Das Jericho-Programm: Ein Kurt-Austin-Roman (Die Kurt-Austin-Abenteuer 16) (German Edition)
Author: Cussler, Clive; Brown, Graham
Date: 2021-01-17T23:00:00+00:00
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Autoren

Seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist jeder Roman von
Clive Cussler ein »New-York-Times«-Bestseller. Auch auf der deutschen
SPIEGEL
-Bestsellerliste ist jeder seiner Romane vertreten. 1979 gründete er die reale
NUMA
, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Der leidenschaftliche Pilot
Graham Brown hält Abschlüsse in Aeronautik und Rechtswissenschaften. In den
USA gilt er bereits als der neue Shootingstar des intelligenten Thrillers in der Tradition von Michael Crichton. Wie keinem zweiten Autor gelingt es Graham Brown, verblüffende wissenschaftliche Aspekte mit rasanter Nonstop-Action zu einem unwiderstehlichen Hochspannungscocktail zu vermischen.

Die Kurt-Austin-Romane bei Blanvalet

1. Tödliche Beute

2. Brennendes Wasser

3. Das Todeswrack

4. Killeralgen

5. Packeis

6. Höllenschlund

7. Flammendes Eis

8. Eiskalte Brandung

9. Teufelstor

10. Höllensturm

11. Codename Tartarus

12. Todeshandel

13. Das Osiris-Komplott

14. Projekt Nighthawk

15. Die zweite Sintflut

16. Das Jericho-Programm

Weitere Bände in Vorbereitung

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Clive Cussler

& Graham Brown

DAS

JERICHO-PROGRAMM

Ein Kurt-Austin-Roman

Aus dem Englischen
von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Sea of Greed« bei Putnam, New York.

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Februar 2021 bei Blanvalet,
in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Copyright © 2018 by Sandecker RLLLP

By arrangement with

Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176 – 0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2020
by Blanvalet Verlag, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: © Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com

(Kitsana1980; Ivan Cholakov; tanleimages; GTS Productions; andrey polivanov; Michal Zduniak; Dotted Yeti; Alexyz3d; Atmosphere1)

Redaktion: Jörn Rauser

HK · Herstellung: sam

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN: 978-3-641-25064-5
V001
www.blanvalet.de

HANDELNDE PERSONEN

MITTELMEER – 1968

David Ben-Avi Israelischer Genetiker, stationiert auf Gyaros.

André Cheval Französischer Wissenschaftler und Leiter des Projekts Jericho.

Lukas Französischer Kommandosoldat und Mitglied des französischen Auslandsnachrichtendienstes SDECE .

Gideon Erster Offizier des israelischen Unterseeboots INS
Dakar .

NATIONAL UNDERWATER AND MARINE AGENCY

Kurt Austin Direktor der Abteilung für Spezial-Projekte innerhalb der NUMA , Hochleistungstaucher und Bergungsexperte.

Joe Zavala Kurts bester Freund und technisches Genie, dessen Erfindungsreichtum ein Großteil der technologischen Ausrüstung der NUMA zu verdanken ist.

Priya Kashmir Leitendes Mitglied der technologischen Abteilung innerhalb der NUMA , aufgrund eines Autounfalls an einen Rollstuhl gebunden, aber fest entschlossen, auch aktiv an Kampfeinsätzen teilzunehmen.

Rudi Gunn Vizedirektor der NUMA und Absolvent der Naval Academy.

Hiram Yaeger Leitendes Computergenie der NUMA und Inhaber zahlreicher Patente im Bereich Computer Design.

St. Julien Perlmutter Seefahrtshistoriker und leidenschaftlicher Koch und Feinschmecker; besitzt Tausende seltener Bücher und Artefakte.

Paul Trout Mitglied der Abteilung für Spezial-Projekte, promovierte in Meereswissenschaften und ist mit Gamay verheiratet.

Gamay Trout Leitende Meeresbiologin der NUMA und mit Paul verheiratet, außerdem Fitnessfanatikerin und jederzeit bereit, ihre persönliche Meinung nachdrücklich kundzutun.

Kevin Brooks Kapitän des NUMA -Schiffes Raleigh .

MANNSCHAFT DER ÖLBOHRINSEL ALPHA STAR

Rick L. Cox Betriebsleiter und Bohrmeister der Ölbohrplattform Alpha Star.

Leon Nash Bohrarbeiter auf der Ölbohrinsel Alpha Star.

NOVUM INDUSTRIA

Tessa Franco Gründerin und CEO von Novum Industria, einer Hightech-Firma im Bereich der alternativen Energiegewinnung, außerdem Konstrukteurin der Monarch , eines weltweit einmaligen amphibischen Großflugzeugs.

Arat Buran Unberechenbarer Führer des mittelasiatischen Ölkonsortiums, Tessas ehemaliger Liebhaber und Vertrauter, zurzeit durch ein geheimes finanzielles Arrangement mit Novum Industria geschäftlich eng verbunden.

Pascal Millard In Ungnade gefallener französischer Genetiker, mittlerweile für Novum tätig.

Brian Yates Ingenieur und Entwickler der von Novum Industria angebotenen revolutionären Brennstoffzellen.

SÖLDNER

Volke U-Boot-Pilot und ehemaliger Söldner, für Tessa in unterschiedlichen Funktionen tätig.

Woodrich Fanatischer Öko-Fundamentalist, kämpft mit allen Mitteln für den Ausstieg aus der Erdölproduktion und wird von Gegnern und Anhängern »Woods« genannt.

Alexander Vastoga Ehemaliger russischer Hubschrauberpilot und Glücksritter, der bereit ist, für ein entsprechend hohes Honorar jeden Auftrag auszuführen.

FLORIDA

Misty Moon Littlefeather Elektronikexpertin und seit Langem mit Kurt befreundet.

Redfish Mistys Vater und stets misstrauisch, was Kurts Absichten in Bezug auf seine Tochter betrifft.

POLITIKER IN WASHINGTON

Lance Alcott Chef der Federal Emergency Management Agency, kurz FEMA , Koordinationsstelle für Katastrophenhilfe und dem United States Department of Home Security unterstellt, drängt sich danach, die Sanierungsarbeiten nach der Alpha-Star-Katastrophe zu leiten.

Leonard Hallsman Ehemaliger Geologe, mittlerweile Untersekretär der National Resources and Energy Security.

James Sandecker Vizepräsident der USA , Gründer und ehemaliger Direktor der NUMA .

BERMUDA

Ma cklin Hatcher
Vermögender Risikokapitalgeber, S cheinidentität Kurt Austins.

Ronald Ruff Hatchers Assistent, Scheinidentität Joe Zavalas.

ISRAEL

Admiral Natal Israelischer Admiral, mit Rudi Gunn eng befreundet und zurzeit Leiter des Marine-Archivs in Haifa.

SCHIFFE UND FLUGZEUGE

INS
Dakar Israelisches Unterseeboot, von Großbritannien erworben, im Januar 1968 während der Überführung von England nach Haifa verschwunden.

Minerve (S647) Französisches Unterseeboot, 1968 etwa fünfundzwanzig Meilen vor Toulon verschwunden.

Monarch Großraum-Amphibienflugzeug, entworfen von Tessa Franco, gebaut in Kasachstan.

Gryphon Bewaffnetes Tragflächenboot der NUMA , das unter gefährlichen Umweltbedingungen zum Einsatz kommt.

TEIL EINS

VERSCHOLLEN

1

INSEL GYAROS, ÄGÄISCHES MEER

JANUAR 1968

David Ben-Avi folgte einem Weg über die felsige, windgepeitschte Insel Gyaros. Der kahle Felsklotz war viereinhalb Kilometer lang und maß an seiner breitesten Stelle achthundert Meter. Er befand sich in einem abgelegenen Teil des Mittelmeers, etwa einhundertsechzig Kilometer nordwestlich von Kreta. Obwohl offiziell unbewohnt, betrachteten Ben-Avi und ein Dutzend andere die Insel seit zwei Jahren als ihr Zuhause.

Die Hände tief in den Taschen seiner Wetterjacke vergraben schritt Ben-Avi energisch aus und hielt das Gesicht in den Wind. Jetzt im Januar hatte die Luft über dem Mittelmeer einen ganz besonderen Biss. Im Gegensatz zu dem stickigen Labor und den engen Baracken, in denen sie hausten, war sie frisch und belebend.

Und dass er hier draußen allein war, hatte auch seine Vorteile … solange er nicht gestört wurde.

»David«, rief hinter ihm eine Stimme. »Wo gehen Sie hin?«

Die englischen Worte hatten einen deutlich französischen Akzent.

Ben-Avi blieb sofort stehen. Hatte die männliche Mutter der Kompanie ihn doch noch gefunden.

Er wandte sich um und sah André Cheval, der es offenbar eilig hatte, ihn einzuholen. Cheval war der Chef des französischen Kontingents auf der Insel, leitete jedoch gleichzeitig das gesamte Projekt, an dem die Gruppe arbeitete. Er achtete auf die Einhaltung der Vorschriften und war ständig mit Anweisungen hinter ihnen her: den Abfall in den richtigen Behälter entsorgen – außerhalb der Gebäude kein offenes Licht machen – Vorsicht bei Spaziergängen über die Klippen.

Er trug Outdoor-Kleidung und hatte einen wollenen Pea-Coat über dem Arm, den er Ben-Avi reichte. »Ziehen Sie den über. Hier draußen ist es eisig kalt.«

Eisig kalt war zwar übertrieben, aber Ben-Avi nahm die Jacke entgegen und schlüpfte hinein. Er wusste, dass jeder Widerspruch zwecklos war.

»Wohin wollen Sie denn?«, wiederholte Cheval seine Frage.

»Das wissen Sie doch ganz genau«, erwiderte Ben-Avi. »Hinauf zu den Klippen, um den Sonnenuntergang zu beobachten und nachzudenken.«

»Ich begleite Sie«, sagte Cheval.

»Brauche ich auf Schritt und Tritt einen Aufpasser?«

»Natürlich nicht«, sagte Cheval. »Sie sind schließlich kein Gefangener.«

Das entsprach den Tatsachen. Ben-Avi und die anderen nahmen an einem französisch-israelischen Forschungsprojekt teil. Sie hatten sich freiwillig dazu gemeldet, aber nach einem so langen Aufenthalt auf der Insel, dessen Monotonie nur einmal im Monat von der Ankunft eines Versorgungsschiffes durchbrochen wurde, hatten alle das Gefühl, sie säßen eine Strafe ab und warteten auf eine vorzeitige Entlassung.

»Mir kommt es so vor«, sagte Ben-Avi, »als wären alle, die nach Gyaros kommen, in irgendeinem Sinn Gefangene. Die Griechen haben hier nach dem Zweiten Weltkrieg kommunistische Widerständler eingesperrt, die Türken benutzten die Insel fünf Jahrhunderte davor als Gefängnis, und die Römer verbannten eine aufmüpfige Tochter des Kaisers Octavian an diesen abgelegenen Ort.«

»Tatsächlich?«, fragte Cheval.

Ben-Avi nickte. Gleichzeitig fragte er sich, wie der Franzose so lange auf dieser winzigen Insel wohnen konnte, ohne irgendetwas über ihre Geschichte und Bedeutung zu wissen.

»Wenigstens haben sich die Römer einiges zu diesem Ort einfallen lassen«, erklärte Ben-Avi. »Die Griechen dagegen haben nichts anderes gemacht, als diese grässlichen Kasernenbauten zu errichten, in denen wir wohnen. Die Römer rückten wenigstens der Küste zu Leibe und hämmerten einen ganzen Hafen aus dem soliden Fels. Sie legten Staubecken an, gruben Tunnel und unterirdische Zisternen, um das Regenwasser zu sammeln, und entwickelten sogar eine Methode, um es mit Kalkstein zu filtern, zu säubern und frisch zu erhalten. Sie sollten sich die Anlagen einmal ansehen. Die sind wirklich bemerkenswert.«

Cheval nickte, erschien jedoch unbeeindruckt. »Offenbar bewohnte die Tochter Octavians ein weitaus angenehmeres Gefängnis als kommunistische Rebellen einige hundert Jahre nach ihr.«

Die beiden Männer setzten ihren Weg fort. Weil der Pfad jedoch besonders schmal war, blieb Cheval immer einen halben Schritt zurück.

»Und über was denken Sie nach, wenn Sie hier draußen sind?«, fragte er. »Vielleicht darüber, nach Israel zurückzukehren?«

»Darüber und auch über die Auswirkungen unserer Arbeit«, sagte Ben-Avi.

»Erzählen Sie mir nicht, dass Ihnen plötzlich Bedenken kommen. Dafür ist es ein wenig zu spät. Das Projekt ist schon so gut wie abgeschlossen.«

Ben-Avi blieb stehen und drehte sich halb zu dem Franzosen um. Das Projekt, wie dieser es nannte, war ein riesiger Schritt vorwärts, und zwar innerhalb eines vollkommen neuen Zweigs der Wissenschaft, der Genetik hieß. Dabei ging es um Eingriffe in zelluläre Strukturen und die gezielte Veränderung der Erbinformationen von Lebewesen. Seit Jahren schon wurden solche Praktiken in der Theorie diskutiert und durchgespielt. Aber wie bei zahlreichen wissenschaftlichen Unternehmungen – von der Kernenergie bis hin zur Raumfahrt – beschleunigte sich die Entwicklung erst in atemberaubendem Tempo, sobald sich das Militär dafür interessierte.

»Wir verändern Lebewesen«, sagte Ben-Avi. »Wir manipulieren die Natur und schaffen neues Leben. Damit tragen wir eine ungeheure Verantwortung.«

»Ja«, stimmte Cheval ihm zu. »Einige von den anderen meinen, dass wir auf gewisse Weise sogar Gott ins Handwerk pfuschen. Sind Sie auch dieser Meinung?«

»An welchen Gott denken Sie?«, erwiderte Ben-Avi herausfordernd.

»An jeden«, sagte Cheval. »An Ihren, meinen … an das Universum insgesamt. Suchen Sie es sich aus. Machen Sie sich deshalb Sorgen? Wegen der Rache Gottes?«

Ben-Avi setzte seinen Weg fort. Als er auf Chevals Frage einging, klang seine Stimme ärgerlich. »Wenn Gott diesen Moment gewählt haben sollte, um ein Strafgericht zu veranstalten, dann fände ich das ziemlich lachhaft. Ich würde ihn fragen, wo er denn war, als die Nazis an die Macht kamen und die Kristallnacht veranstalteten. Ich würde ihn außerdem fragen, wo er war, als die Krematorien Tag und Nacht in Betrieb waren und die Leichen der ermordeten Juden verbrannten.«

»Hat der Holocaust Ihren Glauben erschüttert?«

»Nicht nur der Holocaust«, erwiderte Ben-Avi. »Der gesamte Krieg. Ich habe studiert und wollte Ingenieur werden, bevor er begann. Aufgrund meines technischen Wissens hat mich die deutsche Wehrmacht nach Russland mitgeschleppt. Wen die Deutschen während ihrer Invasion nicht schon getötet hatten, den erledigten die Russen, als sie die Deutschen zurückdrängten und verfolgten. Danach war ich in Berlin, als die Alliierten es in Schutt und Asche bombten. Ganze Häuserzüge wurden zu Trümmerhaufen zerlegt. Die Bombenangriffe fanden Tag und Nacht statt – so lange, bis die Luft von Qualm und Staub schwarz war und wir bei jedem Atemzug zu ersticken glaubten. Und das war im Vergleich mit den Phosphorbomben, die über Dresden abgeworfen wurden, noch gar nichts. Es ist ein Wunder, dass überhaupt jemand dieses Inferno überlebt hat.«

Ben-Avi konzentrierte sich wieder auf den Fußweg, dessen steilster Abschnitt noch vor ihnen lag. Wenn sie den Scheitelpunkt erreichten, könnte er das Meer sehen. »Sollte es einen Gott geben, dann ist ihm entweder gleichgültig, wie wir handeln, oder er hat uns dermaßen satt, dass er jegliche Bemühungen um seine Schöpfung aufgegeben hat. Und wer könnte ihm das auch übel nehmen?«

Cheval nickte. »Das Ganze geht Ihnen offenbar ziemlich nahe, mein Freund. Wenn es nicht Gott ist, weshalb Sie schwanken, wer oder was ist es dann?«

»Ich mache mir Sorgen wegen der Kräfte, die wir entfesselt haben«, sagte Ben-Avi. »Alles, was der Mensch erfunden hat, jede seiner Entdeckungen, ist am Ende für kriegerische Zwecke eingesetzt worden. Und diesmal wird es nicht anders sein. Denken Sie an meine Worte.«

»Weshalb sollen wir dann unsere Arbeit fortsetzen?«, fragte Cheval mit plötzlich hörbar schärferem Tonfall. »Weshalb sollen wir abwarten, bis unsere Arbeit den ersehnten Erfolg hat, und erst dann unser Handeln infrage stellen?«

Ben-Avi beschäftigte diese Frage schon seit Langem. Für ihn lag die Antwort auf der Hand. »Weil die Welt ein grausamer und unbarmherziger Ort ist und Israel alles tun muss, was nötig ist, um sein Überleben zu sichern. Und dies mit oder ohne Gottes Hilfe.«

»Also sollte jede Nation für sich selbst sorgen«, sagte Cheval. »Ist es das, was Sie mir klarmachen wollen?«

»So und nicht anders muss es sein«, sagte Ben-Avi.

Ben-Avi geriet außer Atem, als er den letzten Abschnitt des Bergpfads erklomm, und musste darauf verzichten, seinen Standpunkt genauer zu erläutern. Er hatte den höchsten Punkt des Felsvorsprungs erreicht und blickte auf die geschützte Bucht hinunter. Das Meer war ruhig, die untergehende Sonne erzeugte auf den Wellen ein flirrendes Glitzern, die lange Mole schützte den kleinen Hafen, wie sie es schon getan hatte, als die Römer ihn angelegt und befestigt hatten. Aber der Hafen lag dort nicht leer, wie er es zu diesem Zeitpunkt eigentlich hätte sein müssen. Ein langes, schlankes, bedrohlich wirkendes Schiff ankerte innerhalb der Bucht. Es war ein aufgetauchtes Unterseeboot. Wie ein stoßbereiter Dolch zielte sein Bug auf das Herz der Insel.

Ben-Avi fuhr herum und sah, dass Cheval eine Pistole auf ihn richtete.

»Ich fürchte, Sie haben recht«, erklärte Cheval. »Jede Nation muss ihre eigenen Interessen wahren. Hätten wir nicht gehandelt, wäre Ihre Regierung auf den gleichen Gedanken gekommen. Und das können wir nicht zulassen.«

Gedämpftes Gewehrfeuer drang vom Fuß des Hügels, den sie erstiegen hatten, zu ihnen herauf. Dort unten war offenbar ein Kampf im Gange – kein schlachtähnliches Gefecht, eher eine Reihe gelegentlicher Feuerstöße aus automatischen Waffen.

Ben-Avi machte Anstalten, zum Lager zurückzukehren.

»Tun Sie’s nicht«, warnte Cheval. Das Gesicht des Franzosen war so verkniffen, als hätte er lieber vermieden, was er in diesem Augenblick tat. »Es tut mir leid. Aber wenn wir nicht gehandelt hätten, wäre Ihre Regierung aktiv geworden. Die Kräfte, die Sie mit Ihren genetischen Eingriffen entfesselt haben, können die Welt, in der wir leben, viel schneller und grundlegender verändern als ein Dutzend Armeen. Was Sie da entwickelt haben, ist schon jetzt eine wirkungsvolle Waffe. Und eine Bedrohung – vor allem für Frankreich. Wir können nicht zulassen, dass sie sich in fremden Händen befindet.«

»Nein«, sagte Ben-Avi. »Sie ist ein Abschreckungsmittel. Im Grunde nichts anderes als Ihre Atombombe. Sie würde niemals zum Einsatz kommen.«

»Ich fürchte, mein Land kann nicht das Risiko eingehen, sich darauf zu verlassen«, sagte Cheval.

Erneutes Gewehrfeuer war unten im Lager zu hören.

»Also schrecken Sie nicht davor zurück, uns zu töten«, stellte Ben-Avi schicksalsergeben fest.

»Eigentlich sollte niemand zu Schaden kommen«, beteuerte Cheval. »Jemand muss Widerstand geleistet haben.«

Ben-Avi glaubte ihm. Er hatte allerdings den Verdacht, dass sich die französischen Kommandosoldaten eine solche Entwicklung insgeheim gewünscht hatten. »Und was geschieht mit mir?«, fragte er. Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass er für seinen ehemaligen Freund nur noch Verachtung übrighatte. »Gerate ich ins Stolpern und stürze von den Klippen ab, oder erschießen Sie mich vorher und stoßen mich dann über die Felskante?«

»Reden Sie keinen Unsinn«, sagte Cheval. Er deutete mit einem Kopfnicken auf das U-Boot. »Sie kommen mit uns.«

2

FRANZÖSISCHES UNTERSEEBOOT MINERVE ,

UNGEFÄHR FÜNFUNDZWANZIG MEILEN VOR TOULON

Acht Tage, nachdem sie die Insel Gyaros verlassen hatten, näherte sich das französische Unterseeboot
Minerve seinem Heimathafen Toulon. Es operierte in dreizehn Metern Tiefe – von der Unterkante des Kiels aus gemessen – unter der Wasseroberfläche, machte acht Knoten Fahrt und wurde von seinen Dieselmaschinen angetrieben, die die für ihren reibungslosen Betrieb notwendige Luft durch ein langes Stahlrohr, den Schnorchel, ansaugten. Sie hatten die ganze Strecke von Gyaros bis hierher nahezu vollständig in diesem Fahrtmodus zurückgelegt, und André Cheval konnte kaum erwarten, dass sie endlich auftauchten.

Das klaustrophobische Gefühl, unter Wasser eingesperrt zu sein, war schlimm genug. Dass die Minerve zusätzliche Fracht sowie die restlichen Vorräte, die technische Ausrüstung und die Materialproben aus dem Labor an Bord hatte, machte es noch schlimmer. Und dass das U-Boot völlig überfüllt war und dank der Anwesenheit Chevals, der anderen französischen Wissenschaftler und der zehn französischen Kommandosoldaten, die den Überfall ausgeführt hatten, die doppelte Anzahl von Personen beförderte, die normalerweise in ihm untergebracht werden konnten, machte die Situation für alle Beteiligten nahezu unerträglich.

Das bohrende Schuldgefühl, alle Israelis bis auf Ben-Avi getötet zu haben, war da auch keine Hilfe, und Cheval hatte sich angewöhnt, sich jeden Abend regelrecht in den Schlaf zu trinken.

Immerhin befanden sie sich inzwischen in französischen Gewässern und waren schon fast zu Hause. Am nächsten Tag um diese Uhrzeit säße er längst in einem Café in Paris, atmete wohltuend frische Luft und vergäße seine Sorgen bei einer Flasche Wein.

Bis dahin aber stünde er weiter auf der beengten Kommandobrücke des Unterseeboots und verfolgte aufmerksam alles, was um ihn herum vorging. Ihm genau gegenüber stützte sich der Kapitän der Minerve auf die Griffe des Periskops und presste das Gesicht gegen den Okularschacht. Alle paar Sekunden drehte er das Periskoprohr mithilfe der Griffe, um einen anderen Bereich der U-Boot-Umgebung zu kontrollieren – gelegentlich nannten die Matrosen diese Aktion Tanz mit der grauen Lady .

Schließlich klappte er die Handgriffe hoch, richtete sich auf und trat zurück. »Keine Schiffe in Sicht«, sagte er. »Periskop einfahren.«

Während das Periskop in seinem Schacht versank, wandte sich der Kapitän an den Funkoffizier. »Meldung ans Oberkommando. Wetter verschlechtert sich. Drei Meter hohe Brecher und Querseen. Wir bleiben auf Schnorcheltiefe, bis wir den Ärmelkanal erreichen.«

Diese Nachricht traf Cheval wie ein Tritt in die Magengrube.

Und er war nicht der Einzige, der so empfand.

Ein Mann namens Lukas stand über die Seekarten gebeugt in Hörweite. Lukas war der Chef des Kommandotrupps und Mitglied des französischen Auslandsgeheimdienstes SDECE . Er war ein harter Mann, kampferprobt, Mitte fünfzig.

»Müssen wir uns wirklich auf diese Weise in den Hafen schleichen?«, fragte er. »Wir haben doch einen bedeutenden Erfolg errungen. Wir sollten mit Würde zurückkehren, wenn nicht sogar mit lautem Trara.«

Der Kapitän der Minerve fuhr seit einem halben Leben zur See. Wie zahlreiche Angehörige des regulären Militärs misstraute er Geheimagenten mit ihren seltsamen Operationsmethoden und ihrem Mangel an Umsicht. »Wollen Sie wirklich auftauchen und riskieren, dass das Boot ein weithin sichtbares Angriffsziel bietet?«

Lukas deutete auf die Karte. Darauf war eine rote Linie zu sehen, etwa vierhundert Meilen hinter ihnen, die die nächstmögliche Position israelischer Schiffe markierte. »In einem Umkreis von zwölf Stunden ist kein einziges israelisches Schiff zu sehen. Niemand kann uns erreichen.«

»Sie verfügen auch über Flugzeuge, Monsieur Lukas.«

»Aber nicht mit dieser Reichweite. Und es gibt nichts, was unsere Mirage-Jäger im Fall eines Zusammenstoßes nicht im Handumdrehen ausschalten könnten.«

»Sie könnten recht haben«, räumte der Kapitän ein. »Ungeachtet dessen bleiben wir bis zum wirklich letzten Moment auf Tauchstation. Und solange Sie Gast auf meinem Schiff sind, werden Sie sich ruhig verhalten.«

Innerlich kochte Lukas vor Wut über diese Abfuhr, machte auf dem Absatz kehrt und begab sich nach achtern zu seinen Männern.

Cheval blickte auf seine Uhr und kämpfte gegen einen weiteren Anfall von Klaustrophobie an. Es war der frühe Morgen des siebenundzwanzigsten Januars. Sie hatten die Insel am Abend des neunzehnten verlassen. Und sie waren fast zu Hause. Sobald sie wieder an Land waren, würde er Lukas für das, was er für eindeutige Kriegsverbrechen hielt, zur Verantwortung ziehen lassen.

Obgleich er im Fall der bereits Getöteten nichts tun konnte, schwor er sich, dass er einen Weg finden würde, um Ben-Avi davor zu bewahren, in einem anonymen Grab verscharrt zu werden.

Drei Stunden. Er müsste nur noch drei weitere Stunden durchhalten.

»Die Minerve erreicht den Hafen in drei Stunden.«

Die Worte kamen aus dem Mund eines Mannes mit grimmiger Miene, der auf einer verdunkelten Kommandobrücke ähnlich der auf der Minerve stand. Sein Name lautete Gideon. Er bekleidete den Posten des Ersten Offiziers auf der INS
Dakar , einem israelischen Unterseeboot, das die israelische Marine erst vor Kurzem von der britischen Marine erworben hatte.

In seinem Gesicht wucherte ein zwei Wochen alter Bart. Narben an seinem Kinn durchzogen die dunklen Stoppeln wie Furchen einen frisch gepflügten Acker. Für einen U-Boot-Fahrer war er ziemlich groß gewachsen und hielt sich ständig gebückt, um sich nicht an den Rohrleitungen über seinem Kopf zu stoßen.

»Die Franzosen haben Israel etwas Wertvolles gestohlen«, erklärte er seinen Leuten. »Wir sind zurzeit die Einzigen, die verhindern können, dass sie diesen jüngsten Verrat als Erfolg verbuchen.«

Die
Dakar war nach Verlassen Southamptons bereits seit zwei Tagen unterwegs nach Haifa, als ein verschlüsselter Funkruf des israelischen Oberkommandos ihre Überführungsfahrt unterbrach. Sie erhielten den Befehl, mit Höchst geschwindigkeit Kurs auf die Südküste Frankreichs zu nehmen und sich dort auf die Lauer zu legen, während das Oberkommando falsche Positionsangaben produzierte und verschleiernde
Meldungen und Nachrufe für den Fall vorbereitete, dass diese hochriskante Geheimoperation fehlschlug.

Fast zwei Tage lang hatten Gideon und seine Männer damit verbracht, zu warten und ihren weiteren Einsatz zu planen. Nachdem sie schließlich einen Sonarkontakt auffingen und sich vergewissert hatten, dass er von der
Minerve herrührte, hatten sie das U-Boot passieren lassen und waren ihm in sicherer Entfernung gefolgt.

Sie hatten sich bis auf einhundert Meter herangeschlichen und waren ihm so nahe gekommen, dass sie die Schraube der Minerve ohne Verwendung ihrer Horchgeräte deutlich hören konnten.

Die nächste Aufgabe war nahezu unlösbar. Gideon und seine Männer waren keine Kommandosoldaten – die meisten waren noch nicht einmal ausgebildete Seeleute –, aber jeder von ihnen war bereit, für sein Vaterland zu kämpfen und wenn nötig auch zu sterben.

Gideon erklärte, um was es ging. »In der Antike wurden Seeschlachten nicht von Seeleuten, sondern von Soldaten gewonnen. Ganz gleich ob Römer, Phönizier oder Griechen – sie rammten ihre Feinde und stürmten an Bord, wo anschließend Mann gegen Mann gekämpft und getötet wurde.«

Die U-Boot-Besatzung hörte aufmerksam zu. In den Gesichtern der Männer lag die bedingungslose Entschlossenheit, sich für ein unzumutbares Unrecht zu revanchieren. Sie wussten nicht genau, um was es eigentlich ging, aber ihnen war klar, dass die Franzosen sie wieder einmal betrogen hatten.

Nachdem sie während des Sechstagekriegs ein Waffenembargo über Israel verhängt hatten; nachdem sie eine Schwadron Mirage-Kampfflugzeuge und eine kleine Flotte Patrouillenboote zurückgehalten hatten, die Israel bereits bezahlt hatte, und nachdem sie sich plötzlich mit den arabischen Feinden Israels arrangiert hatten, war von den Franzosen eine Linie überschritten worden. Sie hatten israelische Zivilisten getötet und sich etwas geholt, das wieder zurück in seinen Besitz zu bringen das israelische Oberkommando bereit war, einen Krieg zu führen.

»Es wird nicht einfach werden«, betonte Gideon. »Seit vielen Jahrhunderten ist in diesen Gewässern kein Schiff mehr geentert und erobert worden. Aber verdammt noch mal, genau das wird heute mit einem Schiff geschehen.«

Die Männer jubelten. Obwohl sie nur wenige Maschinenpistolen und Handfeuerwaffen hatten, half ihnen das Über raschungsmoment. Sie waren von hinten so dicht zu der
Minerve aufgerückt, dass das französische U-Boot sie bei seinem eigenen Maschinenlärm unmöglich wahrnehmen konnte.

Während die Männer sich darauf vorbereiteten, aufzutauchen und die Minerve zu stürmen, saß wenige Schritte entfernt ein Funker vor seiner Konsole und presste die Muscheln eines Kopfhörers auf seine Ohren. »Soeben wurde ein Funkspruch abgefangen«, sagte er sichtlich enttäuscht mit mürrischer Stimme. »Die Minerve bleibt getaucht, bis sie den Ärmelkanal erreicht hat.«

Das war eine unwillkommene Nachricht.

»Wir können sie wohl kaum in Sichtweite der Küste entern«, meinte ein Offizier. »Dann haben wir die französische Luftwaffe bereits im Nacken, ehe wir das Material, das wir suchen, auch nur zu Gesicht bekommen.«

»Wir könnten ihnen einen Torpedo in die Seite jagen und es dabei belassen«, schlug der taktische Offizier vor.

Der Kapitän schüttelte den Kopf. »Unsere Befehle lauten, das gestohlene Material um jeden Preis zurückzuholen. Diese Befehle kommen direkt aus der Knesset und vom Ministerpräsidenten. Wir sollen die Minerve nur dann versenken, wenn die Gefahr besteht, dass wir selbst vernichtet werden.«

»Aber wie sollen wir in ein U-Boot eindringen, das getaucht ist?«, fragte der taktische Offizier.

An dieser Stelle ergriff Gideon wieder das Wort. Er hatte sich das Problem eine Weile durch den Kopf gehen lassen. »Dann müssen wir sie eben zwingen aufzutauchen.«

An Bord der Minerve trommelte Cheval mit den Fingern auf dem Kartentisch, den er während seines Wortgeplänkels mit Lukas und auch nachher keine Sekunde verlassen hatte. Alle paar Minuten schaute er auf die Uhr und überprüfte die aktuelle Position des U-Boots. Zeit und Boot schienen nahezu stillzustehen.

»Wie lange dauert es noch, bis wir den Kanal erreichen?«, fragte er in die lastende Stille.

Der Kapitän warf einen Blick zu ihm hinüber und wandte sich abrupt um, als ein metallisches Knirschen durch das Boot hallte.

Nach diesem Geräusch, das auf eine Kollision hindeutete, erklang ein schlürfender Laut, begleitet von einem heftigen Windhauch, als Luft aus der Kabine gesogen wurde. Die Folge war ein Knacken in den Ohren und ein stechender Schmerz in den Nasen der Männer. Gelbe und rote Warnlichter begannen auf einer Konsole heftig zu flackern, und der Sog wurde noch stärker.

»Das ist der Schnorchel«, meldete der Tauchoffizier. »Die Ventile haben sich geschlossen. Er funktioniert nicht mehr.«

Der Schnorchel war mit einem Notfallsperrventil ausgestattet, das die Atemröhre versiegelte, sobald Wasser den Lufteinlass überspülte. Bei geschlossenem Schnorchel mussten die mit voller Kraft laufenden Dieselmotoren die für ihren Betrieb notwendige Luft dort holen, wo sie einstweilen noch ausreichend vorhanden war – aus dem Innern des Unterseeboots.

»Ich habe drei Meter über der Wasseroberfläche befohlen«, sagte der Kapitän und bezog sich auf den Abstand zwischen Schnorchel und Wellengang.

»Und in genau dieser Tauchtiefe bewegen wir uns«, bestätigte der Tauchoffizier.

Entweder hatte sich das Wetter schlagartig verschlechtert, und die Wellen türmten sich zu diesem Zeitpunkt höher auf als erwartet, oder der Schnorchel war defekt.

Jeder der im Kontrollraum Anwesenden blickte gespannt nach oben, zählte die Sekunden und hoffte, dass das Atemrohr wieder frei wurde.

Cheval spürte, wie Übelkeit in ihm aufstieg, zum Teil aus Angst und zum Teil als Folge des schlagartig abfallenden Luftdrucks. Er schaute wieder auf die Uhr und konzentrierte sich diesmal auf den großen Zeiger. Dreißig Sekunden verstrichen, dann vierzig. Der augenblicklich herrschende Zustand besserte sich nicht.

»Wasser im Periskoptunnel«, meldete ein Crewmitglied des U-Boots. »Die Dichtungen im oberen Abschnitt sind offenbar gerissen.«

Cheval konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen als einen Wassereinbruch in einem getauchten U-Boot – auch wenn es nur ein winziges Rinnsal wäre. Er rief sich das metallische Knirschen in Erinnerung, dann glaubte er, das kurzzeitige Zittern der Kommandobrücke wieder spüren zu können. »Irgendetwas muss uns in die Quere gekommen sein«, sagte er. »Wir sollten sofort auftauchen.«

Zu Chevals Überraschung war der Kapitän der gleichen Meinung. »Vielleicht irgendein Treibgut«, sagte er. »Bringen Sie uns nach oben. Auftauchmanöver einleiten.«

Der Tauchoffizier leerte die Ballasttanks und veränderte den Anstellwinkel der Tiefenruder. Die Minerve begann mit dem Bug voraus aufzusteigen. Cheval registrierte Wassertropfen, die am Periskoprohr herabsickerten. Er warf einen Blick auf den Tiefenmesser und stellte fest, dass sie emporstiegen, und atmete erleichtert auf, als er spürte, wie das Unterseeboot durch die Wasseroberfläche brach und sich horizontal ausrichtete.

Ein zweites lautes stählernes Klirren hallte durch das Boot, und schlagartig ließ der Luftsog nach, was ein erneutes Knacken in Chevals Ohren auslöste. »Hauptventile geöffnet«, sagte einer der Männer. »Die Maschinen werden wieder mit Außenluft versorgt.«

»Ein Viertel Kraft voraus«, befahl der Kapitän. »Ich geh mal raus und sehe mir an, wie groß der Schaden ist.«

Während der Erste Offizier den Platz am Ruder einnahm, kletterte der Kapitän an der Spitze eines Trupps Techniker im Kommandoturm nach oben und öffnete zuerst die innere und dann die äußere Luke.

Tageslicht drang ins U-Boot. Grau und eintönig, aber wundervoll. Als die Füße des letzten Mannes nach draußen verschwunden waren, schaute Cheval neidisch zur Lukenöffnung hinauf. Ohne um Erlaubnis zu bitten, setzte er einen Fuß auf die Stahlleiter und kletterte los.

Er erreichte das obere Ende, schob den Kopf nach draußen und hielt erschreckt inne.

Das Periskop und der Schnorchel waren in einem Winkel von dreißig Grad zur Seite geneigt. Die Stahlröhren waren durch den Aufprall zerkratzt und verbogen worden. Das Antennengehäuse war regelrecht abrasiert worden.

Noch seltsamer war jedoch, dass der Kapitän und seine Begleiter nicht die Schäden begutachteten, um sich ein Bild von dem Umfang der notwendigen Reparaturen zu machen, sondern von Schusswaffen in Schach gehalten wurden.

Schwarz gekleidete Männer mit Maschinenpistolen im Anschlag hatten ihnen offenbar befohlen, sich hinzuknien. Zwei Schlauchboote mit Außenbordmotoren legten soeben hinter ihnen ab und nahmen Kurs auf den Bug eines anderen Unterseeboots.

Ehe er die Szene vollständig verarbeiten und darauf reagieren konnte, wurde Cheval selbst gepackt, hochgezogen und rücklings gegen die Außenwand des Kommandoturms gerammt. Ein hochgewachsener Mann mit ungepflegtem Bart bohrte den kurzen Lauf einer Maschinenpistole in seine Brust. »Keinen Laut, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist.«

Cheval nickte gehorsam. Sein Instinkt sagte ihm, wer diese Männer waren, wer sie sein mussten. »Sie sind Israeli.«

»Mein Name ist Gideon«, erwiderte der bärtige Mann und nickte. »Da Sie keine Uniform tragen, müssen Sie einer der französischen Wissenschaftler sein. Das bedeutet: Sie wissen ganz genau, hinter was wir her sind.«

Cheval zögerte. Jedoch nicht aus Trotz, sondern weil er zutiefst geschockt war. »Ich weiß, was Sie haben wollen«, bestätigte er dann.

»Gut«, meinte Gideon. »Steigen Sie jetzt die Leiter hinunter. Sollten Sie irgendetwas Dummes versuchen, ste rben Sie als Erster.«

Cheval stieg so ruhig wie irgend möglich auf der Leiter zurück ins U-Boot hinab. Auf halbem Weg versetzte Gideon ihm einen Fußtritt, sodass er den Halt verlor und das letzte Stück ungebremst abrutschte. Sein Sturz war eine wirksame Ablenkung, und die Augen der Männer im Kommandozentrum waren ausschließlich auf ihn gerichtet, als Gideon und ein Kommandosoldat die letzten Leitersprossen mit einem Sprung überwanden und auf dem Deck landeten.

Angesichts der schussbereiten Maschinenpistolen und der vollständig überrumpelten U-Boot-Crew war an Gegenwehr nicht zu denken.

»Ihr Kapitän ist in unserer Gewalt«, erklärte Gideon ihnen. »Wir sind hier, um zurückzuholen, was Sie uns gestohlen haben. Niemand wird zu Schaden kommen, wenn Sie sich kooperativ verhalten.«

Während sich die Minerve in dem zunehmenden Seegang wiegte, kamen noch weitere Kommandosoldaten die Leiter herunter. Gideon ließ zwei Männer zurück, um den Kontrollraum zu bewachen, und zwang Cheval, sie tiefer ins U-Boot zu führen. In jedem Abschnitt machten sie weitere Gefangene. Kaum einer der Männer, die sie in ihren Kabinen antrafen, hatte mit einem solchen Überfall gerechnet. Die französischen Kommandosoldaten wurden ebenfalls zusammengetrieben. Alle bis auf Lukas.

»Behaltet die anderen im Auge«, befahl Gideon. »Zwei Männer sollen diesen Lukas suchen. Und ihn beim ersten Sichtkontakt erschießen.«

Während die Männer sich entfernten, geleitete Cheval den Israeli zu Ben-Avis Quartier und ließ ihn frei. »Wir sind gekommen, um Sie nach Israel zurückzubringen«, sagte Gideon zu Ben-Avi. »Aber nicht ohne das Material.«

»Ich weiß nicht, wo es aufbewahrt wird«, antwortete Ben-Avi.

Gideon wandte sich zu Cheval um. »Wo sind die Bakterienkulturen?«

»In der Messe.«

Cheval ging mit Gideon, Ben-Avi und einem Mitglied der israelischen U-Boot-Mannschaft im Schlepptau zur Messe. Sie betraten den Kantinenraum, in dem mehrere glänzende Stahlbehälter mit schwarzen Klebebändern an beiden Enden aufgereiht waren.

Gideon befahl Chavel, Platz zu machen, und forderte Ben-Avi mit einer Geste auf, die Behälter zu überprüfen.

»Das ist der primäre Stamm«, sagte Ben-Avi, während er den ersten Behälter kontrollierte. »Und dies ist …«

Ehe er den Satz beenden konnte, erklang das Hämmern einer automatischen Waffe. Ben-Avi brach in einem Kugelregen zusammen. Querschläger sirrten mit bösartigem Zwitschern durch die Messe, und jeder warf sich auf den Boden und suchte Deckung.

»Rechts hinten … bei den Kühlschränken«, rief der Kommandosoldat.

Cheval lag auf dem Boden und hielt nach einem geeigneten Schutz Ausschau, während Gideon mit seiner Waffe das Feuer erwiderte. Als Cheval es riskierte, den Kopf zu heben, um sich zu orientieren, war Lukas tot. In seinem eigenen Blut lag er ausgestreckt auf dem Deck. Ben-Avi, der sich wenige Schritte von ihm entfernt befand, ging es kaum besser.

Cheval rannte zu ihm hinüber und versuchte, den Blutstrom zu stoppen. »Es tut mir leid«, stammelte er. »Das ist alles meine Schuld. Bitte verzeihen Sie mir.«

Ben-Avi schaute an Cheval vorbei, als sei er gar nicht vorhanden. Er bewegte den Mund, um etwas zu sagen, aber kein Laut kam über seine Lippen.

Nachdem er das U-Boot unter seine Kontrolle gebracht hatte und die erste Charge Material sowie einige Gefangene zur Dakar unterwegs waren, meldete sich Gideon beim Kapitän. Ihn erwarteten schlechte Nachrichten.

»Wir haben ein französisches Flugzeug mit Kurs auf unsere Position auf dem Radar. Seine Absichten sind nicht ganz klar. Es könnte sein, dass sich unsere Flucht schwieriger gestaltet als erwartet. Wir tauchen und setzen uns augenblicklich ab. Sie und Ihre Männer bleiben auf der Minerve und bringen sie nach Israel.«

Gideon reagierte überrascht. »Wir sollen das U-Boot übernehmen und dann … eine längere Strecke mit ihm zurücklegen?«

»Ich kann sie weder mitsamt ihrer Mannschaft auf den Meeresgrund schicken noch kann ich die Männer in Rettungsboote setzen oder sie den nächsten Hafen anlaufen lassen, wo sie der ganzen Welt von uns erzählen werden. Also müssen wir das Schiff übernehmen. Seine Mannschaft schicken wir nach Hause, sobald wir in Haifa einlaufen.«

»Wenn sie kein Wrack finden, werden die Franzosen sicher Verdacht schöpfen«, gab Gideon zu bedenken. »Dann werden sie sich erst recht auf die Suche machen.«

»Tun Sie einfach alles, um sie in die Irre zu führen«, riet der Kapitän der Dakar . »Lassen Sie Öl ab, und werfen Sie ein paar Schwimmwesten und andere Gegenstände über Bord, aber danach tauchen Sie unbedingt und nehmen Kurs nach Süden. Wenn wir Glück haben, wird man annehmen, dass die Minerve gesunken ist.«

»Und wenn sie trotzdem hierherkommen?«

»Dann interessieren sie sich für uns«, erwiderte der Kapitän. »So oder so haben wir mit zwei Schiffen eine bessere Chance, das Material nach Israel zu bringen, als mit nur einem. Aber auch wenn es nur einer von uns bis in die Heimat schafft, wird Israel in Zukunft um einiges sicherer sein als heute.«

Gideon hätte es vorgezogen, die Minerve zu versenken, ganz gleich ob mit oder ohne Mannschaft an Bord. Er hatte nicht den leisesten Wunsch, die französische Crew ständig zu bewachen. Auf dem Schiff gab es zu viele Möglichkeiten für Sabotage. So viel konnte schiefgehen. Trotzdem befolgte er den Befehl, pumpte vierhundert Gallonen Dieselöl ins Meer und warf alles über Bord, das schwimmfähig war und auf eine Havarie schließen ließ.

Das Täuschungsmanöver, das den Franzosen vorgaukeln sollte, dass ihr Unterseeboot gesunken war, nahm nur wenige Minuten in Anspruch. Anschließend trafen sie Vorbereitungen, den Ort des Geschehens zu verlassen.

Während die U-Boote auf entgegengesetzten Kurs gingen, funkte die Dakar mit einem Signalschweinwerfer den Gruß Gute Fahrt , ehe sie auf Tauchstation ging.

Die Minerve tauchte weniger als zwei Minuten später ab. Keins der Schiffe sollte jemals wieder zur Wasseroberfläche aufsteigen.

TEIL ZWEI

INFERNO

3

GOLF VON MEXIKO

GEGENWART

Rick L. Cox stand in der Operationszentrale der Ölbohrinsel Alpha Star, zehn Stockwerke über der Meeresoberfläche.

Cox war Bohrmeister und beaufsichtigte in dieser Funktion den gesamten Bohrbetrieb. Es war ein Job, den er liebte, und in den dreißig Jahren, die er im Bohrgeschäft tätig war, hatte er einen sechsten Sinn für den Erfolg oder Misserfolg einer Bohrung entwickelt. Heute brauchte er nicht darauf zurückzugreifen. Schon ein Blick auf die Anzeigetafel sagte ihm, dass er einen schlechten Tag erwischt hatte und das Schlimmste noch nicht überstanden war.

Die Fließgeschwindigkeiten und die Druckverhältnisse in den Leitungsrohren wichen erheblich von der Norm ab. Und zwar in der falschen Richtung. Beides war niedrig und weiter abnehmend, obgleich die Alpha-Star-Plattform und zwei ihrer Schwestern riesige Mengen gefilterten Wassers in den Meeresboden pumpten, um den Druck des Ölfeldes zu erhöhen und das Aufsteigen des schwarzen Goldes und des Erdgases zu erzwingen.

»Das kann nicht sein«, sagte Cox zu einem Mitglied des Bohrtrupps. »Wie viel Wasser läuft durch die Pumpen?«

»Die Höchstmenge!«, rief einer der Techniker. »Alle Pumpen sind voll ausgelastet!«

Trotzdem verzeichneten sie nur einen schwachen Strom Erdgas und keinen Tropfen Erdöl.

Cox schob sich den Sicherheitshelm in den Nacken, um sich am Kopf zu kratzen, und ergriff dann das Funkgerät. Alpha Star arbeitete im Verbund mit zwei anderen Ölbohrinseln, um ein offenbar sterbendes Offshore-Ölfeld wiederzubeleben. Vielleicht unterstützten die beiden anderen Plattformen sie bei ihren Bemühungen ja nicht.

»Alpha Zwei, meldet euch«, sagte Cox ins Mikrofon des Funkgeräts.

»Hier ist Alpha Zwei «, antwortete eine Stimme mit deutlichem Südstaatenakzent. »Wir hören euch laut und deutlich. «

»Wie hoch ist euer Einströmdruck?«

»Die Nadel steht dicht vor der roten Linie. «

Cox betätigte abermals die Sprechtaste. »Alpha Drei, könnt ihr mehr Druck erzeugen?«

Der Vormann der dritten Plattform antwortete, ohne lange zu zögern. »Wir sind hier ebenfalls am Limit, Boss. Wenn sich das Öl nicht bald in Bewegung setzt, müssen wir den Druck zurückfahren. «

»Darüber entscheide ich.« Cox warf erneut einen Blick auf die Anzeigen. »Behaltet den Druck bei. Die Geologen bestehen darauf, dass dort unten ein wahrer Ozean an Rohöl wartet. Wenn ja, dann zwingen wir ihn nach draußen. Ich bohre einhundert Fuß tiefer. Damit dürfte das Feld mit Sicherheit angezapft werden.«

Als Cox geendet hatte, schaute er zu Leon Nash, einem der Bohrturmexperten seiner Mannschaft, hinüber. »Lassen Sie den Bohrkopf weitere hundert Fuß vordringen.«

Nash zögerte. »Die Leute machen sich bereits Sorgen, Chief. Niemand will einen Blowout riskieren.«

Cox wischte den Einwand beiseite. »Wir halten uns bereit, um die nötigen Maßnahmen sofort zu ergreifen. Achten Sie nur auf den richtigen Bohrwinkel, und schicken Sie den Kopf zusätzliche hundert Fuß abwärts.«

Nash verzichtete auf weitere Einwände. Er überprüfte noch einmal sorgfältig die Position des Bohrgestänges und aktivierte den Bohrkopf. In der Mitte der riesigen Plattform begann ein dickes Rohr zu rotieren. Sechstausend Fuß unter der Insel fraß sich eine Hartmetallkrone tiefer in die Erde hinein und wühlte sich durch Schlick, Salz und mehrere Schichten porösen Gesteins. Schlamm stieg in dem Rohr nach oben, sonst aber nichts.

»Fünfzig Fuß«, meldete Nash. »Siebzig Fuß.«

»Tut sich etwas?«

»Kein verstärkter Ausfluss«, sagte Nash.

Cox war verwirrt. Sie müssten längst in das aktive Ölfeld eingedrungen sein. »Seid jetzt vorsichtig«, warnte er. Wenn dort unten ein Ölvorkommen wartete, dann befand es sich unter hohem Druck, der durch das Wasser, das unter das Feld gepumpt worden war, noch um einiges zugenommen haben dürfte. Diese Blase zu verletzen könnte ihre plötzliche Entladung, auch Blowout genannt, zur Folge haben. Wie beim Öffnen einer Sprudelwasserflasche, die vorher heftig geschüttelt worden war.

»Noch dreißig Fuß«, sagte Nash. »Zwanzig …«

Die Nadeln auf der Instrumententafel zitterten. Der Druck in den Auffangrohren nahm stetig zu.

»Bohrer stopp«, sagte Cox.

»Wir haben Flüssigkeit und Gas in der Rohrleitung«, sagte Nash und führte mit der geballten Faust eine Pumpbewegung aus. »Außerdem steigt der Druck an.«

Die Bohrarbeiter hinter ihm stießen heisere Jubelrufe aus.

Ehe Cox mit einstimmen konnte, wechselten einige Warnlampen auf seinem Bildschirm von Grün zu Orange.

Gleichzeitig drang eine Stimme aus dem Lautsprecher seines Funkgeräts. »Der Druck in den Auffangrohren nimmt rapide zu «, meldete der Vormann von Alpha 2. »Wir messen hier einige verdammt hohe Werte. «

Dies konnte Cox auf seinem Kontrollschirm verfolgen. Er wandte sich wieder an Nash. »Ist der Bohrer noch in Betrieb?«

»Nein.«

Der Sprechverkehr wurde lebhafter. Es dauerte nicht lange, und Alpha 2 und Alpha 3 redeten durcheinander.

»Zehntausend Pfund pro Quadratzoll und zunehmend. «

»Temperaturanstieg in der Hauptleitung. «

»Einströmpumpen abschalten«, befahl Cox.

Hebel wurden umgelegt, und das Geräusch wimmernder Pumpen in einem entfernten Bereich der Plattform verstummte. Da nun kein Wasser mehr ins Gestein unter dem Ölfeld gepresst wurde, hätte sich der Druck stabilisieren müssen. Was jedoch nicht geschah.

»
Zwölftausend Pfund pro Quadratzoll
«, meldete Alpha 2. »Dreizehn … «

Cox brauchte keinen begleitenden Kommentar. Was hier los war, konnte er mit eigenen Augen verfolgen. Die orangefarbenen Warnleuchten begannen zu blinken und wechselten zu einem wütend pulsierenden Rot.

»Sperrventil defekt«, sagte Nash auf der anderen Seite des Raums. »Der Druck in der Hauptleitung beträgt fünfzehntausend Pfund pro Quadratzoll. Wir sollten die Rohrventile öffnen, sonst fliegt uns die gesamte Anlage um die Ohren.«

Cox hatte keine Wahl. Er legte die Hand auf den Schaltknopf des Notfallventils und drückte ihn.

Unter der Plattform verband ein Netzwerk von kreuz und quer verlaufenden Leitungsrohren die Bohrinseln miteinander und mit dem Sammelgitter. An kritischen Positionen des Netzwerks öffneten sich Ventile, um das unter hohem Druck stehende Erdgas ins Meer zu entlassen.

Dort hätte eine dichte, aber harmlose Wolke Erdgas freigesetzt werden müssen, die sich ausbreitete und stetig verdünnte, während sie zur Wasseroberfläche aufstieg. Stattdessen ertönte ein dumpfes Rumpeln und brachte die gesamte Plattform zum Vibrieren.

»Wir haben Feuer auf dem Wasser «, meldete Alpha 2.

In der Lücke zwischen den beiden Plattformen schoss eine Stichflamme aus dem Meer in die Höhe. Sie schlängelte sich über die Wasseroberfläche und verschmolz mit weiteren Brandherden, bis alle drei Inseln von einem Flammenmeer umgeben waren.

»Die Plattform abriegeln«, befahl Cox.

Die Türen zu den einzelnen Abteilungen schlossen sich automatisch, um Rauch und Flammen auszusperren, doch während die Plattform isoliert wurde, ereignete sich eine Erschütterung, deren Ursprung sich in der Tiefe befand. Der Fußboden bebte, und Knie gaben nach, um das Schwanken auszugleichen.

»Wir verzeichnen einen hohen Druckanstieg am Bohrloch!«, rief Nash. »Wir müssen mit einem Blowout rechnen!«

Das war die bisher schlimmste Nachricht. Es bedeutete, dass eine Gaswolke in dem Loch aufstieg, das sie bisher gebohrt hatten.

Der Druck war für das Messgerät zu groß. Die Gasblase überwand explosionsartig das Bohrlochabsperrventil und raste aufwärts bis ins Herz der Plattform. Sie entzündete sich, sobald sie mit der Luft in Berührung kam, und ging im Zentrum der Plattform wie eine Tausend-Pfund-Bombe hoch.

4

Das strahlend blaue Wasser des Golfs von Mexiko umgab Kurt Austin und trug ihn, während er mit rhythmischen Beinschlägen hindurchpflügte. Er trug einen Neoprenanzug und Schwimmflossen, jedoch keine Tauchausrüstung, während er auf ein Tauchboot zuschwamm, das ein paar Meter entfernt auf den Wellen schaukelte.

Eine dunkelhaarige Gestalt saß auf der Nase des kleinen Unterseeboots. »Wurde aber auch Zeit, dass du hier mal erscheinst«, sagte Joe Zavala. »Ich wollte schon die AAA anrufen, damit sie jemanden vom Service schicken.«

Kurt erreichte das kleine Boot, hielt sich an einem Handgriff fest und ließ sich im warmen Wasser mittreiben. »Die Gebühren, die sie für ihre Dienste verlangen, wenn man nicht Mitglied ist, kann sich kaum ein Sterblicher leisten.«

Tatsächlich war das Tauchboot nicht mehr als einhundert Meter von seinem Mutterschiff, dem NUMA -Schiff Raleigh , entfernt. Die Raleigh war ein Forschungsschiff, ungefähr siebzig Meter lang und mit wissenschaftlichen Geräten vollgestopft. Unterhalten und betrieben wurde sie von Kurt Austins und Joe Zavalas gemeinsamem Arbeitgeber, der National Underwater and Marine Agency.

»Was ist passiert?«, fragte Kurt. »Die Tauchfahrt sollte doch zwei Stunden dauern. Nach meiner Schätzung warst du höchstens für eine halbe Stunde unter Wasser.«

»Mir ist irgendetwas in die Quere gekommen«, sagte Joe. »Oder genauer gesagt, irgendetwas hat mich erwischt. An der Unterseite des Rumpfs.«

»Wurde er beschädigt?«

»Ich bin mir nicht sicher.«

Kurt wusste, dass Joe auf dem Boot bleiben musste, um dafür zu sorgen, dass die Raleigh es in Schlepp nehmen konnte. »Wirf mir eine Maske runter«, sagte er. »Ich sehe mal nach.«

Joe angelte eine Tauchmaske aus seinem Gerätesack und reichte sie zu Kurt hinüber. Nachdem er die Länge der Bänder seiner Kopfform angepasst und die Maske vor seinem Gesicht justiert hatte, holte Kurt tief Luft und tauchte unter das kleine Boot. Der Bug des Tauchboots wies keinerlei Unregelmäßigkeiten auf. Aber ein Stück weiter hinten entdeckte er eine flache Delle im Bootsrumpf. Kurt strich mit der Hand darüber und entschied, dass sie organischen Ursprungs war. Irgendein großer Fisch oder ein Meeressäugetier hatte das Boot gerammt. Mit so etwas war in diesen Gewässern gelegentlich zu rechnen.

Kurt nutzte die Gelegenheit und schwamm weiter zum Bootsheck, um den Bootskörper auf weitere Beschädigungen zu untersuchen. Er machte gerade Anstalten, wieder aufzutauchen, als er plötzlich das Gefühl hatte, als wäre sein Oberkörper von einem Boxhieb getroffen worden. Eine Druckwelle, die über ihn hinwegrollte, versetzte ihm eine regelrechte Ohrfeige.

Er stieg zur Meeresoberfläche auf, fasste nach dem Handgriff und schob mit der anderen Hand die Tauchmaske auf die Stirn. »Hast du das auch gespürt?«

Joe stand mittlerweile auf dem Tauchboot und schaute zum Horizont. »Nein, aber ich habe es gesehen«, antwortete er. »Die Druckwelle lief über die Wasseroberfläche. Bist du okay?«

»Es fühlte sich wie der Tritt eines Maultiers an, aber mir geht es gut.« Kurt zog sich auf das Tauchboot hoch. »Das könnte ein kleines Seebeben gewesen sein.«

»Glaub ich nicht«, widersprach Joe Zavala. Er deutete zum Horizont. Östlich von ihnen stieg eine Rauchsäule in den Himmel.

Schall- und Druckwellen breiteten sich unter Wasser vier Mal schneller aus als in der Luft und legten dabei eine vier Mal längere Strecke zurück. Fast eine Minute nachdem Kurt im Wasser die Druckwelle gespürt hatte, drang aus der Ferne das dumpfe Echo eines Donners zu ihnen.

»Das ist ziemlich weit von uns entfernt«, stellte Joe fest.

Im Kopf stellte Kurt einige Berechnungen an. »Zwölf Meilen, grob geschätzt«, sagte er schließlich. »Wer oder was ist da draußen?«

»Nur die Ölbohrinseln«, sagte Joe.

Ein besorgter Ausdruck erschien auf ihren Gesichtern. Joe verschwand durch die Lukenöffnung im Tauchboot, ließ sich in den Kommandosessel gleiten und startete die Maschine.

Kurt kletterte aus dem Wasser, ließ sich ins Cockpit hinunter und griff nach dem Mikrofon des Funkgeräts.

»Raleigh , hier spricht Austin«, sagte er. »Halten Sie sich bereit, um uns an Bord zu holen. Und alarmieren Sie die Küstenwache. Ich habe das Gefühl, als würde unsere Hilfe dringend gebraucht werden.«

Zwanzig Minuten später standen Kurt und Joe auf der Kommandobrücke der Raleigh . Kurt hielt das Mikrofon der Sprechanlage des Schiffes in der Hand. Die Raleigh war bereits mit Höchstgeschwindigkeit zu dem Inferno hinter dem Horizont unterwegs.

Mit seiner Schätzung von zwölf Meilen Entfernung bis zum Unglücksort hatte Kurt beinahe ins Schwarze getroffen. Die Strecke bis zur Ölbohrinsel Alpha Star betrug genau 11,7 Meilen. Er justierte die Frequenz des Funkgeräts, hob das Mikrofon und drückte auf die Sendetaste. »Alpha Star, hier spricht die Raleigh . Wir bieten Ihnen unsere Hilfe an. Erbitten Informationen über Ihren gegenwärtigen Status.«

Kurt Austin maß eins achtzig, hatte eine kräftige Statur, ein markantes Kinn und dichtes, frühzeitig silbern ergrautes Haar auf dem Kopf. Mitte dreißig und sonnengebräunt ließen ihn die Jahre, die er weitgehend im Freien und den Elementen ausgesetzt verbracht hatte, um einiges älter wirken.

Er leitete die Abteilung für Sonderprojekte der NUMA , die als weitgehend eigenständiger Ableger der Regierung speziell in Situationen wie dieser zum Zuge kam.

Kurt wechselte mehrmals die Frequenz und sendete immer wieder die gleiche Botschaft, erhielt jedoch keine Antwort. »Auf den regulären Kanälen und den üblichen Notruffrequenzen tut sich nichts.«

Kevin Brooks, der Kapitän der Raleigh , der seine Bemühungen verfolgte, nahm die Information mit professionell gelassener Miene zur Kenntnis. »Die Küstenwache meldet drei brennende Bohrinseln«, sagte er. »Zwei werden geg enwärtig evakuiert. Aber die Alpha Star ist offenbar ringsum von Flammen eingeschlossen.«

»Ich nehme an, dass längst Hilfsmaßnahmen eingeleitet wurden und die ersten Retter auf dem Weg sein werden«, meinte Joe.

»Mit Sicherheit«, bestätigte Brooks. »Aber wir sind am nächsten dran. Diese Bohrplattform dürfte nur noch ein Haufen geschmolzener und ausgeglühter Schrott sein, wenn von den anderen Helfern die ersten eintreffen.«

Kurt war längst zu der gleichen Schlussfolgerung gelangt. »Sehen wir uns mal an, wie schlimm es ist.«

Er legte das Mikrofon auf die Gabel, schaltete einen Computermonitor ein und gab über ein Keyboard einige Befehle ein. Der Computer war mit zwei Hochleistungskameras auf der Spitze des Antennenmasts der Raleigh verbunden. Die Kameras waren mit extremen Teleobjektiven und hochempfindlichen optischen Sensoren ausgestattet, dank derer sie in mehreren Wellenlängenbereichen gleichzeitig »sehen« konnten. Nummernschilder in einer Meile Entfernung zu entziffern bereitete ihnen keine Schwierigkeiten. Ihre kreiselstabilisierte Aufhängung sorgte stets für kristallklare Videoaufzeichnungen, selbst wenn das Schiff heftig schwankte und rollte.

Als Kurt die Kameras fokussierte, kam das Inferno in Sicht. Die Alpha-Star-Plattform war in dunklen Qualm gehüllt und brannte an allen Ecken und Enden. Lediglich der obere Abschnitt des Bohrturms war bisher von den Flammen verschont worden.

»Es ist noch schlimmer, als ich befürchtet habe«, sagte Brooks. »Kein Wunder, dass sie nicht antworten können.«

»Die gesamte Anlage steht auch seltsam schief«, sagte Joe, nachdem er den Monitorschirm einige Sekunden lang studiert hatte. »Die Plattform hat Schlagseite. Offenbar ist sie abgesackt und nimmt Wasser auf. Wir müssen uns beeilen, damit wir sie erreichen, ehe sie kentert.«

Kurt verringerte den Zoomfaktor einer Kamera, die daraufhin eine Totalansicht der Unglücksstelle lieferte. Der gesamte Sektor des Ozeans um die Alpha Star und die beiden anderen Plattformen war ein einziges Flammenmeer. »Dort müssen wir wohl oder übel hindurch, wenn wir irgendetwas ausrichten wollen«, sagte Kurt.

Skeptisch betrachtete der Kapitän den Bildschirm. »Ihnen ist aber klar, dass alle auf der Plattform wahrscheinlich den Tod gefunden haben.«

»Das kann schon sein«, sagte Kurt. »Aber falls es doch noch Überlebende geben sollte, werden sie ohne unsere Hilfe kaum aus diesem Inferno herauskommen.«

Kapitän Brooks hatte das Wohl seiner eigenen Mannschaft im Sinn, aber er zögerte keine Sekunde, schnappte sich das Mikrofon und schaltete auf schiffsweite Übertragung um. »Achtung, Mannschaft, hier spricht der Kapitän«, sagte er. »Wir lenken dieses Schiff jetzt ins Feuer. Alles dicht machen, als rechneten wir mit einem Taifun der Stärke zehn. Außerdem Vorbereitungen treffen, um eventuelle Opfer aufzunehmen und Erste Hilfe zu leisten.«

Kurt quittierte die Ansage des Kapitäns mit einem Kopfnicken und blickte wieder auf den Bildschirm. Die Flammen loderten mit unverminderter Kraft. Und die Rauchwolke schraubte sich zwei Meilen in den Himmel und trieb langsam auf Florida zu.

»Ich kann Sie dorthin bringen«, sagte Brooks. »Aber was auf Gottes schönem Erdboden gedenken Sie danach zu tun?«

»Jedenfalls nichts auf dem Erdboden«, sagte Kurt. »Wir sind auf dem Meer zu Hause.«

Mit diesen Worten machte er kehrt und verließ die Kommandobrücke. Was immer Kurt im Sinn hatte, Kapitän Brook wusste, dass er gut daran tat, nicht zu versuchen, ihn aufzuhalten. Dafür hatte sich Kurts Ruf zu weit verbreitet. Einige nannten ihn mutig, andere eigensinnig, waghalsig und draufgängerisch, aber niemand hatte den geringsten Zweifel, was seine Entschlossenheit betraf. Wenn sich jemand in dieses Feuer hineinwagen und ein paar Überlebende herausholen konnte, dann war es Kurt Austin.

5

ÖLBOHRINSEL ALPHA STAR

KONTROLLZENTRALE

Rick L. Cox wachte immer wieder aus der Bewusstlosigkeit auf. Zuerst erkannte er, dass er seine Umgebung dann wahr nahm. Danach spürte er, dass er heftige Schmerzen hatte.

Er lag auf der Seite, und auf seinem Körper lastete ein enormer Druck. Irgendetwas drohte, ihn zu zerquetschen, nur konnte er nicht erkennen, was es war. Sich umzuschauen half ihm nicht weiter, da es im Kontrollraum abgesehen von dem winzigen Lichtpunkt einer der mit Batterie gespeisten Notlampen an der Wand stockdunkel war.

Als er etwas fand, an dem er sich abstützen konnte, schob sich Cox vorwärts und schlängelte sich unter einem Haufen Trümmer hervor, die sich auf ihm angesammelt hatten. Von der Last befreit schaute er sich abermals um und versuchte, auf die Füße zu kommen. Aufzustehen war die eine Sache, doch einigermaßen gerade stehen zu können, war eine ganz andere. Er machte einen Schritt, spürte, wie er strauchelte, und suchte mit ausgestreckten Armen Halt an der nächsten Wand.

Anfangs vermutete er, dass sein Gleichgewichtssinn gestört war, doch als er sich schließlich aufrecht halten konnte, kam er zu dem Schluss, dass sich der gesamte Raum in Schräglage befand.

Das ist eine furchtbare Schlagseite , dachte er und versuchte, sich ins Gedächtnis zu rufen, wie weit sich die Alpha-Star-Plattform zur Seite neigen konnte, ehe sie vollends umkippte.

Humpelnd kämpfte er sich vorwärts, streckte eine Hand nach der Notfalllampe aus und pflückte sie von der Wand, wo sie von einem Magneten fixiert wurde. Indem er den matten Lichtstrahl in den Raum richtete und hin und her schwenkte, konnte er mehrere Mannschaftsmitglieder ausmachen. Drei von ihnen waren offensichtlich nicht mehr am Leben. Nash hielt einen Arbeiter namens Hancy im Arm, und zwei andere waren erst vor Kurzem auf die Plattform gekommen, sodass Cox sich nicht an ihre Namen erinnern konnte.

Keiner der Neulinge schien aus eigener Kraft laufen zu können.

»Ist sonst noch jemand übrig?«, fragte Cox.

Nash schüttelte den Kopf.

Cox suchte verzweifelt nach einem funktionierenden Funksprechgerät. Die Hauptanlage der Bohrinsel war offen bar defekt, aber schließlich fand er ein tragbares Gerät. Er wählte den Notrufkanal und sendete.

»Mayday! Mayday! Mayday! Hier ist Alpha Star! Wir hatten einen Blowout! Die Plattform brennt. Fünf Männer sind in der Kontrollzentrale eingesperrt. Wir nehmen an, dass die Insel sinkt. Brauchen schnellstens Hilfe!«

Während Cox auf eine Antwort wartete, rann ihm der Schweiß übers Gesicht. Sie befanden sich im Innern eines Backofens, dessen Temperatur rasant zunahm.

»Das ist ein Gerät für kurze Entfernungen«, sagte Nash und deutete mit einem Kopfnicken auf das Funksprechgerät. »Niemand wird uns hören. Es sei denn, sie haben sich der Insel bereits auf wenige Meilen genähert.«

Cox wusste es längst, aber er hatte keine andere Karte, die er hätte ausspielen können. Er versuchte sein Glück ein zweites Mal, und dann musste er sich an der Wand abstützen, als sich die Plattform weiter auf die Seite neigte. Die Schlagseite nahm zu, aber zu Cox’ Verwunderung kenterte die Insel nicht.

»Wir müssen zusehen, dass wir rauskommen«, sagte er. »Nicht mehr lange, und die Plattform legt sich auf den Rücken.«

»Die Männer können nicht laufen«, sagte Nash.

»Dann müssen wir sie tragen.«

Cox hakte das Funkgerät in eine Schlaufe seines Gürtels, zog einen der Männer auf die Füße hoch und lud ihn sich auf die Schulter.

Er musste die Zähne zusammenbeißen, um vor Schmerzen nicht laut aufzuschreien, als er einen Schritt machte und sein verwundetes Bein mit dem zusätzlichen Gewicht belastet wurde. Beinahe gab es nach, aber Cox würde niemals zulassen, dass er stürzte. Er hatte das Unmögliche gewollt und die Bohrung zu tief vorangetrieben. Wahrscheinlich hatte die Hälfte der Mannschaft deshalb den Tod gefunden. Wenn nur eine winzige Chance bestand, würde er die Überlebenden aus ihrem Gefängnis befreien und in Sicherheit bringen.

Nash und Hancy halfen dem zweiten Mann auf die Beine. Und die fünf tasteten sich über den geneigten Boden. Sie erreichten eine verbogene Tür. Sich mit seinem ganzen Gewicht dagegenstemmend, schaffte Cox es, sie so weit aufzudrücken, dass jeder von ihnen durch den Spalt schlüpfen konnte. Cox machte einen Schritt in die schmale Öffnung, blieb jedoch plötzlich stehen.

Der Korridor vor ihnen fiel steil ab. An seinem Ende schwappte Wasser. Das allein war schon schlimm genug, aber als Cox die Lampe dorthin richtete, entdeckte er außerdem Gasblasen, die zerplatzten, sobald sie zur Wasseroberfläche aufstiegen. »Zurück!«, rief er. »Sofort umkehren!«

Er gab den Türspalt frei, während Flammen aus dem Wasser hochschlugen und durch den Korridor auf ihn zurasten. Sie versengten seinen Nacken, während er durch den Türspalt zurückwich.

Aus dem Augenwinkel bekam er mit, wie Nash die Tür hinter ihm zuzog. Sie sollte wasserdicht sein, aber der verzogene Rahmen schloss nicht mehr ordnungsgemäß, und schon bald sammelte sich Wasser am unteren Rand.

»Wir sinken und haben Schlagseite«, sagte Cox. »Deshalb sind wir noch nicht umgeschlagen.«

»Und dieser Korridor ist der einzige Fluchtweg«, sagte Nash.

»Nicht ganz«, erwiderte Cox. »Wir können auch das Fenster in meinem Büro benutzen.«

Als Bohrmeister der Insel hatte Cox ein Büro, das direkt mit dem Kontrollzentrum verbunden war. Viel hatte er in diesem Raum nicht zu tun, außer sich am Ende jedes Arbeitstages dort einen doppelten Scotch zu genehmigen. Aber der Raum verfügte über ein großes Fenster, das auf den Golf hinausging. Normalerweise betrug der Abstand zur Meeresoberfläche zwanzig Meter, aber angesichts der Tatsache, dass die Plattform Schlagseite hatte und das Wasser bereits durch den Korridor strömte, konnte der rettende Ozean nicht mehr als ein paar Schritte entfernt sein.

Sich gegenseitig helfend, durchquerten die Männer den Kontrollraum und waren froh, dass ihr Ziel auf der höher gelegenen Seite lag. Sie gelangten ins Büro und stellten fest, dass sämtliche Möbel zur Wand neben der Tür gerutscht waren.

Das Fenster befand sich in der gegenüberliegenden Wand. Stellenweise war es bereits gesprungen und wurde von einem Spinnennetz von Rissen durchzogen. Sie konnten kein Tageslicht dahinter erkennen, nur dichten schwarzen Qualm und gelegentlich den orangefarbenen flackernden Lichtschein lodernder Flammen.

»Demnach bleiben uns nur zwei Möglichkeiten – ertrinken oder verbrennen«, klagte einer der verletzten Männer.

Cox bezweifelte, dass dies die einzigen Möglichkeiten waren, ihr Schicksal zu besiegeln. Hinzu kamen die zunehmend giftigen Dämpfe, die mit jedem weiteren Atemzug in ihre Lungen drangen. Irgendwann in den nächsten Minuten würden sie das Bewusstsein verlieren.

In der Hoffnung, jedem dieser drei Todesurteile entgehen zu können, nahm Cox die Möbelansammlung in Augenschein, um etwas zu finden, womit sich das Fenster zertrümmern ließ. Am liebsten wäre ihm eine Brandaxt gewesen, aber alles, was er entdeckte, war das alte 9er-Eisen, das immer an seinem Schreibtisch lehnte und das er von Zeit zu Zeit benutzte, um Golfbälle über das Oberdeck der Plattform ins Meer zu schlagen.

Er ergriff es, ging zum Fenster, holte aus und schlug mit aller Kraft zu. Der stählerne Kopf traf und federte zurück, ohne mehr als eine kleine Vertiefung in der Fensterscheibe zu hinterlassen. Abermals holte Cox aus, schlug zu und tat es immer wieder. Er wiederholte seine Versuche, bis seine Kräfte versiegten, aber die Scheibe, die aus mehreren Schichten hochfesten Plexiglases bestand, blieb intakt.

»Das hat auch keinen Sinn«, sagte er schließlich. »Das Fenster wurde schließlich konstruiert, um zwanzig Meter hohen Brechern standzuhalten.«

Hustend und erschöpft ließ er sich auf den Boden sinken. Auf der anderen Seite des schrägen Fußbodens drang Wasser unter der Bürotür hindurch.

Nash versuchte, sich aufzurichten und seinem Boss den Golfschläger aus der Hand zu winden, aber er konnte sich kaum noch rühren. Die Dämpfe begannen ihre Atemwege zu lähmen, und das Feuer zehrte sämtlichen Sauerstoff im Korridor auf.

Er brachte nur einen einzigen Schlag zustande, ehe er zu Boden sank. Seine Brust hob und senkte sich heftig. »Ich … kriege … keine … Luft …«

Die Bohrinsel sank tiefer, und die Aussicht aus dem Fenster veränderte sich. In der oberen Hälfte waberten Rauch und Feuer, während in der unteren Hälfte ein grünes Schimmern wie bei einem sparsam erleuchteten Swimmingpool zu sehen war. Schon bald würden sie sich unter Wasser befinden. Der Raum war nur wegen der Luftblase, die ihn füllte, noch nicht überflutet worden.

Cox wusste, dass es zu Ende ging. »Es tut mir leid, Leute … ich hätte …«

Seine Lider wurden schwer, aber er zwang sich, die Augen offen zu halten. Er glaubte, auf der anderen Seite des von feinen Rissen durchzogenen Fensters eine Bewegung wahrgenommen zu haben. Es sah wie ein Reflex auf der Innenseite aus, doch es wurde stetig heller und näherte sich mit zunehmender Geschwindigkeit.

Als das Leuchten blendend hell war, krachte etwas von außen gegen das Fenster. Diesmal zerschellte das Plexiglas, und grün schimmerndes Wasser ergoss sich über die Fensterbank. Für einen Moment verharrte die gelbe Nase eines seltsam aussehenden Wasserfahrzeugs in der Öffnung, dann zog sie sich zurück.

Er erkannte in der merkwürdigen Erscheinung ein Tauchboot ähnlich den ROV s, die sie benutzten, um die Rohrleitungen und Bohrlochköpfe zu inspizieren.

Das Tauchboot stoppte, die Hauptluke klappte auf, und eine Gestalt in Feuerschutzkleidung kletterte heraus. Mittlerweile war Cox überzeugt, dass er eine Halluzination hatte, aber der Mann sprang ins Wasser, erreichte mit einigen Schwimmzügen das Fenster und ließ sich mit dem Wasserschwall ins Büro spülen.

Und sobald er festen Boden unter den Füßen hatte, kam er zu Cox herüber. Er trug eine Vollgesichtsmaske, doch als er den Mund bewegte und etwas sagte, drang seine Stimme aus einem kleinen Lautsprecher an der Seite der helmartigen Maske. »Wie viele Männer sind hier?«

»Fünf«, antwortete Cox stockend. »Fünf haben es geschafft. Wer sind Sie?«, hängte er eine Frage an. »Wo kommen Sie her?«

»Wir gehören zur NUMA . Unser Schiff ist etwa fünfhundert Meter entfernt. Näher sind wir nicht herangekommen. Wir haben Ihren Notruf gehört. Tut mir leid, dass wir so lange gebraucht haben, die Steuerzentrale zu finden, aber sie befindet sich nicht mehr dort, wo sie eigentlich sein sollte.«

»Von der NUMA ? Ich kenne ein paar Leute in diesem Verein. Wie lautet Ihr Name, mein Freund?«

»Kurt Austin«, sagte der Überraschungsgast. »Und jetzt sollten wir uns beeilen.«

Cox war sich nicht sicher, ob er träumte oder ob das, was er erlebte, Realität war, aber eines wusste er: sein Büro war überflutet, und vor der Tür tobte ein Flammeninferno. Ob real oder nicht, auf keinen Fall wollte sich Cox die Fahrt mit dem Tauchboot entgehen lassen.

Er griff einem der Verletzten unter die Arme und half ihm, durchs Fenster zu klettern. Nash und Hancy folgten mit den anderen verletzten Mannschaftsmitgliedern. Austin bildete die Nachhut, steuerte sie zum Tauchboot und half ihnen, hinaufzuklettern und zur Luke zu kriechen.

Cox zog den letzten Mann aus dem Wasser, ehe er sich ins Tauchboot schlängelte. Dort war kaum genug Platz, um zu atmen. Das kleine U-Boot, für zwei Passagiere konstruiert, hatte jetzt sechs Personen an Bord: die fünf von der Bohrinsel geretteten sowie den Piloten, einen Mann mit athletischer Statur und kurzem schwarzem Haar. Er trug einen Overall mit dem Namen ZAVALA in gestickten Lettern auf der Brust.

»Wir haben nur eine kurze Fahrt vor uns«, sagte Zavala. »Darum bieten wir Ihnen noch keine Getränke an.«

Austins behelmter Kopf erschien in der Einstiegsluke über ihm. »Offenbar ist der Bus bis auf den letzten Platz voll«, sagte er. »Während Sie in Sicherheit gebracht werden, hole ich die Nächsten aus dem Feuer.«

»Das kann nicht Ihr Ernst sein«, sagte Cox.

»Wir haben noch einen zweiten Notruf aufgefangen«, erwiderte Austin. »Eins Ihrer Rettungsboote hängt fest. Und einer muss es schließlich wieder flottmachen.«

Zu seiner Erleichterung hörte Cox, dass noch mehr Männer die Katastrophe lebend überstanden hatten, aber er bezweifelte, dass Austin es schaffen würde, sie zu erreichen und zu retten.

Austin legte die Hand um den Griff der Luke und wandte sich an Zavala. »Ich schwimme auf die andere Seite. Vergiss nicht, schnellstens zurückzukommen und mich zu holen.«

»Und die vielen Pokergewinne nicht zu kassieren, die du mir schuldest?«, sagte Zavala. »Keine Chance.«

Die Luke klappte zu, das Verschlussrad drehte sich und verriegelte sie, und das Unterseeboot entfernte sich vom Rand der Bohrinsel, wendete und tauchte vor einer Feuerwand ab.

Zu Cox’ namenloser Überraschung wurde das Wasser von zahlreichen Feuersäulen erhellt. Die Flammen brannten nicht an der Oberfläche, sondern loderten in die Tiefe hinab, so weit das Auge reichte.

»Das begreife ich nicht«, sagte er. »Seit wann kann ein Feuer auch im Wasser brennen? Hier unten dürfte keine einzige offene Flamme zu sehen sein.«

Cox konnte es nicht wissen, aber Zavala ging in diesem Moment der gleiche Gedanke durch den Kopf.

6

NUMA-SCHIFF RALEIGH

Kapitän Brooks stand auf der Kommandobrücke der Raleigh , während Rußflocken die Fenster verdunkelten und die Farbe auf dem Schiffsrumpf und den Deckaufbauten stellenweise Blasen bildete. Sie hatten die ersten Flammengürtel überwunden und wie ein Eisbrecher in der Arktis eine Schneise hindurchgepflügt, aber je weiter sie sich der Alpha-Star-Plattform näherten, desto dichter und undurchdringlicher wurde die Barriere aus bis zu zehn Meter hohen Flammen und schwarzem Qualm, der jede Sicht versperrte.

Etwa zweihundert Meter von der demolierten Bohrinsel entfernt hatten sie gestoppt, das Tauchboot abgesetzt und zwanzig angespannte Minuten damit verbracht, zu warten und das Schiff mithilfe der bordeigenen Brandbekämpfungs ausrüstung zu kühlen. Als die Hitze für die Männer auf dem Deck zu stark wurde, hatte man die Schläuche an Ort und Stelle fixiert und die Düsen offen gelassen. Das Ergebnis dieser Taktik war eine Sicherheitsblase inmitten des Feuersturms, in dessen nächster Umgebung sich die Temperatur schon bald der Neunzig-Grad-Grenze näherte.

Brooks verfolgte, wie der Erste Offizier des Schiffes die Mastkameras einsetzte, um Kurt Austin und Joe Zavala zu suchen.

»Sie sind bereits zehn Minuten überfällig«, sagte der Offizier.

Brooks schenkte sich einen Kommentar. Stattdessen schaltete er die Scheibenwischer ein, damit sie die Schmutzschicht entfernten, die mehr und mehr die Sicht aus der Kommandobrücke behinderte. Eine große Hilfe waren sie allerdings nicht, da sie den Ruß eher gleichmäßig verteilten. »Liefern die Kameras Bilder von ihnen?«

»Nichts, egal in welchem Wellenbereich.«

»Wahrscheinlich bleiben sie unterhalb der Wasseroberfläche«, sagte Brooks. »Versuchen Sie es mit dem Seitensonar an Backbord.«

Der Erste Offizier schaltete eine zweite Kontrolltafel ein und aktivierte den am Bug positionierten Sonarsender, der sich in einem runden Gehäuse unter der Nase des Schiffes befand. Sobald er eingeschaltet wurde, strahlte er auf einem breiten Frequenzband Sonarsignale aus, die die turbulente Zone zwischen der Raleigh und der bedrohten Bohrinsel abtasteten.

»Irgendetwas scheint mit dem Sonar nicht in Ordnung zu sein«, stellte der XO fest. »Das Bild auf der Anzeige ist vollkommen verzerrt.«

Brooks warf einen Blick auf den Sichtschirm des Sonars. Dort waren verpixelte graue und schwarze Zonen zu sehen, während in anderen Bereichen die Spuren der Zerstörung deutlich zu erkennen waren. »Es liegt nicht am Sonar, sondern am Wasser. Oder genauer, an den Gasblasen im Wasser, die massenweise vom Meeresboden aufsteigen.«

Das Sprechfunkgerät meldete sich, ehe der XO auf die Bemerkung des Kapitäns reagieren konnte. »Raleigh , hier spricht Joe Zavala«, verkündete eine fröhliche Stimme. »Wir sind aufgetaucht und dreißig Meter von Ihrem Heck entfernt. Eine Ladung Überlebender wartet darauf, von Ihnen übernommen zu werden.«

Brooks ergriff das Mikrofon. »Gut gemacht«, sagte er. »Wie viele haben Sie gefunden?«

»Fünf«, erwiderte Joe. »Aber unsere Suche ist noch nicht beendet.«

Natürlich nicht, zum Teufel noch mal , dachte Brooks. »Ich breche die Aktion ab. Das Risiko ist zu groß. Halten Sie sich bereit, aus dem Wasser geholt zu werden.«

»Auf keinen Fall«, erwiderte Joe. »Ich muss noch einmal zurück.«

»Die Sicherheit des Schiffes und der Mannschaft hat zu diesem Zeitpunkt absoluten Vorrang.«

Joe war nicht bereit, klein beizugeben. »Wenn wir jetzt abbrechen, lassen wir ein Mannschaftsmitglied zurück. Kurt hilft dem Rettungsboot. Er wartet darauf, abgeholt zu werden.«

Brooks konzentrierte sich auf die havarierte Bohrplattform. Der Teil der Konstruktion, in dem sich das Kontrollzentrum befand, war abgebrochen und gesunken. Der Rest wurde von Flammen eingehüllt und erinnerte an einen stolzen Baum, der es geschafft hatte, einem Waldbrand standzuhalten. Ausrüstungsteile und Abschnitte der Gitterkonstruktion stürzten von hoch oben herab. Stahltrümmer, verbogen und teilweise geschmolzen und rot glühend, landeten im Meer – wie Meteoriten.

Austins Ruf mochte ihm vorausgeeilt sein, aber Brooks kam jetzt zu dem Schluss, dass Kurt den Verstand verloren haben musste. »Wenn Austin aus dieser Geschichte heil herauskommt, dann schick ich ihn zu einem Psychologen und lasse ihn auf seinen Geisteszustand untersuchen«, knurrte er. »Bringen Sie die Überlebenden an Bord und machen Sie sich auf die Suche nach ihm. Wir gehen mit dem Schiff um mindestens eine halbe Meile weiter auf Distanz.«

»Dann treffen wir uns dort«, versprach Joe. »Ich habe die untere Frachtluke vor mir. Schicken Sie ein paar Leute runter, um sie zu öffnen und die Leute hereinzuholen. Sobald sie von Bord sind, kehre ich um.«

7

ÖLBOHRINSEL ALPHA STAR,

UNTERE EBENEN

Während der Jahre in der Navy und bei der NUMA hatte Kurt Austin zahlreiche Brandbekämpfungskurse absolviert. Er kannte alle grundlegenden und modernen Feuerlöschtechniken und alles, was damit zu tun hatte. Mehrmals war er daran beteiligt gewesen, an Land brennende Ölquellen zu löschen. Und diese Erfahrungen hatten ihn eines gelehrt: Feuer war etwas Lebendiges, das Luft zum Atmen brauchte. Entzog man ihm den Sauerstoff, nahm man dem Feuer das Leben.

Das Problem war allerdings, dass man bei diesem Feuer nicht von einem natürlichen Ursprung ausgehen konnte. Die Flammen zeigten nicht nur eine höchst ungewöhnliche Kombination aus Orange- und Blautönen, sondern es brannte in geschlossenen Bereichen, in denen beim besten Willen nicht mit einem Vorkommen von Sauerstoff gerechnet werden konnte. Es brannte im und unter Wasser. Man konnte nicht darunter schwimmen, sondern nur drum herum.

Als er sich seinen Weg vom sinkenden Teil des Ölturms zu einem noch erhaltenen Abschnitt der Konstruktion suchte, war er gezwungen, einer Feuersäule nach der anderen auszuweichen.

Nach dem Erreichen der Bohrturmbasis kletterte er aus dem Wasser und auf die Treppe und folgte dieser durch ein Gewirr ausgeglühter und verbogener Stahlträger und Verstrebungen.

Bislang verhinderte das automatische Nivellierungs- und Stabilisierungssystem der Plattform, dass sie umkippte, auch wenn sie dazu so viel Ballast aufnehmen musste, dass sich die unteren Decks mittlerweile unter Wasser befanden und der restliche Teil des Turms stetig sank.

Kurt tastete sich an der Konstruktion entlang und gelangte zur äußeren Treppe. Dort blieb er zwar kurzfristig von den lodernden Flammen verschont, hatte jedoch mit dichtem Rauch und giftigen Dämpfen in hoher Konzentration zu kämpfen. Ein an seinem Unterarm befestigtes Anzeigegerät meldete ihm vier verschiedene Arten von Giftgas und eine tödliche Rauchdichte. Wäre er nicht eingepackt gewesen wie ein Astronaut, er hätte dort keine dreißig Sekunden überlebt.

Ein weiteres Problem war die Hitze. Auch wenn der wärmeresistente Anzug und die Kühlflüssigkeit, die durch ein ausgeklügeltes Leitungssystem im Innern der Schutzhaut pulsierte, verhinderten, dass seine Körpertemperatur zu sehr anstieg, könnte er sich doch nicht mehr allzu lange auf diesen Schutz verlassen.

Er warf einen Blick auf den überdimensionalen Chronometer an seinem anderen Unterarm. Er meldete ihm Sauer stoff für elf Minuten und einen Nachschub an Kühlflüssigkeit für fünf. Kurt musste sich sputen.

Während er seinen Aufstieg fortsetzte, überwand er drei Etagen, zwängte sich an einem Bündel loser Rohre vorbei und fasste sein Ziel ins Auge: eine orangefarbene Kapsel, gut fünfzehn Meter lang, mit einer spitzen Nase und einem runden Heck.

Die Kapsel ähnelte einem überdimensionierten Torpedo und wurde mit einer speziellen Technik zu Wasser gelassen. Sie wurde nicht wie das Rettungsboot eines Schiffes mittels eines Krans ins Wasser abgesenkt, sondern ruhte auf zwei abwärts geneigten Schienen. Sobald die Halteklammern gelöst wurden, glitt die Kapsel mit der Nase voraus abwärts und stürzte im freien Fall von der Bohrinsel ins Meer.

Kurt kannte diese Prozedur vom Testlauf einer solchen Kapsel, an dem er einmal teilgenommen hatte. Sie schlug mit einer Geschwindigkeit von knapp achtzig Stundenkilometern auf, und trotz der spitzen Nase, die das Eindringen ins Wasser erheblich erleichtern sollte, hatte es sich bei dem Test angefühlt, als wäre die Kapsel mitsamt ihren Insassen gegen eine Betonwand gekracht. Aus diesem Grund war jeder der Sitze um hundertachtzig Grad gedreht und mit Gurten und einer aufwendigen Kopfstütze ausgestattet, um seinen Benutzer vor einem Peitschentrauma zu bewahren. Aber all das half den in Not Geratenen wenig, wenn sich das Boot nicht von seiner Rampe lösen konnte.

Als er die Kapsel erreicht hatte, erkannte Kurt das Problem sofort. Das Ende einer der Schienen, auf denen die Kapsel vorwärtsgleiten sollte, war durch die Explosion nach innen gebogen worden und verhinderte, dass die Kapsel die Rampe verließ.

»Das zu reparieren wird nicht einfach sein«, murmelte er und fragte sich, weshalb keiner der Männer herausgekommen war und versucht hatte, die Kapsel flottzumachen. Schlimmstenfalls hätten sie längst in eine andere Kapsel umsteigen können, von denen es auf der Plattform doch mehrere gab.

Kurt fand ein loses Stützrohr, kletterte auf die Gleitschienen und schlug damit auf den Rumpf der Rettungskapsel, um ihre Insassen auf sich aufmerksam zu machen. Mit dem Handschuh der anderen Hand entfernte er den Ruß und anderen Schmutz, der das Bullauge bedeckte.

Er blickte durch die Glasscheibe und zählte zehn Personen. Sie saßen angeschnallt in ihren Sesseln und warteten. Selbst bei dem eingeschränkten Gesichtsfeld erkannte Kurt, dass mehrere von ihnen verletzt waren und unter anderem starke Verbrennungen aufwiesen. Ein weiterer Mann saß vor dem Armaturenbrett und bediente ein Funkgerät, über das er Hilfe angefordert hatte.

Kurt schlug abermals mit dem Rohrende auf die Bootshülle, und schließlich bemerkte ihn der Mann. Er kam mit schwankenden Schritten zum Bullauge. »Sie hängen fest!«, rief Kurt.

Der Mann betätigte einen Schalter auf dem Armaturenbrett, und seine Stimme drang aus einem Lautsprecher. »Wir haben versucht, das Boot frei zu bekommen, indem wir die Verriegelung mehrmals öffneten und schlossen. Aber ohne Erfolg. «

»Und daran wird sich auch nichts ändern, egal, wie sehr Sie sich bemühen«, sagte Kurt. »Wenn Sie bereit sind, sich von mir helfen zu lassen, kann ich Sie vielleicht zu einer anderen Kapsel bringen. Oder wir springen ins Wasser. Dort werden wir dann von einem kleinen Unterseeboot abgeholt.«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Ich habe Verletzte und Frauen im Boot, fünf mit Verbrennungen, zwei mit Beinbrüchen, drei andere sind noch bewusstlos. Keiner von uns hat Feuerschutzkleidung. Wir haben eine halbe Ewigkeit gebraucht, um zwei Ebenen weiter nach unten zu klettern und diese Kapsel zu erreichen. Was Sie vorschlagen, werden wir niemals schaffen. «

Kurt erkannte, dass der Mann recht hatte. Entweder sie bekamen es irgendwie hin, die Insel mit dem Boot zu verlas sen, oder sie starben in dem Boot. »Schnallen Sie sich wieder an«, sagte Kurt, »ich versuche, Sie frei zu bekommen.«

»Womit wollen Sie das schaffen? «

»Mit einem Schweizer Messer, wenn ich nichts Besseres finde.«

Kurt schaute sich um, suchte nach etwas, mit dem er entweder das Ende der Schiene abtrennen oder es geradebiegen konnte. Nichts Brauchbares fiel ihm ins Auge. Aber er hatte eine Idee. »Halten Sie sich bereit für den Abwurf. Es wird sehr plötzlich stattfinden.«

»Beeilen Sie sich «, drängte der Mann. »Wir werden hier drin bei lebendigem Leib gekocht. «

Kurt hatte nicht die Absicht, auch nur eine Sekunde zu verlieren. Er kehrte zu dem Bündel loser Rohre zurück, an dem er kurz vorher vorbeigeklettert war, und fand eine lange, schlanke Röhre aus Aluminium. Sie hatte am Ende ein Gewinde, um eine zweite Röhre damit zu verschrauben.

Insgesamt suchte er drei Röhren aus, deren Enden ineinanderpassten, und kam zur Rettungskapsel zurück.

Er hatte die Absicht, die Röhren als Hebel zu benutzen, die Schiene geradezubiegen und das Boot auf diese Weise zu befreien, aber das erwies sich als unmöglich.

»Ich brauche nur einen Hebel und einen sicheren Standplatz«, murmelte Kurt, »und ich hebe die Welt aus den Angeln. Aber ohne diesen Standplatz …«

Irgendwo auf einer der unteren Ebenen kam es zu einer Explosion. Die gesamte Konstruktion erzitterte, und Trümmerteile stürzten von der Bohrturmspitze herab. Instinktiv duckte sich Kurt. Der Weg durchs Wasser war die einzige Fluchtmöglichkeit, die sich anbot.

Er schraubte eilig die Röhren zusammen und drehte sie so stramm wie möglich ineinander. Damit verfügte er über ein sperriges, mehr als zehn Meter langes Rohr aus Metall, das er dort ins Wasser tauchte, wo die Flammen besonders dicht loderten.

Er stützte das Rohr auf dem Laufgang ab, entfernte den sekundären Atemregler und hielt das Schlauchende über die Rohröffnung und öffnete das Sauerstoffventil. Ein leichter Unterdruck entstand, und das Feuer erhielt mit dem reinen Sauerstoff willkommene frische Nahrung.

Es dauerte einige Sekunden, bis das Erdgas im Rohr aufstieg, aber dann schoss eine Stichflamme aus der Rohrmündung.

Kurt richtete sie auf das verbogene Ende der Gleitschiene. Dabei beugte er sich weit vor, um mit der Flamme den Knick zu erreichen, wo das Metall bereits am schwächsten war.

Das Rohr erwärmte sich, und die Hitze drang durch seine feuersicheren Handschuhe. »Nun gib schon nach«, flüsterte er.

Die Stichflamme brannte stetig und intensiv. Sie schwärzte die Schiene, die schon bald rötlich glühte.

Das Metall wurde weich. Die Rettungskapsel rutschte ruckweise vorwärts.

»Nur noch ein paar Zentimeter …«, sagte Kurt halblaut, während seine Hände die Hitze immer deutlicher und schmerzhafter spürten.

Dann übernahm die Schwerkraft das Kommando. Das Boot rutschte abwärts, brach dabei das aufgeweichte Ende der Schiene ab. Der behelfsmäßige Schweißbrenner wurde Kurt aus der Hand geschlagen.

Alles geschah gleichzeitig. Das Rohr kollidierte klirrend mit den Verstrebungen der Gitterkonstruktion des Bohrturms, und die orangefarbene Rettungskapsel schlug wie eine kleine Bombe auf der Meeresoberfläche auf.

»Worauf warte ich eigentlich?« Kurt machte zwei Schritte und sprang über die Kante. Mit den Füßen voraus stürzte er in die Tiefe, während er gleichzeitig mit beiden Händen seine Tauchmaske festhielt. Fast zehn Meter versank er im Ozean und führte augenblicklich kräftige Beinschläge aus, um so schnell wie möglich wieder aufzutauchen.

Ein verzweifelter Versuch, eine an der Kapsel hängende Leine zu ergreifen, schlug fehl, und Kurt war allein. Er schwamm los und folgte der von dem orangefarbenen Boot erzeugten Kiellinie. Sie hielt das Feuer von ihm ab, aber er blieb erschreckend schnell zurück. Am Ende war der Vorsprung des Bootes so groß, dass sich eine Wand aus lodern den Flammen zwischen ihm und seinem Retter schloss.

Kurt hörte auf zu schwimmen und verlegte sich aufs Wassertreten. Er drehte sich hin und her – auf der Suche nach einer Lücke in der Feuerwand. Fehlanzeige. Er blickte ins Wasser, aber – soweit er erkennen konnte – loderten die Flammen auch in der Tiefe. Er konnte nicht hindurchschwimmen, aber auch nicht darunter hinweg oder drum herum.

»Jetzt brauche ich dringend einen Plan B«, murmelte er.

Der Feuerring um ihn rückte näher, und die Sicherheitszone in der Mitte schrumpfte, bis Kurt sich wassertretend in einem Kreis befand, dessen Durchmesser nicht mehr als fünf Meter betrug. Als er sich entschloss, irgendeine Richtung einzuschlagen und um sein Leben zu schwimmen, stieß etwas gegen seine Füße, hob ihn hoch und zog ihm die Beine weg, sodass er auf dem Rücken landete und, alle viere von sich gestreckt, darauf liegen blieb.

Joe war mit dem Unterseeboot direkt unter ihm aufgetaucht und hatte ihn regelrecht huckepack genommen.

Kurt hielt sich fest, um nicht herunterzurutschen.

Die Luke wurde geöffnet, und das lachende Gesicht Joe Zavalas erschien in der Öffnung. »Das Wetter hier drinnen ist um einiges besser.«

Kurt bewegte sich bereits in Richtung Luke. »Du brauchst mich auch kein zweites Mal zu bitten.«

Er schwang die Füße in die Öffnung, rutschte die Leiter hinunter und verriegelte die Luke, während Joe die Ballasttanks flutete und das kleine Boot abtauchte.

Die Warnlichter für die Versorgung mit Sauerstoff und Kühlflüssigkeit blinkten, als Kurt – nach Stunden zum ersten Mal, wie ihm vorkam – den Taucherhelm abnahm. »Du hast dir aber reichlich Zeit gelassen mit dem Abholen«, sagte er zu Joe.

»Ich wollte dir die Chance lassen, dich aus eigener Kraft in Sicherheit zu bringen«, sagte Joe. »Ich dachte, es könnte dir helfen, dein Selbstwertgefühl aufzumöbeln.«

»Wie umsichtig von dir«, sagte Kurt hörbar gerührt über diese freundschaftliche Geste, »nur dass ich beinahe als gebackene Kartoffel geendet wäre.«

»Eher als Pasta«, sagte Joe. »Es war tatsächlich nicht ganz einfach, dich zu finden. Und einen Weg durch dieses Flammenmeer zu suchen, selbst in einem U-Boot. Erst als die Rettungskapsel auf dem Wasser aufschlug, hatte ich eine ungefähre Vorstellung, wo ich nach dir Ausschau halten musste.«

Durch das vordere Bullauge konnte Kurt die Feuersäulen jetzt deutlich erkennen. Joe schlängelte sich zwischen ihnen hindurch und musste gleichzeitig darauf achten, der Ruine der halb versunkenen Bohrinsel nicht zu nahe zu kommen und nicht in den Teppich aus teilweise qualmenden Trümmerteilen zu geraten, der die Meeresoberfläche bedeckte.

»Das ist kein Erdgas und kein Erdöl«, stellte er nach einigen Sekunden fest.

»Das ist auch meine Meinung«, pflichtete Joe ihm bei. »Aber was ist es dann?«

»Keine Ahnung«, meinte Kurt. »Irgendein ungutes Gefühl sagt mir, dass wir genau das schnellstens herausfinden sollten.«

8

NUMA-SCHIFF RALEIGH

IN WARTEPOSITION AUSSERHALB DER BRANDZONE

Kurt Austin hatte sich von seiner Feuerschutzkombination befreit und war in eine Bluejeans und ein NUMA -T-Shirt geschlüpft. Niemals hatte er sich in normaler Kleidung wohler gefühlt.

Er begab sich in die Sanitätsstation, wo der Schiffsarzt seine Hände untersuchte und Verbrennungen diagnostizierte – was Kurt ihm auch hätte verraten können, ohne sie abzutasten und ihnen Hautproben zu entnehmen.

»Sie haben Glück gehabt«, sagte der Arzt. »Es sind Verbrennungen ersten Grades. Gönnen Sie Ihren Händen in den nächsten Tagen ein wenig Ruhe, und Sie haben es bald überstanden.«

Nachdem er Silbersulfadiazin-Salbe auf den versengten Partien verteilt hatte, entließ ihn der Arzt, und er traf sich mit Joe, Kapitän Brooks und Rick Cox im Kommando- und Kontrollzentrum der Tauchteams der Raleigh . Das war ein Raum, der von der Besatzung OSLO genannt wurde.

Es war die Abkürzung für Off Ship and Land Operations . Die Crew sprach die Buchstabenkombination wie den Namen der norwegischen Hauptstadt aus und benutzte sie auch so. Sie sagten Wir treffen uns gleich in
OSLO oder sie äußerten die Absicht, dies oder jenes in
OSLO zur Sprache zu bringen .

Vor hier aus konnte ein Projektleiter den Zustand der Mannschaftsmitglieder und der U-Boote überwachen, die sich auf Tauchfahrt befanden oder eine landgestützte Operation durchführten. Mehrere im Raum verteilte Bildschirme lieferten die Bilder, die von den Helmkameras, den ROV s und allen anderen Aufzeichnungsgeräten, die die NUMA einsetzte, übertragen wurden.

Sonarbilder – darunter auch von anderen Schiffen, Sono bojen und Sonarschlitten erstellte – konnten zu einem kohärenten Bild zusammengefügt und in der Anlage in der Mitte des Raums sichtbar gemacht werden, einem virtuellen 3-D-Display, das von seinen Erfindern holografische Projektionskammer genannt wurde.

Für die Mannschaft der Raleigh war dieses technische Wunderwerk aber nur das Aquarium, weil es so groß wie ein Billardtisch war und im ausgeschalteten Zustand wie ein Quader aus Milchglas erschien.

Aktiviert und mit Sonardaten beschickt, erschuf die Kammer ein miniaturisiertes dreidimensionales Panorama des jeweils beobachteten Bereichs inklusive der genauen Position und Größenverhältnisse von Tauchern, Unterseeboten, Riffen, Wracks, Hindernissen und Überwasserschiffen in dem von dem Sonar abgetasteten Areal. Und alles erschien unglaublich detailliert.

Von oben in die Kammer hineinzuschauen war wie ein Blick aus der Vogelperspektive. Dank der Seitenansicht konnte der Projektleiter jede Phase der ablaufenden Operation genau verfolgen.

Kurt traf Joe, Brooks und Cox dabei an, wie sie mehrere an der hinteren Wand der Steuerzentrale angebrachte Bildschirme studierten. Der erste Bildschirm lieferte einen Eindruck von dem Feuer aus der Perspektive der Kameras am Antennenmast. Ein anderer Bildschirm zeigte eine Satellitenansicht des gesamten Golfs von Mexiko mitsamt der dichten Rauchwolke, die langsam ostwärts driftete.

Auf einem dritten Bildschirm war eine kartografische Darstellung des Golfs zu sehen, auf der die Positionen jedes aktiven Bohrturms, gekapselten Bohrlochkopfs und jeder Rohrleitung in dem Gebiet eingezeichnet waren. Die Ähnlichkeit mit einem lose gewickelten Wollknäuel war frappierend.

Den vierten Bildschirm füllten die ernsten Mienen zweier Männer in Washington. Eine gehörte Rudi Gunn, dem Vizedirektor der NUMA , und die andere Lance Alcott, dem Chef der Federal Emergency Management Agency, kurz FEMA .

Als Kurt Austin eintrat, hatte Alcott gerade das Wort. »… und die Küstenwache schickt fünf Schiffe, um das Feuer unter Kontrolle zu bekommen, aber bis sie eintreffen, hat der Präsident der NUMA die Leitung aller Aktivitäten übertragen. Eine Entscheidung, die für mich zwar keinen Sinn ergibt, aber sie wurde nun mal so und nicht anders getroffen.«

Alcott schickte Rudi einen säuerlichen Blick. Rudi ignorierte ihn vollkommen und übernahm die Leitung der Diskussion. »Zuerst einmal müssen wir uns einen Überblick über den entstandenen Schaden verschaffen.«

Dies hatte Kapitän Brooks bereits getan. »Wir haben die Brandzone umkreist und die noch halbwegs intakten Bohrtürme inspiziert und den Ozean unterhalb der Inseln per Sonar untersucht. Daher können wir uns ein vollständiges Bild von den Schäden machen. Das Rohrleitungssystem ist beschädigt, sodass Gas austritt. Die Alpha Star kann als Totalverlust verbucht werden – sie dürfte schon in Kürze vollständig untergehen. Die anderen beiden Plattformen befinden sich in einem besseren Zustand. Die Mannschaften sind zwar in Sicherheit, aber die Plattformen bleiben noch gefährdet. Sie sind zwar vom Feuer eingeschlossen, stehen jedoch selbst nicht in Flammen.«

Rudi sah Cox fragend an. »Ihre Firma hofft sicher, dass wir die anderen Plattformen retten können.«

»Sie kosten pro Stück immerhin eine runde Milliarde Dollar«, erwiderte Cox.

Rudi nickte. »Das hörte ich. Wir schicken zwei hochseetüchtige Schlepper, um sie aus dem Gefahrenbereich zu ziehen. Aber wenn ich mir die Videoaufnahmen ansehe, habe ich nur geringe Hoffnung, dass wir nahe genug herankommen werden, um eine Schlepptrosse befestigen zu können, es sei denn, das Feuer erlischt.«

»Das ist eher unwahrscheinlich«, sagte Cox.

Alcott hatte eine Idee. »Wir könnten Tanker an die äuße ren Bohrlochköpfe anschließen. Sie könnten die Menge des ausströmenden Rohöls und Erdgases deutlich verringern. Außerdem würde auf diese Weise dem Feuer die Nahrung entzogen.«

»Sie können die Tanker ruhig im Hafen lassen«, sagte Kurt. »Sie wären nur im Weg.«

Der Chef der FEMA reagierte deutlich ungehalten auf diese Erwiderung. »Wir hatten sie anlässlich der
Deepwater-
Horizon- Katastrophe recht nützlich gefunden. Sie haben immerhin verhindert, dass weitere zwei Millionen Barrel Rohöl in den Golf gelangt sind.«

Kurt warf Cox einen vielsagenden Blick zu. »Vielleicht sollten Sie die Runde aufklären.«

Cox erhob sich und räusperte sich. »Es steigt kein Öl zur Wasseroberfläche auf.«

Alcott reagierte geschockt. Sogar Rudi legte den Kopf auf die Seite, als habe er nicht richtig verstanden.

»Kein Öl?«

»Nur brennbares Gas«, bestätigte Cox.

»Man kann doch trotzdem die äußeren Bohrlochköpfe öffnen und Gas abziehen, selbst wenn sie es kontrolliert abfackeln.«

»Es ist aber kein natürliches Erdgas«, sagte Kurt. »Auch kein Methan oder irgendeine andere Kohlenwasserstoffverbindung, die ich kenne. Es reagiert mit Wasser. Entzündet sich und brennt nach oben. Das Wasser sorgt dafür, dass es sich ausbreitet und dass seine Dichte abnimmt, aber es löscht die Flammen nicht.«

Alcott ließ sich zurückfallen und schaute vollkommen entgeistert in die Runde. »Das ergibt doch keinen Sinn. Ich habe noch nie gehört, dass Gas unter Wasser brennt.«

»Wir auch nicht«, erwiderte Kurt. »Aus diesem Grund habe ich Paul Trout, unseren leitenden Geologen, zurate gezogen. Er nannte zwei Möglichkeiten. Entweder tritt aus den Lecks in den Leitungen zusammen mit dem Kohlenwasserstoff reiner Sauerstoff aus, oder es handelt sich um eine bisher unbekannte chemische Substanz. In einem Punkt können wir sicher sein: Das Gas ist hydrophob, das heißt, seine Dämpfe sind nicht wasserlöslich und entzünden sich spontan, sobald sie mit Wasser in Kontakt kommen.«

»Das dürfte ein Abschleppen der Bohrinseln erst recht zu einem unlösbaren Problem machen«, sagte Rudi.

Kurt nickte. »Wir arbeiten daran und halten Sie auf dem Laufenden.«

Rudi und Alcott meldeten sich ab, und Kurt sah zu Brooks hinüber. »Sehen wir uns mal an, womit wir es zu tun haben.«

Er ging zum Aquarium hinüber und schaltete es ein. Die Beleuchtung im Raum verdunkelte sich automatisch, als das Hologramm Gestalt annahm. Zuerst erschien der Meeresboden – seine Farbe war ein sattes Olivgrün –, dann zeigten kreuz und quer verlaufende Linien die Lage der Rohrleitungen unter Wasser an. Schließlich formten sich vertikale rote Linien, die dreihundert Meter lange Rohrleitungen darstellten, die vom Meeresboden zu den – durch entsprechende Symbole dargestellten – Bohrplattformen auf der Meeresoberfläche hinaufreichten.

»Ich will noch das Feuer hinzufügen«, sagte Kurt.

Er tippte auf einige Tasten der Kontrolltafel, und weiß und violett schillernde Säulen stiegen von verschiedenen Punkten in den orangefarbenen Rohrleitungen auf. Sie ver breiterten sich auf der Wasseroberfläche zu riesigen tödlichen Feuerblumen.

»Jedes Feuer hat seinen Ursprung in einer anderen Rohrleitung«, sagte er und nickte Cox zu. »Die Hauptfeuersäule steigt aus dem Bohrloch auf, an dem Sie und Ihre Leute zurzeit arbeiten. Sie tritt genau unter den Resten der Alpha Star an die Wasseroberfläche.«

Im Aquarium war deutlich zu erkennen, dass die Alpha Star von einem violetten Flackern eingehüllt wurde.

Kurt drehte das Bild ein wenig, und nun war leicht zu erkennen, dass die anderen Inseln zwar ebenfalls von Flammen umringt waren und von außen gegrillt wurden, sich jedoch nicht direkt über einer Feuerquelle befanden.

Cox kam näher und blickte in die Projektionskammer. Seine vom Widerschein roten Augen waren weit aufgerissen. »Wir benutzen jede Menge Hightech-Schrott auf der Suche nach Öl, aber so etwas habe ich noch nie gesehen.«

Er kratzte sich am Kopf und studierte, was sich da in Modellform vor ihm abspielte. Niemand wusste besser als er, was sich unter den Bohrplattformen befand. »Diese anderen Feuersäulen werden von den Sammelleitungen des Ölfeldes gespeist«, sagte er und deutete auf kurze Abschnitte der orangefarbenen Rohrleitung. »Sie abzusperren ist unmöglich, da sie direkt mit dem Hauptbohrloch verbunden sind.«

Diese Aussage weckte Joe Zavalas Interesse auf Anhieb. Schließlich war er Ingenieur. Er hatte Tauchboote und Unterwasserhabitate konstruiert und gebaut und in seiner Jugend sogar auf einer Ölbohrinsel gearbeitet. Er deutete auf einen Bereich, in dem die orangefarbenen Leitungsrohre zusammenliefen. »Wenn wir dort die Durchgangsventile schließen, würde die Gaszufuhr zu den Feuern im Umkreis der anderen beiden Plattformen unterbrochen werden.«

»Theoretisch trifft das zu«, sagte Cox. »Aber diese Ventile sind von der Alpha Star aus bedient worden.«

»Kann man sie nicht direkt von Hand schließen?«, fragte Joe.

Cox schüttelte den Kopf, und die vier Männer stellten sich wieder um das Aquarium. Schließlich hatte Kurt eine Idee. »Wenn wir die Brände nicht löschen und die Plattformen nicht vom Fleck bewegen können, wie wäre es dann, wenn wir das Feuer bewegen?«

Cox sah Kurt fragend an. »Wie könnte man Feuer bewegen?«

Kurt deutete auf die dickste Rohrleitung, die noch unversehrt war. Sie verlief zu einem Punkt direkt unter dem brennenden Wrack der Alpha Star. »Wenn wir an dieser Stelle die Leitung durchtrennen, dann dringt das Gas, das bisher zu den anderen Plattformen geleitet wird, hier aus dem Kreislauf heraus – anstatt an den anderen Bruchstellen. Was von der Alpha Star noch übrig ist, bekommt dann die gesamte Ladung ab, aber die restlichen Brände dürften schnell verlöschen. Und sobald die anderen Plattformen nicht mehr von Flammen umhüllt sind, können wir sie abschleppen, und sie werden am Ende in keinem schlimmeren Zustand sein als ein verbranntes Grillhähnchen.«

Cox beugte sich über das Aquarium, studierte das Rohrleitungsnetz und ging dann zum anderen Ende der Projektionskammer, um sich einen besseren Überblick zu verschaffen. Dann bückte er sich und blickte in die Kammer, als habe er einen lange verschollenen Schatz wiedergefunden.

»Mit anderen Worten, wir opfern die angeschlagene Plattform, um die anderen zu retten, oder?«, sagte er. »Damit könnte ich mich anfreunden. Aber wenn das Gas genauso reagiert, wie Sie es beschreiben – wenn es hochgeht, sobald es mit Wasser in Berührung kommt, dann wird es einen enormen Knall geben, sobald diese Leitung gekappt wird. Angesichts dessen, was es mit unserer Alpha Star gemacht hat, möchte ich nicht in der Nähe dieser Leitung sein, wenn sie gewaltsam stillgelegt wird.«

Kurt nickte. »Dann nehmen wir Sprengstoff und kappen sie aus sicherer Entfernung.«

9

NUMA-SCHIFF RALEIGH

Die Sonne sank dem Horizont entgegen, als Kurt und Joe wieder in das große Tauchboot der Raleigh einstiegen. Im Osten stand das Meer weiterhin in hellen Flammen und bot den Anblick einer nautischen Version des Hades, die teilweise von Qualm und flimmernden Hitzewellen verhüllt wurde.

Während Joe bereits hinter den Kontrollen saß und die ersten Checks durchführte, kletterte Kurt ins Boot und verriegelte die Einstiegsluke.

Kurt hatte nur einen kurzen Blick für das flammende Inferno übrig und gab dem Kranführer mit dem Daumen das Okay-Zeichen. Das Tauchboot wurde vom Schiffsdeck hochgehoben, über die Reling geschwungen und ins Wasser hinabgesenkt.

»Und auf geht’s wieder hinein in die Schusslinie«, sagte er und faltete sich neben Joe in den Sessel des Kopiloten.

»Nur mit dem Unterschied, dass wir jetzt zurückschießen«, sagte Joe. »Also genau genommen …«

»Du hast ja recht«, sagte Kurt. »Gib Gas.«

Joe öffnete die Ventile, und das Rauschen der Luft, die aus den Ballasttanks hinausgepresst wurde, füllte ihre Ohren, bis es durch eine wohltuende Ruhe abgelöst wurde, als sich die Wasseroberfläche über dem Boot schloss. Eine Meile von der nächsten Flammensäule entfernt erschien die See ruhig und friedlich – zumindest bis sich ein heftig flackernder Lichtschein in einiger Entfernung bemerkbar machte.

»Wir nähern uns den Ausläufern des Brandherds«, sagte Joe.

Ihr Vordringen wurde von Brooks, Cox und anderen im OSLO aufmerksam verfolgt. Brooks reagierte per Funk auf Joes Feststellung. »Annäherung bestätigt. Halten Sie sich fünf Grad weiter backbord, und Sie sollten die nächste Gefahrenzone unbeschadet hinter sich bringen. «

»Seltsam, dass sie da oben einen besseren Überblick über die aktuelle Lage haben als wir hier unten«, sagte Joe. »Ich könnte mir vorstellen, dass das winzige Symbol unseres U-Boots genauso aussieht wie das Mini-U-Boot in Die phantastische Reise .«

Kurt lachte. »Dabei musst du leider mit mir vorliebnehmen und kannst von Jessica Chastain nur träumen.«

Während Joe die empfohlene Kurskorrektur vornahm, zog Kurt eine Kontrolltafel mit einem erleuchteten Keyboard zu sich heran. Mit dessen Hilfe konnte er die Greifarme des Tauchboots bewegen.

»Beenden Tauchsequenz«, meldete Joe. »Gehen auf Kurs nach Osten.«

»Wir sehen Sie «, erwiderte Brooks. »In einer Viertelmeile erreichen Sie die Reste des vertikalen Bohrschachts, der unter der Alpha Star durch den Blowout zerstört wurde. Zu sehen ist davon nur eine Flammensäule, aber das Sonar registriert Metalltrümmer, die dort noch im Wasser treiben, also nehmen Sie sich in Acht. «

Kurt kam sich plötzlich wie auf dem Rücksitz eines Motorrads vor. Das war einer der Nachteile, wenn man sich dem OSLO -System anvertrauen musste.

»Lagerfeuer unmittelbar voraus«, sagte Joe. »Hoffentlich hast du die Marshmallows nicht vergessen.«

»Waren leider ausverkauft«, sagte Kurt. »Kann ich dich auch mit fünfzig Pfund C-4 locken?«

»Die dürften ein bisschen Leben in die Bude bringen.«

Das Funkgerät meldete sich wieder. Diesmal war Cox am anderen Ende. »Sie nähern sich jetzt der Haupttransferrohrleitung. «

»Ich sehe aber nichts dergleichen«, erwiderte Joe.

»Die Rohrleitung wurde eingegraben, aber Sie müssten einen deutlichen Wall auf dem Meeresboden erkennen können, der rechtwinklig zu Ihrer Position verläuft. Orientieren Sie sich an diesem Wall, und er führt Sie direkt unter die Alpha Star. «

Im Schlick auf dem Meeresgrund entdeckte Kurt die Erhebung und deutete darauf.

»Ich sehe es«, sagte Joe. »Gehe auf neuen Kurs.«

Sie folgten der Sedimentrippe in Richtung ihres Ziels und glitten zwischen zwei Feuersäulen hindurch. Dabei fiel Kurt auf, dass die Flammen als äußerst dünne konzentrische Strahlen begannen und sich dann während des Aufsteigens verbreiterten.

»Was immer dieses hydrophobe Gas sein mag, es strömt auf jeden Fall unter hohem Druck aus den Leitungsrohren.«

Während sie sich den Feuersäulen näherten, hallte ein dumpfes Dröhnen durch den stählernen Rumpf des U-Boots.

»Klingt wie ein Güterzug«, meinte Joe.

Kurt hätte ihm gern zugestimmt, aber der Lärm erreichte eine derartige Lautstärke, dass er jede Unterhaltung übertönte. Aus der Nähe betrachtet war der Zündpunkt der Flamme zu hell, um ihn mit bloßem Auge zu betrachten, und Kurt wendete den Blick ab und ließ ihn ein Stück unter den Zündpunkt wandern. Dort klaffte ein Krater im Meeresboden, aus dem das aufwärts gebogene Ende einer geborstenen Rohrleitung herausschaute.

Als das Feuer hinter ihnen zurückblieb, sank der Lärmpegel wieder auf ein normales Maß herab, und der Meeresboden vor ihnen glich einem Sandstrand an einem Sonnentag.

»Als Nächstes müssten Sie eine Ansammlung von freiliegenden Rohren sehen. Außerdem eine Drei-auf-eins-Verbindung und schließlich einen Ventilbaum, der aus dem Schlick ragt. Etwa zwanzig Meter dahinter befindet sich die ideale Position für die Sprengladung. «

Joe lenkte das Boot über die Ventilansammlung und hinunter auf den erhöhten Sedimentwall. »Hier müsste der Punkt sein.«

»Halte das Boot möglichst in Position«, sagte Kurt.

Mit einigen Tastenbefehlen auf dem Keyboard aktivierte er einen der Greifarme des U-Boots, schaltete einen im Arm integrierten Hochdruckwasserjet ein und räumte damit eine kleine Fläche Meeresboden von seiner Sedimentschicht frei. Die aufgewirbelte Schlickwolke trieb davon, nachdem er den Jetstrahl abgeschaltet hatte und das Rohr, das etwa so dick wie ein Telefonmast sein mochte, im Widerschein der Feuersäulen zu erkennen war.

Der mit einer grauen Schutzfarbe präparierte und stellenweise verrostete Stahl war mit einer Muschelschicht bedeckt.

»Rohrleitung freigelegt«, meldete Kurt. Er zog den ersten Greifarm zurück und aktivierte einen zweiten. Dieser hielt einen großen Klotz C-4-Sprengstoff mitsamt einer Sprengkapsel in seiner Greifklaue. Außerdem war er mit einem Metallring versehen, der an einer Stelle offen war, sich über das Rohr schieben ließ und daran fixiert wurde wie ein Schmuckarmband am Handgelenk seiner Trägerin.

»Drück die Ladung nicht zu fest gegen die Rohrleitung«, warnte Joe. »Der Druck in der Leitung beträgt nahezu zehntausend Pfund pro Quadratzoll, und wir wissen nicht, ob sie bereits durch den Blowout und die folgenden Explosionen beschädigt wurde.«

»Ich bin vorsichtig«, versicherte Kurt.

Geschickt legte er die Klammer um das Rohr und fixierte sie an Ort und Stelle. »Das war kinderleicht«, sagte er. »Und jetzt bring uns von hier weg.«

Joe setzte die Propeller wieder in Gang, und das U-Boot entfernte sich vom Leitungsrohr. Während sie auf Distanz gingen, wurde ein dünner Draht abgespult. Nach etwa fünfunddreißig Metern stoppte Joe und hielt das Boot in Position.

»Stell den Countdown auf fünfzehn Minuten ein«, sagte Kurt. »Damit haben wir genug Zeit, um zur Raleigh zurückzukehren, eine Dose Bier zu öffnen und es uns gemütlich zu machen, um das Feuerwerk zu beobachten.«

Nach einem Kopfnicken Joes startete Kurt den Timer. Auf einer digitalen Anzeige erschien die Ziffernfolge 15:00 , dann begann die Elektronik, rückwärts zu zählen.

Anschließend trennte Kurt den Kontrolldraht ab, und Joe wendete das U-Boot, um den Wirkungsbereich der Sprengladung zu verlassen.

Oben in der OSLO -Zentrale verfolgte Kapitän Brooks auf dem Bildschirm der Fernbedienung, wie der Countdown auf dem Timer startete. Cox beugte sich über das Aquarium und beobachtete die winzige elektronische Version des Tauchboots auf seiner Fahrt an der orangefarbenen Rohrleitung entlang. Über diese technische Meisterleistung konnte er nur staunen. »Ich komme mir wie Zeus persönlich vor, der vom Olymp auf die Welt hinunterschaut.«

»Ich denke eher wie Poseidon«, korrigierte der Kapitän mit dem Anflug eines Lächelns. »Aber ich weiß, was Sie meinen. Ich habe mich schon fast daran gewöhnt, aber ich kann mich erinnern, dass ich mich ähnlich gefühlt habe, als wir diese Apparatur das erste Mal bei einer Bergungsoperation benutzten.«

Das Display umkreisend, studierte Cox die verbogenen und geborstenen Röhrenbündel und die Trümmer der Alpha Star, die nun den Meeresboden bedeckten, sowie die Mini-Version des langsam durchs Wasser gleitenden U-Boots, in dem Kurt und Joe saßen. Zu seiner Überraschung war das Mini-U-Boot nicht das einzige Objekt, das sich im Aquarium bewegte. »Was ist das?«

Brooks folgte seiner Blickrichtung. »Was ist was ?«

»Im Aquarium ist noch ein anderer Fisch.«

Kapitän Brooks kauerte sich neben Cox, kontrollierte jeden Winkel der holografischen Szene und schüttelte den Kopf. Er streckte die Hand nach der Kontrolltafel aus und betätigte die Zoom-Taste. Er drückte ein Mal darauf, zwei Mal und dann ein drittes Mal.

Nach der dritten Vergrößerungsstufe konnte er deutlich ein scheibenförmiges Objekt erkennen, das sich nach Süden bewegte. Es flackerte, dann erschien es wieder und verschwand erneut.

»Könnte das ein Bildfehler sein?«, fragte Cox.

»Ich glaube nicht«, meinte der Kapitän mit zusammengebissenen Zähnen, auf der Stirn eine steile Falte. »Das Aquarium kann nur zeigen, was das Sonar ertastet. Die Flammen, das ausströmende Gas und die Trümmer blockieren stellenweise das Signal und bewirken, dass es nicht reflektiert oder empfangen wird. Aber irgendetwas befindet sich ohne Zweifel dort.«

Brooks griff zum Telefon und rief die Kommandobrücke. »Rudergänger, fünf Knoten Vorausfahrt und Kurs weiter nordöstlich. Das Sonar-Team soll auf volle Leistung gehen, wenn sie es nicht schon längst getan haben.«

Brooks behielt das Display im Auge, während sich das Schiff in Bewegung setzte. Für einige Sekunden war nichts zu sehen. Und dann erschien die rote Scheibe wieder.

»Sieht wie ein Frisbee aus«, sagte Cox. »Oder eine fliegende Untertasse.«

»Was durchaus ins Bild passt«, sagte Brooks. »Weil es vollkommen unidentifizierbar ist.«

Brooks aktivierte noch einmal die Gegensprechanlage und nahm diesmal Verbindung mit dem Sonarraum auf. »Sonar, hier spricht der Kapitän. Ich bin unten im OSLO . Wir sehen einen anderen Kontakt bei null-vier-fünf, Tiefe achthundertfünfzig Fuß mit Kurs auf die Gefahrenzone. Lässt sich feststellen, ob es ein Artefakt oder irgendetwas Lebendiges ist?«

»Negativ«, antwortete der Sonartechniker. »Geschwindigkeit und akustisches Profil deuten auf elektrisch betriebene Antriebsdüsen hin.«

»Was bedeutet das?«, fragte Cox.

»Es bedeutet, dass Kurt und Joe Gesellschaft haben.«

10

NUMA-U-BOOT

IN ACHTHUNDERT FUSS TAUCHTIEFE

»Was meinen Sie mit einem anderen Kontakt?«

Kurt reagierte auf die Nachricht von Kapitän Brooks. Er war sich allerdings nicht sicher, ob er ihn richtig verstanden hatte.

»Genau das, was ich gesagt habe «, antwortete der Kapitän. »Ein anderes Tauchboot, das da unten bei Ihnen über den Resten des Sammelgitters erschienen ist. Wir haben es aus dem Blick verloren, als es hinter der größten Feuersäule verschwand, aber es ist tatsächlich dort gewesen. «

»Sind Sie sicher, dass es nicht nur ein treibendes Trümmerteil war?«, fragte Joe.

»Das war es ganz bestimmt nicht, es sei denn, Trümmer werden von einem Flügelrad angetrieben. «

»Haben Sie irgendeine Idee, wer es sein könnte?«

»Keine Ahnung. «

»Wenn dieser Blowout Sabotage war«, sagte Joe, »dann brauchte wer immer dahinter steckt ein Schiff, um die Sprengladung zu deponieren. Und wenn sie bemerkt haben sollten, dass die anderen beiden Inseln geborgen werden können, kommen sie vielleicht zurück, um ihr Zerstörungs werk zu vollenden.«

»Genau dies war auch unser Gedanke «, sagte Brooks.

Kurt betätigte abermals die Sprechtaste. »Wir sehen uns noch einmal um. Es hätte keinen Sinn zu versuchen, die anderen Bohrtürme zu retten, wenn wir zulassen, dass jemand erscheint und sie in die Luft sprengt.«

»Wir haben bereits einen Abfangkurs berechnet «, sagte Brooks. »Gehen Sie auf Kurs null-sieben-sieben. Sofern die anderen Kurs und Tauchtiefe nicht geändert haben, sind Sie am Rendezvouspunkt dicht hinter und fünfzig Fuß über ihnen. «

Joe nahm an den Kontrollen die entsprechenden Korrekturen vor, und das U-Boot wendete und beschleunigte. Sie überquerten das Gewirr aus Leitungsrohren und entfernten sich gleichzeitig vom Brandherd. »Weißt du«, sagte er, »wir könnten auch gar nichts tun und sie einfach hier unten sich selbst überlassen, wo sie sich gigantische Kopfschmerzen holen werden, wenn unsere Sprengladung explodiert.«

»Der Gedanke ist mir auch schon gekommen«, sagte Kurt. »Aber es besteht immerhin die Möglichkeit, dass wir es nicht mit einem feindlich gesonnenen Schiff zu tun haben. Es gibt mittlerweile eine ganze Menge reicher Leute, die sich eigene Unterseeboote leisten. Und ich würde es nicht für vollkommen unmöglich halten, dass irgendein Nachrichtensender oder ein freier Reporter ein Mini-U-Boot chartert und es losschickt, um ein Video von der Katastrophe aufzuzeichnen und meistbietend zu verscherbeln. Für die Bilder würden wahrscheinlich Millionen gezahlt werden.«

»Ich glaube, wir haben den falschen Beruf«, sagte Joe. »Aber wenn es kein verrückter Reporter ist, was sollen wir dann deiner Meinung nach tun? Dabei solltest du nicht vergessen, dass wir nicht bewaffnet sind.«

»Wann war das jemals ein Problem?«, fragte Kurt.

»In mindestens achtzig Prozent aller Fälle.«

Kurt konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. »Da liegst du gar nicht so schief«, sagte er. »Lass uns versuchen herauszukriegen, wer uns hier unten einen Besuch abstattet. Danach wird uns sicher etwas Passendes einfallen.«

Joe lenkte das Mini-U-Boot mit Höchstgeschwindigkeit durch die Fluten. Er zwang das Boot zu einem Schlenker, um einer kleinen Feuersäule auszuweichen, und stieß im Zuge dieses Manövers auf etwas vollkommen Neues. Etwas, das an dieser Stelle vorzufinden, er oder Kurt niemals erwartet hätten.

Unten auf dem Meeresboden und nebeneinander ausgerichtet wie auf einem Parkplatz standen vier ausgewachsene Tanklastzüge ohne Sattelzugmaschinen. Die Reifen waren abmontiert worden, und die Stahlfelgen waren in dem weichen Untergrund bis zu den Achsen eingesunken.

Ein verschlungenes System von Rohren verband die zylindrischen Behälter der Tanklastzüge mit einem dicken Hauptrohr, das horizontal auf dem Meeresboden lag und nach einigen Metern im Untergrund verschwand.

»Was um alles in der Welt …«, murmelte Joe.

»Raleigh , sehen Sie das?«, fragte Kurt.

»Wir haben es voll im Blick. «

»Was für eine Anlage betreiben Sie hier?«, wollte Kurt wissen.

Die Frage war an Cox gerichtet. »Ich habe nicht die lei seste Ahnung, was diese Lastwagen da unten zu suchen haben.
Von uns stammen sie jedenfalls nicht, das ist sicher. «

»Sie sind an die Hauptleitung angeschlossen«, sagte Joe. »Könnten sie das brennbare Gas enthalten, das Alpha Star zerstört und die beiden anderen Bohrinseln lahmgelegt hat?«

»Selbst vier Tanklastzüge könnten niemals die Gasmenge transportieren, die hier verbrannt ist«, erwiderte Kurt.

»Dies sind keine Sammelrohre «, sagte Cox. »Es sind die
Injektionsleitungen, durch die wir Wasser unter hohem Druck in die Gesteinsschichten unter dem Ölfeld pumpen. Auf diese Weise holen wir das Rohöl aus den alten Ölquellen heraus. «

Joe umkreiste die Tankwagenkolonne. Etwas weiter entfernt entdeckte er noch einmal vier Tanklastzüge, die mit einem anderen Leitungsrohr verbunden waren.

Ehe er weitere Nachforschungen anstellen konnte, meldete sich Kapitän Brooks zu Wort. »Zielobjekt ist wieder aufgetaucht. «

Kurt und Joe schauten sich suchend um. »Wir können nichts sehen.«

»Es ist eine Viertelmeile in östlicher Richtung von Ihnen entfernt und hält genau auf Sie zu. «

Joe drosselte das Tempo des Tauchboots und schaute nach Osten, aber dort war nichts zu sehen.

»Dreihundert Meter «, warnte der Kapitän. »Zweihundert … «

Normalerweise konnte Tageslicht nicht bis in diese Wassertiefe vordringen. Sogar starke Lichtquellen reichten in dieser Tiefe nicht allzu weit. Aber bei den Feuersäulen, die ringsum loderten, erschien der Meeresboden wie ein Flickenteppich aus Licht und Schatten.

Über diesem Kaleidoskop sichtete Kurt jetzt tatsächlich ein Objekt, das sich in ihre Richtung bewegte. Es war dünn und hatte die Form einer flachen Scheibe. Es schien sich jedoch auszudehnen, als es die Tauchtiefe änderte, jagte über sie hinweg und warf drei Gebilde ab, die der Sprengladung, die sie soeben deponiert hatten, verdächtig ähnlich sahen.

»Lass uns von hier verschwinden«, sagte Kurt.

Joe schob den Antriebshebel nach vorn, und das Tauchboot begann sich von den Tanklastzügen zu entfernen. Allerdings bewegte es sich qualvoll langsam.

»Ist das alles an Tempo, was wir zur Verfügung haben?«, fragte Kurt.

»Dieses Ding wurde nicht gebaut, um an Wettrennen teilzunehmen«, erwiderte Joe.

Die abgeworfenen Objekte blieben hinter ihnen zurück und sanken langsam zu dem Nest der abgetauchten Tanklastzüge hinab.

Kurt wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde. »Bring uns nach oben.«

Joe leerte die Ballasttanks, richtete den Bug aufwärts und hielt sich an seinem Sitz fest, als drei Explosionen in schneller Folge stattfanden.

Die Druckwellen trafen das Tauchboot nahezu gleichzeitig und warfen es hin und her.

Was dem NUMA -U-Boot an Tempo fehlte, machte es mit Robustheit wieder wett. Konstruiert, um in Tiefenbereichen von mehr als zehntausend Fuß zu operieren, hatte es einen Rumpf, der sich durch eine erstaunliche Druckfestigkeit und Steifheit auszeichnete. Weder wurde er eingedrückt noch verbog er sich, sondern absorbierte die Attacke unbeschadet und nahm sofort wieder eine stabile Lage ein, sobald die Druckwelle sich verlaufen hatte.

Kurt und Joe wurden im Innern heftig durchgeschüttelt, gleichzeitig wurden sie jedoch von den Schultergurten in ihren Sitzen unverrückbar fixiert.

Während Joe das Tauchboot wieder ausrichtete und auf Kurs brachte, hielt Kurt nach ihrem Angreifer Ausschau.

»Ich kann ihn nicht sehen«, sagte Kurt, hob sein Headset vom Boden auf und stülpte es sich wieder auf den Kopf. »Raleigh , haben Sie das Ziel im Visier?«

»Negativ «, antwortete der Kapitän. »Die Explosion hat unser Sonarbild durcheinandergebracht. Es dauert einen Moment, bis es wieder zur Ruhe kommt und sich ordnet. «

»Er hat eine Gruppe dieser Tanklastzüge gesprengt«, erwiderte Joe. »Ich wette mit dir um ein Monatsgehalt, dass er das Gleiche auch mit der anderen Gruppe tun wird, ehe er den Rückzug antritt.«

Kurt nickte. »Dann sollten wir versuchen, schon vor ihm dort zu sein … Lösch die Lichter und bring uns hin. Er hat uns einen Treffer verpasst. Jetzt sind wir an der Reihe, ihn zu überraschen.«

Joe schaltete die Außenschweinwerfer aus und lenkte sie in einem Bogen zur zweiten Kolonne der untergetauchten Tanklastzüge.

Kurt deutete auf das Bullauge. »Ich sehe ihn. Er nähert sich von Backbord. Offenbar trifft er Vorbereitungen für einen weiteren Bombenabwurf. Wenn du es schaffst, über ihn zu kommen, krieg ich ihn vielleicht mit den Greifarmen zu fassen.«

»Ich denke, das lässt sich bewerkstelligen«, gab Joe zurück.

Er ließ das Tauchboot aufsteigen, beschrieb einen weiten abfallenden Bogen, an dessen Ende er genau über seinem Gegner erscheinen würde – wie ein jagender Falke, kurz bevor er seine Beute schlägt.

Das flache, scheibenförmige Tauchboot wurde langsamer, während es sich den Tanklastzügen näherte. Seine Scheinwerfer flammten auf und beleuchteten die Wagenkolonne.

Joe schloss die Lücke und beschleunigte den Sinkvorgang. »Ich habe vor, von oben auf ihn herabzustoßen, aber wenn da kleine grüne Männchen herauskommen, ist alles möglich.«

Kurt brachte den Greifarm in Position, um zu packen, was er erreichen konnte, und hatte nur noch Augen für das Ziel unter ihnen. »Ramme ihn so hart wie möglich.«

Joe schob den Steuerknüppel nach vorn, und das schwerere NUMA -Tauchboot schoss mit der Nase voraus abwärts und verpasste dem außerirdisch aussehenden Schiff einen wuchtigen Rammstoß. Gleichzeitig den Greifarm ausstreckend, erfasste Kurt ein Bündel Rohre auf der Hülle des anderen Tauchboots und zerrte daran.

Anstatt die Flucht zu ergreifen oder abzubremsen, drehte sich das andere Boot, als läge es auf dem Teller eines Plattenspielers, und streckte selbst einen Greifarm nach dem NUMA -Boot aus.

Kurt riss die Rohrleitungen von der Oberseite des anderen Bootes ab und hoffte, es auf diese Weise zu schwächen. Doch das Boot blieb manövrierfähig. Es befreite sich aus Kurts Griff und stieg auf. Als es am vorderen Bullauge vorbeiglitt, öffnete sich seine Greifklaue und gab einen Block Sprengstoff frei, der den Bug des NUMA -Boots traf und daran haften blieb.

Joe schaltete auf Gegenschub und wich zurück, aber die Sprengladung hatte sich bereits auf dem Rumpf des NUMA -Boots festgesetzt. »Die Ladung ist magnetisch.«

Das andere Boot führte eine weitere volle Drehung aus, aktivierte seine Druckstrahldüsen, richtete sie auf die Schlickmassen auf dem Meeresgrund und wirbelte eine dichte Sedimentwolke hoch, in deren Schutz es das Weite suchte.

»Guter Trick«, sagte Kurt.

»Ich würde ihn ja verfolgen«, sagte Joe. »Aber wir haben größere Probleme, die wir schnellstens lösen müssen.«

Kurt brachte den Robotarm in Ruheposition und stellte fest, dass ein Leitungsrohr und einige andere Komponenten von der Greifhand herabhingen. Dann verriegelte er den Greifmechanismus.

»Das können wir uns später ansehen«, sagte er und schaltete auf den zweiten Greifarm um.

»Gesetzt den Fall, wir werden nicht sofort ausgelöscht«, sagte Joe, »kannst du es irgendwie schaffen, die Bombe von unserem Rumpf zu entfernen?«

Nachdem er den anderen Robotarm aktiviert hatte, streckte Kurt ihn nach der Sprengladung aus. Aber dort, wo sie am Bootsrumpf klebte, hatte er keine Möglichkeit, sie zu ergreifen. Er konnte höchstens versuchen, sie mit dem Arm wegzuschlagen.

»Er macht Anstalten, zu den anderen Tanklastwagen zurückzukehren«, meldete Joe. »Wenn diese Bombe darauf programmiert ist, zusammen mit den anderen zu explodieren …«

Kurt wusste, dass ihnen nicht viel Zeit blieb. Er schwenkte den Robotarm zur Seite, sodass er gegen die Sprengladung krachte. Volltreffer. Die Ladung verrutschte um mehrere Zentimeter, aber die magnetische Basis löste sich nicht vom Bootsrumpf und fixierte stattdessen den Sprengstoff in einer Position, in der er sich vollständig außer Reichweite des Robotarms befand.

»Jetzt hast du uns erst recht in die Bredouille gebracht«, stellte Joe nüchtern fest.

»Stimmt«, gab Kurt zu. »Falls wir überleben, nehme ich alle Schuld auf mich. Hast du irgendeine Idee? Die Ladung einfach abzukratzen funktioniert anscheinend nicht.«

»Hitze«, platzte Joe heraus. »Hitze hat eine entmagnetisierende Wirkung. Wir müssen das U-Boot ins Feuer lenken.«

»Dann lass dich nicht lange bitten.«

Joe hatte das Boot bereits gewendet und steuerte auf die nächste Feuerquelle zu. Sich der lodernden Flammensäule zu nähern war zwar wegen der von dem brennenden Gas erzeugten Turbulenz nicht ganz einfach, aber es gelang ihm schließlich, die Nase des U-Boots in das Flammenbündel zu bugsieren und dort in Position zu halten.

Die Temperatur stieg rasant.

»Wir können es uns nicht leisten, vorsichtig zu sein«, drängte Kurt. »Wir müssen das Ding schnell zum Schmelzen bringen.«

Er lenkte das U-Boot tiefer in die Flammensäule hinein. Flammen, Gas und Wasser umwaberten die Nase. Die Temperatur schoss nach oben, die Magnetwirkung ließ rapide nach, und die Sprengladung rutschte ein Stück abwärts und löste sich schließlich ganz vom Bootsrumpf.

»Und jetzt nichts wie weg von hier«, sagte Kurt.

Joe wendete das U-Boot und ging auf Distanz zu der Flammensäule, aber sie hatten erst eine kurze Strecke zurückgelegt, als zwei schnell aufeinanderfolgende Explosionen die zweite Tankwagenkolonne durcheinanderwirbelten.

Kurt wappnete sich für das Unvermeidliche, aber die Ladung, die an ihrem Bootsrumpf geklebt hatte – wo immer sie gelandet sein mochte – explodierte nicht.

Kurt sah Joe verblüfft an. »Das Feuer muss die Sprengkapsel zum Schmelzen gebracht haben.«

»Offensichtlich«, sagte Joe. »Ich wusste, dass es dazu kommen würde. Deshalb habe ich mich auch gewundert, dass du dir solche Sorgen gemacht hast.«

Kurt sah Joe einen Augenblick lang verständnislos an, dann brach er in schallendes Gelächter aus. Beide hatten fest damit gerechnet, jeden Moment zerfetzt zu werden, während sie sich von dem Flammenbündel entfernten.

Kurt betätigte die Sendetaste auf dem Armaturenbrett. »Raleigh , hören Sie uns?«

»Sie sind nur ganz schwach zu verstehen «, antwortete Kapitän Brooks, »aber solange Sie nicht aus dem Jenseits senden, ist es vollkommen okay. «

»Irgendein Lebenszeichen von unserem Sparringspartner?«

»Sorry, Kurt. Wir haben sie wieder aus den Augen verloren. Wer immer sie gewesen sein mochten, als wir sie das letzte Mal gesehen haben, jedenfalls haben sie sich nach Osten entfernt. «

Joe deutete auf den Timer im Armaturenbrett. »Wir hängen hier schon viel zu lange herum, wie ich sehe.«

Kurt pflichtete ihm bei. »Raleigh, wir kommen nach Hause. Halten Sie sich bereit, um uns aufzufischen.«

Sie brachen durch die Wasseroberfläche und hatten noch eine Minute auf dem Konto. Das U-Boot wurde auf den Haken genommen, und sie wurden aus dem Wasser gehievt. Kurt hatte kaum einen Fuß auf das Deck der Raleigh gesetzt, als das Spektakel begann.

Zuerst zuckte der weiße Blitz einer Druckwelle auf, die wie ein flüchtiger Geist verwehte. Es folgte eine schlanke Wasserfontäne, die aus dem Meer in die Höhe stieg. Als sie in Form einer vom Wind zerfaserten Gischtwolke ins Meer zurückregnete, leuchtete ein Ring aus Licht unter der Wasseroberfläche auf. Er wurde stetig heller, ehe er die Oberfläche erreichte und sich dann zu einem Feuerball aufblähte.

Eine weitere Hitzewelle fegte über das Deck der Raleigh , die eine halbe Meile vom Explosionszentrum entfernt ankerte, und was von der Alpha-Star-Plattform noch übrig war, verschwand nun in der Stichflamme.

Weiter entfernt fielen die anderen Flammensäulen in sich zusammen und erloschen nacheinander mit einem kraftlosen Flackern. Zurück blieb nicht mehr als eine aufsteigende Dampfwolke. Die beiden anderen Ölbohrinseln, rußgeschwärzt und verkohlt, ragten nach wie vor wie Mahnmale der stattgefundenen Katastrophe aus dem Wasser.

Lauter Jubel brach auf dem Deck der Raleigh aus, und Cox ging zu Kurt Austin und Joe Zavala hinüber, um ihnen zu gratulieren.

»Toller Job«, sagte er anerkennend. »Jemand sollte über Sie beide ein Buch schreiben. In der Zwischenzeit kann ich nicht mehr tun, als Ihnen einen Drink zu spendieren.«

»Was den Drink betrifft, nehme ich Sie beim Wort«, sagte Kurt. »Zuerst möchte ich jedoch in Erfahrung bringen, wer diese Leute waren und weshalb sie Ihre Ölförderung sabotiert haben.«

»Wie wollen Sie das schaffen?«

Kurt ging zur Nase des Tauchboots und blieb neben einem der mechanischen Arme stehen. Von seiner Greifhand baumelten die Ausrüstungsteile, die er von dem an deren U-Boot abgerissen hatte. »Dies alles gehörte zu dem anderen U-Boot, dessen Aussehen ich nicht anders als einzigartig und exotisch nennen kann. Und es stammte auf keinen Fall aus den Beständen der Navy. Es war sicher kein Modell von der Stange, und es war mit nichts zu vergleichen, was jemals auf einer mir bekannten Werft vom Stapel gelaufen ist. Mehr noch, ein Boot dieses Aussehens habe ich noch nie zu Gesicht bekommen. Das bedeutet, dass jemand es nach ganz speziellen Plänen gebaut haben muss. Und ich habe die Absicht herauszufinden, wer dieser Jemand war oder ist.«

11

GULL ISLAND, FÜNFUNDZWANZIG MEILEN

VOR DER KÜSTE VON MISSISSIPPI

Das riesige Flugzeug lag im Schutz einer Düneninsel fünfundzwanzig Meilen vor der Küste von Mississippi auf dem Wasser. Auch wenn es sich momentan in absolutem Ruhezustand befand, erschien das Flugzeug jederzeit startbereit. Seine Nase zeigte hinaus aufs Meer, und seine ausladenden Tragflächen reckten sich dem Wind entgegen, sodass es einem mechanischen Albatross glich, der es kaum erwarten konnte, endlich wieder zu fliegen.

Das Flugzeug, auf den Namen Monarch getauft, war fast genauso groß wie eine 747, allerdings war es deutlich kürzer und breiter. Es hatte einen gedrungenen Rumpf mit flachem Boden, der sich wie bei einem Schiff nach oben verbreiterte. Die Tragflächen – in Hochdeckerposition am Rumpf montiert – hingen leicht durch und wurden an den Enden von torpedoförmigen Schwimmern abgestützt.

Sechs Mantelstromtriebwerke saßen auf den Tragflächen, anstatt darunter zu hängen, eine Konstruktion, die verhinderte, dass sie die Gischt ansaugten, die vom Rumpf des Flugzeugs hochgeschleudert wurde, wenn es auf dem Wasser landete oder von dort startete. Das Zwillingsleitwerk war zwar höher, als notwendig gewesen wäre, aber es erleichterte die Kontrolle des Flugzeugs sowohl auf dem Wasser als auch in der Luft.

Die Monarch war ein Triumph der Ingenieurskunst und das einzige Exemplar seiner Art. Sie war eine Schöpfung von Tessa Franco, einer reichen und brillanten Konstrukteurin, die schon frühzeitig als legitime moderne Nachfolgerin des legendären Howard Hughes gefeiert worden war. Der Vergleich war einerseits ein Kompliment, aber auch herabsetzend gemeint und bezog sich auf ihre Kreativität, Skrupellosigkeit und … ihren möglichen Wahnsinn.

Tessa – die man mit ihrem dunklen Haar, den rauchblauen Augen und ihrer dezenten kontinentalen Schönheit eher auf dem roten Teppich in Cannes als in einem Techniklabor erwartet hätte – reagierte auf den Vergleich, indem sie immer wieder betonte, dass sie weder männlich noch verrückt noch menschenscheu sei, obgleich sie sich im Grunde recht glücklich schätzte, mit dem abenteuerlustigen und innovativen Milliardär in einem Atemzug genannt zu werden.

Während sie in ihrem luxuriösen Büro im vorderen Teil des Flugzeugoberdecks saß, galt ihr Interesse zu gleichen Teilen dem warmen Schein der Abendsonne und dem Flachbildmonitor vor ihr. Auf diesem war das kantige Gesicht eines Mannes mit athletischer Statur und dunklem Schnurrbart zu sehen. Sein Name lautete Arat Buran. Buran war ein undurchsichtiger, aber wichtiger Unternehmer im Ölgeschäft, mit umfangreichen Beteiligungen in Kasachstan und anderen Regionen Zentralasiens. Ihn und Tessa verband eine lange und komplizierte Beziehung. Geschäft und Vergnügen waren vielleicht keine allzu günstige Mischung, aber Lust, Geldgier und der Hunger nach Macht waren Aphrodisiaka, die sie beide bevorzugten und aus vollen Zügen genossen. Ihr jüngstes gemeinsames Projekt war das bisher riskanteste und daher auch reizvollste.

»Meine liebe Tessa «, sagte Buran. »Du siehst wie immer absolut hinreißend aus. Ich hoffe, du fühlst dich wohl und dir geht es gut. «

»Ich werde mich noch besser fühlen, wenn ich endlich bezahlt werde«, sagte Tessa. »Ich habe meinen Teil der Abmachung erfüllt. Ich hatte dir und deinem Konsortium steigende Ölpreise versprochen, und ich habe geliefert. Jetzt erwarte ich, dass das Konsortium den Betrag überweist, auf den wir uns geeinigt haben.«

»Die Ölpreise sind gestiegen «, gab Buran zu, »wenn auch nur sehr zögerlich. «

»Das wird sich schon morgen früh ändern«, erwiderte sie.

Er legte den Kopf auf die Seite. »Du wirst die Katastrophe im Golf von Mexiko doch nicht etwa als Beweis für deinen Erfolg anführen, oder? «

Ein Erfolg war es zwar nicht unbedingt, aber sie hatte jedes Recht, die Verantwortung für den Vorfall für sich zu reklamieren.

Sie hielt es allerdings für nötig, eine Begründung nachzuliefern. »Die amerikanische Regierung hat die Ölpreise künstlich auf einem niedrigen Niveau gehalten, und das sogar zu einer Zeit, als es mir gelungen war, die Produktion weltweit zu sabotieren. Wenn über diesen Vorfall im Fernsehen berichtet wird und Bilder davon auf den Titelblättern jedes Magazins der Welt erscheinen, werden sie die Preise nicht länger unter Kontrolle halten können. Dann wirst du davon profitieren. Und ich werde einstreichen, was mir zugesagt wurde.«

Aggressivität lag in ihrer Natur. Einigen Männern gefiel es. Andere fühlten sich davon abgestoßen. Buran war jemand, der Kontrolle bevorzugte, jedoch auch Gefallen an Herausforderungen fand. Diese Vorliebe prägte ihre romantische Beziehung und erfüllte sie mit Feuer, Leidenschaft und einem gesunden Konkurrenzdenken.

Burans Gesicht auf dem Bildschirm zeigte keine Regung, während er einige Sekunden wartete, ehe er auf ihre Forderungen einging. Er rutschte in seinem Sessel hin und her, strich über seinen Bart und glättete ihn. »Wir – du und ich –, Tessa, kennen uns schon sehr lange. Ich bin es gewesen, der dir seinerzeit half, dein großes Flugzeug zu realisieren, und ich war es auch, der das Konsortium davon überzeugte, dass du das Unmögliche schaffen und den Ölmarkt der Welt ein für alle Mal von Grund auf verändern könntest. Aber eine solche Behauptung bedarf eines überzeugenden Beweises, bevor dafür bezahlt werden kann. «

Nichts als Ausflüchte, dachte sie. Immer wieder Aufschübe. Verzögerungen, die sie unweigerlich in den Bankrott treiben würden.

Buran fuhr fort: »Gefordert ist ein langfristiger, anhaltender Preisanstieg. Der soll das Konsortium zu einem der mächtigsten Ölkartelle der Welt machen. Und gleichzeitig dafür sorgen, dass deine Firma sich weltweit zum Marktführer im Bereich der Nutzung alternativer Energien aufschwingt. Teile und herrsche, das hast du selbst einmal gesagt. Du bekommst die eine Hälfte des Planeten, und wir kriegen unsere. Waren dies nicht die Worte, mit denen du mir die Idee verkauft hast? «

»Das waren sie«, sagte Tessa Franco. »Und genauso wird es auch sein. Aber ich kann meinen Teil der Abmachung nicht ohne weiteres Kapital erfüllen.«

Buran seufzte. »Tessa, du gibst schneller Geld aus als jeder andere, den ich kenne. In der Hoffnung, dass dies deine letzte Bitte um einen Vorschuss ist, bin ich bereit, eine weitere Abschlagszahlung bereitzustellen. Aber du musst dich einverstanden erklären, deine Abschlussforderung zu verringern … um ein Drittel. «

Seine herablassende Art brachte ihre Wut zum Kochen. Aber worum es ihr in diesem Moment ausschließlich ging, waren die Zahlen. »Ich soll wegen ein paar Millionen auf ganze Milliarden verzichten? Ganz bestimmt nicht.«

Er zuckte die Achseln. »Ich habe den anderen schon erklärt, dass du diese Bedingungen nicht akzeptieren würdest, aber ich habe mich verpflichtet gefühlt, dir dieses Angebot zu machen. Unglücklicherweise hat deine Reaktion zur Folge, dass wir nichts weiter zu besprechen haben, zumindest so lange nicht, bis sich abzeichnet, dass der Ölpreis weiter steigen und sich für unbestimmte Zeit in der Zukunft auf diesem hohen Niveau halten wird. «

»Du schwächst deine eigene Position, indem du mich schwächst«, sagte Tessa.

»Du bist alles andere als schwach «, erwiderte Buran lächelnd. »Ich vermute sogar, dass du die Welt schon bald um den Finger gewickelt haben wirst. Melde dich, wenn die Bedingungen sich unwiderlegbar verändert haben, und ich werde dem Konsortium begeistert deinen Erfolg verkünden. «

Der Bildschirm verdunkelte sich. Tessa blickte aus dem Fenster auf die Rauchwolken, die den abendlichen Hori zont verunzierten. Sie war sich vollkommen sicher, dass sich die Marktbedingungen zu ihren Gunsten verändern würden. Schon bald würden Buran und sein Konsortium sie mit Geld überschütten. Und nicht nur sie – auch andere Investoren, andere Firmen, Konzerne, sogar mächtige Regierungen. Sie alle würden sich danach drängen, ihr Geld zur Ver fügung zu stellen. Schwierig würde nur die Entscheidung werden, wie viel Geld sie annehmen sollte und von wem.

Tessa wandte ihre Aufmerksamkeit nun einem zweiten Flachbildschirm zu. Er lieferte einen Panoramablick auf die Umgebung der Fabrik. Eine Turbulenz im Wasser hatte zwei der zahlreichen Möwen aufgeschreckt, denen die Insel ihren Namen verdankte. Während die Vögel wild mit den Flügeln schlugen und sich in die Luft schwangen, tauchte hinter dem Flugzeug ein dunkles Schiff auf.

»Es wurde auch Zeit«, murmelte sie halblaut.

Tessa stand sofort auf und verließ das Büro. Auf ihrem Weg durch das Flugzeug folgte sie einem Korridor, passierte ihre luxuriöse Master-Suite und einen hinter dem Cockpit gelegenen Kontrollraum.

Über eine Leiter gelangte sie aufs Mitteldeck hinunter, das zahlreiche Unterhaltungsmöglichkeiten bereithielt. Dazu gehörten eine großzügig geschnittene Lounge und ein Fitnessraum, in dem Tessa einen Großteil ihrer Freizeit verbrachte.

Eine weitere Leiter führte zum Unterdeck mit seinen schmucklosen stählernen Bodenplatten und grau gestrichenen Wänden. Auf ihrem Weg zum Heck der Maschine kam sie an zahlreichen Fahrzeugen vorbei, darunter befanden sich ein schwarzes Mercedes SUV und ein silbermetallic lackierter Ferrari. Dahinter parkten mehrere ATV s, zwei Jet Skis und zwei Schnellboote mit Hochleistungsaußenbordmotoren.

Hinter den Booten befand sich das Schwanzende des Flugzeugs, das über ein breites Tor verfügte, das, wenn es heruntergeklappt wurde, die Funktion einer Rampe hatte. Momentan stand es offen und war in dieser Position verriegelt. Zwei Männer in hüfthohen Watstiefeln standen auf halber Höhe der Rampe bis zu den Knien im Wasser, während sie Seile an dem Boot befestigten, das Tessa auf dem Bildschirm der Überwachungskamera gesehen hatte.

Während es an Bord gezogen wurde, traten die charakteristischen Details der glatten, schlanken Scheibe zu Tage. Es verfügte weder über einen Kommandoturm noch über Steuerflossen, sondern hatte lediglich verschiedene Öffnungen und Klappen, die geöffnet und geschlossen werden konnten, um Wasser über und durch seinen Rumpf zu leiten und ihm zu ermöglichen, nach Belieben zu stampfen, zu rollen und sogar in jede Richtung zu rotieren. Angetrieben wurde es von Druckstrahldüsen und -rudern anstelle von Propellern. Ein Paar halbkugelförmiger transparenter Kuppeln auf der Oberseite erinnerte an Augen und erlaubte den Insassen einen 360-Grad-Rundumblick.

Vollkommen in Ordnung war das Boot jedoch nicht, wie Tessa feststellen musste, als sie am Heck einen mechanischen Schaden und Kratzspuren in der Nähe der Nase registrierte.

Während das Boot mit Gurten gesichert wurde, klappte eine der Plexiglaskuppeln auf, und ein Mann mit wasserstoffblondem Haar sprang heraus. Er war muskulös und fit und schätzungsweise Mitte dreißig. Sein Gesicht war ärger lich verzogen.

»Sie sind spät dran, Volke«, meinte Tessa leicht ungehalten. »Was ist passiert?«

»Es gab Probleme«, antwortete der Mann.

»Das sehe ich«, erwiderte Tessa. »Konnten Sie die Inkubatoren zerstören?«

»Die erste Tankwagen-Gruppe fiel der großen Explosion zum Opfer«, sagte Volke. »Die anderen Tankwagen befanden sich noch an Ort und Stelle. Diese habe ich mit Sprengladungen zerstört. Von ihnen sind höchstens noch Stahlsplitter übrig. Die Tanks, die Inkubatoren, die Injektionssysteme – alles wurde vernichtet.«

»Und was ist der Discus zugestoßen?«, fragte sie und deutete auf die Beschädigungen am Rumpf des U-Boots.

Volke warf einen Blick auf die Kratzspuren. »Wir sind da unten auf Widerstand gestoßen. Ein anderes Tauchboot.«

»Von der Ölfirma?«

Volke schüttelte den Kopf. »Nein. Auf der Rumpfseite trug es ein NUMA -Logo.«

Tessa hielt für einen Moment inne. Sie hatte sich in den vergangenen Jahren intensiv mit der Konstruktion von Tauchbooten und den Methoden befasst, die zum Einsatz kamen, wenn auf dem Meeresgrund gebaut oder von dort etwas geborgen werden sollte. Die NUMA war ihr bestens bekannt. Dass sie ausgerechnet dort irgendwelche Interessen verfolgte, beunruhigte sie. »Was haben sie da gemacht?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen«, meinte Volke, »aber Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Ich habe eine der mit Magneten versehenen Ladungen auf ihr Boot fallen lassen. Wer immer das Boot gesteuert hat, dürfte momentan in der Warteschlange vor dem Tor zum Paradies stehen.«

Nachdem er seinen Bericht beendet hatte, sprang Volke von der Discus herunter und beaufsichtigte ihre ordnungsgemäße Unterbringung und Sicherung.

Während er sich um das U-Boot kümmerte, kam ein anderes Mannschaftsmitglied die Rampe herauf. Der Mann hatte eine stämmige Statur und einen ungepflegten roten Bart. Er hieß Woodrich, wurde jedoch meistens nur Woods genannt. Rein äußerlich unterschied er sich grundlegend von Volke. Er war groß, wirkte plump und bäuerlich und hatte nichts Zivilisiertes an sich. Aber er war ein fanatischer Umweltaktivist, und seine Entschlossenheit im Kampf gegen den Gebrauch von Erdöl hatte sich für Tessa bisher als ausgesprochen nützlich erwiesen.

»Das Feuer vergiftet die Luft und das Wasser im gesamten Golf«, schimpfte Woods. »Das war nicht das, was wir ursprünglich beabsichtigt hatten, als wir hierherkamen.«

»Betrachten Sie unser Werk doch einfach als eine Art kreative Zerstörung«, erwiderte Tessa. »Manchmal muss man eben die alte Welt niederbrennen, bevor man eine neue aufbauen kann.«

Woods konnte genauso aggressiv sein wie Volke, aber er neigte dazu, erst längere Zeit vor sich hinzubrüten, ehe er in die Luft ging. Noch hielt er den Mund. Das reichte ihr vorerst.

»Sehen Sie zu, dass hier unten alles hundertprozentig gesichert wird«, sagte sie und zwang auf diese Weise die beiden Männer zusammenzuarbeiten. »Und beeilen Sie sich. Wir brechen in Kürze auf.«

Während Volke und Woods die Sicherungsgurte des Tauchboots festzurrten, begab sich Tessa zum Cockpit. Die Piloten saßen auf ihren Plätzen und warteten auf den Befehl zum Start. »Es wird Zeit«, sagte sie.

Zehn Minuten später dröhnten die Motoren, und die Monarch beschleunigte auf der glatten Wasserfläche hinter Gull Island. Während es Tempo aufnahm, hob sich das Flugzeug nach und nach aus dem Wasser, bis es nur noch auf dem schmalen Kiel seines wuchtigen Rumpfs über die Wasseroberfläche glitt. Und plötzlich löste es sich von dem nassen Untergrund, stieg in den Himmel empor und zog eine zerfasernde Nebelschleppe hinter sich her.

12

CAPITOL HILL, WASHINGTON, D.C.

Als Lance Alcott im Kapitol eintraf, setzte Rudi Gunn gerade die Kongressdelegation aus Louisiana über die jüngsten Entwicklungen im Golf von Mexiko ins Bild.

Rudi nahm sein Erscheinen mit einem stummen Kopfnicken zur Kenntnis und setzte seinen Vortrag fort. Als man sich auf eine kurze Pause einigte, lehnte sich Alcott zu ihm herüber und brachte den Mund dicht an sein Ohr. »Ich komme soeben aus dem Weißen Haus«, flüsterte er mit einem Unterton von Schadenfreude. »Tut mir leid, es Ihnen mitteilen zu müssen, Rudi, aber die NUMA ist aus dem Projekt raus, und die FEMA übernimmt alles. Wir werden die Küstenwache hinzuziehen.«

Rudi war an diese Art von Rangelei in Washington gewöhnt. Immer zu Beginn, wenn die Möglichkeit einer Katastrophe bestand, wurde händeringend darüber nachgedacht und diskutiert, wem man die Verantwortung übertragen sollte. Sobald die Brandherde gelöscht waren, wollte während der Aufräumarbeiten jeder als Held betrachtet werden. Wie hieß es so treffend? Misserfolg ist ein Waisenkind, aber der Erfolg hat viele Väter. Und es klang ganz so, als sei Alcott soeben Vater geworden. »Ich nehme an, mit Projekt meinen Sie das Alpha-Star-Desaster.«

»Ich meine den gesamten Komplex«, sagte Alcott. »Das Desaster, die Aufräumarbeiten und die Suche nach den Ursachen und den Schuldigen. Seien wir doch ehrlich, die NUMA verfügt einfach nicht über die Ressourcen, um eine solche Geschichte zu stemmen. Ihre Schiffe können wieder in Ruhe Wracks suchen und vermessen oder die Wanderungen von Fischschwärmen studieren oder mit dem fortfahren, womit auch immer Sie sich die meiste Zeit beschäftigen.«

Rudi erhob sich. Weder ärgerte er sich noch war er überrascht. Wenn er ganz ehrlich war, freute er sich sogar. »Wir tun nun mal, was getan werden muss.« Er legte einen dicken Aktenordner vor Alcott auf den Tisch. Der Ordner war so prall mit Papierkram gefüllt, dass er sich nicht schließen ließ. »Viel Spaß mit den Senatoren. Keiner von ihnen ist zurzeit besonders glücklich.«

Während er Alcott sich selbst und seiner neuen Aufgabe überließ, klappte Rudi seinen Aktenkoffer zu und ging zur Tür. Auf dem Weg nach draußen begegnete er dem jungen Senator, der gerade in den Konferenzraum zurückkehrte.

»Wohin wollen Sie?«, fragte der Senator.

»Ich mache Urlaub«, antwortete Rudi mit einem zufriedenen Grinsen.

Und da Rudi sich seit Jahren keinen Urlaub mehr gegönnt hatte, hatte diese Vorstellung für ihn plötzlich einen ganz eigenen Reiz. Zumindest bis sein Mobiltelefon summte und er vom Weißen Haus angerufen wurde.

»Rudi Gunn«, meldete er sich, hielt das Telefon ans Ohr und durchquerte die große Halle im Zentrum des Kapitols.

»Rudi, hier ist Sandecker «, drang eine Stimme aus dem Telefon.

James Sandecker war der Gründer der NUMA und hatte sie mehrere Jahrzehnte lang geleitet, ehe er den Posten als Vizepräsident im Weißem Haus angenommen hatte. Er und Rudi hatten jahrelang Seite an Seite zusammengearbeitet, und zwischen ihnen hatte sich eine Freundschaft entwickelt, die über politische Inhalte und Verfahrensweisen erhaben war. Zu dieser Zeit war das in Washington eine eher seltene Erscheinung.

»Mr. Vice President«, begrüßte Rudi ihn herzlich. »Was kann ich heute für Sie tun?«

»Zuerst einmal können Sie aufhören, mich mit Mr. Vice President anzusprechen «, sagte Sandecker. »Admiral reicht vollkommen. «

Rudi hätte beinahe schallend gelacht. Alte Gewohnheiten lassen sich schwer überwinden, und Sandecker war viel länger Admiral gewesen als VP. »Ja, Admiral.«

»Und wenn Sie sich lange genug darüber amüsiert haben, können Sie sich auf den Weg ins Weiße Haus machen. Der Präsident möchte sich mit Ihnen über die Alpha-Star-Katastrophe unterhalten. «

Mitten in der Halle blieb Rudi verblüfft stehen. »Ich fürchte, ich bin soeben auf diesem Posten abgelöst worden.«

»Das weiß ich «, sagte Sandecker. »Es war meine Idee. Ich brauche Sie und die
NUMA für etwas ganz anderes. Etwas Wichtigeres. «

Rudi gefiel es gar nicht, wenn Sandecker so geheimnisvoll tat und sich nicht in die Karten sehen ließ. In den meisten Fällen war dies ein Hinweis darauf, dass die Dinge schlimmer waren, als sie auf den ersten Blick erschienen. »Ich bin schon fast durch die Tür. Ich gehe nur die Pennsylvania Avenue hinunter und bin in ein paar Minuten bei Ihnen.«

»Kehren Sie um «, befahl Sandecker. »Gehen Sie nach unten ins Postzimmer. Sie müssen den Zug nehmen. Wir wollen nicht, dass heute jemand mitbekommt, wie Sie das Weiße Haus betreten oder verlassen. «

»Ich soll mich ins Weiße Haus schleichen?«

»Ja, das sollen Sie «, sagte Sandecker.

Rudi steckte das Telefon in die Tasche und begab sich hinunter in das Herz des Kapitols, wo er wenig später, wie von Sandecker gewünscht, das unterirdische Postzimmer betrat. Dort zeigte er seinen Ausweis vor und wurde von einem Mitglied des Secret Service in eine andere, tiefer gelegene Etage begleitet, wo er in einen kleinen Zug einstieg.

Diese Fahrgelegenheit Zug zu nennen, war eine große Übertreibung. Es gab nur einen einzigen Personenwagen, und der war höchstens ein Drittel so groß wie ein regulärer U-Bahn- oder Metro-Waggon. Er stand auf Schienen mit einer Spurbreite von einem Meter. Sobald Rudi und der Secret-Service-Agent Platz genommen hatten, setzte sich der Zug in Bewegung, beschleunigte rasant und rollte in einen beleuchteten Tunnel.

Die Fahrt vollzog sich erstaunlich glatt und nahezu lautlos. Die Schienen waren auf Hochglanz poliert und funkelten im Licht der Tunnelbeleuchtung.

Als das Gleis eine Linkskurve beschrieb, sah Rudi ein Abstellgleis und einen kleinen Bahnsteig. Türen, durch die man den Bahnsteig verlassen oder betreten konnte, waren abgeschlossen und verriegelt, aber Rudi kannte den Grundriss Washingtons, als trüge er einen ausgedruckten Stadtplan mit sich im Kopf herum. Der Geschwindigkeit, Fahrtrichtung und Fahrtzeit nach zu urteilen, mussten sie soeben das Gebäude des Nationalarchivs hinter sich gelassen haben. Ein interessanter Ort für eine geheime U-Bahn-Haltestelle, dachte er.

Eine Minute später wurde der Wagen langsamer und hielt vor einer Respekt einflößenden Stahltür an.

Der Secret-Service-Agent streckte die Hand aus dem Wagen, gab über ein Tastenfeld einen Code ein und legte die Hand auf einen Scanner.

Rudi erkannte die Apparatur sofort. Sie überprüfte nicht nur die Fingerabdrücke des Agenten, sondern maß auch seine Herzfrequenz und die Körpertemperatur. Dem lag die Theorie zugrunde, dass wenn er gezwungen würde, den Präsidenten zu verraten, sein Herzschlag sich beschleunigen und seine Haut sich messbar erwärmen mochte. In diesem Fall würde ihm der Zutritt zum Weißen Haus verwehrt.

Das Gleiche galt für den Fall, dass er unter Drogen stand, oder, was noch grässlicher wäre, wenn man seine Hand von seinem Körper abgetrennt hätte. Kein Herzschlag, niedrige Hauttemperatur, irgendetwas, das nicht der Norm entsprach, und die Stahltüren – massiv genug, um Superman auszusperren – würden verschlossen bleiben.

»Was geschieht eigentlich, wenn Sie nervös werden?«, fragte Rudi.

Der Agent musterte ihn, ohne das Gesicht zu einem Lächeln zu verziehen. »Man würde mir eine neue Aufgabe zuweisen.«

Glücklicherweise war der Agent kein nervöser Typ und sein Herzrhythmus konstant. Die Türen öffneten sich, und Sekunden später rollten sie in die unterirdische U-Bahn-Station des Weißen Hauses.

Nachdem sie zwei weitere Sicherheitschecks überstanden hatten, fand sich Rudi in der Kabine eines Fahrstuhls wieder, der ihn in den Emergency Operations Room entließ. Dies war nicht der reguläre Situation Room, sondern eine bunkerähnliche Einrichtung zwei Etagen unter dem Hauptgebäude.

Dort befanden sich der Präsident und Vizepräsident Sandecker. Ein dritter Mann mit schmalem Gesicht und grauem Haar saß zwischen ihnen. Auf seinem Namensschild war das Logo des Departments of Energy zu erkennen.

Sie wurden miteinander bekannt gemacht, und Rudi erfuhr, dass der Name des Mannes Leonard Hallsman lautete. Er hatte den sperrigen Titel Undersecretary of National Resources and Energy Security. »Ich verwende ihn bloß, um die Leute zu beeindrucken und zu verwirren«, erklärte Hallsman. »Eigentlich bin ich Wissenschaftler. Nämlich Geologe und darauf spezialisiert, Erdölvorkommen zu bewerten.«

Rudi schüttelte Hallsman die Hand und setzte sich. »Derzeit scheint es ja ganz so, als würden wir von Erdöl geradezu überflutet. Erleichtert oder erschwert das Ihren Job?«

»Beides«, sagte Hallsman. »Aber mein Gehalt erhöht es nicht.«

Leises Gelächter ging um den Tisch, und Rudi kam direkt auf den Punkt. »Ich nehme an, dieses Treffen steht mit dem Alpha-Star-Unfall in Zusammenhang. Werde ich jetzt bestraft, oder verpasst man mir einen Gold Star?«

Der Präsident beugte sich vor. »Ein Gold Star würde nicht ausreichen«, sagte er. »Was Ihre Leute in so kurzer Zeit geschafft haben, ist unglaublich. Ich würde ihnen jederzeit einen Orden verleihen, aber Jim meint, sie würden ihn nicht annehmen.«

»Damit liegt der Admiral absolut richtig«, sagte Rudi. »Aber wenn Sie ihnen eine Liste Don Julio Silver Tequila schicken, können Sie sich ihrer ewigen Dankbarkeit sicher sein.«

»Ich werde sehen, was ich arrangieren kann«, sagte der Präsident. »Wissen Sie, als ich Jim zu meinem VP gemacht habe, tat ich das vorwiegend aus politischen Gründen. Ich wusste auch ganz gut darüber Bescheid, was er mit der NUMA geleistet hatte, um sicher sein zu können, dass sie absolut großartig ist. Dieser Eindruck verstärkte sich während meiner Amtszeit als Präsident sogar noch. Ihre Aktivitäten in der Nighthawk -Affäre haben die Welt vor einem Desaster bewahrt, und die schnelle Auffassungsgabe und absolute Zuverlässigkeit Ihrer Leute in Japan im vergangenen Jahr verhinderten nicht nur ein zweites Desaster, sondern haben darüber hinaus auch ein Bündnis gerettet, das für die Stabilität der Welt von entscheidender Bedeutung ist. Wenn ich es richtig verstanden habe, sind einige der Leute, die in diese Vorfälle verwickelt waren, zurzeit im Golf tätig.«

»Das trifft zu«, bestätigte Rudi. »Kurt Austin und Joe Zavala.«

»Kann man sich darauf verlassen, dass sie den Mund halten?«

Rudi fragte sich, in welche Richtung dieses Gespräch führte. »Ich bin sicher, dass Sie sich in diesem Punkt längst mit Ihrem Vizepräsidenten beraten haben. Er hat sie schließlich eingestellt. Er hat ihre Karrieren gefördert. Um diese Frage zu beantworten, verweise ich Sie also lieber an ihn.«

Der Präsident lehnte sich zurück und streifte seinen VP mit einem Seitenblick. »Sie haben wirklich ein geschicktes Händchen, was die Auswahl Ihrer Leute betrifft, Jim.«

»Ich hatte bloß großes Glück«, gab der Vizepräsident zurück. »Aber … sollten wir nicht endlich zum eigentlichen Thema kommen?«

»Auf jeden Fall«, sagte der Präsident. Er blickte über den Tisch zu dem Geologen des Energieministeriums. »Hallsman, die Bühne gehört Ihnen.«

Als Erstes schob Hallsman einen Aktenordner über den Tisch zu Rudi Gunn hinüber. Er war weitaus dünner als der Ordner, den Rudi bei Alcott zurückgelassen hatte.

Rudi hakte einen Finger unter die Schnur, mit der er zusammengebunden war, brach das Siegel und öffnete ihn. Auf der ersten Seite fand sich eine Weltkarte mit Kuchendiagrammen auf jedem Kontinent, die jeweils seine gesamten Erdölreserven anzeigten. Unterschieden wurde zwischen nachgewiesenen Reserven und nicht nachgewiesenen aber geschätzten Reserven. Danach folgten theoretische Abbau-Szenarien.

Auf der zweiten Seite befand sich eine Darstellung der Entwicklung aller weltweit vorhandenen Ölvorräte, aufgeteilt in bereits verbrauchte und noch vorhandene Rohölmengen. Diese Zahlen wiesen im Lauf der Jahre eine stetig steigende Tendenz auf, wobei die als abbaufähig geschätzten Mengen von Jahrzehnt zu Jahrzehnt sprunghaft anstiegen, obwohl seit Anfang 1850 etwa 1,1 Billionen Barrel aus der Erde herausgeholt wurden.

Rudi überflog die Zahlen. »Wie ich meinte, wir schwimmen in Öl.«

»Ja und nein«, sagte Hallsman.

»Ich weiß leider nicht, wie Ihr ›Nein‹ zu verstehen ist«, sagte Rudi. »Die Menge an abbaubarem Erdöl hat doch allein während der letzten zehn Jahre um dreißig Milliarden Barrel zugenommen.«

»Das meiste ergibt sich durch den Einsatz der revolutio nären Fracking-Technologie«, sagte Hallsman. »Aber diese Zahlen sind auf jeden Fall reine Schätzungen. Zum gegenwärtigen Zeitpunkt können sie nur als bewusst geschönt betrachtet werden.«

Rudi ließ die Papiere sinken und lehnte sich zurück. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Vor etwa achtzehn Monaten ist uns etwas Seltsames aufgefallen«, berichtete Hallsman. »Ölfelder überall auf der Welt, die seit Jahren erfolgreich abgebaut wurden, begannen plötzlich auszutrocknen. Anfangs erschien es noch unbedeutend. Es gab so viel Öl, dass die großen Firmen die versiegenden Bohrlöcher einfach schlossen und die Zapfhähne anderer Bohr-Projekte öffneten. Nachschub war im Überfluss vorhanden. Und das Öl blieb weiterhin billig.«

»Anfangs «, sagte Rudi und zitierte damit Hallsman. »Kann ich Ihre Ausführungen demnach so verstehen, dass wir uns nicht mehr in dieser Anfangs -Phase befinden?«

Hallsman fuhr fort, ohne die Frage zu beantworten. »Zuerst nahmen wir an, die Ursache seien möglicherweise veraltete Bohrtechniken oder unwirtschaftliche tertiäre Rückgewinnungssysteme. Allerdings häuften sich die Ereignisse in einem auffälligen Maß und waren einfach zu weit gestreut. Während des darauffolgenden Jahres erreich ten uns dann Meldungen von austrocknenden Ölfeldern in Afrika, im Mittleren Osten und in Malaysia, schließlich aber auch aus Venezuela und Russland …«

Der Präsident schaltete sich ein. »Die CIA hat bestätigt, dass die Russen große Mühe hatten, die Produktion in Gang zu halten. Für jedes Ölfeld, das ausgetrocknet ist, starteten sie zwei neue Bohrungen und mussten trotzdem hinnehmen, dass die Fördermengen rückläufig waren.«

»In jedem Land ist es das Gleiche«, sagte Hallsman. »Ölfelder, die seit Jahren unverändert produktiv waren und von denen erwartet wurde, dass sie noch jahrzehntelang mit hohen Fördermengen aufwarten könnten, machten plötzlich schlapp. Wo früher das Öl geradezu aus der Erde sprudelte, tröpfelt es inzwischen nur noch oder ist innerhalb von Monaten vollständig versiegt. Sogar relativ junge Ölfelder wurden in Mitleidenschaft gezogen.«

»Könnte die Ursache nicht eine konzertierte Aktion der Ölproduzenten sein?«, fragte Rudi. »Eine Taktik, um auf dem Markt Unruhe zu stiften und den Ölpreis in die Höhe zu treiben? So etwas wurde auch schon früher gemacht. Ich erinnere mich, als Kind gehört zu haben, dass spätestens im Jahr 2000 kein Öl mehr vorhanden sei. Wie wir wissen, war das eine Falschmeldung.«

»Und was für eine«, sagte Sandecker. »Und vor ein paar Jahren hatten wir ein Ölfördermaximum gepaart mit einer Abnahme der Ölreserven. Auch das erwies sich im Nachhinein als nicht zutreffend. Man berücksichtigte seinerzeit lediglich die konventionelle Ölförderung und bezog die unkonventionellen Methoden wie das Fracking gar nicht in die Berechnungen mit ein.«

Rudi sah Hallsman fragend an. »Ihrer Meinung nach ist diese Situation jedoch eine völlig andere, oder?«

»Und zwar aus zwei Gründen«, erwiderte Hallsman und nickte. »Erstens, wenn jemand versucht, die Weltgemeinschaft davon zu überzeugen, dass das Öl knapp wird, dann tut er herzlich wenig, um dies allgemein bewusst zu machen. Jede Nation, die mit diesen Veränderungen zu kämpfen hat, gibt sich die größte Mühe, so zu tun, als gebe es keinen Grund, sich Sorgen zu machen, weil das Öl weiterhin aus der Erde sprudelt. Die falschen Zahlen, die ich Ihnen gegeben habe, kamen von den Nationen, die von dieser Veränderung am schlimmsten betroffen sind.«

»Man kann doch unmöglich der Welt verkünden, dass das Erdöl knapp wird, wenn man gleichzeitig versichert, dass man selbst ausreichende Mengen zur Verfügung hat«, fügte Sandecker hinzu.

»Das ist wahr«, sagte Rudi und wandte sich wieder an Hallsman. »Sie sprachen aber von zwei Gründen. Welches ist der zweite?«

»Der zweite Grund besteht darin, dass die Auswirkungen sich bemerkbar machen«, sagte Hallsman. »Vor sechs Monaten ging ein großes Ölfeld in der North Slope in Alaska auf Talfahrt. Der Förderertrag sank innerhalb von sechs Wochen von einer halben Million Barrel täglich auf ein Viertel dieser Menge. Mittlerweile beträgt die Produktion ein Zehntel der ursprünglichen Menge, und sie sinkt noch immer. Wahllos verstreute Felder in Texas, Oklahoma und Kalifornien hat das gleiche Schicksal getroffen. Und das Offshore-Feld, das Alpha Star und die anderen Inseln wieder öffnen wollten, stürzte noch dramatischer ab. Von voller Produktion in acht Wochen auf null.«

Rudi nickte. Er erkannte die Verbindung.

»Einzeln betrachtet, haben diese Ereignisse keine besondere Bedeutung«, sagte Sandecker. »Aber wenn man alles von einer höheren Warte aus betrachtet, ergibt sich ein ganz anderes Bild. Überall auf der Welt versiegen Ölfelder. Die Firmen, denen sie gehören, können sie nicht mehr öffnen und versuchen verzweifelt, ihre Verluste zu verschleiern. Und nun bekommt die Menschheit die Folgen zu spüren. Was sich dort abspielt, ist ein kriegerischer Akt. Ein weltweiter Vorgang. Wer ihn ausgelöst hat und in Gang hält und zu welchem Zweck, das wissen wir nicht.«

Rudi betrachtete wieder die Karte. »Wie sehen die richtigen Zahlen aus?«

Hallsman schob einen weiteren Bogen Papier über den Tisch. Dort war nachzulesen, dass die abbaufähigen Reserven während der vergangenen achtzehn Monate um fast fünfzig Prozent abgenommen hatten.

»Außer uns in diesem Raum«, sagte der Präsident, »kennen nur wenige andere Ausmaß und Bedeutung dessen, was gerade los ist. Und wir wünschen, dass es möglichst auch so bleibt. Deshalb starten wir keine umfangreiche öffentliche Kampagne, um den Ursachen auf die Spur zu kommen, und wir erwarten von Ihnen äußerste Diskretion in Bezug auf alles, was die NUMA unternehmen wird. Ich möchte auch keine anderen Institutionen hinzuziehen. Umfangreiche Datenlecks wären die Folge, was wiederum eine seriöse und auf reine Sachlichkeit ausgerichtete Informationspolitik enorm erschweren würde.«

»Das verstehe ich«, sagte Rudi Gunn, »aber wie kommt es unter diesen Umständen eigentlich, dass der Ölpreis nicht schon längst in schwindelnde Höhen geklettert ist?«

Dafür lieferte Hallsman eine einleuchtende Erklärung. »Auf Grund lang anhaltender Überproduktion hatte sich in Tankern und Öllagern ein Vorrat angesammelt, mit dem sich die Fördereinbußen ausgleichen ließen. Dieser Vorrat ist mittlerweile aber nahezu aufgebraucht. Um kritische Engpässe zu vermeiden, sind wir dazu übergegangen, unsere nationale Reserve anzuzapfen. Wir denken, dass die Chinesen mit ihren Reserven das Gleiche tun. Aber diese Maßnahmen haben nur eine vorübergehende Wirkung und sind auf lange Sicht nicht mehr als ein Tropfen auf den heißen Stein. Sobald die Öffentlichkeit von der aktuellen Lage Wind bekommt, dürfte eine Massenpanik die Folge sein. Die Trader werden dafür sorgen, dass die Preise durch die Decke gehen, und jeder wird versuchen, sich zu sichern, was noch übrig ist, gleichgültig, was er dafür auf den Tisch legen muss.«

»Wie schlimm wird es?«

»Ich tippe auf zweihundert Dollar pro Barrel im Herbst«, meinte Hallsman. »Und wenn sich der augenblickliche Trend ungehindert fortsetzt und nicht in absehbarer Zeit umkehrt, wird in einem Jahr ein Preis von sieben- bis achthundert Dollar pro Barrel keineswegs ausgeschlossen sein. Ich brauche nicht weiter auszuführen, was geschehen wird, wenn wir diesen Punkt erreicht haben.«

»Wir werden niemals bis zu siebenhundert Dollar pro Barrel gehen«, sagte Sandecker. »Vorher wird die Weltwirtschaft kollabieren, Kriege werden ausbrechen und eine allgemeine Depression wird einsetzen.«

Rudi nickte. »Mangel und Armut haben Kriege ausgelöst, seit die ersten hungrigen Höhlenmenschen neidisch auf ihre satten Nachbarn geblickt haben. Was wünschen Sie, dass die NUMA tun soll, Mr. President?«

»Aus dem, was Ihre Leute im Golf von Mexiko gefunden haben, können wir zweifelsfrei schließen, dass die Katastrophe durch menschliche Aktivitäten in bislang unbekanntem Ausmaß ausgelöst wurde«, sagte der Präsident. »Ich wünsche, dass die NUMA in Erfahrung bringt, wer hinter diesen Aktivitäten steckt und wodurch es zu dem Unfall gekommen ist. Und wenn möglich, soll sie nach Wegen suchen, um diese Aktivitäten zu stoppen. Wir wissen, dass dort unten noch eine Menge Öl wartet. Doch kann dies niemand nutzen, wenn wir nicht an es herankommen, ohne uns selbst in die Luft zu sprengen.«

Rudi ließ sich in seinem Sessel nach hinten sinken. »Ist das nicht ein bisschen viel verlangt? Wären CIA und FBI nicht weitaus geeigneter, um das zu ermitteln?«

Der Präsident schüttelte den Kopf. »Diese beiden Organisationen entwickeln ihre besonderen Fähigkeiten in ganz anderen Bereichen, aber in diesem Fall gibt es Faktoren, die über das hinausgehen, womit sie es bei ihren Einsätzen gewöhnlich zu tun haben. Zum Beispiel haben wir keine Ahnung, wie viele Offshore-Felder schon auf diese Weise manipuliert und missbraucht worden sind. Wir rechnen jedoch mit einer hohen Anzahl. Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass wir die maritime Erfahrung der NUMA brauchen, um alle Fragen erschöpfend zu beantworten, die sich aus diesem Fall ergeben. Und was noch wichtiger ist: Sie und Ihre Leute bei der NUMA nehmen Probleme direkt in Angriff und lösen sie. Diese anderen Institutionen verbringen zu viel Zeit damit, über Problemlösungen zu diskutieren. Aber diese Zeit haben wir nicht.«

Rudi nickte. Er würde jeden Stein umdrehen, um den Auftrag des Präsidenten zu seiner Zufriedenheit auszuführen. »Ich weiß das Vertrauen, das Sie in uns setzen, zu würdigen. Ich werde alles Erdenkliche tun, es nicht zu enttäuschen, und dieser Sache auf den Grund gehen.«

Der Präsident erhob sich, und alle, die am Tisch saßen, ebenfalls. »Gut«, sagte er. »Und je eher Sie damit anfangen, desto besser. Anderenfalls werde ich wohl am Jahresende meine Limousine gegen einen Pferdewagen austauschen müssen.«

13

NUMA-SCHIFF RALEIGH

GOLF VON MEXIKO

Am Morgen des Tages nach der Katastrophe standen elf Särge auf dem Oberdeck der Raleigh . In den Särgen ruhten die sterblichen Hüllen von einer Frau und zehn Männern, allesamt Mitglieder der Mannschaft der havarierten Ölbohrinsel.

Einige hatten während der Explosion ihr Leben verloren, andere hatten tödliche Verbrennungen erlitten, wieder andere hatten keine sichtbaren Verletzungen davongetragen, sondern waren in den giftigen Brandgasen erstickt oder im Meer ertrunken, als sie versuchten, sich schwimmend in Sicherheit zu bringen.

Ein Dutzend weitere Ölarbeiter wurden noch vermisst.

Kurt, der vor den Särgen stand, dachte über die Toten nach. Wie hatten sie gelebt? Was ließen sie zurück? Welche Träume hatten sie sich nicht erfüllen können, weil ihr Leben so brutal beendet wurde?

Kapitän Brooks erschien und schwieg für einen Moment respektvoll, bevor er das Wort ergriff. »Ein trauriger Tag«, sagte er. »Sie haben getan, was sie tun konnten. Es war mehr, als man hätte erwarten können.«

Kurt nickte. Doch er dachte nicht an die Vergangenheit, sondern an die Zukunft. Sein Blick wanderte von den Särgen zum Horizont.

»Irgendwo da draußen lesen auch die Leute, die dies hier inszeniert haben, die Schlagzeilen und feiern ihre Taten«, sagte er. »Vielleicht stimmen sie sogar ein schadenfrohes Gelächter an. Aber wer immer sie sind, sie werden nicht mehr so fröhlich sein, wenn ich sie finde.«

»Drei Mitglieder unserer Mannschaft liegen mit Rauchvergiftung und Verbrennungen der Lunge in der Krankenstation. Ein anderer meiner Männer hat sich Verätzungen der Haut durch aggressive Chemikalien zugezogen, als er einen der Toten aus dem Wasser zog. Sollten Sie diejenigen schnappen, die dies hier veranstaltet haben … dann richten Sie ihnen meine Grüße aus.«

Kurt nickte. »Mit Vergnügen.«

Brooks wechselte das Thema. »Paul und Gamay Trout sind auf dem Weg hierher. Joe wartet im Schiff auf Sie. Er hat das Teil auseinandergenommen, das Sie von dem anderen U-Boot abgerissen hatten. Er bat mich, Sie zu ihm zu schicken, wenn ich Sie sehen sollte.«

»Danke«, sagte Kurt.

Er verschwand im Deckaufbau, folgte dem Hauptkorridor und fand Joe Zavala schließlich in einem der Lagerräume, in denen Artefakte und anderes Bergungsgut aufbewahrt wurde, während die Raleigh eine Mission durchführte.

Dort hatte Joe in seine Einzelteile zerlegt, was sie auf den ersten flüchtigen Blick für ein Batteriepack gehalten hatten. Momentan untersuchte er die Einzelteile unter einem kleinen Mikroskop.

»Machst du Fortschritte?«, fragte Kurt.

»Kommt drauf an, was du darunter verstehst«, sagte Joe. »Ich habe inzwischen mit jedem, den ich in der U-Boot-Szene kenne, Kontakt aufgenommen, aber niemand hat jemals ein scheibenförmiges U-Boot gesehen oder auch nur davon gehört. Es gibt noch nicht einmal eine Designstudie von einem solchen Vehikel.«

»Dann muss es irgendwo unter einem Dach in einer Werkstatt gebaut worden sein«, sagte Kurt. »Diese Erkenntnis hilft uns vielleicht, die Liste der Verdächtigen ein wenig zusammenzustreichen. Was kannst du mir über dieses Batteriepack erzählen?«

»Es ist überhaupt kein Batteriepack«, sagte Joe. »Es ist eine Brennstoffzelle. Aber die Konstruktion und die verwendeten Materialien sind mir vollkommen fremd. Beides habe ich noch nie gesehen. Die Technologie erscheint sehr fortschrittlich.«

»Das muss sie wohl sein, wenn du vor einem Rätsel stehst«, sagte Kurt. »Kennst du jemanden, der dieses Rätsel lösen kann?«

Joe nickte. »Ich habe eine Freundin in Florida, die uns vielleicht weiterhelfen könnte. Ihr Name lautet Misty.«

»Solange sie verschwiegen und vertrauenswürdig ist, bin ich dabei. Nichts wie hin zu ihr.«

»Misty ist vieles«, sagte Joe mit einem seltsamen Gesichtsausdruck. »Ich kann sie dir nicht genau beschreiben und erklären. Aber sie erfüllt deine Anforderungen, und sie ist ein elektronisches Genie.«

»Ausgezeichnet«, sagte Kurt. »Dann pack alles ein. Wir nehmen einfach den Hubschrauber, der Paul und Gamay hierherbringen wird.«

14

GOLF VON MEXIKO

Gamay Trout blickte durch die Plexiglaskuppel des Hughes 500 Hubschraubers, während er in fünftausend Fuß Höhe den Golf überquerte. Sie hatte ihren Sitz so weit nach vorn gezogen, dass sie die gewölbte Acrylglasscheibe fast mit dem Gesicht berührte. So konnte sie den Horizont und den Himmel über sich sowie ihre Umgebung auf beiden Seiten sehen. Wenn sie senkrecht nach unten blickte, nahm sie zwischen den Steuerpedalen das Funkeln des azurblauen Meeres tief unter ihr wahr.

»Wenn ich mich ganz weit nach vorne beuge, dann kommt es mir so vor, als flöge ich in einem unsichtbaren Jet – wie Wonder Woman.«

»Schön, dass du so viel Spaß hast«, sagte eine Stimme hinter ihr. »Wenn ich mich nach vorn beuge, knalle ich mit dem Kinn auf die Rückenlehne deines Sitzes.«

»Dann lehn dich doch nach hinten.«

»Dann stoße ich mit dem Kopf an die Decke.«

Gamay drehte sich halb zu ihrem Mann um. Paul hatte sich in eine Nische hineingezwängt, die für jemanden mit einer Körpergröße von über zwei Metern viel zu klein war.

Gamay wandte sich an den Piloten, der zur Flugabteilung der NUMA gehörte. »Wie lange brauchen wir noch bis zur Landung?«

Er deutete an seinem Oberkörper vorbei auf eine Rauchsäule in der Ferne. »Wir mussten einen weiten Bogen fliegen«, sagte er, »damit wir mit dem Wind hereinkommen und von dem Rauch verschont werden. Aber ich denke, in fünf Minuten müssten wir aufsetzen.«

Die Schätzung des Piloten erwies sich als korrekt, während er genau fünf Minuten später mit den Landekufen des eiförmigen Helikopters das große H auf dem Helipad der Raleigh anvisierte.

Gamay öffnete ihren Sitzgurt und wartete ab, bis der Rotor zur Ruhe kam, ehe sie die Seitentür aufstieß. Sie stieg aus, nahm einen Helm ab und schüttelte ihr rotweinfarbenes Haar. Sie konnte das Feuer in der Ferne nicht sehen, aber die Menge an Rauch, die es erzeugte, ließ keinen Zweifel daran, dass es noch immer mit unverminderter Kraft tobte.

Nach ihr kletterte Paul aus dem Helikopter, dehnte seinen Rücken und streckte sich. Ein mehrfaches deutlich hörbares Knacken in seinen Gelenken begleitete diese gymnastische Einlage. »Ahhh …«, seufzte er erleichtert. »Das ist schon viel besser.«

»Es wurde auch Zeit, dass ihr beiden herkommt«, sagte eine Stimme aus Richtung der Tür im Deckaufbau hinter dem Landeteller.

Gamay und Paul drehten sich gleichzeitig um und sahen Kurt dort stehen. Sein silbergraues Haar wurde von einer NUMA -Baseballmütze bedeckt.

»Wo ist die Alpha-Star-Plattform?«, fragte Gamay. »Wir konnten sie aus der Luft nicht sehen.«

»Sie ist gestern Nacht gesunken«, sagte Kurt.

Er kam herüber, umarmte Gamay und schüttelte Paul die Hand.

Kurt wandte sich wieder zu Gamay um und bot ihr an, ihre Reisetasche zu schultern. Gamay bemerkte die auffällige Rötung von Kurts Handfläche. Es sah wie ein starker Sonnenbrand aus. Sie vermutete, dass er sich die Verbrennung im Feuer geholt hatte.

Sie schwang sich den Rucksack auf die Schulter. »Ist schon okay«, sagte sie. »Wir haben nur leichtes Gepäck. Aber zur Sache, was genau sollen wir für dich tun?«

Kurt deutete zur Tür. »Ihr sollt Proben des Gases einsammeln, das dort unten austritt, und untersuchen, was es ist und woher es kommt. Alles, was wir zurzeit wissen, ist Folgendes: Es ist giftig, hoch explosiv und brennt heiß genug, um Stahl zum Schmelzen zu bringen. Und es reagiert mit Wasser, indem es sich schon bei einem ersten Kontakt damit entzündet.«

»Das sagtest du bereits«, erwiderte Paul. »Das ist in der Tat ungewöhnlich. Vor allem für ein Gas. Bist du sicher, dass keine andere Flüssigkeit beteiligt ist oder irgendeine feste Substanz, die in dem Strom von Flüssigkeiten gelöst ist?«

»Wir sind uns in keinem Punkt ganz sicher«, gab Kurt zurück. »Deshalb seid ihr hier, und deshalb legen Joe und ich alles in eure geschickten Hände.«

»Ihr wollt also nicht hierbleiben?«, fragte Paul verblüfft.

»Wir müssen uns noch um etwas anderes kümmern«, sagte Kurt.

In diesem Augenblick erschien Joe im Korridor, bepackt mit einer Reisetasche und einigen länglichen Gegenständen, die hastig in einen Karton gesteckt worden waren, der mit mehreren Metern Klebeband umwickelt war.

»Ein Souvenir«, sagte Joe und eilte zum Hubschrauber.

Kurt geleitete Paul und Gamay ins Schiff und zeigte ihnen ihre Unterkunft. »Noch eine wichtige Sache«, sagte er. »Ihr müsst so tun, als würdet ihr nur die schädlichen Umwelteinflüsse des Feuers untersuchen. Die FEMA und die Küstenwache sind hier für alles andere zuständig.«

»Und weshalb kümmern sie sich dann nicht auch noch um diese Geschichte?«

»Weil jemand ganz hoch oben ein besonderes Interesse daran hat und verlangt, dass alles geheim gehalten wird.«

Gamay starrte Kurt wortlos an, während er ihr erklärte, was Rudi ihm erzählt hatte. »Sie können diese Geschichte niemals auf Dauer unter der Decke halten«, meinte sie schließlich.

»Wir überlassen es ihnen, sich darüber den Kopf zu zerbrechen«, sagte Kurt. »Seht ihr nur zu, dass ihr so viel wie möglich herausbekommt.«

»Und was macht ihr in der Zwischenzeit?«, erkundigte sich Paul.

»Wir werden eine von Joes Ex-Freundinnen besuchen«, sagte Kurt.

Sein verschlagenes Grinsen trug wenig dazu bei, Gamays Verdacht zu zerstreuen, dass sie mit der Aufgabe, die ihnen zugeteilt worden war, irgendwie das falsche Los gezogen hatten. Aber sie wusste auch, dass Kurt, selbst wenn er es sich aussuchen konnte, nur selten den bequemsten Weg wählte. »Dann viel Glück.«

»Das Gleiche für euch«, sagte Kurt. »Haltet mich auf dem Laufenden. Und bleibt wachsam.«

15

NUMA-SCHIFF RALEIGH

Acht Schiffe unterschiedlicher Herkunft hatten sich im Meer westlich der Feuersäulen versammelt. Zwei Coast-Guard-Boote, zwei Hochseeschlepper, die Raleigh der NUMA , ein Versorgungsschiff der Navy und zwei andere von der FEMA gecharterte Schiffe.

Um das reibungslose Zusammenwirken der bunten Flotte zu gewährleisten, hatte der Chef der FEMA Vertreter seiner Organisation mit Satellitentelefonen auf jedem Schiff stationiert, um mittels ständiger Kommunikation mit den Kapitänen und den Mannschaften die Aktionen der Schiffe zu koordinieren. Diese Funktion nahm Derrick Reynolds auf der Raleigh wahr.

Er stand kurz vor seinem vierzigsten Geburtstag, war in Louisiana aufgewachsen und hatte während der vergangenen zehn Jahre bei der Bewältigung von zwei Dutzend Öl katastrophen mitgewirkt. Er wusste, wie schwierig es wahr, Ölfirmen oder Vertreter der zuständigen Regierungsabteilungen zu dem Geständnis zu bewegen, Fehler gemacht zu haben. Regelmäßig gab es unzählige Hearings, Konferenzen, manchmal sogar die Verhängung von Bußgeldern – die von den Ölfirmen gewöhnlich an ihre Kunden weitergereicht wurden –, aber im Grunde änderte sich wenig bis nichts.

Er wünschte sich, dass dieser Vorfall beweisen würde, dass es auch anders ausgehen könnte. Er wünschte sich, dass diesmal die Offshore-Ölförderung grundsätzlich verboten würde. Er hatte die Hoffnung, dass seine Wünsche eines Tages in Erfüllung gingen, noch nicht verloren, aber auf Grund seiner bisherigen Erfahrungen bezweifelte er, dass es jemals dazu käme.

Seit Deepwater Horizon erwartete er nicht mehr, dass die Regierung die notwendigen Maßnahmen ergriff, deshalb hatte er beschlossen, selbst aktiv zu werden. So war er mit Leuten zusammengetroffen, die genauso dachten wie er, und diese hatten ihn mit einem nur locker organisierten Untergrundnetzwerk zusammengebracht. Da in diesem Netzwerk bekannt war, dass er am Katastrophenort eingesetzt wurde, hatte auch schon jemand versucht, mit ihm Verbindung aufzunehmen. Und Reynolds hatte die Absicht, dem Betreffenden zu antworten.

Durch ein Fernglas studierte er den Hughes 500, als er startete und sich nach Norden entfernte. Nachdem er die Registrierungsnummer am Heck des Hubschraubers notiert hatte, machte er einen Anruf mit seinem Satellitentelefon. Aber er wurde nicht mit der FEMA verbunden.

»Hier ist Reynolds«, meldete er sich. »Ich habe die Information, um die Sie gebeten hatten.«

Es dauerte einige Sekunden, ehe der Teilnehmer am anderen Ende der Leitung antwortete. »Bitte fahren Sie fort «, sagte eine elektronisch verfremdete Stimme.

»Zwei Neuankömmlinge«, sagte er. »Beide heißen Trout. Laut ihren gelisteten Profilen eine Biologin und ein Geologe. Soweit ich gehört habe, sollen sie mögliche Umweltschäden protokollieren.«

Seine Kontaktperson war anscheinend nicht sonderlich besorgt. »Sonst noch etwas? «

»Zwei Angehörige des restlichen NUMA -Personals verließen das Schiff im Helikopter. Sie hatten als Gepäck einen seltsam geformten Gegenstand. Ich bin nicht nahe genug herangekommen, um zu erkennen, was es war, aber es heißt, sie hätten irgend so ein Element des defekten Bohrlochabsperrventils geborgen.«

»Interessant «, sagte die Stimme. »Wohin sind sie unterwegs? «

»Der Helikopter wurde vollständig aufgetankt. Einer der beiden erwähnte New Orleans.«

»Geben Sie die Registrierungsnummer durch. «

»N541NM«, sagte Reynolds. »Es war ein Hubschrauber der NUMA .«

Eine kurze Pause folgte. »Hinsichtlich des Flugziels haben sie gelogen. Der Hubschrauber fliegt nach Pensacola, nicht nach New Orleans. Sie fangen bereits an, die Wahrheit zu frisieren. Seien Sie vorsichtig. Kontaktieren Sie uns sofort, wenn Ihnen etwas Ungewöhnliches auffällt. «

Während er die Verbindung unterbrach, ließ er sich die Lügen durch den Kopf gehen. Sie legten den Verdacht nahe, dass die NUMA an der Vertuschungsaktion beteiligt war. Das war wirklich schade. Er hatte viel Gutes über die Organisation gehört, darunter zahlreiche Hinweise darauf, dass ihr die Umwelt am Herzen lag und sie einiges zu ihrem Erhalt getan hatte. Offensichtlich waren diese Aktivitäten lediglich Augenwischerei, und sie waren genauso zu einem willfährigen Teil der großen Regierungsmaschinerie geworden wie alle anderen.

16

PENSACOLA, FLORIDA

Nachdem sie auf dem Flugplatz der Naval Air Station in Pensacola gelandet waren, liehen sich Kurt und Joe einen Wagen aus der Kraftfahrbereitschaft der Navy. Für eine Weile fuhren sie an der Küste entlang nach Westen, ehe sie landeinwärts abbogen und durch eine Landschaft aus Sümpfen und Feuchtgebieten rollten.

»Wer ist denn nun diese geheimnisvolle Misty Moon Littlefeather?«, fragte Kurt Austin. »Eine ehemalige Verlobte? Die große Liebe deines Lebens?«

»Sie ist eine Freundin«, sagte Joe Zavala. »Ihr Dad wollte nicht, dass sie sich mit einem Navy-Mann einlässt.«

»Aha«, meinte Kurt grinsend. »Offenbar hat sie auf ihn gehört und die Flucht ergriffen. Sehr vernünftig.«

»Glaub mir«, sagte Joe, »wer die Flucht ergriff, dürfte eher ich gewesen sein. Und ich finde, du amüsierst dich viel zu sehr darüber.«

Kurt lachte. »Ich kann es kaum erwarten, sie kennenzulernen.«

Die Fahrt von Pensacola führte an den Stränden entlang und durch ausgedehnte Sumpfgebiete. Sie sahen keinen Verfolger, weil keiner hinter ihnen war, aber was sie nicht bemerkten, war die Drohne, die hoch über ihnen ihre Kreise zog und sie ständig im Fokus hatte.

Eine halbe Stunde später bogen sie auf eine Schotterstraße ab und gelangten auf einen Streifen privaten Landes, der komplett aus makellos weißem Strand bestand. Am Ende der Straße stand eine Gruppe Wohnanhänger. Einer schien Teil einer Scheune zu sein. Nicht weit davon waren mehrere Weideparzellen zu erkennen, auf denen Kleinvieh graste, und dahinter türmten sich bis zu drei Meter hohe Stapel und Haufen Elektronikschrott auf.

Ein Pier aus verwitterten grauen Holzplanken ragte ins Wasser. Ein alter Mann, braun gebrannt wie ein Baseballhandschuh, stand auf dem Pier und angelte. Er reagierte nicht, als sie bremsten und dann in Sichtweite anhielten.

Joe stieg aus dem Wagen. »Am besten überlässt du mir das Reden.«

Kurt öffnete den Kofferraum. »Ich hole das Zeug, das du mitgenommen hast.«

Joe marschierte voraus, passierte einen kleinen Pferch mit jungen Ziegen und einen zweiten, in dem ein kleines Rudel herrenlos erscheinender Hunde saß. Schließlich betrat er den Steg. Als Joe sich dem alten Mann näherte, kurbelte dieser die Angelschnur ein.

»Dies ist Seminolenland«, sagte der Mann. »Regierungs leute haben kein Recht, es zu betreten.«

»Wie kommen Sie darauf, dass wir Regierungsleute sind?«, fragte Joe.

»Ihre Nummernschilder wurden von der Regierung ausgegeben«, sagte der Mann, ehe er seinen Köder wieder auswarf. »Und ich kenne dich, Joe Zavala.«

Joe konnte nur staunen. Mistys Vater hatte ihn seit zehn Jahren nicht mehr gesehen und ihn auch jetzt nur mit einem kurzen Blick gestreift, während er vom Wagen zum Pier heruntergekommen war. »Redfish, dein Gedächtnis ist wie ein Tellereisen.«

Der Mann sah ihn an und konzentrierte sich wieder auf das Wasser. »Das ist es tatsächlich. Und ich habe nicht vergessen, wie ich dich vor all den Jahren dabei erwischt habe, als du mit Misty herumgemacht hast.«

Joe streckte die Hand aus und zog sie wieder zurück, als zu erkennen war, dass Redfish sie nicht ergreifen würde. »Ich habe versucht, dir alles zu erklären«, sagte Joe, »aber du warst damals mit einem Baseballschläger hinter mir her. Es ist schwierig, etwas Vernünftiges über die Lippen zu kriegen, wenn man um sein Leben rennt.«

Redfish lächelte. »Deine Laufleistung an diesem Tag war absolut olympiareif.«

Darüber musste Joe schallend lachen. »Damit hätte ich glatt eine Medaille holen können.«

»Okay, Joe«, sagte Redfish, »ich verzeihe dir. Misty ist drinnen, wenn du sie sehen willst.«

»Ich möchte ihr etwas zeigen.« Joe hielt inne, als ihm bewusst wurde, dass es fast genauso klang wie Jahre zuvor, als es zu dem Zwischenfall gekommen war. »Etwas Elektronisches«, beeilte er sich klarzustellen. »Sie braucht sich bloß ein elektronisches Teil anzusehen und kann mir vielleicht weiterhelfen.«

Redfish schüttelte den Kopf und lachte, und dann warf er mit einer lässigen Handbewegung die Schnur mit dem Köder wieder aus. Ein lautes Sirren erklang, als die Schnur sich von der Spule abwickelte. »Ich habe den Baseballschläger noch«, sagte er, während Joe sich entfernte. »Und du dürftest mittlerweile um einiges langsamer sein.«

Joe stieg über eine hölzerne Rampe hinauf zu dem Wohnwagen, der in eine Scheunenwand integriert war. Er klopfte an die Tür und öffnete sie, wobei die altmodische Glocke erklang, die mit einer Schnur daran befestigt war.

Als Nächstes war das Geräusch von Rädern auf dem Fußboden zu hören, und eine Gestalt in einem Overall glitt auf einem Werkstattrollhocker in den Raum.

Joe lächelte. »Hallo, Misty.«

Misty hatte ein ovales Gesicht, langes dunkles Haar, das zu einem französischen Zopf geflochten war, und mehrere Piercings in ihrer rechten Augenbraue, die sie aussehen ließen, als ob sie ständig blinzelte.

Als sie Joe erkannte, schüttelte sie den Kopf. »Sieh mal an, was die Flut angetrieben hat«, schrie sie.

Lachend rollte sie zu ihrer Werkbank zurück, legte das Werkzeug, das sie in der Hand hatte, darauf ab und kam zu Joe zurück, schlang die Arme um seinen Hals, drückte ihn an sich und küsste ihn auf den Mund.

Eingedenk Redfishs Warnung tat Joe nichts, um auf gleiche Weise zu reagieren und sie zu mehr zu ermutigen.

Während sie sich zurücklehnte, musterte Misty ihn misstrauisch. »Du schuldest mir Geld«, sagte sie, als ob es ihr erst in diesem Moment einfiel. »Acht Dollar. Ich hatte sie dir für das Mittagessen geliehen, als wir uns das letzte Mal gesehen haben.«

In diesem Moment kam Kurt herein. »Borg dir niemals von jemandem Geld, der ein fotografisches Gedächtnis hat«, riet er Joe und wandte sich dann zu Misty um. »Kurt Austin«, sagte er und streckte eine Hand aus. »Ich vermute, Sie berechnen ihm auch eine Verspätungsgebühr und die Verzugszinsen bis heute.«

Joe hob eine Hand, als wollte er sich verteidigen, und überlegte es sich dann anders. »Was ist das alles?«, fragte er, während er sich umsah.

»Meine Reparaturwerkstatt, meine Schrottverwertung und meine Goldmine«, sagte Misty.

»Goldmine?«

»Habt ihr draußen die Computer und die Telefone gesehen?«, fragte sie.

Beide Männer nickten.

»In ihnen steckt das Gold«, sagte sie. »Und Platin und noch andere wertvolle Dinge und Materialien, die man herausholen kann. Heutzutage entsorgen die Menschen alles, was sie nicht mehr brauchen. Computer, Fernsehgeräte und Telefone. Das alles wandert auf den Müll, weil die Ersatzteile, mit denen man sie reparieren kann, teurer sind als ein vollkommen neues Teil. Ich helfe den Menschen zu recyceln, zu reparieren und weiter zu benutzen, anstatt immer gleich alles zu ersetzen. Aber die meisten Leute suchen nur eine Möglichkeit, ihren Müll loszuwerden. Ich nehme ihnen die Geräte ab, hole die wertvollen Metalle heraus und recycle das, was übrig bleibt.«

Sie überschlug sich vor Begeisterung , als sie ihm die restlichen Aktivitäten ihres kleinen Unternehmens beschrieb, hielt kurz inne, um Limonade aus einem großen Becher zu trinken und Joe einen Arm auf die Schulter zu legen. Gelegentlich drückte sie ihn auch an sich, oder gab ihm einen ungeduldigen Klaps auf den Arm, wenn er ihre Schilderungen nicht sofort mit einem begeisterten Kopfnicken quittierte.

Als sie für einen Moment hinausging, beugte sich Kurt vor und flüsterte. »Ich fange allmählich an zu begreifen. Ich glaube, ihr Vater wollte der falschen Partei mit dem Baseballschläger auf die Pelle rücken.«

»Ich hatte versucht, es ihm zu erklären«, sagte Joe, »aber das hat alles nur noch schlimmer gemacht.«

Kurt lachte, und Misty kam kurz darauf mit einem weiteren Softdrink-Becher in der Hand zurück.

»Also, was hast du mir mitgebracht?«

Kurt legte das Paket auf die Werkbank und holte das Leitungsrohr und das Batteriepack aus dem Karton.

Misty betrachtete die Gegenstände einen Moment lang, dann setzte sie sich eine Vergrößerungsbrille auf, wie Chirurgen sie manchmal tragen. »Sehr merkwürdig, Joe. Die meisten Typen bringen mir Rosen mit.«

»Ich weiß doch, dass dir etwas Elektronisches viel lieber ist als Blumen.«

»Du hast mich durchschaut«, sagte sie. »Das ist einzigartig. Das müssen wir uns genauer ansehen. Darf ich?«

Joe nickte, und sie nahm den Kabelkanal und das Batteriepack und trug beides zu einer anderen Werkbank. Dort befreite sie ein offenbar sehr wertvolles Laborgerät von seiner Schutzhaube. »Ein Rastermikroskop, ziemlich teuer. Die Universität hat es mir für ein Butterbrot verkauft … Natürlich kein wortwörtliches Butterbrot«, korrigierte sie sich sofort. »Ich musste schon etwas dafür bezahlen, aber nur einen Bruchteil dessen, was es wert war. Sie hatten sich ohnehin längst ein neues angeschafft.«

Nachdem sie das merkwürdig kompakte Batteriepack un ter den Abtaststrahl gelegt hatte, veränderte Misty die Vergrößerung. Beim Faktor 100 sah das Batteriepack aus, als bestünde es aus gepresstem Siliziumpulver. Bei 1000-facher Vergrößerung konnten sie eine Struktur erkennen. Und bei 2500-facher Vergrößerung sahen sie individuelle Zellen in einer Wabenstruktur und eine dünne Barriere in der Mitte jeder Röhre.

»Das ist eine Kombi-Einheit«, sagte Misty. »Teils Batterie, teils Brennstoffzelle.«

»Brennstoffzelle?«

»Sie nimmt Wasserstoff auf, mischt ihn mit Sauerstoff und erzeugt elektrischen Strom und Wasser. Obwohl diese hier möglicherweise auch andere Chemikalien verwenden kann.«

»Ich weiß, was eine Brennstoffzelle ist«, sagte Joe. »Aber diese enthält eine gespeicherte elektrische Ladung. Und soweit ich weiß, sind Brennstoffzellen im Prinzip nichts anderes als Energieumwandler und keine Energiespeicher.«

»Das ist sicherlich ungewöhnlich«, sagte Misty.

Sie führte zwei zusätzliche Tests durch und überprüfte Ladeleistung und Höhe der Betriebsspannung der Einheit. »Angesichts der hohen Dichte der Elemente und je nach Auswahl der Treibstoffquelle würde ich sagen, dass diese kleine Einheit mehr Leistung bereitstellt als eine durchschnittliche Brennstoffzelle. Die Leistung des Batterieteils allein würde einem Auto zu einer Reichweite von mehreren hundert Meilen verhelfen.«

»Antriebsbatterien für Autos wiegen einige hundert Kilo«, gab Joe zu bedenken.

»Diese nicht«, meinte Misty. »Und sie würde, gäbe es sie im Handel, wahrscheinlich mehr kosten als ein Rolls Royce. Etwas wie dieses Wunderwerk habe ich noch nie gesehen, nicht einmal in Raumsonden der NASA , wo jedes Gramm Gewicht mehr oder weniger von enormer Bedeutung ist.«

Kurt stellte die entscheidende Frage. »Haben Sie irgend eine Ahnung, wer zurzeit an der Entwicklung dieser Technik arbeiten könnte?«

»Meine ersten Tipps wären die Regierung, die NASA oder das Verteidigungsministerium«, erwiderte sie. »Aber in diesem Fall wüssten Sie beide darüber Bescheid, nicht wahr?« Sie wandte sich an Joe. »Hast du dieses Teil irgendwo in Übersee organisiert?«

»Ich hab es unter Wasser gefunden«, sagte Joe. »Wir haben es von einem Tauchboot abgerissen, das uns angegriffen hat.«

»Das ist der Joe, den ich kenne«, sagte sie. »Ständig in irgendwelche Kabbeleien verwickelt. Offenbar hat sich nicht viel geändert.«

Das konnte Joe nicht leugnen. »Wir würden gern wissen, wer diese Energiezelle entwickelt und hergestellt hat, und, wenn möglich, wer hinter dem U-Boot steckt, das uns atta ckierte. Außerdem hatten wir gehofft, dass du uns einen Tipp geben kannst, in welcher Richtung wir suchen sollen.«

»Das kostet dich ein Abendessen und einen Kinobesuch«, sagte sie. »Plus Blumen – ich bin schließlich eine Frau.«

»Er wird Sie mit einer Limousine abholen«, sagte Kurt, ehe Joe reagieren konnte.

Sie grinste und unterzog Kurt Austins Jagdtrophäe einer weiteren eingehenden Inspektion. Aufmerksam studierte sie verschiedene Teile der Brennstoffzelle selbst und anschließend die Verbindungselemente und Anschlüsse und schließlich auch die Verdrahtung. »Diese Kontakte sind aus Gold. Man findet sie vor allem in besonders anspruchsvoll konstruierten Elektroautos. Die Verdrahtung kommt in der Flugzeugtechnik zum Einsatz, und dort vor allem bei hochleistungsfähigen Modellen. Die Brennstoffzelle selbst ist wahrscheinlich ein Prototyp. Ich kann euch zwar keine genauen Angaben machen, wer sie möglicherweise zusammengebaut hat, aber ich kann euch sagen, wo ihr euch umschauen solltet.«

»Ich bin ganz Ohr«, sagte Joe.

»Und Redfish denkt, dass du deine Hände eher woanders hast.«

»Das bist doch du gewesen«, protestierte Joe. »Und das hättest du ihm auch ruhig sagen können, ehe er mich in die Mangel nahm.«

»Hätte ich mich um das Vergnügen bringen sollen, ihm dabei zusehen zu dürfen, wie er hinter dir herjagt?«

Kurt Austin räusperte sich vernehmlich. »Ich hasse es zwar, den Zauber dieses romantischen Augenblicks zu stören, aber Sie wollten uns erklären, wo wir nach Antworten auf unsere Fragen suchen könnten.«

Misty lächelte. »Sorry. In Bermuda findet ein internationaler Kongress statt. Er beginnt morgen. Es ist die sogenannte R3-Konferenz. R3 steht für Renewable , Redesign und
Reward
. Dort stellen Konstrukteure und Designer ihre Ideen, Prototypen und fertigen Produkte vor, um bei Investoren Risikokapital lockerzumachen. Man trifft da Hunderte hochbegabter Nerds, von denen die meisten sich milde Gaben von Millionären und Milliardären erhoffen, die nach Möglichkeiten Ausschau halten, ihr überschüssiges Bargeld anzulegen und arbeiten zu lassen. Irgendjemand wird sich an diese Brennstoffzelle erinnern und sie wiedererkennen. Das kann ich fast garantieren.«

»R3«, sagte Joe.

»Klingt so, als sei es genau der richtige Ort, um mit unseren Nachforschungen zu beginnen«, sagte Kurt.

Ehe jemand ein weiteres Wort hervorbrachte, begannen draußen die Hunde zu bellen. Und zwar alle. Mehrere Gewehrschüsse fielen, und aus dem Bellen wurde ein Winseln, als Hunde in panischer Angst das Weite suchten.

Misty sprang auf und rannte zur Gebäudefront. Joe folgte ihr, holte sie ein und riss sie in dem Moment zu Boden, als die dünne Haustür von einer geballten Schrotladung aus dem Rahmen gesprengt wurde.

17

Joe und Misty landeten auf dem Fußboden, während die Tür unter dem Druck des Bleischrots nach innen schwang. Sie prallte gegen die Wand, federte zurück und schlug wieder zu. Das Bellen und Winseln der Hunde draußen vor dem Haus dauerte an und wurde vom Poltern schwerer Stiefel begleitet, die über die Holzrampe zur Haustür heraufstampften.

»Lass mich los!«, rief Misty. »Ich muss Dad helfen!«

»Redfish kann selbst für sich sorgen«, sagte Joe und zog sie auf die Füße. »Wir müssen von hier verschwinden.«

Während Joe eine sich sträubende Misty zur Werkstatt zurückzog, wurde die Tür aufgetreten. Ein breitschultriger Mann erschien in der Öffnung, eine Pumpgun im Anschlag. Er entdeckte Joe und Misty und wandte sich in ihre Richtung, aber ehe er sie ins Visier bekam, raste der Werkstattstuhl, von Kurt mit einem kraftvollen Stoß auf die Reise geschickt, über den Zementboden und krachte gegen seine Schienbeine.

Seine Beine gaben nach, und er stolperte vorwärts, wobei er die Schrotflinte auf kürzeste Distanz auf den Boden abfeuerte. Der Lauf der Pumpgun explodierte in einer Wolke Stahlsplitter, die als Schrapnellgeschosse durch die Luft zwitscherten.

Blutend, benommen und seinen vor Schmerzen tauben Arm umklammernd, kroch der Eindringling rückwärts durch die Tür hinaus.

Joe versetzte Misty einen sanften Schubser in Kurts Richtung und sprintete los, um sich die beschädigte Waffe zu schnappen.

Mit der Schrotflinte in der Hand rannte er zu Kurt und Misty zurück. »Das Ding ist nutzlos«, stellte er fest, während er den Lauf untersuchte. »Vielleicht ist sie noch für einen Warnschuss gut oder für eine letzte Gegenwehr.«

Kurt wandte sich an Misty. »Haben Sie irgendwelche Waffen hier draußen?«

»Nur im Haupthaus«, antwortete sie. »Mein Dad hat ein Kaliber 30 Gewehr, und ich besitze zwei Revolver.«

»Können wir von hier irgendwie an sie herankommen?«, fragte Joe.

»Es sind etwa einhundert Meter«, sagte Misty. »Hinten heraus und durch die Büsche. Aber ich mache mir Sorgen wegen Dad. Wir können ihn nicht hier draußen schutzlos im Stich lassen.«

»Wenn sie ihn in ihrer Gewalt hätten, würden sie ihn längst als Geisel benutzen«, sagte Kurt. »Und uns auffordern herauszukommen, wenn wir wollen, dass er am Leben bleibt. Wahrscheinlich schleicht er sich ebenfalls zum Haus. Entweder das, oder er hat sich versteckt.«

»Könnte auch sein, dass er seinen Baseballschläger sucht«, fügte Joe hinzu.

Misty lächelte nervös.

»Dann mal los«, sagte Kurt.

Sie löschten das Licht, gingen zur Hintertür und hielten inne. Sie schauten durch die Fliegengittertür zum Anhänger und erkannten auf Anhieb das Problem.

»Wir sind umzingelt«, stellte Joe fest.

Hinter der Scheune drückten sich drei Männer herum. Einer hatte Deckung unter einem Baum gefunden, ein zweiter lauerte im Schatten eines Wellblechschuppens, und ein dritter näherte sich kriechend durch die Büsche. Während die Männer noch mit einem Angriff warteten, summte eine Drohne über ihre Köpfe hinweg.

»Ich habe ein ATV «, sagte Misty und deutete nach oben. »Wir könnten versuchen, damit an ihnen vorbeizukommen.«

Joe schaute hoch. Auf einer Stahlrampe über ihnen stand ein kleines Quad. Joe sah Kurt mit einem vielsagenden Blick an. »Es ist auf jeden Fall besser, als zu rennen.«

Der Trupp Männer, die das Haus angriffen, erhielt seine Informationen von der Drohne über ihren Köpfen. Der inoffizielle Anführer der Truppe, ein Mann namens Bricks, hielt die Sprechfunkverbindung aufrecht. Er schirmte mit einer Hand den Hörer auf seinem Ohr ab und wartete auf weitere Anweisungen.

Ihm war von dem Piloten der Drohne mitgeteilt worden, dass ein alter Mann auf dem Steg stehe und angle und dass die anderen sich im großen Wohnwagen aufhielten und offenbar nicht ahnten, dass sie beobachtet wurden.

Aber als Bricks und seine Männer eintrafen, war der alte Mann verschwunden. Alles, was sie fanden, war eine einsame Angelrute, die auf den Bohlen des Piers lag und de ren Schnur leicht zuckte, als ob ein Fisch angebissen habe.

Während sie sich umschauten und nach dem Mann Ausschau hielten, erschienen mehrere Hunde und umkreisten sie kläffend wie ein Wolfsrudel auf der Jagd. Ein paar Schüsse trieben die Hunde in die Flucht, aber von einem Überraschungsmoment konnte keine Rede mehr sein.

Bricks hatte seinen größten Mann in das Gebäude geschickt, nur um wenig später erleben zu müssen, wie er blutend und ohne Waffe herausgetaumelt kam. »Nehmt euch in Acht«, warnte er seine Männer. »Unsere Informationen sind unvollständig. Diese Zielobjekte sind wesentlich gefährlicher, als uns angekündigt wurde.«

Während seine Männer in Deckung gingen, stritt sich Bricks mit dem Drohnenpiloten. »Ich versichere Ihnen, sie sind bewaffnet«, teilte er seinem Auftraggeber per Sprechfunkgerät mit. »Einer meiner Männer wurde bereits ausgeschaltet.«

»Was Sie da unten inszenieren, entspricht nicht meinen Erwartungen «, erwiderte die Stimme am anderen Ende. »Sie stehen mit einer Streitmacht von sechs Männern nur vier Gegnern gegenüber, und einer von denen ist ein alter Mann. Schalten Sie diese Leute gefälligst aus, und sehen Sie zu, dass Sie danach von dort verschwinden. «

Bricks zückte seine 9mm-Pistole und fasste die demolierte Eingangstür ins Auge. Drei seiner Männer waren hinter dem Haus postiert. Der Verletzte, ein anderer Mann und er selbst hatten die Vorderseite im Visier. »Was ist von der Drohne aus zu erkennen?«, fragte er. »Wo ist der alte Mann?«

»Vergessen Sie den Alten «, erwiderte die Stimme. »Gehen Sie rein, und erledigen Sie endlich, wofür ich Sie bezahle. «

Bricks wusste genau, was ihn erwartete – wenn er diesen Job nämlich vermasselte, säße ihm der nächste Profikiller im Nacken. Er stürmte los und feuerte aus vollem Lauf auf die Tür. Er erreichte, was davon noch übrig war, öffnete sie mit einem Fußtritt, duckte sich zur Seite und hechtete durch die Öffnung, wobei er in alle Richtungen um sich schoss, während er auf dem Boden landete.

Er traf niemanden, aber nicht weil er es nicht versucht hatte, sondern weil kein Mensch in dem Raum war.

Das Knattern eines Zweitaktmotors erklang auf der Scheunenseite des Gebäudes.

Bricks kam vom Boden hoch, rannte in Richtung des Motorenlärms und erreichte die Hintertür gerade noch rechtzeitig, um beobachten zu können, wie ein Quad aus dem Gebäude herausschoss und über die Grasnarbe jagte. Genau zwischen seinen Männern hindurch.

Sie reagierten zu langsam, als sie herumwirbelten und auf das Fahrzeug schossen, aber immerhin rannten sie hinter ihm her, während es sie unerreichbar hinter sich zurückließ.

Bricks blieb stehen. Irgendetwas an dem Quad kam ihm seltsam vor. Es sah aus, als ob es eine Decke hinter sich herzöge, in die irgendetwas eingewickelt war, aber …

Hinter ihm erklang ein dumpfer Laut. Bricks erstarrte, als etwas gegen seinen Rücken gepresst wurde. »Diese Schrotflinte funktioniert vielleicht nicht mehr so wirkungsvoll, wie sie es eigentlich sollte«, sagte eine männliche Stimme, »aber auf jeden Fall zerfetzt sie Ihre Eingeweide, falls ich abdrücke.«

Bricks hob instinktiv die Hände. Der dunkelhaarige Mann, dem er in Gedanken das Etikett Zielperson 1 verpasst hatte, nahm ihm die Pistole aus der Hand und gab sie an die Frau weiter, die in dem Haus wohnte. Nunmehr unbewaffnet, wurde Bricks gezwungen, sich auf dem Boden auszustrecken.

Es dauerte kaum eine Minute, bis er gefesselt und geknebelt war. Den beiden Männern, die ihm bei seinem Sturmlauf ins Haus gefolgt waren, erging es keinen Deut besser. Die anderen drei versuchten noch immer das Quad einzuholen. In diesem Moment wurde ihm schmerzlich klar, dass er diesen Auftrag niemals hätte annehmen dürfen.

18

Nachdem drei Angreifer ausgeschaltet waren und ihre Waffen sich in befreundeten Händen befanden, zog Kurt das Fazit, dass ihre Lage sich entschieden verbessert hatte. »Wir haben das Kräfteverhältnis ausgeglichen«, sagte er, »aber wir sind noch nicht ganz im grünen Bereich.«

Als wollte sie den Beweis für diese Erkenntnis liefern, kehrte die Drohne zurück, wendete, setzte zu einem Tiefflugangriff an und entfesselte einen wahren Kugelregen, als sie den Kampfplatz überquerte.

Kurt schaute auf den Anführer der Truppe hinunter. »Sie sehen nicht wie jemand aus, der sich eine eigene bewaffnete Hochleistungsdrohne leisten kann. Für wen arbeiten Sie? Wer hat Sie angeheuert?«

Der Mann schüttelte den Kopf, und Kurt bemerkte den winzigen Knopfhörer im Ohr des Mannes. Er zog ihn mit einem Ruck heraus. »Es ist vielleicht nicht besonders hygienisch, aber …«

Nachdem er sich den Hörer in sein Ohr gesteckt hatte, schnappte Kurt den Kommentar desjenigen auf, der diese Operation leitete, wer immer die Person auch sein mochte .

»Ihr Idioten, sie sind noch immer da «, schimpfte eine elektronisch verzerrte Stimme. »Die Flucht mit dem Quad war nur ein Ablenkungsmanöver. «

Eine andere Stimme erklang. »Irgendeine Spur von dem alten Mann? Er befindet sich nicht im Haupthaus. «

»Sie haben Ihren Dad noch nicht gefunden«, sagte Kurt im Flüsterton zu Misty.

»Ich meinte zu Bricks, er solle ihn vergessen. Kehrt zum Hauptgebäude zurück und brennt es nieder. «

»Sie wollen uns ausräuchern«, sagte Kurt. »Wir müssen hier weg. In den Wald oder ins Wasser?«

»Wasser brennt nicht«, entschied Joe.

»Wir können uns in der Nähe der Mündung im Schilf verstecken«, sagte Misty. »Dort angelt er meistens, wenn er nicht auf den Pier geht.«

Kurt blickte zur Tür, wartete ab, bis die Drohne zu einem neuen Angriff ansetzte, und rannte dann los.

Sie hatten die Tiergehege und die Halde mit Computerhardware passiert, ehe sie entdeckt wurden.

»Zielpersonen fliehen nach Nordwesten. Sie entfernen sich vom Gebäude. «

Kurt lauschte aufmerksam jedem Wort. Er konnte noch nicht einmal feststellen, ob er eine männliche oder eine weibliche Stimme hörte, aber der gesprochene Text hatte eine besondere Struktur. Die Sätze waren kurz und abgehackt. Er prägte sich dieses Muster für die Zukunft ein.

»Wir schneiden ihnen den Weg ab «, erwiderte eine unmodifizierte Stimme.

Der Klang des Quads wurde lauter, während sie rannten.

»Sie haben das ATV gefunden«, sagte Kurt. »Wie weit müssen wir noch laufen?«

»Nur noch bis über den Hügel«, antwortete Misty.

Mittlerweile wendete die Drohne und ging auf Angriffskurs. Sie fasste das Ziel auf und beschleunigte. Die Propeller sirrten bedrohlich, während sie sich näherte.

Kurt, Joe und Misty sprinteten auf einen seichten, mit Schilf dicht zugewucherten Tümpel zu. Aber die Drohne stieß bereits auf sie herab und eröffnete das Feuer.

Kurt warf sich zur Seite, als Erdbrocken neben seinen Füßen hochgeschleudert wurden. Joe und Misty wichen in die entgegengesetzte Richtung aus, und die nahtähnliche Spur der Einschläge wühlte den Untergrund zwischen ihnen auf.

Die Drohne rauschte über sie hinweg, stoppte den Sinkflug in gut drei Metern Höhe und flog über das Wasser hinaus. Als sie sich auf die Seite legte, um aufzusteigen und zu wenden, erhob sich eine Gestalt aus dem Schilfdickicht, brachte ein Gewehr in Anschlag und feuerte mehrere Schüsse ab.

Die Drohne kippte nach dem ersten Treffer seitlich weg, verlor nach dem zweiten einen Teil einer Tragfläche und ging nach dem dritten Treffer in Flammen auf. Sie geriet ins Trudeln, schwenkte in eine enge Spirale ein, geriet außer Kontrolle und tauchte, begleitet von einer hohen Wasserfontäne, in das spiegelglatte Wasser.

»Dad!«, rief Misty erleichtert.

Redfish stand zwischen den Schilfpflanzen, triefnass, und hatte seine Kaliber 30 in der Hand. Er legte Misty einen Arm um die Schultern und drückte sie an sich, als sie ihn erreichte und ihm um den Hals fiel.

»Sei froh, dass er dich nur mit einem Baseballschläger verfolgt hat«, sagte Kurt.

»Glaube mir«, antwortete Joe, »das bin ich.«

Von dem Quad und den Männern zu Fuß drohte die nächste Gefahr.

»Hierher«, sagte Redfish. »Dort sehen sie uns nicht.«

Kurt und Joe ließen sich neben Misty und ihrem Vater ins seichte Wasser fallen. Zwischen den Schilfhalmen kauernd, verfolgten sie, wie das Quad die Hügelkuppe überquerte.

Zuerst rollte es quer über den Abhang zum Wasser hinunter, aber nicht direkt auf sie zu. Der Fahrer drosselte das Tempo und sah sich suchend um.

Die anderen Männer erschienen hinter ihm auf dem Hügel. Sie hatten ihren Anführer befreit und waren wieder vollzählig. Einer von ihnen blickte durch ein Fernglas.

Kurt und seine Gefährten machten sich im Schilfdickicht so klein wie möglich. Man konnte sie zwar nicht auf Anhieb entdecken, aber unsichtbar waren sie auch nicht.

»Falls Sie uns tatsächlich erspähen«, sagte Kurt, »eröffnen wir sofort das Feuer.«

Er packte die Pistole mit beiden Händen, spannte den Hammer und legte den Finger um den Abzug.

Als sich der Mann mit dem Fernglas in ihre Richtung drehte, drückte Kurt ab. Der Beobachter brach zusammen, und Redfish feuerte im gleichen Moment und holte den Fahrer vom ATV .

Die anderen Männer stoben auseinander. Anstatt ihren Angriff fortzusetzen, sammelten sie ihre verletzten Kameraden ein und flüchteten zu den Autos, mit denen sie gekommen waren.

Während sich zwei Wagen mit Höchsttempo entfernten, tauchten Kurt und Joe aus dem Wasser auf.

»Meint ihr, sie kommen zurück?«, fragte Misty.

»Unwahrscheinlich«, sagte Kurt. »Diese Männer hatten nichts gegen uns persönlich. Sie wurden bloß engagiert, um uns aufzuhalten. Trotzdem sollten Sie vielleicht den Sheriff anrufen und sich eine neue Unterkunft suchen, wo Sie sich für ein paar Tage verstecken können.«

Da sie wussten, dass Misty und Redfish weitgehend in Sicherheit waren, verabschiedeten sich Kurt und Joe von ihnen. Misty umarmte Joe noch einmal innig, ehe sie ihn in den Wagen einsteigen ließ.

»Lass dich ruhig wieder blicken, wenn du möchtest«, sagte Redfish. »Aber komm nicht auf dumme Gedanken.«

Joe versprach es und schwang sich dann in den Wagen. »Nach Hause, James«, sagte er würdevoll zu Kurt.

»Nur wenn mit nach Hause Hamilton auf den Bermudas gemeint ist.«

19

NUMA-SCHIFF RALEIGH

IM GOLF VON MEXIKO

Paul Trout ertappte sich dabei, wie er im Stillen seinem Schicksal dankte, dass die Raleigh über mehrere ROV s verfügte. Er hatte zahllose Stunden in NUMA -U-Booten verbracht, und nicht eins hatte ihm ausreichend Kopf- oder Beinfreiheit bieten können. Da fühlte er sich in der klimatisierten Umgebung der OSLO -Zentrale um einiges wohler.

Gamay saß neben ihm. »Entnimm doch – sozusagen als Einleitung – gleich mal eine Sedimentprobe außerhalb der Explosionszone. Wir können dann noch weitere einsammeln, während wir uns dem Ground-Zero-Bereich nähern.«

Paul erfüllte ihr die Bitte, stoppte das ROV dicht über dem Meeresgrund, wo es eine röhrenförmige Sonde in den Schlick bohrte und eine kleine Portion davon aufsog.

»Probe eins entnommen«, sagte er.

Der FEMA -Beobachter, der hinter Paul und Gamay saß, gähnte. »Was wollen Sie damit bezwecken?«

Ihnen vorgaukeln, dass wir etwas ganz anderes tun als das, wonach es aussieht, dachte Paul.

Gamay wartete mit einer besseren Antwort auf. »Sedimentproben ermöglichen uns um vieles genauer als Wasserproben, die Schäden des aquatischen Ökosystems zu überprüfen.« Sie bemühte sich um den freundlichsten wissenschaftlichen Tonfall, zu dem sie in der Lage war. »Zum Beispiel können sich bestimmte Mikrobenarten, die im Wasser im Überfluss vorhanden sind, mit nachhaltig angegriffenen genetischen Strukturen im Sediment ansiedeln. Ich denke an Defekte im DNS -Bereich und an Mutationen. Natürlich beeinträchtigt jede Veränderung aquatischer Mikroben die Fische und alle Lebensformen, denen sie als Nahrung dienen, und damit natürlich auch den Menschen. Die beste Methode, Probleme zu identifizieren, besteht darin, am unteren Ende der Nahrungskette mit der Suche zu beginnen.«

Reynolds sah die Trouts verständnislos an. »Aber da unten gibt es doch gar nichts Lebendiges«, sagte er. »Sondern nur toten, sterilen Schlamm.«

»Genau das müssen wir überprüfen«, sagte Gamay.

»Was meinst du, wie viele Proben wir brauchen?«, fragte Paul.

»Mindestens einhundert aus verschiedenen Regionen des Katastrophengebiets«, sagte Gamay.

»Das dauert doch mehrere Stunden«, bemerkte Reynolds.

»Fünf oder sechs mindestens«, meinte Gamay und trug so dick auf wie irgend möglich, ohne Verdacht zu erwecken.

Das reichte Reynolds vollkommen. Er stand auf. »Nun, ich muss mich ohnehin bei meinem Verein zurückmelden und Bericht erstatten. In ein paar Stunden lasse ich mich wieder blicken. Wenn Sie das halbe Pensum geschafft haben … Viel Glück damit.«

Er sammelte seine wenigen Siebensachen ein und verließ den Raum.

Als die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, sah Paul seine Frau fragend an. »Meinst du, er kommt zurück?«

»Bestimmt nicht, solange ihn niemand dazu zwingt«, sagte Gamay. »Er sah aus, als würde er vor Langeweile sterben, wenn er uns sechs Stunden lang zuschauen müsste.«

»Ich würde auch sterben«, gab Paul zu, »wenn wir tatsächlich einhundert Proben von dem sterilen Sediment einsammeln müssten. Lass uns zuerst den interessanten Teil erledigen für den Fall, dass er wirklich zurückkommt.«

Gamay schaltete das 3-D-System ein und dirigierte Paul anhand der Sonaraufzeichnungen. »Kurs nach Osten. In etwa einer halben Meile müsstest du auf die kleinste Feuersäule stoßen.«

Paul schwenkte mit dem ROV auf Kurs 090. Die Strecke zurückzulegen dauerte einige Minuten, aber dann wurde der Feuerschein der betreffenden Säule von den Kameras des ROV s aufgezeichnet.

»Die Säule ist schmaler und weniger hell als heute Morgen«, stellte Paul fest. »Offensichtlich nimmt der Gasvorrat, von dem das Feuer gespeist wird, kontinuierlich ab.«

»Das ist gut und auch wieder schlecht«, sagte Gamay. »Wir sollten schnell unsere Proben entnehmen, ehe die Kerze vollständig verlischt.«

Paul manövrierte das ROV in Position.

»Wenn du es schaffst, die Sonde in das geborstene Leitungsrohr einzuführen, kannst du das Gas einfangen, ehe es sich entzündet«, meinte Gamay.

»Das ist der Plan«, sagte Paul. Er lenkte das ROV zu dem Leitungsrohr hinab. Die Flamme war nur noch vierzig Zentimeter von der Kamera entfernt.

»Sei aber vorsichtig«, warnte Gamay. »Die Flamme ist über fünfhundert Grad heiß.«

Paul nickte, hielt das ROV mithilfe behutsamer Steuermanöver in stabiler Lage und fuhr die Sonde aus. Das Innere der Sonde war mit Hartglas ausgekleidet, die äußere Hülle bestand aus Titan. In der Kammer, in die sie das Gas hineinsaugen wollten, herrschte ein totales Vakuum. Sie enthielt weder Luft noch Wasser noch irgendeine andere Substanz, mit der das Gas hätte chemisch reagieren können.

Sobald Paul die Sonde in die gewünschte Position gebracht hätte, würde er sie öffnen, und das explosive hydrophobe Gas würde in die Kammer gesogen und dort in seinem inerten Zustand isoliert werden.

»Hoffen wir, dass es funktioniert«, sagte Paul. Die Sonde rückte vor und stieß gegen den Rand des Lecks im Leitungsrohr.

»Achtung«, sagte Gamay.

»Ich pass schon auf«, erwiderte Paul.

Schließlich befand sich die Sonde innerhalb der Gasleitung.

»Wird schon schiefgehen«, sagte Paul. Er drückte auf einen Knopf und öffnete das Vakuum. Ein Liter Gas wurde in die Sonde gesogen, die sich automatisch schloss, sobald im Innern ein bestimmter Druck überschritten wurde.

»Wir haben, was wir wollten«, sagte er. »Und das ohne uns in die Luft zu jagen.«

»Okay, dann nichts wie weg von hier.«

Paul fuhr die Sonde ein, manövrierte das ROV rückwärts und lenkte es von der Feuersäule weg. Er hatte eine Wende von einhundertachtzig Grad ausgeführt und bewegte das ROV aus dem Feuerbereich, als die Tür der OSLO -Zentrale aufschwang und Reynolds den Kopf hereinschob.

Gamay reagierte augenblicklich und schaltete die Holografiekammer aus.

Paul erstarrte und rührte sich nicht. Ihm war bewusst, dass der Feuerschein der Gasflammen auf dem Bildschirm der Heckkamera des ROV s deutlich zu sehen war. Den Bildschirm oder die Kamera in diesem Moment auszuschalten wäre zu auffällig gewesen, aber Reynolds konnte vielleicht nicht an ihm vorbeischauen, wenn er weiterhin aufrecht und starr sitzen blieb und den Monitor mit seinem Oberkörper verdeckte.

»Eins hatte ich vollkommen vergessen zu fragen«, sagte Reynolds, ohne auf die Monitore zu achten. »Können Sie mir eine Kopie Ihres Berichts zukommen lassen, wenn Sie die Untersuchung der Sedimentproben abgeschlossen haben? Ich würde ihn gern zusammen mit meinen Unterlagen nach Washington schicken.«

Während Reynolds sein Anliegen vorbrachte, lenkte Paul das ROV zur Sedimentschicht auf dem Meeresgrund hinunter und drehte es, damit die Feuersäulen nicht mehr von der Kameraoptik erfasst wurden.

»Klar doch«, sagte Gamay. »Es wird noch eine Weile dauern, aber sobald unser Bericht fertig ist, schicke ich Ihnen eine Kopie.«

»Danke«, sagte Reynolds. »Wie viele Proben haben Sie schon entnommen?«

Paul hütete sich, mit einer Antwort herauszuplatzen – für den Fall, dass Gamay im Begriff war, eine andere Fantasiezahl zu nennen. Er blickte auf ein Blatt Papier hinunter, auf dem er sich einige Notizen gemacht hatte, als ob er sich vergewissern wollte, dass sein Gedächtnis ihn nicht im Stich ließ. »Es müssten, hm …«

»Wir sind bei Nummer sechzehn«, sagte Gamay.

Um die Illusion perfekt zu machen, sammelte Paul eine weitere Sedimentprobe ein, die in einem separaten Container deponiert wurde. »Das wäre dann Nummer siebzehn«, erklärte er.

Reynolds seufzte. »Ich bewundere Ihre Geduld und Ihren Eifer. Bis später.« Er zog den Kopf zurück und schloss die Tür.

»Das war knapp«, sagte Paul. »Zumindest ist der schwierige Teil erledigt.«

»Für dich«, sagte Gamay. »Ich werde einen Bericht über einhundert gefakte Sedimentproben zusammenfantasieren müssen, von denen keine einzige irgendetwas von Interesse enthält, weil sie allesamt unter der photischen Zone eingesammelt wurden.«

Paul konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Er wusste, dass sich Gamay seine Hilfe wünschte, aber er wäre zu intensiv damit beschäftigt, das Gas zu untersuchen.

Er warf einen Blick auf die Instrumente, die den Zustand der Probe überwachten. Das Gas war offenbar stabil und hatte eine konstante Temperatur von vier Grad. Die Sedimentproben …

»Ich verzeichne einen leichten Druckanstieg im Sedimentbehälter«, sagte Paul.

Gamay beugte sich vor. »Nur bei der Sedimentprobe, die du eben grad entnommen hast. Hast du etwas von dem Gas mit eingesaugt?«

»Nein«, sagte Paul. »Es ist ganz sicher nicht zu einer Kreuzkontamination gekommen.«

»Der Druck nimmt in dem versiegelten Behälter stetig zu, wenn auch nur extrem langsam«, sagte Gamay und justierte das Messinstrument nach. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich daraus schließen, dass in diesem sterilen Meeresboden Bakterien existieren.«

Eine gründliche Überprüfung der Instrumente bestätigte, dass sie einwandfrei arbeiteten und keinerlei Störung vorlag. »Wir haben es auch nicht mit einem Ablesefehler zu tun.«

Paul grinste sie an. »Sieht so aus, als ob es doch noch etwas Interessantes gibt, das du in deinen Bericht aufnehmen kannst.«

20

HAMILTON, BERMUDA,

BRITISCHES ÜBERSEEGEBIET

Über eine Länge von neunzehn Kilometern erstreckt sich die Insel Bermuda mit ihrem Flughafen im Nordosten bis zu ihrer Krümmung im Südwesten, die eine frappierende Ähnlichkeit mit einem Angelhaken aufweist. Innerhalb dieser Krümmung befindet sich einer der schönsten natürlichen Häfen der Welt, der seit Jahrhunderten eine tropische Heimat für Schiffe der Royal Navy und mittlerweile das obligatorische Ziel für Kreuzfahrtschiffe und ein anerkanntes Mekka für Hochseesegler ist.

Dank einem milden Klima, sorgsam gepflegter britischer Traditionen und einem exzellenten Bankwesen entwickelte sich Bermuda zu einem der reichsten Länder der Welt. Die Safes und Stahlkammern seiner Banken und Finanzunternehmen waren mit Bargeld, Inhaberobligationen, Juwelen und den klassischen Edelmetallen wie Gold, Silber und Platin prall gefüllt. Die sanft geschwungenen grünen Hügel waren mit Millionen Dollar teuren Villen übersät, von denen viele für ihre Eigentümer nichts anderes als steuergünstige Investitionen bedeuteten. Häufig wurden sie über Monate wenn nicht gar Jahre nicht bewohnt und standen leer.

Dass der R3-Kongress auf der Insel stattfand, hatte diesen Zustand gründlich geändert. In dieser Woche waren die Villen mit Leben erfüllt, die Fünf-Sterne-Hotels waren ausgebucht, und im Hafen wimmelte es von Jachten – jede neue größer und luxuriöser als die vorherige. Keine von ihnen hielt jedoch einem Vergleich mit der Monarch stand.

In diesem Jahr stand das riesige Amphibienflugzeug in Bermuda im Zentrum des allgemeinen Interesses, und seine Rückkehr beherrschte die Schlagzeilen und ließ sogar die Cricket-Weltmeisterschaft zu einer Randnotiz schrumpfen.

Ihre majestätische Landung auf dem Großen Sund wurde wie die Ankunft eines Königs oder einer Königin gefeiert. Die Tatsache, dass die Maschine auf der Insel ihre Basis hatte, tat ihrer Attraktivität für die Einheimischen keinen Abbruch. Zum einen war sie nur selten auf der Insel anzutreffen. Zum anderen waren Tausende von Touristen zu Gast, die das Flugzeug noch nie in natura gesehen hatten. Sie drängten sich auf den Kais und den Piers, als die Maschine zur kleinen Insel Baker’s Rock, die in einem geschützten Bereich des Großen Sund lag, durchs Wasser navigierte.

Tessa Franco war Eigentümerin von Baker’s Rock und hatte dort ein feudales Anwesen erbaut. Um das Flugzeug zu schützen, war dem gekrümmten Felsrücken, der die Bucht bildete, die der Maschine als Liegeplatz diente, eine Steinmauer hinzugefügt worden.

Tagsüber passierten sie Freizeit- und Vergnügungsboote, und Scharen von Schaulustigen fotografierten sie. Kreuzfahrtschiffe erwiesen ihr mit lauten Signalen ihrer Nebelhörner die gebührende Ehre, während ein ständig im Einsatz befindlicher Sicherheitsdienst dafür sorgte, dass allzu neugierige Besucher sich weder der Maschine zu weit näherten noch einen Fuß auf die Insel setzten.

Im Grunde genoss Tessa Franco diese Art der Aufmerksamkeit. Es war eine Form von Publicity, und Publicity bedeutete Geld. Und Geld hatte sich mittlerweile zu einem kritischen Faktor für den Fortbestand ihres Unternehmens entwickelt. Da Buran und das Konsortium die ihr zugesagten Zahlungen weiter zurückhielten, brauchte Tessa dringend Bargeld.

Seit einem Jahr kündigte sie einen Börsengang an, hatte sich jedoch aus Gründen, die sie für sich behielt, bisher noch nicht zu diesem Schritt entschließen können. R3 bot eine andere Möglichkeit, privates Geld zu requirieren, ohne unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen. Außerdem waren an dessen Annahme nicht allzu viele entscheidungshemmende Bedingungen geknüpft.

Aber ehe sie auf Sammeltour gehen konnte, musste sie sich mit einem dringenderen Problem befassen.

»Was meinen Sie damit, sie sind geflüchtet?«, fragte sie und starrte Woods über ihren Schreibtisch hinweg zornig an.

»Sie konnten dem Mann entkommen, den ich engagiert hatte«, sagte Woods.

»Es war doch ein ganz simpler Auftrag«, gab sie zurück. »Bringen Sie in Erfahrung, was sie wissen, und danach weg mit ihnen. Sie meinten, sie seien zu irgendeinem unbekannten Kaff unterwegs. Es sei ein kinderleichter Job.«

Volke, der hinter Woods stand, grinste. Offensichtlich war er froh, dass er an speziell dieser Operation in keiner Weise beteiligt war.

»Sie haben mir nur eine Stunde Zeit gelassen, jemanden zu finden, der sie aus dem Weg schaffen könnte«, stammelte Woods. »Ich habe mich also an die einzigen Leute gewandt, die kurzfristig zu erreichen waren.«

»Offenbar war das ein krasser Fehlgriff, wie wir jetzt wissen.«

»Aber es waren die Besten, die wir auf die Schnelle auf diese Geschichte ansetzen konnten.«

Vermutlich traf dies sogar zu. »Konnten sie unser Eigentum an sich bringen?«

»Sie haben den NUMA -Agenten das Batteriepack und alle anderen Gegenstände abgenommen, die sie bei sich hatten«, sagte Woods. »Sämtliche Spuren wurden verwischt.«

»Ich denke, das ist immerhin etwas«, erklärte sie. »Na schön, vor uns liegt noch einiges an Arbeit. Heute Nacht erwarten wir den Frachter. Millard und seine Leute jammern ständig, in welche Gefahr sie sich begeben. Reden Sie beide mit ihm und sorgen Sie dafür, dass er begreift: Jetzt ist wirklich nicht der geeignete Zeitpunkt, um in Panik zu geraten.«

Volke nickte – Woods ebenfalls –, und beide Männer verließen das Büro. Tessa sah auf die Uhr.

Die Eröffnungsfeierlichkeiten für R3 hatten soeben begonnen. Es wurde Zeit, der Welt ein freundliches Gesicht zu zeigen.

21

BERMUDA

Die Lucid Dream war eine Fünfzig-Meter-Jacht mit stählernem Rumpf, drei Decks und einer gleißenden weiß-blauen Lackierung. Klassische Luxusmaterialien prägten die aufwendige Inneneinrichtung, während gezielt eingesetzte moderne Elemente für eine dezent trendige Ausstrahlung sorgten.

Ein Audiosystem, das einen ganzen Hafen unterhalten konnte, und ein Swimmingpool mit ausfahrbarem Glasdach, der im Handumdrehen in eine Tanzfläche verwandelt werden konnte, ließen die Jacht zu einem wunderbaren Partyschiff für die Jungen, Reichen und Nachtaktiven werden.

In einem kleinen Hangar auf dem Oberdeck standen drei Drohnen bereit, die zum Vergnügen oder für Beobachtungen und Überwachungen eingesetzt werden konnten. Jet-Skis und ein Schnellboot zum Ziehen von Wasserskifahrern und Wakeboardern wurden in einem kleinen Geräteraum direkt vor dem Maschinenraum bereitgehalten.

So eindrucksvoll sich all das auch ausnahm, so war jedoch festzustellen, dass die Lucid Dream nur eine von vielen Jachten war, die sich rechtzeitig zu Beginn der R3-Konferenz eingefunden hatten.

Mindestens fünfzig Schiffe gleichen oder sogar größeren Kalibers besuchten zurzeit die Insel. Ganz zu schweigen von Hunderten kleinerer Boote und zwei der fünf größten Jachten der Welt. Auf dem Hightech-Sektor verdientes Geld wurde gern für derlei Spielzeug ausgegeben, und viele der Dotcom-Milliardäre wechselten sich darin ab, einander auf dem Wasser zu übertreffen.

In dieser Umgebung zog die Lucid Dream nur flüchtige Blicke auf sich und musste sich mit einem Parkplatz im Sund , eine halbe Meile vom Festland entfernt, zufriedengeben. All das war Kurt Austin eigentlich ganz recht.

Vom Heck der Jacht aus beobachtete er ein kleines Boot, das auf sie zuhielt, während er das Panorama des Sonnenuntergangs, die lauen sechsundzwanzig Grad Celsius Lufttemperatur und die leichte, feuchte Brise genoss.

Er hatte sich großartig in Schale geworfen und trug eine sündhaft teure Sporthose zu einem Armani-Sakko, unter dessen hochgekrempelten Ärmeln die Manschetten seines maßgeschneiderten Robert-Graham-Oberhemdes zum Vorschein kamen. Seine Augen wurden von einer handgefertigten italienischen Sonnenbrille verhüllt, und sein silberweißes Haar war zu einer dunklen Mischung aus Schwarz und grauen Strähnen umgefärbt worden.

Von dem warmen Licht der sinkenden Sonne beschienen, sah Kurt wie ein Filmstar aus, was bei näherer Betrachtung durchaus logisch erschien, weil er in diesem Augenblick Hauptperson eines Rollenspiels war.

Dank einiger Freunde Hiram Yaegers – des amtierenden Computergenies der NUMA – war Kurt als eigenbrötlerischer Risikokapitalgeber, der an der Finanzierung eines Dutzends erfolgreicher Start-ups beteiligt war, nach Bermuda gekommen. Die teure Garderobe sollte seinem Auftritt die angemessene Glaubwürdigkeit verleihen, und Kurt trug sie wie eine zweite Haut. Das Einzige, was ihn ein wenig irritierte, waren die handgefertigten 1900-Dollar-Sneaker mit hohem Schaft, die man ihm geradezu hatte aufdrängen müssen.

Diese Schuhmode ergab für Kurt absolut keinen Sinn, aber Yaeger hatte ihm versichert, dass viele Risikokapitalgeber in der Hightech-Szene es liebten, sich auffällig oder gegenkulturmäßig zu kleiden. Einmalig zu erscheinen und aufzufallen sei genauso wichtig, wie reich zu sein. Einige trugen Baskenmützen oder Filzhüte als Identifikationsmerkmal. Andere zogen sich niemals etwas anderes als weiße T-Shirts, Jeans und Bootsschuhe an. Steve Jobs war für seine schwarzen Rollkragenpullis berühmt gewesen. Zuckerberg kannte man nur in seinen Kapuzenjacken.

Der Mann, den Kurt darstellte, hatte ein besonderes Faible für Sneaker, und Wingtips oder Stiefel oder sogar teure italienische Slipper zu tragen, hätte ihn mit Sicherheit verraten. Wenn sie auch sonst nichts waren, so waren die Sneaker zumindest bequem.

»Wassertaxi im Anmarsch!«, rief er Joe zu. »Also – Showtime!«

Joe kam zum Achterdeck. Er hatte sich für das konventionellere Tech-Guru-Outfit entschieden. Sein schwarzes Haar war mit Pomade nach hinten gekämmt, das Oberhemd war bis zum Hals zugeknöpft, und in der Hemdtasche steckte ein mit einem halben Dutzend Schreibstiften gefülltes Etui. Die Hosenbeine seiner Chino waren hochgerollt, und die Füße steckten in flachen Vans aus kariertem Leinen mit Gummisohlen. Bepackt war er mit zwei Laptoptaschen – eine für sich selbst und eine für Kurt.

»Ich bin ja so froh, dass ich auf diesem Trip von einem Assistenten begleitet werde«, sagte Kurt.

»Denk nicht mal daran, dass ich dir das ganze Wochenende deinen Kram hinterherschleppe«, warnte Joe.

»Die erste Regel der Undercover-Arbeit lautet«, sagte Kurt, »falle niemals aus deiner Rolle.«

»Das bin ich auch nicht«, verteidigte sich Joe. »Meine Figur trägt keine Koffer … dazu fehlt mir die entsprechende Muskelkraft.«

Kurt lachte. »Solange deine Figur anständige Trinkgelder gibt, sollten wir uns ganz gut schlagen.«

Während Joe seinen Bargeldvorrat zählte, kam eine Frau mit kurzem dunklem Haar, verwirrenden mahagonifarbenen Augen und indischen Gesichtszügen an Deck. Sie bewegte den kompakten Rollstuhl, in dem sie saß, erstaunlich geschickt und ohne sich merklich anzustrengen.

Priya Kashmir gehörte zu Hiram Yaegers Team. Sie war ein Computergenie und hatte in Oxford und am MIT studiert, bevor sie zur NUMA gestoßen war. Sie war gerade für den aktiven Agentendienst eingestellt worden, als sie in einen Autounfall verwickelt wurde, nach dem sie von der Hüfte abwärts gelähmt blieb. Nachdem sie von ihren anderen Verletzungen genesen war, hatte sie einen neuen Job in der technischen Abteilung übernommen, hoffte jedoch weiterhin, irgendwann wieder in den aktiven Dienst zurückzukehren. Dies war ihre erste Gelegenheit, wieder an der Front zu agieren.

Sie hielt ein Paar laminierter Namensschilder mit eingegossenen Computerchips in der Hand. »Ihre Teilnehmerausweise, Gentlemen. Solange Sie die immer bei sich haben, brauchen Sie nichts anderes, um sich zu legitimieren. Sie enthalten ihre Profile und Gesichtserkennungsdaten. Natürlich ist alles so weit verändert worden, dass es zu Ihren Legenden passt.«

»Das ging aber schnell«, gab Kurt zurück, nahm sein Abzeichen entgegen und reichte das zweite an Joe weiter. »Und ich dachte schon, wir müssten so tun, als hätten wir sie verloren.«

»Ich versuche nur, für mein Gehalt anständige Arbeit zu leisten«, sagte Priya. »Ich danke Ihnen, dass Sie so viel Vertrauen zu mir haben, um mich auf diese Mission mitzunehmen.«

»Ich habe das Gefühl, als könnten wir bei dieser Mission jede Hilfe brauchen, die uns angeboten wird«, erwiderte Kurt. »Erst einmal haben Sie jetzt das Kommando auf dem Boot. Und bitte keine wilden Partys, solange wir weg sind.«

»Ich verspreche Ihnen gar nichts«, sagte sie. »Aber ich versuche, mich im Zaum zu halten. Sie sehen übrigens beide ganz toll aus. Viel Glück.«

»Danke«, sagte Kurt.

Als das Wassertaxi schließlich neben der Jacht längsseits ging, lud er sich eine der Laptop-Taschen auf die Schulter. Dann stieg er auf das Boot um, während es leicht gegen die Jacht stieß.

»Mr. Hatcher«, sagte der Wassertaxifahrer mit deutlichem Bermudaakzent.

Kurt nickte und stellte Joe vor. »Das ist mein Assistent, Ronald Ruff. Wir nennen ihn Numbers. Das können Sie übrigens auch tun.«

Ein weiteres Kopfnicken. Der Pilot tippte gegen den Gashebel, lenkte das Boot von der Jacht weg und in Richtung Ufer. »Herzlich Willkommen in Bermuda. Ich möchte Ihnen ein wenig über unsere Geschichte erzählen. Zuerst einmal hat die Insel genauso wie Mr. Numbers auch noch andere Namen. Einige Leute nennen sie Somers Island.«

»Das habe ich schon gehört«, erwiderte Kurt. »Und andere nennen sie Devil’s Isle.«

»Richtig«, sagte der Pilot des Wassertaxis. »Es war ein schiffbrüchiger Matrose, der ihr den Namen gab. Die Insel ist von gefährlichen Riffen umgeben. Und diese Männer haben festgestellt, dass sie weder die Riffe überwinden konnten, um auf die Insel zu gelangen, noch die Insel würden verlassen können, wenn sie auf ihr gestrandet wären. Aber selbst diese Überlebenden fanden hier ihr Glück. Und das werden auch Sie ganz bestimmt.«

Das, dachte Kurt, hängt davon ab, wie die R3-Konferenz verläuft.

22

NUMA-SCHIFF RALEIGH

Paul Trout fand seine augenblickliche Tätigkeit faszinierend und frustrierend zugleich. In einem Raum der Krankenstation der Raleigh , der von ihm zu einem behelfsmäßigen Labor vorübergehend umfunktioniert worden war, arbeitete er nahezu rund um die Uhr daran, die Art des Gases zu bestimmen, von dem er aus dem geplatzten Leitungsrohr eine Probe entnommen hatte.

Bisher waren all seine Bemühungen aufgrund der speziellen Eigenschaften des Gases dauerhaft vereitelt worden. Beim Kontakt mit Luft entzündete es sich, dasselbe geschah beim Kontakt mit Wasser. Es korrodierte verschiedene Metalle, darunter auch rostfreien Stahl, und bei der leisesten Berührung brannte es wie eine ätzende Säure auf der Haut.

Die einzige Möglichkeit, es in seiner reinen Form zu erhalten, bestand darin, es in einem innen mit Hartglas beschichteten Vakuumbehälter aufzubewahren oder es in flüssigem Stickstoff zu lagern. Das Gas auf diese Weise zu untersuchen verhinderte zwar, dass es explodierte, schuf jedoch andere Probleme.

Paul holte aus der mit Gas gefüllten Teströhre eine winzige Sonde heraus und stellte fest, dass sie an einem Ende wie ein ausgebranntes Zündholz verschmort war.

»Wie läuft es?«, fragte Gamay. Sie saß auf der anderen Seite des Raums und führte eigene Tests mit dem Sediment aus, das sie geborgen hatten.

»Bei meinem letzten Experiment ist der Sensor geschmolzen«, sagte er deprimiert.

»Rudi wird dir die Kosten vom Lohn abziehen«, scherzte sie.

»Nicht, wenn es ihm niemand verrät«, sagte Paul.

»Wie gut für dich, dass ich bestechlich bin.«

Paul lachte. »Dieses Gas ist so ätzend wie Säure und so explosiv wie Benzindämpfe. Als ich ein paar Tropfen Meerwasser zu dem Gas gab, trennte es das Wasser in Wasserstoff und Sauerstoff und reagierte danach mit dem Sauerstoff und fing Feuer. Deshalb entzündet es sich, während es sich noch unter Wasser befindet.«

»Ich dachte schon, ich hätte eine kleine Explosion gehört.«

»Gut, dass ich nur ein paar Tropfen genommen habe«, sagte er. »Sieh mal.«

Er holte das Laborgefäß aus gehärtetem Glas, in dem er den Test durchgeführt hatte. Er war an einem Ende innen geschwärzt, und in dem gekrümmten Glas konnte man haarfeine Risse erkennen.

»Du solltest lieber deine Schutzbrille aufsetzen«, riet sie ihm.

»Du auch«, erwiderte Paul.

»Ich arbeite doch nur mit Meeressediment«, antwortete sie.

»Du willst sicher keinen Schlick in die Augen bekommen, oder?«, sagte Paul. »Vor allem wenn man bedankt, dass das Sediment vorwiegend aus …«

»Ich weiß, was es ist«, schnappte sie. »Und du hast recht … Ich möchte wirklich nicht, dass es mir in die Augen kommt.« Widerstrebend setzte Gamay ihre Schutzbrille auf und schickte sich an, das nächste Experiment durchzuführen. Sie versuchte herauszufinden, was für den ansteigenden Druck in dem verschlossenen Glasbehälter verantwortlich war, der die Proben enthielt.

Sie kratzte eine winzige Menge Schlick auf einen Objektträger und legte diesen unter ein Mikroskop. Indem sie die Vergrößerung steigerte, fand sie schließlich, was sie gesucht hatte. Winzige Bläschen bildeten sich in dem wässrigen Lehm. Sie erschienen, zerplatzten wieder und verschwanden, nur um durch neue Bläschen ersetzt zu werden. Bei stärkerer Vergrößerung erkannte sie die Ursache dieser Bläschen.

»Biofilm«, sagte sie.

»Kann man sich so was im Kino ansehen?«, fragte Paul, der noch immer nach einem Sensor suchte, um den geschmolzenen zu ersetzen.

»Biofilme sind ein untrügliches Anzeichen dafür, dass Bakterien im Begriff sind, eine Kolonie zu bilden«, erklärte Gamay. »Sie erschweren es auf diese Weise recht wirkungsvoll, Bakterien mit Antibiotika zu Leibe zu rücken. Der Film ist eine schleimige Substanz, die wie eine Barriere wirkt. Sie verhindert, dass die Antibiotika mit den Bakterien in Berührung kommen.«

»Was bedeutet das?«

Gamay blickte hoch. »Es bedeutet, dass in dem Sediment in nächster Umgebung der Rohrleitung eine hohe Anzahl von Bakterien zu finden ist. Aber nicht an einer der anderen Stellen, wie wir überprüft haben.«

Gamay war zwar die Biologin in der Familie, aber auf diesem Gebiet kannte sich Paul auch ein wenig aus. »Soll das Sediment da unten nicht vollkommen steril sein? Weil es dort zu tief und zu dunkel ist und deshalb nicht mit organischem Leben gerechnet werden kann?«

»So sollte es sein«, erwiderte sie. »Vielleicht ist durch die Wärme in den Röhren oder durch austretende Chemikalien eine Nahrungsquelle entstanden. Oder vielleicht ernähren sich die Bakterien auch von dem brennbaren Gas.«

Sie ging zum Mikroskop zurück und erhöhte den Vergrößerungsfaktor. »Sie haben eine seltsame Form«, sagte sie und betrachtete einzelne Mitglieder der Bakterienkolonie.

»Wie meinst du das?«

»Bakterien haben in den meisten Fällen Tropfenform. Diese hier ähneln jedoch roten Blutkörperchen. Sie sehen aus wie winzige Doughnuts.«

Paul interessierte sich plötzlich viel mehr für das, was sie untersuchte, als für seine eigene Arbeit. »Vielleicht sollten wir einige Bakterien versuchsweise einer Gasprobe aussetzen. Wenn sich ihre Wachstumsrate steigert, wissen wir, wovon sich die kleinen Biester ernähren.«

»Gute Idee«, sagte Gamay.

Sie füllte eine Bakterienprobe in ein sauberes Reagenzglas, fügte Wasser hinzu und verschloss das Glas. Während sie es zu Paul hinübertrug, ertönte ein lauter Knall. Sie erschrak, ließ das Reagenzglas fallen und machte einen Hechtsprung, um es aufzufangen, ehe es auf dem Fußboden aufschlug.

Paul umrundete den Labortisch mit wenigen Schritten und fand sie neben dem Tisch, wo sie auf dem Boden lag, das unversehrte Reagenzglas in der Hand. Ihre Schutzbrille war verrutscht. Sie starrte wie gebannt auf das Reagenzglas. Das Glas war innen geschwärzt – genauso wie der Glaskolben, den Paul bei seinem früheren Experiment zerstört hatte.

Er und Gamay kamen im selben Moment zur gleichen Schlussfolgerung.

»Die Bakterien ernähren sich nicht von dem Gas«, sagte Paul.

»Nein«, stimmte Gamay ihm zu. »Sie erzeugen es.«

23

POLARIS BALLROOM, CONSTELLATION HOTEL AND CONFERENCE CENTER, BERMUDA

Kurt Austin hatte in seinem Leben mehr Fachmessen und Kongresse besucht, als er sich entsinnen konnte, aber er hatte noch nie an so etwas wie der R3 Blackout Conference teilgenommen. Es war weniger eine Fachmesse, als vielmehr eine elektronische Version des Mardi Gras.

In großen Sälen mit Blacklight-Beleuchtung donnerte bassbetonte elektronische Musik, während Gläser mit leuch tenden Drinks gefüllt, herumgereicht und geleert wurden.

Männer und Frauen waren in »active clothing« eingekleidet, ausgestattet mit integrierten LED s und Glasfaserlicht, das ihrer jeweiligen Körpertemperatur entsprechend die Farbe wechselte. Angeblich korrespondierten die Farben auch mit ihrem jeweiligen Gemütszustand. Angst, Aggression, Erregung und Zufriedenheit wurden durch unterschiedliche Farbschattierungen dargestellt.

Und jeder der Anwesenden trug eine Brille, auf deren Gläsern Computerdisplays eingespiegelt wurden.

»Ich komme mir vor, als sei ich schon gestorben und in der elektronischen Hölle gelandet«, sagte Kurt.

»Du solltest es genießen«, erwiderte Joe. »Denk an das Undercover-Gebot, niemals aus der Rolle zu fallen. Außerdem, wenn du in Rom bist, mach es wie die Römer … und so weiter.«

»Aber wenn dies hier Rom ist«, sagte Kurt, »dann haben die Barbaren bereits die Macht übernommen.«

Eine Frau in einem neongrünen Regenmantel mit einem mit LED s gesäumten Kragen kam auf sie zu und scannte ihre Teilnehmerausweise. »Willkommen bei Blackout«, sagte sie. »Hier sind Ihre kostenlosen SmartContact-Brillen.«

Sie reichte jedem von ihnen ein nicht besonders schickes Brillengestell mit blassvioletten Gläsern. Kurt setzte sein Exemplar auf und wurde sofort mit einer ganzen Flut von Informationen überschüttet. Die Worte Hostess Amanda erschienen über der Frau im grünen Regenmantel.

»Heißen Sie Amanda?«, fragte Kurt.

»Ja«, antwortete sie. »Ich bin Gästebetreuerin, manchmal auch Hostess genannt. Wenn Sie seitlich gegen die Brille tippen, erhalten Sie weitere Informationen über mich oder über jeden, mit dem Sie sich unterhalten.«

Kurt tippte auf den rechten Bügel der Brille: Einige persönliche Angaben über Amanda erschienen.

Geschlecht: Weiblich

Status: ledig

Heimat: Palo Alto, Kalifornien

Arbeitgeber: Sentience Industries

Ausbildung: B. S. in Technology, M. S.

in Netzwerkwissenschaft, Universität Stanford

Zitat: »Wenn du glaubst, mit mir Schritt halten zu
können, nichts wie ran und versuch’s …

Joe, der neben Kurt stand, las den gleichen Text. Er grinste. »Den Test würde ich gern machen«, sagte er.

»Bleib ganz ruhig, Numbers«, sagte Kurt. »Wir sind hier, um zu arbeiten.«

Während Joe noch flirtete, ließ Kurt den Blick durch den Raum schweifen und las die Namen der Personen in seiner Nähe.

»Außerdem können Sie Wegbeschreibungen per Stimmenaktivierung aufrufen«, sagte Amanda. »Tippen Sie gegen den anderen Bügel und sprechen Sie.«

»Fahrstuhl«, sagte Kurt, um das System zu testen.

Eine dünne Linie erschien auf dem Brillenglas. Sie führte quer durch den Raum und legte sich wie ein Schatten auf die Menschen, ehe sie sich vor der Wand auf der anderen Seite des Raumes aufhellte und zur Seite abbog.

Ihre Hostess strahlte. »Sie brauchen nichts anderes zu tun, als dieser Linie zu folgen, und Sie werden zum Fahrstuhl geführt.«

»Persönliche GPS«, meinte Kurt. »Das gefällt mir.«

»Lass mich mal versuchen«, sagte Joe. Er drückte auf den Sensor des linken Bügels seiner Brille und sagte: »Der Weg zu Amandas Herz.«

Eine Linie deutete direkt auf Amanda, aber sonst geschah nichts.

»Unglücklicherweise gibt das System keine emotionalen Tipps«, scherzte sie. »Aber wenn Sie im Massieren von Füßen gut sind, haben Sie das Ziel schon fast erreicht.«

Sie tippte auf einen Sensor auf dem Bügel der für Joe bestimmten Brille, und ein kleines Herz erschien neben ihrem Namen. Joe hob die Augenbrauen und lächelte.

»Danke«, sagte Kurt, »wir wollen Ihre Zeit nicht länger in Anspruch nehmen.«

Amanda entfernte sich, um mit anderen Gästen zu sprechen, und Kurt und Joe begannen, durch die Haupthalle zu schlendern, andere Teilnehmer anzusprechen und sich an die Vorstellung zu gewöhnen, die Namen von Personen zu kennen, ehe sie mit diesen auch nur ein einziges Wort gewechselt hatten.

Kurt fand, dass soziale Interaktionen auf diese Weise eingeschränkt wurden. »Eins ist wohl klar, man braucht sich mit dieser Brille auf der Nase nicht mehr mit Smalltalk aufzuhalten. Man kann die Dinge sofort auf den Punkt bringen.«

»Ich speichere alle ledigen Frauen auf meiner Favoritenliste«, sagte Joe. »Leider ist dort kein Platz mehr für dich.«

»Es bricht mir das Herz«, spielte Kurt den Geknickten. »Allmählich wird es Zeit, zur Sache zu kommen.« Er tippte auf den Sensor im Bügel seiner Brille und sagte: »Brennstoffzellenhersteller.«

Eine Liste mit mehreren Firmen erschien, die für ihre fortschrittlichsten Neuentwicklungen auf dem Brennstoffzellensektor warben. Kurt tippte noch einmal auf den Sensor und nannte den Namen der ersten Firma auf der Liste. Eine Linie führte ihn durch die Halle zu einem eindrucksvollen Messestand mit mehreren Bildschirmen, auf denen Werbevideos liefen. In jedem der kurzen Filme wurden die verschiedenen Nutzungsmöglichkeiten der Brennstoffzellen vorgestellt. Aber aus den technischen Informationen ging hervor, dass die Produkte der Firma kaum als revolutionär eingestuft werden konnten.

Er und Joe gingen zum zweiten Anbieter weiter und danach zu einem dritten. Die Ergebnisse waren die gleichen.

»An diesen Modellen ist nichts Auffälliges«, sagte Joe. »Sie sind höchstens ein wenig leistungsfähiger als die Brennstoffzellen, die es bisher zu kaufen gab.«

»Du brauchst sie nicht unter Favoriten zu speichern«, sagte Kurt. Er tippte auf den anderen Bügel der elektronischen Brille und nannte den Namen der letzten Firma auf der Liste. »Novum Industria.«

»Meinst du Industria mit einem l am Ende?«, fragte Joe.

»Das ist nicht das, was hier steht«, erwiderte Kurt.

Die Linie auf dem Brillenglas leitete Kurt durch eine wogende Menschenmenge und an einer Wand entlang, über die sich ein Wasserfall ergoss. Wie alles andere in der Blackout-Halle schien das Wasser im Schwarzlicht zu leuchten.

Als er das Ende der Wasserfallwand hinter sich ließ, gelangte er zu einer weiteren Präsentation. Hier waren Proben magnetischen Materials zu sehen, und Interessenten erhielten Informationen über Batterien und Energiespeichersysteme.

Während er durch die Brillengläser schaute, erschienen Worte vor einem Hintergrund aus solidem Fels. Novum Industria. Diesmal lieferten die Brillengläser eine Übersetzung. Lateinisch für Neue Energie .

In einer kleinen Lounge hinter den Ausstellungsvitrinen und Informationstafeln hielt eine Frau mit welligem dunklem Haar, dezent geschminkten Lippen und in einem figurbetonten Businesskostüm Hof. Kurt fielen sofort ihre Augen auf, teils weil sie nicht von einer SmartContact-Brille verdeckt wurden, und dann auch, weil sie ihn auf Anhieb fesselten. Mandelförmig und leicht schräg gestellt, verliehen sie ihrem ebenmäßigen Gesicht etwas Katzenhaftes.

Als Kurt die Gruppe Zuhörer, die sie umringten, überflog, verriet ihm seine Brille, dass es sich bei ihnen um potenzielle Investoren handelte. Er gesellte sich zu der Gruppe, konzentrierte sich auf die Frau und erhielt von seiner Datenbrille die erwünschten Informationen.

Tessa Franco, Gründerin, Präsidentin und
CEO von Novum Industria, Inc.

Kurt verzichtete darauf, die restlichen Informationen abzurufen. Er nahm die Brille ab und wartete darauf, dass sie ihren Vortrag, der davon handelte, welche weiteren Absichten sie mit ihrer Firma verfolge und wie sie diese realisieren wolle, beendete.

»… Die Ereignisse im Golf von Mexiko sind nur die jüngsten Beweise dafür, dass wir unsere Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen unbedingt beenden müssen«, sagte sie. »Wir marschieren offenen Auges auf eine ganz neue Hölle auf Erden zu – globale Erderwärmung, Klimawechsel, Zunahme von verheerenden Wirbelstürmen, ganz zu schweigen von ausgebleichten Korallenriffen und drastisch schrumpfenden Fischbeständen. Die Auswirkungen unserer Erdölverbrennungskultur sind doch offensichtlich. Aber die Menschen erliegen einer fatalen Selbsttäuschung, indem sie sich darauf verlassen, dass Regierungen oder UN
-Programme etwas an dieser Abhängigkeit ändern werden. Diese sind ein liberales Hirngespinst und nichts als rei ne Geldvernichtung. Das Einzige, was diesen selbstmörderischen Erdölkonsum aufhalten kann, ist die Entwicklung von etwas Neuem. Und Novum Industria hat in dieser Richtung etwas Sensationelles anzubieten.«

Sie trat beiseite, und ein holografisches Video beschrieb vage das von ihrer Firma neu entwickelte Brennstoffzellen- und Batteriesystem. Zwar wurden kaum technische Details genannt und eingehend erklärt, aber Kurt erkannte, dass dieses System anders war als alles, was man an den restlichen Messeständen sehen konnte.

Ihm entging nicht, dass vor allem die männlichen Zuhörer regelrecht an ihren Lippen hingen.

»Hinter was sind sie her – Profit oder Liebe?«, flüsterte Joe.

»Ein wenig von beidem«, antwortete Kurt. »Die Frage ist nur, was braucht sie?«

»Ein wenig von beidem«, sagte Joe.

»Genau mein Gedanke.«

Jeder der potenziellen Investoren nutzte die Gelegenheit, Tessa Fragen zu stellen. Sie traten zwar alle selbstbewusst und kompetent auf, aber es war offensichtlich, dass Tessa in diesem Kreis die Überlegene war. Sie hatte alles unter Kontrolle und bestimmte das Geschehen, indem sie Fragen durchaus bereitwillig beantwortete, dann jedoch geschickt auswich, wenn ein Frager das von ihr angesprochene Thema vertiefen wollte. Sie vertröstete ihn unausgesprochen auf einen späteren Zeitpunkt und sicherte sich auf diese Weise seine Sympathie.

Kurt war nicht daran interessiert, sich in ein Gefolge schmeichelnder Bewunderer einzureihen. Er wollte sich von ihnen abheben, wollte auffallen und einen bleibenden Eindruck hinterlassen.

Anstatt abzuwarten, bis er an der Reihe war, trat er vor, ging an der Schlange der Wartenden entlang, streckte eine Hand aus und unterbrach Tessa Franco mitten im Satz. »Ich weiß, es ist eine altmodische Geste, aber ein Händedruck verrät eine ganze Menge über einen Menschen. Viel mehr, als eine intelligente Brille offenbaren kann.«

Tessa verstummte mitten in einer Antwort und musterte Kurt einige Sekunden lang. Da sie keine SmartContact-Brille trug, war sie Kurt gegenüber in diesem Augenblick im Nachteil.

»Mecklin Hatcher«, stellte er sich vor. »Firelight Investing.«

Sie schwieg noch einige weitere Sekunden, dann schüttelte sie ihm die Hand. »Tessa Franco«, erwiderte sie. »Freut mich, Sie kennenzulernen, auch wenn es schon seltsam ist, dass ein Technologieinvestor eher seinem Bauchgefühl vertraut als moderner Hardware.«

»Ich investiere nicht in Hardware«, erklärte Kurt mit einer Selbstsicherheit, die nur ein Milliardär entwickeln kann. »Ich investiere in Menschen. Was immer Sie hergestellt haben, wird irgendwann von jemand anderem kopiert. Vielleicht sogar von einem dieser Leute hier, wenn Sie sein Geld nicht annehmen. Und was noch schlimmer ist, irgendjemand wird sich an Ihrem Design orientieren und es übertreffen. Aber wenn Sie so sind, wie ich glaube, Sie einschätzen zu können, werden Sie zu diesem Zeitpunkt längst etwas Neues in petto haben. Wie es treffenderweise so schön heißt, die getriebene Seele wird immer erfolgreich sein.«

Bei diesen Worten hellte sich Tessas Miene auf, und Kurt brauchte keine interaktive Kleidung, um zu erkennen, dass er sie genau richtig beurteilt hatte.

»Entschuldigung«, sagte einer der potenziellen Investoren, »wir waren gerade mitten in einer …«

»Ja, das waren Sie«, sagte Kurt. »Ich entschuldige mich bei Ihnen allen und wünsche Ihnen einen angenehmen Abend – ganz besonders Ihnen, Miss Franco.«

Damit deutete Kurt eine Verbeugung an und verließ die Gruppe.

Joe kam an seine Seite, während er sich entfernte. »Ich hatte ja nicht geahnt, dass deine Taktik, jemanden kennenzulernen, darin besteht, andere Leute zu verärgern.«

»Das Wichtigste ist immer, das Objekt seines Interesses nachhaltig auf sich aufmerksam zu machen«, sagte Kurt.

Joe nickte. »Was meinst du, wird sie dich auf ihrer Favoritenliste speichern?«

»Vielleicht löscht sie mich auch komplett aus ihrem System«, sagte Kurt.

»Das werden wir sicher bald erfahren«, meinte Joe. »In der Zwischenzeit habe ich mir ihre Präsentation angesehen. Bestimmte Elemente ihrer Designs sind dem, was wir von dem U-Boot abgerissen haben, ziemlich ähnlich. Obwohl, ohne Mikroskop gibt es nur wenig, was ich beweisen könnte.«

»Im Augenblick ist es unsere einzige Spur«, sagte Kurt. »Wenn wir ihr genug Geld versprechen, vielleicht überlässt sie uns dann ein Exemplar zu Testzwecken.«

Sie hatten die Halle zur Hälfte durchquert, als Kurt ein Vibrieren in seiner Hosentasche spürte. Er holte die Brille heraus, stellte fest, dass sie leise summte, und setzte sie auf.

»Ich habe eine Nachricht erhalten«, sagte er.

Joe schüttelte den Kopf. »Wenn sie dich jetzt um ein Date bittet, muss ich meine Art, mit Frauen umzugehen, gründlich überdenken.«

Mit einem Tippen auf den Bügelsensor öffnete Kurt die Nachricht. Die Worte erschienen vor ihm, als schwebten sie in der Luft.

Sie haben recht, Mr. Hatcher, ich bin eine getriebene Seele. Vielleicht trifft das, was Sie über das Händeschütteln sagten, tatsächlich zu. Hätten Sie Lust, mir morgen Abend beim Dinner Gesellschaft zu leisten, um die weiteren Möglichkeiten eines Hautkontaktes auszuloten?

– Tessa F.

»Ich wurde ganz und gar nicht gelöscht«, sagte Kurt. »Mal überlegen, was ich ihr am besten antworte.«

Nachdem er das Menü durchsucht und die Message-App gefunden hatte, murmelte Kurt: »Morgen reicht mir nicht, es muss heute noch sein.«

Die Worte erschienen vor ihm und verschwanden, als er den Sendebefehl gab. Die Antwort allerdings war entmutigend.

Heute Abend bin ich mit Oliver Warren verabredet. Vielleicht ein andermal, wenn uns das Schicksal gnädig gesonnen ist.

– Tessa F.

Kurt verzichtete auf eine Antwort.

Joe schüttelte den Kopf. »Die große Casey hat offenbar …«

»Scheint so«, sagte Kurt gleichmütig. »Schauen wir uns noch ein wenig um, ob wir etwas anderes von Interesse finden.«

24

BERMUDA

Zurück an Bord der Lucid Dream zog Kurt das teure Sakko aus, schenkte sich einen Drink ein und begab sich in den Medienraum, wo Priya bereits über die Satellitenschüssel der Jacht mit dem NUMA -Computer verbunden war.

»Was können Sie mir über Tessa Franco erzählen?«

Priya tippte und las die Informationen vor, sobald sie auf ihrem Bildschirm erschienen. »Einunddreißig Jahre alt, amerikanische Eltern, in Italien geboren. Sie besitzt eine doppelte Staatsbürgerschaft. Ihr Vater war zu Beginn des Computerzeitalters sehr erfolgreich. Sie wuchs unter absolut privilegierten Verhältnissen auf, verlor jedoch ihre Mutter, als sie zehn Jahre alt war, und ihren Vater, während sie das Gymnasium besuchte. Zu diesem Zeitpunkt erbte sie ein kleines Vermögen und investierte sofort größere Beträge in alle möglichen Hightech-Unternehmen und -Start- ups, um die Millionen zu Milliarden zu machen.«

Priya hielt inne, blätterte nach unten und fand weitere relevante Informationen. »Drei Jahre später war sie beinahe pleite. Kurz bevor sie gezwungen wurde, ihren Bankrott zu erklären, verkaufte sie das Patent für eine neuartige Lithiumbatterie. Diese wurde seitdem weltweit in die Hälfte aller Computer und in die meisten Mobiltelefone eingebaut.«

»Der erste Akt«, sagte Kurt Austin. »Der Griff nach den Sternen und der Absturz. Zweiter Akt. Das Vermögen zurückholen. Also die klassische Geschichte.«

»Einem anderen Zeitungsartikel zufolge«, fuhr Priya fort, »hat sie von da an ihr Geld noch reichlicher für die verschiedensten Projekte ausgegeben. Sie hat einen Formel 1-Rennstall erworben, eine Gesellschaft für Denkmalschutz und Geschichtspflege gegründet, die die Bergung mehrerer Schiffswracks finanzierte. Und schließlich hat sie ein einzigartiges Amphibienflugzeug gebaut, das so groß war wie eine 727.«

Joe richtete sich ruckartig auf. »Ich habe in der Zeitung ein Foto von der Maschine gesehen. Die Monarch . Sie steht zurzeit hier in Bermuda.«

»Das sollte sie auch«, sagte Priya. »Tessa Franco wohnt nämlich hier. Keine Ahnung, ob aus Steuergründen, aber Novum Industria residiert in Bermuda. Und laut dieser Angaben auf meinem Bildschirm besitzt sie eine private Insel namens Baker’s Rock.«

Kurt machte zwei Schritte und beugte sich über Priyas Schulter. »Zeigen Sie mir mal Baker’s Rock.«

Auf der Satellitenkarte, die auf dem Bildschirm erschien, war zu erkennen, dass Baker’s Rock weniger als eine Meile vom Liegeplatz der Liquid Dream entfernt lag.

»Zoomen Sie mal heran.«

Priya tippte auf die Zoom-Taste, bis die Umrisse von Baker’s Rock den Monitor ausfüllten.

Kurt betrachtete das Anwesen. Es hatte palastartige Ausmaße und war aufwendig in die hügelige Landschaft oberhalb einer halbkreisförmigen Bucht eingefügt worden. Die Bucht selbst war mit weißen Marmorstufen eingefasst, die den Sitzreihen eines Amphitheaters nachempfunden waren. Die Monarch lag inmitten der Bucht. Ihre Tragflächen spannten sich von der einen Seite dieser Bucht zur anderen, deren halbrunde Form der auffälligen Maschine kaum ausreichend Platz bot.

Oberhalb des Ufers umgab eine großzügige Terrasse aus weißem Travertin ein weitläufiges Haus im Plantagenstil, hinter dem sich ein Swimmingpool befand. Geformt wie eine Hibiskusblüte, erstrahlte er dank der Unterwasserbeleuchtung in blauviolettem Licht.

»Dort lässt sich’s leben«, sagte Priya. »Mein Apartment würde am flachen Ende des Pools ausreichend Platz finden.«

»Ich weiß, was du vorhast«, sagte Joe, »aber sie hat bereits ein Rendezvous, schon vergessen? Oliver Warren.«

Kurt grinste. »Nein, ich hab’s überhaupt nicht vergessen. Aber dass er möglicherweise unterwegs aufgehalten wird, kommt euch beiden offenbar nicht in den Sinn.«

25

Kurt stieg zum Oberdeck der Lucid Dream hinauf, bekleidet mit einer Badehose, in einer Hand ein Paar Schwimmflossen und in der anderen einen wasserdichten Transportsack mit Schultergurten.

»Nicht unbedingt die Aufmachung, die ich erwartet hätte«, sagte Priya.

Sie saß nur einige Schritte entfernt an einem Tisch mit Blick auf den Sund. »Wo sind die Gesichtstarnfarbe, die Kommandokluft und die Machete, um sich gegen Haifische oder böse Jungs zu wehren?«

»Ich hoffe, dass ich den Kontakt mit Haifischen und bösen Jungs vermeiden kann«, sagte Kurt. »Und wenn ich mich nicht täusche, wird gerade jetzt in Tessas Schlafzimmer eifrig mit Farbe hantiert. Was die restliche Ausrüstung angeht … nun, ich habe alles bei mir, was ich brauche.« Er klopfte mit der flachen Hand auf den Transportsack.

»Ich hatte ihn probeweise angehoben«, sagte Priya. »Überraschend kalt für eine derart warme Nacht.«

»So soll es sein«, sagte Kurt.

Priya lächelte. Sie hatte ihre eigene Ausrüstung vor sich inklusive ihres allgegenwärtigen Laptops, eines zweiten Computers, der mit einem tragbaren Satellitenempfänger verbunden war, und dazu kam noch ein tragbares Sprechfunkgerät, ein Telefon und ein iPad.

»Ich habe Sie ständig im Auge. Und sobald Sie die Mithörfunktion eingeschaltet haben, kriege ich auch alles mit, was gesprochen wird, also achten Sie bitte darauf, dass es jugendfrei ist.«

»Ich werde mir Mühe geben«, versprach Kurt.

Er setzte ein Fernglas an die Augen und richtete es auf Baker’s Rock in der Ferne. Sie hatten die Lucid Dream zu einer neuen Position mit ungehinderter Sicht navigiert. Kurt bot sich ein vollständiges Seitenpanorama der Insel und der halbkreisförmigen Bucht zu ihren Füßen. Dort lag die Monarch , auf beiden Seiten von Flutlichtschweinwerfern angestrahlt. Wie eine Trophäe auf dem Präsentierteller.

Zwei lange Treppen führten hinter dem Flugzeug vom Wasser über die Marmorabsätze bis hinauf zu einer Säulengruppe auf dem obersten Absatz. Säulen und Treppen verstärkten für Kurt den Eindruck, auf einen griechischen oder römischen Palast zu blicken.

Während Kurt die Insel durch das Fernglas studierte, betrachtete Priya sie auf ihrem Computer, der die Bilder von einer der Drohnen empfing. Diese Aufzeichnungen waren um einiges detaillierter.

»Die Landzunge auf der rechten Seite der Bucht wird von einem Wächter kontrolliert«, sagte sie. »Ein zweiter Wächter ist im Bereich der Treppen postiert, und ein dritter patrouilliert auf dem Gelände. Er führt einen Hund mit sich.«

»Vielleicht sollte ich ein paar Leckerli mitnehmen«, sagte Kurt.

Wegen der Wächter machte er sich keine Sorgen, aber er musste zum richtigen Zeitpunkt am richtigen Ort erscheinen. Und mit Sicherheit konnte er davon ausgehen, dass an verschiedenen Punkten der Bucht und möglicherweise auch auf der Monarch Überwachungskameras installiert waren. Er entschied, dass es wohl am besten sei, wenn er dort aus dem Wasser stieg, wo ihn einer der Wächter in Empfang nehmen könnte.

Er ließ das Fernglas sinken und schaute auf die Uhr. »Es wird Zeit aufzubrechen. Halten Sie die Verbindung zu Joe, möglicherweise braucht er Hilfe … oder Geld für eine Kautionszahlung.«

Priya hielt das Telefon hoch. »Ich habe ihn ständig in der Leitung.«

Kurt nickte zufrieden, schwang sich den Transportsack auf die Schulter, kletterte die Bordleiter hinunter und ließ sich in das ruhige Wasser des Großen Sunds gleiten.

Er nahm sich die Zeit, ein Paar kompakter Schwimmflossen über seine Füße zu streifen, stieß sich vom Rumpf der Jacht ab und startete zu einem Abenteuer. Angetrieben von kraftvollen Kraulzügen pflügte er in Richtung Baker’s Rock durch die azurblauen Fluten.

Nach etwa fünf Minuten lag die Einfahrt der beleuchteten Bucht unmittelbar vor ihm. Er hielt sich nach rechts, um dem Flugzeug auszuweichen. Innerhalb der Bucht steuerte er sofort auf eine der Treppen zu, kletterte aus dem Wasser und ließ sich auf der zweiten Stufe nieder.

Dort saß er, als wäre es die selbstverständlichste Sache der Welt, streifte die Schwimmflossen ab, holte ein Handtuch aus dem Rucksack und rubbelte Haare, Gesicht und Körper trocken.

Danach legte er das Handtuch achtlos beiseite, schulterte abermals sein Kurzreisegepäck und schickte sich an, die Treppe hinaufzusteigen.

Wenn sein Erscheinen nicht spätestens jetzt einen Alarm auslöste, müsste Tessa eigentlich ihr gesamtes Sicherheitsteam feuern.

In ihrem Anwesen hielt sich Tessa genau dort auf, wo Kurt sie vermutet hatte. Halb angezogen saß sie vor einem Spiegel und schminkte sich. Nur wenige Schritte entfernt lag ein atemberaubendes Abendkleid bereit.

Sie hatte eine Mascarabürste in der Hand, als die Haussprechanlage summte und die Stimme ihres Sicherheitschefs erklang. »Tut mir leid, Sie stören zu müssen, Miss Franco, aber wir haben einen Zwischenfall. «

Sie verpasste ihren Wimpern einen letzten Tupfer und legte die Bürste aus der Hand. Dann drückte sie auf die Sprechtaste des Intercoms und fragte: »Welche Art von Zwischenfall?«

»Ein Schwimmer stieg soeben aus dem Wasser. Momentan kommt er auf der Treppe zum Haupthaus herauf. «

»Was meinen Sie damit? Ein Schwimmer?«, fragte sie. »Werden wir angegriffen?«

»Nicht ganz, Ma’am. « Der Sicherheitschef war offenbar ein wenig verwirrt. »Wenn ich ehrlich bin, weiß ich gar nicht, was ich davon halten soll. Es ist nur ein Mann, und er ist ganz allein. Er hat nicht versucht, unbemerkt zu bleiben. Vielleicht nimmt er an, dass er sich auf öffentlichem Grund befindet. «

»Interessiert er sich für das Flugzeug?«, fragte sie. »So einen Fall hatten wir schon einmal.«

»Nein«, sagte der Sicherheitschef. »Er will offenbar zur Terrasse.«

»Schalten Sie ihn auf den Bildschirm«, sagte sie. »Ich will ihn mir ansehen.«

Ein Display innerhalb des Spiegels vor ihr wurde aktiviert. Es war hell genug, dass sie eine männliche Gestalt erkennen konnte, die über ihre Terrasse schlenderte, als gehöre ihr das Anwesen. Der Mann trug eine bunte Badehose. Er erschien bewundernswert fit und hatte sich einen Tagesrucksack umgehängt, aber er machte nicht den Eindruck, als ginge eine Gefahr von ihm aus. Wenn überhaupt, hielt er offenbar Ausschau nach einem Ort, wo er sich ausruhen konnte.

Dann konnte Tessa beobachten, wie einer ihrer Wachmänner auf den Schwimmer zurannte, um ihn zu überwältigen. Der Wachmann flog durch die Luft und blieb reglos auf dem Boden liegen.

»Zoomen Sie heran«, befahl Tessa.

Während die Kamera den Mann in Badehose näher heranholte, erschien ein zweiter Wachmann mit gezückter Waffe, und Tessa atmete verärgert aus.

»Befehlen Sie Ihren Männern, sich zurückzuhalten«, sagte sie. »Ich komme runter.«

Tessa stand auf, schlüpfte in ihr Kleid und posierte für einen kurzen Moment vor dem bodenlangen Spiegel. Offenbar war sie mit dem, was sie sah, zufrieden, warf einen zweiten Blick auf den Bildschirm und verließ den Raum.

26

ZENTRAL-BERMUDA

Während Kurt auf Tessa Francos Anwesen erfolgreich in Gewahrsam genommen wurde, näherte sich Joe Zavala mit einem Kleinlaster einer unübersichtlichen Kreuzung nicht weit von dem Anwesen, auf dem Oliver Warren residierte.

»Wie konnte ich mich nur von Kurt zu dieser Wahnsinnsnummer überreden lassen«, murmelte er.

»Was war das? «, fragte Priya per Telefon.

Joe hatte beinahe vergessen, dass sie über eine offene Telefonleitung miteinander verbunden waren. »Ich habe mich nur gefragt, ob mein Geruchssinn sich jemals wieder erholen wird.«

Er hatte beide Fenster heruntergekurbelt, die Belüftung und die Klimaanlage liefen auf Hochtouren. Aber nichts – und er meinte wirklich nichts – schien den Gestank nach verfaultem Fisch zu vertreiben, der aus dem Frachtraum des Lastwagens herausdrang.

Kübel voller toter Fische füllten das Abteil. Sie waren mit genügend Eisbrocken bedeckt, um den Eindruck zu erwecken, sie würden irgendwohin transportiert.

»Das ist der Fang des Tages«, sagte Joe. »Fragt sich nur, welches Datum der Tag hatte.«

Soweit er wusste, war die Fischladung für einen Komposthaufen bestimmt gewesen, bis Kurts grandiose Idee sie in Joes Mietlastwagen umgeleitet hatte.

»Gleich kommt ein Kreisverkehr «, kündigte Priya an. »Wissen Sie, wie Sie sich verhalten müssen? «

Joe musste darauf achten, sich auf der linken Straßenseite zu halten, was ihm dank der Anordnung des Lenkrads nicht schwerfiel. Und bei dem geringen herrschenden Verkehr brauchte er nur dem Wagen zu folgen, der vor ihm fuhr. »Ich tue mein Bestes«, sagte Joe. »Aber was haben die Engländer gegen Verkehrsampeln und kaltes Bier?«

»Ein Kreisverkehr ist doch etwas Lustiges «, verteidigte Priya das Land, in dem sie aufgewachsen war. »Und wenn das Bier eiskalt ist, bekommt man von seinem Geschmack kaum etwas mit. «

Da hatte sie nicht ganz unrecht. »Ist von Warren schon etwas zu sehen?«

»Ich habe mich in den Server des Limousinenvermieters gehackt «, sagte Priya. »Der Fahrer meldete gerade, dass er ihn abgeholt hat. Sie fahren in diesem Augenblick vor der Villa los. «

»Danke«, sagte Joe. »Ich bleibe in diesem Kreisverkehr und drehe meine Runden wie ein Geier. Ich hoffe nur, dass ich wieder geradeaus fahren kann, wenn ich auf die normale Straße zurückkehre.«

»Holen Sie sich keinen Drehwurm «, warnte sie. »Also, die Limousine ist gar keine, sondern es ist ein silberner Lincoln
MKX
. Ein Sport-
SUV
. «

»Solange der Schlitten Reifen hat«, sagte Joe. »Aber danke für die Aufmunterung.«

Joe konnte hören, wie Priya ihre Tastatur bearbeitete.

»Ich programmiere Ihr Navigationssystem mit den
GPS
-Daten und den internen Tracking-Daten des Firmennetzwerks «, sagte sie. »Damit können Sie Warren jederzeit wieder aufspüren, falls Sie getrennt werden. «

Joe hatte bisher noch nie mit Priya zusammengearbeitet, aber es machte ihm Spaß. »Ich muss feststellen, dass Sie um einiges besser organisiert und vorbereitet sind als Kurt. Aber sagen Sie ihm das niemals.«

»Keine Sorge«, meinte sie. »Ich würde das Verschwiegenheitsverhältnis zwischen Hacker und Klient niemals verletzen.«

Joe schaute auf das Navigationsdisplay seines Telefons. Auf dem Straßenplan entdeckte er zwei bewegliche Punkte, einen blauen für ihn selbst und einen roten für das SUV , in dem Warren unterwegs war.

»Er benutzt wie erwartet die Middle Road «, bemerkte Priya.

Bermuda war lang gestreckt und schmal. Drei Straßen erstreckten sich über die ganze Länge der Insel. Die North Shore Road folgte dem Verlauf der Nordküste, die South Road verlief entlang der Südseite, und die Middle Road bildete, wie ihr Name andeutete, das Rückgrat des Straßennetzes der Insel.

»Ich sehe ihn«, sagte Joe. »Ich drehe noch eine weitere Runde, fahre raus und setze mich vor ihn.«

Joe blieb im Kreisel und drosselte das Tempo, damit er Warren leichter den Weg abschneiden konnte. Die Fahrer mehrerer Wagen brachten ihren Unmut durch lautes Hupen zum Ausdruck. Joe ignorierte sie jedoch und behielt sein Bummeltempo bei, bis er die strahlend weißen Scheinwerfer des offenbar fabrikneuen Lincolns ausmachen konnte. Sie näherten sich dem Kreisel.

Joe gab Gas, zog nach links und musste einen Schlenker ausführen, um zwei Touristen auf ihren Mopeds auszuweichen. Ein zweites Hupkonzert ertönte, und es klang keinesfalls so freundlich wie die Hupsignale, mit denen sich die Inselbewohner gegenseitig guten Tag und guten Weg wünschten, wann immer sie sich sahen.

»Alles okay bei Ihnen? «, fragte Priya.

»Könnte kaum besser sein«, erwiderte Joe sarkastisch. »Das Ganze ist gefährlicher, als ich angenommen hatte. Ich bin vor dem Lincoln. Jetzt brauche ich nur noch ein Stück freie Strecke vor mir, ehe ich ihn stoppe.«

Joe hatte das Problem, das SUV zum Anhalten zu bringen, ohne einen schweren Verkehrsunfall zu riskieren. Sie mussten Warren stoppen und durften weder ihm noch irgendjemand anderem einen Schaden zufügen. Momentan konnte Joe mehrere Mopedfahrer sehen, die dem Lincoln folgten. Er ging fast auf Schritttempo herunter, machte sich auf seiner Fahrspur jedoch so breit, dass der Lincoln nicht überholen konnte und die Mopeds fast zum Stehen kamen. Schließlich hatten die Mopedfahrer von der Bummelei genug. Sie scherten weit aus und zogen erst am Lincoln und danach an Joes Kleinlaster vorbei.

Ab diesem Moment auf der Straße so gut wie allein beschleunigte Joe und verleitete den Lincoln, ebenfalls Tempo zuzulegen. Sobald Warrens Fahrer Anstalten machte, die Lücke zwischen ihnen zu schließen, legte Joe eine Hand auf einen hastig installierten Kippschalter, der mit Klebeband auf dem Armaturenbrett befestigt war.

Der Schalter war mit einer kleinen Sprengladung an der Hecktür des Kleinlasters verbunden. Wenn die Ladung gezündet würde, sprengte sie die Hecktüren des Kleinlasters auf, sodass seine Fracht nicht mehr ganz frischer Fische über eine kurze Rampe, die Joe am Heck des Vans angebracht hatte, ins Freie rauschte.

Im Eisbett unter den Fischen war so etwas wie eine Rohrbombe versteckt, die aus einem Stück herkömmlicher Wasserleitung aus Vinyl bestand. Diese Röhre war mit mehreren kleinen Sprengladungen gefüllt, die ausreichten, um die Reifen des SUV s zu zerstören.

Es war ein grandioser Plan, dachte Joe. Die Sprengladungen würden die Reifen zerfetzen, das Eis würde die Explosionen dämpfen und Spuren beseitigen. Und die Fische? … Also, sie wären nichts anderes als eine geniale Augenwischerei.

Nach einem letzten Blick in den Rückspiegel betätigte Joe den Schalter, und ein Knall hallte durch den Lastwagen. Blauer Qualm wallte nach vorn, als die Ladung aus dem Frachtraum herausgeschleudert wurde und sich hinter dem Kleinlaster auf der Fahrbahn ausbreitete. Der Lincoln rollte über dieses Hindernis hinweg und löste drei kleine Explosionsblitze aus, die das Schicksal der Reifen besiegelten. Der Lincoln schrammte noch zehn Meter über den Asphalt, ehe er liegen blieb.

Joe rammte den Fuß aufs Bremspedal und lenkte den Kleinlaster an den Straßenrand. »Operation Fischhändler ist angelaufen. Ich steige jetzt aus, um mich zu entschuldigen.«

»Ich bin hier, falls Sie mich brauchen «, antwortete Priya.

Joe drückte sich einen Minihörer ins Ohr und steckte das Telefon in die Tasche. Dann schaltete er seine Warnblinkanlage ein und sprang aus dem Lastwagen. Als er den Lincoln erreichte, war dessen Fahrer schon ausgestiegen und betrachtete das Chaos.

»Sie Idiot«, schimpfte der Fahrer.

»Meine Fische«, sagte Joe. »Die sind ruiniert.«

»Wen interessieren denn Ihre Fische!«, erwiderte der Fahrer. »Sehen Sie nur, was Sie getan haben. Schauen Sie sich meine Reifen an.«

Joe warf einen Blick auf den Lincoln. Zwei Reifen waren von den Felgen gerissen worden. Der dritte hatte ein ausgefranstes Loch in der Seitenwand. Der vierte war zwar unversehrt, aber mit einem einzigen Reserverad käme das Edel-SUV nicht mehr vom Fleck.

»Oh, Mann«, sagte Joe. »Das sieht schlimm aus.«

»Kann man wohl behaupten«, bestätigte der Fahrer.

»Es tut mir leid«, sagte Joe. »Ich weiß nicht, wie so etwas passieren konnte. Am besten rufe ich meine Firma an und besorge Ihnen die nötigen Angaben für die Versicherung.«

Joe holte das Telefon heraus und tat so, als würde er eine Nummer wählen. Mittlerweile machte sich der Gestank der Fische bemerkbar. Er legte sich über die Sprengstoffdämpfe und brachte den Fahrer des Lincoln schon nach wenigen Sekunden dazu, sich mit einer Hand die Nase zuzuhalten.

Seltsamerweise konnte Joe selbst es gar nicht mehr riechen. Er tat so, als ob er telefoniere, und verstummte dann. »Falsche Abteilung. Ich soll mich einen Moment gedulden«, sagte er. »Typisch … absolut typisch …«

Während Joe – für jeden Betrachter überzeugend – darauf wartete, weiter verbunden zu werden, wurde die hintere Tür des SUV geöffnet, und ein Mann stieg aus. Es war aber nicht Warren. Also musste es sein Leibwächter sein. Er kam auf Joe und den Chauffeur des Lincoln zu. Dabei achtete er darauf, dass seine Schuhe nicht mit den verfaulten Fischen in Berührung kamen.

Warren stieg ebenfalls aus, blieb aber neben dem Lincoln stehen. »Was hat diese Lachnummer zu bedeuten?«

»Nur ein kleiner Unfall«, sagte Joe. »Nichts Weltbewegendes. Wir bringen alles wieder in Ordnung. Ich spreche gerade mit meiner Firma.«

»Dafür habe ich keine Zeit«, sagte Warren und schaute auf seine Armbanduhr. »Sehen Sie zu, dass wir schnellstens von hier wegkommen.«

Der Fahrer schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Mr. Warren. Ich muss Ihnen einen anderen Wagen besorgen.«

»Einen anderen Wagen?«

Der Fahrer deutete auf die nackten Radfelgen und den zerstörten Reifen.

Warren schaute nach unten und schüttelte verärgert den Kopf. »Beeilen Sie sich aber«, schnappte er. »Der Gestank bringt mich um.«

Mit diesen Worten stieg Warren wieder in das SUV , zog die Tür knallend ins Schloss und kurbelte die Fenster hoch. Joe bezweifelte, dass dies als wirksamer Schutz vor dem fauligen Aroma ausreichte. So wie es aussah, hätte Warren auch mitten in einem Topf einer Fischsuppe sitzen können, die einige Tage alt war.

Joe tat weiterhin so, als wartete er mit dem Telefon am Ohr auf einen zuständigen Gesprächspartner. »Hohes Anrufaufkommen«, sagte er entschuldigend. »Aber ich muss mit meiner Zentrale reden.«

Der Fahrer holte sein eigenes Mobiltelefon hervor und forderte einen Ersatzwagen an, aber Dank einer fehlerhaften Computerverbindung landete der Anruf nicht bei der Vermietungsfirma des Fahrers, sondern bei Priya Kashmir. Joe konnte über sein Telefon jedes Wort dieses Gesprächs mithören.

»Telefonzentrale, hier ist Sherman in Wagen sechs«, sagte der Fahrer. »Ich hatte leider einen Unfall. Wir müssen abgeschleppt werden und brauchen sobald wie möglich einen Ersatzwagen für Mr. Warren. Und damit meine ich auf der Stelle .«

»Wie ich sehe, stehen Sie auf der Kreuzung Middle Road und Parson’s Lane «, sagte Priya und klang mit ihrem britischen Akzent wie eine waschechte Bermuderin.

»Genau genommen einhundert Meter dahinter«, präzisierte der Fahrer.

»
Ich benachrichtige den Abschleppdienst und schicke Ihnen einen Ersatzwagen «, antwortete sie. »Bestellen Sie Mr. Warren, er solle aus Sicherheitsgründen im Wagen sitzen bleiben. «

»Natürlich«, sagte der Fahrer. »Aber beeilen Sie sich. Es stinkt hier erbärmlich.«

Das Gespräch endete. Joe nannte dem Fahrer falsche Ver sicherungsdaten, entschuldigte sich noch einmal, sicherte die demolierten Hecktüren mit Klebeband und verließ den Unfallort.

Oliver Warren, sein Leibwächter und der Fahrer des Lincoln warteten frustrierende zwanzig Minuten, forderten abermals einen Ersatzwagen und wurden noch einmal vertröstet. Nach dem zweiten Anruf – und der Feststellung, dass der Fischgestank sich mittlerweile in seiner Abendkleidung festgesetzt hatte –, meldete sich Warren bei seiner Sekretärin und bat sie, Tessa Franco anzurufen und die Verabredung abzusagen.

Er entschuldige sich vielmals und schlüge ein gemeinsames Dinner an einem der nächsten drei Tage vor, solange keine Meeresfrüchte serviert würden.

27

TESSA FRANCOS ANWESEN, BERMUDA

Kurt Austin beugte sich halb über den Sicherheitswächter, den er zu Boden gestreckt hatte, und hob gleichzeitig die Hände, um von dem zweiten Wächter nicht erschossen zu werden.

»Tut mir leid«, sagte er zu dem ersten Wächter. »Sie hatten mich so überrascht, und da habe ich rein instinktiv reagiert.« Er streckte ihm eine Hand entgegen. »Wieder alles gut?«

Während der Mann auf dem Boden ihn wachsam und verwirrt ansah, verhielt sich der zweite Mann äußerst feindselig. »Bleiben Sie, wo Sie sind«, bellte er, die Pistole mit beiden Händen festhaltend und entschlossen auf Kurts Brust gerichtet.

»Entspannen Sie sich«, wiegelte Kurt ab. »Ich bin ein Lover und kein Fighter.«

»Lassen Sie die Hände oben, damit ich sie sehen kann.«

Kurt reckte die Hände noch höher, und der Mann vor ihm kam auf die Füße, wich zurück und griff nach Kurts Rucksack, als wollte er sich revanchieren, indem er demonstrierte, wer hier das Sagen hatte.

»Mal sehen, was Sie da mitgebracht haben.«

»Seien Sie aber vorsichtig«, bat Kurt.

Der Mann zog den Reißverschluss des Rucksacks auf, kramte in einer Seitentasche herum, dann öffnete er das Hauptfach und holte eine Handvoll Eiswürfel heraus. »Was um alles in der Welt ist das denn?«

Das Geräusch einer Schiebetür, die abrupt geöffnet wurde, unterbrach die Suche des Mannes. Alle fuhren herum, und Kurt konnte sehen, wer ihn in diesem Augenblick erlöste. Tessa Franco. In ihrem Abendkleid ein wahrlich atemberaubender Anblick, schien die Luft um sie herum elektrisch aufgeladen zu sein und zu glitzern, als sie barfuß die Veranda überquerte. Die Augen weit offen und die Wangen leicht errötet, war ihr Anblick einfach überwältigend.

»Was genau ist denn hier draußen los?«

»Wir haben ihn erwischt, ehe er ins Haus eindringen konnte«, sagte der Sicherheitswächter mit der Waffe.

Die Frage war jedoch gar nicht an ihn gerichtet gewesen. Tessa sah Kurt herausfordernd an. Er zuckte die Achseln. »Ich hatte Sie heute Vormittag gefragt, ob wir uns sehen könnten, und Sie schlugen vor, vielleicht ein andermal. Und hier bin ich.«

»Ich hatte zwar ein anderes Mal vorgeschlagen«, erwiderte Tessa, »aber das ist ganz sicher nicht dieses andere Mal. Dies ist tatsächlich ein Zeitpunkt, an dem es mir unmöglich ist, mich mit Ihnen zu treffen.«

Kurt schaute kurz zu den Wächtern, die offenbar schnell begriffen, dass er kein Einbrecher oder Mörder war. Er ließ die Hände sinken und wandte sich wieder zu Tessa um.

»Das ist richtig«, sagte Kurt. »Sie hatten heute Abend eine andere Verabredung. Aber es kommt oft genug vor, dass Pläne sich ändern, und ich hatte einfach darauf vertraut, dass dies mit Ihren Plänen geschehen würde. Immerhin haben Sie in Ihrer Antwort auf die Mächte des Schicksals angespielt, und ich bin mir ziemlich sicher, dass es genau dieses Schicksal war, das uns zusammengeführt hat.«

»Sie müssen verrückt sein«, erwiderte sie. »Sind Sie von Hamilton hierher geschwommen?«

»Nein«, antwortete Kurt. »Meine Jacht, die Lucid Dream , ankert draußen im Sund.«

»Also, Sie haben all diese Strapazen für nichts und wieder nichts auf sich genommen«, sagte sie. »Meine Pläne haben sich nicht geändert. Wenn Sie mich freundlicherweise jetzt …«

Während dieser Worte summte ihre Smartwatch und blinkte hell, während sie eine Nachricht empfing. Tessa drehte das Handgelenk, um den Text zu lesen, der über das kleine Display lief.

Kurt konnte ihn zwar nicht entziffern, aber am Ausdruck ihres Gesichts erkannte er, dass es Joe gelungen sein musste, Oliver Warren aufzuhalten und nach Hause zurückzuschicken. Er ließ sich seine Genugtuung aber nicht anmerken.

Tessa las die Nachricht ein zweites Mal, tippte auf das Display, um eine Antwort zu senden und sagte zunächst einmal nichts. Mehrere Sekunden lang verlor sich ihr Blick in unendlichen Weiten, ehe sie ihn wieder auf Kurt richtete.

»Ich weiß nicht, ob ich verärgert, beleidigt oder geschmeichelt sein soll«, sagte sie. »Ich fühle mich ein wenig von allem, um ehrlich zu sein.«

»Warum trinken wir nicht etwas, während wir uns über Ihre Gefühle unterhalten?«, erwiderte er.

Langsam, um die Wachmänner nicht zu erschrecken, bückte er sich nach dem wasserdichten Rucksack und holte eine Flasche gekühlten Champagner heraus.

Tessa warf einen langen prüfenden Blick auf die Flasche, dann sah sie Kurt an. Ihre Stirn glättete sich, und der Anflug eines Lächelns spielte um ihre Lippen.

»Die getriebene Seele ist immer erfolgreich «, zitierte sie ihn und spielte auf ihre frühere Begegnung heute an. »Offenbar sind Sie ein ziemlich getriebener Mann, Mr. Hatcher. Wie haben Sie es nur geschafft, dass Oliver Warren seine Verabredung mit mir absagte? Er war so ungemein scharf darauf, der Erste zu sein, um mit mir über geschäftliche Angelegenheiten zu diskutieren.«

»Damit habe ich nichts zu tun«, sagte Kurt. »Das Schicksal hatte offenbar seine Hände im Spiel. Nun … sollen wir auf das Schicksal anstoßen … und noch auf andere Dinge, die uns im Laufe des weiteren Abends vielleicht einfallen werden?«

Einladend hielt er die Flasche hoch.

»Pol Roger«, sagte sie, während sie das Etikett studierte.

»Winston Churchills Lieblingstropfen«, fügte er hinzu. »Auch er war eine getriebene Seele.«

Sie konnte den Blick nicht von der Flasche losreißen. »Welcher Jahrgang?«

»Sie wurde 1940 für Churchill abgefüllt, um seine Wahl zum Premierminister zu feiern«, sagte Kurt. »Ich habe sie aus einem Schiffswrack vor der irischen Küste geborgen. Das Siegel ist unversehrt.«

»Sie haben die Flasche geborgen ?«

»Ebenso wie Sie interessiere ich mich für Geschichte«, sagte Kurt. »Ich habe schon eine ganze Reihe solcher Schiffe ans Tageslicht geholt. Genauso wie Sie möchte ich die Welt verändern. Aber im Gegensatz zu Ihnen ziehe ich es vor, anonym zu bleiben. Ich denke, wir würden ein recht gutes Team abgeben.«

Ihr Lächeln vertiefte sich. Sie wandte sich an ihre Hauswächter, die abwartend in der Nähe standen, offenbar unschlüssig, wie sie reagieren sollten. »Gentlemen, Sie dürfen sich zurückziehen.«

Die Männer nickten erleichtert und entfernten sich.

»Ich denke, für ein Dinner sind Sie nicht angemessen gekleidet.«

»Wie wäre es dann mit einem Drink am Pool?«

»Was bedeutet, dass ich mich umziehen muss.«

»Bitte nicht«, sagte Kurt. »Sie sehen sensationell aus.«

»Und wenn wir eine Runde schwimmen wollen?«

»Dann bleibt uns noch genug Zeit, über diesen Punkt zu diskutieren.«

Eine Stunde später war die Zwanzigtausend-Dollar-Flasche geleert und durch eine ähnlich seltene Flasche aus Tessas eigenem Weinkeller ersetzt worden. Diese neue Flasche war fast genauso teuer, wenngleich nicht so geschichts trächtig wie der Pol Roger 1940.

Mittlerweile ging es bei ihrer Unterhaltung nicht mehr um Geschäft und Investitionen, sondern darum, wie die Welt zu verändern sei.

»Der Unterschied zwischen Ihnen und mir ist offensichtlich«, sagte Kurt. »Sie wollen die Welt aus grundsätzlichen Erwägungen verändern. Ich hingegen bin an einer Veränderung nur dann interessiert, wenn damit Geld zu machen ist. Und zwar viel Geld. Sie allerdings verdienen zurzeit wenig Geld, oder? Sonst wären Sie nicht auf der Suche nach Investoren.«

»Das wird sich schon bald ändern«, gab Tessa Franco zurück. »Der Ölpreis steigt, die Vorräte schwinden, die Nachfrage nimmt zu. Und all das zur selben Zeit. Diese Kombination von Faktoren wird dazu beitragen, dass sich Novum Industria zu einem der weltweit größten Konzerne entwickelt. Wenn Sie eine Milliarde investieren, werden Sie schon nach zehn Jahren das Zehnfache als Gewinn verbuchen können.«

Kurt schenkte mehr Champagner ein. »Das kann man sicher als einen enormen Profit bezeichnen. Aber jede Firma auf dem Markt für alternative Energien macht die gleichen Versprechungen. Viele von ihnen sind dabei pleitegegangen. Ich bin schon jetzt reich, also warum soll ich mein Vermögen mit etwas Unsicherem aufs Spiel setzen?«

»Weil man nur so gewinnen kann«, sagte sie.

»Das ist nackte Gier.«

Daraufhin schob Tessa ihren Sessel ruckartig zurück und erhob sich. »Ich wüsste nicht, weshalb ich mich dafür entschuldigen sollte.«

»Ich meinte es auch als Kompliment«, sagte Kurt. »Ohne ein wenig Gier lebten wir noch immer in der Steinzeit.«

Kurt stellte sein Glas auf den Tisch, erhob sich ebenfalls und trat auf sie zu. »Und jetzt erzählen Sie mir doch mal etwas von Ihrer Technologie. Oder ist sie nur ein Hirngespinst?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob Sie ihre technischen Besonderheiten verstehen werden«, sagte sie.

»Testen Sie mich«, sagte er und näherte sich ihr mit einem weiteren Schritt.

»So beschwipst bin ich nicht«, erwiderte sie. »Sie werden die technischen Details kennenlernen, sobald wir eine bindende Abmachung getroffen haben.«

»Sehr klug«, sagte Kurt, mittlerweile fast auf Tuchfühlung. Er legte eine Hand auf ihre Wange, strich ihr Haar zurück und küsste sie. Ihre Lippen schmeckten nach Champagner, und ihr Haar duftete nach Jasmin. »Wenn Sie mir Ihre Technologie nicht zeigen können, was gibt es sonst, womit Sie mein Interesse wecken könnten?«

»Warum fangen wir nicht mit einem Bad im Pool an?«

28

GROSSER SUND, BERMUDA

Joe kehrte auf die Lucid Dream zurück, duschte und stieg zum Oberdeck hinauf. Dort traf er Priya, die Kurt durch eine starke Telekamera beobachtete.

»Wie kommt er voran?«

»Nicht schlecht«, sagte sie, »wenn es auch in diese Kategorie gehört, einen Swimmingpool mit einer bildschönen Frau zu teilen.«

»Das soll wohl ein Witz sein«, sagte Joe. »Hinter mir rennen sie her, weil sie zum Essen eingeladen werden wollen, und Kurt schäkert mit unserer Hauptverdächtigen herum. Es gibt keine Gerechtigkeit auf dieser Welt.«

»Ich wünschte mir nur«, sagte Priya, »ich könnte hören, was sie da so reden.«

Joe lachte. »Ich wusste gar nicht, dass Sie eine voyeuristische Ader haben.«

»Habe ich auch nicht«, beteuerte Priya, »aber ich hatte schon seit Monaten kein Date mehr.«

Joe betrachtete Priya kritisch. Sie war eine wahre Schönheit, und der Mondschein zauberte ein Strahlen auf ihr Gesicht. »Wenn es nicht Ihr Wunsch war, kein Date zu haben, dann muss mit den Männern von Washington irgendetwas nicht stimmen.«

»Vielen Dank«, sagte sie. »Ich verstehe das als Kompliment.«

Joe griff nach dem Fernglas und richtete es auf den Swimmingpool.

Kurt und Tessa waren aus dem Wasser gestiegen und trockneten sich ab. Sie gingen – Tessa in einem Bademantel und Kurt in seiner Badehose – zur Marmortreppe, die zum Liegeplatz der Monarch hinunterführte.

»Sie wollen zur Bucht hinunter«, sagte Joe.

»Vielleicht zum Nacktbaden?«

»Hoffentlich nicht.«

Während Kurt und Tessa zum Wasser hinuntergingen, benutzte Letztere eine Fernbedienung, um eine Brücke zum Rumpf der Maschine auszufahren. Sobald diese das Flugzeug berührte, geleitete Tessa ihren Besucher übers Wasser und öffnete die Frachtklappe.

Tessa trat hinein, aber Kurt blieb kurz stehen und strich mit den Fingern über den Türrahmen, ehe er durch einen beleuchteten Korridor die Maschine betrat.

»Ausgerechnet jetzt, als es interessant wurde«, sagte Priya enttäuscht.

Joe legte das Fernglas beiseite. »Was auch immer geschehen wird, Kurt ist jetzt auf sich gestellt.«

»Ein wirklich beeindruckendes Stück Technik«, stellte Kurt fest und betrachtete bewundernd die Monarch , während sie an Bord gingen. »Trifft es zu, dass Sie die Maschine größtenteils selbst entworfen haben?«

»Ja«, sagte Tessa. »Überrascht Sie das?«

»Ganz und gar nicht.«

»Ich hatte natürlich Hilfe«, erklärte sie. »Die ursprüngliche Idee kam allerdings von mir, und die aerodynamischen Berechnungen habe ich ebenfalls in eigener Regie vorgenommen, aber dann gelang es mir, eine kleine Armee von Ingenieuren zu engagieren, die schließlich die eigentliche Planungsarbeit erledigt haben. Wir bauten sie dann in einer stillgelegten Fabrik in Polen, in der vor ihrer Schließung militärische Transportfahrzeuge gefertigt wurden.«

Kurt wusste all dies bereits. »Aber weshalb ein Wasserflugzeug? Nur um anders zu sein? Um ein Zeichen zu setzen?«

»Weshalb hat Hughes die Spruce Goose gebaut?«

»Er war hinter einem Regierungsauftrag her, große Mengen Fracht über den Atlantik zu fliegen.«

»Ich verfolge die gleiche Absicht«, sagte sie. »Drei Viertel der Erdoberfläche sind mit Wasser bedeckt. Und in vielen ländlichen Gegenden gibt es keine Flughäfen außer unbefestigten Rollbahnen. Aber man findet dort häufig Binnenseen, auf denen ein Wasserflugzeug landen kann. Die Monarch ist in dieser Hinsicht ausgesprochen praktisch. Eines Tages werden auch die Staatsoberhäupter der Welt dies erkennen.«

Sie begaben sich zuerst in den hinteren Abschnitt der Maschine und gingen an einem Boot und zwei Autos vorbei, die mit Schutzplanen verhüllt waren. An den Umrissen und den Rädern mit extrem flachem Reifenprofil glaubte Kurt erkennen zu können, dass es sich um besonders leistungsstarke Fahrzeuge handelte.

»Bugatti?«, fragte er.

»Tatsächlich Ferrari«, sagte sie, »allerdings steht ein Bugatti auf meinem Anwesen in Frankreich, und ich war Besitzerin eines Formel-1-Rennstalls. Wie steht es mit Ihnen? Sind Sie jemals Rennen gefahren?«

»Ich habe einmal in Japan einen Toyota-Prototyp zerlegt. Zählt das?«

»Haben Sie gewonnen?«

»Natürlich«, sagte Kurt. »Ich habe ein wenig getrickst. Aber wenn man nicht bereit ist zu tricksen, will man den Sieg auch nicht wirklich.«

Sie grinste geradezu satanisch. »Da kann ich Ihnen nur beipflichten.«

Der Rundgang führte sie zum Heckende des Flugzeugs. Dort standen zwei Jetskis und ein Powerboot. Dahinter war ein großes Gerüst mit einem hydraulischen Hebekran zu erkennen. Es entging Kurts Aufmerksamkeit nicht, dass das Gerüst kreisrund und – was immer dort untergebracht sein mochte – momentan leer war.

Er tat, als fiele es ihm nicht auf, schaute daran vorbei und inspizierte die hintere Frachtklappe. Ihre Form und die Position der Scharniere verrieten ihm, dass sie wie eine Rampe heruntergelassen werden konnte. Eine Art Förderband auf der Innenseite diente offenbar dazu, Fahrzeuge, die an Bord bereitstanden, zu Wasser zu lassen.

»Ein wirklich erstaunlicher Aufbau«, sagte er. »Und so leise. Von einem Hilfsaggregat zur Energieerzeugung ist nichts zu hören. Wie betreiben Sie diese Anlagen?«

»Ich denke, die Antwort auf diese Frage kennen Sie«, sagte Tessa. »Aber ich zeige es Ihnen gerne.«

Sie stiegen zum vorderen Abschnitt des Mitteldecks hinauf. Dort, wo sich der Rumpf verengte, gelangten sie zu einer Ansammlung rechteckiger grauer Metallbehälter mit orangefarbenen Streifen auf den Seitenflächen.

»Dies sind die Brennstoffzellen«, erklärte Tessa. »Die meisten Flugzeuge dieser Größe brauchen eine Auxiliary Power Unit, kurz APU , die bereits vor dem Start ausreichend Energie für die elektrischen, pneumatischen und hydraulischen Steueraggregate bereitstellt. Es sind ja keine kleinen Systeme. In einer serienmäßigen 747 erzeugt das APU etwa zweitausend PS . Die Monarch benötigt allerdings deutlich mehr Energie als eine 747, und zwar aufgrund ihrer größeren Außenflächen und der höheren Anzahl von Elektroden, die nötig sind, um den Bewuchs auf der Rumpfunterseite so gering wie möglich zu halten.«

»Und die Energie dazu holen Sie aus diesen beiden kleinen Zellen heraus?«, staunte Kurt.

Sie nickte. »Für alles, was wir brauchen, und noch einiges mehr. Sehen Sie selbst.«

Kurt studierte einen gläsernen Projektionsschirm. Laut der darauf lesbaren Informationen lieferten die Zellen in diesem Moment sechzig Prozent ihrer Normleistung und erzeugten genügend elektrischen Strom, um damit eine Kleinstadt zu versorgen.

»Dies ist eine High Density Unit«, sagte Tessa. »Entwickelt wurde sie, um Dieselmotoren in Sattelschleppern zu ersetzen«, sagte sie. »Eine kleinere Version soll in Luxuswagen zum Einsatz kommen. Aber vorerst nur im Fuhr- und Transportwesen Fuß zu fassen, macht uns bereits profitabel. Es gibt über fünfzehn Millionen Lastwagen allein in den USA , drei Millionen davon sind Sattelzugmaschinen. Stellen Sie sich diese Treibstoffersparnis, diesen Rückgang an Luftverschmutzung und Lärmbelästigung vor, wenn wir Millionen lauter, Abgase ausstoßender Lastwagen stilllegen könnten. Und das ist nur ein Markt. In zwanzig Jahren werden Brennstoffzellen jedes Kohlekraftwerk, die meisten Erdgaskraftwerke und jeden Verbrennungsmotor der industrialisierten Welt ersetzen.«

Sie war wieder in den Verkaufsmodus verfallen. Kurt tat so, als dächte er über das finanzielle Potenzial ihres Projekts nach, studierte jedoch den auf dem Projektionsschirm präsentierten schematischen Aufbau der Brennstoffzelle. Was er sah, hatte starke Ähnlichkeit mit dem Diagramm, das Joe gezeichnet hatte.

Er drehte sich zu Tessa um. »Sie sollten wissen, dass ich über Investitionsgelder in Höhe von rund fünfhundert Millionen Dollar verfüge – die Hälfte kommt aus meiner Tasche, die andere Hälfte von meinen Partnern. Ich will nicht so weit gehen und andeuten, dass Sie mit dem gesamten Betrag rechnen können, aber wenn sich Ihre Prognosen als zuverlässig erweisen, wäre ich bereit, ihnen einen großen Teil der Summe zur Verfügung zu stellen, sofern zwischen uns ein Exklusivvertrag zustande käme.«

Tessas Selbstsicherheit war geradezu physisch greifbar. Ihre Augen leuchteten. »Ich bin sicher, dass wir zu einer Einigung kommen werden.«

Ihr Telefon summte. Während sie es aus der Tasche ihres Bademantels zog, griff Kurt in die kleine Schlüsseltasche seiner Badehose und angelte eine winzige, wasserdichte Abhörwanze heraus. In einem günstigen Moment würde er sie irgendwo innerhalb des Wasserflugzeugs deponieren.

»Tut mir leid, Sie zu stören, Miss Franco, aber Sie haben Besuch «, meldete der Sicherheitswächter.

»Wenn es Oliver Warren ist, dann bestellen Sie ihm, er komme zu spät.«

»Es sind Mr. Volke, Mr. Yates und Mr. Millard «, sagte der Sicherheitschef. »Sie kommen mit dem Boot. «

»Bestellen Sie ihnen, ich sei gerade beschäftigt.«

»Das habe ich bereits getan, Ma’am. Mr. Volke besteht jedoch darauf, Sie zu sehen. Er betonte, die Angelegenheit sei wichtig. Mr. Yates möchte Sie ebenfalls dringend sprechen. «

Kurt ließ sie vom Haken. »Die Pflicht ruft.«

»Es scheint so.« Tessa seufzte. »Schicken Sie sie zu mir, wenn sie eintreffen«, sagte sie zu dem Wachmann. »Ich erwarte sie an Bord der Monarch .«

Kurt bot ihr seinen Arm an, und sie gingen durch das Flugzeug zu der Tür, die zum unteren Deck führte. Dort blieben sie stehen. Kurt zog sie an sich und schaute sich ein letztes Mal um, als könnte er sich von dem Anblick des Flugzeugs nicht losreißen. Mit der freien Hand platzierte er die Abhörwanze hinter einer Verstärkungsrippe des Flugzeugrumpfs.

»Ich hoffe, ich höre bald wieder von Ihnen«, sagte er mit einem verheißungsvollen Lächeln, während er durch die Tür hinausging.

29

GOLF VON MEXIKO

Paul Trout stand am Ruder des großen Beiboots der Raleigh, das im Grunde nicht mehr war als ein Rettungsboot ohne Schutzdach. Gamay war bei ihm, während sie mit Kurs nach Norden den Golf von Mexiko überquerten.

»Das ist kein besonders freundlicher Abschied gewesen«, sagte Paul mit einem letzten Blick auf die Positionslichter der Raleigh , die sich fast zehn Meilen entfernt hinter ihnen befand.

»Damit muss man immer rechnen, wenn man sich mitten in der Nacht von Bord schleicht, ohne jemandem Bescheid zu sagen«, erwiderte Gamay.

Dies entsprach nicht ganz den Tatsachen. Der Kapitän und der Erste Offizier sowie ein paar Mannschaftsmitglieder der dritten Wache hatten verfolgt, wie sie ablegten, aber nachdem Kurt und Joe in Florida beinahe in einen Hinterhalt geraten waren, hatten die Trouts entschieden, keinerlei Risiko einzugehen.

Sie hatten sieben Behälter Schlick und Bakterien ins Beiboot geladen und nach New Orleans abgelegt, wo sie die Proben einer vom Präsidenten handverlesenen Gruppe von Wissenschaftlern übergeben würden, damit diese die Bakterien gründlich untersuchten und wirkungsvollere Methoden fänden, sie zu töten, sie abzuwehren oder sie aufzubewahren, ohne die Umwelt zu gefährden.

»Wissen diese Experten eigentlich, dass wir kommen?«, fragte Gamay.

»Ich dachte mir, dass wir sie anrufen, wenn wir im Hafen sind«, sagte Paul. »Ich möchte nicht, dass irgendwer erfährt, dass wir die Proben durch die Gegend bewegen.«

Gamay nickte. »Vielleicht sollte ich die Behälter noch einmal überprüfen. Die Bakterien scheiden mehr Gas aus, als wir anfangs angenommen hatten, und ich möchte nicht noch eine Explosion riskieren, zu der es kommen könnte, wenn der Druck in den Behältern zu stark zunimmt.«

Sie verließ ihren Platz neben Paul und tastete sich zu der kurzen Treppe weiter, die in die vordere Kabine des Bootes hinunterführte. Unten angekommen, knipste sie die Beleuchtung an, hob eine Abdeckplane hoch und wich erschrocken zurück.

»Derrick«, sagte Gamay. »Was tun Sie denn hier?«

Er sprang auf. »Seien Sie still«, schnappte er, seine Stimme war ein heiseres Flüstern. In einer Hand hielt er eine Pistole, in der anderen ein Sprechfunkgerät. Die Pistole zielte auf Gamay. Die Botschaft, die sie vermittelte, war eindeutig.

Er hielt das Funkgerät dicht vor seinen Mund. »Hallo, hier ist Reynolds«, sagte er. »Sie können ruhig sofort kommen. Sie haben mich gerade entdeckt.«

Die Antwort drang laut genug aus dem Lautsprecher, sodass Gamay sie verstehen konnte. »Du bist noch zu weit draußen. Sieh zu, dass sie auf ihrem Kurs bleiben. Wir fangen sie in drei Meilen ab. «

»Für wen arbeiten Sie?«, wollte Gamay wissen.

»Ich sagte, Sie sollen still sein!«, schnappte er. »Wenn Paul herunterkommt, muss ich Sie beide töten, und das will ich nicht.«

Sie wusste, dass Paul sie nicht hören konnte. Der Wind, der über das offene Deck pfiff, und das Dröhnen des Motors überlagerten jedes Wort, das nicht aus Leibeskräften gebrüllt wurde. »Ich weiß nicht, welche Absichten Sie verfolgen, aber Sie machen einen großen Fehler.«

»Dass Sie glaubten, sich in der Nacht davonschleichen zu können, das war ein Fehler«, sagte Reynolds. »Und dies alles mitzunehmen …« Er zog die Abdeckplane beiseite und legte die anderen Behälter frei.

»Es sind Bodenproben von unterhalb der Bohrplattformen«, sagte Gamay.

»Ich weiß, was das ist«, erwiderte Reynolds. »Und ich weiß auch, dass Sie in der Krankenstation waren und Chemikalien und andere Dinge dem Sediment beigemischt haben. Ich habe Sie dort drin beobachtet. Ich habe die Explosion gehört, als Ihnen eins Ihrer Experimente regelrecht ins Gesicht flog.«

»Wovon reden Sie?«, fragte Gamay. »Wir fügen nichts hinzu. Wir tun nichts anderes, als die Proben gründlich zu untersuchen.«

»Sie verändern sie, damit Sie jemand anderem als der Ölfirma die Schuld zuschieben können.«

Sie schaute Reynolds direkt in die Augen. Ein wilder Ausdruck irrlichterte darin. Sein Gesicht war gerötet. Sie konnte erkennen, dass er nicht ganz bei Sinnen war und wütend über das, was er zu sehen glaubte. Aber die Stimme aus dem Funkgerät hatte viel ruhiger geklungen. »Mit wem haben Sie gesprochen?«

»Hören Sie auf, Fragen zu stellen«, knurrte er.

»Sie sind Umweltschützer, oder?«

»Natürlich bin ich das«, antwortete er.

»Ich bin ebenfalls Umweltschützerin«, sagte Gamay. »Ich habe mich vor dem Kongress für strengere Gesetze gegen das Verbringen von Abfall in den Ozean und für die Einschränkung der Ölbohraktivitäten ausgesprochen. Ich habe mich sogar während meiner Zeit auf dem College an Bäume gekettet – in der vergeblichen Hoffnung, dass sie dann nicht gefällt würden, um Raum für weitere Parkplätze zu schaffen. Ich weiß, was Sie empfinden, aber …«

Er schnitt ihr abermals das Wort ab. »Ich werde nicht zulassen, dass Sie radikale Umweltschützer, oder wie immer Sie sie nennen wollen, für die Nachlässigkeit der Leute verantwortlich machen, die auf dieser Plattform arbeiteten. Ich habe gehört, wie Sie sich mit dem Kapitän über Sprengstoff unterhalten haben. Ich kenne Ihre Pläne. Wir alle kennen sie. Die Ölindustrie und die Regierung stecken unter einer Decke. Sie haben die gleichen Ziele.«

»Wir? Mit wem arbeiten Sie zusammen?«

»Mit einer Gruppe, die etwas dagegen unternehmen will«, sagte er.

In diesem Moment erklang Pauls Stimme vom oberen Ende der Treppe. »Alles in Ordnung da unten?«

Der Pistolenlauf ruckte einen Zentimeter höher.

Gamay drehte sich halb zur Tür um und rief zurück: »Alles bestens, Honey. Ich komm gleich wieder rauf.«

Gamay konnte sich nicht entsinnen, Paul jemals Honey genannt zu haben. Sie hoffte, dass dieses Wort zu hören für ihn genauso seltsam war wie für sie, es auszusprechen.

»Wollte mich nur erkundigen, ob alles klar ist«, sagte Paul vollkommen ruhig.

Reynolds wurde immer nervöser, umklammerte krampfhaft die Pistole, wischte sich einige Schweißtropfen aus dem Gesicht und ließ den Blick zwischen Gamay und der Treppe hin und her springen. Offenbar rechnete er jeden Moment damit, dass Paul heruntergestürmt kam.

Aber nichts geschah.

»Und was haben Sie jetzt vor?«, fragte Gamay nach einer weiteren Minute.

»Ich werde die Proben einigen Freunden übergeben«, sagte Reynolds.

»Und was dann?«

»Sie werden die Wahrheit veröffentlichen.«

»Und was geschieht mit uns?«, fragte Gamay.

Er hielt inne, als hätte er sich darüber noch keine Gedanken gemacht. »Sie wollen nichts von Ihnen. Sie sind nur an den Beweisen interessiert.«

Offensichtlich wurde er von jemandem benutzt, aber das machte ihn nicht weniger gefährlich.

Pauls Stimme war wieder auf der Treppe zu hören. »Hier oben ist etwas, das du dir unbedingt ansehen musst. Irgendwelche seltsamen Lichtzeichen am Horizont.«

Gamay sah Reynolds fragend an. »Es klingt, als wären Ihre Freunde eingetroffen. Das ist Ihre letzte Chance, es sich anders zu überlegen und das Richtige zu tun.«

»Ich tue das Richtige«, sagte er. »Gehen wir los.«

Gamay wandte sich um und schob die Tür auf.

»Langsam«, flüsterte Reynolds.

Sie gehorchte, öffnete die Tür, die von der Kabine zur Treppe führte, ganz und stieg langsam die Stufen hinauf. Reynolds folgte ihr, die Pistole in der Hand. Dabei zuckten seine Blicke gehetzt hin und her.

Paul lauerte ihnen nicht auf, um sie zu überrumpeln. Er stand noch immer am Ruder. Aber sobald Gamay die oberste Stufe erreichte, riss er das Ruder so herum, dass das Boot abrupt nach Backbord schwenkte.

Gamay verlor das Gleichgewicht. Sie stürzte aufs Deck und rutschte ein Stück weiter.

Reynolds – der noch auf der Treppe stand –, wurde gegen die Seitenwand geschleudert. Er krachte dagegen, behielt jedoch die Pistole in der Hand, stieß sich von der Wand ab und versuchte sich aufzurichten.

Sofort lenkte Paul das Boot in die entgegengesetzte Richtung. Es schwang nach Steuerbord herum.

Reynolds wurde in die andere Richtung geworfen und prallte gegen die andere Wand. Diesmal wurde ihm die Pistole aus der Hand geschlagen. Ein Schuss löste sich, und die Kugel bohrte sich in die Holzwand.

Während er sich hochstemmte, streckte sich Reynolds nach der Waffe, aber Gamays Schuh erwischte ihn im Gesicht und warf ihn rücklings die Treppe hinunter in die Kabine. Ehe er auf die Füße kam, hatte Gamay die Pistole aufgehoben und richtete sie auf ihn.

»Legen Sie sich auf den Boden«, befahl sie. »Hände nach vorn ausstrecken.«

Sie achtete darauf, dass er ihren Befehl ausführte, dann wandte sie sich an Paul. »Gut gemacht … Honey Honey. Für einen Moment hatte ich angenommen, du hättest mich nicht gehört.«

»Wir sind noch nicht aus dem Schneider«, rief Paul zu ihr hinunter. »Diese Lichter, die ich erwähnt habe, sind tatsächlich da. Zwei Boote kommen in unsere Richtung. Und eins davon ist im Begriff, sich hinter uns zu hängen.«

30

Paul blieb am Ruder, während Gamay dafür sorgte, dass Reynolds sie nicht behindern konnte.

»Ich nehme an, du hast unseren Freund auf Eis gelegt«, sagte er, als sie wieder an Deck kam.

»Der rührt sich nicht mehr vom Fleck«, sagte Gamay. »Aber wir sollten trotzdem gelegentlich nach ihm sehen.«

»Vorausgesetzt, wir bleiben so lange am Leben«, sagte Paul. »Wir werden nämlich von drei Seiten angegriffen. Ein Boot kommt von Backbord, eins von Steuerbord und ein drittes sitzt uns im Nacken.«

Gamay warf einen Blick nach Achtern und entdeckte die Lichter des dritten Verfolgers. Sie drehte sich zu Paul um. »Hast du versucht, Hilfe anzufordern?«

Paul drehte die Lautstärke des Seefunkgeräts hoch. Auf jeder Frequenz erklangen verzerrte Geräusche. »Sie blockieren alle Kanäle.«

»Welche andere Möglichkeit haben wir?«

»Wir befinden uns auf halbem Weg zwischen der Raleigh und der Küste«, sagte Paul, »aber bis zur Raleigh haben wir freien Ozean. Wenn wir dort untergehen, wird niemand je erfahren, was passiert ist. Aber je näher wir der Küste kommen, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass wir auf andere Schiffe treffen. Und ein paar Meilen vor der Küste sollten wir wieder unser Mobiltelefon benutzen können. Das können sie nicht blockieren. Und dann sind da noch die Barriereinseln, die wir in Erwägung ziehen sollten.«

Er deutete auf die Seekarte. Eine lange Inselkette verlief parallel zur Golfküste. Die nächste war fünf Meilen entfernt. »Wir könnten uns dort in den Untiefen in Ufernähe verstecken. Wir könnten auch an Land gehen, wenn es sein muss. Zumindest haben wir verschiedene Möglichkeiten.«

»Dann bin ich für die Inseln«, entschied Gamay.

Paul schob den Gashebel langsam nach vorn, und das Boot machte einen regelrechten Satz vorwärts. Die Mannschaft der Raleigh hatte den Motor frisiert, den Drehzahlregler ausgebaut und noch einige andere trickreiche Veränderungen vorgenommen, um die Leistung des Bootes deutlich zu steigern.

Es steigerte sein Tempo, und schon bald wichen die Lichter vor ihnen auseinander, aber nicht, weil sie sich von ihnen entfernten, sondern weil sich der Winkel änderte, in dem sie sich näherten.

Lange blieb es nicht so. »Da kommen sie schon«, sagte Gamay.

Paul schob den Gashebel bis zum Anschlag nach vorn und verriegelte ihn in dieser Position. Das Boot wurde um einiges schneller und sprang schon über die Wellen. Bei jeder Landung schleuderte es eine Gischtwolke hoch, und trotz der Windschutzscheibe waren Paul und Gamay bereits nach kurzer Zeit durchnässt.

Die beiden Boote gingen auf direkten Abfangkurs, aber die Barkasse der Raleigh bewegte sich zu schnell, um ihr den Weg abzuschneiden. Nicht lange, und die drei Boote waren gleichauf.

»Unauffällige Powerboote«, stellte Gamay fest.

»Sie sind klein und schnell, aber dafür können wir kräftig austeilen«, sagte Paul. »Halt dich fest.«

Er legte das Ruder scharf nach Steuerbord, hielt auf das nächste der beiden Boote zu und streifte es seitlich.

Die Boote kollidierten, aber das kleinere Boot erwischte es am schlimmsten. Sein Bug wurde hoch und zur Seite gedrückt, und es stieg in die Luft. Dann kam es wieder herunter, mit der Nase quer zur Fahrtrichtung, überschlug sich mehrmals und verschwand hinter ihnen in der Dunkelheit.

»Ein Gegner weniger«, sagte Gamay. »Gut gemacht.«

Paul widerstand dem Drang zu lächeln und versuchte es mit der gleichen Taktik, als das zweite Boot sie aufs Korn nahm. Der Lenker dieses Bootes war schneller. Er drehte ab und ließ sich ein wenig zurückfallen.

»Sie lernen schnell«, stellte Paul fest.

Mit dem Boot hinter ihnen konnte Paul nichts anderes tun, als sich auf ihren Kurs zu konzentrieren. Er fasste die nächste Barriereinsel ins Auge, fixierte das Ruder und erlaubte sich nur wenige kleine Schlenker.

»Wir wissen beide, was als Nächstes kommt«, sagte Gamay. Sie duckte sich und achtete darauf, möglichst viel soliden Schutz zwischen sich und das verfolgende Schnellboot zu bringen.

Mündungsblitze einer Schusswaffe im Boot hinter ihnen waren in der Dunkelheit deutlich zu sehen. Die Kugeln waren es nicht. Sie pfiffen über und neben ihnen durch die Luft. Unsichtbar und tödlich, wenn sie ihr Ziel fänden.

Paul kauerte sich nieder, erlaubte sich einige schärfere Ausweichmanöver, behielt jedoch die Fahrtrichtung weitgehend bei. Jeder Schlenker drosselte ihre Geschwindigkeit und vergrößerte die Distanz, die sie zurücklegen mussten.

Während Paul mit den Fluchtmanövern beschäftigt war, kroch Gamay zum Heck des Beiboots.

»Wohin willst du?«, fragte Paul.

»Ich habe Derricks Pistole«, sagte sie. »Ich möchte meine Fähigkeiten als Scharfschützin testen.«

Sie erreichte das Heck und nahm eine Position hinter dem Heckspiegel ein. Dann zielte sie auf den Bug des verfolgenden Powerbootes. Sie versuchte, das Aufsteigen und Absinken der Boote aufeinander abzustimmen, und wartete, während ein Gischtregen hinter ihnen niederging. Dann feuerte sie mehrere Schüsse ab.

»Etwas getroffen?«, rief Paul und machte einen weiteren sparsamen Schlenker mit dem Boot.

»Nicht dass ich wüsste«, erwiderte sie. »Bei deiner Hin-und-her-Fahrweise kann ich unmöglich genau zielen.«

»Wenigstens haben sie das gleiche Problem.«

»Wenn ich laut rufe«, sagte Gamay, »halt uns mal stetig auf Kurs. Nur für zwei Sekunden.«

»Wird gemacht«, sagte Paul.

Der Plan barg eine zusätzliche Gefahr, verdeutlicht durch das plötzliche Zerschellen der Plastikwindschutzscheibe, als mehrere Kugeln das Boot trafen. Aber Gamay vertraute auf ihre Zielsicherheit.

Sie zog sich eine Schwimmweste heran, platzierte sie auf dem oberen Rand des Heckspiegels und legte beide Arme ausgestreckt auf diese Unterlage.

»Bist du bereit?«, rief Paul.

»Fast«, antwortete sie. Sie wartete, bis sich das Verfolgerboot hinter sie gesetzt hatte. »Jetzt!«

Während Paul auf geraden Kurs ging, atmete Gamay aus und drückte in schneller Folge mehrmals ab. Die automatische Pistole bockte in ihren Händen und spuckte eine kurze Salve aus. Innerhalb von acht Sekunden hatte Gamay acht Schüsse in die Dunkelheit gejagt.

Sie duckte sich hinter den Heckspiegel und hoffte, vom Antwortfeuer verschont zu werden, während Paul mit dem Boot erneut einen kleinen Bogen beschrieb.

Als sie es wagte hochzuschauen, drehte ihr Verfolger ab. Ganz gleich, ob sie Boot oder Insassen getroffen hatte, es raste in die Dunkelheit.

»Damit wäre Nummer zwei draußen«, sagte sie.

Gamay überprüfte das Magazin, während sich das dritte Boot herantastete. Nur noch fünf Schuss waren übrig, ein Problem, mit dem ihr neuer Verfolger sich wohl kaum herumschlagen musste. »Sieht so aus, als schickten sie den großen Bruder.«

Auch wenn sie es nicht sehen konnten, hörten sie an seinen Maschinen, dass das dritte Boot stärker war als die beiden ausgeschalteten. »Was immer es sein mag, es ist größer und schneller als wir«, sagte Paul.

Weder konnten sie ernsthaft hoffen, es abzuhängen, noch konnten sie es aus dem Weg räumen, wie Paul es mit dem ersten Angreifer gemacht hatte. Außerdem schien der Lenker ein absoluter Experte zu sein. Gamay konnte hören, wie er behutsam mit dem Gashebel spielte, während er über die Wellen glitt. Aus diesem Grund schwankte sein Bug auch keinen Deut. Und auf diesem Bug stand eine schwere Waffe auf einem Dreibein.

»Ausweichen!«, rief Gamay.

Paul zwang das Boot in eine Kurve, als ein Strom roter Leuchtspurgeschosse dicht über der Wasseroberfläche auf sie zuraste. Bei fünf regulären Projektilen nach jedem Leuchtspurgeschoss hätte die Salve ausgereicht, um das Glasfaserbeiboot zu zertrümmern.

»Es klingt nach Kaliber .50«, sagte Paul. »Nicht dass es in diesem Augenblick von besonderer Bedeutung wäre.«

»Wichtig ist einzig und allein, dass wir ihm aus dem Weg gehen«, rief Gamay.

Paul gab sich alle Mühe, aber der neue Angreifer machte jedes Manöver mit und reagierte auf jeden Schlenker.

Beim dritten Richtungswechsel eröffnete die Kaliber .50-Waffe wieder das Feuer, und das Beiboot schluckte eine Serie von Treffern. Glasfasersplitter wirbelten herum, einer der Rettungsringe wurde von seinem Haken gefegt und trudelte durch die Luft. Gamay spürte, wie etwas an ihrer Windjacke zupfte, als hätte eine Kugel sie gestreift, aber glücklicherweise fingen weder Paul noch sie noch der Motor des Bootes direkte Treffer ein.

»Wir nähern uns der Insel«, sagte Paul. »Vielleicht können wir ihn in den flacheren Bereichen abschütteln.«

»Ich habe eine bessere Idee«, erwiderte Gamay. »Nimm Kurs auf die Felsen, wenn du welche siehst.«

Während er weiterhin Ausweichmanöver ausführte, tat Paul sein Bestes, seinen Verfolger mit seinen Haken und Schwenks zu überraschen. Zwei weitere Salven der Kaliber .50-Waffe erhellten die Nacht, aber beide gingen weit daneben.

Unterdessen eilte Gamay in die Kabine hinunter und kam mit zwei schweren Stahlbehältern, in denen sich Bakterienkulturen befanden, wieder an Deck.

Sie schleifte sie zum Heck und hievte sie auf den Heckspiegel. »Nimm direkten Kurs auf die Insel!«

»Machen wir!«

»Dreh in der letzten Sekunde ab!«

»Verstanden«, rief Paul. »Zehn Sekunden.«

Das Powerboot kam näher und ging in Position, um den letzten tödlichen Angriff des Mannes am Maschinengewehr auszuführen.

»Paul?«

»Warte«, sagte er.

»Ich kann nicht.«

Das Maschinengewehr feuerte. Gamay duckte sich, als der Glasfaserheckspiegel zertrümmert wurde. Ein scharfer Schmerz zuckte durch ihren Arm, als sich ein langer Splitter durch ihre Haut bohrte. Sie krümmte sich und hielt die Container fest.

»Jetzt!«, rief Paul.

Gamay öffnete die Ventile an beiden Behältern, stieß den einen vom Heckspiegel hinunter nach rechts und den anderen nach links. Sie tauchten ins Wasser, als Paul das Ruder herumriss.

Als das ausströmende Gas reagierte, loderten hinter ihnen zwei Feuerwände hoch. Es gab keine Explosion, keinen Feuersturm, um das verfolgende Boot zu verschlingen, und auch keine lauten Detonationen, sondern lediglich zwei aufwallende Kugeln seltsam gefärbten Feuers, die hell genug waren, um jeden Betrachter zu blenden.

Der Lenker des verfolgenden Bootes tat das einzig Vernünftige. Er ging beiden Feuern aus dem Weg, indem er zwischen ihnen hindurchraste. Auf der anderen Seite kam er mit eingeschränkter Nachtsicht wieder heraus. Trotzdem sah er die Insel, aber viel zu spät.

Das Boot lief mit vierzig Meilen pro Stunde auf den Strand. Der Rumpf wurde aufgerissen, die Treibstofftanks der Außenbordmotoren platzten, und die Überreste des Rumpfs und die Männer flogen auf den Strand.

Paul und Gamay erging es in dem Beiboot der Raleigh erheblich besser. Sie blieben auf Kurs, vollendeten die Kehre, schrammten mit dem Rumpf einmal über Sand, blieben ansonsten aber unversehrt.

Sie ließen die Barriereinsel hinter sich und setzten ihre Fahrt zum Festland weiter fort. Als auch nach mehreren Minuten noch kein Verfolger zu sehen war, entspannten sie sich allmählich.

»Ich glaube, jetzt sind wir wirklich aus dem Schneider«, stellte Paul fest. Gamay holte ihr Mobiltelefon aus der Tasche und suchte nach einem Netz.

»Ich hoffe es«, meinte sie. »Und nun sollten wir die Küstenwache benachrichtigen, sobald wir wieder in Reichweite sind.«

31

GROSSER SUND, BERMUDA

Kurt wurde in einem 1963 Riva Tritone Sportboot zur Lucid Dream zurückgebracht. Das großartig restaurierte Boot war ein wahres Kunstwerk. Das auf Hochglanz polierte Holz funkelte im Mondlicht. Blaugrau gefärbte Ledersitze spiegelten sich in den verchromten Rahmen um das Armaturenbrett und die Windschutzscheibe.

Kurt lehnte sich entspannt zurück, genoss die sanfte Brise und das dumpfe Grollen des Motors, während die Fahne Bermudas an einem kurzen Mast mit leisem Rascheln hinter ihm flatterte. Selten hatte er die Annehmlichkeiten, die mit Reichtum einhergingen, für erstrebenswert gehalten – Abenteuer entsprachen da schon eher seinem Stil. Doch Eigentümer eines klassischen Powerboots wie des Riva zu sein, daran hätte er sich durchaus gewöhnen können.

Von dem Sicherheitswächter zur Jacht gebracht, der versucht hatte, ihn auf die Bretter zu schicken, kletterte Kurt an Bord und verabschiedete sich zackig salutierend von seinem nautischen Chauffeur. Die Geste wurde zwar nicht erwidert, aber Kurt konnte es dem Mann eigentlich nicht übel nehmen.

Er stieg die Treppe zum Oberdeck hinauf, wo er Joe und Priya antraf, die ihn wie ein Paar Cheshire Cats angrinsten.

Joe tippte auf seine Armbanduhr. »Sie haben offenbar vergessen, wann Zapfenstreich war, junger Mann.«

»Achten Sie gar nicht auf ihn«, sagte Priya. »Wie war es? Und sparen Sie nicht mit Details.«

»Wie Missionen eben manchmal verlaufen … es war nicht die schlechteste.«

Priya runzelte die Stirn. »Nicht die schlechteste? Wie romantisch. Auf diese Weise in Erinnerung zu bleiben wünscht sich jede Frau.«

Kurt lachte. »Ich versuche nur, ein Gentleman zu sein.«

»Zu spät«, sagte Joe, »wir haben alles gesehen. Du bist viel glattzüngiger, als ich für möglich gehalten hätte. Aber hast du irgendetwas erfahren?«

»Tessa ist eine ausgesprochen willensstarke und zielstrebige Frau«, sagte Kurt, »mit einem Flugzeug voller Tauchgerät, Sauerstoffflaschen und einem Lagergestell in Größe und Form unseres Unterwasser-Flugobjekts.«

»Interessant«, sagte Joe.

»Sonst noch etwas?«, fragte Priya.

»Ihre Firmenstrategie ist von einem steigenden Ölpreis abhängig. Und wenn ich mir ansehe, wie aggressiv sie mich bedrängt hat, steigt ihr der Preis sicher nicht schnell genug.«

»Das klingt, als sei sie unser Mann«, sagte Joe. »Oder unsere Frau … Übeltäterin, meine ich … Aber das ist alles von untergeordneter Bedeutung.«

»Ich weiß«, sagte Kurt. »Selbst wenn es nicht so wäre, liegt da einiges im Dunkeln. Es muss noch andere Mitspieler geben. Ich möchte wissen, wer sie sind und wie sie sich in das Gesamtbild einfügen, angefangen mit einem Trio Störenfriede, die Volke, Millard und Yates heißen.«

»Wer ist das?«, fragte Priya.

»Keine Ahnung«, meinte Kurt, »aber sie sind gerade erschienen, als ich im Begriff war, meinen Abgang zu inszenieren – und haben einen bis dahin perfekt verlaufenen Abend ruiniert.«

Priya begann, die Tastatur ihres Laptops zu bearbeiten. »Wir können nach Querverweisen zwischen diesen Namen und sämtlichen bekannten Kontakten Tessas suchen. Wenn jemand namens Millard, Volke oder Yates jemals in irgendeiner Verbindung zu Tessa oder ihrer Firma gestanden hat, sollten wir in der Lage sein, ihn zu lokalisieren.«

Es dauerte kaum eine Minute.

»Keine Verbindung mit jemandem namens Volke«, sagte Priya, »aber Yates taucht auf. Brian Yates. Er ist Ingenieur. Chef ihres Entwicklungsteams. Anscheinend ist er der leitende Designer bei ihrem Brennstoffzellenprojekt.«

Joe meldete sich zu Wort. »Ich habe seinen Namen im Briefkopf des Kongresses gesehen. Er war dort und beantwortete die Fragen einer Gruppe von Tessas Investoren. Das waren denjenigen, bei denen du dich nicht vorgedrängt hast.«

»Was ist mit Millard?«, fragte Kurt.

Priya suchte wieder. Diesmal brauchte sie ein wenig länger. »Pascal Millard«, sagte sie schließlich. »Französischer Wissenschaftler. Gentechniker. Hauptarbeitsgebiet Bakterienzucht und -kreuzung.«

Kurt runzelte die Stirn. »In welcher Verbindung steht er zu Tessa?«

Priya las weiter. »Er arbeitete für das französische Militär und danach als Wissenschaftler für die Zivilregierung. Er ist an einem Projekt beteiligt gewesen, das durch Spenden zu finanzieren Tessa vor einigen Jahren mitgeholfen hat. Anscheinend hatte er kurz danach einigen Ärger und handelte sich einen Tadel von der französischen Akademie der Wissenschaften ein. Infolgedessen wurde er gemaßregelt und von seinem Regierungsposten abgesetzt.«

»Ist dort auch nachzulesen, wann das alles geschehen ist?«

Nachdem sie mehrere Zeitungsartikel überflogen hatte, schüttelte Priya den Kopf. »Keine Details. Nur dass er Frankreich verlassen hat und nach Martinique umgezogen ist. Und dann soll er sich vor vier Jahren in Bermuda niedergelassen haben.«

»Wofür braucht ein Technologiekonzern einen Gentechniker?«, fragte Joe.

»Jedenfalls für nichts, das gesetzlich zulässig ist«, sagte Kurt. »Aber laut Gamays Bericht haben sie und Paul einen fremdartigen Bakterienstamm im Sediment unter der Alpha-Star-Plattform gefunden. Und sie vermuten, dass er die Quelle des giftigen und explosiven Gases ist.«

»Die Spur wird wärmer«, sagte Priya.

»Ja, das wird sie.«

Auf der anderen Seite der Bucht verdunkelte sich die Außenbeleuchtung von Tessa Francos Anwesen. Kurt nahm das Fernglas vom Tisch und richtete es auf das Grundstück. Ein offenes Fischerboot entfernte sich von der Insel. Es war das gleiche, das ihm entgegengekommen war, als er Baker’s Rock in dem Riva verlassen hatte. Mehrere Männer waren an Deck zu sehen. »Können Sie ein Foto von Millard auftreiben?««

Priya drückte einige weitere Tasten und drehte den Computer zu Kurt und Joe um. Auf dem Bildschirm war das Foto eines unauffälligen Mannes Ende fünfzig zu sehen. Er hatte schütteres graues Haar und schmale Schultern. Und trug eine randlose Bille.

Kurt war sich sicher, dass es derselbe Mann war. Er reichte Joe das Fernglas. »Was meinst du?«

»Sieht doch aus wie Millard«, bestätigte Joe. »Ein bisschen dünner vielleicht, aber ich glaube, er ist es. Ich sehe Yates da unten nicht, aber ich nehme ohnehin an, dass wir uns zu diesem Zeitpunkt mehr für den Gentechniker interessieren sollten.«

»Du triffst den Nagel auf den Kopf«, sagte Kurt. »Mal sehen, wohin sie unterwegs sind.«

32

Kurt und Joe begaben sich ins Unterdeck der Jacht und betraten einen Raum mit der Bezeichnung Bootshangar . Zwei Jetskis standen auf einer Seite. Ihnen gegenüber, auf der anderen Seite des Raums, waren unter einer Schutzplane die aggressiven Konturen eines Powerbootes zu erkennen.

»Ein Pavati 24«, sagte Joe. »Normalerweise werden damit Wasserskifahrer oder Wakeboarder gezogen. Ich habe diesen Bootstyp schon mal bei einem Wettbewerb gesehen.«

Kurt nickte, während er das Boot betrachtete. Sein Profil war gezackt und kantig statt glatt und fließend. Es hatte einen breiten Bug mit drei Spitzen, »Pickle Fork Bow« genannt, der an eine Teleskopgabel erinnerte, wie man sie zur Entnahme von Gewürzgurken aus einem Glas benutzte. Der Rumpf war mit silbernen und roten Rennstreifen verziert und mit Kohlefasersektoren verstärkt.

»Haben wir unsere Ausrüstung an Bord? Wenn sie tauchen, müssen wir ihnen folgen können.«

»Ich habe heute Morgen alles eingeladen«, sagte Joe. »Sämtliche neuen Geräte.«

»Neue Geräte?«

»Ich habe einige Verbesserungen vorgenommen«, sagte Joe. »Ich glaube, sie werden dir gefallen.«

Kurt hatte keine Ahnung, was Joe sich hatte einfallen lassen, aber er war gespannt, es irgendwann zu erfahren. »Du kannst es mir ja unterwegs beschreiben.«

Sie schoben das Boot ins Wasser, stiegen ein und starteten den Motor.

Während sie sich entfernten, erreichte sie ein lauter Ruf vom Oberdeck. »Ich möchte Ihnen nicht auf die Nerven gehen, Gentlemen, aber was soll ich denn tun, solange Sie unterwegs sind?«

»Halten Sie Funkverbindung mit uns«, sagte Kurt. »Und sehen Sie zu, was Sie über Millard, Tessa Franco und die Monarch sonst noch in Erfahrung bringen können. Ich möchte wissen, wo dieses Flugzeug schon überall gewesen ist, und seine Reisen mit einer Karte vergleichen, auf der die versiegenden Ölquellen markiert sind.«

»In meinen Ohren klingt das zwar nach reiner Beschäftigungstherapie«, sagte Priya, »aber ich werde mein Bestes tun.«

»Nicht weniger erwarte ich«, sagte Kurt.

Joe schob den Gashebel nach vorn, und das Pavati ließ die Jacht mit rasanter Fahrt hinter sich. Während Joe lenkte, hangelte sich Kurt zum Bug und tauschte das Fernglas gegen ein Nachtsichtgerät aus. »Sie haben etwa eine Meile Vorsprung.«

»Soll ich zu ihnen aufholen?«

Kurt schüttelte den Kopf. »Solche Kraftakte sollten wir uns für später aufsparen. Momentan haben sie es offenbar nicht eilig.«

»Du kannst einem aber auch jeden Spaß verderben«, sagte Joe, während er Gas zurücknahm.

»Irgendeine Ahnung sagt mir, dass du deine Chance sicher noch bekommen wirst, Vollgas zu geben. Und zwar, bevor die Nacht vorbei ist. Bleib aber erst einmal auf Distanz und halt dich ein bisschen nach Osten, falls sie nach einem Verfolger Ausschau halten.«

Joe lenkte ein wenig von dem Fischerboot weg, das weiterhin auf die Öffnung des Großen Sunds zusteuerte. »Wenn Sie diese Richtung beibehalten, erwartet sie nichts anderes als der Atlantik.«

Das Fischerboot blieb auf seinem Kurs, bis es Spanish Point passierte, das westliche Ende der bescheidenen Landmasse, die Bermuda bildete. Danach wandte es sich nach Osten und setzte seine Fahrt parallel zur Nordküste Bermudas fort.

Joe folgte seinem Beispiel.

»Sie machen einen großen Bogen«, sagte Kurt. »Er führt sie weit hinaus.«

»Ich bleibe in Landnähe, also im Bereich des seichten Wassers«, sagte Joe. »Dort sind wir nicht so einfach zu orten.«

Kurt nickte und entspannte sich. Für einen Moment kam er sich wie auf einer Vergnügungsfahrt vor. Die lange, nied rige Küstenlinie zu ihrer Rechten war mit den Lichtern der Wohnhäuser, Hotels und Autos gesprenkelt. Mittlerweile war das Fischerboot vor dem pechschwarzen Hintergrund des offenen Ozeans deutlich zu erkennen. Zumindest bis seine Positionslichter abrupt erloschen.

»Sie haben auf den Tarnkappenmodus umgeschaltet«, stellte Joe fest.

Kurt richtete sich auf, setzte das Nachtsichtgerät an und suchte nach dem typischen weißen Schaum am Heck des Bootes. Dann fand er ihn und folgte ihm einige Sekunden lang, ehe auch er plötzlich nicht mehr zu sehen war.

»Das ist merkwürdig.«

»Was ist passiert?«

»Die Heckwelle ist einfach verschwunden«, sagte Kurt. »Sie hat sich nicht verlaufen, sondern war plötzlich weg wie abgeschnitten.«

Als er das Gesichtsfeld vergrößerte, erkannte er, weshalb sich die Heckwelle so abrupt verflüchtigt hatte. »Sie befinden sich hinter einem Schiff. Einem Frachter, der dort liegt und für den Rest der Welt unsichtbar ist.«

Kurt legte das Nachtsichtgerät beiseite, ergriff das Funkgerät und rief die Jacht. »Priya, hier ist Kurt. Hören Sie mich?«

»Laut und deutlich. «

»Sie müssen mal den AIS Tracking-Service, den wir immer benutzen, aufrufen. Unsere Freunde haben an einem mittelgroßen Frachter festgemacht, der nördlich der Insel vor Anker liegt. Ich möchte wissen, welches Schiff das ist und wem es gehört.«

»Einen Moment «, sagte sie. »Sorry, aber ich finde kein
AIS
-Signal in Ihrer Nähe. Wer immer sie sein mögen, sie senden keine
ID
-Kennung. «

»Das überrascht mich nicht«, sagte Joe.

Kurt studierte den Frachter noch einige Sekunden lang durch das Nachtsichtgerät. Das Fischerboot kam nicht zum Vorschein. »Such einen geeigneten Ankerplatz«, sagte er. »Es wird Zeit, deine neuen Tauchanzüge ausgiebig zu testen.«

33

Nachdem das Pavati im seichten Ufergewässer geankert hatte, öffnete Joe die Gerätefächer und holte zwei Neoprenanzüge, zwei Kreislauftauchgeräte und zwei Tauchhelme heraus.

»Das neue Material, wie ich sehe«, sagte Kurt. »Du hast also keine Witze gemacht.«

Keins der Ausrüstungsteile entsprach dem allgemeinen Standard. Die Neoprenanzüge waren gerippt und mit zusätzlichen Pads an Oberschenkeln, Hüften und Unterschenkeln versehen. Anstelle von Bleigewichten steckten Batterien in den Gewichtsgürteln.

Die Kreislauftauchgeräte waren schlank, kompakt und flach genug, sodass man eine Windjacke darüber hätte anziehen können und niemand etwas von ihrer Existenz bemerkt hätte. Die Helme hatten winzige Ausbuchtungen auf beiden Seiten, die Kurt an die Rückspiegel eines Kleinwagens erinnerten.

Er griff zuerst nach dem Neoprenanzug. »Sieht aus wie der Körperpanzer eines Superhelden.«

»Du schwimmst auch wie ein Superheld darin«, antwortete Joe. »Die Rippen und die mit Pads ausgestatteten Bereiche enthalten elektrisch betriebene Module und künstliche Muskeln.«

»Künstliche Muskeln?«

Joe nickte. »Die Roboterelemente, mit denen wir im vergangenen Jahr zu tun hatten, haben mich auf die Idee gebracht. Ich dachte mir, anstatt eine klobige Antriebseinheit mit Propeller einzusetzen, warum optimiert man nicht die Schwimmbewegungen des Tauchers? Dazu habe ich ein Material in die Neoprenschicht eingebettet, das sich wie Muskelgewebe ausdehnt und zusammenzieht, sobald elektrischer Strom hindurchgeschickt wird. Wenn man den Strom einschaltet, führt der Anzug selbst Schwimmbewegungen aus, und man braucht nichts anderes zu tun, als die Geschwindigkeit mithilfe eines kleinen Steuergeräts am Unterarm zu regeln.«

»Und wie schnell ist man damit?«

»In diesem Anzug ist man doppelt so schnell wie der Weltrekordinhaber im Freistil«, sagte Joe. »Und man entwickelt eine enorme Kraft. Wir haben diesen Anzug in einer Vier-Knoten-Gegenstromanlage getestet, und der Taucher legte gemessene zwei Meilen zurück, ohne auch nur ins Schwitzen zu geraten.«

»Zwei Meilen gegen eine Strömung von vier Knoten«, sagte Kurt kopfschüttelnd. »Wer war dumm genug, sich freiwillig für diesen Job zu melden?«

Joe deutete auf sich selbst. »Das ist das Problem, wenn man ein visionärer Designer ist. Niemand schenkt einem Glauben, solange man nicht den überzeugenden Beweis für seine Behauptungen geliefert hat.«

»Du klingst allmählich schon wie Tessa«, sagte Kurt und nahm Joe den Tauchhelm aus der Hand. »Und was hat es jetzt mit diesen Helmen auf sich? Sie sehen wie eine Kreuzung aus Buck Rogers und einem VW -Käfer aus.«

Joe tat so, als verletze ihn dieser Kommentar in seiner Erfinderehre. »Form folgt Funktion. Mit diesen Helmen kann man im dunkelsten, trübsten Wasser sehen, und zwar so gut wie ein Delfin.«

Kurt betrachtete den Helm ein zweites Mal. Dabei fiel ihm auf, dass die Ausbuchtung auf der rechten Seite ein wenig anders aussah als die auf der linken. »Die eine Seite sendet das Signal aus, die andere Seite empfängt das, was reflektiert wird.«

Joe nickte. »Was ist das Problem beim nächtlichen Tauchen? Abgesehen von dem unangenehmen Gefühl, dass sich irgendetwas von hinten an einen anschleicht?«

»Die Sichtweite.«

»Genau. Ohne starke Lampen lässt sich so gut wie nichts erkennen. Und selbst mit diesen lockt man See-Lebewesen an wie Motten mit einem Lagerfeuer. Und bei einer Tauchfahrt wie dieser benutzen wir keine Lampen, wenn wir keine Aufmerksamkeit erregen wollen.«

»Das ist wahr«, sagte Kurt. »Aber ich hoffe, du erwartest nicht, dass ich Pings und Klicklaute interpretiere, wie Delfine es meistens tun.«

»Ich bin mir der Grenzen deines mickrigen Gehirns bewusst«, sagte Joe. »Das System arbeitet mit einem Abtaststrahl, der den Bereich vor dir ständig überstreicht. Dabei sendet der Emitter Schallwellen mit zehn verschiedenen Frequenzen gleichzeitig. Der Empfänger fängt die reflektierten Schallwellen auf, schickt sie durch ein von Hiram und Priya entwickeltes Programm und projiziert anschließend ein daraus errechnetes 3-D-Bild auf die Glasscheibe des Helms. Vorläufig ist das Bild noch monochromatisch, sodass man den Eindruck hat, man schwimme durch eine Welt aus Schwarz- und Grauschattierungen. Aber die Wirkung ist ziemlich verblüffend, wenn ich mich zu einem Selbstlob hinreißen lassen darf.«

»Ich kann kaum erwarten, es auszuprobieren«, sagte Kurt. »Und was ist mit den Kreislauftauchgeräten?«

»Die habe ich miniaturisiert und mit einem stärkeren Filter ausgestattet. Außerdem habe ich einen kleinen Reserveatemluftbehälter hinzugefügt. Nämlich für den Fall, dass die Filter beschädigt werden oder die Pumpe versagt.«

Kurt legte die Ausrüstung an. »Du hast dich diesmal selbst übertroffen. Ich bin gespannt, wie alles funktioniert.«

Sobald sie sich im Wasser befanden, fing Kurt an, mit dem Sonar-System herumzuspielen. Er schwamm unter das Boot, drehte sich auf den Rücken und tauchte ab. Das Sonar summte in seinem Ohr, war jedoch in keiner Weise aufdringlich. Der Detailreichtum auf der Helmglasscheibe vor seinen Augen erschien unglaublich. Er sah Fugen und Schweißnähte und sogar eine Delle in einem Propellerflügel, wo er mit irgendetwas unsanft in Kontakt gekommen sein musste – und alles aus drei Metern Entfernung.

Die einzigen Probleme waren Schatten und Unschärfen, wenn die Sonarwellen durch irgendein Hindernis blockiert wurden und es zu Verzögerungen bei der Bildberechnung und der Videoprojektion kam.

Da der menschliche Geist daran gewöhnt ist, seine Umgebung mittels Lichtwellen mit unmittelbarer Gleichzeitigkeit zu registrieren, war die verzögerte Reaktion des Sonar-Systems deutlich wahrnehmbar und ein wenig verwirrend, wenn man den Kopf hin und her bewegte. »An diese Trägheit muss man sich wohl oder übel gewöhnen.«

Joes Stimme meldete sich über die Sprechanlage. »Dieses Manko können wir technisch nicht beseitigen. Am besten bewegt man den Kopf nicht zu sehr und auch nicht zu plötzlich. Einem Taucher ist es bei einem Test aus diesem Grund schlecht geworden.«

»Warst zufällig du derjenige?«, wollte Kurt wissen.

»Wie ich schon sagte, es ist schwierig, gute Helfer zu finden. Bist du bereit?«

Kurt nickte.

»Benutze dein internes Navigationssystem und gib als Kurs null-zwei-fünf ein. Der wird uns direkt zu dem Frachter führen.«

Kurt schaute auf das an seinem Unterarm befestigte Display, tippte auf das Navigationssymbol, gab 025 ein und schloss die Eingabe mit [SET ] ab. Eine Kompassanzeige wurde auf seine Helmscheibe projiziert.

Während er untertauchte, drehte sich Kurt um die eigene Achse, bis Kurs 025 genau vor ihm erschien, und startete zu der langen Schwimmstrecke, indem er schon frühzeitig die elektrischen Hilfsmodule aktivierte.

Der Leistungsschub erfolgte schlagartig und unerwartet, als betrete man ein Laufband, das sich schneller bewegt, als man erwartet hatte. Und dann dauerte es auch seine Zeit, sich an dieses Gefühl zu gewöhnen. Der Neoprenanzug kontrahierte und entspannte sich rhythmisch um die Beine, und schon bald fühlte es sich vollkommen normal, ja sogar wohltuend an.

»Es ist wie eine Kompressionsmassage«, sagte Kurt. »Ich kann nicht glauben, dass nicht schon früher jemand auf diese Idee gekommen ist.«

»Nicht jeder hat den Geist eines Genies«, erwiderte Joe. »Behalte den Ladezustand deiner Batterie im Auge. Das Powerpack liefert dir für eine Stunde die volle Hilfsleistung mit einer Reserve von zehn Minuten bei halber Kraft.«

Kurt warf einen Blick auf das Unterarmdisplay und bemerkte, dass die Ladung auf siebenundneunzig Prozent abgesunken war. Der Rest ihrer Unterwasserreise wurde schweigend absolviert, bis der helminterne GPS -Empfänger meldete, dass sie sich der Position des Frachters näherten.

»Ich schalte das Sonar auf maximale Reichweite«, sagte Kurt. Die neue Einstellung brachte den Rumpf eines Frachters mittlerer Größe in Sicht. »Lass uns unter dem Schiff zur anderen Seite durchtauchen. Halte dich dabei in der Nähe des Bugs. Nur für den Fall, dass sie die Propeller starten.«

»Klingt vernünftig«, sagte Kurt.

Sie drangen in eine größere Tiefe vor, arbeiteten sich an dem mit Muscheln und Krebsen besetzten Schiffsrumpf entlang zum Bug vor. Als sie sich ihm näherten, stellten sie fest, dass der Frachter an einer Boje verankert war.

Während Kurt in zehn Metern Wassertiefe an der Ankerleine vorbeischwamm, erklang ein lautes Krachen über ihm.

Er blickte hoch und gewahrte ein riesiges zylinderförmiges Objekt, das aus einer Wolke voller Luftblasen und Schaum auftauchte und ihm entgegenstürzte. Er führte einige schnelle Schwimmzüge aus, um aus dem Weg zu kommen, aber das Objekt sank nicht bis in seine Tiefe herab. Es ging in den Schwebezustand über und stieg schließlich wieder bis zur Wasseroberfläche auf, wo es langsam weitertrieb, als sei es ein halb versunkener Baumstamm in einem Fluss.

Als sich der Schaum aufgelöst und der Wasserwirbel beruhigt hatte, entdeckte Kurt acht Räderpaare am hinteren Ende des Zylinders. Große Ventile, schwere Aufhängepunkte und eine Stütze am anderen Ende des Zylinders verrieten ihm schließlich, was er vor sich hatte.

»Ein Tanklastwagen«, sagte Kurt.

Joe kam zu ihm. »Nur dir kann es passieren, dass dir mitten auf dem Ozean ein Lastwagen auf den Kopf fällt.«

»Apropos fallen – fällt dir etwas Merkwürdiges auf?«

»Merkwürdiger als ein Lastwagen im Ozean?«, fragte Joe. »Kann ich nicht behaupten.«

»Das ist ein Acht-Tonnen-Koloss aus Stahl«, sagte Kurt. »Und er schwimmt.«

»Er ist leer.«

Kurt nickte.

Weitere Objekte stürzten auf der anderen Seite ins Meer. Sie waren kleiner und eher im Wasser zu Hause.

»Taucher«, sagte Joe. »Unser ruhiges kleines Fleckchen Atlantik bevölkert sich allmählich.«

Als sich die Taucher um den schwimmenden Lastwagen drängten, verhalf der warme Schein von Lampen der Szene zu ein wenig Farbe, die vorher gefehlt hatte.

»Ich bin nicht daran interessiert, hier unten entdeckt zu werden«, sagte Kurt. »Schwimmen wir zu der Boje hinüber. Dort können wir uns verstecken und das Schauspiel von einem Logenplatz aus verfolgen.«

34

SS MORGANA , DREI MEILEN VOR DER

NORDKÜSTE VON BERMUDA

Volke stand an der Reling der SS
Morgana und rief den Männern im Wasser Anweisungen zu. »Wollt ihr euch selbst umbringen? Bleibt doch zurück, ihr Idioten! Achtet darauf, nicht zwischen den Laster und den Schiffsrumpf zu geraten!«

Doch es hatte keinen Sinn. Bei dem Lärm des Krans, dessen Haken zum Tanker abgelassen wurde, und dem lauten Plätschern der Wellen, die gegen den Rumpf des Frachters schlugen, und dem allgemeinen Durcheinander hörte ihn niemand.

Volke wandte sich an den Kranführer. »Ich hatte doch gesagt, Sie sollten den Tanker absenken, aber nicht fallen lassen.«

»Nicht meine Schuld«, erwiderte der Mann. »Das Kabel ist gerissen.«

»Tauschen Sie es aus«, befahl Volke. »Sie haben weniger als eine Stunde Zeit.«

Volke überließ den Kranführer seinem Frust wegen des Missgeschicks und ging nach unten, wo er auf dem unteren Deck eine offene Frachtraumtür vorfand, die sich in der Nähe des treibenden Tanklastwagens befand.

»Wir müssen irgendetwas zwischen das Schiff und den Lastwagen packen«, rief Volke. Er gab mehreren Mannschaftsmitgliedern ein Zeichen, alles hinauszuwerfen, was als Puffer benutzt werden konnte – Schwimmwesten, ein Rettungsfloß und einen der schiffseigenen Fender.

Während Volke sich auf seine Arbeit konzentrierte, erschien Pascal Millard, einen Aktenordner unter dem Arm, und starrte ungläubig auf das Chaos dort unten im Wasser. »Genau das meine ich, wenn ich warne, dass wir auf eine Katastrophe zutreiben.«

»Dies«, wiegelte Volke ab, »ist vielleicht ein Rückschlag. Aber Katastrophe ist ein viel zu starkes Wort.«

Volke erwartete, dass Millard klein beigab – er war eigentlich ein eher stiller Zeitgenosse –, aber die Zurechtweisung löste bei ihm eine heftige Reaktion aus.

»Dies«, erwiderte Millard und imitierte Volkes Ausdrucksweise, »ist das Zeichen für systemische Probleme. Zu viel, zu schnell, zu wenig berücksichtigend, was passieren könnte, wenn irgendetwas schiefgeht. Jeder kleine Rückschlag löst den nächsten aus, und am Ende kommt es zur Katastrophe. Denken Sie an meine Worte.«

Volke lachte. Millard hatte wahrscheinlich recht, aber das würde er dem kleinen Wissenschaftler gegenüber niemals zugeben. Er packte Millard vorn am Hemd, zog ihn zur offenen Frachtluke herüber und schob ihn dicht an den Rand der Öffnung, bis nur noch Millards Fersen und Volkes kräftige Arme ihn davor bewahrten, ins Meer zu stürzen. »Erledigen Sie Ihren Job und halten Sie den Mund, sonst erleben Sie Ihre eigene ganz persönliche Katastrophe.«

Volke hielt Millard noch für einige Sekunden in dieser nicht allzu gemütlichen Position fest, dann zog er ihn ins Schiff zurück. Unten im Meer erschien ein heller Fleck, der schnell größer wurde.

»Die Wasp ist da«, sagte er zu Millard. »Sie gehen hinunter, um den Transferprozess einzuleiten. Und denken Sie nicht an irgendwelche Verzögerungstaktiken. Ich begleite Sie nämlich.«

Von seinem Platz hinter der Boje verfolgte Joe die Aktivitäten mit einer Mischung aus Neugier und Verwunderung. Als das gerissene Kabel des Krans ins Wasser geworfen wurde, dämmerte ihm, dass der Absturz des Tanklastwagens nicht beabsichtigt gewesen war.

»Dieser freie Fall war ein Missgeschick«, sagte Joe, »aber sie haben den Tankwagen abgelassen, als er sich losriss und abstürzte.«

»Warum hier?«, fragte Kurt, der über sein Helmfunkgerät kommunizierte. »Bermuda hat doch keine Ölvorkommen.«

»Vielleicht wollten sie Beweise vernichten?«, äußerte Joe eine Vermutung.

»Dann wäre es doch besser, den Wagen auf hoher See zu versenken«, sagte Kurt. »Die Wassertiefe kann hier kaum mehr als siebzig Meter betragen. Ich nehme an, sie haben diesen Ort aus einem bestimmten Grund ausgewählt.«

»Wir können Priya bitten nachzuforschen, ob es in der Nähe irgendetwas Ungewöhnliches gibt«, sagte Joe. »Das Kommunikationssystem hat eine Hochfrequenzfunktion, um es auch über Wasser benutzen zu können.«

»Dann ruf sie«, sagte Kurt.

Joe zog sich auf die Boje hoch und nahm den Arm aus dem Wasser. Nachdem er auf die Steuerfläche auf seinem Unterarm getippt hatte, schaltete er sein Funkgerät ein und suchte sich eine Frequenz auf dem HF -Band. »Priya, hier ist Joe. Hören Sie mich?«

Die Antwort kam nach wenigen Sekunden. »Laut und deutlich. Sind Sie auf dem Rückweg? «

»Noch nicht«, sagte Joe. »Wir beobachten, wie die Männer auf dem Frachter einige seltsame Dinge ausladen. Dabei fragen wir uns, weshalb sie wohl ausgerechnet diesen Ort ausgewählt haben. Nutzen Sie die Positionsdaten der Transponder in unseren Helmen.«

»Ich habe Sie geortet «, meldete Priya. »Drei Meilen west-nordwest von Ferry Point. «

»Scheint richtig zu sein«, sagte Joe. »Ist irgendetwas ungewöhnlich an oder in dieser Region? Gibt es hier eine Sinkhöhle oder eine Meerestiefe oder etwas in dieser Art?«

»Ich kann nichts dergleichen sehen. Sie befinden sich in der Nähe des Riffs. Durchschnittliche Wassertiefe vierzig bis fünfzig Meter. Sie müssen noch eine Meile weiter rausfahren, bevor der Steilabfall beginnt.«

Joe schaute wieder zu dem Frachter hinüber und bemerkte eine helle Kreisfläche, die um den schwimmenden Lastwagen herum erschien. Er ließ sich ins Wasser zurückgleiten und kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, um nicht geblendet zu werden. Die Lichtstrahlen mehrerer Scheinwerfer waren zu sehen, als ein Unterseeboot genau unter dem Tanker auftauchte.

Nachdem er auf das Sonar-System umgeschaltet hatte, konnte Joe weitere Details erkennen. Das U-Boot hatte eine schmale Taille und große Greifklauen, die nach oben gerichtet waren. Während sich die Klauen um den Kessel des Tankwagens legten, kamen die Taucher heran und überprüften seinen festen Sitz und verriegelten die Greifklauen.

Nachdem der Tanker fixiert war, hob sich das Tauchboot noch ein Stück aus dem Wasser, nahm zwei Passagiere auf und blies eine Menge Luft aus. Danach begann es zu sinken und nahm den Tankwagen mit in die Tiefe.

»Volke und Millard sind eben gerade in dieses Tauchboot eingestiegen«, sagte Kurt. »Gib an Priya durch, dass wir ihnen folgen.«

Joe leitete die Information weiter, dann stießen er und Kurt sich von der Boje ab und verschwanden unter der Wasseroberfläche.

35

Priya saß in der Lucid Dream , lauschte Joes Stimme und freute sich unbändig, Mitglied des Einsatzteams zu sein. Zugleich war sie jedoch ein wenig neidisch, dass Kurt und Joe die ganze Action aus erster Hand verfolgen durften.

Tauchen war eine Aktivität, die sie schon seit Jahren faszinierte. Ihr ausgiebig frönen zu können war ein wesentlicher Grund für sie gewesen, zur NUMA zu gehen, aber dann hatte sie der Unfall um diese Möglichkeit gebracht.

Sie tauchte immer noch, aber es geschah nur noch zum Vergnügen, und es war ziemlich kompliziert, sich dazu die Möglichkeiten zu schaffen.

»Sehen Sie zu, was Sie über die Monarch ausgraben können«, hatte Joe ihr vorgeschlagen.

»Wird gemacht«, hatte sie pflichtbewusst geantwortet. »Passen Sie da unten bloß auf.«

»Sie da oben aber auch. «

Das war ihr letzter Funkkontakt.

Sie da oben aber auch? , dachte Priya. Worauf soll ich denn aufpassen – mir bei all der stundenlangen Computerarbeit kein Karpaltunnel-Syndrom einzuhandeln?

Selbstmitleid war eine Charaktereigenschaft, die sie verabscheute. Sie verdrängte die trüben Gedanken, nahm ihre Arbeit wieder auf und verbrachte die nächsten zehn Minuten mit einer vollkommen fruchtlosen Suche nach Informationen über die Monarch .

Sie hatte schon alle öffentlichen Quellen durchforstet, hatte nach Medien-Material Ausschau gehalten und sogar bei Facebook und Twitter nach Hinweisen auf Sichtungen gesucht. Sie hatte die FAA und Datenspeicher der internationalen Luftverkehrskontrolle angezapft. Aber abgesehen von Flug-Shows, Boots-Ausstellungen und anderen sorgfältig arrangierten PR -Aktionen gab es nur sehr wenige Erwähnungen der Monarch .

Was insgesamt betrachtet den Schluss nahelegte, dass dieses Flugzeug eher selten in der Luft war. Den Informationen über die regelmäßig durchzuführende Triebwerkswartung, die sie heruntergeladen hatte, war jedoch zu entnehmen, dass sie in den letzten beiden Jahren allein viertausend Stunden Flugzeit nachweisen konnte. Genug, um auf eine Flugleistung von einer Million Meilen zu kommen.

»Diese Vielflieger-Meilen sammelt man nicht auf der Strecke Miami – Bermuda, um an Bootsausstellungen teilzunehmen«, sagte sie.

Sie blickte aufs Wasser hinaus. Tessas Anwesen war zwar nicht mehr als schwach erleuchtet, aber ein paar Sicherheitsscheinwerfer ließen die Silhouette der Monarch doch erahnen. Sie erschien wie ein Geist. Ein Geist, der sich begab, wohin er wollte, ohne dass die Welt etwas davon mitbekam.

Enttäuscht und verärgert über ihre Unfähigkeit, etwas von Wert aufzustöbern, und gelangweilt von dem untätigen Herumsitzen, nahm eine Idee in ihrem Kopf Gestalt an. Es war eine Idee, die sie, als sie ihr in den Sinn kam, eigentlich sofort hätte verwerfen müssen. Aber das war unmöglich. Stattdessen spielte sie in ihrer Fantasie durch, welche Möglichkeiten und potenziellen Nachteile sich bei ihrer Verwirklichung ergeben könnten.

Je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr war sie davon überzeugt, dass sie eigentlich nur gewinnen konnte.

Während sich ihr Blick an dem stummen, verlassenen Flugzeug festsaugte, sprach sie es sogar halblaut aus: »Wenn du keine Lust hast, uns zu verraten, wo du überall gewesen bist, dann sollten wir vielleicht aufhören, dich bloß zu fragen, und stattdessen anfangen, dich zu überwachen und deine Fährte zu verfolgen, kurz gesagt: Wir sollten dir auf die Pelle rücken.«

Der Flug nach Bermuda war hastig geplant worden. Um für alle Eventualitäten gerüstet zu sein, hatte Kurt angeordnet, jeder von ihnen solle mitnehmen, was er für sinnvoll hielt. Außer Joes aufgemotzter Tauchausrüstung, den Hightech-Kameras, den Abhörwanzen und Drohnen, hatten sie Peilsender eingepackt, die das Team Geotracker nannte.

Mit einem unglaublich leistungsfähigen Klebstoff konnten die Geotracker an Booten, an Treibgut, sogar an Haifischen, Walen und anderen Lebewesen befestigt werden.

»Warum nicht«, sagte sie sich. »Wenn Kurt wegen eines Dates quer über die Bucht schwimmen kann, warum soll ich dann nicht das Gleiche tun können, um unsere Mission voranzutreiben?«

Sie könnte diese Aufgabe allein mit ihren Armen lösen. Aber dank Joe brauchte sie es nicht ausschließlich aus eigener Kraft zu tun.

Sie schaltete die Kamera auf Aufnahme, speicherte einen Eintrag in ihrem Computer-Log und rollte zum kleinen Personenlift der Jacht. Einen Moment später befand sie sich im unteren Deck und holte einen der elektrisch verstärkten Tauchanzüge aus dem Geräteschrank.

Sie zog sich aus, streifte sich den unteren Abschnitt des Anzugs über die Beine und zupfte ihn so lange zurecht, bis er richtig gut saß. Danach zog sie sich das Oberteil über die Schultern, schob die Arme in die Ärmel und zog den Reißverschluss zu.

Verglichen mit den Strapazen, den geeigneten Sitz des Neoprenanzugs zu erreichen, war das Anlegen der restlichen Ausrüstung einfach. Sie testete jedes Element, überprüfte das Powerpack und nahm dann einen der Geotracker an sich.

Mit dem Kreislauftauchgerät auf der Schulter hangelte sie sich zum Heckspiegel. Ohne lange zu überlegen, ließ sie sich nach hinten fallen und tauchte ins Wasser des Großen Bermuda-Sunds.

Für eine Minute schwamm sie mit den Armen und wählte ein leicht negatives Auftriebslevel, während sie tiefer ging und den Anzug aktivierte.

Erst schlug ihr rechtes Bein aus, dann ihr linkes. Die künstlichen Muskelkontraktionen erfolgten anfangs noch langsam und ein wenig unbeholfen. Mittels der Steuerung an ihrem Unterarm erhöhte sie die Geschwindigkeit, bis sich ihre Beine in einem natürlichen Rhythmus bewegten.

Während der vergangenen Jahre hatte sie viele Träume gehabt, in denen sie rannte und kletterte, aber viel öfter war sie geschwommen. Und während sie den pulsierenden Druck nicht fühlte, den Kurt und Joe spürten, weil dieser Nervenimpuls die Bruchstelle ihres Rückgrats nicht überwinden konnte, nahm sie die Bewegung ihrer Beine und die Kraft in ihren Hüften und dem unteren Rückenabschnitt wahr. Die Empfindung von Geschwindigkeit war unglaublich und versetzte sie geradezu in einen euphorischen Zustand. Für einen kurzen Moment kam es ihr vor, als würde sie fliegen.

36

Während Priya Kashmir durch den Großen Sund schwamm, tauchten Kurt Austin und Joe Zavala bis auf den Grund des Atlantiks hinab.

Gezwungen, den Sichtkontakt mit den Tauchern zu meiden, die in der Nähe des Frachters zurückgeblieben waren, schlugen sie einen weiten Bogen um den Bug des Schiffes, bevor sie Kurs auf das mit dem Tanklastzug beladene Unterseeboot nahmen.

Kurt war mit gleichmäßigen Beinschlägen ein paar Meter vorausgeschwommen und hatte es dem Power-Anzug überlassen, den größten Teil der Arbeit zu erledigen. Das U-Boot befand sich vor ihnen. Seine Scheinwerfer waren eingeschaltet, wurden jedoch mit zunehmender Entfernung stetig matter.

»Welche maximale Reichweite hat dieses Sonar?«, fragte Kurt.

»Etwa vierhundert Meter«, sagte Joe, »je nach Wasserbedingungen.«

Vierhundert Meter war viel weiter, als man selbst mit den hellsten Scheinwerfern sehen konnte.

Kurt schaltete das Sonar-System wieder ein und wählte die Maximalleistung. Das graue Gesichtsfeld und die Umrisse des Tauchboots erschienen. Es hatte soeben die Sinkphase beendet und glitt jetzt in Horizontalfahrt über ein Riff.

»Das musst du dir ansehen«, sagte Joe.

Das Sonar-System lieferte eine dreidimensionale Darstellung der Abtastzone, und das Schiff auf dem Meeresgrund schien länger zu werden, je näher sie kamen.

Der abgeschrägte Bug zeigte in ihre Richtung. Dahinter ragten drei riesige Kuppeln auf dem Hauptdeck in die Höhe. Jede dieser Kuppeln stellte die obere Hälfte eines kugelförmigen Behälters dar, Moss-Tank genannt. Ihre Konstruktion erlaubte den Transport von unter hohem Druck stehendem Flüssig-Erdgas. Die unteren Hälften der Kugelbehälter befanden sich unter Deck.

»Das ist ein LNG -Tanker«, sagte Kurt.

»Ein großer dazu«, meinte Joe. »Die Frage ist, was macht er hier unten?«

»Tessa hat eine Stiftung ins Leben gerufen, die gezielt Schiffe versenkt, um die Entstehung von Korallenriffen zu fördern«, sagte Kurt. »Allerdings vermute ich, dass dieses Schiff zu einem weitaus fragwürdigeren Zweck hier unten liegt.«

»Eine Art Mutterschiff«, versuchte Joe eine Erklärung. »Bei dem anderen Tanker ihre Vorräte auffüllen.«

»Genau«, sagte Kurt. »Ich glaube, wir haben die Quelle des Übels gefunden.«

Sie folgten dem U-Boot und holten zu ihm auf, als sich das schwerfällige Schiff zwischen eine Korallenformation und die Seite des Tankers schob, der auf dem Meeresgrund lag.

Dort stoppte es, vollführte eine Drehung und – nachdem es eine Wolke Sediment aufgewirbelt hatte – verschwand in einer gähnenden Öffnung im Rumpf des Tankers.

»Das überrascht mich«, sagte Joe. »Ich hätte erwartet, dass sie andocken, volltanken und dann wieder auftauchen.«

»Das war auch meine Vermutung«, sagte Kurt.

Nachdem das Tauchboot in der Öffnung verschwunden war, konnten sie beobachten, wie sich ein großer Abschnitt der Rumpfplatte wie ein sich schließendes Garagentor in seine ursprüngliche Position zurücksenkte.

»Wir sollten zusehen, dass wir dieses Tor benutzen, ehe sie uns aussperren.«

Beide Männer starteten durch und schwammen auf den sich schnell verengenden Spalt zu, kraulten durch eine Sedimentwolke und unter dem zufallenden Tor her.

Sie fanden sich im Rumpf eines gigantischen Schiffes wieder und lauschten einige Sekunden lang dem Dröhnen der Rumpfplatten, die sich hinter ihnen schlossen.

Das Tauchboot schwebte vor und über ihnen weiter, wobei seine Scheinwerfer das innere Heiligtum des LNG -Tankers erhellten.

Kurt kannte das Innere dieser Schiffe aus eigener Anschauung, und ein Blick sagte ihm, dass dieses Schiff vollkommen ausgehöhlt worden war. Stützelemente, Maschinen und ganze Sektoren des inneren Rumpfs waren regelrecht herausgetrennt und entfernt worden. Übrig geblieben war ein freier Raum, weit über einhundert Meter lang und fünfzig Meter breit, über dem die unteren Hälften der kugelförmigen Gastanks wie drei überdimensionale Ballons herabhingen.

Das Tauchboot mit dem Tanklastwagen auf dem Rücken manövrierte vorsichtig in eine Lücke hinein, die in den ersten der drei Kugelbehälter geschnitten worden war.

»Was nun?«, fragte Joe.

»Na was schon?«, erwiderte Kurt. »Wir schauen nach, was sich in der Kugel verbirgt.«

37

Volke stand am Ruder des Unterseebootes, das er und die Mannschaft Wasp nannten. Es hatte keinen offiziellen Namen, aber es besaß einen knollenförmigen Bug, ein spitzes Heck und eine enge Taille, so wie das Insekt, dem das Boot seinen Namen zu verdanken hatte.

Volke hätte es vorgezogen, wenn sie ihm einen treffenderen Namen gegeben hätten – wie Wallowing Hippo . Es war schwierig zu steuern, mit dem Tanker auf der Oberseite extrem kopflastig und dazu neigend, selbst bei geringstem Seegang an der Wasseroberfläche heftig zu rollen.

Dankenswerterweise war es erheblich stabiler, wenn die Ballasttanks gefüllt waren und es unter Wasser operierte. Nur bewegte es sich in diesem Fall unendlich langsam vorwärts.

Wenn sie erst einmal in den Schiffsrumpf eingefahren war, dauerte es Stunden, um zur Öffnung in der Andock-Station zu gelangen. Nachdem dieses Manöver vollzogen war, schnappte sich Volke das Sprechfunkgerät.

»Andock-Station, hier spricht Volke«, sagte er ins Mikrofon. »Ist da oben schon jemand wach?«

Eine krächzende Stimme antwortete: »Wir sind für Sie bereit, Wasp. Auftauchzone ist frei. «

Volke ließ die Wasp aufsteigen, bis sie über der Wasserlinie lag. »Alles ausgeschaltet«, rief er. »Ziehen Sie uns ins Dock.«

Innerhalb der Kugel sprangen einige Angehörige des Landepersonals, die sich auf Metallgittern bewegten, auf den Bug, machten eine Leine fest und zogen das U-Boot zum Dock.

»Nehme Druckausgleich vor«, sagte der Kopilot.

Volke spürte ein Knacken in den Ohren.

»Druckausgleich erfolgt. Entsperren die Luke.«

Über ihnen öffnete sich eine Klappe. Der Kopilot stieg als Erster aus, gefolgt von Millard. Volke kam als Letzter und wandte sich an den nächsten Angehörigen der Lande-Crew. »Ist die nächste Ladung schon bereit?«

»Da müssen Sie den Vormann fragen«, antwortete der Mann. »Es gab ein Problem mit den Kulturen.«

Volke starrte Millard für einen kurzen Moment drohend an. Er vermutete, dass der Wissenschaftler für das Problem verantwortlich war. »Kommen Sie mit.«

Mit Millard im Schlepptau marschierte Volke über das Metallgitter, wobei jeder Schritt von den gekrümmten Stahlwänden ringsum widerhallte. Sie gelangten zu einer Stahlröhre mit zwei Metern Durchmesser. Es war ein Verbindungsrohr, das zwischen der Andock-Station und dem benachbarten Tank eingeschweißt worden war, und das Kontroll-Station genannt wurde.

»Nach Ihnen«, sagte Volke.

Millard verschwand in der Röhre, und Volke folgte ihm dichtauf.

Kurt und Joe schlüpften viel leichter und glatter durch die Öffnung im Boden der Andock-Kugel als das voluminöse Unterseeboot.

Als er einen Blick nach oben warf, gewahrte Kurt den gleichen Schimmer auf dem Sonar-Display, den er auch schon gesehen hatte, als er vorher zur Wasseroberfläche hinaufgesehen hatte. Daraus folgte, dass auf der anderen Seite dieser schimmernden Grenze mit Luft zu rechnen war. »Sie haben das Schiff in ein Unterwasserhabitat umfunktioniert.«

»Wir sollten uns ihr Werk genau anschauen«, sagte Joe.

»Auf den Vorschlag hatte ich schon gewartet.«

Kurt schaltete das Sonar-System aus und studierte ihre Umgebung bei normalem Licht. Das U-Boot mit dem Tanker war über ihnen auf der linken Seite festgemacht. In diesem Bereich war das Licht am hellsten. Auf der anderen Seite der Kugel lag noch ein zweites U-Boot. Es war das kleine scheibenförmige Modell, mit dem sie im Golf von Mexiko aneinandergeraten waren.

»Folge mir«, sagte Kurt.

Er schwamm zu dem Scheiben-U-Boot und tauchte dahinter auf. Wie erwartet war hier niemand vom Personal zu sehen. Joe kam nur wenige Sekunden nach ihm an die Wasseroberfläche, und die beiden blickten über das Wasser zu dem großen U-Boot mit dem Tanklastwagen auf dem Rücken hinüber.

Drei Arbeiter hantierten an dem U-Boot herum, bliesen die Kupplungen des Tankwagens zuerst mit heißer Luft aus und anschließend mit einem anderen Gas.

»Weißt du, was diese Männer tun?«, fragte Kurt.

»Sie benutzen Stickstoff«, sagte Joe. »Sie sorgen dafür, dass kein Wasser oder andere Verunreinigungen in den Kupplungen zurückbleiben und kontaminieren, was nachher eingefüllt wird. Wenn es die Bakterien sind, die Paul und Gamay entdeckt haben, dann kann ich es ihnen nachfühlen.«

Nachdem sie einen zweiten Schlauch an den Tankwagen angeschlossen hatten, ließen sich die Männer auf umgedrehten Eimern nieder und warteten, während der Tankwagen mit inertem Gas gefüllt wurde.

»Was meinst du, wie lange es dauert?«

»Das hängt vom Druck ab«, sagte Joe. »Apropos Druck« – er schaute auf das Display an seinem Arm – »wir können noch elf Minuten hier unten bleiben, bevor wir eine Dekompressionspause einlegen müssen. Ich habe keine Lust, in zwanzig Metern Tauchtiefe wassertretend zu warten, während diese Kerle hinter uns her sind.«

Kurt nickte. »Elf Minuten sollten ausreichen, um ihnen kräftig Sand ins Getriebe zu streuen und ihre Kreise zu stören.«

»Die Mannschaft hier ist nicht besonders wachsam«, sagte Kurt. »Spiel Flipper und lenk sie aus dem Wasser ab, während ich mich von hinten an sie heranschleiche und sie nacheinander schlafen lege.«

»Und dann?«

»Wir schnappen uns ihre Overalls und tun so, als gehörte uns der Laden. Wir drücken auf ein paar Knöpfe, betätigen einige Hebel und tun, was wir können, um diesen Betrieb stillzulegen.«

Joe ließ sich ins Wasser zurückgleiten, während Kurt seine Schwimmflossen abstreifte, dann an der Innenwand der nur matt beleuchteten Kugel entlangschlich bis zu einem Punkt hinter den drei Männern, die den Tankwagen abfertigten.

Während Kurt sich bereit machte anzugreifen, stieg eine dichte Wolke Luftblasen direkt vor den Männern an die Wasseroberfläche. Einer von ihnen stand auf und beugte sich vor. »Das kommt von der Wasp .«

Während sie ins Wasser starrten, brach Joe, angetrieben von seiner eigenen Kraft und seinem Poweranzug durch die Wasseroberfläche. Wie ein Krokodil am Ufer eines Urwaldtümpels schoss er auf den nächsten Mann zu.

Anstatt zu beißen, packte Joe den Mann jedoch mit beiden Händen und zog ihn vom Dock und ins Wasser.

Die anderen Männer sprangen auf und waren mit wenigen Schritten am Wasser. Keiner von ihnen sah Kurt kommen.

Er versetzte einem Mann einen wuchtigen Schlag auf den Hinterkopf, und der brach ohne einen Schmerzenslaut auf dem Laufgitter zusammen.

Der zweite Mann fuhr herum, steckte einen Treffer in der Magengrube ein, der ihn nach vorne sacken ließ, und bekam ein Knie ins Gesicht, das ihn ausschaltete.

Als Joe mit dem dritten Mann auftauchte – der krampfhaft hustete, Wasser ausspuckte und keine Lust auf weitere Kampfhandlungen hatte –, war Kurt schon damit beschäftigt, seine beiden Gegner zu fesseln.

Nach einer Minute waren sie von ihren Overalls befreit, gefesselt und im Passagierabteil des seltsamen U-Boots mit dem Tankwagen auf dem Rücken verstaut.

»Wie viele Leute haben sie hier unten?«, fragte Kurt.

»Zwölf«, sagte einer der Männer.

»Inklusive Sie drei?«

Der Mann nickte.

»Wohin sind Volke und Millard verschwunden?«

»Zur Kontroll-Station.«

Kurt fand eine Rolle Klebeband und pappte es ihren Gefangenen auf die Münder. Weitere Streifen wurden um ihre Füße gewickelt, um sicherzugehen, dass sie ihre Fesseln nicht abstreifen konnten.

»Ihr drei verhaltet euch ruhig und wartet hier«, sagte Joe.

Da von den Männern jetzt keine Gefahr mehr ausging, nahmen Kurt und Joe ihre Helme ab, versteckten sie und zogen die requirierten Overalls über ihre Neoprenanzüge. Die Kreislauftauchgeräte waren schlank genug, um unter den Overalls nicht aufzufallen, zumal die Schwimmflossen und die Regulatoren für den Transport in die Geräte integriert waren. Und während Kurt und Joe erschienen, als hätten sie kleine Buckel, sofern man sie genau betrachtete, reichten die weit geschnittenen Overalls aus, um sie wirkungsvoll zu verbergen.

Angemessen gekleidet kletterten Kurt und Joe aus dem U-Boot und schlugen den Weg zu dem Tunnel ein, den Volke und Millard benutzt hatten.

»Brillante Idee, diesen Komplex zu einem Habitat auszubauen«, sagte Kurt. »Kugeln sind normalerweise äußerst druckresistent. Ähnlich wie ein Rundgewölbe, nur dreimal stärker.«

»Normalerweise würde ich dir sofort zustimmen«, sagte Joe. »Aber sie haben eine Menge Löcher hineingebohrt. Dieser Tunnel und der verbreiterte Spalt ganz unten gehörten nicht zum ursprünglichen Bauwerk. Rein technisch gesehen wurden die Kugeln nachhaltig geschwächt. Ich möchte jedenfalls nicht hier leben und arbeiten, und ich würde mein Leben diesem Arrangement auch nicht blindlings anvertrauen. Vor allem dann nicht, wenn hier irgendwas schiefgeht.«

Kurt lachte. »Aber was«, sagte er, »sollte hier schiefgehen?«

38

GROSSER SUND, BERMUDA

Priya schwamm auf die Monarch zu und nahm Kurs auf einen Punkt unterhalb der Nase des riesigen Flugzeugs. Wenn sie sich nicht täuschte, dann gehörten zum Sicherheitssystem auch Kameras, die auf beiden Seiten der Bucht installiert sein müssten, sowie Bewegungssensoren, die das Gelände des palastartigen Anwesens schützten. Aber direkt unter der Maschine wäre nichts dergleichen zu finden.

Während sie unter dem Bauch der Monarch herschwamm, war sie von ihren Ausmaßen geradezu überwältigt. Das Flugzeug musste fast genauso lang wie ein Zerstörer aus dem Zweiten Weltkrieg sein. Gleichzeitig registrierte sie Details des Rumpfs, die auf Fotografien nicht zu sehen waren.

Im vorderen Bereich war der Rumpf dicker und mit schmalen Streifen bedeckt, die bewirkten, dass die Maschine leichter durchs Wasser glitt.

Weiter hinten nahm die Unterseite der Maschine die Form einer Coca-Cola-Flasche an und war ab diesem Punkt mit Tausenden von winzigen Löchern perforiert, die sich über die gesamte Breite des Flugzeugs verteilten. Diese Löcher konnten ihrer Meinung nach nichts anderes sein als Hochdruckluftventile, durch die bei Bedarf Luftbläschen zwischen Rumpf und Wasser gepumpt werden konnten.

Dieser Prozess wurde als Superkavitation bezeichnet. Er reduzierte kurzzeitig den Reibungswiderstand von Objekten, die sich schnell durch Flüssigkeiten bewegten. Schiffsingenieure – dazu gehörten auch solche, die bei der NUMA beschäftigt waren – bedienten sich dieses Effekts beim Bau von Torpedos und Unterseeboten, die Geschwindigkeiten von bis zu einhundert Knoten erreichten.

Priya staunte über die Erfindungsgabe, die zur Anwendung dieses Phänomens geführt hatte. Ohne dieses System der winzigen Luftaustrittsdüsen wäre die Monarch vermutlich gar nicht flugfähig, weil sie sich nie von einer Wasserfläche würde erheben können.

Auf ihrem Weg zum Heckende gelangte Priya an einen Punkt, an dem sich der Rumpf nach oben krümmte. Sie schaltete die elektrische Schwimmhilfe ab und justierte den Auftriebsausgleich auf Neutral und stieg dann unter dem Flugzeugheck zur Wasseroberfläche auf. In seinem Schatten kam sie sich wie unter einem Dach vor.

»Ich glaube, es ist an der Zeit, dass du endlich deine Geheimnisse preisgibst«, sagte sie im Flüsterton zu dem Flugzeug.

Sie öffnete den Reißverschluss einer kleinen Tasche und holte den Geotracker hervor, der die Größe eines her kömmlichen Rauchmelders hatte. Mit einer Vierteldrehung des Gehäusedeckels aktivierte sie ihn. Anschließend pellte sie die Schutzfolie von seiner Unterseite ab und legte die Klebefläche frei.

Sich so weit wie möglich aus dem Wasser reckend, press te sie das runde Gehäuse des Geotrackers gegen die glatte Außenhaut des Flugzeugrumpfs. Er saugte sich sofort fest. In einer halben Minute könnte man ihn ohne Zuhilfenahme eines Brecheisens nicht mehr von seinem Platz entfernen.

Während sie ins Wasser zurücksank, tauchte Priya lautlos unter. Sie hielt sich im Schatten des Flugzeugs und bewegte sich nur mithilfe ihrer Arme vorwärts, ehe sie daran dachte, ihre Schwimmhilfe zu benutzen.

Sie schwamm bis zur Flugzeugnase, vollführte eine halbe Körperdrehung und ging dann auf Heimatkurs. Stolz, einen wichtigen Beitrag zum Erfolg der Mission geleistet zu haben, ließ sie das Amphibienflugzeug hinter sich.

Während sich Priya von der Monarch entfernte, saß Tessa Franco in ihrem Büro im Oberdeck des Flugzeugs und diskutierte mit ihrem Chefingenieur.

»Ich werde nicht mehr zu Ihren Investoren sprechen«, informierte Brian Yates sie. »Jedenfalls so lange nicht, wie Sie von mir verlangen, ihnen Lügen über den Stand unserer Technologie aufzutischen.«

Yates war ein genialer Designer und brillanter Chemiker, er war außerdem sturköpfig und nicht unbedingt einer der umgänglichsten Menschen. Seine sozialen Fähigkeiten ließen gelegentlich zu wünschen übrig. Hätte er kein so hohes wissenschaftliches Ansehen genossen, wäre Tessa niemals auf die Idee gekommen, ihn vor ihren potenziellen Kostenträgern auftreten zu lassen.

»Sie sind nicht meine Investoren«, sagte sie. »Sie sind unsere Investoren, und ohne sie hätten wir überhaupt keine Firma.«

»Wir werden auch mit ihnen keine Firma haben«, konterte Yates. »Ganz sicher nicht, wenn die Dinge so weiterlaufen wie bisher.«

»Was meinen Sie damit?«

»Genau das, was ich schon seit Monaten meine«, schnappte er. »Die Brennstoffzellen funktionieren einfach nicht. Zumindest nicht so gut, wie Sie es in der Öffentlichkeit darstellen. Und ohne grundlegende Veränderungen in Aufbau und Funktion werden sie das niemals tun. Ihre Herstellung kostet außerdem das Doppelte von dem, was Sie propagieren. Ihnen muss klar sein, dass wir mit dem fertigen Produkt keinen Profit erzielen können. Und ich werde nicht vor einer Gruppe Investoren erscheinen, die mir vertrauen, und ihnen etwas anderes erzählen. Schließlich habe ich einen Ruf zu verlieren.«

Tessa erkannte, dass Yates seine eigene Bedeutung in einer Weise überschätzte, dass er sich über die Firma und die Brennstoffzellen äußerte, als sei er allein die treibende Kraft hinter beiden.

»Hören Sie mir gut zu, Yates, wenn ich es Ihnen noch einmal erkläre«, sagte Tessa. »Es ist Ihr Job, dies in Ordnung zu bringen. Ich beschütze Sie und nicht umgekehrt. Alles, wofür Sie gearbeitet haben, alles, was Ihnen versprochen wurde, löst sich in dem Augenblick auf, wenn der Verdacht aufkommt, dass es mit unserer sensationellen Erfindung Probleme gibt. Ist Ihnen das klar?«

Yates blieb unbeirrt. »Es besteht ein Unterschied zwischen Mund halten und Lügen. Und ich werde nicht länger lügen. Suchen Sie sich als Sprachrohr jemand anderen. Wenn mich demnächst wieder jemand über unser System ausfragt, werde ich die Wahrheit sagen.«

Wortlos verfolgte Tessa, wie er seinen Firmenausweis vom Revers seines Sakkos abnahm und ihr vor die Füße warf.

Sie gönnte ihm nicht den Triumph eines Wutanfalls, sondern blieb eiskalt.

Yates schien enttäuscht zu sein, weil er offenbar etwas anderes erwartet hatte. Er machte kehrt und ging hinaus. Sie ließ ihn bis zur Tür kommen, ehe sie eine stumpfnasige .380 Smith & Wesson Automatic herausholte.

»Mr. Yates«, sagte sie kühl, »ich werde nicht zulassen, dass Sie mich ruinieren.«

Yates wandte sich um, sah die Pistole, bekam jedoch nicht mehr die Chance, seine Kündigung zurückzuziehen.

Tessa feuerte mehrmals und traf ihn vier Mal in die Brust. Er brach zusammen und blieb reglos auf dem Boden liegen, während sich unter ihm eine Blutlache ausbreitete.

Die Schüsse hallten durch das Flugzeug und riefen Woods auf den Plan, der durch den Korridor gerannt kam.

Er blieb in der Türöffnung stehen und starrte Yates’ Leiche an. »Was …«

»Stellen Sie keine Fragen«, sagte sie. »Bringen Sie ihn hinaus aufs Meer und entsorgen Sie ihn.«

Woods betrachtete den Toten und schüttelte den Kopf. »Gut«, sagte er. »Aber wir haben noch ein anderes Problem.«

»Es scheint, als würden sie sich heute häufen«, sagte Tessa und seufzte. »Was ist es denn nun?«

»Wir hatten Besuch«, sagte Woods. »Dem Aussehen nach war es eine Frau. Sie hatte eine Tauchausrüstung und schwamm unter das Flugzeug und wieder zurück aus dem Hafen hinaus. Wir haben sie mit einer unserer Unterwasserkameras erwischt. Sie hat etwas in der Nähe des Hecks an den Flugzeugrumpf geklebt. Ich lasse es gerade von einem der Männer überprüfen.«

»Erzählen Sie mir, dass Sie ihr auf den Fersen geblieben sind«, sagte Tessa.

»Wir hatten keine Zeit, einen Schwimmer hinter ihr herzuschicken, aber ich habe sie mit einer der Unterwasserdrohnen verfolgt. Sie ist mit ziemlich hohem Tempo in den Großen Sund geschwommen. Dort konnten wir sie bis zu einer Jacht mit dem Namen Lucid Dream verfolgen.«

»Das ist Hatchers Jacht«, sagte Tessa mit verhaltener Wut.

»Der Investor?«

Tessa schüttelte den Kopf. Die Dinge entwickelten sich von schlimm zu schlimmer. »Ich habe so eine Ahnung, als sei er gar kein Investor. Rufen Sie Ihre Männer zusammen. Schaffen Sie Yates weg. Anschließend bringen Sie Hatcher und die Frau hierher.«

»Und wenn sie nicht mitkommen wollen?«

Tessa funkelte ihn drohend an. »Ich schicke Sie nicht los, um ihnen eine offizielle Einladung zu überbringen.«

39

LNG-TANKER,

IN EINER TIEFE VON FÜNFZIG METERN

Mit besonderer Vorsicht öffnete Kurt die wasserdichte Tür zur Kontroll-Station. Kein Luftzischen erklang, was ihm die Information lieferte, dass in beiden Kugeln der gleiche Luftdruck herrschte und niemand sie auf der anderen Seite der Tür erwartete.

Der Boden bestand aus der gleichen Art von Gitterrost, die er schon aus der Andock-Station kannte. Ein Stück voraus standen große Gestelle, in denen Maschinen und Apparaturen untergebracht waren, alle durch ein Labyrinth von Rohrleitungen miteinander verbunden, die über ihren Köpfen an der Decke verliefen. Zu hören war das Summen von Pumpen und Kühlaggregaten. In Gang gehalten wurde alles offenbar von einer Batterie orange-grauer Brennstoffzellen, wie er sie in Tessa Francos Flugzeug gesehen hatte. Sie nahmen die linke Seite des Kugel raums ein.

»Energieknappheit scheint hier kein Thema zu sein«, flüsterte Kurt.

In der Nähe der Brennstoffzellen befand sich eine Steuer zentrale, erkennbar an einer Wand von Anzeigegeräten und einem Computermonitor, auf dem anhand von Diagrammen Menge und Verteilung von Flüssigkeiten und Gasen in den Rohrleitungen überwacht werden konnten.

Auf der gegenüberliegenden Seite standen zwei große Bottiche und Regale mit mehreren Dutzend Stahlbehältern. Diese waren lang und von runder Form. Sie erinnerten Kurt an Propangasflaschen, wie sie an Tankstellen zum Kauf angeboten wurden.

Wegen der nahezu vollkommen kreisrunden Form des Raums waren die vielfältigen Geräusche nicht zu orten. Ventile wurden geöffnet und geschlossen, Stimmen erklangen. Auf der anderen Seite ließ jemand ein Werkzeug fallen, und das Klirren hallte als mehrfaches Echo in der Kugel wider.

Kurt wandte sich nach links, ging hinter dem nächsten Gerätegestell her und wurde langsamer, um dem Echo einer Stimme zu lauschen.

»Dies … dies … dies …«

»Druck bei eins-null-fünf … null-fünf … null-fünf …«

»Primärer Behälter bereit für Transfer … Transfer … Transfer …«

Ein lauter Knall ertönte, als ein Absperrhahn geöffnet wurde und das Echo ein halbes Dutzend Mal durch den Raum hallte und die Gesprächsfetzen überdeckte.

Kurt blickte durch eine Lücke in dem Gerätegestell. Volke und Millard standen an den Konsolen in der Nähe der Wand aus Anzeigegeräten. Offenbar diskutierten sie hitzig.

»Warst du schon mal in der National Statuary Hall?«, flüsterte Kurt und brachte den Mund dicht an Joes Ohr.

Joe grinste. »Du denkst an John Quincy Adams, nicht wahr?«

Kurt nickte. »Gerüchten zufolge stellte er sich an seinem Schreibtisch schlafend und belauschte seine politischen Gegner, wenn deren Stimmen als Echo in der Kuppel zu hören waren. Wenn wir die richtige Position finden, können wir vielleicht ebenfalls genau verfolgen, was Volke und Millard miteinander reden.«

»Gute Idee«, sagte Joe. »Wir sollten getrennt marschieren, dann können wir uns eine bessere Übersicht verschaffen.«

»Nimm dir diese Seite vor«, sagte Kurt, »während ich hier mein Glück versuche. Behalt aber die Tür im Auge. Wenn jemand zu dem U-Boot will, müssen wir eher dort sein.«

Joe nickte und startete zu seinem Rundgang. Kurt angelte ein Klemmbrett von einem Haken und entfernte sich in die andere Richtung.

Er wanderte von einem Geräteturm zum nächsten und passierte dabei die Batterie Brennstoffzellen. Die Akustik bewirkte, dass an einer Stelle der Lärm der Maschinen derart verstärkt wurde, dass er glaubte, sein Trommelfell würde platzen. Dafür herrschte nur ein paar Schritte weiter nahezu totale Stille.

Er näherte sich den Behältern, die den Propangasflaschen ähnelten. Laut Aufschrift enthielt jeder fünfhundert Gallonen Flüssiggas. Seltsamerweise waren die Behälter warm, als er sie probeweise berührte. Während er an ihnen entlangging und sie untersuchte, als würde er sie auf ihre Dichtigkeit prüfen, zählte Kurt insgesamt vierzig Behälter, die in zwei Etagen in einem Gestell angeordnet waren. Untereinander waren sie durch Kupferrohre verbunden, von denen einige zu den großen Bottichen führten.

»Wir brauchen mehr Lagerplatz … Lagerplatz … Lagerplatz …«

Die Worte kamen aus dem Nichts, hatten aber einen französischen Akzent. Millard musste sie ausgesprochen haben.

»Der Druck ist zu hoch … hoch … hoch …«

Kurt machte einen Schritt nach rechts, hörte aber sofort weniger und kehrte auf seine vorherige Position zurück.

»Ich habe keine Zeit, länger zu warten … warten … warten …«

Kurt vermutete, dass die zweite Stimme zu Volke gehörte. Er ging geduckt weiter, als untersuchte er die Druckmesser und die Behälterverschlüsse eingehender, und fand dabei den idealen Punkt zum Mithören.

»Dieser Treibstofftankwagen war eigentlich dafür vorgesehen, das Gas abzupumpen«, sagte Millard. »Neuntausend verflüssigte Gallonen. Von sicherer Lagerung kann hier unten schon längst nicht mehr die Rede sein. Wenn Sie das Lager jetzt stattdessen mit Bakterienkulturen füllen wollen, gerät die gesamte Produktionsanlage in Gefahr, stillgelegt zu werden, oder, noch schlimmer, in die Luft zu fliegen.«

»Mindern Sie den Druck doch auf andere Weise«, sagte Volke. »Leiten Sie von mir aus – wenn nötig – einen Teil des Gases ins Meer.«

»Es reagiert mit Wasser«, brachte Millard ihm in Erinnerung. »Genauso gut könnten Sie eine Leuchtkugel abschießen, um der Welt mitzuteilen, dass wir hier unten sind.«

Die Diskussion brach ab, und Kurt blickte auf das orange farbene Zifferblatt seiner Doxa-Armbanduhr. Sie hatten sechs von den elf Minuten verbraucht, innerhalb derer sie auftauchen konnten, ohne unterwegs eine Dekompressionspause einlegen zu müssen.

Es wurde Zeit, sich auf den Weg zu machen.

Kurt wollte auf dem Weg zurückkehren, auf dem er gekommen war, aber ein anderer Arbeiter kam in seine Richtung. Also bog er ab und benutzte die Treppe, die zu einem Laufgang hinaufführte, auf dem man die zweite Etage des Behälterstapels inspizieren konnte.

Dieser Laufgang leitete ihn in entgegengesetzter Richtung zur hinteren Hälfte des Kugelraums. Er beeilte sich und schaute dabei nur flüchtig auf die Druckmesser der Gasbehälter. Sämtliche Werte befanden sich im roten Bereich. Bei einigen hatte die Messnadel die Maximaldrucklinie bereits überschritten.

Kein Wunder, dass Millard besorgt war – er arbeitete in einem Raum mit vierzig tickenden Bomben.

Am Ende des Laufgangs erreichte Kurt eine zweite Treppe und eilte sie hinunter. Fast im gleichen Moment gingen zwei andere Männer an einer der großen Pumpen vorbei, betraten die Treppe und kamen ihm entgegen.

Kurt hatte die Absicht, sie mit einem höflichen Kopfnicken zu grüßen und seinen Weg fortzusetzen, doch der Erste der beiden musterte ihn misstrauisch.

»Was machen Sie hier oben?«, fragte er. »Dieser Bereich ist gesperrt für …«

»Ich überprüfe die Druckwerte«, sagte Kurt und deutete auf das Klemmbrett.

Kurt erkannte in seinen Augen, dass sein Misstrauen durch diese Auskunft nicht zerstreut wurde. Bei einer Mannschaft von nur dreizehn Kollegen musste ihm jedes Gesicht vertraut sein. »Wer sind Sie?«

Kurt reagierte sofort, rammte dem Mann das Klemmbrett vor die Brust und stieß ihn rückwärts die Treppe hinunter.

»Ein Fremder!«, rief der zweite Mann. »Wir haben einen Eindringling!«

Kurt schlug ihn nieder und brachte ihn zu Fall, aber der Alarm war schon ausgelöst worden.

Volke und mehrere andere Männer rannten auf ihn zu. Kurt konnte sie nicht alle aus dem Weg räumen. Er stürmte die Treppe hinauf und über den Laufgang, aber zwei Männer erschienen am anderen Ende, jeder mit einer großen Rohrzange in der Faust.

Beide Gruppen kamen auf ihn zu, und Kurt schwang sich über das Geländer, landete zwischen den runden Behältern und flüchtete zum Ausgang.

Es sollte nicht sein.

Volke sprang vom Laufgang hinunter und erwischte Kurt im Flug.

Die beiden Männer rollten über den Boden, kamen auf die Füße und griffen sich an. Volke mit einer Hand am Arm packend holte Kurt zu einem Uppercut auf dessen Kinn aus. Der Haken traf auch sein Ziel, streifte es jedoch nur, da Volke das Gesicht reflexartig abwandte.

Er reagierte sofort mit einer Gegenattacke. Kurt duckte sich, sah sich aber in die Defensive gedrängt, als Volke ein Jagdmesser zückte.

Er benutzte es wie einen Säbel, erwischte Kurts Overall und zerfetzte ihn, dann warf er sich nach vorn, um zuzustechen.

Kurt fing Volkes Arm ab und bog ihn nach hinten, aber Volke konnte sich aus dem Griff befreien und zwang Kurt zum Rückzug.

»Millard!«, rief Volke. »Holen Sie ein paar Leute her!«

Kurt wusste, dass er in der Falle saß, aber er wusste auch, dass je mehr Männer erschienen, um ihn zu überwältigen, umso weniger in der Kugelhalle anzutreffen waren, um Joe einzufangen. Er war entschlossen, sich zu wehren.

Ein weiterer Arbeiter tauchte zwischen den Gastanks auf. Ein dritter war hinter Volke zu sehen.

Kurt wich zur Seite aus, brachte sie dazu, sich in die gleiche Richtung zu bewegen, um ihm den Weg abzuschneiden, dann hechtete er über ein Rohrbündel, das zum nächsten Gastank führte. Er landete auf dem Boden, sprang auf und verschwand hinter der nächsten Tankreihe.

Volke ließ sich Zeit. Er brauchte sich nicht zu beeilen. Sechs seiner Männer kreisten den Störenfried ein.

»Verteilt euch«, sagte Volke. »Treibt ihn zur hinteren Wand zurück!«

Kurt verhielt sich still und bewegte sich lautlos von einem Versteck zum nächsten. Der Lärm in der Kugel zusammen mit der sparsamen Beleuchtung und den tiefen Schatten machte es ihm leicht, sich zu verbergen und die Position zu wechseln. Aber schon bald hätte er keinen Platz mehr, um sich ungehindert zu bewegen.

Er brauchte eine Waffe, schaute sich suchend um und fand nichts, was er hätte verwenden können.

»Wer sind Sie!«, rief Volke. »Wie sind Sie hereingekommen?«

Kurt antwortete nicht.

»Keine falsche Scham«, sagte Volke. »Sie wollen sich doch bestimmt damit brüsten, uns gefunden zu haben. Jetzt ist der richtige Moment dafür. Wenn wir Sie in unserer Gewalt haben und ich Ihnen die Kehle durchgeschnitten habe, werden Sie nicht mehr allzu viel von sich geben können.«

Kurt nahm einen weiteren Stellungswechsel vor, näherte sich jedoch der Wand des Kugelraums, von der ihn nur noch eine Reihe Gastanks trennte.

Anstatt sich einen anderen Weg zu suchen, kletterte er auf einen der Tanks und zwängte sich zwischen ihn und seinen Nachbarn. Ihm brach augenblicklich der Schweiß aus. Beide Tanks waren heiß, ein sicheres Zeichen dafür, dass ein enormer Druck in ihnen herrschte. Die Hitze war zwar nicht glühend, aber immerhin fast so stark wie die Sonne Arizonas, wenn sie den Asphalt aufweichte. Er hatte wenig Lust, sich diesen Bedingungen länger als nötig auszusetzen.

Einer von Volkes Männern ging an ihm vorbei. Ein anderer kontrollierte die nächste Tankreihe. Wenn sie jetzt weitergingen …

Der Lichtstrahl einer Stablampe wanderte über Kurt hinweg. »Dort drüben!«, rief jemand. »Zwischen den Tanks.«

Kurt schaute hoch und erblickte einen Mann auf dem Laufgang. Er war von oben entdeckt worden.

Ohne zu zögern, wand Kurt sich zwischen den Tanks hervor und sprang hinunter auf den Boden der Halle, wo er augenblicklich umzingelt wurde.

Einer der Männer schwang eine Rohrzange und zielte auf seinen Kopf, aber Kurt duckte sich rechtzeitig, und das Werkzeug prallte mit lautem Dröhnen gegen den Gastank neben ihm. Kurt wuchtete dem Mann ein Knie in die Magengrube, dann traf er sein Handgelenk mit einem Fußtritt. Der Mann stöhnte auf und ließ die Rohrzange fallen, wich zurück und umklammerte schützend seinen lädierten Arm.

Kurt bückte sich nach der Zange, aber jemand packte ihn und riss ihn zurück. Ein zweiter Mann bekam ihn zu fassen, und Kurts Arme wurden nach hinten gezogen.

Während die beiden Männer Kurt festhielten, kam ein dritter hinter einem Tank hervor. »Lasst ihn nicht los!«, rief er. »Ich mache ihn fertig!«

Kurt fühlte sich hochgehievt, und dann wurde ein brutaler Schlag ausgeführt, aber er ging vollkommen daneben und schickte einen seiner Gegner ins Reich der Träume.

Der Mann fiel um wie ein Sack Reis, während sein Partner geschockt auf ihn herabstarrte. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig, als Kurt sich losriss, ihm einen Schwinger versetzte und ihn mit dem Kopf zuerst gegen einen der Gastanks schleuderte.

»Danke für die Unterstützung«, sagte Kurt zu Joe. »Aber ich hab sie doch in Trab gehalten, damit du fliehen konntest.«

»Um allein zurückzuschwimmen?«, sagte Joe. »Da ist mir das Buddy-System aber viel lieber.«

»Das wird uns kaum helfen«, sagte Kurt.

Er hob die Rohrzange vom Boden auf, machte einen Schritt vorwärts und blieb stehen. Zwei der Männer, die Kurt überwältigt hatten, waren ausgeschaltet, aber Volke und der Rest seiner Truppe umringten sie. Das Kräfteverhältnis betrug sechs gegen zwei, wobei Millard und ein anderer Arbeiter vom Laufgang aus das Geschehen verfolgten.

»Sie kommen hier niemals lebend raus«, sagte Volke.

»Sie auch nicht«, erwiderte Kurt.

Mit einer schnellen Körperdrehung holte Kurt mit der schweren Zange aus und schmetterte sie auf eins der Verteilungsrohre. Die Zange traf mit einem lauten Krachen und verbog das Leitungsohr. Volke und seine Männer erstarrten.

»Nicht«, rief Millard und erzeugte mit seiner überkippenden Stimme ein vielfaches Echo. »Sie bringen uns alle um!«

»Das ist ja die Idee«, rief Kurt und holte erneut mit der Zange aus. »Ich weiß, womit diese Tanks gefüllt sind. Noch so ein Schlag, und wir sind alle von unseren Leiden erlöst.«

Der Rest der Mannschaft trat den Rückzug an, aber Volke kam mit einem überheblichen Grinsen auf Kurt zu. »Er blufft doch.«

»Machen Sie nur einen einzigen weiteren Schritt, und Sie werden erfahren, ob Sie richtig getippt haben oder nicht.«

Sogar Volke blieb jetzt stehen. »Sie wollen nicht hier sterben.«

»Wer will das schon?«, erwiderte Kurt. »Aber wenn ich die Wahl hätte, von Ihnen und Ihren Männern gefangen und getötet zu werden, oder dieses Schiff zur Hölle zu schicken und als Held zu sterben – nun, ich glaube Sie wissen, welche Entscheidung ich treffen würde.«

Die Männer rund um Volke begannen zurückzuweichen. Sie waren Chemieingenieure, ehemalige Ölarbeiter, Menschen aus den unterschiedlichsten Verhältnissen und mit den unterschiedlichsten Vorstellungen von ihrer Zukunft. Sie wollten nichts mit Kurt Austin und dem, wofür das verbogene Leitungsrohr stand, zu tun haben.

Volke war anders. Er war ein Killer und nicht dadurch dorthin gelangt, wo er sich in diesem Moment befand, dass er immer nur auf Nummer sicher gegangen war. Das Messer stoßbereit erhoben, rückte er einen Schritt vor. »Und unsere Optionen sind ein Leben im Gefängnis oder uns zur Wehr zu setzen und zu testen, was Sie draufhaben. Ich glaube, Sie wissen, mit welcher Möglichkeit ich liebäugle.«

Kurt erkannte, dass Volke eher bereit war zu sterben als zu kapitulieren.

»Wenn Sie es so wollen«, sagte Kurt. Er schlug abermals mit der Zange zu. Funken flogen, und alle spritzten auseinander, um Schutz zu suchen. Doch es gab keine Explosion. Das Kupferrohr wurde nur stärker verbogen, und ein schrilles Pfeifen ertönte, als der winzige Strahl eines unter hohem Druck stehenden Gases aus einem stecknadelkopfgroßen Loch in der Mitte der Krümmung der verbogenen Rohrleitung austrat.

Kurt wartete nicht lange. Er warf sich in die andere Richtung und hechtete in Deckung.

Volke hatte nicht so viel Glück. Auch er wandte sich ab und machte einen Satz, wurde jedoch überrascht, als das Kupferrohr platzte und das ausströmende Gas sich zu einer vier Meter langen Stichflamme entzündete.

40

GROSSER SUND, BERMUDA

Priya war aufs Oberdeck der Lucid Dream zurückgekehrt und saß wieder hinter ihrem Computer. Für den Fall, dass sie noch einmal Lust verspürte, ihren Badeausflug zu wiederholen, hatte sie sich noch nicht von ihrem Neoprenanzug getrennt, sich jedoch in einen Frotteemantel aus edelster ägyptischer Baumwolle gehüllt.

Sie rief das Tracking-Programm auf und wartete, während der Balken der Ladeanzeige quer über den Bildschirm wanderte. Als er die Einhundert-Prozent-Marke erreichte, erschien eine Weltkarte mitsamt einem blinkenden Punkt mitten im Atlantik.

Anfangs war Bermuda unsichtbar, doch als sie die Zoom-Funktion aktivierte, erschien die Insel mit ihrem charakteristischen angelhakenförmigen Südwestzipfel. Und schließlich folgten die kleinen Inseln, die im Großen Sund verstreut waren inklusive Baker’s Rock.

In dem Wasser neben einer der kleinen Inseln war der blinkende Punkt deutlich zu erkennen. Er pulsierte genau dort, wo er sein sollte.

Zufrieden mit ihrem Werk, schenkte sich Priya ein Glas Champagner ein. »Jetzt kannst du gern versuchen, dich vor mir zu verstecken.«

Während sie sich zurücklehnte, ertönte ein Alarmsignal. Sie rief auf ihrem Computer einen schematischen Interfaceplan der Jacht auf. Die Hecktüren waren offenbar mit Gewalt geöffnet worden.

Kurt und Joe konnten es nicht sein. Sie hätten sich per Funk angemeldet, und sie hätte auch den dumpf blubbernden Motor des Pavati gehört, wenn sie sich näherten.

Ein Bewegungsmelder auf dem Unterdeck schlug als Nächstes an. Eine Überwachungskamera zeigte eine Gestalt im Hauptkorridor und eine zweite auf der Treppe in der Schiffsmitte.

Priya klappte den Laptop zu, legte ihn sich auf den Schoß und wendete mit dem Rollstuhl. Mit zwei schnellen Armstößen katapultierte sie sich vorwärts und in den Salon, wo sich der Fahrstuhl befand.

Sie schaffte es nicht.

Ein Mann stürmte die vordere Treppe herauf, packte ihren Rollstuhl und stoppte ihn, während die Fahrstuhltür aufglitt. Breitschultrig und mit einem buschigen Bart beugte er sich von hinten über sie.

»Wo wollen Sie denn so eilig hin, kleine Lady?«

Er stützte die Hände auf die Armlehnen des Rollstuhls, was ihn in eine verletzliche Position brachte. Priya machte aus der Situation, was möglich war, ergriff den Laptop und schmetterte ihn dem Mann ins Gesicht.

Dieser ließ sich geschockt nach hinten fallen, Priya vollführte eine Wende um hundertachtzig Grad und versuchte, den Achterabschnitt der Jacht zu erreichen. Der Mann, den sie mit dem Laptop getroffen hatte, rannte ihr nach und bekam ihren Rollstuhl zu fassen, als sie gerade die Achtertreppe erreicht hatte.

Priya stemmte sich im Rollstuhl hoch und stürzte sich die Treppe hinunter. Sie landete auf dem ersten Absatz und rollte sich über den Boden. Sie kroch die nächste Treppe hinunter, diesmal indem sie sich über die Schulter abrollte und den Sturz unter Kontrolle hatte.

Jetzt befand sie sich auf dem Mitteldeck. Sie hörte den breitschultrigen und bärtigen Mann fluchen, während er den Rollstuhl beiseiteräumte und die Treppenstufen heruntergepoltert kam.

Ihre einzige Hoffnung war, ins Wasser zu kommen. Sie stieß die erste Tür auf, an der sie vorbeikam, und kroch in eine der Kabinen und sah den Balkon auf der anderen Seite. Dahinter war das rettende Wasser.

Sie robbte über den Boden zur Tür, schob sie auf und schlängelte sich hindurch. Sie war nur noch einen halben Meter von der Brüstung entfernt, als der Mann sie erreichte, ihre Fußgelenke ergriff und sie zurückzog. Ihr Kinn knallte auf den Fußboden, und der Laptop rutschte ihr aus der Hand.

»Glatt wie ein Salamander«, knurrte der Mann. »Glauben Sie wirklich, dass sie flüchten können?«

Flucht wäre zu viel gehofft. Sie wollte in diesem Moment eigentlich nicht mehr, als den Laptop über Bord werfen, damit diese Leute sich nicht in ihn einhacken konnten.

Während der breitschultrige Mann sich aufrichtete, erschienen zwei weitere Männer. »Die anderen Kabinen sind leer«, meldete einer von ihnen. »Sonst ist niemand an Bord.«

»Was ist dir denn zugestoßen?«, fragte der andere Mann, als er Blut auf den Lippen des Bärtigen bemerkte.

»Vergiss es«, schnappte er. »Seht im Maschinenraum und in der Kombüse nach. Kämmt jeden Zentimeter durch. Niemand würde hier einen Krüppel allein zurücklassen.«

Bei dem Wort Krüppel kochte Priya vor Wut. »Sie finden sie niemals. Diese Jacht hat einen versteckten Panikraum. Mittlerweile wird die Küstenwache oder die Hafenpolizei alarmiert. Sie und Ihre Freunde wandern direkt ins Gefängnis.«

Der bärtige Mann sah auf sie herab und lachte schallend. »Geben Sie mir den Computer.«

Er bückte sich danach, doch Priya hatte noch einen letzten Trick auf Lager. Sie griff in den Ärmel ihres Bademantels und tippte auf das Kontrolldisplay am Unterarm ihres Neoprenanzugs. Sie schaltete ihn auf volle Leistung.

Ihr Körper warf sich unbeholfen hin und her, als sich die künstlichen Muskeln des Anzugs zusammenzogen. Ein Bein ging nach unten, aber das andere zuckte hoch – ihm genau in den Schritt. Der Mann ließ den Computer fallen und ging vor Schmerzen in die Knie.

Priya rollte sich auf den Bauch, schnappte sich den Laptop und zog sich abermals über den Fußboden zum Balkon. Zu ihrer Verblüffung unterstützten sie die Schwimmbewegungen ihrer Beine dabei.

Sie erreichte die Brüstung mit dem Geländer, zog sich hoch und wollte sich mitsamt dem Computer darüberrollen, als eine Hand in ihr Haar griff und sie dabei so heftig zurückgerissen wurde, dass ganze Haarbüschel aus der Kopfhaut gefetzt wurden.

Sie sackte gegen die Kabinenwand. Eine bleiche Hand mit langen, dünnen Fingern ergriff ihren Arm. Die Stromzufuhr zu ihrem Schwimmanzug wurde unterbrochen, und Priyas Beine kamen zur Ruhe. Als sie hochschaute, erkannte sie Tessa Franco. »Was hatten Sie unter meinem Flugzeug zu suchen?«

Priya kam sich plötzlich unendlich töricht vor. Sie hatte sich selbst in diese Lage gebracht. Sie hätte auf der Jacht bleiben sollen, so wie es Kurt und Joe von ihr verlangt hatten.

Sie versuchte, ihre Verlegenheit zu überspielen. »Hatcher wollte, dass ich Fotos von dem Flugzeug schieße. Er meinte, niemand wisse, weshalb es so einfach vom Wasser abheben könne. Sie setzen Druckluft für die Kavitation ein.«

»Sie sind eine sehr gute Lügnerin«, sagte Tessa. »Wo sind Hatcher und sein merkwürdiger Freund zurzeit?«

»Wie ich dem großen Mann dort drüben schon erklärt habe«, sagte Priya, »Sie werden sie nicht finden, ehe die Polizei hier ist.«

Tessa zögerte nicht. Sie schlug Priya mit der flachen Hand ins Gesicht und gleich darauf noch ein zweites Mal mit dem Handrücken.

Priyas Wangen brannten, aber sie sagte nichts mehr. In diesem Moment kam einer der Männer zurück. »Im Unterdeck ist ein Raum für ein Powerboot, aber das Boot ist nicht dort.«

Während Tessa sich abwandte, nutzte Priya ihre Chance. Sie streckte den Arm aus und versetzte dem Laptop einen Stoß. Er rutschte über den Balkonboden und unter der Brüstung hindurch und fiel ins Meer.

Tessa sah auf Priya hinunter. »Auf dem Computer muss irgendetwas gewesen sein, das sie verbergen wollte. Schaut euch um«, befahl sie den Männern. »Schnappt euch alle anderen Computer, Telefone oder Funkgeräte, die ihr finden könnt. Alles, was für uns von Nutzen sein könnte.«

Priya fragte sich noch einmal, wie dumm sie eigentlich gewesen war.

»Und heb sie hoch«, sagte sie zu dem breitschultrigen, bärtigen Mann. »Sie kommt mit uns.«

41

LNG-TANKER, KONTROLL-STATION

Kurt befand sich mitten im Flug, als die Hitzewoge des entflammten Gases über ihn hinwegrollte und das Haar auf seinem Hinterkopf versengte. Kupferrohrsplitter flogen in alle Richtungen und prasselten gegen die anderen Tanks, während das Echo des Feuerblitzes wie Donner durch den riesigen umfunktionierten Kugeltank rollte.

Unsanft landete Kurt auf dem Boden, rollte ein Stück und kam auf ein Knie hoch. Er schaute sich um und sah eine Stichflamme, die aus dem Ende des geborstenen Kupferrohrs herausschoss. Sie war nach unten gerichtet, versengte den benachbarten Tank und begann, den Boden aufzuweichen und zu schmelzen.

Das Feuer wirbelte Volke und seine Männer regelrecht durcheinander. Sie rannten und stolperten kopflos in alle Richtungen auseinander.

»Ich hätte nicht gedacht, dass du das wirklich tun würdest«, sagte Joe, während er zu Kurt herüberkam.

»Er hat mir keine Wahl gelassen«, meinte Kurt.

Eine zweite Explosion warf jeden zu Boden, und der Fußboden neigte sich, als einer der Träger, auf dem er ruhte, nachgab.

Kurt und Joe rannten los und sprangen auf den nächsten intakten Bodensektor.

»Sieh mal«, sagte Joe und deutete nach oben.

Der Laufgang hatte sich gelöst und stellenweise nachgegeben. Der Mann mit der Stablampe stürzte ab und verschwand durch das plötzlich aufklaffende Loch im Fußboden in der unteren Hälfte der Kugel. Eine andere Gestalt in einem weißen Overall klammerte sich an das Geländer des abgesackten Laufgangs.

»Das ist Millard«, sagte Joe.

»Schnappen wir ihn uns und verschwinden von hier.«

Sie arbeiteten sich bis zum Ende des Laufgangabschnitts vor. Kurt streckte sich, bekam Millards Overall am Rücken zu fassen und zog den Mann in Sicherheit.

»Sie kommen mit uns!«, rief er.

Der Wissenschaftler dachte nicht daran zu protestieren. »Das Schiff wird jeden Moment explodieren. Wir müssen uns beeilen.«

Die Kugel erbebte, als ein kleinerer Gastank auseinanderflog. Alle in der Kugel wurden von den Füßen gefegt.

Der Knall allein fühlte sich für Kurt an, als zerreiße er ihm das Trommelfell, aber es war der plötzliche Druckwechsel, der ihm die größten Sorgen machte. Er drehte sich halb um und entdeckte einen Riss in der Kugelwand. Luft und Qualm wallten heraus, und Meerwasser drang unter hohem Druck ein, schäumte durch das Laufgitter und füllte die untere Hälfte der Kugel.

Kurt beobachtete, wie ein brodelnder Wasserwirbel anstieg. Vorratstanks waren aus ihren Verankerungen gerissen worden und hingen an den Gestellen. Wie das Leitungsrohr, das Kurt beschädigt hatte, verströmten viele von ihnen – in Form von dünnen Stichflammen – das Gas.

»Möglicherweise habe ich es ein bisschen übertrieben«, sagte Kurt.

»Möglicherweise?«, fragte Joe ironisch.

Auf der anderen Seite der Kugel hatten mehrere Arbeiter die Luke erreicht, durch die man zur Andock-Station gelangte. Sie versuchten verzweifelt, sie aufzureißen.

»Stopp!«, rief Kurt.

Doch seine Stimme ging in dem Getöse unter. Die Männer an der Luke bewegten den Riegel. Die Tür flog mit einer derartigen Wucht auf, dass die Männer hinweggefegt wurden.

Da die Kontroll-Station Druck verlor und die Andock-Station unter vollem Druck stand, waren dies die einzig möglichen Folgen. Das und die Wasserflut, die durch die Lukenöffnung hereinrauschte.

Die Kontroll-Station wurde von zwei Seiten geflutet. Außerdem stand sie in Flammen und drohte zu explodieren – oder eher zu implodieren. Es hing davon ab, ob die Vorratstanks platzten, ehe die Kugel vollständig den Geist aufgab.

Kurt zog seinen Overall aus.

Joe folgte seinem Beispiel. »Was kann schon schiefgehen?, hast du gesagt. Es wird ein Kinderspiel sein, hast du doch gemeint.«

»Das nächste Mal sage ich gar nichts mehr«, versprach Kurt.

»Wenn wir noch ein nächstes Mal erleben.«

»Wie können Sie nur so etwas sagen?!«, schimpfte Millard.

»Noch haben wir Hoffnung«, sagte Kurt.

»Aber es reicht nicht, dass wir nur hier herumstehen.«

Kurt rollte die Overalls zusammen und entsorgte sie. »Genau genommen ist es das Einzige, was wir tun können. Zumindest bis der Druckausgleich stattgefunden hat und kein Wasser mehr eindringt.«

Millard war zu sehr in Panik, um noch klar denken zu können. »Wovon reden Sie?«

»Sie sind doch Wissenschaftler«, sagte Kurt. »Was geschieht, wenn das Wasser in der Kugel bis über die Andocköffnung ansteigt?«

Millard nickte, als begänne er plötzlich zu begreifen. »Das Gleichgewicht wird wiederhergestellt«, sagte er. »Die Luft kann nicht mehr ausströmen. Und kein Wasser dringt mehr ein.«

»Und wir können hinausschwimmen, als wäre nichts geschehen«, sagte Kurt.

»Sie beide können es«, sagte Millard. »Aber was ist mit mir?«

»Ich schleppe Sie mit«, sagte Kurt. Er holte den Reserveregulator hervor. »Halten Sie sich an mir fest und atmen Sie durch dieses Ding. Sobald wir das Schiff verlassen haben, steigen wir langsam auf. Wenn Sie in Panik geraten oder irgendetwas Dummes tun, trenne ich mich von Ihnen. Verstanden?«

Millard starrte auf das Wasser, das um sie herumwirbelte. »Okay, ich vertraue Ihnen«, sagte er. »Und zwar voll und ganz.«

Gischt stieg von unten auf, gefolgt von Wasser, das durch den Gitterboden unter ihren Füßen drang. Die Wasserflut bewegte sich im Kreis, und der riesige Strudel riss alles mit sich – inklusive Kurt, Joe und Millard.«

»Festhalten!«, rief Kurt.

Als das Wasser sie erfasste, schlang Millard die Arme um Kurt, der einen Arm um Millards Oberkörper gelegt hatte und ihn mit einem besonderen Rettungsgriff an sich presste.

Sie ließen sich von der Strömung mitnehmen, die sie zur anderen Seite der Kugel trug, vorbei an den brennenden Tanks und zurück zu dem Abschnitt, in dem sich die Luke befand.

Nach der ersten Hälfte ihrer zweiten Runde erreichte das Wasser über der Öffnung in der Kugel einen Höchststand. Da die Luft darüber nicht entweichen konnte, war das Druckgleichgewicht wiederhergestellt.

»Die Badewanne ist voll«, sagte Kurt. »Und wenn die Kugel jetzt dem Druck standhält, bis wir sie verlassen können, ist alles okay.«

Joe hatte einen kleinen Vorsprung vor Kurt und Millard, während sie sich der Lukentür näherten.

»Ich gehe zuerst!«, rief Joe.

Er schob sich den Regulator in den Mund und tauchte, ohne auf eine Antwort zu warten. Kurt vergewisserte sich, dass Millard den Reserveregulator im Mund hatte, ehe er seinen eigenen zwischen die Zähne nahm.

Als er sicher sein konnte, dass der Sauerstoff ungehindert aus der Atemflasche ausströmte, ging auch er auf Tauchstation. Das Wasser war trübe und wurde nur von dem flackernden Feuer erhellt. Ein ätherischer Lichtschein kam aus dem Lukengang. Es war das Licht der U-Boot-Scheinwerfer.

Er folgte Joes verschwommener Silhouette zur Lukentür, schwamm ruhig und gleichmäßig und hielt Millard fest im Griff. Dann ließen sie sich ein wenig tiefer absinken, erreichten den offenen Durchgang und schwammen in die Röhre, durch die beide Kugeln miteinander verbunden waren.

Für einen kurzen Moment war Joe noch zu sehen, ehe er am anderen Ende aus dem Tunnel verschwand.

Kurt paddelte mit den Beinen und führte mit seiner freien Hand kraftvolle Schwimmzüge aus. Mit Millard auf Tuchfühlung an seiner Seite war es eine mühsame Angelegenheit. Und dann – sobald sie sich hineingewagt hatten – stießen sie auch schon gegen die Innenwand des Tunnels. Auf halbem Weg spürte Kurt etwas, vor dem er sich ernsthaft gefürchtet hatte.

Das Wasser staute sich für einen kurzen Moment und buckelte sich auf wie eine durchrollende Welle. Dieser folgte eine abrupt einsetzende heftige Unterströmung. Kurt kannte die Ursache. Die Kugel hinter ihm hatte nachgegeben wie eine Eierschale, und die Luft strömte wieder aus und sog Tausende Gallonen Wasser pro Minute mit sich hinaus in den freien Raum.

Kurt wurde zurückgezogen. Millard wurde seinem Griff entwunden, und beide wurden in den Tunnel zurückgespült und in die sich mit Wasser füllende Kugel gespuckt.

42

Kurt brach durch die Wasseroberfläche. Im Feuerschein konnte er das Wasser von einem Punkt weiter oben eindringen sehen. Der Riss in der Wand war aufwärtsgewandert wie ein Reißverschluss, und die See kam wie ein Wasserfall heruntergerauscht.

Kurt konnte nicht hoffen, sich schwimmend zu retten. Er wurde von der Strömung mitgerissen, und zwar dorthin, wo die beiden Ströme aufeinandertrafen. Dort wurde er nach oben gedrückt und erneut herabgesogen, ehe er zur Seite gespült wurde und wieder an die Oberfläche kam.

Dann stieß er gegen einen treibenden Körper. Millard. Er reagierte nicht und blutete aus einer Platzwunde am Kopf. Kurt konnte nicht feststellen, ob der Mann tot war oder noch lebte, aber er hielt ihn fest, während sie in der Kugel umhergespült und schließlich nach oben getragen wurden.

Um sie herum sammelte sich ein Teppich aus Treibgut an. Kurt hielt eine Hand schützend über den Kopf, als sie gegen die Wand prallten, und er wollte einen anderen Körper, der an ihm vorbeitrieb, festhalten, aber dieser drehte sich weiter, rutschte ihm aus der Hand und verschwand in dem eindringenden Wasserstrom.

In der Hoffnung, dem gleichen Schicksal zu entgehen, schlug Kurt kräftig mit den Beinen und passierte den Zufluss. Während der nächsten Runde streckte er sich nach einem Bündel Rohre, die unter der gewölbten Decke des Kugeltanks verliefen.

Die Strömung zerrte an ihm, aber er hielt sich fest, wobei er Millard weiterhin mit dem anderen Arm an sich presste. Schließlich ließ die Strömung nach.

Das Wasser war abermals bis über den Riss in der Tankwand angestiegen, und was von der Konstruktion noch übrig war, hielt der Belastung stand, zumindest vorerst.

Kurt blickte sich um. Ein fast drei Meter hoher Raum war alles, was zwischen ihm und dem höchsten Punkt der Kuppel noch erhalten war. Luft und giftige Gase hatten sich in dieser Blase gesammelt, und Kurt war ein weiteres Mal dankbar für sein Kreislauftauchgerät.

Sich von dem Sauerstoff des Geräts zu bedienen war auf jeden Fall besser, als seine Lunge mit dem zu verätzen, was immer sich hier oben konzentrierte.

Millard gab ein leises Murmeln von sich, und seine Augen öffneten sich einen Spaltbreit. Kurt drückte den Reserveregulator in Millards Mund. Der spuckte ihn sofort wieder aus. »Wo … wo sind wir?«

Kurt nahm für einen kurzen Moment den eigenen Regulator aus dem Mund. »Dort, wo wir schon gestartet sind«, antwortete er, »nur weiter oben. Die gesamte Kugel ist überflutet. Aber wir können sie immer noch verlassen.«

Er machte einen Atemzug mit seinem Regulator und zwang Millard, das Gleiche zu tun. Millard sah sich benommen um. »Wo ist Ihr Freund?«

»Hoffentlich ins Freie geschwommen. Wir müssen es ebenfalls tun.«

Kurt schaute auf seine Uhr. Sie waren schon viel zu lange hier unten, um diesen Ort ohne eine Dekompressionspause zu verlassen, aber ihre augenblickliche Position in der Spitze der Kuppel wäre sicher eine Hilfe. Dort befanden sie sich nur zwanzig Meter unter der Wasseroberfläche.

Er gab Millard einen leichten Klaps und deutete auf den Riss in der Kugelwand.

Millard nickte.

Kurt hielt drei Finger hoch, dann zwei, dann einen. Während er das Rohrbündel losließ, aber Millard weiterhin im Griff behielt, schwamm er darauf zu. Der Strudel hatte sich noch nicht vollständig aufgelöst, da das Wasser auf Grund seiner Masseträgheit nach wie vor in Bewegung war. Darauf bedacht, den Spalt nicht zu verfehlen, tastete sich Kurt an der Kugelwand entlang, bis er ihn fand.

Nahe der Kuppel war der Riss zwar zu schmal, um sich hindurchzuzwängen, aber ein paar Meter weiter unten verbreiterte er sich zu einer weit aufklaffenden Wunde. Kurt zog Millard nach unten, dann durch die Öffnung und hinaus ins Meer.

Ohne den speziellen Tauchhelm hegte Kurt keine Hoffnung, viel von seiner Umgebung sehen zu können. Er aktivierte die Hilfsfunktion seines Neoprenanzugs und ließ das Schiff so schnell er konnte hinter sich zurück. Indem er gelegentlich eine Wolke Luftblasen aus dem Regulator entließ, konnte Kurt seinen Kurs beibehalten, da sie ihm den Weg wiesen. Nachdem er einige Minuten lang in dieser Wassertiefe geblieben war, erlaubte er sich und Millard, langsam aufzusteigen, Meter für Meter, und brach schließlich durch die Wasseroberfläche.

Kurt sah die Lichter Bermudas, drehte sich auf die Seite und schleppte Millard ab. Die Schwimmhilfe funktionierte klaglos, erwies sich jedoch ohne Flossen als deutlich weniger wirkungsvoll. Aber Kurt war dankbar für jede Unterstützung, die ihm in diesem Moment zuteil wurde.

Nach einigen Minuten spürte er das dumpfe Rumpeln mehrerer Explosionen im Wasser, als ein Tank nach dem anderen zerfetzt wurde. Sekunden später verriet ihm eine einzelne, weitaus stärkere Detonation, dass die restlichen Tanks gleichzeitig hochgegangen sein mussten.

Eine Serie weißer Gischtfontänen blühte auf, und die daraus resultierenden Wellen schoben Kurt und Millard in Richtung Strand weiter.

Es dauerte noch einmal zwanzig Minuten, bis Kurt das Pavati erspähte.

Er erreichte das vor Anker liegende Boot, bugsierte Millard auf die Tauchplattform und erklomm die Leiter. Das Boot war dunkel und still. Eine kurze Überprüfung bestätigte Kurt, dass Joe nicht an Bord war. Entweder irrte er noch immer im offenen Ozean herum, oder es war ihm nicht gelungen, aus dem versenkten Schiff zu entkommen.

43

BERMUDA, NORDKÜSTE

Vorrangig war für Kurt, Millard zu stabilisieren. Mittlerweile hatte dieser das Bewusstsein verloren, litt unter leichter Unterkühlung, und seine Kopfwunde musste schnellstens fachgerecht behandelt werden.

Kurt bettete Millard behutsam auf den Boden des Bootes, verband die Kopfwunde notdürftig und fixierte ihn mit einem Frachtnetz. Er legte eine Schwimmweste als Kissen unter Millards Kopf und deckte ihn mit zwei Badetüchern zu.

»Das ist alles, was ich im Augenblick für Sie tun kann«, sagte er zu dem bewusstlosen Mann.

Kurt setzte sich ans Funkgerät und wählte ein Hochfrequenzband. »Joe, hier spricht Kurt. Hörst du mich?«

Er erhielt keine Antwort.

»Komm schon, Amigo. Melde dich. Verrat mir, wo du bist, und ich hol dich dort ab.«

Nichts als Stille. Wenn Joe seinen Helm nicht hatte an sich bringen können, wäre jede Kommunikation auch unmöglich.

Er änderte seine Taktik. »Priya, hier ist Kurt«, sagte er und sendete erneut. »Sie müssen Joes Transponder anpingen und mir seine Position übermitteln. Er ist im Wasser, reagiert jedoch nicht.«

Da auch diesmal nichts als tiefe Stille zu hören war, über prüfte Kurt das Funkgerät, um sich zu vergewissern, dass es einwandfrei funktionierte, dann betätigte er abermals die Sendetaste. »Priya, bitte melden Sie sich. Hier ist Kurt.«

Das Geräusch des Seewinds und der Wellen, die gegen den Bootsrumpf schwappten, war alles, was seine Ohren auffingen.

»Vergiss es«, sagte er zu sich selbst und hängte das Mikrofon ein.

Er startete den Motor, holte den Anker ein und schob den Gashebel nach vorn. Das Pavati setzte sich in Bewegung, und Kurt lenkte nach Backbord, beschleunigte und pflügte durch die Fluten über dem zerstörten LNG -Tanker.

Nachdem er eine ganze Reihe Schalter betätigt hatte, brannte schon bald jedes Licht im Boot. Er ergriff wieder das Mikrofon des Funkgeräts. »Joe, ich hoffe, du kannst mich hören. Ich bewege mich auf direktem Kurs zwischen dem Wrack und unserer Parkposition. Mach dich bemerkbar, wenn du im Wasser bist.«

Während das Boot mit mäßiger Geschwindigkeit unterwegs war, setzte Kurt seine Nachsichtbrille auf und suchte das vor ihm liegende Gebiet ab. Er hielt Ausschau nach Joe, registrierte jedoch gleichzeitig, dass der Frachter nicht mehr an der Boje festgemacht war. Er schaute zum Horizont. Dort dampften mehrere Schiffe nach Norden, aber er konnte nicht erkennen, welches der Frachter war oder ob er überhaupt zu dem Konvoi gehörte.

Einen weiten Kreis beschreibend, bat er noch einmal um Hilfe. »Priya, hier ist Kurt, Sie sollten eigentlich am Funkgerät sitzen. Joe ist verschwunden und wahrscheinlich verletzt. Sie müssen ihn für mich finden.«

Nach einer Ewigkeit erwachte das Funkgerät schließlich zum Leben. Eine weibliche Stimme drang aus dem Lautsprecher. »Ihr Freund ist tot «, sagte die Stimme kalt. »Sie haben ihn getötet, indem sie mein Labor zerstörten. Ich hoffe, das war es Ihnen wert. «

»Tessa«, stieß Kurt entgeistert hervor.

»Ja «, sagte sie. »So heiße ich. Und ich weiß, wie Sie heißen … Kurt … Austin. « Sie sprach den Namen gedehnt aus, redete jedoch sofort in normalem Tempo weiter. »Sie können sich vorstellen, wer es mir verraten hat und was wir mit ihr anstellen mussten, um sie zum Reden zu bringen. Ihre kleine Helferin ist zäher, als man auf den ersten Blick vermuten würde. «

Kurts Prioritäten wechselten schlagartig. Tessa hatte Priya in ihrer Gewalt. Es war unwichtig zu fragen, wie sie es geschafft hatte. Er kurbelte am Ruder, gab Vollgas und nahm Kurs auf den Großen Sund.

»Zu Ihren bisherigen Verbrechen kommt jetzt auch noch Kidnapping«, sagte Kurt. »Das macht sich gar nicht gut, wenn man Sie einkassiert.«

»Sie sind ein Spaßvogel «, erwiderte Tessa. »Hier ist niemand, der mich einkassieren will. Und selbst wenn es jemanden gäbe, käme er zu spät. Ich verlasse diese Insel in fünf Minuten. Und Sie, Kurt Austin, werden mich nie wiedersehen. «

Kurt wusste, dass Tessa nicht in Bermuda bliebe. Selbst wenn sie den Premierminister der Insel auf ihrer Lohnliste hatte, würde er schnellstens die Seiten wechseln, sobald die Regierung der Vereinigten Staaten und die Weltgemeinschaft ihm auf die Füße träten.

»Für Sie ist es vorbei«, sagte Kurt. »Schon morgen früh werden Taucher der Navy Ihre Anlage in Augenschein nehmen, und spätestens gegen Mittag habe ich einen internationalen Haftbefehl für Sie in Händen.«

Ihre Stimme wurde lauter. »Das Einzige, was zu Ende gehen wird, ist das Erdölzeitalter … und das Leben dieser jungen Frau … wenn Sie versuchen, mich aufzuhalten. «

Dies zu tun beabsichtigte Kurt allerdings um jeden Preis. Sein Boot war mit Höchsttempo unterwegs und flog geradezu über die Wellen. Ein kleiner Schaden würde ausreichen, um die Monarch auf dem Wasser festzuhalten. Und wie er diesen Schaden verursachen könnte, würde er in dem Moment wissen, wenn er die Maschine vor sich sah.

»Überlegen Sie es sich gut«, sagte Kurt. »Die Welt wird nicht vor Ihnen in die Knie gehen oder sich von Ihnen erpressen lassen. Jede Nation der Erde braucht Erdöl. Damit machen Sie sich zur Feindin von vielen.«

Die Antwort troff vor Selbstvertrauen und Arroganz. »Ich fürchte, Sie haben nichts verstanden «, sagte sie. »Wir haben bereits die Hälfte der wichtigen Ölfelder der Welt infiziert. Bei einigen macht sich erst jetzt ein Förderrückgang bemerkbar, aber glauben Sie mir, die Entwicklung ist nicht aufzuhalten, und die Lage wird sich verschlimmern. In wenigen Monaten sind die Erdölvorräte der Welt nutzlos. Sie werden unzugänglich sein, ohne dass eine Katastrophe wie bei der Alpha Star ausgelöst werden muss. Und die Bakterien werden sich vermehren und wachsen, solange im Erdboden Öl vorhanden ist, von dem sie sich ernähren. All das bedeutet, dass ich nicht das Problem bin, sondern die Lösung. Glauben Sie mir auch dies – die Welt wird mich noch feiern, wenn schon lange niemand mehr von Ihnen spricht. «

Kurt hörte jedes Wort, das sie sagte, sowie ein lautes, schrilles Jaulen im Hintergrund. Die Strahlturbinen der Monarch liefen warm. In ein paar Minuten wäre Tessa Franco tatsächlich verschwunden.

Er hängte das Mikrofon ein und konzentrierte sich auf seinen Kurs. Dank der halsbrecherischen Geschwindigkeit, die sein Boot entwickelte, hatte er die Einfahrt in den Großen Sund fast erreicht. Während er das Ufer ins Visier nahm, umrundete er Spanish Point so knapp, dass die Gischtfahne des Pavati auf die Küstenstraße herabregnete.

Er war noch immer einige Meilen von Tessas Anwesen entfernt, aber das Flugzeug brauchte eine lange Wasserbahn, um abzuheben. Anstatt auf die Insel zuzuhalten, überquerte er den Großen Sund und hatte einen Punkt im Auge, wo er sie abfangen könnte.

Als er die Monarch entdeckte, war sie bereits in Bewegung. Er sah das beleuchtete Höhenleitwerk, die Scheinwerfer an den Enden der Tragflächen und die Nase mitsamt Cockpit, deren Licht vom Wasser reflektiert wurde. Das Flugzeug hatte die Bucht verlassen und begab sich in Position für den Startanlauf.

Kurt blieb auf Westkurs, kreuzte die Bucht und wich einem Segelboot und mehreren der zahlreichen Jachten aus, die dort ankerten. Hinter diesen Schiffen gelangte er in den Kanal, der für die Monarch als Start- und Landebahn reserviert war.

Er schnitt eine weiße Kiellinie in die See, als er scharf nach Süden schwenkte. Die Monarch war eine Meile entfernt auf nördlichem Kurs und nahm Tempo auf.

Das Funkgerät knisterte. »Glauben Sie, wir sähen Sie nicht da draußen? « Tessas Stimme klang wütend und beunruhigt zugleich. Es war eindeutig, dass sie unter Druck stand, wodurch ihre Wut erst recht angestachelt wurde. »Wenn Sie uns in die Quere kommen, überrennen wir Sie einfach. Dann werde ich Sie zerquetschen wie ein lästiges Insekt. «

Kurt griff noch einmal zum Mikrofon. »Viel Glück bei Ihrem Flug mit einem riesigen Loch im Rumpf. Sie werden noch nicht einmal vom Wasser hochkommen.«

Kurt bezweifelte zwar, dass Tessa umkehren würde, aber er zählte darauf, dass wenigstens die Piloten vernünftiger waren. Er beließ den Gashebel in der Maximalstellung und hielt die Nase des Bootes auf den sich nähernden Riesen gerichtet – und donnerte auf ihn zu. Das Dröhnen der sechs monströsen Triebwerke wurde von Sekunde zu Sekunde lauter und deckte schon bald sogar das Röhren des V-8-Motors des Pavati zu.

Kurt blieb in Vorausfahrt und schirmte die Augen ab, als ihn die Scheinwerfer des Flugzeugs mit ihrem grellen Licht überschütteten.

Die Piloten in der Monarch waren starr vor Angst.

»Er dreht nicht ab«, sagte einer von ihnen.

»Aber wir können es auch nicht«, sagte der andere Pilot. »Ich nehme das Gas zurück.«

»Nein!«, rief Tessa. »Kavitation!«

Der Kopilot legte einen Schalter um, und die Düsen im Rumpf des Flugzeugs öffneten sich. Unmengen von unter hohem Druck stehender Luft strömten durch Tausende winziger Öffnungen in der Unterseite des Flugzeugrumpfs. Innerhalb eines Sekundenbruchteils ließ die Bremswirkung des Wassers schlagartig nach, und die Monarch sprang förmlich in die Luft.

Kurt sah gar nicht, wie das Flugzeug vom Wasser abhob, das Licht der Scheinwerfer war zu hell. Aber plötzlich richtete es sich himmelwärts, und die Monarch donnerte über seinen Kopf hinweg.

Sie überquerte ihn in drei Metern Höhe, aber der Turbinenstrahl traf ihn von hinten kommend, und die Wirbelschleppe brachte das Pavati beinahe zum Kentern.

Das Boot machte zwei Hüpfer. Kurt verhinderte, dass es zu rollen begann, und lenkte es auf die sich glättende Wasserfläche der Kiellinie der Monarch .

Er vollführte eine Viertelwende und schaltete den Motor vollständig aus.

Dann blickte er nach Norden, wo die Monarch in den Himmel stieg und sich in eine Kurve legte. Plötzlich erlosch die Festbeleuchtung, und die Maschine verschmolz mit der Nacht.

Joe war verschwunden, Priya war verschwunden, und alles was Kurt vorweisen konnte, war ein zerstörtes Schiff auf dem Meeresgrund und einen bewusstlosen, möglicherweise sterbenden Wissenschaftler.

Er griff nach dem Mikrofon, legte den Daumen auf die Sprechtaste und hielt sie mehrere Sekunden lang gedrückt. »Ich weiß, dass Sie mich hören können, Tessa, daher passen Sie gut auf. Es ist egal, wie weit Sie fliegen, wo Sie sich verstecken oder wo Ihre Freunde sind. Ich werde Sie finden und zur Strecke bringen, selbst wenn ich Sie dazu bis ans Ende der Welt jagen muss.«

44

WASHINGTON, D.C.

Kurt erreichte Washington in einem der Privatjets der NUMA . Nach der Landung stoppte er vor einem Krankenwagen und einem grauen SUV , die am Rand des Rollfelds warteten. Gemeinsam mit dem Piloten brachte er die Krankentrage die Gangway hinunter zu Rudi Gunn und einem Sanitäter-Team der Navy.

Sie setzten die Trage auf ein Rollgestell und überließen sie der Obhut der Sanitäter. »Für die Akten brauche ich einen Namen«, sagte der leitende Sanitäter.

»Er ist ein John Doe«, sagte Kurt, »aber Sie können ihn auch einfach Jonah nennen. Er wurde aus dem Maul eines Wals ausgespien.«

Der Sanitäter notierte beide Namen auf dem Klemmbrett und überprüfte die medizinischen Daten des Patienten. Nach einigen weiteren Fragen luden sie die Bahre in den Krankenwagen, knöpften dessen Plane zu und verließen das Rollfeld.

Rudi trat vor. »Das ist nicht Joe«, sagte er. »Aus Bermuda wurde gemeldet, dass Sie Joe nach Hause bringen.«

»Ich musste Joes Namen und Papiere benutzen, um diesen Mann aus dem Krankenhaus holen zu können.«

»Wer ist er?«

»Sein Name lautet Pascal Millard«, antwortete Kurt. »Ein Gentechniker, der für Tessa gearbeitet hat. Er war für die Bakterienproduktion zuständig. Während unserer Flucht fing er sich eine Kopfverletzung ein.«

»Demnach haben Sie ihn gekidnappt, oder?«

»Ich habe ihn vorher stabilisieren lassen«, sagte Kurt. »Aber wir könnten ihn nicht befragen, wenn er auf der Insel geblieben wäre. Und wenn Tessa wüsste, dass wir ihn haben, würde er in ernsthafter Gefahr schweben.«

Rudi zuckte mit keiner Wimper. »In Ordnung. Was ist mit Joe?«

Kurt ließ sich Zeit mit einer Antwort. »Die Küstenwache von Bermuda sucht noch nach ihm. Aber es sieht nicht gut aus.«

»Wie schlecht genau?«

»In dem Riff, in dem das Schiff gelegen hat, klafft jetzt ein Loch von dreihundert Metern«, sagte Kurt. »Wenn sich Joe noch in dem Schiff oder auch nur in seiner Nähe befunden hat, als es explodierte, ist er tot.«

Ein Außenseiter mochte über Kurts Worte schockiert gewesen sein, aber Rudi konnte die sachlich kühle und stoische Reaktion des Chefs seiner Spezialtruppe absolut nachvollziehen. Ein Job musste erledigt werden, daher mussten Emotionen und Trauer wegen Verlusten – falls solche zu beklagen wären – einstweilen außen vor bleiben. »Ich sorge dafür, dass die Behördenvertreter da draußen erfahren, dass dies für uns eine persönliche Angelegenheit ist.«

»Das ist das Beste, was wir tun können«, erwiderte Kurt. »Was ist mit der Monarch ? Wir mögen Joe verloren haben. Ich werde jedoch nicht auch noch Priya aufgeben.«

»Wir halten die Augen offen«, sagte Rudi, deutete auf sein SUV und ging darauf zu, während er weiterredete. »Aber ebenso gut könnte man nach einem Geist Ausschau halten. Dieses Flugzeug ist mit einem Tarnkappenmaterial beschichtet und kann einen Ozean überqueren, ohne für irgendein Radar sichtbar zu werden. Die Maschine könnte überall sein, von Südamerika bis Norwegen. Sie kann auch so gut wie überall landen – auf jedem Binnensee, Fluss, in jeder Bucht, jedem Meeresarm, ganz zu schweigen von Flughäfen, verlassenen Rollbahnen, Lehmpisten oder Eisfeldern. Selbst wenn mehrere Satelliten nach ihr suchen würden, wären unsere Chancen gering. Und das gilt auch nur für den Fall, dass sie nicht irgendwo in einen Hangar geschoben wurde.«

»So viele Hangars, die groß genug sind, um diesem Monstrum Platz zu bieten, gibt es gar nicht«, sagte Kurt. »Was die Orte betrifft, wo sie landen könnte, haben Sie recht, von denen gibt es verdammt viele, aber es ist noch immer eine endliche Zahl. Das macht die Maschine zu etwas weniger als einem Gespenst.«

»Wir halten weiterhin Ausschau, bis wir sie finden«, beteuerte Rudi. »Aber es wird nicht so leicht sein und seine Zeit dauern.«

»Was ist mit dem Frachter?«, lautete Kurts nächste Frage.

Mittlerweile hatten sie das SUV erreicht. »Anderes Problem, gleiches Ergebnis«, erklärte Rudi. »Bermuda liegt direkt auf dem Weg – oder zumindest fast – mehrerer wichtiger Schifffahrtslinien. Es gibt Hunderte von Frachtern und Containerschiffen innerhalb des Radius, den das Schiff zurückgelegt haben könnte, seit Sie und Joe es gesehen haben. Ohne irgendwelche Identifikationsmerkmale lässt sich nicht entscheiden, welches Schiff es sein könnte. Und wenn die Mannschaft nur ein wenig auf Draht ist, dürfte sie mögliche Beweise längst beseitigt haben.«

»Womit wir wieder bei Millard sind«, sagte Kurt. »Er ist die einzige Verbindung, die wir haben.«

»Aber er liegt im Koma«, gab Rudi zu bedenken.

»Zurzeit noch künstlich«, sagte Kurt. »Mit den richtigen Substanzen können wir ihn aufwecken und dazu bringen, uns alles zu erzählen, inklusive wo Tessa sich verstecken könnte.«

Rudi öffnete die Türen. »Zuerst müssen wir ins Weiße Haus. Der Präsident möchte Sie sehen.«

»Ich habe momentan eine Menge um die Ohren«, erwiderte Kurt.

»Es war nicht unbedingt eine Einladung, die man so einfach abschlagen kann«, klärte Rudi ihn auf. »Angesichts all dessen, was geschehen ist, wird unsere Rolle in dieser Mission neu bewertet.«

Mit diesen Worten stieg Rudi ein, und Kurt schwang sich in den Beifahrersitz.

»Dies ist nicht der Zeitpunkt, klein beizugeben«, sagte Kurt.

»Erzählen Sie das dem Präsidenten«, sagte Rudi. »Noch besser, sorgen Sie dafür, dass er es glaubt. Anderenfalls werden wir Priya in unserer Freizeit suchen müssen.«

Die Ankunft im Gebäude 1600 Pennsylvania Avenue gestal tete sich nicht allzu verheißungsvoll. Sie wählten den Hintereingang, benutzten eine Tür des Hausmeister-Services und durchquerten die Küche. Anstatt zum Oval Office weiterzugehen, wurden Kurt und Rudi ins Kino im Tiefparterre geleitet, das der Präsident Gerüchten zufolge benutzte, um sich klassische Filme aus der goldenen Ära Hollywoods anzusehen.

Momentan war es leer, aber auf der Leinwand flimmerte ein Schwarz-Weiß-Film. Da es für sie gerade nichts anderes zu tun gab, nahmen Kurt und Rudi in einem der Sessel Platz.

Auf der Leinwand traf Errol Flynn Vorbereitungen, um die russische Artillerie in Der Verrat des Surat Khan – einer von Flynns größten Kinohits – anzugreifen.

»Eine halbe Meil’ … eine halbe Meil’ … Auf Sattel und Schabracke «, sagte eine Stimme hinter ihnen. »Hinein ins Todestal … ritten die sechshundert. «

Kurt wandte sich um und sah den Präsidenten den Mittelgang herunterkommen. Er und Rudi erhoben sich.

Der Präsident forderte sie mit einer Geste auf, sich wieder zu setzen. »Ich hasse es, Sie darüber informieren zu müssen, Gentlemen, aber wir treiben unserem eigenen Abgrund entgegen.«

Er reichte jedem von ihnen eine Zeitung und setzte sich. Kurt hatte eine Ausgabe des Wall Street Journal . Auf der Titelseite verkündete eine Schlagzeile eine neue Ölverknappung.

ALTE BOHRUNGEN TROCKNEN AUS

Neue Vorkommen enttäuschen. Nachfrage wächst.

Die Zeitung, die Rudi hatte, war die rosafarbene, in England verlegte Financial Times . Deren Schlagzeile war noch ominöser.

Warum verschwinden die globalen Ölreserven?

»Sie können die Artikel später lesen«, meinte der Präsident. »Einigen wir uns zunächst einmal darauf, dass die Katze aus dem Sack ist.«

»Mit Absicht?«, fragte Rudi.

»Daran habe ich keinen Zweifel«, sagte der Präsident. »Beide Artikel enthalten ausreichend viele identische Details, um den Schluss nahezulegen, dass die Informationen aus der gleichen Quelle stammen.«

Rudi legte seine Zeitung beiseite. »Wie waren die Reaktionen?«

»Beim Börsenstart heute Morgen lagen die Ölpreise um 30 Dollar pro Barrel höher«, sagte der Präsident. »Die Front-End-Kontrakte steigen seitdem. Der Preis könnte sich bis zum Wochenende verdoppelt haben. Der Preisschock kommt plötzlich und mit Wucht. Abgesehen von dem, was wir seit der Alpha-Star-Katastrophe erlebt haben und dem langsamen Preisanstieg davor, haben wir es mit Preisen zu tun, die um das Dreifache höher liegen als im vergangenen Jahr um diese Zeit. Und dabei wird es nicht bleiben.«

»Das klingt nicht gut«, sagte Rudi.

»Nein«, pflichtete ihm der Präsident bei. »Alle anderen Kurse brechen zusammen. Die TV -Sprecher jonglieren mit Begriffen wie Regulierung , Rezession und Depression . Wenn Sie in den Rückspiegel blicken, sehen Sie den wirtschaftlichen Zusammenbruch, von dem ich gesprochen habe, rasend schnell auf uns zukommen. Ich hatte gehofft, die NUMA würde uns helfen, ein solches Szenario zu vermeiden.«

»Wir machen Fortschritte«, sagte Rudi.

»In Bermuda ein gesunkenes Schiff zu sprengen ist nicht die Art von Fortschritt, an der ich interessiert bin.«

Kurt ergriff das Wort. »Ich bin ein Risiko eingegangen, und es ist schiefgelaufen. Wenn dies nicht vertretbar ist, dann trage ich allein die Schuld.«

Überrascht, dass Kurt sofort zum Kern der Angelegenheit kam, hielt der Präsident inne. Die meisten, die auf den Teppich gerufen wurden, zogen es vor, zuerst über andere Dinge zu sprechen, und das so lange wie irgend möglich.

»Demnach bevorzugen Sie einen schnellen Tod«, sagte der Präsident.

»Ich ziehe es vor, überhaupt nicht zu sterben«, sagte Kurt. »Aber wir haben zu viel Zeit damit verloren, um den heißen Brei zu reden.«

Der Präsident schlug die Beine übereinander und nickte nachdenklich. »Rudi hat mich über Ihre vermissten Kollegen informiert. Mein Beileid. Das ist ein schwerer Schlag. Aber so wie es klingt, sind Sie nicht bereit, aus der Konkurrenz auszusteigen. Das gefällt mir. Dann erzählen Sie mir doch mal, warum die nächste Runde anders ausgehen soll?«

»Weil wir jetzt ein handfestes Ziel haben«, sagte Kurt.

»Haben wir das?«

»Tessa Franco«, sagte Kurt. »Wenn wir sie schnappen, erfahren wir die Wahrheit.«

Ein überraschter Ausdruck glitt über das Gesicht des Präsidenten. »Tessa Franco?«

»Sie haben schon von ihr gehört?«

»Jeder hat von ihr gehört«, sagte der Präsident. »Sie hat heute Morgen einen Börsengang angekündigt und einen Plan zum Bau von sieben Brennstoffzellen-Fabriken in sieben Bundesstaaten vorgelegt. Die Senatoren und Kongressabgeordneten wetteifern mit Lob für sie und reißen sich darum, Geschäfte mit ihr zu machen.«

»Natürlich tun sie das.«

»Sie haben sich ein interessantes Ziel ausgesucht«, fügte der Präsident hinzu. »Momentan ist sie so unantastbar wie keine andere Persönlichkeit auf der ganzen Welt. Zum einen ist sie gar keine Amerikanerin. Sie hat die amerikanische und die französische Staatsbürgerschaft. Wir kommen ganz einfach nicht an sie heran. Darüber hinaus ist sie der Liebling der Presse. Sie wird wie eine internationale Heldenfigur behandelt, die uns im Alleingang vor dieser Ölkrise bewahrt.«

»Sie ist die Ölkrise«, betonte Kurt. »Ihre Leute haben dieses Bakterium erschaffen, es überall auf der Welt heimlich in Ölfelder gepumpt und sich dann zurückgelehnt, um auf das Unabwendbare zu warten.«

»Ach ja, das Bakterium«, sagte der Präsident und blickte zu Rudi. »Soweit ich verstanden habe, haben Ihre Leute gestern Proben davon mitgebracht.«

»Nicht ohne erhebliche Schwierigkeiten«, sagte Rudi. »Paul und Gamay Trout wurden auf dem Weg hierher angegriffen. Sie überlebten weitgehend unversehrt und schafften es mit knapper Not bis nach Biloxi. Ein Saboteur, der zum Personal der FEMA gehörte, war das erste Problem. Aber sie mussten sich unterwegs auch gegen einige Entführer zur Wehr setzen, die zu allem entschlossen waren.«

Erst jetzt erfuhr Kurt von diesem Zwischenfall. »Was ist mit den Proben geschehen?«

»Sie wurden aufgeteilt«, erklärte der Präsident. »Eine Hälfte ging an ein Team des CDC , und der Rest wanderte zur Einheit für bakteriologische Kriegsführung der Army in Nevada. Beide Gruppen suchen nach Methoden, um das Bakterium abzutöten. Doch selbst wenn wir bei unseren Tests frühzeitig Erfolge verbuchen können, wird es wohl, wie man mir angedeutet hat, ein bis zwei Jahre in Anspruch nehmen, eine Methode zu entwickeln, das Bakterium auf breiter Front und weiträumig anzuwenden. Und das auch nur, wenn es eine Schwachstelle gibt.«

»So eine Schwachstelle sollte zu finden sein«, sagte Kurt. »Anderenfalls wäre Tessa niemals das Risiko eingegangen, Paul und Gamay gewaltsam an der Weitergabe der Proben zu hindern.«

»Das mag sein«, sagte der Präsident. »Aber Zeit ist noch immer unser Feind.«

»Ich kenne jemanden, der diesen Prozess beschleunigen könnte«, sagte Kurt. »Er heißt Millard – Pascal Millard. Ein französischer Wissenschaftler, der für Tessa gearbeitet hat. Wenn jemand weiß, welche Struktur und Eigenschaften dieses Bakterium aufweist und vor allem, was seine Schwächen sind, dann sollte er derjenige sein.«

»Und wo finden wir diesen Millard?«

»Im Bethesda Naval Hospital«, sagte Kurt. »Und bevor Sie fragen, er ist hier, weil ich ihn aus dem Krankenhaus in Bermuda entführt und den Namen und die Identität meines höchstwahrscheinlich toten Freundes benutzt habe, um ihn durch den Sicherheits-Check auf dem Flughafen und in das NUMA -Flugzeug zu schleusen, bevor jemand über den wahren Sachverhalt unterrichtet wurde. Rudi hatte bis vor zwanzig Minuten keine Ahnung, da bin ich hier gelandet. Deshalb konnte er Sie nicht auf dem Laufenden halten.«

Der Präsident starrte Kurt sekundenlang ungläubig an.

»Millard war auf dem Fabrikschiff«, erläuterte Rudi. »Kurt hielt es für geraten, ihn mitzunehmen und hierherzubringen, wo wir vielleicht mehr von ihm erfahren können.«

»Wir müssen ihn aufwecken«, sagte Kurt.

»Ihn aufwecken?«

»Er ist in ein künstliches Koma versetzt worden.«

Der Präsident schwieg, seine Miene war für einen Moment ausdruckslos und nicht zu deuten. »Sich direkt an Tessa heranzumachen wäre zurzeit vollkommen fruchtlos, selbst wenn dieser Mann sie als Schuldige identifiziert hätte. Aber das heißt nicht, dass wir vollkommen hilflos wären. Ich werde ein wenig Druck auf die SEC ausüben, sich mit dem Papierkrieg für ihren Börsengang noch etwas Zeit zu lassen, und sie bitten, über das vorgeschriebene übliche Maß hinaus alle möglichen anderen Dokumente und Daten anzufordern. In der Zwischenzeit können wir uns von Millard helfen lassen. Also wecken Sie ihn auf.«

45

BETHESDA NAVAL HOSPITAL

Millard war in einem Einbettzimmer untergebracht mit je einem finster und entschlossen dreinblickenden Marineinfanteristen als Wächter an jedem Ende des Krankenhausflurs und zwei ebenso kampferprobten Marines vor seiner Zimmertür.

Kurt nahm diese aufwendigen Sicherheitsmaßnahmen erfreut zur Kenntnis.

Nachdem er bei Millard vorbeigeschaut und festgestellt hatte, dass sein Zustand unverändert war, führte Kurt ein klärendes Gespräch mit dem Chef des medizinischen Dienstes und der Chefärztin des Bethesda Hospital.

Die Diskussion über die medizinischen Risiken, Millard in die Wachphase zurückzuholen, nahm stellenweise einen hitzigen Verlauf und endete, als eine schriftliche Duchführungsverordnung des Präsidenten eintraf. Die Chefärztin, eine resolute Frau mit kurzem weißgrauem Haar, strenger Miene und Hornbrille mit petrolfarbenem Gestell, entschied schließlich, die Prozedur selbst durchzuführen, anstatt ein Mitglied ihres Stabes mit der nicht sonderlich angenehmen Situation zu konfrontieren, potenziell heikle Entscheidungen treffen zu müssen.

Sie bereitete Millard mit Unterstützung einer Krankenschwester und eines Anästhesisten auf den entscheidenden Moment vor. Kurt setzte sich und schaute von Weitem zu.

Millard aus dem Koma herauszuholen war ein langwieriger und mühsamer Prozess. Zuerst mussten sie die Wirkung der Medikamente und Narkosemittel neutralisieren, die Millard verabreicht worden waren. Danach mussten sie seine Verletzungen versorgen.

Während sie konzentriert arbeiteten, unterhielt sich die Ärztin mit Kurt. »Sie sind mir ein Rätsel, Mr. Austin.« Während sie sprach, behielt sie den Patienten beständig im Auge und würdigte Kurt keines Blickes. »Man hat mir erzählt, Sie hätten Ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um diesen Mann zu retten. Sie sollen ihn aus einem brennenden Schiff herausgezogen haben. Ist das wahr?«

»So in etwa«, gab Kurt widerstrebend zu.

»Das erklärt zumindest den Dieselölgeruch, den Sie beide ausströmen, und weshalb Sie beide Verbrennungen aufweisen«, fuhr sie fort. »Aber es erklärt nicht, weshalb Sie nun gewillt sind, sein Leben auf diese Weise aufs Spiel zu setzen. Ist Ihnen klar, dass er eine starke Gehirnschwellung davongetragen hat? Ihn jetzt aufzuwecken, ist wirklich gefährlich. Am Ende töten Sie ihn. Wollen Sie das?«

»Natürlich nicht«, sagte Kurt. »Dies ist keine leichte Entscheidung, aber wir müssen wissen, was er weiß. Daher tun Sie bitte alles, was Sie tun können.«

Die Ärztin sagte nichts mehr zu Kurt, sondern konzentrierte sich ausschließlich auf Millard. Sie überprüfte die Funktionen seiner lebenswichtigen Organe, während neue Präparate dem intravenösen Tropf hinzugefügt wurden, und kontrollierte zwei Mal den Inhalt einer Injektion, die soeben vorbereitet wurde.

Während der nächsten zwanzig Minuten wachte Mil lard in winzigen Schritten aus seiner Bewusstlosigkeit auf. Seine Herzfrequenz erhöhte sich, desgleichen seine Atemfrequenz. Auch sein Blutdruck zeigte aufsteigende Tendenz.

»Er kommt allmählich zu sich«, sagte die Krankenschwester.

»Das EEG zeigt keine Veränderungen«, sagte die Chefärztin. »Die Gehirntätigkeit befindet sich noch im rein vegetativen Bereich.«

Ein anderes Medikament wurde verabreicht, und schließlich begannen die Gehirnwellen zu oszillieren.

»Jetzt wacht er auf.«

Kurt erhob sich und näherte sich dem Krankenbett. Millard kam zu sich, aber irgendetwas schien nicht in Ordnung zu sein. Ein Zittern lief durch den Körper des Mannes. Es begann in der linken Hand, wanderte am Arm aufwärts bis zur Schulter und dehnte sich über seinen Kopf und seinen Hals aus.

Ohne Vorwarnung trat Millard heftig aus und streckte sich.

»Er hat Krampfanfälle«, sagte die Ärztin. »Mehr Epitol.«

Während die Ärztin und die Krankenschwester Millard so gut wie möglich ruhigstellten, nahm eine zweite Krankenschwester eine kleine Ampulle von einem Instrumentenwagen und bereitete eine zweite Injektion vor. Mithilfe der Injektionsnadel füllte sie den Glaskolben, hielt die Spritze hoch, schnippte mit einem Finger dagegen und drückte den Kolben ein wenig herunter, um Luftblasen herauszupressen.

»Schnell.«

Sie gab die Spritze an die Ärztin weiter, die den Inhalt des Glaszylinders in die Armvene Millards injizierte.

Augenblicklich ließen die Zuckungen nach, allerdings wollte das Zittern seiner Hände nicht aufhören. Nach gut einer Minute, in der er vollkommen ruhig geblieben war, begann er wieder, sich zu rühren. Diesmal waren seine Bewegungen allerdings normaler, kontrollierter. Schließlich schlug er die Augen auf.

Die Ärztin stellte ihm mehrere Fragen, die er fast unhörbar beantwortete. Aber seine Reaktion reichte ihr aus. Sie wandte sich an Kurt. »Sie können jetzt mit ihm reden. Ich weiß aber nicht, ob Sie viel erfahren werden. Diese Art eines Schädeltraumas hat gewöhnlich Erinnerungsverlust und Koordinationsstörungen zur Folge.«

Kurt legte einen Digitalrekorder neben Millards Kopf und schaltete ihn ein. Dann beugte er sich vor, um Millards Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Können Sie mich hören?«

Der Wissenschaftler reagierte nicht. Seine Augen waren glasig und unfokussiert. Ohne Vorwarnung warf er sich wieder herum, aber diesmal nicht, als habe er Krämpfe, vielmehr sah es so aus, als ob er versuchte, aus dem Bett zu steigen. »Das Schiff wird gleich explodieren«, sagte er. »Wir müssen es verlassen.«

»Wir sind schon draußen«, sagte Kurt. »Sie befinden sich in einem Krankenhaus. Wir konnten uns schwimmend befreien. Erinnern Sie sich?«

Millard entspannte sich für einige Sekunden und begann abermals, sich hin und her zu werfen. Diesmal redete er Französisch. Kurt verstand ihn nicht und war unsicher, ob die Worte überhaupt einen Sinn ergäben, wenn er sie verstünde – aber immerhin hatte er sie aufgezeichnet.

»Sehen Sie mich an«, sagte Kurt. »Erkennen Sie mich?«

Der französische Monolog versiegte. Während Millard Kurt ansah, wechselte er wieder ins Englische. »Festhalten … Atmen Sie durch diesen … Nein … Nicht …«

Kurt erkannte die Worte zum Teil wieder, die er in dem versenkten Schiff zu Millard gesagt hatte. »Das ist richtig«, sagte er. »Geraten Sie nicht in Panik, sonst lasse ich Sie hier zurück. Das habe ich zu Ihnen gesagt, als wir hinausgeschwommen sind.«

Millard bäumte sich plötzlich auf. »Wir müssen uns beeilen. Das Schiff wird explodieren.«

»Wir sind schon draußen«, wiederholte Kurt. »Sie befinden sich in Sicherheit.«

»Es wird explodieren«, sagte Millard. »Es wird explodieren.«

Trotz Kurts Bemühungen tauchte Millard immer nur kurz aus seinem Panikzustand auf, um gleich wieder darin zu versinken. Er reagierte auf jede Frage, die Kurt ihm stellte, mit der Auskunft, dass sie schnellstens das Schiff verlassen müssten, und dann bewegte er seine Arme, als versuchte er zu schwimmen.

Kurt wandte sich an die Ärztin. »Was ist mit ihm?«

»Das Schädeltrauma«, antwortete die Ärztin. »Es beeinflusst das Kurzzeitgedächtnis. Wir hatten hier Patienten, die nach Verkehrsunfällen stundenlang den gleichen Satz vor sich hinmurmelten. Einfach ausgedrückt, sein Gehirn hat nicht gespeichert, dass er aus dem Schiff herausgekommen ist. Sie sagen ihm, dass er sich in Sicherheit befindet. Das akzeptiert er, beruhigt sich und vergisst es trotzdem gleich wieder. Sobald es dazu gekommen ist, kehrt er in Gedanken zum letzten Ereignis zurück, an das er sich erinnern kann, und schon ist er wieder im Schiff. Sein Gehirn ist wie eine Schallplatte mit einem dicken Kratzer. Seine Gedanken springen immer wieder in dieselbe Rille zurück.«

»Was ist mit seinem Langzeitgedächtnis?«

Die Ärztin rückte ihre Brille zurecht. »Ich kann nicht sagen, dass es sehr präzise ist, aber Dinge, die vor dem Trauma geschehen sind, bleiben gewöhnlich auch später noch präsent. Je weiter diese Ereignisse zurückliegen, desto genauer können sie rekonstruiert werden.«

Kurt beugte sich wieder zu Millard hinab und packte seine Schultern. »Halten Sie sich an mir fest«, sagte er. »Ich hole Sie aus dem Schiff. Aber Sie müssen aufhören, um sich zu schlagen.«

Millard klammerte sich mit einem kläglichen Lächeln an Kurt, verhielt sich jedoch vollkommen ruhig. Die Ärztin beobachtete die beiden Männer aufmerksam.

»Sie müssen mir von dem Bakterium erzählen«, sagte Kurt.

»Es verzehrt Öl«, erwiderte Millard.

»Ich weiß«, sagte Kurt. »Wie können wir es aufhalten?«

»Aufhalten?«

»Es muss doch eine Eigenschaft haben, die es schwächt und die wir ausnutzen können. Ich meine einen Weg, es zu stoppen.«

Millards Blick verlor sich in der Ferne. »Es war nicht dort … Sie müssen es … Wir haben es nicht gefunden …« Danach hustete Millard, sagte etwas Unverständliches und redete wieder zusammenhangloses Zeug.

»Bleiben Sie hier … bei mir«, sagte Kurt, »oder ich lasse Sie im Schiff zurück.«

»Nein«, antwortete Millard und hielt sich krampfhaft an Kurt fest. »Das Schiff wird explodieren. Wir müssen es verlassen.«

Die Ärztin legte Kurt eine Hand auf die Schulter. »Mr. Austin, Sie sollten bald fertig werden.«

Kurt nickte. »Ich bringe Sie raus. Erzählen Sie mir von dem Bakterium. Beschreiben Sie, wie es vernichtet wird.«

Millard bewegte den Kopf heftig hin und her. »Sie wussten, wie … Aber sie sind tot … arme Seelen … ertrunken … Sie kamen nicht heraus …«

Seine Worte wurden wieder undeutlich. Kurt beschloss, etwas Einfacheres zu fragen. »Wo kann ich Tessa finden?«

»Sie kommt nicht mehr zu uns … nicht hierher nach unten …«

»Sie hat Bermuda in der Monarch verlassen«, sagte Kurt. »Wohin geht sie, wenn sie nicht in Bermuda ist?«

»Das weiß niemand«, sagte Millard. »Sie ist in diesen Tagen immer weg. Wir sehen nie das Tageslicht.«

Millards Zustand machte es schwierig zu entscheiden, was man ihn fragen konnte. »Gibt es noch ein anderes Labor? Eine andere Produktionsstätte? Einen Ort, wo man Aufzeichnungen finden kann, wie Sie das Bakterium entwickelt haben?«

»Pas moi «, flüsterte Millard, schluckte und schüttelte den Kopf. »Le Dakar … «

»Dakar?«, fragte Kurt.

Millard nickte müde. »Les Français «, fügte er hinzu. »Sie sind dort gewesen. Sie kamen nicht heraus … Arme Seelen, sie sind alle ertrunken.« Und wieder klammerte er sich an Kurt. »Wir müssen das Schiff verlassen … Es wird explodieren.« Die nächsten Worte blieben ihm im Hals stecken, und Millard versank wieder im Koma.

Die Ärztin musterte Kurt mit strengem Blick. »Das war’s«, sagte sie. »Es reicht. Er ist weggetreten, bis die Schwellung seines Gehirns zurückgegangen ist.«

Kurt griff nach dem Rekorder schaltete ihn aus und steckte ihn in die Tasche.

»Wer ist der Mann?«, wollte die Ärztin wissen.

»Das kann ich Ihnen nicht sagen«, antwortete Kurt. »Aber ich kann Ihnen sagen, dass er zum Teil für Dutzende von Todesfällen verantwortlich ist – und dass er vielleicht über das Wissen verfügt, eine weltweite Krise abzuwenden. Also behandeln Sie ihn gut, aber vergessen Sie nie, auf wessen Seite er steht.«

Darauf erwiderte die Ärztin nichts, und Kurt verließ das Krankenhaus, während er sich in Gedanken bereits darauf vorbereitete, in Dakar nach einem Genlabor zu suchen.

46

WASHINGTON, D.C.

»Keine Spur von einem Genlabor in Dakar.«

Dies waren die ersten Worte, die Kurt hörte, als er aus einem mehrstündigen, dringend benötigten Schlaf aufwachte.

Nachdem er Bethesda verlassen hatte, war er in sein Bootshaus auf dem Potomac zurückgekehrt und hatte sich auf seine Couch fallen lassen. Er hatte die Augen geschlossen mit der Absicht, sich nur für einen Moment zu entspannen und auszuruhen. Aber umgeben von den vertrauten Gerüchen und Geräuschen seines Zuhauses – den würzigen Lackdämpfen, die aus seiner Werkstatt aufstiegen und durchs Haus zogen, dem Summen übergroßer Wasserfilter und Eiweißabschäumer im Aquarium mit seinen exotischen Fischen – war er eingeschlafen, ohne dass es ihm bewusst geworden war.

Rudi Gunns Anruf hatte ihn mehrere Stunden später unsanft in die Gegenwart zurückkatapultiert.

»Sind Sie sicher?«, fragte er. »Millard hat sich ziemlich klar geäußert, als es um den Ort ging.«

Rudi war nicht zu beirren. »Sowohl die CIA als auch die NSA beharren darauf, dass die Wahrscheinlichkeit der Existenz eines Genlabors in Dakar bei null liegt. Ich habe außerdem nach allem suchen lassen, was auf Aktivitäten von Tessas Firma oder Tochtergesellschaften in dieser Region schließen lässt. Aber es gibt nichts, das auch nur im Entferntesten darauf hinweisen könnte, dass zwischen ihr und dieser Region – geschweige denn Dakar – irgendeine Verbindung besteht.

»Was ist mit Millard oder irgendeinem seiner bekannten Geschäftspartner?«

»Dort findet sich auch nichts«, sagte Rudi.

Kurt konnte kaum glauben, was er hörte. »Wie hoch ist die Sicherheitswahrscheinlichkeit dieser Informationen?«

»Hoch«, sagte Rudi. »Die CIA unterhält eine Sondereinheit, die ausschließlich nach genetischen Bedrohungen Ausschau hält. Millard steht schon seit Jahren auf deren Watchlist. Er war in Frankreich, Bermuda und im
UK aktiv. Er hat nie einen Fuß auf afrikanischen Boden gesetzt.«

»Was ist mit anderen Orten, die genauso heißen?«, fragte Kurt.

»Da gibt es mehrere«, sagte Rudi. »Einen in Syrien, drei andere in Afrika, einen in Indien. Es gibt sogar eine Kleinstadt im Herzen Russlands, die Dakar heißt. Aber nichts, was auf eine Verbindung zu Tessa oder Millard hinweist. Und zwar bei keinem dieser Orte.«

Kurt blickte zur Decke. Es hatte keinen Sinn, irgendeinen Zweifel zu äußern. »Was ist mit den französischen Passagen der Tonaufnahme? Haben die Dolmetscher etwas Bedeutsames gefunden?«

»Das meiste war unverständlich«, sagte Rudi, »obgleich Millards Stimme ziemlich klar war, als er darauf bestand, das Bakterium nicht geschaffen zu haben. Und als er gegen Ende des Dialogs erklärt hat, ›die Franzosen waren ebenfalls dort‹.«

»Wäre es möglich, ihn noch einmal aufzuwecken?«, fragte Kurt.

»Das habe ich überprüft«, antwortete Rudi. »Er ist jetzt tiefer im Koma als zuvor. Die Ärzte meinen, es würde wahrscheinlich seinen Tod zur Folge haben, würde man versuchen, ihn jetzt in den Wachzustand zu versetzen. Und hinsichtlich des Schädeltraumas sind sie sich nicht sicher, wie seine kognitiven Fähigkeiten beschaffen sind, wenn er aufwacht. Es ist ein Wunder, dass Sie überhaupt etwas aus ihm herausgeholt haben.«

»Na gut, dann müssen wir uns alles noch einmal von vorne anhören und versuchen, irgendeinen Sinn darin zu finden«, sagte Kurt. »Nicht dass ich das Thema wechseln will, aber was ist mit der Monarch ?«

»Wenn wir sie gefunden hätten«, sagte Rudi, »wüssten Sie längst Bescheid.«

»Sorry«, sagte Kurt. »Halten Sie mich auf dem Laufenden.«

Rudi versprach es und trennte die Verbindung.

Kurt stand auf und ging in die Küche. Er schaltete die Kaffeemaschine ein und verzichtete darauf, eine Lampe anzuknipsen. Während er darauf wartete, dass der Kaffee durch den Filter rann, ging er Millards Worte in Gedanken noch einmal durch.

Millard hatte eindeutig und unmissverständlich den Namen Dakar genannt. Er hatte sogar erwähnt, dass die Franzosen dort gewesen seien – und die Franzosen kontrollierten Dakar und Senegal in dieser Region schon seit Jahrhunderten.

Er schaltete den Rekorder ein und lauschte noch einmal Millards Worten, indem er jede Passage mehrmals abspielte, bis er jedes Wort auswendig kannte.

Millards Stimme war sehr leise, und er atmete mühsam. Hinzu kamen die Hintergrundgeräusche eines Krankenhauses. Alles genau zu verstehen war nicht ganz einfach, aber während er die Worte immer wieder abspielte, fiel Kurt etwas auf, das er bisher überhört hatte.

»Le Dakar«, sagte er, indem er Millards Worte wiederholte. »Der, die, das … Dakar.«

Millard meinte also gar keinen Ort, sondern irgendein Ding, und als er hörte, wie Millard erwähnte, dass die armen Seelen ertrunken seien, war Kurt sich ziemlich sicher zu wissen, was mit Dakar gemeint war.

Er setzte sich an seinen Computer, durchforstete das Datenarchiv der NUMA und fand schnell, was er suchte. Aber die Information war spärlich und nicht viel besser als das, was man in öffentlichen Bibliotheken finden konnte.

So etwas war selten der Fall.

Doch wenn er wollte, dass irgendwer seine Theorie ernst nahm, dann brauchte er mehr. Und wenn die Information in den Computern dieser Welt nicht gespeichert war, dann müsste er einen anderen Wissensspeicher anzapfen. Nämlich einen aus Fleisch und Blut.

Nachdem er seine Hausschlüssel von der Anrichte geangelt hatte, rannte Kurt aus dem Haus. Er schwang sich in seinen Jeep und startete durch. Sein Ziel war St. Julien in Georgetown.

47

GEORGETOWN

St. Julien war keine Kirche, keine Universität und kein Krankenhaus. St. Julien war St. Julien Perlmutter, ein Experte für alles, was in irgendeiner Form mit Nautik zu tun hatte. Freund und Unterstützer der NUMA hatte er im Laufe von Jahrzehnten unermüdlich Bücher, Karten und andere Informationsquellen über die See zusammengetragen. Wenn es etwas Seltenes und Einzigartiges war, so spürte er es auf und zahlte oft viel Geld dafür. Neben Auktionen und Privatverkäufern unterhielt Perlmutter ein Netzwerk von Kontakten, die über den ganzen Globus verstreut waren und sich bei ihm meldeten, sobald sie etwas Interessantes gefunden hatten oder wenn ihnen Gerüchte zu Ohren gekommen waren, dass irgendwo in den Ozeanen besondere Geheimnisse verborgen lagen, die darauf warteten, enthüllt zu werden.

Kurt erreichte Perlmutters Haus und bog in die Einfahrt ein, die zwischen den mit Efeu überwucherten Wänden der benachbarten Häuser verlief und den Eingang zu St. Julien beschützte wie die Wehrgänge einer ummauerten Stadt.

Dahinter erhob sich ein geräumiges Kutscherhaus mit mehr Land ringsum, als ihn jeder andere Wohnsitz in Georgetown aufweisen konnte. Das Haus verfügte sogar über einen großen Hof, den St. Julien hatte überdachen und später mit Mauern einfrieden lassen, um zusätzlichen Raum zu gewinnen, in dem er seine Schätze lagern konnte.

Kurt stieg aus dem Jeep und schloss die Fahrertür. Es war schon eine Weile her, seit er ihn das letzte Mal besucht hatte, und er hatte sich noch nie so spät am Abend und vor allem unangekündigt eingefunden. Aber ehe er einen Schritt in Richtung der Haustür machen konnte, schwang sie bereits auf, und Licht drang heraus und erhellte den Eingangsbereich des Hauses.

Ein Großteil des Lichts wurde von der imposanten Erscheinung eines fast vierhundert Pfund schweren Mannes in einem seidenen Hausmantel blockiert.

»Kurt Austin verdunkelt meine Tür«, dröhnte eine tiefe Stimme. »Was habe ich nur getan, dass ich so etwas verdient habe?«

Kurt quittierte die Begrüßung mit einem Grinsen und stellte gleichzeitig fest, dass Perlmutter weder seinen langen Bart gestutzt noch die Form seines Schnurrbarts, der seine Oberlippe bedeckte, verändert hatte.

»St. Julien«, sagte Kurt. »Es ist schön, Sie wiederzusehen. Aber schlafen Sie eigentlich jemals?«

»Bei jeder Gelegenheit, die sich bietet.«

»Wie kommt es dann, dass Sie immer schon an der Tür warten, wenn ich eintreffe? Gibt es hier Kameras? Alarmsysteme? Oder ist es ein sechster Sinn, von dem Sie mir noch nie erzählt haben?«

»Ja – und zwar zu allem«, erwiderte St. Julien. »Und was speziell Ihren Fall betrifft, so kennt Fritz den Klang Ihres Jeeps. Er wedelt schon mit dem Schwanz, wenn Sie in die Einfahrt einbiegen.«

Kurt lachte. Fritz war Perlmutters Dackel. In dem Augenblick, als sein Name genannt wurde, erschien er in der Türöffnung. Er war ein Welpe gewesen, als Kurt ihm das erste Mal begegnet war, doch mittlerweile war er ausgewachsen und entwickelte bereits eine ähnliche Leibesfülle wie sein Herr.

»Sehen Sie?«, sagte Perlmutter. »Er scheint Sie zu mögen, was nicht gerade für seinen angeblich so edlen Stammbaum spricht.«

Der Scherz verletzte Kurt nicht im Mindesten. Im Gegenteil, er lachte schallend. Das war die Art, wie St. Julien seine wahren Freunde begrüßte. Wäre er höflich und reserviert gewesen, hätte sich Kurt Sorgen machen müssen.

»Tut mir leid, dass ich Sie so spät noch belästige«, sagte Kurt. »Leihen Sie mir für einen Moment Ihr Ohr?«

»Aber sicher doch«, sagte Perlmutter und winkte Kurt herein.

Dieser folgte Perlmutter durch die Tür und in das geräumige, aber vollgestopfte Haus. Sie passierten meterhohe Bücherstapel, mit Karten bedeckte Tische und Regale, die mit Tagebüchern, Logbüchern und Akten der Eigentümer, Passagiere und Mannschaften längst eingestellter Dampfschifffahrtslinien gefüllt waren.

Staunend betrachtete Kurt dieses Stillleben. »Wie viele Bücher besitzen Sie eigentlich?«

»Bei zehntausend habe ich aufgehört zu zählen«, sagte Perlmutter.

St. Julien hatte vor langer Zeit seine offizielle Bibliothek eingeräumt und seitdem jeden Raum, jeden Schrank und jeden Winkel des Hauses zu einer Nebenstelle mit einem jeweils besonderen thematischem Schwerpunkt umfunktioniert. Der einzige vollkommen bücherfreie Raum war die großzügige Küche, in der er viel Zeit damit verbrachte, üppige Speisen zu kreieren, die ihm ein oder zwei Michelin-Sterne eingebracht hätten, wäre sein Haus ein Restaurant gewesen. Sogar in diesem Moment waren die Düfte, die dem Raum entströmten, verführerisch.

»Cognac oder Port?«, fragte Perlmutter, während er zur Bar ging, die mit Kostbarkeiten aus seinem eigenen Weinkeller bestückt war.

»Vergeuden Sie Ihren guten Stoff nicht bei mir«, sagte Kurt. »Ich bin nur hergekommen, weil ich Informationen brauche.«

»Nonsens«, sagte Perlmutter. Er füllte zwei bauchige Schwenker mit goldbraunem Cognac aus einer betagten Flasche und reichte eins an Kurt weiter.

»Nun«, sagte Perlmutter, »was suchen Sie?«

»Material über die INS
Dakar .«

Perlmutters Gedächtnis arbeitete genauso schnell und präzise wie jeder Computer. Er rasselte die wesentlichen Angaben herunter. »Die Dakar war ein israelisches Schiff, erworben von den Engländern. Sie blieb mit ihrer gesamten Besatzung im Mittelmeer verschollen, und zwar im Januar 1968.« Perlmutter runzelte die Stirn. »Ein wahrlich schlechtes Jahr war das für Unterseeboote. Im gleichen Jahr verloren die Franzosen die Minerve , wir haben die Scorpion verloren und die Russen die K-129. Einige Leute haben geglaubt, ein heimlicher Krieg sei ausgebrochen. Was aber die Dakar betrifft, so wurde ihr Verschwinden als geheimnisvoll eingestuft, und zwar wegen der widersprüchlichen Zeit- und Positionsangaben in den Berichten der israelischen Marine und wegen einer Notfallboje, die ein Jahr später in Gaza angeschwemmt wurde. Wiederholte Versuche der Israelis, das Wrack zu orten, schlugen fehl, und der Verbleib des Schiffes blieb bis zum Jahr 1999 unbekannt, als ein amerikanisch-israelisches Team das Schiff mehrere hundert Meilen östlich von Kreta aufstöberte. Ende der Geschichte.«

»Das sind die öffentlich zugänglichen Informationen«, sagte Kurt. »Ich brauche aber die verborgene Wahrheit. Ich habe nämlich Grund anzunehmen, dass dieses U-Boot in eine geheime Angelegenheit verwickelt war. Doch ich habe nichts, um diese Vermutung zu untermauern.«

Perlmutters Schnurrbartenden zuckten. »Der gesunde Menschenverstand würde dies als höchst unwahrscheinlich einstufen.«

»Aus welchem Grund?«

»Sie hat sich auf einer Testfahrt befunden, als sie verschwand«, sagte Perlmutter. »Ihre Mannschaft bestand vorwiegend aus jungen Wehrpflichtigen. Sie hatten einen Monat in England verbracht und waren zusammen mit den Briten ausgebildet worden. Daran war und ist nichts Ungewöhnliches. Außerdem hat das Schiff kurz vor der Auslieferung gestanden. Undenkbar, dass sie irgendeine geheime Mission durchgeführt haben soll, ehe sie überhaupt in Israel ankam, um vollständig ausgerüstet zu werden.«

»Und dennoch legen die falschen Positionsangaben den Verdacht nahe, dass da irgendetwas los war«, hielt Kurt dagegen.

Perlmutter zupfte nachdenklich an seinem Bart. »Ich muss zugeben, dass es schon immer Gerüchte über dieses Schiff gegeben hat. Der Untergang, das Verschwinden, sogar die Suche danach lösten kontroverse Diskussionen aus. Zu irgendeinem Zeitpunkt behauptete ein israelischer Militärvertreter, dass die Regierung bewusst jene in die Irre geleitet habe, die nach ihr suchten, weil man nicht wollte, dass das Wrack gefunden wurde.«

»Aber es ist doch entdeckt worden, nicht wahr?«, sagte Kurt. »Und die Israelis haben Teile des Schiffes geborgen, inklusive der Kommandobrücke. Richtig?«

Perlmutter nickte. »Man zog in Erwägung, das ganze Schiff zu heben, aber es wäre zu teuer und zu kompliziert gewesen, zumal das Wrack in so großer Tiefe liegt.«

Kurt sagte: »Meine Frage ist, weshalb ein solcher Schritt überhaupt in Erwägung gezogen wurde. Wir bei der NUMA haben schon einige Schiffe geborgen. Niemand nimmt diese Kosten auf sich, es sei denn, es gibt einen unglaublich wichtigen Grund dafür. Gewöhnlich handelt es sich um etwas auf dem gesunkenen Schiff, das die Regierung in ihren Besitz bringen möchte, oder aber es geht um etwas, das niemand anderer haben soll. Was mich vermuten lässt, dass die Dakar etwas an Bord hatte, das die israelische Regierung um jeden Preis geheim halten wollte.«

Das Unbehagen stand Perlmutter ins Gesicht geschrieben. Er rutschte in seinem Sessel hin und her, trank einen weiteren Schluck Cognac und stellte das Glas dann bedächtig auf den Tisch. »Ich habe tausende Bücher unterschiedlichsten Inhalts hier, Kurt, und ich kann Ihnen versichern, dass in keinem auch nur eine Spur von dem enthalten ist, das Ihre Theorie stützen könnte.«

»Das lasse ich gelten«, antwortete Kurt. »Aber es gibt noch andere Formen von Information, zum Beispiel das, was man Mundpropaganda nennen könnte, mündliche Überlieferung, und ich weiß, dass Sie mit Leuten reden, die ein offenes Wort lieben. Und aus Respekt vor dieser Haltung schreiben Sie von dem, was Sie zu hören bekommen, nichts auf. Aber Sie haben es hier oben gespeichert« – Kurt tippte sich gegen die Schläfe – »in Ihrem Kopf.«

Perlmutter richtete sich kerzengerade auf. »Unvorsichtiges Gerede und versteckte Anspielungen sind eine gefährliche Tauschware, vor allem dann, wenn man nach Strohhalmen greift. Man weiß nie, wer einem welche reicht, nur um einen abstürzen zu sehen. Ich könnte mir vorstellen, dass es mit dem Verschwinden von Joe und Miss Priya zu tun hat.«

»Das ist richtig«, gab Kurt zu. Er brachte St. Julien hinsichtlich der jüngsten Ereignisse auf den letzten Stand und beschrieb ihm auch die Verbindung mit der Ölkrise und berichtete, was Millard ihm gesagt hatte. »Momentan habe ich nichts, was mich weiterbringt. Ich habe keine Möglichkeit, den Gang der Dinge aufzuhalten oder die Leute ausfindig zu machen, die Priya geschnappt haben, und ich habe keine Chance, sie für das zur Verantwortung zu ziehen, was Joe zugestoßen ist. Wenn Strohhalme alles sind, was übrig ist, dann greife ich mit beiden Händen danach. Also, wenn Sie irgendwelche Informationen haben, aus denen hervorgeht, dass die Dakar an einer verdeckten Mission beteiligt war und irgendeine geheime Fracht an Bord hatte, als sie unterging, muss ich es erfahren.«

»Es hat schon immer Gerüchte über dieses Schiff gegeben«, gab Perlmutter zu. »Die meisten waren einfach lächerlich, aber eins ist mir zu Ohren gekommen, das Sie interessieren könnte. Vor einigen Jahren – fast zehn werden es jetzt sein – bin ich in Frankreich gewesen und habe mit einem Kollegen von der französischen Gesellschaft für Militärgeschichte in einem wunderschönen Restaurant zu Abend gegessen. Wir hatten bereits die zweite Flasche Wein geöffnet, als das Thema ›verschwundene Schiffe‹ zur Sprache kam. Ich erzählte ihm ein paar Geschichten von der NUMA -Liste bedeutender Funde und Entdeckungen – nichts Geheimes, das kann ich Ihnen versichern. Angemessen beeindruckt, versuchte er Geschichte für Geschichte mitzuhalten. Schließlich fragte er mich, ob ich schon die wahre Geschichte der Dakar kenne.

Mein Interesse war sofort geweckt, und ich antwortete ihm, nein, ich kenne sie nicht. Er ließ sich auch nicht lange bitten und begann zu erzählen, drückte sich jedoch äußerst vage aus. Auf jeden Fall lief sein Bericht darauf hinaus, dass die französische Luftwaffe die Dakar auf den Meeresgrund geschickt hatte, und es sei kein technischer Defekt oder Unfall gewesen.«

Kurt hob eine Augenbraue. »Die französische Luftwaffe? Aber warum sollte sie ein israelisches U-Boot versenken?«

Perlmutter strich mit einer Hand durch seinen Bart. »Das wollte mein Freund nicht verraten, aber er bot mir eine Antwort in Form eines weiteren Gerüchts an. Dieses besagte, dass die Franzosen und die Israelis gemeinsam eine neue Waffe entwickelt hätten. Etwas, das sie im Falle einer weiteren arabischen Invasion einsetzen könnten. Er berichtete, dass einige meinten, es könnte eine Wasserstoffbombe gewesen sein, was durchaus logisch erschien, da die Franzosen sich bei der Entwicklung des israelischen Nuklearprogramms sehr hilfsbereit gezeigt hatten – aber persönlich glaube er, dass es etwas weit Schlimmeres, Bedrohlicheres gewesen sei. Er beschrieb es als Weltuntergangswaffe.«

»Weltuntergang?«

»Mein Freund liebt dramatische Bezeichnungen«, sagte Perlmutter. »Aus späteren Erklärungen habe ich dann abgeleitet, dass er eine Waffe meinte, die nicht aufgehalten werden konnte, sobald sie einmal aktiviert oder ausgelöst wurde. Noch nicht einmal an der Grenze.«

»Eine biologische Waffe«, sagte Kurt.

Perlmutter nickte. »Heute ist das alltäglich, damals war es jedoch sehr exotisch. Laut meinem Freund hatten beide Nationen die Waffe gemeinsam entwickelt, ehe sie darüber in Streit gerieten. Die Franzosen hatten Angst und verlangten, dass Gegenmaßnahmen entwickelt werden sollten. Die Israelis waren grundsätzlich dagegen, erklärten sich am Ende jedoch damit einverstanden. Sobald die Waffe und ihr Gegenmittel perfektioniert worden waren, stahlen die Israelis das ganze Paket, luden es in die Dakar und machten sich auf den Weg nach Israel. Nicht bereit, auf das zu verzichten, was sie als ihren rechtmäßigen Besitz betrachteten, machten die Franzosen Jagd auf die Dakar und versenkten sie.«

Kurt wusste, dass er der Wahrheit auf der Spur war. Er leerte seinen Cognacschwenker, bückte sich, um Fritz hinter den Ohren zu kraulen, und dann stand er auf.

»Wollen Sie schon gehen?«

»Sie haben mir gegeben, was ich brauchte«, erwiderte Kurt.

»Ich habe Ihnen lediglich ein Gerücht gegeben«, korrigierte Perlmutter, »und nur, weil Sie mich darum gebeten haben. Sie müssen vielleicht wissen, dass dieser spezielle Freund einen zweifelhaften Ruf hat, was seine Glaubwürdigkeit betrifft.«

»Ich glaube, dass Ihr alter Freund Ihnen die Wahrheit erzählt hat«, sagte Kurt. »Mehr noch, er hat uns vielleicht den Schlüssel gegeben, um zu verhindern, dass sich dieser Ölschock zu einer Dauerkrise ausweitet. Ich muss mich verabschieden. Lassen Sie es sich gut gehen. Das nächste Mal bleibe ich sicher länger, dann trinken wir den Rest dieser Flasche.«

Kurt verließ Perlmutters Domizil, getragen von einer Woge frischer Energie. Er rief Rudi über sein Mobiltelefon an und benutzte die Bluetooth-Verbindung des Jeeps, um das Gespräch per Lautsprecher führen zu können.

»Ich bin auf dem Weg zum Flughafen«, informierte er Rudi. »Ich brauche Paul, Gamay und die gesamte Tieftauch-Ausrüstung, die Sie in einer Stunde bereitstellen können.«

Rudi, den nur selten etwas aus der Bahn werfen konnte, war einigermaßen überrumpelt. »Warum?«

»Weil ich nach Kreta fliege. Ich tauche nach der INS
Dakar .«

»Der Dakar … dem Unterseeboot?«

»Das war es, was Millard uns mitzuteilen versuchte«, erklärte Rudi. »Als ich ihn nach der ölfressenden Bakterie fragte, sagte er Le Dakar – die Dakar . Das U-Boot. Nicht die Stadt.«

»Das klingt etwas … weit hergeholt«, sagte Rudi.

»Aber nicht nach dem, was St. Julien mir erzählt hat.« Kurt berichtete von dem Gerücht, das Perlmutter ihm gerade weitergegeben hatte.

»Er unterhält tatsächlich ein Informanten-Netzwerk, auf das die CIA stolz wäre«, sagte Rudi, »aber Sie geben ihm schon einen enormen Vertrauensvorschuss, der zu einer abenteuerlichen Schlussfolgerung führt. Wie soll Tessa Franco von dieser Waffe Wind bekommen haben?«

»Durch Pascal Millard«, sagte Kurt. »Er ist das Verbindungsglied. Er war lange Jahre Direktor der Biologischen Forschung des französischen Militärs und hat anschließend einen zivilen Posten im französischen Wissenschaftsministerium bekleidet. Außerdem hatte er auch noch den Titel eines Direktors für eine ethische Administration, was auch immer darunter zu verstehen ist. In seiner Position kannte er die Geheimnisse, und als er gefeuert wurde, machte er sein Wissen zu Geld.«

»Ich nehme an, die zeitliche Abfolge passt«, sagte Rudi. »Wir haben seine Vergangenheit durchleuchtet und so gut es ging rekonstruiert. Er hat Frankreich verlassen und bei Tessa angeheuert, ehe diese Ölkrise begann.«

»Wie sie zusammengekommen sind, weiß ich nicht«, räumte Kurt ein. »Aber irgendwann muss Millard ihr von diesem ölvernichtenden Bakterium und von der
Dakar
, mit der es seinerzeit transportiert wurde, erzählt haben. Und Tessa, bereit jedes Risiko einzugehen, weil ihre Firma, die mit ihren Produkten den Einsatz alternativer Energien propagiert, nicht den Hintern hoch bekommt, entwickelt den Plan des Jahrhunderts. Vernichte die Ölvorräte der Welt, rede dir ein, den Planeten gerettet zu haben, und sahne anschließend so richtig ab.«

»Eine gewagte Theorie«, meinte Rudi. »Haben Sie irgendetwas in der Hand außer dem Gerücht, von dem St. Julien Ihnen berichtet hat, und dem, was Sie mir gerade erzählt haben? Zum Beispiel, wie dieses Bakterium, das Öl vernichtet, von einem U-Boot auf dem Grund des Meeres in Tessas Hände gelangt sein kann?«

»Tessa verfügt über jede Menge Bohr- und Fördertechnik – Tauchboote, Flugzeuge, Schiffe. Daneben leitet sie einen Verein für Denkmalschutz und Geschichtspflege, der überall auf der Welt aktiv ist. Der LNG -Tanker in Bermuda war eines ihrer Geschenke an die ganze Welt, aber es gibt noch mehr. Sehen Sie sich ihre Aktivitäten an, und ich garantiere Ihnen, dass ihr historischer Verein zwischen dem Zeitpunkt, an dem Millard für sie zu arbeiten begann, und dem Beginn der Ölkrise auffällig oft und lange in Nähe der Dakar operiert hat.«

»Bleiben Sie dran«, erklärte Rudi. »Das überprüfe ich.«

Es dauerte zwar länger, als Kurt erwartet hatte, aber er setzte unbeirrt seinen Weg zum Flughafen fort, ohne einen Deut langsamer zu werden. »Na, was ist?«

»Volltreffer«, sagte Rudi schließlich. »Vor zwei Jahren wendete Tessas Stiftung drei Monate und sechzig Millionen Dollar für ein archäologisches Projekt im östlichen Mittelmeer auf. Minoische Artefakte sollten geborgen und katalogisiert werden, aber trotz der Kosten und der Zeitdauer waren die Ergebnisse überaus mager.«

»Und der Ort?«, fragte Kurt.

»Sie haben sich auf eine kleine geografische Region beschränkt«, antwortete Rudi, »waren dort aber nie mehr als zehn Meilen von dem Ort entfernt, wo die Dakar gesunken sein muss.«

»Sie haben überhaupt keine Amphoren oder Poseidon-Statuen gesucht«, erklärte Kurt. »Sie sind zum Wrack getaucht und haben gehofft, dort irgendwelche versiegelten Behälter zu finden, in denen sich die Kulturen der ölfressenden Bakterien befanden.«

»Sie haben mich überzeugt«, sagte Rudi. »Aber wenn Tessa bereits dort war, was nützt es uns dann, wenn wir die Dakar suchen?«

Jetzt wurde es Zeit, die gute Nachricht loszuwerden. »Perlmutters Freund berichtete, es gebe eine Art Gegenmittel gegen die Biowaffe. Ein Gegengift, ein Antidot. Dessen Herstellung war die Ursache für den Streit zwischen den Franzosen und den Israelis. Ich hatte Millard auch gefragt, wie man das Bakterium zerstören könne. Seine Antwort erschien mir seltsam. Er sagte, sie hätten es nicht gefunden, es sei nicht dort gewesen. Ich dachte, er sei geistig verwirrt gewesen, aber nun ergibt die Antwort absolut Sinn. Tessas Leute hatten zwar das ölvernichtende Bakterium gefunden, aber nicht sein Gegenmittel.«

»Was bedeutet, dass es noch immer dort sein könnte.«

»Genau«, sagte Kurt. »Es ist nicht so einfach, ein gesunkenes Schiff Zentimeter für Zentimeter zu durchsuchen. Vor allem wenn es in einer solchen Tiefe liegt. Und erst recht nicht, wenn man es heimlich tut. Für das, was sie geplant hatten, war der Ölzerstörer außerdem wichtiger als das Gegenmittel. Sobald sie ihn gefunden hatten, gab es für sie keinen Grund, nach dem Antidot Ausschau zu halten. Aber wir haben jeden Grund der Welt.«

»Ich nehme an, Sie sind noch auf dem Weg zum Flughafen«, sagte Rudi.

»Ich bin auf halbem Weg dorthin.«

»Fahren Sie weiter«, sagte Rudi.

»Wir sollten eigentlich mit Ärger rechnen«, warnte Kurt. »Ich denke, es wird Zeit, dass wir mehr einpacken als nur unsere Standardausrüstung.«

»Ich weiß, was Sie brauchen«, erwiderte Rudi. »Keine Sorge. Sie bekommen es. Fahren Sie nur weiter zum Flughafen und fangen sie schon mal an einzuladen. Ich kümmere mich darum, dass alles andere auf Kreta bereitsteht, wenn Sie dort eintreffen.«

48

AN BORD DER MONARCH

Ein Schweißtropfen zwängte sich an Follikeln dicker schwarzer Haare vorbei, sickerte vorwärts und seitlich am Gesicht eines Mannes herab. Er erreichte sein Kinn, mischte sich dort mit einem Tropfen frischen Blutes und fiel auf das Deck weiter unten, wo er zu mikroskopisch kleinen Spritzern zerplatzte – wie die Farbkleckse eines Jackson-Pollock-Bildes auf maschinellen Aluminiumplatten.

Joe Zavala lächelte bei dem Gedanken. Er würde es Blut, Schweiß und Tränen nennen.

Er schaute auf das Deck hinab und stützte sich mit den Händen ab, als wenn er einen Liegestütz ausführte. Sein Kinn schmerzte von dem Schlag mit der Pistole, der eine blutende Wunde gerissen hatte. Aber er war von Natur aus ein Kämpfer, und vollständig zu Boden zu gehen, war etwas, das zu tun er sich ganz einfach weigerte.

»Bereit für mehr?«, fragte eine klirrende Frauenstimme.

»Um ehrlich zu sein«, sagte Joe. »Für dies hier war ich auch schon nicht bereit.«

Joe hatte zwei seltsame Tage überstanden. Zumindest glaubte er, dass es zwei Tage gewesen waren. Er konnte sich dessen nicht ganz sicher sein.

In einem Moment war er kurz davor gewesen, aus der Andock-Station in Tessa Francos Unterwasser-Produktion sanlage vor Bermuda zu flüchten, und im nächsten hatte das gesamte Schiff erbebt. Eine Wasserwand spülte ihn in die Kugel zurück und durch den Tunnel hinter ihm.

Joe hatte sich aus dem Wasser gezogen und ins Tauchboot geschlängelt, das in der Kugel herumgeworfen wurde. Dies bewahrte ihn davor, wieder in den Tunnel gesogen zu werden. Aber als er Ausschau nach Kurt und Millard hielt, hatte ihn jemand von hinten niedergeschlagen.

Als er wieder zu Bewusstsein kam, befand er sich im Tauchboot, genauso gefesselt und geknebelt wie die Männer, die er und Kurt zurückgelassen hatten. Das Tauchboot sank in den Außenrumpf und gelangte mit einem Rammstoß durch die Schiebetür in der Schiffsseite ins freie Wasser.

Als das U-Boot auftauchte, wurde Joe an Bord des geheimnisvollen Frachters gehievt, dessen Name Morgana lautete, wie er wenig später erfuhr. Er wurde in einen dunklen Raum eingesperrt, erhielt nichts zu essen und wurde mit Drogen betäubt, nachdem er angefangen hatte, sich lautstark über die Qualität seines Quartiers zu beschweren.

Der Transfer in die Monarch fand am nächsten Tag statt, und seitdem war ein Frachtabteil auf dem untersten Deck des Flugzeugs sein Zuhause. Dort herrschte eine eisige Kälte, wenn sie sich in der Luft befanden, und eine erstickende Hitze, kurz nachdem sie gelandet waren.

Es war eng dort und ohne jeden Komfort, noch nicht mal eine Decke wurde ihm bewilligt, aber es war besser als die Alternative.

»Sie können sich glücklich schätzen, noch am Leben zu sein«, meinte Tessa zu ihm und machte ihm klar, welche einzige Alternative ihm blieb.

Joe schaute hoch. Tessa stand dort, flankiert von mehreren ihrer Männer. Einer war ein großer bärtiger Typ, den Joe nach seiner Gefangennahme auf dem Frachter gesehen hatte. Die anderen waren kleiner und schienen im Ausführen von Befehlen besser zu sein als in jeder anderen Disziplin.

»Stehen Sie auf«, befahl Tessa.

Während Joe sich erhob, schnippte Tessa mit den Fingern, und ein anderer Gefangener wurde hereingeführt.

Joe erkannte Priya sofort. »Was tun Sie denn hier?«

Priya senkte den Blick, als sie ihn sah. Sie sagte kein Wort.

»Sie ist hier, weil sie dumm genug war, dies hier auf den Rumpf meines Flugzeugs zu kleben«, sagte Tessa. Sie hatte einen Geotracker in der Hand, wie Joe gleich erkannte. »Wir haben sie gesehen, sind ihr zur Jacht gefolgt und haben sie geschnappt. Ungefähr zum gleichen Zeitpunkt, als Sie und Austin meinen kleinen Produktionsbetrieb unter Wasser hochgehen ließen. Wenn Sie glauben, mich damit aufgehalten zu haben, sind Sie absolut auf dem Holzweg. Ich verfüge noch über andere Einrichtungen, und diese Anlage sollte ohnehin in Kürze stillgelegt werden.«

»Wenn wir Ihnen einen solchen Gefallen getan haben«, ergriff Joe das Wort, »wie wäre es dann, wenn Sie uns laufen lassen? Wir sagen einfach: Wir sind quitt.«

»So einfach regeln sich die Dinge nie«, erwiderte Tessa. »Entweder man gewinnt oder man verliert, und Sie und Ihr Freund in Washington werden jämmerlich verlieren.«

Joe hatte keine Lust zu einer langen Unterhaltung. »Kommen wir zur Sache«, sagte er. »Was wollen Sie von uns?«

»Sie«, sagte Tessa, »sind nur als unser Druckmittel hier.« Sie wandte sich an Priya. »Ihre Freundin hier hat einige nützliche Fähigkeiten. Machen Sie ihr klar, dass sie sich für mich ins Computersystem der NUMA einloggen soll.«

Joe erkannte, worauf das Ganze hinauslief.

Priya ebenfalls. »Das tue ich nicht.«

»Natürlich werden Sie es tun«, sagte Tessa. »Die einzige Frage ist, ob ihr Freund noch aus eigenen Kräften laufen kann, wenn Sie am Ende kapitulieren.«

Danach wandte sich Tessa an ihre Männer. »Streckt ihn aus. Wenn sie nicht mitspielt, dann zeigt Miss Kashmir, wie es einem Druckmittel ergehen kann.«

Joes Handgelenke wurden mit Stromkabeln umwickelt und auseinandergezogen. Als einer der Männer sich anschickte, das Gleiche mit Joes Beinen zu machen, warf Joe sich herum, trat ihm ins Gesicht und befreite dann seinen Arm.

Der große Mann griff ihn an und nahm ihn in den Schwitzkasten. Joe riss den Kopf hoch, traf damit das Kinn seines Gegners, aber die Wucht des Kopfstoßes reichte nicht aus, um sich zu befreien.

»Genug!«, rief Tessa. »Noch ein Versuch, Widerstand zu leisten, und ich schneide ihr den Hals durch.«

Joe schaute zu ihr hinüber. Tessa hatte Priya gerade bei den Haaren gepackt und drückte eine Messerklinge gegen ihre Kehle.

»Sie ist ein so hübsches Ding«, sagte Tessa, »aber das lässt sich im Handumdrehen ändern.« Das Messer verließ Priyas Kehle und wanderte zu ihrer Wange, wobei es eine Blutspur hinterließ.

Joe brach den Kampf ab. Tessa hatte die Oberhand. Er konnte nichts tun, ohne Priya zu schaden. Soweit sollte es nicht kommen.

Tessa wandte sich wieder an Priya. »Ihr Freund hat sich für Sie entschieden anstatt für seinen Stolz. Wofür entscheiden Sie sich?«

Priya blieb stur, sagte nichts, und Tessa gab den Befehl. »Brecht ihm das Rückgrat und verwandelt ihn in einen Krüppel, wie sie einer ist.«

»Nein!«, rief Priya. Tränen traten in ihre dunklen Augen.

»Sie wollen also, dass er auch weiterhin gehen kann«, sagte Tessa.

»Natürlich.«

»Dann setzen Sie sich an diesen Computer, loggen Sie sich bei der NUMA ein und erzählen Sie mir, was sie im Schilde führen.«

Priya sah Joe an. Tränen rannen über ihr Gesicht und tropften auf den Boden, um Joes imaginäres Gemälde zu vervollständigen. Joe nickte nur tröstend. »Ist okay«, sagte er.

Was er nicht sagte, war offensichtlich. Wenn sie fliehen wollten, mussten sie zuallererst am Leben bleiben.

49

Priya wurde von ihrem Platz auf dem Boden hochgehoben und in einen Sessel vor den Monitor einer industriellen Computer-Workstation gesetzt.

Während der Computer bootete, aktivierte Tessa die Sprechanlage. »Kommunikationsfeld erweitern«, sagte sie. »Eigene Position und Identität unbedingt fälschen.«

Eine Stimme antwortete sofort. »Linkup vollzogen. Wir sind durch einen falschen Datenknoten in Mumbai verbunden. Niemand kann uns hierher verfolgen. «

»Sie sind jetzt im Netz«, sagte Tessa. »Loggen Sie sich bitte in das verschlüsselte NUMA -System ein.«

Priya tippte auf der Tastatur und redete gleichzeitig. »Ich komme auf diesem Weg nicht hinein«, erklärte sie. »Bei der NUMA wissen sie, dass ich vermisst werde. Wahrscheinlich wissen sie auch, dass ich mich in Ihrer Gewalt befinde. Meine Freigabe und mein Zugangscode sind sicherlich längst blockiert worden.«

»Ich erwarte auch gar nicht, dass Sie sich einloggen wie an einem normalen Büroarbeitstag«, sagte Tessa. »Ich erwarte lediglich, dass Sie Ihre Kenntnisse des NUMA -Systems nutzen und sie hacken, sodass ich jeden ihrer Schritte verfolgen kann. Und ehe Sie auf die Idee kommen, ihnen eine Nachricht zu senden oder einen Alarm auszulösen, sollten Sie wissen, dass einer meiner Experten jeden Ihrer Schritte an einem zugeschalteten Monitor überwacht. Sollen Sie irgendetwas Dummes versuchen, wird Ihr Freund Joe nie mehr aus eigener Kraft laufen können.«

Priya starrte Tessa Franco an. Es war schwer zu glauben, dass sie so brutal sein könnte, aber ein Blick in ihre kalten, abgrundtief bösen Augen überzeugte Priya, dass die Frau, in deren Gewalt sie sich befand, fähig war, jede ihrer Drohungen bis auf den letzten Buchstaben auszuführen.

Indem sie sich wieder auf ihre Tastatur konzentrierte, suchte Priya nach einem Weg, um die NUMA -Schutzwälle zu durchbrechen, die zu aktualisieren sie Hiram Yaeger während der letzten beiden Jahre geholfen hatte. Das Ausmaß ihrer eigenen Gründlichkeit ließ sie fast verzweifeln. Für eine halbe Stunde versuchte sie es vergeblich, während sich das Innere der Maschine stetig aufheizte.

»Das läuft nicht so, wie ich es will«, sagte Tessa. Sie saß in einem Klappsessel am anderen Ende der Kabine.

Priya wischte sich den Schweiß von der Stirn, machte sich Notizen auf einem Schreibblock und suchte weiter nach einer Schwachstelle. Schließlich gelang es ihr, in eins der weniger intensiv geschützten Programme einzudringen. »Ich habe einen Zugang zur Abteilung für Travel-Management gefunden.«

»Was nutzt Ihnen das?«, fragte Tessa.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Priya, »aber es ist ein Anfang.«

Sie studierte die Dokumente, die für sie abrufbar waren. Die meisten waren so banal wie Mietwagenrechnungen und Verpflegungsbelege. Dann stieß sie auf etwas, das ihr fast das Herz brach.

»Joe, sie fliegen Ihre Eltern nach Washington. Die Tickets wurden über ein Trauerfall-Programm gebucht. Sie werden als vermisste und vermutlich verstorbene Person geführt.«

Joe zuckte die Achseln. »Mom und Dad werden ziemlich überrascht sein, wenn ich plötzlich wieder vor ihnen stehe und sie das Geld aus der Lebensversicherung zurückgeben müssen.«

Priya fand das auf Anhieb lustig und hätte beinahe gelacht.

»Das alles ist ungeheuer bewegend«, schnappte Tessa. »Aber ich möchte viel mehr wissen als die Reisepläne der NUMA -Familien. Wo zum Beispiel ist Kurt Austin, und was hat er vor?«

»Er ist nach Washington zurückgekehrt«, sagte Priya und fand ein relevanteres Dokument. »Aber jetzt ist er nicht dort. Er ist auf Kreta.«

Während diese Information für Priya keine besondere Bedeutung hatte, war sie für Tessa ein heftiger Schlag. Sie stand abrupt auf, die Stirn in tiefen Falten und die Augen zusammengekniffen. »Kreta? Warum das denn? Was tut er dort?«

»Keine Ahnung«, sagte Priya. »Paul und Gamay Trout begleiten ihn, und die Zeugmeisterei bestätigte die Bereitstellung eines Tauchboots und mehrerer Tiefseefahrzeuge inklusive eines ROV , eines Drei-Personen-Tauchboots und zweier Panzertauchanzüge.«

Tessa kam durch die Kabine, beugte sich über Priyas Schulter und las den Text mit eigenen Augen. Ein bösartiger Ausdruck lag auf ihrem Gesicht. »Finden Sie den Grund für diese Reise. Was suchen sie dort?«

»Diese Information kann ich nicht abrufen«, sagte Priya. »Sämtliche operationsrelevanten Daten sind zu stark geschützt.«

»Graben Sie tiefer«, verlangte Tessa.

»Ich kann nicht tiefer vordringen!«, sagte Priya. »Sie registrieren den Versuch und sperren uns dann. Danach haben wir keinen Zugang mehr.«

»Benutzen Sie meine Codes«, erklang Joes Stimme hinter ihnen.

Priya drehte sich zu ihm um.

»Sie sind wahrscheinlich noch aktiv«, sagte Joe. »Niemand hat es eilig, das Büro eines Toten auszuräumen oder seinen E-Mail-Account zu schließen oder seine Zugangs-Codes zu eliminieren. Einen Versuch ist es wert.«

»Tun Sie’s«, schnappte Tessa.

Joe rasselte seine Codes herunter, und Priya gab sie sorgfältig ein. Nach einer kurzen Wartezeit wurden sie akzeptiert und erlaubten Priya – und Tessa – den Zugang zu allem, was in der Datenbank der Abteilung für Spezial-Projekte gespeichert war.

Priya fand die Informationen, auf die ihre Gegner so scharf waren. Sie begann, Tessa den Text vorzulesen, und wurde langsamer, als sie zu der entscheidenden Information kam. »Kurts Zielobjekt ist ein Tiefseewrack, das als INS
Dakar identifiziert wurde.«

Der Name hatte für Priya keine Bedeutung, aber Tessa erstarrte, als sie ihn hörte. Sie las den Rest der Information direkt am Bildschirm. Als sie die Lektüre beendet hatte, war alle Farbe aus ihrem vorher noch so überheblichen und siegesgewissen Gesicht gewichen. Aber ihre Wangen röteten sich schnell, als der Schock von einer rasenden Wut verdrängt wurde.

Sie wandte sich zu dem breitschultrigen bärtigen Mann um. »Sperren Sie die beiden in den Frachtraum ein. Dann suchen Sie Volke und kommen Sie mit ihm nach vorn. Wir können nicht zulassen, dass Austin und seine Freunde zu diesem Schiff hinuntertauchen.«

50

Joe und Priya wurden in einen Raum im mittleren Deck des Flugzeugs gebracht und dort eingeschlossen. Beiden wurden die Hände gefesselt, und Joe musste sich sogar gefallen lassen, dass seine Beine zusammengeschnürt wurden. Er glaubte jedoch nicht, dass es sie lange aufhalten würde.

»Es tut mir leid«, sagte Priya, sobald sie allein waren. »Ich hätte die Jacht nicht verlassen dürfen. Und ich hätte nicht versuchen dürfen, den Geotracker an der Maschine zu befestigen. Ich wollte helfen. Dachte, es wäre gut, wenn ich die Initiative ergreife.« Sie hielt inne. »Und ich bin mir ausgesperrt vorgekommen.«

»Ich würde mir deshalb keine Vorwürfe machen«, sagte Joe. »Anweisungen zu missachten ist bei der NUMA gang und gäbe. Wahrscheinlich werden Sie sogar befördert, wenn wir wieder zu Hause sind.«

Priya lächelte. Aber das Lächeln verdüsterte sich schnell. »Wenn wir hier herauskommen. Das Ganze ist doch ein Albtraum.«

Joe spielte den zutiefst Verletzten. »Dies ist das erste Mal, dass sich eine Frau auf diese Weise über die Zeit äußert, die sie allein mit mir verbringt.«

»Sie wissen genau, was ich meine«, sagte Priya.

»Vertrauen Sie mir, die Aussichten bessern sich«, sagte Joe. »Tessa hat keine Ahnung, aber sie hat uns einige wichtige Informationen gegeben. Angefangen damit, dass Kurt am Leben ist. Das hat mir Sorgen gemacht, seitdem wir in Tessas Schiff voneinander getrennt wurden. Was aber noch wichtiger ist – Kurt macht seiner Widersacherin das Leben sauer. Ich habe keine Ahnung, welche Rolle dieses Unterseeboot in der ganzen Angelegenheit spielt, aber Tessas Gesicht ist schneeweiß geworden, als Sie den Namen erwähnten.«

»Aber ich komme mir wie eine Verräterin vor, weil ich ihnen diese Information gegeben habe.«

»Man muss etwas liefern, wenn man etwas erhalten will«, sagte Joe. »Sie haben sich doch eben grad mit meiner ID eingeloggt. Tessa scheint unter diversen Zwangsneurosen zu leiden. Und jetzt, da sie den Zugang hat, wird sie wahrscheinlich der Versuchung nicht widerstehen können, es wieder und wieder zu tun. Irgendwann wird jemandem auffallen, dass ein Toter seine E-Mails abfragt. Dies wird Kurt und Rudi anzeigen, dass sie uns in ihrer Gewalt hat, und könnte dazu führen, dass sie uns Hilfe schicken. Vorausgesetzt sie finden uns.«

»Aber wenn sie Zugang zu allem hat, dann braucht sie uns nicht mehr.«

»Sie kann aber nicht feststellen, wann sie ausgesperrt wird«, sagte Joe. »Das sollte unser Überleben sichern. Zumindest vorerst. Und vielleicht lange genug, um von hier zu verschwinden. Glauben Sie mir, dieses Flugzeug wird nicht lange unser Gefängnis sein.«

»Wie können Sie sich dessen so sicher sein?«

»Weil Tessa keine besonders zuverlässige Gefängniswärterin ist«, sagte Joe. »Sie ist eine Geschäftsfrau. Offenbar eine ziemlich brutale, aber sie verfügt nicht über die Mittel, um uns lange hier festzuhalten.«

»Wir sind gefesselt und sitzen sozusagen hinter Schloss und Riegel«, sagte Priya.

»Diese Plastikfesseln werden uns auch nicht lange festhalten«, sagte Joe. »Ich muss nur etwas finden, das robust genug ist, um ihnen zu Leibe zu rücken.«

»Und die Tür?«

»Dies ist ein Flugzeug«, erwiderte Joe, »und nicht Leavenworth. Es ist leichtgewichtig und flexibel. Die Außenhaut und die Stützrippen der Maschine sind stabil und widerstandsfähig, alles andere ist papierdünn. Wir könnten diese Tür mit einer einzigen Sprengladung aufbrechen, wenn wir wollten. Das Problem sind die bewaffneten Wächter auf der anderen Seite.«

»Sie sind wirklich ein Optimist«, sagte sie. »Vor allem angesichts der Tatsache, dass ich es bin, mit der Sie vorliebnehmen müssen, und nicht Kurt. Ich kann nicht so einfach wegrennen, wenn es sein muss. Und ich kann Ihnen bei einem Kampf nicht helfen, es sei denn, ich soll jemanden zu Fall bringen oder ihm ins Bein beißen.«

»Zu Fall bringen funktioniert«, sagte Joe, »ins Bein beißen ist nicht so gut. Es würde wahrscheinlich nur Ihr wundervolles Lächeln ruinieren.«

Und das Lächeln leuchtete sogleich auf. »Sie sollten lieber allein zu fliehen versuchen. Ich könnte sie zumindest ablenken.«

Joe schüttelte den Kopf. »Unter keinen Umständen lasse ich Sie hier zurück, also streichen Sie diesen Gedanken auf der Stelle. Was die Flucht betrifft, brauchen wir dieses Flugzeug nicht zu Fuß zu verlassen. Die Maschine hat reichlich Tauchboote, Jetskis und Motorboote an Bord. Ich habe die Absicht, mit Stil in die Freiheit zu gelangen.«

»Haben Sie schon einen Plan?«

Joe nickte. »Und zwar mehrstufig und mit unterschiedlichen Möglichkeiten. Alles sehr organisiert, im Gegensatz zu diesen Spontanaktionen, zu denen Kurt neigt.«

Priya lächelte. »Erzählen Sie mehr.«

»Es fängt mit den Wachen an«, sagte Joe. »Wir müssen diese Wachen ausschalten.«

»Wie?«

»Wir benutzen, was sich in unserer Reichweite befindet«, sagte er.

»Aber hier ist nichts. Der Frachtraum ist leer.«

»Wir haben Licht«, sagte Joe. »Licht heißt, es gibt elektrischen Strom. Elektrischer Strom fließt in Leitungen. Würde es Sie überraschen zu erfahren, dass in den Rümpfen der meisten Flugzeuge mehrere Meilen Stromleitungen verlegt sind?«

»Auf keinen Fall«, sagte sie. »Ich habe an einem Computerprogramm für Airbus gearbeitet, als ich auf dem College war. Alle elektrischen Systeme waren kabelgesteuert. Überall sind irgendwelche Leitungen verlaufen.«

Joe nickte. »Dieses Flugzeug verfügt über Kräne, Rampen, elektrifizierte Bodensektoren, um Frachtgut wie zum Beispiel Paletten hin und her zu bewegen. All das wird durch Brennstoffzellen mit Energie versorgt.«

Priya blickte sich um. »Ich sehe aber keine Leitungen.«

Joe bückte sich und klopfte mit den Knöcheln gegen eine gewölbte Fußleiste der Abteilwand. Ein hohles Geräusch erklang. »Weil sie versteckt verlaufen. Allerdings muss man auch schnell und leicht an sie herankommen.«

Jetzt grinste Priya. Der Plan nahm für sie allmählich Gestalt an.

»Wir haben noch ein paar Stunden bis zum Abendessen«, sagte Joe. »Ich glaube, ich sollte mich jetzt an die Arbeit machen.«

Nachdem sie zwei Männer vor dem Frachtraum postiert hatte, damit sie ihre Gefangenen bewachten, traf Tessa mit ihren beiden vertrauenswürdigsten Angestellten zusammen.

»Trotz allem, was wir getan haben, fügen Kurt Austin und die NUMA das Puzzle allmählich zusammen. Sie müssen eliminiert werden.«

Woods ergriff das Wort. »Wir könnten mit …«

Tessa schnitt ihm das Wort ab. »Ich benutze keinen Ihrer Freunde mehr. Sich mit Austin und seinen Leuten anzulegen übersteigt deutlich ihre Fähigkeiten.« Sie wandte sich an Volke. »Er hat Sie unten auf dem LNG -Tanker beinahe umgebracht. Das sollte Sie doch entsprechend motivieren. An wen können wir uns wenden? Welchen von Ihren nicht allzu gesetzestreuen Freunden können wir ansprechen, um Austin ein für alle Mal aus dem Weg zu schaffen?«

»Ich hab einen alten Bekannten, der es für uns tun könnte«, sagte Volke. »Er und seine Leute lassen nichts als Leichen zurück, wenn sie erst mal loslegen.«

»Paramilitärisch?«

Volke nickte.

»Haben sie auch die entsprechenden technischen Mittel, um Austin mitten im Mittelmeer auszuschalten?«

»Ihre letzte Operation bestand darin, Waffen von Albanien zu Rebellen jenseits der Berge zu transportieren. Dazu benutzten sie russische Langstreckenhubschrauber.«

Die Vorstellung, sich weiterer Außenseiter zu bedienen, behagte Tessa zwar überhaupt nicht, aber sie näherte sich allmählich einem kritischen Punkt. Ein Treffen mit Arat Buran und seinem Konsortium war für den nächsten Tag anberaumt. Bei diesem Termin brauchte sie Volke und Woods an ihrer Seite.

»Engagieren Sie die Leute«, entschied sie. »Bieten Sie ihnen mehr, als sie verlangen. Aber machen Sie ihnen klar, dass sie nicht bezahlt werden, wenn sie nicht gründlich arbeiten. Ich will Austin tot sehen. Und ebenso seine Freunde und Kollegen. Und sein Schiff soll am Ende auf dem Meeresgrund neben der Dakar liegen.«

Volke nickte. »Ich kümmere mich darum.«

Die Männer, die vor Joes und Priyas Gefängnis Wache hielten, langweilten sich und konnten es kaum erwarten, ihre abendliche Essensration in Empfang zu nehmen, obwohl es bis dahin noch einige Zeit dauern sollte. Sie schwatzten, erzählten sich schmutzige Witze, spielten Karten und gönnten sich sogar abwechselnd ein kleines Schläfchen. Am Ende waren sie nur noch hungrig.

»Ruf Woods an«, sagte einer von ihnen, als sein Magenknurren nicht mehr zu überhören war. »Er soll uns ablösen und wenigstens was Essbares herunterschicken.«

»Wenn er nicht schon alles selbst in sich reingeschaufelt hat«, scherzte der andere Wächter.

Die Anfrage wurde weitergeleitet, und wenig später traf eine Platte mit Sandwiches bei ihnen ein. »Zwei davon sind für die Gefangenen bestimmt«, wurde ihnen gesagt.

Die Männer überlegten, auch die Ration der Gefangenen zu verzehren. Aber das Brot war trocken, das Fleisch war zäh und möglicherweise bereits verdorben.

»Ich esse keinen Abfall«, sagte er erste Mann.

»Dann gebe ich es ihnen«, sagte der zweite Wächter. »Hoffen wir, dass ihnen davon nicht schlecht wird.«

Er ging über das Metalldeck des Flugzeugs und schlug mit der Faust gegen die Tür. »Geht zurück«, befahl er. »Wir haben etwas zu essen für euch.«

Gedämpfte Laute, die nach Füße-Scharren klangen, waren zu hören, und der Wächter deutete sie als Zeichen des Gehorsams. Er schloss die Tür auf, steckte den Schlüssel in die Tasche und griff nach der Türklinke.

Sobald diese mit der Hand in Berührung kam, sprühte die Metallklinke Funken. Der Wächter wurde gegen die Innenwand des Flugzeugrumpfs geschleudert. Das Tablett segelte durch die Luft. Der Mann landete auf dem Rücken. Qualm stieg von seiner Hand auf, und der Geruch von verbranntem Fleisch zog durch die Kabine.

Die Beleuchtung flackerte, und das Sandwichtablett rutschte klappernd über den Boden.

Der zweite Wächter war so überrascht, dass er nicht bemerkte, wie Joe auf die offene Tür zustürmte. Als er hochschaute, kam Joes Faust bereits mit Höchstgeschwindigkeit auf ihn zu. Sie fegte seinen Kopf zur Seite und schickte ihn ins Reich der Träume.

Joe boxte gern und hatte das Gefühl, dass dies einer seiner besten Treffer war. Er zog den Wächter in den Frachtraum, vorbei an Priya, die hinter der Tür kniete, zwei lange Leitungsdrähte in den Händen.

»Das war ein Schock«, sagte sie grinsend und platzierte die Drähte so, dass sie weder den Fußboden, die Wände noch einander berührten.

Joe lachte. Auf dem untersten Deck herrschte nun Dunkelheit, da nur noch die Notbeleuchtung brannte. »Ich glaube, die Sicherung ist rausgeflogen. Das kann gut sein, aber auch schlecht. Wir sollten nicht warten, um zu erfahren, was es bedeutet.«

Er kauerte sich neben Priya auf den Boden. »Steigen Sie auf. Zieren Sie sich nicht. Dazu ist jetzt keine Zeit.«

Sie schlang die Arme um seinen Hals und zog sich hoch. Als Joe stand, legte er die Arme um ihre Beine und ging geduckt in Richtung der Mitte des Rumpfes.

Er wollte zur Leiter und stellte fest, dass Priya eine leichte Last war. Ihre Arme waren kräftig, und sie hielt sich ohne Probleme an Joes Hals und Schultern fest, selbst als er die Leiter zum Unterdeck des Flugzeugs hinunterkletterte.

»So weit, so gut«, sagte er. »Nun müssen wir die Hecktür aufbekommen.«

Als er sich um einen Ferrari und ein Mercedes SUV herumschlängelte, stieß Priya mit dem Kopf gegen eine Ausbuchtung im Flugzeugrumpf.

»Autsch!«

»Sorry«, sagte Joe. »Habe die Kurve wohl zu weit genommen. Ist auch schon einige Zeit her, seit ich jemanden huckepack durch die Weltgeschichte getragen habe.«

»Schon gut«, sagte sie. »Werden Sie bloß nicht langsamer. Ich will schnellstens weg von hier.«

Auf dem Weg zum Heck passierte Joe die mit Planen zugedeckten Autos und blieb neben einem Glasfaser-Powerboot stehen. Es lag auf einer Platte, die mit einem Förderbandsystem verbunden war, das Tessa und ihrer Mannschaft erlaubte, die Fahrzeuge und eventuelle Fracht hin und her zu bewegen. Joe bückte sich, legte einen Schalter um und brachte das System online. Dann überprüfte er den Tankinhalt. »Drei Viertel voll, das sollte ausreichen, um uns von hier wegzubringen.«

»Was ist mit dem Tauchboot?«, fragte Priya. »Unter Wasser kommen sie nicht an uns heran.«

Das U-Boot ruhte auf seinem Gestell. Joe schüttelte den Kopf. »Der Kran ist zu langsam und zu laut. Wir müssen diese Tür absenken und dieses Förderband benutzen, um so schnell wie möglich das Weite zu suchen.«

Er setzte Priya behutsam ins Boot und ging dann zu den Kontrollen. Die Anordnung entsprach dem üblichen Standard, allerdings bemerkte Joe, dass die Beschriftung in kyrillischer Schrift ausgeführt war. Offenbar hatte Tessa beim Bau ihres Flugzeugs russische Ersatzteile verwendet.

Er drückte auf einen Knopf, um das System zu aktivieren, betätigte den Hebel, um die Tür zu entriegeln, und wartete, dass die Kontrollleuchte auf der Schalttafel zu Grün wechselte. Als sie umsprang, klappte er den Türgriff nach unten.

Die hydraulischen Pumpen starteten, und ein Lichtspalt erschien am Ende der Rampe.

Als sie nach unten sank, wehte Wind über die Kante und brachte Staub und einen merkwürdigen Geruch mit.

»Irgendetwas stimmt hier nicht«, sagte Joe.

Der Rampe hatte sich erst halb geöffnet, als irgendwo im Flugzeug der Strom ausgeschaltet wurde.

»Sie haben uns bemerkt«, sagte Priya.

»Kein Problem,«, sagte Joe. »Dafür habe ich schon eine Lösung.«

Er betätigte einen Nothebel. Der hydraulische Druck ließ schlagartig nach, und die Rampe – die mehrere Tausend Pfund wog – sackte nach unten. Anstatt eines lauten Wasserplätscherns erklang ein dumpfer, trockener Laut, begleitet von einer weiteren Staubwolke.

Joe starrte aus dem Flugzeugheck hinaus. Er hatte angenommen, sie befänden sich auf Wasser. Die Monarch war so konstruiert, sich ausschließlich auf Wasser zu bewegen, aber alles, was er sehen konnte, war eine grenzenlos weite, knochenweiße Wüste und eine aufwallende Staubwolke.

51

»Jetzt weiß ich, wie Kurt sich fühlt«, sagte Joe.

Hinter dem Heck der Monarch wirbelten Windböen den ausgedörrten und gebleichten Sand durch die Luft und reduzierten die Sichtweite auf wenige hundert Meter. Nirgendwo gab es eine Spur von Wasser, und selbst wenn das Meer jenseits dessen lag, was Joe sehen konnte, gab es keine Möglichkeit, es mit einem Boot zu erreichen.

»Erklären Sie mir, dass Sie einen Notfallplan für Ihren Ausweichplan haben«, sagte Priya.

»Natürlich«, erwiderte Joe. »Wer hätte den nicht?«

Ihr Blick signalisierte ihm, dass sie ihn hören wollte, und zwar gleich.

»Wenn wir nicht schwimmen können, müssen wir fahren«, sagte er.

Er hob sie wieder hoch und trug sie zu dem kastenförmigen Mercedes G 63 zurück und setzte sie ab.

»Ich würde gerne wissen, was für eine Wüste das ist«, sagte er.

Ehe er die Wagentür öffnen konnte, drang das Poltern von Stiefeln auf Aluminiumplatten zu ihnen.

»Runter«, befahl Joe.

Priya rollte sich unter den Mercedes, während Joe hinter der Kontrolltafel der Frachtklappe in Deckung ging.

Zwei Männer rannten, ohne nach rechts oder links zu schauen, an ihnen vorbei zur offenen Rampe. Joe bemerkte, dass sie das Förderband betreten hatten. Er warf einen Blick auf die Kontrollen. Sie standen noch unter Strom. Er betätigte den Schalter für das achtern gelegene Band und wählte das schnellste Fördertempo.

Das Band startete augenblicklich, und die Männer gerieten aus dem Gleichgewicht, stolperten und landeten auf Händen und Knien.

Joe stoppte das Band und startete es in Gegenrichtung. Diesmal wurden die Männer auf die Rampe getragen und stürzten in die Staubschüssel.

Joe drehte sich zu dem Mercedes um und erstarrte.

»Verdammt schlau von Ihnen«, sagte der große Mann, der Woods hieß. Er hatte eine Pistole in der Hand. »Sie ist nur mit Gummigeschossen geladen. Aber ich kann Ihnen versprechen, dass sie auf der Haut verdammt wehtun.«

Tessa hatte ihre Leute mit Waffen ausgerüstet, die im Ernstfall keine Löcher in ihr einzigartiges Flugzeug stanzen würden. TSA -Agenten führten ähnliche Waffen mit sich.

Kapitulierend hob Joe die Hände, nur um von dem Klang einer Autohupe überrascht zu werden.

Woods zuckte zusammen und fuhr instinktiv herum, um hinter sich zu blicken, und schon war Joe bei Woods, bevor diesem sein Fehler bewusst wurde. Er sprang den massigen Mann an und entriss ihm die Pistole.

Wie ein lästiges Insekt schüttelte Woods Joe ab, aber Joe behielt die Pistole in der Hand. Er richtete sich auf und feuerte. Das erste Geschoss erwischte Woods mitten auf der Brust, aber der Mann zuckte nur leicht und stürmte vor. Joe feuerte noch drei Mal und traf Woods am Knie, Schienbein und am Fuß.

Es war der Treffer am Fuß, der den Sturmlauf stoppte. Woods stürzte zu Boden, rollte sich zur Seite und umklammerte seinen Fuß.

Joe überließ ihn sich selbst und rannte zum Mercedes, wo sich Priya auf den Fahrersitz gehangelt hatte. Sie war vollkommen lautlos in den Wagen geklettert. Wie sie das geschafft hatte, konnte Joe in diesem Moment nicht nachvollziehen, aber er nahm sich vor, bei ihr in Zukunft nichts mehr für unmöglich zu halten.

Sie hielt ein Schlüsselbund hoch, das sie hinter der Sonnenblende gefunden hatte. »Wie ist das als Notfallplan?«

»Es ist fantastisch.«

Joe schwang sich hinein und zog die Tür zu, während auf der Rampe ein wahrer Feuersturm entfesselt wurde. Die Männer, die durch die Frachtklappe hinausbefördert worden waren, hatten sich inzwischen von ihrem ungewöhnlichen Abgang erholt und griffen wieder in das Kampfgeschehen ein.

Die Gummikugeln trafen überall und flogen ihnen mit seltsamen Lauten um die Ohren.

»Eine kleine Hilfe, bitte«, sagte Priya.

Joe setzte einen Fuß aufs Bremspedal, während sie den Motor startete und den Gang einlegte. Sobald der Motor ansprang, trat Joe aufs Gaspedal. Das schwere Fahrzeug machte einen Satz vorwärts, krachte gegen das Powerboot vor ihnen und schob es auf die Frachtklappe zu.

Tessas Wächter feuerten weiterhin, während sie angriffen, tauchten dann aber – als das Powerboot auf sie zutaumelte und der Mercedes ihm rumpelnd folgte – in Deckung.

Priya kurbelte am Lenkrad, um das havarierte Rennboot zu umrunden, und Joe behielt den Fuß auf dem Gaspedal.

»Wohin?«

»Sie haben die Wahl.«

Priya machte einen Schlenker, um sie aus der Feuerlinie zu bringen, fuhr ungefähr einhundert Meter weit, ehe sie wieder umdrehte. Sie rasten in den wirbelnden Staub hinein, bis die Tragfläche, das Triebwerk und das Heck eines anderen großen Flugzeugs auftauchten.

Priya beschrieb einen Bogen, lenkte das SUV unter die Tragfläche und achtete darauf, der Triebwerksgondel auszuweichen.

»Sind wir etwa im Kreis gefahren?«, fragte sie.

»Nein«, sagte Joe. »Dies ist ein anderes Flugzeug.«

Nachdem sie die Richtung gewechselt hatten, trafen sie bald auf ein drittes Flugzeug und schließlich sogar noch auf ein viertes. Die Flugzeuge waren überall. Ehe sie eins passiert hatten, tauchte aus den dichten Staubwolken schon der nächste ausladende Rumpf auf. Bei einigen fehlten Maschinen, andere hatten keine Tragflächen oder Leitwerke mehr. Und anderen fehlten ganze Rumpfplatten. Mehrere lagen wie gestrandete Wale auf dem Erdboden, weil sie ihrer Fahrwerke beraubt waren.

»Ich hatte mich schon gefragt, weshalb wir nicht geortet wurden«, sagte Joe. »Jetzt begreife ich natürlich, warum. Wir stehen auf einem Flugzeugfriedhof. Ich bezweifle, dass irgendwer auf die Idee kommen würde, hier nachzuschauen. Und wenn es doch jemand tun würde, wäre nur ein geringer Aufwand nötig, um die Monarch zu tarnen und wie jedes andere Wrack aussehen zu lassen.«

Je weiter sie fuhren, desto mehr Flugzeuge gerieten in ihr Blickfeld. Jedes Mal, wenn sie eine Maschine hinter sich ließen, erwarteten sie, einen Zaun oder ein Einfahrtstor zu finden, aber bisher blieb ihnen ein solcher Glücksfall versagt.

»Dieser Platz muss riesengroß sein«, sagte Priya.

»Wahrscheinlich eine stillgelegte Flugbasis«, vermutete Joe.

Kleinere Maschinen tauchten auf. Teils Transportmaschi nen, teils Kampfflugzeuge aus der Zeit des Kalten Krieges, die Joe als alte MiGs identifizierte.

Schließlich schälte sich ein stellenweise durchhängender, baufälliger Zaun aus den Staubwolken. Klingendraht umkränzte den oberen Rand und hing an einigen Stellen herab. Priya nahm Maß. »Am besten, wir schaffen es, da einfach durchzurauschen.«

»Tun Sie’s«, entschied Joe.

Sie jagten auf den Zaun zu, erwischten ihn zwischen zwei wackligen Pfählen und rissen das Drahtgeflecht von der nächststehenden Stütze ab. Es blieb an der Motorhaube hängen, und sie schleiften es ein Stück weit mit, ehe es über ihr Dach kratzte und hinter ihnen im Sand liegen blieb.

Parallel zum Zaun verlief eine Landstraße. Sie wirkte genauso verlassen wie der Rest des Komplexes. Priya lenkte den Wagen auf die Piste, aber Joe nahm den Fuß vom Gas.

»Wenden Sie«, sagte Joe und blickte durch das Heckfenster.

»In die andere Richtung?«

»Nein«, sagte Joe. »Zurück durch den Zaun. Aber schnell.«

»Wir sind doch gerade erst von dort geflohen«, protestierte Priya und kurbelte am Lenkrad, während Joe wieder aufs Gaspedal trat.

»Wir sind aus der Monarch geflohen«, korrigierte er. »Wenn sie diesen Abschnitt finden, in dem der Zaun niedergerissen wurde, werden sie annehmen, dass wir durchgebrochen und geflohen sind. Sie werden weiter annehmen, dass wir die Berge erreichen wollen – oder was immer auf der anderen Seite dieses Sandsturms liegt. Aber sobald das Wetter aufklart, sitzen wir wie die Lockenten im Gelände. Sie werden uns dort sofort entdecken, hier aber können wir uns zwischen dem Schrott verstecken.«

Priya drehte bereits das Lenkrad, während Joe Gas gab. Sie befanden sich bald wieder innerhalb des Zauns und rollten durch einen Bereich, in dem kleinere Flugzeuge parkten. »Wir müssen nur einen dieser alten Großtransporter finden und einfach hineinfahren.«

Während Joe seinen Plan erläuterte, wanderte sein Blick hin und her. Er entdeckte Scheinwerferlicht, das durch die Staubschwaden links von ihm drang. Er schaute nach rechts.

»Hinter diese Kiste«, sagte er und deutete auf eine dreimotorige Transportmaschine, die früher für Aeroflot geflogen war und an einen verletzten Vogel erinnerte, weil eine ihrer Tragflächen tief herabhing.

Angesichts der Tatsache, dass jemand anderer das Gaspedal bediente, fuhr Priya erstaunlich umsichtig. Sie kurvten hinter das Höhenleitwerk der betagten Maschine, machten einen Schlenker und verfehlten den Aluminiumrumpf nur um wenige Zentimeter.

Ein Stück voraus entdeckte Joe einen riesigen russischen Helikopter, der fahrgestelllos im Sand stand und dessen Hecktür fehlte.

»Dort hinein«, sagte Joe. »Das ist unser Versteck.«

Während Priya die Hecköffnung anvisierte, gab Joe kurz Vollgas und nahm den Fuß vom Gaspedal. Sie rumpelten vorwärts und wurden langsamer, als er weiter herunterschaltete. Sie holperten in das Heck des Militärhubschraubers und rollten weiter.

Joe konnte nicht aufs Bremspedal treten, ohne dass ein rotes Bremslicht aufleuchtete und ihre Anwesenheit weithin kundtat, also zog er kraftvoll an der Handbremse, die nicht mit dem Rücklicht verbunden war. Es war vielleicht eine Hilfe, reichte aber nicht aus.

Sie rammten die Wand, die das Cockpit vom Frachtraum trennte, mit einem vernehmlichen dumpfen Laut. Eine Staubwolke wallte auf und regnete auf sie herab, und der Hubschrauber schaukelte mehrmals vor und zurück. Priya schaltete den Motor aus und zog den Zündschlüssel ab.

Joe drehte sich halb auf seinem Platz um und hielt nach den anderen Fahrzeugen Ausschau. »Halt die Luft an!«

»Hilft das?«, fragte Priya.

»Das werden wir gleich wissen.«

Während er durch das Heckfenster schaute, gewahrte Joe die Scheinwerfer von zwei Autos in einer größeren Entfernung. Sie entfernten sich in Richtung der Grenze des Geländes.

»Was nun?«

»Wir suchen eine Möglichkeit, Hilfe anzufordern«, sagte Joe.

52

NUMA-SCHIFF GRYPHON

IM MITTELMEER ÖSTLICH VON KRETA

Kurt Austin stand im Ruderhaus der Gryphon , einem Ganzmetall-Neunzig-Fuß-Boot mit Atlantikbug, breitem Rumpf und überdimensionierten Luftansaugöffnungen für die Gasturbinenmaschine, die es antrieb.

Sie hatten die Gryphon nach dem Nachtflug auf Kreta übernommen. Aufgetankt und beladen hatten sie das Boot während der Mittagszeit, und nach zwei Stunden im Wasser befand sie sich jetzt genau über dem Wrack der Dakar .

Bisher wies nichts auf irgendeine Gefahr hin, aber Kurt hatte das untrügliche Gefühl, dass dieser Zustand nicht von Dauer wäre. Genau deshalb hatte er sich für die Gryphon entschieden. Das Boot war nicht nur gepanzert, sondern es besaß auch verborgene Waffensysteme, entwickelte eine enorme Geschwindigkeit und konnte ferngesteuert werden – oder, wenn nötig, sogar autonom operieren.

Zunächst einmal reichte es aus, dass es seine Position in einer moderaten Strömung hielt, während sich das ROV auf Tauchfahrt befand.

»Achttausend Fuß erreicht«, sagte Paul, der neben Kurt stand, »fünfzehnhundert liegen noch vor uns.«

»Das Sonar meldet einen Kontakt«, sagte Gamay.

Kurt lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Beschreibe einen weiten Bogen und hol es wieder zurück. Wir brauchen einen Gesamtüberblick.«

Paul tippte auf die Computertastatur und gab den entsprechenden Befehl für das Suchmuster des ROV ein.

»Schalte das Sonar auf virtuell«, sagte Gamay.

Damit wurden mehrfache Sonarechos ermöglicht, die zu einem einzigen zusammengerechnet werden konnten. Ein neues Bild erschien auf der rechten Seite des Monitors. Der Rahmen füllte sich mit orangefarbenen, grauen und schwarzen Details.

»Irgendetwas ist nicht so, wie es sein sollte«, sagte Gamay. »Können wir davon ausgehen, dass dies die richtige Position ist?«

Kurt blickte auf das Sonarbild. Im Laufe der Jahre hatte er gelernt, die Bilder zu interpretieren und die Leistungsgrenzen klaglos zu akzeptieren und realistisch zu berücksichtigen. Das Sonar war ein wundervolles Werkzeug und verlieh allem, was von ihm abgetastet wurde, ein greifbares Bild. Aber es reagierte sehr leicht durch Bildausfälle oder Verzerrungen auf Veränderungen der Wassertemperatur, des Salzgehaltes und sogar auf den Winkel, in dem der Abtaststrahl auf das jeweilige Objekt auftraf, das im Fokus des Interesses stand.

»Wir sind am richtigen Punkt«, sagte er, nachdem er ihre Position zwei Mal überprüft hatte.

»Tauchsequenz fortsetzen«, sagte Kurt zu Paul. »Mal sehen, was die Kameras zeigen, wenn wir nahe genug dran sind.«

Es dauerte weitere fünf Minuten, ehe die ersten Lichtstrahlen des ROV den Meeresboden erreichten.

»Ausrichten und auf Kurs nach Osten gehen«, sagte Kurt, während er die Bewegungen des ROV verfolgte.

Paul schickte das ROV mit einem Computerbefehl nach Osten, wo die Kamera begann, HD -Bilder vom Meeresboden und den verstreuten Wrackteilen aufzunehmen.

Auf den Videobildern war nur wenig zu erkennen.

»Jede Menge Sediment im Bildausschnitt«, sagte Gamay.

Kurt nickte. Er wartete auf ein anderes Bild, das vom Computer erstellt wurde, indem er die Fotos der HD -Kameras digital mit den Daten des Sonar-Systems kombinierte.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis das Bild berechnet war, aber schließlich erschien eine dreidimensionale Darstellung des gesamten Trümmerfeldes. Die Farben waren zwar falsch, um den Kontrast zu verstärken, aber das Bild an sich erschien kristallklar.

Die Gründe für die lückenhaften Sonaraufzeichnungen wurden schnell offensichtlich. Das Unterseeboot war nicht mehr in einem Stück vorhanden, sondern in drei Sektionen zerschnitten worden. Eine davon war von den anderen beiden entfernt abgelegt worden.

»Jemand hat das Wrack zerlegt«, stellte Gamay fest.

Details des größten Abschnitts zeigten Teile seines Gerüsts, die wie ein stählerner Käfig aussahen. »Sie haben versucht, sie zu heben. Um es in einem Stück zu schaffen, war sie zu schwer, daher wurde sie zerschnitten.«

»Sind die Israelis dafür verantwortlich?«, fragte Gamay.

»Nein«, sagte er. »Sie haben lediglich den Kommandoturm mitgenommen. Dies hier war Tessas Werk.« Er blickte zu Paul. »Geh mal näher an das Gerüst heran.«

Paul lenkte das ROV zurück und navigierte es zum größten Abschnitt des Wracks. Auf diese kurze Distanz war der zusammengeschweißte Käfig, der um das Wrackteil herum errichtet worden war, deutlich zu erkennen und einfach zu untersuchen.

»Hier und dort sind Risse in den Schweißnähten zu erkennen«, sagte Kurt. »Ich tippe auf Materialschwäche. Die Hubleistung der Kräne reichte vielleicht aus, aber das Tragegerüst war zu schwach.«

»Kommt mir nicht sehr wahrscheinlich vor, dass Tessas Leute falsch gerechnet haben sollen«, sagte Gamay.

»Ich bin sogar sicher, dass sie richtig gerechnet haben«, meinte Kurt. »Aber zu wissen, wie viel jeder Abschnitt des Schiffs wog, berücksichtigt nicht die Massenträgheit der mit Wasser gefüllten Hohlräume oder die Kraft, die nötig war, um es vom Meeresgrund zu lösen. Und das Schweißen unter Wasser hat auch so seine Tücken. Es sieht aus, als sei das Tragegerüst an den Schweißnähten gebrochen.«

»Das scheint dir zu gefallen«, sagte Gamay.

»Absolut«, gab Kurt zu. »Auf eine Prahm gehievt, hätte ihnen das Ding unbegrenzt lange zur Verfügung gestanden, um es auf Herz und Nieren innen und außen zu untersuchen. Ein Misserfolg wie dieser lässt auf einen überhasteten zweiten Versuch schließen, das zu bergen, was sie schließlich gefunden haben. Es erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass sie irgendetwas zurücklassen mussten.«

Kurt erhob sich. »Schließt die Besichtigung ab. Sucht den günstigsten Weg hinein und haltet Ausschau nach potenziellen Gefahren. Ich bereite die Trench Crawlers vor. Sobald ihr hier fertig seid, gehen wir runter.«

53

Eingehüllt in Gebilde, die wie eine Kreuzung zwischen Körperpanzern und Robotmonstern aus einem Comic aussahen, sanken Kurt und Gamay lautlos auf den Grund des Mittelmeeres hinab.

Über zwei Meter groß und fast dreihundert Pfund schwer war der Trench Crawler die jüngste der Tiefsee-Kreationen der NUMA .

Bekannt unter der Bezeichnung ADS – für Atmospheric Diving Suit –, weil in seinem Innern wie auf der Erdoberfläche ein Druck von einer Atmosphäre herrschte –, gestattete der Trench Crawler seinem Träger oder Insassen, extrem tief und lange zu tauchen, ohne nach Abschluss seines Tauchgangs beim Aufsteigen an die Wasseroberfläche lange Dekompressionspausen einlegen zu müssen.

Er hatte einen großen runden Kopf, der mit externen Kameras und Lampen ausgerüstet war, dazu lange mechanische Arme, die sich in alle Richtungen bewegen konnten, und Beine, die klobig waren und ausgeprägte Kniepartieen hatten. Im Gegensatz zu herkömmlichen ADS - oder auch Panzertauchanzügen besaß der Trench Crawler vollständig steuerbare Roboterarme und einen Körper mit größerem Durchmesser, der es dem Taucher erlaubte, seine Arme und Hände in den Anzug hineinzuziehen, um verschiedene Steuerelemente des Anzugs zu bedienen.

Ein Paar in alle Richtungen drehbarer Druckstrahlruder befand sich an den Seiten, während ein geräumiges Gerätefach auf dem Rücken Batterien, Sauerstoff für acht Stunden und ein Paar kleiner Unterwasserdrohnen enthielt, die aus dem Inneren des Trench Crawlers abgesetzt und gesteuert werden konnten.

Im Helm eingeschlossen, wurde Kurts Gesicht von dem matten Schein kleiner Bildschirme erhellt – je zwei auf der rechten und der linken Seite. Sie lieferten Daten über das Betriebssystem und Kamerabilder der Umgebung, während eine traditionell gekrümmte Helmscheibe einen realistischen Eindruck von der Umgebung des Anzugs vermittelte.

Neben ihm absinkend, befand sich Gamay Trout in der Bravo-Version des Trench Crawlers.

»Jetzt weiß ich, wie sich ein Riese fühlt«, sagte sie über das Hydrofon.

»Ich hoffe, das ist keine Anspielung auf meine Körpergröße«, sagte Paul Trout. Er war an der Wasseroberfläche geblieben und nahm die Funktion eines Einsatzleiters wahr.

»Ganz und gar nicht«, gab Gamay zurück. »Auch wenn ich keine High Heels brauchen werde, falls ich diesen Anzug bei unserem nächsten Dinner-Date trage.«

»Ebenso wenig brauchtet ihr eine Tischreservierung, weil Kellner und Gäste sofort die Flucht ergreifen würden, wenn ihr das Restaurant betretet«, fügte Kurt hinzu. »Konzentriert euch. Der Meeresboden kommt näher.«

»Das Sonar meldet euch südlich des Wracks«, sagte Paul. »Wenn ihr eure Lampen einschaltet, müsstet ihr das Wrack in dreißig Sekunden oder weniger sehen.«

Kurt schaltete die Außenbeleuchtung ein, und das Wasser ringsum hellte sich auf, als winzige Sedimentpartikel das Licht in seine Richtung reflektierten. Kurts linke Hand lag auf der Steuerung der Druckstrahlruder. Seine rechte Hand bediente das Keyboard.

»Richte die Lampen jetzt nach unten«, sagte er, während er den Winkel der Anzugleuchten veränderte.

Über und rechts von ihm erschien ein weiterer Satz Lichter, als Gamay ihre Anzugbeleuchtung einschaltete.

»Sechzig Fuß«, sagte Kurt.

Für einen Moment war nichts als Dunkelheit zu sehen, dann aber, schließlich, erschien eine graue, öde Fläche unter ihm.

Ein Blick auf den Tiefenmesser auf einem der kleinen Displays verriet ihm die absolute Wassertiefe – 9758 Fuß. Eine kleine Zahl darunter zählte von 50 nach Null. »Fünfzig Fuß«, sagte Kurt. »Tendenz abwärts. Null gleich erreicht.«

»Auftrieb neutral«, bestätigte Gamay.

Kurt justierte den Ballast in seinem Anzug, und er sank langsamer und stoppte schließlich. Auf der Fläche, auf der er stand, lagen Metalltrümmer, aber sonst nichts.

»Sieht hier jemand irgendwo ein U-Boot?«

»Ihr seid ein wenig zu weit nach Süden getrieben«, informierte Paul sie. »Haltet euch nach Norden. Es liegt nicht mehr als fünfhundert Fuß von eurer augenblicklichen Position entfernt.«

Kurt und Gamay aktivierten die Druckstrahlruder und trieben in lockerer Formation nach Norden.

Der Schrottbelag auf dem Meeresgrund wurde geringer, und dann rückte der gewölbte Rumpf des mittleren Abschnitts eines Unterseebootes in Sicht. Aus der Nähe war deutlicher zu erkennen, wie und wo die Gerüstkonstruktion gebrochen war. Kurt fragte: »Wohin jetzt, Paul?«

»Ihr müsst zur anderen Seite manövrieren, um sicher hineinzukommen. Auf dieser Seite sind die Schäden zu umfangreich.«

Sie hatten den Tauchgang genau vorausgeplant, aber damit Kurt und Gamay sich ausschließlich auf ihre Aufgabe konzentrieren konnten, war Paul die Leitung der Mission übertragen worden.

Kurt und Gamay schalteten ihre Druckstrahlruder wieder ein und begaben sich zum hinteren Ende des Rumpfs. Kollisionsschäden, Rohrleitungen, Drahtbündel und anderer verkrusteter Abfall machten einen Zutritt unmöglich.

Auf der anderen Seite erhielten sie einen besseren Überblick über den gesamten Abschnitt. Er war mit weißen Flocken und Rost bedeckt, befand sich aber in einem besseren Zustand als viele andere Wracks.

»Entweder ist alles herausgefallen, als sie die Dakar gehoben haben und sie ihnen weggerutscht ist«, sagte Gamay, »oder sie rissen alles heraus, als sie nach den Kulturen suchten.«

»Wahrscheinlich trifft beides in gewissem Maß zu«, sagte Kurt.

Er wurde langsamer und hielt seine Position, um das U-Boot eingehend zu betrachten. Wie der Querschnitt eines Modells lag es vor und unter ihm. Die Rundung des Druckkörpers war deutlich zu erkennen, trotz des Aufschlagschadens. Die Decks standen in einem Winkel zueinander, weil der Rumpf nicht in vollem Umfang auf dem ebenen Untergrund ruhte, aber jedes Deck war weit offen und erlaubte der See einen ungehinderten Zutritt.

»Sieht so aus, als hätten sie den Rumpf hinter den Mannschaftsquartieren und der Messe durchgeschnitten«, sagte Kurt, während er in die Öffnung schaute. »Offenbar wollten sie den Maschinenraum am Heck und den Torpedoraum im vorderen Abschnitt zurücklassen. Gar nicht so dumm, das muss man ihnen lassen.«

»Sollen wir reingehen?«, fragte Gamay.

»Nein«, entschied Kurt. »Drohnen starten.«

Während er den Befehl gab, drückte Kurt auf zwei rote Knöpfe. »Setze Drohnen Alpha und Bravo frei.«

Ein deutliches Vibrieren lief durch den Anzug, als die Drohnen ablegten.

»Ich schicke Charlie auf die Reise«, erwiderte Gamay.

Die fußballgroßen Drohnen hatten es viel einfacher, eine gründliche Suche durchzuführen. Sie konnten sich durch Lücken und Luken hindurchzwängen, weil sie eine glatte Außenhaut hatten, aus der nichts herausragte, was an Trümmern oder Kabeln hätte hängen bleiben können. Daher konnten sie jede Richtung einschlagen und sich umsehen.

»Ich habe Alpha«, sagte Kurt. »Paul, ich übergebe Bravo in deine geschickten Hände.«

»Roger«, antwortete Paul. »Telemetrie ist aktiv. Ich habe Bravo unter Kontrolle.«

Die Drohnen gelangten auf unterschiedlichen Decks in den Schiffskörper. Ihre Scheinwerfer illuminierten leere Räume, während ihre Motoren Sedimentwolken erzeugten.

Auf dem Computerbildschirm in seinem Helm verfolgte Kurt das Video seiner Drohne, während sie durch das Wrack navigierte. Die Inspektion wurde unendlich langsam durchgeführt. Abteil für Abteil, Zentimeter für Zentimeter.

Der Vorgang würde Stunden in Anspruch nehmen. Sie wussten nicht, wonach genau sie eigentlich suchten. Aber es musste etwas sein, das aus dem Rahmen des Normalen fiel, irgendetwas, das eine gefährliche Bakterienkultur aufnehmen und trotz Druck, Tiefe und Kälte fünfzig Jahre lang vor dem Meer schützen konnte.

»Drohne Bravo durchsucht die Krankenstation«, verkündete Paul.

»Charlie gelangt soeben in die Kantine«, sagte Gamay Sekunden später.

In gewisser Weise gestaltete die Arbeit, die Tessas Leute geleistet hatten, die Suche einfacher.

»Offenbar haben sie Schweißbrenner eingesetzt, um die Luken und wasserdichten Türen zu entfernen«, sagte Kurt. »Bisher habe ich nichts gefunden, das uns hätte behindern können.«

»Im Oberdeck klaffen mehrere große Löcher«, erwiderte Gamay.

»Sie haben auch auf Deck zwei ein Loch in die Rumpfseite geschnitten«, fügte Paul hinzu. »Sieht so aus, als hätten sie die gesamte Krankenstation geplündert. Hier ist nichts mehr zu finden.«

»Das Gleiche haben sie auch in der Kantine getan«, meinte Gamay. »Keine Fritteusen, keine Kühlschränke, keine Behälter – sie haben nichts zurückgelassen.«

Kurt machte die gleiche Entdeckung. In den Mannschaftsquartieren war kein Spind zu sehen. Nichts, was man hätte benutzen können, um darin einen versiegelten Behälter zu verstecken.

»Beendet die Suche und nehmt euch den Heckbereich mit dem Maschinenraum vor«, sagte er. »Ich hole meine Drohne zurück und schau mich im Bugabschnitt um.«

»Das war eigentlich nicht geplant«, erinnerte ihn Paul.

»Ich habe mich gerade anders entschieden«, sagte Kurt. »Sie haben diesen ganzen Bereich leer geräumt. Wenn das Gegenmittel hier aufbewahrt worden wäre, hätten sie es gefunden.«

»Dort liegen noch immer zwölf scharfe Torpedos herum«, rief ihm Paul in Erinnerung.

»Keine Sorge«, sagte Kurt. »Ich hab meinen Vorschlaghammer auf der Gryphon zurückgelassen.«

Mithilfe seiner Druckstrahlruder gelangte Kurt in den vorderen Teil des Wracks und lenkte seine Drohne dort durch einen kleinen Spalt.

Dieser Bereich war anscheinend nicht durchstöbert worden. Das weckte in Kurt die Hoffnung, das zu finden, wonach sie Ausschau hielten.

»Kontrolle des Mittelteils abgeschlossen«, sagte Gamay. »Nächstes Ziel Maschinenraum.«

»Ich bin direkt hinter dir«, sagte Paul.

Kurt hörte die beiden reden, konzentrierte sich jedoch auf seine Aufgabe. In den vorderen Räumlichkeiten herrschte großes Durcheinander. Sie lagen auf der Seite und waren zur Hälfte mit Sediment gefüllt. Die Torpedos waren aus den Fächern gerutscht und lagen herum wie entwurzelte Bäume in einem dunklen Wald. Dass keiner bei dem Treffer explodiert war, sprach für ihre Sicherungen. Dennoch vermied Kurt, sie allzu heftig anzustoßen. Er wollte gar nicht unbedingt herausfinden, ob die Sicherungen nach fünfzig Jahren noch immer zuverlässig funktionierten.

Als er den letzten Torpedo hinter sich ließ, fand er eine Nische mit nahezu unberührtem Schlick. Als die Turbulenz der Druckstrahldüsen der Drohne ihn erfasste und hochwirbelte, waren die Konturen eines Stiefels zu erkennen. Kein Fuß. Kein Knochen. Nur ein Stiefel.

Kurt wusste aus den Beobachtungen der vorangegangenen Wochen, dass nahezu jede organische Substanz schon wenige Jahrzehnte nach ihrem Untergang im Meer zersetzt oder von gierigen Kleinstlebewesen verdaut wurde. Dieser Stiefel hier erinnerte ihn daran, dass er sich eigentlich auf einem Friedhof aufhielt. Also setzte er seine Suche mit gebotener Rücksichtnahme fort, bis er an die beschädigte vordere Wand des U-Boots kam. Dahinter gab es nichts mehr – außer Sand und Meer.

Er blickte auf seinen Chronometer. Sie befanden sich schon fast vier Stunden auf dem Meeresgrund. Mit der Stunde, die sie zunächst gebraucht hatten, um so weit hinunterzusteigen, und der Stunde für den Aufstieg war das fast ein ganzer Arbeitstag im Meer.

»Im vorderen Teil ist nichts«, gab er per Sprechfunk durch. »Hattet ihr im Maschinenraum oder an Achtern mehr Glück?«

»Wir machen gerade Schluss«, sagte Gamay. »Es gibt nichts zu melden.«

»Dann wird es Zeit, wieder aufzutauchen«, erklärte Kurt. »Sonst schimpft Rudi wieder wegen der vielen Überstunden. Ruft eure Drohne zurück und bereitet euch auf den Aufstieg vor.«

Während Paul und Gamay die Anweisung bestätigten, manövrierte Kurt die Drohne dorthin, wo er den Stiefel gefunden hatte. Er ließ sie absinken, bis sie fast den Sand auf dem Meeresgrund berührte. Als das Sediment weggeblasen wurde, lagen bald weitere Teile der Uniform frei. Es war offenbar die letzte Ruhestätte eines Mitglieds der U-Boot-Crew.

Er öffnete ein Fach in der Nase des U-Boots und fuhr einen winzigen Arm der Drohne aus. Im Greifer befand sich ein kleiner runder Stein, den Kurt losließ, sodass er neben der Uniform im Schlick versank.

Eine kleine Geste des Respekts.

Danach fuhr Kurt den Arm wieder ein. Er wollte gerade die Drohne aus dem U-Boot herauslenken, als ihm ein winziger Gegenstand auffiel, der aus dem Schlick herausragte. Es war eine Anstecknadel aus Messing. Ein Ehrenzeichen, wie es als Zeichen der Anerkennung für den erfolgreichen Abschluss von Sondermissionen an Marinesoldaten verteilt wurde.

Als Kurt die Anstecknadel näher in Augenschein nahm, erkannte er, dass er eine solche Nadel schon einmal gesehen hatte, allerdings nicht bei einem israelischen Marinesoldaten, sondern an der Uniform eines Freundes, der lange in einem U-Boot der französischen Marine gedient hatte.

Ohne zu zögern, angelte Kurt die Nadel aus dem Sediment und steckte sie ein. Dann holte er die Drohnen zurück und folgte Gamay zu ihrem langen Aufstieg zur Meeresoberfläche.

Und während des gesamten Weges zum Tageslicht hinauf beschäftigte ihn nur eine einzige Frage. Was hatte ein Ehrenzeichen der französischen Marine im Wrack eines israelischen U-Boots zu suchen, das angeblich von der französischen Luftwaffe versenkt worden war?

54

BEN GURION INTERNATIONAL AIRPORT,

TEL AVIV, ISRAEL

Rudi Gunn stand am Bordstein vor dem Hauptterminal des Ben Gurion International Airport. Trotz des leichten Leinensakkos und eines Hutes, der sein Gesicht vor der grellen Sonne schützen sollte, brach ihm der Schweiß aus, als ihn die Augusthitze überfiel, kaum dass er das klimatisierte Flughafengebäude verlassen hatte.

Glücklicherweise näherte sich ein weißer Lincoln und blieb vor ihm stehen.

»Mr. Gunn?«, fragte der Chauffeur.

Rudi nickte, zog sein Jackett aus und stieg in den Wagen ein. »Wie schnell können Sie mich in die Stadt bringen?«

»Mit Behinderungen ist zurzeit nicht zu rechnen«, sagte der Fahrer. »Der Verkehr nimmt stetig ab. Wohin wollen Sie genau?«

»Zum Generalstabsgebäude in Kirya«, sagte Rudi.

Kirya war ein Viertel in Tel Aviv, in dem sich das Befehlszentrum der israelischen Verteidigungsstreitkräfte befand. Im Prinzip war es die israelische Version des Pentagons.

Rudi hatte es schon mehrmals besucht, und jedes Mal begann die Fahrt reibungslos. Sie ließen den Flughafen zügig hinter sich, um dann in einem Verkehrsstau stecken zu bleiben. Aber während dieser Fahrt bestand der einzige Ve rkehr, den Rudi überhaupt zu sehen bekam, aus einer langen Schlange von Pkw und Lastwagen, die vor einer einzigen Tankstelle darauf warteten, bedient zu werden. »Hat man hier etwa schon angefangen, das Benzin zu rationieren ?«

»Nicht offiziell«, sagte der Fahrer, »aber jede Menge Tankstellen sind geschlossen. Fahrzeuge ohne Hybrid- oder Elektroantrieb wurden mit einer hohen Sondersteuer belegt, die sich nach den gefahrenen Kilometern bemisst. Darum benutzt auch niemand mehr sein Auto, wenn es nicht unbedingt nötig ist. Ich habe keine Wahl, denn es ist mein Lebensunterhalt.«

Rudi lehnte sich zurück. Vor seinem Abflug hatte er in Washington die ersten Warteschlangen vor Tankstellen gesehen. Wie der Präsident prophezeit hatte, ging der Ölpreis durch die Decke. Trader nutzten diesen Trend zur Maximierung ihrer Profite aus, während der normale Konsument reagierte, indem er tat, was er immer tat, ehe eine Katastrophe hereinbrach. Er füllte jedes Gefäß für den Fall, dass es schon in der nächsten Woche keinen Nachschub mehr gab.

Gerüchte, dass Tankstellen schließen müssten, weil Ölgesellschaften Lieferungen zurückhielten, verschlimmerten die Lage zusätzlich.

Dann war der Präsident mit der gut gemeinten Absicht, die Öffentlichkeit zu beruhigen, im Fernsehen aufgetreten und hatte verkündet, dass ausreichend große Mengen Öls in der strategischen Reserve vorhanden seien und auch noch aus weiteren Quellen geliefert würden, sodass keinesfalls zu befürchten sei, dass das öffentliche Leben der Nation zum Stillstand käme. Die Reaktion auf diese Rede war eine allgemeine Panik.

Leider, dachte Rudi, hatte die Leugnung eines Problems durch den Präsidenten die Wirkung, dass viele sie als Bestätigung für das reale Vorhandensein des Problems verstanden. I m Stillen fragte er sich, wie weit Amerika von der Einführung einer Steuer für jede gefahrene Meile entfernt war – oder von der Vorschrift, Fahrgemeinschaften zu bilden. Oder davon, dass Verbraucher – wie damals während der Ölkrise der Siebzigerjahre – darauf achten mussten, ob ihre Autokennzeichen geradzahlig oder ungeradzahlig endeten, um zu wissen, wann sie ihre Fahrzeuge bewegen durften.

»Wir sind gleich am Ziel«, kündigte der Fahrer an.

Kurz darauf rollte der Lincoln durch das Tor der Einfahrt. Von dort war es nur noch ein kurzer Weg bis zur Rezeption, wo Rudis NUMA -ID ausreichte, um zu der des Marine-Archivs weitergeleitet zu werden.

»Ich möchte zu Admiral Natal«, sagte er und legte erneut seine Ausweispapiere vor.

Der uniformierte Helfer schaute auf seinem Computerbildschirm nach und schüttelte den Kopf. »Auf dem Terminkalender des Generals finde ich keinen Besucher von der NUMA .«

»Ich bin ein alter Freund«, sagte Rudi. »Bitte nennen Sie dem Admiral meinen Namen.«

»Er ist sehr beschäftigt.«

»Das kann ich mir vorstellen«, gab Rudi zurück. »Aber bestellen Sie ihm, dass ich warte. Den ganzen Tag, wenn es sein muss.«

Rudis Geduld wurde nicht auf die Probe gestellt. Er brauchte sich die Beine nicht länger als fünf Minuten in den Bauch zu stehen, dann kehrte der Helfer zurück und geleitete ihn in Admiral Natals Büro. Dort begrüßten sich die Männer mit einem herzlichen Händedruck und betrachteten einander prüfend, nachdem sie sich mehrere Jahre lang nicht mehr gesehen hatten.

»Den ganzen Tag warten – das würden Sie glatt tun, nicht wahr?«, sagte der Admiral. »Den Trick haben Sie schon einmal bei mir angewendet.«

Admiral Natal war dreißig Jahre älter als Rudi, fast genauso groß und hatte volles graues Haar. Er hatte für zwei Jahre eine Gastprofessur an der Naval Academy in Annapolis innegehabt, als Rudi dort studierte. Sie hatten sich gelegentlich bei offiziellen Anlässen wiedergesehen und sogar bei einem Projekt mehrere Jahre zuvor zusammengearbeitet.

»Sie hatten meine Prüfungsarbeit falsch bewertet«, erinnerte ihn Rudi.

»Ich habe jede Examensarbeit falsch bewertet«, sagte der Admiral. »Der eigentliche Test bestand darin abzuwarten, wer bei mir erscheinen würde, um sich über das Ergebnis zu beschweren. Sie waren der Einzige, der auf meine Rückkehr wartete. Und alles nur wegen ein paar bedeutungslosen Zusatzpunkten, die an Ihrem A-plus-Ergebnis überhaupt nichts änderten.«

»Ich möchte nun mal, dass alles seine Ordnung hat«, sagte Rudi. »Was auch der Grund dafür ist, weshalb ich heute hier bin. Um etwas aufzuklären und Ihnen mehrere Fragen zu stellen.«

»Irgendwie war mir schon klar, dass dies kein Freundschaftsbesuch ist. Was beschäftigt Sie?«

»Ein Team der NUMA taucht zurzeit nach der Dakar .«

Die Mine des Admirals verhärtete sich. »Das Boot ist ein Grab, Rudi. Vor allem von Ihnen hätte ich erwartet, dass Sie das verstehen. Welchen Grund könnten Sie haben, seine Ruhe zu stören?«

Zu den Gründen seines Interesses äußerte sich Rudi noch nicht. »Wir haben einige persönliche Dinge geborgen, die wir gerne den Familien der Männer, die ihr Leben verloren haben, übergeben würden. Ich nehme an, ich kann sie hierherschicken lassen.«

»Natürlich«, sagte Natal, lehnte sich in seinem Sessel zurück und musterte Rudi prüfend. »Aber ich bin sicher, dass Sie den weiten Weg hierher nicht zurückgelegt haben, um mich dies zu fragen.«

»Nein, das habe ich nicht«, sagte Rudi. »Ich bin hierhergekommen, um mich nach der Fracht der Dakar zu erkundigen. Ich muss wissen, was sie an Bord hatte, als sie sank.«

»Was sie an Bord hatte?«

»Ich habe gute Gründe anzunehmen, dass sich eine biologische Waffe an Bord befand«, sagte Rudi. »Ein Stamm von Bakterien, die sich von Hydrokarbonaten ernähren, die Ergiebigkeit von Ölfeldern mindern und gefährliche toxische Gase erzeugen, mit denen ein gefahrloser Umgang so gut wie unmöglich ist.«

Der Admiral reagierte nicht. »Rudi, das klingt wie reinste Fantasie.«

Rudi hatte so etwas wie ein Dementi erwartet. »Ihnen kann nicht entgangen sein, was zurzeit auf der Welt los ist. Es begann kurz nachdem jemand zur Dakar hinabtauchte und sie aufschnitt.«

Zum ersten Mal zeigte Natal eine beunruhigte Reaktion. »Sie wurde aufgeschnitten?«

»Sie liegt in drei Teilen auf dem Meeresgrund«, sagte Rudi. »Sie ist durchsucht und vollständig ausgeräumt worden. Ausrüstungsteile und persönliche Dinge waren über den Meeresboden verstreut. Und wir haben dies hier gefunden.«

Rudi griff in die Tasche seines Jacketts und holte das französische Ehrenabzeichen hervor, das Kurt Austin geborgen hatte. Er legte es auf den Schreibtisch des Admirals, hielt für einen Moment inne und schob es dann zu ihm hinüber.

Der Admiral nahm es vom Tisch und betrachtete es von allen Seiten.

Rudi ließ ihm Zeit, sich darüber klar zu werden, was er in der Hand hielt. »Wir haben die Überreste von drei Uniformen gefunden, die nicht den INS -Matrosen gehörten, sondern Mannschaftsmitgliedern der La Royale .«

La Royale war der Spitzname der französischen Kriegsmarine. Natal betrachtete die Ehrennadel noch einmal, schüttelte dann den Kopf und seufzte.

»Wir wissen, dass eine Waffe im Schiff war«, sagte Rudi. »Wir wissen auch, dass sie in Zusammenarbeit mit den Franzosen entwickelt worden war. Wir nehmen an, dass diese Ehrennadel von jemandem kam, der zu Ihren Leuten gehörte, ehe die Waffe gestohlen wurde.«

»Sie wurde gestohlen«, erklärte Natal, »aber von den Franzosen, nicht von uns.«

»Was hatte sie dann an Bord der Dakar verloren?«, fragte Rudi. »Und warum sollte die französische Luftwaffe ein Schiff versenken, auf dem zum Teil die eigenen Leute dienten?«

Der Admiral drehte die Nadel mit den Fingern mehrmals hin und her. »Ich hatte so eine Ahnung, dass irgendwann jemand käme und diese Frage stellen würde. Ich glaube, ich bin froh, dass Sie es sind.« Er schob die Nadel zu Rudi zurück. »Dies ist etwas, das mein Land nicht offen eingestehen kann. Wir haben auf dieser Welt schon genug Feinde. Und ganz ehrlich, wir hatten angenommen, dass die Waffe im Laufe der langen Zeit ihre Wirkung verloren hätte.«

»Mir ist die Position Israels in der Welt bewusst«, sagte Rudi. »Deshalb bin ich auch persönlich hierhergekommen. Nichts muss an die Öffentlichkeit dringen, aber wir brauchen das Antidot, das Gegenmittel. Oder zumindest die wissenschaftlichen Daten, anhand derer wir nachvollziehen können, wie es hergestellt wurde.«

»Meinen Sie nicht, wir hätten Ihnen all das längst übergeben, hätten wir darüber verfügt?«

»Das hoffe ich doch.«

»Natürlich hätten wir es getan«, sagte der Admiral. »Glauben Sie, wir wollen, dass unsere Feinde dreihundert Dollar pro Barrel Öl verdienen, während unsere Verbündeten und unsere eigene Wirtschaft in Not geraten?«

»Warum können Sie dann nicht helfen?«

Der Admiral starrte blicklos ins Leere, dachte nach, traf eine Entscheidung und erhob sich dann aus seinem Sessel. »Kommen Sie mit«, sagte er. »Ich zeige Ihnen den Grund.«

55

Ein langer Flur führte zu einem Fahrstuhl ohne sichtbare Steuerelemente. Sobald beide Männer die Kabine betreten hatten, gab Admiral Natal einen Befehl, der die Kabine in Bewegung setzte. Sie fuhr mehrere Stockwerke abwärts, ehe sie anhielt.

Als die Türen aufglitten, betraten die beiden Männer einen sparsam erleuchteten Korridor mit stählernen Wänden.

Ein Kontrollpunkt am vorderen Ende des Korridors war mit zwei Soldaten und einem Leutnant besetzt. Alle drei nahmen beim Anblick des Admirals Haltung an.

Der Admiral sah den Offizier an. »Machen Sie eine Pause, Leutnant. Und nehmen Sie Ihre Männer mit.«

Der Befehl war so ungewöhnlich, dass es einen kurzen Moment dauerte, bis der Leutnant ihn verarbeitet hatte. »Jawohl, Admiral«, sagte er schließlich.

Die Männer verließen ihre Posten und betraten die Fahrstuhlkabine. Sobald deren Türen sich geschlossen hatten, trat der Admiral hinter das Pult und betätigte mehrere Schalter auf einer Instrumententafel. »Ich schalte die Kameras aus«, erklärte er seinem Besucher. »Ich kann nicht zulassen, dass dies hier aufgezeichnet wird.«

Nachdem das Überwachungssystem stillgelegt war, ging der Admiral mit Rudi zu einem anderen Tisch, ehe er in einem labyrinthartigen Gewölbe verschwand, dessen Wände aus verschlossenen, mit Zahlen beschrifteten Fächern bestanden. Er kehrte mit einer Stahlkassette zurück, deren Verschluss mit einer Gummidichtung versehen war.

»Ich habe in der vergangenen Woche mehrmals in diesen Aufzeichnungen geblättert. Ich hätte sie vernichten sollen. Aber vielleicht ist es auch gut, dass jemand wie Sie diese Dokumente zu Gesicht bekommt. Sie werden gleich begreifen, weshalb.«

Rudi Gunn nickte.

»Über das, was ich Ihnen zeigen werde, darf außerhalb dieses Raums niemals gesprochen werden«, fügte der Admiral hinzu. »Andernfalls würde dies meiner Nation einen nicht wiedergutzumachenden Schaden zufügen. Ich hoffe, das verstehen Sie.«

Rudi nickte. »Sie haben mein Wort, dass ich diese Informationen für mich behalten werde und dass nichts von dem, was wir tun, zu Ihnen oder nach Israel zurückverfolgt werden kann.«

Der Admiral öffnete die Kassette und holte mehrere Umschläge aus feuerfestem Material heraus. »Das Programm ist hier als Projekt Jericho bekannt gewesen«, sagte er, während er das Siegel des ersten Umschlags brach. »Ich habe keine Ahnung, wie die Franzosen ihren Anteil genannt haben, wahrscheinlich Jeanne d’Arc oder so. Die Idee kam 1965 auf, und mit der Realisierung wurde Anfang des darauffolgenden Jahres begonnen. Wie Sie bereits vermutet haben, war es eine biologische Waffe, die Erdöl vernichtete und in gefährliche Abfallstoffe umwandelte.«

»Sollte die Waffe eher der Abschreckung dienen?«

Der Admiral nickte. »Die arabischen Nationen waren gewillt, unzählige Menschenleben zu opfern, um Israel zu vernichten. Bis 1968 hatten sie uns bereits drei Mal angegriffen. Trotz schwerer Verluste in jedem dieser Kriege zogen sie sich zurück, bewaffneten sich neu und bauten mit ihren Ölmilliarden ihre Streitkräfte wieder auf. Unsere politischen Führer wussten, dass etwas geschehen musste, sonst wären wir irgendwann überwältigt worden. Einige sprachen sich für Kernwaffen aus – die ja dann auch beschafft wurden –, aber andere wünschten sich eine Waffe, die der Bedrohung entgegenwirkte, ohne Städte zu zerstören und Millionen Menschenleben zu vernichten. Unsere Wissenschaftler empfahlen genetische Manipulation, um einen Bakterienstamm zu schaffen, der die Grundlage ihres Reichtums vernichten könnte, ehe er aus der Erde geholt würde.«

»Offensichtlich hatten sie damit Erfolg.«

»Nicht von Anfang an«, gab Natal zu. »Die Gentechnik steckte damals noch in den Kinderschuhen. Was möglich war und was nicht, wusste niemand mit Sicherheit. Nach einem Jahr mit nur bescheidenen Erfolgen steckten wir in einer Sackgasse. Das Problem war einerseits die mangelnde Erfahrung und andererseits eine unzureichende wissenschaftliche Technik. Die Franzosen verfügten über beides. Schließlich hatten sie uns bereits beim Aufbau unseres Kernwaffenprogramms geholfen. Tatsächlich waren die Franzosen damals unsere wichtigsten Verbündeten.«

»Sie kamen zu einer Vereinbarung.«

Natal nickte. »Wir bündelten unsere Bemühungen. Zwei Teams sollten an dem Projekt arbeiten, ein französisches und ein israelisches. Sie wurden auf die Insel Gyaros in der Ägäis entsandt.«

»Warum dorthin?«, wollte Rudi wissen. »Gyaros ist doch weder israelisch noch französisch.«

»Sie haben Ihre Frage schon selbst beantwortet, mein Freund. Die Insel hat keinem der Länder gehört, ist jedoch unfruchtbar und unbewohnt, und niemand interessiert sich für sie. Sie war ein neutraler Ort und liegt nicht ganz auf der Mitte zwischen beiden Ländern.«

»Es ging also auch um Vertrauen«, sagte Rudi.

»Geht es nicht immer darum?«, fragte der Admiral.

Rudi zuckte die Achseln. »Was ist geschehen?«

»Das erste Jahr war ereignislos, aber produktiv. Das zweite Jahr bescherte uns atemberaubende Erfolge, darunter mehrere Bakterienstämme, die in der Hitze und dem Druck der Ölfelder überlebt haben. Wir sortierten die widerstandsfähigsten aus und kreuzten sie mit einem anderen Stamm, der sich von Hydrokarbonaten ernährt – so ähnlich wie die Bakterien, die heute bei der Beseitigung von Schäden nach Ölverseuchungen eingesetzt werden. Die Ergebnisse waren sensationell. Bei direktem Kontakt mit Rohöl schnellte die Wachstumsrate des Bakteriums in ungeahnte Höhen. Außerdem hat es einen zähflüssigen Schlamm erzeugt, der Ölquellen verschließen konnte, indem er sie zukleisterte wie Kitt. Ein letztes Nebenprodukt war ein explosives Gas, das sich, wenn es freigesetzt wurde, bei Kontakt mit Luft oder Wasser sofort entzündete.«

»Das konnten meine Leute mit eigenen Augen aus nächster Nähe verfolgen.«

»Dafür muss ich mich entschuldigen«, sagte der Admiral. »Auf jeden Fall meldet sich bei jedem Erfolg irgendwann die Habgier. Und die Verbündete der Habgier ist die Angst.«

»Von Seiten der Franzosen«, vermutete Rudi.

Natal nickte. »Mittlerweile war Frankreich mehr und mehr auf arabisches Öl angewiesen. Und hat darum nach und nach das Interesse an der Freundschaft mit Israel verloren. Nach unserem anfänglichen Erfolg verlangten sie, dass wir eine Methode entwickelten, um das Bakterium unschädlich zu machen. Also genau das Antidot, für das Sie sich gerade interessieren.«

»Und?«

»Es wurde entwickelt«, berichtete der Admiral, »und seine Herstellung und die Erfolge in den Testreihen setzten den Aktivitäten auf Gyaros ein schnelles Ende. Sobald die Wirksamkeit des Gegenmittels erwiesen war, wehte auf der Insel plötzlich ein kalter Wind. Unsere Leute erkannten, dass die Waffe selbst nutzlos wäre, wenn die Franzosen sie neutralisieren konnten, während die Franzosen auf die Idee kamen, wir könnten den Wunsch haben, das Gegenmittel zu vernichten oder die totale Kontrolle über beides an uns zu reißen. Letztlich handelten sie, bevor wir es taten, indem sie einsackten, was sie tragen konnten, und den Rest vernichteten.«

»Die Fakten sprechen gegen einen solchen Ablauf«, sagte Rudi. »Wenn die Franzosen alles mitgenommen haben, wie sind dann das ölvernichtende Bakterium und eine Gruppe französischer Seeleute auf die Dakar gekommen, ehe sie im Mittelmeer versank?«

»Ich sagte, sie haben alles an sich genommen. Ich sagte nicht, dass sie es auch nach Hause brachten. Die Franzosen haben ein U-Boot mit einem Trupp schwer bewaffneter Kommandosoldaten an Bord nach Gyaros geschickt. Sie massakrierten fast den gesamten Stab Wissenschaftler und nahmen alles mit, was sie in der Eile zusammenraffen konnten. Dann zerstörten sie, was noch übrig war, mit Sprengstoff und Kerosin. Die gesamte Ausrüstung, sämtliche schriftlichen und digitalen Aufzeichnungen. Einfach alles.«

Der Admiral atmete tief durch und fuhr fort. »Wir erfuhren von dem Verrat innerhalb von zwölf Stunden, aber es war zu spät, um die Verfolgung aufzunehmen. Die Franzosen befanden sich schon in dem Moment außer Reichweite, als sie die Insel verließen. Bei mehreren Hundert Meilen zwischen ihnen und unserem nächsten Kriegsschiff konnten wir sie weder stoppen noch ihnen wirkungsvoll drohen. Sie waren in Sicherheit, zumindest glaubten sie es.«

Rudi blickte langsam durch. »Aber die Dakar ist doch aus der anderen Richtung gekommen. Aus England über Gibraltar. Sie hat sich in der Position befunden, ihnen den Weg abzuschneiden.«

»Das tat sie«, gab Natal zu. »Wir gaben ihr Anweisung, das französische Schiff abzufangen und mehrere Tage lang falsche Positionsmeldungen abzusetzen, während sie sich gleichzeitig in Lauerstellung zwischen dem französischen U-Boot und seinem Heimathafen befand.«

»Woher wussten Sie, wo sie warten sollte?«

»Wir vermuteten, dass ihr Schiff die U-Boot-Basis Toulon anlaufen würde. Es war ein kalkuliertes Risiko auf unserer Seite, aber das ergab den meisten Sinn. Nun brauchten wir nur noch zu warten. Während der nächsten beiden Tage fand auf höchster Regierungsebene eine Debatte statt, ob wir das französische U-Boot versenken sollten oder nicht. Einige meinten, es sei ein kriegerischer Akt und dass wir vermeiden sollten, die Franzosen zu verärgern. Andere wiesen darauf hin, dass die Ermordung israelischer Wissenschaftler und der Diebstahl unserer Arbeitsergebnisse bereits als kriegerischer Akt zu werten sei.

Schließlich klärte eine Stimme die Sachlage für uns, indem sie darauf hinwies, dass – während die Franzosen sicherlich keinen Krieg gegen uns vom Zaun brechen würden, wegen etwas, das sie der Weltöffentlichkeit kaum einleuchtend verkaufen könnten – die Geschichte deutlich zeige, dass die Araber uns in absehbarer Zeit wieder angreifen würden. Dies wiederum zeige, dass weder das U-Boot noch die Leben der Wissenschaftler noch die Beziehungen zu Frankreich für Israel so wichtig seien wie das Forschungsmaterial. Was zähle, seien einzig und allein die Bakterienkulturen und die genetischen Codes. Das französische U-Boot zu zerstören sei ein sinnloser Akt. Zuzulassen, dass es nach Frankreich gelangt, wäre eine Demonstration von Feigheit. Wir müssten uns das Material also zurückholen, und es gebe nur einen Weg, dies zu tun. Die Mannschaft der Dakar müsse das französische U-Boot entern, sobald es auftauche, und es mit Waffengewalt besetzen.«

Rudi konnte kaum glauben, was er da hörte. »Und das ist geschehen?«

»So fing es an«, sagte der Admiral und reichte den zweiten der versiegelten Umschläge über den Tisch. »Lesen Sie selbst, dann sehen Sie, wie es geendet ist.«

Rudi öffnete den Umschlag und stellte fest, dass er Depeschen von der INS
Dakar enthielt.

27. Januar 1968. 06:40 Uhr. Zielobjekt lokalisiert. Nehmen Verfolgung auf. Erwarten Auftauchen vor Einfahrt in den Hafen.

27. Januar 1968. 07:55 Uhr. Fingen codierte Nachricht ab. Dechiffrierung ergibt, dass Zielobjekt nicht vor Einfahrt in den Kanal auftaucht. An diesem Punkt wären wir für französisches Radar und feindliche Schiffe sichtbar. Aktion wäre unmöglich. Versuchen Schnorchel des Zielobjekts zu rammen und Auftauchen zu erzwingen.

27. Januar 1968. 08:19 Uhr. Französisches Schiff geentert und unter Kontrolle. Drei Verluste. Aufgrund zunehmender Gefahr, von französischer Luftwaffe entdeckt zu werden, und der Art der Schmuggelware konnten wir nur Objekt Alpha herausholen. Objekt Bravo verbleibt in französischem U-Boot. Armeeführung hat entschieden, Mannschaften zu teilen und gekapertes Schiff nach Haifa zu bringen. Setzen Trümmer ab, um Franzosen Untergang vorzutäuschen. Mit Glück werden sie tagelange Suchaktion starten und uns nicht verdächtigen.

»Haben sie sich das französische U-Boot als Beute geschnappt?«, fragte Rudi. »Hab ich das richtig verstanden?«

»Sie konnten doch nicht zulassen, dass sie Unterstützung anforderte«, sagte der Admiral. »Und angesichts der Wetterbedingungen und des engen zeitlichen Rahmens war es unmöglich, die gesamte Mannschaft und das Material umzuladen. Die einzige andere Option wäre gewesen, sie zu versenken, aber das wäre glatter Mord gewesen.«

Das verstand Rudi. Es war ein Unterschied, im Kampfeinsatz zu sein oder Gefangene zu töten. Diese Linie würde ein Berufssoldat niemals überschreiten.

Rudi versuchte sich die Situation vorzustellen. »Zwei U-Boote unterwegs nach Haifa«, sagte er. »Jedes mit einer gemischten Mannschaft, jedes mit einem Teil der Bakterienkulturen an Bord. Wie konnten sie nicht damit rechnen, dass es auf einem oder sogar auf beiden Schiffen zu Auseinandersetzungen kommen würde?«

»Es gab tatsächlich Streit«, räumte Natal ein. »Aus dem Logbuch des Kapitäns, das wir auf der Dakar geborgen haben, geht hervor, dass es zwei Fluchtversuche durch französische Seeleute gab, als das U-Boot kurz auftauchte, und einen Versuch, das Boot mit Gewalt unter Kontrolle zu bringen, während es sich auf Tauchfahrt befand. Ein israelischer Matrose kam ums Leben. Drei französische Matrosen wurden verwundet. Aber die Reise wurde fortgesetzt.«

»Nicht lange genug, offensichtlich.«

»Nein«, sagte der Admiral. »Und es endete für niemanden zufriedenstellend.«

Er reichte Rudi den letzten Umschlag. Darin befanden sich von Hand beschriebene Zettel und Blätter. Die meisten waren unleserlich.

»Die Botschaften wurden in nahezu völliger Dunkelheit geschrieben«, erklärte der Admiral, »nachdem sämtlicher elektrischer Strom verbraucht war. Die Worte sind französisch, auf den nächsten Seiten folgen die maschinengeschriebenen englischen Übersetzungen.«

Rudi schob die von Hand geschriebenen Nachrichten beiseite, ergriff die gleichmäßig bedruckten Blätter und las laut vor.

Der Maschinenraum ist bis in Gürtelhöhe überflutet. Wir liegen leblos im Wasser mit dem Bug nach oben zur Wasseroberfläche gerichtet, die wir nicht mehr erreichen werden. Der israelische Kapitän hat uns Erlaubnis gegeben, an unsere Familien zu schreiben und uns zu verabschieden. Aber ich kann ihn nur loben. Er hat uns anständig behandelt. Die Regierungen der Welt haben ihre Kriege, aber die Männer der See sind Brüder, und diesmal sind wir Brüder, die gemeinsam sterben.

Rudi sah zu Natal hoch und blätterte die Seite um. »Das stammt von einem französischen Seemann.«

Der Admiral nickte.

Das Boot sinkt langsam, so langsam, als ob wir vollkommen neutralen Auftrieb hätten. So ist es schon seit Stunden. Und es wird noch Stunden dauern, bis wir zerquetscht werden. Und trotzdem kreisen sie noch immer über uns wie wütende Wespen, die nur darauf warten, noch einmal zustechen zu können.

Gelegentlich hören wir, wenn eine weitere Wasserbombe abgeworfen wird, und dann können wir nichts anderes tun, als zu warten. Die meisten von uns wünschen sich einen direkten Treffer, damit es schnell zu Ende geht, aber sie wissen nicht, wie tief wir gesunken sind, weil die Explosionen viel zu hoch über uns zu hören sind.

Wissen sie, dass sie ihre eigenen Leute töten?

Noch eine Seite war übrig. Rudi blätterte schnell weiter.

Es sind jetzt elf Stunden. Wir sind längst jenseits der Testtiefe des Bootes, und der Rumpf knackt. Jedes Ächzen ist wie die Hand des Todes, die unser Schiff auf der Suche nach einer schwachen Stelle streichelt.

Es gibt kein Licht und nichts anderes zu atmen als giftige Luft. Sie stinkt nach Öl und Schweiß und Schmutz. Das Kohlendioxid ist so dicht, dass viele Männer bereits eingeschlafen sind. Auf gewisse Weise beneide ich sie. Andere sind nach vorne gegangen in der Hoffnung, durch die Torpedorohre auszusteigen. Aber ihre Versuche sind zum Scheitern verurteilt. Wir liegen zu tief. Sie werden zerquetscht, wenn sie überhaupt rauskommen.

Wenigstens haben sie ihre vergebliche Hoffnung. Ich habe nicht einmal diese, außer dass die Leute im anderen Boot es bis in den Hafen schaffen. Dass diese Mitglieder meiner Mannschaft und die israelischen Matrosen, die bei ihnen sind, am Leben bleiben und ihre Familien wiedersehen.«

Hier endete die Botschaft, und es folgte der Name des Offiziers, der geschwärzt worden war. Die nächsten Zeilen verrieten Rudi genug über den Autor und ließen ihn frösteln.

Ehre. Vaterland. Heldenmut. Manneszucht.

Vive La France

Vive La Minerve.

Rudi sah den Admiral an. »Das gekaperte französische U-Boot war die Minerve ?«

»Verstehen Sie jetzt, weshalb ich Ihnen nicht helfen kann?«, sagte der Admiral. »Die Franzosen haben die Forschungsergebnisse, das genetische Material und die Bakterienkulturen von der Insel abtransportiert. Unsere Leute holten sich die Hälfte zurück und ließen den Rest auf der Minerve . Beide Schiffe nahmen Kurs auf Israel, aber kein Schiff kam dort an.«

Rudi erkannte jetzt klar und deutlich, welche Aufgabe vor ihm lag. »Wenn sich das Material, das wir suchen, nicht auf der Dakar befunden hat, dann muss es wohl auf der Minerve sein.«

»So sieht es offenbar aus«, gab der Admiral zurück, »aber die Franzosen suchen nach dem Schiff schon seit dem Tag, an dem es verschwunden ist. Die Suche dauert bereits zwanzig Jahre länger als unsere eigene Suche nach der Dakar. Ich versichere Ihnen, in dieser langen Zeit haben sie keine Spur gefunden. Und wir auch nicht.«

»Das könnte für uns von Vorteil sein«, sagte Rudi. »Wenn sie das Schiff nicht finden konnten, dann kann man davon ausgehen, dass es nicht versenkt wurde. Es könnte weiterhin bedeuten, dass das Material an Bord möglicherweise noch vollkommen intakt ist.«

»Sie haben natürlich recht«, sagte der Admiral. »Aber das Mittelmeer ist riesengroß. Was bringt Sie zu der Gewissheit, dass Sie es finden werden, wenn sowohl wir als auch die Franzosen es nicht geschafft haben?«

»Die Notwendigkeit, dass ich es finden muss.«

56

NUMA-SCHIFF GRYPHON

»Das nenne ich einen Glücksfall«, sagte Kurt, als er die Neuigkeit hörte.

Gamay reagierte vollkommen anders. »Wirklich? Das nennst du Glück?«

»Es ist vielleicht eine Riesenchance.«

Gamay verschränkte die Arme und kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Sollte sie jemals Mutter werden, würde dieser Blick ausreichen, ihre Kinder zur Räson zu bringen. »Dir ist aber klar, dass die Erfolgschancen gleich null sind.«

»Immerhin besser als gar keine Chance«, sagte Kurt, »was unser momentaner Status ist.«

»Kurt hat recht «, fügte Rudi von einem Bildschirm aus hinzu.

Jeder wandte sich zu dem Display um, das Rudis Konterfei auf der linken Seite zeigte und Hiram Yaegers auf der rechten.

»Und wir müssen uns beeilen «, fügte Rudi hinzu. »Die Krise verschlimmert sich. Heute Morgen haben die Russen verkündet, dass sie sich nicht mehr an ihre abgeschlossenen
Erdöl- und Erdgasverträge gebunden fühlen. Die Liefermengen müssten neu verhandelt werden, um die damals vereinbarten Preise dem aktuellen Spottpreisniveau anzugleichen.
«

»Wir sind uns der Dringlichkeit ja durchaus bewusst«, sagte Paul. »Aber wenn die Franzosen und Israelis nach fünfzig Jahren intensiver Suche dieses U-Boot nicht finden konnten, wie sollen wir es dann sozusagen im Handumdrehen aufstöbern?«

»Indem wir dort nachsehen, wo sie noch nicht gewesen sind«, antwortete Kurt. »Wir können das Gebiet westlich von Toulon getrost ausklammern, weil Israel in der anderen Richtung liegt. Außerdem können wir jede Region ausschließen, die Franzosen und Israelis in den letzten fünfzig Jahren mit ihren Sonarschlitten abgegrast haben.« Er wandte sich zu Rudis Bild auf dem Bildschirm um. »Können Sie uns diese Informationen zugänglich machen?«

»Die Karten der Israelis liegen mir bereits vor «, sagte Rudi. »Sie haben viel Zeit für die Suche nach der Dakar aufgewendet, und zwar sowohl vor den Augen der Öffentlichkeit als auch insgeheim. Nach der Bergung der Logbücher haben sie zwei Jahre lang verdeckt nach der Minerve geforscht und dabei einen großen Teil des Mittelmeers unter die Lupe genommen.«

»Die französischen Daten zu beschaffen, wird sich ein wenig schwieriger gestalten«, sagte Paul. »Sie werden kaum bereit sein, ihre Mitwirkung an dieser Geschichte offen einzugestehen.«

»Zweifellos «, sagte Rudi. »Ich habe den Präsidenten bereits informiert, bevor ich mich bei Ihnen meldete, und er wird den Druck bis auf ein, wie er es nennt, unerträgliches Maß erhöhen. Ich denke, spätestens heute Abend stehen uns die französischen Daten zur Verfügung. «

Auf der anderen Bildschirmhälfte meldete sich Hiram Yaeger zu Wort. »Und wenn das nicht die gewünschte Wirkung hat, wird sich Max die französischen Datenbänke vornehmen und sehen, was sie zutage fördern kann. «

Kurt holte eine Karte des Mittelmeers hervor und breitete sie vor sich auf dem Tisch aus. Er suchte ihre augenblickliche Position und wanderte mit einem Finger von dort zurück nach Toulon. »Kennen wir die vollständige Route der Dakar vom Abfangpunkt dorthin, wo die Franzosen sie geschnappt und versenkt haben?«

»Tun wir «, sagte Rudi. »Weshalb? «

»Wenn der Plan darauf hinauslief, sich zu trennen, um die Überlebenschancen zu erhöhen, können wir ausschließen, dass die Minerve den gleichen Kurs nahm.«

»Die Dakar hat den direktesten Weg gewählt, der sich anbot «, sagte Rudi. »Für sie war Tempo der beste Verbündete. «

Paul blickte Kurt über die Schulter. »Wenn die Dakar im nördlichen Mittelmeer blieb, schwenkte die Minerve vielleicht nach Süden und folgte der Küste von Libyen und Ägypten.«

»Ägypten kann man streichen «, sagte Rudi. »Die Israelis haben die ägyptischen Gewässer in den Achtzigern durchsucht, und zwar sowohl heimlich als auch während einer kurzen Kooperationsphase mit der ägyptischen Regierung. «

»Damit bleiben noch immer einige hunderttausend Quadratmeilen, die durchsucht werden müssen«, sagte Gamay. »Ich stehe nur ungern als Pessimistin da, aber wir könnten dort draußen eine ganze Flotte haben und trotzdem auf Jahre hinaus nichts finden.«

»Wir hatten schon eine Flotte da draußen«, sagte Kurt. »Jahrelang.«

Der strenge Blick kehrte zurück. »Wovon sprichst du?«

»Ich selbst habe mindestens zwanzig Erkundungen in verschiedenen Teilen des Mittelmeers durchgeführt«, sagte Kurt. »Ihr beide, du und Paul, seid im vergangenen Jahr drei Monate vor der italienischen Küste gewesen. Im Jahr davor zwei Monate vor Elba. Andere
NUMA
- Teams haben im Laufe der Jahrzehnte ähnliche Arbeiten erledigt, und nicht nur die
NUMA führt solche Untersuchungen durc h.«

Gamays Miene hellte sich auf, dann sagte sie: »Ich kann mich nicht entsinnen, etwas gefunden zu haben, das wie ein gesunkenes Unterseeboot ausgesehen hätte. Aber wir haben eine große Anzahl von Sonarechos katalogisiert, darunter zehn verschiedene Flugzeuge, einen italienischen Zerstörer, der von den Briten im Zweiten Weltkrieg versenkt wurde, und ein Containerschiff, das während eines Sturms vor Tripolis unterging.«

»Und auch wenn es nicht das war, wonach du gesucht hast, so ist es trotzdem aufgezeichnet worden«, sagte Kurt. Er wandte sich wieder zu dem Bildschirm um. »Hiram, frag Max, wie viele Erkundungen die NUMA seit 1968 im Mittelmeer durchgeführt hat. Beschränk dich dabei ausschließlich auf Erkundungen, bei denen eine Technik zum Einsatz kam, die ein gesunkenes Unterseeboot identifizieren konnte.«

Max antwortete augenblicklich. »Die
NUMA führte dreihunderteinundsiebzig bemannte Erkundungen des fraglichen Gebiets durch. Weitere einhundertachtundfünfzig Erkundungen wurden mithilfe autonomer Unterwasserdrohnen durchgeführt. Drei Erkundungen sind zurzeit noch im Gange. «

»Das dürfte eine beachtliche Fläche Meeresboden abdecken«, sagte Kurt.

»Neunundzwanzig Prozent des Beckens östlich von Toulon «, erwiderte Max.

»Das ist nicht so viel, wie ich gehofft hatte«, meinte Kurt.

Rudi meldete sich wieder: »Wie Sie schon meinten, wir sind nicht die Einzigen, die Sonarantennen durchs Mittelmeer schleppen. Hiram, lassen Sie Max sämtliche alten Daten durchgehen und nach Angaben suchen, die auf ein gesunkenes Unterseeboot hinweisen könnten. Ich wende mich an jede Nation und meereskundliche Organisation und auch an jeden Hobby-Schatzsucher, die oder der mir einfällt. Man kann nie wissen, welche Informationen wir auf diese Weise erbetteln, ausleihen oder stehlen können. «

Kurt warf einen kurzen Blick auf die Karte. Ihre Chancen wurden größer. »In der Zwischenzeit gehen wir auf Kurs nach Westen.«

»Warum nach Westen?«, fragte Paul.

»Weil die Minerve sicher nicht zwischen hier und Israel zu finden ist«, sagte Kurt Austin. »Genau genommen vermute ich sie westlich unserer augenblicklichen Position.«

»Und wie kommst du darauf?«, wollte Gamay wissen.

»Wenn die Minerve bis in diese Region gelangt wäre, hätten die Franzosen sie gefunden und versenkt, wie sie es mit der Dakar taten«, sagte er. »Und wenn sie diese Gewässer unversehrt durchquert und sich Israel weiter genähert hätte, dürfte ihr Kommandant befohlen haben aufzutauchen und per Funk Haifa gerufen haben, um einen Schwarm IDF -Flieger anzufordern und die französischen Anti-U-Boot-Einheiten zu verscheuchen. Da aber nichts von dem geschah, müssen wir daraus schließen, dass die Minerve nicht so weit gekommen ist.«

»Das deckt die Gewässer östlich von uns ab«, stellte Paul fest. »Aber was bringt dich darauf, dass sie so weit im Westen gefunden werden könnte? Die beiden U-Boote hatten fast identische Leistungsdaten, zumindest schafften sie die gleiche Höchstgeschwindigkeit. Und sie haben die französische Küste zum selben Zeitpunkt verlassen.«

»Aber die Minerve hatte einen beschädigten Schnorchel«, gab Kurt zu bedenken. »Daher konnte sie keine langen Unterwasserfahrten bei hoher Geschwindigkeit durchführen. Wenn du unter solchen Bedingungen auf der Flucht wärest, was würdest du tun?«

Als erfahrener und langjähriger Navy-Mann beantwortete Rudi diese Frage. »Tagsüber still auf dem Meeresgrund liegen, meine Batterien schonen und nachts in Überwasserfahrt gehen. «

»Wodurch sich ihre Geschwindigkeit und Reichweite halbieren würden.«

»Ich bin überredet «, sagte Rudi. »Gehen Sie auf Westkurs. Wir melden uns, sobald wir mehr wissen. «

Kurt schaute noch einmal auf die Karte und wählte einen Kurs, der sie an Kreta vorbei geradewegs nach Malta führte. Er trat ans Ruder, startete die Maschinen und brachte die Gryphon in Gang. Sie hatten zehn Meilen zurückgelegt, als hinter ihnen ein Radarkontakt erschien. Er bewegte sich auf Abfangkurs und holte auf, obgleich die Gryphon mit dreißig Knoten durch die Wellen pflügte.

»Was hältst du davon?«, fragte Paul.

Kurt schwenkte leicht nach Süden, und der Kontakt machte den Kurswechsel mit. »Ich glaube, da draußen möchte sich jemand mit uns unterhalten.«

57

Kurt steigerte das Tempo und korrigierte den Kurs der Gryphon schärfer nach Norden. Der mysteriöse Radarkontakt reagierte erwartungsgemäß, imitierte Kurts Richtungswechsel und verringerte stetig die Distanz zu dem Tragflügelboot.

Gamay betrat das Ruderhaus, während Kurt sich reckte und streckte. »Was hat dieses ständige Hakenschlagen zu bedeuten?«

»Wir haben einen Verfolger«, sagte Kurt.

»Schneller als wir?«

»Sieht so aus«, sagte Paul.

Kurt deutete auf die Kontrolltafel links neben Paul. »Schalte die Kameras ein.«

Paul aktivierte das Kamerasystem und richtete es auf den Radarkontakt. Im normalen Lichtspektrum war es nutzlos, da die Nacht hereingebrochen war, aber die Nachtsichtlinse zeigte ihnen, womit sie es zu tun hatten.

»Helikopter«, sagte Paul. »Gleich zwei. Genau hinter uns. Wie es aussieht militärisch.«

Kurt blickte auf den Schirm. Die Geschützkuppeln unterhalb der Nasen waren offensichtlich, desgleichen die tödlich aussehenden Raketengehäuse an den Enden der Stummelflügel.

»Das wird schwierig«, sagte Kurt. »Dann ist es wohl an der Zeit, unsere Geschenke auszupacken. Paul, du übernimmst am besten die Boden-Luft-Kontrollen. Und du, Gamay, als unsere Meisterschützin, klemm dich hinter die CQW .«

Die beiden nickten und suchten ihre Plätze auf – Paul links hinter Kurt, wo sich die Instrumententafel für die Raketenbatterie befand, und Gamay rechts hinter Kurt vor einem weiteren Sichtschirm, wo sie die schlanken Finger um einen Joystick legte, der die Schnellfeuer-Mini-Gun steuerte, die von der NUMA
Close Quarter Weapon genannt wurde.

»Entfernung vier Meilen und abnehmend«, sagte Paul. »In dreißig Sekunden sollten wir sie erwischen.«

»Wir können nicht auf sie schießen, bevor wir mit Sicherheit wissen, dass sie keine freundlichen Absichten hegen«, sagte Kurt. »Militärpiloten zahlreicher Nationen führen gelegentlich zu Trainingszwecken Angriffsanflüge auf Zivilmaschinen durch. Ich möchte sie nicht vom Himmel holen oder zu Fluchtmanövern zwingen, auf die sie noch nicht richtig vorbereitet sind.«

»Demnach können wir erst schießen, wenn auf uns geschossen wird«, stellte Gamay fest. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich mit dieser Spielregel anfreunden kann.«

»Drei Meilen«, sagte Paul.

Plötzlich wurde der Radarschirm weiß, als ob sie zehntausend Hubschrauber aufspürten.

»Sie blockieren unser Radar«, sagte Paul.

»Dann behaltet den Videoschirm im Auge«, befahl Kurt. »Den können sie nicht sperren.«

Paul schaute auf den Monitor. Das Kamerasystem konnte immerhin Entfernungen messen. »Zwei Meilen laut Elektronik. Geschwindigkeit einhundertvierzig Knoten, in direktem Anflug.«

Kurt ließ den Gashebel für einen Moment los und betätigte zwei Schaltknöpfe auf der Kontrolltafel vor ihm. Der erste war mit Foils beschriftet, der zweite mit Armor .

Aus dem hinteren Seitenbereich der Gryphon schoben sich schwere Platten nach vorn und bedeckten die Fenster und die empfindlichen Zonen um den Treibstofftank. Gleichzeitig wurden unter dem Schiff ein Paar Tragflügel auf dicken hydraulischen Stützen ausgefahren.

»Eine Meile«, sagte Paul.

Die Panzerung schloss sich, während ein Blitz auf dem Videoschirm verkündete, dass sie angegriffen wurden.

»Raketen«, sagte Paul. »Ungesteuert.«

Kurt drehte das Ruder mit einem heftigen Ruck und schob den Antriebsregler nach vorn. Die Gryphon legte sich nach Steuerbord und steigerte gleichzeitig ihre Geschwindigkeit.

Die erste Raketensalve traf das Heck und die Backbordseite. Die zweite lag so weit daneben, dass die Explosionen wie ferner Donner klangen.

Mit vollständig ausgefahrenen Tragflügeln und der mit voller Kraft heulenden Turbine beschleunigte die Gryphon auf über siebzig Knoten und hatte die achtzig fast erreicht, ehe die Hubschrauber reagierten.

»Sie drehen und folgen uns«, sagte Paul. »Weitere Raketen im Anflug.«

Diesmal lag die Salve deutlich näher. Die ersten vier gingen über die Gryphon hinweg, die zweite Salve deckte sie zu. Eine Rakete rauschte auf der linken Seite ins Wasser, zwei auf der rechten, und eine traf die Panzerung auf dem Achterdeck.

Die Gryphon schüttelte sich und geriet durch den Treffer leicht aus der Bahn, tauchte jedoch aus dem Feuersturm unversehrt wieder auf.

An Bord des führenden Helikopters konnte Alexander Vastoga nicht fassen, was er sah.

»Ein Volltreffer«, sagte der Schütze.

»Keine Wirkung«, sagte Vastoga entgeistert.

Mittlerweile war der Hubschrauber über das rasende Schiff hinausgeschossen. Vastoga blickte aus dem Fester, während es hinter ihm verschwand. »Umkehren und erneut angreifen. Wir bekommen gar nichts, wenn dieses Schiff nicht absäuft.«

»Es nimmt Kurs nach Norden «, funkte der Pilot des zweiten Helikopters. »Geschwindigkeit siebzig Knoten. «

Vastoga schüttelte den Kopf. Das Schiff war fast genauso schnell wie seine Maschine.

»Bis auf fünfhundert Meter herangehen und dann Feuer eröffnen«, befahl er.

»Raketen oder Kanonen?«

»Beides!«

Die Gryphon flog aufs offene Meer hinaus, aber sie konnte den Hubschraubern nicht entkommen.

»Sie kehren zurück«, sagte Paul. »Gestaffelte Formation. Einer bei sechs Uhr, der andere weiter weg an Backbord.«

»Ihr habt Feuererlaubnis«, sagte Kurt.

»Das wurde auch Zeit«, fauchte Gamay.

Sie hatte bereits das Visier auf infrarot umgeschaltet, nun aktivierte sie den Zielsuchlaserstrahl. Entfernung, Geschwindigkeit und Anflugwinkel des Hubschraubers auf der Backbordseite wurden gemessen und berechnet.

»Außer Reichweite«, stellte Gamay fest.

»Paul?«

»Radar noch blockiert. Ich bekomme sie nicht ins Visier.«

Der Helikopter folgte ihnen und feuerte eine weitere Salve ungelenkter Raketen ab. Kurt wich nach Steuerbord aus, aber das brachte sie auf direkten Kurs in Richtung des zweiten Helikopters, und dieser feuerte seine restlichen acht Raketen auf einmal ab.

Eine traf das Vorderdeck der Gryphon und sandte eine Schockwelle durch das Schiff. Eine zweite traf seitlich den Rumpf, aber die Explosion streifte ihn nur, und der Rumpf blieb intakt. Das Gleiche konnte man von dem Zodiac, das auf dem Achterdeck festgezurrt war, nicht behaupten. Es verwandelte sich in eine Konfettiwolke, als eine dritte Rakete ihr Ziel fand.

»Ich habe jetzt genug davon«, sagte Kurt.

Er kurbelte wieder am Ruder und hielt diesmal direkt auf den nächsten Helikopter zu.

Während die Entfernung schrumpfte, sprangen die Kontrolllichter auf Gamays Bildschirm auf Grün um, und sie eröffnete das Feuer.

Eine harmlos aussehende Kuppel in Bugnähe spuckte tödliches Geschossfeuer. In ihrem Innern entfesselte eine sechsläufige Gatling Gun in drei Sekunden einhundertfünfzig Projektile. Die Hälfte fand ihr Ziel, und der Helikopter wurde von vorn bis hinten perforiert. Pilot und Schütze waren auf der Stelle tot und blieben von der anschließenden Explosion verschont.

»Einer unten«, sagte Kurt. »Einer bleibt noch.«

Der überlebende Helikopter überflog das Geschehen, während seine eigene – in der Nase positionierte – Kanone ratterte.

Die Gryphon erhielt mehrere Treffer, erkennbar an den Einbuchtungen in der Seiten- und der Dachpanzerung. Haarrisse, die sich von den Treffern auffächerten, verrieten Kurt alles, was er über den Zustand der Panzerung wissen musste.

»Viel können wir nicht mehr einstecken«, sagte er. »Paul?«

»Das Radar ist noch blockiert. Ich kann kein Ziel auffassen.«

»Halte einfach drauf und schieß!«, sagte Kurt. »Vielleicht können wir ihn abschrecken.«

Paul überprüfte die Position des Hubschraubers mithilfe des Kamerasystems. »Ziel befindet sich südlich von uns. Nichts zu machen.«

Er wählte einen Himmelsausschnitt, gab ein willkürliches Ziel in der Nähe des Helikopters ein und startete eine Rakete. Sie schoss aus einem Kasten auf dem Oberdeck heraus, der wie ein Ersatzteilschrank aussah.

Kurt drehte ab, sobald die Rakete gezündet hatte. Falls der Hubschrauberpilot ein Ausweichmanöver versuchte, geriet er vielleicht in Gamays Reichweite.

Auf dem Videoschirm konnte er verfolgen, wie die Rakete in die Dunkelheit raste. Sie gelangte nicht entfernt in die Nähe des angreifenden Helikopters, aber wie Kurt erwartet hatte, vollführte der Pilot ein Ausweichmanöver. Er schwenkte nach rechts und bot der Gryphon damit seine Breitseite dar. Gamay eröffnete das Feuer, behielt den Finger auf dem Auslöser und füllte den Himmel mit einem Wolframstahlgewitter.

Die Gryphon schoss unter dem Hubschrauber durch, der seinen Kurs beibehielt und wendete, um zurückzukehren.

»Was können wir tun, um diesen Kerl loszuwerden?«, fragte Kurt.

»Das Radar funktioniert wieder«, meldete Paul. »Du musst einen Treffer gelandet haben.«

Auf dem Radarschirm begann die Nase des Helikopters zu blitzen. Weitere Beulen erschienen in der Außenhaut der Gryphon , und die Platte, die das linke Fenster schützte, wurde zertrümmert. Glassplitter spritzten ins Ruderhaus. Kurt und Gamay duckten sich, aber Paul und das Radar hatten den Gegner aufgefasst.

Als der Helikopter sie passierte, feuerte Paul eine zweite Rakete ab. Diese folgte ihm und traf das Maschinengehäuse. Der Helikopter verschwand in einer Feuerwolke und trudelte in die See.

»Gute Arbeit«, sagte Kurt.

»Sind wir klar?«, fragte Gamay.

Paul schaute auf den Radarschirm. »Klar«, sagte er und wandte sich zu seinen Leuten um.

Blut sickerte über seine Wange, wo ihn ein Glassplitter getroffen hatte, und sein Haar flatterte im Fahrtwind.

Kurt nahm Gas zurück und ließ die Gryphon auf ihren Rumpf zurücksinken. Eine Suche nach Überlebenden erwies sich als fruchtlos. Und da jeder von ihnen kurzfristig mit einem weiteren Angriff rechnete, ging Kurt mit der Gryphon auf westlichen Kurs und gab Vollgas.

58

ZENTRAL-KASACHSTAN

Tessa Franco blickte durch das staubige, fleckige Fenster in der neunten Etage des alten Flugverkehr-Kontrollturms. Der Sturm hatte erst nachgelassen und sich dann vollständig gelegt, und die Flugbasis erstreckte sich ihr zu Füßen in der nunmehr wieder klaren Luft. Das Panorama bestand aus einem Meer ausrangierter Flugzeuge, veralteter Masc hinentechnik und schrottreifer Fahrzeuge, darunter waren Panzer und Lastwagen und armierte Mannschaftswagen, allesamt von ihren Waffen, Fahrketten und Rädern befreit. Am Ende des Feldes ragte ein gigantischer Schmelzofen auf, in den die Schrottmassen im Vierundzwanzigstundenturnus hineinwanderten, um anschließend als Recyclingstahl verkauft zu werden.

Sie wandte sich an Volke, der ebenfalls durch ein Fenster hinausblickte. »Während des Kalten Krieges war diese Basis das Zuhause von Hunderten russischer Kampfflugzeuge und zwei Brigaden Spezialkräfte. Nun ist das Ganze nur noch eine Abdeckerei.«

Er deutete ein Kopfnicken an. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Dinge werden ausrangiert, wenn sie nicht mehr gebraucht werden. Das ist eine Situation, in der offensichtlich auch wir uns befinden.«

»Ich dachte, dies sei ein Moment des Triumphs«, sagte Volke. »Der Ölpreis geht durch die Decke, die Nachrichtenmedien berichten über nichts anderes als die Krise. Und Buran erscheint endlich, um uns auszuzahlen. Ganz zu schweigen von dem bevorstehenden Börsengang.«

Es war richtig. Von außen betrachtet schien alles, was Tessa versprochen hatte, auf spektakuläre Weise einzutreten. Aber wenn man genauer hinsah, blieb von dem Glanz nicht viel übrig.

»Die amerikanische Regierung verzögert den Börsengang«, sagte sie. »Sie hat ihn zwar nicht grundsätzlich blockiert, aber bevor die Genehmigung nicht erteilt wird, werden die privaten Investoren auch nicht anbeißen. Selbst wenn die American SEC nachgibt, gilt: Je länger es dauert, desto schwieriger wird es sein, die Geldsummen zu erhalten, die wir uns erhofft haben.«

Er sah sie nervös an. »Warum ist das so?«

»Weil die Brennstoffzellen nicht funktionieren«, sagte sie. »Oder genauer ausgedrückt: Sie funktionieren nicht lange genug. Sie sind empfindlich, werden schnell überladen und sind in der Herstellung doppelt so teuer, wie unsere ungünstigsten Schätzungen ergeben haben.«

»Arbeiten Yates und sein Design-Team nicht längst an diesem Problem?«, fragte Volke.

»Yates ist tot«, informierte sie ihn.

»Wie bitte?«

»Er wollte kündigen und in die Welt hinausposaunen, was ich Ihnen gerade erzählt habe«, erklärte Tessa. »Ich hatte keine Wahl.«

Volke brachte alles auf den Punkt. »Ohne die Brennstoffzellen wird aber niemand investieren. Ohne Yates wird es keine verbesserten funktionsfähigen Brennstoffzellen geben. Haben Sie noch mehr so gute Nachrichten?«

»Das ist alles.«

»Das reicht auch. Wir sind am Arsch.«

Sie nickte. Er starrte sie an. Die Stille dehnte sich.

»Jetzt begreife ich auch, weshalb dieses Meeting für Sie so wichtig ist«, sagte er. Sein Tonfall wurde schärfer, während er weitersprach. »Nur war und ist Buran in dieser Gleichung das Glied, das wir nie richtig unter Kontrolle hatten. Und jetzt soll er unsere einzige Hoffnung sein, überhaupt noch irgendetwas aus der Sache herauszuholen?«

»So scheint es wohl.«

Volke schüttelte erbost den Kopf. »Und wie gedenken Sie, einen Mann, der längst hat, was er haben wollte, zu zwingen, uns irgendetwas abzugeben?«

»Das weiß ich nicht. Noch nicht«, korrigierte sie. »Aber ich werde es wissen. Sie müssen sich nur für den Fall bereithalten, dass er sich sträubt, was er ganz gewiss tun wird.«

Stille setzte ein. Sie wusste, was sie an Volke hatte. Er war leicht zu motivieren. Er würde alles tun, um den Gewinn einzustreichen, auf den er seit zwei Jahren wartete. Ihr anderes Problem wäre Woods. Mit ihm müsste sie sich auch noch einigen.

»Ich bin bereit«, sagte Volke. »Aber Sie sollten sich darüber im Klaren sein, dass Buran nicht unser einziges Problem ist. Austin und seine Leute haben überlebt.«

»Wie konnten sie das?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Volke. »Aber laut einem Update des NUMA -Ortungssystems sind sie mit hohem Tempo nach Westen unterwegs.«

»Ich hätte lieber gehört, dass sie tot sind. Aber wenn sie sich jetzt in Sicherheit bringen wollen, ist das auch nicht so schlecht.«

»Sie bringen sich nicht in Sicherheit«, sagte Volke. »Sie suchen die Minerve .«

Tessa legte den Kopf schief, als habe sie nicht richtig gehört. »Die Minerve ? Wollen Sie mir etwa weismachen, dass sie in drei Tagen etwas in Erfahrung gebracht haben, das zu rekonstruieren wir drei Jahre brauchten?«

»Sie werden ihrem Ruf in jeder Hinsicht gerecht«, sagte er. »Bedauerlicherweise.«

»Wir dürfen nicht zulassen, dass sie dieses U-Boot finden«, sagte Tessa. »Wenn sie das Antidot aus diesem Schiff herausholen, wird es alles vernichten, was wir aufgebaut haben.«

»Ich bin mir nur eben nicht sicher, ob wir sie aufhalten können «, sagte Volke. »Umso mehr haben wir Grund, dieses Geschäft abzuschließen und von hier zu verschwinden.«

»Ich gebe mich nicht mit einem Taschengeld zufrieden«, begehrte sie auf.

»Besser als nichts.«

Tessa hatte eine Ahnung, dass es nicht so einfach werden würde.

Sie sah aus dem Fenster, als das Geräusch von Hubschraubermotoren an ihre Ohren drang. Dann schirmte sie die Augen gegen die Sonne ab und ließ den Blick über die Basis wandern. Von Nordwesten kamen zwei Hubschrauber im Niedrigflug über die rostigen Kadaver ihrer Vorfahren langsam näher.

Sie und Volke verließen ihren hohen Aussichtspunkt und stiegen im Turm nach unten. Als sie das Parterre erreichten, waren die Hubschrauber soeben in einer Staubwolke gelandet. Während sich der Staub legte, kletterten Arat Buran und seine Ehrengarde aus dem führenden Hub schrauber und kamen auf den Kontrollturm zu.

Tessa studierte Buran, während er sich näherte. Muskulös und kräftig unter seinem dunkelblauen Mantel erschien er fast genauso wie Jahre zuvor, als Tessa ihm zum ersten Mal begegnet war. Es waren die gleichen Augen, in den Winkeln leicht herabhängend, die ihm diesen ernsten, düsteren Ausdruck verliehen, den sie so reizvoll fand. Sein dichter, dunkler Schnurrbart weckte zwar die Erinnerung an Stalin, aber Buran war kein Kommunist. In den Jahren, seit Kasachstan in die Unabhängigkeit entlassen worden war, hatte er sich von dem einfachen Handlanger auf einer Ölbohrinsel zu einem der reichsten Männer in Zentralasien hochgearbeitet.

Unter dem Einsatz einer Kombination aus Tücke, brutaler Gewalt und guten Kontakten zum Militär hatte er allmählich die Herrschaft über den kasachischen Erdölmarkt an sich gerissen, ehe er seinen Geschäftsbereich in andere Länder ausdehnte. Mittlerweile kontrollierte er siebzig Prozent sämtlicher Industriezweige in dieser Region. Seine Freunde, Mitglieder einer Vereinigung, die sich Konsortium nannte, hatten auf ähnliche Weise den Westen in der Hand.

Diese Art von Macht beschränkte sich nicht nur auf die Geschäftswelt, sondern reichte auch bis in politische Kreise. Auf Burans Betreiben hin verschlechterten sich die Beziehungen zum Westen. Ausländische Diplomaten und Militärvertreter wurden ausgewiesen, und Kasachstan schottete sich ab, während Buran und seine Verbündeten ein Schattendasein führten und die Regierung steuerten.

Zurzeit erzielten sie hohe Profite, aber wenn sämtliche infizierten Ölfelder ihre Produktion einstellten, würden diese Männer die Hälfte der gesamten auf der Welt existierenden noch unberührten Ölvorräte kontrollieren.

Eine andere Frau hätte einen reichen, attraktiven Ex-Liebhaber wie Buran vielleicht mit einer gewissen Wehmut betrachtet und sich gefragt, was aus ihnen beiden hätte werden können, aber Tessa empfand nichts dergleichen. Für sie war Buran ein interessantes Spielzeug gewesen und ein Helfer bei der Verwirklichung ihrer persönlichen Ziele, mehr nicht.

Buran trat auf sie zu und begrüßte sie mit einem formvollendeten Handkuss. »Meine Tessa«, sagte er in gebrochenem Englisch. »Du hast meine Erwartungen sogar noch übertroffen.«

»Ich habe die Erwartungen von allen übertroffen«, erwiderte sie. »Und trotzdem wurden die Gelder, die man mir versprochen hat, noch immer nicht ausgezahlt.«

»Du kommst immer gleich zum Geschäft«, sagte er. »So entgehen dir alle schönen Seiten des Lebens.«

Aus einer Tasche seines Mantels zog Buran eine kleine Schachtel und klappte sie auf. Darin lag ein walnussgroßer Smaragd, eingefasst in einen Ring aus Saphiren und befestigt an einer fein ziselierten geflochtenen Halskette.

»Zwanzig Karat«, sagte er. »Eine Million Dollar wert. Es ist ein Kunstwerk von absoluter Schönheit. Genauso wie du.«

Tessa lächelte höflich, klappte die Schachtel wieder zu und gab sie ihm zurück. »Danke, ich bin geschmeichelt, aber du weißt, dass ich heute für nicht weniger als eine Milliarde aus dem Bett aufstehe. Ich hätte jetzt gerne mein Geld, weil ich meinen Teil der Abmachung erfüllt habe.«

In Burans Augen erschien zwar ein kurzes ärgerliches Funkeln, aber er steckte die Schachtel wieder in die Tasche und zuckte die Achseln. »Lass uns hineingehen, okay?«

Die Gruppe betrat das Parterre des Flugverkehr-Kontrollturms. Erwartet wurde sie von mehreren Männern, die zu Tessa gehörten und inmitten einer Ansammlung von Computer-Workstations Aufstellung genommen hatten. Die Rechner bildeten ein Netzwerk, wurden von Brennstoffzellen mit Energie versorgt und waren mit einer Satellitenschüssel verbunden.

Bevor Tessa das Wort ergreifen konnte, kam Woods unerwartet herein. Aber Volke ging ihm schnell entgegen, stellte sich neben ihn, zog eine Pistole und bohrte sie ihm in den Rücken.

»Diese Computer sind mit der modernsten Technologie verschlüsselt«, sagte Tessa, »und mit Banken auf der ganzen Welt verbunden. Mit diesem System können die Geldtransfers schnell und unauffällig ausgeführt werden. Deine Leute sind in der Lage, sie auf Herz und Nieren zu prüfen, wenn sie es für nötig halten.«

»Du bist gut vorbereitet«, sagte Buran.

»Wie immer«, erwiderte sie. »Ich verlange, was du mir versprochen hast.«

»Zehn Milliarden Dollar sind eine Menge Geld.«

»Du und das Konsortium, ihr werdet dank meines Einsatzes jedes Halbjahr mehr als das verdienen.«

»Das ist richtig«, sagte er. »Aber zu berücksichtigen sind Ausgaben, darüberhinaus gibt es Gründe für eine Neuverhandlung.«

»Eine Neuverhandlung?«

»Ich fürchte ja«, sagte er, »aber du musstest eigentlich wissen, dass es dazu kommen würde.«

»Gut«, sagte sie. »Zwanzig Milliarden. Alles in bar und Kryptowährung.«

Diesmal lachte Buran – nicht laut oder überheblich, sondern nur tief und herzlich wie ein Vater, der sich über sein kleines Kind amüsiert. Tessa hatte Mühe, ihre Wut im Zaum zu halten.

»Ach, Tessa«, sagte er mit einem süffisanten Grinsen. »Meine schöne, hochmütige Tessa. Du hast getan, was das Konsortium für unmöglich hielt. Aber du hast einen dummen Fehler gemacht. Klein, dumm, aber fatal. In deinem Eifer, dich und deine Fähigkeiten zu beweisen, hast du zugelassen, dass sich dein Druckmittel verflüchtigt. Das Konsortium profitiert bereits von dem hohen Ölpreis. Es gibt kein Zurück – dank dir. Aber genau deshalb sehen sie keinen Grund, dir das zu zahlen, was sie vorher in Erwägung gezogen haben. Sie lassen sich nicht um Milliarden Dollar erleichtern, wenn keine Notwendigkeit besteht, sie schon jetzt auf den Tisch zu legen.«

Tessa behielt ihre eisige Haltung bei. Sie hatte mit einer Heimtücke gerechnet, aber nicht damit, dass sie so unverblümt und plump war. Die Lektion, die sie soeben noch ausgesprochen hatte, kam ihr in den Sinn. Dinge werden ausrangiert, wenn sie nicht mehr benötigt werden.

»Das Angebot des Konsortiums ist nichts? Ist es das, was du mir klarmachen willst?«

»Das Konsortium weiß deine Dienste zu würdigen, und sie lassen sich vielleicht sogar überreden, dir etwas zu zahlen«, sagte er, »aber es wird nicht an das heranreichen, was du wert zu sein glaubst. Vielleicht fünfzig Millionen. Aber dafür wollen sie alles haben – inklusive aller Stämme des … Ölvernichters.«

»Mit fünfzig Millionen kann ich nicht einmal meine Zinsen zahlen«, sagte sie.

»Das ist dein Problem, nicht unseres.«

Das Gefühl, in der Falle zu sitzen, war körperlich spürbar. Das Schicksal und ihre Feinde hatten sie eingekreist. Sie musste irgendetwas finden, um den Spieß umzudrehen. Alles zu ändern, sodass es wieder zu ihrem Vorteil gereichte.

Sie dachte kurz daran, damit zu drohen, Burans Ölquellen mit dem Bakterium zu infizieren, aber das wäre eine sinnlose Geste. Er wusste genug darüber, welche Wirkung das Bakterium hatte, um seine Ölfelder zu schützen. Ihre Leute würden niemals nahe genug an die Bohrlöcher herankommen. Und seine Reaktion wäre für sie blutig und unausweichlich.

Die Bitterkeit, die in diesem Moment in ihr aufstieg, berührte sie tief und entfachte eine Woge der Emotion. Für einen kurzen Augenblick hasste sie Buran noch intensiver als Austin. Sie wünschte sich fast, dass Austin das Gegenmittel fand und Buran damit den Boden unter den Füßen wegzog. Seine Entdeckung und deren Bekanntgabe allein würden ausreichen, um die Ölpreise schneller in den Keller fallen zu lassen, als sie gestiegen waren.

An diesem Gedanken blieb sie hängen.

Das Gegenmittel …

Allein das Wissen um seine Existenz hatte ihr von Anfang an schlaflose Nächte bereitet. Sie hatte genauso verzweifelt danach Ausschau gehalten wie nach dem ölvernichtenden Bakterium – mit der Absicht, es, wenn sie es fände, zu vernichten und jeden Hinweis auf seine Existenz ein für alle Mal zu beseitigen.

Dass ihr dies nicht gelungen war, enttäuschte sie und ließ sie an sich zweifeln. Aber plötzlich sah es so aus, als könnte das Antidot ihre Rettung sein. Sie hätte damit ein Druckmittel, das Konsortium doch noch in die Knie zu zwingen.

»Ich nehme die fünfzig Millionen«, sagte sie, »als eine Entschuldigung für deine Beleidigungen. Aber wenn deine Freunde sich weiterhin des warmen Regens erfreuen wollen, der zurzeit ihre Taschen füllt, werden sie fünfzig Milliarden in Goldzertifikaten und Cryptowährung zahlen. Sie werden sich außerdem bereit erklären, mir pro Jahr ad infinitum eine Milliarde an Tantiemen zu zahlen, und sie werden sich bei mir entschuldigen, dass sie mich beleidigt haben, wie du es heute getan hast.«

Buran biss die Zähne zusammen, und sein dicker Schnurrbart lag wie ein solider Balken auf seiner Oberlippe. »Trotz deiner Schönheit hast du eine ziemlich scharfe Zunge. Aber mehr als das bist du eine Närrin, Tessa. Dies ist kein Konferenzraum in der Wall Street. Du bist hier Gast, aber du könntest schnell die Gefangene sein. Selbst wenn ich dir deine Anschuldigungen verzeihe, werden die anderen es nicht tun. Sie werden dein Angebot nicht annehmen, sondern dein Todesurteil sprechen und vollstrecken, weil du ihnen gegenüber den gebührenden Respekt vermissen lässt.«

»Sie werden keinen Finger gegen mich erheben«, widersprach sie. »Ganz sicher nicht, nachdem du ihnen erklärt hast, welche Gefahr ihnen droht.«

»Und welche sollte das sein?«

»Ich habe das Öl beseitigt«, sagte sie. »Aber wenn ich nicht bezahlt werde, bringe ich es wieder zurück.«

Burans Miene erstarrte. Seine Augen weiteten sich. Das hatte er nicht erwartet. »Von was redest du?«

»Ich habe das Antidot«, sagte sie. »Das Gegenmittel, das die Bakterien verzehrt. So wie die Bakterien das Öl verdauen. Jemand wird mich dafür entlohnen. Entweder du und deine Freunde oder die Amerikaner und die Chinesen. Himmelhohe Ölpreise werden sie während der nächsten zehn Jahre Billionen kosten. Und um dies zu verhindern, werden sie jeden Preis zahlen. Das weißt du.«

»Sie werden das, was du ihnen gibst, kopieren«, sagte Buran.

»Vielleicht, aber zu einem sehr hohen Preis«, antwortete sie. »Weshalb ich mich lieber von dir bezahlen lasse, damit ich das Gegenmittel nicht freisetze. Das macht das Ganze zu einer Win-win-Situation. Aber wenn ich nicht gewinnen kann, dann wird niemand gewinnen. Merk dir meine Worte. Wenn ich nicht angemessen entschädigt werde, werden du und dein Konsortium die Folgen zusammen mit mir ertragen.«

Buran verlor die Nerven. Er griff in seinen Mantel und holte einen reich verzierten, aber tödlichen Dolch hervor und trat auf sie zu. »Für diese Frechheit werde ich dich eigenhändig töten.«

Tessa wich zurück, aber Buran erstarrte, als Volkes Männer Waffen zückten, die tödlicher waren als ein Messer. Ihr gegenüber hoben die Männer von Burans Ehrengarde ihre eigenen Waffen. Für einen kurzen Moment sah es so aus, als würden sie alle in einem Kugelhagel untergehen.

»Wir sollten uns beruhigen«, sagte Tessa. »Wir können hier sterben, wir können aber auch reich werden. Du und dein Konsortium, ihr werdet in den nächsten Jahrzehnten wachsen und gedeihen. Der höhere Ölpreis hat schon jetzt den Wert eurer Reserven um Hunderte Milliarden Dollar gesteigert. Ihr braucht mich also nicht mal aus eurer eigenen Tasche zu bezahlen. Ihr könnt euch das Geld leihen und an mich überweisen. Es wird euch nicht im Geringsten wehtun.«

Buran raste vor Zorn. Seine Augen glühten. »Du wirst niemals lebend aus Kasachstan herauskommen.«

»Ich werde nicht nur bei bester Gesundheit von hier abreisen«, korrigierte sie ihn, »sondern du, Arat Buran, wirst dafür sorgen. Anderenfalls wird nämlich das Gegenmittel – das ich reproduziert und an verschiedenen Orten überall auf der Welt deponiert habe – bestimmten Regierungsorganen zusammen mit ausführlichen Instruktionen für seine bestmögliche Anwendung zugänglich gemacht. Töte mich, wenn dir danach ist, aber in diesem Fall wirst du den Untergang deines eigenen – zurzeit noch prosperierenden – Imperiums selbst ausgelöst haben.«

Burans Gesicht war purpurrot geworden. Eine Ader pulsierte auf seiner Stirn. »Woher kommt dieses Gegenmittel?«

»Die Franzosen haben es entwickelt«, sagte sie. »Um sich vor der Ölvernichtung zu schützen. Jetzt beschützt es mich. Ich schicke dir die Berichte, die Millard aus Frankreich herausgeschmuggelt hat. Diese sollten als Beweise ausreichen, um deine Geschäftspartner zu überzeugen.«

»Selbst wenn das alles zutrifft, selbst wenn wir bereit sind zu zahlen, wie sollen wir denn rechtfertigen, dir fünfzig Milliarden Dollar zu überweisen? Als Gegenleistung für was?«

»Du musst es niemandem gegenüber rechtfertigen«, sagte sie. »Aber du brauchst etwas, das du vorweisen kannst. Kauf meine Firma. Wie du vielleicht gehört hast, wird sie auf dem Markt angeboten. Ich will mich davon trennen.«

Buran starrte sie an.

»Betrachte es als einen doppelten Sieg«, sagte sie. »Das Gegenmittel bleibt unter Verschluss, und die Brennstoffzelle, die meine Leute konstruiert haben, wird niemals in den Handel kommen.«

Er starrte sie weiterhin an, aber nun ließ er den Dolch langsam sinken. »Du bist wirklich raffiniert.«

Sie erwiderte seinen Blick mit einem Grinsen. »Hast du wirklich geglaubt, ich würde jedes meiner Druckmittel bereitwillig aus der Hand geben, mein lieber Buran?«

Danach entschied er sich sofort. Seine Miene entspannte sich, und er steckte den Dolch in die Tasche. Auf ein Zeichen hin ließen seine Männer ihre Waffen sinken.

»Ich lege dein Angebot dem Konsortium vor«, sagte er. »Hoffen wir nur, dass die Banken mit ihrem Geld so freigiebig sind, wie du annimmst.«

»Angesichts um Öl bettelnder Staatshaushalte werden sie dir das Geld in die Taschen schaufeln.«

Buran machte auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum ohne einen weiteren Kommentar. Seine Männer folgten ihm wie trockenes Laub in einer herbstlichen Brise.

Tessa stand da, zurückgelassen mit ihren Leuten, ihren Computern und ihrer ständig wachsenden Liste von Problemen. Jetzt ging es um alles. Und sie war nicht die Einzige, die das wusste. Sie spürte, wie Volke und Woods sie anstarrten.

Sie wusste, was sie dachten, weil sie das Gleiche dachte. Sie müssten schnellstens wieder in See stechen. Vor Austin und der NUMA mussten sie das Gegenmittel finden, sonst wäre ihr Leben noch weniger wert als ein Exemplar ihres gescheiterten Brennstoffzellen-Designs.

59

Joe lauschte aufmerksam, während die Hubschrauber noch eine Runde drehten, sich entfernten und das Stakkato ihrer Rotorflügel, das durch die Hülle des altersschwachen Vehikels drang, in dem sie Zuflucht gefunden hatten, leiser wurde und schließlich ganz verstummte. Sie hatten bereits Drohnen gehört und andere Lastwagen und irgendwelche Fahrzeuge, die sich genähert und wieder entfernt hatten.

»Suchen sie uns?«, fragte Priya. Ihre Stimme klang kratzig, was durch den Staub und den Mangel an Trinkwasser hervorgerufen wurde.

»Ich glaube nicht«, sagte Joe. Er ging zum Cockpit und blickte durch einen winzigen Teil der Windschutzscheibe, den er im Laufe der Nacht gesäubert hatte. »Die Hubschrauber nehmen Kurs auf die Berge.«

»Vielleicht hatte sie ein Meeting mit ihrem Bankmanager«, meinte Priya. »Einiges von ihrem grauen Geld kam aus dieser Region.«

»Graues Geld?«

»Damit ist Geld fragwürdiger Herkunft gemeint.«

Joe nickte. »Sie hat mehr als Geld genommen. So wie es aussieht, hat sie das ganze Flugzeug aus Ersatzteilen zusammengeflickt, die sie auf diesem Friedhof gefunden haben muss.«

»Was auf eine lange Bekanntschaft und mächtige Freunde schließen lässt. So etwas kommt unseren Bemühungen, von hier zu fliehen, nicht unbedingt entgegen.«

Das wusste Joe. Ausgeschlachtete russische Flugzeuge, heiße Tage und eisige Nächte verrieten ihm, dass sie sich in irgendeiner Wüste Zentralasiens befanden. Höchstwahrscheinlich in einem der Stans – Kasachstan, Usbekistan oder Turkmenistan. Allesamt ehemalige Sowjetrepubliken mit unfruchtbaren Regionen und jeder Menge Ausrüstungsschrott der Roten Armee.

Die beste Taktik war in diesem Fall, sich still zu verhalten, was aber nicht bedeutete, dass sie auch untätig blieben.

Joe beobachtete Tessa und ihre Leute, bis sie hinter einem anderen Flugzeug verschwanden. Da es nicht mehr zu sehen gab, kehrte er ins Frachtabteil zurück. »Wie läuft’s?«

Priya saß auf dem Boden, umringt von elektronischen Bauteilen. Einige stammten aus dem alten Hubschrauber, andere waren aus dem Mercedes ausgebaut worden. Sie hatte sich mit Kupferdraht einen Lötkolben gebastelt, ihn an die Batterie des SUV angeklemmt und begonnen, einen Radiosender und -empfänger zu bauen.

»Den Transmitter muss ich mir noch einmal vornehmen«, sagte sie, »aber der Empfänger ist für einen Testlauf bereit. Wollen Sie mal?«

Joe trennte den Lötkolben von der Batterie und verband stattdessen den Radioempfänger mit der Energiequelle.

Mithilfe eines Reglers der Gegensprechanlage des Hubschraubers erweckte Priya ihr Kunstwerk behutsam zum Leben. Sie musste sich in Acht nehmen, nicht zu viel Strom fließen zu lassen, damit nichts durchbrannte.

Joe saß neben ihr und hielt zwei Leitungsdrähte an einen kleinen Lautsprecher, den sie aus dem Mercedes herausgeschraubt hatten. Während Priya die Frequenzen durchging, hörten sie Rauschen und Knistern und schließlich eine Radiostation, die arabische Musik sendete.

»Nicht gerade die Top 40«, sagte Priya.

Joe lächelte. »Trotzdem ein wunderbarer Klang. Was kann man sonst noch hören?«

»Alles, was sendet«, sagte Priya. »Wir können die gesamte Skala überprüfen.«

Mit sparsamen Bewegungen suchte sie auf den unteren Bändern. Das Rauschen kehrte in unterschiedlicher Form und Intensität wieder. »Wir brauchen eine bessere Antenne.«

»Moment«, sagte Joe und hob eine Hand. »Gehen Sie noch mal zurück … richtig … stopp.«

»Was ist da?«

Joe hatte sein Ohr dicht am Lautsprecher. »Englisch.«

Der Empfang war so schwach und die Lautstärke so gering, dass Joe nicht verstehen konnte, was gesagt wurde.

»Kann man es feiner einstellen?«

Priya legte die Finger auf einen anderen Drehknopf und nahm kaum wahrnehmbare Veränderungen vor.

Die Stimmen verschwanden vollständig für eine Sekunde, dann kamen sie wieder zurück. Diesmal ein wenig lauter und nicht so stark verzerrt.

Joe lauschte aufmerksam. Er konnte kaum glauben, was er hörte.

Priya hörte es ebenfalls. »Es ist Tessa.«

»Und einer ihrer Männer«, sagte Joe, als eine andere Stimme erklang. »Aber wie geht das?«

»Wir haben die Wanze angepeilt, die Kurt deponiert hatte. Sie sendet noch«, sagte Priya. »Sie wird durch Stimmen aktiviert, daher bleibt sie im Energie-Spar-Modus, bis sie etwas aufnimmt.«

Joe hielt das Ohr an den Lautsprecher und bemühte sich, die Worte zu verstehen. »Sie sind gerade ins Flug zeug eingestiegen«, sagte er. »Und stehen in der Nähe der Tür.«

»Ich erhöhe die Stromstärke«, sagte Priya.

Sie drehte einen anderen Knopf, und der Ton wurde lauter und klarer.

»Haben Sie den Verstand verloren? «, rief der Mann. »Wenn Buran und seine Leute Ihren Bluff durchschauen, sind wir alle tot. «

Tessas Erwiderung war genauso scharf. »Wenn wir sie nicht mit irgendwas in Schach halten können, sind wir sowieso bald tot. «

Gedämpfte Geräusche folgten, dann mehr Text von Tessa.

»Buran und seine Freunde verdienen unfassbare Summen. Ich versichere Ihnen, sie werden alles tun – absolut alles –, um den Ölpreis in dieser Höhe zu halten. Sie haben Milliarden ausgegeben, um ihre eigenen Märkte zu beherrschen, und sie haben seit Jahrzehnten auf diese Gelegenheit gewartet. Sie machen keinen Rückzieher. «

»Und was geschieht, wenn sie nur einen kleinen Beweis verlangen? «, fragte die männliche Stimme. »Sie erwarten doch nicht, dass sie das Geld ohne eine kleine Demonstration rüberschieben. Wenn wir ihnen die Gegenmaßnahme nicht vorführen und beweisen können, dass sie funktioniert, sind wir wieder da, wo wir am Anfang waren – am Arsch! «

»Meinen Sie, ich wüsste das nicht? «, sagte sie, »Deshalb müssen wir doch das Gegenmittel finden. «

»Wir haben vor drei Jahren viel Zeit darauf verwandt, es zu suchen. Was bringt Sie auf den Gedanken, dass wir diesmal Glück haben?«

»Weil wir die Experten für uns suchen lassen «, sagte Tessa. »Austin und seine Freunde. «

Für einen Moment blieb alles ruhig. Dann erklang Tessas Stimme erneut. »Wie Sie meinten, suchen sie doch bereits nach der Minerve. Und da das Suchen und Finden von versunkenen Schiffen ihre Spezialität ist, könnte ich mir vorstellen, dass sie das Schiff schon bald orten werden. «

»Und wie soll uns das weiterhelfen? «, fragte der Mann. »Selbst wenn sie es finden, werden sie es mit einem ganzen Wald von Schiffen sichern. Wir bräuchten eine Armada, um da heranzukommen.«

»Das werden sie sicher tun «, sagte Tessa. »Aber nicht sofort. Es wird ein kleines Zeitfenster geben, eine Lücke zwischen dem Auffinden des Schiffes und der Ankunft ihrer Hilfstruppen. Wir werden handeln, solange dieses Fenster offen ist, und uns auf sie stürzen wie die Heerscharen der Hölle. Dann holen wir uns, was uns rechtmäßig ja auch gehört. «

Die Worte hingen in der Luft. Als der Mann sprach, hatte sein Tonfall sich verändert.

»Sie machen die Arbeit, wir holen uns den Preis «, sagte er. »Das ist nicht so verrückt, wie es klingt. Nur gut, dass Sie es nicht geschafft haben, Austin zu töten, da er jetzt unsere einzige Hoffnung ist. «

»Wir töten ihn, sobald er das gefunden hat, hinter dem wir her sind «, sagte sie. »Vorläufig müssen wir uns dort an sie heranschleichen, wo sie suchen. Dann können wir sofort reagieren, wenn sie fündig werden. «

»Es würde auch nicht schaden, zu Buran auf größere Distanz zu gehen. «

»Nein, das würde es nicht. «

»Ich lasse das Flugzeug auftanken und bringe die Drohnen und die Männer zurück «, sagte er. »Aber was ist mit Zavala und dieser Kashmir-Frau? «

»Ich erzähle Buran, dass hier zwei Verräter herumlaufen, die eine Gefahr für uns alle bedeuten können. Er wird ein paar Leute schicken, die sie aus dem Verkehr ziehen. Vielleicht lässt er an ihnen seine Wut aus, aber sie werden hier in Kasachstan sterben, so oder so. Wir sollten jetzt aufbrechen.«

Es wurde nichts mehr gesagt, und die Wanze schaltete sich aus, nachdem sie noch einige Schritte übertragen hatte.

Joe und Priya sahen sich besorgt an.

»Ich habe Kurt, Paul und Gamay in schreckliche Gefahr gebracht«, sagte Priya. »Ich hätte niemals nachgeben dürfen, ganz gleich womit sie gedroht haben.«

»Sie hätten uns gefoltert, bis Sie kapituliert hätten«, sagte Joe. »Indem wir sie erst einmal gewinnen lassen, vermeiden wir, dass wir irgendeinen Schaden davontragen, und so bleiben wir in einer Position, in der wir uns vielleicht noch nützlich machen können.«

»Aber wie?«, fragte sie.

»Indem wir sie warnen«, sagte Joe. »Können Sie das Radio verändern, damit es im Kurzwellenbereich senden kann?«

»Das wird ein wenig dauern.«

»Wir haben sowieso keine Wahl«, sagte Joe. »Hier wird uns sicher niemand helfen.«

Priya nickte. »Ich mach mich lieber an die Arbeit. Kurzwelle ist etwas für die Nacht. Da sind die Verbindungen meistens besser.«

»Gut«, sagte Joe. »Und ich helfe Ihnen so gut es geht, bis es dunkel wird. Danach schleiche ich zur Monarch zurück, um sie zu sabotieren. Mit ein wenig Glück kann ich sie einige Tage lang am Boden festhalten.«

60

NUMA-SCHIFF GRYPHON

Kurt Austin war allein im Ruderhaus, das durch den Lichtschein der Computer-Kontrollen erhellt wurde, und lenkte den Tragflügler nach Westen durch die Nacht. Eine provisorische Schutzplatte bedeckte das zertrümmerte Fenster, das außerdem noch durch den intakten Teil seiner Armierung gesichert wurde.

Es war nach Mitternacht, als auf dem Radarschirm ein weiterer Hubschrauber im Anflug angekündigt wurde. Diesmal wurde er erwartet. Kurt ergriff das Mikrofon, wählte die NUMA -Frequenz und fragte: »Sind Sie das, Rudi? Oder soll ich Paul und Gamay auf Gefechtsstation beordern?«

»Ich möchte heute lieber nicht abgeschossen werden «, sagte Rudi. »Bitte um Erlaubnis, an Bord zu kommen. «

»Erlaubnis erteilt«, sagte Kurt. »Suche einen geeigneten Parkplatz.«

»Nicht nötig «, sagte Rudi. »Ich bin noch jung genug, um an einem Seil runterzurutschen. «

Kurt schaltete die Außenbeleuchtung ein und synchronisierte den Autopiloten der Gryphon mit dem Flugkurs des Helikopters. Danach aktivierte er die Gegensprechanlage. »Der Boss ist eingetroffen. Kommt rauf und helft ihm, damit er nicht über Bord geht.«

Paul und Gamay hörten den Ruf und gingen zum Achterdeck, um Rudi Gunn in Empfang zu nehmen. Der Hubschrauber näherte sich von Achtern. Zwei Scheinwerfer auf seiner Unterseite illuminierten das Wasser.

Er holte langsam auf und glich seine Geschwindigkeit dem Tempo der Gryphon an, sobald er sich genau über ihr befand. Eine Seitentür wurde geöffnet, und Rudi war in der Öffnung zu sehen. Er trug eine Schwimmweste und darunter eine Allwetterkombination.

Als Hubschrauber und Schiff sich in Parallelfahrt befanden, sank Rudi an einem Seil herab. Fahrtwind und Rotorwirbel drückten ihn nach hinten, aber der Pilot kompensierte geschickt. Als er in Reichweite kam, reckte sich Paul hoch, ergriff seine Füße und half ihm aufs Deck.

Rudi klinkte sich aus und winkte dem Piloten, der die Scheinwerfer kurz aus- und wieder einschaltete, das Seil einholte, den Helikopter hochzog und Kurs nach Norden nahm.

»Willkommen auf der Party«, sagte Paul.

»Sieht so aus, als hätte ich sie knapp versäumt«, erwiderte Rudi, als er die Brandspuren, die Dellen in der Panzerung und das Fehlen der Fensterarmierung registrierte.

»Seien Sie froh«, sagte Gamay.

»Gehen wir rein«, meinte Rudi. »Ich habe gerade mit Hiram telefoniert. Er und Max haben etwas Interessantes zu berichten.«

In der Gryphon befreite sich Rudi von der Schwimmweste und dem Regenanzug und ließ sich auf einen Stuhl sinken. »Die Fahrt mit dem Tragflügelboot war erstaunlich ruhig. Von den fünfzig Knoten war nichts zu spüren.«

Kurt wandte sich halb um. »Sie rennt wie ein Vollblüter«, sagte er. »Sogar nach all dem, was wir ihr zugemutet haben.«

Als sich alle vier im Ruderhaus drängten, schaltete Kurt das Kommunikationssystem ein und nahm einen Anruf aus Washington, D.C., an. Sobald die Verbindung hergestellt war, erschien Hiram Yaegers Gesicht auf dem Bildschirm.

»Wie ich sehe, haben Sie Ihre Reise gut überstanden «, sagte Hiram.

»Meinen Sie Rudi oder uns?«, fragte Gamay.

»Sie alle. «

»Wir fangen gerade erst an«, sagte Kurt. »Wie sieht’s aus?«

»Unsere Suche war erfolgreich «, verkündete Yaeger. »Zu erfolgreich, fürchte ich. «

»Ich hätte nicht gedacht, dass so etwas möglich ist«, sagte Rudi. »Was gibt’s?«

»Wir haben in einem der alten Erkundungsberichte ein mögliches U-Boot gefunden «, sagte Hiram. »Dann fanden wir ein weiteres. Und später noch ein drittes. Bis jetzt haben wir sechs Sonarkontakte, bei denen es sich um die Minerve handeln könnte. «

»Sechs«, sagte Kurt sarkastisch. »Ist das alles?«

»Das ist auf jeden Fall besser als keins «, erklärte Hiram.

»Da haben Sie recht«, meinte Rudi. »Schicken Sie die Daten rüber. Wir sehen sie uns an.«

»Daten sind unterwegs «, sagte Yaeger.

Die Informationen kamen aus Washington, und eine Karte der zentralen Mittelmeerregion erschien auf dem Bildschirm. Der italienische Stiefel nahm die Mitte ein, Libyen und Tunesien befanden sich am unteren Rand, die griechische Halbinsel lag rechts, und Korsika und Sardinien sowie die Südküste Frankreichs füllten den linken oberen Bildschirmsektor aus.

Nacheinander erschienen blinkende Lichtpunkte auf der Karte. Der erste lag achtzig Meilen südlich von Toulon, der zweite erschien im Flachwasser in der Nähe Sardiniens. Die nächsten beiden Punkte blinkten im Tiefwasser zwischen Italien und Griechenland. Ein fünfter Punkt lag vor Libyen. Ein sechster bei Malta. Als Nächstes folgten die Sonarbilder. Kurt, Paul, Gamay und Rudi studierten nacheinander die groben Darstellungen.

»Die älteren Bilder sind stark verschwommen«, stellte Rudi fest.

»Die Systeme sind seit Ihrer Jugend stark verbessert worden«, sagte Kurt.

»Sehr lustig«, meinte Rudi. »Ich bin nicht viel älter als Sie.«

Als alle Daten angekommen waren, ging es darum, die Liste zusammenzustreichen.

»Ich habe zusätzliche Teams bilden lassen«, sagte Rudi. »Aber es dauert noch zwei Tage, bis sie einsatzbereit sind, darum haben wir den ersten Zugriff. Hinter welche Tür wollen Sie zuerst blicken?«

»Das Wrack in der Nähe von Toulon können wir wohl ausschließen«, sagte Kurt.

Yaeger war anderer Meinung. »Für Max weist es sogar die größte Ähnlichkeit mit dem Profil der Minerve auf. «

»Es ist eindeutig ein U-Boot«, sagte Kurt. »Aber die Chance ist gleich null, dass die Franzosen es übersehen haben.«

Yaeger widersprach nicht.

»Was ist mit den Tiefwasser-Wracks?«, fragte Paul. »Sie befinden sich relativ nahe bei unserer augenblicklichen Position, und sie zuerst zu untersuchen, würde uns mehr Zeit für die anderen verschaffen.«

»Du vergisst aber die längeren Ab- und Auftauchzeiten«, sagte Kurt. »Außerdem glaube ich nicht, dass eins davon unsere Minerve ist.«

»Warum bist du so sicher?«

»Weil sie auf direkter Linie nach Israel liegen«, sagte Kurt. »Würdest du die direkteste Route zu deinem Ziel wählen, wenn du wüsstest, dass du gejagt wirst?«

»Die Dakar hat es getan«, sagte Paul.

»Ein weiterer Grund, diese Positionen auszuschließen«, sagte Kurt. »Wir wissen, dass die Intention bestand, für die Heimreise unterschiedliche Routen zu wählen. Die Kurse zu den Positionen im Tiefwasser sind dem Kurs der Dakar viel zu ähnlich.«

Rudi ergriff das Wort. »Vergessen Sie die beiden doch erst einmal. Malta auch. Damit bleiben das Sardinien-Wrack und das Wrack vor der libyschen Küste übrig.«

Kurt studierte die Karte. Ging verschiedene Kurse und Routen durch und berechnete Zeiten und Entfernungen und das jeweilige Gefahrenpotenzial.

»Es läuft wieder auf den beschädigten Schnorchel hinaus«, sagte er. »Angenommen, der vorübergehende Kommandant der Minerve hat getan, was Rudi empfohlen hatte – am Tag getaucht bleiben und sich nicht rühren und bei Nacht Fahrt machen –, dann wäre da immer noch das französische Radar. Was könnte er dagegen tun?«

»Dazu fallen mir zwei Möglichkeiten ein«, sagte Rudi. »Dort fahren, wo das französische Radar einen nicht findet – in den Hoheitsgewässern anderer Nationen. Oder man benutzt eine der Schifffahrtsstraßen und erscheint als ganz normales Schiff – zumindest auf dem Radar.«

Danach kam Gamay zu Wort. »Auf den Schifffahrtsstraßen rund um Sizilien mit ihren Routen um die Isola delle Correnti an der Südspitze herrscht dichter Betrieb. Ein vermisstes U-Boot würde schnell auffallen, sogar bei N acht. Dieses Risiko sollte unser Freund nicht eingegangen sein.«

Das klang nach einem guten Argument. Wenn die Franzosen der Welt erzählen, sie hätten ein Unterseeboot verloren, müsste die Minerve in der Versenkung bleiben. »Damit bleibt nur eine Möglichkeit offen«, sagte Kurt. »Er musste sich so weit wie möglich von Frankreich fernhalten und stattdessen nach Osten wenden und der afrikanischen Küste folgen.«

»Die Franzosen haben vorwiegend mit Flugzeugen gesucht«, sagte Paul. »Und jede Meile fern von Frankreich hat längere Transitzeiten hin und zurück zur Folge, wodurch sich die Zeit im Suchgebiet verkürzt.«

Kurt nickte. »Ein südlicher Kurs vergrößert die Distanz zwischen der Minerve und der Dakar und verringert die Wahrscheinlichkeit, dass die Franzosen auf beide stoßen.«

»Und falls die Franzosen ihr Suchraster ständig weiter nach Osten verschieben – aufgrund der bekannten Geschwindigkeiten der U-Boote –, würden sie schon bald in einem Gebiet vor der Minerve suchen, während sie tatsächlich hinter ihnen hergeschlichen ist«, sagte Rudi. »Das könnte eine Erklärung dafür sein, dass sie nicht gefunden wurde.«

Alle blickten auf das Zielobjekt vor der libyschen Küste. Es lag siebzig Meilen vom Festland entfernt in den eher seichten Gewässern des Golfs von Sidra.

»Dieses Sonarbild ist eins der ältesten «, sagte Hiram. »Es ist nicht besonders deutlich. «

»Trotzdem ist dies unser Zielobjekt«, sagte Kurt. »Volle Kraft voraus. Wir können schon am Morgen dort sein.«

61

ZENTRAL-KASACHSTAN

Joe lag auf dem Bauch in Staub und Sand. Nach dem Verlassen des Hubschraubers war er an zwei gestrandeten Passagierflugzeugen vorbeimarschiert und in einen mit Unkraut überwucherten Bereich gelangt, auf dem alte auf Steinquadern aufgebockte Lastwagen standen. Diesen Fahrzeugpark hatte er ungehindert überwunden und war unter den letzten Laster einer langen Reihe gekrochen. In diesem Versteck war er nur noch dreißig Meter von der Monarch entfernt.

Zwischen ihm und dem Flugzeug befand sich nichts als freies Gelände. Freies Gelände und so betriebsame Hektik wie in einem Ameisenbau. Joe hatte gerade seinen Posten bezogen, als sich eine Fahrzeugschlange näherte. Doch keiner der Wagen wurde in die Monarch gelenkt. Stattdessen parkten sie in der Nähe, wo bewaffnete Männer ausstiegen und Ausrüstungsgegenstände ausluden.

Während die Männer über die Rampe in die Monarch einstiegen, fuhr ein größerer Lastwagen vor. Aus diesem wurden längliche Kisten herausgeholt. Sie waren so schwer, dass vier Männer offensichtlich Mühe hatten, sie zu bewegen.

»Raketen«, murmelte Joe vor sich hin. »Bestimmt für Kurt, Paul und Gamay.«

Während die Raketen eingeladen wurden, kehrten die Drohnen zurück, die Joe vorher gehört hatte. Sie landeten, eine nach der anderen, auf einer separaten Fläche neben dem Flugzeug, wo sie von Tessa Francos Leuten eingesammelt wurden. Gleichzeitig wurde aus zwei großen Tankwagen Treibstoff in die Tragflächentanks des Großflugzeugs gepumpt.

»Sie brechen die Zelte ab, um nach Westen zu ziehen«, murmelte Joe. »Aber ganz sicher nicht, wenn ich es verhindern kann.«

Das geschäftige Treiben war ein zweischneidiges Schwert. Einerseits wimmelte es dort von Leuten, die die Wahrscheinlichkeit erhöhten, dass er entdeckt wurde, sobald er sein Versteck verließ.

Andererseits könnte sich Joe bei diesen zahlreichen Personen auf dem Gelände vollkommen offen dem Flugzeug nähern, ohne Verdacht zu erregen. Es waren jedoch zu viele Leute zugegen, um den Tankvorgang zu sabotieren. Er musste irgendetwas Mechanisches versuchen, vorzugsweise etwas, das nicht allzu schnell repariert werden konnte. Seine Blicke wurden von dem Bugfahrwerk des Flugzeugs magisch angezogen.

Wenn die Maschine auf dem Wasser landete, blieb ihr Rumpf hermetisch abgedichtet, und sie ließ sich manövrieren wie ein Schiff. An Land hingegen benutzte sie selbstverständlich Räder, und das kurze stabile Bugfahrwerk spielte die entscheidende Rolle beim Bugsieren des Riesen auf dem Rollfeld.

Wenn es Joe gelänge, das Bugfahrwerk zu beschädigen oder sogar vollständig stillzulegen, könnten die Piloten die Monarch nicht auf die Rollbahn rangieren, um mit ihr zu starten. Damit wären Tessa und ihre Truppe hier genauso gefangen wie Joe und Priya.

Er machte unter dem Lastwagen kehrt und zog sich zurück. Dann robbte er zum dritten Wagen in der Reihe und schlängelte sich unter das vordere Ende. Dort befand er sich dem Bugrad genau gegenüber.

Eine Wolke aus Licht, das aus dem Rumpf herausdrang, umgab die Nase des Flugzeugs. In diesem Licht stand ein einsamer Wächter mit einem Thermobecher in der Hand.

Laute Rufe der Mannschaft unter der Tragfläche verrieten Joe, dass der Tankvorgang abgeschlossen war. Die Motoren der Tankwagen sprangen rumpelnd an, und die zylinderförmigen Laster entfernten sich. Sekunden später begann das erste der sechs Triebwerke zu rotieren. Aus einem elektrischen Singen wurde ein hohles Röhren, als das Triebwerk zündete und mit einem gleichmäßigen Pfeifen rundlief.

Dann sprang ein zweites Triebwerk an. Trotzdem blieb der Wächter am Bugrad auf seinem Posten. Joe zog sich ein Stück zurück, fand eine halbe Nockenwelle, die er als Waffe benutzen konnte, und kroch unter die Vorderachse des Lastwagens zurück.

Als die letzten Ausrüstungsteile verladen waren, wurde die Hecktür hochgefahren. Jemand rief dem Wächter am Bugfahrwerk etwas zu, und er kippte den Inhalt des Thermobechers auf die Betonpiste und verließ seinen Platz, um zum Flugzeugheck zu rennen und einzusteigen.

Joe rollte sich aus seinem Versteck und sprintete zum Vorderende des Flugzeugs. Er dachte an die Kameras, die Priya dabei aufgenommen hatten, als sie den Geotracker am Flugzeug befestigt hatte, aber zurzeit war der gesamte Rumpf mit einer dicken grauen Staubschicht bedeckt, von der er hoffte, dass sie auch die Kameraoptik verklebte und nutzlos machte.

Joe erreichte das Bugfahrwerk. Es war eine simple, robuste Konstruktion. Zwei große Räder waren an einer Mittelstütze befestigt. Zu Joes Enttäuschung blieben die wichtigen Teile unter Stahlplatten und Steinschlagblechen verborgen – so war es typisch bei Flugzeugen, die auf unbefestigten Pisten starteten und landeten.

Joe musste also weiter oben nach einer Schwachstelle suchen. Er duckte sich, trat unter die Maschine und kletterte in den Fahrwerkschacht. Dort stieß er auf die ungeschützten Hydraulikleitungen.

Er versuchte, eine Hand zwischen die erste Leitung und die Schachtwand zu schieben, aber die Lücke war zu eng. Er stemmte die Nockenwelle gegen die Leitung, benutzte sie als Hebel und drückte die Leitung zur Seite.

Die Leitung bog sich nach außen und nach oben, als Joe die Nockenwelle darunterschob und als Hebel benutzte. Dann drehte er sie wie einen Hammer, mit dem man einen Nagel aus dem Holz zieht.

Er erzielte nur einen Teilerfolg, denn die Leitung hatte so viel Spiel, dass sie nicht aus der Anschlussmuffe rutschte oder gar zerbrach. Ehe Joe einen neuen Versuch starten konnte, wurden die Bremsen gelöst, und das Flugzeug setzte sich mit einem Ruck in Bewegung.

Da er auf einem der Räder stand, verlor Joe das Gleichgewicht, als die Maschine losrollte. Joe ließ die Nockenwelle fallen, sprang hoch und fasste nach einem Vorsprung im Fahrwerksschacht. Seine Füße pendelten vor und zurück, während unter ihm die Betonpiste vorbeirollte.

Joe streckte sich nach den Hydraulikleitungen, die er bereits in Angriff genommen hatte. Er packte sie, zog sich daran hoch und spreizte die Beine, um die Füße auf den Vorsprung im Fahrwerksschacht zu stellen.

Das Flugzeug rollte jetzt, rumpelte zunächst bloß in schnellem Gehtempo über den staubigen Untergrund. Joe kehrte also wieder zu seiner Arbeit zurück und zerrte mit bloßen Händen an den Leitungen.

Unter ihm drehten sich die Räder immer schneller. Sie veränderten die Fahrtrichtung, und für einen Moment nahm er an, dass er die Ursache sei. Aber dann kehrten sie in Geradeausfahrt zurück, und die Turbinen heulten auf.

»Gar nicht gut«, sagte Joe.

Sie waren auf die Rollbahn eingebogen und nahmen Tempo auf.

Joe hielt kurz inne, betrachtete den vorbeilaufenden Boden und widmete sich wieder den Hydraulikleitungen. Er versuchte sein Glück mit einer anderen Leitung und zerrte daran herum. Aber bei jedem heftigen Ruck schnitt sie ihm in die Finger, sodass Blut an seiner Hand entlangsickerte. Aber Joe gab nicht auf.

Als sich die Leitung bis an die Grenze gedehnt hatte, lehnte sich Joe zurück und zog ruckartig. Die Leitung rutschte aus der Anschlussmanschette, und rote Hydraulikflüssigkeit verteilte sich im Fahrwerksschacht. Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis die Sicherheitselektronik den Zufluss unterbrach.

Joe schaute wieder nach unten, aber mittlerweile war es zu spät. Das Bugrad befand sich in Startposition und war in seiner Stellung verriegelt. Der Lärm der Turbinen nahm zu, und der Boden wischte immer schneller vorbei.

Ein Abspringen kam nicht mehr infrage. Sie rollten bereits mit vierzig Meilen in der Stunde. Falls er beim Aufschlagen nicht den Tod fände, würden ihn die sechzehn Räder des Hauptfahrwerks zermalmen und das Vernichtungswerk vollenden. Da es keine andere Richtung gab, die er hätte einschlagen können, blickte er nach oben. Er und Kurt waren früher einmal vom Fahrwerkschacht eines russischen Bombers in seine Kabine geklettert. Vielleicht wäre so etwas auch in diesem Fall möglich.

Während das Flugzeug stetig beschleunigte, vibrierte das Bugfahrwerk. Winzige Steine wurden in den Schacht hochgewirbelt. Joe kletterte höher. Er kam zu einem kleinen Abteil, wahrscheinlich war dies nicht mehr als ein Zugang für eine Fahrwerksinspektion, aber hochwillkommen, weil jeder Ort besser war als der, an dem Joe sich in diesem Augenblick befand. Joe fasste nach dem Handgriff der Verschlussklappe und zog sie auf. Der Platz reichte für ihn aus.

Er zog sich hoch, zog die Beine an und drehte sich, während das Flugzeug sich aufstellte und die Nase in den Himmel richtete. Sobald sie in der Luft waren, wurde das Bugrad eingefahren.

Da eine Flucht nicht mehr möglich war, schloss Joe die Klappe.

Er hatte keine Ahnung, wo genau er sich innerhalb des Flugzeugs befand. Und erst recht wusste er nicht, wohin die Maschine überhaupt flog. Aber er wappnete sich für eine lange Reise.

Auf dem Boden hörte Priya, die in dem alten russischen Helikopter saß, mit gemischten Gefühlen, wie die Monarch von der stillgelegten Flugbasis abhob. Dass Tessa und ihre Bande den Flugzeugfriedhof verlassen hatten, bedeutete einerseits, dass sie vorerst nicht befürchten müsste, entdeckt zu werden. Es bedeutete aber auch, dass Joes Sabotageplan fehlgeschlagen war. Vielleicht hatte er sich bei seinen Bemühungen verletzt oder gar den Tod gefunden. Und falls die Monarch mit dem Ziel gestartet war, Kurt, Paul und Gamay auszulöschen, dann blieb Priya keine Zeit mehr, ihren Kurzwellensender rechtzeitig fertigzustellen, um sie zu warnen.

Sie betrachtete ihre Apparatur. Sie hatte keine Pläne, weder Papier noch Schreibstift, um sich Notizen zu machen. Sie hatte alles aus dem Gedächtnis und basierend auf einigen theoretischen Überlegungen zusammengebaut. Bei Dunkelheit zu arbeiten war unmöglich, daher hatte sie eine Innenbeleuchtung des Mercedes herausgeholt und umfunktioniert, um etwas sehen zu können. Aber mit jeder Minute, die sie die Lampe benutzte, verringerte sich die Ladung der Batterie, die sie brauchen würde, um den Hilferuf zu senden.

Sie machte sich wieder an die Arbeit, um zu beenden, was sie begonnen hatte.

Eine Stunde nach dem Start der Monarch , müde und durchgefroren und mit einer Kehle, die so trocken war wie der Staub ringsum, war sie so weit, ihren ersten Sendeversuch zu starten.

Vorsichtig schaltete sie den Strom ein. Mit einem Ohr am Lautsprecher suchte sie nach irgendeinem Signal. Schließlich hörte sie etwas. Mehr Englisch, diesmal – es war britisches Englisch.

»Hier ist Edward Bannister mit den heutigen Ergebnissen der Premier League … «

Der BBC World Service! Und auf der Skala genau dort, wo er sein sollte. Nie hatte sie etwas Schöneres gehört.

Als Nächstes müsste sie zu einer Frequenz wechseln, mit der sie senden könnte, einer NUMA -Frequenz am besten, damit die Nachricht auch gehört wurde. Sie justierte die Frequenz bei 12,290 kHz. Das Kurzwellen-Notrufband des Seenotrettungsdienstes. Die meisten benutzten es gar nicht mehr. Aber die NUMA hörte es nach wie vor ab. Dies bedeutete, dass auf dem Band weniger Betrieb herrschte und es für sie einfacher wäre, eine Nachricht zu senden und gehört zu werden.

Sie schaltete den Sender ein und sprach. »Mayday! Mayday! Mayday!«, sagte sie. »Hier ist Priya Kashmir auf Frequenz 12.290. Dies ist eine dringende Nachricht. Kann mich jemand hören?«

Sie ließ die Sendetaste los und wartete auf eine Antwort. Dreißig Sekunden verstrichen. Und dann eine ganze Minute.

»Zu weit weg«, flüsterte sie. Selbst mit der Antenne, die Joe gebastelt und hoch über dem Cockpit des Hubschraubers befestigt hatte.

Vorsichtig steigerte sie die Sendeleistung. »Mayday! Mayday! Mayday! Wenn mich jemand hören kann, bitte antworten Sie!«

Auch jetzt war nichts zu hören.

Sie erhöhte die Stromstärke ein weiteres Mal.

Das Ergebnis war ein Desaster, da aus einem der Stromkreise eine Stichflamme hochschoss und er knisternd verschmorte.

»Nein«, stieß sie hervor und unterbrach die Stromzufuhr, während sich das Hubschrauberabteil mit dem beißenden Geruch eines elektrischen Feuers füllte.

Es war zu spät. Der Transmitter war tot.

Priya hustete. Der Rauch hatte den Reiz ausgelöst, aber die Trockenheit und der Staub verschlimmerten ihn noch. Nach vierundzwanzig Stunden ohne Wassernachschub war sie ziemlich stark dehydriert. Ihre Lippen waren aufgesprungen, ihre Augen brannten ständig, und ihr Verstand arbeitete merklich langsamer. Alles, was sie sich in diesem Moment wünschte, war, sich hinlegen zu können, um zu schlafen.

Sie verdrängte diese Vorstellung jedoch und tastete in der Dunkelheit auf der Suche nach dem Stromkabel he rum. Sie trennte es vom Transmitter und verband es mit der Innenlampe. Selbst bei ihrem Licht war der Schaden nicht zu übersehen. Mehrere Teile des Stromkreises waren verkohlt. An anderen Stellen waren die Drähte geschmolzen. Arbeit von Stunden war zerstört worden.

Sie betrachtete das Jammerbild und das Durcheinander von Ersatzteilen auf dem Kabinenboden drumherum. Sie hatte keine Wahl. Sie rutschte hinüber, durchsuchte ihr armseliges Materiallager und begann mit der mühevollen Reparatur.

62

GOLF VON SIDRA

SIEBZIG MEILEN VOM FESTLAND ENTFERNT

Über dem Mittelmeer zog der Morgen auf und begann den Tag mit glasklarem Wasser, wolkenlosem Himmel und der Gryphon in einer Position siebzig Meilen vor der Küste von Libyen.

Kurt und Rudi waren auf der Kommandobrücke geblieben, wo sie die Videoaufnahmen vom ersten Tauchgang der Trouts verfolgten.

Die Gewässer vor der libyschen Küste waren flach, warm und klar. Sogar hier, siebzig Meilen vor der Küste, betrug die Wassertiefe nie mehr als siebzig Meter. Der Meeresgrund war sandig und eben, eine Kombination, die ideale Tauchbedingungen bot.

»Wrack an Ort und Stelle«, meldete Paul. »Es ist eindeutig ein Unterseeboot.«

Kurt und Rudi sahen das Wrack auf dem Videoschirm. Obgleich das Schiff auf der Seite lag, mit Meeresgetier dicht bewachsen und halb im Sediment vergraben, ließen seine Konturen keinen anderen Schluss zu.

Während Paul zum Heck hinabsank, wo das Steuerruder und eine der Zwillingsschrauben deutlich zu sehen waren, schwamm Gamay an seinem Rumpf entlang.

»Ich sehe nirgendwo einen Schaden«, sagte sie. »Genau genommen sehe ich überhaupt nichts, was auf einen Angriff hinweist. Es scheint eher, als sei es behutsam in den Schlick gesetzt und anschließend sanft zur Seite gekippt worden.«

»Das ist gut«, freute sich Paul. »Umso einfacher ist es zu durchsuchen.«

»Vorausgesetzt, es ist das richtige U-Boot«, sagte Kurt. »Wir sollten uns vergewissern, ob es das ist, was wir suchen. Seht euch mal am Bug um.«

Die Minerve hatte ein auffälliges glockenförmiges Gehäuse, das sich in Bugnähe aus dem Rumpf wölbte. Es gestattete die Installation einer leistungsfähigen Sonaranlage, ohne die Torpedorohre verlegen zu müssen, von denen die Minerve insgesamt zwölf besaß – acht am Bug und vier im Achterschiff.

Unter Einsatz seiner Druckstrahlruder schwebte Paul am Rumpf entlang, passierte den Kommandoturm und manövrierte sich zum vorderen Ende des Schiffes. Dort hielt er über einem Schlickhügel inne, der den Bug wie eine Sanddüne bedeckte. Mit einem seiner Druckstrahlruder beseitigte Paul das Sediment.

Kurt und Rudi begutachteten das Ergebnis. Das charakteristische Sonargehäuse und die offene Außenklappe von Torpedorohr eins waren deutlich zu erkennen.

»Das ist sie«, sagte Kurt. »Das Schulterklopfen hole ich mir nachher ab. Wir sollten das Schiff öffnen und suchen, weshalb wir hierhergekommen sind.«

Während Paul und Gamay in und an dem französischen U-Boot arbeiteten, saß Hiram Yaeger siebentausend Meilen und sieben Zeitzonen weit entfernt an seinem Schreibtisch und verfolgte den Gang der Dinge am Computermonitor.

Es war in Washington, D.C., kurz nach Mitternacht.

»Sieht es so aus, als schnitten sie an der richtigen Stelle?«, erkundigte sich Hiram bei Max.

Max antwortete mit typischer Präzision. »Legt man den Aufnahmewinkel der Kamera und die Ausrichtung der Mittelachse des U-Boots zugrunde, sind Gamay und Paul fünfzehn Zentimeter vom idealen Punkt entfernt, was für menschliche Arbeit ein adäquater Grad von Genauigkeit ist.«

»Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass das U-Boot mit explosivem Gas gefüllt ist?«, wollte Hiram weiter wissen.

»Unbekannt«, sagte Max, »wenngleich im Allgemeinen sehr unwahrscheinlich.«

»Damit habe ich eine Sorge weniger.« Hiram lehnte sich zurück, legte die Füße auf den Schreibtisch und verfolgte weiter aufmerksam das Geschehen auf dem Monitor. Mithilfe des Trench-Crawler-eigenen Schweißgeräts hatte Paul soeben einen Sektor des Außenrumpfs entfernt. Er und Gamay nahmen nun den inneren Druckkörper des U-Boots in Angriff.

Der Prozess war mühsam und langwierig, und Hiram spürte seine Müdigkeit. Er war gerade im Begriff einzunicken, als sein Schreibtischtelefon besonders schrill klingelte. Er zuckte hoch und nahm die Füße vom Tisch. »Max, wenn du es bist, dann unterbreche ich deine Stromversorgung, ich zieh dir den Stecker.«

»Der Anruf kommt nicht von mir«, sagte Max. »Es ist die Kommunikationsabteilung.«

»Um diese Uhrzeit?« Hiram nahm den Hörer ab. »Hier ist Yaeger.«

»Mr. Yaeger, hier ist Ellie Ramos in der Komm-Bereitschaft.«

»Was kann ich für Sie tun, Miss Ramos.«

»Ich habe hier etwas, das Sie sich anhören müssen. Es kam auf dem 12.290-Band herein.«

»Auf dem alten Kurzwellenkanal?«

»Ja«, sagte Ms. Ramos. »Es ist das Marine-Band. Auch wenn es nicht mehr offiziell genutzt wird, überwachen wir es nach wie vor.«

»Falls jemand einen Notfall meldet, müssen Sie ihn zur Küstenwache weiterleiten oder …«

»Es ist kein Marine-Notfall«, erwiderte sie. »Es könnte auch ein Scherz sein, ich bin mir nicht sicher. Aber bitte, hören Sie es sich einfach an.«

»Stellen Sie’s durch.«

Mit einem Klicken wurde die Verbindung hergestellt, und Hiram schaltete die Mithörfunktion seines Telefons ein. Zuerst war ein atmosphärisches Rauschen alles, was er hören konnte, dann folgte ein leises Pfeifen, das in ein Hintergrundrauschen überging. Schließlich schälten sich Worte heraus.

»… genaue Position nicht sicher, irgendwo in Kasachstan zwischen … und siebenundvierzig Grad nördliche Länge … einhundertfünfzig Meilen östlich des Kaspischen Meeres … «

Hiram lief es kalt über den Rücken, als er die Stimme erkannte. »Priya?«, sagte er. »Priya, können Sie mich hören?«

Ellie Ramos antwortete. »Wir haben bereits versucht, mit ihr zu sprechen. Entweder ist es nur eine Einweg-Botschaft, oder sie empfängt unsere Antwort nicht. Wie dem auch sei, sie hat die ganze Zeit geredet, seit die Übertragung begann, und einiges wiederholt, was sie bereits vorher gesagt hatte.«

»Weil sie keine Ahnung hat, wie viel von dem durchkommt«, sagte Hiram. »Sie nehmen es doch sicherlich auf.«

»Das ist die vorgeschriebene Prozedur.«

Die NUMA speicherte alle Notrufe, Funksprüche und andere wichtige Kommunikation auf unbegrenzte Zeit in einem Computer.

Priyas Stimme erklang wieder, und Hiram verstummte.

»… Joe hat mir geholfen zu fliehen … ist jetzt verschwunden … hat versucht, die Monarch zu sabotieren … «

»Sagte sie Joe ?«

»Eindeutig«, bestätigte Max.

»… Tessa Franco arbeitet mit Mitgliedern des regionalen Öl-Konsortiums zusammen … ökologische Interessen nicht echt … nur vorgeschoben … Ziel ist weltweite Ölknappheit … «

Ein weiteres Pfeifen unterbrach die Übertragung.

»Max, trianguliere das Signal. Wir müssen wissen, von wo sie sendet.

»Triangulieren unmöglich«, sagte Max. »Kein anderer unserer Kurzwellenempfänger fängt ein Signal auf. Vielleicht aufgrund von Senderposition, atmosphärischen Störungen oder der mangelnden Qualität der Empfangsausrüstung.«

Die Antennen, die in der NUMA -Zentrale installiert wurden, waren von höchstem Standard und dazu geeignet, auch die allerschwächsten Funksignale von jedem Punkt des Globus aus aufzufangen. Die einzige andere NUMA -Einrichtung mit gleicher technischer Ausrüstung wie die in D. C. befand sich auf Hawaii und damit zu weit entfernt, um Priyas Funksprüche zu registrieren.

Das Signal wurde deutlicher, und Priyas Stimme war wieder zu hören, aber diesmal so leise, dass Hiram sie kaum verstehen konnte.

»… wurde gezwungen zu hacken …
NUMA
-System geknackt … in Gefahr … greifen an, wenn französisches U-Boot gefunden … Tessa sucht Antidot … will Lenkraketen einsetzen … bitte, vorher warnen … «

Ein langes Pfeifen unterbrach den Funkspruch, und als es verstummte, war überhaupt nichts mehr zu hören.

»Ellie, was ist passiert?«

»Wir haben das Signal verloren«, antwortete die Frau in der Komm-Bereitschaft. »Ich lasse die Aufnahme archivieren.«

»Nein«, sagte Hiram. »Machen Sie keine Aufnahme.«

»Aber …«

»Speichern Sie diese Aufnahme im Ordner Vermischtes und geben Sie ihr einen unverfänglichen Namen wie Sonnenflecken-Interferenz oder so, und sprechen Sie mit niemandem darüber.«

»Aber, Mr. Yaeger, das ist nicht unsere übliche Prozedur.«

»Tun Sie es einfach«, sagte Hiram. »Ich erkläre es Ihnen später.«

»Ja, Sir«, sagte sie.

Hiram unterbrach die Verbindung und legte den Hörer auf. »Max«, sagte er dann. »Wurden wir gehackt?«

»Meine Systeme sind sicher«, sagte Max. »Aber die NUMA hat andere Server und Stand-alone-Systeme.«

»Bitte, überprüf alles«, befahl Hiram.

Es dauerte nur ein paar Minuten. Max antwortete genauso, wie Hiram erwartet hatte. »Zweiundneunzig Prozent Wahrscheinlichkeit, dass Module im Bereich Ausstattung und Logistik angegriffen und angezapft wurden. Andere Applikationen tragen ähnliche Spuren.«

»Das erklärt, wie sie Kurt im Mittelmeer aufspüren konnten«, sagte Hiram.

»Soll ich das System mit geprüften Produkten absichern?«

Hiram dachte einen Moment lang nach. »Nein« entschied er dann. »Wir lassen es erst einmal so, wie es ist.«

»Ein System offen zu lassen, in das bekanntermaßen eingebrochen wurde, ist nicht ratsam«, sagte Max. »Es lädt zu weiteren Einbrüchen ein.«

»Ich weiß«, sagte Hiram. »Aber mir ist es lieber, wenn sie nicht wissen, dass wir ihnen auf der Spur sind.«

»Vernünftiger Schachzug.«

»Schachzug ist genau das richtige Wort«, sagte Hiram. »Ich muss mit Kurt und Rudi sprechen. Aber nicht über das Satellitennetz, für den Fall, dass auch dort jemand eingedrungen ist.«

»Die Gryphon verfügt über verschlüsselte Funkempfänger«, sagte Max. »Unmöglich für Dritte mitzuhören.«

63

Kurt bereitete sich gerade vor, ebenfalls zu tauchen, als sich das blaue Radio meldete. Der Anruf traf Kurt wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Das blaue – oder verschlüsselte – Radio war ein altes System. Es wurde nur noch selten benutzt, weil sich die NUMA – was die interne weltweite Kommunikation betraf – nahezu ausschließlich auf Satellitenverbindungen verließ.

Das Rufsignal des Funkgerätes erklang erneut. Diesmal folgte auch noch eine akustische Anfrage. »Kurt, hier ist Hiram, hören Sie mich? Over. «

Kurt nahm das Mikrofon und drückte auf die Sprechtaste. »Höre Sie laut und deutlich«, sagte er. »Was soll ich von diesem altmodischen Funkruf halten?«

»Wir haben Grund zu der Annahme, dass unsere Satelliten-Kommunikation angegriffen wurde.«

»Roger«, sagte Kurt, »wir werden uns in Zukunft davon fernhalten.«

»Ich habe noch eine andere gute Nachricht «, fügte Hiram hinzu. »Wir haben von Priya gehört. Sie und Joe sind am Leben. «

Kurts Hand verkrampfte sich. »Ich wusste, dass Joe irgendwie von diesem Schiff runtergekommen sein muss. Wo sind sie?«

»Priya ist irgendwo in Kasachstan, genaue Position ist unklar. Joes Aufenthaltsort ist noch rätselhafter. Anscheinend konnten sie gemeinsam fliehen, sind aber jetzt getrennt. Der Nachricht zufolge plante Joe irgendeinen Sabotageakt, als er verschwand. «

»Das klingt ganz nach Joe«, sagte Rudi.

»Da ist aber noch mehr «, sagte Hiram. »Tessa hat unser Datennetzwerk gehackt und jeden Ihrer Schritte verfolgt. Sie weiß also, dass Sie nach einem Wrack tauchen, in dem Sie die Minerve vermuten, und sie weiß auch, wonach Sie suchen. Sie hat die Absicht, Sie aufzuhalten und es sich von Ihnen zu holen. «

»Wie?«

»Die Monarch ist mittlerweile mit Antischiffsraketen bewaffnet und zu Ihnen unterwegs. «

Kurt konnte sich die Strategie denken. »Sie wird es nicht wagen, uns zu dicht auf die Pelle zu rücken. Nicht nach dem, was wir mit ihren Helikoptern gemacht haben. Sie wird von Weitem zuschlagen und dann ihre gemietete Truppe schicken, um den Rest zu erledigen.«

»Wie viel Zeit haben wir?«, fragte Rudi.

»Wir haben langzeitbelichtete Satellitenfotos zurate gezogen, in der Hoffnung, eine Unschärfe zu erwischen, die Tessas Flugzeug sein könnte «, sagte Hiram. »Wir haben einen Flecken geortet, der mit keiner gemeldeten zivilen oder militärischen Flugbewegung in Ihrer Umgebung korrespondiert. Laut der Daten befindet sie sich einhundert Meilen östlich Ihrer Position und nähert sich zügig. Wahrscheinlich wäre es das Klügste, Sie würden die Gegend verlassen, bis wir Unterstützung losschicken können, um wieder die Kontrolle zu übernehmen. «

Kurt blickte zu Rudi. »Wir haben das U-Boot gerade aufgeschnitten«, sagte er. »Das Schiff liegt da unten in einem Stück, vollkommen intakt, jederzeit bereit, durchsucht zu werden. Wenn wir uns jetzt zurückziehen, landen sie mit der Monarch , tauchen nach dem Wrack und verschwinden wieder, bevor wir auch nur eine Straßensperre errichten können.«

Hiram meldete sich zu Wort. »Aber wenn Sie bleiben, wo Sie sind, werden Sie angegriffen und vernichtet, und sie bekommt auch noch, worauf sie so scharf ist.«

Rudi sah Kurt fragend an. »Ich bin hierhergekommen, um zu helfen«, sagte er. »Aber wenn wir nicht fliehen und auch nicht kämpfen können, was sollen wir dann tun?«

Eisige Ruhe breitete sich in Kurt aus. »Wir holen das Gegenmittel aus dem U-Boot heraus und überlassen ihr die Resteverwertung.«

64

Dreißig Meilen östlich der Gryphon rollte ein bunt bemaltes Fischerboot in der sanften Dünung, während die Männer seiner Mannschaft die Netze einholten, die sie während der Nacht ausgeworfen hatten.

Es war harte Arbeit, und diese Fischer hatten sich viel weiter hinausgewagt als ihre Kollegen mit den anderen Booten, aber die Mühe hatte sich gelohnt, weil der Fang um einiges größer war.

Nachdem die Hauptleinen eingezogen und befestigt waren, warf der Kapitän die altersschwache Winde an, damit sie den Rest der Arbeit erledigte. Protestierend knarrte sie und begann, das Netz einzuziehen. Als es die Wasseroberfläche erreichte, flogen zwischen den Männern aufgeregte arabische Worte hin und her, während sie begeistert zur Kenntnis nahmen, wie viele Fische sie gefangen hatten.

Der Kapitän grinste, schaltete die Winde aus und kam nach vorn. Er blieb stocksteif stehen, als er ein seltsam pfeifendes Geräusch hörte. Es wurde lauter und näherte sich von der anderen Seite des Bootes, steigerte sich zu einem Crescendo und deckte ihn vollständig zu, als ein riesiger geflügelter Schatten über ihn hinwegdonnerte.

Er passierte sie in nicht mehr als dreißig Metern Höhe und wischte quer über das Fischerboot hinweg. Ein Mahlstrom von Wind folgte ihm, legte das Boot weit auf die Seite, riss dem Kapitän die Mütze vom Kopf und peitschte einen der Männer ins Meer.

Aus dem Cockpit der Monarch beobachtete Tessa Franco das kleine Boot unter ihnen. Sie grinste bei dem Gedanken, dass die winzigen Männer mit dem Boot bei ihrem Vorbeiflug beinahe gekentert wären.

»Austin wird nicht so leicht zu beeindrucken sein«, warnte Volke.

»Er wird gar keine Zeit dazu haben, beeindruckt zu sein«, sagte sie. »Tatsächlich wird er sogar nie erfahren, was ihn erwischt hat. Haben wir die Bestätigung durch den Satelliten?«

»Sie kommt grad herein.«

Ein Bildschirm links von ihr flackerte und füllte sich mit dem Foto, das von einem kommerziellen Satelliten aufgenommen wurde, zwar nicht gerade in militärischer Schärfe, aber doch ausreichend detailreich. Es zeigte das gefährliche kleine Schiff, das die NUMA
Gryphon nannte, weit vor der libyschen Küste.

»Sie befinden sich genau über dem Wrack«, bemerkte Volke.

»Können wir sie heranzoomen?«

»Einen Moment.«

Volke tippte auf einige Tasten, und das Bild zerpixelte und formte sich neu, diesmal in höherer Vergrößerung. Ein Kran am Heck des Bootes ragte über den Rand aufs Wasser hinaus. Er hatte ein Gebilde am Haken, das wie eine Pfeilspitze geformt war.

»Sie lassen ein Tauchboot oder ein ROV zu Wasser«, sagte Tessa. »Sie müssen die Minerve gefunden haben.«

»Und sie fangen eben erst an«, meinte Volke. »Wir haben also den perfekten Zeitpunkt erwischt. Sie sind abgelenkt, und in einem Umkreis von dreißig Meilen ist kein einziges Schiff zu sehen.«

Tessa wandte sich an den Piloten. »Wie schnell können wir eine Rakete programmieren?«

»Wir brauchen sie auf dem Radar«, sagte der Pilot. »Bei dieser Distanz müssen wir auf fünftausend Fuß steigen.«

»Ist damit ein Risiko verbunden?«

»Nein«, sagte der Pilot. »Hier sind wir unsichtbar.«

»Dann steigen Sie auf fünftausend Fuß, nehmen Sie das Boot ins Visier und starten Sie drei Raketen mit gestaffeltem Timing.«

»Eine Rakete reicht aus«, sagte Volke. »Drei zu starten, ist …«

»Overkill«, sagte Tessa. »Das ist genau das, was mir vorschwebt.«

65

NUMA-SCHIFF GRYPHON

Kurts Augen waren genauso konzentriert auf einen Monitor gerichtet wie Tessas noch kurz zuvor. Ein Teil des Bildschirms zeigte die Umgebung der Gryphon , der andere das Tragflügelboot selbst und seinen augenblicklichen Status: Maschinen im Leerlauf, Tragflügel in Ausklappbereitschaft. »Irgendwas auf dem Radar?«

Rudi, der neben Kurt saß, studierte einen anderen Bildschirm. Dieser zeigte ein kreisrundes Bild mit einer weißen Radiuslinie, die im Uhrzeigersinn rotierte.

»Nichts«, sagte Rudi. »Aber deshalb hat sie sich vielleicht auch die teure Beschichtung für ein Tarnkappenflugzeug geleistet.«

Kurt schaltete die Kameras auf Autopano, und sie verfolgten die Kameraschwenks, auf der Suche nach einer Bewegung. »Theoretisch sollte ein großes Flugzeug am helllichten Tag leicht zu sehen sein«, sagte Kurt. »Aber mit der Sonne dahinter ist es vielleicht doch um einiges schwieriger.«

»Schon der Rote Baron nutzte diese Taktik«, sagte Rudi. »Sehr effektiv.«

»Sag bloß«, meinte Kurt.

Schließlich fing eine der Kameras etwas auf und zoomte es heran. Das Bild auf dem Monitor verschwamm, dann wurde es wieder scharf. Zuerst sah es wie ein Vogel aus. »Okay, das ist die Monarch , kein Zweifel. Entfernung zwanzig Meilen und in schnellem Anflug.«

»Ich möchte mich nicht einmischen«, sagte Rudi, »aber ich würde jetzt die Tragflügel ausklappen und in die Gänge kommen.«

Kurt benutzte einen Touchscreen, um das Schiff zu lenken. Er schob einen virtuellen Gashebel nach vorn und verfolgte, wie die Drehzahl sprunghaft anstieg, aber einstweilen hielt er noch einige Leistung in Reserve.

Er schaltete auf einen Unterwasserfunksender um und rief Paul und Gamay. »Unsere Gäste sind im Anmarsch. Wie sieht es bei euch aus?«

»Wir haben den Druckkörper fast geschafft«, antwortete Paul.

»Wir können sie nur für eine begrenze Zeit aufhalten«, sagte Kurt. »Also bummelt nicht.«

Das Display, vor dem Rudi saß, begann zu blinken. »Radarkontakt«, meldete er. »Zwei Kontakte … jetzt ein dritter. Schneller als die Monarch . Müssten Raketen sein. Ich denke, wir haben keine Zeit mehr.«

»Ich weiß nicht, wie ich uns mehr Zeit verschaffen kann.« Kurt tippte auf den Schirm, fuhr die Tragflügel aus und schaltete die Gasturbinen auf volle Kraft. Die Gryphon setzte sich in Bewegung und startete wie ein normales Boot, während die Tragflügelanzeige von Rot über Gelb und dann zu Grün umsprang.

Das Boot nahm Geschwindigkeit auf, und die Kameras richteten sich auf die anfliegenden Raketen. Die Projektile selbst waren zwar nicht zu sehen, aber ihre weißen Kondensstreifen markierten ihre Flugbahnen.

»Raketen fliegen mit Überschall«, sagte Rudi. »Entfernung fünfzehn Meilen.«

Die Gryphon erhob sich auf ihre Beine und beschleunigte. Mit dem Rumpf aus dem Wasser verschwand der Reibungswiderstand, und die Geschwindigkeit steigerte sich schlagartig, sodass es sich anfühlte, als habe ein Turbolader seinen Betrieb aufgenommen.

Kurt spürte, wie ihn die Beschleunigungskräfte in seinen Sitz nagelten und vorwärtsschoben. Rudi klammerte sich an seine eigenen Armlehnen, als sie vor und zurück schwangen.

»Dieser Ritt wird wohl wilder, als ich erwartet habe«, stellte Rudi fest.

»Er könnte auch kürzer werden als erwartet«, sagte Kurt. »Wie viel Zeit bleibt uns noch?«

»Die führende Rakete ist neun Meilen entfernt«, sagte Rudi. »Weniger als eine Minute. Die anderen hängen jeweils zwei Meilen zurück.«

Kurt ließ den Gashebel vorn, und die Gryphon erreichte ihre Höchstgeschwindigkeit von neunzig Knoten. Verglichen mit den Raketen bewegte sie sich im Kriechtempo.

»Acht Meilen«, sagte Rudi vollkommen ruhig. »Sieben. Sechseinhalb …«

»Ich brauche keinen vollständigen Countdown«, sagte Kurt. »Verraten Sie mir nur, wann ich ausweichen soll.«

»Ausweichen wird keine Hilfe sein«, sagte Rudi. »Selbst wenn uns die erste verfehlt, trifft die zweite uns ganz sicher. Wir sollten vielleicht lieber daran denken, über Bord zu springen.«

»Zu spät«, sagte Kurt. »Bei achtzig Knoten brechen wir uns sämtliche Knochen.«

»Vielleicht ist das die bessere Alternative.«

»Schon möglich.«

»Drei Meilen«, sagte Rudi. »Zwei …«

Kurt drückte die Ruderkontrolle leicht nach Steuerbord, und die Gryphon schnitt eine tiefe Kerbe ins Wasser. Kurt und Rudi hatten Mühe, in ihren Sitzen zu bleiben, aber die Raketen verfolgten sie weiter.

»Eine Meile …«, sagte Rudi.

Kurt nahm ein wenig Gas zurück und legte das Ruder in die andere Richtung. Die Gryphon reagierte sofort und pflügte nach Backbord.

Die erste Rakete raste mit dreißig Metern Abstand vorbei.

»Das war knapp«, kommentierte Rudi.

»Die nächste wird noch knapper.«

Kurt nahm Gas weg und legte die Gryphon abermals nach Steuerbord. Die zweite Rakete ging ebenfalls vorbei, jedoch so nah, dass ihr Abstandssensor den Sprengkopf auslöste. Eine aufwallende Explosion drückte die Panzerung und die Fenster auf der linken Seite der Gryphon ein, während glühende Stahlsplitter ihren Rumpf durchschlugen und die Druckwelle den vorderen Tragflügel abknickte.

Die Gryphon wühlte sich mit dem Bug ins Wasser, stieg hoch und krachte wieder zurück, wobei sie ihre Fahrtrichtung jedoch mit relativ hoher Geschwindigkeit beibehielt. Kurt und Rudi wurden hin und her geworfen.

»Jetzt«, sagte Kurt zu Rudi.

Rudi drückte auf einen Knopf, und Kurt warf einmal mehr das Ruder scharf in die andere Richtung.

Doch es war nicht weit genug. Die dritte Rakete traf das Schiff in der Mitte, durchschlug den Rumpf, explodierte auf der anderen Seite, fegte eine Flammenwalze durchs Mitteldeck und sprengte das Schiff auseinander.

Tessa Franco beobachtete die Explosion von ihrem Platz in der Monarch aus. Als der grelle Feuerschein nachließ, erkannte sie, dass die Gryphon in zwei Hälften gerissen worden war. Die kümmerlichen Reste ihres Heckabschnitts waren bereits nahezu vollständig abgesackt, während der Bugabschnitt brannte und langsam sank.

»Diese Raketen waren jeden Penny wert«, sagte Woods zu ihr.

Volke war geradezu euphorisch. »Mögest du schlimmer brennen als ich, Austin.«

»Somit endet diese Konkurrenz«, flüsterte Tessa. »Und eine neue beginnt.« Sie wandte sich zu Volke und Woods um. »Unsere Uhr tickt. Bringen Sie Ihre Männer mitsamt ihrer Ausrüstung auf Trab. Sie sollen anfangen, sobald wir das Wasser berühren.«

66

Gamay schwamm durch die Öffnung, die Paul geschaffen hatte, in die Minerve hinein. Sie war noch dabei, sich zu orientieren, als die Druckwelle der Explosion in der Gryphon sie erreichte. »Ist es das, wofür ich es halte?«

Das dumpfe Rumpeln kam in zwei Wellen, wobei die zweite Erschütterung stärker war als die erste.

»Es klingt, als habe das Feuerwerk oben begonnen «, erwiderte Paul. »Jetzt dauert es nicht mehr lange. «

»Irgendeine Nachricht von Kurt oder Rudi?«

»Nichts. Das Wichtigste zuerst. Finde den Behälter. «

Gamay blickte sich um. Sie war auf der Seite des Kontrollraums ins U-Boot gelangt und bewegte sich nun nach achtern.

Im Gegensatz zur Dakar war die Minerve fünfzig Jahre lang hermetisch verschlossen gewesen. Zwar war Salzwasser eingedrungen, aber Meereslebewesen waren erfolgreich abgehalten worden. Sie fand drei teilweise konservierte Leichen im Kontrollraum. Zwei weitere lagen im nächsten Abteil.

Das dritte Abteil hätte von einer wasserdichten Tür abgeriegelt worden sein müssen, aber Gamay stellte fest, dass eine Kette um das Verschlussrad geschlungen worden war.

»Entweder wurde das U-Boot geflutet oder sabotiert, aber auf jeden Fall ist es mit Absicht auf den Meeresgrund geschickt worden«, stellte sie fest. »Jemand hat diese Türen mit Ketten offen gehalten.«

»Würde mich nicht überraschen, wenn der französische Teil der Mannschaft festgestellt hat, dass er sich in flachem Wasser befand, und darum entschlossen war zu handeln «, sagte Paul. »Vielleicht dachten sie auch, dass sie viel näher am Festland waren, als es tatsächlich der Fall war. «

Hinter der absichtlich offen gelassenen Lukentür stieß Gamay auf eine weitere Leiche. »Sieht nicht danach aus, als ob viele von ihnen entkommen sind.«

»Wenn wir hier wegkommen wollen, müssen wir uns beeilen «, warnte Paul.

Gamay schwamm durch die Türöffnung und ließ den Lichtstrahl ihrer Lampe suchend herumwandern. Sie waren von den Israelis informiert worden, dass sie nach einem Stahlzylinder, der einen Meter lang war und fünfzig Zentimeter Durchmesser hatte, Ausschau halten müssten. Er habe an jedem Ende einen Griff und enthalte zwei kleinere Behälter.

Der Plan war simpel. Das Gegenmittel finden und sich so weit von der Minerve entfernen, dass Tessas Männer sie nicht sehen konnten. Selbst in klarem Wasser betrug die Sichtweite nicht mehr als ein paar hundert Meter. Und danach würden sie von den blauen Lichtreflexen verschluckt werden.

Ohne Sichtkontakt und Zielsonar wäre es für Tessa nahezu unmöglich, sie aufzustöbern. Dadurch wäre sie gezwungen, die Entscheidung zu treffen, entweder in der Nähe zu bleiben und die Suche auszudehnen oder so schnell wie möglich in die Berge zu verschwinden.

Jede Minute, die die Monarch länger auf dem Wasser trieb, erhöhte für sie das Risiko, entdeckt zu werden und mit Abwehrmaßnahmen rechnen zu müssen. Keiner von ihnen erwartete, dass Tessa kampflos aufgab, aber sie konnte es nicht riskieren, sich dort längere Zeit aufzuhalten.

Es war ein guter Plan, sagte sich Gamay, aber gewiss nicht ohne Probleme.

Der Erfolg des gesamten Plans hing davon ab, den Behälter mit dem Gegenmittel zu finden, ihn von seinem Fundort zu entfernen und zu verschwinden, bevor Tessa und ihre Leute sie zu Gesicht bekämen. Um dies zu gewährleisten, hatten sie geplant, sich von dem Highspeed-U-Boot der Gryphon ins grenzenlose blaue Meer schleppen zu lassen.

Wenn dieses U-Boot bei der Attacke zerstört oder irreparabel beschädigt worden war, blieb ihnen als einzige Möglichkeit, eine nennenswerte Distanz zwischen sich und die Minerve zu legen, der Einsatz der Druckstrahldüsen des Trench Crawlers. Und das wäre eine wesentlich langsamere Fluchtmethode. Nachdem sie das Abteil, in dem sie sich befand, verlassen hatte, schlug Gamay noch einmal den Weg zum Heck der Minerve ein.

Paul schwebte außerhalb des U-Bootes in der Nähe der Öffnung, die er mit dem Schweißbrenner hineingeschnitten hatte, und nutzte die Funktion des Trench Crawlers, sich und seinen »Insassen« automatisch in Position zu halten.

Er fuhr fort, Abteil für Abteil zu inspizieren, und suchte gleichzeitig seine Umgebung nach einem Lebenszeichen von Kurt und Rudi ab. Aber bislang hatte er noch nichts als azurblaues Wasser gesehen.

Die einzige Gesellschaft, die er momentan hatte, war ein neugieriger Barrakuda, der über der Minerve erschienen war, dort für einen Moment stillstand und den Taucher beäugte. Er hielt sich genauso mühelos in Position wie Paul, dann machte er kehrt und schoss mit unglaublichem Tempo davon.

Das nächste Anzeichen einer Bewegung kam von oben. Paul schaute hoch, wo eine Kette aus Schaum und Luftblasen erschien, als der Kiel der Monarch die Wasseroberfläche berührte und eine schnurgerade Linie nach Westen hineinschnitt.

»Die Monarch ist gelandet.«

67

Die Monarch landete mit einer erstaunlichen Eleganz, wenn man bedachte, dass sie so lang und breit wie ein Zerstörer aus dem Zweiten Weltkrieg war.

Sie war langsam hereingekommen, mit weit ausgestellten Landeklappen, und bis in eine Position dicht über dem Wasser gesunken, in der sich ihr Hochdruck-Kavitations-System einschaltete.

Mit einem Luftkissen unter dem Bauch – um die Oberflächenspannung des Wassers zu reduzieren – hatte sie sanft aufgesetzt, wobei der Kiel ohne merkliche Turbulenzen die Fluten zerschnitt. Erst als ihre Geschwindigkeit unter vierzig Knoten sank, schaltete sich das Kavitations-System aus. In diesem Augenblick wurde der gesamte untere Bereich ihres Rumpfs vom Wasser umspült und die Monarch behutsam abgebremst.

Sie trieb noch ein kleines Stück weiter und verharrte dann nicht weit von der Position, wo die Gryphon zerstört worden war, allerdings fast eine Meile vom Liegeplatz des Wracks entfernt.

Tessa verließ das Cockpit. »Ich bin auf dem Unterdeck«, sagte sie. »Lasst die Maschinen laufen. Ich möchte jeden Moment sofort wieder starten können.«

Die Piloten reagierten mit einem einstimmigen Okay, und Tessa eilte zum Unterdeck und weiter zum Heck der Maschine. Dort angekommen sah sie, dass die Rampe bereits abgesenkt war und Volke und Woods mithalfen, die Bergungsteams zu Wasser zu bringen und flottzumachen.

Das scheibenförmige Tauchboot wurde zuerst heruntergelassen, gefolgt von einem langsameren, klobigeren U-Boot, das ihre Leute den Bus getauft hatten.

Volke war in der Discus . Woods lenkte den Bus .

Nach ihnen wurden zwei Schnellboote abgesetzt, jedes mit vier Tauchern an Bord. Die Gruppe im ersten Boot bestand aus Berufstauchern, die Woods aufgetrieben hatte. Die Gruppe im zweiten Boot setzte sich aus den Überresten der Söldnertruppe zusammen, die Volke angeheuert hatte. Er nannte sie das Raubfisch-Team.

Tessa hatte die Absicht, mit jedem ihrer Leute in Kontakt zu bleiben. Sie stülpte sich ein Headset mit Lärm reduzierenden Hörern auf den Kopf, damit sie den Sprechverkehr über dem Pfeifen der Triebwerke verfolgen konnte. Nachdem sie das Set in den Transmitter eingestöpselt hatte, schob sie sich das Mikrofon vor den Mund. »Wie viel Zeit werden wir brauchen?«

»So gut wie keine«, antwortete Volke. »Die Wassertiefe beträgt vierzig Meter. Das Schiff scheint intakt zu sein. Und diesmal wissen wir, wo wir nachschauen müssen.«

»Holen Sie es und kommen Sie sofort zurück«, sagte sie. »Austin hat vielleicht Hilfe angefordert, sodass wir uns extrem beeilen müssen.«

Volke schlängelte sich auf den Kommandositz vor der Armaturentafel. Es fühlte sich gut an, wieder die Kontrolle zu haben. »Woods, sind Ihre Männer bereit?«

Volke traute dem Mann nicht. Selbst im Angesicht drohender Lebensgefahr war dieser Kerl ein Fanatiker. Als er ihm erzählte, sie würden das Antidot bergen, hatte Woods einen Wutanfall bekommen. Er verlangte, dass es vernichtet werden solle, weil es die Welt wieder ins Ölzeitalter zurückwerfen werde. Tessa hatte ihm erklären müssen, dass ihrer aller Leben ohne das Antidot keinen Pfifferling wert sei, erst dann hatte sich Woods beruhigt. Dennoch, Volke und Tessa waren übereingekommen, Woods zu jeder Zeit genau im Auge zu behalten und ihn nur einzusetzen, wenn es unbedingt nötig wäre.

»Sie sind bereit«, sagte Woods.

»Sie sollen mir nach unten folgen. Wir haben keine Zeit, auf Sie zu warten.«

Volke aktivierte die Antriebsdüsen, und die Discus schob sich durchs Wasser in Richtung Wrack. Die Schnellboote überholten ihn, eins auf jeder Seite, während der Bus deutlich zurückblieb.

Als sie die Tauchkoordinaten erreichten, öffnete Volke ein Ventil und flutete die Ballasttanks. Die Discus sank und begann ihren Abstieg zum Meeresgrund. Die Berufstaucher gingen ins Wasser und schwammen hinter ihm her.

Volke sichtete die Minerve und näherte sich ihr von der Seite. Dabei erblickte er auch die Öffnung, die in den Rumpf geschnitten worden war.

»Die NUMA war schon hier unten«, meldete er. »Ich hoffe nur, dass das Antidot nicht an Bord des Schiffs gewesen ist, als wir es unter Beschuss genommen haben.«

»Sie wären doch gar nicht mehr hier gewesen, wenn sie es schon gefunden hätten«, sagte Tessa. »Es ist da unten. Ich bin mir vollkommen sicher.«

Volke ließ den Blick umherschweifen. Ihm dämmerte, dass einige Mitglieder des NUMA -Personals im Wasser waren, als sie die Gryphon angriffen. Er bezweifelte allerdings, dass ein einzelner Taucher oder vielleicht sogar ein ganzes Team entschlossen wäre, seine Männer anzugreifen, jedenfalls nicht wenn es klüger war, die Flucht zu ergreifen und Hilfe anzufordern. Aber es gab eigentlich nichts, was er den Männern und Frauen von der NUMA an Selbstmordaktionen zur Rettung unschuldiger Leben nicht zutraute.

»Gruppe eins, geht auf dem Rumpf in Stellung, wo ihr alles im Auge habt, für den Fall, dass es Ärger gibt. Gruppe zwei, geht ins Boot und schaut, was ihr finden könnt.«

Während die Taucher ihre neuen Positionen aufsuchten, ging Volke zu dem Unterseeboot auf Distanz, um sich einen besseren Überblick zu verschaffen. Er konnte beobachten, wie sich zwei Männer dem Loch im Bootsrumpf näherten und mit ihren Lampen hineinleuchteten.

»Sieht aus wie der Kontrollraum «, gab einer der beiden durch.

»Einhunderttausend Euro für den, der den Behälter findet«, sagte Volke.

Der erste Taucher ging hinein, löste die kleine Pressluftflasche von seinem Tauchgeschirr und schob sie vor sich her. »Ich gehe nach achtern. «

Er wusste, dass er die besten Chancen hatte, den Behälter zu finden. Er hatte damals zu dem Team gehört, das die ölvernichtenden Bakterienstämme aus der Dakar herausgeholt hatte, aus diesem Grund würde er die Behälter auf Anhieb identifizieren.

Die Israelis hatten sie in einem Kühlraum aufbewahrt, der für Lebensmittel reserviert war. Er hätte nicht sagen können, warum, aber er erwartete, dass die Franzosen das Gleiche getan hatten. Er tastete sich in Richtung Küche zum Achterschiff, kam zu einer Lukentür und stellte fest, dass sie in offener Position mit einer Kette fixiert war.

Er rüttelte an der Tür, um zu überprüfen, ob sie sich bewegen ließ. Dabei traf der Lichtstrahl seiner Lampe die skelettierten Überreste eines Matrosen, der hinter der Tür eingeklemmt war.

Der Taucher wich augenblicklich zurück und stieß eine Wolke Luftblasen aus. Es geschah nicht vor Angst, sondern eher vor Schreck, intensiviert durch das Adrenalin und den Sauerstoff, die durch seinen Körper pulsierten.

Während er darauf wartete, dass sich sein Herzschlag beruhigte, zog er sich zurück und prallte gegen ein Hindernis. Im Herumwirbeln erblickte er ein metallenes Monster, aufgebläht und grotesk, mit kupferfarbener Haut. In dem gewölbten Glas des riesigen Schädels erkannte er das Spiegelbild seines Gesichts. Viel zu spät bemerkte er einen schweren Arm, der auf ihn herabfuhr.

Die metallene Faust krachte auf seinen Schädel und schlug ihn k.o.

Der zweite Taucher hatte den offenen Kontrollraum des U-Bootes betreten und sah, dass sich sein Kollege ins Achterschiff begab. Gleichzeitig wandte er sich in Richtung Bug um. Er schwamm am Periskop-Gehäuse vorbei und durch die vordere Lukentür. Wie die anderen Türen war auch diese in offener Position angekettet.

Zuversichtlich, sich die Belohnung zu verdienen, bewegte er sich mit gleichmäßigen Schwimmbewegungen vorwärts und nahm ebenso wie sein Kollege die Pressluftflasche von seinem Tauchgeschirr. Er untersuchte ein Abteil nach dem anderen und leuchtete mit seiner Lampe in jeden Winkel. Schließlich erreichte er den vorderen Torpedoraum, als ein seltsames Geräusch an seine Ohren drang. Knisternd , blubbernd , brennend , so hätte er es beschrieben. Auf der Suche nach seiner Quelle schaute er sich um, bemerkte ein helles Leuchten hinter sich, machte kehrt und schwamm zum Kontrollraum zurück.

Er verstärkte seine Bemühungen, schlug kräftiger mit den Beinen, als triebe ihn eine übernatürliche Ahnung von Gefahr an. Als er sich dem Lichtschein näherte, entdeckte er eine Flamme, die die Lukenöffnung erhellte. Das war ein Schweißbrenner, wie er auf Anhieb erkannte.

Er schwamm in Richtung der Öffnung und gewahrte auf der anderen Seite einen Taucher in einem wuchtigen Panzertauchanzug – und begriff sofort, was hier los war. Der gepanzerte Taucher durchtrennte die Kette, die die Lukentür offen hielt.

Die Glieder waren durchschnitten, die Kette prallte mit einem leisen Klirren aufs Deck, und die Tür begann sich zu schließen.

Der Gerätetaucher stieß seine Pressluftflasche nach vorn, klemmte sie in den Spalt und verhinderte, dass sich die Tür vollends schloss. Sie blieb halb geöffnet, und er versuchte, sich durch den Spalt zu zwängen.

Es sollte nicht sein.

Der Taucher im ADS stoppte ihn und streckte einen metallenen Arm nach seinem Gesicht aus. Der Taucher warf sich zurück, wobei ihm der Helm vom Kopf gerissen wurde.

Luftblasen wirbelten in alle Richtungen hoch, und die Welt verschwamm vor seinen Augen. Alles, was er noch sehen konnte, waren undeutliche Konturen und Schatten, die sich im Licht seiner Lampe bewegten, als diese ihm aus der Hand rutschte und auf das U-Boot-Deck herabsank.

Er griff nach seinem Reserve-Regulator, schob ihn sich zwischen die Zähne und machte einen verzweifelten Atemzug. Ehe er noch etwas anderes tun konnte, verkündete ihm ein metallisches Dröhnen, dass sein Schicksal soeben besiegelt wurde.

Die Lukentür war zugeschlagen worden. Das Verschlussrad, das sie verriegelte, wurde gedreht.

Er packte die Klinke und versuchte, sie zu bewegen. Seine einzige Hoffnung waren die anderen Taucher, die sich noch außerhalb des U-Boots aufhielten. Aber ohne seinen Helm konnte er nicht einmal um Hilfe rufen.

Paul stand neben der verriegelten Lukentür. Er hatte einen Gegner mit einem einzigen Schlag ins Land der Träume geschickt und den zweiten im vorderen Teil des Bootes eingesperrt – nachdem er ihm seinen Helm mit dem Kommunikationssystem abgenommen hatte.

Nun machte er kehrt und entdeckte Gamay, die gerade aus dem Achterschiff auftauchte und den mit Bändern umwickelten Stahlzylinder hinter sich herschleifte. Er war teilweise mit Salz und Rost bedeckt, aber deutlich als der Behälter erkennbar, hinter dem sie her waren. »Du hast ihn gefunden.«

»Das habe ich«, erwiderte Gamay zufrieden. »Jetzt müssen wir nur noch zusehen, dass wir von hier verschwinden.«

»Das wird nicht so einfach sein«, sagte Paul und deutete auf den Mann, den er niedergeschlagen hatte. »Dieser Bursche wollte dir in der Kantine Gesellschaft leisten.«

»Wie kommt es, dass sie dich nicht gesehen haben?«

»Ich habe mich an der Decke versteckt«, sagte Paul. »Sie sind genau unter mir durchgeschwommen.«

»Was ist mit dem anderen Taucher?«

»Er hat sich im Vorderschiff umgesehen. Ich habe ihn eingeschlossen. Aber ich bin ziemlich sicher, dass sie nicht allein waren.«

Gamay drehte sich und atmete einen Strom Luftbläschen aus. »Wir sitzen in der Falle.«

In seinem Tauchanzug nickte Paul. »Wenn uns niemand dabei hilft, aus dieser Falle herauszukommen, wird dieses U-Boot wohl unser Alamo sein.«

Volke wartete vor der Minerve und trommelte ungeduldig mit den Fingern auf dem Armaturenbrett. Diese Verzögerung wurde ihm allmählich zu viel. »Tauch-Team, meldet euch. Was ist da drin los?«

Wracktauchen war ein riskantes Geschäft, aber die Minerve befand sich in einem derart guten Zustand, dass sie wohl kaum mit Gefahren aufwartete, mit denen bei havarierten Schiffen sonst gerechnet werden musste.

Da er keine Antwort erhielt, wuchs Volkes Ungeduld, zumal er nicht viel tun konnte. Unterwasserfunkgeräte waren nicht sehr zuverlässig. Ein kleines Hindernis reichte schon aus, um eine Funkverbindung zu trennen.

»Team zwei, geht rein und schaut nach, was dort los ist«, sagte er. »Und bleibt zusammen.«

Das zweite Taucherpaar erreichte den Schiffsrumpf und schwamm vorsichtig in die Öffnung.

Fast im gleichen Moment wusste Volke, dass irgendetwas schiefgegangen sein musste. Eine Wolke Luftbläschen explodierte und drang nach draußen, und es war deutlich zu erkennen, dass die Lampen in den Händen der Taucher einen wilden Tanz aufführten.

»Sie sind hier drin! «, drang ein Ruf aus dem Funkgerät.

»Raus, raus! «, rief der andere Taucher. »Nichts wie raus! «

Einer der Männer stürmte aus der Öffnung und hatte es halbwegs geschafft, als ein langer metallener Arm ihn packte. Eine Greifhand legte sich um seinen Unterschenkel, schrammte daran entlang und riss blutige Wunden.

Der Taucher warf sich hin und her, wand sich wie ein gefangener Aal und schrie auf, als sein Knöchel knackte und die Schwimmflosse von seinem Fuß gerissen wurde. Mit einem weiteren Tritt befreite er sich und stieg direkt zur Wasseroberfläche auf.

»Zwei Mitglieder des
NUMA
-Teams sind dort drin «, berichtete der erste Taucher. »
Einer in normaler Montur, und einer in einem Panzeranzug. «

Einen Moment später schob sich der Taucher im Panzeranzug durch die Öffnung, in der er mit seinen mächtigen Schultern beinahe hängen blieb.

Volke griff instinktiv an. Er schob den Gashebel seines Bootes auf volle Kraft.

Während die Discus nach vorn schoss, öffneten sich die Greifklauen an der Stirnseite, um den Helm des Tauchers zu ergreifen, doch die gepanzerte Gestalt zog sich in die Minerve zurück, ehe Volke sie attackieren konnte.

Volke stieg hoch und suchte sich eine Position über dem U-Boot-Wrack. Diesmal blieb er in der Nähe der Öffnung, jederzeit bereit anzugreifen, wen oder was auch immer dort hervorkam.

An der Wasseroberfläche hörte Tessa den aufgeregten Sprechfunkverkehr in einer Meile Entfernung. Durch ein Fernglas beobachtete sie, wie einer der Gerätetaucher an die Oberfläche kam. Er blutete und schwamm zu einem der Tauchboote.

Als Nächstes folgte ein Funkspruch von Volke. »Sie sind unten. Mindestens zwei von ihnen. Wir haben sie in der Minerve in der Falle, aber wir kommen nicht ins U-Boot hinein. «

Sie drückte auf die Sendetaste. »Lasst sie nicht entkommen.«

»Genau das versuchen sie gar nicht «, erwiderte Volke. »Sie verfolgen offenbar eine Hinhaltetaktik. Je länger wir hierbleiben, desto wahrscheinlicher ist, dass Unterstützung eintrifft. «

»Die Unterstützung kommt«, antwortete Tessa. »Aber nicht für sie.«

Sie rief das zweite Taucherteam – die Raubfische, die daran gewöhnt waren, zu kämpfen und zu töten. »Ihr werdet gebraucht«, sagte sie. »Los!«

Sie ließen sich nacheinander ins Wasser fallen – vier Männer, bewaffnet mit Sprengharpunen und zu allem entschlossen.

68

Zwei Meilen von der Minerve entfernt sank ein anderes Mini-U-Boot langsam zum Grund des Mittelmeers hinab. Es trug Brandspuren, und sein Antrieb schwieg.

»Würde es helfen, wenn ich rausgehe und schiebe?«, fragte Rudi.

»Möglicherweise«, antwortete Kurt ein wenig frustriert.

Kurt und Rudi hatten die Gryphon von dem Mini-U-Boot aus ferngesteuert, während sie am Kranhaken über dem Heckspiegel des Powerboots hing. Dort hatten sie bis kurz vor dem Einschlag der dritten Rakete ausgeharrt, als Rudi auf den Knopf gedrückt hatte, um sie vom Kranhaken zu trennen.

Sie waren zwar kurz vor der Explosion ausgeklinkt worden, aber das Feuer hatte ihre Außenhülle dennoch geröstet und ihr Verbrennungen beigebracht. Als die Druckwelle das Tauchboot attackierte, war ihm kein tödlicher Schaden zugefügt worden, aber es wurde so heftig durchgeschüttelt, dass sein computergesteuerter Antrieb ausfiel.

Indem er zum dritten Mal die Neustart-Prozedur einleitete, gelang es Kurt, das System in Gang zu bringen. Die Kontrolllichter auf dem Armaturenbrett leuchteten auf, und auch das Unterwasser-Komm-System meldete sich wieder.

»… Wir sind total umzingelt. Wenn Sie irgendwo da draußen herumkreuzen, wäre jetzt der richtige Moment, hier zu erscheinen und uns Hilfe zu leisten. «

»Ihr Plan funktioniert anscheinend ausgezeichnet«, sagte Rudi im Sitz des Kopiloten, »wenn er einschließt, dass wir beinahe in Flammen aufgegangen wären und die Trouts zurzeit angegriffen werden und ihr einziger Schutz vor dem sicheren Tod der knarrende Rumpf eines altersschwachen Unterseeboots ist.«

»Der Plan war eigentlich, Paul und Gamay ein bisschen Zeit zu verschaffen, indem wir Tessa vorgaukelten, sie habe uns getötet«, erwiderte Kurt. »Ich hatte niemals beabsichtigt, dass unsere Täuschung der Realität so nahe kommt.«

»Sie müsste uns mittlerweile von der Liste ihrer Gegner gestrichen haben«, sagte Rudi. »Womit dieser Teil als Erfolg gewertet werden muss.«

»Ich bin sicher, dass sie es getan hat«, sagte Kurt und schob den Gashebel nach vorn. Er orientierte sich und nahm Kurs auf die Position der Minerve . »Allmählich wird es Zeit, sie mit unserer Rückkehr von den Toten zu überraschen.«

Volke blickte dem neuen Team, das zu ihm herunterkam, gespannt entgegen. Die mit Aufprall-Sprengladungen präparierten Spitzen der Harpunen würden zwar nicht ausreichen, das Unterseeboot zu zerstören, aber sie würden die letzten NUMA -Vertreter von ihrem Elend befreien.

»Männer!«, rief er sein zusammengeschrumpftes Team von Elitekillern, »bleibt zwanzig Meter über dem Wrack und nehmt das Loch in der Seite ins Visier! Wartet auf meinen Feuerbefehl.«

Die Taucher formierten sich hoch über dem U-Boot-Rumpf. Währenddessen ging Volke mehrere Kanäle des Unterwasserkommunikationssystems durch. Die Anzahl der vom Unterwasserfunk belegten Kanäle hielt sich in überschaubaren Grenzen. Die NUMA -Taucher benutzten sicherlich einen davon.

»An das NUMA -Team in der Minerve «, wandte er sich an seine unsichtbaren Gegner. »Mein Name ist Volke. Ich würde gerne mit Ihnen über die Bedingungen für Ihre Kapitulation verhandeln.«

Er wiederholte diese Ansprache auf einem Dutzend verschiedener Kanäle, ehe er Antwort erhielt.

»Ich denke, Sie werden es sein, der um eine Chance zur Kapitulation bitten wird, wenn die U.S. Navy aufmarschiert «, sagte eine Frauenstimme.

»Bis dahin sind wir längst abgezogen«, versicherte Volke ihr, »und was Sie betrifft: Entweder kommt die Navy und errettet zwei einsame Überlebende vor ihrem traurigen Ende, oder sie sammelt die Überreste Ihrer geschundenen Leiber auf. Sie haben die Wahl.«

»Ich würde Ihnen gern sagen, was Sie mit diesem Angebot tun können «, erwiderte die Frau. »Aber meine Eltern haben mich so erzogen, dass ich mich in jeder Situation wie eine Lady zu benehmen habe. «

Volke brach fast in schallendes Gelächter aus. »Ich demonstriere Ihnen mal, was hier gleich geschehen wird«, sagte er, ehe er den Kanal wechselte und sich wieder an seine Leute wendete. »Einer meiner Männer nimmt das U-Boot aufs Korn. Ein Schuss auf den Eingang.«

Über der Minerve schulterte einer der Taucher seine Harpune, legte sich in die Horizontale, um zu zielen, und schickte den stählernen Pfeil auf die Reise. Die massiven Gummikabel katapultierten das Geschoss mit seiner explosiven Spitze abwärts. Es legte zwanzig Meter zurück und setzte seinen tödlichen Flug, angetrieben von einer Gasladung in seinem hinteren Ende, fort.

Die runde Spitze des Pfeils traf die Minerve und explodierte mit einem orangefarbenen Blitz, begleitet von einer Druckwelle, die durch den Rumpf des U-Boots lief und sich im Wasser ringsum fortsetzte.

Wären sie gefragt worden, hätten die Taucher geantwortet, dass zwanzig Meter Abstand nicht ausreichten, da die Druckwelle sie wie ein Tritt in die Magengrube traf. Innerhalb der Minerve war die Wirkung natürlich noch lauter und schmerzhafter, obgleich der Rumpf den größten Teil der Druckwelle auffing.

Volke wartete, bis sich das Wasser wieder geklärt hatte, ehe er den NUMA -Funkkanal erneut einschaltete. »Das war eine Kostprobe. Falls Sie mich noch hören können, erneuere ich mein Angebot, Sie unbehelligt ziehen zu lassen. Anderenfalls kommt die nächste Granate durch die Öffnung, und sie wird nicht die einzige bleiben.«

»Sie können mich mal «, sagte die Frau diesmal erstaunlich undamenhaft.

»Zeigt ihr, dass wir es ernst meinen«, befahl Volke.

Die drei restlichen Männer seines Raubfisch-Teams brachten sich in Position – ein wenig höher und ein Stück weiter entfernt. Sie hoben die Harpunen und zielten.

»Achtung! «, rief einer von ihnen.

Aus dem Nichts flitzten mit hohem Tempo mehrere Geschosse, geformt und so groß wie Footbälle, auf sie zu. Zwei Männer wurden getroffen. Einer, während er zielte, um seinen Pfeil abzufeuern, der andere fing sich einen Kopftreffer ein, der die Glasscheibe seines Taucherhelms bersten ließ.

Letzterer schwamm sofort nach oben. Die anderen drehten sich, um zu sehen, woher ihnen diese neue Gefahr drohte, nur um erleben zu müssen, dass die kleinen Objekte bereits zu einer zweiten Rammattacke zurückkamen.

»Das sind bloß See-Drohnen!«, rief Volke. »Ignoriert sie!«

Volke hatte die Worte kaum ausgesprochen, als die Discus einen Satz vorwärts machte. Der Stoß erfolgte abrupt und unerwartet, war wuchtig und unmöglich abzumildern. Er wusste augenblicklich, dass er nicht von einer See-Drohne ausgeführt worden war.

Er riss den Kopf herum. Ein anderes Tauchboot – eindeutig ein NUMA -Modell – hatte ihn gerammt und sich mit seinen vorderen Greifklauen in seinem Heck verbissen. Es schob die Discus vorwärts, weg von der Minerve und abwärts.

Volke reagierte schnell. Er gab Vollgas und packte den Steuerknüppel. Die Discus war größer und hatte die stärkeren Maschinen. Aus dem Klammergriff befreit, würde Volke die Idioten bestrafen, die es gewagt hatten, ihn anzugreifen. Mit dem Antriebsregler auf volle Kraft, heulte die Maschine auf, und die Einlassöffnung in der Nase begann Seewasser aufzunehmen.

Volke drückte den Steuerknüppel zur Seite, aber das angreifende U-Boot gab nicht nach, sondern drückte Volke tiefer und tiefer. Erst in der letzten Sekunde erkannte er die Gefahr.

Er schob den Steuerknüppel in die andere Richtung, um sich aus der Umklammerung zu winden, aber es war schon zu spät. Das NUMA -Boot rammte ihn in den sandigen Meeresboden und presste ihn tiefer und tiefer hinein. Die Einlassöffnungen seiner Jetdüsen schlürften große Mengen Schlick, und die Turbine schrie förmlich auf, ehe sie sich verabschiedete.

Volke saß fest, mit der Nase seines U-Boots tief im Sediment vergraben.

»Woods!«, rief er über sein Funkgerät. »Wo sind Sie? Wir werden angegriffen … Ich brauche Hilfe … Woods!«

Das NUMA -Tauchboot versetzte ihm einen letzten Stoß, wühlte die Discus noch tiefer in den Meeresboden, ehe es den Griff löste und sich mit hohem Tempo entfernte.

»Ein bisschen spät, um die
AAA zu rufen «, meinte eine Stimme per Funk.

Volke konnte kaum glauben, was er hörte, aber während das NUMA -Tauchboot an ihm vorbeijagte, lieferten ihm seine Augen die Bestätigung. Kurt Austin war am Leben und wohlauf und saß hinter den Kontrollen des U-Boots, das ihn gerade besiegt hatte.

Ein paar hundert Meter von dort entfernt, wo die Discus gestrandet auf dem Meeresgrund lag, war eine andere Art von Schlacht im Gange. Es war eher ein Ballett als eine Demonstration von roher Gewalt.

Die Taucher mit den Sprengharpunen schlugen und traten wild um sich. Die Drohnen, von Paul in seinem Panzertauchanzug gesteuert, umschwirrten sie wie aggressive Kolibris, zu schnell und zu klein, um sie zu ergreifen, und zu nahe, um einen ihrer Sprengpfeile gegen sie einzusetzen.

Einem der Taucher wurde es von diesem Tanz schwindelig. Ein anderer musste einen Treffer in den Magen einstecken, der ihn nach vorne einknicken und krampfhaft nach Luft schnappen ließ.

»Zerschmettert sie, wenn sie in Reichweite kommen «, rief der Anführer und demonstrierte die Taktik mit dem Kolben seiner Waffe.

Diese Methode erwies sich zwar als wirksam, um die Drohnen abzuwehren, aber sie waren robust und beharrlich und kamen sofort zurück, um ihre Attacken fortzusetzen.

Schließlich hatte der Chef der Tauchertruppe genug und schlug die Richtung zur Minerve ein. Sobald er freies Schussfeld hatte, legte er mit seiner Harpune an und feuerte.

Der Speer mit der explosiven Spitze verfehlte sein Ziel deutlich, traf die U-Boot-Hülle einige Meter hinter dem Kommandoturm und wirbelte eine dichte Schlickwolke hoch. Obgleich es ein Fehlschuss gewesen war, zeigte die Explosion deutlich Wirkung. Die Drohnen stoppten ihre wilden Attacken und schwirrten in alle Richtungen davon.

»Haltet auf das U-Boot zu«, befahl der Chef der Tauchertruppe. »Deckt es mit Dauerfeuer ein!«

Während er den zweiten Pfeil in seine Harpune einlegte, befolgten die Männer seinen Befehl und feuerten ihre Pfeile ab. Ein Pfeil traf das Heck der Minerve , ein anderer explodierte in der Nähe der Rumpföffnung. Die Druckwellen schüttelten die Taucher durch und mussten auf die Gefangenen in der Minerve eine vernichtende Wirkung haben.

Die Bestätigung erhielten die Angreifer in Gestalt einer Wolke von Luftblasen, die aus der Öffnung hochstieg, gefolgt von einem gelben Hebesack, der sich durch den Spalt zwängte und dann zur Meeresoberfläche emporschwebte. Unter dem Sack baumelte ein etwa ein Meter langer Metallzylinder, der an den Enden mit dicken Gummigurten umwickelt war.

»Das ist der Behälter! «, rief der Chef-Taucher. »Holt ihn! «

Mit kraftvollen Schwimmzügen verfolgte der Mann den langsam aufsteigenden gelben Sack.

Ehe er ihn erreichen konnte, schälte sich das NUMA -Tauchboot, das die Discus außer Gefecht gesetzt und in den Meeresgrund gedrückt hatte, aus dem Gewimmel blauer Schatten und Lichtreflexe. Es schoss auf den Hebesack zu, schnappte mit einem Greifarm nach den Leinen zwischen Sack und Metallzylinder und setzte seine schnelle Fahrt unbeirrt fort. Der Sack legte sich über die Kuppel des Tauchboots, während der Behälter durch die Vorwärtsbewegung hochgezogen wurde.

Der führende Taucher reagierte instinktiv, feuerte seine Harpune ab und wurde zurückgeschleudert, als die Spitze des Pfeils das NUMA -Tauchboot traf und explodierte.

69

Joe Zavala hatte Stunden damit verbracht, im Frachtraum der Monarch herumzukriechen, während sie von Kasachstan dorthin flog, wo immer sie sich gegenwärtig befanden. Er hatte die Kabelkanäle, Leitungsschächte und Wartungspunkte untersucht und festgestellt, dass sie über die gesamte Länge des Flugzeugrumpfs verteilt waren.

Während das Flugzeug in die kalten Schichten der oberen Atmosphäre aufstieg, hatte er sich in einem relativ warmen Versteck verkrochen. Als die Maschine schließlich in den Sinkflug ging, ihrem eigentlichen Element, dem Ozean, entgegen, hatte er seine Mission fortgesetzt und nach Schwachpunkten gesucht, die er für sein Vorhaben nutzen konnte.

Tatsächlich gab es mehrere Möglichkeiten, wie er die Hydraulikleitungen und elektrischen Systeme und die Treibstoffversorgung hätte beschädigen können. Das Problem war die Redundanz, wie sie bei der Monarch gepflegt wurde. Alle Systeme hatten Back-ups. Und diese Backups hatten ebenfalls Backups.

Eines dieser Systeme zu ruinieren wäre, wenn überhaupt, lediglich als eine unbedeutende Störung wahrgenommen worden. Aber es gab ein System in Tessas Flugzeug, das in keinem anderen Flugzeug zu finden war. Und während es für das Fliegen an sich eher nebensächliche Bedeutung hatte, war es absolut notwendig, um vom Boden abzuheben – oder, genauer gesagt, vom Wasser.

Sich durch den Inspektionsschacht schlängelnd, der zwischen Außenhülle und Unterdeck des Amphibienflugzeugs verlief, war Joe auf die Hochdruckleitungen gestoßen, durch die Luft von den Triebwerken ins Kavitationssystem geleitet wurde. Ohne das Luftpolster zwischen Flugzeugrumpf und Wasseroberfläche hätte die Maschine den Reibungswiderstand, den Sog und die Oberflächenspannung der See niemals überwinden können.

Er verfolgte die Hauptdruckleitung bis zu einem Abzweig und begann mit seinem Vernichtungswerk, indem er Anschlüsse trennte, die Hauptleitung kappte, Einlassventile herausriss und Druckventile zertrümmerte, sodass sie jeden Lufthauch passieren ließen und den nötigen Druckaufbau vereitelten.

Als er seine Arbeit endlich abgeschlossen hatte, kroch Joe durch den Serviceschacht zurück. Er war schmutzig, starrte von Dichtungsschmiere, blutete aus mehreren kleinen Schnittwunden und grinste von einem Ohr zum anderen.

Ein echter Gremlin.

Nun brauchte er nur noch eine Chance, dieses Flugmonster ungesehen zu verlassen, bevor es wieder zu starten versuchte.

Tessa stand in der Hecköffnung der Monarch , um irgendwelche Erfolge feiern zu können. Nacheinander tauchten ihre Männer auf, blutend, bewusstlos oder vor Schmerzen stöhnend. Von den Fortschritten, die sie sich erhofft hatte, gab es keine Spur. Sie schaltete ihr Funksprechgerät ein.

»Volke«, rief sie. »Was passiert da unten?«

Die Antwort war leise und kaum zu verstehen, aber sie war eindeutig. »Austin «, sagte Volke. »Er lebt. «

»Wir haben das Schiff gesprengt«, sagte sie. »Es muss jemand anderer sein.«

»Er ist es «, bekräftigte Volke. »Er war offenbar unter Wasser, als wir angriffen. Jetzt lenkt er ein Mini-U-Boot. Und er hat sich das Antidot geholt. «

Tessa war wütend auf sich selbst, dass sie Austin wieder einmal unterschätzt hatte. Welche Mühen müsste sie noch in Kauf nehmen, um sich endlich von diesem Mann zu befreien?

Sie drückte noch einmal auf die Sendetaste. »Woods, wo sind Sie? Volke braucht Hilfe. Die NUMA hat das Antidot.«

»Vergessen Sie Volke «, erwiderte Woods. »Ich bin hinter dem Behälter her! «

Während Tessa, Volke und Woods damit beschäftigt waren, sich und ihre Truppen zu formieren, versuchte Kurt einen klaren Kopf zu bekommen und fragte sich, wo er sich eigentlich befand.

Die Antwort, die sich aus einigen wenigen Beobachtungen ergab, war beunruhigend. Er hing mit dem Kopf nach unten in einem Mini-Tauchboot, das sich allmählich mit Wasser füllte und unterging. Rudi Gunn, sein Boss, befand sich seltsamerweise neben ihm.

»Eines Tages möchte ich neben einer bildschönen Blondine, Brünetten oder Rothaarigen aufwachen«, sagte Kurt wehmütig.

»Zähle ich nicht?«, fragte Rudi.

»Nicht im Mindesten.«

Kurt erkannte an den Schäden in seiner nächsten Umgebung, dass keine Hoffnung bestand, das Tauchboot wieder in Gang zu bringen. »Ich denke, wir sollten dieses Vehikel jetzt verlassen.«

Die beiden hatten für diese Situation entsprechende Vorbereitungen getroffen und trugen die leistungssteigernden Neoprenanzüge. Sie setzten Taucherhelme auf und schlossen sie an Atemventile an.

Rudi gab mit einem Daumen das Okay-Zeichen, und Kurt zog am Freigabehebel. Er öffnete mehrere Ventile, sodass sich das Cockpit schnell mit Wasser füllte, und entriegelte gleichzeitig das Kuppeldach.

Als der Druckausgleich stattgefunden hatte, stemmte sich Kurt gegen die Glashaube. Sie klappte hoch und trieb davon.

Rudi stieg zuerst aus, zog sich aus seinem Sessel und gelangte ins freie Wasser. Kurt folgte ihm, wich dem gelben Sack und den Leinen aus, an denen der Behälter hing. Dann zog er ein Tauchermesser hervor und begann, den Behälter abzuschneiden.

»Achtung! «, rief Rudi.

Kurt schaute hoch. Zuerst war alles, was er erkennen konnte, der gelbe Plastikbeutel, der in der Strömung schwebte. Aber als er zur Seite trieb, kamen graublaue Konturen in Sicht. Aus seinem Blickwinkel erschienen sie wie die Umrisse des Mauls eines Pottwals, allerdings aus Metall.

Kurt wich zur Seite aus, während das seltsame Vehikel auf ihn herunterstieß. Es erfasste den Behälter mit einem mechanischen Greifarm und setzte seinen Weg in rasantem Tempo fort.

70

Wie geplant schwamm Kurt hinter dem Mini-Tauchboot her. Aber selbst mit der Leistungssteigerung, die der Neoprenanzug für seinen Träger bedeutete, war es ein aussichtsloses Wettrennen. Das schwerfällige U-Boot war schneller als der schnellste Schwimmer. Es nahm direkten Kurs auf die Monarch .

Kurt begriff, dass er das U-Boot niemals einholen könnte. Also machte er kehrt, schlug die entgegengesetzte Richtung ein und schwamm zu einem der Schnellboote, die über der Minerve in der Dünung schaukelten.

Als er feststellte, dass es unbesetzt war, kletterte er hinein. In dem Augenblick, da er den Motor startete, hatte das Tauchboot mit dem Antidot-Container die Monarch erreicht. Mitglieder der Flugzeug-Crew beugten sich hinab, hievten den Stahlzylinder heraus, ließen das Mini-U-Boot achtlos treiben und kümmerten sich nicht weiter darum.

Sie verzichteten zunächst darauf, es an Bord zu holen. Sie hatten auch den verletzten Tauchern keine Hilfe geschickt und Volke auf dem Meeresgrund sich selbst überlassen. Das sagte ihm eigentlich alles. Offensichtlich planten sie einen überstürzten Abflug.

Kurt gab Gas und warf das Ruder herum. Seine letzte Chance, die Monarch noch aufzuhalten und den Behälter in seinen Besitz zu bringen, drohte, sich in Wohlgefallen aufzulösen.

Als Woods mit dem Container die Maschine betrat und auf sie zukam, beäugte Tessa das Behältnis neugierig.

»Ist es der, den wir gesucht haben?«

»Er sieht aus wie der, den wir auf der Dakar gefunden haben«, meinte Woods.

Tessa benutzte ein Stemmeisen, um die Salz- und Rostschicht von den beiden Verschlüssen zu entfernen. »Öffnen Sie ihn«, befahl sie.

Woods ging auf die Knie hinunter und hebelte den Container auf. Zwei kleine hermetisch verschlossene Behälter lagen in den Vertiefungen eines Schaumstoffblocks. Sie trugen weder Rostspuren noch andere Anzeichen von Korrosion. »Die Verschlüsse sind dicht«, verkündete Woods. »Demnach müssten die Kulturen intakt sein.«

»Gut gemacht«, lobte Tessa. Sie wandte sich per Intercom an die Piloten. »Lassen Sie die Maschinen hochlaufen, und bringen Sie uns in Startposition.«

Woods blickte aus dem Heck nach draußen. »Was ist mit den anderen Männern?«

»Wir haben jetzt keine Zeit, uns um sie zu kümmern«, sagte Tessa. »Vielleicht hat Austin tatsächlich schon Hilfe angefordert. Ich habe keine Lust, so lange zu warten, bis sie eintrifft.«

Woods zögerte einen Augenblick, dann nickte er. »Adieu, Volke. Jetzt sieht es so aus, als ob Sie es seien, der zurückbleibt.«

Tessa dachte kurz daran, Volke doch noch zu retten, entschied jedoch, dass ein solcher Versuch zu viel Zeit kosten würde. »Sichern Sie den Kanister«, befahl sie. »Ich bin gleich vorn im Cockpit.«

Sie eilte durch den Frachtraum und die Leiter hinauf, ohne sich noch einmal umzudrehen. Hätte sie auch nur einen kurzen Blick nach unten geworfen, wäre ihr eine Gestalt nicht entgangen, die gerade durch die Luke herauskletterte, die zum Wartungsschacht im Boden des Unterdecks führte. In dieser Gestalt hätte sie einen ihrer ehemaligen Gefangenen erkennen können.

Joe hatte die Luke bereits geöffnet, als er Tessa in seine Richtung kommen hörte. Während er sofort wieder auf Tauchstation ging, wartete er, bis sie die Luke passiert und die ersten Leitersprossen überwunden hatte. Er spürte, dass sich die Maschine in Bewegung setzte und Tempo aufnahm und hatte keine Lust, noch an Bord zu sein, wenn sie sich in die Luft erhöbe.

Als er sich auf dem Deck umsah, stellte er zu seiner Verblüffung fest, dass es völlig verwaist war. Keine Autos, keine Powerboote, nicht einmal Tauchboote, lediglich ein riesiger vollkommen leerer Raum und nur dieser bärtige Mann – Woods –, der sich gerade an einem Stahlzylinder zu schaffen machte.

Joe stieg vollends aus der Öffnung im Deckboden, machte ein paar Schritte nach achtern und verfiel dann in einen Laufschritt.

Woods blickte im letzten Moment vom Stahlzylinder hoch, als Joe mit einem Bein ausholte. Der Fuß traf Woods’ Kopf an der Seite und schleuderte den Knienden durch den Frachtraum. Ehe der massige Mann wieder auf die Füße kam, beugte sich Joe über ihn und knockte ihn mit einer wuchtigen Graden aus. »Das ist für Priya.«

Woods streckte sich und blieb reglos liegen. Jetzt musste Joe nur noch aus dem Flugzeug abspringen. Er rannte zum hinteren Ende des Frachtraums und rollte den Stahlbehälter vor sich her.

Dieser wurde von der erhobenen Heckrampe aufgehalten. Joe hielt sich nicht lange mit den Bedienungselementen der Heckrampe auf, sondern zog an dem Notfallhebel, der den Flugzeuginsassen im Unglücksfall einen schnellen Ausstieg ermöglichte. Die Rampe fiel sofort herab.

Diesmal jedoch mit dem nassen Klatschen, das Joe schon während seines ersten Aufenthalts in der Maschine erwartet hatte. Die Rampe rastete in der Position ein, erzeugte eine Heckwelle und wurde von zwei rückläufigen Wasserwirbeln überspült.

Kurt holte zwar alles aus dem Schnellboot heraus, aber die Monarch , deren Triebwerke jetzt ihren vollen Schub entwickelten, konnte es aus eigener Kraft nicht einholen. Also lenkte Kurt das Boot direkt hinter das Heck der Monarch und nutzte ihren Luftsog.

Dank der mitlaufenden Heckwelle und dem Sog der vorwärtsrauschenden Maschine gewann Kurt an Tempo und näherte sich dem Flugzeug.

Jetzt brauchte er nur noch irgendeine Idee, wie er die Maschine zum Stehen bringen könnte. Er sah sich um und entdeckte in seinem Boot eine der Sprengharpunen. Er ergriff sie und legte sie an der Schulter an.

Er wollte sie gerade abfeuern, als die Heckrampe der Monarch herabfiel und plötzlich ein lange vermisster Freund erschien.

Joe ließ die Harpune fallen und konzentrierte sich darauf, auch noch das letzte Quäntchen Tempo aus dem Schnellboot herauszuholen. Er erreichte die Rampe und lenkte das Boot ein paar Meter hinauf.

Joe begrüßte ihn lautstark. »Dabei heißt es immer, wenn man ein Taxi braucht, ist keins da.«

»Steig ein«, antwortete Kurt mit gleicher Lautstärke. »Diese Fahrt geht auf mich.«

Joe wuchtete den Stahlzylinder ins Schnellboot. »Ich glaube, auf dies hier sind ein paar Leute ganz besonders scharf.«

»Aber erst seit den letzten fünfzig Jahren.«

Joe versetzte dem Boot einen Stoß und sprang hinein, sobald es zu rutschen begann. Als sie wieder im Wasser waren, lenkte Kurt es vom Flugzeug weg.

»Zu schade, dass sie sich aus dem Staub macht«, sagte Kurt. »Aber wir haben, was wir brauchen.«

»Ich glaube nicht, dass sie weit kommt«, sagte Joe grinsend.

Tessa saß im Cockpit und stritt mit den Piloten, die das Tempo des Flugzeugs drosselten, als eine Warnleuchte sie auf eine Störung im Heckbereich aufmerksam machte.

»Schalten Sie die Notfall-Funktion aus«, schimpfte Tessa. »Und schließen Sie die Heckklappe.«

Der Kopilot führte den Befehl aus, während der Flugkapitän die Gashebel wieder nach vorn schob. Das Flugzeug beschleunigte, aber nur bis zu einem bestimmten Punkt. »Fünfzig Knoten«, sagte der Pilot. »Kavitation aktivieren.«

Die richtigen Schalter wurden betätigt, aber die Druckluft aus den Triebwerken gelangte nicht in den unteren Bereich des Flugzeugrumpfs.

»Wir haben mehrere Ausfälle im Hochdrucksystem«, sagte der Kopilot. »Und der Druck in den Niederdruckleitungen sinkt ebenfalls.«

Während Tessa Mühe hatte zu glauben, was gerade geschah, drang eine Botschaft aus dem Lautsprecher der Funkanlage. Es war Kurt Austin, der als Revanche auf einen ähnlichen Vorfall in Bermuda einen ihrer eigenen Funksender benutzte.

»Es ist vorbei, Tessa«, sagte er. »Wir haben Luftwaffenhilfe angefordert. Sie werden nicht mehr vom Wasser hochkommen.«

Der Kapitän bestätigte den letzten Satz. »Ohne Kavitations-System ist ein Start tatsächlich nicht möglich. Der Widerstand ist zu groß.«

Seine Stimme versetzte sie in Rage. »Volle Kraft«, verlangte sie. »Drehen Sie in die Dünung. Sobald wir auf den Wellenbergen springen, kommen wir frei.«

»Aber, Tessa …«

»Tun Sie, was ich sage!«

Der Pilot befolgte ihre Befehle, und die Monarch änderte die Richtung geringfügig und beschleunigte wieder.

Während ihr Tempo zunahm, begann die Maschine zu steigen und zu fallen. Sie kämpfte verzweifelt um Auftrieb. Jede neue Welle warf sie höher, und jedes Aufschlagen auf dem Meer war schlimmer als das vorangegangene.

»Die Vibrationen sind zu viel für sie«, warnte der Kapitän. »Das hält die Flugzelle nicht aus.«

»Ich habe dieses Flugzeug gebaut«, rief Tessa. »Ich weiß, was sie aushält.«

Der Pilot schüttelte den Kopf und machte Anstalten, die Gashebel zurückzuziehen, aber Tessa griff über ihn hinweg und hinderte ihn daran.

Das Flugzeug machte wieder einen Satz. Siebzig Knoten … achtzig … Bei jedem Sprung wurde sie schneller und blieb länger in der Luft.

Nur ein Sprung, dachte Tessa. Ein einziger Sprung …

Das nächste Aufsetzen erfolgte abrupt und hart und schüttelte die Monarch durch, während ihre Nase einen Wellenberg durchbohrte und eine Tragflächenaufhängung sich verbog.

Die Aufhängung verbog sich immer stärker und riss dann ganz ab. Das Flugzeug kippte nach rechts, die Tragflächenspitze schlug auf dem Wasser auf, und die gesamte Struktur knickte ein, während sie abgetrennt wurde. Die Monarch rutschte zur Seite, schlitterte mit einhundert Knoten über das Wasser, und ein Benzinnebel stieg aus ihren geborstenen Tanks auf und löste eine ganze Serie von Explosionen aus, die das Flugzeug zerrissen.

Kurt und Joe verfolgten den fehlgeschlagenen Startversuch aus sicherer Entfernung. Als sie den Ort des Geschehens erreichten, fanden sie nur noch Trümmer, die im Wasser trieben, und eine lodernde Pfütze Kerosin, die sich über viele Meter erstreckte.

Sie umkreisten das Inferno mehrmals, kehrten jedoch, als sie keine Überlebenden fanden, in die Gewässer über der Minerve zurück, um ihre eigenen Leute aufzufischen.

Rudi kam als Erster an Bord, ihm folgte Gamay und schließlich – nachdem er aus seinem ADS gestiegen war – auch Paul.

Die verletzten Taucher an der Wasseroberfläche wurden auf Distanz gehalten, während die beiden Taucher, die im U-Boot auf dem Meeresgrund eingesperrt waren, freigelassen wurden. Auch sie mussten im Wasser bleiben, bis Hilfe in Gestalt von drei Marinehubschraubern eintraf, die von Sizilien herbeigeordert worden waren.

Mit zwei Dutzend Marineinfanteristen in mehreren Schlauchbooten und den in der Luft kreisenden Helikoptern war die Situation dann endlich unter Kontrolle. Kurt und zwei Marinetaucher schwammen hinunter, befreiten Volke aus dem halb vergrabenen Mini-Tauchboot und brachten ihn nach oben. Er und die anderen Überlebenden von Tessas Mannschaft wurden in Gewahrsam genommen und zu einer Militärbasis auf Sizilien gebracht.

Die NUMA -Crew flog nach Malta, wo bereits ein Gulfstream-Jet bereitstand, um Rudi, die Trouts und die Bakterien-Kulturen in die Vereinigten Staaten zu bringen.

Kurt und Joe mussten noch eine Aufgabe erledigen, ehe sie sich ausruhen konnten. Sie nahmen eine andere Maschine und flogen nach Osten, landeten auf einer verlassenen Flugbasis in Kasachstan und suchten Priya. Joe fand den Bereich der Basis, wo die Monarch geparkt hatte, und gelangte von dort zu dem Hubschrauber, in dem er und Priya sich versteckt hatten. Er betrat ihn.

Der Mercedes stand dort, immer noch im Heck geparkt, aber von Priya war nichts zu sehen. Er ging weiter zum Cockpit, wo sie in einem der Pilotensessel schlief.

Joe berührte ihr Gesicht, und Priya wachte auf. Sie wirkte etwas verwirrt und sah ihn an, als ob sie träume. »Joe?«

Ihre Stimme war heiser, ihr Gesicht war schmutzig, und ihre Lippen waren rissig, aber sie war am Leben.

»Bist du’s wirklich?«, fragte sie.

»Ich bin’s«, sagte Joe. Er bückte sich, nahm sie auf die Arme und trug sie durch den Hubschrauber. »Und ich bin gekommen, um dich nach Hause zu bringen.«

71

WASHINGTON, D.C.

DREI WOCHEN SPÄTER

Kurt Austin betrat das Four Seasons in Georgetown, um mit Rudi, Joe und St. Julien Perlmutter zu dinieren. Er fand sie in der dezent beleuchteten Cocktail Lounge, wo sie das Geschehen auf zwei Fernsehern hinter der Bar verfolgten.

»Habe ich was versäumt?«, fragte Kurt, während er zu ihnen trat.

Rudi antwortete: »Der Präsident hat sich gerade eben zum Antidot geäußert. Es wurde erfolgreich getestet, und wir werden es jedem Land und jeder Organisation und jeder Firma uneingeschränkt zur Verfügung stellen. Es wird zwar eine Weile dauern, bis die Ölproduktion ihr früheres Volumen erreicht, aber die Krise wurde erst einmal gemeistert. Nun erwartet man, dass der Ölpreis bis morgen früh um dreißig bis vierzig Prozent und während der nächsten Tage noch drastischer fallen wird.«

»Das hätte man mir auch früher sagen können«, beschwerte sich Kurt. »Ich hab auf dem Weg hierher getankt. Zweihundert Bucks für eine Füllung. Das heißt, dass mich jemand einladen muss.«

Joe schüttelte den Kopf. »Sorry, Amigo, aber ich habe hier jemanden, eine Frau, die nicht nur schöner, sondern auch weitaus interessanter ist als du, und für sie möchte ich mein Geld ausgeben.«

Während Joe redete, kam Priya hinter einer Säule hervor – zu Fuß. Sie trug ein wunderschönes schwarzes Cocktailkleid, eine funkelnde Halskette und stützte sich auf ein Paar Krücken, die an ihren Armen festgeschnallt waren. An den Füßen trug sie solide Stiefel.

»Überrascht?«, fragte sie.

»Absolut«, sagte Kurt.

»Joe und ich haben die letzten drei Wochen damit verbracht, eine Version des Neoprenanzugs zu bauen, bei dem Karbonfaserstützen und -manschetten zum Einsatz kommen und mir das Gehen gestatten … natürlich mit ein wenig Hilfe. Die Krücken sind zurzeit noch nötig. Und die Stiefel, die bis zu den Knien reichen, sind vielleicht nicht sonderlich elegant, aber immerhin – es ist ein Anfang. Und ich bewerbe mich um ein Stipendium, um weiterzuentwickeln, was er und ich begonnen haben. Es könnte Tausenden von Menschen helfen, wieder zu ge hen. Der einzige Nachteil ist, dass ich zum MIT zurückkehren und die NUMA verlassen muss, wenn es bewilligt wird.«

»Sie werden es bekommen«, sagte Kurt. »Und wir werden Sie vermissen. Aber Boston ist nicht weit entfernt.«

»In der Zwischenzeit«, meinte Joe, »werden wir feiern. Angefangen mit einem Stadtrundgang.«

Kurt beugte sich vor, gab Priya einen Kuss auf die Wange und zog dann Joes Krawatte zurecht. »Keine Sorge«, sagte er, »ich werde Misty nicht verraten, dass du ein wenig vom Weg abgekommen bist.«

Joe bedachte ihn mit einem drohenden Blick, enthielt sich jedoch eines Kommentars und trug Priyas Unterarmtasche, während die beiden hinausgingen.

Kurt wandte sich an Rudi und St. Julien. »Sieht so aus, als würde das heute eine Junggesellen-Party werden.«

»Sorry, mein Lieber«, sagte St. Julien. »Ich muss ein Flugzeug erreichen. Ich kehre nach Paris zurück, um den Freund zu treffen, von dem ich Ihnen erzählt habe. Er möchte den Ruhm auskosten, dass sein Gerücht geholfen hat, die Krise zu beenden. Darin bekräftige ich ihn gerne, wenn er mich wie versprochen ins Dulcinéa einlädt.«

»Dulcinéa?«

»Das exklusivste Restaurant von Paris«, erklärte St. Julien. »Man muss schon fast zum Adel gehören, um dort einen Tisch zu bekommen. Ich würde Ihnen gern die Menüfolge verraten, aber« – er tippte auf seine Armbanduhr – »ich muss mich beeilen. Wenn ich zurück bin, wartet eine Flasche Cognac auf uns.«

Während St. Julien durch die Tür hinauswalzte, sah Kurt seinen Boss fragend an. »Et tu, Rudi? «

»Tut mir leid, Kurt. Ich bin mit dem Präsidenten verabredet, sobald die Feier für seine Rede vorbei ist. Er möchte sich mit mir über weitere Missionen und eine bedeutende Erhöhung unseres Budgets unterhalten. In Fällen wie diesen ist es am besten, das Eisen zu schmieden, solange es heiß ist – und bevor Sie und Joe noch etwas anderes zerlegen. Haben Sie eine Ahnung, wie viel eine Gryphon kostet?«

»Möchte ich das überhaupt wissen?«

»Eigentlich nicht.« Rudi Gunn lächelte.

»Dies ist das erste Mal«, sagte Kurt. »Sogar St. Julien hat ein Date.«

Rudi lachte. »Ein Held zu sein ist eben manchmal ein ziemlich undankbarer Job.« Er klopfte Kurt auf die Schulter. »Sie haben ein Abendessen gut. Wie wäre es mit nächster Woche?«

Rudi empfahl sich, der Präsident beendete seine Rede, und Kurt stellte fest, dass er damit fast allein im Restaurant war. Wegen der andauernden Benzinknappheit und der Rede des Präsidenten waren an diesem Abend nur wenige Menschen unterwegs.

Er schwang sich auf einen Barhocker und lächelte, während die Barkeeperin zu ihm herüberkam. Sie hatte ein hübsches Gesicht, hellblaue Augen und langes blondes Haar, das sie zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft hatte, damit es sie nicht bei ihrer Arbeit störte.

»Es scheint, als hätten Sie Ihre Freunde verloren«, sagte sie, wischte die Theke ab und legte einen Untersetzer vor ihm auf die Bar.

»Sie haben gerade Besseres zu tun«, sagte er.

Sie hielt inne und musterte ihn eingehender. »Sie kommen mir bekannt vor«, sagte sie. »Hab ich Sie schon einmal irgendwo gesehen?«

Zu Kurts Missfallen hatte der Präsident ein Foto von ihm und Rudi gezeigt, als er von den »ungenannten Helden« sprach, die für das Ende der künstlich hervorgerufenen Krise gesorgt hätten. Kurt hatte auf dem Bild zwar so ausgesehen, als ob er fünf Tage lang auf der Straße gelebt habe, aber seine markanten Gesichtszüge waren nicht so leicht zu kaschieren.

»Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen sagte, ich sei derjenige, der die Ölkrise beendet hat?«

Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem freundlichen Lächeln. »Nicht eine Sekunde«, antwortete sie. »Aber meine Schicht endet in zwanzig Minuten. Wenn Sie dann noch hier sind, hätte ich nichts dagegen herauszufinden, was Sie wirklich tun.«

Kurt lachte. »In diesem Fall nehme ich einen Don Julio Silver on the Rocks mit Salzkruste und verbringe die nächsten zwanzig Minuten damit, mir etwas auszudenken, was Sie interessieren könnte.«

Mit einem schelmischen Lächeln servierte sie den Drink und zog sich dann zum anderen Ende der Theke zurück. Kurt beobachtete, wie sie in einem Spiegel ihr Make-up überprüfte und ihr Haar herunterließ und schüttelte.

Er trank einen Schluck von dem Tequila. Vielleicht hatte ein Held zu sein doch einige Vorteile.

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