Stargazer: Neue Heimat – Alte Feinde
(After Terra 2)

1. Fassung Juni 2021

Roman von Ivan Ertlov

Ich erkenne die Darug als erste Völker und traditionelle Bewahrer des Landes an, auf dem ich lebe und arbeite. Ich erweise ihren Ältesten – den Vergangenen, den Heutigen und den Künftigen – meinen Respekt, meine Dankbarkeit und meine Anerkennung.

Weitere Danksagungen und Grüße:

Cover: MNS Art Studio

Lektorat: Sven Bergmeier

Korrektorat: Myra Frost

Karl Fehringer – Jahrelange Mentorenschaft

Die Müllers feat. Laura Ertl

Familie Chapman-Paton

Inhaltsverzeichnis

Vorwort

1.Jenseits des Protektorats

2.Sie hören von meinem Anwalt!

3.Gesuchte Schleimer auf heißen Welten

4.Ostholz

5.Thou shall not pass!

6.Neue Heimat

7.Gewaltentrennung

8.Das Tribunal des Wissens

9.Zahlenspiele

10. Machtverschiebung

11. Hephaistos

Epilog

Stargazer 3: Bürgerkrieg

Noch mehr humoristische Science-Fiction!

Leseproben und Gewinnspiele: Der Newsletter!

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Impressum

Vorwort

Mein ehrlicher und salbungsvoller Dank …

… geht an euch, liebe Leser.

Mehr als einen Monat lang habt ihr Stargazer an der Spitze diverser Science-Fiction-Kategorien gehalten, und zwei Wochen lang war der erste Band meiner abgefahrenen Space-Opera sogar auf dem Thron der deutschsprachigen SF.

Ich würde jetzt gerne sagen, dass dieser Zuspruch der wahre Grund für einen Nachfolger ist, aber das wäre gelogen. In Wirklichkeit hatte »Das letzte Artefakt« bereits vor Erscheinen so viele Vorbestellungen, dass ich mit diesem Band hier schon vorher begann. Und wenn ich mir ansehe, wie viele Leser und Leserinnen auch »Neue Heimat – Alte Feinde« mit diesem Vertrauensvorschuss beehren, dann bleibt mir wahrscheinlich nichts anderes übrig, als mich gleich an den dritten Band zu machen.

#FirstWorldProblems

– Ivan Ertlov, Juni 2021

Flambierte Teenagerschenkel im süßen Knuspermantel

(Rezeptidee #28)

Eine ebenso beliebte wie einfach zubereitete Haupt- oder Zwischenmahlzeit für uns erhabene Wesensschmeckerinnen.

Zutaten:

1.    1x Mensch, jung, zwischen 18 und 20 Jahre alt, um die 60 Kilo schwer, nicht zu fett. Besonders geeignet sind aufgrund der langjährigen Eigenmarinierung mit zartmachenden Alkoholen Exemplare aus sogenannter »bayerischer«, »polnischer« oder »russischer« Haltung.

2.    3 Liter Gulptarmilch, gesüßt und eingedickt

3.    500 Gramm gefriergetrocknete Shrava-Larven

4.    750 Gramm Honig (ich empfehle Toronk Schwarz)

Zubereitung:

Schenkel fein säuberlich abtrennen, den Rest in Kryostase für andere Gelegenheiten aufbewahren. In einer großen Schüssel Milch, Honig und Larven zu einem zähflüssigen Teig verrühren. Die gewaschenen und gehäuteten Schenkel großzügig damit bepinseln und zwei Stunden einziehen lassen. Danach über offener Flamme 30 Minuten (oder 90 Sekunden im Staustrahl eines Ionenhammers) knusprig braten.

Auf Kraszhtor-Blättern mit Frugahlfrucht servieren.

Gutes Gelingen!

– Frhorrchovatha, die Kulinarische: »Menschlich Kochen«, 3. Auflage 997 AT

1.    Jenseits des Protektorats

Seele der Bilanz, Schwerer Frachter des Konsortiums

Vordere Hauptbrücke, 3. Stunde der zweiten Schicht

Position: unbekannt

(Also die Crew kennt die Position natürlich, aber der interstellare Ortungstransponder ist deaktiviert. Warum denn wohl?)

Es gab nichts zu sehen, und das würde sich auch nicht ändern. Angespannt auf seine Hauptäste gestützt, die Rückenblätter nervös raschelnd und heftig vor sich hin photosynthetisierend, starrte Subkommandant Thurukork auf die Zentralprojektion.

Nun gut, da waren die üblichen Sterne, und der Gulbarnebel rotierte immer noch majestätisch im Hintergrund, allerdings so langsam, dass er wie ein bizarres, abstraktes und vor allem statisches Gemälde eines pilzbegeisterten Künstlers wirkte.

Aber es war das gleiche Bild wie vor einer Stunde.

Und wie vor zwei.

Nein, sogar drei.

Thurukork richtete sich widerwillig auf, ließ seine Sensorenborke jedoch nur diskret zur Seite fokussieren, wagte es nicht, seine Chefin direkt anzublicken, als er sich in das Unvermeidliche fügte.

»Kommandantin, das wird nichts mehr. Auch dieser Späher ist verloren.«

Muh-Viara schnaubte wütend und stampfte so heftig mit den Vorderhufen auf, dass ihr Euter unter der ausgesprochen kostengünstig maßgeschneiderten Uniform ungezügelt hin und her schlackerte. Ihren Kopf nach unten geneigt, die Hörner Richtung beobachtete Zielkoordinaten zeigend, ließ sie ihre nächsten Befehle donnergleich über die Brücke hallen.

»Dann schicken wir noch einen los! Und einen weiteren, wenn es sein muss, bis wir kein einziges Shuttle, kein einziges sprungfähiges Schiff mehr haben!«

»Wir haben auch nur noch zwei davon, Kommandantin – aber keinen menschlichen Piloten mehr, den wir freiwillig melden können.«

Muh-Viara drehte sich langsam zu ihm und schlug verärgert mit der Zunge nach einer Krashtor-Fliege, die in suizidalem Leichtsinn auf dem Stirnfell gelandet war.

»Oh doch, Subkommandant. Wir haben noch einen, genauer gesagt, eine.«

Thurukork überlegte einen Augenblick, drehte seine Krone knarrend zur Kommandantin, als ihn die Erkenntnis wie ein Axthieb traf.

»Das – das ist Wahnsinn! Das kannst du nicht machen, nicht mit ihr! Der Rentabilitätsausschuss wird uns umbringen! Oder noch schlimmer, den Bonus streichen! Sie hat einen Ausbildungswert von fast viertausend Mineraleinheiten!«

Die Kommandantin ließ ihre Nüstern grimmig flattern.

»Ja, hat sie. Und wie viel ME verlieren wir hier pro Woche, wenn wir die Operation nicht wieder in Gang bringen? Zehntausend? Zwanzigtausend? Wir haben keine Spur von der Profitablen Schwester und ihren Begleitschiffen, keine Ahnung, was mit ihr und unseren Aufklärern geschehen ist! Was glaubst du, wird der Ausschuss mit uns machen, wenn wir mit leeren Händen zurückkehren?«

Der Erste Offizier hob beschwörend seine Hauptäste, wollte zu einem letzten, verzweifelten Protest ansetzen, als er die blutunterlaufenen Augen Muh-Viaras sah. Keine Chance, hier war jeglicher Widerstand zwecklos. Er gab sich geschlagen und aktivierte die Sprechanlage.

*

»Ich bin Ärztin, keine Shuttlepilotin.«

Angesichts der Umstände war Dr. Birgit Kaas die Ruhe selbst, protestierte mit kühlen, rationalen Worten, die bei der Kommandantin jedoch auf Coltan bissen.

»Du hast die Grundausbildung und das Zertifikat Zwei im interplanetaren Transportflug. Das genügt für diese Mission, und hiermit melde ich dich gemäß Subsektion 13A deines Dienstvertrages freiwillig.«

Kaas strich sich die langen rotbraunen Haare aus dem Gesicht und verschränkte demonstrativ die Arme. Taktisch geschickt blickte sie zuerst vorwurfsvoll zu Thurukork, der beschämt die Seitenäste senkte, ehe sie mit vor zurückgehaltener Wut und für Menschen ungewöhnlicher Intelligenz funkelnden Augen Muh-Viara fixierte.

»Du weißt, dass ich dich deines Kommandos entheben, dich für dienstunfähig erklären kann?«

Die Gulptar nickte langsam, ließ ihre Hörner auf und ab schwingen. Nicht wirklich bedrohlich, sondern auf den ersten Blick tatsächlich zustimmend.

»Als befehlshabende medizinische Offizierin ist dies dein Recht, zweifellos. In diesem Fall würde der Subkommandant die Seele der Bilanz befehligen – und meinen ursprünglichen Befehl wiederholen, nicht wahr?«

Thurukorks Blätter raschelten nervös, als ihn zuerst seine Chefin und dann die Schiffsärztin ins Visier nahmen.

»So, würdest du? Du kennst meine Akte, du weißt, wie viel Geld das Konsortium in mich investiert hat. Du bist dir vollkommen darüber im Klaren, dass zu Hause Mann und Kinder auf mich warten.«

Der Subkommandant ließ bekümmert seine Borke knarren.

»Und ein Hund, ja, ich weiß. Aber in diesem Fall muss ich meine Pflicht erfüllen und …«

»… ja, genau, Ärztin, deine Familie! Du solltest auch an diese denken. Wenn du nicht zurückkehrst, bekommen sie die großzügige Hinterbliebenenabfindung für die Angehörigen von Führungsoffizieren. Abzüglich deiner Ausbildungskosten natürlich. Solltest du es aber schaffen, herauszufinden, was auf der anderen Seite geschehen ist …«

Muh-Viara unterbrach sich kurz, ließ die Zunge noch einmal aus dem Maul fahren und um ihre Wangen schlackern, ehe sie bestätigend mit den Vorderhufen aufstampfte.

»… dann bekommst du die dreifache Heuer für die Mission!«

Birgit stutzte und überlegte. Ihre Heuer war für Konsortiumsverhältnisse geradezu großzügig, wahrscheinlich auch, weil sie als Quotenmensch unter den Abteilungsleitern geführt wurde. Die dreifache Summe – das war genug, um ausgesorgt zu haben. Ihre kleine Landwirtschaft wäre schuldenfrei, sie könnte sie um zwei oder drei Gewächshäuser erweitern und …

… ihre Augen wurden schmal und ihre Stimme schneidend.

»Computer! Aufzeichnung starten und versiegeln! Kommandantin Muh-Viara, garantierst du mir Kraft deines Amtes den dreifachen Sold für den aktuellen Turnus, wenn ich die Informationen darüber beschaffe, was am anderen Ende des Kholatar-Wurmloches vorgefallen ist?«

Die Gulptar zögerte, trat einen Schritt zurück – und nickte schlussendlich, zuerst verhalten, dann bestimmt.

»Ich garantiere dies als Kommandantin und amtshabende Profitverantwortliche des Konsortiums. Hiermit ist die temporäre Gehaltserhöhung genehmigt, Bestätigungscode Acht-Fünf-Drei-Tulush.«

Die Schiffsärztin lächelte grimmig.

»Dann ab ins Wurmloch.«

*

Langsam, zurückhaltend, ja überaus vorsichtig schiebt sich das Shuttle aus dem Raumzeittunnel, jenem natürlichen Phänomen, das nun dank eines konzentrierten Gravitonenstrahls stabilisiert wird.

Die Sensoren arbeiten auf höchster Empfindlichkeit, alle passiven Systeme lauschen, blicken, fühlen Lichttage weit ins All hinaus, der erste aktive Ping breitet sich aus.

Milliarden Datenpunkte werden in Millisekunden erfasst, analysiert, miteinander verknüpft und in Bilder umgewandelt, die kräftig eingefärbt und lebhaft animiert als Zentralprojektion auftauchen.

Knapp zwanzig Millionen Kilometer entfernt, in grotesker Vergrößerung eingeblendet, erscheint Krumbul-3b, der exotische zweite Mond eines Gasriesen, der nur wenig erforscht ist. Sein Trabant umso mehr – eine Schatztruhe mit reichhaltigen Coltan-, Iridium- und Chucknorrisium-Depots, Hauptquartier der klandestinen Minenoperation.

Zumindest war er das bis vor Kurzem noch.

Jetzt aber klafft eine Lücke in dem Mond, ein gewaltiger Spalt von mehreren hundert Kilometern Länge.

Die wertvollen Rohstoffe – weg.

Die kostbare Mine mit all ihren aufwendigen technologischen Einrichtungen, dem Erzschürfer und den zweckmäßigen Wohnbauten – verschwunden.

Und damit auch mehr als tausend Kumpel.

Direkt vor dem Austrittspunkt des Wurmloches treibt ein Trümmerhaufen im All, Tausende, nein Millionen Splitter, Bruchstücke und bizarr gefrorene Flüssigkeiten, die sich immer weiter ausbreiten, in der Unendlichkeit des Weltenraumes verlieren.

Die Sensoren bestätigen, was die Logik diktiert – es sind die Überreste der Profitablen Schwester und aller Späher zuvor, wertlose Fragmente einstigen Konsortiumbesitzes und noch wertlosere Leichenteile von entbehrlichem Personal.

Dazwischen schimmern im düsteren Licht des braunen Zwerges dutzende Fremdkörper, die es nicht geben dürfte. Nur wenige Meter im Durchmesser, dunkel gefärbt wie die Hüllen der Plachtharr-Schiffe – und dennoch vollkommen anders.

Fremdartig.

Bizarr.

Schuppenartige, beinahe schon segmenthaft-insektoide Außenhaut, dem Panzer von Schaben nicht unähnlich, Energiesignaturen, die auf ein latentes Potenzial von mehreren Gigajoule hindeuten.

Gefahr!

Sie erfassen das Shuttle, nehmen Witterung auf – und beschleunigen. Nicht alle, nicht einmal ein Großteil – nein, nur acht von ihnen, aber perfekt abgesprochen, geisterhaft choreografiert.

Von allen Seiten rasen sie auf das Shuttle zu, dessen rudimentäre Nahverteidigung im Alarmmodus hochfährt. Vier Laserbatterien, gerade mal Klasse Zwei, erwachen zum Leben, nehmen die Angreifer unter Beschuss.

Hektisch durchzucken die Lichtfinger die Dunkelheit des Alls, schießen daneben, werden neu justiert – und treffen endlich ins beinahe Schwarze. Schuss um Schuss sitzt, schlägt in die überlappenden Panzerhüllen ein.

Vergeblich.

Energie wird reflektiert, Energie wird absorbiert, doch kein Schaden, keine verminderte Geschwindigkeit ist die Folge.

Die Minen schlagen ein, vernichten das Shuttle in einem gewaltigen, alle Wahrnehmung auslöschenden Lichtblitz einer Materie-Antimateriereaktion.

*

»Ich bin Schiffsärztin, keine Waffentechnikerin. Aber es sieht so aus, als ob das latente Smartdrohnen wären. Sobald sich das Wurmloch öffnet, werden sie aktiv, sprechen sich untereinander ab – und wählen dann die besten Angreifer. Soll ich die Aufzeichnung noch einmal abspielen?«

Dr. Kaas war selbst erschüttert, ließ sich aber so wenig wie möglich anmerken. Auf keinen Fall wollte sie von der Tatsache ablenken, dass ihr soeben gelungen war, woran ein hauptberuflicher Späher und zwei freiwillig gemeldete Menschen gescheitert waren. Ein kreatives Meisterstück, das vor allem Thurukork Respekt abrang.

»Das – das war beeindruckend, Doktor. Die Umleitung einer Fernsteuerung über ein im Wurmloch abgesetztes Zwischenrelais – ich glaube, das hat noch nie jemand versucht.«

Birgit nahm das Kompliment mit einem knappen Nicken und selbstzufriedenem Lächeln an.

»Weil ihr noch nie eine Medizinerin gefragt habt. Wir nennen das Endoskopie, es gehört seit Jahrtausenden zum Standardrepertoire unserer Zunft. Ein guter Kniff, wenn wir keine fortschrittlicheren Mittel zur Verfügung haben. Also Kommandantin, soll ich die Aufzeichnung noch einmal von vorne abspielen?«

Muh-Viara schnaubte kurz, starrte auf das letzte Set Sensordaten, vom detonierenden Shuttle durch das kollabierende Wurmloch geschickt, und schüttelte schließlich ihr hörnerbewehrtes Haupt.

»Nein danke, ich denke, wir haben alle genug gesehen. Die Profitable Schwester ist verloren, ebenso unsere Aufklärer, die ganze verschissene Mine und alle Rohstoffvorkommen.«

Da schlich sich etwas in ihre Stimme, in das dezent muhend vorgebrachte Talash, das Birgit zuerst nicht zuordnen konnte, ebenso wenig wie Thurukork, der seine Kommandantin mit sorgenraschelnden Blättern fokussierte.

Es schien eine Mischung aus Amüsement und Heiterkeit zu sein, eine geradezu blasphemische Reaktion auf den gewaltigen Verlust, den das Konsortium erlitten hatte. War es soweit? Hatte seine Chefin endgültig den Verstand verloren, getrieben vom Stress und permanenten Rentabilitätsdruck ihrer Vorgesetzten? Offenbar, denn ihre nächsten Worte hallten fröhlich über die Brücke.

»Keine Naturkatastrophe, kein technisches Versagen, kein bedauerlicher Betriebsunfall mit deutlich reduzierter Versicherungsleistung. Nein, unsere Operation wurde Opfer eines gemeinen Diebstahls, vielleicht sogar eines kriegerischen Akts! Ernsthaft, ein Wurmloch verminen – wisst ihr überhaupt, was das bedeutet?«

Dr. Birgit Kaas wich unbewusst einen Schritt zurück, ein vergeblicher Versuch, der gefährlich irre wirkenden guten Laune ihrer Kommandantin zu entkommen. Stumm schüttelte sie den Kopf, während Muh-Viara triumphierend ihr Haupt hob und ihre gewaltigen Zähne grinsend bleckte.

»Es ist nicht mehr unser Problem! Soll das doch der Scheißvorstand dem Rat erklären!«

*

Grafohro 3, Hardash-Gürtel, Randwelten

Nordöstliche Eiswüste, ca. 28 Kilometer südlich des Raumhafens

Lufttemperatur: –12 Grad Celsius

(Es ist schließlich Hochsommer!)

»Frank, was ist dein verdammtes Problem? Wir hatten die Location des verfickten toten Briefkastens, den Auftrag schon fast erledigt! Wir hätten einfach nur zwei Tage lang laute Präsenz zeigen müssen, von mir aus saufend und hurend durch die Kneipen ziehen können – aber nein, du hast es versaut!«

Nur kurz schaffte es das Feuer des Gefechtes, Dilaras wütendes Fauchen zu übertönen. Eine Mikrogranate explodierte direkt an dem eisüberzogenen und schneebedeckten Felsen, hinter dem sie verschanzt lagen. Gesteins- und Eissplitter sirrten durch die Luft, ritzten ihre Pilotenanzüge, die sich in Sekundenbruchteilen wieder versiegelten.

Frank atmete tief durch, wollte zu einer geharnischten Antwort ansetzen – doch beschloss im letzten Augenblick, lieber zu feuern. Und zwar auf den mächtigen Gulptar, der vom gegenüberliegenden Hang heruntergaloppiert war, die Sturmkanone auf dem Rücken leistungsstarke Lasersalven in ihre Richtung feuernd.

Franks Liquidor schoss einen kurzen, fokussierten Wasserstrahl, vermengt mit Tankzusatz 3B – Frostschutz, hautfreundlich, dermatologisch an Menschen getestet – und traf!

Der vierhufige Subnebulapirat riss brüllend sein Haupt in die Höhe, als ihm die Flüssigkeit die Augen verätzte und die Lippen auffraß, exponierte seinen Hals – und erhielt einen Doppeltreffer aus Dilaras Karabiner, der ihn von seinem Leiden erlöste.

Ein Feind weniger.

Blieben noch ungefähr dreißig, die auf der Hügelkuppe vor ihnen verschanzt waren und deutlich vorsichtiger in die Schlacht zogen als ihr soeben gefallener Kamerad. Kein Wunder, zwei Dutzend ihrer Gefährten lagen bereits tot oder sterbend im Schnee zwischen ihrer Position und der kärglichen Deckung, die Frank und Dilara blieb. Die Astrotelepathin machte nicht einmal einen halbherzigen Versuch, ihren Zorn zu zügeln.

»Frank, du strunzdummes Arschloch! Was zur Hölle ist in dich gefahren? Wolltest du die volle Eutererfahrung oder ging es dir um die raue, lange Zunge? Warum musste es ausgerechnet die Königin der Subnebulapiraten sein? Konntest du nicht wenigstens zwei Tage lang deinen Schwanz in der Hose lassen oder woanders versenken?«

Gekränkt zuckte Frank zusammen. Das war nicht fair, nein, schon gar nicht, wenn es von ihr kam.

»Halt die Luft an, Dila. Du hast immerhin die halbe Wachmannschaft des Raumhafens flachgelegt und …«

Seine Kameradin feuerte einen weiteren Schuss auf die Position des Feindes, versengte einem dort kampierenden Toronk das Blätterdach und wandte sich mit vor Kälte und Wut zitternden Ohrenspitzen zur Seite. Ihre Stimme wurde frostiger als der Wind, der ihnen um die Wangen blies.

»Nein, du Missing Link, ich habe die gesamte Wachmannschaft gefickt. Und deswegen ist uns auch jeder Einzelne von ihnen zu Hilfe gekommen. Das nennt man Networking. Du hingegen hast uns mit einem einzigen amourösen Abenteuer in Lebensgefahr gebracht! Auf die Abschussliste der blutrünstigsten Freibeuter zwischen Allianz und Protektorat!«

Frank blinzelte und hob seinen Kopf leicht an, versuchte, in einem Sekundenbruchteil die uniformierten Leichen zu zählen. Tatsächlich. Alle zwölf Männer, Frauen und Nonbinäre der ebenso unterbezahlten wie schlecht ausgerüsteten Hafenwache lagen zwischen ihrer sich langsam auflösenden Deckung und dem gegenüberliegenden Abhang. Gefallen. Gestorben für die Astrotelepathin. Bis auf einen Toronk, der auf den Stümpfen seiner abgebrannten Stützäste langsam aus der Gefahrenzone kroch. Wenn er keinen weiteren Stamm- oder Wurzeltreffer abbekam, hatte er eine realistische Chance.

Viel realistischer als ihre eigene.

Eine Plasmagranate detonierte kaum fünf Meter von ihrer Deckung entfernt, schmolz Schnee zu Wasser, verdampfte dieses und schickte eine glühend heiße Wolke in ihre Richtung, die sogar Dilara kurz den Atem nahm.

Aber wirklich nur kurz.

Beiläufig erschoss sie den Piraten, der gerade seinen Granatwerfer nachladen wollte, und drehte sich wieder zu Frank.

»Jetzt im Ernst, warum ist die Königin so sauer? Nicht mal du kannst derart scheiße im Bett sein, dass sie uns ihre gesamte Armee auf den Hals hetzt!«

Frank schluckte heftig, hob beschwörend die Arme und schüttelte so vehement den Kopf, dass ihn aufgrund dieser Bewegung ein Querschläger um wenige Millimeter verfehlte.

»Nein, Dila, das war es nicht. Bevor sie einschlief, nannte sie mich noch ihren zweibeinigen Bullen und war voll des Lobes. Das Aufwachen hingegen – nun, das war eine andere Geschichte.«

Mit einer Mischung aus Verblüffung und Neugier riss die Astrotelepathin die Augen auf. Ohne auch nur in Richtung der Feinde zu sehen, schoss sie einer der Freibeuterei anheimgefallenen Artgenossin durch das linke Ohr, was einen wütenden Schmerzensschrei zur Folge hatte. So laut, dass er beinahe Dilas nächste Frage übertönte.

Aber eben nur beinahe.

»Also gut, raus mit der Sprache: Was hast du gemacht, und warum ausgerechnet mit Muh-Tasha der Wahnsinnigen?«

Frank schoss einem Durash den Frostschutz auf den ohnehin schon brüchig wirkenden Leib und kratzte sich kurz hinter dem Ohr.

»Du weißt doch, dass uns vor drei Tagen die Milch ausgegangen ist, und es gibt auf dem ganzen verdammten Planeten keine einzige Molkerei …«

Dilara ließ ihre Waffe sinken und warf ihm einen jener Blicke zu, die normalerweise Leuten vorbehalten waren, die besoffen im Nachbrenner eines Raumshuttles einschliefen.

»Du hast sie GEMOLKEN?«

Frank griff in seine Seitentasche und zog triumphierend die Thermoskanne hervor. Die schwere Thermoskanne.

»Und ob! Ich hab ihr fast zwei Liter aus dem Euter geholt, ehe sie aufgewacht ist – und vollkommen austickte.«

Dilaras Wut und Zorn über seine Leichtsinnigkeit fochten einen kurzen, aber intensiven Strauß mit der Vorstellung, Frühstückskaffee ohne Milch trinken zu müssen. Das Urteil fiel eindeutig aus.

»Okay, dein Motiv war edel und gut, aber über deine Methoden müssen wir uns dringend …«

Sie kommt nicht weiter, denn eine Reihe von Detonationen sprengt Gestein und Eis, wirbelt Schnee zu meterhohen Wolken auf, zerschmettert ihre Deckung. Geistesgegenwärtig nutzen sie das Chaos, laufen mehrere Schritte zurück, werfen sich hinter einen weiteren Gesteinsbrocken, der zumindest einige Sekunden lang Schutz verspricht.

Die Wolke legt sich, die Sicht wird frei – und offenbart, was sie beide schon ahnen: Der Feind stürmt an!

Fünfundzwanzig Subnebulapiraten schießen aus allen Rohren, laufen den Abhang hinunter – und sie tun dies mit besorgniserregender Disziplin. Hufe und Beine, Pseudopodien und Stützäste bewegen sich in militärisch gedrillter Harmonie. Die schwer gepanzerten, gut geschützten Kämpfer voran, teilweise von Sturmschilden zusätzlich behütet, die agilen Nahkämpfer und Scharfschützen dahinter.

Das Sperrfeuer ist perfekt gelegt, gibt Frank und Dila nicht einmal den Hauch einer Chance zur Flucht, unterdrückt ihre Beweglichkeit, schränkt sogar ihr spärliches Gegenfeuer ein.

Die Subnebulapiraten rücken vor, und sie tun dies in einer engen Keilformation, Schritt für Schritt, Salve für Salve.

Glühend heißer Wasserdampf rötet Franks Wangen, der Geruch von geschmolzenen Unreinheiten des Gesteins dringt stechend in seine Nase.

Dilara keucht.

Ein, zwei Schüsse geben sie noch ab, wagen einen verstohlenen Blick in Richtung des Feindes.

Dieser marschiert weiter in einem engen Pulk. Keine Spur des chaotischen, rüpelhaften Vorgehens, mit dem sie zuvor den Schänder ihrer Königin jagten – nein, sie sind eine Truppe, eine militärische Macht, vielleicht sogar eine der gefährlichsten in den Randwelten.

Sie behalten ihr Ziel im Auge, rücken noch enger aneinander, konzentrieren sich voll und ganz auf ihre Aufgabe – Frank Gazer und Dilara Kreethan zu töten, die Überreste des Menschen vor die Füße ihrer Königin zu legen.

Sie hören nicht das tiefe Brummen am Himmel hinter sich, sie sehen nicht den Schatten, der auf sie fällt, langsam größer und größer wird …

… und als sie ihn sehen, ist es bereits zu spät.

Hunderte Tonnen exotischer Legierungen und fremdartiger Technologien senken sich auf die Ebene, zermalmen Gulptar und Toronk, Borsht und Durash, Piraten, Rüstungen und Waffen. Knochen splittern, Brustkörbe bersten, Mikrogranaten detonieren und zerreißen ihre Träger.

Das Schiff ist davon unbeeindruckt.

Es sinkt in den Schnee, die Leichen der Subnebulapiraten unter sich begrabend, und eine silbern schimmernde Öffnung erscheint, aus der eine Rampe dem Boden entgegengleitet.

Die Sturmflinte in der Rechten, das zottelige Fell vom eisigen Wind zerzaust, verlässt Troshk den Leib Yrshas und winkt seinen Freunden zu.

»Alles erledigt – lasst uns abhauen!«

Er stutzt, wirft einen Blick nach unten, sieht, wie sich Blut und Schleim, Gallerte und Harz unter dem Rumpf Yrshas zu einer immer größeren Lacke ausbreiten.

»Auftrag erledigt, und ich sehe, dass ihr tatsächlich für die passende Ablenkung gesorgt habt. Was ist denn hier passiert?«

»Frank hat uns Milch besorgt.«

Oh seht, die hundert fernen Sonnen!

Seht die Planeten, die sich dreh‘n!

Weit weg von Recht und Ordnung

werden wir uns wiedersehen.

Kein Arm des tyrannischen Gesetzes,

kein Spionenauge reicht bis an den Rand.

Hier draußen gelten unsre eigen Regeln,

geformt von Stammharz, Liebe und Verstand!

Vorbei sind meine Flucht und Reise,

ein Ende hat nun mein Verstecken,

hier können die Finanzbehördenfahnder

mich an meiner rauen Borke lecken!

– Trunk Wachstamm, »Ode an die Randwelten«, ca. 1020 AT

2.    Sie hören von meinem Anwalt!

Splitterstadt, Metropole des Protektorats

Audienz- und Verhörräume der Sprecherin

(Einer ziemlich übel gelaunten Sprecherin)

»Helfen Sie mir noch einmal auf die Beinpaare, werte Vorstandsmitglieder, damit ich das richtig verstehe – Sie haben wie viele Bergleute verloren?«

Tribala die Bilanziererin zuckte angesichts des sanften, beinahe schon schmeichelhaften Untertons in Aarashkvachoras Stimme heftig zusammen, kontrahierte ihre Segmente und klickerte unbewusst einen Defensivlaut. Ähnliche Unterredungen mit der Ratssprecherin hatten ihre Instinkte entsprechend geschult, warnten sie davor, dass dies die Ruhe vor dem Sturm war. Matosh und seine obligatorische Sturmflinte waren keine Bedrohung hier, nein, vielmehr eine vage Versicherung dagegen, an Ort und Stelle von Aarashkvachora gefressen zu werden.

Leider war Tribalas Kollege weder so empathisch noch so vorsichtig wie sie selbst. Das lag in der Natur der Sache – traditionell hatten Psychopathen, Draufgänger und Soziopathen den begehrten Posten des Vorstandsvorsitzenden inne, während die Finanzabteilung von kühlen Köpfen oder, wie in Tribalas Fall, von kühlen Kopfsegmenten geleitet wurde.

Und so sah der oberste Anführer des Minenkonsortiums das Unheil nicht kommen, spürte keineswegs den Salzstreuer über seinem Kopf schweben. Nein, Lobush reckte sogar kühn seine Pseudopodien nach oben, fixierte ohne einen Hauch von Reue die Ratssprecherin und nannte die Fakten.

Unbeschönigt, aber relativiert.

»Insgesamt knapp zwölfhundert, aber nur dreihundert davon hatten nichthumanen Status. Wir haben Erfahrung damit, vorwiegend entbehrliches Material zu riskieren, NHS trifft meistens nur auf Experten und Führungskräfte zu.«

Der nächste Fehler; das nächste, diesmal besser unter Kontrolle gehaltene Zusammenzucken Tribalas. Jeder politische Insider wusste, dass die Ratssprecherin zumindest offiziell entschieden dem Speziesismus entgegentrat. Ihr gegenüber neunhundert verlorene Menschen als entbehrliches Material zu bezeichnen war entweder sehr mutig – oder schlicht lebensmüde.

Aber noch hielt Aarashkvachora ihre Maske der professionellen Freundlichkeit aufrecht.

»Und das bei einer Bergbauoperation in den Randwelten, wenn ich das richtig verstehe. Einer nicht gemeldeten und nicht genehmigten Operation, oder sind die Unterlagen diesbezüglich lückenhaft?«

Lobush zog seinen temporär gebildeten Mund zu einem gewinnenden, ausgesprochen selbstsicheren Lächeln auseinander. Dieser Wahnsinnige!

»Werte Ratssprecherin, bei allem Respekt, das Protektorat hat keine juristische Hoheit in den Randwelten. Es gibt keine Ein- oder Ausfuhrverbote, keine Handelsbestimmungen, die unsere Operationen dort reglementieren. Ebenso wie jedes kleine Konsortium oder die Freihändler können wir dort abbauen und handeln. Unsere Rechtsabteilung vertritt die Auffassung, dass keine Genehmigung notwendig ist.«

»Soso, tut sie das?«

Tribala zog ihre Segmente noch weiter zusammen, als die Stimme der Ratssprecherin einen gefährlichen, schneidenden Unterton annahm. Und sie war noch lange nicht am Ende.

»Mag sein, dass es keine Rechtsprechung vor Ort gibt, zumindest keine, die auf alle Randwelten anwendbar wäre. Keine Exekutive, keine Militärmacht, die für Ordnung sorgt. Das Gobosh-Syndikat und die Subnebulapiraten, die Einzelkämpfer und Kleinverbände, Glücksritter und Freibeuter, ja sogar die Trafura-Söldner – sie alle sind schwache, regionale Kräfte. Aber was sind sie zusammen?«

»Abschaum?«

»Nein, eine Großmacht. Eine neutrale Großmacht, die wir weder verärgern noch hofieren wollen. Und warum nicht?«

Tribala ahnte, worauf die Sprecherin hinauswollte.

»Weil das die Plachtharr verärgern würde?«

»Ganz genau. Vor nicht einmal zehn Monaten standen wir am Abgrund, nur ein falsches Wort von einem totalen Krieg entfernt. Der Friede, den wir alle heute genießen, beruht auch auf dem gegenseitigen Versprechen, nicht zu expandieren. Wenn das Minenkonsortium anfängt, in den Randwelten zu operieren …«

Lobush unterbrach die Sprecherin mit empört in die Höhe schnellenden Pseudopodien, was wiederum Matosh einen sehr auffälligen Schritt nach vorne und einen subtilen Griff an den Waffengurt machen ließ.

»Wir sind ein Privatunternehmen! Wir haben keine offizielle Funktion im Protektorat!«

»Keine offizielle Funktion, genau. Aber rund zwei Drittel aller kriegswichtigen Ressourcen laufen durch das Minenkonsortium. Die Plachtharr kennen die genaue Zahl wahrscheinlich besser als ich selbst. Es reicht der Anschein, und dieser ist eindeutig – eine Konsortiumsoperation ist eine Protektoratsoperation. Mit anderen Worten, jegliche geschäftliche Aktivität in den Randwelten ist sofort einzustellen.«

»Ich protestiere! Ich protestiere aufs Schärfste! Das ist ein unzulässiger Eingriff in die Privatwirtschaft! Unrechtmäßig! Tyrannei!«

Tribala kroch ebenso elegant wie subtil zwei Schritte von ihrem endgültig übergeschnappten Vorstandsvorsitzenden weg, zeigte so deutlich, wie sehr sie sich von ihm distanzierte. Wenn er heute das Abendessen der Sprecherin wurde – nun, umso besser. Aber diese hatte offenbar nicht vor, das verdorbene Wesen Lobushs zu schmecken. Nein, ihre Pläne waren viel grausamer.

»Matosh, wie hoch sind unsere Kosten für den militärischen Schutz der Handelsrouten und Systeme, die ausschließlich oder beinahe ausschließlich vom Minenkonsortium genutzt werden?«

»Rund eine halbe Million Mineraleinheiten – pro Monat.«

Die Antwort erfolgte derart schnell, dass Tribala kein Genie sein musste, um zu sehen, wie gut vorbereitet die Sprecherin in dieses Verhör gekommen war.

»Und wie viel haben wir im vergangenen Jahr für die Beseitigung von Umweltschäden in Protektoratssystemen ausgegeben, die das Konsortium verursacht hat?«

»Dreizehn Millionen ME, Sprecherin.«

Aarashkvachora klickerte zufrieden und zog ihre Segmente auseinander, bis sie ihre volle Größe von drei Metern erreicht hatte. Gefährlich langsam beugte sie sich nach vorne, und ihre Mandibeln kamen in Bissreichweite zu den Pseudopodien Lobushs.

»Das sind insgesamt neunzehn Millionen, mit dem Verwaltungsaufwand kommen wir auf zwanzig. Erwarte die Rechnung in den nächsten Tagen. Und es wird nicht die letzte sein.«

Der zuvor ebenso selbstsichere wie selbstgerechte Vorstandsvorsitzende sackte in sich zusammen, wurde zu einem kleinen grün-braunen Blob, aus dem nur mehr eine halbherzig geformte Stimmkuppel ragte.

»Also gut, was willst du?«

Die Ratssprecherin hisste ungehalten – und es lag nicht daran, dass Lobush in seiner Unterwerfung die Höflichkeitsform des Talash vergessen hatte.

»Was ich will? Zufriedene, wohlhabende Völker auf allen Protektoratswelten, einen dauerhaften Frieden mit den Plachtharr und Shrava-Larven, die mir von selbst freudig in den Mund springen. Was ich fordere? Eine sofortige Einstellung sämtlicher Operationen des Minenkonsortiums in den Randwelten, Rückzug aus jedem System, das nicht zumindest ein Assoziationsabkommen mit dem Protektorat hat. Dazu eine unverzügliche Auszahlung von großzügigen Überbrückungsgeldern an die Angehörigen der Vermissten. Und falls, die Große Steppe behüte, diese nicht oder nicht mehr lebend gefunden werden können, Kompensationen in der Höhe eines Lebensverdiensts.«

Ein letztes Mal bäumte sich der Vorstandsvorsitzende auf.

»Das – das ist ruinös! Mindestens zwei Prozent unseres operativen Gewinns, das kannst du nicht …«

Weiter kam er nicht. Mit der Geschwindigkeit einer Tarjahkrish-Sprungratte schnellte das Kopfsegment der Ratssprecherin nach vorne, wurden Mandibeln auseinander- und der Rachen weit aufgerissen, verlor Lobush einen Teil seiner selbst. Wimmernd, aber vor allem beleidigt sackte der Rest in sich zusammen, während Aarashkvachora die widerlich schmeckende Pseudopodie schluckte – und Tribala einen grimmigen Blick zuwarf.

Die Bilanziererin war klüger als ihr Vorstandskollege, beugte sich nach vorne und klickerte uneingeschränkte Zustimmung.

»Wird heute noch erledigt, Sprecherin, mit Eilanweisungen. Sollen wir auch eine Such- und Rettungsaktion starten?«

Aarashkvachora rang stoisch ihren Brechreiz nieder und ließ ihre Antennen langsam von Seite zu Seite schwingen.

»Nein, keine Operation des Minenkonsortiums, wie ich bereits gesagt habe. Keine Polizei- oder Militärkräfte des Protektorats.«

Obwohl sie verstand, woher der Sandsturm kam, klickerte Tribala ehrliches Erstaunen.

»Du willst die Vermissten ihrem Schicksal überlassen?«

Die Ratssprecherin hisste empört.

»Natürlich NICHT! Aber das ist eine Mission im Niemandsland, eine heikle Aufgabe für Spezialisten. Für Profis mit Intelligenz, Sensibilität und diplomatischem Geschick.«

*

»… und deshalb hat Frank, der dümmste Wurm am Blatt, sich einfach Muh-Tasha aufgerissen, sie flachgelegt und dann ungefragt gemolken.«

»Das Paarungsverhalten eurer verschiedenen Völker ist überaus faszinierend, und es erstaunt immer wieder, wie viele unterschiedliche Ausdrücke und welch farbenfrohes Vokabular ihr für den einfachen Akt der Fortpflanzung habt.«

Damit hatte Yrsha im Kern nicht unrecht, wie Frank innerlich zugeben musste, als er sie vorsichtig an die Andockrampe des Handelsrings bugsierte und verankerte. Dennoch sah er es als seine Pflicht an, die kopulierenden Wesen der Galaxie zu verteidigen.

»Es geht nicht immer um Fortpflanzung als solche, eigentlich nur sehr selten. Klar, wir folgen diesem Trieb, aber es geht auch um soziale Interaktion, das Vertiefen von Beziehungen, und …«

»… und manchmal ist man einfach nur geil.«

Wie so oft hatte Dila das letzte Wort – aber Frank dafür die erste Hand an der Kiste, die wie ein Schatz behütet im Frachtraum ruhte. Nicht, dass er allein sie bewegen konnte – das Teil war zwei mal zwei Meter breit und mehr als einen hoch. Es bedurfte sowohl seine Hände als auch Troshks mächtige Pranken, um sie auf die Antigravschwebe zu bugsieren. Gemeinsam schoben sie ihre Beute in den Korridor zur Luftschleuse – und starrten dort in das strahlende Antlitz Özgürs, der sie mit zwei seiner Borsht-Gorillas im Schlepptau überschwänglich willkommen hieß.

»Die Helden der Stunde sind zurück! Was für eine Freude, was für ein Anblick! Also, jener meiner Kiste natürlich, aber eure Gesichter sind auch ganz okay.«

Bettsy hisste verächtlich und zog ihre Segmente auseinander, machte sich einen halben Meter größer. Für manche eine subtile Drohung, für andere die ganz normale Verhandlungspose.

»Spar dir die Schmeicheleien! Von wegen ein simpler Kurierdienst, einfach nur ein Paket abholen – wer bei Graroshs Monden platziert eine solche Kiste unter fünf Tonnen Gestein als toten Briefkasten, und noch dazu am Arsch der Randwelten, wo sich Subnebulapiraten und Trafura-Söldner gegenseitig die Gurgeln durchschneiden?«

»Jemand, der Handel betreiben, aber seinen Standort nicht verraten will.«

Özgür zwinkerte ihnen bei diesen Worten verschwörerisch zu, seine Augen funkelten mit den schwarzen fettglänzenden Strähnen auf seinem Kopf um die Wette.

Haargel oder Durashschleim, das war hier die Frage.

Aber keine, die Frank interessierte – was nicht bedeutete, dass seine Neugier gestillt war. Diese drehte sich jedoch um ein vollkommen anderes Thema als die Frisurenvorlieben ihres shisharauchenden Geschäftspartners.

»Also gut, wir haben dein Zeug besorgt – trotz der einen oder anderen unliebsamen Überraschung. Was zum Plachtharr ist in der verdammten Kiste? Ich schwöre dir, wenn das irgendein illegales Zeug …«

Der Raumhändler lachte laut auf und schüttelte den Kopf, so heftig, dass sich ein kleiner Pfropfen von der Haarpracht löste und einen guten Meter neben ihm platschend auf dem Synthstahl landete.

Also doch Durashschleim.

»Frank, oh Frank, mein hochgeschätzter Mitmensch, was denkst du denn von mir? Ich bin nur mehr ein paar tausend Mineraleinheiten davon entfernt, meinen eigenen Mond registrieren zu lassen – na ja, als Minderheitseigner, wegen der Lex, du verstehst, was ich meine. Glaubst du im Ernst, ich riskiere ein Schmugglerverfahren?«

Da war etwas dran, wie sie alle zugeben mussten. Und irgendwie war die gute Laune ihres Gegenübers ansteckend.

»Also, mein humanoider Rassengenosse, wir haben damals vielleicht den Krieg verloren …«

Dilara schnaubte.

»Vielleicht den Krieg verloren? Wir haben euch beinahe ausgelöscht, euer Heimatsystem vaporisiert, eure Streitkräfte paniert wie ein Wiener Schnitzel …«

Özgür nickte eifrig.

»Genau, Wien, das ist das Stichwort. Tausend oder zweitausend Jahre, bevor das Protektorat die Stadt mitsamt unserem gesamten Planeten in die Luft gejagt hat, wurde die Metropole von meinen Vorfahren belagert. Eine gewaltige Streitmacht, von unserem Sultan angeführt, stand einem lächerlichen Haufen Verteidiger entgegen, die meisten nicht mehr als hastig bewaffnete Stadtwachen. Der feindliche Kaiser war längst geflohen, und unsere Mineure gruben sich unter die Stadt. Ja, wir machten uns daran, Wien und damit ganz Europa einzunehmen.«

»Erfolgreich?«

Es war offensichtlich, dass er nun Troshks ungeteilte Aufmerksamkeit hatte. Einer guten Kriegsgeschichte konnte der Sturmkommandant nur schwer widerstehen.

»Beinahe erfolgreich. Gerade als wir die Stadt stürmen wollten, schwebten Zehntausende geflügelte Polen heran und vernichteten unser Lager.«

Frank runzelte die Stirn.

»Geflügelte Polen? Was soll das denn sein?«

»Keine Ahnung, vermutlich irgendwelche genmanipulierten Supersoldaten oder Mensch-Vogel-Hybriden. Wie auch immer: Unsere Streitkräfte wurden geschlagen, aber sie ließen bei ihrem taktischen Rückzug etwas Wichtiges zurück.«

»Angstschweiß und den Inhalt ihres Darms?«

Özgür hielt kurz inne, ließ sich aber doch dazu herab, Dilas Zwischenruf mit einem Kopfschütteln zu würdigen.

»Nein, Kaffee! Viele riesige Säcke, bis zum Rand gefüllt mit wohlriechenden Kaffeebohnen, den Europäern damals nur als exotische Sage aus Tausendundeiner Nacht bekannt. Zweihundert Jahre später waren sie alle koffeinsüchtig, und sie zahlten horrende Preise an die handelstreibenden Nachfahren jener, die sie vor ihrer Haustür besiegt hatten. An meine Vorfahren.«

Frank blinzelte verwirrt.

»Was hat das mit unserem Auftrag zu tun? Oder damit, dass wir den Krieg verloren haben?«

Der Händler hob die Arme und offenbarte weiß schimmernde Zähne während eines Lächelns, das selbst den hartgesottensten Schmuggler dazu gebracht hätte, ihm ein Gebrauchtshuttle abzukaufen.

»Die Geschichte hat sich wiederholt, liebe Freunde. Ja, wir haben den Krieg verloren, die Erde ist vaporisiert worden, unsere Spezies in alle Winde verstreut. Aber dreizehn der vierzehn Ratsvölker trinken leidenschaftlich gerne Kaffee, und wir haben das Monopol darauf.«

Das stimmte in der Tat. Genauso wie »Wer vom Menschen kauft, zahlt doppelt« ein geflügeltes Wort war, hatte sich »Kaffee und Kuchen musst du beim Menschen suchen« eingebürgert.

»Los Jungs, macht die Kiste auf und lasst unsere Helden einmal schnuppern.«

Die beiden Wandschränke zu seiner Seite blickten sich kurz verwundert an, zuckten aber schließlich mit den Schultern und entriegelten die Box, ehe sie beinahe andächtig den Deckel hochzogen.

Das Aroma war überwältigend, sang ihnen ein Lied von saftiger, fruchtbarer Erde, monatelangem Sonnenschein und sorgfältiger Röstung. Es war ein himmlischer Duft, der sie alle sehnsüchtig seufzen ließ. Und das, obwohl die Ware sorgfältig in Halbkilosäcken verschweißt war.

Özgür wusste, was er an diesem Schatz hatte.

»Das, meine Freunde, ist das gute Zeug. Eine Handvoll Experten, deren afrikanische und lateinamerikanische Vorfahren vor Jahrtausenden den besten Kaffee der alten Erde anbauten, produzieren es auf einem abgelegenen Agrarplaneten. Irgendwo in den Randwelten, weit weg vom Protektorat und der Lex Humanitas. Heiße Ware? Zweifellos, aber vollkommen legal.«

Bettsy schluckte hörbar, und Frank konnte sich nur ausmalen, wie viel Verdauungsenzyme ihr Schlund bereits in vergeblicher Vorfreude absonderte. Troshk schnupperte und verdrehte die Augen, während sogar Dilara kurz in einen Tagtraum kippte, ehe sie sich doch wieder auf das Wesentliche besann.

»Also gut, alter Gauner, reden wir über unsere Bezahlung. Zweihundert Mineraleinheiten hast du uns im Voraus überwiesen, dreihundert schuldest du uns noch. Ich hoffe, du hast das Geld bereit und …«

Özgür winkte lächelnd ab.

»Natürlich, meine Freunde, keine Sorge. Ihr könnt es sofort überwiesen haben, aber auch in bar, als Diamant oder Chucknorrisium, ganz wie ihr wollt. Aber ich habe da gestern einen kaum gebrauchten Gleiter hereinbekommen, den solltet ihr euch ansehen. Ein Beryllium-Magnet-Wagen in edlem Schwarz, mit Ledersitzen und erstklassigen Schwebeeigenschaften …«

Bettsy hisste kurz auf, und ihre Mandibeln klickerten abfällig.

»Ein BMW? Nein danke, da sind die Richtungsanzeiger notorisch unzuverlässig. Außerdem haben deren Autopiloten die unangenehme Eigenschaft, viel zu nahe an den Vordermann heranzufliegen und dann die Suchscheinwerfer aufblitzen zu lassen.«

Der Freihändler zuckte mit den Schultern.

»Also gut, dann eben auf die altmodische Tour, Mineraleinheiten nach Vorschrift. Oder aber …«

Er griff in die Kiste, zog geschickt eines der Päckchen heraus und hielt es ihnen einem nach dem anderen unter die Nase.

»… wir werden uns anderweitig einig.«

Dila und Bettsy, Frank und Troshk sahen einander in die Augen. Knappes Nicken folgte auf stumme, vielsagende Blicke, und ihre Stimmen verschmolzen zu einer einzigen, als sie die alles entscheidende Frage stellten.

»Hast du Milch und Zucker?«

*

»Ich verstehe vielleicht nicht eure Begeisterung für dieses seltsame Heißgetränk, aber Mathematik ist eine meiner Stärken – obwohl, diese Rechnung könnte sogar Frank bewältigen. Fünfhundert durch fünf ist immer noch hundert, und genau so viel will ich abzüglich Steuern auf meinem Treuhandkonto sehen. Dass ihr euch euren Anteil in Kaffee bezahlen lasst, ist nicht mein Problem.«

Frank seufzte. Nicht angesichts der kaum als subtil zu bezeichnenden Beleidigung, die ihm sein Schiff um die Ohren schnalzte, sondern angesichts der Vorstellung, wieder einmal doppelt Steuern bezahlen zu dürfen. Und die in letzter Zeit ziemlich offensichtliche Begeisterung Yrshas für schnöden Kapitalismus behagte ihm ganz und gar nicht.

»Ich verstehe immer noch nicht, wofür du sparst, Yrsha. Es ist ja nicht so, als ob du mit uns saufen gehen würdest oder Lebensmittel kaufen musst. Wir reparieren dich, dein Schwarzes Loch versorgt dich mit Energie, du hast einen gemütlichen Parkplatz auf dem Dach …«

»Nun, Herr Kommandant, vielleicht habe ich auch Wünsche, Bedürfnisse, Träume? Vielleicht will ich auch einmal einen schicken neuen Anstrich auf der Außenhülle? Oder ein paar Glitzersteinchen auf dem Bug, so wie sie Bettsy jetzt auf ihrer neuen Tasche trägt?«

Frank warf einen Blick zur Metallschmeckerin, die dezent schuldbewusst ihre Segmente ein kleines Stück zusammenzog, und setzte Yrsha vorsichtig auf dem Dach ihres Hauptquartiers auf. Die automatische Beleuchtung ging an, und das Prospektorat Stargazer wurde zu einem Leuchtfeuer in der noch jungen, frischen Nacht.

Frisch?

Oh ja, das Borsht-Viertel ohne Sonnenschein präsentierte sich von seiner besten Seite – also, für Troshk und seinesgleichen. Konstante minus Zehn und ein leichter Wind von Nordwest ließen Frank frösteln, als sie die wenigen Meter bis zum Lastenaufzug überwanden. Dilas Ohrenspitzen liefen blau an und Bettsy war kurz davor, sich in Kältestarre zusammenzurollen. Nur der Sturmkommandant blieb einen Augenblick lang stehen, schloss die Augen und atmete tief ein.

»Ah, Heimat, schöne Heimat!«

Frank schauderte und warf einen sehnsüchtigen Blick zum Horizont, wo einige Großbäume hinter Hochhäusern und Appartementanlagen in die Höhe wuchsen, von Millionen Glühlibellen in sanftes grünes Licht getaucht.

»Wir hätten uns im Tarjahsplitter niederlassen sollen. Oder zumindest bei den Toronk. Ach, sogar das Durashviertel hätte mir gefallen. Dichter Regenwald, herrliche Tümpel, permanent auf Körpertemperatur gehalten, also, auf meiner Körpertemperatur und …«

»… und wenn du hineinspringst, weißt du nicht, ob du MIT oder IN einer Großfamilie der Schleimer badest. Nein Frank, mit unserem Budget war das hier der perfekte Unterschlupf und die einzige Immobilie stabil genug für eine Landeplattform.«

Dilara hatte gesprochen, während sie den Sicherheitscode neben der Tür eingab und darauf wartete, dass sich das vereiste Metall zur Seite schob. Natürlich hatte sie recht, und ja, wenn einem die Kälte ins Gebein kroch, war der Creeshsplitter mit seinen heißen Steppen nur einen kurzen Fußmarsch entfernt. Aber dennoch, Frank liebte die Wärme und beschwerte sich noch öfter als Bettsy. Was nicht bedeutete, dass diese keine Anliegen vorbrachte.

»Frank, du hast die Fahrstuhlmelodie noch immer nicht geändert.«

Stampfende und dudelnde Töne fuhren ihnen ins Gebein, als sich die Plattform langsam auf den Weg nach unten machte.

»Ja, ich weiß. Aber es ist ein alter Klassiker von der Erde, ich habe die Aufnahme im Terranermuseum gekauft, sie hat mich …«

»… viel zu viel Geld gekostet. Ernsthaft, das war bei euch Musik? Und hast du dir einmal den Text übersetzt? Ich bin blau, da ba dee da ba di? Wenn das ein Klassiker menschlichen Schaffens ist, dann frage ich mich wirklich, wie ihr mit eurem Intellekt ins All vorstoßen konntet.«

Troshk, der unbewusst mit dem Fuß zu wippen und dem Kopf zu nicken begonnen hatte, erstarrte peinlich berührt, ehe er sich räusperte.

»Sie hatten Starthilfe, zumindest in grauer Vorzeit.«

Dilara kicherte.

»Grau trifft es ganz gut. Kaum zu glauben, dass die Giftzwerge von einst heute angeblich den Kern der Plachtharr-Allianz darstellen. So anspruchsvoll sind die Symbionten dann also doch nicht, vielleicht hätten sie irgendwann einmal sogar die Menschen aufgenommen.«

Der Sturmkommandant schüttelte entschieden den Kopf.

»Nein, keine Chance. Zu dumm, zu emotional, zu aggressiv. Sorry Frank, ist nicht persönlich gemeint.«

»Nein, nur eine wissenschaftliche Tatsache, nicht wahr? Schon gut. Das wird euch aber nicht daran hindern, mit dem dummen, emotionalen, aggressiven Menschen einen heben zu gehen, oder?«

Dilara drehte sich zu ihm und zwinkerte verschwörerisch.

»Harzt der Toronk im Wald?«

Trotz der tieffliegenden Beleidigungen und gegenseitigen Sticheleien war es eine lockere, gelöste Stimmung, in der sie den Fahrstuhl verließen. Einen gut bezahlten Auftrag mit unerwarteten Schwierigkeiten erledigt, einige Dutzend Piraten eliminiert, die Bezahlung teilweise in schwarzem Gold erhalten – was konnte schöner sein?

Der Fahrstuhl schloss sich in ihrem Rücken, der Hauptgang des Protektorats Stargazer lag vor ihnen. Zur Linken die Bereitschaftsquartiere, zweckmäßig, aber doch gemütlich eingerichtet. Wohnung und vor allem Zuhause, auch wenn Troshk immer noch jeden zweiten oder dritten Abend zu seiner Höhle ging und Bettsy ihm kurze Zeit später heimlich folgte. Frank bedauerte, dass sie Yrsha nicht mitnehmen konnten, auch wenn die Metallschmeckerin bereits an einigen vielversprechenden Konzepten arbeitete, das Schiff zumindest per Übertragung und Projektion an den abendlichen Aktivitäten und Besprechungen in der Küche zur Rechten teilhaben zu lassen. Das Problem war immer noch die Sicherheitsschaltung, die Bettsy zwar verstand, aber nicht vollkommen aushebeln konnte. Drei Stunden ohne ihre Piloten in unmittelbarer Umgebung und Yrsha fiel in ihren tiefen Schlaf, wurde erst wieder geweckt, wenn Frank und Dila an ihrem Rumpf standen. Nein, halt, inzwischen funktionierte es auch bei Troshk und der Metallschmeckerin, aber diese litt nach jeder Verbindung wie ein gesalzener Durash. Ein Ganglion war nun mal kein Gehirn, egal wie komplex entwickelt und intellektuell überragend.

Drei Stunden, vier Minuten und zehn Sekunden – so viel Autonomie hatte Bettsy für Yrsha bisher herausschinden können, ohne die gesamte Schaltflächengruppe zu entfernen – etwas, das niemand von ihnen riskieren wollte. Sie nutzte die Zeit vor allem mit Lernen – oder einem jener Spiele im Holonet, die sie sich regelmäßig von ihrem Anteil kaufen ließ. Langweilig wurde Yrsha auf dem Dach nicht, und dennoch fühlte es sich jedes Mal falsch an, sie alleine zurückzulassen. Gedankenverloren ging Frank voran, marschierte schnurstracks zu ihrem Wohnzimmer und Briefingraum, wo die automatische Tür summend aufging – und eine böse Überraschung offenbarte, die auf ihn wartete.

Wartete?

Nein, hasserfüllt lauerte.

»Frank Gazer! Endlich! Ich habe auf dich gewartet! Du Menschenabschaum hast mir alles genommen!«

Entsetzt starrte er auf den Durash, der es sich offenbar in ihrer Zentrale gemütlich gemacht hatte – aber bei genauerer Betrachtung war an diesem Wesen ganz und gar nichts gemütlich.

Der Schleimer hatte bloß eine Pseudopodie ausgebildet, einen rudimentären Hals und Kopf, der nicht nur vor Zorn zitterte. Sein Körper war in einem elenden Zustand, die Außenmembran teilweise rissig und verkrustet, während kleine, verhärtete Klumpen in seinem Inneren den Missbrauch von ungesunden Substanzen verrieten.

Ein durchgeknallter Wahnsinniger, der nichts mehr zu verlieren hatte außer seinen Hass auf Frank, der wiederum froh war, seine nun neugierigen Gefährten bei sich zu wissen. Vorsichtig machte er einen Schritt zurück.

»Wer bist du? Und was soll ich getan haben? Ich kenne dich nicht mal …«

Die Pseudopodie streckte sich ein Stück höher, und ihre Stimmmembran kippte ins Hysterische.

»Du kennst mich nicht? Ich bin Florbsh, und du hast mich erschaffen! Nein, du hast meine Nemesis erschaffen, jenen Betrüger, der nun meinen wahren Namen trägt! Du Arschloch hast mich geteilt, vor meiner Zeit, gegen meinen Willen!«

Frank blinzelte und zuckte schließlich schuldbewusst zusammen, als die Wucht der Erinnerung ihn wie ein Gulptarhuf traf.

»Oh.«

Dila, die bereits ihre rituellen Klingen gezogen hatte, warf ihm einen ebenso fragenden wie vorwurfsvollen Blick zu.

»Stimmt das?«

»Ich – ich glaube schon.«

Ein knappes Nicken, ein Seufzen, ein Versuch der Rechtfertigung, nicht geeignet, den Eindringling zu beruhigen.

»Du glaubst schon? Du hast mich zertreten, auf offener Straße, vor Dutzenden Zeugen!«

Frank hob beschwörend die Arme.

»Wolltest du dich nicht nach deinem Urlaub ohnehin teilen?«

Der Fortsatz des Durash schnellte nach vorne, streckte sich mit gewaltiger Willensanstrengung, die den drogengeplagten Leib unter Kontrolle hielt.

»Ja, nach dem Urlaub! In einer geordneten, überwachten Umgebung, wo ein Vertreter unserer Regierung den Neuen willkommen heißt und ihm seinen Platz zuweist! Nicht auf einer Straße im dreckigen Menschenviertel. Hast du eine Ahnung, was meine andere Hälfte getan hat?«

Frank schüttelte den Kopf.

»Meine Identität angenommen! Mein Flugticket benutzt, die Kontrolle über mein Bankkonto übernommen! Er hat jetzt meinen Job, meinen Sumpftümpel, meine Kontakte und mein Geld! Mir blieb nur die Gosse, der Suff und …«

Bettsy schob sich nach vorne, musterte den Durashkörper und die darin schwebenden dunklen, verhärteten Stücke.

»… Speisesalz. Du bist auf Natriumchlorid, nicht wahr?«

Florbsh zuckte ein Stück zurück, und Scham mischte sich in die Wut seiner Stimme.

»Ja, ich bin so tief gesunken, ja, ich war auf Salz, aber das ist vorbei. Bei den Monden von Grarosh schwöre ich: Ich bin seit drei Wochen durchgehend feucht!«

Dilara kicherte, aber der Witz ging an drei von fünf Personen spurlos vorüber, vor allem an dem ungebetenen Besucher.

»Alles, was ich brauchte, war Willenskraft, ein Ziel vor Augen, das dieses bittersüße Vergessen der salzigen Droge bedeutungslos macht.«

Frank verstand und nickte bekümmert.

»Du bist gekommen, um dich zu rächen. Du willst mich töten.«

Diesmal prallte der Schleimkörper förmlich zurück, angewidert und entsetzt.

»Nein! Was ist mit euch verdammten Menschen los, dass es immer ums Töten, Morden oder Abschlachten geht? Ich will einen verdammten Job!«

Frank entspannte sich ebenso wie Troshk, dessen Hand unbewusst zur Sturmflinte an seinem Rücken gewandert war.

»Alles klar, lass uns reden.«

*

»… und dann habe ich im Holonet die Berichte über euer Prospektorat gelesen, über euren Fund auf Criur-4, über die glänzenden Zukunftsaussichten für das junge Unternehmen der Helden von Gahar-2. Und ich dachte mir, das ist meine Chance für einen Neuanfang. Hört mal Leute, ich will keine Teilhaberschaft, bin ja nicht größenwahnsinnig, mir reicht ein Job mit einem regelmäßigen Gehalt und …«

Er streckte seinen Fortsatz in die Höhe und sah sich im inzwischen durchaus großzügig ausgestatten Wohnzimmer um.

»… ein Dach über dem Kopf.«

Frank lehnte sich zurück, stützte seine Unterarme an ihrem Besprechungstisch auf und ließ seinen Blick über die Gesichter seiner Freunde gleiten. Was las er in ihnen? Einen Vorwurf, eine Aufforderung, etwas wiedergutzumachen, was er schon längst vergessen hatte? Sein eigenes schlechtes Gewissen nagte nun nicht mehr an ihm, nein, es fraß ihn langsam auf.

Er musste etwas unternehmen.

»Okay, das sollte sich machen lassen. Was verstehst du von Prospektorenarbeit und Minenoperationen? Kennst du dich mit Drilllasern und Erzscannern aus? Glaubst du an unentdeckte Chucknorrisium-Vorkommen in Asteroidengürteln, allwissende Artefakte und große technische Hinterlassenschaften der Altvorderen?«

Der Schleimer bewegte sich langsam hin und her, verdaute offenbar eine Frage nach der anderen.

»Hey, wenn ein regelmäßiges Gehalt dafür herausspringt, glaube ich auch gerne an die ewige Steppe der Creesh, den schwarzen Riesenbüffel der Gulptar und den unsichtbaren Regenwald der Toronk. Aber eigentlich bin ich ein Anwalt.«

Frank sprang auf, stieß versehentlich seinen Stuhl zu Boden und taumelte mit rudernden Armen Richtung Wand. Bettsy hisste kurz auf, ehe sie sich zusammenrollte und die Schutzhaltung der Creesh annahm. Die Sturmflinte erschien ebenso schnell in Troshks Händen wie die rituellen Sichelklingen Dilas vor Florbshs zitterndem Körper auftauchten.

»Nein, nein! Nicht diese Art von Anwalt! Meine Spezialität ist Steuerrecht! Wenn es euch damit besser geht – ich habe die letzten zehn Jahre als Steuerberater gearbeitet, und meine Buchhaltung ist auch nicht von schlechten Eltern.«

Vorsichtig zog Bettsy die ersten Segmente auseinander, und die in Windeseile gezückten Waffen verschwanden beinahe genauso schnell wieder vom Verhandlungstisch. Frank versuchte, so viel Würde und Contenance wie möglich zu zeigen, als er den Stuhl aufrichtete und erneut Platz nahm.

»Okay, aber ganz ehrlich, ich glaube nicht, dass wir irgendeine Verwendung für …«

Florbsh seufzte und schnitt ihm das Wort ab.

»Das sagen sie alle. Aber jetzt mal ehrlich – ihr kommt gerade von einem Job zurück, oder? Wie viel hat er euch eingebracht?«

Troshk beugte sich nach vorne.

»Hundert Mineraleinheiten pro Kopf, also fünfhundert insgesamt, teilweise in bar, teilweise in Naturalien bezahlt.«

Der Durash schüttelte seine Pseudopodie.

»Das ist egal, wird beides gleich besteuert. Und wie viel Steuern zahlt ihr davon?«

Dilara rutschte auf ihrem Sitz hin und her, schien langsam zu verstehen, worauf Florbsh hinauswollte.

»Na, wie viel schon, die üblichen fünfundzwanzig.«

Frank knurrte.

»Fünfzig für mich, Lex Humanitas sei Dank.«

Der Durash richtete sich auf, blickte sich um.

»Das ist euer erster Fehler, ihr müsst es als Firmeneinnahmen versteuern, nicht wie einen Sold in der Flotte oder dem Konsortium. Dann spielt die Lex keine Rolle mehr, dafür aber eure Abschreibungsposten umso mehr. Wenn ich mir euer Hauptquartier so ansehe – gemietet oder gekauft?«

Bettsy hatte sich inzwischen wieder voll ausgerollt.

»Das Gebäude ist gekauft, steht aber auf einem Grundstück mit einer Pacht für dreißig Jahre.«

Florbsh kam langsam in Fahrt.

»Also gut, wenn wir eure Betriebsausgaben, die Wertminderung, mandatorische und freiwillige Versicherung für die Crew kalkulieren, dazu noch die Verbrauchsmaterialien und die medizinische Versorgung … Mal sehen, Kaffee können wir als Vertragsbestandteil der teilhabenden Mitarbeiter angeben, den Firmennamen auf eine Holding in den Kah-Man-Sümpfen meiner Heimat übertragen und dann mit einem doppelten Hurush-Durash-Sandwich lizenzieren, das bedeutet, na ja, ich will nicht zu viel versprechen, aber pessimistisch geschätzt würdet ihr zwischen zwölf und vierzehn ME Steuern zahlen.«

Die Besitzer des Prospektorats Stargazer verstummten und blickten sich gegenseitig an. Klickernde Mandibeln verwoben sich mit einem wohlwollenden Brummen und erstaunten Fauchen zu einer Melodie der freudigen Überraschung, während Frank sich räusperte.

»Vierzehn ME aufs hundert? Und ich müsste dann nur achtundzwanzig zahlen?«

Amüsiert, aber auch irgendwie mitleidig schüttelte Florbsh seinen Pseudokopf.

»Menschlein, ich frage mich immer noch, wie ausgerechnet ihr mit diesem winzigen Fett-Zucker-Klumpen als Gehirn die Schrecken der Galaxie werden konntet. Nein, ich rede von zwölf bis vierzehn Mineraleinheiten für den ganzen Auftrag, aber ich würde sicherheitshalber auf fünfzehn aufrunden. Unter drei Prozent Abgabenquote sehen die Prüfer immer besonders genau hin, und das will ja keiner.«

Frank riss die Augen auf.

»Drei … drei … drei Prozent?«

Die Membran an der Pseudopodie kicherte amüsiert.

»Und damit seid ihr noch die Lieblinge der Behörden. Ihr wollt gar nicht wissen, wie weit das Konsortium oder das Immobiliensyndikat ihre Gewinne runterrechnen. Also – braucht ihr jetzt einen Buchhalter oder nicht?«

Sie brauchten keine Besprechung, keine Beratung, es reichten ein paar kurze, stumme Blicke, und Troshk erhob sich von seinem dreifach verstärkten Stuhl.

»Frank, bereite den Dienstvertrag vor. Ich zeige unserem neuesten Crewmitglied sein Quartier. Willkommen an Bord, Florbsh!«

Ein lautes, aber mehr amüsiertes als erregtes Hissen vom Türbereich ließ sie nun alle von den Plätzen hochfahren, herumwirbeln oder neugierig Richtung Hauptgang blicken.

»Das Konsortium Stargazer begrüßt seinen ersten Angestellten! Was für ein historischer Moment! Ich fühle mich geehrt, Augenzeugin dieses Ereignisses geworden zu sein.«

War da eine Spur von Sarkasmus oder gar Verachtung in Aarashkvachoras Stimme, als sie mit Matosh im Schlepptau würdevoll in den Bereitschaftsraum stolzierte?

Nein, eigentlich nicht – und das machte Frank noch mehr Sorgen, ganz abgesehen davon, dass man nicht jeden Tag zweimal unwillkommenen Besuch hatte und sich einer davon als die Ratssprecherin mit Leibwache erwies. Dila brachte es eher undiplomatisch auf den Punkt.

»Haben wir heute Tag der offenen Tür?«

Frank zuckte zusammen, warf der Astrotelepathin einen kurzen, vorwurfsvollen Blick zu, ehe er sein Haupt senkte und genauso wie Troshk und Bettsy seinen Gruß entbot. Es war logisch, dass die Metallschmeckerin den offiziellen Teil übernahm.

»Werte Sprecherin, Großlegerin der Creesh, willkommen im Prospektorat Stargazer. Was führt dich zu uns?«

Aarashkvachora glitt nach vorne und blickte sich demonstrativ um, während ihre Stimme einen beiläufigen Plauderton annahm, der Frank einen kalten Schauer über den Rücken jagte.

»Nur ein abendlicher Spaziergang in der herrlich kühlen Luft des Borshtsplitters – und aufrichtige Wertschätzung für eure Arbeit hier. Wie ich in zahlreichen Ratssitzungen und öffentlichen Stellungnahmen immer wieder betone, liegen mir vor allem die Klein- und Mittelbetriebe am Herzen. Sie sind der Motor und die Seele unserer Wirtschaft und damit im Zentrum meiner Politik, nicht wahr, Matosh?«

Der hünenhafte Borsht, der eben noch Troshk ein respektvolles Kopfnicken von Krieger zu Veteran zugeworfen hatte, brummte zustimmend.

»Natürlich, Sprecherin. Du redest sozusagen unentwegt von den tüchtigen, hart arbeitenden Betreibern der familiären Konsortien. Jenen, die ehrlich ihre Steuern zahlen.«

Die Sprecherin klickerte enthusiastisch.

»Ganz genau. Es sind die kleinen, wagemutigen Unternehmen, die das Protektorat in die Zukunft führen und nicht mit irgendwelchen faulen Tricks versuchen, der Gemeinschaft einen ehrlichen, solidarischen Beitrag vorzuenthalten.«

Florbsh ließ sich ebenso panisch wie diskret vom Tisch fließen, wurde zu einer unscheinbaren Pfütze darunter, während Aarashkvachora immer näher an ihre Gastgeber heranschritt.

»Ihr habt es euch hier wirklich sehr hübsch eingerichtet. Zweifellos rustikal, vielleicht sogar ein wenig zu sehr terranisch – aber hübsch. Und …«

Sie hielt inne, reckte ihr Kopfsegment noch höher in die Luft und ließ genüsslich die Mandibeln klicken.

»… rieche ich da etwa Kaffee? Wirklich guten Kaffee mit einem intensiven, exotischen Aroma, das beinahe an Özgürs berühmte Schmugglerware erinnert?«

Frank gab sich geschlagen, hier war jeder Widerstand zwecklos. Die Sprecherin wusste alles, sah alles, konnte nicht hinters Licht geführt werden. Natürlich kannte er die Gerüchte, wusste zumindest vom Hörensagen über das gigantische Netz an Spionen und Informanten Bescheid, die angeblich allesamt Aarashkvachora berichteten – und nur ihr alleine. Aber es war eine Sache, darüber Bescheid zu wissen wie jeder halbwegs interessierte Bürger, eine vollkommen andere, die Sprecherin in Aktion zu sehen. Noch dazu in den eigenen vier Wänden. Und es war deutlich, was sie zumindest vordergründig begehrte. Wer war er schon, sich ihren Wünschen zu widersetzen?

Eben.

»Ich gehe die Bialetti aufsetzen. Troshk, leg ein paar Larven auf Eis. Das gute Zeug, aus Bettsys Geheimvorräten.«

Die Metallschmeckerin protestierte erstaunlicherweise nur sehr subtil und zurückhaltend. Sie wartete, bis ihre Legerin die Tasse Kaffee vor sich hatte und angesichts der zappelnden, saftigen Larven zufrieden klickerte, ehe sie Aarashkvachora jene Frage stellte, die ihnen allen auf der Zunge brannte.

»Okay, was zu den Monden willst du wirklich von uns?«

Matosh knurrte angesichts dieser Respektlosigkeit unwillkürlich auf, verstummte aber nach einem kurzen Blick in Troshks Augen, der trotz seines Alters noch immer mehrere Stufen gefährlicher aussah als sein jüngerer Volksgenosse – und nicht zuletzt eine lebende Legende der Borsht war. Aarashkvachora hingegen nahm Bettsys vorübergehend verlorene Contenance mit Humor.

»Ich will, dass wir uns gemeinsam eine Aufzeichnung ansehen. Und dabei die eine oder andere eiskalte Larve schlürfen. Holonet und Chill, sozusagen. Nur ganz anders, als du es mit dem Sturmkommandanten praktizierst.«

»Aber aus der dumpfen, grauen Ferne

Kündet leisewandelnd sich der Sturm an,

Drückt die Vögel nieder aufs Gewässer,

Drückt der Menschen schwellend Herz darnieder,

Und er kommt. Vor seinem starren Wüten

Streckt der Schiffer klug die Segel nieder,

Mit dem angsterfüllten Balle spielen

Wind und Wellen.

Und an jenem Ufer drüben stehen

Freund' und Lieben, beben auf dem Festen:

"Ach, warum ist er nicht hier geblieben!

Ach, der Sturm! Verschlagen weg vom Glücke!

Soll der Gute so zugrunde gehen?

Ach, er sollte, ach, er könnte! Götter!

Doch er stehet männlich an dem Steuer;

Mit dem Schiffe spielen Wind und Wellen;

Wind und Wellen nicht mit seinem Herzen:

Herrschend blickt er auf die grimme Tiefe

Und vertrauet, scheiternd oder landend,

Seinen Göttern.«

– Johann Wolfgang von Goethe

3.    Gesuchte Schleimer auf heißen Welten

»Das habe ich schon einmal gesehen!«

Erstaunt blickten sie zu Dilara, die sichtlich aufgeregt auf ihrem Sitz hin und her rutschte, die Ohrenspitzen steif in die Höhe gestreckt. Troshk brummte verwundert.

»Was? Ein vermintes Wurmloch? Einen Mond, dem man seine Rohstoffe entzogen hat?«

Die Astrotelepathin schüttelte heftig den Kopf, während ihre Finger über das Bedienfeld von Aarashkvachoras Projektor glitten.

»Nein, das! Also zumindest die Bauweise!«

Gebannt starrten sie auf den vergrößerten Bildabschnitt, der eine der Smartdrohnen – oder Raumminen, je nach Einsatzbereich – zeigte. Ein unscheinbares Ding, nicht mehr als Antrieb, Navigation und Sprengkopf, allerdings unter einer sich überlappenden, beinahe insektoid wirkenden Panzerung. Frank zuckte mit den Schultern.

»Sieht nach Plachtharr-Technologie aus.«

Matosh lehnte sich nach vorne.

»Das dachten wir auch erst, aber die Messwerte zeigen eine vollkommen andere Zusammensetzung. Es ist nichts, was unser Geheimdienst als Allianz-Technologe einstuft.«

Dilaras Ohren bebten inzwischen.

»Methanfurz, hört mir doch zu! Das ist nicht Plachtharr, das ist nicht Protektorat, das ist – etwas anderes. Ich habe eine solche Hüllenkonfiguration schon mal gesehen, muss vor zwanzig Jahren oder so gewesen sein. Nicht auf einer Mine, aber auf einem leichten Bomber, vielleicht war es auch nur ein schwerer Jäger – aber auf jeden Fall ein Piratenschiff.«

Nun hatte sie die volle Aufmerksamkeit aller Anwesenden.

»Also, ich war damals Schmug… ich meine, freiberufliche Handelspilotin, und wir haben drei Frachter – bis zum Rand voll mit Durashschleim! – durch die Randwelten kutschiert. Zwischen Birumgürtel und Kaharnebel gerieten wir in einen Hinterhalt, drei solche käferhaften Schiffe haben unsere gesamte Eskorte in weniger als zwei Minuten aufgerieben.«

Die Sprecherin war ganz Ohr. Oder was auch immer bei ihr diese Funktion übernahm.

»Und dann?«

Dila zuckte mit den Schultern.

»Sie haben zwei von uns lahmgelegt, so präzise, dass die Ladung keinen Schaden nahm. Mir gelang die Flucht.«

»Wie denn das?«

Die Astrotelepathin blickte empört auf.

»Was soll die Scheißfrage? Ich hab sie abgehängt, bin erratische Ausweichmanöver geflogen, bis ich mich im Kaharnebel verstecken konnte. Vergesst nicht, ich bin wahrscheinlich die beste Pilotin auf dem Planeten, vielleicht sogar besser als unser Kommandant hier.«

Frank strahlte innerlich und konnte trotz übermenschlicher Willensanstrengung nicht verhindern, rot anzulaufen. Hasselhoff sei Dank schien Aarashkvachora zumindest das nicht zu bemerken.

»Interessant. Gab es irgendwelche Nachforschungen?«

Dila lachte zynisch auf.

»Von wem denn? Dort draußen herrscht Anarchie! Kein geordnetes Militär, keine Polizeikräfte, die mehr als ihr eigenes System überwachen – und selbst die sind oft von den Piraten nicht zu unterscheiden. Das Kartell, dem unsere Ware eigentlich gehörte, beschuldigte mich am Ende, die beiden anderen Frachter unter der Hand weiterverhökert zu haben, und ich musste aus gesundheitlichen Gründen die Randwelten schnell verlassen. Aber wie du sicher weißt, werte Sprecherin, sind die gesetzlosen Systeme voller Geschichten über vermisste Konvois, verschwundene Schiffe und sogar Geisterplaneten.«

Aarashkvachora klickerte Zustimmung und ließ ihre Fühler wippen.

»Ja, das ist mir bekannt. Aber die meisten davon sind genau das – Geschichten. Sagen, Legenden, Schauermärchen, durchsetzt von mehr oder weniger glaubwürdigen Ausreden dafür, warum eine wertvolle Fracht eben nicht an ihrem Bestimmungsort aufgetaucht ist.«

Bettsy, die der bisherigen Unterhaltung mit einer Mischung aus zurückhaltender Beobachtung und bemerkenswerter Contenance gefolgt war, hisste so durchdringend, dass das Gespräch verstummte und sich alle Augen auf sie richteten. Auch die rein kosmetischen auf einer zitternden Pseudopodie.

»Also gut, meine Legerin, zurück zu meiner ursprünglichen Frage – was willst du von uns?«

Falls Aarashkvachora ihrem Nachwuchs zürnte, ließ sie sich das zumindest nicht anmerken.

»Ich habe dem Minenkonsortium klargemacht, dass ich seine Präsenz in den Randwelten nicht dulden kann. Es wird also keine Such- und Rettungsmission von ihnen geben. Allerdings kann ich auch nicht die Flotte losschicken, nicht einmal unsere planetare Wachtruppe. Wisst ihr, warum?«

Troshk streckte sich durch und nickte langsam.

»Wegen der Plachtharr-Allianz. Jede Operation unsererseits in den blockfreien Welten wird als Versuch interpretiert, den Einfluss des Protektorats auszudehnen. Und für die Symbiontenträger wäre das ein Signal, dass unserem Frieden nicht zu trauen ist. Egal ob das Konsortium eine Armada schickt oder der Rat selbst – wir würden einen Krieg riskieren.«

»Ganz genau, Sturmkommandant. Aber ein kleines, unabhängiges Unternehmen, das schon des Öfteren geschäftlich in den Randwelten operierte, wird geduldet werden.«

Dilara fauchte abschätzig.

»Ich verstehe immer noch nicht, was das Problem ist. Das Konsortium hat einen Haufen Rohstoffe verloren, die sie streng genommen ohnehin nicht hätten abbauen dürfen. Aber in deren Bilanz ist das nicht mal ein Larvenschiss.«

»Sie haben nicht nur die Rohstoffe und ein paar Schiffe verloren …«

Die Sprecherin sagte dies mit einem Unterton in der Stimme, der Dilara verstummen und Frank das Blut in den Adern gefrieren ließ.

»… sondern vor allem ihre Arbeiter. Wir reden von mehr als tausend Bergleuten, einfachen Kumpeln auf Jahres- oder Dreijahresverträgen, die nicht mehr zurückgekehrt sind. Tausende Angehörige, die im Ungewissen sind, nur dank meiner Intervention zumindest finanziell vorläufig versorgt werden. Und – auch wenn das vermutlich für dich, Frank Gazer, weniger eine Rolle spielt als für andere deiner Art – mehr als achthundert der Vermissten sind Menschen.«

Tatsächlich, die Rasse der Verschwundenen war nebensächlich – ihr Beruf aber ganz und gar nicht. Bettsy hisste zornig, während Frank, Dila und Troshk sich grimmige Blicke zuwarfen.

Kumpel.

Einfache Arbeiter des Minenkonsortiums, die ihr bescheidenes Leben dadurch verbessern wollten, dass sie in stickigen Bergbaugruben und auf zerklüfteten Oberflächen fremder Welten für den Profit anderer schürften. Leute, die vom Schicksal mit einem kräftigen »Fick dich!« auf den Lippen in den Arsch getreten wurden, aber sich davon nicht unterkriegen ließen. Auf ihre ganz eigene, oft raubeinige und versoffene Art und Weise, die wahren Helden des Protektorats.

Und vor allem ihre ehemaligen Kollegen.

Franks Stimme war belegt, und er musste sich mehrmals räuspern, ehe er sich geschlagen gab.

»Wir sind dabei. Bei was auch immer.«

Bettsy gab sich nun versöhnlicher, aber keineswegs vertrauensselig.

»Genau – bei was denn eigentlich? Du wirst uns doch nicht weismachen, dass du keine Spione in den Randwelten hast?«

Aarashkvachora klickerte mit den Mandibeln, und diesmal fiel es Frank schwer, die Bedeutung herauszuhören.

»Natürlich nicht. Ich habe sogar einen herausragenden Agenten, der von Pseudohursh aus operiert. Leider hat er sich seit Wochen nicht mehr gemeldet. Eure Aufgabe, falls ihr sie annehmt, ist, zuerst ihn aufzusuchen – und dann die verschwundenen Bergleute zu finden.«

Falls ihr sie annehmt.

Eine rhetorische Floskel, so unnötig wie ein Kropf am Hals oder Würzsoße für Shrava-Larven, die nicht ihr Mindesthaltbarkeitsdatum und Ableben drei Monate hinter sich hatten. Dila stieß Frank in die Rippen, nickte ihm knapp zu, als er sich zu ihr drehte.

Keine Verhandlungen um die Bezahlung, alles klar. Troshk seufzte, und Bettsy ergab sich in ihr Schicksal.

»Also gut, was müssen wir über deinen Agenten wissen? Wie werden wir ihn erkennen?«

Aarashkvachora lehnte sich zurück und nahm einen weiteren Schluck des Kaffees, dessen Schmugglerqualitäten sie mit einem wohligen Klickern goutierte.

»Ganz einfach an seinem exotischen Aussehen. Sein Name ist Gurabsh Himmelfeind-Kreuzpointner und …«

»Was für ein bescheuerter Name.«

Die Sprecherin ignorierte Dilas Einwurf gekonnt.

»… er ist halb Mensch, halb Durash. Schwer zu übersehen.«

Das hatte gesessen. Bettsy klickerte erstaunt, Frank riss die Augen auf und Dila stand der Mund so weit offen, dass man noch einen kleinen Rest Fleisch zwischen den spitzen Zahnreihen vor sich hin vergammeln sah.

»Das – das ist doch vollkommen unmöglich!«

»Nein, ist es nicht.«

Matosh sprang auf und hatte ebenso schnell seine Sturmflinte im Anschlag wie Troshks Pranke auf seiner Schulter.

»Ganz ruhig, junger Krieger, ganz ruhig. Unser neuer Angestellter, schon vergessen?«

Tatsächlich hatte sich Florbsh nun wieder zu ihnen gesellt, in seiner ganzen heruntergekommenen und ehemals salzsüchtigen Pracht, und seine Pseudopodie ließ einen spontan gewachsenen Fühler belehrend wippen.

»Es ist nicht unmöglich. Schwierig ja, aussichtslos ohne einen talentierten Biogenetiker mit wenig Skrupel und leerem Konto, aber nicht unmöglich. Dafür schwerst illegal auf so gut wie allen Protektoratswelten. Die Eltern müssen ihr Kind verstecken, und selbst wenn es dann auf eigenen Beinen – falls es solche hat! – stehen kann, wird es ein Leben lang ein Außenseiter sein. Ein Geächteter, der sich nur unter dem größten Abschaum verstecken kann, ohne aufzufallen.«

Dilara pfiff durch ihre Reißzähne.

»Mit anderen Worten, der perfekte Spion für die Randwelten.«

»So ist es. Und wenn es in diesem Ozean der Gesetzlosen einen Ort gibt, der ganz besonders weit weg von den Augen selbst fragwürdiger Gesetze ist … eine Welt, die gleichzeitig bestens mit allem vernetzt ist, was außerhalb unserer und der Reichweite der Allianz geschieht, dann ist dies Pseudohursh.«

*

»Pseudo kommt aus dem Terranischen und bedeutet so viel wie Imitat oder Fälschung, nicht wahr? Also sind wir auf dem Weg zu einem gefälschten Planeten?«

Frank blinzelte, drehte sich zur Seite und blickte auf Dila, die nur mit den Schultern zuckte. Okay, sie wusste es auch nicht, ebenso wie er selbst keine Ahnung hatte, woher ihre Zielwelt ihren seltsamen Namen bezog. Die Triade war im Moment nur oberflächlich, ein loser Verbund, der ihm half, die neugierige Yrsha weit genug von allen Handelsrouten und Stationen zu navigieren, um ein Wurmloch zu öffnen, mit dem sie mehr als tausend Lichtjahre überwinden würden. Eine einfache Tätigkeit, neben der man durchaus plaudern konnte.

»Es tut mir leid, ich weiß nur, dass es eine Welt namens Hursh gibt, sie ist aber Teil der Plachtharr-Allianz. Die Bewohner sind humanoide Zweibeiner mit bleicher Haut, was egal ist, weil sie ohnehin von Symbionten bedeckt wird.«

»Du bist schon auf der richtigen Spur, Kleiner.«

Bettsy huschte von ihrer Konsole die Treppen hinab und kroch flink zwischen die beiden Liegen, in denen es sich Frank und Dilara gemütlich gemacht hatten. Ihre kleine Oase der Gemütlichkeit, von der aus sie Yrsha steuerten – nein, halt, das war die falsche Formulierung. Von der aus sie gemeinsam mit Yrsha flogen, ja, das traf es genau. Und normalerweise ein Ort jener Intimität zwischen Astrotelepathin und Kommandant, die sich letzterer insgeheim viel öfter wünschte.

Aber nicht heute und schon gar nicht mit dem gepanzerten Leib der Metallschmeckerin zwischen ihnen.

»Hursh schloss sich vor mehr als achthundert Jahren der Allianz an – aber es war eine knappe Entscheidung. Die Hurshianer wurden von den Symbionten nicht einhellig als würdig betrachtet. Ein Teil der Bevölkerung wurde als zu emotional, zu gewalttätig, zu kriminell in ihrem Denken und Handeln eingestuft, um in die Allianz einzutreten.«

Frank konnte sich nur vage ausmalen, wie eine solche Beratung in einem Meer aus Millionen Symbionten aussehen konnte, nach welchen Kriterien sie neue Völker willkommen hießen. Aber er wusste, dass ihre Entscheidungen normalerweise endgültig waren.

»Was ist geschehen?«

Bettsy klickerte amüsiert.

»Sie haben ausgemistet – ihren ganzen verdammten Planeten. Alle Gauner und Kriminellen, Verbrecher und Individuen fragwürdigen Charakters, alle Diebe, Hehler, Huren und Betrüger wurden in gigantische Frachtschiffe gestopft und auf einem wenige Jahrzehnte zuvor kartografierten Planeten in den Randwelten ausgesetzt. Eine Ozeanwelt mit einem einzigen riesigen Kontinent, der reichlich Fauna, Flora und Rohstoffe versprach. Das war die Geburtsstunde von Pseudohursh.«

»Eigentlich eine nachsichtige, vernünftige und empathische Entscheidung.«

Bettsy richtete sich auf, streckte ihre Fühler vage in Richtung der Decke, von der Yrshas Stimme kam – zumindest im Moment.

»Eigentlich, ja. Das Problem war, dass die Insel bereits eine indigene, Jahrmillionen alte und spirituell hoch entwickelte Kultur besaß. Oh, und eine Fauna und Flora, in der so ziemlich alles darauf erpicht war, die Neuankömmlinge zu töten. Das Paradies entpuppte sich für die meisten als Hölle.«

»Und was geschah dann?«

»Es gab einige Kriege mit den Ureinwohnern, die alle verloren wurden. Heute leben die Nachfahren der Verstoßenen in einer Art Reservat, haben dort Städte errichtet und profitieren vor allem vom Raumhandel. Es ist ein Umschlagplatz für heiße Waren und Informationen, und in den letzten Jahrhunderten haben sich zwielichtige Gestalten so ziemlich aller Völker dort angesiedelt. Es ist der ideale Rückzugsort für jeden, der im Protektorat nicht gefunden werden will.«

»Oder für einen Spion.«

»Ganz genau.«

Frank lehnte sich zurück, ließ die weiche, intelligente Beschichtung des Pilotensessels sanft seine Schultern massieren, während die Gedanken um die seltsame Welt kreisten, zu der sie aufbrachen. Und um das Volk der Hursh selbst. Wer besiedelte schon eine neuentdeckte Insel mit ganzen Schiffsladungen an Sträflingen?

Wie bescheuert musste man sein, und wie dämlich waren erst jene, die freiwillig auf eine Welt zogen, in der einen die Wildnis selbst töten konnte?

Kopfschüttelnd verband er sich eine Spur intensiver mit Dilara, genoss ihre ungestüme Wildheit und ihren ungezügelten Zynismus, als sie in heiliger Dreifaltigkeit den Sprung vorbereiteten.

*

Ein Trichter, ein Wirbel durch Raum und Zeit, geformt von Energie und Physik jenseits seiner Vorstellungskraft und seines bescheidenen Wissens.

Er starrt in den Abgrund.

Der Abgrund starrt zurück, mit Augen aus ungezählten Sternennebeln, aufblitzend und funkelnd im herrlichen, alles vernichtenden Licht von Supernovas.

Tausende Sterne, die in der Unendlichkeit verglühen.

Milliarden mehr, die davon keine Notiz nehmen.

Zeit fließt zurück.

Das Entstehen des Kosmos, die Ausdehnung der Existenz, aus dem Nichts wird das Sein.

Aus dem Nichts?

Nein, da sind Gestalten, Wesenheiten, titanische Schatten, die sich am Horizont in diffuser Finsternis suhlen, begehrlich auf die Milliarden Welten schielen, die sich in ebenso vielen Jahren entwickeln, beginnen, auf ihren Oberflächen sich selbst vermehrende Existenz zu tragen.

Leben.

Es wird zu grünen Wäldern, violetten Algenmeeren, endlosen Wiesen und ersten Kreaturen, die darüber hoppeln. Zwischen Baumkronen schwingen sich fellbewehrte Gestalten, Vierbeiner galoppieren über Steppen, gewaltige Tentakel schwimmen durch Methanozeane.

Das Denken erwacht.

Primitive Intelligenz wird zu Bewusstsein, beginnt immer komplexere, höher entwickelte Körper zu besetzen.

Familien werden zu Sippen, Sippen zu Völkern, Völker zu Zivilisationen.

Unzählige von ihnen vergehen, ersticken im Staub ihrer eigenen Industrien, verbrennen im Feuer ihrer eigenen Apokalypse, werden von Kometen ebenso ausgelöscht wie von den selbst erschaffenen Klängen des Wahnsinns, manchmal Kriorrsh, dann Hubutut, einmal auch Dubstep genannt.

Aber nicht alle verschwinden.

Reiche schwingen sich zu den Sternen auf, ganze Völker beginnen zwischen den Welten zu wandern.

Geist und Verständnis, Bewusstsein und Wissen breiten sich aus, besiedeln den Kosmos.

Fruchtbar sind die Völker, und neben Gier und Forscherdrang ist es oft auch Fruchtbarkeit, die sie vorantreibt.

Offenheit und Neugier, Lust und Begierde auf das fremde Fleisch jenseits der eigenen Spezies, auf lasziv pulsierende Körperöffnungen und schwingende, gelenkige Tentakel. Erregung und Hingabe, Erhebungen und Vertiefungen an exotischen Körpern, lange, steife Ohren, an denen man sich in der Hitze der Nacht festhalten kann. Wippende Euter und stramme Äste, geschickte Finger und noch viel geschicktere Zungen und Fühler. Milliarden Vertreter Tausender Kreaturen auf der Jagd nach dem kosmischen Orgasmus, die Auflösung des Bewusstseins in einem Ozean der Sinnesfreuden.

Frank stöhnt, als sie die Barriere durchbrechen, sein Herz rast, als sie wieder in den Normalraum eintreten.

Es ist Dilaras Stimme, die sein Bewusstsein endgültig zurückholt.

»Heilige Scheiße, was für ein Ritt! Was für ein geiler Ritt!«

Er schluckt und nickt, wirft einen verstohlenen Blick auf die Astrotelepathin, hofft, dass sie diesen nicht bemerkt, nicht wahrnimmt, wie seine Augen versuchen, alle vier Nippel gleichzeitig zu fixieren, die steinhart durch ihren Pilotenanzug ragen. Ebenso wie er hofft, dass ihr Blick an seinem Schritt vorübergeht. Vielleicht nicht steinhart, aber mindestens Hartholz. Sie sind angekommen, und Pseudohursh liegt vor ihnen, nur wenige Lichtminuten entfernt. Trügerisches Paradies oder Hölle, was wird es für sie werden?

*

»Gut Flug, Kumpels, und willkommen auf Pseudohursh! Was führt euch zu uns?«

Majestätisch schwebte Yrsha über rote Erde und weitläufige Steppen, ausgedehnte Buschgebiete und schließlich die Küste entlang, als sie der Funkspruch des diensthabenden Lotsen erreichte. Ein erstaunlich jovialer Willkommensgruß für die Leitstelle eines Raumhafens.

Dilara zuckte mit den Schultern und bestätigte auf dem haptischen Hologramminterface die Verbindung.

»Handel und Urlaub. Wir würden auch gerne ein paar Runden an euren wunderschönen Stränden schwimmen, aber ich habe gehört, im Wasser sind tödliche Quallen.«

Der Lotse kicherte.

»Dazu noch gefräßige Reptilien, Raubfische so groß wie euer Schiff, Killeralgen und diese kleinen bunten telepathischen Rufschnecken, die euch auf den Grund des Meeres locken. Wo sie dann ihre Eier in euren nahrhaften Leichen ablegen. Jaja, bei uns ist alles ein bisschen anders. Wenn ihr Entspannung wollt, empfehle ich Bier und Rum. Davon haben wir reichlich. Landegenehmigung erteilt, Stellfläche zugewiesen. Viel Spaß!«

Und das wars auch schon. Keine Fragen nach der Fracht oder den Geschäftspartnern, nicht einmal ein Abruf der Registriernummer. Enttäuschend, denn der Geheimdienst des Protektorats hatte sich ordentlich ins Zeug gelegt, um aus Yrsha ein Schmugglerschiff zweifelhaften Rufs zu machen, gesucht auf drei Protektoratswelten und unter Beobachtung auf fünf weiteren.

Frank flog einen weiten Bogen über den tatsächlich dank herrlich hellgelbem Sand und palmenartigen Gewächsen (zweifellos giftig und tödlich) paradiesisch wirkenden Strand hinweg, am Schiffshafen vorbeischlenkernd in Richtung der zugewiesenen Landestelle. Die Stadt unter ihm wirkte nicht unbedingt wie eine, sondern vielmehr wie eine Ansammlung von Tausenden eher niedrigen Gebäuden, sie sich zufällig bei einem Ausflug in den von hohen, breitkronigen Bäumen und dichtem Unterholz gebildeten Busch gefunden hatten. Eine Stadt der hundert Dörfer, und als solche nicht unsympathisch. Dilara schien sogar entzückt.

»Sieh dir diese Bäume an! Das wäre ein Fest für jeden Segler!«

Bettsy klickerte enthusiastisch, wenn auch aus vollkommen anderen Gründen.

»Und endlose Steppen direkt vor der Haustür! Dieser rote Sand – ich denke, da werde ich mir eine Kiste oder zwei als Souvenir mitnehmen.«

Troshk schulterte seine Sturmflinte, während er kopfschüttelnd aus dem Fenster sah.

»Keine Ahnung, was ihr habt, aber das ist wirklich eine Hölle. Mehr als dreißig Grad im Schatten, und das in der kühlen Gegend hier. Wer lässt sich freiwillig hier nieder?«

*

Offenbar eine breite Auswahl an Gaunern und Aussteigern, Flüchtlingen und Abenteurern aller raumfahrenden Rassen. Sie hatten kaum Yrshas Rampe hinter sich gelassen, als ein Toronk an ihnen vorbeispazierte, seine Wurzeln mit feuchten Lappen umschlagen, die ihm einen gewissen Schutz vor der glühend heißen Landebahn boten.

Ein menschlicher Fahrer mit beinahe tiefschwarzer Haut und einem zusammengerollten, glimmenden Tabakblatt zwischen den Lippen steuerte ein Rangierfahrzeug, auf dessen altersschwacher Ladefläche ein halber Atmosphärengleiter lag. Mit deutlich erkennbaren Einschusslöchern hochenergetischer Lasergeschütze und den verräterischen Spuren von Plasmaverbrennungen am Cockpit.

Ja, das Leben auf Pseudohursh war keine Gulptar-Kinderweide, aber seltsamerweise hatten alle Gestalten, die hier arbeiteten und herumlungerten, eine gewisse unbeschwerte Leichtigkeit an sich – neben sehr exzentrischem Aussehen.

Ein Borsht, mit einem Klemmbrett und einem Stift bewaffnet, auf dem er nach einem kurzen Blick auf Yrsha eine Notiz kritzelte, war rasiert. Kopf, Oberkörper und vom Knie abwärts sah man nichts als gut gebräunte Haut und Tätowierungen, die Troshk ein abfälliges Raunen abrangen. Dabei war dies noch gesittet im Vergleich zu dem Gulptarbullen, der im Schatten einer Blechüberdachung über dem Treibstofflager sein Mittagsschläfchen hielt – vollkommen textilfrei und sein mächtiges Gehänge schamlos entblößend.

Dilaras große Kulleraugen wurden noch ein Stück größer, und ein verräterisches Hecheln mischte sich in ihre Stimme.

»Alter! Ich sollte ihn aufwecken und fragen, was er heute Abend vorhat.«

Frank hielt kurz inne, riskierte selbst einen Blick und schüttelte dann den Kopf.

»Warum denn das? Wir haben genug zu tun und …«

»Methanfurz drauf! Sieh dir das mal an! Das ist fast ein halber Meter, und zwar schla…«

»Reiß dich zusammen! Wir müssen Gurabsh finden! Wir haben keine Zeit für deine Eskapaden.«

Bist du etwa neidisch? Vielleicht sogar ein wenig eifersüchtig?

Hastig schüttelte Frank den Gedanken wieder ab, redete sich beinahe erfolgreich ein, dass es ihm tatsächlich nur um die Mission und ihre Prioritäten ging.

Beinahe.

»Was für eine Hitze! Dieser Steinboden glüht ja förmlich! Bei den verfluchten Monden, ich verdampfe!«

Rasierter Borsht hin, Riesen-Gulptarschwengel her, es war diese Stimme in ihrem Rücken, die sie allesamt herumwirbeln ließ.

Zeternd und fluchend kroch Florbsh auf sie zu, eine dampfende Schleimspur hinterlassend. Bettsy klickerte erstaunt – und ungehalten.

»Wir hatten ausgemacht, dass du im Hauptquartier bleibst und unsere Buchhaltung auf Vordermann bringst! Wie bist du überhaupt an Bord gekommen?«

Der Durash kroch ein Stück weiter, bis er endlich Troshks Schatten erreicht hatte, ehe er die Metallschmeckerin mit einer Antwort würdigte.

»Genauso, wie ich in eure Zentrale gekommen bin – ich bin reingeflossen, über den Auslass der Steuerdüsen. Es sollte euch doch wohl klar sein, dass ich wirklich überall hinein- und wieder hinauskann.«

Er hielt kurz inne.

»Okay, vielleicht nicht aus einem Einmachglas oder einer hermetischen Vorratskiste, aber ihr versteht, was ich meine. Und ihr habt doch nicht im Ernst geglaubt, ich lasse mir ein Abenteuer in den Randwelten entgehen?«

Bettsy blickte zuerst zu Troshk, dann zu Dila, schließlich zu Frank, der erst unbeholfen mit einer Schulter zuckte. Nein, eigentlich konnte man es dem Schleimer nicht verübeln, Welten sehen zu wollen, die nur wenige Protektoratsbürger Zeit ihres Lebens betreten würden.

»Also gut, halte dich hinter uns, überlass mir das Reden – oder von mir aus auch Bettsy oder Troshk, und wenn es hart auf hart kommt, Dila. Bau einfach keinen Scheiß, verstanden?«

Florbsh nickte enthusiastisch mit den Pseudopodien.

»Alles klar. Habt ihr eigentlich diesen Bullen dort drüben gesehen? Du meine Güte, sein Teil misst ja mindestens …«

»Ja, habe ich. Klappe, Florbsh.«

Das war Frank energischer über die Lippen gekommen, als er eigentlich beabsichtigt hatte, aber die Wirkung wurde nicht verfehlt. Von dem einen oder anderen lüstern-sehnsüchtigen Blick Dilas über ihre Schulter zurück abgesehen, erreichten sie die Hauptstraße am Ausgang des Raumhafens ohne weitere Ablenkungen.

Doch dieser gab es hier noch viel mehr!

Das Reservat der Fremden war tatsächlich eine Stadt, zumindest wenn man diesen Begriff sehr großzügig auslegte, aber es fehlte jedes Gefühl der Enge, des dichten Zusammenlebens, des hektischen Gedränges. Nein, alles war offen und weitläufig, die Gebäude selten mehr als drei oder vier Stockwerke hoch, und überall dazwischen wuchsen die einerseits exotischen, andererseits auch seltsam vertraut vorkommenden Bäume in die Höhe.

Vertreter sämtlicher Protektoratsvölker – okay, von Grirrsh abgesehen – mischten sich unter die hageren, einst bleichen, nun von der Sonne krebsrot gemalten Hursh, die hier erstaunlich gelassen ihrem Tagwerk nachgingen. Straßenhändler priesen ihre Waren an, Speis und Trank, Leichthemden und lächerlich aussehende Hüte, von deren Krempen an Schnüren kleine Talismane hingen. Wenn man dem Marktsprech und dem lokalen Aberglauben Vertrauen schenkte, eine magische Abwehr von lästigen Insekten.

Die eine oder andere Spezies kannte Frank nicht einmal aus dem Manualo Obskurum des Minenkonsortiums, und oft war er bei zwei Gestalten, die eine Leine verband, nicht sicher, wer das Haustier und wer der Besitzer war.

Aber vielleicht war es auch nur eine sehr offen zur Schau gestellte sexuelle Extravaganz?

Feiner Straßenstaub vermischte sich mit noch feinerem gelbem Sand, und etwas gröbere, vom Wind über Hunderte Kilometer hierhergetragene rote Erde bildete eine Schicht auf Straßen und Gebäuden, Monumenten und abgestellten Fahrzeugen. Die Farben schienen sich zu verschieben, die gesamte Szenerie ungeachtet ihres eigentlichen Äußeren in ein rot-gelb-oranges Licht zu tauchen.

Irgendwie beinahe postapokalyptisch, aber gleichzeitig auch gemütlich – und dies schien ansteckend zu sein.

Sie realisierten, dass alles hier etwas langsamer, entspannter ablief. Die aufgetakelten, überdrehten Wellnessgurus im Holonet, die für horrende Summen verwässertes und verdummtes Allgemeinwissen verhökerten, hätten es wohl enthusiastisch »Entschleunigung« genannt.

Und zum ersten Mal in ihrer verschwurbelten Karriere damit recht gehabt.

Hektik schien den Bewohnern vollkommen fremd, und an allen Straßenecken und in jenen Parks, die sie von hier aus sehen konnten, standen einfache Griller, auf denen Fleisch und Gemüse fragwürdiger Herkunft vor sich hin brutzelten, von sichtlich entspannten Gestalten mit synthstoffumwickelten Bierflaschen befeuert.

Ein schwarzer hagerer Riese unbekannter Spezies, dessen drei Beine im Schneidersitz zu einem verwirrenden Knoten zusammenliefen, spielte auf einem gitarreähnlichen Instrument exotische Melodien, während seine Stimme trotz der fremden Sprache lebendige, farbenfrohe Bilder in das Bewusstsein der Zuhörer malte.

Eine ausgelassene, latent betrunkene Stimmung hing über der ganzen Stadt. Nicht so, als ob ein besonderer Feiertag wäre oder eine Parade anstehen würde – nein, es schien, als ob dies einfach der Normalzustand war. Ein Mensch mittleren Alters in einfacher Straßenkleidung torkelte Arm in Stamm mit einem Toronk den Gehsteig hinab, zwei Borsht saßen mit einer Flasche Frugalwein im Schatten eines der Riesenbäume, und ein herzhaft besoffener Tarjah …

… stürzte sich von einem der höheren Gebäude zu ihrer Linken. Frank hielt den Atem an, unterdrückte nur knapp einen spitzen Schreckensschrei. Aber es war kein tragischer Unfall, kein Selbstmordversuch. Auf halbem Weg nach unten klappte der Baumsegler die Ohren auf und schwebte in einer eleganten Schleife über die Straße, was Dila ein sehnsüchtiges Seufzen und einen neidischen Blick entlockte.

Zumindest so lange, bis ihr reinrassiger Artgenosse mit dem Kopf voran gegen die Holzaufbauten eines sehr einladend wirkenden Gebäudes krachte und langsam an der Fassade herabrutschte.

Nicht, dass ihn dies besonders gestört hätte. Kichernd kam er wieder auf die Beine, taumelte kurz nach links, dann nach rechts – und schließlich schnurstracks durch die Eingangstür des Hotels.

Hotels?

In der Tat, genau das stand über der schweren Flügeltür in ausgeblichenen Farben aufgetragen – in einfachen, für jedes Wesen leicht lernbaren Lettern des Talash. Florbsh gluckerte durstig.

»Ich denke, wir sollten da mal hineinsehen. Wenn schon nicht für Informationen, dann wenigstens, um uns zu rehydrieren – und Zimmer zu buchen. Wer weiß, wie lange wir auf diesem Glutstock von Planet bleiben müssen.«

Und damit hatte er absolut recht.

*

Was genau hatte Frank erwartet?

Eine zwielichtige Atmosphäre, eine Stimmung, wie man sie sonst nur im Letzten Wurmloch oder ähnlichen Kneipen der Galaxie fand. Wobei, hier musste es eigentlich noch eine Spur gesetzloser zugehen, mit jener beiläufigen Kriminalität und zwanglosen Gewalt, der man ausschließlich dort begegnete, wo der nächste Arm des Gesetzes Lichtjahre entfernt war.

Aber gerade das fehlte.

Angenehm beschwingte Musik drang aus gut versteckten Schallfolien, die Luft war dezent verraucht, aber nicht stickig, roch nach Bier und Wein, heißem, fettem Essen und den Achseln, Tentakeldrüsen und Segmentscheiden von Dutzenden Besuchern, die es mit der Körperhygiene nicht allzu genau nahmen. Zwei Hursh spielten ebenso langsam wie pedantisch eine Partie Holohockey auf einem der altersschwach flimmernden Tische zu ihrer Linken, ein Pärchen unbekannter, reptiloider Spezies teilte sich eine Art Fladenbrot auf einer Sitzbar mit Blick auf die Straße.

Dunkles Holz und einfache, zerkratzte Polymeroberflächen beherrschten die Einrichtung, welche zwar billig, aber keineswegs geschmacklos erschien. Die Theke wurde von einer mächtigen Zapfanlage dominiert, gut und gerne zwölf Hähne breit, an den Leitungen aufwendig vereist und glitzernd. Egal ob gebraut, gekeltert oder fermentiert – was auch immer hier ausgeschenkt wurde, musste knapp über dem Gefrierpunkt serviert werden.

Ein gutes Zeichen.

Klar, auf den etwas im Halbdunkel und abgelegen positionierten Tischen versammelte sich das Gesindel Dutzender raumfahrender Rassen, tauschten zwielichtige Gestalten vielsagende Blicke untereinander aus, nachdem sie die Neuankömmlinge genauer beobachtet hatten. Zweifellos würde ihnen jeder Einzelne davon für eine halbe Mineraleinheit jauchzend die Kehle durchschneiden, aber im Moment schienen sie friedlich.

Vielleicht, weil sie noch kein Geld gewittert hatten.

Frank besann sich seines formellen Ranges, ging mit gutem Beispiel und geistig gezückter Brieftasche voran, bis er an der Theke stand und sich fragte, ob der Barkeeper gerade auf Pause war.

Nein, war er nicht.

Mit einem lauten Platschen erhob sich ein Turm aus dem überschweren, breiten Bottich, der mit Wasser und Eiswürfeln fragwürdiger Färbung gefüllt hinter dem Tresen am Boden stand.

Ein Berg aus Fleisch, mit weicher, in tiefem Purpur glänzender und vor allem feuchter Haut umhüllt, eine Gestalt mit Dutzenden Tentakeln, von denen sich zwei am Tresen abstützten und den Rest des Leibes in die Höhe zogen. Dunkle, unendlich tiefe Augen glotzten Frank an, und langsam öffnete sich der Schnabel, offenbarte eine Zunge mit tausend kleinen Zähnen.

»Gut Suff, Freunde, und willkommen auf Pseudohursh! Was darf es sein? Ich habe gerade ein frisches Fass Toohee angezapft, das kann ich jedem durstigen Reisenden empfehlen. Falls er bezahlen kann. Ihr könnt doch bezahlen, oder?«

Frank war der lauernde Unterton in den letzten Worten nicht entgangen, und er nickte hastig, während er einen kleinen Coltanbarren auf den Tresen legte.

»Natürlich! Wir nehmen drei große Gläser von diesem Toohee, dazu einen Krug Wein und ein Glas von dem stärksten Zeug, das ihr habt.«

Das Tintenfisch-Papageienwesen gluckste amüsiert, bis sein Blick auf jenen Dilas traf – und der plumpe Körper erstaunlich schnell zitterte, nein, sogar vibrierte.

»Alles klar, drei Toohee, ein Hauswein und der Triebwerksputzer Spezial. Sonst noch was?«

Frank zögerte kurz. Zum einen, weil er sich das gedehnte Talash gewöhnen musste, dass der Schnabel versetzt mit Krächzlauten von sich gab. Zum anderen, weil er der Versuchung widerstehen musste, sich zusammen mit Dila einzuquartieren, was diese sicher falsch auffassen würde.

Oder goldrichtig.

»Ja, wir brauchen drei – nein, vier Zimmer.«

»Zimmer?«

Der verständnislose Ausdruck in den Augen des tentakelbewehrten Barkeepers irritierte ihn.

»Ja, Zimmer. Oder Suiten oder von mir aus auch Apartments. Was auch immer ihr frei habt. Das hier ist doch ein Hotel, oder?«

Die Bewegungen des diensthabenden Tintenfisches verlangsamten sich, und das Misstrauen kehrte in seine Stimme zurück.

»Seid ihr im Auftrag des Friedenswächters hier? Ist das eine Art Test, ob ich mich an die Auflagen halte?«

Noch mehr Verwirrung, und Troshk machte einen Schritt nach vorne, allein, um mit seiner Erscheinung für Ruhe zu sorgen.

»Wir haben keine Ahnung, wovon du sprichst. Welche Auflagen? Und was zu den verfluchten Monden ist ein Friedenswächter?«

Der Barkeeper krächzte unbeholfen, aber sichtlich vom Sturmkommandanten und der beiläufig an seiner Seite baumelnden Waffe beeindruckt.

»Sorry, sorry, ich dachte nur – ihr müsst wissen, dass sich hier auf Pseudohursh jede Kneipe Hotel nennt, weil man so leichter an die Schnapslizenz kommt. Funktioniert auch mit Restaurants – wenn du irgendeinen aufgewärmten Fraß verkaufst, darfst du auch Wein dazu ausschenken. Aber keine Sorge, natürlich haben wir auch Zimmer, sie wurden nur seit Monaten nicht gebucht. Ich lasse sie für euch herrichten, kein Problem.«

Die Getränke erschienen in Windeseile auf dem Tresen, und der Wirt schlurfte auf flinken Tentakeln in Richtung der Holztreppen.

Florbsh kroch nach vorne, nahm einen großen Schluck von seinem Glas Toohee und drehte sich zu seinen Arbeitgebern um, mit einem dezent verächtlichen Blubbern im Körper.

»Das war wirklich dämlich. Seht ihr die Typen dort hinten an den Spieltischen? Sie beobachten uns, seit wir durch die Tür gekommen sind, schätzen wahrscheinlich gerade ab, ob es sich lohnt, uns zu überfallen und auszurauben. Und wir haben uns gerade als Jungschleimer geoutet, die keine Ahnung von den lokalen Gepflogenheiten haben. Genauso gut könnte ich diesen Barren in die Höhe halten, genau so, und dazu laut schreien …«

»… hey, allgemeine Durchsage, ich bin ein dämlicher Tourist und schleppe obszön viel Bargeld herum!«

Bettsy hisste, Troshk sprang zurück und Dilara fauchte wütend. Frank selbst griff unbewusst an seine Seite und ins Leere, nachdem ihn der Sturmkommandant diesmal nicht bewaffnet hatte. Ein Fehler, und alle ihre Augen waren nun vorwurfsvoll auf Florbsh gerichtet.

Denn dieser hatte den letzten Satz tatsächlich gebrüllt.

In die Schatten und Gestalten an den Tischen und Bänken im Zwielicht kam Bewegung, Schemen und Silhouetten wurden größer und bewegten sich auf die Touristen zu.

»Nach einer alten Redensart beginnt eine Schlägerei erst mit dem zweiten Hieb«

– Deutsches Sprichwort

4.    Ostholz

Der Tisch, durch schnöde physische Gewalt eines seiner Beine beraubt, fliegt durch den Raum, in der Luft und Bewegung um die eigene Achse rotierend.

Spielkarten und Gläser, Fontänen an Bier, Wein und fragwürdigen anderen Flüssigkeiten werden in alle Richtungen geschleudert, begleitet von einem Schauer dieser köstlichen kleinen kandierten Schokonüsse.

Drei, vier, fünf davon treffen Frank, doch er bekommt es gar nicht mit, ist viel zu sehr abgelenkt von der Hursh-Faust, die ihm gerade von hinten schmerzhaft in die Rippen schlägt.

Er wirbelt herum, greift nach vorne und schafft es, den Kopf zu packen, dieses lang gezogene, schmale Ding, von dem aus ihn zwei Augen mit erstauntem Entsetzen anstarren.

Er zieht das Haupt nach unten und reißt sein Knie herzhaft in die Höhe, einmal, zweimal, dreimal direkt gegen das Kinn des Aggressors, der schnaufend zusammenbricht.

Ein Krug moosig riechenden Weins fliegt an Franks Wange vorbei, segelt in den Rücken Bettsys, wo er am Chitin zerschellt und seinen süßen Inhalt an ihrem Panzer herablaufen lässt.

Nicht einmal ein Kratzer, und selbst wenn, würde sie es nicht bemerken. Enthusiastisch hissend stemmt sie gerade einen Toronk in die Höhe, der gut und gerne zweihundert Kilo wiegt, und wirft ihn über den Tresen, wo er im Bottich des Barkeepers landet.

Dieser wiederum schwingt sich soeben die Treppen herab, keift lautstark und entrüstet, versucht mit seinen Tentakeln, die Streithähne auseinanderzubringen.

Das Chaos ist perfekt.

Was wie ein harmloser Standard-Raub aus dem Randwelten-Lehrbuch begann, ist nun eine ausgewachsene Kneipenschlägerei, ein unübersichtliches Schlachtfeld aus rund drei Dutzend Kombattanten und mehr als doppelt so vielen fragilen, sich ständig verändernden Allianzen.

Knochen brechen, Möbel werden zersplittert, kehlige Rufe und spitze Schreie dringen durch den Raum.

Es macht Spaß!

Frank springt nach vorne, unterläuft den Schwinger eines halb nackt rasierten Borsht – nein, nicht der vom Raumhafen! – und rammt seinen Kopf in einen weiteren Hursh, der gerade dabei ist, dem Artgenossen unter sich die Zähne auszuschlagen.

Troshk brummt begeistert, packt den Tarjah direkt vor ihm am Linksohr, noch bevor dieser seine Flasche in Schlagposition bringen kann.

Eine, zwei, drei schnelle Drehungen um die eigene Achse, dann lässt er den Baumsegler los und in Richtung Eingang …

… nun, segeln eben.

Hart klatscht er gegen den Türrahmen, geht beinahe besinnungslos zu Boden – aber nur beinahe.

Benommen rappelt er sich auf, taumelt nach vorne, bringt sich vor Troshk in Stellung – und zieht fauchend seine Sichelklingen!

Wie aus dem Nichts kommt Dila herangesprungen, wirft sich mit Haut- und Haarresten ihres letzten Gegners zwischen den Zähnen schützend vor den Sturmkommandanten.

In ihren Händen glänzt nun ebenfalls der rituelle Stahl ihres Volkes, und der fauchende Gewaltruf aus ihrem weit aufgerissenen Maul bringt die Kneipe zum Schweigen. Nicht aber ihren Gegner, der die Astrotelepathin höhnisch angrinst.

»Was willst du kleine Flugunfähige denn hier?«

Fäuste verharren mitten in der Luft, hoch erhobene Tischbeine, Sessel und Glasflaschen werden vorsichtig wieder abgesetzt.

Niemand wagt zu atmen, alles, was noch stehen, kriechen oder sitzen kann, starrt mit vor Angst und Entsetzen geweiteten Augen auf die beiden Tarjah, die beginnen, sich fauchend zu umkreisen.

Ihre Klingen blitzen, ihre Zahnreihen sind entblößt.

Jeder weiß, was dies bedeutet.

Der feuchtfröhliche Raubversuch, die beinahe freundschaftliche Schlägerei ist nun zu Ende, das Blutbad beginnt.

Florbsh hat sich im wahrsten Sinne des Wortes unter einen Spieltisch verkrochen, nur zögernd kommt seine Pseudopodie zum Vorschein, um das sich anbahnende Massaker zu beobachten.

Frank blickt verzweifelt zu Troshk, dann zu Bettsy, deren Dreiacht in ihrer neuen Tasche verschwunden ist, hektisch nach etwas kramt.

Ein letzter Versuch, das Unvermeidliche zu verhindern.

»Dila, du musst nicht …«

Ihr Kopf fährt ruckartig herum, und zum ersten Mal seit langer, langer Zeit sieht Frank wieder eine Tarjah im Blutrausch, mit rot unterlaufenen Augen, die ihre Niedlichkeit fast vollständig eingebüßt haben.

Ihr Fauchen gilt nun ihm, kurz und stoßweise, ehe sie wieder ihren Gegner fixiert.

Nein, der Käse ist gegessen, niemand kann verhindern, dass …

»Lokalrunde!«

Dutzende Köpfe drehen sich, gierige Augen wenden sich von den Kämpfern ab, fixieren die Metallschmeckerin.

Bettsy steht in der Mitte der Kneipe, hoch nach oben gereckt, die Segmente voll ausgefahren.

In den Klauen ihrer Dreiacht glänzt ein Barren Chucknorrisium, genug Ultrahartmetall, um einen kleinen Gleiter zu kaufen.

Hissend und klickernd brüllt sie zum zweiten Mal den einzigen Zauberspruch, der das Grauen noch abwenden kann.

»LOKALRUNDEN FÜR ALLE! SO VIELE IHR WOLLT!«

*

»Das reicht für dieses Besäufnis hier, eure Zimmer und um das zertrümmerte Mobiliar zu ersetzen. Was wiederum bedeutet, dass heute wohl mein Glückstag ist. Wollt ihr noch eine Runde oder verratet ihr mir, wonach ihr wirklich sucht?«

Der Tintenfisch schien tatsächlich mehr als nur zufrieden zu sein, inzwischen wirkte er richtiggehend jovial und freundschaftlich. Man konnte es ihm nicht verdenken – seine Bude war nun voll mit fröhlichen Zechern, die nicht mehr bloß die seltsamen Besucher regelmäßig hochleben ließen, sondern vor allem aufgehört hatten, sein Hotel zu zerlegen oder sich gegenseitig aufschlitzen zu wollen. Sogar Dila und ihr Beinahe-Gegner hatten inzwischen angestoßen und das Kriegsbeil begraben, während Florbsh von Bier zu härterem Gesöff gewechselt war, um seine Nerven zu beruhigen.

Falls er so was wie Nerven hatte.

Frank machte nicht den Fehler, den Gastwirt zu unterschätzen. Er besaß vielleicht im wortwörtlichen Sinne kein Rückgrat – aber die lauernde, exzellent gespielte Gleichgültigkeit, mit der er seine Frage gestellt hatte, mahnte zur Vorsicht. Eine Mahnung, die Troshk entweder nicht hörte oder bewusst ignorierte.

»Wir suchen einen alten Freund von uns, vielleicht kennst du ihn. Er heißt Gurabsh …«

Zwei der Tentakel, die gerade noch eifrig Gläser geputzt hatten, stoppten in ihrer Bewegung, während Kopf und Schnabel sich langsam neu ausrichteten. Zuerst wurde der Sturmkommandant ins Visier genommen und noch einmal ordentlich gemustert, dann Bettsy und zuletzt Frank.

»Der alte Himmelfreund?«

Diesmal war es keine Einbildung, der Ton war tatsächlich lauernd – und die Frage selbst ein Test. Frank schüttelte den Kopf.

»Nein, Himmelfeind. Himmelfeind-Kreuzpointner, um genau zu sein.«

Der Wirt gab ein Geräusch von sich, das man am ehesten als resignierendes Seufzen hätte bezeichnen können. Eine Art schicksalergebenes Zugeständnis, vermischt mit etwas anderem, schwer Greifbarem …

… Bedauern?

»Den findet ihr beim Friedenswächter. Ihr werdet verstehen, dass jemand in meiner Profession euch nicht dorthin begleiten will. Und wahrscheinlich auch sonst niemand hier im Raum.«

Dilara sprang auf den Barhocker neben Frank und beugte sich nach vorne. Einen Sekundenbruchteil lang streifte ihre Seite seinen Oberschenkel, und ein Schauer lief über seinen Rücken.

Verdammtes Adrenalin und seine Nachwirkungen!

»Wir brauchen keinen Fremdenführer, wir wollen nur eine Wegbeschreibung. Bei dem Reibach, den du heute gemacht hast – und der auch aus meiner Tasche kommt –, könntest du dich ruhig erkenntlich zeigen.«

Der Papageienschnabel lachte kurz auf, und man brauchte nicht allzu viel Fantasie, um den Zynismus herauszuhören.

»Erkenntlich zeigen? Vielleicht sogar dankbar? Euch deswegen einen Gefallen tun? Bitte sehr, den könnt ihr haben, in Form eines guten Rats: Verschwindet von hier oder haut meinetwegen ein paar Tage auf den Putz. Versauft oder verhurt euer Geld, besucht die Oper, nehmt an einer der Trancereisen der Einheimischen teil – aber haltet euch von dem Friedenswächter fern.«

Dila riss ihren Mund auf, entblößte ihre Zahnreihen, deren Hunderte kleine, aber rasiermesserscharfe Dolche den Barkeeper eindringlich daran erinnerten, dass sein Körper ausgesprochen weich und vermutlich auch schmackhaft war.

»Also gut. Aber sagt später nicht, ich hätte euch nicht gewarnt. Falls es für euch ein Später gibt.«

Troshk brummte missmutig und legte wie beiläufig die Sturmflinte auf den Tresen.

»Genug der kryptischen Warnungen und unbrauchbaren Hinweise. Den Weg, bitte.«

Das letzte Rückzugsgefecht des Wirts, der sich wohl aufrichtig um die zahlungsfähigste Kundschaft seit langer Zeit sorgte, war vorüber.

»Wenn ihr rausgeht, haltet euch links. Bleibt auf der Hauptstraße bis zum Stadtrand, dort führt ein kleiner Steinweg den Hügel hinab Richtung Küste. Der Friedenswächter residiert dort auf der rechten Seite.«

Frank nickte ihm dankbar zu.

»Wie sieht sein Haus aus? Wie können wir es erkennen?«

Der Papageienschnabel lachte krächzend.

»Oh, glaubt mir, ihr könnt es gar nicht verfehlen. Es ist ziemlich …

… nun, nennen wir es beeindruckend.«

*

»Das ist absoluter Wahnsinn! Leute, habt ihr jemals so etwas gesehen?«

Für einen kurzen, befreienden Moment fiel Frank zurück in jenes kindliche Staunen, jene unbeschwerte, unschuldige Begeisterung, die man mit dem Alter angeblich verliert.

Nicht in diesem Fall.

Sein entzückter Aufschrei galt nicht dem lang gezogenen Gebäude am Rand der Stadt, im Gegensatz zu den meisten Holzbauten war dieses aus Stein, Titan und Stahl geformt, mit Gittern über den Fenstern und einer doppelt gesicherten Polymer-Eingangstür geschützt.

Auch nicht dem prächtigen Rasen, der tiefgrün und satt einen bizarren Kontrast zu dem staubigen Grau-Orange der Umgebung bildete, wie ein Fremdkörper daraus hervorstach.

Nein, es war das Schiff, hinter dem Gebäude geparkt, das seine Aufmerksamkeit voll und ganz fesselte. Größer als ein Gleiter, größer als ein Shuttle oder Jäger – vielleicht war es einst ein Bomber gewesen, vielleicht sogar eine Korvette. Trotz der Größe eine schlanke, elegante Erscheinung, geschwungene Formen aus einem schwarzen Grundmaterial, das irgendwie lebendig schien. Darüber nahtlos ineinander verwobene Platten aus silbrig glänzendem Metall, die sich am Bug zu einer massiven Panzerung verstärkten, aus denen eine ganze Reihe an Waffenschächten ragte. Offenbar war es seit Jahren nicht mehr geflogen worden, trug seine Patina und eine zentimeterdicke Schicht aus rot-gelbem Sand – aber es tat dies mit der Würde und Erhabenheit einer Königin des Schlachtfelds.

Bettsy klickerte aufgeregt, und ihre Fühler wippten vor Begeisterung.

»Das ist ein Sturmbrecher der Toronk, ein Relikt aus grauer Vorzeit – aber keineswegs veraltete Technologie. Der Rumpf ist nicht gebaut, sondern gewachsen, braucht Jahrzehnte, bis er seine Form erreicht und genug natürliche Polymere eingelagert hat. Leute, das ist ein Unikat, ein absolutes Meisterwerk der Gentechniker und Bioingenieure der Laufbäume. Ja, ich habe davon gehört, aber es noch nie mit eigenen Augen gesehen!«

»Ich schon.«

Verwundert drehten sie sich zu Dilara, die einen Schritt nach vorne machte, den Rasen betrat und aufmerksam die Silhouette hinter dem Haus musterte.

»Vor zwanzig Jahren, als das Exoloar-Konsortium versuchte, eine Handelsblockade in den Randwelten aufzuziehen und die Furbahr in einen Exklusivvertrag mit ihnen zu zwingen. Diese weigerten sich, heuerten jeden Freihändler, jeden Piraten, jeden Besitzer eines waffentragenden Schiffs auf dem Planeten an, um die Blockade in einem einzigen glorreichen Schlag zu brechen. Was für eine Schlacht, was für ein Wagemut!«

Frank trat an ihre Seite, ebenso überrascht wie neugierig.

»Du warst dabei?«

Dila nickte, und ein Hauch von Wehmut, eine vage Sehnsucht nach längst vergangenen, wilderen, aber auch einfacheren Zeiten lag in ihren großen, dunklen Augen.

»Ja, als blutjunge, unerfahrene Pilotin und Astrotelepathin auf einem der Schwerfrachter, die sich den Konsortiumssöldnern entgegenstellten.«

»Habt ihr es geschafft?«

Sie lächelte und stupste Frank spielerisch in die Rippen.

»Natürlich, sonst wäre ich nicht hier. Aber es war ein Schiff wie dieses, das als Erstes durch die Blockade flog, und ich meine wirklich durch – es hat den fettesten Raumer von Exoloar einfach gerammt und durchschlagen. Sie waren damals schon unglaublich selten, Legenden aus einer Zeit, wo man beim Schiffsbau noch nicht auf jede einzelne Mineraleinheit achtete. Ich dachte nicht, jemals wieder …«

»Runter von meinem Rasen!«

Frank und seine Kameraden wirbelten herum, aufgeschreckt von einer tiefen, knorrigen Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Ein Schauer lief über seinen Rücken, als er den großen, alten Toronk sah, der aus einem Seiteneingang langsam auf sie zuging, eine antike Repetierflinte im Anschlag. Knapp drei Meter hoch war der Riese seines Volkes, und Jahrhunderte an Lebenserfahrung hatten ihre Spuren an Borke und Wurzeln hinterlassen. Seine Kronäste waren fast entlaubt, fotosynthetisierten mit einem Rest an Blattwerk langsam vor sich hin. Die Rinde war grau, rissig und spröde, die visuellen Bereiche am Oberstamm schienen jedoch hellwach und aufmerksam. Die Artikulationsmembran darunter war zu einem grimmigen Ausdruck verzogen, bewegte sich langsam, aber unermüdlich. Schwere, schlurfende Wurzeln verrieten noch reichlich Reste jener drahtigen Kraft, mit der sie einst jeden Wettlauf hätten gewinnen können, sogen bei jedem Schritt Feuchtigkeit aus dem Gras unter ihnen.

Natürlich, viele der kleinen Seit- und Rückenäste waren ausgetrocknet, einige sogar abgestorben, aber der Stamm bebte vor uraltem, immer noch aktivem und gefährlichem Leben. Auf zwei Meter Höhe war ein Abzeichen eingeritzt, ein Stern mit einer stilisierten Flinte in der Mitte, nicht unähnlich jenem Gewehr, das er auf sie richtete. Die archaische Waffe lag so ruhig und natürlich in seinen Stützästen, dass sie wie ein Teil seines Körpers wirkte.

Ohne dezidiert dazu aufgefordert worden zu sein, hoben sie ihre Hände und Pfoten, Klauen und Pseudopodien. Frank räusperte sich und bemühte sich, so respektvoll wie möglich zu klingen.

»Entschuldigen Sie unser Eindringen, wir dachten, nun, nachdem hier kein Zaun ist und …

… Verzeihung, ich habe ganz vergessen, mich vorzustellen. Ich bin Frank Gazer, Kommandant des freien Handelsschiffes Yrsha. Und Sie sind?«

Der Toronk knurrte, ließ sie nicht aus den optischen Sinneszellen – und seinen Zweig am Abzug.

»Ostholz. Kante Ostholz. Ich bin der Friedenswächter hier.«

Einen Schritt hinter Frank blubberte Florbsh leise vor sich hin.

»Ostholz? Kante Ostholz? Wir sind auf einer Mission der bescheuerten Namen.«

Bettsy hisste.

»Halt die Klappe! Willst du uns umbringen?«

Ostholz folgte dem Geplänkel mit wachsendem Unmut, zuckte jedoch kurz zusammen, als sich Dilara nach vorne schob, an Frank vorbei einen Schritt auf den Friedenswächter zuging. Ihre Ohrenspitzen bebten vor Erregung.

»Das – das ist eine Marauder K-13! Ein Projektil im Lauf, vierzehn im Schaftmagazin! Kann von aus der Luft gefiltertem Schwermetall über toxisches Baumharz bis zum Borkenkäfer so ziemlich alles verschießen.«

Der Friedenswächter knarrte ungehalten.

»Ja, in der Tat. Eine sehr effiziente Waffe. Weswegen ich euch zum ersten und zum letzten Mal die alles entscheidende Frage stelle – was wollt ihr von mir?«

Aber da war etwas in seiner Stimme, ein leichtes Zittern wie von im Wind bebendem Laub, und er musterte Dila mit einer Aufmerksamkeit, die in Neugier überzugehen schien. Die Astrotelepathin ignorierte dies ebenso wie die Frage, hob eine Hand und streckte sie in Richtung des Schiffes, das immer noch wie ein gigantisches Monument hinter dem Haus emporragte.

»Das – das ist die Lebensbaum!«

Überrascht machte Ostholz einen Schritt zurück, ließ den Lauf seiner Flinte nach oben wandern, nahm die unmittelbare Bedrohung aus der Situation, während Dilara nun auf ihn zeigte.

»Und du bist der Hölzerne Korsar! Eine verfickte Legende! Der berühmteste Pirat, der niemals gefasst wurde!«

Frank schnaufte erleichtert durch, als der Toronk endlich die Waffe sinken ließ und eine Verbeugung andeutete.

»Das ist ein großes, unerwartetes Kompliment aus dem reißzahnbewehrten Maul der Wüterin. Aber ich nehme einmal an, dass dich niemand mehr so nennt?«

Dila schüttelte den Kopf, und Frank realisierte einmal mehr mit einer seltsam ziehenden Wehmut im Herzen, wie wenig er über seine Co-Pilotin wusste. Aber wenn er in die verdutzten Augen Troshks und Bettsys blickte, erging es nicht nur ihm so.

Ostholz lachte kurz auf.

»Ebenso wenig wie mich den Hölzernen Korsaren. Das sind Namen aus einer anderen Zeit, einem anderen Leben mit anderen, viel einfacheren Prioritäten als heute.«

Aufmerksam und sorgfältig blickte er in die Runde.

»Ich nehme einmal an, das ist deine Crew – und dieser erstaunlich manierliche Mensch euer Lebendproviant?«

Dila schüttelte grinsend den Kopf.

»Nein, Frank ist tatsächlich unser Kommandant – also, irgendwie zumindest.«

Die Blätter des Friedenswächters richteten sich erstaunt auf.

»Tatsächlich? Die Wüterin nimmt Befehle von einem Menschen an? Meine Güte, wie lange habe ich gewurzelt?«

Bettsy huschte nach vorne, klickerte beschwichtigend.

»Befehle annehmen ist etwas übertrieben. Wir sind mehr ein Kollektiv, verstehst du? Gleiche unter Gleichen.«

»Kommunisten? Das ist doch auch eine Menschenreligion.«

»Nein, Kameraden, Teilhaber eines gemeinsamen Konsortiums. Freunde.«

Troshk brummte.

»Ja, und dazu unser Anwalt.«

Mit einer für sein Alter erstaunlichen Geschwindigkeit sprang Ostholz zurück, brachte sein Gewehr wieder in Anschlag und richtete die Mündung zitternd auf Florbsh, der mit einem resignierenden Seufzen reagierte.

»Reg dich ab, alter Baum. Nicht DIESE Art von Anwalt.«

*

»Wie habt ihr mich gefunden? Und bitte sagt nicht, ihr habt es auf irgendein uraltes Kopfgeld abgesehen.«

Ostholz hatte sich in seinen Bereitschaftstopf hinter einem großen Schreibtisch gepflanzt, ihnen halbwegs bequeme Stühle und einen Kaffee angeboten. Instant, gestreckt mit synthetischem Koffein und gefärbt mit Teer – das Zeug schmeckte grässlich, aber verfehlte nicht seine Wirkung. Franks Blick glitt über die flackernden Holos diverser Steckbriefe, die an den Wänden hingen, über den Waffenschrank mit einem erstaunlich potenten Arsenal, das sogar Troshk ein anerkennendes Grunzen entlockte. Das Reden überließen sie jedoch Dilara.

»Ganz ehrlich, wir haben nicht nach dir gesucht. Ich wusste gar nicht, dass du noch immer Sonne atmest. Bei deinem Lebenswandel …«

Der Friedenswächter raschelte verschwörerisch mit seinen letzten Blättern.

»Wir alle kommen irgendwann zur Ruhe, wenn uns nicht vorher der große Schreiner holt. Was ist mit dir? Ich habe Gerüchte gehört, du wärst zum Minenkonsortium gegangen.«

»Bin ich auch. Dort habe ich Frank, Bettsy und Troshk kennengelernt. Inzwischen haben wir uns selbstständig gemacht, uns gehört jetzt ein kleines Prospektorat.«

»Moment, etwa DER Troshk? Der ehemalige Anführer des vierten Infanterieregiments? Der Schrecken der Plachtharr?«

Der Sturmkommandant nickte würdevoll.

»Da brat mir doch einer eine Baumratte! Moment mal …«

Ostholz stutzte, überlegte und beugte sich schließlich nach vorne.

»Vor ein paar Wochen habe ich einen besoffenen Kopfgeldjäger hochgenommen, der im Hotel mit gestrecktem Erz zahlen wollte. Routineangelegenheit, er kam auf Kaution frei, aber er erzählte mir im Suff eine Räuberpistole, die es in sich hatte. Ein Latrinengerücht von einem Artefakt, das dem Protektorat in die Hände gefallen sei. Uralte Technologie, ein Schiff so gefährlich und mächtig, dass die Allianz deswegen einen Krieg anzetteln würde, wenn es die Sprecherin nicht demilitarisiert an einen Haufen Zivilisten übergeben hätte. An einen Sturmkommandanten, eine ihrer eigenen Töchter, eine Halbtarjah und einen Menschen – ausgerechnet einen Menschen!«

Dilara schmunzelte, nahm einen Schluck von der widerwärtigen Brühe, schauderte kurz und stellte den Becher wieder ab.

»Schuldig im Sinne der Anklage – das sind wir. Das Prospektorat Stargazer, vollzählig versammelt.«

Sichtlich beeindruckt lehnte sich der Friedenswächter zurück, aber seine Neugier war noch lange nicht befriedigt.

»Was bei den Monden macht ihr dann hier auf Pseudohursh? Jetzt mal im Ernst, das ist der Arsch der Randwelten, und die Randwelten selbst sind nicht gerade eine Gegend für Protektoratsgeschäfte.«

»Wir sind hier, um – um einen alten Freund zu treffen. Gurabsh Himmelfeind-Kreuzpointner. Uns wurde gesagt, er wohnt bei dir.«

Ostholz verzog die Borke.

»So könnte man es auch sagen. Und verarschen kann ich mich selbst. Gurabsh hatte keine Freunde, sondern ausschließlich Interessen. Er war ein verdammter Spion, auch wenn ich nicht weiß, für wen.«

Das hatte gesessen. Keinem von ihnen war die Vergangenheitsform entgangen, ebenso wenig wie die latente Abscheu in den Worten des Friedenswächters und der knallharte Scharfsinn, mit dem er die goldrichtigen Schlüsse gezogen hatte. Aber noch wollte Dilara die Karten nicht offen auf den Tisch legen.

»Wie kommst du darauf, dass er keine Freunde hatte? Und warum glaubst du, dass er ein Spion war?«

»Er hatte keine Freunde, weil niemand seinen Anblick ertrug. Habt ihr schon mal einen Halbschleimer gesehen? Noch dazu einen, der zur Hälfte Mensch ist? Dein Verstand spielt verrückt, wenn du auch nur einen Augenblick lang versuchst, seinen Körper zu erfassen, zu verstehen, wie so etwas leben kann. Das hält keiner durch, wahrscheinlich nicht einmal euer Anwalt hier. Und warum ich ihn für einen Spion hielt? Dazu später. Ich wusste aber schon seit einiger Zeit, dass er nicht das war, was er vorgab zu sein.«

»Und was war das?«

»Ein Archäologiestudent bei den Forschungsarbeiten zu seiner Abschlussthese. Klar, er hatte alle Papiere und Zertifikate, von einer der besten Universitäten auf Durash, aber die waren so falsch wie die Eier eines Transbullen der Gulptar. Ja, die indigene Kultur hier hat faszinierende Ausgrabungsstätten, einige hochinteressante Artefakte und zwei, vielleicht drei Jahre lang hätte ich ihm das auch abgenommen – aber nicht zehn. Niemand, der Archäologie studiert, vertrödelt zwanzig Semester mit seiner Abschlussarbeit.«

Frank nickte beeindruckt angesichts Kantes Scharfsinns.

»Stimmt, das machen nur die Soziologen.«

»Ganz genau. Also gut, wollt ihr euren angeblichen Freund jetzt sehen oder nicht?«

*

Kälte.

Kaltes Licht, kalter, glatt polierter Steinboden und kalte, metallverkleidete Wände mit Dutzenden eingelassenen Türen erwarteten sie ebenso wie eine Lufttemperatur, die Franks Atem sichtbar machte.

Bettsy hisste empört, als sie hinter Ostholz in den lang gezogenen Raum huschte, mit einem permanenten Zittern ihrer Segmente versuchte, sich warm zu halten. Frank und Dilara fröstelten ebenfalls, und Florbsh stieß einen herzhaften Fluch aus, als sein Bauchschleim den Erstkontakt mit dem Boden der Leichenkammer herstellte.

Nur Troshk schien regelrecht aufzublühen, reckte und streckte sich im Gehen, atmete die Luft tief in seine Lungen und postierte sich gut gelaunt neben der Tür, zu der sie Kante schnurstracks führte.

»Ich warne euch ein letztes Mal – das ist kein schöner Anblick, mit vollem Magen solltet ihr euch das nicht zu Gemüte führen.«

Die Warnung war gut gemeint, stieß aber auf taube Ohren – oder besser gesagt, auf Ohren, die sich für abgehärtet genug hielten. Troshk zuckte mit den Schultern, auf der das Fell begonnen hatte, sich wieder an den Körper zu schmiegen, seiner natürlichen Funktion nachzukommen. Bettsy wippte mit den Fühlern, und Dilara schnaubte verächtlich.

»Ich habe die Eingeweide Dutzender raumfahrender Rassen vor mir auf dem Boden liegen gehabt, mit Schleimern gevögelt und mir aus der Datenbank des Terranermuseums Fünfzig Schatten Grau ausgeborgt. Und es angesehen, auf einen Sitz vom Anfang bis zum Abspann!«

Florbsh richtete angewidert seine Pseudopodien auf.

»Du bist ein krankes Schwein, Astrotelepathin Kreethan!«

Ostholz raschelte kurz mit seinen verbliebenen Blättern.

»Also gut, ihr habt es so gewollt.«

Mit flinken Ästen entriegelte er die Tür, zog die Bahre heraus – und namenloses Grauen überfiel Frank.

Was auch immer die Eltern zu ihrer Entscheidung und in die Arme eines geldgierigen Biogenetikers getrieben hatte – nichts rechtfertigte die Erschaffung eines solchen Geschöpfes. In einem nun zu einer kniehohen, zähen Platte verfestigten gelatinösen und semitransparenten Ball befanden sich mehrere ineinander übergehende Wirbelsäulen, Schlangenskeletten gleich in dem grünbraunen Block gefangen. Dunkle Flecken, die vielleicht einmal halbherzig funktionale, vielleicht auch vollkommen unnötige Organe gewesen waren, Gelenke ohne erkennbare Knochen, die sie verbanden. Mit genug grauenhafter Fantasie – und ja, davon besaß Frank leider genug! – konnte man sogar Reste einzelner Zähne und Haarbüschel ausmachen.

»Dieses Ding da … war tatsächlich lebensfähig?«

Ostholz nickte mit seiner Krone.

»Nicht nur das, er war ein erstaunlich fitter Bursche. Flitzte nur so durch die Straßen und war im Pub ein gerngesehener Gast – also, wenn er bezahlen konnte. Was zuletzt immer seltener der Fall war.«

Entsetzt, aber auch in einer bizarren Faszination vereint, starrten sie auf den Informanten der Sprecherin. Er war tatsächlich die Schöpfung einer fiebernd durchzitterten Albtraumnacht, und sogar das war noch nicht das Schlimmste am Leichnam des Spions.

Der Durashleib selbst, der Schleimkörper um was auch immer sein Schöpfer da gebastelt hatte, war verkrustet, hart, brüchig. Und das lag nicht an der Kälte in seiner vorletzten Ruhestätte.

Florbsh zitterte vor Erregung, Angst und Grauen.

»Bei den Monden von Grarosh! Sie haben ihn eingesalzen!«

Der Friedenswächter schob die Bahre zurück, verriegelte wieder die Tür und sperrte das Opfer erneut in seine gnädige Finsternis.

»In der Tat. So wie es aussieht, ganz langsam, über Tage hinweg, um ein Zeichen zu setzen.«

Frank schloss die Augen und stöhnte, versuchte verzweifelt, seinen rebellierenden Magen im Zaum zu halten. Nicht nur er war zutiefst erschüttert, sogar Dilas Stimme war zittrig.

»Glaubst du, er wurde wegen seiner Tätigkeit ermordet? Also, ich meine natürlich seine richtige Tätigkeit.«

Ostholz knarzte beinahe amüsiert – sehr unpassend angesichts des Ortes, an dem sie sich befanden.

»Nein, ganz und gar nicht. Man könnte es sogar beinahe als Selbstmord bezeichnen – euer Freund hatte Spielschulden bei den Kribosh-Brüdern und sich geweigert, diese zu bezahlen. Nicht nur das, er hat sie in der Bar lautstark des Betrugs und Falschspiels bezichtigt.«

Frank öffnete die Augen.

»Zu Recht?«

»Natürlich zu Recht! Aber jeder Idiot wusste, dass die beiden Halsabschneider mit holografischen Karten tricksen. Unser Student hier glaubte aber, sie wiederum mit einem Störsender übertölpeln zu können. Hat nicht funktioniert, und da ist er ausgetickt. Am nächsten Tag war er verschwunden, eine Woche später hat ihn mein Deputy bei einem Suchflug gefunden – dreißig Kilometer außerhalb der Stadt.«

Bettsy hisste angewidert, und ihre Mandibeln zitterten vor Empörung.

»Es ist trotzdem Mord! Was willst du unternehmen, Friedenswächter? Wo sind diese Kribosh-Brüder?«

Ostholz sagte kein Wort und ging stattdessen einen Schritt zur Seite, wo er mit starken Ästen zwei weitere Bahren aus der Wand zog.

Troshk hielt den Atem an.

Es waren Borsht, wenn auch nur auf den zweiten Blick als solche erkennbar. Alles Fell war abrasiert, die Haut über und über mit Tätowierungen bedeckt, und kurze, überaus bunte Hosen bedeckten das Allernotwendigste. Die Kinder der Eishöhlen waren zu Wüstensöhnen geworden – und offensichtlich auf die schiefe Bahn geraten. Eine sehr schiefe Bahn. Der Linke hatte drei Löcher in der Brust, der Rechte nur zwei – dafür aber eines in der Stirn. Ja, der Friedenswächter hatte seinen Job gemacht, und das offenbar sehr gründlich. Dennoch schwang in der Stimme des Sturmkommandanten ein Hauch Vorwurf, der lauernde Unterton eines Verhörs mit.

»Ich nehme einmal an, das geschah in Notwehr?«

Ostholz knarrte ungehalten.

»Natürlich, was denkst du denn? Ich bin ein Polizist, kein Richter und kein Henker. Aber solchen Abschaum haben wir in den Piratenkriegen zwei Meter hoch gestapelt und als Sandsäcke benutzt! Als wir sie abholen wollten, haben sie zuerst die coole Nummer abgezogen, ihr wisst schon, in die Richtung von unser Anwalt wird es schon richten, du verschwendest deine Zeit, Alterchen. Und dann plötzlich ihre Laserpistolen gezogen, meinem Deputy beide Ohren durchlöchert und meine Borke angebraten. Seht nur!«

Tatsächlich, an der Seite, auf mittlerer Höhe seines Stammes, prangten immer noch die langsam verheilenden Reste eines Feuers. Troshk nickte, nicht zufrieden, aber zumindest verständnisvoll.

Brummend schloss Ostholz die gefallenen Brüder wieder ein und führte sie zurück in sein Büro, wo Dila die entscheidende Frage stellte.

»Wenn das nur ein Allerweltsverbrechen war – woher weißt du dann, dass Gurabsh ein Spion war?«

Der Friedenswächter goss weiteren ekelhaften Kaffee nach und machte es sich in seinem Topf bequem.

»Weil ich meine Arbeit ernst nehme und ich natürlich seine Hütte, seinen Besitz, ja, seinen ganzen Nachlass gründlich sortiert und kategorisiert habe. Und wisst ihr, was ich gefunden habe?«

Eines musste man dem alten Baum lassen – er verstand es, auf die Folter zu spannen. Gebannt schüttelten sie Köpfe, Fühler und Pseudopodien.

»Verschlüsselte Berichte über die Lage in den Randwelten. Bewegungen von Piratenflotten, politische Ereignisse auf den wichtigeren Planeten und Monden, Einschätzungen aktueller und künftiger Konflikte. Ach ja, und Daten. Einen ganzen Scheißhaufen voller Daten, aber nichts davon war auch nur irgendwie archäologisch – na ja, vielleicht manche Gesteinsuntersuchungen von irgendwelchen abgelegenen Welten, aber selbst diese schienen nicht auf uralte Ruinen oder verlorene Kulturen abzuzielen. Sondern auf Rohstoffe. Verschwundene Rohstoffe. Von einer Erzader, vor zwanzig Jahren kartografiert und Monate später unauffindbar bis hin zu ausgelaugten Monden und abgeernteten Asteroidenfeldern. Mein Verdacht war, dass er für das Minenkonsortium arbeitete, aber wenn ich mir eure Truppe so ansehe …«

Er zögerte kurz.

»… dann tippe ich eher auf einige Stufen höher in der Nahrungskette des Protektorats. Liege ich falsch?«

Nein, lag er nicht, aber offiziell konnten sie das natürlich nicht bestätigen. Frank lächelte entschuldigend und räusperte sich.

»Können wir die Daten haben? Oder zumindest einsehen?«

»Von mir aus gerne, aber ihr werdet einen Supercomputer brauchen, idealerweise an einen Holoprojektor angeschlossen, wenn ihr damit was Sinnvolles anfangen wollt. Und beides werdet ihr auf Pseudohursh nicht finden, nicht einmal im Büro des Magistrats.«

Dilara grinste.

»Wir haben beides in unserem Schiff. Und ich denke, du würdest es gerne besichtigen, nicht wahr?«

Die Blätter des alten Toronk raschelten aufgeregt – die Astrotelepathin hatte einen wunden Punkt des ehemaligen Freibeuters gefunden.

»Schleimt der Durash in seinen Pool? Natürlich! Aber erst morgen, es ist spät geworden.«

Frank blickte durch die schmalen Schlitze der Fensterblenden nach draußen. Tatsächlich, die Nacht war hereingebrochen.

»Die gefährlichste aller Weltanschauungen ist die Weltanschauung der Leute, welche die Welt nicht angeschaut haben.«

– Alexander von Humboldt

5.    Thou shall not pass!

Zweihundert kleine, schwarzbraun schimmernde Punkte erscheinen auf dem Horizont, heben sich als weit entfernter, aber schon in seinen Einzelheiten erkennbarer Schwarm vor dem pastellfarbenen Hintergrund eines imposanten Sternennebels ab.

Zweihundert?

Warum ausgerechnet diese Zahl?

Wie kann er das wissen?

Eigentlich gar nicht – und doch brennt sich diese Zahl in Franks Kopf ein, dringt immer wieder in den Vordergrund seines Bewusstseins, schwingt als Echo durch den Rest seiner Gedanken.

Es sind zweihundert, und sie kommen ihnen entgegen.

Distanz erzeugt die Illusion von Gemächlichkeit, überschaubare Größe der einzelnen Fremden das trügerische Gefühl von Sicherheit.

Überlegenheit.

Beides ist ein fataler Irrtum.

Die Schiffe sind schnell, viel schneller, als Yrsha im Normalraum fliegen kann, und beeindruckend wendig.

In perfekt synchronisierter Harmonie fächern sie auf, verteilen sich dreidimensional im Raum, verändern die Natur ihrer Wahrnehmung.

Aus dem Schwarm wird ein Sieb, nein, ein Netz, gesponnen, um sie einzufangen.

Frank fühlt in die Triade, will sich mit Yrsha und Dilara vereinen, eine gemeinsame Wahrnehmung herstellen, einen gemeinsamen Plan schmieden.

Da ist nichts.

Keine Verbindung, kein mentales Bändchen, keine Resonanz.

Panik steigt in ihm auf, und ruckartig dreht er den Kopf zur Seite.

Die Astrotelepathin ist neben ihm – beziehungsweise ihr Körper.

Ihr Geist?

Scheinbar Lichtjahre entfernt.

Ausdruckslos starren die großen Kulleraugen Dilas durch das Fenster ins All, auf die Schwärze und die Lichter, die Schönheit des Nebels und die zweitausend Gegner, die sich nähern.

Gegner?

Das vage Bauchgefühl wird zu einer Ahnung, die Ahnung zu einem Verdacht, der Verdacht schließlich Gewissheit.

Feindflug! Zweitausendfach!

Frank hebt seinen Oberkörper noch ein Stück aus der Pilotenliege, riskiert einen Blick nach hinten.

Troshk verharrt ungerührt und stumm an seiner neuen Waffenkonsole, regt keinen Finger, um das Schiff zu verteidigen.

Sogar sein Fell scheint versteinert, Haare stehen wie dünne, steife Nadeln ab, seine langen Stirnfransen in einer Wellenbewegung erstarrt.

Am Aufgang zur Maschinenstation, wo Bettsy in ihrer Schutzstarre zusammengerollt liegt, ein grünbrauner riesiger Tropfen, der wie ein Eiszapfen von der Reling hängt.

Dila und Troshk, Bettsy und Florbsh – sie sind hier, aber nicht anwesend.

Keine Hilfe, kein Beistand, keine Antwort auf seine Fragen.

Das Schiff selbst schweigt, und die Feinde kommen näher.

Frank schwitzt und friert, zittert und schluckt.

Seine Hand zuckt nach oben auf das haptische Interface – und greift ins Leere.

Die Holografie verschwimmt, flimmert und löst sich in dem Nichts auf, aus dem sie erschaffen wurde.

Das Netz der Feindschiffe zieht sich zusammen, wird wieder zu einem Schwarm, der Schwarm zu einem Ball, zu einem beinahe organisch wirkenden Klumpen im All.

Formen, die sich verändern, Silhouetten im Wandel, etwas Neues entsteht.

Ein Pfeil?

Eine Waffe.

Sie schießt!

Frank schreit auf, doch kein Laut verlässt seinen Mund.

Das schrille, hysterische Kreischen spielt sich nur in seinem Kopf ab, als der Laserstrahl auf sie zufliegt.

Zehntausendfach verlangsamt sieht Frank das gebündelte Licht die Distanz zwischen ihnen überbrücken.

Immer noch zu schnell, wenn man nicht reagieren kann.

Der Schuss wird Dila treffen.

Keine Vermutung, keine unterbewusste Angst, sondern absolute Gewissheit.

Frank reißt zuerst seine Arme hoch, dann seinen Körper, springt an die Seite der Astrotelepathin, will sie von der Pilotenliege zerren.

Aus der Schussbahn entfernen.

Vergeblich.

Er kann sie nicht bewegen, nicht hochheben, sie nicht einmal zur Seite rollen.

Dila scheint tonnenschwer und er viel zu schwach.

Hey, hast du mich gerade fett genannt?

Ein hektischer Blick zurück ins All, durch das Fenster hindurch, das dem Laser keinen Widerstand bieten wird.

Die Spitze des Strahls ist nur noch wenige hundert Meter entfernt, und Frank reagiert.

Keine Gedanken, kein Überlegen, keine Unsicherheit.

Nur Instinkt.

Frank selbst ist der Schutzschild, ein letztes, verzweifeltes Bollwerk gegen den Tod der Astrotelepathin.

Sie darf nicht fallen, nicht sterben!

Er wirft sich über sie, schützt sie mit seinem Rücken, schützt sie mit seinem Körper, schützt sie mit seinem Leben.

Vergeblich.

Heiß brennt sich der Strahl in seinen Körper, verdampft die Haut, verschmort die Muskeln, beißt sich durch Knochen und Lunge, Sehnen und Herz hindurch.

Frank stirbt, und er stirbt umsonst.

Denn das gebündelte Licht ist stärker als sein Leib, wird nicht absorbiert, nicht vollständig aufgehalten.

Es durchschlägt ihn gnadenlos.

Aus seiner Brust dringt der Strahl in Dilara ein, die erst jetzt, viel zu spät aus ihrer Starre erwacht, die Augen noch weiter aufgerissen, der Mund geöffnet zu einem letzten Laut.

Ihrem Todesschrei, und Frank fällt in diesen ein.

*

Das Erste, was er fühlte, war der Schmerz in seinen Knien. Keine Ahnung, für welche Spezies die Hotelbetten ursprünglich gedacht waren, aber sie lagerten auf bizarren, synthetischen Stalagmiten inmitten der ansonsten erstaunlich gemütlich eingerichteten Zimmer, die Liegefläche im Durchschnitt mehr als einen Meter über dem Boden.

Und er war herausgefallen, offenbar auf Knien und Handflächen gelandet. Vier Schmerzpunkte in seinem Körper, die gerade um seine Aufmerksamkeit kämpften – und allesamt verloren. Denn Frank war nun wach, und in seinen Schrei, der ganz real durch das Zimmer hallte, mischte sich ein rauer, kehliger, ebenso entsetzter Ruf aus dem Nebenzimmer.

Dila!

Das Pochen in seinen geschändeten Gelenken ignorierend, sprang Frank auf, taumelte zu der metallverkleideten Sandsteintür in der dunkelgebeizten Holzwand. Hinaus auf den Gang, durch den der heimelige Geruch von frittiertem Essen und verschüttetem Bier in beinahe bissfesten Schwaden zog, eine Drehung nach links, zwei weitere Schritte, und er stand vor der Tür der Astrotelepathin. Der dort eingelassene altersschwache ID-Scanner brauchte drei, vier, fünf endlos lange Sekunden, um aus Franks DNA, Stimmenmuster, Mundgeruch und Netzhaut die Identitätsbestätigung zu basteln und den Weg in Dilas Zimmer freizugeben. Eine Ewigkeit, wenn einem das panische Schreien seiner Co-Pilotin in den Ohren hallt.

Interessant, sie hat dich also zu den berechtigten Besuchern hinzugefügt.

Das war tatsächlich interessant, aber nicht in diesem Moment, nicht angesichts des Zustandes, in dem sich Dilara befand. Sie saß am Rande ihres Bettes, für ihre Verhältnisse in luftiger Höhe, für jene ihres Volkes gefährlich nahe am Boden. Ihr Hals war durchgestreckt, der Kopf schien Frank ebenso entgegenzukommen wie das bizarr verzerrte Gesicht. Sie hatte die Augen weit aufgerissen, aber auch den Mund, einen erschreckenden Blick auf die vielen Reihen messerscharfer Zahnklingen gleichermaßen freigegeben wie jenen in die Tiefe ihrer Seele.

Und dort regierte die Finsternis.

Chaos.

Das Grauen, Kommandant, das Grauen!

Die Ohrenspitzen zitterten wie ihre Hände, ihr Oberkörper wippte vor und zurück. Ein schleimig schreibender Schmierfink, der irgendwo am Arsch der Randwelten seine drittklassigen halbpornografischen Ergüsse zu Papier brachte, hätte es sich nicht verkniffen, die Wirkung dieser Bewegung auf vier großzügig dimensionierte, nur von dünnem Flanell bedeckte Brüste zu beschreiben. Aber Frank war kein abgehalfterter, daueronanierender Schundpoet in irgendeinem Busch, sondern ein Prospektor. Und vor allem Dilaras Freund.

Ein echter Freund.

Deswegen bemerkte er dieses Detail nicht einmal, als er nach vorne sprang, bereit, seine Kameradin aufzufangen, falls sie von ihrem Hochbett stürzen sollte.

Doch sie fiel nicht.

Ein letzter, heiserer Schrei, der von den Wänden abprallte, in Franks Ohren hundertfach nachklang und schließlich verhallte. Ein kurzes Zittern ihres gesamten Körpers – und dann erschlafften die Ohren, während Leben, Bewusstsein und Verwirrung in ihre Augen zurückkehrten. In genau dieser Reihenfolge, und ein Anflug von Ärger schlich sich in die Verwirrung der großen, dunklen, faszinierenden Pupillen.

»Frank? Was zum Plachtharr machst du in meinem Zimmer?«

»Du hast geschrien. Und zwar wirklich geschrien wie am Spieß. Ich dachte, du wirst gerade umgebracht.«

Dila blinzelte, hob ihre Ohren wieder an und sprang elegant vom Bett. Ihr Ärger war verflogen, machte einer zerknirschten Verlegenheit Platz.

»Sorry, ich hatte einen Albtraum. Also, einen richtig beschissenen Albtraum, einen jener Sorte, der noch nachhallt, selbst nachdem du aufgewacht bist und die Decke anschreist.«

Frank nickte verständnisvoll.

»Ich auch. Also vielleicht nicht ganz so schlimm, aber heftig genug. Worum ging es bei dir.«

Sie zögerte mit ihrer Antwort, ging zu dem kleinen, schlichten Holzbassin an der Wand und schöpfte sich eine Schale Eiswasser, die sie langsam schlürfte.

»Es war ein Flashback in alte Zeiten, in meine Vergangenheit, jenen Teil davon, in dem mich die Welt – oder zumindest der Abschaum darin – tatsächlich als Wüterin kannte. Muss die Begegnung mit Ostholz gewesen sein, die das wieder an die Oberfläche gespült hat.«

Sie nahm auf einem der Lehnstühle Platz, die scheinbar unkoordiniert im Zimmer herumstanden, und nickte ihm knapp zu. Ein stummes Signal, auch Platz zu nehmen, der Beweis dafür, dass seine Anwesenheit nicht unwillkommen war. Gut so, denn Frank war neugierig.

»Ich verstehe nicht ganz – bisher dachte ich immer, das wären so was wie deine wilden Glanzzeiten gewesen? Du warst der Schrecken eines ganzen Sektors, dein Leben bestand aus wilden Raufereien, Saufereien, Messerstechereien und alles ficken, was nicht bei drei in seiner Koje lag? Unzählige Male angeklagt auf Dutzenden Welten, aber niemals …«

»… niemals rechtskräftig verurteilt. Jaja, ich weiß.«

Sie seufzte und reichte ihre Schale an Frank weiter, der einen tiefen Schluck nahm, ungeachtet der Tatsache, dass ihr Speichel vielleicht die eine oder andere allergische Reaktion bei Menschen auslösen konnte. Wenn er sehr viel Pech hatte.

»Versteh mich nicht falsch, Kleiner, ich habe die Zeiten schon genossen – irgendwie. Also zumindest den Ruf, den Respekt, die Ehrfurcht des ganzen anderen Gesindels. In meiner eigenen Heimat war ich immer die Ausgestoßene und Verspottete gewesen, die flugunfähige Missgeburt …«

Franks Magen verkrampfte sich. Jedes vernunftbegabte Geschöpf, das Dilara eine Missgeburt nannte, hatte in seiner kleinen bescheidenen Meinungswelt das Recht auf Leben verwirkt.

»… und auf einmal war ich wer, eine legendäre Pilotin, eine gefürchtete Klingenkämpferin, von Saufbarden besungen und sogar echten Legenden wie dem Hölzernen Korsaren bekannt. Okay, das wusste ich bis gestern nicht, aber ich genoss meinen Ruf und die Freiheit, so ziemlich alles tun und lassen zu können. Ohne abfällige Blicke, ohne reinrassige Artgenossen, die mich verurteilten oder Beleidigungen wie menschlich hinter meinen Ohren flüsterten.«

Sie stutzte einen Augenblick und verzog ihr Gesicht zu einer Grimasse.

»Sorry Frank, war nicht so gemeint. Du weißt, wie deine Spezies in den Großbäumen gesehen wird.«

Ja, weiß ich. Leider.

»Was die Sagen und Legenden aber immer verschweigen, was sogar in den Sauf- und Raufgeschichten stets untergeht, ist der Preis, den man dafür bezahlt. Ich habe verstümmelt, getötet, gemordet, meistens in Rage, manchmal auch nur ganz beiläufig. Klar, es waren immer Gegner, Feinde, zumindest aber Wesen, die mir im Weg standen, es gab immer irgendeine Rechtfertigung …«

Sie seufzte, lehnte sich zurück und schloss die Augen.

»… aber das ist eine gnädige Lüge, mehr nicht. Egal ob Troshk hundert, tausend oder zehntausend Plachtharr gekillt hat – er war ein Soldat, ein Offizier in einem formellen, sanktionierten Krieg. Das war sein Job, keine persönliche Vendetta, kein Produkt seiner Gewaltfantasien. Bei mir hingegen war immer Lust und Hass im Spiel, jeder Gewaltakt war ein emotionaler, und ich habe Hunderte Leben zerstört.«

Frank war erschüttert, aber nicht überrascht. Er hatte es geahnt, konnte eins und eins zusammenzählen. Die latente Aggression der Tarjah war nun mal in Mischlingen weiter gesteigert, deren Blutrausch legendär. Wenn sie in Rage gerieten, konnte nur Kampf, Sex oder der Tod diese beenden. Konnte jemand Dilara dafür verurteilen, was sie aufgrund genetischer Disposition nun einmal war?

Undenkbar.

Unerhört!

»Das mag alles sein, aber es definiert dich nicht. Schau mal, Dila, es ist scheißegal, was du in deiner Vergangenheit gemacht hast. Du bist, was du entscheidest.«

Sie öffnete die Augen und blinzelte.

»Frank, wenn das irgend so ein Du-kannst-alles-sein-was-du-willst-du-brauchst-nur-an-dich-glauben-Esoterik-Scheiß werden soll …«

Heftig schüttelte er den Kopf.

»Nein, im Gegenteil. Ich rede von Pragmatik. Logik. Egal, wie viele Gegner du gekillt hast – Tatsache ist, dass du bei der Schlacht um Gahar-2 mitgeholfen hast, einen neuen Krieg zwischen Protektorat und Allianz zu verhindern. Du hast Hunderttausende, nein Millionen Leben gerettet.«

Dila schnaubte abfällig.

»Ich habe vielleicht dabei geholfen, aber es war gemeinsam mit euch.«

»Mit den Freunden, die DU dir ausgesucht hast. Das ist der Punkt. Du hättest dich damals weiter schmuggelnd, plündernd und mordend durch die Unterwelt der Randwelten ficken können, bist aber stattdessen ins Konsortium gegangen.«

»Ja, weil ein fixes Gehalt, ein garantiertes Dach über dem Kopf und ein Arbeitsumfeld ohne wöchentlichen Mordversuch an mir selbst verlockend erschien.«

Frank grinste.

»Das sagt ja auch schon was aus, oder? Und dann hast du diese finanzielle Sicherheit geopfert, um mit mir auf Abenteuer auszuziehen, hast deine neue Karriere über den Haufen geschmissen, nur um mit einem Grünschnabel auf friedliche Prospektion zu gehen.«

Der erste Anflug eines Lächelns zeigte sich im Gesicht der Astrotelepathin.

»Ja, weil du so verdammt enthusiastisch warst. Wie ein junger Hund, würdet ihr Menschen sagen. Nur, dass du nicht vor Aufregung in jede Ecke gepinkelt hast. Hoffe ich zumindest.«

»Nur in die wichtigsten, um mein Revier zu markieren. Aber du siehst doch selbst das Muster, oder? Du hast Gewalt gegen Sicherheit getauscht, dann Sicherheit gegen friedliche Erforschung, und jetzt – du hast die Sprecherin nicht einmal gefragt, OB wir bezahlt werden. Geschweige denn egoistisch den Preis hochgetrieben.«

Ihre Augen wurden groß, und einen Moment lang starrte sie Frank verdutzt an.

»Scheiße, habe ich wirklich nicht.«

»Weil du eben doch eine gute Seele bist. Und genau deswegen plagen dich jetzt die Albträume aus deiner Vergangenheit, angestachelt von der Begegnung mit einem Relikt aus dieser.«

Dilara lachte kurz auf.

»Spar dir die Westentaschen-Psychologie, Kleiner. Mir ist schon klar, warum diese Bilder hochkamen – aber das war nicht, was den Traum zum Albtraum machte. Da war etwas anderes, etwas wirklich Grauenhaftes in meinen Taten. Die Gesichter und Körper der von mir Erschlagenen und Aufgeschlitzten hatten sich nämlich darin verändert, waren gemorpht und zu euren geworden. Ich habe Troshk gekillt, einfach so aus einer Luftschleuse geblasen und dabei gelacht, ich habe gemeinsam mit Bettsy DICH aufgefressen und – das war einfach zu viel.«

Frank wusste nicht, was er sagen sollte – gab es auf eine solche Enthüllung überhaupt eine vernünftige Antwort? Er schluckte und versuchte mit einem Nicken, so was wie Verständnis zu signalisieren.

»Habe ich wenigstens gut geschmeckt?«

Dilara grinste verlegen.

»Ich weiß nicht, aber du warst irgendwie knusprig. Also gebraten oder frittiert, zumindest nicht in einer Minzsoße zu Tode gekocht.«

Das war eine Erleichterung – neben der Tatsache, dass ein Traum davon gereicht hatte, die Astrotelepathin in schreiendes Entsetzen zu stürzen. Vielleicht konnte er endlich damit aufhören, sich mit dem sündhaft teuren Humanosafe©-Duschgel – lässt dich widerwärtig schmecken und schützt vor Fressattacken deiner Kollegen! – zu waschen.

»Seien wir mal ehrlich – falls ich gefressen werde, dann nur, falls es wirklich keinen anderen Ausweg gibt und ihr sonst verhungern würdet. Was wiederum bedeutet, dass Bettsys endlose Vorräte aufgebraucht sind und ich ohnehin schon dahinwelke. In dem Fall – guten Appetit! Dass du Troshk umbringst, ist aber vollkommen ausgeschlossen, vorher würde nämlich die Metallschmeckerin dich verschlingen, mit Haut und Haaren, Reißzähnen und Ohren.«

Dilara lächelte, nickte und stand auf.

»Danke Frank. Für das Gespräch und – ich glaube, für dein Vertrauen und deinen naiven Optimismus. Das tut manchmal wirklich gut.«

»Immer gerne, dafür sind Freunde da.«

Sie zögerte kurz, brach einen Satz ab, noch bevor die erste Silbe ihre Lippen verließ und schüttelte flüchtig den Kopf. Vielleicht über etwas, das sie beinahe gesagt hätte.

»Gute Nacht, Frank.«

Das war eindeutig. Kein »Verlasse bitte mein Zimmer« oder »Raus mit dir«, aber die gleiche Botschaft. Er nickte ein letztes Mal, erwiderte den Wunsch und ging ausgesprochen nachdenklich in seinen Raum zurück.

*

Der Morgen begrüßte sie mit einer Kühle, die man dem Planeten gar nicht zugetraut hätte – und mit einem Frühstück, das keine Wünsche offenließ. Ein eindeutiger Hinweis darauf, dass sie immer noch vom Wert des Barrens zehrten, mit dem Bettsy die Situation am Vortag entschärft hatte.

Frank fragte sich unwillkürlich, ob dieser aus ihren privaten Ersparnissen stammte, Stargazer-Eigentum gewesen oder einfach aus der unendlichen Tiefe ihrer Tasche mittels Magie erschienen war. Er hatte keinen Plan, wie viel sie in Materialien und Steinen auf der hohen Kante hatten und nur eine vage Vorstellung dessen, was die Planktonzähler in den Finanzabteilungen des Minenkonsortiums Cashflow nannten. Vielleicht war es wirklich höchste Zeit gewesen, einen Buchhalter und Steuerexperten anzuheuern.

Dieser schleimte seine Pseudopodie gerade mit schlürfendem Genuss über eine Schüssel gebratene Bohnen in unidentifizierbarer Soße, die sich aber trotz ihres widerwärtigen Aussehens als ausgesprochen köstlich erwiesen. Ebenso wie das knusprige Gebäck aus Getreide- und Algenmehlen und die frisch gepressten Säfte unbekannter Früchte.

Zumindest hoffte Frank, dass es sich um Früchte handelte.

Dilara schien schweigsamer als sonst, auch wenn sie sich den Schrecken ihres Albtraums nicht anmerken ließ. Aber erst als sie wieder auf der Straße standen und sich auf den Weg zum Raumhafen machten, kehrte die unbeschwerte Leichtigkeit zurück, die Frank an ihr bewunderte. Und das lag nicht zuletzt an der Umgebung.

Die immer noch angenehm kühle Morgenluft wurde von den intensiven Sonnenstrahlen langsam aufgeheizt, und das geschäftige Treiben in den Straßen und Gassen entfaltete sich mit einer erstaunlichen Gelassenheit. Klar wurde geliefert und geschachert, gefeilscht und das Tagwerk vorbereitet, aber all das mit einer Lässigkeit, die jeden Stress und jede Sorge angenehm vermissen ließ.

Egal ob Toronk oder Gulptar, Tarjah oder Frank unbekannte Spezies, ja sogar die Einheimischen, zwischen denen und den Gästen eine unsichtbare Kluft zu sein schien, legten eine entspannte »Alles halb so wichtig«-Mentalität an den Tag.

Bizarren Musikinstrumenten wurden an so mancher Ecke hypnotische Laute entlockt, ohne dass sich der Spieler darum kümmerte, ob seine Weise beachtet oder bezahlt wurde. Händler unterbrachen das Einräumen der Waren, um mit einem vorbeikommenden Bekannten ein Schwätzchen zu halten; Marktschreier schrien nicht, sondern lümmelten beiläufig an ihren Ständen herum. Und über all dem kreisten bizarre Vögel und Flugechsen in allen Farben am strahlend blauen Himmel.

Sogar Ostholz schien sich dieser allgemeinen Laissez-faire-Stimmung angepasst zu haben, die Waffe lässig von der Schulter hängend, die Wurzeln mit nassen Lappen umschlagen – ein Trick, den hier wohl alle seiner Art praktizierten. Nur seine raschelnden Kronblätter verrieten die Aufregung und kindliche Neugier, mit der er Yrsha betrachtete, ihren bulligen, exotischen Körper erstaunt umrundete.

»Ich kanns immer noch nicht glauben! Ein echtes Artefaktschiff, ein Relikt der Altvorderen! Unglaublich, dass man sie euch einfach so überlassen hat – ich meine, das Militär würde sich doch vor Begeisterung einharzen, wenn es so eine Technologie in die Äste bekäme!«

Troshk trat an die Seite des Friedenswächters und nickte langsam.

»Ja, würden sie. Aber es gibt gute Gründe, warum Yrsha in unserem Besitz ist. Diplomatische Gründe.«

Dilara schnaubte ihren Unmut aus sich heraus.

»Blödsinn, Sturmkommandant, sie ist nicht in unserem Besitz – sie ist unsere Kollegin!«

Erstaunt drehte sich Ostholz um.

»Das ist mir gestern schon aufgefallen: Ihr redet von dem Schiff wie von einer Person. Ich meine, ich kann es verstehen, jedes gute, große, legendäre Schiff hat seinen eigenen Charakter, ja, man könnte sogar Persönlichkeit dazu sagen. Wenn ich meine Lebensbaum einige Monate nicht fliege, dann – ich schwöre, wird sie beim nächsten Mal richtig zickig, so, als ob sie mir einen Denkzettel verpassen wollte.«

Frank räusperte sich, während Bettsy verdächtig langsam an den Bug des Schiffes herankroch. Kein Wunder, diese Sonne und der heiße Stein unter ihren Klauen mussten für sie wie ein Heimaturlaub wirken. Und ja, sie hatten Zeit, auch dafür, dem Friedenswächter so viel reinen Wein einzuschenken, wie es vertretbar war.

*

»Und du bist wirklich ich-bewusst? Mit allem Drum und Dran?«

»Ja, Kante Ostholz, das bin ich.«

»Ich – ich verstehe nicht. Es gibt einen absoluten KI-Bann, auf allen Welten, egal ob Protektorat oder Allianz, Randwelt oder Splitterfraktion. Warum lässt man dich existier… ich meine am Leben?«

»Juristisch? Eben weil es einen absoluten KI-Bann gibt, auf allen Welten, egal ob Protektorat oder Allianz, Randwelt oder Splitterfraktion. Er ist so tief verankert in Gesetzen und im Bewusstsein, dass es keine Regeln dafür gibt, wie man mit einem künstlichen ich-bewussten Wesen umgeht. Moralisch? Eine seltsame Frage. Würdest du ein biologisches Leben auslöschen, nur weil seine Entstehung gegen Gesetze verstieß?«

Der Friedenswächter stutzte, blickte sich mit einem beinahe verzweifelten Borkenausdruck auf der Brücke um. Bettsy klickerte amüsiert mit den Mandibeln, hatte ihre anfängliche Skepsis überwunden. Ostholz half ihnen, war offen und transparent – es konnte nicht schaden, ihm einen kleinen Einblick in die Wahrheit zu gewähren. Und tatsächlich, er schien zu verstehen.

»Nein, natürlich nicht. Es ist für mich nur schwer vorstellbar, wie du dich in unsere Welt integrieren kannst. Was tust du, wenn du nicht fliegst?«

»Ich schlafe, ich spiele – und ich lerne.«

»Was lernst du denn?«

»Wie eure Welten funktionieren, wie eure Gesellschaften aufgebaut sind. Und ich lerne über Freundschaft, jeden Tag aufs Neue – ein faszinierendes Thema.«

»Inwiefern?«

»Weil es die stärkste Macht im Universum zu sein scheint, stärker als jede Armee, stärker als die Quantensingularität in meinem Körper, stärker als die Waffe, die mir genommen wurde.«

»Ich verstehe nicht.«

»Sieh dich um, Kante Ostholz, betrachte meine Crew. Dilara und Troshk kommen aus verfeindeten Völkern, die sich jahrhundertelang gegenseitig abschlachteten. Und doch sind sie beide Vertreter von Gattungen, die für die Metallschmeckerin nur Nahrung wären, wenn nicht das dünne Tuch der Zivilisation und die viel dichtere Decke der Freundschaft über ihren Beziehungen läge. Und was Frank betrifft – nun, er ist ein Vertreter der meistgehassten Rasse dieses Sektors, vielleicht sogar der ganzen Galaxie. Misstrauen und Feindschaft hallen auch nach Tausenden Jahren noch nach – aber nicht hier.«

»Weil sie Freunde sind.«

»Ganz genau. Und es ist mehr als das. Bettsy betrachtet ihn so, wie manch andere Spezies ihren eigenen Nachwuchs sieht. Unser Kommandant selbst sieht wiederum in Troshk einen Waffenbruder, ein Vorbild, einen Mentor. Und was ihn und Dilara Kreethan betrifft …«

Hastig sprang Frank nach vorne, so überstürzt, dass er einen Augenblick lang Gefahr lief, das Gleichgewicht zu verlieren. Aber nicht seine Stimme.

»Also gut, Leute, genug der Vorstellungsrunde. Können wir bitte an die Arbeit gehen?«

»Wie du willst, Frank Gazer. Was habt ihr für mich?«

Beinahe ehrfürchtig, auf jeden Fall aber dankbar nahm Bettsy jenen Datenkristall entgegen, den Ostholz aus einem Astloch zog. Flink huschte sie die Stufen hinauf zu ihrer Konsole, aktivierte das vorbereitete Schaltmodul und begann, ein Interface herzustellen.

Frank mied bewusst Dilas Blick, hoffte, dass seine Wangen nicht so rot aussahen, wie sie sich anfühlten, und atmete zumindest innerlich erleichtert auf, als die Stimme der Metallschmeckerin von ihrer Empore erklang.

»Modul aktiv! Yrsha, kannst du die Daten visualisieren? Am besten in einer Sternenkarte?«

»Natürlich. Bitte tretet alle ein Stück zurück, dafür werde ich fast die ganze Brücke brauchen.«

Und sie hatte nicht übertrieben. Nach einigen Sekunden begann die Luft zu flimmern, dann sich schwarz einzufärben. Ein Lichtpunkt nach dem anderen erschien, Farbkleckse wurden zu rotierenden Nebeln, ein System nach dem anderen wurde sichtbar, und schließlich schwebte der gesamte lokale Sektor und seine Nachbarn über ihren Köpfen.

Yrsha hatte sich in den letzten Monaten fortgebildet, mit Neugier und schier unstillbarem Wissensdurst ihre Speicherbänke mit weiteren Informationen gefüllt, und so war Frank zwar beeindruckt, aber nicht verwundert, dass die politischen Grenzen und Zugehörigkeiten aktuell abgebildet waren. Braune Schleifen symbolisierten die der Allianz, hellblaue jene des Protektorats und dazwischen und daneben – wie eine fette, halb eingerollte Riesenschlange – ein gelber Gürtel aus knapp vierzig Sternensystemen, drei Nebeln und zahlreichen mit Warnsymbolen markierten Raumanomalien.

Die Randwelten, der Übergang zwischen den höflich verfeindeten Supermächten und dem grauen unkartografierten Bereich, dem großen Niemandslands, in dem nur vereinzelte Lichtpunkte Sternensysteme symbolisierten, die unbemannte Sonden oder unerschrockene Abenteuer einst erreichten – und es geschafft hatten, die Daten zurück in die Zivilisation zu bringen.

Dilara stupste den Friedenswächter freundschaftlich an, der gerade ebenso beeindruckt wie fassungslos auf die perfekte Holografie starrte, seinen linken Stützast nach oben hob und mit einem Zweig in Richtung eines der Sterne griff.

»Das würde ich sein lassen, außer, du willst dir die Blätter verbrennen. Das ist ein haptisches Hologramm.«

Ostholz zuckte zusammen, zog seinen Ast hastig zurück und wandte sich schließlich an die Astrotelepathin.

»Kein Scheiß?«

»Kein Scheiß. Yrsha, kannst du uns die Orte markieren, an denen laut Himmelfeind-Kreuzpointner Ressourcen verschwanden?«

»Bin dabei. Lasst mich noch die etwas vageren Beschreibungen extrapolieren, einige Bahnveränderungen in den letzten Jahrzehnten berücksichtigen, und …

… da, bitte sehr.«

Die Randwelten leuchteten auf wie die Illuminanz-Federboa um den Hals einer Tänzerin im Rotlichtviertel der Splitterstadt. Knapp zweihundert rote Punkte pulsierten in der Holografie, in manchen Systemen sogar Dutzende davon, in einigen Fällen teilten sie sich selbst den gleichen Planeten.

Dilara pfiff durch die Zähne, und Bettsy klickerte aufgeregt.

»Das ist – Wahnsinn!«

In der Tat – es war genau das. Selbst wenn man die Hälfte in das Reich der Mythen und Legenden, Latrinengerüchte und Saufgeschichten zählte, blieben noch genug Zwischenfälle übrig, um eine Strafexpedition von in Ungnade gefallenen Schürfern zu rechtfertigen. Wenn nicht allesamt im rechtlosen Niemandsland vorgefallen wären.

»Es gibt kein Muster.«

Ostholz hatte den Satz mehr zu sich selbst gesagt, geistesabwesend vor sich hin geknarzt, aber er hatte recht, wie Frank nach einem weiteren Blick auf die blinkenden Lichter über ihren Köpfen zugeben musste. Kein erkennbares System, keine Spur, keine Verteilung außer jener absoluten Zufalls – und der natürlichen Rohstoffdistribution in Planetensystemen, abhängig von ihren Zentralgestirnen.

Dilara ging unter der Projektion durch, den Kopf im Nacken, die Ohren steif wie ein Drink in der verrufensten Piratenbar. Dann drehte sie sich um, kniff die Augen halb zu – und schüttelte schließlich ihr Haupt.

»Wir können nicht alle abfliegen, nicht einmal annähernd. Außerdem werden wir ohnehin nichts finden – außer ein paar Abbauspuren, aber die wären teilweise Jahrzehnte alt.«

»Das ist anzunehmen, leider.«

Frank runzelte die Stirn.

»Kannst du uns die vermuteten Rohstoffvorkommen anzeigen? Also Art des Materials und geschätzte Menge?«

»Soweit das in den Aufzeichnungen vorhanden ist, ja. Ich entferne alle Berichte ohne Erwähnung der verschwundenen Ressource oder Menge.«

Beinahe die Hälfte der roten Lichter verschwand, um den Rest begannen sich Zahlen und chemische Elemente zu formieren. Gebannt starrten sie nach oben, fingen an, einen Zwischenfall nach dem anderen zu analysieren.

Es war pures Chaos, ein scheinbar willkürliches Durcheinander. Von einem Wassermond war die Hälfte aller nahrungstauglichen Algen verschwunden, auf einer Randwelt, die lediglich einen kleinen astronomischen Forschungsposten auf ihrem Rücken trug, mehr als zweitausend metrische Tonnen Coltan. Ein Asteroidenfeld, das wenige Jahre zuvor noch wie ein unerschöpfliches Reservoir an Helium-3 ausgesehen hatte, war beim letzten Besuch eines Tankfrachters vollkommen abgeerntet gewesen.

Platin und Chucknorrisium, Phosphatvorkommen und Kupferadern hatten sich ebenso in Luft aufgelöst wie biologische Ressourcen. Sogar ein ganzer Kleinstmond eines sonst stinklangweiligen Gasriesen, keine zwanzig Lichtjahre von Pseudohursh entfernt, war bei einer Routineinspektion vor zwei Jahren unauffindbar gewesen.

Unterschiedliche Rohstoffe mit gravierend auseinanderklaffenden Mengen und Wertigkeiten, Bedeutungen und Seltenheiten.

Wieder kein erkennbares Muster, kein daraus abzulesender Zweck.

»Ich kann mir kein Konsortium und kein Projekt vorstellen, das diese Rohstoffkombination im Lauf von fünfundzwanzig Jahren verbraucht. Vor allem passen die Zahlen nicht zueinander.«

Da hatte Florbsh recht, und Frank fluchte.

»So kommen wir nicht weiter.«

Dilara wackelte mit den Ohren, ein Zeichen der halbherzigen Zustimmung.

»Nein, SO vielleicht nicht, aber ich habe eine Idee. Yrsha, zeig uns bitte wieder ALLE Zwischenfälle, aber sequenziell und nach Zeitpunkt des vermuteten Verschwindens gestaffelt. Am besten in Zehnerschritten.«

»Wie du wünschst.«

Die erste Gruppe an Lichtpunkten erschien am äußeren Ausläufer der Randwelten, dort, wo einige vor Jahrhunderten halbherzig kartografierte Welten in die Grauzone übergingen. Dann die nächsten in Richtung der bevorzugten Operationsgebiete der Subnebulapiraten, ohne deren Territorium zu erreichen. Im dritten Schritt kamen sie an die Grenze der Allianz, überschritten diese jedoch nicht. Die vierte Welle schien scheinbar zufällig in alle Richtungen zu verlaufen, jedoch deutlich zögerlicher – und von da an ging es gleichmäßig weiter.

Weder Allianz noch Protektorat wurden behelligt, die dicht besiedelten und regelmäßig frequentierten Randwelten sorgfältig ausgespart. Keine Konfrontationen, alles geschah in der Anonymität der gewaltigen, oft angsteinflößenden Distanz zwischen den Systemen und Welten, in denen reges Treiben herrschte. Ein Muster?

Wohl eher Spielregeln, und Troshk brummte aufgeregt.

»Dila, das war genial, ich glaube, wir haben es. Yrsha, kannst du aus den ersten fünfzig Vorfällen eine Extrapolation vornehmen? Aus der zeitlichen Abfolge und den Orten des Verschwindens einen wahrscheinlichen Ursprung der Ausbreitung berechnen?«

»Vermutlich. Gebt mir etwas Bedenkzeit, Freunde.«

Die Spannung stieg, während die Seele des Schiffes rechnete. Florbsh waberte aufgeregt hin und her, Dilaras Ohren zitterten, der Sturmkommandant kratzte sich unbewusst am Arschfell. Frank selbst zählte im Geist die Sekunden, während das Klickern von Bettsys Mandibeln immer lauter wurde. Sogar die Blätter des Friedenswächters verharrten in einer bizarren Stille, wie in der Zeit eingefroren, bis alle roten Punkte zu einem verschmolzen waren.

Still und stumm, aber auf eine subtile, nicht direkt fassbare Art und Weise bedrohlich, pulsierte das Licht am Arsch der Randwelten vor sich hin.

Dilara sog scharf die Luft in ihre Lungen, und ihre Ohrenspitzen begannen auf und ab zu wippen.

»Yrsha, den Ausschnitt vergrößern und astronomische Bezeichnungen einblenden!«

Die Sektoren über ihren Köpfen verschwanden, machten Platz für ein einzelnes System, das auf den ersten Blick reichlich unspektakulär wirkte. Eine blässliche, unspektakuläre Sonne, zwei Gasriesen und ein Gesteinsplanet mit Ozeanen und drei Kontinenten. Zugegeben, in der habitablen Zone, aber eine unbesiedelte Wildnis, laut den Daten vor etwas mehr als zweihundert Jahren von einem freischaffenden Prospektor vermessen – und als rohstoffarme Ödnis klassifiziert.

Dilara bleckte die Zähne.

»Das ist Trubul-2. Keine Sau geht nach Trubul, haben wir immer gesagt, und wenn, dann um nicht gefunden zu werden. Der einzige Zugang ist mit dem Kundahar-Wurmloch verbunden, und niemand, der bei Trost ist, macht diesen Sprung freiwillig.«

Frank war gleichermaßen erstaunt wie fasziniert. Selbst wenn diese Welt arm an Rohstoffen war – Wasser gab es offenbar genug, ebenso eine rudimentäre Vegetation. Der menschliche Forscher- und Expansionsdrang in ihm war erwacht, und auch Dilas Anmerkung bezüglich des Sprunges war nur eine kurze kalte Dusche auf dieses Gefühl begehrlicher Rastlosigkeit.

»Warum denn das?«

»Weil es das ist, was wir Astrotelepathinnen einen Schnellen Tänzer nennen. Öffnet sich alle vierzig Sekunden, kollabiert nach vier oder fünf weiteren, egal wie gut man stabilisiert – und es verschiebt seine Position erratisch. Zwar nur um wenige Kilometer bei jedem Tanzschritt, aber genug, um unberechenbar zu sein. Du musst mit voll aufgeladenem Expander hin- und herschweben, hoffen, dass du den richtigen Ort zur richtigen Zeit erwischst, und dann schneller durch, als es die meisten größeren Schiffe vernünftigerweise können.«

Troshk ging unter der Projektion durch, betrachtete nachdenklich die Gasriesen, denen es erstaunlich an Monden mangelte.

»Das System ist also unzugänglich, außer mit relativistischem Flug? Eine zweite Nullzone?«

Dila schüttelte den Kopf.

»DAS habe ich nicht gesagt. Wenn man verzweifelt genug ist, von den Behörden gejagt wird oder einen Transporter der Zuhra-Brigaden ausgeraubt hat, einem die Ladung im Frachtraum wichtiger ist als das eigene Überleben – dann kann man es schon riskieren.«

Der Friedenswächter hob seine Stützäste.

»Die Lebensbaum würde den Sprung schaffen, genauso die meisten Freibeuterschiffe. Kundahar ist nur zwei Wurmlochverbindungen von hier entfernt, ich könnte euch kutschieren, falls Yrshas Expander …«

»Ich habe keinen Expander, Kante Ostholz.«

Verblüfft ließ der Toronk seine Äste wieder sinken.

»Was? Das ist – das ist vollkommen unmöglich. Du musst einen haben! Wie seid ihr denn sonst hierhergekommen?«

Troshk schlug dem alten Baum freundschaftlich auf die Borke und zuckte bedauernd mit den Schultern.

»Diese Information ist leider streng geheim. Militärische Verschlusssache einerseits, unser großes Prospektoren-Ehrenwort andererseits. Wir werden ab hier übernehmen.«

Bettsy huschte die Treppen herab und richtete sich neben dem Sturmkommandanten auf.

»Aber nicht, ohne uns vorher zu bedanken. Du hast etwas gut bei uns, Friedenswächter.«

Es war beinahe so etwas wie Schwermut im Rascheln seiner Blätter, vermischt mit einer vagen Sehnsucht. Aber die Art und Weise, wie die Metallschmeckerin seinen Titel betont hatte, brachte ihn zu einer widerwilligen Vernunft, erinnerte ihn an seine Pflicht.

»Also gut. Dann wünsche ich euch – nun, eine gute Reise. Und viel Erfolg. Vor allem dir, Wüterin. Es ist schön zu wissen, dass noch einige alte Legenden da draußen sind und fliegen.«

Dilara verbeugte sich, und Frank entging nicht der rötliche Anflug in ihren Wangen.

»Geht mir genauso, Hölzerner Korsar. Fruchtbare Erde, dir und deinen Samen!«

*

Majestätisch schwebte Yrsha durchs All, gewann mehr und mehr Abstand zu Pseudohursh, während Frank und Dila sicherstellten, dass kein vom Kurs abgekommener Händler oder selbstmörderischer Raumpirat ihren Kurs kreuzte.

Bettsy und Troshk schnallten sich an, Florbsh kroch in die Tonne, die er sich als Sprunghilfe auf die Brücke geschleppt hatte.

Sie waren bereit, und Frank atmete ein letztes Mal tief durch, ehe er sich entspannte und die Augen schloss.

»Yrsha, bereite den Sprung vor. Bring uns in das Trubul-System, ein oder zwei Lichtminuten an den Planeten heran.«

Ein Augenblick verging, dann ein weiterer, an den sich eine ganze Reihe von Momenten der Stille anschloss, ehe Yrsha mit einem bedauernden Unterton verkündete:

»Es tut mir leid, aber ich kann nicht.«

Frank öffnete die Augen, blickte zur Seite in Dilaras Gesicht, die ebenso belämmert aus der Wäsche schaute wie zweifellos er selbst.

»Was soll das heißen, du kannst nicht? Verbietet es dir deine Programmierung? Sind deine Energiespeicher nicht genug gefüllt?«

»Nein, ich KANN einfach nicht. Ich …«

Ein Hauch von Verzweiflung schlich sich in ihre Stimme, und Frank begann sich Sorgen zu machen. Nicht nur er, Bettsys Klickern sprach Bände.

»Hast du Probleme mit dem Raumzeitkrümmer? Warte, ich sehe nach, ob ich …«

»NEIN! Es liegt nicht an mir, sondern am System – Frank, Dilara, ich kann es euch zeigen, wenn ihr tiefer in die Verbindung eintretet.«

Sie blickten sich kurz an, nickten stumm in der Übereinkunft, so viel Intimität zuzulassen. Seit dem ersten Flug mit Yrsha hatten sie sich stets um eine gewisse mentale Distanz bemüht, versucht, ein vollkommenes Verschmelzen zu verhindern.

Aus guten Gründen.

Dilara hatte ihre Geheimnisse, die Frank nichts angingen, und er wiederum Gedanken und Gefühle, die er nur ungern mit der Astrotelepathin geteilt hätte – zumindest nicht so.

Mit einem mulmigen Gefühl in der Magengegend sank er zurück in die Pilotenliege und schloss die Augen.

Er fühlt Dilara, sie fühlt ihn, und beide fühlen Yrsha. Aber diesmal sind sie vorbereitet, gewappnet für das, was sie erwartet.

Vorsichtig tastet Frank nach Dilaras mentaler Hand, spürt, dass diese die seine sucht. Sie greifen ineinander, fliegen gemeinsam in das große Unbekannte, das Yrsha ihnen offenbart.

Das Universum.

Nein, nur ein unendlich kleiner Teil davon, riesig lediglich im Verhältnis zu der winzigen Bedeutungslosigkeit, die ein einzelnes Wesen darin hat.

Bedeutungslosigkeit?

Nicht für sich selbst, nicht füreinander.

Die Triade fliegt!

Gemeinsam rasen sie durch das All, überwinden unvorstellbare Entfernungen in einem Augenblick.

Sie fliegen auf das Trubul-System zu, nähern sich dem geplanten Ziel der Reise, und der Raum verdichtet sich.

Wird zäh, klebrig, beginnt sie zu bremsen.

Hunderte Wirbel aus gekrümmter Raumzeit, unsichtbare Barrieren unnatürlicher, alles verzerrender Gravitation.

Noch kommen sie vorwärts, näher an den Planeten heran, doch der Aufwand wächst exponentiell.

Der Flug jenseits der Lichtgeschwindigkeit wird zu einem langsamen Schweben, geht über in mühsamen Kampf, einem Kriechen durch die Lücken und Spalten zwischen den Verwerfungen.

Und dann – Ende der Fahnenstange.

Kein Vorwärtskommen, jeder Pfad geblockt und verschlossen, eine solide, unsichtbare Wand von kosmischen Ausmaßen.

Es ist, als ob sich das Universum selbst ihnen entgegenstellt, ihnen keine Chance gewährt, weiterzukommen.

Einem zeitlosen titanischen Wächter gleich steht es vor ihnen, gibt ihnen unmissverständlich bekannt, dass sie nicht willkommen, nicht einmal geduldet sind.

Trubul bleibt ihnen verschlossen, und enttäuscht ziehen sie sich zurück.

Das Erlebnis und das Gefühl, das Wahrnehmen und das Empfinden sind eine Sache – die rationale Betrachtung eine ganz andere.

Die Frage liegt auf der Hand.

»Wir haben diesen Boden uns erschaffen, durch unsrer Hände Fleiß, den alten Wald, der sonst der Bären Wohnung war, zu einem Sitz für Menschen umgewandelt.

Die Brut des Drachen haben wir getötet, der aus den Sümpfen giftgeschwollen stieg.

Die Nebeldecke haben wir zerrissen, die ewig grau um diese Wildnis hing, den harten Fels gesprengt, über den Abgrund dem Wandersmann den sichern Steg geleitet.

Unser ist durch tausendjährigen Besitz der Boden.«

– Friedrich Schiller

6.    Neue Heimat

»Also, raus mit der Sprache, was geht dort vor? Was bei den verfluchten Monden habt ihr gesehen?«

Frank konnte Florbshs Neugier nur zu gut verstehen, aber es war Dilara, die zuerst bei Sinnen war, sich in ihrer Liege aufrichtete und unbewusst mit den Ohren wackelte.

»Eine gute Frage. Ich weiß nicht, was wir gesehen haben, aber ich weiß, wie es sich angefühlt hat – wie eine unsichtbare Barriere, die immer dichter wird, je weiter man in das Trubul-System vordringt.«

»Es war eine chaotische Raumzeitverwirbelung, deren Gezeiten ich nicht berechnen kann, mit einer Verwerfungsdichte, die es für mich unmöglich macht, einen stabilen Tunnel hinein zu öffnen.«

Bettsy klickerte neugierig.

»Wie entsteht so etwas? Ist es ein natürliches Phänomen?«

»Das ist theoretisch denkbar, aber ausgesprochen unwahrscheinlich. Den historischen Daten zufolge gibt es weder in diesem noch in den benachbarten Systemen Anomalien, die so etwas auslösen könnten.«

Auf die erste Verwirrung folgte eine schmerzhafte Enttäuschung, dieses seltsame Gefühl eines abgebrochenen Sprungversuches, vergleichbar mit einem Geschlechtsakt, bei dem kurz vorm Höhepunkt der militärische Notfallalarm klingelte, der eigentliche Partner überraschend früher nach Hause kam oder eine Kuh vom Himmel fiel[1] und die Gespielin / den Gespielen / die anderen Orgienteilnehmer[2] erschlug.

Frank richtete sich auf, zwang sich zurück in den souveränen, gefassten Kommandantenmodus, den er vor dem Spiegel so oft geübt hatte. Zugegeben, nicht alle Tipps aus den Holoratgebern für Teamführung hielten, was sie versprachen. Die Politik der offenen Tür zum Beispiel hatte sich als Fiasko erwiesen. Eigentlich dazu gedacht, den Austausch mit den Teammitgliedern – das Wort »Untergebene« wagte er nicht einmal in Gedanken zu formulieren – zu verbessern, hatte sie ihm nur hämische Bemerkungen wie »Na, Frank, wieder ein paar Kilo zugelegt?« oder ein energisches »Mach die verdammte Tür zu, niemand will deinen nackten Arsch sehen!« eingebracht.

Aber das hier war anders. Die Crew lief Gefahr, das Ziel aus den Augen zu verlieren, und er als besonnener, erfahrener Kapitän musste sie wieder auf Kurs bringen.

Oder so ähnlich. Irgendwann gingen selbst dem haarsträubendsten Ratgeber[3] die Metaphern für Schifffahrt aus.

»Also gut Leute, machen wir einmal einen Schritt zurück, um unsere Optionen objektiviert zu betrachten.«

»Man, was redest du da? Ich stecke in einer Tonne, wie soll ich einen Schritt zurück machen? Und übrigens finde ich den Ausdruck Schritt zutiefst speziestisch, da fühlen wir Gelatinöse uns keineswegs inkludiert.«

Frank seufzte.

»Sorry Florbsh, das war nur eine Metapher, nichts Persönliches. Wir müssen uns beruhigen, mal runterkommen und überlegen, was wir jetzt machen.«

Dilara zuckte mit den Schultern.

»Na, was wohl? Wir nehmen das Kundahar-Wurmloch. Dessen Ausgang ist nur in der Randzone der Verwerfung und sollte sicher sein, nicht wahr, Yrsha?«

»In der Tat, aber es ist zwei geschlagene Lichtstunden von Trubul-2 entfernt. Falls jemand dort ist und uns vielleicht sogar feindlich gesinnt, wird es nicht gerade ein Überraschungsbesuch. Ach ja, und da wäre noch das klitzekleine Problem, dass ich keinen Expander habe.«

Frank stutzte. Hatte Yrsha gerade einen Anflug von Sarkasmus gezeigt? Es wäre nicht das erste Mal, dass er so etwas vermutete. Genauso wie ihr Umgangston seit Monaten lakonischer und kumpelhafter wurde. Irgendwie war es beruhigend zu wissen, dass sie alle aufeinander abfärbten.

»Außerdem ist es nicht notwendig. Ich kann uns in das System hineinbringen, nur nicht besonders nahe an den Planeten heran.«

Drei Köpfe, ein Kopfsegment und eine empört aus ihrem Fass kriechende Pseudopodie reckten sich zur Decke, von der Yrshas Stimme kam.

»Warum hast du das nicht gleich gesagt?«

»Ihr habt mich nicht gefragt. Du wolltest, ich zitiere: ein oder zwei Lichtminuten an den Planeten heran. Und das kann ich nicht.«

Frank seufzte.

»Also gut, wie nahe heran können wir springen?«

»Das ist eine Frage des Energieaufwands, und dieser wächst exponentiell mit der Annäherung. Ich könnte uns auf fünf oder sechs Lichtminuten heranbringen, aber das würde neunzig Prozent meines Buffers leeren. Nicht empfehlenswert, wenn uns ein Kampf bevorsteht.«

Bettsy klickerte zustimmend.

»Da hast du recht. Wie nah kommen wir ran, wenn wir sechzig Prozent deiner Reserven einsetzen?«

»Zehn Lichtminuten und ein paar tausend Kilometer. Aber selbst das wird ein, nun, interessanter Sprung …«

*

Gravitation, Zeit und Raum. Alles ist miteinander verbunden, eng verwoben, eine Einheit, die den intellektuellen Geist herausfordert – und dem Universum fragile Stabilität beschert.

Und genau diese Illusion der Stabilität wird grausam zerrissen, als sich Yrsha durch die Verwerfungen schneidet, einen Pfad durch ein Hindernis sucht, das nicht existieren sollte.

Nicht existieren darf.

Und in dieser Nische der Unmöglichkeiten lauern die Geister anderer Existenzebenen, regieren Dämonen und Götter jenseits der physikalischen Gesetze.

Titanische Schatten und Schemen, jeder einzelne davon groß und vor allem bösartig genug, eine ganze Welt zu verschlingen, zu pervertieren, sie und ihre Bewohner in einen Strudel aus Grausamkeit und Lust, Blasphemie und einer orgiastischen Vernichtung zu zerren.

Der personifizierte Wahnsinn, die Stimme, die dir im Dunkel der Nacht ins Ohr flüstert, dich im Blut deines verhassten Nachbarn zu suhlen und seinen Nachwuchs vor seinen Augen auszuweiden, hat hier einen Körper, eine Präsenz, ein Bewusstsein, das gierig versucht, in unsere Realität zu kriechen.

Hass kondensiert zu einer schwarzen wabernden Masse, die mit eigener bösartiger Intelligenz, einem eigenen Willen ausgestattet, auf die Jagd nach Beute geht.

Aber es ist auch ein Ort der anderen, ihrer Gegner, jener Kräfte, die sich dem Chaos und der Vernichtung entgegenstellen, Ordnung und Harmonie anstreben.

Ebenso verzweifelt versuchen sie, die Geschichte umzuschreiben, die großen Gräuel der Vergangenheit zu negieren – den Kollaps der Mathasharam-Galaxie, den Grauen Tod der Gahar, den Ghostbusters-Reboot von 2016 AD.

Sie scheitern.

Vielleicht, weil die Vergangenheit in Stein gemeißelt und unveränderlich ist, vielleicht, weil das Zeitfenster der Gelegenheit zu kurz ist, sich vor ihrer Nase wieder schließt, als Yrsha und ihre Crew in den Normalraum zurückkehren.

Durch die Mangel gedreht, von der pervertierten Raumzeit halb verdaut und wieder ausgespuckt, kommen sie zu sich.

Tatsächlich, sie haben das Trubul-System erreicht, doch es zeigt sich anders als in den Aufzeichnungen.

Die beiden Gasriesen sind da wie erwartet, vor ihnen liegt das eigentliche Ziel ihrer Reise, Trubul-2, aber da ist noch ein weiterer, ein vierter Trabant der unscheinbaren Sonne, die dem System Energie und Leben schenkt.

Ein Metallzwerg, eines der seltsamsten Phänomene des Kosmos, umrundet das Gestirn, stört die Gravitationsabläufe.

Kaum dreihundert Kilometer im Durchmesser, zu weit entfernt, um seine Zusammensetzung zu scannen – er ist auf der gegenüberliegenden Orbitalposition, die Sonne zwischen ihm und Yrsha.

Und das ist ihr Glück, der einzige Grund, warum sie überhaupt so nahe an Trubul-2 heranspringen konnten.

Glück?

Das wird sich zeigen.

In stummer Übereinkunft beschleunigen sie auf den Planeten zu, überfliegen nebenbei die Daten, von Yrshas hochentwickelten Sensoren erfasst und aufbereitet.

Ein gigantischer Ozean, spärlich, aber doch mit Leben gefüllt, drei Kontinente – zwei davon jedoch polar, großteils eisbedeckte Blöcke ohne erkennbare Vegetation.

Der dritte hingegen erstreckt sich über den Äquator, beherbergt Wüsten und Wälder, Steppen und Berglandschaften.

Und Zivilisation!

Die Daten zeigen eine Großstadt, direkt am Meer gebaut, Zehntausende Quadratkilometer landwirtschaftlich genutztes Gebiet, dazwischen Infrastruktur.

Gezeitenkraftwerke, die Energie liefern.

Aber keine erkennbare Schwerindustrie, kein Bergbau, keine verräterischen Marker von Abbauprodukten in der Atmosphäre.

Sie dürften eigentlich keine Raumfahrt haben, und dennoch steigt eine Staffel Jäger auf, verlässt den Orbit, wirft sich den Eindringlingen entgegen.

Frank aktiviert die Freund-Feind-Kennung, macht klar, dass es sich bei Yrsha um ein registriertes Schiff des Protektorats handelt.

Keine Reaktion.

Dilara flucht und sendet den ersten Funkspruch, volle Bandbreite, alle Frequenzen.

»Hier spricht Dilara Kreethan, Astrotelepathin des Prospektorenschiffes Yrsha. Wir kommen nicht in feindlicher Absicht. Ich wiederhole, wir kommen nicht in feindlicher Absicht.«

Das ist vielleicht streng genommen keine Lüge, aber zumindest eine Ungewissheit.

Es spielt keine Rolle.

Die Antwort kommt in Form einer Formationsänderung – die Jäger, zwölf Stück an der Zahl, fächern auf, beginnen ihnen die Wege abzuschneiden.

Erste Details sind zu erkennen: die überlappende Panzerung aus dunkel- und hellbraunen Segmenten, die aggressive Dreiecksform von vorne, mit den abgeflachten, spitz zulaufenden Flügeln.

An diesen hängen Waffenschächte, die keinen Zweifel an der Natur der Konstruktion, an ihrem Einsatzzweck lassen.

Frank beißt die Zähne zusammen und beschleunigt.

Yrsha ist das schnellste und agilste Schiff seiner Größe, wahrscheinlich der gefährlichste Jäger des Protektorats, trotz der zivilen Nutzung.

Aber ihre Fähigkeiten verblassen angesichts dieser Gegner.

Mühelos beschleunigen sie innerhalb von wenigen Minuten auf dreißig Prozent Lichtgeschwindigkeit, halten dieses beinahe relativistische Tempo, fliegen damit sogar Raumkampfmanöver.

Frank schwitzt, schluckt und flucht.

»Scheiße – habt ihr das gesehen?! Dila, sind das die Schiffe, die dir damals begegnet sind?«

»Ja! Nein! Ich weiß nicht – sie sehen ähnlich aus, aber sind schneller, wendiger, einfach weiterentwickelt!«

Troshk startet einen letzten Versuch, wirft seine gesamte Autorität in die Waagschale.

»Hier spricht Sturmkommandant Troshk, ehemaliger Befehlshaber des vierten Infanterieregiments des Protektorats, zweifacher Träger der Ehrenschärpe des Rates. Drehen Sie ab! Ich wiederhole, drehen Sie ab und nehmen Sie Funkkontakt auf!«

Die Antwort kommt mit einer Salve hochenergetischen Laserfeuers.

Kein Warnschuss, kein vor den Bug gesetzter Lichtstrahl – sondern volles Feindfeuer, auf die Brücke Yrshas gezielt.

Frank reißt das Schiff nach unten, weicht instinktiv aus.

Zwei Strahlen treffen Yrsha am Rücken, senden eine Welle geteilten Schmerzes durch die Triade.

Nicht gefährlich, aber auch nicht harmlos.

Die Panzerung hält, zerstrahlt den Großteil der Energie, nimmt nur minimalen Schaden.

Aber Frank ist gewarnt, und mit einem gepressten Atemstoß dreht er Yrsha in eine Seitenschleife, lässt sie dabei um die eigene Achse rotieren – und zieht das Schiff wieder hoch.

Die Gegner müssen ihre Geschwindigkeit anpassen, auf das Tempo der Eindringlinge abbremsen, um in den Dogfight überzugehen.

Eine, vielleicht zwei Sekunden, in denen Yrsha wendiger ist, sich zwischen sie wirft wie ein Toronk auf den Kunstdünger.

Ihre Schiffe mögen überlegen sein, ihre Piloten sind es nicht.

Und auch nicht ihre Waffen.

Dilara kennt keine Gnade.

Plasmafeuer wirft sich den Feinden entgegen, langsamer als Laser, suboptimal für wendige, agile Gegner – aber ungleich wirkungsvoller.

Einer der Gegner bekommt eine volle Breitseite ab, die Außenspitze des linken Flügels schmilzt, der Jäger kommt ins Trudeln.

Ein zweiter wird ins Heck getroffen, eine Sekundärexplosion reißt Stücke aus der Struktur heraus – und er dreht ab, gibt Fersengeld.

Er flieht!

Frank realisiert, was dies bedeutet – genau in jenem Moment, in dem Yrsha einen Volltreffer in den Bauch kassiert.

Dieser geht an die Substanz, die Panzerung verliert erste Integrität.

Er greift tief in die haptische Steuerung, zieht eine erratische Schleife, gleitet zwischen den gierig nach ihnen tastenden Lasern hin und her – und aktiviert ein letztes Mal den Funk.

Denn ein fliehender Gegner reagiert rational.

Vernünftig.

Und Vernunft bedeutet Hoffnung!

»Hier spricht Frank Gazer, Kommandant des Prospektorats Stargazer! Stellen Sie das Feuer ein! Ich …«

Hektisch sucht er in Gedanken nach den richtigen Worten, nach einem Ansatz, einem Hebel für ein Gespräch, blickt sich verzweifelt um, und …

»… ich habe einen Anwalt an Bord, und ich werde nicht zögern, ihn einzusetzen!«

Verdutzte Blicke, ein entsetztes Schnauben, ein nervöses Klickern – und das Wunder geschieht.

Mit eleganten Schwüngen setzen sich die verbliebenen Jäger an ihre Seite, mehr Eskorte als Bedrohung, und die Schallfolien auf der Brücke erwachen zum Leben.

Kein Bild, nur Ton, aber das spielt keine Rolle.

Denn die Waffen schweigen, wenn Piloten miteinander reden. Wenn auch aus anderen Gründen als vermutet.

»Gazer? Frank Gazer? Sie sind ein Mensch?«

Die Art und Weise, wie die Frage gestellt ist, lässt keinen Zweifel daran, welche Antwort die richtige ist. Dass sie auch noch wahr ist, zählt als Bonus.

»Ja! Verdammt nochmal, ja! Ich bin ein Mensch, reinrassig, dreiundzwanzig Chromosomenpaare, kein NHS! Das volle Programm!«

Frank atmet durch und blickt sich um.

Es entgeht ihm keineswegs, wie unbehaglich sich seine Freunde in der Situation fühlen, wie sehr sie der mitschwingende Unterton in eine Art vagen Alarmzustand versetzte.

Aber noch überwiegt die Erleichterung darüber, dass der Kampf zumindest vorübergehend ruht.

Eine bange Stille legt sich über die Brücke, als ein Augenblick nach dem anderen vergeht, die Anspannung steigt – und schließlich kommt die erlösende Nachricht.

»Alles klar, bitte deaktivieren Sie Ihre Waffensysteme und folgen Sie uns.«

*

Ihre Eskorte brachte sie im Tiefflug rein, nur wenige hundert Meter über der Planetenoberfläche schwebend, in gemütlichem Tempo auf die Hauptstadt zu.

Hauptstadt?

Es war die einzige wirkliche Stadt auf dem Planeten, von einigen Kleinsiedlungen abgesehen, die sich zwischen monotonen Weizen-, Mais- und Hanffeldern an jene Straßen schmiegten, die allesamt zum Zentrum führten. Eine durchaus beeindruckende Hafenstadt, am Strand des schier endlosen Ozeans errichtet. Sie war vielleicht keine Millionenmetropole – aber auf jeden Fall knapp davor, eine zu werden.

Ihr Tempo verringerte sich weiter, als sie den Raumhafen erreichten, der – allen vernünftigen Regeln der Stadtplanung gehorchend[4] – in einem Vorort, einem Randbezirk eingerichtet worden war. Ein Kontrollturm, eine Verladestation, mehrere Hangars mit Wartungscrews, die begannen, sich um die angeschossenen Jäger zu kümmern.

Der Rest landete in Reih und Glied am Südrand des großzügig dimensionierten Flugfelds, von jenen zwei Begleitern abgesehen, die sie nun aufforderten, zwischen ihnen aufzusetzen.

Hatten sie eine Wahl?

Wohl kaum. Neben den Lasergeschützen der bedrohlich-insektoiden Jagdflieger war zweifellos die gesamte Boden-Raum-Abwehr der hiesigen Streitkräfte ausgerichtet, und sie konnten am Boden bereits hektische Bewegungen ausmachen. Hunderte Sicherheitskräfte gingen in Stellung, um die unerwarteten Gäste willkommen zu heißen.

Mit entsprechender Vorsicht.

»Frank Gazer, Sie und Ihre Besatzung werden nun Ihr Schiff verlassen. Wir erwarten Sie unbewaffnet.«

»Unbewaffnet? Ernsthaft? Soll ich mich auch gleich rasieren und in Kräuteröl marinieren?«

Frank konnte Troshk seinen Unmut keineswegs verübeln, aber andererseits – sie waren hier, um vermisste Bergleute zu suchen, nicht, um einen Krieg zu beginnen. Bei dem sie ohnehin keine Chance hätten.

Bettsy klickerte ihrem Sandgrubengefährten beruhigend zu.

»Ich glaube nicht, dass wir es mit Wesensschmeckern zu tun haben. Außerdem, wenn ich mich nicht arg verzähle, sind da Hunderte Soldaten auf dem Flugfeld. Was würde dir da eine Waffe nutzen?«

»Genug, wenn es ein Werfer mit Nukleargranaten ist. Aber okay, ich verstehe, wir müssen Zurückhaltung üben.«

Dilara sprang auf und schüttelte heftig den Kopf.

»Ich gehe eher nackt raus als ohne meine Sichelklingen!«

Das würde ich nur zu gerne sehen. Ja, bitte, geh nackt raus.

Frank sagte dies natürlich nicht laut, nein, er wagte es sogar erst zu denken, als er sicher war, dass die Triade sich aufgelöst hatte.

»Keine Sorge, Dila, das sind ja keine Waffen, sondern religiöse Symbole. Identitätsstiftende Schmuckstücke, sonst gar nichts.«

Die durch Coltanpanzerung schneiden wie ein Laserskalpell durch einen Durash.

Auch dies behielt er für sich, ließ sich nicht anmerken, wie froh er war, dass zumindest die ehemalige Wüterin nicht vollkommen wehrlos ins Freie schreiten würde.

*

Sie hatten sich in einem Punkt geirrt: Es war keine Hundertschaft an Soldaten, die sie erwartete. Zumindest nicht ausschließlich. Tatsächlich machten die grimmig dreinblickenden Männer und Frauen in ihren Uniformen, die mit einer Mischung aus Schwarz und roten Akzenten ein vages Unbehagen in Frank auslösten, nur eine Minderheit aus.

Eine mit gefährlich modern aussehenden Sturmkarabinern bewaffnete, in disziplinierter Formation links von ihnen Spalier stehende Minderheit.

Ihnen gegenüber stand eine dreifache Überzahl von deutlich weniger straff organisierten zivilen Sicherheitskräften. In freundlichem Hellblau gehaltene, teilweise auch mit ordentlich Hüftgold ausgestopfte Uniformen endeten in bequemen Schuhen, statt Sturmgewehren trugen sie offensichtlich Schlagstöcke und Elektrostangen, einfache Stunner. Nur die Vorgesetzten in der ersten Reihe schienen über tödliche Schusswaffen zu verfügen.

Ein schwacher Trost, falls es überhaupt einer war – gegen diese Übermacht hätten sie selbst gut gerüstet keine Chance gehabt.

Mussten sie auch nicht.

Die Atmosphäre war angespannt, aber nicht direkt feindselig – zumindest nicht Frank gegenüber. Das hatte er irgendwie geahnt, instinktiv und seinem nominalen Rang entsprechend die Führung übernommen. Die auf ihn gerichteten Blicke verhießen großteils Neugier, teilweise Anspannung, bei manchen auch Staunen – wohl angesichts der Tatsache, dass er diesen bunten Haufen anführte.

Bei Dila, die ganz entgegen den normalen Gepflogenheiten einen Schritt rechts hinter ihm marschierte, war die Sache schon anders. Bizarre Verwunderung traf es am besten, vielleicht ein wenig wissenschaftliche Kuriosität – und bei manchem der Soldaten zu seiner Linken auch etwas, das Frank ganz und gar nicht gefiel.

Abscheu.

Ekel.

Den Löwenanteil negativer Emotionen bekamen aber Bettsy und Troshk ab, hier konnte man von offener Feindseligkeit von einigen, aber zumindest unterdrücktem Zorn und Angst bei anderen der unfreiwilligen Gastgeber sprechen.

Florbsh hingegen wurde größtenteils ignoriert, was vielleicht auch daran auch darauf zurückzuführen war, dass er betont langsam und unauffällig hinter ihnen her schleimte.

Was man von ihnen erwartete, lag auf der Hand: sich möglichst friedfertig ans Ende des Ganges bewegen, den die Soldaten und Polizisten bildeten, keine Dummheiten machen und schon gar nicht eine verdeckt geführte Waffe ziehen.

Das Übliche.

Das Flugfeld schien kilometerlang, vielleicht nur eine Illusion angesichts dieses Spießrutenlaufes, aber die Gebäude ringsum wirkten winzig, viel weiter entfernt, als sie tatsächlich waren. Dennoch konnte man die Grundzüge ihrer Architektur erkennen – und sie war fremdartig.

Bizarr.

Menschlich.

Konstruktionen und Bauweisen, die Frank nur aus dem Terranermuseum kannte, wo großzügige Zuwendungen von Protektoratsseite die Erinnerung an die Kultur seiner Vorfahren bewahrte. Neben genetischen Blaupausen aller Lebensformen, die man von den Kolonien und Siedlungen sowie den Archiven früherer Entdeckungsreisen der Ratsvölker hatte zusammensammeln können.

Und gefühlt zweihundert Stunden Holo-Dokumentationen über die Grausamkeit, Gefährlichkeit und Skrupellosigkeit der Menschheit vor ihrer Auslöschung.

Dieser Teil durfte zumindest hier auf taube Ohren stoßen – Frank sah keinen Vertreter, keine Vertreterin einer anderen Spezies, ja nicht einmal einen einzigen Soldaten oder Polizisten, der genetisch auch nur die Chance auf einen NHS hatte.

Das waren reinrassige Menschen, allesamt – und offenbar selbstorganisiert.

Unbewacht.

Bewaffnet!

Selbst ihm, der als Betroffener der Lex immer wieder verfluchte, sich nicht ohne Troshks Wohlwollen für den Kampf rüsten zu können, lief eine Gänsehaut über den Rücken. Es fühlte sich einfach falsch an.

Unbewusst verlangsamte er seinen Schritt, ließ Dila an seine Seite treten, als am Ende des Spaliers ein großer Schwebegleiter zum Stillstand kam. Beinahe acht Meter lang, mindestens drei breit, ein luxuriöses und würdevolles Gefährt, in edlem Schwarz gehalten.

Breite Flügeltüren schwangen auf, eine Treppe fuhr lautlos aus der Karosserie aus, bildete einen sicheren Steg von dem knapp einen Meter über dem Grund schwebenden Gleiter zum Boden. Frank und Dila waren nur mehr zehn, vielleicht fünfzehn Meter davon entfernt, als zwei Polizistinnen aus der Formation ausscherten, ihnen mit der flachen Hand bedeuteten, stehen zu bleiben.

Eine kribbelnde Anspannung erfasste ihn, als sich zwei Leibwächter aus dem Gefährt schälten, sorgfältig ihn und seine Crew musterten und schließlich mit einem knappen Kopfnicken den Weg freigaben für die Delegation.

An ihrer Spitze marschierte eine Frau, erstaunlich jung für die Würde und Erhabenheit, die sie umgab.

Eine Frau?

Nein, eine Göttin!

So menschlich wie alle Bewohner des Planeten und im wahrsten Sinne des Wortes von einer anderen Welt. Ungefähr so groß wie Frank, etwas schmalere Schultern, ein Körper, der sowohl Training und Fitness als auch weiblich-runde Formen[5] in perfekter Harmonie vereinte. Dass sie ein rotes bodenlanges, sich an ihre Kurven lasziv anschmiegendes Kleid trug, ließ Franks Puls zusätzlich in die Höhe schnellen. Es offenbarte ausreichend dunkelbraune Haut, um Neu- und Begierde zu wecken, verhüllte aber genug davon, um einen Hauch des Mysteriums zu bewahren.

Dieses spiegelte sich auch in ihren Augen wider, tiefen, auf den ersten Blick schwarzen Spiegeln einer Seele, die unendlich älter als der Körper schien. Erst bei genauerem Hinsehen offenbarte sich ein leichter purpurner Schimmer in ihnen, der Magie und Dominanz ausstrahlte.

Das Gesicht, umrahmt von langem schwarzem, seidig glänzendem Haar, wandte sich dem unwürdigen Besucher und seinen Freunden zu, verriet aber auch, dass sich Frank anfangs geirrt hatte. Sie war doch eine Spur älter als gedacht, vielleicht sogar sein Jahrgang – nur unendlich besser erhalten, in Form und, ganz ehrlich, wahrscheinlich auch genetisch hochwertiger.

Aber selbst die beste Genetik half nichts gegen eine beschissene Kindheit auf einer abgefuckten Minenwelt und fast zwanzig Jahren De-facto-Sklaverei danach.

Zwei Gestalten traten an ihre Seite. Zur Rechten ein neben ihr ziemlich hässlicher, auch objektiv betrachtet überaus unscheinbarer Mann um die sechzig, hager und mit nichtssagendem, bleichem Gesicht, dafür aber reichlich Orden auf der schwarzen Uniform. Wahrscheinlich der ranghöchste Militär der Stadt – und damit des Planeten.

Zur Linken der Göttin ein freundlich, aber leicht zurückgeblieben lächelnder, untersetzter Typ in Karohemd und Lederhose, eine lebende Karikatur der Archetypen im Terranermuseum. Seine Funktion? Unbekannt. Vielleicht auch unwichtig, denn es war die Göttin, die zu ihnen sprach und mit einem einzigen Satz Franks Realität zerstörte.

»Willkommen auf der Erde, Mister Gazer.«

»Die einzigen Gipfelgespräche, die wirklich einen Sinn haben, sind die der Alpinisten.«

– Luis Trenker

7.    Gewaltentrennung

»Besser gesagt auf der neuen Erde. Oder Erde 2.0, vielleicht auch Neoterra, so ganz einig sind wir uns nämlich immer noch nicht.«

Ein Hauch von Verlegenheit lag in ihrer Stimme, kratzte vielleicht ein wenig an der Aura ihrer Dominanz, machte sie zugleich aber sympathisch.

Menschlich.

Dilara riss ihn aus seinen schmachtenden Gedanken, mit einem Ellbogenstoß in seine Seite und einem geflüsterten »Teka-he Talash?« auf den Lippen. Womit sie natürlich vollkommen recht hatte, und Frank deutete eine Verbeugung an.

»Sie kennen meinen Namen, sind also im Vorteil. Ich würde Sie jedoch gerne bitten, die Unterhaltung in Talash fortzusetzen. Das Englisch meiner Crew ist stark verbesserungswürdig.«

Die Göttin lächelte großzügig.

»Wie Sie wünschen, Mister Gazer, und ja, ich bin Ihnen eine Vorstellung schuldig. Hier sehen Sie Konteradmiral Cuck Freezemayer, den Anführer unserer Selbstverteidigungskräfte und Leiter des militärisch-industriellen Komplexes. Mein Kollege hier ist Benny Gonzales, seines Zeichens unser Bürgermeister. Ich selbst bin Mariella Tawambe, die erste Professorin.«

Die erste Professorin für was? Physik, Politikwissenschaften, angewandte Hauswirtschaft?

Das war eine Frage, die Frank mental auf später vertagen musste – nun galt es, das diplomatische Protokoll zu wahren.

»Sehr erfreut. An meiner Seite steht Dilara Kreethan, Astrotelepathin und Co-Pilotin. Dahinter mein Waffenoffizier Sturmkommandant Troshk, und neben ihm Betshrachthora die Metallschmeckerin, unsere Mechanikerin. Ich selbst bin Frank Gazer, Kommandant der Yrsha und Geschäftsführer des Prospektorats Stargazer. Ach ja, und der morphisch bevorteilte Kollege ganz hinten ist Florbsh, unser Buchhalter und Anwalt.«

Die Leibwächter, dezent einen halben Schritt im Hintergrund, zuckten kurz zusammen, und auch über das Gesicht des Bürgermeisters huschte ein Moment des Entsetzens, als das Wort Anwalt auf dem Flugfeld verhallte.

Gut so, manche Gesetzmäßigkeiten schienen universell.

Die Professorin jedoch ließ sich nicht so leicht aus der Ruhe bringen, und ihr höfliches Lächeln verwandelte sich in ein schelmisches.

»Prospektorat, soso. Sie sind also alle zivile Entdecker und Abenteurer, die auf der Suche nach lohnenden Rohstoffen zufällig in unser bestens abgeschirmtes System gesprungen sind? Durch ein Wurmloch, dessen Existenz selbst uns noch nicht bekannt war?«

Freezemayer formulierte es weniger diplomatisch.

»Sie erwarten von uns doch nicht ernsthaft, dass wir diesen Scheiß glauben, oder?«

Frank schüttelte den Kopf.

»Nachdem ich nichts dergleichen behauptet habe, müssen Sie auch nichts glauben, Konteradmiral. Nein, wir sind auf der Suche nach mehr als tausend vermissten Bergleuten, die bei einer illegalen Operation des Minenkonsortiums in den Randwelten abhandengekommen sind. Mitsamt der Mine selbst. Und wenn uns nicht alles täuscht, wissen Sie etwas mehr darüber.«

Ein erster Schritt in Richtung Verhör, mit genau jener wohldosierten Höflichkeit, die der Situation angemessen war. Eigentlich sollten seine Freunde jetzt zumindest ein klein wenig beeindruckt sein.

Eigentlich.

»Mit anderen Worten, wir glauben, dass Sie oder jemand aus diesem System seit einem Vierteljahrhundert ganz groß im Raubbau- und Kidnapping-Business operiert, und wir hätten gerne zumindest die Entführten zurück, besten Dank.«

Dilaras legendäres Taktgefühl entfaltete seine Wirkung – aber anders als erwartet.

Überrascht zog Mariella die Augenbrauen hoch, blickte zuerst zu ihrem Admiral, dann zum Bürgermeister, die beide nur die Schultern hoben und ein Kopfschütteln andeuteten.

»Ich glaube, wir haben es hier mit einem Missverständnis zu tun, das sich garantiert schnell aus der Welt schaffen lässt. Aber den Rest sollten wir im Regierungsviertel besprechen – und nicht vor versammelten Mannschaften.«

Das war ein vernünftiger Ansatz, und Frank fragte sich, wie denn wohl der Herrschaftssitz dieser seltsamen Menschensiedlung aussah.

Und die Herrschaft selbst.

*

»Sie müssen verstehen, wir setzen auf ein komplexes System der Gewaltentrennung. Oh, wir haben die Geschichte der Menschheit – der alten Menschheit! – ausführlich studiert. Wir lasen viel und gründlich, analysierten, wo unsere Vorfahren Fehler machten, welche Entwicklungen sie in die Irre leiteten. Wir haben nicht vor, diese zu wiederholen.«

Das waren große Worte von Bürgermeister Gonzales, der sich rasch als weitaus schlauer entpuppt hatte, als es sein Äußeres vermuten ließ. Frank lehnte sich zurück, bis seine Schultern in der Polsterung des Lehnsessels verschwanden und sich sein Körper mit einem wohligen Schauer dafür bedankte.

Zum ersten Mal in seinem Leben befand er sich in einer Umgebung, die wirklich kompromisslos für Menschen erschaffen und ausstaffiert war – etwas, das selbst in ihrem eigenen Viertel der Splitterstadt nicht vorkam. Klar, denn zahlungskräftige Gäste hatten meistens NHS und andere Bedürfnisse. Hier aber fühlte er sich nicht als Frank Gazer, sondern als Mensch willkommen.

Es begann mit den Stiegen, die sie hinein in das beeindruckende Gebäude geführt hatten, vage dem Capitol nachempfunden, einem legendären Herrschaftssitz der verlorenen Erde. Zwischen weißen Steinsäulen, mit einer Stufenhöhe, die seinen Knien schmeichelte, aber eine Herausforderung für Dila darstellten. Der Sturmkommandant hatte fluchend immer zwei auf einmal genommen, während sich Bettsy und Florbsh richtiggehend verausgaben mussten. Die Raumtemperatur bewegte sich zwischen zwanzig und fünfundzwanzig Grad, und es lag an Franks Konditionierung im Borshtviertel der Splitterstadt, nicht seiner Genetik, dass er dies inzwischen als ausgesprochen warm empfand.

Erstaunlich entspannt saß er in dem geräumigen Besprechungsraum mit seinen aufwendigen Vertäfelungen aus hellbraunem Holz, der Kunstform Stuck und einem ausladenden Kronleuchter an der Decke. Die Tischplatte vor ihm befand sich in der perfekten Höhe, um als Ablage für seine Hände zu dienen und der Sessel war eine Wolke der Bequemlichkeit, fast so angenehm wie der Smartschaum auf Yrshas Pilotenliegen.

Nun, für ihn zumindest.

Dilaras Beine wippten einige Zentimeter über dem Boden nervös hin und her, für Troshk war ein Sessel für Überschwere – von Mariellas Gehilfen feixend »The American« genannt – herangeschleppt worden, und Florbsh hatte man einen extra großen Blumentopf geleert, in dem er sich nur leidlich entspannen konnte.

Bettsy lag in einer angespannt wirkenden Haltung auf einer Strandliege und beäugte misstrauisch die aufgetischten Snacks: Camembert und Salzbrezel.

Eine Köstlichkeit für Frank, eine ganz reale Gefahr eines schweren Rückfalls für Florbsh, dessen Pseudopodien gierig zu zittern begannen[6], als sie die Salzkristalle erspähten. Zu tot und unblutig für Dilara, zu tierisch für Troshk und auf alle Fälle zu wenig glitschig und quiekend für Bettsy.

Menschlich eben – so wie Frank und Mariella, die dem Bürgermeister großzügig zunickte.

»Ganz genau. Keine Raubzüge, keine Expansion, auch keine Umweltverschmutzung in der Heimat. Wir haben sämtliche Schwerproduktion ausgelagert.«

Dilara richtete die Ohren auf und schnaubte abfällig.

»Ihr verschmutzt also andere Welten?«

Die Professorin lächelte milde.

»Nein, wir haben eine Welt dafür erschaffen – Hephaistos.«

Frank begann langsam zu verstehen.

»Der Metallzwerg – er ist Ihre Sternenschmiede, nicht wahr? Künstlich erschaffen und entsprechend würdig nach dem griechischen Gott des Feuers getauft.«

Mariella nickte anerkennend.

»Sie sind gebildeter, als ich dachte, und das respektiere ich. Nein, wir alle respektieren es. Sehen Sie, bei uns steht Wissen über allem – im wahrsten Sinne des Wortes. Es ordnet unsere Gesellschaft.«

»Sie spielen auf diese Gewaltentrennung an, nicht wahr?«

»Ganz genau. Wir haben die Herrschaftsformen der alten Erde studiert, und prinzipiell ist Demokratie wahrscheinlich doch die beste Lösung, wenn auch mit einigen Adaptionen.«

Franks Kinnlade klappte herunter. Natürlich hatte er davon gelesen, und ja, es gab einige Verwaltungen innerhalb des Protektorats, die damit herumexperimentierten – aber die Vorstellung, wirklich wichtige Entscheidungen auf Planeten- oder Systemebene von Leuten fällen zu lassen, die nicht am besten dafür geeignet waren, sondern es irgendwie geschafft hatten, genug Stimmen von uninformierten Bürgern einzusammeln, war obszön.

»Sie haben ernsthaft allgemeine Wahlen? Ich dachte, Ihre Gesellschaft hätte aus der Geschichte gelernt? Was ist mit den historischen Fehlern? Den schiefgegangenen Abstimmungen und ihren Folgen? Hitler, Brexit, die marsianische Unabhängigkeit unter Gottkönig Musk?«

Die Professorin warf dem Bürgermeister einen verlegenen Blick zu, und Gonzales räusperte sich.

»Wir haben keine Wahlen, nein, aber das wird noch kommen. Vorläufig bestimmen wir die Mitglieder der Führungsebene in kleinen Kreisen, bestehend aus verdienten Bürgern und Experten.«

Troshk brummte missmutig, aber ein gewisses Amüsement konnte er trotz seines übertrieben zur Schau gestellten Widerwillens nicht unterdrücken.

»Mit anderen Worten, die Kandidaten müssen nicht die breite Masse, sondern einen Zirkel verschworener und vernetzter Freunde überzeugen. Das klingt nicht sehr transparent. Wo bleibt die Kontrolle? Die von Ihnen so gepriesene Gewaltentrennung?«

Mariella stand auf, nein, sie sprang hoch, und ihren Augen funkelten in gerechtem Zorn und aufrichtiger Empörung.

»Und genau da irren Sie sich, Sturmkommandant! Was ist die größte Gefahr für den Frieden? Militär außer Rand und Band! Nicht bei uns, oh nein – bei uns hat sich der militärisch-industrielle Komplex vollständig der Politik unterworfen. Aber, höre ich Sie fragen, was nutzt dies, wenn die Politik keine rationalen Entscheidungen trifft? Wenn sie den Rat der Weisen und Gelehrten, der Vernunft und der Wissenschaft ablehnt? Nichts! Wir würden ein neues Zeitalter der Ignoranz begründen, auf den Pfaden der Kreuzzüge und des nuklearen Wettrüstens, der Klimaleugnung und Kryptowährungen schreiten.«

Frank ahnte, was als Nächstes kommen würde, und er war sich nicht sicher, ob es ihm gefiel. Seine Skepsis wich einem vagen Unbehagen, als Mariella sich wieder beruhigte, Platz nahm und tief durchatmete.

»Und deswegen herrscht bei uns das Wissen. Das Militär kontrolliert die Rohstoffe und die Produktion, aber untersteht dabei der Politik, die sich direkt um die Verwaltung und Logistik, Exekutive und Justiz kümmert. Und sie wiederum nimmt ihre Befehle von den Gelehrten entgegen. Den Forschungseinrichtungen und Schulen, den Laboren und unserer Universität.«

Und da war sie, die Bestätigung seines Verdachts.

»Sie sind nicht irgendeine Professorin, Sie sind DIE Professorin. Die oberste Gelehrte, Hüterin des Wissens, wie auch immer man es sonst noch nennen will. Auf jeden Fall aber die Anführerin – oder Präsidentin? Was ist Ihnen lieber?«

Die Herrscherin von Neoterra lächelte und zwinkerte ihm verschwörerisch zu.

»Nicht nur gebildet, sondern auch schnell von Begriff, vielleicht sogar richtig intelligent. Das gefällt mir. Ansonsten – Professorin reicht vollkommen, besten Dank. Im Kern der Sache sind alle Begriffe nur Schall und Rauch, solange die Hierarchie eingehalten wird. Und diese ist bei uns in Stein gemeißelt. Gonzales untersteht mir, und ihm wiederum der Konteradmiral.«

Ein kurzer Blick auf die Gesichter der Männer. Das schiefe erzwungene Lächeln und das verhaltene, nicht gerade begeisterte Nicken bestätigten ihre Worte.

Neugierig schob sich Florbshs Pseudopodie nach oben, streckte sich weiter und bildete schließlich ein Antlitz mit Membran und Stimme aus.

»Und Sie wurden dazu gewählt? Also vielleicht nicht von der breiten Masse, von der Vollversammlung der Bevölkerung, aber zumindest von einem elitären Zirkel der Macht?«

Mariella schüttelte den Kopf.

»Nein, ich habe die Position letzten Herbst von meinem verstorbenen Vater übernommen. Aber natürlich werde ich mich einer Wahl stellen, wenn der Aufbau soweit abgeschlossen ist …«

Dilara kicherte.

»Sehr demokratisch. Und transparent und so.«

Falls die Astrotelepathin auf Provokation aus war, so hatte sie ihr Ziel nur bedingt erreicht. Tawambe machte bloß eine abfällige Handbewegung, eine Geste …

Tawambe …

Da war etwas in ihrer Stimme, in ihren Augen und in ihren Bewegungen, das Frank bekannt vorkam. Nicht aus eigener Erfahrung, aber aus Aufzeichnungen, Berichten, Apokryphen zu Gesetzestexten, die auch ihn betrafen.

Nein, ganz besonders ihn.

… ich habe die Position letzten Herbst von meinem verstorbenen Vater übernommen …

Tawambe!

Entsetzt sprang Frank auf, keuchte, griff an seine Seite – und ins Leere. Keine Waffe, nicht einmal der Liquidor, um der Professorin so richtig das Gesicht zu waschen.

»Ich – ich weiß, wer du bist! Nein, ich weiß, wer ihr alle seid, was ihr alle seid – ihr seid WAHRE MENSCHEN! Ihr habt den zweiten Mond von Grarosh gesprengt, nur, um ein Zeichen zu setzen!«

Anklagend ragte sein Finger nach vorne, richtete sich ebenso bedrohlich wie der Lauf einer Waffe auf die Professorin. Troshk sprang nun ebenfalls auf, Dilara fauchte und Bettsy zog ihre Segmente auseinander, ehe sie sich zur vollen Größe aufrichtete.

Wahre Menschen – das hatte gereicht, um sie alle auf die Beine, Klauen und Pranken zu bringen, ja sogar, um Florbsh erregt aufblubbern zu lassen.

Mariella jedoch blieb seelenruhig, ließ den Vorwurf wirkungslos an ihr abprallen.

»Nein. Unsere Vorfahren waren Wahre Menschen und ja, es war meine Großmutter, die den zweiten Mond in Stücke sprengte, um auf die Ungerechtigkeit der Lex Humanitas hinzuweisen. Aber wir haben uns geändert. Mein Vater hat uns reformiert, zusammen mit Freezemayer und Gonzales eine neue, friedliche Agenda aufgestellt – und all das hier aufgebaut.«

Bettsy war noch nicht beruhigt, und ihre Mandibeln klickerten ungehalten.

»Mit gestohlenen Rohstoffen?«

Zum ersten Mal schaltete sich der Konteradmiral in das Gespräch ein, mit einer schneidenden, unangenehm teutonischen Stimme.

»Gestohlen? Das wäre mir neu. Wem gehören Erze und Bioressourcen innerhalb des Protektorats?«

Frank setzte sich widerwillig und zuckte mit den Schultern.

»Wem schon? Demjenigen, der einen rechtmäßigen Claim registriert hat und sie abbaut.«

»Korrekt, Mister Gazer. Und wem in den Randwelten? Ich bin mir sicher, ihr Anwalt kann das beantworten.«

Florbsh hob seine Pseudopodie höher.

»Das ist eine spannende Frage, und spannend bedeutet in unseren Kreisen fünf Mineraleinheiten pro Stunde plus Spesen, ohne irgendwelche Erfolgsgarantien. Es gibt keinen allgemeingültigen Rechtsanspruch im interstellaren Raum, in Asteroidengürteln oder auf Himmelskörpern ohne eigene Gerichtsbarkeit. Das Gebrauchsrecht jedoch betrachtet denjenigen, der die abgebauten Rohstoffe zu einem Umschlagplatz, einem Raumhafen oder in seinen Stützpunkt zurückbringt, als den rechtmäßigen Eigentümer und Alleinverfüger. Was semilegaler Piraterie Tür und Tor öffnet.«

Mariella lächelte breit.

»Semilegal ist nicht illegal, oder irre ich mich da?«

Dilara schüttelte den Kopf.

»Nein, ist es nicht. Entführung und Freiheitsentzug jedoch schon. Ich nehme einmal an, auch in Ihrer Gesetzgebung?«

Cuck Freezemayer zog verächtlich die Nase hoch.

»Natürlich, wir sind ja keine Barbaren. Ich nehme an, Sie sprechen von unserer kleinen Guerilla-Aktion gegen das Minenkonsortium – welches, wenn ich mich nicht irre, rechtlich nicht einmal in den Randwelten operieren durfte.«

Da irrte er sich nicht, und Frank fühlte, wie ihnen argumentativ die Felle davonschwammen. Der Konteradmiral breitete versöhnlich die Arme aus.

»Ich kann Sie beruhigen – die Kumpel befinden sich bereits auf dem Rückweg in ihre Heimat. Wir haben ihnen sogar einen modifizierten Frachter zur Verfügung gestellt, umgebaut zum Passagiertransporter. Sie haben unsere Sicherheitszone vor drei Tagen verlassen und sind jetzt wahrscheinlich irgendwo zwischen Kundahar-Wurmloch und der Protektoratsgrenze.«

Gonzales grinste verschwörerisch.

»Natürlich haben wir ihnen ein langsames Schiff gegeben und dafür gesorgt, dass in den Datenbanken ein Kurs aufscheint, der nichts mit unserer wahren Position zu tun hat. Aber sie kommen alle nach Hause.«

Der Konteradmiral schüttelte heftig den Kopf.

»Nein, Herr Bürgermeister, nicht ALLE. Ein Teil der menschlichen Besatzung hat es vorgezogen, auf Hephaistos zu bleiben und für uns zu arbeiten. Seltsamerweise ist es verlockender, als freier Mensch der Erde zu dienen, als Knecht und Leibeigener für das Minenkonsortium zu sein.«

Dieser Hieb hatte gesessen. Frank erinnerte sich nur zu gut, wie es ihm in den Minen ergangen war, bevor er das erste Mal in eine Schiffscrew erwählt wurde. Hätte sich sein Vater nicht von dieser VIP-Creesh fressen lassen, wäre er vermutlich dort gestorben – oder würde immer noch in den Tunneln und Schächten schuften, doppelt so alt aussehen und nach jeder Schicht an der Sauerstoffflasche hängen.

Nein, es war ganz und gar nicht ausgeschlossen, dass diejenigen, auf die keine Familie wartete, sich mit Freude der neuen Erde anschlossen.

Schulterzuckend blickte er zu Dila, deren Zorn ebenfalls verraucht schien, und selbst Bettsys Fühler hingen nun entspannt, aber auch resigniert herab. Sie hatten hier nicht nur keine Gerichtsbarkeit, keine Kompetenzen – nein, die Erschaffer von Neoterra hatten streng genommen nichts Verbotenes getan. Oder vielleicht doch?

Troshk beugte sich nach vorne, sein Nackenfell gesträubt, sein Körper in einer Anspannung, die Frank glücklicherweise nur selten zu Gesicht bekam. Es war fast unmöglich, den Sturmkommandanten zu verärgern – aber die Nachfahren der Wahren Menschen hatten genau das geschafft.

»Sie haben Waffen in Menschenhand, ohne einen NHS-Offizier, ohne eine befugte Aufsichtsperson. Wollen Sie das leugnen?«

Freezemayer zog amüsiert die ergrauten Augenbrauen hoch.

»Natürlich nicht! Wir haben drei Staffeln Tiefraumjäger, acht bewaffnete Frachter, mehr als tausend Soldaten mit hervorragenden Lasergewehren, Sturmgeschützen und sogar Raketenwerfern. Mehr noch, wir haben unsere passiven Raumzeitkrümmer, mit denen wir normalerweise ungebetenen Besuch verhindern, und sogar eine Handvoll Nukleargranaten auf Lager. Verkaufen Sie uns nicht für dämlich – Sie sind keine verirrten Prospektoren, sondern in irgendeinem halboffiziellen Auftrag unterwegs. Vielleicht für das Minenkonsortium, viel eher aber für den Rat selbst. Und wissen Sie was? Es ist scheißegal. Herr Anwalt, erklären Sie es Ihren Kollegen.«

Florbsh blubberte bedauernd.

»Die Lex Humanitas ist ein Protektoratsgesetz. In der Allianz und auf allen Randwelten, die die Lex nicht bilateral ratifizieren, ist sie nicht einmal einen Gulptarfladen wert.«

Jetzt erst dämmerte Frank, welch historischen Ereignissen er hier beiwohnte. So verblendet die ursprünglichen Wahren Menschen auch gewesen sein mochten – ihre Nachfahren hatten ein Schlupfloch gefunden, einen geschickten Winkelzug, um der Menschheit genau das zu schenken, was ihr die Siegermächte verweigerten: einen Neuanfang.

Das Protektorat konnte keinen Feldzug, keine Strafexpedition hierherwagen, ohne ernsthaften Ärger mit der Allianz zu riskieren. Die Menschheit hatte eine neue Wiege, eine neue Heimat, ein Zuhause. Einen Ort, an dem die Beschränkungen der Lex nichts galten.

Frank schluckte.

»Wie viele Einwohner zählen Sie im Moment?«

Mariella lächelte, und diesmal weniger überheblich, viel weniger arrogant und siegessicher, stattdessen warm und herzlich, ja geradezu einladend.

»Mehr als achthunderttausend, aber immer noch reichlich Platz für einen …«

Sie warf ihm einen langen, durchdringenden Blick zu, ehe sie einen viel kürzeren über Dila gleiten ließ.

»… oder vielleicht sogar zwei verlorene Kinder unserer Spezies. Auch Sie haben hier ein Zuhause, mein Freund.«

Mein Freund.

Das klang gut, besonders aus ihrem Mund. Es lag nicht allein daran, dass ihre Stimme selbst bei dieser seltsamen Mischung aus Gipfelgespräch und Verhör eine erstaunliche erotische Wirkung hatte. Mehr noch als eines jener Schmuddelholos, die Frank nur dann ohne Kopfhörer abzuspielen wagte, wenn er alleine im Prospektorats-Hauptquartier war und Yrsha bereits in ihrer Starre verharrte.

Die Vorstellung einer Heimat, einer echten Welt für Menschen, die er sich noch dazu mit den Möpsen[7] der Professorin teilte, brachte sein Blut in Wallung. Doch der Sturmkommandant kühlte es gnadenlos wieder ab.

»Sie haben ein Wurmloch vermint. Das ist nicht nur nach den Gesetzen der Allianz und des Protektorats ein Kapitalverbrechen, sondern auch nach der Raumkriegsordnung von 3218 – und die gilt überall, sogar in Systemen, die noch nie ein Schiff zuvor erreicht hat.«

Mariellas Lächeln fror ein, und ihr Kopf bewegte sich wie in Zeitlupe zur Seite. Ihre Augen fixierten Freezemayer, der zusammenzuckte und zu zittern begann.

»Wir haben was?«

Der Konteradmiral schüttelte heftig den Kopf.

»Nein, natürlich nicht! Das – das wäre Wahnsinn! Warum sollten wir auch? Das ist eine ungeheure Unterstellung, typische Nichtmenschen- und Mischlingspropaganda, um uns wieder einmal …«

Er unterbrach sich, als Bettsy seelenruhig ein kleines Datenpad aus den unendlichen Tiefen ihrer Tasche fischte, seinen Projektionsmodus aktivierte und es auf dem Tisch abstellte. Zuerst in Normalgeschwindigkeit, dann in gnadenloser Zeitlupe wurden die von Dr. Birgit Kaas endoskopisch geschossenen Aufnahmen abgespielt.

»Verdammte Scheiße.«

Freezemayer sank in seinen Sessel zurück und schlug die Hände vors Gesicht, während Mariellas Blick starr auf ihm lag. Ihr linker Mundwinkel zuckte verräterisch, und sogar Gonzales, dem ihr Zorn nicht galt, zuckte unwillkürlich zusammen, als ihre Stimme schneidend die Stille durchbrach.

»Das SIND unsere, nicht wahr?«

Er nickte stumm, das Gesicht immer noch in seinen Händen vergraben, und es vergingen einige angespannte Momente, ehe er diese senkte und tief Luft holte.

»Ja, Professorin. Es sind Wächterdrohnen, die wir bei unseren speziellen Bergeoperationen absetzen, um den Arbeitern den Rücken freizuhalten. Normalerweise werden sie nach dem Einsatz per Funk deaktiviert und wieder eingesammelt. Das wurde hier offenbar vergessen, und – ich schwöre, ich wusste davon nichts. Es – es tut mir aufrichtig leid, ich übernehme die volle politische Verantwortung.«

Gonzales sprang auf. Seine Leibesfülle wackelte bedenklich, sein Kopf war rot, und eine Mischung aus Zorn und Angst blitzte in seinen Augen.

»Das ist nicht genug! Das Wurmloch WAR vermint! Du Wahnsinniger, du dreifach verfluchter Vollidiot – weißt du, was das bedeutet? Eine verdammte Kriegserklärung, wenn wir nicht unverzüglich handeln! Leute, wir müssen Reparationen leisten!«

Mariella blieb gelassen – aber Frank ließ sich von ihrer im Moment ruhigen Art nicht täuschen. Ihre Stimme, ihre Körperhaltung, ihre Präsenz duldete keinen Widerspruch.

»Und das werden wir. Für jedes verlorene Schiff, für jeden getöteten Piloten. Konteradmiral, ich befehle dir zudem, sämtliche dieser Wächterdrohnen abzuwracken und bis auf Weiteres keine Einsätze mehr durchzuführen, bei denen auch nur die Chance besteht, dass unbeteiligte Dritte zu Schaden kommen. Hast du verstanden?«

Einen Augenblick lang huschte Widerstand, ein mühsam unterdrücktes Aufbegehren über die Miene Freezemayers, ehe er sich der Hierarchie beugte und seinen Kopf senkte.

»Verstanden, Professorin.«

Eine Stille lag in der Luft, in die sich sichtlich Anspannung, vielleicht sogar Misstrauen gemischt hatte. Die unerwarteten Besucher hatten eine Störung in der über Jahre und Jahrzehnte aufgebauten Balance der Dinge hier verursacht – und sie waren noch nicht fertig damit.

Bettsy zog ihre Fühler nach oben, ließ sie zweimal bestimmt wippen und setzte einen einzigen, alle Aufmerksamkeit auf sich ziehenden Klick nach.

»Das wird nicht genügen. Oh, die Reparationszahlung wird gerne angenommen werden, besonders, wenn sie großzügig genug ausfällt, aber was dann? Was glaubt ihr denn, wie der Rat reagiert?«

Mariella legte den Kopf zur Seite, und ein Hauch von Nervosität kroch in ihre Stimme, als sie sich hilfesuchend an ihre Gäste wandte.

»Ich weiß es nicht. Diese Creesh, die man die Grausame nennt, führt immer noch die Ratsversammlung an, nicht wahr? Was wisst ihr über sie? Könnt ihr sie für uns einschätzen?«

»Ich finde sie eigentlich ziemlich freundlich. Ja, natürlich ist sie verschlagen, kalt, rational – aber irgendwie auch ganz nett.«

Bettsy drehte ihr Kopfsegment betont langsam zur Seite, maß Frank mit einem verdatterten Blick, ebenso wie Dila, deren Ohren bei seinen Worten auf Halbmast gegangen waren. Seine Worte stießen auf das gleiche ungläubige Staunen, wie es wohl ein im Suff dahingelalltes »historisch betrachtet, war der Brexit vielleicht gar keine schlechte Idee« oder »oh, mir macht es eigentlich nichts aus, mein Wesen schmecken zu lassen, ich habe gehört, Kräuteröl ist gut für die Haut« hervorgerufen hätte.

Bettsy hisste kurz auf.

»Aarashkvachora ist eine erstklassige politische Strategin, die ihre Karriere auf eine geschickte Mischung aus Idealismus, sorgfältig gepflegte Netzwerke und gnadenlose Einschüchterung von Gegnern aufgebaut hat. Sie wird keine Schwäche zeigen, jedes Zugeständnis in einen Vorteil für das Protektorat umwandeln, gnadenlos und unerbittlich.«

Gonzales zitterte, Freezemayer knirschte mit den Zähnen – und die Professorin wurde hellhörig.

»Betshrachthora, werte Metallschmeckerin, kennen Sie die Sprecherin etwa persönlich?«

Bettsy ließ ihre Mandibeln vorsichtig, leise, beinahe unhörbar aneinander streifen.

»Wir sind uns ein- oder zweimal begegnet, ja. Aber was glauben Sie denn, was passiert, wenn der Rat hiervon erfährt? Ich meine nicht den Zwischenfall mit den Drohnen, sondern – ja, alles? Dass es eine neue Erde gibt, mit knapp einer Million ausschließlich menschlicher Bewohner? Eine Zivilisation, gegründet von einer terranischen Terrororganisation, die seit Jahrzehnten eine Basis und eigene Flotte aufbaut? Die, um es in menschlichen Worten auszudrücken, auf die Lex Humanitas einen großen Haufen scheißt?«

Florbsh blubberte protestierend auf.

»Freunde, ich sage es noch einmal – die Lex gilt nur in den Systemen des Protektorats und auf Welten, die sie freiwillig ratifizieren. Hier aber …«

Troshk, der bis jetzt erstaunliche Zurückhaltung gezeigt hatte, erhob sich – und alle anderen Stimmen verstummten. In diesem Moment war er nicht mehr Franks Waffenoffizier, nicht mehr ein einfacher Teilhaber eines Konsortiums, der seinen wohlverdienten Ruhestand zugunsten fragwürdiger Abenteuer aufgegeben hatte.

Nein, er war nun wieder voll und ganz der Sturmkommandant, einer der größten militärischen Anführer seiner Generation, ein Stratege und Denker, dessen Stimme ebenso wie seine Gedankengänge Respekt verlangten. Und diesen bekam er reichlich, denn seine Worte hatten Gewicht.

»Es spielt keine Rolle. Falls das Protektorat auch nur die Chance einer Bedrohung durch die neue Erde sieht, wird es zuschlagen, mit voller Gewalt. Sie werden den Botschafter der Allianz einberufen, alle Details mit ihm teilen, um grünes Licht für eine Operation in den Randwelten bitten. Und wissen Sie was, Professorin? Genau das werden Sie auch bekommen. Mehr noch, ich wette mein Nackenfell darauf, dass die Symbiontenträger nicht nur zustimmen, sondern mitmachen. Der Ruf der Menschheit ist in der Plachtharr-Allianz um nichts besser als im Protektorat, und sie werden nur zu gerne ihren Teil dazu beitragen, dass kein neues terranisches Imperium wie ein Krebsgeschwür zu wuchern beginnt. Eine gemeinsame Operation, Kooperation zwischen Allianz und Protektorat, vielleicht sogar der Beginn einer wunderbaren Freundschaft – was für ein historischer Moment! Das wird dann Ihr Verdienst sein, und der Preis dafür lediglich Ihre Vernichtung – oder zumindest die Zwangsräumung des Planeten.«

Das hatte gesessen.

Während der Sturmkommandant wieder Platz nahm, tauschten Professorin, Bürgermeister und Admiral Blicke aus, die von Betroffenheit in Ratlosigkeit und schließlich in Verzweiflung übergingen.

Und damit verschoben sich die Machtverhältnisse im Raum.

Frank und seine Crew, als ungebetene Gäste noch überaus euphemistisch bezeichnet, in Wirklichkeit eher zur Landung gezwungene, höflich behandelte Gefangene, wurden zu einer wertvollen Ressource.

Einem Hoffnungsschimmer.

Einer Chance.

Mariella räusperte sich, und ihre Stimme klang belegt.

»Ich ersuche Sie – nein, ich bitte euch alle, egal ob Mensch oder Durash, Borsht oder Creesh, uns nicht voreilig zu verurteilen.«

Frank entging nicht der Versuch, von einer diplomatischen, distanzierten Höflichkeit zu einem freundschaftlichen Plauderton überzugehen.

»Versteht uns bitte – das Einzige, was wir anstreben, ist eine sichere, freie Heimat für alle Menschen. Keine Expansion, keine Kolonialisierung, und wir sind gerne bereit, Zugeständnisse bezüglich unseres Ressourcenabbaus zu machen. Ich weiß nicht, wie ich euch davon überzeugen kann, aber …«

»Ich schon.«

Erstaunt blickte sie auf Freezemayer, der sich nach vorne beugte und seinen Blick zwischen Bettsy und Troshk pendeln ließ.

»Ich breche morgen Vormittag zu einer Routineinspektion unserer Produktionsstätten auf. Sturmkommandant Troshk, ehrenwerte Metallschmeckerin, ich biete Ihnen an, mich zu begleiten. Sie bekommen uneingeschränkten Zugang, können alle unsere Waffensysteme inspizieren, unsere bescheidenen militärischen Kapazitäten selbst einschätzen. Keine Tür bleibt verschlossen, keine Datenbank gesperrt. Ja, ich weiß, Hephaistos befindet sich gerade in orbitaler Opposition, es ist also ein etwas längerer Flug. Aber in spätestens drei Tagen sind wir zurück – und Sie haben aus erster Hand die Gewissheit, dass die Menschheit keine Gefahr darstellt. Also, weder für das Protektorat noch für die Allianz. Gegen die üblichen Piraten können wir uns gut verteidigen. Aber das wird man uns nicht übel nehmen, oder?«

Nein, konnte man nicht. Tatsächlich sah Frank eine realistische Chance darauf, seine neue potenzielle Heimat nicht gleich wieder zu verlieren, und die Offenheit des Konteradmirals erstaunte ihn.

Nicht nur ihn.

Mariella zog verwundert die Augenbrauen hoch, nickte aber schließlich langsam.

»Seht ihr? Normalerweise haben nicht einmal Gonzales oder ich dort direkten Zugang, bekommen nur die Berichte und nehmen die angeforderten Güter entgegen. Wie gesagt, strikte Gewaltentrennung. Aber wenn es hilft, einen Konflikt zu verhindern, und ihr bereit seid …«

Ein kurzer Austausch aus gutturalen Brummlauten und energischem Hissen, ein hastiger Dialog zwischen Bettsy und Troshk, dem nur sie beide folgen konnten, entbrannte.

Frank und Dilara blickten sich kurz an, zuckten mit den Schultern – das war die Entscheidung ihrer Freunde, und wenn sie diese in einer gewissen Privatsphäre besprechen wollten, dann …

»Also gut, wir sind einverstanden, unter folgender Bedingung – ich verwende mein eigenes Werkzeug und meine Scanner, Troshk darf seine traditionelle Sturmflinte tragen.«

Freezemayer lächelte breit – was ihn nicht unbedingt sympathischer, sondern nur hässlicher aussehen ließ.

»Selbstverständlich.«

Mariella atmete tief durch, und Frank konnte die eine oder andere Schweißperle auf ihrer dunklen Stirn stehen sehen. Aber sie bewahrte ihre Contenance, ganz im Gegensatz zu Gonzales, der wie ein Gulptarbulle nach der fünften Absamung in Folge schnaufte.

»Das ist ehrlich gesagt auch das Beste für unsere Bevölkerung. Verstehen Sie mich nicht falsch, niemand würde Sie behelligen – aber zwei Vertreter jener Rassen durch die Straßen spazieren lassen, die einst hauptverantwortlich für unsere Ausrottung waren, ist, nun ja …«

Er hob verlegen die Schultern, und Frank verstand.

Er selbst war ein Mensch, erregte hier sicher kein Aufsehen. Dilara, abgesehen von dem einen oder anderen lüsternen Blick auf die vierfach bestückte Oberweite, wahrscheinlich ebenso wenig – solange sie nicht die Zähne bleckte. Ein Durash war immer und überall ein Kuriosum, Neugier und Faszination bezwangen Ressentiments mit Leichtigkeit.

Aber die Bewohner hier waren Nachfahren der Wahren Menschen, die ältesten von ihnen sogar einstige Terroristen im Namen Terras. Eine Creesh und ein Kriegsveteran der Borsht auf Staatsbesuch stellten die größtmögliche Provokation dar, die man sich vorstellen konnte – von einem saftigen Orbitalbombardement abgesehen.

Die Professorin lächelte zufrieden, und ihr Selbstbewusstsein kehrte zurück.

»Ausgezeichnet! Und bis ihr mit einem wohlwollenden Abschlussbericht – und den Reparationen, versteht sich – nach Hause fliegt, betrachtet euch bitte als unsere Ehrengäste. Frank – ich darf dich doch Frank nennen, nicht wahr? – Frank, Dilara, Florbsh, ihr könnt euch frei in der Stadt bewegen, am gesellschaftlichen Leben teilnehmen, ganz wie ihr wollt. Sturmkommandant, Metallschmeckerin – bei euch werden wir ein wenig diskreter vorgehen, aber es soll euch an nichts mangeln. Bürgermeister, wir haben sicher die eine oder andere Strandvilla leer stehen, nicht wahr?«

Gonzales lehnte sich zurück.

»Und ob. Veranda, eigener Bootssteg, Ledersofas und eine vollbestückte Minibar. Das volle Programm!«

*

Frank verstand, was die Professorin mit »diskreter« gemeint hatte, spätestens in jenem Moment, in dem der gepanzerte Schweber in eine Uferpromenade einbog.

Ja, das waren in der Tat Villen, in einem etwas abgelegenen und vor allem durch dreifache Kontrollen mit zwei Dutzend Polizisten abgesicherten Strandbezirk nördlich des Regierungsviertels gelegen. Keine dauerhaften Bewohner, keine neugierigen Zaungäste, keine Zeugen ihrer Anwesenheit.

Oh, Frank bezweifelte keinen Augenblick, dass er und Dila sich am nächsten Tag frei bewegen konnten – aber der Anblick eines großen, brutalen Borsht oder einer verschlagen herumkriechenden Creesh blieb den normalen Durchschnittsbürgern erspart.

Ebenso wie der Aufenthalt in einer dieser Strandvillen, vor denen sie die Piloten und Leibwächter absetzten, ihnen zwei Schlüsselchips in die Hand drückten und sich überaus höflich zurückzogen. Das war keine Wohnsiedlung für das einfache Volk, keine Ansammlung luxuriöser Urlaubsresidenzen für den gestressten Schweinefarmer aus den Landwirtschaftszonen – oh nein.

Es war eine Bonzensiedlung, reserviert für Entscheidungsträger, für die Spitze der Gesellschaft, wenn diese das Bedürfnis verspürte, sich in Ruhe zu entspannen.

Wahrscheinlich für Oberlehrer und Schulinspektoren.

Die Villen waren quadratische, strahlend weiß gestrichene Häuser mit blauen Dachkuppeln, die Frank vage an die Bilder griechischer Inseln im Terranermuseum erinnerten. Der Abend neigte sich dem Ende zu, die Sonne schickte sich praktischerweise an, genau dort unterzugehen, wo man von den großzügigen Holzverandas aus den besten Blick hatte. Zwischen wogende Palmen über einen herrlichen Sandstrand auf das Meer hinaus, dessen türkisgrüne Farbe einen spannenden Kontrast zu dem rosa schimmernden Schaum auf den Wellen bildete.

Ein Paradies für die Reichen und Mächtigen, eine perfekte Idylle.

Zu perfekt?

Bettsy seufzte und kramte in ihrer endlosen Tasche, bis sie das Objekt ihrer Suche in Händen hielt. Wortlos streckte sie es den anderen entgegen, verbunden mit einer stummen Frage, die ebenso wortlos mit allgemeinem Nicken beantwortet wurde. Zumindest von Dilara, Troshk und Frank, der insgeheim die gleichen Gedanken gehegt hatte wie die Metallschmeckerin.

Florbsh hingegen reckte verwirrt seine Pseudopodie in die Höhe.

»Was ist denn das? Und was hast du damit vor?«

Bettsy wippte mit ihren Fühlern.

»Nur ein kleiner Test, um auf Nummer sicher zu gehen.«

In hohem Bogen flog die EMP-Granate Richtung Strand, rollte über einen Ausläufer des sorgsam gehegten Rasens in den Sand …

… und detonierte.

Ein lauter, trockener Knall, ein Lichtblitz, ein entsetzter Aufschrei Florbshs, der sich in Sekundenbruchteilen zu einer flachen Pfütze komprimierte.

Und sonst nichts.

Der Sand war immer noch Sand, die Palmenblätter schaukelten immer noch im lauen Abendwind, und der hölzerne Steg daneben führte weiterhin seine zehn oder fünfzehn Meter weit aufs Meer hinaus.

Nichts geschah.

Na ja, fast nichts.

Das Fenster im Obergeschoss einer Villa rund fünfzig Meter von ihnen entfernt wurde aufgerissen, ein Kopf streckte sich ins Freie und ein gellender Ruf hallte über die Promenade.

»Schleich di, du Oaschloch!«

Das Fenster knallte wieder zu, und verdutzte Blicke richteten sich auf Frank.

»Was zum Plachtharr war das?«

Eine gute Frage. Eine verdammt gute Frage sogar, aber Frank wollte sich vor seinen Freunden keine Blöße geben.

Nicht hier, nicht in seiner neuen Heimat.

Neue Heimat? Runter vom Gas, Junge.

Der Gedanke erschreckte ihn bereits, als er sich am Rand des Bewusstseins formierte. Seine Heimat? Was war das wirklich? Die Splitterstadt mit ihrem heruntergekommenen Menschenviertel? Der Firmensitz von Stargazer, vielleicht Yrshas Brücke?

All das verband er mit dem Begriff, aber zum ersten Mal in seinem Leben stand er auf einem Planeten, der ganz und gar seiner Spezies gehörte. Etwas, das für ihn jahrzehntelang undenkbar gewesen war.

Heimat? Das war eine Frage für später. Oder morgen. Oder irgendwann.

»Ich glaube, das ist ein traditioneller Willkommensgruß in einem uralten terranischen Dialekt. Es heißt, wenn ich mich richtig erinnere, genießt euren Aufenthalt und verbringt eine schöne Zeit!«

Bettsy klickerte zufrieden.

»Also gut, zumindest die Zivilisten sind freundlich hier. Ich bin gespannt, was wir über ihr Militär erfahren werden.«

Das war Frank auch.

»Durch unser Wissen unterscheiden wir uns nur wenig, in unserer grenzenlosen Unwissenheit aber sind wir alle gleich.«

– Sir Karl Popper

8.    Das Tribunal des Wissens

Staunend flanierte Frank durch die Straßen der Metropole, deren Namen er aus einem ganz einfachen Grund nicht kannte – sie hatte noch keinen. Offenbar waren sich die Nachfahren der Wahren Menschen nicht einig gewesen und es bis zu diesem Tag nicht geworden. Neotokyo war einer der Vorschläge, die hoch in der Gunst der Bewohner standen, aber auch Moga-Kinshasa, Beijing 2.0 und Neu-Schwabing rangelten freundschaftlich um den ersten Platz in den diversen Rankings, die von kleinen Projektoren neben allerlei Nachrichten und vor allem Bildungssendungen an jeder zweiten Straßenecke in die Luft gezaubert wurden.

Mariella hatte keineswegs zu viel versprochen – Wissen beziehungsweise die Suche danach regierte den Planeten. Unzählige Bildungsinstitute waren von früh bis spät geöffnet. Wer sich in Agrarwissenschaften, Chemie, Astronomie oder Blockflöte weiterbilden wollte, konnte dies jederzeit tun, ohne auch nur eine einzige Mineraleinheit dafür zu bezahlen.

Überhaupt schien Geld keine Rolle zu spielen – ja, nicht einmal zu existieren. Klar, das Frühstück, das man ihnen in die Villen geliefert hatte, ging aufs Haus, davon waren sie ausgegangen, ebenso davon, dass man sich zumindest bemühen würde, den Bedürfnissen der nichtmenschlichen Besucher entgegenzukommen. Troshk hatte eine ganze Schüssel Bananen, Äpfel und Mangos serviert bekommen, Dila eine Hähnchenbrust, wenngleich für ihren Geschmack viel zu wenig roh. Bettsy hatte zuerst skeptisch in der Schale Regenwürmer herumgestochert, aber nachdem sie festgestellt hatte, dass die Bodenbewohner sowohl am Leben als auch mit Zitrone und Essig mariniert waren, umso begeisterter zugeschlagen.

Sie und der Sturmkommandant befanden sich nun auf dem Weg zu der Sternenschmiede, würden dort einen detaillierten Bericht über die technischen und militärischen Fähigkeiten der Menschen erstellen.

Frank betete insgeheim, dass diese trotz ihrer beeindruckenden Jäger unterentwickelt waren.

Primitiv.

Keine Gefahr für das Protektorat, kein Vorwand für den Rat, um hier mit einer Strafexpedition aufzukreuzen und das Experiment zu beenden.

Denn genau das war es – ein wunderbares, spannendes Experiment, das Wagnis eines Neuanfangs für die Menschheit. Ohne Expansionsdrang, ohne Feldzüge gegen alles, was nicht bei drei in einem anderen Sektor war und ja, tatsächlich ohne Geld.

Spätestens bei seiner Einkehr in ein kleines, gemütliches Wirtshaus an einer ruhigen Straßenecke – alleine, Dila war immer noch im Polithistorischen Museum, um mehr über die angebliche Friedfertigkeit der neuen Erde zu erfahren, und Florbsh hatten sie schon zuvor im statistischen Zentralamt verloren – wurde es offensichtlich.

Die Speisekarte war kurz, überschaubar und wies keinerlei Preise aus – dafür ausschließlich terranische Zutaten. Pflanzen und Tiere der verlorenen Erde, vermutlich dank der allgemein zugänglichen Gensequenzen aus den Datenbanken des Terranermuseums nachgezüchtet. Shrava-Larven fanden sich ebenso wenig wie Frugalwein oder Gulptarmilch, stattdessen ein Hinweis darauf, den Wirt unbedingt nach dem Tagesgericht zu fragen.

Dieser erschien auch unverzüglich an Franks Tisch, der Schürze und dem Klemmbrett nach zu urteilen in Personalunion mit dem Koch und Kellner. Gut sechzig, vielleicht sogar siebzig Jahre alt, eher klein geraten, leicht untersetzt, graubraunes wuscheliges Haar und mit von der Sonne, der Hitze des Herdfeuers oder zu viel Schnaps geröteten Wangen.

Ein Klischee von einem Wirt, sozusagen.

»Mahlzeit! Was darfs denn sein?«

Eine gute Frage. Konzentriert flogen Franks Augen über die Speisekarte, versuchten, sich einen Reim auf die exotisch klingenden Namen zu machen.

»Was ist denn bitte ein Španělský Ptáček?«

Die Augen des Wirtes weiteten sich vor Erstaunen angesichts der dummen Frage.

»Was denn schon? Eine feinwürzige Rindsroulade, gefüllt mit Ei und Essiggurke. Eine unglaublich delikate Köstlichkeit, eine der Spezialitäten meines Hauses – und leider aus.«

Frank fluchte innerlich.

»Und diese Klobása?«

»Eine deftige Selchwurst, mit Buchenholz und Fichtennadeln geräuchert. Ausgesprochen schmackhaft, aber leider aus. Für immer.«

»Wie, für immer?«

Die Augen des Gastwirtes wurden schmal. Er zog betont langsam einen der Sessel unter dem Tisch hervor, ehe er sich selbst setzte und Frank misstrauisch ansah.

»Du bist nicht von hier, so viel steht fest. Auch keiner der neuen Bürger – wie ein frisch befreiter Minensklave siehst du nicht gerade aus. Nein, du musst dieser Typ sein, der für das Protektorat arbeitet, nicht wahr? Der Handlanger dieser Aliens, die gestern gelandet sind?«

Irgendetwas daran, wie er das Wort Aliens ausgesprochen hatte, störte Frank – abgesehen von allem anderen.

»Erstens arbeiten wir nicht für das Protektorat, wir sind unabhängige Prospektoren.«

Das war eine indirekte Lüge.

»Und zweitens bin ich nicht der Handlanger, sondern der Kommandant. Das Schiff ist auf mich registriert, ich bin sozusagen der Chef.«

Das war eine Wahrheit, wenn auch eine sehr großzügig formulierte – und sie reichte, um dem Gastronomen vor Überraschung das Klemmbrett aus der Hand gleiten zu lassen.

»Was, kein Scheiß?«

»Kein Scheiß. Prospektorenfrachter Yrsha, registriert auf Frank Gazer, uneingeschränkte Operationsgenehmigung in allen Protektoratssystemen, Handelslizenz für Randwelten und den Austausch mit der Allianz-Börse. Das volle Programm.«

Der Wirt schluckte, stand auf und ging zurück hinter den Tresen, ohne ein weiteres Wort zu verlieren. Zumindest so lange, bis er mit zwei üppig gefüllten Biergläsern zurückgekehrt war und eines davon Frank vor die Nase stellte.

»Darauf trinken wir einen.«

Sie prosteten sich zu, und Frank war überrascht von dem angenehmen Geschmack, der Leichtigkeit und den authentischen Hopfenaromen.

Anerkennend schnalzte er mit der Zunge, was dem Wirten ein Grinsen entlockte.

»Hat mein Cousin gebraut, nach dem überlieferten Originalrezept von Kozel. Ursprünglich nur für die Beuteltierarena gedacht, aber inzwischen braut er genug davon, um es auch hier auszuschenken.«

Frank zog die Augenbrauen hoch.

»Beuteltierarena?«

»Ja, ist eine beliebte Familienunterhaltung bei uns. American Football, Rugby und so Zeug sind nicht gern gesehen, wegen der Verletzungsgefahr und der daraus entstehenden Belastung für die Gesellschaft. Also haben wir Arenen, in denen trainierte Beuteltiere gegeneinander kämpfen. Gut gepolstert, zusätzlich gesichert, den Rackern passiert dabei nichts. Man kann auf den Ausgang der Fights wetten und so weiter. Ist alles mehr Show, aber wir nennen es trotzdem Mortal Wombat! Genial, oder?«

Frank nickte beeindruckt, und der Wirt legte mit seinen Fragen los.

»Also, wenn du der Kommandant bist – was zur Hölle ist mit dem Protektorat passiert? Ich war das letzte Mal vor dreißig Jahren auf Durash, und dort sind sie ja noch relativ tolerant, aber trotzdem – wir Menschen waren immer der letzte Dreck, du weißt schon, die Jüngsten in den Minen, die Ersten, wenn es ans befohlene Sterben ging. Hat sich das inzwischen geändert?«

Frank holte tief Luft, kämpfte mit seiner angeborenen, plachtharrverfluchten Ehrlichkeit ebenso wie mit der zwischen den Zeilen formulierten diplomatischen Komponente seiner Mission. Ein Kompromiss formte sich.

»Es ist großteils immer noch so, aber einige Dinge sind im Umbruch. Ein reinrassiger Mensch hat die Hand auf dem Graumarkt und wird – na ja, respektiert ist das falsche Wort. Aber er ist wichtig, niemand legt sich mit ihm an. Er beliefert sogar die Ratssprecherin. Diese wiederum ist hart, aber fair, die Verwaltung in der Splitterstadt macht ihren Dienst streng nach Vorschrift – und das bedeutet, soweit es eben geht, unspeziestisch. Alles weiterhin im Rahmen der Lex. Man kann sich hocharbeiten oder hochkämpfen. Oder eben klassisch hochfressen lassen.«

»So wie du?«

»So wie ich. Mein unnützer Erzeuger hat irgendeiner wichtigen Creesh offenbar gut geschmeckt, und zack war ich Auszubildender auf einem Konsortiumsfrachter. Dann zehn Jahre harte Arbeit, eine Heldentat, einen überlebten selbstmörderischen Kriegseinsatz und ein paar gute Freunde mit NHS …«

Der Gastwirt verzog das Gesicht zu einer Grimasse.

»Hört sich immer noch nicht fair an.«

Frank zuckte mit den Schultern.

»Genauso wenig, wie eine Speisekarte lesen zu müssen, auf der die meisten Sachen aus sind. Also, warum gibt es keine Klobása mehr?«

Die Grimasse wurde zu einem Grinsen.

»Wegen des Schweineaufstands vor drei Jahren.«

»Dem was?«

»Dem Schweineaufstand, du hast schon richtig gehört. Die Biogenetiker wollten die Schweine noch ein bisschen intelligenter machen, als sie ohnehin schon sind. Ein paar IQ-Punkte extra, gerade genug, dass sie ihre eigenen Ställe errichten und warten können.«

Frank verschluckte sich beinahe an seinem Bier.

»Was für eine bescheuerte Idee! Was ist geschehen? Sind sie abgehauen?«

»Viel besser. Sie haben die Bauern als Geiseln genommen und dann gedroht, jeden Tag einen zu fressen, bis ihre politischen Forderungen erfüllt werden. Nachdem der zweite Landwirt den Weg allen Schweinischen gegangen war, übernahm Gonzales selbst die Verhandlungen mit El Porco, ihrem Anführer. Sie haben sich geeinigt, und seitdem gibt es kein Schweinefleisch mehr auf der Erde.«

»Und die Schweine?«

»Arbeiten weiter in der Landwirtschaft. Pflügen die Rüben- und Kartoffelfelder schneller und besser als jede Maschine. Gegen einen saftigen Anteil an der Ernte, versteht sich.«

Das klang vernünftig – aber Franks Magen knurrte immer noch.

»Also, was ist das Tagesgericht?«

*

Das Gröstl erwies sich als deftige Mischung aus Zwiebeln, Kartoffeln und bräunlichen Brocken, die geröstetes Rindfleisch – daher der Name! – darstellen sollten, aber in Wirklichkeit aus Shiitake-Pilz, Tapioka-Mehl und Kokosöl zusammengepanscht waren. Was nichts an seiner Köstlichkeit änderte, diese Speise hätte genauso gut auf den Tellern des feinsten Lokals in der Splitterstadt landen können.

Und trotzdem verging Frank kurz vor Ende des Mahles der Appetit – denn er wurde beobachtet. Zuerst war es nur ein vages Gefühl, ein leichtes Kribbeln im Nacken, noch relativ einfach zu ignorieren. Dann ein mulmiges Pulsieren in der Magengrube, schließlich sogar kalter Schweiß auf seiner Stirn.

Er kannte die Zeichen nur zu gut.

Nachdem außer ihm und seinem Gastgeber keine Menschenseele im Lokal war, musste der Beobachter draußen sein. Frank ließ sich nichts anmerken, schaufelte weiterhin – wenn auch deutlich lustloser – Gabel um Gabel in seinen Mund, kaute halbherzig vor sich hin und versuchte, so unauffällig wie möglich durch das Fenster ins Freie zu blicken.

Und tatsächlich!

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite, im Schatten eines Marktstandes, aber einen guten Meter von dem Anbieter – Händler würden schließlich Geld nehmen – entfernt, stand eine kleine Gestalt. Durch das schmutzige Fenster und auf diese Entfernung nur undeutlich zu erkennen, aber mindestens einen Kopf kürzer als Dilara, mit zwei Tentakeln, die links und rechts vom Haupt herabhingen.

Tentakel?

Das war seltsam auf einer Welt, die zurzeit eigentlich außer Florbsh kein nichtmenschliches Wesen[8] beherbergte. Franks Unbehagen wuchs weiter an, während er versuchte, Details auszumachen.

Vergeblich.

Er bedankte sich beim Wirten, ließ einige Reste auf dem Teller zurück und trat ins Freie.

Die Gestalt war verschwunden.

Er blickte sich um, sah einige Menschen, die ihrem Tagwerk nachgingen, eine Mutter ihr quengelndes Kleinkind an der Hand in eine Bekleidungsstube schleppen, einige Gleiter über den Asphalt schweben.

Nichts Ungewöhnliches.

Hatten ihm seine Augen einen Streich gespielt und sich dafür mit seiner Intuition verbündet?

Wohl kaum.

Jahrtausende, in denen die Menschen das unterste Glied der vernunftbegabten Nahrungskette waren (im wahrsten Sinne des Wortes und »vernunftbegabt« war obendrein noch umstritten), hatten uralte Instinkte wieder zum Leben erweckt und geschärft. Genetische Erinnerungen an eine Zeit, in der die Vorfahren des Homo sapiens kleine flauschige Säugetiere waren, deren Lebenserwartung sich dramatisch verkürzte, wenn sie von großen hungrigen Echsen beobachtet wurden.

Das Gefühl dafür, beobachtet zu werden, war unauslöschlich in seine DNA eingebrannt und von seiner persönlichen Erfahrung ausgiebig verfeinert.

Kopfschüttelnd setzte er seinen Spaziergang fort, durch das Stadtzentrum zu den Wohnvierteln, die ein buntes Sammelsurium menschlicher Architektur darstellten. Bunt lackierte, mehrstöckige Wellblechhütten schmiegten sich beinahe lasziv an aufwendige Fachwerkbauten, aus Holz erbaute Langhäuser koexistierten friedlich mit Lehmziegelhütten.

Für die besonders Privilegierten, für jene Mächtigen und Schönen, die die Wochenenden wohl in einer der Strandvillen verbrachten, gab es sogar eine Reihe kunstvoll in die Höhe errichteter Plattenbausiedlungen[9] aus echtem Beton.

Die geldlose Gesellschaft hatte auch einen deutlichen Fußabdruck in der Stadtplanung hinterlassen – so etwas wie Handelszentren suchte man vergeblich, die Verteilung der Handwerksbetriebe und Warenlager erweckte den Eindruck, dem Prinzip des kreativen Chaos zu folgen.

Halt, nein, ein Muster war sehr wohl erkennbar – dort, wo sich die kleinen Krämer, Schneider, Friseure und andere ehrliche, hart, aber gratis arbeitende Leute einquartierten, schien es immer eine enge, dunkle Gasse in der Nähe zu geben.

Und in einer davon sah Frank endlich seine Nemesis, seinen Verfolger, den Grund für seinen Paranoiaschub während eines köstlichen Mahls.

Und schalt sich einen Narren.

Denn es waren keine Tentakel, die da auf und ab wippten, links und rechts der schmalen, aber neugierigen Augen ihr Dasein fristeten – sondern Zöpfe.

Und es war auch kein seltsames Wesen mit eindeutigem NHS, das ihn fasziniert beobachte – sondern ein kleines Mädchen.

Acht, vielleicht auch neun Jahre alt, schlank und rank, wie es so viele kindliche Körper vor der Entdeckung von Hormonen, Fast Food und Holo-Multiplayer-Spielen waren. Ihrer steckte in einer dunkelblauen Latzhose und einem »Neoterra braucht Neotokyo!«-T-Shirt, das viel weniger lächerlich wirkte, als es aussah. Lag wahrscheinlich an dem Motiv einer Riesenechse, die ein Hochhaus zertrampelte und dabei Laserstrahlen aus ihren Augen schoss.

Auf dem dünnen Hals (des Kindes, nicht der Echse) ruhte ein übergroß wirkender Kopf mit einem rundlichen Gesicht, in dem eine Stupsnase, ein verbissen zusammengekniffener Mund und tatsächlich schmale Augen dominierten.

Vor Jahrtausenden, als die Menschheit noch das Bedürfnis gehabt hatte, sich aufgrund geografischer Unterschiede, Hautfarben und Religionen auseinanderdividieren zu lassen, hätte man sie wohl asiatisch genannt.

Diese Zeiten waren vorbei, und es blieb bei einem kleinen Mädchen, eigentlich viel zu jung, um unbeaufsichtigt in einer Großstadt herumzulaufen. Streng genommen auch viel zu niedlich, um derart mysteriös und geheimnisvoll zu wirken.

Sie winkte ihm zu, verstohlen und verschwörerisch, bedeutete ihm, ihr zu folgen – ehe sie in der dunklen Gasse verschwand.

Frank atmete tief durch, und die Erleichterung angesichts der Menschlichkeit – und der körperlichen Unterlegenheit! – seines Verfolgers wich neuer Skepsis.

Ein kleines Mädchen, das den ungebetenen und unerwarteten Gast ihrer Heimatwelt stalkte?

Ihn in eine dunkle Gasse locken wollte?

Es gab tausend gute Gründe, ihr nicht zu folgen!

Und Frank ignorierte jeden einzelnen davon.

*

Vorsichtig setzt er einen Schritt vor den anderen, hat die Augen noch vor dem Übergang von Licht zu Schatten zugekniffen und öffnet sie nun, zuerst mit schnellem, hektischem Blinzeln, dann erst vollständig.

Ein uralter Trick, aber er funktioniert.

Seine Augen gewöhnen sich viel schneller an das Zwielicht, erfassen Konturen und Details: von kleinen Balkonen, die über ihm schweben, von dem Boden, der hier aus Pflaster besteht, von Wänden, an denen Plakate für diverse Bildungsinstitute werben.

Das Mädchen ist verschwunden.

Vor ihm liegen dreißig Meter Gasse, eng und ohne Seitentüren, die aus einem der Gebäude ins Freie führen. An deren Ende eine zweiflügelige Tür aus Metall, weit offenstehend.

Eine Einladung?

Eine Falle?

Vermutlich beides.

Er setzt seinem Leichtsinn die Krone der Dummheit auf, marschiert weiter, ignoriert das Zucken in seiner Hand, die unbewusst nach einer nicht vorhandenen Waffe tasten will.

Zehn Meter bis zum Durchgang.

Frank zwingt seinen Atem, sich zu beruhigen, sich der Konzentration anzupassen, die er sorgfältig hegt und steigert.

Seine Sinne schärfen sich.

Ist da ein Gemurmel?

Stimmen, ungewöhnlich hoch und aufgeregt?

Wenn ja, kommen sie aus dem Gebäude vor ihm, das wie eine Lagerhalle, wie ein überdimensionierter Vorratsraum aussieht.

Natürlich eine Falle.

Seine Nackenhaare stellen sich auf, irritierendes elektrisches Kribbeln läuft seinen Rücken auf und ab, als er in den Raum tritt und Finsternis ihn empfängt.

Die Tür schlägt hinter ihm zu, wie erwartet.

Seine Muskelspannung steigert sich bis kurz vor die Grenze eines ersten Wadenkrampfes, sein Körper ist kampfbereit.

Er erwartet den ersten Schlag, den ersten Hieb, vermutlich von hinten auf seinen Kopf geführt.

Doch er kommt nicht.

Gleißendes Licht bricht über ihn herein, von einer Millisekunde auf die andere, raubt ihm die Sicht, lässt ihn seine Hände hochreißen und schützend vor die Augen heben.

»Frank Gazer!«

Eine glockenhelle Stimme erklingt.

Er blinzelt zwischen den Fingern durch, die er langsam auseinanderbewegt, erkennt einen Umriss vor sich.

»Frank Gazer!«

Seine Hände sinken langsam nach unten, und er sieht.

Er sieht drei Reihen Tribünen zu seiner Linken und zu seiner Rechten die Wände hinaufwachsen.

Sie sind gefüllt mit Kindern.

Menschlichen Kindern – was denn sonst?

Alle zwischen geschätzten sechs und zehn Jahren alt, größere und kleinere, dunkelhäutige und blasse, Mädchen und Jungen und einige, wo er sich nicht sicher sein kann. Manche tuscheln, andere wippen aufgeregt mit den Beinen, aber die meisten sitzen mucksmäuschenstill, konzentrieren sich auf Frank.

Dieser steht auf einem kargen Betonboden und starrt nun seinerseits auf die schwarzen Zöpfe vor ihm und in die Augen dazwischen.

Ein spöttisches Lächeln umspielt ihre Lippen.

»Frank Gazer! Du wurdest vor dieses Tribunal zitiert, weil man dir vorwirft, Wissen zu horten, nicht vollständig weiterzugeben. Du beraubst andere der Erkenntnis und Weisheit, und ich werde das Gleichgewicht herstellen. Denn ich bin Jin Ling, die Extraktorin. Bist du bereit, dich meinen Fragen zu stellen?«

Sein Körper entspannt sich, die Kampfbereitschaft weicht einer neugierigen Faszination. Gut zweihundert der kleinen Kidnapper sind hier versammelt, und es ist offensichtlich, was sie von ihm wollen.

Sie sind neugierig, wie alle Kinder es sein sollten.

Er versucht, sie so ernst wie möglich zu nehmen, denn sie verdienen nichts anderes.

»Ich werde deine Fragen beantworten, Extraktorin Jin Ling.«

Das Mädchen lächelt triumphierend, ein unausgesprochenes Ich wusste es! spiegelt sich in ihren Gesichtszügen wider.

»Dann lasst das Tribunal des Wissens beginnen!«

*

»Hassen die Völker im Rat uns Menschen?«

Gleich die erste Frage war eine gefährliche, und Frank verstand, dass er auf der Hut sein musste. Diese Kinder wuchsen in kultureller Isolation auf, waren seit ihrer Geburt Menschen unter Menschen. Seine Antwort war dafür entscheidend, wie sie sich selbst im kosmischen Großen und Ganzen sahen. Eine ungeheure Verantwortung für einen einzelnen Prospektor, und er schluckte.

»Nein, Extraktorin, sie hassen uns nicht. Manche Vertreter dieser Völker hassen die Menschheit als Vorstellung, als Konzept oder als Macht im All, aber nicht uns einzelne Menschen, weder dich noch mich.«

Sie ging einen Schritt auf ihn zu, und er konnte das neugierige Funkeln in ihren Augen sehen, jene Energie, die in Kindern so reichlich vorhanden war und die bei den meisten Erwachsenen vor ihrer Zeit stirbt.

»Warum jagen sie uns dann? Und behandeln jene, die unter ihren Dächern, auf ihren Welten leben wie Sklaven? Mit einem eigenen Gesetz, dass die Menschen – und nur die Menschen! – einschränkt?«

Das war eine unglaublich eloquente Wortwahl für ein kleines Mädchen, und Frank realisierte, dass er umgekehrt seine nicht an das minderjährige Publikum anpassen musste. Sanfte Wahrheit, ein Lügen-für-Kinder oder auch nur bloßes Schönsprechen waren hier fehl am Platz.

»Weil sie Angst haben. Die Menschheit hat vor langer Zeit versucht, einen verlorenen Krieg doch noch zu gewinnen, mit Waffen, die unsere ganze Galaxie hätten zerstören können. Auch nach so vielen Generationen ist die Erinnerung daran wach, daran, dass alle Existenz, jedes Leben im Umkreis von Tausenden Lichtjahren beinahe vernichtet worden wäre. Ja, wir werden eingeschränkt, ja, man betrachtet uns misstrauisch – aber Sklaven sind wir nicht.«

Er zögerte, reflektierte einen kurzen Augenblick und entschloss sich, der Wahrheit seinen vollen Respekt zu zollen.

»Wobei manche von uns in Umständen leben, die nicht viel besser als Sklaverei sind. Manchmal sogar schlechter.«

Jin machte noch einen Schritt nach vorne, hob eine Hand und richtete den Zeigefinger auf ihn.

»Du aber nicht! Die Erwachsenen flüstern, dass du der Anführer der Besucher bist, dass du eine Creesh und einen Borsht befehligst! Wie kann das sein?«

Ein Raunen ging durch die Ränge, und bei den Worten Creesh und Borsht zuckten manche der Kleinen zusammen, begannen sogar unwillkürlich zu zittern. Offenbar war die Propaganda ihrer Eltern, nein, eher Großeltern, auf fruchtbaren Boden gefallen. Was konnte Frank da schon groß bewirken? Vielleicht mehr als er dachte, mit dem Exotenbonus an seiner Seite.

»Ich befehlige sie nicht wirklich, denn wir sind Freunde. Wir leben und arbeiten zusammen, reisen gemeinsam durch das All. Wir essen und lachen, schuften und spielen miteinander. Aber ja, nach den Vorschriften muss jedes Schiff einen Anführer haben, einen Kommandanten, und der bin ich.«

Erstaunte Ausrufe erklangen aus den hinteren Reihen, erregtes Tuscheln kam irgendwo links vor ihm auf und verebbte wieder, während Jin einen Moment lang nachdachte, die nächste Frage vorbereitete. Und es war eine tückische.

»Aber bist du überhaupt ein repräsentatives Sample? Sind deine Erfahrungen statistisch relevant? Leben die meisten Menschen so wie du? Als Anführer einer Bande mit eigenem Schiff?«

Frank schüttelte den Kopf.

»Nein, Extraktorin. Die meisten schuften in den Minen oder halten sich mit einfachen Hilfsarbeiten im Menschenviertel der Splitterstadt über Wasser.«

Ihr Blick wurde lauernd.

»Warum hast du dann ein Schiff?«

»Ich habe es mit meinen Freunden gefunden, und weil wir damit eine Heldentat vollbrachten und weil wir unabhängige Prospektoren sind, durften wir es behalten.«

»Und wie bist du unabhängiger Prospektor geworden? Ich dachte, die meisten Menschen schuften in den Minen oder halten sich mit einfachen Hilfsarbeiten im Menschenviertel der Splitterstadt über Wasser?«

Das Eis, über das er marschierte, wurde dünner und dünner.

»Ich war ein Junior-Brückenoffizier auf einem Frachter des Minenkonsortiums, und nach einem Zwischenfall, bei dem mein Kommandant und der Erste Offizier …«

»Nein, das beantwortet die Frage nicht. Wie bist du überhaupt auf die Brücke des Frachters gekommen? Warum warst du nicht in einer Mine oder bei deiner Hilfsarbeit im Menschenviertel?«

Frank schluckte und schloss kurz die Augen. Verdienten die Kinder wirklich die Wahrheit? Konnten sie die Wahrheit überhaupt ertragen? Andererseits, wer, wenn nicht er, konnte ihnen ein Gegenmittel zum Gift der Wahren Menschen einflößen, zu den verblendeten Geschichten ihrer Großeltern?

Er trat die Flucht nach vorne an.

»Mein Vater wurde von einer wichtigen Creesh gefressen, und mein erster Job im Raum war der Dank dafür, dass er gut geschmeckt hat.«

Die Wirkung war fatal: ein entsetzter Aufschrei hier, ein schrilles Quieken irgendwo in der letzten Reihe, weit aufgerissene Kindermünder.

Und selbst Jin verstummte, für einen Augenblick geschockt, und in diese Stille fuhr Frank ein wie der Ernter ins Algenfeld, wie der Schiffsalkoholiker in die Hafenkneipe.

»Und wisst ihr was? Das war gut so! Mein Vater war ein Arschloch!«

Noch mehr Entsetzen, noch mehr geweitete Augen, aber irgendwo zu seiner Rechten auch ein Kichern, mit einem geflüsterten »Hihi, er hat Arschloch gesagt« nachgesetzt.

»Ja, mein Vater war ein Arschloch! Ein Betrüger, der andere Menschen ausnutzte, finanziell und sexu… auf eine Art und Weise, die ihr euch nicht einmal vorstellen könnt! Das Universum ist ohne ihn besser dran – und das zeigt mir, das zeigt euch, dass es nicht drauf ankommt, ob jemand ein Mensch oder Toronk, eine Tarjah, ein Borsht oder eine Creesh ist! Es ist der Charakter, der zählt, Kinder.«

Jin zuckte zusammen, fasste das Wort Kinder offenbar als eine Art Maßregelung auf, obwohl es ganz anders gemeint war.

Sie ging in die Offensive.

»Hat die Creesh auf deinem Schiff noch nie versucht, dich zu fressen?«

Frank schüttelte heftig den Kopf.

»Nein, sie hat mich sogar vorm Verhungern und Verdursten gerettet, als wir alle auf einer Welt ohne Nahrung waren.«

Ein ehrfürchtiges Raunen erklang auf der Tribüne.

»Aber der Borsht passt auf dich auf, nicht wahr? Damit du keine menschliche Dummheit begehst?«

Frank seufzte.

»Wir passen alle aufeinander auf. Wisst ihr, das ist das Wesen der Freundschaft – Vertrauen und gegenseitige Hilfe. Egal ob Troshk, Bettsy oder Dilara – wir vertrauen und helfen einander, sind füreinander da, bedingungslos. Wir haben uns gegenseitig das Leben gerettet und würden es jederzeit wieder tun, auch wenn wir uns dabei selbst in Gefahr begeben.«

Jin Ling blinzelte, und ein skeptisches, altkluges Lächeln umspielte ihre Lippen, ein Gesichtsausdruck, für den sie eigentlich zehn Jahre zu jung war.

»Das klingt für mich nicht wie Freundschaft, sondern wie Familie.«

Sie hatte recht. Bei den Monden von Grarosh, dieses kleine Mädchen hatte in einem Satz festgenagelt, worum seine Gedanken seit Monaten, vielleicht sogar Jahren kreisten.

»Ja, sie sind meine Familie.«

Die Dämme brachen, und das wohlgeordnete Tribunal löste sich auf, wurde zu einer wilden Frage- und Antwortstunde, als die Kinder von den Rängen zu rufen begannen.

»Hast du eine Waffe?«

Frank schüttelte den Kopf.

»Nein, aber Troshk gibt mir eine von seinen, wenn ich sie brauche.«

»Stimmt es, dass dein Schiff überall hinspringen kann, auch dorthin, wo es eigentlich unmöglich sein sollte?«

Das war eigentlich streng geheim – aber was konnte es schon schaden, ehrlich zu einem Haufen Kinder zu sein?

»Ja, das stimmt.«

»Warum hat deine Kollegin vier Mööööpse?«

Diesmal allgemeines Gekicher, von beiden Seiten, und Frank schluckte kurz, fasste sich jedoch rasch wieder.

»Weil sie zu einem Viertel Tarjah ist. Und bei ihrem Volk bekommen die Weibchen vier Kinder auf einmal, die immer gleichzeitig gestillt werden wollen.«

»Und wo kommen diese Kinder genau her?«

»GENUG! Raus mit euch! Das Tribunal ist zu Ende.«

Jin wirbelte herum, und Hunderte Kinderköpfe starrten ehrfürchtig auf die Professorin, die aus dem Zugang am anderen Ende geschritten kam, würdevoll und elegant, aber mit einem Gesichtsausdruck, der keine Widerrede duldete.

Die Bälger sprangen von ihren Sitzbänken, wirbelten an Frank und Jin vorbei, passierten Mariella mit einem gehörigen Respektabstand und liefen ins Freie. Die Professorin lächelte.

»Das hast du gut gemacht, Jin. Nun geh zu den anderen, Extraktorin.«

Das Mädchen deutete eine Verbeugung an, ehe es Reißaus nahm und einen Frank zurückließ, dem es allmählich dämmerte.

»Du hast das eingefädelt, nicht wahr?«

Mariella hob entschuldigend die Arme.

»Eingefädelt ist das falsche Wort – ich würde sagen, ich habe es angeregt. Ich wollte, dass die Kinder endlich einmal eine Stimme von außen vernehmen, eine ehrliche Meinung, aber basierend auf Fakten, eigenen Erlebnissen. Nicht auf dem fanatischen Gift ihrer Großeltern und Urgroßeltern, aber auch nicht auf dem theoretischen Optimismus und Idealismus meiner Generation. Die Wahrheit eben, echtes Wissen.«

Frank nickte.

»Das verstehe ich. Aber wie kannst du dir sicher sein, dass es die Wahrheit ist, wenn auch nur eine subjektive? Dass ich kein hoch bezahlter, aber charakterloser Agent des Protektorats bin, der euch in die Irre führt?«

Für einen kurzen Augenblick wurde ihr Gesicht ernst, und ein Flackern der Ungewissheit blitzte in ihren Augen auf. Dieser Spuk verging so schnell, wie er gekommen war, das Lächeln kehrte zurück, und sie ging mit weichen, federnden Schritten auf ihn zu. Täuschte er sich, oder hatte sie gerade ihren Gang bewusst verändert? Dafür gesorgt, dass ihre Hüften etwas mehr als normal schwangen, ihre Brüste eine Spur intensiver auf und ab wippten, als sie sich ihm näherte.

Ihre Blicke trafen sich, ihre Augen versanken ineinander, als sie ihre Hand sanft an seine Wange legte, er das Pochen ihres Pulses in den Fingerspitzen spürte, die auf seiner Haut ruhten.

»Weil du ein idealistischer Realist bist – oder ein realistischer Idealist, wie du willst. Etwas ganz Besonderes. Ich habe es gesehen, als du dein Schiff verlassen hast, als Erster von Bord gekommen bist, mit deinen Kameraden im Schlepptau. Ja, du hast eine Show geliefert, den Kommandanten gespielt. Vielleicht bist du das auch – aber vor allem ein Beschützer. Ein Mann, der sich vor seine Freunde und seine Lieben stellt, ebenso wie vor seine Überzeugungen.«

Frank roch ihr Parfum, einen subtilen, blumigen Duft, in den sich frische, salzige Aromen mischten.

Sie schluckte, und ihre Stimme wurde rau.

»Das sind seltene Eigenschaften, Frank Gazer. Selten, anziehend – und sehr erotisierend.«

*

»WAS? Und du hast sie trotzdem nicht flachgelegt und ihr das Professorinnenhirn aus dem hübschen Kopf gevögelt? Du hast sie nicht einmal geküsst und ihr dabei zumindest an diesen grandiosen Arsch gegriffen?«

Frank schüttelte den Kopf und starrte weiter auf das Meer hinaus, in dem sich Sternenlicht auf nun sanft schwappenden Wellen spiegelte. Sie saßen auf dem Steg, die Pilotenstiefel ebenso ausgezogen wie die Funktionssocken darunter, die Hosenbeine bis knapp unters Knie hochgekrempelt. Ihre Beine baumelten herab, ihre Füße und Zehen spielten im und mit dem herrlich warmen Wasser, auch wenn Dilara hier die Kürzere zog und nur bis zu den Knöcheln kam.

Sie saß neben ihm, die Spitze ihres Schulterpanzers bohrte sich gelegentlich schmerzhaft in seinen Oberarm, aber das war ein Preis, den Frank allzu gern für ihre Nähe bezahlte.

»Nein, Dila, habe ich nicht.«

»Aber warum nicht? Verdammt nochmal, Frank, hast du dir die Frau genau angesehen? Ihre dunkle Haut, ihre Kurven, ihre Ausstrahlung? Ich würde einen Monatsverdienst dafür geben, meinen Kopf zwischen ihren Schenkeln zu haben und ihr zu zeigen, was man mit vollflexiblen, vibrierenden Ohrenspitzen anstellen kann!«

Frank stutzte.

»Moment mal, hast du nicht immer gesagt, du treibst es nicht mit Menschen?«

Sie hob belehrend ihren rechten Zeigefinger.

»Nicht mit männlichen Menschen. Eure Weibchen sind teilweise richtig scharf, aber was eure Männer betrifft – zu viele zu aktive Spermien, und keine Verhütungsmethode ist hundertprozentig. Da kann man sich nicht richtig gehen lassen, nicht vollständig der Lust hingeben, wenn du verstehst, was ich meine. Ich will nicht mit einem Haufen flugunfähiger Bälger dastehen, die niemals eine Chance auf NHS haben.«

Das war ein Argument, das Frank auf der rationalen Ebene nur zu gut verstand – auch wenn ihn ihre Aussage irrational verletzte, von seinem Unterbewusstsein als persönliche Zurückweisung interpretiert wurde.

Ihn traurig machte.

Dilara spürte instinktiv und empathisch, dass sie ihn verletzt hatte, zog wahrscheinlich die richtigen Schlüsse daraus, aber ließ es sich nicht anmerken. Und dafür war er ihr wiederum sehr dankbar. Ebenso wie für den Themenwechsel.

»Also Frank, ist das jetzt deine neue Heimat?«

Die Frage kam wieder an die Oberfläche, wie die in einem Durashsumpf schlecht entsorgte Leiche eines Konkurrenten fragwürdiger Geschäftsleute.

Und er hatte immer noch keine Antwort.

»Ich weiß nicht, Dila.«

»Blödsinn, Frank Gazer! Jede und jeder braucht so etwas wie eine Heimat oder sehnt sich danach. Bettsy kann jederzeit in die großen Steppen von Creesh zurückkehren, Troshk hat eine Höhle, die auf Borsht nur darauf wartet, dass sich der Sturmkommandant endgültig zur Ruhe setzt. Ich wette, sogar Florbsh kann sich in einen Tümpel auf Durash zurückziehen, in dem er ganz er selbst sein kann – unter seinesgleichen. Und diese neue Erde hier kommt für dich so nahe an Heimat heran wie kein anderer Ort im Universum.«

»Und was ist mit dir, Dila? Was ist deine Heimat?«

Seine Frage traf sie wie ein Fausthieb, egal, wie neugierig und unschuldig sie gemeint war. Die Astrotelepathin zuckte zusammen, starrte einen Augenblick betroffen auf das Meer hinaus – und ließ schließlich die Ohren hängen.

»Ich weiß es auch nicht, Frank. Klar, ich kann zum Großbaum meiner Ahnen zurückkehren, und wahrscheinlich würde man mich mit allen Ehren empfangen und willkommen heißen. Ich wäre die Schärpenträgerin, die verdiente Heldin des Protektorats, die Baumwächter würden sich darum reißen, mich auf ihren Empfängen zu haben. Aber trotzdem wäre ich die Flugunfähige unter Seglern. Die Außenseiterin.«

Sie seufzte, und ihre latente Telepathie projizierte eine Schwermut und Melancholie in die Luft, die Frank unwillkürlich reagieren ließ. Wie von selbst legte sich seine Hand auf die ihre, drückte sie sanft.

Eine Geste, die dankbar erwidert wurde.

»Weißt du Frank, lange Zeit dachte ich, dass die Randwelten meine Heimat wären – oder nein, nicht die Randwelten selbst, sondern die Gesellschaft dort. Diese dysfunktionale Großfamilie aus Piraten und Söldnern, Schmugglern und Halsabschneidern. Irgendwie dachte ich, dass mein Ruf dort eine Bedeutung, einen Rang, einen fixen Platz hat. Dass vielleicht nicht Dilara Kreethan, aber die Wüterin, zu der sie wurde, dort ihre Heimat fand – und jederzeit wieder finden würde. Dass mein Rufen in der Nacht immer noch bedeutsam genug wäre, um Helden und Schurken aus Dutzenden Systemen zu vereinen, egal, ob für den Kampf, ein Besäufnis oder eine Orgie. Inzwischen aber glaube ich, dass dies eine Illusion war. Ich habe mir selbst was vorgemacht.«

Er drückte ihre Hand eine Spur fester – ein Zeichen der Hilf- und Wortlosigkeit. Es gab nichts, was er darauf sagen, was er erwidern konnte, und so war er mehr als froh, als sie selbst die Stille abermals durchbrach.

»Apropos Illusion: Nimmst du den Menschen hier ihre Wandlung wirklich ab? Also, dass sie eine Gesellschaft erschaffen haben, die ohne Geld und Gier funktioniert? Ein abgeschiedenes Paradies, in dem sie dem Fanatismus und Hass ihrer Vorfahren abschwören und in trauter Harmonie leben?«

Was für eine erhabene, poetisch formulierte und unendlich wichtige Frage. Eine Frage, die sich Frank seit ihrer Ankunft stellte und auf die es nur eine einzige Antwort gab.

»Nein, am Arsch! Irgendetwas ist hier mehr als faul, aber ich habe keine Ahnung, was. Ich kenne meine Spezies gut genug – und ich schwör dir, immer wenn irgendetwas wie ein Paradies aussieht, ist ein ganz grauenvoller Wurm drinnen. Irgendeine entsetzliche Wahrheit, vor uns verborgen. Aber ich finde nicht einmal einen Ansatz, eine vage Idee, was es sein könnte. Ja, nicht einmal Symptome oder Hinweise.«

»Da kann ich euch helfen.«

Sie zuckten zusammen, ihre Köpfe drehten sich zur Seite, und die eben noch sanft ineinander ruhenden Hände trennten sich schneller als rostiger Fakestahl unter Bettsys gnadenlosem Schneidbrenner. Der Schock wich einer peinlich berührten Verlegenheit und ging schließlich zumindest bei Dilara in heiligen Zorn über, als Florbsh über den Steg gekrochen kam.

»Wie lang bist du schon hier? Hast du dreckiger Schleimer uns etwa heimlich belauschst?

Eine empört nach vorne schnellende Pseudopodie streckte sich ihnen entgegen, und aus ihrer Membran kam lautstarker Protest.

»Blödsinn! Natürlich nicht! Ich habe euch heimlich beobachtet, das ist etwas ganz anderes. Ich wollte wissen, was an diesem bizarren und faszinierenden Paarungsverhalten der Menschen wirklich dran ist.«

Frank zog erstaunt eine Augenbraue hoch.

»Paarungsverhalten?«

Dilara hingegen fauchte wütend.

»MENSCHEN?«

Florbsh zuckte kurz zusammen und wippte entschuldigend.

»Sorry Leute, ich war wirklich nur neugierig. Und ich dachte, na ja, zwei biologisch kompatible Humanoide unter dem Sternenlicht am Strand, in dem, was ihr eine romantische Stimmung nennen würdet …«

Frank und Dilara blickten sich gegenseitig an und erröteten in ungewohnter Übereinkunft.

»Nein, also, wir sind, wir sind …«

»… Freunde. Einfach nur gute Freunde. Keine Paarung in Sicht.«

Das war nicht gerade, was Frank hören wollte, aber das spielte im Moment keine Rolle.

»Genau. Und jetzt raus mit der Sprache. Du weißt, was hier faul ist?«

Florbsh richtete sich auf.

»Ja Leute, das weiß ich. Es sind ihre Zahlen – sie stimmen nicht. Oh nein, sie passen ganz und gar nicht zusammen.«

»Wir benutzen die Statistik wie ein Betrunkener einen Laternenpfahl: Vor allem zur Stütze unseres Standpunktes und weniger zum Beleuchten eines Sachverhalts.«

– Andrew Lang

9.    Zahlenspiele

Frank stöhnte auf und schloss die Augen. Das war etwas, was er nicht wahrhaben wollte, egal wie sehr seine Intuition und sein Bauchgefühl Zustimmung signalisierten, ihm ein schadenfrohes »Wir habens doch gesagt!« ins Ohr flüsterten.

»Scheiße. Und du bist dir ganz sicher?«

Florbsh blubberte erregt.

»Ganz sicher! Ich habe drei Millionen Datenpunkte aus ihrem statistischen Zentralamt geholt, mit den Aufzeichnungen des verblichenen Gurabsh verglichen und daraus mehr als zweitausend Bilanzen erstellt. Alles doppelt und dreifach gecheckt. Glaubt mir, meine Zahlen lügen nicht.«

Er unterbrach sich kurz, und man konnte förmlich hören, wie der Buchhalter einen inneren Strauß ausfocht.

»Also gut, meine Zahlen lügen nicht, wenn ich nicht will. In diesem Fall ist das Ergebnis eindeutig.«

Frank öffnete die Augen, gerade noch rechtzeitig, um einen Blick auf eine ausgesprochen paranoid aus dem Fenster auf die Promenade starrende Dilara zu erhaschen, die sich nun langsam umdrehte, zu ihnen kam und ebenfalls auf dem Sofa Platz nahm.

»Also gut, wie schlimm ist es wirklich? Von was für einer Größenordnung sprechen wir hier?«

Diesmal kroch ein Hauch von Unsicherheit in Florbshs Stimme, und seine Pseudopodie wippte nachdenklich hin und her.

»Da verlassen wir den Boden der reinen Mathematik. Ich müsste schätzen.«

»Dann schätze, verdammt nochmal!«

Dilaras Fauchen ließ sowohl den Durash als auch Frank zusammenzucken, aber es verfehlte nicht seine Wirkung.

»Also gut, die für uns optimistischste Schätzung zuerst – wenn ich den maximalen Schwund annehme, dazu die niedrigste Effizienz bei der Verarbeitung; wenn ich die Hälfte von Gurabshs Zwischenfällen anderen Quellen zuordne und seine Mengenschätzungen noch einmal um dreißig Prozent reduziere – dann kommen wir auf knapp zwanzig Gigatonnen.«

Frank schluckte.

»Wie sieht das Ergebnis dann erst bei einer realistischen Schätzung aus?«

»Mehr als zweihundert, eher dreihundert. Und vergiss nicht, das bezieht sich nur auf kriegswichtige Ressourcen, Materialien, die vorwiegend militärisch genutzt werden. So etwas wie Algen oder Meteoritenzement habe ich erst gar nicht einberechnet, obwohl der auch für nichtzivile Infrastruktur verbaut wird.«

Dilara atmete tief ein und aus, versuchte, ihre vibrierenden Ohren unter Kontrolle zu bringen – ein schwieriges Unterfangen, besonders, wenn einem gerade der Boden unter den Füßen weggezogen wurde.

»Können wir mit Bettsy und Troshk Kontakt aufnehmen? Ohne, dass es irgendjemand mitbekommt?«

Frank schüttelte bedauernd den Kopf – dieser Gedanke war ihm schon zuvor gekommen.

»Nein, nicht mit Hephaistos in Opposition. Die Teamkommunikation hat nicht genug Power, und wenn wir Yrshas Array benutzen, zünden wir ein Leuchtfeuer auf jeder Funküberwachung.«

Dila fauchte.

»Verdammt Frank, wir müssen etwas unternehmen! Die beiden werden Hephaistos nicht lebend verlassen – falls sie überhaupt noch am Leben sind!«

Florbshs Pseudopodie nickte zustimmend.

»Genauso wenig kommen wir jemals wieder von diesem Planeten runter. Ich verstehe nicht, warum sie so bereitwillig die Inspektion zugelassen haben. Nein, sie haben sie sogar selbst vorgeschlagen.«

Dila knurrte.

»Ja, um uns voneinander zu trennen.«

Frank stand auf und ging zum Fenster, blickte auf das Meer hinaus, während seine Gedanken zu kreisen begannen, schneller und schneller, bis er in einem Strudel aus Überlegungen und Reflexionen, Selbstkritik und verarbeiteten Eindrücken dieser falschen Heimat versank. Aber nicht endgültig.

»Leute, es gibt nur einen Weg. Wir müssen zumindest Mariella trauen, ihr unsere Daten auf den Tisch knallen.«

Dilara blickte ihn an, als ob er den Verstand verloren hätte. Vielleicht lag sie damit gar nicht mal so falsch.

»Der Professorin? Bist du irre? Sie ist die Anführerin dieser ganzen Scharade! Ihr Mastermind!«

Frank schüttelte heftig den Kopf.

»Genau das glaube ich eben nicht. Sie haben einen Ausdruck benutzt, an den ich mich erinnerte, aber das war aus einem Kinder- oder Jugendbuch, das ich vor zwanzig Jahren mal las. Militärisch-industrieller Komplex – ich glaube, ich weiß, was das bedeutet, aber ich bin mir sicher, dass die Professorin keine Ahnung hat, was wirklich gespielt wird.«

Florbsh kroch ein Stück in die Höhe.

»Wie sicher bist du dir? Du kennst das Sprichwort – wer dem Menschen vertraut, verkürzt sein Leben.«

Ja, das hatte er nur zu oft vernommen – und, zum Plachtharr, er konnte es einfach nicht mehr hören.

»Verdammt nochmal, du vergisst, dass ich auch ein Mensch bin! Homo sapiens! Dila, komm schon, sag was – du vertraust mir doch? Oder?«

Die Astrotelepathin sah ihn nachdenklich an, und eine gewisse Traurigkeit lag in ihrem Blick – jedoch vermischt mit einem Hoffnungsschimmer. Ihre Wangen erröteten leicht, als sie die Augen ebenso senkte wie ihre Ohren.

»Ja Frank, ich vertraue dir. Lass es uns versuchen.«

*

»Bei allem Respekt, das glaube ich euch nicht. Ich glaube euch nicht einmal, dass ihr selbst es glaubt. Das – das ist eure Paranoia, die mit euch durchgeht! Latente Xenophobie, in diesem abstrusen Zahlenwerk manifestiert!«

Mariella war wütend, und das war ein gutes Zeichen, so seltsam das auch klingen mag. Sie hatte ebenso wie Gonzales nur drei oder vier Stunden Schlaf bekommen – also drei oder vier Stunden mehr als Frank und seine Freunde – und wirkte gereizt, zornig, empört.

Aber nicht ertappt.

Kein versteckter Alarmknopf, keine Wachen, die hereinstürmten und die klandestine Versammlung sprengten, kein höhnisches Gelächter der Professorin oder des Bürgermeisters. Nein, es war ehrliche Empörung angesichts einer ungeheuren Unterstellung, und damit konnte man arbeiten. Florbsh ließ sich nicht beirren und verteidigte seine Zahlen wie ein Borsht seine Kinder.

»Professorin, man kann meinem Volk vieles vorwerfen[10] – aber Xenophobie zählt nicht dazu. Zugegeben, die Schwankungsbreite meiner Schätzungen ist gewaltig, aber die grundlegende Aussage bleibt unverändert. Euer Militär produziert etwas, von dem die Zivilgesellschaft nichts weiß. Vergiss nicht, ich habe die Vergleichsdaten aus eurem statistischen Zentralamt.«

Mariella schüttelte heftig den Kopf.

»Die Vergleichsdaten! Verglichen mit was? Mit den Aufzeichnungen eines zwielichtigen Spions, der Sagen und Legenden sammelte? Das ist keine Theorie, das ist nicht einmal eine Hypothese!«

Gonzales, der ihren Ausführungen ebenso aufmerksam wie schweigsam gefolgt war, räusperte sich. Offenbar war er, der bodenständige Bürgermeister, den verrückten Theorien des Aliens gegenüber eine Spur aufgeschlossener.

»Angenommen, eure Zahlen UND eure Theorie stimmen – was würde es bedeuten? Also auf unsere Realproduktion umgelegt?«

Florbsh fing den Knochen dankbar auf.

»Wir müssten auf der neuen Erde Infrastruktur für vier, vielleicht fünf Millionen Einwohner sehen – nicht für eine. Und damit meine ich auch alle Sekundärgüter wie hochgerechnete Anzahl der Gleiter, Transporter, Landwirtschaftsmaschinen und so weiter.«

Der Bürgermeister nickte bedächtig.

»Und wenn wir annehmen, dass die Fehlzahlen nicht in die zivile, sondern in militärische Produktion fließen? Von welchen Dimensionen sprechen wir da, in eurem realistischen Szenario?«

Frank zuckte mit den Schultern.

»Schwer zu sagen, kommt darauf an, was produziert wird. Im Prinzip drei oder vier Raumwerften und eine Flotte, groß genug, um einen Angriff auf die Allianz zu wagen. Oder auf das Protektorat.«

Florbsh wippte zustimmend.

»Alternativ eine einzige Superstruktur, entweder zusätzlich oder innerhalb von Hephaistos. Aber bei dieser spezifischen Zusammensetzung der zurückgehaltenen Ressourcen habe ich ehrlich gesagt keine Ahnung, was das sein könnte.«

Die Professorin warf ihrem Untergebenen einen ebenso vernichtenden wie vorwurfsvollen Blick zu.

»Bürgermeister, du nimmst dieses verrückte Gebrabbel doch nicht wirklich ernst, oder?«

Gonzales zuckte mit den Schultern.

»Es wäre genauso verrückt, es vollkommen zu ignorieren. Ich war zum letzten Mal vor drei Jahren in der Sternenschmiede, und es schien alles ganz normal zu sein. Aber ich habe nicht alle Bereiche gesehen, und ich bin kein Experte für Raumwaffenkonstruktion.«

Frank stutzte.

»Vor drei Jahren? Professorin, wann warst du das letzte Mal auf Kontrolle vor Ort?«

Sie sah ihn durchdringend an, und für einen kurzen Moment befürchtete Frank, dass sie alleine deswegen keine Chance hatten, zu ihr durchzudringen, weil er nicht in sie eingedrungen war. Aber da irrte er sich in Mariella.

»Noch nie. Mein Vater ein paar Wochen vor seinem Ableben, aber das war eine ungewöhnliche Sondervisite. Wie gesagt, wir vertrauen unserer Gewaltentrennung, kontrollieren einander nicht permanent.«

Dilara stöhnte, und wenn es angesichts exorbitanter Dummheit war, dann konnte man es ihr nicht verdenken.

»Du willst mir sagen, du hältst dich nicht auf dem Laufenden, was die Politik macht und das Militär unternimmt? Dass unser Bürgermeister hier – nur ein Beispiel, nichts für ungut – ein Casinobordell für sich und seine besten Freunde betreiben könnte, ohne, dass du es mitbekommst?«

Die Professorin verzog beleidigt das Gesicht.

»Natürlich nicht! Wir haben ein ausgefeiltes, strenges Reportingsystem. Ich bekomme zu jeder Operation, jedem Zwischenfall, jeder Planung einen ausführlichen Bericht, von mindestens zwei Verfassern wechselseitig bescheinigt.«

Sie schloss die Augen und holte tief Luft.

»Hört zu Leute, ich verstehe ja, dass ihr argwöhnisch seid, eure Sozialisation in einer Gesellschaft, die den Menschen als die Wurzel allen Übels betrachtet, lässt nichts anderes zu. Ja Frank, das zählt auch für dich, und falls deine Paranoia der Grund war, warum du nicht mit mir ins Bett gehen wolltest, tut mir das für dich genauso leid wie für mich selbst. Aber ihr habt unsere Flieger gesehen, unsere Äcker und unsere Stadt. Wir können uns verteidigen, aber wir sind auf keinen Krieg aus, falls es das ist, was du vermutest. Ihr habt keinerlei Beweise dafür …«

»Oh doch, die haben wir.«

Florbsh drehte seine Pseudopodie erstaunt zur Seite, und auch Dilaras große Augen richteten sich verblüfft auf Frank.

»Was, haben wir?«

Er nickte mit dem Anflug eines siegessicheren Lächelns.

»Professorin, du sagst, du bekommst Berichte zu jeder Operation. Hättest du die Güte, jenen von der Kidnapping-Bergung aufzurufen, die uns erst hierhergeführt hat? Da wurde ja die gesamte Mine des Minenkonsortiums übernommen, nicht wahr?«

Mariella nickte und schnaubte ungehalten, klappte aber dennoch ihren vorsintflutlichen Rechner auf, der neben einer mechanischen – ja, ernsthaft! – Tastatur vor allem mit einem sehr schwachen Holoprojektor glänzte.

Aber immer noch gut genug, um ein paar Zahlen zu lesen.

»Also gut, was willst du?«

»Die Rohstoffbilanz.«

Mariellas Finger glitten über die Tastatur, hämmerten geräuschvoll Anfrage um Anfrage hinein, bis sie sich schließlich zufrieden zurücklehnte.

»Vierhundert Tonnen Helium-3, zweihundert Tonnen Chucknorrisium, vierundzwanzig Tonnen Coltan, neunhundert Kilo Lithium.«

Frank nickte und legte seine linke Hand auf den Tisch. Mit einem kurzen grünlichen Flackern sprang der Miniprojektor seiner Armeinheit an, und wenige Sekunden später begann er, die gewünschten Zahlen auszuspucken.

Helium-3:

912

Tonnen

Chucknorrisium:

528

Tonnen

Coltan:

97

Tonnen

Lithium:

21

Tonnen

Uran:

928

Kilogramm

»Das sind die Verlustzahlen, die der Verantwortliche an den Vorstand des Konsortiums gemeldet hat. Also eher unter- als übertrieben, aus Karrieregründen. Sieh auf den Zeitstempel und die Blockchain-Kennung, das ist der Originalbericht.«

Gonzales stand auf, atmete tief ein und schnaubte geräuschvoll durch beide Nasenlöcher, während Mariella verdattert auf die Zahlen blickte. Aber noch gab sie sich nicht geschlagen, tippte wieder mit furiosem Elan auf ihrem Keyboard herum.

»Also gut, Grafohr-Asteroiden-Gürtel, Operation vor zwei Monaten. Laut Bericht wurde der gesamte Gürtel abgeerntet. Ich nenne nur eine Zahl: Fünfzig Tonnen Platin.«

Frank nickte und betätigte nun sein Interface.

Grafohr-Asteroidengürtel:

Platinvorkommen bestätigt

Geschätztes Volumen: 108 Tonnen

»Scheiße.«

Gonzales brachte es auf den Punkt, während er sich zurück in seinen Sessel fallen ließ und Dilara sich triumphierend vor der Professorin aufbaute.

»Na, überzeugt?«

Der Blick der Professorin glitt irritiert zwischen ihr und Frank hin und her, es lag etwas darin, das er nicht zuordnen konnte.

Ein Rest von Misstrauen?

Der Wunsch, sie beide in der Hölle schmoren zu sehen?

Eifersucht?

»Nein, ich bin nicht überzeugt, aber ich bin alarmiert. Diese Diskrepanzen müssen aufgeklärt werden. Der militärisch-industrielle Komplex untersteht der Politik, und die Politik wiederum …«

»… eigentlich dir. Hör mal, wie seid ihr damals auf diese Ideen gekommen? Also nicht die mit der Gewaltentrennung, so was kann man sich mit genug Gesellschaftskritik oder gutem Schnaps zusammenreimen, aber das mit dem militärisch-industriellen Komplex?«

Sie zögerte, holte tief Luft und machte eine unbewusste, ausladende Geste mit ihren Armen.

»Aus der menschlichen Geschichte. Wir haben uns an Imperien orientiert, die sich aus der totalen Bedeutungslosigkeit an die Spitze der Nationen hocharbeiten konnten, und das in kürzester Zeit. Bei allen von ihnen war ein starker militärisch-industrieller Komplex, eine Synthese von Landesverteidigung und Großproduktion, der verbindende Faktor. Zum Beispiel Deutschland nach dem Ersten Weltkrieg, das war ja abgerüstet und ein Armenhaus, bis …«

Frank starrte sie entsetzt an.

»Ihr habt euch an den Nazis orientiert?«

Mariella schüttelte heftig den Kopf.

»Nein, natürlich nicht. Also, nicht nur. Wenn man die USA im und nach dem Zweiten Weltkrieg betrachtet, dann erkennt man eindeutig, dass …«

Diesmal war es Dilara, die sie unterbrach.

»Mit Verlaub, meine Kenntnis der terranischen Geschichte mag beschränkt sein, aber sogar ich weiß, dass Amerika vor die Hunde ging. Die Detroit-Ruinen, Trump als Präsident, die Unterwerfung als östliche Wohlstandssphäre Chinas …«

»So lasst mich doch ausreden! Es war überall das Gleiche – und hier, seht, sogar mit Bildern und Zeichnungen – auch in Japan war der militärisch-industrielle Komplex ein Treiber von Wohlstand und Fortschritt.«

Sie hatte die Lade ihres Schreibtisches geöffnet, ein Buch, nein ein Heft mit verdächtig buntem Cover hervorgeholt und schob es nun langsam zu Dila und Frank.

»Geist in der Hülle«.

Frank atmete stoßweise ein und aus, versuchte Worte zu finden, die der Situation gerecht wurden, ohne beleidigend zu sein.

Es gab keine.

»Was für eine Professorin bist du eigentlich? Ihr habt die neue Erde auf einem verfickten Manga aufgebaut?!«

*

Auffällig unauffällig näherte sich der schwarze Bodengleiter jenem Gebäude, in dem die planetare Verteidigung residierte. Gonzales höchstpersönlich hatte das Steuer übernommen, und sein verbissener Gesichtsausdruck zeigte überdeutlich, was er im Moment von seinem eigenen Militär hielt.

»Da drinnen ist Freezemayers Büro auf der neuen Erde. Wenn er nicht gerade in der Sternenschmiede ist, leitet er von dieser Basis aus die Operationen. Was auch immer auf Hephaistos geschieht – Beweise und Aufzeichnungen finden wir auch hier.«

Frank spähte durch die getönten Scheiben nach vorne. Die Sonne schickte ihre ersten Strahlen über den Horizont, begann die Gegend in ein goldgelbes Licht zu tauchen. Sie waren wieder beim Raumhafen, am Rande des Flugfeldes, und ihr Ziel lag zwischen dem Lotsenturm und einem Bereitschaftshangar eingebettet. Ein zweckmäßiger Bau, nicht mehr als ein beschichteter, einstöckiger Betonquader mit sehr massiv wirkender Eingangstür, vor der eine zuvor noch gelangweilte Wachsoldatin neugierig in ihre Richtung spähte.

Nun, das dürfte das kleinste Problem werden, immerhin hatten sie die Nummer Eins und Zwei der offiziellen Planetenhierarchie im Schlepptau. Nein, nicht nur im Schlepptau, Mariella übernahm wie selbstverständlich die Führung, trotz ihrer Anspannung souverän und gelassen. Gonzales hingegen war seine Wut deutlich anzusehen, und Frank hoffte inständig, dass er sich nicht zu einer Dummheit hinreißen ließ.

Die Neugier der Soldatin wich einer Mischung aus Respekt und Ehrfurcht, als sie sah, wer gerade auf sie zu marschierte, gefolgt von Misstrauen, als ihr Blick auf Frank und Florbsh fiel und zuletzt etwas, das sie schnell wieder abstreifte, aber für einen Sekundenbruchteil sichtbar wurde.

Abscheu.

Und zwar in jenem Moment, in dem sie Dilara musterte.

Das war etwas, das Frank weder verstand noch akzeptieren konnte, und vor allem verwirrte es ihn. Die Astrotelepathin war – von vier Brüsten, den Segelohren und Kulleraugen abgesehen – so menschlich, wie man es mit NHS nur sein konnte.

Egal, wie viel latente Xenophobie, wie viele unbewusste Vorurteile sich hier breitgemacht hatten, Dila war definitiv nicht das offensichtliche, das logische Ziel dafür.

Aber das war eine Randnotiz für später, etwas, über das er sich auch am nächsten Tag den Kopf zerbrechen konnte.

Im Moment galt seine Aufmerksamkeit der Professorin, die sich vor der Wache aufbaute – nicht bedrohlich, aber definitiv ehrfurchtgebietend.

»Guten Morgen!«

Die Soldatin salutierte zackig, streckte den Brustkorb heraus und legte sich wirklich massiv ins Zeug, um möglichst soldatisch auszusehen.

»Guten Morgen, Professorin! Wie kann ich Ihnen helfen? Der Konteradmiral und sein Adjutant sind derzeit auf Inspektionstour, daher …«

Mariella versuchte, ein Knurren zu unterdrücken, was ihr nur teilweise gelang.

»Das weiß ich, Corporal. Ich benötige Zugang zu seinem Büro.«

Für einen kurzen Augenblick entgleisten die Gesichtszüge der Wache. Unsicher blickte sie nach links, nach rechts, dann zurück zu Mariella.

»Es tut mir leid, Professorin, ich kann Ihnen ohne den Konteradmiral keinen Zugang gewähren.«

»Ich denke, Sie haben mich falsch verstanden. Das war keine Bitte, sondern ein Befehl, Corporal! Öffnen Sie die Tür und bringen Sie mich in Freezemayers Büro!«

Die Soldatin schluckte, und erste Schweißperlen traten auf ihre Stirn.

»Ma’am, das kann ich nicht. Ich bekomme meine Befehle nicht von Zivilisten. Wenn Sie mich kurz Rücksprache mit meinem Major halten lassen …«

Gonzales’ Geduldsfaden war deutlich weniger strapazierfähig. Mit kurzen, stampfenden Schritten ging er an Mariella vorbei, baute sich einen halben Meter vor der Wache auf und ließ keinen Zweifel daran, dass er es ernst meinte.

»Corporal, Sie widersetzen sich einer Anordnung der obersten Instanz unserer Gesellschaft. Ich sage Ihnen zum letzten Mal – öffnen Sie die Tür. Sie wissen, wer ich bin, und Sie wissen, dass ein einziger Funkspruch von mir reicht, um zweihundert Polizisten hier aufkreuzen zu lassen. Und die werden uns den Zugang verschaffen, glauben Sie mir.«

Die Wachsoldatin schluckte ein weiteres Mal, schloss sogar kurz stöhnend die Augen, ehe sie entschlossen den Kopf schüttelte.

»Es tut mir leid, Bürgermeister. Befehl ist Befehl.«

Mit einem bedauernden Achselzucken wandte sich Gonzales an seine Begleiter.

»Das hat keinen Zweck. Die junge Dame hier tut nur ihre Pflicht, und es gibt nichts, was wir tun können, außer abzuwarten, bis Freezemayer zurück ist. Oder vielleicht …«

Mit einer Geschwindigkeit, die man dem untersetzten Mann im besten Alter keineswegs zugetraut hätte, wirbelte er herum. Gleichzeitig fuhr seine Rechte nach hinten, winkelte den Ellbogen an und stieß wie ein wütender Gulptar vorwärts. Gnadenlos bohrte sich seine Faust in die Magengrube der Soldatin, die mit einem entsetzten, erschrockenen Gesichtsausdruck nach vorne klappte.

Mit dem Gesicht genau in Gonzales’ Knie hinein, das er erstaunlich elegant hochgerissen hatte. Noch während sie bewusstlos zu Boden sank, begann der Bürgermeister, sie zu entwaffnen und zu durchsuchen – bis er triumphierend einen Kristallchip hochhielt.

»Damit sollte unser Zutrittsproblem gelöst sein.«

Die Professorin nickte, halb verdattert und halb entsetzt, während Frank noch immer verarbeitete, was gerade geschehen war. Nur Dilara grinste bis über beide riesige Ohren.

»Geiler Scheiß, Herr Bürgermeister, geiler Scheiß!«

»Die Polizei sieht den Schuldigen durch die Finger; die Unschuldigen aber verdächtigt sie.

(Dat veniam corvis, vexat censura columbas.)”

– Decimus Iunius Iuvenalis

10. Machtverschiebung

Nur wenige Soldaten befanden sich im Inneren des Gebäudes, und keiner machte Anstalten, sie aufzuhalten. Das mochte daran liegen, dass sie keine Befehle hatten, sich ihrer Professorin in den Weg zu stellen, vielleicht auch an der Art und Weise, wie Gonzales den Laserkarabiner der Wachsoldatin in den Händen hielt.

Entschlossen, grimmig und bedrohlich.

Widerstandslos marschierten sie durch den kargen Korridor, nicht viel mehr als polymerbeschichtete Betonwände links und rechts, dazwischen ein paar Türen, durch die gelegentlich ein Uniformierter diskret verschwand, als er die nahende Truppe identifizierte. Am Ende des Ganges wartete Freezemayers Büro auf sie, und Gonzales verschaffte ihnen dem Chip sei Dank rasch Zugang.

Der Raum war nicht unbedingt spartanisch, aber so geschmacklos eingerichtet, wie es Frank bei Freezemayers Persönlichkeit beinahe vermutet hatte: ein wuchtiger Eichenschreibtisch, auf dem sein Terminal samt Projektionseinheit thronte, ein fetter roter Teppich auf dem Boden, der von den Rollen zweier schwarzer Bürosessel gequält wurde. Diese waren für Besucher reserviert, denn der Konteradmiral hatte für sich selbst natürlich einen schweren Lederstuhl anschaffen lassen, hinter dem ein überdimensionales, mit überschaubarem Talent gemaltes Porträt eines alten Feldherrn an der Wand hing.

Friedrich der Große, wenn Franks bescheidene Geschichtskenntnisse ihn nicht täuschten. Links und rechts an den Wänden standen altmodische Aktenschränke, ein Anachronismus, der eigentlich lächerlich war.

Aber ihnen war nicht zum Lachen zumute, und die Zeit drängte. Mit flinken Fingern und einem Rest gerechten Zorns machte sich Gonzales an der Türschaltung zu schaffen, verriegelte das Büro von innen und postierte sich zusätzlich mit der Waffe in der Hand.

Mariella verstand den Wink, nickte ihm dankbar zu und machte sich an die Arbeit. Offenbar hatte der Konteradmiral auch noch nie von Passwortschutz, Hirnstromscanner oder DNA-Protektor gehört, denn schon nach wenigen Minuten flimmerten Hunderte Datensätze über dem Schreibtisch in der Luft.

Dila und Frank, in erregter Neugier vereint, manövrierten ebenfalls um den Tisch herum, stellten sich an die Seite der Professorin, versuchten, den auf den ersten Blick langweiligen Aufzeichnungen ihr Geheimnis zu entlocken.

Personalakten, Beförderungsvorschläge von leidlich enthusiastischen Offizieren für weitaus motiviertere Chargen, Materialanforderungen, technische Daten der neuesten Infanteriewaffen-Prototypen.

Dilara pfiff durch die Zahnreihen.

»Sieh dir diese Wummen an, Frank. Tragbare Impulsgeschütze – also wirklich tragbar, nicht wie unsere Vierzig-Kilo-Zwillingskanonen. Dafür, dass sie vom Rest der Zivilisationen abgeschnitten sind, haben sie eine erstaunlich kreative Forschungsabteilung.«

Frank nickte geistesabwesend – ja, die Waffen waren wirklich beeindruckend, wenn man den Kennzahlen glauben durfte, aber deswegen waren sie nicht hier. Kein Schwein im Protektorat – und vermutlich auch nicht El Porco auf der neuen Erde – gab einen feuchten Furz darauf, was Infanteristen in die Schlacht trugen.

Von den Borsht abgesehen, natürlich.

Nein, die wahre Stärke und Bedrohung jeder Militärmacht im Spiralarm wurde in Raumkampfkapazitäten bemessen, und davon fand sich noch keine Spur in den Daten.

Frank stutzte.

»Was ist denn das? Project Avenger?«

Die Professorin hielt kurz inne, pausierte ihre frenetische Suche, während Dilara übermütig mit den Ohren wackelte.

»Ha, das kenn ich! Das ist eine eurer Bromance-Komödien, wo sich ein großer grüner Muskelberg und ein fliegender Halbgott mit magischem Hammer gegenseitig verkloppen! Hab ich mir im Terranermuseum reingezogen, war ganz amüsant.«

Mariella verzog das Gesicht und öffnete die zugehörige Datenstruktur.

»Ich glaube nicht, dass Freezemayer hier seine Filme abgelegt hat, durch diese Ordner bin ich schon durch, und Heldenfilme waren da keine dabei. Ich sah reichlich Hentai, Waifu, bedenklich viel Furry- und Tentakelzeugs, aber keine Avengers, und, Moment, da ist ein größerer Cluster mit …

… heilige Scheiße!«

Heilige Scheiße traf es ganz genau, und unwillkürlich wich Frank einen Schritt zurück, als die Professorin die Visualisierung der Daten aktivierte.

Das mit den acht bewaffneten Frachtern war die Wahrheit gewesen, die drei Staffeln schwerer Jäger erwiesen sich jedoch als Lüge – es waren nämlich dreißig zu je zwölf Kampfschiffen. Das war eine Schlagkraft, die man nicht unterschätzen durfte – und die eine entsprechende Reaktion des Protektorats provozieren würde.

Zumindest schien dieser Gedanke gerade Mariella zu kommen, deren Finger ebenso zittrig wurden wie ihre Stimme.

»Das – das hat niemand genehmigt. Eine kleine, rein defensive Flotte, schnell und agil, das war beschlossen. Und was ist das?!«

Sie vergrößerte einen Bereich, in dem ein anderer Schiffstyp zu sehen war. Vier, vielleicht fünfmal so groß wie die Jäger, wuchtig und gedrungen, bösartig mit seinem tiefschwarzen Rumpf, auf dem die braunen segmentierten Flügel wie Fremdkörper wirkten.

Dilara knurrte.

»Ein Zerstörer, hochkompakte Bauweise, genau so konstruiert, dass man ihn noch sicher durch das Kundahar-Wurmloch fliegen kann. Womit die Ausrede der Systemverteidigung nicht mehr zählt – Professorin, das ist ein Kriegsschiff, und damit meine ich wirklich für einen Krieg gebaut.«

Frank schluckte, schüttelte unwillkürlich den Kopf und griff Mariella in das Bedienfeld, hektisch weitere Daten aus dem Terminal ziehend.

»Aber nur ein Prototyp, sie haben lediglich drei fertig gebaut, die auf ihre Erprobung warten. Was mir mehr Sorgen macht, ist das hier – schaut, da stecken fast sechzig Prozent der Ressourcen drinnen. Was zur Hölle ist das?«

Über ihren Köpfen rotierte ein Gebilde, nein, eine Ansammlung von Gebilden, ein Kreis aus Geräten, die entfernt an den Holoprojektor erinnerten, der sie für sie darstellte. Jedes hatte eine tiefe, wuchtige Basis, hochskalierte Energieleitungen, ein Antennenarray an der Spitze. Primäre, sekundäre und dazu noch eine Redundanz-Antimateriezufuhr.

Sie ruhten in einer Art Halbkugel, deren Außendarstellung Frank zuerst nicht einordnen, sein Verstand nicht begreifen konnte. Dilara war schneller.

»Das ist Hephaistos! Diese Dinger hier – du meine Güte, sie müssen Hunderte Meter hoch sein, vielleicht noch mehr!«

Die Professorin schüttelte den Kopf.

»Was genau kann das sein? Eine Waffe?«

Die Astrotelepathin verzog das Gesicht.

»Natürlich eine Waffe, wenn auch eine, die ich noch nie zuvor gesehen habe. Da hast du deine fehlenden Ressourcen, zumindest den Großteil davon.«

Eine Ahnung stieg in Frank hoch, ein Verdacht, der so grauenvoll, so abgründig, ja so obszön war, dass er sich zwang, ihn wieder zu verdrängen. Es konnte nicht, nein, es durfte nicht wahr sein. Kein Mensch war wahnsinnig genug.

Hoffte er zumindest.

Mariella schluckte, starrte fassungslos in das Abbild vor ihren Augen, während ihr Weltbild langsam zerbröselte.

»Aber – warum?«

»Weil Überleben alleine nicht genug ist. Weil diese Welt hier nur den Anfang von etwas Neuem, Großem, Herrlichem darstellt. Weil es Zeit ist, die arroganten Völker des Rates, die Nachfahren und Kindeskinder dieser Massenmörder für das büßen zu lassen, was sie unserer Rasse angetan haben! Unserer überlegenen Rasse, deren gottbefohlene Mission es ist, über diese Galaxie zu herrschen!«

Ein kalter Schauer lief Frank über den Rücken, als er ebenso wie Dilara und Mariella aufblickte, über den Tisch hinweg, durch die Projektion hindurch.

Dort stand er, der Bürgermeister, der seine Maske fallen ließ.

Und sie waren ihm in die Falle gegangen.

Gonzales’ Augen flackerten, ein Mundwinkel zuckte, seine Schultern bebten. Aber seine Hände blieben ruhig, hielten den Karabiner auf die Professorin gerichtet.

Sie verstand die Welt nicht mehr.

Ihre Welt.

»Was – was habt ihr getan?«

Der Bürgermeister kicherte.

»Noch gar nichts. Die Frage ist – was werden wir tun?«

Dilara schnaubte, und Frank konnte fühlen, wie sich ihre Muskeln anspannten, wie sie sich sprungbereit machte.

Nein, Dila, nicht, es ist aussichtslos.

In der Tat. Zwischen ihnen und Gonzales waren mindestens vier Meter, und dazu noch der Tisch und zwei Sessel. Zu viel Entfernung, zu viele Hindernisse.

Die Stimme der Professorin brach beinahe, doch noch behielt sie die Contenance.

»Du – du und Freezemayer? Was ist mit meinem Vater? Er hätte niemals …«

»Nein, hätte er nicht. Weil er ein genauso naiver Träumer war wie du. Sieh dich um! Wir leben am Arsch des Spiralarms, am äußersten Rand der nutzlosen Welten! Das soll unsere Zukunft sein? NEIN! Wir müssen uns zurückholen, was uns gehört! Jede einzelne Welt, die uns genommen wurde, jeden Sektor, den wir einst dominierten! Und die Rache ist mein, spricht der Herr! Wir werden Creesh und Borsht brennen lassen in jenem Feuer, das die Erde verzehrte! Wir werden über den Rest hereinbrechen wie das Jüngste Gericht! Wir werden Jäger bauen und losschicken, bis sich die Himmel auf den Welten unserer Feinde verfinstern und ihre Vögel am Boden kriechen müssen!«

Das kam Frank bekannt vor, aber nicht auf eine gute Art und Weise. Gonzales redete sich in Rage, wurde von Wort zu Wort lauter, fanatischer, wahnsinniger.

Eine Bewegung am Rande von Franks Gesichtsfeld, ein langsamer, kriechender Schemen.

Der Bürgermeister bemerkte ihn nicht, beruhigte sich um eine Nuance und genoss seinen Triumph über Mariella. Jahre der Zurückhaltung, ein endloses Versteckspiel, eine teuflische Scharade fanden ihr Ende.

»Hast du verblödete Schlampe wirklich geglaubt, dass dein alter Herr bei einem Tauchunfall starb? Du dummes Stück, der hatte mehr als tausend Stunden im Logbuch! Nein, er musste sterben, weil er uns im Wege stand!«

Die Professorin zitterte, kreidebleich, wankte einen halben Schritt zurück.

Die Mündung der Waffe folgte ihr gnadenlos.

Ihre Lippen bewegten sich, hauchten mehr, als dass sie sprachen.

»Und jetzt willst du mich töten.«

Gonzales lachte, schüttelte den Kopf – aber nicht heftig genug, um abgelenkt zu sein, nicht so sehr, dass er den Lauf verriss, nicht genug, um sein Ziel aus den Augen zu verlieren.

»Nein. Also ja, ich mache eine Märtyrerin aus dir, eine Ikone der neuen Erde, aber ich werde es nicht auf meine Kappe nehmen.«

Sein Blick pendelte zwischen Frank und Dilara.

»Diese Ehre gebührt euch. Ihr seid das fehlende Teil, euch hat die göttliche Vorsehung geschickt. Wir brauchen euch, um all die Tölpel und Narren, alle Zufriedenen und Satten da draußen hungrig zu machen. Hungrig auf den Krieg, hungrig auf den Sieg, hungrig auf die Rache der Menschheit!«

Nur mit der Rechten hielt er die Waffe vor sich, brachte die Linke hoch, tippte mit seinem Kinn auf den Transponder seiner Handeinheit.

Im Bruchteil einer Sekunde veränderte sich seine Tonlage, seine Stimme, sein Habitus. Er wirkte erschüttert, verstört, tief betroffen, als er den Funk aktivierte.

»An alle Polizeieinheiten! Noteinsatz am Raumhafen, planetare Raumverteidigung!«

Eine Träne floss seine linke Wange herab, als er sich ein Schluchzen abrang. Was für ein Schauspieltalent!

»Männer! Frauen! Unsere Professorin ist tot, ermordet von den Fremden, die sie in eine barbarische Falle lockten. Das Protektorat hat uns Spione geschickt, Spione und Attentäter! Das – das ist eine Kriegserklärung!«

Frank verstand, was vor sich ging.

Von einem Moment auf den anderen.

Er verstand, warum Gonzales so bereitwillig Florbshs Theorien glaubte, warum er sie persönlich hierher kutschierte, was er sich erhoffte. Sie hatten ihm den Anfang vom Ende auf dem Präsentierteller serviert, eine Möglichkeit gegeben, nicht nur Mariella loszuwerden, sondern ihren Tod zu instrumentalisieren.

Die Professorin, ermordet von den Handlangern des Protektorats, ein untrüglicher Beweis dafür, dass es mit den Völkern des Rates keinen Frieden geben konnte.

Keinen Frieden geben durfte!

Die Bevölkerung würde sich um ihn und Freezemayer scharen, ihnen bedingungslosen Rückhalt schenken für einen Feldzug, einen Erstschlag, für was auch immer der militärisch-industrielle Komplex plante.

Der Sektor würde brennen, und sie selbst waren die Fackel.

Die Zündschnur für die unvermeidliche Gewaltexplosion.

Frank verstand das alles, sah es und die kommenden Ereignisse mit einer gnadenlosen, seltsam distanzierten Klarheit.

Doch es war zu spät.

Gonzales hob die Waffe noch ein kleines Stück, legte endgültig an, zuerst auf Mariella – aber er brauchte nur eine Salve, zwei, drei Feuerstöße, ein leichtes Schwenken hin und her, um sie alle zu töten.

Die Professorin, Dilara und ihn selbst.

Er schoss einen Moment, nachdem Florbsh sich von der Decke fallen ließ.

Dreißig Kilogramm Durashkörper schlagen auf dem Kopf auf, fließen über diesen hinab, bedecken Gonzales bis über den Brustkorb.

Schleim dringt in seine Augen, seinen Mund, seine Nasenlöcher, raubt ihm gnadenlos Sicht und Atem.

Doch seine Hände sind noch frei.

Er feuert die erste Salve!

Ein Zischen, der Geruch von Ozon, brennende Hitze, die an Franks Wange vorbeigleitet, hinter ihm die verrunzelte Visage des Alten Fritz in Flammen steckt.

Mariella lebt.

Frank springt in die Höhe, stößt sich mit der Linken am Ledersessel ab, schraubt seinen Körper über den Schreibtisch.

Das Bein, bis zum Anschlag angezogen, tritt durch, schickt das Terminal quer durch den Raum.

Polymere und Metall, Glas und funkensprühende Elektronik treffen den Bürgermeister, immer noch unter Florbshs elastischem Würgegriff, schicken ihn taumelnd zurück an die Wand.

Hart schlägt sein Rücken dagegen, treibt die Luft aus den Lungen – hinein in Florbsh.

Keine neue strömt nach.

Kein Sauerstoff.

Keine Gnade!

Ein weiterer Feuerstoß, endgültig ungezielt, eine panische, letzte Salve.

Ein beißender Schmerz an Franks Wade, das Smartgewebe des Pilotenanzugs beginnt unverzüglich, ihn zu verarzten.

Er ignoriert das Brennen und Stechen, springt nach vorne, wirft sich Gonzales entgegen.

Einmal noch kommt die Waffe hoch, richtet sich auf Franks Bauch, zittert in Richtung Brust …

Ein silberner Blitz durchzuckt die Luft, eine Bewegung, zu schnell für menschliche Augen.

Die abgetrennte Hand fällt zu Boden, mitsamt der Waffe, die keinen Schuss mehr abgibt.

Dilara springt darüber hinweg, rotiert dabei wie ein Kreisel, zieht die zweite Sichelklinge in der Drehung durch.

Die Eingeweide des Bürgermeisters fallen zu Boden, treffen mit einem grässlichen, feuchten Klatschen auf den Teppich.

Florbsh lässt von seinem Opfer ab, gleitet blitzschnell in die Ecke neben der Tür.

Dila ist nur mehr ein Schemen, eine springende, hüpfende, sich drehende Furie. Die Wüterin nimmt das verwirkte Leben mit gnadenloser Präzision.

Der letzte Schreckensschrei, mehr Überraschung denn Schmerz, verstummt in einem blubbernden, flüssigen Gurgeln, und der Kopf des Bürgermeisters rollt über den Boden.

Die Professorin schreit.

*

»Das war – das war ein grausames Gemetzel. Ein unnötiges, grausames Gemetzel!«

Zugegeben, Frank hatte sich von Mariella andere erste Worte erwartet, nachdem sich die Professorin von dem Schock erholt hatte. So etwas wie ein »Dankeschön«, vielleicht sogar ein »Gut gemacht!«.

Nicht einen indirekten Vorwurf. Dilara leckte pedantisch ihre Klingen sauber und steckte sie zurück in die Scheiden.

»Was soll das heißen, unnötig? Er hätte dich erschossen! Und, noch viel schlimmer, mich dazu! Wenn das keine Notwehr war, dann weiß ich auch nicht.«

Frank nickte zustimmend – und wandte sich an Florbsh.

»Gute Arbeit. Ich meine, richtig gute Arbeit. Ohne dich wären wir jetzt alle hinüber. Ich weiß, dafür hast du nicht angeheuert, und es tut mir leid, dass du in deiner ersten Arbeitswoche schon so etwas mitansehen musstest.«

Die Pseudopodie des Durash zitterte – aber aus ganz anderen Gründen, als Frank es vermutete.

»Willst du mich verarschen? Das war mein bester Tag seit Langem! Junge, ich fühle mich lebendig wie nie zuvor! Geht es bei euch immer so zu?«

Frank unterdrückte das instinktive »Nein, eigentlich nicht«, beschloss, die Göttin der Wahrheit nicht weiter zu erzürnen.

»Nicht immer, aber manchmal lässt es sich nicht vermeiden. Deswegen haben wir eine richtig gute Krankenversicherung für unsere Mitarbeiter. Und einen der besten Sanitäter des Protektorats.«

»Er meint sich selbst, Florbsh, aber damit hat er sogar recht. Werden wir vielleicht auch brauchen, denn unsere Probleme hier fangen gerade erst an.«

Dilara deutete zu der Tür, hinter der die Geräusche zu einem wogenden Meer aus Lärm anschwollen. Wut und Ärger, Zorn und verwirrte Fragen aus Dutzenden Kehlen, Schreiduelle zwischen Soldaten und Zivilisten.

Zivilisten?

Ja, Zivilisten.

Wenn ein Polizist nicht mehr als solcher gesehen wird, aufmarschiert und sich benimmt wie ein Soldat in Feindesland, dann ist die Gesellschaft am Arsch.

Ein ehernes Gesetz, so alt wie die Menschheit, begründet in Zeiten, in denen sich die ersten bewaffneten Büttel in Siedlungen mächtiger und wichtiger als ihre Mitbürger betrachteten.

Galt es auch hier und jetzt?

Das war die Frage.

Mariella schüttelte den Kopf, schluckte heftig – und veränderte sich. Ihr Zittern verklang, ihre Schultern strafften sich, und eine eiserne Entschlossenheit kehrte in ihren Blick zurück.

Würdevoll schritt sie über den organischen Haufen hinweg, der einst ein Bürgermeister gewesen war, machte sich an der Türkonsole zu schaffen – und stellte sich mit angehobenen Armen vor das auseinandergleitende Metall, das den Blick in den Korridor freigab.

Eine Handvoll verloren wirkende Soldaten standen als schwarze Flecken zwischen zwei Dutzend Polizistinnen und Polizisten, die meisten mit einem Stunner im Anschlag, knieend und stehend in taktischer Formation positioniert.

An ihrer Spitze ein schlanker, durchtrainierter Mann um die vierzig, mit dunkelbrauner Haut, einer eindeutig tödlichen Waffe in der Hand und drei Sternen auf dem Schulterstreifen. Schwarzes krauses Haar wölbte die Kappe seiner Uniform in die Höhe, grünbraune große Augen starrten verwirrt auf die Totgeglaubte vor ihm.

Mariella nutzte die Gunst des Augenblicks, projizierte besonnene Autorität in den Korridor.

»Nur mit der Ruhe, Oberkommissar, nur mit der Ruhe. Wie Sie sehen können, sind die Gerüchte von meinem Ableben stark übertrieben. Und trotzdem ist die Situation dramatischer, als Sie sich alle vorstellen können. Bürgermeister Gonzales hat soeben versucht, mich zu ermorden – und es waren unsere Besucher, die mein Leben retteten.«

Die Hand des Polizisten senkte sich, der Lauf zielte nun auf den Boden – aber noch war die Waffe einsatzbereit, seine Körperhaltung auf Kampf getrimmt.

Zeit für den zweiten Schlag.

»Meine Damen und Herren, es ist Frank Gazer und seinen Begleitern zu verdanken, dass eine ungeheuerliche Verschwörung aufgedeckt wurde, in die sowohl die Spitzen unseres Militärs als auch unserer Politik verwickelt sind. Hephaistos beherbergt ein Geheimnis, das unser aller Leben verwirkt hat – in den Augen des Protektorats, in den Augen der Ratsvölker. Unser Streben nach einem Neuanfang und einer friedlichen Koexistenz wurde zunichtegemacht, durch einen rücksichtslosen und mörderischen Alleingang des militärisch-industriellen Komplexes. Dem auch mein Vater zum Opfer fiel. Während wir an einer Zukunft für unsere Kinder und Kindeskinder, an einer neuen Heimat für unsere ganze Spezies arbeiteten, wurde heimlich für einen Krieg gerüstet. Einen Krieg, den wir nur verlieren können.«

Einige entsetzte Aufschreie in den letzten Reihen, ein betroffenes, verzweifeltes Stöhnen irgendwo links, zwei Soldaten, die sich verstohlen nach draußen schieben wollten – und von rasch zupackenden Polizistenhänden festgesetzt wurden. Die Bühne war aufgebaut, das Drama auf seinem Höhepunkt und die fette Lady bereit für den Gesang. Auch wenn es sich in diesem Fall um eine wohlproportionierte Schönheit mit reichlich Charisma und noch mehr Wut im Bauch handelte.

»Wir stehen an einem Scheidepunkt. Vielleicht haben wir noch eine letzte, allerletzte Chance, den Wahnsinn zu beenden, bevor er begonnen hat. Dafür brauche ich Sie – jeden Einzelnen von Ihnen. Sie haben Gonzales gedient, und er war ein Verräter an unseren Idealen. Die Frage ist nun – auf wessen Seite stehen Sie?«

Frank hielt den Atem an, spürte, wie sich sein Puls gnadenlos beschleunigte, ebenso wie jener Dilaras, deren Ohren an seiner Seite zitterten, das linke wie ein stahlverstärkter Schmetterlingsflügel gegen seine Schulter schlug.

Mariella hatte die Hosen runtergelassen, und vor allem die kritischste aller Fragen gestellt – wer war an der Verschwörung beteiligt?

Freezemayer und seine Führungsoffiziere, klar, wahrscheinlich sogar die meisten Soldaten der neuen Erde, darüber hinaus der Bürgermeister als einer der Rädelsführer.

Aber wer sonst noch? Wie weit reichten die Tentakel dieses Kraken? Wenn die Polizei mit drinnen steckte, war das Spiel vorbei. Niemand von ihnen würde die planetare Verteidigung lebend verlassen. Game over, kurzfristig für Frank und seine Freunde, mittelfristig für die Menschheit.

Der Oberkommissar steckte seine Waffe endgültig weg.

»Professorin, wie lauten unsere Befehle?«

*

»Wir müssen davon ausgehen, dass Troshk und Bettsy nicht bei ihrer Ankunft umgebracht wurden, sondern sehr wohl noch am Leben sind.«

Frank versuchte, so viel Überzeugungskraft wie nur möglich in seine Stimme zu legen – und traf dennoch auf gesunde Skepsis.

»Warum denn das? Wäre das nicht ein zu großes Risiko? Ein Veteran und Heerführer der Borsht und eine Creesh-Mechanikerin sind so ziemlich das Letzte, was ich mir in eine geheime, illegale Waffenfabrik holen würde.

Oberkommissar Tidam Napaltjarri, ihr neuer und bester Verbündeter – nach der Professorin natürlich – hatte nicht unrecht. Aus der Perspektive eines Polizeibeamten, die sich sehr deutlich von jener einer zornigen Tarjah unterschied.

»Weil ich sonst Freezemayer eigenzähnig die Kehle durchbeiße.«

Dilara hatte die Worte mehr geschnaubt als gesprochen, ein Ausdruck jener Wut, mit der sie die Sorge um ihre Kameraden übertünchte. Frank konnte es ihr nicht verdenken, fühlte genauso wie sie – versuchte aber pragmatisch zu bleiben.

Einen kühlen Kopf zu bewahren.

»Weil ein Verhör mehr Sinn macht. Sie werden versuchen, alles aus den beiden herauszuquetschen – die Flottenaufstellungen des Protektorats, wie wir mit Yrsha in euer Störfeld springen konnten, wie viel wir über euch wissen. Sie werden die beiden erst killen, wenn keine Fragen mehr offen sind.«

Das war nur bedingt tröstlich, denn Verhör bedeutete Folter, und auch wenn Frank dies nicht aussprach, war es jedem im Raum klar.

Tidam nickte nachdenklich, und es war erstaunlich, wie schnell der Polizist seinen ersten Schock verdaut hatte, in einen strategischen Planungsmodus gewechselt war. Die Überreste des Bürgermeisters waren entsorgt, die wenigen Soldaten auf der Planetenoberfläche in Haft. Die unteren Dienstränge schienen ebenso überrascht und entsetzt wie alle anderen, die nun eingeweiht waren – aber das konnte täuschen, niemand wollte ein Risiko eingehen.

Und genau deshalb hatten sie beschlossen, den Planungsstab so klein wie möglich zu halten.

Florbsh zählte dazu.

»Wir müssen also zuerst nach Hephaistos, um den Sturmkommandanten und die Metallschmeckerin zu befreien.«

Dilara wippte mit den Ohren, ging mit einem verbissenen Gesichtsausdruck auf und ab.

»Ja, müssen wir. Wir haben Yrsha, und auch wenn die Feindjäger verdammt schnell und wendig sind – unsere Panzerung und Feuerkraft geben uns einen Vorteil.«

Frank widersprach seiner Co-Pilotin nur ungern, aber diesmal kam er nicht darum herum.

»Ja, gegen zehn oder zwanzig von ihnen, aber nicht gegen zwei- oder dreihundert. Sie hetzen uns zu Tode, setzen uns so lange zu, bis unsere Energiereserven alle sind oder die Panzerung weggeschossen ist. Was haben wir sonst noch?«

Florbsh blubberte auf.

»Das Überraschungsmoment. Kein Funkspruch wurde in Richtung Hephaistos abgesetzt, der Konteradmiral hat vermutlich keine Ahnung, dass sein Plan aufgeflogen und sein Verbündeter hier tot ist.«

Mariella, die in Freezemayers Ledersessel Platz genommen und sich ein neues Terminal hatte bringen lassen, verschränkte die Finger und beugte sich über den Tisch nach vorne.

»Die Boden-Raum-Geschütze der planetaren Verteidigung und ihre Jägerstaffel. Wenn ich es richtig verstehe, sind zehn der Kampfflieger einsatzbereit?«

Tidam zögerte, und seine Kopfbewegung war mehr ein seitliches Schaukeln als ein Nicken.

»Ja Professorin, aber auf die Entfernung, mit Hephaistos in Opposition, helfen unsere stationären Geschütze nicht viel. Wir können Sperrfeuer legen, Sektoren abschneiden, aber echter Feuerschutz? Unmöglich. Und selbst meine geschicktesten Gleiterpiloten sind keine Militärflieger. Sie werden ihr Bestes geben, haben auch einige Raumkampfstunden im Simulator, aber …«

Er musste den Satz nicht beenden, sie alle wussten, wie er gemeint war. Die Überlebenschancen für jeden, der sich ihrer Mission anschloss, waren verschwindend gering. Besonders gegen eine derartige Übermacht. Frank verabscheute den Gedanken daran, Leute in einen unnötigen Tod zu schicken, Leben sinnlos zu verheizen, um seines zu verlängern, ihre Chancen geringfügig zu verbessern.

Aber hatten sie eine Wahl?

Die Zahlen und die Zeit spielten eng verbündet gegen sie. Selbst wenn Freezemayer keine Ahnung hatte, was sich gerade auf der neuen Erde abspielte, so hatte er den ersten Zug geführt, Bettsy und Troshk in sein Reich gelockt, ohne die Absicht, sie zurückkehren zu lassen.

Was auch immer der Konteradmiral und seine Verbündeten ursprünglich für die Machtergreifung und den Kriegsbeginn geplant hatten – es würde beschleunigt ablaufen, musste in den nächsten Tagen geschehen. Und egal, welche Waffen sie gebaut, wie viele Schiffe sie vom Stapel gelassen hatten – auf Dauer würden sie verlieren.

Und mit ihnen die Menschheit.

Zum zweiten Mal, und diesmal endgültig.

Mariella spürte, wie die Stimmung kippte, die wütende Entschlossenheit einer defätistischen, jeden Tatendrang unterdrückenden Resignation wich. Und sie reagierte, wie man es von einem Souverän erwarten konnte.

»Dann begrenzen wir den Schaden – für die neue Erde, für die Menschen hier. Frank, nehmt euer Schiff, springt zurück in das Protektorat und überbringt die Botschaft. Von mir aus auch mit einer Kapitulation, von mir unterzeichnet. Macht ihnen klar, dass das Militär hier der Feind ist, nicht die Zivilbevölkerung. Wir werden tun, was in unserer Macht steht, aber wir brauchen ein Entsatzheer, eine Flotte, die Freezemayer und seinen Schergen den Garaus macht.«

Das war eine Ansage. Das Schicksal von Neoterra in die Hände jener legen, die einst die alte Erde vernichteten? Mutig, verwegen, einer großen Anführerin würdig – und trotzdem kam es nicht infrage. Nicht so, zumindest nicht für Frank und auch nicht für Dilara, die heftig den Kopf schüttelte.

»Vergiss es, wir müssen Bettsy und Troshk rausholen. Das Protektorat wird zuerst eine Flotte aus Kleinschiffen zusammenstellen, sich dann über – wie viel? Acht? Neun? – Sprünge an das Kundahar-Wurmloch heranbringen. Bis dahin sind unsere Freunde ausgequetscht und hingerichtet. Nein, nehmt einen der Jäger, euren besten Piloten am Steuer, und lasst ihn die Botschaft überbringen. Wir greifen Hephaistos an, mit allem, was wir haben, und …«

Sie stutzte, ihre Ohren gingen auf halbmast, und für einen Augenblick schien ihr Blick in unendliche Weiten abzudriften.

»… wie sieht es mit eurer Überlicht-Kommunikation aus?«

Mariella schüttelte den Kopf.

»Wir haben nichts, was auch nur in die Nähe der Ratsvölker funken kann. Gut getarnte Expander-Transponder an beiden Enden des Kundahar-Wurmlochs, verbunden mit weiteren in der Nähe von Grarosh und Ylzgrar. Das war es dann schon.«

»Ist die Endfrequenz, auf der gesendet wird, frei wählbar?«

»Ja, natürlich.«

Ein diabolisches Grinsen umspielte die Lippen Dilaras, als sie sich um den Tisch herumschlängelte, neben Mariella Aufstellung nahm.

»Darf ich?«

Die Professorin warf einen Blick zu Tidam, der nur mit den Schultern zuckte, dann einen weiteren zu Frank, ehe sie sich am Terminal zu schaffen machte, Prioritätscodes eingab und eine Verbindung öffnete.

Millionen Kilometer entfernt erwachte ein Satellit, verarbeitete die empfangenen Daten, aktivierte schließlich einen kompakten Miniaturexpander. Gerade stark genug, um das Wurmloch für einige wenige Sekunden zu stabilisieren, auf einem Niveau, auf dem nicht einmal eine Notfallboje durchschlüpfen konnte.

Eine Nachricht hingegen …

Demonstrativ übergab Mariella die Kontrolle an die Astrotelepathin, die zuerst eine Zielfrequenz definierte und sich dann geräuschvoll räusperte.

»Hier spricht Dilara Kree … hier spricht die Wüterin. Wir haben einen Code Orange im Trubul-System. Ich wiederhole, Wüterin in Not. Code Orange im Trubul-System, nicht kartografierter Metallzwerg, Anflug über das Kundahar-Wurmloch. Massive militärische Präsenz, überlegene Raumjäger, höchste Bedrohungsstufe. Wir beginnen den Kampf und erwarten eure Unterstützung.«

Das war es auch schon. Keine weitere Erklärung, keine genaueren Anordnungen – und Frank beschlich das Gefühl, dass nichts davon notwendig war.

Mariella drehte sich ebenso überrascht wie neugierig zur Seite.

»Was war denn das? Kein Schwein wird diese Nachricht je empfangen. Niemand benutzt eine derart niedrige Frequenz für Langstreckenkommunikation.«

Dilara bleckte die Zahnreihen.

»DAS ist vielleicht DEINE Meinung.«

*

Mit der seltsamen Ruhe, mit der ein totgeweihter Soldat sein letztes Schlachtfeld betritt, ein zum Tode Verurteilter sich auf den Weg zum Schafott macht, öffnete Frank die Waffenkiste. Dilara hatte ihm grünes Licht und freie Hand gegeben – theoretisch durfte er sich von der Maschinenkanone über die Zwillingsgeschütze bis zu Troshks heiß geliebten, sorgsam abgezählten und ständig wieder aufgestockten Nukleargranaten alles nehmen, was sie im Vorrat hatten.

Theoretisch.

Praktisch fiel sein Blick auf die Kiste in der Kiste, eine längliche Polymerschachtel, auf deren Oberfläche mit der erstaunlich grazilen Handschrift des Sturmkommandanten Frank geschrieben stand. Es war schwer, bei diesem Anblick nicht emotional zu werden – aber Frank hatte andere Prioritäten.

Alles zu seiner Zeit.

Der zweite Deckel öffnete sich lautlos, leichter und geschmeidiger, offenbarte den Inhalt ohne metallisches Knarren, das im Frachtraum Yrshas verhallte. Da lag er, der unvermeidliche Liquidor, die erstaunlich versatile Wasserpistole, mit der ihn der Sturmkommandant gelegentlich in die Schlacht ziehen ließ – und viel öfter einfach nur auf die Schulter nahm. Aber auch eine Schrotflinte, Unterschaftrepetierer, mit zwanzig bösartigen Wolframkarbid-Ladungen im Röhrenmagazin. Daneben lagen ein Laser-Scharfschützengewehr, mehr als dreißig Kilometer effektive Reichweite – und Troshks alte Militärpistole.

Die Wahl fiel ihm leicht.

Zurück auf der Brücke warf er einen Blick auf Dilara, die den Karabiner an einer Halterung ihrer Pilotenliege baumeln hatte, ehe er durch das Fenster ins All starrte – auf den kleinen Himmelskörper, der sich unaufhörlich näherte. Okay, eigentlich war es umgekehrt – sie befanden sich im Anflug auf Hephaistos, bis jetzt noch ungestört.

Frank legte sich neben Dila, atmete tief ein, sendete seine Gedanken aus – und initiierte eine erste, oberflächliche Verbindung. Keine volle Telepathie, keine Verschränkung, kein ungewollter Austausch innerster Gedanken.

Lediglich die Daten und nächsten Schritte, unmittelbar bevorstehende Handlungen und Manöver synchronisierten sich zwischen Yrsha, Dilara und ihm.

Aber noch sprachen sie miteinander laut, noch projizierte das Schiff Informationen zusätzlich in das metergroße Hologramm, das unter der Brücke schwebte und Florbsh an ihrem Wissen teilhaben ließ.

Frank konnte spüren, wie genau davon mehr und mehr akkumuliert wurde, sich aufstaute, einer gründlichen Analyse unterworfen war. Und gerade das war es, worauf sie warteten.

»Yrsha, wie weit bist du mit dem Scan?«

»Die Außenstrukturen sind schwer zu durchdringen, selbst mit meinen Sensoren. Aber das Wichtigste zuerst – zumindest für euch. Ich habe die Metallschmeckerin und den Sturmkommandanten gefunden, beide lebend und in diesem Sektor der Anlage.«

Zwei grüne Lichter erschienen in der holografischen Darstellung Hephaistos’, und Frank fiel ebenso ein Stein vom Herzen wie Dilara. Aber auch der Astrotelepathin war nicht die seltsame Formulierung dieser Antwort entgangen.

»Was meinst du mit für uns? Was hast du noch entdeckt?«

»Eine Ansammlung organischer Rückstände, hier in diesem Randbereich. Ich glaube, es handelt sich um eine chemische Aufbereitung, wahrscheinlich zur Düngerherstellung.«

Ein oranges Leuchten am Äquator des künstlichen Himmelskörpers, nahe an der Oberfläche gelegen. Florbshs Pseudopodie zitterte ebenso wie seine Stimme.

»Welche organischen Rückstände?«

Ein kurzes Schweigen, ein Moment der pietätvollen Zurückhaltung und ein weiterer Beweis dafür, dass Yrsha weitaus mehr als eine hoch entwickelte Maschine war. Das Bedauern schwang in ihrer Stimme überdeutlich mit, als sie diese doch noch erhob.

»Es handelt sich um die sterblichen Überreste von mehr als neunhundert Wesen, davon knapp siebenhundert mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit menschlich. Alle in unterschiedlichen Phasen der Zersetzung und Aufbereitung.«

Dilara knurrte wütend.

»Von wegen die Kumpel befinden sich auf dem Heimweg. Sie haben sie einfach umgebracht!«

Frank nickte schweigend. Was sollte er auch groß sagen? Nichts, was die Situation erträglicher machte, und ein weiterer Gedanke schlich sich in sein Bewusstsein. Jener an die Menschen, die in dieser Aufstellung fehlten.

Gut möglich, dass sie Gefangene waren, irgendwo Zwangsarbeit für die Aufrüstung der neuen Erde leisteten. Viel wahrscheinlicher war es jedoch, dass sie sich tatsächlich Freezemayer angeschlossen hatten, vereint im Hass auf alle NHS dieses Universums. Und wenn dem so war, hatten sie dann die Ermordung ihrer Kollegen zumindest geduldet? Oder vielleicht sogar unterstützt?

Yrsha riss ihn unsanft aus seinen düsteren Gedanken.

»Und da ist noch etwas. Ich habe die Superstruktur im Inneren Hephaistos’ analysiert und sende euch die Daten in die Projektion. Ich bin mir immer noch nicht ganz sicher, was es ist, aber wenn ich mir die Antimaterieleitung und den Aufbau ansehe, kommt mir eine Vermutung.«

Ein roter Punkt erschien, nur zwei Kilometer von der Position ihrer gefangenen Kameraden entfernt, und daneben leuchteten Zahlen auf, die zusammen mit der schemenhaften Darstellung der Anlage Franks ursprünglichen Verdacht erhärteten.

Er schloss die Augen. Es war Zeit, seinen eigentlichen Plan mit den anderen zu teilen.

»Also gut, Yrsha, wir fliegen so nahe wie möglich heran, und dann translokalisierst du mich genau dorthin – und Dilara zu unseren Freunden.«

»Da komme ich mit.«

Überrascht riss er die Augen auf, hob seinen Kopf und blickte zu Florbsh, dessen Stimme keinen Zweifel daran ließ, dass er es ernst meinte.

»Was denn? Ich bin ein Durash, ich komme überall rein. Wenn du jemanden brauchst, um Gefangene zu befreien, bin ich die logische Wahl.«

Aber du bist ein Anwalt. Ein Buchhalter. Ein Angestellter, nicht einer meiner Freunde – noch nicht.

All das ging Frank durch den Kopf, und dennoch schwieg er, nickte nur knapp. Florbsh hatte recht, und jeder noch so kleine Faktor, der ihre Erfolgschancen erhöhte, war ihm willkommen. Vor allem, da diese nicht besonders rosig schienen.

»Ich erinnere euch noch einmal daran, dass mein Ort-zu-Ort-Transporter nicht für Lebewesen zertifiziert ist und niemals mit solchen getestet wurde.«

Dilara schnaubte ungehalten.

»Und wenn schon. Theoretisch sollte es funktionieren?«

»Theoretisch ja, und ich werde euch auch theoretisch zurückholen können, wenn ihr euch, der Metallschmeckerin und dem Sturmkommandanten einen Transponder umhängt. Theoretisch kann ich mich auch alleine verteidigen oder zumindest so lange Ausweichmanöver fliegen, bis ihr bereit seid, zurückgeholt zu werden. Drei Stunden, vier Minuten und zehn Sekunden lang.«

Die Astrotelepathin nickte grimmig.

»Falls du so lange überlebst.«

»Ganz genau. Mit meiner deaktivierten Hauptwaffe sind unsere Gegner nicht nur ebenbürtig, sondern mir weit überlegen.«

Frank übte sich in Zweckoptimismus.

»Vielleicht brauchen wir das alles nicht, vielleicht geht unser Bluff lange genug auf, hält unser Überraschungsmoment an. Dann haben wir deutlich bessere Karten.«

Sie waren noch zehn, vielleicht fünfzehn Minuten Flugzeit von der Sternenschmiede entfernt, als er den Funk aktivierte.

»Prospektorenfrachter Yrsha an Hephaistos, bitte kommen.«

Eine kurze Stille, ein Knacksen in der Leitung, schließlich die Stimme eines erstaunlich gut gelaunten Fluglotsen.

»Yrsha, hier Hephaistos. Wir haben uns schon gewundert, warum ihr im Anflug seid. Wie können wir euch helfen?«

Das klang schon mal vielversprechend, und Dilara nickte Frank aufmunternd zu.

»Wir müssen die Inspektion unserer Kollegen leider frühzeitig beenden, die Professorin und der Bürgermeister haben uns gebeten, eine dringende Nachricht in die Splitterstadt zu fliegen.«

Diesmal dauerte das Schweigen länger, änderte aber nichts am weiterhin jovialen Plauderton danach.

»Alles klar, ich werde ihnen Bescheid geben lassen und alles Nötige veranlassen. Nehmen Sie die Andockschleuse im Sektor G südlich des Äquators, da können wir Sie am schnellsten abfertigen. Hephaistos out.«

»Was bei den verfluchten Monden war denn das? Da hat nicht mehr viel gefehlt und er hätte uns noch zum Abendessen eingeladen!«

»Keine Ahnung, Dila, keine Ahnung.«

Hatte er wirklich nicht, aber eine Hoffnung. Eine allerletzte, abstruse, aberwitzige Hoffnung, dass die gesamte Verschwörung nur ein Hirngespinst von Freezemayer und Gonzales gewesen war. Eine Schnapsidee, im Computer geplant und durchsimuliert, aber niemals in die Realität umgesetzt. Keine weiteren Beteiligten, keine Feindesscharen, Troshk und Bettsy nicht in Gefahr.

Das war die Hoffnung.

Sie starb nicht zuletzt, sondern zuerst, als er auf das Hologramm über seinem Kopf starrte – und dann hinaus ins All. Mehr als zweihundert Jagdflieger schossen aus drei Schächten der Sternenschmiede ins All, und drei gedrungene, wuchtige Zerstörer folgten ihnen.

Alarmstart!

Die Nebel zerreißen,

Der Himmel ist helle,

Und Äolus löset

Das ängstliche Band.

Es säuseln die Winde,

Es rührt sich der Schiffer.

Geschwinde! Geschwinde!

Es teilt sich die Welle,

Es naht sich die Ferne;

Schon seh' ich das Land

– Johann Wolfgang von Goethe

11. Hephaistos

Was ist der Unterschied zwischen einem Jäger und einem Abfangjäger? Der Jäger versucht, das feindliche Raumschiff zu zerstören, der Abfangjäger, es von seinem eigentlichen Ziel abzuhalten. Das ist oft das Gleiche – aber eben nicht immer.

Troshks Belehrung kriecht aus Franks Erinnerung ins Hier und Jetzt, in sein Bewusstsein, keineswegs unnütz, sondern mit einer wichtigen Erkenntnis.

Der Feind ist überlegen, aber er hat andere Ziele.

Und sich zumindest in einem Punkt verschätzt.

Yrsha ist nicht alleine!

Innerhalb weniger Sekunden lassen sich die Polizistinnen und Polizisten aus ihrem Radarschatten zurückfallen, lösen ihre auf wenige Meter Abstand geflogene Formation auf, gehen in den Angriff über.

Alle neun stürzen sich dem Feind entgegen, und Frank beschleunigt.

Der zehnte jedoch hat inzwischen das Kundahar-Wurmloch erreicht, tunnelt sich in die Randwelten, trägt die Botschaft Richtung Protektorat.

Sie haben das erste Kriegsziel erreicht, noch bevor die Waffen zum Leben erwachen.

Und wie sie das tun!

Mit Inbrunst jagen Yrsha und Dila den Feinden Plasmafeuer entgegen, erzielen erste Treffer.

Der Feind schießt zurück!

Seine Übermacht ist nicht mehr zweihundert-, sondern nur noch zwanzigfach, aber es reicht, um das All vor Yrsha und ihren Begleitern in ein Leuchtfeuer aus gebündeltem Licht zu verwandeln, eine Todeszone aus Tausenden Lasersalven.

Frank beschleunigt zusätzlich, lässt das Schiff um die eigene Achse rotieren, weicht nach links und rechts, oben und unten aus.

Drei, vier Treffer kassieren sie, direkt in den Bug.

Oberflächlicher Schaden, wenn überhaupt, Yrshas Panzerung reflektiert und strahlt ab, schluckt den Rest mit Bravour.

Ein Jäger vergeht im Plasmafeuer, zwei weitere drehen rauchend ab, ein vierter versucht, sich auf den Rücken zu drehen, von ihnen weg zu beschleunigen.

Er ist schnell, verflucht schnell sogar.

Aber nicht so schnell wie Yrshas Salve. Sein Heck vergeht in einem Feuerball, der Rumpf folgt in einer gewaltigen Sekundärdetonation, und durch seine auseinandertreibenden Überreste stoßen zwei Polizisten, werfen sich auf ihre ebenbürtigen Mitmenschen.

Ebenbürtig?

Das ist eine Illusion.

Die Exekutive der neuen Erde kämpft mit Herz und Verstand, Mut und Tapferkeit.

Aber sie sind Zivilisten, an Gleitern und Simulatoren ausgebildet, den in Dutzenden Akten der Piraterie gestählten Soldaten hoffnungslos unterlegen.

Zwei sterben in den ersten Momenten des Gefechtes, ein dritter taumelt mit abgeschossenem rechtem Flügel gen Hephaistos, ehe er in dem meterdicken Laserstrahl eines Zerstörers verdampft.

Frank zwingt Yrsha in eine Fassrolle, stürzt sich der Wand aus Feinden entgegen, die diese geistesgegenwärtig zwischen der Sternenschmiede und den Angreifern errichten.

Die Laserbündel der Jäger, gnadenlos von den Flanken angreifend, bohren sich in die Seite, fressen mehr und mehr der kostbaren Panzerung.

Frank und Dilara stöhnen auf, teilen Yrshas Schmerz, vereinen sich nun endgültig zur Triade.

Ein Ruck geht durch das Prospektorenschiff, aus übermenschlicher Pilotenkunst wird göttliche, und mit gnadenloser Präzision schalten sie zwei weitere Feinde aus.

Frank schwenkt nach rechts, weicht drei Gegnern aus, die sie in die Zange nehmen wollen, taucht nach unten weg – und starrt in die Geschütztürme eines der Zerstörer, der wie aus dem Nichts vor ihm erscheint.

»FÜR DIE NEUE ERDE!«

Der Funkspruch hallt in ihren Ohren, dröhnt über Yrshas Brücke, und entsetzt werden sie Zeugen, wie sich eine Polizistin in den Zerstörer wirft, ihr Leben opfert.

Nicht umsonst!

Die Silhouette des Feindes glüht kurz auf, als sich der Jäger in seine Hülle bohrt, gleißendes Licht aus seinem Inneren lässt ihn das All um sich beleuchten …

… und dann detonieren.

Yrsha und drei ihrer Begleiter stoßen durch die Lücke, rasen auf Hephaistos zu.

Die Feinde reagieren, spielen ihre überlegene Geschwindigkeit aus, setzen sich an ihre Seite und beginnen das Sperrfeuer.

Die Polizisten werfen sich ihnen entgegen, verwickeln sie in Gefechte, erkaufen Yrsha wertvolle Sekunden.

Und dann, ganz plötzlich, füllt Hephaistos das Fenster vor ihnen, in all seiner dunklen, metallischen Präsenz.

Einfache Abwehrbatterien eröffnen das Feuer, und primitive Raum-Raum-Raketen fliegen ihnen entgegen, Futter für Yrshas Geschütze, keine wirkliche Gefahr.

Diese kommt von hinten, zwei, drei Treffer ins Heck, die sekundäre Steuerborddüse fällt aus.

Das Schiff schreit, und mit ihm Frank und Dilara.

Aber sie erreichen ihr Ziel.

Transportdistanz!

*

Die Realität um Frank herum zerfasert, wird zu einem milchig-glasigen Bild, in Raum und Zeit gefroren. Die Brücke, auf der er eben noch liegt, wirkt wie ein Gemälde, ein Stillleben der großen alten Maler – und löst sich auf.

Metall und Polymer, Glas und Synthschaum, Hologramm und Materie zerfallen in einzelne Bildpunkte, vage Echos vergangener Photonen.

Schwärze.

Kälte.

Dunkelheit.

Ein Stich in Franks Rückgrat, eine Woge heißen Schmerzes, der von dort in seine Zehen schießt, zurückgeworfen wird, durch den Körper rast und in seinem Schädel explodiert.

Er sinkt in die Knie und realisiert erst dadurch, dass er steht.

Oder stand.

Geräuschvoll kotzt er sich die Seele aus dem Leib, schafft es mit Mühe und Not, nicht nach vorne zu kippen, nicht in seinem eigenen Erbrochenen zu landen.

Sein Oberkörper pendelt zurück, er reißt seinen Kopf in den Nacken, nach oben starrend, an die Decke der gewaltigen Kuppel, unter der er sich materialisiert hat.

Das Echo ist beeindruckend, und es zieht die Aufmerksamkeit zweier Wachen auf sich, sich hastig umdrehende Schemen, die langsam Kontur annehmen.

Frank wartet nicht, bis er Details erkennt.

Ruckartig reißt er seine Rechte nach oben und schießt.

*

Ein Hauch des Bedauerns, des Mitgefühls und der Schuld machte sich in ihm breit, als er über die Leichen der beiden Soldaten stieg, einen kurzen Blick auf die starren Augen und immer noch vor Schreck und Überraschung weit geöffneten Münder erhaschte.

Vielleicht wussten sie nicht, was hier gespielt wurde, vielleicht waren sie keine Verschwörer, glaubten lediglich, der Verteidigung ihrer neuen Heimat zu dienen. Der ersten Heimat für Menschen nach Jahrtausenden der Bevormundung, Gängelung und Ausbeutung.

Nein, das war unmöglich.

Denn sie bewachten jenen Teil der Anlage, den Mariella keiner ihr bekannten Technologie hatte zuordnen können, die monströsen Aufbauten, die sich in einem Ring mit mehreren Kilometern Durchmesser aneinanderreihten, einen Kreis des Todes bildeten. Dutzende der gewaltigen Antennenarrays waren so ausgerichtet, dass sich ihre Strahlen knapp unter der Kuppel bündeln würden, und diese schien eine Schleuse zu haben, eine metallene Iris, die sich jederzeit öffnen konnte, bereit …

… ja, wozu?

Frank fröstelte, und seine Zähne schlugen hart aufeinander, als Verdacht und Vermutung pulverisiert wurden, einer grausamen Erkenntnis wichen, ihm bestätigten, was er schon befürchtet hatte.

Es waren Raumzeitkrümmer, hundertfach mächtiger als die zweifellos in der ganzen Sternenschmiede verteilten Modelle, die das Störfeld aufrechterhielten.

Nein, diese stummen Riesen hier hatten einen ganz anderen Zweck. Sie konnten die Raumzeit nicht nur krümmen, sondern vierdimensional falten, die Realität negieren und dem Universum neue Gesetze der Physik aufzwingen.

Jeder Einzelne von ihnen war fünfzigmal größer und stärker als die Hauptwaffe Yrshas, und diese wiederum war einst mächtig genug gewesen, ganze Planeten zu zerstören. Die Allianz hatte alleine deswegen gedroht, den totalen Krieg bis zum Tod des letzten Symbiontenträgers zu führen, und doch war sie nur ein Spielzeug verglichen mit dem, was Frank hier vor sich sah.

Selbst auf minimaler Leistung konnte dieses Teil eine ganze Flotte in einem Wimpernschlag vernichten, voll hochgefahren jedoch Entfernungen und Massen, die Barriere der Lichtgeschwindigkeit und alle Grenzen herkömmlicher Physik vollkommen negieren. Wer diese Waffe kontrollierte, hatte die Fähigkeit, jederzeit jede Welt, jede Sonne, jedes System im Umkreis von Hunderten, vielleicht sogar Tausenden Lichtjahren auszulöschen.

Niemand sollte so viel Macht haben, niemand durfte so viel Macht haben. Genau das hatten die Ratsvölker vor mehr als zweitausend Jahren begriffen, genau diese Technologie hatte sie dazu getrieben, das terranische System zu vernichten, die Menschheit in einer Verzweiflungstat beinahe auszulöschen.

Und womit?

Mit Recht!

Die Geschichte wiederholt sich, und wir haben keine dritte Chance verdient.

Der Gedanke war so grimmig wie erschreckend.

Egal, wie hehr und edel die Ziele und Ideale von Mariellas Vater gewesen waren, egal, wie inbrünstig sich die Menschen auf der neuen Erde nach friedlicher Koexistenz sehnten – die Natur ihrer Spezies machte eine solche unmöglich.

Ihrer Spezies?

Seiner Spezies.

Frank schluckte und wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. Er weinte?

In der Tat, wenn auch nur sehr zurückhaltend. Aber es war Trauer, die von ihm Besitz ergriff, Trauer um das, was diese neue Heimat hätte werden können, was sie für Kinder wie Lin und Idealisten wie Mariella bedeutete, für die Familien jener Piloten, die heute für Frank und seine Freunde ihr Leben gelassen hatten.

Heimat.

Familie.

Freunde.

Die Erkenntnis traf Frank aus heiterem Himmel, beantwortete in einem Sekundenbruchteil alle Fragen, die er sich in den letzten Tagen gestellt hatte.

Kein Zögern, kein Zweifeln, kein Nachdenken mehr notwendig. Er wusste Bescheid, wusste, wo er stand und was er fühlte, wusste, was er zu tun hatte.

Mit einer grimmigen, angsteinflößenden Klarheit schritt er zum Fuß eines des Arrays und machte sich auf die Suche nach etwas ganz Bestimmtem.

Er fand es, öffnete die Klappe, löste Verbindungen, schnitt sorgfältig mit dem Laser durch Schrumpfmuffen und Abdeckungen, ehe er in seine linke, weit ausgebeulte Oberschenkeltasche griff.

*

Aus eiskalter Entschlossenheit wurde übermütige, ja kindliche Freude, als er nach viel zu vielen Korridoren, viel zu viel verlorener Zeit und dem einen oder anderen erschossenen Soldaten endlich seine Freunde sah.

Vollzählig und lebendig, wenn auch eindeutig angeschlagen. Also nicht Dilara oder Florbsh, aber Troshk und Bettsy sahen alles andere als gesund aus. Der Durash hatte zwei zusätzliche Pseudopodien ausgebildet, sie wie Schlingen um das dritte Hauptsegment der Metallschmeckerin gelegt und zog diese hinter sich her. Der Sturmkommandant hingegen taumelte mehr als er ging, wurde von der Astrotelepathin gestützt, die Frank müde, aber aufgeregt zuwinkte.

Hastig lief er zu ihr, sprang an die andere Seite Troshks und half mit, ihn zu stützen.

Seltsam, niemand wirkte verletzt.

Also zumindest nicht physisch.

Dila knurrte angewidert.

»Sie sind benebelt wie ein Minensappeur am Zahltag, mit Wahrheitsdrogen vollgepumpt bis über den Rand. Keine Ahnung, wie Freezemayer an Stoff gekommen ist, der sogar bei einer Creesh wirkt – aber genau das tut das Zeug. Und zwar ordentlich.«

Bettsy hob mit sichtlicher Anstrengung ihr Kopfsegment, schaffte es gerade mal, ihre Fühler wippen zu lassen und ein klägliches Klickern von sich zu geben.

»Sorry Frank, ich habe ihnen alles verraten. Den Aufbau Yrshas, wie und wo wir sie damals gefunden haben, ihre Sprungfähigkeit, ihre Hauptwaffe, einfach alles.«

Vielleicht sollte er zornig sein, aufgebracht, eventuell sogar wütend – aber er konnte einfach nicht. Es war nicht ihre Schuld, und im Moment war alles, was er für Bettsy empfand, pures Mitleid. Er zwang sich zu einem Lächeln.

»Mach dir keinen Kopf, das sind vielleicht sogar gute Nachrichten, denn das wird sie davon abhalten, Yrsha zerstören zu wollen. Sie ist viel zu wichtig für sie.«

Die Metallschmeckerin hisste dankbar, war aber noch nicht fertig mit ihren Ausführungen.

»Außerdem habe ich ihnen gesagt, dass es meine Legerslegerin war, die deinen Vater gefressen hat.«

Frank blieb stehen – ein Fehler, denn eigentlich mussten sie so schnell wie möglich zum Rand Hephaistos’, zumindest einen, vielleicht zwei Kilometer weiter, damit Yrsha sie sicher zurückholen konnte.

Aber diese Nachricht veränderte alles.

»Deine Legerslegerin – deine Großmutter? Deine Großmutter hat meinen alten Herrn verspeist? Ist das der Grund, warum die Sprecherin so nett zu mir ist?«

Widersprüchliche Gefühle rangen in ihm um die Vorherrschaft, aber seltsamerweise war das dominante im Moment schlicht Dankbarkeit.

Bettsys Fühler wippten.

»Das und meine Fürsprache. So hast du auch die Prospektorlizenz bekommen.«

Das war eine eiskalte Dusche, ein Tiefschlag in die Magengrube seines Selbstbewusstseins. Aber änderte es etwas daran, wie er sich selbst und seine Freunde sah?

Wohl kaum und wenn, dann ganz anders, als es die Metallschmeckerin erwartete.

»Danke Bettsy, für alles. Und was meinen Vater betrifft – wir beide sind damit sozusagen Familie, oder?«

Diesmal war das Klickern eine Spur enthusiastischer.

»Ja, genau das habe ich der Sprecherin auch gesagt!«

Sie setzten sich wieder in Gang, und Troshk stöhnte auf. Zuerst befürchtete Frank, dass dies ein Schmerzenslaut war, aber offensichtlich war nur die Erinnerung an Teile des Verhörs zurückgekehrt.

»Scheiße Kleiner, ich habe ihnen sogar davon erzählt, dass Bettsy und ich es manchmal in deinem Bett treiben, wenn du länger ohne uns irgendwo unterwegs bist.«

»Ihr tut was?«

Dilara kicherte, und Troshk brummte entschuldigend.

»Du weißt schon, unser Liebesleben ein bisschen würzen, Abwechslung in die Spiele bringen. Immer nur Sandgrube oder Hängematte, das wird auf Dauer langweilig. Und wir haben da diese Fantasie, es an verbotenen, ausgefallenen, besonders schmutzigen Orten zu treiben.«

Jetzt lachte die Astrotelepathin sogar kurz laut auf.

»Hach ja, einen schmutzigeren Ort als Franks Kajüte werdet ihr kaum finden. Traumatisiert das nicht seine Liebessocke? Habt ihr dort vielleicht ein Aquarium entdeckt, gut getarnt, mit einer Fella…«

»Das also sind die angeblichen Freunde, für die Sie Ihre Rasse verraten, Mister Gazer?«

Diesmal kamen sie viel abrupter zum Stehen – was vor allem daran lag, dass sie in die Läufe von drei Lasergewehren starrten, die auf sie gerichtet waren.

Cuck Freezemayer höchstpersönlich war gekommen, um sie aufzuhalten, und an seiner Seite stand je ein Major, groß gewachsen, mit kurz geschorenen Haaren, einander verdächtig ähnelnden Gesichtszügen, obwohl es sich um einen Mann und eine Frau handelte. Geschwister, keine Frage, oder vielleicht das, was die alten Legenden ein Alabama-Pärchen nannten. Sie blieben stoisch und stumm, überließen ihrem Konteradmiral das Reden.

»In der Geschichte jeder Kultur, jeder Rasse hat es immer Verräter gegeben, die ihren Interessen entgegenhandelten. Aber Sie, Gazer, sind ein besonders perfides Exemplar. Wollen Sie keine Genugtuung für die Milliarden Toten, die wir betrauern mussten? Keine Gerechtigkeit für die Auslöschung unserer Zivilisation?«

Frank schüttelte müde den Kopf.

»Das ist Rache, keine Gerechtigkeit. Die Menschheit existiert ja weiter – und ich bin der Beweis dafür, dass auch uns fast alle Türen offenstehen in dieser neuen Welt.«

Zugegeben, das war nur eine halbe Wahrheit und der Konteradmiral keineswegs bereit, sie zu akzeptieren.

»Als Diener unserer Feinde! Als Spion und Handlanger jener, die uns vernichtet haben! Was für ein erbärmliches Leben soll denn das sein?«

Dilara zischte wütend, aber Frank trat einen Schritt nach vorne, bedeutete ihr mit einem Handzeichen, leise zu bleiben. Dies war ein Konflikt zwischen Menschen, und sie wollte nun mal keiner sein.

»Es ist vor allem ein Leben! Was haben Sie denn vor? Creesh und Borsht auslöschen, vielleicht sogar alle Systeme des Rats? Und was dann? Es gibt Dutzende Flotten mit Tausenden Schiffen da draußen, und wenn Sie Ihren Wahnsinn beginnen, werden sie kommen. Sie wissen ihre Positionen nicht, können sich nicht gegen den Sturm wappnen, der über Sie und die neue Erde hereinbrechen wird! Ja, Konteradmiral, Sie werden Zerstörung säen, Milliarden töten – aber am Ende wird es Neoterra sein, das den ultimativen Preis bezahlt. Und dann ist es mit unserer Spezies wirklich vorbei, diesmal endgültig. Sie können nicht gewinnen!«

Das Gesicht Cucks lief rot an, und diesmal sprühte er Frank mit seinen hasserfüllten Worten geifernden Speichel entgegen.

»Na und! Dann sterben wir, sterben wir eben alle! Aber wir sterben kämpfend, anstatt uns langsam in Nichts aufzulösen! Was ist denn die Alternative? Assimilation, das größte Übel von allen! Ein rasse- und kulturloser Einheitsbrei, der keine Erinnerung mehr an einstige Größe hat! Sehen Sie sich die Missgeburt an Ihrer Seite an, dieses Produkt der Rassenschande!«

Frank dämmert, dass er damit Dilara meint, und all seine Empörung darüber, sein Aufstand gegen diese blasphemischen Worte, gegen die Abscheulichkeit, die Astrotelepathin zu schmähen, kommt zu spät.

Freezemayer schwenkt den Lauf nur um wenige Zentimeter, richtet seine Waffe auf Dilara.

Frank denkt nicht mehr, reflektiert nicht mehr, fühlt nicht einmal mehr wirklich.

Er reagiert, wirft sich zur Seite, springt in eine Drehung, die seinen Körper zwischen die Astrotelepathin und den Feind bringt.

Die Zeit steht still, nein, dehnt sich ins beinahe Unendliche, er schwebt in der Luft, den Rücken Freezemayer zugedreht.

Sein Blick trifft Dilaras Augen, in Entsetzen geweitet, die großen, wunderschönen Kulleraugen seiner Kameradin, die nichts tun kann, verdammt ist, seinen Tod mitzuerleben.

Denn Freezemayer schießt bereits.

Eine Dreiersalve trifft ihn direkt ins linke Schulterblatt.

Der perfekte Blattschuss, durch die Schulter ins Herz.

Keine Gnade, kein Entrinnen.

Keine Chance.

Nur drei heiße Stiche, die sein Leben beenden.

Sein Körper vollendet die Drehung, lässt ihn hart auf den Rücken prallen, sein Kopf rollt zur Seite.

Scheiße, das war es also.

Noch funktioniert sein Gehirn, verarbeitet die Signale der Augen, zeigt ihm einen Konteradmiral und dessen Kumpane.

Entsetzt.

Ungläubig.

Für einen Sekundenbruchteil geschockt und weggetreten angesichts der Selbstverständlichkeit, mit der sich der Mensch für die Missgeburt opferte.

Und mehr Zeit bleibt ihnen auch nicht.

Ein Schemen fliegt durch die Luft, begleitet von einem Schrei, der die metallenen Gänge und Korridore, das Gitter unter ihnen und die Streben zittern lässt.

Über Frank hinweg auf den Feind zu.

Noch im Sprung zieht Dilara ihre Sichelklingen.

Ein Tornado aus wirbelnden Armen und blitzendem Stahl, aus spritzendem Blut und Fleischfetzen, die in alle Richtungen fliegen.

Abgetrennte Arme und nutzlose Waffen fallen zu Boden, landen in sich immer weiter ausbreitenden Blutlachen.

Rituelle Klingen schneiden durch Muskel und Knochen, durch Gedärme und Kehlen, verwandeln Freezemayer und seine Begleiter in einen chaotischen Haufen Menschenfleisch, garniert mit den Resten ihrer Uniformen.

Franks Hirn bekommt noch alles mit, sieht mit wachsender Genugtuung, wie sein Tod in einem alles verzehrenden Gemetzel gerächt wird.

Und wie Dilara auf ihn zuwankt, ihre Klingen von sich geworfen, die Arme ihm entgegengestreckt.

Ich bin noch nicht tot! Ich will spazieren gehen!

Ihre Ohren beben, Tränen laufen ihre roten pulsierenden Wangen herab, ihre Schultern zucken unkontrolliert.

Sie bekommt nichts mehr mit, nimmt nichts mehr wahr, sieht nichts anderes mehr außer ihn, den Gefallenen.

Und dann ist sie über ihm, vergießt heiße, salzige Tränen in sein Gesicht und auf seine Brust, legt ihre Hände darauf.

Ihre Lippen pressen sich auf die seinen.

Der Augenblick, von dem er seit Jahren träumte, ist endlich da, und er musste nur sterben, um ihn zu erleben.

Florbsh blubbert, gluckst und zittert empört.

»Dilara! Verdammt nochmal! Wir haben keine Zeit dafür! Frank ist noch nicht einmal kalt, und du fängst schon an, ihn zu fressen?«

»Sie frisst ihn nicht, sie küsst ihn. Bettsy und ich hatten eine Wette laufen, dass es über kurz oder lang passiert. Schade, dass der Kleine dafür draufgehen musste. Metallschmeckerin, du schuldest mir einen Mandibeljob, während ich eine Flasche Frugalwein saufe!«

»Einen Gulptarfladen schulde ich dir! Sie frisst ihn ebenso wenig wie sie ihn küsst, sie versucht eine Mund-zu-Mund-Beatmung. Dila will ihn wiederbeleben!«

Warm und feucht wurde die Luft in seine Lungen gepresst, und Frank hustete, keuchte, spuckte Speichel und Blut – Gott sei Dank an Dilara vorbei, die zuerst mit ungläubiger, dann mit freudiger Überraschung seine Wiederauferstehung bezeugte.

Stöhnend hob er seinen Kopf an, als die erste Welle Schmerzen durch den Schock hindurch in sein Bewusstsein brandete. Die Astrotelepathin zitterte vor Freude, ihre Ohren vibrierten so schnell, dass sie zu Schemen wurden, die Umrisse in der Luft verschwammen.

»Scheiße Frank, du lebst! Wie … wie ist das möglich?«

Mit einer gewaltigen Willensanstrengung und unter Qualen, die er seit dem Feuersturm auf Gahar nicht mehr durchgestanden hatte, rollte sich Frank auf den Rücken, zeigte mehr, als dass er erklärte.

»Schulterplatte aus Nanocarbon. Ein – ein Minenunfall, als ich sechzehn war. Ersatzteil war billiger … billiger für das Konsortium … als nachzüchten zu lassen.«

Es war eine Ironie des Schicksals, dass ausgerechnet der Geiz und die Gier seiner ehemaligen Arbeitgeber nun sein Leben gerettet hatten – aber eine schmerzhafte Wahrheit.

Sehr schmerzhaft, denn das Nanocarbon hatte zwar den Blattschuss verhindert, sich dabei aber derart stark erhitzt, dass sein linker Rücken von der Schulter bis zur Mitte eine einzige schwärende, Blasen werfende Brandwunde war. Verschmortes Fleisch, knusprige Haut, die eigentlich Bettsys Hunger wecken sollte.

Hunger?

Wohl eher beinahe mütterliche Beschützerinstinkte. Trotz der Drogen in ihrem Kreislauf begann sie, in ihrer unendlichen Tasche zu kramen, klickerte hastig Befehle.

»Dila, Troshk, haltet ihn still! Florbsh, SCHLEIM IHN EIN!«

»Ich kann nicht, wenn ihr mir dabei zuseht!«

»Dann drehen wir uns eben um! Komm schon, tu es einfach!«

Die nächsten Minuten waren für Frank ein Tanz aus Schmerzen und Berührungen, ein Balancieren am Abgrund einer gnädigen Ohnmacht, doch diese kam nicht. Er wusste nicht, welche Körperfunktion der Durash den Heilschleim absonderte – und nein, er wollte es auch nicht wissen.

Aber die Wogen der Qual wurden kleiner, besänftigt, ebbten schließlich in einer angenehm kühlen Empfindung ab, die seinen ganzen Rücken bedeckte. Bettsy flößte ihm eine übel riechende, nach Stechkirrash schmeckende Flüssigkeit ein, versetzte ihm noch zwei Injektionen in den rechten Oberarm – und dann kam er wieder auf die Beine.

Noch immer pulsierte sein Rücken, aber es war mehr ein dumpfes Pochen als Schmerz, noch immer zitterten seine Knie, aber er konnte wieder gehen. Schnaufend kam er hoch, sah Dilara, die vor den Überresten von Freezemayer und seinen Begleitern stand, ihm einen kurzen, verstohlenen, verlegenen Blick zuwarf.

Schämte sie sich der Tränen, die sie für ihn vergossen hatte?

Vielleicht, und auf jeden Fall tat sie alles, um davon abzulenken.

»Frank, komm her und schau dir das an.«

Vorsichtig, ein Bein vor das andere setzend, bewegte er sich in Richtung der grausam zugerichteten Leichen, kam schließlich vor dem Kadaver von Cuck Freezemayer zum Stehen, dem Dilas Klingen nicht nur das Leben, sondern auch die Bekleidung und den letzten Rest Würde geraubt hatten – falls dieser Freezemayer so etwas überhaupt besessen hatte.

»Ich habe ja keine Erfahrung mit euch Menschenmännchen, aber das kommt mir schon verdammt klein vor. Ist das eine unterdurchschnittliche Bestückung bei euch?«

Frank riskierte einen Blick und nickte schließlich.

»Das ist nicht nur unterdurchschnittlich, das ist winzig. Wir nennen das den gefürchteten Mikropenis. Verursacht oft einen Minderwertigkeitskomplex, der sich dann ein Ventil sucht – Rassenwahn, den Glauben an eine göttliche Sendung, geifernde Kommentare im Holonet und so weiter.«

Stöhnend streckte Frank seinen Rücken durch, bewegte vorsichtig die linke Hand. Florbshs Schleim leistete ganze Arbeit, er war wirklich wieder einsatzbereit – und in der Lage, das Kommando zu führen.

»Kommt Leute, lasst uns endlich verschwinden. Aktiviert die Transponder!«

*

Die Schlacht neigte sich dem Ende zu, und im Großen und Ganzen war sie so verlaufen, wie man es erwarten konnte. Der Teufel lag jedoch im Detail – zumindest für die Flotte des Militärs.

Ja, sie befanden sich auf der Siegesstraße, daran bestand kein Zweifel. Yrsha war schwer angeschlagen, nur noch zwei von erstaunlich talentierten Polizistinnen geflogene Schiffe leisteten Widerstand, und eines davon detonierte wenige Augenblicke, nachdem der Ort-zu-Ort-Transport Frank und seine Freunde verwirrt, aber lebendig auf der Brücke materialisierte.

Aber zu welchem Preis?

Von zweihundert Jägern waren achtzig gefallen, nur noch auskühlende Trümmer oder auseinander diffundierende Wolken in der Schwärze des Alls. Dreißig weitere hatten abgedreht, mit Schäden, die sie wochenlang in der Werft festhalten würden. Ein zweiter Zerstörer war, nun ja, zerstört, und der dritte kämpfte mit Systemausfällen, bildete keinen ernst zu nehmenden Gegner mehr, fungierte mehr als stationäres Geschütz, von einer eigenen Staffel gesichert.

Es war ein harter Kampf gewesen, die Verluste auf beiden Seiten enorm.

Yrsha hatte oberflächliche Schäden an so ziemlich jedem Teil ihres Rumpfes, das linke der kleineren Seitenfenster auf der Brücke war matt und rußgeschwärzt, warf an der Außenseite bedenkliche Blasen. Zwei der Plasmawerfer schwiegen, und die meisten Redundanzsysteme waren durchgeschmort.

Noch schlimmer, noch bedenklicher stand es jedoch um die Energiereserven – ganze achtzehn Prozent hatten sie noch, nicht genug, um einen autarken Sprung zu wagen, nicht hier, nicht einmal in der Nähe des Systems.

Frank und Dilara versinken in der Triade, teilen mit Yrsha ihren Schmerz – und beschleunigen. Sperrfeuer aus den seitlichen Plasmageschützen, vorsichtig dosiert, die Energiereserven sorgsam schonend, den Rest in Beschleunigung und Ausweichmanöver setzend.

»Leute, wir müssen zum Kundahar-Wurmloch!«

»Warum, Dilara? Ich habe keinen Expander!«

»Ja, aber das weiß der Feind nicht! Also, vielleicht hat es Bettsy verraten und …«

»Nein, habe ich nicht, danach wurden wir nicht gefragt. Sie wissen, dass Yrsha überall springen kann, aber dass ein Wurmloch keine Hilfe ist …«

»Eben, das meine ich. Frank, Yrsha, vertraut mir – auf zum Wurmloch!«

Mit dem letzten Begleiter an ihrer Seite fliegen sie Schleifen, wehren die Attacken von den Flanken ab, kassieren weitere Treffer.

Die Panzerung heizt sich auf, Frank fühlt nun am ganzen Körper, in empathischer Verbundenheit mit Yrsha, jenen Schmerz, der vor Kurzem seine Schulter bedeckte.

Gefiltert, abgeschwächt, gemildert – aber die Qualen des Schiffes sind grausam, und Dila kann es nicht mitansehen, nicht miterleben.

Sie reagiert, stellt das Sperrfeuer um auf einzelne gezielte Salven, holt drei weitere Feinde aus dem Gefecht, vernichtet ihre Existenz.

Energiereserven auf zwölf Prozent, und das Wurmloch in schier unendlicher Entfernung.

Das nutzlose Wurmloch.

Aber wie gesagt, der Feind weiß das nicht, glaubt die Strategie der Stargazer-Crew zu kennen – und reagiert.

Mit ihrer überlegenen Beschleunigung und Höchstgeschwindigkeit setzen sie sich ab, schießen nach vorne, rasen dem Wurmloch entgegen, um ihnen den Weg abzuschneiden.

Zu spät erkennen sie, dass sie nicht mehr allein sind, dass dieses System nicht mehr von der neuen Menschheit beherrscht wird.

Dass alle vierzig bis fünfzig Sekunden ein neuer Kontakt hinzukommt, ein kleiner Punkt auf dem Radar, der sich Dutzenden anderen anschließt, die bereits auf sie zusteuern.

Das Wurmloch ist kein bizarres, obskures, kaum genutztes Randportal für Wahnsinnige und Verzweifelte mehr, sondern eine gewaltige Drehtür, eine Quelle unerschüttert ins System eindringender Feindkontakte.

Winzige Schiffe, kleine Schiffe, mittelgroße Schiffe, von unterschiedlichster Bauart und Bewaffnung.

Keine Armee, keine geordnete Flotte, sondern das Chaos der Randwelten bricht in grimmiger Entschlossenheit und ungeahnter Einheit über den neoterranischen Verband herein.

Die Wüterin hat gerufen, und alle sind gekommen.

Egal ob verbündet oder verfeindet, sie fliegen Seite an Seite, werfen sich für eine Legende in die Schlacht.

Das Gobosh-Syndikat und die Subnebulapiraten, die Einzelkämpfer und Kleinverbände, Glücksritter und Freibeuter, ja sogar die Trafura-Söldner – und angeführt werden sie von einem Schiff aus Sagen und Legenden, in Randweltenkneipen geflüsterten Geschichten von kaum überlebten Begegnungen.

Es ist die Lebensbaum in all ihrer Herrlichkeit, und Kante Ostholz lässt seine mächtigen Bugwaffen in einer Sprache sprechen, die jedes raumfahrende Wesen versteht.

Die Jäger erkennen die Gefahr, wenden und versuchen Widerstand zu leisten.

Zu spät, viel zu spät.

Sie fallen unter dem Ansturm der Gesetzlosen, und Yrsha schließt auf, beteiligt sich mit den Resten ihrer Energiereserven an dem Gemetzel, bis …

»Gravitationsalarm! Gravitationsalarm!«

Frank und Dilara zucken zusammen, fühlen das Geschehen, noch bevor es sich im Hologramm über ihren Köpfen manifestiert, bevor Yrsha es dem Rest der Crew erklärt.

»Sie aktivieren ihre Hauptwaffe! Die Superstruktur von Hephaistos erwacht und baut massive Gravitationswellen auf!«

Frank lacht hysterisch auf, öffnet den Funkkanal auf allen Frequenzen.

»Yrsha an Flotte – Feind aktiviert einen Raumzeitfalter! Schließt eure Augen, wappnet euch für Gammastrahlenkaskade! Fahrt sofort alle optischen Filter auf Maximum hoch!«

Bettsy klickert panisch.

»Schließt eure Augen? Was hilft das gegen gefaltete Raumzeit? Wir werden zerbröselt, zermalmt, vernichtet! Warum sollen wir da die Augen schließen?«

Frank lacht noch einmal auf, grinst und gluckert, es fällt ihm schwer, die Worte zu formulieren.

»Weil in der sekundären Antimaterieleitung eine von Troshks Nukleargranaten steckt.«

»Das Zuhause ist keineswegs der einzige zivilisierte Ort in einer abenteuerlichen Welt, sondern der einzige unzivilisierte in einer Welt der Zwänge und Pflichten.«

– G. K. Chesterton

Epilog

»Die verbliebenen Jäger der feindlichen Streitkräfte Neoterras kapitulierten wenige Augenblicke nach der Vernichtung Hephaistos’. Wie ich bereits sagte – die offensiven Produktionskapazitäten dieser Menschenkolonie sind zerstört. Landwirtschaft und Tourismus sind das Einzige, was ihnen auf absehbare Zeit bleibt. Ihre Anführerin kooperiert bedingungslos, aber das ändert nichts daran, dass wir keine Judikatur in dem System haben.«

Erstaunen und Empörung mischten sich zu einer ungesunden, toxischen Kakofonie aus Zwischenrufen und Protesten. Der Rat tagte nicht mehr, er stritt, und nicht wenige Abgeordnete waren erbost angesichts der Ausführungen ihrer Sprecherin. Zwei Pseudopodien wuchsen gezielt empor, streckten sich so weit, dass ihre Membranen höher in den Raum ragten als die Fühler Aarashkvachoras.

Eine wohldosierte, gezielte Provokation, trotz der scheinbar emotionalen Wut, mit der die nächsten Worte kamen.

»Und wenn schon! Wir sollten die Allianz informieren, vielleicht sogar um eine gemeinsame Expedition bitten! Diese neue Erde, die Taten der Menschheit dort – das ist der Beweis, meine Freunde! Sie haben genau jene Technologie wieder zum Leben erweckt, wegen der wir sie einst in die Schranken wiesen. Der Homo sapiens wird immer eine Gefahr sein, für alle von uns!«

Die Sprecherin zog ihre Segmente auseinander, streckte sich auf ihre maximale Körperlänge und überragte das Pult, den zeremoniellen Altar vor ihr, um ein Vielfaches.

»Werte Kronprinzessin, ich erinnere dich daran, dass es ein Mensch war, der die Sternenschmiede und ihre Raumzeitwaffe zerstörte. Einer unserer Bürger, wohlgemerkt. Und was die Allianz betrifft – nun, ich hatte gestern eine sehr lange, sehr intensive Unterhaltung mit ihrem Botschafter. Ohne dir jetzt Salz in die Schleimspur streuen zu wollen: Wir haben uns darauf geeinigt, diplomatische Beziehungen mit der neuen Erde aufzunehmen. Keine vollwertige Botschaft, das wäre zu viel der Ehre, aber ein Konsulat. Sowohl eines der Allianz als auch eines des Protektorats. Und ich erwäge, Troshks Tochter als unsere Leiterin einzusetzen. Sie hat diplomatische Erfahrung in den Randwelten und – nun, eine gewisse militärische Beobachtungskompetenz.«

Einige der etwas leiser protestierenden Stimmen der zweiten und dritten Reihe verstummten, während ihre Besitzer sichtlich nachdenklich wurden. Die kaum verhohlene Botschaft in dieser Nachricht war, dass das Protektorat die bedenklich frei laufenden Menschen genau unter Beobachtung halten würde. Das klang gut genug für die meisten, aber nicht für die Kronprinzessin der Durash, die erregt vor sich hin blubberte.

»Diplomatische Beziehungen? Ohne uns zu konsultieren? Du hattest kein Recht dazu, Sprecherin! Wir müssen diese Gefahr eliminieren, bevor sie ein zweites Mal …«

»NEIN!«

Alle Augen, Fühler, Pseudopodien und Blätter richteten sich auf die Mitte der zweiten Reihe, von der die metallische, überlaute Stimme erklungen war. Eine gewisse Ehrfurcht machte sich breit, als der Exopanzer von Grirrsh in die Höhe schwebte, die Flüssigkeit hinter dem milchigen Glas in sichtliche Erregung geriet.

»Wir sagen NEIN! Und ihr alle wisst, dass wir es waren, die schon immer die Vernichtung der Menschheit forderten, von Anfang an darauf bestanden, die gesamte Spezies bis auf das letzte Exemplar auszurotten.«

Andächtiges Nicken, teils widerwillige, teils deutliche Zustimmung. Die Stimme des lebenden Ozeans wurde sanfter.

»Aber heute denken wir anders. Wenn wir die Menschen auslöschen, verschenken wir damit Potenzial. Wertvolles Potenzial. Wir reden nicht von Minenarbeitern und Selbstmordmissionen, schmackhaftem Fleisch oder billiger Arbeitskraft. Die Sprecherin hat recht – es war ein Mensch, der die Menschen diesmal stoppte. Und vielleicht wird es ein Mensch sein, der eines Tages eine viel größere Bedrohung in unserem Namen, für unser aller Überleben vernichtet.«

Gemurmel, verwunderte Blicke, gelegentlich ein Nicken mit nicht genauer definierten kopfähnlichen Körperteilen.

»Sie sind eine Landplage, aber ihr Heroismus, ihr Idealismus kann von niemandem bestritten werden. Das menschliche Individuum – ein Konzept, dass uns immer noch schwerfällt zu erfassen – ist fähig und willens, sich selbst und seine Rasse zu opfern, für höhere Ideale, für seine Freunde, ja, manchmal nur für eine Idee. Was, wenn diese Idee die unsere ist?«

Die Pseudopodien der Kronprinzessin zogen sich zurück, in der gleichen Geschwindigkeit, mit der auch ihr Widerstand erlahmte. Ebenso dankbar wie überrascht wippte die Sprecherin ihre Fühler Grirrsh zu, von dem sie eine solche Rede als Letztes erwartet hätte. Und noch war er nicht am Ende seiner Ausführungen angelangt.

»Wir müssen diese Eigenschaften formen und fördern, die Menschen unter unserer Herrschaft und auch jenseits davon motivieren und anleiten. Lasst uns Einzelne von ihnen herauspicken und zu Leitbildern machen, zu Leuchtfeuern, denen die Spezies bereitwillig und begeistert folgen kann. Diese Professorin zum Beispiel, sie ist ein guter Anfang. Und was Frank Gazer betrifft …«

Er pausierte einen Moment lang für den dramatischen Effekt.

»… nichts in der Lex Humanitas verbietet uns, auch einem reinrassigen Menschen NHS zu gewähren. Das wäre eine logische und die kostengünstige Methode, um …«

Der Rest seiner Ausführungen ging in Zwischenrufen unter, die wiederum zu einer hitzigen, aber durchaus zivilisierten Debatte führten.

*

»Bettsy ist der Meinung, sie bekommt Yrsha wieder voll hin. Die Systeme sind alle wiederhergestellt, was die Panzerung und das Glas betrifft – nun, wir haben nicht die Materialien der Gahar, aber wenn wir das feinste Coltan-Chucknorrisium-Gemisch nehmen, ein paar Kilo Naniten kaufen und dann noch diesen Speziallack von Özgür, mit dem er seine gebrauchten Gleiter frisiert …«

Frank blinzelte und blickte von der Nachricht auf, die er blitzschnell, ja beinahe hektisch verschwinden ließ, als er realisierte, dass Dilara vor ihm stand.

Eigentlich vor seinem Schreibtisch, in seinem ganz offiziellen Geschäftsführerbüro des Stargazer Hauptquartiers. Damit war eine gewisse Verantwortung einhergehend, der er sich auch jetzt nicht entziehen wollte.

»Können wir uns das überhaupt leisten?«

Die Astrotelepathin lachte laut auf.

»Willst du mich verarschen? Hast du die Rechnung gesehen, die Florbsh an den Rat geschickt hat? Sie war wundervoll, ein richtiges Kunstwerk, mit all diesen herrlichen Extraposten und Zuschlägen, und du wirst es nicht glauben – die Sprecherin hat sie innerhalb von zwei Tagen bezahlt.«

Sie stutzte.

»Aber das weißt du natürlich. Und du hast die Rechnung selbst unterschrieben.«

Ach ja, da war etwas gewesen, eine endlose Kolonne an Zahlen und Aufstellungen, unter die er seine ID-Kennung gesetzt hatte.

Frank seufzte und schenkte Dilara einen großen Becher Kaffee ein, gebraut aus den drastisch schwindenden Vorräten. Dankbar nahm sie diesen entgegen, gegenüber ihm Platz – und sah ihn ungewohnt ernst, ja sogar besorgt an.

»Jetzt im Ernst und ganz ehrlich, Schwanz auf den Tisch – bist du in Ordnung? Wie geht es dir, Frank?«

Demonstrativ ließ er die linke Schulter kreisen, hob sie an und senkte sie wieder.

»Sehr gut, alles perfekt verheilt, außer ein paar neuen Narben habe ich nichts mehr, und die werden auch verblassen.«

Dilara fauchte wütend.

»DAS meine ich nicht, Frank, und das weißt du ganz genau! Seit wir zurückgekommen sind, bist du nachdenklich. Schwermütig. Irgendwie nicht mehr du selbst.«

Er nahm einen Schluck von seinem Kaffee, lehnte sich zurück und starrte ins Leere.

»Ich habe viel nachgedacht. Über die neue Erde, du weißt schon, als Heimstatt für alle Menschen, die nicht unter der Lex leben wollen. Und dann über das, was du zu mir gesagt hast, über das, was Heimat für dich bedeutet, mich gefragt, wie es damit bei mir aussieht …«

Ihre Augen wurden schmal – also für Tarjahverhältnisse zumindest – und ihr Blick lauernd, angespannt, noch mehr besorgt.

»Und, wie sieht es damit bei dir aus?«

Frank zuckte mit den Schultern, machte eine weit ausladende Geste in den Raum.

»DAS ist meine Heimat. Und ich meine nicht wirklich das Büro, auch nicht unser Hauptquartier. Ich meine damit jeden Ort, egal wo im Universum, an dem meine Freunde sind. An dem du bist.«

Er unterbrach sich kurz, setzte dann hastig nach.

»Jeder Ort, an dem es Bettsy und Troshk heimlich miteinander treiben und dann kichernd um die Ecke gebogen kommen, schnell verstummen und so tun, als wäre nichts gewesen. Jeder Ort, an dem Yrsha auf dem Dach oder vor der Tür geparkt ist und – so weit gehe ich inzwischen schon – irgendwo Florbsh vor sich hin blubbert und Zahlen wälzt.«

Er seufzte.

»Aber gleichzeitig ist mir klar, dass es nur mir so geht. Ich kann nicht das Gleiche von euch erwarten. Ihr habt alle eine richtige Heimat, ein Zuhause, das auf euch wartet. Ich hingegen habe nur das hier – und euch.«

Dilara schwieg und starrte ihn an, lange und nachdenklich, bis Frank das unangenehme Gefühl beschlich, etwas Falsches gesagt zu haben.

Konnte die Wahrheit denn falsch sein?

Doch er irrte sich.

Dilara begann zu lächeln, stellte ihren Kaffee ab, sprang aus dem Sessel und ging um den Schreibtisch herum, bis sie an seiner Seite war. Ihre Hand legte sich auf seine Schulter, ganz sacht, ließ die neue, frisch gezüchtete Haut dort ihre Nähe spüren.

Ein Schauer lief über Franks Rücken, als sie sich über ihn beugte, ihm einen sanften Kuss auf die Stirn hauchte, direkt unter den Haaransatz. Es war eine geschwisterliche, vielleicht sogar eine mütterliche Geste und damit weit von dem entfernt, was er sich insgeheim erhoffte – nein, in kühnen Momenten erträumte. Und doch tat es gut, unendlich gut sogar, ebenso wie ihre Worte.

»Nein Frank, damit bist du nicht allein. Und jetzt lass uns endlich saufen gehen.«

ENDE

Stargazer 3: Bürgerkrieg

Ein Bürgerkrieg innerhalb der Allianz?

Undenkbar! Immerhin sorgen die Symbionten für Eintracht und Harmonie unter allen Völkern, die sich dem Imperium angeschlossen haben.

Eigentlich.

Denn hinter den Kulissen gärt es, und eine abtrünnige Fraktion versucht verzweifelt, das Prinzip der allgemeinen Verbundenheit, den Vorteil der Allianz, mit jenem des Individualismus zu vereinen. Ein hehres Unterfangen, das weit entfernt vom Protektorat zu scheitern droht. Dieses kann und will sich auch nicht einmischen, nicht in die internen Angelegenheiten eines konkurrierenden Sternenreiches. Aber einer der Proponenten dieser unwahrscheinlichen Rebellion ist ein alter Waffenbruder Troshks, und der Sturmkommandant wird ihn nicht im Stich lassen. Er zählt auf seine Freunde – aber die sind zerstritten, seit Frank angeblich doch noch gefressen wurde …

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Noch mehr humoristische Science-Fiction!

Mutation – Alte Freunde und profitable Kriege

(Avatar-Reihe 1)

Die Venus – gegen jegliche wissenschaftliche Prognose, Wahrscheinlichkeit und Vernunft erfolgreich terrageformt – hat ein Problem:

Der Sauerstoffgehalt der Luft beginnt langsam zu sinken, und sowohl Mensch als auch gentechnisch optimiertes Tier scheinen mehr Sauerstoff zu verbrauchen als bisher. Fieberhaft wird an einer Lösung gearbeitet, doch kurzfristig scheint Hilfe von außen unvermeidlich. Das autonome Kollektiv, eine geldlos utopische Gesellschaft aus Freidenkern, verrückten Wissenschaftlern, Gelehrten und Studenten, muss sich zähneknirschend dem Außenhandel öffnen, um die Krise zu meistern.

John Harris, ehemaliger Captain der UN-Streitkräfte, hat ebenfalls ein Problem – er ist pleite. Wieder einmal. In einem Sonnensystem, dessen Handel weitestgehend von allmächtigen Konzernen gesteuert wird, ist nicht mehr viel Platz für einen einfachen Freihändler …

»Die humoristischen Elemente brauchen sich jedoch bezüglich Hintersinn vor keinem Terry Pratchett, bezüglich Kreativität vor keinem Douglas Adams zu verstecken.«
»(…) ein Meilenstein, eine der spannendsten und auch am besten ausgearbeiteten Ich-Erzählungen der aktuellen Science-Fiction.«

– Phantastisch-lesen.com

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Weitere Bücher / Reihen von Ivan Ertlov:

Halbar von Malan – Die letzte Prüfung

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Halbar hat es beinahe geschafft: Nach zwei Jahrzehnten harter Ausbildung steht er kurz davor, einer der berühmten und gefürchteten Klingensänger zu werden. Sanktionierte Söldner dämonischer Abstammung mit einem speziellen Ehrenkodex, der als Blutfluch unauslöschlich in sie eingebrannt ist. Mit Fähigkeiten, die normale Krieger vor Neid erblassen lassen und sogar den Magi gelegentlich Respekt abringen.
Aber noch steht Halbar die letzte Prüfung bevor – eine geheime Probe, deren Inhalt keinem Anwärter bekannt ist. Sie zu bestehen, bedeutet ein Leben voll Ruhm, Ehre und reichlich Gold. Zu versagen – den Tod.

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»Krieg! Wir ziehen endlich in den Krieg!«

So tönt es an allen Ecken und Enden des mächtigen Königreichs Farank. Zwerge liefern die neuesten Kanonen, Heerführer versammeln ihre Armeen, um Richtung Norden zu marschieren. Das Ziel ist die freie Stadt Hamb, Handelsmetropole am kalten Meer. Regiert von Königin Aidasha, der unsterblichen Wasserhexe, letzter Zufluchtsort für mutanderverseuchte Kreaturen ohne Sanktion.

Drachen, Albrae, Werwesen und Meeresungeheuer stehen treu an der Seite der Hexe, machen Hamb zu einem mehr als nur würdigen Gegner für Farank.

Doch dessen König will eigentlich gar keinen Krieg, sieht dem Blutvergießen mit Grauen entgegen. Heimlich startet er einen letzten Versuch, den Frieden zu wahren – Klingensänger Halbar soll vermitteln. Gemeinsam mit einer spitzohrigen Botschafterin der Tha und einem alten Bekannten macht er sich auf den Weg in den hohen Norden …

Zwergenstahl & Drachenfeuer

Die Königin von Hamb

Band 1 der Reihe »Tanz des Klingensängers«

Ab Juli 2020 als E-Book und Taschenbuch erhältlich!

Generation 23: Geheiligt sei der Edlen Name

Seit beinahe 450 Jahren durchpflügt die Trappist die scheinbare Unendlichkeit des interstellaren Raumes. 23 Generationen sind vergangen, seit die Erde verlassen wurde. Die alte Heimat.

Die todgeweihte Wiege der Menschheit, die nur wenige Jahre nach dem Exodus einem globalen Killer, einem alles vernichtenden Meteoriteneinschlag zum Opfer fiel.

Die Erde ist verloren – doch die Menschheit hat überlebt! In gigantischen Archen, mächtigen Generationenschiffen, die sich auf dem Weg zu neuen Welten befinden. Gebaut mit den finanziellen und logistischen Mitteln von visionären Unternehmern und Investoren, Wirtschaftskapitänen und Politikern. Deren Nachfahren sind es, die als Edle die Gesellschaft am Leben erhalten und das Schiff in Richtung seines Zieles kommandieren. Ihre Weisheit und Weitsicht haben unsere Spezies vor dem Aussterben gerettet.

Maria Gomez ist keine Edle – aber als Justiziarin, als respektierte Unabkömmliche genießt sie ein relativ luxuriöses Leben an Bord. Ihr Beruf vereint Kriminalpolizistin, Staatsanwältin und Richterin in Personalunion. Ihr unterstehen die einfachen Exekutoren und nur der Judikator, der alte, verschlagene Alexey Romanov, hat ihr zu befehlen.

Und das tut er auch – manchmal sogar mit Schadenfreude: Denn als er sie auf die Jagd nach einem Hühnerdieb schickt, ahnt die ehrgeizige Justiziarin noch nicht, dass der größte Kriminalfall ihres Lebens auf sie wartet …

Nach dem manchmal durchaus humorvollen "Onur-Zyklus" und dem teilweise Comedy-inspirierten Science-Fiction-Abenteuer "Mutation" wird es nun zum ersten Mal ernst: Mit "Generation 23" kommt ein düsterer, dystopischer Polit-Thriller, ein Krimi, der die Protagonistin und die Leser an ungeahnte Abgründe führt.

»Auch wenn wir den Humor von Mutation und Onur-Zyklus hier schmerzlich vermissen: Sprachlich und erzählerisch beweist Ivan Ertlov auch in seinem harten, bitterernsten Science-Fiction-Krimi, dass er derzeit zur absoluten Elite der deutschsprachigen Genreliteratur zählt. Ein dystopisches, teils verstörendes Abenteuer, das man sich nicht entgehen lassen sollte.«

– VLP Lese-Ecke, Print-Beilage 06/2019

Erhältlich als Taschenbuch und E-Book!

Der Onur-Zyklus
(Reihe in 5 Bänden)

Preisgekrönte, humorvolle Invasions-Science-Fiction!

"Es gibt sehr viele gute Science-Fiction-Werke am Markt, aber nichts in dieser gewagten Mischung und leserischen Leichtigkeit Vergleichbares, das dem Onur-Zyklus das Wasser reichen könnte."

"Ein Meisterwerk"

"Eine der besten SciFi-Reihen der letzten Jahre!"

Erhältlich als E-Book und Taschenbuch.

Impressum

(c) 2021 Ivan Ertlov, Johann Ertl

https://www.facebook.com/ivanschreibt/

c/o Homegrown Games Australia

2780 Katoomba, New South Wales

Johannertl[AT]gmx[DOT]at

[1] Was viel öfter vorkommt, als Sie jetzt denken.

[2] Wer noch nie während eines Selbstfindungsurlaubs im Hinterland von Goa nach einer LSD-geschwängerten Nacht in einem miefigen Stall mit dreizehn anderen nackten Menschen und einer verstörten Ziege aufgewacht ist, hat nicht richtig gelebt.

[3] Ist Ihnen eigentlich schon mal aufgefallen, dass die meisten Erfolgsratgeber von Leuten geschrieben werden, die gar nicht so erfolgreich sind? Eigentlich logisch. Wären sie es, hätten sie Besseres zu tun, als Ratgeber zu schreiben. Aber nicht in einem Stall bei Goa, sondern auf einer Karibikinsel. Und schon gar nicht mit Heinz-Dietrich und Marlene aus Heidelberg, sondern mit Juan und Lucia aus Havanna.

[4] Ein abgestürzter Raumfrachter in einem Wohnblock kann nämlich vielen Bewohnern so richtig den Tag vermiesen.

[5] Der eingangs erwähnte Schmierfink mit wenig Talent, aber zu viel überschüssigen Hormonen, hätte an dieser Stelle wohl die straffen, sich klar abzeichnenden und damit unübersehbaren Brüste erwähnt. Vielleicht wäre sogar ein bizarrer Vergleich gezogen worden, eventuell mit begeistert hüpfenden Rehzwillingen. Spätestens dann jedoch wäre es an der Zeit, den Schreiber hinter die alte Scheune zu führen, mit dem Jagdgewehr in der Hand, um ihn von seinem Leiden zu erlösen.

[6] Stellen Sie sich einfach einen Junkie in einem Mohnfeld oder Jeff Epstein als einzige Aufsichtsperson in einem Pfadfinderinnenlager vor.

[7] Oder Pudeln. Oder Rauhaardackeln. Frank diskriminierte nicht.

[8] Dilara war mitsamt ihren Reißzähnen und Sichelklingen weit genug entfernt, um diesen Gedanken zumindest unausgesprochen zuzulassen. Dennoch drehte sich Frank im Anschluss ebenso hastig wie panisch um.

[9] Sie rümpfen die Nase? Aber wenn sich ein unverhofft zu Geld gekommener Super-Bobo einen hässlichen Betonklotz in die Pampa stellen lässt und dafür zwei Millionen Euro abdrückt, nur weil es sich um eine „Designer-Residenz“ handelt, ist das okay, oder was?

[10] Zum Beispiel einen grauenhaften Musikgeschmack. Zu den wenigen Habseligkeiten, die Florbsh in das Stargazer-Hauptquartier hatte bringen lassen, zählte unter anderem ein Datenkristall mit der Sammlung „Bizarre Klänge der Erde – das Gesamtwerk des Eurovision Song Contests“, für teure ME im Shop des Terranermuseums erworben und nicht einmal in seiner schwächsten Stunde für ein paar Salzkristalle versetzt.