Buch

Ganz Amerika betrauert den unerwarteten Tod von Präsidentin Catherine Grant. Fünf Tage später wird die US-Senatorin Elizabeth Walker von einem Attentäter erschossen – ein weiterer heftiger Stich ins Herz der Nation. Während die Polizei noch annimmt, dass die Politikerin von einem Fanatiker umgebracht wurde, ist Alex Cross überzeugt davon, dass hier ein Profi am Werk war. Der neue Präsident überträgt Cross die Leitung eines beispiellosen Ermittlungseinsatzes. Zusammen mit dem FBI und dem Secret Service macht er sich auf die Jagd nach dem Killer. Und kommt einer Verschwörung auf die Spur, die die Vereinigten Staaten ins Chaos stürzen könnte.

Autor

James Patterson, geboren 1947, war Kreativdirektor bei einer großen amerikanischen Werbeagentur. Seine Thriller um den Kriminalpsychologen Alex Cross machten ihn zu einem der erfolgreichsten Bestsellerautoren der Welt. Auch die Romane seiner packenden Thrillerserie um Detective Lindsay Boxer und den »Women’s Murder Club« erreichen regelmäßig die Spitzenplätze der internationalen Bestsellerlisten. James Patterson lebt mit seiner Familie in Palm Beach und Westchester, N. Y.

Die Titel der Alex-Cross-Reihe:

Hate Panic · Justice · Devil · Evil · Run · Dark · Cold · Storm · Heat · Fire · Dead · Blood · Ave Maria · Und erlöse uns von dem Bösen · Vor aller Augen · Mauer des Schweigens · Stunde der Rache

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James Patterson

Danger

Thriller

Deutsch von Leo Strohm

Die Originalausgabe erschien 2018 unter dem Titel
»Target Alex Cross« bei Little, Brown and Company, New York.

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Copyright der Originalausgabe © 2018 by James Patterson

This edition arranged with Kaplan/DeFiore Rights through Paul & Peter Fritz AG.

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2021 by Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Gerhard Seidl, text in form

Umschlaggestaltung und -motiv: © Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com (Junede; My Agency; Orhan Cam)

JA · Herstellung: sam/er

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN 978-3-641-26674-5
V001

www.blanvalet.de

Prolog

1

Es war kalt an diesem Morgen Ende Januar. Die Temperaturen waren bis auf vier Grad über null gefallen. Dennoch waren Hunderttausende gekommen, um der Prozession vom Capitol Hill bis zum Weißen Haus beizuwohnen.

Ich hatte mir zusammen mit meiner ganzen Familie einen Platz an der Ecke Constitution Avenue und Louisiana Avenue gesucht. Bree Stone, meine Ehefrau und Chief of Detectives des Metropolitan Police Department hier in Washington, stand in ihrer blauen Paradeuniform direkt vor mir.

Rechts neben mir befand sich mein zwanzigjähriger Sohn Damon, der am Vorabend aus North Carolina eingeflogen war. Er trug lange Unterwäsche, einen Anzug mit Krawatte sowie eine schwarze Daunenjacke. Nana Mama, meine Großmutter, hatte sich mit ihren weit über neunzig Lebensjahren sämtlichen Vernunftargumenten widersetzt und war mitgekommen, anstatt das Ganze im Fernsehen zu verfolgen. Sie hatte sich dick in Decken eingemummelt, trug eine wollene Skimütze, dazu sämtliche warmen Kleidungsstücke aus ihrem Besitz, und saß auf einem Campingstuhl zu meiner Linken. Meine Tochter Jannie, siebzehn, und mein Sohn Ali, neun, hatten sich ebenfalls auf arktische Temperaturen eingerichtet und standen trotzdem eng umschlungen hinter uns, um einander zu wärmen. Dazu stampften sie regelmäßig mit den Füßen.

»Wie lange dauert es denn noch, Dad?«, wollte Ali wissen. »Ich kann meine Zehen nicht mehr spüren.«

Über dem Raunen der Menge ertönten jetzt weiter oben auf dem Capitol Hill die vier Trommelwirbel und die Fanfarenklänge, die das »Hail to the Chief«, den offiziellen Salut für den Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika, ankündigten.

»Sie gehen jetzt am Capitol los«, erwiderte ich. »Es kann nicht mehr lange dauern.«

Die Hymne war zu Ende, und die frierende Menschenmenge wurde still.

Nun rief eine Männerstimme in lautem Kommandoton: »Präsentiert das Gewehr!«

Eine zweite Stimme wiederholte den Ruf, dann eine dritte. Die Soldaten, die in Fünfzig-Meter-Abständen von Ost nach West die Route säumten, befolgten einer nach dem anderen den Befehl, legten ihre Gewehre an die rechte Schulter und nahmen Habachtstellung ein.

Dann setzten die Trommeln ein. Gedämpft und düster drangen die langsamen Schläge aus der Entfernung zu uns herüber.

An der Spitze des Capitol Hill tauchten hundert Kadetten der West Point Militärakademie auf, in grauen Uniformen und im Gleichschritt, gefolgt von ähnlichen Formationen aus den Ausbildungsstützpunkten der US-Marine, der Luftwaffe sowie der Küstenwache. Alle marschierten mit erhobenen Köpfen und geradeaus gerichtetem Blick in höchster Präzision zum Fuß des Hügels und an uns vorbei.

Weiter oben schlugen die Trommeln ihren stetigen Takt. Sie näherten sich und wurden lauter. Ein Fahnenkommando mit unterschiedlichen Flaggen kam in den Blick.

Ich hörte Hufe klappern, dann verließen sieben blassgraue Pferde den Vorplatz des Capitols. Sechs von ihnen bildeten eine Formation aus drei hintereinander gruppierten Paaren, während das siebte Pferd den Trupp auf der linken Seite anführte.

Alle sieben waren gesattelt, aber nur die vier Tiere auf der linken Seite trugen je einen Reiter. Ihre Uniform wies sie als Angehörige der Old Guard aus, des für den Schutz des Oberbefehlshabers zuständigen Wachregiments der US-Streitkräfte. Die Sechserformation war vor den hundert Jahre alten, schwarzen Munitionswagen gespannt worden, auf dem sich ein mit einer US-Fahne bedeckter Sarg befand. Darin lag die verstorbene Präsidentin der Vereinigten Staaten von Amerika.

2

Das langsame, gleichmäßige Klappern der Pferdehufe kam näher und näher und wurde allmählich lauter, genau wie der düstere Schlag der Trommeln.

Hinter dem Munitionswagen folgte ein schwarzes, reiterloses Pferd, geführt von einem weiteren Angehörigen der Old Guard. Es schüttelte den Kopf und tänzelte hin und her.

In den Steigbügeln waren die Reitstiefel der verstorbenen Präsidentin befestigt worden, und zwar rückwärts.

»Wieso haben Sie das denn gemacht?«, wollte Ali mit leiser Stimme wissen.

»Das ist eine militärische Tradition, zu Ehren des gefallenen Kommandanten«, flüsterte Nana ihm zu. »Genauso war es auch bei Präsident Kennedys Beerdigung vor fast sechzig Jahren.«

»Warst du damals auch dabei?«

»Ich habe genau da gestanden, wo du jetzt stehst, Schätzchen.« Nana wischte sich mit dem Taschentuch über die Augen. »Ich weiß es noch, als wäre es gestern gewesen. Und es war genau so tragisch wie heute.«

Zu der Zeit, als JFK Präsident war, war ich noch nicht einmal auf der Welt gewesen, aber Nana hatte mir erzählt, dass das junge Staatsoberhaupt große Hoffnung im ganzen Land geweckt hatte. Seine Ermordung hatte sich angefühlt wie ein Tritt in die Magengrube.

Genau so war es auch mir ergangen, als Bree mir am Telefon berichtet hatte, dass Catherine Grant im Oval Office tot zusammengebrochen sei. Sie war siebenundvierzig Jahre alt geworden und hatte einen Ehemann, zwei zehn Jahre alte Zwillingstöchter sowie eine erschütterte, trauernde Nation hinterlassen.

Präsidentin Grant hatte zu einer äußerst seltenen Spezies in der US-amerikanischen Politiklandschaft gehört. Sie war tatsächlich in der Lage gewesen, zum Wohle des Landes politische Gegner zusammenzubringen, und zwar aufgrund ihrer empathischen Persönlichkeit, ihrer überragenden Intelligenz und ihrer Fähigkeit zur Selbstironie.

Sie war als US-Senatorin von Texas in die Präsidentschaftswahl gegangen, und ihr überwältigender Wahlsieg hatte viel Optimismus im Land verbreitet, den Glauben, dass die Lähmung überwunden war, dass die Politiker auf beiden Seiten des Spektrums endlich ihre Differenzen beiseitelegen und sich für das Wohl der Allgemeinheit einsetzen würden.

Und genau so war es gewesen, dreihundertachtundsechzig Tage lang.

Zweiundsiebzig Stunden nachdem Präsidentin Grant ihr erstes Amtsjahr gefeiert hatte, hatte sie während einer Besprechung mit ihren militärischen Beratern plötzlich über Schwindelgefühle geklagt und einen verwirrten Eindruck gemacht. Dann war sie hinter ihrem Schreibtisch zu Boden gesackt und wenige Augenblicke später verstorben.

Ihre Ärzte hatten fassungslos reagiert. Die Präsidentin war in hervorragender körperlicher Verfassung gewesen. Keine zwei Monate zuvor hatte sie eine umfassende körperliche Untersuchung mit fliegenden Fahnen bestanden.

Doch die Pathologen des Bethesda Naval Hospital hatten festgestellt, dass der Tod der Präsidentin auf einen schnell wachsenden Tumor zurückzuführen war, der sich um ihre innere Halsschlagader gelegt und dadurch die Blutzufuhr zu großen Teilen des Gehirns unterbrochen hatte. Niemand hätte sie retten können.

Am Tag ihrer Beerdigung lag daher ein Gefühl des Verlusts und der verlorenen Hoffnung auf dem ganzen Land. Während der Trauerzug näher kam, breitete sich eine niedergeschlagene Stille über der Constitution Avenue aus.

Damon half Nana Mama aufzustehen. Bree und ich nahmen Haltung an. Als Grants Sarg an uns vorbeirollte und das schwarze, reiterlose Pferd sich in der bitteren Kälte aufbäumte, musste ich gegen die aufwallenden Tränen ankämpfen.

Doch noch mehr traf mich der Anblick der Limousine hinter dem schwarzen Pferd. Die Fenster waren getönt, aber ich wusste, dass in diesem Fahrzeug der Mann und die Töchter der verstorbenen Präsidentin saßen.

Ich konnte mich noch gut daran erinnern, wie ich mich nach dem tragischen Tod meiner ersten Frau gefühlt hatte – verlassen, voller Wut und allein mit einem Säugling. Das waren die schlimmsten Tage meines Lebens gewesen. Damals hatte ich nicht geglaubt, dass ich je wieder glücklich sein könnte.

Der Anblick der Präsidentinnenfamilie brach mir das Herz. Ich blinzelte die Tränen weg und sah das Trommlerkorps vorbeiziehen, die Augen starr geradeaus gerichtet und mit dem immer gleichen Takt.

»Können wir jetzt gehen?«, quengelte Ali. »Ich kann meine Knie nicht mehr spüren.«

»Zuerst fassen wir uns an den Händen und sprechen ein Gebet für unser Land und für die Seele dieser Frau. Sie war ein guter Mensch«, erwiderte Nana Mama und streckte uns ihre Fausthandschuhe entgegen.

Erster Teil

Fünf Tage danach

1

Es schneite, als Sean Lawlor in eine schmale Gasse in Georgetown huschte. Unter dem grau melierten Bart und den zerzausten Haaren war sein gerötetes Gesicht zu erkennen. Er war dunkel gekleidet und trug Handschuhe sowie eine gefütterte Mütze mit heruntergeklappten Ohrenschützern. Während er tiefer in die Gasse eindrang, war ihm bewusst, dass er Spuren im Schnee hinterließ, aber das war ihm gleichgültig.

Der Wetterbericht hatte noch vor Anbruch der Dämmerung fünfzehn Zentimeter Neuschnee prophezeit, und er ging davon aus, dass er dann schon längst über alle Berge war.

Lawlor tapste zum hinteren Gartentor einer wunderschönen, alten Backsteinvilla, deren Vorderfront an der Thirty-Fifth Street lag. Nachdem er sich lange umgeschaut hatte, kletterte er über das Tor und ging quer über eine kleine Terrasse zu einer Tür, die er schon früher am Abend aufgebrochen hatte – gleich nachdem er die Alarmanlage lahmgelegt hatte.

Es war 4.15 Uhr. Er hatte noch mindestens eine halbe Stunde Zeit.

Behutsam zog Lawlor die Tür hinter sich ins Schloss. Einen Augenblick lang stand er regungslos da und lauschte angestrengt. Aber er hörte nichts, was ihn misstrauisch gemacht hätte. Er wischte sich den Schnee von den Schultern und wartete darauf, dass seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten. Dann streifte er blaue Plastiküberzieher über seine Stiefel und ging den Flur entlang in die Küche.

Er schob einen Stuhl beiseite und erzeugte ein deutlich hörbares Kratzen auf den Küchenfliesen. Das Geräusch störte ihn nicht. Es war niemand zu Hause. Die Hausbesitzer verbrachten den Winter in Palm Beach.

Lawlor öffnete eine Tür auf der anderen Seite der Küche und betrat eine steile Holztreppe. Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, umhüllte ihn völlige Dunkelheit. Er machte die Augen zu und knipste das Licht an.

Erneut wartete er, bis seine Augen sich an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten, und stieg dann in einen kleinen, muffigen Kellerraum hinunter. Überall standen Kisten und alte Möbel herum, doch das interessierte ihn nicht. Er ging zu einer Werkbank, über der ein Lochbrett mit verschiedenen Werkzeugen hing.

Er setzte seinen Rucksack ab, tauschte die Lederhandschuhe gegen solche aus Latex aus, öffnete den Rucksack und holte vier in Luftpolsterfolie eingewickelte Päckchen heraus.

Er schnitt die Folie auf und verstaute sie wieder im Rucksack. Anschließend ließ er den Blick voller Bewunderung über das VooDoo Innovations Ultra Lite gleiten, einen Gewehrlauf inklusive Verschlusssystem für 5,56x45-Millimeter-NATO-Munition. Ein echtes Kunstwerk, dachte er.

Er befestigte den Verschluss an einem minimalistischen, nur hundertvierzig Gramm schweren Gewehrkolben von Ace Precision und schraubte dann einen SureFire-Genesis-Schalldämpfer auf die Mündung des Laufs. Als er schließlich nach dem optischen Visier, einem Zeus 640, griff, dachte er: Das ist wahre Schönheit.

Mit einem Klick saß auch das Visier an Ort und Stelle. Alles in allem war er sehr zufrieden mit seinem Kauf. Die einzelnen Komponenten hatte er unter demselben falschen Namen bei verschiedenen Internethändlern in den USA bestellt und an vier verschiedene UPS-Abholstationen im und um den District of Columbia schicken lassen.

Vorgestern Abend war Lawlor mit einer Maschine aus Amsterdam auf dem Dulles International Airport gelandet und mit einem gefälschten britischen Pass eingereist. Gestern Vormittag hatte er die Waffenkomponenten abgeholt, und zwar mithilfe eines gefälschten Führerscheins aus Pennsylvania, den er sich ebenfalls online besorgt hatte. Gestern Nachmittag hatte er die Waffe dann in den Wäldern westlich von Maryland eingeschossen und kalibriert. Ihre Präzision war beinahe furchterregend.

Genau das richtige Werkzeug, sagte er sich. Absolut perfekt für diesen Auftrag.

2

Lawlor schwang sich den Rucksack über die Schulter, ging mit dem Gewehr in der Hand die Kellertreppe hinauf und machte das Licht aus, bevor er die Tür öffnete, die zurück in die dunkle Küche führte. Er richtete sich auf, drückte eine Taste an der Seite des Visiers und hob das Gewehr an die Schulter.

Das Zeus 640 war ein Infrarot-Zielfernrohr, mit dessen Hilfe der Schütze die Welt in Wärmebildern betrachten konnte. Das Innere des Hauses sah aus wie in blasses Tageslicht getaucht. Nur die Thermostate leuchteten sehr viel heller.

Das Zeus-Visier war für die Wildschweinjagd entwickelt worden und hatte über achttausend Dollar gekostet. Aber Lawlor fand, dass es jeden einzelnen Cent wert und jeder anderen Zieloptik, die er bis jetzt benutzt hatte, weit überlegen war.

Mit angelegtem Gewehr ging er die Treppe in den ersten Stock hinauf und betrat das große Schlafzimmer auf der Vorderseite des Hauses. Ohne die antiken Möbelstücke eines Blicks zu würdigen, ging er zum Fenster.

Er ließ das Gewehr sinken, schob das Fenster nach oben und schaute nach draußen, sah die Schatten der Eichenzweige über die schneebedeckte Straße zucken, nahm die Silhouetten der altehrwürdigen Stadtvillen auf der anderen Seite der Thirty-Fifth Street in den Blick.

Erneut legte er das Gewehr an und starrte durch das Zielfernrohr. Die schneebedeckte Straße und die Backsteinbürgersteige erschienen in stumpfem Schwarz.

Die beheizten Villen jedoch waren unglaublich detailreich zu erkennen, ganz besonders die eine zu seiner Rechten, ein Stück die Straße entlang. Der georgianische Backsteinbau leuchtete geradezu gleißend hell. Die Thermostate dort mussten mindestens auf vierundzwanzig Grad, vielleicht sogar auf sechsundzwanzig stehen.

Lawlor richtete sein Gewehr auf die Eingangstür des warmen Hauses und betrachtete die unmittelbare Umgebung. Wenn es darauf ankam, hatte er schätzungsweise vier Sekunden Zeit, vielleicht sogar etwas weniger. Dieses kleine Zeitfenster schreckte ihn nicht. Er beherrschte sein Metier und war an enge zeitliche Spielräume gewöhnt.

Lawlor steckte die Hand in die Innentasche seiner Jacke und holte einen Mikrochip heraus. Den schob er in den dazu passenden Schlitz an der Seite des Visiers, um seine Taten für die Nachwelt aufzuzeichnen. Dann entspannte er sich und wartete.

Nach zehn Minuten flammte in dem warmen Haus schräg gegenüber auf der anderen Straßenseite ein Licht auf. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Es war 4.30 Uhr. Pünktlich auf die Minute. Diszipliniert.

Fünfzehn Minuten später kam ein schwarzer SUV, ein Chevrolet Suburban, die Straße entlanggerollt. Ebenfalls pünktlich auf die Minute.

Ein stürmischer Wind pfiff in Nord-Süd-Richtung durch die Thirty-Fifth Street. Die Kugel würde leicht abgelenkt werden, das musste er einkalkulieren.

Der Suburban hielt am gegenüberliegenden Straßenrand vor dem warmen Haus an. Lawlor entsicherte das Gewehr, brachte es in Anschlag und nahm die Eingangstür und die Eingangstreppe ins Visier.

Der Beifahrer, ein großer, kräftig gebauter Mann in einem dunklen Wintermantel, stieg aus, lief über die Straße und den Bürgersteig und ging die Treppenstufen hinauf bis zur Tür. Er klingelte, und eine Frau mit einem langen Mantel machte ihm auf.

Ihre Gesichtszüge oder ihr Alter konnte Lawlor auf dem Wärmebild nicht erkennen, und das wollte er auch gar nicht. Er hatte sich mehrere aktuelle Fotos von ihr angeschaut, aber durch das Zeus 640 war sie nichts weiter als eine blassweiße Gestalt in einer kalten, düsteren Welt, und das war ihm genau recht.

Alles schön unpersönlich, wie bei einem Videospiel, dachte er und ließ das Fadenkreuz weiterwandern, während die Frau ihre Kapuze aufsetzte und hinaus in den Schneesturm trat. Er zielte auf den rechten Rand der Kapuze, um die Abdrift auszugleichen. Sie folgte dem breitschultrigen Kerl mit schnellen Schritten die Treppe hinab und über den Bürgersteig auf die Straße, wollte das Schneetreiben so schnell wie möglich hinter sich lassen und zu ihrem frühmorgendlichen Yogakurs kommen.

Zu schade, dachte er, während er abdrückte. Ich habe gehört, dass Yoga sehr gesund sein soll.

Das Gewehr gab ein leises, ploppendes Geräusch von sich. Mit einer ruckartigen Kopfbewegung sackte die Frau hinter ihrem Leibwächter auf die Straße. Lawlors erster Impuls war zu fliehen, aber er blieb voll und ganz auf seine Aufgabe konzentriert, schwenkte das Fadenkreuz auf ihre Brust und schoss erneut.

Dann schloss er das Fenster und wandte sich anderen Dingen zu. Er suchte und fand die beiden Patronenhülsen, nahm mit schnellen Bewegungen das Gewehr auseinander und packte drei der vier Komponenten in seinen Rucksack. Nur das Infrarot-Objektiv behielt er in der Hand, um sich schneller durch das dunkle Haus bewegen zu können.

Nachdem Lawlor zur Hintertür hinausgeschlüpft war, schaltete er das Zielfernrohr aus und steckte es ein. Schon ertönten die ersten Sirenen. Er zog den Kopf ein und machte sich auf den Weg.

Zu schade, dachte er noch einmal. Ein Mann. Fünf Kinder. Sechs Enkelkinder. Wirklich schade.

3

Am 1. Februar kamen Bree und ich kurz nach Anbruch der Dämmerung in Georgetown an. Der Boden war bereits mit einer über zehn Zentimeter hohen Schneeschicht bedeckt, und es schneite immer noch weiter.

Streifenwagen der Metro Police riegelten die Thirty-Fifth Street an beiden Enden des Häuserblocks ab. Wir zeigten dem Beamten unsere Dienstmarken.

Er sagte: »Die US Capitol Police, das FBI und der Secret Service sind schon da.«

»Das kann ich mir vorstellen«, erwiderte Bree.

Wir wurden durchgelassen und gingen die Straße entlang. Dabei registrierten wir viele ängstliche Blicke aus den umliegenden Häusern.

FBI-Kriminaltechniker waren gerade dabei, ein Zelt über dem Mordopfer und dem Tatort zu errichten. Gelbes Absperrband war von den beiden Hausecken über die Straße und um den Suburban gespannt worden. Davor lieferten sich ein großer kräftiger Mann in einem schwarzen Parka und ein kleinerer Mann in Mantel und Skimütze gerade ein Wortgefecht.

»Das ist unsere Angelegenheit«, sagte der Kräftige. »Sie ist während meiner Schicht erschossen worden!«

»Die US Capitol Police wird mit Sicherheit an den Ermittlungen beteiligt werden«, blaffte der Kleinere zurück. »Aber Sie ganz bestimmt nicht, Lieutenant Lee. Sie sind befangen, und genau so werden wir Sie auch behandeln.«

»Befangen?«

Für einen kurzen Augenblick glaubte ich, der Große würde auf den Kleineren losgehen.

Dann kam FBI Special Agent Ned Mahoney hinter dem Zelt hervor.

»Das reicht jetzt«, sagte er. »Agent Reamer, bitte unterlassen Sie jede Äußerung, die darauf hindeutet, dass Sie hier die Ermittlungen führen. Dafür ist ausschließlich das FBI zuständig.«

»Sagt wer?«, wollte Reamer wissen.

»Präsident Hobbs«, entgegnete Mahoney. »Allem Anschein nach hat Ihr neuer Chef kein allzu großes Zutrauen zu den Fähigkeiten des Secret Service. Er hat mit dem Direktor gesprochen, und der Direktor mit mir. Und das war’s auch schon.«

Agent Reamer verzog wutentbrannt das Gesicht, schaffte es aber irgendwie, seine Stimme einigermaßen im Zaum zu halten. »Der Secret Service lässt sich ganz bestimmt nicht einfach so ausschließen.«

»Der Secret Service wird ganz bestimmt nicht ausgeschlossen, aber er wird seine Anweisungen befolgen«, erwiderte Mahoney, bevor sein Blick auf uns fiel. »Alex, Chief Stone. Ich möchte euch beide mit im Boot haben.«

Er machte uns mit den anderen bekannt. Special Agent Lance Reamer vom US Secret Service hatte in den vergangenen zehn Jahren für die Steuerfahndung gearbeitet. Der Breitschultrige war Lieutenant Sheldon Lee von der US Capitol Police. Lieutenant Lee gehörte seit sechs Jahren zum Personenschützer-Team des Opfers.

Durch den Schnee und den Wind hatte Lee weder die Schüsse gehört noch mitbekommen, wie die neunundsechzigjährige US-Senatorin Elizabeth »Betsy« Walker in seinem Rücken zu Boden gestürzt war.

»Ich bin vorgegangen und habe ihr die hintere Tür des Suburban aufgemacht, so wie immer«, berichtete Lee. »Dann habe ich mich umgedreht und sie da liegen sehen, im Schnee, in ihrem eigenen Blut.« Mit erstickter Stimme fuhr er fort: »Mein Gott, und dann musste ich den armen Larry wecken, ihren Mann, und es ihm erzählen. Er telefoniert gerade mit seinen Kindern und … wer verdammt noch mal macht denn so was? Und weshalb? Sie war eine großartige Frau und immer freundlich zu allen.«

Das stimmte. Die Senatorin des Bundesstaats Kalifornien konnte zwar auch knallhart sein, wenn sie für etwas stritt, und sie besaß einen messerscharfen Verstand, aber gleichzeitig war sie eine warmherzige und liebenswürdige Person, die allen Menschen mit großer Offenheit begegnet war. Darüber hinaus war sie das zweiälteste republikanische Mitglied des Senats sowie eine überaus respektierte Politikerin.

»Können wir uns den Tatort mal ansehen?«, erkundigte ich mich, während der Schneefall allmählich nachließ.

»Warum genau sind Sie eigentlich hier, Dr. Cross?«, wollte Agent Reamer wissen.

»Weil ich ihn darum gebeten habe«, knurrte Mahoney unwirsch. »Dr. Cross war früher in der Abteilung für Verhaltensforschung in Quantico tätig und kann auf über zwei Jahrzehnte herausragende Ermittlertätigkeit zurückblicken. Das FBI hat ihn als Berater engagiert, und zwar genau für Fälle wie diesen. Wir halten große Stücke auf ihn.«

Bree nickte. »Das gilt übrigens auch für die Metropolitan Police.«

4

Reamer machte ein Gesicht, als hätte er gerade etwas ausgesprochen Ekliges verschluckt, und hob angewidert die Hände.

Mahoney holte über Funk die Genehmigung ein, dass wir vom Zelteingang aus einen Blick auf den Tatort werfen durften. Zu fünft gingen wir an Lieutenant Lees Suburban vorbei auf die andere Seite des Zelts.

Im Inneren war ein ganzes Team von Spezialisten aus Quantico bei der Arbeit. Sie trugen Schutzanzüge über ihrer Winterkleidung. Senatorin Walker lag verdreht auf der Seite im Schnee. Die Kapuze war ihr halb vom Kopf gerutscht, sodass das Einschussloch unter ihrem rechten Wangenknochen gut zu erkennen war.

»Was kannst du uns sagen, Sally?«

Sally Burton, die leitende FBI-Kriminaltechnikerin, kniete neben dem Mordopfer. Jetzt erhob sie sich. »Der Schnee macht uns die Arbeit fast unmöglich, Ned, aber im Augenblick sieht es so aus, als wäre sie zweimal getroffen worden. Der Kopfschuss hat sie auf der Stelle getötet. Aber nach ihrem Sturz hat der Schütze ihr noch eine zweite Kugel verpasst.«

»So, wie es jemand mit sehr viel Wut im Bauch machen würde«, warf Lieutenant Lee ein. »Ein Fanatiker vielleicht.«

»Oder ein Profi«, meinte Agent Reamer.

»Oder beides«, sagte ich. »Wer hatte einen Grund, sie zu hassen?«

»Gute Frage.« Mahoney wandte sich wieder an Burton. »Weißt du schon, aus welcher Richtung die Schüsse gekommen sind?«

Die Kriminaltechnikerin verzog das Gesicht. »Durch den Schnee und die Tatsache, dass niemand gesehen hat, wie sie gestürzt ist, ist das für den ersten Schuss nur sehr schwer zu sagen. Aber die Brustwunde deutet darauf hin, dass es ungefähr die Richtung gewesen sein müsste.« Sie zeigte auf die obere Ecke des Zelts.

Mahoney bedankte sich und wandte sich an Lieutenant Lee: »Sie haben ein gutes Verhältnis zum Ehemann der Senatorin?«

»Ein hervorragendes, Sir. Larry ist ein sehr liebenswerter, älterer Herr, und ich betrachte ihn als echten Freund. Sehr klug ist er auch. Er war früher Strafrichter in San Francisco.«

»Gehen Sie zu ihm und reden Sie offen mit ihm. Kriegen Sie raus, wer seine Frau nicht mochte oder aus irgendeinem Grund einen Groll gegen sie gehegt hat. Bringen Sie mir Namen und am liebsten auch Telefonnummern, wenn er die hat.«

»Moment mal«, schaltete Reamer sich ein. »Lieutenant Lee ist befangen.«

»Er kennt die Angehörigen«, erwiderte Mahoney, »und zwar besser als wir alle. Dadurch kann er uns helfen.«

»Aber …«

Mahoneys Miene wurde hart. »Glauben Sie ernsthaft, dass Lieutenant Lee an diesem Attentat beteiligt sein könnte?«

»Na ja, also … nein, aber … das ist doch bestimmt gegen die Vorschriften«, stotterte Reamer.

»Ich scheiß auf die Vorschriften«, sagte Mahoney. »Lee ist mit im Boot.«

Der Lieutenant nickte. »Ich kann Ihnen auch ein Verzeichnis der Drohanrufe und Drohbriefe geben. So was hat sogar Betsy ab und zu bekommen.«

»Hat sie die an das FBI weitergeleitet?«, wollte Mahoney wissen.

»Etliche davon. Sie müssten bei Ihren Akten liegen.«

Nachdem Lee gegangen war, sagte der Agent des Secret Service: »Okay. Und was soll ich jetzt machen?«

»Sie schnappen sich ein paar Ihrer Leute und versiegeln sämtliche Büroräume der Senatorin. Dann bewachen Sie die Büros mitsamt den Angestellten, und zwar so lange, bis wir da sind«, wies Mahoney ihn an. »In der Zwischenzeit versuchen Dr. Cross, Chief Stone und ich rauszukriegen, woher die Schüsse gekommen sind.«

Wir brauchten nicht lange.

Wir klingelten bei den beiden Stadtvillen schräg gegenüber, die uns am wahrscheinlichsten erschienen. Die Besitzer waren zu Hause und sehr aufgeregt. Eine prominente Patentanwältin sagte uns, dass ihre direkten Nachbarn, Jimmy und Renee Fairfax, vor über zwei Monaten in ihr Winterdomizil nach Palm Beach gefahren waren.

Wir versuchten, Mr. Fairfax in Florida zu erreichen, um uns eine Genehmigung für eine Hausdurchsuchung geben zu lassen, allerdings vergeblich. Doch als wir auf der Gartenterrasse schneebedeckte Fußspuren entdeckten und feststellten, dass die Alarmanlage lahmgelegt und die Hintertür aufgebrochen worden war, war Mahoney der Ansicht, dass das ein mehr als triftiger Anlass war, um das Haus sofort zu betreten.

Im Flur standen Wasserpfützen, vermutlich geschmolzener Schnee. Mehrere kleinere Wassertropfen bildeten eine Spur durch den Flur bis zu einer Kellertür. Dahinter jedoch war nicht die geringste Spur zu entdecken, schon gar keine Fußabdrücke, womit ich eigentlich fest gerechnet hatte, da der Schütze ja aus dem Schnee gekommen war.

Wir warfen einen Blick zum Fenster hinaus und gelangten zu der Ansicht, dass der Schütze sich weiter oben befunden haben musste. Im ersten Stock. Vom Schlafzimmerfenster aus hatten wir freie Sicht auf das Tatortzelt, das etliche hundert Meter entfernt in Senatorin Walkers Vorgarten stand.

»Genau hier war er«, sagte ich und blickte mich um. »Wahrscheinlich hat er das Fensterbrett als Stütze benutzt.«

»Keine Hülsen«, meinte Bree. »Keine Spuren.«

Mahoney nickte. »Entweder ein Fanatiker oder ein Profi.«

»Oder beides«, sagte ich.

5

Um Viertel vor neun musste ich los, weil ich einen Termin mit einer neuen Klientin hatte, einer juristischen Angestellten im Justizministerium. Da ich auch einen Doktortitel für klinische Psychologie habe, betreibe ich im Keller unseres Hauses in der Fifth Street im Südosten Washingtons neben meiner Polizeiarbeit noch eine kleine, psychotherapeutische Teilzeitpraxis.

Im Norden oder im Westen der Vereinigten Staaten, da sind fünfzehn Zentimeter Neuschnee nichts Besonderes. Aber in unserer Hauptstadt löst so ein Naturereignis für gewöhnlich den Notstand aus und bringt das gesamte öffentliche Leben zum Erliegen. Irgendwie konnte ich trotzdem ein Taxi ergattern, aber ich musste am Fuß des Capitol Hill aussteigen und den Rest des Weges zu Fuß zurücklegen.

Der Schneefall legte sich allmählich, doch während ich hastig nach Hause eilte, nagte der kalte Wind an meinen Ohren. Mit den Gedanken war ich immer noch bei der verstorbenen Senatorin Walker. Ich dachte an ihre parlamentarischen Funktionen – sie war Vorsitzende des Ausschusses für Energie und natürliche Ressourcen sowie in herausragender Stellung im Haushalts- sowie Landwirtschaftsausschuss tätig gewesen – und bekam immer mehr Zweifel an der Theorie, dass ein fanatischer Profi für den Anschlag verantwortlich war.

Ehrlich gesagt, das Thema Fanatismus legte ich ganz zu den Akten. Die Tat strahlte eine sehr keimfreie Präzision aus, zumindest aber war sie hervorragend organisiert gewesen. Auch wenn ich einen terroristischen Hintergrund nicht hundertprozentig ausschließen mochte, war ich überzeugt, dass hier ein professioneller Attentäter am Werk gewesen war.

Aber warum? Wozu einen Auftragskiller engagieren? Was hatte Senatorin Walker getan, dass irgendjemand sie kaltblütig vor ihrem Haus erschießen ließ? Wem war sie in die Quere gekommen? Wen hatte sie vernichtet?

War die Tatsache, dass sie vor ihrem Zuhause ermordet worden war, als Botschaft zu verstehen, wie bei einem Mafiamord? Oder hatte sich hier einfach nur eine Gelegenheit geboten?

Ich entschied mich für das Letztere. Vor meinem Weggang vom Tatort hatte Lieutenant Lee mir berichtet, dass die Senatorin immer montags bis donnerstags einen Yogakurs besucht hatte. Jeden Morgen. Es hatte ihr geholfen, den Kopf frei zu bekommen.

Dem Mörder hat es auch geholfen, dachte ich. Er hat ihr Verhaltensmuster gekannt, entweder weil er es selbst beobachtet hatte oder weil er darüber informiert worden war.

Mr. und Mrs. Fairfax waren seit zwei Monaten in Palm Beach. Mahoney hielt es für denkbar, dass der Attentäter die Senatorin von diesem Haus aus mehrfach und über längere Zeit beobachtet hatte. Er hatte eine zweite Einheit von Kriminaltechnikern angefordert, um das Schlafzimmer nach DNA und Mikrofasern zu durchkämmen, aber ich glaubte nicht, dass sie fündig werden würden.

Mehrfach das Haus der Fairfaxes zu betreten wäre meines Erachtens unprofessionell gewesen. Wenn ich ein Auftragskiller wäre, ich würde so wenig Zeit wie nur möglich am Ort des Anschlags zubringen. Jedes Mal, wenn ein Mensch irgendwo entlangstreift, hinterlässt er winzige Gewebespuren oder Haarreste, die dann von Leuten wie Sally Burton eingesammelt und analysiert werden können. Ein geschulter Attentäter wusste so etwas.

Nein, dachte ich, als ich auf die Fifth Street einbog, wo die Leute die Bürgersteige vom Schnee befreiten. Der Killer hat seine Informationen anderswoher bekommen. Er ist ein-, höchstens zweimal selbst im Haus gewe…

»Dad!«

Ich zuckte zusammen, hob den Kopf und sah einen Schneemann vor unserem Haus stehen. Daneben winkte Ali mir aufgeregt zu. Ich grinste. Mein Jüngster besaß eine echte Leidenschaft für das Leben. Ganz egal, was er gerade tat, er machte es immer mit voller Inbrunst und hatte normalerweise jede Menge Spaß dabei.

»Sehr schön«, sagte ich.

»Ich hab nach dem Frühstück damit angefangen!«

»Ist heute keine Schule?«

»Schneefrei.« Er strahlte über das ganze Gesicht. »Heute darf ich spielen.«

»Tja, dein Dad muss arbeiten. Viel Spaß und pass auf, dass du nicht nass wirst. Sonst holst du dir womöglich eine Erkältung.«

»Du klingst schon wie Nana.«

»Dann besteht ja noch Hoffnung für mich«, erwiderte ich. Ich wuschelte ihm über seine Wollmütze und ging seitlich am Haus vorbei durch den unberührten Schnee, der mir bis über die Knöchel reichte, bis zur Kellertreppe.

Ich schloss die Tür auf und trat ein. Schnee landete auf der Fußmatte hinter der Tür, gleich neben einem zusammengefalteten Blatt Papier.

Ich hob es auf und faltete es auseinander.

Ich drehte das Blatt um. Nichts.

Da ertönte in meinem Rücken eine zitternde Frauenstimme. »Dr. Cross?«

Ich drehte mich ruckartig um und stand einer sehr attraktiven Frau Mitte dreißig gegenüber, die mich durch die geöffnete Tür anstarrte. Sie trug eine Strickmütze und Fausthandschuhe und hatte die Arme um ihren himmelblauen Daunenmantel geschlungen. Auf ihren Wangen glänzten frische Tränen. Ihre leicht gebückte Haltung interpretierte ich nicht als Zeichen der Verzweiflung, sondern eher als Mutlosigkeit.

»Ja, richtig, ich bin Alex Cross«, sagte ich und lächelte sie an. Ich steckte den Zettel in meine Jackentasche und machte eine einladende Handbewegung. »Bitte entschuldigen Sie, dass ich den Weg noch nicht geräumt habe. Ms. Davis?«

Trotz der Tränen ließ Nina Davis ein mattes Lächeln sehen, während sie an mir vorbeiging.

»Ich mag den vielen Schnee, Dr. Cross«, sagte sie. »Er erinnert mich an zu Hause.«

6

Nina Davis war in Wisconsin aufgewachsen, in einem Vorort von Madison, und hatte Schnee schon immer als eine Art Wundverband empfunden.

»Wenn es geschneit hat, dann sieht man all die Verletzungen und Narben nicht mehr«, sagte sie. »Als Kind habe ich das geliebt.«

Wir plauderten ein wenig, während sie die notwendigen Formulare ausfüllte. Davis war siebenunddreißig Jahre alt, intelligent, attraktiv und fest entschlossen, im US-Justizministerium Karriere zu machen. Dort war sie als Abteilungsleiterin in der Bekämpfung des organisierten Verbrechens tätig.

»Früher war ich auch mal beim FBI«, sagte ich.

»Ich weiß«, erwiderte Davis. »Genau darum habe ich mich ja für Sie entschieden. Ich habe mir gedacht, dass Sie meine Lage verstehen oder zumindest nachempfinden können.«

Ich lächelte. »Ich werde beides versuchen.«

Davis erwiderte mein Lächeln ohne rechte Überzeugung. »Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.«

»Am besten sagen Sie mir, warum Sie überhaupt zu mir gekommen sind.«

Sie starrte mit hängenden Schultern auf ihre im Schoß gefalteten Hände hinab und seufzte. »Ich glaube, ich weiß nicht, wie man liebt, Dr. Cross.«

»Okay«, erwiderte ich und lehnte mich zurück, um ihr zuzuhören, ihr richtig zuzuhören.

Davis berichtete mir, dass sie ihr ganzes Leben lang nur für einen Menschen Liebe empfunden hatte: für ihren Vater Anderson Davis, einen Kleinstadt-Rechtsanwalt, der viel Zeit mit seinem einzigen Kind verbracht hatte. Sein Frau Katherine hatte unter psychischen Problemen gelitten und wenig Interesse an Sport oder Bewegung gezeigt. Ninas Vater hingegen hatte das Wandern in der freien Natur von Wisconsin immer sehr genossen.

»Er hat es ›Stromern‹ genannt«, sagte sie wehmütig. »›Komm, Nina‹, hat er immer gesagt, ›wir müssen mal wieder zum Beech Ridge stromern.‹«

Davis blinzelte und wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. »Und ich vermisse dieses Herumstromern bis heute. Ich war dreizehn, als er gestorben ist.«

Kein leichtes Alter, dachte ich und machte mir eine Notiz. »Wie ist er gestorben?«, wollte ich dann wissen.

»Sie waren mit dem Auto unterwegs, und meine Mutter ist gefahren. Dann hat sie ihn aus irgendeinem Grund angebrüllt, hat dabei die Straße aus dem Blick verloren und eine rote Ampel übersehen. Er war sofort tot.«

»Das tut mir sehr leid. Das muss sehr schwer für Sie gewesen sein.«

Davis holte tief Luft, spitzte die Lippen und zuckte mit den Schultern. »Mein Dad war tot, und meine Mutter hatte ihn umgebracht. Was gibt es da noch zu sagen?«

Ich ließ das Gehörte sacken und sagte leise: »Dann geben Sie Ihrer Mutter also die Schuld daran?«

»Wem denn sonst?«, erwiderte sie. »Wenn sie geradeaus geschaut hätte, dann hätte mein Dad ein langes, erfülltes Leben gehabt. Wenn sie geradeaus geschaut hätte, dann hätte nicht ein gruseliger Mann nach dem anderen bei uns gewohnt, als ich noch ein Teenager war.«

Davis strahlte eine solche Eiseskälte aus, dass ich beschloss, mich ein andermal näher mit diesem Satz zu befassen.

»Lebt Ihre Mutter noch?«

»Nach allem, was ich gehört habe.«

»Wann haben Sie das letzte Mal etwas von ihr gehört?«

»Vor drei Wochen, als ich den monatlichen Scheck für das Pflegeheim unterschrieben habe.«

»Ich nehme da etliche sehr widersprüchliche Gefühle wahr«, sagte ich. »Zum einen geben Sie ihr die Schuld an vielen Dingen, zum anderen aber kümmern Sie sich darum, dass sie anständig versorgt wird.«

»Tja, na ja, sonst macht es ja niemand.« Schon wieder lief ihr eine Träne übers Gesicht.

Die Zeituhr klingelte. Sie machte ein enttäuschtes Gesicht.

»Beim nächsten Mal haben wir mehr Zeit, versprochen«, sagte ich. »Wenn man, wie ich, ein Ein-Mann-Betrieb ist, dann geht die Hälfte der ersten Stunde immer für Formalitäten und Papierkram drauf. Darum berechne ich Ihrer Versicherung auch nur dreißig Minuten anstatt der vollen Stunde. Aber morgen früh kann ich mir eine ganze Stunde für Sie Zeit nehmen.«

Die Falten auf ihrer Stirn glätteten sich ein wenig. »Das geht.«

»Bevor Sie gehen, habe ich noch eine Bitte. Bitte rufen Sie sich bis zu unserer nächsten Sitzung all die schönen Erinnerungen an Ihre Mutter ins Gedächtnis, die glücklichen Momente, vielleicht auch aus der Zeit vor dem Tod Ihres Vaters, als Sie noch keine Ablehnung, sondern eher Dankbarkeit empfunden haben.«

Sie lachte kurz und bellend auf. »Da werde ich aber ganz schön tief graben müssen.«

»Das erwarte ich auch von Ihnen«, erwiderte ich leise. Wir vereinbarten eine Zeit, dann erhob ich mich und machte meine Praxistür auf.

Ein wenig unsicher ging sie nach draußen, und ich war mir nicht sicher, ob sie wiederkommen würde. Im Lauf der Jahre waren mir immer wieder Klienten begegnet, die der Überzeugung waren, dass sie ihren Problemen mit ein, zwei Sitzungen auf den Grund gehen könnten. Aber sobald ihnen klar geworden war, dass es bei diesem Prozess nicht darum geht, etwas abzuschneiden, sondern viel eher darum, Schicht um Schicht abzutragen, hatten viele aufgegeben, und ich hatte nie wieder etwas von ihnen gehört.

»Dann also bis morgen?«, fragte ich sie, als ich ihr die Kellertür öffnete.

»Bis morgen, Dr. Cross«, erwiderte sie, drehte sich jedoch nicht zu mir um.

»Ich freue mich sehr darauf, Nina«, sagte ich und machte die Tür zu, sperrte auch den kalten Wind aus.

Auf dem Weg zurück in mein Sprechzimmer grübelte ich über das menschliche Gehirn und seine Fähigkeit nach, sich eine einzige grässliche Erfahrung herauszupicken und zuzulassen, dass diese Erfahrung Jahre, Jahrzehnte, ja, vielleicht sogar ein ganzes Leben lang, jede einzelne Handlung definierte und kontrollierte. Ich …

Da klopfte es dreimal kurz hintereinander an die Kellertür.

Ich war verwirrt. Der nächste Klient sollte doch erst am Nachmittag kommen.

Ich machte die Tür auf und sah Ned Mahoney vor mir stehen. Wir haben früher, als ich noch beim FBI war, regelmäßig zusammengearbeitet, und ich habe ihn als ruhigen, ja, fast schon stoischen Zeitgenossen kennengelernt. Aber als er jetzt meine Praxis betrat und sich den Schnee von der Hose schüttelte, da war er offensichtlich geladen.

Ich machte die Tür zu, und er sah mich an. »Da braut sich was zusammen, Alex. Wir brauchen deine Hilfe, und zwar ganz. Nicht nur in Teilzeit.«

7

Mahoney sah mich an und wartete gespannt auf eine Antwort.

»Im Augenblick habe ich nicht viele Klienten, Ned«, sagte ich. »Der Rest meiner Zeit gehört dir. Geht es um den Mord an Senatorin Walker?«

Er zögerte, bevor er die Hand in die Innentasche seines Mantels steckte. »Hast du eigentlich die aktuelle FBI-Vertraulichkeitserklärung schon unterzeichnet?«

»Die ist in meinem Beratervertrag integriert, aber ich kann sie gerne noch mal unterschreiben, wenn du das für nötig hältst.«

»Nein, nein, natürlich nicht«, erwiderte er, während er sein Smartphone aus der Tasche holte. »Es ist nur … die ganze Angelegenheit ist extrem sensibel. Du darfst mit niemandem darüber reden, auch nicht mit Sampson oder Bree.«

»John macht gerade Urlaub in Belize, und ich verspreche, dass ich schweige wie ein Grab, so lange, bis ich eine andere Ansage bekomme.«

»Gut.« Mahoney blickte auf das Display seines Handys. »Das da stammt aus einer Überwachungskamera am Dulles Airport. Ist gerade mal zwei Stunden her.«

Auf dem Standbild war eine ernst dreinblickende, dunkelhaarige Frau zu erkennen, nicht unbedingt schön, aber attraktiv. Sie sah aus wie Ende dreißig und trug eine Jeanshose, eine Jeansbluse und eine Jeansjacke. An ihrem einen Arm baumelte eine Einkaufstasche mit einem aufgedruckten Eiffelturm, und über der anderen Schulter hing ein Lederrucksack. Sie zog einen Rollkoffer hinter sich her und war offensichtlich mit großen Schritten unterwegs.

»Wer ist das?«

»Wir glauben, es handelt sich um eine gewisse Kristina Varjan«, sagte Mahoney. »Eine in Ungarn geborene Auftragskillerin.«

Meine Gedanken überschlugen sich. Eine Attentäterin am internationalen Flughafen von Washington, morgens um 8.30 Uhr, rund drei Stunden nachdem Betsy Walker erschossen worden war?

Ich hob die Hände. »Moment mal. Ihr glaubt nur, dass das Kristina Varjan ist?«

Mahoney hielt kurz inne, bevor er mir berichtete, dass vor genau zwei Stunden und zwanzig Minuten eine hochgeschätzte und erfahrene CIA-Agentin, die gerade auf dem Weg nach London war, in der Schlange vor der Sicherheitskontrolle gestanden hatte und sie vorbeigehen sah. Diese Agentin hatte vor etlichen Jahren in Istanbul eine direkte persönliche Begegnung mit Kristina Varjan gehabt und wäre damals an den Folgen beinahe gestorben.

Da sie von der Ermordung der Senatorin bereits gehört hatte, hatte die Agentin ihren Platz in der Schlange verlassen und versucht, die Frau zu verfolgen, um sich absolut sicher zu sein. Aber sie war bereits spurlos verschwunden.

Die Agentin ließ daraufhin ihren Flug sausen, telefonierte, machte ihren Einfluss geltend und nahm Kontakt zur Flughafensicherheit auf. Die Überwachungsaufnahmen zeigten, dass Varjan den Kontrollpunkt rund fünfzehn Minuten zuvor passiert hatte. Mithilfe anderer Kameras ließ sich ihr Weg weiterverfolgen, bis sie den Terminal verlassen hatte und im Schneesturm untergetaucht war.

»Also hat die Agentin darauf gedrungen, ihren Ausgangspunkt zu ermitteln«, machte Mahoney weiter. »Und es hat sich herausgestellt, dass Varjan mit einem Deltaflug aus Paris um 8.00 Uhr in Washington angekommen ist. Diese Aufnahme hier stammt aus dem Zollbereich. Sie ist mit einem ungarischen Reisepass unter dem Namen Martina Rodoni eingereist.«

Ich betrachtete das Foto, dann sah ich Ned an. »Das heißt, sie kann Betsy Walker nicht erschossen haben. Die Zeiten stimmen nicht überein.«

»Richtig.«

»Was wiederum bedeutet, dass sich im Moment zwei professionelle Attentäter in Washington und Umgebung aufhalten. Und einer dieser beiden hat eine US-Senatorin umgebracht.«

Mahoney nickte.

»Bedeutet eine zweite Attentäterin auch ein zweites Attentat?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Varjan nur wegen der Sehenswürdigkeiten hierhergekommen ist.«

»Drückt das Foto jedem Polizisten im Umkreis von hundert Kilometern in die Hand.«

Mahoney schien hin und her gerissen. »Der Direktor will keine anderen Behörden einschalten, sondern alle internen Kräfte bündeln, Varjan aufspüren und dann ausgiebig verhören.«

Ich legte den Kopf schief. »Hat er das irgendwie begründet?«

»Mit der nationalen Sicherheit«, erwiderte Mahoney, auch wenn es ihm nicht in den Kram passte. »Hat wohl irgendwas mit den Methoden der CIA zu tun. Alles weit über deiner Gehaltsklasse. Jedenfalls hat er den Präsidenten überzeugt, für alle Abgeordneten eine erhöhte Sicherheitsstufe anzuordnen. In der Zwischenzeit sollen wir beide Varjan ausfindig machen und festnehmen.«

Ich überlegte kurz. Ned und ich wieder zusammen in Aktion? Das fühlte sich gut an, so gut, dass ich sämtliche Fragen zum Thema nationale Sicherheit, die mir durch den Kopf jagten, beiseiteschob und mich lieber der vor uns liegenden Aufgabe zuwandte.

»Gibt es eine Akte über Varjan? Irgendetwas, womit wir ein Profil erstellen können?«

»Ich kann dir etwas noch Besseres anbieten«, erwiderte Mahoney. »Wir unterhalten uns mit der CIA-Agentin, die sie beinahe umgebracht hätte.«

8

Wir fuhren zur Central Intelligence Agency in Langley, Virginia. Ich rief von unterwegs Bree an, um ihr zu sagen, dass das FBI mich engagiert hatte.

»Geht es um Senatorin Walker?«

»Dazu darf ich nichts sagen.«

»Gut für das FBI, schlecht für die Metro Police«, meinte sie. »Nicht vergessen, heute Abend ist das Spiel.«

»Auf jeden Fall«, entgegnete ich. »Wir sehen uns dort.«

»Versprochen?«

»Versprochen.«

Bree hielt kurz inne, dann sagte sie: »Ich muss los. Der Chief will mich sprechen.«

Die Verbindung brach ab, und kurz darauf fuhren wir auf den Parkplatz vor der Sicherheitsschleuse der CIA, einem rechteckigen Block aus kugelsicherem Glas neben zwei stabilen Stahltoren, die verhindern sollten, dass unbefugte Fahrzeuge auf das Gelände kamen.

Wir zeigten unsere Ausweise vor. Die Wachen wussten anscheinend schon Bescheid, jedenfalls zückte der eine jetzt ohne weitere Erklärung eine Kamera, fotografierte uns, druckte zwei Besucherpässe mit Bild aus und heftete sie an unsere Jacken.

»Zum Haupteingang«, sagte er dann. »Warten Sie im Foyer. Man holt Sie ab.«

Der Wind wurde stärker und wehte uns körnigen Schnee entgegen, sodass wir unsere Schritte beschleunigten. Dann betraten wir ein Foyer mit einer hohen Gewölbedecke. In den schwarz-grauen, frisch polierten Granitfußboden war ein riesiges CIA-Wappen eingelassen. Wir stellten uns neben das Wappen und warteten, während zahlreiche Menschen an uns vorbeigingen, Akademiker in Anzügen ebenso wie eher sportlich wirkende Typen.

»Analysten und Agenten«, murmelte ich leise.

Noch bevor Ned etwas erwidern konnte, ertönte eine weibliche Stimme: »Special Agent Mahoney? Dr. Cross?«

Wir drehten uns um und sahen uns einer adretten, unaufdringlichen Mittdreißigerin gegenüber. Sie trug einen einfachen, blauen Hosenanzug und kam direkt auf uns zu. Ihre Streberbrille saß weit vorne auf der Nasenspitze. Sie blickte uns mit zusammengekniffenen Augen an und machte keine Anstalten, uns die Hand zu reichen.

»Würden Sie mir bitte folgen?«

Ohne unsere Antwort abzuwarten, machte sie auf dem Absatz kehrt und marschierte los. Wir hielten uns dicht hinter ihr und gelangten in einen langen Flur mit vielen Türen ohne jede Markierung. Ich hatte keine Ahnung, woher sie wusste, welche die richtige war.

Sie zückte ihre Schlüsselkarte, dann ertönte ein leises Klicken. Sie drückte die Klinke und führte uns in ein neutrales Besprechungszimmer mit einem leeren Tisch und ein paar Stühlen, umrundete den Tisch, nahm Platz und faltete die Hände.

Dann sah sie uns erneut an. »Was möchten Sie über Kristina Varjan wissen?«

Ich war verblüfft. Ich hatte gedacht, sie würde uns zu der Spionin führen.

Mahoney hob die Augenbrauen. »Sie sind die Agentin, die diese Frau am Flughafen erkannt hat?«

»Das ist korrekt. Sie können mich Edith nennen.«

»Sie sehen eher nach Vorstadtmutter aus als nach Spionin, Edith«, sagte ich.

»Das ist genau so beabsichtigt«, erwiderte sie abweisend.

Mahoney sagte: »Wir wollen Varjan dingfest machen. Was müssen wir dazu über sie wissen?«

»Sie wollen sie dingfest machen?« Edith stieß ein sarkastisches Lachen aus. »Viel Glück, meine Herren. Ich hab’s, weiß Gott, versucht. Und zum Dank hat sie mir das da hinterlassen.«

Sie streifte das Jackett ab, zog ihr rotes, ärmelloses T-Shirt an der linken Schulter zur Seite und brachte unterhalb ihres Schlüsselbeins eine hässliche Narbe zum Vorschein. Sie sah aus wie mehrere ineinander verschlungene Spinnennetze.

Edith berichtete, dass sie sich die Narbe vor drei Jahren eingefangen hatte. Damals hatte die CIA Varjan im Verdacht gehabt, zwei US-Agenten in Istanbul ermordet zu haben. Ediths Auftrag hatte gelautet, Varjan in eine Falle zu locken, sie zu überwältigen und in ein Vernehmungslager in Osteuropa zu bringen.

»Ich habe sie aufgespürt, und als sie einen Wohnblock in der Nähe des Bosporus betreten hat, da dachte ich, ich hätte sie sicher«, fuhr sie fort. »Ich war bewaffnet und sie nicht. Zumindest nicht mit einer Schusswaffe.«

Doch Varjan hatte Edith überrascht und ihr mit einer scharfen Keramikscherbe mehrere Stichwunden zugefügt.

»Ich hätte es wissen müssen«, sagte Edith kopfschüttelnd und verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie ist ein Improvisationstalent. In ihrer Hand kann alles zur Waffe werden, und sie tötet, ohne zu zögern.«

Weiter berichtete sie, dass Varjan laut den Aufzeichnungen der Einwanderungsbehörde am heutigen Morgen in die USA eingereist war, und zwar als Martina Rodoni, geboren in Ungarn und wohnhaft in der slowenischen Hauptstadt Ljubljana. Als berufliche Tätigkeit hatte sie »Modeberaterin« angegeben und ihren Aufenthalt in den USA als Geschäftsreise deklariert.

»Gehen Sie davon aus, dass Sie sie unter dieser Identität nicht finden werden«, sagte Edith. »Sie hat sich garantiert schon eine neue zugelegt.«

»Aber wie sollen wir dann rauskriegen, wo sie ist? Und wieso sie überhaupt hier ist?«, wollte ich wissen.

Die CIA-Agentin drehte den Kopf zur Seite und spitzte für einen Moment die Lippen.

»Ich wünschte, ich könnte behaupten, dass ich ihre Gewohnheiten kenne, ihre bevorzugte Hotelkette oder ihre Lieblingsspeisen, aber Varjan ist ein Chamäleon. Sie spricht acht Sprachen und wechselt ununterbrochen ihre Identität. Sie weiß genau, dass das das beste Mittel ist, um unentdeckt zu bleiben.«

»Das heißt also, wir haben absolut nichts in der Hand, was uns weiterhelfen könnte?«, sagte Mahoney.

»Nun ja, Sie könnten das tun, was ich auch gemacht habe, um sie ausfindig zu machen.«

»Und was war das?«, wollte ich wissen.

»Kriegen Sie raus, wer ihr nächstes Opfer ist, und legen Sie sich auf die Lauer.«

Ich ließ mir das durch den Kopf gehen. »Würde sie auch Politiker ins Visier nehmen?«

»Dr. Cross, solange die Bezahlung stimmt, nimmt Kristina Varjan jeden ins Visier.«

9

Bree trat vor die geschlossene Doppeltür im vierten Stock der Polizeizentrale in der Innenstadt und klopfte an.

»Herein«, ließ sich eine vertraute männliche Stimme vernehmen.

Bree stieß die Tür auf und betrat das Büro des Polizeichefs Bryan Michaels. Der Chief, ein sportlicher Mann mit dichtem, stahlgrauem Haar, hatte ein Handy am Ohr, lauschte aufmerksam und nickte dabei.

»Ich verstehe«, sagte er mit fester Stimme. »Klar und deutlich.«

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, reichte er Bree die Hand und bot ihr einen Platz an. »Wo stehen wir in Bezug auf den Tod von Senatorin Walker?«

»An vierter Stelle, Sir.« Bree setzte sich auf den angebotenen Stuhl. »Das FBI leitet die Ermittlungen, unterstützt vom Secret Service und der Capitol Police.«

Das gefiel ihm offensichtlich nicht. »Heißt das, wir sind nicht einmal mit im Spiel?«

»Ich habe Ned Mahoney jede Unterstützung vonseiten des Metropolitan Police Department angeboten«, erwiderte sie. »Und ich werde täglich über die Entwicklungen informiert.«

Der Chief erwiderte: »Ich stehe mächtig unter Druck wegen dieser Sache, Bree. Der Polizeipräsident, der Bürgermeister, die Kongressabgeordneten, alle fragen sich, wieso wir bei einem Mordanschlag in unserem Zuständigkeitsbereich nicht ganz vorne mit dabei sind. Und ich frage mich das auch.«

Das verwunderte Bree. Chief Michaels war durch und durch Pragmatiker und kannte die Befehlsstruktur in Situationen wie dieser genauso gut wie sie selbst.

Noch bevor sie ihm eine Antwort geben konnte, stellte er bereits die nächste Frage: »Welche Rolle spielt Alex bei dem allem?«

»Den hat sich das FBI geschnappt. Aber was er im Einzelnen macht, kann ich nicht sagen.«

»Natürlich nicht.« Der Chief schüttelte den Kopf. »Ich weiß wirklich nicht, ob dieses Modell mit dem Beratervertrag tatsächlich funktioniert. Das ist …«

»Sir?«

»Als Alex noch in Vollzeit bei uns war, da war die Metro Police immer an der Spitze mit dabei, ganz egal, was es für ein Fall war«, fuhr Michaels fort.

»So ist er eben, Sir«, meinte Bree.

»Das stimmt«, erwiderte der Chief und beugte sich über den Tisch. »Aber im Moment steht er uns nicht zur Verfügung. Deshalb müssen Sie seine Rolle übernehmen, Bree. Sie sind mein Chief of Detectives, und ich will, dass Sie gierig sind. Unbürokratisch. Nicht so eine Griffelspitzerin. Ich will, dass Sie mutig auftreten, aktiv sind, dass Sie die Stadt würdig vertreten. Ich meine, großer Gott, da wird in unserem Zuständigkeitsbereich eine US-Senatorin ermordet, und bei den Ermittlungen ist von uns nichts zu sehen?«

»Chief, ich sage es noch einmal, und zwar mit dem allergrößten Respekt, aber das FBI …«

»Das FBI oder der Secret Service oder die Capitol Police, die interessieren mich einen feuchten Scheißdreck. Das hier ist meine Stadt, und Sie, Stone, sind hier Chief of Detectives. Beweisen Sie mir, dass Sie immer noch die Richtige sind.«

Bree verstummte kurz, dann hob sie das Kinn. »Und wie genau soll ich das beweisen, Sir?«

»Finden Sie den Mörder von Senatorin Walker und präsentieren Sie seinen Kopf Mahoney auf einem Silbertablett.«

10

Sean Lawlor hatte die Hände auf den Rücken gelegt und ging in seinem Apartment hin und her. Die ausgesprochen komfortable Airbnb-Unterkunft lag fünf Häuserblocks von der Stelle entfernt, wo er das Leben der US-Senatorin Betsy Walker beendet hatte.

Die meisten anderen Attentäter hätten wenige Stunden nach einem Mordanschlag auf eine solch hochrangige Zielperson versucht, die Umgebung ihrer Tat, wenn nicht die Stadt oder sogar das Land zu verlassen. Doch Lawlor war anders als die meisten seiner Kolleginnen und Kollegen. Er ragte aus der Masse hervor und war stolz auf sein Denken und Handeln außerhalb der Norm.

Angesichts der Bedeutung, die Senatorin Walker gehabt hatte, würde die Einwanderungsbehörde besonders alle diejenigen in den Blick nehmen, die nach einem sehr kurzen Aufenthalt sofort wieder abreisen wollten. Aber auf solche Aufmerksamkeit konnte er getrost verzichten.

Darum hatte er beschlossen, noch drei Tage lang in Washington zu bleiben, bevor er in New York ein langes Wochenende verbrachte. Am darauffolgenden Montag wollte er schließlich von Newark aus nach Amsterdam zurückkehren.

Er ging in die Küche und warf einen Blick auf seinen Laptop, der aufgeklappt auf dem Küchentresen stand. Ein aufwendig verschlüsselter Internet-Browser zeigte den Stand seiner Bankkonten in Panama an, und zwar in Echtzeit. Bis jetzt war noch nichts passiert.

Warum zum Teufel dauert das so lange?

Andererseits … es war erst drei Stunden her, dass Lawlor eine verschlüsselte Kopie der Datei aus seinem Infrarotvisier abgeschickt hatte. Er hatte keine Ahnung, wozu das gut sein sollte. Walkers Tod wurde schließlich in jeder Nachrichtensendung gemeldet. Das hätte doch eigentlich reichen müssen.

Da spürte er ein leichtes Vibrieren in seiner Hosentasche. Er zog ein Prepaidhandy heraus, warf einen Blick auf die Anruferkennung und gestattete sich ein Lächeln.

»Ich bin’s, Piotr«, sagte er auf Russisch.

»Sergei«, erwiderte Piotr. »Du hast meine Welt ein bisschen freundlicher gemacht.«

»Aber auf meinem Konto hat sich das noch nicht niedergeschlagen.«

»Große Summen benötigen heutzutage eine gewisse Zeit, wenn sie anonym bewegt werden wollen. Doch bis dahin … hättest du Zeit für ein persönliches Treffen, um deine weitere Zukunft zu besprechen?«

Lawlor warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Nur wenn es heute Abend stattfindet.«

»Das passt. George Washington Hotel, die Bar auf der Dachterrasse. 20.00 Uhr. Außerdem kannst du dich in Kürze über eine kleine Anerkennung für einen reibungslos erledigten Auftrag freuen.«

Lawlor lächelte. »Wie aufmerksam von dir.«

»Auch Wölfe haben ihre liebenswürdigen Momente.«

Lawlor ging ins Badezimmer, um zu duschen und sich zu rasieren.

Als er fertig war und mit einem Handtuch um die Hüften durch das Apartment tapste, hörte er ein leises Pling.

Er schlenderte zum Laptop und stellte hocherfreut fest, dass soeben 1,4 Millionen Euro auf seinem Konto in Panama eingetroffen waren.

Das gefällt mir, dachte Lawlor. Das gefällt mir sehr.

Was mochte Piotr sich wohl noch für ihn ausgedacht haben?

Da ertönte die Türklingel.

Lawlor verspannte sich augenblicklich. Nur sehr wenige Menschen wussten, dass er sich in den Vereinigten Staaten aufhielt, schon gar nicht in Georgetown und erst recht nicht hier in diesem Apartment. Abgesehen natürlich von Piotr und seinen Vermietern …

Es klingelte erneut.

Er klappte den Laptop zu, ging in den Flur und drückte auf die Sprechtaste.

»Ja?«, sagte er. »Wer ist da?«

Eine weibliche Stimme mit Südstaatenakzent erwiderte: »Ein Geschenk von deinem zufriedenen Agenten.«

Ein Geschenk von seinem zufriedenen Agenten? Mit so einem Trinkgeld hatte er nicht gerechnet, aber es war in seiner Branche auch nicht vollkommen unüblich, vor allem dann nicht, wenn der Auftrag gewisse Schwierigkeiten mit sich gebracht hatte. Wie dieser hier. Trotzdem konnte er ein ungutes Gefühl nicht abschütteln.

»Na?«, gurrte die Frau. »Nimmst du das Geschenk an? Oder soll ich wieder gehen und ihm sagen, dass du kein Interesse hast?«

Lawlor zögerte zunächst, dann dachte er: Wie lange ist es her? Drei Wochen? Nein, mindestens vier.

Er drückte auf die Schlüsseltaste und sagte: »Zweiter Stock, ganz am Ende des Flurs.«

11

Freudig erregt, aber trotzdem vorsichtig eilte Lawlor ins Schlafzimmer und schlüpfte in eine dunkle Hose und ein schwarzes T-Shirt mit V-Ausschnitt. Dann holte er ein kleines Messer mitsamt Scheide aus seinem Koffer und machte es an seinem Knöchel fest. Anschließend steckte er seine kleine Neun-Millimeter-Ruger hinten in den Hosenbund.

Ein leises Klopfen ertönte. Er zog seine Joggingschuhe an, ging zur Tür und blickte durch den Spion. Vor seiner Tür stand eine elegante Frau Mitte dreißig mit einem langen, schwarzen Kunstpelzmantel, der gut zu ihren pechschwarzen Haaren passte, hohen Wangenknochen, rubinroten Lippen und blasser Haut.

Spektakulär, dachte er, während er die Tür öffnete. Ein gottverdammtes Kunstwerk.

Sie trat ein. Lawlor nahm ihr Parfüm ebenso wahr wie ihren ganz eigenen, verführerischen Duft.

Er machte die Tür zu, ergriff ihre Hand, wirbelte sie herum und drückte sie fest gegen die Wand.

»He!«, protestierte sie, ohne sich jedoch aktiv zu wehren.

»Hände an die Wand«, befahl er. »Ich muss zuerst deine Handtasche und deine Taschen durchsuchen.«

»Wieso denn das?«, wollte sie wissen, während sie die Hände hob.

»Falls du gewisse Dinge dabeihast, die mir nicht passen.«

Er nahm ihre Handtasche und stellte sie zur Seite. Anschließend tastete er sie von hinten ab, ohne etwas zu finden.

»Umdrehen und Mantel aufmachen.«

Sie seufzte, drehte sich um die eigene Achse und löste die beiden Haken an der Vorderseite.

Der Mantel öffnete sich und gab den Blick auf einen sportlichen Körper in schwarzer Spitzenunterwäsche, Seidenstrümpfen und hochhackigen Stilettos frei. Sonst nichts.

»Überraschung«, sagte sie und lächelte.

»Tut mir leid, Süße«, erwiderte Lawlor. »Alte Gewohnheiten.«

»Warst du mal bei den Bullen?« Sie sah ihn nervös an.

»Soldat«, sagte er, griff nach der Handtasche und klappte sie auf.

»Wo kommst du her?«

Er gab ihr keine Antwort und durchwühlte die Tasche: ein Handy, zwei Kondome, ein schwarzes, elastisches Haarband, eine kleine Flasche Gleitmittel, ein Paar dünne Latexhandschuhe, eine kleine Fusselbürste, eine Duschhaube in einer Hülle mit der Aufschrift »Willard Hotel«, ein Döschen mit Pfefferminzbonbons sowie ein Lippenstift.

»Handschuhe?«, wunderte sich Lawlor.

Sie grinste. »Manche Herren lassen sich gerne ein bisschen die Prostata verwöhnen.«

Lawlor knurrte. »Nichts dergleichen.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Sind wir jetzt fertig, oder willst du mich noch länger durchsuchen?«

»Wir sind fertig.« Er reichte ihr die Tasche.

»Ein Romantiker bist du nicht gerade, was?«, erwiderte sie.

»Lass mir ein bisschen Zeit.«

Sie grinste anzüglich.

Er zeigte auf den Flur: »Kann ich dir den Mantel abnehmen?«

»Der gehört mit zur Show.« Sie ließ ein melodisches Kichern hören und betrat den Wohnbereich. »Hübsch hast du’s hier.«

»Airbnb«, sagte er.

»Im Ernst?« Es klang beeindruckt. Sie blickte sich um und ging zum Thermostat. »Hast du was dagegen, wenn ich’s uns ein bisschen … heißer mache?«

»Im Gegenteil.«

Sie machte sich an dem Regler zu schaffen und drehte sich dann um, um ihn zu betrachten. Was sie sah, schien ihr zu gefallen. »Gehst du ab und zu ins Fitnessstudio?«

»Ja. Und du?«

»Tagtäglich. Du bist Brite?«

»Ist schon lange her. Und du?«

»Florida. Bist du jetzt Schauspieler oder so was?«

Lawlor legte den Kopf schief.

»Dein ›zufriedener Agent‹?«

»Ach so, der ist mehr so eine Art Vermittler. Ich bin in der Sicherheitsbranche tätig, und er vermittelt mir Aufträge.«

»Hört sich gefährlich an.« Sie ging durch das Zimmer bis zu einem kleinen Ledersessel und legte ihre Handtasche auf ein Beistelltischchen. »Stressig.«

»Manchmal schon«, gestand er. »Kann ich dir was zu trinken anbieten? Einen Wodka vielleicht?«

Sie lächelte ihn an und klopfte auf den Sessel. »Hier geht es um deinen Stress, nicht meinen, Baby. Und jetzt sei brav und setz dich hin. Überlass alles andere mir.«

Lawlor musterte sie eingehend und dachte: Muss mindestens vier Wochen her sein.

Er setzte sich auf den Sessel. Sie entledigte sich mit den Zähnen eines Leder-Spitzenhandschuhs, holte ihr Smartphone aus der Tasche und wischte über das Display, bis Ariana Grande mit »Love Me Harder« zu hören war.

Dann legte sie das Handy auf den Beistelltisch, streifte den Handschuh wieder über und tanzte zur Musik, ließ ihre Hüften wackeln, legte die Hände an die Aufschläge ihres Pelzmantels und gestattete ihm ein paar kurze Blicke auf das, was er bereits gesehen hatte. Sie setzte sich mit gespreizten Beinen auf seinen Schoß und rieb sich sachte an ihm, ganz sachte, während sie sich nach vorne beugte, um ihn zu küssen.

Unter ihrem Gewicht spürte Lawlor, wie die Pistole sich in seinen Rücken bohrte, und rutschte ein wenig hin und her, bevor er ihren Lippen die Berührung mit seinen gestattete. Als sie sich wieder zurückzog, war seine Erregung nicht zu übersehen. Sie fuhr mit ihren in Leder gehüllten Fingern über sein Brustbein, verharrte über seinen Lenden und stand auf. Die Musik strebte jetzt dem Refrain entgegen, und sie sah ihn mit feuchten Augen an.

Sie sang den Refrain mit, trat einige Schritte zurück und ließ ihren Mantel fallen. »Und? Zufrieden?«

»Sehr sogar. Und wenn nicht, wäre ich der größte Idiot auf dieser Welt.« Er kicherte.

Das gefiel ihr. Sie kam mit tänzelnden Schritten auf ihn zu, ließ erneut die Finger über seine Brust gleiten und huschte schließlich hinter den Sessel. Sie beugte sich nach vorne und nuckelte an seinem Hals, hüllte ihn mit ihren Haaren ein.

»Es wird dir gefallen«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Und wie.«

Er zitterte, als sie mit ihrer Zungenspitze über die Spitze seines Ohrs fuhr. »Gefällt mir jetzt schon.«

»Dann freu dich schon mal, Süßer«, murmelte sie, richtete sich auf und schlang ihm eine Klaviersaite um den Hals.

12

Bei der Durchsuchung hatte Lawlor die Klaviersaite im Saum von Kristina Varjans rechtem Mantelärmel nicht bemerkt. Aber sobald der Draht seine Kehle berührte, schien er genau zu wissen, was er zu erwarten hatte.

Lawlor war Profi, darum schlug er nicht um sich oder versuchte, die Saite zu packen, während Varjan die Schlinge zuzog und nach hinten riss. Stattdessen bäumte er sich auf.

Pistole auf dem Rücken, dachte Varjan. Deshalb war er so unruhig gewesen, als sie sich auf ihn gesetzt hatte. Da ist sie ja!

Lawlor hatte eine kleine Ruger in der linken Hand. Er richtete sie in ihre Richtung und drückte ab, einen Sekundenbruchteil, nachdem sie sich nach rechts geworfen hatte, ohne die Klaviersaite loszulassen. Die Pistole krachte. Der Schuss dröhnte so dicht neben ihrem Ohr, dass sie schon Angst hatte, ihr Trommelfell könnte geplatzt sein.

Nur ihrem jahrelangen Training war es zu verdanken, dass sie den Schmerz beiseiteschieben und sich zur Wehr setzen konnte. Lawlor rang nach Luft und versuchte gleichzeitig, auf sie zu schießen. Varjan löste ihre linke Hand von der Klaviersaite und rammte die geballte Faust mit aller Wucht auf den Übergang zwischen Lawlors Hals und seiner Schulter.

Der Schlag lähmte seinen Arm. Die Pistole krachte ein zweites Mal, doch die Kugel flog weit an ihr vorbei. Sie schlug noch einmal zu und dann noch einmal, so lange, bis Lawlor die Waffe fallen ließ.

Nun packte sie die Klaviersaite wieder mit beiden Händen und stemmte ihr Knie gegen die Rückenlehne des Sessels. Sie hörte Lawlors Röcheln und dann das feuchte Schmatzen, als der Draht seine Haut durchschnitt und sich in seine Muskeln fraß.

Erneut bäumte Lawlor sich auf. Irgendwie hatte er sich ein Messer besorgt und versuchte jetzt zuzustoßen. Aber er verfehlte sie.

Sie wich der Klinge aus, zerrte und drehte mit aller Kraft, die ihr zur Verfügung stand, an dem Draht und hörte schließlich ein Geräusch, das sie an eine aufbrechende Wassermelone erinnerte. Die Drahtschlinge hatte Lawlors Luftröhre durchbrochen. Er gurgelte und röchelte, stellte seine Versuche, sie zu erstechen, ein und begann, um sich zu schlagen und mit seiner rechten Hand den Draht aus der Wunde zu ziehen.

Doch mit jeder Bewegung fraß die Saite sich tiefer in das Gewebe, und sein Kampf beschleunigte nur das sichere Ende. Dreißig Sekunden später war er tot.

Varjan ließ den Draht los und sank auf Hände und Knie. Sie keuchte schwer, spürte ihre Finger nicht mehr, hatte Schweißtropfen auf der Stirn. Schwer atmend verharrte sie etliche Augenblicke lang, bevor ihr Instinkt sie aufschrecken ließ.

Die Schüsse hatten alles verändert. Im Bewusstsein der drohenden Gefahr warf sie einen Blick auf ihre Armbanduhr. Es war 16.12 Uhr.

Immer noch keuchend schleppte sie sich zu ihrer Handtasche, die während des Kampfs zu Boden gefallen war, und nahm die Latexhandschuhe sowie die Duschhaube heraus. Anschließend hastete sie zur Wohnungstür, zog unterwegs die Lederhandschuhe aus, streifte die Latexhandschuhe sowie die Duschhaube über und spähte durch den Spion. Alle Türen waren geschlossen. Niemand stand im Hausflur und blickte sich neugierig um. Aber wenn jemand im Stockwerk darunter etwas gehört hat? Und wenn er die Polizei angerufen hat?

Erneut sah sie auf ihre Armbanduhr. Seit dem letzten Blick waren eine Minute und vierzig Sekunden vergangen, und vielleicht eine Minute davor waren zwei Schüsse abgefeuert worden. Sie verließ ihren Platz an der Tür und ging zum Fenster, um nach draußen zu sehen. Auf den Bürgersteigen unter ihr waren einige Fußgänger unterwegs, aber Sirenen waren keine zu hören.

Sie schob eines der Fenster nach oben, um besser hören zu können, was draußen vor sich ging, dann stellte sie sich neben Lawlor, der auf die linke Seite gefallen war. Seine Augen waren stumpf und weit aus den Höhlen hervorgetreten, sein Gesicht hatte eine blassblaue Färbung angenommen.

Die Klaviersaite hatte zu guter Letzt auch seine Halsschlagader durchtrennt. Das Blut hatte seine komplette Vorderseite rot gefärbt und sammelte sich jetzt in seinem Schoß.

Sie nahm die Fusselbürste, um möglichst alle Haarsträhnen oder Hautpartikel, die sie womöglich auf seiner Kleidung hinterlassen hatte, zu entfernen. Anschließend ging sie zur Spüle und suchte eine Rolle mit Müllbeuteln.

Sie riss zwei davon ab und legte den einen auf den Tresen. Den anderen nahm sie mit, kniete sich neben Lawlor, zog die Klaviersaite aus seinem Hals und steckte sie in den Beutel.

Sie ging zur Wohnungstür und spähte erneut durch den Spion. Nichts. Sie lauschte zum Fenster hinaus. Alles ruhig.

Im Badezimmer entdeckte sie eine Flasche mit einem aggressiven Reinigungsmittel, Scheuermilch und Bleichmittel zugleich. Sie goss etwas davon auf einen feuchten Schwamm und wischte alle Stellen ab, an denen sie den toten Auftragskiller berührt hatte, auch die, die jetzt voller Blut waren. Dann schrubbte sie den Teppich, auf dem sie schwitzend gekniet hatte, und steckte den Schwamm anschließend zu der Klaviersaite in den Müllbeutel.

Seit den Schüssen war jetzt fast eine Viertelstunde vergangen, und noch immer waren keine Sirenen zu hören.

Mit neuer Zuversicht durchsuchte sie den Rest des Apartments. In der Nachttischschublade entdeckte sie ein hochwertiges Infrarot-Zielfernrohr. Das steckte sie zusammen mit Lawlors Handy und seinem Reisepass in ihre Handtasche. Als Nächstes durchsuchte sie sein Portemonnaie, nahm sich fünfhundert Dollar in bar und ließ den Rest darin liegen.

Sie hatte den Laptop schon in der Hand, um ihn im zweiten Müllbeutel zu verstauen, da beschloss sie, zuerst noch den Deckel aufzuklappen. Zu ihrer Verblüffung tauchte auf dem Bildschirm kein Fenster für die Passworteingabe auf, sondern ein Kontoauszug für ein Bankkonto in Panama mit über einer Million Euro und einer Million britischen Pfund.

Als sie dann noch merkte, dass die Verbindung zu dem Konto aktiv war, hätte sie beinahe laut gelacht. Fünf Minuten später hatte sie den gesamten Betrag auf ihr eigenes Konto in El Salvador überwiesen.

Wenn sie jetzt noch das Honorar für Lawlors Ermordung hinzuzählte, dann war das heute der mit Abstand profitabelste Tag ihrer gesamten Karriere.

Ihr Handy klingelte. Sie zuckte zusammen, doch dann nahm sie den Anruf an.

»Alles in Ordnung?«, erkundiget sich Piotr.

»Alles in Ordnung«, erwiderte sie, jetzt ohne Südstaatenakzent, während sie sich bei der Bank abmeldete und die Chronik löschte. »Ich wollte gerade los.«

»Das Handy? Sein Laptop?«

»Sind schon verpackt. Ich lasse die Sachen da, wo ich den Mantel gefunden habe.«

»Das gefällt mir.«

»Piotr, muss ich jetzt eigentlich ständig auf der Hut sein?«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Sie wissen genau, was ich damit sagen will. Er war nicht nur zum Vergnügen hier, und ich kriege durchaus mit, was in der Welt vor sich geht.«

»Sie waren nur das Aufräumkommando. Und warum sollte ich das Aufräumkommando beseitigen lassen?«

Varjan traute Piotr nicht über den Weg, weil sie niemandem über den Weg traute, aber sie ging nicht weiter darauf ein. »Die Bezahlung?«

»Innerhalb der nächsten Stunde?«

»In Ordnung.«

Er räusperte sich. »Wollen Sie die Staaten demnächst verlassen, oder wären Sie bereit, noch einen weiteren Auftrag anzunehmen?«

Sie dachte an das Geld, das sie soeben von Lawlors Geheimkonto abgezogen hatte, das Geld, das sie innerhalb der nächsten Stunde erhalten würde, und das Geld, das sie an verschiedenen Orten auf der Welt gebunkert hatte.

»Das hängt vom Zeitrahmen ab«, erwiderte sie. »Und vom Honorar.«

»Heute in vier Tagen, eine siebenstellige Summe, die Einzelheiten folgen«, sagte Piotr. »Die Ostküste bietet doch bestimmt Möglichkeiten, wie Sie sich die Zeit ein wenig vertreiben können, oder nicht?«

Lächelnd machte sie sich auf den Weg zur Wohnungstür. »Ja, da bin ich mir ganz sicher.«

13

Viele Menschen schoben sich an uns vorbei in Richtung der Capitol One Arena am Gallery Place, und ich starrte Bree ungläubig an.

»Das ist doch ein Witz«, sagte ich. »Michaels hat tatsächlich von dir verlangt, den Mord an Walker aufzuklären, als Beweis dafür, dass du zu Recht Chief of Detectives bist?«

»Ich soll Mahoney den Kopf des Täters auf einem Silbertablett servieren«, erwiderte Bree aufgebracht. »Ich verstehe das nicht. Ich habe immer gedacht, ich würde gute Arbeit leisten.«

»Du hast hervorragende Arbeit geleistet.«

»Ich glaube, er sieht mich als Ersatz für dich, aber du bist eben unersetzlich.«

»Was soll ich dazu sagen? Vielen Dank, schätze ich mal. Aber du bist doch eine verdammt gute Ermittlerin, Bree. Wenn er deinen Job also anders definieren will, dann spiel einfach mit.«

»Und wie genau soll ich Walkers Mörder aufstöbern?« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Soll ich einfach reinstürmen und dir und Ned und dem FBI, dem Secret Service und der Capitol Police ein kräftiges ›Weg da! Hier kommt Chief Stone!‹ entgegenschleudern?«

Ich grinste. »Ich sehe es geradezu vor mir.«

»Du bist mir wirklich eine große Hilfe.« Bree wirkte so niedergeschlagen, dass ich sie sofort in die Arme nahm.

»Wir stehen das alles gemeinsam durch, egal, was kommt«, sagte ich und streichelte ihr den Rücken. »Und solange wir zusammen sind, kann uns …«

»Dad, jetzt komm schon! Das Spiel fängt gleich an!«

Ich blickte den Bürgersteig entlang zur Arena und sah Jannie dort stehen. Sie trug einen blauen Daunenparka und winkte mir aufgeregt zu.

»Komme gleich!« Dann legte ich die Finger an Brees Kinn. »Vergessen wir das für die nächsten anderthalb Stunden, okay? Unser Großer ist in der Stadt.«

Bree nickte und lächelte. »Und dafür bin ich dankbar.«

»Ich auch«, sagte ich und legte ihr einen Arm um die Schulter.

Gemeinsam gingen wir auf die riesige Sport- und Konzerthalle im Nordwesten Washingtons zu und zeigten unsere Tickets vor. Wummernde Technomusik dröhnte aus den Lautsprechern. Wir entdeckten Jannie, Nana Mama und Ali dicht beisammen auf ihren Plätzen in der zehnten und elften Reihe auf Höhe der Mittellinie.

»Wie sieht’s aus?«, erkundigte ich mich und ließ mich auf den Sitz neben meiner Großmutter sinken. Bree nahm hinter mir bei Jannie und Ali Platz.

»Davidson gegen Goliath«, sagte Nana Mama, die schon ihr ganzes Leben lang Basketballfan war. »Und ich sag’s zwar nicht gern, aber bis auf einige wenige Ausnahmen hat Davidson beim Aufwärmen keinen starken Eindruck hinterlassen.«

»Was ist denn los, Nana? Die Hoffnung stirbt zuletzt.« Jannies Stimme klang verärgert. »Wir könnten heute Abend Zeugen einer großen Sensation werden. Nach dem Anpfiff ist alles möglich.«

»So, wie Georgetown bisher gespielt hat?«, warf Ali ein, der mit meiner Großmutter regelmäßig Basketball sah. »Die machen Davidson platt.«

Jetzt verstummten die Techno-Beats und wurden von einer Live-Band mit »Final Countdown« abgelöst. Die Hoyas, also das Männer-Basketball-Team der Georgetown University, stürmten, begleitet von einer beeindruckenden Lichtshow, in die Halle.

Die Fans flippten aus, klatschten und trampelten wie verrückt, während die Hoyas ein paar letzte Aufwärm- und Wurfübungen veranstalteten.

»Da sind die Wildcats!«, rief Jannie.

Das Team des Davidson College kam in Trainingsanzügen aus der Kabine und begann ebenfalls mit den letzten Übungen. Es war genau, wie Nana Mama gesagt hatte – bis auf einige wenige Ausnahmen machten die Wildcats einen nervösen Eindruck.

Eine dieser Ausnahmen war mein ältester Sohn Damon. Mit seinen eins fünfundneunzig ist er Aufbauspieler und Spezialist für Drei-Punkte-Würfe, kommt aber normalerweise von der Bank. Jetzt, beim Betreten des Spielfelds, machte er einen hoch konzentrierten Eindruck. Er war bereit.

Damon hatte für die Johns Hopkins – die Universität, an der auch ich studiert hatte – in der zweiten Division der NCAA gespielt. Im Verlauf der Summer League waren seine Qualitäten Jake Winston, einem Trainer aus Davidson, aufgefallen. Er hatte Damon daraufhin ein Angebot gemacht, wenn auch nur als Bankspieler.

Doch unter Coach Winstons Anleitung hatte Damon sich zu einem soliden Division-I-Spieler entwickelt.

»Auf geht’s, Damon!«, brüllte Jannie, als er zum Korb dribbelte und einen schönen Sprungwurf versenkte. Sie pfiff und klatschte, und das freute ihn sehr.

Das Basketballtalent meines Ältesten hatte sich erst spät gezeigt und war hart erkämpft. Was das Sportliche anging, hatte Damon lange in Jannies Schatten gestanden. Er war sechster Mann in einem Team, das in der Atlantic Coast Conference Platz fünf belegte. Sie hingegen wurde von den Colleges mit den besten Leichtathletikabteilungen des ganzen Landes umworben.

Darum freute ich mich, dass auch Damon seine Chance auf ein bisschen Rampenlicht bekommen hatte. Und noch mehr freute ich mich darüber, wie engagiert seine kleine Schwester ihn anfeuerte.

14

In der Nähe des Dupont Circle in Washington, D. C., zog ein durchtrainierter Mann mit habichtartigen Gesichtszügen die Riemen seines schweren, schwarzen, wasserdichten Rucksacks zurecht. Er nannte sich Pablo Cruz und trug einen Kapuzenpullover mit dem Emblem der Washington Nationals, dazu eine Jeans und Arbeitsstiefel.

Nachdem er ein Stück die New Hampshire Avenue entlanggeschlendert war, bog er nach rechts auf die M Street ab. Dicht vor der Brücke, die nach Georgetown hinüberführt, wandte er sich nach rechts in die Twenty-Sixth Street und folgte dem Verlauf der Sackgasse bis zum hinteren Ende.

Dann blickte er sich um und ging mit hastigen Schritten an einem Schild vorbei, auf dem stand, dass der Rock Creek Park nach Einbruch der Dunkelheit nicht mehr betreten werden durfte. Nach zwanzig Metern auf dem abschüssigen Pfad wandte er sich nach rechts und nahm die Lichter des nächstgelegenen Wohnblocks in den Blick. Vor allem die beiden Eckfenster im zweiten Stock interessierten ihn.

Als er den richtigen Winkel gefunden hatte, stieg er langsam die Böschung hinunter. Dabei sah er sich immer wieder um, um die beiden Fenster nicht aus dem Blick zu verlieren. Er wühlte mit den Füßen das Laub auf und fragte sich, ob er die Baupläne des Entwässerungssystems wirklich richtig interpretiert hatte.

Schließlich stieß er mit dem linken Absatz gegen ein Wellblech-Abwasserrohr und begann zu grinsen. Er kletterte darüber hinweg und kauerte sich dahinter, suchte mit den Fingern nach dem Rand der Abdeckung und holte einen Hammer, einen Meißel und eine Stirnlampe aus seinem Rucksack.

Er knipste die Lampe an, stellte sie auf Rotlichtbetrieb und wartete so lange, bis ein Bus auf der M Street Bridge den Park überquerte. Erst dann bearbeitete er mit gezielten Schlägen die Schweißpunkte, mit denen die Abdeckung befestigt worden war. Zwanzig Minuten später konnte er sie abnehmen und beiseitelegen.

Er schaltete die Lampe aus und verstaute sie zusammen mit dem Werkzeug in seinem Rucksack. Nachdem er ihn sorgfältig verschlossen hatte, schob er ihn in das Abwasserrohr. Anschließend legte er die Abdeckung wieder darüber und drückte sie fest.

Als alles erledigt war, kletterte er über das Rohr und nahm noch einmal die beiden Fenster im zweiten Stock des Wohnblocks in den Blick. Er prägte sich das Bild ganz genau ein.

Anschließend stieg er quer über den Hang zurück zu dem Pfad, der ihn wieder zur Twenty-Sixth Street brachte. Er war sich ganz sicher, dass er den Weg wiederfinden würde, selbst in finsterer Nacht, selbst dann, wenn er Todesangst hatte.

15

Als die beiden Mannschaften an der Mittellinie Aufstellung nahmen, wurde der Größenvorteil des Georgetown-Teams, das zu der Zeit auf dem ersten Platz der Atlantic Coast Conference stand und landesweit den vierzehnten Platz belegte, überdeutlich und auch in puncto Muskelmasse waren die Hoyas ihren Gegnern überlegen.

Der Georgetown-Center beim Sprungball zu Spielbeginn war fünf Zentimeter größer als unser Zwei-Meter-Mann, sodass er den Ball leicht und locker zu einem Mannschaftskameraden brachte. Dieser passte quer über den ganzen Platz zu einem Angreifer, und der schloss den Angriff mit einem krachenden Slam-Dunk ab.

Die Spieler aus Davidson wirkten im Vergleich mit ihren Kontrahenten von Anfang an deutlich unterlegen. Damon saß auf der Bank, als Kendall Barnes, der Point Guard der Wildcats, den Ball übernahm.

Barnes war ein außerordentlich wendiger Spieler, aber als er jetzt den Ball auf die rechte Spielfeldseite trieb, reagierte er zu spät und ließ sich von einem Hoya-Verteidiger das Spielgerät abluchsen.

Dieser stürmte los und versenkte einen weiteren Dunk, der das Brett zum Beben brachte, im Korb der Wildcats.

Die Zuschauer in der Halle flippten aus, klatschten einander ab und ließen höhnische Sprechchöre auf das verstörte Team aus Davidson herabprasseln. Coach Winston entschloss sich klugerweise, eine Auszeit zu nehmen, um sein Team wieder ein wenig zu beruhigen. Ich rutschte unruhig auf meinem Platz hin und her.

Ali sagte: »Das ist nicht David gegen Goliath, Dad. Ich finde, es sieht eher so aus wie ein Kampf gegen Löwen im antiken Rom.«

Jannie versetzte ihm einen leichten Schubs. »Du weißt zu viel.«

Ali blickte sie überheblich an. »Ich wusste gar nicht, dass das überhaupt möglich ist.«

»Möchtet ihr vielleicht etwas essen?«, schaltete Bree sich ein.

Nachdem sie die Bestellungen für Hotdogs, Pommes frites und Getränke entgegengenommen hatte, machte sie sich auf den Weg. Gleichzeitig kamen die Teams wieder aufs Feld.

»Damon spielt!«, rief Jannie.

Ich hob den Kopf und sah, dass sie recht hatte. Damon war als zweiter Aufbauspieler neben Barnes eingewechselt worden. Coach Winston hatte außerdem einen der Angreifer aus der ersten Fünf gegen einen schlaksigen Neuling aus Missouri namens Tanner Ott ausgetauscht.

Barnes übernahm erneut den Ball. Er täuschte dieselbe Bewegung an wie vorhin und orientierte sich auf die rechte Seite. Der Hoya fiel darauf herein, machte eine entsprechende Bewegung, und Barnes spielte den Ball zu Damon, der in Position für einen Drei-Punkte-Wurf war.

Damon fing den Ball, sprang ab und warf.

»Ohne Ringberührung!«, jubilierte Jannie, schon bevor der Ball durch das Netz zuckte.

Wir sprangen alle auf und jubelten Damon zu, der kehrtmachte und eine Hand zur Faust ballte.

Der Aufbauspieler der Hoyas dribbelte nach vorne und wollte den Ball zu seinem Center spielen, doch Tanner Ott hatte aufgepasst. Er fing den Pass ab, lief los und schloss mit einem lockeren Korbleger ab.

»Wir führen mit einem Punkt!«, rief Jannie, sprang auf und klatschte in die Hände.

Nachdem Damon den nächsten Dreier versenkt hatte, betrug die Führung bereits vier Punkte. Jetzt nahmen die Hoyas sich eine Auszeit.

Anschließend wendete sich das Spiel zum Schlechten für Davidson.

Die Hoyas kamen zu fünf Körben hintereinander, gefolgt von einem Dreier. Erst dann brachte Barnes den Ball wieder einmal zu Ott, der in der Zone unter dem Korb gefoult wurde und trotzdem einnetzen konnte. Ab da war es ein offenes Spiel.

Coach Winston hatte seine Mannschaft darauf eingeschworen, ihre größere Schnelligkeit zu nutzen, um aggressiv zu verteidigen und bei eigenem Angriff die Verteidiger immer wieder zu Fouls zu provozieren. Auch wenn die Gegner körperlich deutlich überlegen waren, konnten die Wildcats durch Freiwürfe und Damons Dreier zur Halbzeit ein respektables 37:43 halten.

»Kaum zu glauben, dass sie so wenig Rückstand haben«, meinte Ali.

»Ich wette, Georgetown denkt jetzt genau dasselbe«, ergänzte Jannie.

»Davidson hat eine gute Verteidigung, das muss man ihnen lassen«, sagte Nana zwischen zwei Bissen von dem Hotdog, den Bree ihr mitgebracht hatte.

»Was meinst du, ob sie das durchhalten?«, wandte Bree sich an mich.

Ich lächelte und erwiderte achselzuckend: »Ich finde, es ist schon ein Erfolg, dass sie gegen ein Spitzenteam zur Halbzeit nur sechs Punkte hinten liegen.«

»Willst du damit sagen, dass eine Niederlage mit zwölf Punkten Unterschied auch ein Erfolg wäre?«, schaltete Ali sich ein.

»Also gut, jedenfalls kein Misserfolg.«

»Ein Misserfolg ist es auf gar keinen Fall«, sagte Bree. »Und ihr Selbstbewusstsein finde ich wirklich beeindruckend.«

Die zweite Halbzeit war umkämpfter als die erste. Georgetown kam mit dem festen Vorsatz aus der Kabine, Davidson schnell den Todesstoß zu versetzen. Doch im Verlauf des dritten Viertels schrumpfte der Vorsprung auf nur noch vier Punkte, und dann bis auf einen, nachdem Damon Barnes den Ball zugespielt und dieser einen Dreier versenkt hatte.

Zu Beginn des vierten Viertels begingen zwei der stärksten Georgetown-Spieler ihre letzten Fouls und mussten fortan zuschauen. Als der Trainer der Hoyas eine Auszeit nahm, war die Besorgnis in den Gesichtern seiner Spieler nicht zu übersehen. Und auch unter den Zuschauern war viel Anspannung zu spüren.

Die Wildcats hingegen wirkten unglaublich aufgedreht, vor allem Ott, Barnes und Damon, den ich noch nie so strotzend vor Selbstbewusstsein erlebt hatte. Winston ließ ihn auf dem Feld, und Damon zahlte das Vertrauen seines Coaches mit zwei Dreiern, drei Körben und einem Freiwurf im vierten Viertel zurück.

Als noch eine Minute zu spielen war, stand es unentschieden. Sogar die Skeptiker wie Ali und Nana waren jetzt aufgesprungen und feuerten Davidson mit aller Macht an. Die Hoyas kamen mit einem einfachen Korbleger zurück, dann passte Barnes zu Ott, der in der Zone gefoult wurde, seinen Wurf aber trotzdem verwandeln konnte.

Sein zusätzlicher Freiwurf zischte durch die Reuse. Es waren noch neunundzwanzig Sekunden zu spielen. Mit einem Punkt Rückstand nahm Georgetown seine letzte Auszeit.

»Wenn das noch länger dauert, falle ich in Ohnmacht«, sagte meine Großmutter.

»Wir fangen dich auf«, versicherte ihr Jannie. Sie ergriff Nanas Hand, und Ali tat es ihr gleich.

Brees Handy klingelte. Sie nahm ab und hörte zu.

»Bin sofort da.« Mit diesen Worten beendete sie das Gespräch.

»Du kannst doch jetzt nicht gehen«, sagte ich.

»Ich muss. In Georgetown ist jemand ermordet worden, fünf Querstraßen von Walkers Villa entfernt.«

»Das war doch schon vor Stunden.«

»Ich muss nach jedem Strohhalm greifen, den ich kriegen kann.«

»Soll ich dich begleiten?«

»Geht leider nicht. Du arbeitest ja für das FBI. Michaels würde mir den Kopf abreißen, wenn ich dich mitbringen würde. Schreibst du mir, was hier noch passiert?«

Ich nickte und gab ihr einen Kuss. »Pass auf dich auf.«

Sie schlängelte sich den Gang entlang und war noch vor dem Pfiff des Schiedsrichters verschwunden. Georgetown spielte den Ball mit drei langen, präzisen Pässen nach vorne, doch die giftige Verteidigung der Wildcats ließ ihnen keine Wurfmöglichkeit.

Beim vierten Querpass der Hoyas spritzte Barnes nach vorne, fing den Ball ab und passte zu Ott, der die Kugel durch den Ring der Gegner stopfte. Achtzehn Sekunden waren noch auf der Uhr.

»Wir führen mit drei!«, quiekte Ali.

Keines der beiden Teams hatte noch eine Auszeit übrig. Georgetown versuchte einen schnellen Angriff, doch Barnes und Damon ließen das nicht zu.

Als die Hoyas es mit einem hohen Bogenpass auf ihren Center versuchten, sprang Ott hoch und schlug den Ball weg. Doch der Aufbauspieler der Hoyas schnappte ihn sich und passte ihn zum besten Dreierschützen seines Teams.

Er setzte einen Wurf an, und ich war mir schon sicher, dass wir eine Verlängerung erleben würden. Doch in diesem Augenblick kam Damon von der Seite angeflogen und riss seinen rechten Arm nach oben.

Er berührte den Ball gerade so viel, dass er vom Ring zurück ins Feld prallte und in Barnes’ Händen landete. Dieser dribbelte los, möglichst schnell, um den Hoyas keine Chance zu einem Foul zu geben.

Und tatsächlich konnte er sich ihnen entziehen. Barnes war zu flink für seine Gegner. Die Sirene ertönte, und die Wildcats drehten durch.

»Die Sensation des Jahres!«, brüllte Jannie, und wir jubelten alle so laut, als hätten Damon und das Davidson College die Runde der letzten vier bereits erreicht.

Zweiter Teil

Todeszeit

16

Bree nippte an einem Becher mit heißem, schwarzem Kaffee und ließ den Blick langsam durch das Apartment in Georgetown schweifen. Das Opfer, ein Weißer Mitte fünfzig, saß zusammengesunken in einem Sessel. Das Blut aus der Wunde an seinem Hals hatte sich in seinem Schoß gesammelt und klebte wie eine Schürze auf seiner Brust und seinem Bauch.

»Todeszeitpunkt?«, erkundigte sie sich bei Evelynn Kincaid, einer Kriminalpathologin mit einem exzellenten Ruf.

»Vor vier, fünf Stunden vielleicht.« Kincaid, groß und schlaksig, war an der Purdue University Mitglied des Volleyball-Teams gewesen. »Die Heizung war ziemlich weit aufgedreht, darum kann ich das erst nach weiteren Untersuchungen wirklich genau sagen.«

»Die Halswunde sieht ziemlich übel aus. Mit dem Messer da?« Bree zeigte auf ein Klappmesser, das neben dem Leichnam auf dem Teppich lag.

Kincaid schüttelte den Kopf. »Das war seines. Die dazu passende Scheide hängt an seinem rechten Knöchel, und die Klinge ist sauber.«

»Aber wie ist er dann umgebracht worden?«

Die Gerichtsmedizinerin setzte ihre Lesebrille auf und untersuchte den Hals des Opfers.

»Ober- und unterhalb der Wunde sind deutliche Hautabschürfungen zu sehen. Die Ränder sind ausgefranst. Ein dünnes Seil wäre denkbar, aber ich glaube eher, es war ein Draht.«

»Von hinten?«

»Ich würde sagen, ja«, meinte Kincaid. »Der Killer muss sehr kräftig gewesen sein, sonst wäre die Wunde nicht so tief. Und schlau war er auch. Das Opfer hat mit der kleinen Ruger dort in der Ecke auf ihn geschossen, hat ihn aber verfehlt. Die Kugel steckt da drüben in der Südwand.«

»Und niemand hat den Schuss gehört?«

Detective Natalie Parks schaltete sich ein. »Bis jetzt nicht.«

»Wissen wir schon, wie der Mann heißt? Wer hat ihn eigentlich gefunden?«

Detective Parks berichtete, dass sie einen Führerschein sowie Kreditkarten entdeckt hatten, die den Verstorbenen als Carl Thomas aus Pittsburgh, Pennsylvania, identifizierten, dazu Visitenkarten, aus denen hervorging, dass er Vertreter für medizinische Geräte gewesen war. Ein Dienstmädchen hatte ihn gegen 19.00 Uhr gefunden, als sie im Auftrag des Wohnungseigentümers frische Handtücher vorbeigebracht hatte.

»Ich habe bereits mit den Besitzern gesprochen«, fuhr Parks fort. »Thomas hat das Zimmer vor neun Tagen übers Internet gebucht. Aus seiner E-Mail geht hervor, dass er nicht nur aus geschäftlichen Gründen hier war, sondern sich auch die eine oder andere Sehenswürdigkeit anschauen wollte. Er hat für drei Nächte gebucht.«

Bree überlegte. »Gibt es irgendetwas, das ihn mit dem Attentat auf Senatorin Walker in Verbindung bringen könnte?«

Parks und Kincaid schien die Frage zu überraschen. »Zwei Morde innerhalb von siebzehn Stunden, und nur fünf Häuserblocks voneinander entfernt«, sagte Bree. »Außerdem ist der Mann bewaffnet, und zwar nicht nur mit einer Pistole, sondern auch mit einem Messer, das er am Knöchel getragen hat. Da muss es eine Verbindung geben, und zwar bis zum Beweis des Gegenteils. In der Zwischenzeit lassen wir seine Fingerabdrücke untersuchen. Sonst noch was? Ein Reiseplan? Handy? Computer?«

Parks schüttelte den Kopf. »Nur das Portemonnaie, Ausweis und Karten, Chief.«

»Dann hat der Killer sie mitgenommen. Kleidung?«

»Ein Handgepäckkoffer. Daunenparka, Mütze, Handschuhe.«

»Wie ist er hierhergekommen? Wo steht sein Auto?«

»Wissen wir noch nicht.

»Und im Koffer war auch nichts, was darauf hindeutet, dass er ein Attentäter war?«

»Keine Patronen oder Gewehrkomponenten, falls Sie so etwas meinen«, antwortete Parks.

Brees Telefon klingelte. Die Funkzentrale.

Bree seufzte und nahm den Anruf entgegen. »Ich hoffe, das ist was Wichtiges. Ich pfeife schon aus dem letzten Loch.«

»Chief, auf der Blair Road hat es eine Verfolgungsjagd gegeben. Unsere Beamten sind unter Beschuss genommen worden, und jetzt hat sich in Takoma eine wilde Schießerei entwickelt«, sagte die Beamtin am Telefon.

Bree hastete zur Wohnungstür und bellte eine Frage nach der anderen in ihr Handy. Sie erfuhr, dass das Ganze mit einer Polizeikontrolle begonnen hatte. Die Beamten hatten einen Cadillac Escalade mit kalifornischem Kennzeichen herausgewunken, weil dieser vor einer blinkenden Ampel nicht vollständig angehalten hatte. Drei Männer hatten im Wagen gesessen. Der Streifenbeamte hatte das Kennzeichen überprüft und festgestellt, dass der Wagen auf einen gewissen Fernando Romero aus Oakland zugelassen war.

Bei dem Namen hatten die Alarmglocken geklingelt.

»Wieso denn das?«, wollte Bree wissen, während sie das Apartment mit dem Toten verließ.

»Romero ist ein Großgangster mit Verbindungen zu den mexikanischen Kartellen. Er ist als vielfach gewalttätig registriert und wird mit drei Haftbefehlen gesucht, unter anderem auch, weil er vor zwei Wochen einer US-Senatorin körperliche Gewalt angedroht hat.«

»Hieß die US-Senatorin zufälligerweise Betsy Walker?« Bree rannte los.

»Ganz genau!«

17

Wir warteten vor dem Verizon Center, bis Damon auftauchte. Er hatte noch nie glücklicher ausgesehen als jetzt, und das nicht nur, weil er bei der Sensation der diesjährigen NCAA-Saison eine entscheidende Rolle gespielt hatte. Er hatte außerdem den Arm um eine sehr hübsche, junge Asiatin gelegt.

»Das ist meine Freundin, Song Li«, sagte er. »Sie stammt aus Hongkong und ist auch an die Davidson gewechselt, genau wie ich.«

Freundin, dachte ich. Das höre ich von Damon zum ersten Mal.

»Song Li«, sagte Nana und reichte ihr die Hand. »Was für ein wunderschöner Name.«

Song lächelte scheu und sagte mit einem leichten britischen Akzent: »Vielen Dank, Mrs. Hope. Damon hat mir schon so viel von Ihnen erzählt, dass es mir vorkommt, als würde ich Sie bereits kennen.«

»Nenn mich ruhig Nana oder Nana Mama, so wie alle anderen auch, Liebes«, erwiderte meine Großmutter.

Jannie wirkte ein wenig misstrauisch, so lange, bis Song sie ansah und sagte: »Bist du die berühmte Jannie?«

Meine Tochter lachte. »Berühmt?«

»Damon gibt fast jeden Tag mit dir an.«

»Stimmt doch gar nicht«, protestierte Damon. »Na ja, vielleicht doch. Fast zumindest.«

»Dr. Cross?« Sie gab mir die Hand und verbeugte sich. »Es ist mir eine große Ehre, Sie kennenzulernen. Mein Vater wird hocherfreut sein.«

»Ich freue mich auch, Song«, entgegnete ich. »Dein Vater?«

Damon sagte: »Er ist Detective in Hongkong. So sind Song und ich überhaupt ins Gespräch gekommen.«

Song lächelte. »Als ich meinem Vater berichtet habe, wer Damons Vater ist, da wurde er sehr aufgeregt. Er hat die Videos mit Ihren FBI-Seminaren über Profiling und Mordermittlung gesehen. Und er sagt, dass Sie zu den Besten auf der Welt gehören.«

»Das lassen wir einfach mal so stehen. Aber es ist sehr schmeichelhaft, das zu hören.«

»Ich werde ihm berichten«, sagte Song und wandte sich mit einem strahlenden Lächeln an Ali. »Damon hat erzählt, dass du in der Schule Chinesisch lernst?«

Ali antwortete mit einer chinesischen Salve, und Song fing lauthals an zu lachen und klatschte in die Hände. Sie antwortete ihm, und jetzt fing auch er an zu lachen.

»Also gut«, sagte Nana. »Wollt ihr uns daran teilhaben lassen?«

Song sagte: »Ali meint, es ist sehr schön, eine Tochter Hongkongs kennenzulernen.«

Ali grinste. »Und sie hat gesagt, dass es schön ist, den Bruder von Mr. Basketball kennenzulernen.«

»Mr. Basketball?«, hakte Damon nach.

Song klatschte erneut in die Hände und sagte lachend: »Er hat ein sehr gutes Ohr. Wie lange lernst du die Sprache schon, Ali?«

»Seit einem Jahr?«

»Das ist wirklich verblüffend!«

»Da kommt unser Uber, Dad«, sagte Jannie.

Damon sah mich an. »Kann Song vielleicht bei uns übernachten?«

»Selbstverständlich. Sie scheint ja genau zu uns zu passen.«

Damon grinste und legte ihr erneut einen Arm um die Schultern. »Auf jeden Fall.«

»Na, los«, sagte Nana Mama. »Dann steigt endlich ein. Ihr habt bestimmt Hunger.«

»Damon hat immer Hunger«, sagte Song kopfschüttelnd. Der bewundernde Blick, den sie dabei aufsetzte, brachte uns alle zum Lachen.

Wir stiegen ein, und der Fahrer fuhr los.

»Kann Song vielleicht in deinem alten Arbeitszimmer unterm Dach schlafen, Dad?«, erkundigte sich Damon.

Ich war ein kleines bisschen erleichtert. »Na klar. Du kannst ihr ja die Luftmatratze aufblasen.«

Während der rund zehnminütigen Fahrt unterzog Nana Mama Song einem freundlichen Verhör, in dessen Verlauf wir erfuhren, dass sie in Hongkong geboren worden und aufgewachsen war. Ihre Mutter arbeitete bei einem Finanzdienstleister, und ihr Vater hatte sich zwei Jahre lang bei Scotland Yard in London fortgebildet, um dann als Leiter der Kriminalpolizei in die Polizeibehörde von Hongkong zurückzukehren.

»Dann ist er also praktisch so was wie Bree?«, erkundigte sich Ali.

Ich nickte. »Genauso hört es sich an.«

»Wo steckt Bree eigentlich?«, wollte Damon wissen.

18

Als Bree in Takoma, einem Viertel im Norden von Washington, ankam, war die Aspen Street zwischen der Seventh und der Tenth Street bereits von Streifenwagen abgesperrt worden.

»Ist das FBI schon da?«, erkundigte sie sich bei einem der uniformierten Beamten.

»Noch nicht, Chief.«

»Der Secret Service, die Capitol Police?«

»Negativ. Unser eigenes Sondereinsatzkommando ist schon unterwegs.«

Das war gut. Bree duckte sich unter dem Absperrband hindurch und hastete gebückt auf einen anderen Streifenwagen zu, der ein Stück entfernt am Straßenrand stand. Dahinter hockten zwei Beamte mit gezogenen Waffen. Die Seitenfenster des Streifenwagens waren zerschossen, genau wie die Windschutzscheibe. Einen halben Häuserblock entfernt, mitten auf der Straße, waren ein nachtblauer Cadillac Escalade mit kalifornischem Kennzeichen sowie ein unbemannter Schneepflug der städtischen Straßenreinigung zu sehen.

»Haben Sie den Wagen angehalten?«, wollte Bree wissen, nachdem sie die beiden erreicht hatte.

»Wiggins und Flaherty, Chief«, erwiderte Officer Wiggins, eine blonde Frau Mitte dreißig.

Flaherty ergänzte, dass es sich endlos hingezogen hatte, bis die Warnmeldung mit Romeros langem Strafregister durchgekommen sei, sodass der Gangster und seine Freunde nervös geworden waren.

»Als sie dann gesehen haben, wie ich aus dem Auto ausgestiegen bin, hat einer der beiden auf dem Rücksitz das Feuer eröffnet, und Romero hat Gas gegeben.«

Nach einer fast zwei Kilometer langen Verfolgungsjagd hatte Romero sich zwischen der Eighth und der Ninth Street dem Schneepflug gegenübergesehen. Da der Escalade nicht an der schweren Maschine vorbeigepasst hatte, waren die Insassen mitten auf der Straße ausgestiegen und hatten den Wagen einfach stehen lassen.

Romero war, mit Pistolen und halbautomatischen Sturmgewehren bewaffnet, auf den Schneepflug losgegangen, hatte die Windschutzscheibe zerschossen und den Fahrer gezwungen, sich durch die andere Tür auf die Straße zu hechten. Einer der beiden anderen hatte das Feuer auf den Streifenwagen eröffnet, bevor die drei sich Zugang zu einem gelben Haus im Craftsman-Stil an der Nordseite der Straße verschafft hatten.

»Wann sind die letzten Schüsse gefallen?«, wollte Bree wissen.

»Vor neun Minuten«, erwiderte Wiggins. »Wir haben auch Beamte auf der Rückseite postiert, um das Haus zu beobachten. Die Gangster sind immer noch drin.«

»Geiseln?«

»Davon gehen wir aus«, sagte Flaherty. »Laut Einwohnerregister wohnen dort Matthew Sheridan, seine Frau Sienna und ihre acht Jahre alten Zwillinge Emma und Kate.«

Bevor Bree etwas erwidern konnte, ertönte im Haus ein Schuss.

Eine Frau kreischte laut los, und dann fielen die schrillen Stimmen der beiden Mädchen mit ein.

Bree erstattete der Funkzentrale Bericht über den Schuss und die Geiseln und ordnete eine Sperrung der gesamten Umgebung an.

Kaum hatte sie den Funkspruch beendet, klingelte ihr Handy. Das war Polizeichef Michaels.

»Was ist da los bei Ihnen?«, wollte er ohne Umschweife wissen.

Bree berichtete ihm von Romero. »Vor zwei Wochen hat er in Oakland Senatorin Walker bedroht. Und jetzt ist er hier in Washington, bis an die Zähne bewaffnet und in Begleitung zweier Gangsterkollegen.«

»Glauben Sie, dass er den Mord an Walker begangen hat?«

»Er und seine Männer sind rund viereinhalbtausend Kilometer von zu Hause entfernt in eine Polizeikontrolle geraten. Sie haben sofort gewalttätig reagiert und Geiseln genommen. Und außerdem haben wir in Georgetown ein Mordopfer, das ebenfalls in die Angelegenheit verstrickt gewesen sein könnte.«

»Großer Gott«, stieß Michaels hervor. »Wie kann ich Sie unterstützen?«

Sie blickte sich um und sah ein großes schwarzes Panzerfahrzeug heranrollen.

»Die Kavallerie ist da, Chief«, sagte sie. »Ich melde mich, sobald …«

Da ertönten noch mehr Schreie aus dem Haus.

»Tut mir leid, Chief, ich muss Schluss machen.« Bree legte auf und spähte über die Motorhaube des Streifenwagens hinweg.

Emma und Kate, die zu Tode verschreckten, acht Jahre alten Sheridan-Zwillinge, kamen zur Haustür heraus, dicht gefolgt von zwei Gangstern. Die Männer hatten ihre untere Gesichtshälfte mit Tüchern verdeckt und die Schwestern an den Kragen ihrer Nachthemden gepackt. Sie drückten den Mädchen ihre Pistolen an den Hinterkopf und benutzten sie als menschliche Schutzschilde.

»Wir warten nicht auf den Sturmtrupp oder irgendwelche Verhandlungen«, rief einer der beiden. »Schafft den Pflug hier weg, und zwar dalli. Entweder, ihr lasst uns gehen, oder wir erschießen die Geiseln und wehren uns bis zur letzten Patrone!«

»Nein!«, schrie eine Frauenstimme.

Bree riskierte erneut einen Blick und sah eine braunhaarige Frau zur Tür herauskommen. Sie trug ein Trikot mit dem Emblem der Washington Redskins, eine Jeans und Strümpfe. Direkt hinter ihr kam Romero aus dem Haus. Bree erkannte ihn, weil die Zentrale ihr ein Foto von ihm geschickt hatte. Er drückte der schluchzenden Sienna Sheridan eine Kalaschnikow in den Rücken.

Dann sagte er etwas zu ihr.

»Sie müssen ihm glauben!«, heulte sie. »Er hat meinen Mann erschossen. Er wird uns alle umbringen.«

»Und? Wie habt ihr euch das Ganze jetzt vorgestellt?«, brüllte Romero, während seine Männer bereits die Eingangstreppe hinuntergingen. »Soll es ein friedliches Ende geben? Oder lieber ein gottverdammtes Blutbad?«

19

Bree nahm das Megafon, das Officer Wiggins ihr entgegenstreckte.

»Hier spricht Chief Stone vom Metropolitan Police Department.« Sie versuchte, ihrer Stimme einen ruhigen Klang zu geben. »Wir wollen alle kein Blutvergießen, Mr. Romero.«

»Dann lasst uns gehen!«, brüllte Romero. »Sofort!«

»Geben Sie mir ein bisschen Zeit, damit ich die Straße räumen lassen kann«, erwiderte sie. »Ich habe den Schlüssel für diesen Schneepflug schließlich nicht in der Tasche.«

»Fünf Minuten!«

»Fünfzehn.«

»Nein! Zehn! Und danach geht uns dieses ganze Ostküsten-Gelaber am Arsch vorbei. Dann müssen die kleinen Mädchen und ihre Mommy eben dran glauben, genau wie Betsy Walker, diese widerliche Schlampe!«

Betsy Walker. Mein Gott, dachte Bree, während die Gangster die Mädchen und ihre Mutter wieder zurück ins Haus zerrten. Er hat sie umgebracht. Er hat sie erschossen!

Sie kauerte sich hinter den Streifenwagen und griff nach dem Funkmikro.

»Achtung, Sondereinsatzkommando, hier spricht Chief Stone.«

»Hier Captain Forchek, Chief. Das Sondereinsatzkommando ist startklar.«

Schnell bildete sich vor ihrem geistigen Auge ein Plan heraus. »Captain, ich brauche ein Team, das meinen Standort sichert. Ich will Scharfschützen auf den Dächern, mit freier Sicht auf den Escalade. Und postieren Sie je ein Team auf den Veranden der Häuser an der Südwest- und Nordwestecke Aspen und Tenth Street. Ihre besten Leute. Machen Sie die Ninth nach Norden und Süden dicht.«

»Verstanden, Chief.«

Jetzt ließ sich Romero aus dem Haus vernehmen. »Sieben Minuten, Stone!«

»Alles klar, Mr. Romero«, erwiderte sie mithilfe des Megafons. »Wir versuchen immer noch, den Fahrer des Schneepflugs aufzutreiben.«

Im Inneren des Hauses ratterte eine Maschinenpistole, dann brüllte Romero: »Wieso denn versuchen? Ihr solltet gefälligst was machen, klar?«

»Geht klar, Mr. Romero.« Danach kauerte sie sich wieder hinter den Streifenwagen und arbeitete weiter an ihrer Strategie.

Sie sah Officer Wiggins an. »Wo steckt der Schneepflugfahrer eigentlich?«

»Bei Barstow und Hayes«, erwiderte die Polizistin. »Am anderen Ende der Straße.«

Bree sprang auf und rannte nach Osten. Dabei sagte sie in ihr Mikro: »Forchek, ich brauche Ihren besten Fahrer an der Ecke Aspen und Eighth.«

»Das bin ich selber«, entgegnete der Captain. »Schon unterwegs.«

Bree warf im Laufen einen Blick auf ihre Armbanduhr. Noch sechs Minuten. Kurz vor der Eighth Street bog sie nach rechts in eine schmale Gasse ab, die sich erst nach Süden wandte und dann wieder nach Westen führte, zurück zu dem Haus mit den Geiseln.

Bree drückte die Sprechtaste. »Wie sieht’s aus, Captain?«

»Um 22.05 Uhr sind wir startklar, Chief. Ich soll den Schneepflug fahren, richtig?«

»Richtig«, erwiderte sie.

Ein Blick auf ihre Armbanduhr. Noch fünf Minuten. Würde das reichen?

Es musste reichen. Vor ihrem inneren Auge tauchte ein Bild von Jannie auf, und sie wurde noch schneller, wich Mülleimern und Kistenstapeln aus, überbrückte im Vollsprint drei Häuserblöcke und versuchte dabei, nicht auf dem Schnee auszurutschen. Auf der Tenth Street wandte sie sich zurück nach Norden und lief zu dem Streifenwagen, der die Aspen Street blockierte. Dort stand Captain Forchek, der selbst mit der kugelsicheren Schutzkleidung noch schlaksig wirkte, neben den beiden zu dem Streifenwagen gehörenden Beamten.

Keuchend legte sie dem Leiter des Sondereinsatzkommandos ihren Plan dar.

Forchek hörte zu, überlegte und lächelte dann. »Solange die Behörde mich anschließend nicht im Stich lässt, kann ich das gerne machen, Chief.«

»Gut.« Sie nickte den beiden Streifenbeamten zu. »Sie ziehen Ihr Fahrzeug bis zur Kreuzung Aspen und Eleventh zurück und stellen es auf der Nordseite der Eleventh ab. Halten Sie sich bereit, die Aspen zu blockieren. Warten Sie auf mein Kommando.«

20

Neunzig Sekunden später rannte Captain Forchek geduckt über den schneebedeckten Bürgersteig auf der Südseite der Aspen Street. Er hielt sich so lange im Schatten, bis er nur noch einen halben Häuserblock von dem Schneepflug entfernt war.

Bree beobachtete ihn mithilfe eines Fernglases von der Eingangsterrasse eines Hauses an der Südostecke der Kreuzung von Tenth und Aspen Street aus. Vier Beamte des Sondereinsatzkommandos standen hinter ihr auf der anderen Straßenseite der Tenth und warteten auf ihren Einsatzbefehl. Die letzten Männer der zwölfköpfigen Einheit waren schräg gegenüber an der Nordwestecke der Kreuzung postiert.

Sie schaltete das Megafon ein.

»Mr. Romero, wir fahren jetzt den Schneepflug weg. Ich garantierte Ihnen freie Fahrt, vorausgesetzt, Sie lassen die Geiseln im Haus.«

»Hältst du mich für bescheuert?«, blaffte Romero zurück. »Die bleiben so lange bei uns, bis wir sie gehen lassen. Und jetzt schafft endlich diesen verdammten Pflug aus dem Weg!«

Wie du willst, dachte Bree und sah, wie Forchek sich zwischen zwei Autos hindurchschlängelte und auf die Straße lief, und zwar so, dass der Schneepflug sich immer zwischen ihm und dem Haus der Sheridans befand. Er kletterte durch die offen stehende Tür ins Innere der Kabine.

Sie schaltete ihr Mikro ein: »Und jetzt schön vorsichtig und mit Bedacht, Captain.«

»Verstanden, Chief.«

Der Motor des Schneepflugs sprang an. Bree richtete ihr Fernglas auf die Eingangsterrasse der Sheridans und sah Mrs. Sheridan mit ihren Töchtern nach draußen kommen, dicht gefolgt von Romero und seinen beiden maskierten Begleitern.

»Schafft endlich diesen gottverdammten Schneepflug weg«, rief Romero.

Forchek hob die Pflugschar etwas an, schaltete die Scheinwerfer ein und fuhr los.

Bree beobachtete, wie Romero und seine Männer Sienna, Emma und Kate Sheridan von der Terrasse herunter und den schmalen Gartenpfad entlang in Richtung Bürgersteig trieben.

Dann versperrte der Schneepflug ihr etliche Sekunden lang die Sicht, als Forchek an ihr vorbeirollte, das Fahrzeug verlangsamte und schaltete, um dann rückwärts in Richtung Norden in die Tenth Street zu stoßen. Etwa fünfzig Meter von der Kreuzung entfernt hielt er an, genau dort, wo Bree ihn haben wollte. Die Scheinwerfer des Schneepflugs erloschen.

Bree blickte noch einmal zurück zu dem Escalade. Romero saß bereits auf dem Beifahrersitz und hatte seine Waffe auf die zitternde Sienna Sheridan am Steuer gerichtet. Die vier anderen hockten dicht gedrängt auf der Rückbank, die Mädchen links und rechts an den Fenstern, die beiden Gangster dazwischen.

Echte Helden.

Bree gab die genauen Positionsangaben per Funk weiter und sah, wie die Scheinwerfer des Escalade zum Leben erwachten und der große SUV auf sie zurollte.

»Es geht los«, sagte sie. »Auf mein Kommando, Forchek.«

»Verstanden, Chief.«

Die Beamten des Sondereinsatzkommandos zu beiden Seiten der Aspen Street duckten sich. Bree zog sich in den Schatten zurück und beobachtete das Ganze durch das Fernglas. Als der Escalade sich der Ninth Street näherte, hielt sie für einen Augenblick den Atem an. Sie befürchtete, dass Romero in die Seitenstraße abbiegen könnte, doch dann kam er weiter auf sie zu – und sie seufzte erleichtert auf.

»Er hat sich für den leichten Weg entschieden«, sagte sie in ihr Mikro. »Zehn Sekunden, Captain.«

Die Scheinwerfer des Cadillac kamen näher.

Bree ließ das Fernglas sinken, sodass es lose um ihren Hals baumelte, und zog ihre Dienstwaffe. Die Scheinwerfer des Schneepflugs waren immer noch ausgeschaltet, aber Forchek ließ das Fahrzeug langsam in Richtung Aspen rollen.

Bree blickte unentwegt zwischen dem schneller werdenden SUV und dem Schneepflug hin und her. Dann sagte sie: »Jetzt.«

Sie hörte den mächtigen Diesel des Pflugs aufheulen und sah, wie er auf die Aspen und den heranrollenden Cadillac zuschoss. Viel hätte nicht gefehlt, und der Escalade hätte es über die Kreuzung geschafft. Doch dann streifte die äußere Ecke der Pflugschar doch noch das rechte hintere Ende des SUV und riss den Kotflügel ab.

Der Cadillac geriet auf der rutschigen Schneedecke ins Schleudern und kreiselte im Uhrzeigersinn um die eigene Achse. Er rammte zwei parkende Autos. Forchek bremste den Schneepflug ab und versperrte dem Escalade die Flucht, ohne Bree die Sicht zu nehmen.

Sie sagte: »Jetzt Romero.«

Vom Dach auf der schräg gegenüberliegenden Seite der Kreuzung ertönte ein Gewehrschuss. Auf der Beifahrerseite des Cadillac zerbarst die Windschutzscheibe. Die drei Einheiten des Sondereinsatzkommandos stürmten aus ihren Verstecken auf den Escalade zu.

Bree sah, wie eines der Mädchen auf der Rückbank anfing, laut zu kreischen, und befürchtete schon, dass die beiden anderen Gangster sie erschießen würden, bevor die Sturmtrupps sie befreien konnten.

Jetzt eröffnete Romero mit seiner Kalaschnikow das Feuer. Er zerschoss das Seitenfenster, und zwei Beamte sanken getroffen zu Boden. Sie landeten im Schutz parkender Autos auf dem Bürgersteig.

Romero trat die Seitentür des Cadillac auf und jagte eine Salve von rechts nach links, sprang ins Freie, ging in die Knie und ließ den nächsten Feuerstoß folgen.

Drei Beamte erwiderten das Feuer. Sie trafen den Gangster, und der brach augenblicklich zusammen. Sein Blut spritzte wie ein Heiligenschein auf die verschneite Straße.

Captain Forchek stieß die Tür des Schneepflugs auf und sprang aus der Kabine, die gezückte Pistole auf das zersplitterte Seitenfenster des Escalade gerichtet. Einer von Romeros Männern war auf eine der Sheridan-Zwillinge gesackt, die ein lautes, entsetztes Kreischen ausstieß. Der andere Gangster hatte ihre Schwester im Würgegriff und drückte ihr eine Pistole an die Schläfe.

»Lass das!«, schrie Forchek ihn an. »Ich puste dir aus zwei Metern das Hirn weg! Waffe fallen lassen und Hände hoch!«

Der dritte Gangster zögerte erst, dann ließ er die Pistole fallen.

Forchek riss die hintere Beifahrertür auf und holte eines der schluchzenden Sheridan-Mädchen ins Freie.

Bree rannte los und gab dem Sondereinsatzkommando über Funk Anweisung, das Haus der Sheridans zu durchsuchen. Andere Beamte waren Sienna Sheridan und ihrer zweiten Tochter beim Aussteigen aus dem SUV behilflich. Der Dritte aus Romeros Team saß regungslos auf der Rückbank und starrte geradeaus.

Selbst mit der bis über die Augenbrauen gezogenen Wollmütze war klar zu erkennen, dass dieses dritte Teammitglied eine Frau war, eine Latina Mitte zwanzig. Auf den unteren Teil ihrer Wangen hatte sie sich lavendelfarbene Tränen tätowieren lassen.

Sie war über und über mit dem Blut ihres Sitznachbarn verschmiert. In seiner Kehle klaffte ein riesiges Loch, verursacht von der Waffe des Scharfschützen, der Romero verfehlt hatte.

»Hände hinter den Kopf«, sagte Bree. »Schön fest falten, und dann langsam zu mir.«

Sie gehorchte. Bree drehte sie um und fesselte ihre Handgelenke mit einer Plastikfessel.

Dann nahm sie ihr Funkgerät in die Hand. »Hier spricht Chief Stone. Die Geiseln sind in Sicherheit. Ich wiederhole, die Geiseln sind in Sicherheit. Aber ich brauche mehrere Krankenwagen. Ende.«

Sie ignorierte die Antwort der Funkzentrale und lief an Romeros Leichnam vorbei, um nach den Beamten zu sehen, die bei dem Schusswechsel getroffen worden waren. In den schusssicheren Westen der beiden Männer steckten mehrere Projektile. Sie waren zwar benommen, aber am Leben.

Ihr Handy klingelte.

Chief Michaels.

»Chief«, sagte sie. »Ich habe den Mann gefasst, der den Mord an Senatorin Walker gestanden hat. Er ist tot. Wollen Sie immer noch, dass ich seinen Kopf Ned Mahoney auf einem Silbertablett serviere?«

21

Am nächsten Morgen, es war der 2. Februar, gegen sieben brachten Damon und Jannie ganze Platten mit dampfendem Rührei, ahorngeräuchertem Speck und Bratkartoffeln mit scharfer Soße an den Tisch, ein Lieblingsfrühstück im Kreise der Familie Cross.

»Und du willst wirklich keinen Kaffee?«, erkundigte sich Nana bei Bree, die erst vor zwanzig Minuten nach Hause gekommen war.

»Sobald Damon und Song weg sind, lege ich mich schlafen«, erwiderte sie gähnend.

»Ein Glas Orangensaft vielleicht?«

Bree lächelte. »Das hört sich wunderbar an, Nana.«

Während wir das Frühstück auf unsere Teller häuften, sagte ich: »Übrigens, wir sind alle sehr stolz auf dich, Bree.«

Ali und Song fingen an zu klatschen und zu pfeifen, und wir anderen fielen ein.

»Aufhören!« Bree hob die Hände in sanftem Protest, lächelte jedoch. »Ich habe nur meine Pflicht getan.«

»Nur Ihre Pflicht?« Songs Stimme klang ungläubig. »Sie haben den Mörder von Senatorin Walker festgenommen, und zwar keine vierundzwanzig Stunden nach der Tat, noch bevor das FBI überhaupt vor Ort war. Und alle vier Geiseln haben überlebt!« Als das Sondereinsatzkommando das Haus der Sheridans durchsucht hatte, hatten sie Mr. Sheridan verletzt, aber lebend vorgefunden und ihn mitsamt seiner Frau und ihren beiden Töchtern schnellstmöglich ins Krankenhaus gebracht.

Ich wollte noch hinzufügen, dass Bree auch mit dem Druck vonseiten des Polizeichefs vorbildlich umgegangen war, aber das behielt ich dann doch lieber für mich. Sie hatte mich am Vorabend angerufen, kurz nachdem sie mit Chief Michaels telefoniert hatte. Ihm war gar nichts anderes übrig geblieben, als jede Menge Kreide zu fressen und ihr zu versprechen, dass er sie für eine Belobigung vorschlagen würde.

»Ich habe Glück gehabt«, wandte Bree sich an Song, »genau wie Damon übrigens, nur damit das klar ist.«

Song grinste und blickte ein wenig scheu zu meinem Ältesten, bevor sie uns der Reihe nach musterte. »Vielen Dank. Danke euch allen. Ihr wart so freundlich zu mir, und ich möchte nur sagen, wie sehr ich das zu schätzen weiß.«

»Du bist hier mehr als willkommen«, erwiderte Nana. »Jederzeit.«

Wir aßen, so viel wir konnten. Bree fielen bereits die Augen zu, als sie schließlich auf mein Angebot einging und sich von mir ins Bett bringen ließ. Schlaftrunken verabschiedete sie sich, und wir verschwanden nach oben. Ich deckte sie zu und versprach, sie um 15.00 Uhr zu wecken, damit sie dabei sein konnte, wenn das FBI Romeros Komplizin verhörte.

Im Erdgeschoss hatten Damon und Song bereits ihre Mäntel angezogen und sich ihre kleinen Handgepäckkoffer geschnappt.

»Seid ihr sicher, dass ich euch nicht zum Flughafen bringen soll?«

»Mit dem Spesensatz, den das College mir gönnt, kann ich das Uber locker selbst bezahlen, Dad«, erwiderte Damon.

»Also gut.« Ich nahm ihn fest in den Arm. »Du hast deine Sache gestern Abend sehr gut gemacht.«

»Vielen Dank«, sagte er.

»Das war das erste von vielen weiteren, großartigen Spielen«, meinte ich.

»Auf jeden Fall.« Song umarmte mich. »Ich möchte noch einmal sagen, dass es mir eine große Ehre war, Sie und Chief Stone kennenzulernen, Dr. Cross. Mein Vater wird sehr, sehr erfreut darüber sein.«

»Richte deinem Dad meine herzlichen Grüße aus«, erwiderte ich. »Herzliche Grüße von uns allen.«

Song und Damon umarmten Nana und Jannie zum Abschied. Song und Ali verabschiedeten sich auf Chinesisch und hatten ihren Spaß daran. Und dann winkten mein Ältester und seine Freundin uns noch einmal zu und gingen zu dem Uber-Taxi, um in ihr eigenes, viel zu weit entferntes Leben zurückzukehren.

Ich war traurig und freute mich für sie, beides gleichzeitig.

»Komm, Ali, wir müssen los«, sagte Jannie. »Sonst kommen wir zu spät zur Schule.«

»Und du darfst nicht vergessen, dass du heute früh schon deinen ersten Klienten hast, Alex«, fügte meine Großmutter hinzu.

Ich warf einen Blick auf meine Armbanduhr. Es war zwölf Minuten vor acht.

»Danke für die Erinnerung.« Ich gab Nana ein Küsschen, klatschte meine Kinder ab und ging durch die Küche.

Auf dem Weg ins Untergeschoss wurde mir wieder einmal klar, wie glücklich ich war und wie dankbar ich sein konnte, dass meine Kinder so wohlgeraten waren und meine Frau im Grunde genommen nichts anderes als eine Superheldin abgab. Bei dem Gedanken musste ich lachen, auch weil ich genau wusste, wie peinlich es ihr gewesen wäre, wenn ich so etwas laut ausgesprochen hätte.

Am Fuß der Treppe sah ich einen Briefumschlag, der durch den Postschlitz gesteckt worden war. Ich hob ihn auf. Auf der Vorderseite stand in Blockbuchstaben mein Name. Keine Adresse. Kein Absender.

Ich ging weiter in mein Sprechzimmer, riss dabei den Umschlag auf und zog ein zusammengefaltetes, unliniertes Blatt Papier hervor. Jemand hatte einzelne Buchstaben aus Zeitschriften ausgeschnitten und auf das Blatt geklebt. Ich las:

22

Ich las mir die Nachricht noch zweimal durch und empfand dabei eine unerklärliche Verärgerung.

Wen soll ich aufhalten? Und wobei? Warum sagt er’s mir nicht einfach?

Ich begann, den Zettel zusammenzuknüllen, und wollte ihn wegwerfen, doch dann hielt ich inne.

Wer schickt mir diese Briefe? Und warum?

Während diese Fragen noch durch meinen Schädel wirbelten, holte ich einmal tief Luft, und mir wurde klar, dass das Ganze eine Form der Manipulation war, dass da jemand mit mir spielte.

Es lag in meiner Natur, Menschen zu helfen, wo immer ich konnte, entweder durch meine psychotherapeutische Ausbildung oder durch meine Fähigkeiten als Ermittler.

In dieser Nachricht hier wurde ich um Hilfe gebeten, allerdings ohne irgendwelche konkreten Hinweise zu bekommen. Ich ahnte, dass genau das Absicht war, dass mich da jemand nervös machen und mir unbeantwortbare Fragen einpflanzen wollte, zum Beispiel: Wer schickt mir diese Briefe? Und warum?

Unser Gehirn ist eine uralte Konstruktion, die von Fragen gesteuert wird. Das ist sowohl positiv als auch negativ. Stellen Sie sich eine gute, klar umrissene Frage, dann wird Ihr Gehirn alles daransetzen, diese Frage zu beantworten, und wahrscheinlich wird es das auch schaffen, vorausgesetzt, es bekommt ausreichend Zeit dafür.

Wenn es jedoch keine Antwort auf die gestellte Frage findet, dann fängt das Gehirn an, sich im Kreis zu drehen, stellt sich wieder und wieder dieselbe Frage und findet keine Antwort. Warum muss das immer mir passieren? oder Warum kann ich diese Tragödie nicht überwinden? oder Wer schickt mir diese Briefe?

Als würde man den Zündschlüssel eines kaputten Motors drehen, wieder und wieder, so dreht sich das Gehirn dann um diese unlösbaren oder noch nicht beantworteten Fragen. Und wenn die Antworten ausbleiben, dann wird das Gehirn immer aufgeregter und wütender. Es beißt sich fest, bis es irgendwann heiß läuft und in eine grundsätzliche Krise gerät oder womöglich den Dienst komplett einstellt.

Ist das der Sinn und Zweck dieser Nachrichten? Soll ich mir immer mehr Fragen stellen, bis mich nichts anderes mehr interessiert als: Wer hat mir diese Briefe geschickt, und warum? Soll ich …

Da klopfte es an meine Kellertür. Ich legte den Zettel in die oberste Schreibtischschublade und ging zur Tür. Nina Davis, die Juristin aus dem Justizministerium, stand vor mir.

»Wie schön, dass Sie beschlossen haben wiederzukommen.«

Sie lächelte schwach. »Bis vor ein paar Minuten war ich mir selbst noch unsicher.«

Sie betrat meinen Praxisraum und setzte sich auf den gleichen Platz wie bei ihrem ersten Besuch.

Ich nahm ihr gegenüber Platz. »Wie geht es Ihnen?«

»Ach, na ja, man hat ja immer was zu tun.«

»Hatten Sie Gelegenheit, die Übung zu machen, über die wir gestern gesprochen haben? Haben Sie ein paar schöne Erinnerungen an Ihre Mutter ausgegraben?«

Sie machte ein langes Gesicht. »Dr. Cross, Sie müssen verstehen, bei der Arbeit geht es drunter und drüber … ich … nein, ehrlich gesagt habe ich nichts dergleichen entdeckt.«

Ich machte mir eine Notiz und sagte dann: »Weil diese Erinnerungen nicht existieren?«

Nina zuckte mit den Schultern. »Weil es Zeitverschwendung wäre. Selbst wenn sie existieren würden, wären sie längst von anderen Erinnerungen überlagert und ausgelöscht worden. Aber das ist ja auch gar nicht der Grund, weswegen ich hier bin.«

»Okay.«

Sie rang nach Worten. »Ich habe Ihnen doch erzählt, dass ich keine Liebe empfinden kann, aber das entspricht nicht voll und ganz der Wahrheit. Ich …«

Sie senkte den Blick.

»Wie gesagt, Nina, dies hier ist ein absolut sicherer Ort. Ich werde in keiner Weise über Sie urteilen. Nichts von dem, was Sie mir anvertrauen, dringt nach außen. Ehrlich gesagt, ich habe im Lauf der Jahre so vieles gehört und gesehen, dass mich nur sehr wenige Dinge erschüttern können. Ich stelle immer wieder fest, dass die meisten Verhaltensweisen und Probleme eigentlich gar nicht so besonders sind, sobald man sie einmal ausgesprochen hat und den Dingen auf den Grund gegangen ist.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und wirkte irgendwie gekränkt, was mich nicht sonderlich überraschte.

»Sie haben keine Ahnung, was ich alles getan habe, Dr. Cross«, sagte sie. »Sie haben keine Ahnung von den Dingen, die ich nach der Arbeit tue.«

Ich blieb stumm und betrachtete sie erwartungsvoll. Ich hatte ihre Denkmuster absichtlich durchbrochen, indem ich angedeutet hatte, dass ihre Geschichte – ganz egal, was es sein mochte – nichts Einzigartiges war.

Warum? Menschen mit psychischen Problemen sind oftmals fest davon überzeugt, dass sie die Einzigen auf der Welt sind, die so leiden müssen, aber das ist einfach nicht wahr. Sobald sie diese Überzeugung fallen lassen, sobald sie erkennen, dass die meisten Menschen ganz ähnlich denken und fühlen wie sie, fällt es ihnen in der Regel leichter, sich vollkommen zu öffnen.

»Ich empfinde durchaus so etwas wie Liebe«, sagte sie schließlich. »Vielleicht nicht ganz die echte Liebe, aber doch so dicht dran, dass ich mich danach verzehre.«

»Und wann empfinden Sie dieses Gefühl?«

Davis zögerte, blickte zu Boden, straffte die Schultern und sah mich an. »Immer, wenn ich mich in extreme Situationen begebe. Sexuell, meine ich.«

Im Verlauf der nun folgenden fünfundvierzig Minuten berichtete Nina Davis mir von Kaycee Janeway, ihrer dunklen Seite, ihrem Alter Ego, sobald es um Sex ging.

Nina machte es Spaß, Männern nachzustellen, großen, starken Männern, die in der Lage waren, sie zu dominieren.

Wenn ihr Blick auf so einen Mann fiel – für gewöhnlich außerhalb der Arbeit –, dann empfand sie eine prickelnde Anziehungskraft, ein Kribbeln vielleicht wie bei einer drohenden Gefahr, oder reagierte sehr unmittelbar auf seinen spezifischen Moschusduft. Was immer es sein mochte, diese Männer hatten immer etwas an sich, das Ninas Gedanken neuen Schwung versetzte, ihre Fantasien anregte, wodurch sich die Verwandlung in Kaycee erst endgültig vollzog.

»Wenn es möglich ist, dann folge ich ihnen«, sagte Nina und starrte dabei in die Ferne. »Den Männern. Nachts meistens, in Kneipen, Restaurants, sogar ins Kino. Egal, ob sie mit ihren Frauen oder Freundinnen unterwegs sind oder allein. Und die ganze Zeit über denke ich an nichts anderes als an Sex mit ihnen. Meistens ziemlich grob und ungestüm, manchmal aber auch zärtlich und liebevoll und genauso, wie es sein soll.«

Wenn sie den Männern dann mehrere Abende lang nachgestellt hatte, versuchte sie normalerweise, ihnen aufzulauern, ihnen »zufällig« über den Weg zu laufen und die Beute in die Falle zu locken.

»Sobald ich weiß, welche Fantasie ich mir erfüllen will, habe ich kein Problem mehr, die Männer anzulocken … oder besser: Kaycee hat keine Probleme damit«, fuhr Nina fort. »Und sobald die Männer wissen, was ich will, brauche ich sie nicht groß zu überreden, um mir genau das zu geben oder es zumindest zu versuchen.«

Keine Verurteilungen, erinnerte ich mich selbst.

»Und im Verlauf dieser Begegnungen empfinden Sie so etwas wie Liebe?«

Ihr Gesicht hellte sich auf, sie bekam fast etwas Strahlendes, und zum ersten Mal überhaupt wurde mir klar, wie wunderschön Nina Davis war. Diese Augen, diese Wimpern, ihr betörendes Lächeln. In diesem Augenblick wurde mir klar, dass die meisten Männer, die sie stalkte, kaum Widerstand leisten würden.

»Ja«, erwiderte sie. »Ich spüre … so etwas wie Verzweiflung, beim Sex und danach. Abgesehen von dem kurzen Glück, wenn ich eine Aufgabe gut erledigt habe, sind das die einzigen Gelegenheiten, wo ich überhaupt tiefe Gefühle empfinde – immer dann, wenn sie brutal und dominant sind und … besonders, wenn sie mich dabei würgen.«

»Dann praktizieren Sie also Sex unter Atemnot?«

»So oft, wie Kaycee ihn kriegen kann«, erwiderte sie sachlich.

Sie berichtete weiter, dass sie, wenn beim Sex die Blutzufuhr zum Gehirn unterbrochen wurde, fast immer zum Orgasmus kam und anschließend regelmäßig von warmen Gefühlen und positiven Empfindungen überschwemmt wurde.

»Aber es hält nie lange an«, sagte sie. »Nach ein paar Stunden bin ich wieder Nina, die keine Gefühle spüren kann.«

Ich sagte nichts, machte mir nur ein paar Notizen.

»Ich bin ein Fall für die Klapsmühle, stimmt’s?«, sagte Nina, als unsere Sitzung zu Ende war.

»Nein«, entgegnete ich. »Keinesfalls.«

»Aber Sie haben noch nie so eine verrückte und gestörte Geschichte gehört, oder?«

Ich lächelte und war fest entschlossen, ihr die Vorstellung, dass ihre Probleme einzigartig waren, zu rauben. »Ehrlich gesagt, ich habe schon Seltsameres und sehr viel Verrückteres zu hören bekommen.«

Sie blinzelte. Ihre Miene wurde härter. »Tja, dann schätze ich mal …«

»Was schätzen Sie?«

Nach einem kurzen inneren Kampf erhob sie sich. »Nichts, Dr. Cross.«

»Vielleicht etwas, worüber wir beim nächsten Mal sprechen können?«

Sie zögerte erneut. »Vielleicht. Könnte ich unter Umständen morgen wiederkommen?«

Ich sah in meinem Kalender nach. »Ja, morgen um 13.30 Uhr.«

»Danke. Und noch einmal vielen Dank dafür, dass Sie mich so vorurteilslos angehört haben. Ich bin immer noch dabei zu versuchen, mich selbst zu begreifen.«

»So geht es uns allen. Danke, dass Sie sich geöffnet haben. Das muss schwer gewesen sein.«

Sie zog die Stirn kraus. »Wissen Sie was? Eigentlich nicht.«

Nachdem Nina Davis gegangen war, führte ich mir noch einmal vor Augen, wie attraktiv sie war. Dann dachte ich daran, wie abweisend sie auf meine Herausforderung reagiert hatte. Das war für mich ein deutliches Zeichen dafür, dass sie sich sehr mit der Rolle der hypersexuellen Frau identifizierte.

Hier ging es um sehr viel mehr als um Sex mit Fremden zum Zweck, Emotionen zu befreien. Hier ging es um eine tief sitzende, finstere Geschichte, die sie sich selbst erzählte oder zu vergessen versuchte, eine Geschichte, von der ich bis jetzt nicht mehr als einen kleinen Teil zu hören bekommen hatte.

23

El Paso County, Texas

Nachdem Dana Potter seine beiden Pferde versorgt hatte, holte er die letzte Plastikkiste von der Ladefläche des Pick-ups, eines Dodge RAM, den er gestern Abend in Abilene, Kansas, gestohlen hatte.

Er schleppte die Kisten über den staubigen Hof bis zur Rückseite eines alten Bauernhauses, umgeben von steilen, felsigen, unfruchtbaren Hügeln irgendwo in einem Niemandsland, das fünfzig Kilometer weiter östlich begann und sich bis an die Grenze zu New Mexico zog.

Potter war Anfang vierzig, ein groß gewachsener, drahtiger, wettergegerbter Mann. Jetzt stieß er mit der Spitze seines Cowboystiefels die Küchentür auf und betrat das Haus.

»Das sind die letzten«, sagte er.

Mary, seine Frau, hob den Blick von dem Ultraleicht-Gewehr, das sie der Länge nach in einen tragbaren Büchsenmacher-Schraubstock eingespannt hatte. Der Schraubstock stand auf einem alten Holztisch, auf dem sich auch zahlreiche Einkaufstüten häuften.

»Stell sie da hin«, sagte Mary und zeigte mit ihrem Schraubenzieher auf den Fußboden.

Er setzte die Kisten ab und trat zu seiner Frau. »Ist sie schon eingeschossen?«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das rauszufinden«, erwiderte sie.

Er nahm sie in den Arm. »Ich kann sie mir gerne anschauen, wenn du lieber erst mal telefonieren möchtest. Die Schießübungen haben auch bis morgen Zeit.«

Sie erwiderte seine Umarmung. »Danke. Ich mache mir Sorgen.«

»Ich weiß. Und jetzt schnapp dir das Satellitentelefon.«

Potter richtete die Repetierbüchse, die mit 6,5-Millimeter-Creedmoor-Patronen geladen war, waagerecht aus, indem er eine Wasserwaage auf das Schmidt-&-Bender-Präzisions-Zielfernrohr legte. Er wühlte in einer Werkzeugkiste neben dem Schraubstock herum und holte einen Behälter aus Hartplastik hervor, der einen genau für diese Waffe kalibrierten Schussprüfer enthielt.

Mary telefonierte. »Jesse?«

Sie hörte zu, lächelte und sagte: »Wir haben eine lange Fahrt hinter uns, aber das wird sich bestimmt lohnen. Wie geht es dir?«

In der nun folgenden Stille klebte Potter eine speziell angefertigte Zielscheibe aus Pappe an die Wand. Anschließend holte er den Schussprüfer aus der Plastikschachtel.

Das längliche, nach vorne spitz zulaufende Gerät schmiegte sich passgenau an das Innere des Gewehrlaufs. Das hintere Ende hatte ungefähr die Maße eines Feuerzeugs und war mit einem Laser bestückt.

Mary hörte konzentriert zu, dann wurde ihre Miene düster. »Gib mir mal Patty.«

Potter sagte: »Was ist los?«

Seine Frau hob einen Finger.

Potter warf die Hände in die Luft und wandte sich wieder dem Gewehr zu. Er blickte durch das Zielfernrohr und justierte die Waffe und den Schraubstock so lange, bis das Fadenkreuz der Zieloptik sich genau mit dem Fadenkreuz auf der Zielscheibe an der Wand deckte.

Mary sagte: »Patty, ich bin so froh, dass du da bist. Hat er Fieber?« Ihre Miene wurde noch finsterer. »Tja, das spielt alles keine Rolle. Er muss unter allen Umständen seine Medizin nehmen. Okay? Sag ihm, dass wir später noch mal anrufen.«

Wütend legte sie auf. »Jesse hat schon zweimal die Medikamente verweigert, und jetzt hat er leichtes Fieber.«

Potter spürte, wie er sich verspannte, dann seufzte er.

»Sieh das Ganze doch mal aus seiner Perspektive. Er ist ein fünfzehnjähriger Junge, dem man gesagt hat, dass er sterben wird, wenn er nicht eine unfassbar teure Behandlung bekommt, die der Staat, in dem er lebt, für wirkungslos hält und darum nicht bezahlen will. Er will sein Leben eben wieder selbst in die Hand nehmen, wenigstens ein bisschen, und darum verweigert er sich.«

Mary versuchte, ihre Empörung noch länger beizubehalten, aber dann ließ sie es sein, auch wenn sie eher traurig als überzeugt wirkte. »Ich lasse ihn einfach nicht gerne so allein. Jede Sekunde ist wie …«

»Hatten wir eine andere Wahl?«

»Nein.« Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich. »Hatten wir nicht. Haben wir nicht. Es gibt keine andere Möglichkeit, an das Geld zu kommen. Was macht meine Kleine?«

Er trat zu der Waffe und schaltete den Laser ein, der zum hinteren Ende des Laufs herausragte. Ein leuchtend roter Punkt erschien auf der Zielscheibe, etwa siebeneinhalb Zentimeter über dem Fadenkreuz.

»Perfekt«, sagte er. »Auf hundert Meter bist du siebeneinhalb zu hoch. Auf dreihundert landest du genau im Ziel. Zwei Klicks an der Stellkappe, und du bist bei fünfhundert Metern.«

»Ich liebe Präzision.«

»Sie ist alles.« Er nahm ihr Gewehr aus dem Schraubstock und legte es beiseite.

Dann griff Potter nach seiner eigenen Waffe. Der grüne Schaft, eine Sonderanfertigung, lag sehr angenehm in der Hand. Auch sie war mit 6,5-Millimeter-Creedmoor-Patronen geladen, besaß aber eine Scharfschützenoptik von Leica mit einem beleuchteten Fadenkreuz.

Präzise kalibriert war Potters Gewehr problemlos in der Lage, einen Schuss aus fünfhundert Metern Entfernung genau ins Ziel zu bringen. Er wollte nur sichergehen, dass es das auch wirklich tat, sobald die Zeit …

Das Satellitentelefon blinkte und piepste, noch bevor er mit der Überprüfung seiner Waffe anfangen konnte.

Er erkannte die Nummer und nahm den Anruf an.

»Hier spricht Peter«, sagte eine männliche Stimme mit einem leichten britischen Akzent. »Wie war die Fahrt?«

»Haben es gerade noch rechtzeitig vor dem Sturm geschafft.«

»Gab es Probleme bei der Einreise?«

»Nein.«

»Ich habe Ihnen doch versprochen, dass es bei den Reisepässen und den tierärztlichen Papieren keinerlei Beanstandungen geben wird.«

»Wir haben sie nicht einmal gebraucht. Verraten Sie uns jetzt, wie unser Auftrag eigentlich lautet?«

»Alles, was Sie brauchen, finden Sie im Schrank im hinteren Schlafzimmer.«

Mary war schon unterwegs.

Potter blieb in der Küche sitzen. »Und die Anzahlung überweisen Sie auch?«

»Sobald Sie mir sagen, dass Sie den Auftrag annehmen.«

»Wir sind hier, oder etwa nicht?«

»Trotzdem.«

Mary kam in die Küche zurück. Sie hielt einen dicken, braunen Umschlag in der Hand und war erheblich blasser geworden.

»Ich rufe zurück«, sagte Potter und legte auf. »Was ist denn los?«

»Großer Gott, Dana«, sagte sie und reichte ihm den Umschlag. »Worauf zum Teufel haben wir uns da eingelassen?«

24

In Handschellen und mit einem orangefarbenen Sträflingsoverall bekleidet saß das einzige überlebende Mitglied von Romeros Gangsterbande in einem Verhörzimmer des Bundesgefängnisses in Alexandria, Virginia, und starrte auf die Tischplatte, als Bree hinter Ned Mahoney den Raum betrat.

Ich stand zusammen mit Lance Reamer vom US Secret Service und Lieutenant Sheldon Lee von der Capitol Police im Beobachtungsraum.

»Und sie hat immer noch kein Wort gesagt?«, erkundigte sich Special Agent Reamer.

»Hat nur einen Anwalt verlangt«, entgegnete ich.

»Natürlich«, stieß Lieutenant Lee verbittert hervor.

Mahoney und Bree nahmen gegenüber der Frau Platz. Sie hob den Kopf, sah Bree und reagierte, als hätte sie einen fauligen Geruch wahrgenommen. Auf den Händen sowie an der linken Seite ihres Halses waren tätowierte Spinnennetze zu sehen.

»Wir haben in unserer Datenbank Ihre Fingerabdrücke entdeckt«, sagte Mahoney und schob ihr ein Blatt Papier entgegen. »Lupe Morales. Vielfache Festnahmen schon als Jugendliche. Insgesamt vier dann im Erwachsenenalter, eine wegen Prostitution, zwei, weil Sie mit Drogen gedealt haben, und eine wegen Beihilfe zum bewaffneten Raubüberfall. Dafür haben Sie dann, so wie es hier aussieht, drei Jahre im Frauengefängnis in Lompoc, Kalifornien, eingesessen.«

»Achtzehn Monate«, sagte Lupe und gähnte. »Ich will meinen Anwalt sprechen. Habe ich jetzt schon zweimal gesagt.«

»Wir haben das Amt für Pflichtverteidiger bereits verständigt«, erwiderte Bree. »Aber in der Zwischenzeit können Sie sich selbst einen Riesengefallen tun und mit uns reden.«

Sie schniefte. »Das höre ich nicht zum ersten Mal.«

Bree ging nicht darauf ein. »Die Staatsanwaltschaft arbeitet gerade die Anklageschrift aus. Darin wird sie Ihnen vierfachen Mord, dreifachen Mordversuch und zweifachen tätlichen Angriff mit einer Schusswaffe auf Polizeibeamte im Dienst vorwerfen. Ach ja, und natürlich die Beteiligung an einer Verschwörung zur Ermordung einer US-Senatorin. Ich schätze, es wird auf zweimal lebenslänglich ohne Bewährung hinauslaufen, vielleicht auch mehr.«

»Wenn nicht sogar die Todesstrafe«, sagte Mahoney. »Die neue Regierung ist da ja ganz versessen drauf, oder haben Sie das noch nicht mitgekriegt?«

Lupe beugte sich vor und verzog verächtlich die Oberlippe. »Ich bin unschuldig. Das Einzige, was ihr mir vorwerfen könnt, ist meine Dämlichkeit, weil ich mich zu diesen Typen ins Auto gesetzt habe. Kapiert ihr, was ich sage?«

»Nein, ehrlich gesagt, das kapiere ich nicht«, erwiderte Bree.

»Erklären Sie’s uns«, sagte Mahoney.

»Seht euch doch mal meine Pistole an«, fuhr sie fort. »Die kleine Glock? Ist nicht geladen, und das liegt nicht daran, dass ich sie leer geschossen habe. Die ist sauber, weil ich sie noch nicht einmal benutzt habe. Ich hab niemanden abgeknallt, und das werde ich auch niemals machen. Schon gar keine Senatorin.«

Ich rief beim FBI-Labor in Quantico an und bat einen Techniker, Lupes Behauptungen bezüglich ihrer Pistole zu überprüfen. Er legte mich in eine Warteschleife, und ich hörte währenddessen, wie Lupe standhaft behauptete, nicht genau gewusst zu haben, wieso Fernando Romero quer durch das ganze Land von Oakland bis nach Washington, D. C., gefahren war.

»Er hat bloß gesagt, dass er ein paar Dinge klarstellen und dazu noch einen Haufen großer Scheine mitnehmen will«, erwiderte Lupe. »Ich war nur die Reisebegleitung.«

»Bis zu den Zähnen bewaffnet?«, hakte Mahoney nach.

»Ich nicht. Wie gesagt, die kleine Knarre war bloß Show.«

»Erzählen Sie uns etwas über Senatorin Walker.«

»Fernando hat sie gehasst«, sagte sie achselzuckend.

»So sehr, dass er sie auch umgebracht hätte?«

Lupe dachte nach, dann nickte sie. »Aber dazu müsste er schon wahnsinnig viel Meth und Jim Beam im Blut gehabt haben, und sie hätte direkt vor seiner Haustür aufkreuzen müssen, wenn er gerade einen seiner Hassanfälle auf alles und jeden gehabt hat.«

Mahoney sagte: »Ms. Morales, ich bitte Sie. Romero oder der andere Mann oder Sie haben Senatorin Walker gestern früh von einem leer stehenden Haus in Georgetown aus erschossen.«

»Einen Scheiß hab ich.« Lupe setzte sich entrüstet auf. »Und Fernando auch nicht, genauso wenig wie Chewy. Wir haben die Walker vielleicht gehasst, aber wir haben sie ganz bestimmt nicht umgebracht.«

»Romero hat aber gestanden«, sagte Bree. »Ich habe es genau gehört, und zwei andere Polizeibeamte auch.«

»Niemals!«

»Doch«, sagte Bree. »Als Sie zusammen mit den Zwillingen auf der Veranda waren und Romero und ich darüber verhandelt haben, wie viel Zeit wir bekommen, da hat er gesagt, dass er uns nicht mehr als zehn Minuten lassen will und dass ihm danach alles am Arsch vorbeigeht und die kleinen Mädchen und ihre Mommy eben sterben müssen, ich zitiere, ›genau wie Betsy Walker, diese widerliche Schlampe!‹«

»Na und?«, sagte Lupe. »Das ist doch kein Geständnis. Das war doch bloß so eine Art Vergleich.«

»Das habe ich aber anders verstanden.«

»Ist doch scheißegal, wie Sie das verstehen, es stimmt trotzdem nicht. Hat Fernando sich gefreut, dass die Walker tot war? Absolut. Als er davon erfahren hat, ist er raus in den Schnee gelaufen und hat ein Tänzchen gemacht. Aber er hat Betsy Walker nicht umgebracht. Niemand von uns. Gestern früh, als sie erschossen wurde? Da haben wir in einem beschissenen Motel festgesessen, wegen diesem Eissturm. Die Deer Jump Lodge oder so in, was weiß ich, Roanoke vielleicht. Das könnt ihr gerne überprüfen. Wir sind bestimmt auf irgendeinem Überwachungsvideo drauf. Und der Mensch kann nicht an zwei Orten zugleich sein.«

Bree wollte gerade etwas sagen, aber Mahoney war schneller.

»Das prüfen wir nach, Ms. Morales. Aber ich frage Sie noch einmal: Wenn Sie nicht in Washington waren, um Senatorin Walker zu ermorden, warum sind Sie überhaupt hierhergekommen? Sie und Mr. Romero und dieser Chewy? Noch dazu bis an die Zähne bewaffnet?«

»Wie gesagt, das weiß ich nicht genau«, lautete Lupes ausweichende Antwort. »Ich bin ja im Prinzip einfach nur mitgekommen. Ich wollte schon immer mal das Lincoln Monument und so besichtigen. Kapiert ihr das?«

Bree schaltete sich ein. »Aber Mr. Romero hatte andere Gründe für diesen Ausflug. Er wollte etwas klarstellen und dabei viel Geld verdienen. Ist das korrekt?«

»Genau das habe ich gesagt.«

»War für Sie denn auch Geld mit im Spiel?«

Lupe zögerte mit der Antwort. »Weiß nicht. Vielleicht. Es war noch nicht sicher, ob ich mitmachen sollte oder nicht, also, ob sie mich brauchen oder nicht. Ob ich nötig bin.«

»Nötig wobei?«, hakte Bree nach.

Lupe zog eine Grimasse. »Wie gesagt, keine Ahnung.«

Da ertönte ein lautes Klopfen an der Tür. Eine groß gewachsene, gertenschlanke Blondine im schicken blauen Hosenanzug und mit einer Perlenkette um den Hals trat ein. Sie hatte einen Aktenkoffer bei sich.

»Perrie Knight, Strafverteidigerin«, sagte sie kühl. »Ich vertrete ab sofort Ms. Morales. Und ich fürchte, dieses Gespräch ist hiermit zu Ende.«

Verärgert stürmte Bree aus dem Verhörzimmer. Als sie dann unseren Beobachtungsraum betrat, hatte ihr Ärger sich zu einer unübersehbaren Wut ausgewachsen. Ich war immer noch am Telefon und wartete auf die Auskunft des Labortechnikers.

»Romero hat gestanden«, sagte sie. »Ich hab’s doch selbst gehört, genau wie Wiggins und Flaherty.«

»Lupe behauptet aber, das sei bloß so eine Redensart gewesen«, schaltete Agent Reamer sich ein.

»Na klar behauptet sie das«, gab Bree zurück. »Sie will schließlich nicht in der Todeszelle landen.«

»Was hat Perrie Knight eigentlich mit der Sache zu tun?«, wollte Lieutenant Lee wissen. »Sie ist keine Pflichtverteidigerin. Sie macht doch hauptsächlich Wirtschaftskriminalität, die Sachen, wo es um einen Haufen Kohle geht.«

In diesem Augenblick ließ sich der Techniker aus Quantico wieder vernehmen. Ich hörte zu, bedankte mich und legte auf. »Morales hat die Wahrheit gesagt. Ihre Pistole war tatsächlich nicht geladen, und das FBI-Labor sagt sogar, dass damit noch nie geschossen worden ist.«

»Das bedeutet aber nicht, dass Romero den Mord nicht begangen haben kann«, sagte Bree.

»Sehe ich auch so«, meinte Lieutenant Lee.

»Ihr habt beide recht«, stimmte ich zu. »Bis wir uns mit diesem Motel in Verbindung gesetzt haben, beweist eine nicht geladene Waffe gar nichts. Aber ihr solltet vielleicht auch wissen, was die Ballistiker in Quantico festgestellt haben: dass nämlich keine der Waffen, die wir gestern Abend beschlagnahmt haben, auch nur annähernd zu den Kugeln passt, mit denen Senatorin Walker erschossen worden ist. Ich fürchte, wir müssen mit der Möglichkeit rechnen, dass das Attentat auf die Senatorin wieder zu den ungeklärten Fällen gehört.«

25

Martin Franks fuhr Richtung Osten, einem aufziehenden Wintersturm entgegen, und pfiff dazu eine alte Kansas-Melodie – »Carry On Wayward Son«. Es wurde allmählich spät, und der bleigraue Himmel ließ kaum einen Sonnenstrahl durch. Keine Stunde mehr, dann würde auch das letzte bisschen Tageslicht erloschen sein.

In diesem gebirgigen Teil West Virginias waren nur wenige Menschen unterwegs. Es war mitten im Winter. Wer nicht unbedingt draußen sein musste, ließ es bleiben, besonders dann, wenn ein Schneesturm im Anmarsch war.

Franks pfiff gerne und gut. Er pfiff so lange diesen Kansas-Song vor sich hin, bis das Prepaidhandy auf dem Beifahrersitz klingelte.

Er drückte die grüne Taste an seinem Lenkrad. »Was gibt’s?«

»Hier Peter. Wie kommst du voran, Conker?«, sagte ein Mann mit einem britischen Akzent.

»Fünf, vielleicht auch sechs Stunden noch bis Washington, wenn ich Glück habe«, erwiderte Franks.

»Im Mandarin Oriental ist ein Zimmer für dich reserviert, auf den Namen Richard Conker. Alles, was du brauchst, liegt im Safe. Der Code lautet 1958. Ich wiederhole: 1958.«

»Verstanden.«

»Wir sprechen uns morgen früh wieder.«

Die Verbindung brach ab. Franks aß eine Karotte, trank einen Schluck Wasser und dachte an das Bett im Mandarin. Aber das war noch viele Stunden weit weg.

Um sich von der langen Fahrt abzulenken, konzentrierte er sich auf das angenehme Ziehen in seinen Schultern und Beinen. Er war Weltergewichtler, ein Mann Mitte dreißig mit glatt rasiertem Schädel und einem entwaffnenden Lächeln. Außerdem hielt er seinen Körper hervorragend in Schuss, indem er ihn bis an die Grenzen der Belastbarkeit trieb, und zwar oft.

Vor ein paar Stunden hatte er seine Fahrt westlich von Cleveland in einem Park unterbrochen und bei Temperaturen unterhalb des Gefrierpunktes eine brutale, einstündige Trainingseinheit absolviert, bestehend aus Turn- und gymnastischen Übungen, dynamischen Sprüngen sowie seiner eigenen Mischung aus Yoga und den verschiedenen Kampfkünsten, die er sich im Lauf der Jahre angeeignet hatte. Dabei hatte er locker zweieinhalbtausend Kalorien verbrannt.

Seither war er eigentlich ununterbrochen damit beschäftigt, sich im Zeitlupentempo diverse Trinkmischungen, Protein-Riegel sowie rohes Obst und Gemüse einzuverleiben.

Aber nach dem Telefonat mit dem Engländer, nachdem klar war, dass ein hoch dotierter Job auf ihn wartete, verspürte er noch einen anderen Hunger. Einen, der sich mit Lebensmitteln nicht stillen ließ.

Vor ihm tauchte ein Hinweisschild auf: ROUTE 16, IVYDALE – MUDFORK.

Trotz des aufziehenden Sturms, trotz der vielen noch vor ihm liegenden Kilometer leckte er sich die Lippen, folgte seinem Gefühl und fuhr vom Highway ab.

Die West Virginia State Route verlief in Nord-Süd-Richtung. Er entschied sich für die linke Seite und fuhr Richtung Mudfork. Die Straße war schmal, schneebedeckt und voller Schlaglöcher, aber Franks in seinem weißen Chevy Tahoe fuhr schnell. Die Kennzeichen stammten aus Wyoming. Radiale Spikereifen. Hochleistungsstoßdämpfer. Zugelassen auf Richard Conker.

Franks drückte aufs Gas und drehte den Kopf in alle Richtungen, suchte die Umgebung ab. Er hatte nicht viel Zeit, um etwas Passendes zu finden. Sobald es dunkel wurde, hatte es keinen Sinn mehr.

Nördlich des kleinen Orts Nebo wurde die Umgebung zu beiden Seiten des Sträßchens hügeliger. Eichenwälder lagen unter einer zehn Zentimeter hohen Neuschneedecke. Franks fuhr an einer kurzen Einfahrt vorbei, und dann kam eine Gelegenheit in den Blick, die ihm ein leises Lächeln entlockte.

Zweihundert Meter weiter, hinter ein paar Tannen, stieß er auf ein verfallenes Bauernhaus. Es hatte keine Fenster mehr, und die Holzverkleidung war an vielen Stellen abgefault. Das Scheunendach war eingestürzt. Kein Anzeichen für Leben.

Noch besser.

Franks lenkte den weißen Tahoe auf den überwucherten Pfad und stellte ihn hinter einer knorrigen, alten Kiefer und ein paar schneebedeckten Zierapfelbäumen ab. Sein klügeres, erfahreneres Ich empfahl ihm, ein paar Augenblicke lang sitzen zu bleiben, nur zu atmen und andere Optionen abzuwägen.

Doch dann hörte er trotz des geschlossenen Seitenfensters das Kreischen einer Kettensäge. Das raubte ihm beinahe den Atem. Er ließ jede Vorsicht außer Acht, streckte die Hand nach hinten und schnappte sich ein paar Gegenstände von der Rückbank, dann stieg er aus.

Der Schnee reichte ihm bis über die Knöchel, die Laufschuhe und die Strümpfe und berührte den unteren Rand seiner Leggings. Seine Füße fühlten sich sofort kalt und nass an, aber das machte ihm nichts aus.

Zum Schutz vor dem Wind zog er die Kapuze seiner schwarzen Fleece-Jacke über den Kopf und fiel in einen leichten Trab, kam an einem alten Hühnerstall auf dem überwucherten Innenhof vorbei und steuerte ein paar hohe, alte Tannen an. Von dort kam auch das jaulende Kreischen der Motorsäge.

26

Franks duckte sich in ein Tannenwäldchen, das schon vor Urzeiten gepflanzt worden war.

Bestimmt, um den neugierigen Nachbarn die Sicht zu verdecken, dachte er, ohne auf die Schneeflocken zu achten, die von den Zweigen herab auf seine Kapuze, seine Schultern und Arme fielen. Er freute sich über den Schnee, weil er unter diesem weißen Zuckerguss so gut wie unsichtbar war. Er schlich auf die Kettensäge zu.

Während er sich vorsichtig dem schlammigen Innenhof näherte, den er von der Straße aus gesehen hatte, entdeckte er zu seiner Linken einen Stapel mit langen Baumstämmen und zu seiner Rechten eine Wellblechscheune.

Er sah die Kettensäge und den Mann, der sie bediente, neben einem stillgelegten Holzspalter, der vor einem flachen Hügel mit Brennholz stand. Der Waldarbeiter hatte Franks den Rücken zugekehrt und sägte vierzig Zentimeter lange Stücke von einem entasteten Stamm ab, der auf zwei Sägeböcken festgebunden war.

Er trug einen orangefarbenen Schutzhelm mit Visier und Ohrenschützern, dazu dicke Hosenpolster aus Leder und Fausthandschuhe über einem gefütterten Leinenoverall. Die Leichtigkeit, mit der der Mann die schwere Kettensäge bediente, machte Franks klar, dass unter der dicken Schutzschicht ein Mann mit beeindruckender Kraft und Ausdauer stecken musste.

Franks bebte. Er zwang sich, tief einzuatmen und bis drei zu zählen, bevor er aus dem Wäldchen trat, einen kurzen Ast, etwa so dick wie seine Faust, vom Boden auflas und damit auf den Waldarbeiter zustürmte.

In zehn Metern Entfernung verlangsamte er seine Schritte, blickte noch einmal zur Straße, sah keinerlei Bewegung und warf das Aststück auf den Rücken des Mannes.

Der Mann erschrak. Die Kettensäge schwankte und ruckte und wäre ihm beinahe aus der Hand gerutscht.

Er nahm den Finger vom Gas. Die Säge lief im Leerlauf weiter. Die Kette blieb in dem erst zu einem Viertel durchgesägten Stamm stecken. Erst jetzt blickte der Waldarbeiter sich um.

Franks befand sich in geduckter Kampfhaltung keine sechs Meter von ihm entfernt. Er zeigte dem anderen die zwanzig Zentimeter lange Klinge des Jagdmessers in seiner rechten Hand, bevor er sich auf ihn stürzte.

Franks nahm den linken Oberarm des Waldarbeiters ins Visier. Er spürte, wie die rasiermesserscharfe Klinge durch den Overall und mehrere darunterliegende Stoffschichten fuhr. Der Waldarbeiter stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus. Franks zog sich mit einem Satz wieder zurück in die Hocke und ließ das Jagdmesser durch die eiskalte Luft sausen. An der Klinge glänzte eine dünne Schicht aus Blut.

Der andere stieß ein lautes, wütendes Gebrüll aus. Er gab Vollgas und zog die auf Hochtouren laufende Kettensäge aus dem Stamm, schwang sie seitwärts und ging auf Franks zu, der geschmeidig zur Seite glitt, immer knapp außerhalb der Reichweite der gezackten Sägekette.

Franks grinste den anderen an, der die schwere Säge mit zu viel Schwung herumgerissen hatte und nun nach links in den Schlamm ausweichen musste, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Doch jetzt baute er sich breitbeinig vor seinem Widersacher auf, die grollende Säge fest in beiden Händen.

Franks blickte dem Kerl in die Augen und konnte darin keine Angst entdecken. Das hob seine Stimmung noch weiter. Irgendwann, irgendwo, vielleicht beim Militär, hatte dieser Waldarbeiter dem Tod in die Augen geschaut und besaß jetzt, mit dieser Kettensäge in der Hand, das Selbstvertrauen eines Kriegers, der weiß, dass sein Gegner nur eine weit unterlegene Waffe in Händen hält.

»Ich mache zwei Hälften aus dir, du Arschgesicht«, brüllte der Waldarbeiter hinter seinem Visier hervor. »Ich säge dich einfach in der Mitte durch.«

»Nur zu«, erwiderte Franks gelassen. »Dann war’s sogar Notwehr.«

Der Waldarbeiter überlegte kurz, lächelte und stützte das hintere Ende der Säge auf seine Hüfte, sodass sie wie ein motorgetriebenes Schwert nach vorne ragte. Dann stürmte er auf Franks los und stieß die kreischende Säge nach vorne, täuschte erst links an, dann rechts.

Bei jeder Täuschung wich Franks ein Stückchen zurück, erst mit dem einen Fuß, dann mit dem anderen, und dann noch einmal. Jedes Mal verfehlten ihn die Sägezähne nur um wenige Zentimeter, und mit jedem Mal wurde sein Gegner ein wenig wütender und frustrierter, weil es ihm einfach nicht gelang, Franks in Stücke zu schneiden.

Der Waldarbeiter nahm den Finger vom Gas. Es war deutlich zu erkennen, wie seine Schultern und seine Brust sich hoben und senkten. Die Säge war schwer, und es kostete ihn viel Anstrengung, sie immer wieder herumzuwirbeln.

Franks ließ nicht locker, sondern beobachtete seinen Gegner genau, versuchte, ihn als Ganzes wahrzunehmen, jede Einzelheit, nicht nur seine Beine oder Arme und ganz bestimmt nicht nur die Kettensäge.

»Warum zum Teufel machst du das?«, brüllte der Waldarbeiter.

»Übung«, brüllte Franks zurück.

»Übung? Bist du irre?«

»Ich hab bloß Hunger.«

»Hunger? Hunger?«

Der Kerl verzerrte das Gesicht zu einer wutentbrannten Grimasse und stürmte vorwärts. Dabei schwang er die Kettensäge wie ein Bajonett, um sie Franks mitten durch den Leib zu rammen.

Franks blieb, wo er war. Erst im letzten Augenblick duckte er sich zur Seite und sprang den Waldarbeiter an. Die Kettensäge fuhr nur Zentimeter an seinem Bauch vorbei, bevor er das Jagdmesser unter das Visier und tief in die Kehle des Waldarbeiters rammte.

Der Mann ließ die Kettensäge fallen, die röchelnd und zuckend im Schlamm landete, bis sie schließlich verstummte.

Franks nahm die Geräusche kaum wahr. Er betrachtete das Schaudern und Beben des Waldarbeiters, konnte es am eigenen Leib spüren, während das Blut an die Innenseite seines Visiers spritzte. Kurz bevor der Mann starb und erschlaffte, legte Franks auch die andere Hand an den Messergriff.

Er brauchte seine gesamte Kraft, um das Gewicht des Toten zu halten, bevor er mit einem kräftigen Ruck an dem Messer zog. Die Klinge kam frei, und der Waldarbeiter landete neben seiner Säge im Schlamm.

Franks stand noch etliche Augenblicke lang da, um Atem ringend, unbeschreiblich euphorisiert, nahm die ganze Szene in sich auf, bis eine Schneeflocke auf seinem Gesicht landete. Er blickte auf und sah einen immer düsterer werdenden Himmel. Mehr und mehr Schneeflocken kamen auf ihn zu und hüllten ihn in einen dichten, flauschigen Wirbel.

Ihm war leicht schwindelig. Einerseits wäre er zu gerne hiergeblieben, um die letzten wundervollen Minuten wieder und wieder zu durchleben. Doch sein klügeres Ich wusste, wann er sich vom Acker machen musste.

Ohne ein einziges Zaudern hastete Franks durch das Tannenwäldchen auf den alten Bauernhof zu. Als er bei seinem Chevy ankam, war aus den Schneeflocken ein dichtes Schneegestöber geworden.

Er fuhr am Arbeitsplatz des Waldarbeiters vorbei und konnte durch das Schneetreiben hindurch den kleinen Brennholzhügel erkennen, nicht aber den Holzspalter oder den Mann, den er im tödlichen Kampf erstochen hatte. Er empfand weder Mitleid für ihn noch irgendein Interesse, das über die Erinnerung an ihre kurze Begegnung hinausging. Der Waldarbeiter war ein aufregendes Vergnügen gewesen, eine Herausforderung, ein Training mit einem würdigen Gegner, aber mehr auch nicht.

Er fing an zu pfeifen und dann sogar zu singen. »Carry on, my wayward son, there’ll be peace when you are done.«

Er sang, und der Wind wurde stärker. Der Schneefall auch. Als er den Interstate Highway 79 erreicht hatte und wieder nach Osten in Richtung Washington fuhr, war ein ausgewachsener Schneesturm daraus geworden.

27

Chief Michaels warf Bree einen lauernden Blick zu und spielte ununterbrochen mit dem Stift in seiner Hand.

»Sie haben gesagt, wir hätten ihn!«, sagte Michaels. »Ein freiwilliges Geständnis, haben Sie gesagt! Ich habe das an den Bürgermeister weitergegeben. An die Kongressabgeordneten. Ich … Scheiße!«

Er ließ sich auf seinen Stuhl plumpsen und warf den Stift angewidert auf seinen Schreibtisch.

Bree holte einmal tief Luft, dann erwiderte sie so ruhig wie nur irgend möglich: »Chief, zu dem Zeitpunkt war ich fest überzeugt davon, dass wir Senatorin Walkers Mörder gefasst hatten. Romero hatte sie erst vor Kurzem persönlich bedroht. Er hat das Attentat auf die Senatorin als Beweis dafür angeführt, dass er nicht zögern würde, Mrs. Sheridan oder ihre Töchter umzubringen. Seine Komplizin hat ausgesagt, dass er fünftausend Kilometer weit gefahren sei, um, ich zitiere ›ein paar Dinge klarzustellen und gleichzeitig einen Haufen großer Scheine mitzunehmen‹. Er war schon vor den ersten Schüssen unser erster Verdächtiger.«

»Aber jetzt ist er auf den Überwachungsvideos dieses Motels in Roanoke aufgetaucht?«

»Ich habe die Aufnahmen noch nicht gesehen«, sagte sie kraftlos. »Aber offensichtlich sind Romero, Lupe Morales und dieser Chewy beim Ein- und Auschecken von einer Kamera erfasst worden. Bei dem Schneesturm wäre die Strecke hin und zurück niemals zu schaffen gewesen.«

»Das heißt also, dass der Mörder der Senatorin immer noch auf freiem Fuß ist«, sagte Michaels. »Dass da draußen immer noch ein Arschloch rumläuft, von dem wir nichts wissen.«

»Oder ein totes Arschloch, von dem wir sehr wohl etwas wissen.«

Michaels legte den Kopf schief. »Ich kann Ihnen nicht folgen.«

Bree öffnete den großen Umschlag in ihrem Schoß. Sie überreichte ihm die Fotos vom Tatort der Strangulation in Georgetown.

»Dieser Mann hatte Papiere auf den Namen Carl Thomas aus Pittsburgh bei sich. Er wurde ungefähr siebzehn Stunden nach den tödlichen Schüssen auf Senatorin Walker nur fünf Häuserblocks vom Haus der Senatorin entfernt erdrosselt.«

»Das ist aber eine ziemlich vage Verbindung«, meinte der Chief herablassend. »Wo sind die harten Fakten?«

»Das Mordopfer konnte noch zwei Schüsse auf seinen Angreifer abfeuern. Die Waffe haben wir vor Ort sichergestellt.« Mit diesen Worten schob sie ihm ein Blatt Papier entgegen. »Der Laborbericht spricht von Schmauchspuren an der rechten Hand und am Handgelenk des Opfers, die zu der Waffe passen.«

»Okay?«

Bree reichte ihm ein zweites Dokument. »Die Ergebnisse der Schmauchspuruntersuchung seiner Kleider.«

Michaels sah sich die Laborergebnisse an, die nur wenige Augenblicke, bevor Bree sich auf den Weg zu ihm gemacht hatte, hereingekommen waren.

Er warf noch einmal einen Blick auf den ersten Bericht. »Unterschiedliche Pulverarten?«

Bree nickte. »Wir schicken das Ganze noch zur Bestätigung nach Quantico, aber ich bin gespannt, ob die Pulverreste auf seiner Kleidung zu den Spuren passen, die wir in dem Haus gefunden haben, das von Walkers Attentäter benutzt wurde.«

»Das ist aber ziemlich weit hergeholt, finden Sie nicht?«

»Ehrlich gesagt, nein, Chief, auch ohne die Laborergebnisse«, erwiderte Bree. »Ich habe Thomas’ Fingerabdrücke ins System eingespeist. In den Datenbanken des FBI haben wir keinen einzigen Treffer bekommen, dafür aber bei Scotland Yard.«

Michaels beugte sich vor. »Scotland Yard? Ich dachte, das Opfer stammt aus Pittsburgh.«

»Ich habe nur gesagt, dass sein Führerschein in Pittsburgh ausgestellt wurde.«

»Und Scotland Yard behauptet etwas anderes?«

»Nicht direkt.«

»Was zum Teufel soll das schon wieder heißen?«

»Das heißt, dass wir mit den Fingerabdrücken einen Treffer bei Scotland Yard gelandet haben«, erwiderte sie. »Die haben dort irgendwo eine Akte über ihn, aber sie wollen sie uns nicht geben.«

Michaels schüttelte den Kopf. »Nur, damit ich das alles richtig verstehe. Ein Mann mit einem Führerschein aus Pittsburgh stirbt fünf Häuserblocks von Senatorin Walkers Villa entfernt einen gewaltsamen Tod, aber Scotland Yard will uns nicht sagen, wer er in Wirklichkeit war?«

»Das ist richtig.«

Der Chief überlegte. »Dann war er also ein Spion oder irgend so was? Irgendjemand, den sie beschützen wollen. Oder jemand, von dessen Existenz wir nichts wissen sollen?«

»Alles ist möglich, Sir. Vielleicht ja sogar alle drei«, meinte Bree.

»Und wenn er mit den Briten zusammengearbeitet hat? Wenn er Betsy Walker auf Anordnung der Briten erschossen hat?«

Diese Idee hatte Bree bisher noch nicht in Erwägung gezogen, und die möglichen Schlussfolgerungen raubten ihr den Atem.

»Dann wäre es ein politisches Attentat gewesen, auf Befehl einer fremden Macht«, sagte sie. »Ein kriegerischer Akt. Von einem Verbündeten.«

28

Mein Sohn Ali lief mir voraus und steuerte den Eingang von Fong & Company an, dem besten asiatischen Supermarkt im District of Columbia.

»Das macht bestimmt ganz viel Spaß«, sagte Ali und warf mir über die Schulter hinweg einen Blick zu. »Wie diese Sendung, die ich mir so gerne ansehe, weißt du? Der Alles-Esser? Die finde ich wahnsinnig gut. Der Mann isst immer die ekligsten Sachen und tut dabei so, als wäre es total lecker.«

»Okay. Aber was ist an deinem Rezept so eklig?«

»Nichts. Glaube ich zumindest nicht. Aber da in dem Laden gibt es doch bestimmt jede Menge komische Sachen, oder nicht?«

Seine Stimme klang so verzweifelt hoffnungsvoll, dass ich laut lachen musste. »Ich bin mir sicher, dass wir etwas Komisches finden werden, wenn wir nur lange genug suchen.«

Alis Miene hellte sich schlagartig auf. Er stieß die Tür auf und betrat das riesige, farbenfrohe Labyrinth aus schmalen Gängen und hohen Regalen voller geheimnisvoller Kisten, die ihre süßen und würzigen Düfte um sich herum verbreiteten.

Ali machte sich auf die Pirsch. Er zeigte auf mehrere Aquarien und sagte: »Okay, das ist schon mal komisch.«

»Die Krabben?«

»Nein, die Aale.« Er schauderte. »So was könnte ich nicht essen.«

Erst jetzt entdeckte ich sie neben dem Becken mit den Krabben und Hummern. »Stimmt, ich bin auch kein großer Aal-Freund.«

»Aber alles andere würde ich schon essen«, meinte Ali.

Daran hielt er fest, bis er ein Schild für burmesische Paprika sah. Fünftausend Schärfegrade.

»Also gut, die würde ich auch nicht essen«, meinte er. »Wieso mögen manche Leute ihr Essen so scharf, dass sie davon weinen müssen?«

»Ich weiß es auch nicht. Frag deinen Großvater.«

»Ja, genau. Der kippt auch immer scharfe Soße über alles.«

Dann sprachen wir eine freundliche Angestellte namens Pam Pan an und zeigten ihr Songs Zutatenliste.

»Wenn es nach den Zutaten geht, dann müssen das sehr schmackhafte Rollen werden«, sagte Pan.

»Ein altes Familienrezept. Aus Hongkong«, sagte Ali.

»Tatsächlich?«, erwiderte Pan.

»Es ist von der Großmutter meiner Schwiegerfreundin.«

»Deiner Schwiegerfreundin?«

»Die Freundin meines Bruders.« Ali grinste. »Stimmt doch, oder?«

Die junge Frau sah mich an und lachte. »Ist er immer so?«

»Rund um die Uhr, sieben Tage die Woche.«

Ali stellte meine Aussage unter Beweis, indem er Pan, während sie uns durch den Laden führte, mit Fragen nach den einzelnen Zutaten bombardierte und wissen wollte, ob es hier auch »echt komische Sachen« zu kaufen gebe. Sie zeigte ihm die eingelegten Hühnerfüße, und er wurde ganz aufgeregt, aber, das muss ich ihm zugestehen, er probierte auch davon.

Als wir sein Gesicht sahen, brachen Pan und ich vor Lachen fast zusammen, und nachdem sie sämtliche Zutaten für uns aufgestöbert hatte, hatte ich das Gefühl, eine neue Freundin gewonnen zu haben. Ali und ich verließen den Laden und riefen uns für den Heimweg ein Uber.

»Da hat es mir gefallen«, sagte Ali, als wir auf dem Bürgersteig standen.

»Das hat man dir deutlich angesehen, besonders, als du diesen Hühnerfuß gegessen hast.«

»Ich hab’s getan.«

»Du hast es getan. Mit Stil, möchte ich noch hinzufügen.«

Das gefiel ihm, und er umarmte mich. »Ich hab dich lieb, Dad.«

»Ich dich auch, Kumpel«, sagte ich und erwiderte seine Umarmung. »Mit eingelegten Hühnerfüßen und allem anderen.«

29

Eine Stunde später zogen unfassbar himmlische Düfte durch Nanas Küche. Sie und Ali bereiteten die Füllung für die Rollen zu. Mein Handy klingelte.

Das war Ned Mahoney.

»Alex?«, sagte er, noch bevor ich einen Ton von mir gegeben hatte. »Bist du allein?«

»Einen Augenblick«, erwiderte ich und stellte das Mikro stumm. »Da muss ich rangehen.«

»Um sieben steht das Essen auf dem Tisch«, sagte meine Großmutter. »Bree hat gesagt, dass sie es bis dahin schafft.«

Ich zog mich nach unten in meine Praxis zurück und machte die Tür hinter mir zu.

»Okay, alles klar«, sagte ich zu Ned.

»Wir haben einen neuen Verdächtigen im Mordfall Walker.«

Im Anschluss berichtete Mahoney mir von Viktor Kasimov, einem russischen Geschäftsmann mit engen Verbindungen zum Kreml. Gelegentlich fungierte er auch als Vermittler zwischen Washington und Moskau … inoffizielle Transaktionen im Schutz seines Diplomatenpasses.

»Außerdem ist er ein dekadenter Heuchler und wahrscheinlich auch ein Vergewaltiger.«

Ned berichtete, dass Kasimov im dringenden Verdacht stand, für eine ganze Vergewaltigungsserie in den Vereinigten Staaten und Europa verantwortlich zu sein, die während seines Abschlussjahrs an der University of California in Los Angeles begonnen hatte. Kasimov war intelligent, gerissen und hatte keinerlei Scheu, mithilfe seines Geldes und seiner Rechtsanwälte Frauen zum Schweigen zu bringen. Und sein Diplomatenpass schützte ihn vor dem Zugriff der jeweiligen Behörden.

Darüber hinaus wurde kolportiert, dass Kasimov als Mittelsmann zwischen Moskau und einigen Splittergruppen im Nahen Osten tätig war, die sich unbedingt mit Waffen eindecken wollten – eine Anschuldigung, die er nachdrücklich von sich gewiesen hatte.

»Das ist ein ausgesprochen glitschiger Kerl«, sagte Mahoney. »Die Hälfte seiner Zeit verbringt er auf einer Jacht in internationalen Gewässern, wo er unangreifbar ist. Aber vor zwei Wochen ist ihm ein Fehler unterlaufen. Nach einer langen Partynacht in Mexiko-Stadt ist er mit einem Privatjet nach Los Angeles geflogen. Und rate mal, wer ihn dort in Empfang genommen hat.«

»Ich habe keinen Schimmer.«

»Die California State Troopers, der Generalstaatsanwalt von Kalifornien und die Senatorin Betsy Walker. Anscheinend hat Kasimov bei seinem letzten Besuch in der Stadt die Tochter der besten Freundin der Senatorin brutal vergewaltigt, nachdem er ihr zuvor K.-o.-Tropfen verpasst hat.«

Ich blieb stumm.

»Zunächst hat er auf seine diplomatische Immunität gepocht, aber dann ist er doch im Gefängnis gelandet. Es hat fast eine Woche gedauert, bis seine Armee von Rechtsanwälten – die von den Russen bezahlt werden – einen Richter so weit hatten, dass er ihn gegen eine Zwei-Millionen-Dollar-Kaution wieder freigelassen hat.«

»Solche Idioten gibt es wie Sand am Meer.«

»Du sagst es. Kasimov hat einfach einen Scheck über die gesamte Summe ausgestellt. Er hat nicht einmal einen Kautionsagenten gebraucht. Aber jetzt kommt das Interessante. Als er das Gefängnis verlassen hat, hatte er eine Stinkwut auf Betsy Walker. Er hat gesagt, dass so jemand wie sie in Russland eingesperrt oder aber gleich erschossen würde.«

»In genau dem Russland, in dem man ihm eigentlich die Eier abhacken müsste«, erwiderte ich.

»Wahrscheinlich hast du recht«, meinte Mahoney.

»Lass mich raten. Er hat die zwei Millionen einfach abgeschrieben und ist untergetaucht?«

»Das ist es ja, Alex. Er hat das Land nicht verlassen.«

»Ist er nach seiner Entlassung nicht beschattet worden?«

»Doch, natürlich«, sagte Mahoney. »Kasimov ist letzte Woche mit einer kleinen Entourage von Los Angeles nach Washington geflogen und hat eine Suite im Mandarin Oriental gemietet. Seitdem hat man ihn nicht mehr gesehen. Sechs Tage ist das her. Seine Leute behaupten, er hätte mit einer heftigen Grippe zu kämpfen, die er sich dank Senatorin Walker im Gefängnis eingefangen hat.«

»Trägt er keine elektronische Fußfessel?«

»Das war keine Kautionsauflage.«

»Der Richter war ja noch idiotischer, als ich gedacht habe.«

»Oder noch korrupter.«

»Glaubst du, dass Kasimov so wütend war, dass er Betsy Walker ermordet haben könnte?«

»Oder ihre Ermordung arrangiert haben könnte? Ja. Nach allem, was ich höre. Und dann kommt noch etwas hinzu.«

»Was denn?«

»Er ist ein überragender Schütze, mit Gewehr und Pistole. Er hat an den letzten Olympischen Spielen teilgenommen und einen elften Platz mit der Schnellfeuerpistole belegt.«

»War er in der Stadt, als Betsy Walker erschossen wurde?«

»Das war er.«

»Dann sollten wir uns mit ihm unterhalten, finde ich. Je früher, desto besser.«

»Treffen wir uns in einer Stunde im Mandarin?«

Ich warf einen Blick auf meine Armbanduhr. Es war 18.20 Uhr.

»Ali und Nana kochen gerade, und zwar etwas Spezielles. Bree möchte auch dabei sein. Sagen wir in zwei Stunden?«

30

An diesem Abend um zwanzig Minuten nach acht nahm Ned Mahoney die Schlüsselkarte, die er vom Sicherheitschef des Mandarin Oriental Hotel erhalten hatte, und schaltete damit den Fahrstuhl in den ausschließlich mit Suiten belegten vierzehnten Stock frei.

Die Türen schlossen sich. Ich war gedanklich immer noch mit dem Bericht des Sicherheitschefs beschäftigt.

Kasimov und sein vierköpfiges Gefolge hatten die Jefferson Suite gemietet: drei Schlafzimmer, eine Küche und ein fantastischer Blick auf das Jefferson Memorial. Der russische Geschäftsmann hatte anscheinend schon seit Tagen mit einer Darmgrippe zu kämpfen. Zweimal täglich hatte er einen Arzt empfangen, der auch jetzt gerade bei ihm war.

Ned, Bree und ich stiegen im vierzehnten Stockwerk aus. Der Teppich war weich und edel, und es kam mir vor, als würde ich auf einer Art luftiger Wolle gehen. Auf einem Tisch gegenüber dem Fahrstuhl stand eine Vase mit einem großen Blumenstrauß, der angenehme Düfte verbreitete.

»Gefällt mir irgendwie«, sagte Mahoney. »Das ganze Ambiente.«

»Wem würde das nicht gefallen?«, erwiderte ich.

Bree lachte und schüttelte den Kopf.

Wir entdeckten die Tür zur Jefferson Suite und nahmen auch die rote Leuchte neben der Klingel wahr, die besagte, dass die Bewohner nicht gestört werden wollten. Mahoney klingelte trotzdem. Als er keine Reaktion bekam, klingelte er erneut, und dann ein drittes Mal, bis eine Männerstimme mit schwerem Akzent blaffte: »Verschwinde!«

»FBI. Machen Sie bitte die Tür auf«, erwiderte Mahoney und hielt seinen Dienstausweis vor den Spion.

Die Schlösser klackten, und die Tür schwang auf. Vor uns stand ein Mann mit rasiertem Schädel und dem Körperbau eines Gewichthebers. Er trug eine ausgebeulte, graue Baumwollhose und ein blaues Hemd.

»Was wollen Sie?«, erkundigte er sich, immer noch mit dem gleichen Akzent.

»Wer sind Sie, Sir?«, wollte Mahoney wissen.

»Boris«, entgegnete er.

»Wir würden gern mit Mr. Kasimov sprechen, Boris.«

»Nicht möglich. Er ist krank. Ansteckend.«

»Das riskieren wir.«

»Nein.« Boris fixierte uns mit stumpfem Blick. »Er ist schwach. Er bekommt Infusionen und Medikamente. Worum geht es? Noch mehr Lügen?«

»Wir haben nur ein paar Fragen in Bezug auf Senatorin Walker«, sagte Bree. »Sie ist tot.«

Hinter Boris, am anderen Ende des Flurs, tauchte jetzt ein gut aussehender, großer und sportlich wirkender Mann Ende dreißig auf. Eine Baseballmütze mit dem Emblem der Dallas Cowboys saß auf seinen welligen, dunklen Haaren, und über seiner Schulter hing eine große Tasche.

»Dr. Winters?«, ließ sich da eine schwache Stimme vernehmen.

Der Mann mit der Baseballmütze blieb stehen und drehte sich um. Hinter ihm tauchte jetzt noch ein Mann auf, der genauso gekleidet war wie Boris. Er schob einen Rollstuhl in den Flur. Darin saß, in eine Decke gehüllt, Kasimov. An einem Ständer hing ein Beutel mit Infusionslösung, der über einen Schlauch mit seinem Arm verbunden war. Er sah aus wie der Tod persönlich.

»Ja, Mr. Kasimov?«, sagte der Arzt.

»Kommen Sie morgen wieder?«, wollte der Geschäftsmann wissen.

»Ja. Aber die neuen Medikamente müssten Ihnen eigentlich schon in der Nacht Erleichterung verschaffen.«

»Danke«, sagte der Mann hinter Kasimov.

Dr. Winters wandte sich wieder in unsere Richtung. Mahoney rief: »Mr. Kasimov? Ich bin vom FBI. Würden Sie mir fünf Minuten Ihrer Zeit schenken?«

»Ich habe doch gesagt, er ist krank«, schaltete Boris sich lautstark ein.

Kasimov linste einen Augenblick lang den Flur entlang, blinzelte träge und sagte dann: »Nein, Boris, lass sie rein. Mal sehen, was sie mir dieses Mal wieder anhängen wollen.«

31

Zwei Stockwerke unter Kasimovs Suite ging Martin Franks aufgeregt in seinem Zimmer hin und her. Und wieder pfiff er diesen Kansas-Song vor sich hin. Carry on, my wayward son …

Er bekam dieses verdammte Stück einfach nicht aus seinem Kopf.

Aber jedes Mal, wenn er an seinem ungemachten Bett vorbeikam, fiel sein Blick auf den FedEx-Umschlag voll mit Unterlagen und Informationen über seine Zielperson. Er wich nie einer Herausforderung aus und ließ sich niemals durch die möglichen Konsequenzen eines Auftrags aus der Ruhe bringen.

Aber das?

Das war …

Er brachte es nicht einmal fertig, es auszusprechen.

Aber das war es doch, oder nicht?

Er griff nach dem Umschlag und schüttelte ungläubig den Kopf. Ich müsste nie wieder arbeiten.

Bei diesem Gedanken beschleunigte sich Franks’ Herzschlag, bis seine freudige Erwartung von nervösen Befürchtungen überlagert wurde. Seit er sich als Auftragskiller verdingte, war sein Leben einfacher geworden. Er hatte seine düstersten Triebe gebändigt, geordnet und wurde dafür bezahlt. Aber was, wenn er danach aufhörte? Wenn das sein letzter bezahlter Auftrag blieb?

Nach einigen langen Augenblicken des Nachdenkens kam er zu dem Schluss, dass er sein Dasein als Profikiller aufgeben und seinen speziellen Hunger dennoch stillen konnte, indem er nach diesen zufälligen Momenten Ausschau hielt, diesen einzigartigen Gelegenheiten wie beispielsweise diesem Waldarbeiter.

Franks lächelte. Der Waldarbeiter.

Er schloss die Augen und erinnerte sich an den Moment, als er der Kettensäge ausgewichen war und das Messer tief in den Hals des Mannes gerammt hatte.

Fantastisch.

Aber wäre das nicht noch viel fantastischer?

Mein größter Zahltag aller Zeiten.

Franks schlug die Augen auf und las sich noch einmal die Honorarvereinbarung durch. Mit so einem Batzen Geld, da könnte er in Bolivien oder Uruguay untertauchen und …

Er riss sich aus seinen Träumen und schob alle Emotionen beiseite, wurde eiskalt und professionell und zwang sich, sich einzig und allein auf diesen Auftrag und auf die Frage zu konzentrieren, ob er ihn meistern konnte oder nicht. Als Erstes beschloss er, sich nicht weiter um den Namen und den Titel der Zielperson und die mit einem Attentat verbundenen Konsequenzen zu kümmern.

Nichts davon hatte für Franks eine Bedeutung, zumindest nicht im Augenblick. Er holte noch weitere Unterlagen aus dem FedEx-Umschlag und las sie gründlich durch, anstatt sie, wie beim ersten Mal, nur zu überfliegen. Er erkannte Muster und Möglichkeiten genauso wie die Risiken und die negativen Folgen.

Eine Stunde später war Franks der Meinung, dass er der Aufgabe gewachsen war, zumindest was die technische Durchführung anging. Erst jetzt nahm er sich die Fotos und die Biografie seiner Zielperson vor. Erst jetzt gestattete er sich die Vorstellung, für seine Verbrechen vor Gericht gestellt und gehenkt zu werden.

Ist es das wert?

Ihm war sofort klar, dass das Geld allein nicht ausreichte. Aber dann schloss er die Augen und stellte sich vor, wie er den Auftrag erledigte und unbehelligt davonkam, und dann war klar, dass das Honorar plus die Euphorie über das, was er geschafft hatte, mehr als ausreichend sein würden.

Er machte die Augen wieder auf. In seiner Magengegend kribbelte ein vertrautes Verlangen. Er betrachtete noch einmal die Fotos der Zielperson und begann, den Kansas-Song zu pfeifen.

In seiner Vorstellung war der Auftrag bereits erledigt. Er griff nach dem Prepaidhandy auf dem Bett und wählte eine Nummer. Es klingelte zweimal, dann meldete sich eine Computerstimme und bat ihn, nach dem Piepston eine Nachricht zu hinterlassen.

»Peter, hier Conker«, sagte Franks. »Ich nehme den Auftrag an.«

32

Irgendwo in Kasimovs Suite klingelte ein Handy zweimal und verstummte dann.

Boris war alles andere als zufrieden, trat aber zur Seite. Dr. Winters nickte uns unsicher zu, während wir im Flur an ihm vorbeigingen.

Kasimov hing mehr in seinem Rollstuhl, als dass er saß. Mit schweren Augenlidern betrachtete er uns und die Ausweise, die wir ihm entgegenstreckten.

»Worum geht es eigentlich?«, wollte der Mann hinter dem Rollstuhl wissen.

»Und wer sind Sie?«, fragte ich zurück.

»Nikolai«, lautete die Antwort. »Ich bin Mr. Kasimovs persönlicher Assistent.«

»Ich bin nicht tot, Nikolai«, schaltete Kasimov sich mit schwacher Stimme ein. »Ich kann ihre Fragen auch selbst beantworten.«

»Das halte ich für unklug. Es wäre besser, auf Ihren Anwalt zu warten.«

»Das entscheide immer noch ich«, gab Kasimov zurück und musterte uns eingehend.

»Wo waren Sie vorgestern gegen 4.30 Uhr?«, fragte ich ihn.

Er ließ ein verschleimtes Kichern hören. »Sie meinen zu der Zeit, als Senatorin Walker gestorben ist?«

»Ganz genau«, antwortete Mahoney.

»Seht ihr?«, sagte Kasimov schwach, aber mit beißendem Tonfall. »Ich habe euch doch gesagt, dass ich früher oder später damit konfrontiert werde.«

»Bitte beantworten Sie meine Frage«, sagte ich.

Kasimov war es offensichtlich nicht gewöhnt, so angesprochen zu werden, jedenfalls starrte er mich einen Augenblick lang wütend an, bevor er sagte: »Ich habe hier in meinem Bett gelegen, Dr. Cross, kränker als ein sibirischer Hund.«

»Kann das irgendjemand bestätigen?«

Boris hob die Hand. Nikolai auch.

Boris sagte: »Das Zimmermädchen, das zum Saubermachen gekommen ist, auch. Und Dr. Winters.«

»Mr. Kasimov hat die Suite seit sechs Tagen nicht mehr verlassen«, fügte Nikolai hinzu.

»Was haben Sie denn?«, wollte Mahoney wissen.

»Mein Arzt sagt, eine Grippe und gleichzeitig eine Lebensmittelvergiftung«, erwiderte Kasimov. »So schlimm hat es mich noch nie erwischt.«

»Haben Sie Senatorin Walker als Feindin betrachtet?«, schaltete Bree sich ein.

Er hustete ein Lachen hervor. »Als Freundin jedenfalls nicht.«

»Aber mit ihrem Tod haben Sie nichts zu tun?«

Er blinzelte und betrachtete uns drei dann abwechselnd mit trägem Interesse. »Mit ihrem Tod habe ich nichts zu tun«, erwiderte er dann und lächelte schwach. »Was nicht bedeutet, dass ich mich nicht darüber gefreut habe. Aber ich war in keiner Weise involviert.«

»Dann ist es also reiner Zufall, dass Sie in der Stadt sind?«, fragte Mahoney.

»Das ist es, in der Tat. Ich wollte meiner Botschaft einen Besuch abstatten, und dann bin ich krank geworden. Das ist alles. Und jetzt muss ich Sie bitten zu gehen. Ich brauche meinen Schlaf. Gute Nacht.«

Nikolai drehte den Rollstuhl um, und Boris deutete auf die Tür.

Draußen im Flur sprachen wir kein Wort, aber ich registrierte die Positionen der Überwachungskameras, bevor wir den Fahrstuhl ins Erdgeschoss nahmen, ebenfalls schweigend. Erst als wir in dem belebten Foyer angekommen waren, umgeben von Klaviergeklimper und dem Trubel in der Bar, fingen wir wieder an zu reden.

»Er hat wirklich übel ausgesehen«, sagte Mahoney.

»Stimmt«, pflichtete Bree ihm bei. »Er muss heftig gelitten haben.«

Mahoney streckte den Finger aus und zeigte in Richtung Bar. Dort saß Dr. Winters. Er hatte einen Martini vor sich stehen und plauderte mit einer sehr attraktiven Frau, die ich bedauerlicherweise einigermaßen gut kannte.

Ich sagte: »Jetzt habe ich ein Problem. Die Frau, mit der Winters da zusammensitzt, ist eine meiner Klientinnen. Du musst sie also erst loswerden, bevor ich mich dazusetzen kann.«

»Ich fahre nach Hause«, sagte Bree. »Ich bin viel zu kaputt, als dass ich mich noch irgendwie nützlich machen könnte. Sagt mir Bescheid, wie es gelaufen ist.«

Ich gab ihr einen Kuss und blickte ihr hinterher. Mahoney trat unterdessen zu Dr. Winters und Nina Davis und zeigte ihnen seinen Ausweis. Die Juristin in Diensten des Justizministeriums war eindeutig auf der Pirsch. Sie hatte die aschblonden Haare zurückgekämmt, um ihre hohen Wangenknochen zu betonen, und sich in ein schulterfreies, schwarzes Cocktailkleid gezwängt, das nach tausend Dollar aussah.

Davis studierte Neds Ausweis, hörte ihm zu und machte ein enttäuschtes Gesicht. Sie griff nach ihrer Handtasche und glitt vom Barhocker. Mit selbstbewussten Schritten ging sie zur Garderobe und ließ sich ihren Mantel geben. Dann sah sie mich.

»Es tut mir wirklich leid, Nina«, sagte ich, während ich zu ihr trat. »Ich bin zusammen mit Special Agent Mahoney hier. Mein anderes Leben. Wir müssen unter vier Augen mit Dr. Winters sprechen.«

Sie musterte mich kurz, suchte nach einem Anzeichen dafür, dass ich sie verurteilte, und sagte dann: »Was hat er gemacht?«

»Kennen Sie ihn?«

»Na, klar. Chad Winters. Er ist ein … alter Bekannter.«

»Vertrauenswürdig?«

Sie zögerte. »Fragen Sie lieber die Ärztekammer. Wir sehen uns morgen Nachmittag?«

Ich nickte.

Als ich zu Mahoney und Winters kam, gab der Herr Doktor gerade den professionellen Schweiger. »Es gibt ja immer noch so was wie die ärztliche Schweigepflicht«, beschwerte er sich.

»Wir interessieren uns ja auch gar nicht für Kasimovs Krankheitsgeschichte«, erwiderte Ned. »Wir wollen lediglich seine Aussagen bestätigen. Er behauptet, dass er am frühen Dienstagmorgen krank war und dass Sie bei ihm gewesen seien.«

»Das stimmt«, bestätigte Dr. Winters. »Er hat sich heftig übergeben und hatte hohes Fieber. Ich musste ihm eine Trimethobenzamid-Spritze gegen das ständige Erbrechen geben.«

»Er sagt, er hätte eine Kombination aus Grippe und Lebensmittelvergiftung?«, hakte ich nach.

Der Doktor nickte. »Eine Virus- und eine bakterielle Infektion gleichzeitig. Die Bakterien hat er inzwischen überwunden, aber mit dem Grippevirus wird er noch eine Weile zu tun haben. Es handelt sich um einen besonders aggressiven Stamm, der schon in Afrika und Asien gewütet hat. Gut möglich, dass die Symptome volle zwei Wochen anhalten.«

Mahoney und ich sahen einander an. Das Alibi des Russen schien wasserdicht zu sein. Er war nicht der Attentäter. Aber trotzdem konnte er irgendwie an der Tat beteiligt sein.

»Vielen Dank, Herr Doktor«, sagte Mahoney. »Wir wissen das zu schätzen. Bitte entschuldigen Sie, dass wir Ihr Gespräch mit dieser reizenden Dame unterbrochen haben.«

»Machen Sie sich darüber keine Gedanken«, sagte Dr. Winters und lachte dabei. »Die reizende Dame hat eine ziemlich düstere Seite. Es ist wahrscheinlich besser für mich, wenn ich mich von ihr fernhalte, wenn Sie wissen, was ich meine.«

33

West-Texas

Am 3. Februar, beim ersten Anzeichen des Morgengrauens, blickte Dana Potter zu Mary hinüber. Seine Frau starrte durch die Windschutzscheibe ihres Pick-ups, den er über eine rote Lehmpiste quer durch die immer gleiche, verwilderte Buschlandschaft von West-Texas lenkte.

Die Pferde im Anhänger schwankten hin und her und brachten das Gespann dadurch ins Schlingern.

Mary stieß einen unterdrückten Fluch aus.

»Alles in Ordnung?«, wollte Potter wissen.

»Ich versuche nur, das alles zu verarbeiten«, sagte Mary, ohne ihn anzuschauen.

»Es ist die einzige Möglichkeit.«

»Das ist mir klar, und ich bin ja auch hier, oder etwa nicht?« Dann unterbrach sie sich und brütete weiter. »Aber ich muss immer wieder daran denken, welches Risiko wir damit eingehen. Womöglich sehen wir ihn nie …«

»Es ist ein Job wie alle anderen auch«, fiel Potter ihr ins Wort.

»Nein, Dana, das ist es nicht.«

»Aber so müssen wir es sehen, sonst hätten wir den Auftrag gar nicht erst annehmen dürfen.«

Ihre Antwort kam erst nach einem längeren Schweigen, und sie war emotional und ungefiltert. »Ich liebe meinen Jungen.«

Potter erwiderte mit erstickter Stimme. »Und wir besorgen ihm die Hilfe, die er braucht, und dann noch ein bisschen was obendrauf. Wir schenken Jesse das Leben, das er verdient hat.«

Mary brach in Tränen aus. »Ich hab so schreckliche Angst um ihn.«

»Wenn wir es so machen wie geplant, dann hat er eine echte Chance. Du hast die Berichte doch gelesen.«

»Ich will es ja glauben, aber …«

»Wir schaffen das«, sagte Potter. »Wir sind schließlich Profis, oder etwa nicht?«

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und lächelte schwach. »Kannst du mich im Lauf der nächsten zwei Tage vielleicht immer wieder daran erinnern?«

»Na, klar. Mache ich. Denk einfach nur, dass das Ganze ein Spiel ist. Ein Spiel, das wir bisher immer gewonnen haben. Ich meine, überleg doch mal: Hat es jemals auch nur annähernd den Anschein gehabt, als könnten wir verlieren?«

Marys Lächeln wirkte jetzt schon überzeugter. Sie schüttelte den Kopf. »Nicht ein einziges Mal.«

»Na, bitte. Wir spielen einfach unser Spiel, und alles läuft wie geschmiert.«

Sie seufzte und drückte seine Hand. »Wie weit ist es noch?«

»Zwanzig Minuten vielleicht.«

»Peter hätte uns dichter ranbringen müssen«, sagte sie.

»Es ist besser, weiter weg zu sein«, erwiderte er und warf einen Blick auf das Navigationsgerät auf dem Armaturenbrett. »Das macht vieles einfacher.«

Das Navi war mit einer topografischen Karte sowie einer Zusatzkarte ausgestattet, die die Besitzer der Grundstücke anzeigte. Texas befand sich zum überwiegenden Teil in Privatbesitz, aber in den abgelegeneren Teilen des Bundesstaats gab es immer noch einzelne Streifen, die dem Staat gehörten.

Als die Sonne fast schon ganz aufgegangen war, entdeckte Potter eine Fahrspur, die zu einem schweren Eisentor führte. Daran hing ein Schild des Bureau of Land Management mit dem Hinweis, dass die Straße gesperrt sei. Er hielt an und sagte: »Ich schneide das Schloss auf. Du machst das Tor hinter uns wieder zu.«

Kaum saß Mary wieder auf dem Beifahrersitz, fuhr Dana den Pfad entlang und einen Abhang hinunter, sodass sie von der Landstraße aus nicht mehr gesehen werden konnten. Dann stellte er den Wagen ab und schaltete den Motor aus.

Es war kalt, nur knapp über dem Gefrierpunkt. Sie stiegen aus. Ihre dunkelbraunen Tarnanzüge passten gut zur Farbe der Sträucher. Sie holten die Pferde aus dem Anhänger und nahmen ihre schweren Rucksäcke auf den Rücken. Dann stiegen sie in die Sättel und ritten einen Pfad entlang, der an der Flanke einer flachen Hochebene aufwärts führte. Immer wieder verfingen sie sich in den Blättern und Zweigen der dicht stehenden Buscheichen und des Kreosotgestrüpps.

Je höher die Sonne stieg, desto wärmer wurde es. Die Pferde fingen an zu schwitzen. Nach etwa drei Kilometern verließen sie die Hochebene und ritten ein trockenes Bachbett nach oben, das sich durch ein Labyrinth aus Gestrüpp und niedrigen Bäumen schlängelte. Nach drei weiteren Kilometern erreichten sie einen Felsvorsprung, hielten sich auf der Höhe und ritten etwa anderthalb Kilometer weit in südwestliche Richtung.

Eine Stunde und neun Minuten nachdem sie losgeritten waren, erreichten sie eine ausgetrocknete Schlucht. Sie ließen die Pferde im Schatten stehen. Potter holte eine kleine Säge heraus und schnitt mehrere dünne grüne Zweige von einem Paloverdebaum ab. Als sie das sandige Bachbett hinter sich ließen, legte er die gestapelten Zweige als Markierung auf die Böschung.

Der Aufstieg war steil. Es gab kaum Vegetation, aber dafür viele lose Steine.

»Wir lassen uns Zeit«, sagte er. »Möglichst wenig Geräusche, damit die Hunde nicht anschlagen. Und der Wind ist auf unserer Seite.«

Mary nickte und folgte ihm langsam den Berg hinauf, setzte ihre Stiefel in seine Spuren. Sie erreichten den Kamm und hörten in der Ferne einen Hahn krähen. Anschließend ertönten ein, zwei Kuhglocken, gefolgt von Pferdewiehern.

Sie setzten die Rucksäcke ab und zogen sie hinter sich her, während sie über den Bergkamm krochen und einen ersten Blick in das vor ihnen liegende, lang gestreckte, schmale Tal warfen. Der Talboden war von Getreidefeldern bedeckt, die durch kleine Baumbestände voneinander getrennt wurden. Dazwischen waren Scheunen und Pferdekoppeln zu erkennen und schließlich auch eine niedrige, spanische Hacienda mit weiß getünchten Wänden, einem Terrakottaziegeldach und einer Terrasse, die selbst zu dieser frühen Stunde bereits im wärmenden Sonnenlicht badete.

Potter wälzte sich auf die Seite, machte seinen Rucksack auf und holte ein Leica-Geovid-Fernglas heraus. Er richtete es auf die Terrasse und sah zwölf Personen an drei Tischen sitzen, allesamt Männer im mittleren Alter. Sie frühstückten und tranken Kaffee. Die meisten trugen Leinenjacken, zum Teil mit orangefarbenen Stoffstreifen quer über die Schultern.

»Genau da, wo sie gesagt haben«, sagte er.

»Ich kann sie sehen«, erwiderte Mary, die ebenfalls durch ein Fernglas blickte.

Potter drückte eine Taste an seinem Fernglas und aktivierte einen Entfernungsmesser. Er richtete das rote Quadrat auf den Mann, der ihm am nächsten saß. Dann klickte er ein zweites Mal auf die Taste.

»Fünfhundertzwölf Meter bis zum ersten Tisch«, sagte er.

»Fünfhundertsechsundzwanzig bis zur Tür«, sagte Mary.

Nachdem er noch mehr Messungen vorgenommen und sich die Abstände eingeprägt hatte, legte er sein Fernglas beiseite.

»Ich bin fertig.«

»Ich auch«, erwiderte sie. »Das ist eine gute Stelle hier.«

»Perfekte Sicht.«

Sie krochen rückwärts und stellten sich erst wieder hin, als sie drei Meter unterhalb des Kamms angelangt waren. Zurück in der Schlucht verwischten sie mit den Paloverdezweigen ihre Spuren, die ins Bachbett hinunter bis zu den Pferden führten.

»Fertig?«, fragte Potter, als sie beide im Sattel saßen.

Mary nickte. Er startete die Stoppuhr seiner Armbanduhr und sagte: »Los!«

Die Potters gaben ihren Pferden die Sporen und trieben sie den Weg zurück, den sie gekommen waren. Sie schonten die Tiere nicht und wählten immer, wenn sie die Wahl hatten, die schnellere, riskantere Route.

Auf dem Hinweg hatten sie neunundsechzig Minuten gebraucht, aber jetzt waren sie bereits nach achtundzwanzig Minuten wieder bei ihrem Pick-up mit dem Anhänger. Fünf Minuten später fuhren sie auf der Landstraße Richtung Norden.

Knapp zwanzig Kilometer entfernt lenkte Potter den Wagen durch ein anderes, bereits geöffnetes Tor mit einem Schild des Bureau of Land Management. Wieder hielt er erst an, als sie von der Straße aus nicht mehr gesehen werden konnten, hinter einem Steilhang mit Blick auf eine weite, staubige Ebene. Er und Mary gaben den Pferden zu trinken. Erst dann gingen sie auf die Ebene hinaus, beladen mit zwei Milchkanistern, die mit einer speziellen Flüssigkeit gefüllt waren.

Mithilfe ihrer Entfernungsmesser stellten sie den einen Kanister in fünfhundertzwölf und den anderen in fünfhundertsechsundzwanzig Metern Entfernung ab.

Wieder bei ihrem Pick-up angelangt, holten sie die Komponenten ihrer Ultraleichtgewehre aus ihren Rucksäcken, setzten sie zusammen und brachten zu guter Letzt die Zweibeine und die mattschwarzen Schalldämpfer an.

Dann gingen sie bis zum Rand des Steilhangs, justierten die Zweibeine und legten sich flach ausgestreckt hinter ihre Waffen. Sie visierten ihre Ziele an. Potter richtete das Fadenkreuz seiner Zieloptik auf den Kanister in fünfhundertsechsundzwanzig Metern Entfernung.

»Bereit?«, fragte er.

»Bereit. Fünf«, sagte sie. »Vier, drei, zwei …«

Die beiden Gewehre gaben gleichzeitig ein dumpfes Geräusch von sich, und die Kugeln schlugen in die Kanister ein. Schmale, flackernde Feuersäulen brachen daraus hervor.

34

Der Mann, der sich Pablo Cruz nannte, befand sich in einem großen Lagerraum in Fairfax, Virginia. Als ein leises Klingeln ertönte, lächelte er und holte etwas aus seinem kleinen 3-D-Drucker, einem Ultimaker 2+. Der Gegenstand bestand aus durchsichtigem Harz und sah aus wie ein Spinnennetz, war etwa zweiundzwanzig Zentimeter lang und fünfzehn breit.

Die langen Kanten des Gegenstands waren aufeinander zugebogen, sodass der Abstand zwischen den Enden nur etwa fünf Zentimeter betrug. Das Harz war noch warm, und als er das Netz dehnte, merkte er, dass es fest, aber dennoch in alle Richtungen biegsam war.

Als es sich noch ein wenig mehr abgekühlt hatte, bog er die Enden auseinander und legte sich das Gebilde um den rechten Unterarm. Es reichte von seinem rechten Ellbogen bis rund um sein Handgelenk und saß perfekt, als sei es speziell für ihn angefertigt worden. Was es auch war.

Cruz streifte es ab und legte es neben ein identisch aussehendes zweites Netz auf die Werkbank, die er in der Vorwoche schon in den Lagerraum gebracht hatte. Auf der Werkbank lagen außerdem zwei kleine, durchsichtige Klammern aus kevlarverstärktem Nylon. Dieses Material war widerstandsfähiger als massives Aluminium und wurde gleichzeitig von Metalldetektoren nicht registriert.

An der Unterseite der Klammern befanden sich winzige T-förmige Ventile, an denen Rotationskopfkugeln mit den dazugehörigen Fassungen befestigt waren. Die Klammern passten genau an die Unterseiten der Unterarmgebilde.

Cruz setzte eine Lesebrille auf, um kleine Schläuche aus durchsichtiger Kohlefaser an den T-Ventilen zu befestigen. Die Schläuche waren zweieinhalb Zentimeter lang, hatten einen Durchmesser von neun Millimetern und waren so konstruiert, dass sie plötzlichem, extremem Druck standhalten konnten.

Er griff nach einer durchsichtigen, Kevlar-verstärkten Nylonkugel, die die Größe eines Kaliber-25-Projektils hatte. Cruz legte die Kugel in die Kammer eines ebenfalls durchsichtigen, siebeneinhalb Zentimeter langen Laufs und schraubte ihn dann auf das freie Ende des T-Ventils. Am anderen Ende des Schlauchs befestigter er kevlarverstärkte Nylonbehälter, die nicht größer waren als ein kleines Feuerzeug und sich mühelos in das Netzgebilde einpassten.

Sein Prepaidhandy klingelte. Er nahm ab.

Der Mann, den er als Piotr kannte, meldete sich auf Russisch. »Alles in Ordnung, Gabriel?«, erkundigte er sich.

Cruz erwiderte ebenfalls auf Russisch. »Offen gestanden, es gibt da ein Problem mit der Bezahlung.«

Abweisende Stille folgte. Cruz wartete ab.

»Wir hatten eine Vereinbarung«, sagte Piotr schließlich.

»Bis ich wusste, worum es geht.«

»Ich dachte, Sie sind der Beste.«

»Ich bin der Beste. Darum haben Sie sich ja an mich gewandt.«

Noch eine lang anhaltende Stille.

»Wie viel?«

»Fünfunddreißig Millionen. Zehn jetzt, fünfundzwanzig nach Abschluss.«

»Das kann ich nicht autorisieren.«

»Dann lassen Sie es autorisieren. Sofort.«

Piotrs Stimme klang wutentbrannt. »Bleiben Sie dran.«

Cruz schaltete den Lautsprecher des Handys ein und legte es auf die Werkbank. Während er auf eine Antwort wartete, streifte er sich die netzartigen Gebilde über die Unterarme und führte die kugelförmigen Enden der Läufe durch die dafür vorgesehenen Ösen unterhalb seines Handgelenks.

Piotr meldete sich wieder. »Einverstanden«, sagte er. »Die zweite Rate erfolgt nach erfolgreichem Abschluss.«

Cruz beendete das Gespräch, legte das Handy auf die Werkbank, holte tief Luft, nahm einen Hammer und zertrümmerte das Ding.

Erst jetzt wandte er sich der Schaufensterpuppe am anderen Ende des Lagerraums zu. Er stellte sich mit etwa drei Metern Abstand vor die Puppe, hob die rechte Hand und ließ sie dann ruckartig nach hinten schnellen, bog die Finger so weit wie möglich nach hinten.

Er spürte, wie das netzartige Gebilde sich ausdehnte. Die Rotationskopfkugel drehte sich in ihrer Fassung und löste einen Schalter im Ventil aus, das daraufhin, begleitet von einem dumpfen Geräusch, einen kraftvollen Stoß hochverdichtetes Helium aus dem Kohlefaserbehälter entließ.

Der Gasstoß jagte die Nylonkugel mit einer Geschwindigkeit von über vierhundert Metern pro Sekunde aus dem Lauf. Sie traf die Schaufensterpuppe in die Brust, durchschlug den Schaumstoff und löste sich in winzige Staubkörnchen auf, die dann gegen die stählerne Rückwand des Lagerraums prallten.

Lächelnd hob Cruz den linken Arm und ließ auch diese Hand nach hinten zucken, um seine zweite unentdeckbare Hybrid-Pistole abzufeuern. Dieses Mal traf die Kugel die Nase der Puppe und ließ ihren Hinterkopf aufplatzen.

35

Nina Davis war pünktlich. Um halb zwei klopfte sie an meine Kellertür und rauschte herein. Das Lächeln auf ihrem Gesicht war, nun ja, betörend, und sie hatte nichts mehr mit der problembeladenen Frau gemein, die gestern noch in meine Praxis gekommen war.

»Guten Tag, Dr. Cross«, sagte sie freundlich, während sie an mir vorbei in mein Sprechzimmer ging.

Ein Hauch von Jasmin hing in der Luft, als ich ihr folgte. Im Sprechzimmer streifte sie ihren Trenchcoat ab. Sie trug einen eng anliegenden, schwarzen Rollkragenpullover und eine ebensolche Hose sowie hochhackige schwarze Schuhe. An ihren Ohrläppchen baumelten goldene Ohrringe.

Nachdem sie sich gesetzt hatte, blickte sie mich mit funkelnden Augen an. »Ich muss schon sagen, Dr. Cross, Sie führen ein aufregendes Leben.«

»Wie kommen Sie darauf?«

Sie rutschte ein wenig hin und her, schlug die Beine übereinander und sagte: »Gestern Abend. Chad Winters und ein russischer Obermacker?«

»Winters hat Ihnen von dem Russen erzählt?«

»Er hat über nichts anderes gesprochen. Immer nur, wie nahe er und dieser Kerl sich stehen.«

»Uns hat er erzählt, dass der Russe sehr krank gewesen sei.«

Nina betrachtete mich amüsiert, als wüsste sie etwas, das ich nicht wusste.

»Der Obermacker war tatsächlich krank. Aber seine Männer nicht. Die kommen und gehen, wie sie wollen. Chad hat es gesehen.«

»Und weiter?«

»Sie verkleiden sich. Sie benutzen Schminke und Latexmasken.«

»Warum?«

»Um die CIA zu täuschen. Chad sagt, dass die den Obermacker und seine Männer beschattet.«

Ich hatte zwar keinerlei Zweifel an ihrem Bericht, aber trotzdem fragte ich sie: »Würden Sie das dem FBI gegenüber beschwören? Das, was Dr. Winters Ihnen erzählt hat?«

Sie sah mich an, als sei ich begriffsstutzig, und erwiderte: »Ich arbeite für das Justizministerium. Natürlich würde ich das beschwören, wenn es hilfreich wäre.«

»Ich sage Mahoney – das ist der Agent, den Sie gestern Abend gesehen haben –, dass er Sie anrufen soll. Nach unserer Sitzung.«

»Gern. Nach unserer Sitzung.«

»Wenn ich über Winters ein paar Erkundigungen einziehe, was erfahre ich dann?«

Sie stutzte. »Ich glaube, da war mal was, weil er zu viele Schmerzmittel verschrieben hat, aber irgendwie hat er es geschafft, den Kopf aus der Schlinge zu ziehen.«

Ich ließ mir diese Antwort durch den Kopf gehen. »Okay, kann ich Sie etwas fragen? Sie müssen mir keine Antwort geben, wenn es Ihnen unangenehm ist.«

Nina legte den Kopf schief. »Sie haben doch gesagt, dass das hier ein sicherer Ort ist. Keine Verurteilungen, hab ich recht?«

»Das stimmt«, sagte ich. »Gestern Abend, bevor Special Agent Mahoney zu Ihnen gekommen ist, waren Sie da Nina oder Kaycee?«

Ein winziges Lächeln huschte über ihre Lippen. »Raten Sie mal.«

»Kaycee.«

»Sie hatte sich noch nicht entschieden«, sagte Nina. »Kaycee, meine ich. Sie hatte noch nicht entschieden, ob sie ihn wollte. Winters.«

»Weshalb?«

Sie lachte. »Er ist eine leichte Beute. Kaycee hat ihn schon vor langer Zeit ausgespäht.«

»Also, wer nicht wagt, der nicht gewinnt?«

»Wo wäre denn der Reiz ohne echte Herausforderung?«, sagte sie und veränderte erneut ihre Haltung, sodass ihr Pullover sich über ihren Brüsten straffte.

»Haben Sie keine Angst?«

»Vor Chad? Eigentlich nicht. Ich habe Gerüchte gehört, dass er auf Schmerzen stehen soll. Sexuell.«

»Aber Sie genießen die gefährliche Seite, wenn Sie Männern wie Chad folgen und sie verführen.«

Nina legte nachdenklich den Fingernagel an die Lippen.

»Kann sein«, sagte sie schließlich. »Andererseits ist es immer gefährlich, wenn man sich als Frau auf unbekanntes Terrain begibt.«

»Das Unbekannte reizt Sie.«

»Ich fühle mich wohl dort, falls Sie das meinen.«

»Nicht unsicher?«

Nina schüttelte den Kopf, sodass ihre aschblonden Haare sich lösten und anmutig auf ihre Schulter fielen. »Nein, auf dem Auge ist Kaycee völlig blind. Aber ich habe einen siebten Sinn für Fieslinge. Und außerdem, wie gesagt, nehme ich sie eine ganze Zeit lang gründlich unter die Lupe, bevor ich aktiv werde.«

»Ist Ihnen klar, dass es Menschen gibt, die eine Frau, die Männer stalkt, genauso beunruhigend finden wie Männer, die Frauen stalken?«

»Tatsächlich? Na ja, wahrscheinlich gibt es die. Aber es ist schließlich nicht so, dass ich zwanghaft oder gewalttätig wäre. Letzten Endes haben sie die freie Entscheidung. In meinem kleinen Spiel macht immer der Mann den letzten Schritt.«

»Und Sie genießen den Augenblick, wenn sie diesen letzten Schritt tun?«

»Außerordentlich.«

»Was empfinden Sie in diesen Momenten?«

»Verlangen, natürlich.«

»Und außerdem?«

Nina drehte ganz leicht den Kopf, blickte für ein paar Sekunden seitlich nach unten, dann sah sie mir in die Augen. »Ich schätze, ich fühle mich irgendwie befreit, voll und ganz im Einklang mit meiner weiblichen Essenz.«

»Keine Schuldgefühle? Keine Reue?«

»Nichts dergleichen«, erwiderte sie nachdrücklich. »Keine Grenzen. Dann bin ich ganz Frau und ganz frei.«

»Kaycee, meinen Sie.«

»Ich stehe Kaycees Geist sehr nahe.«

»Ist das der Augenblick, wenn Sie sich der Liebe am nächsten fühlen? Wenn der Mann zum Aggressor wird?«

»Nein. Das kommt erst später. Währenddessen.«

»Wenn er Sie würgt?«

Ninas Augen blitzten kaum wahrnehmbar, als würde sie sich gerade an etwas erinnern.

»Nicht immer«, sagte sie schließlich. »Aber oft.«

»Wie sind Sie eigentlich darauf gekommen? Auf die Sache mit dem Würgen?«

Nina legte die Stirn in Falten. »Wie? Ich weiß nicht. Ich glaube, ich habe etwas darüber gelesen, in einem Buch. Es heißt The Joy of Sex.«

»Wie alt waren Sie da?«

»Wann?«

»Als Sie das Buch gelesen haben.«

Ihre Stirnfalten wurden tiefer. »Das … das weiß ich nicht mehr. Vielleicht als Teenager?«

»Und wann haben Sie zum ersten Mal mit Sauerstoffmangel experimentiert?«

Sie reagierte unwirsch. »Was hat das denn mit meiner Unfähigkeit zu lieben zu tun?«

Ich hob beide Hände. »Sie haben mir erzählt, dass Sie am ehesten so etwas wie Liebe empfinden, wenn Sie gewürgt werden und dabei zum Orgasmus kommen. Ich versuche zu verstehen, was Sie daran so sehr reizt.«

Nina richtete den Blick an mir vorbei. »Ich … ich weiß nicht. Ich habe es einmal ausprobiert, und es hat sich so wahnsinnig gut angefühlt, dass ich es noch mal erleben wollte. Und dann noch mal …«

»Wie alt waren Sie bei diesem ersten Versuch?«

Sie kniff die Augen zusammen, blinzelte und sah mich ein wenig verwirrt an. »Dreiundzwanzig? Vierundzwanzig? Ich glaube, das war irgendwann während des Jurastudiums. Da war dieser Typ, Bill. Wir haben gelegentlich miteinander geschlafen, aber das hatte mehr mit Stressabbau zu tun als mit irgendwelchen Gefühlen. Ich habe ihn gefragt, ob er das machen würde, ob er mich würgen würde, und er hat es gemacht, und das war’s dann.«

Ich reagierte nicht, saß nur da und ließ mir ihre Worte durch den Kopf gehen, während die Uhr unerbittlich tickte.

»Versuchen wir’s mal mit einem anderen Ansatz«, sagte ich schließlich. »Erzählen Sie mir vom Leben mit Ihrer Mutter, nachdem Ihr Vater gestorben war.«

Ein Teil ihrer übersprudelnden weiblichen Essenz verpuffte. Sie wurde blass, und ihre Züge verloren an Spannung. Sie wirkte erschöpft.

Da beendete mein Handywecker unsere Sitzung.

Nina wirkte erleichtert und strahlte mich an. »Der Gong hat mich gerettet.«

»Der Gong hat Sie gerettet.«

Als die Juristin sich von ihrem Platz erhob, verströmte sie wieder ihre gesamte Weiblichkeit, angefangen bei ihrem Duft über ihre Schönheit bis hin zu dem Selbstbewusstsein, mit dem sie in ihren Mantel schlüpfte. Nina reichte mir die Hand. Ich ergriff sie und war überrascht, wie feingliedrig sie sich anfühlte. Sie sah mich mit hinreißend betörendem Gesichtsausdruck an.

»Vielen Dank, Dr. Cross«, sagte sie leise. »Kaycee und ich freuen uns schon auf unsere nächste Begegnung.«

36

Gegen 15.00 Uhr betätigte Martin Franks den Blinker seines Pick-up-Trucks und bog südlich von Charlottesville, Virginia, von der Schnellstraße ab. Dann fuhr er in westliche Richtung weiter. Auf dem Display seines Navigationsgeräts sah er, dass die Straße bergauf in ein dicht bewaldetes, dünn besiedeltes Gebiet führte. Er fing wieder an, diesen Song zu pfeifen.

Der ehemalige Elitesoldat fühlte sich wohl in dieser Umgebung. Das Dörfliche. Die Wälder. Es erinnerte ihn an sein Erlebnis mit dem Waldarbeiter.

Verlassene Bauernhöfe, riesige Wälder … solche Orte isolierten die Menschen voneinander. Und aus Franks’ Sicht war das immer gut. Weniger Augen bedeuteten mehr Bewegungsfreiheit bei den Spielen, die er so gerne spielte.

Er passierte eine Brücke, die über einen von kahlen Laubbäumen gesäumten Wasserlauf führte, und überquerte anschließend eine Bahnlinie. Dahinter bestand der Straßenbelag nur noch aus festgefahrener Erde und Schottersteinchen.

Jetzt war alles dem Zufall, dem Schicksal und dem Glück überlassen, drei Kräften, die Franks immer wieder gerne in Anspruch nahm. Vor langer Zeit war er mit einer jungen Frau namens Ella zusammen gewesen. Sie war in fast jeder Hinsicht das genaue Gegenteil von ihm gewesen, eine Pazifistin in Hippieklamotten, die ihm beigebracht hatte, sich seine Wünsche ganz konkret vorzustellen und dann das Universum um ein Zeichen zu bitten, damit er wusste, dass sein Wunsch wahrgenommen und unterstützt wurde.

Dieser unorthodoxe Ansatz hatte Franks während seiner Zeit in Afghanistan mehr als einmal das Leben gerettet. Jeden Morgen und jeden Abend während der Patrouille hatte er das Universum um ein Zeichen gebeten, falls irgendwo Gefahren lauerten.

Zweimal war er nur um Haaresbreite einem Hinterhalt der Taliban entkommen. Beim ersten Mal war eine junge Ziege laut meckernd aus ihrem Versteck gehüpft, so, als ob ein Hund hinter ihr her war.

Beim zweiten Mal hatte Franks Geier über dem Dorf kreisen sehen, das sie gerade ansteuerten.

Beide Male hatte er seine Einheit anhalten lassen, hatte abgewartet und beobachtet. Im ersten Fall hatte er dann Menschen zwischen den Felsen entdeckt, hinter denen das Zicklein hervorgekommen war, und im zweiten Fall war ihm klar geworden, dass die Geier nur deshalb dort kreisten, weil die Taliban bereits zahlreiche Dorfbewohner getötet hatten.

»Na los«, sagte Franks zum Himmel und dem dahinterliegenden Universum. »Gib mir ein Zeichen. Sag mir, dass es richtig war, diese Straße zu nehmen. Zeig mir einen würdigen Gegner.«

Er kam an einem Haus auf einer Lichtung vorbei. Eine junge Frau hängte im nasskalten Wind Bettwäsche auf. Ihr kleines Kind, das sich noch kaum auf den Beinen halten konnte, kickte einen kleinen Fußball hin und her.

Franks fuhr vorbei. Er hatte eine klare Regel, und die besagte, dass er keine Frauen nur zum Spaß tötete. Schon gar nicht junge Mütter mit kleinen Kindern.

Er fuhr weiter und kam an einer Fabrikhalle sowie mehreren kleineren Häusern vorbei. Dann führte die Straße lange durch einen Wald. Er hoffte auf ein Auto oder einen Pick-up am Straßenrand, auf Spuren, die zwischen die Bäume führten.

Das hätte ihm die Sache leichter gemacht. Er spürte einen Anflug von schlechtem Gewissen, weil er überhaupt hier war. Eigentlich hätte er im Mandarin Oriental bleiben müssen. Eigentlich hätte er sich für die nächsten … wie lange? … sechsundfünfzig Stunden mit nichts anderem beschäftigen dürfen als mit der vor ihm liegenden Aufgabe.

Aber im Lauf der Jahre hatte Franks festgestellt, dass der Drang, sich selbst auf die Jagd zu begeben, immer stärker wurde, je näher er einem bezahlten Auftrag kam. Fast so, als sei er …

Direkt vor ihm tauchte jetzt ein Streifenwagen der Virginia State Police am Straßenrand auf. Die Lichter waren eingeschaltet, aber ohne zu blinken. Franks verlangsamte seine Fahrt und sah im Vorbeifahren einen großen Asiaten, Ende dreißig, Anfang vierzig, mit einem muskulösen Hals am Steuer sitzen. Er hielt einen Kaffeebecher und ein Sandwich in den Händen.

Franks lächelte und winkte dem Mann zu. Der Polizist hob seinen Becher.

Franks warf einen Blick in den Rückspiegel und dachte: Was macht der eigentlich hier draußen? So weit ab vom Schuss?

Und dann formte sich in seinem Kopf eine Idee, die all seine Fragen unbedeutend werden ließ. Pfeifend bog er um die nächste Kurve und wendete seinen Wagen. Er nahm die Sonnenbrille ab, ließ das Seitenfenster herunter, streckte die Hand nach draußen, winkte erneut und kam neben dem Streifenwagen zum Stehen.

Der Polizist reagierte leicht verstimmt, stellte aber trotzdem seinen Becher und sein Sandwich ab und ließ ebenfalls sein Fenster herunter.

»Tut mir leid, dass ich Sie beim Essen störe, Sir«, sagte Franks, »aber mein Navi hat heute früh den Geist aufgegeben, und mein Handy hat keinen Empfang. Und, ehrlich gesagt, in dem normalen Straßenatlas finde ich mich einfach nicht zurecht. Ich habe keine Ahnung, wo ich gerade bin.«

Franks zeigte dem anderen seinen Rand McNally Atlas der Ostküste, stieg aus und sagte: »Könnten Sie mir vielleicht behilflich sein, Officer?«

»Sergeant«, erwiderte der Beamte und machte seine Tür auf. »Sergeant Nick Moon.«

»Das ist sehr freundlich, Sergeant Moon«, sagte Franks, schlug die Seite mit Virginia auf und legte den Atlas auf die Motorhaube des Streifenwagens.

Moon stieg aus. Er war muskulös und durchtrainiert, trug eine kugelsichere Weste und hatte eine große Beretta im Pistolenhalfter stecken. Außerdem war er bestimmt zehn Kilogramm schwerer als Franks.

»Wo kommen Sie denn her?«

»Ursprünglich aus Arizona, aber in den letzten Jahren pendele ich regelmäßig zwischen Wyoming und South Dakota.«

»Die Ölfelder?«

Franks lächelte. »Ich habe mich auf dringende Schweißarbeiten spezialisiert. Ich repariere das, was unbedingt repariert werden muss.«

»Kann man damit Geld verdienen?«

»So viel, dass ich im Winter nicht arbeiten muss. Da reise ich durch die Gegend und nutze die Freiheit, schaue mir alles Mögliche an.«

»Das hört sich doch prima an«, erwiderte der Polizist. »Wenn man so ungebunden ist.«

»Noch sechs Wochen«, sagte Franks. Dann deutete er auf den Straßenatlas. »Können Sie mir behilflich sein?«

»Na, klar.« Moon beugte sich über die Karte und kniff die Augen zusammen.

Franks blickte sich um, sah nirgendwo ein Auto und rammte dem Polizeibeamten seinen rechten Ellbogen an den Kehlkopf.

Moon taumelte seitlich weg. Er gab ein ersticktes Röcheln von sich, während er gegen die offen stehende Tür seines Streifenwagens prallte und zu Boden sackte. Franks war beinahe enttäuscht darüber, dass der Kerl so schnell den Geist aufgegeben hatte, aber trotzdem sprang er auf ihn zu, um das Drama zu beenden.

Er sah, dass Moon nach seiner Dienstwaffe greifen wollte, versetzte seiner rechten Hand einen kraftvollen Tritt und brach ihm mit seinen Stahlkappenstiefeln mehrere Finger. Der Polizist rang um Atem. Franks bückte sich nach der Pistole des Mannes und hatte sie beinahe aus dem Halfter gezogen, als eine fleischige Faust auf seiner rechten Wange einschlug.

Franks taumelte und ging in die Knie. Er sah Sterne, und ihm war schwindelig. Trotzdem blieben seine über viele Jahre in der Wüste von Arizona und anderen, noch größeren Sandkisten geschulten Instinkte intakt.

Angetrieben von schierer Willenskraft warf er sich nach vorne, brachte sich auf Händen und Füßen aus der Reichweite von Moons linker Faust und sprang auf. Sein rechtes Auge schwoll bereits zu, und er schmeckte Blut, doch der Nebel, den der Schlag in seinem Kopf verbreitet hatte, lüftete sich bereits wieder.

Der Polizist lag immer noch auf dem Rücken und versuchte erneut, nach seiner Pistole zu greifen. Mit einem schnellen Schritt war Franks bei ihm und trat Sergeant Moon mit der Stahlkappe seines Stiefels gegen den Schädel. Ein lautes Knirschen ertönte. Der Körper des Polizisten verkrampfte sich.

Franks trat noch einmal zu, dieses Mal gegen die Schläfe. Der dritte Tritt landete auf dem ungeschützten Hals seines Opfers. Er spürte das Knacken der Wirbel. Der Polizist verlor jegliche Spannung. Er war tot.

Vier ausgedehnte, tiefe Atemzüge lang spürte Franks diese bebende, adrenalinhaltige Klarheit, die er jedes Mal nach einem anspruchsvollen Mord empfand, dieses Hyper-Selbstbewusstsein, das ihn überkam, wenn ihm klar wurde, dass er dem Tod wieder einmal ein Schnippchen geschlagen hatte. Aber er hatte keine Zeit, länger zu verweilen. Keine Zeit, länger zu genießen.

Nachdem er seine Fingerabdrücke von der Pistole des Polizeibeamten abgewischt hatte, steckte er sie zurück ins Halfter, schnappte sich den Straßenatlas und ging zurück zu seinem Pick-up.

Er warf einen letzten Blick auf die Szenerie mit dem toten Sergeant Moon, speicherte das Bild in seiner Erinnerung ab und fuhr los. Er sah nicht zurück und pfiff keinen einzigen Ton.

37

Kurz nach Einbruch der Dunkelheit verließ ich meine Praxis, aber mit den Gedanken war ich immer noch bei Nina Davis.

Ich hatte noch nicht oft eine so umwerfend schöne Frau kennengelernt. Sie schien aus allen Poren Sinnlichkeit zu verströmen und mit jeder Geste ein verbotenes Abenteuer anzudeuten. Und sie besaß die Instinkte eines Raubtiers. Sie pirschte sich an ihre sexuelle Beute heran.

Was hatte das zu bedeuten? Sie hatte angedeutet, dass sie Dr. Winters schon öfter nachgestellt hatte, und zwar erfolgreich. Aber was hatte sie sonst noch alles gesagt? Sie hatte Gerüchte gehört, dass er auf Schmerzen stand? Hätte sie das nicht eigentlich selbst wissen müssen?

Während ich nach oben stieg und mich das Aroma von Nana Mamas neuestem Triumph umwehte, konnte ich meine wachsende Beklemmung nicht verleugnen. Nina Davis machte mich nervös. Ich war ihr Therapeut. Ich musste Abstand zum Innenleben meiner Klienten bewahren, um zu einer unvoreingenommenen Analyse imstande zu sein.

Aber seit Nina vor fast vier Stunden gegangen war, hatte ich immer wieder an sie gedacht, hatte mir ausgemalt, wie sie mir nachstellte, wie sie mich an den Rand einer Entscheidung brachte.

Der Mann muss bei ihrem kleinen Spiel den letzten Schritt tun. Hatte sie nicht genau das gesagt?

Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich so etwas überhaupt dachte. Schließlich war ich nicht nur glücklich verheiratet, sondern auch Therapeut. Meine Gefühle hatten in ihrem Spiel nicht das Geringste verloren.

Aber darüber hinaus war ich auch ein Mann, ein Alphamann wie aus dem Bilderbuch, und Nina war so … wie hatte sie es beschrieben? Frei in ihrer …

Hinter der Küchentür hörte ich, wie ein Kochlöffel gegen einen Topf stieß, und das Geräusch riss mich mit einem Schlag zurück in die Gegenwart. Ich machte die Tür auf und seufzte vor Erleichterung, als ich das vertraute Bild von Nana Mama am Herd vor mir hatte. Sie kehrte mir den Rücken zu.

»Das riecht fantastisch«, sagte ich.

»Selbst gemachtes Lammgulasch«, erwiderte sie.

»Wie lange dauert es noch, bis das Essen fertig ist?«

Sie schaute auf die Uhr. »Vierzig Minuten?«

»Ich gehe noch ein bisschen spazieren«, sagte ich. »Um den Kopf frei zu kriegen.«

»Pass auf, dass du nicht vor einen Bus läufst.«

Ich lachte und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. »Ich werd’s versuchen.«

Dann schnappte ich mir Jacke, Mütze und Handschuhe. Als ich gerade dabei war, die Sachen anzuziehen, kam Bree zur Haustür herein. Sie sah aus, als ob sie in eine Prügelei geraten wäre.

»Du willst spazieren gehen?«, sagte sie. »Das ist genau das Richtige jetzt.«

Ich nahm sie in den Arm, gab ihr einen Kuss auf den Mund und sagte: »Ich würde mich sehr freuen, wenn du mitkommen würdest.«

Das gefiel ihr. Sie schmiegte sich eine Zeit lang an meine Brust, bevor wir nach draußen in die Kälte gingen und uns nach Norden in Richtung Pennsylvania Avenue wandten. Unterwegs erzählte sie mir, wie frustriert sie war, dass die Ermittlungen im Mordfall Betsy Walker keinen Schritt vorankamen und dass Chief Michaels sie zweimal am Tag anrief und auf den neuesten Stand gebracht werden wollte.

»Ich weiß wirklich nicht, wieso er mich so dermaßen unter Druck setzt.«

»Vielleicht will er sich ja auf einen höheren Posten bewerben. Oder für ein gewähltes Amt kandidieren.«

Bree ließ sich das durch den Kopf gehen. »Das heißt, er braucht einen spektakulären Erfolg. Und den soll ich ihm liefern?«

»Ich sage nicht, dass es so ist. Das ist reine Spekulation.«

Sie rieb sich die Schläfen, blieb dann ruckartig stehen und sank in meine Arme.

»Hoppla«, sagte ich und tätschelte ihr den Rücken.

»Ich brauche bloß eine Umarmung, das ist alles.«

»Ich liebe dich. Und du kannst so viele Umarmungen haben, wie du willst.«

»Danke, Liebster«, flüsterte Bree. »Ich liebe dich auch.«

Da rief jemand hinter uns. »He, ihr beiden, besorgt euch doch gleich ein Zimmer!«

Wir ließen einander los und sahen, wie John Sampson mit langen Schritten auf uns zu kam. Es war schon eine Weile her, dass ich meinen ältesten Freund und ehemaligen Partner bei der Metro Police gesehen hatte.

»Seit wann bist du denn wieder da?«, fragte ich ihn und schüttelte ihm die Hand.

»Seit vier Stunden.«

»Hattet ihr eine schöne Reise?«, wollte Bree wissen.

»Wunderschön«, erwiderte Sampson. »Eigentlich wollte ich morgen komplett erholt wieder zur Arbeit erscheinen, aber anscheinend muss ich doch schon vorher aktiv werden.«

Wir sahen ihn verwirrt an.

»Ich habe gerade einen Anruf von einem Bekannten bei der Virginia State Police bekommen«, sagte Sampson. »Ein gemeinsamer Bekannter von uns, Sergeant Nick Moon …«

»Ich kenne Moon«, sagte Bree.

»Ich auch«, sagte ich. »Er unterrichtet als Gastdozent in Quantico Kampfkunst und Festnahmetechniken.«

»Genau der«, fuhr Sampson fort. »Ein feiner Kerl. Und jetzt ist er tot.«

»Was?«, platzte Bree heraus. »Wie denn das? Im Dienst?«

»Er hatte jedenfalls seine Uniform an«, sagte Sampson. »Ein paar Jugendliche haben ihn tot neben seinem Streifenwagen gefunden. Der Motor lief noch.«

»Erschossen?«

Sampson schüttelte den Kopf. »Es sieht alles danach aus, als sei er in einen Kampf verwickelt gewesen. Drei Finger seiner rechten Hand waren gebrochen. Seine Luftröhre war zerquetscht. Die Knöchel an seiner linken Hand waren aufgerissen und voller Blut, außerdem hatte er mehrfache Schädelbrüche und ein gebrochenes Genick.«

»Mein Gott«, sagte ich. »Und seine Dienstwaffe?«

»Steckte im Halfter.«

»Dann ist er also überrumpelt worden«, sagte Bree. »Ohne Vorwarnung.«

»Trotzdem«, wandte ich ein. »Der Sergeant Moon, den ich kannte, war eine Kampfmaschine. Der, der ihn getötet hat, muss ein überragender Kämpfer sein.«

»Genau das hat mein Bekannter auch gesagt: Moons Mörder muss ein Profi gewesen sein.«

Ich musste an den Scharfschützen denken, der Senatorin Walker getötet hatte, und dann an Kristina Varjan, die ungarische Auftragskillerin, die am Dulles Airport gesichtet worden war. »Also ein Profikiller?«

»Er hat von einem durchgeknallten Elitesoldaten gesprochen, aber klar, Profikiller würde auch passen.«

»Und niemand hat etwas gesehen?«, wollte Bree wissen.

»Das Ganze hat sich irgendwo abseits jeder Zivilisation abgespielt«, meinte Sampson. »Aber vielleicht hat die State Police ja Glück.«

»Inwiefern?«, wollte ich wissen.

»Moons linke Hand, die mit den aufgerissenen Knöcheln. Damit muss er irgendwo einen Schlag gelandet haben. Jedenfalls wurden am Tatort auch Blutspuren gesichert, die nicht von Moon stammen.«

Bree sagte: »Und wahrscheinlich hat er auch fremde DNA an den Knöcheln. Das hilft uns weiter.«

Damit hatte sie sicherlich recht, aber in meiner Magengrube ballte sich ein Gefühl zusammen, das immer stärker wurde, je länger ich über die Schießkünste von Senatorin Walkers Mörder, die Befürchtungen der CIA in Bezug auf Kristina Varjan und an diesen herausragenden Selbstverteidigungsexperten dachte, der – mutmaßlich von einem professionellen Attentäter zu Tode geprügelt – tot neben seinem Streifenwagen aufgefunden worden war.

»Alex?«, sagte Bree. »Was ist denn los? Woran denkst du?«

Ich leckte mir die Lippen, bevor ich zuerst Bree und dann Sampson ansah.

»Ich finde es ziemlich seltsam, dass in letzter Zeit zwei, vielleicht sogar drei professionelle Killer hier in der Gegend aufgetaucht sind. Inzwischen glaube ich, dass Senatorin Walker und Sergeant Moon nicht der eigentliche Anlass dafür sind.«

38

Kurz nach neun Uhr morgens klebte Pablo Cruz das letzte Stück blaues Malerband auf den Fußboden einer verlassenen Fabrikhalle in der nordwestlichsten Ecke von Maryland. Früher hatten mächtige Webstühle und massige Schneidmaschinen den riesigen Saal gefüllt.

Die Maschinen, die schon vor langer Zeit verkauft und verschrottet worden waren, hatten auf dem schmutzigen Betonboden deutlich sichtbare Umrisse hinterlassen. Cruz beachtete sie kaum. Er prägte sich vielmehr das Klebeband-Labyrinth ein, das er seit dem gestrigen Nachmittag hier verlegt hatte.

Das Labyrinth nahm fast die gesamte Länge der Halle in Anspruch, über hundertfünfzehn Meter, nach Angabe des Entfernungsmessers, den Cruz mitgebracht hatte, um die Abmessungen aus den alten Grundrisszeichnungen maßstabsgetreu auf den Hallenboden übertragen zu können.

Immer wieder verglich er die Grundrisse mit seinem Klebebandmodell und hatte jetzt den Eindruck, dass er tatsächlich nur wenige Zentimeter von den Abmessungen abgewichen war, mit denen er es übermorgen zu tun bekommen würde.

Übermorgen, dachte er dann, und ein Schauer fuhr ihm durch den gesamten Körper. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr.

Cruz versuchte, den zweiten Schauer zu ignorieren. Das hier würde zweifellos der absolute Höhepunkt seiner Karriere werden. Die Krönung.

Vorausgesetzt, er überlebte es.

Dieser letzte Gedanke ließ ihn wieder nüchtern werden, riss ihn aus seinen Träumen und versetzte ihn zurück zu der vor ihm liegenden Aufgabe. Er zog den Reißverschluss seiner Jacke zu bis unters Kinn und sah, wie sein Atem in der kalten Luft kondensierte, während er sich wieder ganz auf das Labyrinth konzentrierte. Dann schloss er die Augen und versuchte, es in Gedanken vor sich zu sehen, versuchte, sich vorzustellen, wie er sich durch die verschiedenen Flure, Zimmer und Durchgänge bewegte.

Nach der Hälfte des Weges brach er das Gedankenspiel ab und schlug die Augen auf.

Er hatte die Zeichnungen so ausführlich studiert, dass er sich bereit fühlte, zumindest bis hierhin zu gehen. Bis zur Hälfte. Nur um zu überprüfen, was er sich bis jetzt schon eingeprägt hatte. Er zog ein Handy aus der Tasche, suchte die Stoppuhr und startete sie.

Dann näherte er sich mit selbstbewussten Schritten den Streifen, die eine Treppe darstellten, und ging hinauf, bis er vor einer bewachten Tür stand. Er würde die richtigen Papiere bei sich haben. Sie würden ihn durch einen Metalldetektor schicken und nichts Verdächtiges entdecken.

Sie würden ihn abtasten und vermutlich auf die Spinnennetze aus Kunstharz an seinen Unterarmen und Handgelenken stoßen, aber dafür hatte er sich eine perfekte Erklärung zurechtgelegt. Sie würden seine Tasche durchsuchen, aber den Inhalt niemals erkennen. Sie würden ihn durchlassen.

Erfüllt von dieser Gewissheit ging Cruz weiter, immer noch mit gleichmäßigen, entspannten Schritten, bis er einen großen, quadratischen Raum innerhalb des Labyrinths erreicht hatte. Er schlenderte zur gegenüberliegenden Ecke und huschte durch einen Durchgang. Dann fing er an zu laufen, als hätte er sich verspätet und müsste eigentlich schon längst irgendwo anders sein.

Bei einer T-Kreuzung angelangt, wandte er sich nach links, passierte einen noch größeren Raum als den ersten und wurde erst langsamer, als er sich der Schaufensterpuppe aus dem Lagerraum näherte. Er hatte sie an der Kreuzung zweier Durchgänge postiert.

Falls er gezwungen war, schnell zu schießen, dann jetzt.

Cruz ging selbstbewusst und mit ausgestreckten Armen auf die Puppe zu. Als er noch drei Meter entfernt war, ließ er die Finger seiner linken Hand ruckartig nach hinten schnappen.

Ein kevlarverstärktes Nylon-Projektil zerfetzte die Kehle der Puppe und trat im Nacken wieder aus.

Cruz blieb nicht stehen, um sein Werk der Zerstörung zu bewundern. Er ging weiter, lud seine Waffe nach und probierte aus, wie weit er es schon über die Mitte hinaus schaffte.

Er betrat einen Wandschrank in seinem Labyrinth, ließ sich sechzig Sekunden Zeit, um die Kleidung und die Ausweise zu wechseln, und hastete einen weiteren, lang gestreckten Durchgang entlang. Vor einer Tür zu seiner Rechten zögerte er und blickte kurz noch einmal geradeaus, bevor er eintrat.

Nachdem er exakt neunzig Sekunden lang gewartet hatte, verließ Cruz den Raum, wandte sich wieder nach rechts und dann zweimal nach links und betrat durch eine Fantasie-Doppeltür den bislang größten Raum. Er war so groß, dass er ihn gar nicht durchgehend mit Klebeband markiert hatte. Ohne sich aufzuhalten, steuerte er die rechte hintere Ecke an, wo zwei weitere Schaufensterpuppen standen. In Gedanken stellte Cruz sich vor, dass der Raum voller Menschen war und er nur langsam und in Schlangenlinien vorwärtskam.

Fünf Meter rechts von den Puppen blieb er stehen und wartete. Er hatte ein Lächeln aufgesetzt und hielt die linke Hand so, als würde er sich auf die Schulter seines Vordermanns stützen.

Cruz lachte, nickte mehrfach mit dem Kopf, streckte die rechte Hand zur Begrüßung aus und ließ dann seine Finger ruckartig zurückzucken. Das Netz spannte sich und löste die zweite Gasdruckpistole aus. Ein dumpfes Plopp ertönte, die Nylonkugel durchschlug die Brust der Puppe, und sie kippte um.

Einen Augenblick später feuerte er die linke Waffe auf die zweite Puppe ab und traf sie mitten in die Brust.

Cruz klickte die Stoppuhr an und sah, dass neun Minuten und elf Sekunden vergangen waren. Er startete sie erneut, blieb cool, während er rückwärts ging, langsam, mit bewussten Schritten, dann drehte er sich um und lief den gleichen Weg durch das Labyrinth zurück, den er gekommen war.

In dem langen Gang fing er an zu laufen. Bei der Puppe mit dem Loch im Hals angekommen, verharrte er fünfzehn Sekunden, dann lief er weiter, immer schneller, bis er beim Eingang angekommen war.

Er hielt die Stoppuhr an. Sein Atem ging schnell und bildete dichte Wolken in der kalten Luft. Sechs Minuten und vierzehn Sekunden für den Rückweg. Insgesamt also fünfzehn Minuten und fünfundzwanzig Sekunden.

Das müsste reichen, dachte er und starrte die Tür der Fabrikhalle an.

Dann schüttelte er die Vorstellung, dass er jetzt schon bereit war, ab und sagte sich, dass er die Route noch mindestens zwanzigmal zurücklegen musste. Er hatte genügend Zeit, um so lange zu üben, bis er den gesamten Weg mit Augenbinde oder im Dunkeln bewältigen konnte. Noch bevor er die Stoppuhr zurückstellte und von vorne begann, hatte er beschlossen, dass er beides versuchen würde.

39

Ned Mahoney lenkte den Wagen in einem Vorort von Gaithersburg, Maryland, an den Randstein und zeigte schräg nach vorne. Dort, auf der anderen Seite der belebten Straße, die an einem schäbigen Einkaufszentrum vorbeiführte, lag das Happy Pines Motel.

Das Happy Pines war eines dieser verschwiegenen Etablissements, in denen man sich stunden-, tage-, wochen- oder monatsweise einmieten konnte. Es verfügte über dreißig Zimmer, zwei Stockwerke und war dringend renovierungsbedürftig. Der Regen und der graue Himmel ließen das ganze Ensemble noch trostloser wirken, als es ohnehin war.

Aber Mahoney hatte erfahren, dass eine Frau namens Martina Rodoni vor zwei Tagen im Happy Pines abgestiegen war. Auch wenn unsere Kontaktperson bei der CIA hundertprozentig überzeugt gewesen war, dass Varjan diese Identität nie wieder benutzen würde, hatten wir beschlossen, bis nach hier draußen zu fahren und zu überprüfen, ob es sich vielleicht doch um ein und dieselbe Frau handelte.

»Was meinst du, wie stehen die Chancen, dass sie hier ist?«, fragte ich Mahoney.

Mahoney schaltete den Motor aus. »Ich habe mit dem Portier gesprochen, und der sagt, dass sie viel unterwegs ist und nicht will, dass das Zimmer sauber gemacht wird.«

Für einen kurzen Moment dachte ich an Kasimov, den Russen, der an sein Hotelbett gefesselt war, während seine Männer in Verkleidung irgendwelche geheimen Aufträge ausführten.

Doch dann schob ich den Gedanken wieder beiseite und konzentrierte mich auf den Parkplatz des Motels, wo alte Ford-Pick-ups und verbeulte Chevy-Limousinen herumstanden, deren Auspuffrohre mit Kleiderbügeln am Chassis befestigt waren. Nichts Neueres. Nichts, das »Mietwagen« verströmte. Andererseits … Kristina Varjan konnte genauso gut auf der Straße oder in der Gasse hinter dem Motel geparkt haben. Dort ließ Mahoney gerade eine Einheit jüngerer FBI-Agenten in Stellung gehen.

Nachdem sie sich per Funk einsatzbereit gemeldet hatten, stiegen wir aus. Wir trugen Jeans, Arbeitsstiefel und übergroße Regenjacken, die unsere Kevlarwesten verdeckten. Ich musste an die ungarische Auftragsmörderin denken. Hatte ich wirklich genügend Schutzkleidung angelegt?

Wir überquerten die Straße, und ich sagte zu Ned: »Findest du es nicht merkwürdig, dass sie hier denselben Namen benutzt wie bei ihrer Einreise? Edith von der CIA hat doch gesagt, dass sie ständig die Identität wechselt.«

Mahoney zuckte mit den Schultern. »Sie weiß ja nicht, dass sie aufgeflogen ist, darum hat sie sie wohl behalten.«

Wir betraten die Rezeption und wurden vom Besitzer des Motels in Empfang genommen. Vash Yasant war ein junger indischer Einwanderer, der das Motel vor drei Monaten gekauft hatte. Er wirkte sehr nervös.

»Worum geht es eigentlich?«, wollte er jetzt wissen. »Was hat sie denn gemacht?«

»Zuerst wollen wir mal eine Frage klären«, sagte Mahoney und legte ein Standfoto aus dem Überwachungsvideo vom Flughafen auf den Tresen.

»Ist sie das?«, fragte ich Yasant.

Dieser betrachtete das Foto, strich sich über das Kinn und nickte lebhaft. »Ja, das ist sie. Ich könnte schwören. Vor allem der Koffer. Den hat sie beim Einchecken dabeigehabt.«

»Hat sie ein Auto dabei?«

»Sie hat gesagt, sie ist mit der Metro und dem Bus gekommen.«

»Zimmernummer?«, fragte Mahoney.

»Fünfzehn, direkt über uns«, sagte Yasant und deutete nach oben. »Sie wollte ein Zimmer mit Blick zur Straße.«

Ich seufzte. »Sie hat uns kommen sehen.«

»Falls sie rausgeschaut hat«, meinte Mahoney.

»Sie ist vor zwei Stunden weggegangen«, sagte der Hotelmanager. »Was hat diese Martina Rodoni denn angestellt?«

»Bis jetzt gar nichts«, erwiderte ich. »Wir wollen uns nur mit ihr unterhalten.«

»Ich bringe Sie auf ihr Zimmer«, sagte Yasant. »Ich nehme den Generalschlüssel.«

Ich hielt das für einen Fehler, aber Mahoney sagte: »Sie halten genügend Abstand zu uns und rühren sich nur von der Stelle, wenn ich es Ihnen sage.«

»Jawohl, Sir!«, schmetterte der Motelbesitzer und stand stramm.

»Jawohl, was?«, sagte seine Frau und trat hinter einem Vorhang hervor. Sie trug einen farbenprächtigen Sari und war hochschwanger.

Ihr Mann sagte: »Rani, diese Männer sind vom FBI, und die Frau von Zimmer fünfzehn, sie ist sehr, sehr gefährlich. Die Männer haben mich gebeten, ihnen mit dem Schlüssel behilflich zu sein.«

Mrs. Yasant blickte ihren Mann, dann uns und dann wieder ihren Mann an. »Du wirst ganz bestimmt nichts dergleichen tun, Vash! Das Baby kann jeden Tag auf die Welt kommen, da kannst du nicht Polizist spielen!«

Der Motelbesitzer wollte offensichtlich gerade etwas erwidern, da schaltete Mahoney sich ein. »Wenn ich es mir recht überlege, Mr. Yasant, dann muss ich Ihrer Frau recht geben. Warum überlassen Sie uns nicht einfach den Schlüssel? Wir geben ihn dann wieder ab, wenn wir gehen.«

Der werdende Vater wirkte ziemlich enttäuscht und verärgert, aber er nahm einen Schlüssel von einem Haken an der Wand und gab ihn uns.

»Sie sagen mir, was Sie dort oben gefunden haben, ja?«, bat er uns. »Das ist schließlich mein Motel.«

»Auf jeden Fall«, erwiderte ich.

Wir gingen nach draußen, zogen unsere Waffen aus dem Halfter und steckten sie in die Taschen unserer Regenjacken, bevor wir die nächste Treppe nahmen, zurück zum Hauptflur gingen und Zimmer Nummer fünfzehn ansteuerten. Es war mitten am Vormittag, daher ließen sich noch keine Stundengäste blicken, und die Langzeitmieter waren schon unterwegs und bettelten sich durchs Leben.

Hinter jeder Tür, an der wir vorbeikamen, war es ruhig, auch in Zimmer fünfzehn. Ein BITTE-NICHT-STÖREN-Schild hing an der Klinke.

Mahoney stellte sich seitlich davon an die Wand, warf einen Blick auf das Fenster mit den geschlossenen Vorhängen und klopfte laut an.

Keine Reaktion. Nach dreißig Sekunden klopfte Mahoney noch einmal.

Wieder keine Reaktion.

Mahoney zog seine Pistole und ich auch. Er steckte den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn um.

Ich stieß die Tür auf. Die beiden Betten waren unbenutzt und immer noch perfekt gemacht. In der Mitte des hinteren Betts lag der Rollkoffer, den Varjan auf den Videos vom Flughafen hinter sich hergezogen hatte.

Daneben ein billiges Handy.

Mahoney trat zu dem Koffer, aber ich hielt ihn fest.

»Warum hat sie das so hinterlassen?«, fragte ich ihn. »Warum hat sie den Koffer nicht in den Schrank gestellt?«

Noch bevor Ned mir antworten konnte, klingelte und vibrierte das Handy auf der geschmacklosen Bettdecke.

Ich stand dichter am Bett als Mahoney, darum nahm ich es und drückte die grüne Taste.

»Hallo?«, sagte ich. »Kristina? Kristina Varjan?«

Nach einer winzigen Pause erwiderte Varjan: »Leb wohl. Wer immer du bist.«

Die Verbindung brach ab.

Meine Augen huschten zu dem Koffer.

»Raus hier!«

Wir drehten uns um und stürzten zur geöffneten Tür. Ich war hinter Mahoney und schon mit einem Fuß auf der Galerie, als das Handy in meiner Hand erneut klingelte. Aber dieses Mal mit einem anderen Klingelton.

Ich warf mich mit dem ganzen Körper nach draußen. Einen Sekundenbruchteil später explodierte die Bombe in unserem Rücken, ließ die Fenster bersten und riss die Eisentür aus den Angeln.

40

Zwei Stunden nach der Explosion klingelten mir immer noch die Ohren, und ich betrachtete das Chaos, das über das Happy Pines Motel hereingebrochen war. Zwei Löschfahrzeuge der Feuerwehr. Fünf Streifenwagen der Polizei. Vier Transporter mit einer kleinen Armee aus Kriminaltechnikern und Spezialagenten des FBI sowie des Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms.

Mahoney stand neben mir und stützte die Ellbogen auf das Galeriegeländer. Wir waren immer noch zutiefst erschüttert darüber, wie nahe wir dem Tod entkommen waren.

»Ich wünschte, ich hätte nie aufgehört zu rauchen«, sagte er mit leichtem Beben in der Stimme.

»So knapp«, erwiderte ich, gleichermaßen geschockt. »So knapp war es noch nie.«

Ich hatte Bree angerufen und ihr berichtet, was passiert war, und Mahoney und ich hatten bereits mit einer ganzen Reihe von Agenten gesprochen, die für diesen Fall zuständig waren. Wir gingen davon aus, dass sie befürchtet hatte, am Flughafen erkannt worden zu sein, und dass sie das Motelzimmer unter dem Namen Martina Rodoni gemietet hatte, um ihren Verdacht entweder zu entkräften oder zu bestätigen.

»Sie hat auf uns gewartet. Zwei Tage lang«, sagte ich.

»Diszipliniert ist sie jedenfalls, das muss man ihr lassen«, meinte Mahoney.

»Findest du? Warum wollte sie uns umbringen? Das erhöht doch nur den Druck.«

»Mit dem Warum will ich mich vorerst gar nicht beschäftigen. Mir reicht es, dass sie es getan hat. Wir müssen dafür sorgen, dass ihr Gesicht auf jedem Bildschirm zu sehen ist. Sie hat noch etwas anderes vor.«

»Sehe ich ganz genauso. Wir vergrößern das Standbild aus der Überwachungskamera. Dann gibt es garantiert jemanden, der sie wiedererkennt.«

Er nickte und zückte sein Smartphone.

Auf dem Parkplatz fast direkt unter uns machte Rani Yasant gerade ihren Ehemann zur Schnecke. Er hatte den Blick nach oben auf das rauchende Loch gerichtet, das bis vor Kurzem noch Zimmer fünfzehn gewesen war.

»Siehst du das?«, kreischte Mrs. Yasant, die Hände auf ihren gewölbten Bauch gelegt. »Wenn du mutig gewesen wärst und da raufgegangen wärst, dann wärst du jetzt tot, Vash, und was würde dann aus mir werden? Los, antworte: Was würde aus mir werden?«

Yasant legte die Hände an die Schläfen, als wollte er seinen Kopf in einen Schraubstock einspannen. »Warum denkst du immer nur so, Rani? Ich bin ja nicht hochgegangen! Ich lebe! Und du willst immer, dass ich mich wie ein Feigling verhalte. In jeder Situation!«

Diesen letzten Satz schrie er laut hinaus, sodass seine Frau einen Schritt zurückwich und in Tränen ausbrach.

»Was sollen wir denn jetzt machen?«, stieß sie schluchzend hervor. »Ich war ja gegen die zusätzliche Feuerversicherung. Ich habe gesagt, dass das zu teuer ist!«

Ihr Mann wurde wieder etwas milder, trat zu ihr und schloss sie in die Arme.

»Ist schon gut, Rani. Ich habe nicht auf dich gehört.«

Seine Frau hob den Kopf und sah ihn mit tränennassen Augen an. »Ist das wahr?«

»Wir sind versichert«, sagte er und küsste sie auf die Stirn.

»Agent Mahoney?«

Mahoney und ich drehten uns um und sahen Tim Schmidt auf uns zukommen, den einsatzleitenden Agenten des BATF. Mahoney beendete sein Telefonat.

Schmidt sagte: »Die ersten Untersuchungen deuten darauf hin, dass in dem Koffer Plastiksprengstoff war, verbunden mit einem Frequenzzünder, der auf den Klingelton des Handys eingestellt war. Wo ist das Handy eigentlich? Wir würden es gerne mitnehmen, wenn das geht.«

Mahoney erwiderte: »Das ist schon auf dem Weg nach Quantico, aber wir geben dem BATF gerne alles weiter, was wir haben.«

Schmidt blies die Backen auf und stieß den Atem aus. »Einverstanden. Sie können sich jetzt ruhig umsehen. Es ist mittlerweile abgekühlt.«

Wir betraten Zimmer fünfzehn. Die Wände waren schwarz und mit Ruß bedeckt, genau wie die Decke. Eine gut zwei Zentimeter hohe Schicht aus schwärzlichem Wasser bedeckte den Fußboden.

Das Bett, das dichter bei der Tür stand, war umgekippt, und die rußbedeckte Matratze lag im Wasser. Die Matratze des hinteren Betts, auf dem der Koffer und das Handy gelegen hatten, besaß jetzt einen gewaltigen Krater in der Mitte, der fast die ganze Breite und drei Viertel der Länge einnahm.

Ich starrte das Loch an, das die Sprengladung gerissen hatte. Ned auch, und dann sagte er: »Mann, bin ich froh, dass ich jetzt hier stehe, Alex.«

Ich nickte, immer noch erschüttert, und dankte meinem Schutzengel, der mir geholfen hatte, schnell genug den Zusammenhang zwischen dem Handy, dem Koffer und Varjans Worten zu erkennen, um zu fliehen und zu überleben. Ich kam mir klein und nichtig vor und hatte keinen anderen Wunsch, als so schnell wie möglich nach Hause zu meiner Familie zu kommen.

Doch dann schob ich diese Sehnsucht beiseite und konzentrierte mich wieder auf meine Arbeit. Ich nahm den Blick von der Matratze und betrachtete die verbogene Nachttischlampe auf dem Fußboden und dann das Nachttischchen selbst, das auf die linke Seite gekippt war. Die rechte Seite besaß eine tiefe Delle und war voller Ruß. Die Schublade war geschlossen.

Auf dem Fußboden neben dem Tischchen lag eine aufgeschlagene und teils verbrannte Gideon-Bibel.

Ich musterte noch einmal die geschlossene Schublade. Es war sicherlich denkbar, dass die geöffnete Schublade durch die Explosion wieder zugeklappt war. Oder diese Bibel hatte schon vorher irgendwo im Zimmer gelegen. Hatte ich sie gesehen?

Ich wusste es nicht mehr. Aber warum hätte eine professionelle Attentäterin wie Varjan in einer Motelbibel geistlichen Zuspruch suchen sollen?

Ich streifte ein Paar Latexhandschuhe über und griff danach. Sofort fielen mir zahlreiche angekokelte Seiten entgegen. Ich blätterte die Bibel durch, konnte aber keine versteckten Notizzettel darin entdecken.

Gerade, als ich sie wieder weglegen wollte, fiel mir auf, dass der Ruß der verbrannten Seiten auch die weitgehend weiße Innenseite des hinteren Buchdeckels verschmiert hatte. Und dann sah ich, dass dadurch leichte Erhöhungen im Buchdeckel sichtbar wurden. Buchstaben. Ein e und ein r.

Offensichtlich hatte jemand etwas auf den hinteren Buchdeckel gekritzelt und so stark aufgedrückt, dass die Abdrücke auch auf der Rückseite noch sichtbar waren. Als ich die Bibel wieder weglegen wollte, kam mir ein Gedanke. Was, wenn Varjan diejenige war, die darauf herumgekritzelt hatte?

Wie groß war die Wahrscheinlichkeit? In den vergangenen zwölf Monaten, geschweige denn Jahren, mussten Hunderte Menschen dieses Zimmer bewohnt haben.

Trotzdem wollte ich nichts unversucht lassen. Ich brach die verkohlten Ränder der zu Boden gefallenen Seiten ab, zerrieb die schwarzen Fetzen zu Staub und verstreute ihn rund um die beiden sichtbaren Buchstaben auf der Seite.

Und tatsächlich wurde dadurch eine ganze Spalte mit Wörtern sichtbar:

Celes Chere

Vorr 14.00

Marstons auch

Gabriel auch

Conker 15.00

Conker? Darunter tauchten noch mehr Buchstaben auf, aber sie waren nicht eindeutig zu entziffern. Ein b und ein i oder ein t, und dann ein c. Oder doch ein o?

Ich hatte keine Ahnung, wann diese Worte geschrieben worden waren oder welche Bedeutung sie haben mochten. Ich fotografierte die Liste mit meinem Smartphone und überließ die Bibel zur weiteren Analyse den Kriminaltechnikern.

»Das meiste hier war schon da, bevor sie die Bombe gelegt hat«, sagte Schmidt, der BATF-Agent.

»Für sie war das einfach nur ein Ort, um zu töten«, meinte Mahoney. »Aber wir haben ihr Handy, und das nehmen wir gleich als Nächstes gründlich unter die Lupe.«

»Warum zum Teufel ist sie überhaupt hier?«, fragte Schmidt nachdenklich. »Wen will sie eigentlich umbringen?«

»Außer uns?«, erwiderte ich. »Ich habe keine Ahnung. Aber sobald wir sie haben, frage ich sie. Garantiert.«

41

Kristina Varjan fuhr einen verbeulten Dodge, den sie bei einem Händler in College Park erstanden hatte. Der Wagen hatte an die zweihundertfünfzigtausend Kilometer auf dem Buckel, und die Motorhaube vibrierte ununterbrochen, darum fuhr sie konstant knapp unter der zulässigen Höchstgeschwindigkeit. Sie war auf dem Interstate 95 nach Norden in Richtung Atlantic City, New Jersey, unterwegs, wo sie ein Airbnb-Apartment angemietet hatte.

Varjan hatte sich die Haare abgeschnitten, sie zu Stacheln gegelt und die Spitzen blond gefärbt. Außerdem trug sie jetzt eine eng anliegende Jeans, eine mit Faserpelz gefütterte Jeansjacke und ein langärmeliges Sex-Pistols-T-Shirt. Ihr Make-up bestand hauptsächlich aus Mascara. Am Vorabend hatte sie sich selbst die Nase gepierct, zusammen mit der rechten Oberlippe und ihrer Zunge.

Als sie sich jetzt im Rückspiegel betrachtete, da hatte sie nichts mehr mit Martina Rodoni, der modisch gekleideten Europäerin auf einwöchiger Urlaubsreise, gemeinsam. Jetzt war sie Elena Wolfe, eine unangepasste Rebellin aus Großbritannien, die hier ein wenig Unruhe stiften wollte.

Varjan rutschte unruhig hin und her. Sie hatte die Schnauze voll von dem ewigen Herumgehocke, vor allem auf diesem Sitz. Hier hatte sie praktisch die letzten beiden Tage verbracht und aus sicherer Entfernung das Happy Pines Motel beobachtet.

Gestern Abend war sie kurz davor gewesen, die Überwachung einzustellen. Sie hatte sich eingeredet, dass sechsunddreißig Stunden ausreichend waren, dass sie sich geirrt hatte, dass die Frau, die sie nur wenige Minuten nach ihrem Eintreffen in den USA bei der Sicherheitskontrolle auf dem Dulles Airport gesehen hatte, nicht die CIA-Agentin war, mit der sie sich in Istanbul einen Kampf auf Leben und Tod geliefert hatte.

Leg los, hatte Varjan gedacht. Du bist in Sicherheit. Tu, was du tun musst, und lass alles andere hinter dir.

Es hätte nicht viel gefehlt, und sie wäre ins Happy Pines gefahren und hätte sich die Bombe geschnappt, hätte ausgecheckt und sich wieder ihren dringlicheren Vorhaben zugewandt. Aber eine nachdenkliche Stimme in ihrem Kopf hatte darauf beharrt, dass sie entdeckt worden war und dass sie weiter wachsam bleiben musste.

Die nachdenkliche Stimme hatte sich als die richtige herausgestellt.

Anschließend hatte sie vollkommen instinktiv reagiert. Eigentlich hatte sie die Bombe nur zünden wollen, falls diese CIA-Agentin, Edith, mit dabei war. Aber dann hatte der Kerl, der ans Telefon gegangen war, sie mit ihrem richtigen Namen angesprochen.

Er hat mich Kristina genannt. Kristina Varjan.

Allein dadurch hatte er ihr das Gefühl gegeben, bloßgestellt zu sein. Sie war wütend geworden und hätte am liebsten wild um sich geschlagen. Sie wollte eigentlich ein Leben führen, in dem sie nichts weiter als eine Rolle spielte. Es kam nur selten vor, dass sie einem anderen Menschen ihr wahres Ich offenbarte, und ihren Geburtsnamen benutzte sie überhaupt nie.

Aber dieser Mann kannte ihn. Er hatte sie mit ihrem richtigen Namen angesprochen!

Und dann war sie nur noch Instinkt gewesen. Unkontrollierbar. Sie hatte die Bombe gezündet.

Varjan war klar, dass sie Piotr – oder wie immer sein richtiger Name lauten mochte – informieren und ihm die Situation erklären musste.

Obwohl, vielleicht war es besser, wenn er so wenig wie möglich wusste. Angesichts der Aufträge, die er ihr gestern gegeben hatte, war klar, dass jede Schwäche eine entscheidende Veränderung ihrer Geschäftsbeziehung bedeuten konnte. Höchstwahrscheinlich würde sie dann in nächster Zukunft selbst Opfer eines tödlichen Anschlags werden.

Das war viel zu kompliziert. Das würde nicht funktionieren. Schließlich musste sie so schnell wie möglich gleich mehrere Attentate begehen.

Nein, beschloss Varjan, während sie die Ausfahrt Inner Harbor in Baltimore passierte. Sie würde ihren Auftraggeber im Dunkeln lassen, ihre Aufträge erledigen, das Geld einsacken und dann für immer von der Bildfläche verschwinden.

42

Was hatte Varjan vor?

Diese Frage kreiste mir, zusammen mit einem ganzen Bündel weiterer, durch den Kopf, als ich vor meinem Haus aus einem Uber stieg. Die Sonne war bereits untergegangen. Im Wohnzimmer brannte Licht, und auf dem großen Fernseher liefen die Nachrichten.

Ich ging die Stufen der Eingangstreppe hinauf und schickte meinem Retter noch einmal ein Dankgebet.

Als ich die Tür aufschloss, hörte ich Bree rufen: »Alex?«

»Dad!«, schrie Ali.

Dann kamen sie alle zusammen in den Flur gelaufen – Bree, Ali, Jannie und Nana Mama. Bree hatte Tränen in den Augen. »Ich bin so froh, dass du … hier bist.«

Ich nahm sie in den Arm, küsste sie und flüsterte ihr ins Ohr: »Ich werde immer hier sein.«

Sie drückte mich fest und zog sich ein wenig zurück, während ich meinen Sohn, meine Tochter und meine Großmutter in die Arme schloss.

»In den Nachrichten haben sie gesagt, dass eine Attentäterin die Bombe gezündet hat, also eine Frau«, sagte Ali.

»Sie haben auch ein Bild von ihr gezeigt. Hast du sie gesehen, Dad?«

»Nein. Aber sie hat uns gesehen. Sie hat erst angerufen, nachdem wir das Zimmer betreten hatten. Darum glauben wir, dass sie in Sichtweite gewesen sein muss und alles beobachtet hat, bevor sie mit dem zweiten Anruf dann die Bombe gezündet hat.«

Nana Mama klopfte sich an die Brust. »Gott sei Dank bist du noch rechtzeitig rausgekommen.«

»Und seither habe ich weiche Knie und nichts als Dankbarkeit im Herzen«, erwiderte ich.

Wir gingen in die Küche, wo meine Großmutter eine dampfende Suppe aus Hühnchenfleisch, Sellerie, Zwiebeln, Basilikum, Knoblauch, Oregano und halbierten Cherrytomaten zubereitet hatte. Dazu gab es zwei großzügig mit Butter bestrichene Laibe Knoblauchbrot. Während Jannie Bree dabei behilflich war, die Suppe in Schalen zu schöpfen, die Ali dann zum Küchentisch brachte, packte mich eine fast übermächtige Freude. Ich war mit meiner Familie zusammen, und gleich würden wir gemeinsam essen, ganz schlicht und einfach. Und doch hätte ich an diesem Abend am liebsten laut losgeheult.

»Was noch, Dad?«, sagte Ali. »Wisst ihr, wo sie hingegangen ist? Varjan?«

Normalerweise hätte ich jede Frage nach einem laufenden Verfahren einfach abgeschmettert, aber da Mahoney die Katze ohnehin schon aus dem Sack gelassen und die Medien informiert hatte, sagte ich ihnen alles, was ich wusste. Ich erzählte meiner Familie von Varjans Ruf als skrupelloser Auftragskillerin, dass sie erst kürzlich unter dem Namen Martina Rodoni in die USA eingereist war, und verschwieg auch nicht, dass sie nach unserer Überzeugung hierhergekommen war, um nicht mich und Mahoney, sondern jemand anderen zu töten.

Nana setzte sich an den Tisch, und wir fassten uns zum Gebet an den Händen.

Meine Großmutter setzte den Schlusspunkt: »Danke, Gott, dass du Alex heute Morgen rechtzeitig aus diesem Motelzimmer geholt hast. Und breite auch in den kommenden Tagen deinen Segen über ihn.«

»Amen«, sagten wir einstimmig.

Nachdem ich zwei Scheiben selbst gebackenes Brot und eine Schale mit köstlicher Suppe vertilgt und mir einen Nachschlag geholt hatte, sagte Bree: »Ich nehme an, ihr habt im Zimmer keine Indizien mehr gefunden, oder? Abgesehen von den Überresten der Bombe, meine ich.«

Ich wollte gerade den Kopf schütteln, da fiel mir etwas ein. Ich steckte die Hand in die Hosentasche und holte mein Smartphone heraus.

»Das Einzige, was ich sonst noch entdeckt habe, war eine Bibel, und ich weiß nicht mal, ob das irgendwas mit dem allem zu tun hat, aber da war so eine Liste mit …«

Jetzt hatte ich das Foto gefunden und klickte es an. »Hier.«

Ich drehte das Display so, dass die anderen es sehen konnten, und zeigte ihnen die Liste, die der Ruß sichtbar gemacht hatte.

Celes Chere

Vorr 14.00

Marstons auch

Gabriel auch

Conker 15.00

»Was soll das denn heißen?« Jannie gab das Handy an Nana weiter. »Hat sie das geschrieben?«

»Wer weiß?«, erwiderte ich. »Ich habe es auf der Innenseite des hinteren Buchdeckels gesehen und abfotografiert.«

Ali nahm Nana Mama das Handy aus der Hand, und sie fragte: »Was ist ein Conker?«

Ali starrte das Display an und sagte: »Na ja, Conker ist dieser …« Er hob den Kopf. »Dad, Kristina Varjan. Ganz eindeutig.«

»Woher willst du das denn wissen?« Jannie sah ihn mit gerunzelter Stirn an.

»Na ja, also zuerst mal, Conker? Das ist so ein durchgeknalltes Eichhörnchen. Trinkt Alkohol. Raucht. Haut anderen Leuten gern eine Bratpfanne ins Gesicht.«

»Was?«, fragte meine Großmutter.

»In einem echt guten Videospiel, Nana«, erwiderte Ali. »Es heißt Conkers mieser Tag, und darin ist Conker der Held. Das kannst du überprüfen, Dad, ganz echt.«

»Das mache ich, ganz bestimmt, aber woher weißt du, dass Varjan diese Liste aufgeschrieben hat?«

Er zeigte auf das Foto. »Die Marstons? Gabriel? Das sind auch Figuren aus Videospielen, und alle sind von derselben Firma.«

Bree wandte ein: »Aber mir ist immer noch nicht klar, wie das …«

Ali hob die Hand und sagte: »Celes Chere? Mit der gibt es auch ein Videospiel von Victorious, ich schwöre. Ein paar von meinen Klassenkameraden spielen nichts anderes mehr als dieses …«

Er griff nach seinem Smartphone und ließ die Daumen wirbeln. »Oh, mein Gott, ich glaube, es fängt morgen an!«

»Was denn?«

»Moment noch, ich will wirklich ganz sicher sein.« Dann hob Ali den Blick, grinste uns an und ballte eine Hand zur Faust. »Victorious sponsort solche E-Sport-Turniere, wo die ganzen Leute hinkommen, die verrückt nach diesem Zeug sind, und dann spielen sie da um wahnsinnig viel Geld in Bitcoins. Und ab morgen findet das größte Turnier des ganzen Jahres statt, in Atlantic City! Die Vorrunde für Blade Girl mit Celes Chere fängt um 14.00 Uhr an. Für die Marstons auch. Und für Conker geht es um 15.00 Uhr los.«

43

Der nächste Tag war Donnerstag, der 4. Februar. Um 13.40 Uhr dröhnte und wummerte laute Technomusik durch das Atlantic City Convention Center. Mit so einer lärmenden Menschenmenge hatten Mahoney und ich nicht gerechnet. Ja, natürlich waren hier viele aufgeregte Jugendliche und dickliche Teenager-Jungs unterwegs, die dem Klischeebild des kiffenden Faulenzers genau entsprachen. Aber man konnte auch jede Menge junge Frauen und Erwachsene sehen, die als Figuren aus einem Videospiel verkleidet waren. So entdeckten wir zum Beispiel sechs oder sieben Conker im Eichhörnchenkostüm, wie bei einem Karnevalsumzug. Etliche Frauen hatten sich die glamouröse Celes Chere zum Vorbild genommen, und dann gab es noch zwei Paare in futuristischer Cowboyaufmachung, so wie sie von den Marstons getragen wurde.

Es gab Imbissbuden mit Fast Food und Souvenirstände, wo man alle möglichen Andenken mit dem Victorious-Logo und auch Festivalprogramme erstehen konnte.

Mahoney sagte: »Kommt mir so vor, als wären wir in einer Kombination aus Boxkampf, Rockkonzert und Star-Wars-Versammlung gelandet.«

»Mit einem Preisgeld von drei Millionen in Bitcoins«, fügte Philip Stapleton, der Sicherheitschef von Victorious Gaming, hinzu.

»Wieso eigentlich Bitcoins?«, wollte ich wissen.

»Meine Chefs finden das cool«, meinte er achselzuckend.

Stapleton war Anfang vierzig. Früher war er als Ermittler für das NCIS, die Strafverfolgungsbehörde der US-Marine, tätig gewesen. Nachdem er in Ausübung seines Dienstes eine Kugel in die Hüfte bekommen hatte, hatte er den Militärdienst quittiert und vor zwei Jahren bei Victorious angeheuert.

Wir hatten ihm in groben Zügen berichtet, wie wir auf diese Veranstaltung gestoßen waren, und ihm ein Foto von Kristina Varjan zugeschickt, damit er es an alle Mitarbeiter weiterleiten konnte. Als er erfahren hatte, dass sich möglicherweise eine gesuchte Bombenlegerin im Gebäude befand, hatte er sich ziemlich besorgt gezeigt, aber wir hatten ihm versichert, dass das doch ziemlich unwahrscheinlich war.

Er führte uns durch eine offen stehende Doppeltür in einen riesigen Veranstaltungssaal mit insgesamt fünf Bühnen. Vier davon sahen aus wie Boxringe, nur dass bei der Umrandung das oberste Seil fehlte.

Die Bereiche rund um die Ringe und die Hauptbühne waren bestuhlt. Es mussten an die fünfzig Reihen sein, die sich nun ganz allmählich füllten. Über jedem Ring waren vier riesige Monitore angebracht, die auf die stetig wachsende Zuschauermenge gerichtet waren. Die wummernde Technomusik wurde lauter.

Stapleton erläuterte, dass in der Vorrunde jeder Ring einem der vier großen Victorious-Spiele gewidmet war.

Im ersten Ring würden sich die Teilnehmer an Conkers mieser Tag versammeln, dem Spiel, das Ali uns am Vorabend beschrieben hatte. Im Ring zwei wurde Ruinen gespielt, das in einer dystopischen Welt angesiedelt war. Hauptpersonen waren die Marstons, ein Elternpaar auf der Suche nach seinen verschollenen Kindern.

Die Teilnehmer in Ring drei hatten sich für Racheengel entschieden, ein Fantasy-Spiel mit der Hauptfigur Gabriel, und Ring vier war Blade Girl gewidmet, wo Celes Chere, eine unerschrockene Draufgängerin mit unglaublichen Kampfkunst-Fähigkeiten, sich den Gefahren einer namenlosen Großstadt zu stellen hatte.

Ich wollte ohne Umschweife den Blade-Girl-Ring ansteuern, wurde jedoch von einer dröhnend lauten Stimme daran gehindert: »Seid ihr bereit? Seid ihr Victorious?«

Die Fans sprangen auf, rissen die Fäuste nach oben, kreischten, pfiffen, tobten und trampelten. Die Musik wummerte noch lauter, noch schneller, noch ansteckender.

Stapleton brachte uns zur Hauptbühne, auf der Austin Crowley und Sydney Bronson, die beiden jungen Gründer von Victorious Gaming, tanzten und die Menge zum Mitmachen animierten. Sie sahen aus wie Hipster – Crowley mit seiner dicken, schwarzen Brille und dem nerdigen Haarschnitt, Bronson mit seinem schwarz-weiß karierten Jackett und dem roten Pepitahut.

Ich hatte auf der Fahrt hierher ein wenig über die beiden gelesen. Crowley und Bronson hatten sich zufällig auf einer Party in Boston kennengelernt. Crowley war damals in seinem zweiten Studienjahr am MIT und ein herausragender Student gewesen, der seine Freizeit mit Videospielen zugebracht hatte. Und Bronson hatte sich als Studienanfänger in Harvard gelangweilt und den Großteil seiner freien Zeit ebenfalls vor der Spielkonsole zugebracht.

Bei ihrem allerersten Gespräch hatten sie beide von sich behauptet, eindeutig bessere Spiele entwickeln zu können als die, die bisher auf dem Markt waren. Sie beschlossen, es zu versuchen, und hatten auf Anhieb so viel Erfolg gehabt, dass sie die Universität abgebrochen hatten. Der Rest war Geschichte. Nach Angaben der Zeitschrift Forbes waren die beiden heute, sechs Jahre nach ihrem Ausstieg aus der akademischen Welt, eine Viertelmilliarde Dollar schwer.

Die Musik verstummte, und Bronson ging zum Mikrofon. »Genau das ist die Energie, die wir hier im Saal spüren wollen! Hab ich recht, recht, recht?«

Die Menge johlte und jubelte zustimmend.

»Wir können euch hören«, fuhr Bronson fort. »Wir können euch sehen, und wir können euch spüren!«

Erneut brachen die Fans in lauten Jubel aus.

In das Klatschen hinein sagte Bronson: »Ich bin Sydney Bronson, Chefentwickler bei Victorious. Und ich würde euch gerne meinen Partner, unseren Chefstreber, vorstellen, den Mann, der meinen Ideen Leben einhaucht, Austin Crowley!«

Crowley wirkte ein wenig zögerlich. Er ließ den Blick über die Menge schweifen und trat erst dann vors Mikrofon. Es schien, als hätte er Lampenfieber. Dann sagte er: »Und? Machen sie euch glücklich? Unsere Spiele?«

Die Menge klatschte Beifall. Er gewann etwas an Selbstvertrauen, riss die Fäuste in die Höhe und brüllte: »Wird Victorious die Spielewelt beherrschen?«

Die Fans flippten aus.

»Gut so!«, sagte Bronson, stellte sich ebenfalls vor das Mikro und legte seinem Partner einen Arm um die Schultern. »Austin und ich sagen: Herzlich willkommen bei den Victorious-Weltmeisterschaften, dem großartigsten E-Sport-Ereignis auf der ganzen Welt, einem Ereignis, das in den kommenden Jahren nur noch größer und großartiger werden wird!«

Die Männer klatschten einander ab und riefen dann einstimmig: »Wir erklären die Spiele für eröffnet!«

Crowley riss beide Hände über den Kopf, und Bronson stieß eine Faust in die Luft und krähte: »Die erste Runde beginnt in fünf Minuten!«

Sie winkten noch einmal in die Menge und verließen dann die Bühne.

Die Fans schoben sich zu den verschiedenen Ringen.

Ich wollte Ned gerade vorschlagen, eine Runde durch die Halle zu drehen, da nahm ich über die Köpfe der vielen Menschen hinweg, die sich alle in unterschiedliche Richtungen bewegten, eine Frau im Celes-Chere-Kostüm wahr, die mich ansah. Um ihren Hals hing ein grünes Band mit einer grünen Plakette, die sie als Turnierteilnehmerin kenntlich machte.

Hübsches Gesicht, kurze blonde Stachelhaare, leuchtend weißer Mantel und blasse Haut. Sie wandte sich ab, setzte eine Cat-Eye-Sonnenbrille auf und mischte sich unter die Fans, die zu den Bühnen eins und zwei unterwegs waren. Ich starrte ihr nach und bekam, kurz bevor sie in der Menge verschwand, ihre Wangenknochen, den Unterkiefer und ihre Nase im Profil zu sehen.

»Alex«, sagte Mahoney. »Los, wir sollten …«

Ich drängte mich bereits durch die Menge und rief ihm über die Schulter hinweg zu: »Ich glaube, ich habe gerade eben Varjan gesehen!«

44

Wir mussten uns gegen den Strom der Fans stemmen, weil wir auf keinen Fall unsere Dienstmarken ziehen und eine Panik auslösen wollten. Es ging nur langsam voran, aber irgendwann hatten wir schließlich die linke Seite der Bühne erreicht und konnten uns mit der Menge in die Richtung treiben lassen, in der ich sie gesehen hatte.

»Da ist sie«, sagte Mahoney.

Ich blieb stehen und sah, wie er auf eine Frau in knapp dreißig Metern Entfernung zeigte. Auch sie war als Celes Chere verkleidet, wog aber bestimmt fünfzehn Kilogramm mehr als die, die mir vorhin aufgefallen war.

»Die ist es nicht«, sagte ich und bemerkte schon die nächste Celes Chere. Aber sie war zu groß. Frustriert sah ich Stapleton an, der uns gefolgt war. »Können wir uns vielleicht auf die Bühne stellen?«

Nach kurzem Zögern nickte er. »Sind Sie sicher, dass sie es war?«

»Nicht hundertprozentig, das nicht«, antwortete ich und stieg die Treppe hinauf.

Auf der Bühne drehte ich mich einmal um die eigene Achse, um die Menschenmenge auf der nördlichen Seite der Ringe eins und zwei in den Blick zu nehmen. Mahoney stellte sich neben mich.

Da sah ich eine weitere Celes Chere, mit dem Rücken zu uns, und dann noch einmal zwei, bevor sechs oder sieben auf einmal durch die Hallentür traten.

»Die sind ja überall!«, sagte Mahoney.

»Und wir müssen jede einzelne überprüfen.«

Da ließ sich eine Stimme in unserem Rücken vernehmen. »Was sind denn das für Typen, Phil?«

Mahoney und ich drehten uns um und sahen uns den Gründern von Victorious gegenüber. Wir holten unsere Ausweise hervor und nannten unsere Namen. Als Stapleton ihnen sagte, dass wir auf der Suche nach einer Attentäterin und Bombenlegerin waren, reagierten sie entsetzt.

»Hier drin?«, fragte Bronson, der ehemalige Harvard-Student. »Was will sie denn ausgerechnet hier?«

»Das wissen wir nicht«, erwiderte Mahoney. »Vielleicht ist sie ja ein Fan Ihrer Spiele.«

»Sie hatte jedenfalls einen Teilnehmerausweis um den Hals«, fügte ich hinzu.

Crowley, der das MIT abgebrochen hatte, litt unter einem leichten Stottern. »Wie s-s-sieht sie denn aus?«

»Sie hat sich als Celes Chere verkleidet.«

Bronson lachte. »Na dann, viel Glück. Beim Halbfinale haben wir wahrscheinlich so an die zweihundert davon im Saal.«

Crowley musterte mich. »Müssen wir den Saal räumen lassen?«

»Das können wir nicht machen«, schaltete Bronson sich ein. »Auf keinen Fall. Dann würde es garanti…«

Die erste Explosion war über dem Lärm der Menge kaum zu hören. Die zweite war deutlich lauter, wenn auch nicht vergleichbar mit der Bombe, die gestern das Motelzimmer in Fetzen gerissen hatte.

Trotzdem bildeten sich jetzt in der nordwestlichen Ecke des Saals grau-braune Rauchwolken. Die Leute fingen an, zu schreien und zu den Ausgängen zu laufen.

Eine Massenpanik setzte ein. Der Rauch verbreitete sich immer weiter im Saal und legte sich über die Menge, die daraufhin hysterisch wurde. Feueralarm wurde ausgelöst. Die Sprinkleranlage setzte ein.

Das hatte nur noch größere Hysterie zur Folge. Die Leute, die alle gleichzeitig zu den Türen drängten, rutschten aus und stolperten übereinander.

Stapleton schnappte sich Bronson und Crowley. »Solange wir nicht wissen, was hier vor sich geht, müssen Sie von hier verschwinden, und zwar sofort!«

Die Videospieleschöpfer sahen ihn verängstigt an und nickten.

Bronson sagte: »Sie glauben doch nicht etwa, dass das diese Attentäterin war, oder?«

Ich spähte durch den Nebel und den Rauch hinüber zu den Fanknäueln, die fluchtartig das Gebäude verließen. »Ich habe nicht den geringsten Zweifel daran, dass sie das getan hat. Die Frage ist nur: Warum?«

Dritter Teil

Schwarzer Freitag

45

Am Freitag, dem 5. Februar, um ein Uhr morgens Ortszeit, lenkte Dana Potter seinen Pick-up von einer verlassenen Straße im abgelegenen El Paso County in West Texas, kurz vor der Grenze nach New Mexico, auf ein vom Bureau of Land Management verwaltetes Stück Land. Dort stellte er den Wagen ab, und zwar so, dass er von der Straße aus nicht zu sehen war.

»Kontrollier noch mal dein Handy«, sagte er, während er ein ultraleichtes Headset mit Knochenschallmikrofon anlegte.

»Es ist nicht ohne Grund ausgeschaltet«, entgegnete Mary.

»Sicher ist sicher.«

Seine Frau verzog verärgert das Gesicht, doch dann kam sie seiner Bitte nach, während er sich nach draußen in die Kälte begab und ihre Rucksäcke von der Ladefläche des Pick-ups holte.

»Nichts, kein Empfang«, sagte sie. »Völlige Funkstille.«

»Danke.«

»Bist du sicher, dass das Ding auch mit Satellitentelefonen funktioniert?«

»Angeblich soll es alles im Umkreis von anderthalb Kilometern lahmlegen.« Er schwang sich den Rucksack über die Schultern. »Wir werden sehen.«

Mary wirkte verunsichert, während sie ihren Rucksack aufsetzte, den Fuß in den Steigbügel schob und sich auf den Rücken ihres Pferdes schwang. Sie seufzte.

»Was ist los?«, wollte Potter wissen, nachdem auch er im Sattel saß.

»Ich habe nur gerade daran gedacht, was alles schiefgehen kann.«

»Ich habe jedenfalls fest vor, übermorgen zu meinem Jungen zu kommen und ihm zu sagen, dass sein Leben gerettet ist.«

Sie blickte ihn an, nickte zunächst zögerlich und dann entschlossen. »Ich auch.«

»Das freut mich zu hören«, erwiderte Dana.

Sie setzten ihre Nachtsichtgeräte auf, sodass das Gestrüpp und die flache Hochebene, die vor ihnen lag, gut zu erkennen waren. Dann trieben sie ihre Pferde an und ritten schweigend und in gleichmäßigem Tempo los, auf derselben Route wie beim letzten Mal.

Um 2.20 Uhr, eine Stunde und elf Minuten nach dem Start, gelangten sie zu der Schlucht, sammelten die immer noch grünen Paloverdezweige wieder ein und stapelten sie, wie zuvor, auf die gegenüberliegende Böschung des sandigen, ausgetrockneten Bachbetts. Zu guter Letzt machten sie ein ganzes Stück flussaufwärts die Pferde fest.

Es war eine mondlose Nacht und immer noch stockfinster. Nur die Sterne leuchteten hell, als die beiden den Hügelkamm über den Feldern und der Ranch erreicht hatten.

Potter spürte eine gleichmäßige Brise im Nacken.

»Warte«, sagte er. »Der Wind kommt aus der falschen Richtung.«

Sie blieben stehen und warteten vielleicht fünf, sechs Minuten ab. Dann ertönte in der Ferne Hundegebell.

Ohne ein Wort zu sagen, gingen sie wieder ein Stück hügelabwärts, setzten ihre Rucksäcke ab und holten jeweils ein Gerät heraus, das die Maße eines dicken Taschenbuchs besaß. Es handelte sich um einen Ozongenerator im Miniaturformat. Er würde ihren Geruch so stark verwirbeln, dass nicht einmal Hunde ihn wahrnehmen konnten.

Sie schalteten die Geräte ein, hüllten sich in zusätzliche Kleidungsschichten und bauten ihre Gewehre zusammen. Nachdem sie die Rucksäcke wieder aufgesetzt hatten, nahmen sie die Waffen und die Ozongeneratoren in die Hand, stiegen erneut bis zur Hügelspitze und blieben stehen. Lauschten.

Als nach fünf Minuten immer noch kein Hund angeschlagen hatte, gingen sie mit schnellen Schritten zu ihren Verstecken. Um 2.40 Uhr Ortszeit, fast vier Stunden vor Anbruch der Dämmerung, legte Mary sich auf dem Bauch hinter ihr Gewehr. Ihr Mann breitete eine rechteckige Tarndecke über sie und über den oberen Rand ihrer Zieloptik, sodass sie vom Kopf bis zu den Füßen bedeckt war.

»Gut so?«, flüsterte er.

»Sehr gut«, erwiderte sie. »Gute Nacht.«

»Ich weck dich auf.«

»Mm-hmm«, sagte seine Frau.

Potter legte sich keine dreißig Zentimeter von ihr entfernt ebenfalls hin, schnappte sich die zweite Tarndecke und stellte den Ozongenerator in Windrichtung vor sich auf. Er richtete sich hinter seinem Gewehr ein und hörte Marys gleichmäßigen Atem. Jedes Mal wieder bewunderte er ihre Fähigkeit, die Welt auf Kommando ausschalten und ein Nickerchen machen zu können. Anschließend war sie fast immer erfrischt und noch konzentrierter als zuvor.

Wir sind füreinander bestimmt, dachte er und machte ebenfalls die Augen zu. Daran glaube ich immer noch.

46

In der Nacht konnte ich nicht schlafen. Ich wälzte mich hin und her, während meine Gedanken sich ununterbrochen im Kreis drehten. Jedes Mal, wenn ich die verwirrenden Ereignisse der vergangenen Woche durchspielte, empfand ich eine nervöse Beklommenheit und spürte einen metallischen Geschmack in der Kehle.

Dieses Phänomen ist ein sicheres Zeichen dafür, dass man kurz davor ist, sich zu übergeben, oder aber so angespannt, dass der Körper jede Menge Adrenalin produziert. Um 4.20 Uhr verabschiedete ich mich endgültig von der Aussicht auf Schlaf und stand auf, ganz leise und behutsam, um Bree nicht zu wecken.

Sie hatte einen harten Tag hinter sich und mühte sich wieder mit den zähen Ermittlungen im Mordfall Walker ab, während Chief Michaels ihr permanent im Nacken saß.

Ich schlich also in unseren begehbaren Kleiderschrank, machte die Tür hinter mir zu und knipste das Licht an. Drei Minuten später trug ich lange Unterwäsche, einen FBI-Jogginganzug sowie meine New-Balance-Laufschuhe und zog die Schlafzimmertür hinter mir ins Schloss.

Einen Augenblick lang stand ich am oberen Ende der Treppe und hörte das leise Ticken unseres Ofens, das Summen des Ventilators in Jannies Zimmer und das Quietschen von Alis Matratze. Hinter der nächstgelegenen Tür war Nana Mamas leise rasselnder Atem zu vernehmen.

Die vertrauten Geräusche machten mich ruhiger, und ich ging hinunter in den Hausflur, um meine schwarze Rollmütze, eine Stirnlampe, einen Anorak mit Leuchtstreifen auf der Vorder- und Rückseite sowie dünne Wollhandschuhe überzustreifen. Draußen empfing mich eine klare, mondlose Nacht. Die Temperaturen lagen knapp über dem Gefrierpunkt, und ich konnte meinen Atem sehen, während ich zunächst ein paar dynamische Dehnübungen machte.

Um 4.40 Uhr schaltete ich die Stirnlampe ein, joggte über die Stufen der Eingangstreppe auf den Bürgersteig und machte mich in anspruchsvollem Tempo auf den Weg zum Capitol Hill. Ich hoffte, dass ich mich durch die körperliche Anstrengung aus dem Strudel der Ereignisse, Gedanken und unausgegorenen Theorien befreien konnte, die mich plagten, seit Ned Mahoney und ich Atlantic City den Rücken gekehrt hatten.

Aber meine Hoffnung bestätigte sich nicht. Als ich die Pennsylvania Avenue überquerte und bergauf in Richtung Capitol schnaufte, waren sie alle wieder da. Und dieses Mal sausten mir die Fakten, Erinnerungen und Ideen in beinahe chronologischer Folge durch den Kopf.

Senatorin Betsy Walker wird nur wenige Meter von ihrer Haustür entfernt von einem professionellen Attentäter erschossen. Kurz nach Walkers Ermordung reist Kristina Varjan, ebenfalls eine bekannte Attentäterin, mit einem falschen Reisepass in die Vereinigten Staaten ein und wird von einer CIA-Agentin erkannt.

Carl Thomas, Vertreter für medizinische Geräte aus Pittsburgh, wird Stunden später und nur wenige Häuserblocks vom Ort des Attentats entfernt erdrosselt in einem Airbnb-Apartment aufgefunden. Scotland Yard besitzt eine Akte über ihn und verweigert uns den Zugang dazu.

Fernando Romero, Intimfeind der Senatorin, fährt quer durch das ganze Land, um eine Riesensumme Geld einzusacken, gerät in der Nacht von Walkers Ermordung in einen Schneesturm und wird bei seiner Ankunft in Washington während eines Feuergefechts mit der Polizei erschossen.

Sergeant Nick Moon, einer der besten und erfahrensten Kampfkunstspezialisten, die ich jemals kennengelernt habe, wird, keine zwei Stunden südlich von Washington, in einem Kampf Mann gegen Mann von einem anderen professionellen Attentäter getötet.

Varjan versucht, mich und Mahoney in die Luft zu jagen. Dann taucht sie verkleidet bei einem Videospiel-Turnier auf. Als Teilnehmerin?

Das kam mir sehr unwahrscheinlich vor, aber dann dachte ich: Vielleicht ist sie ja gut. Aber warum hat sie dann die Rauchbombe gezündet? Sie muss mich irgendwie erkannt haben und hat das allgemeine Chaos zur Flucht genutzt.

Aber warum? Warum hat sie das getan? Ich hatte sie doch schon aus den Augen verloren. Warum hat sie nicht einfach die Halle verlassen?

Ich dachte an Austin Crowley und Sydney Bronson und wie erschüttert sie gewesen waren, als sie erfahren hatten, dass eine Bombenlegerin, Attentäterin und flüchtige Straftäterin sich als Teilnehmerin bei ihrem Turnier angemeldet hatte. Sie hatten versprochen, uns die Anmeldedaten aller Teilnehmer zukommen zu lassen.

Ich lief zwischen dem Capitol und dem Obersten Gerichtshof weiter nach Norden in Richtung Independence Avenue und konnte mir einfach keinen Reim auf das alles machen. Erneut fingen meine Gedanken an, sich im Kreis zu drehen, und ich wurde immer aufgewühlter. Meine Schritte wurden schneller und schneller, bis ich praktisch im Sprint, mit pumpenden Armen und trommelnden Beinen, die Independence Avenue erreicht hatte. Ich wollte den Hügel bis hinunter zur Union Station laufen und dann umkehren.

Doch als ich die Ecke der Constitution Avenue nördlich des Obersten Gerichtshofs und der Kongressbibliothek erreicht hatte, überkam mich eine Vorahnung, das Gefühl eines bevorstehenden Unheils, und zwar mit solcher Heftigkeit, dass ich stehen blieb. Ich atmete schwer, während Schweißtropfen von meiner Stirn tropften und mir den Rücken hinunterliefen. Mir war heiß, aber gleichzeitig zitterte ich so sehr, dass der Strahl meiner Stirnlampe unentwegt hin und her zuckte und meine Zähne klapperten.

Ich blickte den Hang hinunter und hatte mit einem Mal den reiterlosen Rappen vom Begräbnis der Präsidentin Catherine Grant vor Augen. Das Bild war so real, dass ich sogar das Hufeklappern hörte.

Ich halte eigentlich nicht viel von Vorahnungen oder Eingebungen. Ich befasse mich in erster Linie mit Fakten und der Frage, wie sie zusammenpassen oder eben nicht.

Doch als ich jetzt schweißüberströmt und zitternd in der nächtlichen Kälte stand und das schwarze Pferd so überdeutlich vor mir sah, da ließ sich das allgegenwärtige Gefühl einer Bedrohung nicht länger verleugnen. Ich wusste zunächst nicht, wo es seinen Ursprung hatte, aber dann, mit einem Mal, wurde es mir klar.

Kristina Varjan. Der Mörder von Senatorin Walker. Der Gangster Romero. Der erdrosselte Carl Thomas. Und Sergeant Moons Mörder.

Was, wenn sie alle miteinander verbunden waren? Was, wenn sie alle, auch Thomas, über den Scotland Yard keine Auskunft geben wollte, professionelle Attentäter waren? Was, wenn sie zusammenarbeiteten? Was, wenn sie von irgendjemandem gesteuert wurden?

Je länger ich über diese Fragen nachdachte, desto stärker wurde das Gefühl der Bedrohung und der Besorgnis, bis ich irgendwann eine Entscheidung fällte: In diesem Fall war es das einzig Richtige, davon auszugehen, dass es sich bei all diesen Personen um ausgebildete Auftragskiller handelte.

Fünf Attentäter, vielleicht sogar noch mehr, und alle in einem Umkreis von hundertfünfzig Kilometern um die Hauptstadt der Vereinigten Staaten. Ich wusste nicht, warum diese Leute hier waren, aber dann setzte sich der Gedanke in mir fest, dass einer von ihnen Senatorin Walker ermordet haben könnte.

Es ist noch lange nicht vorbei.

Im Geist hörte ich das Hufeklappern und spürte tief in meinen Eingeweiden ein Ziehen … das sichere Gefühl, dass etwas Schlimmes geschehen würde. Etwas sehr Schlimmes.

Ich machte auf dem Absatz kehrt und rannte nach Hause.

Die Bedrohung machte sich in jedem meiner Muskeln bemerkbar und setzte sich bis in meine Knochen fort.

47

Um 4.30 Uhr stand Pablo Cruz vor dem massiven Sicherheitsposten der Capitol One Arena, dem Hauptveranstaltungsort des Welt-Jugendkongresses, der an diesem Vormittag eröffnet werden sollte.

Cruz hatte sich den Schädel kahl und sein Ziegenbärtchen abrasiert und trug einen blauen Arbeitsoverall mit dem Logo der Arena. Er hatte einen Führerschein, ausgestellt vom District of Columbia, und außerdem einen Mitarbeiterausweis der Arena bei sich. Damit wies er sich als Kent Leonard aus, Mitarbeiter des Hausmeisterservice-Teams, das für das dreitägige Ereignis eingeteilt worden war.

Cruz legte dreißig Dollar, eine billige Armbanduhr, einen Schlüsselbund, eine Lesebrille, eine Sonnenbrille, ein Päckchen Kaugummi und drei alkoholhaltige, in Klarsichtfolie verpackte Frischhaltetücher in eine Schale und wandte sich zu dem Agenten des US Secret Service um, der hinter ihm stand. Er zeigte auf seine Ohren.

Mit näselnder Donald-Duck-Stimme sagte er: »Ich trage Hörgeräte. Soll ich sie rausnehmen?«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Sir. Kein Handy?«

»Die haben ja gesagt keine Handys, und außerdem kann ich bei den Dingern sowieso nichts hören«, antwortete Cruz, bevor er die Hörgeräte herausnahm, in die Schale legte und durch den Metalldetektor ging.

In den vergangenen zwei Tagen hatte er die Arena dreimal mit diesen Hörgeräten betreten. Darum ging er fest davon aus, dass die Sicherheitsbeamten, die Polizei und die Secret-Service-Agenten ihn durchwinken würden.

Doch nachdem er den Metalldetektor hinter sich gelassen hatte, wurde er von einem Secret-Service-Agenten mit einem Stabdetektor angesprochen. Special Agent Crane, so stand es auf seinem Namensschild, bat Cruz, die Arme auszustrecken und die Beine zu spreizen.

Cruz tat, als hätte er nichts gehört. Agent Lewis, Cranes Partner, holte daraufhin die Hörgeräte aus der Schale.

Der Auftragskiller setzte sie sich in die Ohren und befolgte Cranes Anweisungen, während dieser den Stabdetektor an seinem Körper entlangführte. Dem Piepsen, als er an den beiden Hörgeräten vorbeikam, schenkte er keine Beachtung.

Als er fertig war, reichte Crane den Stabdetektor an seinen Partner weiter, der sich über ein iPad gebeugt hatte, und sagte: »Ich muss Sie jetzt noch abtasten, Mr. Leonard.«

»Von mir aus«, meinte Cruz.

Agent Crane befühlte die Beine und Hosentaschen des Attentäters.

Lewis sagte: »Seine Angaben stimmen.«

Crane nickte und wandte sich Cruz’ Armen zu. Mit einem Mal änderte sich sein Gesichtsausdruck.

»Bitte krempeln Sie die Ärmel hoch, Sir«, sagte er.

In aller Seelenruhe rollte Cruz die Ärmel seines Overalls nach oben, sodass die durchsichtigen Spinnennetze an seinen Unterarmen zum Vorschein kamen.

»Was ist denn das?«

»Das sind Orthesen, gegen meine Sehnenscheidenentzündung«, erwiderte Cruz mit seiner Entenstimme. »Hat mein Cousin erfunden. Für die Knie auch.«

»So was könnte ich auch gebrauchen«, sagte Agent Lewis. »Gibt’s die irgendwo zu kaufen?«

»Die Webseite geht nächsten Monat online, glaube ich. Dann kommt auch die Knieorthese raus. Sie heißen Spiderweb-Orthesen«, sagte Cruz. »Das hier sind Prototypen.«

»Und? Hilft es was?«, wollte der Agent wissen, während er beiseitetrat und Cruz den Weg freimachte.

Dieser lächelte. »Ist der erste Tag. Ich sage Ihnen Bescheid, wenn ich wieder rauskomme. Dann erfahren Sie es sogar noch vor meinem Cousin.«

»Einen schönen Tag noch, Mr. Leonard.«

»So Gott will.« Cruz ging weiter.

Er kam sich vor, als hätte er eine entscheidende Schlacht bereits geschlagen. Jetzt führte er sich das Klebebandlabyrinth aus der verlassenen Fabrik vor Augen und ging durch die Korridore des Außenbereichs der Arena. Vor zwei Tagen hatte er einem Hausmeister einen Schlüssel gestohlen, eine Kopie davon angefertigt und das Original anschließend wieder an Ort und Stelle gebracht. Damit öffnete er jetzt eine unbeschriftete Tür.

Er sah sich um, stellte fest, dass der Korridor um diese Zeit so gut wie leer war, und huschte eine stählerne Wartungstreppe hinunter. Nach zwei Absätzen gelangte er ins Untergeschoss, wo die Gänge deutlich schmaler waren als oben. Entschlossen ging er weiter und gelangte an eine T-Kreuzung. Er wandte sich nach links und stellte erleichtert fest, dass der Gang menschenleer war.

Cruz näherte sich ohne Umschweife einer Tür mit einem Schild, das vor elektrischer Spannung warnte, schloss sie auf und betrat einen kleinen, überhitzten Raum. An der Wand hingen zahlreiche Stromzähler, die den Energieverbrauch der Arena aufzeichneten.

Er nahm das linke Hörgerät aus dem Ohr und zog an dem ultradünnen Draht, der den Verstärker mit dem Ohrstöpsel verband. Weitere zehn Zentimeter Draht kamen zum Vorschein. Den wickelte er um einen Stecker, der den größten Stromzähler mit dem Hauptstromkabel der Arena verband. Anschließend holte er eines der Frischhaltetücher aus der Verpackung und wischte den Stecker und den Zähler sorgfältig ab.

Nachdem er auch die Türklinken auf beiden Seiten abgewischt hatte, ging er zurück zu der Stahltreppe. Kurz bevor er sie erreicht hatte, öffnete er mithilfe seines Schlüssels eine Tür zu seiner Linken und landete in einem Lagerraum, in dem Toilettenpapier, Servietten, Kaffeebecher und Ähnliches aufbewahrt wurden.

Hinter einem Stapel mit Papierhandtüchern entdeckte er die Dinge, die er vor zwei Tagen unter seiner Arbeitskleidung hereingeschmuggelt hatte: seine zerlegten Pistolen aus Nylon und Kevlar, eine rötlich-blonde Perücke, Kontaktlinsen, einen Satz Kleidung und einen Ausweis.

Cruz streifte den Overall ab, faltete ihn zusammen und vervollständigte seine Waffen. Anschließend befestigte er sie an den Unterseiten seiner Spinnennetze. Er setzte die Kontaktlinsen ein und hatte jetzt leuchtend blaue Augen. Dann schlüpfte er in eine schwarze Hose, schwarze Schuhe, ein schwarzes Hemd und einen schwarzen Pullover mit V-Ausschnitt.

Den weißen Priesterkragen und das Toupet legte er am hinteren Ende des Lagerraums neben sich auf den Boden und setzte sich anschließend in vollkommener Dunkelheit auf ein paar Rollen Papiertücher, meditierte und döste und wartete auf seinen Moment.

Nervosität fand keinen Einlass in sein Gehirn.

So wenig wie Angst. Oder Grübeleien über den Plan. Oder Zukunftsträume.

Cruz wurde wie der Tod: niemand, nirgendwo, im Nu verschwunden.

48

Am Freitagmorgen um 4.50 Uhr betrat Kristina Varjan eine leere Fahrstuhlkabine im George Washington University Hospital und drückte auf die Taste mit der Nummer drei.

Sie trug Krankenhauskleidung, eine Brille, haselnussbraune Kontaktlinsen und eine Perücke mit langen, kastanienbraunen Haaren, die sie zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte. In der linken Hand hielt sie einen Plastikbeutel, der alles enthielt, was man zum Blutabnehmen benötigte. Auf ihrem Namensschild stand TERRI LE GRAND, FACHÄRZTIN FÜR GEFÄSSERKRANKUNGEN. Es war eine hervorragende Fälschung, genau wie der Dienstausweis der Universitätsklinik, den sie mit einer Klammer an ihrem Hosenbund befestigt hatte.

Der Fahrstuhl begann seine Fahrt in den dritten Stock, und Varjan grübelte immer noch darüber nach, ob sie bei diesem Victorious-Turnier richtig reagiert hatte. Sie hatte zwei Böller gezündet und zusammen mit zwei Rauchbomben in einen Mülleimer geworfen.

Anschließend war sie ohne Probleme entkommen, oder etwa nicht? Aber das war noch nicht alles gewesen, denn sie hatte in der Halle FBI-Agenten gesehen, und zwar genau dieselben FBI-Agenten, die auch in ihrem Motelzimmer gewesen waren. Das hatte sie schon beim ersten Blick gewusst.

Trotzdem … was hätte sie sonst machen sollen? Eine eindeutige Botschaft zu senden war doch zwingend notwendig gewesen, oder etwa nicht?

Doch. In diesem Punkt war Varjan sich ganz sicher. Die Rauchbomben waren eine schlaue Maßnahme gewesen, und zwar aus mehreren Gründen. Aber wie waren die FBI-Agenten überhaupt hierhergekommen?

Bevor sie sich noch länger mit dieser Frage beschäftigen konnte, verlangsamte der Fahrstuhl seine Fahrt und ließ ein leises Pling ertönen. Die Türen glitten auf, und sie stieg aus.

Varjan schlenderte den Flur entlang, gähnte und legte den Ärmel vor den Mund.

In der schummerigen Schwesternstation saß eine Krankenschwester vor einem Computerbildschirm.

»Hallo«, sagte Varjan und lächelte die Krankenschwester an. »Ich komme wegen Jones und Hitchcock.«

Die Krankenschwester, eine Philippina Mitte vierzig, hatte einen weißen Pullover über ihre Dienstkleidung gestreift. Auf ihrem Namensschild stand BRITA. Sie legte den Kopf schief. »Sie sind aber ziemlich früh dran.«

»Geht nicht anders«, flüsterte Varjan. »Ich arbeite gerade Doppelschicht. Normalerweise bin ich immer erst freitagnachmittags hier, aber ich brauche das Geld.«

Brita setzte ihre Lesebrille auf und machte sich an ihrer Tastatur zu schaffen. »Für wen sind die Blutproben?«

Varjan warf einen Blick auf ihr Klemmbrett. »Meeks bekommt die Werte von Jones, Albertson die von Hitchcock.«

Die Schwester nickte. »Zu schade, dass Sie sie wecken müssen. Hitchcock hat eine sehr unruhige Nacht gehabt.«

»Ich könnte auch noch mal nach oben gehen, ein paar Sachen erledigen und später wiederkommen, falls Ihnen das hilft.«

»Nein, nein, machen Sie ruhig. In fünf Minuten haben wir Schichtwechsel, da muss ich mich auch noch drum kümmern.«

»Danke, Brita.« Varjan ging den Flur entlang und näherte sich der Tür von Hitchcocks Zimmer. Sie drehte sich um und sah, dass die Krankenschwester sich bereits wieder über ihre Tastatur gebeugt hatte.

Sie ging an Hitchcocks Zimmer vorbei, dann an noch einem, holte einmal tief Luft und stieß schließlich die dritte Tür auf. Es war ein Einzelzimmer. Der Patient hieß Arthur Jones.

Er lag im Bett. Seine graue Haut schimmerte im Licht mehrerer Monitore, die rund um sein Bett standen. Auf einem Stuhl hinter dem Bett saß, in eine Decke gewickelt, eine alte Frau und schnarchte leise. Varjan schluckte. Es hätte auch noch schlimmer kommen können, aber die Frau machte die Angelegenheit komplizierter.

Doch Varjan war flexibel und anpassungsfähig. Noch während sie zum Bett des Patienten mit den zahlreichen Kabeln und Schläuchen huschte, legte sie sich bereits alle möglichen Lügen zurecht, die sie der Frau erzählen konnte, falls sie aufwachen sollte.

Doch die alte Frau schien gar nicht mitzubekommen, wie Varjan ihre Sachen auf den Tisch legte und die Plastiktüte aufmachte. Jones hingegen wurde unruhig, als sie das Sauerstoffmessgerät über seine Fingerspitze streifte und ihm die Manschette des Blutdruckmessers um den Oberarm legte.

»Wie viel Uhr ist es denn, verdammt noch mal?«, flüsterte er missmutig.

Varjan hielt seinem Blick stand und erwiderte mit einem Lächeln leise: »Kurz vor fünf, Sir.«

»Hätte das nicht noch zwei Stunden Zeit gehabt?«

Mit mitfühlender Miene pumpte die Attentäterin die Manschette auf. »Ich mache bloß, was der Arzt mir gesagt hat.«

Sie drückte ihr Stethoskop auf Jones’ Arm und notierte sich seinen Blutdruck.

»Ich will gar nicht wissen, wie schlecht meine Werte sind«, knurrte er. »Ist auch egal. Ich werde ja am Nachmittag operiert.«

»Eine Herzoperation ist heutzutage nichts Besonderes mehr«, erwiderte sie, während sie ihm die Manschette abnahm.

»Das höre ich ständig. Wo wollen Sie mich heute piksen?«

»Links.«

Ohne ein Wort zu sagen, machte Jones die Augen zu, schob die Infusionsnadel auf seinem linken Handrücken ein wenig zur Seite und entblößte seine linke Ellenbeuge. Varjan schlang einen Gummischlauch um seinen schwachen Oberarm und tastete nach einer Vene.

Sie nahm eine Nadel, befestigte sie an einer Vakuumröhre und …

»Wer zum Teufel sind Sie denn?«, sagte die Frau auf dem Stuhl.

49

Varjan zuckte zusammen und sagte: »Entschuldigen Sie, bitte. Terri Le Grand, Fachärztin für Gefäßerkrankungen. Und Sie?«

»Eddie, seine Schwester«, erwiderte die Frau und bedachte Kristina Varjan mit kritischen Blicken. »Ihre Kolleginnen haben ihm doch erst gestern Abend Blut abgenommen.«

Die Attentäterin sah sie an. »Und ich schätze, das wird nicht das letzte Mal vor der Operation sein.«

Eddie schnaubte. »Sie saugen ihn noch leer, bevor er überhaupt auf dem Tisch liegt.«

»So eine Überraschung«, sagte Jones mit geschlossenen Augen. »Meine liebe Schwester verströmt wieder mal gute Stimmung.«

»Die nehmen dir sehr viel Blut ab, Arthur«, sagte seine Schwester.

»Das benötigen wir zum Teil als Reserve für die Operation«, sagte Varjan, während sie die Nadel an seinen Arm legte. »Gleich pikst es ein bisschen.«

»Aua«, sagte Jones und riss die Augen auf. »Das hat wehgetan!«

Varjan errötete und sagte: »Tut … tut mir leid. Das passiert mir sonst nie.«

»Warum stecken Sie ihn nicht gleich in die Folterkammer?«, warf Eddie ein.

»Eddie.« Jones nahm den Blick von Varjan. »Bitte.«

Erneut ließ seine Schwester ein Schnauben hören. »Ich mein ja bloß.«

Varjan sah, wie das Blut in das Vakuumröhrchen floss, und machte ein zweites fertig. Nur dass es dieses Mal kein Röhrchen war, sondern eine Spritze. Sie befestigte sie am hinteren Ende der Nadel und drückte den Kolben nach unten. In der Spritze befand sich hoch dosiertes Propranolol, ein Medikament, das Pulsschlag und Blutdruck senkte.

Sobald sie Jones die volle Dosis verabreicht hatte, zog sie den Kolben wieder zurück, bis er zum Teil mit Blut gefüllt war. Sie zog die Nadel heraus, tupfte die Wunde ab und verschloss sie mit einem Pflaster.

»Na bitte«, sagte sie und strahlte dabei über das ganze Gesicht. »Das war doch gar nicht so schlimm.«

Eddie sagte: »Macht es Ihnen eigentlich Spaß, andere Leute so zu piesacken?«

»Jetzt reicht’s«, warf Jones ein. »Können Sie bitte veranlassen, dass die Schwester Rebecca anruft, meine Frau? Sie soll so schnell wie möglich herkommen, sonst werde ich noch wahnsinnig.«

Eddie tat beleidigt. »Was denn? Ich schlafe sogar hier auf dem Stuhl, nur wegen dir.«

Varjan wusste nicht, was sie von diesem Geschwister-Duo halten sollte, aber es war ihr auch egal.

»Nun denn«, sagte sie steif. »Ich wünsche Ihnen alles Gute für die OP.«

»Vorausgesetzt, ich sterbe nicht an der düsteren Lebenseinstellung meiner Schwester.«

»Nichts als reinster Realismus«, erwiderte diese. »Nackte, kalte Tatsachen.«

Varjan zeigte ein halbherziges Lächeln und verließ das Zimmer. Sie konnte das Gezänk der beiden noch hören, während sie zur Schwesternstation ging, wo gerade der Schichtwechsel im Gang war. Brita, die philippinische Nachtschwester, hob den Kopf.

»Alles gut?«

»Bestens«, erwiderte Varjan. »Schlafen Sie gut.«

Ohne Umschweife ging sie zum Fahrstuhl und drückte die Abwärtstaste. Nach wenigen Augenblicken ertönten schrille Alarmsignale.

Eddie kam aus dem Zimmer ihres Bruders gerannt und schrie: »Er atmet nicht mehr!«

Krankenschwestern und Pfleger aus beiden Schichten schnappten sich diverse Notfallwagen und rannten zu Jones’ Zimmer. Die Fahrstuhltüren öffneten sich.

Varjan warf einen letzten Blick auf das Personal, das an einer zitternden Eddie vorbei ins Zimmer stürmte. Arthur Jones’ Schwester warf einen Blick ins Zimmer und anschließend den Flur entlang auf die Mörderin ihres Bruders. »Sie haben ihn ausgeblutet!«, schrie sie. »Ich hab’s doch gewusst!«

Varjan verschwand in der Fahrstuhlkabine und achtete darauf, nicht in die Kameras zu blicken, während die Türen sich hinter ihr schlossen.

50

Völlig durchnässt lief ich die Eingangstreppe zu meinem Haus hinauf. Innen angelangt ging ich, ohne Umschweife und ohne meine Jacke auszuziehen oder meine Mütze abzunehmen, in die Küche und drückte die Wahlwiederholung auf meinem Handy.

»Komm schon, Ned«, sagte ich. »Geh ran.«

Schon auf dem Weg nach Hause hatte ich es sechs- oder siebenmal auf Mahoneys privater Nummer probiert, aber jedes Mal war direkt die Mailbox angesprungen. Und unter der Dienstnummer meldete sich ein FBI-Roboter und teilte mir mit, dass er seine Mailbox noch nicht eingerichtet hatte.

Das war unmöglich. Mahoney hatte seit acht Jahren die gleiche Nummer. Wir telefonierten oft über seine Dienstleitung.

Fünf Attentäter, dachte ich, während ich anfing, Kaffee zu kochen. Nein, drei. Falls Thomas ein Attentäter gewesen war, dann war er jetzt tot. Genau wie Romero.

Gab es noch mehr als diese drei?

Alles andere erschien mir unwahrscheinlich. Wenn es drei gab, dann konnten es auch vier oder fünf oder sogar sechs sein.

Fünf oder sechs. Mir war klar, dass diese Zahlen reine Spekulation waren, aber das war mir egal. Ein weiser Mann sollte immer mit dem Schlimmsten rechnen und sich darauf einstellen.

Waren also fünf oder sechs der schlimmste vorstellbare Fall? Gab es womöglich noch mehr von der Sorte?

Oder bildete ich mir das alles nur ein? Waren diese Gedanken das Produkt eines übermüdeten, aufgeweichten Gehirns, das verzweifelt nach Antworten suchte?

Ich schenkte mir eine Tasse Kaffee ein und beschloss, mich von meinen Instinkten leiten zu lassen, weil ich einfach nicht genügend Fakten zur Verfügung hatte. Nachdem ich es noch einmal bei Neds beiden Anschlüssen probiert hatte, goss ich noch eine zweite Tasse Kaffee ein und nahm alle beide mit nach oben in unser Schlafzimmer. Dort knipste ich das Licht an.

Ich machte die Tür zu und sagte: »Bree, aufwachen.«

Sie stöhnte und zog sich das Kissen über den Kopf. »Lass mich in Ruhe. Ich muss schlafen.«

Ich ging zu ihr und zog ihr das Kissen weg.

»Alex!«, giftete sie. »Bree muss jetzt …«

»Ich weiß, dass Bree schlafen muss«, entgegnete ich. »Aber ich muss auf der Stelle mit Chief Stone sprechen. Oder wäre es dir lieber, wenn ich mich direkt an Chief Michaels wenden würde?«

Sie legte die Stirn in Falten und funkelte mich mit zusammengekniffenen Augen an. Ihre Schultern entspannten sich ein wenig. »Wie viel Uhr ist es?«, grummelte sie.

»Kurz nach fünf.«

»Und du warst schon laufen?«

Ich stellte ihren Kaffeebecher auf das Nachttischchen. »Ich konnte nicht schlafen und habe beschlossen, eine Runde zu drehen und dabei meine Gedanken zu sortieren.«

Bree gähnte und setzte sich mühsam auf. »Und?«

»Ich glaube, dass da eine Verschwörung im Gang ist«, sagte ich. »Eine Verschwörung von Attentätern.«

Sie nippte an ihrem Kaffee und hörte mir schweigend zu, während ich versuchte, ihr die brüchige Logik meiner Theorie zu erläutern.

»Da kommt etwas sehr, sehr Übles auf uns zu. Ich weiß, dass das sonst überhaupt nicht meine Art ist, aber ich kann es spüren.«

Bree schwieg einige Augenblicke und sagte dann: »Das klingt so gar nicht nach dir, Alex. Du siehst Pferde ohne Reiter? Wie viel hast du in letzter Zeit geschlafen?«

»Das hat nichts mit viel oder wenig Schlaf zu tun, und ich sehe auch keine Pferde. Ich habe mich nur an sie erinnert. Aber das Ganze hängt irgendwie mit der Ermordung von Senatorin Walker zusammen, die vermutlich von Carl Thomas erschossen wurde, der anschließend entweder von Kristina Varjan oder demjenigen ermordet worden ist, der Sergeant Moon zu Tode geprügelt hat.«

»Alex, das sind doch alles nur Vermutungen. Vor allem die, dass es noch mehr Attentäter geben könnte als die, von denen wir wissen.«

»Ich finde, wir sollten unsere Arbeit auf der Basis dieser Vermutung fortsetzen. Wenn ich mich irre, dann irre ich mich eben. Aber das glaube ich nicht.«

Bree schwieg erneut und sah mich dabei durchdringend an. »Was meinst du, was die Attentäter vorhaben?«

»Ich … ich weiß es nicht. Aber falls da eine Verschwörung im Gang ist, die mit der Ermordung einer US-Senatorin angefangen hat, tja, dann kannst du deine eigenen Schlüsse daraus ziehen.«

»Eben nicht. Ich kann keine Schlüsse daraus ziehen, weil wir nicht genügend Fakten haben.«

»Ich sage es noch einmal: Im Großraum Washington wird etwas Schreckliches passieren, vielleicht sogar schon heute.«

Ich sah ihren Missmut von Sekunde zu Sekunde größer werden. »Was soll ich denn machen? Alle meine Detectives auf die Straße versetzen? Michaels bitten, das Personal zu verdoppeln? Jeden Streifenpolizisten auf Patrouille schicken, bloß weil du ein komisches Gefühl hast?«

»Das wäre ein Anfang«, erwiderte ich.

Sie warf die Hände in die Luft. »Tja, das geht leider nicht.«

»Dann sag wenigstens Michaels Bescheid.«

»Was soll ich ihm denn sagen? Dass ein Berater des Police Department eine kleine Armee anfordert, um den District of Columbia unter seine Kontrolle zu bringen, und zwar, weil er ein ungutes Gefühl hat?«

Mir wurde klar, dass ich hier nicht weiterkam. »Also gut«, sagte ich und marschierte zur Tür.

»Wo willst du jetzt hin?«

»In meine Praxis, um so vielen Klienten wie möglich abzusagen. Und dann gehe ich zu Mahoney. Vielleicht versteht er mich ja besser als du.«

»Alex«, sagte Bree, als ich bereits die Tür öffnete, »dass ich anderer Meinung bin als du, bedeutet nicht, dass ich dich nicht liebe.«

Ich spürte, wie die Haut an meinen Schläfen weicher wurde. »Ich weiß. Ich liebe dich auch. Schlaf weiter.«

»Sicher nicht«, erwiderte sie kläglich und nahm noch einen Schluck Kaffee.

Ich ging die Treppe hinunter und drückte die Wahlwiederholung auf meinem Handy. Und wieder bekam ich diese ausgesprochen ärgerliche Meldung zu hören, dass die Mailbox noch nicht aktiviert war.

Am Fuß der Treppe angekommen wollte ich gerade Neds private Handynummer wählen, als ich unterhalb des Briefkastenschlitzes in der Tür einen Briefumschlag auf dem Boden liegen sah. Ich hob ihn auf. Er war an mich adressiert und frankiert, aber ich konnte weder einen Stempel noch einen Absender entdecken.

Auf dem Weg in meine Praxis riss ich den Umschlag auf. Darin lag ein weißes Blatt Papier. Quer über die Seite hatte jemand mit grellem, rotem Wachsmalstift etwas geschrieben:

Halten Sie mich auf, Alex Cross. Bitte!

51

Zwei Zeitzonen westlich von Washington, D. C., flüsterte Mary Potter: »Dana?«

Potter hörte die Stimme seiner Frau in seinem Ohrstöpsel und war schlagartig wach. Die Hügel und der Talboden unter ihm waren in fahles Grau getaucht. Ein Hahn krähte.

»Scheiße«, sagte er. »Wie viel Uhr?«

»Zeit, uns fertig zu machen«, erwiderte sie. »In der Hacienda brennt schon Licht.«

Zwanzig Minuten später lugte hinter ihnen, im Osten, die Wintersonne über eine Hügelspitze. Sofort spürten sie die Wärme, die über sie hinweg in das Tal schwappte und schließlich die Terrasse erreichte, die sie vor zwei Tagen beobachtet hatten.

Erst als es richtig hell geworden war, ließ sich die erste Person blicken: ein junger Mann mit Pullover und Schürze, der die vier Tische auf der Terrasse deckte und einen großen, transportablen Heizpilz einschaltete. Durch die Ferngläser war der aufsteigende Dampf deutlich zu erkennen.

»Machen wir uns startklar«, sagte Potter. Er holte drei 6,5-Millimeter-Creedmoor-Patronen aus seiner Tasche und lud sie in das Magazin seines Gewehrs. Die vierte steckte er direkt in die Kammer, klappte den Verschluss zu und sicherte die Waffe.

Erst dann nahm er den Störsender aus seinem Rucksack. Das Gehäuse bestand aus einer schwarzen, eloxierten Aluminiumlegierung und war etwa so groß wie ein Taschenbuch. Potter wusste nicht, woher das Ding stammte oder wie es funktionierte, und es war ihm auch ziemlich gleichgültig. Er hatte es nach ihrer Ankunft auf der Ranch in dem Päckchen gefunden.

Er legte es links vor den Ozongenerator, damit er es mit der vorderen Hand blitzschnell erreichen konnte. Jetzt dauerte es noch einmal acht Minuten, bis der erste Frühstücksgast die Terrasse betrat – eine vornehm wirkende, sportliche Blondine Ende dreißig. Sie trug eine dunkle Sonnenbrille und Jagdkleidung aus Leinen, die an ihr ausgesprochen elegant wirkte.

Potter fasste in die Seitentasche seiner Hose, holte sein Handy hervor und aktivierte es. Kein Netz hier. Ausgezeichnet.

»Here comes my baby«, sang Mary leise. »Here he comes now.«

Ihre Zielperson, ein Mann Mitte sechzig mit Leinenhose, einer Weste und einer Baseballmütze, trat zu der Frau, die sich bereits an einen Tisch gesetzt hatte, wechselte ein paar freundliche Worte mit ihr und entschied sich für einen Tisch, der dichter bei dem Heizpilz stand. Er setzte sich auf einen Stuhl mit Blick das Tal entlang.

»Grün«, sagte sie. »Fünfhundertneun Meter. Rechtes Siebbein.«

Das Siebbein. Das perfekte Ziel, wenn man den Schädel eines Menschen zerschmettern und ihn mitten im Gehen töten wollte. Oder auf dem Stuhl.

»Jetzt drehst du die Stellkappen vier Klicks weiter und lässt sie da«, sagte Potter. »Wir haben Rückenwind. Keine Abdrift zu erwarten.«

Sie warteten noch fünfzehn Minuten. In dieser Zeit kamen fünf weitere Personen auf die Terrasse geschlendert, um zu frühstücken, alles Männer im mittleren oder ausgehenden mittleren Alter. Zwei setzten sich zu der vornehmen Dame, zwei entschieden sich für den dritten Tisch, und einer nahm links von Marys Zielperson Platz.

Er hatte rosige Bäckchen, war übergewichtig und redselig. Marys Zielperson schien das zu gefallen, jedenfalls warf er zweimal den Kopf in den Nacken und lachte laut.

Dann betrat eine groß gewachsene, grobknochige Mittvierzigerin mit dunklen kurzen Haaren die Terrasse. Sie trug eine grüne Daunenweste über ihrer Leinenjacke.

»Die Dame des Hauses«, sagte Mary. »Jetzt geht’s los.«

52

Die Dame des Hauses schien alle zu kennen und arbeitete sich die Terrasse entlang, bis sie schließlich an dem unbesetzten, vierten Tisch Platz nahm. Sie hatte die rechte Schulter dem Heizpilz zugewandt und war im Profil zu sehen.

Potter missfiel diese Sitzposition instinktiv, aber er musste erst eine Weile überlegen, bevor ihm klar wurde, dass ihr Ehemann sich höchstwahrscheinlich links neben sie setzen würde, um den Blick ins Tal zu genießen. Und dann würde er von seiner Frau verdeckt werden.

Potters Zielperson, die es mit Jagdstiefeln auf eine Größe von einem Meter achtundsechzig brachte, kam auf die Terrasse geschlendert und begrüßte die acht anderen, die bereits Kaffee tranken und dem Kellner ihre Frühstückswünsche mitteilten. Vom ersten Moment an hatte Potter den Mann im Fadenkreuz, und so blieb es auch, während er über die Terrasse spazierte und Marys Zielperson die Hand schüttelte. Sogar, als er zu seiner Ehefrau trat, sie auf die Stirn küsste und sich genau auf den falschen Stuhl setzte, blieb das Fadenkreuz sein treuer Begleiter.

Die Dame des Hauses war so groß und breitschultrig, dass sie ihren Ehemann praktisch vollständig verdeckte. Wohin sie sich auch drehte, Potter bekam immer nur kleine Ausschnitte vom Körper des Mannes zu sehen, und keiner davon war für einen tödlichen Schuss geeignet.

»Rot«, sagte er.

»Anderer Winkel?«, wollte Mary wissen.

»Warte.«

Er spannte bewusst die Schultern an und entspannte sie wieder. Dann beobachtete er ruhig, wie der Kellner einen Espresso an den Tisch seiner Zielperson brachte. Die Frau nahm einen Schluck und ließ sich gegen ihre Stuhllehne sinken, schlug die Beine übereinander und entblößte dadurch die linke Seite von Kopf und Oberkörper ihres Mannes.

»Grün«, sagte Potter. Er streckte die Hand aus und schaltete den Störsender ein.

Mary sagte: »Ebenfalls.«

Potter brachte seinen Oberkörper und das Gewehr in die richtige Position. Das Fadenkreuz suchte und fand den Nasenrücken des Mannes und verharrte dort.

Er klappte den Sicherungshebel um und legte die Spitze seines rechten Zeigefingers an den Abzug. Kein Druck. Noch nicht.

»Grün«, wiederholte er, und dann begannen sie beide mit einer genau festgelegten Abfolge von Worten und Handlungen, die ihnen immer wieder eingetrichtert worden war.

»Atmen«, sagte Mary.

Potter holte tief Luft, stieß ein Viertel davon wieder aus und sagte: »Entspannen.« Er ließ alle Nervosität von sich abfallen. »Anlegen.« Sein Fadenkreuz war genau da, wo er es haben wollte.

»Ziel erfassen«, sagte Mary.

Potter wandte seine Aufmerksamkeit der Ehefrau seiner Zielperson und dem Hintergrund zu. Gerade, als er Abdrücken sagen wollte, beugte die Dame des Hauses sich nach vorne, um nach ihrer Espressotasse zu greifen, und blockierte dadurch den Schuss.

»Rot«, sagte er und stieß den Atem aus.

»Immer noch grün«, erwiderte Mary.

Ohne ein Wort zu sagen, wartete Potter, bis die Frau sich wieder zurückgelehnt hatte, wenn auch nicht ganz so weit wie zuvor. Trotzdem hatte er wieder freie Sicht auf das Stirnbein der Zielperson, direkt über dem linken Auge.

»Grün«, sagte er.

Erneut spielten sie ihre genau einstudierte Sequenz durch: atmen, entspannen, anlegen, Ziel erfassen …

»Abdrücken«, sagte Potter.

Ihre Abzüge knackten leise. Ihre Kugeln verließen mit einem dumpfen Knall die Schalldämpfer. Genau in diesem Augenblick beugte sich die Ehefrau nach vorne. Die Projektile jagten über Felder und Baumwipfel hinweg, und Potter, der ihren Rauchfahnen mit den Augen folgte, wusste schon vor dem Einschlag, dass Marys Schuss ins Ziel treffen würde, während er selbst auf ganzer Linie versagt hatte.

Das 127 Grain oder 8,2295 Gramm schwere Projektil durchschlug die untere rechte Wange der Ehefrau seiner Zielperson. Ihr Kopf und ihr Oberkörper wurden herumgerissen und verkrampften sich. Potters Zielperson direkt hinter ihr hing halb auf und halb neben seinem Stuhl. Auf seiner rechten Brust war Blut zu erkennen, aber er war immer noch quicklebendig und blickte sich verwirrt um.

Fetzen von Schreien drangen bis zu den Attentätern herauf.

Potter blendete das alles aus. Er lud sein Gewehr durch und dachte, dass die Kugel in den Mund der Frau eingedrungen sein musste, dort abgelenkt worden und wieder ausgetreten war, um anschließend in der Brust ihres Mannes zu landen.

Doch all diese Gedanken lösten sich in Luft auf, als das Brustbein seiner Zielperson in seinem Fadenkreuz auftauchte. Er verzichtete auf die Schussvorbereitung und drückte ab. Die Creedmoor gab ein lautes Knacken von sich. Er blieb am Zielfernrohr und beobachtete die Rauchfahne bis in das Zentrum der Brust seiner Zielperson.

»Erledigt«, sagte Mary.

Potter kam hinter seiner Waffe hervor, hob die ausgestoßene Patronenhülse auf, steckte sie ein und packte anschließend das Gewehr, den Rucksack und das Tarnnetz zusammen. Während er rückwärts trippelte und das Gewehr, den Rucksack und das Netz mit sich schleifte, hörte er immer noch die Schreie in der Ferne. Mary hatte sich bereits so weit zurückgezogen, dass sie von der Hacienda aus nicht mehr zu sehen war. Jetzt holte sie eine Sprühdose mit Chlorbleiche aus ihrem Rucksack.

Nachdem sie das Tarnnetz verstaut hatte, nahm sie die Dose und watschelte geduckt genau denselben Weg wieder zurück bis zu der Stelle, wo sie gelegen hatte. Sie sprühte den Ozongenerator mit unverdünnter Chlorbleiche ein und ließ ihn laufen, damit er auch weiterhin ihren Geruch tarnte. Dann zog sie sich zurück und sprühte dabei ununterbrochen weiter.

Potter steckte seinen Ozongenerator in den Rucksack, ließ aber den Störsender stehen, damit die Kommunikation mit der Ranch so lange wie möglich unterbrochen blieb. Er sprühte das Gerät ebenso sorgfältig ein wie die Stelle, wo er gelegen hatte und seinen gesamten Rückweg, wischte mit seiner behandschuhten Hand ununterbrochen über die lose Erde und vermischte sie mit dem Bleichmittel.

Nachdem sie den Bergkamm hinter sich gelassen hatten, schulterten sie die Rucksäcke und die Gewehre und machten sich hastig auf den Weg bergab, bis sie das sandige Bachbett erreicht hatten. Sie verwischten auch dort ihre Spuren, bestiegen ihre Pferde und gaben ihnen die Sporen.

So schnell sie nur konnten, ritten sie nach Nordosten, zu ihrem Pick-up und dem Pferdeanhänger. Ihre Arbeit war getan, und sie waren mit den Gedanken bereits wieder zu Hause.

Es war 7.32 Uhr Ortszeit.

53

Es war 9.40 Uhr an der Ostküste, als Martin Franks in einem Autofenster auf der South End Avenue beim Battery Park von Manhattan sein Spiegelbild betrachtete und einen leisen Pfiff ausstieß. Er hatte keinerlei Ähnlichkeit mehr mit dem Mann, der gestern Morgen aus dem Mandarin Oriental in Washington ausgecheckt war und am Nachmittag einen Amtrak-Zug nach New York bestiegen hatte.

Seine Haare waren jetzt militärisch kurz geschoren. Sein dunkelblauer Anzug, das weiße Hemd und die Krawatte passten ihm, wenn auch nicht wie angegossen. Die Pilotenbrille und der Ohrstöpsel machten jedem, der ihn sah, klar, dass er für eine Strafverfolgungsbehörde arbeitete. Und um seinen Hals hing eine Kette mit Ausweisen und Dienstmarken, die ihn als Special Agent des Finanzministeriums auswiesen.

Mit Schminke hatte er den blauen Fleck, den ihm der Streifenpolizist verpasst hatte, einigermaßen kaschiert, aber er hatte sich auch eine Erklärung zurechtgelegt, wie es dazu gekommen war.

In der Hand hielt er einen Stapel Papierservietten, und darauf balancierte er einen Becherhalter aus Pappe mit drei Kaffeebechern. Als es anfing zu regnen, betrat er die Gateway Plaza Garage, fuhr mit dem Fahrstuhl in den zweiten Stock und stieg aus. Er gab sich alle erdenkliche Mühe, so großspurig und wichtigtuerisch wie nur irgend möglich aufzutreten.

Zu seiner Rechten sah er einen unauffälligen, schwarzen Chevy Suburban quer über drei Parkbuchten stehen. Davor lungerten zwei Männer in schwarzen Anzügen und mit Ohrstöpseln und blickten ihm entgegen. Franks balancierte in der einen Hand die Kaffeebecher und streckte ihnen mit der anderen seinen Agentenausweis entgegen.

»Seid ihr Penny und Cox?«, erkundigte er sich mit einem leichten Südstaatenakzent.

»Cox«, erwiderte der Rothaarige.

»Penny«, sagte der Kerl mit dem Stiernacken.

»Kevin Stoddard.« Franks ließ den Ausweis los und streckte seine freie Hand aus. »Zeitweise nach New York versetzt. Mein Chef hat gesagt, ich soll mal vorbeischauen und einspringen, falls einer von euch mal pinkeln muss. Oder wenigstens einen Kaffee vorbeibringen.«

Penny gab ihm die Hand, nahm einen Becher und sah Franks in die Augen. »Wie heißt dein Vorgesetzter?«

»Warner«, antwortete Franks. »Ich stehe auf der Dienstliste.«

Cox holte sein Smartphone aus der Tasche und fing an, mit den Daumen zu tippen. Franks blieb äußerlich ruhig, aber innerlich flehte er zum Himmel, dass der Hacker seine Arbeit vernünftig gemacht hatte. Wenn nicht, dann würde Franks jetzt untergehen, und zwar blitzartig.

Cox hob den Blick und nickte. »Wo bist du normalerweise stationiert, Stoddard?«

»New Orleans. Seit neun Jahren.«

»Falschgeld?«

»Hauptsächlich«, erwiderte Franks. »Aber ab und zu müssen wir uns auch um andere Sachen kümmern. Diese Sumpfland-Hinterwäldler können zum Teil ganz schön aggressiv werden. Da kriegt man schon mal irgendwelche wilden Drohungen zu hören, von wegen ›alle Steuerfahnder ersäufen‹ oder so was.«

Penny lachte. »Das hab ich mir auch schon gelegentlich anhören müssen. Was machst du denn hier im Norden?«

»Seit einiger Zeit werden wir mit gut gemachten falschen Fünfzigern regelrecht überflutet«, antwortete Franks. »Und vor zwei Monaten sind die gleichen Blüten auch hier in Queens aufgetaucht. Jetzt suchen wir nach dem gemeinsamen Nenner.«

Cox nippte an seinem Kaffee. »Mit dem ganzen Digitalzeug sind diese Typen verdammt gut geworden.«

»Was hast du da eigentlich an der Backe?«, wollte Penny wissen.

Franks gab sich alle Mühe, peinlich berührt und belustigt zugleich zu wirken. »Mein elf Jahre alter Neffe, der Sohn meiner Schwester, macht gerade einen Taekwondo-Kurs. Und neulich hat er mich gefragt, ob er mir ein paar Griffe zeigen darf. Aber dass er mir dann gleich einen Fußtritt gegen die Schläfe verpasst, damit habe ich natürlich nicht gerechnet. Hat nicht viel gefehlt, und ich wäre k. o. gegangen.«

Penny und Cox fingen lauthals an zu lachen.

Franks lachte ebenfalls und fügte noch hinzu: »Mein Image als harter Hund kann ich jetzt jedenfalls vergessen.«

Er stellte den Becherhalter mit den Servietten auf der Motorhaube des Suburban ab und griff nach dem dritten Kaffeebecher. »Wann wollt ihr abheben?«

Penny blickte Cox an: »Start um Punkt elf Uhr.«

Franks sagte: »Da hilft es natürlich, wenn man auf dem Weg zum JFK eine Motorradeskorte hat.«

Cox schüttelte den Kopf. »Keine Eskorte. Bowman will lieber unauffällig bleiben und in der Masse untertauchen.«

»Was ich genau richtig finde«, schaltete Penny sich ein. »Sobald sie im Auto sitzt und wir losgefahren sind, ist sie bloß eine unter vielen Wichtigmännchen und -frauchen auf dem Weg zum Firmenjet.«

Franks nahm eine Schluck Kaffee. Er mochte die beiden. Das Salz der Erde, wie seine Mutter immer zu sagen pflegte. Ehemalige Militärs. Verheiratet. Kinder.

Tief im Innersten jedoch empfand er keinerlei Mitleid, sondern lediglich eine langsam wachsende Anspannung.

Um 9.56 Uhr legten die beiden Agenten die Fingerspitzen an ihre Ohrstöpsel.

Cox sagte: »Verstanden.«

Penny ging zur Beifahrertür. »Danke für den Wachmacher, Stoddard.«

»Jederzeit«, erwiderte Franks. Dann nahm er den leeren Becherhalter in die Hand und packte die Ruger, Kaliber 25, die er zuvor an die Unterseite geklebt hatte.

Er schoss Penny aus einem Meter Entfernung in den Kopf, richtete die Waffe anschließend auf Cox und sagte: »Lass es.«

54

Cox, der gerade seine Waffe ziehen wollte, erstarrte mitten in der Bewegung.

»Beide Waffen auf die Motorhaube«, sagte Franks. »Keine Mätzchen. Mir ist es völlig egal, ob du am Leben bleibst oder nicht. Ich kann das hier so oder so erledigen.«

Cox zog zuerst seine Dienstpistole und holte anschließend seine Zweitwaffe aus dem Knöchelhalfter. Dann legte er beide auf die Motorhaube.

»Ganz ruhig«, sagte Franks, ohne sein Gegenüber aus den Augen zu lassen, nahm die kleinere Pistole an sich und steckte sie in seine Tasche. Anschließend ging er in die Knie und nahm dem toten Penny Ohrstöpsel und Funkgerät ab.

»Einsteigen«, sagte Franks und machte die Beifahrertür auf. »Du fährst.«

»Was immer du vorhast …«, sagte Cox.

»Spar dir deine Worte. Interessiert mich nicht.«

Nach kurzem Zögern setzte Cox sich ans Steuer.

Franks stieg ein, schob einen zusammengeklappten Schirm im Fußraum beiseite und machte die Tür zu.

»Losfahren.«

»Wohin?«, wollte Cox wissen.

»Spiel hier nicht den Schlaumeier«, sagte Franks. »Ich kenne den Plan. Und du auch. Also los.«

Der Agent des Finanzministeriums legte mit umständlichen Bewegungen den Gang ein, und dann versuchte er einen Schlag mit dem Handrücken.

Der Attentäter hatte damit gerechnet, wischte die Hand beiseite und drückte Cox die Ruger an die Schläfe. »Ich bin dir meilenweit voraus, Agent Cox. Wenn du tust, was ich dir sage, dann siehst du deine Frau und deine Kinder wieder. Aber bei der nächsten dämlichen Aktion bist du tot.«

Der Agent kochte vor Wut, aber er legte beide Hände ans Steuer und fuhr los. Seine Dienstwaffe rutschte von der Motorhaube und landete klappernd auf dem Betonboden des Parkhauses.

Als sie ins Freie rollten, wurden sie von einem feinen Nieselregen empfangen, der bereits zu einem gleichmäßigen Guss geworden war, als Cox in Richtung des südlich gelegenen Börsenviertels auf den Broadway abbog.

In Franks’ Ohrstöpsel ertönte eine Männerstimme. »Hier Thomas. Das Kleeblatt will los.«

»Verstanden«, sagte Cox.

»Eine Minute noch«, sagte Franks.

»Verstanden.«

»Wenn wir da sind«, sagte Franks, »dann fährst du schön langsam an den Bordstein und legst den Hebel auf Parken.«

»Was zum Teufel hast du eigentlich vor?«

Der Attentäter blieb stumm, und sie kamen vor der Trinity Episcopal Church zum Stehen. Kaum hatte Cox den Schalthebel in die Parkstellung geschoben, steckte Franks den Finger in das leere Ohr des Agenten, legte die Mündung seiner Waffe an die Stelle hinter seinem Kiefergelenk und durchtrennte mit einem Schuss dessen Rückenmark. Er war auf der Stelle tot.

Franks kam der Schuss sehr laut vor, aber das dicke Glas dämpfte den Knall, und die Leute auf dem Bürgersteig, die hastig versuchten, dem Regen zu entkommen, schienen keine Notiz davon zu nehmen. Er schnappte sich den Schirm, stieg aus, machte die Tür zu und klappte den Schirm auf. In diesem Augenblick öffnete sich die Eingangstür der Kirche.

Ein breitschultriger Schwarzer in Anzug und Trenchcoat trat ins Freie. Schützend hielt er einen Schirm über eine klein gewachsene, dunkelhaarige Weiße Mitte fünfzig. Sie trug eine lange, blaue Regenjacke und Pumps. Der Leibwächter bekam den peitschenden Regen direkt in die Augen.

Franks hielt den Schirm leicht schräg, um sein Gesicht zu verdecken. Als die beiden den Bürgersteig überquerten, streckte er die Hand aus, als wollte er ihr die hintere Tür öffnen, wirbelte herum und jagte der Frau aus nächster Nähe eine Kugel in den Kopf.

Der Leibwächter stürzte sich auf Franks, schlug mit dem Schirm nach ihm und rammte ihn mit der Schulter gegen den SUV. Franks erschlaffte sofort, als hätte der Stoß ihn benommen gemacht.

Sobald er merkte, dass der Leibwächter ihn mit einem letzten Tritt endgültig bewegungsunfähig machen wollte, hob er seine Waffe und schoss durch den Schirm. Ein Ächzen ertönte, dann sackte der andere auf die Knie, verletzt, aber immer noch in der Lage, nach seiner Waffe zu greifen.

Franks zielte auf die Mitte seiner Stirn.

Und drückte ab.

Klick.

Franks schlug dem Verwundeten seine entladene Pistole ins Gesicht. Dann wirbelte er herum, lief um den SUV herum zur Fahrerseite, zerrte Cox’ Leichnam nach draußen und ließ ihn auf der Busspur liegen.

Er legte den Gang ein, setzte den Blinker und gab Gas. In diesem Augenblick eröffnete der Leibwächter das Feuer. Die erste Kugel durchschlug das Heckfenster, zwei Sitzlehnen und das Radio.

Der zweite Schuss …

55

Pablo Cruz war ein Niemand im Nirgendwo, im Nu verschwunden, und so kamen ihm die drei Stunden vor wie wenige Minuten. Um Punkt 8.00 Uhr piepste seine Armbanduhr.

Er fühlte sich von Grund auf erholt und bereit für die Aufgabe, die vor ihm lag.

Cruz stand auf, klopfte seine Hose ab, legte den Klerikerkragen an und setzte sich das hervorragend gearbeitete Toupet auf den Kopf. Anschließend verließ er den abgedunkelten Lagerraum und trat hinaus auf den Kellerflur.

Er setzte eine konservative, dunkelrandige Brille auf. Die selbst tönenden Gläser wurden bei Sonnenlicht dunkler, im Gebäudeinneren blieben sie jedoch fast ganz klar. Cruz beschleunigte seine Schritte und stieg aus dem Untergeschoss nach oben. Hinter der Tür war bereits der Lärm einer versammelten Menschenmenge zu hören.

Entschlossen machte er die Tür auf und reihte sich in einen Strom ernsthafter junger Menschen aus der ganzen Welt samt ihren erwachsenen Gruppenleitern und Betreuern ein. Er lächelte einer jungen Frau zu, die mit einer Gruppe asiatischer Jugendlicher unterwegs war, und sie grinste zurück.

Im Lauf der nächsten fünf Minuten umrundete er die ganze Arena und registrierte zahlreiche Vertreter der Staatsmacht. Überall erntete er Lächeln und Nicken, bevor er das Innere der Halle betrat, und zwar durch den hinteren Eingang, so weit wie möglich von der mit einem Flaggenreigen in allen Regenbogenfarben geschmückten Bühne entfernt.

Viele Plätze im Innenraum waren bereits belegt. Um überhaupt dorthin zu gelangen, musste Cruz seinen Ausweis vorzeigen, der ihn als Reverend Nicolas Flint von der First Baptist Church of Nebraska auswies. Er war Mitglied einer kirchlichen Gruppe, zu der auch ein Chor aus Omaha gehörte, der bei der Eröffnungszeremonie singen sollte.

Noch drei weitere Male musste er seinen Ausweis vorzeigen, schob sich an etlichen Fernsehkameras vorbei und fand sich schnell am hinteren Ende einer Menge aus jungen und alten Menschen wieder, die sich ein ganzes Stück von der Bühne entfernt gegen eine Absperrung drängten. Seine Brillengläser wurden immer durchsichtiger, bis sie nur noch eine kaum sichtbare Tönung aufwiesen.

Cruz richtete seinen Kragen und zog dabei ein schmales, durchsichtiges Stück Grafit heraus, so spitz wie eine Nähnadel.

Der Attentäter legte es sorgfältig zwischen seinen rechten Zeige- und Mittelfinger und wartete, bis sich auch hinter ihm die Schaulustigen drängten. Dann pikste er eine junge Frau, die vor ihm stand, in den Hintern. Sie schrie auf, legte die Hand auf die schmerzende Stelle und wirbelte herum. Cruz blickte sie durch seine Brillengläser an.

»Ich bin auch gerade gestochen worden«, sagte er. »Und ich habe gehört, dass es hier eine Insektenplage geben soll.«

Sie legte die Stirn in Falten. »Echt?«

»Wurde mir jedenfalls gerade gesagt«, erwiderte er. »Würden Sie mich vielleicht durchlassen? Ich soll doch den Chor fotografieren. Der gehört zu meiner Gruppe.«

Sie strahlte ihn an. »Aber klar, Reverend.«

»Gott segne dich, mein Kind.« Mit diesen Worten schob er sich an ihr vorbei.

Vierzig Minuten später war die Arena dicht gefüllt, und Cruz stand genau da, wo er stehen wollte, in der zweiten Reihe und ganz am rechten Rand der Bühne, hinter einer Gruppe von Jugendlichen, die sich um ein Schild mit der Aufschrift FLORIDA geschart hatten. Überall in der Arena waren Schilder mit den Namen der fünfzig Bundesstaaten sowie hundert anderer Länder zu sehen.

Cruz blickte sich ehrfürchtig staunend um, als könnte er sein Glück kaum fassen. Allmählich füllte sich die Bühne mit Würdenträgern. Der kleine Kirchenchor aus Kansas hatte auf der Tribüne am linken Bühnenrand, fast unmittelbar vor dem Attentäter, Aufstellung genommen.

Um 9.57 Uhr trat eine silberhaarige Frau mit einem breiten Lächeln im Gesicht an das Podium und klopfte mit dem Finger auf das Mikrofon.

»Herzlich willkommen zum diesjährigen Weltjugendkongress«, rief sie, und die Menge brach in tosenden Jubel aus.

Cruz klatschte ebenfalls Beifall und konzentrierte sich voll und ganz auf die Frau am Mikrofon. Die acht muskelbepackten Männer in Anzügen und mit Ohrstöpseln, die mit dem Rücken zur Bühne vor dem Publikum standen und die Menge nicht aus den Augen ließen, würdigte er keines Blickes.

Nachdem der Beifall verklungen war, sagte die Frau: »Meine lieben jungen Freundinnen und Freunde, mein Name ist Nancy Farrell. Ich bin die Vorsitzende des diesjährigen Kongresses. Heute habe ich die große Ehre, euch einen neuen Freund vorzustellen, der diesen Kongress mit einer aufregenden Botschaft eröffnen wird. Meine jungen Damen und Herren dieser Welt und ihrer Zukunft, ich bin überglücklich, denn hiermit präsentiere ich euch den Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika, James B. Hobbs.«

56

Die Kapelle der US-Marine marschierte auf die Bühne und intonierte »Hail to the Chief«.

Hinter den Vorhängen kamen zahlreiche Secret-Service-Agenten hervor, gefolgt von Präsident Hobbs, der noch nicht einmal zwei Wochen lang im Amt war. Winkend und lächelnd trat er nach vorne, wie jeder gute Politiker, der wusste, dass er die Menge auf seiner Seite hatte.

Hobbs – groß gewachsen, silbergrau und schlaksig – war auf einer Rinderfarm in Wyoming groß geworden. Er sah gut aus, war wettergegerbt und galt unter seinen Kollegen im US-Senat als integer und freundlich, was ihm die Aufmerksamkeit der verstorbenen Präsidentin Catherine Grant eingetragen hatte.

Auf dem Papier könnte es keinen Besseren geben, um das Land zu führen, dachte Cruz.

Doch als der Präsident anfing, an der Absperrung entlangzugehen und Hände zu schütteln, war zu erkennen, dass Hobbs sich nicht recht wohl bei dieser Aufgabe fühlte. Das konnte aber auch an den Secret-Service-Männern liegen, die sich von drei Seiten so dicht wie möglich um ihn scharten.

Zwei groß gewachsene Agenten gingen hinter Hobbs her. Sie hatten je eine Hand auf den Rücken des Präsidenten gelegt und die andere griffbereit in der Nähe ihrer Waffen. Zwei weitere Männer hatten sich seitlich vor seiner linken Schulter postiert. Derjenige, der am dichtesten in Cruz’ Nähe stand, blickte nach vorne.

Cruz zwang sich, den vorderen Agenten nicht anzusehen, sondern den Blick nach hinten auf den Präsidenten zu richten. Er grinste über das ganze Gesicht, als stünde einer der Höhepunkte seines Lebens unmittelbar bevor.

Dann legte er die Fingerspitzen an sein Hörgerät, drückte zehn Sekunden lang darauf und schaltete es anschließend aus. Die nächste Fernsehkamera stand ungefähr dreißig Meter rechts von ihm. Anscheinend war sie auf den Präsidenten gerichtet. Jetzt fing das grüne Lämpchen am vorderen Ende der Kamera an zu blinken und erlosch. Mit verdutzter Miene hob der Kameramann den Kopf.

Cruz blickte sich um und sah, dass die anderen Kameramänner dieselbe Reaktion zeigten.

Er stellte sich auf die Zehenspitzen und applaudierte begeistert, während Hobbs und seine Bewacher immer näher kamen. Er blickte sich um, sah die aufgeregten Blicke der jungen Menschen und formte mit den Lippen immer wieder die Worte: Ist das nicht unglaublich?

Immer noch auf Zehenspitzen, immer noch begeistert klatschend, sah Cruz, wie der vordere Agent bereits an ihm vorbeiblickte, wie der Mann unmittelbar neben dem Präsidenten den Leuten ein Zeichen gab, wann sie mit Händeschütteln an der Reihe waren. Erst dann richtete der Attentäter den Blick auf den hoch aufgerichteten Mann, der der dicht gedrängten Gruppe um den Präsidenten folgte.

Militärische Haltung. Kurze Haare. Grauer Anzug.

Alles das registrierte Cruz in Sekundenbruchteilen, bevor er seine Blicke wieder Hobbs zuwandte, der jetzt keine zwei Meter mehr von ihm entfernt war. Der Attentäter konnte ihn sogar hören. »Wie schön, dass ihr da seid. Wunderbar. Ich bin entzückt, meine jungen Damen.«

Die drei Teenager direkt vor ihm drängten nach vorne, gefolgt von Cruz. Er sah, wie der vordere Agent den Jugendlichen die Hand auf den Arm legte. Cruz applaudierte weiter, lächelte weiter und sah den Secret-Service-Agenten fragend an.

Dieser hob einen Finger. Cruz nickte, sah, wie Hobbs einem fünfzehnjährigen Mädchen die Hand schüttelte und anschließend für ein Selfie mit einem pickeligen Jungen posierte, bevor er direkt vor ihm stand.

Die drei Teenager reichten dem Präsidenten noch die Hand, dann hob der Anführer der freien Welt den Kopf und sah seinem Mörder direkt in die Augen. Cruz brachte ihm nichts als aufrichtige Bewunderung entgegen, reckte die Hand über die Köpfe der Teenager hinweg und streckte sie dem Präsidenten entgegen.

Hobbs ergriff sie, schüttelte sie und zwinkerte ihm zu. Als der Präsident losließ, zog der Attentäter seine Hand ruckartig zurück. Er spürte, wie die Luftpistole ausgelöst wurde, spürte den Stoß in seinem ganzen Unterarm. Die Menge im Saal übertönte jedes Geräusch.

Die 90 Grain oder 5,8319 Gramm schwere Kugel aus Nylon und Kevlar traf den Präsidenten frontal in die Brust. Hobbs wurde nach hinten geschleudert. Er riss die Augen weit auf, wusste nicht, was da gerade passiert war, und brach in den Armen der hinter ihm stehenden Leibwächter zusammen.

Cruz reagierte unmittelbar entsetzt. Er wich ruckartig zurück und riss den Mund zum Zeichen seiner Fassungslosigkeit weit auf, während die Agenten den Präsidenten behutsam auf den Boden legten. Die Jugendlichen fingen an zu kreischen.

Hobbs’ Mörder betrachtete die ganze Szenerie mit verwirrt geöffnetem Mund. Er legte die Hände an den Kopf, wandte den Blick nach links, so, als könnte er nicht glauben, was er da gerade gesehen hatte. Als noch mehr Agenten und ein Arzt an die Seite des gefallenen Präsidenten gestürmt kamen, wich die Menge rings um ihn zurück.

Cruz sah den Mann mit der militärischen Haltung, dem Kurzhaarschnitt und dem grauen Anzug zweieinhalb Meter entfernt stehen. Er wirkte ängstlich und ungläubig und hatte dem Attentäter seine Seite zugewandt. Ein frontaler Schuss wäre Cruz zwar lieber gewesen, aber grundsätzlich war er der Meinung, dass es sinnvoll war, die erste einigermaßen erfolgversprechende Gelegenheit zu nutzen.

Er hob die linke Hand und ließ das Handgelenk zurückschnappen. Erneut spürte er den Schuss, ohne etwas zu hören. Der Mann drehte sich nach dem Einschlag des Projektils um die eigene Achse, stolperte und landete mit ausgestreckten Gliedmaßen auf dem Bühnenboden.

Die Menschen in der unmittelbaren Umgebung fingen an zu schreien und duckten sich. Immer mehr versuchten zu flüchten, und Cruz schloss sich ihnen an.

Dann kamen die Sanitäter. So schnell die Hysterie in der Halle hochgekocht war, so schnell legte sie sich wieder. Außer dem Weinen der vielen Jugendlichen war nichts zu hören, während der Attentäter sich langsam entfernte und versuchte, möglichst verängstigt und ungläubig zu wirken.

Fünfzehn Sekunden später, als er weit genug gekommen war, um freie Bahn zum nächsten Ausgang zu haben, legte er den Finger an sein Hörgerät und drückte dreimal auf die Einschalttaste.

Zwölf Sekunden danach flackerten die Lichter in der Arena, wurden dunkler und erloschen dann vollständig.

57

»Alex!«

Nana Mamas Schrei war so laut, dass ich ihn sogar in meiner Praxis im Keller hören konnte. Ich hatte Mahoney nicht erreicht und daher beschlossen, meinen Klienten nicht abzusagen.

»Alex, komm hoch! Sofort!«

Ich hatte gerade eine Pause zwischen zwei Klienten und konnte das Entsetzen in ihrer Stimme deutlich hören. Also raste ich die Treppe hinauf in die Küche.

Meine Großmutter stand mit offenem Mund und tränenüberströmten Wangen neben dem Küchentisch. »Gerade haben sie die Rachael-Ray-Show unterbrochen. Ich glaube, der Präsident ist erschossen worden.«

»Was?« Mein Magen krampfte sich zusammen, während ich um den Tisch herum zum Fernseher ging. »Wo? Wann?«

»In der Arena«, sagte Nana Mama. »Auf einem Jugendkongress. Vielleicht vor zehn Minuten.«

Nana hatte CNN eingeschaltet, und dort herrschte Alarmstufe rot. Wolf Blitzer redete ununterbrochen, während gleichzeitig in Dauerschleife ein Video gezeigt wurde, das Präsident Hobbs beim Betreten der Arena und bei der Begrüßung der Zuschauer zeigte. Er stand aufrecht da und lächelte, doch dann wurde das Bild schwarz.

»Nur wenige Augenblicke vor dem Zusammenbruch des Präsidenten wurden alle Fernsehsender Opfer eines Hackerangriffs. Sämtliche Kameras sind daher ausgefallen«, sagte Blitzer. »Zeugen haben ausgesagt, dass Hobbs zusammengezuckt sein soll, so, als sei er von einer Kugel getroffen worden, Anschließend sei er in die Arme seiner Leibwächter gesunken. Niemand hat etwas von Schüssen berichtet oder Schusswaffen in der Halle gesehen, wo die gesamte Stromversorgung zusammengebrochen ist.

Wir haben bestätigte Berichte erhalten, dass Präsident Hobbs im Augenblick ins Walter-Reed-Militärkrankenhaus gebracht wird. Wir haben außerdem die Bestätigung, dass Verteidigungsminister Harold Murphy, der allgemein als aussichtsreichster Kandidat für das Amt des Vizepräsidenten gehandelt wurde, ebenfalls verletzt ist und sich auf dem Weg ins … einen Moment bitte.«

Das Bild zeigte jetzt Blitzer, der angestrengt lauschte. Seine Miene verfinsterte sich zusehends, bevor er in die Kamera blickte und sagte: »Soeben erhalten wir die Nachricht, dass die Finanzministerin der Vereinigten Staaten, Abigail Bowman, unweit der New Yorker Börse einem Mordanschlag zum Opfer gefallen ist, zusammen mit ihren beiden Leibwächtern.«

»Großer Gott.« Ich war vollkommen entsetzt, auch wenn ich geahnt hatte, dass uns etwas Schreckliches bevorstand. »Der Präsident. Die Finanzministerin? Der Verteidigungsminister?«

»Das ist eine Verschwörung!«, sagte Nana Mama. »Genau wie bei JFK! Da will jemand die Regierung stürzen!«

Bevor ich ihr zustimmen konnte, gab Blitzer bekannt, dass sämtliche US-Finanzmärkte ab sofort den Handel ausgesetzt hatten und dass das Capitol, der Oberste Gerichtshof sowie sämtliche Gebäude der Bundesregierung im District of Columbia abgeriegelt worden waren.

Mein Handy klingelte. Bree.

»Siehst du das?«, sagte sie mit angespannter Stimme.

»Zusammen mit Nana«, erwiderte ich.

»Ich hätte auf dich hören sollen.«

»Spielt jetzt keine Rolle, und ich bin auch nicht froh darüber, dass ich recht gehabt habe. Was ist bei euch los?«

»Die Hölle. Wir verteilen uns rund um die Arena. Ich bin gerade auf dem Weg dorthin.«

»Halt mich auf dem Laufenden. Ich versuch’s noch mal bei Ned.«

Ich legte auf und wählte Mahoneys Nummer, während auf dem Fernseher das Walter Reed Military Medical Center eingeblendet wurde. Gerade raste ein Notarztwagen durch die Schranke.

Blitzer sagte: »Das war vor zwei Minuten. Die medizinischen Betreuer versuchen, den Präsidenten am Leben zu halten und in einen Operationssaal zu schaffen. Wir warten noch auf eine Meldung zum Gesundheitszustand des Präsidenten, aber die ersten Berichte lassen vermuten, dass er sehr schwer verletzt ist.«

Jetzt wurde die Szenerie vor der DC-Arena eingeblendet, wo zahlreiche schwer bewaffnete FBI-Sondereinsatzkräfte aus ihren Transportern sprangen.

Blitzer sagte: »Hier haben wir jetzt ohne Zweifel den größten Tatort der Welt, der rigoros abgeriegelt wurde. Momentan kommt dort niemand hinein oder hinaus. CNN wird seine gesamte Berichterstattung voll und ganz auf die aktuellen Entwicklungen …«

Bei Mahoneys Büroanschluss war jetzt nicht mehr die Roboterstimme zu hören, sondern der Klingelton. Ich ging ins Nebenzimmer und wartete, aber er nahm nicht ab. Ich hinterließ ihm eine Nachricht und ging zurück in die Küche. »Gibt es was Neues?«

Nana Mama sagte: »Die Capitol Hill Police hat alle Kongressabgeordneten und Senatoren aufgefordert, in ihren Büros zu bleiben, solange sämtliche Regierungsgebäude mit Spürhunden durchsucht werden.«

Blitzer schaltete jetzt live ins Weiße Haus, wo die Pressevertreter fast Sturm liefen und Dolores St. Mary, Präsident Hobbs’ zutiefst erschütterte Pressesprecherin, mit Fragen überschütteten.

»In welchem Zustand befindet sich der Präsident?«, schrie einer.

»Wer übernimmt jetzt die Verantwortung, Dolores?«

»Und wer regiert jetzt das Land?«

58

Die Pressesprecherin hob die Hand und sagte: »Bitte, ich beantworte Ihre Fragen gern, so gut es geht, aber die entsetzlichen Geschehnisse des heutigen Tages haben uns völlig überrumpelt und entwickeln sich in rasendem Tempo weiter. Wir haben noch keine Information über den Zustand des Präsidenten, abgesehen davon, dass er am Leben ist. Dasselbe gilt auch für den Verteidigungsminister. Wir warten ab und beten für sie, so wie alle anderen Menschen auch.«

Sie holte tief Luft. »Meine Damen und Herren, bitte begrüßen Sie den Generalstaatsanwalt der Vereinigten Staaten, Samuel Larkin, FBI-Direktor Derek Sanford sowie den Vorsitzenden des Generalstabs, General Alan Hayes.«

Die drei Männer, die jetzt das Podium erklommen, sahen aus, als seien sie soeben einer Schießerei entkommen. Generalstaatsanwalt Larkin trat vor das Mikrofon.

Er war ein kräftig gebauter Mittfünfziger, der schon viele Konflikte durchgestanden und Kontroversen ausgefochten hatte. Er war Staatsanwalt im südlichen Manhattan gewesen und hatte in dieser Zeit als Saubermann und sozialer Aufsteiger gegolten. Man hatte ihm auch vorgeworfen, sich bei aufsehenerregenden Prozessen besonders wichtig zu machen. Die verstorbene Präsidentin, Catherine Grant, hatte ihn für das Amt des Generalstaatsanwalts nominiert, und er hatte vor seiner Ernennung ein schwieriges Nominierungsverfahren durchstehen müssen.

Seither jedoch erhielt er bemerkenswert viel Unterstützung und Zuspruch, sodass James Hobbs ihn nach seinem Amtseid im Amt gelassen hatte.

Heute jedoch machte Larkin einen sehr betroffenen Eindruck. Er setzte seine Lesebrille auf und warf einen Blick auf eine vorbereitete Erklärung, bevor er direkt in die Kameras blickte.

»Heute Morgen wurde Präsident James B. Hobbs von einer Kugel aus der Waffe eines unbekannten Attentäters getroffen. Wenige Sekunden vor diesem Angriff wurde die Finanzministerin Abigail Bowman in New York kaltblütig erschossen. Und Sekunden nach dem Schuss auf den Präsidenten wurde auch Verteidigungsminister Harold Murphy lebensgefährlich verwundet.«

Er hielt inne, senkte den Blick, als könne er nicht glauben, was er gleich verkünden würde, hob den Kopf und fuhr mit befehlsgewohnter Stimme fort: »Der zwanzigste und fünfundzwanzigste Zusatz zur Verfassung der Vereinigten Staaten sowie das Gesetz zur präsidialen Nachfolge von 1947 verfügen, dass die Staatsgewalt für den Fall, dass der Präsident sein Amt nicht ausüben kann und das Amt des Vizepräsidenten nicht besetzt ist, an den Sprecher des Abgeordnetenhauses übergeht. Sollte dieses Amt nicht besetzt sein, übernimmt der amtierende Senatspräsident, und sollte das nicht möglich sein, der Außenminister. Sollte dieses Amt ebenfalls vakant sein, geht die Macht an den Finanzminister, und sollte dieser nicht dazu in der Lage sein, dann wird der Präsident durch den Verteidigungsminister vertreten.«

Larkin schluckte trocken, bevor er den Unterkiefer nach vorne schob. »Ich habe nun die unglückselige Aufgabe, die Nation darüber in Kenntnis zu setzen, dass der amtierende Senatspräsident und Senator für West Virginia, Arthur Jones, heute in den frühen Morgenstunden im George Washington Medical Center einem Herzinfarkt erlegen ist.«

Er hob die Hände und rief: »Lassen Sie mich ausreden!«

Die Aufregung legte sich ein wenig.

Larkin fuhr fort: »Ich muss die Nation außerdem darüber informieren, dass der Sprecher des Abgeordnetenhauses, Matthew Guilford, sowie der Außenminister, Aaron Deeds, vor ungefähr einer Stunde auf einer Ranch in West-Texas durch zwei Gewehrschüsse aus großer Entfernung getötet wurden. Davon haben wir soeben erst erfahren.«

Die schockierte Presse hielt den Atem an.

»Das ist ein Staatsstreich«, sagte ich erschüttert. »Ein Umsturzversuch in den Vereinigten …«

»Was hat das zu bedeuten?«, rief ein Reporter. »Wer übernimmt jetzt das Amt des Präsidenten?«

Der Generalstaatsanwalt antwortete: »Der Rangfolge entsprechend, da der Verteidigungsminister nicht dazu in der Lage ist, bin ich das.«

»Sie streben die Präsidentschaft unseres Landes an?«

»Ja«, erwiderte Larkin. »Ich habe mir diese Aufgabe nicht ausgesucht, aber unsere Nation steht unter Beschuss. Machen Sie sich keine Illusionen: Unser Land, unsere Verfassung, unser Lebensstil, das alles ist gerade einem schweren Angriff ausgesetzt. Aus diesem Grund werde ich den präsidialen Amtseid leisten und mich in enger Zusammenarbeit mit General Hayes und FBI-Direktor Sanford für den Fortbestand und die Verteidigung unseres Landes einsetzen.«

Noch bevor die Journalisten ihm etwas zurufen konnten, fuhr Larkin fort: »Um das zu erreichen, werde ich nach meiner Vereidigung eine Verfügung unterzeichnen, die Mr. Sanford und das FBI autorisiert, die Notfallpläne des Verteidigungsministeriums in Kraft zu setzen und Ermittlungen einzuleiten, die zur Ergreifung derjenigen führen sollen, die diesen Angriff auf unsere Demokratie koordiniert haben. Ich werde außerdem eine Verfügung unterzeichnen, die für die kommenden einhundert Stunden in den gesamten Vereinigten Staaten von Amerika das Kriegsrecht verhängt.«

»Was?«, stieß ich hervor. »Großer Gott … ist das schon jemals vorgekommen?«

»Nichts von alledem ist schon jemals vorgekommen«, gab Nana zurück.

Larkin ignorierte die tobenden Journalisten im Presseraum des Weißen Hauses und ging vom Podium.

Der Vorsitzende des Generalstabs, General Hayes, trat vor das Mikrofon.

»Für die Dauer des Kriegsrechts wird der Flugverkehr im US-amerikanischen Luftraum ausgesetzt. Alle im Moment in der Luft befindlichen Maschinen, die in New York, Washington oder Texas gestartet sind, werden unverzüglich zur Landung aufgefordert und beschlagnahmt. Alle anderen Flüge können ihre Ziele ungehindert anfliegen.

Alle öffentlichen Verkehrsmittel werden stillgelegt. Wer unbedingt das Auto benutzen muss, kann das tun, aber stellen Sie sich darauf ein, dass Sie, besonders in und um den District of Columbia, jederzeit durchsucht werden können. Wer immer hinter diesen Mordanschlägen steckt, wir werden nicht ruhen, bis wir sie gefunden …«

Ich hörte die Türklingel, und dann wurde die Haustür geöffnet. Als ich in den Flur trat, kam Mahoney mir entgegen. »Los geht’s, Alex«, sagte er. »Wir haben zu tun.«

59

Martin Franks saß in dem Suburban und steckte im Stau vor der Brooklyn Bridge. Es goss wie aus Kübeln, und er wollte Manhattan verlassen. Im Radio lief 1010 WINS, ein Nachrichtensender, der ununterbrochen über die Attentate berichtete.

Franks schluckte heftig, um sich gegen die stechenden Schmerzen in seinem rechten Oberarm zu wappnen. Die Wirkung des Schmerzmittels müsste eigentlich bald einsetzen, und er kontrollierte noch einmal den Sitz des Gürtels, mit dem er den verletzten Arm dicht unterhalb der Schulter und über der klaffenden Wunde abgebunden hatte.

Der zweite Schuss des Leibwächters der Finanzministerin hatte seine rechte Schulter getroffen, den Oberarmknochen durchschlagen und diverse Nervenstränge zerfetzt. Nur sein jahrelanges Training bewahrte Franks davor, vor Schmerzen in Ohnmacht zu fallen.

Vor der ersten Ampel südlich der Kirche hatte der Attentäter in den Rückspiegel geblickt. Da nirgendwo Blinklichter zu sehen gewesen waren, hatte er mit der linken Hand die beiden Dinge aus der Tasche geholt, die er jedes Mal einsteckte, bevor er in die Schlacht zog: mehrere Päckchen mit Verbandszeug, das durch seine spezielle Beschichtung die Blutgerinnung förderte, sowie einen kleinen Umschlag mit vierzig Oxycontin-Tabletten.

Franks hatte sich sechs Tabletten in den Mund gesteckt und zerkaut. Gleichzeitig hatte er sein Hemd zerrissen und mit den Zähnen ein Verbandspflaster aus der Verpackung gezogen.

Als er sich das Pflaster unter das Hemd und in die Wunde geschoben hatte, wäre er beinahe ohnmächtig geworden. Und als er mit dem zweiten Pflaster die Austrittswunde verschlossen hatte, hatte er laut gestöhnt und gewürgt.

Die Ampel war auf Grün gesprungen. Benommen und unfähig, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen, war er geradeaus weitergefahren, anstatt zu versuchen, nach links auf die John Street abzubiegen.

Ursprünglich hatte er vorgehabt, den Suburban so schnell wie möglich stehen zu lassen, mit der U-Bahn zur Penn Station zu fahren und dort einen Zug nach Albany, Richtung Norden, zu nehmen.

Doch diese Schussverletzung hatte alles verändert.

Franks musste zusehen, dass er mit dem Auto so weit wie möglich wegkam, irgendwohin, wo er sich an einen Spezialisten wenden konnte. Dieser Spezialist würde Franks Hunderttausende Dollar kosten, das war klar, aber er würde überleben. Er würde überleben und …

Benebelt starrte er zwischen den Scheibenwischern hindurch in den prasselnden Regen, versuchte, in der Spur zu bleiben und seine Optionen abzuwägen. Von hier aus konnte er den Carey Tunnel nehmen. Aber da gab es eine Mautstation, oder nicht? Also dann doch die Brooklyn Bridge.

Als ihm klar wurde, dass er auch die nächste Möglichkeit, nach Osten abzubiegen, verpasst hatte, stöhnte er laut. Der Regen war inzwischen so stark geworden, dass die Autos nur noch im Schneckentempo vorwärtskrochen. Schließlich bog er auf Höhe des Battery Parks ganz im Süden Manhattans auf die Water Street ab und fuhr wieder in Richtung Norden.

Im nächsten Stau sah er erneut nach seiner Wunde. Es blutete schon nicht mehr so stark, und er hatte nicht das Gefühl, dass seine Lunge verletzt war. Jetzt fing auch das Schmerzmittel an zu wirken und stieg wie ein warmer Springbrunnen durch das Rückenmark bis in seinen Schädel. Ihm wurde schwindelig.

Eine Hupe ertönte. Franks kam wieder zu sich, und es ging ihm besser. Er fühlte sich leichter. Die Kolonne rollte weiter, kam jedoch nach einem halben Häuserblock erneut zum Stehen. Dann hörte er im Radio, wie der Generalstaatsanwalt und amtierende Präsident das ganze Ausmaß der Verschwörung beschrieb.

Fünf Stück, dachte Franks bewundernd. Koordinierte Angriffe auf die obersten Fünf. Wer macht denn so was?

Noch bevor er seine eigene Rolle dabei in Betracht ziehen konnte, setzte sich der Verkehr wieder in Bewegung. Er war ein Verräter, oder etwa nicht?

»Doch, genau das bin ich.« Er stieß ein bitteres Lachen aus und schluckte noch zwei Schmerztabletten. »Genau wie mein lieber, alter Dad.«

Zwei Minuten später gab Larkin bekannt, dass das Kriegsrecht in Kraft gesetzt war. Die Schmerzmittel bildeten jetzt eine Welle, die den Attentäter mit sich riss, und er war kaum in der Lage, den SUV in der Spur zu halten.

Der Regen prasselte. Die Scheibenwischer sausten wie wild hin und her. Er versuchte, die Visualisierungsmethode anzuwenden, die ihm in Afghanistan so wertvolle Dienste geleistet hatte, versuchte zu erkennen, was er als Nächstes tun sollte, und bat das Universum um ein Zeichen, sollte er sich in Gefahr befinden.

Wie hypnotisiert bog er schließlich in die Beekman Street ab und kroch quälend langsam der Rechtskurve entgegen, die auf die Park Row und die Brückeneinfahrt führte.

Schon wieder stockte der Verkehr.

Im Radio forderte irgendein General die Bevölkerung auf, nicht auf die Straße zu gehen.

Wo sollen die Leute denn hin?, dachte Franks und lachte, weil das Ganze so absurd war.

Er blickte geradeaus durch den Regen und die Scheibenwischer und sah, dass Streifenwagen mit Blinklichtern die Brückenauffahrt versperrten. Er glaubte auch, ein paar dunkle Gestalten zu erkennen, die zwischen den Autos entlanggingen und immer näher kamen. Und dann brauchte er keine Zeichen des Universums mehr. Er war sich sicher, dass fünf Polizeibeamte mit gezogenen Waffen an die Autofenster klopften, um mit den Wageninsassen zu sprechen.

Franks fing an, »Carry On Wayward Son« zu pfeifen, und öffnete mit einem Tastendruck die Heckklappe. Mit der linken Hand legte er den Schalthebel in Parkstellung und griff nach seiner Pistole, hielt den Atem an und wälzte sich über den Fahrersitz und die Rückbank in den Kofferraum und von dort hinaus in den peitschenden Regen.

Eine junge Frau saß am Steuer des Land Rover hinter ihm. Sie starrte Franks durch die Windschutzscheibe hindurch an. Er beachtete sie nicht, machte zwei Schritte und legte sich dabei seine Fluchtroute zurecht. Da fing die Frau an zu hupen.

Franks überlegte kurz, ob er sie erschießen sollte, doch dann neigte er den Kopf in den Regen und hastete quer über die Park Row, entfernte sich von der Polizei und gelangte auf den Bürgersteig vor dem City Hall Park. Er ließ die Brücke immer weiter hinter sich, während die Frau ununterbrochen auf die Hupe drückte.

Er blickte sich kein einziges Mal um und war schon überzeugt, dass er es bis zur Vesey Street schaffen würde.

Zwölf Schritte bevor er abbiegen und spurlos untertauchen konnte, hörte er eine Frauenstimme rufen: »Stehen bleiben! Ich will Ihre Hände sehen!«

Aus irgendeinem Grund musste Franks jetzt an den Waldarbeiter denken. Er steckte sich die Pistole unter die rechte Achselhöhle, reckte mit der linken Hand seinen Steuerfahnderausweis in die Höhe und drehte sich um. Ungefähr zehn Meter von ihm entfernt stand eine junge Streifenpolizistin.

Ihre Hände zitterten, während sie ihn mit ihrer Dienstpistole bedrohte. Zweifel und Angst waren ihr deutlich anzusehen.

»Ich bin Bundesagent!«, rief Franks und zeigte ihr seinen Ausweis und seine Dienstmarke. »Nicht schießen!«

»Auf den Boden!«, brüllte sie ihn an.

»Das ist ein klarer Anfängerfehler, junge Frau«, sagte er warnend, während er sich langsam zu Boden sinken ließ. »Ich habe den Killer verfolgt. Er entkommt …«

Eine Regenbö fegte über sie hinweg. Franks ging in die Knie und zog die Pistole unter seiner Achsel hervor, um die junge Polizeibeamtin zu erschießen.

Sie schoss zuerst und traf Franks mitten in die Brust. Ungläubig taumelte er rückwärts, und trotzdem versuchte er zurückzuschießen. Sie drückte noch zweimal ab.

Er landete auf dem Rücken.

Das Letzte, was Franks sah, war die Polizistin, die sich mit gezogener Waffe über ihn beugte.

»Das war kein Anfängerfehler, Mann«, sagte sie, und ihre Stimme klang spöttisch und unsicher zugleich. »Alles andere als das.«

60

Ungefähr zwei Stunden nach dem Attentat auf Präsident Hobbs saßen Mahoney und ich in einem Hubschrauber, der vom Dach der FBI-Zentrale abhob und Kurs auf die ehemalige Andrews Air Force Base nahm, die heutige Joint Base Andrews.

Ich blickte auf unsere Hauptstadt hinab und sah Panzer zu beiden Seiten der Brücken und Soldaten an jeder Ecke. Polizisten und FBI-Beamte durchsuchten jedes Fahrzeug, das versuchte, Washington zu verlassen. In all meinen Jahren in Washington hatte ich noch nie ein solch gewaltiges, militärisches Aufgebot gesehen, nicht einmal nach 9/11.

Die Medien zeichneten die Stimmung im Land als kurz vor der Panik. Lebensmittel- und Waffengeschäfte konnten sich vor Kundschaft nicht retten. Die Menschen hatten Angst und wollten Gewissheit, wollten erfahren, was los war.

»Wir kriegen ihn«, durchbrach Mahoney meine Gedanken. »Mit oder ohne Bildmaterial vom eigentlichen Attentat.«

»Krazy Kat meint, dass er da etwas machen kann«, erwiderte ich.

Ned schauderte. »Müssen wir den mit ins Boot holen?«

»Rawlins ist der Beste, den wir haben«, sagte ich. »Ich schätze, er ist unsere einzige Chance, wenn wir wirklich wissen wollen, wie der Killer aussieht.«

Mürrisch starrte Mahoney auf das Display seines Smartphones. Wir flogen dicht an unserem Haus vorbei, und ich schaute nach unten. Wann würde ich wohl wiederkommen? Für einen kurzen Moment schloss ich die Augen und betete, dass es nicht so lange dauern möge.

In Andrews landeten wir unweit des Präsidenten-Hubschraubers Marine One. Auch die Air Force One war zu erkennen, obwohl ich fand, dass sie irgendwie anders aussah. Daneben standen noch drei weitere, identische Maschinen auf dem Flugfeld, alle ohne besondere Kennzeichen, alles Boeing vom Typ E-4, umringt von zehn Kampfjets und einem halben Dutzend Privatflugzeugen.

Bewaffnete Luftwaffensoldaten kontrollierten unsere FBI-Ausweise. Überall sahen wir kampfbereite Soldaten und Flieger.

Zum ersten Mal hatte ich das Gefühl, dass unser Land sich tatsächlich in einem Krieg befinden könnte.

Die US-Amerikaner meiner Generation haben nie einen politischen Mord erlebt. Und in der gesamten Geschichte der Vereinigten Staaten war so etwas wie das hier noch nie vorgekommen.

Das erschütterte mich bis ins Mark. Ich konnte verstehen, wieso die Leute kurz vor der Panik waren. Niemand wusste, wer oder was hinter diesen Attentaten steckte oder was als Nächstes kommen würde. Diese Angst und dazu die Unsicherheit reichten völlig aus, um die Menschen an den Rand ihrer psychischen Belastbarkeit zu drängen, und ich ging fest davon aus, dass es schon bald zu ersten Plünderungen und Aufständen kommen würde.

Ein Soldat führte uns in einen offenen Hangar. Die Halle war groß genug, um einem oder auch zwei Frachtflugzeugen vom Typ C-130 Platz zu bieten. Auf unserem Weg durch den Hangar blickte ich an mir herab und stellte fest, dass ich für eine Begegnung mit dem Präsidenten – selbst unter den gegebenen Umständen – nicht gerade angemessen gekleidet war. Nana Mama wäre entsetzt gewesen.

Der Soldat blieb stehen und trat dann einen Schritt zur Seite. Ich folgte Mahoney in einen großen Raum mit sechs langen, rechteckigen Tischen.

An diesen Tischen saßen vielleicht zwanzig Personen, von denen ich etliche sofort erkannte. Samuel Larkin, der amtierende Präsident, hatte sich zusammen mit FBI-Direktor Sanford, General Hayes, der Sicherheitsdirektorin des Heimatschutzes, Elaine Monroe, sowie dem CIA-Direktor Felix White an einem Tischende versammelt.

Ein Blick in die verstörten Gesichter der anderen Menschen an diesem Tisch reichte, um zu erkennen, dass es sich um die überlebenden Mitglieder des Kabinetts handelte. John Watts, der Vorsitzende Richter des Obersten Gerichtshofs, war ebenfalls da, genau wie die Führer der beiden Parteien in Repräsentantenhaus und Senat.

»Was in Gottes Namen soll ich denn hier?«, flüsterte ich Mahoney zu.

»Genau das habe ich auch gerade gedacht«, erwiderte Mahoney.

»Mahoney, Cross.« FBI-Direktor Sanford winkte uns zu sich.

Wir schüttelten Präsident Larkin die Hand.

»Ich habe viel von Ihnen gehört, Dr. Cross«, sagte er in feierlichem Tonfall. »Direktor Sanford hat mir geraten, Sie und Special Agent Mahoney unverzüglich in die Ermittlungen einzubinden.«

»Oh«, sagte ich verdattert. »Ich fühle mich geehrt und bin gerne bereit, auf jede erdenkliche Art und Weise zu helfen. Bitte entschuldigen Sie meine Kleidung.«

Larkin legte mir eine Hand auf die Schulter und sah mir in die Augen. »Im Augenblick haben wir sehr viel größere Probleme.«

»Jawohl, Herr Präsident.«

Er hielt meinen Blick noch kurz fest, nickte und sagte dann leise: »Gut. Nehmen Sie Platz, Dr. Cross. Und halten Sie Augen und Ohren offen.«

»Jawohl, Sir. Wird gemacht.«

61

Während Mahoney und ich Platz nahmen, wurden wir von mehreren Kabinettsmitgliedern, einem der Parteiführer und etlichen anderen, die ich nicht kannte, aufmerksam gemustert. Mein erster Impuls war, die Blicke zu ignorieren, bis mir klar wurde, dass all diese Menschen im Moment einerseits Angst um ihr Leben hatten, aber gleichzeitig wahrscheinlich überlegten, wie sie sich einen Platz in dem durch die Attentate entstandenen Machtvakuum sichern konnten.

Diese Mordanschläge waren ein kriegerischer Akt oder ein Umsturzversuch, jedenfalls etwas sehr Schwerwiegendes, Finsteres. Ich war so erschüttert, dass ich zunächst ohnehin zu nichts anderem in der Lage war, als Larkins Rat zu befolgen, mich zu setzen und Augen und Ohren offen zu halten.

Der amtierende Präsident der USA sagte: »Es gibt zwei Gründe für diese Versammlung. Alle Kabinettsmitglieder müssen zumindest für die Dauer des Kriegsrechts im Amt bleiben. Wir werden Sie allerdings aufteilen und mitsamt Ihren Familien an Bord einer E-4, die uns als fliegende Kommandozentralen dienen, an einen sicheren Ort bringen lassen.«

Etliche am Tisch fingen an zu protestieren, doch Larkin hob die Hand und fuhr fort: »Keine Diskussion. Diese Maßnahmen dienen Ihrer eigenen Sicherheit und dem Wohl des Landes. Ich selbst werde mich demnächst ebenfalls den Bestimmungen fügen.

Wir bleiben in jedem Fall über Satellit in engem Kontakt. Sie haben nach wie vor Teil an allen wichtigen politischen Diskursen und erfahren ohne jede Verzögerung von gefällten Entscheidungen.

Sie, Mr. Watts, als Vorsitzender Richter des Obersten Gerichtshofs, sowie die Parteiführer möchte ich bitten, sich in den kommenden Tagen durchgehend zur Verfügung zu halten. In einer Notsituation wie dieser brauche ich eindeutige juristische Vorgaben, was ich zur Verteidigung unserer Nation tun darf und was nicht.«

Der Vorsitzende Richter erwiderte nach kurzem Zögern: »Das ist zwar sehr außergewöhnlich, aber in einer solchen Krise halte ich das für eine kluge Idee, Herr Präsident.«

Larkin nickte, beugte sich vor und ließ den Blick einmal um den Tisch schweifen.

»Lassen Sie mich eines unmissverständlich klarstellen«, sagte er. »In dieser Situation gibt es niemanden, der über dem Gesetz oder außerhalb unserer Rechtsprechung steht. Ich werde Direktor Sanford und alle anderen Dienste anweisen, in alle Richtungen zu ermitteln und jedem Hinweis nachzugehen.

Falls das alles das Werk eines feindlich gesinnten Staates sein sollte, werden wir ihm den Krieg erklären. Sollte eine ideologisch motivierte Gruppierung dahinterstecken, egal, ob aus dem In- oder dem Ausland, dann werden wir sie finden und ihrer gerechten Strafe zuführen. Ich lasse nicht zu, dass unser Land durch diese schändlichen Taten zugrunde gerichtet wird, nicht, solange ich etwas zu sagen habe.«

Viele am Tisch nickten und brummten zustimmend.

Larkin fing an, mehrere Verordnungen zu unterzeichnen, um die Notfallpläne des Verteidigungsministeriums für den Fall eines Attentats auf den Präsidenten in Kraft zu setzen. Dazu gehörte auch, dass er die Zustimmung der Parteiführer sowie des Vorsitzenden Richters einholte, um den Kongressabgeordneten vorübergehend, nur für die Zeit der Ermittlungen, bestimmte geheime Informationen vorzuenthalten.

Der Plan verlangte auch die Bildung eines Ermittlungsteams, das direkt dem FBI-Direktor, dem Generalstaatsanwalt, dem Präsidenten und den anderen im Raum Versammelten unterstellt war. Larkin bat die Mehrheitsführer der beiden Häuser, jeweils eigene Untersuchungskommissionen zu bilden, um zu möglichst unabhängigen Ergebnissen zu kommen.

»Ich werde nicht zulassen, dass das hier läuft wie nach dem JFK-Attentat«, sagte Larkin. »Ich will nicht, dass irgendwann ein Gremium sagen kann, dass unsere Ermittlungen fehlerhaft waren. Wir haben es hier nicht mit einem Einzeltäter zu tun. Diese präzise koordinierten Attentate sind das Ergebnis einer gewaltigen Verschwörung, der haarsträubendste Angriff auf unsere Demokratie seit Pearl Harbor, und genau das werde ich auch bei meiner Fernsehansprache später vor der ganzen Nation zum Ausdruck bringen.«

Für einen kurzen Moment hatte ich den Eindruck, als würde Larkin sich darauf freuen, in Zeiten einer bedrohlichen Krise zur Nation sprechen zu können. Ob er sich jemals vorgestellt hatte, Präsident der Vereinigten Staaten zu werden? In jedem Fall hatte er eine brillante Karriere hingelegt.

Ich kannte seinen Lebenslauf. Er war als hoch dekorierter Army-Captain zum Jurastudium nach Yale gegangen und hatte anschließend eine Stelle im Justizministerium bekommen. Es war fast, als hätte er seinen Aufstieg geplant. Und jetzt stand sein großer Moment unmittelbar bevor, wahrscheinlich erheblich früher, als er dies selbst erwartet hatte.

Der amtierende Präsident blickte über den Tisch hinweg zu Mahoney und mir. »Dr. Cross, Special Agent Mahoney, für die kommenden hundert Stunden gebe ich unbegrenzte Reserven frei. Sie bekommen alles, was wir brauchen, um diese Verbrechen aufzuklären. Bitte sagen Sie uns, wie wir jetzt vorgehen sollen.«

62

Bree Stone, Chief of Detectives bei der Metro Police, sowie Detective John Sampson gingen durch den abgesperrten Bereich der Capitol One Arena, während Beamte des FBI und des Secret Service zusammen mit Ermittlern der Metro Police dabei waren, die Kinder aus der Halle zu bringen und gleichzeitig jeden einzelnen Menschen nach Informationen zu befragen.

Am zentralen Kontrollpunkt stauten sich Kinder und Eltern sowie Aufsichtspersonen, die alle nur noch wegwollten. Dort entdeckte Bree auch Lance Reamer vom Secret Service. Er schien überaus nervös zu sein.

»Gibt es etwas Neues?«, erkundigte sie sich.

Er schüttelte den Kopf. »Die haben uns …«

»Vorsicht bitte, aus dem Weg!«, ließ sich da eine Frauenstimme vernehmen.

Bree hob den Blick und sah zwei Sanitäter mit einer Rolltrage auf sich zukommen. Auf der Trage lag ein Mann, dessen Kopf samt Gesicht mit zahlreichen blutigen Verbänden gepflastert war. Ein Mitglied der Spezialkräfte folgte ihnen.

Mehrere Kinder reagierten entsetzt auf den Anblick des Verwundeten.

Die Sanitäter schoben die Trage durch die Absperrung, und Bree begleitete sie bis zu dem wartenden Krankenwagen. »Was ist denn passiert?«

Der Polizeibeamte erwiderte: »Den haben wir in einer Blutlache im Keller gefunden. Er hat vier Kopfverletzungen. Heißt Kent Leonard und arbeitet hier. Hat etliche Zähne verloren und vermutlich auch mehrere Gesichtsknochen gebrochen. Es sieht alles danach aus, als hätte ihn jemand mit einer Eisenstange verprügelt. Seine Hörgeräte sind auch kaputt, und ohne die ist der Kerl stocktaub.«

»Hörgeräte?«, fragte ein Secret-Service-Agent und kam näher.

Einer seiner Kollegen war ebenfalls aufmerksam geworden. »Den kennen wir.«

Sie stellten sich als Agent Crane und Agent Lewis vor, dann trat Agent Crane zu dem Verwundeten, sah ihm in die Augen und nickte.

Benommen erwiderte Leonard seinen Blick, legte die Hand an die Schläfe und sagte mit gepresster Fistelstimme: »Wo sind meine Hörgeräte?«

Bree holte einen Notizblock aus der Tasche und kritzelte darauf: Kaputt. Können Sie Zeichensprache?

Er schüttelte den Kopf.

»Hat das nicht Zeit?«, schaltete sich der Sanitäter ein. »Es könnte sein, dass er einen Schädelbruch erlitten hat.«

»Und ich habe ein Attentat auf den Präsidenten aufzuklären«, entgegnete Bree und kritzelte erneut etwas auf ihren Block. »Ich möchte ihm nur eine einzige Frage stellen.«

Sie drehte den Block um. Was ist passiert?

Er starrte die Frage einen Moment lang an, hustete und sagte dann mit dieser nasalen Entenstimme: »Ich wollte Papiertücher aus dem Lager holen, da ist das Licht ausgegangen. Meine Armbanduhr hat ein Leuchtzifferblatt, und damit bin ich zu dem Schaltraum mit den Sicherungskästen gegangen. Als ich die Tür aufgemacht habe, hat mich jemand von hinten angefallen. Ich bin gegen die Tür geprallt und dann hingefallen, und er hat immer weiter auf mich eingeschlagen, bis ich bewusstlos geworden bin.«

Er?, schrieb Bree. Sie haben ihn gesehen?

Er nickte. »Im Licht meiner Uhr. Blond. Komische blaue Augen. Ich …« Seine Lider flackerten, und er stöhnte. »Mein Kopf tut weh.«

Der Sanitäter sagte: »Wir müssen ihn unbedingt in eine Spezialklinik bringen.«

Bree hätte ihm gerne noch mehr Fragen gestellt, aber Reamer sagte: »Fahren Sie los.«

Bree betrachtete das geschwollene, lila angelaufene Gesicht des Mannes.

»Schieben Sie ihn rein«, sagte sie dann. »Aber ich will, dass jemand mitfährt, für den Fall, dass ihm noch etwas einfällt. Er ist der Einzige, der direkten Kontakt mit einem der Attentäter gehabt hat.«

»Du glaubst, dass sie zu zweit waren?«, hakte Sampson nach.

»Einer hat oben den Präsidenten erschossen. Ein blonder Mann mit komischen blauen Augen hat den Strom abgeschaltet. Den hat Mr. Leonard überrascht und wurde daraufhin zusammengeschlagen.«

»Ich fahre mit«, sagte Agent Crane.

»Nein«, erwiderte Reamer. »Ich brauche Sie hier. Der Secret Service leitet vielleicht nicht die Ermittlungen, aber wir sind trotzdem mit im Boot.«

»Dann fahre ich mit«, meinte Sampson.

»Ich brauche dich aber auch hier«, widersprach Bree. »Ich bitte einen Streifenbeamten mitzufahren.«

Reamer wandte sich bereits wieder ab. »Ich muss weiter«, sagte er. »Ich suche immer noch einen Augenzeugen, der gesehen hat, wie die Schüsse gefallen sind.«

63

Ich saß in dem Konferenzraum in einem Hangar der Joint Base Andrews und sah den Präsidenten und die anderen Führer unseres Landes an, während sie mich aufmerksam musterten.

Dann sagte ich: »Wenn ich unbegrenzte Mittel zur Verfügung hätte, dann würde ich den besten Ermittlungskoordinator berufen, den das FBI zu bieten hat, um vier verschiedene Arbeitsgruppen anzuleiten. Die erste Gruppe würde sich auf die kriminaltechnischen Aspekte konzentrieren, um möglichst schnell möglichst genaue Untersuchungsergebnisse zu erhalten. Die zweite Gruppe würde aus den besten Ermittlern des FBI bestehen. Sie würden mit ihrer Arbeit an den drei Schauplätzen der Attentate beginnen. In der dritten Gruppe würde ich Analysten des FBI, der CIA, der NSA sowie des Heimatschutzes versammeln. Sie sollten jedes kleinste Indiz, das wir entdecken, genauestens unter die Lupe nehmen.«

Präsident Larkin nickte. »Und die vierte?«

Ich erwiderte, dass das vierte Team nur einige wenige herausragende Ermittler, Analysten und Kriminaltechniker umfassen sollte, die die verschiedenen Anschläge aus etwas größerer Distanz betrachteten. Was war der Grund für diese Taten? Warum mussten sie so durchgeführt werden? Wem nützten sie? Wem hatten sie geschadet?

Mahoney stimmte dieser ersten, groben Skizze zu und fügte hinzu: »Die vierte Gruppe müsste darüber hinaus den Auftrag bekommen, denjenigen beziehungsweise diejenigen Regierungsmitglieder zu ermitteln und festzunehmen, die bei der Koordination der Attentate behilflich waren.«

Tödliche Stille legte sich über den Raum.

Schließlich ergriff Direktor Sanford das Wort: »Sie glauben, dass es einen Verräter gibt, Agent Mahoney?«

»Ohne jeden Zweifel, Sir«, erwiderte Ned. »Vermutlich mehrere.«

Ein älterer Mann mit Professoren-Habitus – später sollte ich erfahren, dass es sich um den Direktor der NSA, John Parkes, handelte – beugte sich vor und sagte: »Vielleicht hat derjenige, der hinter alldem steckt, unser digitales Sicherheitssystem unter seine Kontrolle gebracht. Diese Möglichkeit müssten Sie auch berücksichtigen.«

Parkes drückte eine Laptoptaste. Auf einem Bildschirm an der Wand erschien eine Weltkarte. Darauf waren schmale, breite oder sehr breite Streifen mit Lichtpunkten zu erkennen, die die einzelnen Länder und Kontinente miteinander verbanden.

Parkes sagte: »Hier haben wir den Datenverkehr im Darknet vor achtundvierzig Stunden, vor vierundzwanzig Stunden und jetzt im Moment.«

Die funkelnden Lichtstreifen schwollen an und ab. Vor etwa sechsunddreißig Stunden war ein breiter, dichter Datenstrom zwischen den Vereinigten Staaten, Russland, Nordkorea und China entstanden, der sich immer weiter ausgebreitet und schließlich fast die Dimension einer Flut erreicht hatte.

Linda Johnson, die Minderheitenführerin im Senat, sagte: »Haben wir hier etwa den Beginn des Dritten Weltkriegs vor Augen?«

Noch bevor jemand darauf eingehen konnte, warf Direktor Sanford einen Blick auf sein Smartphone und sagte: »Der Mann, der das Attentat auf Abbie Bowman verübt hat, wurde vor zehn Minuten erschossen, von einer Polizeibeamtin in New York, einer Berufsanfängerin. Er hatte perfekt gefälschte Dienstausweise der Steuerfahndung bei sich. Im Augenblick werden seine Fingerabdrücke und seine Zähne untersucht.«

»Das ist ein entscheidender Durchbruch«, sagte Mahoney.

»Und es gibt noch einen.« Felix White, der CIA-Direktor, deutete auf seinen Laptop. »Wir haben etliche russische Satelliten abgehört. Drei Viertel der Leute im Kreml glauben, dass Väterchen Russland hinter den Attentaten steckt.«

»Das könnte schon sein«, warf ich ein. »Über Viktor Kasimov vielleicht.«

»Dieser Drecksack.« White schleuderte einen Stift auf den Tisch. »Wir haben Kasimov immer unter Beobachtung, wenn er nicht gerade hier bei uns irgendwelche Frauen belästigt. Heute Morgen hat sein Pilot einen Flug nach London angekündigt. Gegen neun Uhr sind Kasimov und seine Mannschaft gestartet.«

»Kurz vor den ersten Schüssen«, ergänzte General Hayes.

Präsident Larkin ergriff das Wort: »Unsere Agenten sollen Kasimov in Heathrow in Empfang nehmen. Sein Diplomatenstatus schert mich einen Dreck. Ich will, dass wir ihn schnappen, sobald er gelandet ist, ihm Handschellen und Fußfesseln anlegen und ihn sofort wieder zurückfliegen lassen.«

»Jawohl, Herr Präsident«, erwiderte der CIA-Direktor. »Mit dem größten Vergnügen, Herr Präsident.«

Da klopfte es leise an die Tür. Sie wurde geöffnet, und ein hochroter Air-Force-Captain sagte: »Bitte entschuldigen Sie. Ich habe hier einen gewissen Keith Karl Rawlins. Er ist freier Berater für das FBI und gerade eben hier gelandet. Er behauptet, dass er möglicherweise weiß, wer auf den Präsidenten geschossen hat.«

64

Kurz darauf betrat Keith Karl Rawlins alias Krazy Kat den Raum. Für gewöhnlich ging er seiner ausgesprochen gut bezahlten Arbeit in einem Kellergeschoss in Quantico nach – als Berater, der seine einzigartigen Fähigkeiten exklusiv dem FBI zur Verfügung stellte.

Rawlins besaß zwei Doktortitel von der Universität Stanford, einen in Physik und den anderen in Elektrotechnik. Derzeit befasste er sich in seiner Freizeit mit einer dritten Doktorarbeit am MIT in Computerwissenschaften.

Als ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, hatte er einen feuerroten Irokesenschnitt getragen, aber davon war nichts mehr übrig. Stattdessen stand er uns jetzt mit kahl rasiertem Schädel und einem Vollbart mit geflochtenen Zöpfchen gegenüber. Dazu trug er Kampfmontur in Tarnfarben, Sandalen und zwei neue Nasenringe.

Die Ratlosigkeit war den anderen im Raum deutlich anzusehen, obwohl Direktor Sanford Rawlins zuvor als »den vermutlich fähigsten Datenjäger auf der ganzen Welt« angekündigt hatte.

Rawlins nickte mir zu und sagte: »Gute Idee, Dr. Cross.«

»Hat es funktioniert?«

»Ganz gut«, erwiderte Rawlins, zog seinen Laptop hervor und fing an zu tippen.

»Worum geht es?«, wollte Präsident Larkin wissen.

»Dr. Cross hat mich gebeten, möglichst viele Fotos und Videos abzugreifen, die von Smartphones in der DC-Arena in den sozialen Medien geteilt wurden. Die eigentliche Herausforderung bestand darin, die Daten sinnvoll zusammenzusetzen. Aber immer noch leichter als in zehn Tagen Chinesisch zu lernen.«

Rawlins drückte eine Taste und wandte sich dem Bildschirm an der Wand zu. Die Landkarte mit dem ausufernden Darknet-Datenverkehr zwischen den USA, Russland, Nordkorea und China verschwand.

An ihrer Stelle sahen wir nun eine digitale, leicht verzerrte, beinahe dreidimensionale Darstellung vom Inneren der Arena mit den begeisterten Jugendlichen, während Präsident Hobbs, umringt von Secret-Service-Agenten, an der Absperrung entlangging.

Nachdem Hobbs ein Selfie mit einem Jungen gemacht hatte, ließ Rawlins das Video langsamer laufen und drehte es um die Sichtachse, sodass wir nun über Schultern und Köpfe hinweg direkt auf den Präsidenten blickten, der Hände schüttelte und mit drei Mädchen um die zwanzig ein paar Worte sprach.

Von links kam nun ein blonder Mann mit einem breiten Grinsen, einem Priesterkragen und einer getönten Brille ins Bild. Er streckte Präsident Hobbs über die Mädchen hinweg die Hand entgegen. Hobbs lächelte ihn an.

Nachdem der Präsident die Hand des Mannes losgelassen hatte, wandte er sich dem Nächsten zu und sackte dann plötzlich rückwärts auf seinen Leibwächter. Das Grinsen im Gesicht des blonden Mannes wurde zu Verwirrung und dann zu Entsetzen. Rawlins stoppte das Video.

»Ich habe keine Pistole gesehen«, sagte der Vorsitzende Richter Watts.

»Drehen Sie das Bild mal, damit wir ihn von vorne sehen können«, bat ich Rawlins.

Rawlins gab einen Befehl ein. Das Video spulte ein Stückchen zurück, das Bild drehte sich und zoomte dann auf den blonden Mann, der nach der Hand des Präsidenten griff. Anschließend sahen wir alles noch einmal: den Händedruck, wie sie einander losließen und wie Präsident Hobbs anschließend rückwärts taumelte.

»Ich habe immer noch nichts gesehen«, sagte der Vorsitzende Richter.

»Aber ich, glaube ich zumindest«, sagte ich. »Lassen Sie’s mal in Super-Zeitlupe laufen. Und dann achten Sie, unmittelbar nachdem der Präsident seine Hand losgelassen hat, mal auf die rechte Hand des Mannes, den losen Manschettenknopf und den Ärmel seines Mantels.«

Alle beugten sich vor, während Rawlins das Video zurückspulte und den Fokus auf Präsident Hobbs richtete, der lächelnd die Hand des blonden Mannes losließ. Nachdem ihre Finger fünfundzwanzig, vielleicht dreißig Zentimeter Abstand hatten, zog der Priester seine Hand zurück, so, als wollte er dem Präsidenten zuwinken. Sein Mantelärmel blähte sich auf. Die Manschette seines Hemdärmels riss entzwei.

Einen Sekundenbruchteil später taumelte Präsident Hobbs in die Arme seines Leibwächters. Rawlins hielt das Video an.

»Niemand hat einen Schuss gehört«, sagte Direktor Sanford.

»Weil der Schuss nicht mit einer Schusswaffe abgegeben wurde«, erwiderte ich, »jedenfalls nicht mit einer konventionellen. Können wir auch sehen, wie er auf den Verteidigungsminister schießt?«

»Damit habe ich mich nicht beschäftigt«, sagte Rawlins.

Er blieb bei dem Verdächtigen, der sich mit der Menge an dem gestürzten Präsidenten vorbeitreiben ließ. Doch dann drehte er sich zur Bühne um und hob die linke Hand in Richtung Harold Murphy.

Das Video wurde jetzt ein wenig abgehackt, aber man konnte sehen, dass der blonde Mann erneut die Hand abknickte und der Verteidigungsminister zu Boden ging.

»Was macht der da mit der Hand?«, wollte Präsident Larkin wissen.

»Ich glaube, dass er mit dieser Bewegung eine Art Luftpistole auslöst«, erwiderte ich.

Sanford, der gerade auf sein Smartphone gestarrt hatte, hob den Blick. »Das würde auch die Geschosspartikel erklären, die die Ärzte vor zwanzig Minuten dem Präsidenten entnommen haben.«

Der FBI-Direktor leitete das Foto an Rawlins weiter, und dieser legte es auf den Bildschirm: mehrere dunkelgraue Splitter in einer Edelstahlschale.

»Das muss natürlich noch analysiert werden, aber ich wette, es handelt sich um Grafit oder Karbon«, sagte ich. »Und die Waffe besteht vermutlich aus Polymeren, die wir mit den üblichen Methoden nicht identifizieren können.«

Rawlins gab etwas in seinen Laptop ein. Auf dem Bildschirm tauchte eine Aufnahme von dem blonden Mann mit der getönten Brille auf.

Er sagte: »Ich schlage vor, dieses Bild an alle Polizisten in der Arena und im ganzen Land zu verschicken.«

»Moment mal«, sagte ich und betrachtete das Foto. »Das Priester-Outfit ist vermutlich eine Verkleidung. Und wer sagt, dass er tatsächlich blond und Brillenträger ist?«

Rawlins grinste: »Ich bin Ihnen gerade mal einen halben Schritt voraus, Dr. Cross.«

65

Bree und Sampson waren immer noch vor dem Haupteingang der DC-Arena damit beschäftigt, Jugendliche, Eltern und Aufsichtspersonen zu befragen. Da summte Brees Handy.

Nachdem sie einer jungen Philippina ihre Fragen gestellt hatte, zog sie das Handy aus der Tasche und stellte fest, dass sie eine Nachricht von Alex erhalten hatte. Er hatte ihr einen Link mit dem Titel Hobbs’ Attentäter zugeschickt.

Sie klickte darauf, sah den blonden Priester und musste an Leonard denken, den Mann, der im Keller zusammengeschlagen worden war. Er hatte doch gesagt, dass er von einem blonden Mann überfallen worden sei.

Aber wie hätte das funktionieren sollen? Hatte der Blonde Zeit genug gehabt, erst auf Hobbs und dann auf den Verteidigungsminister zu schießen, um anschließend einen Hausmeister zu verprügeln?

Oder gab es womöglich zwei Attentäter, die nur gleich gekleidet waren? Einer hatte im Keller das Licht ausgeschaltet, während der Zweite im Saal das Attentat durchgeführt hatte?

Erneut summte ihr Handy, und Alex schickte ihr einen zweiten Link: Attentäter im Profil von links.

Sie klickte den Link an und sah, wie der blonde Priester Präsident Hobbs die rechte Hand entgegenstreckte. Der folgende Link zeigte ihn dann von der rechten Seite, allerdings sehr verschwommen. Bree versuchte es mit Vergrößern, doch die Auflösung war zu grobkörnig.

Auf dem vierten Link war der Attentäter von hinten zu erkennen, wie er Hobbs die Hand entgegenreckte.

Sie bekam noch vier weitere Fotos zugeschickt, zusammen mit einem Vermerk: Attentäter ohne Verkleidung – digital bearbeitet von K. K. Rawlins.

Sie klickte das erste Foto an. Ohne blonde Haare und ohne Brille war der Mann glatzköpfig und besaß eine verschwommene Augenpartie. Die beiden Seitenprofile waren durchaus interessant, aber als sie den insgesamt achten Link öffnete, stutzte sie. Von hinten betrachtet und ohne die blonden Haare sah das rechte Ohr des Mannes seltsam aus. Sie zoomte näher und spürte, wie ihr Magen sich zusammenballte.

Das war ein Hörgerät. Ohne Zweifel.

Zunächst war sie verwirrt, dann kam die Gewissheit und schließlich die Panik. Bree brüllte Sampson an: »Wir müssen los, John!«

Sampson entschuldigte sich bei der Frau, die er gerade befragte, und rannte Bree hinterher, die bereits ihr Funkgerät gezückt hatte: »Hier spricht Stone! Vor etwa vierzig Minuten hat ein Krankenwagen die Arena verlassen. Wo ist der hingefahren?«

»Ins George Washington«, erwiderte die Funkzentrale. »Die Sanitäter haben den Patienten vor fünfundzwanzig Minuten dort abgeliefert.«

»Welcher Beamte ist bei ihm?«

»Pettit. Soll ich ihn anfunken?«

Bree blieb neben dem Auto stehen und warf Sampson die Schlüssel zu. Sie überlegte, ob sie einem jungen Streifenpolizisten wirklich sagen sollte, dass er womöglich den Attentäter des Präsidenten in seiner Obhut hatte. Und was, wenn der Attentäter ihre Warnung irgendwie mitbekam?

»Chief?«, hakte die Funkzentrale nach.

»Nein«, erwiderte Bree schließlich und setzte sich auf den Beifahrersitz. »Geben Sie mir Pettits Handynummer.«

Sampson setzte das Blinklicht auf das Dach und schaltete die Sirene ein. Sie rasten quer durch die Stadt, ohne auf rote Ampeln zu achten. Es herrschte so gut wie kein Verkehr, während sie dem George Washington Hospital in Foggy Bottom entgegenjagten.

»Wie hat er das denn angestellt?«, fragte Sampson. »Sich selbst verprügelt? Sich selbst die Zähne rausgeschlagen?«

»Jedenfalls hat es funktioniert.« Bree war stinkwütend. »Seine eigene Mutter hätte ihn nicht wiedererkannt.«

»Und das mit seiner Taubheit?«

»Keine Ahnung.«

Die Funkzentrale gab Officer Pettits Handynummer durch.

»Gut«, erwiderte Bree. »Wie viele Streifenwagen haben wir zur Verfügung?«

»Vier. Den Rest hat sich das FBI geschnappt, um die Stadt abzuriegeln.«

Bree gab Anweisung, die vier Streifenwagen auf die vier Straßen zu beordern, die das Hospital umschlossen, dann rief sie Pettit an.

Die Mailbox sprang sofort an. Sie versuchte es noch einmal, mit demselben Ergebnis.

Bree wollte sich nicht über Funk bei dem jungen Polizisten melden, weil sie befürchtete, dass Leonard, oder wie immer der Attentäter heißen mochte, dann mithören konnte. Nach dem dritten Versuch rief sie Alex an.

»Hallo.« Er klang außer Atem.

»Wo bist du?«

»In Andrews. Wir steigen gerade in ein Kampfflugzeug.«

»Wo wollt ihr denn hin?«

»Nach West-Texas.«

»Wieso denn das? Der Präsident ist doch hier erschossen worden.«

»Wir wollen uns alle Tatorte persönlich ansehen.«

Am anderen Ende der Leitung hörte sie das laute Heulen eines Düsentriebwerks.

»Wann kommst du wieder zurück?«

Seine Stimme war in dem Lärm fast nicht zu verstehen. »Ich weiß noch nicht.«

»Ich glaube, wir haben den Attentäter«, sagte sie. »Er liegt im George Washington.«

»Was? Ich kann dich nicht hören.«

Das Triebwerksjaulen wurde noch lauter, und dann war die Verbindung tot. Gleichzeitig brachte Sampson den Wagen vor dem Eingang der Notaufnahme des George Washington Hospitals zum Stehen. Es hatte angefangen zu regnen.

»Chief«, sagte Sampson. »Du musst dem FBI Bescheid sagen, dass er hier ist.«

Das hatte Bree absichtlich hinausgezögert, aber jetzt nickte sie und bat die Funkzentrale, die Einsatzleitung des FBI zu verständigen, dass sie und Sampson im Krankenhaus waren, um einen potenziellen Verdächtigen zu verhören. Sie gab nicht mehr preis, als sie unbedingt musste, denn falls sie und Sampson tatsächlich den Mann festnehmen konnten, der das Attentat auf Hobbs verübt hatte, dann würde sie nie wieder eine frustrierende Bemerkung von Chief Michaels zu hören bekommen … und auch von sonst niemandem.

Am Empfang zeigten sie ihre Dienstmarken und Ausweise und erkundigten sich, wo Leonard jetzt gerade war. Die Schwester sah nach und sagte dann: »Multiple Schnittverletzungen und Knochenbrüche im Gesicht. Man hat ihn verarztet und zum CT in die Radiologie gebracht.«

Sie erklärte den Weg zum Computertomografen, der vorübergehend im Untergeschoss eines älteren Gebäudeteils untergebracht war.

Bree und Sampson folgten ihren Angaben. Als sie den Fahrstuhl verließen, betrat ein Arzt in Operationskleidung, Crocs, einer Schutzmütze und einer Regenjacke mit Kapuze die Kabine neben ihnen. Bree erhaschte einen kurzen Blick auf einen älteren Mann mit grauer, schlaffer Haut, gewellten dunkelgrauen Haaren und einer Brille.

Er hatte Kopfhörer auf und telefonierte gleichzeitig. Bree hörte, wie er sich über die vielen Obduktionen beschwerte, die er vor seinem Feierabend noch zu erledigen gehabt hatte.

»Die stapeln sich wie Brennholz bei uns«, sagte der Pathologe, während die Türen sich schlossen.

Bree und Sampson gingen einen langen Gang entlang, der sehr nach Fabrik aussah, und kamen an der Pathologie und der Leichenkammer vorbei. Sie stießen die Doppeltür am hinteren Ende des Korridors auf und bogen nach rechts in einen leeren Gang ab, folgten einem kleinen Schild mit der Aufschrift RADIOLOGIE.

Bree zog ihre Dienstmarke und lockerte die Dienstwaffe in ihrem Halfter.

Sampson machte die Tür auf.

»Nein!« Ungläubig starrte Bree Officer Walter Pettit vom Metropolitan Police Department an. Er lag auf dem Boden, so wie es aussah mit gebrochenem Genick. Außerdem fehlte seine Dienstwaffe.

Sie rissen ihre Pistolen aus den Halftern. In dem Raum mit dem Computertomografen fanden sie zwei Krankenschwestern in Operationskleidung tot auf dem Fußboden liegend.

Bree forderte bei der Funkzentrale Unterstützung durch das FBI und alle verfügbaren Kräfte an.

»Umstellen Sie das George Washington University Hospital«, sagte sie. »Der Attentäter des Präsidenten muss noch irgendwo im Gebäude sein.«

66

Bree verfolgte den Funkverkehr, während FBI und Metro Police einen dichten Ring um die Universitätsklinik legten.

Sampson sagte: »Sie müssen jedes einzelne Zimmer und sämtliches Personal, das nicht absolut lebenswichtig ist, evakuieren, bevor sie losschlagen.«

»Aber wir können doch schon mal hier unten anfangen«, meinte Bree.

Nach einem letzten, langen Blick zu Pettit folgte sie Sampson, aber sie spürte, wie ihr Magen sich zusammenballte, wenn sie daran dachte, dass sie für den Tod des jungen Polizeibeamten mitverantwortlich war. Später war noch genügend Zeit für Bedauern und Schuldgefühle, sagte sie sich. Nachdem der Mann, der Pettit ermordet und das Attentat auf den Präsidenten verübt hatte, gefasst worden war.

Mit gezogenen Dienstwaffen verließen sie die Radiologie und gingen den gleichen Weg wieder zurück. Dann betraten sie die Pathologie. Der Empfang war verwaist.

Sie umrundeten den Empfangstresen und gelangten in einen kurzen Flur, der links und rechts in je einen Obduktionssaal führte. Die Säle waren leer, und die Edelstahlinstrumente wirkten makellos sauber.

Die Tür am Ende des Flurs war mit einem elektronischen Schloss versehen, das sich nur mit einer Schlüsselkarte öffnen ließ.

»Die führt wahrscheinlich in die Leichenkammer«, sagte Sampson.

Das klang logisch, fand Bree. Sie machte kehrt und ging in die andere Richtung, an den Obduktionssälen vorbei, wo sich ein weiterer Flur mit Bürotüren zu beiden Seiten befand. Die ersten drei Büroräume waren leer.

Als sie sich der vierten Tür näherten, kam eine Frau in OP-Kleidung zur Tür herausgekrochen. Sie blutete aus den Ohren und der Nase. Bree und Sampson liefen zu ihr und verständigten die Notaufnahme.

Laut Namensschild handelte es sich bei der Frau um DR. CHRISTINE WILLIS, PATHOLOGIE. Sie war verwirrt und hatte Schmerzen, aber trotzdem erfuhren Bree und Sampson, dass sie Musik gehört hatte und dabei von hinten überfallen und bewusstlos geschlagen worden war.

Sie berichtete, dass sie den Angreifer gesehen hatte, als sie wieder zu sich gekommen war. Sein Gesicht war mit Verbänden gepflastert gewesen, und er hatte ihre Schlüsselkarte mitgenommen.

»Das heißt, er versteckt sich in der Leichenkammer«, sagte Sampson. »Oder hat sich dort versteckt.«

Dr. Willis sagte, dass in einer Schublade des Empfangstresens noch eine Karte liegen müsste. Bree hörte per Funk, dass Krankenschwestern und ein Arzt auf dem Weg ins Untergeschoss waren.

Erst dann ließ sie die Pathologin alleine und folgte Sampson zur Tür der Leichenkammer. Er steckte die Schlüsselkarte in den Schlitz, und ein leises Klicken ertönte.

Behutsam öffnete er die Tür. Kein Licht brannte.

Sampson schob die Hand hinein, tastete kurz herum und fand schließlich den Schalter. Das Licht flackerte auf, und sie schoben sich Rücken an Rücken in den Raum.

Bree sah nichts als Reihen von Kühlfächern vor sich.

»Da drüben«, sagte Sampson.

Sie drehte sich um und reckte den Hals, um an ihm vorbeizuschauen. Ein asiatischer Mann in Boxershorts saß zusammengesunken auf dem Fußboden, den Rücken an die hintere Wand gelehnt. Sampson trat zu ihm, suchte nach einem Puls, nach Atemzügen, und sah Bree anschließend kopfschüttelnd an. Sie meldete auch diesen Mord weiter und fing an, die Kühlfächer aufzuziehen.

Jedes einzelne Fach war voll bis obenhin. Die Leichen stapelten sich wie Brennholz darin …

Sie zog die vorletzte Schublade auf und starrte den toten, übergewichtigen Mann darin an.

Auf seiner Brust lagen drei Skalpelle, und er war vom Schädelansatz bis zur Schädeldecke gehäutet worden.

67

Pablo Cruz trat aus einem Wartungsaufzug in einen schmalen Gang hinter der Krankenhaus-Cafeteria. Trotz der Opiate, die ihm die Ärzte in der Notaufnahme verabreicht hatten, bereiteten ihm die gebrochenen Zähne und Gesichtsknochen höllische Schmerzen.

Außerdem kostete es ihn sämtliche noch verfügbare Energie, das feuchtkalte, klebrige Gefühl der kalten, toten Haut auszublenden, die er sich als Kapuze über den Kopf gezogen hatte, um die zahlreichen Verletzungen und Verbände in seinem Gesicht zu verdecken. Denn nach so jemandem würden sie suchen, nach einem Kerl mit Gesichtsverbänden. Nicht nach irgendeinem alten Mann mit schlaffer Haut.

Cruz hatte sich eine OP-Mütze um den Kopf gebunden, um die Schnitte zu verdecken, die er beim Skalpieren des Toten gezwungenermaßen in dessen Kopfhaut hinterlassen hatte. Die Kopfhörer der Pathologin hatten weitere zehn Zentimeter zerschnittene Haut verdeckt, und die Nähte an seinem Hals waren unter der Kapuze der Regenjacke verschwunden. Dazu diente auch die Kette mit dem Dienstausweis, die er ebenfalls der toten Pathologin in der Leichenhalle abgenommen hatte.

Sorgen bereiteten ihm vor allem die Partien rund um die Augen, die Nase und die Lippen. War die Haut dort nicht zu schlaff? Würden die anderen etwas bemerken?

Er zog die Kapuze so tief wie möglich ins Gesicht und ging mit gesenktem Kopf den Gang entlang. Hoffentlich kam ihm jetzt kein Krankenhausmitarbeiter entgegen … er war nicht scharf darauf, seine Verkleidung aus der Nähe begutachten zu lassen.

Cruz kam an der Cafeteria vorbei, hörte klappernde Töpfe und Pfannen und dazu eine Frau, die etwas Spanisches sang. Dann roch er Abfall.

Er folgte dem Geruch bis zu einer Tür, die auf eine Laderampe führte. Zu seiner Rechten waren Männer gerade dabei, einen Wäscherei-Lastwagen zu entladen.

Cruz beachtete sie nicht, sondern sprang die Treppe hinunter, trottete zu dem geöffneten Rolltor und hinaus in den kalten Regen. Er machte seine Jacke bis zum Kragen zu und zog die Kapuzenschnüre enger. Dann machte er sich mit gesenktem Kopf und schnellen Schritten auf den Weg Richtung Twenty-Third Street.

Ein Knäuel aus vier oder fünf Personen mit Regenmänteln oder Regenschirmen hastete vor ihm den Bürgersteig entlang – Krankenhauspersonal, nach ihren Gesprächen zu urteilen. Sie befürchteten, nicht mehr nach Hause zu kommen, weil der öffentliche Nahverkehr eingestellt worden war.

Einen Häuserblock entfernt stand ein Streifenwagen der Polizei mit blinkenden Lichtern quer über der Straße. Der Attentäter rückte etwas dichter an das Grüppchen vor ihm heran.

Als sie die Kreuzung mit der H Street erreicht hatten, hielt Cruz die Kapuze fest und drehte sich kurz zu dem Streifenwagen um – der Blick eines neugierigen Menschen.

Dann wandte er sich wieder ab. Er hatte ihnen gezeigt, dass sein Gesicht nicht bandagiert war, aber nicht so viel, dass sie hätten erkennen können, dass er die Haut eines Toten trug.

Cruz überquerte hinter den anderen die Straße. Niemand rief nach ihm. Er blieb bei ihnen, während der Regen stärker wurde, und hörte immer noch nichts.

Erst nachdem er anderthalb Häuserblocks südlich der Universitätsklinik war, ertönten die Sirenen. Sie kamen näher und näher, jaulten und kreischten einem Krankenhaus entgegen, in dem der Attentäter des Präsidenten gar nicht mehr zu finden war.

68

Ich hatte die Joint Base Andrews auf dem Rücksitz einer F-15E Strike Eagle, eines Kampfjets der Luftwaffe, verlassen, und das war die aufregendste, atemberaubendste Erfahrung meines Lebens gewesen.

Mahoney war mit einer zweiten Maschine geflogen. Da der US-Luftraum vollkommen leer gefegt war, konnten die Piloten die Leistung ihrer Triebwerke voll ausreizen, und so jagten wir mit knapp dreitausend Stundenkilometern über den Himmel. Die Strecke zu der gut zweieinhalbtausend Kilometer entfernten Luftwaffenbasis westlich von San Antonio schafften wir in knapp fünfundfünfzig Minuten.

Als die Flugzeuge zur Landung ansetzten, erfuhr Mahoney von Direktor Sanford, dass Kasimov nicht in London angekommen war. Ned informierte mich über das Headset.

»Wo ist er stattdessen hingeflogen?«, wollte ich wissen.

»Richtung Nordafrika«, antwortete Mahoney, »und dann ist er vom Radar verschwunden.«

»Nein«, sagte ich, als wir aufsetzten.

»Doch. Seine Maschine hat den mallorquinischen Luftraum durchflogen, und seither gibt es keine Spur mehr von ihm.«

Hatten wir es hier mit einem kriegerischen Akt zu tun? Saß Kasimov im Zentrum des Ganzen und hatte die Attentate von seiner Suite im Mandarin Oriental aus koordiniert?

Ein Apache-Hubschrauber der Nationalgarde von Texas brachte uns noch einmal fünfunddreißig Minuten weiter nach Südwesten. Auf dem Weg zu der einsam gelegenen Garand Ranch  überquerten wir trockenes, rissiges Land, auf dem nichts als Gestrüpp wuchs.

Wir flogen über abgeerntete Felder. Rehe ergriffen die Flucht, als wir tiefer gingen und neben einer Scheune und einem Landhaus im Hacienda-Stil landeten.

Eine kleine Abordnung der örtlichen Polizei erwartete uns zusammen mit einem Team von FBI-Kriminaltechnikern, die gerade eben aus Dallas eingetroffen waren. Zu meiner Überraschung blickte mir aus der Menge auch ein bekanntes Gesicht entgegen. Sheldon Lee, Lieutenant der US Capitol Police, wirkte bis ins Mark erschüttert, als ich zu ihm trat und ihm die Hand gab.

»Was machen Sie denn hier, Lieutenant?«

Lee schüttelte ungläubig den Kopf. »Eigentlich ist Bill Johnston für die Bewachung des Parlamentssprechers zuständig, aber er ist krank geworden. Darum sollte ich Mr. Guilford und den Außenminister auf diesem Kurzausflug begleiten. Zuerst Betsy Walker und jetzt Guilford, und beide Male bin ich zuständig? Wie … wie sieht das denn aus …?«

»Dr. Cross?«

Ich sah Terrance Crown an, den Agenten des Diplomatischen Dienstes, der für die Bewachung des Außenministers Aaron Deeds sowie seiner Frau Eliza zuständig war.

»Wie gut, dass Sie hier sind, Sir«, sagte Crown erschüttert. »Ich habe gehört, Sie seien der Beste, und genau das ist es, was wir hier brauchen: den Besten.«

Dann war da noch Eldon Pritchard, ein schlaksiger Mann Mitte vierzig mit einem gewachsten Schnurrbart, einem weißen Cowboyhut, Stiefeln, Jeans und dem Abzeichen eines Texas Rangers. Er schien sich von unserer Anwesenheit jedoch kein bisschen beeindrucken zu lassen.

Sie brachten uns auf die Terrasse, wo die Toten – der Sprecher des Abgeordnetenhauses sowie der Außenminister – noch genau da lagen, wo sie zu Boden gestürzt waren. Man hatte sie lediglich mit einer durchsichtigen Plastikplane abgedeckt. Die Sonne schien, doch die beiden lagen im Schatten. Eliza Deeds, die Frau des Außenministers, war schon vor Stunden in ein Krankenhaus in Dallas gebracht worden.

»Wir haben nichts angerührt«, sagte Lieutenant Lee. »Darauf habe ich bestanden. Und das Personal ist auch noch da, damit Sie sie befragen können.«

»Berichten Sie, bitte«, sagte Mahoney.

Wir hörten vom Frühstück auf der Terrasse in der Morgensonne, eine Tradition der Garand Ranch, die auch im Winter gepflegt wurde. Wir hörten von leisen Knallgeräuschen in der Ferne und dass der Sprecher zuerst getroffen und der Außenminister zunächst verwundet und dann mit einem zweiten Schuss getötet worden war.

»Und das war um welche Uhrzeit?«, erkundigte sich Mahoney.

Lieutenant Lee und Agent Crown waren sich einig, dass die Schüsse um 7.28 Uhr gefallen waren, vielleicht auch dreißig Sekunden früher oder später.

»Warum hat es so lange gedauert, bis Washington davon erfahren hat?«, wollte ich wissen.

Lee antwortete: »Die ganze Gegend hier ist ein einziges Funkloch. Normalerweise gibt es eine Satellitenverbindung, aber die ist ausgefallen. Wir mussten zunächst einmal dreißig Kilometer über Feldwege fahren, bis wir jemanden erreicht haben.«

Mahoney sagte: »Das hat den Attentätern im Osten genügend Zeit gelassen.«

»Das Ganze ist unfassbar sorgfältig koordiniert worden«, sagte ich.

»Wer hat gewusst, dass der Parlamentssprecher und der Außenminister hier sein würden?«

Lee berichtete, dass Guilfords Frau natürlich davon gewusst hatte, dazu seine beiden Söhne, sein Personalleiter und seine persönliche Sekretärin. Doch abgesehen von diesen wenigen hatte er seine Jagdleidenschaft nicht an die große Glocke gehängt.

Auch der Außenminister hatte nur wenigen Menschen erzählt, dass er und seine Frau ein paar Tage in Gesellschaft des Parlamentssprechers verbringen wollten. Aber Deeds’ Leibwächter sagte aus, dass dessen wichtigste Berater Bescheid gewusst hatten.

»Die waren alle total nervös, weil es hier ja keinen Handyempfang gibt«, sagte Crown. »Zu Recht, so wie es jetzt aussieht.«

»Darauf kommen wir später noch einmal zurück«, sagte ich. »Wissen wir schon, woher die Schüsse gekommen sind?«

Einer der FBI-Techniker meinte: »So weit sind wir noch nicht.«

Pritchard, der Texas Ranger, spuckte Tabak in einen Styroporbecher. »Ich hab mir schon was überlegt. Die haben von dieser Klippe aus geschossen, da hinter den Feldern. Ich schätze mal, fünfhundert bis fünfhundertzwanzig Meter entfernt.«

»Das können Sie unmöglich wissen«, erwiderte der Techniker.

Pritchard sah ihn grimmig an und strich seinen Schnurrbart glatt. »Mein Junge, das eine kann ich dir garantieren: Ich bringe euch bis auf drei Meter genau an die Stelle, wo die Scharfschützen gelegen haben.«

Mahoney sagte: »Dann haben Sie sich also schon mal umgesehen?«

Pritchard grinste. »Ich bin vielleicht ein Landei, Special Agent Mahoney, aber dämlich bin ich nicht.«

69

Pritchard nahm uns in seinem Geländewagen mit. Im hinteren Teil der Fahrerkabine, von einem Drahtgitter abgeschirmt, lief ein schwarzer Malinois-Schäferhund hin und her.

»Mein Samba kann sich garantiert nützlich machen«, sagte Pritchard. »Der beste Spürhund in ganz Texas, und das ist mein voller Ernst. Hat drunten in Houston einen Wettbewerb gewonnen.«

Mahoney sagte: »Meinen Sie nicht, dass die Attentäter mittlerweile aus der Gegend verschwunden sind?«

»Wahrscheinlich, ja«, erwiderte der Texas Ranger. »Aber Samba kann uns wenigstens sagen, in welche Richtung sie abgehauen sind und worauf Ihre Kriminaltechniker achten müssen.«

Das klang sinnvoll, fand ich. Pritchard fuhr einen Feldweg entlang bis zum Fuß der Klippe. Dort stiegen wir aus und kletterten einen sandigen Felshang hinauf, an dem Salbei und andere Wüstenblumen blühten.

Hier riecht es viel zu gut für einen Tatort, dachte ich, als wir uns der Kante näherten. Mahoney hielt sich schnaufend neben mir, der Texas Ranger mit seinem Hund sowie die FBI-Kriminaltechniker waren dicht hinter uns.

Pritchard rückte seinen Gürtel zurecht und ließ den Malinois von der Leine. »Such, Samba, such!«

Der Hund spitzte die Ohren, machte einen Satz nach vorne und schlug mit gerecktem Schwanz einen Bogen durch den Wind. Wir sahen, wie er zwischen Salbeipflanzen hindurchsauste und dann langsamer wurde, die Schnauze hob, die Nüstern blähte. Ich kenne mich mit Hunden nicht besonders gut aus, aber er schien irgendwie verwirrt zu sein.

»Such!«, sagte Pritchard erneut.

Der Eifer des Malinois wurde erneut angefacht. Selbstbewusst trabte er ungefähr vierzig Meter weiter und kam dann im Bogen zu uns zurück. Für einige Augenblicke war nur sein wedelnder Schwanz über dem Gestrüpp zu sehen.

Samba verharrte, fing an zu schnaufen, zu jaulen und verfiel schließlich in schmerzerfülltes Heulen. Ruckartig sprang er in die Luft und drehte sich wie wild im Kreis, wischte sich immer wieder in heller Panik mit den Pfoten über die Schnauze.

»Verdammt!«, stieß Pritchard hervor und rannte zu seinem Hund. »Ist da irgendwo ein Stachelschwein?«

Als der Ranger bei Samba ankam, heulte der Hund immer noch und rieb sich die Schnauze.

»Verdammt!«, sagte der Ranger noch einmal. »Keine Stacheln«, rief er uns zu. »Die müssen hier Bleichmittel oder Pfeffer oder beides versprüht haben.«

Mit der erhobenen Hand signalisierte er den Kriminaltechnikern, erst einmal Abstand zu halten. Mahoney und ich streiften blaue Plastiküberzieher über unsere Schuhe. Mit drei Metern Abstand gingen wir langsam weiter und suchten den Boden zwischen uns und Pritchard mit seinem wimmernden Hund ab.

»Ich sehe was«, sagte Mahoney. In diesem Augenblick fiel mein Blick auf ein rechteckiges Kästchen im Sand.

»Ich auch.« Vorsichtig schob ich mich um einen Busch herum und zog Latexhandschuhe an.

Ich ging in die Knie und nahm das Kästchen, das ungefähr so groß war wie ein Taschenbuch, in die Hand. An der Vorderseite befanden sich Schlitze und an der Unterseite ein Ventilator, dazu ein unübersichtliches Display und ein Firmenlogo.

»Weiß jemand, was ein Ozonics sein soll?«, fragte ich die anderen.

Pritchard hatte seinen Hund inzwischen beruhigt und an die Leine genommen. »Ein tragbarer Ozongenerator«, erwiderte er. »Jäger benutzen so was, um Gerüche zu zerstreuen. Leuchtet ein.«

»Wieso?«, wollte ich wissen.

»Der Wind weht von hier in Richtung Hacienda«, lautete die Antwort des Texas Rangers. »Wenn die Wachhunde den Geruch wahrgenommen hätten, hätten sie angefangen zu bellen. Wahrscheinlich wäre sogar jemand gekommen, um nachzusehen. Die Drecksäcke haben wirklich an alles gedacht.«

Noch bevor ich ihm zustimmen konnte, hob Mahoney ein kleineres, schmaleres Metallkästchen vom Boden auf. »Was könnte das da sein, Mr. Pritchard?«

Er ließ seinen Hund »Sitz« machen und kam zu Mahoney, um sich das Ding zu betrachten. Wenige Augenblicke später sprach er einen seiner Deputys an.

»Hast du dein Funkgerät dabei, Devin?«

Der Deputy nickte.

»Funk mich mal an.«

Der Deputy kam der Aufforderung nach, doch bei Pritchard rührte sich nichts.

»Störsender«, sagte der Ranger. »Kein Wunder, das das Satellitentelefon nicht funktioniert hat.«

Mahoney sagte: »Es sieht so aus, als hätten sie die ganze Umgebung gründlich desinfiziert.«

»Kann Samba vielleicht hier drüben etwas riechen?«, wollte ich wissen.

Pritchard schüttelte den Kopf. »Seine Nase ist jetzt noch tagelang außer Gefecht.«

»Kennen Sie die Gegend hier?«, erkundigte sich Mahoney.

Der Ranger nickte. »Zum großen Teil.«

»Welchen Weg haben sie vermutlich genommen, angenommen dass sie in nördlicher Richtung von hier wegwollten?«

Pritchard überlegte kurz. »Das Land im Norden wird vom Bureau of Land Management verwaltet, da gibt es auf dreißig Kilometer oder mehr eigentlich nur unberührte Landschaft und abgeschlossene Schluchten.«

»Und im Nordosten? Nordwesten?«

Der Texas Ranger dachte länger nach. »Im Nordosten kommt nach sieben oder acht Kilometern eine alte Straße, die mal zu einem Bergwerk geführt hat, aber die müsste eigentlich, so wie ich das sehe, abgesperrt oder blockiert sein.«

»Jetzt nicht mehr, jede Wette«, sagte ich. »Wie lange brauchen wir bis dahin?«

»Wir müssen einmal ganz außen rum fahren. Vierzig Minuten vielleicht?«

»Wir fliegen«, sagte Mahoney.

Und das taten wir dann. Pritchard gab die Richtung vor, und der Hubschrauber setzte uns vor einem schweren Eisentor am Rand eines schmalen Feldwegs ab. Am Tor hing ein Schild: STRASSE GESPERRT: BUREAU OF LAND MANAGEMENT. Das Schloss war durchtrennt worden. Wir machten das Tor auf und gingen zu Fuß einen holperigen, ausgewaschenen Pfad voller Steine und Sand entlang.

»Keine Reifenspuren«, sagte Ned.

»Aber dafür jede Menge kleiner Linien und Streifen im Sand«, sagte ich und ging in die Knie. »Als hätten diejenigen, die hier rein- und wieder rausgefahren sind, ein paar Besen hinter sich hergezogen.

»Special Agent Mahoney?«, rief der Hubschrauberpilot ihnen von der anderen Seite des Tors aus zu. »Gerade kam die Nachricht, dass Präsident Hobbs gestorben ist, Sir.«

70

Es war schon dunkel, als Mahoney und ich in Andrews landeten. Durch den Rückenwind waren wir auf dem Rückweg noch schneller gewesen.

Wir kletterten aus den Strike Eagles, und es kam uns ausgesprochen surreal vor, dass wir noch vor einer knappen Stunde in West-Texas gewesen waren. Mit hastigen Schritten gingen wir über das Flugfeld. Mein Handy piepste und signalisierte mir mehrere Anrufe von Bree.

Ich wurde ein wenig langsamer und sagte Ned, dass ich gleich nachkommen würde. Dann rief ich sie zurück.

»Gott sei Dank«, sagte sie. »Hast du es schon gehört?«

»Dass Hobbs tot ist?«

»Nein, dass sein Mörder direkt vor unserer Nase auf einer Trage gelegen hat und dass wir ihn haben entkommen lassen. Dann hatten wir ihn im George Washington Medical Center noch mal so gut wie umzingelt, und wieder ist er uns entwischt, dieses Mal mit der Gesichtshaut eines Toten als Tarnung.«

Das hörte sich gruselig an. »Im Ernst?«

»Ich habe den skalpierten Leichnam persönlich entdeckt. Irgendjemand versorgt ihn mit Informationen, sodass er uns immer einen Schritt voraus ist, Alex. Ich glaube, es gibt einen Verräter.«

»Glaubt Ned auch«, erwiderte ich.

»Vielleicht Lance Reamer vom Secret Service«, sagte sie. Ihre Stimme wurde härter, als sie mir berichtete, wie Reamer den blutenden Attentäter trotz ihrer Proteste durch die Absperrung gewunken und sich geweigert hatte, einen Agenten zu seiner Bewachung mit in die Klinik zu schicken.

»Mir ist schon klar, dass du einen deiner Leute verloren hast, aber trotzdem … das ist zu wenig.«

»Ich weiß.« Sie stieß einen tiefen Seufzer aus.

Ich berichtete ihr von dem alten Bergwerkspfad nördlich der Ranch, der so gründlich gefegt ausgesehen hatte.

»Aber dreihundert Meter weiter die Straße entlang haben wir frische Reifenspuren entdeckt, weil sie da über ein paar Steine gefahren und in den Sand geraten sind«, fuhr ich fort. »Sieht aus wie ein großer Pick-up mit Pferdeanhänger. Das Problem ist nur, dass die in Texas zu Tausenden unterwegs sind. Mahoney hat seine Agenten und die Polizei angewiesen, in einem Hundert-Kilometer-Radius um die Ranch Ausschau zu halten, aber bis jetzt haben wir nichts gefunden.«

Ich sagte ihr noch, dass ich ihr eine Nachricht schreiben würde, falls ich eine Möglichkeit sah, nach Hause zu kommen, und betrat den Hangar.

Während unserer Abwesenheit hatte sich die riesige Halle in einen summenden Bienenstock verwandelt. Im Inneren liefen etliche hundert Menschen hin und her, die einen uniformiert, die anderen nicht. Mindestens hundert davon hatten bereits eigene Arbeitsplätze mit hervorragend gesicherten Computeranschlüssen an die Datenbanken des FBI, der CIA, der NSA und des Heimatschutzes. Vier riesige Fernsehmonitore hingen von der Decke.

Darauf liefen CNN sowie die Nachrichten der großen Fernsehsender. Das ganze Land war zutiefst erschüttert angesichts dieser vier Attentate. Die Menschen befürchteten einen Putschversuch und den Sturz der gesamten Regierung, und es war viel von Anarchie und Verzweiflung die Rede. In weniger als einer Stunde wollte Präsident Larkin eine Rede zur Lage der Nation halten.

Ich entdeckte Keith Karl Rawlins in der Menge, und dann auch Mahoney. Er war gerade im Gespräch mit einer schlanken, sportlichen Frau im Anzug, die, soweit ich wusste, eine Führungsposition im FBI bekleidete. Sie wirkte alles andere als zufrieden, und durch meine Ankunft schien ihre Laune noch ein bisschen schlechter zu werden.

Mahoney stellte sie mir als Susan Carstensen vor, stellvertretende Direktorin des FBI und Leiterin der Ermittlungsabteilung. Carstensen gab mir die Hand und sagte: »Keinerlei Überschallrecherchen mehr ohne meine ausdrückliche Genehmigung, haben wir uns verstanden, Dr. Cross?«

»Die Anweisung kam von Direktor Sanford«, erwiderte ich.

»Trotzdem. Ich lasse nicht zu, dass das Ganze hier außer Kontrolle gerät, nur weil ein paar Cowboys eine verrückte Idee haben.«

Mahoney biss die Zähne aufeinander. »Bei allem gebotenen Respekt, Madam, aber das war keine verrückte Idee, und wir sind alles andere als Cowboys. Wir haben vielmehr den Tatort in Augenschein genommen sowie den Geruchszerstörer entdeckt, von dem ich bereits gesprochen habe, außerdem einen Störsender und Reifenspuren.«

Sofort fiel jede Überheblichkeit von Carstensen ab, und sie erwiderte sachlich: »Dieser Störsender. Russisches Modell?«

»Ist bereits unterwegs nach Quantico, zur Analyse«, entgegnete Mahoney. »Und Kasimov?«

»Nichts«, erwiderte sie. »Aber Sie sollten wissen, dass die NSA diverse Versuche, uns zu hacken, registriert hat, und zwar aus Russland, China und Nordkorea.«

»Sie meinen, dass die uns hier in diesem Hangar hacken wollen?«, hakte ich nach.

»So heißt es jedenfalls. Sie scheinen zu wissen, dass sich hier das Zentrum der Ermittlungen befindet.«

»Die wollen uns auf den Zahn fühlen«, sagte Mahoney. »Falls wir irgendwie verwundbar sind.«

»Was will Larkin denn in seiner Rede nachher sagen?«

»Das wissen wir nicht.«

Ein Agent kam mit schnellen Schritten zu ihnen gelaufen. »Tut mir leid, dass ich Sie stören muss, Madam, aber wir haben den Mörder der Finanzministerin identifiziert.«

Zehn Minuten später zeigten alle vier Bildschirme das Foto eines untersetzten Mannes mit einem dunklen Wuschelkopf, einem dichten Vollbart und Sonnenbrille. Er stand auf einer kleinen Anhöhe, umgeben von Felsen und Wüstenlandschaft. Er trug verblasste militärische Tarnkleidung und einen schwarz-weiß karierten Schal um den Hals. Über seiner Brustpanzerung hing ein schwarzes Sturmgewehr, und er grinste über die zehn Leichen, die vor ihm lagen, hinweg in die Kamera.

»Martin Franks.« Carstensen sprach in ein Mikrofon, damit sie überall im Hangar zu hören war. »Ehemals Angehöriger des Joint Special Operations Command und der Spezialkräfte der Marines, vor vier Jahren im Rahmen einer ausgesprochen fragwürdigen Vereinbarung ehrenhaft entlassen. Seine Vorgesetzten hatten den Verdacht, dass Franks psychopathische Neigungen besitzt. Er hatte Freude am Töten.

Dieses Foto zeigt das Ergebnis eines nicht autorisierten Solo-Ausfalls in ein Dorf, das vermutlich von den Taliban besetzt war. Anschließend hat er behauptet, er sei entdeckt worden und hätte keine andere Möglichkeit gesehen, als sich den Fluchtweg freizuschießen. Bei der anschließenden Untersuchung stand das Wort eines Überlebenden gegen zehn Tote, und außerdem war das Ganze bei Nacht passiert. Niemand sonst im Dorf konnte – oder wollte – sagen, was genau sich da abgespielt hatte. Das Militärgericht hat sich dann auf einen Vergleich eingelassen, um unserem Land noch größere Peinlichkeiten zu ersparen.«

Der Bildschirm teilte sich, und dann tauchte ein weiteres Foto auf. Es zeigte einen älteren Mann in grüner Arbeitskleidung, umringt von Saguaro-Kakteen. In der Hand hielt er eine Kalaschnikow.

»Das ist Morris ›Moe‹ Franks«, fuhr Carstensen fort. »Martin Franks’ Vater. Wir haben ihn seit zwei Jahrzehnten immer wieder unter Beobachtung. Er ist irgendwo im Südwesten von Arizona untergetaucht. War im Lauf der Jahre in diversen militanten Gruppen aktiv und hat verschiedene Schriften mit globalisierungskritischen Ansichten veröffentlicht. Darin äußert er auch die Überzeugung, dass nur ein bewaffneter Aufstand das Land von seinen Leiden befreien kann.«

»Heißt das, er lebt?«, hakte einer der Analysten nach.

»Soweit wir wissen, ja«, antwortete Carstensen. »Ich habe eine Einheit zu seinem Grundstück geschickt. In der Zwischenzeit will ich alles haben, was Sie über die Aktivitäten seines Sohnes seit seiner Entlassung finden können. Ein Haftbefehl liegt vor. An die Arbeit.«

Sie wandte sich an Mahoney und mich. »Irgendwelche Ideen?«

»Ich halte es durchaus für sinnvoll, Nachforschungen über Franks anzustellen und den Alten unter Druck zu setzen«, sagte Mahoney.

»Warum habe ich das Gefühl, dass da noch ein Aber kommt?«, entgegnete sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

Ned sagte: »Wir dürfen bei alldem das große Ganze nicht aus dem Blick verlieren. Die Attentate. Die Hacks. Das alles könnten Provokationen sein, die uns in einen Krieg locken sollen.«

»Ich glaube, dass Präsident Larkin diesen Aspekt berücksichtigt hat.«

Ich räusperte mich. »Ich halte es allerdings auch für denkbar, dass das Ganze nicht von einem Staat ausgeht, sondern dass da ein machiavellistischer Einzeltäter hinter den Kulissen die Fäden zieht. Darum frage ich mich schon die ganze Zeit: Wer profitiert von dieser Situation?«

»Und?«, hakte Carstensen nach.

»Es lässt sich nicht leugnen«, sagte ich mit gesenkter Stimme. »Wer profitiert? Auf jeden Fall Larkin.«

Carstensen schüttelte ungläubig den Kopf und lachte. »Sie glauben, dass Sam Larkin die Ermordung sämtlicher Personen, die in der präsidialen Rangfolge vor ihm platziert waren, arrangiert hat, um selbst die Führung des Landes zu übernehmen?«

»Ich glaube, wir haben die Pflicht, diese Möglichkeit ins Auge zu fassen. Sie nicht?«

71

Präsident Larkin hielt seine Ansprache an die Nation von der Air Force One aus, und zwar um 21.00 Uhr Ostküstenzeit.

Mahoney und ich sahen uns die Rede auf den großen Bildschirmen im Hangar an. In den Vorberichten wurde gezeigt, dass trotz des verhängten Kriegsrechts in zahlreichen Städten quer durch das Land Zehntausende junger Menschen auf die Straße gegangen waren. Sie schwenkten Fahnen und wollten Larkins Ansprache auf ihren Smartphones verfolgen.

Als Larkin schließlich vor die Kameras trat, wirkte er sehr feierlich und überhaupt nicht mehr wie der feurige Kreuzritter, als der er früher aufgetreten war.

»Lieber Mitbürgerinnen und Mitbürger, Amerikanerinnen und Amerikaner«, fing er an. »Ich spreche in einer Zeit großer Not zu Ihnen. Wir wurden angegriffen, und dieser Angriff ist nichts anderes als der Versuch, unsere großartige Nation zu destabilisieren. Die Ermordung unseres Präsidenten, des Sprechers des Abgeordnetenhauses, des Außenministers und der Finanzministerin sowie der Mordversuch an unserem Verteidigungsminister sind eine Kriegserklärung an Amerika und das Volk unseres Landes. Diese Taten werden nicht ungesühnt bleiben.«

Diesen letzten Satz sprach Larkin mit so viel Inbrunst und Entschlossenheit aus, dass ich mir nicht vorstellen konnte, dass er Teil einer gigantischen Verschwörung zur Übernahme der Macht war. Aber in jüngeren Jahren war er sehr ungestüm und ambitioniert gewesen. Konnten Leoparden ihre Flecken abstreifen?

Der amtierende Präsident schilderte nun die Schritte, die unternommen wurden, um die Attentäter und ihre Hintermänner zu identifizieren. Er bat die Menschen um Ruhe und Besonnenheit, während die Ermittler ihre Arbeit machten.

»Ich weiß, wie beängstigend die Vorstellung ist, in den Vereinigten Staaten das Kriegsrecht auszurufen«, sagte Larkin. »Aber ich halte es für unumgänglich, wenn wir schnell zum Kern des Ganzen vordringen und die Identität unserer Feinde feststellen wollen. Bis dahin können wir nicht zurückschlagen. Bis dahin können wir nichts weiter tun, als uns zurückzuziehen und zu ermitteln. – Ich habe nie nach diesem Amt gestrebt. Ich war fest überzeugt, dass ich als Generalstaatsanwalt am Höhepunkt meiner Karriere angelangt war, und ich war stolz darauf, wie ich dieses Amt ausgeübt habe. Aber jetzt liegt eine neue Verantwortung auf meinen Schultern, und ich verspreche Ihnen allen, jedem und jeder Einzelnen, dass ich alles versuchen werde, um die besten Entscheidungen für das Überleben unserer großartigen Nation und unseres Lebensstils zu gewährleisten.«

Er hielt inne, lächelte leise und nickte. »Ich will nicht behaupten, dass ich keine Fehler machen oder bei jeder meiner Handlungen Ihre Zustimmung bekommen werde. Aber falls ich einen Fehler mache, dann übernehme ich auch die Verantwortung dafür, und falls ich etwas tue, womit Sie nicht einverstanden sind, dann würde ich Sie bitten, mir ein wenig Zeit zu geben. Hinter meinem Wahnsinn steckt nämlich ein Plan. – Ich wünsche Ihnen allen eine gute Nacht. Gott schütze die Vereinigten Staaten von Amerika.«

Die Monitore wurden schwarz, dann tauchten die verschiedenen Sprecher und Kommentatoren auf, die hastig dabei waren, das ganze Land »im Belagerungszustand« oder »in Vorbereitung auf eine Schlacht« zu sehen.

»Was hältst du davon?«, fragte mich Mahoney.

»Die Bemerkung, dass ein Plan hinter seinem Wahnsinn steckt, fand ich ein bisschen merkwürdig, aber ansonsten klang das eigentlich alles sehr beruhigend. Ich hatte das Gefühl, als würde er wirklich versuchen, sich an das zu halten, was er gesagt hat.«

Ned warf einen Blick nach oben zu den Bildschirmen, wo gerade Teile von Larkins Rede wiederholt wurden. »Ich hoffe sehr, dass du recht hast, Alex. Denn wenn du dich irrst, dann verpufft auch das letzte bisschen Vertrauen, das die Leute noch zu Washington haben, und nur Gott weiß, was danach folgt. Aufruhr. Chaos. Zügellosigkeit.«

»Nicht, wenn wir diejenigen schnappen, die hinter alldem stecken«, sagte ich.

72

Es war nach Mitternacht. Kalter Regen peitschte auf einen Laubhaufen in einem Bachlauf im Rock Creek Park, unterhalb der Twenty-Sixth Street. Langsam schob sich eine Hand ins Freie und streifte die durchnässten, abgestorbenen Blätter von der Haube aus toter Haut, die Pablo Cruz immer noch übergestülpt hatte.

Dank der Haut und seiner Jacke war sein Oberkörper so gut wie trocken geblieben, aber von der Hüfte an abwärts war er vollkommen durchnässt. Er setzte sich auf und wandte jede Atemtechnik an, die er kannte, um wenigstens seine Kerntemperatur einigermaßen zu halten.

Seine Füße waren taub, und als er aufstand, musste er feststellen, dass seine Knie ganz steif geworden waren. Die Wirkung der Schmerzmittel, die er im Krankenhaus bekommen hatte, ließen nach. Sein ganzes Gesicht tat höllisch weh, und seine abgebrochenen Zähne kreischten in den höchsten Tönen.

Ein normaler Mensch hätte unter diesen Bedingungen vielleicht bereits seinen Tod durch Erfrieren akzeptiert. Ein schwächerer Mensch hätte vielleicht versucht, irgendwo Schmerzmittel aufzutreiben.

Aber Cruz war weder normal noch schwach. Er hatte sich durch ausgiebiges Training schon vor langer Zeit zu einem Menschen entwickelt, der den anderen überlegen war, einem Menschen, der seine Emotionen, seinen Geist und den Schmerz beherrschen konnte. Was immer notwendig war, um zu überleben, er würde es tun. Mit den körperlichen Schäden konnte er sich später noch beschäftigen.

Der Attentäter schob sich die Hautkapuze vom Schädel und vergrub sie, bevor er aus dem Bachlauf kroch und sich etwa drei Viertel weit die Böschung hinaufschob. Zwischen den Bäumen im Nordwesten, unten auf der Straße, sah er blaue Blinklichter.

Cruz zwang sich, seine diversen Notfallpläne durchzugehen, und stellte fest, dass er nur eine einzige Möglichkeit hatte, die Hauptstadt des Landes lebend zu verlassen. Er hatte die Sirenen, die zum Krankenhaus unterwegs waren, gehört und auch die Straßensperren vor den Brücken nach Virginia gesehen.

Er ging davon aus, dass sämtliche Haupt- und Nebenstraßen aus dem District of Columbia in die umliegenden Bundesstaaten gesperrt waren. Die Metro hatte den Betrieb eingestellt, und seit Stunden hatte er kein Flugzeug mehr gehört. Nur wenige Autos waren vorbeigefahren und noch weniger Hubschrauber durch den erbarmungslosen Regen geflogen.

Er machte sich auf den Weg nach Norden, folgte dem schlammigen Abhang und nutzte den Schatten der Häuser an der Twenty-Sixth, um umgestürzte Bäume und tief hängende Zweige zu erkennen. Schließlich kam er zur M Street Bridge, kroch durch das Unterholz und dann die Böschung neben dem Brückenpfeiler hinauf.

Über sich auf der Brücke hörte er, wie zwei Frauen sich aufgeregt über den Tod von Präsident Hobbs unterhielten, während sie mit eiligen Schritten Richtung Georgetown gingen. Cruz gönnte sich einen Augenblick des Eigenlobs, einen imaginären Schulterklopfer für einen vollständig und außerdem spektakulär ausgeführten Auftrag. Alles in allem.

Er überlegte, ob er bis zur Straße hoch krabbeln und einfach die Brücke überqueren sollte, den Kopf gegen den Regen gestemmt, so wie es vermutlich auch die Frauen gerade eben gemacht hatten. Doch sein Instinkt erhob Einspruch. Er ließ sich wieder unter die Brücke rutschen.

Als er in der Ferne ein lautes Knirschen hörte, verharrte er ruckartig. Panzer!

Sie zogen Soldaten und Panzer in der Stadt zusammen. Natürlich. Larkin hatte schließlich das Kriegsrecht verhängt, oder nicht?

Für einen kurzen Moment wurde der Attentäter nervös. Der Polizei oder auch Bundesagenten aus dem Weg zu gehen, das war eine Sache. Aber einer ganzen Armee?

Es wird keine Armee werden, sagte er sich. Die sollen einfach nur präsent sein, als Drohung. Da steht bestimmt nicht an jeder Ecke ein Soldat. Oder doch?

Cruz schüttelte alle Fragen ab. In verzwickten Situationen wie dieser hier fand er es immer besser, sich an den Plan zu halten, anstatt ihn endlos zu hinterfragen.

Er ging weiter Richtung Norden bis zu der Stelle, wo die Twenty-Sixth Street in einer Sackgasse endete. Als er dann bis zum Rand des Parks emporgeklettert war, konnte er auch die M Street sehen. Ein Panzer hatte sich quer gestellt und blockierte die Brückenzufahrt. Ein zweiter rollte weiter in Richtung Georgetown.

Cruz kroch die Böschung entlang, starrte auf die erleuchteten Fenster des nächsten Wohnhauses und konzentrierte sich auf die beiden Eckfenster im zweiten Stock. Als er den richtigen Winkel gefunden hatte, rutschte er, ohne die Fenster aus dem Blick zu lassen, die Böschung hinab und streifte mit den Füßen durch das Laub. Ob sein wasserdichter Rucksack noch da war? Oder war er womöglich von einem Kind mit Forschungsdrang oder einem neugierigen Hund entdeckt worden? Vielleicht hatte auch der Regen die Abdeckung weggespült und alles war …

Da stieß er mit dem Absatz gegen das verrostete Abwasserrohr. Es spuckte einen dicken Wasserstrahl aus. Cruz umrundete es, kauerte sich davor, tastete nach der Abdeckung und zog sie ab. Der Rucksack kam mühelos herausgerutscht und fiel ihm vor die Füße, noch bevor er die Hand in das Rohr stecken konnte. Er wusste, dass ein Lächeln die reinste Folter sein würde, aber er grinste trotzdem.

Er gab sich alle Mühe, nicht vor Schmerz laut zu stöhnen, während er sich bückte und den Rucksack an sich nahm. Jetzt? Jetzt habe ich eine echte Chance.

73

Mit vorsichtigen Seitwärtsschritten kletterte Cruz die steile Böschung hinab. Er hielt den wasserdichten Rucksack in seinen nach vorne gestreckten Händen, um sich vor den Zweigen zu schützen, die er in der Dunkelheit und dem Regen nicht erkennen konnte. Etliche hundert Meter weiter nördlich auf der jenseits des Flüsschens verlaufenden Straße, dem Rock Creek and Potomac Parkway, blinkten immer noch die blauen Lichter, und dahinter sah er einen weiteren, massigen Panzer stehen.

In einem Dickicht oberhalb des eigentlichen Rock Creek blieb er stehen und öffnete den Rucksack. Als Erstes bekam er die Stirnlampe in die Hand, legte sie jedoch wieder beiseite. Hammer und Meißel warf er weg, und dann bekam er den Neoprenanzug zu fassen, ein Modell, das speziell für Höhlentaucher entwickelt worden und daher besonders warm und widerstandsfähig war.

Der schwarze Anzug aus reißfestem Nylongewebe hielt selbst extremen Temperaturen stand und seinen Träger am Leben. Er schlüpfte aus seinen nassen Kleidern und zog mit klappernden Zähnen und unter größten Mühen den Anzug, die Stiefel und die Handschuhe an.

Es dauerte nicht lange, dann spürte er, dass er vom Hals bis zu den Zehen wärmer wurde.

Erst jetzt kramte er die Kapuze, eine Tauchermaske und einen kleineren, wasserdichten Rucksack hervor. Darin befanden sich ein Bündel Geldscheine in unterschiedlichen Währungen, mehrere Ausweise und ein Büchlein mit lebenswichtigen Telefon- und Kontonummern. Anschließend förderte er ein Kampfmesser mitsamt Scheide und dazugehörigem Nylongürtel sowie ein Halfter mit einer kleinen Ruger zutage. Zum Schluss bekam er dann auch das Erste-Hilfe-Kästchen mit den Antibiotika und Schmerzmitteln zu fassen.

Cruz ging davon aus, dass die massive Antibiotikadosis, die die Ärzte im George-Washington ihm verpasst hatten, vorerst ausreichte, aber er schluckte vier Schmerztabletten und dann noch eine, bevor er sich die Ruger und das Messer um die Hüfte schnallte.

Er schob die Arme durch die Schultergurte des kleineren Rucksacks und setzte ihn auf. Mit der Kapuze und der Tauchermaske in der Hand bewegte er sich durch den Schatten, vorsichtig, von Baum zu Baum, bis …

Der Attentäter verharrte. Keine achtzig Meter entfernt hatte er eine Bewegung wahrgenommen. Auf dem Parkway am anderen Ufer trat ein Soldat in den Lichtkegel einer Straßenlaterne, gefolgt von etlichen weiteren. Eine Patrouille, und sie kam stetig näher.

Mit einem Hund.

Einem schwarz-braun gemusterten Deutschen Schäferhund.

Der Hund würde ihn früher oder später wittern, trotz des Regens, das war Cruz klar. Er zog sich die Kapuze über das malträtierte Gesicht, unterdrückte den Drang, seinen Schmerz laut hinauszuschreien, und stülpte sich dann auch noch die Tauchermaske über. Er setzte sich auf den Hintern und rutschte mit den Füßen voraus über Matsch und nasse Blätter. Bevor er in das schnell fließende, schlammige Wasser des Rock Creek eintauchte, hatte er die Soldaten bereits aus dem Blick verloren.

Durch den Widerstand des Rucksacks fiel es ihm schwer, die Füße nach vorne zu strecken. Stattdessen drehte die Strömung ihn seitwärts. Er stieß gegen einen Felsen unterhalb der Wasseroberfläche und wurde darüber hinweggeschwemmt.

Als Nächstes blieb er mit dem Arm an einem Ast hängen und konnte sich nur mühsam wieder befreien, drehte sich auf den Rücken und streckte jetzt wieder die Füße nach vorne. Er brauchte alle Kraft und Konzentration, um den Kopf über Wasser zu halten und nach Felsen und anderen, noch größeren Gefahren Ausschau zu halten.

Immer wieder prallte er gegen irgendwelche unsichtbaren Hindernisse, gab jedoch keinen Laut von sich. Das schäumende Wasser des Flüsschens tat sein Übriges und trug ihn immer weiter weg von der Patrouille.

Weiter vorne jedoch, auf dem Parkway zu seiner Rechten, tauchten bald die ersten blauen Blinklichter auf. Und darüber, auf der M Street Bridge, leuchteten mehrere Soldaten mit kräftigen Scheinwerfern in den Park hinab.

Jetzt waren hinter den Streifenwagen auf dem Parkway noch mehr Lichter zu erkennen. Eine zweite, größere Patrouille setzte sich in Richtung Norden in Bewegung und kam ihm geradewegs entgegen. Sie leuchteten mit ihren Taschenlampen in das Flussbett, sodass die Strahlen sich permanent überschnitten. Es sah aus wie ein Lichtschwert-Gefecht.

Als dem Mörder des Präsidenten klar wurde, dass er in wenigen Augenblicken tot sein konnte, überließ er sich ganz seinen Urinstinkten. Er holte mehrfach tief Luft, bevor er den Kopf nach hinten in das schäumende Wasser sinken ließ. Anstatt gegen die Strömung anzukämpfen, ließ er sich jetzt von ihr mitziehen. Er wurde gegen einen Felsen getrieben und in tieferes Wasser gezogen, während fünfzig Zentimeter über ihm die Strahlen der Taschenlampen über die Wasseroberfläche zuckten. Bald schon war er an den Soldaten auf dem Parkway vorbei, doch er dachte an die anderen auf der Brücke und blieb unter Wasser.

Vierzig Sekunden. Fünfzig Sekunden. Sechzig.

Seine Lungen waren kurz davor zu platzen, und dennoch hob er den Kopf erst, als er das Licht der Scheinwerfer passiert hatte und durch das schlammige Wasser auf die dunkle Unterseite der Brücke starrte. Cruz kam nach oben, holte viermal tief Luft und tauchte wieder unter.

Der Wasserlauf wurde nun gerader, und er ließ sich unter der Brücke hervor und eine längere Strecke durch die Dunkelheit treiben, weg von den Strahlen der Scheinwerfer. Als die Strömung allmählich nachließ, weil der Wasserlauf breiter und tiefer wurde, kam er an die Oberfläche und atmete ein.

Erstaunlich, wie warm ihm war. Der Anzug war mit einem Material gefüttert, das die Körperwärme reflektierte und im Inneren einschloss. Er schätzte die Wassertemperatur auf sieben oder acht Grad – so fühlte es sich jedenfalls an seinem Kinn und dem unteren Teil der Wangen an –, aber ansonsten fühlte es sich so an, als sei er irgendwo in Florida.

Zwanzig Minuten später glitt er unter den verzweigten Überführungen der K Street und des Whitehurst Freeway hindurch. Trotz des prasselnden Regens konnte Cruz das Rasseln der Panzerketten auf den Brücken hören. Auch die Dieselabgase nahm er deutlich wahr.

Er trieb mit der nunmehr schwächer werdenden Strömung auf die schwedische Botschaft am Westufer des Rock Creek zu. Sie war hell erleuchtet. Er schwamm so dicht wie möglich an das östliche Ufer und hielt sich dort, bis er die Botschaft hinter sich gelassen hatte.

Unter der Virginia Avenue Bridge hielt er sich fest und kauerte sich in den Schatten.

Weiter vorne beim Thompson Boat Center brannten sämtliche Lichter. Auf dem Parkplatz erkannte er Militärjeeps und Soldaten, und er ging davon aus, dass die Docks am Ufer des Potomac ebenfalls bewacht waren.

Cruz spähte am Ostufer entlang und beschloss, erst einmal abzuwarten. Vielleicht konnte er sich auch ins Unterholz verkriechen, wenn das einen besseren Ein…

»He, was …?«, sagte eine betrunken klingende Männerstimme zu seiner Linken. Sie kam von der Böschung oberhalb, direkt unter der Brücke. »Was’n das, Mickey?«

»Hä?«

»Na, da unten!«, sagte der andere, und dann flammte eine Taschenlampe auf.

Bevor Cruz reagieren konnte, hatte der Lichtstrahl ihn gefunden. Cruz machte zwei Züge und tauchte in Richtung Flussmitte. Hinter ihm ertönten laute Rufe.

Er hielt sich unter Wasser und ließ sich von der Strömung mitnehmen, zählte bis zwanzig und wandte sich nach links. Er wollte zu den Bäumen und Büschen gelangen, die vom Ostufer her ins Wasser ragten. Er schaffte es, hielt sich an ein paar Wurzeln fest und hob den Kopf aus dem Wasser, um nach Luft zu schnappen.

Die beiden betrunkenen Penner unter der Brücke brüllten immer noch.

»He! He, ihr Soldaten da? Da ist ein gottverdammter Froschmann im Wasser. Ein gottverdammter Froschmann, da im Wasser, Mann!«

Soldaten kamen mit erhobenen Waffen und Taschenlampen ans Ufer gelaufen. Sie befanden sich alle auf Cruz’ rechter Seite und blickten zurück zu der Brücke und den brüllenden Männern. Die beiden, die sich vom Dock des Bootshauses her näherten, bemerkte er erst, als die Kegel ihrer Taschenlampen ihn gefunden hatten. Der Attentäter war keine fünfzig Meter mehr von der Mündung des Rock Creek in den Potomac entfernt, als die Soldaten ihm lautstark befahlen, sich nicht von der Stelle zu rühren und die Hände hochzunehmen.

Cruz tauchte noch einmal tief ins Wasser und schwamm flussabwärts, sehnte eine Sturmflut herbei, die ihn im Blitztempo in den Potomac spülte.

Obwohl er an die zwei Meter unter der Wasseroberfläche war, hörte er das Rattern der Maschinenpistolen und das schrille Jaulen der Kugeln, die zu allen Seiten durch das Wasser pflügten.

Vierter Teil

Eine landesweite Jagd

74

Es war Samstagmorgen, als krachend eine Tür aufflog.

Ich schreckte auf, war verwirrt und wusste nicht, wo ich war. Ali kam auf meine Seite des Betts und brach in Tränen aus.

»Dad«, stieß er schluchzend hervor. »Wir werden alle sterben!«

Ich setzte mich mit geschwollenen Augen auf und stellte fest, dass ich immer noch angezogen war. Da fiel mir ein, dass ich erst um drei Uhr morgens nach Hause gekommen und nur noch neben Bree ins Bett gefallen war.

Ich warf einen Blick hinüber zu meiner Frau, die gerade ein wenig unruhig wurde, und dann zu meinem Sohn, der mit kläglicher Miene neben meinem Bett stand und weinte.

»Wir werden alle sterben, Dad!«

»Hör auf. Was redest du denn da?« Ich musste ein Gähnen unterdrücken.

»Das sagen sie jedenfalls in den Nachrichten«, beharrte er. »Larkin, er hat irgendwas gegen Russland, China und … also … Nordkorea gemacht, und jetzt sagen sie, dass es Krieg gibt mit Atombomben und so.«

»Was?« Ruckartig setzte Bree sich auf.

Ich war bereits aufgestanden, schnappte mir Ali und brachte ihn nach unten in die Küche. Dort saßen Nana Mama im Bademantel und Jannie in ihrem University-of-Oregon-Trainingsanzug. Die beiden starrten auf den großen Fernseher im Wohnzimmer, wo irgendeine Moderatorin davon sprach, dass die ganze Welt unmittelbar vor einem Krieg stand.

Meine Großmutter sah mich an. Sie war leichenblass geworden und sagte: »Es kommt mir vor wie damals bei der Kubakrise, Alex.«

Bree kam hereingestürmt. »Was ist passiert?«

Jannie sagte: »Larkin hat Moskau und Peking angegriffen.«

»Nein«, stieß ich entsetzt hervor. »Mit Raketen?«

»Nein, erwiderte Ali. »Cyberattacken, Dad.«

Nana Mama sagte: »Larkin hat CIA-Hacker damit beauftragt, zehn Minuten lang den Strom in Moskau, Peking und … wie heißt die Hauptstadt von Nordkorea … also, dort auch, abzustellen.«

»Pjöngjang«, sagte Ali.

»So etwas können wir?«, wollte Bree wissen. »Denen den Strom abschalten?«

»Wir haben es schon gemacht«, sagte Jannie.

Jetzt wurde zu Präsident Larkin in der Air Force One umgeschaltet. Er blickte voller Entschlossenheit in die Kamera und sagte: »Meine Botschaft an die Regierungen in Russland, China und Nordkorea ist ganz einfach: Wenn Sie uns weiterhin hacken, sehen wir uns gezwungen, Gegenmaßnahmen zu ergreifen, die sehr viel umfangreicher sind als das, was Sie bis jetzt erlebt haben. Und falls Sie uns mit Raketen angreifen, dann haben wir eine schnelle und vernichtende Antwort parat. Es ist Ihre Entscheidung.«

Der Bildschirm wurde kurz schwarz, dann war wieder die nervöse Frühstücks-TV-Moderatorin im Bild, die ihren Zuschauern normalerweise nur leichte Kost servierte. Zuerst brachte sie keinen Ton heraus, aber dann brachen alle Dämme. »Was soll das eigentlich? Wer weiß, vielleicht sind die ersten Atomraketen schon unterwegs, und ich sitze hier in einem Studio in Washington, während der Präsident mit einem Flugzeug durch die Gegend fliegt und den Dritten Weltkrieg vom Zaun bricht!«

»Siehst du?« Ali fing erneut an zu weinen. »Wir müssen weg von hier, Dad!«

»Das geht nicht«, erwiderte ich. »Die Stadt ist immer noch abgeriegelt. Wir wollen doch den Mörder von Präsident Hobbs schnappen.«

Jetzt brach auch Jannie in Tränen aus. »Nein, Dad, sie glauben, dass er tot ist.«

»Was?« Bree schüttelte verwirrt den Kopf.

Wir hatten beide keine fünf Stunden geschlafen, aber es kam mir so vor, als hätte sich die Welt in dieser Zeit komplett verändert.

Nana Mama sah zu, wie die bedauernswerte Moderatorin aus dem Bild geführt wurde. Ihr Kollege machte den Eindruck, als wäre er am liebsten mitgegangen. Meine Großmutter stellte den Fernseher auf stumm.

Sie sagte: »Sie haben ihn im Rock Creek entdeckt, mit einem Neoprenanzug. Ein paar Obdachlose unter der Virginia Bridge haben gesehen, wie er Richtung Potomac geschwommen ist. Die Soldaten, die das Thompson Boat Center bewachen, haben mit Maschinenpistolen das Feuer eröffnet. Sie sind sicher, dass er tot ist. Jetzt suchen sie … da.«

Sie stellte den Ton wieder an. Auf dem Bildschirm war jetzt das Thompson Boat Center zu sehen. Dahinter suchten Polizei und Küstenwache den Potomac ab.

»Wen interessiert das noch?«, stieß Ali hervor und umklammerte mich mit aller Kraft. »Die Russen wollen uns mit Atombomben bombardieren, stimmt’s? Oder die Chinesen?«

Ich spürte seine abgrundtiefe Verzweiflung, gab ihm einen Kuss und erwiderte seine Umarmung. »Niemand will so einen Krieg. Nicht einmal unsere Feinde.«

»Aber warum hat der Präsident ihnen dann das Licht ausgeknipst?«

»Weil sie uns kurz nach diesen Attentaten angegriffen haben. Sie wollten sehen, ob wir geschwächt sind, und Präsident Larkin hat ihnen das Gegenteil bewiesen.«

»Ich habe Angst, Dad«, sagte Ali.

»Alles wird gut. Niemand will so einen Krieg«, wiederholte ich. »Du musst nur Vertrauen haben …«

»Aber können wir trotzdem weggehen, sobald es geht?«

Ich wandte mich an Bree. »Vielleicht ist es ja keine schlechte Idee, wenn Nana und die Kinder meinen Dad in Florida besuchen, bis die Aufregung sich wieder ein bisschen gelegt hat.«

»Was?«, meldete sich Jannie zu Wort. »Nein, Dad. Die Frühlingssaison fängt doch bald an.«

»Und wie sollen wir da hinkommen?«, wollte meine Großmutter wissen. »Ohne Flugzeuge, ohne Züge?«

»Das entscheiden wir, sobald …«

Mein Telefon summte. Ned Mahoney.

»Ausgeschlafen?«, wollte er wissen.

»Fast. Siehst du das auch?«

»Ja. Deshalb sollen wir so schnell wie möglich wieder nach Andrews kommen.«

75

Endlich hatte der Regen aufgehört, die Temperaturen stiegen, und die Wolkendecke riss auf. Es war Samstag, der 6. Februar, 14.15 Uhr. Gerade eben landete eine Gulfstream auf der Joint Base Andrews.

Während der Düsenjet auf mich und den Hangar zurollte, blickte ich immer wieder über die Schulter zurück in die Halle, wo Hunderte redlich bemühter Menschen versuchten, ihre Arbeit zu machen, so gut es ihnen möglich war. Doch die Erschöpfung und die Angst waren ihnen deutlich anzusehen.

Seitdem bekannt war, was für waghalsige Maßnahmen Präsident Larkin angeordnet hatte, drehten die Medien durch. Die ersten behaupteten bereits, das Land stünde unmittelbar vor einem heißen Krieg mit zwei Supermächten und einer unberechenbaren Diktatur. Proteste wurden laut. Die Leute gerieten in Panik, und es gab Berichte über Lebensmittelknappheit, Gewalt und Plünderungen. Wir hörten Meldungen über verstopfte Straßen, weil viele Bewohner die größeren Städte verließen.

Über den Menschen in Andrews einschließlich mir selbst hing die Drohung, dass die gesamte Ostküste unter einer Reihe von Atompilzen dem Erdboden gleichgemacht werden könnte.

Schon den ganzen Vormittag lang versuchte ich, mich auf das zu konzentrieren, was ich tun konnte: sämtliche neuen Indizien gründlich unter die Lupe zu nehmen und vielleicht etwas zu finden, was uns einen entscheidenden Schritt weiterbrachte. Aber immer wieder tauchten auf den Bildschirmen über unseren Köpfen neue Meldungen zum Gesundheitszustand des Verteidigungsministers oder ein CNN-Bericht über die richtige Verwendung von Gasmasken auf. Und jedes Mal wurde ich wieder aus der Konzentration gerissen und mit einem Wust aus »Was wäre, wenn«-Fragen konfrontiert.

Ich merkte auch, dass es vielen anderen im Hangar ähnlich ging. Alles in allem hatten wir nicht das Gefühl, als würden wir wirklich Fortschritte erzielen.

Trotz stundenlanger Suche mit Baggern und Tauchern rund um den Zusammenfluss von Rock Creek und Potomac gab es keine Spur von dem Mann im Neoprenanzug, den die Männer der Nationalgarde in den frühen Morgenstunden unter Beschuss genommen hatten.

Hatte der »Froschmann«, wie er in den Medien genannt wurde, tatsächlich das Attentat auf den Präsidenten verübt? Warum sonst sollte jemand in den Rock Creek springen, während die Stadt abgeriegelt war, die Lufttemperaturen um den Nullpunkt lagen und das Wasser auf keinen Fall mehr als sieben oder acht Grad haben konnte? Außerdem war der Mann nicht weit von der Universitätsklinik gesichtet worden, wo Bree ihn beinahe geschnappt hätte.

Ich hatte das sichere Gefühl, dass der Froschmann und der blonde Priester, der den Präsidenten erschossen, den Verteidigungsminister schwer verletzt, die Pathologin ermordet und eine Leiche skalpiert hatte, ein und derselbe Mann waren. Und wir hatten ihn aus den Augen verloren.

Mahoney versuchte, mich davon zu überzeugen, dass das kalte Flusswasser den Toten unter Wasser gezogen hatte und der Leichnam früher oder später flussabwärts wieder auftauchen würde. Aber da war ich mir längst nicht so sicher.

Während die Gulfstream zum Stehen kam und von bewaffneten Air-Force-Soldaten umringt wurde, ertönte irgendwo in der Ferne das lang gezogene, träge Jaulen einer Alarmsirene.

Die Zeit schien stillzustehen.

Zahlreiche Soldaten hatten den Blick von der Gulfstream genommen und blickten suchend zum Himmel. Angst spiegelte sich auf ihren Mienen, und ich spürte, dass ich keine Ausnahme bildete.

Raste bereits eine Rakete auf uns zu?

Die Sirenen heulten, aber würde das etwas ändern? Ich versuchte, nicht an meine Familie zu denken, aber es gelang mir nicht.

Ich hatte ein Bild vor Augen, wie wir sonntags beim Essen saßen, einander neckten, lachten und über die Chancen auf eine Teilnahme von Damons Team am NCAA-Finalturnier im kommenden März diskutierten.

Doch bereits im nächsten Augenblick, als die Luke der Gulfstream sich öffnete und die Leiter herausklappte, drängte sich eine Atomexplosion vor dieses Bild. Grelle Flammen und vernichtende Feuerstürme, die mein ganzes Leben in Schutt und Asche legen würden.

Hatte Präsident Larkin mit seiner Machtdemonstration die richtige Entscheidung getroffen? Oder hatte er unsere Gegner und Feinde damit zu unaussprechlichen Taten provoziert?

Ich fragte mich nach wie vor, ob Larkin als Führer der freien Welt nicht zu unbeherrscht war. Ich fragte mich nach wie vor, ob er jemals auch nur in die Nähe des Oval Office gekommen wäre, wenn nicht Präsident Hobbs, der Sprecher des Abgeordnetenhauses und drei Kabinettsmitglieder kaltblütig ermordet worden wären.

Jetzt traten mehrere Agenten in Kampfmontur aus der Gulfstream. Sie hatten einen angegrauten, sonnengebräunten Mann in Jeans und Handschellen in ihrer Mitte. Morris Franks, der Vater des Mörders der Finanzministerin, war Mitte sechzig, hatte graue Haare und einen zerzausten, silbernen Vollbart. Der Anblick der geballten Militärmacht ringsumher schien ihn nicht im Geringsten zu beeindrucken, und er machte, als er an mir vorbeigeführt wurde, auch keinen wütenden Eindruck.

Als unsere Blicke sich begegneten, wirkte er so emotionslos, dass ich glaubte, einen Mann vor mir zu haben, der keine Gefühle mehr besaß, der innerlich bereits tot war.

Mahoney tippte mir auf die Schulter. »Los geht’s, Alex. Der Direktor will, dass wir ihn verhören.«

Ich drehte mich um und ging ihm nach. Da spürte ich, wie mein Handy vibrierte. Ich hatte eine Textnachricht bekommen.

Auch wenn ich die Nummer nicht kannte, war die Botschaft unmissverständlich.

Dr. Cross, bitte, ich muss mit Ihnen sprechen. Nina Davis.

Ich schrieb sofort zurück, dass ich aktiv an den Attentatsermittlungen beteiligt und im Moment nicht verfügbar war.

Ich schickte die Nachricht ab und lief Ned hinterher.

76

Nach einer kurzen Besprechung mit den FBI-Agenten, die Morris Franks’ Unterschlupf in Arizona durchsucht hatten, und einem Blick auf die Liste der dort sichergestellten Indizien betraten Mahoney und ich ein improvisiertes Verhörzimmer am Rand der Hangarfläche.

Man hatte dem bekennenden Anarchisten die Handschellen abgenommen, ihm aber den Fesselgürtel und die Fußschellen gelassen. Beides war mit Ketten an einem frisch im Betonboden verankerten Stahltisch befestigt worden. Franks trank eine Dr. Pepper und rauchte eine filterlose Zigarette.

Mein Handy summte erneut.

Ich holte es hervor und sah, dass es wieder Nina Davis war.

Es ist sehr wichtig! Ein Notfall!

Geht nicht. Tut mir leid. Hier ebenfalls Notfall, schrieb ich zurück. Seufzend verdrängte ich das schlechte Gewissen, weil ich einer Klientin absagen musste, und richtete meine gesamte Konzentration voll und ganz auf Franks.

»Alles okay, Mr. Franks?«, sagte ich, nachdem Mahoney uns bekannt gemacht hatte.

Franks zog an seiner Zigarette, nippte an seiner Limonadendose, rülpste und sagte. »Ging mir schon mal besser. Aber auch schon schlechter. Was zu essen wäre ganz gut. Ach ja, und lesen Sie mir meine Rechte vor, sonst hetze ich Ihnen die Bürgerrechtsbewegung auf den Hals. Und ich will einen Anwalt, sofort.«

Mahoney entgegnete: »Haben Sie das denn noch gar nicht mitbekommen, Mr. Franks? Hier herrscht Kriegsrecht. Bürgerrechte, rechtsstaatliche Prinzipien und das Recht auf einen Rechtsanwalt, das alles gilt nicht mehr, genauso wenig wie die anderen Spielregeln einer freiheitlichen Gesellschaft.«

Franks blinzelte und sah mich an.

Ich nickte und sagte: »Die Ironie lässt sich nicht verleugnen, oder?«

»Was soll das denn heißen?«

»Die Tyrannei und die Unterdrückung durch den Staat, die Sie immer schon prophezeit haben – jetzt bewahrheiten sie sich, und wissen Sie was? Sie sind eines der ersten Opfer.«

Ich bemerkte ein leichtes Zucken seiner Mundwinkel, aber das war schon alles. Mehr gönnte er mir nicht.

»Was soll das alles eigentlich?«, sagte er dann. »Mir will ja niemand was verraten.«

Mahoney schob ihm ein Foto über den Tisch. »Die Frau, die da tot im Regen liegt, das ist Abigail Bowman, die Finanzministerin der USA.«

Er musterte das Foto achselzuckend. »Ach ja? Und was hat das mit mir zu tun?«

»Ihr Sohn Martin hat sie kaltblütig erschossen.«

Er sah erst mich und dann Mahoney an, bevor er hervorstieß: »So ein Quatsch.«

Ich schob ihm ein zweites Foto entgegen. »Nein. Er hat Bowman und einen ihrer Leibwächter getötet sowie einen zweiten verletzt. Aber dieser zweite hat ihrem Sohn ebenfalls eine Kugel verpasst. Martin wollte aus Manhattan flüchten, wurde aber von einer Polizistin, einer Berufsanfängerin noch dazu, gestellt und niedergeschossen.«

Franks starrte das Bild an, auf dem sein Sohn auf dem regennassen Bürgersteig lag. Seine Unterlippe zitterte, dann verzog er angewidert das Gesicht.

Voller Verachtung sagte er: »Ihr habt einen Sündenbock gesucht und euch meinen Jungen dafür ausgesucht.«

»Ihr Sohn war ein professioneller Attentäter«, erwiderte Mahoney. »Er hatte einen gefälschten Steuerfahnder-Ausweis mitsamt Dienstmarke bei sich.«

»Habt ihr ihm untergeschoben.«

»Das war gar nicht notwendig«, sagte Mahoney.

Ich wechselte das Thema. »Sagen Sie uns alles, was Sie über Martin wissen. Wo hat er zum Beispiel gewohnt?«

»Ich sage gar nichts. Und nehmen Sie das Foto da weg. Ich will das nicht sehen.«

Ich ließ es liegen. »Ihr Sohn ist tot, Mr. Franks. Ich schlage vor, Sie fangen an zu reden. Sonst kommen wir vielleicht auf den Gedanken, dass Sie auch etwas mit diesen Attentaten zu tun hatten.«

»Ich habe nichts zu sagen. Ich habe Martin seit … also, bestimmt seit zwei Jahren weder gesehen noch gesprochen.«

»Gar nichts?«

»Nada.«

Mahoney entgegnete: »Das ist aber seltsam. Die Männer, die Sie festgenommen haben, berichten, dass Sie jede Menge hochmoderne Solartechnik und andere Geräte besitzen, dazu eine Satellitenschüssel und stapelweise Bargeld.«

»Na und? Ich traue den Banken nicht, und ich habe geerbt. Und dann hat mir noch einer Geld geschuldet und es zurückgezahlt.«

Ich seufzte. »Das Bargeld hat in Briefumschlägen mit falschem Absender gesteckt, und in drei davon haben wir Nachrichten von Ihrem Sohn gefunden, von ihm persönlich unterzeichnet. In einer Nachricht steht, dass Sie sich bald sehen würden.«

»Bloß eine Redensart«, erwiderte Franks. »Und das Geld? Er hat seinem alten Herrn eben ausgeholfen. Aber ansonsten hatten wir, wie gesagt, keinen Kontakt.«

»Woher hat er das Geld?«

»Kann ich nicht sagen. Aber als ich ihn das letzte Mal gesehen habe – so vor zwei Jahren, nach seinem Abschied von den Marines –, hat er gesagt, dass er irgendwo in Übersee als Söldner arbeiten will. Dass man damit heutzutage richtig gutes Geld verdienen kann.«

»Haben Sie das Geld beim Finanzamt angegeben?«, wollte Mahoney wissen.

Franks kicherte und nahm sich noch eine Zigarette. »Raten Sie mal.«

Ich zündete ihm die Zigarette an und wartete, bis er ein paar Züge genommen hatte.

»War Martin politisch interessiert?«

»Ach was.« Er schnaubte. »Ich habe ihn nicht einmal über Politik reden hören, ich schwöre. Immer nur, wenn ich ihn provoziert hab. Und selbst dann hat er jedes Mal das Thema gewechselt.«

»Worüber hat er gesprochen?«

»Alles Mögliche. Über seine Kämpfe. Darüber hat er gern geredet.«

Dieser letzte Satz passte nicht zu meinen persönlichen Erfahrungen. Ich stellte immer wieder fest, dass Menschen, die an Kampfhandlungen beteiligt waren, darüber nur ungern sprechen wollen. Andererseits war Martin Franks aus der Marine verabschiedet worden, weil seine Vorgesetzten psychopathische Tendenzen bei ihm vermutet hatten.

Mein summendes Handy signalisierte mir eine neue Textnachricht. Ich nahm an, dass sie wieder von Nina Davis war, und biss mir verärgert auf die Lippe. Trotzdem holte ich das Ding aus der Tasche und warf einen schnellen Blick auf das Display. Die Nachricht war von Bree.

Scotland Yard hat die Akte Carl Thomas ausgespuckt. Ruf mich an, so schnell wie möglich!

Mahoney sagte: »Hat Ihr Sohn je davon gesprochen, nach Russland gehen zu wollen? Nach China? Nordkorea?«

Franks verzog das Gesicht, während er an seiner Zigarette zog. »Nie. Aber wissen Sie was? Je länger ich darüber nachdenke, desto mehr hört es sich für mich an, als hätte mein Junge die Dinge allmählich aus der Sicht seines alten Herrn gesehen. Ich glaube, dass Martin als Freiheitskämpfer gegen die Tyrannei gestorben ist. Er hat sich für die Ideale seines Landes geopfert, und vor dieser Tapferkeit ziehe ich meinen Hut. Ich wette, dass Martin eines Tages als wahrer Patriot in die Geschichte eingehen wird, so wie die Freiwilligen im Unabhängigkeitskrieg.«

Ich stand auf, um nach draußen zu gehen: »Es tut mir wirklich leid, Ihnen das mitteilen zu müssen, Mr. Franks, aber ich bin hundertprozentig davon überzeugt, dass Ihr Sohn als Feigling und Verräter in die Geschichtsbücher eingehen wird. Und Sie auch, da habe ich ein ganz sicheres Gefühl.«

77

Lange Strecken legten Dana und Mary Potter am liebsten am Stück zurück. Wenn sie sich im Zwei-Stunden-Rhythmus am Steuer abwechselten und alle vier Stunden einen Tankstopp einlegten, dann konnten sie an einem einzigen Tag knapp dreitausend Kilometer schaffen.

Sie hatten Texas so schnell wie irgend machbar hinter sich gelassen und waren über Nebenstraßen in einem gestohlenen Fahrzeug mit gestohlenen Kennzeichen nach New Mexico gelangt, noch bevor man in New York, Washington oder im County El Paso etwas von den Attentaten erfahren hatte.

Als sie gegen 17.00 Uhr die Grenze nach Colorado überquerten, war in den Nachrichten nur noch von den Attentaten die Rede. Fast jede Minute brachte neue, schockierende Entwicklungen ans Tageslicht, aber aus Texas war so gut wie nichts zu hören, und genau so konnte es aus ihrer Sicht auch bleiben.

Die Straßen waren trocken. Sie kamen gut voran. Noch vor Mitternacht hatten sie auch Wyoming hinter sich gelassen, aber dann, südlich von Billings, Montana, hatte das Wetter sich rapide verschlechtert. Wind, Schnee und eisige Kälte bereiteten ihnen in den Stunden vor dem Morgengrauen erhebliche Probleme.

Am Samstagmorgen, kurz nach Sonnenaufgang, verschlimmerte sich der Sturm noch einmal, sodass sie sich ununterbrochen einer undurchdringlichen weißen Wand gegenübersahen. Ein kluges Paar hätte sich in Lewistown oder Malta an den Straßenrand gestellt und abgewartet.

Aber Mary wollte nach Hause, und ihr Mann wollte die Flucht so schnell wie möglich beenden. Und in dieser Hinsicht war der Sturm eigentlich gar nicht so schlecht.

Niemand würde in einem Schneesturm auf dem verlassenen US-Highway 2 südlich der kanadischen Grenze zwei Attentäter vermuten. Selbst wenn ein Profikiller direkt an einem vorbeifuhr, würde man nichts merken, weil man den Blick ununterbrochen auf die gleißend weiße Straße gerichtet hatte.

Also waren die Potters bis nach Glasgow im Nordosten Montanas gefahren und hatten währenddessen Nachrichten gehört. Als sie von Präsident Larkins Cyber-Gegenschlag erfahren hatten, hatten sie beide geschockt reagiert.

»Ich will nach Hause, Dana«, sagte Mary verdrießlich. »Bevor die ganze Welt über uns herfällt. Mein Gott, was haben wir getan?«

Er reagierte wütend. »Wir haben einen Auftrag ausgeführt, um unserem Sohn das Leben zu retten. Das haben wir getan.«

Sie wurde ebenfalls laut: »Im Radio sagen sie, dass wir womöglich geholfen haben, den Dritten Weltkrieg auszulösen.«

»Ich bin Profi. Du bist Profi. Ich habe einen Auftrag erledigt, genau wie du auch. Und zwar aus edlen Motiven.«

Mary gab keine Antwort, sondern schaltete das Radio aus. »Ich will zu Hause anrufen.«

»Das Satellitentelefon ist tabu«, erwiderte er bestimmt. »Funkdisziplin, so lange, bis wir in …«

Das Navigationsgerät in der Mittelkonsole zeigte die Abzweigung an, auf die er gewartet hatte. Er bremste und merkte, wie der Anhänger ein klein wenig ins Schlingern geriet, bevor er zum Stehen kam. Dann bog er nach Norden auf die Frenchman’s Creek Road ab.

Die Schotterstraße war nicht geräumt worden. Sie fingen an zu rutschen und hätten den Anhänger beinahe im fünfundzwanzig Zentimeter tiefen Neuschnee versenkt. Doch bevor sie in den Graben schlitterten, bekam Potter das Gespann wieder in den Griff und lenkte es in die Mitte der Fahrbahn.

Etwas mehr als anderthalb Kilometer nördlich des Highway 2 hielt er an einer windgeschützten Stelle an. Sie streiften Wollmützen über und schlüpften in gefütterte Parkas sowie schwere, mit Lammfell gefütterte Lederhandschuhe. Schon beim letzten Tankstopp hatten sie gut isolierte Latzhosen und Stiefel angezogen.

Nachdem Mary die Pferde gefüttert und gesattelt hatte, montierte Dana Schneeketten auf die Reifen und ersetzte die gestohlenen Wyoming-Kennzeichen durch Schilder aus Montana. Trotz der dicken Kleidung waren sie bis auf die Knochen durchgefroren, als sie sich wieder in den Pick-up setzten und weiter nach Norden fuhren.

Eine Stunde später machte die Straße einen scharfen Knick und führte steil bergab in den Frenchman’s Creek. Durch das dichte Schneetreiben waren schemenhaft die Umrisse einer Ranch mit Scheunen zu erkennen.

Potter hielt an und griff nach seinem Fernglas, um nachzusehen, ob im Inneren irgendwo Licht brannte.

»Sie ist immer noch in Arizona, da, wo sie um diese Jahreszeit auch sein sollte«, sagte er nach ein paar Minuten.

»Dann bringen wir’s hinter uns«, meinte Mary. »Uns steht noch ein kalter Ritt bevor.«

Sie rollten auf den Hof der Ranch. Nirgendwo waren Fahrzeuge zu sehen.

Dana hielt neben einem Schuppen zwischen dem Haus und der Scheune an und sagte: »Hier ist es gut. Du machst innen sauber, während ich die Pferde raushole. Dann stellen wir den Wagen und den Anhänger wieder dahin zurück, wo wir sie gefunden haben, und verschwinden von hier. Niemand wird je davon erfahren.«

Seine Frau nickte geistesabwesend und zog Latexhandschuhe über. Die Fenster waren bereits zugefroren, und Mary fing, noch während Potter ausstieg, an, den Innenraum des Pick-ups sauber zu wischen.

Der Wind pfiff über den Hof. Gefühlt hatte es bestimmt minus dreißig Grad.

Potter drehte sein Gesicht aus dem beißenden Wind, ging nach hinten zur Klappe des Pferdeanhängers und machte ihn auf. Er holte die Pferde eins nach dem anderen heraus und band sie auf der windabgewandten Seite der Ranch an einen Baum.

Böen zerrten an ihm. Als er an der Eingangsveranda vorbeiging, um den Anhänger zu schließen, hielt er schützend den Arm vors Gesicht.

Zuerst sah er die alte Frau nicht, die unter dicken Kleiderschichten und Decken im Rollstuhl auf der Veranda saß. Sie trug eine Skibrille und zielte mit einem Jagdgewehr auf ihn.

Als er sie schließlich doch entdeckte, riss er die Hände hoch und sagte: »Nicht schießen!«

Sie befreite ihren Mund von einem dicken Schal und brachte schlaffe, gräuliche Haut sowie einen Sauerstoffschlauch zum Vorschein, der in ihre Nasenlöcher führte. Dabei bombardierte sie ihn mit boshaften Blicken.

»Das ist mein gottverdammter Pick-up!«, schleuderte sie ihm mit brüchiger, böswilliger Stimme entgegen. »Und mein gottverdammter Anhänger!«

78

Potter reckte seine Lederhandschuhe noch höher in die Luft, überlegte fieberhaft und sagte: »Bitte, Mrs. Linney, ich arbeite für die Justizbehörde von Montana. Der Pick-up wurde zusammen mit dem Anhänger verlassen drunten im Bitterroot Valley aufgefunden. Hat Ihnen denn niemand Bescheid gesagt, dass ich komme?«

Der Blick der alten Dame wurde kein bisschen weniger durchdringend, und sie entgegnete: »Seit dem Sturm funktioniert das Telefon nicht mehr. Der Strom ist auch ausgefallen, genau wie die Heizung.«

»Das tut mir leid, Madam. Haben Sie denn niemanden, der Ihnen hilft?«

»Mein Sohn ist unterwegs.«

»Könnten Sie vielleicht das Gewehr zur Seite legen, Mrs. Linney? Das macht mich nervös.«

»Haben Sie einen Ausweis dabei? Eine Dienstmarke?« Sie behielt ihn genau im Visier.

»Ausweis, ja, Dienstmarke, nein.« Er nahm die Arme herunter. »Meine Firma führt im Auftrag des Bundesstaats Fahrzeugüberführungen und ähnliche Dinge durch. Sie müssten auch mehrere Papiere unterzeichnen. Können wir vielleicht nach drinnen gehen? Da weht kein Wind.«

Mrs. Linney zögerte, bis eine frostige Bö über die Veranda wehte. Sie verzog das Gesicht und deutete mit dem Gewehr auf die geschlossene Haustür. »Sie zuerst.«

»Danke, Madam«, sagte Potter. Er neigte den Kopf gegen den beißenden, pfeifenden Wind und ging in Richtung Tür.

Störrische, alte Hexe, dachte er und schenkte ihr gleichzeitig über den Lauf ihres Gewehrs hinweg ein Lächeln. So, wie sie ihn immer im Visier behielt, war klar, dass sie mit dem Ding umgehen konnte. Er drehte den Knauf, stieß die Tür auf und betrat einen Hausflur mit alten, breiten Holzdielen.

Am hinteren Ende war eine modern eingerichtete Küche zu sehen. Er kam an einem Zimmer mit einem Fernseher zu seiner Rechten und einem altmodisch eingerichteten Salon zu seiner Linken vorbei. Beide Zimmer waren sauber und ordentlich aufgeräumt.

Er blieb stehen und drehte sich nach Mrs. Linney um. Mit der linken Hand steuerte sie ihren Elektrorollstuhl, während sie mit der Rechten das Gewehr festhielt, das nun in ihrem Schoß lag. Schon besser.

Potter trat auf sie zu. »Ich mache eben die Haustür zu.«

»Nicht nötig«, erwiderte sie, fuhr ein Stückchen rückwärts und ließ die Tür ins Schloss klappen.

Sie musterte ihn für einen Moment mit forschendem Blick und zog ihren Schal herunter. Ihr Atem bildete dichte Wolken. Auch ohne Wind hatte es im Haus garantiert Minusgrade.

»Sind Ihre Wasserleitungen eingefroren?«, erkundigte er sich.

»Die habe ich entleert und Frostschutz eingefüllt«, antwortete sie. »Ich weiß, wie man hier oben überlebt.«

»Das glaube ich sofort.«

Sie rollte ein, zwei Meter näher und blieb erneut stehen.

»Dann zeigen Sie mir mal Ihren Ausweis und diese Papiere.«

Er lächelte erneut, zog den Reißverschluss seines Parkas auf und kramte seine Brieftasche hervor. Dann zog er seinen gefälschten, in Wyoming ausgestellten Führerschein heraus und wollte damit auf sie zugehen.

Mrs. Linney richtete das Gewehr auf ihn. »Halten Sie ihn einfach hoch.«

Potter gehorchte.

»Wyoming?«, sagte sie.

»Da liefern wir auch hin, genau wie nach Idaho. Aber ich bin immer noch in Cheyenne registriert, weil ich da keine Einkommensteuer bezahlen muss.«

»Montana nimmt mir zehn Prozent meines Einkommens.« Ihre Stimme klang angewidert. »Was ist mit den Papieren?«

Potter klopfte sich auf die Brust und tat so, als sei er verwirrt. »Mist, ich glaube, die habe ich im Wagen gelassen. Kann ich sie holen?«

Mrs. Linney richtete den Lauf ihres Gewehrs auf Potters Brust und sagte: »Tun Sie das.«

Sie schlang sich den Wollschal um den Hals, fuhr zurück und griff über ihre Schulter hinweg nach dem Türknauf. Der Wind blies die Tür auf. Sie fuhr noch einmal ein Stück nach vorne, bis die Tür an die Wand schlug, dann rollte sie auf die Veranda.

Allmählich bereute Potter, dass er sich Mrs. Linneys Pick-up und Anhänger geborgt hatte. Aber normalerweise verbrachte sie die Winter immer in Tucson.

Noch bevor Mrs. Linneys Rollstuhl über die Türschwelle rollte, tauchte Mary hinter der alten Schachtel auf, streckte die Hand aus, riss ihr den Sauerstoffschlauch ab und drückte ihr einen Lederhandschuh auf Mund und Nase.

Anstatt jedoch zu schreien und sich zu wehren, hob Mrs. Linney das Gewehr in Potters Richtung und drückte ab. Eine Gipswolke platzte direkt neben ihm aus der Wand.

Sie wollte nachladen, aber er war mit zwei großen Schritten bei ihr und drückte ihr die Waffe auf die Beine. Obwohl sie keine Luft mehr bekam und bewegungsunfähig war, ließ Mrs. Linney keinerlei Angst erkennen. Sie starrte ihn lediglich an und stieß hasserfüllte, kehlige Laute aus.

»Das arme Ding«, sagte Mary, ohne den Druck ihrer Hand zu verringern. »Die Rollstuhlbatterie war leer und der Sauerstoff auch, und sie steht hier draußen in der Kälte.«

Potter nickte erst seiner Frau zu und dann der alten Dame, die jetzt doch angefangen hatte, sich zu wehren, und es offensichtlich mit der Angst zu tun bekam.

»Das arme Ding ist erfroren, auf ihrer eigenen Veranda«, sagte Potter mehr zu Mrs. Linney als zu Mary. »Ihr Sohn hat sie gefunden.«

Mrs. Linney saß tot in ihrem Rollstuhl auf der Eingangsveranda, und sie ließen sie dort stehen. Sie hatte die Augen geöffnet, das Gewehr im Schoß, und der Sauerstoffschlauch steckte auch wieder an Ort und Stelle. Als sie den Anhänger verstaut, den Pick-up in die Scheune gefahren und die Pferde bestiegen hatten, hatte sich auf den Decken der alten Dame bereits eine Schneeschicht gebildet.

Sie trotteten vom Hof und wandten sich nach Norden, folgten dem Bachlauf. Die Kälte und der Wind waren unbeschreiblich, aber sie kämpften sich voran. Der Schnee und die Böen würden bald schon alle Spuren verwischen. Und sie hatten es nicht mehr weit.

Noch zwölf Kilometer, dann wurde aus dem Feldweg ein Viehpfad, der sich noch einmal fünf Kilometer weit Richtung Norden schlängelte und bis vor ein Tor in einem Stacheldrahtzaun führte, der quer durch eine riesige, menschenleere Prärielandschaft schnitt.

Jenseits des Zauns begann Saskatchewan.

Jenseits des Zauns waren die Potters so gut wie zu Hause.

79

Ich stand im Hangar auf der Joint Base Andrews und rief Bree zurück. Sie meldete sich beim ersten Klingeln.

»Lies die Akte, die ich dir geschickt habe.« Ihre Stimme klang atemlos. »Ich bin mir sicher, dass er Senatorin Walker ermordet hat, und dann wird da noch jemand erwähnt. Du wirst staunen!«

»Wer denn?«

»Lies.«

Ich sagte, dass ich mich melden würde, ging zu meinem Arbeitsplatz und lud mir die Akte herunter.

Ich stellte fest, dass Carl Thomas, der Vertreter für medizinische Geräte aus Pennsylvania, in Wirklichkeit Sean Patrick Lawlor geheißen hatte. Er war vierundfünfzig Jahre alt geworden und hatte früher beim SAS gedient, einer Eliteeinheit der britischen Armee. Als Scharfschütze hatte er im ersten Golfkrieg auf eigene Faust einundvierzig Mann aus Saddam Husseins Palastwache ermordet, die auf dem Rückzug von Kuwait in den Irak gewesen waren.

Anschließend war er wegen Massenmordes vor das Kriegsgericht gestellt worden. Die Anklage hatte ihm unangemessenes und skrupelloses Handeln vorgeworfen. Seine Verteidigung hatte argumentiert, dass er nur eine allgemeine schriftliche Anweisung erhalten hatte, und die hatte besagt, dass er verhindern sollte, dass irakische Soldaten die Straße benutzten, und zwar in beide Richtungen.

Das britische Militärgericht entschied, dass Lawlor mit der Erschießung von einundvierzig Männern die Grenzen des Erlaubten weit überschritten hatte. Doch angesichts der Tatsache, dass er keine eindeutigen Befehle erhalten und sich in einem Kampf mit feindlichen Kräften befunden hatte, wurde er weder des Massenmordes noch des einfachen Mordes für schuldig befunden.

Lawlors Vorgesetzte ließen ihn jedoch wissen, dass er nie wieder für Großbritannien in den Krieg ziehen würde, und boten ihm eine ehrenhafte Entlassung an. Er hatte dieses Angebot akzeptiert.

Anschließend war der MI6, also der britische Auslandsgeheimdienst, auf ihn zugekommen und hatte ihm angeboten, als Auftragskiller tätig zu werden. Das hatte er über zehn Jahre lang gemacht, bis er dem MI6 zu teuer geworden war und sie die Verbindung zu ihm gekappt hatten.

Ab diesem Zeitpunkt – da war er Anfang vierzig gewesen – hatte er als freiberuflicher Auftragsmörder gearbeitet, angeblich auch für die Russen, die Chinesen und die Nordkoreaner.

Ich ging die Liste mit den Namen durch, mit denen Lawlor in Verbindung gebracht wurde, wurde aber erst nach drei Vierteln zum ersten Mal fündig.

»Da ist er!«, schrie ich, sprang auf und stieß eine Faust in die Luft.

Als ich mich umdrehte, kamen Mahoney und die stellvertretende FBI-Direktorin Carstensen bereits auf mich zu.

»Wer ist da?«, wollte Carstensen wissen.

»Viktor Kasimov.« Mein Herz pochte immer noch heftig. »Er hat anscheinend mindestens zweimal einen gewissen Sean Lawlor engagiert. Das ist ein ehemaliger SAS-Elitesoldat, der ganz zu Beginn dieses Wirrwarrs Senatorin Walker erschossen hat.«

»Woher hast du das?«, wollte Mahoney wissen.

»Von Bree Stone, Chief of Detectives bei der Metro Police von Washington, D. C.«, sagte ich an Carstensen gewandt. »Das ist meine kluge und scharfsinnige Ehefrau, und die weiß es von Scotland Yard. Ich glaube, Kasimov ist aus einem bestimmten Grund untergetaucht. Und dieser Grund ist im Kreml zu finden.«

Ich leitete die Akte an Carstensen und Mahoney weiter. Dann rief ich Bree an, um sie zu beglückwünschen.

»Das könnte der entscheidende Durchbruch sein, auf den wir gewartet haben«, sagte ich. »Hier ist allen klar, dass wir, wenn wir Kasimov finden, wahrscheinlich auch die anderen Attentäter identifizieren können.«

»Gut.« Bree klang sehr erfreut. »Kannst du mir einen Gefallen tun? Kannst du irgendeinen Verantwortlichen bei euch bitten, das genau so an Chief Michaels weiterzugeben?«

»Geht klar.«

»Ich liebe dich«, sagte sie dann. »Ich kann es kaum erwarten, dich wiederzusehen, auch wenn es erst ein paar Stunden her ist.«

»Ich kann’s auch kaum erwarten, dich im Arm zu halten.« Dann dachte ich einen unerträglichen Sekundenbruchteil lang an die Möglichkeit einer Atombombenexplosion und fügte hinzu: »Und die Kinder. Und Nana.«

»Bis bald«, sagte sie und beendete das Gespräch.

Ich ging zurück zu Mahoney und der stellvertretenden Direktorin. Sie lasen nicht mehr in der Akte, sondern hatten die Augen auf die großen Bildschirme über unseren Köpfen gerichtet.

Mahoney bemerkte mich und schüttelte ungläubig den Kopf. »Sieht ganz so aus, als würde diese ganze Geschichte immer noch vertrackter werden.«

80

Auf den Bildschirmen sah man den altgedienten NBC-Journalisten und Nachrichtensprecher Lester Holt auf der Treppe des US-Senatsgebäudes stehen.

»Ist Samuel Larkin tatsächlich der legitime Präsident der Vereinigten Staaten?«, fragte er in die Kamera. »Oder müsste den obskuren Nachfolgeregelungen des Kongresses zufolge eigentlich jemand anderes im Oval Office sitzen und darüber entscheiden, ob und wann wir Cyberkriege führen oder Atomwaffen einsetzen?«

Der Nachrichtensprecher rief uns in Erinnerung, dass der verstorbene Präsident Hobbs noch keine zwei Wochen im Amt gewesen war und noch keinen neuen Vizepräsidenten nominiert hatte.

»Das ist wichtig für das Verständnis«, fuhr Holt fort. »Der Präsident nominiert den Vizepräsidenten, der dann mit den Stimmen von zwei Dritteln der Abgeordneten in beiden Häusern bestätigt werden muss.«

Das sei, so der Fernsehmann weiter, ein Unterschied zum Sprecher des Parlaments, der normalerweise die dritte Stelle in der präsidialen Nachfolge einnahm, da dieser von den Abgeordneten der Mehrheitspartei gewählt wurde.

Im Gegensatz dazu wurden die Kabinettsmitglieder, darunter auch die Minister für Finanzen, Außenpolitik und Verteidigung sowie der Generalstaatsanwalt, genau wie der Vizepräsident vom Präsidenten für ihre Ämter nominiert. Und der Senat musste diese Nominierungen bestätigen.

»Wir nominieren und bestätigen anschließend im Kongress den Vizepräsidenten«, sagte Holt. »Wir wählen einen Sprecher. Und wir nominieren und bestätigen die Kabinettsmitglieder im Senat.«

Holt begann, die Treppe zum Senatsgebäude emporzusteigen. »Es gibt nur ein einziges Amt in der präsidialen Nachfolge, das dem Träger automatisch zufällt, und das ist die Person an vierter Stelle der Liste, der amtierende Senatspräsident. Dieses Amt wird immer vom ältesten Senator der Mehrheitspartei besetzt. Wenn dieser Senator stirbt, geht sein Amt automatisch und unverzüglich an seinen nächstjüngeren Kollegen über.«

Nun folgte ein Schnitt, und dann war Holt im Inneren des Gebäudes, vor dem Sitzungssaal zu sehen.

»In dem Chaos nach den Attentaten scheint eine Tatsache in Vergessenheit geraten zu sein, vielleicht wurde sie auch bewusst übersehen«, sagte er. »In dem Augenblick, als der amtierende Senatspräsident, der Senator von West Virginia, Arthus Jones, einem Herzinfarkt erlegen war, ging sein Amt automatisch und ohne jede Zeremonie auf den nächsten Senator über.«

Der Moderator hielt inne, um seine Worte wirken zu lassen. »Das alles ist gut vier Stunden vor den Attentaten geschehen. Im Licht dieser weithin unbekannten, aber nichtsdestotrotz sehr realen Bestimmung stellt sich die Frage: Sollte Samuel Larkin tatsächlich unser Land regieren? Angriffe auf die Stromversorgung anderer Länder anordnen? Einen Atomkrieg provozieren? Oder sollte nicht doch der neue amtierende Senatspräsident – Senator Bryce Talbot aus Nevada – das Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten bekleiden?«

Jetzt waren auf dem Bildschirm Archivaufnahmen von Senator Talbot zu sehen, ein gerissener, kluger Endsechziger mit silbergrauem Haar, ehemaliger Staatsanwalt aus Reno. Ich kannte Talbot, oder besser: Ich kannte seinen Ruf, und das machte mich ein wenig unruhig.

Der Senator aus Nevada war einer der fleißigsten Spendensammler auf dem Capitol Hill und hatte als Vorsitzender des Finanzausschusses die Hand am öffentlichen Geldhahn. Außerdem wurde ihm nachgesagt, am Gängelband mehrerer Interessengruppen zu hängen, darunter auch der Glücksspiel-Lobby. Aber welcher Senator von Nevada könnte etwas anderes von sich behaupten?

Nach dem nächsten Schnitt zeigte der Bildschirm Talbots Büro. Der Senator wirkte ehrlich überrascht, als Holt ihm eröffnete, dass er nach den Bestimmungen der Verfassung und den Vorschriften des Senats eigentlich Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika sein müsste.

»Ist das wirklich wahr, Lester?«, fragte er erschüttert nach.

»Ich glaube, ja, Herr Senator«, erwiderte Holt. »Was bedeutet das für Sie? Werden Sie Mr. Larkin ablösen und seinen Platz im Oval Office einnehmen?«

Talbot schien innerlich sehr zerrissen zu sein, doch dann sagte er: »Nun ja, bevor ich irgendwelche einschneidenden Entscheidungen treffen kann, muss ich zunächst einmal mit etlichen Leuten sprechen, die sehr viel klüger sind als ich. Aber wenn es stimmt, was Sie sagen, Lester, dann erachte ich es als meine heilige Pflicht, dieses Amt anzunehmen, gleichgültig, wie groß meine Hochachtung vor Sam Larkin auch sein mag.«

81

Es war immer noch Samstag, kurz vor 18.00 Uhr. Ich saß in der Bar des Mandarin Oriental und hatte meine zweite Tasse Kaffee vor mir, als der Mann, auf den ich wartete, das Hotel betrat. Er war Anfang vierzig, hatte einen Rucksack auf dem Rücken und machte einen gestressten, nervösen Eindruck.

Ich ließ meinen Kaffee stehen und ging quer durch das Foyer auf ihn zu.

»Dr. Winters?«, sagte ich.

Der Hotelarzt zuckte zusammen. Zunächst reagierte er verwundert über mein plötzliches Erscheinen, doch dann schien er sich irgendwie bedroht zu fühlen.

»Dr. Cross? Was machen Sie denn hier?«

»Kann ich Sie vielleicht kurz sprechen?«

»Ich werde von einem Patienten erwartet.«

»Der Patient bin ich.«

Er sah mich verwirrt an. »Was haben Sie denn?«

»Nur ein paar Fragen, auf die wir möglichst schnell eine Antwort brauchen.«

Winters kratzte sich an der Hand. »Das hier ist meine Arbeit. Ich werde für Hausbesuche bezahlt, verstehen Sie?«

»Das FBI übernimmt die Rechnung. Kann ich Ihnen etwas zu trinken bestellen?«

»Bourbon«, sagte Winters.

Wenige Minuten später servierte eine Kellnerin ihm ein Glas mit zwei Fingerbreit Maker’s Mark. Er nahm es, kippte es mit einem Zug hinunter und bestellte sich noch einen.

»Was wollen Sie wissen?«, fragte er dann.

»In welcher Beziehung standen Sie zu Viktor Kasimov?«

»Ich war sein Arzt.«

»Sonst nichts?«

»Nein. Wie meinen Sie das?«

»Ich habe das Protokoll Ihrer Anhörung bei der Ärztekammer gelesen«, sagte ich.

Winters’ Miene wurde erst ablehnend und dann empört. »Ich bin clean, und zwar seit fast vier Jahren.«

»Sie haben eine Abmahnung erhalten, weil Sie zu viele Schmerzmittel verschrieben haben«, erwiderte ich.

»Vor vier Jahren.«

»Sie haben Kasimov also kein Oxy verschrieben?«

»Nein. Wieso auch? Er hatte einen Magen-Darm-Infekt.«

»Was ist damit, dass Sie in der Suite Schminke und Masken gesehen haben? Das haben Sie bei unserem ersten Gespräch abgestritten.«

Winters zog das Kinn ein, und ich sah ihm deutlich an, dass er sich fragte, woher zum Teufel ich das wusste. Dann fiel es ihm ein.

»Hat diese durchgeknallte Irre Ihnen das erzählt? Kaycee?«

Ich hätte ihn um ein Haar verbessert und ihren richtigen Namen genannt, doch ich nickte nur. »Genau. Sie hatte das Gefühl, als wäre dies ihre Pflicht.«

»Ganz bestimmt.« Der Hotelarzt verzog spöttisch den Mund. »Na und? Ist das ein Verbrechen?«

»Kommt drauf an«, erwiderte ich. »Wenn Kasimovs Männer sich nur verkleidet haben, um Alkohol zu besorgen, dann nicht. Wenn sie aber an einer Verschwörung zur Ermordung des US-Präsidenten beteiligt waren, dann sieht die Sache schon anders aus. Dann könnte es sein, dass man Sie wegen Beihilfe und Mitwisserschaft vor Gericht stellt.«

Winters hob zum Zeichen der Kapitulation die Hände. »Niemals. Die haben gesagt, dass sie nur unauffällig in die russische Botschaft wollen. Ich schwöre bei Gott.«

Ich musterte ihn gründlich, aber ich traute ihm nicht. »Haben Kasimov oder seine Leute vielleicht erwähnt, wo sie hinwollten, als Sie sie das letzte Mal gesehen haben?«

»Nach London«, antwortete der Doktor. »Ich habe ihm geraten, dort einen Arzt aufzusuchen, falls er sich nach der Krankheit und dem Flug nicht gut fühlen sollte. Das war alles. Das war die ganze Geschichte.«

»Also gut«, erwiderte ich. »Falls Ihnen noch etwas einfällt, hier ist meine Karte.«

Er nahm sie wenig begeistert an sich und steckte sie ein, ohne einen Blick darauf zu werfen.

Die Kellnerin brachte seinen zweiten Drink. Ich warf zwei Zwanziger auf den Tresen und stand auf.

»Meine Adresse steht auf der Karte«, sagte ich. »Schicken Sie mir Ihre Rechnung einfach zu.«

»Nein. Das habe ich gratis gemacht.«

Ich entfernte mich.

»Dr. Cross?«

Ich drehte mich um und sah, dass er mit meiner Visitenkarte herumspielte. »Ja?«

»Ich …« Er unterbrach sich und starrte seinen Bourbon an. »Glauben Sie, dass Menschen wie ich, Menschen mit einer Suchtstruktur … glauben Sie, dass wir unsere Obsessionen jemals überwinden können?«

»Wenn Sie ausreichend motiviert sind, dann ja.«

»Aber jemand anderes kann uns nicht ändern?«

»Letztendlich muss der Wandel aus Ihnen selbst kommen.«

Winters nickte und schob den Bourbon beiseite. Dann sah er mich an und nickte. »Danke.«

»Gern geschehen.«

Als ich mich wieder abwenden wollte, fügte er hinzu: »Ich habe versucht, Kaycee oder wie immer sie in Wirklichkeit heißt, zu ändern.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. »Hat nicht geklappt?«

Er schüttelte den Kopf. »Sie ist verrückt. Verrückter, als ich es je gewesen bin.«

82

Geduld war Pablo Cruz’ größte Stärke.

Am zweiten Tag des Kriegsrechts wartete der Mann, der Präsident Hobbs ermordet hatte, bis zum Einbruch der Dunkelheit. Erst dann schlüpfte er unter der Schutzplane eines Fischerboots hervor, das an einem Anleger in der Hope Springs Marina in Stafford, Virginia, festgemacht war. Er trug noch immer den Neoprenanzug und war fest davon überzeugt, dass er sein Überleben nur dem Anzug sowie dem Gürtel verdankte, den er zur Aderpresse umfunktioniert hatte.

Angesichts der Vielzahl der Schüsse, die an der Mündung des Rock Creek in den Potomac River auf ihn abgefeuert worden waren, hätte die Verletzung viel schlimmer sein können. Die Kugel hatte knapp unterhalb des Ellbogens seinen linken Unterarm durchschlagen und dabei noch einen Knochen gebrochen.

Der Schmerz war so überwältigend gewesen, dass auch der erfahrenste Kriegsveteran davor kapituliert hätte und aufgetaucht wäre, nur um dann festgenommen zu werden. Doch Cruz hatte den Schmerz akzeptiert und in Energie umgewandelt, um noch schneller noch weiter hinaus in den Hauptfluss zu schwimmen, wo die ohnehin schon starke Strömung durch den Regen und die Flut noch stärker geworden war. Schnell wurde er flussabwärts getrieben. Dabei hatte er bemerkt, wie das Wasser durch die Löcher, die von der Gewehrkugel stammten, eingedrungen war. Er hatte seine behandschuhte Hand darübergelegt.

Nachdem er über zwei Minuten unter Wasser geblieben war, tauchte er auf, sah Lichter am Ufer und tauchte wieder ab. Das setzte er fort, blieb so gut wie immer unter Wasser und gelangte allmählich bis in die Mitte des Flusses.

Nachdem er zum sechsten Mal aufgetaucht war, hatte er sich auf den Rücken gelegt und sich von der Strömung einfach mittreiben lassen. Er hatte seine Schusswunde versorgt, so gut es eben ging, und den Arm mit dem Gürtel abgebunden.

Anschließend hatte er das mitgelieferte Flickzeug aus einer Tasche seines Neoprenanzugs geholt. Die Leute, die diesen Anzug entworfen hatten, waren Höhlentaucher. Sie wussten, dass ein zerrissener Anzug den Tod bedeuten konnte.

Es fiel ihm sehr schwer, aber er schaffte es, zwei Flicken über den Löchern anzubringen. Anschließend hatte er den Gürtel noch fester um seinen blutenden Arm gezogen.

Er war fast sieben Stunden lang weitergeschwommen und von der Strömung in Richtung Südosten getrieben worden. Alle fünfzehn Minuten hatte er die Aderpresse gelockert, um den Blutfluss nicht zu lange zu unterbrechen. Am Samstag war er noch vor Sonnenaufgang in das Boot geklettert, genau vierundsiebzig Kilometer von der Mündung des Rock Creek entfernt.

In der Kabine des Fischerboots hatte er einen Schrank mit Dosennahrung und Wasser entdeckt. Da er wusste, dass das Risiko einer schweren Infektion bestand, hatte er noch vor den Schmerzmitteln die Antibiotika geschluckt. Anschließend hatte er gegessen und war, mit der Ruger in der unverletzten Hand, in einen unruhigen Schlaf gefallen. Seine Armbanduhr hatte ihn alle zwanzig Minuten geweckt, damit er kurz die Aderpresse lösen konnte.

Trotzdem fühlte er sich jetzt, als er auf den Anleger kletterte, fiebrig und schwindelig. Er musste schnellstens so viel Abstand wie möglich zwischen sich und Washington, D. C., bringen, das war klar. Aber zuerst brauchte er einen Arzt.

Als er die Hälfte des Wegs bis zur Ufermauer zurückgelegt hatte, wurde in einem der Büros der Hafenverwaltung das Licht eingeschaltet. Kurz darauf ging es wieder aus, dann wurde eine zweite Lampe ein- und wieder ausgeschaltet, anschließend eine dritte.

Das funktioniert, dachte der Attentäter.

Sofort beschleunigte er seine Schritte und versteckte sich im Gebüsch vor dem Haupteingang. Da trat auch schon der Wachmann ins Freie, ein mageres Bürschchen Anfang zwanzig. Er trug einen dünnen, raupenartigen Schnurrbart und hatte eine Taschenlampe in der Hand. In einem Hüfthalfter steckte eine kleine Dose mit Pfefferspray. Cruz wartete, bis der Wachmann an ihm vorbeigegangen war, und näherte sich dann von hinten.

Er drückte dem Bürschchen die Ruger an den Hinterkopf.

»Stehen bleiben«, befahl er ihm. »Tu, was ich dir sage, dann lasse ich dich am Leben.«

Der Wachmann erstarrte und hob zitternd die Hände.

»Bitte, Mann«, stieß er keuchend hervor. »Ich hab kein Geld. Und in den Büros ist auch nichts. Alles wertloser Schrott.«

»Hast du ein Auto?«, wollte Cruz wissen.

Der Wachmann blieb stumm. Cruz versetzte ihm einen Schlag auf den Hinterkopf. »Los, antworte!«

»Hab ich gerade erst gekauft.« Er stöhnte. »Ich hab jede Menge Überstunden in diesem Scheißjob gemacht, bloß damit ich mir das leist…«

»Mir egal«, unterbrach ihn Cruz. »Wo steht es?«

Das Bürschchen fluchte, bevor es mit einer Kopfbewegung auf die Fläche neben dem Bürogebäude wies. »Da drüben. Der braune Camry.«

»Schlüssel?«

Nach kurzem Zögern sagte er: »Vorne rechts in meiner Hosentasche.«

»Kannst du behalten. Wir machen eine Spazierfahrt.«

»Ich kann hier nicht weg.«

Der Attentäter rammte ihm die Pistole gegen den Schädel. »Du musst.«

Der Wachmann war ein, zwei Schritte vorwärtsgetaumelt. Jetzt warf er einen Blick über die Schulter und sah Cruz an, sah sein übel zugerichtetes, geschwollenes und genähtes Gesicht, registrierte auch den Neoprenanzug. Nach einem Augenblick der Erkenntnis brach er zusammen.

»Oh Mann«, sagte er und streckte die Hände aus. »Bitte, nimm das Auto. Ich verspreche dir, dass ich kein Wort sagen werde, zu niemandem. Ich sage bloß, dass mich irgendjemand bewusstlos geschlagen und mein Auto geklaut hat.«

»Das ist keine Verhandlung«, erwiderte Cruz. »Schmeiß das Pfefferspray weg und komm in die Gänge, sonst knalle ich dich ab, einfach bloß aus Gehässigkeit.«

Das Bürschchen überließ sich seinem Schicksal, zog das Pfefferspray aus dem Halfter und warf es in hohem Bogen ins Wasser. Dann schlurfte er zu dem kleinen Schotterparkplatz neben dem Gebäude.

Bei dem Camry angekommen sagte Cruz: »Gib mir deine Jacke.«

Der Wachmann gehorchte. Cruz zog sie an. »Steig ein. Du fährst.«

Nachdem der Wachmann sich ans Steuer gesetzt hatte, nahm der Attentäter direkt hinter ihm Platz und tippte ihm mit der Pistolenmündung auf den Kopf. »Wie heißt du?«

»Jared«, antwortete das Bürschchen und zuckte zusammen. »Jared Goldberg.«

»Sehr erfreut, Jared«, sagte Cruz. »Und jetzt fahr los.«

83

Auf der Joint Base Andrews wurde die Anspannung immer größer, genau wie im Rest des Landes auch. Trotz der Verhängung des Kriegsrechts war es bei Mahnwachen in New York, Dallas, Los Angeles, Portland und Seattle zu Protesten gekommen.

Bis jetzt hatte noch kein anderes Land Atomsprengköpfe in unsere Richtung geschickt, doch die Bedrohung blieb bestehen. Das konnte man allen ansehen. Die Agenten telefonierten genauso oft mit zu Hause wie mit irgendwelchen Zeugen oder Informanten, und ich konnte es niemandem verübeln.

Ich selbst weigerte mich schlichtweg, mich von der Angst vor einem möglichen Dritten Weltkrieg dominieren zu lassen. Denn dann hätte ich meiner neuen Rolle nicht gerecht werden können.

Nach meiner Rückkehr von meinem Gespräch mit Dr. Winters hatte Susan Carstensen, die stellvertretende FBI-Direktorin, mich der Einheit zugeteilt, die für die Aufbereitung und Systematisierung von Informationen zuständig war. Ich hatte zwar protestiert, weil ich der Überzeugung war, dass ich vor Ort deutlich wertvoller sein konnte, aber sie war nicht darauf eingegangen und hatte mich einfach stehen lassen.

Also hatte ich mich den ganzen Abend lang auf die unzähligen Indizien auf meinem Bildschirm und meinem Schreibtisch konzentriert. Zweimal hatte ich versucht, Nina Davis zurückzurufen, sie aber nicht erreicht. Aber damit konnte ich mich nicht aufhalten. Jede Minute schien neue Entwicklungen, einen Bericht oder ein Ergebnis aus einem der vielen unter Hochdruck arbeitenden Labors in Quantico zu bringen.

Inzwischen hatten wir dank einer aufmerksamen Krankenschwester in der Notaufnahme des George Washington University Hospitals DNA-Spuren und Blut bekommen, das vom Attentäter des Präsidenten stammte. Womöglich hatte er auch seine Fingerabdrücke am Rahmen eines Klinikbetts hinterlassen, in dem er nach der Fahrt im Notarztwagen gelegen hatte. Wir wussten, dass er Blutgruppe 0 negativ hatte, aber die DNA-Tests würden noch ein paar Tage auf sich warten lassen. Und bei den Fingerabdrücken hatten wir bis jetzt keine Übereinstimmung gefunden.

Nachdem ich die Datei geschlossen hatte, zwang ich mich einmal mehr, über die Frage nachzudenken, wer von den Attentaten am meisten profitierte.

Kasimov? Falls der Kreml hinter alldem steckte, würde Kasimov zumindest so lange profitieren, solange er untertauchen konnte und seine Moskauer Führungsoffiziere ihn vor dem langen Arm der US-Behörden verstecken konnten. Doch Kasimov war spurlos verschwunden. Vielleicht war er doch nicht der Profiteur. Vielleicht hatte er seine Schuldigkeit in diesem ganzen Ränkespiel getan, und irgendein hohes Tier in Russland hatte den Abschuss seines Flugzeugs über dem Meer angeordnet.

Was war mit Samuel Larkin? Der amtierende Präsident hatte sich den ganzen Tag über zusammen mit einer kleinen Gruppe seiner engsten Berater an einem geheimen Ort aufgehalten, um über die existenzielle Bedrohung unserer Nation sowie die Verfassungskrise zu beratschlagen. Würde Larkin, der ehemalige Generalstaatsanwalt, Senator Talbot, den amtierenden Senatspräsidenten, als rechtmäßigen Herrn über das Oval Office akzeptieren? Würde er akzeptieren, dass dieser das Heft des Handelns in die Hand nahm? Und falls Larkin sich weigerte, die Macht wieder abzugeben, könnte das nicht ein Hinweis auf seine Beteiligung an der Verschwörung und seine wahren Absichten sein?

Senator Talbot war jedenfalls seit der Lester-Holt-Sendung mehrfach interviewt worden. Die Vorstellung, das Amt des Präsidenten zu übernehmen, schien ihn in erster Linie einzuschüchtern, vor allem angesichts seines Alters. Kurz vor dieser radikalen Wendung des Schicksals war bereits öffentlich über seinen Rücktritt spekuliert worden.

War Talbot also ein Profiteur? Nach meinem Eindruck alles in allem eher nicht, aber andererseits hatte ich schon mehr als einmal gehört, dass jeder US-Senator davon träumt, Präsident zu werden. US-Senatoren waren mächtige, einflussreiche Personen, doch wer von überbordendem Ehrgeiz angetrieben wurde, für den war ein Senator noch nicht mächtig und einflussreich genug.

Aber Kolleginnen und Kollegen ermorden zu lassen, nur um selbst Präsident zu werden?

Noch bevor ich weiter darüber nachdenken konnte, landeten neue kriminaltechnische und andere Berichte in meinem Posteingang.

Aus dem ballistischen Labor in Quantico: ein Bericht, der Keith Rawlins’ Verdacht bestätigte: Die Projektile, mit denen auf Präsident Hobbs und den Verteidigungsminister geschossen worden war, bestanden aus Nylon und Kevlar und waren mithilfe eines 3-D-Druckers hergestellt worden.

Der nächste Bericht stammte von Rawlins selbst. Er hatte diverse Programme geschrieben und Algorithmen entwickelt, um die riesigen Datenmengen zu filtern, die im Anschluss an die Attentate aufgetreten waren. Im Internet und im Darknet waren zwar bereits jetzt unfassbar viele Spekulationen der verschiedensten Verschwörungstheoretiker zu den Attentaten aufgetaucht, aber bis jetzt fast nichts über das komplexe Zusammenspiel von Personen und Ereignissen, das den so sorgsam koordinierten Anschlägen vorangegangen sein musste.

Mahoney kam an meinen Schreibtisch.

»Ein Mann und eine Frau mit zwei Pferden haben ein abgeschiedenes Ferienhäuschen gemietet, gut sechzig Kilometer nördlich der Ranch, wo der Sprecher des Abgeordnetenhauses und der Außenminister erschossen worden sind«, sagte er. »Sie haben einen großen, grünen Chevy-Pick-up mit Wyoming-Kennzeichen gefahren, haben die Miete in bar bezahlt und hatten Koffer dabei, in die durchaus Schusswaffen gepasst hätten. Und das Beste? Sie waren mit gefälschten Führerscheinen aus Wyoming unterwegs, ausgestellt auf die Namen Frank und Elizabeth Marker.«

»Haben wir schon Leute zu der Hütte geschickt?«

Mahoney zog ein langes Gesicht. »Der Vermieter war nicht mehr da, seit er die Miete kassiert hat. Und als er dann zusammen mit zwei Agenten aus Dallas in die vollkommen verlassene Gegend gefahren ist, musste er – Überraschung! – feststellen, dass die Hütte bis auf die Grundfesten abgebrannt war.«

Carstensen, die gerade eben zu uns gekommen war, sagte: »Sonst nichts?«

»Der Vermieter sitzt gerade beim Phantomzeichner.«

Ich hatte eine Idee und ging zu Keith Rawlins. Dann fragte ich ihn, ob es möglich war, einen Algorithmus zu entwerfen, mit dem sich die unzähligen, von der NSA registrierten Telefonate und Datenpakete nach Ausgangsorten durchsuchen ließen.

Der FBI-Computerhexer war der Meinung, dass das gehen müsste, und ich sagte ihm, an welche Orte ich gedacht hatte. Rawlins versprach mir, sich darum zu kümmern, auch wenn es wohl etliche Stunden in Anspruch nehmen würde.

Als ich zu meinem Schreibtisch zurückkehrte, standen Mahoney, Carstensen und die Hälfte der anderen Agenten im Hangar und starrten gebannt auf den großen Bildschirm über ihren Köpfen.

Lester Holt saß an seinem Moderationstisch und sagte: »Der amtierende Präsident Larkin sowie Senator Talbot haben sich darauf verständigt, die Entscheidung, wer die Nation von nun an führen soll, dem Vorsitzenden Richter des Obersten Gerichtshofs zu überlassen. Gleichzeitig ringt Verteidigungsminister Harold Murphy immer noch mit dem Tod. Sollte er überleben, dann wäre auch er ein Anwärter auf das Oval Office. Könnte die ganze Situation denn noch verworrener sein?«

Carstensens Telefon summte. Sie nahm den Anruf an, lauschte, stieß eine Faust in die Luft, drehte sich zu uns um und lächelte. »Die CIA hat Viktor Kasimov geschnappt, in einem Bordell in Tanger. Sie bringen ihn hierher.«

84

Jared Goldberg, der Wachmann, war Cruz’ Anweisungen gefolgt und nach Ostsüdost gefahren, wenn möglich auf kleinen Neben- oder Privatstraßen. Jetzt, am Abend, waren zahlreiche Fahrzeuge unterwegs, und das war gut so.

Der Attentäter hatte schon befürchtet, dass an jeder größeren Kreuzung im Umkreis von hundert Kilometern um Washington, D. C., eine Straßensperre errichtet worden war. Aber dazu hätte es vermutlich die Nationalgarde aus fünf oder sechs Bundesstaaten gebraucht. Vielleicht sogar noch mehr.

Nach Angaben des Nachrichtensenders, den Goldberg eingeschaltet hatte, würde es angesichts der angepeilten kurzen Dauer des Kriegsrechts wohl gar nicht dazu kommen. Noch drei Tage, dachte Cruz. Nur noch drei Tage, dann kann ich richtig Strecke machen.

Er zitterte und war kurz davor, in Ohnmacht zu fallen. Er brauchte einen Arzt, und zwar schnell.

Im Radio hieß es, dass die Ausgangssperre um 21.00 Uhr wieder in Kraft treten würde. Sämtliche Fahrzeuge, die danach noch unterwegs wären, würden angehalten und durchsucht werden.

Cruz riss sich zusammen. Er brauchte medizinische Versorgung und einen Ort, wo er sich verstecken konnte, bis …

»Wohin jetzt?«, erkundigte sich Goldberg und zeigte auf die Wegweiser.

Sie standen vor der Virginia State Route 17, einer vierspurigen Schnellstraße, die nach Westen Richtung Storck und nach Osten Richtung Interstate 95 mit der Brücke ans östliche Ufer von Maryland führte.

»Nach Westen«, sagte Cruz.

Sie kamen an mehreren Milchfarmen vorbei. Eine davon hieß Mill Creek. Knapp zwanzig Kilometer weiter, ein ganzes Stück vom Highway entfernt an einer Landstraße, befand sich eine Ranch mit einem Nebengebäude aus Wellblech.

Cruz konnte erkennen, dass im Haus Licht brannte und auf dem Parkplatz vor dem Nebengebäude nur ein einziger Pick-up stand. Und er konnte im Vorbeifahren das Schild an der Einfahrt lesen.

KERRY LARGE TIERKLINIK

24-STUNDEN-NOTFALL-SERVICE

Es dauerte einen Augenblick, bis er diese Information verarbeitet hatte. Dann warf er seinen bisherigen Plan über den Haufen und blickte auf seine Armbanduhr. 20.10 Uhr.

»Bei der nächsten Ausfahrt fährst du ab und drehst um«, sagte Cruz.

Goldberg gehorchte und folgte den Anweisungen des Attentäters, fuhr auf den Parkplatz der Tierklinik und stellte den Wagen so ab, dass er von der Schnellstraße und der County Road 610 aus nicht zu sehen war. Als sie an der Glastür der Tierklinik vorbeirollten, blickte Cruz in ein menschenleeres, nur schwach beleuchtetes Foyer.

Irgendjemand hat Nachtschicht, wahrscheinlich irgendein Veterinärgehilfe, dachte Cruz. Na ja, besser als nichts.

»Du hast eine Kuh«, sagte er zu Goldberg, nachdem dieser den Motor abgestellt hatte.

»Was?«

Der Attentäter stieß dem Bürschchen die Pistolenmündung zwischen die Rippen. »Du klingelst jetzt, und dann sagst du, dass du von der Mill Creek Farm kommst und ein Kalb in Steißlage hast. Und dass du Hilfe brauchst.«

»Ich weiß ja nicht mal, was das heißen soll«, erwiderte Goldberg.

»Das ist auch nicht nötig«, beschied ihm Cruz. »Sag es einfach. Ein Kälbchen in Steißlage, auf der Mill Creek Farm.«

Der Wachmann nuschelte etwas vor sich hin und stieg aus. Cruz folgte ihm den Pfad entlang bis zum Eingang. Es war kalt. Ihr Atem ballte sich zu dichten Wolken.

Der Attentäter blieb drei Meter vom Eingang entfernt stehen und hielt die Waffe in Hüfthöhe auf Goldberg gerichtet, der vor der Tür stand und ihn ansah.

»Los jetzt«, sagte Cruz, »oder ich schieße.«

Mit kläglicher Miene drückte Goldberg auf die Klingel und blickte erwartungsvoll nach drinnen.

Wenige Augenblicke später ertönte eine weibliche Stimme aus der Sprechanlage.

»Kerry Hospital«, sagte sie.

Der Wachmann blickte in die Kamera und sagte, zur großen Überraschung des Attentäters, genau das, was dieser ihm vorgegeben hatte.

Nach einer kurzen Pause erwiderte sie. »Ich komme gleich raus. Wieso hat Angelo nicht vorher angerufen?«

»Der Handymast ist ausgefallen« entgegnete Goldberg, ohne zu zögern. »Deswegen haben sie mich hergeschickt.«

»Ich kenne Sie nicht.«

»Ich bin der neue Stallhelfer, Madam.«

»Ich komme gleich raus und fahre hinter Ihnen her.«

Cruz war beeindruckt, wie gut Goldberg die Situation gemeistert hatte, aber mit einem Mal wurde ihm übel. Seine Haut glühte, und ihm war schwindelig.

Er ließ die Waffe sinken und lehnte sich gegen die Hauswand, um nicht zusammenzuklappen.

»Sie kommt«, sagte Goldberg.

»Einen Schritt zurück, Jared. Und lächeln.«

Cruz hörte, wie ein Riegel zurückgeschoben wurde, dann ging die Tür auf. Eine stämmige blonde Frau Mitte vierzig trat heraus. Sie trug Winterkleidung und hatte eine große Tasche in der Hand.

»Ich bin Dr. Kerry«, sagte sie und streckte ihm ihren Fausthandschuh entgegen. »Steht sie noch? Oder liegt sie bereits?«

Goldberg sah sie verwirrt an.

»Die Kuh?«

Cruz richtete sich auf und zielte mit seiner Waffe direkt auf die Tierärztin. »Sie ist immer noch auf den Beinen«, sagte er. »Wieder zurück, Frau Doktor. Sofort!«

85

Entsetzen und Angst sprachen aus den weit aufgerissenen Augen von Dr. Kerry. Sie trat einen Schritt zurück, sah ihm ins Gesicht und registrierte erst dann, dass er einen Neoprenanzug und Taucherschuhe trug. Zu Tode erschrocken drehte sie sich um.

»Jetzt!«, herrschte Cruz sie an.

Die Tierärztin zitterte am ganzen Körper, tat aber, was er gesagt hatte.

»Du auch, Jared.«

»Reicht das nicht? Kann ich nicht endlich gehen, Mann?«

»Nein.«

Das passte Goldberg zwar nicht, aber er gehorchte trotzdem. Der Attentäter folgte ihm.

Er verriegelte die Tür und wandte sich dann Dr. Kerry zu, die gerade wieder ein wenig Mut fasste. Sie richtete sich auf und sagte: »Was wollen Sie von mir?«

»Sie versorgen jetzt meinen linken Arm«, sagte Cruz. »Ich habe eine Schusswunde.«

Sie ließ das Kinn ein Stückchen tiefer sinken. »Ich bin aber keine Humanmedizinerin.«

»Tierärztin für große Haustiere geht auch«, sagte er. »Sie machen die Wunde sauber, geben mir Infusionsbeutel mit Antibiotika und ein paar Schmerztabletten mit, und schon sind Sie Jared und mich wieder los.«

Vierzig Minuten später klebte Dr. Kerry mit grimmiger Miene das letzte Pflaster fest.

»Das ist alles, was ich für Sie tun kann«, sagte sie. »Wenn Sie den Arm jemals wieder vernünftig benutzen wollen, dann müssen Sie sich von einem richtigen Chirurgen operieren lassen.«

Cruz knurrte leise und hatte das Gefühl, als würde er jeden Augenblick wegnicken, was er sich allerdings unter keinen Umständen erlauben konnte. Nicht, solange die Gefahr bestand, dass die Tierärztin oder Goldberg ihn dann überwältigten. Er schüttelte den Kopf, um ihn wieder freizubekommen.

Er hatte jede Betäubung abgelehnt, war aber mit einer Lidocainspritze in die Wunde einverstanden gewesen, bevor die Tierärztin ihn an eine Antibiotika-Infusion angeschlossen hatte. Außerdem hatte er nur die Hälfte der Schmerzmittel genommen, die sie ihm empfohlen hatte, um möglichst lange bei Bewusstsein zu bleiben.

Cruz machte eine auffordernde Bewegung mit der Pistole in seiner rechten Hand. »Ich sehe hier überall Kabelbinder. Holen Sie mir sechs lange.«

Kerry zögerte erst, bevor sie zu einem Schrank ging und das Verlangte herausholte.

Dann befahl Cruz ihr, sich selbst und dem Wachmann die Füße zusammenzubinden. Anschließend ließ er sie gegenseitig ihre Handgelenke fesseln. Zu guter Letzt nahm er die beiden verbliebenen Kabelbinder und machte Kerrys und Goldbergs Hände an einem der bodennahen Stahlträger fest, auf denen die Hundezwinger aufgebockt waren.

»Ich knebele euch nicht«, sagte er. »Aber wenn ihr anfangt zu schreien, werdet ihr erschossen. Kapiert?«

Goldberg wippte schreckensstarr mit dem Kopf. Dr. Kerry nickte nur.

Cruz musste unbedingt schlafen, aber zunächst hatte er noch etwas anderes zu erledigen.

Er ließ die beiden alleine, schaltete die Außenbeleuchtung aus und suchte Kerrys Sprechzimmer. Er setzte sich an ihren Schreibtisch und wählte auf Goldbergs Handy eine Nummer, die er auswendig kannte. Er hörte es klicken und rauschen, dann war der Mann, der sich Piotr nannte, am Apparat.

»Rede«, sagte Piotr auf Russisch.

»Hier Gabriel«, erwiderte Cruz ebenfalls auf Russisch. »Ich will mein Geld.«

Kurze Pause. »Sind Sie verrückt geworden? Wir haben eine Vereinbarung. Sie sollen abwarten, bis die Aufregung sich wieder gelegt hat. Dann bekommen Sie genau das, was wir vereinbart hatten. Wo sind Sie?«

»Wenn Sie das Geld nicht sofort auf mein Konto überweisen, komme ich zu Ihnen.« Cruz legte auf.

Er warf einen Blick auf die Couch der Tierärztin und hätte sich um ein Haar hingelegt.

Doch dann holte er das kleine schwarze Buch aus seinem wasserdichten Rucksack und rief noch eine Nummer an, dieses Mal über das Festnetztelefon auf dem Schreibtisch. Eine weibliche Roboterstimme meldete sich und bat ihn, mehrere Codes und Passwörter einzugeben.

Nach einer kurzen Verzögerung meldete sich eine Frau mit osteuropäischem Akzent. »Universal Rescue. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Ich brauche das volle Programm an diesem Standort. Spezialisten für medizinische Notfälle und Ortswechsel.«

Sie schwieg eine Weile und sagte dann: »Angesichts Ihrer Koordinaten und der momentanen Umstände wird das, fürchte ich, nicht ganz billig werden.«

»Eine Zwei mit sechs Nullen in Bitcoin?«

Dieses Mal schwieg sie noch länger, dann: »Drei Komma fünf mit sechs Nullen.«

»Drei.«

»Einverstanden. Überweisen Sie die Summe sofort. Morgen früh, kurz nach Ende der Ausgangssperre, werden Sie abgeholt. Zwei Personen, ein Lieferwagen. Halten Sie sich bereit!«

86

Ich stand im Hangar auf der Joint Base Andrews, schaute auf die Uhr, stellte fest, dass es beinahe Mitternacht war, und überlegte, ob ich mir noch eine Tasse starken Kaffee einverleiben sollte.

Mein Handy klingelte. Es war Bree.

»Na, du?« Auch sie klang vollkommen erledigt. »Kommst du bald nach Hause?«

»Es sieht so aus, als würde ich hierbleiben. Sie bauen gerade in einem anderen Hangar ein Zelt für uns auf. Ich glaube, ich lege mich gleich mal für ein paar Stunden aufs Ohr.«

»Das habe ich auch vor. Du wirst mir fehlen, aber träum was Schönes. Und ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch, Baby.«

Ich nahm die warmen Erinnerungen an ihre Stimme mit in den benachbarten Hangar und suchte mir ein Feldbett in einer Ecke, sprach noch ein Gebet und legte mich hin. Sobald mein Kopf das Kissen berührt hatte, fiel ich in einen tiefen, traumlosen Schlaf, bis Mahoney mich um 4.00 Uhr wachrüttelte.

»Er ist da«, sagte er. »Viktor Kasimov.«

Zehn Minuten später hatte ich wieder einmal eine Tasse Kaffee in der Hand und saß in einer Besprechung. Es ging um den Verdächtigen, der in dem Raum auf uns wartete, in dem wir auch Morris Franks vernommen hatten.

Am Schluss der Besprechung sagte Carstensen: »Sind Sie bereit, Dr. Cross?«

»Ja. Gibt es Kameras?«

Sie nickte. »Auf der Rückseite des Einwegspiegels, direkt auf sein Gesicht gerichtet. Sobald die Körpersprache-Experten irgendetwas feststellen können, sagen wir Ihnen Bescheid.«

»Übersetzer?«

»Sitzt neben mir in der Kabine. Aber Sie werden feststellen, dass er fließend Englisch spricht.«

Als Ned und ich das Verhörzimmer betraten, teilte Viktor Kasimov, der in Handschellen an den Tisch gefesselt war, uns auf Englisch und Russisch mit, dass er fuchsteufelswild war.

»Sie!«, brüllte er Mahoney und mir entgegen. »Sie beide sind verrückt. Geisteskrank. Sie haben das alles erfunden!«

»Dasselbe könnte ich auch von Ihnen sagen, Viktor«, erwiderte Ned ungerührt.

Kasimov sah uns an, als würde er uns am liebsten die Köpfe abreißen, doch dann holte er mehrfach tief und bebend Luft, bevor er sagte: »Ich bin russischer Diplomat, ein Abgesandter des Kreml, und das hier wird ernsthafte Konsequenzen haben, wenn …«

Mahoney unterbrach ihn. »Ihre Referenzen und Ihr Diplomatenpass interessieren uns nicht.«

Ich fuhr fort: »Wir befinden uns hier weit außerhalb der üblichen gesetzlichen Regelungen, Mr. Kasimov. Das Kriegsrecht gibt uns so gut wie unbegrenzte Freiheiten. Wir können praktisch alles machen, was wir wollen. Und wenn Sie nicht unverzüglich anfangen, uns zu unterstützen, dann kann ich Ihnen sagen, dass das für Sie sehr schmerzhafte und vielleicht sogar tödliche Konsequenzen haben kann.«

»Ich habe keine Ahnung, wie ich Ihnen helfen soll«, fauchte er.

»Erzählen Sie uns etwas über Sean Lawlor.«

Sein Mundwinkel zuckte, dann sagte er: »Wer?«

In meinem Ohrstöpsel machte sich Carstensen bemerkbar. »Das war gelogen.«

Ich sagte: »Lawlor, Sean. Der ehemalige SAS-Scharfschütze, den Sie im Verlauf der vergangenen vier Jahre immer wieder engagiert haben. Der in Ihrem Auftrag mindestens drei Morde begangen hat. Wir haben Ihren Namen in einer Scotland-Yard-Akte entdeckt, nachdem Lawlor einem Mord zum Opfer gefallen ist. Das war übrigens kurz nach dem Attentat auf Senatorin Walker. Aber das wissen Sie natürlich längst.«

»Ich weiß nicht, was Sie da reden.«

Mahoney sagte: »Ihnen ist doch klar, dass Sie durch Ihre Weigerung, mit uns zusammenarbeiten, andere, den Vereinigten Staaten feindlich gesinnte Kräfte unterstützen.«

»Ich arbeite mit niemand …«

»Es besteht durchaus die Möglichkeit, dass Sie erschossen, gehenkt oder auf andere Weise beseitigt werden, Mr. Kasimov«, sagte ich. »Nicht, dass das unser Wunsch wäre, aber es könnte passieren, sollten Sie uns nicht die Wahrheit sagen.«

Kasimov starrte uns an. Wir hielten seinen Blicken ungerührt stand.

»Also gut«, sagte er schließlich. »Ich habe diesen Lawlor gekannt. Er hat aber nur zwei Aufträge für mich erledigt, nicht drei. Beide im Inland. Im russischen Inland.«

Wir erkundigten uns, wie er mit Lawlor Kontakt aufgenommen hatte. Über einen Mittelsmann, eine Telefonnummer, die er bei Bedarf gewählt hatte. Er erklärte sich bereit, uns diese Nummer zu geben, sagte aber, dass der Zugangscode normalerweise alle sechs Monate geändert werde und dass er die Nummer seit über einem Jahr nicht mehr gewählt habe.

»Aber darüber hinaus, das garantiere und schwöre ich beim Grab meiner Mutter, weiß ich nichts«, sagte Kasimov.

»Ich glaube, dass Sie bis über beide Ohren in diese Sache verwickelt sind«, sagte Mahoney.

Der Russe legte den Kopf in den Nacken und lachte lauthals. »Dazu müsste man viel schlauer, viel raffinierter oder skrupelloser sein, als ich es bin, Mr. FBI-Special-Agent. Ob Sie es glauben oder nicht, aber ich bin der Meinung, wir sollten alle in Frieden miteinander leben. Ich meine, wer braucht schon Kriege, nicht wahr?«

»Richtig«, sagte ich. »Wer braucht schon Kriege, wenn er sein Ziel auch durch Attentate auf Politiker erreichen kann!«

Kasimov seufzte. »Wer immer diese Drahtzieher sein mögen, nach denen Sie suchen, ich glaube, die führen Sie an der Nase herum. Das sind Theoretiker, wie Schachspieler, die zwanzig oder fünfzig Züge im Voraus denken. Solche Leute müssen Sie suchen, Dr. Cross. Aber ich? Ich bin ein schlichtes Gemüt. Ich mache, was man mir sagt.«

»Es sei denn, Sie vergewaltigen Frauen«, warf Ned ein.

Überdruss sprach aus seiner Miene. »Ich verstehe nicht, warum ich immer wieder von solchen Lügen verfolgt werde.«

Ich versuchte es mit einem anderen Ansatz. »Was könnte Ihrer Meinung nach hinter diesen Attentaten stecken? Rein hypothetisch. Was könnte Sinn und Zweck des Ganzen sein? Eine Machtübernahme?«

Kasimov hob den Blick, überlegte und schüttelte dann den Kopf. »Wenn jemand versuchen wollte, Ihr Land zu überfallen, dann wäre das inzwischen schon geschehen.«

»Unmittelbar im Anschluss an die Attentate haben wir unzählige Cyberattacken aus Ihrem Land, aber auch aus China und Nordkorea verzeichnet«, sagte Mahoney.

»Was erwarten Sie?«, erwiderte Kasimov herablassend. »Das entstandene Machtvakuum bietet nun einmal gewisse Möglichkeiten. Man kann sich ein wenig umsehen, auf etwas tiefere Einblicke in das Machtgefüge hoffen. Die USA würden in der umgekehrten Situation ganz genauso handeln. Wenn Sie meine bescheidene Meinung hören wollen, dann bitte: Konzentrieren Sie sich auf das Geld, das sollten Sie tun. Diese ganze Russland-Theorie ist eine Sackgasse, das garantiere ich Ihnen. Was haben Sie aus dieser Watergate-Affäre gelernt? Wie hat es der Informant, dieser ›Deep Throat‹, formuliert? Folge der Spur des Geldes.«

Das war keine schlechte Idee, und ich dachte, dass Bree noch einmal ihre Kontaktleute bei Scotland Yard bemühen sollte, um zu erfahren, ob die Lawlors Bankkonten ausfindig gemacht hatten. Doch dann klopfte es an der Tür.

Ich hörte Carstensen sagen: »Wer ist denn das, verdammt noch mal?«

Ich stand auf, machte die Tür einen Spalt weit auf und sah Rawlins vor mir stehen.

»Keith, ich bin mitten in einer …«

»Machen Sie eine Pause«, unterbrach er mich. »Ihre Idee mit den Handydaten? Wir haben einen Treffer, vielleicht sogar zwei.«

87

Als ich den Blick wieder von den Zahlen und Tabellen nahm, die der FBI-Berater mir gezeigt hatte, war es Sonntag, der 7. Februar, 5.21 Uhr. Seit den Attentaten auf Präsident Hobbs und die anderen waren zwei Tage vergangen.

»Starten Sie jetzt noch die zweite Suche, so wie besprochen. Ich bin gleich wieder da«, sagte ich und lief zu der Kammer vor dem Verhörzimmer mit Mahoney und Kasimov.

Ich klopfte laut an die Tür und streckte den Kopf hinein. »Madam? Ich muss Ihnen etwas zeigen, so schnell wie möglich.«

Carstensen war alles andere als erfreut darüber, den Russen, der gerade erläuterte, wie er Lawlor für seine Dienste entlohnt hatte, aus dem Blick lassen zu müssen, aber sie kam trotzdem nach draußen.

»Was gibt es denn?«

»Wahrscheinlich ist es das Beste, wenn Rawlins Ihnen das persönlich erklärt«, erwiderte ich. »Mahoney muss auch mitkommen. Kasimov kann kurz warten.«

Es dauerte nicht lange, bis wir gemeinsam hinter Rawlins standen und auf die drei Bildschirme starrten, die er vor sich hatte.

»Die Funktion des Algorithmus war Dr. Cross’ Idee«, fing der FBI-Berater an. »Ich sollte ihn so programmieren, dass er die gesammelten NSA-Daten durchforstet, aber nur die internationalen Telefonate und Datenübertragungen erfasst, die zu bestimmten Zeitpunkten in der Nähe von acht genau spezifizierten Örtlichkeiten aus getätigt wurden.«

Er gab einen Tastaturbefehl ein, und der Bildschirm zeigte ein Satellitenbild der USA mit Ausnahme von Alaska und Hawaii. Darauf leuchteten acht digitale Stecknadelköpfe.

Rawlins zoomte näher, und ich erkannte jeden einzelnen:

1. Die Stelle in Georgetown, wo Senatorin Walker erschossen worden war.

2. Die wenige Häuserblocks entfernte Wohnung, in der der Attentäter Sean Lawlor ermordet worden war.

3. Das George Washington University Hospital, wo der amtierende Senatspräsident vor gerade einmal achtundvierzig Stunden gestorben war.

4. Die Capitol One Arena, Schauplatz der Schüsse auf den US-Präsidenten und den Verteidigungsminister.

5. Die Straße, in der Bree und eine Spezialeinheit der Metropolitan Police in ein Feuergefecht mit Westküsten-Gangstern verwickelt worden waren.

6. Die Ranch in West-Texas, wo der Sprecher des Abgeordnetenhauses und der Außenminister ermordet worden waren, sowie die nördlich davon gelegene, niedergebrannte Hütte.

7. Das Motelzimmer, das Kristina Varjan mit einer Sprengfalle versehen hatte.

8. Das südliche Manhattan, wo die Finanzministerin ermordet worden war.

»Ich wollte wissen, ob sich vielleicht rund um diese Örtlichkeiten Gemeinsamkeiten feststellen lassen«, sagte ich. »Zum Beispiel identische Telefonnummern oder größere Datenpakete an eine bestimmte Adresse.«

»Und?«, wollte Carstensen wissen.

Rawlins antwortete: »In Texas, beim Haus von Senatorin Walker, in der Umgebung der Capitol One Arena, rund um die Schießerei mit den Gangstern oder die Universitätsklinik hat der Algorithmus nichts Ungewöhnliches festgestellt. Aber …«

Er gab noch einen Befehl ein und öffnete damit eine neue Datei. Dann zeigte er auf eine internationale Telefonnummer: 011-7-812-579-5207.

»Jemand hat diese Nummer ganz in der Nähe von Lawlors Airbnb-Apartment gewählt, und zwar deutlich vor der Entdeckung seines Leichnams. Dann wurde die Nummer per Skype vom Mandarin Oriental Hotel in Washington aus angerufen, und zwar zwei Tage vor den Attentaten, und ein drittes Mal von einem Telefon im südlichen Manhattan aus, kurz nach dem Attentat auf Abbie Bowman.«

»Das Mandarin Oriental«, sagte Carstensen. »Kasimov lügt also doch. Er ist selbst der Drahtzieher.«

»Oder aber ein anderer Hotelgast beziehungsweise jemand, der dort arbeitet«, sagte ich und dachte dabei an Dr. Winters. Ich musste Kasimov unbedingt nach der Schminke und den Latexmasken fragen, die der Doktor in seiner Suite gesehen hatte.

»Wessen Telefonnummer ist das?«, erkundigte sich Mahoney.

»Sie gehört zu einem Anschluss in St. Petersburg, in Russland«, erwiderte Rawlins. »Mehr weiß ich im Moment noch nicht. Das Ganze wäre erheblich leichter, wenn die Russen uns ein bisschen unterstützen würden.«

»Da können wir lange warten«, meinte ich. »Haben Sie den zweiten Durchgang, über den wir gesprochen haben, schon gestartet?«

»Ja, aber die Ergebnisse kenne ich auch noch nicht.«

Der FBI-Berater drehte sich wieder um und fing an zu tippen. Carstensen und Mahoney machten verdutzte Gesichter.

»Ich habe ihn gebeten, sämtliche internationalen Telefonate aus dem oder in das Kontinentalterritorium der USA nach dieser Nummer zu durchsuchen, und zwar für die vergangenen zehn Tage«, erläuterte ich.

»Treffer!«, sagte Rawlins. »Hier, sehen Sie sich das an!«

Jetzt waren auf der Satellitenkarte fünf leuchtend blaue Punkte zu erkennen. Einer lag in Texas, unweit der niedergebrannten Hütte. Ein zweiter in der Nähe von Varjans Motel in Gaithersburg, Maryland. Der dritte bei Lancaster, Pennsylvania. Der vierte ein ganzes Stück südlich von Washington, D. C., neben dem Interstate Highway 95 in Ladysmith, Virginia. Und der fünfte Leuchtpunkt befand sich nicht weit von dem vierten entfernt in Storck, Virginia.

»Können Sie uns noch die dazugehörigen Zeiten liefern?«, bat Carstensen.

Rawlins nickte und gab einen Befehl ein.

Der Bildschirm blinkte und zeigte dann neben den blauen Lichtpunkten das Datum, die Uhrzeit und die Richtung des Anrufs an.

Vor einigen Tagen spätnachmittags war ein Anruf von der russischen Nummer an ein Prepaidhandy in einer abgelegenen Gegend von West-Texas gegangen.

An dem Abend, bevor Varjan uns um ein Haar in die Luft gejagt hätte, war die russische Nummer aus der Nähe ihres Motels angerufen worden.

Der Anruf bei Lancaster war einen Tag vorher am Nachmittag ebenfalls nach St. Petersburg gegangen, während der vierte Anruf etliche Stunden später von St. Petersburg aus einem Prepaidhandy gegolten hatte.

»Sehen Sie sich mal den Anruf bei Storck, Virginia, an!«, sagte ich. »Mein Gott, der ist nach St. Petersburg gegangen, und zwar vor weniger als sieben Stunden!«

88

Siebzehn Minuten später bestiegen Mahoney und ich zusammen mit acht schwer bewaffneten und erfahrenen Agenten in voller Kampfmontur einen Hubschrauber der Luftwaffe. Wir saßen angeschnallt in Schleudersitzen und waren in ständigem Funkkontakt mit Carstensen und Rawlins, die das Handy, von dem der letzte Anruf ausgegangen war, mittlerweile identifiziert hatten. Es gehörte einem gewissen Jared Goldberg, zweiundzwanzig Jahre alt, wohnhaft in Stafford, Virginia.

»Was mag dieser Jared da unten in Storck zu suchen haben?«, fragte ich laut.

Carstensen erwiderte: »Meine Leute befassen sich bereits mit Mr. Goldberg.«

»Können wir den Anruf noch genauer lokalisieren? Oder Goldbergs Handy?«

»Es muss sich in einem Gebiet mit einem Radius von acht Kilometern befinden«, erwiderte Rawlins. »Tut mir leid, aber dort gibt es nur zwei Funkmasten. Ich versuche gleichzeitig, das Handy anzupingen.«

»Können Sie uns diesen Acht-Kilometer-Radius als Satellitenbild zuschicken?«, bat Mahoney.

»Ist bereits unterwegs, sowohl an den Piloten wie an Ihre E-Mail-Adressen.«

Wir hoben ab. Mahoney hatte ein iPad auf dem Schoß, und wir öffneten den Link, den Rawlins uns zugeschickt hatte. Google Maps klappte auf und zeigte uns das kreisrunde Suchareal, das von der vierspurigen Virginia State Route 17 durchschnitten wurde.

Storck selbst machte keinen besonders spannenden Eindruck. Keine Geschäfte. Keine Tankstelle. Nichts als kleine Ackerlandparzellen und dichter Wald.

»Ich habe Mr. Goldbergs Nummer dreimal angepingt«, teilte Rawlins uns mit. »Das Handy ist ausgeschaltet.«

»Das Beste wär’s, wenn er es wieder einschalten und noch mal telefonieren würde. Sonst suchen wir hier nach einer Nadel im Heuhaufen«, sagte Mahoney.

Ich bat: »Rawlins, können Sie uns noch ein bisschen genauer sagen, was wir hier eigentlich vor uns haben? Wer sind die Grundeigentümer?«

»Geben Sie mir ein paar Minuten.«

Im Osten waren die ersten grauen Streifen eines herannahenden Wintermorgens zu sehen, während wir nach Süden flogen, über den praktisch verwaisten Capital Beltway und über Vorstadtsiedlungen hinweg, die schon bald laublosen Wäldern, Bauernhöfen und vereinzelten, einsam gelegenen Reihenhausanlagen wichen. Kurz nach 6.30 Uhr überquerten wir Fredericksburg und die Schlachtfelder aus dem Bürgerkrieg, anschließend folgten riesige Waldgebiete, nur gelegentlich unterbrochen von einer Farm.

»Noch drei Minuten bis zum Suchareal«, sagte der Pilot.

»Was genau suchen wir eigentlich?«, wollte einer der SWAT-Agenten wissen.

»Alles, was uns irgendwie ungewöhnlich erscheint«, erwiderte Mahoney. »Falls wir aus der Luft nichts entdecken, lasse ich noch zwanzig Agenten nachkommen, und dann klopfen wir so lange an jede Haustür, bis wir irgendetwas gefunden haben.«

Diese Antwort schien den SWAT-Agenten genauso wenig zufriedenzustellen wie mich. Goldberg – oder jemand, der sich Goldbergs Handy geschnappt hatte – hatte diese Telefonnummer in St. Petersburg angerufen, und zwar vor nicht einmal acht Stunden, und …

Ich schaltete mein Mikrofon ein. »Rawlins«, sagte ich, »können Sie noch eine Suche starten? Vor sieben bis neun Stunden, gab es da noch andere internationale Telefonate aus dem Gebiet um Storck?«

Nach einer kurzen Pause meldete er sich. Er klang gestresst. »Sie sind gleich dran, Dr. Cross. Tut mir leid, aber diese Karte nervt ohne Ende.«

Wir flogen über die Route 17 und weiter nach Westen, auf Storck zu. Links und rechts gab es nur Farmen und Rinder und dann, bei der Ausfahrt auf die County Road 610, eine kleine Firma oder etwas in der Art: ein großes Wellblechgebäude und ein kleineres Haus mit einem großen, gepflasterten Parkplatz.

Davor standen zwei Fahrzeuge. Eine weinrote Limousine, die mit dem Bug zur Hauswand abgestellt worden war, und, wenige Meter davon entfernt, ein brauner Lieferwagen, der rückwärts eingeparkt hatte. Nur ein schmaler Fußweg trennte die weit geöffnete Heckklappe von der Eingangstür.

Das war Storck. Mehr gab es nicht. Ein einziges Augenzwinkern, und ich hätte es verpasst.

Wir folgten dem Verlauf der Schnellstraße, bis wir das südwestliche Ende des Suchareals erreicht hatten. Der Pilot wandte sich nach Süden. Er wollte den gesamten Kreis abfliegen, um uns eine Vorstellung von der Landschaft zu geben.

Da knisterten unsere Funkgeräte.

»Ein Link mit den Besitzverhältnissen ist unterwegs«, sagte Rawlins. »Und, ja, Dr. Cross, es hat einen weiteren internationalen Anruf aus der Gegend gegeben, nur wenige Minuten nach dem Telefonat mit St. Petersburg. Der zweite Anruf ging nach Pretoria in Südafrika.«

»Pretoria?«

»Sehr richtig. Ich versuche gerade, die Angerufenen zu ermitteln, für beide …«

Da fiel ihm Susan Carstensen aufgeregt ins Wort. »Gerade eben hat sich der Polizeiposten Stafford bei unserer Hotline gemeldet. Die Besitzer eines kleinen Jachthafens am Potomac haben Blutstropfen auf ihrem Anleger entdeckt. Dafür ist ihr junger Wachmann spurlos verschwunden, ein gewisser Jared Goldberg, und sein dunkelroter Toyota Camry auch.«

»Der Froschmann hat ihn entführt!«, sagte Mahoney.

»Da hinten bei der Ausfahrt Storck-Nord habe ich ein weinrotes Auto gesehen«, sagte ich und wischte mit dem Finger über Neds iPad, bis ich das Wellblechgebäude, den Parkplatz und den Namen des Grundstücksbesitzers auf dem Display hatte.

»Falls er verletzt ist, dann ist er da drin«, sagte ich. »Das ist eine Tierarztpraxis!«

»Die Kerry Large Tierklinik«, ließ sich Rawlins in unseren Ohrstöpseln vernehmen. »Genau von dort kam auch der zweite Anruf.«

Keine zwei Minuten später kreisten wir hoch über der Tierklinik. Der braune Lieferwagen stand nicht mehr auf dem Parkplatz, aber der dunkelrote Toyota Camry war noch da. Mithilfe eines Fernglases nahmen wir das Kennzeichen ins Visier. Es war tatsächlich der Wagen des vermissten Wachmanns.

»Landen Sie auf dem Parkplatz«, sagte Mahoney.

»Dann verschenken wir aber das Überraschungsmoment«, meinte einer der SWAT-Agenten.

Ich meldete mich zu Wort. »Als wir vorhin hier entlanggeflogen sind, stand noch ein brauner Lieferwagen auf dem Parkplatz, das habe ich gesehen. Wir müssen wissen, wer oder was sich darin befindet.«

Mahoney sprach in sein Mikrofon: »Captain, können Sie die Virginia State Police oder den Sheriff verständigen? Sie sollen das gesamte Gebiet absperren und nach einem braunen Lieferwagen suchen. Kennzeichen unbekannt.«

»Geht klar«, erwiderte Carstensen.

Das SWAT-Team sprang zuerst nach draußen und umstellte die Tierklinik.

Sobald die Männer in Position waren, zündeten sie Blendgranaten und drangen anschließend in das Gebäude ein. Dreißig Sekunden später knisterte es in unseren Funkgeräten.

»Wir haben zwei Überlebende gefunden«, sagte der Einsatzleiter. »Goldberg und die Tierärztin. Ansonsten ist alles leer.«

Der Pilot wollte etwas sagen, aber ich fiel ihm ins Wort.

»In die Luft, sofort!«, brüllte ich ihn an. »Wir müssen unbedingt diesen Lieferwagen finden!«

89

Es war früher Sonntagmorgen. Kristina Varjan saß am Steuer eines schwarzen Audi Q5 und fuhr auf der County Road 610 nach Norden. Sie ließ das Fenster auf der Fahrerseite herab und nahm eine schwarze Pistole in die Hand, eine Glock mit einem nachgerüsteten Schalldämpfer.

Die kaum befahrene Straße führte durch einen dichten Wald. Sie wartete ab, bis sie freie Sicht hatte und auf der Gegenfahrbahn weit und breit keine Fahrzeuge zu sehen waren, dann schob sie die Pistole zum Fenster hinaus, legte den Lauf auf den Seitenspiegel und gab Gas. Der Motor des Audi röhrte auf, und es dauerte nur Sekunden, bis sie die Lücke zwischen ihr und dem vor ihr fahrenden braunen Lieferwagen geschlossen hatte.

Varjan wusste, dass sie eine echte Chance hatte. Falls sie die jedoch vermasselte, würde sich das Blatt wenden, dann würde ein erfolgreicher Abschluss in weite Ferne rücken.

Sie fuhr dicht auf den Lieferwagen auf und schwenkte ein kleines Stückchen nach rechts in Richtung Fahrbahnrand, um freie Schussbahn auf die Hinterreifen des Lieferwagens zu bekommen. Dann brachte sie alle beide mit je einem Hohlkammergeschoss zum Platzen.

Sie trat auf die Bremse. Der Lieferwagen fing an zu schlingern und geriet auf die Gegenfahrbahn. Die rauchenden Reifen lösten sich von den Felgen. Das Heck schleuderte um fast hundertachtzig Grad herum.

Varjan sah noch das entsetzte Gesicht des Fahrers, dann kippte das Fahrzeug seitwärts von der Fahrbahn. Noch bevor der Audi mit quietschenden Reifen zum Stehen gekommen war, hatte der Lieferwagen sich zweimal überschlagen. Die Attentäterin sprang aus ihrem Auto und rannte quer über die schmale Straße und die kleine Böschung hinunter.

Es stank nach verbranntem Gummi, aber da sie keinen Benzingeruch wahrnahm, ging sie ohne Umschweife zu dem Lieferwagen, der mehr oder weniger aufrecht stehen geblieben war. Das Dach und die Seitentür waren teilweise eingedrückt. Blut lief über das Gesicht des Fahrers, als dieser den Kopf hob und sie ansah.

»Hilfe«, sagte er.

Sie jagte ihm eine Kugel zwischen die Augen.

Varjan schlich an der Seite des Lieferwagens entlang zum Heck. Die eine Heckklappe war noch geschlossen, die andere jedoch fast vollständig abgerissen. Mit der schussbereiten Waffe in der Hand warf sie einen Blick in den Laderaum, wo sie die Überreste einer kompletten Krankenwagenausstattung vor sich hatte. Auf dem Boden neben einer umgekippten Trage lag eine Frau. Sie blutete und konnte sich nur mühsam bewegen. Varjan verpasste auch ihr einen Kopfschuss. Erst dann warf sie einen Blick hinter die geschlossene Tür.

Niemand.

Da hörte sie ein leises Pochen. Ein Zweig knackte. Sie zuckte zurück und ging mit zwei behutsamen Schritten auf die andere Seite des Lieferwagens, von wo die Geräusche gekommen waren. Dort waren jedoch nichts als verbrannte Büsche und der Waldrand zu sehen.

Sie wirbelte herum, aber es war bereits zu spät.

Lautlos wie ein Leopard hatte Cruz sich von hinten angeschlichen und rammte ihr nun eine Pistolenmündung gegen die Stirn.

»Du hast doch nicht ernsthaft geglaubt, dass es so einfach werden würde, oder, Varjan?«

90

Ich ging davon aus, dass der Attentäter des Präsidenten auf der Route 17 nach Südosten flüchten würde, in Richtung des Städtchens Brera und des Interstate Highway 95. Mahoney war derselben Meinung.

Aber unmittelbar nach dem Abheben sahen wir, dass über den Baumwipfeln im Nordosten eine dicke, schwarze Rauchwolke hing. Hut ab vor Neds Instinkten. Er bat den Piloten, erst einmal dort nachzusehen, bevor wir uns auf den Weg Richtung Interstate machten.

Wir überflogen erst ein Sägewerk und eine Farm, dann einen großen Wald. Die schwarze Rauchwolke war mittlerweile zu einem Feuer geworden, das den Lieferwagen, den wir suchten, eingehüllt hatte. Die Flammen wurden bereits schwächer.

»Bringen Sie uns runter«, sagte Mahoney.

Während der Pilot die Landung einleitete, wählte ich die Notrufnummer. Zu meiner Verblüffung wurde ich praktisch sofort zur Notrufzentrale des Stafford County durchgestellt. Ich nannte meinen Namen, meldete das Feuer und bat darum, dass die Straße nach Storck in beide Richtungen gesperrt wurde.

Wir landeten nördlich des Lieferwagens auf der Straße. Das Feuer war so gut wie erloschen und hatte nur ein rauchendes, verkohltes Fahrzeugskelett zurückgelassen. Einzelne kleine Flammen züngelten noch über Blätter und Tannennadeln, ohne sich jedoch auszubreiten, was vor allem an der Nässe nach den Regenfällen der vergangenen Tage lag.

Ich näherte mich dem ausgebrannten Fahrzeug, blieb aber in sicherer Entfernung stehen und hob das kleine Fernglas, das ich immer dabeihabe, an die Augen.

»Leichnam auf dem Vordersitz«, sagte ich.

Mahoney war bereits die Böschung hinabgesprungen und betrachtete mit seinem eigenen Fernglas das Heck des Lieferwagens. »Im Laderaum auch.«

In der Ferne ertönten die ersten Sirenen. Mir war klar, dass die Feuerwehr so dicht wie möglich heranfahren wollte, dass es hier gleich vor Schläuchen, Wasser und Gummistiefeln wimmeln würde.

Während Mahoney beim FBI eine kriminaltechnische Einheit anforderte, ließ ich mein Fernglas sinken, holte mein Handy hervor und fing an, die Unfallstelle zu fotografieren, besonders die Reifenspuren. Sie erzählten eine ganze Geschichte, von ihrem Ende in der weichen Erde neben der Fahrbahn über die Stelle, wo sie die Fahrbahn verlassen hatten bis zu den rund achtzig Meter weiter hinten liegenden Anfängen.

Mir fiel sofort auf, dass womöglich zwei Fahrzeuge beteiligt gewesen waren, nämlich der Lieferwagen und ein Auto, das fast parallel zu dem Wrack zum Stehen gekommen war. Oder war das zweite Paar Reifenspuren schon älter?

Vielleicht … wenn sie nicht direkt neben dem Wrack geendet hätten. Aber so, wie es aussah, musste ich davon ausgehen, dass sie im Zusammenhang mit dem verunglückten Lieferwagen standen.

Hatte jemand den Unfall beobachtet, hatte angehalten, das Feuer bemerkt und war wieder weitergefahren? Aber wer? Und warum hatte der- beziehungsweise diejenige nicht die Polizei verständigt?

Ich untersuchte den Bereich vor dem Beginn der Reifenspuren und sah keine fünfzehn Meter entfernt etwas auf der Straße liegen, was aussah wie ein Reifenfetzen. Ich ging darauf zu und erkannte, dass es sich um ein etwa sieben Zentimeter langes Asphaltstück handelte, das ungefähr die Form meines kleinen Fingers hatte.

Dann bemerkte ich auch den Riss im Straßenbelag, den der kleine Finger hinterlassen hatte, und dann ein Stück weiter hinten und nach links versetzt noch einen Riss sowie zwei weitere Asphaltfinger. Ich fotografierte das alles, und dann hörte ich, wie aus zwei Richtungen Sirenen näher kamen. Ich blickte nach Norden und sah die roten Blinklichter eines Löschfahrzeugs, gefolgt von einem Notarztwagen.

Ich rannte auf die rauchenden Überreste des Lieferwagens zu. Mahoney stand bereits wieder auf der Straße und sprach per Funk mit Susan Carstensen.

Der Lieferwagen brannte nicht mehr, sondern stieß nur noch beißende Rauchwolken aus.

»Hast du was entdeckt?«, rief Mahoney mir zu.

»Die sollen den Lieferwagen noch nicht löschen. Ich will ihn mir erst mal so ansehen«, erwiderte ich. »Und außerdem sollen sie sich von den Bremsspuren fernhalten, bis die Kriminaltechnik hier ist.«

Ned nickte und wandte sich den Feuerwehrleuten zu. Ich schlitterte die Böschung hinunter und näherte mich dem Lieferwagen.

Das Metall strahlte immer noch eine solche Hitze aus, dass ich in fünf Metern Entfernung stehen bleiben musste. Nachdem ich ein Video und mehrere Fotos gemacht hatte, griff ich nach meinem Fernglas und nahm den Leichnam auf dem Fahrersitz ins Visier.

Der Mund stand weit offen, was bei Verbrennungsopfern nichts Ungewöhnliches ist. Das Gesicht war bis zur Unkenntlichkeit verbrannt, aber trotzdem konnte ich die tiefen Risse an den Stellen erkennen, wo die Hitze die Haut zum Platzen gebracht hatte – mehrere an seinen Wangen und einen, der zwischen den Augen begann und die ganze Stirn hinaufführte.

Irgendetwas an diesem letzten Riss machte mich stutzig, aber ich wusste nicht, was. Ich senkte das Fernglas und suchte den Untergrund zwischen meinem Standort und dem Lieferwagen ab.

Alte Blätter, abgestorbene Schlingpflanzen und dornige Stängel bedeckten den Waldboden. Je näher sie dem Fahrzeug lagen, desto verbrannter waren sie. Hinter mir auf der Straße riefen die Feuerwehrleute einander irgendwelche Kommandos zu.

Zwei von ihnen schlugen einen Bogen um mich und den Lieferwagen und steuerten mit Äxten und Schaufeln in der Hand den Wald an. Etliche ihrer Kollegen zogen einen Schlauch über den Graben und löschten die züngelnden Flammen im Unterholz.

Ich umrundete den Lieferwagen in fünf Metern Entfernung und richtete dabei das Fernglas auf den Boden. Nachdem ich sechs oder sieben Schritte gegen den Uhrzeigersinn gemacht hatte, fiel mir etwas auf, und ich ließ das Fernglas sinken.

Mit dem bloßen Auge konnte ich nicht genau erkennen, was es war, darum nahm ich erneut das Fernglas zu Hilfe. Jetzt wusste ich Bescheid. Den einen Arm schützend vors Gesicht gelegt, näherte ich mich dem rauchenden Wrack bis auf zwei Meter, ging in die Hocke und schob ein angekokeltes Blatt zur Seite, das halb auf einer Neun-Millimeter-Patronenhülse gelegen hatte.

Sicher, wir befanden uns mitten in einem Wald. Möglicherweise hatte die Patrone gar nichts mit dem Unfall zu tun, aber das glaubte ich nicht. Ich ließ sie liegen und ging an der zerfetzten Heckpartie des Fahrzeugs vorbei auf die Beifahrerseite, um mir den Leichnam von dort noch einmal anzusehen.

Ein kurzer Blick genügte, dann war ich mir ziemlich sicher. Und nachdem ich mich ans Heck gestellt und mit dem Fernglas von hinten in den Lieferwagen geschaut hatte, war ich mir sogar absolut sicher.

»Was hast du entdeckt?«, rief Mahoney mir von der Straße aus zu.

Ich kletterte die Böschung hinauf und stellte mich neben ihn. »Das war kein Unfall, Ned. Und die beiden Toten haben das Attentat auf den Präsidenten nicht begangen.«

»Aha.«

Ich zeigte nach Süden. »Da drüben gibt es mehrere Furchen im Asphalt, die, so wie ich das sehe, von zwei Kugeln stammen müssen. Es muss ein hervorragender Schütze gewesen sein. Er hat die beiden hinteren Reifen des Lieferwagens zerschossen, sodass der von der Straße abgekommen ist und sich überschlagen hat. Der Schütze hat dann angehalten, genau hier, ist die Böschung runtergelaufen und hat die beiden Insassen erschossen.«

Danach beschrieb ich ihm die genaue Lage der leeren Patronenhülse, den seltsamen Riss auf der Stirn des Fahrers sowie das faustgroße Loch in seinem Hinterkopf.

»Der Tote im Laderaum hat auch eine Kopfverletzung«, sagte ich.

Mahoney wirkte unglaublich frustriert. »Aber woher willst du wissen, dass keiner von den beiden Hobbs’ Mörder ist?«

»Der Tote im Laderaum ist nach Brees Beschreibung des Attentäters zu klein«, erwiderte ich. »Ich schätze mal, das ist eine Frau. Und der Fahrer hatte noch sämtliche Zähne, im Gegensatz zu unserem Attentäter. Weißt du noch?«

»Jetzt, wo du’s sagst. Aber ich bin nach wie vor verwirrt. Ist der Attentäter denn freiwillig mit dem Mörder dieser beiden mitgegangen? Oder hat der ihn dazu gezwungen?«

»Eins von beiden. Es sei denn, er ist in den Wald geflüchtet. Das könnten wir überprüfen, aber eigentlich glaube ich das nicht.«

»Dieser Drecksack.« Die kalte Wut war Ned deutlich anzuhören. »Wir haben keine Ahnung, nach was für einem Wagen wir suchen sollen. Wir hatten ihn, Alex. Wir hatten ihn, und dann haben wir ihn wieder mal entkommen lassen!«

Fünfter Teil

Halten Sie mich auf. Bitte!

91

Als am Sonntagabend die Sonne unterging, griff Pablo Cruz nach einer Schraubzwinge und hielt die dicke Stricknadel, die er in die Zwinge gespannt hatte, in die Flamme eines Gasbrenners. Dann sah er zu, wie die Nadelspitze rot glühend wurde.

Er hatte Kristina Varjan keine Chance gelassen. Sobald sie in ihrem Wagen gesessen hatten, hatte er sie entwaffnet. Bei jedem Stoppschild, vor jeder Ampel hatte er ihr den Lauf ihrer Glock in die Seite gepresst und ihr die Route vorgegeben, die sie über einen Arm der Chesapeake Bay hinweg an den östlichen Rand von Maryland geführt hatte.

Wenn man dem Radio glauben konnte, dann waren sie gerade noch rechtzeitig über die Brücke gekommen. In den Nachrichten wurde jedenfalls gemeldet, dass der Mann, der das Attentat auf den Präsidenten verübt hatte, sich in einer Tierklinik westlich von hier versteckt und sich einer Gefangennahme durch die ermittelnden Bundesagenten erneut entzogen hatte.

Cruz lächelte. Das gefiel ihm. Er war stolz darauf, den Spürhunden immer eine Länge voraus zu sein. Das war, so wie er das sah, eine Kunst, die er meisterlich beherrschte.

Wie auch die Wahl einer sicheren Unterkunft. Er hatte die verrammelte Strandhütte von der Straße aus entdeckt und Varjan hinter einem Nebengebäude anhalten lassen. Nachdem er nach einer Alarmanlage gesucht und keine entdeckt hatte, hatte er sie gezwungen, die Hintertür mit einem Stemmeisen aufzubrechen.

Cruz wandte sich mit der glühenden Stricknadel in der Hand von dem Gasherd in der Küche der Hütte ab und sah Varjan an. Sie war an einen Stuhl gefesselt und durchbohrte ihn mit Blicken, die deutlich machten, dass sie ihm am liebsten die Kehle zerfetzt hätte.

»Ich frage dich noch einmal«, sagte Cruz. »Wer hat dich beauftragt, mich zu töten?«

Sie verzog süffisant das Gesicht. »Ich sage es dir noch einmal: Das weiß ich nicht. Er nennt sich Piotr.«

»Ein Russe?«

»Wer weiß?«

»Ich glaube dir kein Wort.« Cruz hielt die glühende Nadel dicht an ihre Wange. »Und das ist nicht das Einzige, was du mir nicht sagen willst.«

»Ich muss dir gar nichts sagen.«

Cruz legte die Nadelspitze an ihren Kragen und schob ihn beiseite. Der Stoff verbrannte, und dann berührte die Nadel ihre Haut, direkt über der Halsschlagader. Es zischte, und sie zuckte mit zusammengebissenen Zähnen zurück.

Er sagte: »Ein, zwei Sekunden länger, und du würdest verbluten, Varjan.«

Jetzt kehrte die Verachtung auf ihr schmerzverzerrtes Gesicht zurück. »Woher weißt du, wie ich heiße?«

»Ich finde, es ist meine Pflicht, mich über die Konkurrenz zu informieren«, erwiderte Cruz.

»Und wie heißt du?«

»Ich? Ich bin niemand, nirgendwo, im Nu verschwunden.«

»Was zum Teufel soll das denn heißen?«

Cruz gab keine Antwort, sondern ging zurück in die einfache Küche und hielt die Nadel in die Gasflamme. »Ich muss nirgendwohin, Varjan. Ich habe auch sonst nichts vor, also kann ich hier so lange weitermachen, bis du mir sagst, was ich wissen will.«

Sie blieb stumm, beobachtete ihn aber ununterbrochen aus den Augenwinkeln.

Kurz darauf trat er wieder zu ihr. Herablassend sah sie ihn an.

Er blieb stehen und lachte. »Du glaubst doch nicht etwa, dass du dich hier irgendwie befreien und mich umlegen kannst, oder? Wer hat dich engagiert?«

Varjan gab keine Antwort und würdigte die rot glühende Nadel, die jetzt wieder auf ihren Hals zuschwebte, keines Blickes.

Rund zwei Zentimeter vor der Berührung ließ Cruz die Nadel verharren, sodass sie die Hitze spüren konnte. Dann stach er zu. Die Nadel drang ihr durch Bluse und BH seitlich in die Brust.

Sie schrie laut auf und überschüttete ihn mit ungarischen Flüchen. Er ging zurück zum Herd und sagte: »Selbst wenn du es irgendwie geschafft hättest, mich umzulegen, Piotr hätte dich niemals bezahlt. Meine Zahlungsaufforderung, nachdem ich meinen Auftrag erledigt hatte? Wurde aufgeschoben, und das bedeutet nach meiner Erfahrung nichts anderes als aufgehoben. Denk mal darüber nach. Wenn ich verzichtbar bin, dann bist du das auch.«

Varjan blieb stumm, aber sie veränderte ihre Haltung, entspannte sich ein klein wenig. Es war nicht viel, aber er wusste, dass sie ihm jetzt aufmerksam zuhörte.

»Überleg doch mal«, fuhr er fort, während die Spitze der Stricknadel sich wieder rot färbte. »Die hauen mich übers Ohr und wollen mich umbringen lassen. Was glaubst du wohl, was sie mit dir vorhaben? Dich bezahlen? Niemals. Danach bist du überflüssig, und entsprechend werden sie mit dir verfahren. Wer in unserer Branche arbeitet und irgendetwas anderes glaubt, ist einfach nur … na ja, dämlich. Und du bist nicht dämlich, das weiß ich genau.«

Varjan versuchte, ihre verächtliche Haltung beizubehalten. Er legte die Nadel erneut an den Kragen ihrer Bluse, sodass ihr der Geruch nach verbranntem Stoff in die Nase stieg.

»Wo landet wohl der nächste Stich?«, fragte er sie und ließ den Blick tiefer gleiten.

Nach einem kurzen Innehalten sah er ihr in die Augen. »Aber das muss nicht sein. Ich könnte dir auch ein Angebot machen.«

Sie zuckte, und er wusste, dass er sie weichgekocht hatte.

»Und welches?«, wollte sie wissen.

Cruz trat einen Schritt zurück und ließ die Stricknadel sinken. »Ich schlage vor, dass wir uns zusammentun, die Drahtzieher dieser ganzen Verschwörung ausfindig machen und uns unser Geld holen. Was sagst du dazu? Oder soll ich doch lieber weiterstricken?«

Varjan sah die Nadel an, blickte zu Boden und anschließend ihm in die Augen.

»Wir müssen die Drahtzieher nicht erst ausfindig machen«, sagte sie dann, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ich weiß, wer dahintersteckt. Ich habe ihnen gleich am Anfang eine Falle gestellt, und sie sind reingetappt. Sie haben nicht die geringste Ahnung.«

92

Saskatoon, Saskatchewan, Kanada

Unruhig ging Dana Potter im Krankenhausflur vor dem Zimmer seines Sohnes hin und her. Alle zwei Minuten drückte er die Wiederwahltaste seines Handys. SpoofCard, eine App, die die Anruferkennung unterdrückte, übernahm und leitete den Anruf weiter.

Er hörte, wie es irgendwo im russischen St. Petersburg klingelte, aber niemand meldete sich, und er wurde auch nicht aufgefordert, eine Nachricht zu hinterlassen. Potter legte auf und hätte das Handy am liebsten gegen die Wand gepfeffert, sodass es in eine Million Teile zersprang.

Doch Wut ist sinnlos, sagte er sich. Wut bedeutete, dass man keine Kontrolle mehr hatte und sich in die Ecke gedrängt fühlte.

Aber so ist es ja, dachte Potter. Sie haben uns in die Ecke gedrängt.

Er wehrte sich gegen diesen Gedanken, zwang sich, tapfer zu sein, und betrat das Krankenzimmer, versuchte, beim Anblick seines dahinsiechenden Jungen nicht in Tränen auszubrechen. Jesse hatte die Augen geschlossen, und Potter dachte wieder einmal, wie sehr ihn sein Junge an ein Vogelküken erinnerte, das aus dem Nest gefallen war, nur Haut und Knochen.

Seine Frau saß an Jesses Bett, und er sah sie an. Sie erwiderte seinen Blick mit fragend gehobenen Augenbrauen. Er schüttelte den Kopf und fragte sich, ob Gott diesem armen, unschuldigen Jungen die Strafe für die Sünden seines Vaters aufgebürdet hatte.

Bei seiner Geburt war Jesse kerngesund gewesen, zehn Finger, zehn Zehen und ein kräftiger Schrei unmittelbar nach der Entbindung. Bis zum fünften Lebensjahr war alles normal verlaufen.

Doch dann hatte es angefangen. Immer wieder war er ohne erkennbaren Anlass gestolpert und gestürzt. Kurz darauf war die Duchenne-Muskeldystrophie bei ihm diagnostiziert worden, die tödlichste Form der Muskeldystrophie. Die Krankheit bewirkte eine schnelle Degeneration der Muskeln und brach in der Regel bei Jungen im Alter zwischen fünf und sechs Jahren aus. Die meisten starben irgendwann Anfang zwanzig.

Wenn wir noch so lange Zeit hätten, dann könnten wir die Krankheit besiegen, dachte Potter bitter. Aber so, wie es jetzt aussieht, wird Jesse mit fünfzehn sterben. Es gibt zwar Hoffnung, aber ich kann nichts für ihn tun. Absolut nichts.

Potter verfluchte sich selbst für einen taktischen Fehler. Er hätte auf einer höheren Anzahlung bestehen sollen, genug jedenfalls, um seinen Jungen im Privatjet nach Panama ausfliegen zu lassen und einem Arzt dort Millionen bezahlen zu können, damit der eine radikale, umstrittene und illegale Stammzellentherapie vornahm, die – das behaupteten zumindest einzelne Stimmen – den Muskelschwund aufhalten, ja, die sogar einen Muskelaufbau bewirken konnte.

Potter trat an das Bett und streichelte Jesse die Wange, bevor er seine Frau ansah. »Ein Leben ohne ihn kann ich mir einfach nicht vorstellen«, presste er mit erstickter Stimme hervor. »Und die gehen nicht ans Telefon. Sie lassen uns in der Luft hängen, und ich weiß nicht, was ich machen soll.«

Mary nickte mit Tränen in den Augen. Sie brachte kaum ein Wort über die Lippen.

Potter wandte sich ab. Der Anblick seines Jungen, der im Schlaf allmählich dem Tod entgegenglitt, war unerträglich. Stattdessen blickte er auf den stumm gestellten Fernseher. Seine Frau hatte CNN eingeschaltet.

Der Ansager machte einen ziemlich aufgeregten Eindruck, aber Potter hatte keine Ahnung, warum, bis ein Schriftband am unteren Bildschirmrand auftauchte.

VORSITZENDER RICHTER DES OBERSTEN GERICHTSHOFS ERNENNT TALBOT ZUM RECHTMÄSSIGEN US-PRÄSIDENTEN. LARKIN SCHWEIGT.

Frustriert blickte Potter seine Frau an. »War jetzt alles umsonst?«

Noch bevor Mary ihm eine Antwort geben konnte, stöhnte Jesse und bewegte sich. Das Prepaidhandy in Potters Tasche summte.

Er riss es hervor und sah auf dem Display eine Nummer, die der St. Petersburger ähnelte. Wutentbrannt stapfte er hinaus auf den Flur und drückte die grüne Taste.

»Mein Sohn liegt im Sterben«, sagte Potter in angespanntem Flüsterton. »Wir hatten eine Abmachung, aber Sie haben nicht bezahlt, und …«

»Spreche ich mit Mr. Marston?«, unterbrach ihn eine Frauenstimme mit einem leichten europäischen Akzent.

Potter hielt inne. Bis jetzt hatte er noch nie mit einer Frau zu tun gehabt.

»Wer ist da?«, fragte er.

»Die Person, die engagiert wurde, um Sie und Ihre Frau zu eliminieren. Ich schlage vor, Sie zerstören dieses Handy und suchen sich ein anderes. Und wenn Sie überhaupt noch eine Chance haben wollen, das Leben Ihres Sohnes zu retten, rufen Sie anschließend die Nummer an, die ich Ihnen jetzt gebe.«

93

Es war Montag, der 8. Februar, 7.30 Uhr. Seit den Attentaten waren beinahe drei Tage vergangen und fast vierundzwanzig Stunden, seit wir den Mörder des Präsidenten hatten entwischen lassen. Ich nippte an meinem Kaffee und stocherte in dem Teller mit Rührei, Speck und Toast herum, den Nana Mama mir vorgesetzt hatte.

Von den letzten zweiundsiebzig Stunden hatte ich keine zehn geschlafen, und wir waren den Attentätern keinen Schritt näher gekommen. Ich hatte schlechte Laune oder besser: Ich war stinksauer. Entsprechend mürrisch aß ich mein Frühstück und starrte dabei auf die Nachrichten im Fernsehen.

Anderson Cooper war früh wach und stand auf dem Rasen vor dem Weißen Haus. Es bereitete ihm sichtlich Mühe, seinen Zuschauern zunächst die gewaltsamen Ereignisse zu schildern, die in der Ermordung von Präsident Hobbs und etlichen seiner Nachfolgekandidaten gegipfelt hatten, und anschließend die verfassungsgemäßen Mechanismen darzulegen, die Generalstaatsanwalt Larkin zum mächtigsten Mann im Staat hatten werden lassen. Nachdem das geschehen war, kam Cooper auf die Entscheidung des Vorsitzenden Richters zu sprechen, Senator Talbot zum rechtmäßigen Inhaber des Oval Office zu erklären.

»Kommt es nun zu einem Machtkampf?«, fragte der CNN-Moderator in die Kamera. »Stehen wir, falls Larkin sich weigert, das Amt abzugeben, vor der nächsten Verfassungskrise?«

Der einstige Generalstaatsanwalt, fuhr Cooper fort, hatte sich seit der Bekanntgabe des Richterspruchs am gestrigen Abend nicht mehr in der Öffentlichkeit blicken lassen. Angeblich war er seit zwei Tagen mit seinem fliegenden Kommandoposten im Westen des Landes unterwegs und hatte immer nur kurze Zwischenstopps auf diversen Luftwaffenstützpunkten eingelegt, um zu tanken. Dafür gab es jedoch keine Bestätigung.

Senator Talbot seinerseits hatte die ganze Nacht in seinem Büro auf dem Capitol Hill zugebracht, wo sich ein steter Strom von Beratern die Klinke in die Hand gegeben hatte.

Cooper legte die Hand an seinen Ohrhörer, nickte mehrfach und starrte dann mit dem säuerlichen Gesichtsausdruck eines Menschen, der feststellen muss, dass er zum falschen Zeitpunkt am falschen Ort ist, in die Kamera. »Offensichtlich möchte Senator Talbot jetzt eine Stellungnahme abgeben, live, vor seinem Büro auf dem Capitol Hill.«

Nach einem Schnitt zeigte das Bild den Senator von Nevada, der sich nach Kräften bemühte, nicht wie ein hilfloses Reh im Scheinwerferlicht zu wirken, während er vor die Mikrofone trat.

»Meine lieben Amerikanerinnen und Amerikaner …« Er hörte sich an wie ein netter, alter Onkel. »Ich bin von den seltsamen Wendungen der letzten Stunden genauso überrascht worden wie Sie alle. Doch der Vorsitzende Richter unseres Obersten Gerichtshofs hat gesprochen, und ich bin keiner, der die Worte der Gründer unserer Nation in Zweifel ziehen würde. Männer wie Jefferson, Adams und Franklin, sie haben solch schwierige Stunden vorhergesehen. Aus diesem Grund haben sie eine präsidiale Nachfolgeregelung geschaffen, von der sie so sehr überzeugt waren, dass sie sie in unsere Verfassung aufgenommen haben. In das kostbare Dokument, das bis heute die Grundlage für unser einzigartiges Regierungssystem bildet. Als Bürgermeister, Kongressabgeordneter und Senator habe ich schon vor langer Zeit einen Treueeid gegenüber Gott, Vaterland und unserem außergewöhnlichen Rechtssystem geschworen.«

Talbot unterbrach sich und richtete sich auf. »Daher werde ich mein Amt als Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika umgehend antreten. Zugleich möchte ich allen Bürgerinnen und Bürgern unseres Landes versichern, dass ich, obwohl ich ein ziemlich alter Hund bin, immer noch das eine oder andere neue Kunststück lernen kann. Ich fühle mich geehrt und nehme diese Aufgabe in solch schweren Zeiten mit Demut in Angriff. Als Erstes werde ich das Kriegsrecht aufheben. Ich möchte, dass die Menschen ihr normales Leben wieder aufnehmen. Wir müssen jetzt nach vorne schauen.«

Ich ließ meine Gabel sinken.

Nana Mama sagte: »Hat er gerade das Kriegsrecht beendet?«

»Das hat er.«

Meine Großmutter warf die Arme in die Luft. »Ich muss sofort zum Einkaufen.«

Ich lachte. »Das klingt ja fast so, als wären wir monatelang eingesperrt gewesen.«

»So kommt es mir auch vor.« Sie schnaubte. »Du weißt doch, dass ich am liebsten frische Zutaten habe.«

»Das weiß ich.« Ich stellte meinen Teller in die Spüle und drückte ihr im Vorbeigehen ein Küsschen auf die Wange.

»Das klingt doch erst einmal gar nicht so schlecht«, sagte Nana. »Was Talbot gesagt hat, meine ich. Er meint es gut.«

»Den Eindruck habe ich auch«, erwiderte ich. »Aber Larkin habe ich auch für den geborenen Anführer gehalten, bis er die Russen und die Chinesen provoziert hat.«

»Was meinst du? Wird Larkin sich dagegen sträuben?«

»Wie denn? Der Vorsitzende Richter hat gesprochen.«

»Aber nicht der Oberste Gerichtshof als Ganzes«, widersprach sie. »Ich nehme an, dass die Entscheidung deswegen auch anfechtbar wäre.«

»Ich bin mir sicher, dass man sich in Washington bereits mit dieser Frage beschäftigt.«

Ich wollte noch nicht nach oben gehen und duschen. Alle anderen schliefen noch, auch Bree, die mindestens so hart gearbeitet hatte wie ich, wenn nicht noch härter. Es war zu kalt, um draußen zu sitzen, darum ging ich ins Wohnzimmer und machte es mir mit meinem Kaffee vor dem Fernseher bequem. Ich schloss die Augen und ließ meine Gedanken wandern.

Erneut fragte ich mich: Wer profitiert von den Attentaten? Hat sich daran durch die neuesten Entwicklungen etwas verändert? Talbot natürlich. Er profitiert auf jeden Fall. Aber auf mich hatte er einen recht zögerlichen Eindruck gemacht, als hätte er sich eigentlich nie im Präsidentenamt gesehen. Und doch war er jetzt, wo er berufen worden war, bereit, seine Pflicht zu erfüllen.

Doch was war mit Larkin? Warum hatte er sich noch nicht zu Wort gemeldet und der Nation seine Meinung zu dem Richterspruch kundgetan? Wo steckte er überhaupt? Letzten Meldungen zufolge auf einem Luftwaffenstützpunkt in Kansas. Und was machte er da? Über seinen nächsten Schachzug grübeln?

Falls Larkin an der Verschwörung beteiligt war, dann würde er mit Zähnen und Klauen um sein Amt kämpfen, das stand fest. Zumindest würde er das tun, was Nana Mama vorgeschlagen hatte, und den Obersten Gerichtshof anrufen.

Aber was sollte ich unternehmen, bis es so weit war? Ich überlegte eine Weile, ohne eine eindeutige Antwort auf diese Frage zu finden. Aber dann, als ich die Augen aufschlug, um noch einen Schluck Kaffee zu nehmen, erinnerte ich mich an einen Satz von Viktor Kasimov.

Folge der Spur des Geldes.

94

Keine zwei Stunden später stand ich wieder im Hangar auf der Joint Base Andrews neben Ned Mahoney und Susan Carstensen. Und wieder einmal blickten wir gemeinsam Keith Karl Rawlins über die Schulter.

Der FBI-Spezialist für Internetkriminalität hackte sich gerade in diverse Bankkonten, die nach Angaben des britischen Auslandsgeheimdienstes dem Mörder von Senatorin Walker gehört hatten. Die Konten liefen auf den Namen Sean Lawlor und befanden sich alle bei Instituten in allgemein bekannten Geldwäscheparadiesen: in Panama, auf den Seychellen und auf der Insel Jersey.

»Da wären wir«, sagte Rawlins, als der Startbildschirm von Lawlors Konto in Panama auf seinem Monitor aufklappte.

Er scrollte ganz nach unten. »Leer.«

»Suchen Sie die letzten Kontobewegungen«, bat ich ihn.

Dann sahen wir, dass an dem Tag von Lawlors Ermordung über eine Million Euro und eine Million britische Pfund auf ein anderes Konto überwiesen worden waren.

»Wohin ist das Geld geflossen?«, wollte Mahoney wissen.

»An eine Bank in …« Rawlins tippte fieberhaft. »El Salvador.«

»Können Sie das auch hacken?«, fragte ich ihn.

Er sah mich an, als hätte ich ihn schwer beleidigt, und dann dauerte es nicht lange, bis er auch dieses Konto auf dem Schirm hatte. Es war ebenfalls leer.

»Wie heißt der Kontobesitzer?«

»Esmeralda del Toro«, sagte er. »Mit einer Adresse in Madrid.«

»Leiten Sie sie mir weiter«, sagte Carstensen. »Ich schicke ein paar Agenten los.«

Nachdem das erledigt war, sagte Mahoney: »Und wo ist das Geld von da aus hingewandert?«

»Vermutlich auf das nächste leere Konto irgendeiner Briefkastenfirma, und dann immer weiter und weiter«, erwiderte Rawlins. »Ich wette, dass Esmeralda gerade nicht zu Hause anzutreffen ist.«

»Wenn sie überhaupt existiert«, ergänzte ich.

»Seien Sie so nett und bleiben Sie noch ein bisschen am Ball«, bat Mahoney. »Mir zuliebe.«

Rawlins seufzte und gab einen Befehl ein. Keine Reaktion. Dann noch einmal. Wieder blieb der Bildschirm unverändert.

»Interessant«, sagte er. »Die letzten Überweisungen sind mit einer Firewall geschützt, die …«

Er legte den Kopf schief, ließ die Finger über seine Tastatur flitzen und drückte die ENTER-Taste. Zunächst blieb alles wie gehabt, doch dann zeigte der Bildschirm ein neues Dokument an.

»Aaahh«, sagte Rawlins. »Das Geld ist auf ein Konto bei Kraken geflossen. Das ist eine Handelsplattform für Kryptowährungen in … Singapur.«

»Können Sie sich auch dafür einen Zugang verschaffen?«, wollte Mahoney wissen.

Rawlins zuckte ein wenig. »Das wird dauern. Diese Plattformen haben ihre Systeme durch die weltbesten Spezialisten sichern lassen.«

»Ich glaube fest an Sie«, sagte Mahoney. »Alex?«

Ich starrte in die Ferne, blinzelte und versuchte dahinterzukommen, was mir in all dem Nebel aus Müdigkeit und Ahnungslosigkeit einfach keine Ruhe ließ. Und dann blitzte ein Bild vom hinteren Buchdeckel einer Motelbibel vor meinem inneren Auge auf. Ich sah einen Hoffnungsstreifen am Horizont.

»Können Sie mal die Startseite dieser Kraken-Plattform aufrufen?«, bat ich Rawlins.

Kaum war das geschehen, sah ich mehr als nur Hoffnung. Ich sah eine Möglichkeit.

»Was geht Ihnen durch den Kopf, Cross?«, erkundigte sich Carstensen.

»Wir müssen nicht der Spur des Geldes folgen«, sagte ich, »sondern der Spur des Bitcoins.«

95

Vier Stunden später glaubte ich – mit Unterstützung von Rawlins, Mahoney, Carstensen und einem Dutzend anderer Ermittler – zu wissen, wer und was hinter dieser Verschwörung zum Sturz der US-Regierung steckte.

»Wer kommt bloß auf solche Ideen?« FBI-Direktor Derek Sanford schüttelte den Kopf, nachdem ich ihm im Besprechungszimmer meine Theorie dargelegt hatte. »Gibt es denn gar keine Grenze mehr?«

»Bis jetzt haben wir allerdings noch keinen hundertprozentigen Beweis gefunden, Sir«, wandte Carstensen ein. »Wir haben noch eine Menge Arbeit vor uns, bevor wir alle Einzelheiten kennen. Sehr bedauerlich, dass das Kriegsrecht aufgehoben wurde. Das hätte uns vieles erleichtert.«

Sanford hielt für einen Augenblick inne, dann sagte er: »Ich kann Ihnen für den Moment gewisse Sondervollmachten einräumen. Klären Sie die Leute über ihre Rechte auf, wenn Sie dazu verpflichtet sind, aber ansonsten tun Sie, was Sie tun müssen.«

Ich hörte den Summton seines Smartphones. Nach einem Blick auf das Display sagte der FBI-Direktor: »Larkin hat den Obersten Gerichtshof angerufen, um über Talbots Anspruch auf das Oval Office zu befinden.«

»Fliegt er immer noch durch die Gegend?«, wollte Mahoney wissen.

»Er sitzt bei sich zu Hause in Kansas und wartet die Entscheidung des Gerichts ab«, antwortete Sanford. »Ist auch egal. Das ist nicht unsere Zuständigkeit. Sie machen sich jetzt auf den Weg und nehmen ein paar Leute fest. Sobald Sie sie alle haben, will ich, dass wir sie den Medien vorführen, wie wir noch nie jemanden den Medien vorgeführt haben.«

»Was ist mit ihren Privathäusern? Den Büros?«, erkundigte sich Mahoney.

»Sie bekommen noch im Lauf der kommenden Stunde richterliche Durchsuchungsbeschlüsse. Sobald das passiert ist, verständige ich meine russischen Amtskollegen und Interpol. Die übernehmen dann alles, was außerhalb unseres Einflussbereichs liegt. Und wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, dann setze ich den Secret Service höchstpersönlich über unser Vorhaben in Kenntnis.«

Nachdem Sanford das Konferenzzimmer verlassen hatte, zeigte Carstensen erst auf mich und dann auf Mahoney. »Sie beide begleiten mich.«

»Im Wagen?«, hakte Ned nach.

»Hubschrauber.« Sie ging zur Tür.

»Sondereinsatzkommando?«, fragte ich.

Carstensen blieb stehen und blickte auf ihre Armbanduhr. »Wann geht es los, haben Sie gesagt?«

»Um 19.00 Uhr.«

»Ich sorge dafür, dass eine komplette Spezialeinheit in Einsatzbereitschaft ist.« Sie machte die Tür auf. »Ich hoffe, dass unsere Zielpersonen, dem Ort und Anlass entsprechend, leicht zu lokalisieren und zu überwältigen sind.«

96

Um 18.00 Uhr nahm Kristina Varjan das Karbonmesser, das Pablo Cruz ihr gegeben hatte, und steckte es in ihren Ärmel, bevor sie sich durch die dichte Menschenmenge schob, die den langen, breiten Flur bevölkerte.

Die Attentäterin nahm die anderen kaum wahr. Sie war hoch konzentriert. Sie war vorbereitet.

»Ich nähere mich von Südwesten«, sagte sie. Das empfindliche Bluetooth-Mikrofon, das, verdeckt von ihrem Blusenkragen, an ihrem Hals klebte, empfing ihre Worte und leitete sie weiter.

»Ich von Nordwesten«, ließ Cruz sich in ihrem Ohrstöpsel vernehmen.

»Ich komme von Osten und gehe in westliche Richtung«, sagte Dana Potter. »Dann nehme ich die Treppe.«

»Wachen?«, fragte Varjan.

»Nichts zu sehen«, antwortete Potter. »Aber ich bin mir sicher, dass es welche gibt.«

»Kein Blutvergießen, wenn möglich«, sagte Cruz.

Varjan gab keine Antwort. Sie hatte in der Menge eine Frau entdeckt, die direkt auf sie zukam. Sie starrte auf ihr Smartphone und hatte eine besorgte Miene aufgesetzt. Außerdem trug sie ein Halsband mit einem VIP-Ausweis.

Varjan setzte eine Sonnenbrille auf und warf einen Blick auf ihren eigenen VIP-Ausweis. Sie war sehr zuversichtlich. Nachdem sie die Treppe emporgestiegen war, begegnete sie einem Wachmann, der mit seinem Smartphone beschäftigt war. Lächelnd streckte sie ihm den Ausweis entgegen.

»Das Band ist gerissen«, sagte sie mit peinlich berührter Miene.

Der Wachmann winkte sie gelangweilt weiter und wandte sich wieder seinem Handy zu. Varjan ging um ihn herum und gelangte in einen langen Flur. Vom anderen Ende her kam Cruz ihr entgegen. Er hatte ebenfalls einen VIP-Ausweis in der Hand.

Zwischen ihnen stand ein muskulöser Weißer mit militärischem Kurzhaarschnitt und militärischer Körperhaltung. Er hatte sich mit dem Rücken an eine Tür gelehnt. Unter seinem Jackett, auf Brusthöhe, registrierte sie eine dicke Beule.

Der Wachmann drehte den Kopf hin und her und musterte sie.

Varjan kam an einer Treppe zu ihrer Rechten vorbei und bemerkte aus dem Augenwinkel, wie Potter, der kanadische Attentäter, nach oben stieg. Er hatte ebenfalls einen VIP-Ausweis um den Hals.

Sie setzte ein entspanntes Lächeln auf und näherte sich mit unsicheren Schritten, als sei sie leicht angetrunken, dem Wachmann.

»Bin ich hier richtig zur VIP-Party?«, fragte sie ihn schüchtern.

»Nein, Madam.«

»Echt jetzt?« Auch Cruz tat so, als hätte er schon ein paar Drinks intus. »Ich hab auch gehört, dass das hier sein soll.«

»Ich auch«, ließ sich Potter in Varjans Rücken vernehmen.

Der Wachmann blieb gelassen und ruhig. Diese drei machten ihn nicht nervös, trotz ihrer etwas seltsamen Kleidung.

»Nun, mein Name ist Philip Stapleton. Ich bin der Leiter der Sicherheitsabteilung bei Victorious, und ich kann Ihnen versichern, dass hier keine Party stattfindet. Noch nicht.«

»Noch nicht?« Varjan streckte ihm ihren VIP-Ausweis entgegen und kam näher.

»Dann sind wir also bloß zu früh dran?«, hakte Cruz nach.

Stapleton ließ sich durch diese Frage so lange ablenken, dass Varjan mit einem Satz auf ihn zuspringen und ihm das Karbonmesser unterhalb des Kieferknochens an die Halsschlagader legen konnte.

»Eine falsche Bewegung und du verblutest hier an Ort und Stelle«, zische Varjan ihm zu.

Cruz kam neben sie gehuscht und zog die Pistole aus Stapletons Brusthalfter.

»Tür aufmachen«, befahl Varjan.

Cruz hielt ihm die Pistole an die Schläfe. »Es ist deine Entscheidung.«

»Das Schloss hat einen Code«, sagte der Wachmann, und dann nannte er ihnen die Kombination.

Potter gab die Zahlen in die Tastatur neben der Tür ein. Sie hörten das Schloss klicken. Varjan schob Stapleton in den Raum, ohne das Messer von seiner Kehle zu nehmen. Ihre beiden Kollegen folgten ihr mit schnellen Schritten.

»Keine Bewegung«, sagte Varjan zu den Menschen im Raum, während Cruz die Tür ins Schloss trat. »Oder dieser Mann ist tot.«

97

Am Montagabend um 18.40 Uhr erreichten wir die Außenbezirke von Atlantic City. Draußen, weit unterhalb unseres Hubschraubers, ging das Leben seinen gewohnten Gang. Aus dieser Höhe hätte niemand ahnen können, dass in den vergangenen Tagen das Kriegsrecht geherrscht hatte und das Land von einer Verfassungskrise in die nächste geschlittert war.

Mein Handy summte und signalisierte mir eine neue Textnachricht, wieder einmal von Nina Davis.

Bitte, Dr. Cross. Ich benötige Ihre Hilfe. Dieses Mal ist es andersrum – ich glaube, dass ich beschattet und verfolgt werde. Und ich habe Angst.

Ich starrte auf mein Display und schrieb zurück: Bin immer noch mit Ermittlungen beschäftigt. Bleiben Sie zu Hause. Wenn Sie sich bedroht fühlen, rufen Sie die Polizei. Ich melde mich, sobald ich kann.

Dann schaltete ich das Handy aus.

»Blaulichter«, sagte Carstensen nach einem Blick zum Seitenfenster hinaus. »Nähern sich unserem Landeplatz. Pilot, können Sie rauskriegen, warum?«

»Verstanden«, erwiderte der Pilot.

Jetzt sah auch ich die Streifenwagen, fünf an der Zahl, nach Osten Richtung Küste rasen.

Der Pilot meldete sich. »Die Polizei in Atlantic City meldet einen brutalen Raubüberfall mit einem Todesopfer in der Garage des Tropicana. Die drei Opfer waren verkleidet.«

»Solange es nichts mit uns zu tun hat«, meinte Carstensen. »Landen Sie auf dem Dach da.«

»Was wurde gestohlen?«, wollte ich wissen.

»VIP-Ausweise für die große Show.«

»Und was waren das für Verkleidungen?«

»Haben sie nicht gesagt«, erwiderte der Pilot. »Ich frage mal nach.«

Wir flogen einen Kreis, und der Hubschrauber zitterte unter den Windstößen, bevor er auf dem Landeplatz des Tropicana-Casinos aufsetzte. Wir sprangen nach draußen und wurden von einem kalten, stürmischen Seewind erfasst.

Carstensen sprach mit dem Leiter der Sicherheitsabteilung des Casinos, während Mahoney und ich bereits durch die Luke ins Treppenhaus huschten. Wir warteten auf der Straße auf sie, dann gingen wir zusammen mehrere Häuserblocks nach Norden bis zur Boardwalk Hall. In dieser berühmten Veranstaltungshalle hatten etliche der größten Boxkämpfe aller Zeiten stattgefunden. Am heutigen Abend verkündeten die Schriftbänder jedoch etwas anderes.

VICTORIOUS E-SPORTS

WELTMEISTERSCHAFTEN

DAS FINALE

Am Eingang zeigten wir den Wachmännern unsere Dienstausweise. Carstensen befahl dem Postenkommandeur mit leiser Stimme, uns einzulassen und unsere Anwesenheit für sich zu behalten. Anderenfalls würde sie ihn wegen Behinderung der Justiz festnehmen lassen.

Das Foyer und die Flure waren vollgestopft mit Videospiel-Verrückten. Fast alle waren als Victorious-Avatare verkleidet, und alle drängten in Richtung der großen Halle.

»Hier passen zehntausendfünfhundert Leute rein«, sagte Mahoney.

»Grenzen Sie die Suche ein«, erwiderte Carstensen. »Wir suchen nicht auf den billigen Plätzen.«

Wir teilten uns auf. Mahoney lenkte seine Schritte nach Norden, Carstensen nahm den Süden. Ich stieg nach oben auf die Empore. Das Auditorium war bereits mehr als halb voll. Laute Hip-Hop-Musik schallte aus den Lautsprechern, und rund um den großen Boxring in der Mitte der Halle herrschte ausgelassene Feierstimmung. Im Inneren des Rings standen sechs unbesetzte Computertische, über denen an langen Auslegern Fernsehkameras von der Decke hingen.

Ich holte mein Taschenfernglas hervor und blickte damit an dem Ring vorbei zu einer Bühne am anderen Ende der Halle, wo gerade eine Band ihr Equipment aufbaute. Ich sah mir jede einzelne Person auf der Bühne genau an, aber die, die ich suchte, war nicht darunter.

Dann fiel mir Carstensens Bemerkung wieder ein, und ich suchte gezielt die teuersten Plätze, nämlich die ersten zehn Reihen rund um den Boxring, ab. Ohne Ergebnis.

Dabei fiel mir eine Etage unter mir, aber immer noch hoch über dem Hallenboden, eine Reihe mit Logen auf. Die meisten waren unbeleuchtet, was mich wunderte. Aber vielleicht war der E-Sport noch nicht so massenwirksam, dass große Firmen und Konzerne Interesse hatten, solche Logen zu mieten.

Aus welchem Grund auch immer schien nur eine einzige belegt zu sein. Das Licht brannte. Ich wechselte den Standort, suchte mir eine Stelle genau gegenüber dieser Loge und setzte mein Fernglas an.

Als Erstes sah ich den Rücken einer Frau. Sie trug ein Glitzerkostüm und eine schwarze Perücke, genau wie Celes Chere, eine der Heldinnen aus einem Victorious-Spiel. Neben ihr, ebenfalls mit dem Rücken zu mir, stand ein großer schlaksiger Mann mit einem schwarzen Cowboyhut und einem langen Staubmantel, wie ihn Westernreiter zum Schutz vor dem Regen tragen – genau wie der Avatar Mr. Marston.

Ich wollte mich gerade wieder anderen Dingen zuwenden, als mir eine Bewegung hinter den beiden auffiel. Ich ging noch einmal fünf Schritte nach links, und dann erkannte ich Austin Crowley und Sydney Bronson, die beiden Wunderkinder und Gründer von Victorious Gaming, sowie ihren Sicherheitsdirektor Philip Stapleton.

Crowley saß nach vorne gebeugt in einem Sessel, formte mit den zusammengelegten Fingern eine Art Turmspitze und starrte durch seine dicken Brillengläser Bronson an, der fieberhaft auf eine Laptop-Tastatur tippte. Stapleton war hinter Crowley auf einen Stuhl gesunken. Er hatte die Augen geschlossen und blutete aus einer Kopfwunde. Hinter Bronson stand ein Mann im weißen Umhang des Victorious-Avatars Gabriel.

Der Erzengel war nur teilweise zu erkennen, weil der Cowboy mir die Sicht verdeckte.

»Cross?«, meldete sich jetzt der Pilot in meinem Ohrhörer, begleitet von lautem Knistern.

»Ich höre.«

»Sie wollten doch wissen, was für Kostüme die Überfallenen im Tropicana getragen haben. Cowboy, Engel und Punkrockerin.«

Jetzt nahm Bronson in der Loge den Blick von seinem Laptop, sah den Cowboy an und nickte.

Der Cowboy löste sich daraufhin vom Fenster und blieb vor Bronson stehen. Er hatte mir immer noch den Rücken zugewandt. Bronson gab dem Cowboy seinen Computer, und dieser verließ die Loge.

Aber wenn ich nicht genau da gestanden hätte, wo ich stand, hätte ich die Latexmaske des Erzengels womöglich ebenso wenig bemerkt wie seinen seltsam leblosen linken Arm oder die Pistole in seiner Rechten. Die Tierärztin und Jared Goldberg hatten übereinstimmend ausgesagt, dass der Mörder des Präsidenten eine Verletzung des linken Ellbogens gehabt hatte.

Ich versuchte, das Bild noch schärfer zu stellen, um wirklich ganz sicher zu sein. Doch dann drehte sich die Frau im Celes-Chere-Kostüm um und warf einen Blick auf das Publikum im Saal.

Ich ließ das Fernglas sinken, aktivierte mein Mikrofon und versuchte, so ruhig wie möglich zu bleiben.

»Hier Cross. Ich sehe Bronson, Crowley und Stapleton in der mittleren Loge auf der Südseite der Halle. Wenn ich mich nicht irre, dann sind drei Attentäter bei ihnen, darunter auch Kristina Varjan und der mutmaßliche Mörder des Präsidenten.«

Noch bevor Mahoney oder Carstensen sich zurückmelden konnten, hob ich mein Fernglas und sah, dass Varjan die Hand über die Augen gelegt hatte, um sich gegen das grelle Scheinwerferlicht zu schützen. Sie starrte genau in meine Richtung.

98

Es knisterte in meinem Ohrstöpsel.

Mahoney sagte: »Alex. Ich habe deine Position nicht verstanden. Zu viel Rauschen.«

Varjan hatte genug gesehen. Sie wirbelte herum und löste sich blitzschnell vom Fenster. Bevor Gabriel ihr folgte, verpasste er Bronson mit seinem Pistolengriff noch einen Schlag auf den Hinterkopf, sodass dieser, alle viere von sich gestreckt, auf dem Fußboden landete.

»Cross?«, meldete sich Carstensen. »Bitte wiederholen.«

Ich stopfte das Fernglas in meine Jackentasche, machte auf dem Absatz kehrt und steuerte den Ausgang an. Im Flur angelangt zögerte ich kurz. Nach links wäre der Weg zu den Logen kürzer gewesen. Ich wandte mich jedoch nach rechts und schlängelte mich durch die immer dichter werdende Menge der Fans. Dabei sprach ich in mein Mikrofon.

»Hier Cross. Ich wiederhole: Zwei, wahrscheinlich drei Attentäter befinden sich hier im Gebäude. Der Mörder des Präsidenten und Varjan. Sie hat mich gerade eben bemerkt. Die Attentäter haben die Loge verlassen und sind auf der Flucht. Wir suchen nach einer Celes Chere, einem Cowboy mit schwarzem Hut und langem, braunem Staubmantel und dann noch nach einem Engel im weißen Gewand und mit Latexmaske. Der Engel hat einen lahmen linken Flügel, so wie der Präsidentenmörder, und er ist bewaffnet. Die anderen höchstwahrscheinlich auch.«

»Verstanden«, antwortete Mahoney. »Ich nehme mir den Ausgang vor, der am dichtesten bei den Logen liegt.«

Carstensen sagte: »Ich alarmiere die Spezialeinheit und lasse sämtliche Ausgänge abriegeln.«

Endlich kam eine Treppe in den Blick. Ich wollte sie hinunterlaufen, aber mir kamen zu viele Menschen entgegen. Darum musste ich mich ganz an den rechten Rand quetschen, was mich Zeit kostete.

Als ich dann in der Logenetage angelangt war, beschloss ich, weiter abwärtszugehen. Ich hatte nicht den geringsten Zweifel, dass die drei so schnell wie möglich verschwinden wollten.

Varjan hat mich gerade eben gesehen. Im Motel auch, und dann noch mal am ersten Tag des Turniers. Sie weiß, dass ich für das FBI arbeite. Das heißt, sie sind alle in höchster Alarmbereitschaft.

Im Erdgeschoss wollte ich eigentlich so schnell wie möglich zum Westeingang, wo Mahoney bereits wartete, weil er am dichtesten bei den Logen lag. Doch dann folgte ich einer Eingebung, die mir sagte, dass ich genau das Gegenteil tun sollte. Ich drehte mich um und wandte mich in Richtung Osten.

So schnell es mir inmitten der Menschenmenge möglich war, hastete ich los, eine Hand immer an meiner Dienstwaffe. Ich drehte unablässig den Kopf, sah in Gesichter und musterte Kostüme.

Mit begegneten mehrere junge Frauen in Celes-Chere-Verkleidung und zwei Cowboys mit schwarzen Hüten, allerdings ohne Staubmäntel und …

Eine Alarmsirene schrillte los.

Ein Ablenkungsmanöver, dachte ich. Genau wie beim letzten Mal.

Die Besucher erstarrten, wussten nicht, was sie jetzt tun sollten. Einige wenige brachen in Panik aus, und ich hörte fragende Stimmen: »Feuer?« Dann ertönte ein Stück weiter vorne ein Schrei.

Ich riss meine Dienstmarke aus der Tasche und brüllte: »FBI! Köpfe runter!«

Doch anstatt sich zu ducken, fingen die Leute an, kreuz und quer durcheinanderzulaufen. Die Menge stob auseinander, und plötzlich hatte ich freie Bahn. Im Laufschritt kam ich um die nächste Biegung, wo mir sofort die blinkende rote Lampe unter dem Notausgangschild ins Auge fiel. Vor der weit geöffneten Tür lag ein Wachmann in einer Blutlache.

»Hilfe ist unterwegs!«, rief ich dem Verletzten zu, setzte über ihn hinweg, registrierte mit einem Blick, dass sein Pistolenhalfter leer war, und stürmte durch die offene Tür.

Ich sprang die Stufen einer kurzen Treppe hinunter. In einer Parkbucht kurz hinter der letzten Stufe stand ein leerer Notarztwagen.

Das Rolltor hinter dem Notarztwagen war geöffnet, und jetzt ließen sich zwei Sanitäter mit Kaffeebechern in der Hand in der Öffnung sehen.

»FBI!«, rief ich. »Sind hier gerade eben mehrere Leute rausgekommen?«

»Zwei Stück«, erwiderte der eine. »Ein Typ, der als Engel verkleidet war, und eine Frau im Glitzerkostüm.« Er gestikulierte mit seinem Kaffeebecher. »Die sind Richtung Strandpromenade gerannt, als wäre der Teufel hinter ihnen her.«

99

Ich jagte im Vollsprint an der Nordseite der Boardwalk Hall entlang und drückte auf die Mikrofontaste.

»Hier noch mal Cross«, keuchte ich. »Zwei von ihnen sind aus der Halle entkommen. Ich wiederhole: Sie sind entkommen. Hubschrauber starten. Sie sind irgendwo auf der Uferpromenade – ein Mann im Engelskostüm und eine Glitzerfrau.«

»Verstanden«, erwiderte Carstensen.

Mit Seitenstechen erreichte ich die Promenade, schaffte es aber immerhin, das Fernglas anzusetzen und es nach Süden, Richtung Tropicana, zu richten.

Trotz des schlechten Wetters war die Promenade voll mit Menschen. Einige kamen auf mich zu, andere entfernten sich von mir. Kein Engel. Keine Glitzerfrau. Und auch kein Cowboy.

Ich drehte mich um und blickte nach Norden. Dort war das Bild ganz ähnlich. Auch hier stemmten sich kleinere Grüppchen von Fußgängern …

»Ich habe Sichtkontakt!«, brüllte ich in mein Mikrofon und rannte erneut los. »Auf der Promenade, nach Norden, zwei Querstraßen von der Halle entfernt, nahe beim Anleger.«

Weit vor mir hatte ich den Mann im weißen Gewand erkannt und auch einen kurzen Blick auf die Frau neben ihm geworfen. Ich sagte mir, dass ich sie auf gar keinen Fall noch einmal entwischen lassen würde, und lief noch schneller.

Fast einen Häuserblock lang verlor ich sie aus dem Blick, sodass ich bereits anfing, an mir zu zweifeln. Hatte ich mich womöglich getäuscht? Aber dann tauchte der Engel erneut in meinem Blickfeld auf. Er drehte mir immer noch den Rücken zu, war immer noch Richtung Nordosten unterwegs, jetzt auf Höhe von Bally’s Beach Bar.

Allerdings war er ohne Begleitung, und er rannte auch nicht mehr. Sein linker Arm baumelte vollkommen kraftlos an seiner Seite. Im Osten, Westen, Norden – überall fingen jetzt Sirenen an zu jaulen.

In meinem Ohrstöpsel war nur noch Knacken und Rauschen zu vernehmen. Ich wusste, dass das Carstensen war, konnte aber kein Wort verstehen.

Ich schaltete mein eigenes Mikrofon ein: »Verdächtiger im Engelsgewand in nordöstlicher Richtung auf der Promenade. Er ist jenseits der Michigan Avenue und nähert sich dem Brighton Park. Er ist jetzt alleine.«

»Verstanden.« Ich konnte Mahoneys Bestätigung nur ahnen.

Ich rannte weiter und versuchte, die anderen Spaziergänger als Deckung zu nutzen, damit der Attentäter mich nicht kommen sah, falls er sich umdrehte.

Ich war keinen halben Häuserblock mehr entfernt, als die Tragödie ihren Lauf nahm.

Direkt vor dem Attentäter kam ein junger Streifenpolizist mit schnellen Schritten aus dem Park gelaufen. Als er den Engel sah, ließ er sich sofort auf ein Knie sinken und hob seine Pistole.

Doch der Attentäter war schneller. Er riss seine Waffe nach oben und drückte ab. Die Kugel grub sich in die schusssichere Weste des Beamten. Während der Polizist nach rückwärts taumelte, drückte er ebenfalls ab, doch die Kugel prallte auf den Bürgersteig und ging von dort hinaus aufs Meer.

Der zweite Schuss des Attentäters traf den jungen Beamten in die Kehle, und er sank augenblicklich zu Boden.

Ich kam mit großen Schritten näher. Zwei hysterische junge Frauen in Regenmänteln kamen mir entgegengerannt.

»FBI!«, brüllte ich dem Engel nach. »Waffe fallen lassen! Hände hoch!«

Die beiden jungen Frauen stürzten rechts und links an mir vorbei. Der Präsidentenmörder hatte bereits angefangen, sich mit erhobener Waffe zu mir umzudrehen.

Er hatte die Drehung noch nicht ganz vollendet, da traf ihn mein erster Schuss – mit meiner zitternden und dazu noch falschen Hand – in den linken Oberschenkel. Er zuckte zurück. Ich hörte, wie seine Kugel an meinem linken Ohr vorbeizischte, und erschrak.

Ein erfahrener Attentäter würde auf diese Entfernung garantiert nicht zweimal danebenschießen, darum drückte ich blindlings erneut ab. Vielleicht konnte ich ihn zumindest irgendwie einschüchtern.

Aber wie durch ein Wunder traf meine Kugel genau seine Körpermitte unterhalb des Brustbeins. Er klappte zusammen und landete auf der Seite. Um Atem ringend lag er da.

Ich rannte zu ihm. Er versuchte, seine Waffe zu heben, aber ich beförderte sie mit einem Fußtritt aus seiner Hand.

Dann ging ich neben ihm in die Knie und nahm ihm die Maske ab, damit er besser atmen konnte. Sein Gesicht war eine einzige geschwollene Masse voller Nähte.

»Wer sind Sie?«, fragte ich ihn. »Wer hat Sie beauftragt, Präsident Hobbs zu ermorden?«

Es blinzelte mich benommen an, schauderte und krächzte, während Blut aus seinem Mund rann: »Ich bin … niemand … nirgendwo … im Nu verschwun…«

Dann verkrampfte er sich, röchelte und erbrach einen großen Schwall dunkles Blut. Zitternd hauchte er auf dem Bürgersteig sein Leben aus.

Ich starrte ihn an. Sirenen kamen näher, der Hubschrauber auch. Ich drehte mich um, um nach den beiden jungen Frauen im Regenmantel zu sehen.

Kristina Varjan stand mit gespreizten Beinen etwa sechs Meter hinter mir. Sie starrte mich über den Lauf einer Pistole hinweg an.

100

»Waffe fallen lassen, Cross«, sagte Varjan. »Sonst bist du tot.«

Ich ließ meine Pistole los und hörte sie auf dem Beton aufschlagen.

»Da ist eine ganze Armee im Anmarsch, Kristina«, sagte ich. »Sie kommen hier niemals lebend wieder weg.«

Ich sah, wie sie bei der Nennung ihres Namens das Gesicht verzog.

»Das Risiko gehe ich ein«, entgegnete sie. »Ich wollte dir nur sagen, dass ich mit dem Tod des Präsidenten oder der anderen nichts zu tun habe. Ich war nur die Putzfrau, die Reinigungskraft, mehr nicht.«

»Aber für wen haben Sie sauber gemacht, Kristina?«

»Hast du doch gesehen.« Ihre Stimme klang jetzt noch ärgerlicher, und sie blickte sich um.

»Was habe ich gesehen, Kristina?« Ich betonte ihren Namen besonders deutlich.

»Hör sofort auf damit!« Sie fuchtelte mit der Pistole herum. »Sonst knalle ich dich so oder so ab.«

Hinter ihr am Himmel sah ich den Hubschrauber heranschweben. Auf der Michigan Avenue hielten mehrere Streifenwagen mit kreischenden Bremsen. Blaulichter blinkten. Hinter mir im Park hörte ich Reifen quietschen. Die Sirenen verstummten.

»Es ist vorbei, Kristina«, sagte ich. »Lassen Sie die Waffe fallen.«

Varjan schaute zum Strand und auf das Wasser hinaus.

»Dort kriegen sie Sie auch. Retten Sie Ihr eigenes Leben. Legen Sie die Waffe nieder.«

»Ich will, dass die CIA mich festnimmt. Niemand sonst.«

»Das kann ich nicht versprechen.«

Sie verarbeitete meine Antwort, und dann schien alle Anspannung aus ihren Schultern zu weichen, als sei sie zu einer Entscheidung gekommen und hätte sich in ihr Schicksal ergeben.

»Dann nehme ich alles zurück«, sagte sie mit ausdrucksloser Stimme. »Dann musst du eben vor mir sterben, Cross. Dann musst du mir den Weg in die Hölle zeigen.«

»Nein …«, konnte ich gerade noch hervorstoßen, bevor sie abdrückte.

Zwanzig Zentimeter unterhalb meines Adamsapfels drang ihre Kugel in meine Brust ein.

Ich wurde rückwärts geschleudert und von den Füßen gerissen, landete auf dem harten Beton, rang um Atem, konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Ich hörte noch einen zweiten Schuss und dann einen dritten, bis ein ganzes Trommelfeuer losbrach. Das war das Letzte, woran ich mich erinnern konnte, bevor die Dunkelheit mich umschloss.

101

Dana Potter ging mit zügigen Schritten von der Boardwalk Hall aus nach Westen. Er bemühte sich, selbstbewusst und entspannt zu wirken und den vorbeirasenden Streifenwagen mit ihren plärrenden Sirenen nur einige wenige, beiläufige Blicke zu gönnen.

Nachdem er seine Arbeit erledigt und die Loge verlassen hatte, war er durch einen Lieferanteneingang ins Freie geschlüpft. Dabei hatte er ein Müllfahrzeug gesehen, das sich rückwärts vor einen vollen Müllcontainer schob.

Kurz bevor der Inhalt des Containers im Bauch der Müllabfuhr gelandet war, hatte er den Cowboyhut, den Staubmantel und Sydney Bronsons Laptop hineingeworfen.

Und noch bevor Potter das Caesar’s Palace betreten hatte, wurden die beiden verräterischen Kleidungsstücke zusammen mit dem Computer dieses miesen Betrügers aus der Gegend weggefahren. Er schlenderte zu einem Souvenirstand, den er schon früher am Tag ausgekundschaftet hatte, und erstand einen Kapuzenpullover mit dem Casino-Logo auf der Brust.

Er zog ihn an und verließ das Casino gerade noch rechtzeitig, um die Schüsse im Nordosten zu hören, aus Richtung der Strandpromenade. Zuerst drei dicht hintereinander und dann vier Stück in kurzer Folge. Nach einer kurzen Pause ertönte wieder ein Schuss, dann eine Minute später noch einer, und dann wuchs sich das Ganze zu einer richtigen Schießerei aus.

Doch seither – Potter war inzwischen immer weiter nach Westen vorgedrungen – hatte er außer den Sirenen nichts mehr gehört. Als er sah, wie ein Bus eine Haltestelle ansteuerte, rannte er los und erreichte ihn gerade noch.

Potter setzte sich auf einen freien Platz, gähnte und machte die Augen zu. Zehn Stopps später stieg er aus, betrat einen Kiosk und kaufte sich eine große Dose Bier, die er auf seinem Weg zu der sieben Häuserblocks entfernten Bahnstation leerte. Dort kaufte er sich eine Fahrkarte zur Newark Penn Station.

Elf Minuten vergingen. Er saß im Zug, und dieser setzte sich in Bewegung. Bei der zweiten Haltestelle stieg er wieder aus und musterte alle, die mit ihm zusammen ausstiegen, sehr gründlich und so lange, bis er sich sicher war, dass er nicht beschattet wurde. Dann kaufte er sich ein Ticket nach Hoboken.

Während der Wartezeit schlenderte Potter den Bahnsteig entlang, wollte etwas Abstand zwischen sich und die Pendler bringen. Erst dann zog er das Prepaidhandy aus seiner Tasche und wählte die Nummer eines anderen Prepaidhandys.

»Paul?«, meldete sich Mary. Das war der Code, auf den sie sich verständigt hatten.

»Ja, ich bin’s, Sal«, erwiderte er. »Alles in Ordnung. Du kannst ihn jetzt aus diesem Drecksloch rausholen.«

Er hörte, wie sie weinend zusammenbrach.

»Komm schon, ganz ruhig«, sagte er. »Du musst jetzt stark sein. Wir haben es geschafft.«

»Ich bin bloß so erleichtert, so voller Hoffnung. Das ist alles.«

Potter lächelte. »Ich auch.«

»Kommst du nach?«

»Sobald ich kann. Aber wartet nicht auf mich. Fangt ruhig schon mit der Therapie an.«

»Und das Geld?«

»Habe ich besorgt. Mach dich an die Arbeit.«

»Ich liebe dich.«

»Ich dich auch«, erwiderte er, beendete das Gespräch und brach das Handy in zwei Teile, bevor er es in einen Mülleimer warf.

Dann holte er einen USB-Stick aus seiner Tasche, betrachtete ihn und malte sich aus, wie es sein würde, wenn sein Sohn geheilt war und wieder auf eigenen Füßen stehen und gehen konnte.

Das ist das Risiko wert, dachte er. Jesse ist jedes Risiko wert.

Er konnte sogar akzeptieren, dass die US-Bundesagenten ihn irgendwann aufspüren würden. Früher oder später würde er ihnen erzählen müssen, dass er die Sache in Texas alleine durchgezogen hatte, dass seine Frau nicht die geringste Ahnung gehabt hatte, dass er den Sprecher des Abgeordnetenhauses und den Außenminister erschossen hatte, und zwar mit zwei identischen Waffen, die direkt nebeneinander aufgebaut gewesen waren.

Mary hatte keine Ahnung, was diese Stammzellentherapie kosten würde. Schließlich war er es gewesen, der nach Panama gefahren und das alles herausgefunden hatte. Seine Frau hatte nicht das Geringste mit alldem zu tun.

Das alles würde er sagen, und dann würde er irgendwie sterben, entweder durch die Hand eines Polizisten oder durch Selbstmord, um die Angelegenheit abzuschließen und es Mary zu ermöglichen, Jesse großzuziehen.

Als sein Zug in den Bahnhof rollte, hatte Potter Frieden mit seinem Schicksal gemacht. Er steckte den USB-Stick zurück in die Tasche und stieg ein. In Gedanken sah er Jesse laufen, und dafür würde er jede Strafe akzeptieren, die ihm möglicherweise drohte.

102

Mir war ein bisschen schwindelig, als der Hubschrauber vom Strand neben der Promenade abhob, wo Varjans Kugel meine Kevlarweste getroffen hatte.

Der Schuss aus kurzer Entfernung hatte mich bewusstlos gemacht.

Aber nicht lange. Schon Sekunden später war ich wieder zu mir gekommen und hatte gesehen, wie Carstensen, Mahoney und eine kleine Armee von Streifenpolizisten aus Atlantic City an dem durchlöcherten Leichnam der ungarischen Attentäterin vorbeigeeilt waren.

Sie hatten auf mich eingeredet, dass ich liegen bleiben und auf die Notärzte warten sollte, aber ich hatte nicht auf sie gehört und war gerade dabei, mich benommen aufzurappeln, als Philip Stapleton, der Sicherheitsdirektor von Victorious Gaming, auf uns zutaumelte. Sein Gesicht und sein Anzug waren voller Blut, und er drückte sich ein paar zusammengeknüllte, blutgetränkte Servietten an den Schädel.

»Festnehmen«, sagte Carstensen.

»Nein«, erwiderte Stapleton. »Ich habe nichts damit zu tun.«

»Festnehmen, den Mann und seine Chefs auch«, fauchte Carstensen.

»Sie sind geflohen«, sagte Stapleton. »Deswegen komme ich ja zu Ihnen. Sie haben mich liegen lassen, weil sie dachten, ich wäre tot. Ich habe mich sofort auf den Weg gemacht, nachdem sie abgehauen sind.«

»Wo sind sie denn hin?«, wollte Mahoney wissen.

»Zum Flughafen. Sie haben einen Firmenjet.«

»Nehmen Sie ihn trotzdem fest. Und bringen Sie ihn in ein Krankenhaus.«

»Nein! Glauben Sie mir doch! Ich habe meinem Land gedient. Ich liebe mein Land. Ich würde niemals … ich habe mich da drin bewusstlos gestellt. Ich habe alles gehört, was sie gesagt haben. Jedes Wort.«

Darum saß Stapleton jetzt auf dem Notsitz, mir und Mahoney gegenüber. Er war mit Handschellen gefesselt, während ein FBI-Sanitäter seine Kopfwunde versorgte.

»Reden Sie«, forderte Carstensen ihn auf.

Stapleton hörte gar nicht mehr auf zu reden, während wir immer schneller wurden und der Pilot versuchte, den Kontrollturm im Flughafen von Atlantic City zu erreichen. Ich gebe zu, dass mir während des Flugs ziemlich schummerig war, aber alles, was der Sicherheitsdirektor sagte, passte zu unseren Vermutungen.

Der Pilot rief nach hinten: »Haben die eine Gulfstream?«

»Ja«, erwiderte Stapleton. »Lassen Sie sie nicht starten. Das Ding hat eine Reichweite von zehntausend Kilometern.«

»Das sind sie«, sagte der Pilot. »Sie rollen Richtung Startbahn, obwohl sie keine Starterlaubnis haben, und ignorieren die Anweisungen der Flugsicherung.«

»Vorwärts!«, rief Carstensen.

Der Pilot gab Vollgas und beschleunigte den Hubschrauber auf über zweihundertdreißig Stundenkilometer. Am Flughafen angelangt drosselte er das Tempo und lenkte den Heli am Tower vorbei.

Die Gulfstream wollte gerade die letzte Kurve vor der Startbahn nehmen, als der Hubschrauber über sie hinwegschwebte und quer vor dem Jet über der Startbahn in der Luft verharrte. Die Gulfstream kam näher. Carstensen schob die Seitentür des Hubschraubers auf. Fünf SWAT-Agenten des FBI richteten ihre vollautomatischen Waffen auf das Cockpit und den Piloten.

Der Jet blieb stehen. Die Turbinen verstummten. Der Pilot in der Kanzel der Maschine hob die Hände.

Wir landeten. Die SWAT-Agenten umringten die Gulfstream.

»Hier spricht das FBI. Öffnen Sie die Tür und kommen Sie mit erhobenen Händen heraus«, ließ Carstensen sich über die Außenlautsprecher des Hubschraubers vernehmen. »Sofort!«

Zwei Minuten später öffnete sich langsam die Luke des Flugzeugs, und die Treppe klappte aus.

Austin Crowley kam als Erster heraus. Er hatte die Hände hinter dem Kopf verschränkt und blinzelte nervös durch seine dicken Brillengläser. Crowleys Partner, Sydney Bronson, hatte zwar die Hände hochgenommen, zeigte jedoch ganz offen seinen Widerwillen.

»Was zum Teufel soll denn das?«, brüllte er, nachdem zwei Agenten Crowley geschnappt und mit dem Gesicht voraus auf den Asphalt gedrückt hatten. »Wieso machen Sie …«

Zwei weitere Agenten schleiften ihn von der Treppe, warfen ihn neben seinem Partner zu Boden und fesselten ihm die Hände auf den Rücken.

Ich blickte Carstensen an. Sie nickte mir zu: »Sie gehören ganz Ihnen, Dr. Cross.«

»Austin Crowley, Sydney Bronson«, sagte ich. »Sie sind hiermit festgenommen. Sie stehen im Verdacht der Anstiftung einer Verschwörung zum Sturz der Regierung der Vereinigten Staaten von Amerika.«

103

Am nächsten Morgen um 10.00 Uhr kam ich mit Bree zum Nordosttor des Weißen Hauses, wo wir auf Mahoney, Carstensen und FBI-Direktor Sanford trafen. Nach der Ausweiskontrolle wurden wir eingelassen und fanden uns kurz darauf im Flur vor dem Oval Office wieder.

»Geht’s dir gut?«, flüsterte Bree mir zu.

»Hab ein bisschen Kopfschmerzen.«

»Von deinem Kopf rede ich doch gar nicht.«

»Ich weiß. Mir geht es gut.«

Keine Ahnung, warum, aber es ging mir wirklich gut. Als die Tür geöffnet wurde und wir eintraten, empfand ich eine seltsame innere Ruhe. Der Raum war gut gefüllt, und viele der Anwesenden erkannte ich. Kabinettsmitglieder, Parteivorsitzende und andere führende Köpfe von beiden Seiten des politischen Spektrums. Auch alle neun Richter des Obersten Gerichtshofs waren anwesend. Als Bree Lance Reamer, Special Agent des Secret Service, und Lieutenant Lee von der Capitol Police entdeckte, stellte sie sich zu ihnen.

Präsident Talbot stand mit grimmigem Gesichtsausdruck hinter seinem Schreibtisch.

»Was zum Teufel war denn da in Atlantic City los? Warum sagt uns niemand etwas?«

»Wir haben die ganze Nacht daran gearbeitet, Herr Präsident«, erwiderte Direktor Sanford. »Und es erschien uns einfacher, alle, die Bescheid wissen müssen, gleichzeitig zu informieren.«

»Na dann«, meinte Talbot ärgerlich und setzte sich auf seinen Stuhl. »Fangen Sie an.«

Sanford sah Carstensen an, und sie sagte: »Zwei der Attentäter sind tot.«

Alle redeten aufgeregt durcheinander, und sie wartete kurz, bis der Trubel sich wieder gelegt hatte, dann fuhr sie fort: »Sie wurden gestern Abend auf der Strandpromenade von Atlantic City erschossen.«

Der Vorsitzende Richter Watts meldete sich zu Wort: »Wer waren sie?«

Ich antwortete: »Zum einen eine berüchtigte ungarische Auftragskillerin namens Kristina Varjan. Zum zweiten ein Mann, den wir für den Mörder von Präsident Hobbs halten und den wir bis jetzt noch nicht identifizieren konnten.«

Der Mehrheitsführer im Senat sagte: »Erklären Sie uns bitte, wie Sie den beiden auf die Spur gekommen sind.«

»Reiner Zufall, Herr Senator«, schaltete Mahoney sich ein. »Wir waren eigentlich in Atlantic City, um einem anderen Ermittlungsaspekt nachzugehen. Dabei haben wir die beiden entdeckt.«

»Und was hatten die dort vor?«, hakte der Fraktionsvorsitzende nach.

Carstensen antwortete: »Sie haben gerade ihre Auftraggeber unter Druck gesetzt.«

»Sie meinen diejenigen, die sie für diese Attentate engagiert hatten?«

»Das ist korrekt«, erwiderte der FBI-Direktor.

»Und wer sind diese Leute?«, wollte der Innenminister jetzt wissen.

»Austin Crowley und Sydney Bronson, Gründer und Eigentümer des größten E-Sport-Konzerns der Welt.«

Diese Worte lösten den nächsten Tumult im Zimmer aus. E-Sport? Was?

»Sind Sie sicher?«, hakte der Mehrheitsführer im Senat nach.

»Ja«, sagte ich. »Ich habe die drei Attentäter in der Loge von Crowley und Bronson gesehen, als sie offensichtlich gerade das Honorar für ihre Taten einfordern wollten. Sie haben Bronson gezwungen, viele Millionen Dollar in Bitcoin auf sogenannte Hardware Wallets zu übertragen. Das sind kleine, aber hochkomplex verschlüsselte USB-Sticks, die die Attentäter mitgenommen haben.«

Auf vielen Mienen im Raum, einschließlich der des Präsidenten, zeichnete sich Skepsis ab.

»Haben sie Ihnen das erzählt?«, wollte Präsident Talbot wissen. »Haben sie gestanden?«

Sanford erwiderte: »Nein. Crowley und Bronson wollten uns erzählen, dass die drei einfach nur sehr raffinierte Räuber gewesen seien, die erfahren hatten, dass der Turniergewinn in Bitcoin ausgezahlt werden sollte, und diese Tatsache für sich hatten ausnutzen wollen.«

Ich fuhr fort: »Aber das war Unsinn. Stapleton, der Sicherheitsdirektor der Firma, war von den Attentätern zusammengeschlagen worden und konnte die Gespräche in der Loge mithören. Wir haben Crowley und Bronson mit Stapletons Aussagen konfrontiert, aber sie haben alles abgestritten und uns wie auch Stapleton mit einer Anzeige gedroht.«

Carstensen lächelte. »Bis wir ihnen die Aufnahmen aus Stapletons iPhone vorgespielt haben. Er hat fast das gesamte Gespräch aufgezeichnet. Das hat ihnen den Stecker gezogen, und sie haben gestanden, dass sie die Drahtzieher des Ganzen waren.«

Der Vorsitzende Richter sagte: »Aber warum, in Gottes Namen? Warum sollten die so etwas tun? Das sind doch Videospiele-Entwickler, oder nicht?«

»Sehr intelligente Videospiele-Entwickler«, erwiderte ich. »Hervorragende Programmierer. Ausgebildet am MIT und in Harvard. Und ziemlich arrogant. Ich nehme an, sie hielten sich für unverwundbar, haben sogar geglaubt, dass sie im Darknet Attentäter engagieren können, um die US-Regierung zu stürzen, ohne dabei erwischt zu werden.«

»Aber warum?«, wiederholte der Vorsitzende Richter. Seine wachsende Verärgerung war deutlich zu hören.

Carstensen berichtete, dass Bronson und Crowley, nach ihren eigenen Angaben, die Ermordung des Präsidenten gar nicht geplant hatten, zumindest nicht von Anfang an. Aber sie hatten bei ihren Recherchen für die Videospiele der Zukunft immer mehr Zeit im Darknet verbracht und waren dabei auf eine Seite gestoßen, auf der Auftragsmörder ihre Dienste angeboten hatten.

»Sie behaupten, dass sie die Seite nur deshalb aufgerufen haben, um die Plausibilität eines ihrer neuen Spiele zu überprüfen«, sagte Mahoney.

»Ich bin verwirrt«, sagte jetzt Talbot. »Das alles war ein Spiel? Für die war das Ganze nur ein gottverdammtes Spiel?«

»Zunächst ja, Sir«, antwortete ich. »Aber dann kam der überraschende Tod von Präsidentin Grant. Und dann hat ihnen jemand klargemacht, dass darin eine einzigartige Chance liegt.«

»Was für eine Chance denn?«, wollte der Mehrheitsführer wissen.

»In letzter Konsequenz?«, erwiderte ich. »Die Chance, viele Bitcoin zu verdienen, viele, viele Bitcoin.«

104

Die meisten Anwesenden im Oval Office wussten so gut wie nichts über Bitcoin und andere Kryptowährungen, aber wir erläuterten ihnen im Eiltempo die Besonderheiten der sogenannten Block-Chain-Technologie, die den digitalen Währungsströmen zugrunde liegt und einen relativ anonymen Handel damit gewährleistet.

»Es gibt viele kluge Menschen, die glauben, dass das die Zukunft des Geldes ist«, sagte Direkter Sanford. »Also stellen Sie sich bitte folgende Frage: Was würden Sie tun, wenn Sie Crowley und Bronson wären, zwei dieser überaus klugen Menschen, die glauben, dass in Bitcoin die Zukunft liegt, und gleichzeitig Eigentümer einer großen E-Sport-Firma? Als Unternehmer schauen Sie in die Zukunft und suchen Anschluss an möglicherweise bevorstehende, radikale Veränderungen. In welcher Branche würden Sie versuchen, Fuß zu fassen? Was erscheint Ihnen am sinnvollsten?«

Niemand sagte ein Wort. Sanford sah mich an und nickte.

»Glücksspiel«, sagte ich.

»Was?«, stieß der Vorsitzende Richter hervor.

»Führen Sie sich bitte einmal die folgenden Tatsachen zu Gemüte«, sagte ich. »E-Sport ist die am schnellsten wachsende Sportsparte auf der Welt, sowohl was die Teilnehmer als auch was die Zuschauerzahlen angeht. Das Einzige, was bislang in diesem Bereich noch nicht praktiziert wird, ist etwas, was sonst überall auf der Welt eng mit Sport verknüpft ist: Wetten. Zocken. Glücksspiel.«

Carstensen ergriff das Wort. »Und jetzt stellen Sie sich einen Zeitpunkt in der nicht allzu fernen Zukunft vor, wo Sie auf E-Sportveranstaltungen wetten können, digital, von praktisch jedem Computer auf dieser Welt aus. Von jedem Smartphone. Jedem Tablet. Und jede Wette wird über kaum zu verfolgende Bitcoin abgewickelt.«

Direkter Sanford fuhr fort: »Wir reden hier von Abermilliarden Dollar, die keinerlei Spuren hinterlassen. Wenn der Plan geklappt hätte, hätten Crowley und Bronson möglicherweise bald zu den reichsten Menschen der Erde gehört.«

»Aber wer würde solch ein Risiko eingehen?«, warf der Minderheitsführer empört ein.

»Zwei Super-Nerds, junge, brillante Außenseiter ohne jede Sozialkompetenz und ohne jede Empathie für ihre Mitmenschen«, antwortete Carstensen. »Sie nehmen kaum einen Unterschied zwischen echten Menschen und ihren Spielavataren wahr. Die sind allesamt verzichtbar. Und sie waren sich sicher, dass sie als hervorragende Spieledesigner sämtliche Nebenwirkungen aller möglichen Spielzüge vorhersehen und sich dagegen wappnen konnten. Aber das war ein Irrtum. Anscheinend hat Varjan, die ungarische Attentäterin, schon in ihrer Antwort auf die allererste, anonyme Kontaktaufnahme eine Art elektronischer Wanze versteckt, mit der sie den Ausgangspunkt der Nachricht aufspüren konnte. Sie hat von Anfang an gewusst, mit wem sie es zu tun hatte.«

»Ein schlimmer Fehler«, ergänzte Mahoney. »Ich meine, sie waren als Hacker immerhin so gut, dass sie die Kalender und Reisepläne ihrer sämtlichen Opfer ausforschen konnten. Aber Varjans Wanze haben sie nicht entdeckt.«

Der Mehrheitsführer im Senat sagte: »Was für ein hirnrissiger Plan. Der Kongress hätte zügelloses Glücksspiel in diesem Ausmaß niemals zugelassen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Vielleicht doch, wenn der Präsident das Ganze unterstützt hätte.«

Überall im Oval Office wurden Stirnen in Falten gelegt. Köpfe wandten sich zu Präsident Talbot, der einen verwunderten Eindruck machte. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Ich will damit sagen, dass – rein hypothetisch gesprochen, Sir – der Plan tatsächlich hätte gelingen können, vorausgesetzt, der Präsident hätte die Idee eines ungezügelten E-Sportwetten-Markts befürwortet. Ein solcher Präsident hätte seine Popularität und seinen Einfluss geltend machen können, um das Gesetz durch den Kongress zu bringen, hätte auf die zu erwartenden Umsätze und ein entsprechendes Steueraufkommen verwiesen.«

»Nun ja, hypothetisch oder nicht, ich bin jedenfalls grundsätzlich gegen solche Dinge«, sagte Talbot. »War ich schon immer und werde ich immer sein.«

Stille senkte sich über den Raum.

Bis Direktor Sanford das Wort ergriff. »Bitte verzeihen Sie, Herr Präsident, aber Sie müssen doch wissen, dass das nicht stimmt.«

Der Präsident hob den Kopf und funkelte Sanford wütend an. »Wie können Sie es wagen, mir zu sagen, was ich für richtig halte und was nicht.«

Carstensen fuhr fort: »Die Senatsvorlage, die vorsieht, digitale Wetten zu gestatten, um das Steueraufkommen zu erhöhen und dadurch die Staatsschulden zu reduzieren. Die ist Ihnen doch bekannt, Herr Präsident, oder nicht? Sie werden jedenfalls als einer der Mitautoren der Vorlage genannt.«

Talbot lachte. »Junge Frau, haben Sie eine Vorstellung davon, wie viele absurde Vorlagen ein Senator im Lauf seiner Karriere unterzeichnen muss? In der Hälfte der Fälle weiß man ja nicht einmal, was man da gerade unterstützt. Man tut dem Kollegen einen Gefallen. Hilft ihm, ein bisschen besser dazustehen.«

Sanford sagte: »Das heißt also, dass Sie sich gegen die Möglichkeit digitaler Wetten aussprechen, Sir?«

»Das habe ich doch gerade gesagt, oder etwa nicht?«, fauchte Talbot. »Ehrlich gesagt, das Ganze hier ist absolut empörend. Sie glauben doch nicht ernsthaft, dass ich mit diesen beiden Autisten-Clowns zusammen den Sturz der Regierung geplant habe, nur damit die beiden Milliardäre werden können, oder?«

105

Wieder senkte sich eine lastende Stille über den Raum. Alle Blicke ruhten auf Talbot oder auf uns.

Ich räusperte mich und sagte: »Nun ja, Sir. Da wäre ja noch die Präsidentschaft. Das höchste Amt in unserem Staat. Der Traum jedes Senators. Auch Ihrer, Sir.«

»So ein Schwachsinn«, platzte Talbot heraus. »Ich habe noch nie …« Er stieß ein beißendes Lachen aus und schüttelte den Kopf. »Wie in Gottes Namen stellen Sie sich das denn vor? Wie soll das vonstattengegangen sein? Ich meine, ich bin durch einen reinen Zufall auf den Stuhl des amtierenden Senatspräsidenten geraten. Mein guter Freund und Kollege, Senator Jones, ist unmittelbar vor einer Herzoperation – mit sehr guten Genesungsprognosen übrigens – verstorben. Können Sie mir das erklären?«

Jetzt ergriff Bree das Wort: »Senatorin Walker wurde Opfer eines Attentats, Sir. Wäre sie nicht ermordet worden, wäre sie als amtierende Senatspräsidentin an Senator Jones’ Stelle gerückt. Nicht Sie.«

Er wurde rot im Gesicht, und seine Züge verspannten sich. »Und wer sind Sie?«

»Bree Stone, Chief of Detectives der Metropolitan Police, Sir«, antwortete Bree. »Ich habe den Mord an Senatorin Walker aufgeklärt. Und ich wiederhole: Wäre Ms. Walker nicht tot, dann stünde sie jetzt da, wo Sie stehen.«

»Das ist sicherlich richtig, aber was soll das heißen?«, erwiderte Talbot verächtlich. »Arthur wurde schließlich nicht umgebracht. Er ist einfach gestorben. So was passiert nun mal.«

»Manchmal ja«, sagte ich. »Aber in diesem Fall nicht. Senator Jones ist nicht einfach nur gestorben. Da hat jemand nachgeholfen.«

Mahoney zeigte nun ein Foto der toten Kristina Varjan herum. »Diese Aufnahme haben wir Senator Jones’ Schwester gezeigt, die zum Zeitpunkt seines Todes bei ihm im Zimmer war, und auch der zuständigen Nachtschwester. Beide Frauen haben diese Person als die angebliche Fachärztin für Gefäßerkrankungen identifiziert, die den amtierenden Senatspräsidenten kurz vor seinem Herzinfarkt aufgesucht hatte.«

Ich fuhr fort: »Und nur dadurch sind Sie an diesem Schreibtisch gelandet, Sir. Der mächtigste Mensch der Welt. Der imstande ist, einigen wenigen Auserwählten unvorstellbare Reichtümer zu gewähren.«

Talbot schüttelte den Kopf wie ein Pferd, das sich gegen einen Stechmückenschwarm wehrt. »Das ist nicht wahr. Sie werden nicht die geringste Verbindung zwischen mir und …«

Da schwang die Tür des Oval Office auf. Samuel Larkin trat ein.

»Larkin?« Talbots Stimme klang wütend. »Was haben Sie hier zu suchen?«

»Ich bin hier, um Sie wegen Hochverrats festzunehmen«, entgegnete der ehemalige amtierende Präsident und Generalstaatsanwalt ungerührt. »Ich habe mir die Aufnahmen der Verhöre von Stapleton, Crowley und Bronson angesehen. Sie sind sich einig, dass das Ganze auf Ihrem Mist gewachsen ist. Sie haben diese Idee am Tag nach Präsidentin Grants Tod ausgeheckt. Und Sie haben sich in einem Restaurant in Reno mit Bronson und Crowley getroffen und die ganze Angelegenheit durchgeplant.«

»Das ist eine Lüge!«, erwiderte Talbot.

»Es gibt Aufnahmen aus Überwachungskameras, die das beweisen.«

»Die sind gefälscht. Fake News!«

»Sie werden vor Gericht die Gelegenheit bekommen, das zu beweisen. Und das ist sehr viel mehr, als Ihre Opfer bekommen haben.« Larkin nickte Lance Reamer vom Secret Service zu. »Festnehmen.«

Reamer lächelte. »Mit dem größten Vergnügen, Herr Präsident.«

»Was?«, stieß Talbot hervor und wich gleichzeitig einen Schritt zurück. »Die machen Sie wieder zum Präsidenten, Larkin? Das ist illegal! Das ist ein Putsch!«

»Ich bekleide das Amt nur vorübergehend«, entgegnete Larkin. »So, wie es aussieht, wird Harold Murphy überleben und wieder ganz gesund werden, Gott sei Dank. Als Verteidigungsminister ist er der rechtmäßige Amtsinhaber. Und sobald er körperlich dazu in der Lage ist, wird er diese Aufgabe auch übernehmen.«

»Nein!«, sagte Talbot, als Reamer um den Schreibtisch herum auf ihn zukam. Er stürmte zu den Glastüren, die in den westlichen Säulengang des Weißen Hauses führten, riss sie auf und trat hinaus. Es sah eindeutig nach Fluchtversuch aus, doch als zwei Militärpolizisten ihm den Weg versperrten, erstarrte er.

»Platz da!«, herrschte Talbot sie an. »Ich bin Ihr Oberkommandierender!«

»Nein, das sind Sie nicht. Nicht mehr!«, ließ sich Agent Reamer in seinem Rücken vernehmen und legte dem einstigen Anführer der freien Welt recht unsanft Handschellen an.

106

Sechs Tage später klapperten sechs reiterlose schwarze Pferde die Pennsylvania Avenue entlang, gefolgt von sechs schwarzen, in US-Flaggen gehüllten Särgen auf Pferdekutschen.

Wieder einmal stand ich mit meiner Familie an der Ecke Constitution Avenue und Louisiana Avenue. Wobei … nicht mit meiner ganzen Familie. Damon hatte Prüfungen, und Bree war soeben dienstlich weggerufen worden.

»Ich komme einfach nicht darüber hinweg«, sagte Nana Mama, als der Trauerzug näher kam. »Dass Crowley und dieser Bronson, ohne mit der Wimper zu zucken, all diesen außergewöhnlichen Menschen das Leben genommen haben, nur um Einfluss auf den Präsidenten zu bekommen und Milliarden scheffeln zu können. Wer kommt bloß auf solche Gedanken?«

»Mindestens drei Leute«, sagte Ali.

Jannie führte den Gedanken fort. »Mehr braucht es wahrscheinlich nicht, wenn man sich im Darknet ein bisschen auskennt.«

Später hielt der amtierende Präsident Larkin in der National Cathedral eine Traueransprache zu Ehren der Gefallenen. Darin sprach er über die Zerbrechlichkeit des Lebens, aber auch über die Stärke und die Strapazierfähigkeit unserer Nation.

»Tatsache ist, dass unser Staat auf einem ganz einfachen Prinzip beruht, das aber immer wieder unterschätzt wird: Die Regierung unseres Landes ist und bleibt funktionsfähig, ganz egal, welche Tragödien oder Unruhen es erschüttern mögen«, sagte Larkin. »Wenn einer unserer Anführer ermordet wird, dann steht der nächste auf, und das Land lebt weiter. Wenn zwei oder drei oder gar sechs unserer Anführer ermordet werden, auch dann haben die Väter unserer Verfassung die Nachfolge geregelt, sodass das Land und die Regierung weiter Bestand haben. – Die außergewöhnlich begabten Männer und Frauen, die hier vor uns liegen, haben ihr Leben dem Dienst an unserem Volk verschrieben, und ich bin fest überzeugt, dass sie nicht umsonst gestorben sind«, sagte er. »Sie sind Märtyrer, und ich werde sie immer als Märtyrer im Gedächtnis behalten, die für die Ideale unseres Landes, so wie sie in unserer einzigartig durchdachten Verfassung festgeschrieben wurden, gestorben sind.«

Nach dem Gottesdienst dachte ich darüber nach, wie recht Larkin hatte. Wir hatten gerade erst einen der massivsten Umsturzversuche in der Geschichte unseres Landes erlebt, aber das Leben würde weitergehen. Und Amerika würde auch weiterhin versuchen, die Einheit des Volkes durch das Volk weiter voranzutreiben, weiter zu perfektionieren …

Mein Handy summte. Bree.

»Ist die Trauerfeier zu Ende?«, wollte sie wissen.

»Seit ein paar Minuten. Sie fahren jetzt nach Arlington, zum Friedhof. Aber ich dachte, das überlasse ich den Angehörigen. Ich bin auf dem Weg nach Hause.«

»Nicht so hastig«, erwiderte sie. »Ich muss dir etwas zeigen, sofort.«

»Ich habe Jannie versprochen, mit ihr eine Runde zu laufen. Hat das nicht Zeit?«

»Hat es nicht, Babe, tut mir leid.«

Sie nannte mir eine Adresse in Foggy Bottom, die mir vage bekannt vorkam, ohne dass ich sie einordnen konnte. Ich nahm mir ein Uber und war trotz des Verkehrs eine Viertelstunde später da.

Bree erwartete mich vor einer alten, renovierten Stadtvilla mit einer frisch gestrichenen grünen Haustür. »Du bist das erste Mal hier, oder?«

Ich nickte. »Ja, ich glaube schon. Wieso? Wer wohnt denn hier?«

»Ich zeig’s dir.«

Sie drückte mir blaue Überzieher und Latexhandschuhe in die Hand. Wir betraten das Haus und gelangten nach wenigen Schritten zu einer steilen, schmalen Treppe. Noch bevor ich mich umsehen konnte, ging Bree bereits nach oben.

Ich folgte ihr. Wir landeten auf einem schmalen Treppenabsatz und betraten von dort ein Schlafzimmer.

Ein einziger Blick genügte, und meine Knie wurden weich.

Nina Davis, meine Klientin, angestellte Juristin im Justizministerium und Männer-Stalkerin, baumelte nackt von der Decke. Ihr Kopf steckte in einer Schlinge, während das andere Ende des Seils an einem Ringbolzen im Deckenbalken über dem Bett festgemacht war. Ihre Handgelenke waren mit Handschellen vor dem Bauch gefesselt. Ein roter Ballknebel steckte in ihrem Mund. Die weit aufgerissenen Augen quollen aus den Höhlen hervor.

Auf der rechten Seite des Betts stand ein üppig gepolsterter Sessel, und darin saß Dr. Chad Winters. Auch er atmete nicht mehr. Seine Pupillen waren weit nach hinten gerutscht, und sein Mund stand offen. Ein Hermès-Seidenschal lag um seinen Hals.

An der Decke und über dem Kopfbrett waren Spiegel angebracht.

Und auf den Spiegel hinter Nina Davis’ Leichnam hatte jemand mit Lippenstift folgende Worte gekritzelt:

Ich habe Sie doch gebeten, mich aufzuhalten, Alex Cross. Aber Sie wollten nicht. Jetzt sehen Sie, was ich angerichtet habe. – M.

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James Patterson
Der 16. Betrug
Thriller

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Vor einem Jahr schien Lindsay Boxers Leben noch perfekt. Doch nun steht der Bombenleger, den sie damals mithilfe ihres Mannes Joe dingfest machen konnte, vor Gericht und wirft verheerende Fragen über dessen Beteiligung an den Ermittlungen auf. Lindsay weiß nicht mehr, wem sie vertrauen soll – dem Mann, den sie liebt, von dem sie aber verraten wurde, oder doch dem vermeintlichen Verbrecher. Und als wäre das nicht genug, wird San Francisco auch noch von einer Reihe mysteriöser Todesfälle erschüttert. Haben diese womöglich ebenfalls mit der Gerichtsverhandlung zu tun?

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