Das Buch

Es herrscht Frieden zwischen Frankreich und England im Jahr 1818, und während die meisten Schiffe der Royal Navy außer Dienst gestellt sind, hat Kapitän Adam Bolitho das große Glück, als erster Kommandant der nagelneuen 38-Kanonen-Fregatte Onward mit geheimen Depeschen nach Gibraltar zu segeln. Anschließend soll er in Begleitung der französischen Nautilus eine diplomatische Mission erfüllen, doch wo die Diplomatie versagt, sprechen für gewöhnlich schnell wieder die Kanonen; und wenn dazu ein so machthungriger Rebell wie Mustafa Kurt vor der Küste von Nordafrika seine Finger im Spiel hat, wird daraus im Handumdrehen ein mehr als riskantes Kommandounternehmen.

Der von der weltweiten Fan-Gemeinde ersehnte vierte Band der Adam-Bolitho-Romane.

Der Autor

Alexander Kent kämpfte im Zweiten Weltkrieg als Marineoffizier im Atlantik und erwarb sich danach einen weltweiten Ruf als Verfasser spannender Seekriegsromane. Seine marinehistorischen Romanserien um Richard Bolitho und die Blackwood-Saga machten ihn zum meistgelesenen Autor dieses Genres neben C. S. Forester. Seit 1958 sein erstes Buch erschien (Schnellbootpatrouille), hat er über 50 Titel veröffentlicht, von denen die meisten bei Ullstein vorliegen. Sie erreichten bisher eine Gesamtauflage von über 27 Millionen und wurden in 14 Sprachen übersetzt. Alexander Kent, dessen wirklicher Name Douglas Reeman lautet, ist Mitglied der Royal Navy Sailing Association und Governor der Fregatte Foudroyant in Portsmouth, des ältesten noch schwimmenden Kriegsschiffs.

Alexander Kent

Schattenjagd

Adam Bolithos Sondermission

Roman

Aus dem Englischen

von Uwe D. Minge

Ullstein

I      Von Angesicht zu Angesicht

Die nach Falmouth bestimmte Kutsche zögerte vor dem Anstieg zu einem kleinen Hügel, ihre Räder ruckten und drückten sich in den gefrorenen Schlamm. Die Pferde, ein Vierergespann, legten sich kraftvoll ins Geschirr, sie stampften heftig, und ihr Atem dampfte in dem fahlen, dunstigen Sonnenlicht, und die Tiere wußten besser als die Menschen, daß ihr Anteil an der Reise fast zu Ende war.

Es war Februar und noch immer so bitterkalt wie schon seit Anbruch des Jahres 1818. Eigentlich war es schon lange nicht mehr so kalt gewesen, meinten viele, die an der Südküste Cornwalls wohnten. Die Bäume ragten wie schwarze Knochen in die Landschaft, als würden sie nie wieder ein Blatt oder eine Knospe austreiben; die Einfassungsmauern der Felder und gelegentlich auftauchende Dächer der Bauernhäuser glänzten wie poliertes Metall. Der Kutscher, groß und unförmig in seinem schweren Mantel, zuckte kurz aufmunternd mit den Zügeln. Keine Eile, keine Hast ging von ihm aus, er kannte seine Pferde und die Straße so gut, wie er seine eigene Stärke kannte, und seine Fahrgäste und das Gepäck kamen immer erst an zweiter Stelle.

Hinten auf der Kutsche rieb sich ein Wachmann, der unter mehreren Schichten aus Kleidungsstücken und Decken kaum zu erkennen war, die Augen, dann starrte er über die Rücken der beanspruchten Zugtiere hinweg und entdeckte einen Schwarm Möwen, der von irgendwo aufstieg. Die Vögel begannen zu kreisen - vielleicht suchten sie nach Nahrung -, während das Fahrzeug vorbeirollte. Die See war eben nie weit entfernt. Schließlich wurden die Pferde in den dafür vorgesehenen Stationen getauscht, aber er und der Kutscher blieben wie schon den ganzen Weg von Plymouth herauf stets bei der Kutsche. Der Wachmann rückte seinen Hintern hin und her, um seine Blutzirkulation wieder in Gang zu setzen, und spürte dabei hart den Druck seines Gewehrs unter der Decke, denn die Kutsche transportierte außer den Passagieren auch Post. Das Wappen, das auf den beiden Türen prangte, stand für das damit verbundene Risiko, aber auch für Ehre und Stolz.

Auf dem Weg zum Moor und dann um die trostlose Wildnis des Bodminsumpfes herum hatte er ein paar zerlumpte, Vogelscheuchen ähnelnde Figuren gesehen, die neben dem Straßenrand hingen. Sie sollten einerseits den Krähen als Futter dienen, aber man ließ sie außerdem als Warnung für potentielle Straßenräuber dort verrotten, obwohl es von dieser Sorte Mensch immer wieder mehr als genug geben würde.

Er sah, wie der Kutscher die Faust kurz hob. Nicht mehr. Doch mehr war auch nicht nötig. Ein weiteres Stück schlechter Wegstrecke! Er fluchte verhalten. Jemand sollte vielleicht die Sträflinge aus ihren warmen Zellen treiben, damit sie endlich die Straße reparierten, schließlich gab es für diese Arbeiten keine französischen Kriegsgefangenen mehr. Waterloo lag fast vier Jahre zurück und verblaßte bei allen, denen die konkrete Gefahr und die Schmerzen erspart geblieben waren, mehr und mehr in der Erinnerung.

Dann hieb der Mann auf dem Bock mit der Faust auf das Dach der Kutsche: »Festhalten da unten!«

Unter den Passagieren war eine junge Frau, und die heftigen Bewegungen der Kutsche - trotz ihrer neuen Federung - hatten die Schwangere schon mehrmals dazu gezwungen, sich zu übergeben. Das hatte jedesmal einen Aufenthalt bedeutet, sehr zum Mißfallen des Mannes in ihrer Begleitung: ihres Vaters. Wir haben trotzdem Glück, daß wir ohne Zwischenfall so weit gekommen sind, überlegte der Wachmann, während die Pferde ihre Geschwindigkeit verlangsamten und ihre Ohren nach hinten drehten, als erwarteten sie einen Ruf oder Pfiff. Er sah ein paar Farmgatter, eins stak halb im Boden. Hatte der Bauer das noch nicht bemerkt oder kümmerte es ihn nicht? Der Kutscher öffnete den Kasten, der das lange Horn enthielt, um ihre Ankunft anzukündigen. Das letzte Wegstück ...

Von innen wurde wieder heftig gegen das Kutschendach geklopft, der jungen Dame war wohl erneut schlecht geworden. Aber die Pferde verfielen in ihren Trott, denn die Räder drehten sich auf dem nächsten Straßenabschnitt leichter. Die Tiere dachten vermutlich voller Vorfreude an ihren Stall, das Klopfen hörte wieder auf, also hob der Mann das Horn und befeuchte das Mundstück mit der Zunge. Es war eisig.

Im Inneren der Kutsche war es nicht viel wärmer, trotz der abgedichteten Fenster und einiger blauer Lederkissen. Es gab sogar Decken, aber wegen der heftigen Schaukelei war es seit der Abfahrt schwierig gewesen, sie an Ort und Stelle zu halten.

Midshipman David Napier verkeilte seine Schulter in den Sitz und blickte hinaus zu den Bäumen, die ihre Zweige ausstreckten, als ob sie nach den Fenstern greifen wollten, und in einiger Entfernung ragten die hellen Schatten eines Hauses oder einer Scheune auf.

Die Phantasie spielte Napier keinen Streich: Der Himmel war bereits dunkler geworden. Der Midshipman mußte eingeschlafen sein, und das trotz seiner trüben Gedanken und des ununterbrochenen Rüttelns des Fahrzeugs. Er hätte nicht sagen können, wie oft sie seit ihrer Abfahrt von der Straße abgebogen waren, um die Pferde zu wechseln und währenddessen ein paar erholsame Schritte zu tun, um Körper und Geist zu entspannen. Oder um der jungen Frau, die ihm gegenübersaß, zu erlauben, hinter einem Busch oder Baum zu verschwinden.

Doch ihr Vater wurde in seiner Ungeduld über jede Verzögerung immer ärgerlicher. Übernachtet hatte die Reisegesellschaft in einer kleinen Gastwirtschaft irgendwo außerhalb von St. Austell, doch sogar das war ihm irgendwie wie im Traum vorgekommen. Ein harter Sitzplatz auf einer Bank, eine hastige Mahlzeit, dann hatte er sich allein in einer winzigen Kammer über dem Stall wiedergefunden, unten hatten rauhe Stimmen erst gesungen, dann war betrunkenes Gelächter laut geworden, das schließlich in einer Mischung aus Drohungen und Verwünschungen endete, was Napiers Unsicherheit nur noch verstärkt hatte.

Wieder zuckte er zusammen und bemerkte, daß er instinktiv unter der Decke an sein Bein gefaßt hatte. Die tiefe Wunde brachte sich stets und ständig in Erinnerung und war leider weder ein Traum oder ein Nachtmahr. Sie war ganz real.

Weitere Häuser kamen ins Blickfeld, einige lagen bereits im Schatten, die Straße wurde härter, fester, die Räder klapperten vor sich hin, und plötzlich blökte das Horn. Es klang lauter als bisher, weil der Ton von den massiven Hauswänden zurückgeworfen wurde.

Napier leckte sich über die Lippen und hatte den Eindruck, daß sie nach Salz schmeckten. Zweimal hatte er das Glitzern einer Wasserfläche ausgemacht, und auch der Passagier, der den ganzen Weg seit Plymouth kaum etwas gesagt hatte, schreckte auf seinem Platz in die Höhe und schaute sich um.

»Sind wir da?«, erkundigte er sich und unterdrückte ein Husten. Er hat einen dünnen, gekrümmten Körper und war ganz in Schwarz gekleidet: als Büroleiter eines Advokaten, wie er Napier enthüllt hatte. In einer Ledertasche, die aufwendig versiegelt war, beförderte er wahrscheinlich Dokumente, die ganz offensichtlich noch nicht einmal für seine Augen bestimmt waren.

»Wir fahren gerade in Falmouth ein.« Napier schaute sich die Häuser genauer an, in denen schon Lichter brannten.

Der Sekretär schniefte jetzt. »Natürlich wißt ihr Seeleute immer, wo ihr euch befindet, nicht wahr?« Er kicherte, umklammerte dann aber hektisch seine Tasche, die ihm vom Schoß zu rutschen drohte.

Napier starrte weiter nach draußen. Die Kutsche hatte in Plymouth eine Kirche passiert, an die er sich noch undeutlich von seinem letzten Besuch her erinnerte. Damals war sein Schiff, die Fregatte Unrivalled, nach Hause gekommen, um dringend notwendige Reparaturen durchführen zu lassen; es hatte sich um die Schäden aus dem Angriff auf Algier gehandelt. Die Besatzung war abgemustert und ausgezahlt worden, und die Fregatte war ins Vergessen versunken, allerdings nicht bei den Männern, die auf ihr gedient und überlebt hatten, auch der Kommandant, Adam Bolitho, der trotz des herausfordernden Gefechts, des schwierigen Kommandos und der bitteren Tatsache der Entlassungen sein Versprechen hielt, das er Napier damals in Plymouth gegeben hatte. Er erinnerte sich auch an die Fore Street und die Schneiderei, in der er seinerzeit kaum hatte glauben können, was mit ihm geschah. Der Schneider hatte sich verbeugt, sich die Hände gerieben und den Kapitän gefragt, was es denn sein dürfe.

»Ihre Dienste für diesen jungen Gentleman. Messen Sie ihm die Uniform eines Midshipman an«, hatte Bolitho ganz ruhig gesagt und eine Hand auf Napiers Schulter gelegt. Das war ein Augenblick, den der junge Seemann niemals vergessen würde. Mittlerweile trug er aber diese Uniform nicht mehr, denn er hatte sich in Antigua neu eingekleidet, wo man, wie die alten Muschelrücken sagten, alles kaufen konnte, solange man Geld in der Tasche hatte.

Sein erstes Schiff als Midshipman, die Fregatte Audacity, war von der Küstenartillerie von San José mit glühenden Kugeln in die Luft gejagt worden. Die Erinnerungen daran waren nur verschwommen: das Donnern der Kanonen ... Männer brüllten und schrien ... dann im Wasser ... der Wahnsinn, die Männer, die noch dazu in der Lage waren, begeistert brüllen zu hören, als das Flaggschiff sich dem Feind näherte, zum Angriff überging, um zu siegen ... Kapitän Bolithos Schiff.

Napier hatte kaum die Zeit gehabt, alle Mitglieder von Audacitys Besatzung kennenzulernen. Trotzdem war es wie eine große Familie, nach Art der Navy: Es waren die Kameraden, für die man kämpfte ... Er dachte an den toten Midshipman am Strand, den er nach dem Untergang des Schiffes aus dem Wasser gezogen hatte. Und an jene, die er ewig hassen würde.

Als er diese Gedanken zur Seite schob, war es, als ob eine Tür zuschlug. Das war alles Vergangenheit. Doch was würde die Zukunft bringen?

Die Kutsche wurde langsamer und fuhr eine große Kurve. Vor seinem inneren Auge sah Napier bereits das große, graue Haus und freute sich auf das Willkommen und die Herzlichkeit der Bewohner. Er wollte sich als einer der Ihren und zugehörig fühlen und träumte weiter seinen Traum. Dann berührte er wieder sein Bein. Mal angenommen, es war wirklich alles nur ein Traum?

Türen öffneten sich, Pferde stampften auf das Kopfsteinpflaster und schnaubten, während Männer herangelaufen kamen, um sie auszuschirren. Jemand winkte, eine Frau bahnte sich eilig ihren Weg, warf ihre Arme um den Hals des Mädchens, das so reisekrank gewesen war. Der Sekretär dagegen gestikulierte mit dem Wachmann, raunzte ihn wegen des Gepäcks an, hielt aber die versiegelte Tasche fest vor die Brust gepreßt. Napier blickte auf das Schild des Wirtshauses. The Spaniards. Wieder erschien ihm das wie ein Gruß aus der Vergangenheit.

Dann waren die Pferde verschwunden, die Kutsche stand verlassen herum, und Napier blickte auf seine Midshipmankiste auf dem Kopfsteinpflaster, zu der sich gerade ein Bediensteter des Gasthauses beugte, um das Namensschild zu begutachten. Der Wachmann ging auf ihn zu, sein stämmiger Gefährte war bereits im Schankraum verschwunden.

»Ende der Reise. Jedenfalls für uns.« Er blickte sich um. »Werden Sie erwartet? Das hier ist kein guter Platz, um festzufrieren!«

Napier suchte in seiner Tasche nach ein paar Münzen. »Stimmt. Kann ich meine Kiste hier unterstellen?«

Er hörte die Antwort nicht, sondern versuchte nachzudenken, klar und scharf. Er würde zu Fuß zum Haus laufen. Diesen Weg hatte er schon einmal zusammen mit Luke Jago genommen, dem Bootssteurer des Kapitäns, dem harten Mann, der ihn an Bord der Audacity gebracht und seinen Namen gerufen hatte, als ob es ihm eine besondere Freude wäre. »Willkommen zum Dienstantritt an Bord!«

Mit den Fingerspitzen berührte er die Papiere seines Marschbefehls mit dem purpurroten Siegel, die ihm ein junger Flaggleutnant übergeben hatte, als er vor zwei Tagen das Schiff in Plymouth verlassen hatte.

»Nun mach schon. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit!«

Napier drehte sich um und sah, wie der schlechtgelaunte Passagier seine Tochter zur Eile drängte. Dieser Mann hatte doch tatsächlich bei Napiers Ankunft laut darüber räsoniert, daß es einem einfachen Midshipman wohl kaum anstehen dürfte, dieselbe Kutsche wie er zu benutzen. Und der Kutscher hatte seine Befriedigung nicht verborgen, als Napier ihm den Marschbefehl mit dem Siegel des Vizeadmirals zeigte.

Das Mädchen aber strich sich ein paar Haare aus der Stirn und lächelte Napier an. »Vielen Dank für Ihre freundliche Nachsicht. Ich werde mich stets gerne daran erinnern.« Sie legte ihm die behandschuhten Finger auf den Arm. »Ich bin froh, daß Sie in Sicherheit sind.«

Dann wandte sie sich ab und ging zielgerichtet an ihrem Vater vorbei.

»Um Sie muß ich mir keine Gedanken machen, Sör.« Der Wachmann zog seinen verbeulten Hut, und auf seinem verwitterten Gesicht breitete sich ein Grinsen aus. Das war etwas, was er den Jungs erzählen konnte ...

Eine schmucke Kutsche, fast zierlich im Vergleich mit der schweren Postkutsche, hielt an, eine Frau stieg mit Unterstützung ihres formvollendet aufgerichteten Kutschers aus, und alle Leute drehten sich um, als sie - schlank und elegant in einem dunkelroten Mantel - herangeeilt kam, um den Midshipman zu begrüßen. Im nächsten Augenblick spürte Napier ihre Arme um seine Schulter, eine Hand an seinem Gesicht, an seinem Mund und ihre Tränen auf seiner Haut.

Sie stammelte entschuldigend: »Ein Baum lag über der Straße ... Francis mußte erst Hilfe holen. Ich habe inbrünstig gehofft, daß Sie noch hier sind!« Dann warf sie ihren Kopf wie ein junges Mädchen in den Nacken, aber das fröhliche Lachen, das er im Gedächtnis hatte, wollte sich nicht einstellen.

Dennoch fühlte Napier die Wärme ihrer Umarmung, ihre Freude und ihre Traurigkeit. Er wollte mit ihr reden, ihr alles erklären, aber seine Stimme kam ihm selbst fremd vor. »Lady Roxby, es ist alles so schnell gegangen ...«

Sie hielt ihm mit einem Finger den Mund zu und schüttelte den Kopf, ihre Augen ließen die seinen keine Sekunde los. »Tante Nancy, mein Lieber. Erinnern Sie sich?« Sie versuchte ihre Stimme wieder in den Griff zu bekommen, als sie nach dem Kutscher rief. »Francis, geh mir zur Hand. Vorsichtig, bitte.«

Aber Francis bedurfte keines besonderen Hinweises. Er hatte bei der Kavallerie gedient, niemals vergessen, wie die Narben des Krieges aussahen, und hatte deshalb schon die dunklen Blutflecke auf den weißen Breeches des Midshipman entdeckt.

Lady Roxby stand neben der Kutsche, während Napier mit Mühe die Stufe enterte. Sie war sich der neugierigen Augen in den Fenstern des Wirtshauses und auf der Straße bewußt, denn dort wurde heftig diskutiert und spekuliert, aber sie zollte dem keine Beachtung. Nancy hatte ihn zuletzt als kleinen Jungen gesehen, stolz aber scheu in seiner neuen Uniform, bevor er abgefahren war, um an Bord seines Schiffes zu gehen, und das meiste, was inzwischen geschehen war, war ihr durch einen Brief übermittelt worden, der England mit einer schnellen Kurierbrigg aus der Karibik erreicht hatte. Den Rest konnte sie sich vorstellen, denn sie war die Tochter eines Seeoffiziers und die Schwester eines der berühmtesten Seehelden Englands, also war sie damit vertraut, daß Schmerz und Ruhm gewöhnlich Hand in Hand daherkommen.

Napier blickte sie an, seine Augen schienen sein gesamtes Gesicht zu beherrschen. »Ich ... es tut mir so leid. Ich wollte Ihnen keine Umstände machen ...«

Aber Francis hatte sich bereits an ihr vorbeigedrängt und verstaute den Jungen vorsichtig auf einem Sitzplatz. »Er ist jetzt gut untergebracht, M’lady.«

Sie nickte. »Danke, Francis. Sie können uns nach Hause bringen.«

Nach Hause!

Luke Jago, Kapitän Adam Bolithos Bootssteurer, stand neben einem der hohen Fenster und starrte hinunter auf die Straße. Die Kutsche und der Karren, die ihn und ein paar persönliche Habseligkeiten hergebracht hatten, waren längst wieder abgefahren, und nach der endlosen Fahrt von Plymouth hierher fühlte er sich jetzt wie ausgesetzt, abgeschnitten von allem, was ihm vertraut war.

Die Straße lag verlassen und war genau wie dieses Haus zu ruhig, um auf das Leben hinzuweisen. Die Gebäude gegenüber sahen gesichtslos und imposant aus, und er ließ den Vorhang los und hörte zu, wie er zurück in die Ruhestellung rauschte. Alles in diesem Zimmer lag am richtigen Platz. Es war überwältigend. Die Decke erschien ihm zu hoch, außerhalb jeder Reichweite, und er mußte an das Flaggschiff Athena denken. Sogar in der großen Kajüte achtern mußte man unter den Decksbalken den Kopf einziehen, weiter unten auf den Geschützdecks ging es noch beengter zu. Konnten sich diese Leute hier an Land überhaupt jemals vorstellen, was es hieß, dort zu leben und zu kämpfen?

Er entspannte sich sehr langsam, sein plötzlicher Groll hatte ihn selbst überrascht. Das Haus kam ihm leer vor, wahrscheinlich war es das auch die meiste Zeit gewesen. Alles an seinem Platz: Die zierlichen Stühle, poliert und ohne Kratzer, ein riesiger Marmorkamin, in dem Holzscheite aufgestapelt lagen, doch nicht angezündet waren. Neben einem der Fenster standen Blumen in einer Vase, aber es war Februar, und sie bestanden aus farbiger Seide. Über einem kleinen Intarsientisch hing ein Bild. Jago betrachtete es jetzt überrascht, denn es war seiner Aufmerksamkeit entgangen, als er den Raum betreten hatte: Das Porträt eines Seeoffiziers, der ein Fernrohr hielt, ein junger Kapitän, noch kein Vollkapitän, aber Jago erkannte ihn dennoch: Sir Graham Bethune, Vizeadmiral der Blauen Flagge, der sein Flaggschiff in Portsmouth so überstürzt verlassen hatte, als wollte er ein Wettrennen mit dem Teufel veranstalten.

Jago nahm sehr vorsichtig auf einem der mit Satin bespannten Stühle Platz und versuchte erneut, seine Gedanken zu ordnen. Er hatte einen hellen Kopf und normalerweise ein entsprechendes Erinnerungsvermögen, aber nach der Schlacht mit den Sklavenhändlern von San José und dem mörderischen Beschuß durch ihre Landbatterien schienen sich die Ereignisse der Vergangenheit miteinander zu vermischen. Er hatte eine Entermannschaft geführt, um den Schoner zurückzuerobern, eine Frau hatte auf dem zerstörten Deck gestanden und wie gebannt an ihm vorbei auf die Athena gestarrt, als ob sie Schmerzen nicht mehr wahrnehmen könnte. Daß sie blutete, hatte völlig irreal gewirkt, und im Gefecht kann einem die Erinnerung schließlich viele Streiche spielen. Doch Jago hörte immer noch ihren Freudenschrei, ehe sie tot zu Boden gefallen war.

Dann waren sie nach Antigua zurückgekehrt, als Sieger mit ihren Prisen, und eine enervierende Stille hatte sie in English Harbour begrüßt. Ein paar der Männer waren im Gefecht getötet und auf See bestattet worden, andere wurden in Antigua an Land getragen und wurden dort - immer noch - gesund gepflegt.

Jago selbst war gegen die Härten des Seekriegs und seinen unvermeidlichen Preis abgehärtet, doch die langen Kriegsjahre gegen Frankreich und Spanien waren jetzt Vergangenheit. Es herrschte Frieden, obwohl einige Männer das nicht so sehen wollten. Für den einfachen Seemann war jeder ein Feind, wenn er am Abzug einer Kanone stand oder ihm sein Entermesser an den Nacken hielt.

Aber die Überfahrt nach Antigua hing Jago noch immer wie ein Alptraum in den Kleidern. Die See war ruhig gewesen, mit leichten Winden, das Zwischendeck war geräumt und alle Arbeiten an den Spieren und dem Rigg waren aufgeschoben worden. Jago hatte in vielen Kämpfen viele bekannte Gesichter - einige gehörten guten Männern, andere schlechten - über die Seite rutschen sehen. Aber diesmal war alles anders gewesen. Der Körper der Dame war in Segeltuch eingenäht und mit Kugeln beschwert worden, darüber hatte man eine Flagge gebreitet. Unsere Flagge, dachte er. Sogar ein paar Verwundete waren an Deck gekommen, drängten sich zwischen ihre Kumpels oder stützten sich an den Finknetzen, um der Stimme des Kapitäns zu lauschen, der die bekannten Worte sprach, die die meisten von ihnen auswendig kannten. Und doch war alles so anders gewesen ...

Sogar das gleichmäßige Klappern der Pumpen, das seit den ersten Einschlägen der Kanonenkugeln nicht mehr verstummt war, hatte geschwiegen. Und Bethune, ihr Vizeadmiral, hatte dagestanden und den berüchtigten Lord Sillitoe angeblickt. Ein Opfer oder ein Übeltäter, das blieb unentschieden und war zu diesem Zeitpunkt an diesem Ort auch unwichtig. Wichtig waren die Daten, die Jago später im Logbuch des Segelmeisters verewigt gefunden hatte: Das Datum und ihre Position in der Karibik, wo Catherine, Lady Somervell, in der See versunken war. Jago erinnerte sich ganz genau an Adam Bolithos Gesicht, als die Gräting angehoben worden war und die Männer das Klatschen längsseits gehört hatten. Seeleute dachten oft an den Tod, machten darüber im Messedeck sogar Witze. Diesmal nicht.

In Antigua hatten neue Befehle gewartet. Sillitoe, ein Freund des Prinzregenten, wie man sich erzählte, war in den Gewahrsam des dortigen Kommodore übergeben worden, den man zum Konteradmiral beförderte, während Athena und ihre Gefährten im Feuer gestanden hatten. Jago war während des restlichen Feldzugs dicht bei seinem Kapitän geblieben — wenn man das so formulieren konnte, überlegte er düster. Der Kapitän hatte seine Besatzung wieder zusammengezogen, hatte die Verwundeten besucht und war oft uneins mit Bethune gewesen. Letzterer brüllte herum, schlug mit der Faust auf den Tisch und betrank sich über sein Stehvermögen und seine normale Vorsicht hinaus. Einige Leute tuschelten, daß Bethune in Catherine Somervell verliebt gewesen wäre, aber Jago wußte, daß sie nur einen Mann geliebt hatte: Sir Richard Bolitho, der auf dem Deck seines Flaggschiffs umgekommen war, als er Napoleon nach dessen Flucht von Elba verfolgte. Jago hatte Catherine damals in der alten Kirche von Falmouth genau beobachtet, als alle Flaggen auf Halbmast gesetzt waren und die Unrivalled Salut geschossen hatte. Außerdem hatte sie Richards Namen gerufen, als sie tot zu Boden stürzte, und es hörte sich eher wie ein Willkommensgruß denn ein Abschiedswort an, jedenfalls erschien Jago das rückblickend so ...

Irgendwo schlug eine Uhr. Zwei Reiter trotteten ohne Eile unten vor dem Haus vorbei, dem Schnitt ihrer Uniform nach handelte es sich um Dragoner. Offiziere, dachte er und preßte fest die Lippen zusammen. Mehr konnte er nicht tun.

Aber es gab noch etwas, was ihn beunruhigte. Die Athéna hatte kurz in Plymouth geankert, bevor sie ihre Reise nach Portsmouth fortsetzte, von wo sie ein Jahr zuvor ausgelaufen war, und Bethune hatte darauf bestanden, die Reise dort zu unterbrechen, um offensichtlich dringende Depeschen mit einem Kurier auf den Weg zu bringen.

Dann hatte der Kapitän sogar Zeit gefunden, mit den Männern zu reden, die abgemustert oder an Land gebracht wurden, wo ihre Wunden versorgt werden konnten. Das waren die Glücklichen ... wie der Junge, der Midshipman, der es irgendwie geschafft hatte, in San José an Land zu schwimmen, nachdem die Audacity in die Luft geflogen war. Sein Kapitän war gefallen, war von einer rotglühenden Kugel der Batterie in der Körpermitte durchgerissen worden, und einer der überlebenden Leutnants hatte es für richtig gehalten, einen kurzen Bericht über David Napiers Mut zu verfassen und die Entschlossenheit, mit der er einen anderen Midshipman unterstützt und an den Strand gezogen hatte, wo die Royal Marines beide fanden. Aber nur Napier hatte überlebt und war jetzt vermutlich in Falmouth, im Haus der Bolithos, hinter dem die grünen Hügel begannen und zu dessen Füßen die See lag.

Kapitän Adam Bolitho war zur Zeit auch in der Admiralität, konnte also nicht allzu weit von diesem Zimmer entfernt sein. Es ist immer schwierig, dachte Jago, hier in London die genaue Position zu bestimmen. Die Admiralität mußte sich irgendwo hinter diesen gesichtslosen Häusern befinden. Bethune lebte hier, wenn es ihm in den Kram paßte, und er hatte es sich angewöhnt, in gemächlichem Tempo zu seinem Büro durch den Park zu reiten. Die Athena war außer Dienst gestellt worden. Noch ein Opfer, genau wie die Unrivalled nach der Seeschlacht vor Algier. Wieder hatte Jago die stillen Bündel vor Augen, die traditionell über die Seite auf die letzte Reise geschickt wurden, und nur mühsam bezähmte er seinen Unmut. So war es nun mal. Die See war der einzige Ort, wo er sich auskannte. Die See war alles, was er wollte. Er stand auf und schaute auf die Tür.

Aber es tauchte niemand vom Personal auf oder gar Lady Bethune. Nicht, daß sie versucht hätte, ihm aus dem Weg zu gehen, aber schließlich kam George Tolan, Bethunes Diener, obwohl ihm diese Bezeichnung nicht gerecht wurde, und sah wie immer schneidig und alert in seinem unverwechselbaren blauen Rock aus. Unzweifelhaft stand er mit seinem Herrn und Meister auf sehr vertrautem Fuß, wirkte mehr wie ein Begleiter oder Leibwächter mit der Haltung eines Soldaten oder eines Marineinfanteristen, und Jago hatte ihn in der Kabine der Athena beobachtet, wie er Wein oder schärfere Sachen ausschenkte, aber vorher jedes Glas und jeden Weinkelch prüfend in die Hand nahm, ohne jedes gezierte Getue, das sich viele andere erlaubten. Als die Kanonen Feuer aus den Stückpforten der Athena gespien hatten und vom Rückstoß binnenbords geschleudert wurden, hatte er Tolans anderes Gesicht kennengelernt, das einem Mann gehörte, der sich in der Raserei der Schlacht bückte, aber keine Angst zeigte. Das war ein guter Mann, den man neben sich haben wollte, aber auch einer, den man nie richtig kennenlernen würde.

Tolan blickte sich jetzt in dem Zimmer um, und ihm entging nichts, da war sich Jago sicher.

»Ich habe in der Küche Bescheid gesagt, daß man für Sie eine Mahlzeit zubereitet. Auch ein Drink dürfte nach der ganzen Hetze nicht unwillkommen sein, möchte ich vermuten.«

Sollte er noch von der langen Reise von Portsmouth durcheinander oder wenigstens irritiert sein, dem Auf- und Abladen und vorübergehendem Einlagern und anschließenden Nachzählen und Kontrollieren von Bethunes persönlichen Habseligkeiten an jedem Haltepunkt entlang der endlosen Straße, so zeigte er es mit keiner Geste. Wahrscheinlich kannte er Bethune besser als jeder andere.

Jago hob die Schultern. »Jetzt sagen Sie mir noch, wie lange der Käpt’n bei Ihren Lordschaften weilen wird.« Er blickte auf das Porträt an der Wand. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, worüber diesmal lange palavert werden soll. Es ist vorbei, wir haben getan, was man uns befohlen hat. Das war’s!«

»Diesmal ist es nicht so einfach, fürchte ich.«

»Man hat Käpt’n Bolitho schon sein letztes Schiff genommen, es wurde außer Dienst gestellt. Jetzt die Athena ... Mein Gott, sie ist erst ein paar Jahre alt!«

Tolan beobachtete ihn. »Stapellauf war 1803, hat man mir erzählt. Das scheint mir ziemlich alt.«

Jago protestierte empört: »Sie ist aus gutem Eichenholz, das in Kent gewachsen ist!« Dann ergänzte er: »Das ist kein Alter für ein richtiges Schiff, zur Hölle! Die Victory von unserem Nel hatte vierzig Jahre auf dem Buckel, als sie vor Trafalgar kämpfte. Sie wissen nicht, was sie tun, diese verdammten Lords!«

Tolan schien nachzudenken. »Sie machen sich Sorgen um Ihren Kapitän, nicht wahr? Natürlich gibt es etwas, das tiefer als Pflichterfüllung geht, man nennt es persönliche Loyalität. Sie sind kein Mann, den man leicht für sich einnimmt, und ich schätze das.«

Er lächelte ihn plötzlich so herzlich an, als ob er ihm einen Händedruck angeboten hätte, dachte Jago später. Dabei kam es nur selten vor, daß sich dieser harte Mann derart in die Karten schauen ließ.

Tolan fuhr fort: »Jetzt werde ich den Drink holen.« Er blickte zu dem Porträt hoch, der junge Kapitän ... »Für uns beide.«

Jago stand am Fenster, er kämpfte um die richtigen Worte und mit den Erlebnissen, die hinter ihnen lagen. Tiefer als Pflichtgefühl, Loyalität. Das war etwas, das ihm selbst nie in den Sinn gekommen wäre, wenn er ehrlich war. Nach der Auspeitschung, die unauslöschliche Narben in seinem Bewußtsein und auf seinem Körper hinterlassen hatte, war er vor dem kleinsten Zeichen von Freundschaft stets zurückgewichen.

Vielleicht nannte man es besser Vertrauen?

Er war wieder allein im Zimmer und hatte nicht einmal gehört, wie Tolan die Tür hinter sich schloß. In Gedanken stand er bereits wieder auf dem Deck der Athena, so als wäre es erst gestern gewesen. Die Seeleute hatten sich nach der Zeremonie langsam zurückgezogen und waren widerwillig an ihre Arbeiten zurückgekehrt. Die leere Gräting lehnte am Laufgang, die große vorgeheißte Flagge bewegte sich kaum in der Brise, und die in Segeltuch eingenähten Leichen lagen schon auf dem Grund des Meeres. Aber besonders deutlich hatte er das Gesicht von Adam Bolitho vor Augen, als der sich von der Bordwand abwandte. Ihre Blicke hatten sich getroffen, und Adam hatte sehr leise gesagt, fast nur gehaucht: »Sie sind jetzt zusammen. Nichts kann sie mehr behelligen.« Jago war tief gerührt gewesen.

Plötzlich wurden Geräusche und Stimmen auf der Treppe laut, Tolan brachte den Wein seines Herrn oder vielleicht auch etwas Stärkeres. Jago spürte, daß sich unwillkürlich ein Lächeln an seinen Mundwinkeln einnistete.

»Es wird ein anderes Schiff geben.« Dann wurde ihm klar, daß er die Worte wie eine Beschwörung laut vor sich hingesprochen hatte.

Ein Wort genügt, Käpt’n.

»Wenn Sie hier bitte warten wollen, Kapitän ... äh ... Bolitho.« Der Bedienstete der Admiralität hielt ihm die Tür auf. »Sollten Sie irgendwelche Wünsche haben ...« Er beendete den Satz nicht, sondern schloß die Türe wieder leise hinter sich.

Adam Bolitho blieb einen Moment stehen, um sich zu orientieren oder auch um sich innerlich vorzubereiten. Nach der ganzen Hektik und Ungewißheit kam ihm diese Ruhe plötzlich ziemlich enervierend vor. Ein Tisch, drei Stühle und ein Fenster, das war eher eine Zelle als ein Warteraum.

Wie die meisten aktiven Offiziere hatte er den Sitz der Admiralität nur wenige Male während seiner Dienstzeit besucht, und jedesmal war er von dem geordneten Durcheinander und der Zweckdienlichkeit beeindruckt gewesen. Schreiber schleppten Papierstapel, eilten durch ein Labyrinth aus Korridoren, öffneten und schlossen Türen. Einige wurden sogar extra bewacht, solange dahinter strategische Besprechungen stattfanden. Andere standen offen und enthüllten den Blick auf die Materialien und Werkzeuge des Kommandierens - riesige Wandkarten, Instrumente, Reihen von Besucherstühlen. Es war offensichtlich, welche ungeheure Macht und Kontrolle über die weltgrößte Marine innerhalb dieser Mauern ausgeübt wurde.

Adam Bolitho trat an den Tisch, auf dem ein ordentlich gefaltetes Exemplar der Times lag, daneben standen ein Glas und eine Wasserkaraffe, und es war so still, als ob in dem ganzen langen Korridor der Atem angehalten würde. Er schlenderte weiter ans Fenster. Ungeduld stieg in ihm auf als Resultat der Überbeanspruchung und der Erschöpfung von Körper und Geist. Er hätte voraussehen müssen, was da auf ihn zukam: Der bittere Nachgeschmack der Schlacht von San José, dem »Geplänkel«, wie es eine Zeitung ausgedrückt hatte und der langen Heimreise. Plymouth und Portsmouth - er rieb sich die Stirn. Das war nur wenige Tage her, aber ihm kam es wie eine halbe Ewigkeit vor.

Aus dem Fenster blickte man in einen Lichthof, und die gegenüberliegende Mauer lag so nahe bei, daß man den Kopf gegen die Fensterscheibe drücken mußte, um den Boden des Hofes zu sehen. Drüben gab es kein einziges Fenster. Befanden sich dort irgendwelche Lagerräume? Und oben, eingefangen zwischen den beiden Wänden, leuchtete eine Stück Himmel, grau, kalt, feindselig. Adam trat vom Fenster zurück und schaute sich wieder in dem Zimmer um. Es glich wirklich einer Zelle.

Man hatte eine Kutsche zu Bethunes Haus geschickt, um ihn abzuholen und nach Whitehall zu bringen. Dort war er von einem Büroangestellten empfangen worden, der höfliche Phrasen über das Wetter und den starken Straßenverkehr gemurmelt hatte, welcher, wie man ihm erzählte, häufig zu Verzögerungen bei wichtigen Treffen führte, weil auch hohe Offiziere im Stau steckenblieben. »Die ständige Betriebsamkeit, der Lärm ... es ist wie in einem fremden Land«, sagte der Mann. Der Fremde hier bin ich, dachte Adam in diesem Moment.

Dann war er einem livrierten Bediensteten überantwortet worden, einem großgewachsenen, schweren Mann in einem schmucken Rock mit langen Schößen und glänzenden Knöpfen, dessen Schnallenschuhe auf dem Boden der Korridore ordentlich geknallt hatten, während er ihm den Weg wies. Er erinnerte Adam an ein Linienschiff, dem kleinere Fahrzeuge tunlichst aus dem Weg gingen...

Auf der ansonsten kahlen Wand hing ein Bild: Ein Zweidecker schoß Salut für einen nicht sichtbaren Gegner. Es war alt und stammte wahrscheinlich aus Holland. Adams Verstand beschäftigte sich mit den belanglosen Details, und seine Seele hielt sich an ihnen fest. Alle diese Gesichter und Namen! Es war noch nicht mal ein ganzes Jahr vergangen, seitdem Vizeadmiral Bethunes Flagge auf der Athena gesetzt worden war. Und ich sein Flaggkapitän wurde, dachte er. Und jetzt wurde sie außer Dienst gestellt, wie all die anderen unerwünschten Schiffe auch. Ihre Leistungen und auch ihre Opfer würden bald vergessen sein.

Adam dachte an den langen Warteraum, in den er im Vorbeigehen kurz hatte hineinschauen können. Das Szenarium hatte ihn sehr stark an die aufgelegten Schiffe erinnert, welche jetzt die Häfen und verfügbaren Flüßchen füllten, ein letzter Abstellplatz. Hier war es ein Parkplatz für Offiziere, nur einige wenige in Uniform, die in dem Saal auf einen Termin bei jemandem warteten, der vielleicht über Einfluß verfügte. Not, ja Verzweiflung trieb sie dazu, um ein Schiff zu bitten, egal was für eins es sein mochte. Ihre einzige Angst war, endgültig ausgemustert zu sein aus dem Leben, das sie kannten, aus dem System katapultiert zu werden und als Strandgut zu enden. Als Warnung für alle anderen ihres Berufsstandes ... Auf der Liste der Navy standen neunhundert Kapitäne zur See, und nicht ein einziger Admiral war unter sechzig Jahre alt. Adam wandte sich abrupt ab und betrachtete sein Spiegelbild in der Fensterscheibe. Er war jetzt achtunddreißig Jahre alt oder würde es doch in vier Wochen sein. Welche Zukunft habe ich, fragte er sich und bemerkte, daß er eine Hand in seinen Rock geschoben hatte, in die Tasche, in der er die Briefe aufbewahrte. Das war die Verbindung, auf die er vertraute. Cornwall! Es sei denn ... Er zog seine Hand aus der Tasche.

»Wenn Sie mir folgen wollen, Kapitän Bolitho.«

Adam schnappte sich schnell seinen Hut vom Tisch mit der ungelesenen Zeitung, denn er hatte gar nicht gehört, wie die Tür geöffnet worden war. Der Bedienstete blickte sich im Zimmer um, als ob das so üblich wäre. Wonach suchte er? Ihm war bestimmt nichts fremd - die großen Siege und die Niederlagen, die Helden und die Verlierer.

Adam Bolitho berührte den alten Säbel an seiner Hüfte, der Teil der Bolitho-Legende war, und er meinte fast die Stimme seiner Tante zu hören, die ihn an diese Vergangenheit erinnert hatte, als sie sein Porträt betrachtete. Er war mit einer gelben Rose an seinem Uniformrock gemalt worden, Lowennas Rose, er konnte sie jetzt wieder ganz plastisch vor sich sehen. Andromeda. Dann hörte Adam, wie die Tür hinter ihm geschlossen wurde. Cornwall schien zehntausend Meilen entfernt zu sein.

Jetzt waren weniger Leute auf den Korridoren unterwegs, oder sie nahmen diesmal einen anderen Weg. Er sah noch mehr Türen, vor einer warteten zwei Offiziere. Nur ein kurzer Blick, ein schnelles Zucken der Augenlider, nicht mehr - warteten sie auf eine Beförderung oder auf das Kriegsgericht?

Adam verbannte alles aus seinem Kopf, um sich auf das anstehende Gespräch zu konzentrieren und auf den Mann, mit dem er zusammentreffen sollte: John Grenville, der noch als Vollkapitän in der Rangliste geführt wurde, aber hier in der Admiralität dem Ersten Lord als Sekretär zugeteilt war. Und Adam dachte an Bethunes Worte: »Über ihm gibt es nur den lieben Gott!«

Der Lakai blieb stehen und musterte Adam abermals scharf, dann schnarrte er plötzlich: »Mein Sohn hat auf der Frobisher gedient, als Sir Richard getötet wurde, Sir. Er spricht oft von Ihrem Herrn Onkel, wenn wir uns treffen.« Dann nickte er bedächtig. »Der Admiral war ein echter Gentleman.«

»Danke.« Irgendwie beruhigten Adam diese Worte, es war, als ob ihm jemand die Hand gereicht hätte. »Bringen wir es hinter uns, nicht wahr?«

Nach dem verliesartigen Wartezimmer erschien ihm der Eckraum, in den man ihn jetzt geführt hatte, enorm groß. Er besaß riesige Fenster, und es gab mehrere Tische. Auf einem stand ein zusammenklappbarer Kartenständer, ein anderer war mit Aktenordnern überladen, und Kapitän John Grenville saß an einem riesigen Schreibtisch mit dem Rücken zum Fenster, sodaß sich seine Silhouette scharf gegen das schwache Licht abzeichnete. Er wirkte klein, mager, auf den ersten Blick fast zerbrechlich, und sein Haar war vollkommen weiß und sah aus wie eine zeremonielle Perücke.

»Nehmen Sie Platz, Kapitän Bolitho.« Er deutete mit der Hand auf einen Stuhl direkt ihm gegenüber. »Sie müssen nach der Reise ziemlich erschöpft sein. Der Fortschritt hat die Übermittlungszeit für Nachrichten auf ein Minimum reduziert, aber die Fortbewegung des menschlichen Körpers ist immer noch von den Kräften eines guten Pferdes abhängig!«

Adam setzte sich vorsichtig, denn jeder Muskel erinnerte ihm schmerzhaft an die Reise von Portsmouth. Während der endlosen Pausen, die notwendig waren, um die Pferde zu wechseln oder sie ausruhen zu lassen, hatte Adam das neue Telegraphensystem entdeckt, das auf einer Reihe von Hügeln und hohen Gebäuden errichtet worden war. Es verband die Station auf dem Dach, unter dem sie saßen, mit der letzten Übermittlungsstation auf der Kirche neben der Werft in Portsmouth, und bei guter Sicht konnte eine Nachricht über die gesamte Distanz innerhalb von zwanzig Minuten übermittelt werden. Das war weniger Zeit, als ein Kurier benötigte, um sein Pferd zu satteln und aufzusteigen.

Das Licht der Wintersonne war jetzt stärker oder Adams Augen hatten sich an den Raum gewöhnt, jedenfalls bemerkte er, daß sie nicht alleine waren. Ein zweiter Mann saß fast im Verborgenen hinter einem Schreibtisch auf der anderen Seite des Raumes, erhob sich und verbeugte sich knapp. Das Licht spiegelte sich kurz in den Brillengläsern, die er auf die Stirn geschoben hatte - genau wie bei Daniel Yovell, dachte Adam.

Grenville stellte vor: »Das ist Mister Crozier. Er wird uns nicht stören.« Er beugte sich auf seinem Stuhl vor und drehte die Papiere um, die vor ihm in sauberen Stapeln aufgebaut waren.

Adam zwang sich, einen Muskel nach dem anderen zu entspannen, er fühlte jetzt keine Müdigkeit mehr, keine Verzweiflung, er war auf dem Posten. Und auf der Hut. Und er war allein auf sich gestellt.

»Ich habe natürlich alle Berichte über das Unternehmen gelesen, das unter dem Kommando von Sir Graham Bethune durchgeführt worden ist. Ihre Lordschaften sind auch über die operationelle Kontrolle durch den Kommodore auf Antigua informiert worden.« Er fuhr sich mit einer Hand über den Mund, in seiner Stimme hatte vielleicht eine winzige Spur Sarkasmus mitgeschwungen. »Jetzt Konteradmiral der Antiguastation. Das war mir entfallen!«

Adam sah den Mann zum ersten Mal deutlich vor sich: Das schmale Gesicht, die ausgeprägten Wangenknochen und die faltige Gesichtshaut, vielleicht als Hinterlassenschaft einer schweren Fiebererkrankung im Laufe seiner früheren Dienstzeit. Ansonsten schien Grenville scharfgeschliffen wie eine Stahlklinge und leistete sich bestimmt keinen Fehler bei der Beförderung von wem auch immer. Und schon gar nicht auf Antigua.

»Hatten Sie als Flaggkapitän jemals den Eindruck, daß die Durchführung der Operation nicht vollständig zufriedenstellend abgelaufen sein könnte?«

Das war fast leicht dahingesagt, doch Adam spürte die gespannte Aufmerksamkeit des Schreibers und hatte das Gefühl, daß der Mann sein Schreibwerkzeug schon in pures Gift tauchte.

»Ich habe meinen Bericht bereits eingereicht, Sir, das Logbuch der Athena belegt den vollständigen Einsatz des Schiffes.«

Erstaunlicherweise lachte Grenville. »Gut gekontert, Bolitho, wie man es von einem guten Flaggkapitän erwartet! «Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, dann änderte sich seine Laune wieder. »Sie stehen nicht unter Eid, auch stehen Sie in keiner Weise unter irgendeinem Verdacht.« Er hob abwehrend eine Hand, als ob er einen Einspruch erwartete, während seine Gesichtshaut fast transparent wirkte. »Wir kennen Ihre Personalakte im Dienst des Königs sehr genau, sowohl als Kommandant als auch aus den Zeiten, als Sie unter diversen Kapitänen gedient haben. Sie stehen hier nicht vor Gericht, aber wir haben es hier mit Diplomatie zu tun, die bekanntlich sehr viel undurchschaubarer ist als Kanonenmündungen oder die Gründe für die richtigen und falschen Entscheidungen in einer Schlacht.«

»Man kann von keinem Kapitän erwarten, daß er seinem Admiral widerspricht.« Adam brach ab, dann fuhr er in ruhigem Ton fort: »Wenn man alle Umstände berücksichtigt, also die Schiffe, die uns zur Verfügung standen, und das Wetter, dann komme ich zu dem Schluß, daß wir auf die einzig mögliche Art und Weise vorgegangen sind. Gute Männer sind an jenem Tag in San José gestorben. Die Sklaverei ist ein Übel und eine brutale Angelegenheit, aber sie zahlt sich immer noch übermäßig hoch für jene aus, die sie betreiben.« Er wandte sich unbewußt in die Richtung des halbverborgenen Schreibtisches um. »Und sie kostet Menschenleben, selbst wenn das Ganze von vielen als Belanglosigkeit abgetan wird, die es auf jeden Fall besser wissen!«

Die knochige Hand kam langsam hoch. »Gut gesprochen, Bolitho. Ich hoffe, daß Ihre Ideale im Parlament Gehör finden. Schließlich und endlich ...«Er blätterte in weiteren Papieren, und als er weitersprach, hatte es den Anschein, als ob er seine Gedanken damit in Übereinstimmung gebracht hätte. »Die Athena ist außer Dienst gestellt, und die Besatzung wurde, soweit möglich, auf andere Schiffe verteilt, der Rest verbringt sein Leben an Land. So ist es bei der Royal Navy üblich. Ihr Erster Leutnant wurde ausgewählt, auf der Athena zu bleiben, bis sie eine neue Aufgabe erhält«, ein kalter Blick flog kurz zu Adam über die Schreibtischplatte, »oder abgewrackt wird.«

Adam erwiderte nichts, sondern hatte die ernsten, niemals lächelnden Gesichtszüge von Stirling, dem Ersten Leutnant, vor Augen, immer unbewegt, unerschütterlich selbst in der Hitze des Gefechts. Ein Mann, den er niemals verstehen würde. Aber konnte man ihm daraus einen Vorwurf machen?

Grenville stand plötzlich auf und trat an das nächstgelegene Fenster. In dem schlichten, perfekt geschnittenen blauen Rock war es einfach, ihn sich wieder als Kapitän vorzustellen. Über seine Schulter hinweg bemerkte er fast wie nebenbei: »Sie haben Lady Somervell auf See beisetzen lassen. Das war Ihre Entscheidung, glaube ich?«

Darüber mußte ihm Bethune berichtet haben oder der Erste Lord.

Adam blickte an ihm vorbei in den bedeckten Himmel und konnte die Szene wieder sehen, als wäre sie gerade eben erst zu Ende gegangen. Bethune und Sillitoe hatten einander fixiert, und jeder hatte versucht, den anderen dazu zu bringen, die Augen als Erster niederzuschlagen. In dem Haß hatte aber noch etwas mitgeschwungen, das stärker als sie beide war.

Er flüsterte: »Jetzt ist sie frei, Sir.« Dann blickte er zu dem Schreiber hinüber. Alle Schreibfedern lagen noch immer in ihrem Ständer. Unbenutzt. Er fragte ruhig: »Was wird aus Sillitoe, Sir?«

Grenvilles Schultern hoben sich leicht. »Andere, die weit über Ihren Lordschaften stehen, werden über sein Schicksal entscheiden. Da können Sie sicher sein.« Er drehte sich um und blickte ihn fest an. »Und was ist mit Ihnen, Bolitho? Haben Sie schon Pläne geschmiedet?«

Adam sprang auf die Füße, ohne sich dessen bewußt zu werden. »Ein anderes Schiff, Sir.« Er hatte die gleichen Hoffnungen wie all die anderen in dem schrecklichen Wartesaal und war entschlossen, keinen Zweifel daran aufkommen zu lassen.

Grenville blickte auf die Uhr, die auf dem Kaminsims stand, als sie leise die Stunde anschlug. Dann zog er seine Uhr hervor, als reagierte er auf ein Signal. Der Schreiber hatte sich hinter seinem Schreibtisch erhoben, und sein Blick hing an der Tür. Grenville lächelte, aber seine Augen verrieten nichts. »Ich habe gehört, daß Sie beabsichtigen zu heiraten?«

»Ich ... ich hoffe ...« Er blickte nach unten, als Grenville seine Hand ergriff. Der Händedruck schien aus einem Schraubstock zu kommen.

»Dann machen Sie das. Mein Segen für Sie beide.« Er wandte sich ab. »Fassen Sie sich in Geduld, Bolitho, ein Schiff wird sich finden.«

Die Tür wurde geöffnet, und Adams Instinkt sagte ihm, daß ein weiterer Besucher auf eine Audienz bei diesem Mann wartete, der einen so gebrechlichen Eindruck machte, aber so mächtig war - im direkten Kontakt mit dem Ersten Lord höchstpersönlich. Er würde diese Unterredung vergessen haben, bevor die Uhr erneut schlug.

Doch Adam sah, daß sich Grenville umgedreht hatte und ihm jetzt direkt in die Augen schaute. Er konnte die Kraft dieses starren Blickes fast wie eine körperliche Berührung spüren.

Grenville stellte ohne Überheblichkeit fest: »Ich verfüge hier in der Admiralität über eine gewisse Autorität, manche würden es Einfluß nennen. Aber ich habe niemals die einfachen Wahrheiten vergessen, die einen guten Seemann ausmachen.« Er machte eine unbestimmte Handbewegung. »Auf dem eigenen Deck zu stehen, die Stimme des Windes über sich und um sich herum zu hören - nichts kann oder wird das je ersetzen.« Er schüttelte den Kopf, ungeduldig oder verlegen, wer wollte das beurteilen. »Ich mußte Sie befragen, Bolitho, um sicherzugehen. Jetzt raus mit Ihnen! Der Hauptschreiber wird sich um Ihre Bedürfnisse kümmern.«

Als Adam draußen auf dem Flur stand, reichte ihm jemand seinen Hut. »Hier entlang, Sir.« Und schon war die Tür geschlossen. Als ob Adam sich das alles nur eingebildet hätte.

Aber die Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf. Ich mußte Sie befragen, um sicherzugehen ... Er berührte den Säbel, preßte die schwere Waffe gegen seine Hüfte und merkte nicht einmal, daß sich die beiden Offiziere von vorhin umdrehten, als er an ihnen vorbeiging.

Der alte Kapitän kannte alle Facetten eines eigenen Kommandos, die Vorwürfe und Beschuldigungen ebenso wie die Jubelrufe des Triumphs, wenn die Flagge des Feindes im Pulverqualm der Schlacht herabsank. Und wenn der Stolz den Zweifel und die Angst besiegte. Adam spürte noch immer den eisenharten Griff des Händedrucks. Dann machen Sie das! Er wollte die Liebste wiedersehen, mit ihr zusammen sein. Geh mit mir!

Dann schien es eine Ewigkeit zu dauern, ehe der Hauptschreiber zufriedengestellt war. Fragen, Antworten, Papiere mußten unterschrieben werden, doch schließlich war es vollbracht. Auf seinem Weg zur Eingangshalle passierte Adam wieder den großen Wartesaal. Alle Stühle waren jetzt an einem Ende zusammengestellt, und zwei Männer bohnerten den Boden für den nächsten Tag. Eine Tür wurde geöffnet und schlug laut wieder zu, aber keiner der beiden blickte von seiner Arbeit auf.

Die Türen der Admiralität nach draußen standen offen, die Luft war eisig, und es herrschte pechschwarze Nacht. Aber es gab Kutschen, und Männerstimmen wünschten einen guten Abend. Einer der Kutscher sollte ihn zum Haus von Bethune fahren. Doch alles, was er in diesem Augenblick sah, war der Offizier, der gerade eben hinter ihm aus der Tür getreten war. Es war wohl die letzte Unterredung an diesem Tag gewesen, eine von vielen ... Vielleicht hatte jemand dem Mann nach der langen Wartezeit etwas Hoffnung machen können?

Dann drehte dieser Offizier sich auf dem Absatz um, starrte auf Adams Uniform mit den goldenen Litzen, auf die noch ein wenig Licht aus der Pförtnerloge fiel, und blickte plötzlich Adam scharf ins Gesicht. In diesen Augen blinkte kein Neid, es loderte blanker Haß, der wie eine offene Wunde brannte.

»Hier entlang, Kapitän Bolitho!«

Adam folgte dem Bediensteten die Stufen hinunter in die kalte Dunkelheit, das war eine brutale Warnung gewesen, die er niemals vergessen würde.

Der Kutscher sprang von seinem Bock und klappte mit gekonntem Schwung die Trittstufe herunter. »Nun, wo soll’s denn hingehen, Sir? Wird wieder eine verdammt kalte Nacht, würde ich meinen!«

Adam stampfte mit den Füßen auf und blickte an der Hauswand hoch. Die Kutscher, die von der Admiralität beschäftigt wurden, kannten sich ganz sicher in ihrem Geschäft aus, und auf sich allein gestellt hätte Adam nie den Weg zu diesem Ort zurückgefunden. Trotzdem war es ihm so vorgekommen, als hätte die Fahrt weitaus länger als auf dem Hinweg nach Whitehall gedauert. Vielleicht hatte sich der Kutscher nicht für die kürzeste Strecke entschieden, möglicherweise auf die geringe Chance hin, daß seinem Passagier nach den langen Verhandlungen dieses Tages mit Ihren Lordschaften der Sinn noch nach etwas Zerstreuung stand.

Es war eine andere Welt, und Adam erhielt Einblicke in ein London, das er niemals genauer kennenlernen würde. Menschen drängten sich um offene Kohlefeuerstellen auf den Straßen, als warteten sie auf Arbeitgeber oder einfach nur auf Gesellschaft. An einer Ecke stand eine Hure, an einer anderen rezitierte ein großer, in Lumpen gekleideter Mann Gedichte oder hielt eine Predigt, oder vielleicht sang er auch. Niemand schien ihm zuzuhören.

Adam tastete in der Tasche nach ein paar Münzen, er war erschöpfter, als er gedacht hatte. In den meisten der Fenster brannte Licht, aber nicht hinter dieser Fassade.

»Danke, Sir!« Der Atem des Kutschers wehte wie Rauch im Lampenlicht davon. »Ich hoffe, daß Sie mich wieder mal beehren.«

Adam mußte ihm mehr in die Hand gedrückt haben, als er beabsichtigt hatte, und drehte sich um, als die Vordertür geöffnet wurde.

»Willkommen, Sir! Ich hatte schon begonnen, mir darüber Gedanken zu machen, ob man Sie irgendwo aufgehalten hat! Und das im wahrsten Sinne des Wortes!«

Es war Francis Troubridge, Bethunes junger Flaggleutnant, wie immer makellos gekleidet. Seine Uniform sah noch genauso perfekt aus wie zu dem Zeitpunkt, als sie gemeinsam die Kutsche in Portsmouth bestiegen hatten. Doch etwas stimmte nicht im Haus, irgend etwas war nicht in Ordnung. In der Eingangshalle standen überall Gepäckstücke herum, die noch mit den wasserdichten Reiseplanen versehen waren. Adam sah Jago aus dem Schatten unter der großen geschwungenen Treppe auftauchen, sein Gesicht war ernst, seine Augen ruhig. Adam vermutete das Schlimmste und war auf alles gefaßt.

»Keine Fallböen, Käpt’n?« Und dann, nachdem Luke ihn genau angeschaut hatte: »Ich wußte es und habe es Ihnen vorhergesagt!«

Sie schüttelten einander die Hand mit festem Griff, als ob sie eine Abmachung bekräftigen müßten wie nach jenen Ereignissen, in denen sogar das Überleben zweifelhaft gewesen war.

»Zur Zeit kein Schiff, Luke. Aber auch keine Sturmböen«, erklärte ihm Adam.

Troubridge sah und hörte alles genau und machte sich eine Notiz im Gedächtnis. Zwischen jedem Kapitän und seinem Bootssteurer herrschte in der Regel ein besonderes Vertrauensverhältnis. Aber es ging sogar noch tiefer als das. Troubridge hatte schon viel gelernt. Und er lernte immer noch.

Adam blickte die Treppe hinauf. »Es ist sehr ruhig hier. Wo sind sie alle?«

Troubridge antwortete: »Sir Graham ist abgereist, um Lady Bethune zu treffen ... Es kam alles ganz plötzlich.«

Adam massierte sein Kinn mit Hilfe der Handknöchel. Nichts war mehr wie bei ihrer Ankunft, als Bethune durch das Haus gefegt war, als wäre er von einem dämonischen Höllenfeuer angeheizt worden. Er hatte Befehle und Fragen in Troubridges Richtung gebellt und auch in die seines froschähnlichen Sekretärs und dann kaum eine Antwort abgewartet. Er hatte sich aufgeführt wie der Vizeadmiral, als den Adam ihn zunächst kennengelernt hatte, und nicht wie der launische, verzweifelte Mann, der die meiste Zeit betrunken in seiner Unterkunft gelegen hatte, während die Athena auf ihrer letzten Überfahrt nach Portsmouth war.

»Hat er eine Nachricht für mich hinterlassen? Ich bin von meinen Pflichten entbunden, bis ich neue Befehle bekomme, aber das muß ihm bekannt gewesen sein.«

»Er wußte es.« Troubridge biß sich auf die Unterlippe. »Lady Bethune ist vor ihm abgereist. Ich glaube, sie war über den Gang der Ereignisse hocherfreut.«

Adam nahm Platz auf einem der geschnitzten, unbequemen Stühle und dachte an den schlanken, weißhaarigen Grenville. Manche würden es Einfluß nennen. Er blickte den Flaggleutnant direkt an. »Vergeben Sie mir, aber ich möchte Sie direkt fragen: Was werden Sie tun?«

Troubridge blickte sich unschlüssig in der pompösen Eingangshalle um. »Ich werde zunächst meinen Vater besuchen. Zweifellos wird er sehr bald erfahren, was geschehen ist.«

So viele Erinnerungen! Troubridge, der Adjutant, der überaus gewandt jedes Problem gemeistert und jede Schwierigkeit aus dem Wege geschafft hatte, die seinem Vorgesetzten hätte Ärger bereiten können, jeden Tag und jede Stunde - dieser Troubridge war Adam in der kurzen Zeit ein wahrer Freund geworden. Hier in London war er damals an Adams Seite, zusammen mit Jago, in das schäbige Atelier hineingeplatzt, in dem sich Lowenna gerade eines Übergriffs erwehren mußte. Wie hatte Sir Richard seine engsten Freunde und Kameraden immer genannt? Meine kleine Crew. Oder, wie er es von anderen gehört hatte: Wir, die glücklichen Wenigen ... Bei Troubridges Vater handelte es sich um Admiral Sir Joseph Troubridge, der in der Navy einen guten Namen hatte und von allen respektiert wurde, einen Veteranen von den Saintes und dem Glorreichen Ersten Juni. Als Leutnant war er mit dem jungen Horatio Nelson befreundet gewesen, jetzt verließ er die Liste der Navy, um eine prestigeträchtige Stellung bei der Ehrenwerten Ostindischen Kompanie anzutreten, bei John Companie, wie man sie spitzbübisch nannte. Troubridges Zukunft lag also in guten Händen. Aber wie im Warteraum in der Admiralität gab es keine endgültige Lösung.

Troubridge grinste zum ersten Mal. »Ich werde es Sie wissen lassen, Ich habe Sie einmal gefragt, ob Sie in der Zukunft wieder meine Dienste annehmen würden, falls sich die Gelegenheit bieten sollte.«

Adam packte ihn am Arm. »Sie werden immer mein Freund bleiben, Francis. Seien Sie dessen gewiß. Und der von Lowenna auch.«

Die Tür öffnete sich, und Tolan erschien in der Halle. Er meldete Troubridge: »Ihre Kutsche ist vorgefahren, Sir«, blickte aber dabei Bolitho an. »Ich habe bereits Ihre Sachen nach unten schaffen lassen.«

Troubridge seufzte. »Die Bethunes geben das Haus auf, Kapitän Bolitho. Sir Graham wird sich nicht mehr lange in London aufhalten, fürchte ich«, fügte er schneidig hinzu, wieder ganz der Flaggleutnant. »Sie reisen schon morgen ab. Ich habe eine Information von Whitehall bekommen, und ich wünsche Ihnen eine schnelle Reise und viel Glück.« Zu Jago gewandt fügte er hinzu: »Haben Sie ein scharfes Auge auf den Kapitän.«

Sie schüttelten sich nochmals die Hände.

»Bis zum nächsten Horizont, Francis.«

Dann erklang nur noch das harte Rattern von Rädern, und Adam stellte sich vor, wie hinter den anderen Fensterscheiben viele Augen in dieser Straße alles verfolgten.

Jago meinte: »Es wird bald etwas zu futtern geben, Käpt’n. Sie müssen am Verhungern sein.«

Adam wandte sich zur Tür, wo Troubridge auf ihn gewartet hatte für den Fall, daß er gebraucht wurde. Er bemerkte, daß auch Tolan noch immer neben der Treppe stand.

»Wann folgen Sie Sir Graham?« Er mußte völlig erschöpft sein, sonst hätte er die Situation sofort durchschaut.

Jago knurrte barsch: »Die Lady des Vizeadmirals hat ihm befohlen, in den Sack zu hauen! Das ist die nackte Wahrheit!«

Tolan murmelte: »Ich kann damit umgehen.«

Adam setzte sich wieder, denn der Boden bewegte sich unter ihm wie ein schwankendes Deck, beinahe hätten seine Beine ihn im Stich gelassen. Alles war vorbei. Er testete jeden Gedanken, bevor er ihm Gestalt verlieh. Morgen werde ich nach Hause fahren. Nach Falmouth. Zu Lowenna. Wenn ... er stoppte den Gedankenstrom genau an dieser Stelle. »Ich würde gerne etwas trinken, wenn Sie so freundlich wären. Um die Zweifel des heutigen Tages hinunterzuspülen und auch das Bedauern.« Er machte eine Pause. »Falls Sie möchten, Tolan, können Sie mit uns nach Falmouth kommen.«

Jago nickte, ohne dabei zu lächeln. Tolan starrte ihn nur verständnislos an, und seine übliche Fassung kam ins Wanken.

Dann antwortete er: »Ich werde dafür sorgen, daß Sie es nie bereuen werden.«

Jago hatte die Zeichen der Zeit richtig erkannt. »Ich gehe mit ihm und helfe ihm ein wenig.«

Doch Adam hörte ihn kaum. Er würde hier und jetzt einschlafen, wenn er sich nicht eisern zusammenriß. Alles war so still. Kein Ruf, zu den Waffen zu greifen, kein Rasseln der Trommeln und kein eiliges Stampfen rennender Füße. Kein Knoten, der sich unangenehm in der Magengegend zusammenzog. Und keine aufsteigende Angst, die er niemals zeigen durfte, wenn er am dringendsten gebraucht wurde. Er berührte die Briefe in der Innentasche seines Rocks. Sprach den Namen der Absenderin laut vor sich hin und wußte sicher, daß sie ihn auf irgendeine Art hören würde.

II      Wieder unter den Lebenden

Das Mädchen mit dem Namen Lowenna zuckte zusammen, als ihre Hüfte gegen den kleinen Tisch stieß, aber sie gab keinen Laut von sich; sie war sich der Stille sehr bewußt, und der Fußboden unter ihren nackten Füßen war eiskalt. Im Augenblick konnte sie sich nicht einmal daran erinnern, wie sie aus dem Bett gekommen war, aber sie zitterte am ganzen Körper - und dafür war nicht nur die Kälte verantwortlich.

Das Zimmer lag in völliger Dunkelheit, trotzdem vermeinte sie, den Umriß eines Fensters zu erkennen, das vorher nicht sichtbar gewesen war. Vorher? Nancy Roxby, Adams Tante, war den größten Teil des Tages bei ihr geblieben, um sicherzugehen, daß das Mädchen nicht alleine war, sogar bei einem Spaziergang entlang der Landspitze hatte sie Lowenna begleitet, obwohl sich der Wind aus der Falmouth Bucht scharf wie ein frisch geschärftes Messer angefühlt hatte. Lowenna faßte sich und fuhr mit den Fingern durch ihr langes Haar, um es unter dem dicken Schal hervorzuholen. Sie konnte sich nicht einmal erinnern, daß sie ihn vom Stuhl aufgehoben hatte.

Im Haus war alles ruhig. Sie zog den Schal enger um sich und spürte ihren Herzschlag. Das Herz pochte noch immer zu schnell, wie am Ende ihres Alptraums: Des Alptraums überhaupt. Aber warum jetzt? Ein langer Kampf war vorbei. Dank der Fürsorge und Beharrlichkeit ihres Beschützers hatte sie ihn gewonnen, trotzdem erschauderte sie bei der Erinnerung an die Schmerzen und brutalen Verletzungen, an ihr Flehen und ihre Schreie, die nur schlimmere Übergriffe bewirkt hatten. Manchmal meinte sie die Stimme ihres Vaters zu hören, der die Männer schluchzend so inständig bat aufzuhören, als wäre er selbst das Opfer.

Sie ging zum Fenster, ihre Füße machten dabei kein Geräusch, und beruhigte ihre Gedanken, so wie sie es sich an trainiert hatte, denn nichts sollte ihr den heutigen Tag verderben. Adam kam nach Falmouth. Heute! Das war keine Wahnvorstellung oder ein lang gehegter Lieblingstraum, es war die Wirklichkeit. Jetzt! Sie löste die Kordel und zog daran, um einen der schweren Vorhänge zu öffnen. Es war noch dunkel, nur die Ahnung eines dunklen Grautons unterschied das Land bereits vom Himmel. Kein einziger Stern war zu sehen gewesen, als sie in der Nacht an das Fenster getreten war. Oder hatte sie das auch nur geträumt?

Was wohl Nancy jetzt machte, fragte sie sich. Nancy war hier geboren, im alten Stammhaus der Bolithos, als Tochter eines Kapitäns der Royal Navy. Wie Adam. Lowenna packte die Kordel so fest, bis ihre Hände schmerzten. Nancy war immer mit den Geschäften ihres eigenen Gutes beschäftigt und darüber hinaus auch mit den Angelegenheiten dieses Anwesens, außerdem hatte sie zwei erwachsene Kinder und zwei Enkelkinder, die irgendwo in London lebten. Ihr Ehemann, der sehr beeindruckende Lewis Roxby, war bereits gestorben, aber Nancy stand unerschütterlich wie ein Fels in der Brandung. Sie war eine Dame von großer Vornehmheit, doch auch hart, wenn sie etwas durchsetzen wollte. Außerdem war sie fast siebzig Jahre alt und jedesmal überrascht, wenn Männer sich noch immer nach ihr umdrehten, während sie vorüberging.

Lowenna fand den Griff und öffnete vorsichtig das Fenster. Es war windstill, aber die Kälte verschlug ihr den Atem und strich mit eisiger Hand über ihr Haar. Sie schloß es wieder, zuvor lauschte sie aber einer Stimme unten am Fuß der Mauer, deren Besitzer offensichtlich hinter der Ecke auf der Zufahrt zu den Ställen stand. Das Gesinde war schon bei der Arbeit, bereitete den Empfang der Bolitho-Kutsche vor. Wie kalkulierten sie wohl die Ankunftszeit? Die Straßen waren im Februar meist noch in üblem Zustand, obwohl man von Young Matthew, wie der älteste Kutscher immer noch genannt wurde, sagte, daß er sie besser als jeder andere kannte.

Er hatte Adam aus einem Gasthaus in den Außenbezirken von Truro abzuholen. Lowenna begann wieder zu zittern, als sie daran dachte. Vielleicht lag diese Kneipe nicht weit vom Old Glebe House entfernt, wo sie für Sir Gregory Montagu Modell gestanden und wo sie ihren Lebensmut und Stolz wiedergefunden, wo sich ihr ganzes Leben veränderte, als Adam eines Tages Montagus großes unordentliches Atelier besichtigt hatte. War es Schicksal gewesen? Glück oder Vorsehung? Wer wollte das entscheiden? Doch wieviel Zeit hatten sie in den beiden Jahren nach ihrem ersten Zusammentreffen gemeinsam verbracht! Wochen? Oder waren es doch nur Tage gewesen? Jetzt jedenfalls war nicht der richtige Zeitpunkt für buchhalterische Aktionen. Sie fand die Laterne neben der Tür und zog die Blende auf, doch das Ding spendete nicht viel Licht. Jemand würde sich später darum kümmern müssen - wie um alles andere in diesem Haus.

Wann würde sie selbst in diesem Haus endlich mehr als eine Besucherin sein? Wann gehörte sie wirklich dazu wie der Midshipman, der früher einmal Adams Diener gewesen war? Dieser Mann hatte hier längst sein Zuhause gefunden. Oder betrachtet er das Anwesen als Zufluchtsort so wie ich, dachte sie.

Die meiste Zeit war das Haus unbewohnt, abgesehen von der Dienerschaft, die sich darum kümmern sollte - und um die Geister der verblichenen Bolithos, deren Porträts den Treppenaufgang zierten oder in dem hübschen alten Arbeitszimmer hingen. Das jüngste Bild zeigte Adam, der als Einziger noch unter den Lebenden war und während der langen Monate seiner Abwesenheit von der Leinwand herunterschaute, während die gelbe Rose auf seinem Uniformrock leuchtete. Meine Rose ... Montagu hatte Lowenna damals um Rat gefragt, denn dem Porträt hatte der Pfiff gefehlt. Er war nicht zufrieden gewesen mit seiner Komposition, deshalb hatten sie lange darüber diskutiert und dann zusammen herausgefunden, was fehlte: Dieses besondere, schwer faßbare Lächeln. Danach stellte das Bild Adam dar, wie er leibte und lebte.

Sie blickte wieder zum Fenster hinüber. War es schon heller? Ja. Sie erlaubte sich ein Lächeln. Es war kein Traum: Er kam nach Hause. Und ich habe keine Angst, frohlockte sie innerlich.

Wenn doch Montagu noch leben würde, um das alles zu sehen, um ihre Hoffnungen und ihr Glück zu teilen! Aber er hatte sich nie wieder von den schweren Verletzungen erholt, die er bei dem Brand erlitt, der Old Glebe House zerstört hatte. Unser letzter Cavalier, so nannte Adam ihn. Immer wachsam, reserviert und leidenschaftlich. Alterslos mit seinem sauber gestutzten, verwegenen Bart. Sogar der mit Farbflecken übersäte Kittel, den er für gewöhnlich trug, konnte niemals seinen vornehmen Charme verdecken, denn es lag einfach nahe, ihn sich mit einem Rapier anstatt eines Pinsels in der Hand vorzustellen. Sie war sein Mündel gewesen, und er hatte ihr das Leben gerettet.

Nachdem ich versucht hatte, es zu beenden.

Sie dachte an das letzte Mal, als sie bei Adam gewesen war, unten an der alten Bootswerft, zu der auch Montagu oft gegangen war, wenn er ungestört an einem Bild arbeiten wollte. Sie waren alleine und waren schließlich auch zu den Liebenden geworden, die sie mit zärtlichen Worten bereits waren.

Ich hatte keine Angst.

In ihrer Vorstellung hörte sie wieder Gregory Montagus Stimme, es waren seine letzten Worte, bevor die Ärzte sie aus dem Zimmer geführt hatten: Schicksal, mein Mädchen. Bestimmung. Wie oft hatte sie sich an diese Worte des Sterbenden geklammert.

Jetzt hörte sie jemanden draußen vor der Tür flüstern und dann das Klappern von Glas oder Metall. Es war Zeit.

Hab Dank, Gregory. Vielen, vielen Dank.

Sie hatte sein Konterfei jetzt genau vor Augen, wie er sich vor einem neuen Bild umdrehte, mit einem spöttischen Lächeln über dem flotten Bärtchen. Der letzte Cavalier.

Nancy - Lady Roxby - wartete, bis die Tür hinter ihr geschlossen worden war, dann streckte sie ihre Arme aus. Ihre Augen leuchteten vor Freude und Emotionen. »Es tut so gut, dich zu wiederzusehen, Adam!« Sie umarmte ihn, vermeinte den Geruch des Meeres in seiner Kleidung zu riechen, und ihr Gesicht lag kühl an seiner Wange. »Du mußt völlig übermüdet sein!«

Adam ließ sie los und blickte zu dem Mädchen, das noch immer im Bogen des Eingangs stand. Im Grunde war er überrascht und ein wenig genervt von dem Temperament des Empfangs, den man ihm mitten am Vormittag bereitet hatte, nachdem die Kutsche mit Young Matthew auf dem Bock in die geschwungene Auffahrt eingebogen und unter den entlaubten Bäumen zum Stehen gekommen war.

»Welch eine Freude, Sie wieder im Haus zu haben, Kapitän Bolitho!«

Über Matthews von der Kälte gerötetes Gesicht war ein breites Grinsen gezogen, weitere Bedienstete waren wie auf ein Signal hin aufgetaucht. Einige kannte Adam nur vom Sehen, andere waren schon immer ein Teil seines Lebens gewesen, wie der alte Jeb Trinnick beispielsweise, der das Kommando über die Ställe der Bolithos schon so lange führte, wie nur irgendein Familienmitglied zurückdenken konnte. Und dann waren da auch Gesichter aufgetaucht, die Adam nicht kannte, und einige andere sahen erheblich älter aus, als er sie vom letzten Mal in Erinnerung hatte.

Schließlich war ihm alles ein wenig zu viel geworden, allerdings hätte er darauf vorbereitet sein müssen. Ein Bolitho kam von See nach Hause!

Lachen! Begrüßungsrufe! Einige Angestellte waren losgerannt, um die Pferde zu beruhigen. Und Nancy hatte ihn ins Haus geholt, lächelnd, aber kurz davor, in Tränen auszubrechen. Er wußte, wie heftig ihre Gefühle immer waren. Und dann hatte er Lowenna am Fuß der Stufen entdeckt.

Weniger als ein Jahr war vergangen, nur eine Hundewache, würden die Männer sagen, die auf hoher See lebten, aber nicht diejenigen, die an Land zurückbleiben mußten.

Adam hatte Lowennas Hand ergriffen, hatte dann seine Hände um ihre Hüften gelegt - wie lange sie standen, hätte er später nicht mehr sagen können. Die Welt um sie herum versank, und Lowenna hatte ganz langsam ihren Kopf ihm zugewandt, und er fühlte, wie sie erzitterte, um sich zu wappnen, bevor sie flüsterte: »Ich habe gewartet ...«

Er beugte sich vor, um ihren Nacken zu küssen, aber sie hatte sich plötzlich bewegt, und er hatte sie auf die Lippen geküßt. Wie beim letzten Mal ...

Laß sie denken, was sie wollen.

Und jetzt standen sie im Zimmer. Jemand pfiff, die Kutsche rollte vom Eingang weg. Adam hörte irgendwo einen Hund bellen, ein Mädchen lachte, aber das Lachen brach abrupt wieder ab, als ob eine ihrer Vorgesetzten sie zusammengestaucht hätte.

Lowenna ließ den Mantel von ihren Schultern gleiten, es war noch derselbe alte Bootsmantel, der immer wieder gereinigt und gestopft werden mußte wegen all dieser Nachtwachen, die sie am Kap oder irgendwo am Strand verbrachte und wo sie auf das erste Anzeichen seines Schiffes wartete.

Sein Schiff.

Er raunte: »Da gibt es so viel ...«

Sie streckte die Hand aus und berührte seine Lippen. »Halt mich fest.« Sie ließ die Arme sinken. »Halt mich nur fest.«

Nancy sah ihnen zu und wollte schnell verschwinden, doch ihr Absatz verfing sich in ihrem Umhang, den sie über einen der Stühle geworfen hatte. »Ich habe noch ein paar Sachen zu erledigen. Dein Zimmer ist vorbereitet.«

Sie nahm den Mantel auf. Keiner der beiden hatte ihre Worte gehört, und Nancy war wieder einmal gerührt, aber auch irritiert, daß sie in solchen Situationen immer noch von Neid und dem Gefühl der Einsamkeit geplagt wurde. Als sie sich noch einmal umdrehte, hatte Adam seine Arme um Lowenna gelegt, ganz zärtlich und ohne sie zu bedrängen. Eine Hand des Mädchens war leicht zur Faust geballt, und Nancy wußte, daß er ihr in diesem Moment über das Haar strich. Ein leichter Geruch nach rauchendem Holz lag in der kalten Luft, neue Feuer wurden entzündet. Nancy rieb sich die Augen. Sie beschloß, unter gar keinen Umständen zu weinen, nicht heute.

Das alte Haus würde wieder zum Leben erwachen.

Luke Jago trat vom Stuhl zurück, nachdem er Napier die Haare geschnitten hatte, und säuberte die Schere mit einem Lappen.

»Da! Schmuck wie gemalt. Gut genug für einen Admiral«, grinste er. »Jedenfalls für einen auf Halbsold.«

David Napier blickte hinüber zu dem alten Schreibtisch. Der Stuhl, auf dem er zunächst Platz genommen hatte, war durch ein größeres Modell ersetzt worden, auf dem der stattliche Daniel Yovell bequemer sitzen konnte. Sogar der Schreibtisch schien aufgeräumt worden zu sein, obwohl er immer noch von den altbekannten Ordnern und Kassenbüchern überflutet war, aber daneben standen auch ein paar in Leder gebundene Ordner und ein sauber geschichteter Haufen Papiere, der von einem großen Muschelhorn beschwert wurde. Sogar jetzt, als der Dielenboden knarrte und eine Tür krachend zuschlug, erwartete Napier immer noch, daß Bryan Ferguson eintrat, der einarmige Verwalter des Gutes.

Jago schnippte ein paar Haare von seinem Ärmel. »Es wäre besser, das Hemd schnell wieder anzuziehen. Ich habe gerade eben einen Jungen gesehen, der an der Pumpe das Eis aufgebrochen hat.«

Napier grinste. Jago hatte ihm mit dieser Bemerkung auf seine rauhe Art nur etwas Gutes tun wollen. Im Gutsbüro herrschte eine Bruthitze, der Ofen bullerte wie ein Schmiedefeuer. Sogar die Katze, die normalerweise dicht daneben zu liegen pflegte, hatte es dort ganz offensichtlich unerträglich heiß gefunden, und Napier betrachtete in dem fleckigen Spiegel, der über dem Bücherregal hing, seine Haut, die noch immer von der karibischen Sonne gebräunt war. Vorsichtig belastete er sein verwundetes Bein und versuchte, sein Gewicht gleichmäßig auf beide Beine zu verteilen, wie es ihm der Arzt befohlen hatte. »Danke. Sieht gut aus, der neue Schnitt«, sagte er.

»Ein guter Seemann kann alles, wenn man ihn nur läßt«, antwortete Jago.

Napier erinnerte sich wieder an die Stimme des Chirurgen: Es hätte viel schlimmer kommen können. Das hatten sie wahrscheinlich auch zu Ferguson gesagt, als ihm der Arm bei den Saintes abgenommen worden war.

Es war Napier manchmal unmöglich, sich an die richtige Reihenfolge der Ereignisse zu erinnern. Die Audacity hatte sich unter dem Bombardement der schweren Kanonen, die unsichtbar an Land standen, auf die Seite gelegt, ihr Kommandant war sofort niedergestreckt worden, das Deck war explodiert, als die erhitzten Kugeln den unteren Rumpfbereich in eine Hölle verwandelten. Männer waren gestorben, während andere immer noch an ihren Geschützen aushielten, bis es für sie keinen Ausweg mehr gab als den Sprung in die See.

Napier hörte jemanden etwas rufen, dann das Geklapper von Rädern, und Yovell war bereits nach unten gegangen, um mit einem der Fuhrleute aus dem Dorf zu reden. Er schien stets mit jedem zurechtzukommen, einem Admiral, einem Kapitän und jetzt sogar mit den Leuten von dem Gut in Cornwall. Napier strich sich unwillkürlich wieder über das Haar. Gut genug für einen Admiral Genau so war es. Er war froh, nach seinem kurzen Einsatz auf einer Fregatte wieder bei Jago zu sein. Jago, der die Offiziere haßte. Jago, der ihn beim Dienstantritt als Midshipman persönlich zur Audacity hinausgebracht hatte ...

Jago stand am Fenster. »Es gibt auf dem Gut eine Menge neuer Gesichter, seit wir von der Unrivalled abgemustert sind. Der Käpt’n wird auch darüber erstaunt sein, vermute ich.« Er drehte sich um. »Heute ist ein großer Tag, nicht wahr? Der Käpt’n und seine Lady werden sich auf den Weg zum Himmelsl...«, er hatte >Himmelslotsen< sagen wollen, korrigierte sich aber und fuhr fort, »zum Pfarrer machen, ungefähr jetzt.«

Napier zog sein Hemd an und sah den Rock mit den weißen Kragenspiegeln über einer Kiste liegen. Es war zwölf Tage her, seit er hier angekommen war, seine Wunde hatte sich wieder geöffnet, die der ehemalige Kavallerist noch in der Kutsche verbunden hatte.

Es hätte so viel schlimmer kommen können.

Noch nie hatte er so eine Begrüßung erlebt. Man hatte ihm sogar ein eigenes Zimmer angewiesen, von dem aus er über die Felder blicken konnte.

»Sie haben für eine Weile genug von der See gesehen, junger Mann!«, hatte irgendwann jemand gesagt.

Aber sobald er einschlief, kam das flammende Inferno zurück. Er hatte noch nicht lange genug auf der Audacity gedient gehabt, um viele Männer der Besatzung zu kennen, aber, wie immer, bewies der Kapitän seine besondere Persönlichkeit. Er war achtundzwanzig Jahre alt gewesen - »so alt wie mein Schiff«, pflegte er zu sagen -, und er war ein guter Offizier, mit einem schnellen Blick fürs Wesentliche, ohne hochnäsig zu sein, aber stets bereit, einen guten Rat zu geben oder ein Problem zu lösen. Der Kapitän war mit seinem Schiff gestorben.

Und jetzt ging Kapitän Bolitho mit dem Mädchen mit dem langen, dunklen Haar zur Kirche. Lowenna war schön ... Napier konnte seine Gefühle nicht in Worte fassen und hätte auch mit niemandem darüber sprechen können. In jener ersten Nacht in der neuen Umgebung war sie zu ihm gekommen, um ihn zu trösten, wie sie ein Kind beruhigt hätte. Sie hatte auch die Scham vertrieben, die ihn überfallen hatte, nachdem er schreiend aufgeschreckt war, weil im Traum noch einmal das Schiff explodierte und brennende Masten wie gebrochene Flügel umstürzten.

Sie hatte geflüstert: »Ich weiß, was du durchmachst.« Als sie ihn wieder verließ, hingen ihre letzten Wort in der Luft: »Es bleibt unser Geheimnis.«

Napier war dabeigestanden, als der Kapitän zu Hause angekommen war, und hatte gesehen, wie Bolitho die Hand nach ihr ausstreckte. Sie hatte den Midshipman in diesem Moment direkt angesehen, vielleicht waren sie auf eine etwas seltsame Weise einander nahe. Unser Geheimnis.

Jago brummte: »Mr. Napier, Sie müssen sich in Schale werfen, denn heute Abend gibt es so etwas wie >Besanschot an!< für alle Leute.«

Jago sprach ihn selten mit seinem Namen an und hatte ihn sogar auf der langen Reise von Antigua nach Plymouth vor allen anderen nur >Mister< genannt. Gab es da eine Barriere? Lauerte da immer noch eine alte Verbitterung?

»Was werden Sie machen, während ich auf der Gesellschaft bin?«, fragte Napier.

Jago zuckte mit den Schultern. »Oh, ich und der alte Dan Yovell werden wahrscheinlich ein oder zwei Gläschen trinken. Mrs. Ferguson«, er zögerte kurz und setzte dann neu an, »Grace wird nur für uns etwas Besonderes auftischen.«

Es bedurfte keiner Worte. Napier und Jago hatten Bryan Ferguson nur ein paarmal getroffen, bei der Ankunft und beim Abschied. Immer auf dem Gut. Napier mußte an den Kapitän der Audacity denken und an all die anderen Männer, die einsam über die Seite gegangen waren. Im Gegensatz dazu war es Grace vergönnt gewesen, mit ihrem Mann bis fast zu seinem Ende zusammen zu sein.

In Napiers Vorstellung sah er das Mädchen mit dem langen, schwarzen Haar vor sich, das jetzt die Frau eines Seemanns werden würde. Er hörte Yovells Stimme und dazu die von einer zweiten Person. Ein Pferd wurde über das Kopfsteinpflaster fortgeführt.

Die Tür flog auf, und bitterkalte Luft schoß herein. Der Ankömmling war hochgewachsen, hielt sich sehr gerade und wirkte respekteinflößend. Er war nicht mehr jung, legte aber offensichtlich großen Wert auf sein Aussehen.

»Bei Gott, hier ist es heiß wie in einem Backofen!« Er lachte. »Tut mir leid, wenn wir Sie stören.«

Yovell schloß leise die Tür und ging zum Schreibtisch. »Das ist Mr. Flinders vom Roxby-Besitz. Er und ich sind uns von Zeit zu Zeit gegenseitig behilflich.« Yovell zog die Stirn ein wenig in Falten, wodurch die goldgeränderte Brille auf seine Nase rutschte. »Es wird nicht lange dauern.«

Flinders schaute auf die abgeschnittenen Haarbüschel rund um den Stuhl. »Hier sieht’s nicht gerade tipptopp aus, würde ich sagen!« Er lachte wieder, zu laut. »Hat Napier nichts zu tun?«

Yovell öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, sagte aber nichts, als Jago den Arm ausstreckte, um den Uniformrock aufzunehmen und ihn um Napiers Schultern zu legen.

»Warum fragen Sie ihn nicht einfach?«, fragte Jago.

Flinders starrte erst Jago an, dann irritiert auf die weißen Kragenspiegel. »Natürlich - Sir. Ich hatte vergessen, daß er zum Midshipman befördert wurde - habe augenblicklich so viel anderes im Kopf.«

Es war wie Zauberei, dachte Napier, wenn man die kräftigen, weißen Zähne des grinsenden Mannes sah, wirkte er plötzlich viel freundlicher.

Yovell spitzte die Lippen. »Ich kenne jetzt die Details über die Schieferlieferungen. Nach meiner Schätzung könnten wir Geld einsparen.«

Flinders nickte heftig mit dem Kopf. »Großartig. Guter Gedanke. Es wird Veränderungen auf beiden Gütern geben, und ich werde immer zur Verfügung stehen, wenn Hilfe gebraucht wird.« Er schaute Jago an. »Sie sind Kapitän Bolithos Bursche, richtig?«

Jagos Anspannung ließ nach. »Sein Bootssteurer. Sie kennen den Unterschied?«

Flinders blickte aus dem Fenster, als unten ein Pferd über den Platz vor den Ställen geführt wurde. »Ich muß wieder los, äh, Daniel. Hatte gedacht, ich sollte mal reinschauen. Du wirst jede Menge Unterstützung brauchen, wenn du erst eine neue Lady im Haus hast.« Er beugte seinen Kopf zu Napier. »Und Ihnen einen guten Tag, junger Herr.« Dann drehte er Jago den Rücken zu und verließ das Büro.

Jago stieß langsam den Atem aus. »Diesem Flinders würde ich nicht trauen, wenn er weniger als eine Kabellänge von einer Frau entfernt ist, die mich interessiert!« Er drehte sich Yovell zu, als ob der das bezweifeln könnte. »An Land oder auf See. Kerle seiner Art sind immer gleich, wenn Frauen in der Nähe sind. Wie Ratten in der Brotlast!«

Yovell sah Napier bedeutungsvoll an und wühlte theatralisch in seinen Papieren. »Den hast du dir zum Feind gemacht, Luke. Aber das weißt du ja bereits.«

Jago strich wieder über den Midshipmanrock. »Kommen Sie, wir sollten Ihr Bein ein wenig testen. Wir brauchen ohnehin ein wenig frische Luft nach diesem kleinen Arsch!«

Napier blickte von der Tür ins Zimmer zurück und stellte fest, daß Yovells Blick auf ihm ruhte, während er auf einer neuen Schreibfeder herumkaute. Äußerlich gab er sich von Jagos unfeinem Kommentar schockiert, mißbilligend. Aber er zwinkerte ihm zu.

Seite an Seite durchquerten Lowenna und Adam vom Haupteingang aus das Seitenschiff, und die einzigen Geräusche in der stillen Kirche waren ihre Schritte. Im Laufe des Morgens war der Himmel quer über der Bucht aufgerissen, und das Licht draußen war so grell, daß die Besucher der eiskalten Pfarrkirche von King Charles the Martyr einige Zeit benötigten, ihre Augen den neuen Verhältnissen anzupassen. Die Sonnenstrahlen wurden durch die Bogenfenster gefiltert und in den Reihen der Kirchenbänke reflektiert, sodaß das große Kreuz und die Kerzenleuchter auf dem Hochaltar erstrahlten, während eine Menge Gegenstände tiefe Schatten warf.

In einer der Seitenkapellen hingen ausgebleichte Banner und Flaggen, Erinnerungen an alte Schiffe und die Männer, die auf ihnen gekämpft hatten. Lowenna hatte Adam von dem Tag erzählt, als sie mit Nancy hier gewesen war und sie zufällig Thomas Herrick getroffen hatten, den ältesten Freund seines Onkels.

Welche seltsame Fügung des Schicksals hatte sie wohl hier zusammengeführt?

Da war die Bank, in der Lowenna an jenem lange zurückliegenden Tag gesessen hatte, als ihre Hände es erstmals gewagt hatten, sich zu berühren, fast ohne Absicht - fast wie zufällig. Danach waren sie nach Hause zurückgefahren, wo ein Marschbefehl bereits auf Adam wartete. Lowenna dachte auch an den Tag, als ebendiese Kirche bis über den letzten Platz voller Menschen gewesen war, die um den berühmtesten Sohn von Falmouth trauerten: Sir Richard Bolitho. Die Flaggen waren Halbmast gesetzt, draußen auf der Reede hatte die Fregatte Unrivalled Salut geschossen. Damals war Lady Catherine Somervell, die Witwe Richard Bolithos, an Adams Seite gewesen.

Adam berührte jetzt Lowennas Hand, und als sie ihren Handschuh auszog, fühlte er, wie ihre Finger ihm antworteten. Sie wechselten keine Worte. Weil sie so wenig zusammen gewesen waren, würde manch einer vermuten. Aber vielleicht gab es einfach keine passenden Worte für diesen Moment.

Adam wandte sich Lowenna zu und sah, wie ihr Haar die Farben der bunten Fensterscheiben einfing. Ihre dunklen Augen aber schienen überschattet, und er hörte Papier rascheln, dann ein unterdrücktes Husten. Diese große Kirche, die einen wesentlichen Teil der Attraktivität von Falmouth ausmachte, war niemals ganz leer. Stets suchten ein paar anonyme Gestalten mit gebeugten Köpfen etwas Frieden oder eine Ruhepause von der alltäglichen Plackerei. Oder vom Leben selbst.

Lowenna trug ein weiches, weites Kleid in einem hellen Grau, das ihn an ihr erstes Treffen erinnerte. Zweifel und Unsicherheit hatten zwischen ihnen geherrscht, vielleicht aber waren sie beide auch nur ängstlich gewesen.

»Ich liebe dich, Lowenna«, flüsterte Adam zärtlich.

Ihre Hand schob sich in seine. »Sind wir wirklich hier?«

Ihre Frage war nichts als ein Wispern, aber einer der gebeugten Köpfe kam hoch und räusperte sich.

»Es gibt so viel, was ich dir sagen möchte ...«

Irgendwo über ihren Köpfen begann eine Uhr zu schlagen. Wie eine Stimme aus einer anderen Welt, die sagte: Du kannst immer noch deine Meinung ändern, falls etwas schiefgeht.

Sie waren kaum allein miteinander gewesen. Zu vieles hatte erledigt werden müssen, und auch der äußere Schein war zu wahren, wie Nancy sich ausgedrückt hatte. Sie hatte es leicht dahingesagt, aber sie hatte es sehr ernst gemeint.

Für Lowenna war es ein großer Schritt, der wohl bedacht werden mußte, bei einer solchen Familienvergangenheit, die sie auf Schritt und Tritt verfolgte: Berühmte Namen, große Ereignisse kennzeichneten die Bolithos, ehrenhafte und auch tragische Ereignisse, und über allem lastete stets eine gewisse Melancholie.

Adam dachte an alle Schiffe, auf denen er gefahren war. Auf jedem war ein Teil von ihm geblieben, und jedes Schiff blieb ein Teil von ihm. Was würde Lowenna bleiben? Schiefe Blicke? Mißgünstige Gerüchte? Wie ein Entermesser auf dem Schleifstein würden die Munkeleien mit jeder Version schärfer werden. Er streckte den Arm aus und legte ihn um ihre Schultern, während er sie liebevoll betrachtete. Er spürte ihren Widerstand, ihre Unsicherheit, aber bevor er noch etwas sagen konnte, flüsterte sie: »Nimm mich, Adam. Es macht mir nichts aus ...«

Beide drehten sich um, als in diesem Augenblick eine Stimme aus dem Nichts erschallte wie ein Echo. »Können Sie mir vergeben, daß ich Sie habe warten lassen? Die Zeit ist immer am wertvollsten, wenn wir sie am höchsten schätzen.« Ein großer Mann mit buschigen, weißen Augenbrauen berührte die Arme des Paares und geleitete es zu einer Tür neben der Seitenkapelle, als ob sie alle seit Jahren miteinander befreundet wären. Jedenfalls kam diese Vertraulichkeit Adam so vor. »Also sollten wir sie nicht vergeuden, nicht wahr? Wir werden uns ein wenig zusammensetzen und alles Nötige besprechen.« Er führte sie weiter in einen kleinen, spartanisch eingerichteten Raum, der dem zellenartigen Zimmer in der Admiralität nicht unähnlich war.

Der Vikar hatte einen plumpen Körperbau, aber sein Wesen war geradeheraus, und er nahm kein Blatt vor den Mund. Nancy hatte Adam gewarnt, daß er eine Überraschung erleben könnte. Diese Kirche gehörte zwar seit über zwanzig Jahren zum Sprengel desselben Pfarrers, aber ihrer Kenntnis nach hatte der Mann Falmouth nicht ein einziges Mal besucht. Ein guter und verläßlicher Vikar dagegen stand stets und ständig zur Verfügung.

Er sagte: »Ich habe Ihren Brief gelesen, Kapitän Bolitho, und Lady Roxby hat mich bereits umfassend über die besonderen Umstände und die beabsichtigte Heirat informiert. Lady Roxby ist eine bewundernswerte Dame und niemals zu beschäftigt, um ihre Hilfe anzubieten, wenn es um das Wohlergehen unserer Gemeinde geht.« Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, seine Hände über seinem Bauch gefaltet, und sah ein wenig uninteressiert aus, doch Adam spürte, daß ihm bestimmt nichts entging.

»Mein letzte Einsatz ging etwas überraschend zu Ende. Zur Zeit warte ich auf neue Befehle ...«

Der Vikar hob leicht die Hand. »Jeder ist über Ihre jüngsten Heldentaten wohl informiert. Vermutlich wäre es gar nicht so abwegig, wenn Sie darauf hoffen, vielleicht sogar verlangten, daß man Sie eine Zeitlang von Ihren Pflichten freistellt. Schließlich haben wir Frieden. Aber natürlich darf unser Land nie überheblich oder gar unvorsichtig werden.« Die mächtigen Augenbrauen zogen sich zusammen. »Auch wir Männer der Kirche müssen Posten an unseren Kanonen stehen, wie es aussieht, und allzeit bereit sein.« Er blickte zum gewölbten Kirchendach empor und deklamierte: »Wir verehren Gott und die Royal Navy, wenn Gefahr droht, aber nicht vorher!« Er lachte glucksend. »Ich erinnere mich nicht, wer den Spruch erfunden hat, aber er entspricht immer noch der traurigen Wahrheit.« Er schaute Lowenna genau an, dann Adam. »Ich kann Ihnen keinen baldigen Hochzeitstermin versprechen, aber ich werde tun, was ich kann. Diese Kirche ist immer offen, falls Sie Hilfe oder Trost brauchen, und ich lasse Ihnen sofort eine Nachricht zukommen, sobald wir den Termin festlegen können.« Er deutete auf einige kleine, in Samt eingeschlagene Bücher. »Lassen Sie uns zusammen beten, bevor Sie gehen.«

Die Glocke läutete wieder, vor der Tür hörte man Stimmen flüstern, und hallende Echos kamen aus dem großen Kirchenschiff.

Der Vikar reichte Adam die Hand. »Es war mir ein Vergnügen, Herr Kapitän. Ich hätte Sie gerne schon früher kennengelernt, anläßlich des Gedenkgottesdienstes für Sir Richard etwa, aber ich kann nicht frei über meine Zeit verfügen.«

Der Händedruck war so aufrichtig wie das Lächeln. Wie war es dem Mann gelungen, sich an Adam zu erinnern und ihn überhaupt unter den unzähligen Trauergästen auszumachen? Das alles war so lange her, und es waren so viele Leute anwesend gewesen. Adam sah zu, wie die großen Pranken nun Lowennas Hände ergriffen.

»Ich hoffe, daß wir uns bald wiedersehen können, denn die Liebe ist natürlich nicht immer der geduldigste Bote.« Er nickte ihr zu. »Ich kannte Sir Gregory Montagu ziemlich gut.« Adam sah, wie seine Braut sich straffte, als wäre sie plötzlich auf der Hut. »Manchmal lagen wir mit unseren Ansichten und Vorstellungen über Kreuz, aber er war einer von uns, und er wird schmerzlich vermißt.«

Adam hörte, daß Lowenna etwas murmelte, und wollte schon in die Bresche springen, aber als er ihren Gesichtsausdruck sah, wußte er, daß kein Grund zur Sorge bestand.

Ruhig sagte sie: »Er hat mir das Leben gerettet. Jetzt weiß ich wozu.«

Dann standen sie wieder vor der kleinen Seitenkapelle und überblickten das Kirchenschiff. Alles war wie zuvor, nur das Sonnenlicht war weitergewandert, und so gingen sie langsam wieder durch das Seitenschiff zurück zum Ausgang, wo Francis wartete.

Am Abend würden ein paar Gäste ins Haus kommen, die einen voller Neugier, die anderen voller Vorurteile. Lowenna griff nach Adams Arm. Ihre Augen waren nicht länger überschattet, und sie lächelte mit einer Strahlkraft, die Adam noch nie an ihr wahrgenommen hatte.

Sie berührte leichthändig sein Gesicht und bat: »Bring mich bitte nach Hause, Adam.«

Leute machten einen Bogen, um die beiden nicht zu stören, aber sie hätten genauso gut unsichtbar sein können. »Die Zeit ist eine Hürde, aber nicht unser Feind.«

Francis hielt bereits die Tür der Kutsche auf, während er ihnen zusah, wie sie die Kirchenstufen herunterstiegen. Es würde ein langer Tag werden, und er würde seiner Frau eine Menge zu berichten haben, sobald er daheim war - und falls sie noch wach lag.

Er bemerkte sehr genau die Passanten, die stehengeblieben waren, um die beiden neugierig anzustarren oder über sie zu lächeln. Lowenna war ganz strahlende Braut.

Ein schönes Paar.

III      Ein Name, den man sich merken sollte

Konteradmiral Thomas Herrick schlenderte gemächlich durch die vertraute Eingangshalle, dann blieb er plötzlich stehen, wie um sich über etwas zu vergewissern. Irgend etwas stimmte nicht mit dem Bild überein, das er in seinem Kopf gespeichert hatte. Das Feuer im Kamin brannte hell, und seitlich sah er die halb geöffnete Tür zur Bibliothek, wo sich Bücherregale vom Boden bis zur Decke erstreckten. Über der Tür verlief der geschwungene Treppenaufgang, und dort hingen die Porträts.

Er drehte sich zu dem Mädchen um, das ihn soeben an der Vordertür eingelassen hatte. Es zeigte ein rundes offenes Gesicht und die Selbstsicherheit, die alle Bediensteten unter der Fuchtel von Grace Ferguson auszeichnete. »Entschuldigen Sie, meine Liebe, was haben Sie gesagt?«

»Lady Roxby ist nicht da, Sir.« Sie schien genau zu wissen, wie spät es war, obwohl er weit und breit keine Uhr sah, denn sie sagte: »Sie wird in Kürze zurück sein. Wenn Sie bitte solange Platz nehmen wollen, dann werde ich Ihnen eine Erfrischung servieren.«

Herrick klemmte seinen Hut fest unter seinen Arm und sah, wie ihre Augen auf dem leeren, festgesteckten weiten Ärmel ruhten. Es war immer dasselbe, warum also verübelte er es den Leuten jedes Mal?

»Einen Drink?« Sie trat von einem Fuß auf den anderen. »Oder lieber ein Täßchen Tee?«

Er wagte es: »Ein Ingwerbier, vielleicht? Als ich das letzte Mal hier war ...«

Sie lächelte jetzt ziemlich breit. »Seien Sie unbesorgt, Sir, ich erinnere mich gut daran, als Sie letztes Mal hier waren«, und sie machte eine Geste in Richtung eines Zimmers, das zum Meer hin lag. »Sie werden sich dort wohlfühlen.«

»Danke, Jenna, mir ist alles recht. Es tut mir wirklich leid, daß ich hier so ohne Vorwarnung hereingeplatzt bin.«

Aber sie war schon gegangen, hoch erfreut, etwas für ihn tun zu können, und auch darüber, daß er sich an ihren Namen erinnerte. Das war eine Geste, die er sich schon vor vielen Jahren angewöhnt hatte. Es ist manchmal alles, was diese Mädchen vom Leben bekommen.

Er starrte auf die Porträts, während er sich daran erinnerte, von wem er diese Weisheit übernommen hatte. Dann ging er zu dem anderen Zimmer und blieb in der Tür stehen. Wie ein Eindringling. Er hätte eine Nachricht schicken oder wenigstens am Abend zuvor kommen sollen, als eine Menge andere Gäste eingeladen waren. Vielleicht sollte er jetzt lieber wieder verschwinden, ins The Spaniards zurückkehren, wo er sein Gepäck nach der Reise von St. Austell zurückgelassen hatte? Das war nicht ganz die halbe Strecke von Plymouth, aber der Weg war ihm viel länger vorgekommen. Er dachte plötzlich an die Konferenz, zu der man ihn gebeten hatte. Gebeten? Man hatte ihm gar keine Wahl gelassen. Andererseits war es eine gute Gelegenheit gewesen, beim aktuellen Stand der Royal Navy auf dem laufenden zu bleiben, vielleicht die letzte Chance, die er überhaupt bekam.

Also hatte er sich in dem großen Gutshaus in der Nähe von St. Blazey eingefunden, und die anwesenden Flaggoffiziere oder ehemaligen Flaggoffiziere schienen in der Mehrzahl im Ruhestand zu sein. Sie wollten über die Vorteile diskutieren, die eine Verlagerung von Arbeiten aus den Marinewerften an örtliche, private Vertragspartner mit sich brächten. Falls Ihre Lordschaften sich damit einverstanden erklären würden, müßte sich anschließend das Parlament damit beschäftigen. Falls.

Aber was war, wenn Nancy ihr Angebot bezüglich der Verwaltung ihrer Güter schon vergessen oder zurückgezogen hatte? Sie hatte es so leichthin gesagt. Es ist wie die Führung eines Schiffes. Du wirst schnell ein Gefühl für die Dinge bekommen. So wie Ferguson, der die Aufgabe mit sicherem Instinkt gemeistert hatte, oder der würdevolle Yovell? An Land oder auf See, Yovell schien jeder Herausforderung gewachsen zu sein.

Herrick ging die paar Schritte in die Halle zurück und blickte auf das neueste Porträt. Adam, der uneheliche Sohn von Hugh Bolitho und Kerenza Pascoe. Wenn man die Zeit etwas zurückspulte, konnte das Bild auch Richard zeigen, da war dieses besondere Etwas im Ausdruck, aber nicht die dunklen Augen. Was plante Adam wohl für seine Zukunft? Man hatte ihm bereits zwei Schiffe weggenommen, erst die Unrivalled und jetzt die Athena, wie konnte das ein aktiver Kapitän verkraften?

Er blickte die Treppe hinauf, er war mit dem Haus vertraut, denn er war hier früher schon oft als Gast gewesen. Die Stille ließ Raum für eine Menge Erinnerungen. Adams Platz war natürlich auf See. Bis ... Herrick erinnerte sich an die Männer, die mit ihm um den Konferenztisch gesessen hatten, selbstgefällig, sogar herablassend. Man konnte sie unmöglich mit denjenigen vergleichen, die er auf See getroffen und an deren Seite er gekämpft hatte, gleichgültig, wie die Chancen aussahen, wie gut oder wie schlecht ihre Sache stand.

»Hier sind Sie, Sir.« Jenna war zurück und balancierte einen Humpen auf einem Tablett. Ingwerbier.

Was hatten sie wohl in der Küche dazu gesagt?

Er beschloß, Platz zu nehmen und nochmals alles zu überdenken. Es gab niemanden mehr, den er in seine Pläne mit einbeziehen mußte. Aber die Erinnerung war niemals weit. Seine Dulcie war am Fieber gestorben, während er auf See war. Sie hatte kranke Kriegsgefangene gepflegt. Und vor seinem geistigen Auge sah er sie beide noch oft zusammen, er seufzte leicht, und seine Hand bewegte sich ein wenig, als wollte er ein Staubkorn von der Uniform klopfen. Allerdings trug er nun gar nicht mehr den Rock des Königs. Er griff nach dem Becher und starrte vor sich hin. Das Schicksal lief oft in eingespielten Spuren. So hatte Adam ihm die Nachricht von Dulcies Tod überbracht, und er selbst hatte es Richard mitteilen müssen, als seine erste Frau mit ihrem ungeborenen Kind verstarb.

»Er ist hier drinnen, Sir.«

Herrick fuhr überrascht herum und ärgerte sich darüber, daß er sich wieder so in der Vergangenheit verloren hatte. Ein Mann stand in der Tür des Arbeitszimmers und musterte ihn, und Jenna flatterte neben ihm herum. Er trug ein schweres Jackett mit Schulterklappen, Reitstiefel, einer war mit Schlamm bespritzt, und er war weder jung noch alt. Herrick dachte, daß er sich vielleicht täuschte, aber irgendwie kam ihm der Fremde doch bekannt vor, während dieser sich bereits auf dem frisch gebohnerten Boden näherte.

»Konteradmiral Herrick? Ich bin froh, daß ich noch rechtzeitig gekommen bin.« Er streckte Herrick die Hand entgegen, hielt dann aber inne, um sie zuvor an seiner Reithose abzuwischen. »Ich bin James Roxby. Meine Mutter hat mich informiert, daß Sie ihr vielleicht einen Besuch abstatten würden. Sie hoffte darauf!« Der Händedruck war hart, und Herrick erkannte jetzt die Ähnlichkeit, dieselben Gesten, dasselbe Selbstbewußtsein.

Roxby blickte auf den Humpen, und das Mädchen erklärte: »Ingwerbier, Sir.«

»Nach diesem langen Ritt brauche ich etwas Stärkeres!«

Sie lachten alle drei, und Herrick fragte sich, warum er sich nicht gleich an die Zusammenhänge erinnert hatte. Das war ganz untypisch für ihn, denn James Roxby war ein sehr angesehener Chirurg in London. Nancy machte stets ihre Witzchen darüber und spottete, ihr Sohn käme gelegentlich zu einer Pilgerfahrt in die Westliche Provinz - vielleicht auch nur um seinen Patienten zu entkommen.

»Wie ich hörte, sind Sie gerade erst angekommen.« Er wartete die Antwort nicht ab. »Hat sich jemand um Ihr Gepäck gekümmert? Das ist doch keine Art, einen so willkommenen Gast zu begrüßen!«

Herrick antwortete: »Ich habe es im Gasthaus gelassen. Ich wußte ja nicht ...« Er brach ab, weil er sich wie ein Narr vorkam. Was hatte er erwartet?

»Jemand wird hinfahren und es abholen.« Roxby neigte den Kopf auf die Seite, und Herrick konnte ihn sich ohne Mühe bei der Arbeit vorstellen. Dann nickte er. »Sie kommt gleich. Sie wird dafür sorgen, daß Sie alles Notwendige bekommen.« Er grinste leicht. »Ich sprach von meiner Mutter, die hier alle Anweisungen erteilt.« Er wandte sich um. »Sie fühlen sich hoffentlich wohl?« Und er schaute nicht auf den leeren Ärmel. Für einen Chirurgen bestand dazu kein Anlaß.

Dann plötzlich war Nancy da, und ihre Blicke bewegten sich zwischen ihnen hin und her.

»Thomas, das ist eine wunderbare Überraschung!« Sie warf der strahlenden Jenna ein Päckchen zu und einen Sack auf einen Stuhl. »Wir waren alle sehr beschäftigt!« Herrick wollte ihre Hand nehmen, aber sie packte ihn bereits an der Schulter und drehte ihn zu sich heran. »Es ist geradezu perfekt.« Er küßte sie auf die Wange, und sie lachte laut auf und fuhr fort: »Für mich auf alle Fälle!«

Herrick betrachtete sie und genoß ihr Lächeln und ihre Warmherzigkeit, die er nie vergessen hatte. »Es tut mir leid, daß ich den Empfang für Adam verpaßt habe ...« Er zögerte. »Und für Lowenna.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Du hättest die Gesellschaft gehaßt. Die beiden haben sich wundervoll gehalten, aber ich vermute, es war eine harte Prüfung für sie.« Sie setzte sich und schaute ihn prüfend an. »Und was ist mit dir, Thomas?« Sie beugte sich vor, ihre Augen ließen die seinen nicht los. »Du siehst gut erholt aus - wir werden dich aber diesmal nicht so schnell wieder aus den Fängen lassen!«

Herrick erwiderte ziemlich steif: »Ich bin aus dem aktiven Dienst ausgeschieden. Es könnte sein, daß man mir einige zeitweilige Einsätze anbietet, aber ...« Das ging niemanden etwas an. Nur ihn selbst.

Aber sie lachte nur, hielt sich eine Hand vor den Mund und schüttelte den Kopf. »Es tut mir so leid, Thomas, lieber Thomas! Ich erinnere mich daran, was du mir das letzte Mal gesagt hast, als wir uns getroffen haben!« Sie schüttelte wieder den Kopf. »Ich kann meinen Lebensunterhalt bezahlen, erinnerst du dich, daß du das gesagt hast?« Sie beruhigte sich nur mit Mühe. »Ich habe dich dafür geliebt!«

Ihr Sohn erhob sich. »Ich kümmere mich jetzt darum, daß das Gepäck abgeholt wird, aus ...« seine Augenbrauen gingen leicht nach oben, »The Spaniards, nicht wahr?«

Herrick sah die joviale Maske ein wenig verrutschen, hörte die scharfe, befehlsgewohnte Stimme. Da stand wieder der erfolgsverwöhnte Chirurg. Kein Wunder, daß die Seeleute Chirurgen fürchteten. Es gab niemand anderen, den sie anklagen konnten, nicht wenn sie festgebunden auf dem Rücken lagen und hilflos auf das Messer warteten. Er spürte, daß sich sein Mund zu einem ungewohnten Lächeln verzog. »Ich habe unser Gespräch nie vergessen, Nancy.« Er hörte sich reden, als lauschte er einem Fremden.

Sie betupfte ihre Augen mit einem Spitzentaschentuch. »Adam und Lowenna sind unten am Kai. Sie werden bald zurück sein.« Sie lachte. »Alles ist einfach perfekt.«

Stimmen wurden laut, und die von Grace Ferguson, die in einer Hand ein Schlüsselbund hielt, war darunter. Hoch aufgerichtet stand sie da und lächelte ihm zu. In gewisser Weise sah sie etwas älter aus, aber andererseits war sie wie immer. Sie sagte: »Schön, Sie bei uns zu haben, Sir. Wie in den guten alten Zeiten.«

Das schienen alle so zu empfinden.

Dann waren sie wieder allein, und Nancy sagte leise: »Wir werden bessere Zeiten daraus machen, Thomas. Keine gebrochenen Herzen mehr - es ist niemals zu spät.« Prüfend blickte sie ihm ins Gesicht, musterte ihn ganz genau. »Hab keine Angst vor James. Manchmal kann sogar er vergessen, daß er Chirurg ist, dann wird er fast zu einem menschlichen Wesen. Bis es ihm in den Fingern wieder nach seiner Säge juckt.«

Grace Ferguson hielt inne, machte sich unter der Treppe zu schaffen und lauschte auf das plötzliche Gelächter. Sie erinnerte sich noch ganz genau daran, wie Herrick zum ersten Mal ins Haus gekommen war: Ein junger Leutnant mit blauen, blauen Augen und einem unsicheren Lächeln. Und sie war jünger gewesen als Jenna heute. Sie dachte an den leeren Ärmel und fingerte nervös an ihrem Schlüsselbund herum. Es lag kein Segen darauf...

Adam hielt Lowennas Arm, während ein paar Fischer auf der Pier eine Karre vorbeischoben, die mit einem Netz beladen war. Hier ging es immer geschäftig zu, Boote wurden in Handarbeit unter den scharfen Augen der örtlichen Fischhändler entladen, nur ein paar größere Fahrzeuge setzten Löschtakel ein, um ihre Ladung direkt an Land zu bringen. Es hatte sich nicht viel verändert, seit er hier in seiner Jugend zusah, und er hatte es nie vergessen. Lowenna lächelte, ihr Gesicht leuchtete frisch in der kühlen, salzigen Brise, ihre Augen strahlten vor Spannung und Aufregung. Sie durfte diesen Moment völlig unbekümmert mit ihm teilen, aber vielleicht war sie sich der Blicke der Faulenzer und Arbeiter gar nicht bewußt. Doch Adams Griff verstärkte sich, während zwei Männer, die sich untergehakt hatten und voll wie die Strandhaubitzen waren, wie Jago das bezeichnet hätte, mit umständlichen Respektsbezeugungen zur Seite taumelten, als sie passierten.

»Schönen guten Tag, Herr Kapitän, und für die hübsche Lady auch!«

Lowenna sagte: »Das Dock scheint heute recht belebt zu sein.«

Die beiden Seeleute starrten sie erst an und fielen sich dann lachend in die Arme. Alle Umstehenden grinsten auch über diesen für eine Lady ungewohnten Seemannsschnack.

Adam murmelte: »Du bist wunderbar. Einen Augenblick lang dachte ich ...«

Aber sie beschattete ihre Augen gegen das grelle Licht, der belustigende Moment war fast schon vorüber, als ein Schiff ihre Aufmerksamkeit erregte, das sich langsam von den anderen fortbewegte, die in der Nähe festgemacht hatten.

»Das ist deine Welt, Adam, und ich will ein Teil davon werden.« Sie lachte, als ein paar Möwen auf ein paar Fischköpfe hinabschossen, die man ins Wasser geworfen hatte. »Schau nur, die sind auch glücklich.« Dann wurde ihre Miene ernst. »Ich habe gesehen, wie du dieses Schiff beobachtet hast. Es ist eine Brigg, nicht wahr?«

»Ja, das ist richtig. Du bist wirklich klug, die meisten Leute haben davon keine Ahnung.«

Aber sie lächelte nicht. »Ich habe die Sehnsucht in deinen Augen gesehen. Fast wie ... Hunger.« Sie schob einen Teil ihrer langen Haare unter den Mantel. »Habe ich recht?«

Angestrengt blickte er über das unruhige Wasser. Die Brigg war bereits auf gutem Weg, Marssegel und Klüver füllten sich schnell mit dem frischen, ablandigen Wind, doch sie stand bereits zu weit draußen, als daß man die Geräusche hören konnte, die entstehen, wenn ein Schiff Fahrt aufnimmt: Das Quietschen und Knarren der Blöcke, den Gleichtakt der stampfenden, nackten Füße. Ach, hätte er doch dort drüben auf dem Deck stehen können! Er seufzte: »Klein und handlich, vierzehn Geschütze. Der Firefly sehr ähnlich, meinem ersten Kommando. Sie hat mich alles gelehrt, was ich weiß.« Unbewußt nahm er wieder Lowennas Arm. »Und du bist doch ein Teil davon. Seit diesem Tag ...«

Lautes Gelächter mischte sich mit einem Chor von Spottrufen und riß ihn aus seinen Gedanken. Er sah, daß eine Gruppe von Zuschauern zur Brigg hinaus deutete und die Köpfe voller Abscheu schüttelte.

»Was ist los, Adam?«

Ich hätte es wissen müssen. Hätte darauf vorbereitet sein müssen.

Die Jahreszeit spielte keine Rolle, auch das Wetter nicht, denn alte Fahrensleute waren immer hier, Männer, die früher auf Kriegsschiffen gedient hatten und jetzt nicht dem Leben fernbleiben konnten, aus dem sie so brutal ausgestoßen worden waren. Dem einen fehlte ein Arm oder ein Bein, andere waren dauerhaft von Narben entstellt, unter all den Männern war nicht ein einziger völlig gesunder Kerl. Aber diese Ausgemusterten brauchten ihre Besuche im Hafen wie Fische den Teich.

Über das Wasser drang jetzt das schwache Quäken aus der Flüstertüte der Brigg zur Pier herüber, zweifellos brüllte der Erste Leutnant finstere Flüche zu einem kleinen Boot, das unvorsichtig vor dem Bug der Brigg ihren Kurs gekreuzt hatte. So etwas passierte in beengten Gewässern immer wieder.

»Der hat es ihnen aber gegeben, nicht wahr, Käpt’n?«

Wieder brandete das Lachen auf, mit einem Unterton von Feindseligkeit. Auf See war das Leben ganz anders, denn Risiko und Gefahr waren dort immer so präsent, daß der ständige Trinkspruch auf >abwesende Freunde< die harte Realität abmildern sollte, indem er Feindschaft durch Solidarität ersetzte.

Adam spürte ihre Hand auf seinem Arm, sehr ruhig stand sie da wie ein kleines Tierchen, lauschend und abwartend. »Wenn wir schon so weit gekommen sind, dann können wir auch noch bis zum Ende der Mole gehen«, sagte er. Vorausgesetzt, daß diese Rumtreiber nicht aggressiv werden, fügte er in Gedanken dazu, um an mir billige Rache für ihr Schicksal zu nehmen.

»Alles in Ordnung, Kapitän Bolitho?«

Adam hatte sie nicht kommen sehen: Zwei Uniformen mit goldenen Knöpfen; ein Mann trug einen Säbel. Die Staatsgewalt. Die beiden kamen vom Zollkutter, den Adam und Lowenna bemerkt hatten, als sie an der Wasserfront ankamen.

»Vielen Dank, ja.« Adam berührte seinen Hut und sah, daß einer den Gruß erwiderte. Er spürte, daß sich Lowennas Finger in seinen Arm gruben, während er hinzufügte: »Wir sind hier unter alten Freunden.«

Dann gingen sie weiter, der Weg war plötzlich frei, kein Wort war mehr gefallen, es hatte nur ein Grinsen und ein kurzes, bestätigendes Nicken gegeben. Einmal wurde ein Arm vorgestreckt, als sie passierten.

»Das werde ich nicht vergessen, Adam.« Sie drehte sich um und blickte auf die festgemachten Schiffe und dann zur Brigg, die inzwischen weitere Segel gesetzt hatte und sich auf neuem Bug leicht auf die Seite legte. »Und die alten Seeleute werden es auch nicht.«

Sie blieben beide stehen, um den Hügel hinauf zur Stadt zu blicken, der viereckige Turm der Kirche war über den Dächern gerade noch zu erkennen.

Adam dachte an den beeindruckenden Vikar und murmelte - halb nur für sich selbst: »Wir beten zu Gott und auch für die Navy.«

Sie drückte seinen Arm. »Ich kann nicht warten. Ist das so verkehrt?«

Schließlich gingen sie an der Pier entlang zurück, die Zuschauer waren verschwunden.

Abwesende Freunde.

David Napier lief stetig auf das Haus zu, seine Füße vermieden instinktiv die Stolpersteine. Trotz der kurzen Zeit seiner Anwesenheit wußte er schon, wo sie lagen. Dann hielt er inne und prüfte die Windrichtung, als das Sonnenlicht von der Father-Tyme-Wetterfahne reflektiert wurde. Er war an der kleinen Hütte der Küstenwache angekommen, wo immer ein Hund herausgeschossen kam, um ihn zu verbellen. Napier spürte keine Schmerzen mehr in seinem Bein, war noch nicht mal außer Atem und hatte nur wenige Menschen auf seinem Weg getroffen, die meisten kannte er inzwischen schon - oder dachte wenigstens, daß es so wäre. Es war nicht gut, sich selbst zu täuschen, sich etwas vorzumachen, aber er konnte nicht anders. Während er hier lebte, war das hier seine Heimat, sein Leben.

Es hätte so viel schlimmer kommen können. Jeden Tag ging es ihm besser, er hob einen Fuß und verlagerte sein Gewicht auf den anderen. So klappte die Übung inzwischen schon ...

»Ich habe gehört, daß Sie schon über alle Berge waren, als der Hahn gekräht hat, David. Ihnen fehlt das Marschieren auf dem Deck, mein Sohn!« Der alte Jeb Trinnick stand in der offenen Stalltür mit einer Mug in der Hand, in der irgend etwas schwappte, er war groß und bot mit seinem einen Auge einen grimmigen Anblick. Von niemandem ließ er sich etwas sagen, aber an diesem Morgen schien seine übliche böse Grimasse einem Lächeln gewichen zu sein. Ein Junge rief etwas, und er wandte sich ab und schimpfte finster: »Niemals habe ich eine verdammte Minute Ruhe!«

Napier lächelte. Jeb Trinnick wollte es gar nicht anders haben, nach dem, was er von ihm gehört und gesehen hatte. Vielleicht war das auch das Beste. Wenn man versuchte, zu vergessen, oder Angst vor dem hatte, was einen erwarten könnte, wenn man nachts weinte, selbst hier, wo man nichts zu fürchten hatte, dann war das nicht gut.

Unser Geheimnis, dachte er plötzlich.

Er hatte noch nie jemanden wie sie gekannt. Lowenna bedeutete »Freude« in der alten keltischen Sprache Cornwalls. Wie würde es sein? In Wirklichkeit? Wenn sie zusammen wären ...

Er blickte nach oben zu den Fenstern des Gutsbüros. Yovell fragte niemals etwas und bohrte auch nie nach, man könnte ihn sogar verschlossen nennen, aber andererseits erledigte er seine Pflichten übergenau. Napier vermeinte fast, seine Worte zu hören: Sonst wäre ich nicht hier, mein Junge.

Es war warm im Büro, aber nicht so überhitzt wie an dem Tag, als Jago den Barbier gespielt hatte. Die Katze lag wieder auf ihrem üblichen Platz, und Yovell saß hinter seinem Schreibtisch.

»Ah, es erscheint Mister Midshipman Napier persönlich!« Yovell sagte es obenhin, aber Napier starrte den Mann an, der neben dem Schreibtisch stand: Ein Kurier mit hohen Stiefeln, Sporen und mit einem dicken Reitmantel bekleidet. Er schien gerade von der Hauptstraße zum Haus hinauf abgebogen zu sein. »Er hat einen Brief für Sie.« Über seinen Brillenrand blickte er den Kurier an. »Und Mrs. Ferguson wird Ihnen ohne jeden Zweifel etwas anbieten, was die Kälte vertreibt.«

Der Kurier grinste Napier an. »Das nehme ich gerne an.« Damit marschierte er zur Tür, die Sporen klirrten, er hatte seine Pflicht erledigt.

»Ein Brief - für mich?« Napier nahm noch einen Anlauf. »Ist er von - meiner Mutter?«

Yovell erwiderte freundlich: »Setzen Sie sich. Es könnte ein Fehler passiert sein.« Er schob den Brief über die Schreibtischplatte, seine Hand ruhte obendrauf, wie um Zeit zu gewinnen. »Andererseits ist er an Sie adressiert, da gibt es kein Vertun.«

Napier nahm den Brief und das Messer, das Yovell immer bei derartigen Gelegenheiten einsetzte, hier und auf der Unrivalled. Das war so lange her. Auf dem Brief standen mehrere Anschriften und Anweisungen, alle waren durchgestrichen, die letzte lautete: Per Adresse Kapitän Adam Bolitho. Falmouth.

Yovell brummte: »Machen Sie ihn auf, David.« Seine Brille war heruntergerutscht, aber er richtete sie nicht wieder. »Ich bin hier.« Was er damit meinte, erläuterte er nicht.

Napier schlitzte also den Umschlag auf und zog den Brief heraus. Sein Verstand konnte kaum die bedeutungslosen Details erfassen, die Zeilen des Kupferplattendrucks und die Überreste des aufgebrochenen Siegels. Wie Blutstropfen. Seine Hände waren ruhig, aber sein Mund war völlig ausgetrocknet.

Mein lieber Mister Napier,

es ist mein Wunsch, mit Ihnen bei der ersten sich bietenden Gelegenheit persönlich zu sprechen, um Ihnen meine Dankbarkeit und meinen aus vollem Herzen kommenden Dank für den Versuch auszusprechen, das Leben meines einzigen Sohnes Paul nach dem Verlust der Audacity zu retten.

Geschriebene Worte können die Gefühle nicht vermitteln, die mich überkamen, als mich die Nachricht von seinem Tod und Ihren entschlossenen Anstrengungen für seine Rettung erreichte.

Napier drehte den Brief in den Händen, er zitterte, die Zeilen verschwammen. Leise Geräusche drangen wie durch einen Filter von draußen herein. Ein Pferd lief über das Kopfsteinpflaster, ein Mann pfiff, brach hustend ab. Napiers Blick fiel auf die Unterschrift am Fuße der Seite.

Ich freue mich auf den Tag, an dem wir uns treffen werden, und bin, glauben Sie mir, Ihr ergebener Charles Boyce, Konteradmiral.

»Trinken Sie das.« Yovell war um den Schreibtisch herumgekommen und beugte sich über ihn.

Napier nippte an dem Glas und hustete keuchend. Er spürte Yovells Hand auf seiner Schulter. Die Türklinke wurde niedergedrückt, aber Yovell fauchte kurz angebunden: »Jetzt nicht! Gehen Sie zu jemand anderem!«

Vielleicht trug das mehr als alles andere bei, Napier wieder zu beruhigen. Aber vor seinen Augen drehte sich wieder einmal alles. Es war wie Ertrinken. »Ich kannte noch nicht mal seinen Vornamen. Wir nannten ihn Boyce, das war alles, was ich von ihm wußte.«

Yovells Hand bewegte sich ein wenig. »Sie haben das Richtige getan.« Er hob sein Glas wieder. »Und sein Vater ist ein Konteradmiral, nicht weniger.«

Napier hörte ihn kaum. »Wir haben an Bord der Audacity niemals etwas zusammen gemacht. Wir waren zu sechst im Gunroom - der Messe der Midshipmen. Da gab es immerzu Ärger ...«Er hielt inne, schockiert darüber, daß alles, woran er sich erinnern konnte, der Haß war. Wieder faßte er sein Bein, ohne es zu merken. Das Schiff legte sich in seiner Erinnerung ein weiteres Mal über, gedämpfte Explosionen waren zu hören, dann strömte die See in den Rumpf hinein. Die Schreie waren wild und nicht von dieser Welt, einige Männer versuchten zu jubeln, als die Athena vorbeirauschte alle ihre Geschütze feuerten. Dann folgten die Leere, treibende Wrackteile, die Boote waren zu weit entfernt, um helfen zu können. Und durch und über dem Qualm tanzte das Sonnenlicht auf dem Kamm eines Hügels. Zu weit, zu spät. Das war alles, was er wußte. Er merkte, daß Yovell, der wieder hinter seinem Schreibtisch saß, ihn beobachtete.

»Sie schleppen da ein ganz hübsches Päckchen mit sich herum, David.« Er deutete auf den Brief. »Etwas hatte ich schon gehört, anderes hatte ich vermutet. Und Sie, Sie kenne ich.« Er schenkte ihm sein eulenhaftes Lächeln. »Der Rest kann warten. Aber wäre der Kurier nicht zur Unzeit gekommen, dann hätten Sie den Brief vielleicht nie bekommen. Jedenfalls noch lange nicht.«

Napier meinte: »Ich habe mich schon gefragt, warum der ...«Er sah Yovells gereizte Reaktion, als weiteres Geschrei aus den Ställen erklang, bis Jeb Trinnicks barsche Stimme schlagartig für Ruhe sorgte.

Yovell faltete den Brief zusammen und schob ihn diskret über die Tischplatte. Dann stellte er fest: »Es ist unmöglich, in diesem Haus ein Geheimnis zu bewahren. Der Kurier brachte Befehle für Kapitän Bolitho. Das war der Grund seines Kommens, sonst ...« Er öffnete ein Schubfach und zog es so weit heraus, bis es gegen seinen Bauch drückte. »Wir werden bald offiziell mehr erfahren und uns dann gemeinsam ein passende Antwort für Konteradmiral Boyce ausdenken müssen.«

Napier starrte auf den langen, braunen Umschlag mit dem noch intakten Siegel und hörte sich selbst fragen: »Der Käpt’n wird zurückgerufen?«

Yovell schien abgelenkt, klopfte auf seine Rocktaschen. »Ich rechne nicht damit, daß Sie mein Vertrauen enttäuschen.« Suchend blickte er sich nach seinem Hut um. »Das war unfair und unnötig ... Bleiben Sie noch ein wenig, falls Sie das möchten. Das hier, fürchte ich, kann nicht warten. Verdammt sollen die Hohen Herren sein!«

Napier beobachtete ihn in ehrfurchtsvoller Stille. Der Fluch war milde genug, aber aus Yovells Mund hielt er mit der schaurigsten Verwünschung eines abgebrühten Seemanns mit.

Die Tür schlug zu, und es trat Ruhe ein. Napier faltete den Brief langsam und schob ihn in den aufgerissenen Umschlag zurück. Der Kerl war ein Tyrann, ein Feigling und ein Lügner. Ob er das laut gesagt oder nur bei sich gedacht hatte, wußte er nicht, und es war ihm auch gleichgültig. Er dachte an das schwarzhaarige Mädchen, das ebenfalls versucht hatte, ihre bitteren Erinnerungen zu vertreiben.

Unser Geheimnis.

Jetzt würde sie von dem Mann getrennt werden, der ihr Leben war. Er stopfte den Brief in seinen Rock.

Unser Kapitän.

Nichts anderes zählte.

Sie saß auf einem der Stühle mit der hohen Rückenlehne und krampfte ihre Hände in ihrem Schoß zusammen. Nur ihre Augen bewegten sich, während Adam unruhig durch das Arbeitszimmer wanderte. Das Feuer im Kamin war schon fast erloschen, aber die Tür war zu, man würde sie nicht stören. Ihr Mantel lag noch immer über der alten Truhe, wohin sie ihn geworfen hatte, als sie vom Hafen zurückgekommen waren. Sie hatte es erwartet, befürchtet, nur nicht so bald, und fragte nur: »Wann?« Und sah zu wie er den Brief in der Hand drehte. »Ist es ein Schiff?«

Adam wandte sich ihr zu, sein Gesichtsausdruck war derselbe, den er zeigte, als Yovell den Brief abgeliefert hatte und wie das Pokergesicht vorher, als sie vom Stall herübergelaufen, und aller Blicke ihnen gefolgt waren. Da war ihm bereits alles klargewesen. Jetzt nahm er ihre Hände in die seinen und beugte sich vor, um sie auf das Haar zu küssen. »Ich werde aufgefordert, mich in Plymouth zu melden.« Er blickte zur Seite, kämpfte gegen seine Gefühle. »Wieder.« Ein Stück Holzkohle fiel in die Asche, er sah, wie sich die emporzüngelnde Flamme in ihren Augen widerspiegelte und dachte an den Brief mit dem Siegel und dem Stempel der Admiralität. Es war keine Aufforderung, ein Kommando zu übernehmen. Nach Erhalt dieses Befehls hieß es da und weiter: Begeben Sie sich ohne jede Verzögerung ... Kurz und knapp. Man gewöhnte sich an eine derartige Nüchternheit, doch es wurde von niemandem erwartet, daß man sie schätzte. Alles war irgendwie unwirklich. Er konnte den Mann fast sehen, er konnte seine Stimme hören: John Grenville, immer noch geführt als Kapitän zur See, Sekretär des Ersten Lords. Über ihm nur der liebe Gott. Das war eine andere Welt, und doch erinnerte Adam sich besser an Grenville als an viele andere, die er seit vielen Jahren kannte.

»Man weist mich an, an einer Konferenz mit ein paar hohen Offizieren teilzunehmen. Kapitän Grenville entschuldigt sich für die Plötzlichkeit dieser Aufforderung.« Adam sah die Frage in ihren Augen. »Das war dumm von mir, Lowenna. Du kennst ihn nicht. Er ist bereits in Plymouth ... Wie es aussieht, ist es sein letzter aktiver Einsatz.« Seine Erklärungen machten keinen Sinn, und er packte ihre Hände, als sie vom Stuhl aufstehen wollte. »Das habe ich wirklich nicht beabsichtigt.«

Sie wartete ab, ließ sich Zeit. Das war ihr gemeinsames Leben, so würde es immer sein. »Unten am Hafen habe ich dir gesagt, daß ich ein Teil deines Lebens sein möchte.« Sie legte ihm die Arme um die Schultern. »Ein Teil von dir.«

Gemeinsam gingen sie hinüber zu der alten Truhe, und Adam schob ihren Mantel zur Seite, sodaß Lowenna die geschwungene Inschrift lesen konnte, das Motto der Familie Bolitho: Für die Freiheit meines Landes.

Sie murmelte: »Erinnere dich an den Vikar, Adam, an den zweiten Teil seines Spruchs: >Wenn Gefahr droht, aber nicht vorher.<« Sie machte eine Pause. »Und ich bin auch darauf vorbereitet, Gott helfe mir, wenn es sein muß.«

Stimmen waren zu hören, vielleicht von Gästen. Er flüsterte: »Wir müssen meine Tante informieren.«

Natürlich hatte Lowenna den Ausdruck in seinen Augen, als die kleine Brigg ausgelaufen war, nicht vergessen. Ein Kapitän. Ein einsamer Mann.

Er ging zur Tür, hielt inne, um ins Zimmer zurückzublicken, auf die Bücher und die Gemälde. Die Vergangenheit. Wieder hörte er Grenvilles Stimme: Seien Sie geduldig. Ein Schiff wird sich finden.

Sie faßte ihn um sein Handgelenk, legte ihre Hand auf die goldene Litze auf seinem Ärmel. »Ich bin bereit.«

Aber als er ihr die Tür aufhielt, faßte sie sich an die Brust. Sie fühlte sich, als ob ihr Herz aufgehört hätte zu schlagen.

IV      Ihr Kommando!

Der Schreiber hielt ihm mit einer Hand die schwere Tür auf, während er mit der anderen einen Mantel von einem Stuhl riß. »Wenn Sie hier bitte einen Augenblick warten wollen, Sir. Man hat mich angewiesen, Ihre Ankunft sofort zu melden.«

Adam Bolitho betrat das geräumige Büro, und es war, als ob sich nichts verändert hätte. Dieselben Bilder an den Wänden, die vertrauten großen Fenster mit dem weiten Blick auf den Plymouth-Sound und der schmale Balkon, auf dem jetzt nur noch ganz Entschlossene dem kalten Ostwind trotzen würden. Jetzt hätte nur noch Valentine Keen, der jugendliche Admiral, eintreten müssen, und die Zeit wäre in das Jahr zurückgedreht worden, in dem Adam das Kommando auf der Unrivalled übernommen hatte.

»Ich werde Sir John von Ihrer Ankunft informieren.«

Adam fuhr überrascht herum, aber die Tür hatte sich bereits geschlossen. Er mußte sich verhört haben, oder der Schreiber hatte sich geirrt. Sir John Grenville? Adam schaute zu dem Schreibtisch neben der Tür, wo eine Kerze neben einem Stapel Briefe brannte, das Wachs und das offizielle Siegel lagen zum Gebrauch bereit. Wichtige Dokumente ... Es war nicht sehr wahrscheinlich, daß der Schreiber einen Fehler gemacht hatte.

Unruhig trat Adam an eines der Fenster und berührte die Scheibe. Er konnte spüren, wie sie in der Kälte des Vormittags unter dem Anprall des Windes erzitterte. Nicht daß man davon innerhalb der dicken Mauern von Boscawen House, der Residenz des Admirals, etwas bemerkt hätte, nicht einmal die Kerzenflamme flackerte.

Er blickte hinaus auf den Sound und die offene See dahinter, die blaugrau war wie ein Hai und wartete. Dann streckte er sich, um die Spannungsknoten zu lösen, die ihn nach der zweitägigen Reise erheblich schmerzten. Er verfluchte die schlechten Straßen und die Schlaflosigkeit, die ihn gequält hatte, sogar als Young Matthew an einer abgelegenen Gastwirtschaft gehalten hatte, irgendwo mitten im Nirgendwo. Warum waren die Verhältnisse so? Aber es war seine Art zu leben, die einzige, die er kannte. Dann schaute er wieder zur Kerze hinüber, die fast noch jungfräulich war, erst kürzlich angezündet. Sogar der Schreiber war unversehens von ihm überrascht worden und hatte vergebens versucht, den schweren Mantel vor seinem Blick zu verbergen.

Adam bewegte sich langsam auf den Spiegel hinter dem großen Schreibtisch zu, in dem er früher einmal Gilia, Keens Ehefrau, beobachten konnte, wie sie sich hübsch machte, bevor sie davongehuscht war, um sich einem ihrer vielen Gäste zu widmen. Damals hatte sie ihm ein paar vorwitzige Haare aus der Stirn gestrichen und sein zerknautschtes Halstuch zurechtgezogen, und seine Augen waren kalt gewesen, als ob er einen unzuverlässigen Untergebenen taxieren würde.

Jetzt war alles anders, weil es sich um Lowenna handelte und sie beide in Liebe verbunden waren.

Adams Lippe war von der Intensität und dem Schmerz ihrer letzten Umarmung noch geschwollen, das konnte er mit dem Finger fühlen, aber man sah keine Verletzung. Er zwang sich, zum Fenster zurückzukehren, den Rücken schmerzhaft gerade haltend. Neben den schweren Vorhängen war ein teures Teleskop auf einem Messingdreifuß montiert. Wenn ein Kriegsschiff in den Hafen einlief und die Kanonen Salut für die Flagge über dem Gebäude schossen, war der Admiral damit in der Lage, jede Kursänderung und jedes Manöver bis zum letzten Augenblick zu beobachten. Und jeder Kommandant wußte das ...

Aber heute bewegte sich nur ein einziges Segel hinter den Masten und den gekreuzten Rahen der ankernden Schiffe. Es handelte sich um einen schweren, tief abgeladenen Holländer mit weggefiertem Seitenschwert, womit er die Abdrift in der frischen Brise verringern wollte. Bestimmt gurgelte wegen der vollen Ladung das Wasser in den Speigatten, wahrscheinlich führte er Kupfer, Porzellanerde, Zinn oder Feuerstein aus der örtlichen Produktion mit sich, denn die Holländer waren regelmäßige Besucher an der Südküste, der Krieg war lange vergessen. Adam dachte an die zerlumpten Gestalten an der Wasserfront von Falmouth, an den Griff ihrer Hände nach seinem Arm. Das war erst drei oder vier Tage her. Nie würden diese Männer das Grauen des Krieges vergessen.

»Ich grüße Sie, Bolitho! Mit den Hühnern aufgestanden, nicht wahr? Und ich habe mich für einen Frühaufsteher gehalten. Sie haben alle übertroffen!«

Er kam auf ihn zu, nahm Bolithos beide Hände in die seinen, hart und stark, trotz ihrer offensichtlichen Gebrechlichkeit, und er war noch genauso, wie Adam ihn und sogar seine Stimme in Erinnerung hatte, als er den Brief Lowenna vorlas.

»Ich darf Ihnen gratulieren, Sir. Ich habe gerade erfahren ...«

Grenville machte eine abwehrende Handbewegung. »Die Gentlemen sahen sich erst vor ein paar Tagen in der Lage, mich zu informieren. Es ist natürlich ein stolzer Augenblick.« Er blickte kurz zu dem Fernrohr hinüber. »Aber auch ein Weg, einem zu sagen: Du hast deinen Teil geleistet, wir brauchen dich nicht mehr. Es kam nicht unerwartet, aber trotzdem ...« Er blickte Adam wieder an, der kurzzeitige Schatten war von seinem Gesicht verschwunden. »Sie müssen von diesem ewigen Hin und Her müde sein. Haben Sie schon gegessen?« Als sich die Tür wieder öffnete und der Schreiber zurückkehrte, fauchte er: »Ich wünsche nicht gestört zu werden.« Dabei deutete er auf die Kerze und den Stapel Umschläge. »Das kann warten, den ganzen Tag, wenn es sein muß. Geben Sie dem Aufseher an der Pier Bescheid.«

Der Schreiber nickte eifrig. »Ich muß an das Boot erinnern, Sir John.«

Grenville erwiderte: »Das Boot wird zur Stelle sein.« Die Tür schloß sich. »Entschuldigen Sie bitte, Bolitho, aber die Zeit ist ein ewiger Feind, man hat immer weniger zur Verfügung. Ich weiß das nur zu gut.«

Er lächelte, und das veränderte ihn vollständig. »Ich habe über Sie nachgedacht. Habe mich gefragt, ob Ihre Lady mir jemals vergeben wird, daß ich Sie nach so kurzer Zeit schon wieder von ihrer Seite fortreiße. Aber in diesem Fall hatte ich keine andere Wahl.« Er streckte den Arm aus und strich über das Fernglas, eher unbewußt, wie Adam vermutete. Grenville schien voller Energie und Begeisterung. Wie konnte Adam ihm da seine eigenen Gefühle zeigen und ihm ehrlich sagen, daß die überstürzte Abberufung für ihn wie ein Schlag ins Gesicht gewesen war? Schlimmer ...

»Sie weiß, daß es notwendig ist, Sir John.«

Wieder dieser schnelle, durchdringende Blick, der so viel zu sehen und so viel zu sagen schien. Sie beide waren zuvor nur einmal zusammengetroffen, und Grenvilles kleine Gestalt hatte sich vor einem anderen Himmel und der ausgedehnten, rauchenden Kulisse von London abgezeichnet. Und trotzdem ...

Grenville fuhr fort: »Alle diese Schiffe, die da draußen liegen, das Flaggschiff und die großen Linienschiffe, bilden Englands >Schutzschild<, jedenfalls glauben das viele unserer Führer immer noch.« Er klopfte auf das Teleskop.

»Aber die Zeiten ändern sich zu schnell für Gehirne, die sich nicht weiterentwickeln. Allein mit den Männern des Flaggschiffs könnte ich drei Fregatten bemannen - ein ganzes Geschwader von Fregatten, wenn ich mein Netz ein wenig weiter spannen dürfte.« Er seufzte und ließ seine Hände sinken. »Aber zur Sache, Bolitho, kennen Sie die Onward?«

Adam schüttelte den Kopf, es machte keinen Sinn, etwas anderes zu behaupten, Grenville würde ihn sofort durchschauen. Geliebt, bewundert oder verhaßt - sein Abgang bedeutete für die Royal Navy viel mehr als nur einen leeren Schreibtisch in der Admiralität.

»Das überrascht mich nicht. Sie waren zu sehr mit Ihrer >Plänkelei< beschäftigt, wie Sie es bezeichnet haben, um die Angelegenheiten hier zu verfolgen.« Er schaute hinaus auf die See. »Die Onward ist eine neue Fregatte mit achtunddreißig Kanonen. Sie ist letztes Jahr auf einer privaten Werft vom Stapel gelaufen und wurde zur Fertigstellung nach Plymouth gebracht, Bewaffnung und ...« Ungeduldig schüttelte er den Kopf. »Sie kennen das notwendige Prozedere in- und auswendig, wenn ein neues Schiff in Dienst gestellt werden soll. Und da gibt es viel zu bedenken, wie ich immer wieder gerne zu vergessen suche, glauben Sie mir. Eine Verzögerung folgt der anderen, immer mit einer entsprechenden Entschuldigung verbunden!« Er sah Bolitho fest an, so wie er ein ihm unbekanntes Schiff mustern würde, um die Stärken und Fähigkeiten einzuschätzen. »Als Pellew, Lord Exmouth, seinen Angriff auf den Dey von Algier durchführte und als seinerzeit die meisten Leute behaupteten, daß er das Unmögliche versuchte, nämlich Schiffe gegen gut geschützte Landbatterien einzusetzen, waren Sie auf der Unrivalled dabei. Später hat Pellew in seinem Bericht an Ihre Lordschaften geschrieben: >Bolitho ist ein wahrer Fregattenkapitän<. Das ist ein schwerwiegendes Lob von einem der Größten dieser Zunft.« Er lächelte. »Die Onward kann ein Schiff werden, das uns beide stolz macht.« Irgendwo in der Ferne zerriß ein einzelner Kanonenschuß oder ein Signal der Küstenwache die Stille, aber Grenvilles Augen ruhten weiter auf Adam. »Übernehmen Sie sie, Bolitho. Sie ist Ihr Schiff!«

Draußen auf dem Flur wurden gedämpfte Geräusche laut, jemand hüstelte diskret.

Gelassen fuhr Grenville fort: »Der Admiral möchte Sie kennenlernen, aber er ist Mensch genug, um zu warten, bis er an der Reihe ist.« Er berührte Adams Arm. »Kommen Sie, wir werden zusammen zum Boot hinuntergehen. Die Formalitäten können noch etwas länger warten.«

Die Tür schwang auf, fremde Gesichter blickten herein, der Glanz von Goldlitzen tauchte auf, jemand rief Glückwünsche, Lächeln überall, jeder teilte den Augenblick mit Adam auf seine Weise.

Doch Adam versuchte, seine Gefühle in den Griff zu bekommen, hielt auf Distanz, bekam sich wieder unter Kontrolle, als ob er mitten in einer Sturmbö stecken oder zu den Waffen gerufen würde. Grenville hielt seinen Arm gepackt und blieb nur stehen, um jemanden zu begrüßen oder jemandem zuzuwinken. Als wäre es sein Tag. Sein Schiff.

Adam hörte sich fragen: »Werden wir mit dem jetzigen Kapitän zusammentreffen, Sir John?«

Grenville wandte sich ihm zu und sah ihn an, als wäre er von der Frage überrascht. »Seine Bestallung war nicht bestätigt.« Er winkte einen Mann, der im Weg stand, zur Seite, seine Augen waren auf die Stufen der Treppe geheftet. »In Ihrer Heimat gibt es ein Sprichwort, mein Freund, das besagt: Schlechte Nachrichten reiten auf einem schnellen Pferd. Sie werden alles noch früh genug erfahren. Kapitän Richmond ist tot. Sie werden verstehen, warum ich ...« Er wechselte das Thema abrupt. »Sie sind der erste wirkliche Kommandant der Onward. Enttäuschen Sie sie nicht.« Wieder dieses magische Lächeln. »Oder jene, die an Sie glauben!«

Adam spürte jetzt die eisige Luft auf seinen Lippen. Hände reichten ihm seinen Mantel, aber eine plötzliche Regung veranlaßte ihn, die Annahme zu verweigern. Er sah, daß Grenville zustimmend nickte.

»Es ist Ihr Tag, mein Freund.«

An der Pier wartete eine Barkasse, ein Leutnant hob grüßend den Hut, ein paar Zuschauer lungerten gespannt herum.

Grenville erkundigte sich: »Werden Sie von jemandem begleitet?« Dann zuckte er die Schultern. »Eine überflüssige Frage.«

Adam sah Jago bereits im Heck sitzen, als ob er dorthin gehörte. »Mein Bootssteurer, Sir John. Es war sein Wunsch, mitzukommen.«

Undeutliche Worte. Jago hatte darauf bestanden: Das ist mein Platz, Käpt'n. Und obwohl er während der ganzen schauderhaften Fahrt kaum ein Wort gesprochen hatte, war Adam sich seiner Gesellschaft immer sehr bewußt gewesen.

Grenville murmelte: »Das Rückgrat eines jeden Schiffes - mein Bootssteurer war es jedenfalls.«

Doch Adam bemerkte eine junge Frau, die aus einem der Fenster zu ihnen hinunterblickte, aus dem Stockwerk, das unter dem Zimmer mit dem Teleskop lag. Sie winkte, und aus der Ferne hätte sie ... Er schaute zur Seite.

Der schwerste Teil beginnt jetzt.

»Achtung im Boot!«

Der Leutnant stand am Fuß der vertrauten Steinstufen, die Barkasse hob und senkte sich im Takt der unruhigen Wellen. Für die sorgfältig ausgewählte Crew - die Arme gekreuzt und die Gesichter nach achtern gerichtet - war es reine Routine.

Der Steurer stand neben der Pinne, auch Jago war neben ihm schon auf den Füßen. Grenville bewegte sich flott auf das Boot zu, mit verschlossenem Gesicht. Erst in diesem Augenblick wurde Adam richtig klar, was dieser Moment für Grenville bedeuten mußte.

»Wenn Sie erlauben, Sir John.« Er stieg über das Dollbord vor ihm in das Heck, kaum in der Lage, die Balance zu halten, sah die Überraschung des Rudergängers und wußte sofort, daß der Leutnant sich umgedreht hatte.

Es war ein Bruch mit einem der ältesten Bräuche der Royal Navy, denn der Kapitän geht in jedem Boot immer erst an Bord, wenn alle anderen bereits drin sind, und er verläßt es als Erster, wodurch er niemals unnötig warten muß oder behindert wird.

Adam spürte, daß Jago ihm hilfreich die Hand hinstreckte, und er bekam sie zu fassen. »Gut gemacht, Käpt’n.« Er verstand besser als alle anderen, was Adam getan hatte, und schätzte die Bedeutung dieser Geste richtig ein. Grenville folgte ihm jetzt, und der Leutnant hatte wieder seine steife Haltung angenommen. Nur für heute, nur für diesen kurzen Moment fuhr ein Kapitän mit allen Ehren hinaus zu seinem Schiff.

Die Barkasse wurde stetig und ohne Hast durch die weit verstreut liegenden Schiffe gepullt, die über die Hauptreede verteilt ankerten, die Ruderblätter hoben und senkten sich wie Flügel. Andere Boote, die in ihren diversen Geschäften unterwegs waren, gingen ihnen vorsichtshalber weiträumig aus dem Weg, denn sie hatten entweder erkannt, daß der Passagier die schimmernden Epauletten eines Vollkapitäns trug oder daß das Wappen auf beiden Seiten des Bugs die geballte Autorität des Admirals verkörperte.

Luke Jago blickte zwischen den Ruderern hindurch über die gesamte Länge des Bootes. Die Männer schauten stur nach achtern oder behielten den Schlagmann im Auge. Die Mannschaft war wirklich gut, aber wie würde sie sich auf der offenen See machen, wenn sie sich gegen einen halben Sturm behaupten müßte? Adam sah zur Seite, es war die Macht der Gewohnheit. Ein Schiff wird nach seinen Booten beurteilt. Auf die harte oder die leichte Art, wie die alten Teerjacken es immer ausdrückten. Oder sie bekamen den Tampen eines Endes zu schmecken, nur so zur Erinnerung.

Jago sah den großen Zweidecker, einen 74er, ohne Masten und Rigg, die Geschützpforten leer, der abseits von allen anderen ankerte und darauf wartete, zu einer Hulk umgebaut oder abgebrochen zu werden. Er starrte auf die Schultern Bolithos und merkte, daß dieser den Kopf drehte, als ob er sich an die Unrivalled erinnerte und wie sie hierher zurückgekehrt waren. Dieselben Steinstufen ... Er vermeinte fast, jemanden sagen zu hören: Blick niemals zurück! Aber das war unvermeidlich, und er spürte immer noch den Schmerz.

Dann kam ein weiterer Zweidecker in Sicht, und größer hätte der Kontrast nicht sein können. Das stehende Gut war frisch schwarz geteert, die Flagge und die Gösch wehten in der kräftigen, ablandigen Brise aus, Männer arbeiteten auf den Decks. Ein paar legten eine Pause ein, als die Barkasse auf gleicher Höhe war, ein Seemann stand an der Eingangspforte, und ein Offizier richtete sein Fernglas aus, um sicherzustellen, daß sein Schiff keinen wichtigen und möglicherweise unwillkommenen Besuch bekam.

Gleichmäßig atmen, Junge!

Jago beobachtete, wie die Hand des Kapitäns den Säbel unbewußt von seinem Bein wegschob. Seine Gedanken waren meilenweit entfernt, wahrscheinlich in Cornwall bei der Frau, die er heiraten wollte. Kein Wunder. Oder machte er sich Sorgen wegen der Schnelligkeit, mit der er ein neues Kommando bekommen hatte? Während der Reise nach Plymouth hatte er kaum ein Wort gesagt, sogar als sie in einem verlausten Gasthaus, das stark einer Gruft ähnelte, zum Pinkeln und auf ein Glas Grog angehalten hatten.

Jago grinste leicht. Der Kapitän hatte sich mies gefühlt. Vergib mir, daß ich so ein schlechter Gesellschafter bin, Luke. Wie konnte man so einem Mann etwas übelnehmen? Dann kam der Händedruck, als er überhastet ins Boot gestiegen und in dieser Barkasse beinahe lang hingeschlagen wäre. Jago hatte gesehen, wie die anderen dumm geglotzt hatten, und er mußte sich selbst immer noch an diese spontanen Gesten gewöhnen und an seine Reaktion darauf. Noch vor gar nicht so langer Zeit hätte er geschworen, daß es ihm unmöglich wäre, sich zu ändern. Verdammte Offiziere! Er sah, daß der Goldfasan mit dem Namen Grenville auf ein anderes Schiff zeigte.

»Auf dem bin ich gefahren! Vor zwölf, nein, fünfzehn Jahren. Ich kann es kaum glauben!«

Jago bekam auch mit, daß der Mann Bolithos Arm berührte und erinnerte sich an die unerwartete Geste, als Grenville stillschweigend die Ehre annahm, als Letzter nach dem Kapitän an Bord zu kommen. Für Jago hatte es eigentlich keinen Sinn gemacht, aber er hatte gespürt, wieviel es für den Mann bedeutete, der offensichtlich eine große Nummer, ein Vertrauter Ihrer Lordschaften war. Das hier war Grenvilles eigentliche Welt. Wie auch Jagos. Und er würde sie verlieren - der Kapitän hatte es gewußt, und er hatte nichts auf die Meinung der anderen gegeben.

Grenville packte wieder Adams Arm. »Dort ist sie! Vor dem Backbordbug! Ist sie nicht eine Schönheit?« Es war, als wären die beiden allein in der Barkasse, dachte Jago. »Sie müssen Wache-um-Wache gearbeitet haben, um die Fregatte so rauszuputzen!«

Der Leutnant gab dem Rudergänger ein Zeichen, und die Pinne wurde gelegt. Jago sah Männer auf dem Hauptdeck, ein paar rannten los, und eine kleine Gruppe versammelte sich schon an der Eingangspforte. Wie flach und schlank sah dieses Schiff im Vergleich zur Athena aus ... Leichter lagen längsseits, sie schwammen tief im Wasser und waren sorgfältig abgefendert, um den frischen Farbanstrich der Onward nicht zu beschädigen, außerdem waren sie mit Ballast beladen, der gelöscht werden mußte, sowie die neue Artillerie an Bord gehievt worden war. Jago konnte sich an die vielen Male erinnern, an schwere Taljen, an knochenbrechende Arbeit, an den Schweiß und an die Flüche. Armer, alter Jantje![1]

Ein paar Geschützpforten waren geöffnet, schwarze Mündungen ragten heraus. Die Onward zeigte ihre Zähne. Es war unmöglich zu ahnen, was der Kapitän gerade dachte. Ein neues Schiff! Die schönste und vielleicht die einsamste Verantwortung, die einem Mann aufgebürdet werden konnte.

»Boot ahoi!«

Sie waren noch etwa eine halbe Kabellänge von der Bordwand entfernt, aber der Ruf war überdeutlich zu hören.

Der Rudergänger blickte zu Jago hinüber. »Ihr Part, Kumpel!«

Jago legte die Hände vor dem Mund trichterförmig zusammen und brüllte: »Onward!«

Und Adam musterte den langen Bugspriet und den sich verjüngenden Klüverbaum, der direkt über ihren Köpfen schwebte. Die Galionsfigur war perfekt gearbeitet und stellte einen nackten Jüngling dar, der mit einem ausgestreckten Arm über einen springenden Delphin nach vorne wies, in der anderen Hand hielt er einen Dreizack.

Eine schöne künstlerische Arbeit, doch Jago plagte plötzlich ein Gefühl von Treulosigkeit, denn die Galionsfigur der Unrivalled stand ihm wieder deutlich vor Augen.

»Bug!«

Riemen schabten über die Duchten, der Bugmann stand auf, den Bootshaken klar in der Hand. Die Bordwand der Onward ragte über dem Boot auf der anderen Seite des schmalen Streifens heftig bewegten Wassers in die Höhe.

»Riemen hoch!«

Eine Doppelreihe von Riemenblättern ragte auf, von denen das Wasser über die Arme und Beine der Seeleute lief. Das war der Augenblick, den sie alle haßten, doch ein Becher Rum würde für sie die Sache schnell wieder in Ordnung bringen.

Adam kam auf die Füße, als der Rumpf gegen die Fender stieß. Zwei Schiffsjungen des Begrüßungskommandos waren schon in Bereitschaft, um den ersten Anprall abzumildern, und Adam hatte nie die Geschichte von dem Kapitän vergessen, der über Bord gegangen war, als er sein erstes Schiff betreten wollte. Sie war vermutlich wahr. Grenville war sitzengeblieben und blickte nach oben.

Adam packte die Handläufer und schaute zur Eingangspforte hoch. Er zitterte, aber das lag nicht an der Kälte des Windes oder der See, dennoch: Jetzt war nicht der richtige Augenblick für Selbstzweifel oder um die Nerven zu verlieren. Ihm war, als würde er die Stimme seines Onkels Richard hören, und er erinnerte sich an all die anderen Schiffe: Denk dran. Die oben an Deck machen sich auf jeden Fall große Sorgen wegen ihres neuen Kapitäns.

Er atmete tief durch und stieg von der Barkasse auf die Stufen, die an der Pforte endeten. Im Vergleich mit der Athena war es hier ein Katzensprung.

Das Bellen der Befehle, das durchdringende Flöten der Bootsmannspfeifen ertönten, und dann spürte er auch schon das Deck unter seinen Füßen. Vorsichtig umrundete er Haufen aus Tauwerk, die noch darauf warteten, vorne verstaut zu werden. Er berührte seinen Hut. Das Schiff schien um ihn herum zu wachsen, das stehende Gut wirkte wie schwarzes Glas, lose aufgegeite Leinwand bewegte sich im Wind, als ob die Onward bereits dabei wäre, in See zu gehen. Seeleute und ein paar Marineinfanteristen in Habt-Acht-Stellung standen an der Eingangspforte. Dahinter drängten sich Gruppen von Riggern und Werftarbeitern inmitten des Abfalls und der Unordnung, die Teil ihrer Bemühungen waren.

Ein Leutnant war vorgetreten, er hielt seinen Hut in der Hand. »Willkommen an Bord, Sir. Ich bin Vincent, Sir, der Dienstälteste hier.«

Die erste Begegnung hatte also stattgefunden, und manche meinten, daß es stets die wichtigste war.

Dann sah Kapitän Bolitho in ein wachsames, intelligentes Gesicht, das sogar noch jünger war, als er erwartet hatte. Oder sah er immer noch den sturen, unnahbaren Stirling vor sich, den Ersten Leutnant der Athena?

»Danke, Mister Vincent.« Er warf einen Blick auf das Deck. »Ich könnte mir denken, daß eine Menge Leute der Meinung sein könnten, daß ich mir einen besseren Zeitpunkt hätte aussuchen sollen.«

Vincent reagierte mit einem festen Händedruck und der Andeutung eines Grinsens. Seine braune Augen waren ähnlich dunkel wie Adams Augen. Was ging dem Mann wohl gerade im Kopf herum? Gerüchte? Oder der Ruf der Bolithos? Vielleicht stellte er Vergleiche mit dem Kapitän an, der gestorben war?

Er trat zur Seite, als Grenville durch die Eingangspforte trat, und alle an Deck senkten ihren Blick.

»Sir John hat mir erzählt, daß Sie und die Besatzung durchgearbeitet haben, seit das Schiff in Dienst gestellt wurde. Es macht Ihnen alle Ehre.«

Vincent erwiderte: »Wir hätten es ohne Ihre Unterstützung nicht geschafft, Sir John.«

Schlicht, fast nüchtern, so wie es Grenville gefiel.

Ein weiteres Boot kam längsseits, und ein beunruhigt dreinblickender Seemann rief: »Für Sie, Sir John!« Aber sein Blick hing an dem neuen Kommandanten.

Grenville antwortete kurz angebunden: »Ich habe damit gerechnet, hätte mir aber einen besseren Zeitpunkt gewünscht!«

Er ging zurück zur Relingspforte, und Adam erblickte einen Leutnant, der mit einem mehrfach versiegelten Päckchen winkte. Er bemerkte die gewundene Goldlitze und mußte an Troubridge denken. Es schien sich um den Flaggleutnant des Admirals zu handeln.

Grenville knurrte: »Ich kümmere mich im Kartenraum darum.« Er hob abwehrend eine Hand. »Und ich weiß, wo der ist.«

Vincent schien behutsam auszuatmen. »Wenn Sie mir bitte nach achtern folgen wollen, Sir.« Er runzelte die Stirn, als zwei Matrosen loseilten, um ostentativ ein paar schmutzige Segeltuchfetzen aus dem Weg zu ziehen. »Das Kombüsenfeuer ist an, und Sie werden sich in Ihrer Unterkunft bequemer aufgehoben fühlen.«

Adam folgte ihm. Ein neuer Kommandant, ein hoher Beamter der Admiralität, und jetzt auch noch eine Nachricht vom Admiral? Das war genug, um jeden Ersten Leutnant in Panik zu versetzen, doch Vincent hielt sich gut.

Hinter sich konnte er hören, wie die Hämmer und Winschen wieder ihre Arbeit aufnahmen, dazu quietschten die Taljenscheiben, als weitere Vorräte und Ausrüstungsgegenstände an Bord gehievt wurden. Das Schiff erwachte wieder zum Leben.

Er hörte jemanden etwas rufen und auch Jagos kurze Antwort: »Ich gehöre zum Käpt’n!« Luke war stets auf der Hut und nur selten bereit, jemanden in sein Gefühlsleben Einblick nehmen zu lassen.

Nun kletterte Adam auf den Backbordlaufgang, der die Back mit dem Achterdeck verband. Unter ihm auf dem Hauptdeck sah er die verbliebenen Teile des Riggs, die noch nach oben gehievt und befestigt werden mußten. Auf einen unbedarften Zuschauer mochte es wie ein totales Chaos wirken, die Hauptarbeit war allerdings bereits getan. Stage und Wanten waren gespannt und an ihren Plätzen, das laufende Gut, die Brassen und Falle, lagen sauber aufgeschossen in Haufen oder hingen wie fremdartige Schlingpflanzen in einem Urwald herum. Vincent machte seinem Kapitän vorsichtshalber auf Stellen mit frischer Farbe oder noch nicht getrocknetem Teer aufmerksam, die an den Schuhen eines unachtsamen Besuchers ihre klebrigen Spuren hinterlassen würden.

Adam blickte auf die ihm am nächsten stehenden 18-Pfünder hinunter, die hinter ihren Klappen aufgereiht standen. Die Taljen waren steif durchgesetzt wie bei einer Parade, das Achterdeck war jetzt überraschend frei und sauber, erschien ihm sogar geräumig, nachdem der ganze Abfall und das Durcheinander beseitigt worden waren. Er blieb einen Augenblick lang stehen, seine Augen musterten das große Doppelrad und wanderten an dem leicht nach achtern geneigten Besanmast mit den Rahen und den lose aufgegeiten Segeln hinauf, der sich gegen den verwaschenen Himmel abzeichnete. Dort saß ein Matrose lässig mit gegrätschten Beinen auf einer Rah, in seiner Hand blitzte ein Marlspieker, und er schien einzufrieren, als er gewahr wurde, daß eine der beiden Gestalten, die ihn von Deck aus beobachteten, sein Kapitän war.

Dann ging es den Niedergang hinunter. Hier war es dunkler. Die meisten dünnen Schotte standen auf ihrer Position, um diese Unterkünfte im Heckbereich vom Rest des Schiffes abzuteilen. Jemand hobelte Holz glatt, es war einer der Zimmermannsmaaten, der letzte Hand anlegte, um zu verhindern, daß später etwas klemmte oder sich festfraß.

Vincent öffnete schwungvoll eine Lamellentür und trat zur Seite. »Ihre Kabine, Sir.«

Es war ein seltsames Gefühl, fast so etwas wie ein Nachhausekommen. Der Raum hatte starke Ähnlichkeit mit der Kajüte auf der Unrivalled, aber weil er leer war, sah er doppelt so groß aus. Doch die Heckfenster, die sich von Bordwand zu Bordwand erstreckten, waren die gleichen, und die ankernden Schiffe und die vorbeisegelnden kleinen Fahrzeuge schimmerten durch das nasse Glas, sodaß es aussah wie eine noch feuchte Tapete.

Adam spürte, wie sein Kopf einen der Decksbalken berührte, was ihn lächeln ließ, auch dieses hatte sich nicht geändert.

Vincent räusperte sich und schnarrte: »Ich entschuldige mich für das Gepäck hier, Sir. Ich hatte den Bootsmannsmaat angewiesen, sich darum zu kümmern!«

Adam drehte sich um und sah ein paar große Lederkoffer mit Messingbeschlägen an den Ecken, die sehr teuer und sehr neu aussahen. Sie mußten an Bord gebracht worden sein, um hier auf ihren Eigentümer zu warten, dessen Name deutlich sichtbar auf einen aufgemalt worden war: Kapitän zur See Charles Richmond.

»Kannten Sie ihn?«

»Kaum, Sir.« Die Frage schien Vincent aufzuschrecken. Es verging eine volle Minute, bevor er sich wieder gefaßt hatte. »Er war fast immer von Bord. Wartete auf die endgültigen Instruktionen. Die meisten Handwerker der Werft waren noch am Arbeiten, es war hier also nicht sehr wohnlich, verstehen Sie?«

Adam nickte, er hatte verstanden. »Der Erste Leutnant hielt die Stellung, nicht wahr?« Er ging nach achtern an die breiten Fenster. »Wie ist er gestorben?«

Schlechte Nachrichten reiten auf einem schnellen Pferd.

»Kapitän Richmond hat sich hier mit Freunden aufgehalten, es gab da noch etwas zu arrangieren, bevor er endgültig zu uns stoßen konnte. Der Rest von uns hatte sowieso jede Menge zu tun.« Er drehte sich halb um und sah Adam an. »Niemand hat uns eine Erklärung gegeben, aber man hat mir erzählt, daß jemand versucht hat, in sein Haus einzubrechen und daß es einen Kampf gegeben hat.«

»Ein Raubüberfall?«

»So sagt man, Sir. Wer immer es war, er ist entkommen.«

Irgendwo brachte das Schrillen einer Bootsmannspfeife jede Bewegung zum Stillstand.

»Es kommen weitere Vorräte längsseits, Sir. Es wird nicht lange dauern.«

Bolitho setzte sich auf die Bank unterhalb der Heckfenster. Die Arbeit eines Ersten Leutnants ist nie getan. Aber das jetzt war etwas anderes. Vincent war froh über die Unterbrechung gewesen, denn er hatte vermeiden wollen, in die Geschehnisse der Vergangenheit hineingezogen zu werden, gleichgültig, wie frisch sie noch waren.

Adam beugte sich vor und blickte konzentriert auf den vor ihm stehenden Koffer. Es geht mich nichts an. Das Gepäck mußte an die Adresse in Exeter zurückgeschickt werden ... Er fuhr sich mit den Fingern durch das Haar, spürte das Salz und wie strohig es war. Doch er war zu müde, um an etwas anderes als das Schiff zu denken.

Die Tür öffnete sich, und Grenville spähte herein.

»Es sieht so aus, als ob Sie sich schon eingerichtet haben und sich zu Hause fühlen.« Er hielt ihm einen dicken Umschlag hin. »Für Sie.« Mit dem Blick folgte er dem Papier. »Übermorgen werden Sie sich einlesen. Der Admiral wird dem Akt beiwohnen.« Er machte eine kurze Pause und versank in seine Erinnerungen. Dann sagte er: »Es ist jetzt Ihr Schiff, mein Freund. Alles, was Sie brauchen, ist ein bißchen Zeit, um ihm Ihren Stempel aufzudrücken.« Er blickte auf das Gepäck, als sähe er es zum ersten Mal. »Das sind nicht die Schuhe eines Toten, wie ich sie so einige Male zu sehen bekommen habe«, schnarrte er und schien die Metapher sofort wieder vergessen zu haben. »Sie werden zweifellos an Bord bleiben wollen, um die Schiffsbücher durchzuarbeiten.« Aber das Lächeln wollte nicht kommen. Grenville stand schon an der Tür, sah sich noch einmal um, verzögerte vielleicht den Abschied absichtlich. »Ihre Lady wird auf Sie warten. Seien Sie ehrlich zu ihr.« Dann drehte er sich schwungvoll um. »Bleiben Sie nur. Ihr Erster wird mich von Bord geleiten.«

Die Tür schloß sich, und Adam hörte seine Stimme noch einmal, als er mit jemandem auf dem Gang sprach, wahrscheinlich mit Jago. Er ballte die Fäuste, bis er spürte, daß sich die Fingernägel in den Ballen eingruben. Sie hatten sich nicht einmal mehr die Hand gereicht. Und trotzdem fühlte er den kräftigen Händedruck immer noch, wie nach dem ersten Mal.

Ein Boot legte von den Püttings ab, die Geräusche waren hier in der Kajüte gedämpft. Ein laut gerufenes Kommando folgte, dann das Knarren der Riemen für den langen Schlag zurück an Land.

Das Gefühl war stärker als Worte, und er wußte, daß sie sich nie wiedersehen würden.

V      Unter meinem Kommando

Leutnant Mark Vincent überquerte das Achterdeck und griff mit einer Hand fest in die Finknetze. Die Spleiße fühlten sich ebenso wie das Tauwerk hart und neu an. Noch nicht belastet, so wie das Schiff. Er unterdrückte ein Gähnen und wagte es nicht abzuschätzen, wie viele Stunden er herumgelaufen war, jeden Zoll mit seinen Füßen abgemessen hatte, und das allein am heutigen Tag. Dann blickte er zwischen den Wanten hindurch in Richtung Küste. Auf der Back waren soeben sieben Glasen auf der Nachmittagswache angeschlagen worden, aber es hätte auch bereits Nacht sein können, denn das Land war nur noch als formlose, dunkle Masse mit eingestreuten winzigen Lichtern und dem stärkeren Schein einer Bake auszumachen.

Nur auf der See gab es Anzeichen von Bewegung, von Zeit zu Zeit kämpfte sich ein Boot gegen den rastlosen Strom voran. Dort lag Plymouth am Ende eines langen, arbeitsreichen Wintertages, aber es hätte fast überall in England sein können.

Vincent richtete sich kerzengerade auf und bewegte sich von den Finknetzen weg. Er war müde, aber das durfte er nur sich selbst eingestehen, denn ein Erster Leutnant konnte es sich niemals erlauben, so etwas offen zu zeigen. Jedenfalls nicht, wenn er ein guter Erster war. Er lächelte vor sich hin, als ihm all die Ermahnungen einfielen, die er in der Vergangenheit zu hören bekommen hatte.

Wie anders die Onward heute ausgesehen hatte, während er sich wieder einmal um sie hatte herumpullen lassen! Alles war aufgeriggt, und jeder Fetzen Leinwand war sauber aufgetucht, jetzt war sie ein lebendiges Schiff. Endlich! Nach all den Monaten mit der nicht enden wollenden Arbeit und den pingeligen Inspektionen. Natürlich war auch gepfuscht worden, wenn kein Offizier hingeschaut hatte. Doch seit heute war die Onward ein Kriegsschiff, auf dem man voller Stolz diente. Es kommandierte ...

Er hörte, wie ein weiteres Boot von der Bordwand ablegte, die Riemen bissen ins Wasser und wirbelten kleine, schäumende Strudel auf. Stimmen riefen etwas, einige klangen fast bedauernd, denn Freundschaften zwischen den Riggern, den Werftarbeitern und der immer größer werdenden Zahl der Seeleute und Marineinfanteristen waren viele geschlossen worden.

Er hörte auch die scharfe Stimme von Rowlatt heraus, dem Profoß, der ohne jeden Zweifel ein wachsames Auge auf die Langfinger hatte. Und auch auf die Souvenirs, wie die Werftgrandies sich auszudrücken beliebten. Rowlatt äußerte sich grundsätzlich weniger euphemistisch, Vincent konnte die Stimme ganz einwandfrei erkennen und erinnerte sich noch gut an die ersten Tage an Bord, als er sich gezwungen hatte, jeden Tag ein paar Gesichter und auch Stimmen dem richtigen Namen zuzuordnen. Irgendjemand schrie in der Dunkelheit vor Schmerzen auf, und da mußte Vincent noch kapitulieren.

Er schaute nach achtern und dann hinauf zu den Besanmastrahen und dem stehenden Rigg. Jetzt konnte man bereits über das Deck laufen, ohne nach den gefährlichen Klampen oder Süllen Ausschau halten zu müssen, die jeden Neuling - gleichgültig ob Offizier oder Landratte — flach aufs Gesicht legen konnten. In seinen frühen Tagen in der Royal Navy hatte er immer wieder herzlich über unachtsame Offiziere gelacht ... Das war eine Ewigkeit her. Vincent war achtundzwanzig Jahre alt.

Ein Bootsmannsmaat schritt langsam auf und ab, und seine silberne Pfeife glänzte im Lichtschein, der aus dem Skylight der Kabine fiel. Dort saß Kapitän Adam Bolitho vor Stapeln von Nachrichten und Büchern und unterbrach Vincent nur hin und wieder mit ein paar kurzen Fragen oder gekritzelten Notizen bei der Arbeit.

Kapitän Richmonds persönliche Sachen, die niemals ausgepackt worden waren, wurden an Land geschickt. Die Schuhe eines Toten, nannten das die alten Teerjacken. Im Gegenzug war Bolithos Ausrüstung an Bord gekommen, und es fiel Vincent noch immer schwer, sich mit dem Unvermeidlichen abzufinden. Richmond hatte sich kaum auf dem Schiff sehen lassen, seit es in Dienst gestellt worden war, sondern Vincent von der ersten Unterschrift an die volle Verantwortung zugeschoben, der sich deshalb bereits selbst in der Kajüte gesehen hatte. Als Kommandant. Die Onward war ein gutes Schiff, und für Bolitho war es ein verdammtes Glück, daß er es bekommen hatte.

»Boot ahoi!«

Der Ruf erklang laut und deutlich. Vincent ging zur Achterdeckreling und blickte zur Eingangspforte hinunter. Noch ein Besucher, jetzt um diese Zeit?

Die Antwort klang über das Wasser: »No, no!«

Er entspannte sich ein wenig, denn es war kein Offizier im Boot, also handelte es sich wahrscheinlich nur um weitere Ausrüstung. Es grenzte an ein Wunder, wenn der Bootsmann und seine Arbeitsgruppen dafür an Bord noch einen freien Platz fänden.

Eine weitere Stimme wurde laut: »Du da! Bring die neuen Männer in ihre Messen, sobald der Zahlmeister mit ihnen fertig ist!«

»Wird gemacht, Sir!« Es klang müde und verärgert.

»Warum hat man mich nicht informiert? Ich bin kein Gedankenleser!«

Vincent fluchte unterdrückt, Hector Monteith war Onwards Dritter und jüngster Leutnant. Dann riß er sich am Riemen und sagte sich: Wir mußten alle mal anfangen, aber war ich in seinem Alter auch so ein unausstehliches Ekel? Er verzog sich tiefer in den Schatten. In seinem Alter. Das lag sieben Jahre zurück, doch in Augenblicken wie diesem hätte es auch letzte Woche sein können. Es war im selben Monat gewesen, und damals hatte heller Sonnenschein die See wie durchscheinendes Glas aussehen lassen, feindliche Schiffe hatten den Horizont bevölkert. Heute sprach man von der »Schlacht bei Lissa«, der letzten Seeschlacht mit derart ungleichen Kräfteverhältnissen. Sie hatte im Jahr 1811 stattgefunden, und er hatte auf der Fregatte Amphion gedient, seinem ersten Schiff als Leutnant. Daß er überlebte, ganz zu schweigen von dem entscheidenden Sieg der Engländer über die vereinigten Seestreitkräfte der Franzosen und Venezianer, hielt Vincent aus heutiger Sicht für ein Wunder. Viele Männer waren damals gefallen, Freunde und Feinde, aber er hatte Glück gehabt.

Immer wieder und wieder hörte er in den vergangenen Jahren das Feuer und das Donnern der schnellen Breitseiten - aus Achtzehnpfündern, so wie die glänzenden neuen Geschütze, die jetzt an den Seiten der Onward aufgereiht standen. Möglicherweise mußten diese Stücke nie einen scharfen Schuß abfeuern, außer bei Übungen und beim Drill. Das Wichtigste in seiner Erinnerung war immer, daß er keine Angst gekannt hatte. Plötzlich hörte er schnelle, leichte Schritte auf den neuen Planken und kehrte in die Gegenwart zurück. Monteith war schmächtig, zeigte ein rundes Jungengesicht, und wäre da nicht seine Uniform gewesen, hätte er glatt als Midshipman durchgehen können.

»Es kommen noch weitere Vorräte an Bord, Sir. Und drei Gepäckteile für den Kommandanten.« Er wartete ab, den Kopf zur Seite geneigt, das war ein Tick, dessen er sich nicht bewußt war.

»Lassen Sie bitte das Gepäck umgehend nach achtern bringen, wir wollen doch nicht, daß so ein paar Kerle mit plumpen Wurstfingern die Teile unter Deck verstauen«, wies Vincent ihn an.

»Ich habe die Männer bereits abgeteilt, Sir.«

Die Förmlichkeit des Dritten irritierte ihn, obwohl er nicht wußte, warum. Ein Erster Offizier hatte nicht die Freiheit, Günstlinge heranzuzüchten oder Privilegien zu vergeben. Ein Schiff, eine Besatzung...

Er dachte an den Zweiten Leutnant James Squire. Größer hätte der Gegensatz nicht sein können. Der Mann war groß und kräftig gebaut und ein paar Jahre älter als Vincent, er war aus dem Zwischendeck aufgestiegen, eine Leistung, die selbst nach den vielen Jahren Krieg selten war. Squire hatte als Steuermannsmaat gedient, als er ausgewählt wurde, auf einem Forschungsschiff anzumustern, das unter Leitung des berühmten Forschers und Navigators Sir Alfred Bishop stand, und hatte dabei sein Talent und seine Fähigkeiten offensichtlich mehr als bewiesen. Die Beförderung war die wohlverdiente Belohnung.

Es war schwierig, ihm etwas über seine Erfahrungen zu entlocken oder über seine Fähigkeiten, bisher unbekannte Tiefen und gefährliche Gewässer in Entfernung- und Tiefenangaben in der Karte zu dokumentieren. Squire war stark und selbstsicher, hielt aber auf Distanz, vielleicht spürte er noch immer, wo er herkam.

Wie alle anderen.

»Der Kapitän möchte uns alle sehen, sobald die Männer mit der Arbeit aufgehört haben. Das ist die letzte Gelegenheit, bevor der Admiral mit seiner Entourage an Bord kommt, wenn Sie also noch etwas auf dem Herzen haben ...?«

Monteith legte die Hände auf den Rücken, ein weiterer Tick, den Vincent erfolglos zu ignorieren versuchte. Er zeigte sich für gewöhnlich, wenn Monteith wichtigtuerisch mit einem Seemann herumnörgelte, ganz gleich, wie erfahren dieser auch sein mochte.

»Unser Kapitän hat einen guten Ruf. Ich habe mehrere Offiziere kennengelernt, die mit ihm gefahren sind, er wurde verwundet, ist von den Yankees gefangengenommen worden, aber entkommen. Und dann gab es eine Zeit ...«, er drehte sich abrupt um. »Was fällt Ihnen ein, einen Offizier zu unterbrechen, wenn ...«

Jago wich nicht zurück, sondern sagte zu Vincent, als ob der Dritte unsichtbar wäre: »Mit den besten Empfehlungen des Käpt’n, Sir, falls es Ihnen möglich ist, würde er Sie gerne sehen.«

»Ich komme sofort.« Von vorn konnte man einige verärgerte Stimmen hören, und so fügte er hinzu: »Kümmern Sie sich darum, Mister Monteith. Rufen Sie mich, falls nötig.« Daran würde Monteith zu schlucken haben, dachte er und wußte ganz genau, daß er unfair gewesen war.

Er fiel mit dem Bootssteurer in Gleichschritt. Allem Anschein nach war das ein harter Mann, aber ein guter, wenn es darum ging, im Kampf den Rücken freizuhaben. Bereits nach so kurzer Zeit an Bord hatte er seine Bewertungen abgeschlossen - zumindest was Leutnant Monteith anging. »Sie sind schon lange Zeit mit Kapitän Bolitho zusammen, glaube ich?« Er spürte Jagos kühlen Blick.

»Ein wenig, Sir. Da war dies Schiff und jenes.«

Kurz und knapp, aber charakteristisch - Vincent grinste still in sich hinein. Es gab dafür einen Spruch in der Flotte, wie für alles andere auch: Zwischen jedem Kommandanten und der Besatzung des Schiffes steht der Erste Leutnant. Und sein Bootssteurer.

Als er den Niedergang hinuntergeeilt war, erfaßten seine Augen sofort die Veränderungen. Ein Marineinfanterist stand jetzt vor der Tür des Kapitäns auf Posten und knallte die Stiefel zackig zusammen, als die Männer im Schein der Laterne auftauchten. Neu gespleißte Handläufer waren als Erinnerung daran angebracht, daß dies bei jedem Seegang eine ziemlich heftig bewegte Ecke des Decks war.

Der Posten stieß seine Muskete auf die Gräting. »Der Erste Leutnant, Sir!«

Vincent konnte sich nicht an den Namen des Seesoldaten erinnern. Noch nicht...

Aus der hüttengleichen Pantry, die an die Schlafkabine des Kapitäns angrenzte, kamen leise Geräusche, denn dort werkelte der Kabinensteward des Kapitäns. Vincent hatte Morgan selbst ausgewählt.

»Ich dachte, ich biete Ihnen eine Möglichkeit zur Flucht vom Deck, bevor auch die anderen nach unten kommen.« Bolitho trat aus dem Schatten und blieb vor den Heckfenstern stehen, während draußen unruhig flatternde Lichter wie Motten auf dem Meer in alle Richtungen vorbeiglitten.

Er begrüßte Vincent mit demselben herzlichen Händedruck, als ob sie sich gerade erst kennengelernt hätten, und machte eine einladende Handbewegung in Richtung des Tischs.

»Ein Cognac gefällig?« Er grinste, als Morgan aus seinem Versteck herausgeeilt kam und in seinen Händen ein Tablett balancierte. »Ich habe das Gefühl, daß ich eine Woche lang durchschlafen könnte!«

Vincent sah den Cognac im Gleichtakt mit der Schiffsbewegung kreisen, und er hielt Morgan für einen Mann mit einiger Erfahrung, der aber noch Mensch genug geblieben war, um die Ohren zu spitzen und ihm über jede Besprechung von einiger Wichtigkeit Bericht zu erstatten.

»Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein, Sir?«

Bolitho musterte ihn wieder, seine Augen lagen im Dunklen. »Das waren Sie schon, Mark. Und Sie sind es immer noch.« Er griff nach seinem Glas. »Jeder Anfang ist schwierig.«

Auf dem Kabinentisch standen Kerzen. Bolitho hielt das Glas vor ihr Licht und zögerte, denn seine Gedanken beschäftigten sich immer noch mit den offenen Fragen und ein paar Zweifeln. Dann schien plötzlich die Anspannung von ihm abzufallen. »Auf uns, Mark. Und auf unsere Lieben, die wir zurücklassen müssen.«

Sie stießen an, aber Vincent schmeckte kaum etwas. Zurücklassen? Sie waren noch nicht mal mit den Wach- und Musterrollen durch. »Ich habe gehört, daß Sie heiraten wollten, Sir«, er brach ab, »entschuldigen Sie, Sir, ich wollte nicht...«

»Ihre Höflichkeit macht Ihnen alle Ehre, aber hier, in diesem Raum, können Sie sagen, was Sie wollen. Hier soll es keine Mißverständnisse geben!« Er blickte zu den Fenstern hinüber. »So Gott will, werde ich bald heiraten. Dieses unstete Leben verlangt so viel von einer Frau. Und was bieten wir als Gegenleistung?« Er schwieg einen Moment lang. »Nun zum morgigen Tag. Ich möchte mit Ihnen durch das Schiff gehen. Bevor der Admiral an Bord kommt.« Er durchquerte die Kabine, sprach dabei seine Gedanken laut aus: »Ich bin für die Männer noch ein Fremder. Das soll sich schnell ändern. Jede Besatzung verdient es, am Selbstgefühl ebenso teilzuhaben wie an der Verantwortung. Stolz, Mark, das ist es, was wir ihnen in der Gemeinschaft vermitteln können.« Die Stimmung wechselte. »Ich habe heute in das Bestrafungsbuch geblickt. Ein Kommandant, unter dem ich mal gedient habe, hat mir beigebracht, daß es die wahre Stärke oder Schwäche einer Besatzung offenbart und im Besonderen die ihrer Offiziere.« Er blickte zur Tür. »Sie haben sich während Ihrer Zeit an Bord gut gehalten, und Sie hatten wahrlich keine leichte Aufgabe auf einem neuen Schiff, dessen Mannschaft so bunt gemischt ist wie die Flaggen im Schrank.« Er lächelte wieder. »Jetzt sollten die anderen zu uns stoßen.«

Vincent sah Morgan unruhig mit einem Fuß in der Pantry, mit dem anderen in der Kabine stehen. Der Steward war auf alles vorbereitet. Vincent hatte gar nicht gemerkt, daß während der Unterhaltung die anderen Leutnants und Deckoffiziere bereits draußen warteten.

Bolitho rief: »Morgan - Sie kommen aus Swansea, richtig?« Er blickte sich kritisch in der Kabine um. »Wir brauchen mehr Kerzen, denke ich, kriegen Sie das hin?«

Morgan schien überrascht oder erfreut, es war schwer zu sagen. »Schon so gut wie erledigt, Sir!«

Als es dann heller wurde in der Kabine, entdeckte Vincent einen Sessel mit hoher Lehne, der mit einem der letzten Boote an Bord gekommen sein mußte und nach achtern auf die Heckfenster ausgerichtet war. Er war nicht neu, im Gegenteil, und das grüne Leder war voller Kratzer und Flecken, offensichtlich war das ein bevorzugter Platz zum Ruhen zwischen den Wachen, sogar um ein Nickerchen zu machen, wenn der Kapitän erwartete, an Deck gerufen zu werden. Der Stuhl eines Kapitäns. Bolithos Stuhl.

Er bemerkte, daß Kapitän Bolitho ihn abwartend beobachtete, dabei aber völlig entspannt aussah und schließlich lächelte, als würde er sich an etwas Privates, Vertrautes erinnern.

»Dann sollten wir beginnen, nicht wahr?«

Als Midshipman David Napier einen geschlossenen Hof überquerte und das Tor hinter sich zuschlagen hörte, ging er davon aus, daß sich hinter der Ecke des Wachhauses die Pier befand und er endlich das Schiff sehen konnte. So wie er es sich in seinen Gedanken ausgemalt hatte, wieder und wieder, wie um sich selbst zu beruhigen. Am liebsten hätte er seine Arme gestreckt, bis alle Muskeln schmerzten, hätte mit den Füßen aufgestampft, hätte alles getan, um die Anspannung und Enge der Kutschfahrt von Falmouth hierher zu vertreiben.

Während der Reise hatte es ununterbrochen geregnet, und er war sich vorgekommen, als hätte man ihn in eine Kiste eingeschlossen, die durch jedes Schlagloch und jede Radspur von Cornwall bis Plymouth gerollt wurde. Er blickte in den Himmel, der jetzt hart und klar aussah, aber keine Hoffnung zuließ, daß es bald wärmer würde. Irgendwo unterwegs entlang der Wegstrecke war sogar die Straße überflutet gewesen, was zu einer weiteren Verzögerung geführt hatte, weil Francis nach einer Ausweichroute suchen mußte, die sich dann als verdammter Feldweg erwies, der sich nur für Handkarren eignete. Obwohl er ein Exkavallerist war, waren sogar ihm die Flüche ausgegangen.

Bis sie die letzte Schranke erreicht hatten, hatte sich David erholt und dann sogar einen Träger gefunden, der die Seekiste transportierte. Ein Grinsen und ein Schlag auf die Schulter - vielleicht verstand Francis besser als die meisten, was das bedeutete: Es war keine Zeit für lange Überlegungen oder gar Zaudern.

»Kann ich Ihnen behilflich sein, Sir?« Ein großer Seesoldat, dessen scharlachrote Uniformjacke unnatürlich hell im harten Sonnenlicht leuchtete, war aus dem Nichts aufgetaucht.

Napier hatte ihm seinen zerknitterten Marschbefehl mit steifen Fingern gereicht, weil er ihn in seiner Tasche gedrückt hatte. »Ich muß auf die Onward.«

Sofort spürte er, wie der Seesoldat ihn mit mäßigem Interesse unter der Krempe seines flotten Lederhelms heraus musterte. Noch so ein Middy. Ehe wir es uns versehen, tritt er uns in den Hintern. »Wenn Sie hier warten wollen, Sir. Ich werde es am besten dem Sergeant melden.«

Irgendwo schlug eine Uhr und wollte gar nicht mehr aufhören, und Napier glaubte, daß er Küchengerüche wahrnehmen könnte. Er schluckte schwer.

»Nun, wo zum Teufel ist er so lange gewesen? Auf dem Mond?« Mit diesen Worten trat ein Sergeant auf den Hof, den Marschbefehl in der Hand. »Man hat Sie früher erwartet, Mister Napier.«

Es klang wie eine Anschuldigung.

»Die Straße war überflutet.«

Der Sergeant klopfte mit dem Marschbefehl Zwiebackkrümel von seiner untadeligen Uniformjacke. »Wir sind seit der Morgendämmerung alle auf dem Sprung. Der Admiral, verstehen Sie? Für ihn ist nur das Beste gut genug!« Er blickte etwas mitleidig. »Da wartet übrigens noch so ein junger Gentleman darauf, auf die Onward gebracht zu werden. Wir sagen dem Piermeister Bescheid.« Dann fuhr er plötzlich wieder brüsk fort: »Das ist das Einzige, was wir machen können, bis wir eine Anweisung bekommen.«

Napier knickte auf einem losen Stein um und wartete auf den Schmerz, der davor warnen würde, daß die alte Wunde wieder aufbrach. Aber nichts geschah.

Und er war noch nicht mal gut vorbereitet. Während all dieser langen Meilen, während des Rüttelns und des endlosen Regens ...

»Hier entlang, Sir«, murmelte der Seesoldat. »Vermutlich ist da drüben bald alles vorbei.« Er bot ihm keine Erklärung für diese rätselhaften Worte an.

Napier nahm seinen Hut ab, löste sein Haar und konnte das Parfüm auf seiner Manschette noch ahnen: Elizabeth! Fast wäre er schuldbewußt zusammengezuckt, als ob er ihren Namen laut ausgesprochen hätte.

Der Warteraum war lang und schmal und wurde normalerweise wohl für die Lagerung von Vorräten benutzt. Es gab an einem Ende ein einziges, vergittertes Fenster, durch das ein Sonnenstrahl auf ein paar roh zusammengezimmerte Stühle und ein leeres Bücherregal fiel, was das Ganze nicht einladender wirken ließ. Dann sah er, daß jemand neben dem Fenster stand, halb verborgen im Schatten, und die Ellenbogen auf den Sims aufgestützt hatte, und hörte, wie sich die knallenden Schritte des Seesoldaten entfernten, schließlich herrschte nur noch Stille.

Er sagte unsicher: »Man hat mir erzählt, daß Sie auf die Onward wollen. Das gilt auch für mich. Aber ich bin hier zu spät angekommen - es war nicht meine Schuld. Das Wetter ...«Er näherte sich dem Fenster. »Mein Name ist Napier, David Napier.«

»Ich wurde auch aufgehalten«, antwortete eine gelassene Stimme. War der Mann desinteressiert? Erschöpft? Das war unmöglich festzustellen.

Napier versuchte es nochmals: »Man sagt, daß der Admiral an Bord ist. Ich vermute, daß wir abwarten müssen, bis wir Anweisungen erhalten.«

Jetzt bewegte sich die Gestalt ein wenig, und Napier sah, daß das Sonnenlicht Muster auf die Brust eines Midshipman zauberte. So hell und neu war die Uniform - und alles andere auch.

Die Stimme sagte: »Übrigens ist mein Name Huxley.« Pause. »Simon Huxley.« Der Schatten bewegte sich wieder. Unruhig, ungeduldig, als wartete er angespannt. Dann: »Das ist doch nicht Ihr erstes Schiff? Ich dachte, vielleicht...«

Napier ballte die Fäuste und stemmte sie in die Seite. »Nein, ich war schon auf der Audacity.«

Keine Reaktion stellte sich ein. Dann sagte der Midshipman: »Audacity? Ich habe darüber in der Gazette gelesen. Erhitzte Kugeln von einer Küstenbatterie ... Ihr Kommandant wurde getötet, nicht wahr?«

Leise erwiderte Napier: »An diesem Tag sind eine Menge Männer gestorben. Aber ich konnte schwimmen.« Es hörte sich fast wie eine Entschuldigung an, daß er am Leben geblieben war.

Jetzt streckte Huxley die Hand aus und klopfte ihm auf die Schulter. »Glück oder Können - das Schicksal hat zu Ihren Gunsten entschieden, David.« Er ließ den Arm sinken, und die spontane Geste schien sie beide überrascht zu haben. »Ich schwimme wie eine bleierne Ente!« Er war mittlerweile ins Sonnenlicht getreten und wandte sich um, als Stiefel draußen auf der Straße vorbeimarschierten, vielleicht kamen sie von der Pier. »Ich wäre nicht traurig, wenn ich endlich an Bord käme, um mich nützlich zu machen.«

Napier betrachtete ihn genau. Der zukünftige Kamerad mochte ein Jahr oder noch ein paar Monate älter sein als er, das Gesicht war ernst und nachdenklich. Wahrscheinlich betrachtete Huxley die Onward als sein Sprungbrett zur Beförderung, oder auch ins Vergessen - eine Alternative, über die die meisten Midshipmen ihre Späßchen machten und sie gleichzeitig fürchteten.

David fragte: »Wurden Sie vom Wetter aufgehalten?«

Huxley antwortete nicht sofort. Der Marschtritt war verklungen, und es war wieder so still in dem langen, schmalen Zimmer, daß sich die beiden atmen hören konnten.

»Nein.«

»Entschuldigen Sie bitte, ich wollte nicht aufdringlich sein.«

»Ich habe meinen Vater besucht. Die Onward könnte schon ihre Segelorder haben. Das sind zwar nur Gerüchte, aber es könnte doch etwas Wahres dran sein.« Er drehte sich um und starrte auf die Tür, aber es gab nichts zu sehen. »Ich wollte, daß mein Vater weiß ...«

Napier konnte Huxleys Augen nicht sehen.

»Er hat Stubenarrest.« Huxley hielt inne, als wartete er auf eine Reaktion. »Und wartet auf seine Verhandlung vor dem Kriegsgericht.«

»Mein Gott, das tut mir leid.« Napier war erschrocken und spürte dann Mitleid, Ärger und noch etwas anderes, das er nicht einordnen konnte. Er hatte Simon Huxley erst vor ein paar Minuten kennengelernt. Aber ich bin schon sein Freund, dachte er.

Huxley sagte bitter: »Ich glaubte, alle Welt weiß das!«

Draußen wurden Stimmen laut, und Napier sagte: »Wir können später darüber reden. Ein neues Schiff - denken Sie daran, das ist ein neuer Anfang für uns beide.«

Die Tür flog mit einem Knall auf.

»Das Boot wartet, Gentlemen.« Pause. »Falls Sie fertig sind, natürlich.«

Beide kümmerten sich nicht um den Sarkasmus. Ein Händedruck war genug.

Kapitän Adam Bolitho ging an dem Posten der Royal Marines vorbei in seine Kabine. Dort war es ruhig und fast wieder geräumig nach all den Feierlichkeiten am Vormittag. Der Admiral und sein Gefolge waren an Land zurückgekehrt, das Trillern der Pfeifen und das Schmettern der Trompeten schienen noch in der Luft zu hängen, um ihre Abfahrt zu untermalen. Bolithos Dreispitz lag auf dem Stuhl am Schreibtisch, doch er konnte sich nicht daran erinnern, ihn dort hingeworfen zu haben. Nach all den Jahren sollte er sich eigentlich daran gewöhnt haben, den immer gleichen Worten zu lauschen oder sie selbst auszusprechen, und sehr viele der Männer, die heute an Bord waren, konnten sie ebenfalls bereits auswendig: Fordern wir Sie auf, bereitwillig und unverzüglich an Bord zu gehen und die Stellung und das Kommando des Kapitäns dementsprechend zu übernehmen ... Er erinnerte sich an ein paar junge Gesichter, die ihn vom Hauptdeck aus angestarrt hatten, doch davon schien es in dieser neuen Besatzung nicht allzu viele zu geben. Er fummelte herum, um sein Wehrgehänge zu lösen, als ihn eine Stimme zusammenfahren ließ.

»Erlauben Sie, Sir.«

Es war Morgan. Er hatte es geschafft, sich während des ganzen Traras mit Pauken und Trompeten, wie Jago es bezeichnet hatte, geschickt im Hintergrund zu halten. Adam knöpfte seinen Uniformrock auf. Morgan wartete ab und hielt den alten Säbel in beiden Händen.

»Ich dachte, daß ein Schlückchen in Ordnung sein könnte, Sir?«

Adam grinste und spürte seinen Kiefer knacken. »Das ist richtig und danke.«

»Alles lief wie geschmiert, jedenfalls war das unser Eindruck, Sir.«

Bolitho dachte an die unmittelbare Zukunft. Wo fand die Royal Navy nur solche Männer wie Morgan oder den Kabinensteward Bowles von der Athena? Was machte Bowles wohl jetzt gerade? »Der Admiral schien zufrieden zu sein.«

Morgan legte den Säbel quer über den Stuhl mit der hohen Lehne, und seine Blicke wanderten umher, als ob er einen passenderen Platz dafür suchte. »Eine gute, alte Klinge, Sir.« Er schwankte ein wenig im Takt der Decksbewegungen, während Adam nach achtern zu den Fenstern ging. »Schon seit vielen Jahren im Familienbesitz, erzählt man sich.«

Wenn du alles über deinen Kommandanten wissen willst, dann frag seinen Kabinensteward, schmunzelte Adam in Gedanken in sich hinein und blickte durch das salzverkrustete Glas auf die Reede, wo er die anderen Schiffe sah, die in der Nähe ankerten und deren Teleskope auf den Decks auf die schmucke Barkasse des Admirals und die ihn begleitenden Boote gerichtet gewesen waren. Kritisch aber auch neidisch - ganz gleich, was man sich unter Deck erzählte.

Ein neues Schiff und noch dazu eine Fregatte!

Plötzlich brauste lauter Jubel auf. Morgan hatte das Skylight der Kabine etwa einen Zollbreit geöffnet, der Lärm schien auf der gesamten Poop zu herrschen.

Morgan strahlte. »Besanschot an, Sir! Ich würde sagen, das war das richtige Wort zur richtigen Zeit!«

»Die Männer haben es sich verdient.«

Ganz zweifellos würde der Zahlmeister anders darüber denken. Richtig, Vicary, das war sein Name, ein gebeugter, ausgedörrter, humorloser Mann, der einer von denen war, die Bolitho vorgestern am Abend zum ersten Mal gesehen hatte.

Morgan hatte bereits ein Glas auf den Tisch gestellt. »Cognac, Sir. Ist heute an Bord gekommen. Das Wachboot hat ihn mitgebracht.« Er schwieg und legte einen Umschlag daneben.

Als der Kapitän ihn öffnete, sah er sofort das Band, das dieselbe Farbe hatte wie das, welches sie ihm gegeben hatte. Dann sah er ihre Handschrift, die auch den Brief zierte, den er stets bei sich trug.

Vom letzten Ritter. Er sah einen Fleck - von einem Kuß oder einer Träne. Lowenna war bei ihm.

»Danke.« Er wandte seine Augen ab und starrte auf das Wasser achteraus, das immer noch im harten Sonnenlicht glitzerte. Ein paar Boote drückten sich in der Nähe der Onward herum - Freunde, Verwandte, die auf einen letzten Blick hofften oder ein Winken. Doch das würde den Abschied nur schlimmer machen, sobald der Anker aus dem Grund gebrochen und die Onward in See gegangen war.

Der Posten stieß mit seiner Muskete vor der Tür auf den Boden. »Der Wachoffizier, Sir!«

»Das wird Mister Monteith sein, Sir.«

Adam sah Morgans Spiegelbild kurz in dem geneigten Glas. Er blickte finster, und Bolitho griff nach dem Brief und las ihn nochmals, bevor er ihn in die Tasche steckte.

Dann war Monteith eingetreten. Als der Kapitän an Bord der Onward gekommen war, war dieser junge Leutnant Teil der Ehrenwache gewesen. Und am Vortag war er hier mit seinen bestallten Offizierskameraden und den Deckoffizieren gewesen, jung und sehr aufmerksam, eifrig bemüht, Bolithos Fragen über seine Pflichtauffassung zu beantworten. Und heute, als er dem Admiral vorgestellt wurde, war er wieder ganz anders aufgetreten, eher ängstlich, fast scheu.

Bolitho stellte das Glas ab, es war leer. Im Bestrafungsbuch zeigte Monteith wieder eine andere Seite, denn es gab mehrere Eintragungen, zumeist wegen geringfügiger Vorkommnisse, wo eine scharfe Rüge von einem Vorgesetzten Kameraden oder ein kurzer Schlag - wenn gerade niemand hinschaute - ausgereicht hätte. Meist war es nichts Schwerwiegendes, aber entsprechend interpretiert, konnten sich die Männer zwei Dutzend Schläge an der Gräting einfangen. Oder Schlimmeres. Vincent mußte dies klargewesen sein, aber er hatte nichts darüber verlauten lassen, als sie sich über die Interna unterhalten hatten.

Die Stellung und die Verantwortung eines Kapitäns - da würde immer eine unsichtbare Grenzlinie zwischen dem Ersten und dem Kommandanten verlaufen. Bolitho jedenfalls haßte es, wenn die Dinge über die Maßen aufgebauscht wurden, aber er war jetzt zu müde, um klar denken zu können.

»Mister Monteith bittet um eine Unterredung mit Ihnen, Sir.« Morgan hielt die Tür halb offen, und seine Worte suggerierten ein »besteht auf«.

»Verzeihung, Sir, aber ich war der Meinung, daß der Erste Leutnant hier ist.« Monteith biß sich auf die Lippe. »Mister Vincent hatte die Anweisung erteilt, daß ich ihn holen sollte, wenn ...«

»Wie Sie sehen, ist Mister Vincent nicht hier. Kann ich Ihnen irgendwie helfen?« fragte Bolitho.

Morgan stiefelte in seine Pantry und brummte noch, bedeutungsvoll über die Schulter zurückblickend: »Falls Sie mich brauchen sollten, Sir ...«

Monteith zog ein paar Papiere heraus. »Zwei Midshipmen sind gerade an Bord gekommen.« Er neigte den Kopf zur Seite und runzelte leicht die Stirn. »Um anzumustern. Sie waren schon überfällig, und der Erste Leutnant wollte Bescheid haben, wenn - falls Sie auftauchen sollten.«

Adam drehte sich weg. David hatte es geschafft, an Bord zu kommen. Nach der bitteren Erfahrung des Schiffbruchs hätte Adam es verstanden, wenn der junge Midshipman kein Verlangen mehr nach der Seefahrt verspürt hätte. Aber der Junge hatte seine Stärke und Entschlossenheit zurückgewonnen.

»Ich habe erfahren, daß einer der beiden schon mit Ihnen gefahren ist, Sir.«

Bolitho nahm die Dokumente, entfaltete sie und spürte gleichzeitig, wie Monteith’ Blicke in der Kabine herumirrten, die unordentliche Kleidung des Kapitäns registrierten, das leere Glas auf dem Tisch.

Er wußte, daß er sich eigentlich nicht einmischen sollte, sagte aber abrupt: »In Cornwall hat es Überschwemmungen gegeben, die Straßen sind blockiert. Das kommt vor.«

»Das ist richtig, Sir.« Eine kurze Pause. »Aber der zweite Midshipman war schon in Plymouth.«

Adam blickte von den Papieren auf, seine Müdigkeit war plötzlich verschwunden. Monteith’ schleimige Aktion war kein Zufall! »Midshipman Huxley hat sich aus persönlichen Gründen verspätet. Der Erste Leutnant weiß darüber Bescheid.«

»Wie ich es mir gedacht habe, Sir.« Monteith schlug vertraulich die Augen nieder. »Aber als Wachoffizier hielt ich es für meine Pflicht, den Sachverhalt zu überprüfen. Man sagt, daß der Vater von Midshipman Huxley vor ein Kriegsgericht gestellt werden soll.«

Vor der Tür rumste wieder der Kolben auf den Boden.

»Der Erste Leutnant, Sir.«

Morgan wuselte vorbei. »Sie bekommen noch keine Ruhe, Sir.«

Die Tür gab den Blick auf ein kleines Drama frei. Ein Seemann befand sich unterhalb des Niedergangs mit einem Leuwagen[2] in der Hand, ein Seesoldat überprüfte seine Muskete und bereitete sich darauf vor, den Wachposten abzulösen. Und mittendrin stand Leutnant Vincent, der in die Kabine glotzte und kaum seinen Ärger verbergen konnte.

Monteith beendete seinen kleinen Bericht über Huxleys Vater: »Wegen des Verlusts seines Schiffes!«

Vincent unterbrach ihn: »Entschuldigen Sie vielmals, Sir, ich war nur für einen Moment im Krankenrevier - einer der neuen Männer ist gestürzt. Nichts Ernstes, aber«, er beherrschte mühsam seine Stimme, »ich hatte hinterlassen, wo ich zu finden sein würde.« Dabei schaute er Monteith nicht an, und das war auch gar nicht nötig.

Adam entspannte seine verkrampften Finger ganz gezielt und zog die Hand langsam aus der Tasche. Im Grunde ging es um eine Petitesse, die sich aber niemals hätte ereignen sollen. Am folgenden Tag würde sie im ganzen Schiff herum sein. Ruhig sagte er: »Der Verlust eines Schiffes ist eine unbeschreibliche Erfahrung, weil man sie nie wieder los wird. Mir ist das auch passiert.« Er erkannte seine eigene Stimme fast nicht wieder, so kühl klang sie, so gleichmütig. »Es ist wie mit einem schrecklichen Sturm. Man reitet ihn ab, oder man geht unter. Aber vergessen werden Sie die Erfahrung nie.«

»Boot ahoi!«

Der Ruf vom Hauptdeck war nur schwach hörbar inmitten der vielen Schiffsgeräusche, es hätte sich auch um ein Echo der anderen Stimmen handeln können. Dann erklang aber das Trillern der Bootsmannspfeifen, und Füße hasteten über das Deck.

»Mister Monteith, weitermachen!« Bolitho blickte ihn auch nicht an. »Die Onward ist ein Einzelfahrer, in ihrem Masttopp weht keine Admiralsflagge, wir sind in keine Befehlskette eingebunden, bis man uns sagt, was wir tun sollen. Wir sind auf uns selbst angewiesen. Er fühlte unter sich die geringe Decksneigung, als ob das Schiff unruhig wäre. Als er sich umdrehte, war Monteith verschwunden, fast davongerannt, um sich mit den Neuankömmlingen zu befassen.

Vincent schnarrte: »Die Offiziersmesse läßt fragen, ob Sie unser Gast sein könnten.« Er stockte. »Falls Sie geneigt wären ...«

Die Spannung war vorbei, und Bolitho fühlte sich, als wäre der Druck von ihm gewichen. »Ich bin sehr geehrt, Mark, allerdings habe ich das Gefühl, daß wir das noch ein wenig verschieben sollten.«

Vincent dachte, daß er verstand - der Kapitän war wieder auf seinen Rang bedacht.

In seiner Pantry wartete Morgan, bis die Tür zugefallen war, dann goß er sich einen kleinen Becher Rum ein und nippte genießerisch daran.

Morgen würde es im ganzen Schiff herum sein.

VI      Ein stolzer Augenblick

Luke Jago kletterte zu den Bootsknacken hinunter und prüfte die Gig genau. Seine Gig. Die Riemen waren sauber gestaut, die Laschings am Platz, und auf allen lastete dieselbe Spannung. Wahrscheinlich war die Gig zum ersten Mal aus dem Wasser, seit sie die Werft ihres Erbauers verlassen hatte.

»Nicht schlecht, Robbins. Du kannst dann ausscheiden machen.«

Ein großer Matrose legte grinsend den Knöchel des Zeigefingers an die Stirn. Ein Lob vom Bootssteurer des Kapitäns, das war schon etwas, denn der war nur selten zufriedenzustellen.

Jago schenkte der Angelegenheit keine große Aufmerksamkeit, es waren nur Worte gewesen, aber sie zählten. Jeder konnte nach ein paar Versuchen an einem Riemen ziehen - und auf jeden Fall nach ein oder zwei finsteren Drohungen. Aber die Gig war etwas Besonderes. Er blickte über das Hauptdeck, auf dem es jetzt ruhiger zu ging, endlich, nach all den Arbeitseinsätzen und Inspektionen, als ob dieses Schiff des Königs nie den Anker hieven und in See gehen müßte. In so vielen langen Jahren hatte er natürlich Geduld lernen müssen, in den unterschiedlichsten Häfen und Ankerplätzen, an deren Namen er sich nicht mehr erinnerte - und trotzdem gewöhnte man sich nie an die Zweifel, die Angst und die Feindseligkeit. Diese Gefühle überfielen einen Seemann oder auch nicht.

Er bemerkte, wie Joshua Guthrie, der Bootsmann, auf irgend etwas an der Großrah deutete und dabei mit seiner dicken Faust durch die Luft fuchtelte, um einem der neuen Männer etwas eindringlich und ein für alle Mal klarzumachen. Guthrie war ein geborener Seemann, mit zehn Jahren in die Royal Navy eingetreten und jetzt irgendwie alterslos, er sah vernarbt und verwittert aus, und seine Nase schien in den zahllosen Kämpfen an Land und im Dienst jede Form verloren zu haben. Stets kontrollierte er das Deck mit minimalem Aufwand und setzte dafür nur seine kräftige, weittragende Stimme ein und einen Knuff, falls der Missetäter in Reichweite stand. Sein Bauchumfang hatte sich in den letzten Jahren beträchtlich erweitert, aber nur ein Narr hätte es für schwammiges Fett gehalten. »Es ist, als ob man gegen einen verdammten Eichenstamm schlägt«, hatte ein Seemann festgestellt, der es wissen mußte.

Aber sogar Guthrie konnte seine Gefühle und seine Aufregung jetzt nicht verbergen. Als an diesem Morgen beide Wachen zur Musterung angetreten waren, um zur Arbeit eingeteilt zu werden, hatten sie im frischen Nordostwind im Gestank des Kombüsenschornsteins gestanden, ein paar Lichter funkelten noch von der dunklen Landmasse herüber, von den anderen Schiffen in der Nähe waren schwache Rufe und Pfeifensignale zu vernehmen. Da war der Anruf vom Laufgang gekommen: »Boot ahoi!«

Das war in Plymouth auch zu diesem frühen Zeitpunkt nichts Ungewöhnliches, schließlich handelte es sich um einen bedeutenden Kriegshafen. Doch Jago hatte das Boot sofort wiedererkannt, denn es hatte den Kapitän und ihn an Bord der Onward gebracht, zusammen mit diesem hohen Offizier von der Admiralität. Aber jetzt transportierte es weder Ausrüstung noch einen x-beliebigen Offizier, der nach einer mit den Huren von Plymouth durchgemachten Nacht um eine kostenlose Passage gebeten hatte. An der Eingangspforte brach plötzlich Aufregung aus, und sogar der Erste Leutnant war dort erschienen. Guthrie hatte dicht bei einer seiner Arbeitsgruppen gestanden und leise gemurmelt: »Das Sprachrohr des Admirals wird gleich unter uns weilen!«

Der Flaggleutnant war an Bord gekommen, ein großer, geckenhafter, junger Offizier, der einen Ausdruck von Abscheu und Ungeduld im Gesicht trug. Man konnte ihn sich nur bedingt in irgendeiner seemännischen Funktion vorstellen, und das Jüngelchen war an der Ehrenwache und den Seesoldaten vorbeigegangen, ohne sie mit einem Blick zu würdigen, und stramm weiter nach achtern marschiert. Leutnant Vincent hatte ihn begleitet.

Jago unterdrückte ein Grinsen. Dieser ganze Bluff und auch die zusammengekniffenen Lippen hatten gar nichts zu bedeuten, wenn man sich auf einen Kumpel verlassen konnte. Die Barkasse war von demselben Mann wie beim letzten Mal gesteuert worden, er war dem Flaggleutnant nach oben zur Eingangspforte gefolgt, und dort hatte er Jago entdeckt und sich sofort wieder an ihn erinnert.

Mit der Andeutung eines Lächelns - der Mund bewegte sich kaum, die Blicke ruhten auf dem Rücken des Offiziers - hatte er Jago zugeraunt: »Die Segelorder, Kumpel! Alles Gute!«

Und damit war er verschwunden.

Der Inhalt von geheimen Befehlen, die sich vermutlich in dem mehrfach versiegelten Umschlag befanden, den er in der Hand des Flaggleutnants gesehen hatte, blieb »in der Familie« niemals lange unbekannt. Im Augenblick wurde eine unerwartete Konferenz der Offiziere und Deckoffiziere in der Kajüte einberufen, und die anschließende Bekanntmachung des Ersten Leutnants bestätigte es: Am nächsten Vormittag würde die Onward Plymouth verlassen.

Die Messeältesten wurden zur Befehlsausgabe zusammengerufen, und Jago hörte einen der Matrosen scherzen: »Macht euer Testament, solange ihr es noch könnt!«

Meist war der Auslauftermin alles, was man den Männern mitteilte, und es war auch alles, was sie wissen mußten.

Jago blickte nach achtern an der großen Nationaleflagge vorbei, die in der Brise sanft flatterte, während die Onward am Ankerkabel schwoite, sodaß das Land scheinbar nach achtern wanderte und wie ein schützender Arm näher kam.

Geheimhaltung war jedoch in einem solchen Seehafen kaum durchzuhalten, und in der Regel sprach sich alles schnell herum. Einige hörten die Nachricht, daß die Onward jetzt auslaufen wollte, mit Sorge, andere waren bestürzt, wieder andere hörten es mit Erleichterung, manche befanden sich vielleicht sogar auf der Flucht.

Jago aber dachte selten über den Tag hinaus, sondern nahm das Leben, wie es kam. Er sah Morgan, den Kabinensteward, an der Achterdeckreling stehen und etwas Weißes in der Hand halten, einen Brief oder mehrere Briefe für das letzte Boot, das an Land zurückkehrte. Jago entspannte sich und zog seinen schmucken blauen Uniformrock mit den goldenen Knöpfen glatt. Von ihm waren keine Briefe dabei, er hatte niemanden, dem er hätte schreiben können. Aber auch ihn packte ein seltsames Gefühl. Im Krieg war auf See zunächst jede Flagge, die auftauchte, ein Feind, jede Begegnung barg die Chance auf eine Schlacht oder Schlimmeres.

Jago drehte sich um und sah drei Midshipmen auf dem Backbordlaufgang, von wo aus sie einen alten Schoner beobachteten, der sie dicht querab passierte. Einer der drei war David Napier, und seine Zähne blitzten weiß, als er grinste. Der junge Mann kannte keine Furcht, sondern war froh, daß sie ausliefen. Aber vielleicht änderte sich das mit zunehmendem Alter, und er würde wie die meisten Offiziere werden? Dabei war sein Gedankengang verrückt bis absurd. Als ob das irgendwie von Bedeutung wäre. Napier mußte sehen, wie er seinen Weg allein meisterte. Mußte über sein Trauma hinwegkommen ...

Die Glocke glaste vorne auf der Back, und Jago registrierte es automatisch. Es war an der Zeit, mit dem Zimmermann ein paar Fragen zu Bootsreparaturen zu klären. Ein »Timmie«[3] war auf einem neuen Schiff einer der am meisten beschäftigten Männer, und dieser haßte es, wenn man ihn warten ließ.

Fast schien es, als ob Jago die Worte laut gesprochen hätte: ... über sein Trauma hinwegkommen ... Napier mußte den Laufgang entlanggerannt sein, um Jago so schnell zu erreichen, also fühlte er offensichtlich keinen Schmerz mehr, vielleicht dann und wann noch ein schwaches Echo, aber verglichen mit den ersten Tagen, nachdem sich die Wunde geschlossen hatte ... Und jetzt stand der Junge so selbstsicher da in seiner Uniform. Man konnte ihn sich kaum noch als den immer aufmerksamen, oft übertrieben ernsten Kabinenjungen auf der Unrivalled vorstellen.

»Sie haben sich eingewöhnt, nicht wahr?« Jago deutete auf den immer noch langsam passierenden Schoner. »Ich habe Sie zusammen mit Ihren Kameraden beobachtet. Kommen Sie untereinander klar - oder gibt es noch Probleme?«

Napier hob die Schultern. »Jeder geht seinen Weg.« Er legte jetzt die Stirn in Falten. »Ich habe mir Gedanken über Sie gemacht, Luke. Die Onward ist kein großes Schiff, nicht so wie die Athena - aber Sie scheinen mir aus dem Weg zu gehen. Ich wollte Sie fragen ...«Er hielt inne und berührte seinen langen, zugeknöpften Rock. »Es liegt doch nicht etwa an meinem neuen Rang, oder doch?«

Jago zögerte, da zwei Seeleute vorbeieilten und er nicht belauscht werden wollte. Gleichzeitig ärgerte er sich über sich selbst, weil er das Problem nicht vorausgesehen hatte.

Laß dich nie zu eng mit ihnen ein. Du solltest das am besten von allen wissen.

Er blickte Napier fest an, ließ sich dabei Zeit. Was er jetzt sagte, würde zählen. Der Junge war nicht einfach ein weiterer »junger Gentleman«, der nur auf seinen Vorteil aus war. »Der Käpt’n ist nach unten gekommen und hat zu allen Midshipmen gesprochen, richtig?« Er sagte es langsam, da er wollte, daß Napier die Bedeutung klarwurde. »Zu euch allen, David. Aber denken Sie nicht auch, daß er sich eigentlich nur an Sie gewandt hat? Weil Sie etwas Besonderes sind!«

Jemand rief: »Mister Falcon ruft nach Ihnen, Steurer. Sie sollten auf die Hufe kommen!«

Jago hatte den Zimmermann völlig vergessen und packte Napier schnell am Arm, während der Midshipman ihn überrascht anblickte. »Keine Bevorzugung, David - zumindest nicht, wenn andere dabei sind, oder Sie sind erledigt. Alle beobachten Sie oder werden es bald tun«, er schüttelte ihn am Arm und haßte sich für seine Unfähigkeit, sich so abgeklärt auszudrücken, als ob sie Fremde wären, »denken Sie daran, David, eines Tages werden Sie eine vornehme, junge Lady kennenlernen, die ein Auge auf den netten Offizier des Königs wirft. Es könnte sich sogar um die Tochter eines Admirals handeln, nicht weniger.« Er wartete auf ein Grinsen, ein Zeichen des Verstehens, es gab aber keins.

»Ich habe nach Ihnen gesucht, Mann!« Der verärgerte Zimmermann tauchte auf.

Napier sah den beiden nach, wie sie zu den Bootsknacken gingen. Falcon gestikulierte dabei wild mit einer Art Lineal und schien über irgend etwas äußerst aufgebracht. Dann faßte sich David an die Schläfe und spürte noch immer Jagos festen Griff, der so stark gewesen war wie seine ganze Persönlichkeit und seine unverrückbaren Überzeugungen. So distanziert Jago bei der Arbeit war, so durchschaute er doch die Dinge besser als andere, die sich einfach abwendeten oder irgendeine Entschuldigung murmelten.

»Kommen Sie, David?« Das war Huxley. Er mußte ihn im Gespräch mit Jago beobachtet haben und vermutete jetzt vielleicht, daß sie über den Vater und das bevorstehende Kriegsgericht gesprochen hätten.

Napier kletterte zurück auf den Laufgang, aber seine Gedanken waren noch mit Jago beschäftigt und dem, was dieser versuchte, ihm zu sagen. Jago hatte so viel gesehen und erlebt und hatte auf eine für David nicht nachvollziehbare Weise gelitten, wobei er so tief wie von einer Klinge oder einer Kugel verletzt worden war. Die Einzelheiten kannte wahrscheinlich nur der Kapitän.

Natürlich hatte David auch selbst schon die Erfahrung gemacht, wie wichtig eine gewisse Distanz war. Keine Günstlingswirtschaft! Auf dem Laufgang spürte er jetzt, wie sich das Schiff unter ihm bewegte, als ob es darauf gierte, abzusegeln. Frei zu sein.

Konnte das irgendein Mensch von sich sagen? Daß er frei war?

Er blickte zum Stauplatz der Boote hinüber, wo Jago und der Zimmermann verschwunden waren.

Jago war ein Mann, der immer allein war. Dem man Vertrauen entgegenbrachte, den man aber auch fürchtete. Dem nichts entging.

Napier erschauderte, als er sich an die Bemerkung über die vornehme, junge Lady erinnerte. Die Tochter eines Admirals ... eine schnelle Anspielung, um zu verdeutlichen, was er wirklich sagen wollte? Napier fragte sich, ob Jago etwa Zeuge der Begegnung im Stallhof in Falmouth gewesen war. Die junge, ungeduldige Elizabeth hatte damals aufrecht in ihrem Reitkostüm vor ihm gestanden und ihn durchdringend angeblickt, während sie mit ihrer Gerte gegen einen Stiefel klopfte. »Sie verlassen uns, um das hier alles gegen ein Schiff einzutauschen?«, hatte sie gefragt. Ob es ihr ernst gewesen war oder ob sie ihn nur necken wollte, konnte er nur vermuten. Trotz der neuen Uniform und seiner Zeit in der Karibik sah sie in ihm nämlich immer noch den Diener ihres Cousins Adam und behandelte ihn entsprechend.

An jenem Tag aber hatte sie auf ihn gewartet, als er auf sie zugegangen war, und er erinnerte sich plötzlich, wie sehr er darauf gehofft hatte, sie würde merken, daß er nicht mehr humpelte.

Sie hatte ihm kühl entgegengeblickt. »Es könnte einige Zeit dauern, bis wir Sie wieder zu Gesicht bekommen.« Ein leichter Unmut schien sich auf der glatten, hellhäutigen Stirn zu zeigen. »Vielleicht werden Sie dann bleiben ...« Sie schien einen Entschluß gefaßt zu haben, und er hatte die Pferde gehört, die auf dem Kopfsteinpflaster stampften und ungeduldig darauf warteten, den langen Weg nach Plymouth unter die Hufe zu nehmen. »Schreiben Sie mir, wenn Sie mögen.« Sie nahm ihren Hut ab und ließ ihre langen, haselnußbraunen Haare über die Schultern fallen. »Sie dürfen mich küssen, wenn Sie möchten.«

Heute noch spürte er die Berührung ihrer Wange und wie sich ihr Haar zwischen ihn und sie gedrängt hatte. Es waren noch andere Leute auf dem Hof gewesen, und jemand hatte auf einem Amboß auf Metall eingehämmert, während Napier fühlte, wie sie sich leicht zu ihm umdrehte und ihren warmen Atem über seinen Mund schickte. »Damit Sie sich an mich erinnern.«

Ihre Hand hatte seinen Kopf nach hinten gedrückt, und ihre Lippen fanden sich. Alles wurde ruhig. Sogar die Pferde wurden still. Dann war sie in Richtung des alten, grauen Hauses weggegangen. Und hatte nicht zurückgeblickt.

Die Tochter eines Admirals.

Später hatte er sich immer wieder gesagt, daß alles nur ein Traum war, denn sie war genau die Frau, die jede Illusion, die er sich machte, eines Tages zerstören würde. Vielleicht wollte Jago ihn nur davor bewahren, aus sich einen Narren zu machen? Er dachte wieder an den Kuß.

Sie wird mir das Herz brechen.

»Was ist los, Mister Napier? Hängen wir Tagträumen nach?«

Er drehte sich um und sah, daß die sarkastische Bemerkung vom Dritten Leutnant gekommen war. »Bin schon unterwegs, Sir!«

»Ein für alle Mal, Mister Napier: Ihre Beförderung hängt von Ihrem Können ab und nicht von Ihrer Popularität!«

Monteith schlenderte bereits weiter, hatte seine Augen überall und nahm sich einen Matrosen vor, der ein paar Falle klarierte.

Ein anderer Matrose, der in der Nähe arbeitete, brummte leise, doch laut genug, daß Napier ihn hören konnte: »Der Herrgott weiß es besser!«

Napier blickte hinaus auf die See, Verlegenheit und die Irritationen schmolzen dahin, und er merkte, daß er plötzlich grinsen mußte. Das verdankte er der Bemerkung des Seemannes. Er schaute zum Land hinüber, auf die Hügel hinter den alten Befestigungen und den Häusern von Plymouth. Tagträume ... Monteith hatte recht. Es war nur ein Kuß und nichts weiter ... Das war eben ihre Art, sich zu verabschieden und etwas zu beenden, was niemals begonnen hatte. Er beschloß, alles zu vergessen, um seinen Frieden wiederzufinden, winkte seinem neuen Freund Huxley zu und beeilte sich, zu ihm zu gelangen. Doch die Erinnerung verließ ihn nicht.

Elizabeth.

Adam Bolitho aber schritt zu diesem Zeitpunkt durch die Kabine bis nach ganz achtern vor die Heckfenster. Hier war es dunkel, sodaß die See und der Himmel fast hell leuchteten und ihm voller Leben zu sein schienen. Er hatte nicht schlafen können und sich im Kerzenlicht bereits rasiert, lange bevor die Besatzung zum Frühstück und Deckschrubben herausgepfiffen worden war. Die Reede war noch pechschwarz. Den größten Teil der Nacht hatte er in seinem alten Liegesessel verbracht, wie schon so oft in der Vergangenheit, unruhig jedes Detail seines Kommandos nochmals durchdenkend. Das war etwas, von dem er selbst wußte, daß es im Grunde nichts brachte.

Seine Gedanken schienen nicht zur Ruhe zu kommen. Irgendwann im Laufe der Nacht war ihm Vizeadmiral Sir Graham Bethune eingefallen und das Porträt, das er von ihm in dem Haus in London gesehen hatte. Darauf trug Bethune zwar die Uniform eines Kapitäns, war aber noch kein Vollkapitän, wie Jago richtig angemerkt hatte. Hatte er selbst sich als junger Mann anders verhalten? Und was würde jetzt aus ihm werden, ohne die Autorität, ohne die Macht des Kommandos?

Bolitho unterbrach sein Umherwandern und blieb unter dem Skylight stehen, von dem es nach dem nächtlichen Regen noch immer heruntertropfte. Er hatte dem Wasser zugehört, bevor ihn seine Ruhelosigkeit aus der Schwingkoje getrieben hatte, und die Decken zerwühlt, um seinen Zustand zu verbergen, bezweifelte aber, daß er Morgan täuschen konnte.

Morgan jedenfalls schien all seinen Aufgaben gewachsen. Er hatte es sogar geschafft, Adams alten Uniformrock, den der Kapitän bevorzugt auf See trug, ausbessern zu lassen. Sogar der Riß über einer der Taschen - das Ergebnis der vielen spontanen Inspektionen des Rumpfes - war kaum noch zu erkennen.

»Ein Mann aus der Crew des Segelmachers, Sir.« Beinahe hätte Morgan seinem Kapitän vertraulich zugezwinkert. »Er war früher Schneider, bis sich die Umstände zu Hause für ihn ungünstig entwickelten.«

Adam fuhr mit den Armen in die Jacke. Es war kein wirklich alter Uniformrock, aber wie viele Seemeilen, wie viele Tage und Nächte hatten sie zusammen durchgestanden? Außerdem hatte der Rock eine gewisse Unsterblichkeit erlangt, weil er auf dem von Montagu gemalten Porträt abgebildet war, obwohl Adam sich zunächst dagegen gesträubt hatte. Doch seiner Tante zuliebe hatte er schließlich nachgegeben.

Marineoffizier mit gelber Rose.

Damals hatte er Lowenna kennengelernt. Schicksal ... Füße trampelten auf dem Deck über seinem Kopf herum, irgendjemand rutschte aus und stürzte. Die Planken waren nach dem Regen trügerisch glatt und besonders für die Landratten und die übertrieben selbstsicheren Kerle eine große Gefahr ... Er kontrollierte ungeduldig seine Taschen, Auslauftag, und er vermeinte fast zu hören, wie jemand an Deck es laut ausrief.

Dann brach der helle Morgen an, die Kajüte wirkte kahl im Tageslicht, und bald würde Vincent erscheinen, um seinen Bericht über die Vorbereitungen zum Auslaufen abzugeben und ihm das Kommando an Deck zu überlassen.

Bolitho blickte zum Schreibtisch, nichts lag auf der polierten Platte, und er tastete nach dem kleinen Buch in seiner Tasche, zwischen deren Seiten ihr letzter Brief ruhte wie ein Talisman. Das war die letzte Verbindung zu Lowenna.

Das Schiff schien sich nach dem üblichen Tumult im Zusammenhang mit dem Räumen des Messedecks und dem Verstauen von zur Zeit nicht benötigten Dingen wieder zu beruhigen. Er nahm seinen alten Säbel wieder zur Hand und bewegte ihn in der Scheide. Wie schon so oft! Viele Hände hatten das schon getan, auch die des berühmten Richard Bolitho: Und du warst immer neben mir, Onkel Richard. Adam dachte an seine Zeit auf anderen Schiffen, in anderen Kabinen, und legte dann die Waffe tief in Gedanken quer über den Sitz des grünen Ledersessels. Als acht Glasen schwach vom Oberdeck hereindrangen, schreckte er auf.

Diese Kabine war ihm in besonders kurzer Zeit vertraut geworden, und er dachte an das Zimmer in dem Haus an der Wasserfront und das teure Teleskop am Fenster. Von dort aus beobachtete der Admiral bestimmt die abschließenden Vorbereitungen, während sein dandyhafter Flaggleutnant an seiner Seite herumflatterte, allzeit bereit, eine passende Erklärung abzuliefern, falls etwas schiefgehen sollte. Und in London machte jemand auf einer dieser großen Karten eine Notiz. Routinemäßig.

Die Onward war mit Depeschen für den Flaggoffizier unterwegs nach Gibraltar und sollte anschließend das Gibraltargeschwader verstärken. Auf dem Papier las sich das alles so unmißverständlich wie einfach, und Bolitho rief sich die Gesichter seiner Männer in Erinnerung, die an der hastig einberufenen Besprechung teilgenommen hatten. Erleichterung, Überraschung, frohe Erwartung und auch Aufregung waren aufgekommen, denn jeder sah die Mission vom Standpunkt seiner individuellen Verantwortung aus. Aber eigentlich waren alle noch immer Fremde für ihn. Einige waren vermutlich der Meinung, daß es auch das Beste wäre, wenn es so bliebe.

Gibraltar! Das letzte Mal war Adam mit der Unrivalled dort gewesen, während der Heimreise nach dem blutigen Zusammenstoß bei Algier unter dem Kommando von Exmouth. Er hörte die Muskete des Postens verhältnismäßig sanft auf die Gräting vor der Tür klopfen.

»Der Erste Leutnant, Sir!«

Irgend etwas ließ ihn innehalten, und er drehte sich entschlossen um. Fast konnte er Richard Bolithos Stimme hören: Sie wollen den Säbel sehen, Adam.

Er griff danach und schritt zur Tür.

Er blieb oben am Niedergang mit einem Fuß auf dem Süll kurz stehen. Nach dem Dämmerlicht in der Kabine kam ihm der Himmel blendend hell vor und strafte die schneidende Winterluft förmlich Lügen. Er fühlte, daß Vincent dicht hinter ihm ging, blieb aber schweigsam und rekapitulierte in Gedanken seinen Report nochmals für den Fall, daß er irgendein lebenswichtiges Detail übersehen haben sollte. So machte es jeder Erste Leutnant bei einem neuen Kommandanten. Unterdeck geräumt, Spill bemannt...

Routine.

Das Achterdeck und beide Laufgänge waren voller Seeleute und Marineinfanteristen. Im Spill steckten alle Spaken, es war bereit und wirkte sehr massig.

Dann entdeckte der Erste den Segelmeister, Tobias Julyan, der mit gegrätschten Beinen dastand, das Fernglas unter den Arm geklemmt, und mit den Rudergängern sprach, die auf beiden Seiten des großen Doppelrades standen. Gelegentlich nickte er beruhigend, überhaupt schien er die Ruhe selbst zu sein. Ein Midshipman stand mit einer Schiefertafel in Bereitschaft, um ein Signal von irgendwoher oder einen Bericht an irgendjemanden niederzukritzeln. Sein Gesicht wirkte ernst und starr. Es war Deacon, der älteste der »jungen Gentlemen« des Schiffes und fällig für das Leutnantsexamen, sobald eine Prüfungskommission in Reichweite kam. Zuvor hatte er auf dem Flaggschiff gedient und das Glück gehabt, daß man ihm in diesen unsicheren Zeiten die Onward gab. Glück, Nepotismus, Können? Das würde sich bald herausstellen.

Bolitho ging nach vorne, während die Männer zur Seite wichen, um an der vorderen Reling des Achterdecks einen freien Platz zu schaffen. Er schaute nach oben zum Kommandowimpel, der einen Augenblick lose herunterhing, aber im nächsten Moment steif wie eine Lanze in der Brise auszuwehte. Sobald die Onward frei vom Land war, würde es mehr als bewegt werden. Bolitho musterte das Deck bis nach vorne zur Back. Immer mehr Männer fanden sich zu Trupps zusammen, für die jeweils ein erfahrener Mann die Leitung übernahm, und die Landratten und die neu angemusterten Männer stellten die sogenannten Decksbauern, die man zum Ziehen an den Brassen einsetzte und die sich beim Ankerhieven in die Spillspaken stemmen mußten.

Und ganz vorne, fast am Vorsteven, stand Squire, der Zweite Leutnant, ein echter Profi, aber einer, mit dem gut Kirschen essen war. Für ihn waren die Karten und die Navigation Verbündete und keine Feinde, und es war ganz offensichtlich, warum er nach seinem Dienst mit Sir Alfred Bishop eine Bestallung erhalten hatte. Aus dem Zwischendeck nach oben gekommen ... Die alten Teerjacken behaupteten immer, daß das die Besten - oder die Schlimmsten - seien.

Vincent meldete: »Das Beiboot wird achteraus geschleppt, Sir, eine Besatzung ist in Bereitschaft.«

»Gut so, besser wir sind auf der sicheren Seite, Mark.« Bolitho schien die Überraschung nicht zu bemerken, welche die Benutzung des Vornamens hervorrief.

Vincents Konzentration schien in den Seilen zu hängen. »Entschuldigen Sie, Sir, ich habe da noch etwas vergessen.« Er blickte zur Seite, wo das Wachboot langsam vor dem Bug durchlaufen wollte. »Bei der letzten Musterung hat ein Mann gefehlt.«

»Desertiert?« Bolitho bezähmte seinen Unmut. Es war noch gar nicht so lange her, als sich jeder Mann verdrückte, sobald ein Schiff des Königs in den Hafen einlief oder in der Nähe vor Anker ging, denn in der Regel kamen dann die verhaßten Preßgangs an Land, und ein Schlag auf den Kopf war häufig die einzige Form der Kommunikation. Auf der Onward jedoch bestand der größte Teil der Mannschaft aus erfahrenen Seeleuten von anderen Kriegsschiffen oder aus Freiwilligen, die gute Gründe hatten zur See zu gehen und eine schillernde Vergangenheit hinter sich ließen.

»Eigentlich ist Harris ein guter Mann, einer unserer besten Küfer. Er scheint während der Nachtwachen verschwunden zu sein.«

»Nachdem der letzte Wasserleichter abgelegt hat. Ja, ich habe die Geräusche mitbekommen.« Er blickte über die See, daher sah er Vincents Gesichtsausdruck nicht.

Der Kapitän hockt da ganz hinten in seiner Kabine. Der hat doch keine Ahnung...

»Tragen Sie ihn als vermißt ein. Der Offizier der Wachmannschaften wird wissen, was zu veranlassen ist.«

Bolitho packte Vincents Arm, plötzlich war er ungeduldig, auf See zu kommen. »Das ist ein günstiger Wind, wir sollten ihn nutzen! Setzen Sie unser Signal an den Admiral.« Dann sah er zu, wie die Flaggenbündel an den Leinen nach oben surrten, oben aufgerissen wurden und sich im Wind entfalteten. Die Signalgasten mußten die entsprechenden Flaggen schon angesteckt und auf das Ausführungskommando gelauert haben.

»Ihr Fernglas, Sir?«

Der Kapitän wandte sich um, hielt innerlich die Gesichter und Kommandorufe von sich fern. Es war Napier. »Nun, was gibt es, David?«

Der Junge wartete und zog vor lauter Konzentration die Stirn leicht in Falten, als er das Teleskop ergriff. Seine Antwort war einfach: »Ich will alles tun, um Sie nicht zu enttäuschen, Sir.«

Bolitho wollte schon den Arm ausstrecken, um die Hand auf die Schulter des Jungen zu legen, als er ihm ins Gesicht sah. Es wirkte wie eine Warnung, er ließ die Hand sinken und antwortete nur: »Ihr Platz ist vorne beim Zweiten Leutnant. Bleiben Sie dicht bei ihm und erwarten Sie seine Befehle.«

Der Midshipman trat einen Schritt zurück und tippte an seinen Hut. »Aye, aye, Sir!«

»Signal von Flagge, Sir!« Der Stift quietschte laut auf der Schiefertafel. »Anker auf, wenn bereit!«

Bolitho ging wieder nach achtern. »Das Spill bemannen!«

Er beschattete seine Augen gegen die reflektierenden Sonnenstrahlen und schaute zum Land und zu den eng nebeneinanderstehenden Hausdächern hinüber. Der Admiral würde die Onward beobachten, aber was ist mit Grenville, dachte Bolitho, der mir dieses Schiff verschafft hat?

»Hievt, Jungs!«, ließ sich Guthrie vernehmen. »Legt euch ins Zeug, hievt!«

Sir John Grenville würde auch in dem Haus sein. Allein.

Ein paar Männer rannten an das Spill, preßten ihre Brust gegen die Spillspaken, die Armmuskeln knackten vor Anstrengung.

»Hievt, Jungs, hievt!« Dann kletterte eine hagere Gestalt in einem schäbigen blauen Rock auf die Lukenabdeckung, in seiner großen, roten Hand hielt der Mann eine Fiedel, einer der Leute brachte ein lautes Hurra aus, und Guthrie, der Bootsmann, brüllte: »Große Schritte, meine Jungchen, laßt eure Füßchen tanzen!«

Andere riefen Aufmunterungen, und schließlich ertönte ein lautes, metallisches Klicken, als das erste Pall an seinen Platz fiel. Das Spill begann sich zu drehen. Klick. Die einsetzende Fiedel ermunterte die Männer zu Beifallsrufen, und ein paar Seesoldaten in ihren scharlachroten Röcken stellten ihre Musketen zusammen, um sich ebenfalls mit ihrem vollen Gewicht hinter die Spaken zu stemmen.

Bolitho schaute zu den Rudergängern, von denen einer bereits in die Speichen griff, und mit dem Fuß schlug er im Takt der Fiedel auf das Deck.

Der Geiger war der Koch der Onward, der ohne seine lange Schürze völlig anders aussah, seine Melodie war äußerst populär, doch Bolitho konnte sich nicht an den Titel erinnern. Jedenfalls handelte es sich nicht um »Portsmouth Lass«, denn dieses Lied würde er niemals vergessen.

Er grinste still in sich hinein und registrierte, wie sich der lange, schlanke Bug nach vorne zu bewegen begann - Klick für Klick - in Richtung des eingegrabenen Ankers. Die körperliche Herausforderung, die jeder Tiefwassersegler kannte, kostete eine Menge Muskeln und Schweiß.

Und die Jungen unten im Kabelgatt - die meisten waren noch rechte Kinder - stauten das Kabel und versuchten, gleichzeitig Mudd und Schmutz abzustreifen, die mit an Bord kamen. Das Schiff erwachte zum Leben.

Bolitho fuhr herum und sah, daß Vincent sich niederbeugte, um mit jemandem auf dem Niedergang zu reden.

»Das Deck! Achtung!« Seine Stimme klang schärfer, als er es beabsichtigt hatte, doch die nächsten paar Minuten waren entscheidend, und zur Zeit waren mit Sicherheit viele Augen auf die Onward gerichtet, und eine Menge Männer warteten nur darauf, über den neuen Kommandanten der Onward höhnisch zu grinsen und sich das Maul zu zerreißen. Habe ich etwa Angst vor meinem eigenen Schatten, fragte er sich. Doch zu viel Selbstsicherheit konnte tödlich sein, und ganz gleich, wie oft diese Männer gedrillt worden waren aufzuentern, bis sie jeden Handgriff im Schlaf kannten und jede Schot und jedes Stag ertasten konnten, jetzt war der Augenblick der Wahrheit, jetzt war der Ernstfall. Falls einer ausglitt und über Bord rutschte, war es dem Beiboot vielleicht möglich, abzulegen und den unglücklichen Seemann herauszufischen. Aber ein falscher Tritt dort oben ... Er blickte zum Großtopp empor. Von dort oben bekam niemand eine zweite Chance.

»Alles in Bereitschaft, Sir!«

Die Spillspaken bewegten sich wie ein großes, von menschlichen Körpern umflochtenes Rad. Und dann ging es schneller, das Klacken der Palls kam gleichmäßig und ununterbrochen.

Schließlich ertönte Leutnants Squires Stimme über die gesamte Schiffslänge: »Anker ist kurzstags, Sir!« Er hatte noch nicht mal aus seinen Händen ein Sprachrohr geformt. »Los die Klüver!«

Adam ballte die Fäuste. Zu früh! Er lauschte auf das Spill und stellte sich vor, wie das Schiff über den Anker hinwegschob. Dabei blickte er genau nach vorne auf einen alten 74er, der gestern in Plymouth angekommen war. Seine Wanten waren schwarz von Seeleuten, und Adam bemerkte das Glitzern von Ferngläsern auf der Poop.

»Ruder ist klar, Herr Kapitän«, meldete Julyan, der Segelmeister.

Hinter ihm stand einer seiner Maaten mit einem aufgeschlagenen Buch in den Händen. Alle blickten konzentriert nach vorne, ihre Augen fixierten den Zweiten Leutnant. Alle, nur einer nicht: Luke Jago stand am Fuß des Besanmasts, die Arme vor der Brust gefaltet, unbeeindruckt von den Männern, die sich jetzt schon hoch über seinem Kopf als dunkle Schatten gegen den hellen Himmel ihren Weg hinaus auf die Rahen suchten.

Bolitho sah, wie Squire eine Hand hob, dabei war die Geste nicht auffällig, so als ob er sich einen Fussel Werg vom Rock schnippen wollte, und dann folgte ein Nicken, nachdem der Schrei von vorne gekommen war: »Anker ist aus dem Grund!«

Das Spill drehte sich jetzt schneller. Männer rannten zu denen hinüber, die schon die Brassen holten, fielen mit ein, als die Rahen herumzuschwingen begannen, und Leinwand breitete sich aus, als sich die Onward vom Meeresboden löste.

Schnell warf Bolitho noch einen Blick zu dem verankerten Zweidecker hinüber. Es sah so aus, als würde er Fahrt machen und auf sie zuhalten, doch es waren keine Segel gesetzt. Nur die Männer in den Wanten bewegten sich, um die Abfahrt der neuen Fregatte zu beobachten.

Bolitho schritt nach vorne, trat über die herausgezogenen Spillspaken, Männer in gebückter Haltung klarierten hinter ihm und um ihn herum das Deck. Er studierte den Kompaß und stemmte sich leicht gegen das Schiff, denn er spürte, fühlte, wie es lebte. Weitere rauhe Rufe, das Klappern von Taljen und das Stampfen von rennenden Füßen wurden laut, als sich ein anderer Teil der Mannschaft um die Anforderungen kümmerte, die der Wind und das Ruder stellten.

Dann wölbten sich die Marssegel frei und straff im ablandigen Wind an ihren Rahen, die nächtlichen Regentropfen sausten wie kleine Bleikugeln herab. Die Onward gehorchte, und ihr Kommandowimpel im Großtopp warf einen Schatten auf die Toppgasten, während sie ihren Weg zurück in die Sicherheit suchten. Dabei riefen sie sich gegenseitig die üblichen Sprüche zu, aus denen Angabe und Erleichterung gleichermaßen herauszuhören waren. Segelmeister Julyan beobachtete, wie der Klüver sich füllte und schüttelte, und ein paar Männer der Ankermannschaft hielten inne, um ebenfalls hinaufzublicken, während sie noch damit beschäftigt waren, den großen Anker am Kranbalken zu befestigen, denn die See war plötzlich aktiv geworden, und die Wellen brachen sich.

Das Land schien hinter dem Achterschiff wegzuwandern. Aufs Neue hörte Bolitho die Stimme von Bootsmann Guthrie, die wie eine Trompete klang. Wahrscheinlich stand der Mann wieder einmal da wie gemeißelt, während seine Männer um ihn herum rannten und von einer Seite zur anderen sprangen.

Noch mehr Männer arbeiteten jetzt an den Brassen, einige rutschten aus, stoppten wieder und fingen sich von denen, die über sie stolperten, Tritte und heftige Beschimpfungen ein.

Bolitho fühlte, daß Julyans Augen auf ihm ruhten, verdeckt natürlich, damit er es nicht merken sollte.

»Stütz mit!«

Er wischte sich etwas Spritzwasser aus dem Gesicht und hörte, wie das Ruder gelegt wurde. Der Rudergänger stand schräg auf dem Deck und hatte den Kopf weit in den Nacken gelegt, weil auch er die Segel beobachtete, das Segeltuch fiel zusammen und füllte sich wieder, während der Bug weiter herumwanderte. Die lauter werdenden Stimmen störten Bolitho, sie waren ungeduldig und verärgert.

»Nimm dort einen Törn, Johnson!«

Eine gedämpfte Erwiderung fiel, und dann: »Tu es einfach, wie auch immer dein gottverdammter Name sein mag!«

Der Fuß eines Mannes verhakte sich unter einem herumliegenden Tauende, der Matrose stürzte, sein Atem pfiff keuchend aus seinen Lungen, aber er war dennoch in der Lage, sich mit einer spöttischen Verbeugung bei demjenigen zu bedanken, der ihn wieder auf die Füße zog.

Bolitho blinzelte auf den schaukelnden Kompaß. »Recht so!« Er legte seine Hand auf das glänzende Messing, das ein junger Kerl in aller Frühe geputzt hatte.

»Südost-zu-Ost, Sir!«

Als er zur Seite blickte, sah er ein Fischerboot, das seinen Kurs änderte, um sich gut frei zu halten. Unter den braunen Segeln kauerten ein paar kleine Gestalten, eine oder zwei davon winkten, und ein paar Männer der Ankertruppe winkten zurück. Mister Midshipman David Napier hatte neben dem dicken Squire Aufstellung genommen, blickte zu ihm auf und lachte. Für ihn war alles immer noch ein Abenteuer, trotz der Schrecken auf der Audacity.

»Wir könnten einen Strich abfallen, Sir.«

Der Kapitän hob das Fernglas und wischte die Linse mit seinem Ärmel trocken. Julyan war ein guter Segelmeister, und deshalb identifizierte er sich natürlich mit seinem Schiff. »Richtig, danke, Mister Julyan.« Bolitho wartete ab, bis das Ruder wieder gelegt war, und das Fischerboot verschwand achteraus.

Plötzlich stand Vincent neben ihm. »Alles seefest gezurrt, Sir.« Er blickte hoch zum Wimpel im Masttopp. »Der Wind scheint stetig durchzustehen.« Er beschattete seine Augen, dann schaute er nach vorne und hob die Hand. »Die Leute auf der Back können wegtreten. Der Anker ist verkattet und seefest gelascht.«

Er lächelte zum ersten Mal. »Ein stolzer Augenblick.«

Bolitho richtete sein Teleskop aus und beobachtete die Brecher über den Felsen, die harmlos wirkten, fast anmutig aus dieser Entfernung, aber viele unglückliche Seeleute hatten damit aus nächster Nähe ziemlich schlechte Erfahrungen gemacht. Penlee Point! Er schwenkte das Fernglas, die Wellenkämme und das Land verschwanden, ein paar Gesichter kamen ins Blickfeld, dann der unruhige Klüver und die anderen Stagsegel. Und darunter wußte er den springenden Delphin, den Jungen mit dem ausgestreckten Dreizack.

Adam Bolitho wartete darauf, daß sich der Bug anhob. Der Anfang der Reise war gemacht, und der Abschied schien so endgültig.

Er hörte Vincents Worte: »Ein stolzer Augenblick.«

Die offene See lag vor ihnen.

VII      Mit Blut geschrieben

David Napier streckte die Arme aus, um sein Gleichgewicht zu stabilisieren, als sich das Deck unter seinen Füßen hob. Er gewöhnte sich gerade wieder an die Bewegungen des Schiffes und an die schnellen Wechsel von Onwards Launen, denn jetzt war es bereits fünf Tage her, seit sie den Anker gehievt hatten und Plymouth mit der Küste verschmolzen und unter der Kimm verschwunden war. Fast sah es so aus, als hätten die Elemente nur auf die Onward gelauert. Starkwind und rauhe See hatten Ruhepausen zum Luxus werden lassen, je weiter nach Westen sie im Ausgang des Englischen Kanals kamen, und an Schlaf war nicht zu denken, weil stündlich immer wieder alle Mann an Deck gepfiffen wurden, um die Segelfläche zu verkleinern oder die Brassen für eine Wende zu bemannen.

Fünf Tage lang hatten sie jetzt schon kein Zeichen von Land oder einem anderen Schiff gesehen, nur die See und der Wind waren ihnen treu. David hatte sich gefreut, beides ohne Angst auszuhalten, und sich nicht einmal erlaubt, viel über die Audacity nachzudenken. Schließlich war sie nur eine kleinere Fregatte gewesen - ein guter Einstieg für einen jungen Gentleman.

Er blickte zur Tür auf der anderen Seite des engen Flurs, hinter der die Offiziersmesse lag, nur ein paar Schritte von der Unterkunft der Midshipmen entfernt, aber dennoch konnte es, wie ein Spaßvogel es ausgedrückt hatte, ein ganzes Leben lang dauern, bis man dort anlangte.

Auf der Onward dienten sechs Midshipmen, und bis jetzt hatten sie sich kaum kennengelernt. Dafür hatten das schlechte Wetter und die dringende Notwendigkeit, die Details ihrer Pflichten zu erlernen, um ihre Rolle auf dem Schiff einzunehmen, gesorgt. Sogar während der Freiwache oder in den knappen Ruhepausen verhielten sie sich wie Fremde. Deacon, der Messeälteste, der den größten Teil seiner Freizeit damit verbrachte, in Handbüchern alles Wissenswerte über Navigation oder das Artilleriewesen nachzulesen, machte sich eifrig Notizen in seinem Tagebuch, außerdem war er der Vorgesetzte der Signalmannschaften, und die Aussicht auf die bevorstehende Leutnantsprüfung bedrückte ihn offensichtlich zusätzlich.

Am anderen Ende der Skala stand Midshipman Walker, zwölf Jahre alt, und die Onward war sein erstes Schiff. Noch war er pausenlos seekrank und hing meistens über einer Pütz, so auch jetzt. Napier schluckte mitleidig, denn er selbst war niemals seekrank gewesen, andererseits gab es für alles ein erstes Mal.

Erfreulicherweise war Simon Huxley stets jovial geblieben und, wann immer es den beiden erlaubt war, zusammen in der Karte zu arbeiten, hatte er David nach besten Kräften unterstützt. Dennoch zeigte er eine gewisse Zurückhaltung, was vielleicht daran lag, daß er ständig an seinen Vater dachte und üble Nachreden oder Schmähungen erwartete, egal, ob diese Ängste realistisch waren oder nur seiner Einbildung entsprangen.

Die Messetür öffnete sich, nachdem Napier angeklopft hatte.

Ein Messesteward, der unsicher ein paar silberne Becher in der Hand hielt, blickte ihn ausdruckslos an. »Kann ich Ihnen behilflich sein?« Nach einer winzigen Pause: »Sir?«

»Leutnant Squire hat nach mir geschickt.«

Der Aufklarer blickte über seine Schulter. »Er kann Sie im Augenblick nicht empfangen, Mister Napier. Wenn Sie bitte warten wollen, ich bin sicher, daß es nicht lange dauern wird.«

Napier nickte. Er konnte die Stimmen hören, eine war deutlich erregt. Dann legte sich das Deck weit über, wodurch einer der Becher der Hand des Stewards entglitt und klappernd über das Deck rollte.

Napier bückte sich instinktiv und hob ihn auf. »Nichts passiert.«

Der Aufklarer warf ihm einen langen, abschätzenden Blick zu. »Danke, Sir. Sie sollten nicht...«

Napier fragte sich, was der Aufklarer wohl denken würde, wenn er wüßte, daß er mit jemandem sprach, der selbst Kabinensteward gewesen war und bei Tisch bedient hatte. Aber der Mann war verschwunden, und Napier hörte, wie Squire etwas sagte und die andere Stimme antwortete.

»Ich dachte, du solltest es wissen, das ist alles! Einige Jantjes könnten denken, daß du einer der Ihren gewesen bist und daß das noch gar nicht so lange her ist.«

Fowler, der Bootsmannsmaat, lief an Napier vorbei, ohne ihn eines Blickes zu würdigen.

Squire kam zur Tür. »Ah, da sind Sie ja, mein Junge. Kommen Sie rein und machen Sie es sich bequem. Wir werden bald wieder wenden - also wieder >alle Mann<, nicht wahr?«

Napier folgte ihm und dachte noch immer an den Besucher, der an ihm vorbeigestürmt war. Er hatte den stämmigen Bootsmannsmaat mit dem harten Gesicht an Deck oft genug gesehen, und aus irgendeinem Grund war ihm sogar der Name in Erinnerung geblieben: Fowler. Er schien Squire schon gekannt zu haben, als der noch im Zwischendeck hauste, und hegte vielleicht einen alten Groll oder wollte einen Vorteil für sich herausschlagen ...

»Ich habe Ihre Aufgaben beim Geschützdrill in der Steuerbordbatterie geändert. Mister Maddock ist einverstanden. Bei einer neuen Besatzung wie der unseren muß jede Erfahrung genutzt werden.« Squire wirkte ganz gelassen, was auch immer geschehen sein mochte. »Der Kapitän beabsichtigt, den Geschützdrill zu verstärken. Er ist mit den gegenwärtigen Ergebnissen nicht zufrieden.« Er öffnete ein Heft und begann zu lesen, während Napier sich in der Messe umblickte, der Heimstatt der Offiziere mit ihrem spartanischen Komfort: den schmalen Schlafkammern, den Stühlen und Tischen. Das war der einzig private Bereich und Zufluchtsort an Bord nach den langen Stunden auf Wache oder dem Arbeiten mit dem Schiff unter allen möglichen erschwerten Umständen - sogar in der Hitze der Schlacht. Der Midshipman fühlte eine Gänsehaut, wie beim letzten Mal. Klar Schiff zum Gefecht! Lafetten hatten gequietscht, die Geschütze waren ausgerannt worden. Feuerbereit! Er ballte die Hände zu Fäusten.

»Was macht übrigens Ihr Bein?«

»Alles in Ordnung, Sir.« Als ob der Zweite seine Gedanken gelesen und seine Ängste erspürt hätte.

Squire machte eine lässige Handbewegung, er hielt den Kopf über das Heft gebeugt und kritzelte ein paar Notizen hinein. Dabei wirkte er völlig entspannt, doch auf einer Fregatte gab es langfristig keine Geheimnisse, und das war eine Regel ohne Ausnahme. Er hörte das bekannte Trillern der Pfeifen, das Klatschen der Füße in der anderen, realen Welt.

»All hands! All hands!«

Sie verließen gemeinsam die Messe und wären beinahe mit einem der Stewards kollidiert.

Squire raunzte ihn an: »Wohin wollen Sie? Haben Sie die Pfeifen nicht gehört?«

Der Mann hob eine Pütz in die Höhe. »Unser junger Middy hat sich wieder die Eingeweide aus dem Leib gekotzt, Sir!«

»Damit sollte er besser bald aufhören, sonst...«, er ließ die Drohung unausgesprochen, während er mit schweren Schritten zum Niedergang ging. Später fragte sich Napier, ob ihm die Gelegenheit, Dampf abzulassen, vielleicht gerade recht gekommen war ...

Adam Bolitho lehnte sich in seinem Stuhl zurück und reckte beide Arme über seinem Kopf in die Höhe. Wäre er alleine gewesen, hätte er sich sogar noch ein Gähnen erlaubt, sein Kopf arbeitete jedoch immer noch klar und aufmerksam. Es war fast Mittag, und die Geräusche des Schiffes drangen bis in die Große Kabine. Lafettenräder und Geschütztaljen der Achtzehnpfünder quietschten auf der Steuerbordseite, und der Rumpf lag unter dem Druck des frischen Nordwestwindes weit über, sodaß es der Anstrengung jedes Muskels bedurfte, um jede einzelne Kanone hoch an die Pforte zu holen. Man brauchte also nicht in Hörweite zu stehen, um sich über die Flüche im Klaren zu sein, die wohl gerade in Richtung Bolithos geschleudert wurden, während jedes Kommando des Drills schnellstmöglich befolgt wurde. Rammer und Auswischer wurden geschwungen, und noch mehr Schweiß floß, um mit Hilfe der Handspaken das Geschütz auf einen unsichtbaren Feind auszurichten. Bolitho hatte das nicht vergessen, und wahrscheinlich hatte er damals seinen Kapitän genauso bitterlich verflucht, wie seine Männer heute ihn verfluchten.

Als sich Leutnant Vincent von den Heckfenstern wegbewegte, fiel ein Schatten auf den Tisch, und nach den Stürmen und wild dahinstürmenden Wolken kam es Bolitho fast unwirklich vor, schon wieder die Sonne zu sehen und eine Spur von Wärme durch das dicke Glas zu fühlen. Allerdings konnte man zur Zeit durch die Fenster nicht viel sehen, dafür sorgten die dicken Schichten aus verkrustetem Salz.

Bolitho stellte sich die Seekarte vor, und Zweifel hinsichtlich seiner Berechnungen nagten an ihm. Er hätte dagegen gefeit sein sollen, obwohl er wußte, daß Wind und See nur darauf warteten, jeden arroganten Kapitän in einen Hinterhalt zu locken.

Vincent sagte: »Wir werden morgen die Lichter von Cadiz sichten. Der nächste Landfall wird der Felsen sein.«

Und der dritte Mann am Tisch klappte ein abgenutztes Logbuch zu. »Den Sonntag, Ehre sei Gott in der Höhe, können wir in der Kirche feiern!« Tom Maddock, der Stückmeister der Onward, gönnte sich ein sparsames Lächeln. »Bis dahin haben wir noch Zeit für jede Menge Geschützübungen.«

Adam Bolitho hörte Geräusche aus der Pantry und vertraute darauf, daß dort Morgan in Bereitschaft stand, denn der Steward begann sich an seine Gewohnheiten anzupassen und trug der Tatsache Rechnung, daß es seinem Kapitän wichtig war, sich mit den Offizieren zum Meinungsaustausch zu treffen und dabei gelegentlich auch an dem zu langsam fortschreitenden Prozeß, die neue Besatzung zusammenzuschweißen, Kritik zu üben.

Bisher war die Reise nicht einfach gewesen. In der Biskaya hatten sie sogar das Beiboot binnenbords holen müssen, damit es nicht vollschlug oder von der steilen, nachlaufenden See abgerissen wurde, die massiv wie eine Steilküste gewesen war, wie ein Toppgast es so zutreffend formulierte. Auch Guthrie, der Bootsmann, hatte keinen Platz für Illusionen gelassen: »Wer jetzt über Bord geht, muß den Rest des Weges bis nach Gib schwimmen!«

Aber niemand ging über Bord, obwohl einige Neulinge bei der Ausübung ihrer Pflichten ziemlich rangenommen worden waren. Doch das war das Seemannsschicksal, und ein Verband, ein Becher Rum und ein Schlag auf den Rücken kurierten die meisten Probleme wieder.

Morgan trat jetzt in die Kabine, auf einem Tablett balancierte er vier Gläser, und Adam rieb sich die Augen, denn die Erschöpfung schlug wie eine Welle über ihm zusammen.

»Gentlemen, ich vergaß, ich habe den Chirurgen gebeten, sich zu uns zu gesellen.«

Maddock brummte: »Ich kehre am besten wieder zu meinen Pflichten zurück, Sir. Ich muß da noch etwas an einer meiner Karronaden richten.«

Doch Bolitho bedeutete ihm mit einer Handbewegung, sitzenzubleiben, und lächelte. Meine Karronaden. »Nehmen Sie vorher einen Schluck.«

Maddock blieb also sitzen und öffnete sein Logbuch wieder.

Da stand nichts Persönliches zwischen den beiden, doch Maddock wohnte in der Offiziersmesse zusammen mit dem Schiffsarzt Murray, und die Art ihrer Arbeit an Bord und die Welt, in der sie lebten, hielt sie die meiste Zeit voneinander getrennt. Fast alle Seeleute hielten Abstand zu den Chirurgen. Man trinkt ein Glas zusammen, macht ein Späßchen, aber dann, eines Tages, kommt er mit seiner Säge, und dann folgt das Grauen.

In Gedanken kehrte er nach Gibraltar zurück. Zehn Tage waren vergangen, seit sie Plymouth verlassen hatten. Nicht wie beim letzten Mal, als sie dorthin von Algier zurückgekehrt waren. Nur acht Tage vom Felsen bis zum Plymouth Sound. Aber das war etwas anderes gewesen ...

Der Kapitän fragte plötzlich: »Sie waren bei Trafalgar dabei, glaube ich?«

Maddock schaute auf. »Aye, Sir, als Stückmeistersmaat auf der alten Spartiate, 74er, Käpt’n Laforey.« Um seine Augen nisteten sich ein paar Fältchen ein. »Waren andere Zeiten damals.« Er hatte Bolithos Gedanken gelesen.

Adam aber sah Morgan zu, der den Wein einschenkte, welcher tiefrot im Glas schwappte, dann fast zur Ruhe kam, ehe er sich wieder bewegte. Der Wein war ein Geschenk von Sir Gregory Montagu.

Am Sonntag, wenn der Anker fiel - was würde Lowenna wohl in diesem Moment tun? Grübeln? In der Nähe der alten Kirche spazierengehen? Oder am Kap auf ein Schiff warten? Niemals konnte sie sicher sein ...

Morgan murmelte: »Er ist jetzt da, Sir.«

Gordon Murray, der Schiffsarzt, blickte sich in der Kajüte um. »Eine Feier, nicht wahr?« Kurz nickte er Morgan zu und nahm Platz. Er verfügte über eine schlanke Figur, ganz anders als die meisten seiner Kollegen, und bewegte sich leichtfüßig, fast einem Tänzer oder einem Fechter vergleichbar. »Ich wurde aufgehalten, Sir.«

Das vierte Glas wurde gefüllt und in der Bewegung des Schiffes aufrecht gehalten.

»Kaum zu glauben, bei all dem verdammten Lärm von den Geschützübungen an Deck, nur zwei Männer sind verletzt.« Sein Blick zuckte kurz zu Maddock hinüber. »Aber sie werden überleben. Ich hasse es, daran zu denken, was geschehen wird, wenn diese Geschütze erst im Ernstfall ihre Arbeit tun.« Er schüttelte ironisch ein wenig den Kopf, aber das Gelächter blieb verhalten.

Nur Adam wartete, versuchte in Murrays Gesicht zu lesen und sah die markanten Züge, die von einer Hakennase dominiert wurden, und die stechenden, hellen Augen. Das Haar war bereits mit weißen Fäden durchzogen, als hätte der Mann sich gerade durch einen heftigen Schneesturm gekämpft.

Murray blickte direkt auf die Tür zur Pantry und sagte laut: »Würden Sie mir meine Tasche aus dem Lazarett holen?« Als Morgan davongeeilt war, fügte er hinzu: »Entschuldigen Sie, denn eigentlich ist es mir natürlich nicht gestattet, Ihrem Aufwärter Befehle zu erteilen, Sir!«

»Was ist los? Heraus damit!«

Murray drehte sich auf seinem Stuhl herum und sah zu Vincent hinüber. »Sie haben einen Mann als abgängig gemeldet, bevor wir den Anker gehievt haben.«

»Ned Harris. Es steht im Logbuch. Haben Sie etwas über ihn gehört?«

»Um es genauer auszudrücken, Mark: Ich habe ihn gefunden, oder besser gesagt, zwei meiner Männer haben ihn gefunden. Sie kamen danach direkt zu mir.« Er hob abwehrend eine Hand. »Ich bewege mich durchs Schiff schneller als ein Hund bellen kann, aber auch ich kann nicht überall gleichzeitig sein.«

Adam Bolitho fragte: »Wo?« Eine innere Stimme flüsterte ihm zu: Du hast es gewußt.

Murray sah ihn an, dann schwang seine Nase herum wie eins der Geschütze. »In der Segellast, Sir. Ich brauchte etwas Segeltuch. Harris war außer Sicht, und da unten im Orlop gibt es eine Vielzahl beizender Gerüche.«

Vincent rief aus: »Wie ist es passiert, um Himmels willen?«

»Er wurde erstochen.« Die hellen Augen blieben sehr ruhig. »Fünfmal, um genau zu sein.«

Vincent kehrte an das Heckfenster zurück und legte eine Hand auf das mit Salzmustern verzierte Glas. »Nach allem, was ich von ihm weiß, war er ein guter Mann. Und beliebt.«

Maddock stellte fest: »Dann befindet sich der Mörder unter uns.«

Da stand der Kapitän auf, alle Müdigkeit war von ihm abgefallen, und grimmige Wut erfaßte ihn. Was auch immer der Grund gewesen sein mochte, ob Habgier, Schulden, ein Augenblick unkontrollierter Wut - ein Mann war jetzt tot. Einige hatten ihn überhaupt nicht gekannt, für andere war er ein Messekumpel gewesen.

»Lassen Sie das Zwischendeck räumen, Mark, ich werde zu den Männern sprechen.«

Er konnte nur wenig tun, hielt es aber für richtig, daß alle informiert wurden. Und auch der Täter unter ihnen, der mit seiner Schuld alleine fertigwerden mußte.

Morgan kehrte zurück. »Ihre Leute haben gesagt, daß Sie Ihre Tasche mitgenommen haben, Sir.« Er blickte dabei Bolitho an.

Vincent erkundigte sich: »Ist der Mann ausgeraubt worden?«

»Durchsucht, würde ich sagen, aber ihm wurde nichts abgenommen.« Und zum Kapitän gewandt: »Es gibt keine Anzeichen eines Kampfes.«

Bolitho schaute zur Tür, als ob er durch sie hindurch das Schiff inspizieren könnte: Die Nachmittagswache war an und über dem Deck auf ihren Stationen, die Männer, die sie abgelöst hatten, hasteten gerade zu ihren Messen, erpicht auf ein warmes Essen, bei dem sie die Ereignisse des Tages durchhecheln konnten und vor allem den Landfall, der nicht länger ein Gerücht oder ein kleines Kreuz in der Karte des Navigators war, sondern den Abschluß ihrer ersten Reise als neu zusammengestellte Besatzung bedeutete.

Vincent erkundigte sich: »Soll ich sofort die notwendigen Anordnungen treffen?«

Bolitho lauschte auf das Murmeln der See und das Rauschen des Windes, das gelegentliche Rumpeln des Ruderkopfes und sagte dann: »Lassen Sie die Männer zuerst essen.« Er blickte seine Offiziere an. »Vielen Dank, meine Herren, für Ihre Hilfe.« Und ging nach achtern, von wo aus er die sich brechenden Wellen betrachtete, die ihnen wie eine schweigende Prozession folgten. Dann fragte er: »Wollen wir wetten? Sie wissen es schon.«

Aber er war bereits allein.

Er stand an der Achterdeckreling während der letzten Minuten von Onwards Annäherung an den Ankerplatz und schmeckte den Rauch auf den Lippen; die Ruhe nach dem Salut und der genau abgemessenen Antwort von der Landbatterie lastete schwer über der Reede. Doch die Möwen landeten bereits wieder auf dem Wasser, und Bolitho sah zu den ankernden Kriegsschiffen hinüber, zur glänzenden Farbe der Bordwände und zu den gewürfelten Geschützpforten. Einige hatten bereits Sonnensegel gegen die sengenden Strahlen aufgeriggt, und es lagen weniger Schiffe hier als bei früheren Besuchen, aber der Anblick war immer noch beeindruckend. Obwohl die hellen Gebäude an Land teilweise im Dunst oder im Pulverqualm verschwunden waren. War das Leben hier schon etwas anderes als der Alltag mit dem Wind und dem kalten Regen während des Winters in England.

Der Kapitän hatte seinen Stückmeister genau beobachtet, wie er langsam von Stückpforte zu Stückpforte geschritten war, als der Salut die morgendliche Stille zerriß. Seine Lippen hatten sich kaum bewegt, während er den Singsang herunterleierte, mit dem er den richtigen Zeitpunkt eines jeden Schusses bestimmte, die Hand halb erhoben, um der nächsten Geschützmannschaft den Befehl zum Feuern zu erteilen, falls es eine Fehlzündung geben sollte. Aber es hatte natürlich keine gegeben. Maddock hatte deshalb allen Grund zu lächeln, dachte Bolitho, der zwischen den Abschüssen fast so etwas wie Kirchenglocken gehört hatte.

Jetzt beschattete er seine Augen und sah, daß die Ankermannschaft dicht beieinanderstand. Die neuen Männer starrten hinüber zu dem hochaufragenden, berühmten Felsen, andere versuchten zweifellos, die Schiffe im Hafen zu identifizieren. Das Ruder bewegte sich leicht, und sogar das klang laut, denn die Onward machte kaum noch Fahrt, und alle Segel, mit Ausnahme der Marssegel und des Klüvers, waren aufgegeit.

»Das Wachboot, Sir!«

»Danke.«

Er sah das Blitzen eines Glases, also beobachtete jemand ihre Ankunft. Für viele bedeutete das Eintreffen der Onward auch das Eintreffen von Nachrichten aus England, von ihren Familien, von einer Geliebten, und Informationen über alles nur Denkbare: Geburten, Todesfälle, Beförderungen, Hoffnungen, Enttäuschungen. Diensteifrig wartete das Wachboot mit aufgeholten Riemen über seinem eigenen Spiegelbild.

»Achtung! Die Back!«

Bolitho hörte, wie der Befehl weitergegeben wurde, eine Stimme krächzte, was den zweiten Rudergänger grinsen ließ, denn sie gehörte Midshipman Walker, der seit dem Ankerhieven in Plymouth ununterbrochen seekrank gewesen war, aber für den es jetzt doch wieder Hoffnung zu geben schien.

Der Kapitän sah Leutnant Squire neben dem Ankerbalken energisch gestikulieren. Jetzt durften keine Fehler geschehen, und David Napier würde bei ihm sein, und das ganze Panorama aus Schiffen und zerklüfteter Landschaft lag ihnen zu Füßen.

Von oben im Masttoppwimpel, der lustlos hin- und herschlenkerte, wanderten Bolithos Blicke weiter zu den Royal Marines, die vor den Achterdeckkarronaden Paradeaufstellung genommen hatten, wo ihr Offizier, Leutnant Gascoigne, steif vor ihnen stand und starr nach vorne stierte. Ein Farbtupfer an Bord der Onward für die Ferngläser ...

»An die Leebrassen! Klar zur Wende!«

Rufe ertönten, jemand lachte oder hustete.

»Klar zum Aufgeien der Marssegel!«

Bolitho hörte das Klatschen von Segeltuch und ein paar kurze Worte des Bootsmanns und sah, wie sich der Koch in seiner Schürze, aber ohne die Fiedel wegduckte und verschwand.

»Ruder nach Lee!«

Und das Schiff drehte sehr langsam, und der lange, zugespitzte Klüverbaum wanderte wie ein Zeigestock über die Masten und Rahen der in der Nähe liegenden Schiffe.

Eine andere Stimme, nicht laut, aber kurz und bündig, bellte einen Befehl und erhielt die disziplinierte Antwort von den Bootsknacken. Luke Jago würde sich bestimmt nicht ablenken lassen, und die Gig würde wie befohlen rechtzeitig ausgeschwungen sein und längsseits liegen. Egal was sonst passierte.

Bolitho schaute wieder nach vorne und spürte den warmen Atem des Windes auf seiner Wange, als die Onward in den Wind drehte.

»Laß fallen Anker!«

Er meinte, Squires Arm nach unten sausen zu sehen, dann stieg auch schon eine Spritzwasserwolke auf, als der Anker auf die Wasseroberfläche traf. Die Männer rannten, während das Kabel zuckend hinterherrauschte, der Taustopper übernahm langsam die Kontrolle, verlangsamte das Kabel und nahm die Kraft auf. Die Rahen waren klariert, die Segel ordentlich aufgetucht, die Matrosen kamen die Wanten heruntergeeilt, die weniger Vorsichtigen rutschten an den Backstagen auf das Deck hinunter.

Dann trat Mark Vincent neben ihn. »Vorne alles fest, Sir!« Er grinste erleichtert, als ob der ganze Streß zusammen mit dem Anker von ihm abgefallen wäre.

Mister Deacon aber, der älteste Midshipman, zog ein grimmiges Gesicht und war sich der Bedeutung des Moments durchaus bewußt. »Signal, Sir!« Er mußte sich räuspern. »Von der Flagge!«

Bolitho hörte, wie der Segelmeister halblaut bemerkte: »Der hohe Herr ist ein wenig überhastet«, und zur Seite sah, als der Kapitän an ihm vorbeiging.

»Was gibt es, Mister Deacon?« Jemand reichte Bolitho ein Teleskop.

Deacon meldete flüssig: »Von Flagge, Sir: Kapitän an Bord melden!«

Adam richtete das Glas aus und nahm sich ein paar Sekunden Zeit, um es richtig einzustellen. Das Flaggschiff schien erst über die Linse zu schweben und dann stehenzubleiben. Sein Name, Tenacious, war klar am Heck zu erkennen.

Bolitho bedankte sich ruhig: »Danke, Mister Deacon, das war sehr scharfsinnig von Ihnen.« Er hörte Jago Befehle rufen, das Quietschen von Taljen, der Mann kannte seine Aufgaben.

»Sir?« Bolitho drehte sich um und sah, wie Deacon ausführte, daß das Flaggschiff die Flagge eines Konteradmirals führen sollte. Aber dem war nicht so. Der Breitwimpel eines Kommodores hatte sie ersetzt. Ob zeitweilig oder permanent, spielte jetzt keine Rolle, von einem Wechsel des Kommandos war jedenfalls keine Rede gewesen, als Bolitho mit dem Admiral in Plymouth gesprochen hatte. War eine Beförderung erfolgt, oder handelte es sich um eine zeitweilige Abwesenheit in einer diplomatischen Mission? Er blickte auf das Segeltuchbündel neben den Booten. Oder war der Admiral wie der ermordete Küfer Harris bereits jenseits aller Sorgen dieser Welt?

Morgan war an Deck gekommen und hielt Adams Säbel und seinen Bootsmantel in den Händen, während er den gekränkten Eindruck eines Mannes erweckte, dem man einen Tort angetan hatte.

»Man sagte mir, daß es eilig ist, verstehen Sie? Aber wollen Sie sich wirklich nicht die Zeit nehmen, um Ihre beste Uniform anzuziehen, Sir?«

»Danke.« Bolitho hob seine Arme, damit Morgan ihm den Gurt umlegen konnte. Der Kommodore hatte stundenlang Zeit gehabt, die Annäherung der Onward zu verfolgen, falls es ihn interessiert hatte. Vielleicht war diese Dringlichkeit nur Schaumschlägerei, um seine Autorität zu beweisen?

Vincent meldete: »Ich lasse alle Boote zu Wasser, Sir. Die Post liegt bereit, um an Land gebracht zu werden.«

Auch seine Blicke wanderten zu dem Segeltuchbündel. »Was ist mit Harris?«

Nur mühsam konnte der Kapitän seine Gedanken auf diesen Punkt konzentrieren. »Ein Begräbnis an Land wird notwendig.« Er blickte hinauf zum alles überragenden Felsen, von dessen Spitze sich Wolken lösten. »Wir können hundert Mann im Namen des Königs verlieren und ziehen noch nicht mal die Augenbraue hoch, aber wenn ein vereinzelter armer Teufel ...«

»Die Gig liegt längsseits, Sir!«

Bolitho warf Morgan den Bootsmantel zu. »Diesmal nicht.« Er berührte eine seiner Epauletten, sie zumindest waren noch nicht trübe angelaufen. Dann marschierte er zur Relingstreppe, am Flaggenknopf des Großmasts erwachte der Wimpel in der leichten Briese wieder zum Leben, und ein paar kleine Figuren arbeiteten hoch oben im Topp und pausierten plötzlich, um zuzuschauen, wie ihr Käpt’n zur Relingspforte ging.

Der Bootsmann berührte seinen Hut und präsentierte ein böses Lächeln auf seinem zerschlagenen Gesicht. »Wir zeigen es diesen Hurensöhnen, Sir!«, und Rowlatt, der Profoß, starrte ihn wegen dieser Ungehörigkeit erstaunt an.

Zur Gangwaywache gehörten zwei Midshipmen: Huxley, der zusammen mit Napier an Bord gekommen war, und Hotham, dessen Vater Pfarrer war. Es gab da so eine alte Geschichte, und Bolitho konnte sich die Bemerkungen im Gunroom vorstellen. Oder vielleicht war der Tratsch bereits weitgehend verstummt? Schließlich war Nelsons Vater auch ein Geistlicher gewesen.

Eine Abteilung Seesoldaten und die Bootsmannsmaaten warteten an der Pforte, ein Mann war gerade dabei, seine Pfeife mit der Zungenspitze anzufeuchten. Plötzlich fielen Bolitho ein Dutzend Dinge ein, die er dem Ersten Leutnant noch ans Herz legen wollte.

Sobald ich ins Boot steige, hat er das Kommando.

Vincent murmelte: »Ich übernehme die Bürde, Sir.«

Adam hob den Hut, die Pfeifen zwitscherten, die Musketen wurden in einer Wolke aus Pfeifenton klatschend präsentiert. Das hielt jeder Kapitän für selbstverständlich, denn es stand ihm einfach zu. Also nickte er einem der Jungs zu, während er sich mit der Hand auf dessen Schulter abstützte, dann machte er einen großen Schritt und stieg in die Gig. Jago stand am Heck, den Hut in der Hand, den Blick überall. Er kannte die Wahrheit, wahrscheinlich besser als jeder andere.

»Setzt ab vorne! Riemen bei! Auf Riemen! Ruder an überall!«

Sofort legte Jago die Pinne leicht über und beobachtete die eintauchenden, durchgezogenen Riemen. Alle Blicke ruhten auf dem Schlagmann, kein einziger auf dem Kapitän. Wenn man ihm nur Zeit gab, dann würde das eine gute Crew werden, dachte er, blickte achteraus und sah die Onward bereits von vorne. Eins von diesen plumpen Fahrzeugen aus dieser Gegend mit einem großen Lateinersegel lungerte in der Nähe herum, um Tauschgeschäfte zu machen oder alles zu stehlen, was nicht niet- und nagelfest war.

Jago schaute über den Kopf des Schlagmanns hinweg und schätzte die Distanz ab. Er hatte diesen Job schon so oft gemacht, und doch war er jedesmal anders. Man mußte stets auf Überraschungen gefaßt sein und durfte nicht ins Träumen geraten, sonst war man plötzlich am Schiff oder dem Anleger vorüber. Oder ein Ruderer - gleichgültig, wie erfahren er war - fing einen Krebs,[4] und der Gleichtakt war zunichte gemacht.

Er beugte sich vor, als sich die Epauletten ein wenig bewegten, und hörte den Kapitän sagen: »Ich kann mir durchaus etwas Besseres als ersten Hafentag vorstellen, Sonntag hin oder her.«

Der Schlagmann grinste, ließ seinen Blick auf die Pinne gerichtet. Ein paar andere bekamen es mit, obwohl sie außer Hörweite waren. Bolitho schien immer so locker mit seinen Männern umzugehen. War es Absicht, fragte sich Jago und beobachtete, wie sich das Sonnenlicht in den hohen Heckfenstern und dem vergoldeten Zierrat an der Poop des Flaggschiffs spiegelte. Der Firlefanz mußte ein Vermögen gekostet haben.

Männer drängten sich jetzt mit Fernrohren auf dem Laufgang. Jago blickte finster. Verfluchte Offiziere, dachte er, waren die denn alle blind?

»Boot ahoi!«

Jago bellte zurück: »Onward!«

Er fühlte fast so etwas wie Stolz, aber es würde mit blutigen Knöcheln enden, wenn jemand genau wissen wollte, was er jetzt wirklich dachte.

Der Bugmann hakte ein, und die Gig stieß sachte gegen die Taufender unterhalb der Eingangspforte. Verglichen mit der Onward war die Bordwand des Flaggschiffs eine Steilwand.

Sekundenlang trafen sich Jagos und Bolithos Blicke, ein Lächeln deutete sich an.

»Böen voraus, Luke.«

Dann war Bolitho fort.

Der Leutnant trat zur Seite, mit einer Hand hielt er die Tür halb auf. »Kommodore Carrick wird in wenigen Sekunden bei Ihnen sein, Sir. Etwas Dringendes ist dazwischengekommen.«

Bolitho stand in einer Behelfskabine mit dünnen Lattenwänden, die vom Quartier des Admirals unter der Poop abgeteilt worden war. Es gab ein paar Stühle und eine offene Klappe, durch die man die Hauptreede mit den darauf versammelten Schiffen überblicken konnte. Die Onward lag irgendwo auf der anderen Seite, befand sich also außer Sicht, und in ihm stieg die Angst auf, daß er sie nie wiedersah.

Dann betrachtete er das Deck, auf dem das bemalte Segeltuch zusammengerollt worden war, sodaß man die tiefen Narben in der Beplankung erkennen konnte. In der Vergangenheit war wohl ein Geschütz durch diese Klappe ausgerannt oder durch den Rückschlag binnenbords geschleudert worden, sei es während des Geschützdrills oder während einer blutigen Schlacht. Die Tenacious war nämlich ein Veteran, schätzungsweise über zwanzig Jahre alt, ein Zweidecker der Dritten Klasse, und sie hatte noch viel gemein mit der schweren Rumpfkonstruktion, die Bolitho zum erstenmal als Midshipman auf der alten Hyperion seines Onkels kennengelernt hatte.

Der Leutnant hatte ihn recht freundlich begrüßt, war aber sorgfältig darauf bedacht gewesen, ihn nach der formellen Begrüßung an Bord von den Offizieren des Schiffes getrennt zu halten. Er trug die gleiche geschwungene Goldlitze wie Troubridge und war wahrscheinlich der Adjutant des Konteradmirals, außerdem zeigte er ebenfalls Troubridges geschmeidige Art der Konversation, die Fragen überhörte oder sie zumindest nicht beantwortete. So hatte er auf die Bemerkung über den Kommodore reagiert, und auch als sich Adam nach dem Grund für das plötzliche Zusammentreffen erkundigt hatte, hatte er nur leicht hingeworfen: »Der Kommodore ist Landsmann von Ihnen aus Cornwall, Sir. Vielleicht kennen Sie ihn.« Mehr hatte er nicht preisgegeben.

Natürlich würde sich der Flaggleutnant über seine unmittelbare persönliche Zukunft sorgen. Einem Kommodore stand für gewöhnlich kein offizieller Adjutant zu, weil er diesen Rang normalerweise nur temporär bekleidete. Bolitho erinnerte sich an Troubridges humorvolle Warnung: »Je höher wir klettern ...

»Kapitän Bolitho, Sir?«

Jemand in einer gutgeschnittenen Samtweste und Nankingkniehosen, offensichtlich das Gegenstück zu Morgan auf dem Flaggschiff, stand im Türrahmen. Sein Gesicht war schweißbedeckt, als ob er schnell gerannt wäre, denn es war feucht im Schiff, und auf dem Deck waren keine Sonnensegel aufgeriggt worden. Auch auf Windsäcke verzichtete man, die eine erfrischende Brise in die Messen hätten bringen können. Vielleicht hielt der Kommodore ein elegantes Äußeres des Flaggschiffs für wichtiger als den geringsten Komfort für die Männer, die darauf dienten.

Bolithos Gedanken wandten sich plötzlich dem Umstand zu, daß er den Kommodore noch nicht einmal kennengelernt hatte. Wenn es heute gleich schlecht begann, dann würde es an ihm liegen.

»Wenn Sie mir bitte folgen würden, Sir.«

Ein Posten der Seesoldaten trat zackig von der Gräting herunter, um die Haupttür zur Großen Kabine zu öffnen, und Bolitho registrierte den schnellen Seitenblick. Wahrscheinlich war er für den Mann nur ein willkommener Besucher, über den er mit seinen Kameraden in der »Kaserne« tratschen konnte.

Seine Gedanken liefen zur Onward zurück, auf der er erst so kurze Zeit fuhr, denn er konnte sich bereits nicht mehr vorstellen, auf ein Linienschiff - wie die Athena oder das Flaggschiff hier - zurückzukehren. Menschen an Land mochten sich fragen, was dabei den Unterschied ausmachte: Natürlich war genau diese Verbundenheit der Unterschied.

Kommodore Arthur Carrick stand mit dem Rücken zur Tür. Alle Fensterblenden waren hochgeschoben, um einen vollständigen Überblick auf die Reede und das Land dahinter zu gewähren, und die seitlichen Fenster standen offen, sodaß wenigstens ein kleiner Hauch durch die Kabine wehte. Carrick drehte sich ohne Hast, fast nachlässig zu Bolitho um und faltete noch irgendein Dokument, das er dann dem Flaggleutnant reichte.

»Sie werden feststellen, daß ich eine Reihe von Namen von dieser Liste gestrichen habe. Von denen kann ich niemanden entbehren, das hätten Sie natürlich gewußt, wenn Sie Leutnant bei mir gewesen wären ...« Er brach ab und lächelte Bolitho so unvermittelt an, als handelte es sich um ein unerwartetes Zusammentreffen. Sein schlankes, knochiges Gesicht hatte eine hohe Stirn, das Haar war nach eben der Mode kurzgeschnitten, die von den jüngeren Mitgliedern der Offiziersmessen bevorzugt wurde. Erwartete, bis Adam dicht vor ihm stand. »Sie sind hier herzlich willkommen, Kapitän Bolitho, ich habe Sie ankern sehen. Es erfreut mein Herz, daß eine gute, neue Fregatte unser Geschwader verstärkt.« Er reichte ihm nicht die Hand, sondern schob stattdessen ein Dokument zu seinem Adjutanten hinüber. »Stärker als alles, was schneller ist, und schneller als alles, was stärker ist, sagt man nicht so?«

Ein Landsmann aus Cornwall, hatte der Leutnant gesagt. Im Tonfall war davon nicht viel zu hören, eher neigte der Kommodore offenbar zu einem gewissen Nachschleppen, kurz und abgehakt sprach er nur, wenn er etwas betonen wollte. Aber sein Gesicht war durchaus typisch für jemanden aus Cornwall, und Bolitho fühlte sich an die Beschreibung seiner Tante von irgendeinem Bekannten erinnert: Er sieht wie ein echter Pirat aus. Zwischen vierzig und fünfzig Jahre zählte der Mann vermutlich, aber er konnte auch ein anderes Alter haben.

Jetzt fuhr er fort: »Ich werde Ihren Bericht lesen, sobald ich dafür Zeit finde. Haben Sie darüber hinaus irgendwelche besonderen Neuigkeiten für mich?«

Bolitho stellte fest, daß man ihm einen Stuhl hingestellt hatte und daß der Leutnant verschwunden war.

Carrick nahm am Tisch Platz und stützte die Ellenbogen unmittelbar an der Kante ab. »Ich habe schon eine ganze Menge über Sie gehört, Bolitho. Sie sollen nicht viele Worte verschwenden, hat man mir erzählt.« Wieder tauchte das unvermittelte Lächeln auf. »Das gefällt mir.«

»Eines meiner Besatzungsmitglieder wurde getötet, als wir Plymouth verließen. Seine Leiche wurde erst vor zwei Tagen gefunden.«

Carrick bewegte sich ein wenig, sein Kinn ruhte jetzt in seinen Händen, seine Augen blickten sehr ruhig, gelassen. »Vor zwei Tagen? Der Leichnam muß gut versteckt gewesen sein, würde ich meinen. Sonst hätten Sie ihn doch riechen müssen.«

»Er wurde ermordet, Sir. In meinem Bericht...«

»Den lese ich später. Sie beabsichtigen ein Begräbnis an Land? Das wird ein paar Beschwerden geben.« Er drehte sich leicht, als lauschte er nach etwas, und Bolitho beobachtete seine Augen in dem gefilterten Sonnenlicht. Sie waren eher grau als blau und hart wie Eisen, und der Blick ruhte noch immer auf ihm. »Es könnte sein, daß ich noch ein paar weitere Einzelheiten brauche.« Er unterbrach sich, als der Steward ein Tablett mit Gläsern und einer Karaffe auf den Tisch stellte, danach fuhr er fort: »Konteradmiral Aylmer wurde aufgefordert, seine Flagge niederzuholen, wegen eines Rückfalls in eine alte Krankheit. Aber keiner weiß etwas Genaues.« Damit schien er den Punkt abgehakt zu haben. »Doch Sie waren doch Admiral Bethunes Flaggkapitän und sind deshalb zweifellos mit den Launen und Wahnvorstellungen der hohen Herren vertraut. Wir müssen Geduld haben.« Es folgte eine brüske Handbewegung in Richtung des Stewards. »Nichts für mich - ich muß in Kürze zu einem Treffen beim Gouverneur. Aber Kapitän Bolitho wird nach dem hektischen Morgen eine Erfrischung brauchen können.«

Bolitho erwiderte: »Ich muß auch zum Gouverneur, Sir.«

»Ich weiß. Aber das Treffen heute ist keine dienstliche Angelegenheit, sondern rein gesellschaftlich.«

Der angebotene Wein dünkte ihm sauer, doch er wußte, daß das an seinem Ärger lag, denn er war erheblich verstimmt.

Carrick aber sprach bereits weiter: »So vieles hat sich geändert, Bolitho. Man denkt jetzt über vieles ganz anders, und die diplomatischen Ansätze bringen manche Überraschungen mit sich. Zu viele der Herren scheinen in der Lage zu sein, den Krieg und seine Opfer einfach zu vergessen, und einigen von uns fällt es schwer, diese Lektion zu lernen.« Er klopfte auf den Tisch, und das Lächeln war wieder da. »Die Onward ist jetzt Teil des Gibraltargeschwaders, und ich kenne Ihren guten Ruf, denn Lord Exmouth hat Sie nach der Algierkampagne in den höchsten Tönen gelobt. Ob im Frieden oder im Krieg - für mich zählt nur Loyalität.« Er betrachtete ihn eindringlich. »Hätte Ihr Onkel, Sir Richard, überlebt, wäre er mit unserem wichtigsten Feind - dem Verrat - wahrscheinlich vertraut.« Er stand abrupt auf und machte eine weit ausholende Armbewegung. »Verrat! Dieses Wort sollte dort oben in den Felsen eingemeißelt werden, wo es jeder lesen kann, der noch seine fünf Sinne beieinander hat!« Er blickte finster, als jemand an die Tür klopfte. »Sonst wird es bald mit Blut geschrieben werden.«

Bolitho erhob sich und bemerkte, wie Carrick den Säbel an seiner Hüfte anstarrte, ehe er ihn mit den Worten verabschiedete: »Sie werden morgen ausführlichere Befehle bekommen. Nachdem Sie beim Gouverneur waren.« Dann rief er: »Kommen Sie rein, Mann, wenn es denn schon sein muß!« Er drehte sich mit einem Schulterzucken und der Andeutung eines Grinsens um und schnarrte noch: »Also ... dann wollen wir uns an die Arbeit machen, nicht wahr?«

VIII        Eine eingeschworene Besatzung

Leutnant Mark Vincent schloß die Kabinentür hinter sich und atmete tief durch; dieses Refugium befand sich nur wenige Schritte von der Offiziersmesse entfernt auf dem Zwischendeck der Onward und würde jeden Freiwilligen für immer und ewig dazu bringen, alle Gedanken an die Seefahrt fahrenzulassen. Sie war dem Sekretär des Kommandanten zugeteilt, und von der Größe her war sie wahrscheinlich nicht mal kleiner als seine eigene, aber wann immer er hierher kam, fühlte er sich wie in einer Falle und meinte, ersticken zu müssen. Es gab kaum einen freien Zentimeter, der nicht mit Ordnern oder Logbüchern vollgestellt oder mit Papierstapeln belegt war, und es gab auch kein natürliches Licht, wenn man von einem winzigen Schimmer absah, der durch eine Lüftungsöffnung fiel. Wie es der Schreiber schaffte, hier seine Schreibarbeiten durchzuführen, zu lesen und auch noch zu schlafen und die Ablenkungen von der Arbeit zu genießen, war ihm unerklärlich.

Als Erster Leutnant mußte Vincent von Zeit zu Zeit etwas in den Logbüchern und Musterrollen nachschlagen oder einen offiziellen Bericht in Auftrag geben, der dann, nachdem er von der kunstfertigen Hand des Schreibers in Schönschrift verfaßt worden war, in einer ebensolchen klaustrophobischen Höhle auf einem Flaggschiff oder dem Hauptquartier an Land landete.

Henry Prior, der Sekretär, saß hinter seinem Schreibtisch, die linke Hand lag auf einem geöffneten Ordner, und mit der rechten schattete er eine Kerze ab, die er gerade in eine seiner zahlreich vorhandenen Lampen eingesetzt hatte. Es handelte sich um einen kleinen, gepflegten Mann mit wachen Augen, der für gewöhnlich ein diskretes bis geheimnisvolles Lächeln zeigte. Ganz gewiß war er keine Klatschbase, und Vincent hatte gehört, wie der Bootssteurer des Kapitäns gesagt hatte: »Den zum Sprechen zu bringen ist, als ob man eine Auster mit einer Feder knacken wollte!« Soweit Vincent wußte, war Prior der einzige Mensch an Bord, der direkt unter dem unglücklichen Kapitän Richmond gedient hatte, denn dieser hatte ihn schon eingestellt, als die Onward noch unfertig in der Bauwerft lag.

Vincent drehte den Kopf, um dem zwitschernden Klang der Pfeife eines Bootsmannsmaaten zu lauschen, die irgendwo oben im Rumpf erklang. Mein Schiff. Der Kapitän war immer noch mit dem Kommodore an Land oder vielleicht auch wieder in der Residenz des Gouverneurs. Könnte ich das Kommando übernommen haben?

Prior sagte: »Diese Papiere hier sind fertig zum Unterschreiben, Sir.« Er schob ihm einige Blätter über den Tisch.

»Und ich trage die Verantwortung, wenn sie nicht in Ordnung sind.«

»Ich habe sie höchstpersönlich überprüft.« Umständlich schüttelte Prior die Papiermanschetten, die er trug, um sein makelloses Hemd zu schützen, aber es sah fast so aus, als wollte er sich von den Ergebnissen seiner Arbeit distanzieren. »Ich glaube, der Kapitän kommt heute noch an Bord zurück, Sir.«

Vincent versuchte, die an ihn gestellten Anforderungen und Pflichten soweit wie möglich zu verdrängen. Vielleicht waren Befehle eingetroffen, und die Onward würde bald wieder auslaufen? Die Unsicherheit oder die Gleichgültigkeit der hohen Stellen deprimierte alle. Und der Kapitän? Manchmal spürte Vincent, daß es da noch eine Barriere gab, als ob der Kapitän abwarten oder nach etwas suchen würde, das übersehen worden war. »Ich sollte besser meine Runden machen«, murmelte er dann, streckte sich und spürte, wie seine Fingerknöchel die Decke berührten. »Lassen Sie mich rufen, falls ...«

In diesem Moment sprang Prior auf die Füße und starrte besitzergreifend auf den Tisch, als ob er sich genau einprägen wollte, was dort wie und wo lag. Dann stellte er fest: »Ich verlasse Sie, Sir. Mister Monteith kommt gleich, wie Sie sich erinnern werden.«

Vincent seufzte. »Den zu vergessen, würde ich mir nie erlauben!«

Die Tür schloß sich, begrub Vincent mitsamt den Logbüchern, aber nach ein paar Sekunden hörte er sich nähernde Schritte, und eine Stimme rief einen Namen. Das Schiff lebte, und er unterdrückte einen weiteren Seufzer: Das Schicksal eines Ersten Leutnants ...

Monteith kam in die Kabine, hatte den Hut unter den Arm geklemmt, und seine Augen schauten Vincent direkt an, während er sich steif auf der anderen Seite des Tisches aufbaute.

Der Erste Leutnant begann: »Hätte das nicht warten können? Vielleicht bis später in der Messe?«

Und er sah, wie sich Monteith’ dünnes Kinn ein wenig hob und der Mann eine Hand in seine Seite preßte; dabei bewegte er sich kaum, obwohl das Deck unruhig unter ihm schaukelte.

Monteith schnarrte: »Ich bringe eine offizielle Beschwerde vor, Sir. Und erwarte, daß Sie, als mein Erster Leutnant, sie unterstützen.«

Vincent spürte einen kühlen Lufthauch von irgendwo. »Würden Sie bitte die Tür schließen?« Das sagte er ganz ruhig, spürte aber, wie der Ärger in ihm hochstieg - über die Hintertreppe, wie der Stückmeister das zu nennen pflegte. Er spürte die Feindseligkeit und auch die Selbstgerechtigkeit des Dritten Leutnants, der allzeit bereit war, den kleinsten Verstoß gegen die Disziplin oder die Effektivität zu ahnden, und erinnerte sich an die Bemerkung des Kapitäns nach der Durchsicht des Bestrafungsbuches der Onward. Doch unbedeutend oder nicht, Monteith’ Anklagen wegen Nachlässigkeit oder Insubordination waren gewöhnlich wohl begründet.

Ich hätte es voraussehen und gleich am Anfang unterbinden müssen, dachte Vincent und brummte: »Wir haben alle viel zu tun gehabt, und viele von uns stecken noch immer bis über beide Ohren in der Arbeit.« Er beobachtete, daß sich Monteith’ Hand an der Seite noch fester zusammenballte. »Sie haben einem der Männer einen Befehl gegeben - Willis vom Großtopp -, und der hat ihn nicht befolgt. Richtig?«

»Er sollte ein paar neue Falle scheren, wie ich in meinem Bericht dargelegt habe. Als ich die Arbeit überprüfte, entdeckte ich, daß mein Befehl ignoriert worden war. Willis teilte mir mit, daß er von einem anderen Offizier anderweitig eingesetzt worden wäre.«

»Und Sie sind sich dessen sicher?«

»Leutnant Squire hat es mir selbst gesagt.« Er reckte die Schultern. »Er hat es zugegeben. Ich habe auch die Gesichter der Männer gesehen.«

»Und Sie wollen eine Erklärung?«

»Eine Entschuldigung. Schriftlich.«

»Davon rücken Sie nicht ab?«

»Es ist mein Recht, Sir.«

In diesem Moment klopfte es an der Tür, dann wurde sie von einem der Steuermannsmaaten ein paar Zoll geöffnet.

»Was gibt es, Mister Meredith?« Vincent ließ sich nur zu gerne ablenken. »Wie Sie sehen, ist der Zeitpunkt nicht sehr günstig gewählt.«

Meredith’ Blick wanderte zwischen den Männern hin und her. »Ein Schiff hält auf die Reede zu, Sir. Mister Julyan hat mich angewiesen, Sie zu informieren.« Er schaute den jungen Leutnant an. »Scheint wichtig zu sein, Sir. Es ist ein Franzose.«

Der Segelmeister war kein Mann, der seine Zeit mit unwichtigen Beobachtungen verbrachte. Auf jeden Fall ...

»Meine besten Empfehlungen an Mister Julyan, ich werde sofort an Deck kommen.« Vincent wartete, bis sie wieder allein waren, dann wandte er sich erneut an Monteith: »Überlassen Sie die Angelegenheit mir. Wir sind eine kleine Offiziersmesse, und ich sehe keinen Grund, einen Sturm im Wasserglas zu entfachen. Einverstanden?«

Monteith nickte kurz. »Es war meine Pflicht, Ihnen die Angelegenheit zuerst vorzutragen.«

Vincent griff nach seinem Hut, hielt dann aber mitten in der Bewegung inne. »Zuerst?«

Monteith trat fast lässig vom Tisch weg. »Ich werde mit dem Kapitän reden, Sir.«

Vincent wartete, bis die Kabine wieder leer war. Es war dumm und unnötig, daß sich diese Peinlichkeit jetzt ereignet hatte. Und ich hätte es voraussehen müssen ...

Wieder klopfte es an der Tür. »Ich habe doch gesagt, daß ich nach oben komme!«

Aber es war Prior, und er grinste entschuldigend. »Ich habe Mister Monteith gehen sehen, Sir, da dachte ich ...«

»Vergeben Sie mir, die Kabine gehört wieder ganz Ihnen. Ich habe heute eine Menge gelernt, vor allem über mich selbst.«

Sie blickten beide auf, als die ersten Druckwellen des Saluts gegen die Bordwand rollten. Ein Neuankömmling erwies dem Gouverneur und der Flagge seinen Respekt, und Vincent eilte die Treppen hinauf und hinaus in den blendenden Sonnenschein. Wieder ein Knall. Die Onward war ein neues Schiff, auf ihr lasteten keine Erinnerungen.

Oben sah Vincent den Segelmeister neben dem Kompaßkasten stehen. Mit gekreuzten Armen blickte er über die Reede und war von ein paar Männern der Wache umgeben sowie einigen anderen, die an Deck gekommen waren, um sich die Zeit zu vertreiben und das ankommende Schiff zu bestaunen. Aber Julyan hätte völlig allein dort stehen können und zwinkerte beim nächsten Salutschuß noch nicht mal ein bißchen und auch nicht bei dem darauffolgenden Echo. Nur Vincent beschattete seine Augen und merkte, daß Julyan offensichtlich ein Selbstgespräch führte.

»Das ist die Nautilus, vierzig Kanonen. Jetzt vielleicht mehr.«

»Also kennen Sie das Schiff?«, fragte er ihn.

»Ich kannte es.« Julyan starrte auf die britische Flagge am Heck der Onward, die sich kaum bewegte. »Damals war es eine neue Fregatte. Der erste Einsatz und ihr letzter - unter dieser Flagge.«

Ein Schiff, das von den alten Feinden geentert worden war - so etwas passierte häufig genug im Seekrieg auf beiden Seiten. Auch Maddock, der Stückmeister, konnte ein Lied davon singen, denn die Spartiate, auf der er bei Trafalgar gedient hatte, war eine Prise, die Nelson vor Abukir erobert hatte.

Julyan fuhr fort: »Die neue Flagge verändert die Dinge nicht, müssen Sie wissen. Oder die Menschen.« Möglicherweise hätte er noch mehr gesagt, aber ein Midshipman rief: »Eine Gig hat vom Kai abgelegt, Sir! Mit dem Kapitän!«

Vincent berührte seinen Hut. »Danke, Mister Deacon. Rufen Sie die Ehrenwache und den Profoß heraus.«

Als er wieder nach drüben sah, wurde die französische Fregatte teilweise von einem großen Zweidecker abgedeckt, und ihre Segel bewegten sich langsam hinter dem Rigg und den aufgetuchten Segeln.

Der Kapitän kam also zurück, und das Leben würde wieder seinen geregelten Gang gehen. Aber er hörte wieder Julyans Worte: Die neue Flagge verändert die Dinge nicht. Oder die Menschen. Vielleicht grollte er auch noch über Monteith’ Arroganz oder seine eigene Unfähigkeit, damit umzugehen. Aber Monteith’ Meldung hatte wie eine Drohung geklungen.

Adam Bolitho ließ sich in den grünen Ledersessel fallen und streifte die Schuhe ab. »Als ich mir die Dinger in Plymouth gekauft habe, hat mir der Schuhmacher geschworen, daß ich damit überall hervorragend herumlaufen könnte. Der verfluchte Kerl hat noch nie etwas von Gibraltar gehört!« Er lehnte sich zurück und versuchte sich zu entspannen. Sich zu erholen.

Derweil saß Luke Jago vor einem der Heckfenster und stützte sich mit beiden Händen auf der Bank ab. »Ich bin verdammt froh, daß wir all diese Goldfasane hinter uns gelassen haben, Käpt’n.« Er grinste breit. »Ich weiß nicht, wie Sie das immer überstehen, ganz ehrlich!«

Der Kapitän unterdrückte ein Gähnen. »Geh an Land, Luke, wenn du möchtest. Du hast es dir mindestens zehnmal verdient.«

Doch Jago deutete nur mit dem Daumen auf die Tür. »Ich werde nach Morgan schicken lassen. Er wird Ihnen etwas servieren.« Das Gähnen war ansteckend, und er unternahm keine Anstalten, es zu unterdrücken. »Sieht ganz so aus, als würde morgen wieder ein geschäftiger Tag werden. Mir reicht es, wenn ich die Füße hochlegen kann und einen vollen Becher in der Hand halte.«

Bolitho hakte den Säbel aus und legte ihn neben sich auf das Deck. Durch die Fenster konnte er die Lichter an Land sehen und auch die auf den ankernden Schiffen, und nach den Aktivitäten und der Hektik des Tages kam ihm jetzt alles seltsam friedlich vor. Keine Boote schossen mehr über das Wasser, und falls doch welche unterwegs waren, dann hatten sie hohe Offiziere oder deren Gäste an Bord. Er dachte an die vielen Gesichter, die er im Laufe des Tages gesehen, die Hände, die er geschüttelt, und an die Namen, an die er sich zu erinnern versuchte, nachdem ihn Jago mit der Gig an Land gebracht hatte.

Dann stand er auf, denn er war mit sich selbst recht ungeduldig. Die Sterne standen bereits über und unter dem Felsen, und falls er sich jetzt hinlegte, würde er sofort in tiefen Schlaf fallen. Das Skylight war teilweise offen, daher konnte er irgendwo eine Fiedel spielen hören, schließlich brandete Gelächter auf, und Füße trampelten im Takt einer schnellen Jig. Genossen die Franzosen an Bord der Nautilus auch solche Seemannstänze? Spannen sie ihr Garn so wie seine Männer?

Wir haben jetzt Frieden.

Es hatte nur einen Federstrich gekostet - nach einem Ozean voller Blut. Wie dachten die Franzosen darüber, eingekreist von Schiffen des früheren Feindes ... Es bedurfte mehr als eines Federkiels, um Frieden zu halten.

Er ging zum Schreibtisch und griff nach dem Papier, das er für einen Brief benötigte. Wie lange war es her? Er sah Lowenna vor sich, wie sie den Brief öffnete. Würde das Geschreibsel sie einander näherbringen, oder würde der Horizont sie sogar noch weiter trennen?

Die Tür öffnete sich, und Morgan watschelte in die Kabine. Er sagte gutgelaunt: »Ich vermute, daß Sie noch Platz für etwas Eßbares finden können, Sir?«, und plazierte sorgfältig ein Tablett auf dem Tisch. »Ich bin sehr froh, Sie wieder an Bord zu sehen, Sir. Wir haben uns alle gefragt...«

Adam ging langsam durch die Kabine und fühlte das kühle Deck unter seinen Strümpfen, was sehr angenehm war nach all den Treppen, den steilen, gepflasterten Straßen, den im Stehen verbrachten Stunden und den endlosen Formalitäten. »Ein Glas Wein wäre schön. Der Erste Leutnant wird gleich kommen.«

Vincent hatte Bolitho bei seiner Rückkehr an der Eingangspforte empfangen, begierig auf Neuigkeiten und die neuen Befehle der Onward. Also öffnete Morgan seine kleine Pantry und gab vor, ein paar Flaschen zu prüfen, die er natürlich schon früher ausgewählt hatte. Der Kapitän sah ausgelaugt aus. Worüber alle diese hohen Offiziere wohl diskutierten, wenn sie ihre Köpfe zusammensteckten?

Also, wenn ich an Land gehe ...

Morgan grinste immer noch vor sich hin, als der Posten auf der Gräting salutierte und Vincent ankündigte.

Bolitho nahm am Tisch Platz und wies auf einen Stuhl. »Machen Sie es sich bequem, Mark. Sie haben in meiner Abwesenheit die ganze Arbeit am Hals gehabt.«

Vincent blickte sich in der Kabine um. »Das ist völlig in Ordnung, Sir.«

Der Kapitän nickte. »Ich sage es Ihnen am besten sofort: Wir segeln übermorgen in der Begleitung der Nautilus ab. In einer diplomatischen Mission, wenn Sie so wollen.«

»Ist das ein Befehl, Sir? Vom Kommodore?

»Von viel weiter oben, fürchte ich.«

Morgan ersetzte den Cognac durch Wein.

»Danke. Sie können jetzt gehen und ausscheiden machen.« Dann fuhr der Kapitän an Vincent gewandt fort: »Als ich auf der Unrivalled war und wir an dem Angriff auf Algier unter Lord Exmouth teilnahmen, haben wir eine ganze Menge über einen befestigten Stützpunkt des Feindes erfahren. Es handelte sich um Aboubakr, das etwa zweihundert Meilen weiter die Küste hinunter liegt. Die Franzosen haben immer ein großes Interesse an diesem Ort gezeigt, denn er diente ihnen als Basis für ihre Schiffe im Einsatz gegen uns und um die örtlichen Rebellen in Schach zu halten. Aber jetzt sollen wir sie unterstützen.« Er zuckte mit den Schultern. »Lieber zusammen mit dem Teufel, den man kennt ... Sie kennen den Spruch!« Er stand auf und wanderte ruhelos zu den Fenstern. »Eine Geste der Solidarität, nicht mehr.«

»Ein gefährliches Spiel, würde ich sagen.«

Bolitho blickte ihn scharf an. »Stimmt irgend etwas nicht, Mark?«

Vincent zog ein Buch aus seiner Tasche und knurrte: »Leutnant Monteith hat eine Beschwerde vorgebracht, Sir.«

Der Kapitän trat auf seinen Ersten zu und faßte ihn am Arm. »Erzählen Sie mir, was los war. Das hier ist unser Schiff. Es liegt in unserer Hand, was wir daraus machen.«

Vincent behielt das Buch in der Hand. »Es war vermutlich einfach ein Mißverständnis. Squire hat einen Befehl widerrufen, nachdem Monteith zuvor einem Matrosen befohlen hatte, ein paar neue Falle zu scheren.«

»Und Monteith hat das in den falschen Hals bekommen. Also war es ein Mißverständnis. Squire hat manchmal eine sehr direkte Art, die Dinge zu erledigen. Das kommt vor.« Er grinste. »Wie sagen sie doch immer im Zwischendeck, wenn sie über ihre Offiziere reden? Wir können in der Eile alle mal einen Fehler machen.«

Vincent entgegnete steif: »Es war eine formelle Beschwerde, Sir. Ich hatte keine andere Wahl.«

»Als Erster Leutnant haben Sie nach bestem Wissen gehandelt. Ihnen stehen Loyalität und Gehorsam qua Dienststellung zu. Aber Respekt ist etwas anderes und sehr viel schwerer zu erlangen.«

Vincent stand auf. »Ist dies das Ende der Angelegenheit, Sir?«

»In zwei Tagen werden wir auf See sein. Viele auf der Reede hier werden uns beneiden. Daran sollten wir denken, nicht wahr?« Er ging zum Schreibtisch zurück. »Wir sind die Glückskinder!«, fügte er noch hinzu.

Aber die Tür hatte sich bereits geschlossen, und er wußte, daß er versagt hatte.

Luke Jago nickte dem Wachposten kameradschaftlich zu und schob sich durch die Tür. Er wurde nie gefragt, und der Zutritt wurde ihm nie verwehrt. Er konnte sich noch nicht mal daran erinnern, seit wann das so war. Es handelte sich um ein Gewohnheitsrecht.

In der Großen Kabine war es kühl, oder nach dem staubigen Wind von Land erschien es zumindest so. Doch hier draußen auf der Reede knirschten Sandkörnchen zwischen den Zähnen. Oben an Deck hatten das übliche Durcheinander und Geschrei geherrscht, das die Vorbereitungen zum Auslaufen begleitete. Der Zahlmeister und seine Männer brachten frischen Proviant und Obst aus dem Hafen an Bord, Listen mußten verglichen werden, und ein paar aufmunternde Hiebe mit einem Tampen beschleunigten das Verstauen. Jetzt ruhten sich die Arbeitsgruppen aus, freuten sich über die Pause, und der willkommene Duft nach Rum hing in der Luft. Und morgen ...

Morgan lehnte innen in seiner Pantry und süffelte genüßlich etwas aus einer Mug. Jago und er waren inzwischen gut genug miteinander bekannt, und Jago sagte: »Der Käpt’n ist im Kartenraum. Er möchte, daß vor den Augen der Froschfresser nichts versaut wird.«

Morgan dachte lange nach und antwortete dann: »Er ist ein ganz schön dynamischer Typ, nicht wahr?«

Jago grinste. »Du wirst ihn nie mit den Füßen schlurfen sehen, während eine Horde Fremder jeden Schritt beobachtet.«

Morgan stellte ihm auch eine Mug vor die Nase. Sie enthielt puren Rum. »Wie ist es mit Frauen? Er ist schließlich Vollkapitän und nicht verheiratet, nicht wahr?« Er drohte mit dem Zeigefinger. »Ich habe das Bild gesehen, das er in seinem Schlafraum so sicher verwahrt. Ein Püppchen, bei dem sich einem die Haare kräuseln können!«

Jago ließ sich Zeit, seinen Drink zu vertilgen. »Der Käpt’n wird den Knoten festziehen, sobald er mal eine Minute Zeit dafür hat.«

Morgan blickte hinüber in die Kabine und senkte die Stimme. »Dann ist er also nicht so wie einige andere, die ich gekannt habe? Ich will nichts Schlechtes über einen Toten sagen, aber Richmond«, er nickte wichtigtuerisch mit dem Kopf, »du mußt wissen, das war ein richtiger Weiberheld, daran gab es nichts zu tippen. Und bei einer gewissen Dame ganz besonders.«

»Ein Mädchen aus dem Ort?«

»Die nicht. Ihr Ehemann war immer unterwegs. Ein Schiffbauer.« Er klopfte mit der flachen Hand anerkennend auf die Arbeitsplatte. »Er hat unter anderem unsere hübsche Lady hier gebaut.« Durch das Skylight waren Stimmen zu hören, und der Posten der Seesoldaten räusperte sich. »Die Ehefrau aber hat reichlich bekommen, was sie wollte.« Morgan lachte rauh. »In mehr als einer Beziehung!«

Dann eilte er an die Tür, und für ein paar Sekunden war Jago allein in der großen Kabine. Er erinnerte sich an den ersten Tag, als er das Gepäck von Richmond dort hatte gepackt stehen sehen, das der Witwe nach Hause geschickt werden sollte.

Die Schuhe eines Toten ...

Er sah, daß Bolitho die Kabine betrat, daß er leicht humpelte und auch, daß er ganz alleine war.

Der Morgen war klar, ohne den Dunst, der den Felsen verborgen hatte. Die Decks der Onward waren bei Tagesanbruch geschrubbt worden, doch waren sie schon wieder knochentrocken, und die Luft war heiß. David Napier beobachtete die Männer, die am Großmast gemustert wurden, da wo die Taljen und Falle zum Einsetzen der Boote bereitgelegt wurden. Der 28-Fuß-Kutter, ihr größtes Boot, lag bereit, um vor dem Absegeln an Bord gebracht zu werden, und Napier zupfte an seinem schweren Rock und wünschte sich, daß er die Uniform ablegen dürfte, so wie die Männer um ihn herum. Er wußte, daß ihn nicht so sehr die sengende Hitze belastete, sondern etwas anderes, das in der Luft lag: Erregung; das Gefühl, dabei zu sein; etwas, das er nicht erklären konnte. Er sah, wie Huxley, der andere Midshipman, der hier stationiert war, zur Küste hinüberblickte. Vielleicht hoffte er, daß mit dem letzten Boot noch Post an Bord kommen würde? Wartete sein Vater noch immer auf das Kriegsgericht, oder war das Urteil bereits gefällt worden? Ihre Blicke trafen sich, und Huxley lächelte David mühsam an. Das war wenig genug, aber es bedeutete ihnen beiden sehr viel, und er fing an zu zittern und hatte noch immer den Geschmack des fetten Schweinfleischs und der Zwiebackkrumen vom zeitigen Frühstück der Midshipmen auf der Zunge. Sogar das war ein Teil des Abenteuers: Ihr Schiff war zu einem fremden Ort mit dem Namen Aboubakr beordert worden, von dem noch nie jemand etwas gehört zu haben schien und dessen Name kein Mensch aussprechen konnte. Allerdings hatte Julyan, der Segelmeister, den Herren Midshipmen versichert, daß sie alles darüber wissen würden, nachdem er sie die Karten bis zum Erbrechen hatte studieren lassen. Doch Deacon hatte vermutet, daß Julyan genauso im Dunklen tappte wie alle anderen auch.

Napier konnte hören, wie Guthrie, der Bootsmann, Befehle herausstieß, um den Kutter längsseits zu ziehen, und Arbeitsgruppen und einzelne Männer schienen sich um ihn herum zu bewegen wie Spaken in einem menschlichen Spill, allerdings standen hier die Spaken in Reihen und warteten auf das Kommando.

Der Midshipman blickte hoch zu den gebraßten Rahen, an denen die Segel immer noch so sauber an den Rahen untergeschlagen befestigt waren, als ob sie über eine unsichtbar eingebaute Meßlatte verfügten. Er sah Männer auf dem Achterdeck, auch sie blickten nach oben, einer deutete auf etwas, als ob er seinen Standpunkt unterstreichen wollte. Und Vincent, der Erste Leutnant, schien überall zu sein. Er war freundlich zu den Midshipmen und machte ihnen Mut, wenn es ihm angezeigt erschien, aber manchmal hatte man das Gefühl, daß er nicht richtig zuhörte. Hotham, der Sohn des Pfarrers, hatte gelästert: »Du mußt nicht zuhören, wenn du der Stellvertreter des Kommandanten bist!«

Er dachte an den Kapitän. Das Schwierigste war, sich an die Trennwand zu gewöhnen, die jetzt tatsächlich und auch im übertragenen Sinne zwischen ihnen stand. Er war bereit, sie zu akzeptieren und sogar zu schätzen. Sie war notwendig, zum Besten von beiden.

Dann liefen seine Gedanken wieder einmal nach Falmouth zurück, das er inzwischen als sein neues Zuhause ansah, und zu dem Mädchen, das ihm geholfen hatte, seine Angst und die Alpträume von der Audacity zu überwinden. Er dachte auch an Elizabeth, was dumm von ihm war, wie er sich selbst schon oft genug gesagt hatte, aber er konnte nicht anders.

»Ah, Mister Napier. Nichts zu tun? Das werden wir ändern müssen.«

Es war Leutnant Squire, groß, kräftig und wie immer anscheinend ganz entspannt, alt für seinen Rang, aber das waren die meisten Offiziere, die den langen Weg durch das Mannschaftlogis genommen hatten. Er sah zwar wie ein Leutnant aus, aber doch nur so, als wäre die eine Epaulette lediglich zufällig auf seine Schulter gefallen.

»Bereit, Sir! Was liegt an?«

»Der Kutter kommt jetzt an Bord.« Der Zweite deutete auf die Arbeitsgruppe in der Nähe und grinste breit. »Sie übernehmen das! Eines schönen Tages müssen Sie schließlich damit beginnen.«

Napier rührte sich nicht. Er hatte zwar bei dem Arbeitsablauf mehrfach zugeschaut und wußte, wann was zu geschehen hatte, aber dieser Kutter war ein großes Boot, das Mädchen für alles. Man konnte damit Ausrüstung und Proviant transportieren, aber auch Ladungsabteilungen aus bewaffneten Seeleuten und Marineinfanteristen, einen Anker verwarpen, um das Schiff von einem Platz der Reede zu einem anderen zu verholen - er stellte fest, daß sein Kopf plötzlich ganz klar war und seine Nerven aufhörten zu flattern. Man konnte mit diesem Kutter sogar einen armen ermordeten Seemann zur Beerdigung an Land bringen.

»Holt weg die Lose, Jungs! Werft euch in die Falle!« Er konnte das Gleiten von Tauwerk hören, das Klatschen der Füße, Blöcke übernahmen die Last. Sein Mund war staubtrocken.

Eine andere Stimme brüllte: »Holt weg, gebt Stoff, Jungs!« Es war seine eigene.

Eine Hand klopfte auf seinem Arm, wie im Vorbeigehen. »Gut gemacht junger Mann.«

Der Kutter kam gleichmäßig in die Höhe wie ein großer Schatten, der sich schwarz gegen den Himmel abzeichnete und schwang über das Deck. Napier spürte, daß ihm Seewassertropfen wie Eisklümpchen auf das Gesicht fielen.

»Fest hieven! Belegt die Leinen da! Ein bißchen plötzlich!«

Napier drehte sich um. Die Bootsbesatzung des Kutters sprang auf das Gestell herunter, Leinen zogen ihn in Position und sicherten ihn dann. Sogar der Bootssteurer des Kutters, Fitzgerald, ein harter Knochen, der von der Donegal Bay stammte, grinste zufrieden oder vor Erleichterung.

Squire studierte bereits eine andere Liste, blickte aber wieder davon auf und knurrte kurz angebunden: »Denken Sie dran, es wird schwerer!«

Napier sah Huxley grinsen und ihm mit den geballten Fäusten gratulieren.

Jemand brüllte: »Der Franzose kürzt sein Ankerkabel auf, Sir!«

»Das Spill bemannen. Flott, flott!«

Napier nahm wahr, daß der Bootsmannsmaat Fowley mit seinem Starter auf einen der jungen Männer einschlug und ihm nochmals den Tampen über die Schulter hieb, als der Mann sich schon mit ganzer Kraft gegen die Spake stemmte. Er konnte das Blut auf der nackten Haut sehen, so kräftig war der Schlag gewesen, und blickte unsicher zu Squire hinüber. Aber der Leutnant hatte sich abgewendet, um die französische Fregatte zu beobachten.

Interessierte ihn das nicht?

Napier starrte nach oben, die Sonne blendete ihn, doch er hatte gesehen, daß die Toppgasten auf den Rahen ausgelegt hatten. Die Leinwand wogte und schlug zwischen ihnen. Squire war auf seine Station am Vorsteven geeilt. Als Napier zu ihm trat, kam das Kabel schon wie eine nasse, endlose Schlange zuckend binnenbords gekrochen.

Einer der Backsgasten legte eine Pause ein, um nach Luft zu schnappen, dann rief er: »Der Anker der Frenchies ist aus dem Wasser! Die Onward wird ihnen die Hacken zeigen, wenn sie sich aus dem Staub machen wollen, nicht wahr, Jungs?«

Stolz und auch Feindseligkeit schwangen in diesen Worten mit, dachte Napier. Vielleicht benutzten sie deshalb auch nicht den Namen der anderen Fregatte? Sie mochte eine Prise sein, aber sie war noch immer eins von ihren Schiffen.

Bootsmannspfeifen schrillten jetzt überall, und Guthries Stimme übertönte alles: »Anker ist aus dem Grund!«

Er sah zu, wie Squire das glänzende Kabel beobachtete, als der Anker vor den Kranbalken gebracht wurde, und als er spürte, daß sich das Deck bewegte, warf er einen schnellen Blick auf die anderen Schiffe, die noch vor Anker lagen. Offensichtlich veränderten sich ihre Peilungen, obwohl noch kein Fetzen Segeltuch gesetzt war.

Hotham hatte seinen Hut gezogen und winkte damit wild in der Luft herum, seine Stimme ging im Lärm des Segeltuchs und des Riggs unter. Wenn der Geistliche jetzt seinen Sohn sehen könnte ...

Squire schaute ihn an. »Mit den besten Empfehlungen an den Kapitän. Melden Sie ihm, daß vorne alles seeklar ist.«

Napier eilte nach achtern, er wich Brassen, Fallen und herumhastenden Männern aus, dachte nur an seine Aufgabe und hörte doch, wie Monteith ein paar Seeleute anbrüllte, die sich ihren Weg zu den Luvwanten bahnten. Vor dem Hintergrund des Felsens ähnelten sie Zwergen, obwohl die Onward inzwischen ein gutes Stück von der Reede frei sein mußte.

Monteith rief: »Sind die denn alle völlig taub, verdammt!«

Guthrie ignorierte ihn und wiederholte seinen Befehl, den die Männer ohne Anstrengung verstanden. Monteith aber drehte sich um und fuchtelte gereizt in eine bestimmte Richtung.

Guthrie warf Napier einen schnellen Blick zu und murmelte: »Sie lernen heute was!«

Dann war das Schiff unterwegs, das Oberdeck wurde vom Tauwerk klariert, aber es enterten immer noch Männer auf, weil weitere Segel gesetzt wurden.

Während die Seesoldaten der Achterwache von den Brassen des Besanmasts fortstampften und es irgendwie schafften, dabei im Gleichschritt zu bleiben, wartete Napier unterhalb der Achterdeckreling.

Leutnant Vincent rief ihn an: »Sprechen Sie!«

»Ich - ich sollte melden ...«

Zwei Männer rannten zwischen ihnen durch, ein dritter humpelte hinterher, und ein blutiger Lappen war um eines seiner Knie gewickelt.

Dann stand plötzlich der Kapitän bei ihnen und blickte auf Napier hinunter. »Ich habe das Einsetzen des Kutters beobachtet.« Er sprach mit ihm, als wären sie allein miteinander. »Das Manöver wurde flott ausgeführt und dazu in der Hälfte der Zeit.« Jemand versuchte, seine Aufmerksamkeit zu erheischen, und das große Rad wurde wieder gelegt. Wie oft wurde er etwas gefragt, wie viele Entscheidungen waren nötig, bis jedes Glied in der Kommandokette reibungslos funktionierte? »Sie haben sich gut geschlagen, David. Ich bin stolz auf Sie.«

Der Segelmeister war jetzt zu ihnen getreten. David ließ sich leichtfüßig auf das Deck fallen und hätte sich sein vernarbtes Bein an einer Relingsstütze stoßen können. Aber er fühlte keinen Schmerz.

»Sie sollen umgehend zu Mister Squire kommen!«

Napier eilte nach vorne auf die Back, bereit für die nächste Aufgabe.

Squire erwartete ihn. »Schnappen Sie sich ein paar Decksmänner und klaren Sie das Deck hier auf. Lassen Sie alle losen Gegenstände verstauen, damit alles fertig für die Ronde ist.« Sein Blick eilte geschwind nach vorne über den Backbordbug. »Wir wollen doch nicht, daß unsere französischen Freunde nach Flecken auf unseren Jacken suchen können!« Er grinste, meinte es aber durchaus ernst.

Napier hastete zur Treppe, zögerte und blickte angestrengt nach achtern. Der Kapitän war zwischen den vielen Gestalten nicht mehr auszumachen, die an den Fallen und Brassen zogen. Aber seine Worte blieben in Napiers Kopf lebendig, klar und deutlich: Sie haben sich gut geschlagen, David. Ich bin stolz auf Sie.

IX      Kriegsartikel

Die Tür zum Kartenraum schloß sich, und Segelmeister Julyan tippte entschuldigend an seinen Hut.

»Ich habe ein wenig Abdrift, Sir.« Er plierte über seine Schulter. »Ich mußte mich vorher noch von einigen Dingen überzeugen. Aber meine Männer wissen, wo ich zu finden bin.«

Bolitho antwortete: »Suchen Sie sich einen Platz. Ich werde Sie nicht lange aufhalten.« Die drei Leutnants und Bootsmann Guthrie ließen hinter dem kleinen Tisch, der mit einem Haufen Karten und Seehandbüchern bedeckt war, nicht viel Platz übrig. »Wir sollten heute unseren Landfall machen, später auf den Hundewachen, sofern der Wind uns wohlgesonnen bleibt«, er klopfte auf das geöffnete Logbuch, »und sich diese Beobachtungen als korrekt erweisen.«

Julyan grinste, und Bolitho fühlte deutlich, wie sich die Spannung verflüchtigte. »Ich habe eine rohe Skizze der Reede und der Ansteuerung erstellt - anhand der wenigen Informationen, die uns zur Verfügung stehen.«

Er sah, daß Squire zustimmend nickte, und der Zweite hatte bestimmt bereits viele gefährliche Augenblicke während seiner Entdeckungsreisen durchgestanden. Man braucht nur ein Lot und eine Leine und eine Menge Glück, hatte ein alter erfahrener Muschelrücken einmal gesagt.

Adam blickte alle der Reihe nach an. »Wir werden in Begleitung der Nautilus bleiben, da man sie vermutlich ohne Gegenwehr empfängt, denn wir wollen natürlich keine unnötigen Risiken eingehen.«

In Begleitung – aber die andere Fregatte war kaum noch in Sicht gewesen, als der Ausguck im Masttopp sie bei Tagesanbruch ausgemacht hatte. Lag es an einer Winddrehung während der Nacht, oder hatte ihr Kommandant absichtlich mehr Segel gesetzt? Was würde er damit erreichen wollen? Falls es einen unerwarteten Rückfall in den Krieg gegeben hätte, würde es ohnehin nicht ohne Gewalttätigkeiten abgehen.

Bolitho vernahm das Quietschen der Lafetten, die lauten Kommandos, als einige der vorderen Achtzehnpfünder wieder mit dem Geschützdrill begannen. Maddock hatte ihm gemeldet, daß er die Bedienungsmannschaften schon so weit hatte, daß sie ihr Klar-zum-Gefecht jetzt zwei Minuten früher melden konnten, was nicht viel ist, behauptete vielleicht der eine oder andere, aber es konnte eben auch den entscheidenden Unterschied zwischen der Feuereröffnung und der Entmastung ausmachen.

Erst vor wenigen Tagen hatten sie den Anker in Gibraltar gelichtet, und mittlerweile lagen bereits etwas über dreihundert Meilen hinter ihnen. Sie hatten sich also gut gehalten, auch wenn die Männer ihren Kommandanten jedesmal bei seinem Augenlicht verflucht hatten, sobald sie eine Kanone durch die Pforte wuchteten.

Sei vorbereitet. Das nächste Schiff, das du triffst, kann ein Feind sein, weil man sich schon wieder im Krieg befindet. Woher will man das wissen?

Bolitho hatte die Teleskope genau gesehen, die von der Nautilus auf sie gerichtet gewesen waren, und zwar nicht nur während des Geschützdrills. Neugierde? Oder fanden sich die Franzosen vielleicht langsam mit der neuen Allianz ab, die von Männern verordnet worden war, die niemals den ohrenbetäubenden Schrecken einer Breitseite am eigenen Leib erfahren hatten oder den blanken Stahl des Feindes im hitzigen Gefecht Mann gegen Mann?

Er wußte, daß Vincent ihn anschaute, aber er vermied den direkten Blickkontakt. »Studieren Sie den Plan. Sie werden ein paar Befestigungen auf der Nordostseite erkennen. Aber sie sind nicht mit denen in Algier oder anderswo vergleichbar, wo wir angegriffen haben.« Er tippte auf das Diagramm und dachte an den Moment zurück, als Jago und Morgan diese Skizzen für ihn auf dem Tisch ausgebreitet hatten. Dann wandte er sich an Squire: »Ich möchte, daß der zweite Kutter weggefiert wird, während wir einlaufen. Sie werden das Kommando darauf übernehmen, die Besatzung ist zu bewaffnen. Rationen für zwei Tage für den Fall, daß es Ärger gibt. Und denken Sie dran: keine Heldentaten.«

Squire nickte, sagte aber nichts dazu, und Bolitho nahm sich nun Guthrie vor, der ungewöhnlich ruhig war, was vielleicht daran lag, daß er zusammen mit den anderen konsultiert wurde. »Ihre besten Ausgucksleute in die Toppen und die erfahrensten Lotgasten in die Rüsteisen. Es werden Waffen ausgegeben, sie sollen aber nicht sichtbar getragen werden. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?«

Guthrie grinste breit. »Ich werde ein Auge auf jeder Mutter Sohn haben, Sir. Verlassen Sie sich ganz auf mich.«

Julyan knuffte ihn in den dicken Oberarm. »Paß bloß auf!«

Bolitho wartete, bis er wieder alle Aufmerksamkeit hatte, dann fuhr er fort: »Erzählen Sie Ihren Leuten, was Sie für richtig halten, wir werden erst morgen in der Dämmerung Genaueres wissen. Irgendwelche Fragen?«

»Die Befestigungen auf dem Plan, Sir«, Gascoigne, der Leutnant der Seesoldaten, wirkte ganz gelassen und trotz seiner roten Jacke seltsam unauffällig, »falls es Widerstand geben sollte, müssen wir dann mit einer Batterie von Bedeutung rechnen?«

Bolitho blickte an ihm vorbei auf den altertümlichen Oktanten, der neben der Tür hing und Julyan gehörte; es handelte sich höchstwahrscheinlich um das erste Instrument, das er jemals benutzt und besessen hatte. Mit Männern wie diesen ... Er antwortete, fast kurz angebunden: »Das Schiff kommt zuerst. Die Royal Marines müßten dann angelandet werden.«

Das war alles, und es war genug. Bolitho schaute nun Vincent an; er war der Erste Leutnant, und falls irgend etwas passieren sollte ... »Wollen Sie noch etwas hinzufügen, Mark?«

Vincent nahm die Herausforderung an. »Wie Sie schon sagten, Sir, das Schiff kommt zuerst.«

Plötzlich erbebte der Kartenraum, und sogar die Instrumente auf dem Tisch erzitterten, weil die Geschütze alle so gleichzeitig zu ihren Pforten gezogen wurden, als wären sie ein einziges Stück. Auf Deck brandeten Jubelrufe auf, die sofort von einer herrischen Stimme gedämpft wurden - von Maddock höchstpersönlich.

Vincent ergänzte: »Sir, ich habe mich gefragt«, er ließ seinen Blick über die Versammelten schweifen, »was für ein Mann der französische Kommandant ist.« Vielleicht hatten auch alle anderen bereits diesem Gedanken höchste Priorität eingeräumt.

Capitaine Luc Marchand war bei zwei der Treffen zugegen gewesen, an denen auch Bolitho in Gibraltar teilgenommen hatte, und war kurz vorgestellt worden, aber er und Marchand hatten persönlich nicht mehr als ein freundliches Lächeln austauschen können, denn Kommodore Carrick hatte ein Benehmen an den Tag gelegt, das an Feindseligkeit grenzte. Marchand war ungefähr in Adams Alter, vielleicht ein oder zwei Jahre älter, zeigte markante Gesichtszüge, die jeder Frau gefallen würden, und verfügte über ein schnelles, entwaffnendes Lächeln und klare, blaugraue Augen. Der Flaggleutnant war erst informativer gewesen, nachdem der Kommodore aus dem Weg war, und Bolitho fuhr mit der Hand über die Karten, seine eigene grobe Skizze lag obenauf. »Marchand ist ein sehr erfahrener Kommandant, er stand gerade vor der Beförderung, als der Krieg zu Ende ging. Auch ist er nicht fremd auf britischen Schiffen, denn er diente auf der Swiftsure, nachdem man sie uns weggenommen hatte. Und er war ebenfalls bei Trafalgar«, er grinste, »wo wir die Lady zurückerobert haben.«

Julyan nickte. »Ich erinnere mich an die Swiftsure. Ein Schiff der Dritten Klasse. Hat einen guten Kampf gegen uns abgeliefert.« Fast klang Stolz mit.

Bolitho wartete einen Moment, dann fragte er: »Hilft uns das weiter?«

Vincent zuckte mit den Schultern. »Ich bezweifle, daß unsere frühere Feindschaft jemals in Vergessenheit geraten kann.«

Plötzlich öffnete sich quietschend die Tür einen Spaltbreit, und ein Augenpaar sah sich suchend nach Julyan um. Kein Wort fiel, aber der Segelmeister griff nach seinem Hut und fluchte unterdrückt.

»Wie es scheint, werde ich an Deck benötigt, Sir.«

Er ging natürlich nicht ohne guten Grund, aber Bolitho hatte das Gefühl, daß sein Segelmeister durchaus erleichtert war, weggerufen zu werden, und sagte schnell: »Scheint mir ein guter Zeitpunkt zu sein, unsere kleine Konferenz zu beenden. Sie können mit Ihren Aufgaben weitermachen.«

Nur Vincent blieb noch am Tisch sitzen, als die anderen gegangen waren.

»Ich habe erfahren, daß ein Seemann zur Bestrafung ansteht und habe Ihren Bericht gelesen. Er soll auf Wache geschlafen haben und aufsässig gewesen sein. Erzählen Sie mir die Einzelheiten«, forderte der Kapitän.

Uber ihren Köpfen begannen wieder die Lafetten zu rollen, diesmal ganz in der Nähe, denn Maddock war dabei, seine nächste Division zu drillen.

Vincent seufzte: »Sein Name ist Dimmock. Vortopp, lange in der Navy - über zwanzig Jahre. Es gab vorher noch nie Ärger mit ihm.« Er machte eine Pause, als ob er selbst überrascht von seinen Worten wäre und als könnte man sie als Entschuldigung oder gar Eingeständnis bewerten. »Wir standen durch den Mangel an ausgebildeten, erfahrenen Leuten mächtig unter Druck, als wir in Dienst gestellt haben. Die Decksarbeiter und Jungs kamen von selbst.« Dann fügte er noch hinzu: »Ich habe ihm vertraut«, und es klang fast ein wenig trotzig.

Bolitho lauschte dem Drill oben an Deck, dem Knarren der Taljen, dem ironischen Beifallsruf, als offenbar etwas schiefging. »Dimmock.« Er wiederholte den Namen, konnte aber kein Gesicht damit verbinden. »Er ist niemals zur Beförderung vorgeschlagen worden.« Das war allerdings ohne jede Bedeutung, denn von dieser Sorte gab es viele im Dienst des Königs: alte Muschelrücken, die mit ihrer Position zufrieden waren oder längst resigniert hatten, und harte Jungs, die ihren eigenen Kurs steuerten, solange man ihnen die Gelegenheit dazu gab.

Vincent schlug verdrossen vor: »Eine Verschiebung könnte angeordnet werden, Sir.«

Und Bolitho erinnerte sich wieder an Thomas Herrick, den ältesten und loyalsten Freund seines Onkels, und hörte ihn sagen: Disziplin ist eine Pflicht, keine Annehmlichkeit. Er antwortete: »Es ist während Ihrer Wache geschehen, und Sie fühlen sich verantwortlich, weil er ein Mann ist, dem Sie vertraut haben. Aber es hätte jederzeit passieren können, und dann hätte irgendjemand anderer die Initiative ergreifen müssen.« Er ignorierte Vincents Protest. »Ich nehme an, daß er vorher getrunken hatte.«

»Er war nicht betrunken, Sir.«

Trunksucht war in der Flotte weit verbreitet und wurde nur geahndet, wenn man sich erwischen ließ. Vincent war ein erfahrener Offizier, dem man das natürlich nicht erzählen mußte, und die alten Teerjacken rissen sogar ihre Witze darüber, wie man sich an der Gräting ein kariertes Hemd abholen konnte. Nur wenige gaben sich allerdings in solch einem Fall selbst die Schuld, sondern lasteten sie immer dem Kapitän an.

Bolitho schaute wieder von den Karten auf. »Sie gewinnen nichts, wenn Sie die Bestrafung verschieben. Morgen vormittag! Alle Mann als Zeugen der Bestrafung an treten! Informieren Sie den Schiffsarzt, bitte.«

»Jawohl, Sir.« Vincent drehte sich halb um, als ob er nach etwas lauschte. »Der Geschützdrill hat aufgehört, ich hoffe, daß er Ergebnisse zeitigt!«

Bolitho blickte ihm nach, als er bereits gegangen war, und hörte, wie er draußen jemanden grüßte, als sei nichts geschehen. Dieser Mann würde ihm nie nahestehen!

Aber mehrere Stunden später, am Ende der Ersten Hundewache, sichtete der Ausguck Land, wie vorhergesagt. An Deck richteten sich alle Fernrohre über das wie blaues Glas schimmernde Wasser aus, von Zeit zu Zeit kräuselte sich die Oberfläche von einem plötzlichen Windstoß, und die französische Nautilus schien die letzten Sonnenstrahlen in ihren Toppsegeln und im Rigg einzufangen, ihr Rumpf war im Schatten schon fast nicht mehr auszumachen.

Es wurde ein guter Landfall. Sogar Julyan konnte seine Zufriedenheit nicht verbergen, aber als er den Kommandanten beobachtete, der über das Achterdeck zur vorderen Reling lief und sie mit beiden Händen fest umklammerte, fragte er sich, was der Mann wohl gerade dachte. Träumte er vielleicht von einem zukünftigen Kommando, bei dem er nicht mehr so quälend den heißen Atem eines Admirals im Nacken spürte? Dann rief Meredith, einer der Steuermannsmaaten, nach ihm, und er schenkte ihm seine ungeteilte Aufmerksamkeit. Allerdings nicht bevor er sich sorgfältig umgesehen hatte. Auf dem Achterdeck waren die Männer der Wache beschäftigt, ein paar warteten an den Brassen, um auf den anderen Bug zu gehen. Und in der Mitte der Achterdecksreling stand der Kapitän. Er wurde hier im Augenblick nicht gebraucht - und er war völlig auf sich gestellt.

Midshipman John Deacon legte seinen Dolch und den gefalteten Kreuzgurt oben auf seine Seekiste und verschloß sie wieder. Dann blickte er die anderen an. »Es ist eine Formalität, also los.«

David Napier dachte darüber nach. Natürlich war es der Traum und auch der Nachtmahr jedes Midshipman, ob er es zugab oder nicht: Der erste wichtige Schritt, um eine Bestallung durch den König zu erlangen ... aber zuerst kam die Prüfung vor einer ausgesuchten Kommission.

Ohne es zu wissen, sprach Deacon bereits wie ein Leutnant. Er sah, daß der Messesteward seinem Gehilfen Anweisungen in das Ohr flüsterte. So ein Junge bin ich auch einmal gewesen, dachte er und deutete auf den Segeltuchvorhang, nur für den Fall, daß ihr jüngster Midshipman das Zeug benötigen sollte, hinter dem sich Reinigungsgerät und eine Pütz befanden. In der letzten Zeit hatte Walker weniger unter der Seekrankheit zu leiden gehabt, aber der Wind und die See waren auch gemäßigter gewesen. Er setzte sich gegenüber von Huxley an den Messe tisch. »Was lernst du zu so früher Stunde?«

Huxley sah ihn mit gerunzelter Stirn an, dann antwortete er, nicht mehr ganz so abweisend wie früher: »Ich mache mir Notizen über diesen Ort, zu dem wir uns auf jeder Wache hingekoppelt haben - mit Hilfe unseres Mister Julyan.« Er lächelte, und das machte aus ihm einen ganz anderen Menschen. »Aboubakr scheint allein in den letzten fünfzig Jahren immer wieder den Besitzer gewechselt zu haben. Darunter waren Sklavenhändler, Missionare, Piraten und Besatzer unter einer ganzen Handvoll von unterschiedlichen Flaggen. Also, wer ist der Nächste, frage ich mich ...«

Napier erinnerte sich an die ersten Zeichen von Land, dann den dunklen Umriß, die Hügel und die tiefen Schatten, die an der Stelle ineinander übergegangen waren, wo vorher nur der Rand der See zu vermuten gewesen war. »Ich habe sagen hören, daß es ein guter Ankerplatz sein soll. Das ist es, was den Ort so wertvoll macht. Und auch den Wohlstand bringt.«

Huxley murmelte: »Jedenfalls für einige.«

Deacon war zu ihnen getreten. »Wir werden Flagge zeigen und erweisen ihnen die Ehre.« Er schlug mit der flachen Hand auf die Tischplatte. »Dann geht es zurück nach Gibraltar, um neue Befehle einzuholen.« Er drehte sich um und sagte völlig überraschend: »Kapitän Bolitho hat Sie immer protegiert, David. Wenn der Tag kommt, an dem Sie sich der Inquisition stellen müssen, werden sein Name und seine Reputation wieder Gewicht haben.« Napier schien über diese Bemerkung sehr überrascht, und deshalb ergänzte Deacon: »Ihnen das vorzuhalten ist natürlich nicht fair von mir. Aber ich frage mich jetzt jeden Tag ... ob ich bereit sein werde ...?«

Ein Schatten näherte sich dem Tisch: Charles Hotham. Er war üblicherweise der Spaßvogel der Messe und bei den meisten Männern an Deck beliebt, trotz seiner schlimmen Fehler während des Geschützdrills und bei der Arbeit oben im Rigg. Bootsmann Guthrie hatte ihn bereits mehrmals zusammengestaucht: »Es wäre besser für uns alle, Mister Hotham, wenn Sie einem Mann der Kirche nachfolgen wollten und nicht Neptun, Sir!«

Jetzt flüsterte Hotham gedämpft: »Wie lange noch?«

Napier tätschelte ihm beruhigend den Arm. Diese Frage beschäftigte sie alle, aber niemand sonst hätte sie ausgesprochen.

»Ich habe den Schlafenden gefunden, versteht ihr? Ich wollte es eigentlich unter uns regeln, aber er ...«

Da ertönte der Ruf: »Alle Mann, Zwischendeck räumen! Antreten zur Bestrafung!«

Huxley meinte freundschaftlich: »Du hast getan, was du konntest.«

Doch Deacon war schon an der Tür und hatte sich sichtlich von seinem Anfall an Selbstzweifeln erholt. »Nun mal flott! Davon geht die Welt nicht unter!«

Das Oberdeck war schon voller Männer. Es kam selten vor, daß man beide Wachen und alle Tagelöhner gleichzeitig dort sah. Einige standen dicht zusammen, weil sie Messekameraden waren oder weil sie einen gefährlichen Platz oben auf einer Rah teilten, sei es beim Reffen der Segel, wenn ein fester Griff und ein rechtzeitiger Warnruf einem ein Glied oder das Leben retten konnte. Ein paar Angehörige der Vormittagswache hingen in den Wanten und Webeleinen. Ihre Silhouetten hoben sich vom Himmel ab, als ob die Männer in einem gigantischen Spinnennetz gefangen säßen. Andere drückten sich zwischen die Achtzehnpfünder, und alle, die ihre Oberbekleidung abgelegt hatten, zeigten eine narbige, braune oder von der Sonne verbrannte Haut, je nachdem, wie lange sie schon dienten.

Die Royal Marines hatten bald in voller Uniform auf dem Achterdeck Aufstellung genommen, blickten nach vorne und schwankten leicht im Gleichtakt, während die Onward ohne Eile weiter durch den reflektierenden Glanz der See und gelegentliche Spritzwasserwolken stampfte. Vincent, der Erste Leutnant, stand auf der Backbordseite des Achterdecks neben dem Laufgang; mit einer Hand überschattete er seine Augen, während die Meldungen der einzelnen Divisionen und Abteilungen bei ihm einliefen. Es war noch früh am Morgen, aber genau wie die Seesoldaten trug er natürlich volle Uniform und begann, in der Hitze zu schwitzen, und obwohl so viele Männer beisammenstanden, war es ungewöhnlich ruhig, denn es waren nur die Geräusche der Segel und des Tauwerks zu vernehmen, und ab und zu unterbrach das Knarren eines Balken oder einer Spiere die Stille.

Die Midshipmen drängten sich jetzt auf der anderen Seite des Laufgangs an einer der Achterdeckkarronaden zusammen, wo eine Gräting aufrecht festgelascht worden war. Ganz in der Nähe, aber durch Jahre und Erfahrung getrennt, hatten sich die Deckoffiziere versammelt. Sie bildeten das Rückgrat eines jeden Kriegsschiffs, kein Schiff würde ohne sie segeln, kämpfen oder auch nur überleben können, und Segelmeister Tobias Julyan hatte jeden einzelnen Mann während der langen Monate kennengelernt, nachdem die Onward in Dienst gestellt worden war. In ihren Gesichtern sah er jetzt die Resignation und Ungeduld, wie es von Männern nicht anders zu erwarten war, die längst mit jedem Aspekt des Seemannslebens vertraut waren. Von seinem Platz aus hörte der Segelmeister auch das gelegentliche Knarren des Ruderrades, hinter dem ein paar Matrosen Wache gingen, und er sah den Rudergänger, einen guten Mann, der nicht zu der Sorte gehörte, die sich durch irgend etwas vom Kompaß ablenken ließ. Dann blickte er zur aufgeriggten Gräting hinüber, spürte, wie ihm der Mund trocken wurde, und ließ den Blick weiter zu den Midshipmen schweifen. Das waren Jungen voller Hoffnungen, und alle schauten auf ihn. Und obwohl Julyan alles tat, um Erinnerungen an Vorfälle wie diesen zu vermeiden, stieg jetzt eine besonders schreckliche Erinnerung wieder in ihm hoch ...

Sie lag über zwanzig Jahre zurück, er war ungefähr in dem Alter des Matrosen gewesen, der heute am Ruder stand, ein paar der älteren Seeleute erzählten immer noch Stories über die Große Meuterei der Flotte auf der Nore und vor Spithead. Frankreich war fast bereit zu einer Invasion, und die Angst vor der Guillotine und den anderen Schrecken der Revolution waren in England sehr real. Doch die Vernunft hatte bei der Beilegung der Meuterei schließlich gesiegt, denn beide Kontrahenten hatten Fehler zugegeben, sowohl das Achterdeck als auch das Zwischendeck. Und Julyan erinnerte sich wieder ganz genau an seinen Kapitän, der einen Mann hatte auspeitschen lassen, weil dieser einen Befehl zu langsam ausgeführt hatte. Als Respektlosigkeit gegenüber einem Offizier hatte er es gewertet. Und an Bord hatte es auch noch andere Hardliner gegeben - vielleicht gab es sie einfach auf jedem Schiff -, die die gepreßten Männer stets wie Abschaum behandelten, obwohl man sie gerade erst im wahrsten Sinne des Wortes aus den Armen ihrer Familie oder der Geliebten gerissen und an Bord geschleppt hatte.

Einer der Meuterer war zu vierhundert Schlägen verurteilt und durch die Flotte gepeitscht worden, Julyan würde es nie vergessen können und sein Leben lang die damit verbundenen Schreie hören. Er sah auch wieder die Prozession der Boote, bemannt mit Zeugen von jedem Schiff, das an diesem Tag vor Anker lag. Bei jedem klassifizierten Schiff wurde angehalten, und ein Teil der verordneten Schläge wurde längsseits verabreicht. Vierhundert Schläge. Konnte man so etwas überleben?

Eine Bewegung ließ ihn den Kopf wenden, und er sah, wie sich einer der Midshipmen hinter der Karronade zusammenkauerte. Es war der jüngste, dem ständig schlecht wurde und der bereits deshalb zum Gespött der anderen geworden war: Sogar wenn das Schiff im Trockendock liegt... Der Junge neben ihm beugte sich jetzt vor und legte dem Kleinen eine Hand auf die Schulter. Es war Napier, der die Audacity überlebt hatte, protegiert durch den Kapitän. Irgendwie fand Julyan das passend ...

»Das Deck! Achtung!«

Es war wie bei einer kleinen Parade. Rowlatt, der Profoß, erschien mit seinem Stellvertreter, zwischen sich führten sie den Gefangenen. Zwei Bootsmannsmaate folgten, einer von ihnen hatte einen Beutel aus rotem Filz in der Hand, in dem die neunschwänzige Katze lag. Den Schluß bildete Murray, der Chirurg, der sicherstellen sollte, daß der Gefangene nicht das Bewußtsein verlor.

Der Arzt, der am Tag der großen Auspeitschung Dienst getan hatte, mußte sich blind und taub gestellt haben.

Hoch über ihnen rief ein Toppgast etwas, weil er Hilfe von seinem Kumpel benötigte, doch niemand beachtete ihn, denn jetzt schritt Adam Bolitho zur Reling des Achterdecks, sein Rock war schwer in der Hitze und klebte bereits an den Schultern. Würde er nie gegen diese Anforderungen und den damit verbundenen Zweifel gefeit sein, fragte sich der Kapitän. Er war natürlich nicht mehr der junge und oft unsichere Commander, der er auf seinem ersten Schiff, der Firefly, gewesen war und den er für Lowenna bei ihrem letzten Spaziergang an der Wasserfront von Falmouth noch einmal heraufbeschworen hatte. Würde sie ihm noch glauben, wenn sie ihn jetzt sehen könnte? Vincent machte seine Meldung, stand aber mit dem Rücken zur Sonne, weshalb sein Gesicht im Schatten lag, sodaß Bolitho nicht darin lesen konnte.

Der Kapitän blickte über die gesamte Länge des Decks, sah in alle Gesichter, auch von den Männern in den Wanten, deren Umrisse sich gegen die See und den Himmel abzeichneten. Einige waren für ihn immer noch Unbekannte, bei anderen konnte er bereits die Namen und Stimmen mit einem Gesicht in Einklang bringen. Dann sah er den Gefangenen an.

»John Dimmock, Sie werden einer Pflichtverletzung beschuldigt, nämlich, daß Sie auf Wache geschlafen haben.« Er klang rauh, und er hätte sich gerne geräuspert, einige der schweigenden Zuschauer würden ihn so nicht verstehen können. »Außerdem sollen Sie einen vorgesetzten Offizier mißachtet haben.«

Dimmock starrte ihn angespannt an, seine Augen waren rot gerändert, als ob er heftig getrunken hätte, wahrscheinlich geschmuggelten Rum, den ihm seine Messekumpels geschenkt hatten, trotz des Risikos der Entdeckung.

»Haben Sie etwas dazu zu sagen?«

Dimmock schien sich aufzurichten. »Nichts.«

Der Profoß packte sein Handgelenk und korrigierte: »Nichts, Sir!«

Bolitho trat einen Schritt zurück. »Machen Sie weiter!«

Hinter sich hörte er Luke Jago tief Atem holen. Es war immer dasselbe, wenn er das Ritual der Bestrafung sah oder hörte, denn er war einmal irrtümlich ausgepeitscht worden. Den verantwortlichen Offizier hatte man dafür später vor ein Kriegsgericht gestellt und unehrenhaft aus dem Dienst entlassen, und Jago hatte von einem Admiral eine schriftliche Entschuldigung und eine Wiedergutmachung in Höhe einer Jahresheuer erhalten.

»Angelascht, Sir!«

Adam spürte, wie Jago ihm das Buch mit den Kriegsartikeln in die Seite und gegen den alten Säbel drückte - als Zeichen der Verbundenheit. Er nahm den Hut ab und wußte, daß alle sofort seinem Beispiel folgten. Dimmock war bis zur Hüfte nackt und an die Gräting gefesselt, auf seiner rechten Schulter befanden sich irgendwelche verblaßten Tätowierungen, also waren sie vermutlich gestochen worden, als der Mann noch viel jünger gewesen und wie es bei Decksbauern und frischen Rekruten üblich war, als Akt des Mutes und unter dem Einfluß von zu viel Rum. Später bereuten fast alle diesen Unfug wieder.

Der Kapitän nahm nun von Jago die Kriegsartikel entgegen und schlug die letzte Seite auf: Artikel Nummer 36, den er schon oft genug gehört hatte, weil ihn jemand anderer vorgetragen hatte; aber natürlich erinnerte er sich auch noch genau an den Moment, als er diese Zeilen selbst zum ersten Mal verlesen mußte.

»Alle Vergehen, die keine Kapitalverbrechen sind und von einer Person oder Personen in der Flotte begangen werden ...« Plötzlich spürte er, wie das Deck seine Lage veränderte, dazu knallten die Segel, der Wind ließ nach oder hatte etwas gedreht, wahrscheinlich durch die Nähe des Landes. Dennoch fuhr er mit ruhiger Stimme und ohne Eile fort: »... sollen gemäß den Gesetzen und Gebräuchen, die auf See bei derartigen Fällen üblich sind, bestraft werden.« Er schloß den Aktendeckel. »Ein Dutzend Schläge!«

Einer der Bootsmannsmaate hatte bereits die neunschwänzige Katze aus dem Sack geholt und schüttelte die Striemen frei, doch sein Blick ruhte auf dem Kommandanten, nicht auf dem Gefangenen.

Adam setzte den Hut wieder auf. »Tun Sie Ihre Pflicht!«

Der Mann holte weit aus, und die Katze traf mit einem ekelhaften Geräusch auf Dimmocks nackten Rücken.

»Eins.« Der Profoß hatte laut zu zählen begonnen, seine Stimme klang gleichmütig.

Jago aber beobachtete in diesem Moment einen fremdartigen Seevogel mit schwarzen Flügeln, den er noch nie gesehen hatte, ehe er soeben am Vortopp vorbeigeglitten war. Dann wandte er sich dem Laufgang und der Gestalt zu, die an der Gräting festgelascht war. Es war, als stünde er unter einem Fluch, unfähig zu entfliehen, auf immer ein Gefangener der Vergangenheit, denn er spürte die Pein wie an jenem Tag, als die Wucht der Schläge ihm die Luft aus den Lungen getrieben hatte, sein Körper bewegungslos an der Gräting hing und einen unvorstellbaren Schmerz erdulden mußte ...

Jetzt war Blut zu sehen, die Wucht der Peitsche hatte das Fleisch aufgerissen wie durch die Krallen eines wilden Tieres. Jago erinnerte sich genau, daß er damals beinahe an seinem eigenen Blut erstickt wäre. Er hatte sich seine Lippe und die Zunge aufgebissen, der Arzt hatte deshalb die Auspeitschung unterbrochen und ihn kurz untersucht, dann war die Quälerei fortgeführt worden. Er erinnerte sich auch an dieses halbverrückte Triumphgefühl, nachdem der letzte Streich auf seinen zerrissenen, geschwärzten Rücken gefallen war. Damals hatte ihn der Haß gerettet und durch die folgenden Tage getragen.

»Drei.«

Jago bemerkte, wie die Finger des Kapitäns den Griff seines Säbels umklammerten; die Hand war gebräunt, aber die Knöchel traten unter dem festen Griff fast weiß hervor. Jago aber kannte Kommandanten, die zwei oder drei Dutzend Schläge als Strafe befahlen, nur weil jemand auf das Deck gespuckt hatte.

»Vier.«

Der Bootsmannsmaat stockte, die Peitsche blieb auf halbem Weg in der Luft hängen, Blut tropfte auf seinen Arm. Rowlatt wirbelte mit offenem Mund herum, bereit für den nächsten Schlag, aber in diesem Moment rollte eine Explosion wie ferner Donner über das ruhige Wasser, die jedoch irgendwie schärfer war und von den Rufen der Männer begleitet wurde, welche entweder nach außenbords blickten oder einander anstarrten.

Bolitho beugte sich mit der Hand am Säbel über die Reling und versuchte zu erkennen, was vor dem Steuerbordbug vor sich ging. Aber das verhinderten die Vorsegel. Die Nautilus mußte in Sicht sein, sonst ... Er sah Vincent auf sich zukommen, dessen Gesichtsausdruck ein einziges Fragezeichen war.

Bolitho rief: »Marchands Notsignal! Alle Mann nach oben! Lassen Sie die großen Arbeitssegel setzen! Der Wind läßt nach, wir sollten ausnutzen, was wir noch haben!«

Vom Laufgang ertönte ein Stöhnen und holte den Kapitän wieder zur Routine zurück. »Lassen Sie den Gefangenen losschneiden und nach unten bringen.«

Der Profoß rief: »Was ist mit der Bestrafung, Sir?« Er schien irritiert, ja, indigniert. »Wir sind erst bei weniger als der Hälfte, Sir!«

Bolitho blickte nach oben auf den Kommandowimpel. Nicht viel, aber genug, dachte er, als ob er es zum Schiff sagen könnte oder zu sich selbst. »Schicken Sie einen Mann mit scharfen Augen nach oben, Mister Vincent. Geben Sie ihm mein Fernglas mit, falls das Zeit spart.« Er wußte, daß er zu hektisch sprach, und kannte auch den Grund. Also schaute er zu Rowlatt hinüber, der immer noch an der mit Blut bespritzten Gräting stand. »Abbrechen! Wir haben Arbeit vor uns.«

Jago sah Bolitho ins Gesicht, während er zum Niedergang lief.

Der Kapitän bereitete sich auf das vor, was vor ihnen lag, doch Jago kannte ihn länger als jeder andere an Bord und war beeindruckt von dem, was er gerade miterlebt hatte. Nicht nur Dimmock, der Gefangene, sondern auch der Kapitän war losgeschnitten - befreit – worden.

X      Unter zwei Flaggen

Midshipman David Napier kletterte stetig die Webeleinen in den Vormastwanten empor, seine Hände und Füße arbeiteten im Gleichtakt, und er spürte, wie ihm die Sonne auf den Nacken und die Schultern brannte, als die Vormars über ihm aufragte. Er krümmte seinen Rücken, um sich außen vorbeizuziehen, und konnte sich noch gut an seine ersten Versuche erinnern, als er mit den anderen Jungen und Midshipmen die Wanten hochgekrabbelt war - natürlich auf dem Weg der Matrosen, also außen um die Marsen herum, mit Fingern und Zehen klammernd wie ein Affe. Dieser Teil des Aufstiegs ließ ihn auch noch heute immer wieder die Luft anhalten, bis er vorbei war und die nächste Herausforderung nehmen mußte. Das Deck lag nun schräg unter ihm und war etwas weniger belebt, denn nur die Wache stand an den Brassen und trimmte die eben gesetzten großen Hauptsegel.

Der Erste Leutnant hatte ihn angewiesen, sich zum Ausguck im Masttopp zu gesellen: »Und lassen Sie das Fernrohr nicht fallen, sonst brauchen Sie erst gar nicht wieder an Deck zurückzukommen!« Das nahm die Spannung – vielleicht in der einzigen Weise, die er kannte.

Die Gräting war gesenkt worden und zwei Männer schrubbten sie sauber. Der ausgepeitschte Gefangene war bereits unter Deck verschwunden. Napier hatte einen Seesoldaten mit ironischem Unterton nuscheln hören: »Scheint sein Glückstag zu sein.«

Er packte das massive Holz der Marsverschanzung und schaute über das blaue Wasser. Das Land schien sich jetzt schärfer abzuzeichnen, Schatten markierten Inseln und den scharfen Keil des Kaps dahinter, und er entdeckte die Nautilus, die offensichtlich beigedreht hatte, denn ihre Segel hingen lose herunter oder standen back. Sie stand bewegungslos über ihrem Schatten, und Napier erinnerte sich, daß der Dritte Leutnant Monteith bemerkt hatte: »Das ist der Punkt, an dem wir uns trennen und frei sind!«

Napier atmete tief durch und zog sich auf den nächsten Abschnitt der Wanten. Schau nicht nach unten. Zähle nicht jeden Schritt. Das Klettern half ihm, die Geräusche der Auspeitschung aus seinem Gedächtnis zu löschen. Das schmerzerfüllte Keuchen! Er hatte schon früheren Auspeitschungen beigewohnt, hatte stets die Feindseligkeit der umstehenden Seeleute wahrgenommen. Wir und sie. Daran mußte er auch denken, als er an einem Matrosen vorbeikam, der ein paar Falle aufschoß und absichtlich zur Seite schaute.

Dann spürte er, wie er umknickte, wie sein Fuß von der Webeleine abrutschte, und wieder durchzuckte ihn der bereits fast vergessene Schmerz, der betäubende Schock, der sich wie Feuer in sein Bein zu fressen schien - oder wie das Messer des Chirurgen. Sein Hemd klebte jetzt an seinem Rücken. Schweiß und Angst packten ihn, und als jemand ihn anrief, konnte er weder antworten noch atmen.

»Alles in Ordnung da unten?« kam es nochmals von oben, und schärfer diesmal: »Bewegen Sie sich nicht! Zwinkern Sie nicht mal! Ich komme.«

Napier verlor jedes Zeitgefühl, war vielleicht sogar ohnmächtig geworden, bis er merkte, daß er auf dem Rücken lag und ein Mann neben ihm kniete, der bis zur Hüfte nackt war und eine Haut wie braunes Leder hatte: einer der Toppgasten. Napier registrierte auch die breite Scheide am Gürtel des Mannes, wie sie von den professionellen Seeleuten bevorzugt wurde, die darin Messer und Marlspieker gleichzeitig unterbrachten, und er spürte, wie der Mann ihn an seiner Hose packte, aber der Stoff wie Papier zerriß.

»Jesus! Wo haben Sie sich denn diese Wunde geholt?«, fragte der Mann, und Napier konnte sein Gesicht sehen, das jung und offen war und einem Matrosen in den Zwanzigern gehörte, der seit seinem zwölften Lebensjahr in der Navy diente. Napier versuchte, sich aufrecht hinzusetzen, und räusperte sich. »Tucker! Ich dachte einen Augenblick lang ...«

»Ja, ich bin’s!« Er legte ihm einen Arm um die Schulter. »Ich fordere Hilfe an.«

Doch Napier schüttelte den Kopf. »Noch nicht, David! Ich muß erst einen Blick durch das Glas werfen.« Es war, als ob sich der Nebel über seinen Gedanken lichtete, und er erinnerte sich daran, wie Tucker ihn einmal gefragt hatte, ob er ihm einen Brief vorlesen könnte, den er erhalten hatte. Der Matrose konnte nämlich weder lesen noch schreiben, und bei dieser Gelegenheit hatten sie festgestellt, daß sie denselben Vornamen hatten. Das war belanglos genug, aber es war auch eine Brücke zwischen uns und ihnen gewesen.

Napier hatte danach ein oder zwei Briefe für ihn geschrieben, als Gegenleistung hatte Tucker ihn in die Feinheiten der Tauwerksarbeiten und des Spleißens eingeführt. Aber vor allem hatten sie lange Gespräche geführt, denn Tucker war ein Waisenkind und von einem entfernten Verwandten der Royal Navy übergeben worden, damit der Mann sich aus der Verantwortung stehlen konnte, und das war ein weiteres Band gewesen.

Dann kam Napier wieder auf seine Füße, packte Tuckers Arm, und sie schwankten beide, als ob sie nach einem Landgang volltrunken wären. »Ich muß durch das Glas gucken, bevor ich wieder umkippe!«

Tucker blickte ihn zweifelnd an. »Wenn Sie meinen, Sir.«

Napier sah wieder hinunter, der andere Seemann war verschwunden, und er schaute Tucker an, der ihm das Teleskop hinhielt. Würde es einen Unterschied machen, wenn er den Matrosen hindurchblicken ließ?

»Ein schönes Stück«, murmelte der Mann und wog es zwischen seinen starken Fingern. »Was bedeutet die Aufschrift?« Napier erklärte es ihm, und er stöhnte ehrfurchtsvoll: »Gütiger Gott, derselbe Name wie der des Kapitäns!«

»Das Glas hat seinem Onkel gehört. Haben Sie ihn gekannt?«

Tucker grinste, und es lag eine Spur Traurigkeit darin, »Wer kannte ihn nicht?«

Napier stemmte sich gegen die Verschanzung. »Der Franzose hat einen Signalschuß abgefeuert und wartet beigedreht auf unser Eintreffen. Wir halten uns für den Fall eines Aufstandes der Einheimischen in seiner Nähe auf.« Er sog heftig den Atem ein, der Schmerz kam zurück. »Das hat man uns wenigstens erklärt.«

»Habe nie gedacht, daß ich mir mal um einen Franzosen Gedanken machen würde! Früher hat eine Breitseite das Reden besorgt!« Tucker zog den Arm zurück, um das Fernglas auszurichten und ruhig zu halten - wie eine Muskete, er war eben ein Seemann durch und durch. »Da ist die Nautilus. Hat kein zusätzliches Segel gesetzt.« Er schwang das Glas leicht herum. »Und da ist noch ein Schiff, gut klar vom Kap.« Er behielt es scharf im Blick. »Ist es das, was Sie sahen, bevor Sie wegklappten?«

Napier nickte, seine Gedanken beschäftigten sich immer noch damit, als wäre es ein unzureichend fertiggestelltes Bild.

Tucker murmelte: »Da hab ich dich ja, meine Schöne!« Dann, nach einer kurzen Pause: »Es ist ein Schoner. Französische Flagge. Hat irgendein Signal gesetzt.«

Napier verlagerte wieder sein Gewicht auf das verletzte Bein. Es schmerzte jetzt nicht, aber er wußte, daß es blutete, so wie beim ersten Mal, als er ohne Krücke gelaufen war. Er hatte noch die Warnung des Chirurgen im Ohr: Sie werden immer etwas humpeln. Doch er hatte das bereits überwunden gehabt...

»Sie können zurück an Deck, Sir, und melden, daß es Stunden dauern wird, bis alle einander nahe genug sein werden, um palavern zu können. Der Schoner ist nicht unter Vollzeug, und ein achteraus geschlepptes Boot macht ihn zusätzlich langsamer.« Er schob das Teleskop schwungvoll zusammen. »Matrosen habe ich ...« Er beendete den Satz nicht. »Sie müßten mehr Segel setzen. Sobald der Wind abgeflaut war, hätten sie das machen müssen.« Er starrte über die Wasserfläche, das Fernglas baumelte jetzt lose an seiner Hüfte. »Ich habe schon mehr als genug geschwafelt.«

Napier spürte Davids Verunsicherung, die wie eine Barriere zwischen ihnen stand. »Was ist los? Es könnte wichtig sein!«

Tucker blickte auf Napiers zerrissene Hose, die in der warmen Brise um das Bein flatterte. »Lassen Sie mich das in Ordnung bringen, bevor Sie sich den Goldlitzenträgern präsentieren.« Aber dann packte er das Fernrohr nochmals, und seine Finger strichen über die Eingravierung. »Es liegt schon eine gute Weile zurück, vier, vielleicht auch fünf Jahre. Ich war mit einem Prisenkommando auf einem Schoner - das war auch ein Froschfresser, kam mir wie ein lebhaftes kleines Schiffchen vor nach unserem Zweidecker mit achtzig Kanonen. Aber man brauchte alle Mann auf dem Deck, wenn die Segelfläche verkleinert oder vergrößert werden sollte.« Er streifte sich das Band des Fernrohrs wieder ab und reichte das Glas abrupt Napier, vielleicht bevor er es sich anders überlegen könnte. »Auf dem Schoner da drüben scheinen mir nicht genügend Männer zu sein, um diese Arbeit durchführen zu können.«

Napier trat an die Verschanzung, blickte erst nach unten und dann zur Back, auf der er immer gut zugehört und schon viel von Leutnant Squire gelernt und die rauhe Kameradschaft der Männer kennengelernt hatte. Er hörte noch, wie Tucker ihm nachrief: »Passen Sie auf, wo Sie hintreten, Sir!« Dann noch: »Es könnte sein, daß man Ihnen achtern nicht glauben wird!«

Napier drehte sich unbeholfen um, spürte aber keinen Schmerz. »Ich glaube dir, David!« Dann ließ er sich an den Webeleinen hinunter, die zu vibrieren schienen. Er war sicher, daß seine Meldung dringend war, schwang sich durch die Wanten, spürte dann das Deck unter seinen Füßen und konnte kaum glauben, daß er so schnell gewesen war.

»Sind Sie abgelöst worden? Ich habe keinen derartigen Befehl gehört!« Es war Monteith, der noch immer den Rock und den Degen wie bei der Bestrafung trug.

»Ich muß dem Kapitän Meldung machen, Sir.«

»Müssen Sir das? Tatsächlich? Auf wessen Anordnung hin?« Er blickte auf die zerrissenen Kniehosen, wippte auf den Ballen und grinste sarkastisch. »Und Sie hoffen, ein Offizier des Königs zu werden!«

Ein Schatten drängte sich zwischen sie, es war Murray, der Schiffsarzt. »Ich bin auf dem Weg nach achtern, Mister Napier.« Er funkelte den Leutnant an. »Wir werden gemeinsam mit dem Kommandanten reden.« Er wartete, bis Napier seinen Griff von den Wanten gelöst hatte, dann fügte er ruhig hinzu: »Und anschließend werden wir beide eine kleine Unterhaltung führen. Das ist ein Befehl.«

Monteith blickte sehr wütend drein, als ein paar Seeleute stehenblieben, um zuzuschauen und zu lauschen. »Ich wäre mit Napiers Problem fertiggeworden!«

Murray schob stützend seine Hand unter den Arm des Midshipman. »Das freut mich zu hören, Hector. Auf wessen Anordnung hin?«

Napier konnte die Animosität spüren, die zwischen den Männern herrschte, aber er nahm sie nicht wichtig, zögerte noch einen Moment und blickte dann hinauf zum Masttopp, wo der lange Kommandowimpel auswehte und den Wind anzeigte. Angenommen ... Er versuchte nochmals seine Gedanken zu ordnen: Der Toppgast mit dem Namen Tucker, ein weiterer David, der an Bord eines Schoners gefahren war, einer Prise, die sie dem Feind abgenommen hatten ... Das Gestammel ergab keinen Sinn, er stolperte, aber jemand hatte schon seinen zweiten Arm gepackt.

»Langsam, mein Sohn.« Es war Jago.

»Wohin?«, fragte eine andere Stimme.

»In die Kabine des Kapitäns. Das spart Zeit.« Von irgendwoher erschien ein Stuhl. »Das macht die Sache vielleicht ein wenig leichter.«

Dann war es still, und die frische Luft war weg, jemand stützte Napier, ein anderer zog den zerrissenen Stoff des Hosenbeins zur Seite, ein scharlachroter Rock ging zur Tür, um sie zu schließen, jemand befeuchtete Davids ausgetrockneten Mund.

»Schön langsam und vorsichtig, Junge. Alles kommt wieder in Ordnung. Darauf können Sie sich verlassen.«

Napier öffnete die Augen und schaute in das Gesicht des Kapitäns. Irgendjemand murmelte etwas im Hintergrund: der Schiffsarzt.

Und der Kapitän fragte: »Wie war das? Noch einmal, David! Sie haben etwas von einem Schiff erzählt. Einem Schoner.« David spürte die Hand auf seiner nackten Schulter. Wie damals. Das Bein ... »Beschreiben Sie uns, was Sie gesehen haben.« Die Hand bewegte sich leicht. »Erzähl mir alles.«

Leutnant Vincent kam über das Achterdeck heran und berührte seinen Hut. »Keine Veränderung, Sir. Der Schoner behält den Kurs bei. Keine zusätzlichen Segel.« Er atmete tief durch, denn es war lange her, seit er zum letzten Mal zum Masttopp und wieder zurück geklettert war. Viele Augen hatten seinen Weg verfolgt. Nun blickte er wieder nach oben, die Augen gegen die Helligkeit zu schmalen Schlitzen zusammengezogen. »Zur Zeit ist der Wind für uns noch ausgesprochen günstig.«

Bolitho ließ seinen Blick über das Deck schweifen, über die Männer der Freiwache weg, die sonst in ihren Messen zusammengesessen hätten, jetzt aber in kleinen Gruppen herumstanden oder unter den steif aufgeblähten Segeln und dem Labyrinth des Riggs hin und her gingen. Alle warteten.

Ebenso die Männer an Kompaß und Ruderrad, der Segelmeister und seine Maaten und Midshipman Deacon mit seinen Signalgasten.

Bolitho erkundigte sich barsch: »Haben Sie mit Tucker gesprochen?«

»Das ist ein guter Mann, Sir. Er hat die Absicht des Schoners erkannt, und das ist etwas, was nur wenige durchschaut hätten.«

Der Kapitän blickte nach oben zum Wimpel am Topp. »Lassen Sie den Stückmeister holen. Die Zeit wird knapp.«

Sein Erster zögerte. »Aber die Nautilus wird ihren Verpflichtungen nachkommen. Sie kann den Schoner jederzeit aus dem Wasser pusten oder ihn aussegeln, sogar wenn er einen Trick versuchen sollte!« Er sah zur Seite, dann blickte er Bolitho wieder voll an. »Mister Maddock steht bereit.«

Bolitho aber widersprach: »Das Rendezvous soll in Aboubakr stattfinden, nicht auf See in offenen Gewässern. Und Sie haben recht, die Nautilus kann den Schoner versenken oder aussegeln - sie wäre sogar für uns ein ernstzunehmender Gegner, wenn es dazu kommen sollte ...« Dann brach er ab. Und wenn ich mich irre? Er hatte den Zweifel in Vincents Gesicht gesehen.

»Sie wollten mich sprechen, Sir?« Der Stückmeister der Onward neigte den Kopf leicht auf die Seite, als ob er befürchten würde, etwas nicht mitzubekommen. Er war nämlich auf einem Ohr fast taub als Ergebnis seines Geschäfts, allerdings merkte man normalerweise nichts davon. Er war klein und stämmig, und seine Augen waren von dem hellsten Blau, das Adam Bolitho jemals bei einem Seemann gesehen hatte.

»Der Schoner, den wir dort voraus haben, hält auf die Nautilus zu. Ich glaube, daß er Ärger der schlimmsten Sorte machen will, wenn der Wind durchsteht, und mit Ihrer Hilfe will ich das verhindern.«

Maddock nickte, sein Verstand arbeitete bereits. »Die Jagdgeschütze auf der Back, Sir?«

Adam schüttelte den Kopf. Jetzt drücke ich meinem Kriegsgerichtsurteil das Siegel auf. »Nein. Wir werden sofort das Feuer eröffnen, sobald wir in Reichweite sind. Sie werden jedes einzelne Geschütz persönlich richten und abfeuern, haben Sie das verstanden?« Er wandte sich an Vincent, und es war keine Zeit mehr für Diskussionen. »Wir werden gleich gefechtsklar machen. Lassen Sie die Männer auf die Stationen pfeifen, aber ohne Trommeln oder sonstige Schaueinlagen. Die da drüben werden es früh genug merken.« Ihre Blicke trafen sich. »Also los!«

Luke Jago nickte dem Wachposten der Royal Marines zu und trat durch die Tür in die Kajüte. Nach all den Monaten, sogar Jahren, erwartete er immer noch, daß ihm eines Tages das Recht abgesprochen würde, einfach dort einzutreten. Als Privileg des Bootssteures. Natürlich hatte jemand es auch schon einmal versucht, aber nur ein einziges Mal.

Die Männer an Deck schienen unwillig, in ihre Messen zu gehen. Normalerweise spülte die Freiwache unter Deck das Essen mit einem kräftigen Schluck hinunter oder mit einer vollen Mug von dem sauren roten Wein, den die Seeleute verächtlich Black Strap nannten. Jetzt aber konnte man die Spannung fast mit Händen fassen. Ein Kampf war eine Sache, aber ... Jago jedenfalls wußte, was kommen würde.

Morgan, der Kabinensteward, hatte seine Hände in die ausladenden Hüften gestützt und rief: »Was meinst du, Luke? Gut genug für einen Vollkapitän, nicht wahr?« Der Midshipman stand vor den breiten Heckfenstern, er trug ein paar Arbeitshosen und ein sauberes Hemd. Und Morgan fügte hinzu: »Die Hosen würden beinahe mir passen, aber Napier kann sie beruhigt tragen, bis diese Sache hier vorbei ist!«

Napier zog ein Bein an und balancierte auf dem anderen, er lächelte und stellte fest: »Mir geht es gut!«

Jago atmete auf. Als er gesehen hatte, wie man den Jungen nach achtern gebracht hatte - er wurde mehr getragen, als er lief, und sein Gesicht war kalkweiß unter der Sonnenbräune -, hatte er das Schlimmste befürchtet. Nun blickte er an ihm vorbei auf die leuchtende Fläche der leeren See achteraus. Es war irgendwie unwirklich, »unheimlich« hatte der Schreiber des Kommandanten es vorhin genannt. Dieses Wort hatte Jago noch nie benutzt, aber es paßte.

Die Onward behielt ihren Kurs auf die beiden kleinen Schiffe am Horizont bei, eins lag bewegungslos, das andere bewegte sich kaum, außer daß man sich jetzt näher gekommen war. Der Schoner lag vor dem Steuerbordbug - als ob sie irgendwann zusammenstoßen wollten ... Jago blickte finster vor sich hin. Falls sie so weit kommen würden, bevor der Wind völlig eingeschlafen war ...

Daß der Gefangene Dimmock von der Gräting abgeschnitten und stöhnend nach unten gebracht worden war, lag bereits fünf Stunden zurück. Fünf Stunden. In dieser Zeit hätte die Onward von Plymouth in die Falmouth Bay segeln können.

Morgan blickte in Richtung seiner Pantry. »Wenn du einen Wunsch hast, Luke, dann sag ihn jetzt.« Er machte eine spöttische Verbeugung. »Auf Kosten des Hauses.« Dann veränderte sich seine Stimmung. »Sie haben gerade Anweisung gegeben, das Kombüsenfeuer zu löschen. Du weißt, was das heißt.«

Jago verdrängte den Gedanken und knurrte barsch: »Wenn alles vorüber ist, kannst du dann hier an Bord ein paar neue Kniebundhosen für einen Midshipman organisieren?«

»Selbstverständlich, ja, Jeff Lloyd! Wir haben einen Waliser an Bord, du verstehst?« Er grinste.

»Ist das der, der den Rock des Kapitäns geflickt hat? Der war sehr damit zufrieden.«

Morgan zwinkerte ihm zu. »Er ist ein guter Handwerker, hat ein paar Sachen für unseren verstorbenen und viel beweinten Kapitän Richmond gemacht. Gott sei der armen Seele gnädig.« Er blickte zur Tür, als ob er erwartete, daß dort jemand lauschte. »Jeff Lloyd ist wirklich gut. Aber trau ihm nicht, wenn ...«

Es klopfte an der Tür.

»Der Schiffskorporal, Sir!«

Der Mann plierte um die Tür herum, seine Blicke waren überall, nur nicht auf den Anwesenden, aber so war das bei den meisten Besuchern dieses Heiligtums.

»Die Männer sind auf Gefechtsstation, Sir«, meldete er Napier, und an seinem Jackett waren Blutflecken, denn er hatte geholfen, den Gefangenen von der Gräting abzuschneiden.

Die Tür schloß sich wieder, und Morgan brummte leise: »So, nun wissen wir es.«

Jago blickte zu dem Midshipman hinüber. »Fertig?« Er hörte das Stampfen von Füßen, Gerenne und die gedämpften Geräusche, die vom Abbau der Schotte kamen. Bald würde der Arbeitstrupp auch sein Werk beginnen, dann gab es hier keine Kabine mehr, und dieses leise Klarmachen zum Gefecht kam ihm ohne die üblichen Trommelwirbel und das Zwitschern der Pfeifen noch viel bedrohlicher vor.

Napier stand neben dem langen, hochlehnigen Liegesessel und strich ein paar Sekunden lang über das alte Leder. Hier habe ich gelegen. Er reckte sein Kinn.

»Aye, fertig!«

Adam Bolitho kletterte auf die Finknetze und richtete sein Fernrohr über die fest verstauten Hängematten aus. Sogar durch seinen Ärmel spürte er die kräftigen Sonnenstrahlen. Hinter ihm war es im Schiff wieder so ruhig, als ob alles nur eine weitere Übung oder der übliche Drill gewesen wäre, sodaß jetzt alle auf die Manöverkritik warteten, bevor die Männer wegtreten durften. Er packte das Teleskop, das ihm so vertraut in der Hand lag wie ein alter Freund. Vincent stand neben ihm, und er war offenbar nicht einverstanden gewesen, daß Bolitho das Schiff klar zum Gefecht machen ließ. Vielleicht teilte die ganze Besatzung die Zweifel an der Lagebeurteilung ihres Kommandanten? Wieder atmete er tief durch, stellte das Fernglas schärfer ein und sah durch die starke Optik den Schoner zum Greifen nahe vor sich. Beschädigte Farbe und verschiedenfarbige Flicken auf den Segeln vermittelten wie das gesamte Schiff den Eindruck, daß es hart rangenommen wurde. Ein paar Gestalten drängten sich nahezu mittschiffs in einer Gruppe zusammen, ein Mann in Uniform stand achtern in der Nähe eines kleinen Deckhauses oder Niedergangs, vermutlich am Ruder des Schoners. Die Flagge hob sich kräftig gegen den Himmel ab, aber das Flaggensignal - was auch immer es bedeutet haben mochte - war weggenommen worden.

Vincent bemerkte: »Vielleicht lassen die da drüben ein Boot zu Wasser, Sir. Sie können einander anrufen, falls sie den Kurs beibehalten.«

Adam ließ das Glas sinken. Er hatte das Boot entdeckt, das der Schoner mitschleppte, und es handelte sich um eine Art Galeere, wahrscheinlich ein ortsübliches Fahrzeug, davon hatte er damals in Algier jede Menge gesehen. Es war jetzt dichter an dem Schoner als vorher. Unter seinem Heck ...

Der Gedanke rüttelte ihn plötzlich wach: Das Boot war keine Bedrohung, es war ein Rettungsmittel. Wieder hob er das Fernglas. Sie beobachten uns ganz genau.

»Kursänderung zwei Strich nach Backbord!« Er sprang an Deck, als der Befehl wiederholt wurde und sich das große Doppelrad zu bewegen begann. Dann guckte er nach vorne und sah, daß die Gesichter an allen Kanonen nach achtern gerichtet waren. Maddock stand knapp binnenbords bei dem vordersten Achtzehnpfünder. Der Mann war bereit, gleichgültig was er über die da drüben denken mochte.

»Nordost-zu-Ost, Sir.«

Bolitho beobachtete, wie sich die Peilung des Schoners langsam veränderte, als die Onward auf das Ruder reagierte. Sein Verstand sagte ihm, daß es Julyans Stimme war. Er ging kein Risiko ein. »Geschützpforten auf!«

Der Kapitän stand jetzt an der vorderen Reling des Achterdecks, ohne zu wissen, wie er dort hingekommen war. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Es ist meine Entscheidung.

»Ausrennen!«

Maddocks Drill war nicht ohne Wirkung geblieben. Entlang der Steuerbordseite der Onward rollten die Achtzehnpfünder aus ihren Luken. Die Lady zeigte ihre Zähne ...

Maddock blickte angespannt nach achtern, eine Hand gegen die gnadenlos blendende Sonne erhoben, die andere ruhte auf der Schulter seines erfahrensten Geschützführers. Und Bolitho musterte den Schoner, der sich jetzt fast querab von der Onward befand, die auf den neuen Kurs eingeschwungen war. Es sah fast so aus, als ob die Nautilus und das Kap gar nicht existierten.

»In der Aufwärtsbewegung!« Es war wie das Zählen von Sekunden. »Feuer!«

Die vorderste Kanone ruckte zurück, die Bedienungsmannschaft sprang zur Seite, Auswischer und Handspaken in Bereitschaft, als ob sie in ihrem Leben nie etwas anderes gemacht hätten. Der Geschützdonner rollte über das Wasser, und eine zerrissene Spritzwassersäule zeigte an, wo die Kugel eingeschlagen war: direkt vor dem Bug des Schoners!

Vincent bemerkte scharf: »Die Nautilus setzt mehr Segel!«

»Das hat sie aufgeweckt!« Es war Jagos Stimme, doch Bolitho registrierte die Bemerkung kaum. Männer rannten über das Deck des Schoners, einige saßen schon unten im längsseits liegenden Boot. Der Kapitän riß das Glas ans Auge und verfluchte die Zeit, die er benötigte, um es scharf zu stellen. Der Schoner machte immer noch Fahrt, und die einsame Gestalt in Uniform stand auch noch da, wo er sie beim letzten Mal gesehen hatte - näher jetzt und vom treibenden Pulverqualm teilweise verdeckt.

Die Dramatik des Bildes packte Bolitho wie die Backen eines Schraubstocks. Und plötzlich verstand er: Der Mann am Ruder hatte sich nicht bewegt, weil er aufrecht stehend dort festgebunden war. Er war hilflos, wahrscheinlich war er tot. Und in dieser Entfernung konnte es sich nicht um Pulverqualm handeln. Bolitho stützte sich auf die Reling und sah, wie sich Maddock umdrehte.

»Feuer!«

Maddock zögerte vielleicht, aber nur ein paar Sekunden, dann bückte er sich über das nächste Geschütz und gestikulierte ohne Hast mit der Besatzung, bis er zufrieden war.

Jemand brüllte wild auf, als die Kugel in die Bordwand des Schoners einschlug.

Mehr Rauch stieg in die Höhe. Maddocks Stimme erklang laut und deutlich: »Auf den Vormast zielen und in der Aufwärtsbewegung feuern! Fertig!«

Bolitho aber hörte das Feuerkommando nicht. Ihm war, als wäre die See vor seinem Gesicht explodiert, doch das Bild blieb deutlich vor seinen Augen stehen, so wie er es wahrgenommen hatte, bevor ihm das Fernrohr aus den Händen gerissen worden war.

Die Männer im Boot kämpften jetzt darum, frei von der Bordwand des Schoners zu kommen. Sie wurden umgestoßen von den Kameraden, die von oben zu ihnen hinuntersprangen, um voller Panik auch noch ins Sichere zu kommen, das konnte auch die Entfernung nicht verbergen. Ein Mann rannte los, doch im nächsten Augenblick verwandelte er sich in eine menschliche Fackel, und seine Arme und Beine ruderten wild durch die Luft, als er neben dem Boot ins Meer stürzte.

Und dann kam die Explosion und brach durch das Deck des Schoners! Ein gigantischer Feuerball verwandelte Masten und Segel in Asche, und die Hitze reichte aus, um auf eine Distanz von einer Kabellänge die Haut zu versengen. Wrackteile klatschten rund um das heimgesuchte Schiff ins Wasser, einige brannten lichterloh und kokelten auf der Oberfläche weiter, sodaß die See zum qualvollen Grab für diejenigen wurde, die bisher überlebt hatten.

Auf der Onward standen die Männer an ihren Kanonen und starrten stumm in den Rauch. Die Trümmer schienen sehr nahe einzuschlagen, jemand schrie auf, als eine zweite Explosion den Rumpf erschütterte, und es war, als ob das Schiff auf Grund gelaufen wäre. Endgültig. Aber diesmal ohne den alles versengenden Feuerblitz. Der Schoner, oder besser das, was von ihm übriggeblieben war, befand sich auf dem Weg zum Meeresgrund. Und der Wind stand durch und fühlte sich nach dem Inferno recht kühl an.

Bolitho hob sein Teleskop auf und klemmte es dann in die Armbeuge. »Wir werden beidrehen. Mister Vincent.« Er rieb sich mit der Rückseite seiner Hand über die Stirn. »Die Geschützmannschaften können wegtreten.« Er hörte sich selbst zu wie einem Fremden. Ruhig. Leidenschaftslos.

»Bootsmannschaft, Sir?«, erkundigte sich Guthrie, der Bootsmann.

Bolitho leckte sich über die Lippen, sie schmeckten nach Rauch und plötzlichem Tod. »Sie soll sich bereithalten.« Er hob das Glas nun mit beiden Händen, wohl wissend, daß alle ihn beobachteten. »Aber da gibt es wenig Hoffnung.«

Als die Onward in den Wind drehte, spürte er, wie das Deck sich unruhig bewegte und die Vorsegel killten und sich wieder unsicher füllten. Er nahm das Fernglas langsam, ließ sich Zeit und wartete, bis seine Hände ruhig wurden. Und dann sah er die Nautilus, die Marssegel angebraßt. Sie zogen voll auf dem neuen Bug, der Laufgang und die Unterwanten waren schwarz von Menschen, die Geschützpforten waren geschlossen, was Maddock und seine Geschützbedienungen genau zur Kenntnis nehmen würden.

Er mußte an den französischen Kapitän denken: Marchand. Wie fühlte der Mann sich wohl, wenn er jetzt auf das große Treibfeld aus verkohlten Überbleibseln und Asche guckte? Wenn er wieder den Feuerball vor Augen hatte, in den sich die Nautilus hätte verwandeln sollen? Und auch seine Männer und er selbst!

Vincent meldete neben ihm: »Keine Überlebenden, Sir.« Seine Stimme klang gedämpft, als ob er von der Schnelligkeit des drohenden Desasters benommen wäre. Verrat. Vielleicht hatte der Kommodore recht. »Wären Sie nicht gewesen ...« Mehr sagte er nicht.

»Da haben Sie Ihre Antwort, Mark.« Bolitho traute sich nicht, sein Fernrohr ans Auge zu setzen.

Und Midshipman Deacon rief: »Die Nautilus dippt ihre Flagge, Sir! Der Franzose grüßt uns!«

Auf dem Oberdeck wurden Beifallsrufe laut, und Adam Bolitho drehte sich der Fregatte zu und hob grüßend seinen Hut über den Kopf. Marchand würde es sehen und verstehen.

Vincent erkundigte sich: »Sollen wir weitersegeln?«

Bolitho hielt den Hut so, daß seine Augen nicht zu sehen waren. »Wie befohlen. Unter zwei Flaggen.«

Leutnant James Squire erreichte das Achterdeck und hielt dort erst mal inne, um auf das Land hinüberzublicken. Es bestand jetzt nicht länger nur aus Linien und Zahlen auf einer Karte, sondern war real und voller Leben. Der Zweite schätzte sich wegen seiner guten Augen glücklich, denn er konnte sogar ohne Fernglas die Farbschattierungen und Tiefen der Küstengewässer erkennen. Spritzwasser stieg an einem felsigen Vorsprung oder abgestürzten Teil des Kaps auf, der die Einfahrt in die Bucht markierte, am Ufer tauchten kleine Gestalten auf, ein ausgefahrener Weg oder eine schlechte Straße führte ins Binnenland, ein einsamer Reiter wirbelte eine Fahne aus gelbem Staub auf und verschwand dann schnell hinter dem kahlen Hügelkamm.

Die Bevölkerung lebte seit Langem im Kreuzfeuer zwischen Krieg und Revolution und war deshalb abgebrüht genug, um sich am Strand zu versammeln und zuzusehen, wenn ein Schiff in Stücke flog - in seiner eigenen Falle.

Er ließ seinen Blick wieder einmal über das Deck wandern, wo die Seesoldaten der Achterdeckswache an den Finknetzen mit ihren Musketen lehnten. Die Gesichter wirkten grimmig, und die Männer dachten wahrscheinlich an das Schicksal, das ihnen ursprünglich zugeteilt worden war. Der dienstälteste Midshipman am Flaggenschrank lächelte nicht, es war der Mann, der so aufgeregt Meldung gemacht hatte, als die Nautilus grüßend ihre Flagge gedippt hatte. Und der junge Toppgast, nach dem der Kapitän schickte, war jetzt von ein paar seiner Kameraden umringt. Er grinste, war sich allerdings selbst nicht im klaren darüber, was er wohl gesagt hatte, das sich als so wichtig erwies. Schon blickte er wieder nach achtern und sah den Kapitän mit dem Segelmeister und dessen Crew neben dem Kompaßhäuschen stehen. Ein anderer Midshipman schrieb etwas auf eine Schiefertafel, die Zähne während des Quietschens des Griffels gefletscht, und sah sozusagen das Land zur Seite weichen, denn langsam öffnete sich die Bucht vor dem Bug. Ein paar kleine, weiße Häuser lagen im staubigen Sonnenlicht. Er stellte sich die Karte vor und dann die rohe Skizze des Kapitäns und wie er auf die möglichen Ungenauigkeiten und Fehler der Informationen hingewiesen hatte, obwohl diese vom Admiral stammten. Und die ganze Zeit mußte er an die wahre Gefahr denken, die sie erst in der allerletzten Minute erkannt hatten. Dennoch hatte der Kapitän die Zeit gefunden, einem einfachen Matrosen zu danken. Daß dieser seine Pflicht getan hatte, würde manch einer sagen.

Squire hörte jemanden lachen und dachte: Aber wir leben.

»Die Bootsmannschaft ist gemustert - Sir!« Die Meldung kam von Bootsmannsmaat Fowler, der sich gern hart, erfahren und brutal gab. Es war Jahre her, daß er zusammen mit dem Zweiten auf einem Schiff gefahren war, trotzdem war alles noch so lebendig: Das gemeinsame Verstauen der Hängematten, das Holen der Brassen oder das mörderische Reißen an den Taljen beim Ausrennen der Geschütze - so wie heute. Dann war ihm der unwiderrufliche Schritt aus dem Zwischendeck in die Offiziersmesse gelungen, und ein wenig Ruhm war auf ihn abgefärbt, als er an den Entdeckungsreisen von Sir Alfred Bishop teilgenommen hatte. Und zu guter Letzt war er auf der Onward gelandet, einer neuen Fregatte, als so viele andere Werften leer waren und zahllose Männer nach Arbeit riefen. Jetzt diente er unter einem Kapitän mit einem guten Ruf: Wer würde ihn nicht beneiden? Als Bolitho die Aufgaben bei der Ankunft verteilt, ihm das Kommando über das Wachboot gegeben und ihn als Verbindungsoffizier zu den Franzosen ausersehen hatte, war Squire erfreut und überrascht gewesen. Aber Fowler hatte es nicht dabei bewenden lassen können. Das hat er dir nur aufgedrückt, um seinen wertvollen Ersten zu schonen oder einen seiner Günstlinge. Verstehst du das nicht?

Die Blicke der beiden Männer kreuzten sich, und Squire meinte: »Ich wußte nicht, daß du dabei sein würdest.«

Fowler schaute uninteressiert zu ein paar Seeleuten an den Bootsknacken. »Ich habe mich >freiwillig< gemeldet. Jemand muß ein Auge auf dich haben!« Und er lachte.

»Paß auf, was du sagst. Eines Tages ...«

»Wirst du was tun?«

»Der Bootsmann will dich sehen!« Ein Matrose schaute vom Laufgang hoch.

Fowler grunzte: »Bestell ihm, daß ich beim Zweiten Leutnant bin!«

Squire ging wieder an die Seite, als sich die Bucht weiter vor dem Bug öffnete. Die Festung über der Reede erinnerte ihn mehr an ein altes Kloster als an einen Ort, der seit über hundert Jahren hart umkämpft war, die Nautilus drehte gerade in den Wind, ihr Anker hing klar zum Fallen. Auf und über einem Festungswall waren Menschen zu erkennen. Die Batterie! Der Kapitän hatte recht gehabt und war mutig genug gewesen, seinem Instinkt zu vertrauen. Dann hörte Squire, wie Fowler jemanden beschimpfte, der seiner Meinung nach zu langsam war. Die Erinnerung stieg wieder in ihm auf. Er hat mich vor der Entehrung gerettet. Ich war ein Feigling, und andere haben dafür bezahlt.

»Unten ist alles klar, Mister Squire.«

Der Zweite hob die Hand und lächelte, äußerlich wirkte er gelassen. Aber die innere Stimme hetzte.

Ich will den Kerl tot sehen.

In der Kajüte brannten bereits Lichter, obwohl noch Tageslicht geherrscht hatte, als Bolitho das Oberdeck verließ; er rieb sich die Augen und warf seinen Hut auf einen Stuhl. Überall im Schiff arbeiteten die Männer noch immer: Sie bauten Schotte wieder auf, zogen Kisten und Möbelstücke aus dem Laderaum, der Koch versuchte, sein Kombüsenfeuer wieder zu entzünden. Der Anker war am Grund, und von der alten Festung und ihrer Batterie schienen Lichter über das Wasser herüber. Gerade noch rechtzeitig.

Bolitho war an einer Gruppe von Seeleuten vorbeigegangen, die Hängematten in das Zwischendeck brachten. Ein paar hatten gegrinst, und einer hatte hinter ihm her gerufen: »Sie haben es den Kerlen gezeigt, Käpt’n!« Und doch hatte er erst vor ein paar Stunden die nackte Feindseligkeit in ihren Augen gesehen, als einer der ihren ausgepeitscht worden war.

Morgan stand da, als ob er sich nie von der Stelle gerührt hätte. »Ein Besucher, Sir.«

Es handelte sich um Murray, den Schiffsarzt, der gekommen war, um seinen Bericht abzuliefern. »Keine Verletzten, Sir. Ein paar Schnitte und Beulen, aber nichts Schlimmes.« Die wachen Augen musterten Bolitho. »Darf ich vorschlagen, daß auch unser Kommandant seine müden Knochen ausruht? Er hat es sich verdient, wenn ich das mal sagen darf.«

Bolitho wußte ohne hinzusehen, daß Morgan bereits nickte. Wenn ich jetzt die Augen schließe ... »Ich muß die Nautilus noch vor Einbruch der Dunkelheit besuchen und möchte nicht von einem der Wachboote beschossen werden, besonders nicht von unserem eigenen!« Er hörte das Klappern von Glas, denn Morgan hatte sich aufgerafft und bereitete sein Allheilmittel vor. Aber wenn er sich jetzt dem hingab ... »Wie geht es ...« Er hatte den Namen vergessen, befand sich also in einem schlechteren Zustand, als er vermutet hatte. »Dimmock?«

»Er wird es überleben.« Murray grinste vielleicht bei dieser Antwort, das war im Zwielicht nicht zu erkennen. »Er hat während des ganzen Scharmützels wie ein Stein geschlafen, denn er war so mit Grog zugeschüttet, daß er nichts mitbekommen und sich auch nicht darum geschert hat.«

Bolitho hörte, wie Jago sich mit dem Wachposten unterhielt. Was hielt er wohl davon, zu dieser späten Stunde die Gig hinüber zur Nautilus zu steuern? Der Mann war ihm während des ganzen Tages nicht von der Seite gewichen, außer zu der Zeit, als er sich um den jungen Napier gekümmert hatte.

»Midshipman Napier?«

Murray war schon auf dem Weg zur Tür. »Ich bin zufrieden und auch überrascht, muß ich zugeben. Aber ein Ratschlag für Sie: Wenn dringend ein Ausguck im Masttopp benötigt wird, dann sollte der junge Napier noch eine Weile warten, bevor er sich wieder freiwillig meldet.«

Bolitho spürte, wie seine trockenen Lippen sich zu einem Lächeln verzogen. »Ich bin Ihnen dankbar, für alles, was Sie geleistet haben.«

Gedankenverloren blickte Murray noch einmal zu den Heckfenstern. Die See war glatt und unbewegt wie geschmolzenes Gold im verlöschenden Licht. Dann antwortete er: »Ich muß immer an diese armen Teufel denken. Mein Beruf fordert von mir sowohl Mitleid als auch Unparteilichkeit.« Er drehte sich um, sein Gesicht war nicht zu erkennen. »Aber ich preise Gott, daß wir überlebt haben - dank der schnellen Auffassungsgabe des Mannes, der das möglich gemacht hat.« Er reichte ihm die Hand. »Seien Sie stolz darauf!«

Bolitho konnte noch den Händedruck spüren, der so fest wie der eines Seemannes gewesen war, als die Tür sich schon lange wieder hinter dem Arzt geschlossen hatte. In der Kabine schienen in der Dämmerung alle Konturen zu verschwimmen. Was würde der nächste Morgen bringen? Und wie mußte die nächste Entscheidung ausfallen? Er sah, daß sein kleiner Schreibtisch exakt wieder dort stand, wo er noch am Morgen plaziert gewesen war. Ob Morgan das ausgemessen hatte? Dann sah er beinahe die Worte vor sich, mit denen er seinen Brief beginnen wollte:

Mein Liebling Lowenna ...

Die Tür öffnete sich, und er wandte sich ab, ließ die Geliebte wieder einmal hinter sich zurück.

»Bist du bereit, Luke?«

»Die Gig liegt längsseits, Käpt’n.«

Beide waren sehr stolz auf ihr Schiff und seine Besatzung.

XI      Zufluchtsstätten

George Tolan versuchte, seinen Rücken trotz des harten Sitzes etwas zu entspannen, als die Kutsche um eine Kurve in den Feldweg schwankte und dabei rollte wie eine Jolle in bewegter See. Jeder seiner Muskeln schmerzte, doch er hatte es aufgegeben, die Tage oder die Meilen zu zählen. Und auch die Zweifel, sondern er starrte den Kutscher von der Seite an, dessen Name Dick war. Er hatte sich selbst als Fuhrmann bezeichnet und mitbekommen, wie sein Passagier sich nach dem Weg zum Bolitho-House erkundigte, nachdem er beim Spaniards Inn aus der Postkutsche gestiegen war.

»Da fahre ich selbst hin. Mit dem großen Seesack ist es zu weit zum Laufen«, hatte er freundlich gesagt.

Mittlerweile dachte Tolan: Vielleicht hat Kapitän Bolitho nur eine höfliche, aber leere Versprechung gemacht, auch wenn sein Bootssteurer jedes seiner Worte für bare Münze nahm. Die beiden waren auf jeden Fall schon längst wieder auf See. Und Cornwall war nicht London oder ein anderer bekannter Hafen, sogar die Luft war hier anders, sie war sauber und roch nach der See. Er schaute auf die vorbeiziehenden Farben in den Hecken: Fingerhut, Wicken, Nelken, der Fuhrmann nannte ihm die korrekten botanischen Bezeichnungen.

»Sie werden hier ein Fremder sein!«, hatte er dann gesagt.

Natürlich hatte Tolan die Warnung herausgehört, das Mißtrauen hatte ihn ohnehin nie verlassen, obwohl er sich seit einiger Zeit etwas sicherer fühlte, weil er meinte, außer Reichweite zu sein.

Dann dachte er an Sir Graham Bethune, den Vizeadmiral, dem er seinerzeit als Kapitän gedient hatte, als Diener, Adjutant und inoffizieller Leibwächter. Als man ihn noch gebraucht hatte, war er ihm so nahe gekommen, wie man es als Diener nur hoffen konnte.

»Suchen Sie Arbeit in dem Haus?«, fragte der Kutscher jetzt.

Und Tolan erwiderte: »So ungefähr, ja.«

Der Mann nickte. »Dann müssen Sie mit Mister Yovell sprechen, vermute ich, ein netter alter Bursche, aber scharf wie ein Rasiermesser, also passen Sie gut auf!« Er lachte und knallte mit den Zügeln. »Erzählen Sie ihm bloß nicht, was ich gesagt habe. Ich mache immer ein paar kleine Geschäfte mit dem Bolitho-Haus.«

Tolan öffnete seinen Rock. Die Sonne war wärmer, als er erwartet hatte. Oder ist nur mir so heiß, dachte er. Er mußte natürlich damit rechnen, daß man ihm die Tür vor der Nase zuschlug, als wäre er ein Vagabund. Auch hatte Kapitän Bolitho vielleicht schon längst ihre Begegnung vergessen, obwohl der Flaggleutnant Troubridge sein Bestes getan hatte, um Tolan mit einem Berechtigungsschein für eine Kutschfahrt bis Plymouth zu versorgen und sogar auch noch für das letzte Stück der Reise, wo er als Fremder zusammen mit einigen wenigen Passagieren über schmale Straßen geholpert war und ihnen die Äste fast auf die Köpfe geschlagen hatten. Er sah wieder zur See, die dunkelblau und kalt in dem reflektierenden Licht schimmerte, obwohl auch ein paar weiße Schaumkronen dicht unter Land ein Muster auf die Oberfläche zeichneten, das aussah, wie von den Krallen eines Raubtiers gezogen. Dann tauchte ein kleines, weiß getünchtes Bauernhaus auf, ein Mann mit einer langen Tonpfeife stand davor und winkte, während der Karren vorbeiratterte.

»Küstenwache«, erklärte der Kutscher und deutete auf ein kleines Wäldchen, das sich dunkelgrün gegen die Straße und die See dahinter abhob. Die einzelnen Bäume standen gebeugt da, hatten aber wohl dem Schlimmsten getrotzt, was dieses sturmgepeitschte Land zu bieten hatte.

Schließlich erblickte Tolan das Anwesen der Bolithos und war am Ende der Reise. Stets hatte er es auf die harte Tour lernen müssen: Die Hoffnung mußte der Realität standhalten. Und das konnte gefährlich werden. Er lockerte seine Hand, die fest sein Knie umklammert hatte. Falsche Hoffnungen konnten auch direkt in den Tod führen ...

Hinter ein paar Gattern tauchten Menschen auf, ein Junge führte gerade ein ungesatteltes Pferd über das Pflaster, und jemand polierte einen schmucken Landauer und wandte sich beim Geräusch der anrollenden Kutsche ohne Neugierde um. Es gab mehrere Ställe und eine Art Turm, eine Wetterfahne drehte sich und blitzte dabei im Sonnenlicht, und Tauben stiegen auf, als die Räder neben einer Tränke endlich zum Stehen kamen.

Dick, der Fuhrmann, murmelte: »Schau dir die an, mein Sohn.« Dann lächelte er und zog seinen verbeulten Hut. »Ihnen einen guten Tag, Miss Bolitho!«

Auch Tolan warf einen schnellen Blick auf das Mädchen, das zum Haus hinüberging, ein Reitkostüm trug und eine Reitpeitsche in ihrer Hand schwang. Den Gruß ignorierte sie.

»Ich bedaure heute schon den armen Teufel, der eines Tages seinen Weg mit ihr zusammen gehen will!«

Tolan sprang auf das Kopfsteinpflaster hinunter und faßte in seine Tasche.

Doch der Fuhrmann schüttelte den Kopf. »Nee, war mir diesmal ein Vergnügen.« Er zwinkerte ihm zu. »Wir werden uns wiedersehen.«

Tolan schulterte seinen Seesack. Ich muß einen Schritt nach dem anderen tun, sagte er sich. Und: Ich darf keine dummen Fehler machen. Wie bei dem Mädchen, das vorbeigegangen war. Er hatte noch nicht mal ihr Gesicht gesehen, aber sie hatte ihn trotzdem irgendwie an seine Schwester erinnert. Wo mochte die jetzt sein? Hatte sie geheiratet? Denkt sie an mich, ohne sich zu schämen? Für einen Augenblick ergriff ihn so etwas wie Panik. Hatte er erwartet, für immer in Sicherheit zu sein und mit einer Lüge durch sein ganzes Leben zu gehen?

Jemand berührte ihn am Arm. »Kümmert sich niemand um Sie?« Dann perlte ein Lachen auf. »Entschuldigung, ich wollte Sie nicht erschrecken.«

Tolan sah den Mann an, war wieder ruhig und doch auf der Hut. »Mister Yovell?«

»Ich bringe Sie zu ihm.« Der andere ging voraus und fragte über die Schulter: »Sie haben einen langen Weg hinter sich, nicht wahr?«

Tolan folgte ihm und erwiderte: »Weit genug.« Aber er vermutete, daß seine Worte ungehört blieben. Der Fuhrmann unterhielt sich bereits mit jemandem auf dem Hof, zog aber noch schnell seinen Hut, als sein Passagier vorbeiging.

Sein Führer deutete auf eine Tür. »Hier ist es. Er ist bestimmt im Büro.« Dann grinste er und kehrte in den Hof zurück.

Höflich bleiben, keine Fragen stellen, sagte sich Tolan. Bis jetzt war alles so, wie Luke Jago es ihm beschrieben hatte, und er wollte gerade nach der Türklinke greifen, als er fast mit einer jungen, blonden Frau zusammengestoßen wäre, die eine Schürze trug. Sie blickte ihn verwundert an.

»Es tut mir leid - ich wußte nicht ...«Er war aufgeregt und ärgerte sich über sich selbst, griff dann in die Innentasche seines Rocks, dabei machte er keine schnellen Bewegungen. »Man hat mir gesagt, daß ich mich bei Mister Yovell melden soll.« Er sah, wie sich ihr Atem beruhigte, mit einer Hand schob sie eine Locke aus ihrer Stirn. »Ich bin George Tolan.« Hinter der Tür waren Stimmen zu vernehmen gewesen, jetzt herrschte Stille. »Aus London.«

Ihre Augen fixierten noch immer sein Gesicht. Er hatte eine Menge über die Menschen und ihre Reaktionen in der Zeit gelernt, als er bei Bethune in Dienst gewesen war. Du kannst dich nicht lange halten, wenn du zu langsam bist, um angemessen zu reagieren, das waren seine eigenen Worte bei mehr als einer Gelegenheit gewesen. Und dieses Mädchen war ...

Sie neigte ihren Kopf leicht, blickte schließlich zur Seite. »Ich glaube, daß ich schon von Ihnen gehört habe, Sir.«

Ruhig antwortete er: »George wäre vollkommen in Ordnung.«

Sie deutete auf die Tür. »Mr. Yovell ist da drinnen.« Sie schien wieder nervös zu werden, als die Stimmen erneut laut wurden. »Ich muß gehen. Mein Platz ist im Haus.« Sie wandte sich ab, aber irgend etwas veranlaßte sie noch hinzuzufügen - vielleicht war es einfach nur aus Höflichkeit: »Mein Name ist Jenna.«

Der Junge, der das Pferd geführt hatte, kam zurück, und sie nutzte die Gelegenheit, um zu verschwinden.

Tolan klopfte an die Tür und drückte auf die Klinke. Daniel Yovell stand neben dem Schreibtisch und sah seinen Besucher erwartungsvoll an. Sogar das Büro kam Tolan bekannt vor, und das lag an Jagos detaillierten Beschreibungen. Da waren die Stapel und die Ordner, ein paar gerahmte Drucke und Karten an den Wänden, eine hing schief, weil die Tür wie immer heftig zugeschlagen worden war. Sogar der - erkaltete - Ofen war da, an dem Jago mit dem sorgfältig gekleideten, korpulenten Mann manches Gläschen getrunken hatte.

Yovell streckte seine Hand aus. »Nehmen Sie Platz. Sie sind George Tolan, wenn ich mich nicht irre.« Er zog die goldgeränderte Brille von der Stirn und legte sie auf den Schreibtisch. »Man hat uns benachrichtigt, daß Sie kommen.« Er gestattete sich ein kurzes Lächeln. »Irgendwann.«

Tolan faßte wieder in seinen Rock. »Ich habe einen Brief...«

»Später. Kapitän Adam hat uns alle Einzelheiten mitgeteilt. Um den Rest können wir uns in aller Ruhe kümmern.« Er rückte einen Stapel Papiere zur Seite, als ob er etwas verbergen wollte, eine Bibel oder ein Gebetbuch, vermutete Tolan. Das war seltsam, aber es hätte hierher gepaßt.

Yovell fuhr fort: »Hier bei uns läuft alles ganz ähnlich wie auf einem Linienschiff ab. Wir erwarten Loyalität, Ehrlichkeit und keine Angst vor harter Arbeit. Wie stehen Sie dazu?«

Tolan sah, daß der Mann irritiert war, als es klopfte. Ein Riese trat ein, der wie ein Preisboxer gebaut und ungefähr in seinem Alter war. Jago hätte gesagt: ein selbstsicherer, aufgeblasener Popanz.

Yovell fragte ihn ohne Herzlichkeit: »Sie gehen jetzt, nicht wahr?« Und erwartete darauf offensichtlich keine Antwort. »Das hier ist Mister Tolan, der eine Weile bei uns bleiben wird. Mister, äh, Flinders ist der Verwalter des angrenzenden Gutes der Roxbys, und Lady Roxby ist die Tante von Kapitän Bolitho, wie Sie noch selbst herausfinden werden.«

Tolan fühlte den harten Blick und die unausgesprochenen Fragen, während Yovell ergänzte: »Mister Tolan war ein enger Vertrauter von Admiral Sir Graham Bethune.«

»Dann können Sie vermutlich ein paar gute Geschichten erzählen.« Flinders wandte sich zur Tür. »Ich werde diese Voranschläge schicken ...« Er schien auf etwas zu lauschen, dann korrigierte er sich: »Ich werde die Kostenvoranschläge für die Reparaturen selbst vorbeibringen. Wir können dann den Preis festlegen.« Nun blickte er Tolan direkt an. »Es gab vor einiger Zeit eine Menge Gerede über Sir Graham, er soll schnell mal ein Auge auf die Damen geworfen haben, habe ich gehört. Und nicht nur ein Auge!« Die Tür fiel hinter ihm zu.

Daniel Yovell setzte seine Brille wieder auf und betrachtete den Neuankömmling genauer. Was war als nächstes zu tun? Nichts verlief immer einfach geradeaus. Aber er sagte: »Ich glaube, Sie haben gerade eben mit unserer Jenna gesprochen, einem Mädchen hier aus der Gegend, sehr anständig. Jenna ist jetzt Mrs. Fergusons rechte Hand.«

Tolan schwieg und erinnerte sich an die Warnung des Fuhrmanns: Scharf wie ein Rasiermesser, also passen Sie gut auf. Und er dachte: Offensichtlich war es Flinders gewesen, der das Mädchen vorhin so nervös gemacht hatte. Der Kerl war vermutlich daran gewöhnt, seinen Willen zu bekommen, war vielleicht ein Tyrann und ein Wüstling. So etwas war natürlich nichts Ungewöhnliches, aber Tolan nahm sich vor, es nie zu vergessen.

»Ich werde mit Ihnen zum Haus hinübergehen und Sie Mrs. Ferguson vorstellen. Sie wird sich über Hilfe freuen, wage ich vorauszusagen.« Er erklärte das nicht weiter. »Danach werden wir ein Eckchen finden, das Sie ihr eigen nennen können«, wieder folgte dieser ruhige, eulenhafte Blick, »für die Zeit, in der Sie bei uns sind.«

Tolan nahm seinen Sack auf, folgte ihm hinaus auf den Hof, spürte die Sonne auf seinem Gesicht und atmete die warme Luft mit Erleichterung ein. Kapitän Bolitho hatte sein Wort gehalten!

Einer der Stallknechte sah herüber und grinste bereits, während Tolan seinen Schritt beschleunigte. Yovell hielt für ihn eine Tür auf. Drinnen war es kühl und verglichen mit dem Lärm auf dem Stallhof sehr still. Ab jetzt gab es kein Zurück mehr, egal ob die Entscheidung richtig oder falsch gewesen war ...

Lowenna starrte auf den Kleidersack, der geöffnet auf dem Boden lag, und berührte das Kleid, das sorgfältig gefaltet ganz obenauf lag. Sie hatte es an dem Tag getragen, als sie mit Adam zum letzten Mal zusammen gewesen war.

Jetzt war es auf jeden Fall zu spät, einen Rückzieher zu machen. Sie hatte verkündet, daß sie fahren würde, und so ging sie zum Fenster und blickte über die Terrasse auf die dahinterliegende See. Adams Brief war ihr durch einen Boten von Mark Fellowes, dem besten Freund von Sir Gregory Montagu, überbracht worden, der sich für zwei Tage in London aufhielt, allerhöchstens drei. Sir Gregorys Testament war eröffnet worden, es mußten noch ein paar Unterschriften geleistet werden, und Fellowes würde sich um sie kümmern, auch um ihre Kutsche und die Unterbringung während der Hin- und Rückfahrt. Er war ein guter Mann und noch immer ein Freund, trotz oder gerade wegen des schmerzhaften Verlustes, den sie beide erlitten hatten.

Sie schaute sich im Zimmer um. Es machte einen unpersönlichen Eindruck, vielleicht war das kein Zufall. Immer noch fühlte sie sich als Besucherin, während am Dach des Roxby-Hauses Reparaturen durchgeführt wurden, wo sie offiziell wohnte. »Um den Schein zu wahren«, hatte Nancy gesagt. »Damit sich die Klatschbasen der Gegend über etwas anderes das Maul zerreißen müssen.« Lowenna mußte lächeln.

Wenn Adam nach Hause kommen würde ... Aber wann konnte sie damit rechnen?

»Es ist besser, Sie erledigen alles selbst, meine Liebe, das ist besser, als wenn so ein Anwalt nach einer Testamentseröffnung versucht, sich seine Taschen zu füllen«, hatte Nancy ihr geraten.

Das machte Sinn. Damals.

Nun wurde zaghaft an der Tür geklopft. »Ich wollte nur nachschauen, ob Sie vielleicht Hilfe brauchen?«, fragte Grace Fergusons Vertreterin. Sie war freundlich, fraulich, kompetent und immer bereit, mit Lowenna die Zeit zu verbringen, wenn sie das Gefühl hatte, daß es erwünscht war.

»Bist du jemals in London gewesen, Jenna?«

Jenna schlug die Hände über dem Kopf zusammen. »Ich bin niemals aus Cornwall herausgekommen - Lowenna.« Sie zögerte. »Wir werden Sie ganz gewiß vermissen.«

»Ich werde zurück sein, bevor du dich umgedreht hast. Wer war denn das, mit dem ich dich vorhin habe sprechen sehen?«

Jenna streckte eine Hand aus, um den Vorhang zu richten. »Ein gewisser Tolan. Mister Yovell weiß alles über ihn.« Sie blickte Lowenna nicht direkt an. »Er hat mit Kapitän Adam und dem Admiral gedient.«

Lowenna lächelte, denn Adam hatte ihr von Tolan erzählt, dem loyalen Diener von Bethune, den man ohne mit der Wimper zu zucken einfach rausgeworfen hatte - wie den Abfall am Strand, an dem sie manchmal spazieren ging.

»Was machte er für einen Eindruck? Ist er ein netter Mann?«

»Das vermute ich.«

Lowenna legte leicht den Arm um das Mädchen. Sie hätte nicht fragen sollen, denn Jenna war schon in frühester Jugend zum Arbeiten in die Welt hinausgejagt worden. Als sie eines Nachts noch spät auf dem Heimweg war, hatte einer der Soldaten der örtlichen Garnison sie vergewaltigt, der dafür später weder angeklagt noch verurteilt wurde. Aber sie hatte ein Kind zur Welt bringen müssen, das nur ein paar Tage gelebt hatte. Das hätte auch mir geschehen können, dachte sie und ärgerte sich wieder einmal über die Gerüchte, das Flüstern, die niemals aufhören wollten. Wo Rauch ist, ist auch Feuer, sagte der Volksmund ohne Gnade. Aber jetzt war Jenna hier, sicher und behütet. So wie ich.

»Wenn Sie mich nicht brauchen ...« Die Tür schloß sich leise.

Lowenna starrte erneut auf die See hinaus, auf das kleine, helle Segel, das unbewegt über dem schimmernden Wasser schwebte. Wahrscheinlich gehörte es zu einem Fischerboot, das den Hafen anlief, um dort den Fang zu verkaufen. Sie erinnerte sich wieder an die Faulenzer, die an der Wasserfront herumlungerten und dem Kommen und Gehen der Schiffe zuschauten, mürrisch, aber voller Sachverstand. Sie hatten nur das Leben auf See gehabt, jetzt mußten sie von Erinnerungen leben.

Sie dachte auch an Jenna und den Neuankömmling, Tolan. Da begann jemand ein neues Leben, fing wieder von vorne an und war zu beneiden.

Sie erinnerte sich sogar an Adams Freude, als sie am letzten Tag das auslaufende Schiff in Falmouth richtig erkannt hatte. Würde er sich auch daran erinnern? Ich will dazugehören, ein Teil davon sein, eine Rolle spielen, und nicht nur ein privilegierter Besitz sein. Eine Rose in seinem Schoß... Sie mußte wieder an Nancy denken, die Tochter, Schwester, Tante von Marineoffizieren, die mehr als die meisten vom eisernen Griff der Schiffe und der See nach denen wußte, die auf ihnen gedient hatten und dann ausgespuckt worden waren. So wie Konteradmiral Thomas Herrick, der ein perfekter Partner für die verwitwete Nancy wäre, wenn nicht Stolz oder irgend etwas noch Stärkeres dem im Wege stehen würde. Außerdem gab es noch John Allday, Sir Richards alten Bootssteurer, der seinen Kapitän in den Armen gehalten hatte, als er gestorben war. Jetzt lebte er als Wirt des bekannten Gasthauses The Old Hyperion drüben in Fallowfield und hatte doch in seinem tiefsten Inneren niemals das Deck verlassen. Ähnlich stand es auch um Dan Yovell, Bryan Ferguson und so viele andere. Es war kein Wunder, daß dieses alte Haus so viel Energie ausstrahlte. Sie starrte wieder auf das kleine Segel. Es hatte sich kaum von der Stelle gerührt.

Morgen würde sie also reisen müssen. Sie hatte zwar Angst, aber sie war auch entschlossen.

Laut sagte sie: »Geh mit mir.«

Adam würde immer an ihrer Seite sein.

Thomas Herrick kletterte von der Kutsche herab und plierte in die Runde, er mußte sich erst orientieren. Dann bemerkte er, daß Young Matthew den Bock bereits verlassen hatte und seinen Pferden etwas Beruhigendes zu murmelte. Dabei achtete er sorgfältig darauf, seinem Passagier keine übertriebene Beachtung zu schenken, doch stand er immer auf dem Sprung, falls seine Hilfe gewünscht werden sollte.

Herrick würde niemals jenen ersten Besuch vergessen, bei dem er mit dem leeren Ärmel erschienen war und einen peinlichen Ausbruch erlitten hatte: »Um Himmels willen, ich bin kein Krüppel!« Gleich darauf hatte er sich tausendmal entschuldigt, beschämt darüber, daß er einen Freund angeschrien hatte, der es ihm nicht mit gleicher Münze zurückzahlen konnte.

Sein Gefährte während dieser kurzen Fahrt jetzt, James Roxby, war bereits ausgestiegen und sprach mit zwei Männern in der Auffahrt vor dem beeindruckenden Haus. Es war so alt, wahrscheinlich sogar älter als das, welches er gerade verlassen hatte, aber wesentlich größer, wenn auch ein wenig schäbig. Man hatte offensichtlich über mehrere Jahrhunderte daran gebaut, um es, wann immer nötig, zu vergrößern. Also hatte es viele Wechsel erlebt und verfügte über einen Grundbesitz, der zu den größten in diesem Teil des Landes gehörte.

Herrick erkannte einen der Männer wieder: Flinders, den langjährigen Verwalter des Gutes. Der Mann war hart und kompetent, und das mußte er auch sein, um seinen verstorbenen Herrn, Sir Lewis Roxby, zufriedenzustellen. »Den König von Cornwall«, wie die Leute ihn nannten. Er sah, daß sie sich umdrehten und daß James Roxby grinste.

»Das ist Henry Grimes.« Eine vage Handbewegung folgte. »Er repariert für uns das alte Haus.«

Herrick hatte schon die vielen klaffenden Löcher in den Dächern gesehen. Arbeiter, die nackt bis zur Hüfte waren, krochen gerade durch sie hindurch, und alle waren sehr beschäftigt und sich der Anwesenheit der Besucher sehr genau bewußt. Wie Seeleute, die an Deck arbeiten, dachte er, wenn ein Offizier eine unerwartete Runde macht ...

»Das ist Konteradmiral Herrick, ein Besucher.« Flinders stellte er nicht vor.

Grimes war klein und drahtig. Sein graues Haar war nach hinten in einem festen, altmodischen Zopf zusammengeflochten, er hatte scharfe, aufmerksame Augen, denen nicht so leicht etwas entging, wie Herrick vermutete. Er spürte wieder den Schmerz in seiner Schulter und stellte fest, daß er sich zu gerade aufgerichtet hatte - aus alter Gewohnheit, wenn sein Rang erwähnt wurde.

Grimes grinste breit. »Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Sir.« Er machte keine Anstalten, ihm die Hand zu reichen. »Ich habe versucht, meinen Leuten die Sache mit dem Holz klarzumachen - aber heutzutage können Sie eher einem Ochsen das Fliegen erklären, wenn Sie mir diesen Ausdruck erlauben wollen. Doch Sie werden gleich verstehen, wovon ich spreche. Als ich damals auf einer Werft zu arbeiten anfing, hatten wir Bauholz von bester Qualität, es war in den Wäldern Englands gewachsen, darauf wurde bestanden.« Er schüttelte den Kopf.

»So wie die Dinge heute liegen, steht keine einzige Eiche mehr in diesem Land.«

»Wie seid ihr hier vorangekommen?« Roxby klang ungeduldig, vielleicht dachte er an die Schlußrechnung.

Im nächsten Moment schwang Herrick herum, um eine junge Frau anzuschauen, die beim Schuppen des Bauunternehmers aufgetaucht war und ein Tablett mit Gläsern und Mugen trug. Sie lachte, als ein paar der Männer aufhörten zu arbeiten und sich um sie scharten.

Grimes erklärte: »Sie brechen unten auf der Werft einen alten Zweidecker ab. Seine alten, tragenden Hölzer sind trotz der dreißig Jahre kerngesund.«

Herrick schwieg. Er erkundigte sich nicht nach dem Namen des Schiffes, weil er befürchtete, es zu kennen und sich daran zu erinnern, wie schmuck es einmal ausgesehen hatte.

Was hatte er noch zu erwarten f

Es war wie bei dem letzten Besuch in Plymouth: Er hatte mit dem Admiral persönlich gesprochen, konnte sich aber kaum noch an die Präliminarien erinnern, und, um ehrlich zu sein, war auch der Admiral nicht sehr erfreut gewesen. Es hatte mit der Mitteilung geendet: »Sie werden in Kürze eine formelle Wertschätzung von Ihren Lordschaften erhalten, und ich bin sicher, sollten Ihre Dienste in Zukunft wieder einmal erforderlich sein ...« Das war, als würde einem Mann eine Tür vor der Nase zugeschlagen, zum letzten Mal. Er hatte Nancy davon erzählen wollen. Aber wie hätte er sie damit belasten können?

Grimes plauderte weiter: »Heute sind die meisten Schiffe aus Nadelholz gebaut, aus Kiefer aus dem Ostseeraum oder so. Im aktiven Dienst halten sie höchstens acht bis zehn Jahre durch.«

Jemand holte ihn fort, und Roxby merkte an: »Er redet zuviel, aber versteht seine Arbeit.« Dann senkte er die Stimme: »Dieses Anwesen ist bei Weitem zu groß. Mein Vater war immer viel zu beschäftigt, um ihm die notwendige Aufmerksamkeit zu widmen. Ich möchte jetzt, daß meine Mutter die Freiheit hat, ihr Leben zu genießen, sie soll nicht an den Besitz gefesselt sein und sich um die ständigen Sorgen der Landarbeiter und Pächter kümmern müssen.«

Herrick wartete ab. Er wußte, daß James Roxby in London eine respektierte Persönlichkeit war, einen scharfen Verstand hatte und nicht ohne Ambitionen war, die sich über das hinaus erstreckten, wo andere schon längst zufrieden gewesen wären.

Aber es war Nancys Leben. Konnte ihr Sohn dafür kein Verständnis aufbringen?

Als Grimes, der Bauunternehmer, zurückkam, waren seine Haare voller Sägespäne. »Sobald wir den alten Ballsaal ausgeräumt haben, können wir Ihnen einen genaueren Vorschlag machen.« Dann unterbrach er sich: »Sie haben noch einen anderen Besucher.«

Herrick glaubte zu hören, daß er irgendwie erleichtert klang.

Jetzt ließ sich Flinders zum ersten Mal vernehmen: »Der Mann ist gekommen, um nach Arbeit zu suchen - Dan Yovell hat mit ihm zu tun. Noch so eine ...«, er biß sich auf die Zunge, und Herrick sah, wie er die Augen verdrehte. Noch so eine lahme Ente, hatte er wohl sagen wollen.

Dann beobachtete er den Neuankömmling, der mit Young Matthew sprach, bevor er zu ihnen herübergeschlendert kam.

Roxby stellte fest: »Der Bursche ist gut zu Fuß - er muß die ganze Strecke vom Haus gelaufen sein!«

Flinders blickte wütend drein, als zwei der Arbeiter an den Schürzenbändern des Hausmädchens zogen, worauf sie protestierte, aber mit ihnen lachte.

»Er dürfte ein Seesoldat sein. Hat wohl mit Kapitän Adam gedient, wie ich hörte.«

Tolan überquerte die letzten paar Meter, sein Blick wanderte zwischen ihnen hin und her, blieb dann aber an Roxby hängen. Er hielt einen versiegelten Umschlag in der Hand, warf einen schnellen Blick auf Herrick und legte einen Fingerknöchel an die Stirn. »Sir!«

Roxby sagte kurzangebunden: »Jemand wird mich morgen aufsuchen.« Er faltete den Brief und stopfte ihn in seine Jacke, dann nickte er Tolan zu. »Danke, daß Sie den Weg gemacht haben. Gehen Sie da rüber und lassen Sie sich eine Erfrischung geben.«

Flinders brummte: »Ich kümmere mich um ihn, Sir«, hielt aber inne, als Grimes nachdenklich zu Tolan sagte: »Einen Augenblick.« Er lächelte, wirkte aber nachdenklich. »Kenne ich Sie nicht irgendwoher?«

Tolan blickte ihn ausdruckslos an. »Wo haben Sie gedient, Sir?«

Grimes warf den Kopf in den Nacken und lachte lauthals. »Ich habe mich geirrt, die einzigen Schiffe, auf denen ich gedient habe, waren diejenigen, an denen ich mitgebaut habe. Und das ist lange, lange her.«

Dann zog Roxby seine Uhr aus der Tasche. »Ich muß zurück. Meine Mutter wird heute Abend zurückkehren, noch bevor es dunkel wird. Wir können ihr dann berichten, was wir geschafft haben.« Er blickte sich um, war aber mit Herrick allein zurückgeblieben. »Ich halte es für wichtig. Und ich glaube, sie wird das auch so sehen.«

Herrick ging neben ihm zur Kutsche. Sogar hier im Freien öffnete Roxby einen Ordner mit Papieren und brütete über den Zahlen. Morgen würde er vermutlich wieder den Chirurgen spielen, aber in diesem Augenblick sollte Nancy in ihm die Vorzüge ihres Ehemanns wiedererkennen. Des Königs von Cornwall.

Roxby sah Young Matthew an. »Sollten wir nicht auf den Burschen warten, der die Nachricht gebracht hat?«

»Der ist schon weg, Sir. Quer über die Felder, würde ich sagen.«

Herrick stierte in die angegebene Richtung. Die See war so nahe, aber von hier aus sah man nicht eine einzige Welle. Er langte nach oben, um sich in das Gefährt hochzuziehen, und glaubte zu sehen, daß Young Matthew grinste.

Als die Kutsche auf die Straße rollte, mußte sie gleich wieder wegen einer Rinderherde anhalten, die sich gemächlich ihren Weg zu einem breiten Gatter suchte. Ein rothaariger Junge präsentierte grüßend seinen Stock, denn er hatte das Wappen am Schlag erkannt. Herrick ließ seine Hand über die polierte Kante gleiten. Richard hatte diese Kutsche immer benutzt, wenn er von See nach Hause kam, und auch beim letzten Mal, als er wieder abgefahren war, um seine Flagge auf der Forbisher zu setzen. Deutlich sah Herrick noch einmal Sir Richards Gesicht vor sich und sein Lächeln. Manchmal war die Ähnlichkeit bei Nancy unverkennbar, manchmal bei Adam. Es war etwas in der Körperhaltung, oder es lag an einer Geste oder an etwas in der Stimme.

Als sie die Spitze des Hügels erreichten, rief Young Matthew die Pferde an, und die Kutsche verlangsamte ihre Fahrt. Herrick beugte sich vor. Da sah er die See endlich wieder, dieses Blau, das an das Mittelmeer erinnerte. Was würde Richard sagen, wenn er Herricks wahre Gefühle für seine Schwester kennen würde? Er warf einen schnellen Blick zu Roxby hinüber, doch der war noch immer in seine Dokumente vertieft.

Der letzte Besuch in Plymouth und die Beileidsbezeugungen des Admirals verschwammen in der Erinnerung, waren nicht mehr wichtig. All das kam ihm vor wie eine lange vergangene Geschichte. Wie die gemeinsamen Zeiten mit Richard. Vor ihm lag keine Niederlage, sondern eine Herausforderung. Er lächelte in sich hinein.

So soll es denn sein!

»Wie Sie sehen können, meine Liebe, ist das Haus noch ziemlich in demselben Zustand, in dem Gregory es verlassen hat.« Mark Fellowes blieb in einem Bogen der großen Treppe stehen und wartete, daß sie zu ihm aufschloß.

Doch Lowenna blickte hinunter in die Eingangshalle mit der offenen Tür. Das Klappern der Kutschenräder, das von der Straße hereindrang, wirkte hier in der Stille unangemessen laut. Sir Gregorys Arbeitszimmer, dachte sie, die Tür stand halb offen ... An einer Wand fiel ein helles Rechteck auf, wo eines seiner Lieblingsbilder gehangen hatte.

Es war seltsam, den Namen ohne seinen Titel zu hören, aber Mark Fellowes war sein Freund gewesen, seit... das genaue Datum verlor sich in den Schatten längst vergangener Tage. Aber das Haus war nicht mehr so, wie er es verlassen hatte. Lowenna ließ ihre Finger über das geschnitzte Geländer gleiten, dieses Haus war tot.

Sie folgte Fellowes auf den breiten Treppenabsatz. Es war kaum zu glauben, daß draußen eine der belebtesten Straßen Londons vorbeiführte, und Lowenna war auch überrascht, daß sie nach den Tagen auf der Straße nicht müde war, obwohl sie nur kurze Pausen eingelegt hatten, um eine Erfrischung zu nehmen. Ganz wie versprochen, hatte Fellowes dafür gesorgt, daß sie während der gesamten Reise von einem Agenten der Rechtsanwälte begleitet und beschützt wurde, die sich um Montagus Angelegenheiten kümmerten. Der Mann war keineswegs leisetreterisch gewesen, als sie für die Nacht vor einem Wirtshaus angehalten hatten und irgendjemand ihr etwas nachrief. Sie war sich nicht mal sicher gewesen, was der vermutlich Betrunkene gesagt hatte. Aber ohne jedes Zaudern hatte ihr Beschützer den Missetäter gegen eine Wand gepreßt, und sie hörte, wie seine gleichmütige Stimme einen ganz anderen Tonfall anschlug. Der Pöbler war daraufhin geflüchtet.

Als sie sich bedankt hatte, hatte der Agent nur die Schultern hochgezogen. »Das gehört zu meinen Aufgaben, Miss.«

Dann hatte sie einen Tag mit den Anwälten verbracht. Dokumente waren zu unterzeichnen, und es war bewegend gewesen, darauf Sir Gregorys vertraute Unterschrift wiederzusehen. Alles war sehr diskret abgelaufen, doch Lowenna hatte die neugierigen Blicke der jüngeren Angestellten wohl bemerkt und wußte, daß die sich so ihre Gedanken über ihre Beziehung zu Montagu machten.

Es fiel ihr immer noch schwer zu akzeptieren, daß er sie in dieser sehr privaten Angelegenheit bedachte, obwohl er ihr doch schon so viel gegeben hatte. Genau genommen war ihr ganzes Leben sein Geschenk.

Sogar Mark Fellowes, der an eher unkonventionelle Bekannte gewöhnt war, hatte seine Überraschung nicht verbergen können. »Fünfhundert Pfund!« Er strahlte hocherfreut. »Und die Harfe.« Es handelte sich um einen Ersatz für die andere, die so gründlich zerstört worden war, daß man sie nicht mehr reparieren konnte. Lowenna fragte sich, ob er sich wohl noch an ihren letzten Besuch erinnerte, als sie sich geweigert hatte, damit zu posieren, und schob energisch ihr Kinn nach vorne. Sie würde ihr Versprechen halten und dann nach Falmouth zurückkehren. Dabei war es nur ein freiwilliges Versprechen, keine einzulösende Schuld. Doch sie hatte jetzt etwas, was sie in ihre gemeinsame Zukunft mit Adam einbringen konnte. Adam würde Verständnis zeigen, obwohl sie so verschieden waren. Er und Sir Gregory waren damals schnell Freunde geworden. Zusammen hatten sie die »Andromeda« erschaffen ...

Als sie alle Stufen überwunden hatte, war es dort oben im Haus völlig ruhig. Dieses ganze Haus stand zwischen der realen Welt und Montagus Werk.

Fellowes plauderte: »John Fielding ist ein bekannter Künstler. Ich glaube, Sie haben schon mit ihm gearbeitet, und mit Gregory natürlich.«

Sie nickte. Er schien unsicher, sogar nervös, und das sah ihm gar nicht ähnlich. Die meisten Leute hielten ihn für oberflächlich, sorglos, einen Künstler von eigenen Gnaden, denn er stammte aus einer wohlhabenden Familie, die ihn in seinem unsicheren Beruf unterstützte.

Er fuhr fort: »Er hat seinen Gönner mitgebracht«, und räusperte sich, »sein Kunde ist bei ihm. Er besitzt bereits ein oder zwei von Ihren Studien.«

Sie schaute auf die große Flügeltür und erinnerte sich wieder an den langen, kargen Raum dahinter. Die eine Seite wurde ganz von Fenstern eingenommen, darunter lag der von einer Mauer eingerahmte Garten. Lowenna erinnerte sich jetzt wieder an Sir Gregorys Geduld, seine Freundlichkeit und auch seine Anfälle von Enttäuschung und Ärger, in denen er die Pinsel samt Palette einfach durchs Atelier schleuderte. »Das Bild spricht nicht zu mir, mein Mädchen!«, schrie er dann. Aber diese Laune hielt niemals lange an.

Sie blieb stehen. Stimmen waren zu hören.

Eine Frau rief: »Kennen Sie ihn?«

Fellowes blickte auf eine Uhr, die stehengeblieben war.

»Es ist ein Name aus der Geschäftswelt, und das ist nicht unsere Welt: Meyrick. Lord Meyrick«, rief die Stimme.

Der Name sagte Lowenna gar nichts, und sie strich über ihr Kleid. Morgen würde das Ganze hinter ihr liegen.

»Ich denke, wir sollten hineingehen.« Er nahm ihren Arm. »Zusammen.«

Die Stimmen verstummten jetzt, aber sie nahm die Anwesenden ohnehin nicht wahr, sondern nur den langen Tisch, der mit Kreide und Buntstiften bedeckt war, außerdem mit Zetteln, auf denen Notizen von Montagu standen und vorbereitende Kritzeleien abgebildet waren. Dann gab es noch die Leinwand, die so stand, daß das Licht nicht darauf reflektierte, einen Stuhl und die Harfe.

Mark Fellowes begrüßte John Fielding, den Künstler. Er sah älter aus, als Lowenna ihn in Erinnerung gehabt hatte, zeigte aber immer noch denselben lässigen Ausdruck, der dazu beitrug, seine Modelle zu entkrampfen, wie sie sehr schnell mitbekommen hatte. Er war kein Mann, der in die Ateliers paßte, in die Sir Gregory sie eingeführt hatte, und er schien großes Vertrauen in sie gesetzt zu haben, als sie keines zu sich selbst gehabt hatte.

Lord Meyrick aber war ganz anders, als sie ihn sich vorgestellt hatte. Er war groß, sein athletischer Körper steckte in teuren Kleidern, und er hatte ein knochiges Raubvogelgesicht wie ein Landedelmann. Vielleicht war er früher Soldat gewesen.

»Bei allem Respekt für den verstorbenen Sir Gregory Montagu, seine Gemälde werden Ihnen nicht gerecht.« Die Stimme war leise, fast schmeichelnd, ganz anders als seine Hände, die die ihren ergriffen und zu seinen Lippen führten.

Lowenna sah die Frau, die ihn begleitet hatte und nun in einem der großen, vergoldeten Sessel lümmelte. Sie sind nicht bequem genug, um Zuschauer anzulocken, hatte Montagu stets belustigt angemerkt.

Lowenna wandte ihre Aufmerksamkeit der Staffelei zu, von wo ihr eigenes Gesicht sie anblickte, der Rest war nur grob skizziert, wie der Maler sie in seiner Vorstellung vor sich gesehen hatte. Das verschaffte ihr Zeit. Die Frau entsprach kaum dem, was sie erwartet hatte, selbst nicht als Zufallsbegleiterin.

Meyrick erklärte: »Ich habe schon ein anderes schönes Bild von Ihnen, eines seiner beeindruckendsten, wie ich finde. >Die Vergewaltigung der Helena<.« Er lachte. »Ich bin fast neidisch.«

Sie erwiderte scharf: »Aber da gab es nichts ...«

Mark Fellowes bewegte die Harfe ein wenig. »Während das Licht noch so vorteilhaft ist, sollten wir beginnen.«

Und Meyrick verbeugte sich leicht. »Bitte, fangen Sie an. Ich bin ganz gespannte Aufmerksamkeit.« Zu der Frau gewandt meinte er: »Faß dich in Geduld! Du hättest nicht hierher kommen sollen.«

John Fielding aber beugte sich bereits über den Tisch, er suchte und verwarf Pinsel. »Sie werden sich erinnern, wo alles aufbewahrt wird, Lowenna.«

Fellowes rief: »Ich bin gleich wieder zurück«, und schon fiel die Tür hinter ihm ins Schloß.

Lowenna verschwand hinter dem Paravent und sah durch das Fenster nach unten in den verwilderten Garten. Dort war jetzt alles grün, ein paar Blumen blühten, die von Unkraut überwuchert wurden, weil sich niemand um sie kümmerte. Wie um das Haus. Als sie das letzte Mal hinter dem alten, orientalischen Wandschirm gestanden hatte, waren alle Blätter braun gewesen oder mit dem Wind davongeflogen.

Sie sah den Umhang, der über eine Bank drapiert lag, und hielt ihn an ihr Gesicht. Es war noch derselbe. Sogar die getrocknete Farbe war noch da, wo sie immer ihre Finger abgewischt hatte ... Sie war sich der gebotenen Eile bewußt, und auch dem allgemeinen Bemühen, sie das nicht spüren zu lassen. Die Stimmen unterhielten sich wieder, aber sie ignorierte sie, verbannte sie aus ihrem Bewußtsein. Dann legte sie ihr sorgfältig zusammengefaltetes Kleid über die Bank und ihr Täschchen daneben. Sie sah ihr Spiegelbild im Fenster, den weiten Umhang, die nackten Füße auf den Dielen, ging festen Schrittes in das Atelier und fühlte sich, als ob sie geführt würde. Als Fielding ihre Schulter berührte, hätte es auch Montagu sein können.

Sie setzte sich auf den alten Stuhl, und hätte sie den Arm ausgestreckt, hätte sie die Saiten der Harfe berühren können. Wie an dem Tag, als Adam weggeritten war, nachdem er sie kennengelernt hatte. Vielleicht hatte er sie damals schon begehrt, sie durfte nicht nachdenken. Wo mochte er jetzt sein?

Werde ich immer fragen müssen, hoffen müssen?

»Das Haar sollte frei fallen, gelöst sein. Das können Sie ändern, nicht wahr?«

Die weichen Hände arbeiteten an ihrem Nacken, und sie spürte, wie das Gewicht des gelösten Haares an dem Umhang zog, als der von ihrer Schulter rutschte.

»Ja, so.«

Sie hörte die Frau etwas sagen, aber die Hände blieben, wo sie waren.

Eine andere Stimme fragte: »Wenn Sie sicher sind, Mylord?«

»Ganz, ganz sicher.«

Sie konnte seinen Atem in ihrem Nacken spüren, wo das Haar zur Seite gestreift worden war. Dann war der Umhang gefallen, und sie spürte, wie seine Finger ihre Brust umfaßten. Da sprang sie auf die Füße und packte den Kittel, um sich zu bedecken. Ein Lachen, das in ein Stöhnen und in einen schmerzhaften Fluch überging, folgte, dann war die Hand plötzlich weg. Es war wie ein Anfall von Irrsinn - oder als ob sie als Zuschauerin neben sich stand.

Mark Fellowes stürmte durch die Doppeltüren, ein Tablett, wahrscheinlich mit Gläsern beladen, landete splitternd auf dem Boden. Meyrick preßte im nächsten Augenblick seine Hand auf ein Auge und schwankte unter dem Schlag, dessen Wucht noch immer in ihrem Arm brannte, als ob sie selbst geschlagen worden wäre.

Meyrick rief: »Du Nutte! Ich hätte es wissen müssen!« Seine Frau zog an ihm und rief etwas; ob sie lachte oder schluchzte, war nicht feststellbar. »Was das Geld angeht, so werden Sie es, nach dem, was hier vorgefallen ist, in den Schornstein schreiben können!«

Fielding sagte nichts, sondern stand mit erhobenem Arm vor der Leinwand, als wollte er Lowenna schützen. Und Mark Fellowes stierte auf die Tür, die ins Schloß fiel.

»Wenn ich das nur eine Sekunde für möglich gehalten hätte ...«

Lowenna schüttelte den Kopf, ging wieder zum Fenster hinüber, starrte in den Garten hinaus und dann auf ihr Spiegelbild. Es mußte schnell gehen, sonst würde sie zusammenbrechen. »Beenden Sie das Bild. Für mich. Sie werden bezahlt«, forderte sie ihn auf.

Dann drehte sie sich mit dieser neuen, kalten Entschlossenheit um und kehrte zu dem Stuhl und der Harfe zurück, legte ihre Finger über die Saiten und lauschte den süßen Tönen. Sie wußte, daß die anderen sie anstarrten, als ob sie eingefroren wären.

Sie beugte die Schultern und spürte, daß der Kittel bis zu ihren Knöcheln hinabrutschte. Keine Angst. Das war Sir Gregorys letztes Geschenk.

XII        Der längste Tag

»Käpt’n, Sir!«

Adam Bolitho schlug die Augen auf, aber sein Verstand weigerte sich zu arbeiten, denn in dieser Nacht war der Kapitän lange nicht eingeschlafen. Die schattenhafte Gestalt neben seinem Sessel mit den weißen Spiegeln auf der Uniform eines Midshipman war leider kein Traum, sondern gegen den dunklen Hintergrund der Kabine deutlich zu erkennen. »Danke, Mister Hotham. Genau zur richtigen Zeit.«

»Morgenwache, Sir.«

Bolitho versuchte seine Muskeln zu entspannen und hörte die gedämpften Geräusche des Schiffes um sich herum, das gelegentliche Poltern des Ruderkopfes, vier Uhr morgens. Oben lief jetzt alles so ab wie immer: Monteith hatte die Wache gehabt, und so war es seine Aufgabe, darauf zu achten, daß das Halbstundenglas genau dann umgedreht wurde, wenn das letzte Sandkorn durchgerieselt war. Kein »Anwärmen des Glases« war erlaubt, das die Wachzeit für alle verkürzt hätte, die an Deck waren. Der Kapitän konnte sich noch gut daran erinnern, wie man ihm diese Methode verraten hatte, als er selbst so alt war wie der junge Hotham jetzt.

Während er sich auf die Seite rollte, spürte er, wie das Schiff unter seinen Füßen lebendig wurde. Die Bewegungen waren langsam und ungleichmäßig, denn der Wind war wieder etwas leichter geworden. Bolitho plierte nach achtern zu den Heckfenstern: Völlige Finsternis. In wenigen Minuten würde sein Verstand wieder einwandfrei arbeiten, und die Dunkelheit würde auch bald verschwunden sein.

Als Erstes beabsichtigte er dem Kartenraum einen Besuch abzustatten, um die letzten Eintragungen in der Karte zu kontrollieren, normale Routine. Er angelte - ein Fuß nach dem anderen - nach seinen Schuhen, die ihm jetzt keine Schmerzen mehr bereiteten. Luke Jago oder irgendein Maat hatte gute Arbeit geleistet, als er den Schuh, der zu eng gewesen war, paßgerecht weiten ließ.

»Mit den besten Empfehlungen von Mister Vincent, Sir, und er läßt fragen, ob Sie ein vorgezogenes Frühstück möchten.«

Bolitho fühlte wieder das Deck zittern und hörte das ferne Quietschen eines Blocks. »Ich glaube nicht. Was ich höre, läßt mich vermuten, daß Mister Vincent dringlichere Aufgaben zu erledigen hat. Sie sollten besser wieder zu ihm gehen.« Er hörte, wie die Tür geschlossen wurde. Natürlich tratschte Hotham stets über alles, was er beim Kapitän gesehen und gehört hatte, in der Unterkunft der Midshipmen, gleichgültig ob es sich um gute oder schlechte Neuigkeiten handelte. Genauso habe ich das früher auch gemacht, dachte Bolitho.

Er ging nach achtern und stemmte sich gegen die Neigung des Decks.

Für diesen Tag hatte er ein Gespräch mit dem Zahlmeister anberaumt, um von ihm Rechenschaft zu verlangen, warum ein Teil der Vorräte von unbefriedigender Qualität war. Zweifellos hatte derjenige, der die Unterschrift leistete, bei der Anlieferung in die andere Richtung geguckt. Außerdem standen zwei Männer zur Bestrafung an - kleine Vergehen, die in Vincents Zuständigkeit fielen. Anschließend fand sich Geschützdrill auf dem Plan, denn am Tag zuvor war es nicht möglich gewesen, mit der Backbordbatterie zu exerzieren, weil die Stückpforten fast unter Wasser gewesen waren, während die Onward flott und herausfordernd auf der Seite lag.

Bolitho starrte auf die weißen Schaumkronen unter dem Spiegel, erste Anzeichen der Dämmerung zeigten sich auf dem Wasser. Am nächsten Tag würden sie wieder in Gibraltar ankern. Was erwartete sie dort? Und was hatten sie während ihres letzten Einsatzes erreicht?

Etwas störte plötzlich das gleichmäßige Wellenbild, vielleicht ein fliegender Fisch - oder vielleicht hatte der Koch Abfälle über die Kante geworfen. Bolitho rief sich die Explosion in Erinnerung, die weitverteilten Wrack- und grausigen Leichenteile, die auf dem Wasser getrieben waren. Danach hatte es keine Jubelrufe oder Feierlichkeiten gegeben, nur zwei Schiffe hatten ihre Flaggen gedippt. Wie würde sich das letztlich in seinem Bericht ausnehmen? Würde überhaupt jemand davon Kenntnis nehmen? Schließlich kehrten seine Gedanken zur Abfahrt von Aboubakr zurück. Jede Menge Küstenfahrer hatte sich herumgedrückt, aber jeder einzelne achtete sorgfältig auf reichlich Abstand. Und auf dem Kap und dem Strand gab es eine Menge Zuschauer, ebenso oben auf der Batterie mit der versteckten Artillerie. Handelte es sich dabei um Freunde oder Feinde?

Die Nautilus hatte vor Anker gelegen, Sonnensegel waren aufgeriggt, Boote lagen längsseits, und der Kapitän war sich der lauernden Gefahr sehr bewußt gewesen, denn natürlich stuften ihn viele der Beobachter nicht als Beschützer, sondern als Eindringling ein.

Und auch Adam hatte während seines Besuchs auf der Nautilus die Spannung gespürt, als er begrüßt worden war. Die langen Jahre der Feindschaft, in denen nicht einmal die Siege ohne Probleme und Tragödien waren, überschatteten alles.

Allerdings waren die Schatten der Vergangenheit auch hin und wieder für wenige Augenblicke zur Seite gedriftet. Zum Beispiel als ein französischer Seemann sich zwischen seinen Kameraden zu Bolitho hindurchgedrängelt und ihm beide Hände entgegengestreckt hatte.

»M’sieur, Sie haben unser Schiff gerettet!« Dann verstummte der Mann, vielleicht weil er verlegen, von Gefühlen überwältigt war oder weil sein Englisch nicht weiterreichte. Aber er hatte Adams Hände ergriffen, und seine Mimik hatte Bände gesprochen und all das ausgedrückt, wofür er keine Worte finden konnte.

Das Zusammentreffen war nur von kurzer Dauer gewesen, doch Marchand hatte zwei Gläser auf den Tisch gestellt und Wein kredenzt, sodaß sie einen Toast aus- bringen konnten, der allerdings ohne einen konkreten Trinkspruch auskommen mußte. Anschließend begleitete Marchand seinen englischen Kollegen zur Relingspforte, unter der Jago in der Gig gekauert hatte und unbeeindruckt von diesem Ausbruch an Freundschaftsbeweisen wartete.

Marchand hatte militärisch salutiert, und seine letzten Worte würde Bolitho so schnell nicht vergessen: »Daß Sie uns vor dem Schoner gerettet haben, verbindet uns in Freundschaft und ist stärker als Wein, Capitaine Bolitho!«

Nach diesem gedanklichen Rückblick entschied sich Bolitho schließlich für seinen alten Alltagsrock mit den angelaufenen und abgeschabten Epauletten, dann ging er zur Tür.

Im Hafen von Gibraltar warteten sicherlich bereits neue Befehle auf die Onward. Vielleicht mußte sie Depeschen zu einem anderen Geschwader befördern oder ein Kriegsschiff ablösen, das einer Überholung oder Reparatur bedurfte. An diesem Ort der Welt mußte man stets besonders wachsam sein, denn Anlässe für Revolten, die jederzeit zu einem Aufleben des alten Konflikts führen konnten, gab es mehr als genug. Piraten, Sklavenhändler und Schmuggler machten an dieser endlosen Küste ihre eigenen Gesetze, und die Vorgesetzten von Marchand zum Beispiel hielten die Meerenge von Gibraltar für das Eingangstor nach Afrika: Eine neue Herausforderung. Und eine Chance zur Errichtung eines neuen Herrschaftsgebietes.

Plötzlich erinnerte sich Bolitho an seine letzte Begegnung mit Kapitän Sir John Grenville in seiner Kajüte. Ihr Kommando, hatte Grenville gesagt, denn er war in die Geheimnisse der Politik und Diplomatie eingedrungen und hatte genau deshalb sein Leben nicht so gestalten können, wie er sich das als Seemann vorgestellt hatte, als Kapitän oder Admiral.

Bolitho hörte irgendwo Metall klappern und sah, wie der Korporal der Seesoldaten gerade seinen Waffenrock glattstrich, was darauf hindeutete, daß er wahrscheinlich eine Mug mit zweifelhaftem Inhalt versteckte, die ein Kamerad dem Posten gebracht und den das unerwartete Erscheinen des Kommandanten auf dem falschen Fuß erwischt hatte.

»Guten Morgen, Korporal Jenkins.«

Er hörte, wie der Mann etwas erwiderte und die Hacken zusammenschlug. Die Männer stellten sich niemals die Frage, ob ihre Anwesenheit an den Orten, zu denen die Admiralität sie beorderte, richtig oder falsch war. In ihrem Leben spielten das Schiff und die Kameraden die Hauptrolle und es war bedauerlich, daß sich viele der hohen Herren nicht darum scherten.

Über den dunklen Umriß der Niedergangsluke trieb eine silberne Wolke wie weißer Rauch hinweg. Als Bolitho über das Süll trat, spürte er den Wind auf seiner Wange, und alle Müdigkeit war verschwunden. Stets empfand er solche Momente als aufregend und herausfordernd, und als er noch ein Midshipman gewesen war, hatte er gehört, wie Sir Richard zu jemandem sagte: »Falls dich der erste Moment des Tages nicht mehr fasziniert, taugst du nicht länger zum Kommandanten.«

Er konnte die Wachgänger in seiner unmittelbaren Nähe bereits ausmachen, die hochaufragenden Schatten der Besanmastsegel griffen nach der zerfließenden Wolke, und die Rahen waren hart angebraßt, um die launische Brise einzufangen, die immer wieder die Segel killen ließ, nur um sie kurz darauf mit einem lauten Knall erneut prall zu füllen und die Matrosen aufschrecken zu lassen. Vincent stand am Kompaßhäuschen, sein Hemd hing lose, weil es schon warm war. Der Rudergänger allerdings war in der tiefen Dunkelheit unmittelbar vor dem Einbruch der Dämmerung noch nicht gut zu sehen, während er wieder und wieder die Augen zusammenkniff, wenn er auf die unruhig hin- und herschwingende Rose blickte. Der zweite Rudergänger jedoch drückte sofort den Rücken durch, als er plötzlich bemerkte, daß der Kapitän wieder einmal zu den Frühaufstehern zählte, und Hotham hatte seinen Platz neben dem kleinen, abgedeckten Stehpult eingenommen, wo seine Tafel und das Logbuch der Nachtwache verborgen lagen.

Adam plierte auf den Kompaß. West-zu-Nord. Unveränderlich. Er brummte: »Es wird bald hell werden.«

Sofort antwortete Vincent: »Ich habe zwei gute Ausgucksleute eingeteilt.« Er blickte nach oben. »Außerdem werde ich selbst aufentern, Sir.« Irgendwie klang es wie eine Frage.

»Tun Sie das, Mark. Es könnte sein, daß wir unseren Verfolger abgeschüttelt haben.«

Im nachhinein war der Zeitpunkt schwer zu bestimmen, wann sie festgestellt hatten, daß jemand hinter der Onward her war. Wahrscheinlich war er bereits kurz nachdem sie die Reede von Aboubakr verlassen hatten aufgetaucht, und es handelte sich wieder um einen Schoner, der aber mit einigen zusätzlichen Toppsegeln ausgestattet war, wie der Ausguck meldete. Wie die Nautilus auf der Ausreise blieb er auf Distanz, sobald die Onward mit einer Kursänderung den Versuch machte, sich ihm zu nähern. Einige kleine Fahrzeuge waren in Sicht gekommen, aber der Schoner hing gleichbleibend weit achteraus zurück, wenn die Wachen wechselten.

Im Prinzip war es in diesen Gewässern für einen Schiffer durchaus üblich, die Gesellschaft eines Kriegsschiffs zu suchen, besonders jetzt, da die großen Flotten sich im Frieden miteinander befanden und man kaum Angst zu haben brauchte, angehalten und durchsucht zu werden oder gar noch Schlimmeres ...

Bolitho beobachtete, wie sich Vincent vorne über die Achterdecksreling beugte und einem Matrosen etwas zurief. Mein Erster ist der Meinung, daß ich zu vorsichtig bin und Angst davor habe, in eine Falle zu laufen, dachte er. Vielleicht hat er ja recht.

Er lief zur Leeseite.

Marchand hatte den Kapitän des Schoners gekannt, der in einem höllischen Inferno explodiert war. Er war die uniformierte Gestalt, die Bolitho gefesselt und hilflos am Ruder gesehen hatte, wahrscheinlich war er damals schon tot gewesen.

Marchand hatte Bolitho in seinem sorgfältigen Englisch erklärt: »Er hatte auch seine eigenen Männer an Bord, nicht nur Leute aus Aboubakr. Auch sein junger Sohn ist mit ihm gesegelt. Die Aufständischen werden ihn gezwungen haben, mit anzusehen, was sie mit dem Jungen anstellen konnten. Aber mit dem Teufel kann man keinen ehrlichen Handel abschließen!« Er hatte die Schultern in die Höhe gezogen. »Und auch nicht mit dem Schicksal.«

Bolitho ging wieder nach achtern und sah hinauf zu dem schlagenden Bramsegel, das kaum die Brise halten konnte. Er verfolgte, wie Vincent in den Besantopp kletterte, das weiße Hemd markierte sein Fortkommen, und ein Matrose drehte sich zu ihm um und glotzte Vincent an, um dann an einem Backstag in aller Eile in Richtung Deck zu rutschen.

Irgendjemand in der Nähe murmelte: »Da krabbelt er und denkt wohl, er wäre noch ein junger Bursche!«

Dann lag der Geruch von Rauch in der Luft, denn das Kombüsenfeuer war angefacht worden, und der Smutje oder einer seiner Maaten traf die Vorbereitungen für die erste Mahlzeit des Tages. Adam reckte sich und streckte jeden Muskel. Das Schiff erwachte, und er wußte genau, warum sein Onkel diesen Augenblick so geschätzt hatte.

Vincent war auf seinem Weg nach oben jetzt hinter den Segeln und dem Rigg verborgen - ein guter, gewissenhafter Offizier und dabei auch beliebt, jedenfalls so beliebt, wie man sich das als Erster Leutnant erhoffen konnte. Doch die unsichtbare Barriere zwischen ihm und dem Kapitän stand immer noch zwischen den beiden Männern, und sie waren sich seit dem ersten Tag kein Jota nähergekommen, ungeachtet der Anstrengungen, die sie beide unternommen hatten.

Ein Händedruck war eben nicht genug.

Midshipman David Napier legte im Schatten der Bootsknacken eine Pause ein und schaute nach vorne über das Deck. Es war höchstens eine Stunde vergangen, seit Alle Mann! gepfiffen worden war, damit die Männer ihre Hängematten wegstauten und die Decks spülten. Jetzt lag alles sauber aufgereiht in den Finknetzen und sah so aus, als wäre nichts je benutzt worden. Die über zweihundert Männer von Onwards Besatzung schienen während der Nachtwachen niemals ungestört zu schlafen, obwohl sie jede Bewegung, jedes Geräusch ignorierten, bis ein plötzliches Schrillen der Pfeifen sie auf die Füße brachte und in hektische Bewegung versetzte. Die Decks waren bereits wieder trocken und heiß unter den nackten Fußsohlen der Seeleute, die zu Arbeitsgruppen gemustert worden waren oder Wache gingen.

Napier blickte sich verstohlen um, kletterte dann auf einen Poller und strich wieder einmal mit einer Hand über sein verletztes Bein. Nach wie vor war die Wunde so empfindlich wie etwa nach einer Verbrennung, aber sie schmerzte nicht mehr so durchdringend, obwohl David vorbeugend die Zähne zusammengebissen hatte. Erfreut richtete er sich auf und stellte fest, daß ein Matrose, der ihn beobachtet hatte, verschwörerisch grinste, ehe er sich wieder über einen Spleiß beugte. Napier überschattete seine Augen und starrte auf die unendliche blaue Wasserfläche hinaus, die ihm wie ein großer Spiegel erschien. Über dem Ruder hatte man jetzt mittlerweile ein kleines Sonnensegel gespannt, das den beiden halbnackten Männern Schatten spendete, die auf den Kompaß und nach den Segeln schauen mußten. Und morgen würden sie vor Gibraltar ankern. David war daran beteiligt gewesen, die letzten Kurse aus der Seekarte zu entnehmen, wobei Old Julyan, der Segelmeister, ernst die Stirn in Falten zog, um seine Zustimmung zu kaschieren. »Ich sehe schon, ich muß aufpassen, Mister Napier!«, hatte er gebrummt.

»Ah, hier sind Sie also! Ich habe nach Ihnen suchen lassen ...« Leutnant Monteith, der einige Papiere in der Hand hielt, war trotz der Hitze tadellos gekleidet, ja, man hatte den Eindruck, daß er von der schlappen Brise völlig unbeeindruckt blieb und ebenso von der Tatsache, daß er bereits vor vier Stunden auf Wache gekommen war. »Man hat mir aufgetragen, eine Sammlung für die Witwe des Ermordeten zu arrangieren, und das muß erledigt sein, bevor wir Gibraltar erreichen. Ich bin nicht sicher ...« Er schaute zur Seite, als ob er zu weit gegangen wäre. »Ich muß sofort nach unten ins vordere Messedeck«, unterbrach er sich für einen Moment und fuhr dann fort: »Ich habe gesehen, daß Sie Ihr Bein abgetastet haben«, es klang wie eine Anschuldigung.

»Es ist wieder kräftig, Sir.«

»Gut. Wir können uns nämlich nicht erlauben ...« Wieder ließ er den Satz unbeendet in der Luft hängen.

Dann ging Monteith flott und ohne zu zögern unter Deck, und alle Männer wichen zur Seite oder unterbrachen ihre Tätigkeit, wenn er vorbeirauschte. Einige der Blicke waren beredter als Worte, überlegte Napier.

Unter Deck wirkte das Schiff geräumiger als oben, im Messedeck waren sauber geschrubbte Backen in regelmäßigen Abständen angebracht, Bänke und Schränke markierten die einzelnen Bereiche, in denen die Besatzung der Onward aß, schlief und ihre freie Zeit verbrachte - der direkten Disziplin der Offiziere entronnen, aber den Regeln unterworfen, welche die Männer selbst aufstellten, denn das Zusammenleben ließ sich nur durch größte Toleranz und einen brutalen Humor ertragen, den eine Landratte niemals verstehen würde. An einem Ende dieses Decks arbeitete gerade eine kleine Truppe an einem frischgezimmerten Behelfsschott, und Falcon, der Zimmermann, überwachte ihre Fortschritte. Von Zeit zu Zeit deutete er mit einem Finger auf den Mann, der die Persenningstücke passend zurechtstichelte.

Monteith duckte sich unter einem Decksbalken hindurch und entfaltete seine Papiere. Napier hatte schon bei früheren Gelegenheiten immer wieder festgestellt, daß Monteith niemals seinen Hut abnahm, was einfach unhöflich war.

Denk dran, es ist ein Zuhause, sei respektvoll, wenn du eine Messe betrittst, hatte man David beigebracht, und er hatte sich immer daran gehalten. Deshalb registrierte er auch jetzt ganz genau Falcons Gesichtsausdruck. Wie bei den Seeleuten an Deck waren zwischen ihnen keine Worte nötig.

Monteith schnarrte: »Harris, der Mann, der getötet wurde, gehörte zu Ihrer Crew?«

Falcon blickte ihn vorsichtig an. »Nicht direkt. Er war ein Küfer, verstehen Sie?«

»Das spielt keine Rolle. Er unterstand Ihnen.« Monteith fuchtelte mit den Papieren in der Luft herum, als ob die Antwort bedeutungslos wäre. »Wir ankern morgen, und unsere Zeit wird knapp bemessen sein. Wenn ein Mann an Bord stirbt, dann ist es Sitte, daß seine Effekten von seinen Messekameraden versteigert werden.« Er kam ins Stocken, als wäre ihm dieser Brauch irgendwie fremd. »Man hat mich informiert, daß auf Grund der besonderen Umstände die Mitglieder der Offiziersmesse und die Deckoffiziere eine Spende machen werden.«

Falcon schnippte einen Hobelspan von seinem Ärmel. »Ich kannte den Mann kaum, Sir. Er war an Bord, als das Schiff in Dienst gestellt hat, und er hat auf der Werft gearbeitet, als es erbaut wurde.« Er rieb sich das Kinn. »Aber wenn es ein Befehl ist...«

Eine andere Stimme mischte sich ein: »Ned Harris war den größten Teil der Zeit an Land, Sir, er war frisch verheiratet. Ich würde sagen, seine Frau kann jede Unterstützung brauchen, die sie bekommen kann.«

Napier konnte die Gedanken gut nachvollziehen. Harris war ein Mann gewesen, den sie kaum gekannt hatten, trotzdem war er einer der Ihren. Außerdem war er nicht durch einen Unfall ums Leben gekommen oder im Gefecht gefallen, sondern durch Mord ...

Falcon rief: »He, Lloyd! Du hast doch mit ihm ein paar Male zusammengearbeitet, was sagst du dazu?«

Napier sah, daß der Mann vom Deck aufsah, wo er gerade kniete. Der Segelmacher war an Land Schneider gewesen - nach Meinung des Kabinenstewards sogar ein guter - und hatte ein florierendes Geschäft daraus gemacht, Kleidungsstücke für die Männer auf dem Schiff herzustellen, sofern sie sich seine Preise leisten konnten.

Er und Morgan kamen gut miteinander aus, sagte man. Waliser, Landsleute.

»Er redete nicht sehr viel, war aber immer knapp bei Kasse und wollte seine Frau versorgt wissen, bevor er in See ging.« Er schien Napier erst jetzt wahrzunehmen. »Jedenfalls, wenn sogar die Offiziere mit ihren Händen in die Taschen kommen ...«

Gelächter überlagerte den Rest.

Falcon hob die Hand. »Zeigt ein wenig Respekt, Jungs!« Aber er schien erleichtert. »Überlassen Sie die Sache mir, Sir.«

Monteith wippte auf seinen Fußballen auf und ab. »Der Kapitän wird dafür sorgen, daß das Ergebnis der Kollekte mit einem Kurierschiff nach England geschickt wird.« Er räusperte sich. »Ähem, mit einem passenden Begleitbrief.«

»Ich glaube, daß Sie an Deck gebraucht werden, Sir.«

Monteith drehte sich um und raunzte noch über die Schulter zurück: »Lassen Sie es mich wissen, wenn Sie meine Unterstützung brauchen.«

Eine Stimme murmelte halblaut: »Wirklich verdammt schade, daß wir nicht für Monteith sammeln müssen!«

Doch Falcon grunzte sofort sehr böse: »Von einer Pause kann keine Rede sein, also wieder an die Arbeit mit euch!« Aber er zwinkerte dabei, denn Monteith war bereits außer Sichtweite.

Jeff Lloyd hockte auf seinem Hinterteil und sagte, als der Midshipman an ihm vorbeiging: »Ihre neuen Breeches werden in ein paar Tagen fertig sein. Wir können bereits zur Anprobe schreiten - sagen Sie einfach Bescheid, wann es Ihnen zusagt.«

Napier lächelte erfreut. »Das ging ja schnell! Danke für Ihre ...«

Falcon bleckte in diesem Moment ungeduldig die Zähne. »Sie sollten sich besser sputen, Mister Napier. Ich meine, daß Seine Lordschaft, unser geliebter Dritter Leutnant, nach Ihnen ruft!«

Jeff Lloyd beugte sich vor und preßte das Segeltuch gewaltsam in eine sehr feste Falte, wobei er seine ganze Kraft brauchte, obwohl es eigentlich so einfach war, daß er es mit einer Hand hätte erledigen können. Das Gelächter und die Bemerkungen, die dem Abgang des Leutnants folgten, berührten ihn nicht. Es war, als ob alle über einen schlechten Traum hinwegkommen wollten, in dem man in der Falle saß und in der Hängematte um sein Leben kämpfte, ohne daß es ein Entrinnen gab ...

Die Stimmen waren wieder auf normale Lautstärke gedrosselt, Falcon besprach mit einem seiner Männer ein Problem, und ein Mann summte leise, während er mit einem Beitel dem Holzrahmen des neuen Schotts den letzten Schliff gab.

Lloyd aber dachte mit etwas Sorge an Napier, der sich leicht vor ihm verbeugt hatte, um sich für die Fertigstellung seiner neuen Hose zu bedanken, denn er hatte ihn angelogen und gerade erst die Säume mit Kreide angezeichnet. Aber dadurch hatte er Zeit gewonnen, eben genug hoffentlich, und er spürte, wie sich sein Atem wieder beruhigte. Oder fand das alles nur in seiner Phantasie statt? Natürlich hätte er darauf vorbereitet sein müssen. Aber trotz der langen Zeit, die seit dem Mord vergangen war, hatte ihn Harris’ Erwähnung völlig aus dem Tritt gebracht. Er starrte nach achtern, vorbei an den leeren Backen und den geschrubbten Bänken, wo eine einsame Gestalt in einer der Messen saß und sehr langsam etwas auf ein Stück Papier schrieb, wobei die Zunge aus einer Ecke des Mundes herauslugte. Für Seeleute war es immer eine schwierige Arbeit, einen Brief zu schreiben, der dann als lebenswichtige Verbindung zur Heimat in Gib an Land gegeben werden konnte.

Hinter dem riesigen Stamm des Großmasts und einen weiteren Niedergang hinunter befanden sich enge Gänge und Lagerräume ähnlich dem, wo man den Leichnam gefunden hatte. Das Warten war eine schlimme Geduldsprobe geworden, und Lloyd hatte schon gefürchtet, daß sie ihn gar nicht finden würden, weil sie annahmen, daß der Mann einfach an Land verschwunden war, achterausgesegelt sozusagen, um bei seiner frischvermählten Frau zu bleiben.

Die Arme war allerdings besser ohne ihn dran, und er hatte sogar schon einmal daran gedacht, daß ihn Ned Harris zum Narren halten und plötzlich wieder vor ihm stehen würde. Lachend ... Wie beim letzten Mal, als Ned ihn lässig stehenlassen wollte, die schreckliche Drohung, ihn anzuzeigen, noch auf den Lippen. Langsam, ganz ruhig griff Jeff Lloyd jetzt nach seiner großen Schere. Irgendwann hatte er erfahren, daß von der Besatzung nach einem Messer gesucht wurde, wobei sich das Messer aber noch an Harris’ Gürtel befand. Das Schlimmste ist jedenfalls vorüber, dachte Lloyd. Wahrscheinlich würden ihn immer wieder solche Erinnerungsschübe wie heute quälen. Diese verdammten elenden Effekten von Harris rührten wieder alles auf. Er spürte, wie sein Herz wieder schneller schlug. Er hat mir gedroht, dachte er, und weil ich ihn nicht hätte bezahlen können, wollte er sich als Zeuge vereidigen lassen, als Zeuge eines Mordes. Dann hatte der Idiot gelacht. Zum letzten Mal!

Stiefel trampelten jetzt vorbei, ein paar Seesoldaten waren auf dem Weg zu ihrem Messedeck, ihrer »Kaserne«, und hatten Teile ihrer Ausrüstung, frischgeweißte Gurte für irgendeinen zeremoniellen Drill am Felsen, dabei. Das waren gute Jungs, aber sie lebten in ihrer eigenen Welt, abseits von den Seeleuten. Zwei von ihnen redeten über ihn, er hörte, wie sein Name erwähnt wurde, und er war froh, unten im kühlen Schatten zu hocken.

»Ich habe nachgedacht, Jeff.«

Lloyd schaute auf und sah Falcon, der den scharlachroten Waffenröcken hinterherblickte. Lloyd wollte sich die Lippen lecken, denn sie waren so knochentrocken, als ob er wüßte, was kommen würde.

»Die meisten Männer scheinen dich zu kennen, zumindest vom Sehen, deshalb scheint es mir besser, wenn du die Runde durch die Messen machst«, Falcon neigte unsicher den Kopf zur Seite, schließlich war er es nicht gewohnt, um Gefälligkeiten zu bitten. »Erzähl ihnen von der Versteigerung der Plünnen. Klingt besser, wenn es von dir kommt.«

Lloyd stand langsam auf. »Es ist mir ein Vergnügen, Mister Falcon.«

Und der Zimmermann drückte erfreut Lloyds Arm und lächelte. »Guter Junge. Komm in der Pause auf einen Drink zu mir!«

Lloyd aber verstaute sein Handwerkszeug mit großer Sorgfalt und hatte sich noch mehr Zeit erkauft.

Ned Harris lachte noch aus dem Jenseits.

Leutnant Mark Vincent versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken, und wollte mit der freien Hand dem Wachposten vor der Kommandantenkabine ein warnendes Zeichen geben, aber er war nicht schnell genug.

»Der Erste Leutnant, Sir!«

Vincent brummte: »Diese Anmeldung war nicht nötig - zu dieser Zeit.«

In dem kleinen Lichtkreis der schaukelnden Vorraumlaterne sah es so aus, als ob der Marineinfanterist grinste. »Der Käpt’n ist noch auf und bei der Arbeit, Sir.«

Wie konnte das sein? Auch am Vortag hatte Vincent gerade die Morgenwache übernommen gehabt, als Bolitho an Deck kam. Schlief der Mann denn niemals? Die Tür öffnete sich einen Spalt, und Jago tauchte auf, Bolithos Bootssteurer.

»Ich bin so schnell gekommen, wie es mir möglich war.«

Jagos Augen blitzten kurz im schwankenden Lampenlicht auf. Der nicht zugeknöpfte Uniformrock und das zerzauste Äußere des Ersten würden nicht unbemerkt bleiben. Es sollte eigentlich jetzt keine Rolle spielen, tat es aber trotzdem, obwohl Mitternacht bereits vorbei war und jeder vernünftige Kerl außer den Wachen in der Falle lag und schlief. Ein langer Tag war vorbei und morgen ... Er versuchte den Gedanken daran aus seinem Kopf zu verdrängen.

In der Großen Kabine brannte jede Menge Licht, wodurch die Heckfenster wie schwarze Spiegel wirkten, die das Spiegelbild des Kapitäns scharf reflektierten. Er stand neben dem Tisch, sein Logbuch war ungeöffnet, und auf dem Zettel, der üblicherweise neben ihm auf dem kleinen Schreibtisch lag, sah Vincent unbenutzte Schreibfedern in regelmäßigen Abständen liegen. Auch Karten lagen herum, einschließlich derjenigen, die bei der letzten Besprechung vor der Einfahrt nach Aboubakr benutzt worden waren.

»Alles ruhig an Deck, Mark?« Fast im gleichen Atemzug folgte: »Entschuldigen Sie, daß ich Sie hergeholt habe.« Bolitho ging nach achtern und schaute in die Finsternis. »Ich habe über unseren Schatten nachgedacht. Beim Einbruch der Abenddämmerung hat er weiter seine Position beibehalten. Und daran wird sich auch bei Tagesanbruch nichts ändern.«

Vincent wartete schweigend ab und fragte sich, wohin dieses Gespräch führen sollte.

»Wer auch immer beabsichtigt hat, die Nautilus anzugreifen, muß über ihre Ankunftszeit recht genau informiert gewesen sein.« Er hob leicht die Hände. »Und muß gewußt haben, daß sie nach Aboubakr will. Das kann er aber nur aus Gibraltar erfahren haben. Doch es gab weder genug Zeit noch überhaupt eine Gelegenheit jemanden zu informieren, daß wir sie begleiten würden.«

Vincent hörte Geräusche aus der Pantry - Morgan hielt also trotz der späten Stunde bei seinem Kapitän aus.

Vincent fragte: »Eine Rebellion, Sir?«

»Wer auch immer die Festung in seinem Besitz hat und die einzige gute Reede bis nach Algier kontrolliert, kann die Zukunft einer Nation entscheidend beeinflussen.« Müde reckte er seine Arme. »Wenn er die richtigen Verbündeten hat.«

»Die Franzosen?«

»Vielleicht. Falls sie sich darauf einlassen.« Er machte eine einladende Geste. »Setzen Sie sich, Mark. Wir wollen uns eine Mug mit etwas Gutem gönnen.« Er ging zu seinem alten Sessel mit der hohen Lehne hinüber und strich mit der Hand über das ramponierte grüne Leder. »Ohne uns wäre die Nautilus jetzt ein Wrack, und ihre Besatzung wäre in den ewigen Jagdgründen. Ich frage mich, was wäre der nächste Schachzug gewesen?« Er machte eine Pause und blickte lauschend zur Decke hinauf. »Unsere Onward segelt gut und läuft wie ein Pferd, das den Stall riecht.« Er lächelte. »Sie haben ein stolzes Schiff daraus gemacht, Mark. Ich werde das nicht vergessen.«

Vincent beobachtete seinen Kapitän genau und spürte die Energie und auch die Frustration, die diesen Mann antrieben. Bolitho stand jetzt an der achteren Galerie, seine Hand lag auf dem Fensterglas, als wollte er die Dunkelheit nach draußen verbannen. »Heute machen wir unseren Landfall, wenn doch nur ...«

Vincent überlegte, ob er wohl an das Mädchen dachte, das zukünftig sein Leben teilen sollte.

Bolitho wandte sich ihm wieder zu. »In Gibraltar wartet man auf unsere Rückkehr. Wie befohlen. Sie können mich für verrückt halten, aber ich war vorhin schon fast entschlossen umzukehren, diesen verdammten Schoner zu stellen, ihn unter Land zu jagen und dann zu entern - zur Hölle mit dem Risiko!« Er lachte kurz auf. »Vielleicht hat sich der Wind absichtlich bis jetzt zurückgehalten, denn jetzt ist es zu spät für einen akuten Anflug von Wahnsinn!«

»Ohne Ihren Mut würden Sie dem Flaggschiff sehr schlechte Nachrichten melden müssen.«

»Unser Mut, Mark, es war eine sehr schwierige Aufgabe für eine so neue Besatzung.« Er blickte auf den mit Papieren übersäten Tisch. »Ich habe gehört, daß die Männer gut auf den Verkauf von Harris’ Effekten reagieren. Es ist wenig genug, aber die meisten Männer geben, was sie können. Ich wünschte nur ...«

Vincent wartete ab, doch endlich ahnte er, warum er hier war, und fragte sich, warum er nicht früher darauf gekommen war. Während all der Tage und der langen Nächte, während der Zeiten des Zweifels und der ersten Anzeichen von Gefahr hatte der Kapitän seine Befürchtungen alleine mit sich herumgetragen.

»Ich habe einen Mann auspeitschen lassen, weil er auf Wache eingeschlafen und aufsässig war, vielleicht auch, weil er getrunken hatte.« Bolithos Hand bewegte sich. »Ich aber kann jederzeit nach Cognac rufen und mich bis zum Eichstrich abfüllen, weil ich das Kommando habe. Gleichzeitig läuft an Bord ein Mörder frei herum und beschmutzt den Namen unseres Schiffes. Soll ich darauf etwa stolz sein, Mark?«

»Wir haben getan, was wir konnten, Sir. Sonst ...« Etwas polterte oben auf das Deck, und jemand lachte. Der Mann mußte direkt neben dem Kabinenoberlicht gestanden haben, eine Stimme zischte eine Warnung, dann trat wieder Stille ein.

Bolitho sagte: »Gott sei Dank können die Männer noch lachen.« Erzog seine Uhr heraus und hielt sie dicht unter eine der Laternen. »Ich habe Sie lange genug mit meinen Sorgen aufgehalten, und morgen wird es wieder ein langer Tag.« Er korrigierte sich: »Heute.«

Vincent ging zur Tür, war aber seltsam unwillig zu gehen und blickte sich in Erinnerung an die Eifersucht und die Wut, die er verspürt hatte, als er bei der Beförderung übergangen worden war, in der weitläufigen Kajüte um. Erst später würde ihm klarwerden, warum das ein Augenblick von besonderer Bedeutung war.

Bolitho aber sagte: »Sehen Sie zu, daß Sie noch eine Runde Schlaf finden. Sie haben die Vormittagswache.«

Dann wurde die Tür geschlossen, Vincent stand wieder draußen in dem schwingenden Lichtkreis, und derselbe Wachposten wie vorhin neigte seinen Körper etwas vor, als der Rumpf des Schiffes in ein Wellental tauchte.

Noch einmal rief sich Vincent die Kabine in allen Einzelheiten ins Gedächtnis. Ein sauberes Hemd lag auf dem alten Sessel, der Uniformrock hing daneben, und zwar nicht der ausgeblichene für alle Tage, der mit den angelaufenen Litzen. Und ganz ohne Zweifel stand der Bootssteurer bereit, um den Kapitän zu rasieren, sobald die Dämmerung die Farbe der Heckfenster von Schwarz in Blau verwandelte.

Die Unterhaltung dieser Nacht würde Vincent nie vergessen. Sie war ein Privileg und eine Warnung zugleich.

XIII         Vorbeiziehende Schiffe

Kommodore Arthur Carrick wartete ab, bis sein Diener die Kabinentür hinter sich geschlossen hatte, dann deutete er einladend auf einen Stuhl. »Nehmen Sie bitte Platz, Bolitho. Ich bedauere, daß ich Sie so lange warten lassen mußte, aber jetzt bin ich ganz Ohr.«

Es war fast eine Stunde vergangen, seit Kapitän Bolitho an Bord des Flaggschiffs gegangen war, und er hatte bislang keinen einzigen anderen Besucher an Bord kommen oder das Schiff verlassen sehen. Derselbe Flaggleutnant wie beim letzten Mal hatte ihn an der Eingangspforte empfangen und ihm erklärt, daß der Kommodore außerordentlich erpicht wäre, mit ihm zu sprechen, aber im Augenblick extrem beschäftigt sei. Das Signal Kapitän an Bord melden! war nämlich schon gesetzt worden, als der Anker der Onward noch nicht einmal den Grund berührt hatte.

An Bord der Tenacious war kaum etwas verändert, allerdings hatte man ein paar Sonnensegel aufgeriggt, um das Oberdeck vor der Sonne zu schützen. Und in der Großen Kabine standen die Heckfenster weit offen für die leichte Brise, die vom Hafen herüberwehte.

Bolitho saß schweigend herum, während Carrick den Ordner aufschlug, dessen Inhalt der Kapitän der Onward nochmals sorgfältig überprüft hatte, bevor er in die Gig geklettert war. Das Wachboot hatte ihr diesmal einen anderen Liegeplatz zugewiesen, der günstiger zum Land hin lag, aber für die Crew der Gig eine längere Strecke zum Pullen bedeutete, und sogar der umgängliche Flaggleutnant hatte seine Überraschung nicht verbergen können, als Bolitho deshalb gebeten hatte, daß seine Männer die Erlaubnis erhalten sollten, an Bord des Flaggschiffs zu kommen, anstatt müde und durstig in der Sonne warten zu müssen.

»Wenn Sie es wünschen, Sir.«

Damit war es genehmigt, und Bolitho hatte sich über Jagos Miene gefreut.

Schließlich kam der Steward wieder hereingewatschelt und tuschelte leise seinem Herrn etwas zu. Als der Kommodore Bolitho dann empfing, machte er einen entspannten, fast lässigen Eindruck, und seine dünnen, knochigen Gesichtszüge wirkten gefaßt, nur die harten blaugrauen Augen verrieten den Charakter des Mannes. Die Sache mit der Bootscrew der Gig hatte ihm sogar einen kleinen Witz entlockt.

»Ich hoffe, Ihre Männer wissen es zu schätzen, Bolitho. Die meisten Jan Maaten aber nutzen so viel Fürsorge meiner Erfahrung nach nur aus!«

Er schien Bolithos Widerwillen gegen diese Auffassung zu spüren und wechselte das Thema. »Erzählen Sie mir jetzt bitte ungeschminkt, was während der Überfahrt nach Aboubakr geschehen ist, Bolitho. Ich werde Ihren Bericht sehr sorgfältig studieren, aber ich will alles vorab von Ihnen persönlich hören. Ein paar der bedauerlichen Details sind schon an mein Ohr gedrungen - sogar hier auf dem Felsen bleiben wir nicht ganz ohne Nachrichten aus der wirklichen Welt.« Er grinste. »Wie man in meiner Heimatprovinz zu sagen pflegt, reiten schlechte Nachrichten auf schnellen Pferden.« Dann drehte er seinen Sessel herum, als ob er die vorbeisegelnden Fahrzeuge oder aufdringlichen Hafenboote beobachten wollte, und wartete.

Bolitho registrierte während des Berichts, wie flach und emotionslos seine Stimme klang, er erwähnte die Berichte des Ausgucks, den Midshipman, der vor Schmerzen fast ohnmächtig geworden war, aber dennoch die Meldung zusammenbekam, was er und der Matrose gesehen und was sie daraus geschlossen hatten. Und dann kam er auf das grausige Ergebnis zu sprechen: Keine Heldentat, keine Flaggen, nur das Dippen der Nationale als Dankesgruß, nachdem sich der Rauch verzogen hatte.

Schließlich faßte Carrick zusammen: »Die Nautilus verdankt ihr Überleben also Ihrem prompten Einschreiten. Ihre Geschützmannschaften haben Glück gehabt.«

Und Bolitho erkannte die Herausforderung in diesen Worten und spürte den eiskalten Blick auf sich ruhen, während er ein Päckchen aus seinem Rock zog. Noch immer hörte er Leutnant Squires Stimme, als dieser ihm das Teil überreicht hatte: »Ein Gebet hätte helfen können, aber mir fiel so schnell keins ein!« Er legte es auf den Tisch. »Ein Teil des Schoners, Sir. Er knallte auf unsere Back. Wir waren nämlich ziemlich dicht dran!«

Carrick schälte das verkohlte Holz aus dem Papier und hielt es ins Sonnenlicht. »In der Tat.« Er nickte. »Zu dicht, um sich noch wohl zu fühlen.«

Der Steward war inzwischen wieder eingetreten und stellte diskret zwei Gläser neben die Papiere und Adams rohe Kartenskizze.

Carrick überlegte laut: »Ein örtlich begrenzter Aufstand oder eine großangelegte Rebellion ... Ich kann verstehen, warum die französischen Behörden so besorgt und, das ist jedenfalls zu hoffen, dankbar für Ihre Initiative sind. Dabei wird es aber vermutlich auch bleiben, zumindest während ich das Gibraltargeschwader kommandiere.« Er bemerkte Bolithos fragende Miene und lachte. »Konteradmiral Aylmer fühlt sich noch immer unwohl, allerdings bin ich darüber informiert worden, daß er eine völlige Genesung erwartet - der Schlag soll ihn treffen!« Aus dem Lachen wurde ein kaltes Grinsen. »Das haben Sie natürlich nicht gehört, Bolitho. Aber jetzt wollen wir ein Glas auf Ihr gutes Schiff trinken.«

Sie stießen an, wobei Bolitho total entgangen war, wie die Gläser gefüllt worden waren. Wenn ich mich nach der Rückkehr auf die Onward schlafen lege, werde ich vor Müdigkeit vermutlich nie wieder aufwachen, dachte er.

»Als wir uns das letzte Mal gesprochen haben, Bolitho, haben Sie gemeldet, daß einer Ihrer Männer ermordet worden ist.« Der Kommodore blickte nachdenklich in sein Glas. »Vielleicht ging es dabei um Diebstahl? Ich nehme an, daß es keine neuen Erkenntnisse gibt?« Er schien keine Antwort zu erwarten. »Im Grunde spielt es keine Rolle. Wenn ich mir die Schuld an jeder Seele auf die Schultern laden würde, die unter meinem Kommando gen Himmel gefahren ist, dann wäre ich so krank, wie es mein Admiral ist.« Er stand auf. Ganz abrupt, so wie auch die meisten seiner Gesten und Sätze endeten. »Ich werde Ihren Bericht aufmerksam lesen und ihn mit dem Gouverneur besprechen. Der nächste Zug wird sein ...«, er runzelte die Stirn, als der Flaggleutnant in der Tür erschien. »Was gibt es denn?«

»Sie haben eine Verabredung mit...«

Carrick brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Ist mir völlig entfallen, verdammt!« Er wandte sich erneut Adam zu. »Wir sehen uns bald wieder. Sie werden informiert.« Schon streckte er die Hand aus. »Nun denn, ich bin sicher, daß auch Sie eine Menge zu erledigen haben.« Das war eine Verabschiedung, und Bolitho war froh darüber, doch Carrick rief ihm noch nach: »Ihre Bootsbesatzung sollte jetzt wirklich ausgeruht für den Rückweg zur Onward sein, oder?«

Verärgert verließ der Kapitän die Kabine, wobei der Flaggleutnant kaum mit ihm Schritt halten konnte.

»Ich frage mich manchmal, warum ich mir so viel Sorgen mache, wenn ...« Adam Bolitho brach ab. Es war nicht die Schuld des Leutnants. Zwei Seeleute schienen auf sie zu warten. Einer hatte eine Bootsmannspfeife um den Hals hängen und platzte heraus: »Käpt’n Bolitho, Sir? Sie werden sich nicht an mich erinnern, aber ...«

Adam streckte impulsiv die Hand aus und hielt den Mann am Arm fest.

»Logan. Spike Logan. Sie waren mit mir auf der Unrivalled. Großtopp.«

Der Mann und sein Kamerad grinsten breit und nickten, und ein paar andere, die sich in der Nähe aufhielten, lauschten. Sie gingen zur Eingangspforte, wo die Ehrenwache wartete.

Der Flaggleutnant näselte schließlich: »Jetzt wissen Sie, warum Sie sich so sorgen, Sir.«

Kapitän Bolitho kletterte an der Bordwand hinunter und stieg in die Gig, die bereits in Position lag, als ob sie sich nie vom Fleck bewegt hätte. Er schaute die Crew an, die schneidig aufrecht dasaß, die Arme vor der Brust gekreuzt, als ob das Flaggschiff, das neben ihnen wie eine Steilküste aufragte, gar nicht vorhanden wäre. Seine Augen trafen die von Jago, und er lächelte, überrascht, daß ihm das so leicht gelang. »Keine Fallböen, Luke.« Er setzte sich dem Schlagmann gegenüber. »Jedenfalls bis jetzt nicht.«

Zum Schutz gegen die reflektierende, gleißende Helligkeit schob Jago seinen Hut etwas nach vorne über die Augen. »Nachdem, was wir vollbracht haben?« Mehr sagte er nicht. In seinem Atem lag eine leichte Rumfahne.

»Abdrücken vorne!«

Luke konnte die Gesichter der Männer erkennen, die sie von der hohen Poop mit den vergoldeten Schnitzereien, an die er sich noch von ihrer Ankunft her sehr gut erinnern konnte, aus beobachteten, es waren Offiziere des Flaggschiffs. Was zum Teufel ging die an, wie das Boot ablegte?

»Riemen bei!«

Er zählte die Sekunden, seine Finger lagen ganz leicht auf der Pinne, und er unterdrückte ein Grinsen. Wenn die wüßten, wie ihn seine Kumpels an Bord versorgt hatten.

»Ruder an überall!« Er wartete, bis er die Masten der Onward sehen konnte, die im Vergleich zu denen des neben ihnen liegenden großen Zweideckers fast filigran anmuteten, dann legte er die Pinne, bis sich die Schiffe in Linie befanden, danach setzte er sich und achtete auf den Schlag. Die goldene Epaulette des Kapitäns war so nahe, daß er sie hätte berühren können. Immer noch schmeckte er den Grog auf den Lippen. Es war gut, Kameraden zu haben. Sogar auf Flaggschiffen.

Leutnant James Squire ging vom Niedergang nach achtern, seine Augen waren noch immer von der Sonne und dem bunten, quirligen Panorama des Hafens überwältigt. Er war schon mehrfach mit verschiedenen Schiffen in Gibraltar gewesen, aber er wurde nie müde, das Leben und dessen Farbigkeit hier zu bewundern.

Innerhalb weniger Minuten, so kam es ihm jedenfalls vor, war nach dem Einlaufen der Onward der Anker gefallen und der Kapitän wegen des wie üblich sofort erteilten Signals abgefahren. Seitdem wurde die Onward von einer kleinen Bootsflotte umschwärmt, deren Besatzungen alles mögliche verkaufen, kaufen oder alles Erreichbare stehlen wollten, weshalb Onwards Profoß und eine ganze Abteilung Seesoldaten alle Hände voll zu tun hatten, die Decks von Eindringlingen frei zu halten, so freundlich die sich auch geben mochten.

Natürlich hatte Squire genau gehört, wie der Bootsmann den Jungen erklärt hatte: »Wenn ihr an Land geht, dann haltet eure Hände auf eurem Geldgürtel - oder er wird weg sein. Die Burschen hier können einem Mann die Tätowierung von der Haut klauen, und er wird es nicht einmal merken!« Und nach allem, was Squire über ihn gehört hatte, würde der alte Josh Guthrie einer der Ersten an Land sein, und er würde natürlich auf sich aufpassen können.

Morgan, der Kabinensteward, beobachtete Squire durch eine Stückpforte, und sogar sie war mittlerweile durch ein Netz gesichert. »Möchten Sie den Kapitän sprechen, Sir?« Erwirkte selbstbeherrscht wie immer, schwitzte aber ein wenig. »Er ist im Augenblick etwas in Zeitdruck, Sir, denn er ist gerade erst zurückgekommen.«

Squire wies ihn geduldig daraufhin: »Ich bin der WO und habe ihn an der Eingangspforte in Empfang genommen, erinnern Sie sich?«

Daraufhin seufzte Morgan laut auf und sagte: »Entschuldigen Sie, Sir. Wir sind auch sehr beschäftigt.«

Squire schaute durch die offenen Türen und an dem Wachposten vorbei, der den Niedergang musterte, als würde er einen nicht willkommenen Eindringling erwarten, der unkontrolliert das Zwischendeck zu erreichen suchte. »Das Wachboot hat Post gebracht. Das meiste davon ist offizieller Natur, ich mußte den Empfang quittieren.« Er blickte wieder in die Richtung der Kabine. »Daher muß ich unbedingt...«

Der Zahlmeister und einer seiner Assistenten entfalteten einen der Stapel mit den Dokumenten, außerdem war Prior, der Sekretär, anwesend und schleppte einen Ordner, der fast so groß schien, wie der Mann selbst war, und er versuchte sich zum Kapitän vorzuarbeiten. Sogar der Schiffsarzt war präsent. Aber ihm ging es um nichts Ernstes, er lachte sogar über etwas, das ihm Jago, der Bootssteurer, erzählte.

Schließlich blickte der Kommandant auf. »Post, James?«, fragte er. »Ich habe gesehen, daß das Wachboot wegruderte, und frage mich ...«

Squire schleppte den Leinwandsack in die Kabine und dachte: Ich habe mich auch gefragt, das tun wir immer alle. Und hoffen ...

Zusammen gingen sie nach achtern. Die Heckfenster waren offen, die Blenden heruntergelassen, der Wind war warm, aber erfrischend, und weiter unter Land lagen Dunst über dem Wasser und Staub von der Stadt. Alles andere wurde vom Felsen abgeblockt.

»Ich mußte für das hier unterschreiben, Sir.«

Aber der Kapitän hatte ihn nicht gehört. Adam Bolitho hörte niemanden mehr, sondern nahm einen schwer versiegelten Umschlag, dessen Inhalt wahrscheinlich vor Wochen diktiert und niedergeschrieben worden war. Ich wurde von meinen Lord-Commissioners der Admiralität angewiesen ... Einer der Umschläge, den ein Kurier in Plymouth direkt an Bord des überbringenden Schiffes geliefert hatte, trug den bekannten Anker mit den beiden gekreuzten Schwertern. Das Siegel des Admirals schimmerte hell im gefilterten Sonnenlicht. Dann legte Bolitho beide Schreiben auf die Heckbank und nahm einen weiteren Umschlag zur Hand, der weder ein Siegel noch ein amtliches Kennzeichen aufwies.

Plötzlich war es, als ob die Männer in der Kabine nicht anwesend wären, und sein Blick schweifte ganz ungestört aus den Fenstern. Lowenna war bei ihm, als würde ihn der Brief zum Leben erwecken; alle Müdigkeit verflog, während er nochmals drüber hinstrich. So viele Meilen, Tage, Wochen trennten ihn von Lowenna.

Doch sie würde immer auf ihn warten.

Vicary, der Zahlmeister, unterbrach den Gedankengang: »Wenn Sie sich das hier ansehen könnten, Sir. Ihr Einverständnis ist notwendig, bevor ich es an Land schaffen darf.«

Also legte der Kapitän auch seinen privaten Brief auf der Bank ab und griff nach dem Messer, das Morgan deutlich sichtbar dort hingelegt hatte.

»Einen Augenblick.« Er schlitzte den schweren Umschlag auf und überflog rasch die einzelnen Absätze. Natürlich erinnerte er sich bei solchen Anlässen immer wieder an sein erstes selbständiges Kommando und die Bekanntschaft mit derartigen Dokumenten. Damals war ihm das Lesen des Textes wie das Studium einer fremden Sprache vorgekommen, doch heute schienen solche Probleme lange Zeit zurückzuliegen. Er schaute auf das Datum und die perfekte Schrift, alles wirkte sehr offiziell, und als Anlage gab es noch einen kurzen Brief, der die Sache ziemlich genau auf den Punkt brachte. Bolitho stellte sich das Gesicht vor, das zu dieser Handschrift paßte - es gehörte sicherlich einem der vielen Gehilfen des Admirals in Plymouth.

Noch mehr Stimmen wurden jetzt laut. Auch Vincent trat ein, bisher war er mit einem Versorgungsleichter beschäftigt gewesen.

»Ich bin ein wenig durcheinander, Sir.« Er zögerte. »Stimmt etwas nicht?«

Der Kapitän faltete den Brief zusammen. »Midshipman Huxley - wissen Sie, wo er jetzt steckt?«

»Er bringt die Jolle zu Wasser, Sir - meiner eigenen Beobachtung nach hat er das auch früher schon ausgezeichnet bewerkstelligt. Ich dachte ...«

»Ich möchte ihn unverzüglich sprechen. Das hier betrifft seinen Vater.«

Vincent senkte die Stimme. »Das Kriegsgerichtsverfahren, Sir?«

»Nicht schuldig.« Bolitho hätte gerne mit der Faust auf den Tisch geschlagen oder irgend etwas zerschmettert. Alles hätte er getan, um zu verhindern, was passiert war. »Aber es war zu spät. Er wurde tot in seiner Unterkunft aufgefunden. Er hat sich erhängt.«

Vincent flüsterte: »Ich hole ihn. Ich habe immer festgestellt, daß man gut mit ihm reden kann.« Er stockte. »Es hat keinen Zweck, nicht wahr, Sir?«

Der Kapitän griff wieder nach dem anderen Brief. Lowennas Brief. Legte ihn zur Seite, später ... »Danke, Mark, er ist einer meiner Offiziere.« Er wandte sich um und blickte die anderen Männer an. »Sie werden mich entschuldigen, der Erste Leutnant wird sich um die notwendigen Unterschriften kümmern.«

Sie verzogen sich, und Vincent schloß die Tür hinter ihnen.

Nur der Arzt war noch geblieben. »Falls Sie mich brauchen sollten?« Er wußte oder ahnte Unheil.

Morgan aber hatte die ganze Zeit in seiner Pantry gewartet, in der Hoffnung etwas tun zu können, hatte die Veränderung der Atmosphäre gespürt. Hier war sein Platz, aber nun sammelte er die leeren Gläser in der Großen Kabine zusammen und ging wieder zur Tür. Er würde bereitstehen, wenn man ihn rief, und der Kapitän wußte das. Doch Bolitho stand vor den offenen Heckfenstern und beobachtete ein Boot, das langsam unter dem Spiegel vorbeizog. Ein Mann hielt einen bunten Schal und Kleidungsstücke in die Höhe. Die Rufe von Deck entmutigten ihn nicht. Es war heiß, der Kapitän trug noch immer die Galauniform, mit der er an Bord des Flaggschiffs gewesen war. Er begann den Rock aufzuknöpfen, hielt aber plötzlich inne, denn es klopfte leicht auf der Gräting draußen.

»Mister Midshipman Huxley, Sir!«

»Herein!«

Bolitho war wieder ganz Kommandant.

Die beiden Midshipmen saßen Seite an Seite auf dem Vordeck und betrachteten die Lichter an Land. Gelegentlich bewegte sich eins wie eine Sternschnuppe, die ins Wasser fällt. Wenn die jungen Herren nach oben schauten, sahen sie die konvergierenden Linien der Wanten und Stage, die bis in den Himmel reichten, die Rahen und Spieren waren vollständig bewegungslos, ruhten sich aus, so wie das ganze Schiff.

Vorhin war Musik ertönt, der lebhafte Klang einer Violine, und Gelächter und das Stampfen von Füßen in einer Jig waren über das ganze Deck zu hören gewesen, aber selbst das war jetzt verstummt. Bald würde Pfeifen und Lunten aus! gepfiffen werden, ein paar der Männer lagen schon in den Hängematten. Nur unten an der Relingspforte brannte noch eine Laterne, als Störenfried in der Dunkelheit. Ein Aufblitzen von Metall und ein sich bewegender Schatten zeigten an, daß die Wache auf dem Posten war, auf die zurückkehrenden Boote wartete oder auf den Offizier des Wachbootes auf seinen endlosen Patrouillen zwischen den ankernden Kriegsschiffen und um diese herum.

David Napier schaute über seine Schulter, als eine einsame Gestalt an ihnen vorbeiging: Ein Mann der Ankerwache auf seiner Runde, allerdings würde er kaum das Kabel sehen können, das irgendwo im schwarzen Wasser verschwand. Die Midshipmen hätten genauso gut völlig allein sein können, wie sie so am Vorsteven des Schiffes saßen, sogar die Galionsfigur war nicht zu sehen, während sie auf den weiten, unsichtbaren Horizont deutete. Bald würden sie in ihre Unterkunft zurückkehren, nichts war ausgesprochen worden, und das Schweigen hatte alles nur noch schlimmer gemacht. Sofern das möglich war. Sie wußten, was geschehen war. Das ganze Schiff schien es zu wissen.

Einmal hatte Napier zu sprechen versucht: »Wäre es besser, wenn ich dich allein ließe, Simon?«

Er erhielt keine Antwort, hatte aber eine Hand auf seinem Arm gespürt und gewußt, daß Simon den Kopf schüttelte.

Doch dann, ganz plötzlich, hatte Simon Huxley zu reden begonnen: »Ich wußte gleich, was passiert ist. Als der Kapitän nach mir geschickt hat, wußte ich es. Ich habe immer wieder darüber nachgedacht, wieder und wieder, aber ich war zu sehr mit meiner eigenen Zukunft beschäftigt ...«Es war dunkel gewesen, aber nicht dunkel genug, um die Tränen auf Simons Wange zu verbergen, der jeden Versuch eines Trostes abgewehrt hatte. Jetzt hörte es sich so an, als ob ein Deich gebrochen wäre: »Als ich meinen Vater das letzte Mal in Plymouth besucht habe und jeder versuchte, die Dinge im rosigen Licht erscheinen zu lassen, hätte ich es wissen müssen. Mein Vater hatte den Schuldspruch schon über sich selbst gefällt, gleichgültig, wie das Kriegsgericht entscheiden würde!« Plötzlich war Huxley dann aufgesprungen und hatte sich hinaus über das Wasser gebeugt, und Napier hatte neben ihm gestanden und kaum gewagt, ihn festzuhalten, war aber voller Ängste, was sein Freund wohl plante. Aber dann fuhr Huxley mit ruhigerer Stimme fort: »Zwei seiner Männer sind in Landsicht ertrunken, und er gab sich selbst daran die Schuld. Sogar als man ihm mitteilte, daß das Kriegsgericht ihn für nicht schuldig halten würde, antwortete er: >Das macht meine Männer auch nicht wieder lebendige«

Sie setzten sich erneut, teilten die Stille miteinander.

Dann erkundigte sich Napier, als ob er die Frage nicht länger für sich behalten könnte: »Was hat der Kapitän gesagt?«

Huxley schwieg, durchlebte den schrecklichen Augenblick nochmals, und sagte dann: »Er hat mich wie einen Mann behandelt, einen Freund. Ich spürte, daß ihm die Sache naheging. Er hat keine leeren Worte gemacht.« Dann konnte er einfach nicht mehr weitersprechen.

Irgendjemand rief etwas, und ein anderer antwortete: »Wird verdammt noch mal auch Zeit!«

Ein Boot kam aus der Dunkelheit herangepullt, dessen Riemen leuchtende Schlangenspuren auf dem Wasser hinterließen.

Vorsichtig nahm Napier seinen Freund am Arm. »Sollten wir nicht nach unten gehen, Simon?«

Fast unmerklich nickte Simon und sagte: »Ich bin soweit.«

Das war alles, aber es war genug.

Hugh Morgan war immer noch in der Pantry, als das letzte Boot längsseits kam. Hier unten im Heck hörte man davon nicht allzu viel, aber wenn die Heimkehrer ihren Übermut hinunter ins Zwischendeck trugen, kam es mit Sicherheit zu ein paar Flüchen und fliegenden Fäusten. Darum würde sich der Schiffskorporal kümmern. Rowlatt, der Profoß, weilte zur Zeit an Land, »in besonderer Mission«, wie man so sagte, denn wie Morgan gehört hatte, gab es in der Stadt eine Frau ... Er grinste. Sie mußte entweder blind oder sehr verzweifelt sein.

Er hob sein Glas, nippte und genoß den guten Stoff. Es war ein langer Tag gewesen. Vor ihm auf dem Tresen lag ein geöffneter Umschlag mit dem ebenso langen wie weitschweifigen Brief seines älteren Bruders in Cardiff, der von Beruf Glasbläser war, wie auch ihr Vater, und es grenzte an ein Wunder, daß der Mann nach dem langen Arbeitsleben überhaupt noch über ein Stück intakte Lunge verfügte. Sechs Kinder waren zu ernähren, die aber inzwischen vermutlich keine Kinder mehr waren, und wieder einmal versetzte sich Morgan in seiner Phantasie nach Cardiff zurück - das heute für mich bestimmt eine völlig fremde Welt ist, dachte er.

Bei einem Besuch durch die alten Straßen zu spazieren würde sich gewiß seltsam anfühlen, aber vielleicht...

Er hörte einen schwachen Schrei, dann ein Knallen, als ob ein Starter[5] auf einen menschlichen Rücken klatschte. Ansonsten war es ruhig im Schiff, die Kerzenflammen flackerten nicht, und durch einen winzigen Spalt an der geöffneten Pantrytür konnte er einen kleinen Lichtfleck über dem Schreibtisch ausmachen, wo der Kapitän mit einer Schreibfeder in der Hand noch immer saß. Von ihm unbemerkt war Morgan durch die Kabine geschlichen, um das Heckfenster zu schließen, sodaß sich jetzt kaum noch ein Luftzug regte, aber das war besser, als sich mit den Insekten herumzuschlagen, die gegen das Glas der Laterne donnerten oder im schwachen Lichtschein herumflatterten.

Am nächsten Tag beabsichtigte Morgan, selbst an Land zu gehen, denn er war auf unterschiedlichen Schiffen mit unterschiedlichen Bordkameraden schon einige Male in Gibraltar gewesen und hatte seit dieser Zeit einen Freund, der in einem großen Handelshaus arbeitete, falls noch alles beim alten war. Aber wie in jedem Seehafen mußte man sich sogar hier »am Tor zum Mittelmeer« auskennen, und er grinste und trank genießerisch in kleinen Schlucken seinen Rum. Auch bei den Frauen mußte man die Preise kennen. Normalerweise zog er einen großen Bogen um sie, denn wie leicht konnte es passieren, daß einem die Auserwählte ein Andenken mitgab, an das man sich noch lange mit großem Bedauern erinnerte, wenn man ihr Gesicht schon längst vergessen hatte - und sie das Gesicht des Kunden.

Er beschloß, in einer Minute den Kapitän mit einer Entschuldigung bei der Arbeit zu stören, um ihn zu überreden, endlich in die Koje zu klettern. Wann hatte der Mann eigentlich zum letzten Mal richtig durchgeschlafen? Was trieb ihn an? Morgan kannte viele Kapitäne, welche die Arbeit stets den anderen überließen und sich hinterher auch noch über die Ergebnisse beklagten.

Dann fiel ihm wieder Kapitän Bolithos Besuch auf dem Flaggschiff ein, wozu eine Menge Gerüchte herumschwirrten; darüber, wie lange man den Kapitän hatte warten lassen, ehe er beim Kommodore vorgelassen wurde, und das nach allem, was Bolitho geleistet und riskiert hatte, um das Schiff der Franzmänner davor zu bewahren, sich in einen großen schwimmenden Sarg zu verwandeln. Morgan hatte unter drei Kapitänen gedient und irgendwann allen eine mehr oder minder gute Seite abgewinnen können. Doch dieser Mann verhielt sich anders. Heute zum Beispiel. Heute ganz besonders. Da geht es um Dinge, die mein Bruder nie verstehen wird, wie lange auch immer seine Lungen ihm erlauben werden, noch am Leben zu bleiben, dachte er.

Vor kurzer Zeit noch hatte der junge Midshipman in der Kajüte gestanden, die recht plötzlich von den Besuchern geräumt worden war, und der Kapitän redete wegen des Briefs, der noch immer auf seinem Schreibtisch lag, mit Worten auf ihn ein, die für Morgan unverständlich geblieben waren. Und der Junge - einer meiner Offiziere- blickte ihn starr an, versuchte sogar über etwas zu lächeln, das der Kapitän gesagt hatte, während ihm gleichzeitig die Tränen über das Gesicht liefen. Dann traten sie zusammen an die Galeriefenster, und Morgan hatte beobachtet, wie der Kommandant dem Midshipman etwas erläuterte, während er ihm eine Hand auf die Schulter legte - fast wie unter Brüdern, die sich nach langer Zeit wiedertreffen und sich erneut aneinander gewöhnen müssen. Er zuckte zusammen, denn die Pantrytür schwang ein wenig auf. Die Außentür mußte also geöffnet worden sein, ohne daß er das geringste Geräusch gehört hatte und auch keinen Anruf und keinen stampfenden Stiefel.

»Noch wach, Luke?«, fragte er, als er den vollständig angezogenen, gar nicht verschlafen wirkenden Jago erkannte. »Was ist los?« Es schien sich um etwas Ernstes zu handeln.

»Eine Nachricht für den Käpt’n.« Jago hielt ein Stück Papier in die Höhe. »Mister Monteith bat mich, sie abzuliefern - er hat ein wenig Ärger mit einem Radaubruder.«

Er grinste, aber seine Augen blickten ernst. »Voll wie eine Strandhaubitze ist der Mann!«

»Kann das nicht warten?« Morgan schob seinem Besucher ein Glas zu und füllte es randvoll.

Jago zuckte mit den Schultern. »Die Tinte ist noch feucht, also muß es wichtig sein.«

Sofort drehten sich beide um, als die Tür zur Großen Kabine ganz aufging.

»Ist es denn unmöglich, irgendwo seine Ruhe zu finden? Nicht einmal hier bleibe ich ungestört!« Dann lächelte Kapitän Bolitho, und später dachte Morgan, daß es so aussah, als fiele ihm in diesem Moment ein schweres Gewicht von den Schultern. »Macht nur eure Drinks nieder, bitte.« Er griff nach der Nachricht und entfaltete das Papier ohne Hast. »Und ich hätte gerne auch einen.«

Jago beobachtete ihn scharf. Wie schon früher so oft. »Ärger, Käpt’n?«

Doch Adam zerknüllte das Schreiben und dachte dann wieder an den unfertigen Brief auf seinem Schreibtisch.

»Morgen werde ich die Gig benötigen, Luke. Zum Flaggschiff um vier Glasen. Vormittags.« Er hob sein Glas.

Meine liebste Lowenna. Ich träume von dir,; immer...

Es war immer noch nur ein Traum.

Leutnant Mark Vincent erschien auf dem Backbordlaufgang der Onward, während sich seine Gedanken mit der Liste seiner Aufgaben beschäftigten. Es war ein heller Morgen, sogar unter Land überraschenderweise frei von Dunst, und die Häuser zeichneten sich ungewöhnlich klar im Sonnenlicht ab. Diese Wetteränderung hatte ein beständiger Nordostwind bewirkt.

Vincent leckte sich die Lippen und schmeckte dem starken Kaffee nach, der sein einziges Frühstück gewesen war - eine weise Entscheidung, wie er meinte. Der Smutje schien nämlich für den ersten Tag im Hafen ein neues Faß gesalzenes Schweinefleisch angebrochen zu haben, und es gab anscheinend immer Leute, die alle Warnungen in den Wind schlugen. Jedenfalls hatte es eine lange Schlange vor dem »Donnerbalken« auf der Galion gegeben und ziemlich drastische Maßnahmen bei denen, die nicht so lange warten konnten, bis sie an der Reihe waren. In der Folge waren alle Pumpen und Besen im Morgenlicht rege zum Einsatz gekommen.

Vincent blickte auf die leeren Bootsknacken. Der Bootsmann bedurfte also keiner Erinnerung, alle Boote waren bereits im Wasser. Boote der Klinkerbauweise, besonders neue, wurden leider schnell undicht, wenn man sie dauernd hoch und trocken an Deck stehen ließ.

Er stoppte und ließ seinen Blick über die Hauptreede schweifen, die Schritte hinter ihm von Midshipman Walker, den er als Läufer Deck zur Übermittlung von Nachrichten mitgenommen hatte oder damit er etwas auf seiner Tafel notierte, verstummten. Walker war das jüngste Mitglied seiner Messe, ja sogar der Benjamin auf dem ganzen Schiff, und hatte sich sehr zu seinem Vorteil in einen selbstbewußten, ernsthaften Seemann verwandelt, den man schon lange nicht mehr über einer Pütz gesehen hatte, in die er sein Innenleben spuckte. Nicht einmal nach dem Genuß des Schweinefleisches. Vielleicht hatte ihn die Konfrontation mit dem Schoner zum Mann reifen lassen. Einmal kam immer die Bewährungsprobe.

Dann entdeckte er Midshipman Deacon mit ein paar Männern seiner Signalcrew neben dem Flaggenschrank, wo Deacon auf etwas deutete, grinste und ein Fernrohr in die Hand nahm, obwohl es ihm kaum gelingen konnte, das Flaggschiff ins Blickfeld zu bekommen, da zu viele Schiffe die Sicht versperrten - auch eine flotte Brigg, zweifellos ein Depeschenschiff, das am Abend zuvor sehr spät vor Anker gegangen war, als an Land schon die Lichter gebrannt und das Wasser wie schwarze Seide geglänzt hatte. Gleichgültig aber, ob es sich bei dem gewagten Einlaufmanöver um Können oder Tollkühnheit handelte, jedenfalls war der Commander ein großherzig kalkuliertes Risiko eingegangen, und wieder einmal fragte sich Vincent: Was hätte ich getan, wenn ...? Die verpaßte Beförderung blieb ein steter Stachel in seinen Gedanken.

Die Kommandantengig lag eingehakt bereit, und Jago war bereits hinuntergegangen, um ein Auge drauf zu haben. Niemand konnte mit ihm so richtig warm werden, falls nicht er den Anfang machte. Aber wann immer ein Mann in Schwierigkeiten steckte, konnte er bedingungslos auf ihn zählen - immer.

Vincent fuhr mit einem Finger an der Innenseite seines Halstuches entlang, denn die Luft war trotz des Nordwestwinds spürbar wärmer geworden. Der Kapitän dachte wahrscheinlich über sein bevorstehendes Treffen auf dem Flaggschiff nach.

Gab es neue Befehle? Weitere Botengänge für den unsichtbaren Dienstherrn? Hoffentlich laufen die Dinge nicht so wie beim letzten Mal, dachte er. Dann riß er sich von diesem Thema los und beschäftigte sich wieder mit seiner Liste: ein paar Radaubrüder, keine schwerwiegenden Fälle, Opfer von viel zu viel Alkohol. Ein paar Stunden zusätzlicher Arbeit würden als Strafe ausreichen, ohne daß jemand auf die Idee kam, daß der Erste weich wurde.

Da krächzte Walker laut: »Ein Boot steuert auf uns zu, Sir!«

Vincent drehte sich zu ihm um. »Sind Sie sicher?«

Deacon hatte es ebenfalls gesehen und richtete sein Teleskop ohne große Aufregung in die entsprechende Richtung. Vincent sah für ihn durchaus eine Beförderung zum Leutnant im Bereich der Möglichkeiten, falls er eine Gelegenheit zum Aufstieg bekam und das Glück ihm treu blieb.

Das Boot wurde schneidig gepullt. Jedenfalls saß diesmal im Boot kein nachlässiger Kommandant.

Vincent lief zu den Bordwandstufen. »Boot ahoi!«

Die Antwort kam ebenso prompt: »Merlin!«

Midshipman Walker quiekte: »Das ist die Brigg, die letzte Nacht eingelaufen ist, Sir! Da ist ihr Kommandant drauf!«

Leise fluchte Vincent. »Ehrenwache antreten! «Jemand reichte ihm ein Fernrohr. Ausgerechnet jetzt, verdammt, dachte er, justierte das Glas und sah, wie das Boot schnell auf ihn zukam, während die Crew kräftig pullte und der Bugmann mit dem Bootshaken bereitstand. Er konzentrierte sich auf den einzigen Passagier und verkrampfte sich innerlich, denn er blickte in ein junges Gesicht, ein sehr junges Gesicht. Doch der Mann war bereits Inhaber eines Kommandos.

»Soll ich dem Kapitän Bescheid sagen lassen, Sir?«

»Kapitän Bolitho bereitet sich gerade darauf vor, das Schiff zu verlassen, also werde ich das hier übernehmen.«

An der Relingspforte stand die Wache schon bereit. Die Bootsmannsmaaten befeuchteten ihre Pfeifen mit den Zungenspitzen, die Augen auf das sich nähernde Boot gerichtet, und Vincent stellte fest, daß die Gig der Onward verholt worden war, um Platz zu machen.

Nun atmete er wieder ganz ruhig, hatte sich unter Kontrolle. Was sagte man über Beförderungen? Es kommt nicht darauf an, was du kannst, sondern wen du kennst... Die Riemen wurden eingeholt, und die Pfeifen zwitscherten zur Begrüßung.

»Ich muß mich entschuldigen, daß ich hier ohne Vorwarnung hereinplatze. Mein Schiff hat den Befehl zum Auslaufen, aber ich wußte, daß Sie hier liegen ...« Der Mann blickte sich um und war sogar noch jünger, als Vincent geschätzt hatte.

»Ich bin hier der Verantwortliche, mein Kapitän ist im Begriff, das Schiff zu verlassen.«

»Ich weiß. Er muß zum Flaggschiff. Ich bin gerade selbst an Bord der Tenacious gewesen.«

»Francis Troubridge! Ausgerechnet Sie! Lassen Sie sich anschauen!« Alle erstarrten, als ihr Kapitän auftauchte, den Besucher an den Schultern packte und auf die beiden goldenen Epauletten blickte. »Commander Troubridge, bei Gott! Commander zu Recht und ehrlich verdient, könnte man meinen, wenn die Leute die ganze Wahrheit nicht kennten!«

Sie lachten beide.

»Das ist Leutnant Vincent, meine rechte Hand«, stellte Bolitho vor und fuhr dann etwas ruhiger fort: »Es gibt so viele Dinge, die ich von Ihnen wissen möchte und Sie gleich fragen will.« Mit diesen Worten packte er ihn am Arm, und zusammen gingen sie das Deck entlang, als wären sie allein auf der Welt.

Auch Jago war inzwischen oben erschienen, blieb in der Nähe von Vincent stehen und schaute ausdruckslos zu.

»Er war Vizeadmiral Bethunes Flaggleutnant auf der Athena, Sir. Bevor man uns die Onward gegeben hat«, sagte Jago.

Doch der Besuch endete ebenso rasch, wie er begonnen hatte. Eine rasche, derbe Umarmung von gleich zu gleich, ein letzter Gruß, und die beiden Freunde trennten sich wieder.

Vincent stand noch immer zusammen mit den anderen an Deck und hörte den Besucher rufen: »Ich werde es Lowenna ausrichten, sobald ich sie sehe!«

Dann wurde das Boot weggepullt, und Commander Francis Troubridge winkte mit seinem Hut wie ein Midshipman, als ob er sein Temperament nicht zügeln konnte.

Jago brummte: »Wir sollten es ihnen nachtun, Käpt’n.«

Er hatte in seinem Seemannsleben eigentlich schon alles gesehen und konnte mit den Schwierigkeiten fertig werden, wenn es sein mußte. So war das Leben. Das war etwas, wovon sein Vater ständig erzählte, wenn er nüchtern genug war, um etwas Vernünftiges rauszubringen.

»Ich bin bereit, wenn du es auch bist, Jago.« Bolitho blickte noch immer in die Richtung des Bootes, aber es wurde schon vom Lateinersegel eines Händlers aus Gibraltar verdeckt.

Er dachte an das letzte Mal, als sie in Bethunes Haus in London zusammengekommen waren. Kapitän, Bootssteurer, Flaggleutnant und der Steward des Vizeadmirals, Tolan. Die Navy war eben eine Familie. Es bedeutete etwas, dachte Jago, seine Hand auf meiner Schulter.

Vincent ließ sich vernehmen: »Sein erstes Kommando, Sir?«

Aber jemand unterbrach ihn, als die Gig wieder längsseits verholt wurde, und Bolitho sah Morgan auf die Eingangspforte zueilen, mit dem alten Säbel in der Hand. In der Großen Kabine würde nun für einige Zeit Ruhe einkehren, die Morgan sich redlich verdient hatte ... Er erinnerte sich an Vincents Worte. Hatte darin Bewunderung oder Groll mitgeschwungen? Er kletterte in die Gig hinab, die Pfeifen schrillten in seinen Ohren.

»Es wird nicht lange dauern«, sagte er.

Jago blickte ihn nachdenklich an. Woher weiß er das? fragte er sich und knurrte: »Das Pullen wird unseren Jungs guttun, Käpt’n. Sie können sich das Schweinefleisch abarbeiten!«

Als die Gig dann von der Bordwand der Onward frei und aus ihrem Schatten herauskam, blickte Bolitho zu der ankernden Brigg hinüber, deren Farbe wie Glas im Sonnenlicht schimmerte. Oben auf den Rahen waren kleine Gestalten tätig, und er vermeinte zu sehen, daß das Spill schon bemannt war. Troubridge manövrierte stets schneidig unter den Augen des Flaggschiffs, doch sein kurzer Besuch war ihm so wichtig gewesen, daß er sogar seine Abreise verzögerte.

Das Treffen hat uns beiden gutgetan, dachte Bolitho. Sein erstes Kommando. Wie die Firefly. Und er erinnerte sich an den letzten Spaziergang an der Wasserfront. Ich werde es Lowenna ausrichten, wenn ich sie sehe, hatte Troubridge versprochen, aber wer von beiden würde sie wohl zuerst wiedersehen?

Dann kletterte Bolitho schnell zur Eingangspforte der Tenacious empor, wo er schon von der Ehrenwache erwartet wurde. Der Flaggleutnant wieselte ungeduldig herum, während die Ehrenbezeugungen ausgetauscht wurden, und führte den Besucher dann mit einer Eile nach achtern, die sich sehr deutlich vom letzten Besuch unterschied. Offensichtlich galt es keine Minute zu verschwenden.

»Der Kommodore erwartet Sie, Sir. Ich bringe Sie direkt zu ihm.«

Bolitho hatte bereits den Midshipman bemerkt, der am Glockenstuhl des Flaggschiffs stand, mit ein paar Seeleuten sprach und augenscheinlich noch etwas Zeit hatte, bis er die vier Glasen anschlagen mußte, zu denen das Treffen angesetzt war. Der Posten der Royal Marine stand mit unbewegtem Gesicht vor ihm und blickte starr geradeaus. Offensichtlich ging es hier oft so zu.

»Ich gebe einen feuchten Dreck darauf, was er sagt! Holen Sie ihn her! Jetzt!«

Ein Leutnant eilte vorbei, ohne den Männern einen Blick zu gönnen, und Carrick stand in der Mitte der Kabine, die Beine gegrätscht, den eleganten Uniformrock aufgeknöpft, so schwer atmend, als ob er schnell gelaufen wäre.

»Da sind Sie ja, Bolitho. Das haben wir nicht erwartet, nicht wahr?« Ungeduldig fuchtelte er mit der Hand in Richtung des Flaggleutnants. »Besorgen Sie um Himmels willen etwas zu trinken, Flaggs. Dieser Narr von unserem Steward ist an Land, verdammt soll er sein.«

»Ich glaube, daß Sie selbst ihn losgeschickt haben, Sir.«

Das war keine sehr gescheite Bemerkung, aber Carrick hörte sie offensichtlich gar nicht.

»Nach all der Vorsicht und den Vorbereitungen! Verrat - erinnern Sie sich, was ich darüber gesagt habe, Bolitho? Es gibt kein anderes Wort dafür!« Er schritt durch seine Kabine und atmete wieder unruhig und stoßweise. Schließlich fand der Flaggleutnant ein Glas und stellte es gefüllt auf den Tisch, obwohl er ganz genau gesehen hatte, wie Bolitho ablehnend den Kopf schüttelte. Doch für eine Ablehnung war das nicht der richtige Zeitpunkt.

Carrick knallte das leere Glas auf die Tischplatte. »Wenn ich Sie nicht nach ... nach Aboubakr geschickt hätte, um den Franzosen zu begleiten«, er hatte Schwierigkeiten mit dem Namen, »dann wäre der Trick erfolgreich durchgezogen worden, und von der Nautilus würden nur noch verkohlte Reste herumdümpeln, so wie von dem Schiff, das Sie mir gezeigt haben! Und so wäre es auch das verflucht Beste, wenn Sie mich fragen!«

Der Flaggleutnant wartete ab, während Carrick zu den Heckfenstern wanderte und sich hinauslehnte, dann sagte er in duldsamem Ton: »Die französische Regierung ist über den Aufruhr besorgt und möchte die Allianz mit dem gegenwärtigen Machthaber stärken.«

Als Carrick herumfuhr, glühte sein Gesicht regelrecht. »Ihm wollen sie die Nautilus übergeben, bei allen himmlischen Heerscharen, als Beweis für das Vertrauen und die Solidarität. Wie bei dem Fiasko von Algier!« Er stieß mit einem Finger in die Luft. »Sie waren dabei, Bolitho, Sie haben den Abschaum gesehen, der versucht hat, einen gerechten Feldzug dazu zu benutzen, die eigenen Verbrechen zu vertuschen! Es werden dieses Mal schlimmere Kerle sein, merken Sie sich meine Worte!« Er blickte wütend zur Tür und bellte den Mann an, der dort auftauchte: »Sagen Sie das noch mal!«

»Die Merlin hat soeben den Anker gehievt, Sir:«

Langsam atmete er aus. »Gut. Der Commander ist ein Freund von Ihnen, vermute ich?«

»Wir waren zusammen auf meinem letzten Schiff, Sir.« Bolitho beobachtete, wie der Kommodore sich wieder unter Kontrolle brachte, als wäre das eine physische Anstrengung, für die er seine ganze Kraft benötigte.

»Nun gut, er steht jetzt unter meinem Kommando.« Der Ärger kochte noch immer auf kleiner Flamme in Carrick. »Und ich treffe die Entscheidungen hier.« Er deutete auf das Chaos auf seinem Schreibtisch. »Ich habe Schiffe, bei denen gerade Reparaturen vorgenommen werden, und Schiffe, die darauf warten, und Kapitäne, die verfluchte Botengänge für Leute durchführen, die zu wissen meinen, was ich brauche.« Er wechselte ganz plötzlich das Thema. »Man hat mir gesagt, daß die Onward Vorräte übernimmt?«

Bolitho spürte den Blick des Flaggleutnants auf sich ruhen. »Die üblichen Ergänzungen, Sir, Frischwasser natürlich. Mein Zahlmeister kümmert sich um unsere wichtigsten Bedürfnisse.«

Carrick hörte ihm gar nicht zu, sondern fragte: »Wann können Sie Anker auf gehen und auslaufen?«

Das war eine neue Herausforderung, und Bolitho spürte ein überwältigendes Verlangen, es ihm Maß für Maß heimzuzahlen. Zur Hölle mit den Konsequenzen. Doch er antwortete diszipliniert: »Sofort, wenn Sie es befehlen, Sir.«

Es war so still, daß er Carricks Atem hören konnte, dann grinste der Kommodore ganz unerwartet. »Das war eine mutige Antwort. Es könnte sein, daß ich Sie beim Wort nehme.« Er knöpfte seinen Rock auf. »In ein oder zwei Tagen vielleicht.«

Einen Augenblick lang fürchtete Bolitho, daß er zu weit gegangen und das Treffen zu Ende wäre, bevor es richtig begonnen hatte.

Doch Kommodore Carrick drehte sich zu den Sonnenblenden um, und seine Stimme war ausdruckslos, als er sagte: »Ich möchte, daß Sie dieselbe Küste nochmals abpatrouillieren und bereit sind, bei Bedarf gegen Einmischungen oder Einschüchterungsaktionen einzuschreiten, denn Sie haben sich mehr als die meisten anderen bewährt. Ich habe eine Nachricht an Capitaine...«, er schnippte mit den Fingern, »Marchand geschickt. Ich glaube, er schuldet uns etwas, nicht wahr?«

Bolitho vermeinte zu sehen, wie der Flaggleutnant seine Augenbrauen in die Höhe zog. Troubridge war nämlich bereits auf dem Weg zu demselben gefährlichen Rendezvous.

Carrick starrte wieder auf die Papiere auf seinem Tisch. »Wenn die Diplomatie versagt, sprechen für gewöhnlich die Kanonen. Das muß aber nicht so sein. Sie werden Ihre Befehle ohne jede Verzögerung erhalten.« Er streckte seine Hand aus. »Halten Sie sich also bereit.«

Dann verließen sie die Kajüte - diesmal sogar zusammen. Von der Brigg Merlin aber war bereits nichts mehr zu sehen, die nordöstliche Brise stand stetig durch, und Troubridge war auf dem Weg. Er war gewarnt worden. Jetzt hing alles von ihm selbst ab.

Die stahlharten Augen musterten Bolitho, lasen vielleicht seine Gedanken. »Wenn wir uns das nächste Mal treffen, Kapitän ...«, er beendete den Satz nicht, sondern setzte neu an: »Ich beneide Troubridge. So sei es denn!«

Dann wandte Carrick sich abrupt um, und Bolitho setzte seinen Weg zur Eingangspforte fort, wo ihn Jago und die Crew erwarteten. Zurück an Bord der Onward, wollte er zunächst durch alle Messen gehen, inoffiziell, wie schon viele Male zuvor, und er wollte Vincent bitten, ihn zu begleiten.

Er dachte an seinen Onkel, Sir Richard Bolitho, und fragte sich, wie er wohl mit den Anforderungen fertig geworden war.

Die Besatzung kommt immer zuerst.

XIV        Sturmwarnung

Der Wagen des Fuhrmanns rollte zügig in den Hof des Gasthauses ein, kam mit einem Ruck zum Stehen, und John Allday kletterte auf das Kopfsteinpflaster, wo er stehen blieb und sich ein paar Sekunden gönnte, um sich zu erholen. Im Grunde war es kein weiter Weg vom Dorf Fallowfield zur Old Hyperion Inn, und für gewöhnlich ging er sogar zu Fuß. In nächster Zeit allerdings wahrscheinlich nicht mehr.

Dick, der Fuhrmann, winkte ihm zu. »Ich habe etwas Obst, John, das ist für heute alles. Ich trage es gleich nach hinten in die Küche.« Ohne eine Antwort abzuwarten, machte er sich auf den Weg, denn er war hier kein Fremder.

Allday aber lehnte sich vorsichtig nach hinten und versuchte, seine Muskeln zu entspannen. Da die Straße von zu vielen schweren Fuhrwerken benutzt wurde, die das Untergrundmaterial für die neue Straße transportierten, war sie in einem erbärmlichen Zustand. Das Wirtshaus allerdings bekam mehr Gäste, was Unis verdient hatte, dennoch war es besser, wenn die Dinge bald wieder ins Lot kamen.

Er schaute auf das Wirtshausschild, das die alte Hyperion zeigte, wie er sie gekannt hatte, und er war stolz auf das Schiff und lächelte. Segel weiter durch die Welt, altes Mädchen, dachte er. Die Hitze lastete auf seinen Schultern, in der Ferne aber donnerte es bereits, denn ein Gewittersturm zog über die Falmouth Bay heran. Der Regen würde den ewigen Klagen der Bauern ein Ende machen. Wieder streckte er den Rücken und fühlte sich nicht mehr so steif. Dann blickte er über den Hof zu den offenen Ställen hinüber und entdeckte zwei oder drei Pferde, also waren noch ein paar Gäste im Haus, die ihren Willkommenstrunk ausdehnten. Er riß sich zusammen. Was würde ich ohne Unis tun? Wo wäre ich wohl gelandet, fragte er sich zum hundertsten Male. Auch eine leichte Kutsche stand da, der Platz zwischen den Deichseln war leer, eine Persenning über den Bock gezogen. Da war noch jemand der Meinung, daß Regen bevorstand.

Jack, der neueste Anlernling, seit Tom Ozzard eines Nachts verschwunden war, rollte vorsichtig ein leeres Faß zur Kellertür. Ein guter Bursche ... Als er Allday bemerkte, signalisierte er ihm verstohlen mit nach unten deutendem Daumen, daß Harry Flinders da war. Er hatte eine Menge dazugelernt, seit er mit der Arbeit begonnen hatte, und Allday seufzte. Natürlich würde er sich zusammenreißen müssen, seiner Unis zuliebe, die ihm bereits entgegenkam, um ihn zu begrüßen. Sie wischte ihre Hände an der Schürze ab, während er sich bückte, um sie zu umarmen, und sie wirkte so klein in seinen Armen, obwohl sie recht kräftig war, was jeder Gast sehr schnell zu spüren bekam, der sich bei ihr irgendwelche Freiheiten herausnehmen wollte.

Unis wollte etwas sagen, aber er ließ sie nicht zu Wort kommen. »Ich weiß, mein Liebling«, erklärte er und legte eine Hand auf sein Herz. »Ich werde in Luv von ihm bleiben.« Dann ging er zur Tür, sorgfältig bemüht, jedes Anzeichen von Schwäche oder Unwohlsein vor ihr zu verbergen.

»Dieser Grimes ist auch hier«, erwiderte sie und wartete auf eine Reaktion. »Der Bauunternehmer, der am Roxby-Haus arbeitet«, fügte sie schließlich hinzu.

Allday warf einen Blick in die Küche, erfreute sich still an dem glänzenden Kupfer und den Reihen schimmernder Becher, auch sein noch unfertiges Modell der Forbisher stand bereits auf einem der Regale. Seltsamerweise widerstrebte es ihm, das Modell zu vollenden, obwohl nur noch eine kleine Änderung am Fockmastrigg durchgeführt werden mußte - oder stimmte der Winkel des Klüverbaums nicht? Irgend etwas war noch zu tun, denn es sollte alles perfekt werden.

Unis wußte natürlich genau, woran er dachte, obwohl sie nichts dazu sagte, denn John hatte geplant, das Modell Kapitän Bolitho zu schenken. Aber vielleicht würde die Forbisher nie fertig werden. Für ihren John war es nicht einfach ein beliebiges Schiff, es war »ihr« Schiff, das letzte Schiff von John und auch das von Sir Richard, der auf seinem Deck von einem feindlichen Scharfschützen niedergestreckt worden war. Doch Unis neigte nicht zu Illusionen - wie die See trug ihr Mann auch das Schiff in den tiefsten Tiefen seines Herzens mit durch das weitere Leben.

Sie dachte über Harry Flinders nach. John konnte ihn nicht ausstehen, und so dachten die meisten Menschen hier, es sei denn, sie wollten von dem Mann einen Gefallen. Aber wenn sie jeden abwies, der aus irgendeinem Grund unsympathisch war, würde das Old Hyperion bald pleite gehen. Also flüsterte sie sanft: »Zeig dich drinnen, John. Ich muß noch eine Pastete fertigmachen.«

Folgsam stieß er die Tür zum langen Schankraum auf und zählte die wenigen vorhandenen Gäste. Die Händler waren auf dem Markt gewesen oder auf dem Weg nach Falmouth, aber es saßen auch zwei flott gekleidete Anwälte da, die er von früheren Besuchen her kannte und die unter sich blieben. Wahrscheinlich waren sie froh, aus Truro weg zu sein, wo ein paar arme Teufel auf Grund ihrer juristischen Winkelzüge gehängt werden würden.

»Hier ist er - fragt ihn doch danach!« Unis Bruder, der ebenfalls John hieß, zwinkerte dem Schwager zu, als er in Richtung des Vorraums stapfte, was ganz offensichtlich eine Flucht war, denn nur wenn er lief, konnte man sehen, daß er einen Fuß verloren hatte. Das Unglück war vor langer Zeit geschehen, als er im 3lsten Regiment zu Fuß kämpfte, und es hatte Jahre gedauert und einer Menge Pflege und Ermutigung durch seine Schwester bedurft, ehe er auch nur ein einziges Wort darüber verlor.

Jetzt saß Flinders in der Ecke, auf »seinem üblichen Stuhl«, wie er großspurig verkündet hatte, und grinste wie eine giftige Natter - so war er immer. Goldknöpfe zierten seine Weste, er wirkte fast militärisch und liebte es, bewundert zu werden oder dies wenigstens zu glauben.

Sofort wappnete sich Allday. Er hatte nichts gegen Henry Grimes, den Bauunternehmer, der seit dem Beginn des Straßenausbaus ein ziemlich regelmäßiger Besucher der Wirtschaft war, obwohl er alle Behausungen abreißen ließ, die im Wege standen. War die Frage der Entschädigungszahlung geklärt, ließ er neue Hütten bauen, war also immer beschäftigt und gab vielen Männern Arbeit, die an den Strand geworfen worden waren, als der Krieg zu Ende ging. Auch am Roxby-Haus arbeitete er, kein Wunder also, daß Flinders sich so gemütlich fühlte.

Allday erkundigte sich: »Wie kann ich helfen?«

Flinders lehnte sich zurück, ein Arm hing lässig nach unten. »Ich habe meinem Freund erzählt, daß Sie viele Jahre bei der Royal Navy gedient haben. Daher sollten Sie der richtige Mann für unsere Frage sein.« Er machte eine Handbewegung, die Grimes einschloß, doch seine Augen ruhten unablässig auf Allday. »Die Große Meuterei ereignete sich vor zwanzig Jahren, richtig? Das ganze Land hat davor gezittert, daß Boney[6] seine Invasion starten könnte, weil unsere Schiffe ihn nicht aufhalten könnten! Sie müssen doch mittendrin gewesen sein.«

Allday war überrascht, antwortete aber vorsichtig: »Ich habe ein wenig davon mitbekommen, aber die meiste Zeit war ich mit der alten Euryalus auf See. Das war im Jahre ’97. Es war eine schlimme Zeit.« Er schwieg einen Moment und dachte nach. »Aber viele von uns haben das Ganze lange vorher kommen sehen.«

Grimes mischte sich ein: »Ich habe in jenen Tagen Schiffe gebaut, statt sie auseinanderzureißen wie heutzutage, weil unserem Land das abgelagerte Bauholz ausgeht!« Er kicherte vor sich hin. »Aber ich erinnere mich noch gut an die Meuterei. Ein paar von uns haben Reparaturen an Bord eines der Schiffe ausgeführt. Man sagte uns, daß es ein Notfall wäre.« Er berührte sein halbvolles Weinglas, seine scharfen Äuglein blickten plötzlich in unendliche Fernen und tauchten tief hinab in die Vergangenheit. »Es war ein 74er, nichts Besonderes.« Er schlug mit der flachen Hand auf den Tisch, sodaß die Rechtsanwälte zu ihnen herüberblickten. »Und dann war rund um uns herum plötzlich alles in hellem Aufruhr. Zuerst konnten wir gar nicht glauben, was geschah. Die Offiziere wurden ihrer Dienststellungen enthoben oder behandelt, als wären sie unsichtbar. Der Kapitän - ich sehe ihn noch heute vor mir - brüllte Befehle und fluchte, als müßte er jeden Augenblick explodieren.« Er senkte seine Stimme, als würde ihn die Erinnerung noch immer schockieren. »Nur die Seesoldaten hielten die Stellung. Sie bildeten eine Linie quer über das Deck, als der Kapitän befahl, das Feuer auf die Meuterer zu eröffnen. Der verantwortliche Offizier wollte gerade das Kommando geben«, er zögerte, »ich erinnere mich genau ... es war alles so still... die Männer standen da und blickten in die Mündungen der Musketen. Dann fiel ein Schuß, und ein Offizier lag an Deck, sein Gesicht war weggeschossen worden!«

Allday knurrte: »Es haben sich nur wenige derartige Zwischenfälle ereignet. Ein paar von uns ...«

Flinders unterbrach ihn. »Das war Mord. Es ist lange her, aber Sie waren Zeuge.«

Grimes wand sich unbehaglich. »Es waren schlimme Zeiten, viele Männer wurden gepreßt und haßten die Royal Navy und die Disziplin.«

»Ich wurde auch gepreßt«, ergänzte Allday grollend. »Zusammen mit meinem alten Freund Ferguson, Friede seiner Seele.«

Abrupt meinte Flinders: »Noch eine Runde.« Grimes schüttelte den Kopf und blickte sich nach der Uhr um, doch Flinders ignorierte es. »Ein gewisser Konteradmiral Herrick befindet sich im Haus. Sie kennen ihn wohl recht gut, glaube ich.«

Allday nickte. Das Haus. Als ob er immer noch dorthin gehören würde. Ein Teil von ihm wäre.

»Ich frage mich, was der wohl dazu sagen würde, wenn er wüßte, daß der Mann, der einen Offizier erschossen hat, noch immer am Leben ist.«

»Davon war keine Rede!« erklärte Grimes. Flinders wartete ab, bis der andere John schwerfällig an ihren Tisch kam, ihre Gläser wieder füllte und auch Allday einen guten Schluck eingoß. Eine Tür schlug zu. Die beiden Anwälte waren gegangen.

»Ich erinnere mich gar nicht genau«, fuhr Grimes fort. »Und was würden die Leute sagen, wenn ich mich irre?«

Flinders zog die Schultern in die Höhe. »Ich bin der Meinung, daß man Konteradmiral Herrick unterrichten sollte. Er muß seine Pflicht tun.« Mit seinen kalten Augen blickte er Allday an. »Es gibt auch andere, die wir in Erwägung ziehen könnten, stimmen Sie mir da zu?« Dann stand er plötzlich auf, und man sah einen Weinflecken auf seiner ansonsten makellosen Weste - es sah aus wie Blut. Er grinste, zeigte seine kräftigen Zähne. »Ich muß wieder an die Arbeit. Meine Angestellten fallen alle in Tiefschlaf, wenn ich ihnen nicht auf die Finger schaue!«

Er packte seinen Hut, ging zur Tür, und Allday hörte, wie er draußen nach jemandem rief, vielleicht nach der dunkelhaarigen Nessa, die gerade von ihrem Spaziergang mit der kleinen Katie zurückkam. Von ihnen hatte Flinders allerdings keine Ermutigung zu erwarten.

Grimes wiederholte: »Ich bin mir meiner Erinnerung nicht sicher. Nach all den Jahren!« Er tastete nach seiner Geldbörse, anders als Flinders, der selten bezahlte.

»Handelt es sich um jemanden, den Sie plötzlich wiedergetroffen haben?«, fragte Allday.

Doch Grimes vermied es, ihm in die Augen zu blicken, als er antwortete: »Er kam ins Bolitho-Haus, brachte einen Brief von Kapitän Adam Bolitho mit und brauchte Arbeit. Dan Yovell schien der Meinung, daß mit ihm alles in Ordnung wäre, und Sie wissen, dem entgeht nichts. Aber ich kann es nicht beschwören.« Er stand auf und schüttelte den Kopf. »In diesen Zeiten kann man sich auf nichts mehr verlassen!«

Er warf ein paar Münzen in einen Teller, und Allday sah ihm nachdenklich hinterher, als er hinausging. Wahrscheinlich war alles nur blöder Klatsch, wie üblich. Und Sir Richards Schwester würde immer wissen oder wenigstens ahnen, wann ein Mann unter falscher Flagge segelte. Er rieb sich die Wange und erinnerte sich an Kapitän Adams Lady und wie sie ihn auf dem Begräbnis von Bryan vor allen Leuten geküßt hatte.

»Was hältst du davon?« Sein Schwager mußte sein Ohr an der Tür gehabt haben. »Henry Grimes schien sich nicht allzu sicher zu sein, besonders nicht nach ein oder zwei Gläsern.« Er lachte und kippte die Münzen vom Teller in seine Schürze. »Ich kann mich an eine ganze Reihe von verfluchten Offizieren erinnern, die ich liebend gern umgelegt hätte, wenn man mir die Gelegenheit gegeben hätte!«

»Aber du hast es nicht getan, nicht wahr?« Er lauschte auf das Pferd, das vor den Fenstern vorbeitrabte. »Du hast dich also entschlossen?«

»Ich wollte ohnehin mal wieder zum Haus.« Er schien überrascht, wie leicht ihm die Lüge über die Lippen kam.

Doch der andere John sah ihn scharf an, sagte dann aber nur: »Das habe ich mir schon gedacht.«

Als Allday hinausging, hörte er seinen Schwager mit dem jungen Jack im Hof sprechen, sonst war es im Wirtshaus ruhig, und das würde sich erst ändern, wenn die Arbeiten an der Straße für diesen Tag beendet waren. Er blickte sich um, schaute auf die fröhlichen Drucke und polierten Messingteile, dann ging er, um sich zu den anderen in der Küche zu gesellen, und versuchte die Erinnerung an das Gerücht aus seinem Gedächtnis zu streichen, denn so etwas ließ man am besten so lange auf sich beruhen, bis es in Vergessenheit geriet. Einige Leute konnten allerdings niemals Ruhe geben. Er schaute nochmals in den großen Raum zurück, der jetzt so friedlich schien, dann bückte er sich und strich über sein Holzbein.

Wir sind die Sieger, nicht wahr?

Für einige war das nicht genug.

Herrick stand an einem der großen Fenster und beobachtete, wie der Dampf aus den Pfützen auf der Terrasse aufstieg. Der Regen war plötzlich gekommen und sehr ergiebig gewesen, aber jetzt leuchtete der Himmel schon fast wieder in Klarheit, die Sonne schien so hell wie zuvor. Er hatte die Kutsche gehört, also war Nancy zurück, und er wirkte erleichtert. Sogar die besten Pferde konnten Schwierigkeiten machen, wenn Donner in der Luft lag.

Da trat Nancy bereits ein, warf ihren Umhang ab und schüttelte ihr Haar. »Oh, Thomas, du bist schon hier! Ich hatte doch so gehofft...« Sie brach ab und blickte auf das viele Verpackungsmaterial auf dem Fußboden. »Was ist denn das?« Dann verstand sie. »Lowenna sagte, das Teil wäre auf dem Weg. Danke, daß du dich darum gekümmert hast.«

»Spezialtransport«, erwiderte er ziemlich steif. »Den ganzen langen Weg von London. Ich hoffe, daß es der Mühe wert ist.« Nancy zog das restliche Papier von dem großen Gegenstand. Die Harfe war vor Lowenna eingetroffen.

Während sie sich ein paar Strohhalme von ihrem Ärmel klopfte, antwortete Nancy fröhlich: »Nun ja, ich bin keine Expertin, aber sie sieht unbeschädigt aus ...«

Sie wandte sich zu ihm um, als er fortfuhr: »Ich hätte mich selbst darum bemüht, aber ...«

Da trat sie dicht an ihn heran und strich ihm sanft über das Gesicht. »Das weiß ich doch.«

Beide ignorierten geflissentlich den leeren Ärmel.

Dann überlegte sie laut: »Lowenna sollte heute ankommen. Ich hoffe, daß die Straßen frei sind.« Sie strich mit den Fingern über die Harfe. Vor ihrem inneren Auge sah sie das andere Instrument vor sich, verdreht und verkohlt im Old Glebe House. »Sie gehört jetzt hierher.«

»Ich war früh dran«, bemerkte Herrick. »Der Sturm ... Die Bauarbeiter mußten die Arbeit einstellen.«

»Und ich habe mich verspätet.« Sie blickte auf den Klingelzug, änderte aber ihre Meinung. »Ich war drüben im Magpie Cottage ... bei Tresidders. Sie hat gerade ein Baby entbunden.« Das Haar fiel ihr wie einem jungen Mädchen über die Schultern. »Aber was weißt du schon davon? Ihr Seeleute seid doch alle gleich!«

»Ich wüßte nicht, wie diese Menschen ohne dich klarkommen würden, Nancy.«

»Oder ich ohne sie«, erwiderte sie mit leiser Stimme. »Das Haus wird bald fertig ... und dann werde ich hier wieder nur eine Besucherin sein. Du siehst also ...«

»Dein Sohn James«, versuchte er sie zu besänftigen, hörte aber selbst die Strenge in seiner Stimme, »hat große Pläne für das ... für dein Gut. Ein Teil soll dazu dienen, junge Doktoren auszubilden und zu beherbergen. James ist der festen Überzeugung, daß sein Plan gut aufgenommen und äußerst erfolgreich sein wird.«

»Er gibt niemals auf. Da ist er wie sein Vater.«

»Ich werde mich dann auch wieder aus dem Staub machen müssen.«

Sie nahm seine Hand in ihre beiden Hände. »Du gehörst hierher zu uns, Thomas. Spürst du das nicht?«

Er erwiderte ihren Händedruck, konnte ihr aber nicht in die Augen schauen, da er befürchtete, daß er sie verletzen und sie verlieren könnte. Ungeschickt begann er: »Er hat mir eine Stellung angeboten. Wenn ich ...«

»Ich wußte doch, daß da etwas war!«

»Ich werde von jetzt an Pension beziehen. Halbsold.«

In der Halle wurden Stimmen laut, ein Hund bellte, jemand lachte. Er hatte zu lange mit seinem Antrag gewartet.

»Was willst du wirklich, Thomas?«

Sie gehört mir nicht, also kann ich sie auch nicht verlieren.

»Ich will dich, Nancy. Ich habe kein Recht dazu, aber ...«

Die Tür flog auf, und jemand hüstelte, entschuldigte sich irgendwie und zog sich zurück. Herrick hörte davon nichts, denn Nancy hielt ihn fest.

»Du hast jedes Recht der Welt, lieber Thomas!«, sagte sie.

George Tolan beschleunigte seine Schritte, als die ersten schweren Tropfen in das hohe Gras am Straßenrand fielen. Er hatte auf seinen früheren Spaziergängen eine leerstehende Scheune ganz in der Nähe gesehen und beschloß, dort Schutz zu suchen, bis der Sturm nachließ. Tolan liebte es zu laufen, trotz oder vielleicht gerade wegen seiner Zeit als Infanterist. Sogar an Bord der Schiffe hatte er versucht, im Training zu bleiben, und war zum Amüsement oder zur Irritation der Seeleute stets stramm über das Deck oder den Laufgang marschiert.

Irgendwo mußte hier ein Wirtshaus sein. Daniel Yovell hatte es vor einiger Zeit erwähnt, als sie über dies und das geschwatzt hatten. Er hat mich ausgehorcht, dachte er, bei Yovell kann man nie sicher sein.

Dann sah er die winzige Kneipe, die hauptsächlich von Farmarbeitern besucht wurde, wenn sie direkt vom Feld kamen. Manchmal schaute jedoch auch der Gutsherr persönlich herein, und auch Tolan fühlte sich inzwischen willkommen - anders als bei seinem ersten Besuch, als zunächst vollständige Stille eingetreten war und alle ihn mit nichtssagenden Blicken angestarrt hatten. Auch der ihm völlig unverständliche Dialekt hatte die Voraussage des Fuhrmannes bestätigt: »Sie werden sich hier wie ein vollständig Fremder fühlen«.

Sogar die Arbeit im Bolitho-Haus hatte seine Zeit gebraucht, aber dann war er akzeptiert worden, und inzwischen redeten die meisten ihn bereits mit dem Namen an. Die Schranken waren gefallen. Er arbeitete jetzt mit Yovell in dessen kleinem Büro Hand in Hand und half ihm bei den Angelegenheiten des Gutes und der Buchführung, was er vor vielen Jahren im Gemüseladen gelernt hatte, während sich sein Vater von den ausschweifenden Trinkgelagen mit seinen Kumpanen auf dem Markt von Kingston erholt hatte. Tolan konnte sich auch heute noch nicht ohne ein Gefühl des Schmerzes oder Ärgers daran erinnern.

Trotz der erfreulichen Entwicklung blieb er aber immer wachsam bei lässig hingeworfenen Bemerkungen oder Fragen, die ohne einleitende Sätze gestellt wurden. Wo hast du gedient? Was für ein Schiff war das? Hast du jemals den-und-den getroffen? Am schlimmsten war es, als ihn eines Tages am Roxby-Haus Grimes, der Bauunternehmer, direkt gefragt hatte: »Kenne ich Sie nicht?«

Er rannte jetzt die letzten paar Yards zu dem abbruchreifen Schuppen, hörte die Tropfen auf den verbliebenen Dachziegeln klappern, aber dieser Regen würde nicht lange dauern. Er dachte an den Kerl namens Flinders, ein richtiger Schweinehund, der von seiner eigenen Wichtigkeit überzeugt war und es genoß, das alle anderen fühlen zu lassen, sogar im Bolitho-Haus. Yovell hielt mit seiner Meinung hinter dem Berg, doch Tolan hatte genau gespürt, was unausgesprochen geblieben war. Yovell verschwendete eben auf so einen keine Zeit. Nur das Mädchen Jenna lächelte Tolan an, wann immer sie sich zufällig trafen. Er trat nach ein paar losen Steinen und schalt sich als verrückt, an sie auch nur zu denken.

Wieder fuhr ein blendender Blitz hernieder, richtete aber keinerlei Schaden an.

Woran genau würde sich Grimes wohl erinnern?

Die Vergangenheit blieb leider immer lebendig, lag auf der Lauer wie eine Menschenfalle, sogar als Tolan versuchte, sich ein neues Leben aufzubauen, um ihr zu entkommen. Damals, als die Meuterei um sie herum offen ausgebrochen war, waren tatsächlich ein paar Werftarbeiter wegen der Reparaturen an Bord gewesen.

Instinktiv duckte er sich, während das ohrenbetäubende Krachen eines nahen Donners ein paar weitere Dachziegel vom Dach fallen ließ, gleichzeitig blitzte es so gleißend, daß er für einen Moment geblendet war. Er stützte sich an einem Teil der Wand ab, und seine Gedanken wanderten zu anderen Geräuschen, zu dem Rollen einer Breitseite und dem Erzittern des Decks, wenn Spieren durch den dicken Qualm der Schlacht von oben kamen.

Das Gewitter war gleich darauf wieder vorbei, doch er roch es noch lange und schmeckte es auf der Zunge, obwohl die Sonne wieder durch die Wolken brach und der Regen nachließ. Hier draußen war es absolut still - als ob eine große Tür zugeschlagen oder er taub wäre. Das hohe Gras glitzerte jetzt im Sonnenlicht. Er trat hinaus ins Freie, stieg über die tiefen Regenwasserpfützen weg, in denen sich stahlblau der Himmel spiegelte, und blickte die schmale Straße hinunter. Sturm oder nicht, jemand war noch unterwegs, ein Pferd trottete langsam herum, um dann schneller zu werden. Dann sah er, daß es sich um ein Pony handelte, ohne Reiter und es bewegte sich verdammt schnell.

Tolan beschleunigte seinen Schritt, denn er hatte das Pony bereits ein- oder zweimal am Haus gesehen, wo es von einem Freund von Daniel Yovell vor einem kleinen Karren eingespannt gewesen war.

Ein Schrei durchdrang seine vom Donner herrührende Taubheit, und Tolan rannte bereits los, noch bevor er wieder verklungen war. Der Blitz war in einen Baum eingeschlagen, das Pony schleppte die Reste des Geschirrs hinter sich her, jemand war verletzt - nur eine Frau konnte so kreischen.

Bald erreichte er eine Kurve der Straße, von der aus man, wie er sich erinnerte, einen Fluß sehen konnte, kam abrupt zum Stehen, und seine Füße schlidderten etwas im Schlamm, während er sein eigenes Keuchen hörte. Dann erfaßte er die Situation mit einem Blick: den in der Mitte gespaltenen Baum, verkohlt und qualmend, die Überbleibsel des kleinen Fahrzeugs, das darunter begraben lag, und das Rad auf der anderen Seite der Straße.

Zwei Männer waren bei dem Baum, einer kniete neben dem Wrack des Kutschwagens, der andere hielt etwas Kleines, Goldenes hoch, das in der Sonne blinkte. Beide Männer blickten in Tolans Richtung, bewegungslos, als warteten sie wie ungeübte Spieler auf ein Zeichen. Aber Tolan sah nur die Frau, die neben dem Wrack lag: ein Mädchen, dessen Haar sich in den Zweigen verfangen hatte. Der Stoff des Kleides war zerrissen und entblößte die helle Haut darunter.

Und Tolan konnte sich genau erinnern, daß er sie zum ersten Mal gesehen hatte, wie sie zum Stall hinüberschritt, die Nase hoch in die Luft gestreckt.

Ich bedauere den armen Teufel, der seinen Weg mit ihr zusammen gehen will.

Es war eine Sache von Sekunden, aber es schien eine Ewigkeit zu dauern, bevor sich einer der Männer bewegte, zerlumpte Gestalten, unrasiert, vielleicht Vagabunden oder Sträflinge auf der Flucht. Tolan hatte Gerüchte gehört, daß man Sträflinge einsetzte, um die Trasse der neuen Straße frei zu räumen.

Einer sagte: »Mach weiter - ich kümmere mich um den da!«

Er hockte am Boden, in seiner Hand blitzte eine Klinge auf, und der andere ließ gerade das Geschmeide in seiner Jackentasche verschwinden. Tolan sah, wie er die Zähne fletschte, als er an der Kleidung der jungen Frau riß, er hörte ihn fluchen, als sie ihn wegstieß. Ihr Aufschrei war nur kurz, als er sie wieder schlug.

Tolan verdrängte jede Vorstellung an das konkrete Geschehen aus seinen Gedanken, das Mädchen war viel zu verängstigt, um sich rühren zu können, und der Kerl beugte sich über sie und riß an ihr wie ein wildes Tier. Tolan ließ den zweiten Mann nicht aus den Augen, spürte seine Absicht, seine Selbstsicherheit, sah das Messer, das er jetzt an seiner Hüfte hielt. Der Bruder hatte offensichtlich Erfahrung, was Gewalt anging und die Angst, die man damit auslösen konnte.

Jeder unbewaffnete Mann hätte sich umgedreht und wäre weggerannt.

Doch Tolan bewegte sich auf die Kerle zu, er verlagerte das Gewicht, registrierte, wie sich die Blicke schnell ausrichteten, auf der Klinge blitzte wieder die Sonne. Er drehte sich und warf sich dabei fast auf die Knie. Um den Bruchteil einer Sekunde wäre sein Manöver fast mißglückt, und dann hätte ihn die Klinge erwischt. Er spürte, wie der eine Halunke gegen ihn prallte, über seine Schulter geschleudert wurde, die Kraft seines Angriffs trieb ihm die Luft aus der Lunge und warf ihn wie ein Bündel Lumpen zur Seite. Tolan spürte einen Schlag, fauler Atem blies ihm mitten ins Gesicht, seine Augen konzentrierten sich ganz auf den Gegner. Er drehte dessen Handgelenk um und riß den Mann nach unten, dem dann sein eigenes Gewicht und der Stoß den Rest gaben. Der Kampf hatte etwas von einem Anfall plötzlichen Wahnsinns. Dann hörte er in Gedanken wieder die Stimme des Sergeanten in der Kaserne: Daumen fest auf die Klinge, mein Sohn, und nach oben drücken! Er fühlte seinen Gegner erschaudern. Der Mann war nicht mehr fähig, zu schreien oder sonst ein Geräusch von sich zu geben, er erstickte an seinem eigenen Blut.

Tolan sprang auf die Füße, bereit, es mit dem zweiten Gegner aufzunehmen, aber der war verschwunden. Er vernahm plötzlich Stimmen, Pferde ... wie konnte er das Geräusch der Räder überhört haben?

Als er stolperte, hätte er fast die Balance verloren, aber da legte sich eine Hand auf seinen Arm, eine andere nahm ihm das Messer weg.

»Du hast uns mächtig beeindruckt, Kumpel!« Der Sprecher trat nach dem Mann auf dem Boden und fuhr drohend fort: »Wir werden sehen, wie tapfer du am Ende eines Stricks sein wirst!«

Auch das Mädchen stand da und raffte den Stoff über ihrer Schulter zusammen.

Jemand rief: »Alles in Ordnung, Miss Elizabeth?«

Sie nickte, strich sich das Haar aus dem Gesicht und blickte Tolan mit klaren, graublauen Augen an. Mit fester Stimme sagte sie: »Er hat mir das Leben gerettet.« Erst dann begann sie zu schluchzen.

Yovell streckte die Hand aus, um sie zu stützen, zog sie aber sofort wieder zurück, als sie protestierte: »Ich bin kein Kind!«

Und Allday stand neben dem am Boden liegenden Körper, hielt das blutige Messer in der Hand und schaute sich um. Alles war so schnell gegangen. Er war bei Yovell gewesen, als der Alarm ausgelöst wurde und bewaffnete Kräfte in den Feldern nach den ausgebrochenen Sträflingen zu suchen begannen. Ihre Hunde, die wie die Wölfe heulten, waren weithin zu hören, und er sagte: »Man wird den zweiten Halunken bald eingefangen haben«, dabei sah er auf die verzerrte Fratze mit dem leeren Blick hinunter, »der hier hat den Henker leider um seinen Lohn betrogen!«

Er warf das Messer zu Boden, atmete tief durch, er empfand keinen Schmerz. Nichts.

Dann erblickte er das kleine Pony, das um die Biegung trottete und von einem der Stalljungen geführt wurde, sodaß es ihm so vorkam, als wäre die gesamte Einwohnerschaft von Falmouth und Umgebung hier versammelt.

Yovell rief: »Ich sehe dich später im Haus wieder, John. Du wolltest mir etwas erzählen?«

Allday legte Tolan die Hand auf die Schulter und wußte, daß das Mädchen ihnen durch das Fenster der Kutsche zusah. »Yovell kann warten. Kümmere dich um sie.«

Als Francis, der Kutscher der Roxbys, an den Hut griff und mit den Zügeln knallte, fragte sich Allday, ob er das Geschehen wohl bald aus seiner Erinnerung streichen könnte. Es hätte Unis treffen können. Oder Katie. Er schaute Tolan an. An dessen schmuckem Rock befanden sich Blutflecken.

»Meine Frau wird das in Nullkommanichts wieder richten.« Er packte ihn an der Schulter und spürte, wie der Mann sich verkrampfte. »Sie und ich brauchen jetzt ein schönes Schlückchen!« Er grinste. »Das steht einwandfrei fest!«

Zusammen liefen sie dann die Straße entlang, einmal blickte Tolan zurück, aber irgendjemand hatte den Leichnam mittlerweile mit einer alten Pferdedecke zugedeckt. Es war ein knappes Unterfangen gewesen, das auch mit seinem eigenen Tod hätte enden können. Aber, wie der Gewitterschauer, war jetzt alles vorbei. Er spürte die schwere Hand auf seiner Schulter: Das war ein Teil der Bolitho-Legende. Er hatte einen Freund gefunden.

XV      »Keine Heldentaten!«

Leutnant James Squire strich unruhig über das Achterdeck, bis er auf der Luvseite stand und den Wind spürte, der leicht, aber stetig wehte. Vor weniger als einer Stunde hatte er die Nachmittagswache übernommen, aber das schien schon eine Ewigkeit her zu sein, seine Schuhsohlen blieben jetzt an der weichen Plankenabdichtung kleben, sodaß er dankbar war über den großen Schatten, den das Besansegel warf. Im Vorübergehen war er gegen eine der kurzen Karronaden gestoßen, und sie war so heiß gewesen, daß man darauf Spiegeleier hätte braten können - als ob sie gerade abgefeuert worden wäre.

Eine Woche und ein Tag waren vergangen, seitdem die Onward in Gibraltar den Anker gehievt hatte, jetzt fuhr sie vor dieser von Gott verlassenen Küste auf und ab, die ständig als verwaschener blauer Streifen den südlichen Horizont bildete. Und wofür? Er war durchaus an die Monotonie der langen Entdeckungs- und Forschungsreisen gewöhnt, denn damals waren sie tage- und wochenlang immer denselben Kurs gefahren, oft ohne Land oder ein anderes Schiff zu sichten. Aber darin hatte ein Sinn gelegen, und üblicherweise war dem Unternehmen auch ein Ergebnis beschieden.

Er blickte über die ganze Schiffslänge der Onward. Ein paar Männer hockten, einige lagen sogar an schattigen Plätzchen, wenn sie denn so etwas Rares gefunden hatten. Das waren die Freiwächter, die still ihr Essen und den Rum verdauten, und er konnte ihre Stimmung fast körperlich fühlen, die Langeweile und die Verstimmungen, die als Resultat deutlich mehr Namen ins Bestrafungsbuch führten als üblich. Ein Marineinfanterist war neben dem Wasserfaß postiert worden: Das war ein sicheres Zeichen. Die Männer der Wache brauchten von Zeit zu Zeit einen Schluck Wasser, doch so geschmacklos oder abgestanden die Flüssigkeit auch sein mochte, bei dieser Hitze würde sie innerhalb weniger Stunden verschwinden, falls man das Faß unbewacht ließe.

Eine weitere Fregatte patrouillierte in der Gegend, aber sie trafen sich nie. Ihre einzige Verbindung bestand zur schmucken kleinen Brigg Merlin, die sie morgen wieder sichten würden, worauf dann die Onward erneut wendete und alles von Neuem begann.

Squire ging nach achtern und sah, daß sich der Rudergänger aufrichtete, als er sich näherte.

»Ost-zu-Nord, Sir.« Er blickte kaum zu dem straff gespannten Segeltuch empor. »Voll und bei, Sir!«

Die Onward lief am Wind mit guter Fahrt, die Rahen hart angebraßt, um jeden Windhauch einzufangen. Aber wenn der wegbleiben sollte ...

Zwei Midshipmen waren auf dieser Wache, Napier und der junge Walker, der nicht wieder seekrank geworden war, jedenfalls hatte man das Squire berichtet. Der Leutnant dachte noch immer über den unglücklichen Schoner nach, der Tod hatte schließlich in nächster Nähe Ernte gehalten. Das hätten wir sein können. Er erinnerte sich an das Stück verkohltes Holz und an das Gesicht des Kommandanten, als er es ihm überreicht hatte. Das war derselbe Mann, der seinen Arm um den frischgebackenen Commander der Merlin gelegt hatte, als jener für ein paar Minuten an Bord gekommen war, ehe auch er an diese wüste Küste segelte. Squire blickte auf die schwingende Kompaßrose, aber sein Verstand registrierte nicht, was er sah, auch nicht den zornigen, verdrießlichen Blick des Rudergängers.

Die Merlin war ein schönes Kommando. Ihr Commander war viel jünger als die meisten - und er war der Sohn eines Admirals. Nichts würde seinen Aufstieg auf der Karriereleiter aufhalten, wohingegen ... Squire ging wieder zurück und stellte sich an die Achterdecksreling. Er hatte Glück gehabt, und er war dankbar, dort zu sein, wo er jetzt war. Das hatte er sich oft genug selbst gesagt, doch diese Kommandierung hier konnte sehr wohl das Ende der Fahnenstange bedeuten. Für ihn.

Ein Matrose eilte vorbei, er warf Squire ein schnelles Grinsen zu, bevor er über die Treppe des Achterdecks nach unten verschwand. Die meisten Seeleute schienen ihn zu mögen, und die Jüngeren zögerten nicht, ihn um einen Rat zu fragen, denn der Leutnant war eben anders als gewisse andere. Er hatte nie als Midshipman gedient, und er konnte sich noch an einige der Kommentare erinnern, als er direkt aus dem Zwischendeck in die Offiziersmesse befördert worden war: »Das haben die da oben auch mit >Bounty-Bligh< gemacht, und es hat ihm nicht sonderlich gutgetan.« Und an noch schlimmere.

Meredith, ein Steuermannsmaat, räusperte sich. »Der Käpt’n kommt nach oben«, er hielt mitten im Satz inne, eine Hand umklammerte die Reling. Dann hörte es auch Squire. Weit weg, aber eindeutig. »Geschützfeuer, Sir!«

Er sah, daß der Kapitän zum Wimpel im Masttopp hinaufblickte, ehe er zum Kompaßhäuschen schritt. Er hörte auch den trockenen, mißbilligenden Unterton, als Bolitho bemerkte: »Und das auch noch an einem Sonntag!«

Das war etwas, was Squire nie vergessen würde.

Bolitho fuhr fort: »Im Südwesten von uns. Falls der Wind hält«, er machte eine Handbewegung, »holen Sie den Ersten Leutnant!«

Squire sah einen der Midshipmen zum Niedergang eilen und hörte, wie der Kapitän ihm nachrief: »Gehen Sie, Mister Napier!« Der Junge blickte sich um. »Ich möchte, daß Sie in einem Stück bleiben.« Bolitho schien sogar ganz kurz zu lächeln, dann stolzierte er zur Achterdecksreling. »Den Ausguck, Tucker, holen Sie ihn nach achtern, jetzt!«

Ein Melder rannte über den Laufgang. Wie die meisten anderen an Deck war der Kapitän jetzt hellwach. Er legte die Hände hinter die Ohren, um die üblichen Geräusche der Segel und des Riggs abzuhalten, aber die See war ruhig. Vielleicht hatte ein Schiff nur seine Kanonen erprobt? Es war kein schweres Kaliber gewesen, vielleicht kam der Ton sogar von der Brigg Merlin, die versucht hatte, die Monotonie ihrer endlosen Patrouillen zu unterbrechen.

»Hier ist er, Sir.«

Tucker war oben an der Treppe erschienen, sein Kiefer malte noch auf den Resten einer Mahlzeit herum, und seine Augen leuchteten klar in dem tiefbraunen Gesicht. Er blickte unverwandt auf den Kapitän.

Der Steuermannsmaat murmelte: »Was denken Sie, Sir?«

Ich hätte abgewartet, um sicher zu sein. Laut sagte Squire nur: »Der Kapitän denkt, daß voraus Ärger lauert.«

Das Oberdeck schien plötzlich mit Männern überfüllt zu sein, denn alle Freiwächter und die Seesoldaten, die keinen Dienst hatten, sogar der Smutje und seine Gehilfen drängten sich zusammen und starrten erst hinaus auf die See, dann zum Achterdeck.

Meredith, der Steuermannsmaat, grinste. »Das war’s dann wohl mit dem ruhigen Sonntag.«

Bolitho deutete vage in die Richtung von einem Strich über den Steuerbordbug. »Ich werde sofort Kurs ändern, Tucker. Dadurch werden wir mehr Druck in die Segel bekommen, das wird uns schneller vorwärts schieben.« Er spürte, daß der Mann erstaunt zusammenzuckte, als er die Hand ausstreckte und ihn am Arm berührte. »Ich weiß, was Sie leisten können, nehmen Sie sich also ein Fernrohr mit, meins, wenn Sie wollen. Aber falls nichts zu sehen ist...«, er zuckte mit den Schultern, »lassen Sie sich Zeit.«

Tucker nickte und klopfte sich unbewußt ein paar Zwiebackkrümel von der Wange. Alle schienen hier zu sein: Old Julyan, der Segelmeister, sogar der Erste Leutnant. Tucker sah auch Napier mit ein paar anderen Midshipmen zusammenstehen. Der Junge lächelte und hob grüßend eine Hand.

»Ich bin schon unterwegs, Sir!« Tucker nahm das Teleskop, und nach einem leichten Zögern schlang er sich den Haltegurt um seine Schulter, drehte sich um und hielt wieder inne. Sie hatten es alle gehört, fünf oder sechs Schüsse. Ohne Eile.

Bolitho blickte nach oben zum Wimpel, bis ihn die Helligkeit blendete. »Bitte, Gott, laß den Wind durchstehen!«, sagte er und dann zu Vincent: »Alle Mann, Mark. Ich will jedes Taschentuch da oben sehen, das das Schiff tragen kann!« Er strich mit der Hand über die Reling. »Lassen Sie die Onward fliegen!«

Julyan, der Segelmeister, beobachtete den Kapitän, wie er mit seinem Schiff redete. Vielleicht bemerkte es niemand sonst oder konnte es zumindest nicht verstehen, aber Julyan hatte sein ganzes Leben auf dem Meer zugebracht. Seit... er blickte zu Midshipman Walker hinüber, der mit der Schiefertafel in Bereitschaft stand ... ich in deinem Alter war. Sein ältester Bruder war als Segelmeister von Sir Richard Bolitho auf der Black Prince gefahren. Das waren noch Zeiten gewesen ...

Dann hörte Julyan das erste Schrillen der Pfeifen, offensichtliches Durcheinander verwandelte sich in gewohnte Ordnung. Er wußte, daß man ihn im Kartenraum erwartete, und sprang durch die Luke, hielt kurz inne, um zum Himmel emporzublicken und zum harten Streifen der See hinter dem Laufgang, denn er hatte bemerkt, daß Deacon, der älteste Midshipman, schon auf dem Weg zu seinem Flaggenschrank war, und hatte gehört, wie der junge Walker hinter ihm herrief: »Und was soll ich machen?«

Julyan schloß die Kartenraumtür hinter sich und stellte fest, daß er darüber lachen konnte.

An Stelle von Deacon antwortete er: »Bete einfach!«

Luke Jago paßte den richtigen Augenblick ab und eilte über das Deck, in der Hand balancierte er eine Mug. Man mußte schon ziemlich gut an diese Schräglage gewöhnt sein, um das zu schaffen. Er blickte nach oben in das pralle Segeltuch, die Marssegel und die großen Hauptsegel standen wie aus Metall geschnitten. Seit dem Verlassen des Englischen Kanals war die Fregatte nicht mehr so schnell gesegelt, nicht seit sie zum ersten Mal Salzwasser geschmeckt hatte. Die Männer der Wache standen geneigt auf dem Deck, und auf den Planken bildeten sich dunkle Flecken, wo das Spritzwasser über die Verschanzung geflogen war.

Jago sah den Kapitän neben dem Kompaß, Vincent stand ein paar Schritte entfernt. Zwei Rudergänger waren am Rad, der Quartermaster lungerte für den Fall, daß er gebraucht werden sollte, herum.

»Was gibt es?«, sagte Bolitho barsch und lenkte dann ein: »Entschuldige, es besteht kein Grund, dir den Kopf abzureißen, Luke.«

Jago hielt ihm die Mug hin. »Wasser, Käpt’n.«

Der Kapitän trank in kleinen Schlucken, das Wasser war warm und geschmacklos, es stammte aus dem Faß auf dem Deck, und es hätte sich um alles Mögliche handeln können. Jago beobachtete ihn. Er kannte ihn so gut, während die anderen nur glaubten, ihn zu kennen. Die ganze Zeit jammerten sie über zusätzliche Arbeit ... Was, zum Teufel, sollten sie sonst an diesem verlausten Ort tun?

Bolitho brummte leise: »Das launische Glück scheint mich diesmal im Stich zu lassen, Luke.« Er drehte sich halb um. »Klar zur Kursänderung. Zwei Strich nach Steuerbord!«

Der Quartermaster hatte darauf schon gewartet. »Ost- zu-Süd. Sir. Sind klar!«

Vincent bemerkte: »Ich glaube, wir brauchen mehr Männer oben.«

Jago fluchte unterdrückt vor sich hin. War das alles, was der Erste dazu meinte? Zwar haßten alle den Dritten Leutnant, aber zumindest zeigte Monteith Mut. Jago spürte, wie sich sein trockener Mund zu einem freudlosen Grinsen verzog. Ausgerechnet ich muß das sagen, dachte er.

»An Deck! Segel an Steuerbord voraus!«

Bolitho blickte nach oben, die Mug rollte unbeachtet über das Deck. »Gut gemacht!«, lobte er, obwohl Tucker nicht zu sehen war und im Lärm der Segel und des Riggs auch nichts verstehen konnte. Der Kapitän stierte wieder über die See, bis ihm die Augen tränten. Auf der Oberfläche brachen sich lebhaft die Wellen, und es war nicht so totenstill wie während der letzten Tage und der schlaflosen Nächte.

Vincent rief: »Ich gehe selbst nach oben, Sir. Dieses Mal ...«Jago hörte, wie ihn der Kapitän kurz abbürstete: »Ich brauche Sie hier. Der junge Tucker macht das gut. Überlassen Sie alles ihm!«

Jago bückte sich, um die Mug aus dem Wassergraben zu fischen, es verschaffte ihm Zeit, und er faßte an seinen Gürtel, aber der breite Dolch war unten in der Messe. Und da wirst du auch gleich sein, sagte Jago sich selbst.

Bolitho schaute wieder nach achtern. Um das Ruder drängte sich immer noch dieselbe Gruppe, lehnte sich im Gleichtakt über, als das Deck unter dem Anprall einer neuen Böe überholte, und weiter vorne kletterten Männer in die Wanten, um herauszufinden, was los war. Er verdrängte die Unsicherheit aus seinen Gedanken. Der Ausguck hatte ein anderes Schiff gesichtet. Schon sehr bald würde dort jemand mitbekommen, daß sich ihnen die Onward unter vollen Segeln näherte. Er dachte an die Schüsse. Kleines Kaliber, aber tödlich, möglicherweise Drehbassen, bei denen das Laden und Zündfertigmachen länger dauerte, als bei schwereren Kanonen. Bis jetzt gab es kein Anzeichen von Widerstand. Vielleicht handelte es sich um einen glücklosen Frachter, der überrumpelt worden war?

»An Deck! Es ist ein Schoner!«

Vincent murmelte: »Was ist mit dem anderen?«

Bolitho stellte sich Tucker auf seiner luftigen Hühnerstange vor, wie er das Teleskop einstellte.

»Das andere Fahrzeug ist entmastet!«

»Verdammte Piraten«, das war Meredith.

»An Deck!« Dann Stille, als ob Tucker plötzlich das ganze Gewicht der Verantwortung auf sich lasten fühlte. »Der Schoner hält nach Südosten!«

Jago knurrte: »Er flüchtet zur Küste! Verdammt soll er sein!« Er schwang herum, als Bolitho mit einer Faust in die andere Handfläche schlug und ausrief: »Hab ich dich!«

Bolitho blickte nach oben und schätzte den Wind ein. Wenn der Schoner nach Luv gewendet hätte, würde die Onward ihn verloren haben. Diesmal konnte er nirgendwohin weglaufen, außer um sich in einer der kleinen Buchten oder Flußmündungen zu verstecken, die Julyan so sorgfältig in der Karte markiert hatte. Doch die Angaben waren ungenau und gefährlich ...

Er schaute zu Vincent hinüber. »Wir halten diesen Kurs, bis wir bereit zur Wende sind. Jetzt können wir ihn aussegeln, egal wohin er will.«

Er ging wieder zur Backbordseite hinüber, tastete suchend nach seinem Fernglas, bis ihm einfiel, wo es sich befand.

»Hier, Sir.« Napier reichte ihm ein anderes.

Bolitho spürte, wie sich sein Mund zu einem belustigten Lächeln verzog. Er richtete das Glas über den anderen Bug aus, verschwommene Gesichter kamen groß in sein Sichtfeld, ein Matrose rief etwas oder lachte lautlos, dann war da die offene See. Schließlich fand er das kleine Objekt und studierte es, bis sein Auge tränte. Er sah nur das Heck, die Segel waren voll gesetzt und gefüllt, die matte Küstenlinie lag wie ein weit entfernter Vorhang dahinter. Mit einem lauten Knacken schob er das Glas zusammen. »Diesmal war er zu schlau!«

Squire fragte als erster: »Ist es derselbe Schoner, Sir? Möglicherweise ein Pirat?«

Bolitho erwiderte: »Holen Sie Tucker und setzen Sie einen anderen guten Mann an seine Stelle.« Er schien sich Squires Frage zu überlegen. Dann sagte er: »Ich habe vor, das herauszufinden«, und er sah wieder zum Bug, »aber zuerst brauchen ein paar Menschen Hilfe.«

Tucker kam nach achtern gelaufen, seine nackten Sohlen polterten auf dem Laufgang wie Stiefel, doch er war noch nicht mal außer Atem. »Es ist derselbe, Sir!« Er schaute sich um, als erwartete er Widerspruch. »Ich habe ihn während des ganzen Weges nach Gibraltar beobachtet, den werde ich nicht so schnell vergessen.«

»Und das andere Schiff?«

»Ein lokales Schiff, würde ich meinen, Sir, eine große Dhau oder so etwas. Entmastet. Aber sie versuchen, einen Mast wieder aufzuriggen.«

Julyan warf ein: »Wahrscheinlich waren sie hinter der Ladung her, sonst...«

Bolitho verdrängte alle Spekulationen aus seinen Gedanken. Der Schoner konnte seine Chance nutzen und flüchten, auch wenn der Wind nicht sein Verbündeter war, denn der Skipper kannte diesen Küstenabschnitt wahrscheinlich wie seine Hosentasche. Aber warum sollte er flüchten und die Gefangennahme riskieren, wenn er unter Land Schutz suchen und in Sicherheit abwarten konnte, bis er wieder ungestört zuschlagen wollte?

Die Strategie konnte sich als nutzlos erweisen, aber der Schoner könnte ihnen etwas offenbaren. Adam Bolitho mußte an die Worte des Kommodore denken: Schlechte Neuigkeiten reiten auf schnellen Pferden. Aber gewiß war das besser als überhaupt keine Neuigkeiten ...

Tucker sagte plötzlich: »Das andere Schiff, diese Dhau, ist völlig hilflos, wenn es darum geht, Weg nach Luv zu machen. Da hat sie gar keine Chance.« Er lief unter seiner tiefgebräunten Haut rot an. »Entschuldigen Sie, Sir, es steht mir nicht an, daraufhinzuweisen.«

Der Kapitän lächelte kurz. »Wer hätte es besser aus- drücken können?«

Er sah den Arzt mit einem seiner Assistenten auf das Achterdeck klettern. Murray mußte gespürt haben, daß er gebraucht werden könnte.

Vincent meldete: »Ich werde den zweiten Kutter fertig machen lassen.«

»Die Jolle, Mark. Es könnte sein, daß wir die beiden Kutter für härtere Arbeit brauchen werden.« Er sah an Vincents Gesicht, daß der Mann ihn verstanden hatte.

»Sie beabsichtigen, den Schoner unter ihrer Nase herauszuholen?«

»Erscheint Ihnen das zu riskant?«

»Bei allem Respekt, Sir, ist es nicht besser, wir lassen das unseren Kommodore entscheiden?«

Sie begannen beide zu lachen, dann sagte Bolitho: »So sei es denn! Nur Freiwillige!« Er drehte absichtlich der im Dunst liegenden Küste den Rücken zu. »Aber zuerst leisten wir einen Akt der Nächstenliebe.«

Midshipman Napier sprang zur Seite, während noch mehr Männer ihr Gewicht in die Marssegelbrassen warfen, ihre Körper schräg gegen das Deck gestemmt, als die Onward an den Wind drehte. Keiner stürzte, anders als während der ersten Tage nach dem Auslaufen, und kaum ein Befehl mußte wiederholt werden. Oben sah er die gerefften Bramsegel, die alle fest mit Hilfe der Fäuste aufgetucht wurden, das Knattern der Leinwand übertönte die Flüche der Matrosen, die entlang der Rah ausgelegt hatten. Er beobachtete, wie die Jolle von den Knacken geholt und nach außenbords klar zum Aussetzen gehievt wurde, und wischte sich überrascht Spritzwassertropfen von seinem Gesicht, weil sie sich so kalt anfühlten, obwohl ihm doch gleichzeitig das Hemd schweißnaß am Rücken klebte.

Die Jolle war kleiner als ein Kutter oder die Gig, ein klassisches Mädchen für alles. Napier hatte gesehen, wie der Chirurg in seinem saloppen weißen Kittel bereitstand, um sich zu der treibenden Dhau hinüberbringen zu lassen, und es würde eine rauhe Überfahrt werden.

Jemand rief im letzten Moment einem Mitglied der Bootsmannschaft zu: »Immer schön die Zähne zusammenbeißen, Bert, sonst könnte dir das Schweinefleisch aus dem Gesicht fallen!«

So beschäftigt, wie er war, hatte Guthrie, der Bootsmann, trotzdem die Zeit gefunden, darauf zu reagieren: »Du wirst mehr als das verlieren, Barker, mein Junge, falls ich noch einen Piep von dir hören sollte!«

Jemand hatte gelacht.

Fasziniert starrte Napier zu dem anderen Fahrzeug hinüber. Eins der großen Lateinersegel war schon wieder halb gesetzt, aber erheblich eingerissen, und der Wind pfiff durch die Kugellöcher. Er konnte ausmachen, daß ein Teil der Mannschaft damit beschäftigt war, einen zweiten Mast aufzurichten. Jemand führte da drüben offensichtlich ein striktes Kommando, denn kein Gesicht drehte sich der heranschnaubenden Fregatte zu. An der Bordwand waren weitere Narben von Einschüssen zu sehen. Kartätschen, dachte er und grinste selbstbewußt. Beobachten und zuhören. Damit hatte er es schon weit gebracht.

Wieder dachte er an den Schoner und an seinen Freund David Tucker, der nach achtern gekommen war, um mit dem Kapitän zu reden. Überrascht und stolz war er gewesen, sie teilten also dieses Gefühl.

Außerdem hatte Napier gehört, wie der Erste Leutnant nach Freiwilligen für eine selbständige Kommandoaktion gegen den Schoner fragte, und hatte dessen nicht gespielte Überraschung bemerkt, als so viele Männer ihren Namen riefen. Zusammen mit Leutnant Squire war Napier dann durch das Schiff gegangen und hatte eine Liste erstellt. Wie in jenen anderen Zeiten ... Er sah den kleinen Walker mit einer Nachricht vorbeihasten. Es gab eine Menge Männer auf der Onward, die diese anderen Zeiten nicht miterlebt hatten.

Die Waffenkammer war geöffnet worden, ein Stückmeistersmaat überwachte die Ausgabe der Waffen. Entermesser und Beile, aber keine Pistolen, denn im Falle eines Zündversagers konnte das Überraschungsmoment verlorengehen, falls eines geplant war. Kopfschüttelnd hatte einer der Männer behauptet, daß man nur deshalb keine Pistolen ausgeben würde, weil für den Fall, daß der »verdammte Mister Monteith« an dem Unternehmen teilnahm, dieser das erste Ziel sein könnte!

Nun sah Napier, daß die Jolle absetzte, von der Bordwand abschor, die Riemen bis zum ersten Schlag wüst durcheinander. Squire stand an der Pinne und schwankte leicht im Rhythmus der Bootsbewegungen.

Jemand bemerkte widerwillig: »Der versteht sein Handwerk.«

Ein anderer erwiderte: »Schließlich war er mal einer von uns.«

Napier spürte eine Schulter neben sich und wußte, daß es sich um Huxley handelte. Der Mann war immer noch sehr still, fast in sich gekehrt, aber durch die Ereignisse waren sie sich nähergekommen. Im Gunroom[7] beschäftigte er sich normalerweise mit dem Studium der Navigation und der Seemannschaft und hielt sein Logbuch auf dem laufenden, was eine zwingende Verpflichtung darstellte, falls er jemals vor die Prüfungskommission zum Leutnantsexamen treten wollte. Vielleicht half ihm auch diese ständige Beschäftigung, die traurige Erinnerung an den Selbstmord seines Vaters weitgehend zu verdrängen. Als ob es eine unausgesprochene Übereinkunft darüber geben würde, wurde dieses Thema in der Messe niemals erwähnt.

Auch Huxley beobachtete die Jolle, und der weißgekleidete Chirurg kletterte gerade nach zwei vergeblichen Versuchen an der Bordwand der Dhau hinauf. Er bemerkte: »Sie werden keine Hilfe akzeptieren, David. Außer vielleicht bei den Reparaturen.«

»Wie kommst du darauf? Alle hätten getötet werden können!«

Huxley antwortete distanziert: »Ich habe das irgendwo gehört.«

Wieder blickte Napier zur Dhau hinüber. Er hat es von seinem Vater gehört, dachte er.

»Sie kommen zurück.«

Die Jolle legte ab, tanzte auf den Wellen wie ein Blatt auf einem reißenden Gebirgsbach, und der weiße Kittel stand aufrecht, eine Hand zum Gruß oder Abschied erhoben.

Huxley erkundigte sich: »Hast du zu Hause in England ein Mädchen?« Er drehte ihm sein Gesicht mit plötzlicher Heftigkeit zu. »Ich meine, ein richtiges Mädchen, nur für dich?«

Napier verfolgte die Fahrt der Jolle, der Arzt hatte sich gesetzt. Aber in Gedanken sah er den Hof vor den Ställen vor sich. Und sie: Hochmütig, unnahbar, unerreichbar. Aber sie hatte ihn geküßt - und nicht wie ein kleines Mädchen. Die schöne Lowenna hatte sogar neben ihm gelegen, um seine Angst und die Erinnerungen zu vertreiben. Unser Geheimnis. Wie konnte er das vergessen? »Ich habe eines getroffen ...«

Huxley schüttelte den Kopf. »Aber nicht ... auf diese Art...«

Eine Pfeife schrillte. Die Männer kamen in Bewegung, Taljen quietschten, als die Jolle wieder an Bord eingesetzt wurde.

»Aufentern! Bramsegel setzen!«

»An die Brassen! Bewegt eure Hintern!«

Die beiden Jungs eilten den Laufgang entlang, die See gurgelte längsseits, aber Huxleys Worte gingen Napier nicht aus dem Kopf. Er hatte sich an die brutalen und oftmals geschmacklosen Witze des Zwischendecks gewöhnt, obwohl er anfangs geschockt gewesen war - und das hatten die Späßereißer natürlich beabsichtigt. Das jetzt war aber nicht dasselbe.

Wie ist es mit so einem Mädchen?

Er sah den Kapitän an der Reling, er unterhielt sich mit Maddock, dem Stückmeister, hörte ihm zu und nickte dann. Dann drehte er sich um, um die Segelstellung zu überprüfen, als der Segelmeister den neuen Kurs rief. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke. Der Kapitän ... Napier hatte ihn bereits in jeder Gemütsverfassung erlebt, ärgerlich, verstimmt, niedergeschlagen oder mit sich selbst im reinen mit diesem seltenen, alles verändernden Lächeln. Er lächelte auch jetzt, als irgend jemand nach ihm rief.

Und Napier stellte sich Adam Bolitho vor - mit Lowenna. Zusammen.

Wie ist es mit ihr?

Der Stückmeistersmaat drohte gerade mit der Faust: »Der Erste Leutnant befiehlt, daß Sie sich bewaffnen sollen, Gentlemen!« Durch sein breites Grinsen enthüllte er seine erheblichen Zahnlücken. »Nur für den Fall der Fälle, nicht wahr?«

Napier suchte sich einen stark abgenutzten Degen aus. Diese Waffe war nicht zum Repräsentieren gedacht oder für den Empfang eines Admirals an Bord, sondern die gekrümmte Schneide war grob am Schleifstein des Schiffes geschärft worden und deshalb scharf wie ein Rasiermesser. Er lief seinem Freund hinterher, hielt aber einmal inne und schaute zu der treibenden Dhau hinüber. Die Männer hatten wahrscheinlich noch bis zum Morgen mit den Reparaturen zu tun, aber sie lebten und waren frei. Er umklammerte seinen Degen fester, sein erregter, von den wilden Phantasien gepeinigter Geist beruhigte sich. Es war zu früh, um sich den Kopf über den morgigen Tag zu zerbrechen.

Leutnant Vincent beugte sich auf der Ducht vor und starrte über das gleichmäßige Heben und Senken der Riemen hinweg nach vorne. Trotz der umwickelten Blätter und den dick mit Fett eingeschmierten Dollen schien jeder Schlag ein desaströses Geräusch heraufzubeschwören. Er wußte natürlich, daß er sich das lediglich einbildete, aber jeder Schlag erschien ihm jetzt lauter, je näher sie der Küste kamen. Er hörte sogar den gleichmäßigen Atem des Schlagmanns, konnte dessen Augen sehen, wenn der Mann sich beim Durchziehen nach hinten legte, das Blatt ins Wasser beißen ließ und jeden Schlag genau im Rhythmus begann.

Es schien kein Mond, doch der Himmel war mit Sternen übersät, die genug Licht gaben, um die Umrisse des Landes zu markieren, das jetzt höher schien, als es auf der Karte verzeichnet war. Sie waren schon so nah, daß alle es riechen und fühlen konnten. Neben sich an der Pinne spürte er den Bootssteurer, der seine Crew im Auge behielt, deren Mitglieder für ihn nicht nur dunkle Schatten, sondern individuelle Persönlichkeiten mit Namen waren. Und jetzt waren sie eine Mannschaft.

Die lange, langsame Fahrt ging weiter. Das Boot war schwerer als üblich, denn es war voll besetzt, sogar vier Seesoldaten waren als Scharfschützen dabei. Einer befand sich vorne im Bug mit seiner Blunderbüchse, die auf einem Drehzapfen lagerte. Ähnlich einer Drehbasse war sie randvoll mit Musketenkugeln geladen, und es war die einzige wirkungsvolle Verteidigungswaffe an Bord, falls man sie überraschte. Sie nochmals zu laden, würde in der Dunkelheit so gut wie unmöglich sein, aber zumindest würde ihr Abfeuern dem anderen Kutter, der ihnen achteraus folgte, als Warnung dienen. Falls der noch dasein sollte. Vincent drehte sich auf der Ducht nicht um, um nachzugucken, das wäre sinnlos gewesen.

Die Onward ankerte draußen, denn hier drinnen war es zu flach, als daß sie weiter unter Land hätte gehen können.

Das Schiff kommt immer zuerst.

Vincent plierte zur Seite. Nach der Spannung beim Ablegen von der Bordwand herrschte nun eine geradezu unheimliche Stille. Er löste den Griff von der Scheide, die gegen sein Bein drückte. Anspannung und Unruhe packten ihn, doch war es nicht der richtige Zeitpunkt, das eine oder das andere zu zeigen.

Squire, ein guter und erfahrener Mann, kommandierte den anderen Kutter, aber irgendwie waren sie beide sich fremd geblieben, vielleicht ging die Distanz sogar von ihm aus.

Fitzgerald, der Bootssteurer, murmelte: »Jetzt, Sör?«

Vincent sah, wie der dunklere Keil des Landes zum Bug hin auszuwandern schien, und vermeinte über dem Knarren der Riemen und dem gelegentlichen Flüstern das Rauschen der Brandung zu vernehmen. Er hob die Hand. Keine lauten Kommandos waren zu hören. Fitzgerald hatte seine Crew gut gedrillt, die Blätter hingen still in der Luft, Tropfen klatschten längsseits in das Wasser, sie markierten ihren Kurs über die dunkle Oberfläche.

Squire atmete langsam aus, ein Gefühl absoluter Einsamkeit überkam ihn, die Onward schien tausend Meilen entfernt, und überhaupt schien alles nur Teil eines Traumes zu sein. Der Kapitän hatte zu den Bootsbesatzungen und den anderen Freiwilligen gesprochen.

Und zu mir.

»Ich glaube, daß das hier wichtig ist. Sonst...« Er hatte Vincents Arm gepackt, und der Blick aus seinen dunklen Augen brannte sich in seine. »Ich werde auf Sie warten. Keine Heldentaten!«

Vincent hatte das Gefühl, die Dinge jetzt klarer zu sehen. Vielleicht lag es an der Stille, der Ruhe? Bestimmt wäre der Kapitän am liebsten selbst hier gewesen. Aber wie konnte er sein Schiff verlassen?

Er griff nach dem Arm von Fitzgerald, der sich wie ein Stück Bauholz anfühlte. In Irland war der Mann Boxer gewesen, einer der mit bloßen Händen kämpfte, hatte Vincent erfahren.

»Hören Sie? Die anderen sind noch hinter uns!«

Fitzgerald grinste. »Das ist Musik in meinen Ohren!« Er bekreuzigte sich mit seiner freien Hand.

Wieder signalisierte Vincent, und der Schlagmann beugte sich zu ihm vor. Wie ein Vorhang, der langsam zur Seite glitt, so glitzerten jetzt die Sterne auf dem ruhigen Wasser, kaum ein Hauch des schwülwarmen Windes schlug den Männern entgegen, während sich das Boot vorwärts bewegte. Dann stand Vincent ohne Hast auf, jede schnelle Bewegung konnte das Überraschungsmoment zunichte machen, das ihre einzige Hoffnung auf einen Erfolg darstellte. Er vergaß keine Sekunde lang, daß das Erschrecken des Gegners überlebenswichtig war.

»Achtung, Jungs! Bleibt beieinander!«

Er sah, daß sie sich auf die Riemen stützten oder sich zwischen die Duchten quetschten, um ihn besser zu verstehen. Eigentlich brauchten alle etwas mehr Zeit, um sich von dem langen Schlag zu erholen, aber sie hatten keine Zeit. »Es wird kein Pardon gegeben!«

Er setzte sich wieder und schnallte seinen Gürtel fest. Angenommen, der Schoner war heimlich weggeschlichen? Vielleicht schon, als die Onwards noch mit der Dhau herumgetrödelt hatten? Wie würde Bolitho das beim Kommodore rechtfertigen? Oder vor sich selbst?

Plötzlich klatschte etwas, ein durchdringendes Gekreisch erhob sich, dann folgte nahebei heftiges Flügelschlagen, als ob es direkt unter dem Bug wäre. Vincent sah, wie die Riemen augenblicklich zum Stillstand kamen, die Männer hievten sie so exakt binnenbords, als ob sie einem gesprochenen Befehl gehorchten. Im nächsten Moment schob sich der verankerte Schoner aus der Dunkelheit, als ob er sie überlaufen wollte.

Gewohnheit, Drill, Disziplin ... Die Pinne ging hart über, ein Wurfdraggen flog über die Verschanzung des Schoners, ein anderer fiel ganz in der Nähe ins Wasser. Rufe erklangen, schon als der Bugspriet des Fahrzeugs über ihnen aufragte und die beiden Rümpfe aneinanderprallten, und Vincent hatte ganz instinktiv seinen Degen ergriffen und spürte, daß jemand ihn ungeduldig von hinten stieß, als er nach der Verschanzung des Schoners griff.

Etwas kreischte und schlug gegen seine Beine, ein Entermesser wurde hinter ihm geschwungen, dann ertönten immer mehr Rufe, vermischt mit Flüchen, als die Männer an Deck stolperten, um zu kämpfen. Eine Pistole blitzte auf, und Vincent spürte, wie die Kugel vor seinen Füßen in das Deck einschlug. Überall hieben jetzt blanke Klingen durch die Luft, dunkle Gestalten schwärmten aus einer Luke am Vormast heraus, und Vincent kreuzte die Klinge seines Degens mit einem schweren Säbel. Beide Schneiden rutschten ab, bis sich die Parierstangen trafen, und Vincent mußte vor der Stärke und Entschlossenheit des Angreifers zurückweichen. Er spürte dessen Atem, der Bart des Gegners kratzte über seine Haut, und eine breite Klinge zwang ihn zurück und nach unten, sein Fuß rutschte, vielleicht in einer Blutlache — er wußte, daß sein Leben vorbei war, so wie eine Tür zufällt, versuchte aber noch im Fallen, seine Klinge zu drehen, und schrie: »Auf sie, Männer der Onward!«

Noch mehr Gebrüll erhob sich, Füße donnerten über das Deck, als die Männer des zweiten Kutters emporkletterten und auf dem Deck angriffen.

Vincent aber war wieder auf die Füße gekommen, ein Matrose reichte ihm seinen Degen, blickte wild um sich und hielt nach weiteren Feinden Ausschau.

Squire griff sich den Säbel mit dem breiten Blatt, der auf dem Deck lag, und wog ihn nachdenklich in der Hand ab. »Hm, ein Krummschwert. Damit kann man einem Mann glatt den Kopf ab trennen.« Er beugte sich zu Vincent heran. »Das war knapp. Geht es Ihnen wieder gut?«

Vincent keuchte noch immer, verschreckt von der Kraft, die er hinter der Klinge gespürt hatte, und flüsterte heiser: »Ich danke Ihnen, James.«

Männer riefen etwas, schwenkten ihre Entermesser oder Äxte. Ein paar Kämpfer knieten neben verwundeten Kameraden, und einige würden sich nie wieder bewegen. Squire blickte auf, als ein vorbeihastender Seemann kurz anhielt, um seinen Daumen nach oben zu richten, bevor er weiter nach achtern lief, wo seine Kumpels die Gefangenen bewachten.

»Wir haben sie genommen. Gott sei Dank!«

Vincent ergänzte: »Dank Ihnen, James.«

Fitzgerald kam heran und zerrte einen bärtigen Gefangenen mit sich, über dessen Haupt er als überzeugendes Argument eine Axt schwang. »Ich habe diesen Hundesohn dabei erwischt, als er einen Kasten über die Seite werfen wollte, Sör!« Er zog rasselnd den Atem tief ein und drohte weiter mit der Axt. »Ich frage mich, ob da vielleicht ganz genau das drin ist, weshalb wir hergekommen sind.«

»Da könnten Sie durchaus recht haben!« Vincent blickte nach unten auf einen toten Mann an der Verschanzung, dessen Zähne in Erwartung des sicheren Triumphs noch immer grinsend gefletscht waren, der aber dann von Squire niedergehauen worden war. Er erkundigte sich: »Wie viele Tote haben wir?«

»Zwei Männer.« Einer der Matrosen machte ihm ein Zeichen. »Jetzt sind es drei. Dazu kommen ein paar Beulen und Abschürfungen. Der Pillendreher kann sich um die kümmern, sobald wir zurück an Bord sind.«

Und Vincent spürte, wie die Gedanken in geordnete Bahnen zurückkehrten, als ob sie wieder jedem Kommando zu gehorchen bereit waren. »Wir kappen das Ankerkabel und warpen das Schiff in tieferes Wasser. Zwei Bootsmannschaften sollten ausreichen, um es weit genug hinauszubringen.« Er schaute zu den zusammengepferchten Gefangenen hinüber, und es handelte sich um dieselben Männer, die auf die unbewaffneten Händler geschossen und sie hilflos zum Sterben zurückgelassen hatten. »Ich bin sicher, daß wir auf ihre Mithilfe zählen können!« Er wollte grinsen, um die Spannung abzubauen, aber seine Kinnlade fühlte sich an, als ob sie festgeschraubt wäre, sogar seine geballte Hand zitterte immer noch als Reaktion auf das Erlebte. »Sollten wir es nicht schaffen, dann versenken wir den verdammten Eimer an einer Stelle, wo er kein Unheil mehr anrichten kann.«

Einer der Marineinfanteristen rief ihm zu: »Wir können die alte Musspritze hier montieren, Sir!«

Ein Mann hatte die Blunderbüchse aus dem Kutter geholt und befestigte sie bereits auf einem improvisierten Drehlager neben dem Niedergang.

»Da hat jemand gut mitgedacht!« Vincent konnte sich im Augenblick leider nicht an den Namen des Seesoldaten erinnern. »Halten Sie damit die Gefangenen in Schach. Und falls notwendig - benutzen Sie das Ding!«

Squire organisierte bereits Männer, die eine Schleppleine aussteckten, mit deren Hilfe der Schoner verholt werden sollte, sobald die Ankertrosse gekappt war. Einer der Onwards bedeckte die drei Leichen mit Segeltuchfetzen, ohne Eile, als wäre er jenseits aller Gefühle.

Doch Vincent blickte hinüber zu der dunklen Ecke des Landes und dem fernen Schimmer des Wassers, der den Ausgang auf die See markierte. Die Sterne schienen jetzt bereits sehr viel fahler, obwohl es nicht viel Zeit gekostet hatte, an Bord des Schoners zu gelangen und ihn zu nehmen. Männer waren gestorben, als sie Befehlen gehorchten, aber Fragen wurden keine gestellt. Alle alten Hasen schworen auf die Formel: Melde dich niemals freiwillig. Doch für gewöhnlich waren sie die ersten, die den Schritt nach vorne machten, wenn die Frage dann wirklich gestellt wurde. Er versuchte sich zu räuspern. Sein Mund war staubtrocken.

Ein Seemann watschelte vorbei, das Handgelenk in einen rohen Verband gepackt, und das Blut darauf sah im schwachen Licht der Sterne schwarz aus. »Wir werden doch wohl hierfür Prisengeld bekommen, nicht wahr, Sir?« Er konnte sogar über seinen dünnen Witz kichern.

Glücklicherweise würden die Männer niemals erfahren, wie knapp es gewesen war. Hätten die verfluchten Wasservögel zwei Minuten früher Alarm geschlagen, oder wäre ein Ausguck postiert gewesen ... Dann würde ich jetzt nicht hier stehen, dachte Vincent.

»Die Boote sind klar, Sir!«

Vincent winkte dem Mann zu, der beim Ankerkabel stand. »Einen Extrabecher für dich, wenn du es mit drei Schlägen schaffst!«

Schnell legten die Boote ab, die Schleppleine hing schon im Wasser.

»Ruder an überall!«

Es gab einen peitschenähnlichen Knall, und ein Mann rief: »Mit einem Schlag, Sir! Bekomme ich jetzt einen Doppelten?«

Vincent spürte, wie das Deck erzitterte, und hörte das Klatschen der Riemen, als die beiden Kutter die Arbeit aufnahmen. Sobald sie im offenen Wasser waren, würden die Männer feststellen, daß die Arbeit schwieriger wurde, allerdings waren die Boote jetzt leichter. Ein paar der Männer auf dem Deck riefen aufmunternde Worte hinterher und winkten, bis sie von deftigen Flüchen zum Schweigen gebracht wurden. Die Kutter setzten sich auf beide Seiten des Bugs, und Vincent hörte Squire etwas zum anderen Boot rufen, auf dem Fitzgerald noch immer wie ein Fels in der Brandung an der Pinne stand.

Es ging im Schneckentempo vorwärts, aber immerhin kamen sie vom Fleck.

Er fühlte, daß der junge Matrose neben ihm am liebsten vor Erleichterung und Aufregung in die Luft gesprungen wäre.

»Wir haben es geschafft, Sir! Wir haben es den Hundesöhnen gezeigt!«

Das große Krummschwert lag noch immer da, wo Squire es hatte fallen lassen. Hätte er nicht so schnell und mutig eingegriffen, würde es da nicht liegen. Stattdessen würde Vincent neben den drei erbärmlichen Bündeln auf das Seebegräbnis warten. Er drehte sich um und packte die Schulter des Seemanns. Es hätte jeder sein können, und es spielte keine Rolle mehr, als er rief: »Ja, wir haben es geschafft, und wir haben es zusammen geschafft!«

Er blickte am Vormast empor, der sich jetzt schärfer gegen den heller werdenden Himmel abzeichnete. Das Rigg mit seiner Schratbesegelung würde es einfacher für sie machen, ein paar Segel zu setzen, sobald sie genug freien Seeraum hatten. Vincent hatte eine zweite Chance bekommen. Er durfte das nie wieder vergessen.

»Klar zum Loswerfen!«

Er war bereit.

XVI      Aus dem Schatten

Das ist ein Anblick, der zu Herzen geht!« Kapitän Adam Bolitho ließ das Teleskop sinken und rieb sich mit dem Handrücken über das Auge. Er setzte das Fernglas wieder an, hatte jedes Zeitgefühl verloren und wartete, bis er das Bild wieder ohne jedes Zittern vor Augen hatte.

»Ich habe dafür gebetet.« Er hörte, wie Segelmeister Julyan sich geräuschvoll räusperte, und nahm an, daß er laut gedacht hatte. Offensichtlich ließ seine Wachsamkeit nach, wenn es ihm nicht gelungen war, seine wahren Gefühle zu verbergen.

Er bewegte das Fernrohr sehr langsam: Gestalten, sogar Gesichter wurden sichtbar, die an Schoten und Fallen arbeiteten. Die großen Segel schlugen back, als der Schoner zu hoch an den Wind preßte, die beiden Kutter wurden achteraus mitgeschleppt, auch die Uniformen achtern bei der Pinne des Schoners hatte er schon entdeckt. Vincent war offensichtlich nichts geschehen, und auch Squire schien wohlauf zu sein. Bolitho hatte sich jeden Gedanken an die schlimmen Alternativen verboten, die so ein Kommandounternehmen, ja im Grunde jeder Angriff mittels Schiffsbooten mit sich brachte. Aber es war immer die schlimmere Belastung, untätig abzuwarten und nicht persönlich aktiv beteiligt zu sein. Die in Leinwand gehüllten Umrisse waren sichtbar geworden, als der Schoner durch den Wind auf die Seite gedrückt wurde. Natürlich war es absurd, dankbar zu sein, doch Kapitän Bolitho war stolz auf seine Männer und genauso auf die Flagge, die über dem eroberten Schiff gesetzt worden war. Während er über das Deck schritt, richtete er das Fernrohr über die andere Seite des Hecks aus.

Die Bramsegel der Merlin hoben sich deutlich und hell gegen die scharfe Kimm ab, das erste Sonnenlicht ließ sie leuchten. Francis Troubridge erschien also rechtzeitig zum Rendezvous ... Diesmal hatte er etwas, was er dem Kommodore mitteilen konnte.

Bolitho schob das Teleskop zusammen. Vielleicht beinhaltete der Bericht sogar mehr, als er eigentlich hatte haben wollen.

»Ich werde es dir nicht noch einmal sagen. Mach es einfach!« Monteith schien die Geduld und die Beherrschung zu verlieren. Er war seit dem Zeitpunkt des Ankerns der einzig verantwortliche Wachoffizier an Deck gewesen, und man mußte ihm zugestehen, daß er kein Anzeichen von Schwäche gezeigt hatte.

Bolitho dachte zurück an die treibende Dhau, mit der die ganze Kette der Ereignisse begonnen hatte, und an den Bericht des Chirurgen, nachdem er von seinem unerfreulichen Besuch zurückgekehrt war. Drüben hatte es vier Tote und zwei Leichtverwundete durch Kartätschenbeschuß gegeben, also in etwa wie erwartet. Auch Murray hatte getan, was er konnte, aber die Besatzung der Dhau hatte eigensinnig darauf bestanden, ihre Reise ohne weitere Einmischung fortzusetzen und ihre Toten zu bestatten, wenn die Zeit dafür gekommen war. Murray schien es natürlich leicht zu nehmen, er war an die Begegnung mit den Schmerzen und dem Tod in jeder Form gewöhnt, zumal er selbst sogar an der Seeschlacht vor Trafalgar teilgenommen hatte.

Bolitho fragte sich, wo sich die Dhau wohl jetzt aufhalten mochte. Vielleicht hatte sie in einer der zahllosen Buchten Schutz gesucht, die diese Küste wie Pockennarben verunstalteten. Es waren ideale Verstecke sowohl für die Händler als auch für die Piraten. Im Grunde gab es keine Wahl. Wer heute noch der Feind war, konnte morgen schon der Herrscher des Landes sein.

Julyan war neben ihn getreten, er runzelte nachdenklich die Stirn. »Der Schoner hat keinen Anker, Sir. Falls der Wind wieder aufkommt, muß er in Fahrt bleiben.«

Bolitho blickte zur Merlin hinüber, aber ohne die Hilfe des Fernglases konnte er sie nur als verwaschenen Fleck zwischen See und Himmel ausmachen. »Ich schicke den Schoner nach Gibraltar. Wenn man dort Beweise haben will, dann sollte er allemal ausreichen.« Er vermied es, den Kommodore mit Namen ins Gespräch zu bringen. »Ich brauche dafür eine Prisenbesatzung.« Er sah die Frage in Julyans Augen. »Die Merlin wird sie stellen.« Wieder schaute er über die Dünung, kleine Flecken aus Sonnenschein huschten darüber hin wie treibender Sand über die Wüste. »Wir könnten unsere komplette Besatzung selbst brauchen, ehe wir es uns recht versehen.«

»Die da drüben bemannen einen der Kutter, Sir!« Das war Jago, er war immer da - wie ein Schatten.

Bolitho schützte seine Augen mit der Hand vor blendenden Reflexen, und Vincent kletterte in das Boot, aber anders als beim letzten Mal nur mit einem Minimum von Männern an den Riemen.

Der Kapitän dachte an seine Kabine, die still und dunkel unter seinen Füßen wartete. Nur ein paar Minuten in dem alten Sessel zu sitzen wäre eine Wohltat gewesen, oder an dem kleinen Schreibtisch Lowennas letzten Brief zu lesen ... Er schob die Versuchung mit großer Anstrengung zur Seite. »Wenn du nach unten gehst, Luke«, der Mann kam näher heran, »bring mir bitte mein Gebetbuch mit nach oben.«

Jago nickte. Er wußte, welche Passagiere im Kutter sein würden, und war überrascht, daß es ihn immer noch berührte, für ihn überhaupt noch von Wichtigkeit war, denn er hatte so viele Männer über die Seite gehen sehen, gute und schlechte, Freunde und Feinde. Nun wartete er, bis der Kutter längsseits gekommen war und der Erste Leutnant über die Leiter an Deck geklettert kam, die man für ihn weggefiert hatte. Für die drei Toten schlug man eine Talje an, anschließend wurden sie in einem Netz an Bord gehievt. Und als Vincent den Kapitän auf dem Laufgang traf, sah Jago ihn zögern, doch Bolitho streckte ihm beide Hände entgegen und packte die seinen.

»Ich bin so stolz auf Sie, Mark! Das war sehr mutig von Ihnen!«

Er hörte auch Vincents Antwort: »Das Verdienst gehört ganz Leutnant Squire, Sir! Ohne ihn wäre ich tot!«

Der Händedruck hielt an, während der Kapitän erwiderte: »Und das war eine honorige Antwort!«

Jago ging nach unten, wobei er dem Posten lässig zunickte, als er in die Kajüte trat. Morgan hatte in der Nähe der Heckfenster gestanden und kam nun heran, um ihn zu begrüßen. Nie schien es für ihn zu früh oder zu spät, um auf den Füßen und beschäftigt zu sein. Jetzt sagte er fröhlich: »Du siehst niedergeschlagen aus, Luke, mein Jungchen. Ich habe hier etwas, was dich wieder auf die Beine bringen wird!« In der Pantrytür legte er eine kurze Pause ein. »Ich habe gesehen, daß unsere Männer zurück sind. Es war eine lange Nacht.« Er wartete ab, versuchte die Stimmung einzuschätzen. »Hast du etwas Neues gehört, alter Freund?«

Jago schaute ihm direkt ins Gesicht, denn er wunderte sich nicht länger darüber, daß sie sich so gut verstanden. »Ich glaube, daß wir kämpfen werden!«

Commander Francis Troubridge blickte über das Wasser zum Schoner hinüber. »Ja, ich kann eine Prisenbesatzung für den Schoner abstellen, die ihn nach Gibraltar bringen wird. Ich habe einen Steuermannsmaaten an Bord, der >in den schlimmen alten Tagen auf einem Schoner gedient hat<, wie er sich ausdrückt.« Er drehte sich um, damit er sein eigenes Kommando mit einem forschenden Blick betrachten konnte, was Bolitho nur zu gut verstand. Auf seinem ersten Schiff war er vor langer, langer Zeit selbst in eine solche Situation gekommen, und er war sogar noch jünger gewesen als Troubridge heute.

Er sagte: »Ich muß mit dem Kommodore sprechen.« Wieder zeigte er dieses frisch-fröhliche Lächeln, das Bolitho so gut kennengelernt hatte, als sein Gegenüber noch der überbeanspruchte Flaggleutnant von Admiral Bethune gewesen war. Es lag nur ein paar Monate zurück ... Das Lächeln verwandelte sich in ein Grinsen. »Falls er noch das Kommando hat, natürlich!«

»Ich habe einen Bericht, den Sie ihm überbringen müssen, auch wenn ich bezweifle, daß er ihn überraschen wird. Allerdings wird er nicht erfreut sein.«

Troubridge trat mit Bolitho an die Achterdecksreling. Man mußte ihm nicht sagen, daß es sich um eine äußerst eilbedürftige Angelegenheit handelte. Seine Intelligenz und seine Intuition hatten ihm stets sehr geholfen, während er als Flaggleutnant gedient hatte, und unter Bethune hatte es beider Eigenschaften dringend bedurft. Mach das, Flaggs! Oder: Warum hat man mir das nicht gemeldet, Flaggs? Und Adam Bolitho würde er nie vergessen. An Deck, unter Feuer - Männer waren um sie herum gestorben. Und sein Gesicht war so voller Mitleid und Selbstkritik gewesen, als sich der Pulverqualm gelegt hatte. Immer stellte der Kapitän seine eigene Handlungsweise in Frage.

Troubridge hatte auch gesehen, daß die Spillspaken der Onward schon bereit waren. Zusätzliche Männer standen da, um den Anker wieder zu hieven. Es gab immer Spannung und Aufregung, wenn das Schiff wieder unter Segel gehen sollte. Jetzt nahm er das viel intensiver wahr, weil er sein eigenes Schiff kommandierte. Und natürlich sah er auch die Leichen, die in Hängematten eingenäht worden waren und auf die Bestattung warteten. Es war zwar nicht wie damals, als sie Catherine Somervell der See übergeben mußten, aber Adam Bolitho würde sich nicht von der Erinnerung freihalten können, wenn er jetzt seine Pflicht bei den Opfern dieses überfallartigen Einsatzes tat.

Er fragte plötzlich: »Was beabsichtigen Sie zu tun«, er versuchte zu lächeln, »Sir?«

Bolitho sah ihn wieder zur Merlin hinüberblicken, fast beschützend. »Haben Sie einen guten Ersten Leutnant, Francis?«

Diese Frage schien Troubridge zu irritieren, aber dann nickte er. »Er könnte mir leicht ein paar Jahre abgeben, und manchmal denke ich, daß er sich heimlich fragt, ob ich qualifiziert genug für die Aufgabe bin.« Er lachte leichthin auf. »Ich werde darüber hinwegkommen, denke ich.«

Bolitho beobachtete den Schoner. »Man hat mir vor langer Zeit mal erklärt, daß Neid und Ambitionen oft im Gleichschritt marschieren.« Er drehte sich wieder zu Troubridge um. »Ich glaube, daß die Nautilus den Herrschern von Aboubakr als Symbol des Vertrauens übergeben werden sollte, in der Hoffnung auf weitere Kooperation. Frankreich macht kein Geheimnis aus seinen Ambitionen in Nordafrika.«

»Das hat man mir auch erzählt, als der Merlin befohlen wurde, die Verbindung zwischen Ihnen und der Saladin zu halten.«

Bolitho hörte ihn kaum. »Als wir der Handelsdhau zu Hilfe kamen, ist mein Arzt an Bord gegangen, um seine Hilfe bei der Versorgung der Verwundeten anzubieten. Einer war schon jenseits von Gut und Böse und starb, während der Doktor noch an Bord war. Murray ist ein guter Mann - und auch einfallsreich. Der sterbende Mann flüsterte ihm einen Namen zu, und unser Doc hat ihn behalten. Heute Morgen bei Tagesanbruch kam mein Erster Leutnant von der Prise herüber und händigte mir ein paar Dokumente aus, die jemand in einem beschwerten Sack hatte über Bord werfen wollen. Nur ein paar Dinge sind wichtig, ein paar Informationen auf Französisch.« Er hielt inne, und Troubridge streckte seinen Kopf konzentriert vor und lauschte aufmerksam. »Und da tauchte derselbe Name an herausragender Stelle auf: Mustafa Kurt.«

»Aber das ist doch kein ...«

Bolitho grinste. »Richtig. Ursprünglich war er Türke. Ich habe keine Ahnung, unter welcher Flagge er zur Zeit segelt, ich hörte zum ersten Mal von ihm nach der Algier-Affäre. Er hat die Hafenbefestigungen des Dey überwacht. Und für uns war es eine verdammt knappe Sache, wie unser Nel es ausdrücken würde.«

Troubridge betrachtete ihn aufmerksam. »Und Sie denken, daß dieser Mustafa Kurt die jetzige Regierung in Aboubakr stürzen will und die Nautilus in seine Gewalt bringen möchte?«

Bolitho sah Vincent wartend auf dem Laufgang stehen. »Ich nehme an, daß er bereits dort ist. Daß er von Anfang an dort war.«

»Mein Gott!« Troubridge sah wieder zur Merlin hinüber. »Ich werde Sie nicht alleine segeln lassen! Wenn Ihre Annahmen zutreffen, dann wird die ganze Küste in Flammen stehen! Glauben Sie etwa, daß ich abseits bleiben und Sie Alles alleine erledigen lassen werde? Das wird diesmal mehr als nur ein riskantes Kommandounternehmen!«

Bolitho nahm ihn beim Arm und ging mit Troubridge zum Laufgang. Die Gig der Merlin lag unter der Eingangspforte, und eine Deckswache stand bereit, um den Freund von Bord zu verabschieden. Bolitho sagte hart: »Gehen Sie jetzt, der Kommodore muß benachrichtigt werden!« Er sah die Qual und Unentschlossenheit in Troubridges Gesicht. »Ich könnte Ihnen befehlen abzusegeln, aber wir sind doch Freunde.«

Troubridge trat einen Schritt zurück, bestürzt, vielleicht sogar geschockt. Dann antwortete er kurz: »Ich werde es nie vergessen!«, drehte sich um und schritt über den Laufgang davon.

Kapitän Bolitho aber blieb stehen und verfolgte, wie das Boot von der Bordwand weggepullt wurde, Troubridge drehte sich nicht um, und schließlich bemerkte Bolitho, daß Vincent neben ihn getreten war, und er informierte ihn: »Die Merlin stellt eine Prisenbesatzung, Mark. Wir werden den Anker hieven, sobald das erledigt ist.«

Aus Unsicherheit entstand eine Pause. Dann fragte Vincent: »War es schwierig, Sir?«

»Besonders für Troubridge, glaube ich.« Bolitho blickte zum Schoner hinüber, wo hell das Scharlachrot des Waffenrocks eines Seesoldaten in der Sonne leuchtete, der die Gefangenen bewachte.

Vincent rief bereits Namen auf und war froh, wieder das tun zu dürfen, was er am besten konnte.

Und wenn ich mich irre ..., dachte Bolitho.

Luke Jago hatte den größten Teil der Unterhaltung mitgehört und spürte, wie sich sein anfänglicher Ärger jetzt in Ungeduld verwandelte. Er hatte natürlich auch bemerkt, daß einige der Seeleute am Spill zur Merlin hinüberschauten und miteinander flüsterten, als ob gleich die Hölle um sie herum ausbrechen würde. Womit hatten sie wohl gerechnet, als sie anmusterten? Dann sah er, daß ihn Bolitho anschaute und meldete: »Ich habe das Buch geholt, Käpt’n«, und versuchte es auf gut Glück: »Ist es vielleicht eins von Old Yovell?«

Bolitho nickte, dann sagte er forsch: »Wir sollten das Ganze hinter uns bringen!«

Gordon Murray stand in einer Ecke des Lazaretts, den Kopf unter den niedrigen Decksbalken gebeugt, während er sich die Hände wusch und abtrocknete, einen Finger nach dem anderen, langsam und gründlich. Eine Macht der Gewohnheit, etwas, was ihm jetzt in Fleisch und Blut übergegangen war, weniger aus Notwendigkeit, denn er hatte sein Handwerk auf die harte Tour gelernt wie die meisten Chirurgen der Royal Navy und konnte sich noch gut daran erinnern, wie er einen seiner Sanitäter auf seinem ersten Schiff dabei erwischt hatte, als dieser schimmligen Käse mit einem chirurgischen Messer schnitt.

Lauschend neigte er den Kopf zur Seite, um die Geräusche zu analysieren, die von oben zu ihm drangen. Da war vor allem das gleichmäßige Knarren und Seufzen der Verbände, die er stets in Gedanken mit der Vorstellung von den hohen Pyramiden der angebraßten Segel verknüpfte, so wie er sie vor Kurzem von Deck aus gesehen hatte. Das Schiff lag etwas auf der Seite und segelte fast am Wind - beziehungsweise was vom Wind noch übrig war. Unten war es ruhig, alle Geräusche klangen gedämpft. Nur zwei Männer hatten nach dem Angriff auf den Schoner um eine medizinische Behandlung nachgesucht und trotz einiger Blessuren offensichtlich eine Menge Glück gehabt, im Gegensatz zu denen, die über die Seite gegangen waren. Doch Murray war zu vertraut mit dem Tod, als daß es ihm nahegegangen wäre, und er nahm nur die Namen zur Kenntnis, die das Segeltuch zierten. Natürlich gab es Ausnahmen ...

Er richtete sich auf und streckte den Kopf genau zwischen zwei Decksbalken. Alles befand sich an seinem Platz, und er hörte, wie einer der verwundeten Matrosen sich mit seinem Assistenten unterhielt. Erik Larsson war ein guter Mann, ein Schwede, der selbst einen guten Doktor abgegeben hätte, doch notorisch ungeduldig und scharf im Ton gegen vermeintliche Simulanten vorging, die sich vor der Decksarbeit drücken oder ein zusätzliches Glas Grog schnorren wollten. Auf einem überfüllten Kriegsschiff war das natürlich eine höchst erwünschte Berufsauffassung, und obwohl Murray durchaus neugierig war, hatte er bis jetzt stets der Versuchung widerstanden, den Mann auszufragen, um herauszufinden, wie man als Schwede den Weg auf ein britisches Kriegsschiff fand. Vielleicht war das der Grund, warum ihm Larsson so sehr vertraute? Eigentlich vertrauten beide einander.

Plötzlich mußte er an den sterbenden Mann auf der entmasteten Dhau denken. Die Kartätschen hatten ihn am Bauch verwundet, und es grenzte an ein Wunder, daß er überhaupt so lange überlebte. Murray war bereits bei verschiedenen Seegefechten dabei gewesen, hatte aber immer so viele Opfer zu versorgen gehabt, daß sich im Orlop kaum noch ein Platz fand, an dem ein Mann in Ruhe sterben, geschweige denn eine fachgerechte Versorgung der Wunden erfolgen konnte. In diesem Zusammenhang erinnerte er sich wieder an die Finger, die sich wie Stahlkrallen um seinen Arm klammerten, als ob sich in diesem Griff die letzten Kräfte konzentrierten. Der Mann hatte seinen Namen hervorgestoßen, Murray hatte genickt, und die Augen des Sterbenden waren plötzlich wieder lebendig geworden, während Murray den Namen so lange wiederholte, bis der Mann zufrieden war. Schließlich hatte er ihn ein letztes Mal gerufen - wie einen Fluch - mit brechender Stimme.

Nach der Eroberung des Schoners, als Vincent mit den Dokumenten an Bord zurückgekehrt war, die er vor der Vernichtung gerettet hatte, folgte die Entdeckung, daß es sich um Mustafa Kurts Namen handelte. Er hatte den Zweifel und die Vorsicht in den Augen des Kapitäns gesehen, dann das erste Anzeichen von Erregung, wie bei einem Jäger, der unerwartet den Geruch einer Beute wittert. Aber es ging um etwas, das tiefer saß und auch stärker war. Und jetzt liefen sie wieder unter vollen Segeln. Die Routine würde niemals enden. Oder sie würden kämpfen müssen.

Er erinnerte sich an Trafalgar. Er hatte auf dem Linienschiff Tonnant mit achtzig Kanonen unter Kapitän Tyler gedient, ein ehemals französisches Schiff, das bei Abukir erobert worden war, so wie viele andere, die dann unter einer neuen Flagge Dienst taten.

Nach ihrem ersten Eintreffen am Felsen hatte er gehört, wie einige der jüngeren Männer ihr Mißvergnügen darüber geäußert hatten, daß die Onward der Nautilus als Eskorte zugeteilt worden war. So etwas war natürlich nichts Neues.

Jemand klopfte an die Tür, es war ein Mann aus der Crew des Segelmachers, der ein großes Bündel aus losem Segeltuch in seinen Armen trug.

Murray sagte: »Larsson wird Ihnen zeigen, wo das Tuch verstaut werden muß. Ich hoffe, daß wir es nicht benötigen werden.« Und verdrängte die Gedanken daran wieder, denn er brauchte nicht daran erinnert zu werden, daß es immer Tote gab, und Männer, wie auch diesen Segelmacher, mußten sie dann eben für ihre letzte Reise einnähen.

Jeff Lloyd warf das Segeltuch auf das Deck und begann, die verschiedenen Stücke zu sortieren und in der richtigen Länge zu falten. Er sah, wie der Chirurg zu seinem Schreibtisch ging und etwas in ein Buch eintrug. Abgebrühter Hundesohn, dachte er, blickte sich erst im Lazarett um und schaute dann in das Orlopdeck dahinter. Es war sehr friedlich hier unten, und er genoß es, mal weg aus der Messe zu sein, mit ihrem ständigen Geschwätz und den Spekulationen über die Jagd nach verdächtigen Gegnern. Oder nach Piraten. Dann dachte er an die Bestattungen, deren Zeuge er geworden war, gleich nachdem der Anker verkattet worden war. Er hatte einen der toten Männer gut gekannt, der auf einem Bauernhof arbeitete, bevor er sich entschied, dort abzuhauen und bei der Royal Navy als Freiwilliger anzuheuern. Dieser Mann konnte auf eine sehr zarte, faszinierende Art pfeifen. Pfeifen aber war auf jedem Schiff verboten, denn es konnte angeblich mit einem Pfiff verwechselt werden, der ein lebenswichtiges Kommando ankündigte. Aber nur ein Narr konnte das wirklich glauben.

Manchmal, besonders auf den Hundewachen, wenn Ruhe herrschte, hatte er das leise beschwingte Pfeifen gehört, das wie richtige Musik klang, und sogar die Großmäuler hatten dann die Klappe gehalten, zugehört und sich daran erfreut.

Jeff Lloyd hatte zusammen mit einigen anderen die Brigg Merlin beobachtet, die nach dem Kommandounternehmen neben der Onward ankerte und dann wieder mit ihrer Prise als fragwürdigem Gefährten abgesegelt war. Alle hatten sie sich ihre eigenen Gedanken gemacht, wobei Lloyd sogar über die Information verfügte, daß die Merlin den Befehl hatte, nach Gibraltar zu segeln. Aber was dann? Für ihn bedeutete dieses Ziel eine Rückkehr in ein Leben, das in der Vergangenheit begraben lag. Und dort auch bleiben mußte.

Die Menschen werden den Vorfall bald vergessen haben, hatte er gedacht.

So wie die Männer bald vergessen sein würden, die sie gerade erst versenkt hatten, und Ned Harris, der so gerne gegen Geld seinen Mund gehalten hätte und ihn jetzt für immer halten mußte.

Natürlich konnte er nicht verhindern, an die Frau zu denken, deretwegen sich alles so schrecklich verändert hatte. Am Anfang war es so etwas wie ein heimlicher Spaß gewesen oder eine Art von Rache, als sie ihn ermutigt hatte, denn ihr Ehemann war ständig abwesend. Er war ein Schiffbauer in Plymouth, der Anteile an anderen Werften besaß, und an Frauen auch, höchstwahrscheinlich. Vermutlich hatte sich die Lady inzwischen von dem Vorfall erholt und vertrieb sich bereits wieder mit einem neuen Freund die Langeweile. Oder ging es tiefer als das? Vielleicht dachte sie manchmal sogar daran, ihm zu schreiben. Irgendwann waren zwei Briefe eingetroffen, er hatte sie aber beide sofort vernichtet.

Sie würde es nicht wieder wagen, hoffte er. Gewiß war sie sich der Gefahren bewußt und scheute das Risiko. Doch in jener Nacht, als ihr zweiter Liebhaber sie ohne Vorwarnung besuchen wollte, war Jeff Lloyd bei ihr gewesen. Nur der Schock, daß er den Mann kannte, hatte ihn gerettet. Wut und Angst vor der echten Lebensgefahr hatten der Sache ein Ende gesetzt, und der andere Liebhaber lag schließlich tot in einer Blutlache vor der Tür. Irgendwann war dann leider ein Zeuge aufgetaucht, der an Land in einem örtlichen Bierhaus arbeitete und Fässer für den Wirt reparierte. Dieser Zeuge war Ned Harris gewesen, der Küfer. Lloyd blickte auf seine Hände, jetzt wußten also nur noch sie und er von der Tat. Als der Kapitän aus seinem Gebetbuch vorlas, ehe die drei Leichen dem Meer übergeben wurden, hatte er an nichts anderes denken können. Hätte nicht ein dummer Zufall den Kapitän in jener Nacht zu dem Haus geführt, dann hätte heute der andere Mann an dem Platz von Kapitän Bolitho gestanden. Sonst kannte nur noch die Lady das schaurige Geheimnis, und bei ihr war es sicher. Mußte es sicher sein. Natürlich durften sie sich nie wieder treffen. Er lächelte. Es war besser, jedenfalls sicherer, nach vorn zu schauen, und dann summte er sogar eine kleine Melodie vor sich hin, eine von denen, die sein Freund so gerne gepfiffen hatte, bevor man ihn auf See bestattete.

Murray kam vorbei. »Alles fertig? Gut der Mann!«

Jeff Lloyd hörte, wie er das Lazarett verließ und im Gang nach jemandem rief. Noch so ein verdammter Offizier, dachte er, und ohne daß er es verhindern konnte, krümmte er sich plötzlich in einem unkontrollierbaren Lachanfall.

David Napier saß am Tisch und starrte auf das Schreibpapier, auf das er seinen Ellenbogen stützte. In der Unterkunft der Midshipmen brannten nur noch zwei kleine Laternen, und die Luft war verbraucht. Obwohl es auf Mitternacht zuging, war er aber nicht müde, noch nicht einmal im entferntesten schläfrig, und es gab keinen Grund, sich darüber Sorgen zu machen, dachte er. In ein paar Stunden würde er ohnehin auf die Morgenwache geholt werden, da machte es nur noch wenig Sinn, die Hängematte anzuschlagen. Am kommenden Tag würden alle Mann früh geweckt werden und die Finknetze mußten noch vor dem Einbruch der Morgendämmerung klariert sein. Er blickte hinüber zur gegenüberliegenden Seite der Messe. Midshipman Deacon saß in einem anderen kleinen Lichtkreis, sein offizielles Tagebuch lag weit geöffnet vor ihm, und ein Ordner mit Notizen und Diagrammen wurde von einem Messingzirkel offengehalten. Deacons Schreibfeder lag unbenutzt neben ihm, und Napier lauschte auf das leise Rauschen am Rumpf. Alles erschien ihm jetzt so fremd, seine Erinnerungen an die Audacity verschwammen und lauerten nicht länger ständig nach ihm, außer in Minuten wie diesen. Im Schiff war es ruhig, nur gelegentlich störten ein Huster oder das Geräusch, wenn eine Leine durch einen Block geholt und belegt wurde, um den Wachoffizier zufriedenzustellen oder einen seiner Untergebenen, der in seiner Gedankenwelt keinen Frieden fand. An Deck war es sehr dunkel, es schien kein Mond, der die Wellen beleuchten konnte, die sich am Bug auftürmten und zur Seite wegglitten oder den nach vorne herausragenden Dreizack der Galionsfigur besprühten. Simon Huxley hatte jetzt Wache, Monteith war sein Herr und Meister, also würde er wenig Zeit zum Nachdenken finden. Der junge Walker war wohl auch oben, das sollte ihm eine Hilfe sein ... Am nächsten Morgen hatte Walker Geburtstag, wurde dreizehn Jahre alt und war voller hoher Erwartungen an das Leben.

Napier saß still da und überdachte die Ereignisse des Tages. Zuerst war der Schoner abgesegelt, die Prisenbesatzung hatte gewinkt und lautstark gejubelt, und das stand natürlich im krassen Gegensatz zu der Bestattung der drei Männer. Schlagartig war Napier klargeworden, daß die Hälfte von Onwards Besatzung zum ersten Mal erlebte, wie Männer der See übergeben wurden, die ihren Tod gewaltsam durch den Feind fanden - außerdem hatten sie selbst noch niemals unter Feuer gestanden.

Doch nun stand diese Erfahrung allen unmittelbar bevor. Das Schiff mußte klar zum Gefecht gemacht werden, Netze wurden über dem Deck aufgehängt, um Enterer abzuhalten, dann folgte Geschützdrill, und das alles wurde von Maddock und dem Ersten Leutnant minutiös vorgeplant.

Wie immer warteten die alten Muschelrücken gelassen ab nach dem Motto: Ich glaube es, wenn ich es sehe\ Oder: Wissen die da oben nicht, daß der Krieg vorbei ist?

Interessiert hatte Napier Maddock dabei beobachtet, wie er sich auf den Weg zu dem schmalen Gang machte, der ins Pulvermagazin führte, und dabei die Fellpantoffeln in der Hand trug, die er anziehen würde, sobald die Onward ins Gefecht zog. Da unten in seinem Reich voller Lunten und vorbereiteten Kartuschen genügte ein Funke, um das Schiff in ein Inferno zu verwandeln oder es in die Luft zu jagen, und Napier hatte gehört, wie einer von Maddocks Freunden ihn einmal fragte, warum er sich für einen Beruf entschied, der ihn zwischen dem Pulver und den Zündern wie in einer Falle sitzen ließ.

Der Mann hatte nur grinsend erwidert: »Weil ich den Lärm an Deck nicht ausstehen kann.«

Aber die Zeit für Witze war vorbei.

Napier zitterte, aber nicht vor Kälte. Er starrte auf das Papier, das in dem schwachen Licht vor seinen Augen verschwamm, während er seine Finger darüber hingleiten ließ. Es war kaum zu glauben, aber er sah plötzlich das alte Haus deutlich vor Augen, viele Gesichter, von denen einige besonders vertraut waren, und die Pferde nickten ihm aus ihren Boxen zu oder fraßen ihm die Äpfel aus der Hand. Dann erinnerte er sich an das Treppenhaus mit den Porträts und an die Schwester des Admirals. Tante Nancy. Er fuhr leicht mit dem Finger über seine Wange, seinen Mund. Und Elizabeth.

Hart riß er sich am Riemen, um in die Wirklichkeit zurückzukehren und über sich selbst zu lachen. Nicht einmal mit dem Finger würde sie ...

Dann spürte er eine Hand auf seiner Schulter, fest und fordernd.

»Reise, Reise nach alter Seemannsweise, Sir!« Ein Gesicht schien über der Tischplatte zu schweben, und Napier wußte, daß er eingeschlafen war. Also sprang er augenblicklich auf die Füße und sah den Mann grinsen, der zufrieden war, ihn wach zu sehen.

»Oben ist es wie ein Ententeich, Sir. Heute fällt der Krieg aus!« Der Quälgeist verschwand lachend im Schatten.

Doch Napier schaute sich sorgfältig um und klopfte dann seine Taschen ab, um sich zu vergewissern, daß er nichts vergessen hatte. Deacon war verschwunden, sein Tagebuch und seine Papiere waren fortgeräumt. Auch er war wohl nicht in der Lage gewesen, zu arbeiten oder unbekümmert zu schlafen.

Im nächsten Moment bemerkte David, daß in dem Schlechtwetterschlitz neben ihm ein Becher stand. Das Ding gehörte Deacon, Napier hatte es oft gesehen, seit er auf der Onward angemustert hatte. Außerdem waren die Initialen auf der Oberfläche eingraviert. Der Becher war halb voll, und Deacon mußte ihn sehr umsichtig abgestellt haben, damit Napier nicht davon aufwachte und er selbst keine Erklärung abgeben mußte. Es handelte sich nämlich um Cognac, mit dem er den Freund offensichtlich auf den Tag vorbereiten wollte und vielleicht auch sich selbst.

In kleinen Schlucken genoß Napier dieses Labsal und starrte dabei wieder auf das leere Blatt Papier auf dem Tisch. Oben auf dem Deck trampelten bereits eine Menge Füße herum, aber seine Hand blieb ruhig.

Liebe Elizabeth ...

Er kippte den Rest des Cognacs hinunter, dann griff er nach seinem Hut.

Der Tag begann.

Bolitho stand mitten in seiner Kabine und blickte in die leere Dunkelheit der See achteraus, die in einem deutlichen Kontrast zum Skylight über seinem Kopf stand, durch das er bereits erkennen konnte, wie die ersten, roten Sonnenstrahlen den Wanten und den Segeln darüber Konturen verliehen. Er streckte jeden einzelnen seiner Finger und konnte die Bewegung nachvollziehen, und auch die Aktivität, die im Schiff herrschte, das sanfte Stampfen und Rollen, als es in die frühe Morgendämmerung glitt.

Nach dem geschäftigen Klarieren und Stauen der Hängematten und dem Geschrei, das einem Mann Beine machte, der das Schrillen der Pfeifen entweder nicht gehört oder schon wieder vergessen hatte, daß gerade ein besonderer Tag seinen Anfang nahm, schien es jetzt verhältnismäßig ruhig zu werden. Weil der Kapitän es so befohlen hatte und so verlangte.

Er strich mit der Hand über die Rückseite des Sessels, in dem er versucht hatte, etwas Schlaf zu finden. In Gedanken war er alles wieder und wieder durchgegangen. Angenommen, er hatte sich geirrt, was dann? Die gesamte Besatzung des Schiffes stand für ein mögliches Gefecht bereit, um dann festzustellen, daß ihrem Kommandanten ein Fehler in der Beurteilung der Lage unterlaufen war? Daß er nur die Nerven verlor ...

Möglicherweise hatte ja die französische Regierung den Befehl zur Übergabe der Nautilus an den Herrscher über Aboubakr annulliert. Oder ein derartiger Befehl war noch gar nicht bei Capitaine Marchand und seiner Crew eingetroffen? In diesem Fall ... Bolitho zuckte mit den Schultern, denn er wollte lieber als Witzfigur dastehen, als seine Männer grundlos in den Tod zu jagen.

Wieder rief er sich den einen oder anderen Gesichtsausdruck seiner Offiziere ins Gedächtnis zurück, denen er hier in der Kabine seine Gründe erläutert hatte und die vorgesehene Strategie.

Squire hatte gesagt: »Wenn diese Rebellen, wer immer sie sein mögen, brutal genug waren, um den Versuch zu unternehmen, die Nautilus zu versenken, bevor sie als französisches Wachschiff aktiv werden konnte, dann wird man auch ihren nächsten Versuch nicht verhindern können, die Küste unter Kontrolle zu bekommen. Bis hin nach Algier, wenn es sein muß!«

Doch Vincent hatte darauf geantwortet: »Wir haben aber keine andere Wahl. Es ist zu spät, um auf Verstärkung zu warten.«

Und Julyans Beitrag war noch weniger hilfreich gewesen: »Das ist doch nichts Neues!«

Eine Tür fiel ins Schloß, und Bolitho hörte, wie Jago kurz mit jemandem im Vorraum sprach. Er fuhr über sein Kinn und freute sich über die perfekte Rasur, wie nur Jago sie ohne viel Aufhebens oder lange Diskussion fertigbrachte, völlig ungeachtet zu welcher Tages- oder Nachtzeit, ob es stürmte oder Totenflaute herrschte. Allzeit bereit Dann blickte er sich in der Kabine um. Sein Uniformrock hing in der Nähe des Heckfensters und schwang in sanften Bewegungen hin und her, auf den Knöpfen und Litzen spiegelte sich das stärker werdende Licht. Das Ding wartete nur darauf, von Morgan weggestaut zu werden, bis die Krise vorüber war. Doch wie Jago war er bereits verschwunden. Das Frühstück, das man vorbereitete, noch bevor die Männer herausgepfiffen wurden, stand auf dem Tisch, ohne angerührt worden zu sein. Adam schaute wieder auf den Rock und dachte an seinen Onkel, der an seinem letzten Tag auf der Forbisher die Galauniform getragen hatte, während ihn ein feindlicher Scharfschütze niederstreckte.

Sir Richard Bolitho hatte immer gesagt: »Deine Männer wollen dich sehen!«

Und das war absolut richtig. Adam hatte mehr als einmal bemerkt, wie sich die Gesichter in der Hitze der Schlacht gedreht hatten, um zur Beruhigung einen schnellen Blick auf ihren Kapitän zu werfen.

Dann veranlaßte ihn irgend etwas zur anderen Seite der Kabine zu gehen, wo sein Schlafraum im Dunklen lag. Doch die Tür stand offen, und Bolitho blieb ganz still, starrte im reflektierenden Licht auf Lowennas Gesicht. Offensichtlich hatte Morgan das Gemälde in die Koje gebracht, damit man es aus Sicherheitsgründen nach unten ins Orlopdeck verstaute, sobald das Schiff klar zum Gefecht gemacht wurde.

Aus dieser Position heraus blickte sie ihm direkt ins Gesicht, so wie damals an jenem Tag im Atelier: Andromeda, als Opfer an den Felsen gekettet. Und später noch einmal, als sie ihre Angst überwunden und sich mit ihren, vom langen Haar gefesselten Händen ihm hingegeben hatte.

Unwillkürlich schob er seine Hand in sein Hemd und tastete nach dem Seidenband, das er ihr damals abgenommen hatte. Dann hörte er wieder die Tür klappen.

Jago war zurück, trug den alten Säbel in der Hand und bewegte ihn langsam in der Scheide hin und her. »So gut wie neu, Käpt’n.« Er blickte nicht durch die offene Tür auf das Bild in der Koje, denn er wußte sowieso Bescheid. »Keine Bewölkung und gute Sicht. Der Wind hat ein wenig nach Nordwesten rückgedreht, hat man mir gesagt.«

Bolitho sah die Szene vor sich.

Jago ergänzte: »Kein Land in Sicht«, und sah zu, wie der Kapitän nach dem Säbel griff und ihn ins Licht hielt. Die alte Klinge konnte gewiß ein paar interessante Geschichten erzählen...

»Wir müßten in ungefähr einer Stunde Land sichten. Dann sollten wir auf den anderen Bug gehen, falls der Wind durchsteht.«

Jago seufzte. Immer war der Kapitän am Pläneschmieden, immer mit Sorgen beladen. Auch er dachte jetzt an das Bild und das Mädchen, das dafür Modell gesessen hatte. Das Schiff fand in ihr eine starke Rivalin. Er zögerte einen Moment, dann erkundigte er sich: »Nur mal angenommen, die Nautilus kommt nicht heraus, um sich zum Kampf zu stellen?« Er erschrak, wie schnell sich Bolitho herumdrehte. Vielleicht war er diesmal zu weit gegangen?

Der Kapitän legte aber nur den Säbel auf den Tisch. »Dann werden wir hineingehen, um uns um sie zu kümmern!« Er grinste. »Aber sie wird kommen!«

Beide blickten auf, als jemand laut über das Deck trampelte.

»Der Midshipman der Wache, Sir!« Es war Napier, ihm folgte ein Matrose auf dem Fuß, der heftig atmete. »Der Ausguck meldet ein Segel im Nordosten, Sir.« Er zog seinen Begleiter fast durch die Tür. »Mit den besten Empfehlungen von Mister Squire, Sir, er meinte, daß Sie vielleicht mit dem Ausguck persönlich sprechen wollen.«

Bolitho nickte. »Nesbitt, nicht wahr? Sie stammen aus Devon, wenn ich mich richtig erinnere.«

Der Mann grinste und nickte so erfreut wie heftig. »Aye, Sör, Brixham!« Das gab ihm Zeit, wieder genug Luft zu holen.

»Erzählen Sie mir, was Sie gesehen haben.«

»Eine Fregatte, Sör, da ist gar kein Zweifel möglich.« Er gestikulierte. »Ich hatte ein Fernglas, Sör.«

Weitere Stimmen wurden laut, dann erschien Vincent im Türrahmen. »Man hat es mir gerade gemeldet, Sir!«

»Nesbitt hat scharfe Augen«, sagte Bolitho, und dann, an Napier gewandt, ließ er die Förmlichkeit fallen. »Paß gut auf dich auf, David.« Schon drehte Bolitho sich wieder um und blickte einen Augenblick achteraus. »Ich komme sofort an Deck.«

Vincent wartete in der Tür, bis sein Kapitän sich wieder umwandte. Ihre Augen trafen sich.

»Sie können das Schiff klar zum Gefecht machen lassen!«, sagte Bolitho.

Jago beobachtete genau Bolithos Gesichtsausdruck, nachdem sie wieder alleine waren. Es lief alles so, wie er es erwartet hatte, aber wie immer trafen die Ereignisse sie wie ein Schock. Er sah auf den Uniformrock und hoffte, daß der Kapitän seine Meinung geändert haben mochte.

Sie wollen Sie lebend sehen, Käpt’n!

Aber da er wußte, daß Bolitho diesen Rock nicht tragen würde, nahm er ihn herunter.

In diesem Augenblick begannen die Trommeln zu rasseln.

XVII          Im Namen des Königs

»Schiff ist klar zum Gefecht, Sir!« Vincent berührte seinen Hut. »Beide Kutter werden achteraus mitgeschleppt.«

Kapitän Bolitho lief nach vorne an die Reling des Achterdecks, ließ seinen Blick über das Schiff schweifen und stellte fest, daß es genauso aussah, wie er es sich von dem Moment an gewünscht hatte, als er jede Hoffnung auf Schlaf aufgab. Die Einsatzbereitschaft der Onward entsprach dem ständigen Drill, den er und der Stückmeister auf die Minute festgelegt hatten, und doch war jetzt alles so anders. An jedem Achtzehnpfünder standen die vollzähligen Bedienungsmannschaften mit ihren Werkzeugen, den Rammern, Auswischern und Handspaken, dazu lagen die Lunten in Reichweite für den Fall, daß das Feuersteinschloß versagte. Bolitho hörte das Knirschen unter seinen Fußsohlen und wußte, daß das Deck gesandet worden war, um zu verhindern, daß die Männer ausglitten, falls Wasser durch die geöffneten Geschützpforten hereindrang. Oder daß sie in ihrem Blut rutschten, falls das Schlimmste eintrat.

Er sah den untersetzten Umriß des Bootsmanns, der sich zurücklehnte, um die hastig aufgeriggten Enternetze zu kontrollieren, und erinnerte sich aus vorangegangenen Übungen genau an seine Stimme: »Lockern, Jungs, lockert die Netze! Sie sollen die Kerle wie in einem Netz fangen, sie sollen dem Feind nicht als Leiter dienen, die ihm ein leichtes Willkommen an Bord gewährleistet!«

Damals waren alle in Gelächter ausgebrochen, heute nicht.

Vincent meldete: »Ich habe Tucker in den Vormastausguck geschickt, Sir. Er ist bereit und eifrig!« Mit einer Handbewegung wies er in Richtung auf die beiden Midshipmen, die neben dem Flaggenschrank in Bereitschaft standen. »Ich bin auch der Meinung, daß Deacon mit dem Signalfernrohr ebenfalls da oben nützlicher sein könnte.«

Bolitho hob sein eigenes Glas ans Auge und richtete es über den Steuerbordbug aus. Langsam und stetig, als ob er aufgehört hätte, zu atmen. Verwischte Gesichter, straffe Taue, schwarz und scharf abgegrenzt in dem zunehmenden grellen Sonnenlicht, das geschwungene Liek der Fock tauchte auf, und er beobachtete, wie das andere Schiff in der Linse wanderte, bis es plötzlich wie in der Falle bewegungslos auf halbem Weg festsaß. Auf einem konvergierenden Kurs lag es leicht auf der Seite, um sich gegen den Wind nach Luv zu kämpfen. Bolitho senkte das Glas und gönnte seinen Augen eine Erholungspause, der Rest bestand aus Vermutungen. Die Pyramiden der Segel waren zu einer Miniatur geschrumpft, die wie die Rückenfinne eines Raubfischs die Kimm durchschnitt. Dahinter schien es diesig zu sein, oder vielleicht lag Dunst über dem Wasser. Aber er wußte natürlich, daß es das Land war, das sich wie ein langer Arm in die See hinausreckte. Oder wie eine geöffnete Falle.

Er erinnerte sich an Vincents Vorschlag und antwortete: »Das ist eine gute Idee, Mark. Schicken Sie Deacon jetzt hinauf.«

Er sah den Midshipman zum Flaggenschrank eilen. Als die Onward zum ersten Mal Gibraltar angelaufen hatte, war es Deacon gewesen, der als einziger realisierte, daß über dem Flaggschiff der Breitwimpel eines Kommodore wehte und nicht, wie in den Listen vermerkt, die Flagge eines Admirals. Alle hatten sie einen groben Fehler begangen, der unter Seeleuten weit verbreitet war: Sie starrten so lange auf die See, bis sie nur noch das sahen, was sie zu sehen erwarteten.

Bolitho beobachtete den Midshipman, der jetzt nach vorne marschierte, das große, schwere Teleskop wie eine kleine Kanone über die Schulter gehängt, und auch Leutnant Monteith, der neben einem der Achtzehnpfünder stand, sah ihm nach. Vielleicht erinnerte er sich daran, wie er in Deacons Alter war und an der Schwelle zur Beförderung gestanden hatte. Der kleine Walker übernahm jetzt die Verantwortung bei der Signalmannschaft, und es war ziemlich unwahrscheinlich, daß er dieses Datum - abgesehen von seinem Geburtstagsfest - jemals vergessen würde.

Kapitän Bolitho aber schritt zum Kompaßhäuschen, sein Erster Quartermaster war beim Ruder - zwei Rudergänger unterstützen ihn -, und er schaute erst auf den Kompaß, dann hoch zum Kommandowimpel, wobei ihm die Sonne ins Gesicht schien.

»Nordost-zu-Ost, Sir. Kurs liegt an!«

Bolitho grinste. »Danke, Carter, so soll es sein!«

Eine Abteilung Seesoldaten stand unter der Aufsicht ihres Sergeanten bereit, ihre Muskelkräfte an den Brassen zu erproben, wenn es nötig sein sollte. Aber ihre Musketen lagen griffbereit in der Nähe. Wie eine Warnung.

Er kehrte zur Reling zurück, ohne Eile, obwohl ihn sein Instinkt ungeduldig drängte, überall zugleich zu sein. Niemand schaute ihn direkt an, doch er wußte natürlich, wie genau ihn alle beobachteten, wenn er vorüberging. Seine Männer warteten darauf, aufzuentern und auf den Rahen auszulegen, über der See zu hängen oder in den sicheren Tod auf dem Deck zu stürzen, falls sie einen Fehltritt machten. Die Geschützmannschaften standen wie zuvor an beiden Seiten des Decks bereit. Aber sie wirkten jetzt unruhig. Oder bildete er sich das ein?

Schon wollte er das Teleskop wieder ans Auge setzen, obwohl er genau wußte, daß es dafür zu früh war. Außerdem hatte er bemerkt, daß sich einige der Männer an den Kanonen umgedreht hatten, um nach achtern zu starren.

Sie wollen dich sehen.

Aber nicht, wenn er sich wie ein Narr aufführte. Sein Waffenrock lag schwer auf seinen Schultern, und sein Hemd klebte feucht an seiner Haut. Es war erst kurze Zeit her, seit er unten in der Kajüte Jagos Gesichtsausdruck gesehen hatte, und seine Zweifel.

Zusammen hatten sie so viel erlebt und durchgemacht. So wie die traurige Formalität mit dem Gebetbuch, das Jago aus der Kabine geholt hatte, als sie die drei toten Matrosen über die Planke hatten rutschen lassen. Das erinnerte beide an jene Bestattung auf der Athena, als sie Catherines Leichnam der See übergeben hatten. Die Rosen der Lady Somervell blühten immer noch im Garten neben dem alten Haus. Bei dieser Erinnerung berührte Bolitho gedankenverloren das Revers seines Rockes.

»An Deck!« Das war Tucker. Er hatte seine Hände zu einem Trichter geformt, und seine Stimme ertönte deutlich und klar. »Das Schiff führt die französische Flagge!«

Bolitho starrte über die Geschützbedienungen und die gleißende Wasserfläche hinweg, bis seine Augen schmerzten, und die Männer brüllten vor Erleichterung oder voller Hohn auf, wahrscheinlich vermischte sich beides.

Dann sagte Vincent etwas, aber Bolitho hörte nur eine andere Stimme. Nach den schrecklichen Erinnerungen an den Krieg und seine Nachwirkungen hatte Marchand ihm einst gesagt, als sie sich trennten: »Wenn wir uns das nächste Mal treffen, wird es ohne Flaggen geschehen. Wir werden als Freunde zusammenkommen!« Dieser Mann würde der letzte sein, der das vergaß.

»Achtung! Alle Geschütze laden, aber noch nicht ausrennen!«

Vincent leckte sich die Lippen. »Werden wir kämpfen, Sir?«

Bolitho blickte zu Jago hinüber und nickte. »Und wir werden gewinnen!«

Napier achtete sorgfältig darauf, sich von der vordersten Kanone an der Steuerbordseite freizuhalten, die binnenbords gezogen worden war, weg von ihrer Bordwandklappe. Die Onward lag leicht nach Lee über, sodaß die Geschützbedienungen ihre ganze Kraft gebraucht hatten, um ihre mächtigen Waffen in Position zu wuchten, vierzehn Kanonen auf jeder Seite. Jedenfalls würde es leichter werden, sie auszurennen, wenn der Befehl dazu erteilt wurde. Der Midshipman hatte an nahezu allen Geschützübungen teilgenommen und Erfahrungen mit Unfällen und Mißgeschicken und zahllosen Flüchen gesammelt. Trotzdem spürte er jetzt einen Knoten im Magen, obwohl er sich zu zwingen versuchte, jede Angst zu ignorieren. Natürlich handelte es sich jetzt nicht mehr um Drill, sondern ähnelte mehr jenem Tag auf der Audacity, als die Trommeln die Männer auf die Gefechtsstationen gerufen hatten und das Schiff in sein letztes Gefecht gesegelt war.

Er berührte den Dolch, der an seiner Hüfte hing. Nachdem die Audacity untergegangen und er in Richtung des Ufers geschwommen war, hatte auch dieser hübsche, neue Dolch in seinem Gürtel gesteckt. Einer der Seesoldaten, der dann mithalf, ihn vom Strand fortzutragen, hatte ihm später vorgehalten, daß dieses zusätzliche Gewicht ihn das Leben hätte kosten können. Der Mann hatte einfach nicht verstanden, was diese Waffe für Napier bedeutete. Damals ... er berührte sie nochmals ... und heute. Dann hörte er Leutnant Squire einem der Geschützführer etwas zurufen, der daraufhin breit grinste, eine Kugel aus dem Vorratskranz der Bereitschaftsmunition entnahm und fast zärtlich mit beiden Händen über ihre glatte Oberfläche strich.

Die meisten Geschützführer waren so. Die erste Breitseite würde, falls man noch Zeit zum Überlegen hatte, mit doppelter Ladung erfolgen, so dies noch zu ermöglichen war. Die Kartusche war nämlich bereits geladen und mit zwei scharfen Stößen festgestampft worden, davor lag ein Pfropfen, damit sie auf ihrem Platz blieb, dann folgten die beiden Kugeln. Den Abschluß bildete ein weiterer fest eingerammter Pfropfen. Auf der ganzen Seite blickten die Geschützführer nach achtern und hoben ihre Fäuste. Nur eine Minute lag zwischen ihren Klarmeldungen.

»Alle Geschütze feuerbereit, Sir!« Napier ließ langsam wieder den Atem entweichen.

Die anderen Kanonen, die Neunpfünder und die kurzläufigen Karronaden, die »Zertrümmerer«, würden gleich folgen. Dann kehrte wieder Ruhe ein, und er hörte, wie ein Seemann an der ihm nächsten Kanone knurrte: »Diesmal wird es Ernst, Dick!«

Der Ladeschütze drehte sich um, um ihn anzusehen.

»Der Käpt’n möchte nicht, daß wir mit heruntergelassenen Hosen erwischt werden, verstehst du?«

Napier sah, daß Midshipman Huxley über den Laufgang eilte, er duckte sich, um nicht in den Enternetzen hängenzubleiben, zweifellos brachte er eine Nachricht vom Achterdeck. Über die lange Reihe der Achtzehnpfünder sahen sie sich an und winkten einander zu.

Er hörte, wie Squire sagte: »Gehen Sie und rennen Sie nicht! Wir schwimmen noch!« Aber er redete mit sich selbst.

Wie einige der anderen Seeleute in der Nähe beobachtete er den Bootsmann neben den leeren Bootsknacken, der sich mit seinen Männern anschickte, die verbliebenen Boote, die Jolle und die Gig, zum Aussetzen klarzumachen, um sie wie die Kutter hinterher zu schleppen. Das war eine kluge und notwendige Vorsichtsmaßnahme, denn Splitter verursachten mehr Verluste als die eisernen Kugeln. Die Boote würden losgeworfen werden, sobald das Gefecht begann, und später dann wieder eingefangen. Das klang relativ einfach, aber die Landratten und die weniger erfahrenen Männer beobachteten die Prozedur mit Mißtrauen.

Ohne es selbst zu bemerken, fühlte Napier wieder nach seinem Bein mit der häßlichen Narbe. Ich habe Glück gehabt. Er erinnerte sich an das, was Murray, der Schiffsarzt, ihm gesagt hatte.

»Der Kollege, wer immer es war, hat gute Arbeit geleistet.«

Aber angenommen, jemand sah diese Narbe zum ersten Mal? Er dachte an den Brief, den er nicht fertiggeschrieben hatte. Es war dumm, überhaupt nur zu hoffen ...

Dann ertönte ein metallisches Geklapper, und er sah einen jungen Seemann unter der Last einer Kette stolpern. An den oberen Rahen waren als Sicherung Kettenstropps angeschlagen worden, eine Vorsichtsmaßnahme, um zu verhindern, daß sie durch Beschuß an Deck fielen. Und auf dem schwarzen Streifen, der sich naß über das Deck zog, wo Wasser aus den Booten getropft war, mußte der Mann ausgeglitten sein.

»Du ungeschickter unnützer Abschaum!«, brüllte Fowler, der Bootsmannsmaat, der vor Ärger fast platzte; er holte mit seinem Starter aus und schlug damit dem Mann über den Rücken. »Hör mir zu, verdammt!«

Ein weiterer Schlag klatschte, diesmal floß Blut. Aber der junge Seemann kam nicht mehr auf die Füße und konnte sich auch nicht gegen die Schläge schützen, sondern umklammerte nur seinen Fuß oder seinen Knöchel, der bei dem Sturz schlimm verdreht worden war. Das Tauende wurde erneut erhoben, weswegen sich Napier schnell an einer Arbeitsgruppe vorbeischob, um eine erneute Wiederholung zu verhindern, da er sah, wie sich der auf den Planken kauernde Mann in Erwartung des Schlages zusammenkrümmte.

Napier schrie keuchend auf, als der abgeleitete Schlag gegen seinen ausgestreckten Arm knallte.

Fowler verlor die Balance und wäre beinahe gestürzt, sein Gesicht war in einer Mischung aus Wut und Überraschung verzerrt. Er wollte etwas sagen, vielleicht wollte er sogar seine Handlungsweise verteidigen, doch daran konnte Napier sich später nicht mehr erinnern.

Squire jedenfalls klang sehr ruhig. Ganz ohne Emotion, als ob sie sich nie vorher begegnet wären, und beachtete den verletzten Seemann nicht. Das Deck hätte völlig verlassen daliegen können. »Ich habe Sie bezüglich Ihres Verhaltens verwarnt, Fowler, und Ihre eifrige Bereitschaft für körperliche Züchtigungen gerügt, weil sie weit über das hinausgeht, was die Pflicht von Ihnen verlangt!«

Fowler starrte ihn an, sein Atem ging regelmäßig, und er hatte sich bereits wieder unter Kontrolle. Er schaffte es sogar, sarkastisch zu grinsen. »Sie erheben Ihre Stimme, Sir? Endlich wollen Sie ein wenig Autorität zeigen? Ich habe nur meine rechtmäßige Pflicht bei diesem ungeschickten Decksmann getan!«

Squire lächelte kühl. »Wir werden in Kürze alle unsere Pflicht tun, denke ich.« Er streckte die Hand aus und packte Napiers Ärmel. »Sie jedoch haben soeben einen Offizier geschlagen, Fowler. Wollen Sie das bestreiten?«

Fowler blickte von einem zum anderen, »Das ist nicht wahr! Das habe ich doch nicht gewollt ...« Er brach ab, als jemand rief: »Ich habe es gesehen, Sir! Wenn Sie einen Zeugen brauchen, können Sie mich benennen!«

Von den Geschützbesatzungen und den Männern, die bei den Booten warteten, erklang so etwas wie ein gemeinschaftliches Grollen. Napier konnte den Haß förmlich spüren, der ihm galt.

»Melden Sie sich beim Profoß, Fowler«, befahl Squire. »Sie kennen sich mit Drohungen aus, da werden Sie mir doch sicherlich zustimmen, denke ich. Falls Sie wegen dieses Vorfalls degradiert werden sollten, werden Sie davon bestimmt noch mehr zu hören bekommen, sobald Sie ins Messedeck kommen.«

»Ich werde allen erzählen ...« Fowler glotzte dumpf um sich, seine aufsässige Wut war plötzlich verflogen.

Ein Marineinfanterist, der an einem der Niedergänge postiert worden war, als das Schiff gefechtsbereit gemacht wurde, trat zackig vor und klopfte Fowler unmißverständlich auf die Schulter.

Inzwischen war der Chirurg an Deck erschienen, und nach einer kurzen Untersuchung des verletzten Mannes verkündete er ruhig: »Der Knöchel ist gebrochen.« Beruhigend tätschelte er dem Patienten den Arm. »Du wirst runter ins Orlopdeck gebracht, Das ist momentan der beste Platz auf dem ganzen Schiff, wenn du mich fragst!« Er nickte Squire zu. »Die Boshaften sterben nicht aus, fürchte ich.«

Napier kehrte zum ersten Geschütz zurück und spürte den stechenden Schmerz in seinem Arm, der morgen erheblich angeschwollen sein würde ... Weit schlimmer aber würde es dem verletzten Seemann gehen, den er hatte beschützen wollen. Dann drehte er sich schnell um, war aber trotzdem zu langsam, um zu sehen, wer ihm auf den Rücken geklopft hatte, fest und absichtlich. Er fühlte den Dank, der stärker und beredter war als jedes Wort, aber niemand schaute ihm in die Augen.

Der Geschützführer unterhielt sich ruhig mit zwei Männern seiner Truppe, ein anderer löste ein Brooktau. Nichts wurde dem Zufall überlassen. Napier sah, wie sich Midshipman Deacon seinen Weg nach achtern bahnte, er hatte Teerspuren auf seinen weißen Breeches und war unterwegs, um dem Kapitän Bericht zu erstatten. Später würde diese Episode ihren Platz in seinem Tagebuch finden - falls er überlebte. Er hörte, wie die Taljen die Kraft aufnahmen, als die Gig klar zum Aussetzen gemacht wurde. Die Matrosen an den Taljen warteten auf Jago, den Bootssteurer des Kapitäns, der den Befehl geben mußte. Doch der stand neben der Gig, hatte eine Hand auf das Dollbord gelegt und blickte durch das Gewebe des Riggs nach oben, hin zu den an der Flaggenleine in die Höhe steigenden Signalflaggen, die knatternd im Wind ausbrachen.

Feind in Sicht!

Die Zeit der Täuschungen war vorüber.

Kapitän Bolitho fühlte die Sonne wie einen heißen Streifen auf seiner Schulter, als sich das Schiff unter dem Winddruck weiter auf die Backe legte. Nur die Schatten und die See längsseits bewegten sich, sogar die Geräusche der Leinen und Segel waren nur gedämpft zu hören.

An den Kanonen warteten die Bedienungsmannschaften schweigend wie Statuen. Nur gelegentlich war Bewegung an Deck, wenn jemand mit einer Nachricht darüber hinwegeilte oder auf den Laufgang kletterte, um nach der Nautilus Ausschau zu halten.

Die befand sich jetzt nahezu direkt vor ihnen und hatte ihnen ihre volle Breitseite gezeigt, als sie mit schlagenden Segeln auf den anderen Bug ging, um weiteren Luvraum zu gewinnen. Wenn bis dahin noch jemand einen Zweifel gehegt haben sollte, verflog er in diesem Augenblick. Bolitho sah Midshipman Deacon bei seinem Flaggenschrank stehen, der kleine Walker war bei ihm. Er hatte noch den Gesichtsausdruck vor Augen, als Deacon nach achtern gekommen war, um ihm die Peilung und den Kurs der anderen Fregatte zu melden. Er hatte auch den Augenblick beschrieben, als die französische Flagge weggenommen, abgehackt worden war. Das junge Gesicht und die Stimme waren so tiefernst gewesen wie die bildhaften Bewegungen seiner Hände.

»Sie fiel herab, Sir. Wie ein sterbender Vogel.«

»Sie versuchen mit allen Mitteln, sich in die Luvposition zu mogeln, um den Windvorteil zu bekommen«, merkte Vincent an.

Bolitho bewegte sich ein wenig und sah, wie sich ein Streifen blaues Wasser zwischen dem zitternden Tauwerk des Riggs öffnete und breiter wurde. Sie lagen wieder beinahe auf Gegenkurs, die Segel zogen und waren auf den neuen Kurs gebraßt, ihre Schatten fielen über den Rumpf und erstreckten sich weiter nach vorne.

Was für Männer waren auf der Fregatte? Rebellen, Abtrünnige, vielleicht Deserteure aus den Marinen der alten Gegner, möglicherweise sogar aus der Royal Navy? Es geschah nicht selten, daß Männer, die das Joch eines Lebens voller Gefahr und Disziplin abgeschüttelt hatten, dennoch bald zu der Einsicht kamen, daß ein Leben auf See das einzige war, das sie kannten und verstanden. Er wendete den Blick von dem Schiff ab.

Was wird der Kapitän tun? Was würde ich machen?

Er marschierte wieder an die Reling und spürte fast körperlich, wie die Gruppe um das Ruder auf seinen Rücken starrte.

Sie sind alle in meinen Händen.

Die Nautilus würde versuchen, die Luvstellung zu erreichen und sie zu halten, dazu mußte sie auf demselben Bug bleiben. Sobald sie querab war, konnte sie das Feuer eröffnen und den Versuch unternehmen, die Onward zu entmasten und zu verkrüppeln, gleichgültig wie groß der Passierabstand war. Bolitho wurde plötzlich klar, daß er mit einer geballten Faust in die offene Fläche der anderen Hand geschlagen hatte. Nachladen, während sie mit einer weiteren Breitseite hinter unserem Heck durchläuft. Das war das Todesurteil für jedes Schiff, das gefechtsklar war, denn seine Decks waren für den donnernden Eisenregen vom Heck bis zum Bug frei zugänglich.

»Die Geschützlaschings lösen und die Pforten öffnen«, befahl er und drehte sich um, um Vincent direkt anzuschauen. »Nur an der Backbordseite!« Er sah ihn nicken und vielleicht schwach grinsen. »Warnen Sie die Geschützbesatzungen an Steuerbord vor! Sie sollen sich bereithalten!«

Bolitho stellte fest, daß Julyan seinen Platz neben dem Quartermaster einnahm, als ob er seine Gedanken bestätigen wollte, doch es war ein Trick, der schnell in einem Desaster enden konnte. Er hatte hinauf zum Kommandowimpel geguckt, den Wind wie jeder echte Seemann gefühlt.

Aber Bolitho tat nichts dergleichen. Statt dessen blickte er über das Deck, die Geschützführer signalisierten, daß sie bereit waren. Die Laschings waren weggenommen, die Geschützpforten an der einen Seite standen offen, unter ihnen rauschte die See dahin.

Aber was geschah, wenn der Wind wegblieb?

Er nahm das Teleskop und bemerkte, daß Jago neben ihn getreten war. Mit grimmigem Gesicht musterte er die ferne Fregatte. Wie für alle kampferprobten Seeleute war für ihn das Warten der schwerste Teil, jedenfalls behaupteten sie das alle.

»Die Boote sind klar zum Loswerfen, Käpt’n. Ein Wort von Ihnen genügt!« meldete Jago halb gemurmelt.

Bolitho zog das Fernglas auseinander. Noch eine Stunde? Weniger, wenn der Wind durchhielt. »Mach es jetzt, Luke. Ich gehe jede Wette ein, daß in diesem Augenblick jedes verfügbare Fernglas auf uns gerichtet ist!« Er sah zu Vincent hinüber. »Ausrennen!«

Dann lief alles in deutlichen Bildern vor seinem inneren Auge ab. Auf der einen Seite steckten die Geschütze ihre schwarzen Mündungen ins Sonnenlicht heraus, wie bei den Übungen. Zusätzliche Männer von der Steuerbordseite halfen mit ihrer Muskelkraft, die Kanonen über das schräge Deck nach oben zu wuchten.

Vincent ließ sich vernehmen: »Mit Ihrer Erlaubnis, Sir?« Er beendete den Satz nicht, berührte aber formell seinen Hut, bevor er zum Laufgang schritt. Squire war bereits auf dem Weg, um seinen Platz achtern einzunehmen. An den gegenüberliegenden Enden des Schiffes ... Es war, als ob eine Stimme aus der Vergangenheit ertönte: Lege niemals alle Eier in ein Nest!

Er sah Leutnant Gascoigne, dessen Gesicht fast so rot wie sein Uniformrock war, langsam die Front seiner Royal Marines abschreiten, seine Augen erfaßten jede Kleinigkeit, von Zeit zu Zeit machte er eine kurze Bemerkung. Fast sah es so aus, als würden seine Männer gleich zum Wachwechsel zu Hause in der Kaserne ausrücken.

Napier war zusammen mit Squire nach achtern gekommen, er wirkte ziemlich entspannt, blickte sich aber erschreckt um, als die beiden Kutter losgeworfen wurden und schnell achteraus trieben. Dann blieb er neben der Abdeckung des Niedergangs stehen und sagte sehr betont: »Ich werde auf dem Posten sein, Sir.« Er schien fast zu nicken. »Ich habe keine Angst. Diesmal nicht.«

Bolitho packte seinen Arm und glaubte zu spüren, daß Napier etwas zurückwich.

»Bleib immer in Bewegung, David.«

Doch Napier biß sich nur auf die Lippe, denn es schmerzte die Schwellung, die Fowlers Starter hervorgerufen hatte, aber das kümmerte ihn jetzt nicht länger. Das war der engste Kontakt, den der Kapitän und er haben konnten - der ihnen erlaubt war.

»Sie auch.« Dann lächelte er. »Sir!«

Jago war zurückgekehrt, und Bolitho stellte fest, daß er seinen breiten Dolch trug, wie auf der Athena und der Unnvalled. Jago brummte nur: »Die Gig ist ausgesetzt, Käpt’n.«

Bolitho lockerte seinen Gürtel und zog den alten Säbel ins grelle Licht. Jago grinste schief. »Jetzt haben wir diese Hundesöhne!«

Eine plötzliche Explosion ließ sie zusammenfahren; es war eine einzelne Kanone, und wahrscheinlich war der Schuß abgegeben worden, um die Entfernung festzustellen. Der Donner rollte über das Wasser, und Bolitho beobachtete, wie das Sonnenlicht auf den geöffneten Geschützpforten der sich nähernden Fregatte spielte, dann über die Linie der Mündungen strich. Er vermeinte, das Aufblitzen eines reflektierten Lichtstrahls zu sehen, jemand richtete also sein Teleskop auf die Onward und möglicherweise auch auf ihn.

Er zog seinen Hut und schwang ihn in Richtung der Männer unter ihm an den Kanonen. Zu früh! Oder zu spät?

»Klar zur Wende!«

Pfeifen zwitscherten, und Männer, die an den Brassen und Fallen gekauert hatten, spornten sich gegenseitig an, als sie losrannten, um den Befehl auszuführen.

»Ruder nach Lee! Hart über!«

»Geschützpforten öffnen! Kanonen ausrennen!«

Ein paar Männer brüllten wild, als die 18-Pfünder quietschend an die Bordwand rollten, und die Geschützführer wetteiferten darin, einander beim Anvisieren des Ziels und dem Richten der Kanonen zu übertreffen. Die Onward drehte in und durch den Wind, die Segel schlugen und knallten, während die Brassen geholt wurden, als ob sie von einer einzigen Hand bedient würden.

In diesem Augenblick eröffnete die Nautilus das Feuer.

Es dauerte nur Sekunden, die aber wie eine Ewigkeit erschienen, erst das Aufblitzen der Mündungsfeuer, dann die Erschütterungen der Einschläge oben in Segeltuch und Rigg, der Schock der eisernen Kugeln, die den Rumpf trafen. Bolitho blieb ganz ruhig stehen, sein Blick ruhte auf dem Klüverbaum und dem Bugspriet, die wie ein großer Zeigestock weiter herumschwangen, als ob sie sich streckten, um die geblähten Segel zu berühren. Die Nautilus schien förmlich heranzuspringen, als würde sie und nicht die Onward sich drehen, um das Gefecht zu beginnen. Seine Muskeln spannten sich, als er spürte, wie das Deck unter seinen Füßen erzitterte, er erwartete das Geräusch berstender Spieren, rechnete mit dem Todeskampf, der allem ein Ende bereitete. Das Schiff gehorchte immer noch dem Ruder, während die Stagvorsegel losgeworfen wurden, um es ohne Hast durch den Wind drehen zu lassen.

Er sah, daß die Nautilus teilweise von ihrem eigenen Geschützqualm eingehüllt wurde, aber sie konnte nicht länger vorbeisegeln und eine zweite Breitseite abfeuern. Die Beweglichkeit der Onward und ihre plötzliche tollkühne Kursänderung hatten die Geschützbedienungen überrascht. Die meisten Kugeln flogen harmlos über sie hinweg.

Hier und dort erweckten ein paar kleine Szenen Bolithos Aufmerksamkeit. Ein Seemann packte einen seiner Kameraden und stieß ihn zur Seite, als ein schwerer Block, der sich hoch oben im Rigg gelöst hatte, neben ihnen auf das Deck krachte. Die erste Reaktion war ein Schock, es folgte ein Strom von obszönen Flüchen, dann ein Grinsen. Das Gesicht von Midshipman Hotham, dem Sohn des Pastors, war vor Konzentration verzerrt, während er eine lange Pistole lud und überprüfte, er schreckte zusammen, als weitere Riggteile in seiner Nähe auf das Deck klapperten. Dann übergab er die Pistole Monteith, der sie mit einem kurzen Nicken in Empfang nahm.

Und die Männer an den Brassen, die vom Hocken und Warten ganz steif geworden waren, beendeten die Wende des Schiffes. Sie schlugen zurück. Einer von ihnen, dessen Oberkörper nackt war, teilte seinen Halt mit einem anderen jüngeren Seemann, der es nicht wagte, seine Augen zu öffnen, als der Pulverqualm über das Wasser rollte. Die Narben der Katze waren noch rot auf seinem Rücken zu erkennen, es schien, als ob die Auspeitschung Dimmock eine Art seltsamer Autorität verliehen hätte.

Bolitho reckte seinen Arm in die Luft und hörte Julyan röhren: »Bereit, Sir!«

Vielleicht hatte Bolitho es nicht gewagt, sich umzudrehen, weil er fürchtete, daß das Ruder weggeschossen war oder nur noch von Toten bemannt wurde.

»Stütz mit! Recht so!«

Die Speichen wurden gelegt, aber Bolitho schaute unverwandt nach oben zum Wimpel im Masttopp, der sich deutlich und klar von dem dünner werdenden Rauch abhob. Zerschossene Tauwerksenden baumelten im Wind, im Marssegel zeigten zwei geschwärzte Löcher an, wo die Kugeln sowohl den Mast als auch die Rah nur um wenige Yards verfehlt hatten. Auch Blut trocknete auf der Leinwand. Es mußte von einem der Toppgasten stammen, den er gekannt hatte.

»Loswerfen und hol weg!«

»Hol weg die Lose, Jungs! Holt!« Guthries Stimme war kräftig, verriet keine Hektik, nur die Bereitschaft, mehr Männer dorthin zu schicken, wo sie gebraucht wurden.

Bolitho hörte jemanden schmerzvoll aufschreien, ließ seinen Bick aber auf den Rahen ruhen, die noch immer mithilfe der Brassen herumschwangen. Dann stellte er fest, daß die große Pfeilspitze aus Wasser ihre Form veränderte. Die Nautilus lag jetzt im vollen Sonnenlicht, ihre Geschützpforten waren leer, jede Bedienungsmannschaft war damit beschäftigt, ihr Stück wieder zu laden und auszurennen, bevor ... Er verbot sich die Vorstellung daran, überrascht, daß er weder Zweifel noch Ärger verspürte. Nur Haß.

»Kurs liegt an, Sir!«

Bolitho hörte es nicht. Er hatte seinen Säbel gezogen und hielt ihn schräg gegen seine rechte Schulter. Dann nahm er eine kleine Bewegung wahr, das Sonnenlicht störte das Muster, als sich die erste Mündung einer frisch geladenen Kanone durch die Luke schob.

Zu spät.

Er legte den Säbel nach unten auf die Reling und glaubte, ein paar Hurrarufe zu hören.

»Feuer!«

Alle Geschütze feuerten gleichzeitig, sprangen aus den Pforten zurück und wurden von den Brooktauen aufgehalten, bevor die vereinigte Breitseite aus doppelten Ladungen beim Gegner ankam. Sie wurden sofort wieder ausgewischt und mit frischen Kartuschen geladen, die Männer schrien und brüllten wie die Verrückten, doch trotz der um die Ohren gebundenen Halstücher waren alle zu taub, um etwas zu hören oder die Aufregung und Erleichterung nach dem stundenlangen Warten hinter den verschlossenen Geschützpforten zu teilen, während die Batterie an der Backbordseite ihre Zähne gezeigt hatte.

Bolitho hielt sich eine Hand vor Mund und Nase, als der Qualm binnenbords wallte. Das Aufbrüllen der vollen Breitseite schien noch in der Luft nachzuschwingen, vielleicht ein Echo der doppelten Ladungen, die ihr Ziel gefunden hatten. Männer husteten und würgten, einige blickten sich im Rauch nach ihren Freunden um. Die Geschützbedienungen feuerten sich gegenseitig an, stemmten sich in die Taljen und die Handspaken. Ihre Welt konzentrierte sich auf die offenen Luken vor ihren Augen.

Das ihm erneut gereichte Teleskop winkte Bolitho mit einer Handbewegung zur Seite. In Anbetracht des sich verflüchtigenden Pulverqualms brauchte er es nicht weiter. Der regelmäßige Drill, die Geduld und das Vertrauen in die Geschützbedienungen hatten sich bei der Sollerfüllung dieses Tages ausgezahlt.

Die stolze Schönheit der Nautilus war zerstört, und das Schiff war entstellt. Der Vormast war verschwunden und hing über die Back und in das Wasser längsseits. Die wirre Masse aus Spieren und zerrissenem Tauwerk zog die Nautilus bereits wie ein riesiger Seeanker herum, die Großmarsstenge war ebenfalls weggeschossen worden. Bolitho dachte an Maddock, den Stückmeister, der unterhalb der Wasserlinie in seiner Höhle zwischen den hochexplosiven Stoffen immer eines schnellen Todes gewärtig sein mußte. Der Mann konnte auf den Erfolg seiner Ausbildung und der harten Arbeit stolz sein.

Jemand rief: »Das wird ihren verdammten Köpfen etwas zum Nachdenken geben!«

Squire hingegen klang eher mißtrauisch, ungeduldig, als er sagte: »Davon haben sie leider noch jede Menge, verdammt noch mal!«

Bolitho ging nach achtern zum Ruderrad, und Männer drehten sich zu ihm um. Sie waren noch immer zu benommen und betäubt, um die Warnung des Leutnants zu verstehen.

Die Nautilus reagierte nicht mehr auf das Ruder, und wie es schien, wurden keine Anstrengungen unternommen, das störende Gewirr aus Masten und Segeln abzuhacken, das sie weiter und weiter nach Lee zog.

Squire hatte es erkannt, der Wind war kein Verbündeter mehr, und er blickte auf den Rauch, der tief über dem Wasser trieb. Der Wind flaute ab, ließ sich Zeit. Er war der wahre Gegner.

Napier stand neben ihm, als ob er damit gerechnet hätte, daß er würde gerufen werden.

»Bitten Sie den Ersten Leutnant, nach achtern zu kommen!«

Bolitho sah, wie er seinen Hut tippte und den Backbordlaufgang entlangeilte. Er hörte Musketenschüsse, weit entfernt und wirkungslos. Einige der Seesoldaten der Achterdeckwache schienen leidenschaftslos zu lauschen, sie packten ihre Musketen und schätzten die Entfernung ab.

Lange würden sie nicht mehr warten müssen.

Der Wind war zwar fast eingeschlafen, aber es war genug übriggeblieben, um ein neues Geräusch herüberzutragen, das drohender klang als die Musketenschüsse zuvor. Stimmen, Hunderte von Stimmen vereinten sich zu einem gedämpften Gebrüll.

Vincent hatte das Achterdeck erreicht, seine Blicke hingen an den losen Segeln und den Männern hinter dem Ruder. »Sobald der Wind zurückkommt, kann ich die Geschütze zum Tragen bringen.«

Bolitho schüttelte den Kopf. »Die Nautilus ebenfalls. Aber sie braucht eine Werftüberholung, bevor sie wieder kämpfen und gewinnen kann - und zwar unter jeder Flagge.«

Vincent bemerkte das übliche Stirnrunzeln, die alte Herausforderung, dann fuhr er ruhig fort: »Sie werden versuchen, uns zu entern, Sir. Das ist ihre einzige Chance. Kämpfen oder sterben!«

Bolitho drehte den alten Säbel in seinen Händen um. »Und unsere auch, Mark.« Er schaute über das Oberdeck: Die Männer an den Kanonen, andere zogen heruntergefallene Riggteile zur Seite. Zwei Körper lagen neben den leeren Bootsknacken, sie waren bereits abgedeckt worden.

»So sei es denn. Nahkampf!«

Julyan rief: »Sie dreht!«

Bolitho legte die Säbelklinge auf die Reling und griff nach seinem Teleskop. Die Onward reagierte wieder auf das Ruder, der Quartermaster plierte auf den Kompaß, als eine schwache Böe die große Kriegsflagge am Heck widerwillig anhob und eine volle Salve Musketenkugeln einige der Seeleute in Deckung wegtauchen ließ. Bolitho stand bewegungslos und merkte plötzlich, wie sich das Teleskop heiß auf seiner Haut anfühlte.

Die Nautilus drehte sehr langsam, die Sonne funkelte auf einmal wie ein gleißender Spiegel über dem Heck und dann noch über dem Achterdeck selbst. Bolitho spürte, daß etwas in das Deck klatschte, und sah, wie Splitter aufgewirbelt wurden. Weitere Schüsse folgten, diesmal aus der Großmars. Ein paar von Gascoignes Scharfschützen erwiderten das Feuer. Bolitho wischte sich über das Auge und richtete das Glas wieder aus. Gestalten rannten über den Laufgang der Nautilus auf die Höhe der Relingspforte, dorthin, wo Marchand ihn früher einmal willkommen geheißen hatte. Andere kletterten am Kranbalken herum und versuchten, die verbliebenen Wanten durchzuhacken, die den umgestürzten Mast längsseits festhielten.

»Wenn Ziel aufgefaßt!«

Bolitho hörte, wie erst Napier, dann eine andere Stimme den Befehl zu den Kanonen weitergaben. Weitere Schüsse und ein lauterer Knall folgten. Vermutlich eine Drehbasse, dachte er. Das Glas blieb stetig, aber er konnte fühlen, daß ihm der Schweiß über den Rücken hinunterlief.

Jetzt war jetzt.

Das Krachen des ersten 18-Pfünders erschien ihm schärfer und lauter, er war diesmal nicht doppelt geladen. Die Heckfenster wurden weggepustet, Stücke der geschnitzten Holzverzierung klatschten darunter ins Wasser und tauchten dann unter dem Spiegel wieder auf. Die nächste Kanone feuerte, spie ihre Ladung durch das Heck der Nautilus.

Bolitho packte den Säbel. Der Gestank des Pulverqualms und des angesengten Holzes ätzte in seinem Hals und den Augen. Dennoch sah er, wie ein Marineinfanterist seine Muskete nachlud, kurz innehielt, um das Bajonett zu fixieren, bevor er losrannte und sich seiner Abteilung zugesellte. Er schrie etwas, aber Bolitho konnte im Lärm des Geschützfeuers nichts verstehen.

Julyan rief ihm zu: »Ihr Wunsch ist erfüllt worden, Sir!« Er drehte sich halb herum und wies den Quartermaster über die Schulter an: »Kurs halten, Carter!«

Dann trat er über den Körper eines Mannes hinweg und griff mit in die Speichen. Der Quartermaster war ein vertrauter Freund gewesen. Aber jetzt war nicht die Zeit, darüber nachzudenken, nicht einmal als er versuchte, sich wieder auf die Füße zu ziehen. Er schüttelte seine Faust, fluchte, während weitere Kugeln in das Deck einschlugen und als Querschläger von den Neunpfündern abprallten.

Bolitho stellte fest, daß der Rumpf der Nautilus über ihnen aufragte, und spürte, wie die Bordwände bebend aneinanderprallten. Auf dem Deck luden die Geschützmannschaften nach, einige Männer fielen verwundet zu Boden oder starben, als sich Wurfdraggen über ihnen auf den Laufgang klappernd verbissen.

»Enterer zurückschlagen! Auf sie, Männer!«

Die Seesoldaten stürmten vor, um den Befehl auszuführen, ihre Bajonette glitzerten tödlich, andere schossen aus der Groß- und Besanmars herunter. Ein wilder Haufen kletterte zum Laufgang und griff nach den Wanten und Webeleinen, verfing sich in dem lose aufgehängten Enternetz.

Klinge gegen Klinge, die Zähne gefletscht: die Gesichter fast unmenschlich verzerrt, so sah es aus, als die Männer versuchten, das feste Netzwerk durchzuhacken. Es war keine Zeit, nachzuladen, es hieß Mann gegen Mann. Einige durchbrachen das Enternetz, sie wurden von Entermessern und Beilen empfangen, in einigen Fällen auch von blanken Fäusten, als sie über den Kanonen kämpften und zappelten.

Der Bootsmann benutzte ein Entermesser. In seinen mächtigen Fäusten wirkte es wie ein Dolch. »Sie türmen, diese Bastarde!« Dann fiel er wie ein großer gefällter Baum um, doch seine Männer stürmten mit Hurrarufen über ihn hinweg, als sie die Angreifer verfolgten.

Bolitho eilte zum mittleren Teil des Laufgangs, wo die Netze vollständig weggehackt worden waren. Männer brüllten und fluchten, einige waren zu erschöpft, um aufzuschreien, als sie abgemetzelt wurden. Körper wurden zwischen den Rümpfen zerquetscht. Bolitho sah, daß einige der Angreifer aufgaben und sich in einem wilden Durcheinander zurückzogen, da sie von Seesoldaten und deren berühmten Blunderbüchse bedroht wurden.

Doch auch wilde Begeisterungsrufe stiegen auf. Vincent rannte mit ein paar seiner Seeleute über das Achterdeck der Nautilus, dann kletterten sie zurück auf die Onward, indem sie die Angreifer verfolgten.

Zu spät realisierte Bolitho die Gefahr für seine eigene Person und sah sich mit einem stark gebauten Kerl konfrontiert, der mit einem großen Schwert, das auf beiden Seiten scharf geschliffen war, hantierte, als ob es ein Fliegengewicht wäre. Vielleicht hatte er die Uniform gesehen, oder er war durch die Kämpfe und den Tod um ihn herum einfach so durchgedreht, daß es seinem Wahnsinn oder Mut den letzten Ansporn gegeben hatte. Ihre Klingen kreuzten sich. Bolitho hörte, wie Squire rief: »Keine Heldentaten!«

Dann schlug er dem Mann seinen Säbel zwischen die Rippen. Er stolperte, als seine Schuhe auf dem Blut ausrutschten, und schrie die Geschützmannschaften unter sich an.

Die Angreifer hatten sich mittlerweile wieder auf das Deck der Nautilus zurückgezogen, aber dort scharten sie sich zusammen, geleitet oder angetrieben von einem grausamen Gesang.

»Mehr Männer!« Bolitho winkte mit dem Säbel, denn Monteith sollte mit seiner Abteilung von Seeleuten und der letzten geladenen Drehbasse auf dem gegenüberliegenden Laufgang bereitstehen.

Aber der Leutnant lag unten auf dem Hauptdeck, seine Uniform erschien makellos sauber angesichts des ihn umgebenden Blutes und der sonstigen Kampfspuren.

Bolitho sah Napier heranrennen, mit gezogenem Degen, zu allem bereit. Er rief ihm zu: »Zieh dich zurück! Paß auf dich auf, David!«

Dann stieß er zwei kämpfende Männer zur Seite, doch ein dritter war bereits auf den Laufgang geklettert, ein langes Messer klemmte zwischen seinen Zähnen.

Napier verlor das Gleichgewicht, der Säbel rutschte aus seiner Reichweite, und der Angreifer sprang auf seine Schultern, drückte ihn zu Boden und griff dann nach seinem Messer, während zwei seiner Spießgesellen sich auf den Laufgang hievten.

»Nein, das werdet ihr nicht tun, ihr Hundesöhne!«

Jemand kam von der Seite herangestürmt, hielt eine Enterpike wie eine Lanze angelegt, als er quer über das Deck angriff.

Die Pike erwischte Napiers Angreifer rücklings, und zwar mit derartiger Wucht, daß Napier die blutige Spitze wieder aus dem Brustkorb austreten sah, als der Kerl zur Seite rutschte und über Bord fiel. Der Midshipman kam unsicher auf die Füße, starrte schockiert und voller Abscheu auf die Szenerie, als sein Retter beide Hände noch kurz in die Luft reckte und danach dem Mann hinterherstürzte, den er getötet hatte. Er blutete stark, wahrscheinlich war er von einer verirrten Kugel getroffen worden, als er dem Enterer nachgeblickt hatte, der zwischen die beiden Bordwände gefallen war.

»Hast du das gesehen?«

Bolitho packte ihn an der Schulter, führte und stieß ihn zum Achterdeck. Er hatte nur einen kurzen Blick darauf geworfen, als der Mann versuchte, die Pike aus seinem Opfer herauszuziehen, dessen Mund weit offen stand. Für einen Schrei oder ein jubelndes Lachen? Dann war Jeff Lloyd niedergeschossen worden, der Segelmacher, der seine alte Uniform repariert hatte.

»Achtung, das Deck!«, rief Bolitho.

Ein Spalt hatte sich zwischen den beiden Schiffen aufgetan, der zusehends breiter wurde. Der Kapitän konnte es auf seiner Wange fühlen und wollte es freudig herausbrüllen: Der Wind kehrt zurück! Und das nicht nur als trügerische Hoffnung.

Die Nautilus hatte sich schon weiter entfernt, und Bolitho konnte zerbrochene Balken und Leichen frei herumtreibend ausmachen. Eine Menge Männer rannten über das Deck der Nautilus, aber es sah nach Chaos aus, vielleicht waren sie führerlos.

Bolitho sah einen der Stückmeistersmaaten zu ihm hochblicken, während ein Midshipman ihm ungeschickt einen Verband um den Arm wickelte.

»Wenn Ziel aufgefaßt, Jungs!« Er sah, daß der Stückmeistersmaat den Befehl quittierte.

Bolitho eilte den Laufgang entlang, als Jago ihm entgegenkam, um ihn zu begleiten. Das Krachen der ersten Kanone schien alles wegzufegen, während sich die beiden Schiffe immer weiter voneinander entfernten, das Wasser wurde sauberer und reflektierte den Geschützqualm wie harmlose Wolken. Die Nautilus drehte erneut und wollte ihnen offensichtlich ihre Seite zeigen, bereit, das Feuer zu erwidern.

Um ihr Heck wirbelte mehr Rauch, der offenbar aus der Großen Kabine stammte. Er bemerkte den 18-Pfünder, der binnenbords stand, seine Crew wischte ihn aus, stampfte eine neue Kartusche fest, eine Kugel wurde schon bereitgehalten, um sie in die Mündung rollen zu lassen. Der Geschützführer schaute zur Nautilus hinüber und zu dem Rauch, der den letzten Einschlag seines letzten Schusses markierte. Aber diesmal gab es keine Jubelrufe.

Jago drehte sich um, als Napier vor sich hinmurmelte: »Er hat mir das Leben gerettet«, und berührte seinen Ärmel, wie er es so oft beim Kapitän gesehen hatte.

»Wir brauchen Sie für bessere Tage!« Doch sein übliches sarkastisches Grinsen war ihm abhandengekommen.

Das Geschütz wurde bereits wieder durch die Pforte ausgerannt, der Geschützführer visierte über das Rohr. Er drehte noch nicht mal den Kopf, als die nächste Kanone aufbrüllte, zurücklief und schnell ausgewischt wurde, noch bevor sich der Rauch völlig verzogen hatte.

Bolitho schaute hoch in die Marssegel. Sie waren immer noch gefüllt und standen. Die Onward hätte jetzt den Kampf abbrechen und mit dem Wind ablaufen können. Wer wollte ihm daraus einen Vorwurf machen?

»Alle sind in Bereitschaft, Sir!«

Das war Squire, der die Geschützmannschaften mit ausdrucksloser Miene beobachtete, die nach achtern schauten und auf sein Zeichen warteten.

Bolitho studierte die Linie der Geschützpforten auf der Nautilus, die immer noch einen Winkel zum Kurs der Onward bildeten, aber bald würden sie das Ziel bestreichen können. Bis jetzt war kein Notrigg aufgebracht worden, es wurden auch keine diesbezüglichen Vorbereitungen getroffen. Lediglich störende Riggteile waren abgehackt worden und trieben frei herum. Er entdeckte zudem zwei Boote ganz in der Nähe. Es handelte sich um die Kutter der Onward, die unfreiwillige Zeugen des notwendigen Abschlachtens auf beiden Seiten wurden. Er ging an die Reling und sah Monteith auf einer umgedrehten Kiste sitzen. Der Mann stützte seinen Kopf mit beiden Händen, ein Notverband schimmerte durch seine Finger, und anscheinend war er von einem herabstürzenden Stück Holz getroffen worden.

Ein Marineinfanterist lehnte mit seiner Muskete an den fest gepackten Finknetzen und meinte: »Mister Monteith wird sich wieder erholen.« Er hielt kurz inne. »Eigentlich schade, nicht wahr?«

Aber niemand lachte.

Bolitho ballte die Fäuste und preßte sie gegen die Schenkel. Jetzt waren schon weitere Kanonen auf der Nautilus sichtbar. Eine volle Breitseite. Er konnte nicht länger warten.

Die Nautilus war erheblich älter als die Onward, und Adam dachte an die leeren und aufgegebenen Schiffe, die so viele Häfen und Buchten in England bevölkerten. Einstmals waren es stolze, sogar berühmte Ladies gewesen, auf die jetzt die Abwrackwerft wartete oder die Schande, als Hulk zu enden. Aber die meisten würden weiter schwimmen. Und erneut einer Breitseite widerstehen, wenn es nötig sein sollte. Er blickte nicht noch einmal über sein Schiff. Man hatte nur auf Schnelligkeit und Beweglichkeit geachtet, das Prinzip der Standfestigkeit war zu teuer geworden und hatte zur Abholzung der englischen Eichenwälder geführt.

»Volle Breitseite!«

Er wußte, daß alle Fäuste in die Höhe gereckt und die Reißleinen gespannt waren, bereit, den Befehl auszuführen. Er holte aus, wagte es nicht, seinen Blick von der Nautilus zu nehmen.

Es war ein Trick, das Unausweichliche länger hinauszuschieben: das Gemetzel.

Er griff nach dem Teleskop, noch immer ohne den Kopf zu wenden, um keine Sekunden zu verschwenden, die das Leben von Männern kosten konnten, die ihm vertrauten.

Auf dem Oberdeck der Nautilus waren die Kanonen ausgerannt, die Schrunden und zerbrochenen Verbände erschienen klar in der Linse. Nichts bewegte sich außer den Schatten der zerrissenen und geschwärzten Leinwand an der Großrah, die irgendwie der Zerstörung entgangen war.

»Sind klar, Sir!«

Das Deck der Nautilus war voller Menschen. Sie standen nicht an den Kanonen oder drängten sich auf den Laufgängen, um einen neuen Versuch zu unternehmen, sein Schiff zu entern. Es waren so viele, daß ihre bloße Zahl jeden Widerstand ersticken würde, von den unglücklichen Opfern gar nicht zu reden. Einige bewegten sich jetzt, die Gesichter der Onward zugewandt, aber ohne daß offensichtlich ein Befehl dahinterstand. Abwartend.

Bolitho wollte weggucken, sein Auge brannte vor Anstrengung und Konzentration. Er durfte seine zerbrechliche Hoffnung nicht gefährden oder zerstören, sonst würde die Welt in einem Alptraum explodieren.

Jemand knurrte: »Sie werfen Waffen über die Kante, Sir!« Dann lauter: »Tatsächlich, das tun sie, um Gottes willen!«

Bolitho schnarrte: »Achtern! Beim Besanmast!« Er rieb sich das Auge mit dem Handgelenk und reichte Jago das Fernrohr. »Irre ich mich? Luke, sag es mir!«

Jago nahm das Fernglas und verlor wertvolle Sekunden, als er es scharfstellte. Er ließ sich nicht drängen.

Drüben war eine kleine Gruppe von Männern am Mast vom unteren Deck heraufgeklettert und blickte sich um, als wäre sie von dem hellen Sonnenlicht geblendet. Sie kam nur langsam voran, aber die Menschenmenge teilte sich vor ihr, ohne einen Versuch zu machen, sie zu behindern, und es wirkte wie ein Signal, als die Säbel und Musketen längsseits in die See klatschten.

Jago beobachtete alles und wagte kaum zu atmen, während ein großer Sessel aus Leder abgesetzt und in Richtung der Onward ausgerichtet wurde. Es war ein starkes Teleskop, kein Wunder, daß Bolitho so stolz darauf war. Jago wollte sich gefälligst räuspern, aber etwas hielt ihn davon ab. Und so sagte er: »Es ist der französische Kapitän. Er sieht ein wenig mitgenommen aus, aber ist immerhin noch am Leben.«

Auch Bolitho vermochte dies zu erkennen. Die hochgewachsene Figur, an die er sich gut erinnerte, wirkte eingefallen, irgendwie vom Stuhl gestützt, auch die schmutzigen Bandagen und das Blut auf der zerrissenen Uniform wirkten wie Teer im Sonnenlicht. Der Mann im Sessel hätte auch schon tot sein können, aber einer seiner Offiziere packte sein Handgelenk und hob es vorsichtig an, bis es fast so etwas wie einen Gruß signalisierte. Und Marchand grinste, sodaß Bolitho Deacons Vergleich mit dem sterbenden Vogel einfiel. Marchand hatte schließlich eine eigene Flagge streichen müssen.

»Die Kerle werden versuchen, Bedingungen zu stellen, indem sie Marchand und seine Männer als Geiseln benutzen«, tat Squire als Vermutung kund.

Bolitho schaute Jago an. »Keine Verhandlungen!«

Da brandete eine Welle von Jubelrufen auf, die alles andere übertönte. Die Männer verließen ihre Geschütze, und einige umarmten sich. Sogar Monteith hob sein Gesicht aus den Händen und glotzte um sich, irgendwie verwundert, als ob er sich nicht erinnern könnte, was geschehen war. Jemand rief etwas von der Back, und Bolitho bemerkte, daß der treibende Kutter gegen den Rumpf prallte. Eine Stimme brüllte Befehle, woraufhin ein Seesoldat losrannte, um einen Wurfdraggen zu schleudern und das Boot längsseits zu holen. Bolitho aber blickte starr auf die Schmutzflecken und Narben des Geschützfeuers. Eigentlich hätte er jetzt die durchdringende Stimme von Joshua Guthrie vernehmen sollen, aber die war für immer zum Schweigen gebracht worden. Der Bootsmann hatte seine letzte Schlacht geschlagen.

Die Jubelrufe erstarben, und man konnte nur noch den Klang der Hämmer hören und das regelmäßige Klappern der Pumpen. Die Onward war verwundet worden, aber sie war der Sieger.

Julyan rief: »Hier können wir nicht ankern, Sir! Zu tief!«

Er meinte, den Lotgasten gehört zu haben, als sie sich ihren Weg zur Nautilus gesucht hatten: »Das macht nichts. Wir werden sie in Schlepp nehmen, bis wir sie für die Überfahrt wieder hergerichtet haben.«

Jago meldete: »Der Kutter ist festgemacht, Käpt’n.«

Bolitho ging zur Backbordseite hinüber, den Wind im Rücken. Gerade rechtzeitig. Aber zu spät für die Männer, die ein längeres Leben verdient hätten, um es zu genießen oder wenigstens zu erdulden.

Es war kein Land in Sicht, und das würde bis zur Straße von Gibraltar auch nicht der Fall sein.

Bolitho entdeckte den kleinen Walker neben dem Flaggenschrank, der sich die Augen wischte, die von Qualm oder Tränen rotgerändert waren. Im Augenblick sah er aus wie ein Kind, das man aus Jux und Tollerei in eine Uniform gesteckt hatte.

Er rief ihm zu: »Das ist ein Geburtstag, an den wir uns alle erinnern werden, Mister Walker!«

Einige der Männer lachten und riefen Hurra, einer klopfte dem Kleinen auf den Rücken. Auch sein Gesicht würde niemand vergessen.

Erschöpft versuchte der Kapitän seine Gedanken zu ordnen, aber sie wirbelten herum, als ob sie jede Erdung verloren hätten. Er bekam jedoch mit, wie der Kutter bemannt und fortgepullt wurde, um ein anderes Boot zu bergen, vielleicht Jagos Gig.

Eine Entermannschaft hatte Posten bezogen, während auf der Nautilus ein Notrigg aufgebracht wurde. Die Verwundeten wurden versorgt. Bolitho dachte an den Segelmacher, der Napiers Leben gerettet hatte. In den nächsten Tagen würde es noch etliche weitere Bestattungen geben, ganz gleich, wie geschickt der Chirurg und seine Assistenten ihre Arbeit taten. Er spürte Jagos Blick in seinem Rücken, und als er mit dem Finger über seinen Nacken fuhr, fand er nur wenige Zoll unterhalb einer lebensgefährlichen Stelle ein abgerissenes Stück Goldlitze. Die Kugel hatte er gar nicht vorbeipfeifen hören, doch der unbekannte Scharfschütze hatte ihn offensichtlich genau beobachtet, allerdings den Bruchteil einer Sekunde zu lange gewartet.

Bolitho sah, daß Vincent vorne tätig war und Namen rief, die Midshipman Huxley in eine Liste eintrug. Deacon beobachtete ihn und grinste dabei ein wenig, was ohne Zweifel im Zusammenhang stand mit der Bemerkung über den Geburtstag seines Helfers.

»Sir?« Aufmerksam und korrekt wie immer.

»Wir werden nach Gibraltar laufen. Sobald wir uns nähern, wird man uns ansprechen, wie Sie sich sicher vorstellen können.«

Bolitho sah, wie Deacon die Stirn in Falten zog, als er seinen Block herausnahm.

»Ein Signal, Sir?«

»Es wird ein ziemlich Langes werden.« Er schaute zu der Fregatte hinüber, die jetzt eine Prise war. Weitere Waffen wurden über die Kante geworfen, und ein Mann in Uniform schien sich ohne Bewachung zwischen den Kanonen zu bewegen - vielleicht einer von Marchands Offizieren, der selbst staunte, daß er frei und am Leben war.

Bolitho verdrängte den Gedanken wieder aus seinem Kopf. Eine höhere Macht würde alles filtern und die Bürde tragen müssen.

Das Schiff kommt immer zuerst.

»Sobald Sie angerufen werden, setzen Sie ...«

Alle Schiffe waren unterschiedlich, jedes hatte seinen eigenen Charakter, und die alten Seemänner konnten darüber berichten, ohne lange überlegen zu müssen.

Vielleicht wußten die Schiffe über alles Bescheid?

Bolitho sprach langsam und wußte, daß Jago zuhörte, den Moment mit ihm teilte: »Seiner Britannischen Majestät Schiff Nautilus tritt wieder zur Flotte. Gott schütze den König.«

Epilog

Francis Troubridge stand auf den Stufen unterhalb der Kirche und zog seinen Uniformrock glatt. Überall standen Menschen, die gafften und warteten, einige zeigten sogar nach seiner Ankunft mit dem Finger auf ihn, als ob er ein Signal ausgelöst hätte.

Er erschauderte, allerdings nicht vor Kälte, denn obwohl es November war, schien die Sonne, und es überraschte ihn, daß er sich so entnervt fühlte und so vollkommen allein.

Nachdem er Hunderte von Meilen zurückgelegt hatte, um dringende Depeschen beim Admiral in Plymouth abzuliefern, fiel es ihm jetzt schwer, sich an alle Einzelheiten zu erinnern oder sie gar in die richtige Reihenfolge einzuordnen.

Da war die mitgenommene Nautilus unter ihrem Notrigg, eine weiße Kriegsflagge wehte sauber und lebhaft über ihren Beschädigungen. Dann hatte es Hurrarufe gegeben, während die Decks aller Schiffe auf der Reede schwarz von winkenden Seeleuten waren. Boote waren ausgesetzt worden, um die Ankömmlinge zu begrüßen, sogar vom Felsen selbst feuerten Kanonen Salut.

Es tauchten aber auch andere Bilder aus seiner Erinnerung auf, die sehr persönlicher Natur waren. Ein Steckbrief der Admiralität hatte auf die Onward gewartet, in dem die sofortige Verhaftung eines ihrer Besatzungsmitglieder angeordnet wurde. Und eine Vorladung vor ein Gericht war eingetroffen. Eine Frau hatte sich als Zeugin gemeldet, die die Ermordung von Kapitän Charles Richmond beobachtet hatte, dem Vorgänger von Adam Bolitho. Hartnäckig hielt sich inzwischen das Gerücht, daß sowohl Richmond als auch sein vermutlicher Mörder, ein Segelmacher namens Lloyd, Liebhaber dieser Frau gewesen waren.

Troubridge konnte sich ganz genau an den Augenblick erinnern, als Bolitho der Haftbefehl ausgehändigt worden war, die Jubelrufe und das turbulente Willkommen hatten allen noch in den Ohren geklungen. Sehr langsam hatte der Kapitän das Schriftstück in Stücke gerissen und gesagt: »Er hat für sein Schiff gekämpft. Also wird er sich vor einer höheren Instanz als der Ihrer Lordschaften verantworten müssen!«

Der Commander begann wieder zu zittern, denn die Dinge hatten sich mit einer unglaublichen Geschwindigkeit entwickelt. Fast sofort nach der Ankunft in Plymouth war die Onward in die Werft gegangen. Die Beschädigungen in und unter der Wasserlinie mußten repariert werden, und der größte Teil der Besatzung war an Land einquartiert worden, wo sie die Entwicklung abwarten sollte. Die Merlin aber war wieder der Kanalflotte zugeteilt worden.

Außerdem erinnerte er sich auch an das Erlebnis, das nur ein paar Tage zurücklag, als ihm der Admiral persönlich Urlaub gewährt hatte, damit er nach Falmouth fahren und an Kapitän Bolithos Hochzeit teilnehmen konnte.

Wieder begannen einige Leute zu jubeln, und er sah, daß ein paar Uniformierte eintrafen, die von einem Platzanweiser in Empfang genommen wurden. Es war ein guter Tag für Schmuggler, denn die beiden Zollkutter lagen im Hafen - und die Neuankömmlinge waren deren Offiziere.

Troubridges Gedanken liefen erneut zurück zu der kurzen morgendlichen Fahrt vom Bolitho-Haus zur Kirche von König Charles, dem Märtyrer. Adam Bolitho saß neben ihm, ihnen gegenüber hatten seine hübsche Tante Nancy und Sir Richards alter Freund Thomas Herrick Platz genommen. Herrick hatte sich übrigens für diese Gelegenheit in seine Admiralsuniform geworfen, was nicht gerade hilfreich gewesen war, denn rückblickend konnte man sagen, daß der Konteradmiral einen durchaus beklommenen Eindruck gemacht hatte.

Jemand rief: »Sie kommen jetzt!«

Die Menge war weiter angewachsen, denn sogar die vielleicht nur zufällig anwesenden Gaffer drängten jetzt dichter heran. Eine schmucke Kutsche mit einem Wappen am Wagenschlag, das Troubridge nicht kannte, nahm schwungvoll die Kurve am Fuß der Stufen.

Für einen langen Augenblick sah er das Mädchen, das er schon einmal in jenem unordentlichen Atelier getroffen hatte. Damals hatte Adam die Tür eingetreten, und er selbst hielt eine Pistole in der Hand und war bereit gewesen zu schießen - zu töten, wenn man ihm den geringsten Anlaß dazu geboten hätte. Lowenna, der man den Kittel von der Schulter gerissen hatte, stand mit einem Messingleuchter in der Hand da, und der Mann, der sie vergewaltigen wollte, lag zu ihren Füßen hingestreckt.

Ich hätte ihn getötet, hatte sie gesagt.

Das hätte ich auch getan, dachte Troubridge jetzt.

Die Kutsche hielt, und jemand eilte heran, um die Pferde zu halten. Der Kutscher war schon vom Bock gesprungen und klappte die Stufe herunter, bevor sich Troubridge rühren konnte.

Er nahm an, daß der Kutscher sie vom Bolitho-Haus hergefahren hatte. Young Matthew hieß er, obwohl er dem Alter des Vaters näherstand ... und Troubridge hatte den schnellen Austausch von Blicken wohl registriert und auch das Lächeln, als Young Matthew sich bereithielt, dem einarmigen Herrick aus der Kutsche zu helfen. Aber der hatte wortlos abgelehnt.

Troubridge schaute einen Moment lang recht verblüfft drein, als ein Midshipman aus der Kutsche stieg und sich dann umdrehte, um den Brautstrauß in Empfang zu nehmen - einen Traum aus goldfarbenen Chrysanthemen, die mit einem Band zusammengebunden waren. Aber der Midshipman war in Wirklichkeit ein Mädchen in einer perfekten Kopie eines Uniformrocks, ein weißer Rock umspielte die Knöchel. Diese hochgewachsene, schlanke junge Dame würde niemals unbemerkt über einen Laufgang schreiten.

Er ging zu den Ankömmlingen hinüber, und seine Augen ruhten auf Lowenna, die eine Robe aus schwerer, cremefarbener Seide trug, mit langen und aufgebauschten Ärmeln, das Oberteil des Kleides war mit Goldfäden durchwirkt und zog den schwachen Sonnenschein auf sich. Ihr dunkles Haar trug Lowenna hochgesteckt und mit weißen Seidenrosen und einem kleinen Schleier geschmückt. Die einzelnen Tropfen aus Perlen und Diamanten - ein Geschenk von Adam - blitzten an ihrem Hals, und so stand sie still da, blickte erst zum Kirchturm empor und sah dann ihn direkt an.

»Francis, es tut so gut, dich heute hier zu sehen.«

Er nahm ihre Hand und küßte sie. In der umstehenden Menge erhob sich zustimmendes Gemurmel. Niemand hatte ihre Worte verstanden.

Sie streckte ihr Kinn vor. Stolz, ein wenig Trotz strahlte von ihr aus, als sie seinen Arm ergriff.

Troubridge begann: »Wenn ich jemals ...« Er hielt inne.

Sie sah ihn an und berührte seinen Mund mit ihren Fingern. Er roch den leichten, kalten Herbstduft ihrer Blumen. »Ich weiß, was du sagen willst. Und ich danke dir, Francis.«

Dann schritten alle zusammen zum offenen Portal. Elizabeth, der Midshipman, blieb dicht hinter ihnen, die Arme voller Chrysanthemen. Doch ein paar Schritte vor dem Eingang blieb Lowenna stehen und schaute auf die Menschenmenge.

Da war ein Mann, der fast am Türrahmen lehnte, steif und auf seine Krücke gestützt, sein Fuß war ein hölzerner Stumpf. Er mußte schon seit Stunden hier gewartet haben, überlegte Troubridge, um diesen vorteilhaften Platz zu ergattern. Mit großer Würde zog er seinen alten Hut und lächelte.

»Gott segne Sie und Käpt’n Adam, und allzeit guten Wind!«

Vielleicht war es einer der alten Seeleute von der Wasserfront, wo sie zusammen mit Adam spazieren gegangen war und erstmals Hoffnung geschöpft hatte. Ein Geist, aber ...

Sie winkte ihm zu und lächelte in die Menge, die in eine weitere Welle von Hochrufen ausbrach. Dann blickte sie ihren Begleiter an und preßte ihre Hand gegen seinen Arm. Sie war bereit, aber die Tränen waren sehr nahe gewesen.

Geh mit mir.

Adam stand unter dem Hochaltar, seinen Rücken dem reflektierenden Sonnenlicht zugewandt, und er war froh über den Schatten. Die Kirche war mindestens so voll besetzt wie bei den anderen Gelegenheiten, an die er sich erinnern konnte. Es waren sogar ein paar zusätzliche Bänke im Kirchenschiff aufgestellt worden, die bereits besetzt gewesen waren, als sie eingetroffen waren.

Nancy und Herrick saßen in unmittelbarer Nähe, außerdem der junge David Napier. Adam erinnerte sich an sein Gesicht, an die Überraschung und offensichtliche Freude, als er dem jungen Mann mitgeteilt hatte, daß er natürlich eingeladen war. Ein Mitglied der Familie.

Adam betrachtete jetzt die Schnitzereien und Tafelbilder, die an so viele Söhne von Falmouth erinnerten. Er hatte schon einmal in dieser Kirche gestanden, neben Catherine. Die Flaggen waren auf Halbmast gesetzt, und die Unrivalled hatte für Sir Richard Bolitho Salut geschossen. Und Jahre zuvor hatte er die Braut seines Onkels zu diesem Altar geleitet, Belinda, die Mutter von Elizabeth, die nach einem Reitunfall gestorben war. Hatte sie etwas zu beweisen versucht? Doch jetzt war Elizabeth kein Kind mehr und hatte deutlich erklärt, daß sie niemals einen Seemann heiraten würde, der das Meer seiner Frau vorziehen würde.

Er schaute sich in der Kirche um, seine Augen hatten sich an die Schatten gewöhnt, und er fühlte sich, als würde er die Wache vor der Morgendämmerung übernehmen ... er dachte an die Onward. Ihre Wunden waren in die bewährten Hände ihrer Erbauer gelegt worden. Auch das Gefecht und seine Nachwirkungen waren ihm noch präsent. Die Nautilus wartete in Gibraltar ab, wie ihr zukünftiges Schicksal aussehen würde. Und er dachte an den Türken Mustafa Kurt, der in dem Sturm getötet worden war, den er selbst entfesselt hatte. Oder war er vielleicht in einer neuen Verkleidung unterwegs, um sich irgendwo einer neuen Rebellion anzuschließen — oder eine anzuzetteln?

Er vernahm ein diskretes Hüsteln und wußte, daß der Geistliche ein Zeichen bekommen hatte.

Lowenna war eingetroffen.

Er schaute sich um, sah die vertrauten Gesichter, die Teil seines Lebens waren: Allday und Unis, Yovell, wie immer die Brille auf der Stirn balancierend, jedenfalls vermutete Adam das, denn er konnte es nicht genau sehen. Auch Grace Ferguson stand da, trotz aller Erinnerungen, die diese Kirche in ihr weckte, im Grunde war ihr nichts mehr geblieben als die Bolitho-Familie. Es waren auch viele Uniformen versammelt, von der Royal Navy und den roten Waffenröcken der örtlichen Garnison. Aber die meisten Gäste waren Bewohner der Umgebung.

Er sah, daß sich eine Hand bewegte, und hob die seine, um Jago zu begrüßen, der an seinem besonderen Platz stand. Jago und Allday würden eine Menge Garn zu spinnen haben, bevor der Tag vorüber war.

Von draußen erklangen weitere Hochrufe, und ein paar späte Nachzügler wurden in das Seitenschiff geleitet.

Dann sah er Lowenna mit Troubridge an ihrer Seite. Sie hielt Blumen in ihrem Arm, weitere wurden ihr von Elizabeth nachgetragen. Alle Augen richteten sich auf sie, die Luft erzitterte, als die Orgel zum Leben erwachte, aber Lowennas Blick ruhte in seinem und blieb dort auch, bis sich ihre Hände fanden und sie gemeinsam zum Altar blickten.

Ganz hinten in der Kirche schaffte es ein Ordner, einem Nachzügler noch ein Plätzchen auf einer vollbesetzten Bank zu verschaffen. Das war nur möglich, weil der Mann stark humpelte, ganz offensichtlich erholte er sich von einer Verletzung oder Wunde. Und er war Ausländer. Die Bewohner Cornwalls waren immer stolz darauf, Fremde gerne willkommen zu heißen.

»Sind Sie ein Gast der Bolitho-Familie?«

Capitaine Luc Marchand lächelte und schüttelte den Kopf.

»Der Kapitän ist mein Freund.«

Das war genug.

Anmerkungen

[←1]

Jantje: Seemannsausdruck für Matrosen (Anm. d. Ü.)

[←2]

Seemännischer Ausdruck für eine Art Schrubber mit langen, weichen Borsten. (Anm. d. U.)

[←3]

Seemannsausdruck für Zimmermann (Anm. d. Ü.)

[←4]

einen Krebs fangen: Aus dem Takt kommen (Anm. d. Ü.)

[←5]

Seemannsausdruck für ein Tauende (Anm. d. Ü.)

[←6]

Gemeint ist Napoleon. (Anm. d. Ü.)

[←7]

Gunroom: Messe/Aufenthaltsraum der Midshipmen. Sie stand bis

1805 unter der Aufsicht des Stückmeisters (Gunner). (Anm. d. Ü.)

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