebe meine Familie. Ich liebe den Palazzo Ich will mein Zuhause nicht verlassen. Und ich möchte auch meine Karriere nicht aufgeben. Ich definiere mich völlig über meine Musik.«

»Es ist Gefährten des Lebens nicht möglich, einander zu verlassen. Ich habe dich nicht gebeten, deine Karriere aufzugeben oder dein Heim zu verlassen. Es gibt einige Karpatianer, die mit Menschen leben, und es funktioniert ganz gut.«

»Wie sieht die Umwandlung aus ?«

»Wir haben dreimal Blut ausgetauscht. Das Blut arbeitet an deinen Organen, gestaltet sie um und macht dich zu dem, was du sein solltest. Es sind jetzt schon Anzeichen vorhanden.«

Sie schnippte träge mit den Fingern über das Wasser und ließ Schaum in die Luft fliegen. »Was ist mit meinen Augen? In letzter Zeit sind ganz seltsame Dinge passiert. Ich habe Blitze wahrgenommen, Schatten, sogar Farben, als würde ich Körperwärme sehen.

Ich dachte, es liegt vielleicht daran, dass wir so eng miteinander verbunden sind.«

Byron dachte über diese Mitteilung sorgfältig nach. »Ich habe über Jacques Farben sehen können. Es war nicht etwas, das ich aus meinen Erinnerungen geholt habe, sondern seine

Sicht seiner Gefährtin. Das ist ungewöhnlich. Wir greifen auf unsere Erinnerungen zurück, um Gefühle zu haben, aber beim Sehen funktioniert das gewöhnlich nicht. Vielleicht liegt es an meiner Abstammung, das so etwas möglich ist. Ich würde meinen, dass deine Sehkraft wiederhergestellt wird, wenn das Blut deine Innenorgane neu formt und heilt. Unsere Augen sind anders und eignen sich besser dafür, bei Nacht zu sehen. Ist der Gedanke, wieder sehen zu können, verlockender als die Vorstellung, mit mir zusammen zu sein?«

Antonietta lachte. »Du bist wie ein kleiner Junge! Es ist typisch männlich, so etwas zu sagen.«

Er zog an ihrem Fuß, bis sie unters Wasser rutschte. Antonietta entzog ihm ihr Bein und wechselte tauchend die Richtung, um mit ihrem Kopf an seinen Bauch zu stoßen. Sie schlang ihre Arme um seine Taille, hielt sich an ihm fest und legte ihren Kopf auf seinen Schoß, den Mund dicht über seinem Penis.

Byron betrachtete die Fülle seidiger Haare, die auf der schäumenden Wasseroberfläche schwamm. Ihr Mund begann zu saugen, und er zuckte unwillkürlich zusammen. Ihre Zunge tanzte und neckte und liebkoste ihn, bis er am ganzen Leib bebte und erneut nach ihr verlangte. Sie schien im Zentrum seines Inneren einen wahren Vulkan heraufzubeschwören. Sein Blut wurde schwer und träge, und sämtliche Nervenenden schienen sich auf die Stelle zu konzentrieren, mit der sich ihr heißer, leidenschaftlicher Mund beschäftigte. Ihm stockte der Atem. Sie tauchte aus dem Wasser wie eine Nymphe, um nach Luft zu schnappen, und lachte ihn an.

»Komm her, du Verrückte!« Er streckte die Arme nach ihr aus und zog sie an sich. »Wir werden in deinem Haus leben, bei deiner Familie. Du wirst auf Tourneen gehen und Konzerte geben, und ich werde mich wieder damit beschäftigen,

Schmuck aus den Edelsteinen herzustellen, die ich zu mir rufe. Lebe dein Leben mit mir. Ich kann es nicht ertragen, ohne dich zu sein. Eine Gemeinschaft wie unsere ist für die Ewigkeit bestimmt, Antonietta. Wir können auf die Art der Menschen heiraten und leben und scheinbar altern. Gelegentlich werden wir fortgehen müssen, aber wir werden immer zurückkehren, wenn das dein Wunsch ist.«

Sie neigte den Kopf und schenkte ihm ein verführerisches Lächeln. »Bringst du es wirklich fertig, dass mir nichts mehr wehtut und wir die ganze Nacht Sex haben können?«

»Absolut.«

»Ich glaube, ich brauche Beweise, bevor ich mich auf weitere Beißereien einlasse.«

Anstelle einer Antwort hob er sie aus dem Wasser, setzte sie auf den Rand des Beckens und spreizte ihre Beine weit genug, um mit seinen breiten Schultern zwischen ihre Schenkel zu passen.

»Einer Herausforderung konnte ich noch nie widerstehen.« Er beugte sich vor, streifte sanft mit den Zähnen die Innenseiten ihrer Schenkel und ließ seinen Atem warm über ihre verletzliche Öffnung streichen. Seine Hände nahmen sie an den Hüften und zogen sie an seinen Mund. Antonietta schrie auf und klammerte sich an sein Haar wie an einen Rettungsring.

Antonietta ließ den Kopf zurückfallen. Ihre Brüste waren voll und schmerzten vor Verlangen nach seiner Berührung. Jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich an. Byrons Zunge machte die unglaublichsten Dinge, liebkoste und streichelte, erkundete sie. Überall, wo er sie berührte, linderte er ihre Schmerzen und erhöhte ihr Vergnügen. Ihr Körper spannte sich immer straffer an, zog sich zusammen wie eine Spirale. Sie hätte schreien mögen vor Staunen darüber, welche Empfindungen er in ihr wecken konnte. Sie brauchte ihn so sehr. Sie war wie ausgehungert nach ihm.

Byron hob den Kopf, zog ihren Mund an seinen, um den Geschmack ihres Körpers mit ihr zu teilen, und neckte sie spielerisch mit seiner Zunge, bevor er sie herumdrehte und über den Rand des Beckens beugte. »Ist das Beweis genug? Ich kann dir noch mehr geben.« Seine Hände schlössen sich um ihre Brüste, während er sich an ihre Pobacken presste und sie bewusst das Ausmaß seiner Erregung spüren ließ. »Brauchst du mehr?«

Sie griff hinter sich, um ihn in sich hineinzuführen. Byron wich ihrer Hand aus, rieb sich an ihr und knabberte mit seinen Zähnen an ihrem straffen Po. Antonietta, die fand, dass dieses Spiel auch zwei spielen könnten, begann sich umzudrehen. Byron hielt sie am Beckenrand fest, packte sie an den Hüften und drang erregend langsam in ihre enge Scheide ein. »Du wolltest es doch langsam angehen, richtig?«

Er war so groß, dass sie fühlte, wie er sie dehnte und mit einer langsamen Reibung, die sie an den Rand des Wahnsinns trieb, in sie hineinglitt. »Das habe ich nicht gesagt. Ich bin sicher, dass ich das nicht gesagt habe.« Er war sehr stark und hielt sie behutsam und trotzdem unbeugsam fest, während er sich mit trägen, langen Stößen in ihr bewegte. Mit jedem Stoß drang er ein wenig tiefer in sie ein, und sie erschauerte vor Lust. Sie musste stillhalten, während er allein aktiv war.

Sie gab es auf, sich gegen ihn zu wehren, und ließ sich einfach von den Wogen ihrer Lust überspülen. Ihre Brüste spannten sich an, und jede von Byrons Bewegungen steigerte ihre Erregung, genau, wie er es beabsichtigt hatte. Antonietta rührte an sein Bewusstsein, um jeden Höhepunkt mit ihm zu teilen, die Schönheit des Gefühls, sich gänzlich der Hitze und dem Feuer ihrer Körper auszuliefern. Sich ihm auszuliefern. Sie konnte spüren, wie seine Erregung parallel zu ihrer wuchs. Sie umschloss ihn fest und riss ihn mit sich auf den Gipfel ihrer Ekstase.

Als Antonietta wieder atmen konnte, entschlüpfte ihr ein Lachen. Byron trat vorsichtig zurück und zog sie mit sich ins schäumende Wasser. »Kleben wir jetzt ständig zusammen? Meine Beine sind total wackelig, dabei habe ich gar nichts gemacht.« Das Wasser schäumte über ihre Pobacken, sprudelte zwischen ihren Körpern und kitzelte ihren weiblichen Kern. »Ich hoffe, du weißt, dass du mich nie mit Sex zu etwas überreden kannst. Du kannst es versuchen - das hoffe ich sogar -, aber ich werde meine Entscheidungen aufgrund anderer Dinge treffen. Wichtiger Dinge, wie zum Beispiel deines Musikgeschmacks.« Das Lachen in ihrem Inneren erstarb, und Antonietta wurde auf einmal sehr still.

Byron löste sich von ihr, drehte sie zu sich herum und legte seine Hände leicht auf ihre Hüften. »Was ist los, Antonietta?«

»Habe ich eine Wahl, Byron?

Fragst du mich, ob ich diese Umwandlung will, oder erzählst du mir bloß davon, weil du vorhast, mich auf jeden Fall umzuwandeln, ganz gleich, wie ich dazu stehe?«

Ihre Fingernägel bohrten sich in seine Arme. Er konnte fühlen, wie ihr Herz in einem schnellen, ängstlichen Rhythmus pochte. Byron legte eine Hand um ihren Nacken. »Ich habe dich mit der Absicht hierher gebracht, dich umzuwandeln.« Seine Stimme war leise. »Meine erste Pflicht dir und meinem Volk gegenüber ist es, euch zu beschützen.«

»Ich muss mich setzen.« Ihr Atem war ihr irgendwo in den Lungen stecken geblieben, und ihre Beine waren wie aus Gummi. Sie tastete hinter ihrem Rücken nach dem Sitz. Byron half ihr, sich in das sprudelnde Wasser zu setzen. »Dreh die Spritzdüsen ab.«

Er kam ihrer Aufforderung nach, und plötzliche Stille senkte sich über Raum. Antonietta zog die Beine an und schlang ihre Arme um die Knie. »Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie hilflos man sich als Frau fühlen kann? Ich bin eine starke Frau, und die meisten Sachen machen mir keine Angst, aber ich bin intelligent genug, in einer Umgebung zu bleiben, die für mich funktioniert. Ich habe es geschafft, fast all die Dinge zu tun, die ich mir gewünscht habe, aber ich habe immer darauf geachtet, mich mit Menschen zu umgeben, denen ich vertrauen konnte. Blind zu sein, macht mich verletzlicher. Ich kann dich nicht ohrfeigen und wie eine große Tragödin hinausrauschen. Wenn ich dabei über einen Stuhl fiele, würde es die Wirkung ziemlich beeinträchtigen.«

»Würdest du mir denn gern eine Ohrfeige geben?«

Sie strich sich ihr feuchtes Haar aus dem Gesicht. »Nein, ich möchte, dass du mich meine Entscheidung selbst treffen lässt. Es ist keine Kleinigkeit, was du von mir verlangst. Es geht sogar um mehr als eine Ehe, und ich hatte nie vor zu heiraten.«

»Warum nicht, Antonietta?«

Sie zuckte mit den Schultern.

Das Wasser strahlte Wärme aus, und gerade jetzt brauchte sie Wärme mehr als alles andere. »Wie hätte ich je wissen sollen, ob mich ein Mann um meiner selbst willen haben wollte? Ich bin ganz und gar nicht so, wie du mich siehst.

Ich bin zu dick, und ich habe Narben - nicht so schlimm, wie Tasha mich glauben machen wollte, aber eindeutig vorhanden. Ich habe aus erster Hand erfahren, wie viel Schaden eine schlechte Ehe anrichten kann. Paul und Tasha haben wirklich leiden müssen. Du hast keine Ahnung, wie sehr. Ihr Vater war ein richtiger Schürzenjäger.« Sie fuhr sich mit einer Hand über ihr Gesicht. »Mit jedem Dienstmädchen im Palazzo und mit jeder anderen Frau, die er mit seinem Charme einwickeln konnte, hat er angebändelt. Sein Name stand ständig in der Boulevardpresse. Es war ihm egal, wo er gerade war oder wer ihn sehen konnte.

Er war imstande, es vor Paul und Tasha mit einer Frau zu treiben und darüber zu lachen. Er war Paul gegenüber schroff und ablehnend und überschüttete Tasha mit Geschenken und wenig Zuwendung.«

»Er hatte keine Ehre, Antonietta. Ich bin anders.«

»Tante Selena wusste über die anderen Frauen Bescheid. Sie trank, um sich vor der Wahrheit zu schützen. Es gab Gerüchte, dass eine seiner Geliebten von ihm schwanger geworden sei.«

Antonietta rieb sich den Mund, als wollte sie einen schlechten Geschmack loswerden.

»Tante Selena starb eines Tages, und zwar unter verdächtigen Umständen, wie man es bei der Polizei nennt. Sie und mein Onkel waren im Turm. Es kam zu einem furchtbaren Streit. Nonno ging nach oben und versuchte sie zu beruhigen und dazu zu bringen, wieder nach unten zu kommen. Sogar Helena bemühte sich um sie.

Selena stürzte vom Turm oder wurde hinuntergestoßen. Es war für uns alle eine grauenhafte Zeit. Falls es diese Schwangerschaft tatsächlich gab, muss Onkel Anton die betreffende Frau mit Geld zu einer Abtreibung überredet haben, denn später war nie mehr die Rede davon. Er machte weiter, als wäre nichts geschehen.«

»Wie ist er gestorben?«

»Bei einem Autounfall. Er hatte getrunken und kam von der Straße ab.« Sie lehnte ihren Kopf an den Beckenrand.

»Tasha war zweimal verheiratet. Beide Ehemänner haben sie betrogen. Franco ist verheiratet und nicht sehr glücklich in seiner Ehe. Die wenigen Männern, mit denen ich zusammen war, weil sie annehmbare Partner schienen, hatten es letzten Endes entweder auf mein Geld oder auf das Familienunternehmen oder auf beides abgesehen.«

»Glaubst du, dass ich auch so bin, Antonietta?« Seine Stimme war sehr ruhig.

Sie fröstelte trotz der Wärme des Wassers. »Du willst, dass ich ein ganz anderes Wesen werde und einer Spezies angehöre, die Blut braucht, um zu überleben. Du willst, dass ich deinetwegen aufgebe, was ich bin.«

»Wäre es dir lieber, wenn ich dich verlasse ?«

In dem Moment, als er die Worte aussprach, stieg Panik in ihr auf. »Hast du nicht gesagt, dass Gefährten des Lebens sich niemals trennen könnten?«

»Willst du, dass ich gehe?

Möchtest du ein Leben weiterführen, das mich nicht einschließt? Das ist, was du in erster Linie zu entscheiden hast.«

»Ich will hier raus.« Sie stand so abrupt auf, dass Wasser in alle Richtungen spritzte.

Byron war Sofort bei ihr, hob sie aus dem Becken und wickelte sie in ein weiches Badelaken. Antonietta schlang es eng um sich und benutzte das Bild in Byrons Bewusstsein, um zum Bett zu finden. »Dann gibt es also eine Wahl. Du hast mich hergebracht, um mich umzuwandeln, aber du lässt mir eine Wahl.«

»Du könntest nie glücklich sein oder mir voll und ganz vertrauen, wenn ich eine so wichtige Entscheidung über deinen Kopf hinweg treffen würde, Antonietta. So gut kenne ich dich mittlerweile.

Ich will, dass du mir vertraust. Und ich wünsche mir, dass du dich für mich entscheidest. Ich wünsche es mir nicht, weil du die Gefährtin meines Lebens bist oder weil du deine Sehkraft zurückerlangen könntest, nicht einmal, weil wir guten Sex haben. Ich möchte, dass du ja sagst, weil du für mich dasselbe empfindest, was ich für dich empfinde. Ich will, dass du weißt, dass du mich so sehr liebst.«

»Wir haben phantastischen Sex«, verbesserte sie ihn leise. Es zerriss ihr das Herz, wie er sich ihr gegenüber verhielt. Wenn er versucht hätte, sie zu zwingen, hätte sie sich auf jeden Fall gewehrt, aber er bat sie. Mehr als das, er vergaß seinen Stolz und breitete seine Gefühle offen vor ihr aus. »Byron, wenn ich dich bitte, mit mir im Palazzo zu leben wie ein ganz normales Ehepaar, und wir eine Möglichkeit finden könnten, dabei in Sicherheit zu sein, würdest du es tun, auch wenn ich die Umwandlung nicht durchziehen kann?«

»Du bist meine Gefährtin des Lebens. Ich würde mich dafür entscheiden, mit dir zu leben und mit dir zusammen alt zu werden. Ich würde mein Leben beenden, wenn du stirbst.«

Antonietta hörte die Aufrichtigkeit in seiner Stimme. Sie kuschelte sich ins Bett und legte ihren Kopf auf das Kissen. »Komm mich wärmen, Byron.«

Er war sofort bei ihr, ganz, wie sie es erwartet hatte, schmiegte sich an sie und legte seine Arme um sie, damit sie sich sicher und geborgen fühlte.

»Ich wünsche mir eine Hochzeit im Kreis der Familie und mit Tasha als Brautjungfer. Und ich möchte, dass du mit ihr Frieden schließt.«

»Sie ist fest entschlossen, mich von Captain Diego hinter Gitter bringen zu lassen.«

»Sie wird ihre Haltung ändern, wenn du zur Familie gehörst. Wir schützen unsere Familie, und das schließt auch dich ein.«

»Du verlangst viel von mir, aber ich denke, für dich werde ich es irgendwie schaffen, mit deiner unmöglichen Cousine auszukommen, wenn es dich nur glücklich macht.«

Sie drehte sich in seinen Armen um, ertastete mit den Händen sein Gesicht und fuhr mit ihren Fingerspitzen darüber, um sich jedes Detail einzuprägen. Sie berührte seine Lippen, seine Zähne. »Ich habe mich für dich entschieden, Byron. Ich will mein Leben mit dir verbringen. Gehen wir es an.«

Er beugte sich zu ihr vor und küsste sie auf den Mund. Ihre

Lippen bebten unter seinen.

»Ich will, dass du dir ganz sicher bist. Es gibt kein Zurück. Wenn wir es erst einmal gemacht haben, kann ich es nicht rückgängig machen.«

»Ich würde nie ja sagen, wenn ich es nicht auch so meinte.«

Er küsste sie wieder mit so viel Zärtlichkeit, dass ihr Herz einen Salto schlug. Er hielt sie unendlich sanft in seinen Armen und ließ sie nichts von seiner ungeheuren Kraft ahnen.

Selbst in Momenten größter Leidenschaft ging er behutsam mit ihr um. Sie spürte seinen Atem, seine weichen, samtigen Lippen, die leichte Berührung seiner Zähne, als sie in einem faszinierenden Rhythmus über ihre Haut strichen. Jäher Schmerz flammte auf, um nur Bruchteile später unendlicher Lust zu weichen.

Blitze zuckten durch ihre Adern. Antonietta schlang ihre Arme um Byrons Kopf und vergrub ihre Hände in seinem Haar. Sie fühlte seine Zunge, hörte sein leises Flüstern, Worte, die sie nicht verstehen konnte.

Sie spürte, wie er sie in seinen Armen verlagerte und sie eng an seine Brust zog. Sie fuhr mit ihren Händen über seinen Körper. Seine Hand legte sich auf ihren Nacken und drückte ihren Mund direkt an sein Herz. Antonietta nahm Hitze und Stärke wahr. Ihr Körper zerbarst beinahe vor Kraft. Feuer loderte in ihrem Unterleib auf, in ihren Brüsten, zwischen ihren Beinen. Sein Körper war über ihrem und drang mit demselben Feuer und derselben Kraft in ihren ein. Ihre Vereinigung schien beinahe unwirklich, wie in einem Traum. Der Geschmack in ihrem Mund war heiß und würzig. Salzig. Seine Hände waren sanft, glitten über ihren Körper und hielten sie fest. Der Liebesakt war zärtlich und liebevoll, ganz anders als die leidenschaftlichen Umarmungen von vorher, und gab ihr das Gefühl, ein kostbar gehüteter Schatz zu sein. Mit jeder Bewegung seines Körpers fühlte sie, wie die Spannung in ihrem Inneren stärker wurde, fühlte, wie sie mit Byron gemeinsam dem Gipfel ihrer Lust entgegenstrebte. Ihr Höhepunkt erschütterte sie beide.

Antonietta sank erschöpft an ihn, schlaff und ausgelaugt, aber von einem seltsamen Frieden erfüllt.

Sie schmiegte sich an seine Schulter und schloss die Augen. Ich bin so müde, Byron. Ich glaube, ich kann nicht wach bleiben. Weck mich nicht. Auch wenn etwas Weltbewegendes geschehen sollte, lass es mich einfach verschlafen. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie ihre Vereinigung nicht nur geträumt hatte. Ob sie tatsächlich sein Blut getrunken hatte. Sie war benommen, und ihr Körper fühlte sich so geschwächt an, dass sie sich nicht rühren konnte.

»Warum hast du zugestimmt, Antonietta?« Er küsste ihre Augenlider und ihre Mundwinkel. »Warum hast du dich für etwas so Unbekanntes entschieden und es einem Leben vorgezogen, das du kennst und genießt? Dein Mut ist beängstigend.«

Sie rieb ihr Gesicht an seiner Schulter wie eine zufriedene Katze. »Ich glaube, jeder will geliebt werden, Byron. Mein ganzes Leben habe ich davon geträumt, einem Mann zu begegnen, der mich wirklich liebt und sein Leben mit mir teilen will. Ich brauche es, geliebt zu werden. Wenn ich in dein Bewusstsein blicke, entdecke ich dasselbe Verlangen bei dir. Es ist nicht besonders mutig, die Gelegenheit beim Schopf zu packen, wenn sie sich plötzlich ergibt. Wir müssen unser Leben voll und ganz leben. Ich will nicht am Rand stehen und zuschauen, wie es an mir vorüberzieht. Das wollte ich nie. Blind zu sein, hat mich gelehrt, die sich mir bietenden Gelegenheiten zu nutzen, und zwar sofort. Bei dir ist es leicht. Ich schaue in dich hinein, und was du für mich empfindest, ist einfach erschütternd.« Ihr leises Lachen kitzelte seine Haut. »Es ist unrealistisch, aber wenn du mich unbedingt wunderschön und umwerfend sehen willst, habe ich nichts dagegen.«

Er schlang seine Arme enger um sie und hielt sie besitzergreifend fest. »Du verfügst bereits über gewisse Fähigkeiten, und du bist außergewöhnlich sensibel. Es wird bestimmt interessant zu erleben, wie sich deine Begabungen im Lauf der nächsten Jahre entwickeln.«

»Aber wir werden im Palazzo leben«, erinnerte sie ihn. »Nonno würde nicht wollen, dass ich fortgehe. Und niemand außer mir hat Verständnis für Tasha.«

»Sie sagt nie, was sie meint.

Normalerweise würde ich nicht auf ihre Worte achten, sondern ihre Gedanken lesen und ihre Absichten durchschauen, aber bei deiner Familie und sogar bei einigen der Dienstboten gibt es seltsame geistige Barrieren.«

»Werde ich das auch können?«

»Ja. Aber was deine Verwandten angeht, so würden sie erkennen, was vorgeht, und du müsstest ihre Erinnerungen auslöschen. Im Lauf der Zeit lernt man, dass es, falls es geht, besser ist, den Leuten die Privatsphäre ihrer Gedanken zu lassen.«

»Ich fand es ein bisschen aufdringlich und erschreckend, als mir klar wurde, dass du meine Gedanken lesen kannst. Manchmal kommen und gehen Gedanken wie von selbst. Ich war mir nicht sicher, ob ich wollte, dass du siehst, wie ich wirklich bin.«

Er lachte leise und hauchte zarte Küsse auf ihr Haar. »Ich halte es für besser, Josef ständig zu überwachen, und du solltest vielleicht daran denken, dasselbe zu tun. Er sieht zwar ganz unschuldig aus und klingt auch so, aber in Wirklichkeit ist er ein wahrer Albtraum.«

»Glaubst du, ich werde wirklich sehen können?« Sie zog die Knie an. In ihrem Bauch machte sich ein seltsames Brennen bemerkbar. Es wurde von Minute zu Minute stärker, bis es schmerzte. Die Beine zu bewegen, schien nicht zu helfen.

Byron legte seine Hand auf ihren Bauch und spreizte die Finger, um die ganze Fläche abzudecken. Seine Berührung hätte beruhigend wirken sollen, aber scharfe Schmerzen schössen durch ihren Unterleib und an ihrem Rückgrat hinunter.

»Byron?« Schweiß brach an ihrem Körper aus. Ihre Muskeln verkrampften sich unangenehm. »Was passiert mit mir?«

»Die Umwandlung findet statt.«

Er verschmolz vollständig mit ihrem Bewusstsein und versuchte, sie vor den Schmerzen abzuschirmen. Aber so sehr er sich auch bemühte, das Brennen zerriss ihren Körper. Ein heftiger Krampf schleuderte sie in die Luft, obwohl er sie in den Armen hielt, und warf sie auf die Matratze zurück.

Sie fühlte, wie etwas Lebendiges unter ihrer Haut dahinjagte. Es kratzte schrecklich, als wollte es durch ihre Poren nach außen dringen. Sie wollte schreien, aber kein Laut kam heraus. Ein lautes Krachen hallte durch das Zimmer und gellte ihr in den Ohren.

Sie schien den Lärm nicht dämpfen zu können.

Jacques! Jacques, was soll ich tun P Byron wandte sich an den einen Mann, von dem er wusste, dass er diesen Vorgang selbst schon erlebt hatte. Der einzige Mann, der ihm vielleicht helfen konnte, Antonietta vor den schlimmsten Schmerzen zu bewahren. Es war nicht schwer, Jacques wissen zu lassen, was gerade mit Antonietta geschah.

Du kannst kaum etwas tun, bis ihr Körper sämtliche Schadstoffe ausgeschieden hat. Dann musst du sie zum Einschlafen bringen und ihren Körper in der Erde heilen lassen. Es ist eine schwere Zeit, Byron. Falls du Hilfe brauchst, ich bin immer für dich da.

Antonietta schnappte nach Luft, als sich eine weitere feurige Woge durch ihr Inneres brannte, in Herz und Lungen zerbarst und jeden Muskel in ihrem Körper erfasste. Sie zwang Luft in ihre Lungen und stellte fest, dass Byron für sie beide atmete. Sie tastete mit einer Hand nach ihm. Byron zog sie noch fester in seine Arme.

Tausend Nadeln stachen in ihre Augen, und ihre Augenhöhlen standen in Flammen. Ihre Fingerspitzen wurden taub und brachen dann auf, um gebogene Krallen zu enthüllen, die sich gleich darauf wieder zurückzogen. Byron war gezwungen, ihre Hände loszulassen, um nicht aufgeschlitzt zu werden. Wieder zuckte ihr Körper krampfhaft, bäumte sich auf, dehnte und verzerrte sich. Sie fiel schwer auf die Matratze zurück.

»Ich hatte keine Ahnung, dass es so ist, Antonietta, sonst hätte ich nie von dir verlangt, so etwas durchzumachen!«

Sie überstand eine weitere Woge von Schmerzen und versuchte, sich zu einem schwachen Lächeln zu zwingen, aber ihr Gesicht fühlte sich an, als würde es in die Länge gezogen. »Nach dem hier müssten Wehen für karpatianische Frauen ein Klacks sein.« Ihre Stimme klang gepresst, gehörte nicht mehr ihr. Ein leises Knurren untermalte ihre Worte. Das Geräusch in ihren Ohren steigerte sich zu einem ohrenbetäubenden Brausen. »Mir wird schlecht. Hilf mir ins Badezimmer!«

Byron hob sie rasch hoch.

Tränen brannten in seinen Augen. Schuldgefühle lasteten auf seinem Gewissen.

»Ich hätte es wissen müssen. Ich hätte wissen müssen, worauf du dich einlässt, bevor ich so etwas von dir verlange. Es tut mir so leid, Liebes.« Er hielt ihr das Haar aus dem Gesicht, während sie sich heftig übergab.

Byron hatte keine Ahnung, wie viel Zeit verging. Es schienen Stunden zu sein, endlose Stunden. Er war entsetzt über die Schmerzen, das furchtbare Brennen, das wie eine Fackel in ihrem Inneren loderte. Er war froh, dass sie nicht sehen konnte, dass immer wieder etwas unter ihrer Haut hin und her raste und sich aufbäumte. Mehrmals war er gezwungen, sie daran zu hindern, sich die Haut von den Knochen zu reißen oder sich mit den Fingernägeln in die Augen zu fahren. Er probierte alles aus, was ihm einfiel, um ihr Leiden zu verringern. Aber letztendlich konnte er nichts anderes tun, als sie in den Armen zu halten und aufzupassen, dass sie sich nicht selbst verletzte. Ihre Erschöpfung half mehr als alles andere, sodass sie zwischen den Anfällen ruhte, seine Hand hielt und alles Denken ausschaltete.

Byron war dankbar, als der Moment gekommen war, in dem er spürte, dass er sie gefahrlos einschlafen lassen konnte. Er gab ihr ohne Bedenken den entsprechenden Befehl, und sie gab ohne einen Laut seiner Anweisung nach.

Kapitel

17

Byron hob Antonietta aus der heilenden Erde und brachte sie zurück in die Villa. Er vergewisserte sich, dass keine Spuren ihres Aufenthalts im Erdreich zu sehen waren, bevor er sie behutsam ins Bett legte. Sein Herz hämmerte, und er konnte in seinem Mund tatsächlich Angst schmecken. Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie auf den Mund. »Wach auf, Antonietta. Für mich. Wach auf, und begrüße dein neues Leben.«

Sie rührte sich. Ihr üppiger Körper bewegte sich unter seinem, ihre Brüste stießen an seinen Oberkörper, und ihre Hüften schmiegten sich an ihn. Antonietta streckte sich träge und schlug die Augen auf.

Im nächsten Moment schrie sie auf und hielt sich die Augen zu. »Irgendetwas stimmt nicht, Byron. Es kann nicht stimmen. Bei der Umwandlung muss etwas schiefgegangen sein.«

Byron versuchte in ihr Bewusstsein einzutauchen, aber ihre Panik überdeckte alles andere. »Lass mich mal sehen. Ich habe keine Ahnung, was los ist, Antonietta. Du bist eben erst aufgewacht und solltest eigentlich keine Schmerzen haben. Tut dir etwas weh?«

Ihr Magen brannte. »Ich bin ganz plötzlich wach geworden und konnte außerhalb der Villa alle möglichen Geräusche hören. Ich konnte dich fühlen, deinen Körper, deine Haut, und ich wollte dich sofort. Ich habe mir ausgemalt, wie schön es wäre, jetzt mit dir zu schlafen, und daran gedacht, wie wundervoll es ist, in deinen Armen aufzuwachen. Dann habe ich die Augen aufgemacht, und alles spielte verrückt.«

Byron atmete für sie beide, langsam und gleichmäßig, bis Antoniettas flatternder Puls wieder in einem ruhigeren Rhythmus schlug und der Aufruhr in ihrem Inneren sich gelegt hatte.

Er untersuchte ihre Erinnerungen, sah das Zimmer, das hin und her schwankte, sein Gesicht, das vor ihr auftauchte, verzerrt und verschwommen, Licht, das aus allen Richtungen kam. Es war ein schwindelerregendes Kaleidoskop von Farben und Bildern. Ein jäher Schmerz schoss durch seinen Kopf, und sein Magen schnürte sich zusammen.

»Können wir es wieder in Ordnung bringen?« Antonietta schlang ihre Arme um Byron und hielt sich mit fest zusammengekniffenen Augen krampfhaft an ihm fest. »Das war beängstigend.«

Er küsste ihre Mundwinkel und knabberte zärtlich an ihrem Kinn, während er sich den Kopf nach Antworten zerbrach.

»Die Gefährtin meines Freundes Jacques, Shea, war vor ihrer Umwandlung Ärztin und ist jetzt eine anerkannte Heilerin. Vielleicht kann ich ihr zeigen, was mit dir vorgeht. Sie könnte uns möglicherweise sagen, was zu tun ist.«

Es waren seine ständigen Beweise von Zuneigung, die zärtlichen kleinen Küsse, die er auf ihre Haut hauchte, obwohl er sich gerade ernsthaft mit ihrem Problem auseinandersetzte, die ihr Zuversicht gaben. Antonietta entspannte sich völlig. Im selben Moment, als sich ihre Glieder entkrampften, wurde ihr bewusst, wie hart und steif Byrons Körper war, wie bereit für sie. Sie ließ ihre Hände über seinen Rücken gleiten und beschränkte sich ausschließlich darauf, seine muskulösen Formen zu erkunden. Mit geschlossenen Augen und ohne an das Unbekannte zu denken konzentrierte sie sich auf das, was sie am besten kannte - Byrons durch und durch maskulinen Körper.

Byron wandte sich im Geist an Jacques. Ich brauche schon wieder deine Hilfe. Hast du so etwas schon einmal gesehen ?

Oder Shea? Antonietta kann ihre Augen nicht öffnen. Er beschrieb Jacques Antoniettas verzerrte Sichtweise. Ihre Umwandlung war problematisch, und es gab deutliche Hinweise auf die Anwesenheit des Jaguars in ihrem Inneren. Ihre ganze Familie hat eigenartige geistige Barrieren, die eine nähere Untersuchung verhindern. Ist es möglich, dass ihre Gene in irgendeiner Weise der Grund für diese Schwierigkeiten sind?

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Jacques beriet sich offenbar mit Shea. Es ist gut zu wissen, dass du deine Gefährtin gefunden hast, Byron. Es war Sheas weiche Stimme, die in sein Bewusstsein drang. Sie scheint eine bemerkenswerte Frau zu sein, und wir können es kaum erwarten, sie kennen zu lernen. Habt ihr die Absicht, eine traditionelle Hochzeit zu feiern? Ich habe in ihrem Denken Hinweise aufgefangen, dass sie bei ihrer Familie bleiben möchte.

Sie wünscht sich eine Hochzeit, und sie wird selbstverständlich eine bekommen. Wenn es Jacques möglich ist, hätte ich ihn gern als Trauzeugen.

Das versteht sich von selbst.

Was das Problem mit Antoniettas Augen angeht, bin ich der Meinung, dass es dafür zwei Ursachen gibt. Sie kann seit Jahren nicht mehr sehen. Die Verbindungen zum Gehirn sind nicht vorhanden und können noch nicht arbeiten. Das wird sich im Lauf der Zeit geben. Sie sollte versuchen, sich auf ihre anderen Sinne zu verlassen, und ihren Augen eine Pause gönnen. Zusätzlich sollte sie kurze Übungen machen, ohne sich zu bewegen, um das Chaos, das sie vor sich sieht, nicht zu vergrößern. Die Wärmebilder scheinen eher mit ihren Jaguar-Genen zusammenzuhängen. Sie steht dieser Spezies weit näher, als wir es je bei einem Gefährten erlebt haben. Katzen haben wie wir eine Schicht von reflektierendem Gewebe, dass alles Licht von außen zurückwirft. Außerdem sehen sie binokular.

Katzen können, ohne den Kopf zu wenden, Bewegungen in einem Blickwinkel von zweihundertacht Grad wahrnehmen. Was mit Antonietta bei ihrer Umwandlung passiert ist, war nicht normal.

Byrons Herz machte einen Satz. Das hättet ihr mir sagen müssen.

Es war zu spät, um den Vorgang aufzuhalten. Tatsächlich haben wir keine Ahnung, was die Umwandlung bewirken wird. Eine Vermutung iväre wiederum eine Verbesserung ihrer natürlichen Fähigkeiten. Wir wissen, dass sie die richtigen Voraussetzungen für eine Umwandlung mitgebracht hat. Das Problem mit den Augen ist ein Rückschlag, Byron, aber mit etwas Zeit und Training sollte sie in der Lage sein, die entsprechenden Verbindungen wiederherzustellen. Wir bewegen uns hier auf unbekanntem Territorium.

Wir danken euch beiden. Byron brach die Verbindung ab und beugte sich vor, um Antonietta einen Kuss auf den Hals zu hauchen. »Deine Haut ist unglaublich weich. Ich liebe es, wie sie sich anfühlt. Hast du das Gespräch verfolgt? Wir betreten fremdes Territorium.«

»Ich muss einfach die Augen geschlossen lassen?«

Byron rollte sich auf den Rücken und zog sie auf sich. »Grundsätzlich ja, obwohl Shea auch etwas von Training gesagt hat. Und du sollst dich dabei möglichst wenig bewegen. Vielleicht kannst du einfach rittlings auf mir sitzen und schauen, ohne dich zu rühren.«

Sie lachte leise. »Du gibst mir ständig das Gefühl, schön zu sein, Byron. Was auch sein mag, wenn ich bei dir bin, fühle ich mich wohl.« Seine Hände schlössen sich um ihre Brüste, und ein Schauer der Erregung überlief sie, als seine Daumen über die Spitzen strichen.

»Tu mir den Gefallen, und versuch es.«

Sie fand seine harte Erektion, schob sich langsam über ihn und schnappte unwillkürlich nach Luft, als er sie ausfüllte und ihre engen Muskeln sich dehnten, um ihn tief in ihren Körper eindringen zu lassen. »Und du glaubst, ich kann einfach hier sitzen und nichts tun?«

Er lachte und hob den Kopf, um mit der Zunge über ihre Brustspitze zu fahren. »Denk an die Belohnung, die dich erwartet.« Er legte sich zurück und nahm ihre Hände fest in seine. »Schau die Wand an. Hier drinnen ist es dunkel, und durch die schweren Vorhänge dringt kaum Licht.«

Antonietta zappelte ein bisschen, während sich ihre Muskeln um ihn schlössen, und hob ein wenig die Hüften, um langsam vor und zurück zu gleiten. »Du willst, dass ich stillhalte?«

Wieder bewegte sie leicht die Hüften und zog ihre Innenmuskeln fest zusammen.

»Ganz still.«

Sie empfing den flüchtigen Eindruck von weiß blitzenden Zähnen. »Na schön, wenn du darauf bestehst.« Sie schlang ihre Finger um seine und bemühte sich, ihre Angst zu unterdrücken.

Vorsichtig öffnete sie die Augen. Der Raum drehte sich und schwankte hin und her. Bilder sprangen sie von allen Seiten an. Sie konzentrierte sich auf das Gefühl, Byron in sich zu spüren. Auf die Hitze und die feurige Reibung, die sie mit einer kleinen Bewegung ihrer Hüften hervorrufen konnte. Sie ließ die äußeren Eindrücke in ihr Bewusstsein und wieder hinaus strömen. Nur ihr Fühlen zählte. Byron zählte. Sein harter männlicher Körper. Die unglaublich erotischen Bilder, die ihm durch den Kopf gingen. Allein der Gedanke an seine Phantasien steigerte ihr Verlangen. Sie griff sich bewusst eine davon heraus, ein besonders anschauliches Bild von sich selbst, wie sie seinen Körper erforschte, vor allem mit ihrem Mund.

Byron stöhnte laut. »Du kannst nicht an so etwas denken! Konzentriere dich auf das, was du siehst!«

Sie lachte, achtete aber darauf, sich nicht zu bewegen. Sie wollte nicht blinzeln, zu viele Eindrücke stürmten auf sie ein. »Du bist es doch, der all diese Bilder im Kopf hat! Ich hatte keine Ahnung, dass dir das so viel Spaß macht, sonst hätte ich dir deinen Wunsch gern erfüllt. Es wäre bestimmt viel netter gewesen, als an die Wand zu starren.«

»Kannst du irgendetwas sehen? Wenn nicht, kann ich nicht dafür garantieren, dass ich nicht jeden Moment explodiere.« Er hatte nicht geahnt, wie erregend es sein konnte, ganz still dazuliegen, miteinander verbunden, umgeben von Hitze und Feuer. Ihre Brüste wippten verführerisch vor seinem Gesicht, aber alles, was er machen konnte, war, regungslos auf dem Bett zu liegen, während sie auf die gegenüberliegende Wand starrte.

»Ich kann die Entfernung zwar nicht abschätzen, aber ich habe den Whirlpool im Blickfeld.« Ihre Stimme klang aufgeregt. »Ich sehe es doch mit meinen eigenen Augen, oder?« Sie rutschte mit einer fast unmerklichen, aber sehr provokanten Bewegung auf ihm hin und her.

Ihm traten Schweißperlen auf die Stirn.

»Ja«, brachte er mühsam heraus.

Flüssiges Feuer raste durch seine Adern. Sie machte irgendetwas mit ihren Muskeln, das er als ausgesprochen unfair empfand. »Du sollst dich nicht bewegen.«

Antonietta schloss die Augen.

»Ich habe doch gar nichts gemacht!« Sie lehnte sich leicht zurück, sodass ihr langes Haar seine Schenkel streifte, und begann auf ihm zu reiten. »Jetzt bewege ich mich. Das ist ein großer Unterschied.« Sie wurde schneller, fordernder in ihren Bewegungen, die darauf abzielten, ihn zu massieren und zu liebkosen. Ihn um den Verstand zu bringen.

Er hob seine Hände, um ihre Brüste zu umfassen, und beobachtete den sinnlichen Ausdruck, der über ihr Gesicht huschte. Sie gab sich ihm immer rückhaltlos hin, genauso leidenschaftlich wie er oder sogar noch leidenschaftlicher, eine Eigenschaft, die die dunkle Intensität seines sexuellen Hungers nach ihr noch mehr steigerte. Seine Hände glitten weiter nach unten zu ihrer Taille und pressten sie auf seine Hüften. Er war nahe, so nahe. Er fing ihr Haar mit einer Hand ein und zog sie zu sich herunter, während er sich selbst halb aufsetzte. »Nimm mein Blut, Antonietta. Ich spüre deinen Hunger.« Die Vorstellung erregte ihn dermaßen, dass er noch größer und härter in ihr wurde und vor Erregung pulsierte und pochte.

Er spürte, wie ein Schauer ihren erhitzten Körper durchlief. Ihre Arme schlangen sich um seinen Hals.

Ihre Zunge strich über seine Lippen, berührte seine Kehle, fand die Stelle auf seiner Brust. Glühend heißer Schmerz schoss durch seinen Körper, und Blitze zuckten über seine Haut. Seine Hüften stießen wild nach vorn, immer -wieder, bis sein Körper vor Lust zerbarst, so heftig, dass es ihn erschütterte und er unter der Gewalt ihres gemeinsamen Höhepunkts zitterte. Ihr Mund nahm ihn in Besitz, verband sie beide unauflösbar miteinander. Die Perfektion des Vorgangs raubte ihm den Atem.

Byron legte seine Arme um sie und hielt sie einfach fest. Als ihre Zunge die winzigen Bisswunden verschloss, wiegte er sie sanft hin und her. »Grazie, Antonietta. Danke für deine Großzügigkeit. Manchmal kann ich kaum glauben, dass es dich wirklich gibt. Vor vielen Jahren wurde ich von einem Vampir gefangen genommen und an Menschen ausgeliefert, damit sie mich foltern und als Köder für andere meiner Art benutzen konnten. Ich versuchte die Schmerzen zu überstehen, indem ich mir ausmalte, wie es sein mochte, eine Gefährtin des Lebens zu haben. Die Wirklichkeit übertrifft meine kühnsten Vorstellungen.«

Sie küsste ihn. Sie hatte keine andere Möglichkeit, ihm zu antworten, ihm zu zeigen, was er ihr bedeutete. Sie legte alle ihre Gefühle in ihren Kuss, bis sie sich lachend und nach Luft schnappend von ihm löste. »Ich kann unmöglich ständig die Augen schließen. Was machen wir bloß? Ich küsse dich, hebe den Kopf und öffne aus Versehen die Augen. Du hast drei Köpfe, von denen einer um deinen Hals herumwirbelt. Bei einem der anderen scheint so etwas wie ein Knochen mitten durch deine Stirn zu wachsen. Du siehst doch nicht wirklich so aus, oder? Falls es so ist, hättest du mich ruhig warnen können, dass der attraktive Mann, den du mir im Spiegel gezeigt hast, ein reines Produkt deiner Phantasie ist.«

Er drehte sie lachend herum, sodass sie flach auf dem Rücken lag. »Wir brauchen sehr dunkle Brillengläser, durch die du wirklich nichts sehen kannst.«

»Und in der Zwischenzeit soll ich mir wohl den Kopf einwickeln wie eine Mumie?«

»Ich bezweifle, dass deine Familie das sehr amüsant finden würde. Tasha wäre überzeugt, dass ich dich vermummt habe, um dich nach Ägypten zu verfrachten. Ich denke, du trägst lieber deine eigene Brille, bis wir dir eine andere besorgt haben. Sie sollte ein wenig nützen.« Er gab ihr die vertraute dunkle Brille.

»Grazie«, murmelte sie und setzte sie auf.

Er stand auf. »Stell dir vor, ganz sauber und frisch geduscht zu sein. Probier mal, ob du das Bild vor deinen Augen erstehen lassen kannst.«

Sie setzte sich auf und streckte die Arme über den Kopf. »Ich kann es kaum erwarten, den armen Celt wiederzusehen. Er muss schrecklich einsam gewesen sein. Kann er von jetzt an immer bei uns sein? Ich weiß, dass er gar nicht gern allein ist.« Antonietta gab sich große Mühe, vor ihrem geistigen Auge ein Bild von sich selbst, wie sie frisch aus der Dusche kam, zu evozieren und daran festzuhalten. »Was machst du wegen deiner Kleidung, wenn du deine Gestalt veränderst?«

»Ich sorge schon dafür, dass du bekleidet bist, cara.«

»Hast du noch einmal nach Paul gesehen? Wird er sich wieder erholen?«

»Ja, er ist zwar sehr geschwächt und hat Schmerzen, aber er wird wieder gesund. Tasha und Justine haben die Nacht über bei ihm gewacht. Im Moment ruht er sich gerade aus. Wir besuchen ihn, wenn wir im Palazzo sind. Wir sollten jetzt gehen. Wir müssen Don Giovanni mitteilen, dass wir so bald wie möglich heiraten wollen. Ich glaube, es ist besser, wenn ich ganz formell bei ihm um deine Hand anhalte. Während ich das mache, kannst du es Tasha erzählen. Ich bin sicher, sie wird mit Sachen um sich schmeißen, und es ist mir lieber, wenn ich nicht dabei sein muss.«

»Feigling.« Das Lächeln auf ihrem Gesicht verblasste. »Bevor wir irgendetwas anderes machen, müssen wir mit Marita reden. Falls sie tatsächlich in Beziehung zu den Diebstählen steht, kann sie nicht im Haus bleiben, auch wenn sie Francos Ehefrau ist.« Antonietta schüttelte den Kopf und tastete nach ihrer dunklen Brille, um sicherzugehen, dass sie nicht hinunterrutschte. »Sollte sie tatsächlich an den Diebstählen beteiligt sein, wäre das eine Tragödie für Franco und die Kinder.«

»Marita ist leicht zu durchschauen, Antonietta. Und es wird Zeit, einige eurer geistigen Barrieren zu überwinden, um festzustellen, wer Gift in euer Essen gegeben hat. Es muss jemand im Haus sein. Ich weiß zwar, wie sehr du dir wünschst, dass der Schuldige nicht zu deiner Familie gehört, aber Außenstehende haben kaum Zugang zu euren Speisen.«

Antonietta wandte sich ab. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass ein Mitglied ihrer Familie versuchen könnte, sie zu töten, ganz zu schweigen von Don Giovanni. Er konnte streng sein und wirkte manchmal sehr unnachgiebig, aber sie wusste, dass er ein liebevoller und großzügiger Mann war, dessen Leben vor allem um seine Familie kreiste.

»Bist du bereit, den Versuch zu wagen, eine andere Gestalt anzunehmen? Etwas Leichtes. Ein Vogel, etwas, das dir vertraut ist.« Byron, der sie irgendwie von ihren Sorgen ablenken und ihr etwas geben wollte, worauf sie sich freuen konnte, nahm ihre Hand.

»Ich bin bereit, seit ich aufgewacht bin.«

Byron beugte sich vor und küsste sie. »Ich wusste, dass du das sagen würdest.«

Sie konnte sich kaum beherrschen, nicht wie ein aufgeregtes Kind auf dem Bett auf und äb zu hüpfen.

Jetzt wusste sie genau, wie Josef zumute war. »Sag mir, was ich tun soll.«

Er führte sie zu der Veranda, die zum Meer hinausging. »Du musst vollständig mit mir verschmelzen. Ich werde das Bild einer Eule für dich festhalten. Zuerst wirst du völlig begeistert von der Faszination des Fliegens sein, aber du darfst nicht vergessen, das Bild selbst ständig in deinem Bewusstsein zu haben. Es erfordert jahrelange Übung, es zu perfektionieren. Und es ist ein eigenartiges Gefühl, die Gestalt zu ändern. Du begibst dich selbst, mit allem, was dich ausmacht, in ein anderes Wesen, eine andere Lebensform. Diese Form und alle ihre Eigenarten musst du beherrschen.«

»Bekommen die anderen Frauen, die zu Karpatianerinnen geworden sind, auch Hilfe?«

»Soweit ich weiß, ja, und sie akzeptieren es, ohne es in Frage zu stellen. Ich bin mir nicht sicher, ob ihnen überhaupt bewusst ist, dass das Bild und die Kontrolle von ihren Gefährten aufrechterhalten werden. Kannst du immer sagen, wer zuerst einen Gedanken gehabt hat, wenn wir miteinander verbunden sind?«

Sie nickte. »Packen wir’s an!«

Das detaillierte Bild des Vogels war unglaublich. Antonietta studierte es sorgfältig und achtete auf jede Körperschwingung, jede Feder. Sie erhaschte den ersten Schritt von Wahrnehmung zu einer Veränderung ihres Bewusstseins. Ihre Haut prickelte. Sie kniff die Augen fest zusammen und ließ zu, dass sich ihr Körper völlig veränderte, während sie irgendwo in ihrem Inneren den gesamten Vorgang nachvollziehen konnte. Sie stand ganz still, weil sie Angst hatte, einen Fehler zu machen, wenn sie sich bewegte. Angst, es könnte nicht funktionieren.

Probiere deine Flügel aus.

Zaghaft streckte sie die Schichten von Federn zu ihrer ganzen Länge aus und fächelte vorsichtig die Luft um sich herum. Helle Freude stieg in ihr auf. Ich bin eine Eule!

Halt dich dicht an mich, Antonietta. Das Bild der Eule muss in deinem Bewusstsein vor allem anderen Vorrang haben.

Du musst mir den Weg beschreiben. Wenn ich die Augen aufmache, bin ich völlig desorientiert.

Bleib einfach in meiner Nähe.

Wenn wir zum Palazzo kommen, können wir üben, unsere Körper vor den Augen anderer zu verbergen.

Oh Mann! Wie eine Tarnkappe!

Der Unsichtbare! Das ist einfach phantastisch.

Das kommt später. Jetzt ist jetzt. Du musst dich wirklich konzentrieren, Antonietta, sonst könntest du Probleme kriegen und abstürzen. Spring auf die Brüstung. Wir fliegen übers Meer.

Damit ich, falls ich hinuntersause, einfach ins Wasser plumpse und ertrinke, statt im Rekordtempo auf den Boden zu krachen und mir jeden Knochen im Leib zu brechen.

Das wird nicht geschehen. Ich kann dich auch wieder tragen, falls es dir lieber ist.

Antonietta, die sich tief im Inneren des Vogelkörpers befand, schnaubte abfällig über seinen Vorschlag und hopste neben Byron auf die breite Brüstung. Bevor sie es sich anders überlegen konnte, sprang sie mit weit ausgebreiteten Flügeln von der Kante. Der Wind fing sie auf, hob sie in die Höhe, zerzauste ihr Gefieder. Das Gefühl zu fliegen war jetzt, da sie es selbst tat, noch intensiver. Antonietta vergaß alles, was Byron ihr gesagt hatte. Das berauschende Gefühl, vom Wind hoch in den Himmel getragen zu werden, erfüllte sie mit heller Freude.

Byron flog ihr nach, wobei er das Bild in ihrem Bewusstsein festhielt und sich ein wenig unter ihr hielt, um ihren Körper abzufangen, falls sie vor lauter Begeisterung leichtsinnig werden sollte. Er machte ihr keine Vorwürfe. Ihre Freude rief in ihm Erinnerungen an seine eigenen ersten Flugerfahrungen wach. Sie näherten sich dem Palazzo von der Seeseite und landeten im Schutz des Irrgartens.

Antonietta fiel auf ihre nackte Kehrseite und war leicht schockiert, als Byron ihr etwas zum Anziehen reichte.

»Ich werde jetzt nicht fragen, woher du die Sachen hast.« Sie verbiss sich ein Lachen und rieb sich den Po. »War das die lausigste Landung, die du je gesehen hast?«

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und heftete seinen Mund auf ihren. »Du bist ein Wunder, Antonietta, und du weißt es nicht einmal.« Er sah zu, wie sie die weiche, moosgrüne Hose über ihre nackte Haut zog und in die dazu passende Seidenbluse schlüpfte.

Blätter raschelten, und ein Zweig knackte. Leises Stimmengemurmel in der Ferne verriet Byron und Antonietta, dass sich noch jemand im Irrgarten aufhielt. Sie konnten auch Don Giovanni hören, der leise vor sich hin summte, während er durch den Garten schlenderte und nach seinen geliebten Blumen sah.

Die Stimmen waren gedämpft, aber zornig. »Das ist Christopher Demonesini«, stellte Antonietta fest und setzte ihre dunkle Brille auf. Sie war so aufgebracht, dass sie nicht einmal daran dachte, Byron zu fragen, wie er an die Brille gekommen war. »Wie kann er es wagen, sich hier blicken zu lassen ? Franco hätte ihn sofort rausschmeißen sollen!«

Byron legte begütigend eine Hand auf ihren Arm. »Lass dir von mir erklären, wie man für andere unsichtbar bleibt, kleine Kriegerin. Du kannst jetzt nicht dein Schwert schwingen und den bösen Feind von deinem Grund und Boden verjagen. Du bist unsichtbar. Du sammelst Informationen, und, was noch wichtiger als alles andere ist, du reagierst auf nichts von dem, was du hörst. Keine Reaktion. Das ist der Schlüssel zum Geheimnis.« Er zog sie enger an sich, als die Schritte näher kamen und die Stimmen lauter wurden.

Von Byrons Armen gehalten, bemühte sich Antonietta, einfach zuzuhören, obwohl ihr Instinkt sie dazu drängte, Christopher zu konfrontieren.

»Es interessiert mich nicht, wer Sie sind oder wie viel Einfluss Ihre Familie hat, Demonesini. Auch wenn Sie den Palazzo Scarletti mit einer Million Rosen überschütten würden, könnten Sie nicht ungeschehen machen, was Sie getan haben.« Diegos Stimme war schneidend vor Verachtung.

»Das geht Sie nichts an«, entgegnete Christopher. »Natasha ist meine Verlobte, und was passiert ist, betrifft nur uns beide.«

»Nicht mehr. Sie hat die Verlobung gelöst und Sie sehr höflich aufgefordert, nicht mehr in ihre Nähe zu kommen. Ihre Anrufe und Blumen sind unerwünscht.«

»Sie wissen wohl nicht, mit wem Sie reden! Ich kann dafür sorgen, dass Sie Ihren Job verlieren. Denken Sie lieber daran, bevor Sie das nächste Mal auf die Idee kommen, Ihre Nase in meine Angelegenheiten zu stecken. Scheren Sie sich zum Teufel, und halten Sie sich von Natasha fern.« Christopher lachte. »Sie bilden sich vermutlich ein, dass Sie der nächste Kandidat sind, aber so tief würde Natasha Scarletti nie sinken.«

»Ich fürchte, Sie haben nicht ganz verstanden, was ich gerade gesagt habe.« Diego blieb stehen und drehte sich zu Christopher um. Die beiden waren nur wenige Schritte von der Stelle entfernt, wo Antonietta und Byron standen, und Antonietta konnte die Bilder aus Byrons Bewusstsein deutlich sehen.

Diegos Hand schoss vor und packte Christopher an der Kehle. »Ihr Geld beeindruckt mich nicht. Sie können mir damit drohen, mir meinen Job nehmen zu lassen, aber das wird mich nicht aufhalten. Lassen Sie sie in Ruhe!« Seine Finger drohten Demonesinis Kehlkopf zu zerquetschen. »Sie will Sie nicht mehr sehen. Sie will Ihre Stimme nicht mehr hören. Kommen Sie nicht in ihre Nähe, sonst werden Sie den Rest Ihres Lebens über Ihre Schulter schauen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Diego ließ Christopher los, der taumelnd und hustend seine schmerzende Kehle massierte. Der Captain ging und verschwand hinter den hohen Hecken.

Könntest du nicht in Christophers Bewusstsein eindringen?

Ich dachte, du hältst nichts davon, die Gedanken anderer zu lesen.

Vielleicht ist er der Jaguar.

Er war schon immer ein verzogener kleiner Mistkerl, auch als wir noch Kinder waren. Er hat sich mit den Jahren nicht gebessert. Ich hätte mir denken können, dass er imstande ist, eine Frau zu schlagen. Sein Vater kann es ganz bestimmt.

Er hat dieselbe geistige Barriere wie ihr alle, das heißt, dass das Erbe des Jaguars auch in ihm angelegt ist. Byron materialisierte sich vor Christopher Demonesini, brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen und starrte ihm tief in die Augen. Antonietta, die mit Byrons Bewusstsein verbunden war, empfing mühelos die Informationen, die Byron zutage förderte.

Christopher Demonesini lebte mit einem Monster zusammen. Sein Vater war skrupellos und gewalttätig und herrschte in seinem Haus wie ein Diktator. Es gab keine Erinnerungen daran, dass er jemals die Gestalt eines Jaguars angenommen oder Menschen getötet hatte, aber sein Vater hatte ihm befohlen, Natasha Scarletti-Fontaine zu heiraten. Christopher hatte Angst vor seinem Vater und war bereit, alles zu tun, um seine Anerkennung zu gewinnen.

Byron trat ein Stück zurück, verbarg sich vor Christophers Augen und löschte alle Spuren, die darauf hinwiesen, dass jemand in sein Denken eingedrungen war, aus seinem Gedächtnis.

Christopher schüttelte mehrmals den Kopf, rieb sich fluchend die Kehle und eilte aus dem Irrgarten.

Antonietta lehnte sich an Byron. »Wie furchtbar, eine solche Kindheit zu haben! Fast schäme ich mich, dass ich ihm immer ein solches Misstrauen entgegengebracht habe. Er hatte kaum Chancen, anders als sein Vater zu werden.«

»Tasha ist nicht wie ihr Vater.

Wir haben alle eine Wahl, Antonietta. An irgendeinem Punkt müssen wir die Verantwortung für unser Leben übernehmen. Christopher ist auf dem Weg, ein ebenso furchtbarer Mensch zu werden wie sein Vater. Diego muss auf sich und seine Karriere aufpassen.

Christopher wird nicht vergessen, was heute hier vorgefallen ist. Aber sosehr ich mir auch wünsche, ich hätte ihn gefunden, ich konnte keine Spur des Jaguars in ihm entdecken, obwohl die genetische Veranlagung genauso vorhanden ist wie bei dir. Wie stark sie ist, kann ich nicht sagen. Wir können nicht unbedingt ausschließen, dass er das Tier war, aber ich habe keine Hinweise auf Mordanschläge oder auch nur auf Diebstähle gefunden.«

»Sein Vater ist ein schrecklicher Mensch. Ich kann mich noch daran erinnern, wie er uns besuchen kam, als ich noch ein Teenager war. Unsere Familien verkehren in denselben Kreisen, deshalb war er oft bei Partys oder Wohltätigkeitsveranstaltungen. Er hat mich ständig angefasst. Streifte mit seinen Händen wie zufällig meine Brüste oder stand hinter mir und drängte sich an mich, um seinen Körper an meinem zu reiben. Das machte mich ganz krank. Und wenn ich etwas sagte, tat er immer so, als ob ich noch ein Kind und das Ganze ein Missverständnis wäre.

Reiner Zufall, weißt du, und ich wäre eben blind und könnte nichts sehen. Dann versuchte er ernsthaft, mir den Hof zu machen. Ich hatte eine solche Abneigung gegen ihn, dass ich nicht einmal allein mit ihm in einem Zimmer bleiben wollte.

Ich brachte die arme Tasha dazu, mir nicht von der Seite zu weichen. Sie hat mich nie im Stich gelassen, nicht ein einziges Mal. Demonesini gab sich größte Mühe, sie abzuschütteln, aber sie klebte an mir wie Kleister.« Ein Schauer durchlief sie. »Ich spüre es sofort, wenn er einen Raum betritt. Jedes Haar an meinem Körper stellt sich auf, und ich bekomme dieses seltsame Jucken unter der Haut, dass ich immer mit dem Jaguar assoziiere, der herauskommen will.«

Byron lächelte, und Antonietta hatte sofort den Eindruck von gefletschten Zähnen. »Ich freue mich darauf, Christophers Vater kennen zu lernen. Es wird Zeit, dass er einem echten Monster begegnet und das Gesetz des Dschungels kennen lernt.«

Antonietta schlang ihre Arme um Byrons Hals. »Ich will nicht, dass du irgendetwas unternimmst. Ich habe dich, und seine Familie kann uns nichts anhaben. Sie suchen verzweifelt nach einer Möglichkeit, ihr Unternehmen zu retten, aber eine Scarletti wird ihnen bestimmt nicht dabei helfen.«

Sein Kuss war zärtlich und liebevoll. »Ich möchte jetzt mit deinem Großvater sprechen und alles für unsere Hochzeit arrangieren.«

»Er wird von dir verlangen, einen Ehevertrag zu unterzeichnen.«

»Ich habe mit Edelsteinen zu tun, Antonietta. Ich finde seltene Steine. Ich brauche und will das Scarletti-Vermögen nicht. Du brauchst es auch nicht. Was ich besitze, gehört dir. Ich unterschreibe liebend gern jede Vereinbarung, die dein Großvater für notwendig hielt, solange er sie unverzüglich aufsetzen lässt.« Er nahm ihre Hand und schlenderte mit ihr auf den verschlungenen Pfaden des Irrgartens nach draußen.

Im Burghof stand Josef vor einer Staffelei und starrte zu den Zinnen hinauf. Er hatte sein Barett in einem verwegenen Winkel aufgesetzt und ein buntes Tuch um seinen Hals geschlungen.

Farbkleckser zierten sein Gesicht und waren auf sein kittelartiges Hemd geschmiert. Er steckt unverkennbar in der Malerphase, bemerkte Byron sarkastisch. Er scheint mehr Phasen zu durchlaufen als jedes andere Kind.

Antonietta betrachtete das Bild. Gar nicht schlecht. Er hat Talent.

Natürlich hat er Talent.

Eleanor hat ihn großgezogen. Sie hat bestimmt dafür gesorgt, dass er jede Gelegenheit bekam, etwaige Begabungen zu entwickeln. Aber er ist so ein…

Junge? Antonietta lachte leise. Soll er das denn nicht sein?

Josef legte seinen Pinsel hin und schlenderte zur Seitenfront des Palazzos, um die glatten Mauern und die vielen Buntglasfenster und Skulpturen zu studieren. Einen Moment lang flirrte und schimmerte seine Gestalt, dann kroch er die Außenmauer des Gebäudes hinauf, wobei er sich mit Händen und Füßen an den Ritzen im Mauerwerk festklammerte, eine menschliche Spinne in Schwarz mit einer Maske, die wie ein Spinnennetz aussah, vor dem Gesicht.

Was um alles in der Welt macht er da?

Byron drang in die Gedanken seines Neffen ein und seufzte laut. Vincente und Marguerite haben zusammen mit ihm einen amerikanischen Comic gelesen. Er ist Spiderman und jagt gerade am Haus hinauf, um die schöne Maid in Nöten zu retten.

Wer soll das sein?

Tasha. Sie weiß es nicht, aber sie ist das Objekt seiner jugendlichen Phantasien. Es ist nicht dunkel genug, um so etwas zu versuchen, und da er nicht mehr als eine Sache auf einmal bewältigen kann, ist er für menschliche Augen sichtbar. Dein Großvater bewundert gerade seine Blumen. Er braucht nur den Kopf zu heben, um Josef zu sehen.

Antonietta betrachtete die Bilder in Byrons Kopf. Josef schob sich in Höhe des ersten Stocks an der Wand entlang, fast wie Dracula im Film. Seine Gestalt flimmerte wieder und schwankte leicht, während die Spinnennetzmaske verschwand und einem Ausdruck höchsten Entsetzens wich. Im nächsten Moment rutschte er an der glatten Wand hinunter, prallte an einem Fenstersims ab und sauste nach unten in den Hof.

Byron stieß einen unterdrückten Fluch aus und produzierte hastig Luftwellen, um den Sturz des Jungen abzufangen.

Josef landete hart genug auf dem Boden, um einen Moment lang aus der Puste zu geraten, war aber offensichtlich nicht ernsthaft verletzt. Don Giovanni hörte den Aufprall, als Josef durch einen niedrigen Busch krachte und dabei etliche Zweige abbrach.

»Was ist los, junger Mann? Bist du gestolpert? Hast du dir wehgetan?«

Josef rappelte sich vorsichtig auf und rieb sich das Hinterteil. »Nur mein Stolz hat gelitten. Zurzeit scheine ich aber auch alles falsch zu machen.«

»Ich habe mir vor ein paar Minuten dein Bild angeschaut, und es scheint mir ganz gut zu sein. Ich verstehe nicht allzu viel von Kunst, aber Tasha kennt sich auf diesem Gebiet recht gut aus. Du solltest es ihr einmal zeigen.«

Josef folgte dem alten Mann zu seiner Staffelei und griff nach einem Pinsel. »Glauben Sie wirklich, es wird ihr gefallen?« Er trug mehr Farbe auf, ein leuchtendes, knalliges Rot, das in Tropfen über die ganze Leinwand lief.

Don Giovanni runzelte die Stirn und betrachtete das Werk aus verschiedenen Blickwinkeln. »Das Bild war ziemlich wahrheitsgetreu, bis du das getan hast. Was ist der Grund für all das Rot?«

Oh nein! Byron stöhnte und verbarg sein Gesicht in den Händen. Würde es dir sehr viel ausmachen, wenn ich den Knaben erwürge und in den Wäscheschacht stopfe?

Antonietta verbiss sich mühsam ein Lachen. Die Kunst zu üben, unsichtbar zu bleiben, und dann alles durch ein albernes Kichern zu verpatzen, würde ihr keine Punkte einbringen. Du hast gesagt, nicht zu reagieren, wäre der Schlüssel.

Das war die Regel, bevor Josef auf diese Welt kam. Jetzt heißt es: fressen oder gefressen werden, genau wie im Dschungel.

»Es ist natürlich Blut. Sehen Sie nicht da oben über dem Palazzo die Augen eines Raubtiers lauern? Das ist der Vampir, eingehüllt in Dunkelheit. Er hat seine Beute auf den Burgzinnen geschlagen.«

Don Giovanni versuchte, keine Miene zu verziehen. »Sehr phantasievoll. Ich habe bisher kaum Gebäude mit Vampiren auf den Dächern gesehen.«

Josef zuckte die Achseln. »Den Jägern gelingt es ganz gut, ihre Zahl zu beschränken. Ich wäre bestimmt ein toller Jäger, aber meine Mutter will nichts davon wissen.« Einen Moment lang starrte er Don Giovanni unverwandt an. Seine Augen glühten rot, und sein Gesicht verzerrte sich zu einer dämonischen Fratze.

Don Giovanni trat einen Schritt zurück, blinzelte und sah wieder Josefs grinsendes, jungenhaftes Gesicht vor sich.

Byron schwenkte eine Hand, um Don Giovannis Wahrnehmungsvermögen zu verschleiern, und ließ ihn dabei wie in Trance stehen bleiben. Während er sich selbst vor seinen Neffen schob, veränderte er seine Kopfform.

Lass das, ermahnte Antonietta ihn und hielt sich eine Hand vor den Mund, um nicht laut herauszuplatzen. Es ist beschämend, sich auf sein Niveau herabzulassen.

Josef hob seinen Pinsel, um einen letzten Pinselstrich an einen der roten Tropfen zu setzen. Im selben Moment tauchte die Schnauze eines Wolfs vor seinem Gesicht auf, mit gefletschten Zähnen, von denen Geifer tropfte, und roten, bösartigen Augen, die im Dämmerlicht funkelten. Josef taumelte zurück, stieß mit seinem Pinsel nach dem Kopf des Wolfs, stolperte über seine eigenen Füße und landete kreischend auf dem Rasen.

Byron war im Handumdrehen verschwunden, und Don Giovanni sah Josef seltsam an. »Du musst von den Drogen wegkommen, mein Junge. Von dem Zeug kommt nichts Gutes. Du stammst aus einer anständigen Familie und willst deinen Eltern sicher keinen Kummer machen.«

Josef schaute sich verstohlen um. »Ist meine Familie hier? Mein Vater oder mein Onkel?« Er klopfte sorgfältig den Staub von seinen Sachen.

»Noch nicht, aber sie kommen sicher bald. Denk darüber nach, was ich gesagt habe, Josef. Nimm einen Rat von einem alten Mann an, der ein langes Leben hinter sich hat. Drogen können Familien zerstören.«

»Ja, Sir«, sagte Josef höflich.

»Sie haben völlig Recht.«

Byron und Antonietta kamen Hand in Hand aus dem Irrgarten geschlendert. »Guten Abend, Don Giovanni. Josef.«

Byrons weiße Zähne blitzten. »Wie geht es Paul?«

»Er ist erst vor kurzem aufgewacht. Er hat den ganzen Tag geschlafen und will immer noch nicht, dass wir einen Arzt holen. Er hat gesagt, dass er lieber auf euch beide warten wolle. Er kam mir etwas blass vor, aber er hat Gott sei Dank kein Fieber mehr.«

Don Giovanni nahm Antoniettas Hand und zog sie zu sich. »Du siehst hinreißend aus, meine Liebe. Byron tut dir gut.«

»Ich würde gern mit Ihnen über Antonietta und mich sprechen«, sagte Byron. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, ein Stück mit uns zu gehen?«

Der alte Mann winkte Josef zu, ließ Antoniettas Hand aber nicht los. »Sie haben vor, mir meine Enkeltochter zu stehlen.«

»Niemals, alter Freund. Fern von Ihnen wäre sie sehr unglücklich. Meine Arbeit kann ich hier genauso gut machen wie in meiner Heimat. Gelegentlich eine kurze Reise, mehr wäre nicht nötig. Ich bitte Sie um die Erlaubnis, Antonietta zu heiraten. Mehr als alles andere wünschen wir uns Ihren Segen.«

Don Giovanni hakte sich bei Antonietta unter. »Das ist es, was du willst? Bist du dir sicher?«

»Absolut, Nonno. Wir passen gut zusammen. Ich vertraue ihm völlig, und ich bin sehr verliebt in ihn.«

»Wo würdet ihr leben?«

»Ich habe Byron gebeten, hier im Palazzo zu wohnen, und er ist einverstanden.«

»Wir können mehr als einen Wohnsitz haben. Ich werde gelegentlich in meine Heimat reisen müssen, aber der Palazzo wird unser Hauptwohnsitz sein. Ich hätte allerdings gern Räumlichkeiten im Erdgeschoss. Und wir hoffen, so bald wie möglich heiraten zu können.«

»Unsere Anwälte werden auf einem Ehevertrag bestehen, in dem festgelegt wird, dass alles Antonietta gehört.«

»Ich habe nichts anderes erwartet. Ich meinerseits werde Antonietta keinen Vertrag vorlegen. Was mir gehört, teile ich mit ihr. Wir brauchen ihr Geld nicht, aber sie wird es vielleicht für unsere Kindern haben wollen.« Antonietta schnappte nach Luft.

Byron grinste. »Falls welche kommen.«

»Ich habe gehofft, dass ihr zwei euch ineinander verlieben würdet.« Don Giovanni umarmte Byron und gab ihm auf jede Wange einen Kuss. »Ich werde alles Nötige arrangieren. Ich bin sehr dankbar, dass sie mir nicht weggenommen wird. Ich hoffe, sie bis an mein Lebensende in meiner Nähe zu haben.«

»Ich werde immer bei dir sein«, versicherte Antonietta ihm.

»Dein Hund läuft in den letzten paar Stunden ständig hin und her. Zuerst war er damit zufrieden, Vincente und Marguerite Gesellschaft zu leisten, aber bei Sonnenuntergang wurde er unruhig. Sogar Marita scheint diesen Hund zu mögen. Sie hat kein einziges Wort gesagt, als der Hund bei ihnen auftauchte und den Kindern nicht von der Seite wich.«

»Ist Marita zu Hause, Nonno?«

»Ja. Sie wirkt verändert.

Traurig. Sie ging gleich nach dem

Abendessen in die kleine Kapelle und ist immer noch dort. Ich habe den ganzen Tag nicht ein Wort von ihr gehört. Der Captain von der Polizei war hier, um noch mehr Fragen zu stellen.

Alfredo hat sich ins Bett gelegt, und dieser junge Mann in der Küche musste sein Glück beim Kochen versuchen. Wie heißt er noch gleich? Obwohl er ein recht passables Essen serviert hat, hatte niemand richtig Appetit, weil wir alle an den armen Paul denken mussten.«

»Sein Name ist Esteben. Er ist mit Helena verwandt. Auf sie ist in einer Krise immer Verlass, er muss es also von ihr haben. Ich werde mich bei ihr dafür bedanken, dass sie ihn empfohlen hat.«

»Das Haus quillt über von Blumen, die Christopher geschickt hat. Er ruft seit Stunden immer wieder an und will unbedingt mit Tasha reden. Ich hoffe, sie hat genug Grips, um ihn nicht wieder in Gnaden aufzunehmen. Die ersten sechs Blumensträuße hat sie weggeworfen, aber danach hat sie es aufgegeben. Im Palazzo riecht es wie in einem Garten.«

»Wenigstens hat der Mann bei Blumen Geschmack«, stellte Antonietta fest. »Ich muss mit Marita sprechen.

Könntest du Tasha bitte ausrichten, dass ich etwas später zu ihr komme?«

»Tasha will die Neuigkeit bestimmt hören. Sie hat sich solche Sorgen um dich gemacht. Mit ihr und deinem Hund habe ich kaum einen Moment Ruhe gehabt.«

Antonietta küsste Don Giovanni auf die Wange. »Ich bin gleich wieder da, versprochen.«

Kapitel

18

In der Kapelle war es ziemlich finster. Das einzige Licht kam von einigen Kerzen, deren Schein über das Gesicht der über ihnen stehenden Madonnenstatue in einer kleinen Mauernische flackerte. Marita saß vor der lebensgroßen Statue. Ein Rosenkranz war um ihre Hände geschlungen, und Tränen liefen über ihr Gesicht. Byron fand, dass sie unglücklich und gequält aussah.

Byron und Antonietta schlüpften neben sie auf die Bank. Sie hielt den Kopf gesenkt. »Ich wusste, dass du heute kommen würdest, Toni.« Ihre Stimme war sehr leise. »Ich wollte heute Morgen das Haus verlassen, aber ich wusste, dass ich dir eine Erklärung schulde.«

»Marita, das hier ist dein Zuhause. Niemand hat von dir verlangt, dass du gehen sollst.« Antonietta gab sich Mühe, die richtigen Worte zu finden. »Wir sind eine Familie. Was auch passiert sein mag, erzähl es uns, und lass dir von uns helfen, es wieder in Ordnung zu bringen.«

»Das ist unmöglich. Ich kann nicht ungeschehen machen, was passiert ist, und Franco wird mir nie verzeihen.

Niemals.«

Antonietta griff nach Maritas Hand. Im Zwielicht der Kapelle konnte sie durch die dunkle Brille hindurch das verweinte Gesicht ihrer Schwägerin sehen. Lichter loderten rings um sie auf und bereiteten ihr ein flaues Gefühl in der Magengrube, aber sie konzentrierte sich auf Marita und zwang sich, die verschwommenen Schatten, die auf sie zukamen, zu ignorieren und nur die Frau ihres Cousins zu sehen. »Lass dir von mir helfen, Marita. Ich bitte dich darum, von Schwester zu Schwester.

Ich liebe Franco und die Kinder. Sie brauchen dich. Fortzugehen ist keine Lösung, und ich glaube, das weißt du.«

»Marguerite ist nicht Francos Kind.« Das Geständnis brach so abrupt aus Marita heraus, als könnte sie ihr Entsetzen nicht länger unterdrücken. Sie brach erneut in Tränen aus, vergrub ihr Gesicht in den Händen und schluchzte herzzerreißend.

Antonietta versuchte, sich ihre Betroffenheit nicht anmerken zu lassen. Das war das Letzte, was sie von Marita erwartet hätte. »Ausgeschlossen! Das kann nicht sein.«

»Vor einigen Jahren hat mich Don Demonesini auf einer Party in seinem Palazzo vergewaltigt. Ich war so aufgeregt, weil ich eine Einladung bekommen hatte.« Marita schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nicht, wie es passiert ist. Ich kann mich kaum an etwas erinnern. Don Demonesini verhielt sich mir gegenüber so aufmerksam. Er versorgte mich mit Getränken. Es war kein Alkohol, ich kann es also nicht einmal entschuldigen, dass ich betrunken war. Ich erinnere mich, dass er mich in ein Zimmer führte.

Ich versuchte ihm Einhalt zu gebieten und ihn abzuwehren, konnte ihn aber nicht aufhalten. Ich konnte mich nicht einmal rühren. Er hat schreckliche Sachen mit mir gemacht. Jemand war bei uns im Zimmer und machte Fotos von uns. Es war ein Albtraum, der nie aufhören wird.«

»Warum hast du uns nichts gesagt?« Zorn stieg in Antonietta auf, wilder, rasender Zorn. Sie wusste nicht, ob es ihre oder Byrons Empfindungen waren, die in ihr tobten, aber ein Dämon erhob sein Haupt und forderte stürmisch, freigelassen zu werden.

Forderte Rache.

»Wie hätte ich es irgendjemandem sagen können? Ich schämte mich so sehr. Mein Kopf tat mir noch Tage später weh, und mir war furchtbar schlecht. Und einen Monat später blieb meine Periode aus. Ich hatte nach der Party nicht mehr mit Franco geschlafen, weil ich mich so beschmutzt fühlte, also kann Marguerite nicht von ihm sein. Er liebt sie so sehr. Er war so glücklich, als ich mit ihr schwanger war. Ich konnte es ihm nicht sagen. Ich konnte ihm nicht das Herz brechen.«

»Es war nicht deine Schuld, Marita«, sagte Antonietta. »Es gibt Tests, um die Vaterschaft festzustellen.«

»Nein! Das werde ich meiner Tochter nicht antun! Marguerite liebt Franco, und Don Demonesini ist ein Ungeheuer. Sie darf niemals erfahren, dass sie sein Kind ist.«

»Ich glaube nicht, dass Demonesini Marguerites Vater ist«, sagte Byron. Marguerites Denkmuster sind dieselben wie deine und die deiner Verwandten. Christophers geistige Barrieren unterscheiden sich ein wenig von euren, genauso wie die von einigen eurer Dienstboten. Helenas Denkmuster sind euren ähnlicher als die von Christopher.

Ich halte es für ausgeschlossen, dass Marguerite eine Demonesini ist.

»Weiß Demonesini, dass du den Verdacht hast, Marguerite könnte von ihm sein?«, fragte Antonietta.

»Er hat mehrmals Bemerkungen über ihr Alter fallen lassen und gesagt, sie hätte Christophers Augen. Ich habe gelogen und behauptet, ich wäre bei einem Arzt gewesen, um eine Schwangerschaft auszuschließen, aber das stimmt nicht.« Sie presste eine bebende Hand an ihren Mund. »Er hatte die Fotos von mir. Er drohte damit, sie an ein Boulevardblatt zu verkaufen. Das würde Franco ruinieren, das weißt du. Und die Kinder würden sehen …«

»Also hat er von dir verlangt, Franco dazu zu überreden, ihm die Informationen zu geben, die er brauchte, um uns bei der Auftragsvergabe der Firma Drange vor fünf Jahren zu unterbieten«, vermutete Antonietta.

»Franco hätte ihnen niemals die Informationen gegeben.

Nie, nicht in einer Million Jahren. Er hat gelogen, um mich zu beschützen. Ich ging in sein Büro und fand die Papiere dort, wo sie laut Demonesini sein mussten. Ich kopierte sie und brachte sie ihm.« Sie sank in sich zusammen. »Er wusste es, als die Sache herauskam. Franco wusste, dass ich es gewesen sein musste. Er belog die Familie, und ich ließ es zu. Ich ließ euch alle in dem Glauben, dass er seine eigene Familie verraten hatte. Du hättest sein Gesicht sehen sollen, als er es herausfand, die Art, wie er mich anschaute.« Wieder vergrub sie ihr Gesicht in den Händen. »Ich habe ihm das Herz gebrochen.«

Antonietta schüttelte den Kopf.

»Welchen Grund hast du Franco für dein Verhalten genannt?«

»Ich wurde hysterisch, als er mich damit konfrontierte. Ich war überzeugt, dass er alles über die Vergewaltigung erfahren und Don Demonesini die Fotos abkaufen würde. Ich glaube, Franco fürchtete, er müsste mich in eine Klinik bringen lassen. Irgendwann gab er es auf, mir Fragen zu stellen, und meinte, ich solle kein Wort sagen, was auch passiert.«

»Und die Händel-Partitur?«

»Ich dachte, wenn ich Demonesini etwas sehr Wertvolles anbiete, gibt er mir die Fotos vielleicht.«

»Hast du ihm irgendetwas anderes aus dem Palazzo gegeben, Marita?« Antoniettas Ton war sehr freundlich, aber Byron nahm den unterschwelligen Druck wahr, den sie schon jetzt mit ihrer Stimme ausüben konnte.

Marita schüttelte den Kopf.

»Nein. Ich weiß selbst nicht, wie ich auf die Partitur gekommen bin. Ich hörte, wie du mit Justine daran gearbeitet hast, und plötzlich kam mir die Idee. Ich wartete einfach, bis ich Gelegenheit hatte, Don Giovanni zu besuchen, und bat ihn, mein Kollier in seinen Safe zu legen. Er öffnete den Safe, während ich direkt danebenstand. Er vertraute mir.« Sie presste eine Hand an ihre Schläfe.

»Ich bin froh, dass du mich erwischt hast. Ich bin froh, dass du die Wahrheit erfahren hast. Wenn ich weg bin, kannst du Franco von den Fotos erzählen. Sag ihm nichts von Marguerite. Es würde ihnen beiden das Herz brechen, und falls Don Demonesini auf seinem Recht besteht, wäre ihm meine arme, kleine Tochter ausgeliefert.«

Sie sagt die Wahrheit. Sie hat nichts mit den Einbrüchen zu tun und weiß auch nichts darüber.

»Demonesini wird Marguerite nie zu nahe kommen. Du musst Franco von den Fotos erzählen. Du bist eine starke Frau, Marita. Du bist eine Scarletti, und wir lassen uns weder von Problemen noch von Skandalen einschüchtern. Wenn Demonesini sich selbst belasten will, indem er diese Fotos an die Presse verkauft, soll er doch. Franco wird dafür sorgen, dass er nicht nur ruiniert wird, sondern noch dazu ins Gefängnis kommt. Du kennst Franco nicht, wenn du glaubst, dass er Demonesini damit durchkommen lässt. Vertrau ihm. Erzähl ihm, was passiert ist. Sag ihm alles.

Lass ihn entscheiden, ob er einen Vaterschaftstest will oder braucht. Wenn du Franco erst einmal alles gestanden hast, hat Demonesini keine Macht mehr über dich.«

»Ich habe solche Angst«, sagte Marita.

»Wenn du es ihm sagst, besteht die Chance, dass er es akzeptiert und zusammen mit dir versucht, eine Lösung zu finden, aus diesem Schlamassel herauszukommen. Wenn du dich heimlich davonmachst und ihn und die Kinder verlässt, werdet ihr alle unglücklich, und du wirst nie erfahren, wie er tatsächlich reagiert hätte.«

Marita drückte dankbar Antoniettas Hand. »Grazie, Antonietta, dass du mir das Gefühl gibst, zur Familie zu gehören.«

Antonietta umarmte sie liebevoll. »Du gehörst zur Familie, Marita. Geh dich mit Franco versöhnen, damit ihr beide auf meiner Hochzeit tanzen könnt.«

Marita schrie leise auf. »Du willst wirklich heiraten? Nonno hat seinen Segen gegeben?«

»Ja, er freut sich für uns. Wir wollen es gleich Tasha und Paul erzählen.«

»Paul geht es gar nicht gut, Antonietta, aber er will immer noch keinen Arzt kommen lassen. Er hat fast den ganzen Tag geschlafen, und Justine war schon außer sich vor Sorge, aber gegen Sonnenuntergang ist er aufgewacht.«

Antonietta stand auf. »Geh zu Franco, Marita. Setzt euch in einen stillen Winkel, wo ihr ungestört seid, und zieht Demonesini die Zähne. Sollte Franco wütend werden - und das wird er! -, dann auf dieses schreckliche Monster, nicht auf dich.«

»Du sprichst in sehr drastischen Bildern.«

»Nicht den Mut verlieren, Marita.«

Ihre Schwägerin nickte und eilte davon. Antonietta saß einen langen Moment schweigend da. Das flackernde Kerzenlicht ließ bizarre Schatten vor ihren Augen auf und ab tanzen. »Wie traurig, dass sie ihrem Mann nicht sofort die Wahrheit gesagt hat.« Sie legte ihren Kopf an Byrons Schulter. »Warum sehe ich immer wieder vor meinem geistigen Auge, wie Don Demonesini tot auf dem Boden liegt und du mit scharfen Zähnen und dämonischen Augen vor ihm aufragst? Du denkst hoffentlich nicht daran, ihm etwas anzutun.«

»Du etwa nicht?«

»Nicht unbedingt auf diese Art.

Du scheinst ein bisschen gewalttätig und eher direkt vorgehen zu wollen. Ich ziehe etwas mehr Raffinesse vor. Sein Imperium zu zerstören und ihn als das Monster bloßzustellen, das er ist, zum Beispiel.«

»Aber dann wäre er immer noch eine Gefahr für andere Frauen. Er hat Marita mit Drogen betäubt. Das weißt du.

Er hat sie betäubt, vergewaltigt und erpresst.«

Sie hörte die Schärfe in Byrons Stimme. Diesmal wusste sie, dass der Dämon, der herauswollte, in ihm war. Sie spürte, dass Krallen langsam ausgefahren wurden, dass sich Reißzähne verlängerten und dass der Groll auf einen Mann wuchs, der es fertigbrachte, eine Frau zu quälen und ihr Familienleben zu zerstören. Du kannst sehr beängstigend sein, Byron.

Nicht für dich, Liebes. Er beugte sich vor und küsste sie auf den Mund, bevor er mit ihr in den Palazzo ging.

Celt begrüßte Antonietta auf seine würdevolle, aber unverkennbar liebevolle Art und schob sich an ihre Seite, um sie die Treppe hinauf zu Pauls Zimmer zu führen.

Tasha sprang hastig von ihrem Platz an Pauls Bett auf und fiel ihrer Cousine mit einem freudigen Aufschrei um den Hals. »Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht, Toni! Niemand war bei dir. Du warst so lange weg.«

»Ich war bei ihr, Tasha«, sagte Byron ruhig. »Und ich versichere Ihnen, dass Ihrer Cousine nie etwas zustoßen wird, wenn sie bei mir ist.«

»Er hat sich wirklich gut um mich gekümmert, Tasha. Wie geht es Paul?« Antonietta küsste Tasha auf die Wange und eilte zu Paul. Sie musste ihre Augen fest geschlossen lassen, üm nicht die Orientierung zu verlieren oder schwindelig zu werden. Wenn sie sich nicht bewegte, konnte sie ihre Augen benutzen, solange sie vorsichtig war und sich konzentrierte. Ich hoffe, dein Freund hat Recht, was meine Augen angeht. Es ist nicht leicht, immer daran zu denken, sie nicht zu öffnen. Selbst mit den dunklen Gläsern sehe ich immer noch Dinge, die nicht da sind.

Wir werden eine Lösung für dieses Problem finden, Antonietta. Ich weiß, wie irritierend es für dich sein muss und dass es praktisch unmöglich ist, ständig die Augen geschlossen zu halten.

»Paul hat den ganzen Tag geschlafen. Er ist erst vor ein paar Stunden aufgewacht.« Tasha strich ihrem Bruder übers Haar. »Justine und ich haben abwechselnd bei ihm gewacht und ihm, regelmäßig Flüssigkeit eingeflößt.«

Paul ist blass und geschwächt, aber er wird am Leben bleiben. Wir müssen etwas gegen seine Schmerzen unternehmen.

»Das ist gut, Tasha.«

Antonietta legte eine Hand auf Pauls Stirn. »Ich habe vorhin Christopher im Irrgarten gesehen.«

Tasha seufzte. »Er hat an die Tür gehämmert, so fest, dass ich Angst hatte, er würde sie aufbrechen. Ich konnte ihn nicht dazu bringen zu verschwinden, aber schließlich kamen Franco und Nonno und forderten ihn auf zu gehen. Ich bin mir nicht sicher, ob er es wirklich getan hätte, aber dann kam Diego, und Christopher verschwand.«

»Nicht ganz«, sagte Antonietta.

»Diego hatte eine kurze Unterredung mit ihm im Irrgarten. Christopher drohte ihm damit, seine Karriere zu ruinieren, und sagte, eine Frau wie du würde nie so tief sinken, sich mit einem Mann wie Diego einzulassen.«

Tasha legte eine Hand an ihren Mund. »Nein! Wie konnte er so etwas sagen?« Ihre Stimme klang erstickt.

»Christopher ist sehr rachsüchtig. Er könnte wirklich etwas tun, um Diegos Karriere zu zerstören. Warum? Wir haben uns doch nur ein paar Mal unterhalten. Es ist schließlich nicht so, dass ich mit Diego geschlafen hätte. Er ist ein sehr netter Mann, und er hat Kinder, an die er denken muss. Ich will nicht, dass er in einen Skandal verwickelt wird, und das würde Christopher sicher tun.«

»Diego wirkte nicht sehr eingeschüchtert. Vielleicht bedeutet es ihm aber auch mehr als seine Karriere, dich zu beschützen. Er hat Christopher an der Kehle gepackt und ihm befohlen, dich in Ruhe zu lassen.«

»Das ist nicht dein Ernst!«

Tasha sah fragend zu Byron. »Er ist ihm an die Gurgel gegangen? Meinetwegen?«

»Er war sehr wütend, weil Christopher Sie geschlagen hat.« Byron zuckte die Achseln. »Wenn Diego Christopher nicht unmissverständlich klargemacht hätte, dass seine Anwesenheit hier nicht erwünscht ist, hätten Franco oder ich es getan.« Als Paul sich leicht bewegte, legte er beruhigend eine Hand auf dessen Schulter. »Oder Paul, wenn er wieder bei Kräften ist. Das Schöne an einer Familie, die einen liebt, ist, dass sie einen beschützt, wenn es darauf ankommt.«

»Byron hat mich gebeten, ihn zu heiraten, und ich habe ja gesagt«, verkündete Antonietta, während sie sich neben Paul aufs Bett setzte. Sie versuchte, ruhig und gelassen zu klingen, dennoch zitterte ihre Stimme ein bisschen.

Celt schmiegte sich an sie und legte seinen Kopf auf ihren Schoß, um ihr zu zeigen, dass er für sie da war.

Byron legte sanft eine Hand auf Antoniettas Schulter und heftete seinen dunklen Blick auf Tasha, als wollte er sie dazu bringen, das zu sagen, was Antonietta von ihr hören wollte.

Einen kurzen Moment lang herrschte gebanntes Schweigen, als ob jeder im Raum die Luft anhielt. »Was hat Nonno gesagt?«, fragte Tasha.

»Er hat uns seinen Segen gegeben«, sagte Antonietta und rieb Pauls Arme. »Wie geht es dir, Paul? Du hast doch genug getrunken, oder? Soll ich deine Schmerzen lindern?«

»Grazie, Toni, ich habe gehofft, dass du mir das anbieten würdest. Meinen Glückwunsch, Byron. Es gibt auf der ganzen Welt keine Zweite wie unsere Toni. Passen Sie bloß gut auf sie auf!«

»Keine Sorge, Paul, Antonietta wird für mich immer an erster Stelle stehen.«

Antonietta wartete darauf, dass Tasha noch etwas sagte. Als ihre Cousine weiterhin schwieg, konzentrierte sich Antonietta darauf, ihre heilenden Kräfte auf Paul wirken zu lassen. Sie konnte den stetigen Energiefluss spüren, der von Byron auf sie überging, aber er hielt sich im Hintergrund und ließ die tatsächliche Heilung von ihr kommen.

Als Paul sich offenkundig wohler fühlte und sich nicht mehr unruhig hin und her warf, reichte Antonietta ihm ein Glas Wasser. »Trink das. Hast du mit Justine über deinen absurden Verdacht gesprochen? Sie ist nämlich keineswegs Mitglied einer Diebesbande. Bestimmt nicht, Paul. Ich kann dir nicht genau erklären, wieso ich das weiß, aber ich weiß es.«

»Wer verkauft dann unser Eigentum?

Ich habe das Bild gesehen. Das Bild, das meine Mutter so sehr geliebt hat. Es wurde in den Raum mit der Temperaturregelung und den Luftfiltern gebracht, damit es gut aufgehoben ist, bis wir den Saal für unsere Gemäldesammlung renoviert haben.« Er verlagerte seinen Körper in eine andere Position. »Ich habe dieses Bild geliebt. Ein Irrtum ist ausgeschlossen, und ich werde es zurückbekommen.«

Seine Stimme verriet eiserne Entschlossenheit.

»Dann werde ich Justine bitten, ein Inventar aufzunehmen, damit wir sehen, was noch fehlt.«

Ich dachte, du wolltest sie feuern.

Paul hat sich in sie verliebt.

Er war bereit zu sterben, damit sie nicht ins Gefängnis muss. Ich kann sie also nicht entlassen. Wenn er so stark für sie empfindet, können wir nur hoffen, dass sie ihn genauso liebt und einfach nicht anders konnte.

Du bist viel zu weichherzig.

Nicht auszudenken, was wir einmal für Kinder haben werden! Josef ist eine Landplage, weil er maßlos verwöhnt wurde. Kannst du dir zehn von seiner Sorte vorstellen, die barfuß im Palazzo herumrennen, die Mauern hinaufkriechen und.

Wasserspeier zum Leben erwecken? Rappen? Was tust du mir bloß an?

Ich kann mir zehn Kinder überhaupt nicht vorstellen, schon gar nicht zehn Josefs. Und sie werden Opern singen. Warum hin ich auf einmal verantwortlich?

Du bist auf die Bühne getreten und hast dabei so schön und tapfer ausgesehen, dass du mir mein Herz gestohlen hast.

Antonietta brach in Gelächter aus. Plötzlich herrschte Stille im Raum. »Tut mir leid, ich weiß, dass wir über ernste Dinge sprechen. Ich habe bloß …« Sie verstummte und versetzte Byron im Geist einen Tritt ans Schienbein.

Das eigenartige Phänomen, dass Gegenstände in ihr Blickfeld flogen, hatte nachgelassen. Mittlerweile konnte sie durch die schweren, dunklen Gläser sehen, wenn sie den Kopf ganz stillhielt. Da sie es leid war, die Augen geschlossen zu lassen, und darauf brannte, ihre Familienmitglieder zu sehen, starrte sie auf die Stelle, wo Paul liegen musste, und hob ihre Wimpern.

»Irgendjemand in unserem Haus stiehlt«, wiederholte Paul. »Die Polizei weiß es, Interpol weiß es, und niemand außer einem Familienmitglied würde den Weg durch den Geheim-gang kennen. Wer soll es sonst sein, wenn nicht Justine?«

Antoniettas Herz machte einen seltsamen kleinen Satz, als Pauls Gesicht sich plötzlich nicht mehr bewegte.

Das verschwommene Bild wurde klarer. Sie starrte ihren Cousin an. »Paul.« Sie hauchte seinen Namen. Streckte eine Hand aus, um die Haare zurückzustreichen, die ihm in die Stirn gefallen waren. Tränen brannten unter ihren Lidern. Er sieht genauso aus, wie ich meinen Vater in Erinnerung habe. Sag mir, wo Tasha ist. Sie ist so ruhig, dass ich sie nicht ausmachen kann.

Byron trat näher und legte einen Arm um ihre Schultern. »Wir wissen nicht, wer es sein könnte, Paul, aber wir glauben Ihnen. Wenn es jemand ist, der hier im Haus lebt, sollte es nicht allzu schwierig sein herauszufinden, wer es ist.« Tasha ist links von dir. Dann beschrieb er Antonietta, auf welcher Höhe sich Tashas Gesicht befand.

Mit klopfendem Herzen schloss Antonietta die Augen und wandte vorsichtig den Kopf in Tashas Richtung.

Hilfesuchend lehnte sie sich an Byron, bevor sie die Augen öffnete. Einen Moment lang sah sie Tasha undeutlich und leicht verzerrt vor sich. Antonietta gab nicht auf, sondern zwang ihr Gehirn, Verbindung zu ihren Augen aufzunehmen. Tasha starrte sie an. Antonietta konnte einen kleinen Freudenschrei nicht unterdrücken.

Tashas Augen weiteten sich vor Schreck. »Du kannst sehen! Dio, Toni! Du kannst mich sehen! Das ist doch nicht möglich. Wie kann das sein?«

Antonietta brach in Tränen aus.

Tasha fing im selben Moment an zu weinen. Byron warf Paul einen hilflosen Blick zu.

»Ist das wahr?«, fragte Paul, während seine Schwester und seine Cousine einander umarmten. »Das waren Sie, stimmt’s, Byron? Sie sind wie Antonietta. Sie besitzen die Gabe des Heilens.«

»Antonietta muss sich vor Licht und Bewegung in Acht nehmen, aber wir hoffen, dass es allmählich besser wird.

Die meiste Zeit lässt sie die Augen zu, damit ihr nicht schlecht wird«, erklärte Byron.

»Habt ihr es Nonno schon gesagt?« Paul stellte die unvermeidliche Frage.

Bevor Byron antworten konnte, warf Tasha beide Arme um ihn. »Es ist mir egal, ob Sie mir eine Todesangst machen. Grazie! Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr ich gehofft habe, wir könnten irgendeine Möglichkeit finden, Tonis Sehkraft wiederherzustellen. All unser Geld schien manchmal völlig nutzlos zu sein. Sie war immer so geduldig, aber es kam so oft vor, dass sie ein bestimmtes Buch haben wollte und es nicht sofort bekommen konnte … Sie musste auf so viele Dinge verzichten. Grazie, Byron!«

Er konnte die aufrichtige Liebe und Dankbarkeit spüren, die von Tasha ausgingen, und fühlte sich leicht beschämt. Antoniettas verwandtschaftliche Beziehungen waren sehr komplex, nicht einfach schwarz und weiß, wie seine Welt so lange Zeit gewesen war. Er dachte nur in Begriffen wie Freund oder Feind. Aber es gab viel mehr als das.

Tasha und Paul strahlten eine solche Freude darüber aus, dass Antonietta vielleicht wieder sehen können würde, dass Byron sich fragte, wie er je einen von ihnen hatte verdächtigen können, ihren Tod zu planen. Trotzdem musste er sich völlig sicher sein. Er konnte es sich nicht leisten, auch nur das geringste Risiko einzugehen, wenn es um Antoniettas Leben ging.

Tasha und Antonietta begannen beide zu lachen, setzten sich auf Pauls Bett und hielten einander an den Händen. »Ich glaube, die beiden sind hysterisch«, bemerkte Paul.

Byron machte eine Handbewegung, und sofort herrschte Stille im Raum.

»Ich glaube, Sie haben Recht.« Byron sah zu Antonietta. Verzeih mir. cara mia, ich fürchte, ich habe keine Wahl, um mir ganz sicher zu sein.

Ich bin mir ganz sicher. Ihr Protest kam sofort.

Byron ignorierte sie und beugte sich vor, um in Pauls Augen zu starren. Dasselbe machte er bei Tasha. Antonietta, deren Zorn förmlich mit Händen zu greifen war, zog sich aus seinem Bewusstsein zurück. Keiner von ihnen ist an den Diebstählen oder den Vergiftungen beteiligt, und. falls sie ihre Gestalt verändern können, ist es ihnen nicht bewusst. Tashas Befinden gefällt mir nicht. Ich möchte sie untersuchen. Du solltest wieder mit meinem Bewusstsein verschmelzen.

Sie entdeckten Spuren von Gift in Tashas Zellen. Antonietta war außer sich. Wer könnte das getan haben?

Christopherp Er war oft zum Abendessen bei uns. Er könnte etwas in Nonnos Essen oder in seine Getränke gegeben haben. Ich kann nicht sehen, es wäre also möglich, dass er das bei jedem von uns gemacht hat, ohne dass ich etwas bemerkt hätte. Hol das Zeug aus ihr raus, Byron. Ich weiß, dass du es bei mir gemacht hast, also hilf bitte auch ihr. Der Gedanke, dass sie Gift in ihrem Körper hat, macht mich krank.

Paul hat heute nichts gegessen. Wir müssen die anderen untersuchen, auch die Kinder. Jemand versetzt eure Speisen oder Getränke mit Gift. Byron schloss die Augen, verließ seinen Körper und trat in den von Tasha ein. Antonietta beobachtete, wie er Körper von Geist trennte, zu einem Bündel reiner Energie wurde und sorgfältig Tashas Körper untersuchte, jede Zelle, jeden Muskel, jedes Stück Gewebe.

Er zeigte ihr, wonach man suchen musste und wie er sich außerhalb seines eigenen Körpers bewegte, während er mit seiner Aufgabe beschäftigt war, und auch die ungeheure Konzentration, die es erforderte. Er schien viel schwächer zu sein, als er sämtliches Gift aus Tashas Organen entfernt hatte, und taumelte leicht, als er in seinen eigenen Körper zurückkehrte.

Was fehlt dir?, fragte Antonietta beunruhigt.

Ich habe heute Nacht noch nichts zu mir genommen, und wir haben sehr viel Energie verbraucht. Er gab Paul und Tasha den geistigen Befehl, sein Eindringen in ihr Bewusstsein zu vergessen. Deine Familie hat sehr starke innere Barrieren. Es erfordert große Kraft, ihnen das Wissen vorzuenthalten, dass wir in ihrem Bewusstsein waren. Wenn dir nichts anderes übrig bleibt, als ihre Gedanken zu lesen, vergiss nicht, diese Erinnerung zu löschen.

Ich habe dir doch gesagt, dass sie nichts damit zu tun haben. Seine Müdigkeit übertrug sich auf sie. Sie legte eine Hand auf seinen Arm. Such dir, was immer du brauchst, um wieder zu Kräften zu kommen. Oder hol es dir einfach von mir.

Er lachte und beugte sich zu ihr, um ihr einen Kuss auf den Mund zu drücken. Danke für die Einladung, aber das kann ich vor deiner Familie nicht machen. Ich müsste mich mit dir in dein Schlafzimmer zurückziehen.

Es war seine samtige Stimme, die reine Verführung, die in ihr mitschwang, die Antonietta erröten ließ. Bevor sie etwas erwidern konnte, wurde sie von Tasha umarmt, die keine Ahnung hatte, dass sie die beiden bei etwas unterbrach. »Gibt es etwas, das dir helfen könnte, besser zu sehen? Brillengläser ? Vielleicht eine Operation? Mit Lasertechnik soll man mittlerweile wahre Wunder vollbringen.«

»Ich habe mein Wunder schon erlebt«, sagte Antonietta. »Byron, du wolltest dich doch noch um diese eine Sache kümmern. Wenn du es jetzt machen möchtest, bleibe ich hier oben bei Paul.«

Meine kleine Despotin. Insgeheim freute es ihn, dass sie sich solche Sorgen um ihn machte.

Antonietta versuchte ihm nachzuschauen, als er ging, aber das Zimmer verschwamm vor ihren Augen, und die seltsamen Gegenstände flogen wieder auf sie zu. Sie schloss auf der Stelle die Augen. »Bewegungen erschweren mir das Sehen. Ich muss einen festen Punkt fixieren, um tatsächlich etwas zu sehen. Wir glauben, dass es sich mit der Zeit und etwas Übung legen wird.«

»Antonietta.« Paul streckte eine Hand nach seiner Cousine aus. Sie reagierte sofort, indem sie ihre Finger mit seinen verschränkte. »Vertrag dich bitte wieder mit Justine. Ich weiß, dass sie dir sehr wehgetan hat, aber immerhin habe ich ihr gesagt, dass diese Leute mich töten würden. Ich habe ziemlich dick aufgetragen. Sie bat mich, zu dir zu gehen. Sie bat mich, irgendwo unterzutauchen, bis sie das Geld selbst aufgetrieben hätte. Wir hatten deswegen einen furchtbaren Streit.

Ich fühlte mich wie der letzte Dreck, aber ich war überzeugt, dass sie etwas mit den Diebstählen zu tun hatte.«

»Hast du ihr schon gesagt, welchen Verdacht du hattest? Weiß sie, dass es dich beinahe dein Leben gekostet hätte, hierherzukommen und nicht ins Krankenhaus zu gehen? Ich hätte dich nicht retten können, Paul. Byron war es, der sich um dich bemüht und es geschafft hat, dich am Leben zu halten.«

»Ich fühle mich irgendwie verändert. Und es klingt zwar komisch, Toni, aber ich schwöre dir, dass heute Morgen ein seltsames Geräusch im Zimmer war, ein eigenartiges, lautes Surren.

Justine hat überall nachgeschaut. Wie sich herausstellte, war es ein Käfer, und das laute Geräusch machten seine Flügel. Ich fühle mich lebendiger als je zuvor, obwohl ich die meiste Zeit höllische Schmerzen habe.« Er rieb sich die Bartstoppeln auf seinem Kinn. »Justine und ich wollen heiraten. Sie war ziemlich sauer auf mich, vor allem, weil ich geglaubt habe, sie würde unsere Familie bestehlen, aber ich habe es wieder hingekriegt. Dass ich im Moment ziemlich bemitleidenswert aussehe, hat natürlich geholfen.«

Antonietta seufzte. »Sie hat mir wirklich wehgetan, Paul. Ich habe ihr vertraut, und dieses Vertrauen habe ich gebraucht, um mein Selbstbewusstsein zu stärken. Das hat sie mir genommen.«

»Ich habe es dir genommen. Du weißt doch, wie ich bin. Tasha, sprich mit ihr! Auf dich hört sie. Es ist wichtig.«

Antonietta spürte, wie still Tasha auf einmal wurde. »Das stimmt, Toni. Du hörst mir immer zu. Was ich sage, zählt für dich.

»Natürlich, du Dummerchen. Ich liebe dich. Deine Meinung ist mir immer wichtig gewesen. Du weißt, wie ich denke und fühle. Du weißt, was mir wichtig ist. Was würdest du an meiner Stelle tun? Ich liebe Justine, aber ich weiß nicht, ob ich ihr je verzeihen kann, was sie getan hat.«

Tasha lachte leise. »Toni, sein nicht albern. Du verzeihst allen Leuten, alles. So bist du nun mal. Du könntest nicht einmal nachtragend sein, wenn dein Leben davon abhinge. Ob es dir gefällt oder nicht, Justine wird demnächst zur Familie gehören, und das heißt, dass du ihr auf jeden Fall vergeben wirst. Du bist verletzt, nicht wütend. Hier spricht ohne jeden Zweifel die Stimme der Weisheit.« Tasha klang spöttisch.

»Na toll, Tasha! Das ist einfach nicht die richtige Einstellung. Ich wollte in Selbstmitleid schwelgen, und du hast es es mir verdorben.«

»Das ist nicht dein Stil.«

»Ich möchte euch beiden eine ziemlich verrückte Frage stellen. Fühlt ihr euch manchmal ganz merkwürdig, so, als ob ein wildes Tier in eurem Inneren wäre, das hinauswill?«

»Wie eine Raubkatze«, sagte Paul. Er rieb sich den Arm. »Manchmal juckt es unter meiner Haut, und ich spüre eine unglaubliche Kraft.«

»Und alle deine Sinne werden geweckt«, fügte Antonietta hinzu.

»Mir geht es nicht so«, sagte Tasha, »aber ich kann per Telepathie mit Paul reden. Wir haben es seit unserer Kindheit nicht mehr gemacht. Ich kann es mit keinem außer ihm.«

»Das hast du mir nie erzählt.«

»Ich wollte nicht, dass du dich ausgeschlossen fühlst.« Tasha seufzte leise. »Liebst du Byron wirklich, Toni?«

Ihre Stimme kippte leicht.

»Mehr als ich es je für möglich gehalten hätte. Ich kann mir ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen.«

»Wo will er wohnen? Wovon lebt er? Weißt du überhaupt etwas über ihn?«

»Er arbeitete mit Edelsteinen.

Er hat selbst Geld. Wir werden uns gelegentlich in seiner Heimat aufhalten, aber unser Hauptwohnsitz wird der Palazzo sein. Er kann seinen Schmuck auch hier anfertigen. Und er kann mich begleiten, wenn ich auf Tournee gehe.«

»Wie kannst du das alles so genau wissen? Hast du keine Angst?« Tasha starrte auf ihre Hände. »Ich heirate immer die falschen Männer.«

»Du heiratest aus den falschen Gründen«, erwiderte Antonietta freundlich. »Du weißt schon bei der Hochzeit, dass es falsch ist.«

»Ich mag Diego sehr. Wirklich, Toni. Er bringt mich zum Lachen, und bei ihm fühle ich mich wohl in meiner Haut. Er spricht mit mir, als ob ich Verstand hätte. Wir haben ziemlich viel Zeit miteinander verbracht und uns einfach nur unterhalten. Ich würde gern seine Kinder kennen lernen. Aber was ist, wenn ich nicht mit einem Mann wie ihm verheiratet sein kann?«

»Mit einem Mann, der nicht reich ist, meinst du?«

Tasha winkte ungeduldig ab. »Es geht nicht um Geld. Irgendwann werde ich mehr als genug Geld haben. Und wenn ich nichts bekomme, kann ich mir etwas von dir leihen. Nein, er würde von mir erwarten, dass ich Ehefrau und Mutter bin. Rund um die Uhr. Ich habe noch nie etwas rund um die Uhr gemacht.«

Antonietta lachte. »Tasha, du brauchst nur du selbst zu sein. Du verbringst den Großteil des Tages mit Marguerite und Vincente. Du wachst mit Argusaugen über Nonno, auch wenn es ihn wahnsinnig macht. Ich höre, wie du Stühle, die irgendjemand gedankenlos im Weg stehen gelassen hat, zurückstellst, wenn ich durchs Haus gehe.«

»Ich verabscheue es, Dienstboten Anweisungen zu geben.«

»Ich bezweifle, dass Diego Dienstboten hat.«

»Aber ich brauche Personal, Toni! Er kann unmöglich von mir erwarten, dass ich mich um die Wäsche kümmere.«

Sie erschauerte. »Der Gedanke, schmutzige, verschwitzte Kleidungsstücke anzufassen, ist grauenhaft. Aber ich koche gern. Ich habe doch diesen Gourmet-Kurs besucht und war wirklich gut. Kochen macht Spaß. Enrico hat mich manchmal in der Küche etwas kochen lassen, aber ich weiß, dass Alfredo es nie erlauben würde.«

»Um Himmels willen, Tasha«, brach es aus Paul heraus. »Die Küche gehört nicht Alfredo, sondern uns. Wenn du kochen willst, sag ihm einfach, dass er verschwinden und dich in Ruhe lassen soll.«

Justine klopfte höflich an, bevor sie eintrat. »Paul, du siehst schon wesentlich besser aus.«

»Byron und Toni haben ihre Zauberkräfte an mir versucht.« Paul streckte ihr eine Hand entgegen. »Komm, setz dich zu uns. Ich habe Tasha und Toni erzählt, dass ich dir so lange zugesetzt habe, bis du eingewilligt hast, mich zu heiraten. Toni hat übrigens eine große Neuigkeit. Noch größer als meine.« Er wartete nicht ab, bis Antonietta die Information preisgab. »Byron ist es gelungen, ihre Aug en zu heilen. Sie kann sehen!«

»Das ist unmöglich! Toni war bei allen möglichen Spezialisten, und jeder hat gesagt, dass eine Heilung ausgeschlossen ist.« Sie drehte sieh zu ihrer Arbeitgeberin um. »Wie hat er das gemacht?«

»Er besitzt die Gabe des Heilens. Meine Sehkraft ist nicht perfekt, Justine. Mir fehlen die Verbindungen, die das, was ich sehe, ans Gehirn weiterleiten. Ich versuche, meine Augen möglichst geschlossen zu halten und mich auf meine anderen Sinne zu verlassen. Es ist viel leichter. Wenn meine Augen offen sind und sich alles, was ich sehe, bewegt, wird mir ziemlich elend.

Manchmal sehe ich seltsame Formen und Dinge, als ob ich mit dem falschen Bild verbunden wäre. Es ist seltsam.«

»Aber aufregend«, sagte Justine. »Toni, ich weiß, dass du sehr böse auf mich bist, und ich weiß, dass ich es verdient habe, aber ich möchte unsere Freundschaft nicht verlieren. Ihr seid meine Familie, und ich liebe euch sehr. Was ich getan habe, war falsch.

Ich kann es nicht mehr ändern, sosehr ich es mir auch wünsche, aber ich würde dir gern irgendwie zeigen, wie leid es mir tut.«

»Ich bin verletzt, Justine, nicht böse. Aber ich bemühe mich, Verständnis für dich zu haben.«

»Ich werde Tonis Brautjungfer sein, wenn sie heiratet«, verkündete Tasha, »es gibt also keinen Grund, zu innig zu werden, ihr zwei. Und Marita kann es auch vergessen.«

»Ja, natürlich wirst du meine Brautjungfer, Tasha, aber für Marita und Justine ist auch noch Platz.«

»Damit schränkst du deine Farbauswahl ganz schön ein, Toni«, warnte Tasha ihre Cousine. »Marita sieht in Pastelltönen grässlich aus, und Justine ist so blass -«

»Tasha«, ermahnte Paul sie.

Celt hob plötzlich seinen Kopf von Antoniettas Schoß. Sein ganzer Körper spannte sich vor Wachsamkeit an.

Antonietta rutschte unruhig hin und her. Ihre Haut juckte, und ihr Magen machte einen seltsamen Satz. Dunkle Vorahnungen stiegen in ihr auf. Ein Schatten schien durch den Raum zu huschen. Eine unheilvolle Warnung.

»Toni.« Tasha rieb sich die Arme, als wäre ihr plötzlich kalt. »Was ist los?«

»Ich weiß es nicht. Fällt euch irgendetwas auf?«

Paul sank auf sein Kissen zurück und schloss die Augen. Justine schüttelte für sie beide den Kopf. »Für uns sieht alles wie immer aus, Toni.«

»Der Hund benimmt sich merkwürdig«, stellte Tasha fest. »Er sieht gefährlich aus.«

»Ihr bleibt bei Paul«, sagte Antonietta. »Ich schaue nach Nonno. Celt kann mitkommen. Er ist ein guter Führer.«

»Glaubst du wirklich, dass etwas nicht in Ordnung ist? Ich kann Diego anrufen«, bot Tasha an.

Antonietta antwortete nicht.

Sie versuchte nicht einmal, ihre Augen zu gebrauchen. Sie musste sich beeilen, und es war wesentlich leichter, sich auf Celt zu verlassen. Er hielt sich dicht an ihrer Seite und lotste sie an jedem Gegenstand vorbei auf den Gang und die Treppe hinunter. Byron. Sie war sofort mit ihm verbunden. Wie weit bist du entfernt P Sie gab den Eindruck des dunklen Schattens an ihn weiter. Das Gefühl von drohender Gefahr. Von Grauen.

Bleib im Haus. Ich komme sofort. Eleanor und Vlad sind schon unterwegs. Ich habe versucht, Verbindung zu Josef aufzunehmen, aber entweder kann oder will er nicht reagieren. Vlad sagt dasselbe.

Er war bei Nonno im Hof.

Bleib im Haus, Antonietta.

»Das könnte dir so passen«, murmelte sie aufgebracht. »Franco!« Sie erhob die Stimme, was sie sonst kaum jemals tat. Sie unterbrach nur äußerst ungern sein Gespräch mit Marita, das, wie sie wusste, sehr wichtig war, aber sie brauchte ihn jetzt. »Helena! Kommt nach draußen in den Hof, und helft mir, Nonno zu finden!« Sie bückte sich zu dem Hund. »Celt, ich zähle auf dich. Wir wollen doch nicht, dass Nonno oder Josef etwas zustößt.« Sie stieß die Flügeltüren zu der Terrasse auf, von der man in den Hof gelangte.

Celt knurrte nicht, aber ein fast unhörbarer Laut grollte in seiner Kehle, und sein Köiper schien vor Anspannung zu vibrieren.

Antonietta atmete tief ein und nahm einen stechenden Geruch wahr. Etwas Wildes und Tödliches. Sie hielt sich an Celts Halsband fest. »Such Nonno, Celt. Zeig mir, wo er ist.«

»Was ist denn, Signorina Scarletti?«, fragte Helena, die zu ihr trat.

»Haben Sie meinen Großvater gesehen?«

»Don Giovanni war im Garten, wie meistens am Abend. Dieser junge Bursche, Josef, war bei ihm. Sie müssen in den Irrgarten gegangen sein.«

»Sagen Sie Franco bitte, dass er mir nachgehen soll. Ich will Nonno suchen.«

»Ja, natürlich, ich sage ihm sofort Bescheid. Brauchen Sie meine Hilfe?«

»Wenn Sie Franco verständigen und ihm sagen könnten, dass er vorsichtig sein soll«, sagte Antonietta, »wäre ich Ihnen sehr dankbar.« Sie wollte Helena keiner Gefahr aussetzen. Vorsichtig stieg sie die Stufen hinunter, die von der Terrasse in den Hof führten. »Such ihn, Celt. Such Nonno!«

Der Hund zitterte förmlich vor Anstrengung, seinen Jagdinstinkt im Zaum zu halten. Er lief auf den Irrgarten zu, aber wenige Schritte von einem der Eingänge entfernt blieb er plötzlich stehen und hechtete zum Palazzo zurück.

Antonietta ließ den Hund los und öffnete ganz langsam die Augen. Es war dunkel genug, und durch die dicken Gläser drangen weder die schrecklichen bizarren Gegenstände noch die grellen Lichter. Sie blickte zur Brustwehr hinauf und versuchte, sich auf einen der Wasserspeier zu konzentrieren, um ihre Orientierung zu finden. Es dauerte ein paar Augenblicke, bis sich das Bild der Skulptur deutlich abzeichnete. Sie sah die Flügel, die weit ausgebreitet waren, als ob sie sich gerade in die Lüfte erheben wollten, die gefletschten Zähne, die weit aufgerissenen, starren Augen.

Plötzlich entdeckte sie Josef.

Antonietta stockte der Atem. Er lag regungslos da, und sein Barett hing an einer Flügelspitze des Wasserspeiers. Über ihn duckte sich eine große, gefleckte Katze. Sie wandte den Kopf und starrte Antonietta aus hasserfüllten Augen an

Kapitel

19

Byron, schnell, ich brauche das Bild einer Eule. Halt es für mich fest. Antonietta wartete einen Herzschlag lang, der ihr wie eine Ewigkeit erschien, dann stand das Bild vor ihr. Zum Glück beging Byron nicht den Fehler, Fragen zu stellen oder sie zu tadeln. Er spürte die Dringlichkeit und gab ihr sofort, was sie brauchte. Ihre Haut prickelte, und ihr Körper zog sich zusammen. Antonietta schloss die Augen, als sie die Gestalt des nächtlichen Raubvogels annahm.

Es war viel schwerer, vom Boden abzuheben, als von einer Balkonbrüstung zu springen, aber sie bewältigte es.

Als sie einen Satz in die Höhe machte, ergriff sie ein kräftiger Windstoß und half ihr beim Aufsteigen. Sie flog senkrecht nach oben, um die Augen erst im letzten Moment öffnen zu müssen.

Verbinde dich mit mir. Der Befehl ließ sich nicht ignorieren. In Byrons Stimme schwang eine Mischung aus Ärger, Furcht und Respekt mit, aber auch ein Druck, dem sie nachgeben musste. Sie spürte, wie er mit ihrem Bewusstsein verschmolz und sie zwang, die Augen zu öffnen. Sie wartete auf die unangenehme Übelkeit, aber als sie ausblieb, wurde ihr klar, dass Byron ihre Augen nutzte und so die Verbindungen zum Gehirn herstellte. Er erfasste, was er sah, und leitete es sofort weiter.

Nebel trieb unerwartet von der See herein. Er war sehr dicht und schien wie eine Barriere am Himmel zu hängen.

Die Eule flog lautlos und verstohlen durch die Nacht und benutzte die Nebelschwaden als Deckung. Es dauerte nur wenige Sekunden, die Zinnen zu erreichen und über die Brüstung zu fliegen. Sie landete im selben Moment, als die Raubkatze ihren Kopf über Josefs entblößte Kehle beugte.

Antonietta schrak zusammen, als sie aus weiter Ferne einen qualvollen Aufschrei hörte, gefolgt von dem Echo einer männlichen Stimme, die rasend vor Wut mit Rache drohte. Messerscharfe Krallen hieben nach den Augen des Jaguars, schlugen immer wieder zu und trieben die Katze von ihrer Beute weg. Der Wind heulte so laut, dass das Knurren des Tiers kaum zu hören war. Es fauchte und schlug mit seinen Tatzen aus, bevor es herumwirbelte, mühelos über mehrere Wasserspeier setzte und an der Brüstung entlang zum anderen Ende des Turms lief.

Die Eule kauerte sich neben Josef und nahm dabei wieder menschliche Gestalt an. Antonietta beugte sich über den jungen Mann. An seinem Hals klaffte eine furchtbare Wunde. Er hatte viel Blut verloren. Sie konnte seinen Puls nicht finden. Byron! Ist er tot?

Schwarze Schleier wirbelten und kreisten über ihrem Kopf. Blitze zuckten über den Himmel. Ohrenbetäubende Donnerschläge erschütterten den Palazzo. Dunkle Wolkenmassen kochten und brodelten vor Zorn und einem schrecklichen, fast unerträglichen Schmerz.

Antonietta kämpfte sich durch das Gewicht und die Intensität des Sturms an Emotionen, der am Himmel tobte.

Die Hände auf die Wunden gepresst, versuchte sie den Schaden abzuschätzen, der Josefs Körper zugefügt worden war.

Josef hat die Funktion von Herz und Lungen eingestellt, als der Schlag geführt wurde. Byron hoffte, die Wahrheit zu sagen. Josef war für ihre Spezies noch sehr jung, und nach dem Empfang einer tödlichen Wunde alle Körperfunktionen stillzulegen, war nicht leicht.

Eleanor und ich sind jetzt in seinem Bewusstsein. Seine Lebenskraft ist sehr geschwächt. Ihn bei uns zu behalten, wird uns verlangsamen. Byron hörte Vlads Stimme, die voller Angst und Entschlossenheit zugleich war. Ich kann dir nicht helfen, die Katze aufzuspüren, und gleichzeitig unseren Sohn bei uns behalten.

Ich kriege die Katze schon, Vlad, Kümmert ihr euch um euren Sohn.

Wo ist der Jaguar jetzt? Antonietta suchte nach einer Möglichkeit, Josefs Wunde zu schließen. Nonno ist irgendwo im Hof, und Franco wird bald kommen, um ihn zu suchen. Beeil dich, Byron. Die Katze kam mit dem Vorsatz zu töten.

Byron brach aus der Dunkelheit wie die Verkörperung reiner Macht und jagte an Antonietta vorbei, um die Raubkatze zu verfolgen. Sie fühlte seine Hand über ihr Gesicht streichen. Du weißt, was zu tun ist. Seine Stimme war sehr leise und voll von absolutem Vertrauen in Antonietta.

Sie musste den Jungen nach unten bringen. Sie brauchte Erde und ihren eigenen Speichel. Byron hatte es ihr nicht gesagt, aber die Information war irgendwie aus seinem Bewusstsein zu ihr gelangt. Sie befand sich hoch oben an der Mauerwehr. Kannst du Celt oder Nonno sehen ? Oder vielleicht Franco ? Ihr Cousin könnte Josef in den Garten hinuntertragen.

Byron flog in Richtung Bucht.

Die Katze würde zum Wasser laufen, um ihre Spur zu verwischen. Ich kann keinen von ihnen sehen. Er wandte sich im Geist an den Hund, indem er die geistige Verbindung benutzte, die er vor einigen Wochen zu dem Tier geknüpft hatte. Einen kurzen Moment lang erhaschte Byron einen flüchtigen Blick auf Sträucher und eine Bank. Auf der Bank saß Don Giovanni, wie gelähmt und außerstande sich zu rühren, und vor ihm lief Celt hin und her. Byron gab das beruhigende Bild an Antonietta weiter und ließ sich im Schutz des Nebels tiefer nach unten sinken.

Die Gefahr war noch nicht vorüber. Am liebsten wäre Antonietta zu Byron geeilt, um sich zu vergewissern, dass er in Sicherheit war. Ihre Haut juckte vor innerer Unruhe, und in ihrer Seele breitete sich Dunkelheit aus, genauso schwarz wie die Wolken, die sich über ihr am Himmel ballten. Sie hauchte Byrons Namen, wollte ihn vor der Gefahr warnen, fürchtete aber, ihn im falschen Moment abzulenken.

Antonietta fing das leise Rascheln von Kleidung auf, das eine der Skulpturen streifte. Sie wandte sich zu dem Geräusch um und sog die Luft ein. »Helena! Gott sei Dank! Suchen Sie bitte sofort Franco. Wir müssen diesem armen Jungen helfen. Er ist von einer Raubkatze angegriffen worden. Von derselben, die schon einmal getötet hat.«

»Sind Sie sicher, dass es dieselbe ist, Signorina Scarletti?«

Antonietta öffnete vorsichtig die Augen und versuchte den Blick auf ihre Haushälterin zu richten. Die Frau kam langsam auf sie zu. Antonietta konnte nicht einschätzen, wie weit sie entfernt war. Helenas Körper verzerrte sich und nahm groteske Formen an.

Flecken tauchten vor Antoniettas Augen auf, flogen ihrem Gesicht entgegen.

Farben schimmerten, Schattierungen von Rot und Gelb. Dazu ein dunkles Blau. Sie bohrte ihre Fingernägel in ihre Handfläche und zwang sich, den Blick weiter auf Helena zu richten. »Ich bezweifle, dass es zwei Katzen gibt, Helena. Holen Sie bitte Franco. Wir müssen das Leben dieses armen Jungen retten.«

Helena ging einfach weiter, jetzt mit schnelleren Schritten. Ihr Gesicht wurde länger, bis sie eine Schnauze zu haben schien, und ihr Körper verformte und duckte sich, bis sie auf allen vieren lief.

Antonietta wartete, um den Sprung der Katze abzuwarten und sich dann, indem sie ihre neuen Fähigkeiten nutzte, im letzten Moment vom Boden abzustoßen, über den Jaguar hinwegzusetzen und am Rand der breiten Brüstung zu landen. Der Jaguar knurrte und nahm wieder eine halb menschliche Gestalt an. Helena beugte sich über Josef, ohne den Blick von Antonietta zu wenden. Hass funkelte in ihren Augen.

»Warum tun Sie das, Helena?«, fragte Antonietta mit sanfter Stimme. Der Wind peitschte auf sie beide ein, sträubte das Fell der großen Katze und ließ Strähnen aus Antoniettas Zopf um ihr Gesicht wehen.

»Signorina Scarletti.« Helena spie die Worte förmlich aus. »Wie ich diesen Namen hasse! Und Ihre kostbare Familie. Es hätte meine Familie sein sollen. Ich gehöre dazu, aber keiner von euch wollte es sehen. Ich war da, direkt vor euren Augen, aber ihr wolltet es einfach nicht sehen.«

Antonietta bemühte sich, etwas zu erkennen. Helena, die vor Zorn und Hass leise grollte, verlagerte ihr Gewicht. Eine krallenbewehrte Hand griff nach Josef, um ihn über die Mauerwehr zu stoßen. Antonietta wartete nicht länger, sondern stieß sich von der Brüstung ab und trat mit aller Kraft in Helenas erschrockenes Gesicht. Ihr Schwung riss sie mit und an ihrer Haushälterin vorbei. Sie duckte sich, rollte sich herum und war wieder auf den Beinen, selbst erstaunt, wie geschmeidig ihre Bewegungen waren. Ohne zu zögern, sprang sie zu Josef zurück, versetzte Helena noch einen Tritt mitten ins Gesicht und stieß sie von der Brüstung nach unten in die Tiefe.

Helena nahm im Fallen die Gestalt des Jaguars an, landete auf allen vieren auf dem weichen Rasen und hob zähnefletschend den Kopf in Richtung Palazzo. Im nächsten Moment sprang die Katze auf einen Baum und rannte mit tödlicher Zielsicherheit auf den Ästen zum Burgwall.

Antonietta zog Josef vom Rand der Mauerwehr, hob ihn hoch und barg seinen bleischweren Körper an ihrem, als wäre er ein Baby. Als der Jaguar den Balkon im ersten Stock erreichte, sprang Antonietta nach unten und landete geduckt im Schatten des Palazzos. Im Schutz des dichten Nebels lief sie zum Garten. Sie wusste, wie viele Sehritte es waren, und zählte mit, während sie mit geschlossenen Augen über den Hof rannte.

»Toni? Bist du da? Wo ist Nonno?«, rief Tasha von der Terrasse, die auf den Innenhof führte. »Was sagst du zu diesem Nebel? Es sollte doch eine klare Nacht werden.«

»Tasha, schnell, komm her«, sagte Antonietta leise. Ihre Stimme klang in den wirbelnden Nebelschwaden seltsam erstickt. Sie legte Josef auf ein Beet, ohne sich darum zu kümmern, dass die geliebten Blumen ihres Großvaters zerdrückt wurden. Ihr blieben nur wenige Minuten, um zu tun, was getan werden musste. Sie schaufelte sich schwere Erde in die Hände, vermischte sie mit ihrem Speichel und verteilte das Ganze sorgfältig auf Josefs Wunden.

Tasha tauchte aus dem unheimlichen Nebel neben ihnen auf. »Was um alles in der Welt machst du denn da, Toni?« Sie kauerte sich neben ihre Cousine. Als sie durch die Dunstschleier dunkles, geronnenes Blut schimmern sah, schlug sie sich eine Hand vor den Mund.

»Um Gottes willen, bist du verrückt geworden? Du bringst ihn doch um, wenn du schmutzige Erde auf seine offenen Wunden streichst!«

»Frag nicht lang, hilf mir einfach. Das war der Jaguar. Er lauert uns immer noch auf.«

Tasha kniete sich auf den Boden, hob Erde auf und schaute sich dabei unruhig um. Der Nebel war so dicht, dass man kaum etwas sehen konnte. »Sollten wir ihn nicht reinbringen?«, fragte sie mit gesenkter Stimme.

»Seine Eltern kommen gleich, um ihm zu helfen. Ich muss ihm bloß den Jaguar vom Leib halten. Nonno ist mit Celt im Irrgarten.«

Tasha begriff zwar nicht ganz, wie Antonietta das alles wissen konnte, beugte sich aber schützend über Josef.

»Er ist ein netter Kerl, wenn auch ein bisschen unreif für sein Alter.« Sie fröstelte im heulenden Wind.

»Es ist Helena.« Antonietta stand auf und stellte sich zwischen ihre Cousine und die Rasenfläche. »Helena ist der Jaguar. Sie kann ihre Gestalt verändern.

»Das ist nicht möglich, Toni.«

Tasha sprach sehr entschieden, als hätte sie ein Kind vor sich.

»Doch, ist es. Ich erkläre es dir später. Ich habe sie gesehen. Warum hasst sie uns so sehr? Sie hat gesagt, dass sie zu uns gehört, wir es aber nicht erkennen wollten. Ich verstehe das nicht. Wie kann sie eine Scarletti sein?«

»Sie war diejenige, welche. Es muss Helena gewesen sein.«

»Wen meinst du?«

»Erinnerst du dich nicht? Wir waren noch Kinder. Mein Vater machte sich an jede Frau ran, die ihm in die Nähe kam. Helena war sehr schön. Natürlich war er hinter ihr her. Sie muss die Frau gewesen sein, die von ihm schwanger geworden ist. Weißt du noch? Sie war monatelang weg, angeblich, um ihren kranken Vater zu pflegen. Damals könnte sie schwanger gewesen sein.«

»Sie war mit unseren Müttern befreundet«, wandte Antonietta ein. »Sie hat praktisch zur Familie gehört.«

»Ich war nie mit euren Müttern befreundet.« Helena trat aus den Nebelschwaden hervor. Sie hinkte, ihr Gesicht war blutig, ihre Nase geschwollen, und ihre Augen glühten in einem seltsamen Licht, wie die einer Katze. Nebelfetzen schlangen sich um ihren Körper und ihre Beine, als sie über den Rasen ging. »Wir waren ein Liebespaar. Er hätte mich heiraten sollen. Wir hätten alles haben können. Wenn Antonietta und ihre Eltern aus dem Weg gewesen wären, hätte er sehr viel geerbt. Er hat mit mir darüber gesprochen, aber ich war diejenige, die die Sache in die Hand nehmen musste.

Und wie hat er es mir gedankt? Er weigerte sich, sich seiner Frau zu entledigen. Er verachtete sie, weil sie so schwach war, aber sie klammerte sich an ihn. Um sie musste ich mich auch kümmern. Er wusste, dass ich ihn liebte. Ich trug sein Kind in mir. Ich hätte alles für ihn getan, aber er wollte mich loswerden. Er nannte meinen Sohn einen Bastard!«

»Das war falsch von ihm«, sagte Antonietta. »Sehr falsch. Er hätte stolz auf sein Kind sein sollen.« Mit einer verstohlenen Handbewegung bedeutete sie Tasha zu schweigen.

»Er hatte es verdient zu sterben. Er zog weiter mit seinen Huren herum, weigerte sich, mich zu heiraten, und wollte seinen Sohn nicht anerkennen, und das, obwohl ich ihn von seiner elenden Ehe befreit hatte. Bei ihm ging es dann ganz leicht, so betrunken, wie er meistens war. Ich hatte nicht einmal ein schlechtes Gewissen.« Helenas Stimme vibrierte so stark, dass sie wie ein seltsam kehliges Knurren klang.

Ein Blitz zuckte über den Himmel, schlug ganz in der Nähe ein und ließ den Boden unter ihren Füßen beben.

Das Heulen einer Raubkatze begleitete das Grollen des Donners. Helena lächelte.

»Mein Sohn. Esteben. Er tötet gerade Don Giovanni. Bald wird niemand mehr übrig sein, um etwas zu erben, außer meinem Sohn.«

Die Katze schrie erneut auf.

Ein orangeroter Feuerball löste sich von einem grellen Blitz, der über den Himmel jagte, schoss zur Erde und verschwand im dichten Nebel. Die Stille war ohrenbetäubend. Antonietta bemühte sich, Helena im Blickfeld zu behalten. »Sie haben Eigentum der Scarlettis verkauft, nicht wahr?«

»Esteben ist ein Scarletti. Wir haben genommen, was uns zustand. Was uns gehören sollte. Wenn er in der Küche getan hätte, was ich ihm gesagt habe, wären wir die meisten von euch schon los, aber er wollte es wie Unfälle aussehen lassen.

Gift funktioniert genauso gut, und wir hätten es Enrico in die Schuhe schieben können.« Sie bewegte sich ein wenig, und ihr Körper verzerrte sich wieder.

»Enrico hat Verdacht geschöpft, stimmt’s? Deshalb haben Sie ihn umgebracht.« Antonietta zwang sich, den Blick nicht von Helena zu wenden. Die Arme ihrer Haushälterin überzogen sich langsam mit Fell und Flecken, die vor Antoniettas Augen auf und ab tanzten.

Sie holte tief Luft und ließ sie langsam wieder heraus. Byron P Du hast Esteben getötet, nicht wahr? Sind Nonno und Celt in Sicherheit?

Genauso sicher wie du, Liebes.

Halt dich von ihr fern.

Es ist leichter für mich, mit geschlossenen Augen zu kämpfen und mich auf meine anderen Sinne zu verlassen.

Dazu besteht kein Grund.

Tasha keuchte erschrocken.

Antonietta wagte nicht, die Augen von Helena zu abzuwenden, die jetzt halb Mensch, halb Tier war. »Was ist los, Tasha?«

»Abgesehen von der Tatsache, dass unsere Haushälterin eine mordlüsterne Psychopathin ist und sich im Moment in ein besessenes, völlig wahnsinniges Monster verwandelt, sind Byrons Schwester und Schwager gerade wie aus dem Nichts aufgetaucht und haben mich erschreckt.«

»Tritt zurück, Antonietta«, ermahnte Vlad sie. »Wir brauchen dich hier, um unseren Sohn zu retten. Byron wird sich um die Katze kümmern. Danke, dass du Josef gerettet hast.«

»Tasha, du solltest vielleicht lieber hineingehen.«

»Was, und die ganze Aufregung verpassen? Nie im Leben! Ich kann genauso gut spucken wie jeder andere, denke ich.« Tasha zog an Antoniettas Hand, bis die sich neben sie kniete. »Sag mir, was ich tun kann, um zu helfen.«

Byron trat aus dem Nebel, eine hochgewachsene, dunkle Erscheinung mit wallendem Haar und der Ausstrahlung purer Macht. Nebelfetzen wanden sich um seine Beine und streiften seine breiten Schultern. Der Wind, der leise in seine Ohren raunte, schien unzählige Geheimnisse mit sich zu bringen. In der Ferne wogte die See, toste und schäumte und schlug donnernd an den Strand, in einem Rhythmus, wie er seit Jahrhunderten existierte. Byron schien ein Teil der Natur zu sein. Seine Gesichtszüge waren ebenso alterslos wie seine Augen. Antonietta konnte ihn klar und deutlich sehen, obwohl er sich bewegte. Er hob eine Hand zum Himmel, und .ein Blitz verzweigte sich und schoss von Wolke zu Wolke.

»Antonietta, wir brauchen dich.« Ein angstvolles Flehen lag in Eleanors Stimme. »Genauso wie bei Paul werde ich in Josefs Körper eintreten und ihn von innen heraus heilen. Vlad wird ihn an die Erde binden. Du musst singen und uns Kraft geben. Die Gabe des Heilens ist sehr stark in dir. Die Stimme deiner Cousine ist auch eine Gabe.

Lehre sie die Worte, und lass sie gemeinsam mit uns singen.«

»Noch nie hat jemand meine Stimme als Gabe bezeichnet.« Tashas Blick ruhte unverwandt auf Byron. Er stand einem ausgewachsenen Jaguar gegenüber. Das Tier senkte den Kopf, heftete die Augen auf seine Beute und duckte sich sprungbereit. Der Anblick war so fesselnd, dass Tasha unwillkürlich den Atem anhielt.

Byron öffnete seine erhobene Hand und hielt die Handfläche zum Himmel. Dünne orangerote Streifen lösten sich aus den zuckenden Blitzen und formten sich in seinen Fingern zu einer straffen Kugel.

»Antonietta?« Don Giovanni kam mit Celt an seiner Seite aus dem Irrgarten.

Der Jaguar stürzte sofort los, nicht auf Byron, sondern auf das Oberhaupt der Familie Scarletti. Byron bewegte sich so schnell, dass sein Körper nur als verschwommenes Zerrbild zu erkennen war, und tauchte im Bruchteil einer Sekunde vor Don Giovanni auf und stellte sich schützend vor ihn. Der orangerote Flammenball zischte über den dunklen Himmel und hinterließ einen Schweif glühender Funken, die kurz die Nacht erhellten, bevor sie erloschen. Der Jaguar sprang Byron an die Kehle. Der Feuerball prallte mitten in der Luft auf den Körper der Raubkatze, schoss durch ihn hindurch und hinterließ ein großes, versengtes Loch in seinem Leib. Die Katze fiel vor Byrons Füßen leblos zu Boden.

Er gönnte ihr nicht einen Blick. Don Giovanni wirkte so erschüttert, dass Byron seinen Arm nahm und ihn zu einer Bank führte, die in der Nähe der Stelle stand, wo Josef still am Boden lag. »Ich muss ihnen erst bei Josef helfen, Don Giovanni, dann bringe ich Sie ins Haus.«

Antoniettas und Tashas leise, melodische Stimmen erfüllten die Nacht mit heilendem Gesang, mit uralten Worten, die den Heilungsprozess beschleunigten und dem Heiler die Kraft und die beruhigende Atmosphäre schufen, die er für seine Arbeit brauchte. Byron stimmte in den Gesang ein, um seiner Schwester noch mehr Energie zu geben. Sie arbeitete langsam und methodisch und achtete sorgfältig darauf, jede Wunde zu heilen und von innen zu schließen. Zeit bedeutete einem Heiler nichts. Sie arbeitete so lange, bis sie sicher war, jeden Riss und jede Bisswunde versorgt zu haben. Als sie wieder in ihren eigenen Körper zurückkehrte, taumelte sie vor Erschöpfung. Vlad legte sofort seine Arme um sie.

Tasha versuchte durch die wirbelnden Nebelfetzen zu spähen, aber die Schwaden waren so dicht, dass sie nichts erkennen konnte. »Wir sollten Josef ins Krankenhaus bringen.« Der Junge bewegte sich immer noch nicht. »Und Nonno sollte bei diesem Wetter nicht hier draußen sein.«

Byron hob den Kopf und schien erst jetzt den Wind und das Unwetter zur Kenntnis zu nehmen. Der wilde Sturm legte sich sofort, und die schweren Wolken verzogen sich. Antonietta, ich muss Josef Blut geben. Würdest du bitte deine Familie ins Haus bringen?

Natürlich. Wo ist Esteben?

Die andere Katze? Liegt tot im Irrgarten. Er hat versucht, deinen Großvater anzugreifen. Celt hat ein paar Kratzer abbekommen, nichts Schlim7nes, aber wir sollten die Wunden trotzdem versorgen, um eine Infektion zu verhindern. Er schickte ihr Wellen von Liebe und Wärme. Ich hoffe, dir ist aufgefallen, dass ich mich löblich zurückhalte. Ich kann mich nicht erinnern, dass es Teil unserer Abmachung war, dass du den Palazzo verlässt, geschweige denn mit Jaguaren kämpfst oder von Dächern springst.

Wenn ich diese Fähigkeiten habe, warum soll ich sie nicht nutzen? Antonietta versuchte, nicht selbstgefällig zu klingen. Zu viele andere Gefühle waren im Spiel. Seit sie sich erinnern konnte, war Helena ein wichtiger Bestandteil ihres Haushalts gewesen, schon zu der Zeit, als ihre Mutter noch lebte. Hatte Helena tatsächlich eine Bombe an Bord der Jacht ihrer Eltern versteckt? Es schien unmöglich. Und was war mit Tashas Eltern? War Helena wirklich für beide Todesfälle verantwortlich? Esteben oder Helena hätten ohne weiteres ihr Essen oder ihre Getränke vergiften können. Und beide hatten Zugang zu sämtlichen Autos gehabt. Antonietta ließ ihren Atem heraus und fuhr sich mit einer Hand durch ihr Haar. Zu ihrer Überraschung zitterte sie.

»Wie sollen wir das alles bloß Diego erklären?«, fragte Tasha ängstlich. »Er wird uns für verrückt halten, wenn wir ihm erzählen, dass sich unsere Haushälterin und der Küchenjunge in wilde Tiere verwandelt haben.« Sie wollte nicht näher darüber nachdenken, dass Esteben ihr Halbbruder gewesen war.

Ich werde beide Leichen anzünden und einen Blitzschlag vom Himmel schicken. Die Katzen, Esteben und Helena werden alle auf einmal Opfer eines tragischen Unfalls werden.

Mit den heutigen technischen Möglichkeiten der Gerichtsmedizin …

Keine Angst, ich bin sicher, bei der DNA werden sich sowohl menschliche Spuren wie auch Hinweise auf Raubkatzen finden, wenn überhaupt etwas zum Untersuchen übrig bleibt. Ein tragischer Vorfall. Die Diebstähle im Palazzo werden aufhören. Deine Familie wird kein Gift mehr verabreicht bekommen, und ich muss mir nicht mehr Tag und Nacht Sorgen machen, ob jemand versucht, dir etwas anzutun. Man wird es Diego als Verdienst anrechnen, Esteben und Helena entlarvt zu haben, und er wird glauben, dass er diese Dinge durch Nachforschungen aufgedeckt hat.

Antonietta nahm Tasha an der Hand. »Komm, bringen wir Nonno hinein.«

»Wird Josef sich erholen?«

Tasha klammerte sich an Antonietta, als sie zu Don Giovanni eilten. Der Wind war abgeflaut, aber es war immer noch kalt, und die aufgewühlte See schleuderte schäumende Gischt in die Luft. Sie legten beide einen Arm um ihren Großvater und führten ihn von dem Leichnam des Jaguars weg.

»Ja, seine Familie wird sich um ihn kümmern. Mach dir keine Sorgen um ihn.« Antonietta schaute nicht zurück.

Ihre Augen brannten bereits vor Überanstrengung. Aber sie wusste genau, wo Byron war. Sie sah vor sich, wie er seinen Neffen behutsam in die Arme nahm.

Sie spürte den Schlitz in Byrons Handgelenk, als er seine eigene Ader öffnete.

Fühlte, wie er seine Haut eng an Josefs Mund presste, während Eleanor und

Vlad ihren Sohn mit dem strikten Befehl weckten, Nahrung zu sich zu nehmen. Sie spürte, wie Byrons Lebenskraft in seinen Neffen strömte und seine geschrumpften, ausgehungerten Zellen mit frischem Blut füllten.

Vergiss nicht, seihst etwas zu dir zu nehmen. Ich möchte nicht, dass du schwach und ausgelaugt ins Haus gewankt kommst.

Leises Lachen antwortete ihr. Du kannst inzwischen wirklich ganz schön gut nörgeln.

Ich kann ‘na Menge Sachen sehr gut. Sie schnippte mit den Fingern. »Celt, mein Junge, komm her. Danke, dass du so gut auf Nonno aufgepasst hast.« Der Barsoi ignorierte die tote Katze, die jetzt keine Bedrohung mehr darstellte, und trottete neben Antonietta her.

Ich hoffe, du bist auch sehr gut darin, dir die ganze Nacht lang einen Vortrag über Sicherheitsfragen anzuhören. Ich kann nicht an zwei Orten gleichzeitig sein.

Warum nicht? Du kannst doch sonst so ziemlich alles. Hast du das noch nicht gelernt? Antonietta beschwor das Bild herauf, wie sie beide Arme um Byron legte und ihn liebevoll an sich drückte, und schickte es ihm zusammen mit Wellen von Wärme und Liebe.

Don Giovanni taumelte leicht, als sie die Terrassentür öffneten. Hinter ihnen schlug ein greller Blitz in die Erde ein. Schwarzer Rauch stieg auf und trug den Geruch von verbranntem Fleisch zu den Wolken hinauf. Tasha blickte zurück und fuhr zusammen, als sie den schwarzen Kreis auf dem Rasen sah, wo eben noch der Jaguar gelegen hatte.

Eleanor, Vlad und Josef waren nirgendwo zu sehen.

Tasha und Antonietta halfen Don Giovanni auf sein Zimmer. Er verscheuchte sie mit einer ungeduldigen Handbewegung.

»Ich liege noch nicht auf dem Totenbett. Ich habe keine

Ahnung, was heute Nacht passiert ist, aber ich bin verfroren, nicht verwundet.«

Antonietta gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Natürlich, Nonno. Morgen erklären wir dir alles. Schlaf gut.«

»Es ist spät für einen alten Mann«, gab er zu.

Als Antonietta und Tasha aus Don Giovannis Zimmer traten, kam Marita zu ihnen gelaufen, das Gesicht tränenverschmiert und blass unter dem olivbraunen Teint. »Er ist zu Don Demonesini gefahren! Ich habe Franco alles gesagt. Alles! Ich dachte, er wirft mich vielleicht aus dem Haus, aber ich hätte nie gedacht, dass er völlig durchdrehen und auf Demonesini losgehen würde. Dieser Mann wird ihn umbringen, das wisst ihr. Franco ist ein friedfertiger Mensch. Was hat er sich nur dabei gedacht?« Sie rang verzweifelt die Hände. »Wir müssen ihn aufhalten.«

»Franco ist ein Scarletti, Marita. Demonesini hat dir etwas Furchtbares angetan. Natürlich will Franco sich rächen. Damit hätte ich rechnen müssen«, sagte Antonietta.

»Er hat eine Pistole mitgenommen.«

Antoniettas Hände verkrampften sich in Celts seidigem Fell. »Das ist nicht gut.«

»Soll ich Diego anrufen?«, fragte Tasha. »Vielleicht kann er Franco aufhalten, bevor er Schwierigkeiten bekommt.«

»Nein, lieber nicht«, sagte Antonietta hastig. »Franco könnte festgenommen und angezeigt werden, weil er mit dem Vorsatz zu Demonesini gegangen ist, ihm körperlichen Schaden zuzufügen.«

»Bitte Byron, zu ihm zu gehen«, schlug Tasha vor. »Franco wird auf ihn hören.«

»Bitte, Toni, frag ihn! Franco ist Geschäftsmann, kein Gangster. Er kann Don Demonesini nicht einfach drohen.«

Marita starrte auf ihre Hände. »Wenn nun etwas Furchtbares passiert? Wenn Franco verletzt wird oder ins Gefängnis kommt?«

Byron! Franco ist auf dem Weg zu Don Demonesini. Ich weiß, dass ich die Firma der Demonesinis vernichten kann. Ich kann sie finanziell ruinieren. Ich hätte Franco von meinen Plänen erzählen sollen.

Das hätte nicht gereicht.

Demonesini hat sich an Francos geliebter Frau vergriffen. Er hat sie jahrelang gequält. Dein Cousin braucht mehr als das Vergnügen, seinen Feind in den Konkurs zu treiben.

Kannst du hingehen und dafür sorgen, dass Franco nichts zustößt P Ich weiß, dass du müde bist und Nahrung brauchst, aber ich muss dich einfach darum bitten.

Du musst mich nicht bitten. Der Jaguar ist tot. Sag Tasha, dass sie Diego anrufen und ihm mitteilen soll, dass es zwei Raubkatzen waren, nicht nur eine. Ich spreche später selbst mit ihm über alles, was passiert ist.

Byron schaute zu den Wolken hinauf. Er war müde, und er brauchte Blut, aber mehr als das brauchte er es, Antonietta glücklich zu machen. Sie hatte so viel durchgemacht und war auf ihre übliche unerschütterliche und selbstbewusste Art damit fertig geworden. Es brachte ihn jedes Mal zum Lächeln, wenn er daran dachte, wie nervös sie wegen eines banalen Dinners gewesen war, wenn sie andererseits rittlings auf Drachen flog und Jaguare angriff. Er würde nicht zulassen, dass Demonesini ihrer Familie noch einmal Schaden zufügte.

Byron stieg in den Himmel auf, die für jemanden seiner Spezies schnellste und direkteste Art zu reisen. Die Nebelbank, die er so sorgfältig hatte entstehen lassen, war nahezu verschwunden, und er hatte freie Sicht auf die unter ihm liegende Stadt. Der Besitz der Scarlettis war ungeheuer weitläufig und umschloss das Gebiet rund um den Palazzo, den

Strand und das Steilufer auf der einen Seite und in der anderen Richtung die Hügel hinter dem Haus. Die Stadt lag ein Stück entfernt, und die Villa der Demonesinis war an der Küste erbaut worden, mitten im Zentrum des exklusivsten Stadtviertels.

Das Wasser glänzte wie Glas, eine silbrige Schicht über schwarzem Obsidian. Byron genoss das Gefühl, endlich wieder Farben sehen zu können. Wie von selbst rührte er an Antoniettas Bewusstsein, um sie an seiner Freude teilhaben zu lassen. Das hast du mir gegeben, cara mia. Ich werde mich immer an die düsteren Tage erinnern und nie vergessen, was du für mich getan hast.

Ihr leises Lachen streichelte seine Haut wie eine Liebkosung. Diego ist schon hier. Er durchsucht gerade Helenas Zimmer und will sich dann in Estebens Zimmer nach Beweisen für eine Beteiligung an den Diebstählen umschauen. Er hofft, auf Namen zu stoßen.

Die Lichter der Villa waren direkt unter ihm. Bevor er die Verbindung abbrach, sandte Byron Antonietta Küsse, genug, um sie damit quasi für die Zeit bis zu seiner Rückkehr zu versorgen.

Eine Veranda lief um die ganze Länge des Hauses herum. Byron nahm seine menschliche Gestalt an und ging die Veranda entlang, bis er eine unverschlossene Tür fand. Unbekümmert betrat er die Villa und folgte dem Geräusch erhobener Stimmen.

»Ich wette, die kleine Schlampe hat Ihnen erzählt, dass sie völlig unschuldig war.« Don Demonesini lachte. Es war ein hässliches, gemeines Lachen. »Schauen Sie sich diese Fotos an. Sie hat mich angebettelt, mir zu Gefallen zu sein. Hat um meine Aufmerksamkeit gebuhlt.

Nichts konnte sie befriedigen.« Er warf Franco die Bilder ins Gesicht. »Da haben Sie

Ihre Madonna, die Mutter Ihrer Kinder, wie sie für einen anderen die Beine breit macht. Kriechen Sie nach Hause, Scarletti, und stehen Sie wenigstens einmal in Ihrem eigenen Heim Ihren Mann. Schmeißen Sie sie auf die Straße, wo sie hingehört.«

Byron konnte die Bösartigkeit in dem Mann spüren. Er glühte förmlich vor Genugtuung über seinen Triumph und erinnerte dadurch an einen Vampir: böse und leer und durch und durch schlecht.

Don Demonesini war ein Mann, der hasste. Der Hass in ihm reichte tief, hatte sich in sein Herz und seine Seele gefressen. Er genoss es, Macht auszuüben und andere zu beherrschen. Sein Hauptzweck im Leben schienen das Elend und die Zerstörung anderer zu sein.

Franco strahlte reine Wut aus.

Er gönnte den Fotos, die vor seinen Füßen auf dem Boden lagen, nicht einmal einen Blick. »Sie gehören ins Gefängnis.« Seine Stimme war schneidend scharf vor Verachtung. »Wie viele andere Frauen haben Sie vergewaltigt und erpresst?

Meine Frau dürfte nicht die einzige sein.«

»Ihre Hure, wollten Sie wohl sagen«, höhnte Demonesini.

Byron war klar, was Demonesini im Schilde führte. Er wollte, dass Franco die Beherrschung verlor. In seiner Schreibtischschublade lag eine Pistole. Demonesini hielt sie bereits in der Hand, während er wartete, in der Hoffnung, einen Scarletti töten zu können. Er würde behaupten, Franco wäre auf ihn losgegangen und hätte ihn damit gezwungen, sich zu verteidigen. Die Fotos würden der Welt das Motiv liefern, und er hätte die zusätzliche Befriedigung, die drastischen Fotos zu veröffentlichen und die Familie Scarletti in noch größere Verlegenheit zu bringen. Es war ein perfekter Plan.

Byron trat in den Raum. Seine weißen Zähne blitzten, und seine dunklen Augen glühten. Das Tier in ihm rang wütend um die Oberhand. »Guten Abend, Don Demonesini. Wie schön, dass Sie so gesund aussehen. Ich habe mir Sorgen um Ihr Befinden gemacht und dachte, ich schaue lieber mal vorbei, um nach Ihnen zu sehen.« Erwartete nicht darauf, dass Demonesini antwortete, sondern starrte ihm direkt in die Augen und stieß hart an seine innere Barriere. Ihm war klar, dass Demonesini bis ins Mark schlecht und verdorben war und auf hypnotische Suggestionen nicht wie andere reagieren würde.

Byron zögerte nicht lange. Er sprang einfach über den Schreibtisch und packte Demonesini am Handgelenk, um ihn daran zu hindern, nach der Pistole zu greifen. Während er den Mann mit eiserner Kraft festhielt, beugte er sich über seine Halsschlagader, biss zu und trank.

Franco schnappte nach Luft.

Ohne seinen fassungslosen Blick von Byron zu wenden, dessen Eckzähne sich tief in Demonesinis Kehle bohrten, hob er hastig die Fotos vom Boden auf.

Als Byron satt war, stieß er den Mann mit einer nachlässigen Handbewegung quer durch den Raum. »Wo sind die Negative und sämtliche Abzüge, die Sie von diesen Fotos gemacht haben?« Er sprach sehr leise, und seine Stimme war seidenweich, aber sie verströmte eine solche Kraft, dass sich die Wände des Zimmers auszudehnen und wieder zusammenzuziehen schienen. »Ich möchte, dass Sie sie jetzt gleich holen und Franco aushändigen.«

Demonesini stand langsam auf und wich vor Byron zurück. Seine Augen waren vor Entsetzen geweitet, zeigten aber immer noch die Verschlagenheit eines in die Enge getriebenen Tiers. Einen Moment lang wanderte sein Blick zu der Waffe, die Byron achtlos beiseite geworfen hatte. Als Don Demonesini zögerte, zuckte Byron die Achseln und betrachtete seine Hände. Ein Fingernagel nach dem anderen wurde zu einer langen, messerscharfen Kralle. Er musterte die spitzen Klauen lächelnd, bevor er den Blick zu Demonesini hob. »Ich werde Sie kein zweites Mal auffordern.«

Der andere sperrte hastig einen Schrank auf und zog eine Schublade heraus. Byron entdeckte mehrere Aktenordner in der Lade. Demonesini holte einen davon heraus.

»Legen Sie einfach alle auf den Schreibtisch, und sperren Sie den Schrank wieder ab.«

Demonesini zögerte. Ein leises Knurren brachte ihn in Bewegung. Er stapelte die Ordner auf dem Tisch. »Das sind private Papiere.«

Franco schlug einen der Ordner auf und fluchte halblaut. »Fotos von anderen Frauen, Byron.«

»So etwas Ähnliches habe ich mir gedacht. Schauen Sie nach, ob Maritas Negative dabei sind.«

Franco blätterte in den Ordner.

Der Abscheu auf seinem Gesicht war nicht zu übersehen. »Alles ist da.«

»Nehmen Sie die Sachen, und gehen Sie, Franco. Falls Sie Christopher oder sonst jemanden im Haus treffen, bleiben Sie stehen und plaudern kurz mit dem Betreffenden. Sollte jemand nach den Aktenordnern fragen, sagen Sie einfach, Demonesini hätte sie Ihnen für ein privates Projekt überlassen. Dann gehen Sie und schauen nicht zurück. Wenn Sie zu Hause sind, verbrennen Sie diese Ordner, ohne sie vorher anzugucken. Ich bin sicher, Sie kennen mehr als eine dieser Frauen aus Ihrem Bekanntenkreis.«

»Ich bin hergekommen, um die Welt von ihm zu befreien.«

»Ich weiß. Ich gehöre zur Familie. Vertrauen Sie darauf, dass ich tun werde, was getan werden muss.« Aus dem Augenwinkel sah Byron, dass Demonesini näher an die Pistole heranrückte, die auf der anderen Seite des Schreibtischs auf dem Boden lag.

»Da Sie zur Familie gehören, werde ich Sie nicht nach den Dingen fragen, die ich heute Abend hier mit angesehen habe. Und erwähnen Sie es auch später bitte nicht mehr. Im Gegenzug werde ich Ihnen nichts über Jaguare und die enge Beziehung unserer Familie zu diesen Tieren erzählen.« Franco hob den Stapel Aktenordner auf. Sein Blick ruhte voller Verachtung auf Demonesini. »Was Sie auch bekommen, Sie haben es verdient.«

Don Demonesini machte einen Satz in Richtung der Pistole. Byron ballte seine Hand zur Faust und starrte auf Demonesinis Brust. Der Mann erstarrte, und sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerz.

Franco zögerte. »Schon gut«, sagte Byron leise, ohne den Blick von Demonesini zu wenden. »Gehen Sie ruhig, Franco.«

Don Demonesini presste eine Hand an seine Brust und sank auf die Knie. Sein Gesicht war fleckig, und seine Augen traten hervor.

Franco verließ das Zimmer mit den Ordnern im Arm. Er schaute nicht zurück, nicht einmal, als er hörte, wie etwas Schweres auf den Boden fiel. Hastig lief er durch die Villa und versuchte, dabei so unbefangen wie möglich zu erscheinen, trotzdem war er froh, niemandem zu begegnen. Sein Auto stand im Schatten einiger Bäume, ein paar Meter von den schmiedeeisernen Toren und der halbrunden Auffahrt entfernt. Er verstaute die Ordner rasch im Kofferraum, riss die Fahrertür auf und rutschte hinter das Lenkrad.

Sein Herz hämmerte hart an seine Brust, als Byron plötzlich neben ihm auftauchte. »Soll ich vielleicht auch einen Herzinfarkt bekommen? Lassen Sie das!«

Byron grinste ihn an. »Ich dachte, wir sollten uns vielleicht darüber unterhalten, dass Sie glauben, ich wäre ein Vampir. Ich weiß, Sie haben gesagt, dass Sie lieber nicht darüber reden wollen. Da ich ja aber Ihre Cousine heiraten werde, sollten wir lieber für klare Verhältnisse zu sorgen«

Franco saß einen Moment schweigend da, bevor er den Schlüssel in die Zündung steckte. »Wollen Sie damit sagen, dass Sie kein Vampir sind?«

»Nein, ich bin kein Vampir. Ich bin etwas ganz anderes. Wenn Sie dieses Wissen behalten wollen, muss ich Blut von Ihnen nehmen. Andernfalls bleibt mir nichts anderes übrig, als Ihre Erinnerung an diese Begegnung zu löschen.«

Franco fuhr rasant durch die Straßen. »Sie können Erinnerungen auslöschen? Dio, Byron, weiß Toni, was Sie sind?«

»Natürlich.« Byrons Tonfall senkte sich um eine Oktave. »Sie können uns nicht verraten, Franco, aus welchem Grund auch immer. Wenn Sie es täten, würde ich es wissen, und ich hätte keine andere Wahl, als mein Volk zu beschützen.«

Franco schaute zu ihm und registrierte die harten Linien, die sich in Byrons Gesicht eingegraben hatten.

»Das meinen Sie ernst, was? Für Loyalität habe ich Verständnis, Byron.« Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Wenn Sie erst mal mit Toni verheiratet sind, gehören Sie zur Familie. Ich glaube nicht, dass es so leicht sein wird, mir etwas zu tun.«

»Es wäre auch jetzt nicht leicht, Franco. Treffen Sie Ihre Wahl.«

»Ich habe nichts dagegen einzuwenden, dass Sie bestimmte Fähigkeiten besitzen. Sie könnten sieh irgendwann als nützlich erweisen. Ich weiß, dass Toni eigentlich nichts daran liegt, das Familienunternehmen zu führen. Früher oder später wird Nonno die Firma mir überlassen müssen. Ich glaube, Sie bei einer Vorstandssitzung dabeizuhaben, wäre eine große Hilfe.«

»Helena hatte eine Affäre mit Tashas und Pauls Vater. Esteben war ihr Sohn, nicht ihr Neffe. Helena fand, sie hätte

Ansprach auf das Vermögen der Scarlettis. Ich glaube, sie ist für den Tod von Antoniettas Eltern und sogar für den von Tashas und Pauls Eltern verantwortlich. Esteben hat vermutlich Enrico umgebracht. Helena und Esteben arrangierten Unfälle für Don Giovanni und gaben den Mitgliedern Ihrer Familie Gift. Sie waren beide imstande, die Gestalt eines Jaguars anzunehmen. Sie waren es auch, die die Einheimischen getötet haben. Wahrscheinlich konnten sie die Instinkte des Tiers nicht beherrschen, wenn sie in der Gestalt der Katze unterwegs waren.«

»Erzählen Sie mir etwas, das ich noch nicht weiß.«

»Wenn Sie in die Gestalt eines Jaguars schlüpfen, erwarten sie nicht, die Kontrolle zu behalten, Franco. Es ist gefährlich.«

»Woher wussten Sie das ?«

»Sie haben viel zu leicht akzeptiert, dass ich etwas ganz anderes bin.«

»Helena hätte ich nie verdächtigt. Sie schien so sehr Teil unseres Haushalts zu sein. Was für ein Jammer. Wenn sie zu Don Giovanni gegangen wäre und ihm von Esteben erzählt hätte, wären die beiden mit offenen Armen in der Familie aufgenommen worden.«

Er parkte den Wagen in der großen Garage. »Marita glaubt nicht, dass Marguerite mein Kind ist.«

»Und was glauben Sie?«

»Sie ist eine Scarletti durch und durch. Und ich liebe sie. Sie ist meine Tochter, und das wird sie immer sein, ganz gleich, was ein Vaterschaftstest aussagt.«

»Sie ist eine Scarletti.« Byron lächelte. »Der Geruch und die Gedankenmuster Ihrer Familie sind unverkennbar.«

Franco lehnte sich in seinem Sitz zurück und lächelte zurück. »Grazie, Byron. Tun Sie, was immer Sie für notwendig halten, um Ihr Volk zu schützen. Ihre Familie ist jetzt mit meiner verbunden. Es ist das, was jeder von uns auch tun würde.«

Und beeil dich bitte. Ich habe Sehnsucht nach dir. Antonietta überraschte ihn. Sie hatte schnell gelernt, auch ohne seine Hilfe im Hintergrund seines Bewusstseins aufzutauchen.

Ich komme, versicherte er seiner Gefährtin.

Kapitel

20

Nicht zu fassen! Byron, du bist

nervös.« Jacques Dubrinsky klopfte seinem Freund auf die Schulter, während er

um ihn herumwanderte und überprüfte, ob der Anzug richtig saß.

Byron schaute rasch zu den

anderen Anwesenden im Raum. Eleanor und Vlad grinsten ihn unverhohlen an,

während Shea, Jacques Gefährtin, versuchte, ihr Lächeln zu verbergen.

»Ich bin nicht nervös. Warum

sollte ich? Antonietta ist die Gefährtin meines Lebens. Wir sind bereits

miteinander verbunden. Das hier ist nur eine Zeremonie, die ihrer Familie

zuliebe stattfindet.« Byron rückte seine Krawatte zurecht und fuhr mit einem

Finger unter den Kragen seines makellos weißen Hemds. »Warum müssen diese

Dinger immer so eng sein, als hätte man eine Schlinge um den Hals ?«

Jacques lachte ihn an. »Die

Schlinge befindet sich schon eine ganze Weile dort. Merkst du das erst jetzt?«

Shea knuffte Jacques in den

Arm. »Haha. Sehr witzig. Sein Sinn für Humor ist leicht daneben, Byron. Achte

einfach nicht auf ihn. Deine Braut sieht wunderschön aus. Ich habe kurz in ihr

Zimmer geschaut, als ihre Cousine ihr beim Anziehen half.«

»Sie ist nervös. Antonietta ist

schon ein bisschen eigenartig. Sie hat sich zur Umwandlung entschlossen, ohne

mit der Wimper zu zucken. Sie war bereit, gegen einen gefährlichen Jaguar zu

kämpfen. Sie geht blind auf eine Bühne, um vor vierzigtausend Leuten

aufzutreten, aber sie ist so nervös wegen unserer Hochzeit, dass sie mich auch

nervös macht.« Byron warf Jacques einen bösen Blick zu, während er die letzte

Bemerkung von sich gab.

»Vielleicht ist es auch genau

andersherum«, machte Jacques ihn aufmerksam. »Ich habe das Gefühl, du schwitzt

vor Aufregung.«

»Hör gar nicht hin, Byron.

Jacques ist derjenige, der nervös ist. Du weißt doch, wie sehr er

Menschenmengen liebt.« Shea warf ihrem Gefährten einen liebevollen Blick zu.

»Wie steht es mit Antoniettas Sehkraft, Byron? Kommt sie schon besser damit

klar?«

»Sie hat gelernt zu verstehen,

was sie sieht, aber die Wärmebilder überlagern häufig ihre normale Sichtweise,

und sie hat immer noch Probleme mit der Tiefenschärfe. Und sie ist nach wie vor

sehr empfänglich für die Stimmungen und elektrischen Strömungen, die sie

umgeben.« Byrons Stimme klang leicht besorgt.

»Bring sie während eurer

Hochzeitsreise in die Berge«, empfahl Shea. »Die Erde könnte den

Heilungsprozess beschleunigen. Ich vermute schon seit einer Weile, dass

etliche der menschlichen Gefährten, die übernatürliche Kräfte besitzen, von den

Jaguarmenschen abstammen könnten. Nicht alle von ihnen, aber eine deutliche

Mehrheit. Antonietta ist die Erste, die einen so stark ausgeprägten genetischen

Code dieser Art hat. Ich bin sehr interessiert zu erfahren, inwieweit die Umwandlung

ihre angeborenen Fähigkeiten verstärkt.«

Byrons Augen verdunkelten sich.

»Antonietta ist kein Versuchskaninchen.«

»Natürlich nicht.« Shea lachte,

legte dabei aber beruhigend eine Hand auf Jacques Arm. »Ich neige dazu, im

Fachjargon von Medizin und Forschung zu sprechen, stimmt’s? Antonietta ist

eine bezaubernde und sehr mutige Frau und hat eine wirklich interessante

Familiengeschichte. Ich nehme an, dir ist aufgefallen, dass es in dieser Region

einige Menschen mit starken geistigen Barrieren gibt?«

»Das muss der Einfluss der

Jaguargene sein. Franco ist tatsächlich imstande, seine Gestalt zu verändern,

was einen zu der Annahme verleiten könnte, dass sein genetischer Code

hauptsächlich vom Jaguar bestimmt wird. Er hat aber einen ausgeprägten

Familiensinn und ist ein guter Vater und Ehemann«, erwiderte Byron.

»Ich habe mich mit ihm

unterhalten«, gestand Shea. »Er hat versprochen, dass wir zuschauen dürfen,

wenn er seine Gestalt ändert. Es ist sicher interessant, die Unterschiede zu

sehen.«

Byron blickte rasch auf. »Das

hat er mir gegenüber mit keinem Wort erwähnt. Ich habe große Bedenken. Ich

gehe gern einmal mit dir in die unterirdische Kammer mit der Familienchronik,

Shea. Antonietta ist wie ich der Meinung, dass es für uns alle sehr wichtig

ist. Aber ich bin dagegen, dass Franco eine andere Gestalt annimmt.«

Vlad nickte zustimmend. »In

diesem Punkt stimme ich Byron zu. Die natürlichen Triebe des Jaguars scheinen

schwer zu kontrollieren zu sein.«

»Es ist wichtig«, beharrte

Shea. »Vor allem Franco, der trotz seiner Fähigkeit, zum Jaguar zu werden,

einen starken Familiensinn hat, ist wichtig. Er war sehr kooperativ.

Antonietta auch. Beiden ist klar, welche Bedeutung das Enträtseln der

Geheimnisse ihrer Familie für unser Volk hat.«

»Und was ist, wenn er als

Jaguar tötet?«, fragte Byron und wandte ihr sein Gesicht zu. »Franco hat auch

andere Eigenschaften der Scarlettis geerbt. Er kann gewalttätig werden; glaub

nicht, dass er es nicht könnte. Er würde es sich selbst nie verzeihen, wenn er

in Gestalt des Jaguars unschuldigen Menschen etwas antäte.«

»Die Scarlettis sind deine

Familie, Byron«, erklärte Jacques mit leiser, aber sehr eindringlicher Stimme.

»Aus diesem

Grund hat Mikhail sie

akzeptiert und unter unseren Schutz gestellt, und dasselbe machen wir alle hier

wegen der Stärke deiner Gefühle für sie. Ich konnte feststellen, dass sie sich

im Gegenzug uns gegenüber genauso loyal verhalten. Franco möchte uns helfen. Er

kann sich unmöglich der Kontrolle von sechs ausgewachsenen Karpatianern

entziehen.«

»Wenn ich beobachten kann,

inwiefern die Verwandlung bei ihnen anders abläuft als bei uns«, fuhr Shea

fort, »könnte ich vielleicht eine Lösung für Antoniettas Sehprobleme finden.

Die Jaguargene sind in dieser Familie sehr stark ausgeprägt. Es könnte unsere

einzige Chance sein, die Informationen zu bekommen, die wir brauchen, um

unserem Volk bei sehr vielen Dingen zu helfen, Byron.«

»Ich muss noch mit Franco

darüber sprechen. Ich will, dass ihm die Risiken völlig klar sind, ehe er sich

darauf einlässt«, sagte Byron.

»Selbstverständlich«, stimmte

Jacques zu. »Und vergiss nicht, er hat mehr als einmal die Gestalt verändert

und nie getötet.«

»Er kann sich nicht erinnern«,

wandte Byron ein, »das ist nicht dasselbe, wie etwas mit Bestimmtheit zu

wissen. Er hatte offensichtlich keine Kontrolle über das Tier, der Jaguar hat

ihn kontrolliert.«

Shea ging zu einem der Fenster

und blieb stehen, um die kunstvollen Buntglasscheiben zu berühren. »Ich weiß,

dass du dir Sorgen um Franco machst, Byron, aber ich bin längst nicht so

analytisch, wie es sich anhört. Ich bin mir bewusst, dass diese Menschen nicht

nur von deiner Gefährtin geliebt werden, sondern jetzt auch deine Familie

sind. Und ich weiß zu schätzen, dass sie uns und unsere Andersartigkeit

akzeptieren. Ich würde nie eines deiner Familienmitglieder zu Forschungszwecken

einer Gefahr aussetzen, ganz gleich, wie wichtig es für unsere Spezies sein

mag. Das würde ich einfach nicht tun.«

Jacques ging zu ihr und nahm

sie in die Arme. »Das hat auch niemand angenommen, Shea.«

Byron schüttelte den Kopf. »Es

fällt mir einfach schwer, diese Sache mit der Genetik ganz zu verstehen. Meine

Kenntnisse liegen auf einem anderen Gebiet, und ich werde nie dahinterkommen,

inwiefern es für uns von Nutzen sein könnte, zu wissen, was bei Franco anders

läuft als bei einem von uns, wenn er seine Gestalt verändert.«

»Es ist ziemlich faszinierend«,

meinte Vlad. »Ich schaue mir regelmäßig an, wie der arme, kleine Josef sich

abmüht, die Gestalt zu wechseln. Manchmal ist er halb Vogel, halb irgendetwas

anderes. Er kann sich einfach nicht merken, wie man an einem Bild festhält.«

»Es ist eine Frage der

Konzentration«, sagte Shea. »Für mich ist die Genetik vor allem deshalb

wichtig, weil wir große Probleme haben, Kinder zu bekommen.«

»Ich bin dir dafür jedenfalls

dankbar«, sagte Eleanor. »Unsere Frauen waren drauf und dran, alle Hoffnung

aufzugeben, jemals ein Kind bis zur Geburt auszutragen oder es durch das erste

Lebensjahr zu bringen.«

»Und wir haben ein-, zweimal

Erfolg gehabt«, erinnerte Shea die anderen. »Übrigens, der Karpatianer, der

mich immer noch am meisten fasziniert, ist Gregoris Bruder Darius. Er hat als

Junge Dinge vollbracht, die noch keinem anderen gelungen sind. Ich würde ihn

liebend gern unter dem Mikroskop studieren.« Sie lachte, als Jacques sie an

stupste. »Ich weiß, ich fange schon wieder damit an. Ab jetzt halte ich den

Mund.«

»Tatsächlich haben Vlad und ich

uns erst kürzlich über Darius unterhalten. Josef bemüht sich immer noch darum,

diese Fähigkeiten zu erlernen, während Darius imstande war, die

Bilder nicht nur für sich

selbst, sondern auch für andere festzuhalten. Wir haben nicht den Luxus der

Zeit, unsere Kinder die notwendigen Kenntnisse lernen zu lassen«, schloss

Eleanor, »und die alten Methoden funktionieren in dieser Ära nicht.«

»Ich bin froh, dass ich ein

Edelsteinsucher und kein Heiler bin«, bemerkte Byron. »Das ist alles viel zu

kompliziert für mich.«

»Da wir gerade beim Thema

sind«, warf Jacques ein, »Mikhail wartet schon sehnsüchtig auf deine

Rückkehr. Er möchte Raven ein besonderes Geschenk machen und hofft, dass du ihm

dabei helfen kannst. Er wäre selbst gekommen, aber Raven hatte vor kurzem eine

Fehlgeburt.«

Einen Moment lang herrschte

betroffenes Schweigen. »Richte deinem Bruder bitte aus, wie leid mir das tut,

Jacques«, sagte Byron.

Vlad nahm Eleanors Hand.

»Dasselbe gilt für uns«, fügte er hinzu.

Sie sahen einander mit

aufrichtigem Kummer an. Es ging nicht nur um die Tatsache, dass es das Kind

ihres Prinzen gewesen war, sondern darum, dass jedes verlorene Kind ihre Rasse

dem Aussterben näher brachte.

»Wie geht es Raven?«, fragte

Eleanor.

»Sie war natürlich deprimiert,

aber körperlich geht es ihr gut. Sie haben lange versucht, noch ein Kind zu

bekommen, und der Verlust hat sie tief getroffen«, sagte Shea mit einem Seufzer

des Bedauerns. Sie legte schützend beide Hände auf ihren Bauch. »Was auch die

Fortpflanzungsprobleme unseres Volks verursachen mag, es muss an unserem Blut

oder an der Erde selbst liegen. Ich habe einige Theorien, aber noch nichts

Stichhaltiges.«

»Ich habe nie daran gedacht,

dass ich durch die Umwandlung von Antonietta praktisch verlange, mit dem

Schmerz über den Verlust eines Kindes fertig zu werden. Raven hat schon ein

Kind zur Welt gebracht; ich hatte angenommen, dass sie ohne weiteres weitere

bekommen könnte.«

»Raven hat karpatianisches Blut

in ihren Adern, genau wie wir anderen«, sagte Eleanor. »Wir alle hatten

gehofft, es würde ihr nicht so wie uns ergehen.«

Byron fuhr sich mit einer Hand

durchs Haar. »Antonietta hat durch die Umwandlung schon sehr viel mitgemacht.

Ich hätte gründlich darüber nachdenken sollen, bevor ich sie voll und ganz in

unsere Welt brachte. Ich will nicht, dass sie den Verlust eines Kindes

bewältigen muss.« Er erinnerte sich an Eleanors seelische Qualen, als sie ein

Kind nach dem anderen verlor. Und Diedre, Vlads Schwester, war in schwere

Depressionen verfallen.

»Ich will Antonietta keine

falschen Hoffnungen machen, dass wir ein Kind bekommen könnten. Ich habe mir

immer vorgestellt, dass ich Kinder haben würde, wenn ich meine Gefährtin erst

einmal gefunden habe, aber sie hat sich damit abgefunden, nie eine Familie zu

gründen, weil sie glaubte, sie würde nicht den richtigen Mann finden. Ich

möchte verhindern, dass sie sich auf Kinder freut, nur um dann ihr Baby zu

verlieren.«

Eleanor seufzte leise. »Ich

habe im Lauf der Jahre viele Kinder verloren. Bei Diedre waren es sogar noch

mehr als bei mir, und doch haben wir es immer wieder versucht. Nicht, wie viele

glauben, zum Wohl unserer Art, sondern weil ein Kind ein Schatz ist, den wir

hüten müssen, ein unvergleichliches Geschenk. Sag Antonietta die Wahrheit, und lass

sie selbst entscheiden.«

Byron? Brauchst du mich? Warum

bist du so traurig? Heute ist unser Hochzeitstag.

Antonietta war ganz plötzlich

in seinem Bewusstsein und gab ihm Wärme und Liebe. Ich werde dich immer

brauchen. Bist du nervös?

Sie lachte leise, und der Klang

ihres Lachens strich über seine Haut und rührte an sein Herz. Ich fürchte, nein. Das

kommt von dir, nicht von mir. Ich fühle mich phantastisch.

Wehe, du kommst zu spät und

lässt mich wie einen Idioten dastehen!

Ich kann mir nicht vorstellen,

dass du jemals irgendwo wie ein Idiot dastehst. Antonietta lachte leise und

wandte sich vom Spiegel ab. Ihr Zimmer schien voller Familienmitglieder zu

sein, die sich alle um sie scharten, um ihr zu helfen. Sogar die kleine Marguerite,

die ihr bestes Kleid trug, hatte kommen dürfen. Franco hatte sie behutsam in

den bequemsten Sessel gesetzt.

»Sprichst du gerade mit Byron

?«, erkundigte sich Tasha neugierig. »Er ist auch telepathisch veranlagt,

stimmt’s? Diego überhaupt nicht. Ich habe es versucht, aber er stammt nicht aus

dieser Gegend und ist kein bisschen telepathisch. Du hast gesagt, dass es dir

nichts ausmacht, wenn ich ihn einlade, und ich habe ihn gebeten, die Kinder

mitzubringen. Ich möchte, dass alle sie kennen lernen.«

Antonietta küsste Tasha auf die

Wange. »Heute ist für uns alle der perfekte Tag, um seine Kinder kennen zu

lernen. Ich will meine ganze Familie bei mir haben und natürlich jeden, den ihr

liebt.«

Franco streckte eine Hand aus

und strich über eine lose Haarsträhne. »Und du willst es wirklich, Toni? Dieser

Mann ist für die Ewigkeit.«

»Ich bin mir absolut sicher,

Franco.« Antonietta konnte die Freude spüren, die aus ihr herausströmte. »Er

ist genau der Richtige für mich. Alles, was ich mir jemals gewünscht habe. Geht

es dir bei Marita auch so?«

»Ich wusste vom ersten Moment

an, dass sie meine andere Hälfte ist. Ich habe ihr keine Chance gegeben, von

mir wegzukommen. Wochenlang habe ich mich um sie bemüht. Ich glaube, ich habe

ihr mit meiner Beharrlichkeit Angst gemacht.« Er wandte den Kopf zu seiner

Frau um.

Das Lächeln, das Marita ihm

schenkte, war ein wenig zaghaft. Sie machte sich an Marguerites Haar zu

schaffen. Celt legte seinen Kopf auf den Schoß des kleinen Mädchens. Marita

erhob keine Einwände, sondern erlaubte Marguerite, den Hund hinter seinen

seidigen Ohren zu kraulen.

Antonietta senkte die Stimme.

»Ich weiß, dass wir Verluste hinnehmen mussten, weil wir die Demonesinis bei

den letzten drei Aufträgen unterboten haben, Franco, und dass du dir deswegen

Sorgen machst. Aber du kannst ganz beruhigt sein. Sie waren nämlich gezwungen,

Aktien zu verkaufen, um den finanziellen Verlust aufzufangen, und Nonno hat

sie heimlich gekauft. Wir nehmen diese Firma Stück für Stück auseinander. Ich

wollte Marita nichts sagen, weil es so aussieht, als ob sie endlich wieder

glücklich wäre. Was für eine schreckliche Erfahrung für sie!«

Franco küsste seine Cousine,

passte aber gut auf, ihr Kleid nicht in Unordnung zu bringen. »Danke für dein

Mitgefühl. Wir sind zusammen und werden es immer bleiben.« Mit leiser Stimme

fuhr er fort: »Die Umbauten im Erdgeschoss sind nach Byrons Anweisungen

ausgeführt worden. Paul und ich werden dafür sorgen, dass eure Wünsche stets

erfüllt werden, Toni. Byron und du werdet in den Zeiten, in denen ihr laut

Byron am verletzlichsten seid, gut beschützt werden.«

Es gab keine Worte, um ihr

Glück auszudrücken, deshalb versuchte Antonietta es gar nicht erst. Alles war

viel leichter für sie, seit ihre zwei Cousins und Tasha die Wahrheit kannten.

Sie wussten, dass Byron ihnen die Wahl gelassen hatte und dass er in ihr Denken

eindringen konnte, wenn er wollte, aber diese Bedingung hatten alle drei

bereitwillig akzeptiert. Sie hatte weder ihre Familie noch das Leben verloren,

das sie so sehr liebte.

Byron? Falls ich es dir heute

Abend noch nicht gesagt habe, ich liebe dich.

Er war sofort bei

ihr. Seine Wärme umgab sie und hüllte sie ein. Ich spüre, dass du lachst. Was

soll das P Bei einem so feierlichen Anlass ist das wohl nicht so richtig

angebracht, oder?, wollte sie wissen.

Antoniettas fröhliche

Stimme erfüllte Byron mit Wärme. Wir sprechen gerade über Josef. Vlad hat ihn dabei

ertappt, als er wieder seine Nummer als Spiderman probierte. Er war nicht sehr

erfolgreich und landete in einem Blumentopf. Ich glaube, Eleanor hat ihm gehörig

die Leviten gelesen.

Klingt ganz nach unserem Josef.

Sie sagen mir gerade, dass ich jetzt in die Kapelle gehen muss. Bis gleich!

Unser Josef. Byron gefiel, wie sich das

anhörte. Sein Entsetzen über die Streiche seines Neffen hatte sich allmählich

in aufrichtige Erheiterung und Zuneigung verwandelt. Er wusste selbst nicht,

wann oder wie es passiert war.

Eleanor erhob sich aus ihrem

Sessel beim Fenster und riss Byron aus seinen Gedanken, indem sie ihm einen

Kuss auf die Wange gab. »Bei all der Aufregung habe ich völlig vergessen, ob

ich mich bei Antonietta schon dafür bedankt habe, dass sie Josef das Leben

gerettet hat. Er hat sich vollständig erholt und ist wieder putzmunter.«

»Ist die Welt noch sicher?«,

zog Byron sie auf.

Jacques musste plötzlich lachen.

»Ich werde nie seinen Auftritt vor meinem Bruder vergessen. Es hat mich meine

ganze Selbstbeherrschung gekostet, nicht vor Lachen umzukippen, als ich sah,

was Mikhail für ein Gesicht machte, als Josef seinen Rap zum Besten gab.«

Vlad bedeckte sein Gesicht mit

den Händen. »Erinnere mich nicht!«

Byron stieß Jacques an.

»Antonietta hat ein Studio. Ich wette, wir könnten Josef überreden, eine ganze

Rap-CD für Mikhail aufzunehmen. Ich hätte selbst gern eine Kopie, nur um sie

gelegentlich abzuspielen und Antoniettas Gesicht zu sehen, wenn sie seine Texte

hört.«

»Eine hervorragende Idee«, fand

Jacques. »Genau das Richtige für meinen Bruder.«

»Byron! Jacques!« Eleanor war

sehr aufgebracht. »Wehe ihr wagt es, Josef zu ermutigen!«

Byron legte einen Arm um sie.

»Ich halte es für eine sehr gute Sache, Künstler zu unterstützen.«

»Du bekommst es mit mir zu tun,

wenn du das machst«, sagte Vlad mit seiner strengsten Stimme.

Byron und Jacques grinsten sich

an. Shea, die ein wissendes Lächeln unterdrückte, schüttelte den Kopf über

diese Frotzeleien, freute sich aber insgeheim, dass die beiden zu ihrer alten,

unbefangenen Freundschaft zurückgefunden hatten.

Nachdem er kurz an die Tür

geklopft hatte, streckte Franco seinen Kopf ins Zimmer. »Es ist so weit,

Byron.«

Byron holte tief Luft. »Ist

schon einem von euch aufgefallen, dass man hier drinnen kaum atmen kann?«

Eleanor küsste ihn. »Mach uns

keine Schande, indem du dich jetzt wie ein Kleinkind aufführst. Wir sehen uns

in der Kapelle.«

»Kneifen gilt nicht«, ermahnte

Shea ihn. »Deine Gefährtin sieht unglaublich aus.« Sie folgte Eleanor nach

draußen.

Byron sah Jacques an. »Es hat

etwas Lähmendes, vor großen Menschenmengen zu stehen. Warum tun Frauen so

etwas?«

»Um uns zu quälen«, meinte

Jacques.

»Stimmt genau.« Vlad öffnete

die Tür und scheuchte seinen Schwager hinaus.

Die Nacht war kristallklar, und

das ruhige Meer glänzte wie Glas. Nachtblumen blühten entlang des Wegs und

bildeten helle Farbtupfer. Die Kapelle stand mitten in einem kleinen Hain. Sie

war von innen erleuchtet, sodass Byron die Buntglasfenster in all ihrer

Farbenpracht sehen konnte. Ein leichter Wind, der den Geruch und den Geschmack

der See mitbrachte, strich über sein Gesicht und kühlte seine Haut. Er atmete

tief ein und freute sich darüber, dass Antonietta einen Ort gewählt hatte, der

der Natur und damit seiner Welt so nah war. Die drei Männer gingen durch den

Garten zu dem Eingang, der sie direkt zum Altar führen würde.

Byron trat in Begleitung von

Jacques und Vlad durch die Seitentür ein. Hunderte Kerzen ließen das Innere der

Kapelle in hellem Licht erstrahlen.

Sie waren alle da. Ihre

Familie. Seine Familie. Die Menschen, die ihm ans Herz gewachsen waren. Franco

mit Vincente und Marguerite. Eleanor saß neben den beiden Kindern und flüsterte

Marguerite etwas ins Ohr. Diego saß bei seinen kleinen Kindern und starrte

verzückt Tasha an, die bereits mit Marita am Altar stand und auf die Braut

wartete. Paul und Justine hielten einander an den Händen. Byron stellte zu

seiner Genugtuung fest, dass Shea dicht neben Josef saß und irgendetwas zu ihm

sagte, das das boshafte, durchtriebene Grinsen von seinem Gesicht wischte.

Byron wurde warm ums Herz, als er sie alle zusammen vor sich sah.

Musik erklang, aber Byron

konnte nur das wilde Hämmern seines Herzens hören. Er stand mit verschränkten

Händen da und wartete. Man hörte ein leises Rascheln vom Eingang der Kapelle.

Ein zweites Herz schlug in einem Takt mit seinem. Er wandte den Kopf, und alle Gäste

erhoben sich.

Antonietta stand am anderen

Ende des Mittelgangs, eine behandschuhte Hand in Don Giovannis Armbeuge gelegt.

Sie trug ein Kleid aus kostbarer italienischer Spitze, das sich an ihre

verführerischen Kurven schmiegte und in anmutigen Falten bis zu ihren Knöcheln

herabfiel. Ihr üppiges Haar war zu einem kunstvollen Knoten hochgesteckt, aus

dem feine Ringellöckchen in Stirn und Nacken fielen. Sie sah ihn direkt an und

lächelte.

Sein Herz setzte für ein paar

Schläge aus, und sein Atem stockte ihm in den Lungen. Einen Moment lang war er

überzeugt, dass erträumte. Sie konnte nicht wahr sein. Konnte nicht ihm

gehören. Musik erfüllte die ganze Kapelle. Byron sah Antonietta tief in die

Augen. Die Zeit stand still, und die Erde hörte auf sich zu drehen. Er spürte

Jacques Hand auf seinem Ann und stellte fest, dass er im Begriff gewesen war,

zu ihr zu gehen. Und dann kam Antonietta auf ihn zu. Sein laut klopfendes Herz

fand zu seinem normalen Rhythmus zurück, Luft strömte durch seine Lungen.

Jacques! Hast du den Ring? Byron hatte heimlich viele

Stunden damit verbracht, den perfekten Ring für Antonietta anzufertigen, aus

Rubinen und Brillanten und in einer alten Technik sehr filigran gearbeitet. Die

geflochtene Fassung war einzigartig und wie geschaffen für Antoniettas sensible

Fingerspitzen. Fühlen war für sie wichtiger als sehen, und er hatte den Ring

in der Hoffnung entworfen, ihr damit eine besondere Freude zu machen.

Jacques klopfte seine

Taschen ab, machte ein betroffenes Gesicht und lachte dann leise. Natürlich habe ich den Ring,

du Dummkopf. Shea würde meinen Kopf fordern, wenn ich ihn vergessen hätte.

Ich höre zu, erinnerte Antonietta die

beiden lächelnd.

Ich auch, fügte Shea hinzu.

Byron trat vor, um seine Braut

in Empfang zu nehmen. Don Giovanni küsste seine Enkeltochter und legte ihre

Hand in Byrons. »Ich übergebe sie deiner Obhut.«

»Und sie wird bei mir immer gut

aufgehoben sein«, versprach Byron feierlich.

Er drehte sich zusammen mit

Antonietta zum Altar um und schaute den Priester an. Sein Herz ging über vor

Freude. Er hatte die Gefährtin seines Lebens gefunden, eine mutige und

leidenschaftliche Frau, die für alle Zeiten an seiner Seite sein würde.

Die Trauungszeremonie war

feierlich, und die Worte des Priesters gingen Byron zu Herzen. Er wusste, dass

es richtig war, dass sie auf die Art ihres Volks heirateten. Sie vereinten zwei

Welten, und jede davon war gleich wichtig. Mit klarer Stimme sprach er

feierlich sein Ehegelübde. Antoniettas Stimme war leise und strich wie eine

Liebkosung über seine Haut.

»Ich liebe dich, Byron

Justicano. Ich werde dich immer lieben«, hauchte Antonietta, als er den Ring

auf ihren Finger steckte.

Der Priester erklärte sie zu

Mann und Frau.

Byron neigte, den Kopf, als sie

ihm ihr Gesiecht zuwandte. Der Ausdruck von Liebe auf ihrem Gesicht war so

tief, dass es ihn bis ins Herz traf. Er küsste sie mit zärtlicher Hingabe. Ich habe dich immer

geliebt, Antonietta.

Ich dich auch.

»Signor und Signora

Justicano!«, verkündete der Priester.

Byron und Antonietta drehten

sich um und traten Hand in Hand vor ihre Familien. Laute Rufe des Jubels und

der Freude erfüllten die Kapelle, drangen nach draußen, stiegen in den Himmel

und übertönten die rauschende See.