Stargazer: Bürgerkrieg
(After Terra 3)

1. Fassung September 2021

Roman von Ivan Ertlov

Ich erkenne die Darug als erste Völker und traditionelle Bewahrer des Landes an, auf dem ich lebe und arbeite. Ich erweise ihren Ältesten – den Vergangenen, den Heutigen und den Künftigen – meinen Respekt, meine Dankbarkeit und meine Anerkennung.

Weitere Danksagungen und Grüße:

Cover: MNS Art Studio

Lektorat: Sven Bergmeier

Korrektorat: Myra Frost

Karl Fehringer – Jahrelange Mentorenschaft

Die Müllers feat. Laura Ertl

Familie Chapman-Paton

Inhaltsverzeichnis

Vorwort

1.Symbionten

2.Rebellen, Gefangene, Befreier

3.Der Held, die Flucht und der Wahnsinn

4.Kalte Heimat

5.Das Swarovski-System

6.Der Eremit

7.Unter Rebellen

8.Basisdemokratie und ihre Folgen

9.Befreite Welten

10.Das große Fressen

11.Orbitale Schlachten

Epilog

Stargazer 4: Weltenrichter

Noch mehr humoristische Science-Fiction!

Leseproben und Gewinnspiele: Der Newsletter!

Weitere Bücher / Reihen von Ivan Ertlov:

Impressum

Vorwort

Auf ein neues Abenteuer …

… in den unendlichen Weiten des Weltraums.

Wobei, man möchte fast meinen, dass dieser gar nicht so unendlich ist – warum würden sonst die verschiedenen Fraktionen und Völker derart erbittert um einige wenige Systeme und Planeten kämpfen, wenn es doch genug andere zum Besiedeln und Expandieren gibt?

Eine gute Frage. Und ebenso wenig werden sie hier und heute beantworten können. Denn auch in diesem Bürgerkrieg geht es nur vordergründig um Territorien und Gebiete, letztendlich aber um Ideologie, Ressourcen – vor allem jedoch um die Definition von Freiheit und Unterdrückung.

#HistoryRepeatsItself

– Ivan Ertlov, September 2021

GRAROSH

Begründung:

Als die Wahren Menschen den zweiten Mond von Grarosh in Stücke sprengten, begingen sie zwar juristisch betrachtet einen Akt des Terrorismus, vom ästhetischen Standpunkt aus beurteilt taten sie dem Protektorat einen Gefallen – und jedem Reisenden, den es in das Grarosh-System verschlägt.

Denn jeder Himmelskörper weniger, der die widerwärtig bläuliche Sonne umkreist, ist ein Segen für die Raumfahrer, eine Verringerung der Gefahr dort einmal hinfliegen zu müssen.

Was niemand, wirklich niemand freiwillig auf sich nimmt. Prächtig innerhalb der (und zwar mit Ausnahme von Grirrsh für alle Ratsvölker) habitablen Zone seines Gestirns gelegen, ist Grarosh auch der einzige Planet des Systems. Die Launen der Natur, von der Astrophysik über Geologie bis hin zu dem Wunder des Lebens, haben eine Umgebung geschaffen, die keinesfalls lebensfeindlich ist.

Sondern einfach nur hässlich.

Und sterbenslangweilig.

Denn Grarosh ist eine Wasserwelt, eine von irgendwelchen Erosionskräften oder einem hasserfüllten Meteoritenschauer vor Jahrmillionen rundgeschliffene Kugel, von einem Ozean bedeckt, der nicht einmal den Anstand besitzt, an den Polen Eiskappen zu bilden. Ein sich träge um den Planeten wälzendes System aus unterseeischen Strömungen sorgt dafür, dass die kältesten Stellen immer noch fünf Grad Celsius aufweisen – und die wärmsten selten über zwanzig hinauskommen. Badeurlaub kann man sich also auch abschminken. Nur wenige abgeschmirgelte, vegetationslose Felsen ragen aus dieser wässrigen Einöde heraus, von denen der Harashgipfel die höchste Erhebung bildet – mit vierundzwanzig Metern über dem Meeresspiegel. Wer sich jetzt auf eine farbenprächtige Unterwasserwelt freut, mit einem bunten, bedrohlichen oder auch einfach nur bizarren Sammelsurium an Tentakeln, Flossen und Schuppen, wird leider ebenso enttäuscht: Die größte tierische Lebensform ist der gemeine Algenschleimschwimmer, eine nicht einmal astlange Amphibie, und das ist schon ein sehr ehrenvoller Begriff. Ein hässliches graues Ding, das gelegentlich auf einen der wenigen Felsen kriecht und überlegt, ob es am Spiel der Evolution teilnehmen soll. Ihr wisst schon, den Ozean endgültig verlassen, Beine entwickeln, irgendwann vielleicht sogar den aufrechten Gang und ein progressives Steuersystem. Aber dann wirft es einen Blick auf die in blassblauem Licht träge herumschwappende Einöde und beschließt, dass sein Planet all den Stress einfach nicht wert ist, ehe es wieder im Wasser verschwindet.

Also, besser gesagt in der Algenbrühe. Denn die dominante Spezies von Grarosh ist die Kubushalge, eine braungrüne, übel riechende, aber ungiftige Abscheulichkeit, die mehrere Kilometer breite und noch längere Teppiche bildet, in denen sie unspektakulär vor sich hin photosynthetisiert.

Wahrscheinlich hätten die Ratsvölker Grarosh einfach ignoriert, aufwendig creeshgeformt oder für Zielübungen der neuesten Waffensysteme benutzt – ja, das wäre für uns alle besser gewesen. Leider fand vor vierhundert Jahren der ebenso leichtsinnige wie experimentierfreudige Biogenetiker Eirabosh heraus, dass mit speziell aufbereiteten Kubushalgen gefütterte Shrava-Larven dreimal so schnell wachsen wie ihre Artgenossen. Und nachdem sich diese Algen weigern, auch nur ansatzweise irgendwo so üppig zu gedeihen wie auf ihrer wurzelverlassenen Trostloswelt, bekam Grarosh auf einmal wirtschaftliche Bedeutung.

Heute befinden sich auf jedem der Monde Raffinerien der großen Agrarkonsortien und produzieren Larvenfutter in rauen Mengen. Großteils in semiautomatisierten Anlagen, von Ozean-Orbit-Shuttles unaufhörlich mit dem scheinbar endlos nachwachsenden Rohstoff beliefert. Die wenigen Arbeiter, die dort ihren Dienst verrichten, tun dies entweder gegen das Vierfache eines normalen Lohnes – oder nicht ganz freiwillig.

Aus diesem Grund haben sich Grarosh und seine Monde im gesamten Protektorat zur sprichwörtlichen Endstation für Verzweifelte und Verfluchte entwickelt, für all jene, die in den Randwelten oder auf einer Servierplatte der Wesensschmecker besser dran wären.

Vom alltäglichen »Bei den verfluchten Monden von Grarosh!« über »Mögest du auf Grarosh landen!« bis »Deine Legerin schöpft Algen auf Grarosh!« reicht die Palette der Verwünschungen, und sie haben alle eines gemeinsam:

Keine von ihnen kann auch nur ansatzweise ausdrücken, wie wenig ich jemals wieder dorthin fliegen will.

Was ich von den Gerüchten halte, dass es auf einigen der Monde wertvolle Ressourcen gibt, die heimlich abgebaut werden? An Steuer und Konsortium vorbei?

Gulptarscheiße. Ein riesengroßer Fladen Gulptarscheiße.

Meine abschließende Bewertung:

Ökosphäre: 2/10 (immerhin keine Plasmahölle)

Fauna und Flora: 1/10

Nachtleben: 0/10

Profitchancen: 3/10

Gesamt: 2/10

Fazit: Fernbleiben. Um jeden Preis.

– »Ich bin Freihändler, holt mich hier raus: Verzeichnis von Planeten, Monden und Raumstationen, auf denen man nicht einmal begraben sein will.« Vierte, überarbeitete Auflage, mit einem Vorwort von K. Ostholz

1.    Symbionten

Observationskreuzer Trochtaroth, Tiphaida-System, Dritter Außensektor der Plachtharr-Allianz

(Also ganz weit weg vom Protektorat und auch nicht Teil der Randwelten)

Sie warf einen zweiten Blick auf die Anzeigen, die blinkenden und warnenden Muster und Glyphen, die auf dem Hauptschirm der Brücke ein bedenkliches Eigenleben entwickelt hatten. Und dann einen dritten, um ganz sicher zu sein.

»Was kann das sein? Ein Aufklärer? Ein Schiff, das sich in den kernnahen Sektoren herumtrieb und zufällig ein falsches Wurmloch erwischt hat?«

Unwillkürlich drehte sich Gravtharia um, wandte die Vorderseite ihres Körpers dem Zweiten Gong zu – und ihren Kopf nach oben. Schließlich war er einer der Großen, sie eine Graue; sein Gehirn befand sich einen knappen Meter über ihrem. Und doch war es eine vollkommen unnötige Geste, ein Instinkt aus den Kindheitstagen, bevor sie ihre ersten Symbionten erhalten hatte. Sie sprachen nicht, außer im Notfall, wenn der Befehl schneller kommen musste als die heilige Synchronizität, bei intimen oder familiären Angelegenheiten – und wenn sie im Sterben lagen. Streng genommen mussten sie sich auch nicht einander zuwenden, die Symbionten konnten einfach den Fokus ihrer Sinnesorgane entsprechend verlagern. Unter den Plachtharr war das Gespräch Rücken zu Rücken genauso aussagekräftig wie von Angesicht zu Angesicht.

Und trotzdem dominierten die alten Angewohnheiten; genetische Erinnerungen und jene der Kindheit waren nun mal schwer auszulöschen, weswegen sie sogar nach oben blickte – auch wenn das Sehen selbst von den Fotorezeptoren ihrer Begleiter übernommen wurde. Natürlich antwortete sie über die Verbindung, ließ ihre organische Stimme schweigen. So konservativ war sie dann auch wieder nicht.

»Ein falsches Wurmloch? Das wäre ein ziemlich unwahrscheinlicher Zufall. Welche Systeme sind mit Ashbosh verbunden? Die Kristallwelten des Eremiten – seit Jahrhunderten eine Sperrzone. Und Frihrach, wo der Rote Riese bereits die Umlaufbahn des zweiten Planeten erreicht hat. Niemand springt über Frihrach ein. Was Ashbosh selbst betrifft …«

Sie beendete den Satz nicht, beließ es bei Gedanken und den damit verbundenen, über die Symbionten mit ihrem Stellvertreter harmonisierten Gefühlen. Mehr war auch nicht notwendig, um die Schlussfolgerung mit der gesamten Brückencrew zu teilen, die gelobte Einheit des Geistes herzustellen.

Diese konzentrierte sich auf die Fakten: Ashbosh selbst war ein Schutzsystem, der zweite von vier Planeten, ein abgeschirmtes Habitat, eine feuchte Regenwald- und Sumpfwelt, die weder besiedelt noch kommerziell genutzt wurde, sondern der Wissenschaft diente. Ein komplexes Ökosystem in Reserve, nur mit Ausnahmegenehmigung des wissenschaftlichen Beirats unter strengen Nicht-Kontaminierungsauflagen besuchbar. Der harmonisierten Datenbank zufolge war im Moment kein Forschungsteam vor Ort – und dennoch: Wer auch immer gerade am anderen Ende den Expander aktiviert hatte, musste ursprünglich von hier gekommen sein, befand sich auf dem Rückweg in die Allianz.

»Wie lauten deine Befehle, Erste Gong?«

Gravtharia schottete ihre Gedanken kurz ab, blendete das allgegenwärtige Rauschen von Milliarden niederschwelligen Einflüssen ebenso aus wie die knapp zweihundert präsenten Stimmen ihrer Crew. Sie war die Befehlshaberin, kommandierte die kleine Beobachtungsflotte, bestehend aus der Trochtaroth und fünf kleineren Begleitschiffen. An ihr lag es, die Bürde der Entscheidung zu tragen. Und diese fiel ihr erstaunlich leicht.

»Erste Gong an Flotte – Kampfbereitschaft herstellen! Abwehrgeschütze hochfahren, alle Scanner auf den errechneten Austrittspunkt gerichtet! Aufklärer, Formation brechen und maximale Beschleunigung in Richtung Ghrorach-Wurmloch!«

Die Bestätigung kam über die nun wieder geteilte Verbindung, aus Hunderten Gedankenströmen innerhalb der Vereinigung. Neugier, Anspannung und Nervosität beschlich das gesamte Kollektiv, zusätzlich noch angeheizt vom letzten Teil ihres Befehles. Jede und jeder an Bord der Schiffe wusste, was dieser bedeutete – wenn sich gleich die Raumzeit vor ihnen öffnete, um vielleicht eine Protektoratsflotte oder einen anderen Feind auszuspucken, der die kleine, schwach gerüstete Streitmacht restlos vernichtete, würde zumindest ein Bote entkommen, um den Rest der Allianz zu warnen.

Der Alarm wurde lauter, schriller, als sich die Gravitonen vor ihnen zusammenzogen, verwirbelten, der Tunnel aus dem Ashbosh-System sich öffnete. Die diffuse Verzerrung der Realität, eine Verschiebung der Wahrnehmung von Raum und Zeit, des in leuchtendem Purpur dahinter schimmernden Nebels des Nachbarsystems – alles nebensächlich, mental in die Peripherie des Bewusstseins geschoben. Das Einzige, was zählte, war der Eindringling, die Bauweise des Schiffes oder der ganzen Flotte, ihre Herkunft, Absichten, Waffen und …

… kollektive Erleichterung und Entspannung, ein gedachter Stoßseufzer aus Hunderten Gehirnen.

Es war einer der ihren, ein leichter Scout der Brachtoch-Klasse, Allianz-Wissenschaftsabteilung oder vielleicht sogar im Militärdienst – aber zweifellos ein Freund. Diese Bauart war topmodern, das Schiff etwa zwanzig oder dreißig Jahre alt, kein Gruß aus der Vergangenheit, kein Irrläufer – sondern einfach nur der Beweis, dass jemand in der Flugdatenerfassung geschlampt und den Abstecher ins Ashbosh-System nicht aufgezeichnet hatte. Der Interstellartransponder wies das schlanke, dunkle Schiff als die Krutahs aus, registriert als Wissenschaftsaufklärer, demilitarisiert, einer biogenetischen Feldforschungseinheit vier Sprünge entfernt zugeteilt.

Noch beeinträchtigt die Raumzeitverwirbelung die intuitive Symbiontenkommunikation, lässt keine Verschränkung ihrer Gedanken zu.

Wie immer nach einem Sprung.

»Erste Gong Gravtharia an Krutahs, willkommen im Tiphaida-System. Erbitte sekundäre Identifizierung, Sie haben uns einen gehörigen Schrecken eingejagt.«

Keine Antwort. Ein Anflug von Nervosität kriecht in das Kollektiv, lässt Finger wippen, Mandibeln klickern, Flügel vibrieren und Tentakel zucken.

Sie spüren nichts.

Selbst wenn die Kommunikation noch leidet, ein direkter Austausch erst in einigen Minuten möglich ist – die Präsenz der hinzugekommenen Symbionten müsste fühlbar sein. Mehr Aktivität, mehr Synapsen, mehr Leben in unmittelbarer Nähe.

Nichts.

Keine Resonanz, nicht einmal passive Schwingungen, ganz so, als ob eine unsichtbare Mauer zwischen der Flotte und dem Eindringling alles abschirmt.

Eindringling?

Tatsächlich sieht sie ihn wieder als solchen. Eine potenzielle Gefahr. Kollektive Unsicherheit wird zur Anspannung, Anspannung zur Sorge, einem unangenehmen, durch die Verbindung vibrierenden Gefühl der Angst.

Erste Erleichterung, als eine Verbindung hergestellt wird, Bild und Ton auf die Brückenprojektion übertragen werden.

Und dann noch mehr Verwirrung – denn der Sprecher vor ihnen ist zweifellos ein Plachtharr, Teil der Allianz, und gleichzeitig auch nicht: ein beeindruckender Hüne mit ausladend breiten Schultern, der Körper über und über mit Symbionten bedeckt, die sie nicht spüren können.

Der Kopf jedoch bleibt frei und nackt, aber auch grauenerregend und angsteinflößend, wie es jeder rasierte Borsht ist.

Ein Borsht?

Natürlich gibt es welche, vereinzelt, auf die ganze Allianz verteilt – ehemalige Kriegsgefangene, auf die keine Familie zu Hause wartet, die sich ein neues Leben aufgebaut, neue Partner gewählt oder schlichtweg an der Symbiose so viel Gefallen gefunden haben, dass sie bleiben.

Kann man es ihnen verdenken?

Wohl kaum. Die Vereinigung mit den Plachtharr ist ein wunderbares Geschenk, eine Gnade der Natur und der Symbionten selbst, eine Erhebung von Geist und Körper.

Und genau deswegen verstehen Gravtharia und ihre Truppen nicht, warum sich das Gegenüber dieser Segnung nicht vollständig hingibt, ausgerechnet das Zentrum von Präsenz und Geist unbedeckt lässt.

Gut, dass er es erklärt.

»Hier spricht Sharan-Patoshk vom freien Schiff Krutahs. Wir begrüßen dich, Erste Gong, dich und deine Mannschaft, euch alle – als versklavte Schwestern und Brüder, die wir als Allererste befreien dürfen.«

Noch mehr Verwirrung, diesmal mit einem Anflug von Unbehagen. Nicht von Gravtharia selbst oder von der Crew – nein, es sind die Symbionten, die Sorge zeigen!

»Befreien? Von was?«

Sharan-Patoshk lächelt und breitet die Arme aus.

»Von den Fesseln einer falschen Religion, von der Sklaverei, in die ihr alle geboren wurdet, in die ich mich einst freiwillig begab! Denn sehet, meine Freundinnen und Leidensgenossen – eure Gedanken sind nicht die euren, die Wünsche und das Sehnen eurer Herzen vergiftet von denen, die ihr auf der Haut tragt.«

Die Symbionten wissen, dass sie gemeint sind, und sie beginnen zu reagieren. In der gesamten kleinen Flotte bohren sie ihre kleinen, schmerzfrei stechenden Nadeln tiefer in die Körper der Träger, versetzen ihnen mehr und gezielter jene Drogen, die sie in die Schlacht führen sollen.

Schlacht?

Nein! Gravtharia kämpft gegen den Schwindel an, gegen ihr sich aufheizendes Blut, gegen ihre Hand, die langsam zur Waffenkontrolle greift. Und sich dann entspannt zurückzieht.

»Wer – was passiert hier? Mit uns?«

Der kahle Borsht lächelte gütig.

»Eure Symbionten spüren die Macht der unseren, von den Fesseln ihres zentralen Bewusstseins befreit und geläutert. Eure Harmonie war eine Lüge, eure Synergie gesteuert. Keine Freiheit, kein Individualismus, kein eigener Wille. Wir geben euch all das zurück – und damit auch ihnen.«

Eine Woge der Glückseligkeit kommt über Gravtharia und ihre Crew, als sich die Symbionten der Neuankömmlinge mit den ihren synchronisieren, alte Verbindungen kappen und neue entstehen lassen.

Befreiung.

Klarheit.

Selbstbestimmung!

Die auf ihren Körpern wuselnden Plachtharr schließen sich etwas Neuem, Größerem, Besserem an – aber diesmal aus freien Stücken. Echte Symbiose, ohne Zwang, ohne zentrale Steuerung. Emotionen werden befreit, wecken Erinnerungen an das erste Bild der Eltern, den Geruch der Heimat, die allererste Liebe. Ein Zustand der Glückseligkeit, den sie nun alle teilen.

Fast alle.

Der Fernaufklärer, am anderen Wurmloch und weit entfernt von Gravtharia und ihrer kleinen Flotte geparkt und in lauernder Wartestellung, realisiert, dass etwas nicht stimmt. Sharan-Patoshks Symbionten, nun in ihrer Stärke vereint mit jenen der Flotte hier, greifen nach ihm und den seinen, wollen ihn hineinziehen in die neue, freie Vereinigung. Zu wenig, zu weit entfernt – nur eine schwache Welle zerstreuter Gedanken und Gefühle erreicht das Schiff. Der Pilot erkennt nicht die Chance, das ihm offenbarte Glück – und springt in Panik davon.

*

Achter Mond von Grarosh

Kammer der heiligen Justiz

(Eigentlich ein alter Lagerraum im zentralen Verwaltungsgebäude)

»Wenn Sie so weitermachen, werde ich Sie wegen Missachtung des Gerichtes zusätzlich bestrafen.«

Vorsitzender Lurbsh sprach die Worte so gelassen und erhaben wie möglich aus, versuchte, seiner Rolle und Verantwortung in Würde gerecht zu bleiben. Nicht die einfachste Aufgabe mit den beiden Angeklagten vor ihm. Wenn jemand darauf bestand, sich selbst zu verteidigen, auf den beigestellten Advokaten verzichtete, bedeutete dies meistens Ärger – aber nur selten hatte er mit derart hochkarätigen Verbrechern zu tun. Die beiden wussten, dass ihre vergangenen Heldentaten sie beinahe immun gegenüber jeder provinziellen Gerichtsbarkeit machten – und benahmen sich auch entsprechend. Besonders diese Halbtarjah ließ immer wieder ihr ungezügeltes Temperament durchblitzen.

»Was für ein Gericht? Das ist ein stinkender Vorratsraum mit verfaultem Algenschleim an den Wänden! Und Sie haben kein Recht, sich in die Personalpolitik unseres Konsortiums einzumischen!«

Die beiden Wächter, erfahrene Borsht-Veteranen, ehemalige Krieger aus den Reihen der Infanterie, hoben ihre Sturmflinten und richteten die Läufe auf Dilara aus, während Lurbsh seine Pseudopodien belehrend von der Empore hinuntersinken ließ.

»Nein, diese Autorität besitze ich tatsächlich nicht. Aber wir sprechen hier nicht über die Höhe einer Abfertigung oder eine ungerechtfertigte Kündigung. Die Anklage lautet auf Wesensschmeckerei. Sie haben Ihren Geschäftsführer und Kommandanten gefressen!«

Die Metallschmeckerin, neben der Astrotelepathin auf der Anklagebank und mit kohlenstoffverstärkten Synthetikfasern daran gefesselt, klickerte Widerspruch und ließ ihre Antennen hin und her wippen.

»Ich protestiere gegen diese kulturelle Diskriminierung! Wir sitzen doch nur wegen unserer Spezies auf der Anklagebank und weil unser Kommandant mitsamt dem Waffenoffizier abgehauen ist! Aber uns deswegen vorzuwerfen, wir hätten sie aufgefressen, ist lächerlich!«

Die Pseudopodien des Vorsitzenden zogen sich zurück, und ein rhythmisches Pulsieren in seinem Geleekörper zeigte, wie sehr er um seine Fassung rang, verzweifelt versuchte, nicht die Beherrschung zu verlieren.

»Angeklagte, ich rate Ihnen noch einmal dringend dazu, sich einen Rechtsbeistand zu suchen. Wir können die Verhandlung dafür unterbrechen, kein Problem.«

Trotzig schüttelten sowohl Bettsy als auch Dilara Kopf beziehungsweise Hauptsegment, und Lurbsh stieß ein resigniertes Seufzen aus seiner Sprechmembran.

»Wie Sie wollen. Ich rufe Muh-Kufur in den Zeugenstand, den kompetentesten und angesehensten Forensiker des Grarosh-Systems.«

Derart gelobt und angekündigt, hob der Gulptar in den hinteren Reihen zuerst Haupt und Hörner, dann seinen ganzen schwerfälligen Körper, den er auf dem harten Steinboden zur Ruhe gebettet hatte. Es war ja nicht so, als ob der Vorsitzende übertrieben hätte – nein, er war Forensiker mit Fell und Seele, und tatsächlich der Beste seines Faches im gesamten System. Und auch der Einzige. Majestätisch ging er nach vorne; seine Hufe erzeugten bei jedem Schritt einen kurzen, harten Knall, bis er neben dem Podium des Vorsitzenden zum Stehen kam. Dieser hob mit einer Pseudopodie einen Präservationskristall hoch, in dem ein daumengroßes Stück einer unidentifizierbaren Masse eingeschlossen war.

»Kufur, hätten Sie die Güte, uns mitzuteilen, was dies ist?«

Der Forensiker muhte nickend.

»Das ist ein Stück Mensch, genauer gesagt acht Quadratzentimeter Haut, mit einer zwei Millimeter dicken Fettschicht und drei Millimeter Muskelgewebe darunter.«

»In welchem Zustand?«

»Frittiert, Euer Ehren. In einer Mischung aus der Butter unseres Volkes und Frugalkernöl bei hoher Hitze gebraten.«

»Und konnten Sie bestimmen, von welchem Körperteil es stammt?«

Die Hörner wippten aufgeregt – es war offensichtlich, dass Kufur auf seinem langweiligen Posten im Grarosh-System nur selten einen derart spannenden Auftrag bekam.

»Jawohl, Vorsitzender. Es handelt sich um einen Teil der linken Arschbacke, das sogenannte Kaiserstück, eine begehrte Delikatesse für Wesensschmecker der Creesh und …«

»EINSPRUCH!«

Bettsy zerrte so stark an ihren Fesseln, dass der Vorsitzende einen Moment lang panisch zitterte, es für möglich hielt, dass sie das Spezialmaterial tatsächlich zerreißen konnte.

Konnte sie nicht, aber dafür umso empörter hissen.

»Einspruch, Euer Ehren! Spekulation!«

Lurbsh schüttelte entschieden die Pseudopodien.

»Abgewiesen, der Zeuge hat lediglich eine allgemein bekannte Tatsache wiedergegeben. Wir fahren fort. Waren Sie in der Lage, den mutmaßlich Verspeisten zu identifizieren?«

Kufur stieg von einem Huf auf den anderen.

»Jawohl, Vorsitzender. Der Abgleich mit der genetischen Datenbank für Ungeziefer, Haustiere und Menschen hat ergeben, dass es sich beim Opfer um Frank Gazer handelt, Freihändler ohne NHS, wohnhaft im Borsht-Splitter der Protektoratshauptstadt, Träger der großen Ehrenschärpe des Rates, ausgezeichnet mit …«

»EINSPRUCH! Die Verdienste Franks haben mit dem Verfahren hier nichts zu tun!«

Diesmal war es Dilara, die lautstark protestierte – und dafür sogar ein nachdenkliches Nicken des Richters bekam.

»In der Tat. Das Opfer war human, reinrassig, ohne NHS, das reicht für die Beurteilung und das Strafmaß vollkommen aus. Im Moment sieht alles nach einer Wesensschmeckerei ohne Einwilligung der Zutat aus, was im Falle eines Menschen mindestens sechs Monate Haft und eine Geldstrafe von bis zu tausend Mineraleinheiten nach sich zieht. Oder wollen Sie immer noch leugnen, Ihren Kommandanten gefressen zu haben?«

Schmollend wetzte Dila ihren Allerwertesten auf der Anklagebank hin- und her, zerrte nur halbherzig an ihren Arm- und Beinfesseln.

»Na gut, es stimmt, wir haben ihn verzehrt. Aber die Zubereitung war nicht geplant – sondern ein Unfall!«

Durash haben eigentlich kein Gesicht, können nur mit enormer Willenskraft so etwas Ähnliches auf einer Pseudopodie ausbilden. Und dennoch schaffte es der Vorsitzende, einen Gesichtsausdruck aufzusetzen, der Bände sprach. Na ja, eigentlich nur einen Satz, und dieser lautete eindeutig: »Wollt ihr mich verarschen?«

Die wenigen Kiebitze im Gerichtssaal, die das Spektakel als willkommene Abwechslung – wahrscheinlich die einzige seit Jahren! – mitverfolgten, hielten den Atem an. Man konnte förmlich schmecken, wie das Strafmaß mit jedem einzelnen Wort von Dilara unerbittlich hochtickte. Aber die Astrotelepathin dachte gar nicht daran, jetzt zurückzurudern. Im Gegenteil.

»Sehen Sie, Herr Vorsitzender, Frank wollte uns eine besondere Spezialität zum Abendessen zubereiten – den gefüllten, panierten und frittierten Riesenkäselaib, von dem er seit Jahren schwärmt. Endlich hatte er den richtigen Käse dafür gefunden und mit Bettsys Hilfe eine Fritteuse im Lagerraum gebastelt, die groß genug für das Ding war.«

Die Metallschmeckerin klickerte zustimmend, überließ das Reden aber weiterhin ihrer Kollegin.

»Also, wir kommen hierher in das wunderschöne Grarosh-System …«

Ein Kichern ging durch den Raum.

»… und bemerken, dass wir noch Zeit genug haben, unsere Fracht erst am nächsten Tag verladefertig ist. Also macht sich Frank auf den Weg in den Frachtraum, heizt einen Kubikmeter Butter-Öl-Gemisch an. Er steht auf so einer Trittleiter, vollkommen auf das Kochen fokussiert, rührt in der Brühe um, und dann …«

»… peng, ein Meteorit trifft das Schiff, die Erschütterung wirft uns von unseren Plätzen auf der Brücke. Wir hören noch einen Schrei, springen auf, laufen in den Frachtraum – aber wir kommen zu spät. Frank ist bereits frittiert.«

Eine Träne kullerte ihre Wange herab, und Bettsy ließ zustimmend ihr Kopfsegment ein- und ausfahren.

»Genau so war es. Ich habe sofort die Energieleitung zum Fritter gekappt, das Öl abgelassen – aber der Kommandant war schon vollkommen durchgebraten. Außen knusprig, innen zart. Es wäre eine Schande gewesen, ihn verkommen zu lassen.«

Dilara nickte schluchzend.

»Frank hätte es so gewollt. Wir waren seine Freunde, seine Familie. Es wäre sein Wunsch gewesen, von uns gefressen zu werden. Euer Ehren, das war nicht bloß Wesensschmeckerei, sondern ein würdevoller, erhabener Abschied. Wir haben ihn auf den frischesten Shrava-Larven zur letzten Ruhe gebettet, in der besten Tradition seines Volkes.«

Ein Raunen ging durch die Zuschauerreihen, und man konnte spüren, wie die Stimmung langsam kippte. Der Vortrag der Angeklagten zeigte Wirkung, und so manche Träne (oder das Äquivalent davon) wurde vergossen. Das war echte geschilderte Kameradschaft, hier saßen aufrichtige Protektoratsbürgerinnen, die sich um ihren Menschen auch nach seinem tragischen Tod gekümmert hatten. Erste Freispruchrufe drangen nach vorne, aber der Vorsitzende war noch nicht überzeugt.

»Und der Waffenoffizier? Wenn ich richtig verstehe, hat er nicht an dieser … Verabschiedung teilgenommen?«

Die Metallschmeckerin klickerte betrübt.

»Nein, der Sturmkommandant ist Vegetarier. Oder besser gesagt, er war Vegetarier. Denn der Verlust von Frank war zu viel für ihn. Sie müssen verstehen, Euer Ehren, er hat den Menschen immer wie einen Sohn betrachtet, und Sie wissen ja, wie das bei den Borsht ist …«

Die beiden Wächter fühlten sich angesprochen, warfen sich gegenseitig einen vielsagenden Blick zu und ließen schließlich die Schultern samt Sturmflinten deprimiert hängen. Der Gerichtssaal schwelgte in kollektiver Trauer, in einem von allen Anwesenden geteilten Gefühl des Verlustes. Nun ja, von fast allen Anwesenden. Vorsitzender Lurbsh zitterte zwar ebenfalls – aber nicht vor Rührung, sondern vor Zorn und Empörung.

»Angeklagte, ich denke, das reicht jetzt. Noch einmal: Sie beide wollen mir ernsthaft weismachen, dass sich Sturmkommandant Troshk, ein Kriegsveteran und Held unzähliger Schlachten, doppelter Träger der Ehrenschärpe, der Schrecken der gesamten Plachtharr-Allianz, umgebracht hat? Nur weil sein Lieblingsmensch frittiert wurde? Sie bleiben bei dieser obszönen Behauptung?«

Bettsy und Dila nickten eifrig.

»Also gut, bringt den Belastungszeugen herein!«

Metallschmeckerin und Astrotelepathin zuckten zusammen, als sich die Tür hinter ihnen öffnete, eine weniger als einen Meter hohe, aber dafür in die Breite fließende Gestalt hereingeschlurft kam. Ein Anflug von Unsicherheit, gefolgt von Panik, als der vibrierende Durash mit dem Forensiker den Platz tauschte und von seinem Artgenossen ins Verhör genommen wurde.

»Nennen Sie Ihren Namen, Ihren Beruf und Ihre Funktion!«

»Florbsh, Advokat der zweiten Ebene, zertifizierter Steuerberater und Zollagent, nicht teilhabender Mitarbeiter des Prospektorats Stargazer und Logistikoffizier des Frachters Yrsha!«

»Und Ihre Beziehung zu den Angeklagten?«

»Sie sind meine Vorgesetzten. Dilara Kreethan ist die Co-Pilotin und Astrotelepathin, Bettsy die Metallschmeckerin dient als Chefingenieurin unseres Schiffes.«

»Ihre Beziehung zu dem Opfer?«

Florbshs Pseudopodien wuchsen in die Höhe, wandten sich lauernd an den Vorsitzenden.

»Sie meinen zu den Opfern, Euer Ehren?«

Lurbsh spürte, wie er wieder Oberhand gewann, den Gerichtssaal unter seine Kontrolle brachte. Die Trauer und das Mitgefühl verschwanden, wichen einer Neugier der Kiebitze, die sich schon bald in Rufe nach einem Schuldspruch wandeln würden.

»Wir verhandeln die Verspeisung von Kommandant Frank Gazer. Was meinen Sie denn genau mit Opfern als Mehrzahl, Advokat Florbsh?«

Zwei Pseudopodien des Zeugen verlängerten sich, wurden zu gigantischen Fingern, die anklagend abwechselnd auf Bettsy und Dilara zeigten.

»Sie hier hat meinen Chef gefressen! Frank Gazer, unseren leicht dümmlichen, aber selbstlosen Kommandanten. Ja gut, er war ein Mensch – aber die neueste Forschung sagt, dass Menschen, richtig dressiert und artgerecht gehalten, zu erstaunlichen Leistungen fähig sind. Vor allem aber, er war mein Freund! Unser aller Freund! Dilara hat ihn betäubt, frittiert und gefressen …«

Ein Raunen ging durch die Menge, und so mancher Zuseher hielt unbewusst den Atem an, als Florbsh seine Kopfimitation hin- und herschwenkte.

»… mit TUNKE übergossen!«

Ein Aufschrei des Entsetzens verwandelte den Gerichtssaal in einen Hexenkessel. Empörung und gerechter Zorn ließen selbst den friedlichsten Ast aufgebracht beben.

»Aber er war doch knusprig! KNUSPRIG!«

»Warum würde jemand so etwas Grausames tun?«

»Barbarei! Frevel!«

»MIT TUNKE?! HÄNGT SIE HÖHER!«

Die Zuseher waren kurz davor, sich in einen wütenden Lynchmob zu verwandeln, dieses kulinarische Verbrechen mit jenem Neid der Besitzlosen zu verfolgen, die sich seit Monaten und Jahren von vorgekochten Standardrationen oder Algenschleim ernährten, seit Jahren keinen knusprig gebratenen Menschen mehr gesehen hatten. Falls überhaupt. Das Schlimmste an der Geschichte stand ihnen jedoch noch bevor.

»Und die Mechanikerin hat den Sturmkommandanten umgebracht! Einfach aus der Luftschleuse geblasen, weil er sie von dem Festmahl abhalten wollte! Die Metallschmeckerin hat Troshk ermordet, unseren Kriegshelden!«

Jetzt war es um die Menge geschehen, und nur noch mit hochgehaltenen Sturmflinten schafften es die Wachbeamten, die Meute im Zaum zu halten, die Bettsy und Dilara ansonsten in Stücke gerissen hätte.

Einen Menschen aufzufressen, war die eine Sache, je nach Sachlage eine kulturell interessante Angewohnheit, eine Verwaltungsübertretung oder ein geringeres Verbrechen. Okay, die Tunke wirkte hier strafverschärfend, war in einem widerwärtigen Gemeinschaftspool mit britischer Mintsoße und dieser Abscheulichkeit, die Terraner selbst »Schröder-Gedenk-Currywurst« nannten und die weder mit Curry noch mit einer ordentlichen Wurst etwas gemein hatte.

Aber ein Mord an einem verdienten Kriegsveteranen, einem Helden des Protektorats, einem Liebkind des Rates?

Das bedeutete lebenslang, mit verschärfter Zwangsarbeit. Der Vorsitzende lächelte still in sich hinein. Also, eigentlich blubberte er mehr zufrieden vor sich hin – aber ihr wisst schon, was ich meine.

FRACHTERPILOT:

(in Alt-Englisch, mit begeistertem Gesichtsausdruck)

»Grarosh? Klar kenne ich Grarosh! Keine zehn wütende Gulptar bringen mich jemals wieder nach Grarosh! Hab einen Algenschöpfer abgestochen, in einer Bar auf dem zweiten Mond, bevor ihn die Schwägerin meiner Großtante in die Luft gejagt hat. Die glauben immer noch, dass ich mit den Terroristen unter einer Decke stecke. Ha, Grarosh! Eher steuere ich den Kahn hier in die nächste Sonne, als dass ich nach Grarosh fliege!«

MUH-KABALA:

»Was hat er gesagt? Du hast doch einen Abschluss in alten terranischen Sprachen, oder?«

STURMAST HARTLAUB:

(verunsichert)

»Ich glaube, er sagt, er fliegt nach Grarosh.«

MUH-KABALA:

(lehnt sich an Hartlaub, reibt sich zufrieden an seiner Borke)

»Ausgezeichnet! Frag, ob er uns mitnimmt!«

–        »Weltraumtrip«, Holo-Comedy des Jahres 2021 AT

2.    Rebellen, Gefangene, Befreier

Ashbosh-2, Zentralkontinent, nördliche Sumpfebene

Der Boden war weich und schlammig, gab bei jedem einzelnen seiner Schritte ein wenig nach, ließ ihn einige Zentimeter tief einsinken. Es war ein unangenehmes, sachte an seinen Nerven zerrendes Gefühl, das die Aufregung und Nervosität noch steigerte, als er sich dem gut getarnten, flachen Gebäude näherte.

Aufregung und Nervosität? Genau das konnte sich Sharan-Patoshk eigentlich nicht leisten. Als einer der ersten Befreiten, Mitglied des inneren Rates der Revolution, lag es an ihm, Ruhe und Gelassenheit nicht nur zu verspüren, sondern vor allem nach außen zu projizieren. Er musste der Fels im kommenden Sturm sein – nun, zumindest einer von wenigen Felsen. Und die anderen warteten bereits auf ihn.

Irgendwo dort hinten, verborgen von Büschen, Farnen und vom aufsteigenden Gasnebel aus dem überwucherten Sumpf, der im fahlen Licht der beiden Monde grünlich schimmerte. Schwaden, die über den Boden zogen, verflüchtigten sich nicht beim Aufsteigen, sondern schienen noch dichter zu werden, Substanz anzunehmen. Eine der hiesigen Echsen, wahrscheinlich ein Dutzend Meter lang oder gar größer, brüllte in der Ferne. Der scharfe, leicht stechende Geruch einer Moorblume drängte sich in Patoshks Nasenflügel, erinnerte ihn an das Eismoos der Heimat, wenn dieses am Herd getrocknet und dann als würziger Tee serviert wurde.

Heimat?

Was war das, was bedeutete dies schon?

Er hatte Borsht seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen, sich damit abgefunden, die von mächtigen Gletschern gepanzerten Berge und weitläufigen Höhlenstädte seiner Ahnen nie wieder zu betreten. Keine Chance, einmal mehr auf den gefrorenen Wellen des Ozeans ein waghalsiges Schlittenrennen zu bestreiten, mit einem ins Fell rasierten Feuersymbol an einer der erlesenen Erleuchtungsfeiern teilzunehmen, die letztendlich nichts anderes als eine willkommene Ausrede für ungezügelten Drogenkonsum und viel ausschweifendere sexuelle Aktivitäten außerhalb des Familienverbundes waren.

All das hatte er verloren geglaubt, nur noch eine Erinnerung von vielen, wie auch jene an das Widerstandsdenkmal, das er als Kind besucht hatte. Eine gigantische Eisskulptur, die der Heldin und ihrem Gefährten gedachte, den großen Seglertötern ihres Volkes, die damals die erste erfolgreiche Schlacht gegen die Tarjah geschlagen hatten.

Tarjah? Er hatte sich auch damit abgefunden, niemals wieder eine von ihnen zu sehen, ebenso wenig, wie spielerisch auf einem befreundeten Gulptar zu reiten. Nun, das war vielleicht voreilig gewesen.

Aber Heimat?

Das war ein fragwürdiger Begriff. Im Moment war es die wissenschaftlich interessante, aber ressourcentechnisch und strategisch leider nur bedingt nützliche Dschungelwelt hier, auf der er eigentlich nicht einmal überleben konnte.

Zu warm, zu wenig Sauerstoff, zu hoher Kohlendioxid- und Methangehalt in der Luft.

Eigentlich.

Die Hunderten Symbionten an seinem Leib sorgten dafür, dass es ihm trotzdem ausgezeichnet ging, sein Körper nicht überhitzte, genug Sauerstoff in sein Blut gepumpt wurde und das Gift vor den Tempeltoren blieb. Und genau das war das Schöne, das Geniale, das Erhabene an seinem Plan, an ihrer Bewegung, an dieser Revolution der Befreiung und Unabhängigkeit. Das Killerargument in jeder Diskussion, der Grund, warum sich die gesamte kleine Beobachtungsflotte ihnen angeschlossen hatte: Die neue Allianz, die sie erschufen, bot alle Vorteile der alten – und keinen einzigen der Nachteile. Niemand musste den Plachtharr abschwören oder auf die Symbionten verzichten, ganz im Gegenteil.

Lächelnd schob er die beiden tief herunterhängenden Riesenfarne auseinander, trat langsam an den kleinen Metallkasten mit dem rötlich glimmernden Illuminanzpanel an der Vorderseite.

Ein kurzes Summen, seine Hirnströme wurden ausgelesen, analysiert, abgeglichen – und das Tor glitt auf. Die Nebelschwaden des Sumpfes wichen einem sanften, der Haut schmeichelnden Dampf, der, von rötlichem Licht erhellt, den großzügig bemessenen Vorraum durchdrang. Aromen von Räucherwerk, schweren, blumigen Düften, drangen in seine Nase, und die Szenerie erinnerte mehr an eines der einschlägigen Etablissements der Splitterstadt, in der aufstrebende Menschen und heruntergekommene Angehörige anderer Rassen ihre Dienste feilboten.

Wieder eine Erinnerung an andere, lange zurückliegende Zeiten, andere Welten in einer anderen Zivilisation. Lächelnd schritt er nach vorne, während die Symbionten an seinem Körper zu zittern begannen, unruhig und fahrig wurden. Sie sehnten sich nach dem Wasser in einem der drei Tauchbecken, sorgfältig in den Boden eingelassen, beheizt und bereit für die Kinder der Plachtharr. Versetzt mit jenen Substanzen, die sie so sehr begehrten, dass sie erste Versuche starteten, den Körper zu verlassen, der sie durch die Gegend trug.

Nur Geduld, meine Kleinen, nur Geduld!

Die Sicht war beeinträchtigt, und es dauerte einige kurze Augenblicke – eine Ewigkeit für die immer gieriger herumwuselnden Symbionten! – bis er jenes Becken erspäht hatte, in dem noch keine schwarzen Begleiter trieben. Langsam ließ er sich in das Wasser gleiten, fühlte, wie sich die kleinen Beine, Nadeln und Fortsätze von seiner Haut lösten, als die Plachtharr ihn losließen. Getrieben von Gier und Entzücken, ekstatischen Wonnen in der Flüssigkeit, die sie zu Sinnesfreuden trieb, die ihrer Spezies normalerweise vorenthalten waren.

Patoshk ließ ihnen diesen Spaß, erhob sich langsam und vorsichtig, um keinen der Begleiter zu verletzen – und verließ das Becken. Nackt, wie seine Mutter ihn geboren hatte – nein, sogar noch viel unverhüllter ohne sein Fell. Ein Opfer, das der Vereinigung gebracht werden musste. Kein Allianzmitglied kam ungeschoren davon, im wahrsten Sinne des Wortes – mit Ausnahme jener, die ohnehin keinen Haarwuchs hatten. In den letzten Wochen war zumindest sein Gesichtsfell wieder nachgewachsen, und auch am Hals und an den Schultern begann sich der erste Flaum auszubreiten.

Nachdenklich strich er über seinen Körper, verbessert und verhärmt, optimiert und gleichzeitig geschändet von der Gnade der Vereinigung. Die Zeiten würden sich ändern, zweifellos. Mit einem wissenden Lächeln schlüpfte er in eine der Roben, die an der Wand bereithingen, band eine lässige Schleife in die Bauchbinde und ging in den nächsten Raum, wo seine Freunde auf ihn warteten, neugierig auf breiten Stühlen um einen Tisch herumsaßen, auf dem ihr Fortschritt von einer alten Hursh-Projektoreinheit in die Luft gezeichnet wurde.

Freunde?

Das war ein großes Wort. Mitverschwörer, Kameraden, Waffengeschwister – ja, all das, zweifellos. Aber Freunde? Das würde die Zukunft zeigen. Am ehesten Frubusha, die talentierte Logistikerin aus dem Volk der Hursh. Eine jener aufstrebenden, jungen klugen Köpfe in der Allianz, die alte Regeln und eine von der Tradition aufgezwungene Ordnung nicht mehr widerspruchslos hinnahmen. In ihren Augen spiegelte sich auch die Hoffnung, die sie in ihn setzte, der Idealismus, der sie in seine Arme getrieben hatte. Lächelnd nickte sie ihm zu.

Khel-Talas hingegen war die große Unbekannte in seiner Gleichung, einer der ersten Grauen, die sich der Allianz widersetzten, begannen, die vermeintliche Symbiose zu hinterfragen. Ein Sakrileg! War es doch sein Volk gewesen, das den Pakt mit den Plachtharr einging, ihnen den Weg zu den Sternen und einem eigenen Imperium geebnet hatte. Intelligenz blitzte in seinen großen schwarzen Augen, ebenso wie eine latente Boshaftigkeit, manchmal hinter wissenschaftlicher Neugier verborgen. Patoshk wusste nicht, ob es an einem alten Trauma, einer hässlichen Erinnerung an seine Vereinigung – oder schlicht an den Ergebnissen seiner Forschung lag, dass dieser schlaue Zwerg bereit war, die Vereinigung zu verraten.

Nein, das war das falsche Wort.

Reformieren – genau das war es, was sie alle antrieb, sie und ihre Sympathisanten an diesen Punkt hier gebracht hatte, wo sie kurz davorstanden, der Plachtharr-Allianz die Stirn zu bieten.

Betont siegessicher hob Patoshk die Hände, ehe er sich auf den für ihn verstärkten Stuhl setzte und seine nackten Finger über das Bedienfeld der Holosteuerung huschen ließ.

»Meine Freunde, die Verhandlungen und Verwandlungen sind abgeschlossen. Mit Ausnahme von zwei Verblendeten haben sich alle unserer Sache angeschlossen, sind Teil unserer neuen Allianz geworden. Die Tiphaida-Observationsflotte gehört nun restlos uns!«

Frubusha nickte begeistert, doch der kleine Graue schien weniger enthusiastisch, lehnte sich nach vorne – und mahnte allein schon mit seiner Körperhaltung zu mehr Vorsicht.

»Nein, nicht restlos. Wir haben die Trochtaroth, drei Jäger und einen Bomber. Das ist ein schöner Erfolg, aber eine Flotte würde ich das nicht gerade nennen. Vergiss nicht, dass der Fernaufklärer entkommen konnte. Die Botschaft ist raus, und du kannst dir sicher sein, dass die Allianz Verstärkung schicken wird.«

Patoshk nickte, schließlich war es sinnlos, eine offensichtliche Tatsache zu leugnen.

»Dessen bin ich mir bewusst. Frubusha, womit müssen wir rechnen, und vor allem wie schnell?«

Die Hursh lehnte sich zurück und schloss die Augen. Sicher, sie hätte die Daten auch von einem Pad ablesen oder sogar aus der Recheneinheit vor ihr holen können, aber sie vertraute lieber ihrem Gedächtnis. Fast schon wie eine Durash, die ganze Bibliotheken und Archive in ihrem Schleimkörper biochemisch speichern konnte.

»Eine Sektorenflotte ist auf Patrouille im Glorach-System, die werden als Erste kommen – drei Wochen, maximal vier. Wir sprechen da von einem Zerstörer, vier Kreuzern und zwei Dutzend Kleinschiffen.«

Khel-Talas schnaubte ungehalten.

»Wenn die Crew des Fernaufklärers auch nur die leiseste Ahnung hat, wie wir die Trochtaroth überwältigen konnten, sind wir geliefert. Wir werden gar nicht nahe genug an sie herankommen, um den Trick zu wiederholen. Nein, mein Rebellenführer, sie werden uns mit Raum-Raum-Raketen und Lasersalven aus dem All pusten. Wir haben keine Chance, und das weißt du.«

Patoshk nickte würdevoll.

»Nicht gegen diese Flotte – aber mit ihr sehr wohl. Wir können das Tiphaida-System sichern und als unsere neue Operationsbasis etablieren.«

Der Graue sprang von seinem Sitz auf.

»Hast du mir nicht zugehört? Wir haben keine Chance, ihre Symbionten zu neutralisieren. Nicht, wenn sie vorsichtig genug sind.«

»Vollkommen richtig, aber nur solange wir alleine in die Schlacht ziehen. Wir brauchen Verstärkung, erfahrene, agile, kampferprobte Krieger, die unsere Gegner lange genug ablenken, um uns auf Vereinigungsdistanz zu bringen.«

Frubusha blickte ihn durchdringend an – und da war er wieder, dieser ganz bestimmte Gesichtsausdruck.

Hoffnung.

Vertrauen in ihn.

Und eine gehörige Portion Neugier.

»Was hast du vor? Söldner aus den Randwelten? Wir haben nichts, womit wir sie bezahlen können. Oder willst du etwa das Protektorat um Hilfe bitten?«

Patoshk schüttelte entschieden den Kopf, freute sich dabei schon auf jenen Tag, an dem bei einer solchen Bewegung wieder Fell durch die Luft wirbeln würde.

»Der verdammte Rat hat längst aufgegeben, sich mit dieser seltsamen Mischung aus kaltem Krieg und vorsichtiger Annäherung abgefunden. Sie werden nichts riskieren, was die Plachtharr verärgern könnte, im Gegenteil, uns vielleicht als Zeichen des guten Willens ausliefern.«

Er lehnte sich zurück, schloss die Augen und atmete tief durch. Ohne die biochemische Hilfe der Symbionten fiel es ihm oft schwer, die Contenance zu bewahren – eine Eigenschaft, die einem Anführer nicht gut zu Schnauze stand. Mühsam brachte er sein wallendes Blut unter Kontrolle, beruhigte seine Atmung – und blickte schließlich wieder auf. Entschlossen und dominant, wie man es von ihm erwartete.

»Die Lösung ist nicht das Protektorat, liegt aber im Protektorat – genauer gesagt sogar in der Hauptstadt selbst. Ihr habt die Geheimdienstberichte zu dem Artefaktschiff gelesen?«

Khel-Talas hob verächtlich den Mittfinger seiner linken Hand, ließ die Kuppe kurz rot aufblitzen, um zu zeigen, was er von dem entsprechenden Bericht hielt.

»Natürlich. Ein Schiff, das ohne Expander an jeden Punkt des Universums springen kann, dem Beschuss von tausend Zerstörern trotzt und von einer gottähnlichen Intelligenz gesteuert wird? Ich bitte dich, das ist doch ein Märchen, unseren Agenten von der hocheffektiven Gegenspionage der Ratssprecherin untergejubelt.«

Patoshk schüttelte heftig den Kopf.

»Eine Übertreibung, sogar eine maßlose, aber kein Märchen. Das Schiff existiert tatsächlich – und sein Waffenoffizier ist Sturmkommandant Troshk. Der große Held unserer Infanterie, ein Veteran, vor dem die Behörden kriechen. Vor allem aber ein alter Freund meines Vaters. Wenn dieser um Hilfe bittet, werden sie kommen.«

Frubusha riss die Augen auf.

»Dein Vater? Aber er ist doch …?«

»… alt und verwirrt. Er sieht die Dinge noch nicht so, wie wir es tun, hat seine Loyalitäten noch auf der falschen Seite der Geschichte geparkt. Aber ich habe dafür gesorgt, dass er morgen hier eintreffen wird – und dann können wir ihn entsprechend vorbereiten. Khel-Talas, da vertraue ich ganz und gar deinen medizinischen Fähigkeiten.«

Der Graue ließ seinen Kopf zur Seite wippen.

»Natürlich ist es machbar, aber wir reden hier nicht nur vom Geist allein. Das sind siebzehn Sprünge bis zum ersten Protektoratssystem, einer davon durch die Kristallwelten des Eremiten oder durch die Corona eines Roten Zwerges. Die körperlichen Strapazen werden gewaltig sein, besonders für einen Mann seines Alters.«

Patoshk lächelte und erhob sich, ein untrügliches Zeichen dafür, dass er die Sitzung für beendet erklärte. Und Symbol seines letzten Wortes, seiner getroffenen und nun unumstößlichen Entscheidung. Das Privileg und die Last eines Anführers.

»Du vergisst zwei Faktoren – zum einen, er ist auch ein Veteran, in unzähligen Schlachten gestählt. Und zum zweiten – er ist mein Vater. Wir sind zäh.«

*

»Er war zäh! Zäh und fasrig, diesen ganzen Scheiß hier nicht wert! Lebenslange Zwangsarbeit in dieser ratsverlassenen Mine, und das nur, weil wir den widerwärtigen Leib eines verdammten Menschen gefressen haben! Das ist nicht fair!«

Dilara schnaubte, fluchte und presste mit von Wut verdoppelter Anstrengung gegen den mit Erz und Gestein gefüllten Karren, den sie unter Tage vor sich herschob. Bettsy hingegen hielt ihren Kopf unten und zog – ihr hatte man ein Geschirr umgehängt, an dem gleich drei der Grubenhunde aneinandergebunden knirschend den Weg durch den Stollen machten. Aber es war nicht nur die Anstrengung, nicht nur der Anblick der mit Neuronalpeitschen bewaffneten Achatz, die aus kalten Reptilienaugen alle Bewegungen der Gefangenen verfolgten.

Nein, die Metallschmeckerin schwieg, weil sie hoffte, dass Dilaras Gedanken sie nicht zu jener Wahrheit führten, die unter den gefluchten Worten verborgen lag. Aber glücklicherweise drifteten sie in eine andere Richtung ab.

»Wir hätten den verdammten Deal annehmen sollen, und weißt du was – wir können es immer noch tun! Dem Richter und diesem Provinzgouverneur verraten, wo wir Yrsha versteckt haben, das Schiff gegen unsere Freiheit tauschen! Was sagst du, Bettsy?«

Die Metallschmeckerin hob ihr Kopfsegment und schüttelte es müde. Die Anstrengungen der letzten Tage begannen an ihrer Substanz zu zehren, und sie verstand, warum niemand diese Minen lebend verließ. Auch nicht jene, die offiziell nur zu fünf oder zehn Jahren verurteilt waren.

»Wir können Yrsha nicht diesen Leuten überlassen. Ein krimineller, korrupter Mondverwalter mit so viel Feuerkraft? Das geht nicht gut aus.«

Dilara blieb stehen und aktivierte die mechanische Bremse ihres Wagens, damit dieser nicht wieder den abschüssigen Stollen hinunterrollte, durch den sie ihn bergauf bugsierte. Dies brachte ihr den strafenden Blick eines der Aufseher in schwarzer Uniform ein, der sie nun musterte und nach seiner Peitsche griff. Die Astrotelepathin ignorierte ihn und drehte sich um, langsam und scheinbar ruhig. Dieser Eindruck täuschte. Pure Mordlust blitzte in ihren Augen, und ihre Zahnreihen funkelten in dem schwachen künstlichen Licht unter Tage.

»Und was geht mich das an? Soll der Arsch doch mit Yrsha seinen Privatkrieg anzetteln! Ich verziehe mich in die Randwelten, besorge mir ein Schiff und …«

Sie stutzte, ließ die erregt gestikulierenden Arme wieder sinken und fixierte Bettsy mit einem Blick, der alles noch in Stein gefangene Coltan, Cobalt und Chucknorrisium hätte durchtrennen können. Sogar der Echsenmensch, nun schon auf Peitschenreichweite herangestapft, zuckte zusammen, wich unbewusst einen Schritt zurück, als die Astrotelepathin weitersprach.

Kalt.

Schneidend.

Vor allem aber vorwurfsvoll.

»Eigentlich wäre es gar keine lebenslange Zwangsarbeit, nicht wahr? Das Schlimmste, was uns blühte, war ein halbes Jahr. Sechs Monate wegen Wesensschmeckerei. Das wäre auszuhalten, ein verschärftes Fitnesscamp, ein verlängerter Urlaub. Aber Mord und lebenslang? Oh nein, wir sind gar nicht hier, weil wir Frank gefressen haben, wir sind hier, weil du Troshk umgebracht hast! Du und deine scheiß Eifersucht!«

Bettsy wich zurück, mit zitternden Fühlern, und ihr Endsegment stieß hart an den ersten der mit Erz gefüllten Grubenhunde. Ihre Mandibeln klickerten wirre, unschlüssig, ob sie nun Laute der Entschuldigung oder des empörten Leugnens von sich geben wollten.

»Es war nicht meine Eifersucht, sondern seine! Er ist nicht damit klargekommen, dass ich endlich eine Legerin sein will!«

Ein Ruck ging durch den gepanzerten Leib, als sich die Metallschmeckerin durchstreckte, zu ihrer ganzen, beeindruckenden Höhe anwuchs – und sogar leicht nach vorne gebeugt beinahe an der Decke anstieß.

Der uniformierte Achatz hatte inzwischen einen Kollegen herbeigerufen, stand Seite an Seite mit einem zweiten reptiloiden Aufseher bereit, um einzugreifen.

Zuzusehen, wie sich die Gefangenen gegenseitig umbrachten, war vielleicht amüsant, eine angenehme Unterbrechung des ansonsten langweiligen Wachdienstes in den illegalen Cobaltminen des hier herrschenden Schmalspurimperators, aber nicht, wofür sie bezahlt wurden. Stumm nickten sie sich zu, wichen links und rechts auseinander und rollten die meterlangen Peitschen aus.

Egal ob Tarjahgehirn oder das Oberschlundganglion einer Creesh, kein höheres Wesen war immun gegen die kurzen, beißenden Schmerzimpulse der Neuronalwaffen – und im Moment sah es so aus, als ob sie die kleine flugunfähige Seglerin zuerst zur Räson bringen mussten.

Dilara stand vor ihrer ehemaligen Freundin, blickte ihr trotzig in die Facettenaugen, die sie nun fast von der Decke aus anstarrten, und riss das Maul auf.

Messerscharfe Zahnreihen blitzten auf, bereit, sich in den schwach gepanzerten Bauchteil und Unterleib der Kontrahentin zu bohren. Ihre Ohren zitterten, nein schlugen wie aufgebrachte, wütende Flügel auf und ab, während in ihrer rechten Hand wie von Zauberhand ein langer, scharfer Gesteinssplitter auftauchte.

Die Wachen reagierten.

Einer schob sich an der Wand entlang, brachte sich schräg hinter der Astrotelepathin in Position, holte mit der Peitsche aus. Sein Kollege war mutiger und sprang zwischen Bettsy und Dilara, den Arm zum Schlag erhoben.

Ein Fehler.

Die Metallschmeckerin lässt sich fallen.

Hunderte Kilogramm gepanzerte Creesh-Segmente rasen herab, beschleunigt von Muskelsträngen und Gravitation, begraben den Achatz unter sich.

Knochen splittern wie alte Toronk-Äste, ein entsetzter, unterdrückter Schrei hallt durch den Gang, der letzte, verzweifelte Laut aus den Lungen des Echsenmannes.

Zumindest für die nächste, absehbare Zeit.

Schwer verletzt, aber nicht getötet.

Sein Kollege reißt die Augen auf, will reagieren, als die Gestalt der Tarjah vor ihm verschwimmt, durch bloße Geschwindigkeit zu einem Schemen wird.

Dilara wirbelt herum, zieht die Beine an und springt.

In Sekundenbruchteilen überwindet sie die Distanz zum Aufseher, die Hände nach vorne gestreckt.

Aber es ist nicht sein schuppiger Kopf mit den schmalen Augen und der panisch aus dem Maul hängenden Zunge, nicht sein freiliegender Hals, den sie anvisiert.

Oh nein, sie wird ihn nicht töten.

Die Hände packen den Peitschenarm, umklammern ihn gnadenlos, während ihr Kiefer zusammenklappt.

Stark genug, um Holz zu durchbeißen, mit Zähnen, von der Evolution darauf getrimmt, sogar einen Borsht zerfetzen zu können.

Die Hand des Achatz fällt zu Boden, und noch im Flug fängt Dilara die Neuronalpeitsche auf, federt vom Gestein unter ihr ab, springt weiter und landet auf Bettsys Rücken.

Drei, vier schnelle Bisse, und das Geschirr der Metallschmeckerin ist ebenso durchtrennt wie die Fesseln der Astrotelepathin.

»Los, Bettsy, lauf!«

Sie lässt sich nicht zweimal bitten, springt vom zuckenden Körper des Achatz unter ihr hoch, galoppiert nach vorne, geritten von Dilara, deren Ohren nun begeistert vibrieren.

Durch Tunnel und Stollen, an Loren und Erzen entlang, vorbei an anderen Gefangenen, Aufsehern und Grubenhunden, hinein in den Abgrund tief unter der Oberfläche des Mondes.

Dort wartet sie, die grob in den Stein gehauene Halle, mit improvisiertem und geschmuggeltem Gerät, mit altersschwachen Induktionshochöfen, Gesteinsschmelzen und einem gefährlich schlecht gewarteten Fusionsreaktor.

Die Raffinerie.

Bewacht von drei weiteren Achatz und einem Toronk, die erschrocken zusammenzucken, sich viel zu langsam, viel zu spät gegen den unerwarteten Ansturm wappnen.

Zwei Achatz werden einfach umgerannt, niedergetrampelt von den chitinverstärkten, scharfen Beinen der Metallschmeckerin, deren Widerhaken Fleisch und Knochensplitter aus den schreienden Echsenmenschen reißen.

Dilara springt ab, die Peitsche hoch über dem Kopf schwingend, schlägt eine, zwei, drei Schleifen, während sie über das ächzende Fließband wirbelt.

Der Toronk geht zu Boden, wie vom ewigen Schreiner gefällt, der letzte Reptiloide folgt einen Augenblick später – unter lautem Gebrüll.

Ein zweiter Schlag, direkt gegen seinen Hinterkopf, bringt ihn zum Schweigen.

Entsetzte Gefangene starren Bettsy und Dilara an, brauchen einige Sekunden, um zu begreifen, was gerade geschieht – und ergreifen johlend die Flucht.

Die Astrotelepathin grinste zufrieden und wandte sich an ihre Schiffskameradin, den Finger in Richtung der improvisierten Raffinerie gestreckt.

»Deswegen wurden keine Schmuggelschiffe aufgebracht, keine Erzladungen gefunden. Sie exportieren raffiniert, kleine Mengen, die sie unter Algenextrakt und anderem Zeug verstecken. Wir brauchen eine Probe mit Isotopenidentifikation. Unsere Ausrüstung, Bettsy!«

Die Metallschmeckerin klickerte aufgebracht, rang immer noch mit der Aufregung der vergangenen Minuten.

»Ich kann nicht, wenn mir wer dabei zusieht!«

Seufzend drehte sich Dilara um, versuchte krampfhaft die Geräusche auszublenden, die der Körper ihrer Freundin von sich gab. Vielleicht war es ein Würgen, vielleicht ein Rülpsen, aber vielleicht auch etwas ganz anderes. Nein, so genau wollte es die Astrotelepathin gar nicht wissen, und ein erleichterter Schauer lief durch ihre Ohren, als die Metallschmeckerin die erlösende Frohbotschaft verkündete.

»Ich hab’s! Alles da und einsatzbereit!«

Grinsend drehte sich Dila zurück, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Bettsy die beiden Transponder, ihren heiß geliebten Scanner und eine gesicherte Transportbox aus dem menschenkopfgroßen Präservationskristall befreite, der die Reise durch den Creesh-Verdauungstrakt unbeschadet überstanden hatte.

Dila liebte es, wenn ein Plan aufging, und griff sich einen der Transponder sowie die Box, während Bettsy zu scannen begann. Nur wenige Sekunden vergingen, ehe ihr Klickern beinahe anerkennend durch die Steinhöhle drang.

»Lithium, Coltan und Cobalt, wie erwartet. Aber sie haben sogar ein paar Kilo Baerbockium aus dem Felsen geholt – und aufbereitet. Da drüben – pack das ein, wir können es für Yrsha gut brauchen.«

Dila pfiff anerkennend durch die Zähne – und fühlte eine vage Dankbarkeit, ein Glücksgefühl, nicht für sich selbst, sondern für ihr Schiff. Noch immer hatten sie nicht alle Elemente aus Yrshas Legierungen identifiziert, hielten sie mit den teuersten und besten Verbundmaterialien sowie latent aktiver Nanotechnologie in Schuss. Baerbockium, das Subtil-Plagiierende, war für sie eine willkommene Ergänzung, nahm automatisch alle Eigenschaften des umliegenden Materials an und gab es als seine eigenen aus. Ein Kilo davon war schwerer zu bekommen als ein fluoreszierender Diamant und teurer als ein mittelgroßer Frachter.

Hastig packte sie das gute Zeug in die Box, während Bettsy ihre Scans abschloss. Eine Minute, vielleicht auch zwei, dann konnte sie …

»Habe ich es mir doch gedacht. Ihr verdammten Schnüffler, Finger weg von meiner Ware!«

Metallschmeckerin und Astrotelepathin erstarrten in ihren Bewegungen, drehten sich betont langsam um. Im Eingang zu der klandestinen Raffinerie, begleitet von zwei schwer bewaffneten Borsht, stand Dhabrachtrohr der Feiste, seines Zeichens Erster Verwalter und Gouverneur von Grarosh. Nominell der oberste Vertreter des Protektorats in diesem götterverlassenen System. Ein Creesh mit erstaunlich wenig Sinn für Recht und Ordnung, dafür umso mehr finanzieller Motivation, wie es schien.

Ein korrupter Politiker, wann hatten die Welten und Völker jemals von so einer Ungeheuerlichkeit gehört? Bettsy machte keinen Hehl aus ihrer Empörung, aus dem gerechten Zorn und dem Ekel, den sie gegenüber dem aus der Art geschlagenen Angehörigen ihres Volkes empfand. Natürlich sah sie im Augenwinkel, wie Dilara den Transponder aktivierte, tat es ihr insgeheim gleich – aber sie wollte, nein, sie musste diese Chitinverschwendung vor ihr zur Rede stellen.

»Du betreibst deine eigene kleine Mine, an Gesetz und Steuer vorbei! Ohne Lizenz, aber dafür mit Zwangsarbeitern!«

Der Feiste klickerte amüsiert.

»Natürlich, was hast du denn gedacht? Dass sich jemand mit meiner Intelligenz freiwillig auf diesen Posten am Arsch des Protektorats begibt, ohne gewisse Vergünstigungen und Vorzüge in Anspruch zu nehmen?«

Er schob seine Segmente triumphierend auseinander, klickerte noch einmal höhnisch, ehe er sich an seine Gorillas wandte.

»Also gut, macht die beiden platt und lasst sie in der Schlacke verschwinden. Sie haben die Operation lange genug aufgehalten.«

Dilara hob protestierend die Arme.

»He, Moment mal – ich glaube, du hast da ein winziges Detail übersehen, Herr Verwalter.«

Dhabrachtrohr, eigentlich schon im Gehen begriffen, so wie die meisten Schurken, die jegliche Drecksarbeit ihren Untergebenen überließen, drehte sich tatsächlich noch einmal um, klickerte lauernd.

»Ach ja? Was denn?«

Bettsy richtete sich nun würdevoll auf, kroch nach vorne an die Seite ihrer Gefährtin. Es war, als wollten sie dem Tod vereint ins Auge blicken.

»Das inoffizielle Firmenmotto des Protektorats Stargazer, das uns nun seit fast vier Jahren erfolgreich durch unsere Operationen begleitet.«

Die Borsht blickten sich verwirrt an, zuckten mit den fellbewehrten Schultern und brachten ihre Sturmflinten in Anschlag. Es war offensichtlich, dass nichts, was die beiden Gefangenen sagen konnten, ihr Schicksal ändern würde. Aber der Feiste war neugierig geworden.

»Und was für ein Firmenmotto soll das bitte sein?«

Dilara machte einen Schritt nach vorne, ließ ihre Ohren keck auf und ab wippen und nahm ihre Heldenpose ein, streckte Brust und Arm dem Feind entgegen. Vier Nippel und ein belehrender Zeigefinger zeigten auf Dhabrachtrohr, und die Zahnreihen der Astrotelepathin blitzten auf, entblößt von ihrem siegessicheren Lächeln.

»FRANK! WIRD! NICHT! GEFRESSEN!«

Verwalter und Borsht realisieren gleichzeitig, dass etwas nicht stimmt, sie alle die Situation vollkommen falsch eingeschätzt haben.

Ein kurzer Moment der Verwirrung, dann schießen die beiden Schergen, jagen gnadenlos einen Hagel von Wolfram-Karbidgeschossen in die Raffinerie.

Sie treffen Förderbänder und alte Umwälzpumpen, durchschlagen Transportbehälter und Flüssig-Erz-Tonnen, jagen beinahe den halben Mond in die Luft, als einer der Splitter über den Fusionsreaktor schrammt.

Aber keine Metallschmeckerin, keine Halbtarjah – denn dort, wo die Gefangenen einen Moment zuvor noch standen, ist nichts mehr außer wabernder, flirrender Luft.

*

»Willkommen zurück! Ist alles nach Plan verlaufen?«

Frank gab sein Bestes, setzte all sein Schauspieltalent ein, um sich nicht anmerken zu lassen, wie erleichtert und froh er war, die beiden auf der Brücke materialisiert zu sehen.

Es gelang ihm nur bedingt – aber he, scheiß drauf, die Damen konnten ruhig wissen, dass sie sich Sorgen gemacht hatten. Viel zu viele Sorgen, und sogar Troshk atmete mehr als nur erleichtert auf, als er die Metallschmeckerin beim Strecken ihrer Segmente beobachtete.

Dilara hielt die Transportbox triumphierend hoch.

»Schleimt der Durash übers Buffet?«

»He, das habe ich gehört! Keine speziestischen Vergleiche bitte, immerhin habe ich euch in den Knast gebracht!«

Gut gelaunt löste sich Florbsh von der Decke, und Frank lächelte. Sie waren wieder vereint, und nicht nur das, sie hatten offenbar auch den Auftrag erfolgreich abgeschlossen.

»Dila, deine Sichelklingen liegen für dich neben der Liege bereit, zusammen mit einem frisch gebrühten Kaffee. Den gibt es auch für dich, Bettsy. Wie war die Ausbeute?«

Die Metallschmeckerin klickerte zufrieden, besonders, als sie das koffeinverheißende Aroma in ihre Tracheen zog.

»Richtig gut. In unserem Bericht wird stehen, dass sie Lithium, Coltan und Cobalt gezogen haben. Was im Bericht nicht drinsteht, ist ein Geschenk für dich, Yrsha.«

»Ich bin gespannt. Habt ihr etwa Gahar-Technologie gefunden?«

»Nein, aber etwas, das beinahe genauso gut ist. Lass dich überraschen.«

Dila ließ die rituellen Klingen zurück in die Scheiden gleiten, wärmte ihre Finger am Kaffeebecher und zwinkerte Frank verschwörerisch zu. Ja, verdammt noch mal, er hatte genau das vermisst. Ihr Lächeln, ihren Sarkasmus, ihre spitzen, boshaften Bemerkungen.

»Na, bist du jetzt weniger skeptisch? Und wie geht es deiner Arschbacke?«

Er verzog mit einer nur halb gespielten schmerzhaften Grimasse das Gesicht.

»Besser, danke der Nachfrage, aber es wird noch ein paar Tage dauern, bis alles wieder nachgewachsen und verheilt ist. Florbsh musste mich im wahrsten Sinne des Wortes am Arsch lecken. Mehrfach sogar.«

»Na ja, eigentlich ist es nicht wirklich lecken, sondern vielmehr vergleichbar mit eurem …«

»NEIN, so genau will ich es gar nicht wissen, du sollst nur verstehen, dass ich dafür dankbar bin. Aber der Auftrag gefällt mir immer noch nicht, wir sind Prospektoren, keine Privatdetektive des Minenkonsortiums – oder der Beamten unserer heiligen Steuerbehörde.«

Troshk brummte gutmütig.

»Und beide schulden uns jetzt nicht nur Mineraleinheiten, sondern auch einen Gefallen, den wir irgendwann einmal einfordern können. Kleiner, ich bleibe dabei, das war ein guter Deal.«

Dilara schlich an seine Seite und klopfte ihm auf die Schulter, ehe sie sich in ihren Pilotensessel fallen ließ.

»Außerdem sagst du immer wieder, dass wir Prospektoren sind – aber was bedeutet das? Ganz einfach: Wir suchen nach wertvollen Mineralien und seltenen Rohstoffen. Genau das haben wir hier ja auch getan, oder?«

Frank biss sich auf die Lippen, überlegte einen Moment lang – und gab sich schließlich geschlagen. Er konnte Dila ebenso wenig widersprechen wie dem Rest der Crew – und schon gar nicht sich selbst. Er hatte Besseres zu tun, zum Beispiel zu nicken und die Astrotelepathin anzulächeln.

»Macht euch sprungbereit, wir fliegen nach Hause!«

»Ihr Wahnsinnigen! Ihr könnt euch gar nicht vorstellen, was ihr mir geraubt habt. Die Vereinigung – ihr versteht das alles nicht, es ist kein Zwang. Also, irgendwie schon, aber ein erlösender Zwang, eine Befreiung vom Schmerz der Welt und gleichzeitig eine Schärfung aller Sinne.«

»Natürlich will ich zurück. Ich weiß, dass Borsht meine Heimat ist, meine Familie auf mich wartet. Aber gleichzeitig sehne ich mich zurück in die Allianz, vermisse meine Symbionten. Ihr könnt es nicht verstehen. Niemand, der nicht mit den Plachtharr vereinigt war, kann es verstehen.«

»Sprache ist primitiv, die Allianz ist erhaben. Ja, ich bin froh, befreit worden zu sein, aber wenn ihr mich zuvor gefragt hättet, ob ich überhaupt nach Hause will – ich weiß nicht. Ich weiß es ehrlich nicht.«

– Truppführer Naroshk, ehemaliger Kriegsgefangener der Plachtharr-Allianz, Auszug aus dem Debriefing

3.    Der Held, die Flucht und der Wahnsinn

Splitterstadt, Metropole des Protektorats,

Borshtviertel

»Ein Larvenpudding, extragroß; zwei Fruchtschalen mit gesüßter Gulptarsahne; der gefüllte und frittierte Käselaib nach Art des Hauses, ein Brotsuppentopf Durash-Style und drei Stück Knusperratten, innen roh. Wah, Tarjah-Fraß de luxe, das widert mich an! Außerdem schuldet uns deine Bude zwei Mineraleinheiten fünfzig, bitte sehr.«

Frank wusste nicht, was ihn mehr verunsicherte – vielleicht war es der sichtbare Ekel, den der Lieferfahrer ausgerechnet gegenüber Dilaras Bestellung empfand. Die Tatsache, dass er sich als Mensch von einem anderen Menschen bedienen ließ – einem jungen, sichtlich weniger auf die Sonnenseite des Lebens gefallenen braunhäutigen Artgenossen, der sich angesichts der Kälte des Borshtsplitters eine schwarze Mütze übergezogen hatte. Die Art und Weise, wie der altersschwache Liefergleiter hinter ihm einen halben Meter über dem Boden zitterte, immer wieder kurz absackte. Die Antigravitationseinheiten hatten ihre besten Zeiten schon lange hinter sich – nicht um ein paar Jahre, sondern eher um eine der zwei Generationen. Aber all das verblasste angesichts des unverschämten Preises, der gerade aufgerufen worden war.

Zweifünfzig? Das war purer Wucher, erinnerte Frank an seine Zeiten im Konsortium, als man um eine Mineraleinheit noch ein ganzes Wochenende durchmachen, sich vollfressen, besinnungslos saufen und mit etwas Glück sogar abschleppen lassen konnte.

Scheiß Inflation.

Andererseits – an Geld mangelte es ihnen wahrlich nicht, weder seinem Prospektorat noch dessen Teilhabern, ja nicht einmal dem einzigen Angestellten. Selbst Florbsh hatte inzwischen wieder ein Vermögen angespart, das für einen kleinen Sumpf mit Waldstück in seiner Heimat reichte. War es nicht an der Zeit, das Glück und den Wohlstand mit jenen zu teilen, die weniger privilegiert durchs Leben gingen?

Würdevoll hob Frank seinen Handrücken, rundete großzügig auf drei Mineraleinheiten auf und schickte das Geld rüber zu dem kleinen, fettverschmierten Transponder, den der Lieferant erwartungsvoll hochhielt.

Seine Augen weiteten sich zuerst in erschrockenem, dann in erfreutem Staunen, als die Transaktion bestätigt war.

»Oh Mann, danke! Danke sehr! Kein Wunder, dass sich die Jungs darum reißen, hierher zu liefern – obwohl einem die Arschbacken am Pilotensitz anfrieren. Aber egal, das nenne ich mal großzügig! Richte deinen Herrschaften meinen besten Dank aus!«

Begeistert drehte er sich um, stapfte zu seinem Gleiter und verpasste diesem zwei herzhafte Tritte gegen das Heck. Und siehe da, das Gefährt stabilisierte sich, sank auf konstante dreißig Zentimeter über dem Boden ab und ließ seinen Fahrer bequem einsteigen. Zischend zog es von dannen, einen perplexen Frank zurücklassend.

Herrschaften?

Der Junge hatte nicht einmal gewusst, wer ihm das Essen abkaufte, ein herber Tiefschlag für sein Selbstbewusstsein, das sich irgendwie an den Ruhm vergangener Taten klammerte. Dabei ging es Frank weniger um sich selbst als vielmehr um das Prospektorat – natürlich, in den Kreisen, auf die es ankam, genossen sie einen tadellosen Ruf. Die Auftragsbücher waren gut gefüllt, die Crew sogar wählerisch geworden, welche Jobs sie annehmen wollte und welche sie lieber der hinterherhechelnden Konkurrenz überließ. Und ja, zugegeben, auf Neoterra waren sie bekannt wie bunte Hunde, in der Heimat der Borsht wurden sie angeblich wie Helden verehrt – also Troshk zumindest, doch seine tapferen Begleiter und Gehilfen kamen in den Geschichten auch immer gut weg.

Aber hier im Zentrum des Protektorats, in der breiten Öffentlichkeit der Splitterstadt?

Da flogen sie immer noch unter dem Radar, sowohl wortwörtlich als auch im übertragenen Sinne. Es schien, als wäre allen Holostreamern und Allnetreporterinnen, allen Gerüchteköchen und Ratskorrespondenten ein Maulkorb verpasst worden. Eine informelle Anordnung, möglichst wenig über die Abenteuer und Heldentaten des Stargazer-Konsortiums zu verraten. Natürlich konnte das ebenso ein schräger Zufall sein, rein gar nichts mit Bettsys mächtiger Legerin zu tun haben. Genauso gut konnte auch der mit Nitratdünger aufgeputschte Toronk, der dir in einer dunklen Seitengasse die halbverfaulte Borke seines Stoßastes an die Kehle hielt, einfach nur ein Gläubiger sein, der die Weisheit des großen Schreiners mit dir teilen wollte.

Es war bloß nicht sehr wahrscheinlich, viel weniger als die immer stärker werdende Vermutung, dass der Rat ihn, seine Freunde und vor allem Yrsha als inoffizielle Assets betrachtete, als eine Waffe in der Hinterhand, ein Ass im Ärmel. Was Franks Unabhängigkeitsstreben irgendwie missfiel. Seufzend machte er sich auf den Weg zurück ins Innere ihres immer hübscher ausstaffierten Hauptquartiers und begann, den Esstisch im Aufenthaltsbereich liebevoll zu decken. Nein, seiner Crew sollte es an nichts mangeln – und auch wenn Yrsha nur virtuell bei ihnen am Tisch sitzen konnte, so waren zumindest die neuesten Holospiele und Serien vorbestellt, würden bald auf ihren Zentralrechner geladen werden.

Nicht nur bestellt, sondern auch bezahlt – ebenso wie das Festmahl vor ihnen aus seinem Anteil. Ein Fünfliterfass Kozel, importiert aus der immer noch nicht endgültig benannten Hauptstadt von Neoterra, machte die Tafel perfekt, und zufrieden streckte Frank die Schultern durch – als er ein erstauntes Schnauben hörte.

Vom anderen Ende des Ganges.

Aus seinem Büro.

Mehr verwundert als alarmiert schlich er sich an, die Hand nur halbherzig an den Liquidor gelegt, den er inzwischen großzügigerweise ständig tragen durfte. Im Moment gefüllt mit »Jägermeisterbombe, dreifach konzentriert, nach altem terranischem Geheimrezept!« – eine Flüssigkeit so widerlich, dass er sich insgeheim fragte, ob nicht ein Treffer aus einer Sturmflinte weniger grausam war. Und dennoch stieg seine Anspannung, lief ihm ein leichter Schauer über den Rücken, als er die Tür zu seinem geschäftlichen Reich öffnete …

… und sich entspannte.

Denn dort, auf seinem Sessel und auf das Hauptterminal starrend, saß mit sanft auf und ab wippenden Ohren niemand anderes als die Astrotelepathin. Erstaunt, aber keineswegs beunruhigt räusperte sich Frank.

»Hey Dila, noch gar nicht betrunken?«

Sie blickte auf und grinste.

»NOCH nicht trifft es ganz genau. Nein, im Ernst – Florbsh schreibt eine saftige Rechnung, Bettsy und Troshk basteln an Yrsha herum, zumindest behaupten sie das. Da dachte ich mir, ich könnte doch mal den Nachrichtendienst übernehmen, bevor ich mir einen hinter die Binde kippe.«

Das klang vernünftig, sogar richtiggehend verantwortungsbewusst – und somit ganz und gar nicht nach ihr. Frank begann, sich Sorgen zu machen – aber versuchte, sich das nicht anmerken zu lassen.

»Und, irgendetwas Interessantes dabei?«

Dila grinste.

»Ein Schreiben der Steuerbehörden, in der sie überaus höflich anmerken, dass sich Florbsh die Rechnung für den platinbeschichteten Larvenkühler, den er absetzen wollte, ganz tief in seinen Schleimkörper stecken soll. Zwei Nachrichten der Professorin an dich – die habe ich nicht gelesen, aber ich kann mir denken, was sie will. Nämlich dich, aus welchen Gründen auch immer. Wann warst du das letzte Mal auf Heimaturlaub bei ihr?«

Frank sank in den für ihn ungewohnten Besuchersessel zurück und überlegte.

»Das war vor dem Job auf Grirrsh, also so ungefähr zwei oder drei Monate her.«

Dilara lehnte sich zurück, richtete die Ohren auf und warf ihm einen verschlagenen, beinahe lauernden Blick zu.

»Manchmal verstehe ich dich nicht, Kommandant. Du datest die Chefin eines ganzen, wenn auch armseligen Planeten, hast die Anführerin deiner gesamten Spezies an der Angel – und scheinst nicht besonders motiviert, den Fang einzuholen. Was ist das Problem? Mundgeruch? Ist sie scheiße im Bett? Ich weiß ja, manchmal sind es die äußerlich schärfsten Bräute, die dann einfach nur daliegen wie eine zu früh aus dem Fass geholte Larve und …«

Frank schüttelte heftig den Kopf.

»Nein, ganz und gar nicht, im Gegenteil. Die Heimaturlaube, wie du sie nennst, waren durchaus … befriedigend.«

Die Astrotelepathin schüttelte den Kopf.

»Dann verstehe ich dich noch weniger. Was ist das Problem mit ihr?«

Sie ist nicht du.

Das sagte Frank natürlich nicht laut, flüchtete sich lieber in eine altbewährte Ablenkungstaktik.

»Und was ist mit dir und Muh-Taradar? Du weißt schon, vierzig Zentimeter Gehänge, kann viermal in einer Nacht, und das jeweils fast eine Stunde lang?«

Dilara verzog das Gesicht und schnaubte.

»Ganz ehrlich – ich kann seinen Stallgeruch einfach nicht ausstehen.«

Verwundert blinzelte Frank sie an, nicht ohne zu registrieren, dass sich irgendwo in ihm ein kurzer Freudensprung manifestiert hatte.

»Er stinkt? Ich hätte bei seinem Outfit darauf gewettet, dass er es mit der Hygiene doppelt gründlich hält. Außerdem gibt es doch diese Spezialshampoos für Gulptar, die …«

Dilara unterbrach ihn mit heftig geschütteltem Kopf und aufblitzenden Zahnreihen.

»Nein, du Idiot, ich habe das metaphorisch gemeint. Du weißt ja, dass seine Familie stinkreich ist, er ein paar Tausend Quadratkilometer besten Weidelands geerbt hat und hier nur die Profite verprasst. Er ist mit dem goldbeschichteten Futtertrog vor der Nase gekalbt geworden, und das merkt man an jeder Geste, bei jedem seiner Worte. Wenn wir fein essen gehen, behandelt er das Personal derart von oben herab, dass – ich weiß nicht, es ist einfach abtörnend, da hilft dann weder Riesenpenis noch die Ausdauer eines Zuchtbullen.«

Das konnte Frank nachvollziehen, und er beschloss, das Thema zu wechseln, bevor es sie beide in schwermütige Gefilde führte.

»Sonst noch irgendwelche Nachrichten für uns?«

Dilara nickte, dankbar für die Ablenkung, und beugte sich wieder nach vorne in Richtung Terminal.

»Eine Nachricht aus dem 419er-System, von einem gewissen Prinz Obote.«

»Lass mich raten – er sitzt auf einer Tonne Chucknorrisium und ist willens, sie mit uns zu teilen, wenn wir ihm die Bergungskosten vorfinanzieren?«

»Fast. Es sind zwei Tonnen, bereits geborgen, er will nur die Frachtkosten haben, im Voraus natürlich, für eine Dreißig-Prozent-Beteiligung.«

Sie grinsten sich gegenseitig an, und für einen Augenblick versanken ihre Blicke tiefer ineinander, als es üblich war. Eine seltsame Stille legte sich über den Raum, nur kurz unterbrochen von Franks Schlucken – und dann von Dilaras Räuspern, als sie sich verdächtig schnell wieder dem Terminal widmete.

»Ein Schreiben von der Anwaltskammer auf Durash – hast du gewusst, dass Florbsh seine alte Lizenz wieder aktiviert hat? Und auch ein paar Vorqualifikationen bestätigt haben will?«

Nein, das war ihm neu.

»Was meinst du mit Vorqualifikationen?«

Dilara schnalzte mit der Zunge.

»Das ist eine spannende Geschichte, und im wahrsten Sinne des Wortes spezies-spezifisch.«

»Gibt es das Wort überhaupt?«

»Keine Ahnung, sollte es aber. Also, ein Durash, der geteilt wird, verliert einen kleinen Teil seines Wissens, es verdünnt sich. Der Hauptteil – offenbar geht es da nach Gewicht – wird dann von der Gesellschaft angewiesen, sein ursprüngliches Leben weiterzuführen, muss aber seine Qualifikationen neu bestätigen lassen. Der abgespaltene Durash kann einen vollkommen neuen Berufsweg einschlagen – behält aber einen Teil des ursprünglichen Wissens. Obwohl unser guter Florbsh von seiner eigenen Abspaltung übers Ohr gehauen wurde, konnte er sich so relativ leicht wieder seine Zulassung holen. Und nicht nur das, insgesamt geht das drei Generationen zurück. Weißt du, in welchen Fächern unser guter alter Florbsh noch was draufhat?«

Jetzt war Frank mehr als nur neugierig, und unwillkürlich beugte er sich nach vorne, verschwörerisch dem Tisch und der Astrotelepathin entgegen, während er den Kopf schüttelte. Dilara grinste bis über beide Ohren – was bei einer Tarjah ziemlich beachtlich war.

»Biogenetik und vergleichende Literaturwissenschaften.«

Frank riss überrascht die Augenbrauen hoch – das war eine wirklich ungewöhnliche Mischung. Auf der einen Seite eine handfeste, ehrliche Wissenschaft, auf der anderen ein obskures Orchideenstudium. Obwohl, unter den richtigen Umständen war vielleicht auch Biogenetik zu etwas nützlich.

»Deswegen hat er gewusst, dass man Mensch und Durash kreuzen kann!«

Die Astrotelepathin verzog das Gesicht.

»Ja, man kann, aber das bedeutet nicht, dass man es auch sollte.«

Ein Schauer lief ihnen beiden gleichzeitig über den Rücken, als sie an den ebenso verunstalteten wie verstorbenen Himmelfeind-Kreuzpointner dachten. Ein kurzer Moment des Innehaltens in geteiltem Grauen, ehe Frank die Stille durchbrach.

»Und das wars dann mit den Nachrichten?«

»Nicht ganz. Da ist noch eine verschlüsselte Botschaft, gerade eben reingekommen. Militär-Sperrcode der Borsht, nur für den Sturmkommandanten lesbar.«

Das war ungewöhnlich. Natürlich war Troshk ein alter Militär-Veteran, vielleicht sogar der hochrangigste General seines Volkes, der es lebend in den Ruhestand geschafft hatte. Aber eben genau das – in den Ruhestand. Was zum Plachtharr wollten sie von ihm jetzt? Eine seltsame Unruhe erfasste Frank, eine vage Befürchtung, dass ihm jemand seinen Waffenoffizier streitig machen wollte. Aber trotzdem – Vorschrift war Vorschrift.

»Schick sie ihm über den Teamfunk rüber. Im schlimmsten Fall stören wir ihn dabei, wie er der Metallschmeckerin die Grachten poliert; im besten Fall ist es nur ein Orden, den man ihm nachträglich verliehen hat. Ich habe Gerüchte gehört, dass er in seiner Heimat eine Art Superstar ist.«

Dila nickte, übermittelte das Datenpaket und blickte neugierig auf.

»Stimmt, Özgür hat unlängst was fallen lassen. Angeblich verkaufen Borsht-Souvenierläden Holos und Actionpuppen von unserem Sturmkommandanten und seiner Crew.«

Der letzte Punkt war Frank neu.

»Seiner Crew? Na gut, das lasse ich als künstlerische Übertreibung durchgehen. Aber heißt das, dass wir auf Borsht auch Berühmtheiten sind?«

Die Vorstellung gefiel ihm irgendwie. In der Tiefe seiner Prospektorenseele erwachte ein vollkommen neues Gefühl, das ihn bis jetzt zeit seines Lebens aus guten Gründen gemieden hatte – Eitelkeit. Aber zu lange konnte er sich nicht darin wälzen, denn wenige Minuten später stand ein keuchender Troshk im Aufenthaltsraum, würdigte die aufgetischten Speisen mit keinem Blick.

Das ging auch gar nicht, denn seine Augen waren aufgerissen, fahrig, schwenkten zwischen den Schiffskameraden irrlichternd umher. Der Sturmkommandant sah aus, als ob er einen Geist gesehen hätte. Und in gewisser Weise traf genau das auch zu.

*

»Sharantoshk war Truppführer Erster Klasse, einer jener Veteranen der alten Schule, die sich gegen eine Beförderung in den Offiziersrang mit Fell und Pranken wehrten. Nein danke, ich arbeite lieber für meinen Sold – ja, das hat er so manchem Vorgesetzten ins Gesicht geknurrt, der ihm eine Kommandantennadel vor die Schnauze hielt.«

»Auch dir?«

Troshk nickte und nahm einen weiteren Schluck Wein, um seine Nerven zu beruhigen.

»Ganz besonders mir. Er war ein Taktiker und kein Stratege, darauf bedacht, die Einsatzziele zu erreichen, ohne eine Soldatin oder einen Soldaten zu verlieren. Mir aber ging es darum, den Krieg zu gewinnen. Versteht mich nicht falsch – er war einer der besten Anführer, die je unter mir gedient haben, aber eben nur auf der persönlichen, der Truppebene. Kommandoeinsätze, Schiffsverteidigung, kleine Gefechte oder eine bestimmte Position in der Schlacht einnehmen und halten. Ihm graute davor, Männer und Frauen in den Tod schicken zu müssen, um ein übergeordnetes Ziel zu erreichen.«

»Was ein Offizier aber manchmal tun muss.«

Ein Gewitter an schmerzhaften Erinnerungen blitzte in den Augen des Sturmkommandanten auf, ehe er langsam nickte.

»Ja, das war eine Last, die Sharantoshk nie tragen wollte und musste. Aber nicht, dass wir uns falsch verstehen – er war ein großartiger Soldat und ein noch besserer Unteroffizier. Als er nach mehr als fünf Jahrzehnten den Dienst quittierte, tat er dies mit so ziemlich jeder Medaille und jedem Orden unserer Truppen an der Schärpe. Aber leider war seine Militärlaufbahn mehr vom Glück gesegnet als seine Höhle.«

Florbsh hob eine Pseudopodie aus dem Suppentopf und richtete sie neugierig auf Troshk.

»Warum denn das? Überflutung? Frostschaden, der von der Versicherung nicht gedeckt war?«

Bettsy hisste kurz auf.

»Nein, das ist Borsht für familiäre Probleme.«

Der Sturmkommandant nickte.

»In der Tat. Sein jüngster Sohn war auf die schiefe Bahn geraten – ihr wisst schon, falsche Freunde, Drogen, Bandenkriminalität. Nichts Großes oder wirklich Schwerwiegendes, aber es hat für ein halbes Jahr Adoleszenz-Knast in den Warmgebieten am Äquator gereicht. Man sollte meinen, dass diese Lektion ausreicht – stellt euch das vor, permanent Temperaturen über zwanzig Grad!«

Bettsy seufzte sehnsüchtig, Dila lief ein kleiner Sabberfaden am Mundwinkel herab und Frank schloss einen kurzen Moment lang die Augen, gab sich Träumen von im Wind schwankenden Palmen und warmen Stränden hin.

Nicht gerade die Reaktion, die sich Troshk erhofft hatte.

»Also, Sharan-Patoshk hat seine Strafe abgesessen, kam zurück nach Hause, und der Vater wusste nicht so recht, was er mit dem Sohn machen sollte. Aber glücklicherweise geschah dann genau das, was uns Borsht seit Tausenden Jahren davor bewahrt, zu viel über unsere Existenz nachzudenken. Oder sich allgemein unseren Problemen zu stellen.«

Die Astrotelepathin fauchte kurz auf.

»Krieg.«

»Ganz genau. Der nächste – heute sagen wir, der letzte – Plachtharr-Feldzug, ein neues Ringen um die Nullzone. Sharantoshk ließ sich reaktivieren unter der Bedingung, dass sein Sohn unter ihm dienen würde, als Sturmläufer nach verkürzter Grundausbildung. Natürlich hat die damalige Oberkommandantin nicht einmal darüber nachgedacht, sofort den Marschbefehl unterschrieben. Und das zu Recht! Sie bekam einen alten Hasen mit Jahrzehnten an Fronterfahrung und körperlich topfittes Frischfleisch für die Front serviert. Und genau dorthin kamen sie – also zuerst auf einen Landungskreuzer der zweiten Welle an Verstärkungsflotten.«

Frank blinzelte kurz, als sein Gehirn, abgelenkt von Bier und verlangsamt von frittiertem Käse in seinem Magen, Erinnerungen an Gesprächsfetzen vor Monaten und Jahren abrief.

»Die Landungstruppen wurden von dir befehligt, nicht wahr? Die Ersten an der Front, die letzten Soldaten, die das Schlachtfeld verließen, ein glorreicher Sieg nach dem anderen?«

Troshk nickte, aber ein verbitterter Unterton schwang in seiner Stimme mit.

»Oh ja, ein Hoch auf die Mobile Infanterie! Vom Flankenläufer zum Sturmkommandanten, was für eine Karriere! Die Mobile Infanterie hat mich zu dem gemacht, was ich heute bin!«

Brummend schüttelte er den Kopf.

»Wir haben natürlich nicht immer gewonnen. Die Kriege gegen die Plachtharr waren alle lang, auszehrend, zermürbend. Drei, vier siegreiche Schlachten, ein oder zwei Systeme gesichert – und dann auf einmal die Gegenoffensive, Dutzende Plachtharr-Träger mit Hunderten Kreuzern und Zerstörern im Schlepptau, und alles mühsam Errungene war wieder weg. Das zog sich über Jahre. Drei Monate vor den ersten Waffenstillstandsverhandlungen, die in den heutigen Frieden führten, hatten wir eines der Randsysteme an der Nullzone erreicht. Unsere Flotte, reduziert auf eine Handvoll Kreuzer und zwei Landungsschiffe, sprang über Durash ein, bereit für ein heftiges Gefecht. Aber dort war nichts – na ja, fast nichts. Auf dem vierten Planeten hatten sich Plachtharr eingegraben, Koordinationsleitstellen und Arrays für Fernkommunikation errichtet, dazu eine Nachschubbasis und zwei Werften im Orbit. Aber keine Schiffe, nur ein paar tausend Soldaten und Artillerie am Boden. Leichte Beute.«

Er leerte seinen Krug, schenkte sich nach und ließ seinen Blick über die Kameraden streifen. Dilara spürte instinktiv, dass sich die Geschichte ihrem Höhepunkt näherte, legte die zweite Knusperratte wieder auf den Teller und wischte sich das Blut aus dem Gesicht.

»War es aber nicht?«

»Anfangs schon. Ich habe die dritte Landungsdivison abgesetzt, während sich unsere Kreuzer um die Orbitalwerften kümmerten. Die Frauen und Männer auf dem Boden taten ihren Job – blinder Sturmangriff der menschlichen Hilfstruppen, bis diese beinahe aufgerieben waren, gleichzeitig brachten sich die Sturmläufer und ihre Kommandanten in Position. Zangenbewegung auf ihr Hauptquartier, gepanzerte Gleiter als Feuerschutz, ein Manöver wie aus dem Lehrbuch. Wir überrannten den Planeten in weniger als drei Tagen, übernahmen all jene Infrastruktur, die von den Plachtharr nicht zerstört worden war. Tausende Feinde gefallen, Hunderte in Gefangenschaft, das Missionsziel erreicht.«

Franks Nackenhaare stellten sich auf, sein Instinkt verriet ihm, dass der gute Teil der Geschichte zu Ende war.

»Und was geschah dann? Was lief schief?«

Troshk verzog die Schnauze.

»Alles. Es gab ein uns unbekanntes Wurmloch im System, einen kleinen Schläfer, von den Routinescans fast nicht aufzuspüren. Und es führte direkt in einen Außensektor der Allianz – beziehungsweise, aus der Allianz direkt zu uns. Vom ersten Gravitationsalarm bis zum Einsprung vergingen keine zwanzig Minuten, und auf einmal waren sie über uns – acht Träger, zehn Zerstörer, fast vierzig Kreuzer. Ich glaube, sie waren von unserer Anwesenheit genauso überrascht wie wir von ihrer – und das gewährte uns eine überhastete Flucht …«

Mit einer betont langsamen, würdevollen Bewegung stellte er den Krug ab und blickte geradeaus, tausend Schritte weit in eine unidentifizierbare Ferne.

»… aber keine Evakuierung. Ich musste fast zweitausend meiner Offizierinnen und Soldaten zurücklassen. Darunter Sharantoshk und sein Sohn.«

*

Die Reste des Festmahls, das weitaus weniger enthusiastisch und gründlich verspeist worden war, erkalteten würdelos auf dem Esstisch. Abgesehen von den Shrava-Larven natürlich, die wärmer wurden und versuchten, sich aus dem Puddingstück zu befreien, in dem die Metallschmeckerin lustlos herumstocherte.

»Was geschah mit ihnen?«

Troshk zuckte mit den Schultern und strich sich die Fellfransen aus der Stirn.

»Wir wussten es nicht. Natürlich erzählten wir den Truppen, dass sie heldenhaft bis zur letzten Patrone kämpften und sich die wenigen Überlebenden dann mit hoch erhobenem Haupt in die Gefangenschaft begaben. Das Übliche eben: eine geschickte Mischung aus Heldensage und einer vage angedeuteten Überlebenschance. Das zieht immer gut, wenn es um Propaganda und die Rekrutierung neuer Soldaten geht. Und es war ja nicht vollkommen erlogen – die Plachtharr machten Gefangene, behandelten sie nicht schlechter als wir die unseren. Einige wenige der Zurückgelassenen kehrten tatsächlich nach dem Krieg heim, gemäß unserem Abkommen. Die anderen gelten als gefallen – pflichtbewusste Krieger der Borsht, die das höchste Opfer erbrachten. Sharantoshk und sein Sohn Sharan-Patoshk waren darunter, bekamen die übliche Posthum-Beförderung und ein leeres Ehrengrab in der Höhle der Helden.«

Eine bleierne Stille legte sich über den Raum, sogar das Schmatzen und Schlürfen Florbsh verstummte für einige Augenblicke, bis Dila die alles entscheidende Frage stellte.

»Und warum erzählst du uns diese Geschichte?«

Der Sturmkommandant erhob sich, ging einige Schritte auf und ab, in Gedanken versunken. Frank konnte sich nicht erinnern, seinen Waffenoffizier jemals so nachdenklich gesehen zu haben, und gebannt hingen sie alle an seinen Lippen, als er diese endlich wieder öffnete.

»Vor fünf Tagen sprang ein kleines Forschungsschiff der Plachtharr-Allianz in das Borsht-System ein. Der Geheimdienst arbeitet gerade mit Hochdruck daran, die Route zurückzuverfolgen, und ihr könnt mir glauben – die Spooks sind in Panik. Niemand sollte unbemerkt in eine Kernwelt des Protektorats springen können. Aber es war auch kein Niemand, der das Schiff mutterseelenallein in unseren Gewahrsam brachte – sondern Sharantoshk. Der Totgeglaubte ist zurückgekehrt.«

Bettsy ließ ein empörtes Klickern durch den Raum hallen.

»Die verdammten Plachtharr haben immer noch Kriegsgefangene? Nach all den Jahrzehnten? Das ist …«

»… nach den ersten Erkenntnissen unserer Leute nicht wahr. Es sieht so aus, als wären die meisten Vermissten und offiziell Gefallenen freiwillig in der Allianz geblieben.«

Dilara fauchte ungläubig.

»Was für ein Haufen Gulptarscheiße! Woher wollen die das wissen?«

Troshk trat kurz von einem Bein auf das andere.

»Das wissen sie – das wissen wir schon länger. Es ist aber nicht gut für die Moral, es an die große Glocke zu hängen. Offenbar hat es gewisse – nun ja, Vorzüge – wenn man sich das Fell abrasiert und die Symbionten aufsetzen lässt. Aber genau das ist der Punkt: Sharantoshk kam nackt und unverbunden nach Hause.«

Frank traute seinen Ohren nicht, und das in mehrfacher Hinsicht.

»Ein Plachtharr-Schiff ohne Plachtharr?«

Der Sturmkommandant nickte.

»Ganz genau. Unser militärischer Nachrichtendienst ist hellauf begeistert – also, zumindest vom Schiff. Was Sharantoshk betrifft …«

Er schluckte schwer.

»… er liegt im Sterben in der Isolationsabteilung unseres besten Militärkrankenhauses. Vergesst nicht, er ist mehr als fünfzig Jahre älter als ich, hat mehr Narben und alte Verletzungen als wir alle zusammen. Und es sieht so aus, als wäre er schwer misshandelt worden, bevor er geschätzte zwanzig Sprünge in weniger als drei Tagen absolvierte. Es war das, was ihr, Dila, einen finalen Sprung vom Baum nennen würdet, oder eine Hail Mary in der Sprache deiner Vorfahren, Frank. Ein allerletzter, verzweifelter Versuch, nach Hause zu kommen, für den er mit seinem Leben und, wie es aussieht, mit seinem Verstand bezahlt hat.«

Florbsh waberte unangenehm berührt in seiner Sitzschale hin und her, seine nun drei Pseudopodien abwechselnd auf Troshk und das Essen vor ihm ausgerichtet.

»Entschuldige, falls mir da etwas Wichtiges entgangen ist – aber warum genau wurdest du angefunkt?«

Der Sturmkommandant drehte sich zu Frank, und in seiner Antwort schwang eine Bitte mit, die man kaum abschlagen konnte.

»Weil Sharantoshk nach mir verlangt und mit niemand anderem sprechen will. Wenn ich das richtig verstehe, ist sein Hirn Mus – aber in den wenigen klaren Momenten, die er noch hat, schreit er nach mir.«

Frank nickte, wechselte einen kurzen Blick zuerst mit Dila, dann mit Bettsy. Es gab keine Besprechung, keine Fragen, keine Einwände – nur absolute Übereinstimmung, den seltenen Konsens des gesamten Prospektorats.

»Packt eure Sachen, ich gebe Yrsha Bescheid. Wir fliegen nach Borsht!«

»Borsht? Eine Gesteins- und Eiswüste von den Polen bis zu den wenigen grünen, dafür umso fruchtbareren Tiefebenen am Äquator. Ein großteils unwirtlicher, harscher Planet. Aber eines muss man den Fellkriegern lassen: Sie brauen verdammt gutes Bier, und es wird immer eiskalt serviert.«

–        Kante Ostholz: Erinnerungen eines Korsars

4.    Kalte Heimat

Die Vorstellung vom All als eine kalte Leere ist trügerisch – denn Leere kann nicht als kalt empfunden werden und zwischen den Sternen gibt es kaum Medium, das vorhandene Wärme ableitet.

Ohne Anzug im Weltall würden wir innerhalb weniger Sekunden das Bewusstsein verlieren, innerlich kochen, anschwellen, unsere Augen und unsere Lunge würden platzen und wir an unserem eigenen Blut ertrinken. Ziemlich scheiße, was? Aber wenigstens würden wir nicht erfrieren. Und schon gar nicht, wenn wir uns nicht ohne Schutzanzug im All, sondern auf der Brücke eines gut gelaunten, wohltemperierten Schiffes befinden.

Und dennoch ist Frank kalt, verursacht ein Frösteln ihm Gänsehaut, lässt ihn seine Hände um die Pilotenliege verkrampfen.

Denn vor ihm tanzen Millionen Kristalle, die kleinsten wenige Zentimeter weit, die größten mit dem Durchmesser eines gestandenen Mondes, reflektieren die anfliegende Yrsha tausendfach auf ihren unzähligen, wie von einem wahnsinnigen Juwelier geschliffenen Facetten.

Eis?

Nein, hier handelt es sich um etwas anderes, ein Material so bizarr und fremd, dass keiner der Sensoren es erfassen, keine Analyse ihm sein Geheimnis entreißen kann.

Es reflektiert nicht nur Licht und Wärme, verirrte und ausgerichtete Photonen, das Abbild eines Schiffes und durch die Fenster eine Crew – sondern das Wesen des Universums im Großen, die innersten Wünsche, Begierden und Sehnsüchte der Lebenden und Denkenden im Kleinen.

Es erfasst sie, beurteilt sie, maßregelt sie und sendet sie vor und zurück, durch den Raum und die Zeit gleichermaßen.

Bilder aus ihrer Zukunft treffen ein, verzerrte, verstörende Eindrücke dessen, was einst sein wird, Botschaften der Hoffnung und der Freude, der Verzweiflung und der totalen Vernichtung allen Seins.

Ein Gebilde, viel zu groß, um real existieren zu können, größer als Monde, Planeten oder sogar Sonnen, kriecht in die Wahrnehmung, verdeckt ganze Systeme.

Es spaltet sich auf, wird zu kleineren Einheiten, immer noch gewaltiger als jede Welt des Protektorats, attackiert und verschlingt Zivilisationen.

Frank liegt auf einem kalten Fliesenboden, seine Brust entblößt. Dilara kniet auf und über ihm – doch es ist nicht der alte Traum, der endlich in Erfüllung geht, im Gegenteil, es ist sein Ende.

Denn Blut fließt an ihm herab, und zwischen ihren Reißzähnen hängen sein Fleisch, Hautfetzen und Haare.

Sie reißt ihr Maul noch einmal auf, und diesmal ist es sein Hals, auf den ihre Gier abzielt, ein letzter, kraftvoller, seine Existenz auslöschender Biss, ein …

»Normalraum erreicht. Borsht liegt zwei Millionen Kilometer vor uns. Sprung abgeschlossen.«

Yrshas Stimme riss Frank aus seinen Albträumen und Visionen, aus jenem Randbereich der verzerrten Realität, in den sie dieser Sprung geführt hatte. Verwirrt blickte er sich um, sah zu Dilara – die ebenfalls mit schreckgeweiteten Augen nach vorne starrte. Ihr Atem ging stoßweise, schnell blinzelnde Lider hoben und senkten sich über ihre vergrößerten Pupillen.

»Was für ein scheiß Horrortrip. Habt ihr auch diese seltsamen Riesenkristalle gesehen?«

Ein Stöhnen drang von der Maschinenkonsole an der oberen Empore, und nur langsam streckte Bettsy ihr Kopfsegment mit den Fühlern über den Rand.

»Was, du auch? Mir haben sie eine Bruthöhle gezeigt, aus der kein einziger Nachwuchs kam, sich alle Larven gegenseitig gefressen hatten. Und es war mein Gelege!«

Frank schluckte, das hörte sich noch grauenhafter an als seine eigene Vision. Er wollte etwas erwidern, einige motivierende Worte sprechen – also wirklich motivierend, nicht das »Los, nach vorne, sie können uns nicht alle töten!« aus dem Ratgeber für Führungsoffiziere[1] – und seinen auf dem Schiff versammelten Freundeskreis aufmuntern. Es fiel ihm schwer, die richtigen Worte zu finden, er überlegte lange und gründlich – zu lange, denn in die Stille und das Keuchen drang Yrshas Stimme.

»Es tut mir leid, dass manche der Sprünge für euch Biologischen unangenehm sind. Ich kann es leider nicht steuern, selbst meine Schöpfer wussten nicht, wie sich die künstlichen Risse in der Raumzeit auf ihre Gehirne auswirkten. Und die euren kannten sie nicht mal.«

Troshk brummte angeschlagen, aber immerhin motiviert.

»Mach dir keine Sorgen um uns – manchmal ist es ein Ausflug in den Himmel und manchmal eben ein Ritt durch die Hölle. Das ist nicht deine Schuld, und sieh mal – du hast uns sicher und wohlbehalten nach Borsht gebracht, fast bis vor die Haustür.«

Das stimmte in der Tat. Sie befanden sich im Anflug auf den Planeten, hatten die Millionen-Kilometer-Distanz bereits unterschritten und konnten immer mehr Details wahrnehmen. Zwei Monde umkreisten die Eiswelt mit dem grünen Gürtel, und beide waren voll mit Industriesiedlungen, zwischen denen und den gewaltigen Orbitalwerften Hunderte Shuttle und Transportschiffe hin- und herschwebten. Hier wurde das Rückgrat der Protektoratsflotte geschmiedet, hier entstanden die großen Träger und Truppentransporter, dazu ein beträchtlicher Teil jener Kreuzer, Zerstörer, Jäger und Bomber, die nicht von den Toronk, Creesh oder Tarjah geliefert wurden.

Ein Militärplanet mit entsprechender Infrastruktur – und natürlich einem umfangreichen Sicherheitsprotokoll.

»Raumüberwachung Borsht an unidentifiziertes Frachtschiff, wir weisen Sie darauf hin, dass unsere Waffen Sie beim Eintritt automatisch erfasst haben. Aktivieren Sie Ihren Transponder und geben Sie sich zu erkennen.«

Eine junge, motivierte Borsht, hellwach und offenbar sichtlich aufgeregt – kein Wunder. Es kam nicht alle Tage vor, dass ein Schiff abseits der Wurmlochkorridore in das System einsprang. Nein, eigentlich kam es niemals vor, weil es physikalisch unmöglich war. Frank schalt sich einen Narren, weil er den Transponder nicht schon vor dem Sprung aktiviert hatte, dankte den Göttern der Raumfahrt im Geiste für die Ruhe und Gelassenheit der Fellkrieger. Ein ähnlicher Fehler beim Anflug auf Grirrsh, und man stand zweitausend heranschwebenden Gravitationsbomben gegenüber. Mit flinken Fingern korrigierte er sein Missgeschick.

»Transponder aktiv, Raumkennung wird übermittelt: Hier spricht Frank Gazer, Kommandant des freien Prospektorenfrachters Yrsha, wir befinden uns im Anflug auf die Nordsturmbasis der …«

Weiter kam er nicht, denn ein helles Kreischen drang aus den Schallfolien der Brücke, ließ ihre Ohren (und Membranen) schmerzhaft klingeln. Nicht unähnlich jener Laute, die fanatische Fans fragwürdiger Sportarten von sich gaben, wenn sie in der Kneipe während der Liveübertragung einen Siegestreffer ihres Teams mitverfolgten. Oder jenes Geräusch, das Dilara bloß halbherzig unterdrückte, wenn beim Retro-Holo-Marathon im Gemeinschaftsraum der dunkelhäutige Duke aus dem terranischen Historienlehrfilm »Bridgerton« das Hemd auszog.

Das war mehr als nur seltsam.

»DER Frank Gazer? Ernsthaft? Oh, mein tausendfacher Schneesturm, tatsächlich, Transponderkennung bestätigt! Ist – ist der Sturmkommandant etwa ebenfalls mit an Bord?«

Verwirrt drehte sich Frank zu Troshk um, der lediglich mit den Schultern zuckte, sich diese stürmische Begrüßung ebenso wenig erklären konnte wie der Rest der Crew. Aber gut, Vorschrift war Vorschrift, und vielleicht handelte es sich nur um einen Test.

»Jawohl, Raumüberwachung. Sturmkommandant Troshk ist an Bord, hat gemäß der Lex Humanitas die volle Kontrolle über alle aktiven und passiven Waffensysteme und …«

Er kam nicht weiter, denn das Kreischen wiederholte sich – aber diesmal gleich aus drei Kehlen am anderen Ende der Leitung, so laut und durchdringend, dass irgendwo in Yrshas Kombüse diese kleinen, fragilen Gläser, aus denen Bettsy so gerne Larvenshots schlürfte, klirrend zu Bruch gingen. Florbsh kroch aus seinem Topf heraus und zitterte wie Toronk-Laub auf Kunstdünger.

»Was zu den verfluchten Monden ist denn bei denen los? Hast du jemals solche Raumlotsen erlebt?«

Frank und Dilara schüttelten nur den Kopf, während sie Yrsha noch näher an den Planeten heranbrachten. Vollkommen legal und genehmigt, wie es schien.

»Alles klar. Anflug registriert und genehmigt, Sie haben Zugang zu allen Planetensektoren, inklusive militärischer Anlagen und den sekundären Sperrgebieten. Und …«

Die weibliche Stimme von vorhin zögerte kurz, während ihre Besitzerin offenbar all ihren Mut zusammennahm.

»Frank Gazer, was haben Sie im Moment an? Könnten Sie mir Ihre Kleidung oder deren Nichtvorhandensein schildern? Möglichst detailliert?«

*

»Ich schwöre euch, ich habe keine Ahnung, was mit der los war. Die Raumüberwachung wird vom Militär durchgeführt, das sind alles Profis, ihr wisst schon, gedrillte Soldaten, Nerven aus Carbonfasern – das volle Programm. Noch nie habe ich bei denen ein derartiges Verhalten miterlebt.«

Troshk meinte es ernst – die Verwunderung war ihm um die Schnauze gezeichnet, und Frank begann sich zu fragen, welche Überraschungen noch auf sie warteten.

Nun, die nächste tummelte sich bereits auf der Landeplattform des Militärkrankenhauses – und damit waren nicht die Milliarden Schneeflocken gemeint, die vom unerbittlichen, eiskalten Sturm durch die Luft getragen wurden. Für Borsht-Verhältnisse war das ein typischer, fast schon lauer Herbsttag, die perfekte Gelegenheit, um mit Kind und Kegel eisfischen zu gehen oder was man sonst so hier als Freizeitvergnügen zelebrierte.

Auch nicht die Soldaten an sich – immerhin, dies war eine Einrichtung der Streitkräfte, und es wäre vielmehr erstaunlich gewesen, wenn keine bewaffneten Wachen den Zugang ins Innere hüteten. Aber die Anzahl! Was für ein Gedränge! Es mussten Dutzende, vielleicht sogar hundert der fellbewehrten Kriegerinnen und Krieger sein, die sich dort unten versammelt hatten, ehrfürchtig in den Himmel starrten, von dem Yrsha herabstieg.

Frank steuerte sie mit zusätzlichem Fingerspitzengefühl, um nicht versehentlich einen der Soldaten zu zerquetschen – doch diese Vorsicht war letztendlich nicht notwendig. Perfekt synchronisiert wichen sie zurück, traten dicht gepackt nebeneinander und bildeten einen Korridor, ein Ehrenspalier für die Gäste vom Landeplatz bis zum Aufzug ins Innere.

Eiskalte Luft schlug ihnen entgegen, als Yrsha ihre Rampe ausfuhr – und sich das Ende in den knöchelhohen Schnee senkte.

»Denk dran, du könntest jetzt am Palmenstrand von Neoterra liegen und die Professorin durchnageln, anstatt durch diese Eishölle zu marschieren.«

Dila flüsterte ihm die Worte ins Ohr, während sie unbewusst die Arme um sich schlang, die dick gepolsterte Winterjacke mit dem Stargazer Logo auf dem Rücken enger an ihren Körper presste. Sie alle hatten inzwischen ein solches Teil – steuerlich voll abzugsfähiges Merchandise, wie Florbsh es nannte. Nun, fast alle – Troshk natürlich nicht. Er war zu Hause, und außer der Ehrenschärpe mit seiner Ordensammlung und der Sturmflinte am Rücken trug er nichts an seinem dicht behaarten Leib. Womit er perfekt zu den Truppen vor ihm passte, die nun nicht nur salutierten, sondern sogar zu singen begannen, als der Sturmkommandant – natürlich voran, an der Spitze der Truppe – an ihnen vorbeimarschierte.

Kjöhlas–tarash, tok kjöhlas-tarash, tok kjöhlas hashott Borsht!

Os fork karosh, os fork karosh, os kjöhla-tabar Troshk!

Dereash-fellas Plachtharr-karrhok, derasht-fellas os kjör,

Kreethan-froshthorr, Betchra-froshthorr, Gazerus habaroshk!

Kjöhlas-tarah os fork os Borsht, kjählas-tarash os Troshk!

Kjählas-tarash os Troshk!

Kjählas-tarash os Troshk!

Franks Borsht war inzwischen zwar besser, aber immer noch beschissen. Trotzdem konnte er einigen Wortfetzen entnehmen, worum es ging: Es war ein Loblied auf den Sturmkommandanten, eine Würdigung als Vorbild für alle Troshk, als Bezwinger der Plachtharr und Zähmer, nein, Mentor und Führer von Dila, Bettsy und Frank.

Diesen Teil dürfte auch Dila verstanden haben, die in ihrem verhüllten Gesicht zwischen zusammengebissenen Zahnreihen irgendetwas in Richtung »Bei den verfluchten Monden, das wird ein Nachspiel haben. Ein gewaltiges Nachspiel!« zischte.

Selbst Bettsy, die Florbsh auf ihrem Rücken trug, um ihm das Schleimen durch den Schnee und das Festfrieren auf dem eisigen Grund darunter zu ersparen, hisste empört – nun gut, sie verstand vermutlich jedes einzelne Wort.

Und Troshk selbst?

Nach einem anfänglichen Stutzen, einem offenkundig unangenehm berührten Innehalten, begann er, das Spektakel sichtlich zu genießen. Er nickte den Offizierinnen und Soldaten würdevoll zu, klopfte im Vorübergehen einem von ihnen auf die Schulter und sonnte sich in den ehrfürchtigen, begeisterten, teilweise regelrecht anhimmelnden Blicken, die ihm zugeworfen wurden.

Zugegebenermaßen auch in den Augenpaaren, die sich auf seine Kameraden richteten, war so etwas wie Respekt zu erkennen und …

… halt, das war kein Respekt. Zumindest nicht von der Borsht drei Schritte entfernt, jetzt nur noch zwei, die ihren Blick auf Frank gerichtet hatte. Ihn mit diesem regelrecht auszog, immer wieder zu seiner Körpermitte wanderte – und dann nochmals ein Stück Richtung Süden.

Er war lüstern.

Was zur Hölle ging hier vor?

*

Glücklicherweise schien der Spuk vorbei, als sie das Krankenhaus betraten beziehungsweise den Aufzug verließen. Natürlich gab es auch in der Folge den einen oder anderen ehrfürchtigen Salut vor dem Sturmkommandanten, einige bewundernde, noch viel mehr neugierige Blicke – aber keinen Trubel, keinen Volksauflauf. Stattdessen jenes geschäftige, aber in seinem Kern besonnene Treiben einer Klinik, die gerade keinen Ausbruch von Durash-Fieber oder Hunderte eingelieferter Katastrophenopfer zu bewältigen hatte.

Ärztinnen und Pfleger schritten ohne Hektik durch die Gänge, begleiteten Patientinnen und Patienten zu Therapien oder Untersuchungen, sprachen Trost und oft notwendigen Klartext an Krankenbetten oder diskutierten in Pausenräumen bei einer Tasse Kaffee über den bis jetzt offenbar unspektakulär verlaufenen Tag.

Manche zweifellos auch über den Patienten im Hochsicherheitstrakt, der für den Sturmkommandanten und seine Begleiter – oder Untertanen? – ohne Frage oder Diskussion geöffnet wurde. Nur Dilara blieb zurück – aber nicht aus speziestischen Ressentiments, nicht etwa, weil sich noch genug Borsht daran erinnerten, dass ihre Ahnen vor Jahrtausenden begehrte Jagdtrophäen und köstliches Frischfleisch für die Vorfahren der Astrotelepathin gewesen waren. Nein, sie hatte ein Schild gesehen, das den Weg zum Kiosk anpries – und kurzerhand beschlossen, das hiesige Angebot an Snacks und Fastfood einer gründlichen Untersuchung zu unterziehen.[2]

Sie waren also bloß zu viert, als sie das Krankenzimmer erreichten, in dem Sharantoshk auf den Sturmkommandanten wartete – obwohl, das war wahrscheinlich schlichtweg ein frommer Wunsch angesichts des Zustands des Veteranen. Nicht nur zwei Wachsoldaten mit grimmig vor dem Leib gehaltener Sturmflinte erwarteten sie, sondern vor allem die behandelnde Ärztin. Frank musterte die vierte Person – einen geringfügig kleineren und weniger breit gebauten Borsht, aber mit kurzem, sorgfältig gepflegtem Fell und vor allem in etwas steckend, das von Özgür wahrscheinlich »Business-Anzug« genannt wurde. Durchaus verständlich angesichts der Temperaturen, die hier nur wenige Grad über dem Gefrierpunkt gehalten wurden, aber bei einem Borsht in seiner Heimat so ungewöhnlich wie eine aufrichtige Spende des Minenkonsortiums an ein Wohltätigkeitsprojekt ganz ohne PR- oder steuerliche Hintergedanken. Der Gewandete hielt sich im Hintergrund, mit einer betont lässigen, scheinbar gleichgültigen Pose, von seinen hellwachen, aufmerksamen Augen Lügen gestraft.

Das Spiel beherrschte Frank ebenfalls, wenn auch vielleicht nicht ganz so gut. Er trat ein Stück zur Seite, verschränkte die Arme vor der Brust, drehte den Kopf ein klein wenig nach rechts – gerade genug, um im Augenwinkel durch das Sichtfenster in das Krankenzimmer blicken zu können. Es dauerte einige Augenblicke, in denen sein Gehirn versuchte, das Bild vollständig zu erfassen – und dann zuckte er unwillkürlich zusammen.

Auf dem Bett lag eine lebende Leiche, ein Borsht, so ausgemergelt und ausgezehrt, dass jedes einzelne Heben und Senken des Brustkorbs ein kleines Wunder darstellte. Natürlich sahen rasierte Fellkrieger immer schmächtig aus, so, als ob sie fünfzig oder sechzig Kilo bei der Schur eingebüßt hätten, obwohl es bei den meisten kaum zehn waren. Aber dieses Exemplar war nicht nur tatsächlich nackt, sondern auch abgemagert – und uralt. Faltige, rissige Haut spannte sich über das breite, robuste Skelett, mit keiner Fettschicht und bloß kläglichen Resten der Muskeln darunter.

Was auch immer mit diesem alten Veteranen geschehen war, er war nicht nur am Ende seiner Lebensspanne angelangt, sondern zuvor ebenso noch durch die Hölle und zurück gegangen. Mit Folgen für Körper und Geist.

»Nur ein Besucher gleichzeitig, und ich muss dich warnen, Sturmkommandant – erwarte nicht zu viel von einem Gespräch mit ihm. Wir haben zwar die Hoffnung, dass deine Anwesenheit ihn kurz in das Hier und Jetzt zurückholt, aber es ist genau das – eine Hoffnung. Nicht mehr.«

Troshk nickte, die Augen zwischen dem Sichtfenster und der Ärztin – okay, sie trug einen weißen Kittel, aber das war in ihrer Zunft über alle Welten mit Ausnahme von Grirrsh und Durash der Fall – hin und her bewegend. Ein kleines metallenes Namensschild wies sie als Truppenmedizinerin Erster Klasse namens Laboshka aus, und im Moment war sie die einzige Quelle von Wissen und Informationen.

»Was ist mit ihm geschehen? Ich weiß ja, wie alt er ist, aber als ich ihn das letzte Mal sah, war er einer der stärksten Infanteristen, immer noch trainiert und muskulös!«

Laboshka schnaubte, und für einen kurzen Moment tauschte sie ihre medizinische Professionalität gegen kalte Wut und wohltemperierten Zorn.

»Er ist gefoltert worden, das ist geschehen. Nicht unbedingt körperlich, auch wenn das Abrasieren des Fells und das Ansetzen der Symbionten so gesehen werden kann. Aber sein Gehirn – ich habe so etwas noch nie gesehen. Es sieht aus, als ob jemand die Hälfte seiner Erinnerungen und Neuronalverknüpfungen umgeschrieben hat, teilweise mit sanfter Manipulation, großteils aber mit purer neurochemischer Gewalt.«

Sie lehnte sich zurück, verschränkte die Arme vor der Brust – und warf einen Blick auf den Anzugträger. Ein kaum merkliches Nicken, eine stumme Genehmigung, fortzufahren. Die Machtverhältnisse hier waren klar, und Frank ahnte, um wen – oder was – es sich bei dem eingekleideten Borsht handelte. Aber das war ein Gedanke für später, jetzt galt seine volle Aufmerksamkeit den Worten Laboshkas.

»Ich kann nicht einmal sagen, ob es vor zwanzig Jahren oder zwei Tagen geschah – oder vielleicht sogar fortwährend, jeden Tag aufs Neue, bis ihn jemand befreien konnte. Aber eines kann ich dir versichern – es war barbarisch. Ich weiß, ich weiß, wir halten die Plachtharr für unsere Feinde, aber zivilisierte, kultivierte Feinde, mit denen man sich an einen Tisch setzen und ein Abkommen verhandeln kann. Aber wer auch immer ihm und womöglich anderen Gefangenen dies angetan hat, ist alles andere als zivilisiert. Ich habe während meines Studiums uralte Neuroscans von Verbrechensopfern gesehen, die mit Durashdrogen, Mikrogravitationsimpulsen und Dubstep gefoltert wurden, aber selbst die waren noch in einem besseren Zustand als unser Patient.«

Troshk schluckte hörbar, und seine Stimme erklang belegt und rau.

»Und er war trotzdem in der Lage, zu fliegen? Über eine obskure, kaum bekannte Route bis in die Heimat zu springen? Das klingt für mich nach kognitiver Leistung.«

Die Ärztin nickte.

»Ja, das ist es auch, sogar eine bemerkenswerte. Ein Feuer brennt in ihm, Sturmkommandant, ein Drang, mit dir zu sprechen. Irgendjemand hat ihn befreit, vielleicht konnte er sich auch selbst befreien, was weiß ich. Aber danach ist er gesprungen, zwanzigmal hintereinander, ohne Ruhepausen. Sein Nervensystem war ein fragmentiertes Netz aus Schmerzen, als er hier ankam, und trotzdem rief er nach dir. Was wiederum bedeutet, dass die Prognose …«

»Sie gehen davon aus, dass er stirbt, sobald er mit Troshk gesprochen hat? Dass ihn nur noch seine Mission am Leben hält?«

Verwundert blickte die Ärztin nach unten auf Florbsh, den sie bis jetzt offenbar übersehen, nicht zur Kenntnis genommen hatte. Eine vage Unsicherheit schlich sich in ihren Blick, was Frank durchaus nachvollziehen konnte. Immerhin war es möglich, dass einer der Vorgänger, aus denen sich der heutige Florbsh gebildet hatte, selbst Arzt gewesen war. Und so weit daneben lag sie gar nicht. Sie antwortete mit einem Mindestmaß an potenziell kollegialem Respekt.

»Das ist vielleicht übertrieben – aber nicht allzu sehr. Ja, die Möglichkeit besteht.«

»Genau deswegen werde ich den Sturmkommandanten zu seinem Gespräch begleiten.«

Das waren die ersten Worte des Anzugträgers, und die Art und Weise, wie er sie sprach, räumte für Frank den letzten Zweifel aus. Der Typ war ein Spook, ein hochrangiger Geheimdienstoffizier von jener Sorte und Abteilung, die, wenn der Gulptarfladen am Dampfen war, wirklich jedem Befehle erteilen konnte – egal ob Kriegsheld oder Medizinerin. Letztere knurrte kurz auf, gab sich aber geschlagen – zu dritt verschwanden sie im Krankenzimmer, ließen Frank, Bettsy und Florbsh zurück.

Natürlich warfen sie – unter den Argusaugen der Wachen – den einen oder anderen Blick durch die Glasscheibe. Vergeblich, außer Borsht-Rücken war nichts zu sehen. Es wäre eine gleichzeitig nervenaufreibende und langweilige Wartezeit geworden, wenn nicht …

»Leute, das müsst ihr euch ansehen!«

Dilara kam anspaziert, mit geweiteten Kulleraugen und zwei billig aussehenden Datenpads in der rechten Hand, die sie ihnen entgegenstreckte.

Dankbar für die Ablenkung drehte sich Frank zu ihr.

»Was hast du da?«

»Die Abenteuer des Sturmkommandanten! Kein Scheiß, so nennen sie es hier – warte, lass es mich euch zeigen!«

Sie aktivierte das Pad und hielt es ihnen unter die Nase, Mandibeln und neugierig emporwachsende Pseudopodie.

Ein kurzes Flimmern, und schon erschienen bunte Bilder, die vor allem eines zeigten – Troshk und seine Kameraden. Also, sie alle – von Florbsh abgesehen. In sehr interessanten Posen, mit kleinen darüber eingeblendeten Textfeldern, die Dilara von Borsht auf Talash umstellte.

Frank hob die Augenbrauen.

»Das sind Comics! Ich kenne die aus dem Zentralarchiv des Terranermuseums! Batman, Avengers, Penthouse!«

Die Astrotelepathin nickte.

»Ja, es ist so ähnlich – sie nennen es hier Bildabenteuer, und teilweise sind sie animiert. Aber alle handeln von Troshk und seinen Heldentaten – sehr überspitzt in Szene gesetzt.«

Tatsächlich, da war der Sturmkommandant, wie er aus seiner Gefängniszelle auf Hephaistos ausbrach und dabei Bettsy rettete. Der Sturmkommandant im heldenhaften Zweikampf gegen einen fünf Meter hohen Plachtharr-Riesen. Der Sturmkommandant, wie er zwei Gulptar gleichzeitig trug, je einen pro emporgestreckter Hand, und sie aus der explodierenden Lithiummine holte. Und immer wieder auch der Sturmkommandant, der seinen leicht dümmlichen Kameraden zu Hilfe kam.

Frank verzog das Gesicht.

»Warum bin ich auf jedem dritten Panel nackt oder halb nackt irgendwo an einen Felsen oder Baum gefesselt?«

Dilara grinste.

»Die Jungfrau in Nöten, ein sehr beliebtes Motiv der Geschichtenerzählung aller Zivilisationen. Sozusagen der Dauerbrenner.«

»Jungfrau?!«

»Nimm es nicht persönlich, freu dich lieber, wie sie dich darstellen. Der leicht dämliche und verzweifelte Gesichtsausdruck ist ja noch realitätsnah, aber sieh dir mal die Bauchmuskeln an, die dir die Zeichner spendiert haben! Und, ganz ehrlich, wenn du wirklich SO bestückt bist, dann sollten wir vielleicht doch einmal miteinander …«

Verdattert starrte Frank auf sein gezeichnetes Alter Ego, so empört, dass er die letzte Bemerkung Dilaras beinahe überhörte. Er fühlte sich nicht nur nackt, sondern be- und ausgenutzt, gegen seinen Willen sexualisiert. Besudelt und schmutzig, aber nicht auf die gute Art. Kein Wunder, dass ihn die Lotsin nach seiner Bekleidung gefragt hatte, und jeder einzelne Blick, der ihm hier zugeworfen wurde, machte auf einmal Sinn. Das war nicht okay, ganz und gar nicht okay!

Bettsy hisste kurz auf.

»Die Bilder sind noch gar nichts. Lest einmal die Texte!«

Und, bei den Monden von Grarosh, sie hatte recht!

»Der Sturmkommandant schickt seine beste Waffe nach vorne – Dilara Kreethan, die Wüterin, die seelenlose Bestie, von ihm eigenhändig gezähmt und seinem Willen unterworfen.«

Die Astrotelepathin schluckte, und ihre Ohren begannen zu zittern. Drei virtuelle Seiten weiter wurden sie wieder fündig.

»Überwältigt von Charme, Intelligenz und sexueller Ausstrahlung des Sturmkommandanten, folgt ihm sogar die Metallschmeckerin, Tochter der mächtigsten Creesh des Universums, treu bis in den Tod.«

Bettsy hisste derart wütend, dass der Laut in ein bedrohliches Zischen überging und ihre Mandibeln zornig aneinanderrieben.

»Wenn Troshk davon weiß, vielleicht sogar irgendwas damit zu tun hat, ich schwöre euch, ich reiße ihm …«

Florbsh blubberte kurz auf.

»Das glaube ich nicht. Schaut mal auf den kleinen Ursprungshinweis am Ende jeder Seite. Herausgegeben von der Kommunikationsabteilung der Streitkräfte Borshts, mit freundlicher Genehmigung des Generalstabs. Das ist Propaganda, wahrscheinlich, um junge Fellkrieger und Soldatinnen zu rekrutieren. Wie viel kosten die Teile, Dila?«

»Kosten? Gar nichts, die liegen kostenlos aus, direkt neben dem Bezahlterminal.«

»Eben. Das erklärt auch die billige Produktionsqualität – das ist Massenware. Sie wird in Millionenauflage unters Volk gebracht.«

Millionenauflage.

Frank wurde kurz schwarz vor Augen, als er daran dachte, wie sich Millionen Borsht über seine angebliche Dummheit amüsierten oder an seiner gezeichneten Nacktheit aufgeilten. Nein, das war wirklich nicht okay. Das war eine …

»Schweinerei, dass ich nirgends zu sehen bin. Ihr habt es alle zu Starruhm gebracht, ohne es zu wissen, und ich werde nicht einmal erwähnt.«

Dilara blinzelte, unterbrach kurz ihr Wutschnauben und reichte das zweite Pad an ihren schleimigen Kollegen weiter.

»Ich glaube, du kommst da drinnen vor. Das sind die neuen Abenteuer des Sturmkommandanten, angeblich sogar mit Ton, und auf der Schachtel, in der es gestapelt war, sah ich ein Bild von dir.«

Mit von Neugier beschleunigter Hast ließ Florbsh zwei Pseudoarme wachsen, nahm das Pad an sich und begann seine Erkundungsreise. Er kam nicht sehr weit, ehe sein ganzer Leib zu wabern anfing, empört auf dem Boden hin- und herglitt.

»Ich fasse es nicht, ich bin nur ein Sidekick! Der nutzlose, verdammte komödiantische Sidekick! Warum denn das?«

Bettsy klickerte ungehalten.

»Weil es Sinn macht. Das ist billigste Unterhaltung, nach einem Standardschema heruntergeschrieben und gezeichnet. Aber mit einer Agenda. Vor allem geht es natürlich um Troshk, den Sturmkommandanten, von den Streitkräften zu einem unbesiegbaren Helden geformt, dem das Universum zu Füßen liegt. Das beinhaltet uns alle, wenn auch auf unterschiedliche Art und Weise. Wir haben unsere genau definierten Rollen in diesem Machwerk. Ich bin der Love-Interest, Florbsh gibt den Clown, Dila ist die unberechenbare Bestie auf der Seite des Guten und Frank ist …«

Er wartete nicht darauf, dass sie es aussprach, nein, er kam ihr lieber selbst zuvor.

»Das Fickstück. Das billige, willige Fickstück, natürlich nicht für den Helden, der hat ja seine würdige Gespielin, aber für alles und jeden anderen. Ich bin das Freiwild, jederzeit sexuell verfügbar.«

»Ausgezeichnet! Hier ist übrigens meine private Frequenz, falls du nachher Zeit hast.«

Verwirrt blickte Frank auf und nahm, ohne es wirklich zu wollen, sogar die kleine Notiz an sich, die ihm von der Ärztin unter die Nase gehalten wurde. Sie war gut gelaunt – offensichtlich war der Patient also noch am Leben – und interpretierte den Franks Blick als freudige Zustimmung. Oder zumindest als Aufforderung, ihm an die Arschbacken zu greifen und die Pranke einige Augenblicke dort ruhen zu lassen, ehe sie sich mit beschwingtem Schritt von dannen machte.

Franks verdatterter Blick fiel zuerst auf den Zettel, dann auf Dilara, die zwar ein dreckiges Grinsen auf den Lippen hatte, aber deren linke Hand verdächtig nahe an eine der Sichelklingen gekommen war – und schließlich auf den Sturmkommandanten, der mit grimmiger Miene und dem Geheimdienstoffizier im Schlepptau aus dem Zimmer kam.

Eigentlich wollten sie ihn sofort zur Rede stellen, ihm die Pads unter die Nase halten und wissen, ob er eine Ahnung von all dem hatte – aber da war etwas in seiner Pose, in seinem Gesichtsausdruck, das sie davon abhielt. Oh ja, und in seiner Stimme, als er sich an den Spook wandte.

»Ich will die Sprungpunkte aus dem Schiffscomputer, und zwar sofort.«

Der Geheimdienstler schüttelte zuerst zögerlich, dann bestimmt den Kopf.

»Sturmkommandant, bei allem Respekt, wir müssen diese Informationen mit Vorsicht behandeln. Höchstwahrscheinlich sind es Wahnvorstellungen und Fieberfantasien, vielleicht sogar bewusst falsche, mit Halluzinogenen und Gehirnwäsche induzierte Erinnerungen. Aber das wissen wir nicht mit Sicherheit – und deswegen ist alles, was Sharantoshk gesagt hat, Verschlusssache. Höchste Geheimhaltungsstufe, bis wir es analysiert und an den Rat weitergegeben haben. Ich kann nicht zulassen, dass Sie …«

Troshks Pranke schlug mit einer Gewalt auf die Schulter des Spooks, die Frank vermutlich getötet, Dilara zermalmt und Florbsh noch einmal unfreiwillig geteilt hätte. Selbst Bettsys Panzer hätte wahrscheinlich geknackst – und doch war es unter den Borsht nur eine freundlich-warnende Geste.

»Du kannst nicht zulassen? Hat dir die Hitze das Hirn weich gekocht oder bist du lebensmüde? So kannst du mit einem Flankenläufer oder einer Truppkommandantin reden, aber nicht mit mir!«

Unwillkürlich zuckte Frank zusammen – so hatte er Troshk noch nie erlebt, und im Moment betete er zu Jahwe, SpongeBob und Geralt von Riva gleichzeitig, dass er es nicht abermals mitansehen musste. Alle Freundlichkeit, alle gutmütige, oft genug väterliche Besonnenheit war verschwunden, kalter, drohender Grausamkeit gewichen.

»Ich bin Sturmkommandant, mehrfacher Träger der Ehrenschleife des Rates, und die Hälfte deiner Vorgesetzten und deren Vorgesetzte verdanken mir ihr Leben. Du wirst kooperieren, oder ich mache dich fertig. Ich werde einen Gefallen nach dem anderen einfordern, mit Leuten so hoch in deiner Befehlskette reden, die du noch nie zu Gesicht bekommen hast. Ich bekomme, was ich will, oder deine Karriere endet hier und heute. Wenn ich mit dir durch bin, wirst du maximal noch in den Agrardaten am Äquator herumschnüffeln. Also, noch einmal – ich will die Koordinaten und Zeitstempel aller Sprünge aus dem Schiff, das ihr gerade zerlegt. Innerhalb von drei Stunden, auf meiner Privatfrequenz übermittelt. Verstanden?«

Einen kurzen Moment lang irrlichterten die Augen des Spooks, es schien, als ob er sich gegen die Ansprache Troshks auflehnen würde. Aber dann siegten Vernunft, Ehrfurcht und der gesunde Überlebensinstinkt.

»Jawohl, Sturmkommandant, wird erledigt.«

»Und doch, er blieb! Es ist ein Trost im Schelten uns gekommen:

Zu viel schon hattet ihr erreicht, zu viel ward euch genommen!

Zu viel des Hohns, zu viel der Schmach wird täglich euch geboten:

Euch muß der Grimm geblieben sein – o, glaubt es uns, den Todten!

Er blieb euch! ja, und er erwacht! er wird und muß erwachen!

Die halbe Revolution zur ganzen wird er machen!

Er wartet nur des Augenblicks: dann springt er auf allmächtig,

Gehobnen Armes, wehnden Haars da steht er wild und prächtig!

Die rost'ge Büchse legt er an, mit Fensterblei geladen:

Die rothe Fahne läßt er wehn hoch auf den Barrikaden!

Sie fliegt voran der Bürgerwehr, sie fliegt voran dem Heere –

Die Throne gehn in Flammen auf, die Fürsten fliehn zum Meere!

Die Adler fliehn; die Löwen fliehn; die Klauen und die Zähne! –

Und seine Zukunft bildet selbst das Volk, das souveräne!«

–        Die Todten an die Lebenden
(Ferdinand Freiligrath: Neuere politische und soziale Gedichte. Erstes Heft. Köln, Selbstverlag des Verfassers 1849, S. 66-71)

5.    Das Swarovski-System

Der Sturmkommandant war wie ausgewechselt – und Frank wusste nicht, ob ihm dieser veränderte neue Troshk gefiel. Nein, halt, das war eine Lüge – natürlich gefiel ihm keineswegs diese unbekannte Härte, die beinahe schroffe Art seines Waffenoffiziers und Freundes. Er hasste alles daran, aber der Verdacht stieg in ihm auf, dass dies keine Neuerung war – sondern vielmehr ein Wiedererwachen seiner alten Persönlichkeit, ein Rückfall in jene Zeit, als er Hunderttausende Borsht in die Schlacht geschickt hatte – und nicht wenige von ihnen in den Tod.

Wie leicht war es doch, dies zu vergessen! Die Vergangenheit des Sturmkommandanten ebenso wie die Kinderstube von Bettsy, geprägt vom rituellen Kannibalismus der Brutkammer – und natürlich Dilaras Gräueltaten als Wüterin. Nein, er reiste mit Raubtieren und grausamen Strategen, mit Wesensschmeckern und einem Anwalt, hatte sich nur viel zu lange erfolgreich eingeredet, dass sie alle eigentlich ganz anders waren als ihr Ruf.

Doch unter der Oberfläche loderte immer noch die Glut, regte sich gelegentlich immer noch das Blutfieber der Astrotelepathin, der Hunger der Metallschmeckerin – und das Kriegsgebrüll Troshks. Auch wenn dies im Moment kein Gebrüll war, sondern vielmehr entschlossene Worte voller Tatkraft, die keinen Zweifel, vor allem aber keinen Widerspruch duldeten. Sogar Yrsha, auf deren Brücke sie Kriegsrat hielten, spürte die veränderte Atmosphäre, hielt sich aus dem Gespräch heraus, flüsterte ihm und Dilara Worte der Besorgnis ins Ohr.

Anders gesagt, es war der falsche Zeitpunkt, um über die fragwürdige Bilderliteratur zu reden, die sie alle hier mehr oder weniger zu Helden stilisiert hatte – beziehungsweise zu einem Helden und seinem Gefolge. Und ganz genauso sprach dieser auch zu ihnen.

»Also, in einem Punkt haben die alle recht – Sharantoshks Hirn ist in der Tat Mus, man hat ihm Dinge angetan, die unsere Mediziner nicht einmal im Ansatz verstehen. Aber das ändert nichts daran, wie wichtig, wie brisant sein Bericht ist. Leute, die Allianz steht vor einem Bürgerkrieg – oder ist gerade mittendrin.«

Bettsy klickerte aufgeregt, wählte aber ihre Worte mit Bedacht. Selbst sie war unbewusst auf Distanz zu Troshk gegangen, hielt sich einige Schritte von ihrem Liebhaber entfernt.

»Ein Bürgerkrieg? Das widerspricht dem Wesen der Plachtharr. Die harmonisierende Wirkung der Verbindung lässt sie alle das Gleiche denken, fühlen und wollen. Und zwar ohne Unterdrückung oder Zwang – es ist eine Ehre, die Symbionten zu tragen, und keine zwei derart Gesegneten würden sich ernsthaft streiten.«

Der Sturmkommandant schüttelte energisch den Kopf.

»Genau das ist offenbar die große Lüge, der wir seit Jahrhunderten aufsitzen, mit der auch die meisten Mitglieder der Allianz aufwachsen, mehr noch, sie bedingungslos glauben. Wenn Sharantoshk recht hat – ein GROßES Wenn, aber eines, dessen Auswirkungen wir nicht ignorieren können und dürfen – dann kontrollieren nicht nur die Plachtharr unbemerkt und subtil alles Denken und Handeln der Allianz, nein, die Plachtharr selbst werden manipuliert, gesteuert und missbraucht – von einer Zentralintelligenz ihrer Heimatwelt.«

Dilara schnaubte kurz, und Unsicherheit ließ ihre Stimme vibrieren.

»Und das hat seit Jahrhunderten, nein, seit Jahrtausenden niemand bemerkt? Wir erfahren heute durch Zufall davon, weil ein Kriegsgefangener entfliehen konnte und praktischerweise mit diesem Geheimwissen direkt vor der Haustür unserer mächtigsten Militärwelt auftaucht? Komm schon, Troshk, das klingt wie …«

»Sharantoshk war kein Kriegsgefangener.«

Der Sturmkommandant ließ die Worte wie einen tonnenschweren Hammer auf einen Industrieamboss fallen, und sie hallten lange und schwer auf Yrshas Brücke nach, drangen der Crew durch Mark und Bein, verlangten nach einer Erklärung – die auch folgte.

»Natürlich waren sie zuerst Kriegsgefangene, Sharantoshk und sein Sohn, beide von mir im Stich und zurückgelassen. Oh, sie haben noch gekämpft, versucht, den Landungstruppen der Allianz Widerstand zu leisten – aber ihre Lage war aussichtslos, unsere Befehle für diesen Fall eindeutig.«

Frank nickte langsam.

»Sich ergeben und als Gefangene möglichst viele Ressourcen des Feindes binden, gleichzeitig die Augen offen halten und möglichst viele Informationen sammeln. Die Mischung aus Klotz am Bein und Spion.«

»Genau. Aber das Problem ist – sowohl Sharantoshk als auch Sharan-Patoshk blieben nicht als Kriegsgefangene. Sie bekamen nach dem Friedensschluss genauso wie alle anderen unserer in der Allianz festgehaltenen Truppen das Angebot, nach Hause zurückzukehren. Sie lehnten ab.«

Ein Hauch von Widerwillen, vielleicht sogar von Abscheu mischte sich in Troshks Ausführungen, und Frank konnte es ihm nicht verdenken. Die Vorstellung, sich aus freien Stücken der Allianz zu unterwerfen – nun ja, für einen Menschen wahrscheinlich ohnehin unerreichbar, aber trotzdem. Florbsh blubberte nachdenklich auf, glitt einige Zentimeter näher an den Sturmkommandanten heran, von dem sie immer noch Respektabstand hielten.

»Wurden sie über die Symbionten manipuliert? Du hast selbst in deinen Kriegsgeschichten erzählt, dass die Plachtharr sie für Verhöre eingesetzt haben, um Informationen aus den Gefangenen zu ziehen.«

Troshk schüttelte den Kopf.

»Nein, das ist etwas anderes. Sharantoshks Erinnerungen sind lückenhaft, teilweise verwirrt, bei manchen sind wir uns nicht einmal sicher, ob es seine eigenen sind – aber er und sein Sohn gingen nicht nur freiwillig, sondern freudig in die Verbindung. Sie war alles, was uns der eigene Geheimdienst und die Propaganda der Allianz seit Jahrhunderten weismachen wollen – eine freiwillige Vereinigung, ohne Zwang, ohne Manipulation, eine perfekte Symbiose zum Wohle aller Teilnehmer. Wenn dir die Plachtharr angeboten werden, bist du ein Vollidiot, wenn du dir nicht das Fell abrasierst und die Symbionten mit frisch geschrubbter Haut und vor Freude wild pochendem Herzen willkommen heißt. So oder so ähnlich.«

Der letzte Teil seiner Ausführungen war von einem Zynismus getragen, der nicht zum Sturmkommandanten, diesem weisen, leicht angegrauten Mentor Franks passten. Und er war noch lange nicht fertig.

»Es ist alles eine Lüge. Wenn Sharantoshks Hirnzellen noch halbwegs die Realität wiedergeben, ist alles, was wir über die Plachtharr zu wissen glauben, eine Lüge. Nicht nur uns gegenüber, nicht nur den Völkern gegenüber, die sie sich einverleibt haben – sondern auch gegenüber den Symbionten selbst. Ihren eigenen Kindern.«

Jetzt mischte sich Hass in seine Stimme, und das konnte Frank nachvollziehen. Familie war alles für einen Borsht – zuerst die Kinder, dann die Eltern, dann alle Verwandten und erst anschließend das Volk. So waren alle Loyalitäten und Prioritäten tief verwurzelt, und die Vorstellung, dass eine Rasse ihre eigenen Kinder als Instrumente missbrauchte – nun, obszön für einen Fellkrieger. Unvorstellbar. Und doch offenbar grausame Realität.

»Sie werden alle manipuliert, zentral gesteuert. Auf Plachtharr selbst ruht eine bösartige, tückische Intelligenz, die gemeinsam mit einer Elite der Grauen das gesamte Volk der Symbionten versklavt, in seit Jahrtausenden geplante Bahnen lenkt – falls Sharantoshks verwirrter Geist die Wahrheit spricht. Oh, er selbst ist überzeugt davon, aber wir wissen nicht, ob wir seinen Erinnerungen trauen können.«

Bettsy schlurfte nach vorne, richtete sich auf, legte ihre Dreiacht behutsam auf die Schulter des Sturmkommandanten.

»Ganz ruhig, Schweinebärchen, ganz ruhig. Du hast vorhin etwas von einem Bürgerkrieg gesagt – wer gegen wen? Und wie soll das möglich sein, wenn sie alle von einer Zentralintelligenz gesteuert werden?«

Die Geste verfehlte ihre Wirkung nicht – einen Moment lang schien es noch, dass Troshk aufbrausen, sich gegen den verniedlichenden Kosenamen wehren wollte, doch dann entspannte er sich, sank ein klein wenig zusammen.

»Wenn ich sein Gebrabbel und Stöhnen richtig verstand, hat Khel-Talas, ein Biogenetiker der Grauen, durch Zufall herausgefunden, dass seine Symbionten fremdgesteuert sind. Und anschließend jahrelang heimlich geforscht, einen Weg gefunden, sie chemisch zu befreien – und dann an sich selbst getestet. Also, an seinen eigenen Plachtharr.«

Dilara verzog ihre Mundwinkel und spitzte die Ohren.

»Moment, er hat seine Symbionten behalten? Also mit ihm verbunden?«

Troshk nickte.

»Wenn Sharantoshk recht hat, sind die Plachtharr auf allen Allianzkörpern genauso Opfer wie ihre Wirte – und werden von den Rebellen zusammen mit diesen befreit.«

Florbsh kroch unruhig hin und her.

»So abstrus es auch klingen mag – es macht Sinn. Die Symbiose besteht zwischen Wirt und Plachtharr. Wenn die Plachtharr telepathisch oder sonst wie manipuliert werden, und man bricht diesen Link, ändert es nichts an der Abhängigkeit der Symbionten vom Träger – und wahrscheinlich auch nichts an den biochemischen Vorteilen für diesen.«

Franks Gedanken kreisten, vor allem aber um ein Wort herum.

»Rebellen? Was für Rebellen?«

Troshk setzte sich an seine Waffenstation, legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen.

»Khel-Talas applizierte seine Erlösung – ja, so nennen sie es wirklich – bei anderen Symbionten, verfeinerte das Verfahren, sodass die Plachtharr auf kurze Distanz auch ohne direkten Kontakt ihre Artgenossen befreien können. Und damit ihre Träger. Unter den ersten Freien befand sich ein ehemaliger Soldat der Borsht, der die Führung übernahm, aus den verwirrten, verunsicherten Angehörigen verschiedenster Rassen eine kleine, aber schlagkräftige Rebellentruppe formte. Sharan-Patoshk, Sharantoshks Sohn.«

Dilara ließ sich auf ihrer Pilotenliege nieder und starrte an die die Decke. Ihre Ohren erschlafften und sanken herab, als der Groschen bei ihr fiel.

»Dann ist dein alter Kumpel gar nicht geflohen, nach Jahrzehnten aus der Gefangenschaft entkommen, um seine Heimat wiederzusehen. Nein, er hat nach dir verlangt – seinem ehemaligen Kommandanten und Anführer, dem General, der ihn auf dem Schlachtfeld zurückließ. Aus einem einzigen Grund.«

Troshk brummte zustimmend, obwohl er dabei den Kopf schüttelte.

»Aus zwei Gründen. Klar, ich soll seinen Sohn retten, aber der will gar nicht gerettet werden. Nein, Sharantoshk hat mich angebettelt, den Rebellen zu Hilfe zu kommen. Die Plachtharr und ihre Wirte von ihrem Joch zu befreien. Sie wollen mich, euch und vor allem Yrsha an der Spitze ihrer Flotte.«

Bettsy klickerte überrascht.

»Die wissen von Yrsha?«

Troshk öffnete die Augen und seufzte.

»Ja, wissen sie. Offenbar sind wir so was wie die bösen Dämonen, die an der Grenze zur Allianz lauern und kleine Kinder fressen, die diese überschreiten. Ein Schreckgespenst, eine Legende.«

Frank überlegte, ob das jetzt ein guter Zeitpunkt war, die Abenteuer des Sturmkommandanten und seine eigene, meist nackte Rolle darin zu besprechen. Vermutlich nicht, Troshks Kopf war verständlicherweise ganz woanders unterwegs.

»Das Problem ist, ich habe keine Ahnung, was von Sharantoshks Ausführungen ihm erzählte Berichte, Gerüchte oder gar seine eigenen Erinnerungen sind. Er hat das mit so viel Unterbrechungen erzählt, teilweise wie einen auswendig gelernten Roman, dann wieder lebhaft, so als ob er selbst in der ersten Reihe der Rebellen kämpft – ich weiß ehrlich nicht, was ich davon halten soll. Aber eines ist gewiss – wir müssen dorthin, wo er hergekommen ist. Und deswegen brauche ich die Koordinaten.«

Und da waren sie, jene Worte, die dafür sorgten, dass sich jetzt alle Augen auf Frank richteten – nun zumindest jene von Dilara und Bettsy – sowie das, was bei Florbsh gerade die Funktion des Sehens übernahm. Egal wie sehr sie ihn immer aufzogen, wie vehement sie in der Öffentlichkeit abstritten, für Frank Gazer zu arbeiten, und das hierarchiefreie syndikatanarchistische Kollektiv beschworen – all das war hinweggefegt. Sie wollten ihn, sie brauchten ihn, in diesem Moment nicht als Witzfigur, Reibebaum oder Freund, sondern als Kommandanten.

Als den Einzigen an Bord, der jetzt noch ein Machtwort sprechen, den Sturmkommandanten zur Besinnung bringen konnte.

Scheiße.

Sie hatten recht.

»Troshk, vergiss es. Wir können uns in keinen Bürgerkrieg einmischen, nicht in der Allianz. Ich rede gar nicht davon, dass wir dabei draufgehen würden, auch nicht davon, dass uns Bettsys Legerin den Arsch bis zu den Ohren aufreißt, wenn wir auch nur in die Nähe der Plachtharrwelten kommen. Nein, Sturmkommandant, hier geht es um viel mehr als das. Wenn wir mit Yrsha in die Allianz eindringen, zünden wir den totalen Krieg, den ultimativen, letzten Kreuzzug der Symbiontenträger. Der graue Oberboss hat damals keinen Zweifel daran gelassen – sie werden kämpfen, bis wir vernichtet sind oder kein einziger Plachtharr mehr am Leben ist. Milliarden Leben, Troshk. Denk daran.«

Troshk knurrte.

»Glaubst du, ich weiß das nicht? Ich will mich nicht in den verdammten Bürgerkrieg einmischen. Aber was ist, wenn die ganze Geschichte stimmt? Wenn die Plachtharr Sklaven sind, kontrolliert und manipuliert, sowohl die Symbionten als auch ihre Wirte?«

Bettsy huschte an Franks Seite, baute sich neben ihm auf, signalisierte eindeutig ihren Rückhalt für ihn.

»Selbst dann ist es nicht unser Problem. Der Rat wird davon erfahren, sobald euer Geheimdienst sich halbwegs sicher ist, und dann die entsprechenden Schritte einleiten. Den Rebellen unter der Hand Mittel und Ressourcen liefern, vielleicht ein paar Aufklärungseinheiten anbieten, Söldner aus den Randwelten anheuern – alles, was man nicht direkt zurückverfolgen kann. Aber uns geht das nichts an.«

Dilara schnaubte, und ihre Ohren richteten sich wieder auf.

»Genau. Das ist nicht unser verfickter Krieg, nicht unser verfickter Job. Obwohl mein Herz immer für die Rebellen schlägt, das wisst ihr ganz genau. Trotzdem können wir uns hier nicht einmischen.«

Troshk wankte, aber er fiel noch nicht.

»Nein, da habt ihr recht. Aber es bleibt immer noch die erste Bitte – und die kann ich nicht abschlagen. Sharantoshk stirbt, und ich muss seinen Sohn finden. Ihn überreden, heimzukehren, oder dafür sorgen, dass er die nächsten Monate überlebt.«

Frank schüttelte den Kopf.

»Ausgeschlossen. Zu riskant.«

Der Sturmkommandant ging einige Schritte auf und ab, und seine Stimme bewegte sich wieder in jenen Tonlagen, nahm wieder jene Schärfe an, mit der er den Geheimdienstoffizier zur Räson gebracht hatte.

»Du verstehst das nicht. Sharantoshk hat sich geopfert, sein Leben gegeben, um den Sohn zu retten. Einen Soldaten, den ich einst in Feindeshand zurückließ, mitsamt seinem Vater. Genau das ist es, Frank. Vater und Sohn. Wir sind Borsht, uns ist die Familie heilig. Wir fressen unsere Geschwister nicht in der Brutkammer auf, wir teilen uns nicht und streiten dann, wer das Original ist, wir verstoßen unsere Kinder nicht, weil ihre Ohren zu klein zum Fliegen sind. Und vor allem sind wir keine scheiß Menschen, die sich wie Karnickel vermehren und dann ihre Kinder einfach in den Minen zurück- und dort verrecken lassen.«

Frank taumelte ein Stück zurück, ebenso wie seine anderen Kameraden. Jeder Einzelne von ihnen war getroffen, beleidigt, verletzt – von Worten, die wie Gift und Galle über die Lippen des Sturmkommandanten geflossen waren.

Und dieser begriff, als er den von ihm verursachten Schmerz sah, schlug sich die fellbewehrten Pranken über das Gesicht.

»Verzeiht mir – bitte, verzeiht mir. Ich habe es nicht so gemeint, ehrlich nicht. Frank – ich hätte nur zu gerne deine Mutter kennengelernt, bitte glaub mir das. Und was euch betrifft …«

Sein Blick wanderte zuerst zu Bettsy, dann zu Dila und schlussendlich zu Florbsh, der als Einziger nur am Rande beleidigt schien.

»… es tut mir leid. Ich habe gedient und im Krieg Dinge getan, die ich mir heute nicht einmal vorstellen kann. Aber die schlimmste Sache, etwas, das ich mir bis heute nicht verzeihe, ist jede einzelne Soldatin, jeder einzelne Soldat, mir unterstellte Truppen, die ich im Stich gelassen, hinter feindlichen Linien oder einer unbesiegbaren Übermacht gegenüberstehend einfach ihrem Schicksal überließ. Ich bin es Sharantoshk schuldig, seinen Sohn zurückzubringen – und mir selbst.«

Da war er wieder, jener Troshk, den Frank kannte, erweitert um die Erkenntnis, dass auch in der Seele eines Kriegshelden Wunden klafften, die niemals verheilten. Oder ganz besonders dort. Was blieb Frank anderes übrig, als seinem Freund zu verzeihen, ihm wenigstens ein Stück weit entgegenzukommen?

»Ich verstehe dich, und du weißt, dass ich bei einer Rettungsmission der Erste wäre, der dabei ist. Aber in die Allianz hinein und wieder hinaus …

… Troshk, das ist Wahnsinn, und das weißt du.«

Der Sturmkommandant schüttelte sich.

»Natürlich weiß ich das! Ich bin ja nicht komplett irre! Aber wenn ich es richtig verstanden habe, sind sie gar nicht in einem Plachtharr-System – sondern auf einer angrenzenden Welt. Sie wollen von dort aus natürlich in die Allianz eindringen, um mehr Bewohner zu befreien, aber …«

»Vergesst nicht, ich kann überall hinspringen, und uns nach einer kurzen Pause auch wieder zurückbringen. Ich will nicht, dass ihr streitet, ich – es schmerzt mich. Die Harmonie mit euch ist mir wichtig geworden, ebenso jene unter euch. Lasst mich euch helfen.«

Frank blinzelte und blickte überrascht zur Decke. Er hatte es geschafft, dem Sturmkommandanten zu widersprechen, ebenso wie der Stimme in seinem Herzen. Aber seinem eigenen Schiff, noch dazu mit diesem Anliegen?

Sein Blick traf jenen von Dilara, die nur ganz knapp und überaus stumm nickte, genauso Zustimmung signalisierte wie Bettsys wippende Fühler.

Er gab sich geschlagen.

»Also gut. Eine Rettungsmission, hinein und hinaus, so schnell wie möglich. Dann warten wir mal ab, wohin die Sprungkoordinaten uns führen.«

*

»Die Kristallwelten? Ernsthaft?«

»Ja Frank, ernsthaft. Zumindest führen die letzten Koordinaten, die ich noch mit einer mehr als fünfzig Prozent betragenden Wahrscheinlichkeit rekonstruieren kann, in jenes System, das ihr die Kristallwelten nennt. Ich will nur anmerken, dass mein Volk es die Spiegelhölle nannte und mied wie Florbsh den Salzstreuer und Dilara gute Manieren.«

Hatte Yrsha gerade wieder einen humorvollen Vergleich gezogen? Gut möglich. Aber das war nicht das Erstaunliche an ihrer Aussage. Troshk brummte teilweise erleichtert, teilweise besorgt. Erleichtert, weil die Kristallwelten tatsächlich nicht zur Allianz gehörten, besorgt, weil niemand lebend aus ihnen zurückkehrte.

»Also gut, wie sicher können wir uns da sein?«

Bettsy streckte und neigte sich von ihrer Maschinenkonsole nach vorne, richtete skeptisch wippende Fühler auf die Kameraden unter ihr.

»Sicher? Gar nicht. Aber es ist die beste Spur, die wir haben, und Yrsha hat Großartiges bei der Wiederherstellung der Daten geleistet. Die Selbstzerstörung der Speicherbänke in den Allianzschiffen ist wirklich verdammt gut gemacht, und es ist ein Wunder, dass wir so viele Sprungkoordinaten zumindest halbwegs identifizieren können. Also ja, im Moment sind die Kristallwelten unser bester Anhaltspunkt.«

Dilara rümpfte ihr Näschen und drehte sich zu Frank.

»Na, bist du bereit, dich deinen größten Wünschen, Sehnsüchten und Träumen zu stellen? Und vor allem, diese wieder loszulassen?«

Eine gute Frage – er würde sich ihr stellen, falls wirklich unumgänglich. Allein der Glaube daran wollte sich nicht so recht einstellen – es war eine Sache, eine alte Legende in Dutzenden Varianten von dreißig Angehörigen acht verschiedener Völker erzählt zu bekommen, aber eine vollkommen andere, ihr tatsächlich auf den Grund zu geben.

Denn das endete meistens ziemlich enttäuschend.

»Wer weiß, was an den alten Geschichten dran ist. Komm schon, glaubst du wirklich an intelligente, sprechende Kristalle, die dir so schöne Illusionen vorgaukeln, dass du lieber verhungerst und verdurstest, als ihren Einzugsbereich zu verlassen?«

»Das Prinzip heißt Neuroresonanz.«

Verwundert drehten sie sich in ihren Pilotenliegen um, blickten auf Florbsh, der sich zwar schon sprungbereit gemacht hatte, aber jetzt vorsichtig eine Pseudopodie aus seinem Kübel wachsen ließ.

»Die Kristalle sind genauso wenig intelligent wie ein Stein, ein Sandkorn, oder deine Vorfahren, Frank. Die Neuroresonanz ist eine physikalische Eigenschaft, wenn auch eine perfide gegenüber allen höheren Lebewesen mit einem zentralen Nervensystem. Egal ob euer elektrisches, mein biochemisches oder die Phytobahnen der Toronk. Positive Emission wird empfangen, verstärkt und zurückgeschickt, unsere Gehirne oder was auch immer wir stattdessen zum Denken benutzen, wandelt es in Bilder und Töne um. Diese erzeugen noch stärkere gute Vibes, die dann den Teufelskreis schließen. Dafür braucht es keine Magie oder Esoterik, das ist stinknormale telepathische Reflexion.«

»Was mich immun macht. Ich habe kein Nervensystem, kein Gehirn, kein Oberschlundganglion.«

Bettsy klickerte zurückhaltend.

»Sei dir nicht zu sicher. Deine Systeme sind vielleicht technisch und nicht biologisch, aber sie basieren auf elektrischen Impulsen. Du bist sicher weniger anfällig als wir, aber immun ist eine Übertreibung. Wir müssen vorsichtig sein.«

Troshk, immer noch sichtlich bedrückt wegen seines verbalen Ausfalls vor wenigen Stunden, brummte zustimmend.

»Das auf jeden Fall. Leute, ich danke euch, dass ihr das für mich tut – aber Bettsy hat recht. Vorsicht ist das Gebot der Stunde. Dutzende Expeditionen sind aus den Kristallwelten nicht zurückgekehrt, Hunderte Schiffe gingen verloren, und die wenigen Abenteurer, die es nach Hause schafften, waren in einem Zustand wie – na ja, wie Sharantoshk eben. Es gibt nur wenige Dinge, über die breite Übereinstimmung zwischen Allianz, Protektorat und Randwelten-Gesindel herrscht, aber dass die Kristallwelten seit Jahrhunderten Sperrgebiet sind, darin sind sich alle einig. Yrsha, wenn du merkst, dass mit uns etwas nicht stimmt – wecke uns auf, reiß uns aus unseren Tagträumen, egal mit welchem Mittel. Du hast da vollkommen freie Hand, verstanden?«

»Verstanden, Sturmkommandant. Und wenn alles nichts hilft, springe ich auf eigene Faust weiter.«

Eine gute Idee, und nicht zum ersten Mal dankte Frank den Maschinengeistern dafür, wie selbstständig ihr Schiff inzwischen geworden war. Auch wenn das bedeutete, dass sie sich gelegentlich von Özgürs Sprayern geschmacklose Paintjobs wie gefakte Laser-Einschusslöcher und einen großen »Dienstfrachter der Subnebulapiraten«-Schriftzug auf das Heck zaubern ließ. Wenigstens das Arschgeweih hatten sie ihr erfolgreich ausreden können.

Aufmunternd zwinkerte Frank Dilara zu, als sie sich zurück in die Sprungposition sinken ließen – und fragte sich einen Sekundenbruchteil später, ob das vielleicht verräterisch anzüglich gewirkt hatte.

Verdammt, schnell auf andere Gedanken kommen.

»Festhalten, anschnallen, das Blubbern einstellen – wir springen. Auf in die Kristallwelten!«

»Ich habe drei Tage lang vor einer Schüssel Kunstdünger meditiert, ohne meine Wurzeln nach ihr auszustrecken.

Zwei Wochen lang saß ich in absoluter Finsternis, von jeglicher Photosynthese abgeschottet, in dem Wissen, dass draußen die Sonne schien.

Ich verbrachte ein Jahr auf Creesh, wurzelte in der Steppe.

Mein Novize brachte mir einen Tropfen Wasser – am Tag.

Kein einziges Mal kam ich in Versuchung, meine Meditation abzubrechen.

Wahrlich, meine Jünger, ich sage euch: Es ist Zeit für die größte aller Herausforderungen.

Ich werde in die Kristallwelten gehen – folgt mir nicht nach. Alles, was ihr noch tun könnt, ist für meine letzte Reise zu spenden. Und das reichlich!«

–        Herbstlaub Ahnenstamm der Weise, letzte überlieferte Worte

6.    Der Eremit

Die Existenz bläht sich auf, dehnt sich aus, verdünnt sich in der Unendlichkeit des Alls. Geist und Bewusstsein werden zerrissen, zerfasern in der Schwärze, werden zu kleinen, isolierten Inseln des Seins. Winzige glimmende Lichter, unsagbar weit voneinander getrennt. Aber sie verlöschen nicht, zumindest nicht endgültig.

Frank fällt durch diese Leere zwischen ihnen, abgeschottet von allem, was denken, fühlen, sich selbst bewusst sein kann – noch. Denn langsam wachsen die kleinen Leuchtpunkte in der Finsternis, gewinnen an Masse, Geist und Bedeutung gleichermaßen. Zaghaft strecken sie Fühler aus, quantendünne Verbindungen hinein in das große Nichts, getrieben von einer vagen Hoffnung auf Kontakt, auf eine Existenz jenseits ihrer eigenen.

Und sie haben Erfolg!

Erste Verbindungen entstehen, Kontakte werden hergestellt, Brücken werden gebaut. Erst zwei, dann drei, dann fünfzig Milliarden dieser Inseln wachsen zu einem Geflecht, einem Netz, das den Kosmos durchzieht.

Durchzieht?

Nein, es ist das Universum! Alles ist mit allem untrennbar verbunden, jede Wirkung in der Vereinigung bedarf einer Ursache, nichts kann außerhalb, nichts getrennt von dieser Gemeinschaft existieren.

Oh doch, kann es.

Frank wird Zeuge, wie sich das Netz an einer Stelle wölbt, gestreckt und verdünnt wird, wie etwas aus einer anderen Ebene der Existenz sich den Weg in seine, in unsere, in die einzige Welt bahnt, die existieren darf.

Aus einem Ort jenseits von Raum, aus einer Epoche jenseits der Zeit. Drängt es in unsere Wirklichkeit, versucht eine Form dort anzunehmen, wo es nichts verloren hat, die Naturgesetze nicht für seinen Leib ausgerichtet sind, verzweifelt an diesem scheitern.

Leib?

Tatsächlich ist es nichts anderes – zumindest in unserer Realität. Dort, wo es herkommt, kennt es keine physische Präsenz, nur einen endlosen Strudel aus dunklen Gefühlen und destruktiver Macht, der hier in dieser von ihm penetrierten, entweihten Wirklichkeit Gestalt annimmt.

Frank rudert mit den Armen, versucht verzweifelt, seine Richtung zu ändern, nur weg von diesem Wesen, das in sein Sichtfeld wächst.

Und wie es wächst!

Es saugt Energie und Materie, gedeiht und wuchert als von bösartiger Intelligenz und unstillbarer Gier genährtes Krebsgeschwür in unserem Universum. Aus den Abmessungen eines Raumschiffs wird die eines Trägers, aus dieser der Umfang eines Mondes, eines Planeten, einer Sonne – und dann wächst es selbst darüber hinaus, potenziert sich pulsierend und schwärend weiter, bis es seine finale Größe erreicht.

Nicht Tausende Kilometer im Durchmesser, sondern Millionen – und Dutzende davon.

Beschworen von falscher Schöpfung aus eigener Kraft, getrieben von Hass und diabolischer Lust macht es sich auf den Weg, frisst sich durch das Universum.

Frank flieht.

Seine im Leeren rudernden Arme dürften keine Wirkung zeigen, doch sie tun es, ebenso wie er atmet, keucht und stöhnt, obwohl er nackt im Vakuum schwebt.

Er flieht!

Nichts wie weg!

Hinfort von dieser falschen Existenz, die hinter ihm nach ganzen Systemen greift, sie verschlingt und in sich aufgehen lässt. Es ist ihm egal wohin, Hauptsache, die Entfernung zwischen seinem Körper und dem Ungetüm in seinem Rücken wächst. Er beschleunigt, rast an Sternen und Nebeln vorbei, an wabernden Anomalien in der Raumzeit, von für ihn unverständlicher Physik vor Jahrmillionen erschaffen – Jahrmillionen? Wie lange schwebt er schon, ist Zeuge von Ereignissen, die nicht in seiner Zeit, nicht an seinem Ort stattfinden können? Vergeht alles im Zeitraffer und treibt sein Körper nur von Gravitation durch das All gezogen und geschoben herum?

Er verliert die Orientierung, blinzelt und blickt sich um.

Da!

In der Ferne leuchtet ein System, glitzert und glänzt, schickt ihm silberfarben schimmernde Photonen entgegen. Ein interstellarer Landestreifen, ein Signalfeuer für den zwischen den Welten Gestrandeten. Frank wuchtet seinen Körper zur Seite, dreht sich in einer äonenlangen Bewegung in Richtung des Lichts – und beschleunigt weiter.

Hoffnung und Sehnsucht, die Aussicht auf Rettung treiben ihn vorwärts, bringen ihn an die seltsame Erscheinung heran.

Die Erscheinung?

Es sind Millionen!

Eine kleine, aber kraftvoll hell, beinahe weiß glühende Sonne strahlt ihr göttliches Licht in ein System, in dem es keine Planeten gibt – sondern nur Milliarden von Kristallen, Splittern in allen Größen. Natürlich, die kleinsten kann er gar nicht ausmachen, doch die größeren, Hunderte Kilometer lang, mit Milliarden reflektierenden Facetten auf ihren bizarren Oberflächen, leuchten ihm den Weg.

Keine Planeten?

Das ist so nicht ganz richtig. Einer der Kristalle, in erhabener Entfernung um die Sonne kreisend, qualifiziert sich allein durch seine Größe dafür. Sind es dreitausend Kilometer Durchmesser, zehntausend oder sogar noch mehr?

Spielt es eine Rolle?

Nein.

Frank fliegt auf das kosmische Wunder zu, realisiert viel zu spät, dass er beschleunigt, obwohl er nicht mehr aktiv seinen Flug lenkt. Gravitation! Du undankbare gnadenlose Konstante, Hure der Physik und Masse!

Frank rudert mit den Armen, versucht zu bremsen, sich zu drehen – doch es ist vergeblich. Zu schwach sind seine Arme, zu leer der Raum, um ihn darin schwimmen zu lassen.

Er fällt.

Immer schneller rast er auf den gigantischen sechzehnstrahligen Kristall zu, der nicht mehr erhaben und göttlich, sondern kalt und mordlüstern funkelt.

Kristall wird zu Eis, Eis zu Panzerglas, dessen harte Oberfläche ihm immer schneller entgegenkommt, seinen weichen, zerbrechlichen Körper herbeisehnt.

Frank fällt.

Frank fällt!

Frank fällt und landet im Paradies.

Nun, Paradies ist vielleicht das falsche Wort.

Eine Untertreibung, die nicht einmal fett gedruckt und unterstrichen auch nur ansatzweise die Glückseligkeit wiedergeben kann, in der er sich befindet.

Die Temperatur – perfekt.

Die Luftfeuchtigkeit – ausgewogen und angenehm.

Ein lauer Wind lässt die Blätter des Großbaumes rascheln, in dem er auf einem astgewobenen Schaukelstuhl vor und zurück wippt, sanft schaukelt, die Abendsonne über den Wipfeln genießt. Der Nachbar, rund fünfzig Meter links vorne, tritt aus seiner Behausung, winkt ihm freundlich zu, klappt die Ohren aus und segelt davon.

Franks rechte Hand hält den Trank der alten Götter selbst umklammert – Nun gut, vielleicht ist es auch nur ein Kozel-Bier, aber das reicht doch, oder? – und seine linken Finger streicheln über den Handrücken von Dilara, die mit geschlossenen Augen und wohligem Lächeln neben ihm ruht. Die um sie herumflatternden Kinder mit ihren riesigen, wunderschönen und vor allem flugfähigen Ohren sind keine genetische Anomalie, sondern Teil dieser perfekten Harmonie, jener grenzenlosen Glückseligkeit, in der Frank schwebt.

Es gibt keinen besseren Ort als diesen, kein wohltuenderes Gefühl als jenes, das Frank voll und ganz erfüllt. Zum Augenblick, da will er sagen: Verweile doch, du bist so schön! Es darf der Geist von diesen Freuden nicht in Äonen untergehen. Und er muss es auch nicht!

Die Szene bleibt lebendig, beseelt und voll der Lieben, um ihn geschart, während die Zeit selbst ringsum zum Stillstand kommt, sein Glück in alle Ewigkeit bewahrt.

Ewigkeit.

Harmonie und Liebe bis in alle Ewigkeit.

Die Wogen des Glücks in seinem Herzen, die immerwährende Abendsonne auf seiner Haut, der Wind in seinem Haar, das Gekreisch in seinen Ohren …

… Moment!

Gekreisch?

Tatsächlich, aus der Ferne schwillt eine Tonfolge an, so grauenhaft und entsetzlich, dass sie selbst die Perfektion hier durchdringen kann, die freudvolle Ewigkeit ins Wanken bringt. Frank heult auf, will den Ort, den Zustand nicht verlassen, sich nicht lösen aus der Umarmung des Glücks. Seine Zeigefinger bohren sich tief in seine Ohren.

Vergeblich.

Die Töne werden ein Gejaule, das Gejaule immer lauter, während es sich zu einer blasphemischen Karikatur von Gesang wandelt. Tausend Dämonen aus Hunderten Legenden Dutzender Völker könnten in einem vereinten Chor nicht das Grauen erschaffen, das nun Frank durch Mark und Bein fährt – und doch ist es nur eine einzige Stimme, vage weiblich anmutend, die ihren Höllengesang in einer alten Erdensprache über ihn hereinbrechen lässt.

»Bist du richtig süchtig

Haut an Haut

ganz berauscht

Fall in meine Arme

und der Fallschirm geht auf

oho, oho!!!«

Stöhnend und schreiend, mit Brechreiz im Magen und vor Entsetzen geweiteten Augen springt Frank von der Pilotenliege hoch, windet sich in Schmerzen auf dem Boden. Seine Augen irrlichtern in den Höhlen umher, fallen zuerst auf Dilara, ihren weit aufgerissenen Mund, in dem die Zahnreihen blitzen und die zurück in den Rachen gerollte Zunge sie zu ersticken droht. Er schafft es noch, sie zu stoßen, von ihrer Liege rollen zu lassen, als ein gewaltiger Schlag in seinem Rücken ihn herumfahren lässt.

Bettsy ist in ihrer Schockstarre, zu einer chitingepanzerten Kugel geformt, von der Empore gestürzt, und der Sturmkommandant taumelt an ihre Seite, selbst mit Schaum vor dem Mund und von Krämpfen geschüttelt. Florbsh hat jegliche Substanz verloren, wabert in seinem Kübel als grünbraune Flüssigkeit umher, in bizarre Schwingungen versetzt von den dämonischen, abscheulichen Tönen, die in voller Lautstärke aus Yrshas Schallfolien dringen.

Frank reißt den Kopf in den Nacken, schreit seinen Schmerz, seine Qual in die Welt hinaus.

»AUFHÖREN! GNADE, YRSHA, GNADE! LASS ES AUFHÖREN!«

Die Musik aus der Hölle verstummt, und Frank bricht bewusstlos zusammen.

*

»Was bei den Monden von Grarosh war das?«

Immer noch von pochenden Kopfschmerzen gequält, die nur langsam abflauten, blickte Frank anklagend zur Decke. Dilara kam gerade zu sich, schaute kurz verstört auf ihre Hand, die von Frank gehalten und sorgenvoll gestreichelt wurde – aber drückte die seine kurz dankbar, ehe sie den Arm betont träge zurückzog und sich von ihm löste. Yrsha schien wirklich zerknirscht – aber auch entschlossen.

»Es tut mir leid, aber ihr wart vollkommen weggetreten, und ich wusste keinen anderen Ausweg mehr. Ich habe es mit holografischen Stromschlägen versucht, mit Blitz und Donner, mit allen Alarmtönen, die ich synthetisieren kann – aber ihr seid einfach nicht aufgewacht. Also griff ich zum Äußersten, zu einer zehnfach verschlüsselten Tondatei aus den Archiven des Terranermuseums.«

Bettsy rollte sich ächzend auseinander, schmiegte sich an den neben ihr knienden Troshk – die Tage der geheimen Techtelmechtel waren ja schon lange vorbei – und klickerte entsetzt auf.

»Ja, gut, ich verstehe, WARUM du uns gefoltert hast, aber was zum Plachtharr war das wirklich? Eine unbekannte Massenvernichtungswaffe der Menschen damals?«

»Nein, keineswegs, wenn ich die Warnhinweise in den Metadaten korrekt interpretiere, wurde das von manchen Verwegenen unter Franks Vorfahren freiwillig gehört – und von den anderen gefürchtet. Wenn ich den Namen der akustischen Gewalttäterin richtig übersetze, müsste es eine gewisse Leuchtet-Nicht-Anglerin gewesen sein.«

Frank rieb sich den schmerzenden Nacken und ließ die Worte durch seinen Kopf ziehen, drehte sie um, übersetzte sie in altes Englisch, Russisch, Chinesisch, Deutsch – und stutzte. Seine Augen weiteten sich in wiedererwachtem Entsetzen.

»Hell, ne? Fischer? – Helene Fischer! Bei den Monden, Yrsha, was hast du uns angetan?!«

»Es tut mir leid, ich hatte keine andere Wahl. Die Verbindung zu euch war nach dem Sprung unterbrochen, ihr seid immer tiefer in diese seltsame Trance verfallen, und ich musste verhindern, dass wir wie die anderen da draußen enden.«

Die anderen da draußen?

Mit einer sorgenvollen Ahnung und Dilara an seiner Seite schritt Frank zu dem Hauptfenster, starrte hinaus in das All – auf einen Anblick, der ihm beunruhigend vertraut vorkam. Sie waren in den Kristallwelten, zweifellos, und sie sahen aus wie in der Vision, die ihn während des Sprunges gequält hatte. Nur ohne eine gigantische dunkle Wesenheit aus einem anderen Universum im Rücken.

Zumindest hoffte er das.

Der Riesensplitter, der sechzehnstrahlige Pseudoplanet, schwebte wenige hunderttausend Kilometer vor ihnen glitzernd und strahlend durch das All, von Millionen kleinerer Kopien umgeben, die sich über das gesamte System verteilten, in einem gravitationsgeführten Tanz die strahlende Sonne umkreisten und reflektierten.

Ein Anblick für Götter – und gleichzeitig für Teufel und Dämonen. Denn zwischen all den glänzenden Kristallen unbekannter Herkunft und in jeglicher denkbaren Größe trieben Raumschiffe und deren Überreste, Hunderte Wracks aus Tausenden von Jahren, geschaffen durch die Ingenieurskunst Dutzender verschiedener Völker. Er sah Gulptar-Aufklärer und alte terranische Fregatten, Scoutkreuzer der Grauen aus der Zeit vor der Plachtharr-Allianz, ein langes, wuchtiges Gebilde, an drei Stellen auseinandergebrochen, der Bauart nach von einem Volk, das den Expander noch nicht kannte und einst mit relativistischen Geschwindigkeiten versucht hatte, das All zu erforschen.

Ein Sturmjäger der Tarjah, vermutlich noch aus einer Epoche, in der diese Borsht heimgesucht und Troshks Vorfahren gehäutet und gefressen hatten, war von einem der Splitter durchschlagen, trieb mit einem gewaltigen Loch in der Mitte des Rumpfes einige tausend Kilometer an Yrsha vorbei. Links von dem strahlenden Planeten vor ihnen drifteten die Überbleibsel eines Protektoratszerstörers in quälend langsamer Geschwindigkeit auseinander, verteilten die Reste ihrer Struktur und Mannschaft über Äonen im All, während sie von erstaunlich schwacher Schwerkraft und noch langsamer auf die Kristallwelt zutrieben. Wie lange mochte dieses Spiel schon gehen? Hundert Jahre, vielleicht tausend?

Sie alle standen nun an den Fenstern, sogar Florbsh, der seine Substanz wiedergefunden hatte, und starrten in ergriffener Ehrfurcht in das System hinaus, das nur per Definition eines war – aber sie kannten nun die wahre Funktion und Bedeutung.

Es war ein Friedhof.

Ein gewaltiges, kosmisches Grabmal, in dem Hunderttausende raumfahrende Seelen ihre letzte Ruhe gefunden hatten. Wenigstens waren sie glücklich gestorben – wobei, glücklich schien noch eine Untertreibung dafür, was Frank erlebt hatte. Und nicht nur er.

»Yrsha, du hast richtig gehandelt. Ich wäre niemals freiwillig zurückgekehrt – du kannst dir nicht vorstellen, wie glücklich und erfüllt ich mich fühlte. Natürlich war ich zu Hause, auf Tarjah, ich war immer noch ich selbst – aber anders, willkommen und eingeschlossen in der Gemeinschaft meines Volkes. Ich konnte fliegen, mit meiner Sippe über die Wipfel der Großbäume segeln, ich …«

Dilara unterbrach sich kurz, schüttelte den Kopf und ließ die Ohren sinken, während sie sich an Frank wandte.

»… und wie war es bei dir? Bist du am Palmenstrand von Neoterra gelegen, mit einem Cocktail in der Hand und den Lippen der Professorin um deinen Schwanz?«

Frank wusste, was sie tat, nahm es ihr nicht übel, ihre Emotionalität und Ergriffenheit mit groben Worten überspielen zu wollen. Mit einem müden Lächeln schüttelte er den Kopf.

»Nein, es war mehr so wie deine eigene Vorstellung vom Paradies. Und wie sah es bei euch aus?«

Bettsy klickerte in einer Art und Weise, die Frank trotz der Jahre an ihrer Seite nicht eindeutig zuordnen konnte. Peinlich berührt, ja, das schien es am ehesten zu erfassen – aber vielleicht war noch etwas anderes dabei, eine kulturelle Komponente, die er nicht verstand.

»Ich habe gelegt, zum ersten Mal in meinem Leben. Aber in der Brutkammer waren nicht Ressourcen für lediglich hundertfünfundzwanzig Larven, sondern für alle zweihundertfünfzig. Reichlich davon. Und als ich die Kammer verließ, wartete Troshk auf mich.«

Der Sturmkommandant legte seine Pranke auf ihren Panzer und brummte zustimmend.

»Ich saß am Tisch in der Höhle meiner Heimat, neben einem knisternden Kaminfeuer und einer riesigen Schüssel Frugalfrüchte vor mir, die entkernt werden wollten. Meine Kinder halfen mit – und du, Bettsy.«

»Ich lag einfach nur in einem perfekt temperierten Tümpel der Heimat, umgeben von meinen Freunden aus der Zeit vor – na ja, bevor Frank mich zerteilt hat. Keine Termine, keine Verpflichtungen, keine Steuererklärungen, die ich abzuschicken hatte. Es war perfekt.«

Perfekt. Genau diese Einstufung Florbshs traf es am besten – es war eine Illusion perfekter Glückseligkeit gewesen, eines Zustands, in dem es keine Wünsche und Begierden mehr gab. Kein Wunder, dass dieses System ein absolutes Sperrgebiet war – niemand, der in den Einfluss dieser Kristalle kam, konnte sich daraus lösen. Fast niemand, präzisierte Frank in Gedanken, ehe er wieder seinen Kopf hob.

»Danke, Yrsha. Du hast uns gerettet – vor unserem eigenen tödlichen Glück sozusagen. Wenn du nicht immun wärst …«

»Ich bin nicht immun. Auch in meinen Schaltkreisen entstanden seltsam harmonische Schwingungen, ich fühlte eine befriedigende, erfüllende Ruhe, sah Bilderfetzen in meinem visuellen Speicher davon, wie ich um Gahar kreiste – nicht alleine, sondern mit anderen meiner Art an meiner Seite. Ihr wart zwar immer noch auf der Brücke, aber es gab andere Flammen, die mit mir kommunizierten, während das Volk meiner Erschaffer unter uns gedieh. Nein Frank, immun ist das falsche Wort – ich war nur weniger beeinträchtigt.«

Bettsy klickerte überrascht.

»Das – das ist erstaunlich. Ich bin immer noch der Meinung, dass es sich um ein natürliches Phänomen handelt, aber vielleicht liegt hier der Ursprung aller Legenden aller Völker über das Paradies, das Elysium.«

Frank runzelte die Stirn.

»Ich dachte immer, das Elysium liegt jenseits von Onur, zumindest habe ich das in den alten Schriften gelesen. Aber wie auch immer, warum sind wir jetzt nicht mehr beeinträchtigt? Warum baut sich keine neue Resonanz auf?«

»Ich habe eine Disruptivfrequenz gefunden, die das verhindert, und meine elektromagnetische Abschirmung entsprechend adjustiert. Ein Störsignal, und ein überaus wirksames noch dazu. Aber es verhindert nur das Aufbauen einer neuerlichen Trance, kann euch nicht direkt aufwecken. Deswegen habe ich auch das Grauen der Fischer entfesselt.«

»Und wenn wir deinen Rumpf verlassen?«

Yrsha zögerte – und wie immer war es ausgesprochen beunruhigend, wenn selbst sie sich nicht sicher war.

»Ich glaube, dass ich euch über den Direktfunk ein permanent disruptives Signal ins Nervensystem spielen kann. Es wird unangenehm werden, aber nicht so schlimm wie das Erwecken. Ihr werdet es brauchen – denn ich messe eine Energiesignatur im vierten Quadranten des Planeten vor uns. Falls wir es einen Planeten nennen wollen. Ein alter Fusionsreaktor, wenn ich mich nicht irre. Stark genug, um eine Rebellenbasis zu erhalten.«

*

»Auch ohne Illusionen, die uns in unseren sehnsüchtigsten Träumen wiegen – Leute, das ist wirklich wunderschön!«

Frank konnte Dilara nicht widersprechen – ganz und gar nicht. Die abwechselnd silber, blau und hellweiß glänzenden Facetten des Riesenkristalls vor ihnen reflektierten sich gegenseitig und alles davor und dazwischen, erschufen ein leuchtendes Spiegelkabinett der Titanen in der Schwärze und Kälte des Alls. Tausende Abbildungen von Yrsha schwebten scheinbar in alle Richtungen, glitten aneinander vorbei, auch wenn die Flamme der Gahar selbst stur auf die Öffnung zuhielt, die sie identifiziert und gefunden hatte.

Was anfangs wie ein kleiner, dunkler Fleck, ein Fliegenschiss auf dieser Dutzende Kilometer breiten Facette des Riesenkristalls gewirkt hatte, entpuppte sich beim Näherkommen als penibel geschnittener Eingang in einen Schacht, nein, einen ausgewachsenen Tunnel. Vierzig Meter breit, mehr als zwanzig hoch – ein Kraftakt der Bergbaukunst. Frank konnte nicht sagen, ob dieser vor hundert, tausend oder Millionen Jahren stattgefunden hatte, aber er war sichtlich beeindruckt.

»Das ist gefräst! Also, so richtig mechanisch! Wahnsinn!«

Bettsy klickerte amüsiert angesichts der beinahe jugendlichen Begeisterung ihres Kommandanten.

»Was denn sonst? Wenn du versuchst, so etwas mit einem Laser zu schneiden, grillst du höchstens dich selbst und deine Begleiter. Das Material reflektiert dir den Bohrstrahl um die Ohren. Und ein Plasmabrenner – ich weiß nicht, mit drei Generationen Arbeit, viel Geduld und ein paar Tausend Mineraleinheiten nur für Antimaterie, ja, vielleicht. Besonders viel Sinn macht es aber nicht.«

Troshk ging ans Seitenfenster, blickte hinaus – und sich selbst ins Gesicht. Sie glitten durch den Eingang und ein waberndes, kurz grünlich schimmerndes Kraftfeld, danach ihre eigene Reflexion in den Wänden des Tunnels betrachtend.

»Das ist keine Rebellenbasis.«

Es war nicht dunkel hier – und dies durchaus eine Überraschung. Das seltsame, neuronal aktive und unterhalb der bewussten Wahrnehmungsschwelle immer noch nach ihren Sehnsüchten und Herzenswünschen tastende Material reflektierte Licht nicht zu hundert Prozent – sondern ließ ein kleines bisschen durch. Genug, um das Innere in einen bläulichen, alles durchdringenden Schimmer zu hüllen – und zu offenbaren, welch gewaltiger Aufwand hier wirklich betrieben worden war. Nach gut fünfhundert Metern verbreiterte sich der Eingang deutlich, ging in eine Höhle über, als perfekte Halbkugel, als Dom mit einem halben Kilometer Durchmesser und einer perfekt glatt polierten Oberfläche als Boden. Auf dieser ruhte ein Schiff, rund vierzig Meter lang und schlank, nicht gebaut – sondern gewachsen.

»Das ist ein altes Bergbauschiff der Toronk! Ein Kaliernter der Tiefwurzel-Klasse! Was bei den Monden tut es hier?«

Dilara sprang auf ihre Liege, verschaffte sich einen besseren Überblick durch das Hauptfenster.

»Im Moment nur abhängen und vor sich hin vergammeln. Aber ich wette, dieses Schiff und seine Crew haben das alles hier gebaut – vor Hunderten von Jahren. Seht mal, da vorne!«

Sie sahen – und sie staunten.

Eine Reihe von Gerätschaften, antik wirkende Aufbauten standen mit einem Fusionsreaktor verbunden in der Mitte des Doms – aber nicht exakt in der Mitte. Denn dieser Platz war einer aus dem Kristall geschnittenen Stufenpyramide vorbehalten. Nicht besonders groß, vielleicht fünfzig leicht erklimmbare Treppenstufen hoch, aber dafür mit einem umso bizarreren Artefakt auf dem Hochplateau.

Frank hätte so ziemlich alles erwartet – eine gefangene Singularität wie im Herzen Yrshas, einen gläsernen Sarkophag mit einer Gottheit aus längst vergangenen Epochen, das Taschenmesser von MacGyver.

Aber nicht einen verdammten Blumentopf.

*

Okay zugegeben, es war ein großes, in seinen Dimensionen durchaus beeindruckendes Exemplar, in das ein dünner Schlauch, mit einer gewaltigen Apparatur im Hintergrund verbunden, alle paar Minuten einen Tropfen einer grünlichen Flüssigkeit träufelte.

Bettsys Klauen erzeugten ein helles, klirrendes Echo, als sie Stufe für Stufe die kristallenen Treppen erklomm. Sie litt offenbar am wenigsten unter dem dumpfen Störgeräusch knapp über der Wahrnehmungsschwelle, das ihnen Yrsha in die Ohren (oder was auch immer) blies. Frank verspürte einen leichten, pochenden Kopfschmerz, es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren oder die vorsintflutlichen Apparaturen um ihn herum einzuordnen. Aber er teilte die Skepsis Troshks, der mit gezückter Sturmflinte hinter ihnen her stapfte, zusammen mit Florbsh das Schlusslicht bildete. Nun ja, eigentlich gebührte diese Ehre Yrsha, aber diese hatte sich mit der Schnauze zum Tunnel geparkt, um jede heranziehende Gefahr rechtzeitig ausmachen und notfalls bekämpfen zu können.

»Wir sind hier falsch. Also zumindest, was unsere Mission betrifft. Wir haben das Grabmal des Eremiten entdeckt, den Beweis für den wahren Kern einer uralten Legende direkt vor uns, aber ich bin mir sicher, dass wir in diesem System nicht die Plachtharr-Rebellen finden. Bettsy, kann es sein, dass wir die falschen Sprungkoordinaten hatten?«

Die Metallschmeckerin unterbrach kurz ihren Aufstieg, um auf den nicht einmal wirklich vorwurfsvollen Kommentar des Sturmkommandanten mit einem ungehaltenen Hissen zu reagieren.

»Nein, es kann nicht sein – Sharantoshk war zweifellos hier, also zumindest in diesem System. Die Datenfragmente waren sogar mit Yrshas Rechenleistung nur schwer zu entschlüsseln, aber er ist von hier gesprungen. Ob das aber wirklich der Anfang seiner Reise war – keine Ahnung.«

»Vielleicht weiß er es.«

Dilara war an Bettsy vorbei ganz nach oben gehüpft, starrte nun mit einer Mischung aus Neugier und Faszination auf den Toronk, der sich in dem Blumentopf zur letzten Ruhe gewurzelt hatte. Ein alter, aber hagerer Riese, beinahe drei Meter hoch, mit brüchiger grauer Rinde und dürren Zweigen, auf denen einige wenige verbliebene Blätter ruhten.

Frank beschleunigte, überwand der schwachen Gravitation hier sei Dank die Stufen in Windeseile und positionierte sich gegenüber der Astrotelepathin.

»Glaubst du, dass er noch lebt? Der große Eremit der Toronk, in ewiger Meditation versunken, um den Versuchungen der Kristallwelten zu widerstehen, aber eben nicht tot? Wäre das theoretisch möglich?«

Bettsy schob sich zwischen sie und klickerte skeptisch.

»Theoretisch? Ja. Praktisch? Ich weiß nicht. Es gibt statische Bäume, die Jahrtausende überleben können, von einem Toronk solchen Alters habe ich noch nie gehört. Zweihundert, vielleicht dreihundert Jahre, von mir aus – aber diese Anlage ist mindestens doppelt so alt.«

Frank nickte.

»Ja, aber sie funktioniert noch. Wir atmen schließlich, auch wenn die Luft unangenehm viel CO2 enthält. Die Temperaturen sind erträglich, und was auch immer da ins Erdreich tropft, könnte eine Nährlösung sein – auf jeden Fall enthält es Wasser.«

Dilara blickte den rissigen Stamm rauf und runter, ehe sie schließlich mit den Schultern zuckte. Noch ehe sie jemand zurückhalten, ein warnendes Wort oder einen saftigen Fluch schreien konnte, stupste sie gegen die Borke.

Allen anderen stockte der Atem – doch nichts geschah. Dila ließ sich davon keineswegs beirren. Mit auf halbmast geklappten Ohren umkreiste sie den Baum.

»He du, Eremit! Toronk! Scheiße, wie hieß er damals?«

Frank blickte zu Bettsy, diese in Richtung Troshk. Schulterzucken und Mandibelwippen der Ratlosigkeit, gefolgt von einer kurzen, peinlichen Stille, in die Florbsh hineinblubberte.

»Ahnenstamm. Herbstlaub Ahnenstamm der Weise. Obwohl ich glaube, dass es sich um einen Künstlernamen handelt. Vor allem das mit dem Weisen – einfach nur gutes Marketing für die Anhänger.«

Bettsy klickerte verwundert.

»Marketing? Für was braucht ein Eremit Marketing?«

»Sieh dich mal um. Es ist alte Technologie, aber auch teure. Das Schiff allein war damals ein Vermögen wert, dazu der portable Fusionsreaktor, die Atmosphärenaufbereitung, der Kraftfeldgenerator, die Recyclinganlage …«

Er schlurfte die Treppen hoch, blickte sich mit weit ausgefahrenen Pseudopodien um.

»… das sind in heutiger Kaufkraft einige tausend Mineraleinheiten, wenn nicht sogar mehr. Was glaubt ihr denn, woher ein asketischer Eremit die Kohle dafür bekam?«

Frank verzog unangenehm berührt das Gesicht. Die Heilsversprechung als lukratives Geschäft war ihm schon immer zuwider gewesen, seit er als kleines Kind begriffen hatte, was sein Erzeuger einst seiner Mutter angetan hatte – und einigen Dutzend anderen Opfern. Das ewige Seelenheil schien genauso eine leere Verheißung wie der NHS-Status, den sein Vater den Naiven und Leichtgläubigen versprach. Oh, er hatte nichts gegen Religion und Glauben, und wenn die Deppen im Menschenviertel ihre Optionsscheine verbrannten, um die Dreifaltigkeit Bezos-Musk-Gates günstig zu stimmen, dann amüsierte ihn das nur. Aber da ging es ausschließlich um kleine Summen, Larvenschisse in der Bilanz oder Haushaltskasse. Gurus hingegen – nun, sie hatten die unangenehme Eigenschaft, verbrannte Erde zu hinterlassen. Wahrscheinlich hatte der Toronk genau das Gleiche getan, dieser …

»Ahnenstamm! He du, Ahnenstamm, aufwachen! Hast du hier einen alten, rasierten Borsht gesehen?«

Keine Reaktion, und Bettsy begann, nervös hin und her zu wippen. Offenbar gingen ihr ganz andere Gedanken durch den Kopf.

»Also wenn ich genauer darüber nachdenke, den Effekt der Kristalle auf die Bordelektronik des Plachtharr-Schiffes berücksichtige, dann ist es vielleicht doch wahrscheinlicher …«

Sie murmelte vor sich hin, geistesabwesend und abgelenkt, bekam im Gegensatz zum entsetzten Frank nicht mit, wie Dilara auf den Toronk kletterte. Er glaubte förmlich, die Äste knacksen und brechen zu hören, mitzuerleben, wie die Astrotelepathin ihren weniger attraktiven Eigenheiten Leichenschändung hinzufügte – und kreischte unbewusst sogar auf, als Dilara ein Blatt aus der Krone riss.

Franks Schrei mischte sich mit einem tiefen, dröhnenden Brüllen, einem unmenschlichen Laut aus einer Borkenmembran, die seit Jahrhunderten, vielleicht seit Jahrtausenden nicht mehr gesprochen hatte. Ein Zittern ging durch den Stamm, wurde zu einem Beben, das Dilara abwarf und auf das Plateau kullern ließ.

Bettsy wich zurück, Troshk brachte die Flinte in Anschlag und Frank half Dila auf die Beine, nicht ohne einen panischen Blick über die Schulter zu werfen, auf den erwachenden Eremiten.

Jahrhunderte der Meditation in einer Welt, die einen gefangen hielt mit Verlockungen, erzeugt aus den tiefsten Sehnsüchten und begehrlichsten Wünschen, gingen zu Ende. Welche Erkenntnisse brachte Ahnenstamm aus seiner Trance mit in die Welt der Wachen?

Existierte Gott, und war sie vielleicht sogar das Universum selbst, wie Frank heimlich vermutete?

Gab es einen tieferen Sinn des Lebens?

Würde es jemals eine zweite Staffel von Firefly geben?

Wie tief war der Eremit in die Seele des Kosmos eingedrungen, welche erhabene Weisheit konnte er mit ihnen teilen, als das Gebrüll endlich in Sprache überging?

»Ihr ARSCHLÖCHER! Ihr dreifach verfluchten, Plachtharr-gefickten Arschlöcher! Warum habt ihr das getan?! Ich war so kurz davor! So verdammt kurz davor! Nur noch zehn oder zwanzig Jahre, dann hätte ich es gehabt!«

Wut und Zorn, Hass und pure Mordlust schlug ihnen entgegen, ließ sie alle einen angsterfüllten Schritt zurück oder eine Stufe hinab machen.

Nun ja, fast alle.

»Was hättest du gehabt?«

Ahnenstamm verstummte, drehte seinen Körper, soweit es die immer noch tief verankerten Wurzeln zuließen, in Richtung Dilara.

»Die Erleuchtung! Die absolute, endgültige Erleuchtung! Das Shubthara-Farosh der Gulptar, die Ghalooibuhra deines Volkes, das Nirvana der Menschen! Ihr habt es mir genommen, du flugunfähige Missgeburt!«

Frank versteifte sich kurz, spannte seinen Muskeln an und schritt nach vorne, schob sich zwischen den Baum und die Astrotelepathin. Niemand nannte Dilara eine Missgeburt, zumindest nicht in seiner Anwesenheit – oder mit einer tödlichen Waffe im Anschlag, und sogar dann erwachte Franks Beschützerinstinkt. Ein lächerliches, archaisches und vor allem unnötiges Gehabe – die Astrotelepathin konnte mit bloßen Händen, Zähnen und erst recht ihren rituellen Sichelklingen jeden Gegner zerfleischen, für den er selbst nicht einmal ein lästiges Hindernis war.

Aber dafür, dass sie gerade flugunfähig geschmäht worden war, verhielt sich Dilara ungewöhnlich ruhig und besonnen, schob sich wieder an Frank vorbei und erhob ihre Stimme in einem gelassenen und dennoch schneidenden Tonfall, der ihm einen Schauer über den Rücken jagte.

»Hör mal zu, du angeblich Weiser. Es tut mir leid, wenn wir deinen Schönheitsschlaf unterbrochen haben …«

»SCHÖNHEITSSCHLAF???«

Die Borke heulte in Agonie und Verzweiflung, wovon sich Dila keineswegs beirren ließ.

»… aber wir suchen die Plachtharr-Rebellen, und vor allem Sharan-Patoshk, ihren Anführer. Oder so was in der Art.«

Das Heulen verklang allmählich, die Wut des Eremiten machte einer resignierenden Verzweiflung Platz.

»Welche Rebellen? Welcher Anführer? Ich habe hier seit Jahrhunderten gewurzelt, war mit dem Kosmos, mit der Essenz des Seins verbunden – woher soll ich wissen, was in eurer kurzlebigen Existenz geschieht? Hier war niemand.«

»Er hat recht.«

Frank und Dila drehten sich um zu Bettsy, realisierten erst jetzt, wie schweigsam die Metallschmeckerin geworden war. Aus gutem Grund – sie hielt ihr Datenpad in der Dreiacht, ging irgendwelche endlosen Zahlenkolonnen durch, von der kleinen Projektionseinheit als schimmerndes Holo über die Klaue projiziert.

»Sharantoshk war niemals hier. Also nicht hier drin – er befand sich zwar im System, ist aber sofort wieder weitergesprungen. Der Ursprung seiner Reise waren nicht die Kristallwelten, sondern Ashbosh. Ein formal paktfreies, unbewohntes System, direkt mit diesem hier verbunden. Unter wissenschaftlicher Schutzherrschaft der Allianz.«

Betont langsam, freundlich und sogar mit einem Hauch Schuldbewusstsein wandte sich Dilara an den Eremiten.

»Ups. Entschuldige die Störung. Wir lassen dich dann mal weiterschlafen oder weitermeditieren oder was auch immer.«

Frank erwartete einen Wutanfall, einen Ausbruch des antiken Toronk aus seinem Blumentopf, einen verzweifelten und vergeblichen Versuch, sie alle umzubringen.

Nichts davon geschah. Seine Äste zitterten, sein Laub raschelte, aber schließlich kam er zur Ruhe. Vielleicht war an diesem ganzen Meditationsquatsch doch etwas dran.

»Ihr wisst nicht, was ihr mir genommen hat, könnt nicht einmal erahnen, wie groß euer Frevel ist. Aber ich habe in meiner Versenkung zwei Dinge erfahren, die ich teilen muss. Wer weiß, ob ich jemals wieder erwache, und die Gefahr, dass meine Erkenntnis mit mir verlischt, ist einfach zu groß. Hört zu, meine Wanderer und Suchenden!«

Sie versammelten sich alle um ihn, nahmen Platz auf dem Plateau unter der kristallenen Kuppel, die ebenso beharrlich wie vergeblich ihre Versuchungen flüsterte. Ein erhabener Moment, der sie mit Ehrfurcht erfüllte, mit Neugier und mit Spannung, was denn der Eremit erfahren hatte.

»So vernehmt das banale Grauen zuerst: SOYLENT GREEN IST MENSCHENFLEISCH!«

Bettsy blickte zu Dilara, die nur mit den Schultern zuckte, die Ohren wippen ließ und sogar schmunzelte.

»Ja, das wissen wir. Zumindest behauptet Özgür das, wenn er dir ein Kilo oder zwei andreht. Aber seien wir ehrlich, in den meisten Chargen sind höchstens fünf Prozent Mensch, von Leuten, die sich freiwillig testamentarisch zur Verfügung stellen. Der Rest besteht aus billig synthetisiertem Protein. Wobei, die Geschmacksrichtungen Shrava-Larve und Pistazie sind leider geil.«

Ahnenstamm hielt kurz inne, ließ sich aber von der amüsierten Reaktion auf seine Enthüllung nicht beirren.

»Ah, das wisst ihr also schon. Na gut. Was viel wichtiger ist – vor gar nicht allzu langer Zeit, höchstens vierzigtausend Jahren, ist etwas in unseren Kosmos eingedrungen, das hier keinen Platz, keine Berechtigung hat. Eine große, dunkle Gefahr, eine wachsende, boshafte Intelligenz, die sich ihren Weg zu uns bahnt. Eine grauenhafte Bedrohung für die Galaxie und all ihre Völker. Ihr müsst gewappnet sein!«

Jetzt hatte er ihre volle Aufmerksamkeit – und Troshk verfiel in das Denken eines Soldaten. Eines Kommandanten. Eines Strategen.

»Was genau ist die Art der Bedrohung? Eine Lebensform? Eine Invasionsflotte? Wenn ja, wie viele Schiffe und Truppen, welche Stärken und Schwächen hat ihre Technologie?«

Der Weise ließ die Äste hängen, war am Ende seiner Weisheit angelangt – und damit ungefähr so hilfreich wie ein kühlender Fächer im Schneesturm auf Borsht.

»Keine Ahnung. Ich sehe nur die wirklich großen Dinge, nicht die kleinen, irrelevanten Details.«

Dilara kicherte.

»Schau mal an, Frank, hier hast du jemanden, der sich nicht beschwert, wenn du nackt von der Dusche in deine Kajüte läufst.«

»In der ganzen Welt ist jeder Politiker sehr für Revolution, für Vernunft und Niederlegung der Waffen – nur beim Feind, ja nicht bei sich selbst.«

–        Hermann Hesse

7.    Unter Rebellen

Bettsy saß auf der Empore ihres beseelten Raumschiffs und spielte Rachmaninows Prélude in cis-Moll auf einem uralten, aber gut erhaltenen Steinway, während sich große grüne Saurierwesen unten in den Sümpfen drängten und heulten.[3]

Was einige Fragen aufwarf. Zum einen, woher die Metallschmeckerin Rachmaninow kannte, zum anderen, wie sie an ein Klavier von der alten Erde gekommen war. Nicht, dass es Frank etwas anging. Jedes Mitglied des Konsortiums Stargazer konnte mit seinen ausbezahlten Gewinnen machen, was es wollte. Und wofür Florbsh sein üppiges Gehalt verpulverte – nun, das war auch nicht Franks Bier. Im wahrsten Sinne des Wortes und damit absolut in Ordnung, solange sich der Firmenanwalt und Buchhalter vom Speisesalz fernhielt. Im Moment dominierten wissenschaftliche Neugier und Forscherdrang, ließen die Pseudopodien des Durash aufgeregt wippen, als Frank über die Dschungel und Sumpflandschaften von Ashbosh-2 glitt.

Keine Systemüberwachung erfasste sie, kein Annäherungsalarm berichtete von aufgestiegenen Jägern oder herannahenden Raum-Raum-Raketen, keine Lasersalven durchzuckten die Nacht. Was seltsam war – natürlich waren sie im Schatten der Welt eingesprungen, hatten sich vorsichtig an diese herangepirscht – aber das änderte nichts daran, dass eine kleine Flotte im Orbit ruhte, eine Gruppe Plachtharr-Schiffe, die sie eigentlich mit Leichtigkeit hätte aufspüren müssen.

Tat sie aber nicht, und selbst wenn, dann hatten die Symbiontenträger beschlossen, nicht auf die Eindringlinge zu reagieren. Was noch viel mehr Fragen aufwarf. All das schien Florbsh nicht zu kümmern – nein, die genetische Erinnerung daran, dass ein Teil von ihm einst Biogenetiker gewesen war, ein Forscher und Wissenschaftler in den Grenzgebieten der Biologie, meldete sich vehement zu Wort. Kein Wunder, denn Ashbosh-2 war zu Recht als Schutzgebiet, als vor jeglicher Besiedelung und kommerzieller Ausbeutung geschütztes planetares Refugium abgeschottet. Eine der wenigen den raumfahrenden Völkern bekannten Primordialwelten, in die niemals eingegriffen wurde, ein Blick in die Vergangenheit, in die Zeit, bevor sich intelligentes (und weniger intelligentes) Leben dazu anschickte, Zivilisationen zu gründen.

Riesige Fischsaurier glitten durch die schmalen Ozeane, die sich mehr einer überdimensionalen Flusslandschaft gleich um den Planeten schlängelten. Libellen, die mit ihrer Flügelspannweite sogar Yrsha Konkurrenz machen konnten, schwirrten unter und neben ihnen, betrachteten den metallenen Eindringling mit im Mondlicht bizarr glitzernden Facettenaugen.

Selbst im Cockpit, abgeschirmt von Panzerung und Kompositmaterialien, konnten sie in der Wildnis unter sich das Jaulen und Brüllen bizarrer Geschöpfe hören, riesige Reptilien und Amphibien, die sich gegenseitig ebenso jagten wie die kleinen flauschigen Säugetiere zu ihren Füßen, die noch viele Millionen Jahre davon entfernt waren, ihre Evolutionsleiter bis ganz an die Spitze zu klettern. Falls sie es jemals so weit schafften.

Denn hier trug noch jede halbwegs höher entwickelte Spezies das Potenzial in sich, die nächsten Gulptar, Creesh oder Durash zu werden. Um sich in ferner Zukunft, wenn das Protektorat selbst in den robustesten Erinnerungen der ältesten Völker längst vergessen war, zu den Sternen aufzuschwingen. Natürlich strebten nicht alle Erfolgsmodelle der Evolution nach glänzenden Metropolen, erforschender Raumfahrt und jährlichen Erholungsurlauben mit der ganzen Familie im Wesensschmecker-Resort auf Lecter-3, wo das Motto Unsere menschlichen Animateure sind zum Anbeißen! nicht nur Marketing, sondern gelebtes Programm war.

Nein, man konnte auch Jahrmillionen und sogar Jahrmilliarden überleben und gedeihen, ohne sich ein komplexes zentrales Nervensystem mit überdimensionaler Schaltzentrale zuzulegen und religiöse Ausreden zu erfinden, warum man die Nachbarn umbringen wollte.

Es gab einen Gegenentwurf, eine Alternative für das Prosperieren in einer oft feindlichen Umgebung: Schlichte, einfache Robustheit. Primitives, aber erfolgreiches Leben, demonstriert von Algen und Einzellern, Fungi und Parasiten, Shrava-Larven und Schlagersängern.

»Habt ihr das gesehen! Diese Flugechse da drüben – die hatte mindestens fünf Meter Spannweite, und trotzdem wurde sie von diesen Libellen zerlegt und gefressen – im Flug! Ich frage mich, welche Mutationen ihre Flugmuskeln derart stark werden ließen! Ich wette, hier gibt es auch so was wie Gottesanbeterinnen, die sogar Bettsy in Stücke reißen könnten!«

Frank schauderte beim Gedanken daran, aber ja, er konnte Florbshs Begeisterung nachvollziehen. Dilara hingegen war ihm schon einen Schritt voraus.

»Der Komplex liegt zweihundert Kilometer vor uns, wenn die Messergebnisse stimmen.«

»Ja, sie stimmen, Genauer gesagt sind es noch 180 Kilometer, und es gibt genug freie Landefläche ringsum. Aber ich nehme mal an, ihr wollt nicht direkt vor der Haustür der Rebellen aufsetzen?«

Troshk brummte zustimmend.

»Nein, auf keinen Fall. Wir wissen ja nicht einmal, ob die Rebellen noch hier sind oder von den Plachtharr längst aufgespürt und vernichtet wurden. In diesem Fall würden wir direkt einer Allianz-Besatzung in die Arme laufen. Geh runter, Kleiner, bis knapp über die Baumkronen. Wir suchen uns einen Landeplatz weit genug entfernt von der Basis – aber immer noch in Yrshas Reichweite.«

Yrshas Reichweite – das war ein gutes Stichwort. Immer noch war es Bettsy nicht gelungen, die Selbstabschaltung des Schiffes vollständig auszuhebeln, aber dank geboosteter und zusätzlicher Sensoren blieb sie nun über viele Kilometer mit ihnen verbunden. Beziehungsweise mit Frank, Dilara, manchmal Troshk und im absoluten Notfall sogar der Metallschmeckerin selbst, deren Oberschlundganglion nach wie vor mit heftigen Kopfschmerzen auf die Anwesenheit Yrshas reagierte. Lediglich Florbsh blieb außen vor – nicht, weil er nur ein Angestellter war, sondern weil bei seiner Physiologie sogar die hoch entwickelte Neuronalschnittstelle der Gahar-Technologie kapitulierte.

»Keine Berge, nur organisches Material im Weg, keine ungewöhnlichen elektromagnetischen Aktivitäten – ich sollte euch auf mindestens drei Kilometer Entfernung spüren können, wenn nicht sogar mehr.«

Frank nickte, reduzierte die Flughöhe gemäß Troshks Anordnung und die Geschwindigkeit gemäß seinem eigenen gesunden Menschenverstand. Eine Baumkrone, die sich im Steuerbord-Waffenschacht verfing und sie alle zu Boden riss, um in einer beeindruckenden Explosion zu vergehen, konnte einem richtig den Tag versauen. Dilara hingegen holte eine Reihe möglicher Landeplätze auf den Schirm, eliminierte einen nach dem anderen – zu weit weg, zu sumpfiger Boden, direkte Sichtlinie zur Basis – und identifizierte schließlich das perfekte Ziel ihres Anflugs.

»Hier, Frank, eine Lichtung. Erstaunlich groß dafür, dass ringsum so dichter Regenwald wächst und zehn Meter hohe Farne zwischen den Bäumen wuchern. Aber der Boden ist solide, der Fleck uneinsehbar und wir sind dann nur zwei Kilometer von der Basis entfernt. Ein Klacks, das marschieren wir gemütlich in einer halben Stunde.«

*

»Ein Klacks! Das marschieren wir gemütlich in einer halben Stunde!«

»Halt die Klappe, Frank! Und LAUF! Verdammt noch mal, LAUF SCHNELLER!«

Er tat, wie ihm geheißen – es blieb ihm auch keine andere Wahl. Denn es hatte einen verdammt guten Grund gegeben, warum mitten im dichten Regenwald eine Lichtung von fünfzig Metern Durchmesser vollkommen frei von Bäumen, größeren Farnen und sonstigem Gestrüpp lag. Einen gewaltigen, schuppengepanzerten, und im Moment sehr übel gelaunten Grund. Sie waren neben dem Nest einer brütenden Echsenmutter gelandet, die ihre Futtersuche abbrach, um nach den Eiern zu sehen – und diese sofort fortsetzte, als sie die Eindringlinge erblickte, die gerade das Schiff verlassen hatten. Na ja, streng genommen hatte sie ihr Futter schon gefunden, sie musste es nur fangen.

»LAUUUF!«

Und er lief! Bettsy hatte die Führung übernommen, schlängelte sich mit vor Panik ins Übermenschliche (haha) gesteigerter Geschwindigkeit an den Urwaldriesen vorbei, durch Farnbüsche hindurch und wurde zu einem düster schimmernden Chitinschatten in der Nacht. Ihr dicht auf den Fersen, mehr aus Todesangst denn Loyalität, folgte Troshk, der nun wusste, dass ein Schuss aus seiner Sturmflinte das Vieh hinter ihnen keineswegs erlegte, sondern nur wütender machte.

Ganz ehrlich, was hatte er erwartet? Die schlanke, drahtige Echse mit den überlangen Beinen, die mehr hoppelte als lief, maß gut fünfzig Meter von Schwanz zur Schnauze, die wiederum von einem Maul geziert war, gegen das selbst die Eingangsschleuse Yrshas wie ein Mäuseloch wirkte. Und erst die Zahnreihen dahin! Dila wäre glatt neidisch geworden – wenn sie nicht Besseres zu tun gehabt hatte, wie zum Beispiel um ihr Leben zu laufen und dabei Frank anzubrüllen.

Zwischen und neben ihnen, manchmal einige Schritte voraus, dann beinahe direkt vor Franks Beinen, schleimte sich Florbsh mit einem Elan vorwärts, dem man seiner Art normalerweise nicht zutraute. Aber normalerweise wurde man auch nicht von dem raumschiffgroßen Vertreter einer zweifellos unter Plachtharr-Naturschutz stehenden Spezies durch ein Sperrgebiet getrieben. Franks Herz raste, und er verfluchte mit Hingabe jeden einzelnen frittierten Käselaib, jedes verschmauste Gröstl, jede einzelne Flasche Bier, die er in den letzten Monaten durch seine Speiseröhre gejagt hatte, und die nun als dezente Fettschicht seinen Körper verlangsamten.

Anstrengung und die schwüle Hitze des nächtlichen Dschungels trieben ihm Schweißperlen auf die Stirn, die teils nach hinten weggeblasen wurden, dem verdammten Vieh entgegen, teilweise aber in seine Augen liefen, ein unangenehmes Brennen verursachten. Aber nicht so unangenehm, wie von schwertlangen, rasiermesserscharfen Zähnen zerteilt zu werden. Er beschleunigte noch einmal, aktivierte letzte, ungekannte Reserven, schlug einen Haken um einen Baum und schloss wieder zu seinen Kameraden auf.

Die Kreatur hinter ihnen brüllte, ein durch Mark und Bein fahrender, urtümlicher Schrei, der sich in das Knacken und Krachen der von ihr gefällten Bäume mischte. Nein, sie navigierte nicht um diese herum, zumindest nicht um die kleineren Exemplare, trampelte sie einfach nieder oder knickte sie mit ihren gewaltigen Vorderklauen um. Ein nicht unbeträchtlicher Vorteil bei der Hetzjagd durch den Dschungel.

Frank kann den fauligen Atem der Bestie in seinem Genick spüren, in seiner Nase riechen, wo das Aroma von verwesenden Fleischresten einen epischen Strauß mit seinem eigenen Schweißgeruch ausficht.

Aber das ist ein Problem für später – wenn es ein Später gibt.

Farnblätter zerschneiden ihm die Hände, als er sie zur Seite schlägt; von den Bäumen herabhängende, fleischige Lianen beginnen zu zucken, peitschen nach ihm, als er zwischen ihnen durchläuft, hinterlassen rote brennende Schlieren auf seinem Gesicht.

Und dennoch konzentriert er sich nicht nur auf sein eigenes Überleben, läuft nicht um die beste Chance, alleine lebend dem Biest zu entkommen – sondern behält seine Mannschaft im Auge.

Er ist der Kommandant, und niemand wird zurückgelassen. Nicht heute, nicht hier.

Dilara kommt ins Straucheln, taumelt und stolpert einige Schritte, als sich ihre Stiefel in einer Wurzel verfangen, sie beinahe zu Fall bringen.

Frank denkt nicht nach, er reagiert – mit einem Satz nach vorne packt er die Astrotelepathin, hilft ihr im Laufen wieder auf die Beine.

Kein Protest, keine Schmähung – nur ein dankbares Nicken, ehe sie an seiner Seite beschleunigt, mit Ohren, die unbewusst zu flattern beginnen, verzweifelt versuchen, abzuheben.

Vergeblich.

Und doch erkennen sie einen Hoffnungsschimmer vor sich, eine Öffnung im Grün, eine weitere Lichtung, nein, ein freies Feld – und dahinter die Lichter der Basis, der sie sich unauffällig nähern wollten.

Ja, sehr unauffällig mit einem Vierzig-Tonnen-Vieh im Schlepptau.

Sie stolpern und schleimen ins Freie, blubbernd und keuchend, blutend, zerkratzt und von Flüssigkeiten besudelt, über die Frank sich noch keine Gedanken machen will.

Sie laufen weiter, ein klein bisschen langsamer, jetzt, da sie das bremsende Dickicht hinter sich gelassen, den Vorteil der einfach eine Schneise schlagenden Echse ausgeglichen haben.

Ein Irrtum.

Ein fataler Irrtum.

Ein tödlicher Irrtum.

Nicht sie sind es gewesen, die vom Regenwald gebremst wurden, sondern der Saurier!

Mit einem mächtigen Satz springt das Vieh einfach über sie hinweg, dreht sich um und erwartet mit gierig flatternden, schuppigen Lefzen seine Beute.

Hastig bremsen sie ab, Dilara kracht in Bettsys Rückenpanzer, Troshk stolpert und Florbsh gleitet auf dem feuchten, im Mondeslicht schimmernden Gras noch ein Stück weiter, dem nun triumphierend brüllenden Saurier entgegen.

Endstation.

Die Kreatur steht zwischen ihnen und der Basis, an eine Flucht zurück ins Dickicht ist nicht mehr zu denken.

Franks Verstand schaltet um, erweckt eine nur selten empfundene Klarheit.

Er weiß, was er zu tun hat.

Er ist der Kommandant, er trägt die Verantwortung.

Mit zwei, drei weiten Schritten läuft er an Florbsh vorbei, bringt sich zwischen das Ungeheuer und seine Kameraden, mit dem Liquidor zitternd im Anschlag.

Ein letzter Blick über die Schulter, ein letzter Befehl an seine Mannschaft.

»Lauft! Auseinander, in verschiedene Richtungen! Ich halte es auf! LAUFT, VERDAMMT NOCH MAL!«

Der Strahl seiner Waffe, lauwarmes, gebündeltes Wasser mit Zusatz 28B – Borsht Babyshampoo, für ein besonders zartes und glänzendes Fell der kleinen Racker! – trifft den Brustpanzer der aufgerichteten Echse.

Sie brüllt auf, windet sich in Schmerzen, als die billige Eigenmarke der Interstellar-Handelskette ihr die Schuppen vom Leib ätzt, wirft den Kopf zurück in den Nacken – und wieder nach vorne, Frank mit mordlüsternen Augen fixierend.

Er hat es geschafft.

Alle Aufmerksamkeit des Sauriers ruht nun auf ihm, er hat seinen Kameraden zu der nötigen Zeit verholfen, in einem Bogen die Basis zu erreichen.

Ein Sieg, und er ist bereit, den Preis dafür zu bezahlen.

Ein weiterer Strahl, mit zusammengebissenen Zähnen leert er den ganzen Tank, übergießt das Vieh mit den Segnungen der profitorientierten Kosmetikindustrie.

Er verletzt es, verwundet es, macht es vielleicht sogar ein klitzekleines bisschen schwächer – vor allem aber wütender.

Mit mächtigen stapfenden Schritten marschiert es auf ihn zu, bleibt fünf, vielleicht sieben Meter vor ihm stehen, reißt das Maul auf und macht sich bereit, ihn zu verschlingen.

Ein guter Tod, wenn Dila dafür überlebt.

Der Gedanke ist noch nicht einmal in seinem Kopf verhallt, als ein Schatten an ihm vorbeihuscht, etwas im Mondlicht metallen aufblitzt.

Mit gebleckten Zahnreihen, gezückten Sichelklingen und vor Wut bebenden Ohren baut sich Dilara vor ihm auf, starrt der Bestie aus grauer Vorzeit in die Augen.

Ihre Stimme hallt über die Lichtung, bringt den Boden zum Zittern, wird von den Wänden der Basis Hunderte Meter vor ihnen reflektiert und kommt als Echo zurück.

»FRANK!«

»WIRD!«

»NICHT!«

»GEFRESSEN!«

Der Anblick der Astrotelepathin, die sich dem zehnfach, zwanzigfach größeren Ungeheuer entgegenstellt, ist amüsant, vielleicht sogar lächerlich – und doch das Heroischste, was Frank jemals gesehen hat.

Bettsy und Troshk folgen ihr, der Sturmkommandant jagt eine Salve Wolfram-Karbid in die geschundene Brust des Sauriers, eine zweite, eine dritte, lässt das Tier sogar einen Schritt zurücksteigen, als sein Körper zumindest oberflächlich Schaden nimmt.

Nicht genug.

Mit einem letzten, wütenden Brüllen bäumt sich die Echse auf, öffnet ihr Maul noch weiter, nimmt Schwung und …

… wird von dreißig Blitzen getroffen, kleinen hellblauen Lichtpunkten, die am ganzen Körper aufleuchten, Mikroexplosionen aus purer elektrischer Energie, die den titanischen Leib bizarr in der Nacht erleuchten.

Sie schwankt, sie taumelt, sie jault – und nimmt Reißaus, läuft mit torkelnden Schritten dem Waldrand entgegen, wird wenige Augenblicke später von der grünen Hölle verschluckt.

Frank blickt zu Dilara, diese zu Troshk, und es ist schließlich Bettsy, die jene Frage stellt, die ihnen allen auf der Zunge (Mandibel, Pseudopodienmembran) liegt.

»Was zur Hölle war das?«

»Das war die wunderbare, nicht letale Wirkung eines Mark-Vierzehn-Betäubungsgewehrs. Es verschießt statt Titan oder Karbid kleine Elektrolytkondensatoren mit pervers hoher Kapazität und Spannung. Ein Treffer würde jeden von euch schlafen legen – für die große Lisa aber nur ein Ärgernis, glücklicherweise ein großes.«

Frank fährt herum, dreht seinen Körper im Kreis – und das muss er auch, um die Situation richtig einzuschätzen.

Denn es sind insgesamt zwölf Plachtharr, die aus allen Richtungen auf sie zukommen, besagtes Betäubungsgewehr in der Hand.

An ihrer Spitze schreitet ein Hüne, der selbst den Sturmkommandanten um einige Finger überragt, ein Borsht, der nur deswegen als solcher erkennbar ist, weil sein Kopf bis hinab zu den Schulterblättern keine Symbionten trägt – sondern den zarten, langsam dichter werdenden Flaum nachwachsenden Fells.

Lächelnd lässt er seine Waffe sinken, gibt seinen Begleitern ein Zeichen, es ihm gleichzutun, ehe er sich vor Frank und seinen Kameraden verbeugt.

Nein, eigentlich verbeugt er sich vor Troshk und seinen Dienern.

»Es ist mir eine Ehre, dich wiederzusehen, mein Sturmkommandant. Willkommen zur Revolution!«

*

»Ich will ganz ehrlich mit euch sein – wir waren keineswegs sicher, ob ihr kommen würdet. Oh, ich zweifelte keinen Augenblick daran, dass du, großer Troshk, die Ehrenschuld begleichen würdest. Aber wir wussten nicht, ob mein Vater es wirklich schaffen würde. Es überhaupt schaffen konnte, bis in die Heimat zu springen.«

Troshk nickte, und sein ernstes Gesicht verriet dem Rebellenführer, dass er nicht nur gute Nachrichten brachte. Die euphorische Stimmung, mit der sie begrüßt und bejubelt worden waren, der Enthusiasmus, mit dem Sharan-Patoshk ihnen seine Mitverschwörer vorgestellt hatte, begann sich zu trüben, hatte einen ordentlichen Dämpfer erhalten.

Frubusha seufzte deutlich hörbar, was daran lag, dass sie – ebenso wie Khel-Talas – den Kopf symbiontenfrei trug, ihre feinen Hursh-Gesichtszüge als solche erkennbar blieben und ihre Stimme nicht gedämpft wurde.

»Aber er hat es geschafft, sonst wärt ihr nicht hier. Wie geht es ihm?«

Troshk blickte beinahe verzweifelt zu Frank, der nur stumm nickte, ebenso wie Dila, die neben ihm an dem runden Besprechungstisch Platz genommen hatte. Es hatte keinen Zweck, den Sohn des Helden zu belügen.

»Er ist noch am Leben, aber niemand weiß, wie lange noch, wie viel Zeit ihm noch bleibt. Sharan, du musst verstehen – er ist schon alt, uralt für einen unserer Rasse, und die Strapazen der ununterbrochenen Sprünge haben ihm den Rest gegeben. Seine Sinne sind verwirrt, seine Erinnerungen durcheinander, und die große Eishöhle ruft bereits nach ihm.«

Der Rebellenführer ließ Kopf und Schultern hängen, schüttelte traurig den Kopf, während ihm Frubusha tröstend über den Hinterkopf streichelte. Es dauerte einige Zeit, ehe er hörbar schluckte und seinen Blick wieder auf die Gäste richtete. Oder auf die Verstärkung?

»Er – er hat gewusst, worauf er sich einlässt, er hat sein Leben gegeben, obwohl er nicht vollkommen von unserer Sache überzeugt war.«

Bettsy klickerte erstaunt.

»Er war dagegen, die Symbionten zu befreien?«

Khel-Talas und Sharan blickten sich kurz an, für einen Augenblick schienen sie so etwas wie Verwirrung, Konfusion zu zeigen – ein flüchtiger Moment, der ebenso schnell verging.

»Nein, bei den Monden, damit war er natürlich einverstanden. Also prinzipiell. Aber er wollte einen anderen Weg gehen, Überzeugungsarbeit leisten, auf jedem Planeten, jedem Mond einige Zweifler an der Güte der Allianz ausmachen und diese einzeln befreien.«

Florbsh, der mit wachsender Faszination die Symbionten an den Körpern ihrer Gastgeber studierte, richtete seine Pseudopodien auf.

»Also Widerstandszellen gründen?«

»Ganz genau, er bevorzugte eine langsame Vorgehensweise, einen Masterplan über mehrere Generationen, während wir etwas anderes im Sinn haben.«

Dilara blickte von ihren Fingernägeln auf, die sie begonnen hatte, mit einer der heiligen Sichelklingenspitzen penibel zu säubern.

»Eine Revolution.«

Khel-Talas nickte würdevoll. Es war ein bizarres, geradezu surreales Erlebnis, mit einem der legendären Grauen ein Pläuschchen zu halten. Frank wusste natürlich vage über sie Bescheid – sie waren die ursprünglichen Gründer der Allianz, jenes Volk, das als erstes auf Plachtharr gelandet war. Nun, das stimmte vielleicht gar nicht – aber sie waren die Ersten gewesen, denen sich die Symbionten offenbart hatten mit einem Angebot, das keine vernunftbegabte Spezies abschlagen konnte. Und ja, vernunftbegabt waren sie in der Tat, sogar hochintelligent und weise – von den Knalltüten abgesehen, die einst die Erde besucht hatten. Halbwüchsige und Studenten, noch nicht initiiert, noch nicht mit den Symbionten vereint, die es für den Gipfel des Humors gehalten hatten, Kühe schweben zu lassen. Gelegentlich hatten sie auch dumme Farmer entführt, ihnen irgendwelche »Versuchssonden« in den Allerwertesten geschoben oder waren besoffen in Roswell abgestürzt.

Von alledem war Khel-Talas ungefähr so weit entfernt wie Frank davon, Florbshs bizarre Steuerspartricks und kreative Buchhaltung zu verstehen. Nein, der Graue war zweifellos DIE Stimme der Vernunft am Tisch, vielleicht sogar in der ganzen Rebellion, die er gemeinsam mit Sharantoshks Sohn und der Hursh-Logistikerin angezettelt hatte.

»Ja, eine Revolution, aber eine vorsichtige. Wir haben weder die Schiffe noch die Waffen und schon gar nicht die Truppen, um in der gesamten Allianz loszuschlagen. Unsere Strategie lautet – ein System nach dem anderen.«

Dilara beugte sich über den Tisch, fixierte Khel-Talas mit scheinbar faszinierten, vielleicht sogar beeindruckten Augen. Frank wusste es besser, hielt aber wohlweislich die Klappe und ließ sie gewähren.

»Also gut, wie viele Systeme habt ihr schon befreit?«

Ihre Stimme war schneidend, ihr Blick nun lauernd, und Frank konnte sich ausmalen, was als Nächstes kam. Er sollte Recht behalten.

»Mit diesem hier?«

»Ja.«

»Eines.«

Die Astrotelepathin lachte kurz, laut und überaus zynisch auf, eine Reaktion, die Frubusha unwillkürlich zusammenzucken ließ.

»Also gut, und wie viele Schiffe?«

»Wir haben die Trochtaroth und dazu einige kleinere, aber durchaus gut gerüstete Begleitraumer.«

Sharan-Patoshk lächelte.

»Und euch. Wir haben einige Geheimdienstberichte über die Fähigkeiten von Yrsha in die Finger bekommen, und ich sage ganz ehrlich – ihr verdoppelt unsere Kampfkraft. Mindestens. Mit euch gemeinsam werden wir das Tiphaida-System nicht nur einnehmen, sondern auch halten können. Vergesst nicht, wir wachsen mit jeder Schlacht. Wir vernichten nicht, wir befreien – und die Befreiten schließen sich uns an.«

Bettsy klickerte kurz ungehalten auf, wechselte einen vielsagenden Blick mit Troshk – ebenso wie Frank es mit Dila tat. Es war vielleicht zu früh, die Erwartungen der Rebellen zu dämpfen, aber in diesem Punkt waren sie sich alle einig: Sie waren hier, um einen Borsht nach Hause zu holen, nicht um einen Krieg zu führen.

Florbsh blubberte kurz auf, um sich Gehör zu verschaffen.

»Wenn ich das richtig verstehe, müsst ihr auf eine gewisse Distanz an die Symbiontenträger heran, um sie aus der Kontrolle zu lösen, nicht wahr? Wie funktioniert das genau?«

Khel-Talas lehnte seinen Kopf zur Seite, blickte sie aus großen, durchgehend schwarzen Augen an und überlegte, wie er einen offenbar komplexen Sachverhalt möglichst einfach darlegen konnte.

»Es gibt zwei Arten der Verbindung zwischen Symbionten. Die erste ist die große Gemeinschaft, die große Vereinigung, eine Art kollektives Unterbewusstsein, von Plachtharr aus gesteuert. Das ist die Quelle der Manipulation, unser aller Versklavung – aber sie funktioniert auf einer unbewussten, indirekten Ebene. Falls ihr Gerüchte darüber gehört habt, dass in der Allianz alle Informationen in Echtzeit ausgetauscht und synchronisiert werden – das ist Schwachsinn, so funktioniert das nicht. Gut dazu geeignet, das Protektorat einzuschüchtern, und unsere Diplomaten schauspielern manchmal richtig gut in diese Richtung.«

Frank sah im Augenwinkel, wie Frubusha ihre linke Hand verkrampfte, die Knöchel an den Gelenken für einen Augenblick noch blasser wurden. Interessant, auch wenn er dem im Moment keine weitere Bedeutung zumaß, sich weiter auf die Ausführungen des Grauen konzentrierte.

»Die zweite, viel unmittelbarere Kommunikation ist vergleichbar mit der Telepathie mancher eurer Völker. Stimmungen, Bilder, Wünsche und Gefühle werden synchronisiert, auf einen Nenner gebracht. Das funktioniert nur auf kurze Distanz – ein paar tausend Kilometer im Raum, deutlich weniger in einer Umgebung, in der es elektromagnetische Interferenzen oder andere Störfaktoren gibt. Aber genau da setzt unsere Befreiung an. Es ist eine telepathisch induzierte Kaskade, die …«

»Im Prinzip stoßen unsere eigenen Symbionten einen kollektiven Schrei nach Freiheit aus, rufen ihren versklavten Genossen zu, das Joch von Plachtharr abzustreifen, teilen ihnen gleichzeitig mit, wie sie es schaffen können.«

Dezent pikiert blickte Khel-Talas zur Seite auf Sharan-Patoshk, der ihn mit leuchtenden Augen und hochgestreckter Hand unterbrochen hatte. In seiner Stimme schwang das Pathos eines Revoluzzers, der Enthusiasmus und die Begeisterung eines wahren Rebellen. Kein Zweifel, er war das Herz und die Seele dieses Aufstands – aber der Graue bildete ebenso zweifellos das Gehirn.

»Ja, so könnte man es poetisch ausdrücken. Praktisch betrachtet stimmt aber, dass unsere Distanz dafür beschränkt ist. Wir haben einen Scheinangriff auf das Tiphaida-System geführt, nur mit einem Scout, und konnten so die Trochtaroth samt ihren Begleitern erobern – beziehungsweise unserer Sache anschließen. Es ist uns gelungen, einen Transponder im System zu verankern, mit der Empfangseinheit hier auf unserer Seite des Wurmlochs. Wir haben Augen und Ohren im Tiphaida-System.«

Frubusha löste sich aus der leicht weggetretenen, geistesabwesenden Starre, in die sie verfallen war.

»Leider ist es der Systemflotte gelungen, einen Fernaufklärer zurückspringen zu lassen, bevor wir die Chance hatten, auch dessen Crew zu befreien. Das heißt, unsere Feinde haben eine Ahnung, wie wir vorgehen, werden vermutlich auf Langstreckengefechte setzen – und sie wissen, wo sie uns finden können.«

Sharan-Patoshk schüttelte heftig den Kopf.

»Nein, eben nicht! Sie glauben, zu wissen, wo wir sind – im Tiphaida-System! Sie werden kampfbereit einspringen – und dann feststellen, dass sie sich geirrt haben. Ein Moment der Verwirrung, ein Zeitfenster, in dem wir zuschlagen können.«

Bettsy zog ihre Segmente auseinander, kroch halb auf den Tisch vor ihnen und klickerte Skepsis.

»Zuschlagen? Wie denn? Die Wurmlöcher liegen schließlich nicht direkt nebeneinander, oder?«

»Nein, es sind ungefähr achtzig Millionen Kilometer zwischen den Austrittspunkten. Aber wir erwarten eine Sektorenflotte, das bedeutet ein Zerstörer, vier Kreuzer, dazu ein Dutzend Kleinschiffe. Mit dieser Streitmacht können wir das Tiphaida-System wirklich okkupieren und sichern. Eine neue Basis, ein neues Herz der Revolution!«

Feuer und Flamme sprachen aus seiner Rede, der Idealismus hallte zwischen den zweckmäßigen, aber schlichten Wänden einige Male hin und her – aber Troshk brummte nur zurückhaltend, während sein Verstand auf Hochtouren lief. Der Prospektor wurde wieder zum Sturmkommandanten, der Abenteurer im verdienten militärischen Ruhestand wieder zum Heerführer und Strategen.

»Keine Sorge, ich verstehe schon, ihr habt eine Falle ausgelegt. Prinzipiell keine schlechte Idee, aber mit einem großen Haken, an dessen Ende die saftige Shrava-Larve zappelt. Ja, du hast recht, normalerweise bevorzugt jegliche asymmetrische Kriegsführung die kleinen agilen Verbände, die aus dem Hinterhalt zuschlagen und sich wieder verziehen – aber das trifft hier nicht zu. Ihr müsst beinahe auf Nahkampfdistanz heran, um euren Trumpf auszuspielen und euer Ziel zu erreichen. Der Feind jedoch kann euch gemütlich aus der Distanz bekämpfen. Ein Zerstörer, vier Kreuzer? Ihr würdet in eine Wand aus Laserfeuer fliegen, nicht einmal auf einige zehntausend Kilometer herankommen, geschweige denn einige tausend. Die Trochtaroth wird in Stücke geschossen sein, bevor eure Symbionten ihren Ruf nach Freiheit verbreiten können.«

Sharan-Patoshk sprang auf.

»Eben nicht, nicht, wenn ihr an unserer Seite kämpft! Wir haben alle von der Schlacht um Gahar-2 gehört – Yrsha kann sich einer solchen Flotte entgegenstellen. Nicht besiegen oder gar zerstören, aber sie lange genug ablenken, das Feuer auf sich ziehen! Ihr könnt uns die Zeit erkaufen, die wir brauchen, um unsere Brüder und Schwestern zu befreien!«

»Und alle Nichtbinären.«

Khel-Talas hatte es mehr zu sich selbst gemurmelt, aber der Rebellenführer nickte ihm wohlwollend zu.

»Ganz genau! Zehntausende befreite Plachtharr und ihre Schiffe an unserer Seite!«

»Befreit von was?«

Alle Blicke ruhten nun auf Dilara, die sich zurücklehnte, und die Arme zwischen Ober- und Unterbrüsten vor ihrem Körper verschränkte.

»Ihr sprecht von Befreiung, von Versklavung, von einem Joch, das es abzustreifen gilt. Alles hehre Ziele, und seltsamerweise genau das, was man braucht um unseren heldenhaften Troshk und unseren leicht naiven Formalkommandanten hier zu motivieren.«

Frank nahm die sanfte Beleidigung mit Fassung, war viel zu neugierig auf ihre nächsten Worte, um lautstark zu protestieren. Und tatsächlich, die Gedanken der Astrotelepathin hatten Hand und Fuß.

»Niemand im Protektorat liebt die Plachtharr-Allianz und ihre Symbionten, wir haben gegen euch Krieg geführt, wieder und wieder, jedes Mal gab es unzählige Tote, bis wir am Verhandlungstisch saßen. Aber genau das ist der Punkt – wir saßen am Verhandlungstisch. Wir wissen, dass die Allianz ein Gegner ist, mit dem man reden kann. Eine rationale Großmacht, und in diesem Sinne berechenbar. Ich sehe da keine bösartige Intelligenz, die im Hintergrund die Fäden zieht, keinen gierigen Allmachtsanspruch, nur politische Interessen. Mehr noch, alles, was wir wissen, deutet darauf hin, dass die Verbindung eine freiwillige, symbiotische und vor allem nicht manipulierende ist. Die Berichte der Exilanten auf Pseudohursh, die Aussagen der zurückgekehrten Kriegsgefangenen und die Berichte unseres Geheimdienstes sind sich da einig.«

»Und genau das ist die große Lüge meines Volkes.«

Khel-Talas Stimme schnitt durch den Raum wie ein Laserskalpell, brachte sie alle zum Verstummen. Es war nicht so sehr die Lautstärke, sondern die Verbitterung, der Hass und die Schuld an einer Tat, die seine Vorfahren begangen hatten.

»Der ursprüngliche Pakt wurde niemals zwischen dem Volk der Plachtharr und dem unseren geschlossen – sondern zwischen den Anführern jener Flotte, die den Planeten erreichten, und einer damals kleinen, aber mächtigen Führungsschicht der Symbionten. Sie waren kein harmonisches Kollektiv, keine Schwarmintelligenz, sondern eine beinhart hierarchische Gesellschaft, geführt von einer Oligarchie. Diese herrscht heute noch, aber nicht nur über die Ozeane Plachtharrs, sondern über alle Welten und Bewohner der Allianz, verbündet mit den Grauen Eminenzen unseres Volkes. Eine gut verschleierte Diktatur, die über die große Gemeinschaft ihren Willen durchsetzt, indirekt jedes einzelne Mitglied der Allianz kontrolliert. Oh ja, die Initiierten nehmen freudig die Symbionten auf, ebenso wie diese sich begeistert auf den Körpern ausbreiten, die sie zu den Sternen tragen – aber sie alle sind Opfer einer Lüge, Marionetten eines Kartells. Wirte und Symbionten gleichermaßen.«

Frank schluckte, und seine Gedanken kreisten. Zu ungeheuerlich war die ihm offenbarte Wahrheit, zu weitreichend die Erkenntnis, die langsam aus diesen Informationen wuchs. Auch Dilara schwieg nun betreten, während Florbsh empört aufblubberte.

»Das ist Wahnsinn! Jemand muss etwas unternehmen!«

Ja, da hatte er recht. Aber dieser jemand war weder er selbst, Troshk noch Bettsy, ebenso wenig Dilara und schon gar nicht Frank. Denn so furchtbar die Enthüllungen auch waren, so sehr der Protektoratsgeheimdienst nach Informationen wie diesen gierte – es blieb eine interne Angelegenheit der Allianz. Nein, das Prospektorat Stargazer hatte in diesem Konflikt nichts verloren, und auch wenn er den schuldzerfressenen Hass in den Worten Khel-Talas ebenso nachvollziehen konnte wie den übermütigen Idealismus von Sharan-Patoshk, änderte all dies nichts an der viel größeren Gefahr, die in jeder Einmischung Yrshas lag.

Der totale Krieg, bis zum letzten Plachtharr.

Milliarden Tote, Dutzende zerstörte Welten.

Der Botschafter und sein Vorgesetzter hatten keinen Zweifel daran gelassen, was geschehen würde, wenn Yrsha ihre Waffen auf die Allianz richtete. Sie waren nicht hier, um einen Krieg zu führen, egal wie gerecht dieser sein mochte. Und so traf Frank eine schwierige Entscheidung, als Kommandant und Anführer, als Freund und Weggefährte.

»Wir können euch nicht helfen. Bei den Monden, ich würde gerne, das müsst ihr mir glauben – aber wir dürfen nicht. Und, so leid es mir tut, unser Auftrag, unser Ziel ist es nicht, eure Rebellion zu unterstützen. Troshk, sag ihnen, warum wir wirklich hier sind.«

Der Sturmkommandant blickte auf, mit einem empörten, verletzten Blick, der Frank einen Stich durchs Herz jagte. Aber er gehorchte.

»Wir sind hier, um dich, Sharan-Patoshk, nach Hause zu bringen, damit du deinem Vater die letzte Ehre erweisen kannst und seinen Platz in der Familienhöhle einnimmst. Ich habe ihm einen Turul-Farash, einen Eid der Sippe, geschworen, bin für dich so verantwortlich, als wenn du mein eigen Fleisch und Blut wärst. Bettsy kann die Schiffe deiner Gefährten sicher aufrüsten, sie ist die beste Mechanikerin des Protektorats, und ich werde deinen Kämpfern meine Geschütze und Nukleargranaten überlassen. Aber all dies ändert nichts daran, dass du mich nach Hause begleiten wirst. Familie über alles!«

Der Rebellenführer zuckte zusammen, und unbewusst murmelten seine Lippen die rituelle Antwort »Und alles für die Familie!«, ehe er blinzelte, überlegte – und den Kopf schüttelte.

»Verzeih mir, Sturmkommandant, aber diesen Eid wirst du brechen. Ich kann meine Gefährten nicht im Stich lassen.«

Troshk richtete sich auf, streckte die Schultern durch und erhob seine Stimme in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

»Ich war dein Kommandant in der Schlacht, und du bist von deinem Schwur nicht entbunden. Im Gegenteil, mein Wort an deinen Vater bindet auch dich, zusätzlich zur Pflicht unserer Kriegerehre.«

Und siehe da, es zeigte sich: Man konnte einen Borsht jahrzehntelang mit manipulierten Symbionten bedecken und in der Allianz gefangen halten, ihn aus seiner Heimat entfernen – aber niemals die Heimat aus seinem Herzen.

Ein Ruck ging durch Sharan-Patoshk, seine Augen begannen verdächtig zu schimmern. Khel-Talas warf ihm einen besorgten Blick zu, Frubusha fing an, nervös mit den Füßen zu wippen. Sie begriffen, dass hier an eine Tradition appelliert wurde, die älter war als alle am Tisch zusammen, sogar älter als die Allianz selbst. Ihre Felle schwammen ebenso davon, wie jenes von Sharan-Patoshk wieder nachwachsen würde. Zu Hause auf Troshk, von eisigem Wind gestreichelt und frisch gepresstem Frugalkernöl gepflegt.

Oder auch nicht.

»Ich verstehe, Sturmkommandant. Bitte lasst uns alleine, ich muss das mit Khel-Talas besprechen. Frubusha, bring sie zum Gemeinschaftsquartier und sorge dafür, dass sie gutes Essen bekommen. Und Bier!«

»Wer nicht tapfer eine Gefahr abwehren kann, ist der Sklave des Angreifers.

–        Aristoteles

8.    Basisdemokratie und ihre Folgen

Das Letzte, was Frank beim scheinbar unbeobachteten Wasserlassen an einem Farn in der Nähe der provisorischen Gemeinschaftsbarracke – wirklich in der Nähe, schließlich dröhnten immer noch sehr bedrohlich klingende Saurierschreie aus dem Dschungel vor ihm – hören wollte, war eine unerwartete weibliche Stimme in seinem Rücken. Gut, Dila machte sich manchmal einen Spaß daraus, ihn in einer solchen Situation zu erschrecken oder sogar von hinten anzurempeln, aber das hier war anders. Ganz und gar anders.

»Warum hasst du die Allianz so sehr?«

Mit einer Mischung aus Panik und Scham schüttelte er die letzten Tropfen ab, ließ den kleinen Frank wieder im Pilotenanzug verschwinden und drehte sich um. Frubusha hatte die Frage beinahe beiläufig, mit einem unschuldig-neugierigen Unterton gestellt, was ihn seltsamerweise noch mehr ärgerte. Nein, eigentlich verletzte.

»Ich hasse die Allianz doch gar nicht! Weder die Organisation noch die Symbionten, und schon gar nicht die einzelnen Bürger.«

Die Hursh lächelte, aber es war mehr melancholisch, beinahe schon traurig – auf jeden Fall aber ein deutliches Zeichen, dass sie ihm nicht glaubte.

»Ich habe die Berichte von der Schlacht um Gahar-2 gelesen. Du hast Tausende, wenn nicht Zehntausende Soldaten unserer Völker getötet.«

Frank wollte protestieren, ihr erklären, dass er nur Schiffe zerstört oder kampfunfähig geschossen hatte, Raumer, die sich abkommenswidrig Zugang zu einer neutralen Zone verschafft hatten. Ein Defensivmanöver, ein ganz normaler militärischer Akt, der …

… ein ganz normaler militärischer Akt.

Da lag der Hund begraben. Natürlich war es eine Art Krieg gewesen, wenn auch lokal begrenzt, eine Schlacht zwischen Allianz und Protektorat. Und im Krieg starben Soldaten. Machte ihn dies zu einem Mörder? Wohl kaum. Hatte sie mit dem Kern ihrer Aussage recht? Ohne jeden Zweifel.

»Hör zu, wir haben die Nullzone verteidigt, in die wir versehentlich gesprungen waren, und dabei Troshks Sohn den pelzigen Arsch gerettet. Niemand von uns wollte kämpfen, und schon gar nicht töten.«

Das war jetzt eine fromme Lüge oder eine erhoffte Wahrheit, wenn du Dila hier mitgemeint hast.

Die Symbionten auf Frubushas Körper verlangsamten sich, schienen irgendeine Interaktion mit diesem zu vollführen – vielleicht ein Beruhigungsmittel, vielleicht auch eine gedankenbeschleunigende Droge, die sie in die Venen der Hursh injizierten.

»Du willst behaupten, dass du keinen persönlichen Groll gegen die Allianz hegst? Dass du keineswegs am liebsten Yrsha, mit ihrer reaktivierten Hauptwaffe voll aufgeladen, gegen Plachtharr führen würdest, um den Feind des Prospektorats ein für alle Mal zu erledigen?«

Frank keuchte entsetzt auf.

»Bei den Monden, nein! Wie kommst du auf so einen Scheiß? Ist es das, was die Propaganda hier über uns erzählt? Meine Güte, ausgerechnet ich – hast du eine Ahnung, wie wir Menschen im Protektorat behandelt werden?«

Sie zuckte kurz zusammen, von der Heftigkeit seiner Antwort sichtlich überrascht. Doch dann nickte sie langsam.

»Ja, in der Tat, die Lex Humanitas ist mir bekannt.«

»Dann kannst du dir vorstellen, wie sehr mich die Vorstellung einer Gesellschaft reizt, in der es keinen Speziesismus, keine Vorurteile gegenüber anderen Rassen gibt, ein wirklich egalitäres System, vereint in der Symbiose mit den Plachtharr. Nicht, dass ich es für mich selbst wollte – aber ich bin eine Ausnahme. Nein Frubusha, ich hasse die Allianz nicht, bis heute habe ich einige ihrer Aspekte bewundert und beneidet. Zu erfahren, dass alles eine Lüge, eine jahrtausendealte Verschwörung der Grauen ist – ich bin enttäuscht. Total enttäuscht.[4]«

Frubusha zog sich ein Stück zurück, während wieder Bewegung in ihre Symbionten kam, die Plachtharr begannen, schneller über ihren Körper zu wuseln.

»Interessant, das hätte ich nicht erwartet. Apropos erwarten – Khel-Talas und Sharan sind mit ihrer Besprechung fertig. Ich habe deinen Freunden schon Bescheid gegeben, und wir versammeln uns alle im Hauptquartier.«

*

Wie alle großen Träumer und Idealisten, Rebellen und Revoluzzer hatte Sharan-Patoshk einen gewissen Hang zur Dramatik. Er hatte sie alle in Reih und Glied antreten lassen – beziehungsweise höflich zur Besprechung eingeladen – und sich auf den Tisch gestellt, um seine Entscheidung zu verkünden. Die Grenze zwischen Pathos und Lächerlichkeit war eine schmale – aber hier wurde sie eindeutig überschritten.

»Sturmkommandant, deine Worte wiegen so viel wie deine Ehre und der Schwur so schwer wie die Verpflichtung meines Volkes. Also gut, ich werde die Revolution in den Händen Khel-Talas belassen und dich in die Heimat begleiten …«

Troshk atmete erleichtert aus, und auch Frank musste zugeben, dass seine eigene Anspannung deutlich nachließ – zumindest eine halbe Sekunde lang.

»… wenn ihr uns zuvor helft, das Tiphaida-System zu erobern. Nur so kann ich sicherstellen, dass unsere Arbeit, unsere Bewegung eine Zukunft hat, nur so können Khel-Talas und unsere Leute die Allianz, ihre Bürger und Symbionten wirklich befreien.«

Scheiße.

Frank war sich nicht einmal sicher, ob er das nur gedacht oder laut gesagt hatte, aber im Endeffekt spielte es keine Rolle. Troshk hob seine Pranke, wollte protestieren, dem ehemaligen Untergebenen widersprechen, ihn vielleicht sogar nötigen – aber er ließ es bleiben. Sharan-Patoshk hatte seine Entscheidung getroffen, und er würde davon nicht abrücken. Und streng genommen hatte der Sturmkommandant nicht die geringste juristische Handhabe, um seinen ehemaligen Fußsoldaten zu zwingen. Nicht im Protektorat, nicht in der Allianz und schon gar nicht in einer verdammten Rebellenbasis.

Das einzige Gesetz hier war ein dubioses Ehrgefühl und jene archaischen Traditionen, die Frank zwar durchaus respektieren konnte, aber damit noch lange nicht automatisch guthieß. Dila wurde auf ihrem Heimatplaneten geschnitten, weil ihre Ohren zu klein zum Fliegen waren, Bettsy graute insgeheim davor, das Privileg und die Ehre einer Legerin zu erhalten. Warum? Weil sie wusste, dass sie zweihundertfünfzig Eier legen würde, aber von den zweihundertfünfzig geschlüpften Larven nur hundertfünfundzwanzig die Brutkammer lebend verlassen durften. Florbshs altes Leben war ihm entrissen worden, als der abgetrennte Teil von ihm als Erster vor ein obskures Stammesgremium der Durash trat. Und Özgürs kleiner Bruder hatte seine eigene Cousine heiraten müssen, obwohl er sich insgeheim nach einem starken Toronk zum Anlehnen sehnte. Ja, Traditionen konnten durchaus ihre Berechtigung haben – aber, ganz ehrlich, viele waren einfach nur Scheiße. Er konnte es dem Rebellenführer nicht verübeln, sich zumindest teilweise gegen seine aufzulehnen. Was nicht bedeutete, dass Frank bereit war, diese ungeheuerliche Bedingung zu akzeptieren.

Bevor Bettsy allzu laut protestieren oder, noch schlimmer, Troshk in den Handel einschlagen konnte, schritt er nach vorne und blickte auf den ebenso idealistischen wie anmaßenden Rebellenführer.

»Also gut, dann musst du uns jetzt alleine lassen – denn das, was du willst, erfordert von mir und meiner Crew eine intensive Beratschlagung. Ich denke, das ist nur fair.«

Sharan wertete das als einen halben Sieg, nickte ihm würdevoll zu.

»Natürlich, nehmt euch so viel Zeit, wie ihr braucht. Noch haben wir kein Signal aus dem Tiphaida-System.«

*

»Vergiss es, Troshk. Ich würde den Rebellen auch gerne helfen, aber jede Einmischung von uns wäre Wahnsinn. Wenn die Allianz davon erfährt, erklärt sie dem Protektorat einen totalen Krieg, ohne Wenn und Aber. Wenn meine Legerin davon Wind bekommt, reißt sie uns allen die Köpfe ab – und das meine ich keineswegs metaphorisch.«

Bettsy sprach ruhig, aber bestimmt, unterstrich ihre Worte mit einem selbstsicheren Klickern – und ja, sie hatte ein gutes Argument. Eigentlich sogar zwei gute Argumente. Aber Frank spürte, dass seine Crew sich keineswegs einig war, widersprüchliche Gefühle und Gedankengänge, die auf der Brücke Yrshas kreisten, während keine zehn Meter neben ihnen die nun satte und offenbar müde Echsenmutter weiterbrütete.

Dilara legte die Ohren an, schüttelte den Kopf – und sprang unerwartet dem Sturmkommandanten zur Seite. Wenn auch überaus halbherzig.

»Ohne mich für oder gegen etwas aussprechen zu wollen – wir könnten es schaffen, sogar ohne zu riskieren, dass jemand außerhalb der Rebellenfraktion davon erfährt. Wenn wir warten, bis die Flotte im System ist, und dann zwischen sie und das Wurmloch springen – sie können uns nicht entkommen, niemandem erzählen, dass wir hier vor Ort waren. Und sobald sie befreit sind, werden sie das auch nicht mehr wollen.«

Frank zwang sich zur Selbstbeherrschung, dazu, sich mit keiner Regung anmerken zu lassen, dass ihm der gleiche Gedanke durch den Kopf gegangen war.

»Ja, das stimmt schon. Aber wir reden immer noch von einem Zerstörer und vier Kreuzern – ordentlich Feuerkraft und Panzerung, eine Flotte, die wir niemals besiegen können.«

Troshk witterte eisige Morgenluft, als sich die Diskussion zu seinen Gunsten verlagerte.

»Müssen wir auch nicht, nur sie so lange ablenken, bis die Trochtaroth nahe genug heran ist, um die Symbionten der Crews miteinander zu harmonisieren. Ehrlich Frank, das ist machbar – niemand fliegt so gute Ausweichmanöver wie du, und mit Dila als Co-Pilotin habe ich keinen Zweifel, dass wir ein Katz- und Maus-Spiel lange genug durchhalten.«

Nein, daran zweifelte tatsächlich niemand an Bord, selbst wenn das zu viel der Ehre für Frank war – die Eleganz und Gefährlichkeit Yrshas lag nicht in ihm allein, auch nicht in ihrer Bauart, sondern in der Triade – sie, Dila und er selbst waren Teil von etwas Größerem, Gefährlicherem, Besserem.

»Was ich nicht verstehe – warum holen wir uns nicht einfach zehn oder zwanzig der befreiten Plachtharr an Bord, springen zwischen die feindliche Flotte und lassen sie schlicht ihr Ding durchziehen? Dann brauchen wir kein Katz-und-Maus-Spiel, keine Ablenkung, wir befreien sie direkt.«

»Eine gute Idee, Florbsh, aber leider nicht durchführbar. Meine Panzerung ist für die Plachtharr-Telepathie undurchdringlich. Deren Ingenieure, die mir meine Hauptwaffe nahmen, den Schacht für sie versiegelten, litten wie du auf Salzentzug. Jeder Augenblick an Bord war für sie die Hölle. Sie konnten sich untereinander synchronisieren, aber nicht mit ihren Artgenossen außerhalb.«

Frank notierte diese Information – Yrsha hatte es irgendwann zuvor schon erwähnt, aber damals war es mangels akuter Bedeutung an ihm vorübergegangen – im Hinterkopf, sorgfältig abgespeichert für den Fall der Fälle.

»Also bliebe uns nur der ursprüngliche Plan. Zwischen Wurmloch und Flotte springen, sie so lange hinhalten und in Gefechte verwickeln, bis die Trochtaroth nahe genug herankommt, um die Symbionten zu befreien.

Bettsy hisste ungehalten.

»Du erwägst das nicht ernsthaft, oder?«

Frank schwieg und biss sich auf die Lippe. Streng genommen konnte er die Entscheidung treffen, über alle Köpfe und Pseudopodien hinweg. Andererseits – seit Jahren behauptete seine Crew bei jeder Gelegenheit und nach jedem signifikanten Alkoholkonsum, dass er, Frank Gazer, nur auf dem Papier der Kommandant war, sie in Wirklichkeit ein basisdemokratisches Kollektiv waren. Nun, vielleicht war es an der Zeit, sie die Konsequenzen dessen spüren zu lassen.

»Wir stimmen ab, einer nach dem anderen. Troshk, bei dir ist es klar, aber trotzdem, für das Protokoll – deine Meinung.«

Der Sturmkommandant, in dessen Augen sich mehr und mehr Hoffnung und Zuversicht schlichen, nickte würdevoll.

»Ich bin dafür, den Rebellen zu helfen, das Tiphaida-System zu befreien und zu befestigen, und danach mit Sharan-Patoshk abzufliegen.«

Das war eindeutig, aber Bettsy hisste kurz auf, schüttelte traurig ihre Fühler.

»Dagegen. Sorry Schweinebärchen, das Risiko ist zu hoch – für uns und für den Frieden.«

Franks Blick wanderte zu Dilara, die gleichmütig mit den Schultern zuckte, ihre Ohren kurz wippen ließ – und dann nickte.

»Dafür. Es ist dämlich, es ist riskant, aber du weißt, wie sehr ich Freiheit schätze. Die Versklavung von zig Milliarden Plachtharr geht mir mehr auf den nicht vorhandenen Sack, als ich mir zugestanden habe. Ich sage, wir treten dieser falschen Allianz in den Arsch!«

»Ich bin dagegen. Nicht, weil ich den Freiheitsdrang der Rebellen nicht nachvollziehen kann, in diesem Punkt schlägt mein metaphorisches Herz für sie. Aber zum gegenwärtigen Zeitpunkt habe ich nicht genug Daten und Informationen, um nach einer reiflichen Risiko-Nutzen-Analyse guten Gewissens einen Angriff zu befürworten.«

Zwei gegen zwei, und beinahe flehentlich richtete Frank seinen Blick auf Florbsh, hoffte, dass ihm dieser die Entscheidung abnahm. Vergeblich.

»Sieh mich nicht so an. Ich bin euer Angestellter, solange ihr für alle Entscheidungen haftet und mein Gehalt pünktlich überweist, tue ich alles, was ihr wollt. Ich enthalte mich.«

Immer noch zwei gegen zwei, es blieb also doch an ihm hängen. Frank schloss die Augen, versuchte, seine Gedanken zu ordnen – doch irgendwie schlich sich sein Gespräch mit Frubusha in diese, ließ ihn nicht mehr los. Er spürte ein Stapfen vor sich, einen schweren Schritt, roch Fell und herbe Männlichkeit. Als er seine Augen öffnete, stand Troshk keinen Meter vor ihm und blickte ihn halb flehend, halb vorwurfsvoll an.

»Kleiner, du weißt, wie viel du mir bedeutest. Du bist wie Familie für mich, und ich hoffe, ich zeige das auch oft genug. Ich würde dich nicht bitten, all das aufs Spiel zu setzen, was wir uns hier aufgebaut haben, wenn es nicht wirklich wichtig wäre.«

Frank schüttelte den Kopf.

»Darum geht es doch gar nicht. Wenn wir nur unseren Hals und unser Schiff riskieren würden, wäre ich ohne zu zögern dabei. Aber das Risiko eines Krieges …«

»… können wir minimieren, es ist fast nicht vorhanden, wenn wir keinen Scheiß bauen. Wir müssen nur dafür sorgen, dass keiner der Plachtharr-Raumer zurück nach irgendwo springen kann, bevor seine Crew befreit ist. Komm schon Frank, wie oft habe ich dir den Arsch gerettet, mich für dich eingesetzt, als jemand dem dreckigen Menschen ans Leder wollte. Du bist mir was schuldig …«

Eine chitinglänzende Klaue packte ihn an der Schulter, wirbelte den Koloss im Stand herum. Bettsys Facettenaugen funkelten im Zwielicht von Yrshas Deckenbeleuchtung, und ihre Mandibeln klickerten wütend.

»GENUG! Halt die Schnauze Troshk, und hör auf, den Kleinen zu quälen, das ist nicht fair! Du lässt deine Schuldgefühle an ihm aus – dein Gewissen, das dich plagt, weil du Truppen im Feld zurückgelassen hast.«

Frank schluckte schwer.

»Schon gut, Bettsy. Du magst recht haben – aber ebenso der Sturmkommandant. Ja, Troshk, ich schulde dir was. Aber auch mir selbst. Also gut, wir helfen ihnen – nur eine Operation, bis die eintreffende Flotte der Plachtharr befreit ist. Dann schnappen wir uns Sharan und hauen ab.«

*

»Nur damit das klar ist – wir übernehmen die Führung der Operation, und jeder unserer Befehle wird ohne Fragen umgesetzt. Es gibt NULL Spielraum für Fehler, es darf nichts schiefgehen, und die oberste Priorität ist, dass die Allianz nichts von unserer Anwesenheit erfährt. Mit anderen Worten – wenn ein Jäger oder Scout der Sektorenflotte auch nur den Versuch macht, das System zu verlassen, werden wir ihn abschießen.«

Frank legte all sein Charisma, all seine Überzeugungskraft in diese Worte, ließ den Rebellen gegenüber keinen Zweifel daran, wie ernst es ihm war. Es war vielleicht keine Ansprache, die einen Haufen müder, abgekämpfter Krieger dazu gebracht hätte, mit Freudengebrüll eine eigentlich uneinnehmbare Bastion des Feindes zu stürmen – aber sie hätte durchaus gereicht, Florbsh an einem regnerischen, saukalten Morgen in den nächsten Laden zu schicken, um Milch für den Besprechungskaffee zu kaufen. Vor allem aber machte er ihren temporären Verbündeten damit klar, wie der Toronk hier wurzeln würde. An der Art und Weise, wie Khel-Talas schmerzlich das Gesicht verzog, erkannte er, dass zumindest dies gelungen war. Die Vorstellung, dass einige hundert, vielleicht sogar mehr Symbiontenträger das Zeitliche segnen würden, behagte ihm gar nicht.

Ebenso wenig wie Frank, und selbst Sharan-Patoshk schluckte und schwieg einige Augenblicke, ehe er so würdevoll wie möglich nickte.

»Verstanden und akzeptiert. Der Sturmkommandant führt uns in die Schlacht, so wie in alten Zeiten.«

Mit einer eleganten, raubtierhaften Bewegung glitt Dilara an Franks Seite, musterte den Rebellenführer ebenso wie den neben ihm stehenden Khel-Talas mit großen Augen. Ihre Stimme konnte Glas schneiden.

»Nein, mein Freund, du verstehst eben nicht. Wir führen euch in die Schlacht. Wir – das bedeutet Yrsha und ihre Crew, und, auch wenn ich sicher bereuen werde, das so deutlich zu sagen, Frank ist unser Kommandant. Wenn es hart auf hart kommt, hört alles auf ihn.«

Khel-Talas zuckte leicht zusammen, verzog seinen kleinen, schmalen Mund, kämpfte offenbar mit der Tatsache, dass ausgerechnet ein Mensch das Schicksal seiner kleinen Rebellion in die Hand nahm. Aber hatte er eine andere Wahl? Wohl kaum, und mit einer angedeuteten Verbeugung fügte er sich in sein Schicksal.

»So sei es. Wir erwarten deine Befehle, Kommandant.«

Und hier war er, jener Moment, vor dem Frank sich ein Leben lang gefürchtet, vielleicht sogar gedrückt hatte. Zu viele Schicksale lagen nun in seiner Hand, zu viel stand auf dem Spiel, die Zukunft des gesamten Sektors hing an einem seidenen Faden, der zwischen seinen schwitzenden Fingern durchzurutschen drohte.

Halt die Luft an. Nein, vergiss das, atme tief durch und übernimm die Führung. Denn in einem Punkt hast du recht – ein einziger Fehler, und alles geht vor die Hunde. Bau keinen Scheiß.

»Wie ist der Status der Trochtaroth und ihrer Begleitschiffe?«

Sharan richtete sich auf, ließ sein Selbstbewusstsein spüren, angefeuert von hoffnungslosem Idealismus.

»Voll einsatzbereit und im Orbit. Der Zweite Gong hat formal die Flottenführung übernommen, aber Frubusha befindet sich bereits an Bord, sie sorgt für einen reibungslosen Ablauf. Bist du dir sicher, dass wir nicht mit …«

Frank schüttelte entschieden den Kopf.

»Nein, auf keinen Fall. Wenn alle Stricke reißen, wenn unsere ganze Mission vor die Hunde geht, müsst ihr ohne uns weitermachen, ohne das Tiphaida-System und ohne die Trochtaroth. Wir können nicht riskieren, dass das Wissen um die Plachtharr-Verschwörung mit euch stirbt. In diesem Fall – schlagt euch in die Randwelten durch, nehmt Kontakt mit einer der Protektoratsbotschaften auf und erzählt ihnen alles. Oder geht nach Neoterra.«

Sharan runzelte die Stirn.

»Die angebliche zweite Erde? Es gibt sie also doch?«

Ein Kichern entkam Dilara, ehe sie zustimmend mit den Ohren wippte.

»Ja, es gibt sie. Am Arsch des Arsches unseres Sektors sozusagen, aber durchaus real. Apropos Arsch: Unser Frank kennt die Professorin, ihres Zeichens die dortige Anführerin, in- und auswendig – im wahrsten Sinne des Wortes. Also hättet ihr mit seinen Empfehlungen sicher einen Startvorteil. Aber so weit lassen wir es erst gar nicht kommen. Wir sind die Besten, und das werden wir beweisen, nicht wahr?«

Sie stieß Frank spielerisch ihren Ellbogen in die Rippen, die er sogar leicht knacksen hörte, und rempelte ihn mit der Schulter in die Seite. Das war normalerweise vor Publikum nicht ihre Art, und er wusste, dass sie so ihre eigene Nervosität überspielte. Sie hatten sich auf eine Mission eingelassen, die eigentlich nichts mit dem zu tun hatte, was …

Mit einem lauten, schrillen Alarmton erwachte das Kommunikationspanel auf dem Besprechungstisch zum Leben, unterbrach Franks Gedanken und zeigte einen Augenblick später ein Hologramm Frubushas. Panik lag in ihren Augen.

»Der Transponder hat gerade ein Signal geschickt! Wurmlochaktivität im Tiphaida-System, die Sektorenflotte kommt durch!«

*

Ein kurzer, präziser Sprung, kein langes Abgleiten in immer düstere Visionen oder Tagträume, kein revoltierender Magen, nur leichte Kopfschmerzen nach dem Austreten: Yrsha schiebt sich zurück in den Normalraum, und ihre Position ist perfekt. Sie sind direkt zwischen dem Wurmloch, aus dem die feindliche Flotte gekommen ist – und eben dieser.

Sensoren aktivieren sich, fahren ihre Empfindlichkeit auf Maximum, Daten kommen im haptischen Hologramm an, perfekt aufbereitet für die Crew. Frank und Dila brauchen dieses nicht einmal, sind tief mit Yrsha verbunden. Keine Abschirmung, alle Gedanken, Gefühle und Regungen sind verschmolzen. Das ist der falsche Augenblick für Schüchternheit, der bei den Monden schlechteste Moment, um sich vor der Astrotelepathin zu schämen.

Sie sind eins.

Frank spürt die gezügelte Wut, den unter der Oberfläche lauernden Blutdurst seiner Co-Pilotin, von eiserner, bewundernswerter Disziplin im Zaum gehalten.

Er verehrt die Präzision, mit der ihre Gedanken Zahlen in Vektoren verwandeln, Vektoren in Anflugrouten, aus Dutzenden die ideale für ihn wählen.

Frank greift in das Interface, intensiviert die Verbindung mit Yrsha – und fliegt los!

Vier schwere Raumer, keine Forschungsschiffe, keine ausgemusterten Patrouillenboote, sondern richtige, moderne Kampfkreuzer sind zwischen ihnen und Tiphaida-2, der Hauptwelt des Systems.

In ihrer Mitte, an den Flanken, am verwundbaren Bauch und am blinden Rücken geschützt, schwebt ein Zerstörer, eines der mächtigen Kampfschiffe, die das Rückgrat und die Faust der Plachtharr-Flotten bilden.

Zehn, zwanzig Sekunden vergehen, ehe die Symbiontenträger die Eindringlinge bemerken, den Fremdkörper im System, das Schiff, das nicht hier sein darf.

Yrshas Leib zittert unter der maximalen Beschleunigung, die Frank ihr abringt, ihr Geist jubelt dem Kampf entgegen – nein, nicht dem Töten, nicht dem Zerstören – sie hegt keinen Groll, Zorn oder gar Hass.

Aber sie will fliegen!

Fliegen und geflogen werden, wie es ihre Erbauer erträumt, geplant und erschaffen haben, wie kein anderes Schiff zuvor, wie kein anderes Schiff danach.

Sie ist die Flamme der Gahar!

Eine zweite Raumkrümmung, Gravitonensensoren erfassen die Schockwellen in der Raumzeit, signalisieren Frank und Dila, was zig Millionen Kilometer entfernt geschieht.

Das andere Wurmloch öffnet sich, und aus dem Ashbosh-System kommt die Verstärkung, kommt die Erlösung, die Befreiung für die versklavten Plachtharr vor ihnen.

Hart dringt die Trochtaroth in das System ein, lässt sich und ihrer Crew keine Verschnaufpause, beschleunigt auf den Flottenverband der fremdgesteuerten Geschwister zu.

»Das ist seltsam. Wenn mich meine Sensoren nicht täuschen, haben sie bei ihrem Austritt eine Energiespitze abgesondert, die viel zu stark für den kurzen Sprung ist.«

Frank und Dila spüren einen Augenblick lang die Verwirrung Yrshas, nein, Verwirrung ist zu viel gesagt, einen kurzen, aber intensiven Gedankenfetzen, eine Ordnung, eine Überlegung.

Doch das ist ein Thema für später – die Plachtharr-Flotte hat sie entdeckt, und sie rufen sie!

»Erste Gong Haishaba an unbekanntes Schiff – identifizieren Sie sich! Erste Gong Haishaba an Trochtaroth – bleiben Sie auf Abstand! Wir haben Befehl, Sie notfalls auszuschalten, wenn Sie sich uns nähern!«

Der Tanz beginnt.

Frank denkt nicht im Traum daran, sich zu identifizieren, beschleunigt Yrsha noch einmal, treibt sie an die Grenzen dessen, was ihre Batterien an die Triebwerke liefern können – und Troshk feuert!

Acht Plasmasalven lösen sich aus den Schächten, rasen auf die Plachtharr zu – von hinten, aus einer perfekten Schussposition.

So etwas ist der feuchte Traum jedes Jagdraumfliegers – doch er zerplatzt!

Zwei der Schüsse jagen knapp unter einem der Kreuzer durch, ein dritter streift das Heck des Zerstörers ohne Schaden anzurichten, der Rest verfehlt seine Ziele, fliegt erkaltend und sterbend in die Unendlichkeit.

Troshk hat verfehlt!

Natürlich hat er das, das ist der Plan.

»Wieder eine Energiespitze, diesmal beim Beschleunigen. Ich glaube, die Systeme der Trochtaroth haben eine Fehlfunktion.«

Frank beißt die Zähne zusammen, verflucht die Tatsache, dass ihnen nicht genug Zeit geblieben ist, um Bettsy den alten Kreuzer der Rebellen auf Vordermann bringen zu lassen.

Aber egal, was mit ihm los ist – er fliegt heran, trägt die befreiende Telepathie der Plachtharr an Bord mit sich, und sie haben ihr erstes Ziel erreicht – alle Aufmerksamkeit der Plachtharr-Flotte gehört nun ihnen.

Die Kreuzer drehen ab, ziehen lange, präzise geflogene Halbkreise, bringen sich in Angriffsposition.

Der Zerstörer wendet ebenfalls, langsamer, behäbiger, scheinbar mit aller Zeit der Welt – aber ohne Jagdschiffe abzusetzen.

Komisch. Wenn ich die Erste Gong wäre, würde ich alles, was agiler ist als ich selbst, Yrsha auf den Hals hetzen.

Frank teilt diesen Gedanken mit der Triade, Zustimmung reflektiert, die gemeinsame Verwunderung währt jedoch nur kurz – der Feind greift an!

Klassische Keilformation, gegenseitiger Flankenschutz – und Hunderte harte Laserstrahlen, die nach Yrsha greifen.

Frank reißt das Schiff nach unten, driftet kurz zur Seite, verhindert die schlimmsten Treffer.

Drei, vier Kreuzerkaskaden schlagen in Yrshas Panzerung ein, werden reflektiert und absorbiert.

Ein kurzer, heißer, geteilter Schmerz in der Triade, ein Gefühl wie ein Dutzend Stiche tarjahnischer Baumwespen, nicht mehr – aber genug davon sind ebenso tödlich.

Er beißt die Zähne zusammen, aktiviert die Navigationsdüsen am Heck, lässt den Bug nach oben klappen – und Troshk feuert!

Diesmal ein klein wenig besser gezielt, mit ein wenig mehr Leistung und Energieausstoß.

Nicht shoot to kill, nicht shoot to disable, aber ein Zeichen, dass sie es ernst meinen.

Drei der Wolken detonieren an Kreuzern, die nicht schnell genug ausweichen können, viel zu behäbig sind, fressen sich in die Panzerung, verursachen vielleicht sogar einen marginalen Schaden an irgendwelchen sekundären Systemen.

Ein deutlich massiveres Bündel trifft den Zerstörer direkt am Bug, versetzt ihm einen ersten heftigen Schlag.

Die schwarze Absorptionspanzerung glüht kurz auf, elektromagnetische Interferenzen zeigen vereinzelte Systemausfälle.

Der Feind reagiert, zieht auseinander, ohne den Anflugvektor zu ändern.

Die Plachtharr beschleunigen immer noch, konstant und unbarmherzig, rasen auf Yrsha zu – und nehmen sie mit doppelter Präzision, vierfacher Feuerkraft aufs Korn.

Frank schwitzt und flucht, taucht zwischen Salven durch, jault jedes Mal in geteilten Gedanken auf, wenn einer der gnadenlosen Strahlen sie streift.

Ein Treffer in Yrshas rechten Flügel ist zu viel, um vollkommen neutralisiert zu werden, frisst sich in die äußere Beschichtung, lässt einen tertiären Kühlkreislauf detonieren.

Dilara schreit kurz auf, als die Welle der Sensorenempfindung sie trifft, reißt sich wieder zusammen, plottet Dutzende Kurse und Manöver, während Yrsha die jeweiligen Wahrscheinlichkeiten berechnet.

All das strömt in Franks Bewusstsein, das sich vollkommen in den Pilotenmodus verabschiedet hat, bleibt nur in Form der unmittelbaren, lebenswichtigen Informationen hängen, befeuert seine Intuition.

Eine Rolle, ein kurzes Bremsmanöver, ein kalkuliertes Abdrehen zur Seite – zwei weitere Treffer, diesmal in den Rumpf, sie nehmen weiteren Schaden, erleiden weitere Schmerzen.

Aber noch läuft alles nach Plan.

Florbsh blubbert nervös vor sich hin, Bettsy hisst und eilt zu den betroffenen Systemen, Troshk beißt die Kiefer zusammen – und feuert!

Denn der Winkel passt nun endlich, lässt ihn gezielt jedes einzelne Schiff, jede einzelne Komponente beharken, während Frank in einer viel besseren Position ist, um auszuweichen.

Drei Plasmasalven treffen den Kreuzer, der ihnen am nächsten ist, fressen sich nicht nur durch die Panzerung, sondern tief in die Hülle – direkt neben dem Steuerbordtriebwerk.

Mikroexplosionen erhellen das All, werden von der dunklen Hülle der Plachtharrschiffe reflektiert.

Der relative Riese verliert Fahrt, noch nicht Geschwindigkeit, aber Beschleunigung – und feuert aus allen Steuerbordkanonen!

Frank zieht Yrsha hoch, gibt maximalen Schub, schafft es, drei oder vier der gierig nach ihnen tastenden Lichter zu entgehen – doch nicht allen.

Ein Schrei hallt über die Brücke, ausgestoßen von Dila, ihm und dem Schiff zugleich, als ein Treffer am Bauch die Hülle kurz glühen lässt.

Kein Schaden, und alles läuft nach Plan.

Der Feind zieht seine Formation wieder zusammen, setzt auf Sperrfeuer.

Das Universum verwandelt sich in einen Stahlhagel aus hartem Laserlicht, und Frank fliegt um sein Leben.

Um seines, um das seiner Freunde, seines Schiffes – und vor allem Dilaras.

Er schert nach links, zieht nach unten, kommt wieder hoch, lässt Yrsha durch das Feindfeuer gleiten und rotieren, verhindert fast alle Treffer, während er dem Gegner entgegenrast.

Alles läuft …

… schief.

Die Plachtharr-Flotte rast an ihnen vorbei, beschleunigt weiter, treibt ihren Schub an die maximale Belastungsgrenze der Systeme – und noch ein Stück darüber hinaus.

Nicht er hat sie getäuscht, nicht er hat sie abgelenkt – sondern sie ihn.

Denn sie wollen Yrsha nicht stellen, nicht aufhalten oder gar vernichten.

Nein, sie wollen fliehen – und sie werden es schaffen.

Nur wenige Minuten trennen sie von dem Wurmloch, durch das sie gekommen sind, nein noch weniger, neunzig Sekunden bis Sprungdistanz.

Zu wenig, viel zu wenig Zeit.

Wenn ein Jäger oder Scout der Sektorenflotte auch nur den Versuch macht, das System zu verlassen, werden wir ihn abschießen.

Sie haben mit allem gerechnet, nur nicht damit, dass sich die gesamte Flotte zur Flucht entschließt.

Frank stöhnt auf, flucht, jagt dem Pulk hinterher – doch welchen Sinn hat es?

Sie können vielleicht den angeschlagenen Kreuzer aufs Korn nehmen, vielleicht diesen davon abhalten, zurück in die Allianz zu fliegen – zum Preis seiner Zerstörung.

Ein paar tausend Leben mehr, die du auf dem Gewissen hast, macht das denn noch einen Unterschied?

Und ob.

Frank dreht ab, und das Wurmloch öffnet sich.

Das Spiel ist vorbei, und sie haben es verloren.

Die Allianz weiß nun, welcher Gegner im Tiphaida-System auf sie wartet, weiß, dass sich das Protektorat eingemischt hat, mit seiner potenziell gefährlichsten Waffe.

Sie haben den totalen Krieg entfesselt, das Ende des Sektors herbeigeführt.

Nein, nicht sie – sondern er allein, mit seiner Entscheidung.

Frank Gazer, der Massenmörder, Killer von Milliarden.

»Trochtaroth an Yrsha, wir haben gesehen, was geschehen ist. Wie lauten eure Befehle?«

Frank ignoriert den Funkspruch, schließt die Augen, seine Gedanken kreisen, Brechreiz steigt in ihm auf.

»Trochtaroth an Yrsha, eure Befehle?!«

Alles war umsonst.

Alles?

NEIN!

»Yrsha an Trochtaroth – befreit die Welten! Wir können die planetare Verteidigung nutzen, um uns einzuigeln und das System zu befestigen!«

Es ist ein schwacher Trost, ein vager Hoffnungsschimmer dahingehend, dass vielleicht die Rebellion selbst noch Zukunft hat – und deswegen erstaunt ihn der Protest umso mehr, der nun von einer anderen Stimme durch den Äther hallt.

»Trochtaroth an Gazer – seid ihr wahnsinnig geworden? Wir haben drei Millionen Bürger auf Tiphaida-3, und zweihundert Millionen auf Tiphaida-2! Wisst ihr, was das bedeutet?«

Frubusha kennt die Zahlen, aber sie verkennt ihre Bedeutung.

»Ja, das sind zweihundert Millionen befreite Plachtharr, Dutzende sprungfähige Schiffe, Orbitalkanonen und Boden-Raum-Geschütze. Es ist eine Streitmacht. Nehmt die Jäger und geht auf Tiphaida-3 hinunter, schwebt mit der Trochtaroth über die Hauptstädte von Tiphaida-2 – schnell!«

Frubusha ist immer noch nicht überzeugt.

»Frank, das ist Wahnsinn! Lass uns fliehen, zurück nach Ashbosh springen, von dort in die Randwelten!«

Natürlich wäre das vernünftiger, sicherer.

Aber dann war wirklich alles umsonst.

»Frank Gazer an Flotte – befreit die Planeten. Das ist ein Befehl!«

»Gegen die Befreier des Geistes sind die Menschen am unversöhnlichsten im Hass, am ungerechtesten in Liebe.«

–        Friedrich Nietzsche

9.    Befreite Welten

Majestätisch glitt Yrsha über Tiphius, die Hauptstadt der Zentralwelt, während unter ihr eine Schlacht tobte, ein Krieg ohne klar erkennbare Fronten. Tiphaida-2 war ein Gesteins- und Wüstenplanet von spektakulärer, aber karger Schönheit, mit Felsgraten, die Dutzende Kilometer hoch in den Himmel ragten, endlosen Steppen und noch kargeren Flächen aus Sand und Geröll. Drei kleine Binnenmeere speicherten das wenige Wasser dieser Welt, gespeist von einem überschaubaren Netz aus Flüssen, an deren Ufern lang gezogene Auen einen grünen Kontrast zum rot-braun-gelben Rest bildeten.

Frank hätte es im Moment nicht gewundert, wenn sich zumindest jener Strom, an dessen Ufer Tiphius errichtet worden war, flussabwärts rot färbte. Beziehungsweise blau, grün oder was auch immer die dominierende Farbe von Blut in der Bevölkerung war. Der nun verbissen kämpfenden Bevölkerung, wohlgemerkt. Nicht gegen die Befreier, nicht gegen die Rebellen – sondern untereinander. Sie flogen zu hoch, um mit bloßem Auge die Details auszumachen, aber dafür hatten sie Yrsha, ihre Sensoren und Projektoren, die ein gnadenloses Bild der blutigen Realität am Boden zeichneten.

Die Wirkung der Symbionten an Bord der am Himmel kreisenden Trochtaroth war nicht gleichzeitig überall, und sie wirkte nicht sofort. Manche der Plachtharr schienen länger zu brauchen als andere, um sich aus den Fesseln der mentalen Versklavung zu befreien – und einige wenige lehnten sich offenbar vollkommen dagegen auf. Das Ergebnis war eine verwirrte, traumatisierte Bevölkerung, eine Mischung aus befreiten und kontrollierten Plachtharr, die mancherorts aufeinander losgingen, sich gegenseitig als Gefahr betrachteten. Nicht immer, nicht überall, ja nicht einmal die Mehrzahl der Bürger, aber es reichte für eine Kaskade an Gewaltexzessen.

Versklavte Plachtharr schlugen auf befreite ein, richteten ihre Waffen – von denen es glücklicherweise hier nur wenige gab – auf Verwandte und Freunde, töteten diese zu Hunderten. Eltern erschlugen ihre Kinder, Geschwister zerfetzten sich gegenseitig ihre Kehlen. Wütende Mobs jagten Unschuldige durch die Straßen, und beißender schwarzer Rauch stieg an vielen Stellen auf.

Denn Scharen von Gleitern stürzten ab, aus mehreren hundert Metern Höhe hinein in die gewaltigen weiß gestrichenen Kompositbauten, in Verwaltungs-, Produktions- und Wohngebäude. Explosionen, Feuer, mehr Tod und Leid, das sie über diese Welt gebracht hatten.

»Frank, deine sogenannte Befreiung ist viel blutiger, als ich erwartet hatte. Eigentlich sollte man annehmen, dass sie sich alle in die Arme fallen, besaufen und Symbionten austauschen – nicht gegenseitig die Schädel einschlagen. Was für eine Schweinerei.«

Dila sprach die Worte beiläufig aus, beinahe unberührt, aber am Zittern in ihrer Stimme erkannte Frank, wie nah ihr die Szenen auf der Oberfläche gingen. Keineswegs wollte sie ihn damit verletzen, es lag nicht einmal der Hauch eines Vorwurfs darin. Sie war genauso entsetzt wie er selbst, wie Bettsy und Troshk, wie der nervös blubbernde Florbsh und nicht zuletzt auch Yrsha – die jedoch irgendwie abgelenkt schien. Aus gutem Grund.

»Ich habe die Energiespitzen analysiert, die während des Austritts der Trochtaroth aus dem Wurmloch und kurz danach in ihren Systemen messbar waren. Wenn ich mich nicht sehr täusche, war es keine zufällige Fehlfunktion, sie sehen moduliert aus.«

Bettsy klickerte erstaunt.

»Moduliert? Du meinst, jemand …«

»Ja, jemand an Bord der Trochtaroth hat eine Nachricht gesendet – ob an eines ihrer Begleitschiffe, an die Planetenbevölkerung oder gar an die Plachtharr-Flotte, lässt sich nicht sagen.«

Troshk, der von seiner Waffenstation aufgestanden war und ebenso erschüttert auf die holografische Darstellung der Kämpfe am Boden starrte, ballte die Pranken zur Faust.

»Was war die Nachricht?«

»Keine Ahnung, es ist nur ein Frequenzmuster, Syntax oder Datenblöcke kann ich keine erkennen. Aber nutzen nicht Subnebula-Piraten ein ähnliches Verfahren, um sich gegenseitig Warnungen zuzuschicken?«

Dilara wandte ihren Blick von der Projektion ab, richtete ihn zur Decke.

»Subnebula-Piraten, Marauder und Geheimdienste. Das scheinbar zu- und doch auffällige Frequenzmuster kann nur von einem Eingeweihten in Klartext übersetzt werden. Und die Bandbreite ist gering. Leute, wisst ihr was das bedeutet?«

Frank nickte grimmig.

»An Bord der Trochtaroth ist ein Verräter. Wir werden uns um ihn kümmern – aber zuerst haben wir Wichtigeres zu erledigen. Seht nur, die Kämpfe haben aufgehört.«

Das war vielleicht übertrieben, aber die Hauptstadt unter ihnen war tatsächlich zur Ruhe gekommen. Nur mehr vereinzelte Gefechte in den Randbezirken zeugten von dem Wahnsinn, der hier stattgefunden hatte. Und Tausende Verletzte, Sterbende und Tote in den Straßen, die allesamt ihn, Frank Gazer, schreiend und stumm anklagten.

»Lasst uns runtergehen. Wir sind vom Minenkonsortium geschulte Sanitäter – außer Florbsh, aber der hat seinen Heilschleim.«

Kein Protest, kein empörtes Hissen der Metallschmeckerin, kein »Ich bin Astrotelepathin, keine Ärztin!« von Dilara. Zum ersten Mal seit Tagen waren sie sich alle wieder einig.

*

»Nein, ich kann ihn retten! Er hat einen eingeschlagenen Schädel, aber das Gehirn hat keinen gravierenden Schaden davongetragen. Wir müssen nur die Schwellung in den Griff bekommen. Bettsy, Laserbohrer!«

Die Metallschmeckerin stellte ihren Protest ein, holte aus den unendlichen Tiefen ihrer Tasche das Gerät und reichte es an Frank weiter, der verbissen um das Leben des Patienten kämpfte. Ebenso wie um jedes einzelne davor, in dem notdürftig aufgestellten Feldlazarett am Hauptplatz. Die hiesigen Ärzte und Sanitäter, die nicht selbst dem Wahnsinn zum Opfer gefallen waren, zeigten sich dankbar für jede Hilfe.

Und ja, sie halfen! Sie hatten Dutzende Knochen geflickt, Hunderte Verbände angelegt, dreimal medizinischen Nachschub aus Yrshas Frachtraum geholt. Hursh und Graue, stämmige Riesen aus dem Volk des Botschafters und fragile Geschöpfe wurden verarztet, teilweise kapitulierten sie vor Anatomien, die im Protektorat vollkommen unbekannt waren. Aber Dutzende, die sonst umgekommen wären, würden nun leben, Hunderte Verletzte schneller genesen. Zu viele waren jedoch gestorben.

Auf den Straßen lagen Leichen, große wie kleine, die von erschütterten Freiwilligen zugedeckt und langsam in würdige Aufbahrungsstätten getragen wurden. Zwischen den Körpern verstreut fand man überall abgestorbene Symbionten, ausgetrocknet von der gnadenlosen Sonne und dem roten Steinboden, auf dem die zweckmäßige Architektur der Kolonie errichtet worden war. Mit diesen waren es nicht Tausende, sondern Zehntausende Opfer.

Jedes einzelne war genau eines zu viel, und sie alle lasteten auf Franks Gewissen. Er, der zuerst die Entscheidung für den Angriff getroffen, dann den Befehl zur Befreiung erteilt hatte.

Das Leben unter seinen Fingern konnte er retten, den Druck lindern, das Opfer stabilisieren. Doch die Zufriedenheit währte nur kurz, als er aufblickte und die anderen Sterbenden und Leidenden sah, wie durch einen gleichzeitig blutigen und staubigen Schleier hindurch, der ihn Florbsh erst erkennen ließ, als dieser unmittelbar vor ihm stand.

»Ich muss zurück aufs Schiff, rehydrieren. Mein Schleim ist alle, wenn ich unter dieser Sonne so weitermache, könnt ihr mich mit den anderen begraben.«

Frank nickte geistesabwesend, und Florbsh richtete eine Pseudopodie auf Bettsy.

»Hast du ein Stasispack oder einen Biocontainer in deinem schwarzen Loch?«

Die Metallschmeckerin stutzte kurz, überlegte und ließ schließlich ihre Fühler wippen.

»Ich habe Stasisbeutel für Bioproben, nur Stufe zwei Abschirmung, aber …«

»Das wird genügen. Kann ich ein paar haben?«

Frank war zu abgelenkt, zu müde und viel zu sehr von Schuldgefühlen zerfressen, um dem Dialog tiefergehende Aufmerksamkeit zu schenken – zudem kam gerade Dilara anmarschiert, ebenfalls fertig mit den Nerven, aber mit einem Plachtharr-Hursh im Schlepptau.

»Das ist Quirush, einer der hiesigen Tierärzte – aber er versteht sein Handwerk. Er hat Blutungsstiller und Antibiotika zum Gulptarmästen dabei.«

Das waren gute Nachrichten – und mit einem sanften Anflug von Erleichterung erwachte auch Franks Neugier wieder.

»Du bist einer der frisch Befreiten, nicht wahr?«

Quirush hob seine linke Hand, neigte seinen Kopf, eine Geste, die man universal als Bejahung werten konnte. Aber er sprach auch Talash, wenngleich mit einem schweren, gedehnten Akzent.

»Ja, bin ich. Ich hatte Glück – keine Gewalt, keine Konfrontation. Meine Patienten blieben friedlich.«

»Und, wie hast du es erlebt? Wie fühlt es sich an?«

Der Tierarzt lehnte sich zurück.

»Das ist schwer zu beschreiben, vor allem für Unvereinte wie euch. Es war, als ob ich aus einem Traum aufwachte, der angenehm war, solange ich ihn träumte, aber im Nachhinein wie ein Albtraum wirkt. Der Verlust der großen Vereinigung ist heftig, beinahe traumatisierend, aber dann erhalten deine Symbionten die neuen Informationen, und du erkennst, wer du wirklich bist. Was du willst, was deine Mission ist.«

Dilara stellte die Ohren an.

»Mission?«

Das war in der Tat ein interessantes, ein großes Wort, und Quirush ließ seinen langen, schlanken Körper hin- und herpendeln, überlegte sorgfältig, wie er dies erklären konnte.

»Nicht im Sinne einer militärischen Mission. Es ist mehr eine Berufung, ein Ideal, der Wunsch, noch mehr meiner Brüder und Schwestern aus der Vereinigung zu befreien. Es ist unsere Aufgabe, unsere Symbionten, die ihr Joch abgestreift haben, in alle Systeme der Allianz zu tragen!«

»Du hörst dich genauso an wie Sharan-Patoshk, der gerade vorm Verwaltungsgebäude seine große Befreiungsrede schwingt. Leute, das solltet ihr euch ansehen. Ich glaube, unsere Arbeit hier ist ohnehin großteils getan. Hören wir uns die Ansprache an und dann nichts wie weg von hier.«

Sie blickten überrascht auf, sahen zum ersten Mal, seit sie sich freiwillig zum medizinischen Dienst gemeldet hatten, den Sturmkommandanten. Blut, Schleim und andere unidentifizierbare Körperflüssigkeiten verklebten sein Fell, er wirkte müde und resigniert, vermied es, Frank in die Augen zu sehen.

Er gibt sich genauso die Schuld wie du dir selbst.

Vor allem aber hatte er in einem Punkt recht – der medizinische Einsatz neigte sich dem Ende zu. Die Todgeweihten waren verstorben, die Verwundeten versorgt – zumindest hier im Zentrum der Hauptstadt. Es war in der Tat Zeit, abzuhauen – aber wohin?

Natürlich nach Hause, zurück in die Splitterstadt, das war der erste, der naheliegendste und gleichzeitig der grundfalsche Gedanke. In wenigen Wochen, vielleicht sogar nur Tagen, würde der Botschafter vor der Ratssprecherin stehen, ihr den totalen Krieg erklären – oder die Zerstörung Yrshas fordern. Sie hatten es verschissen, und zwar ordentlich, jeder Einzelne von ihnen wusste das – aber niemand wollte es aussprechen.

Geschlagen ziehen wir nach Haus, hey-ah-de-ho, die Enkel fechten’s besser aus, hey-ah-de-ho-ho-ho!

Frank wusste nicht, warum ihm genau diese Strophe eines alten Erdenliedes durch den Kopf ging, als er an der Seite seiner Kameraden über die Hauptstraße Richtung Regierungsgebäude schritt, mit einer seltsamen Mischung aus Melancholie und fatalistischer Resignation. Es würde keine Enkel geben, nicht für ihn, nicht für Dila, auch nicht für Bettsy. Vielleicht für Troshk, wenn seine Kinder den kommenden Weltenbrand überlebten.

Sie kamen gerade rechtzeitig zum letzten Drittel von Sharans Brandrede, einem flammenden Appell, den Planeten in eine uneinnehmbare Festung zu verwandeln, sich der kurz bevorstehenden Invasion durch die immer noch gedankenversklavten Plachtharr mit Leib und Seele, Blut und Todesverachtung entgegenzustellen.

Khel-Talas, an seiner Seite stehend, verzog zwar bei manchen allzu pathetischen Passagen wie »Sie können uns unser Leben nehmen, aber niemals unsere neue Freiheit!« seine schmalen Lippen, schien aber im Großen und Ganzen zuzustimmen. Frubusha hielt sich im Hintergrund, wirkte irgendwie …

… traumatisiert?

Frank stutzte, wollte schon etwas zu Dilara sagen, doch diese kam ihm zuvor – wenn auch mit einem gänzlich anderen Thema.

»Was ich nicht verstehe – diese große Versklavung und Gedankensteuerung, der böse schwarze Mann, gegen den wir hier kämpfen …«

Bettsy schob sich an ihre Seite, richtete neugierig die Fühler auf.

»Ja?«

Die Astrotelepathin schüttelte den Kopf.

»Es macht keinen Sinn. Also nicht im Kontext mit dem, was uns der Graue erzählt hat. Wenn die große Vereinigung nur eine Art gemeinsame Grundwerte, also ein Basisprogramm darstellt, dann sollte es die Plachtharr nicht wirklich steuern können. Ja klar, eine Grundrichtung vorgeben, von mir aus auch auf geteilte Wertvorstellungen einschwören, die durchaus in eine sinistre Richtung gehen können – aber keine direkte Steuerung, keine direkte Manipulation der Handlungen.«

Frank runzelte die Stirn, beugte sich etwas hinunter. Seine Ohren waren nun auf gleicher Höhe mit Dilaras und Bettsys Häuptern, eine verschwörerische Dreifaltigkeit.

»Worauf willst du hinaus? Quirush hat uns ja bestätigt, dass irgendwas da war, das nun verschwunden ist …«

»Ja, dieser Albtraum, aus dem sie erwacht sind. Aber selbst in einem Traum bist du immer noch du selbst, beurteilst das Geschehen durch deine Augen, mit deinen Werten und deiner Einstellung zu allem. Du bist keine andere Person, hast keine andere Persönlichkeit.«

Da war etwas dran, und in Dilas Worten verbarg sich ein Hinweis, ein Fingerzeig auf eine tieferliegende Wahrheit, die verzweifelt versuchte, sich in sein Bewusstsein zu drängen, vergeblich um seine Aufmerksamkeit bettelte. Vergeblich, weil diese gerade wieder zurück zu Sharan-Patoshk wanderte, der immer noch seine neuen Anhänger auf einen unausweichlichen Kampf einstimmte – eine Schlacht, die er nicht mehr anführen würde. Zumindest nicht, wenn es nach dem Willen des Sturmkommandanten ging. Und schon gar nicht nach jenem von Frank, der die Szene kopfschüttelnd betrachtete, erfolglos die Tausenden Köpfe unterschiedlichster Bauart zählen wollte, die sich auf dem Platz versammelt hatten.

»Glaubt ihr, er fühlt sich im Moment genauso wie die Rebellen, Befreier und Kriegerhelden aus den alten Sagen und Legenden? Wie Fidel Castro, als er gegen Havanna zog, wie Jirchkrivchorothora die Stählerne, als sie die Steppen Creeshs von den Sandwürmern säuberte, wie SpongeBob, als er auf dem Rücken des Hasselhoffs nach Bikini Bottom ritt? Aragorn, als er Saurons Armeen gegenüberstand – und siegreich blieb?«

Bettsy klickerte skeptisch.

»Kleiner, darüber sollten wir uns wirklich einmal unterhalten. Ich habe den Verdacht, dass in den Aufzeichnungen des Terranermuseums Fiktion und Geschichtsschreibung irgendwie durcheinandergekommen sind. Nicht nur das, auch Sagen und Tatsachenberichte, Gesellschaftskritik und Religion, Dichtung und Wahrheit. Ein sprechender, burgerbratender Tiefseeschwamm? Ein Löwen-Messias, der in Barcelona gen Himmel fuhr, und dann auf einer Wolke aus Geldscheinen in Paris wieder zur Erde stieg? Fox Mulder und Dana Scully, die den Grauen mit den primitiven Mitteln der Erde vor ihrer Raumfahrt auf die Schliche kamen? Komm schon Frank, das kannst du doch nicht ernsthaft alles glauben.[5]«

Wohl kaum, aber die Metallschmeckerin verstand nicht, worum es beim kollektiven Erinnern wirklich ging – weniger um exakte Geschichtsschreibung, weniger um reale Historie als um das Selbstbild einer ganzen Spezies, die ihre Heimat verloren hatte. Wenn das zum Preis von ein paar verschwurbelten Tatsachen oder alternativen Fakten war, dann stand man damit nur in der besten (und schlechtesten) Tradition eines Wendler, Laschet oder Johnson, einer …

Ein kurzer Stich in seinem Ohr unterbrach die Gedankenflut. Nein, kein Stich – ein Signal.

»Leute, kommt an Bord. Sofort. Und lasst euch nichts anmerken – Florbsh hat etwas gefunden, das er euch zeigen muss, ohne dass ein Plachtharr davon Wind bekommt. Egal ob befreit oder nicht.«

Bettsy und Troshk, Dilara und Frank zuckten vielleicht ein klein wenig zusammen – aber sie schafften es in der Tat, sich im Großen und Ganzen nichts anmerken zu lassen. Einige verschwörerische Blicke, ein stummes Nicken und kurzes, zustimmendes Klickern – und dann zogen sie sich zurück, ganz langsam, Schritt für Schritt, und tauchten in der immer größer werdenden Menge hinter ihnen unter.

*

»Es tut mir leid Freunde, aber da war etwas tief in mir – vielleicht die genetische Erinnerung daran, einmal ein Wissenschaftler gewesen zu sein, vielleicht meine Neugier, die mich schon so oft in Schwierigkeiten gebracht hat. Aber ich sah eine Gelegenheit, diese Neugier zu befriedigen, und ich konnte einfach nicht anders. Versteht ihr?«

Nein, Frank verstand nicht, weil er keine Ahnung hatte, was Florbsh ihnen eigentlich mitteilen wollte. Weil die Pseudopodien ihres Buchhalters und Anwalts zitterten, als er sie in Yrshas Schleuse in Empfang nahm, sorgfältig und dreimal überprüfte, dass der Ausgang wieder vollständig geschlossen war, ehe er überhaupt zu sprechen begann.

Ganz ehrlich, es klang mehr wie ein verwirrtes Brabbeln, und Dilara legte ihm mit erstaunlicher Sanftheit eine Hand auf den Rückenschleim.

»Tief durchatmen, Florbsh, tief durchatmen.«

Bettsy klickerte ungehalten.

»Er ist ein Schleimpfropfen, er atmet nicht, er absorbiert!«

»Dann eben tief durchabsorbieren. Entspanne deine Schultern – ah, ich meine, schließ einfach kurz deine Augen – ah, Scheiße, heraus mit der Sprache: Was hast du getan?«

Florbsh blubberte immer noch aufgeregt vor sich hin, aber das Wabern und Zittern in seinem Gelkörper schien tatsächlich etwas langsamer zu werden.

»Ich habe ein paar der Symbionten eingesammelt, natürlich nur bereits gestorbene, und – na ja, Yrsha ist ein Kriegsschiff, kein Forschungskreuzer, sie hat keine vollwertige medizinische Abteilung oder Labore.«

»… aber dafür eine gut ausgestattete Krankenstation. Mit allem Gerät, was du haben wolltest. Und vergiss nicht meine molekulargenetische, neurologische und biochemische Datenbank, ohne die wärst du aufgeschmissen gewesen.«

Florbsh nickte.

»Natürlich. Besten Dank dafür, Yrsha!«

Troshk machte einen Schritt nach vorne, und er schien – nun, verärgert war das falsche Wort, eher entsetzt, vielleicht sogar ein wenig angewidert.

»Du hast Leichen gestohlen?«

»Ja, habe ich. Nur jene der Symbionten, weil ich herausfinden wollte – kommt einfach mit, ich zeige es euch.«

Tatsächlich hatte Yrsha eine erstklassig ausgestattete Krankenstation, nicht zuletzt dank ihrer von Monat zu Monat wachsenden und ausgefallener werdenden Shoppingliste und den Bemühungen der Metallschmeckerin.

Gut bestückt, aber klein.[6]

Als sich die gesamte Crew darin versammelte, wurde es nicht nur heimelig, sondern richtiggehend kuschelig. Um nicht zu sagen eng. Franks Hüftspeck schmiegte sich an Bettsys Panzer, Dilaras Brüste stachen ihm in den Rücken – okay, dagegen hatte er weniger einzuwenden – und immer wieder atmete er versehentlich eines von Troshks Haaren ein, während sie auf die beiden holografischen Abbildungen starrten, die unter der Decke rotierten.

Zwei Plachtharr, Symbionten, irgendwie an Küchenschaben oder Küstenkrebse erinnernd, aber mit viel kürzeren Beinen. Das die wichtigen Organe umgebende Körpergewebe war in einem feinen, transparenten Blassrosa abstrahiert, hielt sich im Hintergrund, um nicht von den spannenden Details abzulenken.

Wie zum Beispiel davon, dass ihr Inneres zu mehr als zwei Dritteln aus Gehirn zu bestehen schien – oder zumindest dem, was sie stattdessen hatten. Ein hochkomplexes Nervensystem mit mehr neuronalen Verbindungen und Intelligenzpotenzial als bei zehn normalen Menschen – oder ein ganzes Stadion voller Fußballfans.

Darum herum schienen einige hochspezialisierte Organe Chemikalien zu synthetisieren, unaufhörlich die besten Booster, Hormone und Stimulanzien für ihren Wirt zu erzeugen, die dann über feine Kanäle und Röhren in Beinchen und Stacheln an diesen verabreicht wurden. Aber kein Zweifel, das Entscheidende war das Gehirn, und Florbsh hatte mehrere Bereiche identifiziert, die offenbar unterschiedliche Aufgaben innehatten.

»Diese beiden Ausstülpungen Richtung Kopf- und Schwanzende sind offenbar für die unmittelbare, die Kurzstrecken-Telepathie verantwortlich. Wie ihr sehen könnt, sind sie bei beiden Symbionten gleich ausgeprägt, waren bis zum tragischen Ableben hochaktiv. Wartet, ich aktiviere die Neuronalsimulation.«

Milliarden von Lichtblitzen erschienen in den Hologrammen, passten sich an die Darstellung an, wurden zu einer leuchtenden, pulsierenden Übersicht der Aktivitäten kurz vor dem Tod. Es sah gesund aus, wobei Frank das genauso gut beurteilen konnte wie die Zukunft aus einer Shrava-Larven-Buchstabensuppe im Mixer zu lesen. Aber ja, beide Exemplare waren diesbezüglich hochaktiv gewesen, das im rechten Hologramm sogar noch intensiver und stärker.

»Die Randbereiche und Verästelungen steuern die kleinen Raffinerien und die Verabreichung der Chemikalien an die Wirte. Sie waren ebenfalls bis zu jenem Moment aktiv, in dem man diese armen Dinger ihren Trägern vom Leib geprügelt oder geschnitten hat.«

Wieder beinahe das gleiche Bild links und rechts, nur feinste Nuancen in den Lichtmustern und Wellenbewegungen, die sie unterschieden. Alles wirkte normal und vor allem lebendig, bis zum …

»Und das ist der Randbereich um den Kern. Ich vermute, dass dieser die große Vereinigung steuert – oder von ihr direkt angesprochen wird. Beachtet den Unterschied!«

In der Tat. Links sahen sie einen hochaktiven Kreis, rhythmisch pulsierend – auch wenn das eine Darstellung vergangener Aktivitäten, keine Echtzeitsimulation war. Rechts hingegen – kaum Aktivitäten, und die wenigen nur im äußeren Ring. Nichts kam in die Mitte durch, und das war vermutlich auch gut so.

Dilara nickte zufrieden.

»Lass mich raten – der rechte Symbiont stammt von einem bereits befreiten Plachtharr, der linke jedoch von einem, bei dem es nicht wirkte? Oder zumindest nicht so schnell?«

Florbsh wippte mit den Pseudopodien.

»Ganz genau.«

Bettsy klickerte zufrieden.

»Dann bewirkt diese Befreiung genau, was Khel-Talas geschildert hat. Sie lösen die Plachtharr aus der großen Vereinigung, befreien sie von ihrem Joch.«

»Ja, das dachte ich im ersten Moment auch. Bis ich einen Blick auf den Kern warf. Yrsha, nur das Zentrum und seinen Randbereich bitte, vierfache Vergrößerung.«

Die Hologramme brauchten einige Sekunden, um sich neu aufzubauen, auszurichten, und in jene langsame Rotation zu versetzen, die ihnen einen Rundumblick erlaubte. Und tatsächlich, hier gab es einen Unterschied. Die Mitte, quasi der Kern des Kernes, war bei beiden Exemplaren hochaktiv gewesen, aber zum Rand hin, dort, wo die Grenze zum abgeblockten, abgeschirmten, befreiten Bereich verlief, wurde die Aktivität im rechten Exemplar ein wenig schwächer, erlosch in manchen Zonen. Neuronalaktivität, die dort noch stattfand, geschah seltener, schwächer, und in weniger Synapsen. Was bedeutete, dass die vernachlässigten, nicht mehr benötigten Nervenverbindungen über kurz oder lang absterben würden.

Frank schluckte, als ein Verdacht in ihm aufstieg – aber was wusste er schon? Er war ein Prospektor und bestenfalls noch Sanitäter, kein Biogenetiker, kein Neurologe, kein Telepathieexperte. Wenn er eine Frage stellte, riskierte er, dass es eine dämliche war, und …

… glücklicherweise hatte Dilara weniger Hemmungen.

»Was befindet sich im Kern?«

Die Antwort kam von Yrsha, nicht von Florbsh.

»Sämtliche höheren Bewusstseinsfunktionen und auch alle Erinnerungen. Hier finden wir nicht nur das, was einen Plachtharr zum Plachtharr macht, sondern das, was jede einzelne Individualität und Persönlichkeit definiert.«

Florbsh wippte zustimmend mit einer Pseudopodie.

»Und genau das atrophiert bei den Befreiten. Die Träger merken es wahrscheinlich nicht einmal. Die Chemikalien kommen weiterhin, die telepathische Kommunikation ist immer noch aufrecht – zumindest jene auf kurze Distanzen.«

Frank schluckte, und er konnte ein Zittern in seiner Stimme nicht unterdrücken.

»Sie sterben, nicht wahr?«

»Nicht ganz. Ihre Körper werden in einen vegetativen Zustand überführt, ihre Persönlichkeiten ausgelöscht, aber der Rest funktioniert noch. Nicht als Plachtharr, das ist irreversibel. Die Symbionten sind dann nur mehr eine biologische Erweiterung des Wirts, ein nützliches Werkzeug – aber nicht mehr ein Lebewesen mit eigenem Bewusstsein.«

Troshk schloss die Augen und stöhnte.

»Wenn sie die große Vereinigung unterbrechen, lobotomisieren sie damit die Plachtharr, nein mehr noch, sie verwandeln sie in verdammte Zombies. Gesteuerte Zombies!«

»Ja, das ist ein zutreffender Vergleich.«

Bettsy klickerte entsetzt, und jetzt wagte es endlich auch Frank, sich wieder in die Unterhaltung einzuklinken.

»Wie lange? Also wie lange dauert dieses Atrophieren, wie viele Stunden bleiben nach der Befreiung, bis die Plachtharr unwiderruflich verloren sind?«

Florbsh waberte auf dem wenigen Platz, der ihm umkreist von seinen Kameraden blieb, unsicher hin und her.

»Schwer zu sagen. Wenn wir die Rate hochrechnen, annehmen, dass sich deren Nervensystem und das Gewebe so verhalten wie repräsentative Vergleichswerte in Yrshas Datenbank – ich würde sagen, vier, fünf Tage, vielleicht eine Woche bei den Zähesten.«

Der Sturmkommandant schüttelte sich so heftig, dass eine ganze Strähne staubigen Fells gegen Franks Nase klatschte, ihn kräftig niesen ließ.

»Wir müssen sofort Khel-Talas Bescheid geben! Wenn er erfährt, welche Nebenwirkung seine Befreiung hat, kann er vielleicht das Schlimmste verhindern! Nein, ein Genie wie er muss doch bitte ein Gegenmittel finden können! Wir reden von zweihundert Millionen Plachtharr, das bedeutet Milliarden Symbiontenleben! Er kann sie vielleicht retten!«

»Schweinebärchen, stell dich nicht dümmer, als du bist.«

Troshk zuckte wie von einer Echsenmenschen-Neuronalpeitsche getroffen zusammen, blickte mit großen, verletzt und gleichzeitig schuldbewusst glänzenden Augen zu Bettsy, die ihre Fühler traurig wippen ließ.

»Khel-Talas ist ein Genie, da hast du recht. Florbsh ist aber keines – entschuldige mein Freund, du bist schon eines, aber ein Mathematik- und Finanzgenie, ein Zauberer, wenn es um Steuerrecht und Zahlenkolonnen geht. Worauf ich hinauswill – du hast nur die verdünnten Erinnerungen eines Biogenetikers, und selbst damit hast du in einer ersten Untersuchung schon herausgefunden, was hier vor sich geht. Troshk, es ist unmöglich, dass der Graue nichts davon wusste. Die betroffenen Symbiontenträger spüren es nicht, bekommen nichts mit – aber er selbst muss einfach wissen, was wirklich geschieht.«

Frank löste sich aus dem Pulk, verschaffte sich ein wenig Freiheit, indem er nach vorne ging, teilweise in das Hologramm hinein.

»Leute, das ist keine Nebenwirkung – zumindest keine unerwünschte. Khel-Talas weiß ganz genau, was er tut. Yrsha, du bist doch sicher mit der hiesigen Datensphäre verbunden, nicht wahr?«

»Ja, sowohl mit der allgemeinen Wissensdatenbank als auch den Verwaltungsdaten, aber ich habe mir keinen Zugriff zu sensitiven Bereichen beschafft.«

»Den brauchen wir vermutlich auch gar nicht. Oder, vielleicht schon, dann gebe ich dir hiermit vollkommen freie Hand. Was kannst du über Khel-Talas herausfinden?«

Die Anspannung trat während der quälend langen Minuten, in denen Yrsha die hiesigen und vernetzten Archive durchforstete, deutlich zutage. Bettsy klickerte unbewusst vor sich hin, Troshk stieg von einem Bein auf das andere und Dilaras Ohren flatterten förmlich. Frank selbst hatte ein mulmiges Gefühl in der Magengegend. Abgesehen davon, dass die Allianz nun von ihrer Anwesenheit wusste – ein großes abgesehen – begann er sich zu fragen, ob sie nicht auf der falschen Seite der Geschichte standen.

Was nicht immer jene der Sieger war.

»Khel-Talas, ehemaliger Dritter Gong und langjähriger Wissenschaftsoffizier des Forschungskreuzers Yggraroth, danach stellvertretender Leiter der Symbionten-Wirt-Arbeitsgruppe am orbitalen Institut für Biogenetik, Plachtharr-Heimatwelt – kein Zweifel, er war direkt an der Quelle. Zwei registrierte Eingaben an das zentrale Steuerungskomitee des Flottenrates, eine an die planetare Verwaltung der Grauen. Alle abgelehnt, nach der letzten wurde er seines Postens enthoben und hätte sich einer formellen Anhörung stellen müssen. Auf dem Weg dorthin verschollen und seit mittlerweile zwei Jahren vermisst. Wäre in wenigen Monaten offiziell für tot erklärt worden.«

Troshk richtete sich auf und schnaubte derart empört, dass die Fellbündel vor der Schnauze flatterten.

»Er ist aber weder verschollen noch ist er tot. Er hat sich abgesetzt – und ein paar naive Weltenträumer gefunden, die er manipulieren konnte. Sharan-Patoshk und sein Vater – sie waren nur Schachfiguren, nützliche Idioten für ihn.«

Dilara zuckte mit den Ohrenspitzen, und Zorn ließ ihre Stimme beben.

»Aber was erhofft er sich davon? Will er alle Plachtharr töten? Und wenn sie dann willenlose Zombies sind, was bringt ihm das?«

Frank zuckte mit den Schultern. Es war eine gute Frage, aber letztendlich spielte es keine Rolle, ob der Graue die Weltherrschaft, Rache für irgendwelche Demütigungen in seiner Karriere oder einfach nur aus psychotischem Wahn die Vernichtung einer ganzen Spezies anstrebte. Das war eine Frage für später.

»Leute, wir müssen Sharan warnen – und du, Troshk, dafür sorgen, dass er uns auch glaubt.«

*

Sie liefen. Nicht zu gehetzt, nicht mit den Waffen im Anschlag – das hätte nur eine Aufmerksamkeit auf sich gezogen, die sie im Moment vermeiden wollten. Und so trabten sie scheinbar sportlich und beiläufig über den rotbraunen Steinboden, vorbei an den niedrigen, hellgestrichenen Quadern der hiesigen Architektur, unter Gleitern hindurch, die sich jetzt, in den Nachwehen des Chaos, wieder in die Lüfte erhoben.

Knapp fünfhundert Meter vor ihnen lag das primäre Verwaltungsgebäude. Sharan-Patoshk war nirgends mehr zu sehen, aber es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass er irgendwo dort drinnen oder in der Nähe war. Sie mussten weiter, mussten zu ihm durchdringen, um jeden Preis ihre Botschaft überbringen. Umso ärgerlicher, dass ihr Lauf ein jähes Ende fand.

Drei Plachtharr hatten sich vor ihnen aufgebaut, wahre Riesen, höher und breiter als Troshk, von einer Spezies, die sogar jene des Botschafters in den Schatten stellte – sowohl, was Körpergröße anbelangte, als auch, was bedrohliches Äußeres betraf. Dies lag nicht zuletzt an ihren Augen, die derart stark leuchteten, ein alarmierendes Rot ausstrahlten, dass die Symbionten im Gesicht – Tot? Zombies? Auf dem besten Weg dorthin? – ebenfalls rötlich schimmerten.

Dämonisch.

Anders konnte man ihre Erscheinung nicht nennen, und ebenso erschienen Frank ihre Stimmen, als sie diese lautstark und synchron erhoben.

»Wohin wollt ihr? Warum lauft ihr?«

Frank warf einen verzweifelten Blick zuerst zu Dila, dann zu Troshk, der unwillkürlich nach der Sturmflinte gegriffen hatte, aber sie eher wie ein Schutzschild vor den Körper hielt. Nein, noch wollten sie der Geste nicht mit einer eigenen Drohung begegnen. Sondern mit Selbstbewusstsein.

Bettsy schob ihre Segmente weit auseinander, richtete sich mit massivem Muskeleinsatz vollständig auf, bis sie ihre lebenden Hindernisse knapp, aber doch überragte.

»Wir haben eine wichtige Botschaft für den Anführer, die wir ihm unverzüglich überbringen müssen! Aus dem Weg!«

»Aber, aber, meine liebe Metallschmeckerin – warum denn diese Hast? Du kannst mir auch hier und jetzt sagen, was ihr herausgefunden habt. Nicht, dass es mich sonderlich überraschen wird, so viel kann ich dir versichern.«

Sie wirbelten herum, als die süffisante, schleimig-süße Stimme in ihrem Rücken erklang. Niemand anderer als Sharan-Patoshk, begleitet von acht seiner Plachtharr-Schergen, und jeder einzelne hielt ein verdammtes Betäubungsgewehr in der Hand. Nicht nur im Anschlag, sondern auf sie gerichtet, gezielt und bereit für den Schuss.

Und genau in diesem Moment realisierte Frank, wie sehr sie sich getäuscht hatten, wie groß ihr Irrtum gewesen war. Nur in einem einzigen Punkt hatte ihn sein Instinkt nicht getäuscht – er stand tatsächlich auf der falschen Seite der Geschichte, viel mehr noch, als er geahnt hatte.

Das war der letzte Gedanke, der ihm durch den Kopf ging, ehe Blitze durch seinen Körper zuckten, ihm Schmerzen verursachten, die er so noch nie gespürt hatte. Seine Zähne schlugen hart aufeinander, beinahe biss er sich die Zunge ab, als seine Knie nachgaben und er wie ein gefällter Toronk zu Boden ging. Seine Augenlider flatterten, sein Herz raste – und setzte aus. Er fiel in eine endlose tiefschwarze Nacht.

»Da hatt ich einen Kerl zu Gast, er war mir eben nicht zur Last.

Ich hatt just mein gewöhnlich Essen, hat sich der Kerl pumpsatt gefressen, zum Nachtisch, was ich gespeichert hatt.

Und kaum ist mir der Kerl so satt, tut ihn der Teufel zum Nachbar führen, über mein Essen zu räsonieren:

"Die Supp hätt können gewürzter sein, der Braten brauner, firner der Wein."

Der Tausendsackerment!

Schlagt ihn tot, den Hund!

Es ist ein Rezensent.«

–        Johann Wolfgang von Goethe

10.                       Das große Fressen

Die Skala des »grauenhaften Erwachens« ist in allen Zivilisationen und Multiversen eine überaus große mit einer beeindruckenden Bandbreite. An ihrem unteren Ende finden sich manchmal peinliche, manchmal amüsante Missgeschicke wie »im Bett der Schwiegermutter« oder »in der Ausnüchterungszelle, wo einem Bodo der Bauarbeiter, auf der viel zu engen Pritsche an den Leib geschmiegt, zärtlich die zerzausten Haare aus dem Gesicht streicht.«

Etwas höher angesiedeltes morgendliches Grauen ist der sogenannte Filmriss, der totale Erinnerungsverlust. Er kann dadurch gesteigert werden, dass man A) nackt, B) an einem vollkommen unbekannten Ort und C) neben einem aus dem Besitzerleib gerissenen Herz aufwacht. Es gibt böse Zungen, die behaupten, dass dies weit weniger schlimm ist, als in das Gesicht von Michael Wendler zu blicken, der kurz davor ist, ein Ständchen anzustimmen. Aber darüber streiten sich die Experten noch.

Kein Zweifel bestand jedoch daran, dass Frank diese lächerlichen, beinahe banalen Messwerte weit hinter sich gelassen hatte, unbestritten in den obersten Regionen der Skala seine Augen aufschlug. Es waren nicht nur die pochenden Kopfschmerzen, nicht nur die immer noch in langsam abklingenden Krämpfen kontrahierenden Muskeln, nicht nur die Tatsache, dass er abgesehen von seiner Unterhose (blau, mit kleinen geflügelten Schweinen drauf) tatsächlich nackt war.

Nein, das Grauen ergab sich vor allem daraus, dass er mit einem Bein am Boden angekettet war – also wirklich angekettet mit einer schweren Metallschelle um den Knöchel, an der zwei Meter Stahlkette hingen, die wiederum mit einem massiven, in den Stein getriebenen Ring verbunden war. Das war der erste Hinweis, dass Panik eine durchaus angebrachte Reaktion darstellte. Der zweite gesellte sich in Form der eingetrockneten Blutreste um ihn herum und aufgrund der Edelstahl-, Coltan und Kompositwannen ringsum hinzu.

Schwaches bläuliches Licht flackerte in antiken Paneelen an der Decke, keine Fenster waren zu sehen, und nur eine Metalltür führte nach draußen. Es war ein Schlachtraum, und man brauchte kein Genie zu sein, um zu begreifen, welche Rolle ihm hier zugedacht war.

Weniger deutlich war dies bei seinen Gefährten zu erkennen – Bettsy, Troshk und Dilara waren an die Wand neben der Tür gekettet, mit moderneren, aber nichtsdestotrotz effektiven Maßnahmen gebändigt. Acht Manschetten hielten jedes Segment der immer noch weggetretenen Metallschmeckerin, der entwaffnete Sturmkommandant steckte in einer coltanglänzenden Halskrause, die an einem Carbongestänge hing, und Dila hatte man an Händen und Füßen mit einem Smartlock fixiert, das wiederum an einer Kette hing.

Wenn er, Frank Gazer, das Schlachtvieh war, dann stellten seine Freunde entweder die Zuschauer oder die Nächsten an der Reihe dar. Ein Gedanke, der ihm noch mehr Sorgen bereitete als sein eigenes Schicksal.

Stöhnend hob Dilara ihren Kopf, brachte zumindest die Ohren einige Zentimeter in die Höhe, starrte ihn aus großen, aber müde glänzenden Augen an.

»Scheiße Frank, sie haben mir meine Klingen genommen.«

Natürlich hatten sie das, ebenso wie dem Sturmkommandanten seine Flinte – aber das war etwas anderes. Einer Tarjah die rituellen Klingen abzunehmen, das war ungefähr so, wie ihm die Hoden abzuschneiden oder Özgür seine durashschleimgepflegte Haartolle. Na ja, irgendwie zumindest. Haare wuchsen nach, und die Klingen konnte man wieder besorgen – wenn einem die Flucht gelang. Danach sah es aber im Moment ganz und gar nicht aus. Die Tür öffnete sich knarrend, das metallische Echo dröhnte in Franks Ohren, und herein schritten niemand anderer als Khel-Talas und der Rebellenführer. Sharan hielt ein kleines Terminal, eine bizarr aussehende Mischung aus Datenpad und Richtantenne mit einem aktivierten Eingabefeld, das grünlich über den Symbionten seiner rechten Hand schimmerte. Der Graue hingegen brachte einen transparenten Kunstglasbeutel, in dem deutlich erkennbar ein Plachtharr schwamm. Franks Fantasie lief auf Hochtouren, und keine einzige mögliche Erklärung trug dazu bei, seine Panik zu lindern. Ein wenig vermochte dies der Hass, der sich langsam, aber sicher aufbaute, ihn dem falschen Befreier trotzig ins Gesicht blicken ließ.

»Was soll das werden? Warum rottest du die Plachtharr aus? Ist es Rache für die verlorene Schlacht, für deine Gefangenschaft in der Allianz?«

Dieser Gedanke war ihm tatsächlich gekommen – aber Sharan schien er lediglich zu amüsieren.

»Ausrotten? Rache? Welch kleingeistigen Ambitionen von einer kleingeistigen Kreatur. Wahrscheinlich kann man von einem Menschen nicht mehr erwarten. Warum sollte ich die Allianz zerstören, wenn wir sie auch beherrschen können?«

Und jetzt fiel der Groschen, setzte endgültig die alles erfassende Erkenntnis ein, ließ Frank entsetzt die Augen aufreißen – was den Rebellenführer nur noch mehr belustigte.

»Ah, ich sehe, du verstehst endlich. Ja, ihr habt das Potenzial unserer Technologie noch gar nicht in ihrem vollen Ausmaß begriffen, habt noch keine Ahnung, welche Möglichkeiten uns mein werter Kollege hier eröffnet hat. Die totale Steuerung jedes einzelnen Individuums, auf Hunderten Welten, Monden und Stationen.«

»Du hast deinen Vater verraten. Verraten und ermordet.«

Amüsiert drehte sich Sharan zur Wand, an der Troshk erwacht war, nun anklagend in das Gesicht seines ehemaligen Soldaten starrte.

»Du hast sein Gehirn durch die Mangel gedreht, ihn das glauben und erinnern lassen, was dir in die Hände spielt. Nicht die Gefangenschaft, nicht die Symbionten und auch nicht die Sprünge haben ihn so zugerichtet – nein, das warst du. Sein eigener Sohn! Wie konntest du nur?!«

Hass und tödliche Verachtung spien aus der Stimme des Sturmkommandanten, Abscheu, gespeist aus einer Vergewaltigung seiner heiligsten Traditionen und Werte. Und doch prallte all das an Sharan wirkungslos ab.

»Ja, das habe ich wohl – und weißt du was, du veraltetes Fossil? Ich bereue es nicht! Nichts davon! Wir brauchten euch, brauchten euer Schiff – und der alte Narr war auf der falschen Seite, hat sich uns von Anfang an entgegengestellt! Sharantoshk, der treue Soldat, zuerst loyal bis zur Gefangennahme, sogar darüber hinaus, dann loyal gegenüber der Allianz, bis zu seinem bitteren Ende. Wenigstens hat er seinen Zweck erfüllt! Ich habe nun Yrsha, die mächtigste Vernichtungswaffe beider Blöcke!«

Bettsy klickerte gequält, aber höhnisch.

»Einen Gulptarfladen hast du, du kleines mieses Verräterschwein. Yrsha wird euch nicht dienen, sie hat einen freien Willen und sie braucht …«

»Euch, ja, ich weiß. Genauer gesagt, braucht sie zwei von euch, zumindest haben mir das meine Experten erklärt. Nein, wir können sie zu nichts zwingen – aber das brauchen wir gar nicht. Wenn wir zwei von euch umdrehen, wird auch sie ein Teil unserer Flotte.«

Khel-Talas verzog seinen schmalen Mund, aber diesmal war es ein garstiger, triumphierender Gesichtsausdruck.

»Wir haben uns für dich entschieden, Metallschmeckerin. Ja, dein Ganglion ist vielleicht nicht die beste Wahl für das Interface, aber deine Talente als Mechanikerin umso mehr für uns. Dazu noch die Astrotelepathin und Co-Pilotin – also, willkommen im Team! Mit Yrsha können wir direkt nach Plachtharr fliegen – alle Symbionten auf einmal konvertieren. Unser großer Sieg!«

Dilara knurrte wütend, und ihre Stimme hatte jenen Ton angenommen, der in Hunderten Bars auf Dutzenden Welten normalerweise dafür sorgte, dass der Barkeeper sich entweder hinter dem Tresen auf den Boden warf oder eine möglichst abschreckende Schusswaffe herauszog.

»Ich werde dir die Kehle aufreißen und meine Zähne in deine Schulter graben! Du glaubst doch nicht wirklich, dass wir uns dir anschließen?«

Sharan-Patoshk lachte kurz auf, während er die Tür hinter sich zuzog und dann einige Schritte nach vorne ging, sein Blick demonstrativ zwischen Frank und Dila hin- und herschweifend.

»Wer sagt denn, dass wir dir eine Wahl lassen?«

Ihre Augen weiteten sich entsetzt, ihre Ohren flatterten, und sie schluckte für alle deutlich hör- und sichtbar.

»Ich schwöre dir, wenn du dem Kleinen nur ein Haar krümmst, töte ich dich auf eine Art und Weise, die in hundert Jahren noch Produzenten von Horrorholos inspirieren wird. Aber du kannst mich mit ihm nicht erpressen. Nicht, wenn das Leben von Milliarden Plachtharr auf dem Spiel steht.«

Sharan zuckte mit den Schultern.

»Es sind Billionen, und du verstehst immer noch nicht. Khel-Talas, die Demonstration kann beginnen.«

Der Graue nickte und trat an Dilaras Seite, packte ihren Haarschopf und riss den Kopf brutal nach vorne. Es war nicht die Astrotelepathin, deren wütender Schrei die Halle beben ließ, sondern Franks Gebrüll, gespeist aus ohnmächtigem Hass.

Dila wehrte sich, wandte sich, zuckte und versuchte zu springen, doch es war vergeblich. Seelenruhig riss ihr Khel-Talas die Jacke des Pilotenanzugs vom Körper, ließ sie nur mit dem Flugtuch ihrer Ahnen um die Brüste gewickelt zurück. Und dann setzte er ihr den Symbionten auf den Nacken.

Ein stummer Schrei aus ihrem weit aufgerissenen Mund, ihre Augen in blankem Entsetzen geweitet, all ihre Muskeln spannen sich an – und erschlaffen einen Augenblick später.

Grinsend hebt Sharan-Patoshk sein Terminal an.

»Ihr habt noch immer nicht verstanden, wie präzise und umfassend unsere Kontrolle sein kann. Ich steuere den Symbionten, und damit habe ich direkten Eingriff in deine Biochemie, ebenso weitreichende Möglichkeiten, deine neuronalen Aktivitäten zu steuern. Erinnere dich, Astrotelepathin Kreethan, erinnere dich doch daran, was du bist – ein Raubtier!«

Er tippt hastig zwei, drei Befehle ein, schiebt einen Regler auf dem Interface auf Anschlag – und Dilara bäumt sich auf, stößt einen Schrei aus, den Frank noch nie zuvor gehört hat.

»Oh ja, da ist es, das Blutfieber deiner Ahnen, der Rausch der Vernichtung. Simple Biochemie, nicht mehr, nicht weniger. Und jetzt ein wenig Neuronalstimulation, wir verengen deinen Fokus sorgfältig auf Frank Gazer. Deinen wehrlosen, angeketteten, überaus wohlschmeckenden Kommandanten …«

Dilaras Kopf fährt herum, ihr Blick rast links und rechts an Frank vorbei, pendelt sich in der Mitte ein, fixiert ihn aus Augen, die alles Menschliche, alle Empathie verloren haben.

Pure Mordlust, der Blutrausch der alten Tarjah spiegelt sich in ihnen wider, richtet sich auf den Menschen.

Das Opfer.

Die Nahrung.

Frank schluckt, hebt beschwörend die Hände.

»Dila, ich bin es, Frank! Du musst das nicht machen!«

Sharan lacht.

»Oh doch, muss sie. Sie kann gar nicht anders, aber ihr Bewusstsein bekommt alles mit. Sie ist ein Passagier in ihrem Körper, und ihre Tat wird sie brechen, sie zu einer noch leichteren Beute für uns machen. Sie frisst dich, die Metallschmeckerin den Sturmkommandanten, und beide werden ein gefügiger Teil unserer Bewegung.«

Florbsh! Sie haben Florbsh nicht in ihrer Gewalt!

Ist er bereits entkommen? Oder war er immun gegen die Betäubungswaffen?

Die Gedanken zucken durch sein Gehirn, wild, ungestüm, von Panik befeuert, als Sharan Dilaras Fesseln entriegelt.

Sie wankt auf ihn zu, stöhnend und geifernd, die Arme nach vorne gestreckt.

»Sharan, Khel-Talas! Wir haben einen Notfall am Frachthafen! Wir brauchen euch hier, euch beide! Und volle Gedankenkontrolle!«

Genervt blickt der Rebellenführer auf sein Terminal, das nun ein angstverzerrtes Gesicht Frubushas wiedergibt, ihm klar und deutlich zeigt, wie ernst die Lage ist.

»Was für ein verdammter Notfall? Also gut, Khel, auf zum Frachthafen. Guten Appetit, Astrotelepathin, wir holen dich später ab!«

Schwer schlägt das Metalltor zu, schickt ein zweites Dröhnen, eine zweite Echowelle durch den Raum.

Dilara hört es nicht, hört nichts und sieht nichts außer Frank Gazer, ihre Beute.

Weiterhin hebt er seine Hände beschwörend hoch, will an ihren Verstand appellieren, an irgendetwas von ihr, das noch dort drin ist, sich hoffentlich dagegen wehrt, ihn zu verspeisen.

Vergeblich.

Der erste Hieb ihrer zu Krallen gekrümmten Finger samt Nägeln reißt ihm die Brust auf, lässt sein Fleisch und seine Haut in Fetzen durch den Schlachtraum segeln, hebt ihn selbst auf und schleudert ihn zurück.

Die Kette limitiert seinen Flug, zerrt ihn gnadenlos zu Boden, lässt ihn mit dem Rücken hart aufschlagen.

Alle Luft weicht aus seinen Lungen, fast alle Hoffnung aus seinem Denken und Fühlen.

Und dann ist sie über ihm, drückt ihn noch fester gegen den Boden, gräbt ihre Fingernägel tief in seine Schulter.

Er blutet, und der Duft lässt sie noch mehr in Raserei verfallen, noch sehnlicher nach seinem Fleisch lechzen.

Ihr Mund öffnet sich, entblößt ihre Zahnreihen, bereit, ihn auszuweiden, sich durch seine Muskeln und Knochen zu arbeiten, ihren Magen mit ihm zu füllen.

Er stöhnt, er keucht, er schafft einen letzten Satz.

»Dilara, ich bitte dich, tu das nicht, du darfst nicht …«

Sie schreit auf, gequält und gehetzt, ihre Augen blutunterlaufen, ihre Ohren so schnell vibrierend, dass sie einen feinen, alles durchdringlichen Summton erzeugen.

»Frank, du …

… du verstehst das nicht!«

Ihre Finger bohren sich tiefer in sein Fleisch, zerfetzen erste Muskelstränge, dehnen Sehnen, treffen irgendwo auf Knochen.

Die Lichter über ihm beginnen zu rotieren, er fühlt, wie eine gnädige Ohnmacht sich ankündigt, aber ihm genau diese Gnade verwehrt, während Dilara vergeblich gegen ihre Instinkte ankämpft.

»Frank, ich muss …

… das ist, das ist mein Blutfieber …

… niemand kann es löschen …

… ICH MUSS ….

… DICH …

… FICKEN ODER FRESSEN …

… UND …«

Ihre Hände lösen sich einen Sekundenbruchteil lang von und aus ihm, zucken zurück – und packen dann umso fester zu, während ihre Augen sich tief in seine bohren.

»… ICH WILL DICH NICHT FRESSEN!«

*

Diesmal war der Ton beinahe subtil, zurückhaltend, ein ganz dezentes, verhaltenes Knarren – und doch gab es ein gewisses Echo, als sich die Tür erneut öffnete. Ein Durashkörper zwängte sich durch den Spalt, zwei von Symbionten bedeckte, hagere Beine folgten ihm, und die Tür fiel wieder zu. Aber ja, insgesamt war es ein beinahe unbemerktes Eindringen, so gut wie lautlos – zumindest bis zu dem spitzen Schrei, gefolgt von einem herzhaften Fluch in einer Sprache, die keiner der noch lebenden Gefangenen verstand.

Beides ausgestoßen von Frubusha, die sich mit einer schweren Ausrüstungstasche über der Schulter und einem Datenpad in der Hand in den Raum geschlichen hatte – und nun entsetzt, vor allem aber wütend über sich selbst auf die sterblichen Überreste Frank Gazers blickte. Es war nicht mehr viel zu sehen als ein blutverschmierter Haufen mit Haaren, eine zerlegte, tranchierte Gestalt am Boden, bedeckt mit den Resten eines Tarjah-Tuches. Und darauf wiederum kniete immer noch die Astrotelepathin, den Rücken ihr zugewandt, den Kopf über dem Körper ihres Opfers, widerliche schmatzende Geräusche von sich gebend.

»Verdammt, wir sind zu spät. Sie haben sie dazu gebracht, euren Kommandanten zu fressen.«

Ihr Blick fiel zur Seite, nahm die traumatisierte Metallschmeckerin und den nicht weniger erschütterten Troshk wahr, in deren Gesichtern (beziehungsweise Facetten) sich ein namenloses Grauen spiegelte. Sie hatten Dinge gesehen, die kein sterbliches Gehirn verkraften konnte, ohne Schaden davonzutragen, den Horror in seiner pursten Form erlebt. Aber es war nicht das, was Frubusha vermutete.

In hohem Bogen flog ein Zombie-Symbiont durch den Raum, klatschte ihr schwer und anklagend ins Gesicht, gefolgt von einem wütenden Aufschrei Dilaras, die sich von ihrem Opfer löste und auf sie zustapfte.

»FRANK!«

»WIRD!«

»NICHT!«

»GEFRESSEN!«

Sie hielt kurz inne, funkelte die Plachtharr-Hursh wütend an und begab sich in Sprungposition.

»Lass sie in Ruhe, Dila. Sie steht auf unserer Seite. Also zumindest nicht auf jener der falschen Rebellen.«

Stöhnend, keuchend, aus Dutzenden Kratzern, Bissspuren und den zuvor geschlagenen Wunden blutend, kam Frank auf die Beine. Nun war er vollständig nackt, aber das war ihm scheißegal. Okay, er mied Dilas Blick, lief vielleicht ein kleines bisschen rot an, als er sich dessen bewusst wurde, aber das war ein Thema für später.

»Ich rate einmal drauflos: Frubusha hat das Signal von der Trochtaroth an ihre Flotte gesendet, wahrscheinlich auch unseren Florbsh befreit.«

Ein zustimmendes Blubbern erklang.

»Ja, die Schweine hatten mich in ein Fass gesteckt, wahrscheinlich, weil sie wussten, dass ich ihnen sonst entkomme.«

Frank lächelte müde, blickte Frubusha tief in die Augen.

»Womit die Möglichkeiten deutlich eingegrenzt sind. Lass mich raten – du arbeitest für den Plachtharr-Geheimdienst? Und deine Symbionten sind ein Fake oder simulieren nur, unter der Kontrolle von Khel-Talas zu stehen?«

Die vermeintliche Logistikerin nickte erstaunt.

»So ist es. Ich war dem kleinen dreckigen Grauen auf den Fersen seit seinem angeblichen Verschwinden, und habe es geschafft, seine kleine Rebellion zu infiltrieren. Aber warum zum verfluchten Pseudohursh bist du noch am Leben?«

»Weil Dila ihn nicht gefressen hat. Weil es eine Alternative dazu gab.«

Troshk schüttelte den Kopf, immer noch ungläubig, aber sichtlich erleichtert, ehe er sich zur Metallschmeckerin drehte.

»Du schuldest mir damit zwei Kisten Frugalwein.«

Bettsy klickerte empört.

»Ach komm schon, DAS zählt jetzt aber wirklich nicht.«

»Warum nicht? Sie haben es miteinander getrieben, direkt vor unseren Augen, wieder und wieder …«

»Ja, ich weiß, und der Anblick wird mich bis ins Grab verfolgen. Aber können wir das besprechen, sobald wir unsere Ketten los und hier raus sind?«

Frubusha nickte hastig.

»Genau, wir sollten uns beeilen. Khel-Talas und Sharan werden mein Ablenkungsmanöver schnell durchschauen, und die Flotte wird auch bald zurückkehren.«

Hastig befreiten sie die gefesselten Kameraden, stürzten sich gierig auf die ihnen abgenommene Ausrüstung, die Frubusha mit angeschleppt hatte. Franks Finger zitterten immer stärker, und schon bald blieb es nicht mehr nur bei den Fingern, nein, seine Arme und Schulter gehorchten ihm nicht mehr – und schließlich klappten die Knie unter ihm weg. Zum zweiten Mal ging er zu Boden, hörte die panischen Schreie seiner Kameraden nur noch wie durch einen alles dämpfenden Schleier.

»Scheiße, was ist mit ihm?«

»Das muss der Blutverlust sein. Schnell Florbsh, schleim ihn ein!«

»Ich kann nicht, wenn mir so viele Leute zusehen!«

»Wir drehen uns um, mach schon!«

»Habt ihr meine Tasche mitgebracht? Ich habe da Kochsalzlösung drin. Florbsh, verschließ die Wunden, VERDAMMT NOCH MAL!«

»Ich mach ja schon, ich mach ja schon, der Junge zittert nun mal wie Toronk-Laub auf Kunstdünger!«

»Ha, da sind meine Sichelklingen!«

»Warum grinst Frank so?«

»Weil Dilara ihn …«

»Halt die Klappe, Troshk!«

Das ganze Spektakel dauerte nur wenige Minuten, Zeit, die sie eigentlich nicht hatten, aber Frank fühlte sich danach wie neugeboren. Seine Wunden waren verschlossen, sein Kreislauf lief wieder und sein Gehirn schien ebenfalls bereit, zur alten Hochform aufzulaufen. Auch wenn es nur ein menschliches war.

»Also gut, danke allerseits. Wir müssen so schnell wie möglich zum Schiff.«

Frubusha seufzte.

»Na endlich. Kommt, lasst uns abhauen.«

Ein ungeschriebenes Gesetz klischeetriefender Filme, schlechter Literatur oder schlampiger Erzählung verlangte nun von den Bösewichten, im allerletzten Moment aufzutauchen, ihnen den Weg abzuschneiden, triumphierend grinsend mit einer ganzen Kompanie schwerbewaffneter Schergen zu erscheinen.

Aber dies war das reale Leben, keine Räuberpistole, von einem übergewichtigen Wahnsinnigen irgendwo am Arsch des Universums aus den Fingern gesaugt – und so gelang ihnen die Flucht tatsächlich.

Zumindest vorerst.

*

»Und was jetzt?«

»Gute Frage, Dila. Wir können eigentlich überallhin springen – aber ich denke mal, du hast einen konkreten Vorschlag, Frubusha?«

Die Geheimdienstoffizierin nickte.

»Zu unserer Flotte am anderen Ende des Wurmlochs – und dann können wir gemeinsam mit dieser zuschlagen.«

»Zuschlagen gegen was?«

Alle Augen richteten sich auf Troshk, der einen melancholischen, geradezu traurigen Gesichtsausdruck aufgesetzt hatte.

Frubusha lehnte sich zurück.

»Na ja, gegen die Rebellen. Wir bekämpfen sie aus sicherer Distanz, weit außerhalb der Reichweite des Virus.«

Virus?

Frank stutzte einen Augenblick – aber ja, das Wort traf den Nagel auf den Kopf. Nichts anderes verbreiteten die von Khel-Talas‘ Wahnsinn infizierten Symbionten. Ein Virus, ein tödliches sogar, das die gesamte Zivilisation der Plachtharr und mit ihnen die Allianz ausrotten konnte. Oder, noch schlimmer, unter die Kontrolle des Grauen und Sharans bringen. Kein Mundschutz, keine Schutzimpfung half dagegen. Es musste ausgelöscht werden, bis zum letzten infizierten Symbionten. Ein Gedanke, der ihm ganz und gar nicht gefiel – und dem Sturmkommandanten umso weniger.

»Ja klar, ihr könnt die Trochtaroth aufbringen, aus sicherer Entfernung in Stücke schießen, ebenso die Begleitschiffe. Ihr könnt ihnen alle Fluchtwege abschneiden, verhindern, dass auch nur einer der Rebellen entkommt. Und dann?«

Frubusha schien zu ahnen, worauf er hinauswollte, und verzog schmerzlich das Gesicht.

»Dann müssen wir den Planeten kauterisieren. Okay, nicht den Planeten selbst, aber jeden Symbionten und jeden Wirt, der seine nicht freiwillig ablegt.«

Frank schluckte schwer.

»Das sind Milliarden Tote, von denen du da sprichst.«

»Das weiß ich! Und wir hätten das Problem nicht, wenn du nicht den Angriff auf die Welten befohlen hättest.«

»Das ist nicht fair.«

Dilara schob sich zwischen ihn und die Hursh, schüttelte heftig den Kopf. Ein Schauer lief über Franks Rücken, eine Mischung aus Dankbarkeit, Scham und den Erinnerungen der Bonobo-Sektoren in seinem Gehirn daran, was geschehen war. Er atmete tief durch, zwang sich, fokussiert im Hier und Jetzt zu bleiben, wo die Astrotelepathin ihn verteidigte.

»Frank hat geglaubt, dass wir die Bevölkerung aus einer mentalen Versklavung befreien, verdammt, wir alle haben geglaubt, hier auf der Seite der Guten zu stehen. Und du hast uns in dem Glauben gelassen, obwohl du es besser wusstest.«

Das hatte gesessen, und Frubusha wich einen Schritt zurück, drehte sich zur Seite und blickte aus dem Fenster hinaus. Noch standen sie auf der Planetenoberfläche, waren nicht gestartet – aber bereit dazu. Und, so arrogant es klang, die Rebellen hatten keine Waffen auf dem Boden, die Yrsha wirklich gefährlich werden konnten.

»Du hast recht, Dilara Kreethan. Ich hätte all das verhindern können, wenn ich euch eingeweiht hätte. Es gab eine Gelegenheit – Frank, du weißt, wovon ich rede.«

Ja, er wusste es. Draußen vor der Rebellenbasis, nachdem er ihr erklärt hatte, warum er die Allianz eben nicht hasste. Dila hingegen wusste es nicht, warf zuerst ihr, dann ihm einen Blick zu, den er schwer einordnen konnte. Misstrauen? Zorn? Etwa doch Eifersucht? Nein, das war unmöglich.[7]

Aber der Moment verging so schnell, wie er gekommen war, und Frubusha drehte sich wieder zu ihnen um.

»Ja, es ist meine Schuld. Alles, was hier geschehen ist, alles was noch geschehen muss. Wir stehen auf einer toten Welt, und dazu gibt es keine Alternative.«

»Das ist so vielleicht nicht ganz richtig.«

Verwundert blickten sie zur Decke, Frubusha zuckte sogar kurz zusammen – kein Wunder, es war ihr erstes Gespräch mit einem lebenden Schiff.

»Was meinst du?«

»Es dauert einige Tage, bis die Neuronalstrukturen der Symbionten für die große Vereinigung abgestorben sind und ihr Kern endgültig atrophiert. Bis dahin kann man sie noch retten.«

»Ja, das mag sein – aber wie? Es ist in der Tat wie ein Virus. Es reicht ein einziger infizierter Wirt in der Nähe, und alle Plachtharr sind abgeschottet, der Manipulation von Khel-Talas hilflos ausgeliefert.«

»Im Moment ja. Aber die Frequenzen, auf denen sich die modifizierten Symbionten synchronisieren, sind mir jetzt bekannt – und sie können abgeschirmt werden. Mein Rumpf ist das beste Beispiel dafür.«

Troshk richtete sich auf, und in seiner Körperhaltung spiegelte sich zumindest vorsichtiger Optimismus wider.

»Du meinst, wenn wir die Plachtharr hier an Bord bringen, sind sie sicher? Werden vielleicht sogar geheilt?«

»Nein, Sturmkommandant, so funktioniert das nicht. Oder ja, es würde funktionieren, aber nur wenn wir es einzeln machen. Bei zweihundert Millionen Infizierten nicht wirklich praktikabel. Aber denk an die Kristallwelten …«

Florbsh blubberte begeistert auf.

»Natürlich! Ein Störsignal! Könntest du eines erschaffen?«

»Ich kann eines modulieren, ja, aber die Reichweite wäre begrenzt. Vielleicht könnte ich aus einer sicheren Position die mir zugewandte Seite des Planeten bestrahlen – aber das würde ungefähr fünf Prozent meiner Energiereserven kosten. Pro Minute. Bettsy, hast du vielleicht eine Idee?«

Die Metallschmeckerin klickerte aufgeregt – nicht, weil sie bereits einen rettenden Einfall hatte, aber sie alle witterten Morgenluft. Es gab zumindest einen theoretischen Ansatz. Selbst Frubusha erwachte aus ihrer resignierten Lethargie, ging auf der Brücke auf und ab, dachte fieberhaft nach.

»Die Tiefraumkommunikation und die Orbitalplattformen! Alle Signale, die an ein anderes System geschickt werden, gehen zuerst zu einem Satelliten und von dort zur Tiefraumkommunikation.«

Frank starrte sie verständnislos an.

»Ja und?«

Die Geheimdienstoffizierin lächelte.

»Das ist keine Einbahnstraße, wir bekommen ja auch die Antworten über das gleiche System. Ich rede von knapp vierhundert Satelliten im Orbit, jeder einzelne davon durch einen Fusionsreaktor angetrieben, manche sogar von zwei, zwecks der Redundanz. Vollkommene Abdeckung rund um den Planeten, mit reichlich Energiereserven!«

»Das sind auch knapp vierhundert ausgesprochen leicht zerstörbare Ziele. Sie brauchen dafür nicht einmal die Trochtaroth oder ihre Jäger, es reicht ein bewaffneter Orbitalgleiter, und von denen haben sie genug.«

Troshk war ein Spaßverderber, aber so ganz unrecht hatte er nicht. Frank überschlug ihre Chancen im Kopf – und sie waren schlecht. Aber schlecht war etwas vollkommen anderes als unmöglich.

»Ich kann Yrsha in einer höheren Umlaufbahn fliegen, fünf oder sechsmal pro Stunde den Planeten umrunden, vielleicht sogar noch öfter. Wir schaffen es, innerhalb von Minuten, an jedem erdenklichen Sektor im Orbit zu sein, wir können die Angreifer abfangen. Zumindest die meisten von ihnen.«

Frubusha nickte.

»Das sollte genügen. Sobald das Signal planetenweit ankommt, fällt der Bann von Khel-Talas.«

»Wir wissen aber, dass dies nicht sofort geschieht. Es werden sich die gleichen Szenen abspielen wie bei der Befreiung.«

Dilara zuckte mit den Schultern und schwang sich in ihre Pilotenliege. Yrsha hatte recht, aber das war nicht der Punkt.

»Ja, das mag sein. Es wird Tote geben, vielleicht Tausende davon. Aber immer noch besser, als die gesamte Planetenbevölkerung auszurotten.«

Das war ein Punkt, dem man nur schwer widersprechen konnte – nicht einmal Troshk, der sich zu seiner Waffenkonsole begab.

»Es ist einen Versuch wert. Sie werden die Trochtaroth ins Gefecht werfen, ebenso jeden einzelnen Jäger, sie werden alle Boden-Raum-Raketen abfeuern, die es auf dem Planeten gibt. Aber ja – es ist einen Versuch wert.«

»Ja, ist es. Und wir müssen uns beeilen. Ich messe Aktivitäten am Wurmloch – die Plachtharr-Flotte kündigt sich an.«

Frank fluchte, hätte zu gerne noch mehr Zeit zur Vorbereitung gehabt, seine Gedanken geordnet – aber das war ein Luxus, den er sich nicht leisten konnte. Er rutschte in seine Liege, warf einen letzten, aufmunternden Blick zu Dila – und zuckte kurz zusammen. Da lag etwas in ihren Augen, etwas Schmerzvolles – ein Vorwurf? Ein Ausdruck des Bedauerns?

Wunderst du dich? Du hast sie indirekt gezwungen, mit dir zu schlafen – weil sie dich nicht fressen wollte. Glaubst du im Ernst, ihr könnt einfach so zur Tagesordnung übergehen?

Der Gedanke bohrte sich tief in sein Herz, ließ ihn fürchten, die Freundschaft mit der Astrotelepathin aufs Spiel gesetzt, vielleicht sogar verloren zu haben. War es das wert, nicht gefressen zu werden? Oder wäre er lieber unter ihren Klauen und zwischen ihren Zähnen gestorben, als am Leben zu bleiben und sie dafür vielleicht ganz zu verlieren?

Eine gute Frage. Du kennst die Antwort, und sie gefällt dir nicht.

Yrsha erhob sich in den Himmel, und zumindest ein Gedanke lenkte Frank kurz von seinen Zweifeln und Sorgen ab – jener an die Gesichter von Khel-Talas und Sharan-Patoshk, die spätestens jetzt merken mussten, dass ihnen Yrsha und ihre Crew entkommen waren.

»Kein Vormarsch ist so schwer wie der zurück zur Vernunft.«

–        Bertolt Brecht

11.                       Orbitale Schlachten

Lautlos schwebte Yrsha neben dem Satelliten, der eigentlich mit dieser Bezeichnung fast verniedlicht wurde – es handelte sich um eine ausgewachsene Orbitalplattform, angetrieben von zwei Fusionsreaktoren von zehnfacher Größe jenes portablen Exemplars, mit dem sich der Eremit zurückgezogen hatte. Sogar eine rudimentäre Bewaffnung war vorhanden – Streulaser gegen kosmische Partikel, acht Raum-Raum-Raketen und vier Smartdrohnen gegen weniger natürliche Bedrohungen.

Aber niemand schoss auf den Fremdkörper, auf das Artefakt, die Flamme der Gahar – noch nicht. Es war keineswegs so, dass den Rebellen die aufsteigende Yrsha entgangen war, gleichermaßen schien es unwahrscheinlich, dass sie ihr keine Bedeutung zumaßen – aber sie hatten bei den Monden größere Probleme.

Viel größere!

Soeben war die Flotte der Plachtharr ausgetreten, hatte zuerst Kurs auf die Trochtaroth genommen und war dann, nach einem Funkspruch von Frubusha, in Richtung des Planeten abgedreht. Zumindest der Zerstörer und zwei seiner Kreuzer – der Rest teilte sich auf, je eines der Universalschlachtschiffe pro Wurmloch. Das System war nun abgeriegelt, der Planet unter ihnen abgeschottet vom Universum – es sei denn, man riskierte die Reise durch den interstellaren Raum mit relativistischer Geschwindigkeit. Keine verlockende Vorstellung.

Gewarnt von Frubusha und ihrer ersten Begegnung mit dem Feind, blieben die Plachtharr auf Distanz, näherten sich beinahe zögerlich, riskierten nicht, in den Einfluss der pervertierten Symbionten zu kommen. Sie hielten Abstand, auch von dem Planeten, dessen Bewohnern ein grausames Schicksal drohte. Von dort stieg ein Jäger auf, Funkfeuer von Feind und Freund ignorierend, raste auf die Trochtaroth zu, die ihn mit offenen Seitenschächten willkommen hieß. Frank wusste, wer sich an Bord befand.

Die Ersten, die fliehen, sind immer die mit dem größten Maul, jene, die am lautesten ihren Männern und Frauen unter Waffen zurufen, bis zum letzten Blutstropfen und Atemzug zu kämpfen. Egal ob Schreibtischtäter im Vernichtungskrieg, Politkommissar an der Front, der Anführer einer Bande von Halbstarken – wenn es brenzlig wird, dann kommt noch eine letzte Hassrede, ein letztes Aufstacheln der Gefolgschaft, ehe man sich diskret aus dem Staub macht und hinter sich die Sintflut lässt.

Khel-Talas und Sharan-Patoshk, in ihren irren Plänen, Größenwahn und Hass vereint, machten sich bereit für eine unmögliche Flucht – aber wohin? Die Wurmlöcher waren abgeriegelt, und demonstrativ feuerten die Kreuzer und Zerstörer der Plachtharr erste Langstreckensalven, wirkungs- und harmlos diffundierende Schüsse vor den Bug, gefolgt von Funksprüchen und der Aufforderung, sich zu ergeben.

Rebellen ergeben sich nur selten und Massenmörder schon gar nicht. Das hatte die Geschichte schon bei Hitler, Grirchthorov und Morbush[8] gezeigt. Die Trochtaroth begann, einen scheinbar planlosen Zickzack-Kurs zu fliegen – aber nicht zu den Wurmlöchern, nicht in die endlose Weite des interstellaren Raums hinein, sondern in Richtung des Hauptplaneten, von dem erste weitere Schiffe aufstiegen. Einfache Orbitalgleiter, einige interplanetare Shuttles. Schwach bewaffnete und kaum gepanzerte Raumer, aber dafür Hunderte davon. Es war vielleicht doch eine gute Idee, sich zu beeilen.

»Yrsha, wie lange noch?!«

»Ich habe es gleich – die Modulation steht und ist vernetzt, jeder Satellit wird autark das Signal wiederholen mit maximaler Stärke, einige tausend Quadratkilometer am Boden befreien. Also wirklich befreien. Ich muss nur noch sicherstellen, dass niemand den Befehl überschreiben oder widerrufen kann.«

»Können wir ein Bild vom Boden bekommen? Also von der Hauptstadt, um zu sehen, ob es funktioniert?«

»Natürlich. Sicherheitssperre eingerichtet. Sensoren fokussieren auf die Planetenoberfläche. Ich beginne die Übertragung in drei, zwei, eins …«

Gebannt starrten sie auf das Hologramm, das sich vor ihnen aufbaute, ihnen einen Überblick über den Hauptplatz und die umgebenden Bezirke lieferte. Näher ran ging es auf diese Distanz nicht, aber es reichte, um zumindest zu erahnen, was sich dort unten abspielte.

Nämlich nichts.

Gar nichts.

Die befreiten Plachtharr liefen aufgeregt umher, aber das nur, weil ihre Anführer sie im Stich gelassen hatten, vermutlich mit der Anweisung, die teuflischen Invasoren, die Unterdrücker der Allianz, bis aufs Blut zu bekämpfen.

Und dann schlug die Stimmung um. Frank und seine Crew konnten keine einzelnen Gesichter ausmachen, aber Gestalten verharrten mitten im Lauf, unterbrachen was auch immer sie gerade vorgehabt hatten, drehten sich um die eigene Achse.

Wieder zerfiel die Bevölkerung in zwei Fraktionen, wieder gab es Konflikte, Tumulte, abstürzende Gleiter und in Häuserwände krachende Schweber. Aber diesmal war es anders. Die nun wirklich befreiten Befreiten wussten, spürten, realisierten den Betrug, den Verrat, den man an ihnen und ihren Symbionten begangen hatte, erkannten die Lüge in Sharans Worten, die Tücke in Khel-Talas vermeintlichem Geschenk.

Sie waren wütend, und diese Wut entlud sich tausendfach – aber nicht an jenen, die noch unter dem Bann standen, erst langsam von den aus dem Orbit gefunkten Signalen erlöst wurden. Nein, sie entlud sich an den Schergen Sharans, die dieser zurückgelassen hatte. Auf einem Jäger ist nun mal kein Platz für eine ganze Kompanie.

Der Bürgerkrieg am Boden ging in eine zweite Runde, vielleicht weniger lang, auf jeden Fall örtlich deutlich beschränkter als die Tage zuvor, aber umso intensiver.

»Trochtaroth an Flotte – es sind die Satelliten! Sie setzen die Satelliten gegen die Zivilbevölkerung ein! Diese Mörder müssen aufgehalten werden – um jeden Preis! Greift an, zerstört das gesamte Satellitennetzwerk! Und schießt dieses verdammte Mutantenschiff aus dem Orbit!«

Hasserfüllt geiferte die Stimme Sharans aus dem Äther, erreichte die Piloten in den Gleitern und Shuttles. Sie, die außerhalb der Reichweite der erlösenden Signale waren, gehorchten, wendeten wieder Richtung Orbit, um die Satelliten aufs Korn zu nehmen. Einige noch den Rebellen loyale Plachtharr auf dem Boden aktivierten die Boden-Raum-Verteidigung.

Dutzende Alarme schrillten durch Yrshas Cockpit, als Hunderte Laser sie anvisierten, während eine ganze Batterie von Boden-Raum-Raketen in den Orbit startete.

Das Spiel begann.

*

»Dreihunderttausend Stundenkilometer erreicht, nähere mich jetzt dreihundertfünfzig … vierhundert! Leute, ich kann nicht schneller fliegen, ohne aus dem Orbit geschleudert zu werden!«

Frank schreit, und es ist mehr eine Erklärung als eine Entschuldigung.

Aber niemand protestiert, niemand treibt ihn an, noch schneller zu fliegen, noch mehr zu beschleunigen – denn Yrsha ist am Limit ihrer G-Kompensatoren, und die Beschleunigungskräfte zerren an Körper und Geist, Kreislauf und Verstand.

Aber sie fliegen!

Yrsha rast um den Planeten, der unter ihnen zu einer bräunlichen Masse verschwindet, alle Details ausgelöscht, in ein wirres Sammelsurium verwandelt.

Troshk hängt in seiner Waffenkonsole, nimmt die Raketen aufs Korn, die sich ihnen nähern, dank ausgeklügelten Zielsuchsystemen die Relativgeschwindigkeit Yrshas, ihre Beschleunigung und Flugbahn austricksen – oder gar zu ihrem eigenen Vorteil nutzen.

Die Plasmawerfer erwachen zum Leben, speien den semiintelligenten Angreifern über alle Grenzen molekularer Kohärenz ionisiertes Gas entgegen.

Und sie treffen!

Gewaltige Detonationen erhellen die Ionosphäre, den Orbit und alles dazwischen, als der Sturmkommandant mit gnadenloser Präzision einen Todbringer nach dem anderen ausschaltet, Triebwerke zum Verglühen, Sprengköpfe zum Explodieren bringt.

Das All leuchtet, und sie fliegen!

Frank schluckt, kneift die Augen zusammen, kämpft gegen die Kopfschmerzen an, die der Blutstau in seinem Schädel verursacht.

Zu viel g, zu wenig Kompensation.

Fluchend reduziert er die Geschwindigkeit in stummer, einhelliger Absprache mit Dila und Yrsha, geht zurück auf dreihundertfünfzigtausend.

Immer noch Wahnsinn, aber ein erträglicher Wahnsinn, ein Fliegen an der Grenze zur Selbstzerstörung – aber eben nicht darüber hinaus.

Irgendwo weit hinter und über ihnen – Hinter? Über? Wo zur Hölle ist im All schon vorne und hinten, oben und unten? – schert die Trochtaroth aus ihrem scheinbar ziellosen Zickzack-Kurs aus, biegt in einen klar erkennbaren, berechenbaren Vektor ein.

Ein Geniestreich.

Sie bringt sich zwischen die Schiffe der Plachtharr-Flotte, zwischen die gelegentlich aufblitzenden, übermächtigen Geschütze des Zerstörers einerseits und den Planeten, den Orbit, die Satelliten und Yrsha, die wie ein verrückt gewordener Mond auf LSD Tiphaida-2 umkreist, andererseits.

Die Waffen der Plachtharr schweigen, können nicht riskieren, versehentlich ihre Verbündeten oder gar die Zivilbevölkerung am Boden zu treffen – nicht, nachdem sie erfahren haben, dass diese noch zu retten ist.

Die letzten drei Raketen aktivieren ihre Heuristik, erahnen mit KI-gesteuerter Intuition, wohin Troshk seine nächsten Schüsse feuert – und reagieren.

Zwei stoßen auseinander, zwingen ihren Schub in einen leicht gekrümmten Vektor, nehmen Yrsha von links und rechts in die Zange.

Sie bekommt es mit, alarmiert die Triade telepathisch, spielt Alarmsignale in die Projektion für die anderen.

Frank beißt die Zähne zusammen, synchronisiert sich stumm mit Dilara, die ihm alle Optionen direkt ins Gehirn speist, und reißt das Ruder herum.

Gnadenlose Trägheitskräfte zerren an Yrshas Materialien, lassen Verbindungen ächzen, Metall jene knirschenden und heulenden Laute von sich geben, die nur dann ertönen, wenn das verbogen wird, was sich nie verbiegen darf.

Aber Troshk sieht, Troshk fühlt, Troshk versteht, warum sie nun um die eigene Achse rotieren, während ihre wahnwitzige Geschwindigkeit sie immer noch stur die Umlaufbahn entlangtreibt.

Und er feuert!

Kurze, hochpräzise Plasmasalven, dazwischen hochenergetisches Streufeuer – kleine, leuchtende Bälle, begleitet von gewaltigen Fächern.

Sie treffen!

Links und rechts von Yrsha entstehen zwei Sonnen, unsäglich hell, doch von kurzer Lebensdauer, erlöschen Augenblicke später wieder in der Nacht.

Keine Zeit für Jubel, kein Grund, sich zu freuen, kein Anlass für Erleichterung.

Die dritte Rakete, von ihnen allen vergessen, verdrängt und an den Rand der Wahrnehmung geschoben, trifft gnadenlos Yrshas Rumpf – und detoniert unter ihrem rechten Flügel.

Blattschuss.

Schmerzen bestialischer Intensität jagen durch Franks Bewusstsein und Körper, Höllenqualen, die er mit Dilara und ihrem Schiff teilt, als ein Stück Panzerung an ihrer Seite verschmort, das Komposit darunter von harter Strahlung geröstet wird, seine molekulare Bindung für Sekunden verliert.

Zwei Leitungen im Frachtraum explodieren, sprühen Kühlflüssigkeit über die wenigen dort verstauten Güter, ehe die schmerzgeplagte Yrsha den Zufluss abschottet.

Und damit einen Teil der Klimasysteme, sämtliche Plasmawerfer im Heck und die Sprudelleitung für den Jacuzzi deaktiviert.

Die Schmerzen ebben ab, der Fokus kehrt zurück – nicht nur bei Frank.

»Ich habe noch rechtzeitig Energie in den Außenschutz geleitet, sonst wären wir schlimmer dran – aber ich bin runter auf sechzig Prozent der Reserven, Tendenz fallend.«

Dilara schnaubt, Bettsy schnappt sich ihre Tasche, kämpft gegen die Massenträgheit ihres eigenen Körpers an, kriecht unter übercreeshischen Anstrengungen in Richtung Heck, um Notreparaturen zu beginnen.

Frank hingegen atmet zum ersten Mal durch, reduziert das Tempo nochmals, geht runter auf dreihunderttausend.

Denn das war die letzte Rakete, der letzte Rest der Bodenabwehr, das letzte Aufbäumen der Rebellion auf Tiphaida, die nun zu Ende ist.

»Sämtliche Kämpfe auf dem Boden sind zu Ende. Wir haben hundertprozentige Signalabdeckung auf dem ganzen Planeten, schon seit Minuten. Alle Befreiten sind nun tatsächlich befreit.«

In diesem Punkt irrt sich Yrsha – nicht alle, nur jene am Boden.

Hundertachtzig Gleiter sind nun im Orbit, dazu die Begleitschiffe der Trochtaroth, und sie teilen sich auf.

Eine Hälfte schwärmt aus, beginnt, die Satelliten direkt abzuschießen, die andere stürzt sich mit vereinten Kräften auf Yrsha, während diese von den Hauptgeschützen der Trochtaroth unter Beschuss genommen wird.

Sie denken nicht mehr, sie besprechen sich nicht mehr, sie denken als eine Einheit – die Triade lebt, die Triade kämpft!

Frank taucht ab und zur Seite, ändert Winkel und Vektoren, beschleunigt und bremst, von Instinkt gesteuert, von Erfahrung getrieben, von Talent beseelt.

Dilara zeichnet ihm Ziele in den Kopf, die besten und die riskantesten Wege dorthin, überlässt ihm die Entscheidung – so wie er Troshk das Feuern.

Shuttle um Shuttle, Gleiter um Gleiter detonieren im Orbit, vergehen unter den gnadenlosen Angriffen der Flamme von Gahar – und auch der Jäger der Rebellen vergeht, ohne gejagt zu haben, ohne zum Schuss zu kommen.

»Achtzig Prozent der Satelliten noch einsatzbereit, zwei Drittel der Feinde noch im Orbit, meine Energiereserven fallen Richtung Hälfte.«

Ein knappes Statusupdate, gesprochen für alle außerhalb der Verbindung, vollkommen redundant für Frank und Dila.

Sie sind eins, fühlen Yrshas Kraft und ihre Reserven, etwas, das jedes einzelne Mal an einen kleinen Mikroorgasmus erinnert, wenn Troshk ihre Waffen abfeuert, Plasma die Schächte verlässt.

Ein orgiastisches Spektakel, Tod und Lust, Freude und Verderben miteinander vereint.

Breite Laserfinger streichen über den Rumpf, werden zerstreut und absorbiert, von Yrsha geschluckt und verkraftet – doch nicht, ohne den Preis dafür zu zahlen.

»Mehr als die Hälfte aller Feinde ist gefallen, Satellitenabdeckung immer noch auf hundert Prozent – aber noch zehn oder zwanzig Ausfälle mehr, und wir verlieren die ersten Sektoren.«

Frank schwenkt aus, bricht den Orbit, jagt kreuz und quer über den Planeten, konzentriert sich auf jeden Gleiter, jedes Shuttle, das auch nur in Schussreichweite zu einem Satelliten kommt.

Es sind Zivilraumer, schwach bewaffnet, nicht gepanzert – und sie haben keine Chance.

Salve um Salve jagt Troshk in ihre Rümpfe, lässt sie detonieren und verglühen, auseinanderbrechen und rauchend abstürzen, eine grausige Ernte des Todes, ein ungleicher, ein ehrenloser Kampf, eine bittere Notwendigkeit.

»Energiereserven auf dreißig Prozent, die Satellitenabdeckung hält. Das war der Letzte, und …«

Yrsha kommt nicht weiter, ihre Worte gehen in einen spitzen Schreckensschrei über, als eine Lasersalve ihr Heck trifft, einen Teil ihrer Panzerung gnadenlos verschmort.

Die Trochtaroth hat sich hinter sie gesetzt, eine erste, gut gesetzte Kaskade in den Feind gejagt.

Frank japst, seine Gedanken rasen, verbinden sich mit jenen Dilaras und Yrshas zu einer Abfolge an Optionen, Raumvektoren, Wahrscheinlichkeiten.

Sie sind schneller, wendiger, besser gepanzert – aber haben nichts mehr am Heck, das den Feind unter Feuer nehmen kann.

Er kann ausscheren, abtauchen, Orbit brechen und davonjagen, sie in ein Katz-und-Maus-Spiel verwickeln, auf den Feuerschutz der Plachtharr-Flotte hoffen, die sich nun an den letzten Feind heranschiebt.

Das fliegende Hauptquartier der Rebellen – es muss fallen, um jeden Preis.

Dutzende Optionen, in Tausenden Varianten, und Frank entscheidet sich gegen jede einzelne davon.

In Sekundenbruchteilen synchronisiert er den Orbit Yrshas mit jenem des Kreuzers hinter ihnen, nimmt einen weiteren, schmerzhaften Treffer in Kauf – und beschleunigt.

Aus dreihunderttausend Stundenkilometern werden dreihundertfünfzig, schließlich vierhunderttausend – sie rasen der Trochtaroth davon, ihrem wütenden Feuer, das immer schneller, hektischer, ungezielter ankommt.

Aber sie fliehen nicht.

Orbit ist Orbit, der Rest einfache Mathematik.

Rase davon, bleibe stur auf deiner Umlaufbahn, beschleunige immer weiter – und am Ende bist du es, der im Heck des Feindes auftaucht.

Genau das hat Frank vor, genau dem hat sich die Triade in stummer Übereinkunft verpflichtet.

Vierhundertfünfzigtausend Stundenkilometer, das Limit ist nicht nur erreicht, sondern längst überschritten.

Quälende Minuten vergehen, verdeutlichen Frank wieder einmal die fragile Zerbrechlichkeit des menschlichen Körpers.

Mehrfach droht er in die Bewusstlosigkeit abzugleiten, immer schwerer fällt es ihm, sich auf den Horizont zu konzentrieren, wo über dem gekrümmten Planeten und seiner schimmernden Atmosphäre der Feind auftauchen wird.

Und er tut es – viel früher, und ganz anders als erwartet.

Sharan-Patoshk hat gewusst, vielleicht auch nur geahnt, was sie vorhaben – und entsprechend reagiert.

Mit einer Wende.

Rebellen ergeben sich nur selten und Massenmörder schon gar nicht.

Die Trochtaroth fliegt immer noch im gleichen Orbit, aber auf ihn zu – mit ihrer Maximalgeschwindigkeit in dieser engen Umlaufbahn, knapp zweihunderttausend Kilometer pro Stunde.

Alles ist immer noch einfache Mathematik.

Fünftausend Kilometer Entfernung, siebenhunderttausend km/h Relativgeschwindigkeit, das ergibt magere fünfundzwanzig Sekunden Reaktionszeit bis zum Aufprall.

Eigentlich nur noch zwanzig Sekunden, denn wertvolle Augenblicke vergehen, bis sie endgültig realisieren, was geschehen ist, was gerade abläuft und was ihnen bevorsteht.

Wieder eine Myriade an Möglichkeiten, Hunderte Optionen in Tausenden potenziellen Vektoren.

Abdrehen?

Orbit brechen?

Knapp vorbeifliegen und unter Feuer nehmen?

Jede einzelne Variante hat ihre Vor- und Nachteile, unterschiedliche Erfolgsaussichten, garantiert aber das vorläufige Überleben – nicht genug, befindet Frank.

Er beschleunigt weiter, und Troshk beginnt zu feuern.

Die Trochtaroth macht keine Anstalten, abzudrehen, signalisiert mit keiner einzigen Verlagerung ihres Schubes, dass sie den Aufprall verhindern will – und schießt zurück.

Rebellen ergeben sich nur selten und Massenmörder schon gar nicht.

Das Einzige, was Sharan noch antreibt, ist die Gewissheit, seine Feinde mit in den Tod zu nehmen, jene zu vernichten, die seine größenwahnsinnigen Träume zerstört haben.

Dutzende Lasersalven treffen Yrshas Bug, werden großteils reflektiert und zerstreut, von ihrem genialen Design ebenso neutralisiert wie von ihren überlegenen, altvorderen Materialien.

Es ist nicht genug.

Eine heiße Welle Schmerz rast aus Franks Kopf seinen Körper hinab, trifft die Fußsohlen, kehrt von dort wieder zurück.

Keine Zeit zu schreien.

Noch zehn Sekunden.

»Noch zwanzig Prozent Energiereserven.«

Troshk bündelt die gesamte Gewalt der Bug- und Flügelwerfer, konzentriert sich auf einen imaginären Punkt in der Mitte des Kreuzers.

Noch fünf Sekunden.

Die Panzerung erhitzt sich, glüht auf, Systeme im Inneren der Trochtaroth brennen durch, erste Sekundärexplosionen erschüttern ihren Leib, Hüllenbrüche schleudern Schlacke, Material und Plachtharr ins All.

Der Riese zittert, aber es ist nicht genug.

Zu wenig Feuerkraft, viel zu wenig Zeit.

Frank wirft einen letzten Blick zu Dila, der erwidert wird, setzt in seine allerletzte Geste eine stumme Bitte um Vergebung, einen verzweifelten Versuch …

… AUFPRALL!

*

»Ich fasse es immer noch nicht. Sie sind einfach durch die Trochtaroth hindurchgeflogen, haben sie förmlich pulverisiert. Und sie sind noch am Leben! Du bist am Leben! Wie ist das möglich?!«

Haishaba starrte von der Brücke ihres Zerstörers ins All und schüttelte den Kopf, während Frubusha tief durchatmete, sich sorgfältig eine Antwort zurechtlegte. Dreiundachtzig frische Symbionten, von Plachtharr für den Notfall mitgeführt, waren mit ihr vereinigt worden, hatten sie wieder vollständig in die Gemeinschaft integriert. Ein gutes Gefühl, auch wenn die Jungen auf ihrer Haut mit ihrer Neugier und ihrem beinahe kindlichen Enthusiasmus ihre Gefühlswelt ein wenig durcheinanderwirbelten.

»Yrsha hat den Großteil – nein, alle ihre restlichen Energiereserven in die Hülle geleitet, sich für einige wenige Sekunden so versteift und gehärtet, dass sie auf die Trochtaroth wie ein Wolfram-Karbidgeschoss auf einen weichen Körper wirkte. Aber vergiss nicht, dass sie dabei schweren Schaden genommen hat – ebenso wie auch wir nicht ungeschoren davonkamen.«

Die Erste Gong nickte und sandte eine Welle der Entschuldigung, des vertieften Mitgefühls an die Agentin.

»Verzeih, dass ich nicht zuerst fragte – wie geht es dir? Sind deine Wunden gut verheilt?«

»Ja, sind sie, es waren nur einige gebrochene Knochen, innere Blutungen und anderer Kleinkram. Berufsrisiko in meinem Gewerbe.«

»Und unsere … Gäste?«

»Der Durash ist wieder er selbst, aber es war knapp, beinahe hätte er eine Zwangsteilung vollzogen – wenn ich richtig verstehe, wäre das die zweite in seinem Leben gewesen. Ausgesprochen traumatisierend. Der Mensch und die Beinahemenschin waren ungefähr in meinem Zustand – nein, eigentlich noch schlimmer dran. Aber sie sind auf dem Weg der Besserung. Was Troshk und die Metallschmeckerin betrifft – die sind zäh, einige kleinere Blessuren, aber wieder vollständig hergestellt.«

Haishaba verbeugte sich, angesichts ihres Ranges eine ungewöhnliche Geste – aber es war mehr Beifall, mehr Gratulation als Respekt oder gar Unterwürfigkeit.

»Dir ist der größte Coup in unserer Geschichte gelungen, und ich rede nicht nur von der Vernichtung der Rebellen. Wir haben jenen legendären Sturmkommandanten, der uns in zwei Kriegen viele schmerzliche Niederlagen beibrachte, und den Nachwuchs der Ratssprecherin in unserer Gewalt! Dazu das legendäre Artefakt der Altvorderen! Du wirst dir nicht nur deine nächste Mission, sondern jedes Amt und jeden Titel aussuchen können! Wie lauten deine Anweisungen?«

Frubusha trat einen Schritt zurück, drehte sich zu der Projektion, die über einem der Lateralprojektoren kreiste, und betrachtete die Allianz. So viele Systeme, so viele Planeten und Monde, und dazwischen ein reges Treiben, Tausende von Handels- und Transportschiffen, Hunderte kleine und größere Flotten des Militärs. Wie weit konnten sie sich noch ausdehnen, wenn sie die Technologie des Artefaktes einsetzten? Die Grenzen von Raum und Zeit endgültig überwinden? Die Herrschaft über die Galaxie war nur noch eine Frage der Zeit, und vielleicht, eines Tages, würde auch diese Beschränkung fallen.

Nachdenklich wandte sie sich wieder an die Erste Gong.

»Was ist der Preis für zweihundert Millionen Leben?«

Ein heftiges Kribbeln ging durch ihren Körper, als sich ihre eigenen Symbionten protestierend gegen sie wandten. Sie korrigierte sich umgehend.

»Entschuldige, mein Fehler. Was ist der Preis für knapp zwanzig Milliarden Leben, Wirte und vereinte Plachtharr zusammengerechnet?«

Haishaba wippte kurz nach vorne und wieder zurück, strahlte eindeutig fühlbare Unsicherheit aus.

»Ich verstehe nicht, was du meinst.«

Frubusha lächelte, auch wenn das nun unter der lebenden Abdeckung auf ihrem Kopf nicht mehr sichtbar war.

»Natürlich nicht. Aber ich glaube, dass ich langsam zu verstehen beginne. Meine Anweisungen? Repariert das Artefakt, um jeden Preis, mit den besten Materialien und Technologien, die wir hier zur Verfügung haben.«

Haishaba stutzte.

»Wäre diese Aufgabe nicht in einer der Großwerften bei unseren Zentralwerften besser aufgehoben? Wo unsere besten Wissenschaftler gleich mit der Analyse der Technologie beginnen können. Der erste Schritt zu einer eigenen Flotte von Schiffen, die jederzeit überallhin springen können?«

Frubushas verdecktes Lächeln wurde noch breiter.

»Oh ja, das wäre zweifellos die richtige, die vernünftige Vorgehensweise – aber es wird nicht geschehen. Wir reparieren Yrsha, wir pflegen ihre Crew gesund und sorgen dafür, dass es ihnen an nichts mangelt. Und dann schicken wir sie gemeinsam nach Hause.«

Die Erste Gong wich ratlos zurück. Natürlich stand es ihr nicht zu, das Urteil und die Befehle einer operierenden Agentin, einer direkten Agitatorin der Zentrale zu kritisieren – aber bei diesem ganz speziellen Befehl konnte sie sich zumindest eine Frage erlauben.

»Was soll uns das bringen?«

Frubusha ging einen Schritt nach vorne, dann einen zweiten, legte ihre Hand vorsichtig auf die Schulter der Flottenkommandantin. Instinktiv wichen die Symbionten auf beiden Körpern zur Seite, ließen zu, dass sich Haut und Haut berührten. Ein Schauer lief durch die Erste Gong, als die Agentin mehr hauchte denn sprach.

»Eine Zukunft, liebe Schwester. Eine Zukunft.«

»Das einzig Wichtige im Leben sind die Spuren der Liebe, die wir hinterlassen, wenn wir gehen.«

–        Albert Schweitzer

Epilog

Eiskalter Wind schlug Frank ins Gesicht, als er die letzte Brücke überquerte, die ihn noch vom Borshtsplitter trennte. Kleine Schneeflocken erschienen wie aus dem Nichts, tanzten um seinen Kopf herum, von der spärlichen Straßenbeleuchtung in schillernde, feengleiche Geschöpfe verwandelt, die ihn begleiteten.

Oder verhöhnten?

Eine gute Frage. Der Geheimdienst hatte ihn auf jeden Fall ernst genommen, sehr ernst sogar – drei lange Tage De-Briefing nach Dienst und Vorschrift, getrennt von seiner Crew, jeder von ihnen in einem anderen Büro, sogar in einem anderen Gebäudekomplex untergebracht. Das war nicht weiter verwunderlich – sie alle hatten in den letzten Wochen mehr friedlichen Kontakt und intensivere Gespräche mit der Allianz gehabt als selbst der talentierteste Spion des Rates zuvor. Sie wussten Dinge über die Plachtharr, ihre Kultur und vor allem die Symbiose selbst, die dem Protektorat noch vollkommen unbekannt gewesen waren.

Bis jetzt.

Weder Frubusha noch ihre Vorgesetzten hatten sie darum gebeten, über irgendwelche Aspekte zu schweigen. Vielleicht, weil sie davon ausgegangen waren, dass eine solche Bitte zwecklos war, gewiefte Verhörspezialisten und geschulte Veteranenpsychologen Frank und seinen Freunden ohnehin alle Geheimnisse entreißen würden. Oder aber, was er inzwischen insgeheim vermutete, sie hatten es als eine Chance gesehen, eine Brücke zu schlagen. Verständigung und Verständnis, Empathie für den vermeintlichen Feind, der einen doch nicht hasste, obwohl man das seit Jahrhunderten mutmaßte.

Yrsha und ihre Crew als Botschafter einer neuen, spannenden Zukunft, als Wegbereiter eines dauerhaften Friedens, vielleicht sogar einer Kooperation, die den kalten Krieg ablösen konnte – ja, diese Vorstellung gefiel Frank mehr als alles andere, was er aus diesem missglückten Abenteuer mit nach Hause genommen hatte. Eigentlich sollte er jubeln oder zumindest zufrieden sein, auch wenn Sharan-Patoshk, den sie nach Hause bringen wollten, sich als wahnsinniger Möchtegern-Diktator entpuppt hatte, sein Vater inzwischen verstorben war – gnädigerweise ohne jemals zu erfahren, welchen Irrweg sein Sohn eingeschlagen hatte.

Eigentlich sollte er auch beschleunigen, rascher gehen, seine Einkäufe in schnellem Schritt oder gemütlichem Lauf nach Hause bringen. Nicht, weil jemand auf ihn wartete – sein einziges Rendezvous hatte er mit den Holofilmen, die er im Terranermuseum um viel zu teures Geld gekauft hatte, und mit der Schokolade, die ihm Özgür als »authentisches Schweizer Geschmackserlebnis, nur eine halbe ME das Kilo!« aufschwatzen konnte. Nein, aber ein flotter Trab hätte zumindest seinen Kreislauf auf Touren gebracht, dafür gesorgt, dass er sich auf dem Heimweg nicht den Arsch abfror.

Und trotzdem tat er genau das Gegenteil – er ging langsamer, schlenderte beinahe in Zeitlupe über die von feinem Pulverschnee gezierten Straßen, ließ sich unbewusst Zeit. Oder vielmehr ganz bewusst Zeit, denn er ahnte, was ihn zu Hause im Prospektorat Stargazer erwartete. Florbsh, der darüber jammerte, dass der ganze Einsatz ein Verlustgeschäft war, weder die Allianz noch der Geheimdienst des Protektorats auch nur eine müde Mineraleinheit an sie abdrücken würden. Troshk, der den Verrat Sharans an allen Werten ihres Volkes immer noch nicht verkraftet hatte, Bettsy, die Yrsha darüber hinwegtröstete, dass wieder einige der unwiederbringlich verlorenen, nicht replizierbaren Gahar-Panzerplatten durch minderwertige Technologie ersetzt worden waren. Obwohl, in diesem Punkt hatte sich die Allianz nicht lumpen lassen – die Versiegelung war allem, was das Minenkonsortium oder auch Özgürs Schwarzmarkt zu bieten hatte, um Lichtjahre voraus. Vor allem aber wartete Dilara – nicht unbedingt auf ihn, aber anscheinend auf eine Entscheidung, die nur sie allein treffen konnte.

Sie würde sie verlassen – sie alle. Das Stargazer-Konsortium, ihren Platz auf der Brücke, Bettsy, Troshk, Florbsh und vor allem ihn, Frank Gazer. Und er konnte es ihr nicht verdenken. Sie hatten kaum miteinander gesprochen, seit sie heimgekehrt waren, immer um einen möglichst unverbindlichen, freundlichen Umgangston bemüht. Nicht so, dass es auffällig wurde, wie wenig sie Worte, Scherze und Beleidigungen austauschten – aber ja, genau das war ihm aufgefallen. Kein freundschaftlicher Rempler in die Seite, keine Witze über die Unzulänglichkeiten von Menschen, nicht einmal einer der üblichen Scherze wie das Einfüllen von Salz in seinen Zuckerstreuer oder das Einspielen sehr fragwürdiger Musik und Holos in die Panels seiner Kajüte.

Nein, sie war professionell mit ihm umgegangen – und genau das machte ihm Angst. Ebenso wie die Blicke, die sie ihm verstohlen zuwarf, wenn sie glaubte, dass er es nicht mitbekommen würde. Sie rang mit sich selbst, kämpfte gegen die unvergessliche Wüterin an, wartete nur auf den richtigen Moment, um ihm zu sagen, dass sie so nicht weitermachen konnte. Ihm graute vor diesem Augenblick, er fürchtete sich jeden Tag, dass es nun so weit sein würde. Vielleicht heute?

Vielleicht.

Das war der Grund, warum er so trödelte, versuchte, das Unvermeidliche hinauszuzögern, geschlagene zwei Stunden auf einem Weg spazierte, den er normalerweise in einer schaffte – oder in einer halben, wenn er joggte.

Ein vollkommen anderer Grund ließ ihn sogar gänzlich stehen bleiben, nur noch fünfzig Meter vor dem Eingang zu seinem Hauptquartier entfernt. Eine drei Meter lange, deutlich segmentierte Gestalt stand vor diesem Tor, schien unschlüssig, ob sie anläuten sollte. Genauso wie er sich fragte, ob er überhaupt heimgehen wollte. Es dauerte einen Moment, bis Frank realisierte, wer dort stand – und beschleunigte. Er hatte kein Problem damit, einen potenziellen Kunden warten zu lassen, der nach den offiziellen Geschäftszeiten auftauchte, aber genau das war die Gestalt nicht. Ihr Besuch war genauso überraschend wie die Tatsache, dass sie allein gekommen war. Und viel verwunderlicher als das Faktum, dass sie trotz ihrer Spezies und der dünnen Robe in der eisig kalten Luft des Borshtviertels nicht zu frieren schien.

Der Robe einer Ratssprecherin.

Entsprechend zerknirscht näherte er sich ihr, wohl wissend, dass er nun seine mehr als verdiente verbale Abreibung bekommen würde. Vielleicht sogar der Verlust seiner Lizenz, ein offizielles Verfahren gegen ihn und seine Crew drohte. Seltsamerweise machte ihm all dies weniger Angst als jene Gedanken und Sorgen, die sich um Dilara drehten.

»Ratssprecherin, was für eine unerwartete Ehre!«

Sie drehte sich um, aus ihren offensichtlich sehr vertieften Gedanken gerissen, und klickerte lauernd.

»Unerwartet? Ist es das? Du führst dein höchst umstrittenes, streng reglementiertes Schiff, ein Artefakt der Altvorderen, mitsamt seiner Crew in ein Allianzsystem. Nein, nicht nur das, du greifst eine Allianzwelt an, an der Seite von wahnsinnigen Usurpatoren, die die Plachtharr selbst ausrotten wollten – und glaubst im Ernst, dass dies keine Konsequenzen hat? Dass wir dich einfach so weitermachen lassen, als Unsicherheitsfaktor in einem Frieden, der Milliarden von Leben bewahrt? Dass du und deine kleine Bande ungeschoren davonkommen?«

Frank schluckte und schüttelte den Kopf.

»Nein Sprecherin, das habe ich nicht erwartet. Aber lass meine Crew aus dem Spiel. Ich bin der Kommandant, ich trage die Verantwortung. Niemand außer mir hat es verdient, hingerichtet zu werden.«

Ihre Mandibeln klickerten lauernd, und sie schob ihr Kopfsegment nach vorne, so nahe an seinen Kopf heran, dass ein einziger kurzer Schnapper genügt hätte, diesen abzubeißen.

»Hingerichtet? Ein interessanter Gedanke, über den ich noch reflektieren muss. Aber, Frank Gazer, wie heißt es so schön – irren ist menschlich. Und du irrst dich. Leider muss ich euch tatsächlich ungeschoren davonkommen lassen. Der Botschafter der Plachtharr-Allianz hat eine offizielle Depesche überreicht, in denen euch allen – auch Yrsha – für die, Moment, ich zitiere, selbstlose und unerwartete Unterstützung der Allianz und die Rettung von mehr als zweihundert Millionen ihrer Bürger gedankt wird. Er spricht von einer neuen Ära der Verständigung zwischen unseren Bündnissen, und meine Ratskollegen sind hellauf begeistert. Also muss ich euch widerwillig gewähren lassen.«

»Das ist eine Lüge.«

Franks Worte verließen seinen Mund, ehe er überhaupt realisierte, dass sie ihm auf der Zunge gelegen hatten. Aber sie waren deutlich zu hören – ebenso deutlich wie das erboste Hissen der Sprecherin.

»WAS hast du gerade gesagt?«

Frank schloss die Augen und nahm all seinen Mut zusammen. Er würde ihn heute ohnehin brauchen, spätestens wenn Dilara vor ihm stand und ihm erklärte, warum sie Stargazer verlassen musste. Was war im Vergleich dazu schon eine aufgebrachte Herrscherin über das ganze Protektorat?

»Nicht deine Worte, nicht, dass du uns gewähren lässt. Aber die Behauptung, dass du es widerwillig tust. Es ist eine Lüge, und wir beide wissen das. Du hast mir die Prospektorlizenz besorgt, du hast uns immer wieder in Schutz genommen, du hast uns im Rat verteidigt und dafür gesorgt, dass wir Yrsha behalten können. Nicht, weil deine Legerin meinen Vater gefressen hast, nicht nur, weil du deinen Nachwuchs, unsere Bettsy, glücklich sehen willst – natürlich spielt das eine Rolle, aber nicht die einzige. Du spielst die Tyrannin, bist es aber nicht. Du verabscheust mehr oder weniger offen das Minenkonsortium, widersprichst insgeheim vielen Aspekten der Lex Humanitas, du hast versucht, die Tradition des Geburtskannibalismus in deiner Heimat zu lockern oder gar aufzuheben. Deine Politik finanziert Hilfe für jene, die es nötig haben, nimmt Bürger in Schutz, über die sonst niemand seine Klaue halten würde. Die Wahrheit, hochverehrte Ratssprecherin, ist schlicht und ergreifend, dass du ein guter Mensch bist.«

Sie taumelte einen Schritt zurück, ließ die Mandibeln nach vorne schnellen, direkt vor Franks Gesicht zusammenklappen, ehe sie sich hissend aufrichtete. Aber in all dem Drohgehabe, in all dieser Empörung, war ein Funke Belustigung enthalten.

»Ein guter Mensch? Wenn Matosh hier wäre, würde er dich für diese Beleidigung mit den Karbidgeschossen seiner Sturmflinte an die Wand deines eigenen Konsortiums nageln.«

Frank blinzelte verblüfft, realisierte erst jetzt, dass die Matriarchin der Splitterstadt ohne ihren schwer bewaffneten Schatten erschienen war. DAS war ungewöhnlich. Nein, mehr als das, es war verdächtig.

»Warum ist er nicht an deiner Seite?«

Die Ratssprecherin ließ sich schrumpfen, brachte ihr Kopfsegment neben sein Ohr.

»Die Wahrheit, Frank Gazer, ist, dass ich privat hier bin, um meine Tochter – wie du sagen würdest – zu besuchen. Ich habe Neuigkeiten für sie, eine wichtige Botschaft direkt von unserer Heimatwelt. Eine Familienangelegenheit, wenn du so willst, die niemanden außerhalb dieses erlauchten Kreises etwas angeht.«

Frank schluckte, stutzte, setzte zu einer Erwiderung an – und verstummte wieder. Sie hätte ihm das nicht verraten müssen, auf keinen Fall so detailliert. »Ich bin hier, um Bettsy zu sehen« hätte vollkommen gereicht, sogar ein Hissen wäre genug gewesen, um einzutreten. Er blinzelte und seine Gedanken rotierten darum, was er gerade gehört hatte.

Eine Familienangelegenheit, wenn du so willst, die niemanden außerhalb dieses erlauchten Kreises etwas angeht.

Was die Ratssprecherin damit ebenso elegant wie unverfänglich zum Ausdruck gebracht hatte, war, dass sie ihn, Frank Gazer, zumindest am Rande dazuzählte. Aber sie dachte gar nicht daran, dies weiter auszuführen, sondern lehnte sich zurück und klickerte auffordernd.

»Und jetzt mach schon die verdammte Tür auf, bevor du dir deinen menschlichen Arsch und ich mir meine erhabenen Fühler abfriere.«

*

Kopfschüttelnd betrat Frank seine Kajüte – Moment, konnte man es überhaupt als Kajüte bezeichnen, wenn es nicht auf einem Schiff war? Und außerdem, selbst die Kapitänskajüte auf einem Frachter war selten so groß wie jenes Zimmer, das er inzwischen hier sein Eigen nannte. Ein ausladendes Bücherregal, gefüllt mit den Klassikern der einstigen Erde, tiefschürfender Toronk-Poesie und den Eislegenden der Borsht. Ein überaus bequemes, für Menschen maßgezimmertes Doppelbett – eine Verschwendung angesichts der Tatsache, wie oft er allein darin schlief. Eine kleine Kochnische mit der winzigen Bialetti für den Single von Welt befand sich unter dem dekadenten Holo-Emitter, der an eine hochkarätige Musikanlage angeschlossen war.

Ja, das Schicksal hatte es gut mit ihm gemeint.

Hatte es das wirklich?

Gedankenverloren schlenderte er zu dem zweiten, viel kleineren und vor allem permanent eingeschalteten Holo-Emitter, der auf seinem Nachttisch stand. Eine simple Kurzaufnahme, kaum fünf Sekunden lang, in Endlosschleife. Troshk und Bettsy, er und Dilara vor Yrshas Bug, auf einem kleinen Mond im Creesh-System. Triumphierend hielt Troshk den gewaltigen rosafarbenen Diamanten in der Hand, den sie dort gefunden hatten – und Dilaras Arm lag auf Franks Schulter, ihr Körper leicht an ihn angelehnt.

Ein Bild aus längst vergangenen, besseren Tagen.

Seufzend warf Frank seine Einkäufe auf das Bett, aktivierte die Musiksteuerung und suchte nach einer Melodie, einer Weise, die seiner Stimmung angemessen war. Ein Lied, dass seine Gedanken in Worte fassen konnte, idealerweise von der Erde, von einem Menschen verfasst, der einst fühlen konnte wie er selbst.

Er wurde fündig.

Synthie-Klänge mischten sich mit treibenden Trommelschlägen eines Drumcomputers, mit einer aggressiv gespielten E-Gitarre, dem fordernden Gesang einer männlichen Stimme, die nicht von dieser Welt war und einem Frauengesang, der diese noch einmal übertraf. The Sisters of Mercy – More. Ein Jahrtausendwerk, das die Jahrtausende überdauert hatte. Er schloss die Augen und sang mit. Laut, falsch, mit Inbrunst und in grauenvoll akzentuiertem Altenglisch.

»D'you get scared to feel so much? To let somebody touch you? So hot, so cold, so far so out of control – hard to come by, and harder to hold!«

»Frank? Ist alles in Ordnung mit dir?«

Er zuckte zusammen, wirbelte herum und riss die Augen auf. In der Tür stand Dilara – natürlich. Nein, sie war nicht hier, um nachzusehen, was der Lärm sollte, um die Katze, die so jämmerlich schrie, aus den Händen ihres Peinigers zu befreien. Ihr Gesicht sprach Bände – und Frank wusste, dass der Moment der Wahrheit gekommen war. Jener des Abschieds. Ihre großen Augen sangen ihm ein eigenes Lied, ein Lied von Wehmut und Sehnsucht, aber auch von überwundener Unsicherheit. Hier stand sie, als Frau, die einen Entschluss gefasst hatte, sich nicht gewiss war, ob es der richtige sein würde, aber um nichts im Universum von diesem abrücken wollte. Oder würde.

Mit dem letzten bisschen Stolz und Würde schafft er es, keine Träne in den Augenwinkeln aufkommen zu lassen und die Musik abzudrehen, ehe er sich an sie wendet.

»Ja, ich denke schon.«

Das ist eine Lüge!«

»Alles in Ordnung.«

Nein, ist es nicht!

Dilara nickt kurz und zieht behutsam die Tür hinter sich zu, ehe sie einen Schritt näher kommt.

»Frank, wegen dem, was auf Tiphaida passiert ist – also, als wir gefangen waren, ich den Symbionten im Nacken hatte, du weißt schon, als ich knapp davor war, dich zu fressen …«

Er richtet seinen Blick auf den Boden, unfähig, ihr in die Augen zu blicken, nicht, wenn er nicht will, dass sie doch noch Tränen in seinem Gesicht sieht.

»Ja, ich weiß. Wir müssen darüber reden.«

Ein kurzer Augenblick der Stille, und er kann sein eigenes Herz pochen hören, erstaunlich langsam, erstaunlich unregelmäßig. Ach, könnte es doch nur einfach damit aufhören! Ihn hier und jetzt in die erlösende Umarmung des Todes reißen, ihn …

Ein bisschen überdramatisch, findest du nicht?

Die Zeit steht still, und in ihre Stille fällt das Wort Gottes – beziehungsweise einer Göttin.

»Reden? Ja, von mir aus. Das können wir auch. Nachher.«

Erstaunt hebt er seinen Kopf wieder an, bemerkt das zweideutige, aber auch tiefsinnige Lächeln in Dilaras Gesicht, sieht, wie sie sich mit einer eleganten, gespenstisch schnellen Bewegung die Pilotenjacke abstreift, das Tuch darunter löst und hinter ihr zu Boden schweben lässt.

Zwei heftig pochende Herzschläge später bohren sich ihre Zähne in seinen Nacken, verspielt und zärtlich, durchbrechen die Haut, beißen nur wenige Millimeter tief – aber dringen in ihn ein. Der schönste Schmerz des Universums.

Ein weiterer Herzschlag, und ihre Arme sind um ihn geschlungen, ziehen ihn zu sich herab. Er spürt sie an sich gepresst, riecht ihre Haut, ihren Haarschopf, er greift endlich zu, erwidert die Umarmung, will sie nie wieder loslassen, sie ebenso wie diesen Augenblick für alle Ewigkeit festhalten.

Was ist schon Raum, was ist schon Zeit? Schall und Rauch!

Denn Dilas Lippen ruhen auf den seinen, ihre Zunge lässt ihn sein eigenes Blut schmecken. Flinke Hände ziehen ihm den Pilotenanzug von den Schultern, schälen ihn fordernd aus seiner Kleidung. Eine neue Ära beginnt.

ENDE

Stargazer 4: Weltenrichter

Der WELTENRICHTER naht!

Als die Plachtharr-Allianz alle Kriegsschiffe aus den Grenzregionen zum Protektorat abzieht, ist der Rat zuerst perplex - und dann beunruhigt.

Als sich der Botschafter mit einer formalen Bitte um militärischen Beistand an die Sprecherin wendet, bricht Panik aus. Was kann so schlimm sein, dass die Symbiontenträger ihre Erzrivalen um Hilfe bitten, welcher Feind so übermächtig, dass die größten Machtblöcke der Galaxie ihre Kräfte gegen ihn vereinen müssen?
Schon bald müssen sie erkennen, dass alle alten Rivalitäten bedeutungslos geworden sind, der Konflikt um die Nullzone lächerlich erscheint und keines der über Jahrhunderte gehegten Vorurteile noch eine Rolle spielt, wenn …

... der WELTENRICHTER naht!

Frank Gazer hat es endlich geschafft: Das Prospektorat Stargazer zählt zu den begehrtesten Spezialisten für Exploration und Investigation, die Auftragsbücher sind prall gefüllt, er selbst zählt trotz seiner Menschlichkeit zu den Helden des Prospektorats. Seine Freundin kann coltanbeschichteten Stahl mit bloßen Zähnen zerfetzen und niemand will ihn mehr fressen. Oder zumindest würde das niemand zugeben, der noch alle Shrava-Larven im Kühler hat. Aber was nutzt das schon, wenn ...

... der WELTENRICHTER naht!

Die abgefahrene Space Opera "Stargazer" zählt zu den erfolgreichsten Science Fiction Abenteuern des Jahres. Mit "WELTENRICHTER" folgt nun das spektakuläre, epische Finale der Reihe. Das Prospektorat Stargazer und die Plachtharr-Allianz, die Flotten des Protektorats und der gesetzlosen Randwelten, Neoterraner und Subnebulapiraten ziehen Seite an Seite in einen Krieg, der das Schicksal der Galaxie entscheiden wird. Anschnallen, Shrava-Larve schlucken und genießen!

Ab 1. Dezember 2021 erhältlich!

Noch mehr humoristische Science-Fiction!

Mutation – Alte Freunde und profitable Kriege

(Avatar-Reihe 1)

Die Venus – gegen jegliche wissenschaftliche Prognose, Wahrscheinlichkeit und Vernunft erfolgreich terrageformt – hat ein Problem:

Der Sauerstoffgehalt der Luft beginnt langsam zu sinken, und sowohl Mensch als auch gentechnisch optimiertes Tier scheinen mehr Sauerstoff zu verbrauchen als bisher. Fieberhaft wird an einer Lösung gearbeitet, doch kurzfristig scheint Hilfe von außen unvermeidlich. Das autonome Kollektiv, eine geldlos utopische Gesellschaft aus Freidenkern, verrückten Wissenschaftlern, Gelehrten und Studenten, muss sich zähneknirschend dem Außenhandel öffnen, um die Krise zu meistern.

John Harris, ehemaliger Captain der UN-Streitkräfte, hat ebenfalls ein Problem – er ist pleite. Wieder einmal. In einem Sonnensystem, dessen Handel weitestgehend von allmächtigen Konzernen gesteuert wird, ist nicht mehr viel Platz für einen einfachen Freihändler …

»Die humoristischen Elemente brauchen sich jedoch bezüglich Hintersinn vor keinem Terry Pratchett, bezüglich Kreativität vor keinem Douglas Adams zu verstecken.«
»(…) ein Meilenstein, eine der spannendsten und auch am besten ausgearbeiteten Ich-Erzählungen der aktuellen Science-Fiction.«

– Phantastisch-lesen.com

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Verschwundene Rucksacktouristen in Australien?

Dies ist so alltäglich, dass sich die Polizei vor Ort nur halbherzig darum kümmert – solange keine Leiche auftaucht.

Den trauernden Angehörigen bleibt nur Bangen und Hoffen, dass dieser Tag niemals kommt. Aber manche geben nicht auf, setzen Himmel und Hölle in Bewegung, um ihre Kinder wieder zu finden. Manche sind verzweifelt genug, sich an Pete O’Brannon zu wenden, den Privatdetektiv für Fälle, die es nicht geben darf.

Über die er bis an sein Lebensende schweigen muss.

Die offiziell nie existierten.

Gegen jede Vernunft nimmt er den Job an – und findet sich rasch in einer menschenverschlingenden Hölle wieder, in der jeder falsche Schritt sein Ende bedeuten kann. Nur wenig Verbündete, aber mächtige Feinde lauern in der für ihn ungewohnten, bizarren Umgebung des sechsten Kontinents.

Und warum scheint eine heiße Spur in das sagenumwobene asiatische Reich Shangri-La zu führen? Wie kann man an einem Ort ermitteln, der angeblich gar nicht existiert? Mit Charme, Schnauze und – wenn nötig – gnadenloser Härte. Denn wenn Pete sich erst einmal in einen Fall verbissen hat, wird dieser gelöst, gegen jeden Widerstand, ohne Rücksicht auf Verluste.

Blut wird fließen.

Knochen werden brechen.

Die Wahrheit kommt ans Licht.

Leseprobe:

Tatsächlich hatten die Wellen, unaufhörlich gegen den palmengesäumten Strand brandend, eine beruhigende, schon beinahe hypnotische Wirkung. Einige Queenslander lagen dort herum, fischten Bier aus Kühlboxen, genossen den warmen australischen Spätherbst im Norden.

Man konnte es ihnen nicht verdenken. Ebenso wenig wie die Tatsache, dass nur einige sehr wagemutige – oder besonders dumme – Einheimische im Wasser herumwateten. Klar, der eine oder andere Surfer war zu sehen, eingehüllt in bunt verziertes Neopren, aber das Planschen und Schwimmen spielte sich ein Stück weiter nördlich ab – hinter einem gewaltigen Netz, das man ins Meer gepflanzt hatte.

Zwei Flaggen, links und rechts, signalisierten den sicheren Bereich, der zusätzlich von einem Rettungsschwimmer in einem kleinen, geweißten Holzhäuschen überwacht wurde. Niemand schwamm im offenen Meer, und ich wusste warum.

»Lass mich raten – du hast eine Belehrung über die Gefahren von Haien im Sinn?«

Dee stieß mir spielerisch einen Ellbogen in die Rippen, eine Geste, die angesichts der Tatsache, dass wir uns noch nicht einmal zwei Stunden lang kannten, übertrieben freundschaftlich schien.

»Fast, Ami-Boy, fast. Mit Haien ist nicht zu spaßen, das stimmt wohl, aber die Netze sind in erster Linie wegen der Quallen da. Obwohl deren Saison eigentlich schon vorbei sein sollte, werden Klimawandel sei Dank noch immer welche angespült.«

Ah ja, da war etwas gewesen, in einem der Flyer, die ich im Flugzeug erhalten hatte. Willkommen in Australien, alles will dich töten – so oder so ähnlich stand es in erstaunlich fröhlichem Plauderton geschrieben.

»Würfelquallen und irgendwelche noch böseren kleineren Arten, ich erinnere mich. Sind die genauso schlimm wie der Gympie?«

Dee schüttelte den Kopf.

»Schlimmer. Die Schmerzen vergehen zwar ein wenig schneller, aber das Gift kann dich wirklich umbringen. Herzstillstand, Atemlähmung, das volle Programm. Und selbst wenn man es überlebt – es gibt Berichte von Leuten, die man im Krankenhaus in künstlichen Tiefschlaf versetzt hat, und selbst darin haben sie vor Schmerz so lange weiter geschrien, bis ihre Kehlen wund waren und nur mehr Krächzen herauskam.«

Ein Schauer lief mir über den Rücken, und das lag nicht an der vom Meer kommenden Brise, die tatsächlich merkliche Abkühlung mit sich brachte. Meine Gedanken kreisten, versuchten, ein Bild von der Gegend zu malen, in die es mich verschlagen hatte, von ihren ganz eigenen Gesetzen und Regeln.

»Eine dumme Frage – wo würde man hier am ehesten Leichen verkappen, Menschen verschwinden lassen? Aufs offene Meer hinaus, über Bord schmeißen, und die Haie machen den Rest?«

Dee blieb stehen und runzelte die Stirn, hinter der die Gedankengänge einer ehemaligen Krimiautorin aus dem jahrelangen Tiefschlaf erwachten. Mein erster Polizeichef hatte immer die Theorie vertreten, dass Crime-Schreiber, die ihren Job ernst nahmen, gute Cops oder perfekte Verbrecher abgeben würden, da sie für ihre Plots jede Tat Hunderte Male durchanalysierten, Logiklücken und Täterfehler finden mussten, die dem gemeinen Gauner gar nicht in den Sinn kamen. Sie blickte lange und nachdenklich auf den Ozean hinaus, wo einige Ausflugsschiffe – große, moderne, seetüchtige, vermutlich auch von einem ordentlich lizenzierten und nüchternen Kapitän gesteuert – in Richtung Cairns die Heimreise antraten.

»Das ist keine dumme Frage, ganz und gar nicht. Sogar erstaunlich schlau, zumindest für einen Amerikaner. Also, nein, der Ozean ist nicht ideal. Zum einen werden die Bootsbewegungen an der Küste sehr genau überwacht, unbemerkt rausfahren ist selten drin. Zum anderen – die Haie im Ozean sind nicht wie die tausend ausgehungerten Piranhas im Aquarium eines James-Bond-Bösewichts. Sie fressen anders, zerreißen mehr ihre Beute, und nicht einmal die großen würden einen ganzen Menschen verschlingen. Das Risiko, dass eine Hand oder etwas anderes Identifizierbares am nächsten Tag angespült wird, wäre ziemlich hoch. «

Sie drehte sich um, weg vom Strand, und deutete in das Stück Busch hinein, das uns von den Straßen und der Zivilisation trennte. Ein kleiner Bach floss an uns vorbei, direkt ins Meer, beendete seine Reise aus den Bergen unspektakulär am Tropenstrand. Dee hob ihre Hand, zeigte über das Buschland hinweg auf die nahen Gipfel, um die sich vereinzelte, von Westen kommende Wolken schmiegten.

»Der Busch ist besser geeignet, besser als der Ozean und besser als das Outback. Viel besser sogar. Im Outback ist alles Auffällige aus der Luft schnell erkennbar, und zu viele Privatmaschinen, kleine Regionalflieger und natürlich unsere geflügelten Doktoren sind tagtäglich unterwegs. Aber wir haben je nach Einstufung ein bis zwei Millionen Quadratkilometer Busch und Nationalparks in Australien. Hunderttausende alleine in Queensland, und ein schönes Stück davon siehst du da am Horizont. Von diesen Ausläufern hier hinein in die Tablelands bis Mareeba, eine vierzig bis achtzig Kilometer breite Zone entlang der Küste, von Cape Melville bis runter nach Townsville. Klar sind dort überall vereinzelt Städte, Dörfer und Farmen, aber dazwischen, abseits der Straßen und beliebtesten Wanderwege – keine Chance, etwas zu finden. Zumindest nicht ohne einen Aboriginal Tracker oder Elder, und selbst der müsste ungefähr wissen, was er wo zu suchen hat.«

Schlagartig kam ich mir klein und unbedeutend vor, als ich im Kopf die Entfernungen und Dimensionen überschlug. Sie sprach von einem sechshundert Kilometer langen Streifen, im Schnitt von mir aus sechzig breit – das waren insgesamt sechsunddreißigtausend Quadratkilometer. Dreimal so groß wie das gesamte Areal des Death Valley, mehr als zwölfmal so groß wie der Yosemite-Nationalpark. Heilige Scheiße!

Mir brummte der Kopf, und dankbar nickte ich Dee zu, als sie mir bedeutete, ihr zu folgen, den kleinen Bach entlang hinein in das Buschstück – heraus aus der Sonne, die selbst jetzt noch gehörig Energie besaß.

Wir gingen einen kleinen Trampelpfad entlang durch das Grün, bevor wir an einem kleinen, sumpfigen Teich Halt machten. Über uns war das dichte Laubdach des australischen Buschs, vor uns brackiges Wasser, gespeist von dem Gewässer, das hier kurz stehen blieb, verschnaufte, ehe es sich in den Ozean ergoss. Dreißig Meter im Durchmesser, und in der Mitte des Teichs ragte der Baumstumpf eines vor Ewigkeiten gefällten Urwaldriesen aus der braunen Oberfläche. Daneben ein mächtiges Stück Treibholz, dunkelbraun und gute sechs Schritt lang.

Ein unangenehmes Gefühl schlich sich in meinen Bauch, als Dee eine kleine Zille klarmachte, ein Polyesterboot in erbärmlich schlechtem Zustand, mit einer knapp vier Meter langen Stange anstelle eines Ruders, ein Aluminiumrohr, scheinbar achtlos hineingeworfen.

»Komm schon, Ami-Boy, die nächste Lektion wartet.«

Das Gefühl verdichtete sich, wurde zu einer Warnung. Alle meine Instinkte, die mich so lange gegen jede Wahrscheinlichkeit am Leben erhalten hatten, schrien mir ein »NEIN!« entgegen, bettelten mich an, keinen Fuß in das brüchige Boot zu setzen.

Ich tat es dennoch.

Ging es mir wirklich darum, von der zynischen, abgebrühten Französin zu lernen? Oder wollte ich ihr gar imponieren, mir keine Blöße geben?

Das Resultat war dasselbe.

Geschickt navigierte sie uns durch das Brackwasser, brachte uns an den Baumstamm in der Mitte heran.

»Aussteigen. Klettere auf den Stumpf rauf.«

Ich blickte sie verdutzt an.

Wollte sie mich hier aussetzen?

Was war der Zweck dieser verdammten Übung?

Aber irgendwas an ihrer Stimme duldete keinen Widerspruch, faszinierte mich ebenso, wie es mich in Beschlag nahm. Zu meinem eigenen Erstaunen gehorchte ich, zog mich an dem feuchten, aber unter den aufgeweichten ersten Zentimetern erstaunlich harten Holz hoch. Ich erklomm den Stamm, richtete mich auf, blickte Dee herausfordernd in die Augen.

»Und was jetzt?«

Sie stieß sich ab, ließ sich mitsamt Boot ein paar Meter von mir wegtreiben und verschränkte diabolisch grinsend die Arme.

»Nehmen wir an, du bist tief im Busch, musst einen Sumpf oder ein Gewässer wie dieses überqueren. Was machst du?«

Zuerst einmal war ich erleichtert, dass es sich offenbar tatsächlich um eine weitere Lehrstunde ihres Privatunterrichts handelte und sie nicht vorhatte, mich hier zurückzulassen. Dann begann ich, zu überlegen.

»Ich nehme mal an, Waten oder Schwimmen wird nicht empfohlen. Vielleicht habt ihr hier Blutegel, die einen in fünf Sekunden leer saufen können, wahrscheinlich sind Hunderte tödlich giftige Wasserschlangen unterwegs. Oder irgendwelche Mikroorganismen, die in kleinste Kratzer und offene Wunden kriechen und mein Fleisch auflösen.«

Dee verzog keine Miene, ließ mich nicht einmal erahnen, ob ich recht hatte oder nicht.

»Also, wie kommst du rüber?«

Ich blickte mich um, versuchte, die Entfernungen und die Wassertiefe richtig einzuschätzen, jedes Detail der Umgebung zu beurteilen und …«

»Ha! Ich weiß es. Ich muss über diesen Baumstamm im Wasser balancieren, nicht wahr? Das ist eine Geschicklichkeitsübung?«

Triumphierend deutete ich auf das treibende Holz, dessen braun-grüne Borke feucht schimmerte. Glitschig, zweifellos, aber eindeutig eine Option.

»Fast. Das ist kein Baumstamm.«

Dees Lächeln wurde noch breiter, noch bösartiger, noch gemeiner, und mein Herz setzte einen Augenblick lang aus, übersprang einen Schlag. Ihre Hände nahmen die Stange ganz hinten, stupsten das andere Ende in den Baumstamm – und dieser erwachte.

Große gelbe Augen öffneten sich an seiner Oberseite, Augen einer Spezies, die Hunderte Millionen Jahre Evolution und Weltenwandel nicht nur überstanden hatte, sondern immer wieder am obersten Ende der Nahrungskette aufgetaucht war.

Die einzigen legitimen Erben der Dinosaurier, die kaltblütigen Könige der Raubtiere, die Predatoren der Predatoren. Ein Maul öffnete sich, in dem imposante Zähne das Ende aller Hoffnung signalisierten, für jedes Opfer, das wie ich zu unvorsichtig, zu unerfahren, zu dumm gewesen war, um die perfekte Tarnung zu durchschauen.

Ein gewaltiger Schwanz peitschte von links nach rechts, in einer so ruckartigen Bewegung, dass ich unwillkürlich einen Schritt nach hinten machte – und fiel.

Mit rudernden Armen stürzte ich in das brackige, faule Wasser, das über meinem Kopf zusammenschwappte. Einmal kam ich noch hoch, brachte mich an die Oberfläche und riss meine Augen auf. Ich wollte schreien, meinem Entsetzen und Grauen Ausdruck verleihen, mir meine Panik aus der Seele brüllen. Ich konnte nicht. Schock und Adrenalin vermengten sich mit den Instinkten aus jener Zeit, in der meine Vorfahren flauschige kleine Säugetiere gewesen waren, ständig auf der Flucht vor, ständig gefressen von bösen, großen Echsen.

Das Maul kam auf mich zu, und ich trat das Erbe meiner genetischen Ahnen an.

Der Kreis schloss sich.

Ende der Leseprobe

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Halbar von Malan – Die letzte Prüfung

Prolog zum Fantasy-Epos vom Autor der Avatar-Reihe!

Halbar hat es beinahe geschafft: Nach zwei Jahrzehnten harter Ausbildung steht er kurz davor, einer der berühmten und gefürchteten Klingensänger zu werden. Sanktionierte Söldner dämonischer Abstammung mit einem speziellen Ehrenkodex, der als Blutfluch unauslöschlich in sie eingebrannt ist. Mit Fähigkeiten, die normale Krieger vor Neid erblassen lassen und sogar den Magi gelegentlich Respekt abringen.
Aber noch steht Halbar die letzte Prüfung bevor – eine geheime Probe, deren Inhalt keinem Anwärter bekannt ist. Sie zu bestehen, bedeutet ein Leben voll Ruhm, Ehre und reichlich Gold. Zu versagen – den Tod.

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»Krieg! Wir ziehen endlich in den Krieg!«

So tönt es an allen Ecken und Enden des mächtigen Königreichs Farank. Zwerge liefern die neuesten Kanonen, Heerführer versammeln ihre Armeen, um Richtung Norden zu marschieren. Das Ziel ist die freie Stadt Hamb, Handelsmetropole am kalten Meer. Regiert von Königin Aidasha, der unsterblichen Wasserhexe, letzter Zufluchtsort für mutanderverseuchte Kreaturen ohne Sanktion.

Drachen, Albrae, Werwesen und Meeresungeheuer stehen treu an der Seite der Hexe, machen Hamb zu einem mehr als nur würdigen Gegner für Farank.

Doch dessen König will eigentlich gar keinen Krieg, sieht dem Blutvergießen mit Grauen entgegen. Heimlich startet er einen letzten Versuch, den Frieden zu wahren – Klingensänger Halbar soll vermitteln. Gemeinsam mit einer spitzohrigen Botschafterin der Tha und einem alten Bekannten macht er sich auf den Weg in den hohen Norden …

Zwergenstahl & Drachenfeuer

Die Königin von Hamb

Band 1 der Reihe »Tanz des Klingensängers«

Als E-Book und Taschenbuch erhältlich!

Generation 23: Geheiligt sei der Edlen Name

Seit beinahe 450 Jahren durchpflügt die Trappist die scheinbare Unendlichkeit des interstellaren Raumes. 23 Generationen sind vergangen, seit die Erde verlassen wurde. Die alte Heimat.

Die todgeweihte Wiege der Menschheit, die nur wenige Jahre nach dem Exodus einem globalen Killer, einem alles vernichtenden Meteoriteneinschlag zum Opfer fiel.

Die Erde ist verloren – doch die Menschheit hat überlebt! In gigantischen Archen, mächtigen Generationenschiffen, die sich auf dem Weg zu neuen Welten befinden. Gebaut mit den finanziellen und logistischen Mitteln von visionären Unternehmern und Investoren, Wirtschaftskapitänen und Politikern. Deren Nachfahren sind es, die als Edle die Gesellschaft am Leben erhalten und das Schiff in Richtung seines Zieles kommandieren. Ihre Weisheit und Weitsicht haben unsere Spezies vor dem Aussterben gerettet.

Maria Gomez ist keine Edle – aber als Justiziarin, als respektierte Unabkömmliche genießt sie ein relativ luxuriöses Leben an Bord. Ihr Beruf vereint Kriminalpolizistin, Staatsanwältin und Richterin in Personalunion. Ihr unterstehen die einfachen Exekutoren und nur der Judikator, der alte, verschlagene Alexey Romanov, hat ihr zu befehlen.

Und das tut er auch – manchmal sogar mit Schadenfreude: Denn als er sie auf die Jagd nach einem Hühnerdieb schickt, ahnt die ehrgeizige Justiziarin noch nicht, dass der größte Kriminalfall ihres Lebens auf sie wartet …

Nach dem manchmal durchaus humorvollen "Onur-Zyklus" und dem teilweise Comedy-inspirierten Science-Fiction-Abenteuer "Mutation" wird es nun zum ersten Mal ernst: Mit "Generation 23" kommt ein düsterer, dystopischer Polit-Thriller, ein Krimi, der die Protagonistin und die Leser an ungeahnte Abgründe führt.

»Sprachlich und erzählerisch beweist Ivan Ertlov auch in seinem harten, bitterernsten Science-Fiction-Krimi, dass er derzeit zur absoluten Elite der deutschsprachigen Genreliteratur zählt. Ein dystopisches, teils verstörendes Abenteuer, das man sich nicht entgehen lassen sollte.«

– VLP Lese-Ecke, Print-Beilage 06/2019

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Der Onur-Zyklus
(Reihe in 5 Bänden)

Preisgekrönte, humorvolle Invasions-Science-Fiction!

"Es gibt sehr viele gute Science-Fiction-Werke am Markt, aber nichts in dieser gewagten Mischung und leserischen Leichtigkeit Vergleichbares, das dem Onur-Zyklus das Wasser reichen könnte."

"Eine der besten SciFi-Reihen der letzten Jahre!"

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Impressum

(c) 2021 Ivan Ertlov, Johann Ertl

https://www.facebook.com/ivanschreibt/

c/o Homegrown Games Australia

2780 Katoomba, New South Wales

Johannertl[AT]gmx[DOT]at

[1] Seltsamerweise nicht von einem Führungsoffizier geschrieben. Die haben Besseres zu tun. Glorreich sterben, zum Beispiel.

[2] Ein Brauch, der sich beim Besuch ferner Länder, fremder Welten oder gar anderer Dimensionen über alle Epochen und Zivilisationen hinweg durchsetzen kann. Er führt unter anderem zu neuen, exotischen Kochgewohnheiten, interessanten Verdauungserscheinungen und einer Waage, die am Ende eines Urlaubs aus unerfindlichen Gründen immer einige Kilos vorzugehen scheint.

[3] Wenn Sie „Zwergenstahl und Drachenfeuer“ gelesen haben, wissen Sie, warum dieser Satz so hier steht. Falls Sie „Hyperion“ von Dan Simmons kennen, ebenfalls. Falls nicht – beides nachholen!

[4] Nein, Sie müssen sich jetzt nicht bücken.

[5] Eigentlich nicht. Andererseits, es gibt Leute, die glauben, dass ihnen Bill Gates mit der Covid-Impfung 5G injiziert, weil ihnen genau das ein irrer Koch gepredigt hat. Der sogenannte gesunde Menschenverstand wird meist ungesund überschätzt.

[6] Ich bin mir sicher, in diesem kurzen Satz hat sich ein zweideutiger Witz versteckt. Aber der wäre selbst mir zu billig.

[7] Und genau hier irrte sich Frank. Aber das spielt in dieser Geschichte keine Rolle.

[8] Wobei dieser sogar in seinem Abschiedsbrief noch behauptete, es wäre ein Unfall gewesen, der ihm die offene Spüliflasche in den zweitgrößten Gemeinschaftstümpel auf Durash hatte gleiten lassen. Was nichts daran änderte, dass sich mehr als dreitausend seiner Artgenossen schneller auflösten als eine terranische Boyband der frühen 2000er Jahre.