Autoren

Seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist jeder Roman von Clive Cussler ein New-York-Times-Bestseller. Auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ist jeder seiner Romane vertreten. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Der leidenschaftliche Pilot Graham Brown hält Abschlüsse in Aeronautik und Rechtswissenschaften. In den USA gilt er bereits als der neue Shootingstar des intelligenten Thrillers in der Tradition von Michael Crichton. Wie keinem zweiten Autor gelingt es Graham Brown verblüffende wissenschaftliche Aspekte mit rasanter Nonstop-Action zu einem unwiderstehlichen Hochspannungscocktail zu vermischen.

Die Kurt-Austin-Romane bei Blanvalet

1. Tödliche Beute

2. Brennendes Wasser

3. Das Todeswrack

4. Killeralgen

5. Packeis

6. Höllenschlund

7. Flammendes Eis

8. Eiskalte Brandung

9. Teufelstor

10. Höllensturm

11. Codename Tartarus

12. Todeshandel

13. Das Osiris-Komplott

14. Projekt Nighthawk

15. Die zweite Sintflut

16. Das Jericho-Programm

17. Geheimfracht Pharao

Weitere Bände in Vorbereitung

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Clive Cussler

& Graham Brown

GEHEIMFRACHT

PHARAO

Ein Kurt-Austin-Roman

Aus dem Englischen

von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien 2020 unter dem Titel »Journey of the Pharaohs (KA 17)« bei Putnam, New York.

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1. Auflage Januar 2022 bei Blanvalet,

in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Copyright © 2020 by Sandecker RLLLP

By arrangement with Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176 – 0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2022 by Blanvalet Verlag,

in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,

Umschlaggestaltung und -motiv: © Johannes Wiebel | punchdesign,

unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com

(Smeilov Sergey; e-leet; Studio 37; Ivan Cholakov; klptgrph;

Tasawer; Waj; YummyBuum; NeoStocks)

Redaktion: Jörn Rauser

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN: 978-3-641-27691-1
V001

www.blanvalet.de

HISTORISCHE RÜCKBLENDE

ÄGYPTEN, 1074 V. CHR.

Khemet – Ehemaliges Mitglied einer Gruppe, deren Aufgabe darin bestand, das Tal der Könige zu bewachen.

Qsn – Waisenjunge, der Khemet als Spion und Informant dient. Sein Name bedeutet Sperling und Unglücksbringer.

Herihor – Militärischer Kommandeur, der für einige Zeit als Pharao in Oberägypten herrschte und dann verschwand.

NEW YORK CITY, 1927

Jake Melbourne – Flugzeugpilot, Luftakrobat und im Ersten Weltkrieg hoch dekorierter Jagdflieger, der den Orteig Prize für die erste Nonstop-Atlantiküberquerung von New York nach Paris erringen will.

Carlo Granzini – Oberhaupt des kriminellen Granzini-Clans.

Stefano Cordova – Granzinis Neffe und zugleich Melbournes Freund und Mechaniker

HANDELNDE PERSONEN

GEGENWART

NATIONAL UNDERWATER AND MARINE AGENCY (NUMA)

Kurt Austin – Direktor der Abteilung für Sonderprojekte, Bergungsexperte und Hochleistungstaucher.

Joe Zavala – Kurts bester Freund und als technisches Genie verantwortlich für die Konstruktion eines Großteils der exotischen technischen Ausrüstung der NUMA.

Rudi Gunn – Stellvertretender Direktor der NUMA und Absolvent der Naval Academy.

Hiram Yaeger – Technologie-Chef der NUMA und Konstrukteur von Max, dem Supercomputer der NUMA.

Paul Trout – Geologe, promovierter Meereswissenschaftler, mit Gamay verheiratet.

Gamay Trout – Meeresbiologin, mit Paul verheiratet, innerhalb der Gruppe geradezu berüchtigt für ihre bissigen kritischen Anmerkungen – mit denen sie jedoch meistens genau ins Schwarze trifft.

SCHOTTLAND

Vincennes – Mysteriöser Passagier des Fischtrawlers.

Slocum – Schmuggler und Mitglied der Bloodstone Group.

UNITED KINGDOM SECURITY SERVICE, SECTION 5 (MI5)

Oliver Pembroke-Smythe – Ehemaliges Mitglied des SAS, derzeit Direktor der Abteilung für Anti-Terror-Operationen innerhalb des MI5.

Morgan Manning – Spezialagentin des MI5 und angesetzt auf die Bloodstone Group.

Henry Cross – Altertumsforscher und Professor für Ägyptologie an der Universität von Cambridge. Er hilft dem MI5 beim Identifizieren geschmuggelter archäologischer Fundstücke.

DIE BLOODSTONE GROUP

Solomon Barlow – Ehemaliger Söldner, mittlerweile Waffenhändler und Chef der Bloodstone Group.

Kappa – Waffenexperte und Barlows Stellvertreter.

Robson – Ehemaliger Straßenräuber in einem Gangsterviertel Londons, mittlerweile einer von Barlows Befehlsempfängern.

Daly – Robsons Komplize, macht Robson für seine Verhaftung verantwortlich.

Gus – Robsons Komplize und Dalys Halbbruder.

Fingers – Mitglied der ehemaligen Straßenbande Robsons.

Snipe – Mitglied von Robsons Straßenbande.

UNTERSTÜTZER DER BLOODSTONE GROUP

Xandra and Fydor – Geschwisterpaar, das auf die Ausführung von Attentaten spezialisiert ist und regelmäßig gemeinsam unter dem Pseudonym Toymaker operiert.

Omar Kai – Söldner, der von der Bloodstone Group engagiert wird, nachdem sie in die USA einreist.

FRANKREICH

Francisco Demars – Enkel des Mannes, der die Schriften des Qsn entdeckte, wohnt in einem Chateau in Frankreich.

SPANIEN

Pater Torres – Katholischer Priester in der Villa Ducal de Lerma in San Sebastián de las Montañas.

Sofia – Junges Mädchen, das Gamay und Paul Trout mit Pater Torres bekannt macht.

VEREINIGTE STAATEN

James Sandecker – Ehemaliger Direktor der NUMA, mittlerweile Vizepräsident der Vereinigten Staaten von Amerika.

Miranda Abigail Curtis – Leitende Archivarin des FBI.

Morris – Chef von Sandeckers Sicherheitskommando.

NAVAJO NATION

Eddie Toh-Yah – Alter Freund von Kurt Austin, Mitglied der Stammesadministration der Navajos.

Eddies Großvater – Führer der örtlichen Ratsversammlung der Navajos, Bewahrer der Flamme.

PROLOG

Tal der Könige, Ägypten

1074 v. Chr., während der 18. Dynastie

Aufgeheizt von der unbarmherzigen Sonne, die den Wüstensand zu solidem Ton brannte, flimmerte die Luft im Tal der Könige.

Hoch oben über dem Tal, an der Kante eines Steilabbruchs, lag ein bärtiger Mann namens Khemet auf dem Bauch, schwitzte unter den Strahlen der Mittagssonne heftig und hielt nach Anzeichen für irgendwelche Tätigkeiten Ausschau. Schweißtropfen tropften an seinen Wangen herab, eine Fliege summte um seine Ohren, aber unten im Tal rührte sich nichts.

Still und verlassen brütete es in der Sonne – ganz so, wie man es von der Ruhestätte der in ihren Felsengräbern bestatteten Pharaonen erwarten sollte. Lediglich der Wirbel eines kleinen Staubteufels tanzte am südlichen Ende der tiefen Senke über den Sand.

Khemet zog sich kriechend vom Rand der Klippe zurück. Mehrere Männer in leinenen Gewändern kauerten dort. Ein Junge stand neben ihnen. Khemet winkte ihn zu sich. »Weshalb sind wir hier? Was wolltest du uns zeigen?«

In Theben wurde der Junge Qsn genannt, was Sperling bedeutete. Den Spitznamen verdankte er nicht der Tatsache, dass er für sein Alter eher klein gewachsen war und seine Stimme an das Zwitschern eines Vogels erinnerte, sondern er war ein Ausdruck der Verachtung. Für die Ägypter galt der Sperling als Plage: dreist, allgegenwärtig und ständig auf der Suche nach Nahrung, die zu stehlen er jede Gelegenheit nutzte. Genauso lästig und störend empfanden die Stadtbewohner den Waisenjungen.

Khemet jedoch sah ihn in einem anderen Licht. Er mochte ein Bettler sein, aber kein Dieb. Tatsächlich verdiente er sich die kleinen Münzen, die ihm zugesteckt wurden, mit harter Arbeit und sammelte Informationen, indem er alles, was um ihn herum vorging, aufmerksam beobachtete und sich einprägte. Dank seiner Größe und seines Alters war er dabei häufig so gut wie unsichtbar und wurde von den Passanten gar nicht wahrgenommen.

Der Junge krabbelte zur Felskante, blickte ins Tal hinunter und zupfte an Khemets Ärmel. Er streckte einen mageren Finger aus und deutete auf einen Punkt in den gegenüberliegenden Felsen. »Das Grab des Pharao ist geöffnet worden. Jemand hat die Steinplatte entfernt.«

Von der grellen Sonne geblendet, kniff Khemet die Augen zusammen und lenkte den Blick an dem prachtvollen dreistöckigen Tempel der Hatschepsut mit seinem langen zentralen Treppenaufgang und den imposanten Säulenreihen vorbei. Er ignorierte die Geröllhaufen, mit denen die Eingänge zu den Gräbern weniger prominenter Verstorbener verschlossen waren, und konzentrierte sich auf einige glatte Kalksteinblöcke, zwischen denen ein Spalt klaffte und den Einlass zum Grab des Horemheb markierte. Dies war einer der Pharaonen, die erst in jüngerer Vergangenheit bestattet worden waren.

Seine Augen waren zwar nicht so scharf wie die des Kindes, aber als er sie mit einer Hand vor den Sonnenstrahlen abschirmte, konnte er in den Schatten doch noch mehr Einzelheiten erkennen. Die mit weißer Farbe bedeckte Platte, mit der das Grabmal verschlossen worden war, lag in zwei Hälften geborsten auf dem staubigen Untergrund. Der Weg, der zum Grabeingang führte, wirkte, als sei er von Karrenrädern zerfurcht und von den Hufen der Ochsen, die sie zogen, zertrampelt.

»Der Junge hat recht«, stellte Khemet fest. »Das Grab ist aufgebrochen worden.«

»Und was denkt er, was wir jetzt tun sollen?«, fragte einer der anderen Männer.

Der Junge hatte keine Scheu, den Erwachsenen seine Meinung kundzutun. »Ihr seid die Medjai«, sagte er mit seiner hohen Zwitscherstimme. »Ihr dient Ramses XI. von Memphis und müsst die Ruhestätte der Söhne Amuns bewachen.«

Khemet lächelte. Bei den Medjai – einer Schar von Kriegern, denen von den Pharaonen die Aufgabe zugewiesen worden war, die Gräber ihrer Vorfahren zu beschützen – hatte er früher den Rang eines Hauptmanns bekleidet, nun jedoch im Laufe der politischen Unruhen, die eine Teilung Ägyptens herbeiführten, hatte er seinen Posten verloren.

»Vielleicht hört der Sperling nicht mehr so gut«, sagte einer der Männer. »Wir werden von den Söhnen Amuns nicht länger gebraucht.«

»Aber Ramses …«

»Ramses herrscht in Memphis und Alexandria«, erklärte Khemet geduldig, »wir aber sind hier in Oberägypten, und Herihor hat sich selbst zum Herrn des Hohen Throns ernannt.«

Das Gesicht des Jungen verzog sich voller Geringschätzung. »Herihor ist nicht nur der Hohepriester, er ist auch …«

»Hier ist er ein König«, schnitt ihm Khemet in scharfem Ton das Wort ab. »Nimm dich in Acht. Hier gibt es einige, die dir die Zunge herausschneiden würden, wenn du etwas anderes behauptest.«

Erschrocken zog der Junge den Kopf ein.

Khemet wartete, bis er sicher sein konnte, dass der Junge verstanden hatte, was dies bedeutete, ehe er hinzufügte: »Glücklicherweise gehören wir nicht zu diesen Leuten.«

Die Männer hinter ihnen lachten. Der Junge entspannte sich und war sichtlich erleichtert.

»Ägypten ist nicht mehr, was es früher einmal war«, meinte einer seiner Männer. »Je schwächer es wird, desto mehr Pharaonen sind nötig, um es zu regieren. Nicht mehr lange, und jede Region hat ihren eigenen.«

Diese Prognose quittierten die Männer mit weiterem Gelächter, in das der Junge nicht einstimmen konnte. Er war noch jung genug, um Tugenden wie Pflichtbewusstsein und Ehrenhaftigkeit ernst zu nehmen und als erstrebenswert zu betrachten, und außerdem wurde die Königswürde von den Göttern vergeben. Dies zu vergessen, konnte schmerzhafte Folgen haben.

Khemets Blick kehrte zu dem offenen Grabmal zurück. »Wir sollten das Grab gründlich untersuchen und nachschauen, was gestohlen wurde.«

Er verließ seinen Aussichtspunkt auf den Klippen und führte die Gruppe zu einem geheimen Kletterpfad, auf dem sie ins Tal hinunter gelangten. Es war einer der versteckten Wege, die nur die Medjai kannten.

Als sie ihr Ziel erreichten, war die Umgebung viel heller und gleißender, so als befänden sie sich auf einem Weg, der geradewegs in den Himmel führte. Im Gegensatz zu den gelbbraunen Felswänden ringsum war der Talgrund mit zermahlenem Kalkstein und weißem Staub bedeckt, mit den Überresten der Gesteinstrümmer, die sich in den letzten tausend Jahren angesammelt hatten, wann immer neue Grabstätten geschaffen worden waren.

Das grelle, vom weißen Kalkstein reflektierte Licht veranlasste Khemet, seinen Kopf mit einem Schal zu verhüllen, sodass lediglich ein schmaler Schlitz übrig blieb, durch den er seine Umgebung beobachten konnte, und so sah er wie ein Bandit aus, als er das Grabmal Horemhebs betrat.

Sobald er sich in seinem Innern befand, nahm er den Schal ab und blieb im Felsenkorridor hinter dem Eingang stehen. Die kühle Luft umfächelte seinen Körper, während sich seine Augen auf das herrschende Dämmerlicht einstellten. Seine Pupillen weiteten sich allmählich, und die gesamte Pracht des von den Künstlern ausgeführten Grabschmucks bot sich seinem Blick dar. Alles wurde von dem Licht erhellt, das durch den Grabeingang hereinsickerte und zusätzlich von den Fackeln erzeugt wurde, deren rauchlose Flammen von einer Mischung aus Rizinusöl und Natron gespeist wurden.

Khemet griff nach einer der Fackeln, die in Eisenringen steckten, die an den Korridorwänden befestigt waren, und drang weiter vor. Der Junge hielt sich an seiner Seite, und seine Männer folgten dichtauf.

Sie passierten einen zweiten Durchgang und betraten die Grabkammer, die für weniger bedeutende Ehefrauen und gemeines Dienstpersonal reserviert war.

Khemet blieb stehen und schob den Jungen in eine Nische in der Felswand. »Ganz still jetzt«, sagte er leise. »Wir sind nicht allein.« Er griff in sein weites Gewand, zog ein Kurzschwert hervor und gab seinen Männern ein Zeichen, zu ihm aufzuschließen. »Haltet euch bereit.«

Geräuschlos trat Khemet durch die nächste Eingangsöffnung. Sie wurde von zwei Anubis-Statuen flankiert. Das flackernde Licht der Fackel in Khemets Hand riss die starren Schakalgestalten aus dem Dunkel und warf ihre Schatten auf die gegenüberliegende Wand.

»Nutzlose Wächter«, flüsterte einer der Männer und deutete mit einem Kopfnicken auf das Schakalpaar, »die nichts anderes zu tun haben, als untätig dazuhocken, während sich Räuber an den Gaben, die dem Pharao das Leben im Jenseits erleichtern sollen, schadlos halten.«

Das klirrende Geräusch eines Werkzeugs, das auf Stein prallte, erklang in einiger Entfernung vor ihnen. Als er die Grabkammer des Pharaos betrat, entdeckte Khemet die Quelle des Geräuschs. Vor der hinteren Wand der Kammer standen ein Priester und neben ihm ein Steinmetz, der eine Inschrift in den Fels meißelte. Zwischen ihnen befand sich der Steinsarg Horemhebs. Sein schwerer Deckel lag auf dem Boden neben dem Sarkophag. Der goldene Innensarg, die Totenmaske und die Mumie des Pharaos waren verschwunden.

Jetzt bemerkten der Priester und der Steinmetz das flackernde Licht der Fackel. »Höchste Zeit, dass ihr zurückkommt«, sagte der Priester, ohne sich umzudrehen und zur Tür zu schauen. »Hier ist noch einiges, das abtransportiert werden muss.«

»Du meinst, was gestohlen werden muss«, sagte Khemet.

Erst in diesem Augenblick wandte der Priester sich um. »Wer bist du?«, fragte er in herrischem Tonfall.

»Ich bin Khemet, Hauptmann der Wache. Und du bist ein Dieb.«

Der Priester machte nicht den Eindruck, bei etwas Verbotenem ertappt worden zu sein. »Ich bin der Helfer des Hohen Throns. Diener des Pharaos Herihor. Ich erledige die Arbeit des Pharaos. Ihr jedoch seid unbefugte Eindringlinge und Deserteure.«

Und ich werde ein Held sein, wenn ich Ramses deinen Kopf zu Füßen lege, dachte Khemet.

Er machte einen Schritt vorwärts und hob sein Schwert. »Was hast du mit dem Pharao gemacht? Wo sind seine Grabgeschenke?«

»Sie wurden an einen anderen Ort geschafft«, antwortete der Priester, »um sie vor Plünderern wie dir in Sicherheit zu bringen.«

Die Stimme des Priesters hatte einen höhnischen Tonfall angenommen und klang für einen schmächtigen Mann, der von einem Soldaten mit gezücktem Schwert zur Rede gestellt wurde, erstaunlich drohend. Als er hinter sich eine Bewegung wahrnahm, wusste Khemet auch, weshalb.

Ein Pfeil flog durch den Korridor und durchbohrte einen seiner Begleiter von hinten. Ohne einen Laut von sich zu geben, brach der Mann zusammen und rührte sich nicht mehr.

Ein Speer folgte und traf einen der anderen Männer, während er sich umwandte.

Khemet drückte sich gegen die Korridorwand, als ein zweiter Pfeil die Luft durchschnitt. Dieser erreichte die Grabkammer und erwischte den Steinmetz in Magenhöhe. Der Handwerker rutschte vom Mauervorsprung und stürzte auf den Felsboden, wo er sich vor Schmerzen wand.

Instinkt und Reflexe eines erfahrenen Kriegers ließen Khemet blitzartig auf Tauchstation gehen. Er griff den Bogenschützen im Korridor an und holte ihn von den Füßen, noch bevor er einen zweiten Pfeil einlegen konnte. Khemet rammte dem Mann sein Schwert zwischen die Rippen, drehte die Klinge und riss sie mit einem kraftvollen Ruck wieder heraus.

Als er mit ansehen musste, wie der letzte seiner Männer von einem weiteren Speer niedergestreckt wurde, warf Khemet sein Schwert und spießte den Angreifer auf. Der Mann sank auf die Knie und kippte zur Seite. Nur der Priester und Khemet waren noch übrig, aber der Priester hatte das Geschehen im Vorraum der Grabkammer bereits zu seinem Vorteil genutzt.

Während sich Khemet noch seiner Haut wehrte, hatte der Priester einen Dolch, dessen Griff wie der Kopf einer Kobra geformt war, aus den Falten seines grellbunten Gewandes gezogen. Er stürzte sich auf Khemet und bohrte ihm den Dolch in die Seite.

Khemet drehte sich zu ihm, zückte ebenfalls einen Dolch, während seine Knie schon nachgaben. Nur eine Handbreit näher bei seinem Gegner, und die Klinge hätte ihn erreicht und aufgeschlitzt, aber der Priester war rechtzeitig zurückgewichen.

Zu Boden sinkend, griff Khemet nach dem Messer, das aus seiner Seite ragte. Er konnte es nicht herausziehen. Zu tief war die Klinge eingedrungen, und von der Wunde strahlte ein brennender Schmerz in seinen Körper aus.

Rasend vor Wut bäumte er sich auf, kam auf die Füße und holte mit seiner Waffe drohend aus. Der Priester ging weiter auf Distanz, machte jedoch merkwürdigerweise keinerlei Anstalten zu fliehen.

»Stell dich«, forderte Khemet, »damit ich dich ins Jenseits schicken kann, in das dereinst einzugehen du dir so sehnlich wünschst.«

Er machte einen Schritt vorwärts, aber seine Beine gehorchten ihm nicht. Der Boden unter seinen Füßen schien nachzugeben. Khemet schwankte und stützte sich mit einer Hand an der Felswand ab. Zwar bewahrte er seine aufrechte Haltung, aber schon drehte sich alles um ihn.

Das ist seltsam, dachte er. Er war mindestens ein Dutzend Mal im Kampf verwundet worden und wäre einmal sogar fast verblutet, aber noch nie hatte er etwas wie dies gespürt. Er tastete nach dem Dolch, zog ihn aus der Wunde und bemerkte eine winzige Vertiefung in der Klinge.

»Das Gift war für den Steinmetz bestimmt«, erklärte der Priester. »Um sicherzugehen, dass er schweigt, nachdem er seine Arbeit beendet hat. Doch in deinem Körper wird es den gleichen Zweck erfüllen.«

Khemet rutschte der schlangenköpfige Griff des Dolchs aus der Hand. Der Grabwächter schüttelte heftig den Kopf, um die Benommenheit zu vertreiben, die mehr und mehr von ihm Besitz ergriff. Aber seine Augen spielten ihm einen Streich. Die schattenhaften Gebilde neben dem Grabmal erwachten zum Leben. Die Anubis-Statuen und das Krokodil, das die Grabplatte verzierte, bewegten sich und gaben Laute von sich, als redeten sie miteinander.

Die Grabkammer begann sich um Khemet zu drehen. Sein eigener Dolch rutschte klirrend über den Felsboden. Sich an die Wand lehnend, raffte er seine letzten Kraftreserven zusammen, stieß sich ab und streckte beide Hände nach dem Priester aus. Er wollte seinen Mantel packen, ihn zu sich heranreißen, aber seine Hände griffen ins Leere.

Khemet stürzte vornüber auf den Boden und rollte sich auf die Seite. Er hörte Musik. Stimmen. Sah jedoch nur verschwommen das Gesicht des verräterischen Priesters. Der Mann beugte sich über ihn. Seine Lippen bewegten sich, als er offenbar einen Fluch aussprach, dann richtete er sich wieder auf, ergriff einen Felsbrocken und holte aus, um Khemets Schädel zu zerschmettern.

Ehe er zuschlagen konnte, verzerrte sich jedoch das Gesicht des Priesters vor Schmerzen, während die Spitze einer Schwertklinge aus seinem Leib drang. Der Stein fiel hinter ihm herab, und der Priester brach zusammen. Er war auf der Stelle tot. Und über alle Maßen überrascht, wie seine Miene zeigte.

Der Junge tauchte hinter dem Toten auf.

»Es tut mir leid«, klagte er und sank neben Khemet auf die Knie. »Ich hätte nichts sagen sollen. Ich bin Qsn – der Unglücksbote.«

Khemet richtete den Blick auf das Kind. Von seinem Gesicht konnte er nicht viel erkennen, aber hinter Qsn entstand ein Wirbel aus Licht und Schatten, der sich wie ein Paar Schwingen ausbreitete. In seinem Todeskampf erschien Khemet der Junge plötzlich wie ein Raubvogel, gar nicht mehr klein und schwach. »Du bist der Falke«, sagte Khemet. »Du bist Horus, der letzte Beschützer der Pharaonen …«

Er streckte eine Hand aus und legte sie auf die Schulter des Jungen. Und dann verwandelte sich die Welt um ihn herum in gleißendes Gold. Und alles, was er sah und wusste, verschwand ins Nichts.

Hilflos musste er zusehen, wie Khemets Hand herabsank und eine kleine Staubwolke aufwirbelte, als sie leblos auf den Boden fiel. Die Kälte in dem Grabmal ließ ihn frösteln, es war totenstill und roch nach Tod. Von der Würde und Erhabenheit des Pharaos war nichts mehr übrig. Er hatte keine Vorstellung, was er tun sollte, wohin er sich wenden sollte, aber er wusste, dass er getötet werden würde, wenn er sich noch länger in dem Grab aufhielt.

Er sprang auf, rannte durch den engen Felskorridor zum Grabeingang und hinaus ins grelle Sonnenlicht. Die Wagenspuren und Hufabdrücke in dem hart gebackenen Untergrund führten nach Süden. Sie zeigten ihm, welchen Weg die Diebe genommen hatten. Ohne lange nachzudenken, folgte er ihnen.

Gegen Sonnenuntergang holte er eine langsam dahinziehende Karawane ein, deren schwer beladene Ochsenkarren sich dem Nilufer näherten. Dort, in einer Flussbiegung, befand sich ein natürlicher Hafen, in dem mehr Schiffe lagen, als Qsn je zuvor in seinem Leben an einem einzigen Ort gesehen hatte. Große Schiffe mit langen Rudern und hohen Segelmasten.

Einige waren am Uferkai festgemacht, andere ankerten im ruhigen Wasser, wo sie noch darauf warteten, am Kai anzulegen, sobald dort ein Platz frei wurde, und wieder andere lagen draußen im Kanal und trieben langsam stromabwärts.

Der Junge beobachtete, wie die Schätze, die den Toten den Übergang ins Jenseits erleichtern sollten, in die Schiffe eingeladen wurden. Ziegen und andere Tiere wurden ebenfalls an Bord getrieben. Nahrungsvorräte, mit Wein gefüllte Amphoren und Säcke voller Datteln und anderer Früchte stapelten sich auf den Decks. Das hektische Treiben erlaubte dem Jungen, unbemerkt an Bord eines Schiffes zu gelangen und sich zwischen den Tieren einen sicheren Platz zu suchen, wo er schon bald von Müdigkeit übermannt wurde und einschlief.

Als er aufwachte, stellte er fest, dass die Flotte, zu der auch sein Schiff gehörte, von einem stetigen Wind angetrieben nach Süden segelte. Im Dunkel der Nacht passierten sie Memphis, die Stadt, in der Ramses residierte. Am nächsten Tag durchquerten sie das zum großen Teil überschwemmte Flussdelta. Und danach gelangten sie auf das offene Meer hinaus.

Als Qsn schließlich entdeckt und von der Besatzung seines Schiffes gefangen genommen wurde, hatte die kleine Flotte die Nilmündung weit hinter sich gelassen und drang in eine Welt vor, die dem Jungen vollkommen unbekannt war.

1

Roosevelt Field, New York.

12. Mai 1927

Am Nachmittag eines sonnigen Tages Mitte Mai hatte sich eine kleine Menschenmenge am Rand eines Flugplatzes auf Long Island versammelt. Ein durch Seile abgesperrter Bereich war für Vertreter der Presse reserviert, während sich weiter hinten sensationshungriges Fußvolk drängte und um die besten Aussichtsplätze kämpfte. Auf einer kleinen erhöhten Plattform in der Nähe spielte eine Blaskapelle.

Ein Reporter schoss ein Foto von den Schaulustigen und der Kapelle. »Eins muss man Jake Melbourne lassen«, sagte der Mann mit der Kamera. »Wie man eine gute Show abzieht, das weiß er.«

Jake Melbourne, ein Fliegerass aus dem Ersten Weltkrieg, war ein weithin bekannter Luftakrobat und, wie der Fotograf bereits bemerkt hatte, ein ausgezeichneter Entertainer und Publikumsmagnet. Während die Berufskleidung anderer Piloten gewöhnlich aus braunen Lederjacken und langweiligen Wollhosen als Schutz vor der Kälte bestand, trug Jake eine leuchtend rote Lederkombination mit reich verzierten Epauletten. Um den Hals hatte er einen golden schimmernden Seidenschal geschlungen, seine Füße steckten in Stiefeln aus Straußenleder. Im Laufe der Jahre war er zu einer Berühmtheit geworden, da er mehrere spektakuläre Wettflüge gewonnen hatte. Jetzt wollte er sich die wertvollste Trophäe auf dem Gebiet der Fliegerei sichern: den Orteig Prize, der neben einer Medaille auch noch aus einem Preisgeld von fünfundzwanzigtausend Dollar bestand und für den Piloten bestimmt war, der den ersten Nonstopflug von New York nach Paris absolvierte. Oder in umgekehrter Richtung. Dazu musste der Atlantische Ozean in einer einzigen Etappe überwunden werden, was gewiss nicht zu schaffen sei, wie viele Menschen glaubten.

»Was hat er davon, wenn er dabei den Tod findet?«, fragte ein Reporter.

»Mindestens eine große Schlagzeile«, meinte ein zweiter Reporter.

»Sie wäre noch größer, wenn er den Preis gewinnt«, sagte ein anderer Reporter. »Wenn man es jemandem zutrauen kann, dann ihm.«

»Glaubst du wirklich, dass Melbourne es schafft?«, fragte der Fotograf. »Dass er den Preis abräumt? Was ist mit diesem Lindbergh?«

»Wen meinst du?«

»Den Typen mit dem silbernen Flugzeug. Er hat seine Maschine nebenan auf dem Curtiss Field geparkt. Er ist vergangene Woche von San Diego hierhergekommen. Und hat nebenbei einen Rekord für den schnellsten Überlandflug aufgestellt.«

»Ach, du meinst Slim«, sagte der Reporter geringschätzig. »Keine Chance. Seine Kiste hat nur einen Motor. Melbournes Maschine hat zwei und kann mehr Benzin laden.«

»Wenn ihr mich fragt – das schafft keiner«, warf ein anderer Reporter ein. »Vier Männer sind doch schon auf der Strecke geblieben. Drei andere Flugzeuge sind abgestürzt. Und das französische Team mit seinem White Bird wird noch immer vermisst. Und das schon seit einer ganzen Woche. Egal wo die jetzt sind, fliegen werden sie wohl nicht mehr.«

White Bird war die englische Übersetzung für L’Oiseau Blanc. Auf diesen Namen hatten Charles Nungesser und Françoise Coli ihr Flugzeug getauft. Sie waren am 8. Mai spektakulär in Paris gestartet, aber dann hatte man, seitdem sie die Küste der Normandie überquert hatten, nichts mehr von ihnen gehört. Die Suche nach der Maschine und ihrer Mannschaft war auf beiden Seiten des Atlantiks noch in vollem Gang, während sich Melbourne und andere auf ihre eigenen Versuche vorbereiteten.

»Hast du dich schon mal gefragt, woher er das Geld für dieses Abenteuer bekommt?«, fuhr der skeptische Fotograf fort. »Byrd hat die Wanamakers, und von Fonck wurde von Sikorski unterstützt.«

»Ich hab gehört, dass Melbourne den Flug aus eigener Tasche finanziert«, sagte der Fotograf.

»Und mir ist zu Ohren gekommen, dass er total pleite ist und dringend das Preisgeld braucht«, erwiderte der Reporter. »Er ist ein leidenschaftlicher Zocker.«

Der Fotograf zuckte die Achseln. »Na ja, es gibt wohl kaum einen höheren Einsatz als das eigene Leben. Man fragt sich doch, warum jemand überhaupt bereit ist, ein solches Risiko einzugehen.«

In einem Planungsbüro im hinteren Teil des Hangars führten Jake Melbourne und seine Geldgeber ein Gespräch über das gleiche Thema.

Melbourne mit seinen Straußenlederstiefeln, das von Pomade glänzende Haar zurückgekämmt, die rote Lederjacke halb offen und den goldenen Schal lässig um den Hals drapiert, beherrschte mit seiner imposanten Erscheinung den ganzen Raum. Sein sorgfältig gestutzter Schnurrbart verlieh ihm eine flüchtige Ähnlichkeit mit Errol Flynn. Er hatte ausgiebig geschlafen, um für den langen Alleinflug hinreichend ausgeruht zu sein, aber seine Haltung und seine Miene ließen keinen Zweifel daran, dass er genervt und wütend war. »Ich werde nicht fliegen«, verkündete er ungehalten. »Nicht mit diesem Ding an Bord.«

Er deutete auf einen kompakten Überseekoffer, der – obgleich eher klein, was seine Abmessungen betraf – außerordentlich schwer war.

Die Männer, die ihm gegenüberstanden, waren von seinem Zornesausbruch nicht im Mindesten beeindruckt. Sie waren zu dritt und von unterschiedlicher äußerer Erscheinung, aber die Familienähnlichkeit ihrer Mimik und Gestik war nicht zu übersehen.

Der ältere Mann in der Mitte – mager, bebrillt und mit schütterem Haar – verschwand fast in seinem schweren zweireihigen Wollmantel. Neben ihm stand ein Schlägertyp, der aussah, als hätte er soeben einen Bareknuckle-Kampf in einem Boxring oder auf einem Gefängnishof überstanden. Seine Nase war platt, ein Auge dunkel verfärbt, und seine Ohren waren von unzähligen Kopftreffern vollständig verformt.

Das dritte Mitglied des Trios war deutlich jünger, von mittelgroßer Statur und betrachtete sich als Jakes Freund. Aber das war in diesem Moment kaum von Bedeutung.

Es war der ältere Mann mit Brille, der reagierte. »Hör mir zu, Jake. Wir sind alle hier, um uns zu helfen. Du erinnerst dich doch sicher noch daran, dass dir die Iren beinahe die Arme gebrochen hätten, als du ihnen die dreitausend Riesen nicht zahlen wolltest, die du ihnen schuldig warst, oder? Wir haben das dann für dich erledigt. Und nicht nur das, wir haben auch deine anderen Verpflichtungen übernommen und dir geholfen, dieses Flugzeug zu kaufen. Und jetzt brauchen wir deine Hilfe.«

»Ich wollte diese Schuldscheine mit dem Preisgeld einlösen«, sagte Jake, »das war unsere Abmachung. Ihr bekommt die Hälfte, und wir verkaufen das Flugzeug. Den Rest behalte ich.«

»Das war die Abmachung«, bestätigte der ältere Mann. »Jetzt haben wir allerdings etwas anderes im Sinn. Bei diesem Geschäft kriegst du das gesamte Preisgeld. Du brauchst dafür nicht anderes zu tun, als diesen Koffer einem unserer Freunde auf dem Kontinent zu übergeben. Er meldet sich bei dir, nachdem du in Paris gelandet bist.«

Melbourne schüttelte den Kopf. »Wenn ich dieses Ding in mein Flugzeug einlade, muss ich fünfzig Gallonen Benzin zurücklassen. Dann reicht schon eine Schlechtwetterfront, und ich schaffe es nicht mehr bis nach Paris. Sollte auch noch leichter Gegenwind hinzukommen, erreiche ich noch nicht mal die Küste.«

»Du hast doch gesagt, wenn du in östlicher Richtung fliegst anstatt nach Westen, hättest du den Wind ständig im Rücken«, hielt ihm der ältere Mann entgegen.

»Ich brauche trotzdem das Benzin.«

»Vielleicht können wir irgendeins der anderen Geräte ausbauen«, sagte der Jüngste des Trios. »Wie ich gehört habe, benutzt Lindbergh kein Funkgerät. Und er soll auch auf einen Fallschirm verzichten. Er meint, beides sei zu schwer und ohnehin unzuverlässig.« Der junge Mann wandte sich zu Jake um. »Du hast mir beigebracht, wie man die Position per Koppelnavigation berechnet«, sagte er. »Dazu brauchst du nur einen Kompass und deine Uhr.«

»Lindbergh ist verrückt«, erwiderte Melbourne. »Sobald er gestartet ist, wird er genauso verschwinden wie die Franzosen. Ich brauche diese Geräte. Und ich brauche jede Gallone Benzin. Warum schickt ihr den Koffer nicht mit einem Dampfer auf die Reise? Dann treffe ich mich mit euerm Freund in Paris und sage ihm, von welchem Schiff er den Koffer abholen kann.«

Der Schlägertyp schüttelte den Kopf. »Hoovers Leute sitzen uns im Nacken, und im Hafen wimmelt es von Plattfüßen, die nach uns Ausschau halten. Außerdem, wem können wir schon trauen?«

»Hoover?«, platzte Melbourne heraus. »Soll das etwa heißen, dass sich das FBI für das Ding interessiert?«

Der ältere Mann nickte. »Es hat in der letzten Zeit ein kleines Missverständnis zwischen uns gegeben«, gab er zu. »Was meinst du, weshalb wir dich in aller Heimlichkeit unterstützt haben?«

Melbourne massierte seine Schläfen und fuhr sich mit der Hand durch sein kräftiges blondes Haar. Er trat vor, bückte sich nach dem Koffer, hatte Mühe, ihn hochzuheben, und stellte ihn wieder auf den Boden. »Viel zu schwer«, sagte er. Ob aus einem Instinkt heraus, aus Neugier oder aus reiner Dummheit oder Naivität öffnete er ihn, um nachzuschauen, was sich darin befand. »Was um alles in der Welt …«

Ein Fuß krachte auf den Kofferdeckel und schloss ihn so abrupt, dass Melbourne beinahe die Finger verloren hätte.

»Ich wünschte, das hättest du nicht getan, Jakey.« Diesmal sprach wieder der ältere Mann. Sein Fuß stand auf dem Kofferdeckel, und er hatte einen Revolver in der Hand.

»Das kann nicht dein Ernst sein«, sagte Melbourne.

»Was sonst?«, sagte der Schläger. »Diese Steine sind der Beweis dafür, dass wir an allem beteiligt waren. Die Typen, die wir auf dem Bahnhof plattgemacht haben, hatten sie bei sich. Wenn wir geschnappt werden, landen wir auf dem Stuhl.«

»Ich habe nichts gesehen«, stammelte Melbourne. »Nur einen Haufen …«

Ohne seinen Satz zu beenden, holte Melbourne zu einem Schwinger aus und schlug dem alten Mann den Revolver aus der Hand. Als die Waffe klappernd über den Hangarboden rutschte, wirbelte Jake herum und sprintete zur Tür, aber der Schläger vollführte einen Hechtsprung, schlang die Arme um seine Taille, brachte ihn zu Fall und landete wie ein Sack Zement auf ihm.

Melbourne wand sich hin und her, um sich zu befreien, und schaffte es, den Absatz eines Straußenlederstiefels gegen die platte Nase des Mannes zu rammen. Blut spritzte aus den Nasenlöchern, und der Mann ließ Melbourne los und presste die Hände auf sein Gesicht.

Melbourne sprang auf und blieb wie angewurzelt stehen. Der Jüngste des Trios versperrte ihm den Weg und hielt jetzt ebenfalls eine Pistole in der Hand.

»Du musst den Koffer mitnehmen«, sagte der junge Mann. »Sonst gehen wir alle den Bach runter. Und das heißt, du genauso.«

Melbourne war in diesem Augenblick alles egal. Er zog die obere Schublade seines Schreibtisches auf und griff nach dem Derringer, der darin lag.

»Nein!«, rief der junge Mann.

Doch es war zu spät für Erklärungen. Melbourne packte die Pistole und kreiselte herum. Der Kampf endete mit zwei dicht aufeinander folgenden Pistolenschüssen.

Die Menschen, die sich am Rand des Flugfelds drängten, bekamen von den Schüssen kaum etwas mit. Gedämpft von den hohen Wänden des Hangars und überdeckt von der Musik der Blaskapelle, konnte niemand entscheiden, ob der Doppelknall von Champagnerkorken verursacht wurde oder ob der Schlagzeuger auf seiner Trommel ein markantes Break intoniert hatte oder ob es sich um Fehlzündungen eines Auto- oder Flugzeugsmotors in der Nähe gehandelt hatte.

Niemand interessierte sich mehr für die Herkunft der Knalllaute, als die Torflügel des Hangars aufschwangen und die Bodencrew Melbournes Maschine in den Sonnenschein hinausschob.

Das Flugzeug war eine echte Schönheit. Es war hellrot lackiert und trug Melbournes Namen in großen Lettern auf dem Heck. Auf der Seitenfläche der Pilotenkanzel prangte sein persönliches Wahrzeichen, ein auf Hochglanz poliertes Messingrelief eines Widderkopfs.

Abgesehen von seiner bestechenden Optik war das Flugzeug ein technisches Wunderwerk und ganz auf der Höhe seiner Zeit. Ausgestattet mit einem Ganzmetallrumpf und in Mitteldeckerposition angebrachten Tragflächen, war es ein absolutes Unikat mit Konstruktionselementen, die andeuteten, in welche Richtung sich die Flugtechnik in naher und ferner Zukunft weiterentwickeln würde. Es hatte zwei Motoren, die ihre Kraft aus Zwölf-Zylinder-Reihentriebwerken bezogen, die mit Wasser gekühlt wurden und jeweils 450 PS leisteten. Sein stromlinienförmiges Äußeres und die hohe Motorleistung verhalfen ihm zu der fast doppelt so hohen Geschwindigkeit eines gewöhnlichen Flugzeugs. Seine einzige Schwäche bestand darin, dass seine Motoren enorme Benzinmengen verbrauchten. Melbourne plante, einen Motor auszuschalten, sobald er die maximale Flughöhe erreicht hatte, dann eine Stunde lang stetig und so minimal wie möglich an Flughöhe zu verlieren, danach den ruhenden Motor wieder zu starten und erneut zur ursprünglichen Flughöhe aufzusteigen. Es war ein riskantes Unterfangen, da zweimotorige Maschinen sehr schlechte Flugeigenschaften hatten, wenn sie von nur einem Propeller angetrieben wurden. Sie präzise zu lenken, war auch bei günstigen Wetterbedingungen schwierig, und Motoren während des Fluges zu starten, glich nicht selten einem reinen Glücksspiel. Aber Melbourne nahm für sich in Anspruch, diesen Vorgang ausreichend oft geübt zu haben, und war überzeugt, den Marathonflug erfolgreich beenden zu können.

Es war genau diese Portion draufgängerischen Selbstvertrauens, die ihn zum Liebling der Massen machte. Und als er in seiner roten Jacke sowie mit Helm, Fliegerbrille und goldenem Schal hinter der Maschine hervorkam, brachen die Schaulustigen am Rand des Flugfeldes in lauten Jubel aus. Er verbeugte sich, winkte ihnen zu und kletterte auf die Tragfläche des Flugzeugs.

Auf seinem Standort hinter der Absperrung hob der Fotograf seine Ansco Memo Box Camera, um ein Foto zu schießen. Aber als er sie auf die Maschine richtete und Jake genau im Visier hatte, drückte der Reporter neben ihm die Kamera nach unten, der Verschluss klickte, und der Fotograf wusste, dass auf dem entwickelten Foto später nur verschwommene Schemen zu erkennen wären.

»Was soll das?«, fragte er verärgert.

»Fotografiere niemals einen Piloten vor seinem Flug«, erklärte ihm der Reporter. »Das bringt Unglück.«

Enttäuscht seufzte der Fotograf. »Kann ich eine Aufnahme von dem Flugzeug machen?«

»Klar, aber erst wenn es rollt.«

Während der Fotograf wartete, stimmte die Kapelle die bekannte Komposition »Grand Old Flag« von George M. Cohan an. Die Zuschauer sangen aus vollem Hals mit, während sich Melbourne in den Pilotensitz zwängte. Es dauerte nur Minuten, bis beide Motoren ansprangen, rundliefen und die Golden Ram sich zum fernen Ende der Rollbahn in Bewegung setzte. Es gab keine Vorflug-Checks und auch keine weiteren Verzögerungen, die zur Folge hätten, dass das Flugzeug auf dem Boden ausharrte und sinnlos Benzin verbrauchte. Es rollte zur Startbahn, drehte sich in den Wind und beschleunigte.

Der Fotograf machte ein Foto und ließ die Kamera sinken.

Trotz ihrer beiden Motoren nahm die Maschine nur langsam Tempo auf. Etwa nach der Hälfte der Startbahn kam das Heckrad hoch. Dann – nur noch das letzte Viertel der Startbahn lag vor ihr – löste sich die Maschine vom Boden und kletterte in die Luft, wobei sie um jeden Zentimeter Höhe zu kämpfen schien.

Jeder der Zuschauer hielt die Luft an. Viele von ihnen hatten miterlebt, wie René Foncks überladenes Flugzeug vor einem Jahr am gleichen Ort abgestürzt und in Flammen aufgegangen war. Sie würden alles daransetzen, die Golden Ram allein mit der Kraft ihres gebündelten Willens in den Himmel zu katapultieren.

Kurz vor Ende der Rollbahn warf das Flugzeug das Fahrgestell ab, da man zu der Überzeugung gelangt war, dass es wenig Sinn ergab, zweihundert Pfund Metall nach Paris mitzuschleppen, wenn die Maschine auf der Kufe unter ihrem Rumpf landen konnte.

Vom Fahrwerk befreit, stieg die Maschine schneller und schwang sich elegant über die Telefondrähte hinweg, die sich entlang der Straße am Ende der Startbahn von Mast zu Mast spannten. Erst jetzt machte der Fotograf seine letzte Aufnahme. Er erwischte das rote Flugzeug in dem Augenblick, als es nach Osten schwenkte, Kurs auf die Küste nahm und die Sonnenstrahlen dem polierten Widderkopf zu goldenem Glanz verhalfen. Der Atlantische Ozean winkte, und auf der anderen Seite lockten Paris, Ruhm und Reichtum.

Am nächsten Morgen entwickelte der Fotograf seine Aufnahmen. Seine Bilder von der Golden Ram würden während des nächsten Monats häufig abgedruckt werden, zuerst in Verbindung mit Artikeln, in denen von der großen Hoffnung am Tag des Starts zu dem Flug die Rede war, dann während der ergebnislosen Suche nach der Maschine, die noch einige Wochen lang nach dem Verschwinden der Golden Ram andauern sollte.

Trotz der Möglichkeit, es für eine hohe Summe verkaufen zu können, würde der Fotograf den leicht verschwommenen Schnappschuss von Jake Melbourne, während er auf die Tragfläche seiner Maschine kletterte, niemals zur Veröffentlichung freigeben.

»Es bringt Unglück«, hatte der Reporter über einen solchen Schritt gesagt. Und für den Rest seines Lebens sollte er überzeugt sein, dass genau dies geschehen war.

2

Nordatlantik, vor der Küste Schottlands

Gegenwart

Sturmböen fegten über einen Hundert-Fuß-Trawler hinweg und pfiffen um die Masten und Kranausleger herum, die von dem Deck aufragten. Regen und Gischt umtosten das Schiff und peitschten gegen die Fenster der Kommandobrücke, während sich die See ringsum unter dem düsteren grauen Himmel in ein weites Feld schaumgekrönter Brecher verwandelte.

Ein schwerer atlantischer Sturm, der sich für kurze Zeit zu einem Orkan gesteigert hatte, zog nach Norden in Richtung Neufundland und kehrte schließlich zurück, um Irland anzusteuern. Es war das seit zwanzig Jahren zweitstärkste Unwetter, das die Britischen Inseln heimsuchte, und es war schneller in diese Breiten vorgedrungen, als von den Meteorologen vorhergesagt worden war.

Auf dem Trawler besetzten drei Männer die Kommandobrücke. Einer klammerte sich an das Ruder des Schiffes, während die beiden anderen sich an allem festhielten, das ihnen half, auf den Füßen zu bleiben.

»Halt das Schiff frontal zum Wellengang«, rief der Kapitän dem Steuermann zu.

»Ich gebe mir alle Mühe«, erwiderte der Rudergänger. »Aber der Wind dreht ständig, Käpt’n. Über kurz oder lang werden wir außer Kurs geweht.«

Beide Männer hatten einen ausgeprägten schottischen Akzent, unüberhörbares Zeugnis ihrer nördlichen Herkunft. Aber trotz ihrer Bemühungen musste der Trawler kämpfen, um den Naturgewalten zu trotzen.

Als es auf den Gipfelpunkt einer langen Dünung gehoben wurde und auf der Rückseite der Welle seitlich steil abwärts sank, neigte sich das Schiff weit nach Steuerbord und drohte zu kentern. Der Rudergänger hatte keine andere Wahl, als den Abwärtskurs beizubehalten und das Schiff dem Spiel der Welle zu überlassen.

Doch auch in diesem Augenblick schien es, als ob das Schiff in jedem Moment ins Rollen geriet, bis sein Bug auf den tiefsten Punkt des Wellentals sackte. Der Rumpf ächzte gequält, und die Nase des Trawlers richtete sich steil auf und schüttelte die Wassermassen ab, die ihn beinahe überspült und verschluckt hätten.

Indem er seine Schritte den Bewegungen des Schiffes anpasste, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, tastete sich der Kapitän zum Navigationscomputer vor. Sich am Rand der Konsole abstützend, warf er einen Blick auf den Bildschirm. Der Radarstrahl zeigte eine zweite – noch solidere – Regenfront im Norden, aber nichts dahinter. Im Osten ertastete er eine kleine Anzahl von Hindernissen und die felsige Küste der Isle of Skye.

Während sie auf den nächsten Wellenkamm gehievt wurden, hüllte sie eine Wolke Sprühnebel ein, versteckte ihre Umgebung hinter einem Schlierenvorhang auf den Scheiben und klang wie ein Hagelsturm. »Das sieht nicht gut aus«, sagte der Kapitän. »Um die Landspitze ist es nicht zu schaffen. Wir sollten uns eine sichere Zuflucht vor dem Unwetter suchen.«

Dagegen hatte der dritte Mann auf der Brücke – sein Name lautete Vincennes – etwas einzuwenden. Klein von Wuchs, schmale Schultern und mit einem runden, weichen Gesicht, sah er nicht so aus, als sei er daran gewöhnt, Befehle zu erteilen. Der harte Glanz und strenge Ausdruck seiner Augen ließen jedoch keinen Zweifel daran, dass diese Einschätzung keinesfalls zutraf. »Keine Umwege«, erklärte er mit Nachdruck, trat neben den Kapitän und tippte mit dem Finger auf den Radarschirm. »Wir bleiben auf Kurs nach Dunvegan.«

Vincennes war zwar weder Schiffsoffizier noch gehörte er zur Schiffscrew, aber er hatte diese Überfahrt bezahlt und war entschlossen, sein Ziel unter allen Umständen zu erreichen.

»Hören Sie«, sagte der Kapitän. »Der Sturm ist mittlerweile weitergezogen, sodass der Wind jetzt von Nordosten kommt. Momentan liegt die Isle of Skye zwischen uns und dem Zentrum des Unwetters. Aber sobald wir den Leuchtturm am Neist Point passieren, dürften die Wellen doppelt so hoch sein, und das Boot wird dem Wind ungeschützt ausgesetzt sein. Die Böen werden das ein oder andere abreißen. Darunter Dinge, die wir dringend brauchen wie Antennen, Radarmasten und Rettungsinseln. Ein schwerer Brecher, und wir verlieren eine Luke oder ein Fenster, und dann dringt Wasser ein. Verstehen Sie?«

Vincennes starrte ihn wortlos an.

Für den Fall, dass er sich nicht verständlich genug ausgedrückt hatte, fasste der Kapitän es für ihn noch einmal zusammen. »Wir werden es heute nicht mehr bis nach Dunvegan schaffen. Das Einzige, worüber wir jetzt entscheiden können, ist, ob wir die Nacht geschützt in einer Bucht verbringen oder ob wir hier draußen absaufen.«

Der Steuermann bot eine Lösung ein. »Wenn wir uns ins Loch Harport flüchten können, sind wir vor dem Sturm in Sicherheit. Das Loch wird auf drei Seiten abgeschirmt. Und von dort sind es nicht mehr als zwanzig Kilometer Straße bis nach Dunvegan.«

Nachdem er seinen Vorschlag beendet hatte, war das Boot auf den nächsten Wellenkamm gehoben worden und tauchte nun ins nächste Wellental hinab. Die drei auf der Kommandobrücke und die restliche Schiffsbesatzung wappneten sich für den Absturz und den unausweichlichen rasanten Aufstieg, der darauf folgte.

Diesmal bohrte sich der Bug in die anrollende Welle und tauchte nur für einen kurzen Moment in die Wasserwand ein. Der Wellenkamm stürzte sich mit beängstigendem Tempo auf die Kommandobrücke. Wie ein gigantischer Hammer krachte er gegen den Aufbau, verursachte einen Sprung in einer der sturmsicheren Fensterscheiben und schüttelte das gesamte Schiff bis zum Kiel kräftig durch.

Der Aufprall der Wassermassen erschreckte Vincennes. Er zuckte zusammen, duckte sich und richtete sich anschließend langsam wieder auf. Offensichtlich war er überrascht, vollkommen trocken zu sein. »In Ordnung«, sagte er mit einem Kopfnicken zum Kapitän. »Suchen Sie Schutz in der Bucht. Aber keine Funksprüche. Niemand darf erfahren, dass wir hier sind.«

Der Kapitän gab dem Steuermann ein Zeichen. Er war bereits im Begriff, den Kurs entsprechend zu ändern.

Von Windböen attackiert, schwenkte der Trawler schwerfällig nach Nordosten. Damit geriet das Schiff auf einen Kurs nahezu frontal zum Wellengang. Das unkontrollierbare heftige Rollen und Schlingern, das sie fast den halben Tag hatten ertragen müssen, nahm spürbar ab.

Nach einer weiteren Stunde kam die äußere Bucht des Lochs in Sicht. Die Einfahrt war breit, wies jedoch zahlreiche kleine Felsinseln und schwierig zu ortende Untiefen auf.

»Achte auf die Strömung«, warnte der Kapitän den Steuermann. Er spürte, wie sie auf den Trawler einwirkte, ihn hin und her schob und vom eingeschlagenen Kurs ablenkte.

Die Wellen selbst entpuppten sich als weiterer erheblicher Störfaktor. Draußen im Kanal folgte ihr Kreislauf einem regelmäßigen und vorhersagbaren Muster, aber je näher das Boot der Küste kam, desto chaotischer wurde das Muster, als die Wellen auf Hindernisse trafen und von den Wänden der Felsformationen zurückgeworfen wurden. Wurde der Trawler soeben noch von hinten angeschoben, traf ihn im nächsten Moment eine Querwelle in Höhe des Bugs.

Es dauerte nicht lange, bis sie mit ernsten Problemen zu kämpfen hatten. »Wir sind nicht mehr in der Fahrrinne«, rief der Kapitän, während er ihre aktuelle Position mit den Angaben auf dem Display des Navigationscomputers verglich. »Hart nach Steuerbord.«

»Wir sind weit draußen«, meldete der Steuermann.

Abgedrängt von der Strömung, mussten sie jetzt auch noch gegen den Wind kämpfen. Beides war zu viel. Der Trawler ließ die Fahrrinne immer weiter hinter sich und wurde in Richtung einer Untiefe geschoben.

Das grässliche Geräusch von knirschendem Stahl hallte durch den Schiffsrumpf.

Der Rudergänger versuchte, den Schaden in Grenzen zu halten. Bei dem Geräusch der ersten Grundberührung nahm er Fahrt zurück, kurbelte am Ruder und wartete auf das Aufbuckeln der nächsten Dünung, ehe er wieder auf volle Kraft voraus ging.

Die durchlaufende Welle hob sie hoch und befreite sie, aber der Trawler reagierte nur zögernd und war soeben erst im Begriff, Fahrt aufzunehmen, als das Wellental das Schiff erreichte und der Rumpf abrupt absackte.

Die zweite Grundberührung war noch heftiger als die erste. Der Kapitän und Vincennes verloren das Gleichgewicht und stürzten aufs Deck. Der Rudergänger konnte sich zwar gerade so auf den Füßen halten, wurde jedoch gegen die Steuerkonsole geschleudert. Er nahm abermals Fahrt zurück, als ein Bilgenalarm ertönte.

»Was ist das?«, fragte Vincennes.

»Wasser dringt ein«, antwortete der Kapitän. »Wir haben ein Loch im Rumpf.«

»Heißt das, wir sinken?«

Der Kapitän ignorierte die Frage. »Volle Kraft«, befahl er. »Nutz die Strömung, bis wir die Felsen hinter uns haben, dann nimm Kurs auf den nächsten Uferabschnitt. Unsere einzige Hoffnung ist, den Strand zu erreichen.«

Der Steuermann führte den Befehl aus, aber der Trawler verhielt sich wie ein Spielzeugschiff im Sturm. Selbst bei voller Kraft rührten sie sich nicht vom Fleck. »Der Propeller entwickelt keinen Vortrieb, Käpt’n. Durchaus möglich, dass er sich an den Felsen selbst zerlegt hat.«

»In diesem Fall sind wir geliefert«, erwiderte der Kapitän.

Eine weitere Welle traf sie von der Seite, drückte sie herum und schob sie auf die Felsen unter der Wasseroberfläche. Knirschend kamen sie zur Ruhe und hingen auf den Felsen fest. Der Ruck beim Aufsetzen warf den Kapitän und Vincennes abermals aufs Deck.

»Was nun?«, fragte Vincennes und versuchte aufzustehen.

Der Kapitän war vor ihm auf den Beinen und blickte durch das nächste Fenster auf einen Ausschnitt der tobenden See, der vom Scheinwerfer des Trawlers beleuchtet wurde. In seinem Licht sah er die Felsenfalle, in der sie gefangen waren. Er wusste, wie es jetzt weitergehen würde. Die Brecher würden sie attackieren, während die Felsen sein Schiff auseinanderrissen. »Wir werden sterben.«

Die Anfahrt des Trawlers war von den Gästen der McCloud Tavern, die sich zwanzig Meter über dem Strand erhob, der mit von der Brandung glatt geschliffenen Steinen bedeckt war, interessiert beobachtet worden. Gespannt hatten sie verfolgt, wie sich das Schiff mit voller Festbeleuchtung der Einfahrt zum Loch näherte.

Eine lebhafte Diskussion teilte den Gastraum in zwei Lager. Während die eine Hälfte der Gäste den Mut und die Tapferkeit der Schiffscrew bewunderte, staunte die andere Hälfte über die unglaubliche Dummheit der Schiffsbesatzung, sich bei diesem Wetter überhaupt auf die See hinausgewagt zu haben.

»Dieser Sturm wurde doch schon vor drei Tagen angekündigt«, sagte ein Mann.

»Aye«, pflichtete ihm eine Frau bei. »Und er hat nicht lange auf sich warten lassen. Außerdem ist er um einiges heftiger, als es im Fernsehen vorhergesagt wurde.«

»Recht hast du«, sagte der Mann und prostete der Frau mit seinem Bierkrug zu. »Diesem Verein kann man sowieso nicht über den Weg trauen. Und selbst wenn, muss man schon ganz schön bescheuert sein, bei diesem Wetter auf See zu bleiben.«

Die Argumente flogen so schnell hin und her wie die Punsch- und Biergläser zwischen den Tischen und der Theke. In der Hoffnung, dass es die Männer auf dem Schiff heil an Land schafften, hielt der Barkeeper eine besondere Flasche Scotch bereit, um mit ihnen auf ihre Gesundheit anzustoßen. Aber der Spaß hatte ein Ende, und die launige Diskussion verstummte, als klar wurde, dass der Trawler in ernsten Schwierigkeiten steckte.

»Sie sind auf Grund gelaufen«, sagte einer der älteren Männer, als das Schiff stecken blieb und sich nicht mehr vom Fleck rührte. »Ich bin selbst mal beinahe auf diesen Felsen hängen geblieben. Die sind scharf und spitz wie Drachenzähne.«

»Es hat gar keinen Notruf gegeben«, meinte der Barkeeper.

Wie in vielen kleinen Küstenorten ging auch hier die Hälfte der erwachsenen männlichen Bevölkerung dem Beruf des Fischers nach. Seefunkgeräte waren reichlich vorhanden. Und während eines Unwetters hatte fast jeder den Notrufkanal eingeschaltet.

Der Barkeeper griff zum Telefonhörer, um die Küstenwache zu benachrichtigen.

»Sie werden es niemals schaffen, mit einem Hubschrauber rechtzeitig hier zu sein«, sagte der alte Mann. »Und ein einziger Seenotrettungskreuzer reicht nicht aus. Nicht bei diesem Wetter.«

Trotz des Kommentars des Mannes entfernte sich der Barkeeper, um zu telefonieren. Als er seinen Platz am Fenster verließ, trat ein weiterer Mann vor und suchte sich einen Platz zwischen den anderen, die den Kampf des Trawlers verfolgten.

Sie musterten ihn von der Seite. Er war hochgewachsen, schlank und hatte silbergraues Haar. Seine ebenmäßigen energischen Gesichtszüge waren vom Wetter gegerbt. Er war kein Einheimischer, wirkte jedoch wie jemand, der eng mit der See verwachsen war.

Der Fremde betrachtete den Trawler einige Sekunden lang durch ein kompaktes Fernglas. »Wie weit draußen liegen diese Felsen?«

»Von hier aus ist das weniger als eine Meile entfernt«, sagte der alte Mann.

Der Fremde setzte das Fernglas abermals an die Augen, richtete es jedoch diesmal auf einen anderen, seitlich versetzten Uferbereich, wo eine zerklüftete schmale Landzunge in die Bucht hinausragte. »Und vom nächsten Punkt auf diesen Streifen Festland?«

»Eine Viertelmeile«, schätzte der alte Mann. »Vielleicht auch etwas weiter. Weshalb?«

Der Fremde ließ das Fernglas sinken. Er wandte sich zu dem alten Mann um und sah ihn an. Seine tiefblauen Augen leuchteten geradezu in dem trüben grauen Licht, das im Gastraum der Dorfkneipe herrschte. »Weil Sie recht haben. Bei diesem Wetter reicht ein Rettungsboot nicht aus.«

Nach diesen Worten wandte sich der Fremde um und durchquerte den Pub. Er gab seinem Freund, der in der Nähe der Theke saß, ein Zeichen, und gemeinsam verließen sie den Gastraum und verschwanden nach draußen.

Die Frau wechselte mit dem alten Mann einen fragenden Blick. »Wer sind die?«

Der Mann zuckte die Achseln. »Fremde.«

3

An Bord des Trawlers hatte sich die Lage von gefährlich zu verzweifelt verschlimmert. Das Schiff lag mit zehn Grad Schlagseite auf den Felsen, nahm durch ein Leck in Kielnähe Wasser auf, während das Unwetter mit unverminderter Wucht weitertobte und nichts darauf hinwies, dass mit einem baldigen Nachlassen des Sturms gerechnet werden konnte.

Der Steuermann, der sich schuldig fühlte und glaubte, für die Havarie des Schiffes verantwortlich zu sein, wandte sich an den Kapitän. »Es tut mir leid, ich hätte vielleicht einen weiteren Bogen beschreiben sollen.«

»Es gab nichts, was du hättest tun können«, sagte der Kapitän, schaltete die Gegensprechanlage ein und rief den Chefingenieur. »Wie schlecht sieht es aus?«

»In der Bilge stehen drei Fuß Wasser. Sie füllt sich rasant. Wir müssen das Schiff verlassen, solange es noch halbwegs aufrecht im Wasser liegt.«

Dies hörte Vincennes und schüttelte heftig den Kopf. »Nein«, schnappte er, »wir können das Schiff nicht verlassen. Wir müssen es irgendwie von diesen Felsen herunterbekommen und wieder flottmachen.«

»Allein den Felsen ist zu verdanken, dass wir noch nicht untergegangen sind«, schoss der Kapitän zurück. Er drückte wieder auf den Sprechknopf des Intercoms. »Trommle deine Leute zusammen und komm mit ihnen nach oben an Deck. Wir lassen die Rettungsinseln zu Wasser.«

Der Befehl zum Evakuieren des Schiffes war kaum verklungen, als Vincennes vor Wut rot anlief. Drohend richtete er einen Finger auf den Kapitän. »Wenn das irgendein mieser Trick ist …«

Was immer er noch weiter gesagt hatte, ging in einem Donnerschlag unter, als ein riesiger Brecher gegen das Schiff anrollte, es breitseits erwischte und weiter auf die Steuerbordseite kippte.

»Wenn Sie an Bord bleiben wollen, nur zu. Tun Sie, was Sie nicht lassen können«, rief der Kapitän. »Meine Männer und ich empfehlen uns.«

Vincennes verfolgte mit einem Ausdruck ohnmächtiger Wut, wie Männer aus dem Schiffsrumpf die Treppe heraufkamen. Da er erkennen musste, dass er den Kapitän nicht umstimmen konnte, wartete er, bis der letzte Matrose an Deck erschienen war, schlug die entgegengesetzte Richtung ein, kehrte zum Ruderhaus zurück und stürmte die dortige Treppe hinunter.

Der Rudergänger machte Anstalten, ihm zu folgen, aber der Kapitän hielt ihn zurück. »Er ist mein Problem, Kumpel. Bleib an Deck und sorg dafür, dass die Männer zusammenbleiben. Lasst die Rettungsinseln zu Wasser, wenn die Wellen am höchsten sind, nicht vorher oder nachher, sonst habt ihr keine Chance. Verstanden?«

Der Steuermann nickte, schlüpfte in seine Schwimmweste und zwängte sich durch die Steuerbordtür. Sobald er ins Freie trat, drohte ihn der Wind umzuwehen. Er hielt sich an der Reling fest und kämpfte, um auf dem schrägen Deck auf den Füßen zu bleiben.

Viel schlimmer hätte ihre Lage gar nicht sein können. Die Schlagseite betrug mittlerweile fast zwanzig Grad, und sie lagen schräg auf den Felsen. Die Backbordseite des Schiffes stand hoch, bildete einen Schutzwall vor dem Sturm und verhinderte, dass das Schiffsdeck von jedem Brecher überspült wurde. Aber jedes Boot, das auf dieser Seite ins Wasser abgelassen wurde, würde gegen den Rumpf des Trawlers geschmettert werden, ehe es sich weit genug von dem Havaristen entfernen könnte.

Die Steuerbordseite des Decks bot anscheinend weitaus bessere Chancen auf eine Rettung. Der Trawler neigte sich auf diese Seite, und der Rand des Decks wurde bereits von der aufgewühlten See überspült. Das Schiff an dieser Stelle zu verlassen, erschien um einiges einfacher, aber jenseits der Reling lauerte dicht unter der Wasseroberfläche ein Wald messerscharfer Felsnadeln.

Die Felsen verschwanden jedes Mal, wenn sich eine Welle aufbuckelte, nur um gleich wieder aufzutauchen, kaum dass sie sich verlaufen hatte. Sie kamen ihm wie die Reißzähne eines hungrigen Raubtiers vor. Dennoch, so entschied er, war eine kleine Chance allemal besser als gar keine.

Er stieg die Leiter hinunter, überquerte das Deck und gelangte zur mittschiffs gelegenen Musterstation, wo die Schwimmwesten und Rettungsinseln bereitlagen. Als er dort eintraf, hatten mehrere Männer bereits damit begonnen, eine der Rettungsinseln aufzublasen.

Die mit Gas gefüllten Druckflaschen füllten das Floß in Sekundenschnelle, aber der Wind und das schwankende Deck machten es nahezu unmöglich, das Floß unter Kontrolle zu halten.

»Sichert die Leinen!«, rief der Steuermann.

Noch während er seine Anweisungen gab, erzitterte der angeschlagene Trawler unter dem Aufprall eines weiteren Brechers. Eine Gischtwolke flog über sie hinweg, während sich eine dreißig Zentimeter hohe Wasserflut die erhöhte Backbordseite herab ergoss. Sie riss zwei Männer von den Füßen und schwemmte das Floß ins Meer.

Durch ein zwanzig Meter langes Seil mit dem Trawler verbunden, war die Insel noch nicht verloren.

Der Steuermann rannte über das Deck. »Packt die Leine«, rief er und ergriff mit beiden Händen das Nylonseil. Nachdem ihm zwei Mannschaftsmitglieder zu Hilfe gekommen waren, zogen sie mit aller Kraft, konnten das Floß jedoch nur ein kurzes Stück zu sich heranhieven, ehe die nächste Welle das Deck erreichte.

Sie ergoss sich über das Schiff und über alles, was ihr im Weg war, indem sie es sowohl vom Heck als auch vom Bug her überflutete. Sie erwischte das Rettungsfloß, riss den Männern die Leine aus den wunden Händen und kippte es auf den Rücken, während sie es den felsigen Reißzähnen in den schäumenden Fluten zum Fraß vorwarf.

Eine Seite der aufblasbaren Rettungsinsel wurde aufgerissen, als sie über die Felsnadeln schrammte. Das orangefarbene Boot verlor seine Form und wurde vom Meerwasser überspült. Die nächste Welle machte ein schnelles Ende mit der Insel und wickelte ihre schlaffe Kunststoffhaut um eine der Felsspitzen.

Die Schiffscrew hatte das Zerstörungswerk aus nächster Nähe verfolgen können. Alle wussten, welche Bedeutung es für sie hatte.

»Wir sitzen in der Falle«, rief einer der Männer. »Selbst wenn wir es schaffen sollten, ein zweites Rettungsfloß startklar zu machen, kommen wir hier nicht mehr lebend weg.«

»Dieser Sturm hat ein Zentrum – ein Auge, in dem es vollkommen ruhig ist«, gab ein anderer Mann zu bedenken. »Wenn wir abwarten und diese kurze Pause nutzen, haben wir vielleicht eine Chance.«

»Das Auge des Sturms ist einige Stunden weit entfernt«, meinte ein Dritter. »Bis dahin ist das Schiff nur noch ein Haufen Schrott.«

»Seid mal still«, rief der Steuermann. Er glaubte über dem Wind das Geräusch eines Motors gehört zu haben, legte den Kopf in den Nacken und suchte den Himmel ab – in der Hoffnung, einen Helikopter der Royal Navy zu entdecken. Doch alles, was er sah, war eine dichte graue Wolkendecke.

»Dort – seht mal«, rief einer der Männer. Er deutete auf den Kanal.

Der Steuermann fuhr herum, kniff zum Schutz vor Wind und Regen die Augen zusammen und entdeckte schließlich ein torpedoförmiges Boot, das mit hohem Tempo durch die Wellen schoss. Was auch immer dieses Vehikel sein mochte, es beschrieb einen weiten Bogen, verschwand hinter dem Buckel einer schweren Dünung und tauchte wieder auf, als die Welle weiterrollte.

»Seht ihr das?«

Bestätigendes Murmeln beantwortete seine Frage.

»Das kann nur ein total Geisteskranker sein.«

Der total Geisteskranke war ein Mann auf einem Hochgeschwindigkeitswasserfahrzeug, das starke Ähnlichkeit mit einem Jet-Ski hatte. Es war jedoch länger und breiter, mit einer plattformähnlichen Verlängerung hinter den Passagiersitzen, einer dicken runden Nase und einer deutlich breiteren Basis.

Das Vehikel war mit hohem Tempo unterwegs und offenbar extrem wendig, und sein Lenker kannte anscheinend keine Furcht, als er auf einem Wellenkamm balancierte, sich dahinter ins Wellental hinabstürzte und direkt auf den manövrierunfähigen Trawler zuhielt.

»An den Felsen kommt er nicht vorbei. Keine Chance.«

Dem konnte der Steuermann nicht widersprechen. Aber als eine knochenbrechende Kollision unausweichlich schien, rollte die nächste Dünung durch. Das Wasser stieg, bedeckte die Felsnadeln und hob die heranfliegende Maschine über sie hinweg.

Der Lenker überquerte nicht nur das gefährliche Hindernis, sondern gelangte sogar bis auf das geneigte Deck des Trawlers, wo er seinen Ritt mit einer Art kontrollierter Kollision beendete.

Die Schiffscrew kam eilig bei dem exotischen Verkehrsmittel zusammen, von dem der Mann abstieg, um es mit einem soliden bruchsicheren Karabinerhaken an der zweiten Sprosse einer Leiter in der Nähe des Deckaufbaus zu sichern.

»Sind Sie okay?«, rief der Steuermann.

Vor sich sah er einen hochgewachsenen Mann in einem Nasstauchanzug, der ein Allwetter-Headset über einem von Seewasser triefenden silbergrauen Haarschopf trug. Das Gesicht des Mannes hatte seit mindestens einer Woche keinen Rasierapparat mehr gesehen, aber unter den Bartstoppeln schien er fröhlich zu grinsen.

»Dies ist aber kein geeigneter Ort, um mit einem Schiff anzulegen«, sagte der Neuankömmling.

Der Steuermann lachte und vergaß für einen kurzen Moment, wie angespannt ihre Lage war. »Jetzt einen besseren Liegeplatz zu finden, dürfte schwierig sein. Besteht die Möglichkeit, dass Sie ein Rettungsfloß an ihren Renner hängen und ihn ins freie Wasser schleppen können?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Zu schwer. Wir kommen niemals an den Felsnadeln vorbei, ehe sich der nächste Brecher formiert.«

»Vielleicht können Sie uns einzeln herausholen? Als Beifahrer sozusagen.«

»Das wäre möglich, würde aber zu lange dauern«, sagte der Fremde. »Nein, wir bringen Sie auf die altbewährte Methode in Sicherheit.«

Der Steuermann beobachtete, wie der Mann ein schlankes Kabel vom Heck seines Wasserfahrzeugs löste. Er packte es fester und zog kräftig daran, sodass es zum Teil hinter ihm aus dem Wasser auftauchte. Offenbar sollte es sich über der vom Sturm aufgewühlten Meeresbucht spannen.

Der Fremde trug ein Ende des Kabels zum nächsten Kranausleger, den die Mannschaft gewöhnlich benutzte, um die Fischnetze auszubringen. Er kletterte einige Stahlsprossen hinauf, die an dem Ausleger angeschweißt waren. An einem Punkt, höher als jede Vernunft bei diesem Wetter erlaubte, schlang er das Kabel um eine Strebe des Auslegers und fixierte es mit einem Spezialknoten.

Nachdem er das Kabel auf diese Weise gesichert hatte, drückte er das Mikrofon näher an seinen Mund und sprach zu jemandem am anderen Ende der Verbindung.

Irgendwo in der Ferne begann eine Winde das durchhängende Kabel zu straffen. Gleichzeitig stieg das Kabel in seiner gesamten Länge aus den Fluten auf. Erst jetzt begriff der Steuermann, was der Fremde im Sinn hatte. »Eine Hosenboje«, rief er entgeistert.

»Eine was?«, fragte eines der Mannschaftsmitglieder.

»Betrachte sie als eine Seilrutsche«, sagte der Steuermann. »Sie trägt uns über das Wasser ans Ufer.«

Der Fremde kletterte vom Kranausleger herab, nahm den Rucksack von der Schulter und holte mehrere Gurtgeschirre heraus, die jeweils an einer Laufkatze mit Rollen befestigt waren.

Während er die Geschirre an die Männer verteilte, erläuterte der Fremde, wie es jetzt weitergehen sollte. »Das andere Ende des Kabels ist an einem Wohnwagen verankert, der am Strand in der Nähe der Landspitze geparkt ist. Darin sitzt ein Freund, der darauf achtet, dass das Kabel straff gespannt ist, und der Sie auch hereinholt. Wie viele Männer sind an Bord?«

»Neun.«

»Also zwei Touren«, sagte der Fremde. »Zwei Mal vier Männer, und der letzte geht mit mir auf die Reise.«

Der Steuermann nickte und wies seine Männer an, die Gurtgeschirre anzulegen. Die ersten vier kletterten am Kranausleger hoch und hängten ihre Geschirre an das Stahlkabel und verbanden sie miteinander. Als die vier über dem Schiff schwebten und das Kabel unter ihrem Gewicht nachgab und durchhing, sprach der Fremde in sein Funkgerät.

Sofort spannte sich ein dünneres sekundäres Stahlkabel, das am ersten Gurtgeschirr befestigt war, und die Vierergruppe setzte sich in Bewegung.

Die Männer glitten hinaus über das Wasser, schaukelten ein wenig hin und her und entfernten sich zügig. Bei dem wolkenbruchartigen Regen, dem Zwielicht unter dem grauen Himmel und der mit Gischtwolken erfüllten Luft war von den Männern nach den ersten hundert Metern so gut wie nichts mehr zu erkennen.

Zum ersten Mal, seit sie auf Grund gelaufen waren, rührte sich beim Steuermann ein Hoffnungsschimmer. Er drehte sich zu dem Fremden um. »Ich muss mich bei Ihnen bedanken, dabei weiß ich noch nicht einmal Ihren Namen …«

»Austin«, erwiderte der grauhaarige Mann. »Kurt Austin.«

4

»Woher kommen Sie?«, fragte der Steuermann …

Kurt Austin war Chef der Abteilung für Sonderprojekte einer amerikanischen Regierungsorganisation namens National Underwater and Marine Agency, kurz NUMA. Aber dies war nicht der geeignete Zeitpunkt, all das erschöpfend zu erklären. »Aus der McCloud Tavern«, fasste er sich daher kurz. »Wir haben gesehen, dass Sie in Schwierigkeiten waren. War auch ziemlich verrückt von Ihnen, in diesem Wetter zum Fischen rauszufahren.«

»Wir haben nicht gefischt«, widersprach der Steuermann mit Nachdruck. »Wir wollten nur so schnell wie möglich nach Dunvegan zurück, ehe der Sturm losbrach.«

Das klang durchaus vernünftig, nur dass es bedeutete, mitten ins Unwetter hineinzusegeln. Nach Süden auszuweichen, wäre erheblich ungefährlicher gewesen. Kurt hob sich diesen Punkt für ein späteres Gespräch auf und drückte auf den TRANSMIT-Knopf des Funkgeräts, das mit seinem Headset verbunden war. »Wie sieht es aus?«, fragte er. »Ist die erste Gruppe schon bei dir eingetroffen?«

Eine Viertelmeile entfernt – eine Strecke, die ein Rekordschwimmer innerhalb von vier Minuten bewältigen konnte – stand Joe Zavala neben dem Heck eines Wohnwagens, der an einen leistungsstarken F-150-Pick-up-Truck angekoppelt war und zu diesem einen solchen Winkel bildete, dass die hintere Ladeklappe frei zugänglich war. Das Gespann parkte auf einem verlassenen Strandabschnitt, und Zavala bediente die Winde am Heck des Pick-ups, die das Kabel mit den vier Schiffbrüchigen einholte.

Joe Zavala war Kurt Austins Stellvertreter bei der NUMA und sein bester Freund. Er war von kräftiger Statur, hatte kurzes schwarzes Haar und zeigte gern ein unbeschwertes Lächeln, das signalisierte, dass alles glattgehen werde und kein Grund zur Sorge bestünde, selbst wenn es nach Lage der Dinge höchst unwahrscheinlich war. So wie in diesem Fall.

Auch wenn die Distanz zum Trawler weniger als fünfhundert Meter betrug, konnte Joe von dem Wrack nicht mehr erkennen als einen Lichthof, der die dunkle Silhouette des Schiffes umgab. Angestrengt hielt er Ausschau nach den Männern, die von der Winde an Land gezogen wurden.

Schließlich gab das Kabel nach, hing zunehmend tiefer durch und zeigte ihm an, dass es stärker belastet wurde. Und dann tauchten vier Gestalten aus dem Dunst auf. Sie schwebten auf Joe zu, zogen ruckartig die Füße hoch, als eine Welle sie vom Kabel zu spülen drohte, und landeten in einem Durcheinander von Körpern und Gliedmaßen auf dem steinigen Strand.

Joe stoppte die Winde, verließ seinen Platz neben dem Wohnwagen und rannte zu den Geretteten hinunter. Er half ihnen, sich von den Gurtgeschirren zu befreien. »Steigen Sie in den Wagen«, sagte er und deutete auf die verlängerte Fahrgastkabine des Ford-Pick-ups. »Die Heizung läuft auf vollen Touren. Machen Sie es sich gemütlich, aber lassen Sie die Finger vom Funkgerät.«

Die Männer sahen ihn mit leerem Blick an, weil sie den Witz nicht verstanden, und entfernten sich dann mit unsicheren Schritten zum Kleinlaster. Während sie die Türen öffneten und einstiegen, schaltete Joe sein Headset ein. »Herzlichen Glückwunsch, Amigo. Wir haben vier Männer auf dem Trockenen. Ich korrigiere mich – auf festem Untergrund. Hier gibt es nichts Trockenes, so weit das Auge reicht.«

»Verstanden«, antwortete Kurt. »Sie sollen die Gurtgeschirre ausziehen, damit ich sie zum Schiff ziehen und das nächste Quartett auf die Reise schicken kann.«

Joe hatte die Gurtsysteme bereits zusammengebunden und sich vergewissert, dass sich die Führungsrollen ungehindert auf dem Kabel bewegten. Er kehrte zu dem Pickup zurück und löste die Bremse der Winde, damit sich die Zugleine von der Trommel abwickeln ließ. »Alles klar«, meldete er über Sprechfunk. »Spuck in die Hände und zieh, was das Zeug hält.«

Auf dem gestrandeten Schiff begann Kurt Austin, die Gurtgeschirre zu sich zurückzuziehen. Er beeilte sich und gönnte sich keine Pause. Endlich – in seinen Armen verspürte er ein leichtes Brennen von der Kraftanstrengung – kamen die Gurtsysteme wieder in Sicht. Er beugte sich weit hinaus, raffte sie mit einem Arm zusammen und hängte sie vom Tragseil ab.

»Die nächste Gruppe!«, rief er.

Der Steuermann und zwei andere Männer brauchten nur eine knappe Minute, um in die Gurtwesten zu schlüpfen und diese an das Tragseil zu hängen.

Kurt Austin zählte zur Sicherheit nach und stellte fest, dass Männer fehlten. »Irre ich mich, oder haben wir tatsächlich zwei Personen weniger?«, fragte Kurt den Steuermann.

»Was meinen Sie?«

»Diese beiden sind Nummer fünf und sechs.« Kurt musste laut rufen, um den heulenden Wind zu übertönen. »Sie sind Nummer sieben. Aber Sie meinten, Sie seien zu elft an Bord. Wo sind die beiden anderen?«

Der Steuermann blickte zum Ruderhaus. »Der Kapitän ist nach unten gegangen, um unseren Passagier zu holen.«

»Ihren Passagier?«

»Als wir die Felsen gerammt hatten, ist er nach unten gegangen. Der Kapitän folgte ihm wenig später.«

Kurt schaute zum Ruderhaus. Die Innenbeleuchtung war eingeschaltet. Es lockte mit Wärme und verhieß Schutz vor den entfesselten Naturgewalten, aber wenn das Schiff untergehen sollte, war es wohl kaum ein geeignetes Versteck. »Begleiten Sie Ihre Männer«, sagte er. »Ich hole Ihren Kapitän und diesen Passagier.«

Der Rudergänger wollte anscheinend widersprechen, aber Kurt gab ihm dazu keine Chance. Er hakte das Gurtgeschirr ans Tragseil und rief Joe über sein Funkgerät. »Die nächste Gruppe ist startbereit. Zieh sie rein.«

Das Kabel spannte sich und hob den Steuermann und den Rest seiner Crew vom Kranausleger hoch und hinaus über die Wellen. Während sie in Sicherheit glitten, kletterte Kurt auf das geneigte Deck hinunter und hangelte sich an der Reling entlang zum Ruderhaus.

Als er es betrat, wurde der Schiffsrumpf von einem weiteren Brecher getroffen und gab ein protestierendes Ächzen von sich. Wenn Kurt den Kapitän und den Passagier nicht schnellstens aufstöberte, gäbe es schon bald kein Schiff mehr, von dem er die beiden und sich selbst retten könnte.

5

Austin stiegt zur Kommandobrücke des Trawlers hinauf und fand sie verwaist vor, dann ging er weiter zum Treppenabgang hinter dem Ruderhaus.

Da das Schiff mittlerweile starke Schlagseite hatte, erinnerte die Treppe an eine der klassischen Jahrmarktsattraktionen. Jetzt fehlte nur noch die Serie von Zerrspiegeln, die üblicherweise in diesen Kirmesbuden anzutreffen waren, schoss es Kurt durch den Kopf. »Alle Besucher von Bord!«, rief er.

Sein Ruf blieb jedoch ohne Reaktion, und er hatte keine andere Wahl, als sich die zur Seite geneigten Treppenstufen hinunterzutasten. Er gelangte in einen kurzen Korridor mit zwei Türen auf beiden Seiten, von denen die erste zu seiner Rechten in einen Funkraum führte, während sich hinter den anderen kleine Kabinen für Mannschaftsmitglieder oder eventuelle Mitreisende befanden. In keiner der Räumlichkeiten war jemand anzutreffen.

Am Ende des Korridors wartete eine weitere Treppe. Dort fand Kurt ein Seil, das am Geländer befestigt war und in den engen Treppenschacht hinabhing. Die Beleuchtung in der nächsten Etage war offenbar ausgefallen, daher angelte Kurt eine Minitaschenlampe aus einer Tasche am Ärmel seines Neoprenanzugs und richtete den Lichtstrahl ins Dunkel. Ein Meter Seewasser schwappte auf dem Boden des Korridors. Aber von einer Person war nichts zu sehen.

»Captain?«, rief Kurt.

Doch er erhielt noch immer keine Antwort.

Kurt folgte dem Seil nach unten und watete durch das Wasser. Während der Trawler ständig schwankte und bei jeder Welle, die ihn traf, stöhnte und ächzte, fragte sich Kurt, was zuerst den Kapitän und seinen Passagier und danach ihn selbst auf diese Schnapsidee gebracht haben mochte, in den Bauch des Wracks hinabzusteigen. »Offenbar haben wir alle den Verstand verloren«, murmelte er.

Er schwenkte den Lichtstrahl seiner Taschenlampe herum und fand einen zweiten Korridor mit weiteren Räumen. Sechs Türen zweigten von ihm ab, drei auf jeder Seite. An der Decke des Korridors verliefen Leitungsrohre und Stromkabel.

Als er mit der Lampe in den Korridor leuchtete, entdeckte er an seinem Ende einen menschlichen Körper, der im Wasser trieb. Er eilte dorthin und schob dabei eine Welle schwimmender Trümmer vor sich her. Seltsamerweise gehörten dazu auch mehrere miteinander verknotete Schwimmwesten, die in der Nähe auf den Wellen tanzten, die er erzeugte.

Er drehte den Körper herum und hob den Kopf des Mannes aus der trüben Brühe. Es war der Kapitän. Als der Lichtstrahl seiner Lampe das Gesicht des Mannes erhellte, bemerkte Kurt, dass Blut aus einer hässlichen Wunde im Hinterkopf des Mannes sickerte. Kleine Luftbläschen in seinen Nasenlöchern und Mundwinkeln weckten in Kurt die Hoffnung, dass er noch am Leben war.

Während er den Kopf des Kapitäns weiterhin über Wasser hielt, zog er das Bündel Schwimmwesten zu sich heran, befreite eine aus dem Gewirr und zog sie mit einiger Mühe dem Kapitän an.

»Nein …«, murmelte der Kapitän. »Lassen Sie mich …«

Die Augen des Mannes öffneten sich einen winzigen Spalt. Kurt konnte nicht erkennen, ob sie überhaupt irgendetwas von ihrer Umgebung wahrnahmen. »Können Sie mich hören?«

Die Andeutung eines Kopfnickens, keine Worte.

»Wo ist Ihr Passagier?«

Der Kapitän schaute sich in der Dunkelheit suchend um. Er erschien verwirrt.

»Ihr Passagier«, wiederholte Kurt. »Ist er hier unten?«

»Er ist tot«, platzte der Kapitän heraus.

»Tot?«

»Weiter unten«, brachte er mühsam über die Lippen. »Ertrunken … dieser verdammte Idiot … ich bin nicht … an ihn herangekommen …«

Kurt nickte grimmig. »Dann haben wir keinen Grund, länger hierzubleiben. Können Sie stehen?«

Mit Kurts Hilfe kam der Kapitän auf die Füße. Sie wateten durch die Dreckbrühe zur Treppe und stiegen langsam zur Kommandobrücke hinauf.

»Wer sind Sie?«, fragte der Kapitän.

»Das erkläre ich Ihnen im Pub«, erwiderte Kurt. »Bleiben Sie nur in meiner Nähe, und ich bringe Sie hier raus.«

»Was ist mit meiner Mannschaft?«

»Die ist bereits in Sicherheit.«

Diese Nachricht nahm eine schwere Last von den Schultern des Kapitäns.

Kurt stieß die Lukentür auf und stützte den Kapitän, als sie auf das schräg abfallende Deck hinaustraten. Der Wind zerrte an ihnen, und die Regenmassen prasselten von der Seite auf sie ein. Hier sicheren Tritt zu fassen, war nahezu unmöglich. Da das Schiff von jedem Brecher heftig durchgeschüttelt wurde und den trügerischen Halt auf dem Unterwasserriff zu verlieren drohte, dauerte es nicht lange, bis der Kapitän hinstürzte und Kurt mit sich riss. Haltlos rutschten sie über das schräge Deck und wurden erst aufgehalten, als Kurts Fuß an einer der Belegklampen auf dem Deck hängen blieb.

Der Kapitän warf nur einen kurzen Blick auf die Felsnadeln, die dicht unter den Wellen lauerten, und erschauerte. »Schwimmwesten werden uns nichts nützen. Von hier kommen wir nicht lebend weg. Wie haben Sie es geschafft, meine Mannschaft an Land zu bringen?«

»Mit Hosenbojen«, sagte Kurt. »Aber diesmal bedienen wir uns einer … eher persönlichen Transportmethode.«

Kurt zog den Kapitän auf dem schrägen Deck zu dem Aqua Scooter hinauf, den er an die Schiffsleiter angeschlossen hatte. Jedes Mal, wenn eine Welle das Deck überspülte, wurde der Scooter angehoben, schwamm in eine neue Position und setzte wieder auf dem Deck auf, sobald das Seewasser abgeflossen war.

Kurt ergriff die Lenkstange und fixierte den Scooter in seiner augenblicklichen Position. »Steigen Sie hinten auf«, sagte er. »Schieben Sie die Finger durch diese Grifföffnungen und halten Sie sich fest. Was immer auch geschehen mag, lassen Sie nicht los.«

Während der Kapitän seinen Platz einnahm, schwang sich Kurt auf den Vordersitz. »Sind Sie bereit?«

»Ganz bestimmt.«

Kurt startete den Motor und öffnete den Karabiner, der das Fahrzeug an dem Schiff festhielt. Ein weiterer Brecher wälzte sich über das Deck, ergriff den Scooter und warf ihn mit einem lauten Dröhnen gegen den Kranausleger.

Die Kollision blieb für den Scooter ohne Folgen, und Kurt gab Gas und richtete die Nase des Scooters auf das rettende Ufer. Eine Wasserfontäne, geformt wie ein Hahnenschwanz, stieg hinter ihnen hoch, während sie über die Deckkante schossen und in die Bucht eintauchten. Den Gashebel bis zum Anschlag geöffnet, nahm der Aqua Scooter schnell Tempo auf. Gleichzeitig sackte jedoch die Welle unter ihnen weg und verursachte bei ihnen ein Gefühl vollkommener Hilflosigkeit, als sie das Feld nadelspitzer Felsen überquerten.

Kurt lehnte sich nach Steuerbord, als eine Formation fleckigen Felsgesteins vor ihm erschien. Ihr auszuweichen, ließ sie einem anderen mit Algen bewachsenen Monolithen gefährlich nahe kommen. Kurt warf sich mit seinem ganzen Gewicht auf die andere Seite, erwischte die schmale Lücke und rauschte in die Fahrrinne.

Sie hatten die Untiefen überwunden und gelangten jetzt in die Brecherzone. Um möglichst sicherzugehen, näherte sich Kurt diesem Bereich in einem weiten Bogen und steuerte auf einen Uferabschnitt unterhalb des Pubs zu. Als er sich den Brechern näherte, drosselte er das Tempo und stimmte seine Fahrt mit der Wasserwalze hinter ihm so weit ab, dass sie unter ihm hinwegrollte, bevor er erneut beschleunigte.

Indem er dem Wellenkamm folgte und zuließ, dass er vor ihm auf den Strand brandete und sich ausbreitete, hatte Kurt ein Wasserkissen geschaffen, auf dem er bis auf den mit Steinen bedeckten Strand reiten konnte. Er benutzte dieses Polster so weit wie möglich und stoppte erst in dem Moment, als der Aqua Scooter mit einem lauten Knirschen auf dem steinigen Ufer aufsetzte.

Vom plötzlichen Abstoppen nach vorn geworfen, stemmte sich Kurt auf der Lenkstange hoch. Sie waren in Höhe des Pubs an den Strand gelangt. Eine Schar Gäste kam bereits heraus, um zu helfen. Sie rannten eine baufällige Holztreppe hinunter, die an der Felswand klebte, und eilten über den Strand zu Kurt und dem Kapitän.

Ausgelassen vor Freude, dass die Rettungsaktion so erfolgreich verlaufen war, gratulierten sie Kurt Austin und hoben den Kapitän regelrecht vom Aqua Scooter herunter. Während einige von ihnen ihn stützten und mit ihm zum Pub hinaufstiegen, halfen Kurt einige Männer, den Scooter höher auf den Strand hinaufzuziehen, wo die Brandung ihn nicht erreichen und ins Meer spülen konnte.

Der alte Mann, der im Pub neben ihm gestanden hatte, reichte ihm eine offene Flasche Talisker Whisky, der seit fast zweihundert Jahren auf der Insel gebrannt wurde. »Der wärmt Ihnen die Knochen.«

Daran hatte Kurt keinen Zweifel. Er trank einen Schluck, gab die Flasche zurück und ging mit der Gruppe weiter auf den hell erleuchteten Pub zu.

Gleichzeitig aktivierte er das Sprechfunkgerät und rief Joe Zavala. »Ist die zweite Ladung Schiffbrüchiger heil bei dir angekommen?«

»Sie sitzen im Truck. Wo bist du?«

»Ich bin noch am Strand und spaziere auf einen Drink zum Pub rauf«, sagte Kurt. »Ich warte dort auf dich.«

»Okay. Bis gleich«, erwiderte Joe.

Erleichtert, dass auch die restliche Crew es in Sicherheit geschafft hatte, atmete er tief durch. Es war ein wahrhaft euphorischer Moment, wenn auch mit einer Ausnahme – denn den Passagier des Schiffes hatten sie ja verloren.

Während er sich der Kneipe näherte, deren Gastraum Wärme und Trockenheit für ihn bereithielt, ging Kurt die Frage durch den Kopf, welchen Grund jemand haben könnte, in ein sinkendes Schiff hinabzusteigen. Angesichts der Tatsache, dass sich der Trawler mit Wasser füllte und jedem, der sich in ihm verirrte, größte Gefahr drohte, ergab es einfach keinen Sinn.

Irgendetwas stimmte hier nicht. Kurt spürte es deutlich. Und selbst der Whisky schaffte es nicht, dieses Gefühl zu verdrängen.

6

Kurt wartete vor dem Gasthaus, als Joe den F-150, den sie aus Amerika mit herübergebracht hatten, auf den kleinen Parkplatz lenkte.

Froh, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, quoll die erste Hälfte der Crew des Trawlers aus der Fahrerkabine des Pick-ups, während die Männer der zweiten Gruppe von der offenen Ladefläche heruntersprangen. Kurt unterbrach ihre spontanen Dankesbezeugungen und beeilte sich, sie in das McCloud’s Tavern zu geleiten, damit sie sich weiter aufwärmen konnten.

»Ist das zu fassen?«, sagte Joe. »Keiner von ihnen hatte ein Trinkgeld für mich. Wir sind hier wirklich im tiefsten Schottland.«

Da er die geretteten Seeleute in der Kneipe in besten Händen wusste, stieg Kurt in den Truck und öffnete seine Reisetasche. Sich aus dem Neoprenanzug zu pellen und in trockene Kleidung zu schlüpfen, war in diesem Augenblick das höchste Glück für ihn. Der Applaus und die Lobeshymnen, mit denen er und Joe im Pub empfangen wurden, fühlten sich auch nicht übel an.

Ehe sie sich dafür bedanken konnten, wurde auf sie angestoßen, und aus der Küche wurde Essen an die Tische gebracht. Die Schiffbrüchigen wurden mit riesigen Portionen Sheperd’s Pie sowie Kannen voll Tee und Kaffee versorgt. Und es dauerte nicht lange, bis Dorfbewohner mit anderen Geschenken erschienen. Ein älteres Ehepaar brachte einen Korb, der voll mit trockener Kleidung war. Ein junger Mann stellte den Männern seinen Sohn und seine Tochter vor, ehe er den Kindern erklärte, dass diese Männer Fischer seien wie auch der Onkel der Kinder. Eine Krankenschwester, die bei ihrem Eintreffen in der Taverne von den Gästen mit großem Hallo begrüßt wurde, kümmerte sich um den Kapitän, säuberte die Wunde an seinem Hinterkopf mit einer Desinfektionslösung und traf Vorbereitungen, um sie gleich an Ort und Stelle im Gastraum fachgerecht zu nähen.

Um dem Trara so schnell wie möglich zu entfliehen, zogen sich Kurt und Joe in eine der Nischen im hinteren Teil des Gastraums zurück. Ein Feuer loderte knisternd in einem gemauerten Kamin, und die hohen Trennwände ihrer Nische sorgten dafür, dass sie ungestört waren. Ein Teller mit einem hiesigen Gericht wurde serviert. Haggis and Chips, Letztere wurden in Kurts und Joes Heimat French Fries und in der übrigen Welt Pommes frites genannt.

Joe kostete von dem Haggis. »Eine wahre Köstlichkeit. Und so pikant.«

»Ich glaube, du isst wirklich alles, was dich nicht isst«, sagte Kurt.

»Speisen sind Treibstoff«, sagte Joe. »Und mein Tank ist vollkommen leer.«

Um Kopf und Körper wieder auf Betriebstemperatur zu erwärmen, verzichtete Kurt zugunsten von Kaffee auf Whisky. Auf Milch und Zucker verzichtete er ebenfalls. Solange der Kaffee brühheiß war, entfaltete er für Kurt die erhoffte Wirkung ausgezeichnet. Während er einen Schluck trank, beobachtete Kurt Austin über den Tassenrand hinweg das lebhafte Treiben im Gastraum.

Jedermann schien glücklich und zufrieden und war offensichtlich in Feierlaune. Jeder bis auf den Kapitän. Andererseits war natürlich zu bedenken, dass er soeben sein Schiff verloren und sich den Kopf angeschlagen hatte. Außerdem hatte er versucht, einen Passagier zu retten, der jedoch ertrunken war. »Hast du jemals erlebt, dass sich jemand in einem sinkenden Schiff unter Deck gewagt hat?«

Joe zuckte die Achseln. »Einige Leute erstarren regelrecht zu Salzsäulen. Zum Beispiel habe ich gesehen, wie Menschen sich in einem Kleiderschrank verstecken, anstatt aus einem brennenden Gebäude zu flüchten. Und im vergangenen Jahr haben wir diese Segler vom Mast ihres Bootes heruntergeholt. Du erinnerst dich sicher, dass wir ihnen drohen mussten, ehe sie bereit waren loszulassen und herunterzukommen.«

»Stimmt«, sagte Kurt. »Aber in all diesen Fällen versteckten sich die Menschen vor einer Gefahr, weil sie verzweifelt hofften, verschont zu werden. Die Leute in dem brennenden Gebäude hatten die vollkommen irrationale Hoffnung, dass die Schranktüren das Feuer von ihnen fernhalten würden. Dass, wenn sie es nicht sehen, das Feuer ihnen auch nichts anhaben kann. Die Segler, die du erwähnt hast, sind höher und höher geklettert. Klüger wäre es gewesen, wenn sie ein Rettungsfloß abgeworfen hätten, bevor das Boot absoff, aber sie haben immerhin versucht, sich von der Gefahr fernzuhalten, so sinnlos ihre Bemühungen auch gewesen sein mochten. Aber wenn der Steuermann die Wahrheit sagt, dann ist dieser Typ hinunter ins Schiff gelaufen, nachdem es auf die Felsen aufgelaufen war.«

»Das ist merkwürdig«, sagte Joe.

»Genau das kann man auch von der Verwundung des Kapitäns sagen.«

Joe blickte zu dem Mann hinüber, der den Kopf jetzt auf den Tisch gelegt hatte, während die Krankenschwester die Wundnadel vorbereitete, um den Riss in der Kopfhaut zu schließen. »Wir alle haben uns schon die Köpfe an tief hängenden Leitungsrohren und den Rahmen zu schmaler Lukentüren gestoßen oder angeschlagen«, meinte er. »Falls ich jemals eine Glatze kriege, kannst du auf meinem Schädel eine umfangreiche Kollektion von Narben bewundern, die ich mir in meiner Zeit bei der Navy geholt habe.«

Auch Kurt war vor Blessuren dieser Art nicht verschont geblieben. »Und von welchem Teil deines Kopfs reden wir?«

Joe fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und ertastete die Narben. »Von dem vorderen und von der Schädeldecke.«

Kurt nickte. »Bei unserem Kapitän ist es jedoch der Hinterkopf, der etwas abbekommen hat.«

»Meinst du, jemand hat ihn niedergeschlagen?«

»Könnte doch sein.«

»Wer?«

»Na, wer schon?«, sagte Kurt. »Der vermisste Passagier.«

Joe lehnte sich zurück. Sein Essen interessierte ihn nicht mehr. »Können wir uns nicht wie normale Menschen über diese Rettung freuen und uns wenigstens für ein paar Minuten wie Helden fühlen? Muss die Misstrauensabteilung deines Gehirns ständig Überstunden machen?«

»Tut mir leid«, sagte Kurt. »Aber wenn irgendwelche Fakten nicht zusammenpassen, suche ich eben nach Gründen, weshalb.«

»Das ist eine deiner schlechten Angewohnheiten«, sagte Joe und schüttelte mit einem Ausdruck hilfloser Verzweiflung den Kopf. »Seit Jahren versuche ich nun schon, sie dir auszutreiben.«

Kurt zuckte die Achseln und trank einen Schluck Kaffee. »Ich bin eben unverbesserlich. Was soll ich sonst sagen?«

Mittlerweile hatte Joe seine Mahlzeit fortgesetzt, den letzten Happen Haggis verzehrt und begann, die restlichen Pommes frites mit der Gabel aufzuspießen. Da sie ihm zu trocken waren, entleerte er eine halbe Flasche Ketchup auf seinen Teller und rührte mit den frittierten Kartoffeln darin herum, bevor er sie zum Mund führte. »Da wir mal wieder auf dem Paranoia-Trip sind«, sagte er, »stellt sich für mich als erste Frage allerdings die, weshalb dieser Trawler überhaupt bei einem solchen Unwetter auf See unterwegs war. Der Sturm war doch schon vor Tagen angekündigt worden. Sie hätten genug Zeit gehabt, nach Süden auszuweichen oder sich irgendwo zu verkriechen und abzuwarten, bis das Schlimmste vorbei ist.«

Kurt nickte. »Und trotzdem haben sie die Fahrt nach Dunvegan fortgesetzt.«

»Also, was gibt es denn in Dunvegan? Was ist dort so wichtig?«

Ehe Kurt antworten konnte, loderte das Feuer im Kamin auf. Die Flammen wurden zur Seite gedrückt, als ein Luftzug durch den Pub wehte.

Kurt wandte den Kopf, sah, wie die Eingangstür ins Schloss fiel. Drei Männer standen davor und schüttelten den Regen ab … Sie wechselten mit der Wirtin ein paar Worte, dann gingen sie zur Bar und nahmen auf Hockern am Ende der Theke Platz.

Unauffällig studierte Kurt sie. Irgendwie wirkten sie fehl am Platz. Es war ihre Kleidung. Sie trugen dicke Wollpullover, die bei den Bewohnern dieser Region an der Tagesordnung sein mochten, aber diese Pullover sahen neu und nahezu unbenutzt aus, auf keinen Fall häufig getragen und vom Wetter in Mitleidenschaft gezogen. Und dann war da noch ihre Fußbekleidung.

»Wie sind deine Schuhe?«, wollte Kurt von Joe wissen.

»Bequem«, antwortete Joe.

»Freut mich zu hören«, sagte Kurt. »Sind sie sauber und trocken?«

»Nicht seit wir London verlassen haben.«

Kurts Schuhe waren in keinem besseren Zustand. Er war mit zwei Paar Schuhen nach Schottland gekommen. Am Ende der ersten Woche waren sie mit Schlamm bedeckt und ständig feucht. Nach fünfzehn Tagen Regen – von den letzten zwanzig – war es unmöglich gewesen, sie sauber und trocken zu halten.

Die Schuhe jeden anderen Gastes in der Taverne waren in ähnlicher Verfassung wie Kurts und Joes, und dennoch trugen die Neuankömmlinge Schuhe mit halbwegs eleganter Politur und nur winzigen Schmutzresten und Schlammspuren an den Sohlenrändern. »Ich würde sagen, diese Leute sind nicht von hier.«

»Das sind wir auch nicht«, gab Joe zu bedenken.

»Richtig, aber wir sind jetzt Lokalmatadore«, sagte Kurt.

»Das stimmt«, sagte Joe. »Was denkst du?«

»Du hast dich doch gefragt, weshalb dieser Trawler in dem Sturm nach Dunvegan gedampft ist; und ich fragte mich gerade, weshalb sich ein Passagier unter Deck eines Schiffes begab, das ein Leck hatte und im Begriff war unterzugehen. Beide Aktivitäten ergeben wenig Sinn. Es sei denn …«

Joe beendete den Satz für ihn. »Es sei denn, in dem Boot befand sich etwas Wertvolles, das nach Dunvegan geliefert werden sollte, etwas, das um jeden Preis dort eintreffen musste, ganz gleich, wie schlecht die Wetterverhältnisse auch waren.«

Kurt nickte. Wie üblich folgten er und Joe dem gleichen Manuskript.

»Und wenn du der Kunde wärest, der auf diese wichtige Lieferung wartet«, fragte Kurt, »und dir zu Ohren käme, dass das Schiff mit deiner Fracht einen anderen Hafen in der Nähe ansteuern will, was würdest du tun?«

»Ich würde kommen, um das Paket eigenhändig abzuholen.«

Kurt nickte abermals, dann lehnte er sich zurück und konzentrierte sich auf die Männer an der Bar. Bisher hatten sie nichts anderes getan, als die Speisekarte zu studieren.

»Dir ist aber klar, dass uns das Ganze nichts angeht«, sagte Joe.

»Was geht Sie nichts an?«, fragte eine Stimme.

Kurt drehte sich halb um und erblickte eine junge Frau, die wie aus dem Nichts gekommen zu sein schien und neben ihrer Nische erschienen war. Dunkle Mascara betonte ihre grünen Augen, die mit ihrem aschblonden Haar kontrastierten, das zu einem sportlichen Pferdeschwanz zusammengerafft war. Sie trug graue Jeans und einen Kaschmirpullover unter einem olivfarbenen Regenmantel. Ihre Füße steckten in schwarzen glänzenden Regengaloschen.

»Das sinkende Schiff«, sagte Kurt. »Es geht uns nichts an, aber irgendwie sind wir trotzdem in diese Geschichte verwickelt worden.«

»So, Sie beide sind also die Stars der Stunde«, stellte sie fest. Ihr Akzent klang eher nach London als nach einer Kleinstadt im Norden Schottlands. Ihr Make-up und ihr Kleidungsstil wirkten ebenfalls eher städtisch als ländlich. »Morgan Manning«, sagte sie und streckte die Hand aus. »Rasende Jungreporterin bei UK News 1.«

Kurt lächelte und schüttelte ihr die Hand. »Kurt Austin«, stellte er sich vor. »Dies ist Joe Zavala.«

»Wie können wir Ihnen helfen?«, fragte Kurt.

Sie nahm neben Joe auf der Sitzbank Platz, holte einen Recorder aus der Manteltasche und legte ihn auf den Tisch. »Sie können meinen Tag retten«, sagte sie. »Ich bin hierhergeschickt worden. Ein durch und durch langweiliger Auftrag, wenn ich ganz ehrlich bin. Machen Sie ein paar Aufnahmen von dem Sturm, sagte mein Boss. Finden Sie ein paar Einheimische, die ihn abreiten wollen – was offensichtlich auf alle hier zutrifft –, und berichten Sie über die Schäden an der Küste, bla, bla, bla. Alles nur nichtssagendes Zeug.«

»Ich würde es mir ansehen«, sagte Joe und himmelte die Reporterin geradezu an.

»Ich nicht«, erwiderte sie mit einer wegwerfenden Geste. »Alles absoluter Unsinn. Wir könnten ein einziges Unwetter aufnehmen und diese Sequenzen immer wiederholen, wenn der nächste Sturm aufzieht, und niemand würde einen Unterschied bemerken. Aber ein Trawler, der auf den Felsen festsitzt, und zwei Helden, die Kopf und Kragen riskieren, um die Mannschaft zu retten – na also, das ist ein echter Kracher.«

Kurt wollte das Gespräch abkürzen, aber sie redete schnell weiter und kam zum nächsten Punkt ihres Anliegens.

»Nun«, sagte sie, »ich habe ein paar tolle Aufnahmen von den Wellen, wie sie gegen das Schiff donnern, und sogar eine Sequenz von einem von Ihnen, wie er da draußen herumkreuzt, aber ich brauche noch etwas mehr, um eine schlüssige Story daraus zu machen. Zuerst einmal, wer sind Sie und was tun Sie eigentlich hier draußen?«

Auch wenn es üblicherweise eine Regel für ihn war, Reporter zu meiden, fand Kurt ihre hyperaktive Neugier ganz amüsant. Er wusste zwar, dass alles nur Show war, aber er hatte schon schlechtere Versuche gesehen, ihm einen Kommentar zu entlocken.

Sie drückte auf eine Taste ihres Aufnahmegerätes.

»Wir sind Amerikaner, wie Sie vermutlich längst bemerkt haben«, sagte Kurt, »und arbeiten für die NUMA – das ist die Abkürzung für National Underwater and Marine Agency –, die in Washington residiert.«

»Yanks also«, sagte sie. »Das hatte ich bereits erkannt. Nicht unbedingt an Ihrem Akzent, sondern eher an dem Monstertruck, mit dem Sie hier herumkutschieren. Und an dem Ketchupverbrauch. Müssen Ihre Chips unbedingt darin schwimmen?«

Joe blickte auf seinen Teller. Er war mit der roten Sauce überschwemmt. »Das Zeug ist gesund. Es enthält eine Menge Lycopin.«

»Richtig«, erwiderte sie. »Aber was hat Sie auf die Isle of Skye verschlagen?«

Joe ergriff das Wort. »Wir suchen das Wrack eines Wikingerschiffes, bei dem, wie vermutet wird, Kupferplatten als Panzerung zum Einsatz gekommen sind. Möglich, dass es gar nicht existiert. Aber wenn doch, dann wäre es um einige hundert Jahre älter als alle bisher bekannten mit Metall verkleideten Schiffe.«

Sie machte kein Hehl daraus, dass ihr diese Begründung ziemlich suspekt vorkam. »Soll das tatsächlich eine Frage sein, die zu beantworten die Regierung der Vereinigten Staaten einen Haufen Geld aus der Staatskasse lockermacht?«

Kurt kam ihm zu Hilfe. »Nein«, sagte er. »Wir machen hier Urlaub. Von unserem eigenen Geld. Von dem wir – leider – keinen Haufen zur Verfügung haben.«

»Nicht mal einen halben Haufen«, bekräftigte Joe Zavala.

»Und bisher haben wir keine Spur von dem Schiff gefunden.«

Joe unterbrach ihn. »Wir haben Kupferartefakte gefunden, die mit nordischen Runen beschriftet waren, allerdings war das weiter landeinwärts.«

»Also ist Ihre historische Suche erfolglos verlaufen«, sagte sie. »Aber Sie waren zufälligerweise genau zur rechten Zeit am richtigen Ort, um Ihr Leben bei dieser Rettungsaktion zu riskieren.«

Kurt seufzte und trank einen Schluck Kaffee. »So etwas geschieht öfter, als man denkt.«

»Ich allerdings finde, dass sich dieses Risiko gelohnt hat«, sagte Joe, indem er versuchte, Miss Mannings Interesse wieder auf sich zu lenken. »Wenn Sie den Ausdruck in den Augen dieser Seeleute hätten sehen können, als ich sie an dem Kabel an Land zog und ihnen schließlich dazu verhelfen konnte, wieder auf festem, trockenem Land zu stehen …«

»Sie haben sie an Land gezogen?«, fragte die Reporterin. »Mit Ihren bloßen Händen?«

Joe hielt für eine Sekunde inne. »Na ja, die meiste Zeit stand ich an der Winde, aber ich …«

»Er musste auf den Knopf drücken«, sagte Kurt mit einem Grinsen. »Dabei hat er sich den Finger verletzt. Möglicherweise müssen wir ihn amputieren.«

»Sehr lustig«, knurrte Joe.

Die Reporterin wandte sich wieder an Kurt. »Sie waren also derjenige, der zu dem Schiff hinausgefahren ist. Was haben Sie dort gefunden, als Sie an Bord kamen?«

Das war eine seltsame Frage – zumindest war sie seltsam formuliert. »Eine Schiffscrew, die gerettet werden musste.«

»Auch irgendwelche Fracht?«

»Es ist ein Fischerboot«, sagte Kurt.

Sie lachte. »Das ist es, was ich meinte. Haben Sie irgendwelche Fische gesehen? Den Fang des Tages, so etwas in der Richtung?«

»Ich bin gar nicht bis zu den Laderäumen gekommen«, erwiderte Kurt. »Und soweit ich sie verstand, dachten die Leute nicht daran zu fischen, sondern wollten schnellstens nach Dunvegan.«

»Weshalb wollten sie hier landen, wenn sie nach Dunvegan unterwegs waren?«

Kurt zuckte die Achseln. »Ich nehme an, der Sturm hat sie gezwungen, hier Schutz zu suchen. Aber diese Frage sollten Sie vielleicht lieber dem Kapitän oder seiner Mannschaft stellen.«

Sie blickte über die Schulter, dann sah sie Kurt wieder an. »Gute Idee«, sagte sie. Schnell und geschickt wie eine Zauberkünstlerin angelte sie den Recorder vom Tisch, schaltete ihn aus und verstaute ihn wieder in ihrer Manteltasche.

Mit einem Lächeln, das einen Berg Butter zum Schmelzen gebracht hätte, erhob sich Morgan Manning und präsentierte eine Visitenkarte. »Ich möchte später mehr von Ihrer Geschichte hören. Unten am Rand der Karte finden Sie meine Mobilfunknummer. Wenn Ihnen noch irgendetwas einfällt, rufen Sie mich an. Meistens antworte ich schon nach dem ersten Klingeln.«

Kurt nahm die Karte entgegen und lächelte höflich, während sich die Reporterin entfernte.

Joe machte ein enttäuschtes Gesicht. »Sind wir wirklich so gut mit Frauen versorgt, dass wir sie wegschicken können?«

»Das tun wir nur, wenn sie uns ablenken«, sagte Kurt. »Schau dich doch um. Und sag mir, was du siehst. Oder noch besser, was du nicht siehst.«

Joe ließ den Blick durch den Gastraum gleiten. »Die Männer mit den polierten Schuhen sind verschwunden.«

»Und ebenso der Kapitän«, fügte Kurt hinzu.

»Das kann nichts Gutes bedeuten«, meinte Joe.

»Nein«, sagte Kurt, leerte seine Kaffeetasse und stand von seinem Platz auf. »Das stimmt. Geh du zum Truck und fordere über das Satellitentelefon Unterstützung an. Ich verschwinde durch den Hinterausgang. Und verhalte dich so unauffällig wie möglich. Ich glaube, wir sind im Moment nicht die Einzigen, die sich im Alarmzustand befinden.«

7

Während Joe Zavala die McCloud Tavern durch die Vordertür verließ, suchte sich Kurt Austin den Weg zu einer Nische neben der Küche. Kisten und Kartons, gefüllt mit Küchenvorräten und Paletten mit Bierkästen waren an einer Wand aufgestapelt. An der anderen Wand führte die Treppe zum oberen Stockwerk des Gebäudes. Der Korridor endete vor einer schwarz lackierten Tür mit einem vierteiligen Glasfenster in der oberen Hälfte. Sie schwang langsam zu.

Kurt erreichte sie mit einigen schnellen Schritten, ehe sie ganz zufiel, und verhinderte, dass der Schlossmechanismus einrastete.

Er blickte durch das Fenster. Die Sicht war dank des ständigen Regens und der Unregelmäßigkeiten in den über hundert Jahre alten Glasscheiben zwar nur verschwommen, aber er konnte erkennen, dass der Kapitän mit einem der Neuankömmlinge diskutierte, während sie am Gebäude entlanggingen und im Schutz des Dachüberhangs stehen blieben.

Kurt zog die Tür einen kleinen Spaltbreit auf. Die kalte Luft drang ein und wurde von den Worten der Unterhaltung begleitet.

Der Kapitän schlug einen bittenden Tonfall an. »Hören Sie, Slocum. Es gab nichts, was wir hätten tun können. Der Sturm zog viel zu schnell auf.«

Plötzlich war eine Pistole zu sehen. »Barlow hat für Entschuldigungen nichts übrig, aber vielleicht hört er Ihnen ja zu.«

Während der Mann noch sprach, rollte ein Van auf die Steinplatten neben der Taverne und hielt an. Die Seitentür wurde aufgeschoben, und der Steuermann war zu sehen, gefesselt mit Klebeband und mit einem grauen Lappen geknebelt.

»Lassen Sie meine Mannschaft aus der Geschichte draußen«, verlangte der Kapitän. »Die Männer haben mit dieser Sache nichts zu tun.«

Slocum schüttelte den Kopf. »Ihre unfähige Mannschaft eröffnet mir doch die einzige Möglichkeit, dafür zu sorgen, dass Sie kooperieren. Im Moment ist es nur dieser eine, aber wenn Sie sich auch weiter querstellen, werden wir Sie alle töten. Und jetzt steigen Sie ein!«

Der Kapitän ließ den Kopf hängen und trottete zu dem Van. Der Mann mit der Pistole machte Anstalten, ihm zu folgen, und blieb weit genug zurück, um jedem Versuch, ihn zu entwaffnen, zuvorzukommen.

Kurt nutzte diesen Moment zu seinem Vorteil. Er schlüpfte durch den Türspalt und sprintete über den Hof. Dort gelangte er auf die Krone einer niedrigen Mauer und vollführte einen Hechtsprung.

Einer von Slocums Männern bemerkte ihn aus dem Augenwinkel. »Achtung!«

Slocum fuhr herum, aber Kurt befand sich bereits in vollem Flug. Er landete auf dem Mann mit der Pistole, bevor dieser reagieren konnte, und rammte ihn in Taillenhöhe.

Slocum taumelte rückwärts. Seine Hand krachte auf die Steinplatten, und die Pistole rutschte ihm aus den Fingern.

Kurt tauchte nach der Waffe, aber der Fahrer sprang aus dem Van und brachte eine doppelläufige Schrotflinte in Anschlag.

Blitzschnell die Laufrichtung wechselnd, suchte Kurt eine geeignete Deckung und fand sie hinter der kurzen Mauer.

Die Schrotflinte donnerte los, und Bleischrot prasselte gegen die vom Alter geschwärzten Mauerziegel. Weil er mit einem Angriff des zweiten Mannes rechnete, robbte Kurt zum anderen Ende der Mauer und blickte um die Ecke.

Der Kapitän war zum Van gerannt, wo er den Steuermann befreite, nur um von dem Fahrer, der seine Schrotflinte als Keule zweckentfremdete, zusammengeschlagen zu werden. Der Steuermann landete auf den Steinplatten, während der Kapitän an seiner Stelle in den Van gestoßen wurde.

Mittlerweile hatte sich Slocum aufgerappelt, humpelte über den Platz, um seine Pistole aufzuheben, und trabte weiter zum Van. Seine Männer bückten sich nach dem Steuermann. »Lasst ihn liegen«, rief Slocum. »Wir müssen verschwinden.«

Kurt sprang auf, bereit zu einem zweiten Sturmlauf, wurde jedoch wieder in Deckung gezwungen, als Kugeln den feuchten Untergrund vor ihm aufwühlten. Ihm blieb keine andere Wahl, als erneut hinter der Mauer Schutz zu suchen.

Weitere Schüsse nagelten ihn in seiner Position fest. Er hatte keine Ahnung, wo die Kugeln abgefeuert wurden, aber den Kopf aus der Deckung zu schieben, wäre ein schlechter Versuch gewesen, sich darüber Klarheit zu verschaffen.

Während Kurt den Kopf unten behielt, heulte der Motor des Vans auf, und die nassen Reifen drehten auf den Steinplatten durch. Das unmissverständliche Geräusch eines Fahrzeugs, das mit hohem Tempo zurückgesetzt wurde, folgte.

Als Kurt einen kurzen Blick aus der Deckung wagte, war der Van schlingernd zum Stehen gekommen, wendete auf engstem Raum und entfernte sich auf der Straße vor dem Pub. Er schwankte mehrmals hin und her, dann blieb er in der Spur und raste nach Norden.

Als die Luft rein war und keine Gefahr mehr drohte, kam Kurt im Laufschritt zu dem Steuermann, der immer noch auf dem Boden lag. Fast im gleichen Moment bog Joe um die Gebäudeecke. »Was war das mit der Empfehlung, unauffällig zu bleiben?«

»Darin bin ich nie sehr gut gewesen.«

Kurt zog den Knebel aus dem Mund des Steuermanns. Er war mit einer bitter riechenden Flüssigkeit getränkt. »Chloroform.«

Kurt warf den Lappen, so weit es ging. Der Geruch war durchdringend, und er hatte keine Lust, ihn länger zu ertragen, geschweige denn dass er in sein System eindrang und dort seine betäubende Wirkung entwickelte.

»Er ist völlig weggetreten«, sagte Kurt.

Anders als im Kino, wo zwei Sekunden Chloroform ausreichten, um jemanden für die Dauer von Stunden außer Gefecht zu setzen, musste man es gewöhnlich über einen längeren Zeitraum einatmen, um komplett das Bewusstsein zu verlieren. »Sie müssen ihn schon einige Zeit in ihrer Gewalt gehabt haben, bevor sie hergekommen sind, um den Kapitän zu holen. Wie konnte uns das entgehen?«

»Wir wurden abgelenkt«, rief ihm Joe in Erinnerung. »Von einer geheimnisvollen Reporterin.«

Kurt schaute hoch. Morgan Manning hätte eigentlich mit der Kamera am Auge herumrennen und ihre Geschichte zusammenschustern sollen, aber sie war nirgendwo zu sehen. »Sie ist entweder die schlechteste Reporterin der Welt oder etwas vollkommen anderes.«

Mittlerweile waren der Barkeeper und einige Gäste inklusive mehrerer geretteter Mannschaftsmitglieder nach draußen gekommen. Kurt winkte ihnen und machte sie auf ihren Kumpel aufmerksam. »Helft ihm auf die Beine und bringt ihn rein.« Er wandte sich an den Barkeeper. »Rufen Sie die Polizei hierher. Sie brauchen auch einen Krankenwagen. Wer weiß, wie viel von diesem Betäubungszeug er eingeatmet hat.«

»Ich habe die Polizei bereits benachrichtigt«, sagte der Barkeeper. »Aber der nächste Posten ist in Dunvegan, und die Straße dorthin wurde unterspült und dürfte unpassierbar sein.«

Kurt starrte in den Regen. Dunvegan lag im Norden und damit in der Richtung, die der Van genommen hatte. »Wenn diese Männer nach Dunvegan zurückkehren wollen, gibt es für sie dann irgendeinen anderen Weg, der sie dorthin bringen würde?«

»Nur die Strecke durch die Highlands«, sagte der Barkeeper. »Von Straße kann da eigentlich keine Rede sein. Es ist eher eine kurvenreiche Piste, die mitten durch eine Schafsweide führt. Sie verläuft um den Doon – den hohen Berg. Obendrauf steht Clagmore Castle. Und auf der anderen Seite liegt East Brach.«

»Und auf diesem Weg kommt man nach Dunvegan?«

»Es ist raues Gelände«, sagte der Barkeeper. »Aber wenn man fest entschlossen ist, diese Möglichkeit zu nutzen, dann, denke ich, ist es zu schaffen.«

»Irgendeine Stimme flüstert mir zu, dass sie es versuchen werden«, sagte Joe.

Kurt war bereits unterwegs zum Truck. »Das werden wir auch.«

8

Kurt und Joe saßen angeschnallt auf den Vordersitzen des Ford F-150, während er den großen Berg – oder Doon, wie der Barkeeper ihn genannt hatte – überquerte. Der Untergrund war stark zerklüftet, aber die schweren Stoßdämpfer und die großen Reifen bewältigten ihn mühelos. Je höher sie vordrangen, desto trockener wurde das Gelände.

»Der Berg hat die Form einer Schildkröte«, stellte Joe fest. »Abgesehen von den Erdfurchen, durch die das Regenwasser abläuft, ist der Zustand der Piste gar nicht mal so schlecht.«

»Achte bloß auf Schafe«, erwiderte Kurt. »Ich habe nicht den geringsten Appetit auf kühlerhaubengegrillten Lammbraten zum Abendessen.«

Joe lachte, aber so witzig war Kurts Bemerkung gar nicht. In Schottland gab es Millionen von Schafen, und zwar bei weitem mehr als Menschen. Und hier draußen in den Highlands betrug das Zahlenverhältnis möglicherweise tausend zu eins.

»Der Regen meint es gut mit uns«, sagte Joe. »Er sorgt dafür, dass die Herden unter den Bäumen Schutz suchen.«

Kurt blickte auf den Berghang hinunter. Massen winzig kleiner, schmutzig grauer Wölkchen drängten sich um die Stämme des spärlichen alten Baumbestands.

In Sichtweite der Herden verlief das, was sich anmaßend Highland-Straße nannte und im Grunde nicht mehr war als zwei Fahrrinnen mit hohem Gras zwischen ihnen, die von Auto- und Lastwagenreifen in den Untergrund gegraben worden waren. Dunkel und schlammfarben war die gerade Straße auf dem blass moosgrünen Berghang deutlich zu erkennen. Joe machte Anstalten, in ihre Richtung zu schwenken.

»Lass es«, sagte Kurt. »Bleib lieber oben auf dem freien Gelände.«

Joe lenkte den Wagen über die Hügelkuppe und hielt sich dabei parallel zur Straße. Dort entdeckte er schon bald ein Scheinwerferpaar, dessen Lichtstrahlen durch das Zwielicht schnitten. »Dir ist sicher klar, dass wir tatsächlich im Begriff sind, jemanden abzufangen. Das dürfte das erste Mal in der Geschichte dieser Gegend sein, dass so etwas geschieht.«

»Ich fürchte, du täuschst dich«, sagte Kurt. »Sie kehren um.«

»Haben sie uns gesehen?«

»Ich glaube nicht«, sagte Kurt. »Sie nehmen Kurs auf die Ruine dieser Burg, die der Barkeeper erwähnt hat.«

Joe drosselte die Geschwindigkeit bis auf Schritttempo. »Ich vermute, du möchtest dich an sie heranschleichen, um nachzusehen, weshalb sie anhalten.«

»Deshalb sind wir doch hier.«

Joe stützte sich mit den Ellbogen auf das Lenkrad und sah Kurt fragend an. »Dir ist aber klar, dass wir keine Waffen haben.«

»Immerhin haben wir das Überraschungsmoment auf unserer Seite.«

Joe kurbelte am Lenkrad und dirigierte den Truck bergab. »Soweit ich weiß, kann man mit dem Überraschungsmoment nicht schießen. Oder Gegner aufhalten, die zu allem entschlossen sind.«

»Das weiß ich«, gab Kurt zu. »Aber wir müssen eine Investition beschützen. Wir haben einen erheblichen Aufwand betrieben, um den Kapitän zu retten. Ich möchte nicht, dass unser Einsatz umsonst war und als Verlust verbucht werden muss.«

Joe seufzte ergeben. »Deine Logik ist …«

»Glasklar und bestechend?«

»Ich neige eher zum Gegenteil«, sagte Joe.

Joe lenkte sie so nahe an die Bäume heran, dass in einem Pulk aus Wollknäueln nach und nach auch einzelne Schafe zu erkennen waren. Er brachte den Truck zum Stehen und schaltete den Motor aus. »Ab hier geht es zu Fuß weiter.«

Kurt öffnete bereits die Tür.

Joe stieg aus dem Lastwagen, drängte sich an den Schafen vorbei und ging zum Wagenheck, wo Kurt bereits die Rückwand der Ladefläche heruntergeklappt hatte.

Kurt hatte auf Joes Bemerkung hin eingeräumt, dass sie nicht bewaffnet waren, und hatte die Absicht, entsprechend zu improvisieren. Er kramte auf der Ladefläche des Trucks herum und fand zwei Teleskopstäbe aus Aluminium, die normalerweise dazu dienten, Kameras und Sensoren an einem kleinen ROV anzubringen.

Sie waren leicht, stabil und konnten bis auf eine Länge von anderthalb Metern ausgezogen werden, aber sie waren nicht unbedingt als beidhändig geführte Schwerter zu verwenden.

»Großartig«, sagte Joe. »Genau das Richtige, wenn ich ein Selfie von mir machen muss.«

Auf diese Weise »bewaffnet« überquerten sie die Straße, gelangten auf das Gelände der alten Burg und erreichten schnell seine Außenmauer. Sie zwängten sich durch eine Lücke im geborstenen Abschnitt der Mauer und näherten sich dem geparkten Van. Er stand in der Nähe eines Torbogens, durch den man in die Burg gelangte. Früher schien der Durchgang durch ein schmiedeeisernes Tor gesichert worden zu sein, aber dies war längst vom Rost zerfressen.

»Er sieht leer aus«, flüsterte Joe. »Vielleicht haben sie die Fahrzeuge gewechselt. Das ist ja die übliche Praxis, um Verfolger abzuhängen.«

Kurt schlich sich an den Van an, vergewisserte sich, dass er verwaist war, und inspizierte den Untergrund. »Ich sehe keine weiteren Reifenspuren. Aber diese Fußabdrücke führen in die Burg hinein. Vielleicht haben sie auf der anderen Seite einen Wagen bereitgestellt. Mal sehen, ob wir sie auf dem Weg dorthin aufhalten können.«

Kurt tastete sich an der Mauer entlang, schob den Kopf um die Ecke und warf einen Blick in den Burghof. Als er sicher sein konnte, dass sich dort niemand versteckt hatte, wagten sie sich hinein.

Auf der anderen Seite der Burg brachten die Männer, die den Kapitän entführt hatten, ihren Gefangenen in den Burghof. Einer von ihnen trat ihm in die Kniekehlen, sodass er zu Boden sackte. Ein anderer Mann fixierte ihn in geduckter Haltung, während Slocum sich über ihn beugte und ihm die Pistolenmündung gegen das Genick drückte, als ob er ihn exekutieren wollte.

Doch kein Schuss fiel. Ein anderer Mann erschien. Er trat aus dem Schatten der Burg, hatte dunkles Haar und ein grobschlächtiges Gesicht mit breiter Stirn und markanter Nase. Bekleidet war er mit einem Rollkragenpullover und schwarzen Jeans.

»Sind Sie Barlow?«, fragte der Kapitän flehend.

»Sie werden mit Barlow niemals persönlich zusammentreffen«, sagte der Mann im Rollkragenpullover. »Ich bin Robson. Ich entscheide über Ihr Schicksal. Wo ist unsere Ware?«

»Sie ist auf dem Schiff«, sagte der Kapitän. »Das versuche ich diesen Idioten schon die ganze Zeit klarzumachen. Dort befindet sie sich noch immer.«

»Und was ist mit Vincennes?«

»Er ist draußen bei der Ware«, sagte der Kapitän. »Sie können nachschauen, wenn Sie ihm die letzte Ehre erweisen wollen.«

Robson nickte einem seiner Männer kurz zu. Ein Fußtritt traf das Gesicht des Kapitäns. Er sackte zusammen und versuchte, seinen Kopf zu schützen.

»Hebt ihn auf«, meinte Robson in lässigem Konversationston.

Die beiden Schläger hievten den Kapitän hoch und achteten darauf, sich nicht mit dem Blut zu besudeln, das aus seiner Nase tropfte.

»Der nächste Fußtritt wird einen lebenswichtigen Teil Ihres Körpers treffen«, versprach Robson. »Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Der Kapitän nickte. »Ich sage die Wahrheit«, beteuerte er. »Ich habe versucht, sie herauszuholen, aber Vincennes wollte mir nicht helfen. Er wollte auch nicht mitkommen und wollte sie nicht zurücklassen.«

Für einen kurzen Moment erschien ein enttäuschter Ausdruck auf Robsons Miene. »Das ist nicht sehr wahrscheinlich«, sagte er. »Aber wir wissen, dass es noch einen anderen Interessenten gab. Hat sich jemand anderer an Sie gewandt? Haben Sie Vincennes umgebracht und sind Sie zu diesem winzigen Fleck auf der Landkarte ausgewichen, um uns in die Röhre blicken zu lassen?«

Robson hatte einen Londoner Akzent – East End, möglicherweise. Er drückte sich ein wenig hochgestochen aus, aber seine Stimme verriet ihn. Er war nicht mehr als ein gewöhnlicher Gauner.

»Warum sollte ich das tun?«

»Gegen entsprechende Bezahlung.«

Der Kapitän blickte hoch, verhaltene Wut in seinem langsam zuschwellenden Auge und seinem blutüberströmten Gesicht. »Mein Schiff auf Grund zu setzen, das klingt nicht allzu profitabel, oder?«

Diesmal trat Robson selbst vor und versetzte dem Kapitän einen Fußtritt in die Magengrube. »Mit dem Erlös von dem, was Sie verloren haben, könnten Sie eine ganze Flotte von Trawlern anschaffen«, schnappte er, »und hätten immer noch genug Bares übrig, um sich ein kleines Landgut zu kaufen.«

Der Kapitän sah Robson entgeistert an, der Schock in seinen Augen war offensichtlich. Erst jetzt glaubte Robson an seine Unschuld.

»Es befindet sich noch immer auf dem Schiff«, wiederholte der Kapitän. »Warten Sie ab, bis der Sturm sich gelegt hat, dann können Sie die Ware holen. Sie brauchen dazu nicht mehr als ein paar gute Taucher.«

Robson schaute zu Slocum, der den Kopf schüttelte. »Der Rumpf ist schon dabei auseinanderzubrechen. Selbst wenn das nicht geschehen sollte, wird es hier von Ermittlern und Polizei wimmeln, sobald das Wetter aufklart. So viel wissen wir.«

Ehe Robson eine Entscheidung treffen konnte, erschien ein anderer Mann über ihm auf der Mauer. Er hatte sich zwischen den alten, verwitterten Steinen versteckt und die Straße mit einem Infrarot-Fernglas im Visier gehabt. »Wir bekommen Gesellschaft. Zwei Männer zu Fuß.«

»Woher kommen sie?«, fragte Robson.

»Kann ich Ihnen nicht sagen«, erwiderte der Mann. »Die Straße war frei.«

Slocum reagierte sofort. Er war sichtlich erschrocken. »Das könnten die Unruhestifter aus dem Pub sein. Sie haben versucht zu verhindern, dass wir ihn mitnehmen.«

»Angehörige der Schiffscrew?«

»Nein.« Slocum schüttelte den Kopf. »Der Barkeeper hat davon geredet, dass sie von irgendeiner amerikanischen Regierungsagentur kommen.«

Robson starrte den Mann ungläubig an. Er fragte sich, ob Slocum auch nur im Entferntesten ahnte, was er soeben ausgesprochen hatte. »Angehörige einer amerikanischen Regierungsabteilung haben versucht, Sie daran zu hindern, den Kapitän hierherzubringen, und Sie erzählen mir das erst jetzt?«

»Sie haben mit dieser Geschichte nichts zu tun«, sagte Slocum.

»Und woher wissen Sie das?«

»Weil es nichts mit denen zu tun hat«, sagte Slocum. »Und weil Amerikaner niemals behutsam auftreten. Wenn sie tatsächlich darin verwickelt wären, würden sie doch nicht zwei Männer losschicken, die nur ihre Fäuste einsetzen können, um irgendwas zu bewirken. Und diese Männer hätten sicherlich auch nie dem Barkeeper in irgendeiner Dorfkneipe verraten, wer sie sind. Nein, dass sie hier sind, muss reiner Zufall sein.«

Robson schüttelte den Kopf. »Es wird Zeit, dass ich verschwinde.«

»Und was ist mit uns?«, fragte Slocum.

»Sie bleiben hier und versuchen herauszubekommen, ob die Anwesenheit dieser Amerikaner ein verdammter Zufall ist oder doch mehr zu bedeuten hat.« Er wandte sich zum Gehen und winkte dem Mann auf der Mauer, zu ihm herunterzukommen.

Slocum und seine Männer blieben, wo sie gerade standen. Sie waren nicht eingeladen worden.

»Was ist mit ihm?«, wollte Slocum wissen und deutete auf den verwundeten Kapitän.

Robson hatte es offenbar eilig, die Gruppe zu verlassen, und entfernte sich bereits zur gegenüberliegenden Seite des Burghofs. »Erschießen Sie ihn, und machen Sie das schnell. Er braucht nicht zu leiden. Er ist nur ein inkompetenter Idiot und kein Verräter.«

»Und die Männer aus dem Pub?«

»Die sind Ihr Problem«, sagte Robson. »Aber ich würde sie an Ihrer Stelle nicht am Leben lassen.«

Damit kletterte Robson durch den Spalt in der Burgmauer und verschwand.

Kurt und Joe befanden sich tief im Innern der Burgruine, als sie einen Schuss hörten. Ein einzelner Knall hallte durch den Korridor, dem sie weiter in die Burg folgten.

Kurt orientierte sich an dem Echo und stellte fest, in welcher Richtung der Schuss gefallen sein musste. »Dort entlang.«

Nachdem sie einen Raum durchquert hatten, in dem schlammiges Wasser bis in Kniehöhe stand, kamen sie zu einer der Außenmauern, von der nur noch ein Haufen Schutt übrig war. Der offene Innenhof dahinter war von Mauern umgeben, die dicht mit Efeu bewachsen waren.

Kurt bewegte sich vorsichtig bis zu der Lücke in der Außenmauer des Raums und suchte sich einen Beobachtungsplatz zwischen den Trümmern. Im Innenhof entdeckte er den Kapitän. Er lag verkrümmt im Gras und blutete aus einer Bauchwunde. Zwei Männer beugten sich über ihn. Beide wandten Kurt und Joe den Rücken zu.

Kurt packte den Aluminiumstab fest. Sein Instinkt befahl ihm, durchzustarten und einzugreifen, solange die Männer nichts von ihrer Anwesenheit bemerkt hatten, nicht auf ihre Umgebung achteten und sich in Sicherheit wiegten. Aber sein Geist arbeitete mit der kalten Effizienz eines Computers. Und je prekärer die jeweilige Situation war, desto präziser und vor allem emotionsloser funktionierte er.

Er blieb in Kauerhaltung und zog Joe neben sich herunter. »Sie waren zu dritt.«

»Wir können ihn doch nicht da draußen liegen lassen«, sagte Joe. »Nicht mehr lange, und er wird verbluten.«

»Wenn ihnen an seinem Tod gelegen wäre, hätten sie ihm in den Kopf geschossen«, sagte Kurt. »Sie benutzen ihn als Köder. Wir müssen uns trennen. Such dir eine höher gelegene Position. Ich versuche es von unten. Wenn sich der dritte Mann zeigen sollte, schalte ihn aus. Am besten, noch bevor er ungehindert auf mich schießen kann.«

Joe nickte. »Gib mir dreißig Sekunden.«

Während Joe sich zurückzog, hielt Kurt die Stellung und blickte auf das orangefarbene Zifferblatt seiner Doxa-Taucheruhr, ehe er das Geschehen auf dem Innenhof wieder ins Visier nahm.

Die Männer draußen hatten weiterhin nur Augen für den Kapitän, versetzten ihm von Zeit zu Zeit einen Fußtritt. Aber keiner der beiden drehte sich um und blickte in Kurts Richtung.

Als der Sekundenzeiger über die Sechs-Uhr-Position wanderte, holte Kurt tief Luft, packte den Aluminiumstab wie einen Wurfspeer und traf Anstalten, seinen Sturmlauf zu starten.

Joe beeilte sich, die verabredete Position aufzusuchen. Er konzentrierte sich vorwiegend darauf, schnell zu sein, und riskierte damit, vorzeitig bemerkt zu werden. Er fand die Öffnung in der Decke, die er kurz vorher passiert hatte, hangelte sich an der rauen Gangwand empor und gelangte mit einem Klimmzug in die nächste Etage. Doch die Sekunden vertickten.

Sechzehn … siebzehn … achtzehn …

In der zweiten Etage entdeckte er mehrere Möglichkeiten, die Ruine zu verlassen, aber zu dem Innenhof zurückzukehren, erwies sich als schwieriger.

Zwanzig … einundzwanzig …

Er kletterte durch eine Fensterhöhle und erreichte die Krone der Außenmauer genau dort, wo er es sich erhofft hatte.

Vierundzwanzig … fünfundzwanzig … sechsundzwanzig …

Er folgte der Mauerkrone und näherte sich dem Innenhof. Dort sah Joe die beiden Männer und den Kapitän. Falls ein Schütze auf der Lauer lag, um Kurt auszuschalten, müsste der Mann sich auf Joes Etage versteckt haben. Und die beste Position wäre dort das eingestürzte Kuppeldach des Turms rechts von ihm.

Achtundzwanzig … neunundzwanzig … dreißig …

Ich hätte lieber um vierzig Sekunden bitten sollen, dachte Joe. Mit seitlich ausgestreckten Armen, um das Gleichgewicht zu halten, rannte er über die verwitterten Steine zum Turm. Er erreichte die Kuppel im gleichen Moment, als Kurt die beiden Männer im Innenhof angriff.

In diesem Moment schob sich ein Paar Hände, die eine Pistole hielten, aus dem Turm nach draußen. Joe holte mit seiner Aluminiumwaffe aus und traf den Lauf, gerade als der Schütze abdrückte.

Die Kugel schlug hinter Kurt ein und streifte noch den Absatz eines Schuhs. Die Männer im Innenhof wirbelten herum und wurden augenblicklich von Kurt niedergemäht, als er sich in vollem Lauf seitwärts gegen sie warf.

Mehr von dem Kampf unter ihm konnte Joe nicht verfolgen. Er hatte genug damit zu tun, sich seiner eigenen Haut zu wehren. Er hatte die Pistole zwar nach unten geschlagen, hatte es jedoch nicht geschafft, sie aus dem Griff des Schützen zu lösen.

Mit Händen, die von dem Treffer mit der Aluminiumstange nun sicherlich in ihrer Funktion beeinträchtigt waren, wandte sich der Mann mit der Pistole zu Joe und wollte abdrücken. Diesmal funktionierte Joe die Stange zur Lanze um, bohrte sie durch den Unterarm des Mannes und nagelte diesen und die Pistole, die er in der Hand hielt, an die Mauer hinter ihm, als der Teleskopstab sich in einem Mauerspalt verkeilte.

Ein Schuss löste sich aus der Pistole und traf die Mauer. Der Rückstoß prellte dem Schützen die Pistole endgültig aus der Hand, doch während sie durch die Luft wirbelte, konnte der Mann seinen Arm befreien, zückte ein Messer und zielte damit nach Joes Gesicht.

Joe duckte sich, erwischte den Mann mit der Schulter und rammte ihn gegen die Mauer. Während er damit rechnete, jeden Moment eine Messerklinge in seinem Rücken zu spüren, schleuderte Joe den Mann zur Seite und über den Rand der geborstenen Burgmauer. Der Mann ruderte wild mit den Armen, während er gut drei Meter in die Tiefe stürzte und rücklings im nassen Gras landete.

Er war zwar angeschlagen, aber nicht tot oder auch nur halbwegs außer Gefecht gesetzt. Und Joe erkannte, dass er Kurt einen Bärendienst geleistet und ihm einen dritten Gegner regelrecht vor die Nase gelegt hatte.

Er hob die Pistole von den Steinen auf und stellte fest, dass der Lauf sich verbogen hatte. Also entledigte er sich der nutzlosen Waffe und bereitete sich darauf vor, in den Hof hinunterzuspringen. Während er auf die Mauerkrone stieg, krachten mehrere Schüsse. Sie fielen in derart schneller Folge, dass Joe sie nicht zählen konnte.

Er sah, wie Kurt sich unter ihm flach auf den Boden warf. Die drei Männer, die sich schon als sichere Sieger gesehen hatten, brachen nahezu gleichzeitig zusammen. Und rührten sich nicht mehr.

Sich seiner ungeschützten Position bewusst und ganz und gar überrascht, am Leben und unverletzt zu sein, blieb Kurt auf Tauchstation und hielt Ausschau nach der Herkunft der Schüsse. Er fand den Urheber auf der oberen Burgmauer, wo sich jemand in einem olivfarbenen Regenmantel hinter einer Schießscharte aufrichtete.

Die Gestalt schlug eine Kapuze zurück und enthüllte ein Gesicht mit hohen angelsächsischen Wangenknochen, dunklem Lidschatten – mittlerweile vom Regen ein wenig verlaufen. Dazu kam noch ein Pferdeschwanz aus aschblondem Haar.

Kurt erkannte sie auf Anhieb. Morgan Manning.

9

Kurt stand im strömenden Regen, umgeben von den zu Boden gefallenen Männern, während Morgan Manning sich einen Weg durch die Trümmer der Mauer suchte und in den Hof herunterkam.

Sie sprang ins Gras, verstaute die Pistole im Holster unter ihrem Regenmantel und kam zu Kurt herüber, der vor dem Kapitän stand. »Sagen Sie, ist er noch am Leben?«

»Sorry«, antwortete Kurt. »Wir sind zu spät gekommen.«

Der Kapitän war tot. So wie es aussah, war er schon nicht mehr am Leben gewesen, als Kurt und Joe den Hof gefunden hatten. Die Fußtritte und die Fragen und Beschimpfungen waren nur eine Inszenierung. Teil einer Falle, die beinahe ihren Zweck erfüllt hätte.

Morgan machte einen tiefen Atemzug und schüttelte den Kopf. »Glückwunsch. Sie beide haben eine Operation vermasselt, deren Vorbereitung Monate in Anspruch genommen hatte. Und anstelle von Verdächtigen, die ich ausgiebig verhören könnte, habe ich jetzt vier Tote.«

»Verdächtige? Die Sie verhören wollten?«, fragte Kurt. »Dieses Nachrichtengeschäft muss härter sein, als ich angenommen hatte.«

»Das war nur eine Verschleierungsgeschichte«, sagte sie, »die ich mir einfallen lassen musste, als Sie plötzlich mitmischten. Ich habe Ihre Namen, Stimmmuster und Ihre Porträts gebraucht, um Sie zu überprüfen.«

»Ich kann mich nicht entsinnen, dass Sie Fotos gemacht haben«, sagte Kurt.

»Dafür hat der Stimmrecorder gesorgt«, sagte sie. »Er enthält eine versteckte Kamera. Mit Hilfe der Fotos und der Registrierungsnummer Ihres Trucks konnte ich ermitteln, dass Sie tatsächlich für die NUMA arbeiten, und ausschließen, dass Sie etwas anderes waren als übereifrige unbeteiligte Zuschauer, die sich lediglich entschlossen hatten, nicht mehr unbeteiligt zu sein.«

»Haben Sie deshalb auf mich geschossen?«, fragte Kurt.

Sie deutete auf die toten Männer. »Ich habe um Sie herum geschossen.«

»Nicht hier«, widersprach Kurt. »Im Pub. Auf dem Parkplatz. Das müssen doch Sie gewesen sein. Die Kugeln kamen aus einer hohen Position. Diese Männer operierten im Parterre und waren hektisch darauf bedacht, von dort zu verschwinden.«

Sie schürzte die Lippen und wartete lange, bis sie sich zu einer Erwiderung bequemte. Schließlich nickte sie. »Gut beobachtet. Fürs Protokoll, ich habe ein großes Stück vor Ihnen in den Schlamm geschossen. Sie sollten die Gefahr erkennen, sich zurückziehen und in Deckung gehen.«

»Und als ich hinter der Mauer lag?«

»Musste ich Sie dort festnageln«, sagte sie. »Es bestand keinerlei Gefahr. Es war eine kleinkalibrige Kugel. Nicht stark genug, um Ziegelsteine zu durchschlagen. Sie hat diesen Männern erlaubt, zu entkommen, und mir, ihnen zu folgen, um in Erfahrung zu bringen, mit wem sie sich trafen, und sie schließlich in Gewahrsam zu nehmen. Was Sie jedoch erfolgreich verhindert haben.«

Nachdem er seine Position in der oberen Etage verlassen hatte, kehrte Joe Zavala in den Innenhof zurück, als Morgan Manning ihre kritischen Anmerkungen beendete. »Die besten Pläne – ob Maus, ob Mann – zu ruinieren, ist anscheinend eine unserer Spezialitäten.« Er zog seine Jacke aus und deckte sie über den Kapitän. »Vielleicht können wir diese Diskussion woanders führen. Zum Beispiel dort, wo noch Reste des Dachs vorhanden sind.«

Kurt hatte sich derart an den Regen gewöhnt, dass er ihn schon gar nicht mehr bewusst wahrnahm. Nachdem der Wind ein wenig nachgelassen hatte, herrschte auf dem Innenhof eine fast friedliche Stimmung. Dennoch erschien es wenig sinnvoll, sich länger als nötig unter freiem Himmel aufzuhalten. Daher begaben sich die drei in den Schutz der Ruine von Clagmore Castle, wo sie ihre Unterhaltung wieder aufnahmen.

»Okay«, resümierte Kurt, »Sie wissen also, wer wir sind. Aber wer sind Sie? Und noch wichtiger, welcher Verein steht hinter Ihnen? Und ich möchte nicht hören, dass es die UK News 1 sind.«

»Es ist der Security Service«, sagte sie. »Section 5.«

»MI5«, kombinierte Kurt. »Und diese Männer?«

»Sind Teil einer Organisation namens Bloodstone Group.«

»Nie gehört.«

»Wie sollten Sie auch«, sagte Manning. »Aber glauben Sie mir, es sind sehr gefährliche Leute.«

Kurt brauchte ihre Warnung nicht, denn er hatte es gesehen und am eigenen Leib erfahren. Die wichtigere Frage lautete – wie passte sie in dieses Szenario? »Und trotzdem wollten Sie es ganz allein mit ihnen aufnehmen?«

»Nicht unbedingt«, sagte sie. »Mein Team hält sich in Dunvegan bereit. Unsere Informationen besagen, dass dort gestern ein Paket auf dem Seeweg eintreffen sollte. Wir hielten die Augen offen, überwachten alles, fanden jedoch nichts. Als ich von der Havarie des Trawlers erfuhr, ließ ich mein Team zurück und kam hierher. Alles andere geschah so schnell, dass keine Zeit blieb, um Hilfe anzufordern. Ich war noch nicht einmal sicher, ob das Schiff zu der Organisation gehört, bis dann Slocum und seine Männer aufgekreuzt sind.«

Es brauchte eine Menge Courage, seinem Instinkt zu gehorchen und sich auf einen solchen Alleingang einzulassen. Kurt hatte großen Respekt für jemanden, der sich dieser Arbeitsweise bediente. »Und was genau haben diese Männer geschmuggelt?«

»Dazu werde ich mich nicht äußern«, erwiderte sie. »Das verstehen Sie natürlich.«

»Natürlich«, sagte Kurt. »Ich kenne mich in den Spielregeln ja aus.«

»Er kennt sie«, präzisierte Joe Zavala, »aber er befolgt sie nur selten.«

»Ich weiß, wovon Sie reden«, meinte Morgan. Ihr Gesichtsausdruck ließ vermuten, dass sie alle aus dem gleichen Holz geschnitzt waren.

»Der Punkt ist, dass, was immer diese Männer an Land bringen wollten, sich noch immer auf dem Trawler befindet.«

Ihr Blick verengte sich, als sie Kurt fragend musterte. »Wie kommen Sie darauf?«

»Der Kapitän und sein Passagier sind unter Deck gegangen, um es zu holen«, führte Kurt aus. »Sie haben sogar aus Schwimmwesten ein Floß gebastelt, um zu bewegen, was sich unten im Schiffsinneren befunden hat. Das bringt mich zu dem Schluss, dass es etwas Schweres sein muss. Was schiefging, weiß ich nicht. Wahrscheinlich kam es zu einem Streit darüber, was damit geschehen sollte, sobald es an Land gebracht wurde. Vielleicht wollte jemand es diesen Leuten nicht überlassen und jemand anderer war dazu bereit. Fazit – es ist noch immer auf dem Schiff. Wenn es etwas Verderbliches sein sollte – wie Opium, zum Beispiel –, dann ist es wahrscheinlich okay, wenn Sie es auf dem Schiff lassen. Aber wenn es etwas Solideres ist, dürfte es in einem Stück vorhanden sein. Zumindest momentan. Wir können Ihnen helfen, es zu holen.«

»Ich weiß dieses Angebot zu schätzen«, sagte sie, »aber ich kann das nicht annehmen. Ich fordere ein Tauch-Team an, sobald der Sturm sich gelegt hat. Wir gehen jeden Winkel des Schiffes durch und werden finden, was sie ins Land bringen wollten.«

»Das werden Sie nicht«, sagte Kurt. Seine Stimme klang keinen Deut aggressiv, sondern vollkommen ruhig und sachlich, als ob er eine nackte Tatsache feststellte.

Morgan Manning hob irritiert die Augenbrauen.

Kurt erläuterte, was er meinte. »Nach weiteren vierundzwanzig Stunden heftigster Sturmböen und schwerer Brecher wird von dem Trawler nicht viel mehr übrig sein als ein Haufen Schrott. Zählt man ein nochmaliges Aufleben des Sturms und mehrfache Gezeitenwechsel hinzu, kann man am Ende von Glück reden, wenn man bestenfalls die Maschine und den Anker findet.«

»Ich denke, Sie überschätzen die Gefahr«, sagte sie. »Das Wetter scheint sich bereits zu beruhigen.« Sie deutete zum Himmel, dessen Wolkendecke sich minimal aufgehellt hatte. Der Wind hatte sich spürbar gelegt, und von dem Regen war nur noch ein Nieseln übrig.

»Dieser Sturm hat als Orkan begonnen«, sagte Kurt. »Er mag vielleicht kein klassisches Auge haben, aber auf jeden Fall ein deutlich ruhigeres Zentrum, als man es bei einer Schlechtwetterfront gewöhnlich antrifft. Diese Ruhephase ist bei uns angekommen, aber sie wird nicht ewig dauern. Für eine oder zwei Stunden können wir mit mäßigem Wind rechnen, aber danach folgt die zweite Hälfte des Unwetters, und Ihnen sind für die nächsten anderthalb Tage die Hände gebunden. Wenn Sie bergen wollen, was diese Männer geschmuggelt haben, dann müssen Sie es sofort tun.«

Morgan sah Kurt für einige Sekunden wortlos an. Ihre Enttäuschung war unverkennbar. »Ihre Argumente sind überzeugend«, räumte sie schließlich ein, »das will ich gar nicht leugnen. Aber ehe ich mich bereit erkläre mitzuspielen, würde ich gern wissen, weshalb Sie ein solches Interesse an den Tag legen. Es wird kein einfacher Tauchgang, und Sie haben schon einmal Ihr Leben riskiert.«

»Zweimal, um genau zu sein«, warf Joe ein.

»Richtig«, sagte sie. »Also warum wollen Sie es ein drittes Mal aufs Spiel setzen?«

Kurt grinste. Für ihn lagen die Gründe klar und deutlich auf der Hand. »Ich liebe Rätsel«, sagte er. »Und bisher wurde ich geschlagen, beschossen und musste mich zweimal in den Morast werfen, nur weil wir jemandem helfen wollten. Jetzt würde ich wirklich gern wissen, weshalb.«

10

Der böige Wind hatte sich zu einem lauen Lüftchen abgeschwächt, als Kurt, Joe und Morgan zum Strand kamen. Der Himmel zeigte nach wie vor ein einheitlich tristes Grau, und es hatte zwar nicht vollständig aufgehört zu regnen, aber insgesamt hatten sich die Bedingungen doch merklich verbessert. Ein kurzes Studium der Wetter-App auf seinem Smartphone sagte Kurt, dass dies der geeignete Moment für einen Bergungsversuch war. »Viel besser wird es kurzfristig nicht mehr«, sagte er. »Darum sollten wir es versuchen. ›Jetzt oder nie‹ heißt die Devise.«

Nachdem Joe den Truck geparkt hatte, kletterte Kurt heraus. Da der Wind nachgelassen hatte, trugen die Wellen keine Schaumkronen mehr, aber sie türmten sich weiterhin beträchtlich auf und verursachten einen Höllenlärm, wenn sie sich auf den Strand ergossen.

Morgan verließ das Führerhaus und blieb erst einmal stehen. Sie war sichtlich beeindruckt. Aus dieser Perspektive betrachtet wirkten die Wellen viel höher als von der Straße oberhalb des Strands aus gesehen. »Das ist nüchtern betrachtet der nackte Wahnsinn.«

»Dies«, pflichtete Kurt ihr bei, »sind akzeptable Vier-Meter-Left-Hand-Breaks. Zum Surfen absolut perfekt.«

Joe lachte und schüttelte den Kopf. »Aber nur wenn es dir nichts ausmacht, dir im eisigen Wasser einiges abzufrieren und von den Brechern gegen die Felsen geschmettert zu werden.«

Nachdem er Morgan Manning ein nervöses Lächeln in das hübsche Gesicht gelockt hatte, setzte Joe ein Fernglas an die Augen. »Das Licht ist aus«, stellte er fest. »Und der Eimer liegt nahezu vollständig unter Wasser. Sieh selbst.«

Kurt nahm Joe das Fernglas aus der Hand und studierte das Wrack. Nur das Dach des Ruderhauses und die Spitzen der Kranausleger, mit denen die Fangnetze ausgebracht wurden, ragten über die Wasserlinie hinaus. Jede Welle rollte in voller Breite und Länge über das Schiff hinweg und begrub es unter sich.

Kurt nahm das Fernglas herunter und warf einen Blick auf die Uhr. »Die Flut hat den höchsten Punkt fast erreicht«, sagte er. »Und das Schiff hat sich ein wenig gesetzt. Es dürfte mittlerweile vollständig auf seinem Kiel stehen. Wir müssen den Job erledigen, ehe die Gezeiten wechseln und die Ebbe das Wrack von den Felsen zieht.«

»Da der Rumpf überspült wird, können wir diesmal nicht auf dem Deck parken«, sagte Joe.

Kurt stimmte ihm zu. »Wir müssen zum Schiff gebracht, abgesetzt und wieder abgeholt werden.« Er wandte sich an Morgan Manning. »Das wird keine einfache Geschichte. Wie viel Erfahrung haben Sie mit Tauchgängen bei rauer See?«

»Genug«, erwiderte sie. »Ich wurde für Tief- und Freiwassereinsätze ausgebildet und habe ein dreimonatiges Training bei der Maritime Counter Terrorism Unit der Royal Navy absolviert, und zwar für Unterwasserkommandos und Rettungsaktionen. Und nichts davon fand als Simulation in einem Schwimmbecken statt.«

Kurt gefiel ihr bissiger Tonfall. »Dann ist es wohl am besten, wenn Sie und ich den Tauchgang riskieren. Joe wird uns chauffieren.«

Der Plan war simpel. Joe würde den Aqua Scooter lenken und Kurt und Morgan an dem Ruderhaus des gesunkenen Trawlers absetzen. Während sie in das Schiff eindrangen, würde er in die Fahrrinne zurückkehren und dort abwarten, dass sie ihm ein Zeichen gaben, sie wieder abzuholen. Solange sich der Seegang in Grenzen hielt, wäre es für Joe sicherer, die Wellen abzureiten, anstatt zum Strand zurückzukommen, wo er sich auf Hin- und Rückweg hätte mit den Brechern herumschlagen müssen.

Über das helminterne Sprechfunksystem konnten sie während des Tauchgangs miteinander kommunizieren, aber jeder von ihnen hatte noch eine Notausrüstung und Leuchtkugeln im Gepäck, falls die Funkverbindung abbrach.

Nachdem sie sich Neoprenanzüge übergestreift hatten, legten Kurt und Morgen ihre Tauchgeschirre mit den Atemtanks an. Während sie einerseits eine umfangreiche Kollektion an technischem Gerät auf ihre Expedition mitnahmen, fehlte ihnen etwas Grundlegendes – zusätzliche Gewichte. Während Joe den Scooter einsatzbereit machte, reichte Kurt seiner Tauchpartnerin zwei Tragnetze, die meist benutzt wurden, um Fundstücke vom Meeresboden aufzusammeln und an die Wasseroberfläche zu bringen.

»Sie müssen die Netze mit Steinen füllen und an Ihren Bleigürtel hängen. Das Wasser in der Umgebung des Trawlers ist ziemlich unruhig. Daher sollten wir so viel Gewicht wie möglich aufnehmen, um nicht hin und her geworfen oder schlimmstenfalls sogar abgetrieben zu werden.«

Morgan füllte beide Netztaschen mit glatten runden Steinen und hakte sie an ihr Tauchgeschirr. Mit der Ausrüstung und dem zusätzlichen Gewicht an den Gürteln war es schwierig, sich an Land zu Fuß fortzubewegen Aber sobald sie ein Stück in die Brandung gewatet waren, kamen sie und Kurt besser voran als Joe.

Nachdem ihm der Scooter beinahe von einem Brecher entrissen worden wäre, schwang sich Joe an Bord und gab leicht Gas, um das Fahrzeug unter Kontrolle zu bringen. Morgan nahm hinter ihm Platz, während Kurt auf den Rücksitz kletterte.

»Dann los!«

Joe drehte am Gasgriff und lenkte sie in die Brandung. Dann nahm er für einen kurzen Moment das Gas zurück, ließ zu, dass sie einen Schritt in Richtung Strand gedrückt wurden, als sich ein weiterer Brecher aufbuckelte und auf den Strand ergoss. Die schäumenden Wassermassen rauschten auf sie zu, und Joe beschleunigte sofort, um die nächste Welle abzufangen, ehe sie über sie hinwegrollte. Danach erwartete sie eine glatte und zügige Fahrt über Wellenberge und -täler hinaus zum Trawler.

Da dieser mittlerweile gesackt war und tiefer im Wasser lag, näherte sich Joe ihm von der Bugspitze aus, was ihm ermöglichte, den Felsnadeln auszuweichen und jeden möglichen Kontakt mit ihnen zu meiden. Nachdem er den Kranausleger halb umrundet hatte, gelangte er neben das Dach des Ruderhauses, wo er seine Position hielt, indem er geschickt mit dem Gasgriff spielte.

»Endstation! Alles aussteigen!«, rief er.

Kurt war bereits von seinem Platz gerutscht und sank im Wasser auf das Schiffsdeck hinunter. Kaum landete er mit den Füßen auf dem Deck, über sich drei Meter Wasser, die dumpf pulsierende Maschine des Scooters und den phosphoreszierenden Kamm des nächsten Brechers, als er auch schon blitzartig zur Seite wegtauchen musste, damit der Scooter mit Joe und Morgan an Bord ihm hinter der durchlaufenden Welle nicht auf den Schädel krachte.

Dafür tauchte sein Kopf jetzt für einen kurzen Moment aus dem Wasser auf. Er gab mit dem Daumen das Okay-Zeichen, und Morgan schwang ein Bein über das Heck des Scooters. Sie tauchte ins Wasser, als sich der nächste Wellenkamm über Joe und die nunmehr leere Sitzbank hinter ihm hinwegwälzte. Sie sank schnell, wurde jedoch gleichzeitig vom Ruderhaus weggesogen.

Kurt streckte sich und ergriff ihr Tauchgeschirr mit einer Hand, während er die andere hinter den Rahmen der Lukenöffnung hakte. Für einen Moment hatte er das Gefühl, zerrissen zu werden, doch dann ließ der Wasserdruck nach, und die Welle, die ihn erfasst hatte, verlief sich.

Mit einigen Schwimmflossenschlägen kam Morgan zu ihm und hielt sich ebenfalls am Rahmen der Lukenöffnung fest. »Ich hätte erwartet, dass uns das zusätzliche Gewicht mehr Stabilität verleiht«, drang ihre Stimme aus dem Lautsprecher des Sprechfunksystems in ihrem Taucherhelm.

»Ohne die Steine wären wir längst vom Schiffsdeck gefegt worden«, sagte Kurt. »Aber wir sollten trotzdem besondere Vorsicht walten lassen.«

Sie nickte.

»Folgen Sie mir.«

Kurt zog sich ins Ruderhaus hinein, das bis zur Decke mit schlammig braunem Wasser gefüllt war.

Er betätigte einen Schalter an seinem Tauchgerät und aktivierte eine Reihe Leuchtelemente im unteren Bereich seines Tauchgeräts. Bei der NUMA hatte man schon vor längerer Zeit festgestellt, dass Unterwasserlichtquellen möglichst weit entfernt von der Maske des Tauchers platziert werden sollten, um seine Sicht nicht durch störende Reflexe zu beeinträchtigen. In diesem Fall waren sie in das Tauchgeschirr selbst integriert.

Außerdem hatten sie den enormen Vorteil, dass bei ihrem Einsatz die Hände des Tauchers frei blieben.

»Schalten Sie Ihre Festbeleuchtung ein«, sagte Kurt und deutete auf die rechte Seite ihres Tauchgeräts.

Morgan fand den Schaltknopf und drückte darauf. Im Lichtschein der gelbgrünen LED-Leisten wurde aus dem Inneren des Ruderhauses, von dem nicht mehr zu erkennen gewesen war als eine wogende Mischung trüber Sedimentwolken, ein Innenraum mit klar definierten Konturen, dessen Wände deutlich zu unterscheiden waren. Kurt hatte keine Mühe, sich zu orientierten. »Folgen Sie mir.«

Ein weiterer Brecher rollte über den Trawler hinweg. Er schüttelte das Schiff durch, erzeugte in seinem Innern eine Strömung, die Kurt und Morgan vorwärtsschoben und gleich wieder rückwärtszogen. Dank des zusätzlichen Gewichts an ihren Gürteln wurden sie in ihrer Bewegungsfreiheit kaum eingeschränkt.

Kurt strebte weiter. »Die nächste Station unseres Rundgangs ist die Treppe.«

»Sie ist gleich hinter Ihnen.«

Kurt tastete sich auf den Stufen abwärts und kam sich dabei wie ein Astronaut auf dem Mond vor. Während ihn die Atemflasche und das Gurtsystem spürbar einengten, erzeugte der Auftrieb bei ihm das Gefühl, sich in einer Umgebung mit niedriger Schwerkraft aufzuhalten. Anstatt von Stufe zu Stufe abzusteigen, wagte er einen kurzen Hüpfer und landete direkt auf dem unteren Deck.

»Erzählen Sie mir mehr von dieser Bloodstone Group«, sagte er.

»Das gehört aber nicht zu unserer Abmachung«, sagte Morgan Manning, während sie seinem Beispiel folgte und die Treppe mit einem Sprung überwand.

»Da meine Regierung mir ohnehin die gewünschten Informationen verschaffen wird«, sagte Kurt, »können Sie mir das, was offen zugänglich ist, doch gleich hier erzählen.«

»Na schön«, sagte sie. »Von Haus aus sind sie Waffenhändler. Sie finanzieren ihre Aktivitäten jedoch mit Konfliktdiamanten und Edelsteinen aus dubiosen Quellen.«

»Ist das die Ware, um die es hier geht?«

»Nein«, sagte sie. »In Kooperation mit Interpol konnten wir diesen Geschäftsbereich trockenlegen. Die bedeutenden Clearinghäuser in Antwerpen haben uns geholfen, indem sie die Kontrollen verstärkten und dazu übergingen, nur noch Ware aus vertrauenswürdigen Quellen zu beziehen.«

»Das ist ja richtig nett von ihnen.«

»Nur zum Teil«, sagte sie. »Man ist gewöhnlich viel eher zur Kooperation bereit, wenn es den eigenen Interessen entgegenkommt, wie auch in diesem Fall. Sie haben wenig Interesse daran, dass der Markt mit Steinen von Anbietern überschwemmt wird, die um jeden Preis verkaufen wollen und sich mit geringen Gewinnspannen zufriedengeben.«

»Ein schlagendes Argument.«

»Es gibt natürlich immer noch Schlupflöcher«, fügte sie hinzu. »Die Kontrollen und Beschränkungen erwiesen sich als derart wirkungsvoll, dass Bloodstone sich offenbar gezwungen sah, die Einkommensquelle zu wechseln.«

»Und welche ist es jetzt?«

»Antiquitäten. Artefakte und Relikte aus alten Kulturen.«

»Waffen für Altertümer«, sagte Kurt. »Wie ich gehört habe, soll dieses Geschäft wieder aufblühen.«

»Welche Verbindung hat die NUMA zu Antiquitäten?«

»Wir sind im Bereich der Archäologie ziemlich aktiv. So haben wir bei einigen besonders sensiblen Ausgrabungsstätten die Sicherheitsmaßnahmen verstärkt. Aus welcher Quelle bezieht die Bloodstone Group ihre Altertümer?«

»Aus jeder, die sich in irgendeiner Weise anbietet«, sagte Morgan Manning. »Sie stehlen sie aus Museen, Privatsammlungen und vor allem von aktiven Ausgrabungen. Objekte, die noch nicht katalogisiert und dokumentiert wurden, sind für sie von besonderem Wert, da ihre Herkunft nicht zurückverfolgt werden kann.«

Den Rest kannte Kurt. »Sie bieten, was sie sich auf diese Weise beschaffen, betuchten Sammlern an und kaufen von dem Erlös Waffen.«

»Genau«, bestätigte Manning. »Und dann liefern sie die Waffen an ihre alten Kontakte auf den Kriegsschauplätzen überall auf der Welt.«

Mittlerweile hatten sie den Kopf der zweiten Treppe erreicht. Das Seil, das er bei seinem ersten Besuch auf dem Trawler gesehen hatte, hing noch immer am Geländer.

»Haben Sie eine Erklärung dafür?«, fragte die MI5-Agentin.

»Entweder sollte damit die Fracht bewegt werden, oder das Seil diente als Markierung oder Wegweiser«, sagte Kurt und zog mit aller Kraft daran, um zu testen, ob es sicher genug war, um als Hilfsmittel benutzt zu werden. »Dass sie versucht haben, aus Schwimmwesten eine Art Floß herzustellen, könnte darauf hinweisen, dass die Fracht ein erhebliches Gewicht hat.«

Morgan drehte sich so, dass sich die Lichter an ihrem Tauchgeschirr ebenfalls auf die Treppe konzentrierten. Sedimentpartikel funkelten wie ein Sternenregen im Licht. Der Trawler schwankte leicht, als ihn die Wellen in einem langsamen Rhythmus hin und her wiegten. Abgesehen von den Geräuschen ihrer Regulatoren, die sie mit Atemluft versorgten, und dem gelegentlichen Knacken und Ächzen des Schiffsrumpfs war es still. »Man könnte die Stimmung beinahe friedlich nennen.«

»Glauben Sie mir«, sagte Kurt, »vor ein paar Stunden sah es hier ganz anders aus.«

Kurt trat auf die oberste Treppenstufe, stieß sich ab und schwebte aufs nächste Deck hinunter.

Bei der Landung wirbelten seine Füße eine kleine Sedimentwolke hoch. Sie hüllte für einen kurzen Moment seine Knie ein, bis sie sich auflöste. Über sich an der Decke sah Kurt die Schwimmwesten, die der Kapitän zusammengebunden hatte. Sie hingen dort wie Luftballons auf einer Kinderparty.

Er bewegte sich weiter, während Morgan zu ihm herabsank.

»Haben Sie irgendetwas Interessantes entdeckt?«, fragte sie.

»Noch nicht«, sagte Kurt.

Er passierte den Punkt, wo er den Kapitän im Wasser treibend gefunden hatte, und gelangte zu einer Tür, die offen stand. Eine stählerne Kiste war zwischen Türrahmen und Tür verkeilt. Kurt bückte sich, um sie zu untersuchen. Er fand eine massive Gummidichtung zwischen Deckel und Korpus. Außerdem war der Deckel mit einem Vorhängeschloss gesichert.

»Das muss es sein«, sagte er, drückte die Tür auf und streckte die Hand nach einem Tragegriff der Kiste aus. Er hob ein Ende hoch und schob die Kiste vorwärts. Sie war schwerer, als er erwartet hatte.

Er ließ den Griff los und lauschte, als der Stahlbehälter mit einem dumpfen Laut auf die Decksplatten herabfiel.

»Mindestens achtzig Pfund schwer«, schätzte Kurt.

Manning kam näher und warf einen Blick auf das Vorhängeschloss. »Wir brauchen entweder einen Schlüssel oder einen Bolzenschneider«, sagte sie und schlängelte sich an ihm vorbei in die Kabine hinter der offenen Tür. »Mal sehen, ob es ein identisches Exemplar gibt.«

Kurt folgte ihr in die Kabine. Sie fanden dort keine weiteren Kisten, aber als sie sich umschauten, holten die LED-Elemente ihrer Lichtleisten den Körper eines Mannes aus dem Dunkel, der an die Wand gelehnt auf dem Boden saß.

Seine Arme waren erhoben, als bäte er um Hilfe, während sein Haar von der Strömung bewegt wurde und seine Augen blicklos geradeaus starrten. In dem gelblichen Licht sah seine Haut gespenstisch bleich – fast grün – aus.

»Vincennes«, sagte Morgan Manning. »Unser Informant.«

»Der Kapitän hat gesagt, er sei ertrunken« erwiderte Kurt. »Aber zu diesem Zeitpunkt stand das Wasser im Raum nur einen Meter hoch.«

Morgan untersuchte seinen Hals. Blutergüsse im Bereich seines Kehlkopfes legten den Verdacht nahe, dass er nicht ertrunken war. »Er hat einen Genickbruch erlitten. Wahrscheinlich war er schon lange tot, bevor er ertrinken konnte.«

Mit einer behandschuhten Hand durchsuchte sie die Taschen von Vincennes’ Jacke, dann überließ sie ihn sich selbst und bewegte sich zum Ende des Raums. Dort lagen auf einer Konsole eine Laptop-Tasche und ein Mobiltelefon. Sie nahm einige Steine aus den Transporttaschen und ersetzte sie durch die elektronischen Geräte. »Die Jungs im Labor wissen sicher, wie man denen erfolgreich die Daten entlockt.«

Kurt ließ den Blick durch den Raum schweifen und musste feststellen, dass er ansonsten vollkommen leer war. »Wir sollten die Kiste nach oben schaffen und Joe bitten, uns abzuholen.«

Im Korridor packte jeder einen Handgriff der Kiste. »Bereit?«, fragte Kurt. »Und hoch damit.«

Mit der Kiste zwischen sich tasteten sie sich zur Treppe, wobei Morgan vorwärts und Kurt rückwärts ging.

11

Joe Zavala saß rittlings auf der gepolsterten Sitzbank des Aqua Scooters, ließ sich von der Dünung tragen und hielt sich in zweihundert Metern Entfernung von dem untergetauchten Trawler in Position. Draußen in der Fahrrinne rollten die Wellen mit hypnotisierender Gleichmäßigkeit unter ihm durch.

Zwar musste Joe auf gelegentliche Querwellen oder dicht aufeinander folgende Dünungen, die sich gern zu einer besonders hohen Welle addierten, mit ausgleichenden Manövern reagieren, aber die meiste Zeit konnte er sich auf die Gleichmäßigkeit des Wellengangs verlassen, tippte den Gashebel nur kurz an, ritt einen Wellenberg hinauf und nahm dicht vor dem Kamm das Gas weg, um ins nachfolgende Wellental abzusinken.

Dieses ständige Spiel mit dem Gasgriff und das gleichmäßige Auf- und Abschwellen des Motorenlärms hatte eine beruhigende, ja, beinahe einschläfernde Wirkung.

Das überraschte Joe überhaupt nicht. Er war an Bord einer Maschine wie dieser zu Hause. Im Gegensatz zu Kurt Austin, der ein geradezu masochistisches Vergnügen an schweißtreibenden Aktivitäten fand – wie auf dem Potomac zu rudern oder sein Schicksal vollkommen dem Wind zu überlassen und zu segeln –, bevorzugte Joe die Leistungsfähigkeit von Motoren und Maschinen. Seinen ersten Verbrennungsmotor hatte er im reifen Alter von zehn Jahren erst auseinandergenommen und dann wieder zusammengebaut. Während der Highschool hatte er seine Freizeit mit dem Frisieren und Reparieren von Autos ausgefüllt und sich danach in die Technik-Kurse eingeschrieben, während er bei der Navy diente. Damals hatte er sich dem Konstruieren und Bauen von Booten, ROVs und Unterseebooten verschrieben, aber er hatte auch ein Flugzeug entworfen, dessen Flugfähigkeiten einem praktischen Test zu unterziehen ihm jedoch bisher nicht möglich gewesen war. Seine spektakulärste Schöpfung war ein Tauchanzug, der die Muskelkraft seines Trägers verstärkte und sein Schwimmtempo phasenweise um mindestens das Doppelte steigerte.

In Joes Welt hatten technische Kraftquellen nur einen einzigen Sinn – den menschlichen Kraftaufwand zu ersetzen –, und seine Grundregel lautete: Je stärker ein solches Aggregat war, desto besser. Sogar in dem Aqua Scooter verrichtete ein von Joe modifizierter Rennbootmotor seine Arbeit, wofür er sich jedes Mal, wenn er den Gasgriff drehte, anerkennend selbst auf die Schulter klopfte.

Er warf einen Blick auf das matt leuchtende Kontrolldisplay. Ausreichend Treibstoff, keine Warnlampe blinkte, aber die Zeit wurde knapp. Schon bald würde die Ebbe einsetzen, was einen raueren Wellengang zur Folge hätte sowie eine gefährliche Strömung, die ihn und seine Passagiere aufs offene Meer hinaustragen würde.

Nahezu zum gleichen Zeitpunkt wäre mit einem Ende der ruhigen Phase zu rechnen. Die ersten Schaumkronen auf den Wellen signalisierten, dass der Wind bereits wieder auffrischte.

Joe glitt auf einer weiteren Welle abwärts, beschleunigte am tiefsten Punkt und gab seinem Gefährt mit dem Gasgriff die Sporen, als die nächste Welle auf ihn zugerollt kam. Auf ihrem Scheitelpunkt nahm er Gas zurück und blickte zum Trawler hinüber. Dort wies nichts darauf hin, dass Kurt und Morgan aufgetaucht waren, aber etwas anderes fiel ihm ins Auge, etwas, das sich in der Ferne dicht unter den grauen Wolkenmassen bewegte.

Zuerst tippte er auf einen Vogel – einen Albatross oder eine große Möwe –, der die Sturmpause für einen kleinen Spazierflug genutzt hatte. Aber dann dämmerte ihm schnell, was dort am Himmel wirklich seine Bahn zog. Der schwarze Punkt war tatsächlich ein Vogel, allerdings ein mechanischer – ein Helikopter, um genau zu sein –, und er bewegte sich in ihre Richtung.

Joe drückte auf die TALK-Taste seines Sprechfunkgeräts und gab die Information weiter. »Ich setze euch nur ungern davon in Kenntnis, aber so, wie es hier oben aussieht, sind wir im Begriff, unseren exklusiven Besitzanspruch bei dieser Bergungsaktion zu verlieren. Ein Hubschrauber mit gelöschten Positionslichtern nähert sich gerade. Besteht die entfernte Möglichkeit, dass er vom MI5 oder von der Royal Navy in Marsch gesetzt wurde?«

Morgan antwortete als Erste. »Ich habe niemanden gerufen«, sagte sie. »Ich würde mich nicht darauf verlassen, dass er in freundlicher Absicht hier ist. Und sicherlich nicht, wenn er vollkommen abgedunkelt unterwegs ist.«

Danach drang Kurts Stimme aus dem Lautsprecher: »Wie lange wird es dauern, bis er vor der Tür steht?«

Joe versank gerade in einem Wellental, als ihn die Frage erreichte. Aus dem Wellental aufgetaucht und den Hubschrauber wieder im Blick, antwortete er: »Nicht mehr als eine Minute. Seid ihr beiden so weit, dass ihr den Trawler verlassen könnt?«

»Wir haben gefunden, was wir suchten«, meldete Kurt. »Wir sind auf dem Weg nach oben. Wir treffen uns am Ruderhaus.«

Joe wartete nicht ab, bis ihn die nächste Welle emporhob, sondern drehte kurz am Gasgriff und legte sich in eine enge Rechtskurve. Dieses Manöver brachte ihn in eine Position, in der die Wellen direkt auf ihn zukamen, während er sich dem Wrack näherte. Wie ein Pilot in einem Flugzeug, das gegen den Wind startet und landet, hatte er die perfekte Kontrolle über das Rendezvous-Manöver.

Er passte die Dünung genau ab, glitt vorwärts und lenkte den Scooter geschickt um die Kranausleger herum, die wie Baumruinen aus dem Wasser ragten. Er vollführte einen knappen seitlichen Schlenker und touchierte das Ruderhaus.

»Bist du das, der gerade anklopft?«, fragte Kurt über Funk.

»Ich wollte euch nur mitteilen, dass ich zur Stelle bin.«

»Halt dich bereit«, sagte Kurt. »Wir kommen die Treppe rauf.«

Joe wurde noch einmal zurückgeschoben, aber als er den Scooter wieder vorwärts dirigierte, gewahrte er Lichter, die sich im Innern des Schiffes bewegten. Er hörte schwere Atemzüge und kurze Ächzlaute, während sich Kurt und Morgan mit ihrem Fundstück abmühten.

»Du klingst richtig kurzatmig«, sagte Joe. »Vielleicht solltest du mehr für deine Fitness tun, wenn wir wieder zu Hause sind.«

»Ausgesprochen lustig«, sagte Kurt. »Diese kleine Schatzkiste ist schwerer, als man auf den ersten Blick vermuten würde.«

Joe hätte liebend gern geholfen, aber er konnte in diesem Moment nichts anderes tun, als den Scooter in Position zu halten.

Er drehte sich zu ihrem ungebetenen Besucher um. Der Helikopter befand sich über dem Strand, als zwei Scheinwerfer unter der gläsernen Pilotenkanzel aufflammten. Sie waren auf den Boden gerichtet, erhellten den Strand und konzentrierten sich dann auf den weißen F-150.

Für einen Moment verharrte der Helikopter im Schwebeflug, dann setzte er sich wieder in Bewegung. Sein Scheinwerferkegel wanderte über den Strand, streifte die schaumgekrönten Wellenkämme über den Untiefen und nahm Tempo auf, als er zu der dunklen wogenden Dünung herabsank.

Kurt tauchte in der Lukenöffnung auf, während die Welle, die das Schiff überspült hatte, sich verlief. Er ging rückwärts, und das Wasser reichte ihm bis zu den Schultern. Joe registrierte, dass er die Hände vor dem Leib in halber Höhe hielt. Morgan befand sich noch im Innern des Ruderhauses.

Kurt verschwand, als die nächste Welle das Schiff zudeckte. Joe bugsierte den Scooter mit einem kurzen Gasimpuls vorwärts, sodass er nicht rückwärts ins Ruderhaus geschoben wurde, dann ging er mit dem Gas bis in den Leerlauf herunter.

Kurt erschien wieder, als der Lärm des Helikopters das Pfeifen des Windes und das Rauschen der Brandung übertönte. Er drehte sich in etwa einhundert Metern Entfernung über den sich höher und höher auftürmenden Fluten des Lochs. Die Lichtbalken seiner Scheinwerfer richteten sich auf das Schiff.

»Nett von ihnen, für genug Licht zu sorgen, damit wir besser arbeiten können«, sagte Kurt.

Joe beschattete die Augen. In der Einstiegsöffnung des Hubschraubers entdeckte er eine Gestalt, deren Beine über den Rand heraushingen. Sie hielt ein langläufiges Gewehr in der Armbeuge. »Geht in Deckung!«

Mündungsblitze flammten Sekundenbruchteile später auf, ehe Leuchtspurgeschosse vom Himmel regneten. Rote Lanzen stachen in die Dunkelheit, fünf Geschosse auf ihrem tödlichen Flug.

Joe duckte sich und schwenkte seitlich davon, als Projektile ins Ruderhaus einschlugen. Eine zweite Salve, kürzer als die erste, perforierte das Heck des Trawlers.

Kurt tauchte wieder auf, diesmal mit Morgan Manning neben sich. Joe lenkte den Aqua Scooter in Position, aber als das Taucherpaar die stählerne Kiste anheben wollte, wurde eine dritte Salve abgefeuert, diesmal begleitet von einer 40-mm-Gewehrgranate.

Die Granate explodierte, als sie mittschiffs im Wasser einschlug. Der Explosionsdruck versetzte dem Scooter einen heftigen Stoß und riss Kurt und Morgan die Beine unter den Körpern weg. Sie verschwanden unter Wasser.

»Verzieh dich!«, rief Kurt über Funk.

»Nicht ohne euch.«

»Wenn du tot bist, kannst du uns wohl kaum helfen. Verschwinde! Das ist ein Befehl!«

Joe drehte den Gasgriff bis an den Anschlag, und der Scooter machte einen Satz vorwärts. Er pflügte über den Schiffsbug und nahm Kurs auf tieferes Wasser.

Sobald Joe sich umdrehte, erkannte er das entscheidende Problem. Der Helikopter folgte ihm.

12

Während ihm die dunklere und ruhigere Zone des Kanals winkte, konnte Joe mit einer guten Nachricht für Kurt aufwarten. »Wenn dein Plan darin bestand, die Kerle abzuschütteln und mir auf die Fersen zu hetzen, dann hat er bestens funktioniert.«

»Sorry«, sagte Kurt. »Aber wenn du sie ablenken und beschäftigen kannst, ohne dir einen Treffer einzufangen, könnte es für uns von unschätzbarem Vorteil sein. Wir arbeiten an einem Plan.«

»Dann beeilt euch mal«, sagte Joe. Er glitt an einer Welle abwärts und auf der nächsten nach oben. Als er ihren Kamm fast erreicht hatte, erschien der Helikopter in seinem Rückspiegel. Er flog leicht schräg versetzt hinter ihm her, sodass der Scharfschütze in der Einstiegsluke auf ihn schießen konnte.

Mit der Landzunge hinter sich hatte Joe genügend Raum, um zu manövrieren. Er wandte sich nach rechts und beschrieb einen weiten Bogen, sodass er auf gleiche Höhe mit der Helikopternase kam. Noch während dieser sich drehte, setzte Joe zur nächsten Kurve an. Und der Gewehrschütze, der nur aus der Seitentür schießen konnte, war immer zu weit hinter ihm, um ihn richtig ins Visier zu bekommen.

Joe belohnte seinen Einfallsreichtum mit einem triumphierenden Grinsen. Er fragte sich, wie viele Kreise er noch ziehen musste, bis der Orientierungssinn des Piloten und des Schützen durch einen veritablen Drehwurm außer Gefecht gesetzt würde. »Wenn es sein muss, kann ich das den ganzen Tag machen«, sagte er laut.

In diesem Augenblick unterbrach der Helikopter seine Rotation und drehte sich in die entgegengesetzte Richtung. Joe bemerkte es eine Sekunde zu spät und befand sich plötzlich genau in der Schusslinie.

Ein Schwarm Leuchtspurgeschosse prasselte vor ihm ins Meer, und instinktiv wich er aus. »Oder auch nicht«, knurrte er ungehalten und riss die Lenkstange herum.

Plötzlich verdunkelte sich der Helikopter, und Joe verlor ihn aus den Augen. Er machte einen Schlenker nach links, dann nach rechts und versuchte den Lärm seines Motors zu orten. Er vermutete, dass seine Verfolger über ein Nachtsichtgerät verfügten, das ihnen in diesem Moment zur absoluten Überlegenheit verhalf, aber es gab nichts, was er dagegen hätte tun können.

Er versank im nächsten Wellental. Als er zum Scheitelpunkt der nachfolgenden Welle hinaufgetragen wurde, befand sich der Helikopter direkt vor ihm. Scheinwerfer flammten auf, blendeten ihn, und der Scharfschütze eröffnete das Feuer. Ein Geschoss traf die Windschutzscheibe und sprengte ein großes Stück Plexiglas heraus. Ein weiteres Projektil streifte das Ende der Lenkstange auf der linken Seite.

Reflexartig zog Joe den Arm zurück. In seiner Hand flammte ein brennender Schmerz auf. Seine Schulter war schlagartig vollkommen taub. Immer noch auf zügigem Vorwärtskurs, geriet er direkt unter die in der Luft stehende Maschine. Hätte er in diesem Moment einen Speer gehabt, wäre der Schütze nach einem gezielten Wurf in die Einstiegsluke mit ziemlicher Sicherheit aufgespießt worden.

Was er nicht konnte, war weiterhin zu flüchten und auszuweichen.

Für einen kurzen Moment außer akuter Gefahr, testete Joe die Funktion seiner Hand und stellte zufrieden fest, dass er damit ungehindert greifen konnte. Er schloss sie um das demolierte Ende der Lenkstange und legte sich abermals in eine Kurve. Nur gut, dass der Gasgriff sich auf der rechten Seite befand, dachte er.

Der Helikopter änderte seinen Kurs, um ihm zu folgen, aber Joe hatte sich für eine andere Taktik entschieden. In den Wellentälern war er sicher, weil die hohen Wellenkämme ihn vor dem niedrig fliegenden Scharfschützen verbargen. Diesmal blieb er unten im Wellental und folgte ihm, während die Welle an den Strand rollte.

Als er ihn aus den Augen verloren hatte, traf der Pilot eine naheliegende Entscheidung und ging für ein paar Sekunden in den Steigflug. Die Scheinwerferkegel streiften Joe, dann verschwanden sie.

Zu Joes Verwunderung hatte der Pilot die Verfolgung abgebrochen. Dafür konnte es nur einen Grund geben.

Er funkte Kurt Austin an. »Tut mir leid, Amigo, die Ablenkungsnummer können wir vergessen. Sie müssen erkannt haben, dass ich nichts Wertvolles bei mir habe. Sie kommen zu euch zurück.«

»Du hast getan, was du konntest«, erwiderte Kurt. »Bring dich in Sicherheit. Wir übernehmen.«

»Sag mir, dass ihr im Wasser seid und an Land schwimmt.«

»Nicht ganz.«

Während Kurt ihm antwortete, stellte Joe fest, dass der Helikopter höher stieg, dann die Nase senkte und sich in Schussposition brachte.

Ehe Joe eine Warnung hervorbrachte, feuerte er ein ganzes Bündel Raketen aus Abschussvorrichtungen unter den Stummelflügeln unterhalb des Cockpits ab. Fünf, zehn, zwanzig – es schien kein Ende zu nehmen. Die Projektile bohrten sich in den halb versunkenen Trawler und rissen ihn auseinander. Das Deck wurde zertrümmert, das Ruderhaus regelrecht pulverisiert. Orangefarbene Feuersäulen schossen an Bug und Heck in den düsteren Himmel. Mittschiffs wurden die Kranausleger niedergemäht wie Bäume bei einem Erdbeben.

Nachdem der Feuersturm abgebrochen war, verschwand der Helikopter in einer Rauchwolke. Als sie vom Wind aufgelöst wurde, richteten sich die Scheinwerfer des Helikopters auf das qualmende Wrack oder – genauer – auf das, was davon noch übrig war. Dann wurden sie schlagartig dunkel.

Mit gelöschten Scheinwerfern wendete der Helikopter, überließ sich dem erneut aufziehenden Sturm und verschwand im grauen Dunst über dem Loch Harport.

13

»Kurt, hörst du mich?«, rief Joe Zavala ins Mikrofon des Funkgeräts. »Gib ein Lebenszeichen von dir, Amigo. Ich weiß, dass ihr irgendwo da draußen seid.«

Mit mäßiger Geschwindigkeit und ständig aufmerksam in die Runde schweifendem Blick umkreiste Joe das qualmende Trümmerfeld auf der Suche nach Kurt und Morgan.

»Der Helikopter ist weg«, sagte er und hielt die TALK-Taste gedrückt. »Ich wiederhole, der Helikopter hat sich verzogen. Ich fange keine Antwort von euch auf. Wenn ihr mich hören könnt, schießt eine Leuchtkugel ab, und ich komme rüber und lese euch auf.«

Joe lauschte angestrengt, aber es erfolgte keine Reaktion, noch nicht einmal ein bruchstückhafter Versuch oder auch nur ein atmosphärisches Rauschen.

Er würde weitere zwanzig Minuten auf dem Wasser bleiben, auf dem Loch herumkreuzen, die Lichter des Aqua Scooters eingeschaltet, in der Hoffnung, Kurt zu orten oder ihn wenigstens auf seine Anwesenheit aufmerksam zu machen. Er sendete weiterhin seine Funkrufe, erhielt aber keinerlei Antwort. Schließlich, als der Sturm sich weiter verschlimmerte und die Warnlampe der Tankanzeige zu blinken begann, nahm er Kurs aufs Festland.

Als er den Strand erreichte, stieg er vom Scooter und rannte zum Anhänger, wo sich das Reservebenzin befand. Er schleppte einen Zwei-Gallonen-Kanister zum Scooter hinunter, öffnete ihn und füllte den hochoktanigen Treibstoff in den Tank des Aqua Scooters.

Dann kehrte er im Laufschritt zum Truck zurück, holte den Schlüssel aus seinem Versteck unter der Fußmatte und startete den Motor. Da die Dunkelheit mittlerweile vollends hereingebrochen war, brauchte er eine Lichtquelle, um die Brandungszone in Strandnähe zu beleuchten. Er schaltete die Scheinwerfer und die Zusatzspots am Dachträger auf dem Führerhaus ein. Sie erhellten den Strand und die Gischtflocken auf den Wellen, aber die See dahinter blieb pechschwarz.

Da er wusste, dass die Ebbe eingesetzt hatte und Kurt und Morgan jetzt aufs Meer hinaustragen würde, wartete Joe keine Sekunde länger. Er raffte mehrere Leuchtgeschosse zusammen, stopfte sie in seine Gürteltasche und schob den Scooter wieder in die Brandung.

Er machte schon Anstalten, ihn auf die Bucht hinauszulenken, als er in etwa einhundert Metern Entfernung am Strand eine Bewegung wahrnahm. Irgendetwas kam dort aus dem Wasser.

Nicht etwas, sondern zwei Schemen. Taucher mit ihren Geräten und punktförmigen Lichtern an ihren Gurtsystemen. Als die Unterströmung sich zurückzog, konnte er erkennen, dass sie etwas trugen. Aus den schwerfälligen Bewegungen der beiden schloss er, dass das Objekt sperrig war und ein enormes Gewicht haben musste.

Joe wendete den Scooter, schaltete seine Lampen ein und hielt auf die beiden Taucher zu. Er sah, wie eine Brandungswelle sie von den Füßen spülte, während sie sich durch den Sand kämpften und sich nicht von ihrer Last trennen wollten.

Joe erreichte sie, als sich das mit Gischtflocken bedeckte Wasser gerade wieder von ihnen zurückzog.

Zu erschöpft, um zu sprechen oder auch nur irgendeine Geste zustande zu bringen, hievten Kurt und Morgan den Metallbehälter hoch und wuchteten ihn hinter Joe auf den Scooter. Sobald er gesichert war, suchten sie seitlich am Scooter einen festen Halt.

»Wir haben es gleich geschafft!«, rief Joe.

Er gab behutsam Gas und bugsierte das Fahrzeug auf den Strand, um der nächsten größeren Welle auszuweichen, die hinter ihnen auflief. Sie schafften es die halbe Strecke den Strand hinauf, ehe Kurt und Morgan losließen.

Zwanzig Meter weiter stoppte der Scooter, als er auf dem Untergrund aufsetzte. Joe stieg eilends ab und kam zu Kurt und Morgan zurück.

Kurt saß auf einem niedrigen Steinhaufen. Er war vollständig ausgepumpt. Er trennte den Atemschlauch von der Druckflasche auf seinem Rücken, nahm den Helm ab und ließ ihn in den Sand fallen. Neben ihm folgte Morgan seinem Beispiel.

»Ich habe euch gesucht«, sagte Joe. »Ich hatte sämtliche Lampen eingeschaltet. Habt ihr mich nicht gesehen?«

»Doch, das haben wir«, sagte Kurt. »Aber mit der Kiste zwischen uns – sie ist tonnenschwer – kamen wir nur mühsam weiter, und wir wollten sie nicht auf den Meeresboden sinken lassen, wo wir sie nie mehr gefunden hätten.«

Joe konnte kaum glauben, was er hörte. »Ihr seid den ganzen Weg zurück zum Strand gegangen und habt die Kiste getragen?«

Kurt nickte. »Nachdem wir über Bord gegangen waren, hatten wir kaum eine andere Wahl.«

»Es war eine brillante Idee«, fügte Morgan hinzu, hielt müde eine Hand hoch, die von Kurt abgeklatscht wurde. »Ehrlich gesagt, es ging ganz gut, bis wir uns dem Strand näherten. Dann setzte die Ebbe ein, und jeder Schritt war eine Strapaze. Hätten wir nicht dieses zusätzliche Gewicht gehabt – und dieses verdammte Ungetüm von einer Kiste –, hätte es uns aufs Meer hinausgezogen.«

»Danke für die Festbeleuchtung«, sagte Kurt. »Sie hat uns geholfen, unseren Weg zu finden.«

Joe grinste. »Ab und zu müssen wir auch mal etwas richtig machen.«

»Ich wette, es geschieht nicht nur ab und zu«, sagte Morgan Manning. Dabei deutete sie auf den Aqua Scooter und die stählerne Kiste. »Wir sollten das Ding endlich öffnen und mal nachschauen, was darin ist.«

14

Sie schleppten die Edelstahlkiste zum Pick-up-Truck und stellten sie vor seinen Scheinwerfern ab. Während Kurt ihre Atemflaschen und die restliche Ausrüstung verstaute, zauberte Morgan Manning eine ansehnliche Kollektion Werkzeug zum schlüssellosen Öffnen von Schlössern jeglicher Art aus ihrer Schultertasche hervor.

»Sie sind wirklich auf alle Eventualitäten vorbereitet«, stellte Kurt anerkennend fest.

»Ich war schließlich bei den Pfadfindern«, erwiderte sie. »Und an deren Devise ›Allzeit bereit!‹ halte ich mich noch heute. Außerdem dürfte allgemein bekannt sein, dass Schmuggler eine besondere Affinität zu Schlössern haben.«

»Sie müssen so manche Ehrenmedaille errungen haben«, sagte Joe grinsend.

Morgan erlaubte sich den Anflug eines amüsierten Lächelns, wandte sich der Kiste zu und machte sich an die Arbeit. Sie öffnete das Schloss erstaunlich schnell, steckte ihr Werkzeug weg und klappte den Deckel der Kiste auf.

Ihr Inhalt erwies sich als weit weniger exotisch, als jeder von ihnen erwartet hatte. In der Mitte, auf allen Seiten durch entsprechend geformte Schaumstoffpolster geschützt, lag ein steinernes Objekt. Mit vier glatten Seitenflächen und an einem Ende spitz zulaufend, erinnerte es an eine Minipyramide. Die untere Kante hingegen war schartig und unregelmäßig geformt, als wäre der Stein hier von einem größeren Stück abgebrochen.

»Es ist die Spitze eines Obelisken«, sagte Manning.

Auf jeder Seitenfläche waren Hieroglyphen zu erkennen. Kurt erkannte einen gemeißelten ovalen Rahmen mit besonderen Zeichen in der Mitte. »Das sieht wie eine Kartusche aus. Möglicherweise ein Königsname.«

Morgan sah ihn erstaunt von der Seite an. »Sie kennen sich offenbar mit alten ägyptischen Symbolen bestens aus. Ich bin beeindruckt.«

»Nur gerade mit so vielen, dass ich Ärger bekommen könnte«, erwiderte er. »Ich kann zum Beispiel nicht sagen, was sie bedeuten.«

»Ich auch nicht«, meinte Morgan. Sie klang enttäuscht.

Sie legte den pyramidenförmigen Stein beiseite und hob andere Gegenstände aus dem Stahlbehälter. Ebenfalls in Schaumstoff eingepasst lagen auf beiden Seiten des Obelisken Bruchstücke einer Steintafel. Etwa zwei Zentimeter dick, waren sie breit und glatt. Eine kurze Überprüfung förderte weitere Hieroglyphen und verblichene kunstvolle Zeichnungen zutage.

Kurt und Morgan nahmen die Bruchstücke heraus und hielten zwei davon gegeneinander. Wie die Teile eines Puzzles passten sie zusammen.

»Zwei Hälften eines Ganzen«, stellte Joe fest.

»Aber keine vollständigen Hälften«, sagte Morgan. »Einige Teile fehlen. Und den Inschriften nach zu urteilen dürfte es ein größeres Fragment unterhalb der Bruchkante sein.«

Eine gründliche Inspektion der Kiste ergab insgesamt elf weitere Bruchstücke. Einige waren dicker, andere dünner. »Es sind die Teile der Tafel«, äußerte Morgan eine Vermutung.

»Ich tippe eher auf verschiedene Tafeln«, sagte Kurt.

Joe schüttelte den Kopf. »Nach allem, was wir erlebt und durchgemacht haben, habe ich nicht weniger als die goldene Maske des Bruders von Tutanchamun erwartet. Oder zumindest die eines Neffen dritten Grades.«

»Das ergibt keinen Sinn«, fügte Morgan hinzu. »Wenn mein Informant die Wahrheit sagt, dann hat die Bloodstone Group fast eine halbe Million Pfund für all das bezahlt. Dabei sind Objekte wie diese für ein paar Tausender auf jedem Antiquitätenschwarzmarkt zu bekommen.«

Kurt bemerkte, dass sich irgendetwas in einer Netztasche auf der Innenseite des Kistendeckels befand. Er holte es heraus und fand ein Objekt, das in wasserdichte Kunststofffolie eingewickelt war.

Er faltete sie auseinander und warf einen Blick auf seinen Fund. Er erkannte verblasste Symbole, aber die Papierblätter, auf denen sie notiert waren, drohten bei leichtester Berührung zu zerfallen. »Offenbar von Hand geschrieben«, sagte Kurt, wendete die Blätter um und fand Einträge, die Ausrüstungsgegenstände und deren Preise beschrieben. »Es könnte ein Logbuch sein … oder ein Journal.«

»Dies stammt aber nicht aus der Achtzehnten Dynastie«, sagte Joe grinsend.

»Ganz sicher nicht.« Kurt lachte. Er blätterte das Buch durch, dann gab er es an Morgan Manning weiter. »Keine Ahnung, welche Verbindung zwischen diesem Buch und den anderen Gegenständen besteht, aber es dürfte wertvoll sein.«

Sie klappte das Buch zu, wickelte es wieder in die Schutzfolien ein, dann schob sie es zurück in die Netztasche im Kistendeckel.

»Befinden sich möglicherweise weitere antike Relikte in dem Trawler?«, fragte Joe.

»Wenn ja, dann sind sie jetzt nicht mehr erreichbar«, sagte Kurt.

»Wir haben doch nachgesehen«, beteuerte Morgan. »Nicht überall, zugegeben, aber selbst wenn irgendwo noch mehr Kisten versteckt gewesen sein sollten, bleibt festzuhalten, dass es diese Kiste war, für deren Bergung sich der Kapitän und Vincennes zuerst entschieden haben. Nach Lage der Dinge würde ich meinen, dass sie ihren Bergungsversuch mit den wertvollsten Objekten begannen.«

Die drei schwiegen für einige Zeit und betrachteten die Objekte, als würden ihnen die Antworten auf ihre Fragen jeden Moment ins Gesicht springen. Ehe einer von ihnen eine weitere Vermutung formulierte, legte Morgan den Kopf auf die Seite und begann, den dunklen Himmel abzusuchen.

Kurt folgte ihrem Blick. Er sah nichts, identifizierte jedoch schon bald das Geräusch von Rotorblättern.

»Hoffentlich sind das nicht wieder unsere Freunde, die zur zweiten Runde zurückkommen«, sagte Kurt.

»Dem Klang nach ist es ein größerer Vogel«, sagte Joe. »Militär oder Küstenwache.«

Kurt sah Morgan fragend an. »Freunde von Ihnen?«

»Möglich«, sagte sie. »Wir sollten alles zusammenpacken und uns bereithalten, falls sie kommen, um uns abzuholen.«

Während Joe die Kiste offen hielt, legten Kurt und Morgan die Objekte hinein und ordneten sie auf die gleiche Weise, wie sie ursprünglich darin gelegen hatten. Jede Schicht Steinplattenfragmente war mit Schaumstoff abgepolstert, und die Spitze des Obelisken ruhte am Ende in ihrer Nische. Während er den Obelisken in sein Bett drückte, bemerkte Kurt auf einer Seitenfläche ein Symbol, das ihm seltsam vorkam. Es entsprach der Wahrheit, als er Morgan Manning gestanden hatte, gerade genug Hieroglyphen zu kennen, um sich in Schwierigkeiten bringen zu können, aber Tatsache war, dass ihr Aussehen sein Misstrauen weckte und er nicht an ihre ägyptische Herkunft glaubte.

Das Erste, was sie von dem anfliegenden Helikopter erkennen konnten, waren die roten und grünen Positionslichter auf seinen Seitenflächen und ein rotes Blinklicht auf seiner Unterseite. Er kam von Süden auf sie zu, überquerte die Einfahrt der Bucht und passierte sie in geringer Höhe.

Kurt identifizierte einen Sea King der Royal Navy. Er setzte auf einem ebenen Geländeabschnitt weiter oben am Strand auf. Während die Seitentür aufgeschoben wurde, flammte seine Außenbeleuchtung auf. Ein Zivilist, der eine Schwimmweste trug, stieg aus der Maschine und kam auf sie zu. Begleitet wurde er von einem bewaffneten Soldaten in der Uniform der Royal Navy.

Während sie näher kamen, bemerkte Kurt etwas in der Hand des Zivilisten. Zuerst glaubte er, dass es ein Gehstock war, doch dann erkannte er ein sogenanntes Offiziersstöckchen, ein Relikt klassischer englischer Militärtradition.

»Seien Sie vorsichtig«, hörten sie ihn zu dem Soldaten sagen. »Auf diesem Untergrund gerät man leicht ins Stolpern.«

Morgan richtete sich auf. Sie nahm Haltung an und ordnete ihr Haar. »Colonel«, sagte sie knapp, jedoch ohne zu salutieren.

Das Gesicht des Mannes geriet ins Licht der Scheinwerfer des Pick-ups. Kurt schätzte sein Alter auf fünfzig Jahre. Er hatte graues, an den Seiten kurz geschnittenes Haar und einen bleistiftdünnen Schnurrbart.

»Miss Manning«, sagte der Colonel. »Ihre jüngste Operation war ein ausgewachsener Stich ins Wespennest. Soweit ich gehört habe, ist dieses idyllische Nest unter schwerstes Raketenfeuer geraten.«

Morgan Manning hatte eine plausible Erklärung dafür. »Ich hatte Sie vor der Bloodstone Group gewarnt. Um ihre Ziele zu erreichen, würden sie auch vor der äußersten Gewalt nicht zurückschrecken. Und dies ist der Beweis. Was Vincennes ins Land zu schmuggeln beabsichtigte, wollten sie in ihren Besitz bringen – und zwar um jeden Preis.«

»Offensichtlich«, pflichtete ihr der Colonel zu. »Anscheinend waren sie sogar bereit, einen Krieg anzuzetteln. Die Frage ist nur, weshalb?«

Morgan Manning zuckte die Achseln und schüttelte den Kopf. »Das kann ich Ihnen nicht sagen. Nachdem ich gesehen habe, was sie schmuggelten, bin ich verwirrter denn je.«

Kurt und Joe waren in diesem Moment lediglich unbeteiligte Zuschauer, die das Geschehen tatenlos verfolgten. Das war ein Arrangement, mit dem Kurt sich noch nie hatte anfreunden können. »Information«, platzte er heraus.

Morgan und der Colonel wandten sich zu ihm um.

»Daran sind sie interessiert«, fuhr er fort. »Die Objekte in der Kiste sind als solche nicht viel wert, daher muss ihr Wert in den Inschriften enthalten sein, die sich auf ihnen befinden.«

Während der Colonel ihn streng musterte, streckte ihm Kurt eine Hand entgegen. »Kurt Austin«, stellte er sich vor. »Und dies ist Joe Zavala. Das heutige Chaos hier ist zum Teil unsere Schuld. Aber Sie können beruhigt sein. Den ersten Schuss haben nicht wir abgefeuert.«

Der Colonel erfasste Kurts Hand mit stählernem Griff und schüttelte sie. »Ich weiß, wer Sie sind«, sagte er. »Ich muss zugeben, Sie sehen genauso aus, wie ich es erwartet hatte.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte Kurt.

»Das erkläre ich später«, sagte der Colonel. »Erst einmal nur so viel – ich freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, auch wenn die Begleitumstände nicht gerade die angenehmsten sind. Das ist das mieseste Wetter, das ich seit Jahren erleben musste.«

»Ich fürchte, es wird noch schlimmer, bevor es sich wieder bessert«, sagte Kurt.

Der Colonel hob eine Augenbraue. »Das trifft auf das meiste zu«, erwiderte er. »Aber zumindest brauchen Sie den Weg nach London nicht zu Fuß zurückzulegen.«

»London?«

»Ja«, sagte der Colonel. »Sie alle kommen mit mir.«

Der Colonel machte kehrt und marschierte in Richtung Sea King. Kurt schaute zu Joe und danach weiter zu Morgan Manning. Nichts in ihrem Auftreten und ihrer Miene deutete an, dass der Colonel es als Scherz gemeint haben könnte.

»Kommen Sie«, bekräftigte der Offizier, wandte sich um und deutete mit seinem Stöckchen auf die Edelstahlkiste vor ihnen im Sand. »Und vergessen Sie auf keinen Fall, den Schatz mitzunehmen.«

15

Pumpstation Grinstead,

am Stadtrand von London

Solomon Barlow stand in dem halbdunklen Innern einer verlassenen Pumpstation irgendwo in den nördlichen Außenbezirken Londons. Ringsum lagen die Trümmer schwerer Abwasserrohrsysteme und die Reste ausrangierter Pumpen und anderer Maschinen, alles bedeckt mit einer dicken Schicht Staub und Bauschutt. Keinerlei Lichtquelle erhellte die ehemalige Betriebshalle, aber durch ein Oberlicht war der Mond zu sehen, in dessen fahlem Schein Barlow seine nächste Umgebung erkennen konnte, ohne Gefahr zu laufen, über ein Hindernis zu stolpern und vor seinen Untergebenen ein lächerliches Bild abzugeben.

Rechts und links von ihm befanden sich runde Turbinengehäuse. Sie waren so groß wie kleine Wohnhäuser und auf dem Betonboden verschraubt. Hinter ihm ragte eine Wand des Gebäudes in den nächtlichen Himmel, knapp zwanzig Meter hoch und in den Dreißigerjahren erbaut. Sie hatte die Bomben der Nazis während der Schlacht um England – die von den Londonern der große »Blitz« genannt wurde – überlebt, um in den Sechziger-und Siebzigerjahren über und über mit Graffiti bedeckt zu werden.

Barlow fühlte sich an diesem düsteren und verwaisten Ort zu Hause, aber er war nicht allein. Mehrere seiner Männer standen einzeln und in Gruppen verstreut in der alten Station herum. Zwei von ihnen gingen in der Nähe des Hintereingangs langsam auf und ab, während ein anderer Mann an einem Mauerrest lehnte und eine Zigarette rauchte. Ein vierter stand im vorderen Teil der Halle und blickte durch ein schmutziges Fenster hinaus auf die einsame Straße und die Zufahrt zur Station. Barlow bemerkte, wie er den Kopf hob, als der Scheinwerferstrahl eines sich nähernden Autos auf sein Auge traf.

Barlow machte zwei Schritte in Richtung des Mannes. »Was ist da draußen?«

Der Ausguck studierte für einen kurzen Moment das Scheinwerferpaar, dann schüttelte er den Kopf und entspannte sich. »Nur ein einzelner Wagen, der auf der Landstraße gewendet hat.«

Barlow knöpfte seinen Mantel auf und ließ sich in einen Klappsessel sinken. Er war nur ein ärmlicher Thron für einen Mann, der früher einmal als »Prinz des Waffenhandels« eine führende Rolle in der Unterwelt gespielt hatte.

Er hatte auch schon Schlimmeres gesehen. Zwanzig Jahre als Söldner an politischen Brennpunkten auf der ganzen Welt gekämpft zu haben, hatte ihn gelehrt, dass alles noch viel furchtbarer sein konnte. Er hatte tagelang in stinkenden Abwassergräben in Liberia gelegen, um sich vor Macheten schwingenden Aufständischen zu verstecken, und hatte sich Verbrennungen zweiten Grades eingehandelt, als er in Sri Lanka in eine Bombenfalle getappt war. Und er war im Frachtraum eines Langstreckenairliners beinahe erfroren, als ein Rivale versucht hatte, ihn an einen Ort zu entführen, wo ihm der Prozess gemacht werden sollte, um ihn aus dem Geschäft zu drängen.

Es war ein Lebensstil, der ihn älter aussehen ließ als die fünfundvierzig Jahre, die er wirklich zählte. Sein Gesicht war faltig und voller Narben. Er bewegte sich wie ein alter Boxer, der zu viele Runden lang im Ring gestanden hatte. Der ausgeprägte Bauch, der ihm gewachsen war, seit er angefangen hatte, Geschäftsanzüge zu tragen und seine Dreckarbeit von anderen erledigen zu lassen, verstärkte zwar den optischen Eindruck des Niedergangs, aber er konnte noch immer eine Menge einstecken. Und, was noch wichtiger war, er war nach wie vor in der Lage, wirkungsvoll auszuteilen.

»Vielleicht ist etwas schiefgegangen«, sagte einer seiner Männer.

»Natürlich ist etwas schiefgegangen«, schnappte Barlow und erhob sich. »Robson kommt schon jetzt drei Stunden zu spät. Das würde nicht passieren, wenn alles nach Plan verliefe.«

Bei dieser Reaktion zogen die Männer unwillkürlich die Köpfe ein. Keiner von ihnen wollte bei einem von Barlows berüchtigten Wutausbrüchen zu denen gehören, die er durch die Mangel drehte.

»Was sollen wir jetzt tun?«, fragte der Mann.

»Wir warten«, sagte Barlow. »Was sonst?«

Barlow setzte sich wieder. Er zeigte es nicht, aber ihm gefiel nach wie vor, dass er allein mit der vagen Andeutung eines Wutausbruchs seine Männer in den höchsten Alarmzustand versetzen konnte. Als wollte ihm die Technik dafür Beifall spenden, summte in diesem Augenblick auch noch sein Smartphone.

Er griff in die Manteltasche, holte es hervor, drückte auf zwei Tasten und wartete, während die Technologie die gegebenen Befehle ausführte. Zwei Programme waren im Telefon gestartet worden. Das erste verschlüsselte das Ortungssignal und verhinderte, dass Unbefugte seinen jeweiligen Standort bestimmen konnten. Das zweite verschlüsselte alles, was über die Sprechverbindung ausgetauscht wurde, und gewährleistete, dass kein Gespräch abgehört werden konnte.

»Hier ist Robson«, meldete sich eine elektronisch verfremdete Stimme. Die Verschlüsselung modifizierte auch sämtliche Stimmen, sodass eine Identifikation der jeweiligen Stimmmuster verhindert wurde.

»Wo zum Teufel bist du?«, fragte Barlow. »Du solltest schon vor Stunden mit dem Paket hier sein.«

»Es war nicht möglich.«

»Der Sturm«, sagte Barlow. »Ist das deine Entschuldigung?«

»Wir haben ein größeres Problem als Wind und Regen«, erwiderte Robson. »Sie haben mit dem Schiff einen anderen Hafen angesteuert und es auf die Felsen gesetzt. Vincennes meldete sich bei uns, und ich schickte Slocum los. Aber ehe wir etwas unternehmen konnten, mischten sich zwei Außeneiter ein.«

»Außenseiter interessieren mich nur am Rande«, sagte Barlow. »Was ist mit dem Paket?«

»Es ist weg.«

»Weg? Wo?«

»Es wurde zerstört.«

Barlow stand auf. Er verspürte den unwiderstehlichen Drang, irgendetwas zu zertrümmern – egal was –, aber er hielt sich zurück. Männer in Anzügen zerschmetterten keine Dinge, sie erhoben nicht die Stimme und blieben kühl und gaben sich gelassen. Durch den Grad ihrer Selbstkontrolle verbreiteten sie Furcht. »Du solltest mich lieber etwas erschöpfender ins Bild setzen.«

»Die Außenseiter, über die du so lässig hinweggehst, haben erst Slocum und seine Männer getötet, sind danach zum Trawler zurückgekehrt und haben versucht, das Paket zu bergen. Ich hatte keine andere Wahl, als es zu zerstören.«

»Das Paket?«

»Das gesamte Schiff. Es erschien mir als der beste Weg, sie daran zu hindern, es an sich zu bringen.«

Barlow spürte, wie ein Schmerz an seiner Wirbelsäule aufwärts kroch, um sich in seinem Kopf festzusetzen. Er griff nach hinten und massierte seinen Nacken. »Du solltest lieber alle Versuche unterlassen, zu denken und eigene Entscheidungen zu treffen«, sagte er. »Vernünftig zu reagieren ist nicht deine starke Seite.«

»Hätte ich es nicht so gemacht, hätte ich doch zugelassen, dass sie das Paket in ihren Besitz bringen. Ich habe mich dafür entschieden, ihnen keine Gelegenheit zu geben, es zu untersuchen.«

»Damit hast du aber auch uns der Chance beraubt, es zu untersuchen. Wenn man bedenkt, dass wir die Einzigen sind, die wissen, worauf die Hieroglyphen sich beziehen, kann man deine Aktion als Totalverlust für unsere Seite verbuchen.«

Während Robson verstummte, dachte Barlow darüber nach, wie er seinen entsetzlich dummen Untergebenen angemessen bestrafen könnte. Diverse Foltern und Bilder von wahren Blutorgien schossen ihm durch den Kopf. Aber ehe er sich für einen dieser Gewaltexzesse entschieden hatte, wurde seine Aufmerksamkeit von dem Ankunftssignal einer auf seinem Smartphone eintreffenden Nachricht abgelenkt. Er nahm das Telefon vom Ohr und studierte den Bildschirm.

Die Nachricht kam von einem als Zahlenfolge getarnten Kontakt. Sie war nur kurz und lautete:

Paket in London. In Obhut des MI5.

»Gott sei Dank«, murmelte Barlow.

»Was meinst du?«

Barlow konzentrierte sich wieder auf sein Telefongespräch. »Ich sagte, du wurdest soeben durch deine eigene Inkompetenz gerettet. Die Artefakte waren offenbar nicht mehr im Trawler, als du ihn zerstört hast.«

»Unmöglich«, beharrte Robson. »Ich weiß genau, dass die Taucher noch an Bord waren. Wir haben ihren Sprechfunkverkehr abgehört.«

»Vielleicht hast du sie verfehlt.«

»Unwahrscheinlich. Das kann ich dir versichern.«

»Na ja, irgendetwas ist geschehen«, sagte Barlow. »Weil der MI5 jetzt die Kiste hat. Sie kommt trotz allem nach London. Aber anstatt dass du sie mir hierhergebracht hast, liefern diese … Außenseiter sie jetzt zum Thames House.«

Nach einer kurzen Pause meldete sich Robson wieder. »Soll ich mich dahinterklemmen?«

Auch wenn die Vorstellung etwas Verführerisches hatte, war Barlow sich darüber im Klaren, dass ein Sturmangriff auf die Zentrale des MI5 nicht besonders hilfreich wäre. »Noch nicht. Begib dich schnellstens nach London zurück. Da wir Slocum und seine Truppe verloren haben, musst du vor Ort als Helfer ein paar Einheimische anheuern. Schaffst du das kurzfristig?«

»Ich trommle ein paar von meinen alten Kumpels zusammen. Sie sind zwar keine Soldaten, aber sie werden vorläufig ausreichen.«

Robson war auf den Straßen Londons groß geworden. Das käme ihren momentanen Plänen sicherlich entgegen. »Das ist okay«, sagte Barlow. »Hol sie zusammen und haltet euch bereit. Wenn es so weit ist, müsst ihr das Paket an euch bringen, ohne es zu zerstören.«

»Und wie soll ich das tun?«, fragte Robson. »Ich brauche klare Anweisungen, da ich ja keine eigenen Entscheidungen mehr treffen soll.«

»Der MI5 tappt noch im Dunkeln«, erläuterte Barlow. »Sie wissen, dass wir uns für ägyptische Schätze interessieren, aber sie wissen nicht, warum. Wenn sie den Inhalt der Kiste zu Gesicht bekommen, werden sie erst recht verwirrt sein. Ganz bestimmt werden sie versuchen, die Inschriften auf den Steinen zu entziffern, aber unter ihren Leuten gibt es keine Spezialisten für ägyptische Inschriften, deshalb werden sie sich Hilfe von draußen holen. Da ich über ihre bisherigen Aktivitäten ganz gut Bescheid weiß, kann ich mir denken, an wen sie sich wenden.«

»An den Kahnfahrer«, sagte Robson.

»Genau«, erwiderte Barlow. »Wenn sie bei ihm aufkreuzen, werdet ihr schon dort sein und einkassieren, was sie ihm bringen.«

16

Auf dem Weg nach London

Kurt Austin saß auf der hinteren Sitzbank des Sea-King-Helikopters der Royal Navy und ertrug geduldig die Turbulenzen, die ihm wie eine besonders intensive Version der Prügelstrafe vorkamen. Das ständige Schütteln wurde nur gelegentlich unterbrochen. Entweder waren es Hüpfer nach oben, die jeden Insassen in seinen Sitz pressten, oder die Maschine sackte so unvermittelt durch, dass alle sich fühlten, als befänden sie sich für Sekunden im freien Fall. In der Nähe der Sturmfront war die Luft derart mit Elektrizität aufgeladen, dass das Innere der Kabine wie mit einem Stroboskop illuminiert erschien.

Während des Fluges erstarb jegliche Unterhaltung, weil jeder zu sehr damit beschäftigt war, sich auf seinem Platz festzuhalten. Nach einigen letzten heftigen Stößen ließ der Hubschrauber die Wetterfront hinter sich, und die Maschine lag nun zunehmend ruhig in der Luft. Ein Netz orangefarben erleuchteter Straßen breitete sich schon bald unter ihnen aus.

»Wir befinden uns über den Außenbezirken von London«, verkündete der Pilot über das Intercom, »und werden in Kürze landen.«

Der Sea King wählte einen Kurs, der sie direkt ins Stadtzentrum brachte. Auf dem Weg sanken sie ständig, verharrten für einen kurzen Moment über einem dunklen, gewundenen Leerraum im dichten Lichtmuster. Kurt identifizierte diese vermeintliche Schlucht auf Anhieb: Das war die Themse.

Ein hell erleuchtetes Landefeld am Rand des Flusses kam in Sicht. Der Helikopter verringerte das Tempo und blieb für einen Moment im Schwebeflug über der Betonplatte stehen, ehe er aufsetzte.

Während Kurt aus der Maschine ausstieg, fiel ihm sofort Big Ben in der Ferne ins Auge und dahinter das berühmte London Eye.

»Hier entlang«, sagte der Colonel und geleitete sie zu einer Treppe, über die sie zur Themse hinuntergelangten.

Ein Patrouillenboot legte an, und ihnen wurde an Bord geholfen. Es brachte sie auf die andere Seite des Flusses zu einem Gebäude, das als Thames Building – die offizielle Zentrale des MI5 – bekannt war.

Nachdem sie eingetreten waren, wurden Kurt und Joe von Morgan Manning getrennt und zu einem Konferenzraum eskortiert. Dort warteten sie – ungestört und unbeaufsichtigt –, bis eine ältere Angestellte ihnen Tee und Gebäck servierte.

»Die Schotten haben uns Whisky angeboten«, sagte Joe.

»Sie sind hier in England«, erwiderte die Frau höflich. »Wir sind ein wenig zivilisierter.«

Ohne einen weiteren Kommentar ging sie hinaus. Da nicht mehr zu tun war, als zu warten, schenkte Kurt sich eine Tasse Tee ein. Er rührte einen Schuss Milch hinein und ergriff einen der rechteckigen Kekse. Nach Stunden ohne den geringsten kalorienhaltigen Nachschub fühlte er sich wie ausgehungert. »Als wir in London waren …«, sagte er zu Joe.

Er tauchte einen Keks in den Tee und wartete einen kurzen Moment, ehe er ihn herauszog. Zu seiner Überraschung war von dem eingetauchten Ende nichts mehr übrig. Es schien, als hätte es sich in einem Säurebad aufgelöst. Nachdem er den Teil, der noch vorhanden war, verzehrt hatte, unternahm er einen zweiten Versuch und zog den nächsten Keks eher heraus – gerade noch rechtzeitig, um zuzusehen, wie er zerkrümelte und in der Tasse versank. Er setzte schon zu einem dritten Versuch an, aber dann ging die Tür auf.

Morgan und der Colonel kamen gemeinsam herein. Sie setzte sich auf einen Stuhl, während er zum Kopfende des Tisches ging. »Tut mir leid, dass es ein wenig gedauert hat«, sagte er. »Ich hoffe, Sie sind angemessen versorgt worden.«

Kurt packte den Stier bei den Hörnern. »Das kommt darauf an. Hält man uns hier fest, weil wir irgendeines Vergehens verdächtigt werden, oder soll das eine Art Schutzhaft sei?«

»Keins von beidem«, antwortete der Colonel. »Aber es erschien uns am sinnvollsten, Sie zunächst hierherzubringen, bevor wir mit einer Erklärung aufwarten. Lassen Sie mich anfangen, indem ich mich zuerst einmal vorstelle. Ich bin Oliver Pembroke-Smythe, ehemals Special Air Service und Royal Dragons, jetzt Direktor der Abteilung für Anti-Terror-Operationen des MI5.«

»Miss Manning sprach Sie mit ›Colonel‹ an.«

»Alte Gewohnheiten lassen sich nur schwer überwinden«, sagte Pembroke-Smythe. »Ich bin pensioniert. Nach sechsundzwanzig Jahren in der Army fällt es mir schwer, meinen Namen zu nennen, ohne gleichzeitig auf meinen ehemaligen Dienstgrad hinzuweisen. Außerdem ziehe ich es vor, von allen, die für mich arbeiten, mit Colonel angesprochen zu werden. Es erzeugt die richtige Mischung aus Vertraulichkeit und Furcht.«

Kurt lachte. »Ich kenne einen Admiral, der genauso denkt. Sie wollten uns verraten, woher Sie uns kennen.«

»Es ist wirklich ganz einfach. Ich bin mit der NUMA bestens vertraut. Nicht dank Ihrer Regierung, der Website oder ausführlicher Dossiers, sondern weil ich mit einem wirklich außerordentlichen Zeitgenossen namens Pitt vor Jahren in der Sahara zusammengearbeitet habe.«

»Sie arbeiteten mit Dirk Pitt zusammen?«, fragte Joe.

»›Arbeiten‹ trifft es nicht ganz richtig, denke ich. Wir kämpften zusammen und stürmten ein Höllenloch von einer Goldmine namens Tebezza, um einige Gefangene zu befreien, und verbrachten etwas Zeit – die ich damals für unsere letzten Tage auf dieser Erde hielt – in den Überresten eines ehemaligen Außenpostens der Fremdenlegion. Aus unserer Stellung hinter diesen Mauern wehrten wir mindestens eintausend Soldaten eines größenwahnsinnigen Diktators namens Kazim ab. Am Ende gelang es uns, einem der schlimmsten Regime der jüngeren Geschichte das Handwerk zu legen.«

»Das klingt nach einem von Dirks Abenteuern«, sagte Joe.

Kurt nickte. Er hatte auch schon Geschichten über die Sahara-Expedition gehört, aber das meiste war als Geheim eingestuft und nur für Personen oberhalb seiner Hierarchieebene zugänglich. Das Einzige, was er mit Sicherheit wusste, war, dass es um die Entsorgung von Giftmüll im Ozean ging.

»Dirk Pitt ist mittlerweile Direktor der NUMA«, sagte Kurt. »Aber ich muss wohl annehmen, dass Ihnen dies längst bekannt ist.«

»Natürlich«, bestätigte Pembroke-Smythe. »Habe heute am frühen Abend noch mit ihm gesprochen. Das erste Mal seit Jahren. Gratulierte ihm zu seiner Beförderung und seiner neuen Familie. Und habe ihn dann um einen Gefallen gebeten.«

Kurt schickte Joe einen vielsagenden Seitenblick. »Jetzt kommt’s.«

Joe nickte. »Welches Ei hat man uns diesmal ins Nest gelegt?«

»Gar keins«, beteuerte Pembroke-Smythe. »Ich erläuterte Dirk lediglich die aktuelle Situation und fragte ihn, ob er glaube, dass Sie möglicherweise daran interessiert sein könnten, bei unseren Ermittlungen behilflich zu sein. Nachdem er die Einzelheiten kannte, meinte er, dass man Sie wohl im Tower von London einsperren müsse, um Sie von Ihrer Mitwirkung abzuhalten.«

Joe lehnte sich zurück. »Dirk kennt uns wirklich viel zu gut.«

Kurt lächelte. »Ich würde mir die Details trotzdem gern anhören«, sagte er. »Auf was genau würden wir uns einlassen?«

Morgan ergriff als Nächste das Wort. »Es wäre etwas, das absolut in Ihren Tätigkeitsbereich fällt«, sagte sie. »Es geht um eine Schatzsuche.«

»Das gehört tatsächlich fast zu unserem Alltagsgeschäft«, gab Kurt zu.

Pembroke-Smythe hatte noch mehr auf Lager. »Wie Morgan Ihnen bereits erklärte, finanziert die Bloodstone Group ihre Geschäfte mit dem Handel gestohlener Antiquitäten. Wir wissen, dass sie ständig archäologische Expeditionen ausspionieren, indem sie Arbeiter oder Wächter bestechen – gelegentlich sogar bedrohen – und Objekte abzweigen, die sich profitabel verkaufen lassen. Dabei schrecken sie auch vor dreistem Diebstahl und Raub nicht zurück und haben im Zuge dessen während der letzten zwei Jahre verschiedene Museen und Universitäten heimgesucht. Aufgrund der Hinweise eines von Morgans Informanten nehmen wir an, dass sie zurzeit nach einem verschollenen Schiff oder sogar einer ganzen Flotte gesunkener ägyptischer Handelsschiffe suchen.«

Kurt beugte sich interessiert vor. »Ich bin ganz Ohr.«

»Ich ebenfalls«, sagte Joe.

Pembroke-Smythe fuhr fort: »Wir hatten angenommen, dass die Lieferung in Dunvegan der Abschluss eines besonders erfolgreichen Coups hatte sein sollen, aber es scheint, als sei es nur eine Aktion, die Teile eines umfangreichen Plans ist. Ihr Hinweis – dass sie sich für die Informationen auf den Steintafeln interessieren und nicht für die Steintafeln selbst – ist alles, womit wir zurzeit arbeiten können. Aber es ist ein höchst interessanter Aspekt.«

»Was ist mit diesem Tagebuch?«, fragte Kurt.

»Wir sind gerade dabei, es gründlich zu untersuchen«, sagte Morgan. »Es ist kein Tagebuch im klassischen Sinn, sondern das Logbuch eines alten Flugzeugs. Der letzte Eintrag ist auf einen Tag im Dezember 1927 datiert. Da die Tinte verblasst ist und die Seiten kurz vor dem Zerfall stehen, sind die meisten Eintragungen aber unleserlich. Und doch liest sich der Text auf den letzten Seiten wie die Aufzeichnungen aus einem Tagebuch und enthält Hinweise, aus denen hervorgeht, dass der Mann, der dieses Logbuch bei sich hatte, in irgendeiner verlassenen Region abgestürzt sein muss. Er deutet an, dass er einige Gegenstände einpackte und versuchen wolle, zu Fuß in die Zivilisation zurückzukehren. Es war wohl ein schwieriges Unterfangen, da er durch eine Beinverletzung gehandikapt war und nichts als ausgedörrtes Buschland und ein felsiges Flussbett vor ihm lag.«

»Ausgedörrtes Buschland«, sagte Joe. »Das klingt nicht nach England.«

»Werden irgendwelche ägyptischen Artefakte erwähnt?«, wollte Kurt wissen.

Morgan schüttelte den Kopf.

Kurt und Joe erkannten das Problem auf Anhieb. Ihren neuen Freunden fehlten wichtige Informationen. Es war sogar möglich, dass dieses Log- oder Tagebuch nichts mit den anderen Artefakten zu tun hatte, aber das ließ sich nicht mit letzter Sicherheit entscheiden.

»Was ist mit Ihrem Informanten?«, fragte Kurt. »Gibt es irgendeine Chance, der Sache mit seiner Hilfe auf den Grund zu gehen?«

Pembroke-Smythe übernahm es, darauf zu antworten. »Wir denken, es wäre nicht klug, sich zurzeit mit ihm in Verbindung zu setzen.«

»Weshalb?«

Morgan lieferte die gewünschte Begründung. »Mein Informant verfolgt eigene Interessen«, sagte sie. »Er ist ein Konkurrent der Bloodstone Group, allerdings nicht im Waffenhandel, sondern in der Welt gestohlener Artefakte. Wir nennen ihn den Sammler. Er gibt sein Geld hauptsächlich auf dem Schwarzmarkt aus. Soweit wir es überblicken, wird nur sehr wenig von dem, was er erwirbt, jemals wieder zum Verkauf angeboten.«

»In welcher Verbindung steht er zur Bloodstone Group?«, fragte Kurt.

»Woher weiß er überhaupt, was sie vorhaben?«, schob Joe eine Frage nach.

»Wie diese Verbindung aussieht, ist uns nicht ganz klar«, gab Morgan Manning zu. »Unseres Erachtens könnte er ein ehemaliger Kunde der Bloodstone Group sein. Wir tippen auf eine Art Zerwürfnis. Vielleicht bekamen sie sich wegen eines Kaufpreises in die Haare. Der Sammler könnte zu dem Schluss gekommen sein, dass es günstiger sei, direkt zu stehlen, was er erwerben wollte, als Bloodstone dafür zu bezahlen. Eines ist auf jeden Fall klar: Während die Bloodstone Group diese archäologischen Schätze zutage fördern will, um sie zu verkaufen, ist der Sammler eher daran interessiert, sie in seinem Besitz zu behalten. Und diese Einstellung machen wir uns bei unseren Bemühungen, ihnen das Handwerk zu legen, ausgiebig zunutze.«

»Getreu dem Prinzip, dass der Feind meines Feindes mein Freund ist«, bemerkte Joe.

»Genau«, sagte Pembroke-Smythe aufgeräumt. »Wer immer er – oder sie – auch ist, dieser Sammler liegt immer absolut richtig, wenn er ankündigt, was Bloodstone als Nächstes tun wird. Allerdings dürfte er trotz allem nicht den vollständigen Durchblick haben, weil er diese Lieferung lediglich als ›den dicken Fisch‹ bezeichnete.«

»Sich auf kriminelle Informationsquellen zu verlassen, ist immer mit einem gewissen Risiko behaftet, weil der Gewinn recht oft nur bescheiden ausfällt«, sagte Kurt. »Früher bei der CIA haben wir gelegentlich die gleiche Taktik verfolgt und häufig festgestellt, dass die Informanten mit den wichtigsten Details hinterm Berg hielten, wenn wir sie dringend brauchten, oder sie häufig gar nicht kannten.«

»Mit genau diesem Szenario haben wir es momentan zu tun«, sagte Pembroke-Smythe. »Was uns zu einer wichtigen Entscheidung gezwungen hat. Was sollen wir tun? Uns zurückhalten und abwarten oder aktiv werden? Da Aktion immer besser ist als Nichtstun, haben wir uns entschlossen, die Dinge in die Hand zu nehmen.«

»Und wie soll das aussehen?«, fragte Kurt.

»Wir ziehen der Bloodstone Group praktisch den Boden unter den Füßen weg, indem wir in Erfahrung bringen, auf was sie ihren begehrlichen Blick werfen, und es aus dem Verkehr ziehen, bevor sie es tun. An diesem Punkt kommen Sie ins Spiel … sofern Sie interessiert sind …«

»Man beraubt sie ihrer Einnahmequellen und trocknet sie quasi aus«, sagte Kurt.

Pembroke-Smythe nickte und rundete sein Angebot ab. »Der MI5 ist für eine solche Operation ganz einfach nicht angemessen ausgestattet. Wir ziehen Schmuggler aus dem Verkehr, verhindern terroristische Attentate und verhaften Leute. Wir suchen keine versunkenen Schätze. Und da wir mit Universitätstypen und Bürohengsten arbeiten, würde man es als schlechten Stil betrachten, wenn wir Zivilisten auf die Bloodstone Group ansetzten.«

»Klar«, pflichtete Kurt ihm bei und verkniff sich ein Grinsen.

»Sie beide hingegen«, sagte Pembroke-Smythe, »haben sich als bereit und fähig erwiesen, diese Lücke auszufüllen. Auf Grund dessen und Dirks Versicherung, dass er niemanden kennt, den er lieber in diese Schlacht schicken würde, bin ich bereit, eine Ausnahme zu machen, und heiße Sie an Bord willkommen.«

Kurt nippte an seinem Tee, während er sich die Einladung durch den Kopf gehen ließ. Als er die Tasse ankippte, bemerkte er einen kuchenähnlichen Bodensatz auf ihrem Grund und fragte sich, ob es ein Stilbruch wäre, wenn er jetzt einen Löffel zu Hilfe nähme. Er blickte über den Rand der Tasse zu Joe hinüber. »Wir sind hierhergekommen, um ein antikes Schiff zu suchen. Wenn wir keins von den Wikingern finden, können wir uns stattdessen vielleicht mit einem ägyptischen trösten.«

Joe nickte. »Wir würden wie die Sieger nach D.C. zurückkehren.«

Kurt wandte sich zu ihrem Gastgeber um. »Wir sind dabei. Wo und wie fangen wir an?«

Morgan Manning und der Colonel grinsten zufrieden. »Indem Sie den Inhalt dieser Kiste jemandem vorlegen, der die Hieroglyphen entziffern kann. Das sollte uns einige Hinweise darauf liefern, was tatsächlich als Nächstes auf der Wunschliste der Bloodstone Group steht.«

17

East End, London

Die Straßen von London waren niemals vollkommen menschenleer. Unzählige Pubs, Cafés und Restaurants lockten bis tief in die Nacht scharenweise Gäste an. Und wenn die hartnäckigsten Nachteulen den Weg nach Hause gefunden hatten, übernahm eine kleine Armee von Lieferwagen, Reinigungsfahrzeugen und Straßenkehrerkolonnen das Regiment. Sie alle putzten die Stadt, um sie auf den morgendlichen Verkehrsansturm des nächsten Tages vorzubereiten.

Dennoch, je weiter man sich vom Herzen Londons entfernte, desto stiller wurde es. Wenn man im East End – jenseits der baulich aufgewerteten Viertel – in den frühen Morgenstunden zu Fuß unterwegs war, dann hatte man sich entweder hoffnungslos verirrt oder verfolgte irgendwelche kriminellen Absichten.

Bekleidet mit einer schwarzen Lederjacke, schwarzen Jeans und Armeestiefeln, war Robson eher der letzteren Klientel zuzurechnen. Ohne einen Anflug von Sorge auf seiner Miene bewegte er sich durch die gefährlichen Straßen. Und warum sollte er auch unruhig sein? Auf gewisse Weise kehrte er nach Hause zurück.

Er kam an Straßenecken vorbei, an denen er mit Drogen gedealt hatte, und an einer Sackgasse, in der er und einige Kumpel einmal eine andere Bande aufgemischt hatten. An jenem Abend hatte er einen Messerstich ins Bein abbekommen, es aber dennoch geschafft, einem anderen Mann den Arm zu brechen und zwei Gegnern mit Hilfe eines Messingschlagrings die Gesichtszüge neu zu ordnen, bevor er endgültig zu Boden gegangen war.

Die Infektion der Wunde war grässlich, aber wenn er ein Krankenhaus aufgesucht hätte, wäre er im Gefängnis gelandet, daher hatte er die Schmerzen mit einer Flasche Scotch und einigen Schwarzmarkt-Antibiotika gelindert.

Mit einem bitteren Lächeln bog Robson zu den Docks ab. Die Straße führte wenige Meilen entfernt an einem neu gebauten Teil des Hafens vorbei, wo rund um die Uhr Schiffe be- und entladen wurden. Er konnte die Lichter von seinem Standort aus sehen. Aber die Kais in der Nähe waren verlassen. Sie wurden nicht mehr benutzt, waren dem Verfall preisgegeben und wurden von zwei verrosteten Kränen bewacht, die sich schon seit einer halben Ewigkeit nicht mehr bewegt hatten. Alle paar Jahre versprach jemand die Freigabe öffentlicher Gelder, um die Gegend wiederzubeleben, aber es blieb bei dem Versprechen – und nichts tat sich.

Den Verfall ignorierend, tastete sich Robson an einer mit Graffiti bedeckten Lagerhauswand entlang. Er erreichte den Kai und stellte fest, dass er allein war. Ärgerlich.

Er steckte zwei Finger in den Mund und stieß einen leisen Piff aus. »Kommt schon, Leute! Zeigt euch!«, rief er. »Ich habe keine Lust, meine Zeit zu vergeuden«

Der Pfiff und die Rufe führten zu einer Reaktion. Zwei Männer kamen hinter dem Sockel des alten Krans hervor, zwei andere tauchten aus den Schatten eines dunklen Lagerhauses mit leeren Fensterhöhlen auf. Einer von ihnen kam näher. »Bist du es wirklich, Inky?«

»Ich hab dir doch gesagt, jetzt heißt es Robson.«

»Ach, wirklich?« Der spöttische Unterton war unüberhörbar.

Die Männer versammelten sich vor Robson. Der erste in der Reihe war ein langhaariger Mann, den sie Fingers nannten, weil er ziemlich gut Gitarre gespielt hatte, ehe ihm jemand die Hand brach. Neben ihm stand ein kleiner Mann mit kantigen Schultern, der auf den Spitznamen Snipe hörte, den er jedoch hasste. Nummer drei und vier waren Halbbrüder, Daly und Gus, ein muskelbepacktes Paar, deren Vater sie aus reinem Eigennutz für den Boxsport begeistert hatte. Aber aus der erhofften Karriere wurde nichts, und wie sich schließlich herausstellte, war ihr »Vater« noch nicht einmal ihr Erzeuger. Während sein Blick über das armselige Quartett wanderte, wunderte sich Robson, dass er sich nicht an ihre richtigen Namen erinnern konnte.

»Sieh an, sieh an, der verlorene Sohn kehrt zurück«, sagte Gus. Gus war ein Schläger mit der Statur eines Rugbyspielers, der sich selbst als unbesiegbaren MMA-Kämpfer betrachtete, im wirklichen Leben jedoch als Teilzeit-Rollkommando für einen lokalen Gangsterboss tätig war.

»Verlorener Garnichts«, sagte Robson. »Nach heute Abend werde ich nie mehr einen Fuß in dieses Dreckloch setzen.«

»Kommst du dir für diese Gegend zu gut vor?«, knurrte Daly, schob sich zwischen den anderen hindurch und richtete einen anklagenden Finger auf Robsons Gesicht. »Gehörst du jetzt zum örtlichen Gauner-Adel, oder bist du ein Spitzel?«

»Verglichen mit dir Ersteres.«

Robson hatte einen freundlicheren Empfang erwartet, war jedoch auf das Schlimmste vorbereitet. In heruntergekommenen Wohnvierteln war es immer das Gleiche – wer von dort wegzog und sich woanders mit Erfolg neu etablieren konnte, wurde meistens als Verräter betrachtet und nicht als Beispiel für eine Erfolgsstory. Daly hatte einen anderen Grund, Robson zu hassen, aber alles, was damit zu tun hatte, entsprang seiner Phantasie.

Während Daly bereits vor Wut kochte, stand Robson in lässiger Haltung – die Hände in den Hosentaschen – vor seinen alten Bekannten. Er hatte darauf geachtet, sich in einer Weise zu positionieren, dass er die Straßenbeleuchtung im Rücken hatte. Das Licht reichte aus, um zu erkennen, dass Dalys Augen blutunterlaufen waren, während er ihn wütend anstarrte. Das bedeutete, dass er getrunken hatte. Harten Stoff, vermutlich. Billiger Wodka war üblicherweise der Schmerzkiller seiner Wahl.

Wenn er genug intus hatte, war Daly immer in Streitlaune. Und er war brutal, wenn er jemanden in die Finger bekam. Er hatte sogar Gus öfter aufgemischt. Einige meinten, dass Gus noch am Leben sei, habe er nur der Tatsache zu verdanken, dass er und Daly dieselbe Mutter hatten.

Vorerst blieb Robson ruhig und wartete ab, dass Dalys Gedankenfluss sich totlief und von vorn begann. Dass er sich zurückhielt, schien seinen alten Freund zu besänftigen – zumindest vorerst.

Snipe stellte die nächste Frage. »Worum geht es eigentlich?«

»Ich habe einen Job für euch«, sagte Robson.

»Das haben wir schon gehört. Was bringt er?«

»Genug, um euch hier rauszuholen. Vorausgesetzt, ihr habt noch einen letzten Rest Ehrgeiz.«

Daly schien diese Vorstellung nicht zu gefallen. Robson wusste nicht, dass Daly seit seinem Weggang eine zunehmend wichtige Rolle in der Bande spielte, die seinem Ego schmeichelte. Mittlerweile war er so etwas wie ein dicker Fisch in diesen Gewässern. Diese Position würde er niemals aufgeben, um in einen größeren Teich umzuziehen. Und wenn es nach ihm ging, wäre auch keiner seiner Jungs dazu bereit. »Wir wissen, wie du es geschafft hast, aus diesem Loch rauszukommen«, fauchte Daly. »Hast uns eine Falle gestellt. Uns beim letzten Job voll auf die Schnauze fallen lassen. Und mich und Gus für drei Jahre in den Bau geschickt.«

»Der Hehler hat euch auffliegen lassen«, sagte Robson, »nicht ich. Ich hatte euch gewarnt, nichts von dem Schmuck mitgehen zu lassen. Ihr solltet nur das Bargeld einsacken, aber ihr wolltet ja nicht hören. Dann hab ich euch geraten, den Kram in einer anderen Stadt an den Mann zu bringen, aber auch das wollte euch nicht in den Kopf. Für diese Dämlichkeit musstet ihr bezahlen.«

Daly zückte ein Butterflymesser, klappte es mit einer blitzartigen Handbewegung auf. »Dich wird es mehr kosten, als es mich gekostet hat.« Er machte einen Schritt vorwärts und erwartete, dass Robson den Rückzug antrat.

Robson rührte sich jedoch nicht vom Fleck und fixierte Daly. »Bleib ganz ruhig, Kumpel. Noch ein Schritt, und du kriegst dein Messer zurück.«

Daly griff ohne Vorwarnung an. Seine freie Hand krallte sich ins Revers von Robsons Sakko, während die Hand mit dem Messer vorwärts und von unten nach oben zuckte. Es war eine Blitzattacke. Und sobald er das Jackett fest im Griff hatte, konnte Robson nicht mehr in sichere Distanz zurückweichen.

Aber das brauchte er auch nicht.

Mit routinierter Lässigkeit betätigte Robson den Abzug der stupsnasigen Pistole in seiner Jacketttasche. Sie schoss ein Loch ins Leder von Dalys Jacke und ein größeres in seinen Bauch. Der Treffer stoppte den Angreifer.

Robson feuerte noch einmal, und Daly taumelte zurück, verlor den Halt am Jackett und ließ gleichzeitig seine Waffe fallen. Das Messer schlug mit einem leisen Klirren auf dem Betonboden auf, und Daly landete mit einem schweren Ächzen daneben. Er rollte auf die Seite, machte noch einen halbherzigen Versuch wegzukriechen, und sackte dann in sich zusammen.

Robson trat zurück, zog die Pistole aus der Tasche und schaute sich herausfordernd um. »Sonst noch jemand?«

Er starrte Gus an, aber der empfand keine echte Liebe für seinen Halbbruder. Was sie miteinander verband, waren hauptsächlich Neid und Eifersucht.

»Verdammte Hölle«, sagte Fingers. Er war auf ein Knie heruntergegangen, um nachzusehen, ob Daly noch atmete. »Du hast ihn getötet.«

»Die Kugel hat ihn getötet«, korrigierte Robson, »und seine eigene Dummheit. Wollt ihr euch jetzt anhören, was es mit dem Job auf sich hat, oder nicht?«

»Die Bullen werden bald hier sein«, sagte Snipe. »Das weißt du.«

Robson bezweifelte es. Wer zwei gedämpfte Schüsse mitten in der Nacht und in der Nähe der Docks hörte, hätte kaum ein Interesse, sie zu melden.

»Werft ihn in den Fluss«, sagte Robson. »Und trefft eure Wahl. Ihr könnt hierbleiben und versauern, jämmerliche Jobs erledigen, Heroin verhökern und euch vor den Coppers verstecken, oder ihr kommt mit mir. Ich habe einen Job für euch, der euch zu Reichtum bringen wird. Und wenn ihr eure Sache gut macht, gibt es noch mehr für euch. Aber ihr müsst euch jetzt gleich entscheiden, weil ich kein zweites Mal fragen werde.«

Als Robson sich entfernte, waren Fingers, Snipe und Gus noch immer vollkommen erstarrt. Offenbar war das zu viel für sie gewesen, dachte Robson. Und auch noch gleich alles auf einmal.

Nach einigen Sekunden Unentschiedenheit kamen sie jedoch wieder zu sich. Snipe und Gus hievten Daly hoch und schleiften ihn an den Rand der Kaimauer, während Fingers sich nervös umsah.

Robson hörte das nasse Klatschen, ging jedoch weiter in Richtung der nächsten U-Bahn-Station. Er erreichte die Treppe und eilte die Stufen hinunter, ohne sich umzuschauen.

Fünfzig Meter hinter ihm folgten die Mitglieder seiner ehemaligen Straßen-Gang, überquerten die Fahrbahn trotz rotem Blinklicht und blieben kurz vor der Treppe zur U-Bahn-Station stehen.

Sie wechselten erschreckte Blicke, aber keiner sagte ein Wort. Erst das Geräusch eines einfahrenden Zuges brachte alles wieder ins Lot. Jetzt oder nie. Sie kamen zu einer Entscheidung. Und rannten die Treppe hinunter, um auf keinen Fall den Zug zu versäumen.

18

Universität Cambridge,

in der Nähe der King’s College Chapel

Kurt, Joe und Morgan erreichten Cambridge am nächsten Tag gegen Mittag. Bis dahin hatten sich die letzten Ausläufer des Unwetters verzogen, und über dem Süden Englands schien die Sonne. Es war nahezu windstill, Vogelgezwitscher erfüllte die Luft. Schmetterlinge, die geschäftig von Blüte zu Blüte flatterten, machten die Idylle perfekt.

Das Wetter erzeugte bei ihnen den Eindruck, in ein anderes Land gereist zu sein. Und was die Szenerie ihrer Umgebung betraf, so hatten sie tatsächlich so etwas wie eine Zeitreise hinter sich. Der Campus der Universität Cambridge entfaltete sich vor ihnen wie eine Illustration in einem Kinderbuch. Seine gotischen Bauten mit ihren schlanken Ziertürmen und den gemauerten Bogengängen reckten sich zum Himmel. Dazwischen erstreckten sich sorgfältig gestutzte Rasenflächen, kreuz und quer durchschnitten von steinernen Gehwegen und aufgelockert durch liebevoll gepflegte Blumenrabatten. Durch all dies hindurch strömte der River Cam mit einem Plätschern, das nicht lauter war als ein scheues Flüstern.

Als sie die berühmte Kapelle des King’s College passierten, äußerte Kurt einen seltsamen Gedanken. »Ich wäre kein bisschen irritiert, wenn uns William Shakespeare plötzlich über den Weg liefe.«

Joes Vorstellungen in dieser Richtung waren um einiges gegenwartsbezogener. »Oder Harry Potter.«

Morgan Manning hatte Cambridge während der vorangegangenen drei Jahre rund zwei Dutzend Besuche abgestattet. Aber nicht einmal sie konnte leugnen, dass dem Ort eine gewisse Magie innewohnte, die sich vor allem im warmen Sonnenschein des Spätsommers bemerkbar machte. »Wenn Sie beide Ihr Sightseeing beendet haben, sollten wir endlich in Angriff nehmen, weshalb wir eigentlich hierhergekommen sind.«

Morgan trug einen braunen Aktenkoffer. Darin befanden sich Fotos in HD-Qualität von den Gegenständen, die sie in der Stahlkiste gefunden hatten, sowie eine der Scherben der Steinplatte, um einen Materialvergleich zu ermöglichen. Die restlichen Artefakte hatten sie zurückgelassen und an einem sicheren Ort deponiert.

Kurt, der sich kaum sattsehen konnte, hatte ihr Vorhaben nicht vergessen. »Was wissen Sie über den Experten, mit dem wir verabredet sind?«

»Professor Cross«, sagte sie. »Er ist ein richtiger alter Brummbär von der Sorte, die man jederzeit erwarten würde, an einem Ort wie diesem anzutreffen. Er führt mitunter angeregte Selbstgespräche, ist aber geistig absolut … wach. Sein Wissen über die alten Kulturen im Mittelmeerraum ist enorm, und er gilt als Autorität, was die Geschichte der ägyptischen Dynastien betrifft. Er hat Jahre im Ausland verbracht – vorwiegend in Ägypten, wie man mir berichtete –, aber auch in Libyen, Äthiopien und im Sudan. Sein Hauptanliegen ist die Erhaltung historischer Zeugnisse und der sachgerechte Umgang mit ihnen. Während der jeweiligen Kriege hielt er sich in Libyen und im Irak auf – immer in der Hoffnung, die Museen, die von den Terroristen geplündert und zerstört wurden, beschützen zu können.«

»Das klingt nach jemandem mit einer Berufung«, bemerkte Kurt.

»Das ist er auch«, bestätigte sie. »Und er ist wirklich weitgereist. Wenn Sie ihm die entsprechende Gelegenheit geben, wird er Ihnen ausführlich beschreiben, an wie vielen Expeditionen er teilgenommen hat und mit wie vielen Nationalmuseen er persönliche Partnerschaften pflegt.«

Während sie ihm diese Informationen gab, verdrehte Morgan die Augen, wie man es gewöhnlich gern tut, wenn man über nervende Eltern oder Kinder spricht, die man jedoch gleichzeitig von Herzen liebt.

»Wie lange arbeitet der MI5 schon mit ihm zusammen?«

»Fast drei Jahre«, sagte sie. »Seitdem wir die Ermittlungen zu den Antiquitätendiebstählen intensiviert haben. Seien Sie aber vorsichtig, was Sie ihm sagen oder zeigen.«

»Weshalb?«

»Er hat ein fotografisches Gedächtnis«, erklärte Morgan Manning. »Er kann sogar Hieroglyphen übersetzen, ohne einschlägige Fachliteratur zurate ziehen zu müssen.«

»Damit ist er für seinen Beruf bestens ausgestattet«, sagte Joe.

»Wann sind wir denn mit ihm verabredet?«, fragte Kurt.

»Gegen Mittag«, sagte Manning und führte sie über eine der großen Rasenflächen zum Fluss, der sich mitten durch den Campus schlängelte.

Kurt sah auf die Uhr. »Schon zehn nach zwölf. Und wir entfernen uns von den Gebäuden.«

»Ich weiß«, erwiderte Manning. »An einem solchen Tag ist der Professor um diese Uhrzeit nicht in seinem Büro anzutreffen. Dann findet man ihn gewöhnlich draußen auf dem Wasser.«

Kurt lächelte. »Ich glaube, ich mag ihn jetzt schon.«

Sie näherten sich dem Fluss und einer Natursteinbrücke, die aussah, als stamme sie aus Camelot. Unter ihr plätscherte der Fluss an einem langen Holzboot entlang, das an einem steinernen Landungssteg schaukelte.

Ein Mann mit Brille, in brauner Hose, einem senffarbenen Cord-Sakko und einer Tweed-Kappe auf dem Kopf, stand auf dem hinteren Ende des Bootes. Morgan winkte ihm, um ihn auf sich, Kurt und Joe aufmerksam zu machen. »Einen schönen Nachmittag wünsche ich Ihnen, Professor. Tut mir leid, Sie an einem solchen Tag zu stören, aber wir haben etwas, das wir Ihnen zeigen müssen.«

»So wurde mir mitgeteilt«, gab der Professor zurück. »Bitte, kommen Sie doch herunter.«

Das Trio stieg eine Treppe hinunter und betrat den Steg, auf dem man sich miteinander bekannt machte. Der Professor umarmte Morgan Manning, ehe er Kurt und Joe die Hand schüttelte. Dann erklärte er seine Bereitschaft, sich den jüngsten Fund seiner Bekannten anzusehen, vorausgesetzt, er konnte es so weit wie möglich von seinem kleinen Büro entfernt tun.

»Dagegen habe ich nicht das Geringste einzuwenden«, sagte Kurt.

Sie stiegen ins Boot und fanden Platz auf der Sitzbank in der Bootsmitte, während der Professor eine lange Stange benutzte, um sie vom Kai abzustoßen. Nach einem zweiten Einsatz der Stange begannen sie vorwärtszugleiten.

Das Boot hatte einen flachen Boden, war im Prinzip ein Stechkahn und wurde Punt genannt. Infolgedessen wurde die Person, die das Boot bewegte, auch als Punter bezeichnet. Anfangs schien der Professor an dieser Tätigkeit großen Gefallen zu finden, aber sobald sie unter der Brücke hindurchgefahren waren, wollte der Professor abgelöst werden.

»Auf diese Weise auf dem Fluss herumzukreuzen, ist für mich die beste Methode, mich zu entspannen«, sagte der Professor, »weil Körper und Geist in gleichem Maß gefordert werden. Aber wenn ich lesen und arbeiten soll, muss jemand anderer meinen Platz hier oben einnehmen.«

»Körperliche Arbeit«, sagte Joe schnell. »Das klingt nach einem Job für Kurt.«

Kurt ließ sich nicht lange bitten. Er stand auf und griff nach der Stange.

»Kommen Sie hierher nach hinten«, sagte der Professor. »Stellen Sie sich auf das Cambridge-Ende. Wir wollen doch nicht mit diesen Schurken aus Oxford verwechselt werden, die diese Boote von der Mitte aus lenken.«

»Unmöglich«, sagte Kurt mit seinem besten englischen Akzent. Dafür handelte er sich vom Professor ein Lächeln und von Joe ein schamvolles Kopfschütteln ein. Morgan musste schallend lachen.

Von dem erhöhten Heck des Punts aus prüfte Kurt die Wassertiefe. Die Stange tauchte zweieinhalb Meter tief ein, ehe sie auf Grund stieß. Indem er sich darauf stützte und nach hinten drückte, während er die Füße unverrückbar auf dem Deck verankerte, brachte er das Boot wieder in Bewegung.

»Sie sind ziemlich gut in Form«, meinte der Professor. »Wenn Sie einen Sommer-Job brauchen, zögern Sie nicht, mich anzurufen.«

Kurt lachte, zog die Stange aus dem Wasser und schwenkte sie für das nächste Schubmanöver nach vorn. Während er nach und nach seinen Rhythmus fand, setzte der Professor sich zu Morgan und Joe auf die gegenüberliegende Sitzbank.

Morgan hob den Aktenkoffer hoch und legte ihn zwischen sich und Joe. Sie stellte die Zahlenkombination ein und klappte den Koffer auf. Sie griff hinein und holte einen Schnellhefter heraus, der mit Fotos gefüllt war.

»Wie immer«, sagte sie, »ist alles, was wir Ihnen zeigen, streng geheim. Mit Dritten darüber zu sprechen, zieht schwere Strafen nach sich und bringt Sie mit Sicherheit in den tiefsten Kerker.«

Die Warnung war eine Formalität, die für sie sicher schon zur Routine geworden war.

»Ich bin schon in mehreren Verliesen gewesen«, sagte der Professor. »Faszinierende Orte.«

»Solange man nur Besucher ist«, sagte Joe.

»Ganz richtig«, erwiderte der Professor. »Ganz richtig.«

Er schlug den Ordner auf, überflog die Anmerkungen und blätterte zu den Fotos weiter. »Interessant«, sagte er mehr als einmal. »Faszinierend.« Schließlich, nachdem er die restlichen Fotos studiert hatte, fixierte er Morgan fragend. »Ich nehme an, diese Objekte haben mit den Dieben zu tun, hinter denen Sie her sind.«

Morgan erklärte, wie die Artefakte in den Besitz des MI5 gelangt waren, und erwähnte sogar, dass sie die Schmuggler erschießen mussten. »Weil niemand mehr am Leben ist, den wir verhören könnten, tappen wir in der Frage, weshalb sie so scharf auf diese Objekte waren, vollkommen im Dunkeln. Was verraten Ihnen diese Inschriften?«

Der Professor nahm sich abermals die Fotos vor, betrachtete sie aus verschiedenen Blickwinkeln, machte sich Notizen und hielt einige Bilder sogar gegen das Licht – wie ein Arzt, der ein Röntgenbild studiert. Als Nächstes untersuchte er den flachen Stein mit der Inschrift. Nachdem er die Schriftzeichen inspiziert hatte, inklusive der Kartusche, die Kurt aufgefallen war, ließ er sich ungewöhnlich viel Zeit, um die Beschaffenheit des Steins zu analysieren und sein Gewicht zu prüfen. Dabei schloss er gelegentlich die Augen, als ob er auf diese Weise die Leistungsfähigkeit seiner anderen Sinne steigern könne. »Ja«, sagte er. »Wirklich sehr interessant.«

Zufrieden mit dem Ergebnis seiner Inspektion, gab er Morgan das Steinfragment zurück und blätterte noch einmal die Fotos durch. Eins zog er heraus, notierte etwas auf seiner Rückseite, strich einiges aus und schrieb darunter etwas Neues auf. »Das muss es sein …«, murmelte er.

»Was muss was sein?«, wollte Morgan Manning wissen.

»Tut mir leid«, sagte der Professor, »Sie haben recht. Diese Relikte sind einzigartig. Sie weisen auf etwas ausgesprochen Wertvolles hin. Auf einen Schatz, der unermesslich ist und von einzigartiger Pracht, ganz offensichtlich.«

»Ist dies etwa so etwas wie eine Schatzkarte?«, fragte Joe.

»Keine Karte«, erwiderte der Professor. »Eher ein Teil einer Geschichte. Die Hieroglyphen auf jedem der Bruchstücke beschreiben ein Bild. Etwa wie in einem bekannten Ernte-Dank-Lied für Kinder, in dem es heißt: Über die Berge und durch den Wald/führt uns der Weg zum Haus der Großmutter. Es ist keine Karte im strengen Sinn, sondern eher eine verschlüsselte Beschreibung des Weges zu seinem Versteck. In diesem Fall, wenn ich etwas anders formuliere, liest es sich wie: Den Nil hinunter und hinaus aufs Meer/reisen wir mit dem Schatz des Pharao.«

»Das klingt schon um einiges klarer«, sagte Joe. Sein Interesse war geweckt. »Von welchem Pharao ist hier die Rede?«

Der Professor lächelte amüsiert und rückte die Brille auf seiner Nase zurecht. »Haben Sie schon mal von einer Persönlichkeit namens Herihor gehört?«

Joe sah ihn verständnislos an und schüttelte den Kopf.

Der Professor richtete seinen Blick auf Kurt, der die Achseln zuckte. »Ich fürchte, unser Wissen über ägyptische Geschichte fängt bei Ramses an und reicht höchstens bis König Tut.«

»Dessen brauchen Sie sich nicht zu schämen«, tröstete ihn der Professor. »Nur wenige Leute außerhalb der akademischen Hallen können mit dem Namen etwas anfangen. Nichtsdestoweniger ist er aber von großer Bedeutung. Herihor war ein Mann, der den Verlauf der ägyptischen Geschichte grundlegend veränderte. Und das gleich zweimal.«

Kurt fiel es schwer zu glauben, dass eine solche Persönlichkeit derart unbekannt sein sollte. »Wie das?«

»Indem er das Königreich in Kriegszeiten vereinte und es danach wieder teilte.«

Die verständnislosen Blicke seiner Zuhörer sagten dem Professor, dass diese Information nicht ausreichte.

»Können Sie das ein wenig ausführlicher erklären?«, fragte Morgan.

Der Professor nickte, schob seine Tweed-Mütze zurecht und setzte zu einer Erklärung an. »Vielleicht ist es eine Hilfe, wenn ich ganz von vorn anfange. Herihor spielte innerhalb der königlichen Adelskreise eine Sonderrolle, da er der Herkunft nach zum gemeinen Volk gehörte. Von einigen Fachleuten wird sogar bezweifelt, dass er überhaupt Ägypter war. Sie glauben, Beweise dafür zu haben, dass er durch die Wüste aus Libyen ins Land gekommen war. Zwar weiß man heute mit Sicherheit, dass dies nicht zutrifft, aber so erhalten Sie eine Vorstellung davon, wie isoliert und unbekannt er anfangs gewesen sein muss. Er taucht zum ersten Mal in den Annalen als General unter Ramses auf.«

»Unter dem Ramses?«, fragte Joe.

»Nicht dem Ramses aus der Bibel«, sagte der Professor »sondern einem späteren Nachkommen. Dem elften Pharao, der diesen Namen benutzte, um genau zu sein.«

»Wie bei Henry hier in England.«

»Richtig«, sagte der Professor. »Als einer von Ramses’ Generälen gewann Herihor mehrere Schlachten und schlug eine Rebellion in Äthiopien nieder, die angezettelt worden war, um die Dynastie zu zerstören. Für diese heldenhafte Tat durfte er die Schwester des Pharaos heiraten und wurde durch diese Ehe zu einem Mitglied der königlichen Familie. Gleichzeitig – und mindestens ebenso wichtig – wurde Herihor auf den seinerzeit bedeutendsten religiösen Posten befördert – er wurde nämlich zum Hohepriester des Amun.«

»Offenbar lief es in diesem Jahr sehr gut für ihn«, sagte Joe.

»Besser konnte es kaum sein«, bestätigte der Professor. »Mit einem neuen Titel ausgestattet und in die Familie des Pharao eingeheiratet, begann für Herihor ein vollkommen neues Leben in Theben – weit entfernt vom Hof Ramses XI. Im Laufe der folgenden Jahre mehrte er seinen Reichtum und meinte, dass ihm zusätzliche königliche Macht gut zu Gesicht stehen würde, und erklärte sich zum Pharao von Oberägypten, womit er die Bevölkerung in ein Oberes und ein Unteres Königreich aufspaltete.«

»Kam es zu einem Bürgerkrieg?«, fragte Kurt.

»Nein«, sagte der Professor. »Anscheinend gab es keinen handfesten Konflikt. Natürlich hat es Proteste, Drohungen und Muskelspiele gegeben – so wie man es vor jedem Krieg beobachten kann –, aber es ist nicht zu offenen Kampfhandlungen geschweige denn zu einer Schlacht gekommen. Vielleicht erzielte man eine friedliche Einigung oder es ereignete sich ein kalter Krieg, der sich nicht zu einem heißen Krieg steigerte. Auf jeden Fall verschwand Herihor, sechs Jahre nachdem er sich selbst zum Pharao ausrief, abrupt und spurlos von der Bildfläche.«

Kurt, Joe und Morgan sahen Cross mit einem Ausdruck erwartungsvoller Spannung an, aber der Professor sagte nichts mehr.

»Was ist mit ihm geschehen?«, fragte Kurt. »Hat Ramses ihn getötet?«

»Zweifelhaft«, sagte der Professor. »Tatsache ist, wir wissen es nicht. Er verschwand aus den Annalen der Geschichte. Ägypten wurde wiedervereinigt und existierte für den Rest der klassischen Periode als ein einziges Königreich. Was Herihor betrifft, so hörte man von ihm nichts mehr. Keinerlei Aufzeichnungen über seinen Tod haben bis heute überdauert, und kein Grabmal, das seinen Namen trägt, ist bislang gefunden worden.«

Morgan fragte: »Waren die Ägypter nicht dafür bekannt, die Namen und Spuren ihrer Vorfahren und aller, die ihnen nicht genehm waren, auszulöschen?«

»Das ist seinerzeit die übliche Praxis gewesen«, bestätigte der Professor. »Tutmosis III. versuchte, jegliche Erinnerung an Hatschepsut, die einzige Pharaonin und höchstwahrscheinlich seine Mutter, zu eliminieren. Ramses der Große tat dies angeblich mit seinem Adoptivsohn, Moses, wenn man dem glauben kann, was darüber in der Bibel steht. Aber Herihors Name überdauerte an zahlreichen Orten und brachte führende Historiker zu der Überzeugung, dass er nicht von irgendeinem anderen Herrscher aus der Geschichte getilgt wurde, sondern dass er aus eigenem Antrieb in der Versenkung verschwand.«

»Warum sollte ein Pharao so etwas tun?«, fragte Kurt. »Ich dachte, sie haben den größten Teil ihrer Regierungszeit damit verbracht, imposante Bauwerke zu schaffen, damit sie nicht vergessen wurden.«

»Eine entscheidende Frage«, sagte der Professor. »Auf die wir leider keine Antwort haben. Aber da er selbst diesen Schritt machte, müssen wir annehmen, dass er es nicht aus einer Laune heraus tat. Und der wahrscheinlichste Grund, der einen Sinn ergibt, ist der, dass er durch sein Verschwinden vermeiden wollte, dass seine letzte Ruhestätte von Grabräubern heimgesucht wurde. In jener Zeit waren sie eine Landplage. Ihre Aktivitäten wurden nicht nur als widerwärtig betrachtet, sondern für einen Pharao, der mit Triumphwagen und Dienern und Gold und Juwelen ins Jenseits überwechseln wollte, stellten sie auch eine große Gefahr dar.«

»Demnach entkam Herihor ihnen, indem er sowohl seinen Tod wie auch die Lage seines Grabmals nicht publik machte«, sagte Morgan. »Ist es das, was Sie andeuten wollen?«

Der Professor antwortete nicht sofort. »Die meisten Experten für diese Epoche glauben, dass sein Grab irgendwo dort draußen zu finden sein muss. Und, was noch wichtiger ist, dass es nicht von Grabräubern aufgebrochen wurde.«

»Dass die Bloodstone Group sich für diese Steinfragmente interessiert, ergibt plötzlich sehr viel mehr Sinn«, sagte Morgan. »In einem Grabmal, das nicht geplündert wurde wie das von Tutanchamun, schlummern Schätze im Wert von einigen hundert Millionen Pfund oder mehr.«

»Ja«, sagte der Professor. »Aber Herihors Grab zu finden, wäre um einiges spektakulärer als der Plunder, den man bei Tutanchamun gefunden hat. Und sollte es unversehrt sein, dann würde Herihors Schatz alles in den Schatten stellen, was in den vielen Jahrhunderten zuvor gefunden wurde. Er würde so gut wie sicher mehr Artefakte – Goldschmuck, Edelsteine, Standbilder und antike Möbel – enthalten, als in sämtlichen Museen zusammengenommen ausgestellt wird.«

Joe und Morgan starrten den Professor wie in Bann geschlagene Kinder an. Sie waren von der Schätzung des Professors überwältigt.

Kurt war nicht wenig überrascht, aus solch berufenem Mund etwas zu hören, was sich wie eine wilde Übertreibung anhörte. Die Professoren, die er in seinem bisherigen Leben kennengelernt hatte, neigten durch die Bank zu Untertreibungen in jedem Bereich. »Ich weiß nicht, ob ich alles richtig verstanden habe«, sagte er. »Wie könnte es möglich sein, dass ein Pharao, der für kurze Zeit und nur über ein halbes Königreich herrschte, einen solch unvergleichlichen Schatz zusammentragen konnte?«

Der Professor erwiderte Kurts Blick mit einem Funkeln in den Augen, und Kurt wusste sofort, dass er offenbar falsch kombiniert hatte. Während er seine Brille abnahm, lieferte Professor Cross eine Erklärung. »Weil Herihor – lange bevor er sich zum Pharao erklärte – seine herausgehobene Position innerhalb der Priesterschaft erhielt, wie ich vorhin erwähnte. Als Hohepriester Amuns hatte er ungehinderten Zugang zu jedem Tempel und jeder Grabkammer im Tal der Könige – also zu Reichtümern, die über tausend Jahre zusammengetragen worden waren und nun dort schlummerten und darauf warteten, weggetragen zu werden. Und genau das tat er. Er holte sich alles, was vorhanden war.«

»Er plünderte das Tal?«, fragte Morgan.

Der Professor nickte. »Alles, was nicht niet- und nagelfest war, und noch vieles mehr. Die Schätze einer ganzen Zivilisation, die bereits tauend Jahre existiert hatte, bevor er geboren wurde.«

»Mit was für einem Wert haben wir es dann zu tun?«, fragte Morgan.

Der Professor zuckte die Achseln. »Schwer zu sagen. Vielleicht das Hundertfache von dem, was im Grab Tutanchamuns gefunden wurde. Vielleicht auch das Fünfhundertfache. Da wären zuerst einmal mindestens vierzig goldene Sarkophage mit den Pharaonen, die sie beherbergten, sowie alles, womit sie bestattet worden waren. Totenmasken aus Gold und Lapislazuli. Tierfiguren aus Elfenbein und Jade. Statuen mit Saphiren und Rubinen als Augen. Alabastergefäße. Waffen und andere wichtige versilberte und vergoldete Gebrauchsgegenstände. Ganz zu schweigen von dem Konvolut an Papyrustexten und Inschriften auf Steintafeln und Wänden, die uns eine lückenlose Darstellung ihrer Regierungszeit liefern würden.«

Der Professor hielt inne und atmete tief durch, dann sah er Kurt und Joe mit großen Augen an. »Es wäre so, als würde jemand in ferner Zukunft gleichzeitig über unser Nationalarchiv und Fort Knox stolpern.«

»Das wäre wirklich ein Sensationsfund«, sagte Kurt und bewegte das Boot mit einem glatten, kräftigen Stoß weiter.

»Wie dies hier in Ihrem Aktenkoffer.«

»Was wäre all das wert?«, fragte Morgan, die das Ganze offenbar ein wenig pragmatischer betrachtete. »In harter Währung, meine ich?«

»Oh, ich glaube kaum, dass man dafür einen Preis festlegen kann«, sagte der Professor.

»Die Bloodstone Group wird es aber tun.«

»Richtig«, sagte der Professor. Er überlegte und nannte dann eine Zahl. »Milliarden«, sagte er. »Zig Milliarden – wenn man alles verkaufen könnte.«

Morgans Miene verdüsterte sich. »Nur ein kleiner Bruchteil dieses Reichtums reichte aus, um einen Krieg zu finanzieren.«

Daran hatte Kurt gar keinen Zweifel, aber er wollte keine voreiligen Schlüsse ziehen. »Dass Herihor Zugang zum Tal der Könige hatte, macht ihn nicht zum Dieb. Woher wissen wir, dass er der Räuber war?«

»Er hat es uns berichtet«, sagte der Professor und setzte die Brille wieder auf. »Auf den Wänden finden sich Inschriften – in den Gräbern KV57 und KV9, wenn ich mich nicht irre –, aus denen hervorgeht, dass Herihor seine Pflicht als Hohepriester wahrnahm und den Inhalt der Gräber an einen Ort bringen ließ, wo er vor unbefugtem Zugriff sicherer war. Das ist ein Prozess, den sie euphemistisch Retablierung nannten. Darüber hinaus haben wir die Schriften des Qsn.«

»Die Schriften von wem?«, fragte Joe.

»Des Qsn«, sagte der Professor. »Qsn ist der Sperling. Der Dieb der Ernte. Die Texte werden jemanden zugeschrieben, der dieses Akronym benutzt. Eine seltsame Wahl angesichts der religiösen ägyptischen Vorstellungen. Aber wie dem auch sei, die Inschriften erzählen eine ziemlich mysteriöse und widersprüchliche Geschichte, laut der Herihor sich zu einem religiösen Fanatiker entwickelt hatte, einen Kult begründete und zahlreiche Anhänger um sich scharte, die ihm halfen, die Reichtümer seiner Vorfahren zu bergen.

Interessanterweise wurden Fragmente geborstener Deckplatten, die ursprünglich an Tempelbauten angebracht werden sollten, mit den Hieroglyphen beschriftet« – er griff nach dem Steinfragment, das sie mitgebracht hatten – »so wie dies hier.«

»Das ist interessant«, sagte Morgan. »Wo wurden diese Bruchstücke gefunden?«

»Ich fürchte, darüber herrscht Uneinigkeit«, sagte der Professor. »Niemand weiß dies mit letzter Sicherheit. Sie tauchten vermutlich Ende der Zwanzigerjahre zuerst in der privaten Sammlung eines Franzosen namens DeMars auf. Während des Zweiten Weltkriegs verschwanden sie dann und wurden seitdem nicht mehr gesehen.«

»Ende der Zwanzigerjahre«, sagte Kurt und sah Morgan fragend an, die bestätigend nickte.

»Hat dieser Zeitrahmen eine besondere Bedeutung?«, fragte der Professor.

Kurt wollte sich dazu nicht äußern, aber Morgan antwortete: »Außer den Steinfragmenten haben wir auch das Logbuch eines Flugzeugs geborgen, das 1927 abgestürzt ist. Wir suchen noch immer nach einer Verbindung zwischen beidem. Aber wenn diese Steine eine fragwürdige Herkunft haben, dann kann man höchstwahrscheinlich davon ausgehen, dass sie gestohlen und heimlich verschifft wurden. Vielleicht hat das Logbuch damit zu tun. Es könnte uns möglicherweise etwas über die Herkunft der Steinfragmente verraten.«

»Was können Sie uns sonst noch über DeMars erzählen?«, fragte Kurt.

»Er hatte wie zahlreiche wohlhabende Männer in dieser Zeit eine Vorliebe für Abenteuer und Geschichte und wollte sich innerhalb der Aufklärungsbewegung einen Namen machen. Er vertrat die seltsame Theorie, dass Europa – und Frankreich im Besonderen – von den Ägyptern kolonisiert wurde. Das geschah, eintausend Jahre bevor die Römer das Land Gallien nannten. Sein Interesse und seine Begeisterung waren bewundernswert, seine Methoden und sein Mangel an Skrupel jedoch weniger. Wie Sie sich vorstellen können, entstanden die Kontroversen um die Schriften des Qsn aus seiner mangelnden Bereitschaft, offenzulegen, wo die Tafelfragmente gefunden wurden und wie sie in seinen Besitz gelangten.«

»Könnte dem irgendein Schwindel zugrunde liegen?«

»Das halte ich für unwahrscheinlich«, sagte der Professor, »aber wahrscheinlich ist DeMars der Einzige, der den wahren Sachverhalt kennt.«

Überzeugt, dass sie mit ihrer Suche ein gutes Stück vorangekommen waren, konzentrierte sich Kurt wieder auf seine nautische Aufgabe und manövrierte den Punt unter der nächsten Flussbrücke hindurch. Er duckte sich, um zu vermeiden, mit dem Kopf an der Wölbung der Brücke anzustoßen. In Fahrtrichtung blickend, sah er, wie der Bug sich aus dem Brückenschatten ins Sonnenlicht schob. Gleichzeitig sprang eine Gestalt von oben herab.

Gedrungen, stämmig, mit einer Wollmütze auf dem Kopf, ließ der Mann einen wachsamen Blick über den Kahn gleiten. Er hatte die Beine leicht gespreizt, um das Gleichgewicht auf dem schwankenden Wasserfahrzeug nicht zu verlieren, und hielt eine Pistole in der Hand, die er auf die verdutzten Bootsinsassen richtete.

19

Das plötzliche Erscheinen des Mannes mit Pistole im Anschlag überraschte die drei Schatzsucher und ihren gelehrten Informanten.

Während sich Morgan auf den Professor warf und ihn zudeckte, wie ein Secret-Service-Agent es tun würde, um einen hochrangigen Regierungsvertreter zu beschützen, wirbelte Joe herum und blickte in die Funktionsöffnung der Pistole.

Kurt allein hatte einen Vorteil, und der war seine Reichweite.

Als der Mann auf dem Boot landete, zog Kurt die Puntstange aus dem Wasser und schwang sie seitwärts über das Boot. Die Spitze verfehlte Joes Kopf nur um Zentimeter und erwischte dafür die ausgestreckte Hand des Pistolenschützen.

Knochen knackten, die Pistole flog in den Fluss, und der Mann beugte sich vornüber und umklammerte sein Handgelenk. Benommen und blind für seine Umgebung, sah er nicht, wie sich Joe von der Sitzbank erhob.

Mit geballter Wucht rammte Joe den Angreifer mit der Schulter und fegte ihn rückwärts stolpernd vom Boot. Der Mann tauchte ins Wasser und kam erst hoch, als die Puntstange über ihn hinweggewischt war.

Sie waren jedoch nur für einen kurzen Moment piratenfrei, denn schon sprangen zwei weitere Männer von der Brücke herunter. Ein hagerer Mann mit langen Haaren landete unbeholfen in der Mitte des Bootes und brachte es beinahe zum Kentern, während ein größerer, schwererer Angreifer auf Kurts Rücken krachte.

Morgan hob ihre Dienstwaffe, um zu feuern, aber bei dem Handgemenge bekam der zweite Angreifer ihren Unterarm zu fassen und drückte ihre Hand, die die Pistole hielt, nach unten.

Bei dem Kampf wurde der Pistolenschuss ausgelöst, und die Kugel riss ein Loch in den hölzernen Bootsrumpf, durch das augenblicklich Wasser eindrang. Der größere Mann drehte ihren Arm herum, bis sie die Pistole nicht mehr festhalten konnte. Sie glitt ihr aus den Fingern, prallte auf den Bootsrand und ging über Bord.

Indem er seine überlegene Position nutzte, drehte der Mann den Arm weiter und brachte Morgan so aus dem Gleichgewicht. Sie reagierte darauf, indem sie ihm ein Knie in den Unterleib rammte. Als er sich vor Schmerzen krümmte, zog sie ihn zu sich heran und stieß ihn in den Fluss.

Kurt verfolgte einen Teil des Gefechts aus einer Position, flach auf dem Bootsheck liegend. Der Mann, der ihn getroffen hatte, war ein einziges kompaktes Muskelpaket. Er war gut fünfzig Pfund schwerer als Kurt, und jedes Gramm war brutale Kraft. Er nagelte Kurt auf dem Deck fest.

Irgendwie war es Kurt allerdings gelungen, die Puntstange in der rechten Hand festzuhalten. Er schwenkte sie nach hinten und über seinen Körper, verdrehte am höchsten Punkt die Hand und zog sie ruckartig nach unten. Die Stange prallte gegen den Kopf des Mannes, öffnete eine Platzwunde, aus der viel Blut hervorquoll, und knockte ihn aus.

Kurt rollte sich auf eine Seite und drückte den Schläger mit der Schulter in den Cam.

Sobald er sich wieder frei bewegen konnte, sprang Kurt auf, stach die Stange ins Wasser und schob das Boot mit aller Kraft vorwärts.

Gerade wollte er zum zweiten Stoß ansetzen, als Joe ihm eine Warnung zurief. »Geh in Deckung!«

Kurt warf sich hin. Ein Mann war am Flussufer erschienen, in der Hand eine Pump-Action-Schrotflinte. Er zielte, doch dann zögerte er.

Kurt behielt den Kopf unten und schob das Boot weiter vorwärts. Er hatte keine Ahnung, weshalb der Mann nicht gefeuert hatte, aber in diesem Moment wollte er einem geschenkten Gaul auch nicht ins Maul schauen – zumindest nicht, bevor sie sich außer Schussweite befanden.

»Sie steigen in ein Boot«, meldete Morgan Manning.

»Schneller!«, rief Joe Zavala. »Dies ist die langsamste Flucht seit der Steinzeit.«

Der Professor meldete sich zu Wort. »Ich gebe es ungern zu. Aber da wir es eilig haben, ist die Oxford-Technik empfehlenswerter.«

»Die Oxford-Technik?«

»Hier unten. Stemmen Sie die Füße gegen die Rückenlehne.«

Da er erkannte, dass er auf diese Weise mehr Druck entwickeln konnte, kroch Kurt zur Mitte des Punts. Bei jedem Einsatz der Puntstange verdrehte er den Körper, so weit es ging, und drückte sich mit den Beinen ab, während er das Boot anschob.

Durch diese Bemühungen und die neue Position steigerten sie zwar das Tempo, aber dies sollte keine große Hilfe sein. Die Verfolger hatten sich in ein kleines Boot mit Außenmotor gezwängt, das ihnen jetzt mit steil aufgerichtetem Bug folgte.

»Motorboote sind auf dem River Cam verboten«, schimpfte der Professor entrüstet.

»Tut mir leid, aber das ist im Moment nicht unser größtes Problem«, sagte Kurt. »Wir können sie nicht abschütteln und sind waffentechnisch hoffnungslos unterlegen.« Er wandte sich an Morgan. »Wie viel Munition haben wir noch?«

»Reichlich. Aber die Pistole liegt auf dem Grund des Flusses.«

»Und wir nehmen Wasser auf.« Das Ufer war der einzige Ausweg. Kurt änderte den Kurs des Bootes und richtete die Nase auf das rechte Ufer des Cam aus, gegenüber dem Punkt, wo der Mann mit der Schrotflinte aufgetaucht war.

Unglücklicherweise war der Punt schwerfällig und langsam und füllte sich weiter mit Wasser. Das verlieh seinen Manövern die Behäbigkeit eines Tankers.

Ein in die Luft abgefeuerter Schuss aus der Schrotflinte sagte Kurt, dass die Jagd beendet war.

»Geben Sie den Aktenkoffer heraus«, verlangte der Schütze, der im Bug des Verfolgerbootes kniete.

Kurt packte die Stange fester, bereit für eine letzte Gegenwehr, aber kühlere Köpfe bestimmten den weiteren Verlauf.

»Geben Sie ihnen, was sie haben wollen«, drängte der Professor. »Schnell.«

Wie zu erkennen war, tat es Morgan richtig weh, aber da sie kaum eine andere Wahl hatte, stopfte sie die losen Gegenstände in den Koffer, klappte ihn zu und hielt ihn hoch. »Nicht schießen.«

»Werfen Sie ihn herüber«, befahl der Schütze.

Morgan lehnte sich zurück, holte aus und schleuderte den Aktenkoffer wie eine Frisbeescheibe. Er segelte flach über den Fluss, flog über die Männer im Boot hinweg und landete auf der anderen Seite im Wasser. Da er verschlossen war, hatte er genügend Auftrieb, tauchte auf und tanzte für ein paar Sekunden auf den Wellen, ehe er zu versinken begann.

Das Motorboot hielt augenblicklich darauf zu, während die Männer ihre Waffen fallen ließen und sich nach dem Aktenkoffer streckten.

Während sie sich bemühten, ihn zu bergen, schob Kurt den Punt in die andere Richtung und erreichte mit drei kräftigen Stößen das Ufer, wo seine Fahrt abrupt endete, als der Bug des Bootes im Uferschlamm stecken blieb. »Alles aussteigen«, befahl Kurt.

Morgan und Joe halfen dem Professor auf die mit Gras bewachsene Uferkante, während Kurt das Boot festhielt. Ohne sich noch einmal umzudrehen, rannten sie über den Rasen, auf der Suche nach einer geeigneten Deckung.

Sie hätten sich nicht beeilen müssen. Sobald die Angreifer den Koffer aufgefischt hatten, entfernten sie sich, so schnell sie konnten, flussabwärts, wobei das Röhren ihres Außenbordmotors den Frieden und die Ruhe der Flusslandschaft empfindlich störte.

»Sie lassen uns tatsächlich in Ruhe«, stellte der Professor verblüfft fest.

»Sie haben, weshalb sie hinter uns her waren«, sagte Kurt. »Jetzt müssen sie sich schnellstens aus dem Staub machen, bevor sie von der Polizei angehalten werden.«

»Wenigstens sind wir am Leben«, stellte der Professor aufatmend fest. »Aber, Shakespeare möge mir verzeihen, das Wild ist auf.«

»Leider werden sie in Kürze alles wissen, was wir wissen«, sagte Morgan.

»Nicht alles«, tröstete Kurt seine Mitstreiter. »Sie haben das Logbuch nicht. Und irgendetwas sagt mir, dass das verschollene Flugzeug der Schlüssel ist.«

20

NUMA-Zentrale, Washington, D. C.

Als die Sonne über Washington, D. C. aufging, saß Rudi Gunn bereits seit einer Stunde in seinem Büro in der NUMA-Zentrale. Er war Frühaufsteher und nutzte gern die Morgenstunden, um entspannt und ohne kommunikative Hektik in den Tag zu starten. Als Nummer zwei der NUMA und Operationschef organisierte er die reibungslose Erledigung des täglichen Arbeitsaufkommens. Man bezeichnete ihn oft auch als XO, den Executive Officer, der NUMA, während Dirk Pitt Titel und Funktion des Kapitäns innehatte.

Als ehemaliger Marineoffizier, der als Bester seiner Klasse die Ausbildung in Annapolis abgeschlossen hatte, konnte Rudi mit dieser Analogie sehr gut leben. Schließlich besaß er die notwendige Eignung für diese Position. Sie erforderte ein waches Auge fürs Detail und die korrekte Ausführung aller Arbeitsgänge sowie den absoluten Willen, ein stets zu hundert Prozent einsatzfähiges Schiff zu führen.

Nachdem er Kurt Austins Nachricht und ein Kommuniqué des Chefs einer Abteilung des Außenministeriums gelesen hatte, gewann Rudi den untrüglichen Eindruck, dass sein Schiff vom Kurs abkommen oder Wasser aufnehmen könnte.

Das Kommuniqué, das er sich nach der Lektüre von Kurts Bericht zu Gemüte geführt hatte, war durch die offiziellen Kanäle der Zentrale des MI5 in London übermittelt worden. Es erwähnte zwei Ereignisse, die während der vergangenen achtundvierzig Stunden stattgefunden hatten, und machte beiläufig auf die Mitwirkung von Kurt Austin und Joe Zavala aufmerksam.

Rudi überflog den Abschlussbericht und drosselte das Lesetempo, als er zu dem Abschnitt mit der persönlichen Einschätzung des MI5-Stationschefs gelangte.

… mögliche Beteiligung weltweit in Erscheinung tretender Waffenhändler, bekannt unter dem Sammelnamen Bloodstone Group. Austin und Zavala verhielten sich bewundernswert, und ich kann nicht anders, als mich bei ihnen für ihre Mithilfe ausdrücklich bedanken …

»Schlechte Nachrichten?«, fragte eine Stimme.

Rudi blickte auf und sah Hiram Yaeger in der Tür stehen.

Hiram trug Blue Jeans und einen Sweater, auf dessen Vorderseite ein großes rotes S teilweise die Umrisse eines grünen Baums bedeckte. Er war der Chef der Abteilung für Technologie und Informationssysteme. Im Gegensatz zu Rudi, der stets gebügelte Oberhemden, dezent gemusterte Krawatten und ein maßgeschneidertes Sakko trug, reichte Hirams Garderobenauswahl anscheinend nur von leger bis zu super-leger. Das waren die Privilegien, die mit der Leitung der IT-Abteilung einhergingen.

Rudi studierte seinen langjährigen Freund. Der Sweater fiel ihm ins Auge. »Ich muss in einem Paralleluniversum gelandet sein«, sagte er. »Als ich gestern zu Bett ging, arbeiteten Kurt und Joe noch für uns und nicht für den britischen Geheimdienst, und du bist Absolvent des MIT und nicht der Stanford University gewesen.«

»Du träumst nicht«, sagte Hiram. »Dirk hat Kurt und Joe an die Briten ausgeliehen, bevor er nach Japan gestartet ist.«

»Und dein Pullover?«

»Meine jüngste Tochter hat sich vergangene Woche für Stanford entschieden.«

Rudi lehnte sich zurück. »Nicht fürs MIT? Das muss dir das Herz brechen.«

»Sie ist ein fehlgeleitetes Gör und auf Rebellion programmiert«, sagte Hiram. »Daran ist sicher das Wetter schuld. Wir waren im Januar in Boston, und dort haben laue fünfzehn Grad minus geherrscht. In der Woche danach kletterte das Thermometer in Kalifornien allerdings auf dreiundzwanzig Grad plus.«

Rudi grinste. »Und dennoch ist ihre Entscheidung überraschender als die Information, dass Kurt und Joe mit Handschlag an den MI5 ausgeborgt wurden. Sie sollten doch eigentlich Urlaub machen.«

Hiram kam nun zwar herein, blieb jedoch stehen. »Urlaub zu machen ist für sie auch nur eine von vielen Möglichkeiten, in Schwierigkeiten zu geraten. Man kann die beiden auf eine einsame Insel am Ende der Welt setzen, und sie würden trotzdem in irgendetwas Spektakuläres verwickelt werden.«

»Was du nicht sagst.«

»Ich nehme an, sie brauchen unsere Hilfe, sonst würden wir kein Sterbenswörtchen von ihnen hören.«

Rudi griff nach Kurt Austins ausgedruckter Nachricht und überflog sie ein weiteres Mal. »Wir sollen ein Flugzeug suchen, das im Dezember 1927 abgestürzt ist. Sie haben den Absturzort auf ›die trockneren Zonen Europas‹ eingeengt – Frankreich, Spanien oder Portugal … möglicherweise. Kurt meint, das sollte uns die Suche um einiges erleichtern.«

»Er ist ein Ausbund an Optimismus«, sagte Hiram. »Andererseits haben wir ihm in der Vergangenheit zu viele Gründe für sein grenzenloses Vertrauen geliefert. Schick mir die Details rüber, und ich lasse Max alle erreichbaren Datenbänke durchsuchen.«

Max war Hirams »Kind« – ein System künstlicher Intelligenz, das er entwickelt, gebaut und im Laufe der Jahre so weit modifiziert hatte, dass es jetzt so etwas wie eine eigene Persönlichkeit besaß.

»Es werden nicht mehr allzu viele Dokumente in den staatlichen Archiven zu finden sein, die so weit in die Vergangenheit zurückreichen«, sagte Rudi.

»Ich weiß«, erwiderte Hiram. »Aber alte Zeitungsartikel sind in solchen Fällen oft hilfreich. 1927 waren Flugzeuge rar gesät. Wenn eins verlorenging oder vom Himmel fiel, wurde es meistens in den Nachrichten ausführlich erwähnt.«

Rudi wusste, dass er auf Hiram zählen konnte. Er reichte die Nachricht an ihn weiter. »Und wenn du schon mal dabei bist – Kurt würde außerdem gern etwas über ein paar alte ägyptische Texte und einen verschwundenen Pharao wissen und auch alles, was du über eine MI5-Agentin namens Morgan Manning ans Licht bringen kannst.«

»Zweifellos angefangen mit ihrer Telefonnummer.«

»Ich nehme an, die kennt er schon längst«, sagte Rudi. »Es scheint, als ob sie partnerschaftlich an dieser Geschichte arbeiten.«

Hiram nahm die randlose Brille ab, die er trug, putzte sie mit dem Saum seines Sweaters und setzte sie wieder auf, ehe er die Nachricht studierte. »Bestell ihm, dass ich tue, was ich kann.«

Er wandte sich zum Gehen.

»Eine Sache noch«, sagte Rudi. »Während du Kurt behilflich bist, such mir doch alles zusammen, was du über diese Bloodstone Group ausgraben kannst. Ich möchte genau wissen, womit sich Kurt da herumschlägt.«

21

Eurotunnel Folkstone Terminal, England

Der Renault-Kleinlaster war Teil einer Fahrzeugschlange, die sich im Schleichtempo über eine Betonzufahrt bewegte. Die anderen Fahrzeuge vor ihm rückten Stoßstange an Stoßstange vorwärts und stoppten neben einem Sicherheitsposten, der ihre Tickets kontrollierte, ehe er sie durchwinkte. Danach rollten die Autos durch ein zweites Tor und über eine Plattform und stoppten abermals, ehe sie durch eine seitliche Einfahrtöffnung in einem vergleichsweise riesigen schienengebundenen Autotransporter verschwanden.

Robson blickte an dem massigen Zug entlang. Er erstreckte sich vor ihm fast zwanzig Waggons lang, ehe er die stromlinienförmigen Umrisse der Zugmaschine entdeckte.

»Ich bin noch nie im Kanal gewesen«, sagte Snipe leise. »Ich dachte immer, dass die Leute hindurchfahren, und wusste gar nicht, dass man einen verdammten Eisenbahnzug benutzen muss.«

»Niemand fährt in eigener Regie durch den Kanal«, sagte Robson. »Kannst du dir vorstellen, was passiert, wenn es zu einem Unfall kommt oder jemandem der Sprit ausgeht?«

Snipe nickte.

»Wie geht es deiner Hand?«

»Irgendwas ist gebrochen«, sagte Snipe und hielt eine geschwollene verbundene Faust hoch. »Aber die andere kann ich noch benutzen.«

Robson sah ihn an. »Versteck sie lieber«, sagte er, »für den Fall, dass sie Teil unserer Beschreibung ist.«

Während Snipe beide Hände in den Taschen seiner Windjacke vergrub, fuhr Robson weiter, bis er von dem uniformierten Beamten angehalten wurde. Eine Stickerei auf dem Jackett des Beamten zeigte den Hochgeschwindigkeitszug im Profil und darunter die Lettern TRAFFIC OPERATIONS CONTROL.

»Zulassung, Versicherungskarte, Reisepapiere«, verlangte der Beamte.

Robson gab Snipe ein Zeichen, der sofort verstummte und mit seiner unversehrten Hand die Papiere aus dem Handschuhfach holte. Robson ergriff sie und reichte sie durch das Seitenfenster.

Der Beamte studierte die Dokumente und griff dann nach seinem Mikrofon, das an seinem Kragen angeklemmt war. Er drückte auf den TALK-Schalter, sagte etwas und wartete auf eine Antwort von seiner Kommandozentrale.

Die Antwort kam nicht sofort. Während sich die Stille ausdehnte, sah sich Robson um und suchte nach möglichen Fluchtwegen. Rechts und links ragten Betonwände hoch, während man vorwärts nur tiefer ins Bahndepot mit seinem Gleisgewirr gelangte. Im Rückspiegel war nichts anderes zu sehen als eine Wagenschlange, die bis zum äußeren Tor reichte. Dort wäre auch kein Durchkommen.

Er zwang sich zur Ruhe, versuchte sich zu entspannen und erlaubte gleichzeitig seiner Hand, in den Spalt neben seinem Sitz zu rutschen, wo sie erst anhielt, als seine Fingerspitzen die Pistole berührten, die dort mit Klebeband befestigt war.

»Ich hab’s mir schon fast gedacht«, sagte der Beamte und gab die Papiere zurück. »Sie sind die Mechaniker.« Er deutete nach vorn. »Dort entlang. Der nächste Waggon.«

Der Beamte gab einem uniformierten Kollegen ein Zeichen, das Servicetor zu öffnen, und winkte den Renault hindurch. Eher er Robson erlaubte weiterzufahren, beugte er sich in den Wagen und hatte noch eine Warnung für ihn. »Denken Sie daran – sobald Sie in Frankreich den Zug verlassen, müssen Sie auf der anderen Straßenseite fahren.«

Robson spürte, wie sich sein Herzschlag allmählich wieder verlangsamte. Er nickte, trat sacht aufs Gaspedal und lenkte den Van vorwärts.

Snipe stieß einen leisen Pfiff aus. »Das war riskant.«

Auf der Rückbank des Vans erholte sich Gus von der Kopfwunde, die der Amerikaner ihm mit der Holzstange verpasst hatte. Er trug einen Hut, um sie zu verdecken. Fingers hatte sich die langen Haare abrasiert und nun durch den Irokesenschnitt eines Punkrockers ersetzt. Die Truppe bot keinen schönen Anblick, aber ihr bescheidenes Improvisationstalent in Sachen Verkleidung erwies sich als ausreichend wirkungsvoll.

Mit vorsichtigen Lenkbewegungen tastete sich Robson in den Autotransporter und tauschte das gleißende Tageslicht gegen das hell erleuchtete Innere des Waggons. Er brauchte nicht lange, um zu erkennen, dass es ein Privatwaggon war. Ein getunter Maserati Quattroporte parkte direkt vor ihnen. Vor diesem war ein Rolls-Royce Phantom zu sehen.

Mit ausgeschaltetem Motor und dem Fahrthebel in Parkposition warteten Robson und seine Truppe nun ab. Nicht lange, und die Tür des Transporters wurde geschlossen und verplombt, und kurz darauf setzte sich der Zug in Bewegung.

Das Anfahren und Beschleunigen erfolgte derart behutsam und gleichmäßig, dass Robson es kaum bemerkte. Danach wurde die Geschwindigkeit schnell und gleichmäßig gesteigert. Schon waren sie mit mehr als einhundert Meilen pro Stunde unterwegs und näherten sich der Einhundertfünfzig-Meilen-Marke. Das Gleissystem war jedoch derart präzise gebaut, dass sie bei Erreichen der Höchstgeschwindigkeit kaum das Gefühl einer Fortbewegung empfanden.

»Wann kommt Mr. Big?«, fragte Snipe.

»Er kommt nicht«, sagte Robson. »Er ist schon da.«

»Gut. Dann wird es ja Zeit, dass wir ausgezahlt werden.«

»Wir werden bezahlt, wenn der Job erledigt ist«, sagte Robson.

»Ich dachte, er ist schon erledigt.«

»Nein, ist er nicht«, sagte Robson. »Noch lange nicht.«

Vor ihnen stieg ein Mann aus dem Maserati. In ihm erkannte Robson einen der Leibwächter Barlows. Er winkte ihn zu sich.

»Bleibt hier«, sagte Robson. Er angelte sich den Aktenkoffer und ging zum Maserati. Nachdem er um sein Smartphone erleichtert und nach Wanzen abgetastet und mit einem Scanner überprüft worden war, wurde er zum Rolls dirigiert.

Die hintere Tür des Phantom öffnete sich. »Steig ein«, sagte Solomon Barlow.

Robson gehorchte und setzte sich. Er übergab Barlow den Aktenkoffer, der sofort geöffnet wurde.

Während Barlow den Inhalt des Koffers durchging, erlaubte Robson seinen Nerven, sich zu beruhigen. »Ich dachte schon, wir wären aufgeflogen«, sagte er.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich alles im Griff habe«, erwiderte Barlow, ohne hochzublicken.

»Die Mechaniker?«

»Falls jemand fragt, bringt ihr meinen Wagen zu einer Auto-Ausstellung in Toulouse.«

»Sind wir dorthin unterwegs?«

»Nein. Die Reise geht weiter«, sagte Barlow. »Hinunter zur spanischen Grenze.« Er hob den Kopf. »Ist das alles?«

»Mehr hatten sie nicht bei sich.«

»Bedauerlich, dass sie die eigentlichen Objekte nicht dabeihatten, aber die Fotos sind erst einmal ausreichend. Es war schlau von dir, sie zu scannen und vorauszuschicken. Dadurch konnten wir einiges beschleunigen.«

»Führen sie uns zu dem Schatz?«

»Nicht direkt«, sagte Barlow. »Bedauerlicherweise fehlen die wichtigen Elemente – die Teile, die die Hinweise enthalten, wo der Schatz versteckt sein könnte – immer noch.«

»Sind wir deshalb unterwegs nach Spanien?«

»Wir sind nicht unterwegs nach Spanien«, erwiderte Barlow. »Wir sind unterwegs zur spanischen Grenze. Hör zu.«

Robson hatte für Barlows Wortspiele nichts übrig. »Das ändert aber nichts an der Frage. Weshalb wollen wir dorthin?«

»Weil dort ein französischer Adliger namens DeMars wohnt. Seiner Familie gehörten die originalen Fragmente mit den bekannten Teilen der Schriften des Qsn. Sie könnten Informationen enthalten, die für uns nützlich sind. Zum Beispiel Hinweise darauf, wo sich der Rest der Tafel befinden könnte. Sie besitzen vielleicht auch noch andere Objekte, die uns bei unserer Suche helfen könnten. Unglücklicherweise ist DeMars ein etwas unnachgiebiger Zeitgenosse, der ungern mit anderen teilt. Wir werden ihm also zu der entsprechenden Motivation verhelfen müssen, diese Gewohnheit zu ändern.«

Robson unterdrückte ein Lachen. Solomon Barlow und seine langatmigen gewundenen Vorträge. Er hätte ihnen beiden viel Zeit und Energie sparen können, wenn er ganz einfach gesagt hätte, dass sie DeMars foltern würden. »Ausgezeichnet«, sagte Robson. »Aber zuerst noch etwas anderes. Meine Männer brauchen Verpflegung, eine Ruhepause und eine Anzahlung für ihre Dienste.«

»Sie werden entlohnt, wenn ich bekommen habe, was ich mir wünsche«, erwiderte Barlow.

»Sie lassen sich aber nicht mit Versprechungen abspeisen.«

»Sie werden feststellen, dass sie sich in einer ausgesprochen schwachen Verhandlungsposition befinden.«

»Wie das?«

»Weil du nicht mehr das Sagen hast«, entgegnete Barlow. »Nachdem du beinahe den gesamten Cambridge-Einsatz vermasselt hast, habe ich entschieden, einige Änderungen vorzunehmen. Ich übergebe Kappa das Kommando. Seine Männer werden den Rest der Operation durchführen. Du musst dich mit deiner Bande nur noch als Einsatzreserve bereithalten.«

»Diese Bande hat immerhin zurückgeholt, was Ihre Männer in Schottland verloren hatten«, sagte Robson. Er hatte das seltsame Gefühl, seine alten Kumpel verteidigen zu müssen. »Merken Sie sich meine Worte – Sie werden noch Hilfe brauchen, ehe die ganze Geschichte abgeschlossen ist. Vor allem dann, wenn Sie Kappa die weitere Organisation anvertrauen. Er würde eine Lüge auch nicht erkennen, sollte sie ihm ins Gesicht springen.«

Solomon Barlow gefiel es gar nicht, wenn seine Entscheidungen in Frage gestellt wurden, aber er hatte das Gefühl, dass seine Erfolgsaussichten jetzt, da sich die Amerikaner und der MI5 miteinander verbündet hatten, nicht mehr die besten waren. Er würde Robson und seine Straßenbande zu einem späteren Zeitpunkt beseitigen. Vorläufig aber, so sagte er sich, könnten sie sich noch als nützlich erweisen.

»Okay«, erwiderte Barlow. »Kappa bleibt, aber ich überlasse es euch, DeMars zu verhören. In der Zwischenzeit sehe ich zu, dir ein paar Scheine zukommen zu lassen, die du an deine Männer verteilen kannst. Aber ich warne dich. Wenn du diese Operation unterminierst, um Kappa schlecht aussehen zu lassen, oder wenn du noch einmal in irgendeiner Form Mist baust, dann wird dein Kopf rollen. Verstanden?«

Robson nickte, zufrieden mit diesem Arrangement. »Also wie soll ich mit diesem DeMars verfahren, wenn wir ihn finden?«

Barlow starrte Robson so wütend an, als hätte er etwas unsagbar Dummes von sich gegeben. »Was meinst du, wie ich will, dass du mit ihm umspringst?«, schnappte Barlow. »Wir haben einen Bankier an der Angel, der bereit ist, für jeden goldenen Sarg, der einen mumifizierten Pharao beherbergt, einhundert Millionen auf den Tisch zu legen. Außerdem gibt es da noch ein Dutzend andere Sammler, die mit Millionen winken, wenn wir überhaupt irgendetwas finden. Bring DeMars zum Reden. Wie er danach aussieht, interessiert mich ganz und gar nicht.«

22

Savoy Hotel, London

»Nichts los in Mudville«, sagte Kurt. »Der Große Hiram hat einen veritablen Strikeout hingelegt.«

Kurt, Joe und Morgan hatten eine Suite im Savoy zum Hauptquartier umfunktioniert, während sie versuchten, den letzten Landeplatz des Flugzeugs zu ermitteln, das die Schriften des Qsn an Bord gehabt hatte.

Kurt saß gerade an dem Schreibtisch im vorderen Bereich des luxuriösen Quartiers und studierte seinen Computer. Morgan saß im Zimmer nebenan auf dem Bett und ging die Textnachrichten auf ihrem eigenen Laptop durch, während Joe vor dem Kamin auf dem Sofa lag und die Seiten des Logbuchs untersuchte – in der Hoffnung, irgendeine Information zu finden, die auf den Hersteller oder das Modell des Flugzeugs hinwies oder womöglich sogar auf den Piloten, der es gelenkt hatte.

Nachdem sie Kurts Kommentar gehört hatte, schaute Morgan verwirrt von ihrem Bildschirm hoch. »Mudville?«

»Ein Ausdruck aus dem Baseballbereich«, erklärte Kurt. »Er stammt aus einem alten Gedicht. Der Held erlaubt sich einen Strikeout, obwohl er absolut sicher ist, einen Homerun zu erzielen.«

»Etwas, das im wahren Leben niemals passiert«, bemerkte Joe mit einem sarkastischen Grinsen.

Morgans Blick blieb vollkommen leer. »Wo genau liegt Mudville?«

»Es ist kein konkreter Ort«, sagte Kurt.

»Warum nennen Sie ihn dann?«

»Ihnen entgeht der Hintersinn«, sagte Kurt. »Ich versuche damit auszudrücken, dass nach einer erschöpfenden Suche unsere Computer- und Datenbankexperten nichts gefunden haben, das auf den Absturz eines Flugzeugs in den von uns genannten Regionen während des Dezembers 1927 schließen lässt. Wird Ihnen jetzt klar, was ich gemeint habe?«

»Schon viel besser«, sagte Morgan lächelnd. »Aber der Absturz muss nicht unbedingt gemeldet worden sein, wenn er in einer ländlichen Gegend stattgefunden hat.«

»Das vielleicht nicht«, räumte Kurt ein. »Aber ein vermisstes Flugzeug würde der Firma, die es betreibt, oder dem Betreiber eines Aerodroms, der auf seine Rückkehr wartet, doch auffallen. Und wenn keinem von denen, dann doch mindestens den Familienangehörigen des Piloten. Hiram und sein Team haben von all dem nichts gefunden. Sie haben sogar die Todesanzeigen von Piloten und die Nachrufe durchsucht. Sie hatten, na ja, einen Strikeout.«

»Aha«, sagte sie. »Jetzt verstehe ich. Es ist genauso, als würde man von einem Bowl getroffen werden – oder als ob man als Schlagmann ein Sticky Wicket erwischt.«

Kurt starrte sie verständnislos an. »Ich würde es gern bejahen, aber ich habe, ganz ehrlich gesagt, keine Ahnung, wovon Sie reden.«

Joe brach in schallendes Gelächter aus. Das brauchte er jetzt. Auch wenn sie stundenlang versucht hatten, aus den Papieren, die Morgan gestohlen hatte, etwas herauszufiltern, hatte er nichts Neues erfahren. Ein Dutzend Mal hatte er sie überprüft. Er hatte ein Vergrößerungsglas benutzt, dann eine Speziallampe, die verblasste Tinte sichtbar machen konnte. Und er hatte sogar die Seiten abgetastet – auf der Suche nach Einkerbungen, die jemand hätte hinterlassen können, als er darauf schrieb.

Abgesehen von den rätselhaften Worten, die der verwundete und möglicherweise delirierende Pilot niedergeschrieben hatte, waren die Notizen schlicht und unbedeutend. Zündzeiten waren notiert worden sowie Öl-, Treibstoff- und Kühlwasserstände sowie andere technische Daten. Die Beschreibungen auf den weiteren Seiten bezogen sich auf Inspektionen, auf die Häufigkeit von Fehlzündungen und auf durchgeführte Ölwechsel. Sie hatten absolut nichts mit den verschwundenen alten Handschriften zu tun.

Kurt blickte zu ihm hinüber. »Was ist mit dir los, Joe? Hat dich ein Bowl getroffen? Hast du ein Sticky Wicket erwischt?«

»Keins von beidem«, sagte Joe. »Es war ganz eindeutig ein Absturz. Was mich zu der Schlussfolgerung bringt, dass Hiram am falschen Ort sucht.«

»Er hat ganz Europa unter die Lupe genommen«, sagte Kurt. »Wo soll er sonst noch nachschauen?«

Joe seufzte. Er hatte keine Ahnung. Es gab nichts, was auf einen besonderen Ort hinwies. Sie hatten lediglich die Beschreibung von einem trockenen Teil Europas mit einem hohen Felsenhügel und einem Fluss an seinem Fuß.

Bereit, eine Pause zu machen, richtete Joe sich auf und gestattete seinen Gedanken, auf die Reise zu gehen. Sein Blick blieb an einem kleinen Tischkalender hängen. Während der vorangegangenen Wochen waren sie derart häufig auf Achse gewesen, dass er nicht ganz sicher war, welches Datum man heute schrieb.

Während er das Kalenderblatt betrachtete, traf ihn die Erkenntnis blitzartig. Er nahm sich noch einmal die Logbucheintragungen vor. Sobald er begriff, was ihm aufgefallen war und was er überprüfte, wurde es offenbar. Und er fragte sich, weshalb es ihm bis zu diesem Augenblick entgangen war.

»Vielleicht suchen wir in der richtigen Gegend«, sagte er, »aber im falschen Zeitraum.«

Kurt hob eine Augenbraue. »Denkst du etwa an eine – Zeitreise?«

Joe schüttelte den Kopf. »August 01, 2019«, sagte er. »Wie würdest du dieses Datum abkürzen?«

»Acht-eins-neunzehn«, antwortete Kurt.

Joe grinste selbstzufrieden. »Morgan?«

Sie schaute von ihrem Computer hoch. »Sorry, ich hab grad nicht zugehört.«

»Wie würden Sie August 01, 2019 abkürzen?«

»Eins-acht-neunzehn, natürlich. Weshalb?«

»Tag, dann Monat, dann das Jahr«, bestätigte Joe. »Im europäischen Stil.«

Morgan nickte.

»War es in Europa schon immer so?«

»Ja, soweit ich weiß«, sagte sie. »Ich besitze eine Postkarte von meinem Großvater an meine Mutter, die genau so datiert wurde. Warum fragen Sie?«

»Weil Sie als Absturzdatum den 5. Dezember 1927 nannten«, sagte Joe. »Dieses Datum haben wir an Hiram für seine Suche in den Datenbanken weitergegeben. Aber wenn das Flugzeug – oder der Pilot – amerikanischer Herkunft waren, dann würde die Notation fünf-zwölf-zwanzig-sieben den 12. Mai als Absturzdatum benennen und nicht den 5. Dezember.«

»Wie kommst du darauf, dass der Pilot Amerikaner war?«, fragte Kurt Austin.

»Weil es ein amerikanisches Flugzeug war«, sagte Joe. »Und damals bedeutete dies, dass so gut wie sicher ein Amerikaner – Pilotin oder Pilot – am Steuerknüppel saß.«

»Hast du auch herausbekommen, nach welcher Art von Flugzeug wir suchen?«, fragte Kurt.

»Nicht genau«, meinte Joe. »Aber ich weiß, auf welcher Seite des Atlantiks es gebaut wurde.«

Um ihnen zu zeigen, was er entdeckt hatte, brachte Joe die Papiere zum Schreibtisch hinüber. Morgan Manning folgte ihm. »Seht hier«, begann er. »Dies ist ein Eintrag, der sich auf eine technische Wartung des Motors bezieht. Unter anderem wurden neun Quarts Öl nachgefüllt. Quarts, nicht Liter oder ein Kubikmaß.«

»Die Maschine könnte ein britisches Fabrikat gewesen sein«, hielt Morgan dagegen. »Damals haben wir das Imperiale System ebenfalls benutzt. Das Vereinigte Königreich wechselte erst in den Sechzigerjahren zum Metrischen System. Übrigens ein Riesenfehler, wenn Sie meinen Vater fragen.«

»Okay«, sagte Joe, »aber als Öl wird das MHE 150 Aero-Oil genannt. MHE ist eine Abkürzung für Mohawk Eastern. Damals, in den Zwanzigerjahren, stellte Mohawk Eastern Schmieröl für Boote, Autos und Flugzeuge her. Sie haben mit der Produktion um die Jahrhundertwende begonnen und den Betrieb während der Depression wieder eingestellt. Ich habe ein originales Firmenzeichen als Wandschmuck in meiner Garage.«

»Bist du sicher, dass es dieselbe Firma ist?«

Joe nickte. »Absolut. Der Punkt ist, dass Mohawk ein regionales Unternehmen war. Sie sind niemals woanders aktiv gewesen als im Nordosten der Vereinigten Staaten. Tatsächlich dürfte es schwierig sein, ihnen Verkäufe außerhalb von New York, New England und Pennsylvania nachzuweisen. Ihr Verkaufsgebiet endete bei Ohio. Weiter nach Westen drangen sie gar nicht vor. Und sie exportierten nicht. Wenn nun der Mechaniker das Aero-Oil von Mohawk Eastern in die Maschine einfüllte, dann muss es sich um eine amerikanische Firma gehandelt haben, die das verschollene Flugzeug unterhielt. Das bedeutet, dass im Logbuch die amerikanische Schreibweise des Datums benutzt wurde und nicht die europäische. Und dies wiederum heißt, dass der letzte Flug am 12. Mai und nicht am 5. Dezember stattfand.«

Morgan stellte die naheliegende Frage: »Was sollte ein amerikanisches Flugzeug im Jahr 1927 nach Euroopa verschlagen haben? Von Transatlantikflügen war damals noch nicht die Rede.«

Joe zuckte die Achseln. »Vielleicht gehörte die Maschine zu einer Flugshow oder einem Kunstflugteam. Oder sie hatte an einem Überlandrennen teilgenommen. Wer weiß? Damals in den ersten Tagen der Fliegerei verdienten Piloten ihr Geld, wo immer sie konnten. Reiche Unternehmer veranstalteten oft Wettbewerbe oder luden Akrobaten in ihre Städte ein und sponserten Flugshows und andere Attraktionen. Ich habe von Schaustellern gelesen, die ihre Maschinen per Schiff nach Europa transportiert haben, wo sie während des Sommers auf dem Kontinent auftraten, um im Herbst wieder in die Staaten zurückzukehren. Das würde ausgezeichnet zu dem Mai-Datum passen.«

»Du hast mich überzeugt«, sagte Kurt. »Ich werde Hiram bitten, eine neue Suche mit dem Mai als Orientierungszeitraum zu starten.«

»Er soll nach Flugzeugen und Piloten Ausschau halten, von denen bekannt war, dass sie auf beiden Kontinenten aktiv waren. So viele können es in den Zwanzigerjahren nicht gewesen sein.«

Während Kurt nickte und die Nachricht für Hiram zu tippen begann, legte Joe die Seiten zu einem Stapel zusammen und gab sie Morgan zurück. Was ihn ein wenig mit Stolz erfüllte, war die Tatsache, dass er ihrer weiteren Suche wahrscheinlich den entscheidenden Schub versetzt hatte.

»Danke«, sagte sie geistesabwesend, während sie zu ihrem Computer zurückkehrte.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Joe.

Sie klappte den Laptop zu, bevor sie antwortete.

»Professor Cross hat die Analyse der Hieroglyphen abgeschlossen. Er fand keinerlei Andeutung, wohin der Schatz transportiert worden sein könnte – außer der beiläufigen Feststellung, dass die Flotte Memphis passierte und ins Mittelmeer gelangte. Er empfiehlt, dass wir uns die Familie DeMars, die sich im Besitz der Schriften des Qsn befand, gründlicher ansehen sollten. Ihre Nachkommen wohnen in Südfrankreich.«

»Mein Terminkalender ist vollkommen frei«, sagte Joe, »ganz gleich, nach welcher Schreibweise ich ihn führe.«

Kurt beendete seine Textnachricht an Hiram und beteiligte sich auch wieder an ihrem Gespräch. »Einen Versuch ist es allemal wert. Und wie du ganz richtig bemerkt hast, haben wir im Moment sowieso nichts Besseres zu tun.«

23

Südfrankreich

Nach einem kurzen Flug von London nach Toulouse nahmen Kurt, Joe und Morgan hier einen gemieteten Peugeot in Empfang und fuhren hinaus zum Landsitz der DeMars. Während sie sich in westlicher Richtung hielten, wurden die Ansammlungen von Wohnhäusern und Wirtschaftsbetrieben weniger und machten ausgedehnten Bauernhöfen und offenem Land Platz.

Nach einer Stunde Fahrt meldete sich Kurts Telefon. Er warf einen Blick auf den Bildschirm. »Es ist Hiram.«

»Sie meinen, der Große Casey«, sagte Morgan.

»Genau«, bestätigte Kurt lächelnd. »Der und kein anderer.«

Er nahm das Gespräch an.

»Ich habe etwas für dich«, sagte Hiram. »Aber nicht das, was du vielleicht erwartet hast.«

»Was dagegen, wenn ich den Lautsprecher einschalte?«, fragte Kurt. »Nur wir drei sind im Wagen.«

»Tu dir keinen Zwang an«, sagte Hiram. »Offen gesagt wäre es mir sogar egal, wenn die Bösen auf dem Rücksitz mitführen.«

Kurt wechselte auf Mithörmodus und legte das Telefon beiseite. »Wir hören dich, Hiram. Erzähl uns die schlechte Nachricht.«

Hiram kam sofort zum Wesentlichen. »Ich habe auf den Grundlagen der neuen Informationen eine Suche gestartet. Aber wie du aus meinem Tonfall vielleicht schon entnehmen kannst, haben wir noch immer nichts in den Händen.«

»Wie viel nichts?«, fragte Joe.

»Gibt es unterschiedliche Grade von Nichts?«, fragte Morgan.

»Manchmal schon«, fand Kurt. »Was meinst du, Hiram? Hast du irgendwas gefunden, das wir brauchen können?«

»Das musst du entscheiden«, sagte Hiram. »Wir sind auf vierundzwanzig in Europa dokumentierte Flugzeugabstürze im Mai 1927 gestoßen. Ich sage ›dokumentiert‹, weil viele der deutschen und französischen Akten während des Zweiten Weltkriegs vernichtet wurden und iberische Akten während des Spanischen Bürgerkriegs ein ähnliches Schicksal hatten.«

»Vierundzwanzig ist eine ansehnliche Anzahl von Abstürzen«, stellte Morgan fest.

»Flugzeuge waren damals nicht sehr zuverlässig«, gab Joe zu bedenken.

»Das stimmt«, sagte Hiram. »Einige Piloten sind zweimal im gleichen Monat abgestürzt und blieben doch am Leben. Diese Fälle haben wir natürlich nicht mitgezählt. Ausgeschlossen haben wir außerdem alle Unfälle, die in bewohnten Gegenden oder deren direkter Nähe passiert sind. Schließlich engten wir die Bandbreite der Möglichkeiten weiter ein, indem wir uns auf amerikanische Piloten und in Amerika gebaute Flugzeuge konzentrierten. Übrig blieben drei Möglichkeiten.«

»Das klingt weniger nach Nichts, als ich erwartet hatte«, sagte Kurt.

»Ein Flugzeug verbrannte vollständig, ein anderes stürzte in einen See und das dritte war in einen eher harmlosen Unfall verwickelt, zu dem es auf einer Graspiste kam. Diese Maschine wurde repariert und war nach einer Woche schon wieder in der Luft. Wie fühlst du dich nun?«

»Wie eine tote Hose«, gestand Kurt. »Was ist mit amerikanischen Piloten in Europa, die nicht im Jahr 1927 abgestürzt sind?«

»Nun, da ist Lindbergh«, scherzte Hiram. »Ansonsten gibt es nicht sehr viele.«

Kurt lachte. »Such weiter. Da draußen muss es doch irgendeine Spur geben. Vielleicht kannst du die alten Geschäftsakten der Mohawk Eastern ausgraben und herausbekommen, wem sie ihr Öl verkauft haben.«

»Ich würde diesen Versuch noch nicht mal ein Greifen nach Strohhalmen nennen«, sagte Hiram Yaeger. »Aber ich werde nachsehen.«

»Ruf an, wenn du irgendetwas findest.«

»Genieß den Aufenthalt im Weinparadies«, erwiderte Hiram. »Mein Neidmeter steigt momentan auf Stufe Neun. Yaeger Ende.«

»Findet dieser Hiram-Freund von Ihnen bei seinen Suchen überhaupt mal irgendwas?«, fragte Morgan höflich.

»Er versagt buchstäblich niemals«, sagte Joe.

»Daher diese Anspielung auf den Großen Casey.«

»Aber Casey hatte einen Strikeout«, sagte sie nicht wenig verblüfft.

Resignierend schüttelte Kurt den Kopf. »Ich werde Ihnen das Gedicht zu lesen geben.«

Mittlerweile befanden sie sich in der Weinregion – Weinberge bestimmten jetzt das landschaftliche Bild – und näherten sich ihrem Fahrtziel. Nachdem sie für mehrere Meilen gewundenen Landstraßen gefolgt waren, kamen sie zum Château DeMars, das auf der Kuppe eines sanft ansteigenden Hügels thronte.

»Donnerwetter, das nenne ich ein Château«, sagte Joe.

Der imposante Renaissancebau war in der Mitte vierstöckig und hatte an seinen vier Ecken schlanke Türme stehen. Ein Labyrinth aus Gartenhecken war von der Straße aus zu erkennen, während ein Weingarten die linke Flanke des Hügels bedeckte und eine Weide mit grasenden Pferden seine rechte Seite. Eine vier Meter hohe Ziegelmauer umgab das Anwesen.

»Gepflegte Hütte«, stellte Kurt anerkennend fest. »Aber ich möchte gar nicht wissen, wie die Stromrechnung aussieht.«

»Irgendetwas sagt mir, dass sie sich das leisten können«, meinte Morgan Manning.

Daran hatte Kurt keinen Zweifel. Nach einer weiteren halben Meile fand er die Einfahrt komplett mit Wachhaus und Überwachungskameras. Das Tor selbst bestand aus zwei horizontalen Pfählen, zusammengeschweißt und mit Zement gefüllt – eine Konstruktion, die stabiler war, als man auf den ersten Blick vermutet hätte. Die Zufahrt war mit einer Reihe Stahlnägel ausgestattet, die den Reifen jedes Eindringlings zerfetzten, falls das Tor seine Aufgabe nicht zufriedenstellend erledigte.

»Hier mag offenbar jemand keine Besucher«, sagte Kurt.

»Tatsächlich empfängt das Château ständig Besucher«, sagte Morgan. »Es sind die unbefugten Eindringlinge, die man auf dem Gelände nicht duldet.«

»Zu welcher Kategorie gehören wir?«

»Bringen wir es in Erfahrung.«

Sie fuhren zum Tor, und Morgan führte mit dem Wachmann ein Gespräch auf Französisch. Sie zeigte ihm ihre Ausweise, lächelte dabei freundlich und überredete ihn, Monsieur DeMars anzurufen und um eine Audienz zu bitten.

Der Wachtposten trat ins Wachhaus zurück und nahm den Hörer eines weißen Telefons ab. Nach einer kurzen Unterhaltung, begleitet von gelegentlichem Kopfnicken und einem Blick in jeden Reisepass, legte der Wachmann auf, kam heraus und gab die Papiere zurück. »Sie dürfen den Wagen auf dem überdachten Verbindungsweg zwischen dem Kutscherhaus und dem Hauptgebäude parken. Jemand wird Sie dort in Empfang nehmen.«

»Merci«, sagte Morgan und nahm ihre Ausweise wieder entgegen.

Kurt legte den Fahrgang ein, während die Torstangen hochgingen. Der Peugeot rollte zwischen ihnen hindurch und über die nunmehr flach gelegten Stahlnägel. »Wenn ich das nächste Mal wegen zu schnellen Fahrens angehalten werde, möchte ich, dass Sie die Verhandlungen übernehmen.«

Morgan Manning drehte den Kopf in seine Richtung und lächelte wieder. »Wollen Sie damit andeuten, dass Sie sich nicht an die Verkehrsregeln Ihres Landes halten?«

»Sagen wir einfach, dass ich nichts dagegen einzuwenden hätte, wenn es in Amerika einige Autobahnen gäbe.«

Trotz Kurts Faible für hohe Geschwindigkeiten hielt er den Peugeot im Zaum. Die Zufahrt war eine holprige Kopfsteinpflasterstraße, die sich über das Anwesen am Weingarten vorbei und zum Haus schlängelte. Sie erreichten die Kuppe des Hügels und passierten einen Stall, der mindestens zwanzig Pferden Platz bot, ehe sie sich der majestätischen Residenz näherten.

Als Kurt in den überdachten Abschnitt der Zufahrt eingebogen war, wurden sie dort bereits von einem hochgewachsenen schlanken Mann mit feinem blondem Haar erwartet. Er trug eine schwarze Reißverschlussjacke, eine Reithose und Stiefel und deutete eine höfliche Verbeugung an. »Bonjour. Willkommen im Maison D’etre, Ihrem vorübergehenden Zuhause in der Fremde.«

Kurt Austin erkannte Francisco DeMars von Fotos, die sie aus dem Internet heruntergeladen hatten. Er war der Enkel des Mannes, der die Schriften des Qsn gefunden hatte. »In einem Domizil, so luxuriös wie diesem, trifft man doch meistens zuerst mit einem Butler oder Hausdiener zusammen«, stellte Kurt verblüfft fest.

»Die meisten meiner Angestellten sind in ihre Eigenheime zurückgekehrt«, sagte DeMars. »Und ich ziehe es vor, meine Gäste persönlich zu begrüßen. Vor allem, wenn es – wie sagen Sie? – unangemeldete Besucher sind. Spricht einer von Ihnen Französisch?«

Kurt trat einen halben Schritt zurück, um Platz zu machen, und Morgan Manning kam hinter ihm hervor. Sie wechselte mit dem Hausherrn einige Sätze auf Französisch, ehe DeMars wieder ins Englische zurückschaltete.

»Ich fühle mich geehrt, dass sich Ihre beiden Regierungen für die Arbeit meines Großvaters interessieren. Es ist lange her, seit man seinen Bemühungen die angemessene Aufmerksamkeit geschenkt hat. Ich werde Ihnen auf jeden Fall helfen, so gut ich kann. Bitte kommen Sie herein. Vielleicht möchten Sie einen kleinen Imbiss. Sie haben sicherlich eine lange Fahrt hinter sich.«

Er führte sie ins Château und durch einen langen Korridor, der von Wandteppichen, Gemälden und anderen Kunstwerken geschmückt wurde. Sie kamen an einem eleganten Speisesaal vorbei, dessen Wandmalereien Szenen aus der Französischen Revolution zeigten. Schließlich betraten sie einen kleinen Salon.

Nachdem er sie aufgefordert hatte, sich zu setzen, betätigte DeMars eine Klingel. Ein Mann in der Kleidung eines Kellners erschien mit einem Tablett, auf dem man Blätterteig sehen konnte, der mit Gruyere überbacken war, sowie ofenwarme frisch gebackene Baguettes und ein großes Rad weichen Briekäse. Ein anderer Bediensteter brachte eine Flasche Rotwein und eine Flasche Evian.

Kurt strich eine Portion Brie auf eine Scheibe des warmen Brotes und nahm einen Bissen. Der Brie schmolz auf seiner Zunge und weckte wahre Glücksgefühle bei ihm. »Himmlisch.«

Joe delektierte sich an den Blätterteigpasteten. »Die solltest du als Nächstes versuchen.«

DeMars nickte. »Bedienen Sie sich nach Herzenslust«, sagte er. »Dafür haben wir ein Sprichwort. Eine Mahlzeit ohne Käse ist wie ein Tag ohne Sonne. Und nun, wie kann ich Ihnen helfen?«

Morgan überließ einstweilen Kurt Austin das Wort. »Wir suchen Informationen über eine Sammlung alter ägyptischer Texte, die unter der Bezeichnung Schriften des Qsn einschlägig bekannt sind. Wie ich glaube, wählte Ihr Großvater diesen Namen, nachdem er mehrere mit Inschriften bedeckte Steinplatten gefunden hatte.«

»Ja«, sagte DeMars. »Das ist richtig. Aber wir haben sie während des Krieges verloren. Die Deutschen beschlagnahmten sie, und sie kehrten nicht mehr zu uns zurück. Es schien, als seien sie verschwunden. Warum fragen Sie?«

»Sie sind wieder aufgetaucht«, sagte Morgan Manning.

DeMars sah sie mit großen Augen an. »Es würde mich ungemein interessieren, sie in Augenschein nehmen zu können.«

»Das ist vielleicht in naher Zukunft möglich, aber vorläufig werden sie an einem sicheren Ort aufbewahrt.«

»Weshalb?«

Morgan beschrieb ihm die Gefahr und die Bedrohung, die von der Bloodstone Group ausging, und äußerte die Hoffnung, durch eine strengere Kontrolle des Antiquitätenschwarzmarkts den Zustrom illegaler Waffen in den Konfliktgebieten der Welt entscheidend eindämmen zu können.

DeMars, der ihr aufmerksam zugehört hatte, nickte nun. »Diese Bemühungen verdienen jede mögliche Unterstützung. Wie kann ich zu ihrem Erfolg beitragen?«

Ohne Umschweife kam Kurt zum Grund ihres Besuchs. »Indem Sie uns enthüllen, wo Ihr Großvater die Steinfragmente gefunden hat. Dieser Punkt liegt rätselhafterweise vollkommen im Dunkeln.«

DeMars machte einen tiefen Atemzug. »Weil die Details geheim gehalten wurden.«

»Weshalb?«

»Die Arbeit meines Großvaters und deren Ergebnisse waren heftig umstritten. Er war überzeugt, dass die Ägypter Europa kolonisiert hatten, indem sie sich eintausend Jahre vor den Römern an den Küsten Frankreichs und Spaniens niederließen. Er verbrachte sein halbes Leben mit der Suche nach einem überzeugenden Beweis für seine Theorie. Einer dieser Beweise sollte eine sagenhafte Flotte sein, die in französischen Gewässern untergegangen war, und ein anderer Beweis war eine Pyramide, die irgendwo an der spanischen Küste erbaut worden sein soll.«

DeMars trank einen Schluck Wein und fuhr fort: »In gewissem Maß waren wilde Theorien in dieser Zeit an der Tagesordnung. Sicher wissen Sie, dass die Nazis damals die Idee propagierten, dass die Europäer – zumindest das Volk der Teutonen – von der berühmten Herrenrasse der Arier abstammten. Einer Rasse, die es allerdings nie gegeben hat. Sie vergeudeten Jahre und Unmengen von Reichsmark, um im Himalaya nach ihren mythischen Vorfahren zu suchen. Mein Großvater vergeudete Jahre und das halbe Familienvermögen mit der Suche nach seiner mythischen Pyramide, nur um sie nie zu finden. Heute empfindet meine Familie diese Parallele als degoutant und rufschädigend.«

»Die Theorie Ihres Großvaters mag seltsam gewesen sein, aber das macht ihn nicht zu einem Nazi«, sagte Kurt.

»Ganz und gar nicht«, betonte DeMars. »Die Nationalsozialistische Partei hasste die Theorie meines Großvaters, weil sie auf afrikanische Ursprünge bei einem Großteil der europäischen Kultur und Bevölkerung hinwies. Als Frankreich 1940 von Deutschland besetzt wurde, ist mein Großvater drangsaliert und eingekerkert worden. Vieles von dem, was er im Lauf der Jahre gefunden hatte, wurde beschlagnahmt, darunter auch die Schriften des Qsn. Wir nahmen an, dass die Fragmente vernichtet wurden. Zumindest meine Mutter hatte diese Hoffnung.«

Während er DeMars zuhörte, glaubte Kurt, in der Stimme des Mannes einen Ausdruck von Traurigkeit und Scham wahrnehmen zu können. DeMars und sogar Morgan Manning war nicht bekannt, dass die NUMA über erhebliches Insiderwissen in Bezug auf die ägyptische Kultur verfügte und erst in jüngster Zeit in diesem Zusammenhang wichtige neue Erkenntnisse gewonnen hatte. Tatsache war, dass die ägyptische Seefahrt wesentlich höher entwickelt war, als die meisten Gelehrten der alten Schule annahmen. Sie waren weiter herumgekommen, als jeder Verfechter der konservativen Lehrmeinung anzunehmen gewagt hätte. Angehörige eines Zweigs des ägyptischen Adels waren sogar bis nach Irland vorgedrungen. Die Möglichkeit, dass andere sich in Europa niedergelassen hatten, war nicht so weit hergeholt, wie DeMars offenbar glaubte.

Kurt war entschlossen, dieses Wissen irgendwann mit DeMars zu teilen, aber zunächst brauchte er Antworten. »Ich weiß diese Information zu würdigen«, sagte er, »und ich verspreche, dass wir nicht versuchen, Sie auszuhorchen. Aber wenn Sie wissen, wo Ihr Großvater auf die Fragmente gestoßen ist, würden wir es gern erfahren.«

»Sie wurden in Spanien gefunden«, erwiderte DeMars. »Aber niemand in unserer Familie glaubte jemals, dass sie tatsächlich von dort stammten.«

Kurt sagte nichts. Er erkannte, worauf das Ganze hinauslaufen würde.

»Sehen Sie«, fuhr DeMars fort, »unser Großvater war derart darauf erpicht, die Richtigkeit seiner Theorie zu beweisen, dass Gerüchte aufkamen, er habe sozusagen die Dinge, die er zu finden hoffte, zuvor eigenhändig in der Weltgeschichte verteilt. Ich kann dazu nur bemerken, dass es eine andere Zeit war.«

Kurt konnte nachvollziehen, wie peinlich ihrem Gastgeber diese Geschichte sein musste. »Könnten die Fragmente per Flugzeug zu ihm gelangt sein?«

»Das ist möglich«, räumte DeMars ein. »Die Antwort auf diese Frage finden Sie vielleicht in den Tagebüchern meines Großvaters. Allerdings muss ich Sie warnen, er war ein leidenschaftlicher Fabulierer.«

»Wir wären dankbar für eine Chance, einen Blick in diese Tagebücher werfen zu dürfen«, sagte Morgan.

DeMars erhob sich. »Ich zeige sie Ihnen, allerdings nur unter einer Bedingung. Ihr Inhalt und seine Überlegungen und Auffassungen dürfen nicht an die Öffentlichkeit gelangen. Und noch eins – die Tagebücher dürfen dieses Haus nicht verlassen.«

»Sie haben unser Wort«, sagte Morgan.

»In diesem Fall, folgen Sie mir.«

24

DeMars ging voraus durch einen langen Flur und weiter zur Rotunde im Westflügel. Sie gehörte zum Turm an einer Ecke des Châteaus. Eine Statue, die Jeanne d’Arc auf einem Pferd darstellte, beherrschte das Erdgeschoss. Sie war erstaunlich lebensecht und mit Blattgold überzogen. Wie üblich hielt die Jungfrau von Orleans die Zügel ihres Reitpferds in einer Hand und die französische Fahne in der anderen. Das Banner war derart sorgfältig ausgeführt worden, dass es in einer echten Brise zu flattern schien.

»Wunderschön«, sagte Morgan mit bewunderndem Blick.

»Sie ist unsere große Heldin«, sagte DeMars.

Er führte sie in den vierten Stock hinauf und dort in ein Studierzimmer. Bücherregale füllten den Raum. In einer Abteilung standen Nachschlagewerke, in der nächsten in Leder gebundene Journale unterschiedlicher Formate.

DeMars durchquerte den Raum zu der Wand mit den Journalen und erklomm eine kleine Trittleiter. »Dies sind die Expeditionsberichte meines Großvaters. Wenn Sie Informationen über die Entdeckung der Fragmente suchen, müssten sie in diesen Bänden zu finden sein.«

Kurt folgte seinem Gastgeber auf die Leiter. Er zählte ein Dutzend Bände für 1927, zehn für 1928 und elf weitere für 1929. »Sie haben offenbar nicht übertrieben, was die schriftstellerische Phantasie Ihres Großvaters betrifft.«

»Er war ausgesprochen sorgfältig«, sagte DeMars. »Wird das hilfreich sein?«

»Hilfreich ganz sicher«, sagte Kurt, »und zeitaufwendig.«

Dann fuhr er mit dem Finger über die Buchrücken, begann bei den Bänden für 1927, übersprang die Monate Januar bis April und verharrte auf dem Band, der mit »Mai« beschriftet war. Als er ihn aufschlug, erkannte Kurt das nächste Problem. Der Text war in geschwungener kursiver Handschrift verfasst. Und er war auf Französisch geschrieben. »Ich denke, wir brauchen Ihre Hilfe.«

»Natürlich«, sagte DeMars. Er nahm Kurt das Tagebuch aus der Hand, setzte sich an einen Tisch und knipste eine Lampe mit grünem Glasschirm an.

»Ich kann auch Französisch lesen«, sagte Morgan.

Kurt zog das zweite Journal aus dem Regal und reichte es ihr. Sie nahm DeMars gegenüber Platz.

»Ich komme mir im Moment ziemlich überflüssig vor«, sagte Joe enttäuscht.

Kurt ging es genauso. »Wir könnten nach bestimmten Begriffen suchen«, bot er an und drehte sich zu DeMars um.

»Mein Großvater nannte die Fragmente mit den Hieroglyphen ursprünglich die roten Steine«, erklärte DeMars. »Les pierres rouges.«

»Und wir suchen nach einem versunkenen Flugzeug«, fügte Kurt hinzu.

»Avion«, erwiderte Morgan. »L’avion.«

Kurt und Joe holten sich ebenfalls Tagebücher und machten sich an die Arbeit. Wäre die Bibliothek digitalisiert gewesen, hätten Hirams Computer sie innerhalb von Sekunden auf jedes gesuchte Wort durchgekämmt. Nach Kurts Einschätzung würden sie zu viert dafür mindestens ein ganzes Wochenende brauchen. Da ihm nichts anderes übrig blieb, als anzufangen, suchte sich Kurt einen Platz und schlug das Buch auf, das er sich ausgesucht hatte.

Die Dunkelheit setzte in der Bergregion von Westfrankreich beinahe schlagartig ein. Während die Sonne hinter den Bergen an der spanischen Grenze versank, kühlte sich die Luft rapide ab, während der Himmel zu einem verwaschenen Grau verblasste.

Am Horizont verglühte gerade ein letzter Rest orangefarbenen Lichts, da traf der Sicherheitswächter an der Einfahrt Vorbereitungen für einen erwartungsgemäß ruhigen Abend. Er winkte den Angestellten, die das Anwesen verließen, zum Abschied, wünschte ihnen eine gute Nacht und ließ die massiven Torbalken herab.

Anders als in den vorangegangenen Jahrhunderten wohnte keiner der Angestellten im Château. Sie hatten eigene Häuser und Familien, zu denen sie allabendlich zurückkehrten. Abgesehen vom Sicherheitsteam und einem Butler blieb nur die DeMars-Familie über Nacht im Schloss. Und da der größte Teil der Familie den Sommer in kühleren Gefilden verbrachte, war der Landsitz fast leer.

Der Wachmann grinste bei dieser Vorstellung. Die Residenz verfügte über fünfzehn Zimmer, fast genauso viele Bäder, zwei Küchen, drei Speisesäle und zahlreiche andere Räumlichkeiten. Die meiste Zeit standen sie alle leer. Umso besser für ihn, dachte er. Viele Schlösser in Frankreich waren in Touristenzentren und Hotels umgewandelt worden. Dies bedeutete Scharen von Spaziergängern, plärrende Kinder und ständige Taschendiebstähle. Das Château der DeMars richtete gelegentlich Hochzeiten und Betriebsfeiern aus. Sollte es sich jemals zu einer Touristenfalle entwickeln, beabsichtigte der Wachmann, vorzeitig in Rente zu gehen.

Während er sich entspannt zurücklehnte und seine Aufmerksamkeit zwischen der Straße draußen und den ständig wechselnden Monitorbildern von den Überwachungskameras auf dem Anwesen und der Musik aufteilte, die leise aus seinem Radio drang, genoss der Wachmann, wie der abendliche Frieden sich auf ihn und seine Umgebung herabsenkte. Dieses Gefühl änderte sich kaum, als ein Scheinwerferpaar auf der Straße näher kam und langsamer wurde, sobald es die Einfahrt erfasste. Er sah, wie das Blinklicht betätigt wurde, die Dunkelheit mit seinem orangefarbenen Schein pulsierend aufhellte, und fühlte sich schließlich in seiner Ruhe gestört, als ein Lieferwagen in die Zufahrt einbog und vor dem Tor anhielt.

Mit seinem Clipboard in der Hand trat der Wachmann an den Lieferwagen heran. »Catering und Materiallieferungen werden nach sechs Uhr nicht mehr angenommen. Ich hoffe, Sie haben einen triftigen Grund, weshalb Sie so spät kommen.«

Das Seitenfenster surrte nach unten, und der Mann im Wagen schaute zu ihm herüber. Auf seinem Gesicht lag ein brutaler Ausdruck. »Keine Lieferung«, sagte er in schlechtem Französisch. »Wir sollen etwas abholen.«

Während er in den Wagen blickte, bemerkte der Wachmann, dass sich das Lenkrad auf der anderen Seite befand. Ein englisches Auto, kombinierte er. Der Akzent des Mannes war ebenfalls englisch. Er fragte sich, ob es etwas mit der Gruppe zu tun hatte, die ein paar Stunden vorher eingetroffen war. Die Frau war Engländerin gewesen, wie er sich erinnerte.

»Sie wollen etwas abholen?«, fragte er und schaute auf sein Clipboard, ob er dort etwas finden konnte, was das Haus verlassen sollte. »Welche Firma?«

»Glock«, sagte der Mann.

Der Wachmann erstarrte beim Anblick der Pistole österreichischer Produktion. Er registrierte den Schalldämpfer, der auf die Mündung aufgeschraubt war. Das konnte nur eine Bedeutung haben.

Er ließ das Clipboard fallen und warf sich zur Seite, doch er war bei weitem nicht schnell genug. Drei gedämpfte Schüsse fielen. Zwei trafen seine Brust, die dritte Kugel durchschlug seinen rechten Bizeps.

Er landete auf dem Boden, benommen, blutend und nach Luft ringend. Er sah, wie ein Beifahrer aus dem Wagen stieg, aber anstatt ihn endgültig auszuschalten, rannte der Mann ins Wachhaus und betätigte den Schalter, der das Tor öffnete.

Gleichzeitig näherte sich ein zweiter Van mit hohem Tempo. Dieser war ein deutlich größeres Modell mit Sitzplätzen für zwölf Passagiere. Er wurde langsamer und wartete, während die Torbalken hochstiegen und die Bodennägel sich nach und nach in den Straßenbelag zurückzogen. Als die Torbalken in der Senkrechtstellung einrasteten und die Stahlnägel in der Versenkung verschwunden waren, raste der Van durchs Tor.

Tödlich getroffen und heftig blutend, konnte der Wachmann das weitere Geschehen verfolgen. Was sich vor seinen Augen abspielte, war ein Überfall. Ein geplanter Angriff. Er müsste die Leute im Haus warnen. Daher griff er nach dem Mikrofon an seinem Kragen und betätigte die Sprechtaste. »Code …«

Eine vierte Kugel beendete sein Leben, ehe er auch nur einen weiteren Laut über die Lippen brachte.

Robson stand vornübergebeugt vor dem reglosen Wachmann und wartete auf einen Alarm oder einen Rückruf aus dem Lautsprecher des Funkgeräts am Gürtel des Wachmanns.

»Wenn jemand die Warnung gehört hat, müssen wir mit Schwierigkeiten rechnen«, sagte Snipe.

»Kappa und seine Männer werden schon für freie Bahn sorgen«, sagte Robson. »Aber ich mache mir keine Sorgen. Es klang nicht so, als hätte jemand zugehört. Schaff ihn außer Sicht und steig wieder in den Wagen. Wir wollen doch nicht, dass Kappa als Einziger auf seine Kosten kommt, oder?«

Gus und Fingers ergriffen die Füße und die Arme des Wachmanns und schleppten ihn ins Wachhaus. Dort legten sie ihn auf den Boden und schlossen die Tür. Unterdessen hatte Snipe das herrenlose Clipboard aufgehoben. »Sieh mal.«

Robson nahm es ihm aus der Hand. Besucher und Lieferungen waren auf dem ersten Notizblatt aufgeführt. Er sah die Namen Manning, Austin und Zavala. Zugehörigkeit UK und USG.

»Die MI5-Agentin und die beiden Amerikaner sind hier«, informierte Robson seine Helfer. »Sieht so aus, als könnten wir gleich drei Fliegen mit einer Klappe schlagen.«

25

Château DeMars, vierter Stock, Bibliothek

Die erste Stunde konzentrierter Lektüre war wie im Flug vergangen. Zu seiner Verwunderung fand Kurt die Suche nach Ausdrücken in einem Text fremder Sprache überraschend anstrengend. Zu leicht irrte sein Geist ab, während seine Augen ihm vorgaukelten, tatsächlich zu sehen, was er suchte.

»Es ist, als säße man in einem Hubschrauber und hielte im endlosen Blau des Ozeans Ausschau nach einem winzigen orangefarbenen Rettungsfloß«, sagte er.

»Ich glaube, Letzteres wäre erheblich einfacher«, antwortete Joe.

So oder so, es hätte den gleichen Effekt – Schmerzen hinter den Augäpfeln und die Notwendigkeit häufiger Pausen.

»Ja«, sagte DeMars und stand auf. »Ja.«

»Sagen Sie mir, dass Sie uns nicht nur aus reiner Sympathie zustimmen.«

»Ich habe etwas gefunden«, sagte DeMars. »Und ich glaube, so etwas haben Sie sich erhofft. Kommen Sie und sehen Sie selbst.«

Kurt legte das Tagebuch beiseite, in dem er las, und kam zu DeMars herüber.

Die Tagebücher der Monate Mai, Juni und Juli 1927 lagen neben ihm, aufgestapelt und offensichtlich als unwichtig aussortiert. Aufgeschlagen war das August-Tagebuch des gleichen Jahres.

Während sich die anderen um ihn drängten, rückte DeMars seine Brille zurecht und begann laut vorzulesen.

Nach einem zweitägigen Maultierritt von Navia trafen wir schließlich in San Sebastián ein. Hier wurden uns die Objekte gezeigt, die der Händler erwähnte. Kleine goldene Ohrringe, einer geformt wie ein Krokodil, der andere eine kleine Anubis-Figur. Sie müssen ägyptischer Herkunft sein. Ein Beweis, dass Angehörige der Dynastie auf dem Kontinent waren.

DeMars blickte mit einem triumphierenden Lächeln auf und las weiter.

Außer den goldenen Objekten zeigten die Männer mir Bruchstücke einer flachen Platte aus rötlichem Gestein. Ihre Oberfläche ist mit Hieroglyphen bedeckt. Sie haben außerdem ein pyramidenförmiges Steinobjekt, das aussieht, als ob es von einem Grenzstein oder einem kleinen Obelisken abgebrochen wäre.

Als DeMars weiterblätterte, gelangte er zu einer groben Skizze mit Längen- und Breitenangaben an den Kanten.

»Das sieht genauso aus wie der Inhalt der Kiste, die wir aus dem Wrack geholt haben«, sagte Joe.

Kurt und Morgan nickten. DeMars fuhr fort:

Ich wiederholte mehrmals die Frage, wo sie die Gegenstände ausgegraben hatten, aber der alte Mann zuckte die Achseln und gab keine Antwort. Vielleicht verstehen sie mich nicht. Ich formulierte meine Frage ein wenig anders und wollte wissen, wie sie in den Besitz der Gegenstände gelangt seien. Sie deuteten an, dass sie zu den Habseligkeiten eines Toten gehörten, der am Flussufer etwa einen Tagesmarsch entfernt nördlich von unserem Standort gefunden wurde.

Ich fragte, wer dieser Mann sei und woher er käme, wurde jedoch mit dem gleichen nichtssagenden Achselzucken abgespeist. Er sei keiner von ihnen, wurde mir mitgeteilt. Woher soll ich wissen, was damit gemeint ist? Ich befinde mich im Baskenland, und hier wird die Regierung in Madrid nicht anerkannt. Diejenigen, die Spanien als ihre Heimat betrachten, teilen sich mittlerweile ebenfalls in unterschiedliche Lager auf. Kommunisten und Nationalisten zwingen die Menschen, eine Wahl zu treffen. All dies erschwert meine Suche nach der Wahrheit ungemein.

Kurt verglich die Daten mit dem, was er über die Geschichte der Region wusste. »Der Spanische Bürgerkrieg hat offenbar seine Schatten vorausgeworfen.«

»In der Tat«, pflichtete DeMars ihm bei und konzentrierte sich wieder auf die Tagebucheintragungen.

Ich vermied jede Anspielung auf die Regierung und erkundigte mich, wie der Mann gestorben und was mit seiner Leiche geschehen sei. Sie sagen, er sei an einer Infektion und Blutverlust gestorben. Einige Männer hätten ihn begraben und seinen Rucksack mitgenommen. Niemand sei bisher erschienen und habe nach ihm gefragt …

Auf der nächsten Seite wurden die Gegenstände genauer beschrieben. Außerdem waren die Preise aufgeführt, die für sie bezahlt worden waren, allerdings waren dies die letzten Eintragungen für Spanien. Die Tagebuchnotizen wurden fünf Wochen später fortgesetzt, als der ältere DeMars einen Freund in Paris besuchte.

»Er erwähnt nichts von einem Flugzeug«, sagte Joe. »Aber die Verletzungen des Toten korrespondieren mit den Logbucheintragungen. Ich würde sagen, wir haben einen Treffer.«

DeMars quittierte diese Feststellung mit einem Lächeln.

»Sie sehen um einiges glücklicher aus als wir«, stellte Kurt fest.

»Eher stolz«, meinte DeMars. »Viele – und wie ich leider zugeben muss, auch ich – haben die Arbeit meines Großvaters als trivial oder sogar vorsätzlich irreführend bewertet. Diese Eintragungen beweisen aber, dass die Objekte nicht in Spanien hergestellt wurden. Sie beweisen darüber hinaus, dass ihre Entdeckung einem Zufall zu verdanken ist. Sie war kein Betrug, kein Schwindel.«

Kurt legte DeMars eine Hand auf die Schulter. »Und wenn wir finden, worauf die Schriften des Qsn hinweisen, dann wird er sicherlich als Initiator einer Entdeckung von epischer Bedeutung rehabilitiert sein. Wir müssen nur noch bestimmen, wo er sich aufgehalten hat. Wo genau liegt San Sebastián?«

Daran gewöhnt, sich die Fähigkeiten des Internets für derartige Suchen zunutze zu machen, holte Kurt sein Smartphone hervor. Gleichzeitig schob DeMars das Tagebuch beiseite und nahm einen großen Atlas aus dem Bücherregal.

Er legte ihn auf seinen Lesetisch und schlug ihn auf. Nach einem Blick auf die Übersichtskarte von Europa blätterte er zu einem Kartenausschnitt weiter, der Nordspanien mit der französischen Grenze zeigte.

»Das ist das Baskenland«, sagte er.

Mit einem Vergrößerungsglas suchte er auf der Seite nach Städte- und Flussnamen. »Ich hab’s«, sagte er nach einigen Sekunden. »Hier ist Navia. Dort hat alles angefangen. Von dort mit dem Maultier zwei Tage flussaufwärts. Es dürfte eine Strecke von zwanzig bis maximal vierzig Meilen sein. Dann wären sie in …«

Er überprüfte den Maßstab der Landkarte und legte dann ein Lineal parallel zum Fluss. An dem Zwanzig-Meilen-Punkt war nichts, aber am oberen Rand der Landkarte, dort wo sich die Vierzig-Meilen-Marke befand, entdeckte er einen kleinen Punkt mit zwei handschriftlichen Notizen daneben.

DeMars lief eine Gänsehaut über den Rücken. Sie stammten von seinem Großvater. Zwei Datumsangaben im August 1927 in seiner charakteristischen Kurzschrift. »Das ist sie«, sagte er und zeichnete einen Kreis um die Stadt, damit die anderen es ebenfalls sehen konnten.

Morgan und Joe kamen herüber, um sich anzusehen, was DeMars gefunden hatte. Kurt hatte das Telefon am Ohr und wartete auf das Zustandekommen der Verbindung.

»Zu lesen ist da Villa Ducal de Lerma«, sagte Joe.

»Aber die Kirche ist dort, sagte DeMars. »San Sebastián de las Montañas – Sankt Sebastian in den Bergen. Das war die Art und Weise, wie mein Großvater uns mitgeteilt hat, wo er sich gerade aufhielt, indem er uns sagte oder schrieb, welche Kirche er besuchte.«

Während Joe und Morgan über DeMars’ Schulter blickten, hatte Kurt sich entschlossen, nicht mehr auf sein Smartphone zu warten. Die Suchfunktion war gestartet und dann eingefroren. Als Erklärung war auf dem Bildschirm die Meldung LOST DATA CONNECTION zu lesen. Das Empfangsstärke-Symbol am oberen Bildschirmrand, das den Namen einer französischen Mobilfunkfirma zeigte und während seiner Unterhaltung mit Hiram aus vier Balken bestand, meldete nun No Service.

»Ich empfange kein Signal«, sagte er. »Aber vorhin hatte ich noch vier Balken.«

»Das ist merkwürdig«, sagte DeMars und holte sein eigenes Telefon hervor. »Sonst haben wir immer einen exzellenten Empfang. Allerdings sieht es so aus, als ob auch meine Verbindung unterbrochen sei.«

Sekunden später erlosch die Beleuchtung. Zuerst im Haus, dann überall auf dem Gelände, Abschnitt für Abschnitt, bis der gesamte Hügel dunkel war.

»Ein Blackout?«, fragte DeMars.

Kurt spannte sich an. Seine Körperhaltung wurde wachsam. »Blackouts sind immer total«, sagte er, »niemals abschnittsweise. Jemand hat sich an den Trennschaltern zu schaffen gemacht. Haben Sie ein Festnetztelefon?«

DeMars deutete auf ein Regal, das an der hinteren Wand der Bibliothek hing. Darin stand ein avocadofarbenes Tischtelefon aus den Achtzigerjahren. »Joe«, sagte Kurt.

Joe angelte den Hörer von der Gabel und hielt ihn ans Ohr. »Freizeichen«, sagte er und nickte. »Es funktioniert.«

»Wählen Sie 55. Das ist der Sicherheitsdienst«, sagte DeMars.

Joe drückte zwei Mal auf die Fünfer-Taste, aber die Verbindung wurde unterbrochen, ehe der Ruf durchgeschaltet wurde. Joe drückte zwei Mal auf die Gabel, aber er erreichte nichts. Die Leitung blieb stumm. Er sah durch den Raum zu Kurt hinüber und schüttelte den Kopf.

»Was ist los?«, fragte DeMars.

»Ich setze mein Geld auf Hausfriedensbruch«, sagte Kurt, griff in sein Jackett, holte eine kompakte 45er Pistole hervor, vergewisserte sich, dass sie durchgeladen war, legte mit dem Daumen den Sicherungshebel um und ging zur Tür.

»Was ist mit meiner Sicherheitstruppe?«, fragte DeMars.

»Etwas sagt mir, dass ihre Leute längst damit befasst sind.«

26

Château DeMars, Parterre

Robson hatte in der Vorhalle des Parterres zu Kappa und seinen Söldnern aufgeholt. Anders als Robsons Kumpane, die ihr Handwerk auf der Straße erlernt hatten, waren Kappas Männer gestandene Söldner. Sie hatten einen Großteil ihrer schmutzigen Arbeit in Ländern geleistet, die vom Krieg zerstört gewesen waren, und zwar im Zuge des von der Bloodstone Group angebotenen Rundum-Servicepakets. Niemals kämpften sie in der Frontlinie – sie waren zu wertvoll, um als Kanonenfutter im Bürgerkrieg einer Drittwelt-Nation verheizt zu werden. Aber sie entführten staatliche Würdenträger, führten politische Attentate aus, legten Bomben und organisierten das, was in Ländern, in denen friedliche Protestaktionen häufig in einem Blutbad endeten, als Massenkontrolle galt.

Mit ihm selbst als Anführer standen Kappa acht Männer zur Verfügung. Außerdem hatte er eine Unmenge an Ausrüstung im Gepäck – Blendgranaten, Rauchbomben, Körperpanzer, Nachtsichtbrillen, Polizei-Scanner und sogar einen Hochleistungs-Transmitter, der Mobilfunkmasten mit einem Störsignal lahmlegen konnte.

»Glaubst du, du hast genug von deinem Schrott mitgebracht?«, fragte Robson, während er verfolgte, wie sich die Truppe einsatzfertig machte.

»Du hast keine Ahnung von moderner Kriegsführung«, sagte Kappa. »Es geht darum, den Gegner zu überrollen. Ihn zu zwingen, zu kapitulieren und zu fliehen und es gar nicht erst zu Kampfhandlungen kommen zu lassen.«

Der Transmitter stand mitten im Foyer. Er sah wie eine Mülltonne aus, aus der vier Antennen herausragten.

»Geh lieber nicht zu nah heran«, warnte Kappa. »Jedenfalls nicht, wenn du irgendwann Kinder haben möchtest.«

Robson lachte, wich aber trotzdem einen Schritt zurück. Im selben Moment brachten zwei von Kappas Männern den Butler in die Halle. Sie zwangen ihn, vor Kappa niederzuknien, der ein Messer zückte.

»Wir suchen den Herrn des Hauses«, sagte Kappa. »Wissen Sie, wo er sich befindet?«

»Oben«, antwortete der Butler verängstigt. »In der Bibliothek.«

»In welchem Stockwerk?«

Der Mann gab keine Antwort

»Vielleicht haben Sie mich nicht gehört«, sagte Kappa. »Dann will ich Ihnen mal die Ohren säubern.« Während einer der Männer eine Hand auf den Mund des Butlers presste, schnitt Kappa mit den Messer in den oberen Rand der Ohrmuschel. Er drückte auf die Klinge, bis Blut hervorquoll.

Der Butler wand sich vor Schmerzen und ächzte, aber Kappas Männer hielten ihn weiter fest.

»Ich frage noch einmal. Wenn Sie nicht höflich antworten, werden Sie gleich wie der Zwillingsbruder von van Gogh aussehen. Wo haben Sie ihn gesehen? In welchem Stockwerk? Und in welchem Raum?«

»Quatrième«, sagte er. »Vierter Stock. In der alten Bibliothek.«

Kappa zog das Messer weg. »Fesselt ihn.«

Während der Butler weggebracht und gefesselt wurde, strömte Blut über eine Hälfte seines Gesichts. »Wenn Sie etwas Falsches gesagt haben«, meinte Kappa, »komme ich zurück und verbessere Ihre Sehkraft.«

Er wandte sich an seine Männer. »Schaltet den Strom ab und trennt euch. Es gibt zwei Treppen. Zeigt ihnen, dass wir es ernst meinen.«

Kappas Männer teilten sich augenblicklich in zwei Gruppen auf. Kappa führte eine den Flur hinunter zur Jungfrau von Orleans, während die andere Gruppe die Richtung zum Ostturm mit der zweiten Treppe einschlug.

Robson und seine Männer blieben untätig zurück, während Trennschalter betätigt wurden und das Château in Dunkelheit versank.

Als der Strom ausgeschaltet war, stellten auch die Ventilatoren und die Klimaanlage ihre Arbeit ein, und im vierten Stock wurde es vollkommen still. Kurt schlüpfte aus der Bibliothek auf den Flur hinaus und schlich zur Treppe. Durch Fenster und eine Glasscheibe in der Kuppel der Rotunde drang genug Licht von draußen herein, sodass er seine Umgebung erkennen konnte.

Unten sah er Jeanne d’Arc auf ihrem Pferd sowie mehrere Männer, die Nachtsichtbrillen trugen und kurzläufige Maschinenpistolen in den Händen hielten.

Während einer der Männer im Parterre zurückblieb, um die Treppe zu sichern, eilten die anderen mit militärischer Präzision die Treppe hinauf.

Kurt zog sich in die Bibliothek zurück. »Unliebsamer Besuch kommt über die Treppe.«

Eine Sekunde nachdem er hereingekommen war, kehrte Joe vom anderen Ende des Flurs zurück. »Auch die andere Treppe wird von bewaffneten Männern besetzt.«

DeMars atmete keuchend. »Können Sie sie erschießen?«

»Sie haben Körperpanzer und Maschinenpistolen«, sagte Kurt. »Eine Schießerei würde nicht zu unseren Gunsten verlaufen. Kommt man auch noch auf einem anderen Weg nach unten?«

»Nein.«

»Und was ist mit oben?«

»Ja, das wäre möglich«, sagte DeMars. »Das Dach ist offen.«

»Das ist ja schon mal etwas für den Anfang«, sagte Kurt. »Nehmen Sie das Tagebuch an sich.«

Während sich DeMars das Tagebuch seines Großvaters unter den Arm klemmte, schob Kurt die Pistole ins Holster und raffte einen Armvoll Bücher zusammen.

»Gehen Sie«, sagte Kurt im Flüsterton zu den anderen. »Bleiben Sie dicht an der Wand.«

»Was haben Sie vor?«, fragte Morgan Manning.

»Ich spiele ein bisschen die Axt im Walde und versuche, dabei nicht erschossen zu werden. Und jetzt bewegt euch.«

Er brauchte es nicht zweimal zu sagen. Morgan, Joe und DeMars betraten die Treppe. Sie rannten die Stufen hinauf und drückten sich dabei an die Wand, um von den Eindringlingen unter ihnen nicht gesehen zu werden. Diese hatten mittlerweile das zweite Stockwerk erreicht und setzten ihren Weg zielstrebig fort.

Während Joe die zweite Gruppe zum Dach führte, öffnete Kurt die Bücher und drückte die Deckel weit nach hinten, damit die Bücher aufgeschlagen blieben. Als er das Klicken der Dachtür über seinem Kopf hörte, hob er sie hoch und warf sie nacheinander über das Geländer.

Sie stürzten in die Tiefe und lösten sich teilweise in ihre Bestandteile und eine Wolke von flatternden Blättern auf.

Die Männer auf der Treppe erklommen sie in aller Stille und hatten nur Augen für die Absätze und das Geländer und eine eventuelle Bewegung in den Schatten. Sie bemerkten die Bücher, die von oben herabregneten, einen winzigen Moment zu spät und wurden vollkommen überrumpelt. Unschlüssig, ob sie angegriffen wurden, warf sich ein Mann auf den Boden. Ein zweiter richtete seine Waffe in Richtung der flatternden Bücher und eröffnete das Feuer. Gut ein Dutzend Kugeln sirrten kreuz und quer durch die Luft.

Die Kugeln stanzten ihm gegenüber Löcher in die Rotundenwand, während die Bücher auf den Marmorboden der Rotunde herabregneten. Das Echo der beiden Ereignisse überdeckte das Geräusch der Dachtür, als sie geöffnet und nach einigen Sekunden wieder geschlossen wurde.

Stille kehrte zurück, während sich die Männer neu formierten. Kurt bemerkte rote Punkte von Laserpointern, die über die Wände wischten. Er presste sich flach auf den Boden, bis die Suchstrahlen der Visiersysteme zur gegenüberliegenden Wand weitergewandert waren, und beugte sich dann weit genug vor, um nach unten in den runden Turm blicken zu können. Die Stille wurde durch den Knall von Kurts 45er zerrissen. Sein erster Schuss in die Tiefe traf den Mann auf dem Grund der Rotunde in die Schulter.

Der Körperpanzer hatte in diesem Bereich eine Schwachstelle, und der Aufprall der Pistolenkugel reichte aus, um dem Mann das Schlüsselbein zu brechen und ihn von den Füßen zu holen. Mit einem Schmerzenslaut brach er zusammen, der im Lärm des Feuersturms unterging, den seine Kollegen nun entfachten.

Die Reaktion folgte einer wohlüberlegten Taktik. Kurze Salven trafen jeden Absatz und andere Bereiche in dem runden Treppenhaus. Kurt rollte sich in den Flur zurück, als Querschläger dort durch die Luft pfiffen, wo er soeben noch gelegen hatte.

In der wieder einsetzenden Stille hörte Kurt gedämpfte Funkdialoge, als die Männer in ihre Helmmikrofone sprachen und Antworten aus den winzigen Lautsprechern hinter ihren Ohren drangen.

Er konnte zwar nicht verstehen, was gesprochen wurde, aber die übliche militärische Praxis bestand darin, die zweite Gruppe anzufordern und mit ihr Kurt in die Zange zu nehmen.

Kurt entschied, diesen Plan zu vereiteln.

Er feuerte zwei Schüsse durch den Flur am östlichen Ende der Rotunde und hielt danach die Pistole über das Geländer und feuerte drei Schüsse in unregelmäßigem Abstand nach unten.

In der Hoffnung, die Männer in Deckung zurückgetrieben zu haben, verließ Kurt seine Position und rannte die Treppe hinauf, wobei er noch zweimal hinter sich feuerte.

Die Männer unter ihm orteten ihn. Sie schickten einen wahren Bleihagel in seine Richtung. Die Kugeln schlugen über ihm in die Wände ein, dann verfolgten sie ihn, als er im Laufschritt die Rundtreppe überwand. Einstweilen verhinderten die Marmorstufen, dass er von Schüssen aus dem unteren Bereich des Rundturms getroffen wurde. Aber lange würde er seine Gegner nicht in Schach halten können.

Als er den obersten Treppenabsatz erreichte, hatte Kurt sich einen kleinen Vorteil erarbeitet. Er befand sich direkt über den Schützen mit zwei vollständigen Windungen der Rundtreppe zwischen ihm und ihnen. Aus seiner augenblicklichen Position konnte er sie also erwischen, sobald sie sich zeigten.

Dies mussten sie erkannt haben, weil sie nun eine klügere Vorgehensweise wählten und eine Blendgranate in seine Richtung schleuderten. Sie landete eine halbe Treppenrundung unter ihm auf der gegenüberliegenden Seite des Turms, aber viel zu nahe. Kurt stürmte durch die Tür hinaus aufs Dach und warf sich flach auf den Bauch, als die Granate mit einem grellen Blitz explodierte.

Die Sprengwirkung beschränkte sich vorwiegend auf das Treppenhaus, obgleich sie die Tür nahezu vollständig aus dem Rahmen blies.

Kurt befand sich auf einem Flachdach mit mehreren schlanken Steintürmen an mehreren Stellen und Ziergiebeln, die auf der Vorderseite des Gebäudes über den Dachrand hinausragten. Joe, Morgan und DeMars kauerten am hinteren Rand und lösten die Verriegelung einer Arbeitsplattform, die an der Gebäudewand entlang herabgelassen werden konnte.

Es sah nicht so aus, als böte diese Konstruktion einen schnellen Weg nach unten. Aber dieses Hilfsmittel war auf jeden Fall besser als die Treppe.

Das Geräusch polternder Stiefel, die im Treppenhaus heraufkamen, war ein überzeugender Beweis. Kurt rollte sich zur Seite, erhob sich und drückte sich an die dünne Mauer der Turmkrone. Ein Fußtritt öffnete die Tür, und die Bleiwolke eines Feuerstoßes aus einer Maschinenpistole füllte die Öffnung für einen kurzen Moment aus.

Kurt wusste, was als Nächstes kommen würde. Eine zweite Blendgranate würde geworfen werden, um jemanden auszuschalten, der sich auf dem Dach versteckte, so wie Kurt es in diesem Augenblick tat.

Er begann im Stillen zu zählen, während er sich vorstellte, wie der Mann die Granate von seinem Gurtgeschirr loshakte, sie mit festem Griff packte, den Sicherungsstift zog und sich anschickte die Tür endgültig aus den Angeln zu treten. Drei … zwei … eins … In genau diesem Moment machte Kurt einen Hechtsprung vorwärts. Sein Zeitgefühl war absolut präzise.

Der Söldner stieß die Tür mit einem wuchtigen Fußtritt auf und schwang den Arm von unten nach oben, um die Granate gezielt zu werfen. Geschockt musste der Mann erleben, dass die Tür, kaum dass er sie geöffnet hatte, mit der gleichen Wucht zurückschwang und ihm die Granate ins Gesicht katapultierte.

Wäre er ein wenig schneller gewesen, hätte er sie auffangen können, aber so schaffte er es nur, sie mit einer reflexartigen Geste abzuwehren. Sie explodierte zu seinen Füßen, blendete ihn und ließ ihn rückwärtsstolpern. Er stieß gegen das Geländer und rollte darüber hinweg. Sein Sturz endete abrupt, als er von Jeanne d’Arcs triumphierend erhobener Fahnenstange aufgespießt wurde.

Die beiden überlebenden Angreifer eröffneten sofort ein wahres Trommelfeuer.

Jetzt halfen keine Tricks mehr, dies war eine geballte Frontalattacke. Kurt konnte nichts anderes tun, als die Beine in die Hand zu nehmen. Zahllose Projektile prallten von der demolierten Stahltür ab und durchschlugen als Querschläger die dünnen Turmmauern und zerschmetterten das Fenster des Oberlichts.

Aus Sicht der Söldner hatte sich das, was eine Demonstration überlegener Feuerkraft hatte werden sollen, in eine Zeitlupenkatastrophe verwandelt. Risse verliefen nach allen Seiten durch die Konstruktion, und das gesamte Dach drohte einzustürzen. Große und kleine Glasbrocken, begleitet von Tausenden von Splittern und winzigen Scherben rauschten wie eine Lawine kleiner Messer herab.

Sie hatten keine andere Wahl, als in Deckung zu gehen und zu hoffen, dass ihre Körperpanzerung sie wirkungsvoll vor den scharfkantigen, tödlichen Wurfgeschossen schützte.

Der glitzernde Wolkenbruch endete schnell. Nachdem er gewartet hatte, bis die letzte dolchartige Glasscherbe auf dem Marmorboden der Rotunde zerschellte, sprang Kappa auf.

Mittlerweile hatte Kurt das Dach im Laufschritt überquert und sich über die Kante auf die langsam in die Tiefe sinkende Plattform gerollt.

27

Joe Zavala und Morgan Manning hielten die gespannten Halteseile der Plattform, während Kurt zwischen ihnen landete. »Nett von dir, uns Gesellschaft zu leisten«, sagte Joe.

»Ich dachte, Sie wollten sich nicht an einer Schießerei beteiligen«, sagte DeMars.

»Offensichtlich hat die Gegenseite mein Memo nicht bekommen … oder es nicht gelesen«, entschuldigte sich Kurt. »Ist dies das höchste Tempo, das dieser Klapperatismus schafft?«

»Wir mussten die Seile mühsam lösen und können sie nur von Hand bedienen«, sagte Morgan, »da wir keinen Strom haben.«

Sie schwebten an den Fenstern des vierten Stocks vorbei und näherten sich dem dritten Stock. Ohne Vorwarnung verklemmte sich das Seil auf Joes Seite.

»Es gibt ein Problem«, meldete Joe.

Die Sinkfahrt stoppte abrupt, aber der Ruck versetzte die Plattform in Schwingung, und sie pendelte hin und her. Kurt und DeMars ergriffen Vorsprünge in der Fassade des Châteaus und benutzten die Handgriffe, um die Plattform zu stabilisieren, während Joe weiterhin daran arbeitete, das Kabel freizubekommen.

»Nicht gut«, sagte Joe. Er band das Kabel fest. Morgan tat auf ihrer Seite das Gleiche, wodurch die Plattform eine leichte Schlagseite bekam.

»Wir müssen springen«, sagte Morgan, blickte nach unten und versuchte, die Entfernung zu schätzen.

»Zehn Meter«, meinte DeMars. »Oder dreißig Fuß, wie Sie sagen würden.«

»Wir können unmöglich hier oben bleiben«, sagte Morgan.

»Der Boden sieht weich aus«, fügte Joe hinzu.

»Nicht weich genug«, entschied Kurt. Er sah sich nach einer anderen Möglichkeit um. Und fand sie seitlich versetzt. »Joe, kommst du an dieses Fenster heran?«

Joe erkannte, was Kurt im Sinn hatte. Auf seiner Seite befand sich ein zurückgesetztes Fenster. Es besaß vorn eine etwa fünfzehn Zentimeter tiefe Bank. Die Läden waren in offener Position verriegelt.

Joe tastete sich zum Rand der Plattform vor, kletterte auf deren Geländer und streckte ein Bein aus. »Ich bin ein bisschen zu klein.«

»Bleib so und halt dich fest.«

Die Plattform hing an zwei Kabeln. Indem er sich gegen die Hauswand stemmte, versetzte Kurt sie in eine zur Seite gerichtete Bewegung. Sie schwang erst nach rechts, dann nach links, dann wieder zurück nach rechts. Als sie sich dem Fenster näherte, setzte Joe mit einem genau bemessenen Sprung auf die schmale Fensterbank über. Er klammerte sich an den Fensterrahmen, um nicht abzurutschen.

»Perfekte Landung«, lobte Kurt. »Kannst du es öffnen?«

Das Fenster war verriegelt, aber der Mechanismus war alt und nicht allzu stabil. Er war Jahrzehnte zuvor installiert worden, und ein Fenster im dritten Stock eines Hauses, das von Mauern und Überwachungskameras umgeben war, bedurfte keiner besonders sorgfältigen Wartung. Nach einem kraftvollen Ruck von Joe Zavala gab der Sperrriegel nach, und die unter Hälfte des Fensters ließ sich nach oben schieben.

Joe öffnete es bis zum Anschlag und kletterte hindurch in den dunklen Raum dahinter. Er drehte sich um, hielt die Plattform fest und nickte den anderen zu. »Ich bitte einzutreten.« Einladend streckte er ihnen eine Hand entgegen.

Morgan machte den Anfang, dann folgte DeMars. Nachdem er die Plattform ein letztes Mal in Schwingung versetzt hatte, sprang auch Kurt auf die Fensterbank und gelangte hinein.

Joe, der ihm geholfen hatte, schloss das Fenster.

»Was nun?«, fragte DeMars. »Verstecken wir uns?«

Kurt sah sich prüfend um. Das Zimmer war geräumig und dunkel. Im Mondschein konnte er erkennen, dass sie sich in einem Schlafzimmer befanden. Auf einer Seite stand ein imposantes Pfostenbett mit Baldachin, und die andere Seite wurde von einer Sitzgruppe aus Couch und Sesseln eingenommen. Rechts von Kurt befand sich eine altmodische offene Nasszelle samt einer Badewanne mit Löwenfüßen auf einem schwarz-weiß gewürfelten Marmorfußboden. Unter anderen Begleitumständen wäre es eine ideale Bleibe für einen erholsamen Urlaub gewesen, erschien jedoch als Unterschlupf oder mögliches Versteck vollkommen ungeeignet.

»Immerhin haben wir uns ein wenig Zeit verschafft«, sagte Kurt, »mehr aber auch nicht. Sie werden nicht lange brauchen, um das Dach abzusuchen. Wenn sie uns dort oben nicht finden, werden sie über den Rand hinabschauen. Und die Plattform wird sie direkt hierherführen. Also sollten wir in Bewegung bleiben.«

Da sie der Tür am nächsten stand, hatte Morgan ihre Pistole längst aus dem Holster gezogen und presste jetzt ein Ohr gegen die Tür. »Draußen im Flur ist nichts zu hören. Wahrscheinlich sind sie noch oben und halten nach uns Ausschau. Wir könnten jetzt versuchen, zur Treppe zu kommen.«

Kurt betrachtete diese Möglichkeit als allerletzte Rettung in der Not. »Unsere Gegner sind keine Trottel aus Police Academy. Sie werden ständig miteinander in Verbindung sein und benutzen Nachtsichtgeräte und wurden in militärischen Taktiken gedrillt. Sicherlich haben sie an den Treppen Wachen aufgestellt, weil sie damit rechnen, dass wir versuchen werden, auf diesem Weg nach draußen zu gelangen.«

»Was ist mit der östlichen Treppe?«, fragte DeMars.

»Wir haben keinen Grund anzunehmen, dass sie nicht ebenfalls bewacht wird. Sobald sie uns sehen, werden wir umzingelt. Wir brauchen eine andere Option.«

Morgan wandte sich zu DeMars um. »Sind Sie in diesem Haus aufgewachsen?«

»Ja«, antwortete der Franzose und bemühte sich, das Zittern seiner Hände zu unterdrücken. »Ich wurde hier geboren.«

»Haben Sie als Kind auch Verstecken gespielt?«, fragte sie.

»Natürlich«, antwortete er. »Als Kinder haben wir alles Mögliche gespielt. Warum fragen Sie?«

»Als Kinder haben ich und meine Geschwister meine Tante besucht«, berichtete sie. »Sie wohnte in einem großen Landhaus in Somerset. Unser größtes Vergnügen war, den Speisenaufzug als Lift zu benutzen, bis wir dafür zu groß waren. Aber auch dann konnten wir immerhin den Wäscheschacht noch als Rutschbahn zweckentfremden. Ich hoffe, dass Sie hier ähnlichen Quatsch gemacht haben.«

Trotz des Zitterns seiner Hände glitt ein strahlendes Lächeln über DeMars’ Miene. »Natürlich haben wir das. Und wie!«

28

Als die Schießerei begonnen hatte, waren Robson und seine Männer zurückgeblieben. Angesichts der Feuerkraft und militärischen Koordination von Kappas Söldnerteam gab er ihren Gegnern nur eine verschwindend geringe Überlebenschance. Gleichzeitig registrierte er aber auch die verräterischen Anzeichen übertriebener Selbstsicherheit und Siegesgewissheit in Kappas Auftreten und fragte sich, ob dies nicht trotz allem zu seinem Untergang führen würde.

Als die ersten Schüsse fielen und Granaten explodierten, klang es eher chaotisch als kontrolliert. Aber als einer von Kappas Söldnern aus der obersten Etage herabstürzte und auf der Fahnenstange von Jeanne d’Arc landete, konnte er sich eines seltsamen Gefühls der Genugtuung nicht erwehren. Das Undenkbare war eingetreten. Die anscheinend in jeder Hinsicht unterlegene Partei hatte ihren ersten Treffer gelandet.

»Er hat ihn unterschätzt.«

»Verdammte Hölle«, sagte Gus, als sich das Bleigewitter weiter steigerte und eine Splitterwolke in die Rotunde herabstürzte.

»Das sieht ziemlich übel aus«, meinte Robson zu seiner Truppe.

»Warum grinst du dann?«, fragte Snipe.

»Was schlecht für Kappa ist, ist gut für uns. Wenn genug von seinen Typen ins Gras beißen und er scheitert, kehren wir wieder auf den Fahrersitz zurück. Außerdem erhöht es die Summe, die wir kassieren.«

»Was sollen wir tun?«, fragte Fingers.

»Du und Gus, ihr geht zum Van zurück. Achtet aber auf mögliche Probleme und haltet euch bereit, schnellstens von hier abzurücken. Snipe, du bleibst bei mir. Mal sehen, was wir in diesem Schlamassel noch so alles finden.«

Robson und Snipe näherten sich vorsichtig der Rotunde. Sie kamen an dem toten Söldner vorbei und gingen weiter bis zu Kappas anderem Verlust, dem Mann, der in der Rotunde von einer in der Kuppel abgefeuerten Kugel erwischt worden war. Trotz seiner Schulterverletzung hielt der Mann nach wie vor seine Stellung. Er hob eine Hand, um Robson und Snipe am Passieren zu hindern.

»Ich habe Befehl, die Treppe zu bewachen.«

»Ihr werdet weniger«, sagte Robson und deutete auf den toten Söldner. »Vielleicht braucht Kappa dort oben dringend unsere Hilfe.«

Weitere Schüsse fielen, als Kappa und sein Partner sich einen Weg aufs Dach frei kämpften. »Geht schon«, sagte der verwundete Mann und winkte sie weiter.

Robson eilte die Stufen hinauf. Ohne Körperpanzer und die sonstige Ausrüstung, die Kappas Leute bei sich trugen, waren er und Snipe bedeutend leichter und wendiger. Als sie den vierten Stock erreichten, hielten sie erst einmal an.

Schwere Schritte über seinem Kopf verrieten ihm, dass Kappa und seine Männer bereits das Dach absuchten. Es war ein umfangreicher Job, gefährlich und zeitaufwendig.

»Sollten wir ihnen nicht helfen?«, fragte Snipe.

»Unsere Befehle lauten, ihnen nicht im Weg zu stehen, oder?«, sagte Robson. »Außerdem meinte der einohrige Butler doch, dass DeMars und seine Gäste hier heraufgegangen sind. Ich denke, dann sollten wir uns mal ansehen, wofür sie sich interessiert haben.«

Sie verließen die Treppe im vierten Stock und betraten die Bibliothek. Während sie sich umschauten und in allen Winkeln nachsahen, zog Robson wahllos einige Bücher aus den Regalen und blätterte darin herum. Er stellte sie wieder zurück und ging zum Arbeitstisch, auf dem noch der Stapel Tagebücher lag. »Dies müssen die Bücher gewesen sein, in denen sie zuletzt gelesen haben.«

Er reichte sie Snipe und setzte seinen Rundgang fort. »Nimm sie mit.«

»Das ist doch reine Zeitverschwendung. Wir sollten ihnen helfen, DeMars zu finden, und danach schnellstens abhauen. Sogar ich weiß, dass man kein Haus mit Maschinenpistolen überfallen und nicht mit Granaten um sich werfen kann, ohne die Polizei anzulocken.«

Robson ignorierte Snipe einen Moment lang, aber er hatte absolut recht. Diese Operation dauerte schon viel zu lange. Er sah sich um und hielt nach irgendetwas Ausschau, das den Eindruck machte, wichtig zu sein. Sein Blick fiel auf einen großen Atlas. Er war aufgeschlagen und bedeckte fast die gesamte Arbeitsplatte eines anderen Tisches.

Ein Vergrößerungsglas lag auf der einen Seite. Robson nahm es hoch und linste hindurch, wobei er sich vorkam, als imitiere er gerade Sherlock Holmes. Und doch entdeckte er etwas, dessen Wichtigkeit ihm nach einigen Sekunden schlagartig bewusst wurde. »Ich glaube nicht, dass wir DeMars brauchen werden.«

Er studierte die Notizen und Datumsangaben auf der Doppelseite. Sie zeigte ein schmales Flusstal in Spanien. Der Name einer Stadt war mit einem Kreis markiert worden. Der Name selbst war noch einmal mit Tinte daneben notiert worden. Sie musste der gesuchte Ort sein.

Robson riss die Seite aus dem Atlas, schlug das Buch zu und gab Snipe mit der Hand ein Zeichen. »Es wird Zeit zu verschwinden.«

Auf dem Dach hatten Kappa und seine Männer sich bis zur Mitte vorgearbeitet und jeden Winkel zwischen den Ziertürmen kontrolliert. »Wir haben nichts übersehen«, sagte einer der Männer, als sie wieder zusammentrafen. »Sie können nicht hier sein.«

»Eines ist sicher«, sagte Kappa. »Ihnen sind keine Flügel gewachsen. Also sucht weiter.«

»Hier drüben«, rief ein anderer Söldner.

Kappa lief zur Dachkante und blickte hinunter. Eine Anstreicherbühne hing an der Gebäudewand herab. »Welches Stockwerk ist das da unten?«

»Ich tippe auf den dritten Stock«, schätzte der Mann, der die Plattform entdeckt hatte. »Auf der Rückseite des Hauses. Ziemlich in der Mitte.«

»Von beiden Seiten«, befahl Kappa. »Diesmal bitte keine Schlampereien.«

Die Gruppen teilten sich ein weiteres Mal und begaben sich zu den betreffenden Türmen. Sie rannten die Treppen in den dritten Stock hinunter und zu den Flurmündungen. Zögernd wagten sie sich vor und bewegten sich lautlos über den Teppichboden.

Kappa deutete auf eine Flügeltür, die sich etwa in der Mitte des Flurs befand. Er brachte seine Waffe in Anschlag und zählte stumm an den Fingern ab. Als er den Zeigefinger krümmte und die Hand zur Faust ballte, traten zwei seiner Männer gleichzeitig die Türflügel auf.

Schockgranaten wurden hineingeworfen, und für einen kurzen Moment wendeten sich die Söldner ab und schlossen die Augen, während die Granaten mit grellen Blitzen explodierten. Kaum waren die Detonationen verhallt, stürmten die Männer durch die Tür und sicherten den Raum.

»Keine Spur von ihnen«, meldete der Truppführer.

Kappa spürte, wie sein Blut zu sieden begann.

»Wir hinken hinter unserem Zeitplan her«, warnte einer seiner Männer. »Fünf Minuten sind lange vorbei. Jede Sekunde, die wir hier festhängen, verringert die Wahrscheinlichkeit eines sicheren Rückzugs.«

»Meinst du, das weiß ich nicht?«, schnappte Kappa. »Aber wir können unmöglich zu Barlow zurückkehren und ihm erklären, dass wir versagt haben.«

»Verteilt euch und durchsucht jeden Raum«, sagte er. »Lasst die Funkgeräte eingeschaltet. Beim geringsten verdächtigen Anzeichen meldet euch. Je eher wir sie finden, desto eher ziehen wir ab.«

29

Kurt Austin verfolgte das hektische Geschehen aus einem dunklen vertikalen Tunnelrohr. Er hing dort, Arme und Beine gespreizt, Hände und Füße gegen die glatte Innenwand des Rohrs pressend, und strengte sich an, der Schwerkraft zu trotzen.

Joe, der sich unter ihm befand, hielt seine Position auf die gleiche Weise. Weiter unten hatten Morgan Manning und Francisco DeMars bereits das Ende der Röhre erreicht, wo sie von einem großen Rollwagen voll mit ungefalteter Wäsche aufgefangen worden waren.

Die lauten Rufe Kappas drangen durch die Wände in den Wäscheschacht. Er brüllte sie an und kommandierte sie wütend herum. Der Stress, unter dem er stand, war seiner Stimme deutlich anzuhören. Dieser Klang zauberte ein Lächeln auf Kurts Miene. »Wir gehen ihnen offenbar gründlich auf die Nerven.«

»Bleibt nur zu hoffen, dass sie uns vom Leib bleiben«, flüasterte Joe Zavala.

Kurt bezweifelte, dass man sie finden würde. Die Klappe des Wäscheschachts war hinter einem Wandpaneel versteckt, das genauso aussah wie die Wand, in der es sich befand. Täfelung und Tapete waren absolut identisch, sodass sogar DeMars Probleme hatte, die Öffnung auf Anhieb zu lokalisieren.

Draußen endete die Diskussion, und die Söldner schwärmten aus. Kurt hörte die wütenden Stimmen der Soldaten und registrierte, dass ihre Disziplin mehr und mehr nachließ. Ihre Stiefel polterten über den Fußboden, als sie von einem Zimmer zum anderen marschierten. Möbel wurden geräuschvoll beiseitegeschoben oder umgeworfen, Gegenstände zertrümmert. Sie hatten jegliches Bemühen, unbemerkt zu bleiben, aufgegeben und traten wie eine plündernde Armee auf.

Den Lärm, den sie verursachten, erleichterte ihren Gegnern die Flucht. »Rutscht runter«, sagte Kurt.

Joe setzte sich in Bewegung, glitt ein Stück abwärts, stoppte und wurde auf den letzten Metern schneller, bis er in den Haufen Bettlaken und Bettbezüge stürzte.

Kurt kam ein wenig kontrollierter herunter und landete neben Joe.

Unten im Keller war es stockdunkel. Kurt holte sein Telefon hervor und benutzte den Lichtschein des Bildschirms, um das Wäschemagazin zu erhellen. »Exzellente Idee«, sagte er. »Brillant, wie die Engländer es so treffend ausdrücken.«

»Ich habe gesehen, wie ein Zimmermädchen einen Stapel Bettlaken trug«, erklärte Morgan. »Sie entfernte sich durch den Flur und kam mit leeren Händen zurück. Ich wagte zu vermuten, dass sie die Wäsche nicht aus einem Fenster geworfen hatte. Meine größte Sorge war nur, ob wir in den Schacht passen.«

»Das war auch meine Sorge«, meldete DeMars sich zu Wort. »Ich war neun Jahre alt, als ich das letzte Mal durch das Rohr gerutscht bin. Ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Fluchtweg als Erwachsener noch einmal benutzen würde.«

»Ich bin nur froh, dass Wäsche in dem Wagen lag«, sagte Joe, der sich in seinem weichen Bett sichtlich wohl fühlte. »Was kommt als Nächstes? Ein unterirdischer Tunnel, der in den Wald führt?«

Kurt kletterte aus dem Wäschekarren und sah DeMars fragend an. »Ich nehme nicht an, dass Sie mit so etwas aufwarten können.«

DeMars schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Damit kann ich leider nicht dienen.«

»Was schlagen Sie vor, was wir jetzt tun sollen?«, fragte Morgan.

»Sie suchen uns immer noch oben im Turm«, sagte Kurt. »Aber irgendwann werden sie herunterkommen. Bevor sie das Parterre erreichen, sollten wir eine Überraschung für sie vorbereiten und wie Phantome zwischen ihnen auftauchen.«

Joe nickte. »Das Parterre ist der Ort, wo sie uns am wenigsten erwarten.«

»Und genau dort werden wir sein.«

30

Im Licht von Kurts Smartphone fertigte DeMars eine grobe Skizze vom Grundriss des Parterres an. »Sie können die Dienstbotentreppe von der Speisekammer zur Küche benutzen und gelangen durch die Spülküche zum Dienstbotenzimmer, das direkt neben der östlichen Rotunde liegt.«

»Werden sie uns nicht sehen?«, fragte Kurt.

»Nein«, antwortete DeMars. »Der Dienstbotenflur befindet sich im hinteren Teil des Hauses und verläuft hinter der Hauptmauer.«

»Sehr praktisch«, sagte Morgan.

DeMars nickte. »Als dieses Haus erbaut wurde, wollten seine adligen Bewohner, dass die Dienstboten unsichtbar blieben. Räume und Flure wie diese waren weit verbreitet. Reinigungsarbeiten und Essensvorbereitungen konnten ausgeführt werden, ohne dass die beiden Klassen in Kontakt kamen, wenn sie sich durch das Haus bewegten. Wenn sie in den Speisesaal kommen, können sie ihn durch eine verborgene Tür wieder verlassen. Sie sieht genauso aus wie die Wand, ähnlich wie bei der Öffnung des Wäscheschachts. Von dort ist es nicht mehr weit bis zur Treppe. Sie können sie sehen und sollten keine Probleme haben, die Eindringlinge zu überraschen.«

»Okay«, sagte Kurt. »Joe und ich werden das übernehmen. Sie und Morgan bleiben hier und …«

»Keine Chance«, sagte Manning.

Aber davon wollte Kurt nichts wissen. »Wenn wir überrumpelt werden, sind Sie für DeMars der letzte Schutz. Außerdem, falls irgendetwas schiefgeht, brauchen Joe und ich Sie vielleicht als rettenden Engel.«

»Schon wieder«, fügte sie hinzu.

»Was?«

»Mache ich den rettenden Engel.«

»Richtig«, sagte Kurt. »Danke, dass Sie mich daran erinnern.«

»Na gut«, sagte sie. »Ich bleibe hier. Aber ich kann Ihnen nicht versprechen, wie lange.«

Kurt und Joe gingen zur Tür und schlüpften in den Flur hinaus. Da kein Licht brannte, mussten sie sich an der Wand entlangtasten. Die Treppe befand sich dort, wo DeMars es beschrieben hatte, und über sie gelangten sie zur Küche.

Als sie in den offenen Raum kamen, war Kurt überrascht, wie deutlich er sein Inneres erkennen konnte. Mittlerweile hatten sich ihre Augen so sehr an die Dunkelheit gewöhnt, dass der sparsame Mondschein, der durch die Fenster hereindrang, ausreichte, um sich in der ungewohnten Umgebung zurechtzufinden.

»Wahrscheinlich liegt es an den vielen Möhren, die du in deinem bisherigen Leben geknabbert hast«, vermutete Joe.

Sie durchquerten die große Küche und fanden den Dienstbotenflur. Auch nachdem er DeMars’ Beschreibung gehört hatte, wunderte sich Kurt, wie eng der gewundene Gang tatsächlich war. »Wie haben sie die Tabletts mit den Speisen hier hindurch bugsiert.«

»Vorsichtig«, meinte Joe lakonisch.

Kurt grinste und setzte den Weg fort, bis sie die Tür fanden. Er drückte sie gerade so weit auf, dass er hinausschauen konnte.

Er hatte erwartet, Jeanne d’Arc zu sehen, aber sie befanden sich im gegenüberliegenden Teil des Hauses. Hier residierte eine Büste Napoléons. Der General, dargestellt mit seinem klassischen Dreispitz auf dem Kopf, blickte sie von einem Marmorpodest in der Mitte der Rotunde aus an. Der Mann, der abkommandiert worden war, um die Treppe zu bewachen, kauerte daneben, hatte jedoch den Blick nach oben gerichtet.

Kurt entdeckte auch den Butler des Hausherrn. Er saß in der Nähe auf dem Boden und lehnte an der Wand. Seine Hände und Füße waren gefesselt, in seinem Mund steckte ein Knebel. Sein Gesicht, der Hals und sein weißes Oberhemd waren mit Blut getränkt.

»Ist er am Leben?«, flüsterte Joe.

Der Kopf des Butlers hing zu einer Seite kraftlos herab. »Kann ich nicht feststellen«, sagte Kurt. »Er hat eine Menge Blut verloren. Selbst wenn er noch am Leben sein sollte, wird er es nicht mehr lange machen, wenn er nicht bald ärztliche Hilfe erhält.«

Seine Aufmerksamkeit auf den Söldner lenkend, fixierte Kurt ihn wie ein Wolf im Wald auf der Jagd. Der Mann presste eine Hand auf sein Ohr. Er lauschte dem Sprechfunkverkehr, während seine Kollegen die Räume in den oberen Stockwerken durchkämmten. Seine Augen arbeiteten mit der Präzision elektronischer Kameras. Sie überstrichen die Treppe, kontrollierten den Flur, sprangen dann zur Tür rechts von ihm und kehrten zur Treppe zurück. In seiner Hand befand sich eine Heckler-&-Koch-SP5-Maschinenpistole. Die Waffe feuerte 9-mm-Munition ab und operierte normalerweise im halbautomatischen Modus, aber nach dem, was Kurt oben im Turm erlebt hatte, ging er davon aus, dass diese und die anderen Waffen entsprechend modifiziert worden waren, um ständig im Automatikmodus zu feuern.

Ein einziger Schuss musste ausreichen.

Kurt stemmte einen Fuß gegen die Basis der Tür. Die Hände nunmehr frei, ergriff er die Waffe beidhändig, atmete langsam aus und betätigte den Abzug. Die Kugel traf Kappas Söldner im Gesicht, zertrümmerte seine Nachtsichtbrille und tötete ihn auf der Stelle. Er sackte in sich zusammen, ohne noch einen Laut von sich zu geben.

»Einer weniger«, sagte Kurt.

Hätte Kurt einen Schalldämpfer zur Verfügung gehabt, wäre sein Schuss unbemerkt geblieben. Aber der Knall hallte durch den Turm. Doch niemand kam. Im Schutz dieser verzögerten Reaktion wagten sich Kurt und Joe aus ihrer Deckung. Kurt rannte zu dem Söldner und befreite ihn von seiner Ausrüstung, während Joe den verwundeten Butler in den Dienstbotenflur schleifte.

Kurt tauchte hinter ihm durch den Türspalt und schloss die Tür. Wieder in relativer Sicherheit, untersuchte Joe den verwundeten Mann auf Lebenszeichen.

»Er ist noch am Leben«, sagte Joe. »Offenbar haben sie sein Ohr abgeschnitten. Mit seinen gefesselten Händen konnte er noch nicht einmal die Blutung stoppen.«

»Wir müssen aus dem Haus kommen und Hilfe anfordern«, sagte Kurt.

Während Joe die Wunde verband, untersuchte Kurt die Ausrüstung des Söldners. Er hatte den tödlichen Schuss zwar abfeuern müssen, aber nun bedauerte er, die Nachtsichtbrille zerstört zu haben.

Er hakte das Sprechfunkgerät des Söldners an seinen Gürtel und stülpte sich das Headset über die Ohren. Kurt lauschte dem Geplapper. Er hörte Befehle von Kappa und die Rückmeldung jedes Söldners. Sie warteten auf die Antwort des Toten. Als dieser nichts von sich hören ließ, wussten sie, wo der Schuss abgefeuert worden war.

»Sie kommen«, sagte Kurt. »Halten wir uns bereit.«

Er öffnete die Tür wieder einen Zentimeter und brachte sein Auge an den Spalt. Jemand rannte die Treppe herunter. Seine Schritte wurden langsamer, als der Mann sah, dass sein Kollege ausgestreckt auf dem Boden lag und der Butler verschwunden war. Er blieb auf halber Höhe des letzten Treppenabschnitts stehen und meldete sich per Funk bei seiner Truppe.

»Gunther ist tot. Der Butler ist verschwunden.«

Kurt beobachtete den Mann, während dieser sich verwirrt umschaute. In seinen Bewegungen lag eine gesteigerte Hektik. Sein Kopf zuckte suchend hin und her. Nackte Angst machte sich in ihm breit, als der Jäger erkannte, dass er zum Gejagten geworden war.

Ein anderer Mann erschien, und dann kam ein dritter im Laufschritt durch den Flur im Parterre. Sie versammelten sich neben der Napoléon-Büste, einer auf der rechten Seite des Generals, der andere auf der linken.

Kurt hakte eine der Schockgranaten, die er dem toten Söldner abgenommen hatte, vom Gürtel. Er zog den Sicherungsstift heraus, wartete eine Sekunde und schleuderte die Granate dann in ihre Richtung. Sie prallte auf den Boden, sprang hoch und explodierte direkt vor den drei Männern.

Die Explosion der Granate leistete ganze Arbeit. Sie fegte die Männer rückwärts und versetzte sie in einen Zustand des Deliriums, ja, der totalen Bewusstlosigkeit.

Da die Männer einträchtig auf dem Boden lagen, kamen Kurt und Joe aus dem Dienstbodenflur, erleichterten die Kämpfer um ihre Waffen und rissen ihnen die Brillen herunter. Als die Söldner zu sich kamen, streckte ein Mann eine Hand nach der Reservepistole aus, die in seinem Hosenbein versteckt war.

Joe bemerkte es. »Achtung!«

Kurt drehte sich um und entfernte die Waffe mit einem Fußtritt, aber ein anderer Mann griff nach einem Messer. Joe durchschoss die Hand des Mannes aus kürzester Entfernung. Ein heiserer Schrei beendete die Rebellion, aber die Schießerei hatte damit erst begonnen.

Ohne Vorwarnung regnete Maschinenpistolenfeuer von oben auf sie herab. Kurt und Joe brachten sich durch Hechtsprünge aus dem Schussfeld. Die Söldner, die sie zurückließen, fingen sich mehrere Treffer ein. Einer wurde erschossen, als er versuchte, in Sicherheit zu kriechen.

»Sie schießen auf ihre eigenen Leute«, sagte Joe.

»Tote erzählen keine Geschichten«, erwiderte Kurt.

Als das automatische Feuer verstummte, lagen alle drei Männer am Fuß der Treppe tot in ihrem Blut.

Die letzten Schüsse von oben versiegten mit dem Klirren von zerschmettertem Glas. Im Funkgerät hörte Kurt jemanden rufen »Springt!« und dann »Rennt zum Van!«.

»Sie machen sich aus dem Staub«, sagte Kurt.

Er stürmte in den Flur und schlug die Richtung zur Vorhalle ein. Am Haupteingang rannte er auf die Zufahrt hinaus.

Doch Kurt kam zu spät. Der kleinere Van raste bereits die Zufahrt hinunter, während der größere Van gerade hinter dem Seitenflügel des Châteaus hervorkam und rasant beschleunigte.

Es gab keine Chance, sie zu verfolgen. Und in Wahrheit war es auch besser, sie laufen zu lassen. Nachdem sie das Parterre gesichert und sich bei Morgan und DeMars gemeldet hatten, legten sie die Trennschalter um, schalteten die Beleuchtung ein und entdeckten den Störtransmitter, der sofort ausgeschaltet wurde.

Als er das Mobilfunksignal wieder empfing, rief DeMars die Sûreté und die Gendarmerie Nationale an. Eine Maschine der Flugambulanz traf ein und brachte seinen verwundeten Angestellten in ein Krankenhaus in Toulouse. Die Männer seines Sicherheitsteams hatten jedoch ausnahmslos den Tod gefunden.

»Diese Kerle … das sind wilde Tiere«, sagte DeMars.

»Sie kommen aus einer wilden Welt«, sagte Kurt. »Waffenhändler verkaufen den Tod.«

»Was genau das ist, was wir zu verhindern versuchen«, fügte Morgan hinzu.

DeMars schien jetzt durch das Geschehen vollkommen überwältigt. Er hatte Mühe, seine Fassung zu bewahren, und übergab Kurt dann das Tagebuch seines Großvaters.

»Ich habe den Namen der Stadt in dem Buch notiert. Viel Glück bei Ihrer Suche.«

31

Villa Cucal de Lerma, Spanien,

Bevölkerungszahl 532

Nach einem langen Flug von Washington nach Madrid und einer dreistündigen Autofahrt in die Bergregion Zentralspaniens trafen Paul und Gamay Trout in Villa Ducal de Lerma ein. Die letzte Stunde hatte sie auf ausgefahrenen und mit tiefen Rillen durchzogenen Straßen durch eine Region des Landes geführt, in der die Bevölkerungszahl seit den Fünfzigerjahren ständig gesunken war, weil nahezu jeder Bewohner das Bergland verließ, um sich in großstädtischen Ballungsräumen niederzulassen.

Das offene Land war schön und trostlos zugleich – mit seinen sanft gewölbten Hügeln und den lange aufgegebenen Bauernhäusern, die alle schicksalsergeben darauf warteten, dass die Menschen zurückkehrten und sie wieder zum Leben erweckten. Nach meilenlanger Fahrt durch eine solche verlassene Szenerie fühlte sich die Ankunft in Lerma wie die Rückkehr in die Zivilisation an.

»Sieh mal«, sagte Paul. »Eine pulsierende Metropole.«

Vor ihnen lag eine Ansammlung von Steinmauern, kopfsteingepflasterten Straßen und malerischen Holzbauten mit weißen Gipswänden.

»Ich weiß nicht, ob ich schon wieder Lust auf große Menschenansammlungen habe«, erwiderte Gamay mit einem Augenzwinkern.

Paul und Gamay waren seit ihrer Graduiertenschulzeit zusammen, waren während der Schulzeit miteinander ausgegangen und hatten kurz nach der Abschlussprüfung geheiratet. Nachdem sie gemeinsam eingestellt wurden, fingen sie am selben Tag bei der NUMA an, wobei Gamay darauf bestand, dass ihr ein gewisser Seniorenstatus zustand, da die Nummer ihres Angestelltenausweises um einen Punkt kleiner war als Pauls.

Seitdem hatten sie die Welt im Verlauf vieler Expeditionen und Abenteuer bereist und bildeten eine lebende Eins-zwei-Kombination an einschlägigem Wissen mit Gamays Hintergrund in Meeresbiologie, der Pauls Kenntnisse in Meeresbiologie und Geologie perfekt ergänzte.

Gleichermaßen an vorderster Front wie auch im Labor zu Hause, waren sie ein effizientes Team – selbst dann, wenn ihre Reisen sie an Orte mit extrem schwierigen Arbeitsbedingungen verschlugen.

Während sie aus dem Wagen ausstieg und die kühle, trockene Luft von Villa Ducal de Lerma einatmete, glaubte Gamay spüren zu können, dass dieser Trip unproblematischer verlaufen würde als die meisten. Sie streckte sich, schüttelte ihr dunkelrotes Haar auf, das sie unter einer Mütze versteckt hatte, und blickte sich neugierig um. »Die Luft hier ist unglaublich sauber.«

Paul faltete sich aus dem Beifahrersitz. Er war zwei Meter groß. In einem Wagen herumzukutschieren, der in Spanien als geräumiges SUV betrachtet wurde, konnte sich für ihn schnell zur Strapaze auswachsen. Er ließ den Blick in die Runde schweifen. »Ich glaube, ich kann von hier aus die ganze Stadt überblicken.«

»Kein Wunder bei deinem hochgelegenen Aussichtspunkt.«

»Leider sehe ich nirgendwo ein Touristenbüro.«

Gamay lachte. »Wahrscheinlich sind wir nach Jahren die ersten Touristen, die sich wieder mal hierher verirren«, sagte sie. »Gibt es von Kurt und Joe was Neues?«

Paul zog sein Smartphone zurate. »Laut ihrer letzten Nachricht schlagen sie sich noch mit den Polizeibehörden in Frankreich herum und werden vor heute Nachmittag nicht hier sein.«

»Das ist eben die angemessene Belohnung dafür, dass sie eine Luxusherberge im Weinparadies in einen mittelprächtigen Kriegsschauplatz verwandelt haben«, bemerkte Gamay. »Mal sehen, wie viel wir erledigen können, bevor sie hier eintreffen.«

Nachdem sie den Wagen abgeschlossen hatten und eine einsame Lehmstraße hinuntergewandert waren, bekamen sie nur wenige Einheimische zu Gesicht, die außerdem ausnahmslos auf misstrauischer Distanz blieben. Während sie die Schönheit der Hügellandschaft und die Architektur der alten Gebäude bewunderte, kam sich Gamay vor, als befände sie sich auf einer Urlaubsreise. »Mit dieser Geschichte haben wir offenbar richtig Glück«, sagte sie. »Erinnerst du dich noch an Alaska vor zwei Sommern? Als die Mückenplage geradezu biblische Ausmaße annahm?«

»Wie könnte ich das vergessen?«, sagte Paul. »Ich war runter bis auf zwei Liter 0 positiv als wir nach Hause zurückgekehrt sind. Ich bin mir nicht sicher, was schlimmer war – dieser Trip oder sechs Wochen mitten im Winter in der Antarktis, als Kurt und Rudi meinten, wir sollten uns diesen unterirdischen See mal gründlich ansehen. Ich frage mich noch immer, was wir eigentlich falsch gemacht haben, dass sie uns dorthin geschickt haben.«

Gamay lächelte, als ihre Erinnerung daran lebendig wurde. Für sie war es eine seltsam romantische Erfahrung gewesen. »Wir beide sechs Wochen allein in einer Eiswüste. Mir hat das gefallen.«

Paul lachte. »Man weiß, dass man eine gute Ehe führt, wenn man nach sechs Wochen ohne Dusche noch immer die Nähe des anderen erträgt.«

Gamay quittierte diese Feststellung mit einem skeptischen Lachen. Wahrscheinlich hatte sie diesen Punkt vollkommen ausgeblendet. »Vielleicht ist dies hier unsere Belohnung für all die anderen Trips. Ich meine, wann hat man uns jemals ein Spesenkonto eingerichtet, um Schuhe zu kaufen und in den besten Restaurants zu dinieren?«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass in den Instruktionen irgendwas von Schuhen erwähnt wurde.«

»Wir sind angehalten worden, uns an unsere Umgebung anzupassen und nicht aufzufallen«, sagte sie. »Das bedeutet, Schuhe zu kaufen sowie Tapas zu verzehren, Sangria zu trinken und ausgelassen zu tanzen.«

Paul strahlte. Die überschäumende Persönlichkeit seiner Frau war unbezähmbar. Sie wussten, dass ein heikler Einsatz sie erwartete und dass sie erschöpfend über die Bloodstone Group und die Gefahr, die von ihr ausging, ins Bild gesetzt worden waren. Sie erwarteten nicht, in Lerma irgendwelchen Mitgliedern der Gruppe zu begegnen, aber sie waren instruiert worden, immerzu wachsam zu sein.

Und trotzdem würde – wie Paul genau wusste – nichts von all dem Gamay Trout davon abhalten können, sich ausgiebig zu amüsieren.

Eine kleine Bibliothek im Stadtzentrum war ihre erste Station. Dort war fünfzig Jahre lang eine Stadtzeitung gedruckt worden – sie bestand in wenig mehr als einem umfangreichen Flugblatt –, die natürlich nicht weit genug zurückreichte, um über einen Flugzeugabsturz im Jahr 1927 berichtet zu haben.

Die zweite Station war ein städtisches Gerichtsgebäude, das außerdem die Post, das Büro des Bürgermeisters – der momentan abwesend war – und das Stadtarchiv beherbergte. Die meisten Dokumente, die sie dort fanden, betrafen Landverkäufe, politische Übereinkünfte und alte gerichtliche Anordnungen. Sie fanden nichts, aus dem hervorging, dass irgendjemand über einen Flugzeugabsturz, über die Schriften des Qsn und einen schicksalhaften Besuch des Großvaters von Francisco DeMars Bescheid wusste.

»So kommen wir nicht weiter«, sagte Paul. »Und ich bin ausgehungert. Also Zeit für Tapas. Und zwar bis zum Abwinken.«

»Deshalb habe ich dich geheiratet«, sagte Gamay.

Sie fanden ein kleines Café und betraten es kurz nach Mittag.

Die alte Frau, die es betrieb, freute sich sichtlich, ihre Wünsche erfüllen zu können. Und obgleich sie kein Englisch sprach, hörte sie höflich zu, als Gamay versuchte, ein Gespräch auf Spanisch in Gang zu bringen, indem sie anwandte, woran sie sich aus ihrer Highschoolzeit erinnerte, kombiniert mit dem, was das Übersetzungsprogramm ihres Smartphones zustande brachte. Am Ende nickte die Frau nur und entfernte sich.

Gamay sah Paul fragend an. »Was meinst du?«

»Entweder hast du eben unser Mittagessen bestellt oder ihr erzählt, du würdest gern den ganzen Laden kaufen und alles bar bezahlen.«

»Ich glaube nicht, dass unser Spesenkonto dafür ausreicht«, erwiderte Gamay.

Während sie ihr Telefon argwöhnisch betrachtete und die Übersetzung auf dem Bildschirm ein weiteres Mal kritisch überflog, kam eine zierliche Gestalt in den Gastraum und brachte zwei große Gläser Sangria an ihren Tisch. Gamay schätzte das Mädchen auf nicht älter als zehn Jahre.

»Hallo«, sagte die Kleine in einem Englisch, dem man anhörte, dass es fleißig geübt wurde. »Ich heiße Sofia. Meine Tante sagt, Sie sind Amerikaner. Sie sagte außerdem, dass Amerikaner keine anderen Sprachen lernen dürfen.«

»Das ist nicht ganz richtig«, entgegnete Gamay. »Aber …«

»Es ist okay«, sagte Sofia. »Ich lerne grad Englisch und Amerikanisch, damit ich in Madrid arbeiten kann, wenn ich groß bin, und dann können wir zum Big Apple fliegen.«

»New York?«

»Ja, dorthin möchte ich auch.«

Paul musste lachen. »Wir sollten wirklich mal ein oder zwei Sprachkurse besuchen.«

»Tun wir, sobald wir wieder zu Hause sind«, versprach Gamay.

Sie nannte Sofia ihre Namen und bestellte zwei Portionen Croquetas de jamón – Schinkenkroketten – und Patatas Bravas, ein Gericht, dessen Name sich mit scharfe Kartoffeln übersetzen ließ. Es verdankte ihn der Tabasco-Sauce, mit der die gebratenen Kartoffelscheiben getränkt waren.

Während Sofia mit ihren Wünschen die Küche aufsuchte, kostete Gamay die Sangria. Die einheimischen Früchte waren gegen Ende des Sommers beinahe überreif. Sie verliehen dem Getränk die wunderbare Süße. »Köstlich«, sagte sie. »Jetzt weiß ich auch, weshalb Sangria immer in besonders großen Gläsern serviert wird. Trotzdem kann es passieren, dass mein Glas leer ist, noch bevor das Essen auf dem Tisch steht.«

Paul trank einen Schluck und nickte.

Nachdem der Straßenstaub von ihren Geschmacksknospen abgespült und ihr Durst teilweise gestillt war, planten sie ihre nächsten Schritte. »Bisher haben wir keinen Punkt gemacht. Wir sollten vielleicht eine andere Taktik ausprobieren. Wie finden wir ein Flugzeug, das vor einem Jahrhundert abgestürzt ist, wenn es keinerlei Aufzeichnungen darüber gibt, wo es vom Himmel gefallen sein müsste?«

»Selbst der große Hiram kann es mit seinen Satelliten nicht aufstöbern«, sagte Paul. »Wir sollten lieber nach etwas Ausschau halten, das auf irgendeine Weise markiert wurde. Wie zum Beispiel nach dem Grab des Piloten.«

»Wie könnte uns das helfen?«

»Kurt sagte, der Pilot sei in der Nähe des Ortes beerdigt worden, wo die alten Männer ihn gefunden haben. Hoffentlich entfernte er sich nicht zu weit vom Absturzort.«

»Außerdem hatte er das Bein gebrochen«, meinte Gamay. »Wenn wir das Grab finden, dürfte es sich in der näheren oder weiteren Nachbarschaft des Flugzeugs befinden. Ich denke, die Sangria hat deinen Geist schon um einiges geschärft.«

»Dessen bin ich mir nicht ganz sicher«, sagte Paul, »aber gern bereit, diese Theorie ausgiebig zu testen.«

»Die Frage ist, wie wir das Grab finden können«, sagte Gamay. »Es war 1927. Nicht sehr wahrscheinlich, dass man hier im Ort noch jemanden antrifft, der zu den Totengräbern oder den Sargträgern gehört hat.«

»Nein, sicher nicht«, gab Paul ihr recht. »Aber Spanien ist ein sehr religiöses Land. In jeder noch so kleinen Stadt findet man einen Priester und eine Kirche, selbst wenn dort sonst nicht viel von Wert anzutreffen ist. Wir haben doch die hübsche Kirche am Stadtrand gesehen, als wir hierhergekommen sind. DeMars hatte sie sogar in seinen Notizen genannt. San Sebastián de las Montañas.«

»Inwiefern soll es etwas bringen, wenn wir dorthin fahren?«

»Ein Sterbender in einer katholischen Region wird doch so gut wie sicher die Letzte Ölung bekommen haben, bevor er gestorben ist«, sagte Paul. »Sobald bekannt wurde, dass ein Mann oberhalb des Ortes am Fluss im Sterben liege, wird ein Priester sich eilig auf den Weg gemacht haben, um ihm das Sterbesakrament zu erteilen. Aufzeichnungen darüber zusammen mit einer Erwähnung der Grabstätte könnten im Kirchenarchiv zu finden sein. Dort sind ja schließlich meistens Geburten, Hochzeiten und Todesfälle vermerkt.«

»Die großen Drei«, sagte Gamay. »Eine super Idee. Statten wir der Kirche einen Besuch ab, sobald wir unsere Mahlzeit beendet haben.«

32

San Sebastián de las Montañas,

Villa Ducal de Lerma, Spanien

In Begleitung von Sofia und der Frau, die das Café betrieb, gelangten Paul und Gamay zu der Kirche. Schnell stellten sie fest, dass sie ein architektonisches Juwel war. Trotz ihres Alters befand sie sich in einem gepflegten Zustand. Mit dem hohen majestätischen Glockenturm an einer Ecke und dem kunstvoll gemauerten Bogengang in seiner Basis hatte die Kirche eine klassische spanische Fassade. Die Mauern bestanden aus einheimischem Naturstein, zurechtgeschnitten und geformt von Steinmetzen, die im siebzehnten Jahrhundert in Madrid angeworben wurden. Ihr beeindruckendes Werk hatte über die Jahrhunderte den Naturgewalten standgehalten und sich nur an wenigen Stellen verfärbt. Es hatte nichts von seiner Standfestigkeit verloren, passten die Blöcke doch nach wie vor nahezu fugenlos ineinander.

Ein idyllischer Vorhof wurde von einem ausladenden Mandelbaum überschattet und von einem plätschernden Brunnen geschmückt, dessen Wasser im warmen Schein der Nachmittagssonne silbern funkelte. An einer Seite des Bauwerks lag der Garten mit sattgrünen Bäumen und bunt leuchtenden Blütenpflanzen. Ein Mann in einem Overall beschnitt sorgfältig eine wunderschöne rote Bougainvillea, die sich an einem bogenförmigen Spaliergitter emporrankte.

Nach Betreten der Kirche tauchten Sofia und ihre Tante die Fingerspitzen in eine marmorne Weihwasserschale und bekreuzigten sich. Sie gingen weiter nach vorn zum Altar, machten eine Kniebeuge und sprachen ein stummes Gebet.

Paul und Gamay hielten sich im Hintergrund und wandten sich um, als der Mann im Overall aus dem Garten herüberkam.

Sofia sah ihn zuerst. »Pater Torres!«, rief sie und rannte auf ihn zu.

Er ging auf ein Knie hinunter, hob die Kleine hoch, drückte sie kurz an sich und wechselte mit ihrer Tante ein paar Worte auf Spanisch.

Während er Sofia auf den Boden stellte, machte sie ihn mit Paul und Gamay bekannt.

»Dies sind meine Freunde aus Amerika«, sagte Sofia.

»Freut mich, dass sie uns schon zu ihren Freunden zählt«, sagte Gamay und nannte dem Priester ihre Namen.

Zu ihrem Glück sprach Pater Torres ein exzellentes Englisch. »Es ist immer schön, wenn jemand zu Besuch kommt«, sagte er. »Willkommen in San Sebastián de las Montañas.«

»Vielen Dank«, erwiderte Paul.

»Da wir in einer Kirche sind«, fügte Gamay hinzu, »möchte ich eines absolut klarstellen – wir haben Sofia und ihre Tante gerade eben zum ersten Mal gesehen. Auf keinen Fall wollen wir einen falschen Eindruck erwecken und als etwas erscheinen, was wir nicht sind.«

Pater Torres lachte laut. »Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen«, sagte er. »Um ehrlich zu sein, Sofia hat noch nie jemanden getroffen, der kein Freund war.«

Gamay blickte lächelnd auf das Mädchen. »Das ist gut zu wissen. Sie haben übrigens eine wunderschöne Kirche.«

»Von dem Garten ganz zu schweigen«, fügte Paul hinzu.

»Ich bin nur für die Erhaltung der Kirche zuständig«, sagte Pater Torres. »Aber selbst auf die Gefahr hin, dass ich mich der Sünde der Eitelkeit schuldig mache – der Garten ist wirklich etwas, worauf ich besonders stolz bin. Ich finde die Arbeit mit der Scholle höchst befriedigend. Wenn wir etwas Lebendes aus der Erde hervorlocken, geben wir uns größte Mühe, unseren himmlischen Vater zu imitieren … Also, was kann ich für Sie tun?«

Paul sah Hilfe suchend zu Gamay hinüber. Wenn es darum ging, Bitten zu formulieren, die niemand abschlagen konnte, waren ihre sprachlichen Fähigkeiten nicht zu überbieten.

»Wir suchen die Aufzeichnungen über jemanden, der möglicherweise in dieser Gegend beerdigt wurde.«

»Wir führen unser Archiv mit äußerster Sorgfalt«, sagte der Priester. »Dankenswerterweise mussten wir während meines Wirkens nur wenige Beerdigungen vornehmen.«

»Nun«, sagte Gamay, »diese Beerdigung fand nicht in jüngerer Vergangenheit statt. Wir interessieren uns für die persönlichen Daten eines Mannes, der im Jahr 1927 gestorben ist.«

»Das ist lange her«, sagte Pater Torres, »aber die Verzeichnisse sind bereits vor Jahrhunderten begonnen worden. Wie lautete sein Name?«

»Das wissen wir nicht«, sagte Gamay.

»Und was ist mit seinem Todesdatum?«

»Dessen sind wir auch nicht sicher«, sagte sie. »Es müsste irgendwann im Laufe des Mai 1927 gewesen sein.«

Pater Torres nickte. »Damals haben hier mehr Menschen gelebt als heute. Die Silbermine war zu der Zeit noch offen. Und doch dürfte die Anzahl der Beerdigungen in einem einzigen Monat überschaubar sein. Wir sollten einen Blick ins Verzeichnis werfen und uns überraschen lassen.«

»Der Punkt ist«, sagte Gamay, »er war Pilot. Seine Maschine ist irgendwo in der Nähe abgestürzt. Und er wurde nicht hier in der Stadt beerdigt. Sondern an irgendeiner Stelle flussaufwärts.«

Nachdenklich nickte Pater Torres. »Sehr interessant«, sagte er. »Darf ich fragen, was genau Sie an diesem Mann interessiert?«

Gamay zögerte. »Ehrlich gesagt, suchen wir nicht den Mann selbst. Wir wollen sein Flugzeug finden. Wir glauben nämlich, dass sich etwas von großer historischer Bedeutung in dem Wrack befindet.«

»Aha«, sagte Pater Torres. »Und wenn Sie von großer historischer Bedeutung sprechen, meinen Sie in Wirklichkeit, dass es von hohem materiellen Wert ist.«

Gamay errötete. »Ich wollte Sie nicht irreführen, sondern ich …«

Paul musste wegsehen, sonst wäre er in schallendes Gelächter ausgebrochen. Noch nie hatte er Gamay derart beschämt gesehen. Mittlerweile fixierte Pater Torres sie mit ernster Miene. Er war jung, nicht älter als Gamay, aber er zog seine Nummer recht ordentlich durch. Dennoch lag in seinem Blick etwas Eingeübtes. Er wirkte einfach zu routiniert, um es ganz ernst zu meinen.

Ein Lächeln zerbröselte die Fassade. »Verzeihen Sie mir«, sagte er. »Ich höre viele Beichten. Die Bekenntnisse beginnen immer mit der harmlosesten Version dessen, was geschehen ist, und mittlerweile habe ich all die Schlüsselwörter und Taktiken verinnerlicht, die fast von jedem benutzt werden, um die Wahrheit zu umgehen. Ich habe es mir inzwischen zu einer unterhaltsamen Gewohnheit gemacht, den Leuten zu vermitteln, dass ich genau weiß, was sie so mühsam versuchen auf keinen Fall über die Lippen zu bringen.«

»Es ist wirklich von großer historischer Bedeutung«, beteuerte Gamay. »Und selbst wenn es eine enorme Summe wert sein kann, ist dies nicht der Grund, weshalb wir danach suchen.«

»Sag die Wahrheit«, fügte Paul hinzu. »Schuldbekenntnisse sind gut für die Seele.«

Er versuchte, einen Arm um Gamays Schultern zu legen, aber sie schüttelte ihn ab. »Wenn du dich jetzt nicht in Acht nimmst, könnte es sein, dass ich in Kürze etwas weitaus Ernsteres gestehen muss.«

Diesmal konnte sich Paul nicht mehr im Zaum halten und lachte schallend. Gamay war für ihn immer dann am schönsten, wenn sie in Verlegenheit gebracht wurde, was leider viel zu selten geschah, wie er fand.

Pater Torres stimmte in sein Lachen ein. »Kommen Sie bitte hier entlang. Ich zeige Ihnen, was ich auch den anderen gezeigt habe.«

Gamay machte einen Schritt, um ihm zu folgen, doch dann erstarrte sie geradezu, als das Wort seinen Weg in ihr Bewusstsein fand. »Den anderen?«

»Ja«, sagte der Priester. »Zwei Männer von einer englischen Universität sind heute Morgen hier gewesen. Sie haben die gleichen Fragen gestellt. Und sie waren auch nicht bereit zuzugeben, dass sie etwas von hohem pekuniärem Wert suchten. Aber sie hatten einen gewissen habgierigen Glanz in den Augen.«

Paul und Gamay sahen sich besorgt an.

Pater Torres entging es nicht. »Es erfüllt Sie anscheinend mit Besorgnis.«

»Ich glaube nicht, dass Sie hier im Dorf etwas zu befürchten haben«, erwiderte Gamay. »Aber man kann mit absoluter Sicherheit davon ausgehen, dass diese Männer nicht von einer Universität kamen.«

33

Villa Ducal de Lerma, Spanien

Kurt, Joe und Morgan erreichten Lerma im Laufe des Nachmittags und fanden auch gleich den Weg zur Kirche. Dort wurden sie von Paul, Gamay und außerdem von fünf gesattelten Pferden sehnlichst erwartet.

Nachdem er Morgan Manning und die Trouts miteinander bekannt gemacht hatte, deutete Kurt auf die Pferde. »Habt ihr plötzlich erkannt, dass das Glück der Erde auf dem Rücken der Pferde liegt, wie es in dem Sprichwort so schön heißt, und einen Schnellkurs als Caballeros absolviert?«

»Hier nennt man sie Ygüerizos«, korrigierte ihn Gamay. »Und ja, dass Pferde hier die einzige Möglichkeit darstellen, den Absturzort zu erreichen.«

»Sie wissen also, wo er liegt?«, fragte Morgan aufgeregt.

»Wir haben eine ziemlich genaue Vorstellung davon«, sagte Paul.

»Wie habt ihr ihn gefunden?«, fragte Joe.

Gamay schilderte, wie sie an die Information gelangt waren. »Während ihr drei die französische Polizei in Atem gehalten habt, haben wir unsere Zeit genutzt, die einheimischen Historiker zu interviewen. Auf diese Weise konnten wir erfahren, dass im Kirchenverzeichnis die Beerdigung eines unbekannten Piloten aufgeführt wird, dessen Flugzeug ins Flussbett abgestürzt war. Das Wrack liegt noch immer dort draußen. Einige der älteren Einwohner der Stadt erinnern sich, es gesehen zu haben, obwohl es mittlerweile zum größten Teil von einer dicken Sandschicht bedeckt wird.«

Kurt blickte nach Norden, wo die Landschaft stetig anstieg. »Wie weit ist es?«

»Etwa fünfzehn Meilen von hier«, sagte Gamay. »Die Stelle befindet sich in einem Seitental in der Nähe einer Region mit dem Namen Cabeza de Halcón, was übersetzt so viel wie ›Falkenkopf‹ bedeutet.«

»Uns wurde erklärt, für einen Fußmarsch sei das Gelände zu unwegsam«, fügte Paul an. »Wir sollten uns diese Strapaze auf keinen Fall antun.«

»Und wenn wir ATVs benutzen?«, fragte Joe und betrachtete die Pferde skeptisch.

Paul schüttelte den Kopf. »Ich habe mich bereits erkundigt. Diese Reittiere sind die einzige Form geländegängiger Transportmittel, die uns dorthin bringen. Aber wunde Hintern werden nicht unsere einzige Sorge sein. Laut Pater Torres sind heute Morgen bereits zwei Männer in diesem Städtchen angekommen und haben ihm die gleichen Fragen gestellt wie wir.«

Kurt hob eine Augenbraue und legte den Kopf auf die Seite. »Habe ich richtig gehört?«

Paul nickte.

»Wer waren diese Männer?«, wollte Morgan wissen.

»Sie nannten Pater Torres nur ihre Vornamen«, sagte Gamay, »und behaupteten, sie kämen aus Oxford, aber Pater Torres meinte, sie hätten eher nach Militär ausgesehen. Beide hätten Bürstenhaarschnitte gehabt und ansonsten den Eindruck gemacht, als verbrächten sie eine Menge Zeit mit intensivem Krafttraining.«

»Barlows Männer«, vermutete Morgan. »Vielleicht gehören sie sogar zur selben Truppe, die uns in Frankreich angegriffen hat.«

Kurt stimmte ihr zu. Die Beschreibung passte eher zu den Eindringlingen ins Château als zu den schmuddeligen Schlägertypen, die ihnen in Cambridge aufgelauert hatten.

Joe ergriff als Nächster das Wort. »Was ich nicht verstehe, ist, woher sie überhaupt diesen Ort kennen. Wir haben doch erst gestern von diesem Nest erfahren.«

»Sie müssen irgendetwas im Château gefunden haben, das ihnen den entscheidenden Hinweis lieferte«, erwiderte Kurt. Er wandte sich an Gamay. »Wie viel Vorsprung haben sie vor uns?«

»Vier oder fünf Stunden«, entgegnete sie. »Wir wissen nicht, wann genau sie von hier aus aufgebrochen sind, aber ein Bauer, der ein wenig außerhalb wohnt, kam heute Morgen in den Ort, um vor den Männern zu warnen, die mehrere Pferde und ein Maultier von seinem Hof gestohlen haben. Der Beschreibung nach müssen es dieselben gewesen sein.«

»Dann kann er von Glück reden, dass er noch am Leben ist«, sagte Morgan Manning. »Barlows Leute lassen niemals viele Zeugen zurück.«

Kurt fasste zusammen. »Fünf Stunden sind zwar ein beachtlicher Vorsprung«, sagte er, »aber sie müssen das Flugzeug erst einmal finden, sie müssen es ausgraben und herausholen, wonach sie suchen, und dann müssen sie zum Flussbett zurückkehren. Wenn wir uns beeilen, können wir ihnen eine große Überraschung bereiten.«

Da sie keine Zeit zu vergeuden hatten, saßen sie auf und trieben die Pferde zum Fluss. Dessen gewundenem Bett folgten sie nach Norden und entfernten sich von Lerma. Zwei Stunden lang strebten sie ohne Pause vorwärts. Der erste Abschnitt der Strecke war leicht zu bewältigen, weil die Pferde neben dem Fluss hertrotteten, aber nach der halben Strecke zum Cabeza de Halcón stieg der Untergrund merklich an. Die Pferde wurden trotz des Anstiegs nur unmerklich langsamer und trugen ihre Reiter felsige Steilhänge hinauf, die kein mit Vierradantrieb ausgestattetes Fahrzeug bewältigt hätte.

Nach dem Steilaufstieg war der Boden wieder eben und weitgehend frei von Hindernissen. Hier und da verschwand das plätschernde Wasser hinter künstlichen Dämmen und Barrieren in der Landschaft. Wo sich das Wasser staute, bildete es kleine Teiche und Seen, die von hohen, üppig gedeihenden Grasbüscheln umgeben waren. Die Seen und Tümpel waren vollkommen still, und ihre glatten Oberflächen reflektierten den blauen Himmel wie auf Hochglanz polierte Spiegel.

Als der letzte See eine Stunde hinter ihnen lag, kamen sie zu einem Abschnitt des Flusslaufs mit senkrechten Felswänden auf beiden Seiten und einem aufragenden Felsen, der von der Wand des Canyons abgebrochen war und die Schlucht versperrte. Dahinter befand sich ein Seitenarm des Flussbetts.

»Dies ist der Cabeza de Halcón«, sagte Paul. Er orientierte sich mit Hilfe einer Landkarte, die sie sich besorgt hatten, und verfolgte ihr Vordringen auf dem Display eines tragbaren GPS-Empfängers. »Pater Torres sagte, die Absturzstelle befinde sich in der Nähe in dieser Nebenschlucht.«

Etwa einhundert Meter vor ihnen klaffte ein Spalt auf der linken Seite, der vom Fluss wegführte. Der Seitenarm wand sich in höher gelegenes Gelände und wurde von Steilwänden gesäumt.

»Das sieht aus, als sei es der ideale Ort für einen Hinterhalt«, sagte Joe. Er sah auf dem Rücken seines Pferdes nicht allzu glücklich aus.

»Wir wissen, dass sie vor uns sind«, sagte Kurt, »aber sie wissen nicht, dass wir ihnen folgen. Nichtsdestotrotz sollten wir unsichtbar bleiben.«

»Wer würde auf die Idee kommen, dort mit einem Flugzeug zu landen?«, fragte Gamay.

»Nur jemand, der keine andere Wahl hatte«, erwiderte Kurt. »Wie weit entfernt ist die Absturzstelle?«

»Nicht mehr als eine Meile«, sagte Paul.

Kurt blickte zu Joe und Morgan hinüber. Die Lage schien interessant zu werden. Er deutete auf einen schattigen Bereich etwa fünfzig Meter entfernt. »Paul und Gamay«, sagte er, »ihr solltet da drüben die Pferde anbinden und euch bereithalten. Joe, Morgan und ich setzen den Weg zu Fuß fort. Achtet auf die Pferde und lasst euch nicht überrumpeln.«

Kurt erwartete einen Protest, aber niemand meldete sich zu Wort. »Ich habe nichts dagegen zurückzubleiben«, sagte Gamay. »Aber was genau hast du vor?«

»Eins ist klar – du hast noch nicht so viele Western gesehen«, sagte Kurt. »Wir schleichen uns an sie an, ziehen unsere Pistolen und fordern sie auf, die Hände zu heben.«

34

»Dort sind sie«, sagte Kurt, während er durch ein Minifernglas blickte.

Kurt, Joe und Morgan waren am Cabeza de Halcón vorbeimarschiert und in den Seitencanyon eingebogen. Sie hatten sich behutsam an die Schattenzone herangetastet, bis sie das Gesteinsfeld erreichten, wo ein Teil der Wand des Canyons irgendwann während der vorangegangenen Jahrhunderte zerfallen war. Kurt stellte es sich wie das Kalben eines Gletschers vor, als die Felsplatte abbrach und als Steinlawine in die Tiefe rauschte.

Die zum Teil gigantischen Felsblöcke lagen wild durcheinandergewürfelt über- und nebeneinander auf dem Grund der Schlucht. Dieses Gelände als Deckung nutzend, näherten sie sich bis auf einhundert Meter der Absturzstelle, ehe sie anhielten.

Sie hatten einen lastwagengroßen Felsbrocken gefunden, der ihnen ausreichend Platz bot, sich auszustrecken und nicht entdeckt zu werden. Auf dem Bauch liegend, lugten sie über seine Kante und studierten die Männer, die das Flugzeug gefunden und bereits damit begonnen hatten, es auszugraben.

»Ich zähle vier«, sagte Kurt. Er sah Schaufeln und Plastikwasserflaschen, die wahllos auf dem Gelände verstreut worden waren. Er konnte auch Gewehre erkennen, die an einem kleinen Felsklotz lehnten. Vor allem blieb ihm nicht verborgen, dass die betagte Maschine bereits nahezu vollständig aus ihrem Sandgrab befreit worden war. »Sie haben ihren Vorsprung wirklich bestens genutzt.«

Ein tiefer Graben war entlang des Rumpfs angelegt worden, während ein zweiter, ähnlich einem Sandbunker auf einem Golfkurs, ausgehoben worden war. Kleinere Vertiefungen befanden sich unter den Tragflächen und erlaubten eine ungehinderte Sicht auf die Motoren und die Stummel der Propellerflügel, die bei dem Absturz allesamt abgebrochen waren.

Kurt reichte das Fernglas an Morgan Manning weiter. »Eindeutig Barlows Leute«, sagte er. »Ich erkenne den Mann in der Mitte. Er ist ein Söldner. Sein Name lautet Kappa.«

»Was ist mit den anderen?«

»Von denen fällt mir keiner besonders auf«, sagte sie. »Aber alle kommen aus demselben Stall.«

Sie gab das Fernglas an Joe Zavala weiter, dem bei der Gruppe ein deutlicher Mangel an Arbeitseifer auffiel. »Schade, dass sie im Moment nicht die Schaufeln schwingen«, sagte er. »Es wäre leichter gewesen, sich ihnen unbemerkt zu nähern, wenn sie in ihr Graben vertieft gewesen wären und uns den Rücken zugewandt hätten.«

»Vielleicht machen sie nur eine kurze Pause«, hoffte Kurt.

Joe beobachtete, wie ein Mann eine Flasche ansetzte, den Kopf in den Nacken legte, um sich auch den letzten Tropfen Flüssigkeit zu sichern, ehe er sie wegwarf. Ein zweiter Mann lag im Schatten auf dem steinigen Untergrund. Der dritte Mann stand neben Kappa, der ein Funkgerät in den Händen hielt. Vor ihren Füßen lag ein roter Nylonseesack mit zwei Gurten, mit denen er sich wie ein Rucksack oder eine Reisetasche tragen ließ.

»Keine Ruhepause«, sagte Joe. »Sie machen Feierabend. Sieh dir mal diesen Sack an. Ich wette zwei zu eins, dass er mit den Steinfragmenten gefüllt ist, die wir hier finden wollten.«

Kurt setzte das Fernglas wieder an die Augen und richtete seine Aufmerksamkeit auf den Seesack. Das größte Mitglied der Truppe hievte ihn vom Boden hoch, schwang ihn sich über die Schulter und schleppte ihn auf höher gelegenes Gelände. Die Gurte strafften sich unter dem Gewicht der Ladung, und nachdem der Mann sie etwa zwanzig Meter weit getragen hatte, ließ er den Sack wieder auf den Boden hinunter und massierte seine Schulter, während er sich aufrichtete.

Kurt suchte die Umgebung der Fundstelle ab und entdeckte die Pferde und das Maultier. Sie waren zehn Meter hangabwärts vom Standort der Männer entfernt an einer verkrüppelten Eiche angebunden. Die Pferde knabberten an den Laubblättern des Baums, während das Maultier stocksteif wie eine Statue neben ihnen stand.

»Wir können sie überraschen, wenn sie losreiten«, schlug Morgan vor.

Kurt konzentrierte sich auf den Mann, den Morgan Kappa genannt hatte. Er schirmte seine Augen vor der Sonne ab, während er in die Ferne blickte. »Sie reiten aber gar nicht weg«, sagte Kurt, »sie werden fliegen. Und so wie es aussieht, erwarten sie, diese Rückreise jeden Moment antreten zu können.«

Morgan ließ den Blick über die Absturzstelle wandern. Der Seesack war etwa in die Mitte der engen Schlucht geschafft worden. Die Steilwände waren auf beiden Seiten nicht mehr als zwanzig Meter von diesem Punkt entfernt. Die nackten Seitenwände selbst ragten rund sechzig Meter in die Höhe und wichen im oberen Abschnitt nur wenig auseinander. Morgan wandte sich an Joe. »Würden Sie sich mit einem Hubschrauber dort hinunterwagen?«

»Nein«, sagte Joe. »Aber sie könnten einen Rettungskorb oder Gurtsitze runterlassen«, fügte er hinzu und nannte die einzige vernünftige Methode, um etwas aus einer engen Schlucht herauszuholen.

Kurt legte den Kopf auf die Seite und lauschte. Das unverwechselbare Geräusch eines sich nähernden Hubschraubers drang an seine Ohren. Noch war es weit entfernt. Die Schallwellen wurden von den Wänden des Canyons reflektiert und bildeten in dieser einsamen Gegend eine gespenstische Geräuschkulisse, die jedoch mit jeder verstreichenden Sekunde lauter und bedrohlicher wurde.

»Es klingt, als wäre ihr Taxi eingetroffen«, sagte Joe. »Wir müssen uns beeilen, wenn wir ihren Abflug verhindern wollen.«

35

Flugzeugabsturzstelle, Cabeza de Halcón

Kappa erkannte an der Art und Weise, wie das Flappen der Rotoren zunehmend prägnanter wurde, dass der Hubschrauber in den Sinkflug überging. Der Anführer der Söldnertruppe war von der ungewohnten Schwerarbeit, das Flugzeug auszugraben, müde und verschwitzt – jeder Knochen im Körper tat ihm weh. Als er per Sprechfunk das Extraktionsteam rief, machte er kein Hehl aus seiner schlechten Laune. »Es wurde aber auch Zeit«, schimpfte er und hielt den Sprechknopf seines Funkgeräts gedrückt. »Den ganzen Tag hängen wir schon hier draußen herum. Wir sind müde und haben es satt, länger als nötig warten zu müssen.«

»Wir hatten Probleme, euch zu finden. Die Wegbeschreibung war ziemlich vage.«

Kappa erkannte Robsons Stimme, als sie aus dem kleinen Lautsprecher drang. Kein Wort seiner Rechtfertigung klang auch nur andeutungsweise aufrichtig. Von aufrichtigem Bedauern konnte nicht die Rede sein.

»Wir sind gleich über euch. Halte deine Männer bereit.«

»Das sind wir schon lange«, schnappte Kappa.

Obgleich Robson die Verbindung zwischen dem Flugzeug und der Lage des Wracks in der Nähe von San Sebastián entdeckt hatte, wurde Kappa hierher auf die Reise geschickt, um das alte Flugzeug auszugraben.

Ein Trostpreis, wie Kappa sich keinen armseligeren vorstellen konnte.

Dennoch, diese Strapazen würden sich gelohnt haben, wenn er Barlow die mit Hieroglyphen bedeckten Steinfragmente persönlich auf den Tisch legen könnte.

Kappa ließ das Funkgerät sinken, stieß einen Pfiff aus und winkte seinen Männern. »Auf geht’s.«

Seine Helfer waren genauso müde und schachmatt, aber die Ankunft des Extraktionsteams weckte ihre Energiereserven. Wo sie saßen und lagen, sprangen sie auf, versammelten sich um Kappa, suchten den Himmel in Richtung des Hubschrauberlärms ab und warteten auf das Erscheinen des Helikopters.

Nachdem er sich endlich gezeigt hatte, brachte er sich langsam in Position, stimmte den Kurs mit der Windrichtung ab und ging über ihnen in den stabilen Schwebeflug.

»Endlich«, sagte einer der Männer.

»Wir sind noch nicht aus dem Schneider«, warnte Kappa. Er hielt sein Walkie-Talkie wieder an den Mund. »Ihr seid in Position. Lasst die Trage herunter.«

Die Seitentür des Helikopters glitt auf und wurde in der offenen Position verriegelt. Kappa konnte verfolgen, wie Robson einen Rettungskorb an dem Schwenkausleger einer Winde aus der Maschine schob. Tatsächlich war diese Version des Rettungskorbs eine dünne rechteckige Trage mit einem Gurtgeflecht als Liegefläche, ähnlich einer Krankenbahre. Sie war mit vier Leinen an einem Stahlkabel mit Haken befestigt und schwebte zu ihnen herunter. Trotz einer zweiten Steuerleine, um die Bahre daran zu hindern, an ihrem Tragkabel unkontrolliert zu rotieren, pendelte sie in dem starken Abwind des Rotors heftig hin und her.

»Das wird ein ganz schön unruhiger Aufstieg«, sagte einer der Männer besorgt.

Kappa wusste, dass mindestens zwei Liftfahrten nötig waren, um ihn und den mit Steinplatten gefüllten Nylonsack und danach seine Männer in den Helikopter zu hieven. Vielleicht sogar drei. Er konnte es kaum erwarten, den Anfang zu machen. Mit dem Daumen auf der Sprechtaste des Funkgeräts schaute er zu der Maschine hinauf. »Ihr seid ein wenig zu weit nach Westen abgedriftet. Korrigiert eure Position und lasst die Trage weiter herunter.«

Die Antwort konnte nicht überraschender sein. Nackte Panik schwang in Robsons Stimme mit. »Kappa, ihr bekommt gleich Besuch. Drei Störenfriede, vierzig Meter von eurem Standort entfernt.«

Kappas erster Gedanke war, dass Robson ihm einen Streich spielte und versuchte, ihm Angst zu machen, doch dann nahm einer seiner Männer eine Bewegung wahr und eröffnete das Feuer. Gegenfeuer kam zurück, und Kappa hechtete in Deckung, als die Hölle losbrach.

36

Kurt, Joe und Morgan hatten die Hälfte der Distanz zum Flugzeugwrack schon unbehelligt überwunden, als sie von dem Hubschrauber geortet wurden. Kappa ständig im Auge behaltend, während sie sich seiner Position näherten, registrierte Kurt den plötzlich angespannten Gesichtsausdruck, als ihn die Warnung über Sprechfunk erreichte. Er wusste augenblicklich Bescheid.

»In Deckung!«, rief er.

Joe und Morgan hörten die Warnung, sprangen auseinander und gelangten in Sicherheit, als Kappas Männer begannen, den Canyon mit automatischem Feuer aus ihren Maschinenpistolen zu beharken.

»Ich wusste, dass der Frieden und die Ruhe viel zu schön waren, um von Dauer zu sein«, rief Joe, während er das Feuer erwiderte.

Kurt inspizierte das Schlachtfeld, soweit es seine Position erlaubte. Während der Hubschrauber über ihren Köpfen verharrte und der Rettungskorb dem Erdboden entgegensank, hatten Kappa und seine Männer weitgehend sichere Stellungen bezogen und schossen auf sie herab. Kurt versuchte der Situation etwas Gutes abzugewinnen. »Die gute Nachricht ist, dass sie ihren Fund nicht einladen können, ohne uns aus dem Blick zu verlieren.«

Morgan wartete jedoch sofort mit einer anderen Sichtweise auf. »Die schlechte Nachricht ist allerdings, dass wir uns nicht vom Fleck rühren können, wenn sie nicht genau dies tun.«

»Ich habe noch schlechtere Neuigkeiten für euch beide«, sagte Joe. »Die Bösen da sind zu viert. Also können sie sich teilen und herrschen, indem zwei von ihnen uns festnageln, während die anderen beiden die Steine in den Korb laden.«

»Pessimisten«, schimpfte Kurt. »Ich arbeite mit Pessimisten!«

Kurt bewegte sich von einer Deckungsmöglichkeit zur anderen, um sich einen besseren Überblick über das Gelände zu verschaffen. Er sah, wie Kappa die Hände nach der pendelnden Trage ausstreckte, während seine Männer weiter aus allen Rohren schossen.

An den kleinen Staubexplosionen, die von den einschlagenden Kugeln erzeugt wurden, erkannte Kurt, dass Joe und Morgan von ihren Gegnern ins Visier genommen wurden. Sich dies zunutze machend, suchte er sich eine bessere Schussposition, nahm den gefährlichsten von Kappas Männern aufs Korn und betätigte den Abzug seines .45er Colt 1911.

Der Mann zuckte zur Seite, als Kurts Kugel ihr Ziel fand. Er kippte um, wobei ihm seine Waffe aus der Hand rutschte, als er auf dem Boden aufschlug.

Kurt duckte sich hinter einen Steinhaufen, als das automatische Feuer in seine Richtung umschwenkte. Mehrere Projektile pfiffen gefährlich nahe an ihm vorbei, andere streiften die Granitblöcke in seiner unmittelbaren Nähe.

Da ihm seine augenblickliche Position allmählich zu gefährlich wurde, warf sich Kurt auf den Bauch und robbte zu Joe und Morgan hinüber. Sie lagen etwa in der Mitte der Schlucht und hatten einen entwurzelten Baum im Rücken, der das trockene Flussbett überspannte. Seine Rinde hatte sich längst aufgelöst, und der nackte Stamm, von der Sonne ausgebleicht, hatte eine grauweiße Farbe angenommen. Immerhin war er ausreichend dick und solide, um dem Trio zuverlässigen Schutz vor den Kugeln der Söldner zu bieten.

Morgan blickte zum Hubschrauber über ihnen. »Wir geraten erst richtig in die Bredouille, wenn jemand auf die Idee kommt, aus der Tür dieser Maschine auf uns zu schießen. Es wäre zwar nicht gerade der günstigste Schusswinkel für eine solche Taktik, aber ich würde um einiges beruhigter sein, wenn der Helikopter außer Gefecht gesetzt werden könnte.«

Joe schüttelte den Kopf. »Wenn wir das Ding in dieser engen Schlucht herunterholen, werden wir von brennendem Treibstoff überschüttet und von einem Splitterregen zerfetzt.«

»Den Helikopter können wir getrost vergessen«, sagte Kurt. »Wenn in ihren Reihen ein Scharfschütze wäre, würde er schon längst auf uns feuern. Wenn man bedenkt, dass sie die Absicht haben, vier Männer und mehrere hundert Pfund Steinfragmente von hier wegzubringen, kann man wohl mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass sie keine zusätzlichen Männer an Bord haben werden. Zwei Piloten und ein Techniker dürften das höchste der Gefühle sein. Das heißt, dass sie da oben alle Hände voll zu tun haben, den Korb an Bord zu schaffen und den Chopper in der Luft zu halten. Das Beste wird sein, Kappa und die restliche Bodenmannschaft auszuschalten. Wenn uns das gelingt, wird der Pilot des Vogels auf Heimatkurs gehen und das Weite suchen.«

Morgan kramte eine kleine Scheibe aus ihrer Hosentasche.

»Geheimes Spionagewerkzeug?«, fragte Joe voller Hoffnung.

»Nicht ganz.« Mit dem Daumen klappte Morgan die Scheibe auf, und zum Vorschein kamen eine kleine Auswahl an Schminkutensilien in der unteren Hälfte und ein runder Spiegel im Deckel.

»Jetzt ist wohl kaum der richtige Moment, das Make-up aufzufrischen«, witzelte Kurt.

»Eine Frau muss sich immer von ihrer schönsten Seite zeigen«, sagte Morgan, »und gleichzeitig darauf achten, alles im Blick zu haben.«

Sie hielt das Schminkset hoch, benutzte den Spiegel wie ein Periskop und studierte ihre Gegner, ohne sich damit gleich dem feindlichen Feuer auszusetzen. »Sie befinden sich noch immer in ebenem Gelände. Kappa ist in der Mitte. Rechts und links von ihm sichert jeweils ein Söldner die Umgebung. Es sieht so aus, als wolle er sich den Sack mit den Steinen schnappen.«

Ehe sie weitere Informationen liefern konnte, traf ein präziser Schuss den Spiegel und schleuderte ihn in den Luft. Morgan zog die Hand zurück, schüttelte sie und massierte ihre Finger. »Mist! Das Ding hat bei Marks & Spencer fünfzig Pfund gekostet.«

»Wir müssen etwas tun«, sagte Kurt.

»In Anbetracht der Tatsache, dass mir gerade jemand eine kaum zehn Zentimeter große Dose aus der Hand geschossen hat, bin ich ganz entschieden gegen einen Frontalangriff«, sagte Morgan.

»Dem schließe ich mich vollinhaltlich an«, sagte Joe.

Mit Kurts Entscheidung fiel die Wahl einstimmig aus, aber er hatte einen anderen Plan. »Ist schon mal jemand von einem Querschläger getroffen worden?«

»Ja«, meldete sich Joe. »Der Schmerz ist höllisch. Aber damit wird niemand auf Dauer ausgeschaltet.«

»Aber man weiß nicht, aus welcher Richtung die Kugeln kommen.« Das Funkeln in Kurts Augen war unübersehbar. Er deutete auf die Wände des Canyons. Sie waren glatt, aus Granit, und die Geröllschicht auf der Schräge am unteren Ende war kaum dreißig Zentimeter dick.

»Das ist wahr«, gab Joe ihm recht.

»Wollen Sie etwa versuchen, diese Männer mit Bandenschüssen zu erwischen?«, fragte Morgan.

Kurt nickte. »Wenn wir es richtig anfangen, werden sie glauben, wir hätten sie in die Zange genommen. Sie werden auch auf Angriffe von der Seite achten, sodass Sie wirkungsvoll in der Mitte zuschlagen können.«

Morgan bewunderte im Stillen, wie lässig Kurt diese Idee hervorbrachte. »Fällt Ihnen auch noch etwas anderes ein?«

»Wir können sie unbehelligt abziehen lassen.«

Diesen Vorschlag belohnte sie mit einem sarkastischen Lachen. »Ein Frontalangriff ist natürlich das Gebot der Stunde. Sagen Sie nur, wann.«

Da er wusste, dass der Helikopter genau über ihnen in der Luft stand, bestimmte Kurt ihre Position anhand seines Schattens. Er verließ seinen Platz im Schutz des entwurzelten Baumstamms und robbte eine kurze Strecke durch das steinige Flussbett, um ein besseres Schussfeld zu haben. Dann hob er den Colt und zielte.

Am anderen Ende des Baums suchte sich Joe ebenfalls eine günstige Schussposition. Mit einem Kopfnicken in Kurts Richtung zeigte er ihm an, dass er bereit war.

Während er sich seitlich weit hinauslehnte, eröffnete Kurt das Feuer und verfolgte, wie Funken die Wände des Canyons erhellten, als die Projektile von ihnen abprallten und in Richtung der Männer in der Mitte der Schlucht unter dem Helikopter abgelenkt wurden.

Er konnte hören, wie Joes 9-mm-Waffe in die entgegengesetzte Richtung abgefeuert wurde. Als eine Salve Gegenfeuer die andere Seite des Canyons weit von Kurts Stellung entfernt erhellte, wusste er, dass ihr Trick Erfolg gehabt hatte. »Jetzt!«

Morgan sprang hoch, stützte die Arme auf dem entwurzelten Baum ab und zielte auf Kappas Männer. Mit kalter Präzision drückte sie in schneller Folge ab. Drei Treffer fällten den Söldner links von Kappa, vier weitere schalteten den Mann auf Kappas rechter Seite aus. Sie brachen zusammen und blieben liegen – aber als Morgan Kappa ins Visier nahm, hatte er sich bereits auf die Rettungstrage gerollt und drückte sich hinter den Nylonseesack, den er als Deckung benutzte.

Sie feuerte trotzdem auf ihn, aber der mit Steinfragmenten gefüllte Sack schützte den Söldnerchef wie die Wand eines Bunkers. Die Kugeln prallten wirkungslos daran ab.

»Sie haben die Steine auf die Trage geladen«, rief sie. »Kappa lässt sich zusammen mit dem Sack hochziehen.«

Kappa und der Nylonseesack befanden sich nicht nur auf dem Weg nach oben, sondern auch der Hubschrauber bewegte sich jetzt. Er hatte seine Schwebeposition verlassen und beschleunigte den Canyon hinunter und hinaus zum Hauptbett des Flusses.

Kurt sah, dass dieser Fluchtversuch erfolgreich enden würde. Ohne die geringste Chance, den Hubschrauber noch aufzuhalten, tat er das Einzige, was er überhaupt noch versuchen konnte, ohne auch nur einen Sekundenbruchteil darüber nachzudenken, ob es vernünftig war oder nicht. Er rammte seine Waffe ins Holster, startete zu einem verzweifelten Sprint und hechtete hinter der Rettungstrage her, als sie an ihm vorbeischwebte.

Er erwischte ihren Rahmen mit beiden Händen und hielt sich krampfhaft daran fest, während sie wild hin und her schwang.

Der Ruck, der durch die Trage lief, war so heftig und unerwartet, dass Kappa aus dem Gleichgewicht gebracht wurde. Er rollte beinahe von der Trage herunter. Blindlings nach einem Halt greifend, um seinen Absturz zu verhindern, ließ er die Pistole fallen. Sie landete auf Kurts Seite auf dem Nylonsack und rutschte auf ihn zu.

Für einen kurzen Moment wünschte sich Kurt, ein Oktopus zu sein. Zusätzliche Hände hätten ihm geholfen, hochzuklettern und Kappas Pistole aufzufangen, als sie ihre Rutschpartie fortsetzte. Oder er wollte zumindest seine eigene Pistole aus dem Holster ziehen können. Stattdessen konnte er nichts anderes tun, als sich festzuhalten, während seine Beine unter ihm hin und her pendelten, und untätig zuzusehen, wie Kappas Pistole über den Rand der Trage hüpfte und zurück auf die Erde fiel.

Die Rettungstrage kam allmählich zur Ruhe, während der Hubschrauber durch die enge Mündung der Schlucht in den breiteren Abschnitt des Canyons über dem Hauptbett des Flusses gelangte. Aber sie schwang abermals herum wie der Sitz eines Kettenkarussells, als der Chopper nach Süden schwenkte und Tempo aufnahm.

Während der Helikopter wieder auf Geradeausflug ging, zog sich Kurt hoch und streckte eine Hand nach dem Nylonsack aus. Sein Plan lief darauf hinaus, dass er den Sack von der Trage herunterzerrte und abwarf, sich dann mit einem Sprung in Sicherheit brachte, wenn der Hubschrauber sein Tempo drosselte und umkehrte, um seine verlorene Ladung zu suchen. Er zog an dem Sack, aber dieser rührte sich nicht. Kappa hatte ihn mit drei Nylongurten auf der Trage verankert, jeden Gurt stramm festgezogen und zusätzlich mit einem stählernen Spannschloss gesichert.

Immer noch an der Trage hängend – und sich schmerzlich der zunehmenden Geschwindigkeit bewusst –, tastete Kurt nach dem ersten Schloss, schob einen Finger unter die Sperre und drückte sie hoch. Sie löste sich. Aber ehe er den Gurt herausziehen konnte, kroch Kappa über den Sack, der mit dem umkämpften Schatz gefüllt war, und holte zu einem Schwinger aus.

Er entpuppte sich allerdings als unbeholfener Boxhieb. Kurt rutschte zurück, um der Faust auszuweichen, doch das führte dazu, dass er wieder unter der Trage hing.

Nach einem weiteren lehrbuchmäßigen Klimmzug griff er ein zweites Mal nach dem Nylonsack. Diesmal hatte Kappa ein Messer in der Hand und attackierte Kurt damit.

Dieser zog zwar den Arm zurück, aber die Klinge erwischte ihn doch, schlitzte seine Feldjacke auf und drang ins Fleisch. Der brennende Schmerz schoss bis in seine Schulter. Aber das größere Problem war, dass er den Arm so schnell zurückgezogen hatte, dass er jetzt nur noch mit einer Hand an der Rettungstrage hing. Bei der zunehmenden Geschwindigkeit und dem entsprechend stärkeren Gegenwind würde er sich nicht mehr allzu lange dort halten können.

Anstatt mit der freien Hand wieder Halt an der Trage zu suchen, griff Kurt in seine Jacke und fand den Colt im Schulterhalfter. Er zog die treue Waffe heraus und richtete sie nach oben, als Kappa mit seinem Messer nach der Hand zielte, mit der Kurt sich an der Trage festhielt.

Kurt feuerte einen einzigen Schuss ab und traf Kappas Schulter.

Die Wucht, mit der die Kugel einschlug, warf Kappa herum und raubte ihm den Halt. Er streckte eine Hand nach der Hilfsleine aus, während er nach hinten kippte, aber sie befand sich außerhalb seiner Reichweite. Mit einem seltsamen Gesichtsausdruck rollte Kappa über den Rand der Trage und verschwand.

Kurt verzichtete darauf zu beobachten, wie er auf dem Erdboden aufschlug. Er stieß den Colt ins Holster und griff nach dem Rand der Trage. Mit beiden Händen an einem festen Halt konnte er sich vorübergehend sicher fühlen. Sein linker Arm schmerzte von der Anstrengung, so lange allein sein Gewicht getragen zu haben. Sein rechter Arm blutete wegen des Risses in seiner Feldjacke.

Mit äußerster Mühe zog er sich hoch und wälzte sich auf die Rettungstrage. Nun einigermaßen sicher, gönnte sich Kurt eine Sekunde, um seinen Sieg auszukosten, ehe er darüber nachdachte, was um alles in der Welt er als Nächstes tun sollte.

37

Während der Helikopter dem Verlauf des Canyons folgte, kauerte Robson auf der hinteren Sitzbank. Er hatte eine Hand an den Kontrollen der Winde und hielt sich mit der anderen an einer Haltestange fest. Durch die Frachtklappe blickte er auf das Fiasko, das sich unter ihm abspielte.

Die Trage hing zwanzig Meter unter dem Helikopter und schwang wie ein Fünfhundert-Pfund-Pendel unkontrolliert hin und her. Bei jedem Schwung spannte sich das Kabel, und das Drehgelenk der Winde, an dem es befestigt war, ächzte, wobei die Gewichtsverlagerung so stark war, dass der Helikopter schaukelte und rollte.

Den Rettungskorb hochzuziehen, erwies sich als unmöglich. »Was stimmt nicht mit diesem Ding?«, rief er ungehalten und kippte den Schalter vor und zurück.

»Das Gewicht ist zu groß«, rief der Pilot zurück. »Als dieser Typ draufgesprungen ist, wurde die Winde überlastet. Wahrscheinlich ist irgendetwas durchgebrannt.«

Robson blickte wieder durch die Seitenöffnung und wurde in diesem Augenblick Zeuge, wie Kappa von der Trage rollte. So wenig er Kappa leiden konnte, Robson war sofort bewusst, dass dies keine gute Nachricht war. Er stellte seine vergeblichen Versuche, die Winde in Gang zu bringen, ein und zog seine Pistole. »Halt uns mal etwas ruhiger in der Luft.«

»Ich versuche mein Bestes«, rief der Pilot.

Trotz der Bemühungen des Piloten schwankte der Chopper hin und her, als zerrten unsichtbare Kräfte an ihm. Bemüht, das Gleichgewicht zu behalten, zielte Robson mit einer Hand, während er sich mit der anderen festhielt. Die Trage pendelte unter ihnen hin und her und verschwand jedes Mal für einen kurzen Moment außer Sicht. Robson berechnete ihren Rhythmus und feuerte, sobald sie wieder auftauchte.

Austin tat das Gleiche.

Bleikugeln durchschlugen den dünnen Aluminiumboden des Helikopters. Eine Kugel streifte Robsons Stiefelspitze. Eine andere flog als Querschläger durch die Kabine. Eine dritte durchlöcherte das Dach über ihm.

Robson hechtete in Richtung Cockpit. Während er richtigerweise annahm, dass Kurt nicht den Wunsch hatte, den Helikopter vom Himmel zu holen, ahnte er, dass Austin doch nicht zögern würde, genau dies zu tun, wenn er erkennen musste, dass es seine einzige Option war.

»Was nun?«, fragte der Pilot.

»Schüttle ihn ab.«

»Was ist mit der Fracht?«

»Die Fracht ist angeschnallt und Austin ist es nicht«, erklärte Robson. »Schüttle ihn ab.«

»Wenn er glaubt, dass er sterben muss, erschießt er uns beide, bevor er den Löffel abgibt.«

»Nicht wenn er weit genug unten ist, um abzuspringen«, sagte Robson.

Der Pilot sagte nichts mehr. Er schob den Gashebel nach vorn und hielt auf das Zentrum des sich verbreiternden Flusstals zu. Der Helikopter verlor an Flughöhe und steigerte das Tempo. Nicht lange, und seine Flughöhe betrug weniger als dreißig Meter, sodass die Trage sich nur zehn Meter über Grund befand.

Einen Blick nach unten riskierend, sah Robson, wie Kurt sich bereit machte. »Drehen«, befahl Robson.

Der Pilot legte sich in eine Kurve und richtete die Maschine wieder aus. Robson schaute nach unten. Kurt befand sich noch immer auf der Trage.

»Enger«, befahl Robson. »Flieg Kreise. Er kann sich doch nicht ewig da unten festhalten.«

Kurt hatte eine Hand in das Gurtsystem über der Trage gekrallt, in der anderen Hand befand sich sein Colt. Seine Füße klemmten in den erhöhten Ecken der Bahre. Er wusste, was der Pilot beabsichtigte. Aber außer auf den Pilotensitz zu schießen, um ihn zu töten, oder den Motor oder den Treibstofftank aufs Korn zu nehmen, gab es nur wenig, was Kurt tun konnte, um ihn aufzuhalten.

Also hielt er sich weiterhin fest, während sich der Hubschrauber in die nächste scharfe Kurve legte. Der Korb schwang weit aus und wieder zurück. Als dieses Manöver bei Kurt nicht die erhoffte Reaktion auslöste, ging der Pilot in den Kreisflug. Dies hatte zwei Vorteile, wenn auch nicht für Kurt.

Erstens, indem er Kreisbahnen beschrieb, wurde das Schwingen, das den Hubschrauber von seinem Kurs abbrachte, eliminiert. Sobald die Maschine in ihre Kreisbahn einschwenkte, fühlte sich das Ganze nur noch wie ein Karussell an, wobei die Trage als Gegengewicht fungierte. Der Flug war überraschend ruhig und das Gefühl von Geschwindigkeit erschreckend.

Der zweite Effekt war aus Kurts Sicht noch fataler. Durch die Kreisflüge wurde eine ständig zunehmende Zentrifugalkraft erzeugt, die Kurt irgendwann von der Trage reißen würde. Zum einen konnte der menschliche Körper dieser Kraft nur bis zu einer gewissen Grenze entgegenwirken, ehe er kapitulierte, zum anderen bewirkte das In-der-Luft-kreisen, dass das Blut aus Kurts Kopf, Armen und Händen gesogen wurde. Selbst wenn er sich festhalten konnte, würde er irgendwann so ohnmächtig werden wie ein Jagdflieger, der allzu hohen Beschleunigungskräften ausgesetzt wurde. An diesem Punkt würde er wie eine leblose Puppe über den Rand der Trage rutschen und sein Ende nicht einmal bewusst mitbekommen.

Da die Belastung rapide zunahm, musste Kurt irgendetwas tun – und das so schnell wie möglich.

Er brachte den Colt in Anschlag und zielte in der Hoffnung, vielleicht das Tragseil zu treffen oder den Hubschrauber so weit zu beschädigen, dass er zur Landung gezwungen würde, aber als er den Arm ausstreckte, wurde die Pistole schwerer und schwerer, schwankte hin und her und fühlte sich schon bald wie eine Siebzig-Pfund-Hantel an.

Während er darum kämpfte, seinen Arm zu stabilisieren, verengte der Pilot die Kreisbahn des Choppers. Kurts Arm sackte zur Seite, und die Fliehkraft wand ihm die Pistole aus der Hand.

Kurt ließ die Hand sinken und legte sie um den Rahmen der Trage.

Der Helikopter blieb bei seinem Flugmuster, wobei die Kurven enger und enger wurden. Kurt spürte eine zunehmende Benommenheit. Sein Herz hämmerte wie ein Dampfhammer, seine Arme zitterten, dichter Nebel füllte seinen Kopf.

Während seine Sehkraft mehr und mehr nachließ und die Umgebung vor seinen Augen verschwamm, tastete Kurt nach dem Nylonsack und fand den ersten Gurt. Er zog ihn aus der Schließe, dann suchte er den zweiten.

Er fand ihn und versuchte die Klemmvorrichtung zu lösen, aber sie wollte nicht nachgeben. Entweder hatte sie sich festgesetzt, oder sein Arm und seine Hand waren einfach zu schwach. Er verlagerte seinen Körper und versuchte noch einmal, den Sack anzuheben. Der zweite Versuch bewegte die schwere Last, aber Kurt war jetzt knapp davor, das Bewusstsein zu verlieren. Alles verschwand in einem Gewoge grauer Schemen.

Kurt presste die Beine zusammen und spannte seine Bauchmuskeln an, um Blut in seinen Kopf zu drücken. Für einen kurzen Moment hellte sich das Bild vor seinen Augen auch tatsächlich auf, und Details nahmen wieder Gestalt an. Er sah den Untergrund vorbeirasen. Er befand sich nicht weiter als sechs, sieben Meter unter ihm. Sandflächen und Steinhaufen wechselten sich ab, dann waren Bäume und grünes Buschwerk zu erkennen, danach glänzte unter ihm dunkles Wasser in der frühen Abendsonne, als sie einen der kleinen Seen überquerten.

Das Muster wiederholte sich, während die Kreise weiter schrumpften. Sand, Felsen, Bäume und Büsche, Wasser – alles verschwamm zu einer verwirrenden Schattenfolge.

Als er seine Umgebung zumindest teilweise wieder identifizieren konnte, schaffte Kurt es, auch die zweite Gurtschließe zu öffnen.

Das Gurtende flatterte im Wind, und der Nylonsack verrutschte zentimeterweise. Aber als sein gesamtes Gewicht an einem einzigen Gurt zerrte, nahm dessen Spannung enorm zu.

Kurt zog mit aller Kraft und stellte fest, dass er keinen Millimeter nachgab.

Der Pilot legte den Helikopter in eine weitere extreme Rechtskurve.

Kurt wappnete sich für einen letzten Versuch. Er fand die Schließe und zerrte daran. Seine Hand rutschte ab. Die Fliehkräfte wuchsen ins Unermessliche, und er konnte sich nicht mehr halten. Seine Füße rutschten aus ihrer Verankerung. Seine freie Hand fand den flatternden Gurt des Nylonsacks und ergriff ihn. Diese Aktion verhinderte zwar, dass er abgeworfen wurde, aber er hielt sich nur noch mit den Händen in Position. Seine Beine ragten über den Rand der Rettungstrage hinaus, und es war nicht mehr zu schaffen, die Fliehkräfte zu überwinden und sie auf die Trage zurückzuziehen.

Seine Arme brannten wie Feuer. Unter ihm flogen die Felsen vorbei. Jetzt der Sand. Nun die Bäume. Sie beschrieben einen letzten Kreis, und Kurt wusste, was als Nächstes kam.

Er ließ einfach los, segelte durch die Luft und tauchte mit den Füßen zuerst in den kleinen See ein.

38

Mit Höchsttempo prallte Kurt auf dem See auf. Er durchschlug die Wasseroberfläche, breitete die Arme weit aus, um so langsam und kontrolliert wie möglich abzutauchen. Trotzdem setzte er auf dem schlammigen Seegrund mit so viel Wucht auf, um fast bis zu den Knien im Sediment zu versinken.

Erschreckend ruhig und gelassen für jemanden, der gerade eben von einem fliegenden Hubschrauber abgeworfen worden war, schaute Kurt hoch. Das trübe Wasser verschluckte einen Großteil des Tageslichts, und ohne Tauchmaske oder -brille war die Sicht verschwommen, aber er erkannte immerhin, dass knapp zehn Meter über seinem Kopf die Wasseroberfläche schimmerte.

Er nahm keine Bewegung wahr, sah keine Blasenspuren, die auf Projektile hinwiesen, die ins Wasser gefeuert wurden, um ihn zu töten. Lediglich das Schattenspiel einiger kleiner Turbulenzen erinnerte an sein rasantes Eintauchen.

Er bückte sich, befreite seine Füße, spülte den Schlamm von seinen Stiefeln und stieg mit kräftigen Beinstößen zur Wasseroberfläche empor. Dann tauchte er vorsichtig auf, atmete einen Rest verbrauchte Luft aus und füllte sich genussvoll die Lungen mit frischer Abendluft.

Er sah sich um und entdeckte den Hubschrauber, der sich nach Süden entfernte. Anstatt zurückzukommen und sich zu vergewissern, dass er den Absturz nicht überlebt hatte, zogen sie es vor, das Tal schnellstens hinter sich zu lassen. Diese Reaktion überraschte Kurt nicht im Mindesten. Zurückzukehren hätte ihnen eine Menge Ärger einbringen können. Das Beste für sie wäre, den Seesack in den Hubschrauber zu hieven oder an einem sicheren Ort zu landen und ihn mit eigenen Händen in die Maschine zu wuchten. So oder so war der Hubschrauber verschwunden – und mit ihm die Schriften des Qsn.

Zumindest hatte Kurt sein Leben behalten.

Er schwamm zum Ufer, kroch aufs Trockene und fand einen glatten Felsen, auf den er sich niederließ. Er wrang seine Socken aus, als auch schon Gamay und Paul auf ihren Pferden näher kamen, ein drittes zwischen ihnen.

Ihnen war die Erleichterung, ihn unversehrt anzutreffen, deutlich anzusehen. Gamay lockerte die Stimmung mit einem Scherz auf. »Merkwürdiger Zeitpunkt, um ein Bad zu nehmen« sagte sie, »aber wie ich gehört habe, soll das Wasser hier besondere Heilkraft haben.«

»Auf jeden Fall ist es lebensrettend«, bekräftigte Kurt.

Gamay führte das Reservepferd zu ihm hinüber. »Du meintest zwar, wir sollten uns vor Gefahren in Acht nehmen, hast allerdings nichts von deiner Hubschrauber-Hängepartie erwähnt.«

»Wahrscheinlich hätte ich lieber darauf verzichten sollen«, gab er zu. »Sie war nämlich vollkommen umsonst.« Er drapierte die Socken auf seiner Schulter und schlüpfte mit nackten Füßen in seine Schuhe, schnürte sie zu und kletterte in den Sattel. Er war hundemüde, hatte dröhnende Kopfschmerzen und nicht das geringste Interesse, zum Cabeza de Halcón zurückzukehren. »Danke, dass ihr so viel Vertrauen in meine Fähigkeiten hattet, dass ihr mein Pferd mitgebracht habt. Wie sind Joe und Morgan zurechtgekommen? Sind sie okay?«

Diesmal beantwortete Paul seine Fragen. »Sie haben die Absturzstelle gesichert und uns über Funk von deiner Zirkusnummer berichtet. Wir haben gesehen, wie eine Meile zurück jemand vom Himmel fiel, und waren sehr froh, dass nicht du es warst. Dann haben wir dich abstürzen sehen und befürchteten schon das Schlimmste.«

»Ihr solltet wissen, dass ich abgesprungen bin«, betonte Kurt. »Ich bin nur froh, dass es kein Bauchklatscher wurde.«

»Und was tun wir jetzt?«, wollte Gamay wissen.

»Wir reiten zum Cabeza de Halcón zurück und untersuchen das Flugzeug von der Nase bis zum Heck.«

»Weshalb?«, fragte Gamay. »Sie haben doch sicher alles, was ihnen irgendwie wertvoll erschien, mitgenommen.«

Kurt streckte und verrenkte sich im Sattel. Er genoss aus vollen Zügen, wie sein Rücken sich entspannte und seine Wirbelsäule ihre alte Form wiederfand. »Genau das wissen wir aber erst, wenn wir nachgesehen haben. Durchaus möglich, dass ihnen etwas entgangen ist. Wenn ja, dann kann es nur etwas Kleines und Verborgenes gewesen sein. Aber manchmal sind es gerade die kleinsten Dinge, die den großen Unterschied ausmachen.«

39

Als die NUMA-Fraktion und Morgan Manning sich wieder am Fundort des verschollenen Flugzeugs eingefunden hatten, berichtete Joe, was er und Morgan bereits über die Maschine in Erfahrung gebracht hatten. »Zunächst einmal dies – es ist eine Ganzmetall-Konstruktion mit zwei Motoren«, sagte Joe.

»Befindet sich das Ding in einem guten Zustand?«

»Teils, teils«, sagte Joe. »Es ist eine zweischneidige Sache. Was in all den Jahren vergraben lag, ist gut erhalten. Alles was oben herum frei gelegen hat, hat inzwischen stark gelitten.«

Die anderen folgten Joes Hand, als er zeigte, was er meinte. Die Trennlinie zwischen den beiden Bereichen war auf dem Flugzeug bemerkenswert deutlich zu erkennen.

»Es wird sich nicht selbst durchsuchen«, sagte Kurt. »Fangen wir also an.«

Gamay nickte und ging zum vorderen Ende des Flugzeugs. »Wir untersuchen den Bug«, sagte sie und schloss Paul in ihre Ankündigung ein. »Ich meine, die Nase. Sieht nicht so aus, als hätten sie viel Zeit darauf verwendet, diesen Abschnitt freizulegen.«

»Ich schau mich mal im Innern um«, bot Kurt an.

»Ich komme mit Ihnen«, sagte Morgan.

»Damit bleibt wohl der Rest für mich«, sagte Joe.

Während sie ausschwärmten, beugte sich Joe neben dem Rumpf über einen Bereich, der sich hinter der Tragfläche befand. Dort war die Außenhaut aufgeschnitten und abgetrennt worden.

Er leuchtete mit seiner Stablampe in die Öffnung. Der untere Teil des Innenraums war mit Sand und Sediment gefüllt, allerdings war schon eine Menge davon herausgeholt worden. Er sah Handabdrücke und eindeutige Spuren, wo jemand die Finger als Grabwerkzeuge eingesetzt hatte. »Sie konnten dort drin nicht mit Schaufeln hantieren, daher mussten sie mit den Händen alles frei kratzen.«

»Kannst du feststellen, ob sie etwas gefunden haben?«, fragte Kurt.

Joe sah sich in dem Abteil um. »Scheint nicht so, als habe hier irgendwelches Frachtgut gelegen. Ich sehe nur Benzinpumpen, verrottete Schläuche und einen großen Blechbehälter – vermutlich ist das der Benzintank.« Er klopfte mit den Fingerknöcheln dagegen. Der Tank dröhnte gedämpft wie eine Stahltonne. Er war ebenfalls zur Hälfte voller Sand und Erde.

»Ein ziemlich großer Tank für eine derart kleine Maschine«, sagte Joe. »Wer immer damit unterwegs gewesen ist, wird Wert auf maximale Reichweite gelegt haben.«

Kurt hörte zwar, was Joe sagte, beschäftigte sich in Gedanken jedoch nur mit seiner eigenen Suche. Nachdem sie auf den Rumpf geklettert waren, blickten er und Morgan ins Cockpit hinunter. Auf der Außenseite fielen ihnen auf dem Rumpf schienenähnliche Leisten aus Metall auf.

»Die sehen aus, als ob sie zu einer Art Schiebedach gehören«, meinte Morgan.

Kurt nickte und deutete auf ein Rundholz, das vorn aus dem Cockpit herausragte. »Es hätte hier mit diesem Stab abgeschlossen, der zu einer Windschutzscheibe gehört haben dürfte.«

Sie fanden keinerlei Überreste der Kuppel oder Fensterscheibe. Dadurch war das Cockpit offen geblieben und in all den Jahren den Elementen ausgeliefert gewesen. Es war vollständig mit Sand zugeweht worden, bis Kappas Männer ihn herausgeschaufelt hatten.

Als Kurt sich erneut ins Cockpit beugte, fand er, dass von Armaturenbrett und Pilotensitz nicht mehr übrig geblieben war als ein Holzrahmen, ein paar verrostete Sprungfedern und brüchige Lederreste. Der Steuerknüppel war an der Basis abgebrochen und verschwunden. Eine Sandschicht, die den Boden bedeckte, war in den Ecken viel dicker als in der Mitte. Schaufeln hatten die Holzbohlen unter dem Sitz beschädigt und stellenweise sogar durchstoßen.

»Besonders behutsam sind sie nicht damit umgegangen«, bemerkte Kurt.

»Etwas sagt mir, dass sie weniger an der Erhaltung und Bewahrung interessiert waren«, meinte Morgan Manning.

Kurt ließ sich vorsichtig ins Cockpit hinunter, wo er den Platz des Piloten einnahm. Die Instrumententafel vor ihm wirkte weitgehend intakt, auch wenn die meisten Glasfenster der Anzeigen zerbrochen waren und inzwischen Sand ihr Inneres ausfüllte.

Er strich mit der Hand über das Armaturenbrett und stellte fest, dass es aus Holz bestand. Auf der rechten Seite fand er eine Reihe senkrechter Striche, die durchgekreuzt waren. Sie erinnerten an die Markierungen, die Strafgefangene an den Wänden ihrer Zellen hinterlassen, um die noch verbleibenden Tage ihrer Haft nachzählen zu können.

»Irgendetwas muss da hinter dem Sitz sein«, sagte Morgan.

Kurt drehte sich in der Enge halb um und entdeckte einen kleinen Überseekoffer. Rechteckig und aus Holz und Leder angefertigt, hatte er an den Ecken Verstärkungen aus Metall. Das dickere Leder, mit dem er bezogen war, hatte die Jahre besser überstanden als das Leder des Pilotensitzes.

Als er um die Überreste des Pilotensitzes herumfasste, stellte Kurt fest, dass der Koffer so weit wie möglich nach vorn gezogen worden war. Er war jetzt zwischen dem Sockel des Sitzes und den runden Stützrohren des Flugzeugrumpfs eingeklemmt.

Es war eigentlich unmöglich zu glauben, dass Barlows Männer ihn übersehen hatten, aber Kurt öffnete trotzdem den Deckel und sah hinein.

»Was können Sie sehen?«, fragte Morgan.

»Der Koffer ist leer«, antwortete Kurt. »Bis auf eine Lehmschicht auf dem Boden.«

Er fasste nach unten, wühlte mit den Fingern in den Ablagerungen und suchte nach etwas, das Kappa und seinen Männern vielleicht entgangen war. Er dachte an Taschen oder Geheimfächer, dann tastete er den Boden bis in die Winkel ab und drehte mit den Fingern alles hin und her. Das Einzige, was er fand, waren zwei kleine Gesteinsbrocken, der größere mit den Ausmaßen einer Streichholzschachtel.

Er kratzte den grauen Belag ab, und zum Vorschein kam seine Farbe, ein kräftiges Ziegelrot.

»Roter Stein«, sagte Morgan und betrachtete den Fund. »Genau wie die Schriften des Qsn.«

Kurt reichte ihr eins der Fragmente und verstaute das andere in einer Tasche seiner Feldjacke. Sie durchsuchten jeden Winkel, jede Nische, jeden Spalt im Cockpit und zogen sogar das Armaturenbrett aus seinem Rahmen, um einen Blick dahinter zu werfen, ohne jedoch etwas von Interesse zutage zu fördern.

Nachdem sie jedes mögliche Versteck durchgekämmt hatten und mit leeren Händen dastanden, kletterte Kurt aus dem Flugzeug. »Hat einer von euch mehr Glück gehabt?«

»Hier vorn war nichts«, rief Paul.

»Genauso wie im Heck«, sagte Joe.

»Ich hatte gehofft, sie wären weniger gründlich gewesen.«

»Vielleicht kann uns das Flugzeug selbst irgendeinen Hinweis geben«, meinte Morgan. Sie wandte sich an Joe. »Sie sind doch offenbar der Luftfahrtexperte der Truppe. Was sagen Sie zu diesem Relikt?«

Joe trat ein paar Schritte von dem Flugzeugwrack zurück. »Aus dem Wartungsbuch wissen wir, dass es 1926 oder ’27 gebaut wurde. Dass es eine Ganzmetallkonstruktion ist, liefert schon mal interessante Aufschlüsse. Diese Bauweise war in der Zeit damals überaus selten.«

»Das Baumaterial müsste Aluminium sein, sonst wäre es verrostet«, sagte Kurt.

»Da ist was dran«, meinte Joe. »Und die beiden Motoren und der große Tank sprechen dafür, dass es für hohe Geschwindigkeit und große Reichweite konstruiert wurde. Normalerweise bedeutet das, es könnte sich um einen Postflieger oder ein kleines Passagierflugzeug handeln, aber ich habe kein Frachtabteil und nur einen einzigen Sitzplatz gesehen.«

»Und das ist noch nicht alles, was fehlt«, fügte Paul hinzu. »Das Ding hat keine Räder.«

Paul und Gamay hatten den vorderen Abschnitt des Flugzeugs unter die Lupe genommen, ohne auf irgendeine Fracht zu stoßen, aber sie hatten unter dem Flugzeug weiter gegraben.

»Kein Fahrwerk?«, fragte Morgan.

»Nur eine Gleitkufe unter dem Bauch«, sagte Paul.

Kurt und Morgan sprangen vom Flugzeugrumpf herab und kamen zu Joe. Gemeinsam gingen die drei zum vorderen Ende des Flugzeugs und bückten sich.

Joe zwängte sich unter die Nase und fuhr mit der Hand an einer länglichen Leiste entlang. Er verfolgte sie bis zu einem Punkt am Rumpf, wo sich eine rechteckige Vertiefung mit Sand gefüllt hatte. Er bohrte mit einem Finger in der Vertiefung herum und fand einen massiven Metallstift und einen Haken, der in eine Schlinge aus geflochtenem Stahldraht eingeklinkt war.

»Das sieht wie ein Montagepunkt für externe Ausrüstungselemente oder Munitionsbehälter aus«, sagte Morgan nachdenklich. »Könnte es ein Kampfflugzeug sein?«

Joe teilte diese Vermutung nicht. Er ging weiter nach hinten und kam zu einem zweiten Hakenpaar, das hinter dem Cockpit platziert war. »Jetzt hat die Maschine vielleicht keine Räder, aber sie hat sicher welche gehabt, als sie gestartet ist. Das Fahrwerk könnte hier und weiter vorn befestigt gewesen sein. Diese Haken erlaubten dem Piloten es abzuwerfen, sobald er sich in der Luft befand.«

»Weshalb sollte sich denn ein Pilot absichtlich von seinem Fahrwerk trennen wollen?«, fragte Gamay.

»Weil seine Räder und Verstrebungen zu schwer sind«, sagte Joe. »Und weil sie nicht besonders windschlüpfrig sind. Sie erzeugen einen hohen Luftwiderstand, der die Maschine bremst und erhöhten Treibstoffverbrauch zur Folge hat.«

»Die Räder sind aber zugleich eine enorme Hilfe, um eine glatte Landung hinzulegen«, gab Gamay zu bedenken.

»Tatsächlich«, sagte Joe, »scheint der Pilot ziemlich sicher gelandet zu sein. Man sieht keine Aufprallspuren, keine Knickfalten im Blech, keine Stauchungen im Bereich der Nase und auch keine verbogenen Tragflächen. Soweit ich es beurteilen kann, weist das Flugzeug selbst an der Unterseite nur geringe Schäden auf. Ich würde meinen, die Kufe hat dem Piloten geholfen, mit der Maschine sicher auf Sand aufzusetzen. Räder wären eingesunken, dann hätte die Maschine einen Purzelbaum geschlagen.«

»Und wie ist der Pilot zu seinem Beinbruch gekommen?«, fragte Kurt.

»Vielleicht ist er gestolpert und gestürzt, als er versuchte, diesen Ort mit einem Sack Steine im Gepäck zu verlassen«, sagte Joe.

Während Kurt und die anderen sich diesen Punkt durch den Kopf gehen ließen, ging Joe zu der Maschine auf Abstand und betrachtete sie gedankenverloren. Es dämmerte ihm, dass dies kein gewöhnliches Flugzeug sein konnte. Es war für eine bestimmte Aufgabe konstruiert und gebaut worden. »Vielleicht war dies eine Art Rennflugzeug«, sagte er mehr zu sich selbst als zu den anderen. »Der Pilot wollte vielleicht einen Geschwindigkeitsrekord aufstellen oder …«

Seine Stimme versiegte. Er betrachtete das Flugzeug aus einem ganz neuen Blickwinkel, studierte es von der Nase bis zu dem, was von seinem Heck noch übrig war. Er berechnete seine Länge und die Flügelspannweite, dann ging er im Kopf die anderen Details durch. »Zwei Motoren«, sagte er. »Ganzmetallrahmen. Amerikanischer Pilot. Großer schwerer Treibstofftank für ein Flugzeug dieser Größe, aber ein sehr kleines Cockpit und ein abwerfbares Fahrwerk.«

Er sah die anderen an, während ihm nach und nach ein Licht aufging. »Dieses Flugzeug muss sich auf einem Einwegflug befunden haben«, sagte er. »Und nach dem erfolgreichem Abschluss sind gewisse Beschädigungen als akzeptabel betrachtet worden.«

»Was für ein Flug?«

Joe gab keine Antwort. Er hing wieder seinen eigenen Gedanken nach. Sein Blick kehrte zu dem vorderen Abschnitt des Flugzeugs zurück, wo er eine runde Markierung von der Größe eines kleinen Speisetellers wahrnahm. Sie war ein wenig über die Aluminiumhaut erhaben, und ihre Farbe und Korrosion unterschieden sich kaum von ihrer Umgebung, außerdem war sie vom Alter geschwärzt.

Er trat vor und begann an der korrodierten Oberfläche herumzukratzen. »Warum ist mir das nicht schon vorhin aufgefallen?«

»Um was geht es?«, wollte Paul wissen.

»Dieses Zeichen da.«

Gamay streckte die Hand aus und ergriff Joes Arm. »Ich glaube, es wird allmählich Zeit, dein Geheimnis mit uns zu teilen«, sagte sie streng. »Was weißt du, das wir nicht wissen?«

»Ich weiß, welches Flugzeug es ist.«

»Du meinst, welche Art, welcher Typ, oder?«

»Nein«, sagte Joe. »Ich weiß genau, welches Flugzeug dies ist, weil es das einzige seiner Art ist, das je gebaut wurde.«

Mit einem Messer schabte er Flocken der Korrosion von der Scheibe ab. Er benetzte die Scheibe mit Wasser aus seiner Feldflasche und polierte sie mit seinem Hemdärmel in kreisenden Bewegungen. Jahrealter Schmutz löste sich. Und obgleich sich die Farbe nicht veränderte und das Schwarz der Verwitterung erhalten blieb, waren nach und nach Details zu erkennen.

Die lange Nase eines Tieres erschien, zuerst die Nüstern, dann die Konturen des Mauls. Als Nächstes kamen eine gewölbte Stirn und ein einzelnes längliches Auge vom Vorschein. Nach weiterem Polieren wurde sichtbar, wonach Joe Ausschau gehalten hatte – die geschwungene Form eines Widdergehörns im Profil. Eine Darstellung im Art-Deco-Stil.

»Die Golden Ram«, sagte Joe und blickte hoch.

»Die golden was?«, fragte Gamay.

»Die Golden Ram«, wiederholte Joe. »Dies ist Jake Melbournes Flugzeug. Es ist verschwunden, nachdem er im Mai 1927 New York verließ, um den Versuch zu machen, den Atlantik zu überqueren. Er wollte sich den Orteig Preis sichern. Den Charles Lindbergh eine Woche später gewann.«

Gamay zuckte die Achseln. »Nie von ihm gehört.«

»Die Menschen erinnern sich nur an die Sieger«, sagte Joe. »Niemand denkt mehr an diejenigen, die als Zweite ins Ziel kamen oder es überhaupt nicht schafften. Dutzende anderer haben um diesen Preis gekämpft. Mindestens sechs Männer sind bei dem Versuch ums Leben gekommen. Andere blieben auf der Strecke, und man hörte nie wieder von ihnen. Ein französisches Flugzeug mit dem Namen L’Oiseau Blanc verschwand bei dem Versuch, die Strecke von Paris nach New York zu bewältigen. Sie wollten den Preis auf der Route nach Westen gewinnen. Melbournes Flugzeug verschwand eine Woche später während des Flugs nach Osten.«

Kurt wandte sich wieder zu dem Flugzeug um und betrachtete es mit einem Ausdruck neu gewonnenen Respekts. »Bist du dir ganz sicher?«

»Absolut«, bekräftigte Joe.

Paul neigte den Kopf zur Seite. »Du sagst, dieses Flugzeug ist eine Woche vor Lindberghs Atlantikflug verschwunden. Da es den Flug nach Europa offensichtlich geschafft hat, bedeutet das dann nicht, dass Melbourne den Preis verdient hat anstatt Lucky Lindbergh?«

»Genau genommen nein«, sagte Joe. »Man musste in Paris ankommen, um den Preis zu gewinnen, und …«

»Trotzdem«, unterbrach Kurt seinen Freund, »wäre Melbourne doch der erste Mensch, der den Atlantik nonstop überquerte. Dann wäre er doch für sich betrachtet ein Held.«

»So könnte es sein«, sagte Joe vorsichtig. »Aber so ist es nicht.«

»Warum nicht?«

Verlegen senkte Joe den Kopf. »Weil Jake Melbournes Leiche Wochen nachdem das Flugzeug gestartet war, in einem Kühlhaus in Brooklyn gefunden wurde. Er hatte eine Schusswunde in der Brust und war schon eine ganze Weile tot. Niemand weiß, wie lange er bereits … na ja … auf Eis lag.«

Große Augen ringsum.

Paul stellte die nächstliegende Frage. »Aber wenn er in New York getötet wurde, wie ist die Maschine dann hierhergekommen?«

»Jemand anderer hat sie gesteuert«, sagte Joe.

»Die Einhundert-Dollar-Frage ist jetzt: Wer war das?«, fragte Kurt.

Joe zuckte die Achseln. »Woher soll ich das wissen?«

Morgan schaltete sich in die Diskussion ein. »Mal sehen, ob ich es richtig verstanden habe«, begann sie. »Laut Ihrer Schilderung wurde dieser Melbourne ermordet, und ein anderer Pilot – damals vollkommen unbekannt – hat sich in sein Flugzeug gesetzt, ist verschwunden und versuchte dann den Atlantik zu überqueren, um wenig später hier in Spanien abzustürzen, anonym zu sterben und vollständig aus der Geschichte zu verschwinden.«

»Das ist die einzige Erklärung, die einen Sinn ergibt«, sagte Joe.

»Ich nenne es Künstlerpech«, sagte Paul.

»Sind Sie denn ganz sicher, dass dies sein Flugzeug ist?«, wiederholte Morgan Kurts frühere Frage. »Es gibt kein anderes von gleicher Bauart?«

»Es gab keine anderen Flugzeuge dieser Art«, sagte Joe. »Melbournes Flugzeug wurde eigens für diesen Wettbewerb konstruiert und gebaut. Der Widderkopf ist der Beweis – dies war Jakes Markenzeichen, sozusagen seine Rolle. Sie nannten ihn den Golden Ram. Er nahm jeden auf die Hörner und sah dabei immer gut aus. Glaubt mir, dies ist Melbournes Maschine, selbst wenn Melbourne sie nicht geflogen hat.«

»Also, das ist wirklich eine höchst seltsame Geschichte«, sagte Morgan.

»Und was noch seltsamer ist«, fügte Kurt an, »wer immer dieser Pilot gewesen sein mag, er hatte die Schriften des Qsn in seinem Gepäck. Was bedeutet, dass diese Schrifttafeln den weiten Weg bis in die Neue Welt zurückgelegt haben müssen, ehe sie hierher nach Europa zurückkamen.«

Morgan dachte bereits über ihre nächsten Schritte nach. »Wenn wir herausbekommen, was mit Melbourne geschah und wer ihn ersetzt hat, dann erhalten wir vielleicht auch die Antwort auf die Frage, wer die Schriften des Qsn gefunden hat und – vor allem – wo er sie gefunden hat.«

Die Mitglieder der Gruppe sahen einander an, und jeder berechnete im Geist nach eigenen Vorgaben ihre Chancen. »Es ist nur eine vage Idee«, sagte Kurt, »und vielleicht führt sie uns vollkommen in die Irre. Aber zu diesem Zeitpunkt ist es unsere einzige Chance, der Bloodstone Group bei der Jagd nach dem Schatz zuvorzukommen.«

40

MS Tunisian Wind,

vierzig Meilen nördlich der spanischen Küste

Solomon Barlow stand auf der Brückennock eines betagten Vierzigtausend-Tonnen-Massengutfrachters, der teilweise mit Getreide gefüllt war. Die Tunisian Wind war in Panama registriert, gehörte aber einem albanischen Unternehmen, das nur auf dem Papier existierte und von der Bloodstone Group benutzt wurde, um Waffen über die Weltmeere zu transportieren.

Als er das Schiff erwarb, hatte Barlow in Erwägung gezogen, es in Trojan Gift umzubenennen, dann aber entschieden, dass die Anspielung zu deutlich war, wenn man sich vor Augen hielt, wie er und seine Leute das Schiff einsetzten.

Das Schiff selbst wurde vermietet, um Getreide zu transportieren, füllte seine Laderäume in verschiedenen Ländern und lieferte seine Fracht stets pünktlich, unversehrt und auf vollkommen legaler Basis. Geführt und betrieben wurde es von ausgebildeten Seeleuten und passierte regelmäßig sämtliche Sicherheitsinspektionen.

Was sich die Weltregierungen allerdings nicht erschöpfend erklären konnten, war, dass das Schiff nur selten seine gesamte Ladung lieferte. Selbst wenn die Laderäume bis zum Rand gefüllt waren, ließ es gewöhnlich nur die Hälfte der Frachttonnage, die es transportieren konnte, löschen, während unter den Resten der Ladung in Plastikfolie eingeschweißte Waffen aller Art schlummerten.

Die Tunisian Wind hatte schon mobile Raketensysteme, Panzer und Hubschrauber der ehemaligen Sowjetrepubliken transportiert. Tausende Sturmgewehre, panzerbrechende Raketen und Granaten aller Art sowie ausreichende Mengen an Plastiksprengstoff, um ganze Städte in Schutt und Asche zu legen, waren auf dem Grund ihrer Laderäume um die Welt gereist.

Auf diese Weise kreuzte sie seit Jahren auf den Ozeanen. In dieser Zeit war höchstens gelegentlich ein Frachtraum geöffnet worden, um das Getreide auf den Befall mit Baumwollkäfern zu untersuchen.

Gegenwärtig ohne aktuellen Auftrag lag das Schiff vor Anker und wartete auf einen wichtigen Besucher. Barlow blickte auf die Uhr und suchte wiederholt den Horizont ab. Allmählich verlor er die Geduld. Schließlich entdeckte er einen sich nähernden Helikopter. »Das muss Kappa sein«, sagte er. »Geben Sie Lichtzeichen.«

Der Schiffsführer, der ebenfalls schon seit Jahren mit Barlow zusammenarbeitete, führte den Befehl augenblicklich aus. Er war nicht blind, was die Aufgaben und Absichten des Schiffes betraf, und wusste sehr wohl, dass sie aus triftigem Grund Funkstille einhielten. Er richtete den starken Scheinwerfer in Richtung des anfliegenden Helikopters und begann die Lammellenklappe zu öffnen und zu schließen, um ihm die Anweisung zu schicken, auf dem Vorderschiff zu landen.

Einige Sekunden verstrichen, ehe der Landescheinwerfer auf der Untersite des Hubschraubers ein rotes Antwortsignal sendete.

»Sie haben verstanden«, sagte der Kapitän.

»Gut«, erwiderte Barlow. »Lichten Sie den Anker. Ich will abdampfen, sobald sie aufsetzen.«

Während der Kapitän Vorbereitungen für den Aufbruch traf, zog Barlow eine Jacke an und verließ die Kommandobrücke. Es war ein weiter Weg die Treppe zum Hauptdeck hinunter und weiter zum Bug. Gerade als Barlow die verstärkte vordere Ladeluke erreichte, setzten die Räder des Helikopters dort auf.

Barlow wartete, während mehrere Mannschaftsmitglieder den Flieger sicherten. Sie hatten ihr Werk noch nicht vollendet, als die Seitentür bereits aufgeschoben wurde. Barlow stutzte verwirrt beim Anblick Robsons, der allein in der Türöffnung stand.

»Wo ist Kappa?«

»Er ist tot«, erwiderte Robson lapidar.

»Und die anderen?«

»Sie sind noch vor ihm gestorben.«

Kalte Wut glitzerte in Barlows Augen. »Erklär mir das.«

Robson sprang aufs Deck herunter. »Ich habe ihn nicht getötet, falls es darum geht. Er ist in einen Hinterhalt der beiden NUMA-Agenten und der Frau vom MI5 geraten.«

»Was ist mit seinem Team?«

»Sie haben eine Schießerei verloren, bei der sie eigentlich in der besseren Position waren«, erklärte Robson. »Zu ihrer Verteidigung sollte erwähnt werden, dass sie zu einem ungünstigen Zeitpunkt überfallen wurden.«

Barlow verlor keine Zeit mit Trauerbekundungen, aber er war schnell mit Zahlen und wusste, dass ihm dank Austin, Zavala und Agentin Manning inzwischen schon zehn Männer fehlten. »Du scheinst ja heil davongekommen zu sein«, sagte er. »Ich hoffe, es bedeutet, dass du mitgebracht hast, was sie ausgegraben haben.«

Robson griff hinter sich in den Helikopter, packte die Gurte des Seesacks und setzte ihn mit einem dumpfen Laut aufs Schiffsdeck. »Im Gegensatz zu Kappa liefere ich, was ich versprochen habe. Ich finde, jetzt ist es an der Zeit, dass Sie mich wieder in meine alte Position einsetzen.«

Barlow ignorierte erst einmal diese Aufforderung. Er ging auf ein Knie hinunter und öffnete den Reißverschluss des Seesacks. Er war mit flachen kachelähnlichen Steinfragmenten gefüllt – es waren Dutzende, vielleicht sogar ein ganzes Hundert –, alle zerbrochen wie Teile eines Puzzles.

»So haben wir sie gefunden«, sagte Robson.

Barlow fischte ein handtellergroßes Bruchstück aus dem Seesack, dann inspizierte er weitere Fragmente. Auf jedem waren Hieroglyphen zu erkennen. Er brauchte nichts anderes zu tun, als sie zusammenzufügen.

Er legte die Steine in den Seesack zurück und zog den Reißverschluss zu. »Gute Arbeit. Du bist wieder die Nummer eins. Vermassle es nicht, so wie Kappa es getan hat.«

Da die Bloodstone Group wie eine Piratentruppe arbeitete, deren Mitglieder nach Prozenten und Anteilen entlohnt wurden, konnte sich diese Beförderung für Robson in Millionen auszahlen.

Nachdem er Robson einen Moment Zeit ließ, sich über diese Nachricht zu freuen, hatte Barlow einen neuen Befehl für ihn. »Bring jetzt den Sack in meine Kabine. Wir müssen schnellstens alles ordnen und zusammensetzen, um hinter das Geheimnis zu kommen.«

41

Villa Ducal de Lerma, Spanien

Nach Lerma zurückzukehren bedeutete, dass sich ihre Wege trennten. Nachdem sie sich von Pater Torres, der kleinen Sofia und ihrer Tante verabschiedet hatten, machte sich das NUMA-Team auf den Weg zu einem kleinen Flugplatz, der etwa vierzig Minuten entfernt lag. Dort warteten bereits zwei Jets. Einer mit London als Flugziel, der andere mit Washington.

Kurt stieg in die Gulfstream der NUMA und sprach mit dem Piloten, um kurz darauf wieder die Gangway herunterzukommen. Er wartete noch, bis Joe, Paul und Gamay ihre Wünsche für einen guten Flug bei Morgan Manning losgeworden waren, ehe er selbst mit ihr sprach.

»Warum kommen Sie nicht mit uns?«, fragte er. »Ich habe auch schon mit dem Piloten gesprochen. Die Maschine ist vollgetankt, und ein zusätzlicher Passagier ist immer zu verkraften.«

Morgan warf einen kurzen Blick auf den NUMA-Jet und schüttelte den Kopf. »Einige Leute in England wären ziemlich verärgert, wenn ich mich dort nicht zeigen würde. Colonel Pembroke-Smythe und ich müssen unserem Operationschef Bericht erstatten und werden wahrscheinlich ein paar Stunden lang von Mitgliedern des Parlaments nach allen Regeln der Kunst gegrillt. Außerdem möchte ich Professor Cross besuchen, um zu erfahren, ob ihm irgendetwas Neues eingefallen ist. Und wenn das alles erledigt ist, habe ich die Absicht, nach Amerika zu fliegen.«

»Etwas sagt mir, dass es nicht allzu lange dauern wird«, sagte Kurt. »Lassen Sie mich wissen, mit welchem Flug Sie kommen. Der Austin-Abholservice gilt als der beste weit und breit.«

»Sehr schön«, sagte sie, nun wieder reserviert und formell wie eh und je. »Bis zum nächsten Mal.«

Kein Händedruck, keine Umarmung, kein Kuss. Nur eine militärisch schnelle und zackige Kehrtwende und ein resolutes Ausschreiten in Richtung Learjet auf der anderen Seite des kleinen Rollfelds.

Kurt verfolgte, wie sie an Bord ging, und stieg dann wieder die Gangway hinauf in die NUMA-Gulfstream.

»Fünf Passagiere?«, erkundigte sich der Pilot.

»Nein«, antwortete Kurt Austin. »Nur vier.«

Nachdem der Pilot die Tür geschlossen hatte und ins Cockpit zurückgekehrt war, ging Kurt in den hinteren Teil der Kabine. Einen Platz zu finden, war kein Problem, das Flugzeug war geräumig. Es war konstruiert, um zwölf Passagieren auf langen Reisen hohen Komfort zu bieten, aber die NUMA hatte es für kleinere Gruppen modifiziert und noch ein paar Annehmlichkeiten hinzugefügt.

Geblieben waren acht Sitzplätze, die in zwei Reihen zu je vier Sesseln angeordnet waren. Dann gab es einen Bereich mit Sofas, die über ausziehbare Fußstützen verfügten und im Fall des Falles zu Betten aufgeklappt werden konnten. Hinzu kam eine High-tech-Workstation mit einem Terminal, der über Satellit direkten Zugriff auf die Server der NUMA hatte. Gegenüber dem Aufenthaltsbereich lag eine kleine Bordküche mit kompletter Wet Bar, und in der Wand dahinter waren zwei Fünfzig-Zoll-Flachbildfernseher mit Satellitenverbindung installiert.

Kurt wählte einen Sitz am Mittelgang, eine Reihe vor Joe und direkt neben Paul auf der anderen Seite des Gangs. Gamay saß neben ihm und blickte wehmütig durchs Fenster auf die spanische Landschaft, die sie gleich hinter sich lassen würden.

Als die Gulfstream anrollte, lehnte sich Kurt zurück. Er hatte keinen Zweifel, dass er Morgan wiedersehen würde, aber sein Geist hatte bereits die Fahrspur gewechselt und beschäftigte sich mit den nächsten Schritten auf ihrer Suche nach dem verschollenen Schatz. Aufzuklären, wer Jake Melbourne getötet hatte, war nur der eine Teil des Ermittlungsgangs. Ein anderer war sicher das Steinfragment in seiner Jackentasche.

Kurt holte es hervor und strich abermals mit dem Daumen über seine Oberfläche. Sie war weich und porös. Einige rote Partikel blieben an seiner Haut haften. Er wandte sich zu Paul um und hielt den Stein hoch. »Was kannst du mir darüber erzählen?«

Paul Trout hatte in Meereswissenschaften promoviert und war ein Experte für Tiefseegeologie. Er hatte eine Doktorarbeit über Gesteinsformationen geschrieben, die auf dem Meeresboden gefunden wurden. Was Kurt betraf, so konnte der Unterschied zwischen Meeresgeologie und Landgeologie nicht allzu groß sein.

Paul nahm Kurt den Stein aus der Hand, betrachtete ihn einige Sekunden lang eingehend, dann schaltete er die Deckenbeleuchtung ein. »Sedimentgestein«, sagte er, »mit hohem Eisengehalt, daher die rote Farbe. Sie erinnert mich an Navajo-Sandstein.«

»Navajo-Sandstein?«

Paul nickte. »Ich meine diese zinnoberroten Felsen, die man fast überall in Arizona, Utah und auch in New Mexico finden kann.«

»Ist das eine seltene Farbe?

Paul schüttelte den Kopf. »Roten Sandstein findet man überall auf der Welt. Die Bruchstücke stammen aus ähnlichen Formationen, aber diese Verwandtschaft mit dem Navajo-Sandstein ist das Erste, was einem bei ihrem Anblick einfällt. Gehört dieses Bruchstück zu einem Teil der Hieroglyphentafel?«

Kurt vermutete es. »Der Stein ist nicht beschriftet, aber er hat die gleiche Farbe sowie abgerundete Kanten.«

Paul tauchte eine Serviette in ein Wasserglas und säuberte den Stein. »Er ist auf drei Seiten abgeflacht und hat in der Mitte einen rechten Winkel. Er könnte ein Eckstück sein. Vielleicht ist er abgebrochen, als die Bruchstücke herumgeschwenkt wurden.«

»Das habe ich mir auch schon gedacht«, sagte Kurt. Er blickte aus dem Fenster, während die Gulfstream zur Startbahn rollte und die Motoren die Drehzahl steigerten. »Besteht die Möglichkeit, dass du mit einiger Sicherheit bestimmen kannst, aus welchem Teil der Welt dieser Stein stammt?«

Ein nachdenklicher Ausdruck erschien in Pauls Augen. »Es gibt mehrere Möglichkeiten, diesen Ort einzugrenzen.«

»Welche, zum Beispiel?«

»Man könnte nach mikroskopisch kleinen Fossilien suchen, die in den Sandstein eingebettet sind«, sagte Paul. »Man kann den Urangehalt und die Radioaktivität messen, oder man kann ihn zermahlen und seine chemische Struktur analysieren. Je nach Vorkommen hat jeder Sandstein auf der Erde eine andere Zusammensetzung. Es kommt darauf, wo er sich abgelagert hat. Aber selbst wenn es gelingen sollte, eine bestimmte Region bestimmen zu können, werde ich dir nicht mit Längen- und Breitengrad dienen können.«

Während Paul seine Erläuterungen beendete, wurde Kurt in seinen Sessel gepresst, als der Jet beim Beschleunigen einen regelrechten Satz nach vorn machte. »Nenn mir wenigstens einen Kontinent«, sagte er. »Damit wir wissen, wo wir anfangen können.«

42

Cambridge, England

Professor Cross kam später nach Hause, als es an einem Donnerstag üblich war. Eine Sitzung in der Universität hatte länger gedauert, und außerdem hatte ihn ein Unfall auf dem Verkehrskreisel südlich der Universität zusätzlich aufgehalten.

Er parkte seinen Mini Cooper in der Einfahrt, nahm seinen Aktenkoffer vom Beifahrersitz und ging um den Wagen herum zum Seiteneingang seines bescheidenen Heims im Landhausstil, das er seit zwanzig Jahren bewohnte.

Er schloss die Tür auf und trat ein. Gleichzeitig betätigte er einen Schalter, der einen Gaskamin im Wohnzimmer anzündete. Die Flammen verliehen dem Haus eine warme, gemütliche Atmosphäre. Außerdem sorgten sie für eine orangefarbene heimelige Beleuchtung und holten die Konturen eines Mannes aus dem Dunkeln, der in einem der hohen Lehnsessel des Professors lümmelte.

»Es wurde aber auch verdammt noch mal Zeit, dass Sie endlich herkommen«, sagte der Mann.

Professor Cross betrachtete ihn auf eine Weise, als habe er eine antike Handschrift vor sich. Er registrierte die ausgeprägte Nase, die dunklen Bartstoppeln im Gesicht und am Hals des Mannes und die Wollmütze, die er bis über die Ohren gezogen hatte. Außerdem registrierte er die Pistole in seiner Hand und das kurze dicke Rohr, das auf die Laufmündung geschraubt war.

»Warum haben Sie einen Schalldämpfer an Ihrer Pistole?«

Der schmuddelig aussehende Mann zielte mit der Pistole auf Professor Cross. »Wir befinden uns hier in einem respektablen Viertel. Es würde sich doch nicht gehören, den Frieden zu stören, falls ich Sie erschießen muss, oder?«

Der Professor lehnte sich an die Wand. Er war mehr verärgert als geschockt. »Was wollen Sie, Robson?«

»Antworten.«

»Ich hätte Ihnen die Antworten gegeben«, sagte der Professor. »Ich hätte Ihnen alles geschickt, was Sie brauchten, wenn Sie und Ihre Bande von Hooligans sich nicht so dämlich angestellt hätten, als die Amerikaner hier waren.«

Robson suchte sich eine bequemere Position im Sessel und schlug die Beine übereinander, als gehörte ihm das Haus. Mit einer routinierten Geste verstaute er die Pistole in einem Schulterhalfter. »Ich dachte, es sei Ihnen ganz recht, dass wir sie heimgesucht haben wie Wegelagerer. Auf diese Weise bleibt Ihr makelloser Name von jedem unschönen Verdacht frei.«

Professor Cross schüttelte den Kopf und sah den Mann zornig an. Die Wut, die sich in ihm aufgestaut hatte, brach aus ihm heraus, als er seinem Gegenüber antwortete: »Sie sollten lieber hoffen, dass sie niemals auf die Idee kommen, sich zu fragen, wie es sein konnte, dass Sie ausgerechnet an diesem Tag und genau um diese Uhrzeit in Cambridge gewesen sind.«

»Tatsächlich«, sagte Robson grinsend, »sollten lieber Sie diese Hoffnung haben. Schließlich wird es nicht mein Name sein, der durch den Dreck gezogen wird, wenn man Verdacht schöpft.«

Robson stand auf, ging auf den Professor zu, drängte sich an ihm vorbei und betrat die Küche. Ohne um Erlaubnis zu bitten, öffnete er den Kühlschrank und inspizierte seinen Inhalt. »Du liebe Güte«, sagte er, »bei der Hälfte von diesem Zeug ist das Haltbarkeitsdatum abgelaufen, Professor. Ich weiß ja, dass Sie alte Dinge mögen, aber lieber Himmel, ab und zu sollten Sie wirklich auch mal Einkaufen gehen.«

Der Professor seufzte. »Ich hatte keine Gäste erwartet. Also, was genau wollen Sie von mir? Ich habe Ihnen bereits sämtliche Informationen gegeben, über die ich verfüge.«

Robsons Kopf erschien über der Kühlschranktür. »Aus Ihrem Mund klingt es wie eine Wohltätigkeitsgeste. Als hätten wir Sie nie dafür bezahlt. Was machen Sie überhaupt mit all dem Geld, das Sie von Barlow kriegen? Ganz sicher haben Sie es nicht für diese Hütte ausgegeben.«

»Ich verfolge meine eigenen Projekte«, sagte der Professor.

»Ein kleines Verhältnis nebenbei? Vielleicht mit Ihrer Sekretärin? Sie ist ganz hübsch.«

»Schenken Sie sich Ihre platten Anspielungen.«

Robson fuhr fort, im Kühlschrank herumzusuchen, und entschied sich für eine Rispe Weintrauben, die er herausholte. Er schloss die Kühlschranktür und begann, sich die Früchte nacheinander in den Mund zu schnippen.

Straßendiebe, dachte Professor Cross. Kein Sinn für Stil und gutes Benehmen. »Wenn Sie hergekommen sind, um sich einen Imbiss zu genehmigen, nur zu«, sagte er. »Ich werde inzwischen zu Bett gehen.« Er machte einen Schritt auf die Schlafzimmertür zu.

»Sie müssen sich etwas ansehen«, klärte Robson ihn auf. »Wir haben neue Hieroglyphen.«

Der Professor blieb stocksteif stehen. »Neue Hieroglyphen? Woher?«

»Sie stammen von der roten Tafel«, sagte Robson. »Von dem Teil, den noch nie jemand zu Gesicht bekommen hat.«

Langsam weiteten sich die Augen des Professors. »Sie haben weitere Bruchstücke gefunden?«

Robson nickte. »Wir haben jetzt alle, würde ich sagen. Draußen in dem alten Flugzeug lagen sie. Genau dort, wo sie laut Logbuch sein sollten.«

Plötzlich verstand der Professor Robsons demonstrativ an den Tag gelegte Selbstsicherheit, dieses Auftreten, als könnte ihm niemand etwas anhaben. Zweifellos hatte ihn Barlow mit Lob und Geld überschüttet, weil er etwas gefunden hatte, was sonst niemand geschafft hatte. »Haben Sie die Fragmente bei sich?«

»Natürlich nicht«, sagte Robson und steckte sich die nächste Weinraube in den Mund. »Barlow lässt die Ladung nicht aus den Augen. Aber ich habe dies hier.«

Er griff hinter den Sessel und holte eine Posterrolle hervor. Er nahm den Deckel vom oberen Ende ab und zog einen zusammengerollten plakatgroßen Bogen Papier heraus.

»Dies ist eine computer-maximierte Zeichnung«, sagte er. »Einer von Barlows Leuten hat die Steinfragmente fotografiert und von einem Computer ordnen und zusammensetzen lassen. Dann fügte er die Fotos ein, die der MI5 uns freundlicherweise überlassen hatte. Und heraus kam dies hier. Ein komplettes Bild der Steinplatte statt der einhundert Einzelteile. Wollen Sie mal einen Blick darauf werfen?«

Professor Cross ließ sich nicht lange bitten. Er rollte den Bogen behutsam auseinander und blickte schließlich auf weißes Papier mit Bildern in Grauschattierungen. Was er vor sich sah, erinnerte an das Negativ einer Fotografie. Er breitete das Poster auf dem Küchentisch aus, und damit es sich nicht zusammenrollte, beschwerte er die Ränder mit verschiedenen Gegenständen, die gerade zur Hand waren.

Er streckte die Hand nach der Deckenlampe aus, erfasste die Schalterkette und hielt abrupt inne.

Ein nervöser Blick durchs Küchenfenster machte ihm schlagartig bewusst, wie dunkel es geworden war. Während ihrer Unterhaltung war die Nacht hereingebrochen. Jede Lampe in der Küche würde der Welt ermöglichen, durch die Fenster hereinzuschauen. Er gab Robson ein Zeichen. »Lassen Sie die Jalousien herunter.«

Die Jalousien schnurrten nach unten, und Professor Cross knipste die Deckenlampe an, um die rechnerische Meisterleistung zu betrachten.

Ein Blick auf die Darstellungen reichte aus, und er war vollkommen gefesselt. Er studierte das Poster, als wäre es eine Schriftrolle aus grauer Vorzeit. Gleichgültig, dass sie aus Tinte und Papier bestand. Wichtig war nur, welche Information es enthielt.

Mit einem Finger über die Glyphen streichend, suchte der Professor nach Übersetzungen. »Unglaublich«, flüsterte er, während seine Augen von Zeichen zu Zeichen sprangen. »Dies ist eine Nachricht, die vor dreitausend Jahren versandt wurde. Und erst jetzt ist sie eingetroffen.«

»Das Einzige, was Barlow interessiert, ist, wie sie lautet.«

»Sie berichtet von einer Flotte, die den Nil befuhr, ohne anzuhalten«, sagte der Professor. »Sie waren die ganze Nacht hindurch unterwegs und passierten Memphis beim Licht des abnehmenden Mondes.«

»Memphis?«

»Denken Sie an Kairo«, erläuterte der Professor. »Alexandria. Die alte Hauptstadt von Ägypten.« Er las weiter. »Am nächsten Tag ließen sie die Welt hinter sich.«

»Die Welt?«, fragte Robson.

»Ein Euphemismus«, sagte Professor Cross. »Eine Redensart.«

»Ich weiß, was ein Euphemismus ist«, schnappte Robson. »Aber was bedeutet es?«

»Es bedeutet, dass sie das Land der Alten verließen. Ägypten blieb hinter ihnen zurück.«

Diese Aussage genügte Robson offenbar. Er schnippte sich die nächste Traube in den Mund und setzte sich wieder in seinen Sessel. »Und wohin ging ihre Reise?«

Professor Cross beugte sich über das vom Computer berechnete Poster. Er nahm sich die Schriftzeichen nacheinander vor, machte sich Notizen und erklärte ihre Bedeutung. »Am Tag der Langen Sonne – damit dürfte die Sommersonnenwende gemeint sein – entfaltete Pharao Herihor, der Herrscher des Großen Hauses, eine neue Fahne, die auf allen Schiffen der großen Flotte gehisst wurde. Diese Fahne trägt das Zeichen Atons.«

»Und was können wir daraus ableiten? Was genau ist das Zeichen Atons?«

Der Professor studierte das Poster, um sich zu vergewissern, dass er die Schriftzeichen richtig gedeutet hatte. »Aton war der Name des Sonnengottes«, murmelte er. »Also, das ist eine Überraschung.«

»Ich dachte, die Ägypter verehrten die Sonne«, sagte Robson. »Ich denke an Ra und so.«

»Die Ägypter verehrten viele Götter«, erklärte der Professor. »Sie hatten einen ganzen Götterhimmel, so wie die Griechen und die Römer. Aber während einer kurzen Phase ihrer Geschichte übernahm Echnaton die Regierung und übte auf seine Untertanen Druck aus, nur noch die Sonne anzubeten. Er versuchte, alle anderen Götter abzuschaffen und nur diesen einen zu erhalten. Kurz, er betrieb den Wechsel von einer polytheistischen Religion zu einer monotheistischen. Aus Ra wurde Aton. Und der Glaube an andere Götter wurde als Häresie betrachtet, als ein Verbrechen, das mit dem Tod bestraft wurde. Der Name Echnaton bedeutet so viel wie Der Aton dient, und in seiner Regierungszeit ließ er Monumente errichten, die der Sonne geweiht waren. Er hat sogar die Gräber einiger Pharaonen öffnen und ihre Mumien in neue Grabmäler verlegen lassen, sodass sie immer von den ersten Sonnenstrahlen des Tages beschienen wurden.«

»Und …«

»Und, Mr. Robson, auf jede Aktion folgt gewöhnlich eine zwar ähnlich gelagerte, doch entgegengerichtete Reaktion. Echnatons Erlasse trafen auf Widerstand und lösten eine Gegenbewegung aus. Die Anhänger der alten Götter trafen sich heimlich und verschworen sich gegen ihn. Er wurde vergiftet, erblindete und starb.«

»Pech für ihn.«

»Ja, das war es«, sagte der Professor. »Der nächste Pharao, der berühmte Tutanchamun, widerrief in den darauffolgenden Jahren alles, was Echnaton verfügt und geändert hatte, indem er die alte religiöse Ordnung wiederherstellte. Die alten Götter wurden wieder eingesetzt, Echnaton als Ketzer gebrandmarkt, und alles kehrte wieder in seine gewöhnlichen Bahnen zurück. Aber wenn Herihor zweihundert Jahre später eine Flotte baute und sie unter der Fahne Atons in See stechen ließ« – der Professor sah Robson an – »bedeutet es, dass die Geschichte einen vollkommen anderen Verlauf genommen hatte und wir jetzt vielleicht umdenken müssen, weshalb er sich all die Schätze sicherte und damit auf die Reise ging.«

Professor Cross schloss für einen Moment verzückt die Augen. Wenn diese kleine Tafel schon so viel enthüllte, wagte er kaum sich vorzustellen, welche Erkenntnisse ihn erwarteten, wenn man Herihors Grab finden würde.

»Was hat sich so grundlegend geändert?«, fragte Robson. »Wollen Sie mir etwa weismachen, dass er kein Dieb war?«

»Herihor war kein Dieb«, sagte der Professor streng, »er war ein König. Er war von Reichtum umgeben, ertrank geradezu darin. Er verfügte über alles Gold und jeden Luxus und sämtliche Köstlichkeiten, die in der damaligen Welt überhaupt zu finden waren. Ganz abgesehen von Macht, Militär, Dienerschaft und Frauen. Ihn als ordinären Grabräuber zu bezeichnen, würde ihm in keiner Weise gerecht werden und wäre schlichtweg phantasielos.«

Der Professor registrierte den überraschten Ausdruck in Robsons Gesicht, aber er war noch nicht fertig. »Wenn Herihors Sinn nach mehr Reichtum – als er bereits besaß – gestanden hätte, wäre es ihm ein Leichtes gewesen, die Grabmäler zu plündern, sämtliches Gold einzusacken und die Leichname der Pharaonen zurückzulassen. Wenn er von Habgier angetrieben worden wäre, hätte er alles stehlen und einschmelzen können, um zu behaupten, seine Arbeiter seien auf eine Goldader gestoßen und hätten Edelsteine gefunden. Glauben Sie mir, es gab damals niemanden im Tal der Könige, der ihn hätte aufhalten können.«

»Sie brauchen sich nicht gleich aufzuregen«, sagte Robson. »Er war nicht gerade Ihr Bruder oder sonst jemand, der Ihnen nahesteht.«

Der Professor rückte seine Brille zurecht und fuhr fort. »Ich rege mich nicht auf, ich bin nur überwältigt. Sie müssen verstehen, dass Herihor weder aus religiösem Eifer noch aus Habgier gehandelt hat. Für ihn war das Erhalten des Andenkens seiner Vorfahren wichtiger als Reichtum, Macht und sogar Ruhm. Zu diesem Zweck gab er sogar ein Königreich auf. Und nicht nur das, er riskierte sein Leben bei einer Reise ins Unbekannte, um sein Ziel zu erreichen. Ehrlich gesagt, ich wäre stolz, als sein Bruder betrachtet zu werden – natürlich nur als sein Bruder im Geiste.«

In einer fast beschwichtigenden Geste hob Robson die Hand. »Schon gut, okay, okay. Wie immer Sie meinen. Übersetzen Sie nur zu Ende. Wenn wir uns einen Teil von diesem Schatz sichern wollen, müssen wir wenigstens andeutungsweise wissen, wohin er geschafft wurde.«

Der Professor seufzte und widmete sich wieder den Hieroglyphen. »Die Anhänger Atons hatten eigentlich nur ein einziges Ziel«, erklärte er, »und das war, zu jeder Zeit in Sonnennähe zu sein. Wie die Gläubigen aller Religionen waren auch sie von dem Wunsch beseelt, sich wieder mit ihrem Gott zu vereinen. Um in den Himmel zu kommen, mussten sie den Ort finden, an dem sich der Sonnengott während der Nacht aufhielt.«

»Etwas sagt mir, dass sie eine heftige Enttäuschung erleben werden, wenn sie feststellen müssen, dass ein solcher Ort nicht existiert«, sagte Robson.

»In der Tat«, bestätigte der Professor, beugte sich über das Poster und fuhr mit der Übersetzung fort. »Zwanzig Tage lang folgten sie der Sonne, die sie über das Meer führte. Am einundzwanzigsten Tag kam ein Sturm auf. Mehrere Schiffe gingen verloren, und sie versuchten, in einer Felsenbucht Schutz zu suchen.« Für einen kurzen Moment hielt er inne. »Dort muss DeMars die gesunkenen Schiffe gefunden haben, die ihn zu der Schlussfolgerung gebracht haben, dass die Ägypter Frankreich kolonisiert haben.«

»DeMars hatte recht. Der Schatz befindet sich irgendwo in Frankreich.«

»Nein.« Der Professor schüttelte den Kopf. »Die Flotte blieb nicht dort.« Er studierte wieder die Schriftzeichen. »Die Flotte passierte den Großen Felsen, Der Die Ewigkeit Bewacht. Sie wagen sich weit hinaus und lassen alles Bekannte hinter sich. Sie wenden sich dorthin, wohin Aton ihnen vom Ort seiner Ewigen Ruhe aus den Weg weist.«

»Was heißt das?«

»Es heißt, dass die Flotte weiterhin der untergehenden Sonne folgt. Sie blieb auf Kurs nach Westen.«

An diesem Punkt stieß Professor Cross zum ersten Mal auf Glyphen, die für ihn keinen Sinn ergaben. Zeichen wie diese hatte er noch nie zuvor gesehen. Er übersprang sie, ohne Robson darauf aufmerksam zu machen. »Im Wasser wurden große Tiere gesichtet, die Dampfwolken ausstießen – ganz sicher sind Wale gemeint.«

»Machen Sie weiter.«

»Netze voller Fische … einige Männer sind schwach … der dritte Neumond … es weht kein Wind, und die Ruderer sind müde …« Der Professor machte eine kurze Pause. »Sie holten sich ihre Nahrung aus dem Meer. Sehr klug. Aber dass die Männer schwächer wurden, vielleicht sogar krank, lässt auf Skorbut schließen. Dies und die Erwähnung des dritten Neumondes ergibt eine Reisezeit von etwa acht Wochen, wahrscheinlich sogar mehr.«

»Und was war mit den Ruderern«, sagte Robson. »Wollen Sie behaupten, dass sie die ganze Zeit auf ihren Bänken saßen und die Ruder bewegten?«

»Nicht die ganze Zeit«, sagte der Professor. »Ich lese hier, dass kein Wind wehte und die Ruderer müde waren. Wann immer es möglich war, müssen sie Segel aufgezogen haben, und ruderten nur, während der Wind eingeschlafen war. Diese längeren Phasen vollkommener Windstille legen die Vermutung nahe, dass sie sich in den Kalmen befanden, einem Bereich im Atlantischen Ozean, in dem sich manchmal über Wochen kein nennenswertes Lüftchen regt. Häufig war für die großen europäischen Segelschiffe die Reise dort erst einmal beendet. Wenn sie zu lange dort festlagen, taten die Männer, was sie konnten, um dem Wind auf die Beine zu helfen. Zum Beispiel warfen die spanischen Konquistadoren ihre Pferde, die sie auf ihre Eroberungsfahrten mitnahmen und die während der andauernden Flaute verdursteten, über Bord. Deshalb gab man dieser Region auch den Namen Rossbreiten.«

Robson stand auf. »Moment mal, Professor. Wollen Sie damit sagen, dass dieser Verein den Atlantischen Ozean überquert hat?«

Der Professor nickte. »Wir wissen, dass sie vor der Küste Frankreichs erschienen sind und weiter nach Westen wollten. Wir wissen auch, dass sie den Großen Felsen, Der Die Ewigkeit Bewacht, passiert haben – damit muss Gibraltar gemeint sein. Von dort folgten sie wochenlang der untergehenden Sonne, Tag für Tag. Sie drangen nach Westen und Süden vor. Irgendwann hörte der Wind auf, und dann sind sie gerudert. Zu ihrem Glück waren ihre Schiffe viel kleiner und leichter als die Schiffe der Spanier einige Jahrhunderte später. Aber dies alles zusammengenommen, konnten sie kaum woanders gewesen sein als im Mittelatlantik.«

Robsons Augen verengten sich, als hätte er sein Gegenüber bei einer Lüge ertappt. »Treiben Sie keine Spielchen mit mir, Professor. Sie mögen elegante Klamotten tragen und große Reden schwingen, aber ich weiß, wer und was Sie sind. Ein Trickser erkennt seinesgleichen auf Anhieb.«

»Ich treibe keine Spielchen mit Ihnen«, wehrte sich der Professor. »Ich versuche nur, Sie aufzuklären.«

Er blickte wieder auf das Poster, das er mittlerweile zu zwei Dritteln analysiert hatte. Er begann wieder zu lesen und zu erläutern. »Nachdem sie ein Opfer dargebracht hatten, frischte endlich der Wind auf. Am Tag des vierten Mondes stießen sie auf Festland. Dort fanden sie Krokodile, die genauso aussahen wie die im Nil. Herihor entschied, dies sei ein vergiftetes Land, da diese Lebewesen Diener Sobeks waren.«

Der Professor unterbrach die Lektüre, bevor ihm Robson ins Wort fiel. »Sobek war ein Krokodilgott und ein Widersacher Atons.« Er fuhr mit der Übersetzung fort und interpretierte gleichzeitig. »Sie gingen an einer trockneren Stelle an Land, und Herihor befahl, alle Schiffe zu verbrennen – genauso wie Cortes es eine halbe Ewigkeit später tun sollte.«

Und zum zweiten Mal kam Professor Cross zu einer Reihe von Glyphen, die ihm vollkommen fremd waren. Diesmal war er ehrlich genug, es zuzugeben. »Sie sind offensichtlich falsch abgedruckt worden.«

»Das wurden sie nicht«, widersprach Robson. »Dies ist eine digitale Kopie.«

»Dann muss ich noch einige Recherchen durchführen«, sagte Professor Cross. »Ich bin ganz sicher, dass ich diese Schriftzeichen noch nie gesehen habe. Sie sind mir vollkommen fremd. Und ich denke, dass allein dieser Punkt uns schon einiges verrät.«

»Was, zum Beispiel?«

»Alle Sprachen verändern sich im Laufe der Zeit«, erklärte der Professor. »Wenn diese Schriftzeichen Neuschöpfungen der Seefahrer waren und im klassischen ägyptischen Zeichenkatalog nicht zu finden sind, dann beweist es, dass es zwischen den beiden Gruppen – den Seefahrern und den Zuhausegebliebenen – keinen Kontakt mehr gab. Daraus folgert, dass Herihor, nachdem er Ägypten verlassen hat, nie mehr dorthin zurückgekehrt ist.«

Allmählich verlor Robson die Geduld. »Kommen Sie auf den Punkt, Professor. Wo sind sie gelandet?«

Professor Cross las weiter. Im nächsten Abschnitt war die Rede von bronzefarbenen Männern, die mit ihnen Handel trieben, von Tieren, die in Ägypten unbekannt waren, speziellen großen und wolligen Kreaturen, deren Haut als Kleidung benutzt wurde, wenn der Himmel sich weiß färbte und kalt wurde, und von seltsamen Speisen. Und von Todesfällen.

Während er las, sah Professor Cross vor seinem geistigen Auge, wie diese Ägypter durch Nordamerika wanderten, eingeborenen Amerikanern und großen Büffelherden begegneten und Schnee vom Himmel fallen sahen – alles Erscheinungen und Phänomene, die ihnen in Ägypten vollkommen fremd gewesen waren.

Er las Schilderungen, dass der Erdboden zu Stein wurde, und schloss daraus, dass von Frost die Rede war. Sie schlugen Lager auf und erkundeten ihre Umgebung. Sie jagten und trieben Handel. Trotzdem folgten sie weiterhin der Sonne. Wie Kinder, die das Ende des Regenbogens suchen. Vielleicht wurden diese Tafeln deshalb von Qsn, dem Sperling, dem Unglücksboten, angefertigt.

Er fragte sich, ob der Fanatismus, mit dem sie ihr Ziel verfolgten, mit einem Desaster endete, oder ob er sie um die Erde herum und quer über den Pazifik, weiter durch Asien und Indien und zurück in den Vorderen Orient und in vertraute Gefilde geführt haben könnte. Sein Herzschlag beschleunigte sich, als ihm in den Sinn kam, möglicherweise gerade den Bericht über die erste Reise um die Welt, zweieinhalbtausend Jahre vor Magellan, gelesen zu haben.

Dann las er von ihrer grenzenlosen Freude, als sie endlich die lang ersehnte Entdeckung machten – eine Schlucht, deren Wände steil und rot und wie eine Wiege für die untergehende Sonne geformt waren. Dort konnten sie zusehen, wie Aton aufstieg, die Welt erhellte und das Firmament durchwanderte. Beschrieben war diese Schlucht als majestätischer Canyon, wie die bekannte Welt ihn noch nie gesehen hatte.

»In einer Vision«, sagte der Professor, indem er weiter übersetzte, »erhielt Herihor die Botschaft, dass er den Ort der Ewigen Ruhe gefunden hatte.«

Er fragte sich, ob die Entscheidung getroffen wurde, um einer drohenden Meuterei zuvorzukommen, oder ob Herihor selbst erkrankt war und die Wanderung nicht fortsetzen konnte. Vielleicht war es auch ein Kompromiss – ein Tal, das an das Tal der Könige erinnerte und parallel zum Weg Atons am Himmel verlief. Es musste den Wanderern wie ein Ort erscheinen, der dem Himmel näher war als jeder andere Ort, den sie je erreichen würden.

»Die letzten Glyphen berichten, wie sie begonnen haben, in den Wänden der Schlucht Grabmäler auszuhöhlen, die denen im Tal der Könige in nichts nachstanden. Die jedoch dergestalt angelegt wurden, dass sie für die Welt unsichtbar waren und den Pharaos und ihrem Besitz vollkommene Sicherheit vor eventuellen Grabräubern garantierten.«

»Zu schade, dass sie nicht mit uns gerechnet haben«, sagte Robson. »Und jetzt verraten Sie mir, wo sie sind. Ich frage kein zweites Mal.«

»Die Ort muss in Amerika liegen«, flüsterte der Professor. »Sie haben Atons Sanktuarium gefunden und den Schatz des Pharao in Amerika versteckt.«

Robson machte kein Hehl aus seiner Skepsis. Ungläubig schüttelte er den Kopf. »Ich bitte Sie, Professor. Selbst ich weiß, dass dies nicht möglich ist.«

»Es ist nicht nur möglich«, widersprach Cross, »sondern es ist vollkommen logisch. Diese Menschen waren Fanatiker. Sie ließen ihre gewohnte Zivilisation zurück, um ihrem Gott zu folgen. Nichts hat sie aufgehalten – kein Sturm, keine Windstille, nicht die Monate auf See und auch nicht der Skorbut. Als sie nach all den Entbehrungen endlich wieder Festland betraten, war es für sie kein Grund zum Jubeln. Sie setzten ihren Weg zu Fuß fort und zogen mit Karren weiter, die sie mit ihrem Schatz beluden und von Tieren ziehen ließen, die sie unterwegs gefangen und gezähmt hatten. Die Hieroglyphen lassen keinen Zweifel daran. Sie überstanden Winter mit Temperaturen, die sie noch nie hatten ertragen müssen, überquerten einen Kontinent und wanderten weiter. Sie entschieden sich nicht für irgendeinen Ort und ließen sich dort nieder, sondern sie suchten den Himmel, das größte denkbare Ziel.«

Er blickte wieder auf den Text. »Aber als sie ein Tal entdeckten, so tief wie ein Berg hoch, mit Wänden in unterschiedlichen Farben und einem schmalen Fluss, der auf seinem Grund hindurchströmte, hatten sie einen Ort gefunden, der ihnen so majestätisch erschien, dass sie überzeugt waren, ihr Ziel – das Heiligtum Atons – erreicht zu haben. Beobachten zu können, wie die Sonne von seinen Armen aufgenommen wurde, wenn sie im Westen unterging, was der letzte Beweis für sie.«

Robsons Zweifel waren zwar noch nicht vollständig beseitigt, aber der Professor wusste, dass er begann, die Wahrheit zu erkennen.

»Was meinen Sie, wo sich dieser Ort befindet?«, fragte der Professor. »Nach allem, was sie durchgemacht hatten, welche Demonstration der erhabenen Glorie ihres Gottes konnte sie bewegen, ihre Wanderung zu beenden und sie davon zu überzeugen, dass sie ihr Ziel erreicht hatten?«

Robson dachte lange nach. Schließlich gab er sich einen Ruck. »Der Grand Canyon«, sagte er, halb ratend, halb überzeugt. »In Amerika.«

Der Professor hätte nicht stolzer sein können, wenn die Antwort aus dem Mund eines seiner besten Studenten gekommen wäre. »Absolut richtig«, sagte er. »Sie haben die Pharaonen Ägyptens im Grand Canyon zur letzten Ruhe gebettet – in Amerika.«

43

MS Tunisian Wind, irgendwo in der Nordsee

Solomon Barlow hielt sich in seiner Kabine an Bord der Tunisian Wind auf, als Robson ihn auf dem verschlüsselten Satellitentelefon anrief.

Barlow nahm das Gespräch augenblicklich an und ging in der luxuriös eingerichteten Kabine auf und ab, während Robson die Theorie des Professors, dass der gesuchte Schatz aus Ägypten nach Amerika transportiert worden war, erschöpfend erläuterte. Für einen Moment war er sprachlos. Die Theorie war verblüffend – zu verblüffend, um sie ernsthaft in Erwägung zu ziehen, wenn man ihn fragte. »Dieser Gedanke ist doch vollkommen absurd«, sagte er. »Der Professor phantasiert sich irgendwelchen Blödsinn zusammen, oder er belügt uns.«

»Warum sollte er das tun?«, sagte Robson. »Er ist genauso scharf darauf wie wir, den Schatz zu heben.«

Barlow ließ sich ihre lange Bekanntschaft mit dem Professor durch den Kopf gehen, wie sie sich aus einem simplen Geld-für-Information-Deal zu einer Partnerschaft entwickelt hatte, in deren Verlauf der angesehene Universitätsgelehrte sie auf lukrative Gelegenheiten aufmerksam machte, von denen nur wenige etwas wussten. Den Professor zu korrumpieren, war einfach gewesen – tatsächlich hatte er diese Möglichkeit selbst seinerzeit zur Sprache gebracht. Soweit Barlow sich erinnerte, war es Professor Cross gewesen, der die Idee formuliert hatte, die verschollenen Pharaonen und ihre ebenfalls verschollenen Grabschätze zu suchen, und auch im Anschluss war er es, der sie mit weiteren Hinweisen versorgte. Trotz alldem blieb Cross ein hoch angesehenes Mitglied der gehobenen Gesellschaft, dem niemand einen engeren Kontakt mit Barlow und seinen Kriminellen zutrauen würde.

»Er könnte versuchen, uns von der Fährte abzulenken«, sagte Barlow, »und unsere Zeit damit vergeuden, dass wir in Amerika herumirren, während er sich an den MI5 wendet, ihnen solide Fakten auftischt und sie dann zu dem Schatz führt. Auf diese Weise könnte er sich von jeder Schuld reinwaschen und in die Rolle des führenden Experten schlüpfen, dem das alleinige Recht zusteht, alles zu studieren, was er gefunden hat.«

»Sie schätzen ihn falsch ein«, sagte Robson. »Der Professor ist kein Narr. Er weiß, dass wir ihn töten werden, wenn er versuchen sollte, uns zu täuschen. Außerdem, wenn er uns tatsächlich belügt, meinen Sie nicht, dass er sich dann einen glaubhafteren Ort ausgesucht hätte? Irgendeinen Punkt in Südägypten oder Zentralafrika? Die wichtigste Regel bei der Formulierung einer guten Lüge ist die, sie so dicht wie möglich an der Wahrheit zu platzieren. Und was er da äußert, ist so weit von allem Denkbaren entfernt, dass es die Wahrheit sein muss.«

»Du vertraust ihm?«, fragte Barlow.

»Nein«, erwiderte Robson. »Aber ich weiß, was er will, und wir können uns darauf verlassen, dass er entsprechend handelt.«

Robsons ungehobeltes Benehmen ging Barlow sehr oft auf die Nerven, aber seine unkultivierte Herkunft brachte eine besondere Art von Know-how mit sich, das er sich gewinnbringend zunutze machen konnte. Robson kam aus einer Welt von Schwindlern, Dieben und Betrügern. Er witterte Halbwahrheiten und Lügen genauso schnell, wie ein entsprechend abgerichtetes Schwein Trüffeln fand.

»Na schön«, sagte Barlow, »vorläufig verlasse ich mich auf dein Urteil. Aber in Amerika zu operieren, wird um einiges schwieriger sein, als sich in Europa oder in der Dritten Welt zu bewegen. Wir werden im Nachteil sein. Was wir brauchen, sind mehr Leute, vor allem angesichts der hohen Verluste, die wir in letzter Zeit zu verzeichnen hatten.«

»Sie können von Omar Kai eine kleine Armee mieten«, sagte Robson.

Kai war ein Söldner, mit dem sie schon früher zusammengearbeitet hatten. Barlow fand ihn ein wenig zu extravagant, aber es war einfach, ihn anzuheuern, weil er absolut furchtlos und so gut wie immer pleite war.

»Omar ist eine gute Wahl«, gab Barlow zu. »Aber noch lieber wäre mir jemand, der sich die NUMA vornimmt. Und Kurt Austin im Besonderen. Er und seine Freunde haben die hässliche Angewohnheit, immer ausgerechnet dort aufzutauchen, wo man sie am wenigsten brauchen kann – oder erwartet. In diesem Moment befinden sie sich auf dem Rückweg nach Amerika. Vor ein paar Stunden hätte ich das noch als kleinen Sieg betrachtet, aber jetzt dürfte es die genau entgegengesetzten Auswirkungen haben, weil Austin sich schon bald wieder auf heimischem Terrain bewegt. Dort wird es noch schwieriger sein, ihm beizukommen, falls er sich wieder einmischt.«

»Vielleicht sollten Sie ihn ein für allemal loswerden«, empfahl Robson. »Ihn ausschalten, ehe er alles vermasseln kann.«

Austin zu töten, wäre ein vernünftiger Schritt. Aber einen Auftragsmord auszuführen, das war eine andere Hausnummer und erforderte andere Qualitäten als paramilitärische Kampfeinsätze. Weder Robson noch Omar Kai hatten die notwendige Eignung für eine solche Aufgabe. Barlow müsste diesen Job outsourcen.

»Ich kümmere mich darum«, sagte er. »In der Zwischenzeit dampf ab nach Amerika. Und bring Professor Cross mit. Es könnte sein, dass wir ihn brauchen. Und wir wollen doch nicht, dass er mit irgendeinem Außenstehenden über unsere Absichten redet, oder?«

»Keine Sorge«, sagte Robson. »Ich habe ihn schon unter meinen Fittichen.«

Barlow unterbrach die Verbindung und stand für einen Moment reglos in seiner Kabine, ehe er den nächsten Schritt in Angriff nahm. Er kannte mindestens ein Dutzend Leute, die gegen entsprechendes Honorar töten würden, aber nur sehr wenige, die einen solchen Job annähmen, wenn sie hörten, dass die Operation in Amerika stattfände und ihr Ziel die Eliminierung eines Regierungsangestellten der Vereinigten Staaten sei.

In Gedanken strich er nacheinander potentielle Kandidaten von der Liste, bis nur noch ein Name übrig blieb. Er gehörte der einzigen Person, von der er sich vorstellen konnte, dass sie fähig war, den Job erfolgreich zu erledigen, und auch bereit, es zu riskieren. »Der Toymaker«, flüsterte er.

Er tippte auf den Bildschirm seines Smartphones und ging eine Liste mit Kontakten durch. Unter der kryptischen Bezeichnung TOYMAKER fand er eine E-Mailadresse, die nur im Darknet existierte – ein Bereich des Internets, zu dem der Zugang nur mit Hilfe einer speziellen Software möglich war. In diesem Bereich trafen sich die Kriminellen der Cyber-Welt. Er war das Äquivalent der dunklen, verschwiegenen Gassen einer gesetzlosen virtuellen Stadt.

Unter Einsatz seiner eigenen Verschlüsselungssoftware sendete Barlow eine Nachricht. Sie erzeugte einen anonymen Link, der ihm gestattete, dem Toymaker ein Angebot zukommen zu lassen. Wenn der Auftrag akzeptiert wurde, folgten die Übermittlung der Details der Zielpersonen sowie die Honorarüberweisung.

Der Toymaker erhielte die Hälfte als Vorauszahlung, und Barlow würde auf die Nachricht von dem Mord warten, ehe er die zweite Hälfte des Honorars überwies. Rein theoretisch ging der Toymaker das Risiko ein, dass ihm der zweite Betrag nicht ausgezahlt wurde. Aber wenn es eine Person auf der Welt gab, die bei einem geschäftlichen Abschluss niemals um den ausgemachten Lohn gebracht wurde, dann war es wohl dieser anonyme Mörder, der straflos tötete.

Barlow schrieb eine Nachricht. Eine simple Frage. Er tippte auf SENDEN.

Die Antwort traf nach weniger als einer Stunde ein.

Der Toymaker war interessiert.

44

NUMA-Zentrale, Washington, D.C.

Nach dem langen Heimflug und ein paar Stunden in seinem eigenen Bett war Kurt um vier Uhr morgens hellwach. Er hatte sich an die europäische Zeit gewöhnt, und nun – zurück an der Ostküste – fühlte es sich an wie mittags.

Da er nicht zu denen gehörte, die lange im Bett liegen konnten, ohne zu schlafen, stand er auf, duschte und fuhr zur NUMA-Zentrale, einem modernen Glas-und-Stahl-Palast am Ufer des Potomacs.

Er benutzte seine Schlüsselkarte, um in die Tiefgarage unter dem Gebäude zu gelangen, und fuhr mit dem gesicherten Lift in den siebten Stock hinauf. Ein kurzer Fußmarsch brachte ihn zu seinem Büro und einem Schreibtisch, der sich unter Bergen von wissenschaftlichen Studien, Berichten und Memos bog.

Die Menge Papier auf seinem Tisch hatte sicherlich mehreren Bäumen das Leben gekostet. In seinem Eingangskorb stapelten sich die Dokumente und Formulare mindestens dreißig Zentimeter hoch. »Das ist also der Lohn für ein paar Tage Urlaub.«

Nicht daran interessiert und momentan auch nicht gewillt, den Papierkrieg in Angriff zu nehmen, knipste er das Licht aus, schloss die Tür und machte sich auf den Weg nach oben in das Stockwerk, das für Hiram Yaeger und seine Computer reserviert war.

Auch wenn der Tag noch sehr jung war, überraschte es Kurt nicht im Mindesten, Hiram in seinem Büro anzutreffen. Das amtierende Computergenie der NUMA zog es vor, die frühen Morgenstunden für seine Arbeit zu nutzen, ehe der alltägliche nicht enden wollende Strom von Anfragen und Bitten um Hilfe einsetzte und ihn unter sich begrub.

Als Kurt hereinkam, saß Hiram an seiner Konsole und beschäftigte sich mit komplizierten Codierungs-Routinen. Drei große Monitore standen in einem Halbkreis vor ihm, jeder mit Zahlen und Symbolen gefüllt, die Kurt wie digitale Graffiti vorkamen.

Kurt klopfte mit einem Fingerknöchel leise an die Wand, um Hiram auf seine Anwesenheit aufmerksam zu machen, ohne ihn zu erschrecken. »Du wärest sicher freundlich genug, mir Bescheid zu sagen, wenn die Welt in Wirklichkeit eine Simulation virtueller Realität wäre, oder?«

Hiram drehte sich in seinem Sessel um und lehnte sich zurück. »Wie kommst du darauf, dass ich so etwas wissen könnte? Ich konnte ja noch nicht einmal dein verschollenes Flugzeug finden.«

Kurt stand mit zwei Schritten neben Hirams Arbeitstisch, zog sich einen Stuhl heran, drehte die Lehne nach vorn und ließ sich rittlings darauf niedersinken. Er stützte sich mit den Unterarmen auf die Rückenlehne und sagte zu Hiram: »Kein Grund, sich zu schämen. Die ganze Welt ist schließlich davon ausgegangen, dass das Flugzeug vor neunzig Jahren in den Atlantik stürzte.«

»Trotzdem«, sagte Hiram, »ist es unser Job, Dinge zu verifizieren, bei denen der Rest der Welt schiefliegt. Deshalb arbeite ich an diesem neuen Programm. Ich muss unseren Computern die Fähigkeit verleihen, logische Sprünge auszuführen, die vollkommen unlogisch sind. Und das ist sehr viel komplizierter, als du vielleicht vermutest.«

»Du solltest dir von Joe helfen lassen. Er ist ein absoluter Meister des Unlogischen.«

Hiram nickte. »Vielleicht hast du recht. Er war es schließlich auch, der dahinterkam, dass wir es mit Melbournes Flugzeug zu tun haben. Glaubst du immer noch, dass es uns zum Schatz des Pharaos führen kann?«

»Kommt darauf an«, sagte Kurt. »Was können du und Max mir über Jake Melbourne erzählen?«

Max war der Supercomputer, den Hiram von Grund auf konstruiert und gebaut hatte. Designtechnisch ein absolutes Unikat, das Hiram ständig aktualisierte, um die neuesten digitalen Errungenschaften zu integrieren, hatte Max die schnellsten Prozessoren, die höchstentwickelten Speicherchips und die komplexeste Programmierung, alles von Hiram entworfen und realisiert und mit dem enormen Technologie-Budget der NUMA finanziert.

Da er Max in- und auswendig kannte, hatte Hiram eine ausgesprochen innige Beziehung zu seiner Schöpfung entwickelt. Er hatte sein technisches Wunderwerk Max getauft, ihm jedoch eine weibliche Persona und Stimme verliehen – und irgendwann sogar einen holographischen Körper gespendet –, die fast genauso klang wie die Stimme seiner Frau.

Hiram streckte die Beine aus und blickte zur Decke seines Büros. »Max«, sagte er, »gib uns einen gedrängten Überblick über Jake Melbourne, den berühmten Piloten.«

»Einen Moment«, erwiderte eine sexy Stimme aus versteckten Lautsprechern. »Also, biete Kurt zuerst einmal ein Getränk an. Den thermischen Werten seiner Haut zufolge ist er leicht dehydriert.«

Kurt blickte auf. »Danke, Max, aber mir geht es ganz gut.«

Doch davon wollte Max nichts wissen. »Dehydrierung hat Lethargie zur Folge, beeinträchtigt den Denkprozess und begünstigt mentale Extremreaktionen. Wenn du Wert auf optimale Funktionsfähigkeit legst, empfehle ich den Konsum von mindestens einem Liter Wasser, um das organische Gleichgewicht deines Systems wiederherzustellen.«

Kurts Stirn legte sich in Falten. Er wandte sich zu Hiram um. »Seit wann ist Max eine Ärztin?«

Hiram setzte zu einer Antwort an, aber Max kam ihm zuvor. »In meinen Datenbanken ist das gesamte medizinische Wissen der westlichen Hemisphäre gespeichert. Ich besitze optische und im Infrarotbereich arbeitende Sensoren, die besser sehen können als menschliche Augen, und habe die Fähigkeit, Symptome mit einer Geschwindigkeit von vier komma sieben Milliarden Bits pro Sekunde zueinander in Beziehung zu setzen. Nach sämtlichen rationalen Standards bin ich jedem menschlichen Ausübenden des Arztberufs weit überlegen.«

»Was man von deinen sozialen Umgangsformen nicht behaupten kann«, witzelte Hiram.

Kurt lachte. »In diesem Fall bin ich froh, dass nichts Schlimmeres bei mir gefunden wurde als eine leichte Dehydrierung.«

Die ärztliche Diagnose war noch nicht abgeschlossen. »Außerdem scheint es so, als bevorzugst du dein rechtes Bein, was auf eine Knie- oder Knöchelverletzung hindeutet. Dies kommt zu Bereichen erhöhter Oberflächentemperatur hinzu, die auf Blutergüsse und Entzündungen in verschiedenen Bereichen deines Körpers hinweist. Du solltest wirklich lernen, deinem Körper mehr Fürsorge zuteil werden zu lassen, Kurt.«

»Nur eine Verstauchung«, erwiderte Kurt.

»Mehr als eine, nehme ich an.«

»Sorry«, sagte Hiram. »Ich habe biometrische Sensoren in Max’ Kamerasystem eingebaut. Ausschließlich aus Sicherheitsgründen, möchte ich betonen, aber Max hat offensichtlich noch eine andere Verwendung dafür gefunden.«

Während Hiram seine Erklärung beendete, öffnete er eine kleine Kühlbox neben seinem Sessel und holte zwei Flaschen Quellwasser heraus. Eine reichte er Kurt, die andere stellte er auf den Tisch. »Nimm und trink. Sonst gibt sie keine Ruhe.«

Kurt lachte und hob die Wasserflasche hoch. »Auf deine Gesundheit«, sagte er. »Oder meine …«

Max schien hochzufrieden. »Danke, Kurt. Bin jetzt bereit für den Bericht über Jake Melbourne.«

»Dann leg los.«

»Jake Melbourne, Pilot. Geboren am 5. März 1901 in Louisville, Kentucky. Lernte mit fünfzehn Jahre das Fliegen, brannte mit sechzehn Jahren von zu Hause durch und log dann bei der Angabe seines Alters, um vorzeitig in die Army eintreten zu dürfen. Er wurde 1917 nach Europa geschickt, als die Vereinigten Staaten auf der Seite Frankreichs und des Vereinigten Königreichs in den Ersten Weltkrieg eintraten.

Als ausgebildeter Pilot wurde er schon bald zum Army Air Corps versetzt. In seiner Dienstzeit in Europa flog er in zwei Geschwadern und schoss während der ersten drei Wochen seines Einsatzes sieben deutsche Flugzeuge ab. Damit war er das jüngste Fliegerass des Krieges. Melbourne wurden am Ende neunzehn Abschüsse zugeschrieben. Zwei Mal wurde er selbst abgeschossen und überlebte.«

Während Max noch sprach, erschienen schon Fotos von Jake und seiner Staffel auf den Bildschirmen vor Kurt und Hiram. Er sah älter aus, als es seinem wirklichen Alter entsprach, was ihm wahrscheinlich geholfen hatte, sich erfolgreich zum Dienst in der Army zu melden, ohne abgewiesen zu werden. Er ließ sein Haar wachsen und erfreute sich gegen Ende des Krieges einer blonden Mähne. Als Fliegerass brauchte er sie offenbar nicht zu stutzen oder unter einem Helm zu verstecken.

Max setzte ihren Bericht fort. »Nach dem Unterzeichnen des Waffenstillstands kehrte Melbourne in die Vereinigten Staaten zurück und trat als Stuntpilot auf. Nachdem er überall im Land herumgereist und in Luftfahrt-Shows geflogen war, wurde er von mehreren Filmmoguln in Hollywood engagiert. Anfang der Zwanzigerjahre trat er in drei Kinofilmen auf und vollführte in sieben weiteren Flugkunststücke. Nachdem er mit der Ehefrau eines bekannten Regisseurs in verfänglicher Pose fotografiert worden war, verließ Melbourne Los Angeles und zog sich vollständig aus dem Filmgeschäft zurück.«

Max hielt inne, aber nicht um Luft zu holen, sondern um den menschlichen Zuhörern Zeit zu lassen, die Informationen zu verarbeiten. Als sie fortfuhr, erschien ein neues Foto auf den Bildschirmen. Es zeigte eine ältere, rundlichere Version desselben Mannes. Diesmal trug er eine rote Lederjacke und Stiefel aus Straußenleder.

»Nachdem er Kalifornien verließ, begann Jake Melbourne international in Erscheinung zu treten und flog in Europa und Südamerika. Schon bald eilte ihm der Ruf eines Unruhestifters und Tunichtgutes voraus. Vor allem galt er als Trinker, Spieler und Schürzenjäger. 1926 verkündete er öffentlich, den Orteig Preis erringen zu wollen. Unterstützt von einem Flugzeughersteller an der Ostküste konstruierte und baute er ein Flugzeug speziell für diesen Wettbewerb und gab ihm den Namen Golden Ram, unter dem er auch in Flugshows aufzutreten pflegte. Nach mehreren Testflügen, die seine Maschine erfolgreich absolvierte, bereitete sich Melbourne auf den Rekordversuch vor.

Am 12. Mai 1927 startete er vom Roosevelt Field in New York. Nachdem es Long Island überquert hatte, wurde das Flugzeug zum letzten Mal beobachtet, als es in nordöstlicher Richtung über den Atlantik flog. Danach ist es nie wieder gesehen worden.«

»Offenbar hast du unseren Erfolg noch nicht hochgeladen«, sagte Kurt. »Melbournes Flugzeug ist gefunden worden. Von uns.«

»Ich bin mir eurer Entdeckung durchaus bewusst«, sagte Max. »Eine wirklich großartige Leistung. Ich habe lediglich auf das zurückgegriffen, was bisher bekannt war.«

»Fahr bitte fort«, sagte Hiram.

»Eine internationale Suche, die in den Wochen nach seinem Verschwinden veranstaltet wurde, förderte keinerlei Hinweise auf einen Absturz zutage. Melbourne und seine Maschine wurden für ›über der See verschollen‹ erklärt. Zweifel an dieser Version kamen mehrere Wochen später auf, als Melbournes Leiche in einem Kühlhaus in Brooklyn gefunden wurde. Weil die tiefen Temperaturen das Einsetzen der Verwesung verhindert hatten, erwies es sich als unmöglich, einen genauen Todeszeitpunkt zu bestimmen. Dies, kombiniert mit seinem Ruf, führte zu der Vermutung, dass Melbourne an einer Verschwörung mit dem Ziel beteiligt war, sich den Preis entweder durch Betrug zu sichern, oder sein Flugzeug abstürzen zu lassen, seinen Tod vorzutäuschen und die Versicherungssumme zu kassieren. In Bezug auf den zweiten Plan ging man von der Mitwirkung eines unbekannten Partners oder einer unbekannten Partnerin aus, der oder die Melbourne in der Hoffnung getötet haben sollte, den gesamten Betrag für sich zu behalten.

Max legte eine Pause ein, um Fragen zu ermöglichen.

»Wie groß wird der Wahrheitsgehalt dieser Version eingeschätzt?«, fragte Hiram.

»Die gefundenen Indizien legen die Vermutung nahe, dass ein Versicherungsbetrug wohl nicht in Frage kommt«, sagte Max. »Auf eine Police bei der New York Mutual wurden zehntausend Dollar ausgezahlt, wovon das meiste unter seinen Gläubigern aufgeteilt wurde. Keiner seiner Förderer erhielt mehr als zweihundert Dollar.«

»Es bringt doch nichts ein, seinen Tod für zweihundert Dollar vorzutäuschen«, sagte Kurt. »Noch nicht einmal damals.«

»Nicht wenn eine Landung in Paris einem fünfundzwanzigtausend einbrächte«, fügte Hiram hinzu. »Und lebenslangen Ruhm, den er sich versilbern ließe. Gab es irgendwelche anderen Verdächtigen, die sein Leben auf dem Gewissen hätten haben können?«

»Melbourne hatte mehrere Feinde«, sagte Max, »unter ihnen war auch der Ehemann einer prominenten Gesellschaftslöwin aus New England, mit der er eine Affäre gehabt hatte. Außerdem hatte Melbourne bekanntermaßen hohe Spielschulden beim Irish Syndicate in New York, obgleich er noch in der Woche vor seinem Flug mit einem prominenten Mitglied der Bande namens Bags Callahan in friedlicher Eintracht fotografiert worden war.«

Max zeigte das Bild, auf dem zwei Männer, die nach der seinerzeit aktuellen Mode gekleidet waren, vor einem Restaurant saßen und zu Mittag speisten. Beide lächelten strahlend in die Kamera.

»Die Szene erscheint ja richtig freundlich«, sagte Hiram.

Kurt stimmte ihm zu. »Außerdem lösen Tote keine Schuldscheine ein. Selbst wenn er bei ihnen in der Kreide gestanden haben sollte, war Melbourne für das Syndikat lebendig wertvoller als tot. Sonst noch jemand?«

»In den amtlichen Berichten und Verlautbarungen werden keine weiteren Verdächtigen genannt.«

»Vielleicht ist es an der Zeit, das unlogische Logik-Programm zu starten«, sagte Kurt.

»Ich wünschte, ihr würdet darauf verzichten«, erwiderte Max.

»Was wäre, wenn es zwei Flugzeuge gab?«, fragte Hiram. »Eins in Amerika und eins, das per Schiff nach Europa geschafft wurde. Melbourne startet in Amerika, versteckt das Flugzeug irgendwo, und am nächsten Tag – nach einem angemessenen Zeitraum – startet die zweite Maschine in Spanien und landet in Paris. Die Idee, die dahinter steht, ist die, dass Melbourne den Preis kassiert, sein berühmtes Flugzeug dem Smithsonian verkauft und den Rest seines Lebens damit verbringt, reich zu werden, indem er Werbung für Konsumgüter macht und Reden bei Universitätsabschlussfeiern hält, ohne jemals sein Leben bei dem gefährlichen Flug riskiert zu haben.«

»Das hätte nicht funktioniert«, sagte Kurt. »Im Jahr 1927 hat es für Melbourne noch keine Möglichkeit gegeben, so schnell von Amerika nach Europa zu gelangen, um rechtzeitig in Paris zu erscheinen. Und wenn man das ganze Trara und den Wirbel in der Presse berücksichtigt, der diesen Preis umgab, konnte er nicht ernsthaft hoffen, dass der Schwindel geheim blieb. Lindbergh wurde mehrmals fotografiert, sobald er gelandet war. Er traf mit allen möglichen hohen Würdenträgern zusammen und erschien in unzähligen Wochenschauen. Melbourne wäre sicherlich die gleiche Behandlung zuteilgeworden. Solange er keinen eineiigen Zwilling als Bruder hatte, konnte er eine solche Nummer niemals abziehen.«

Hiram hob eine Augenbraue. »Max, besteht die Chance, dass Melbourne einen Zwillingsbruder hatte?«

»Melbourne hatte eine Schwester, acht Jahre jünger als er«, berichtete Max. »In keinem medizinischen oder historischen Archiv finden sich Hinweise auf einen Zwilling oder einen nahezu gleichaltrigen Angehörigen, der ihm so ähnlich sah, dass er seine Rolle hätte spielen können.«

»Und wenn Melbourne schon längst in Europa war«, sagte Kurt, »und der Schwindel wurde auf dieser Seite des Atlantiks inszeniert? Ein Start lässt sich eher vortäuschen als eine Landung.«

»In diesem Fall wäre seine Leiche in Spanien aufgetaucht und nicht auf Eis in Brooklyn«, sagte Hiram.

»Interessanter Punkt«, erwiderte Kurt. »Vielleicht bin ich wirklich etwas dehydriert. Darauf hätte ich eigentlich selbst kommen müssen.«

Kurt leerte die zweite Flasche Wasser, während Max ihnen weitere Informationen über den Flug lieferte.

»Alle Maschinen, die sich an dem Rennen um den Orteig Preis beteiligten, mussten an Bord einen verplombten Barographen mitführen. Dieses Gerät zeichnete Luftdruckwerte und Flughöhen auf, während die jeweilige Maschine unterwegs war, und machte heimliche Landungen, Starts und Flugunterbrechungen unmöglich. Außerdem zeichnete der Barograph auch die Flugdauer auf. Die U.S. National Aeronautic Association und der Aéro-Club de France achteten regelmäßig darauf, dass die Barographen nicht manipuliert wurden. Diese Vorsichtsmaßnahme dürfte jeden Schwindel, wie du ihn angedeutet hast, von vornherein ausgeschlossen haben.«

»Ich stehe offenbar auf dem Schlauch«, sagte Hiram.

»Weil wir uns auf den falschen Piloten konzentrieren«, sagte Kurt. »Es ist meine Schuld. Ich bin hergekommen, um mir Informationen über Jake Melbourne zu holen, aber der ist unwichtig.«

Hiram hatte schon des Öfteren erleben dürfen, dass Kurts Instinkt bei weitem sensibler war als der der meisten Leute, die er innerhalb der NUMA kannte. Anstatt ihm zu widersprechen, animierte er Kurt, sich ausführlicher zu äußern. »Auf was genau willst du hinaus?«

Kurt richtete sich auf und nahm in seinem Sessel eine kerzengerade Haltung ein. »Neunzig Jahre lang dachte jeder, dass Melbourne sein Flugzeug absaufen ließ, um irgendeinen Schwindel durchzuziehen oder weil er es mit der Angst zu tun bekam. Aber wir wissen, dass sein Flugzeug erfolgreich nach Europa gesteuert wurde, auch wenn es nicht in Paris eingetroffen ist. Wir wissen, dass es in Europa abgestürzt ist und dass – wer immer es gesteuert hat – dabei ums Leben kam und nachher anonym beerdigt wurde. Wenn Melbourne einen Schwindel inszenieren wollte, dann wäre er derjenige gewesen, der sich in Europa bereitgehalten hätte. Wenn er die Versicherungssumme kassieren wollte, hätte er das Flugzeug überallhin fliegen, auf keinen Fall aber in den Atlantik stürzen lassen. Die Tatsache, dass die Maschine den Ozean tatsächlich ohne ihn am Steuerknüppel überquerte, bedeutet, dass nicht er das Sagen hatte, sondern ein anderer. Und das bedeutet außerdem, dass der Orteig Preis gar nicht der Grund war, weshalb dieser Flug stattfand. Wir haben ständig nur Jake Melbourne im Auge, während wir eher darüber nachdenken sollten, wer das Flugzeug tatsächlich gelenkt, als es abstürzte.«

»Glaubst du, die Person, die das Flugzeug lenkte, hat zuvor Melbourne getötet und seinen Platzt im Cockpit eingenommen?«, fragte Hiram.

»Es würde jedenfalls ausgezeichnet passen«, erwiderte Kurt. »Was meinst du, Max? Gibt es irgendeine Möglichkeit festzustellen, wer tatsächlich das Flugzeug gelenkt haben könnte, als es vom Himmel fiel?«

»Ich recherchiere«, sagte Max, dann fügte sie hinzu: »Fotografien von Jake Melbourne, wie er an dem Tag ins Flugzeug steigt, zeigen anscheinend einen Mann, der fünf bis acht Zentimeter kleiner ist als Melbourne.«

»Nun«, sagte Hiram, »das engt den Kreis der Verdächtigen auf jeden Mann ein, der 1927 gelebt hat und kleiner war als eins fünfundsiebzig.«

»Falsch«, sagte Max. »Die Fotos schließen Pilotinnen keinesfalls aus.«

Kurt amüsierte sich oft über Hirams verbale Kabbeleien mit Max und fragte sich manchmal, ob er Max nicht allzu genau nach dem Vorbild seiner Frau geschaffen hatte. »Im Kirchenverzeichnis in San Sebastián ist die Beerdigung eines jungen Mannes verzeichnet«, sagte Kurt. »Aber egal ob männlich oder weiblich – wer immer 1927 in dem Flugzeug gesessen hat, muss ein Mann gewesen sein. Kannst du die Archive nach Piloten durchsuchen, die in der Zeit verschwunden sind, als Melbournes Flugzeug abstürzte?«

»Warte«, sagte Max. Innerhalb von Sekunden griff Max auf diverse Archive zu, in denen verschiedene regierungseigene Datenbänke enthalten waren, und verglich sie mit Informationen aus anderen Quellen. »Keine amtlich lizenzierten Piloten sind innerhalb eines Zeitraums von zwei Monaten nach dem Datum verschwunden, an dem die Golden Ram verschwunden ist. Acht starben bei Abstürzen, aber alle Leichen wurden geborgen und eindeutig identifiziert.«

»Was ist mit Personen, mit denen Melbourne auf irgendeine Weise verbandelt war?«

Eine weitere kurze Pause, aber diesmal hatte Max etwas, womit sie arbeiten konnten. »Die einzige Vermisstenmeldung in Verbindung mit Jake Melbourne betrifft einen selbstständigen Mechaniker namens Stefano Cordova, der vor Melbournes Flug auf dem Roosevelt Field beschäftigt war.«

»Vorher, aber nicht nachher?«, fragte Kurt.

»Richtig«, sagte Max. »Cordovas Verlobte meldete ihn acht Tage, nachdem Melbournes Maschine gestartet war, als vermisst. Aber laut der Meldung hatte sie ihn bereits seit einer Woche nicht mehr gesehen. Er ist nie gefunden worden.«

Hiram sah Kurt vielsagend an, und der nickte. Sie waren auf etwas gestoßen.

Nun ergriff Max wieder das Wort. »Deine steigende Hauttemperatur verrät, dass du dies als wichtigen Hinweis einstufst.«

»Hör auf, meine Hauttemperatur zu überwachen«, verlangte Kurt. »Aber es stimmt, das ist definitiv von Bedeutung. Verrate uns, welche Verbindung zwischen Cordova und Melbourne bestanden hat.«

»Er war ein bekannter Helfer von Melbourne und wartete sein Flugzeug. Aus der Vermisstenmeldung geht hervor, dass die beiden eng befreundet waren und dass Cordovas Verlobte befürchtete, dass er Selbstmord begangen habe, nachdem Melbournes Flugzeug verschwunden war, wofür er sich möglicherweise selbst die Schuld gab.«

»Könnte Cordova der Pilot auf dem Foto sein, der vorgab Melbourne zu sein?«

»Das ist nicht sicher«, sagte Max. »Cordovas Körpergrüße wurde in der Vermisstenmeldung mit eins achtundsechzig angegeben. Das entspricht der Körpergröße der Person auf dem verschwommenen Foto mit einer Genauigkeit von siebzig Prozent.«

»Fügt man die hohen Absätze der Straußenlederstiefel hinzu, dann haben wir einen Volltreffer«, sagte Hiram.

»Eine berechtigte Vermutung.«

Kurt wandte sich an Hiram. »Hat dir der MI5 die Seiten des Wartungsbuchs, das der Mechaniker geführt hat, zugeschickt?«

»Ja. Kopien davon per E-Mail. Weshalb?«

»Max«, sagte Kurt. »Vergleiche die Handschrift der Einträge des Mechanikers in einem früheren Abschnitt des Logbuchs mit den Notizen auf den letzten Seiten.«

Max enttäuschte sie nicht. »Aufgrund mehrfach vorhandener Charakteristika kann ich mit sechsundneunzigprozentiger Wahrscheinlichkeit betätigen, dass die beiden Textproben von ein und derselben Person geschrieben wurden. Die Handschrift entspricht darüber hinaus der Handschrift Stefano Cordovas auf seinem Antrag für eine Heiratserlaubnis, archiviert am 1. Dezember 1926 im Rathaus des Nassau County.«

Voller Stolz strahlte Hiram über das ganze Gesicht. »Und jetzt streng dieses wunderbare Gehirn, mit dem du gesegnet bist, doch bitte noch an, um uns zu erklären, weshalb ein Mechaniker, der Melbournes Flugzeug gewartet hatte, einen Grund haben sollte, ihn zu töten und seinen Platz einzunehmen.«

»Unzureichende Informationen«, sagte Max. »Ich mag brillant sein, aber ich kann keine Antworten aus der Luft zaubern.«

»Kannst du keine Spekulationen anstellen?«

»Die am ehesten einleuchtende Erklärung ist Stefano Cordovas Familie«, erwiderte Max. »Er war der Neffe von Carlo Granzini, einem Schmuggler, der mit gestohlenen Gemälden, Standbildern und historischen Artefakten gehandelt hat.«

»Das ist eine verdammt interessante Spekulation«, sagte Kurt. »Falls die NUMA dich jemals in Rente schickt – und du nicht mehr als Ärztin arbeiten magst –, empfehle ich dir, zum FBI zu gehen.«

»Ich betrachte dies als Kompliment.«

»Das solltest du auch«, sagte Kurt. »Was kannst du uns sonst noch über die Familie der Granzinis und ihre Schmuggelaktivitäten erzählen?«

»Zur Zeit des Fluges wurden sie von J. Edgar Hoover und dem Bureau of Investigation unter die Lupe genommen.«

»Aufgrund welcher Vergehen?«, fragte Hiram.

»Unbekannt«, sagte Max. »Sämtliche Vorgänge im Zusammenhang mit den Ermittlungen des FBI, die Aktivitäten der Granzini-Familie betreffend, sind unter dem National Heritage Protection and International Stabiity Act von 1913 als ›Geheim‹ eingestuft. Das Freigabelevel der NUMA reicht nicht aus, um auf Informationen zuzugreifen, die unter diesem Gesetz als Geheim eingestuft wurden.«

Hiram schenkte sich einen Kommentar, und Kurt fragte sich, ob Max sich einen Scherz mit ihnen erlaubte. Angesichts der Persönlichkeit des Computers konnte er diese Möglichkeit nicht ganz und gar von der Hand weisen. Aber Max sagte nichts mehr.

»Was zum Teufel ist dieser National Heritage … und was immer danach kam … Act?«, fragte Kurt.

»Der National Heritage Protection and International Stability Act, der 1913 vom Kongress angenommen und im selben Jahr von Woodrow Wilson unterzeichnet wurde, erlaubt dem Präsidenten, Material und Inhalte als bedeutsam für das amerikanische Kulturerbe und die internationale Stabilität zu benennen. Das Gesetz gibt dem Präsidenten die Macht, Material und Inhalte dieser Art ohne Einflussnahme des Kongresses oder der Justiz als Geheim einzustufen. Der Zeitraum, für den diese Einstufung Geltung hat, beträgt gewöhnlich fünfzig bis einhundert Jahre, wobei jedoch keine obere Grenze festgelegt ist. In dem Gesetz wird ausdrücklich darauf hingewiesen, dass der Präsident die Macht hat, diese Schutzfrist auf unbestimmte Dauer zu verlängern.«

»Auch für immer?«, fragte Hiram.

»So würde ich den Gesetzestext verstehen«, sagte Max.

Kurt hatte während des größten Teils seines Erwachsenenlebens für die Regierung gearbeitet. Sowohl er als auch Hiram hatten eine hohe Geheimhaltungsfreigabe und verfügten über Kenntnisse, die unter keinen Umständen für die Öffentlichkeit zugänglich waren, aber weder er noch Hiram hatten jemals von diesem Gesetz gehört, noch war ihnen bekannt, dass die höchste Geheimhaltungsstufe bis in alle Ewigkeit Geltung haben konnte.

»Das klingt wie Material von der Art Wir-haben-die-Mondlandung-gefaked.«

»Es wird einige Zeit dauern, der Wahrheit auf die Spur zu kommen«, erwiderte Kurt.

Hiram verengte die Augen zu Schlitzen. »Verfolgst du in dieser Hinsicht einen speziellen Plan?«

»Er zeichnet sich vage ab«, sagte Kurt, stand auf und streckte sich. Für ihn war eines klar – wenn ein Präsident die Einstufung verfügen konnte, konnte ein Vizepräsident sie vielleicht aufheben. Oder zumindest in Erfahrung bringen, was vor den Augen der Öffentlichkeit verborgen wurde und aus welchen Gründen.

»Sehe ich es richtig, dass du nicht näher darauf eingehen willst?«

Kurt nickte. »Danke für die Hilfe«, sagte er. »Und für das Wasser. Ich fühle mich schon viel wacher und scharfsinniger.«

»Was wirst du tun?«, fragte Hiram.

»Nach Hause fahren und ein Schläfchen machen«, erwiderte Kurt. »Ich bin heute Morgen viel zu früh aus dem Bett gefallen. Und da ich später auf einer Party erwartet werde, kann ein Schönheitsschlaf nicht schaden.«

45

Cambridge, England

Vor dem im Cottage-Stil erbauten Einfamilienhaus im Osten von Cambridge fuhr Morgan Manning vor und rechnete schon mit dem Schlimmsten. Mehrere Streifenwagen hatten sich bereits eingefunden und badeten die Nachbarschaft im Blitzgewitter ihrer Blaulichtleisten auf den Wagendächern.

Ein Beamter in Uniform, der eine neongelbe Windjacke trug, versperrte ihr die Zufahrt. »Tut mir leid, aber dies ist ein Tatort«, sagte er. »Sie müssen umkehren.«

Sie holte ihren Dienstausweis aus der Schultertasche. »Section 5«, sagte sie. »Was ist hier passiert?«

»Allem Anschein nach Einbruch und Körperverletzung«, sagte der Beamte.

»Ist jemand im Haus?«, fragte Manning.

»Nein, Ma’am. Aber es sieht so aus, als habe ein heftiger Kampf stattgefunden, wenn Sie meine Meinung hören wollen.«

Morgan parkte den Wagen und stieg aus. »Lassen Sie Ihre Männer die nähere Umgebung durchsuchen. Besorgen Sie alle verfügbaren Videos der Verkehrsüberwachung. Ich möchte wissen, wer das getan hat.«

Sie ging ins Haus und sah sich den Schaden an. Das Wohnzimmer war vollkommen verwüstet. Möbel waren umgeworfen, Polster zerfetzt und die Regale ausgeräumt worden. Ihr Inhalt – Bücher, Andenkenstücke, Dekorationen – war ringsum auf dem Fußboden verstreut.

Die Schlafzimmer und das Arbeitszimmer befanden sich im gleichen Zustand. In der Küche entdeckte sie Blutspuren auf der Anrichte und auf dem Fußboden. Ein Messer, halb unter den Küchentisch gerutscht, war ebenfalls mit Blut besudelt, während ein Kricketschläger in zwei Hälften zerbrochen war, nachdem man ihn gegen eine harte Oberfläche geschmettert hatte.

Es sah so aus, als habe sich Professor Cross tapfer gewehrt. Dass er nicht tot im Haus aufgefunden wurde, war einerseits schlecht, andererseits konnte es auch ein hoffnungsvolles Zeichen sein.

Hoffnungsvoll, weil sie damit eine Chance haben könnten, ihn zu retten, wenn sie herausfinden konnten, wohin sich Barlow und seine Männer als Nächstes gewandt hatten. Schlecht, weil Morgan ohne den Professor – der ihnen hätte helfen, und die Schriften des Qsn, die ihnen einen Hinweis hätten liefern können – nicht die leiseste Idee hatte, wo das sein könnte.

Sie betrachtete den Kricketschläger, »Sticky wicket«, murmelte sie. »In der Tat.«

Während sie zum Wagen zurückkehrte, rief sie Pembroke-Smythe an und übermittelte ihm die schlechten Nachrichten. Ihr nächster telefonischer Kontakt war Kurt Austin in Amerika. Sie hinterließ ihm eine kurze und prägnante Nachricht. »Professor Cross wurde entführt. Sein Haus ist verwüstet worden. Ich hoffe, Sie machen bessere Fortschritte als ich.«

46

Number One Observatory Circle, Washington, D.C.

Als er auf den Eingang der stattlichen Villa auf dem Gelände des Naval Observatory zuging, erschien Kurt Austin overdressed. Er trug einen maßgeschneiderten Smoking, Lacklederschuhe und eine schwarze Schleife. Sein gestärktes Frackhemd fühlte sich wie eine Rüstung an, und die Manschettenknöpfe und die dazu passenden Kragenknöpfe waren aus Kobalt gefertigt, das vom Grund des Ozeans zutage gefördert worden war.

Ehe er das weiß getünchte Haus mit den grünen Fensterläden erreichte, wurde er an einem Wachhaus angehalten, wo er einem Angehörigen des Secret Service seinen Ausweis präsentierte. Nachdem er mit einem Metalldetektor gescanned worden war, ging er weiter zu der überdachten Vorderveranda, wo er von einer Stabsangehörigen empfangen und eingelassen wurde.

»Er wartet draußen auf der Veranda«, sagte sie. »Er hat ausdrücklich darum gebeten, Sie dort zu treffen.«

Kurt wurde durch die Empfangshalle und anschließend durch einen gediegen möblierten Salon geleitet. Dort stand eine Gartentür offen, die auf die Veranda hinausführte.

Number One Observatory Circle lautete die Adresse der offiziellen Residenz des Vizepräsidenten der Vereinigten Staaten. Sie bot einer Familie und ihren Gästen ausreichend Platz und verfügte über alle denkbaren Annehmlichkeiten, wurde jedoch seit einigen Jahren von einem eingefleischten Junggesellen bewohnt.

Diesen fand Kurt wie angekündigt auf der hinteren Veranda, wo er eine imposante Zigarre paffte.

»Mr. Vice President«, sagte die Assistentin. »Ihr Gast ist eingetroffen.«

James Sandecker maß knapp über eins fünfundsechzig. Trotz seiner bescheidenen Körpergröße konnte sich kein Besucher seiner Ausstrahlung entziehen. Er hatte eine stämmige Figur, ein markantes Gesicht und hellrotes Haar. Der perfekt gestutzte Van-Dyke-Bart an seinem Kinn war seine Visitenkarte.

Ehe er das ehrenvolle Angebot annahm, in die Position des Vizepräsidenten aufzusteigen, hatte Sandecker die NUMA zu der Organisation auf- und ausgebaut, die sie heute war. Sie war sein geistiges Kind, geboren aus seiner Liebe zum Meer, und nach wie vor verfolgte er ihre Aktivitäten mit besonderem Interesse.

Sandecker nickte der Assistentin zu, dann musterte er Kurt argwöhnisch. »Für einen Taucher sehen Sie viel zu aufgebrezelt aus.«

Kurt grinste wölfisch. »Und ich dachte, Admiräle bevorzugten Weiß bei formellen Anlässen.«

»Es wäre mir auch tatsächlich lieber«, räumte Sandecker ein. »Andererseits erfüllt mich Ihr Pinguinkostüm mit Sorge. Gibt es einen besonderen Grund für den Smoking?«

»Ich dachte, als leitender Spendenbeschaffer könnten Sie einen Flügelmann brauchen«, sagte Kurt. »Es sei denn, Sie haben schon ein Date für die Party.«

Sandecker führte ein aktives Gesellschaftsleben und war in der Washingtoner Partyszene eine feste und gefragte Größe. Seine Ernennung zum Vizepräsidenten brachte Kontrolle und Beschränkungen mit sich, die sein Privatleben bis zu einem gewissen Grad einengten, aber da er mit einem ausgeprägten Einfallsreichtum gesegnet war, fand er immer wieder Möglichkeiten und Wege, sie zu umgehen.

»Das ist die Regel Nummer eins für Benefiz-Sausen«, sagte Sandecker. »Nimm niemals ein Date zu solchen Veranstaltungen mit. Sie langweilen sich zu Tode, und die anderen Frauen werden eifersüchtig.«

Kurt tippte sich seitlich an den Kopf. »Das werde ich mir merken, falls ich jemals durch Zufall Politiker werden sollte.«

Sandecker klemmte sich die Zigarre wieder zwischen die Zähne, dann blies er eine dichte Wolke blauen Rauchs in den Garten. »Was bringt Sie auf den Gedanken, ich könnte heute Abend einen Flügelmann gebrauchen? Ich erinnere mich gar nicht, Ihnen eine Einladung geschickt zu haben.«

Kurt hatte diese Frage erwartet und eine Antwort parat. »Während meines ersten Monats bei der NUMA haben Sie sich mal von mir aus einer nervtötenden Gala entführen lassen, bei der Direktoren der Agency Kongressabgeordneten und Senatoren Honig um die Mäuler schmieren mussten, um höhere Budgets für das folgende Geschäftsjahr bewilligt zu bekommen. Soweit ich mich erinnere, deuteten Sie damals an, dass meine berufliche Karriere wesentlich davon abhinge, wie erfolgreich ich sei.«

»Das ist absolut wahr«, sagte Sandecker. »Zu Ihrem Glück haben Sie mich nicht enttäuscht.«

»Freut mich zu hören«, sagte Kurt. »Nun, ich sehe es so – wenn es etwas Schlimmeres gibt als eine Herde von Kongressabgeordneten und Senatoren, die erwarten, dass man ihnen die Füße küsst und um sie herumschwänzelt, sind es Lobbyisten und Spendenwillige, die einem das Leben aussaugen wollen, ehe sie auch nur einen Dollar herausrücken. Was die heutige Gala zu einem echten Härtetest macht.«

Sandecker bevorzugte eine klare, sachliche und offene Sprache, die zu einer schmerzlich vermissten Seltenheit geworden war, seit er zur politischen Kaste gehörte. Bis zu einem gewissen Grad teilte er Kurts Einschätzung. »Sie haben nicht unrecht«, gab er zu. »Aber ich bin jetzt der Vizepräsident und könnte jederzeit einen nationalen Notstand vorschieben, wenn ich flüchten muss.«

Kurt zupfte seine Manschetten zurecht. »Das könnten Sie natürlich«, sagte er. »Aber das würden Sie niemals ohne einen wirklich triftigen Grund tun. Nehmen Sie mich mit, und ich erzähle Ihnen eine Geschichte, die Ihnen garantiert die Langeweile vertreibt. Sie wird Ihnen gefallen. Sie fängt mit einem ägyptischen Schatz an und endet mit einem Flugzeugpiloten, der vollkommen unbekannt blieb, obwohl er den Atlantik einige Zeit vor Lindbergh überquerte.«

»Und was haben Sie im Mittelteil auf Lager?«

»Eine schöne englische Geheimagentin, eine Gruppe Waffenhändler, die mir das Leben während der letzten Wochen ziemlich schwer gemacht hat, und Intrigen und Verschwörung an allen Ecken und Enden.«

Kurt bemerkte, dass in Sandeckers Augen ein Funkeln erschien. Er hörte für einen Moment auf, an seiner Zigarre zu ziehen, behielt sie jedoch zwischen den Zähnen.

»Oder«, meinte Kurt mit unschuldiger Miene, »ich könnte Sie auch den verschiedenen Interessengruppen überlassen und Ihnen nächste Woche eine kurze Zusammenfassung schicken.«

Sandecker stieß eine weitere Rauchwolke aus, ließ diese jedoch in die stille Nachtluft aufsteigen. Sie formte einen vollkommenen Ring, ehe sie zerfaserte. »Nicht so hastig«, sagte er. »Kann nicht schaden, Sie mitzunehmen. Ich besorge Ihnen einen Ohrhörer, und wir tun so, als ob Sie zum Secret Service gehören. Wer weiß, irgendjemand könnte heute Abend auf die Idee kommen, mich zu erschießen. Aber zuerst möchte ich wissen, worauf das Ganze hinausläuft. Was genau haben Sie im Sinn?«

»Wie kommen Sie darauf, dass ich irgendetwas Spezielles im Sinn habe?«

Sandecker nahm die Zigarre aus dem Mund, legte sie behutsam auf den Rand eines Aschenbechers und ließ zu, dass sie von selbst erlosch, anstatt sie auszudrücken, was zur Folge hätte, dass sie bitter schmeckte, wenn er sie wieder anzündete.

»Kurt«, sagte er wie ein liebender Vater, der seinem Sohn eine wichtige Lektion fürs Leben erteilte, »wenn Sie in Washington überleben wollen, müssen Sie aber ein besserer Lügner werden. Der heutige Abend wird Ihnen in dieser Hinsicht nützlich sein. Einige dieser Leute sind in der Kunst, die Wahrheit zu verschleiern, wahre Meister.«

Nunmehr offiziell eingeladen, deutete Kurt eine Verbeugung an, als wollte er sagen: Nur weiter, Sie sind der Chef.

Die beiden Männer gingen zur Vorderseite des Hauses und traten unter den Säulenvorbau. In seiner früheren Position als Chef der NUMA hatte Sandecker es strikt abgelehnt, sich in Limousinen herumkutschieren zu lassen, und sie gemieden, als seien sie Vorboten des Weltuntergangs. Sich diese Unabhängigkeit zu erhalten, war nun, da er den Posten des Vizepräsidenten bekleidete, nicht so einfach. Auftritte bei offiziellen Anlässen erforderten einen offiziellen Personentransport. Und während dies genau genommen ein privater Anlass war, legten die Agenten von Sandeckers persönlicher Schutztruppe die gleiche Sturheit an den Tag wie er.

»Morris«, sprach Sandecker den leitenden Secret-Service-Agenten an. »Ich werde Ihre Dienste heute Abend nicht mehr benötigen.«

»Sagen Sie den Fundraiser ab?«

»Nein«, erwiderte Sandecker. »Ich werde Kurt als persönlichen Schutz an meiner Seite haben.«

Morris zuckte mit keiner Wimper. »Tut mir leid, Mr. Vice President. Bei allem Respekt vor Mr. Austin, aber ich kann nicht zulassen, dass Sie allein unterwegs sind.«

Sandecker atmete mit einem ungehaltenen Knurren aus. »So viel zu der Frage, wie viel Macht einem Vizepräsidenten zugestanden wird. Wie klein darf denn das Wachkommando sein, damit Sie nicht in Schwierigkeiten geraten?«

»Zwei Mann. Der Fahrer und ich.«

»Das ist okay«, entschied Sandecker. »Fahren wir.«

Morris forderte den Wagen des VP an, und eine große schwarze Limousine fuhr vor dem Vordereingang der Villa vor. Von außen sah sie wie ein Cadillac mit allen vorgeschriebenen Schildern aus. Unter der Karosserie war die Limousine jedoch ein spezial-gefertigtes gepanzertes Fahrzeug. Sie saß auf einem Lastwagenchassis, und ihre Passagiere wurden durch zehn Zentimeter dicke Panzerglasscheiben und Platten aus Stahl, Keramik und Kevlar geschützt.

Kurt Austin und Sandecker nahmen auf der Rückbank Platz, Morris ließ sich in den Beifahrersitz sinken, und der gepanzerte Wagen setzte sich in Bewegung.

»Komfortabel?«, fragte Sandecker und machte es sich Kurt gegenüber bequem.

»Besser als ein Stadtbus«, sagte dieser. »Was dagegen, wenn ich einen Schluck trinke? Max meint, ich sei dehydriert.« Er bückte sich zu dem kleinen Kühlschrank hinab.

»Der Kühlschrank wird Ihnen da auch nicht helfen«, warnte Sandecker.

Kurt hatte die Tür bereits geöffnet. Anstelle kalter Getränke fand er im Innern des Schranks transparente mit einer roten Flüssigkeit gefüllte Beutel. Beschriftete Etiketten klebten auf den Beuteln. Der Name Sandecker sprang sofort ins Auge. »Sind Sie ein Vampir geworden, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben …«

»Es ist mein eigenes Blut«, fiel ihm Sandecker ins Wort.

»Das ist nur einen winzigen Deut weniger unheimlich.«

»Sie zapfen mir jeden zweiten Monat einige Liter von dem Stoff ab«, erklärte Sandecker. »Es fängt an, wenn man sein Amt übernimmt. Es begleitet mich, wohin auch immer ich reise, für den Fall, dass mir irgendetwas Schreckliches zustößt und ich auf dem Weg zum Krankenhaus eine Transfusion brauche.«

Kurt schloss die Kühlschanktür und sah erst jetzt, dass auf einem Schild auf der Tür MEDICAL SUPPLIES zu lesen war. »Ich verstehe.«

»Früher haben sie das Zeug im Kofferraum aufbewahrt«, fuhr Sandecker fort. »Aber ich habe sie darauf aufmerksam gemacht, dass es uns im Kofferraum nicht allzu viel nützen würde, wenn wir von einem Selbstmordattentäter gerammt werden oder eine RPG unser Heck zerreißt.«

Kurt lehnte sich zurück, während Sandecker einen anderen Kühlschrank öffnete und eine Flasche Wasser herausholte. Sie trug sogar das Wappen des Vizepräsidenten. »Sie können die Flasche als Andenken behalten. Vielleicht ist sie eines Tages sogar zehn Cents wert.«

Kurt drehte die Verschlusskappe auf, und Sandecker angelte eine lange Zigarre aus einem Humidor. »Dies hier habe ich privat installieren lassen. Es ist wichtiger als die Blutbank.«

Kurt konnte sich eines belustigten Lachens nicht erwehren.

»Und jetzt«, sagte Sandecker und zündete die Zigarre an, »erzählen Sie mir die Geschichte.«

Kurt schilderte die Details im Plauderton, animierte Sandecker zu Zwischenfragen und stachelte sein Interesse mit dramatischen Pausen und Andeutungen an. Während sie sich dem Veranstaltungsort der Party näherten, warf Kurt seinen letzten Köder aus und berichtete, dass die Schriften des Qsn früher mal aus amerikanischer Erde ausgegraben worden waren, dass jedoch Details über diejenigen, die diese Tafeln außer Landes schmuggelten, in Archiven verborgen seien, zu denen er keinen Zugang habe.

Sandecker schwieg einige Zeit, ließ den Blick über die Gästeschar schweifen, die sich bereits vor dem Potomac Club drängte, und machte einen tiefen Zug an seiner Zigarre, ehe er eine bedeutsame Entscheidung traf. Er drückte auf den Knopf der Gegensprechanlage und wendete sich an Morris. »Eine Planänderung«, befahl er. »Bringen Sie uns zum J. Edgar Hoover Building.«

»Jetzt, Mr. Vice President?«

»Ja«, sagte Sandecker. »Sofort.«

»Es ist fast zehn Uhr.«

»Schließlich ist es das FBI«, entgegnete Sandecker, »das macht niemals Feierabend.«

47

J. Edgar Hoover Building, Washington, D.CV.

Die Fassade des J. Edgar Hoover Buildings auf der Pennsylvania Avenue wurde von Betonblocksteinen und tiefliegenden quadratischen Fenstern bestimmt. Es war ein Baustil, der aufgrund des als Hauptbaumaterial verwendeten Betons Brutalismus genannt wurde. Und während zahlreiche Regierungsgebäude das gleiche Design aufwiesen, schien dieser Baustil dem nach dem machthungrigen ehemaligen Chef des FBI benannten Gebäude am ehesten gerecht zu werden.

Selbst an den hellsten, freundlichsten Tagen bot das FBI-Hauptquartier einen imposanten abweisenden Anblick. Bei Nacht erschien es wie eine Festung.

Die Inneneinrichtung wirkte ein wenig einladender, auch wenn sie strengen regierungsamtlichen Vorschriften entsprach – langweilige Möbel, stählerne Sicherheitstüren und ein langes Empfangspult in der Eingangshalle, an dem sich jeder Besucher ausweisen und in eine Liste eintragen musste – sogar der amtierende Vizepräsident.

Der zuständige Beamte am Empfang, Trotter mit Namen, war jung und managementmäßig noch ziemlich unerfahren, so wie fast jeder Angestellte, der für die Nachtschicht eingeteilt wurde. Er schien durch die aktuelle Situation ausgesprochen verwirrt zu sein. Er hatte zwar schon erlebt, dass Agenten mitten in der Nacht ins Gebäude kamen, und hatte auch erlebt, wie Tatverdächtige im Schutz der Dunkelheit hereingebracht wurden, und er hatte sogar so manchen Spinner abgewimmelt, der versuchte, sich mit der Behauptung Eintritt zu verschaffen, dass Elvis oder Santa Claus in dem Bau gefangen gehalten würden, aber er hatte noch nie erlebt, dass ein amtierender Vizepräsident der Behörde zu nachtschlafender Zeit einen Besuch abstattete.

»Ich weiß nicht, wie ich Ihnen weiterhelfen kann, Mr. Vice President«, sagte er. »Der Direktor und der stellvertretende Direktor sind längst nach Hause gegangen. Vielleicht können Sie veranlassen, dass einer von ihnen morgen früh einen Blick in die von Ihnen genannten Akte wirft.«

»Das ist nicht nötig«, sagte Sandecker. »Ich bin jetzt hier und brauche bloß jemanden, der sich im Archiv auskennt.«

Kurt präzisierte ihr Anliegen. »Was wir eigentlich bräuchten, ist jemand, der weiß, wie man auf die älteren Akten zugreift.«

»Und wer sind Sie?«

»Kurt Austin. Direktor der Abteilung für Spezialprojekte bei der NUMA.«

»Sind das diese Unterwasser-Leute?«

»Das sind wir.«

Sandecker ergriff das Wort. »Wir vergeuden unsere Zeit. Ihre Sorge ist unbegründet. Wir müssen uns nur einige Akten von Anfang 1900 ansehen. Es steckt nichts Politisches dahinter, nichts, das jemand Lebenden involviert, sondern wir suchen lediglich einige historische Informationen, auf die wir dank meiner Geheimhaltungsfreigabe jederzeit zugreifen dürfen.«

Trotter rieb seine Handflächen gegeneinander und atmete aus. Das FBI war während der vergangenen zehn Jahre zu oft in politische Affären verwickelt gewesen, aber es war unwahrscheinlich, dass Aufzeichnungen vom Anfang des letzten Jahrhunderts viel Staub aufwirbeln konnten. Außerdem war es der amerikanische Vizepräsident, der den Wunsch geäußert hatte. »Miss Curtis wäre Ihre geeignetste Ansprechpartnerin«, sagte er. »Und Sie haben Glück, denn sie ist noch im Hause.«

Er holte ein Paar Besucherabzeichen hervor und kam sich ein wenig seltsam vor, als er eines davon dem Vizepräsidenten reichte, aber er bestand trotzdem darauf, dass die beiden Männer sich ins Besucherbuch eintrugen.

»Irgendetwas war merkwürdig an der Art und Weise, wie er meinte, wir hätten Glück«, stellte Sandecker fest.

Kurt nickte. Auch ihm war es aufgefallen.

Trotter rief Miss Curtis über Funk und betätigte den Türsummer, um sie einzulassen. »Sie erwartet Sie in der inneren Eingangshalle«, sagte er. »Vermeiden Sie nach Möglichkeit, sie in Rage zu bringen.«

Kurt befestigte das Besucherabzeichen am Revers seines Smokings und folgte Sandecker durch die innere Tür ins zweite Foyer. »Haben Sie eine Ahnung, was er damit gemeint haben könnte?«

»Wir werden es gleich herausfinden«, sagte Sandecker.

Die Türen am anderen Ende wurden geöffnet, und Miss Curtis trat auf sie zu. Sie war eine sehr schlanke Frau und erschien für ihre fünfundsiebzig Jahre erstaunlich fit und kräftig. Sie trug einen beigefarbenen knöchellangen Rock, ein grünes Top und bequeme Gesundheitsschuhe. Eine Lesebrille mit lila Gestell hing an einer funkelnden Kette um ihren Hals und baumelte vor ihrer Brust.

»Hmm«, sagte sie, als wäre sie überrascht oder unbeeindruckt. »Und ich dachte schon, es sei wieder mal einer von Garys abendlichen Scherzen. Was kann ich für Sie tun, Mr. Vice President?«

»Freut mich, dass Sie mich erkannt haben«, sagte Sandecker.

»Oh, es ist einfach, Sie zu erkennen«, sagte sie. »Sie sind ja eine farbenfrohe Escheinung.«

Kurt gab sich alle Mühe, ein Lachen zu unterdrücken.

»Wir interessieren uns für einige sehr alte Akten«, sagte Sandecker. »Und wenn wir sie gefunden haben, müssen wir vielleicht den Direktor wecken, um die Freigabe zu erhalten, um sie einzusehen. Auf diese Weise bekommen Sie keinen Ärger, weil Sie sie uns gezeigt haben. Wenn er Ihnen Ärger macht, dann nehme ich die Schuld auf mich.«

»Ist schon okay«, sagte Ms. Curtis. »Ich habe keine Angst vor dem Direktor. Wir verstehen uns ganz gut.«

Kurt kam einen Schritt näher. »Kurt Austin«, stellte er sich vor. »Sie können mich Kurt nennen.«

»Miranda Abigail Curtis«, sagte sie. »Sie können mich Miss Curtis nennen.«

Diesmal musste Sandecker an sich halten, um nicht laut loszuprusten.

Miss Curtis machte kehrt und winkte ihnen. »Hier entlang, Gentlemen.«

Sie folgten ihr zum Ende einer scheinbar endlosen weißen Halle und betraten einen schmucklosen Fahrstuhl, der sie über vier Etagen in den Keller des Gebäudes hinunterbrachte. Nach Verlassen der Liftkabine gelangten sie in eine große, offene Lagerhalle. Sie erstreckte sich unter dem gesamten Gebäude und hatte eine Grundfläche von nahezu fünf Morgen, von denen jeder Quadratzentimeter mit nummerierten Elementen eines Regalsystems ausgefüllt war.

Das FBI hatte diese Kellerhalle fast seit seiner Gründung benutzt und im Laufe der Zeit ständig neuen Lagerraum hinzugefügt. Nicht alle Archivschränke passten farblich zusammen, da sie während der Jahrzehnte zu unterschiedlichen Zeiten angeschafft und installiert worden waren. Als Kurt einen Lageplan der Notausgänge studierte, der an ein Mitteilungsbrett angeheftet war, konnte er erkennen, dass die Regale wie die Speichen eines Rades aufgestellt worden waren und in einem Zentrum zusammentrafen. Die Anordnung ähnelte einem Spinnennetz.

»Willkommen in meiner guten Stube«, sagte Miss Curtis, als habe sie seine Gedanken gelesen. »Die Archivhalle erstreckt sich unter dem gesamten Gebäude und dem Hofgelände bis hinauf zur Pennsylvania Avenue. Fast fünfzehn Millionen Akten lagern hier unten – das sind schätzungsweise siebentausend Tonnen Papier. Und das schließt noch nicht die Computerdateien und andere Belege ein, die woanders untergebracht sind.«

»Aha«, sagte Kurt. »Benutzen Sie zur Archivierung das Dewey-Dezimalsystem oder …«

Sie fixierte ihn mit einem vernichtenden Blick. »Etwas sagt mir, dass Sie früher in der Schule ein Unruhestifter gewesen sind, ein Querulant, Mr. Austin. Damals, zu meiner Zeit, wusste man, wie man mit solchen Individuen umspringt.«

»Ich werde mich bemühen, Ihnen keinen Grund für einen Tadel zu liefern«, gelobte Kurt.

»Tun Sie das«, sagte die Archivarin. »Also, wie alt sind die Dokumente, die Sie suchen?«

»Sie stammen aus den 1920ern«, sagte Kurt.

»Dann müssen wir den alten Computer benutzen«, sagte sie. »Nicht alles wurde auf den neuesten Stand gebracht.«

Die Straßen von Washington beherbergten mehr Überwachungskameras, Bewegungssensoren, Wachpersonal und Polizeibeamte als wahrscheinlich jeder andere Ort auf der Erde. Das traf vor allem auf die Pennsylvania Avenue mit ihrer Überfülle an Regierungsgebäuden zu. Aber was den Trauben von Kameras und Sensoren sowie den Scharen von Wachleuten und Polizisten auf den Straßen entgangen war und was sogar Secret-Service-Agenten und Kurt Austin übersehen hatten, war eine große Krähe, die auf dem weit ausladenden Ast eines hohen Baums gegenüber dem Eingang des FBI-Gebäudes saß.

Sie hatten sie nicht die Straße hinunterfliegen sehen und nicht beobachtet, wie sie landete. Niemand hatte sich gefragt, was einen Vogel, der das Tageslicht liebte, mitten in der Nacht dazu brachte, seinen Schlafplatz mit einer viel befahrenen Straße zu vertauschen. Und keiner hatte einen identischen Vogel gesehen, der einhundert Meter entfernt weiter die Straße hinunter auf dem Scheitelpunkt der Krümmung einer Peitschenlampe saß.

Die Krähe im Baum und ihre Schwester auf dem Lampenmast waren mechanische Schöpfungen, hergestellt aus einem ultraleichten Material aus der Raumfahrttechnik und angetrieben von der neuesten Generation kompakter Lithium-Ionen-Batterien. Sie flogen wie echte Vögel, schlugen mit den Flügeln, wenn sie starteten, und glitten durch die Luft, wenn sie hoch genug aufgestiegen waren. Sie hockten auf ihren Aussichtsplätzen und krächzten wie ihre natürlichen Vorbilder, sobald sie gelandet waren. Aber ihre glänzenden Augen waren in Wirklichkeit leistungsfähige Kameras, die sowohl im regulären wie auch im infraroten Wellenbereich arbeiteten. In ihren Schnäbeln waren winzige Mikrofone versteckt, die auf große Entfernung Stimmen aufzeichnen konnten, wenn sie präzise darauf ausgerichtet waren.

Die erste Krähe war der gepanzerten Limousine vom Naval Observatory ins Zentrum Washingtons gefolgt, wo sie von der zweiten Krähe abgelöst wurde, die dem Wagen bis zum J. Edgar Hoover Building hinterherflog. Beide hockten jetzt regungslos auf ihren Ruheplätzen und warteten auf neue Befehle.

Drei Meilen entfernt saßen ein Mann und eine Frau in einem silbermetallic-farbenen Tesla und diskutierten darüber, wie die neuen Befehle lauten sollten. Die Frau nahm den Fahrersitz ein, während der Mann auf der Rückbank – zwei beleuchtete Tastaturen auf einer Knieablage vor sich – von Videoschirmen umgeben war.

Seine Kleidung wirkte schmuddelig, und er war dünn genug, um als abgemagert bezeichnet werden zu können. Sein jett-schwarzes Haar war in einem chaotischen Muster geschnitten, und in seinen Ohrmuscheln, Augenbrauen und Nasenflügeln glänzten stählerne Piercings. Insgesamt vermittelte er den Eindruck eines am Hungertuch nagenden Tatoo-Künstlers.

»Die Situation ist nicht gut«, sagte er in einem Englisch mit osteuropäischem Akzent. »Sie war von Anfang an schlecht, aber jetzt ist sie unmöglich. Wir hätten Austin schon auf dem Hinweg ausschalten sollen. Ehe er mit dem Vizepräsidenten zusammengetroffen ist. Und ganz sicher, bevor er zum FBI-Gebäude fuhr.« Seine hohe Stimme kippte bei den letzten Worten seiner Tirade über.

Die Frau schüttelte höhnisch grinsend den Kopf. Ihr Haar war lang, glatt, und die Farbe stammte aus der gleichen Flasche wie seine. Sie trug einen grauen Kapuzenpulli, schwarze Leggings und Laufschuhe. Körperlich deutlich fitter als er und frei von Piercings und anderem Körperschmuck, sah sie wie eine Vorstadthausfrau vor ihrer gewohnten Joggingrunde aus.

»Es war zu früh«, sagte sie zu ihm, ihre Stimme klang dabei so flach und emotionslos, wie seine leidenschaftlich und schrill. »Das Geld war noch nicht auf unserem Konto. Wir betreiben keinen Wohltätigkeits-Service.«

»Du kannst das Geld gleich zurückschicken«, erwiderte er. »Im FBI-Gebäude können wir Austin nicht eliminieren.«

»Mach die Augen auf, kleiner Bruder«, erwiderte sie. »Was siehst du?«

»Ich sehe das Ende eines fehlgeschlagenen Experiments.«

»Beide tragen Dinnerjackets«, hob sie hervor. »Ihr abendlicher Ausflug ist noch nicht beendet. Sie werden schon bald wieder herauskommen.«

»Und gleich in eine Limousine einsteigen, die man bestenfalls mit einer Panzerabwehrrakete lahmlegen kann.«

Fydor und Xandra waren Geschwister. Sie stritten ständig miteinander, hielten jedoch unerschütterlich zusammen. Als Team arbeitend, waren sie ins Auftrags-mord-Business eingestiegen und operierten unter dem Sammelnamen Toymaker. Sie waren für den Einsatz komplizierter Vorrichtungen bekannt, um Gifte oder Bomben an den Mann zu bringen, oder auch nur von weitem den Abzug bei einem Mord im klassischen Stil zu betätigen.

Sie sah ihn mit großen Augen an. »Du bist richtig süß, wenn du wütend bist, Fydor, aber du bist so furchtsam, so zaghaft. Du weißt doch besser als ich, wie weit wir entfernt sein werden, wenn deine Maschinen loslegen. Wir müssen nur abwarten, bis unsere Zielobjekte herauskommen.«

Fydor starrte seine Schwester geschockt an. »Du willst Austin vor dem FBI-Gebäude töten? Mit dem Vizepräsidenten an seiner Seite und Scharen von Secret-Service-Agenten, die um sie herum wimmeln?«

»Nein«, sagte sie. »Ich möchte, dass du sie alle tötest.«

Fydor sah aus, als würde er jeden Moment den Verstand verlieren, aber Xandra lächelte nur.

»Du bist ein bisschen kurzsichtig, kleiner Bruder. Das Szenario ist doch perfekt. Wenn wir sie beide ausschalten und uns im Namen einer berüchtigten Terrorgruppe dazu bekennen, wird jeder annehmen, dass es ein Angriff auf den Vizepräsidenten anstatt auf Austin war. Die Ermittlungen werden in eine andere Richtung vorangetrieben, und wir werden vollkommen unbehelligt aus allem hervorgehen.«

Fydor schüttelte kleinlaut den Kopf und murmelte irgendetwas, hatte jedoch nicht den Mut, ihr zu widersprechen.

Sie schaltete ihren eigenen Monitor ein, um ihr Operationsgebiet aus der Vogelperspektive zu betrachten. »Mach deine anderen Spielzeuge einsatzbereit. Wir lassen uns ganz sicher keine Millionen Dollar durch die Lappen gehen, nur weil sich der Schwierigkeitsgrad ein wenig erhöht hat.«

48

J. Edgar Hoover Building, Archiv, 4. Kellergeschoss,

Washington, D.C.

Im Tiefkeller unter dem J. Edgar Hoover Gebäude hatten Kurt, Sandecker und Miss Curtis ein Gespräch über die Akten, die Kurt einsehen wollte. Trotz ihrer anfänglichen verbalen Kabbelei legte Miss Curtis ihre spröde Haltung Kurt gegenüber allmählich ab und reagierte zusehends freundlicher, als er ihr den historischen Hintergrund der Suche erläuterte.

»Schon in der Schule war Geschichte mein Lieblingsfach«, sagte sie. »Durch sie bin ich überhaupt zu diesem Job gekommen. Hier unten habe ich alle möglichen Dinge erfahren, über die man in keinem Buch auch nur ein Sterbenswort finden kann.«

Kurt hob eine Augenbraue. »Was denn … zum Beispiel?«

»Wollen Sie etwas über Roswell erfahren?«, fragte sie. »Interessiert es Sie, was dort tatsächlich geschehen ist?«

»Aber sicher«, sagte Kurt mit einem Grinsen. »Wen nicht?«

Sandecker räusperte sich demonstrativ, um an den Ernst ihres Anliegens zu erinnern. »Vielleicht ein anderes Mal, Miss Curtis. Wir sind auf der Suche nach Informationen über den Granzini-Verbrecher-Clan hierhergekommen. Uns interessieren vor allem die als ›Geheim‹ klassifizierten Akten aus den Jahren 1926 und 1927.«

»Aha, die Pflicht ruft«, sagte sie und drehte sich auf ihrem Sessel um, weckte ihren Computer, tippte ein Passwort ein und ließ dann die Finger über die Tastatur fliegen. Es dauerte nicht lange, bis sie auf ihrem Monitor eine Liste von Akten mit Archivnummern und ihren jeweiligen Standorten zusammengestellt hatte. »Wir haben dreiundvierzig geheime Akten«, sagte sie. »Keine wurde bisher digitalisiert, daher muss ich die Originalkopien zusammensuchen.«

Kurt wollte nicht zulassen, dass sie die Akten allein heranschaffte, und begleitete sie auf ihrem Weg in das Regallabyrinth. Zuerst nahmen sie den Hauptgang, folgten drei Abzweigungen und blieben schließlich vor einer Reihe stahlgrauer Aktenschränke stehen, die so alt aussahen wie die Akten, die in ihnen aufbewahrt wurden.

»In der zweiten Etage«, sagte Miss Curtis und deutete auf das entsprechende Fach. »Dort oben.«

Kurt schob eine Leiter zurecht, stieg hinauf und öffnete die Schublade. Er las die Zahlen, die die Archivarin ihm aufgeschrieben hatte, verglich sie mit den Zahlen auf den Aktenordnern und holte diese heraus. Sie waren vom Alter vergilbt und brüchig.

Nacheinander reichte er sie nach unten. Miss Curtis achtete auf ihre Reihenfolge und stapelte sie in Blechbehälter, die auf einem Handkarren standen. Nachdem Kurt den letzten Ordner heruntergegeben hatte, stieg er von der Leiter und schob den Karren zum Lesesaal, wo Sandecker bereits ungeduldig wartete.

»Ich überlasse Sie für zwei Stunden sich selbst«, sagte Miss Curtis. »Drücken Sie nur auf den Knopf der Gegensprechanlage, falls Sie irgendetwas brauchen.«

Kurt und Sandecker stürzten sich auf den Papierwust und wussten schon nach kurzer Zeit recht gut über Herkunft und Aufstieg der Granzini-Familie Bescheid.

»Zwei Zweige der Familie sind bereits um 1880 hierhergekommen. Einer aus Sizilien und der andere aus Salerno«, sagte Kurt.

Sandecker blätterte in einem anderen Aktenkonvolut. »Den Angaben des Schatzamtes zufolge sind die Granzinis eher eine Bande von Schmugglern als ein Schwerverbrecher-Clan gewesen. Ihre Spezialität waren Diamanten aus Afrika, italienische Gemälde und Skulpturen sowie Seide aus China.«

»Das klingt für mich wie eine ausgesprochen legale Geschäftstätigkeit«, stellte Kurt fest.

»Klar«, erwiderte Sandecker, »solange man die anfallenden Importzölle bezahlt, die damals bis zu fünfzig Prozent des Kaufwertes ausmachten. Offenbar betrachteten die Granzinis dies als eine Art optionalen Kostenfaktor.«

»Der ihren Profit beträchtlich schmälerte«, sagte Kurt.

»Agenten des Schatzamtes haben sie in den Jahren 1908 und 1913 verhaftet«, sagte Sandecker. »Der New Yorker Bezirkstaatsanwalt hatte sie von 1915 bis 1922 ständig im Auge. Das Bureau of Investigation interessierte sich bereits 1923 für ihre Aktivitäten. Wenn ich richtig gezählt habe, saßen mindestens fünf Mitglieder der Familie im Gefängnis. Mehrere andere sind während des Ersten Weltkriegs nach Übersee gegangen und haben sich dafür entschieden, in die Armee einzutreten, anstatt sich der Gefahr einer Gefängnisstrafe auszusetzen.«

Kurt fand ähnliche Details in seinem Aktenstapel. Er lockerte seine Frackschleife und ließ beide Enden lose herabhängen, dann öffnete er den obersten Knopf seines Frackhemdes. »Das ist alles sehr interessant«, sagte er. »Aber solange sich kein eindeutiger Hinweis finden lässt, dass sie mit den Roosevelts paktiert haben, kann ich keinen Grund erkennen, weshalb diese Akten als Geheim eingestuft wurden, und das auch noch aufgrund irgendeines obskuren Gesetzes zum Erhalt des nationalen Kulturerbes.«

»Sie haben es nicht von mir gehört«, erwiderte Sandecker, »aber die Regierung macht ab und zu auch mal den ein oder anderen Fehler.«

»Was Sie nicht sagen.«

Kurt ließ den Aktenordner sinken, in dem er gerade las, und kramte in dem Karton, aus dem der Ordner stammte. Dabei las er die Namen verschiedener Ministerien, die auf den Rückenaufklebern der Ordner vermerkt waren. »Schatzamt, Bureau of Investigation, IRS, Army Intelligence – hier sind Akten von einem Dutzend verschiedener Ministerien. Der reinste Overkill für eine an sich unbedeutende Schmugglerbande mit ausgeprägtem Familiensinn.«

»Und alles nicht ganz einfach in die Reihe zu bringen«, sagte Sandecker. »Wir werden sicherlich den Rest der Nacht brauchen, um es restlos durchzuarbeiten.«

Kurt schätzte, dass sicherlich auch noch der halbe nächste Tag dafür draufgehen würde. »Es gibt jemanden, der uns helfen könnte, ohne Umwege zum Kern der Angelegenheit zu gelangen. Sie hat ein Faible für Geschichte und vierzig Jahre damit verbracht, mit diesen Akten zu arbeiten, und ich habe das untrügliche Gefühl, dass sie in diesem Moment vor der Tür steht und uns belauscht.«

Sandecker lachte. »Verkneifen Sie sich nur jede Frage über Roswell oder die Mondlandung.«

Kurt drückte auf den Knopf der Sprechanlage und bat Miss Curtis, ihnen für einen Moment Gesellschaft zu leisten. Nur Sekunden später kam sie herein.

»Ich helfe gern«, sagte sie. Unter Miss Curtis’ Anleitung kamen sie deutlich schneller voran. Sie bahnte ihnen einen Weg durch das unwichtige Gerümpel und leitete sie zu den Akten, die wirklich von Bedeutung waren. »Ich weiß zwar nicht, was sich darin befindet«, meinte sie lächelnd, »aber laut den Kennnummern auf den Ordnern waren diese die ersten, die unter dem National Heritage Act als geheim eingestuft wurden.«

Sie reichte Kurt und Sandecker je einen Stapel. Zu Kurts Überraschung stammten die Dossiers aus dem State Department. Und was für ihn geradezu schockierend war: In ihnen wurde die Granzini-Famlie in den höchsten Tönen gelobt, ja, geradezu enthusiastisch gefeiert.

»Das ist interessant«, sagte Kurt. »Unter Calvin Coolidge hatte das State Department begonnen, ein Netz von Informanten aufzubauen. Dabei bedienten sie sich gewöhnlich krimineller Familien mit Verbindungen nach Europa. Sie versuchten, Informationen über die Kommunisten, Faschisten und mehrere radikale Gruppierungen zu sammeln, die im Nachkriegs-Europa um die politische Macht rangen. Die Granzinis hatten durch ihre Schmuggelaktivitäten engen Kontakt zu den mächtigen Familien in Europa und damit Zugang zu Informationen, an die kein Journalist oder militärischer Geheimdienst herankam.«

»Das klingt genauso wie die irre Geschichte, als Kennedy die Idee hatte, den Mob zu bitten, Fidel Castro zu beseitigen«, sagte Sandecker.

»Nur war dies hier offenbar ein wenig komplizierter«, sagte Kurt.

Kurt las weiter und fasste zusammen, was er dabei erfuhr. »Als die Roaring Twenties anbrachen und jeder mit Dollarscheinen um sich werfen konnte, hatten sich diese Familienclans zu einem gut funktionierenden Spionagenetzwerk á la CIA – die es damals natürlich noch nicht gegeben hat – entwickelt.«

»Das erklärt, weshalb dieses Material geheim ist«, sagte Sandecker.

»Wenn man hier unten genug Zeit verbringt«, sagte Miss Curtis, »stößt man auf die seltsamsten Bettgenossen.«

Sandecker blätterte in einem anderen Aktenordner. Nachdem er im Verlauf seines Lebens in Unmengen von Regierungspapieren gelesen hatte, wusste er die Füllpassagen zu überfliegen und direkt zum Kern des jeweils geschilderten Vorgangs vorzudringen. Sein Aktenordner stammte aus dem Bureau of Investigation. Dort erschien die Granzini-Familie in einem vollkommen anderen Licht. »Raubüberfälle, Erpressung, Steuerhinterziehung – das FBI stufte die Granzinis als brutale Schläger und Gangster ein. Sie stahlen seit Mitte der Zwanzigerjahre Kunst und Antiquitäten in großem Stil und schmuggelten alles nach Europa. Hoover selbst machte es zu seinem wichtigsten Anliegen, den Granzinis das Handwerk zu legen.«

»Das klingt für mich, als hätte die eine Hand nicht gewusst, was die andere tat«, warf Miss Curtis mit einem Anflug von Sarkasmus ein.

Sandecker nickte. »1926 verdächtigte man sie der Brandstiftung. Sie sollen einen Großbrand ausgelöst haben, bei dem mehrere Personen ums Leben gekommen sind. Kurze Zeit später erschoss der Chef der Familie mehrere bekannte Geschäftspartner, mit denen sie vorher eng zusammengearbeitet hatten. Auf der Flucht töteten sie einen Agenten, der für das Bureau of Investigation gearbeitet hatte, und rangierten auf der Public-Enemy-Liste an erster Stelle.«

»Wann war das?«, fragte Kurt.

»Am 17. März 1927.«

»Also nur zwei Monate bevor Jake Melbourne seinen Atlantik-Flug inszenierte«, sagte Kurt. »Oder soll ich lieber sagen, nicht inszenierte? Wen haben sie erschossen, und was haben sie gestohlen?«

Sandecker las eine Liste von Namen vor. Keiner löste bei ihm oder Kurt ein Klingeln aus. »Hier steht, dass die Opfer Archäologen waren, mit denen die Granzinis früher im Zusammenhang mit ihren Aktivitäten im Bereich des Kunst- und Antiquitätendiebstahls und -schmuggels zusammengearbeitet hatten.«

Neben mehreren Fotografien fand er auch eine Liste mit gestohlenen Gegenständen im Ordner. »Die Beute bestand aus ägyptischen Antiquitäten, die in …« – Sandecker machte eine kurze Pause, als er den Fundort las und ihn schließlich geradezu ausspuckte – »Nord-Arizona entdeckt worden waren.«

»Sie meinen doch sicher, dass sie jemandem in Arizona gestohlen wurden, oder?«, fragte Kurt.

»Nein«, sagte Sandecker. »Dem zufolge, was hier steht, sind die Artefakte aus einer Höhle in einem abgelegenen Bereich des Grand Canyon geborgen worden.«

Kurt legte seinen Aktenordner beiseite und lehnte sich über den Tisch, um einen Blick auf das zu werfen, was Sandecker in diesem Moment interessiert betrachtete. Die Hälfte des Ordnerinhalts behandelte die Entdeckung dieser Objekte im Grand Canyon. Dazu gehörten Fotografien, grobe Lageskizzen und Beschreibungen. In einem an die Granzinis gerichteten Brief der Archäologen war von Gerüchten die Rede, denen die Archäologen nachgehen wollten. Dem Brief beigefügt war ein Zeitungsartikel aus der Phoenix Gazette, in dem berichtet wurde, dass Mitglieder einer vom Smithsonian finanzierten Expedition bereits 1909 ägyptische Schätze gefunden, dies jedoch vertuscht hätten. Auf einigen topografischen Karten in dem Ordner waren Bereiche markiert, in denen erfolglos nach der Höhle gesucht worden war. In einem weiteren Artikel wurde auf eine alte indianische Legende Bezug genommen, die von dem Volk der Sonne handelte, das Tausende von Jahren zuvor in den Südwesten gekommen sei und im Gepäck goldene Särge und Statuen großer Tiere gehabt habe.

Sandecker lieferte eine gedrängte Inhaltsabgabe. »Sie erschienen zur Zeit der Vorväter. Sie durchbrachen die Wände des schmalen Canyons und gruben sich in die Felsen und höhlten den Berg aus, um ein Grabmal für ihre Vorfahren zu bauen. Den Schutt transportierten sie zum Flussufer. Laut der Legende verschlossen sie das Grabmal nach seiner Fertigstellung, packten ihre Siebensachen zusammen und folgten der untergehenden Sonne.«

Auf der nächsten Seite waren einige unzureichend belichtete Fotografien zu sehen, denen die Zeit, seit der sie angefertigt worden waren, heftig zugesetzt hatte. Wenn man sie ins Licht hielt, war eine Höhle zu erkennen, die mit Schätzen gefüllt war, darunter Statuen von Anubis und Horus, mumifizierte Leiber, aufgestapelt wie Klafterholz, und mindestens ein glänzender – und möglicherweise vergoldeter – Sarkophag.

»Also, ich glaube, ich … fasse das nicht«, sagte Sandecker.

»Es sieht wirklich beeindruckend aus«, meinte Kurt. »Aber der englische Professor, der inzwischen entführt wurde, hat darauf bestanden, dass wir es mit den kombinierten Schätzen von mindestens fünfzehn Pharaonen zu tun haben. Daher sollte eigentlich mehr als nur ein Sarkophag zu sehen sein.«

»Wie aus dem Artikel hervorgeht, ist es eine große Höhle mit zahlreichen Kammern«, sagte Sandecker. »Wer weiß schon, was sich in denen möglicherweise befindet.«

Kurt nickte. »Was steht sonst noch in dem Ordner?«

Sandecker fuhr fort: »Kurz nach dem Bekanntwerden der Entdeckung nahmen die Granzinis mit mehreren ihrer bevorzugten Kontakte in Europa Verbindung auf. Insbesondere mit einer französischen Familie. Ein Deal wurde vereinbart, der vorsah, dass die Granzinis europäischen Käufern einige Artefakte überließen und die Archäologen einen Teil des Erlöses erhalten sollten. Aber zuerst mussten sie die Interessenten davon überzeugen, dass die gefundenen Artefakte echt waren. Zu diesem Zweck wollten sie kleine Objekte zusammen mit diesen Fotografien und eine Anzahl mit Hieroglyphen beschrifteter Tafeln außer Landes schmuggeln. Sie machten Fotos von sich selbst am Rand des Canyons mit einigen gefundenen Objekten in den Händen, um zu beweisen, dass sie aus Amerika kamen. Sehen Sie es sich an.«

Kurt warf einen Blick auf das Foto und sah flache Steine, die vor den Leuten auf dem Boden lagen. Zusammengefügt mochten sie etwa so groß wie eine Dämmplatte sein. Es war ein Schwarz-Weiß-Foto, daher konnte er nicht erkennen, welche Farbe die Tafeln hatten, aber sie waren zweifellos mit Hieroglyphen bedeckt. »Das kommt mir vor, als seien es die Schriften des Qsn.«

»Die Granzinis müssen angenommen haben, dass sie demnächst ihre Adresse ändern und direkt neben den Rockefellers einziehen würden«, sagte Sandecker. »Die Frage ist nur: Was ging schief?«

»Das Gleiche, das immer schiefgeht, wenn Kriminelle hohe Geldsummen haben, die geteilt werden sollen«, sagte Miss Curtis. »Die Habgier kommt zum Vorschein und übernimmt die Regie.«

Die beiden Männer sahen sie fragend an.

»Ist nur eine Vermutung.«

Sandecker blickte wieder auf den Bericht und stellte fest, dass die Vermutung in jeder Hinsicht zutraf. »Laut diesen Aufzeichnungen ermordeten die Granzinis die Archäologen, um den Fund geheim zu halten.«

Kurt lehnte sich für einen Moment zurück. Irgendetwas passte nicht ins Bild. »Das ergibt überhaupt keinen Sinn«, widersprach er. »Wenn der Plan war, die Echtheit des Fundes zu bestätigen – um aus der Tatsache, dass die Entdeckung auf amerikanischem Boden gemacht wurde, Profit zu schlagen – brauchten sie doch ihre Freunde, die Archäologen. Und was noch wichtiger ist – den Fund zu vertuschen, trägt nicht dazu bei, den Preis in die Höhe zu treiben.«

»Sie erwarten allen Ernstes logisches Denken von verbrecherischen Gehirnen?«, wunderte sich Sandecker.

»Sie mögen unehrlich und eingefleischte Gauner gewesen sein«, sagte Kurt, »aber sie konnten doch addieren und subtrahieren.«

»Vielleicht kann dies als Erklärung dienen«, sagte Miss Curtis und reichte ihnen einen Schnellhefter, der als unterster im Karton gelegen hatte. Er stammte aus dem Büro des Präsidenten und trug die Unterschrift von Calvin Coolidge und das Siegel des Präsidenten.

Sandecker schlug den Schnellhefter auf und überflog ihn, wobei sich der Ausdruck seines Gesichts zunehmend verfinsterte, als er die Lektüre beendet hatte.

Miss Curtis hob eine Augenbraue. Sie kannte den Inhalt des Schnellhefters bereits. »Die Wahrheit ist manchmal seltsamer als jede Fiktion.«

»Es ist fast unmöglich, das zu glauben«, bemerkte Sandecker.

»Was ist es?«, fragte Kurt.

»Sehen Sie selbst.«

Sandecker schob den Hefter zu Kurt hinüber, sagte jedoch nichts. Er wollte offensichtlich, dass Kurt es aus erster Hand erfuhr.

Kurt überflog die Seite von oben nach unten und wurde deutlich langsamer, als er zu der neuen Information kam. Er las den Abschnitt zweimal durch, um sicherzugehen, dass er nichts übersehen hatte. Die Details ließen nicht den geringsten Zweifel zu. Sie waren eindeutig und erklärten, weshalb die Granzinis die Archäologen getötet hatten und weshalb sie niemanden am Leben ließen, der von dem Schatz wusste und darüber hätte reden können.

Kurt klappte den Schnellhefter zu. »Nun«, sagte er, »das ändert alles.«

Sandecker nickte langsam. »Das ist ganz sicher richtig.«

49

J. Edgar Hoover Building, Washington, D.C.

Kurt Austin und James Sandecker verabschiedeten sich von Miss Curtis, wobei Sandecker es nicht versäumte, durchblicken zu lassen, dass die NUMA jemanden mit ihrer Wissbegierde und ihrem Gedächtnis sehr gut brauchen könne, falls sie jemals ihres Jobs im Bureau of Investigation überdrüssig sein sollte. Außerdem brauche sie dort nicht zu befürchten, mit albernen Scherzen aufs Glatteis geführt zu werden.

Sie versprach, sich das Angebot durch den Kopf gehen zu lassen, bevor sie in den unterirdischen Aktensaal zurückkehrte.

»Ich kann mir gut vorstellen, wie sie und Perlmutter zusammenarbeiten«, sagte Sandecker.

Sie trafen Agent Morris im äußeren Foyer, und er rief über Sprechfunk den Chauffeur und bat ihn, mit der Limousine vorzufahren. Gemeinsam verließen die drei Männer das Gebäude und gingen über die Treppe zu dem breiten Bürgersteig der 10th Street hinunter.

Ein behelfsmäßiges Wachhaus und mehrere Pflanzkübel aus Beton säumten den Gehsteig, sodass sich kein Personen- oder Lastwagen zwischen sie und das FBI-Gebäude schieben konnte. Jenseits des Bürgersteigs war ein Abschnitt, der mit gelben Streifen markiert war, mit orangefarbenen Absperrkegeln von der Fahrbahn der 10th Street abgetrennt worden. Er diente als Einsteig- und Aussteigspur für wichtige Persönlichkeiten. Das traf auf den Vizepräsidenten der Vereinigten Staaten gewiss zu.

Von Agent Morris angefunkt, verließ der uniformierte Beamte das Wachhaus und verschob die Absperrkegel auf der Straßenseite so, dass die Limousine an den Bordstein heranfahren konnte. Kurt und Sandecker warteten schweigend, während sich die Limousine auf der 10th Street näherte.

Sekundenlang seinen eigenen Gedanken nachhängend, ertappte sich Kurt dabei, wie er in die Ferne schaute. Sein Blick blieb an einem großen Vogel, einer Krähe, hängen, die auf einem der Pflanzkübel am Ende der Straße saß. Sie legte den Kopf auf die Seite und erwiderte seinen Blick. Etwas war an diesem Blick unleugbar seltsam. Aber ehe Kurt entscheiden konnte, was es war, wurde seine Aufmerksamkeit von einem schrillen Jaulen wie dem eines ferngesteuerten Autos abgelenkt.

Kurt wandte sich zu dem unangenehmen Geräusch um und entdeckte ein skateboardgroßes Objekt, das auf der falschen Straßenseite der 10th Street mit hohem Tempo direkt auf sie zukam. Es hatte sechs kleine Räder – drei auf jeder Seite – und transportierte ein voluminöses Batteriepack an seinem hinteren Ende. Vorn hielt es in seinen hydraulischen Greifern eine Uzi-Maschinenpistole im Anschlag.

»Volle Deckung!«, rief Kurt.

Er hechtete auf Sandecker zu und brachte ihn zu Fall – so wie der Secret-Service-Agent, dessen Rolle er auf Sandeckers Vorschlag ja auch spielen sollte. Beide landeten hinter dem nächsten Pflanzkübel unsanft auf dem rauen Belag des Bürgersteigs, während das sechsrädrige Fahrzeug das Feuer eröffnete.

Ein Kette von Kugeleinschlägen stanzte eine Naht in die Vorderseite des Pflanzkübels und wurde von dessen Betonhülle und Erdfüllung erfolgreich gestoppt.

Die ferngesteuerte Mordmaschine hielt an, drehte sich und eröffnete das Feuer auf den uniformierten Polizeibeamten aus dem Wachhaus. Er brach zusammen, das Sprechfunkgerät, über das er Unterstützung anforderte, noch am Mund.

Während der Beamte im Kugelhagel zu Boden ging, zog Agent Morris seine Waffe und feuerte mehrere Kugeln auf die Maschine ab und traf zwei Mal.

Der in Metall eingekapselte Killer wurde davon allerdings nicht aufgehalten. Er ruckte lediglich zur Seite, orientierte sich neu, überwand den Bordstein, raste zwischen zwei Pflanzkübeln hindurch und wedelte auf der Suche nach Kurt und Sandecker herum.

Kurt war unbewaffnet, aber das sollte ihn nicht davon abhalten, aktiv in den Kampf einzugreifen. Er hob einen großen Stein auf, der zu dem Material gehörte, das zu Dekorationszwecken auf den Rasenflächen verteilt worden war, und sprang auf den Rand des Pflanzkübels. Er entdeckte den wendigen kleinen Angreifer und wuchtete den Stein nach unten wie ein Footballspieler das lederne Ei nach einem gelungenen Touchdown.

Der Stein schaffte einen direkten Treffer, verschob den Lauf der Uzi und warf die Maschine um. Sie wälzte sich einen Moment lang hin und her wie ein Käfer, der auf dem Rücken gelandet war und einen Flügel ausstreckte, in der Hoffnung, sich wieder aufrichten zu können.

Um es auf keinen Fall so weit kommen zu lassen, machte Kurt einen Satz und landete mit beiden Füßen auf der Maschine, verbog den Stabilisierungsflügel und entfernte die Uzi aus den Greifern.

Ehe er seinen Teilsieg feiern konnte, schwang sich die Krähe, die ihm kurz vorher aufgefallen war, in die Luft, flog direkt auf ihn zu und streifte beinahe sein Gesicht. Er duckte sich und schaute ihr nach, während sie sich in die andere Richtung entfernte. »Irgendetwas stimmt nicht mit diesem Vogel«, murmelte er.

Er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, was es sein könnte, denn schon nahm ein zweites ferngesteuertes Vehikel Kurs auf sie. Anstelle einer Schusswaffe trug diese rollende Drohne ein Paket Plastiksprengstoff auf dem Rücken. Eine dritte Maschine, ebenfalls mit einer Uzi bewaffnet, folgte ihr mit hohem Tempo und gab ihr Feuerschutz, indem sie den Bürgersteig mit kurzen Salven beharkte.

Mittlerweile war die Limousine mit quietschenden Reifen zwischen den restlichen Absperrkegeln zum Stehen gekommen. Morris versetzte Sandecker einen Stoß in Richtung der offenen Tür, fing sich jedoch einen Treffer im Bein ein, ehe er selbst in den Wagen hechten konnte. Er stürzte zu Boden, und Kurt wollte ihm zu Hilfe kommen, aber er winkte ab. »Bringen Sie den Vizepräsidenten von hier weg! Schnell! Schnell!«

Während sich Kurt in die Limousine warf, trat der Fahrer aufs Gaspedal. Weißer Qualm wallte hinter dem Fahrzeug auf, als die 650 PS des Turbomotors die großen Räder durchdrehen ließ. Die Limousine machte einen beachtlichen Satz, aber das metallische Klimpern der Projektile, die die Panzerung trafen, meldete ihnen, dass sie dem Chaos noch nicht ganz entkommen waren.

Sie rasten die 10th Street zur Pennsylvania Avenue hinunter. Glücklicherweise kam ihnen nur wenig Verkehr entgegen. Als sie die Straßenmündung erreichten, legte sich die Limousine auf die Seite und geriet ins Schleudern, als sie um die Kurve jagte.

Den Wagen ausrichtend, sendete der Fahrer mit seinem Funkgerät einen Notruf. »Achtung! Code vier«, rief er. »Pennsylvania Avenue, Government Two.«

Code 4 schaltete jede Verkehrsampel in Washington auf Rot bis auf jene, die darauf programmiert waren, ein Regierungsfahrzeug auf eine spezielle Notfallroute zu einem sicheren Zielort zu lenken. Government 2 bedeutete, dass sich der Vizepräsident an Bord befand.

Eine Antwort in seinem Ohrhörer informierte ihn, dass Hilfe unterwegs sei. »Unser Backup ist im Anmarsch«, rief er Kurt und Sandecker zu.

Kurt suchte sich einen festen Halt, als die Limousine die nächste Kurve nahm. Sekunden später erschien ein Streifenwagen der D.C. Police neben ihnen. Er eskortierte sie einen halben Block weit, ehe er sich vor sie setzte und das Tempo drosselte.

»Aus dem Weg!«, brüllte der Fahrer entgeistert und hilflos.

Kurt blickte durch die Windschutzscheibe in den Streifenwagen. Er bemerkte etwas Bedrohliches. Der Wagen hatte keinen Fahrer. »Es ist eine Falle!«

Der Fahrer reagierte verwirrt. »Wie bitte?«

»Wenden Sie!«

Es war zu spät. Das Heckfenster des Streifenwagens zerschellte, als eine schwere in seinem Innern installierte Waffe das Feuer eröffnete.

Innerhalb von Sekunden konnte die Schnellfeuerattacke ein Dutzend Treffer verzeichnen, die die Windschutzscheibe mit Pockennarben sowie Rissen und Sprüngen übersäte. Das kugelsichere Polymer hielt der Attacke zwar stand, aber die oberflächlichen Schäden bewirkten, dass durch die Scheibe so gut wie nichts mehr von der Umgebung zu erkennen war.

Der Fahrer blickte nach unten zur Mittelkonsole, wo das Display einer Kamera einen Blick in Fahrtrichtung zeigte. Um dem Streifenwagen zu entkommen, lenkte der Fahrer scharf nach rechts zur Mündung einer Seitenstraße.

Der Schwenk war zu abrupt und der Kurvenradius zu klein für die Limousine und ihr hohes Tempo. Der schwere Wagen geriet außer Kontrolle, schlitterte auf den Bürgersteig und krachte seitlich gegen einen Lampenmast, während sein vorderes Ende einen geparkten Wagen rammte.

Die doppelte Kollision stoppte die Limousine auf der Stelle. Kurt und Sandecker wurden im Fond nach vorn geschleudert. Für einen Moment war der Fahrer benommen, kam jedoch schnell zu sich.

»Wir können hier nicht einfach sitzen bleiben!«, rief Kurt.

Der Fahrer verstand und schaltete sofort. Er startete den Motor, der abgewürgt worden war, erneut und brachte die Limousine tatsächlich wieder in Gang. Sie löste sich von dem Lampenmast, schob den geparkten Wagen aus dem Weg und kehrte auf die Fahrbahn zurück.

Sie hatten etwa dreißig Meter zurückgelegt, als der fahrerlose Streifenwagen am Ende der Straße erschien, wendete und in ihre Richtung beschleunigte.

»Er muss den Block umrundet haben, nachdem wir gestrandet sind.«

Der Fahrer rammte den Fuß aufs Bremspedal, legte den Rückwärtsgang ein und begann zurückzusetzen. Kurt blickte durch die Heckscheibe und registrierte schlechte Neuigkeiten. Die schnellen ferngesteuerten Vehikel rasten soeben um die Ecke. Das Vehikel mit der Uzi begann zu feuern. Die kleinkalibrigen Kugeln konnten der Panzerung zwar nichts anhaben, aber der mit Sprengstoff beladene Flitzer war die eigentliche Gefahr.

»Vorwärts!«, befahl Kurt.

»Aber der andere Wagen …«

»Vorwärts! Sofort!«

Der Fahrer bremste und schaltete abermals. Er trat wieder aufs Gaspedal, aber die schwere Limousine war nicht wendig genug, um ihrem Schicksal zu entgehen. Der Angreifer raste unter ihr Chassis und zündete seine explosive Fracht.

50

Die Explosion erschütterte das Karree wie ein Donnerschlag. Die dunkle Seite der Straße wurde von einem Feuerball erhellt, der die Limousine des Präsidenten und die geparkten Autos in seiner Umgebung einhüllte. Flammensäulen schossen in den Nachthimmel, als die Benzintanks mehrerer Fahrzeuge explodierten.

Mögliche Augenzeugen – die es nicht gab, wie sich später herausstellte – hätten gesehen, dass die Limousine brannte und irreparable Schäden davongetragen hatte. Die Räder waren zur Seite abgesprengt worden, und der Getriebetunnel war gestaucht und verbogen. Jedes Stück der Metalloberfläche war zerknickt oder verbogen, und jedes Fenster wies ein dichtes Netz von Sprüngen und Rissen auf.

Nicht gesehen hätten die Augenzeugen, dass Kurt, Sandecker und der Fahrer, geschützt durch die dicke Bodenpanzerung der Fahrgastzelle, noch am Leben und weitgehend wohlauf waren. Die V-förmige Anordnung der Panzerplatten erlaubte ihnen, sich in die Karosserie hineinzuschieben, und lenkte gleichzeitig den Explosionsdruck nach außen ab. Diesem Design lag die Erfahrung zugrunde, die man bei der Abwehr von IEDs im Golfkrieg gemacht hatte. Es hatte soeben die Leben der drei Männer im Innern der Limousine gerettet.

Kurt war der Erste, der die Gewalt über seine kurzzeitig verwirrten sieben Sinne zurückgewann. Mit einem Klingeln in den Ohren hob er den Kopf, um den Umfang der entstandenen Schäden abzuschätzen. Das orangefarbene Licht draußen zeigte ihm an, dass der Wagen noch lichterloh brannte, während das eingedrückte Dach und andere Blessuren des Wageninneren ihm sagten, dass dieser fahrbare Untersatz sie so bald nirgendwo hinbringen würde.

Er sah sich nach Sandecker um. »Sind Sie okay?«

Sandecker hatte sich an der Stirn gestoßen und blutete aus einer kleinen Platzwunde am Haaransatz. Ansonsten sah er unversehrt aus. Sogar seine Frackschleife saß absolut perfekt an Ort und Stelle. »Ich bin eher wütend als verwundet.«

»Dann sind wir schon zu zweit.« Kurt konnte den Fahrer nicht erreichen, aber die Stille im Fahrerabteil sagte ihm, dass der Mann wahrscheinlich schlimmer verletzt war als er und der Vizepräsident.

»Haben Sie außer Zigarren und Blutbeuteln noch etwas anderes in diesem Wagen?«

Sandecker deutete auf einen Abschnitt der Sitzbank. Kurt hob ein Polster hoch und fand ein Waffenfach. Darin lagen zwei Heckler-&-Koch-SP5K-Maschinenpistolen.

»Hilfe ist sicher längst unterwegs«, sagte Sandecker.

Kurt holte eine der taktischen Waffen aus dem Fach und vergewisserte sich, dass sie geladen und eine Patrone in der Kammer war. »Nicht, dass ich meine, hier Befehle geben zu können, aber es wäre nicht übel, wenn Sie unsere Helfer über Funk anweisen könnten, sich diesen Streifenwagen vorzuknöpfen.«

»Was haben Sie vor?«

»Ich gehe raus, um diesen sechsrädrigen Roboter und seine Freunde zu suchen, die ihn hierher mitgebracht haben.«

»Meinen Sie, das ist nötig?«

»Dieser Wagen ist fast so etwas wie ein Panzer, aber nicht ganz«, sagte Kurt. »Noch so eine Sprengladung wie diese werden wir nicht überstehen. Es wird Zeit, die Kampfzone auf die Straße zu verlegen.«

Als Kurt die Tür mit einem Fußtritt öffnete, spürte er die Hitze der lodernden Flammen und roch brennendes Gummi. Aus der Ferne drang der Klang heulender Sirenen und der Motorenlärm von Helikoptern an seine Ohren. Die Kavallerie war im Anmarsch. Aber es würde noch einige Zeit dauern, bis sie eintraf.

Die Augen zu Schlitzen zusammenkneifend, suchte er in den Rauchschwaden nach irgendeinem Anzeichen, dass die kleinen Maschinen, die ihnen das Leben schwer gemacht hatten, noch in der Nähe waren. Der winzige Sprengstofftransporter war verschwunden. Er hatte sich wahrscheinlich bei seinem Kamikazeeinsatz selbst eliminiert, aber sein Uzi schwingender Partner mochte da draußen noch auf der Lauer liegen. Außerdem konnte man nicht wissen, wie viele von diesen ferngesteuerten Vehikeln die Gegend unsicher machten.

Die Pistole schussbreit erhoben, überflog Kurt das Trümmerfeld und hielt nach irgendeiner verräterischen Bewegung Ausschau. Sehr bald konnte er sich des unangenehmen Gefühls nicht erwehren, dass er ebenfalls beobachtet wurde. Auf der anderen Straßenseite und auf dem Dach eines der demolierten Fahrzeuge saß dieselbe Krähe, die er bereits vor dem FBI-Gebäude gesehen hatte.

Sobald ihre Augen sich in seine Richtung bewegten und ihn auffassten, begann die ferngesteuerte Waffe in dem falschen Polizeiwagen zu feuern.

Kurt tauchte in die Limousine zurück und zog die Tür hinter sich zu. Die Projektile hinterließen drei tiefe Dellen in der Karosserie, konnten die mehrschichtige Panzerung jedoch nicht durchdringen. »Entweder hat dieser Vogel etwas gegen uns, oder wir werden von irgendeiner mechanischen Apparatur beobachtet«, sagte er.

Sandecker sah ihn ein wenig irritiert von der Seite an, um gleich danach das Funkgerät wieder zu benutzen. Er sprach mit dem Piloten des Militärhubschraubers, der ihnen am nächsten war, und bellte Befehle, wie er es zuletzt in jüngeren Jahren getan hatte. »Sie haben richtig verstanden«, sagte er. »Nehmen Sie sich den Streifenwagen vor.«

Der Pilot stellte eine Frage, die dem VP offenbar nicht gefiel.

»Mir ist egal, ob er vom Metro Police Department ist«, fauchte Sandecker. »Wir werden direkt von ihm beschossen!«

Der Lärm eines Helikopters, der über sie hinwegflog, erfüllte die Straße, wenig später gefolgt von einer Salve schweren Geschützfeuers und einer kleineren Explosion, als der Benzintank des falschen Polizeiwagens durchlöchert wurde und explodierte.

»Ziel wurde eliminiert«, meldete eine Stimme über Funk.

»Gut gemacht«, erwiderte Sandecker.

»Wir sind noch nicht aus dem Schneider«, warnte Kurt. »Diese kleinen Fernlenkbestien treiben sich noch immer hier herum.«

»Drohnen und ferngesteuerte Autos«, sagte Sandecker und schüttelte den Kopf. »Man hätte doch erwarten können, dass ihnen eine intelligentere Methode einfällt, um den Vizepräsident der Vereinigten Staaten zu beseitigen.«

»Ich möchte nicht wie ein Egomane erscheinen«, sagte Kurt, »aber ich glaube, ich bin das Ziel.«

»Sie?«

»Erinnern Sie sich an diese Waffenhändler, von denen ich erzählt habe?«, sagte Kurt. »Ich wette, dies hier ist deren Werk. Wahrscheinlich hat es mit den Akten zu tun, die wir uns beim FBI ausgeliehen haben.«

»Wahrscheinlich haben Sie recht«, sagte Sandecker.

»Tut mir leid, Sie in Gefahr gebracht zu haben«, sagte Kurt, »aber ich bin schon dabei, den Spieß umzudrehen.«

»Wie das?«

Kurt war eine Idee gekommen. Ein Gedanke, der so hinterhältig war, dass er ihn mit Stolz erfüllte. »Ich werde ihnen eine weitere Chance geben, mich zu erschießen.«

Während Sandecker ihn entgeistert musterte, griff Kurt nach den Kopien der Akten, die Miss Curtis aus dem Archiv geholt und ihnen zur Lektüre überlassen hatte. Er blätterte sie durch und zog die FBI-Akte heraus, die Hoovers Agenten angelegt hatten, bevor sie die Wahrheit kannten.

Als Nächstes öffnete er die Kühlbox, holte einen Beutel mit Sandeckers Blut heraus und stopfte ihn in die Innentasche seines Smokings.

Der Ausdruck in Sandeckers Gesicht sagte ihm alles, was er wissen musste. »Das kann nicht Ihr Ernst sein.«

»Haben Sie einen besseren Plan?«, fragte Kurt.

»Ich kann mir kaum einen schlechteren vorstellen«, sagte Sandecker. »Aber trotzdem, viel Glück.«

Kurt stieß die verbogene Tür ein weiteres Mal auf – diesmal mit der Schulter – und rollte sich hinaus. Er entfernte sich von der Limousine, in einer Hand die Pistole, in der anderen den Aktenordner. Dann bewegte er sich durch die Rauchschwaden, machte ab und zu einige Laufschritte und schlug Haken, als erwartete er, jeden Moment beschossen zu werden.

Er wusste, dass die Krähe ihn beobachtete, ignorierte sie jedoch und hielt stattdessen nach der sechsrädrigen Mordmaschine Ausschau.

Ein Schatten flatterte durch den Lichtkegel der Straßenlampe, als der schwarze Vogel seinen Platz verließ und in die Luft aufstieg. Im selben Moment erklang auf der anderen Seite der Limousine das charakteristische Summen des Motors der Fahrdrohne.

Kurt wirbelte herum und entdeckte die Maschine, als sie hinter der gestrandeten Limousine hervorkam. Er brachte seine Pistole in Anschlag und drückte im gleichen Moment ab, als die Zielelektronik des Fahrroboters ihn auffasste und losfeuerte.

Kurts Schuss war präzise, durchschlug das Gehäuse des Elektromotors und warf die Drohne auf die Seite, während sie ihre eigene Waffe abfeuerte. Die Kugeln wurden nach rechts abgelenkt und gingen weit daneben, aber Kurt täuschte einen Treffer vor, taumelte zur Seite und drehte sich um die eigene Achse.

Für jeden Augenzeugen sah es so aus, als ob er getroffen worden sei. Er ließ die Pistole fallen, während er zusammenbrach, stolperte vorwärts und schlug sich gleichzeitig hart genug gegen den Brustkorb, um den Beutel mit Sandeckers Blut zum Platzen zu bringen.

Der Schlag, blitzschnell ausgeführt, als sei er eine unwillkürliche Reaktion auf den Drohnentreffer, fiel überhaupt nicht auf, reichte jedoch aus, um den Transfusionsbeutel zu zerreißen, sodass Sandeckers Blut an Kurts weißem Frackhemd herunterrann.

Kurt schaffte noch einen weiteren Stolperschritt, um es möglichst echt aussehen zu lassen, dann sank er auf die Seite. Der schwierigste Teil der Shownummer bestand darin, auf dem Boden aufzuschlagen, ohne sichtbar zu versuchen, den Sturz in irgendeiner Form abzufangen.

Auf dem Asphalt liegend konnte Kurt erkennen, dass die ferngesteuerte Maschine zerstört war, dass die Krähe ihn jedoch noch immer im Fokus hatte. Er krönte seine Pantomime, indem er nach dem Schnellhefter griff, den er fallen gelassen hatte. Dann blieb seine Hand nur Millimeter von ihm entfernt kraftlos liegen und rührte sich nicht mehr.

Mehrere Blocks entfernt, noch immer auf der Rückbank des Tesla sitzend, verfolgte Fydor das Geschehen mittels der Kameraaugen des mechanischen Vogels.

»Es hat ihn erwischt«, sagte er zu Xandra. »Austin wurde gestoppt. Endlich.« Er seufzte tief. »Ich dachte schon, sie würden entkommen. Für mich sah es tatsächlich so aus, als gelänge ihnen die Flucht.«

Helikopter donnerten über sie hinweg, unterwegs zu der demolierten Limousine. Polizeiwagen rasten mit heulenden Sirenen und zuckendem Blaulicht in alle Richtungen.

»Mach ihn alle«, befahl Xandra. »Schnell. Wir müssen seinen Tod beweisen, damit wir unser Honorar bekommen.«

Fydor versuchte, Austin mit einem weiteren Feuerstoß aus der Uzi zu treffen, aber das ferngesteuerte Fahrzeug reagierte nicht. »Die RCVs sind kaputt«, sagte er. »Alle drei. Austin muss das letzte erwischt haben, kurz bevor er zu Boden ging.«

»Was ist mit dem Streifenwagen?«

»Von oben ausradiert«, sagte Fydor. »Genauso wie es mit uns geschehen wird, wenn wir nicht jetzt gleich von hier verschwinden.«

»Aber nicht ohne Beweis«, sagte sie. »Nimm den Vogel. Mach eine Nahaufnahme von Austins Leiche.«

Fydor wechselte die Bildschirme und übernahm die Steuerung des schwarzen Vogels. Dieser verließ seinen Beobachtungspunkt, segelte hinab und landete zwei Meter von Kurt entfernt auf der Straße. Rauchschwaden verdeckten teilweise die Sicht.

»Näher heran«, sagte Xandra.

Fydor dirigierte die Krähe vorwärts. Das Bild veränderte sich, während der Abstand abnahm. Fydor und Xandra verfolgten konzentriert das Geschehen auf dem Bildschirm. Sie sahen Kurt in Farbe, sahen seine verkrümmte Haltung, das mit Blut durchtränkte Frackhemd, die halb offenen Augen. Die Wahrheit war offensichtlich.

»Können wir den Schauplatz jetzt endlich verlassen?«, fragte Fydor.

Xandra zögerte. »Was ist das?«, fragte sie und deutete auf einen dunklen Gegenstand neben Kurts ausgestreckter Hand. »Da vorn.«

»Sieht aus wie ein Schnellhefter«, sagte Fydor. »Deshalb waren sie beim FBI – um ihn sich aushändigen zu lassen.«

»Kassier ihn ein«, befahl Xandra. »Barlow wird uns dafür einen dicken Bonus zahlen.«

»Bist du sicher?«

»Schnell!«

Kurt Austin lag auf der Straße, hielt den Atem an und rührte sich nicht. Aus den Augenwinkeln verfolgte er, wie die mechanische Krähe herabgeschwebt kam, erst landete, dann hüpfend näher kam und ihn beäugte. Er wusste, dass sie künstlich und nur eine mechanisch-elektrische Imitation war – kein lebender Vogel hätte sich in dieses Inferno aus Rauch und Feuer gewagt. Aber sie sah vollkommen echt aus und bewegte sich derart realistisch, dass man es sehr leicht vergessen konnte.

Sie kam zu ihm, studierte ihn sekundenlang, drehte dann den täuschend natürlich gefiederten Kopf und richtete den Blick auf seine gespreizte Hand und den Schnellhefter auf den Asphalt.

Mit zwei kurzen Hüpfern erreichte sie ihn, hob mit dem Schnabel eine Ecke an und ergriff ihn mit einer mechanischen Klaue. Das Dossier sicher im Griff, breitete der künstliche Vogel die Schwingen aus und begann heftig mit ihnen zu schlagen. Mit einem Sprung schwang er sich in die Luft, segelte die Straße entlang und stieg höher, während er Tempo aufnahm. Als er das Ende der Straße erreichte, verschwand er in der Dunkelheit.

Kurt riskierte einen flachen Atemzug, blieb jedoch, wo er war. Er widerstand dem Drang zu grinsen – dafür waren die Schäden dieser Vernichtungsorgie zu umfangreich gewesen. Aber zum ersten Mal, seit er den gestrandeten Trawler vor der schottischen Küste entdeckt hatte, wusste er, dass sich das Blatt gewendet und er Oberwasser hatte. Und alles nur wegen eines mechanischen Vogels.

51

NUMA-Zentrale, Washington, D.C.

»Du spielst ein gefährliches Spiel.«

Kurt sah über den Schreibtisch zu Rudi Gunn. Er hatte soeben seinen Plan vorgestellt, die Bloodstone Group ein für alle Mal aus dem Verkehr zu ziehen – und er hatte nicht erwartet, dass er Rudi Gunns Beifall finden würde, aber letztlich war Rudi ein Pragmatiker. Kurt zählte auf ihn.

»Wir werden nie mehr eine Chance wie diese haben«, versicherte ihm Kurt.

»Weshalb sollen wir überhaupt ein Risiko eingehen?«, fragte Rudi. »Warum spielen wir den Ball nicht zu Interpol und zum MI5 zurück, wohin er doch gehört? Oder bitten das FBI, sich der Geschichte anzunehmen?«

Kurt lehnte sich zurück. Auch wenn er zweimal ausgiebig geduscht hatte und frische Kleidung trug, hatte er von der vergangenen Nacht noch immer den beißenden Geruch von Sprengstoff und verbranntem Gummi in der Nase. »Die Interpol ist ein Papiertiger«, sagte er. »Und der MI5 wird in Amerika keine große Hilfe sein. Was die Figuren beim FBI betrifft, so betrachten mich diese – abgesehen von einer echten Koryphäe in ihrem Archiv – als ungefähr genauso wertvoll wie eine Zeitung aus der letzten Woche.«

Rudi deutete mit einem Kopfnicken auf einen Bericht, in dem die Ermittlungsergebnisse des FBI zum Attentat auf die Limousine des Vizepräsidenten zusammengefasst waren. »Sie haben deine Theorie, dass du das Ziel des Angriffs gewesen bist, verworfen. In ihrer Begründung ist die Rede von einem Narzissten, der offenbar glaubt, er sei wichtiger als die zweitmächtigste Persönlichkeit der Welt.«

Kurt wusste, wie es für das FBI aussehen musste. »Das ist ja gerade mein Punkt«, sagte er. »Sie glauben mir kein Wort. Infolgedessen suchen sie auch nicht nach Barlow oder seinen Leuten oder wem auch immer, der diese mechanischen Vögel gebastelt hat.«

»Mir ist aufgefallen, dass du diesen Punkt ihnen gegenüber nicht erwähnt hast.«

»Was ich zu erzählen hatte, war schon verrückt genug«, sagte Kurt. »Ich wollte doch nicht dastehen wie ein Irrer.«

Rudi lachte und legte den FBI-Report beiseite. »Dann läuft es also darauf hinaus, dass entweder wir aktiv werden oder niemand. Und du bist bereit, jedes Risiko einzugehen, um Barlow eine Falle zu stellen. Wie kannst du sicher sein, dass sie sich täuschen lassen?«

»Sie haben die Schriften des Qsn«, sagte Kurt, »die – wenn wir dem folgen, was Hiram und Max auf dem Foto entziffern konnten – Hinweise enthalten, dass der Schatz in einer Wüstenschlucht auf der anderen Seite eines großen Sees liegt. Sie haben außerdem Kopien der alten FBI-Akte, in der die Existenz des Schatzes, die Verbindung zur Granzini-Familie und die ungefähre Lage des Verstecks im Grand Canyon, in dem der Rest des Schatzes schlummern müsste, bestätigt wird. Dazu gehören sogar eine von Hand gezeichnete Landkarte, Luftaufnahmen und Fotos aus dem Innern der Höhle. Diese Verbindung kann ihnen unmöglich entgehen.« Kurts beinahe irres Grinsen verriet, dass er sich seiner Sache absolut sicher war. »Sie müssen einfach dorthin kommen. Entweder das, oder sie geben ihre Pläne auf.«

Rudi enthielt sich eines spontanen Kommentars und drehte einen Kugelschreiber zwischen den Fingern hin und her, während er sich die weiteren Schritte durch den Kopf gehen ließ. »Was brauchst du, um deinen Plan durchzuziehen?«

»Satellitendaten, die ausreichend detailliert sind, um anhand der FBI-Fotos die genaue Lage des Canyons zu bestimmen, in dem die Archäologen die Höhle gefunden haben.«

Rudi nickte. »Das sollte kein Problem sein. Hiram und Max haben schon des Öfteren Fotos zurate gezogen, um alte Landschaften, die sich im Lauf der Jahrhunderte möglicherweise stark verändert haben, zu identifizieren und zu lokalisieren. Natürlich wird sich die Bloodstone Group der gleichen Hilfsmittel bedienen, was du dir sicherlich denken kannst und womit du höchstwahrscheinlich sogar rechnest.«

»Das tue ich«, sagte Kurt. »Aber da Max um einiges schneller ist, werden wir zuerst dort sein und uns auf die Lauer legen.«

»Ihr allein?«

»Wir können dort keine Armee verstecken«, sagte Kurt. »Wenn sie da unten irgendetwas sehen, das nicht dorthin gehört – Anzeichen von Überwachung oder Vorbereitungen dazu –, werden sie abhauen, ehe die wichtigen Leute erscheinen. Es ergibt wenig Sinn, ein paar unbedeutende Handlanger aus dem Verkehr zu ziehen, während wir eigentlich Barlow und seine Topleute schnappen wollen.«

»Ich lasse dich die Geschichte sicher nicht alleine durchziehen.«

»Ich habe doch noch Joe, Morgan und die Trouts bei mir.«

»Ich bin nicht daran interessiert, erleben zu müssen, wie mein gesamtes Special-Operations-Team auf einen Schlag ausgelöscht wird. Und eine MI5-Agentin zusätzlich ändert nicht viel an dem ungleichen Kräfteverhältnis. Du wirst dich mit irgendeinem Backup abfinden müssen.«

Kurt blickte auf die Landkarte an der Wand und konzentrierte sich auf den westlichen Teil der Vereinigten Staaten und auf den Norden Arizonas. »In der Nähe von Flagstaff befindet sich eine Armeebasis namens Camp Navajo. Die dortigen Einrichtungen werden hauptsächlich für die Grundausbildung und für Übungen der Nationalgarde genutzt. Eine kleine Einheit Ranger, die sich dort bereithält, würde niemandem auffallen. Sobald wir die Bestätigung erhalten, dass Barlow und seine Männer im Anmarsch sind, setzen wir einen Hilferuf ab, und die Ranger fliegen ein, räumen auf, und der Rest ist Geschichte.«

Rudi dachte über diesen Plan nach. Er klang vernünftig, vor allem für etwas, das seinen Ursprung in Kurts Hirn hatte. »Ich bin zwar sicher, dass ich es bedauern werde«, sagte Rudi, »aber ich gebe dem Plan meinen Segen. Seht zu, dass ihr in den Grand Canyon kommt. Und verhaltet euch so unauffällig wie möglich. Vergiss nicht, offiziell bist du tot.«

52

MS Tunisian Wind, Galveston Harbor, Texas

Solomon Barlow stand im Schatten einer offenen Ladeluke, während sich eine Motorbarkasse der Tunisian Wind näherte. Trotz des Schattens und eines auf ihn gerichteten Ventilators glänzte sein Gesicht vor Schweiß. Da er in Nordeuropa lebte, war er denkbar schlecht auf die Wärme und Luftfeuchtigkeit einer spätsommerlichen Hitzewelle vorbereitet, die die Bucht von Galveston gerade heimsuchte.

Robson stand neben ihm, litt weniger unter der Hitze, beklagte sich jedoch umso mehr. »Es gefällt mir überhaupt nicht, sie hierherkommen zu lassen«, sagte er mit einem Kopfnicken in Richtung der Motorbarkasse. »Schließlich haben sie beinahe den Vizepräsidenten getötet. Wenn sie beobachtet werden, führen sie das FBI geradewegs zu uns.«

»Das FBI hat alle Hände voll tun, Jagd auf Terroristen zu machen«, sagte Barlow. »Dafür hat ein strategisches Informationsleck gesorgt. Sie haben keine Ahnung, dass der Toymaker hinter dem Attentat steckte.«

»Ich halte es trotzdem für ausgesprochen dumm, dass wir uns persönlich mit ihnen treffen. Welchem Zweck soll das dienen?«

»Wir machen sie zu unseren Partnern«, sagte Barlow.

»Diese Typen?«

»Du wirst sehen. Warte ab.«

Die Barkasse erreichte das Schiff und ging längsseits, wobei sie mit einem dumpfen Laut gegen den Rumpf des Frachters stieß. Eine Gangway wurde hinuntergelassen und auf dem kleineren Schiff gesichert.

Als die Gangway an Ort und Stelle lag, traten Barlows Matrosen zur Seite. Eine sportlich und selbstsicher auftretende Frau kam an Bord, gefolgt von einem Mann, dessen Blick nervös hin und her irrte und Barlow an eine hyperaktive Ratte erinnerte.

Sie erschienen in der Ladeluke, verließen die Gangway und blieben dort stehen, wo der Luftstrom des Ventilators sie umfächelte.

»Darf ich dir den Toymaker vorstellen«, sagte Barlow zu Robson. »Oder sollte ich lieber sagen die Toymaker? Xandra und Fydor.«

Er nannte ihre Namen, um zu demonstrieren, dass er in Erfahrung gebracht hatte, wer sie waren. Oder zumindest wie ihre Decknamen lauteten, die sie bei Aufträgen wie diesem benutzten, den sie gerade für Barlow ausgeführt hatten. Diese Geste blieb nicht unbemerkt.

Xandra musterte ihn ungehalten. »Die erste Variante war ganz richtig, Solomon.« Sie deutete auf Fydor. »Er bastelt die Maschinen. Ich sorge nur dafür, dass sich die Leute nicht an ihm vergreifen.«

»Ganz gleich, wie und was, Ihre Arbeit ist jedenfalls exzellent«, sagte Barlow. »Sie sind zwar dafür bezahlt worden, aber ich möchte mich auch noch persönlich bei Ihnen bedanken, dass Sie Austin aus dem Weg geschafft haben. Ich glaube, ich werde das Foto, das Sie mir geschickt haben, rahmen lassen.«

»Machen Sie damit, was Sie wollen«, sagte Xandra. »Ich möchte zum Geschäftlichen kommen. Wir haben etwas, das Sie dringend brauchen werden. Es wird Sie einen Teil des gesamten Erlöses kosten, ehe wir es Ihnen übergeben.«

»Das haben Sie mir bereits in Ihrer Nachricht mitgeteilt. Ich bin bereit, Ihnen genau dieses Angebot zu machen. Aber zuerst müssen Sie mir beweisen, was sie gefunden haben.« Barlow winkte ihnen. »Kommen Sie mit. Wir sollten miteinander reden.«

Er ging voraus und geleitete sie in die Offiziersmesse, die gereinigt und in einen Planungsraum verwandelt worden war. Vier weitere Männer warteten dort. Sie machten einen hartgesottenen Eindruck und waren von der Sonne tief gebräunt.

»Xandra und Fydor«, sagte Barlow, »dies ist Omar Kai.«

Omar Kai stand vor der hinteren Wand des Raums und lehnte sich mit einer Schulter dagegen. Er war groß und schlank, hatte welliges dunkles Haar, von der Sonne gegerbte olivfarbene Haut und einen breiten Schnauzbart, der eher zu einem Revolverhelden aus einem klassischen Western gepasst hätte. Er trug Freizeitkleidung, und in seinen Augen blitzte ein Lächeln auf, als er sagte: »Freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Ich weiß, wer Sie sind«, sagte Xandra.

Es kam nicht zum Händedruck, und keine weiteren Worte wurden gewechselt.

»Bitte, setzen Sie sich«, sagte Robson mit einer Geste, die sie alle einschloss.

Die Anwesenden nahmen an einem großen Tisch Platz, Xandra und Fydor auf der einen Seite, Omar Kai und seine Männer auf der anderen und Robson am hinteren Ende. Barlow blieb stehen und erläuterte, weshalb er sie alle auf sein Schiff gebeten hatte.

»Wir werden die größte Ansammlung ägyptischer Antiquitäten stehlen, die die Welt je gesehen hat. Wenn Sie bereit sind, mich dabei zu unterstützen, erhalten Sie für Ihre Mitwirkung einen Vorschuss, den Sie mir später für Ihren Anteil an der Beute, die wir machen, zurückzahlen.«

»Wir verlangen die Hälfte«, verkündete Xandra stolz. »Wir wissen genau, wo der Schatz liegt. Wir führen Sie dorthin. Wir geben uns nicht mit weniger zufrieden.«

»Nackte Habgier«, stellte Omar Kai mit einem spöttischen Lächeln fest. »Das war vorauszusehen.«

Xandra funkelte ihn wütend an.

Barlow lieb vollkommen ruhig und unbeeindruckt. »Wenn dies Ihr Standpunkt ist, dann können Sie gern hingehen und selbst herausholen, was Ihnen gefällt. Unser Experte hat im Zuge einer Schätzung ein Gesamtgewicht von mehr als einhundert Tonnen errechnet. Sie setzen sich aus goldenen Särgen, Silberbarren und Kisten zusammen, gefüllt mit Schmuck und Edelsteinen, Zierwaffen sowie Statuen aus Marmor und Onyx. Wenn Sie wollen, können Sie sich alles auf den Rücken laden und hinaustragen. Sollte Ihnen das gelingen, müssen Sie jemanden suchen, dem Sie es verkaufen können, und hoffen, dass Sie nicht von Interpol geschnappt oder von einem ihrer Informanten um Ihre Beute gebracht werden.« Er hielt für eine Minute inne, um diese Information bei seinen Zuhörern wirken zu lassen. »Oder Sie können mit mir zusammenarbeiten, und meine Leute werden sich um den Transport, den Verkauf und die spätere Belieferung der Kunden kümmern.«

Xandra schwieg. Kai grinste und erlaubte sich ein belustigtes Zwinkern. Barlow wusste, dass er die Kontrolle zurückgewonnen hatte.

»Sie erhalten einen Viertelanteil«, sagte er, »vorausgesetzt, Sie können uns den Fundort nennen und unterstützen uns bei unseren weiteren Bemühungen.«

»Ich kann Ihnen die genaue Position des Verstecks nennen.«

»Damit haben Sie sich Ihre fünfundzwanzig Prozent verdient.«

»Und was ist mit unserem Anteil?«, fragte Omar Kai.

»Sie und Ihre Männer erhalten ebenfalls einen Viertelanteil«, sagte Barlow.

»Großzügig.«

»Nicht ganz«, sagte Barlow. »Schließlich tragen Sie das größte Risiko.«

Kai erschien unbesorgt. »Ohne Risiko keine Belohnung«, sagte er. »Sie können auf uns zählen.«

Auf der anderen Seite des Tisches nickte Xandra ebenfalls. »Auch wir sind dabei. Wie sieht der Plan aus?«

Barlow beschrieb in groben Zügen eine Operation, in deren Verlauf sie schnell in den Canyon eindringen und sich ebenso schnell wieder daraus zurückziehen würden. Sie würde ein hohes Transportvolumen ermöglichen und garantierte ein Höchstmaß an Tarnung. Er machte sich keine Illusionen über die Möglichkeit, jedes Objekt aus der Höhle bergen zu können, aber sie würden sich auf die profitabelsten Objekte konzentrieren – Gold und Juwelen, die Särge und Sarkophage, die Totenmasken und die Mumien der Pharaos.

»Die einzige Gefahr«, warnte er, »wäre der plötzliche Aufmarsch der Polizeiorgane. An diesem Punkt kämen Sie beide ins Spiel und hätten die Möglichkeit, sich Ihre Anteile an der Beute zu verdienen.«

Omar Kai ergriff das Wort. »Sie erwarten doch nicht etwa, dass wir uns mit der Polizei ein Gefecht liefern, während Sie den Schatz abtransportieren.«

»Ganz und gar nicht«, sagte Barlow. »Sich mit der Polizei anzulegen, ist von vornherein aussichtslos. Sie würden weitere Hilfe anfordern, bis Sie vollkommen umzingelt sind. Ich erwarte, dass Sie ein wenig klüger vorgehen. Ich denke an ein Ablenkungsmanöver. Ein Geschehen, das den geballten Einsatz der Sicherheitsorgane erfordert, weil es von erheblich größerem Kaliber ist als ein paar Leute, die in einem abgelegenen Bereich der Wüste die Erde umgraben.«

»Und wie genau sollen wir vorgehen?«, fragte Xandra.

Barlow nahm eine Fernbedienung vom Tisch und richtete sie auf einen Bildschirm am vorderen Ende des Konferenztisches. Er drückte auf eine Taste, und ein Foto erschien. Es zeigte einen breiten Betondamm, der zwischen zwei Steilwänden aus rötlichem Sandstein errichtet worden war.

»Das ist der Glen Canyon Dam«, sagte Barlow. »Er befindet sich oberhalb des Grand Canyon. Er staut Milliarden Tonnen Wasser des Colorado River auf und erzeugt einen Großteil des elektrischen Stroms für Arizona und New Mexico.«

»Wollen Sie, dass wir den Damm sprengen?«, fragte Fydor geschockt.

»Natürlich nicht«, sagte Barlow. »Sie sollen lediglich so tun, als würde jemand versuchen, den Damm zu sprengen. Außerdem sollte es so aussehen wie ein generalstabsmäßiger Terroristenangriff. Eine Attacke, die Augen und Ohren jeder lokalen, staatlichen und nationalen Strafverfolgungs- und Sicherheitsbehörde auf sich lenkt. Während diese alle verfügbaren Kräfte einsetzen, um ein Bersten des Damms zu verhindern und die imaginären Terroristen dingfest zu machen, können wir die Höhle ausräumen, alles von Wert einsacken und verschwinden.«

»Während wir um unser Leben rennen«, sagte Kai. »Ja, ich kann nachvollziehen, weshalb Ihnen das gefallen würde.«

Barlow ließ sich nicht beirren. »Sie werden sich das Geld redlich verdienen müssen. Der Anteil Ihres Teams dürfte zwischen fünfzig und einhundert Millionen Dollar betragen. Vielleicht mehr. Wenn Ihnen das Risiko nicht so viel wert ist, suche ich mir jemand anderen.«

Xandra kam allmählich auf den Geschmack. »Wir brauchen nichts anderes zu tun, als ihre Aufmerksamkeit auf uns zu lenken«, sagte sie. »Wir können einige Überraschungen für sie vorbereiten und uns wegschleichen, bevor die ersten Antiterroreinheiten aufmarschieren.«

Barlow war begeistert. Sie wirkte vollkommen unerschrocken.

Kai nickte. Er war nicht der Typ, der sich so einfach ausstechen ließ. Außerdem brauchte er – wie immer – das Geld. »Na gut. Wir denken uns unseren eigenen Plan und unsere Fluchtroute aus, aber wir werden tun, was von uns erwartet wird.«

»Sie sind erfahren genug, um sich über die Details einig zu werden und alles Notwendige in die Wege zu leiten«, sagte Barlow. »Das Damm ist das Ziel. Entwickeln Sie einen Plan. Und in der Zwischenzeit, Xandra, brauche ich den Ort.«

Sie nickte. »Sobald die Vorauszahlung unserem Konto gutgeschrieben wurde.«

»Fragen Sie bei Ihrer Bank nach«, erwiderte Barlow mit einem überheblichen Grinsen, als ginge es um eine alltägliche Transaktion. »Das Geld ist bereits auf Ihrem Konto.«

Barlow wartete geduldig, registrierte zufrieden, wie sich plötzlich alles für ihn zum Positiven entwickelte, während Xandra ihr Smartphone benutzte, um den Stand ihres Geheimkontos bei einer panamesischen Bank zu kontrollieren. Er hatte jetzt, was er brauchte, um den Coup zu landen – das Wissen und den Durchblick von Professor Cross, die zuverlässige Unterstützung durch Robson, die Hilfstruppen Omar Kais und ein Attentäterpaar, das ferngesteuerte Fahrzeuge einsetzte, um zu tun, was von ihnen verlangt wurde – und das machte sie zu perfekten Komplizen für das, was er geplant hatte. Noch wichtiger war: Austin war ausgeschaltet, die NUMA war kaltgestellt, und Barlow würde schon in Kürze den Ort kennen, an dem der Schatz wartete, was den Gang der Ereignisse erheblich beschleunigte.

Alles lief in seinem Sinn, und er hatte nicht die Absicht zuzulassen, dass sich daran etwas änderte. »Nun?«

Xandra nickte. »Wie Sie gesagt haben, das Geld ist angekommen.« Sie tippte auf einen Button auf dem Bildschirm ihres Smartphones, und eine verschlüsselte E-Mail wurde an Barlows Adresse versandt. »Öffnen Sie die Datei. Dort finden Sie alles, was Sie brauchen.«

Barlow nickte und wandte sich an Robson. »Du weißt, was jeder zu tun hat. Wir müssen so schnell sein wie der Wind.«

53

Grand Canyon Nationalpark, Arizona

Morgan Manning hatte sich einen sicheren Platz mit ausreichendem Abstand zum Rand des Grand Canyon gesucht und warf einen Blick auf die gegenüberliegende Seite der riesigen Schlucht. So enorm und allumfassend war dieses Panorama, dass sie Mühe hatte, die passenden Worte dafür zu finden. Zu sagen, dass es ihr den Atem raubte, wäre eine krasse Untertreibung gewesen. Sie war in Ehrfurcht erstarrt, und die Strapazen der elfstündigen Reise waren innerhalb von Sekunden wie weggewischt.

Kurt, Joe und Paul standen ein Stück entfernt, während Gamay sich dicht an die Kante herangewagt hatte und senkrecht in die Tiefe schaute.

»Es ist unglaublich«, sagte Morgan. »Ich habe mich noch nie so winzig und unbedeutend gefühlt.«

»Dieser Ort verfehlt seine Wirkung auf keinen Besucher«, sagte Gamay.

Während sie sich von dem überwältigenden Anblick losriss, wandte sich Morgan zu Kurt um. »Vielen Dank, dass Sie mich hierherkommen ließen und mir gestatten, dem letzten Akt dieses Dramas beizuwohnen. Es war ein furchtbarer Tiefschlag zu erfahren, dass Professor Cross entführt worden war. Ich kann nur hoffen, dass Barlow den Professor hierher mitbringt.«

»Er wäre schlecht beraten, es nicht zu tun«, sagte Kurt. »In Anbetracht dessen, was er zu finden erwartet, wird er die Hilfe des Professors dringend brauchen, um die wertvollen Teile des Schatzes von den banalen zu unterscheiden.«

»Wie sollen wir diese Höhle vor ihnen finden?«, fragte Gamay.

»Hiram und Max haben die alten FBI-Fotos mit dem Gelände verglichen, so wie es heute aussieht«, sagte Kurt. »Es ist zwar ein ziemlich abgelegener Punkt in einem entfernten Bereich des Canyons, aber über eine alte Straße ist er recht leicht zu erreichen.«

»Worauf warten wir dann noch?«

»Auf die Erlaubnis«, erwiderte Kurt. »Die Höhle liegt außerhalb der Grenze des Nationalparks und in einer Region, die dem Volk der Navajos gehört. Es könnte sogar heiliger Boden sein. Wir müssen uns den vorgeschriebenen Segen holen, bevor wir ihn betreten.«

Kurt hatte den Satz noch nicht beendet, als ein alter Chevy-Pick-up die Lehmstraße herunter und auf sie zugeschaukelt kam. Seine Farbe war verblichen, und Rost hatte sich in den Saum der Karosserie gefressen, aber der Motor klang gesund und kräftig.

Nachdem der Truck angehalten hatte, schwang die Fahrertür auf. Ein Navajo stieg aus. Sein jett-schwarzes Haar war zu einem Zopf zusammengerafft. Er hatte breite Schultern, eine athletische Brust und einen markanten Kopf. Bekleidet war er mit einer verwaschenen Jeans und einem karierten Oberhemd aus dickem Flanellstoff.

Kurt ging auf den Mann zu und umarmte ihn. »Danke, dass du gekommen bist, um uns zu begrüßen.« Er wandte sich zu seinen Gefährten um. »Das ist Eddie Toh-Yah. Er ist ein alter Freund aus meiner Zeit bei der Navy.«

»Sei vorsichtig mit dem Wort alt«, warnte Eddie. »Ich bin ein Jahr jünger als du.«

Ebenso wie Kurt hatte Eddie die meiste Zeit seines Lebens in freier Natur verbracht. Diese war für ihn die Hochwüste von Arizona und von New Mexico, während Kurt vorwiegend auf dem Ozean und seinen Ufern gelebt hatte.

»Wie lange ist es her?«

»Acht Jahre«, erwiderte Eddie. »Ich kann nicht behaupten, dass die Zeit es gut mit dir gemeint hat. Du siehst ein wenig ramponiert aus.«

Kurt nahm es ihm nicht übel und lachte. »Ich denke, dir hat das Alter gutgetan. Du siehst besser aus denn je. Andererseits ist es für dich niemals anders als immer nur aufwärts gegangen. Kannst du uns helfen?«

»Ich habe meinem Großvater von eurer Bitte erzählt«, sagte Eddie. »Er ist Mitglied der Stammesverwaltung und bereit, dich zu empfangen. Aber du musst ihm erklären, weshalb ihr dorthin wollt. Und ich muss dich warnen, Kurt, er legt viel Wert auf die alten Traditionen.«

»Das trifft in gewisser Weise auch auf mich zu«, sagte Kurt. »Wir sollten uns auf den Weg machen.«

Eine Fahrt von zehn Meilen entfernte sie vom Grand Canyon und führte sie in ein Hochtal, in dem die kleine Navajo-Gemeinde residierte. Eine Ansammlung von Gebäuden im Stil der klassischen Wohnhäuser der Navajos stand in seinem Zentrum. Die sogenannten Hogans waren zumeist rund oder achteckig und hatten einen Durchmesser von sechs bis acht Metern. Sie wurden aus Baumstämmen erbaut, die ein Dach trugen, das mit einer dicken Erd- und Lehmschicht bedeckt war. Sie hatten keine Fenster, sondern nur ein oder zwei kleine Öffnungen im Dach, die dem Rauchabzug dienten. Die Feuerstelle befand sich in der Mitte des Innenraums, und der Eingang dieser Häuser wies traditionell nach Osten, damit die Bewohner morgens die Sonne und den neuen Tag begrüßen konnten. Eine eingezäunte Weide erstreckte sich in der Nähe, während in einem Viehpferch hinter den Bauten mehrere Pferde ihren Hunger mit Heu stillten, das sie aus einem Ballen in der Nähe des Gatters zupften.

Kurz nach ihrer Ankunft wurden Kurt und seine Begleitung in eins der Häuser geführt. In dem großen Raum roch es nach Weihrauch. Die einzige Beleuchtung bestand aus einigen Kerzen, die in dem leichten Luftzug flackerten.

Alle setzten sich auf den Erdboden, und Eddie, der jetzt ins Navajo wechselte, stellte sie seinem Großvater vor. Kurt schwieg und studierte den älteren Mann. Im Unterschied zu Eddie trug er traditionelle Kleidung aus Wolle, die verschlungene vielfarbige Muster aufwies. Kurt schätzte sein Alter auf achtzig bis neunzig Jahre. Weisheit lag in seinem Gesicht, ein Wissen aus einer Zeit, die lange vor seiner Geburt lag.

Eddie wandte sich zu Kurt um. »Mein Großvater heißt euch willkommen. Er möchte wissen, wohin ihr gehen wollt.«

Kurt holte eine zusammengefaltete Landkarte hervor. »Ich habe den Bereich markiert. Er trägt den Namen Silver Box Ravine. Ich habe gelesen, dass dieser Ort von einigen als heiliges Terrain betrachtet wird.«

Eddie warf einen Blick auf die Landkarte und reichte sie seinem Großvater, der sie eingehend studierte, ehe er antwortete.

»Die Silver Box Ravine ist für unser Volk kein heiliger Ort«, sagte der alte Navajo, »allerdings sind andere Orte im nahegelegenen Canyon durchaus heilig.«

»Wir versprechen, den Bereich, den ich markiert habe, nicht zu verlassen und seine Grenzen nicht zu übertreten«, sagte Kurt.

Eddies Großvater bestätigte mit einem Kopfnicken, dass er Kurt bei seinem Wort nahm. »Warum wollen Sie dorthin gehen? Suchen Sie einen Schatz?«

Überrascht hob Kurt den Kopf und sah ihn verblüfft an.

»Eddie hat mir alles über Sie erzählt«, sagte der Großvater stolz. »Er sagt, Sie hätten schon überall auf der Welt verschollene Schätze gefunden … und dass Sie, als Sie in der Navy waren, kaum jemals einen Hafen besucht haben, ohne vorher die Geschichten oder Legenden der alten Zeiten des Landes gründlich studiert zu haben.«

»Er hat mich richtig beschrieben«, gab Kurt zu.

Der alte Mann lächelte. »Auch ich interessiere mich für die Geschichten aus den frühen Zeiten. Hier in unserem Land gibt es Gerüchte von einem Schatz. Man erzählte sich, dass er vom Volk der Sonne, den Ägyptern, zurückgelassen wurde. Im Internet findet man viele Geschichten darüber. Sogar in den alten Zeitungen. Alle paar Jahre kommt jemand hierher und behauptet, irgendetwas gefunden oder gesehen zu haben. Sie konnten jedoch niemals Beweise vorlegen.«

»Das überrascht mich nicht«, sagte Kurt, ohne auszuführen, weshalb. »Aber ich bin nicht an einem Schatz interessiert, der dort liegen könnte, sondern nur an den Leuten, die ihn holen wollen.«

Eddie stellte die nächste Frage. »Sind diese Leute gefährlich?«

»Das sind sie, ja«, antwortete Kurt. »Wir haben den Plan, sie festzuhalten.«

Einige Sekunden lang schwieg Eddies Großvater und überdachte, was Kurt gesagt hatte. Schließlich ergriff er wieder das Wort, sprach jedoch mit Eddie in seiner Muttersprache und gestattete ihm ein weiteres Mal, seine Worte zu übersetzen.

»Er sagt, wenn ihr das vorhabt, werden wir euch helfen, aber er meint, du solltest wissen, dass sie nicht finden werden, was sie da unten suchen.«

Kurt zögerte keine Sekunde. »Solange sie dort auftauchen und wir sie überrumpeln können, kann der Schatz, was mich betrifft, für alle Ewigkeit ein Geheimnis bleiben.«

54

Silver Box Ravine, Navajo Nation, Arizona

Die Talsohle der Silver Box Ravine lag in einer Meereshöhe von achthundertdreißig Metern, fast sechzehnhundert Meter vom oberen Rand des Canyons entfernt. Der Untergrund bestand aus losem Geröll und Sand, da die Schlucht das Jahr hindurch trocken war und eine Erosion nur dann stattfand, wenn von Gewittern erzeugte Flutwellen hindurch schäumten. Ein Blick hinauf zum blauen Himmel, an dem nicht die geringste Spur einer Wolke zu sehen war, sagte ihnen, dass an diesem Tag nicht mit einem Unwetter zu rechnen war.

»Es ist furchtbar heiß«, sagte Morgan. Sie zog am Rundausschnitt ihres T-Shirts, damit die Wärme, die sich darunter staute, entweichen konnte. »Es ist ein Wunder, dass Herihors Gefolgsleute nicht auf die Idee gekommen sind, die Welt umrundet zu haben, um wieder in Ägypten anzukommen.«

»Es ist eine trockene Hitze«, konterte Gamay mit der klassischen Erwiderung aller Wüstenbewohner auf der Welt.

»Mein Hemd widerspricht dir ganz entschieden«, erwiderte Paul.

Joe lachte. Er war im Südwesten aufgewachsen und fühlte sich in diesem Wetter absolut heimisch.

Kurt empfand das Inferno belebend, weil die Wärme die Schmerzen in seinen Gelenken und Muskeln linderte, die in den vergangenen beiden Wochen überbelastet und malträtiert worden waren. »Je eher wir diese Höhle finden, desto eher können wir uns in den Schatten zurückziehen. Den alten FBI-Berichten zufolge ist der Eingang zur Höhle ein großer Felsspalt nicht weit von der Straße entfernt, auf der wir hierhergefahren sind.«

Den Weg vom Navajo-Dorf bis zum Rand des Canyons hatten sie in Pick-ups zurückgelegt, an die Pferdetransporter angehängt worden waren. Danach saßen sie auf, und Eddie führte sie die Straße hinunter. Anschließend war er mit den Pferden zu den Pick-ups zurückgekehrt, während Kurt und seine Mitstreiter Vorbereitungen trafen, die Suche zu Fuß fortzusetzen.

Damit Kurts Plan aufging, war es wichtig, dass nichts in der Schlucht auf irgendwelche verdächtigen Aktivitäten hinwies – und das bedeutete, dass keinerlei Motorfahrzeuge, Reifenspuren oder herumschwirrende Hubschrauber zu sehen sein durften. Noch wichtiger war jedoch, dass sie die Höhle fanden, bevor jemand von Barlows Truppe eintraf.

Kurt blickte zu der Serpentinenstraße hinauf, die man in die Wand der Schlucht gehauen hatte. In diesem Bereich nicht viel mehr als ein Maultierpfad, erschien sie auf den FBI-Fotos wie frisch angelegt und mit erheblichem Aufwand gesichert.

Die Fotos mit dem derzeitigen Aussehen per Augenschein zu vergleichen, war zwar keine streng wissenschaftliche Arbeitsweise. Aber immerhin entdeckten sie einige Landmarken, anhand derer sie ziemlich genau bestimmen konnten, wo sich der Höhleneingang befinden musste. Anstelle einer Öffnung in der Felswand fanden sie einen riesigen Hügel aus großen Geröllbrocken und Sand.

»Der Eingang ist sicher hinter diesem …«, setzte Joe an.

»… Erdrutsch«, beendete Gamay den Satz für ihn.

»Davon muss es in den letzten einhundert Jahren einige gegeben haben«, sagte Paul. »Auf diese Weise wächst die Schlucht und verändert ihr Aussehen. Auf beiden Seiten sind Bereiche zu erkennen, wo schon in Kürze mit weiteren Felsstürzen gerechnet werden muss. Wir sollten vorsichtig sein – falls und sobald es zu einer Schießerei kommt.«

»Wenn es uns gelingt, Barlow zu überraschen, wird sicherlich kaum geschossen«, sagte Morgan.

Kurt war bereits dabei, die Geröllhalde vorsichtig zu erklettern, ohne selbst einen weiteren Erdrutsch auszulösen. Er erreichte den oberen Rand des Steinhaufens und fand, was er zu entdecken gehofft hatte – einen schmalen Felsspalt. Kalte Luft drang aus dem Dunkel dahinter heraus.

»Hier ist es«, rief er zu seinen Gefährten hinunter.

Der Sand und die Steine waren im Laufe der Jahre in die Höhle gerutscht. Das Ergebnis war eine Öffnung im oberen Abschnitt des Spalts und eine abfallende Geröllhalde im inneren.

Als er eine Stablampe in die Dunkelheit richtete, sah er zwischen den Wänden der Höhle nichts Bemerkenswertes. Das brachte ihn jedoch keinen Deut aus der Ruhe. Sie befanden sich am richtigen Ort. Jeder Zweifel war ausgeschlossen.

Er wandte sich an die anderen. »Geht fünfzig Meter zurück und verwischt unsere Fußabdrücke. Danach kommt herauf und lasst euch überraschen.« Oder auch nicht, dachte er, obgleich er sich seiner Sache sicher war.

Während sich die anderen an die Arbeit machten, tastete sich Kurt im Höhleneingang zum Fuß der Geröllhalde hinunter. Dort orientierte er sich im Schein seiner Stablampe.

Um keine Fußabdrücke zu hinterlassen, mied er die mit Sand bedeckten Bereiche der Tunnelmündung und bewegte sich nur auf festgestampftem Lehm und nacktem Fels. Der Tunnel, der in die Canyonwand hineinführte, war breit genug, um einen Lastwagen hindurchzulenken. Und während er den Eingang hinter sich ließ und weiter vordrang, fand er eindeutige Spuren, die ihn zu der Vermutung brachten, dass dieser Weg tatsächlich irgendwann von einem Lastwagen benutzt worden war.

Im getrockneten Morast auf einer Tunnelseite stieß er auf eine Reifenspur. Sie war schmal und wies ein simples Muster auf – was ein Beweis dafür war, dass dieser Ort offenbar vor einem Jahrhundert von wem auch immer besucht worden war. Reifenprofile konnten zuweilen sehr aufschlussreich sein, dachte er.

Wenige Schritte später stieß er auf die ersten ägyptischen Artefakte. Es waren Möbel und zerlegte Prachtwagen. Er ging daran vorbei und gelangte in eine geräumige Felsenkammer. Weit und hoch erinnerte sie an das Innere eines Operntheaters oder einer Sportarena.

Als er den Lichtstrahl durch den Raum wandern ließ, schälten sich Nischen und Vorsprünge aus den Schatten. Leisten und Simse waren in die Felswände hineingemeißelt worden. Wohin er auch schaute, überall gewahrte er mit Staub bedeckte Figuren und Masken.

Eine vor einer Wand hoch aufgerichtet stehende athletische männliche Gestalt mit dem Kopf eines Schakals stellte zweifellos Anubis dar, den altägyptischen Gott der Todesriten und der Mumifizierung. Eine schlanke Figur zu seiner Linken mit Falkenkopf und grün schillernden Augen war ein Abbild von Horus, dem Gott der Gesundheit und der Macht. Einige Schritte hinter ihnen, anscheinend nachlässig und achtlos aufgestapelt, lagen acht mumifizierte Gestalten, die Stofftücher, in die sie eingehüllt waren, wirkten grau und braun vor Staub und Schmutz.

Kurt leuchtete tiefer in die Felsenkammer hinein. In der Mitte drängten sich Dutzende kleinerer Statuen neben Stapeln vergoldeter Möbel sowie Weidenkörben und Tonkrügen. Ein großer thronähnlicher Sessel war von Katzenfiguren umringt, offenbar aus Alabaster gefertigt, sowie von reich verzierten Schatzkisten und kleineren Sphinxskulpturen.

Die Anordnung der Objekte wirkte planlos, als seien sie dort hastig und ohne Sorgfalt abgeladen worden. In ihrer Mitte stand ein einzelner Sarkophag, aber es waren nicht die fünfzehn, die sich Professor Cross vorgestellt hatte.

Kurt trat dicht an ihn heran, hütete sich jedoch, ihn zu berühren – die Staubschicht war so gleichmäßig und makellos, dass jeder Fingerabdruck, jeder noch so sachte Wischer mit der Hand sofort aufgefallen wäre. Er richtete den Lichtstrahl auf die Seitenwände und nahm stellenweise das helle Glitzern der Blattgoldbeschichtung wahr.

Er hatte gefunden, was die Archäologen 1927 entdeckt hatten. Um dieses große Geheimnis zu bewahren, hatte die Granzini-Familie bereitwillig und brutal gemordet. Jetzt müsste er nur noch geduldig abwarten, dass auch Barlow und seine Bande den Weg hierher fanden.

55

Tuba City, North-Arizona

Der Anblick von Sattelschleppern war in den Straßen von Tuba City nichts Ungewöhnliches. Keine Stirn wurde gerunzelt, keine Nase gerümpft, als ein Konvoi von drei nahezu identischen Großlastern die Stadt durchquerte. Noch weniger Aufmerksamkeit erregte ein viertüriger Mannschafts-Pick-up, der dem Konvoi folgte, ein Schnellboot auf einem Anhänger im Schlepp.

Nach Tuba City rollte der Konvoi auf der Route 160 nach Westen, ehe er schließlich die nördliche Richtung einschlug und auf die Route 89, einen zweispurigen Highway, abbog. Dreißig Meilen weiter, ohne dass ein anderes Fahrzeug in beiden Richtungen in Sicht gewesen wäre, verließen die Sattelschlepper den Highway und schaukelten eine Lehmstraße hinunter, wo sie hinter einer Bergschulter aus Sandstein verschwanden, der vom Wind glatt geschliffen war.

Die Lehmstraße als Parkmöglichkeit nutzend, suchten sich die Sattelschlepper Standplätze und schalteten die dröhnenden Motoren aus.

Solomon Barlow kletterte schwerfällig aus dem führenden Truck und streckte nach zwölf Stunden Aufenthalt die Beine in der Fahrerkabine aus. Robson verließ den zweiten Lastwagen und trat zu seinem Boss. Fydor und Xandra hangelten sich aus dem dritten Fahrzeug. Der Fünfte in ihrem Bund, Omar Kai, schwang sich aus dem Pick-up.

»Hier trennen wir uns«, sagte Barlow. »Weiß jeder, was er zu tun hat?«

Kai nickte. »Meine Männer und ich besetzen den Damm, während Fydor und Xandra draußen einigen Wirbel veranstalten. Wir präparieren den Damm, verteilen ein paar Bombenfallen, damit die Polizei beschäftigt ist, und verschwinden dann wieder.«

Kai war sichtlich siegessicher. Barlow schätzte ihre Erfolgschancen auf nicht mehr als fünfzig Prozent, aber am Ende brauchte er eigentlich nichts anderes, als dass ihre Gegner abgelenkt wurden. Wenn Kai und seine Leute dabei selbst in die Luft flogen, war das für ihn nur von geringer Bedeutung. Wichtig war einzig und allein, dass die Polizei zum Damm und von ihm und seiner illegalen Ausgrabung weggelockt wurde.

»Na schön«, sagte er. »Da Sie alle Ihre eigenen Fluchtpläne vorbereitet haben, ist dies vorerst alles. Verzichten wir auf Drohungen im Hinblick auf das, was geschieht, wenn ich versuche, Sie auszutricksen, oder Sie das Gleiche bei mir versuchen. Wir alle wissen, dass wir uns gegenseitig das Leben schwer machen können. Viel besser wird es dagegen sein, wenn wir in einer Woche zusammentreffen, um mit dem Teilen der Beute anzufangen.«

Fydor und Xandra nickten. Kai schloss sich an. »Sie beide kommen mit mir.«

Die drei machten kehrt und gingen zu dem Pick-up, in dem Fydor und Xandra angekommen waren, stiegen ein und schlossen die Türen. Der Truck wendete und entfernte sich in Richtung Highway, eine Staubwolke hinter sich aufwirbelnd.

Barlow schaute ihnen für einige Sekunden nach, dann gab er den Männern in seiner Begleitung ein Zeichen. »Ladet die Lastwagen ab.«

Robson öffnete die Hecktür von Barlows Sattelschlepper und schob eine Rampe in Position. Er und seine Männer kletterten hinein und tauchten wenig später auf vierrädrigen Geländefahrzeugen wieder auf. Jedes ATV hatte eine Kollektion von Ausgrabungswerkzeugen auf der kleinen Ladefläche am Heck.

Er drehte am Gasgriff und startete nach Westen durch. Vier identische ATVs folgten, drei von ihnen mit Robsons Männern besetzt, während das vierte einen besonderen Fahrgast hatte, der sich weitaus kooperativer gezeigt hatte, als von ihm zu erwarten gewesen war.

Während Robson und seine Männer abzogen, wandte sich Barlow an den Rest seines Teams. »Klappt die Trucks auseinander und bringt die Vögel in die Luft. Wir dürfen keine Zeit verlieren.«

Die letzten beiden Laster zu entladen, war um einiges komplizierter. Anstatt die Hecktüren zu öffnen, kletterten Barlows Männer auf die Dächer der Auflieger und begannen die Halteschrauben großer Platten zu lösen.

Die leichtgewichtigen Dachpaneele wurden abgehoben und neben den Zugmaschinen im Sand aufgestapelt. Danach wurden die Seitenwände und die Hecktüren nach unten geklappt. Später sahen die Trucks wie Blumen mit offenen Blütenblättern aus. In jeder dieser Blüten stand auf der Ladefläche des jeweiligen Aufliegers ein Helikopter mit zusammengefalteten Rotorflügeln.

Farbe und Lackierung wiesen jeden Helikopter als Maschine eines in dieser Gegend bekannten Unternehmens aus, das den Touristen Besichtigungsrundflüge anbot. Das war eine perfekte Tarnung, lobte Barlow sich selbst, für den Fall, dass jemand sie dabei beobachten sollte, wie sie in den Canyon hinein- und wieder herausflogen.

Nachdem die Helikopter aus ihren Gefängnissen befreit waren, begannen die Männer, sie flugbereit zu machen. Die Rotoren wurden auseinandergefaltet und in Sternposition verriegelt. Die Turbinen, Treibstoffpumpen und hydraulischen Systeme wurden überprüft, und die elektrischen Systeme wurden getestet und ihre störungsfreie Funktion bestätigt.

Nachdem grünes Licht gegeben wurde, stieg Barlow in den führenden Helikopter, in dem der Pilot bereits seinen Platz einnahm. Ein zweiter Pilot sowie ein zusätzlicher Helfer saßen im zweiten Hubschrauber. Beide hatten umfangreiche Beleuchtungssysteme und ebenfalls Ausgrabungsutensilien an Bord, die Barlow allesamt zurückzulassen beabsichtigte, sobald er beginnen konnte, den Schatz in die Hubschrauber einzuladen.

Er hatte keine Vorstellung, wie viele Flüge in und aus dem Canyon er schaffen würde, doch er hoffte, sich auch von den Hubschraubern trennen und Arizona mit mehreren Lastwagenladungen unbezahlbarer ägyptischer Artefakte hinter sich lassen zu können.

Er stülpte sich das Headset über die Ohren und imitierte mit einer Hand das Drehen der Rotoren. »Auf geht’s.«

Während die Helikopter die Drehzahl der Rotoren steigerten, erreichte Barlow ein Funkruf von einem Punkt mehrere Meilen voraus. Es war Robson. »Wir haben die alte Straße gefunden. Wir fahren jetzt in die Schlucht hinunter und erwarten Sie unten.«

Während Barlow und Robson Vorbereitungen für die Ausgrabung trafen, suchte sich Omar Kai einen Weg durch die Straßen von Page, einer kleinen Stadt östlich des Lake Powell.

Page war ein Touristenzentrum, im Sommer mit Bootsfahrern und Urlaubern bevölkert, im Herbst ein wenig stiller – außer an den Wochenenden. Wie in vielen Touristenorten fand man dort eine Menge Hotels und Fastfood-Restaurants.

Im Vorbeifahren studierte Omar Kai die Gebäude. Die meisten hatten grellbunte Fassaden mit riesigen Plastikattrappen der Spezialitäten, die sie anboten, oder mit großen Neonpostern, auf denen sie für ihr Warenangebot warben. Es war ein wahres Inferno an optischen Reizen, ausschließlich darauf angelegt, den Durchreisenden so viel Geld wie möglich aus den Taschen zu ziehen.

»Wie typisch amerikanisch«, sagte er mit einer Stimme, in der Bewunderung mitschwang, die jedoch gleichzeitig vor Verachtung troff.

»Auf Ihre Kommentare können wir gut verzichten«, sagte Xandra. »Finden Sie nur die Bootsrampe.«

Kai hatte es nicht eilig, aber er konnte die Anspannung durchaus nachvollziehen. Seine Männer saßen zusammengepfercht auf den hinteren Sitzen des Pick-ups, während Xandra und Fydor sich die Beifahrerbank teilten. Sie alle konnten es kaum erwarten, auszusteigen und sich wieder frei bewegen zu können.

Er folgte den Hinweisschildern, fuhr eine abfallende Straße hinunter, an der mehrere Motels lagen, und bog dann in eine Nebenstraße ein, die nach Osten zu einem Uferabschnitt führte, der ihnen den Zugang zum See ermöglichte. Da niemand in der Nähe war, schoben sie den Anhänger mit dem Schnellboot rückwärts ins Wasser.

Fydor und Xandra kletterten an Bord. Sie waren geisterhaft bleich und sahen in ihren jeweiligen Outfits vollkommen fehl am Platze aus.

»Sterben Sie bloß nicht an Sonnenbrand, ehe das Ganze vorbei ist«, witzelte Kai.

Fydor schmierte sich bereits Zinksalbe auf die Nase.

»Wir kommen schon zurecht«, schnappte Xandra. »Aber Sie werden mehr brauchen als Sonnenbrillen und hässliche Hemden, wenn Sie den Damm besetzen wollen.« Kai und die Männer seiner Truppe waren wie Touristen gekleidet. »Wie wollen Sie Waffen an den Wächtern und Metalldetektoren unbemerkt vorbeischmuggeln?«

»Wir brauchen keine Waffen mitzubringen«, sagte Kai. »Die verschaffen wir uns, sobald wir drin sind.«

Xandra starrte ihn an, als versuchte sie, ihn bei einer Lüge zu ertappen. Dann verstand sie. »Sie sind ja doch nicht so dumm, wie ich angenommen hatte.«

Kai versetzte dem Boot einen Stoß und verfolgte, wie es hinaustrieb. Während es sich entfernte, fasste er den Damm ins Auge. Augenblicklich wurde sein Gesicht ernst, und seine Haltung machte einen absolut professionellen Eindruck.

Er stieg in den Truck, ließ einen prüfenden Blick über seine Männer gleiten und stellte zufrieden fest, dass sie bereit waren. »Mal sehen, ob wir die Ein-Uhr-Führung schaffen.«

Eine kurze Fahrt brachte sie zu einer Brücke, die den Canyon dicht unterhalb des Damms überspannte. Von dort aus hatten sie einen ungehinderten Blick auf die riesige Staumauer.

»Sie ist viel größer, als ich dachte«, sagte einer der Männer.

Kai hatte in seinem Leben schon viele Staudämme gesehen, darunter mehrere in China, die größer waren als irgendein Bauwerk dieser Art in der westlichen Welt, aber jene waren dunkel und rein funktional gewesen, während dieser Konstruktion hier geradezu Schönheit innewohnte. Der Kontrast der Farben überwältigte ihn beinahe – vom Blau des Wassers, das sich hinter ihm staute, über die helle, weiße Wand der Staumauer bis hin zu den roten und orangefarbenen Schattierungen der Sandsteinfelsen, zwischen denen der Damm errichtet worden war. Selbst das aquamarinblaue Rinnsal des Colorado River tief unten auf der Talsohle sah aus, als sei es mit dem Farbpinsel eines Künstlers eingefügt worden.

Kai verdrängte diese Gedanken, während sie auf den Parkplatz des Besucherzentrums einbogen und ausstiegen. Mit nichts anderem an Handgepäck bei sich als ihren Brieftaschen und einigen Flaschen Mineralwasser betraten Kai und seine Männer das klimatisierte Gebäude und kauften ihre Tickets für die nächste Führung.

Der freundliche Fremdenführer informierte sie, dass der nächste Rundgang in zwanzig Minuten begänne. Kai rechnete im Kopf nach. Daraus entstünde ihnen kein Problem. Sie hatten genug Zeit.

Er setzte sich auf eine Bank und bückte sich zu seinen Tennisschuhen hinunter. Mit übertriebener Sorgfalt löste er die Schnürsenkel erst und verknotete sie dann wieder, wobei er darauf achtete, dass die überdimensionierten Metallspitzen an den Enden der Senkel fixiert wurden und an Ort und Stelle blieben.

56

Silver Box Ravine, Navajo Nation, Arizona

Der Schwarm ATVs befuhr die brüchige Serpentinenstraße mit äußerster Vorsicht. Die Gefällstrecke war tückisch mit ihrem unebenen Untergrund, den sich auflösenden Rändern und einem Absturz über mehrere hundert Meter in die Tiefe, der jedem drohte, der die Kontrolle über sein Fahrzeug verlor. Robson, was das Leben ihrer Helfer betraf, alles andere als zart besaitet, war angenehm überrascht, dass sie auf dem Weg trotzdem niemanden verloren.

Als sie die Sohle des Canyons erreichten, brachen sie die Gänsemarschformation auf und verteilten sich in dem offenen Gelände zwischen den zinnoberroten Felswänden. Die Straße hatte sie in den östlichen Abschnitt der Schlucht geleitet, aber aus den FBI-Akten wussten sie, dass die Höhle hinter ihnen im Westen lag.

»Hier entlang«, entschied Robson, ließ die breite Taleinfahrt hinter sich und schlug die Richtung zum oberen Ende des Canyons ein. Dabei suchten sie die Wände der Schlucht zu beiden Seiten ab. Nach einer Minute war Robson sicher, dass sie zu weit in den Canyon hineingefahren waren.

Er hielt an und schaltete den Motor aus. Das Team folgte seinem Beispiel. »Hat einer von euch die Höhle entdeckt?«, fragte er. Sein Gesicht wurde von einer dunkel getönten Motorradbrille fast zur Hälfte verdeckt.

Snipe hatte neben ihm geparkt. Er schüttelte den Kopf. »Nichts.«

»Fehlanzeige«, fügte Gus hinzu.

»Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?«, fragte Fingers.

»Was denken Sie?«

Fingers sah ihn verwirrt an. »Ich finde, diese verdammten Canyons sehen alle gleich aus.«

Robson schüttelte den Kopf. »Ich meinte nicht dich. Ich habe ihn gefragt.«

Der Fahrer des letzten ATVs hatte ein paar Schritte von ihm und den restlichen Männern entfernt angehalten. Von Anfang an hatte er unsicher auf seinem Fahrzeug gesessen und hätte, als sie endlich die Steilstraße in den Canyon erreichten, zweimal beinahe einen Unfall ausgelöst. Robson hatte erwartet, dass er vor dem gefährlichen Ritt zurückschreckte, aber der glühende Wunsch, endlich mit eigenen Augen zu sehen, was dort unten auf sie wartete, war stärker gewesen als seine Angst.

Professor Cross nahm seinen Sturzhelm ab, und seine grauen Locken kamen zum Vorschein. Er schob die Motorradbrille hoch und parkte sie auf der Stirn. Sein restliches Gesicht war mit rötlichem Staub bedeckt, und nur der Bereich um seine Augen herum leuchtete so hell, als sei er farblich hervorgehoben worden.

»Wir warten, Professor.«

»Ja, ja, natürlich. Also, der Eingang sollte sich hier ganz in der Nähe befinden«, sagte der Professor mit seinem charakteristischen englischen Akzent. »Aber ich sehe gar keine …«

Professor Cross hatte die Landkarten und alten Fotos eingehend studiert. Er hatte sie auch mit den Satellitenansichten des Canyons, die im Internet zugänglich waren, verglichen. Es mochte zwar keine streng wissenschaftliche Arbeitsweise sein, aber er erwartete, dass sich mögliche Fehler bei der Einschätzung von Entfernungen im Bereich von maximal einer Viertelmeile bewegten. Und diese Strecke – und sogar noch viel mehr – hatten sie bis zu diesem Punkt zurückgelegt. Er war sich sicher, dass der Eingang zur Höhle schon längst hätte zu sehen sein müssen.

Den Kopf hin und her drehend wie eine Eule, studierte der Professor die Steilwände, bis ihm die Antwort ins Auge fiel. »Natürlich«, sagte er mit einem Grinsen auf seinem staubigen Gesicht. »Tutanchamuns Grabmal war auch von einem Erdrutsch verschüttet.« Er deutete auf einen Geröllhaufen, der sich aus der Wand des Canyons herauswölbte. »Das dort muss es sein. Bleibt nur zu hoffen, dass wir uns irgendwie hindurchgraben können.«

Sie drehten um, fuhren zurück bis zum Erdrutsch und parkten. Professor Cross und Robson stiegen von ihren ATVs ab, erklommen den Geröllhaufen und fanden einen schmalen Felsspalt.

»Ziemlich eng«, sagte der Professor und schob den Kopf hindurch. »Ich denke, wir sollten um unsere eigene Sicherheit besorgt sein und mehr Raum schaffen.«

Robson schüttelte den Kopf. »Sie glauben doch nicht etwa, dass wir den halben Berg abtragen werden, nur um am Ende feststellen zu müssen, dass Sie sich geirrt haben. Los, gehen Sie rein.«

»Sie haben recht«, sagte der Professor, dem in diesem Moment einfiel, dass er genau genommen ja ein Gefangener war. »Kommen Sie mit?«

»Ich mag keine engen geschlossenen Räume«, wehrte Robson ab. »So etwas handelt man sich ein, wenn man im Knast gesessen hat.«

Der Professor nickte und war taktvoll genug, nicht näher darauf einzugehen. Er griff in eine Tasche seines Jacketts und holte ein Stirnband mit einer daran befestigten schlanken Stablampe hervor. Er streifte sich das Band über den Kopf, überprüfte dann den Sitz und schaltete die Lampe ein. Außerdem nahm er eine zweite Lampe in die Hand.

Er ging auf Hände und Knie hinunter, zwängte sich durch den Felsspalt und verschwand.

Robson und seine Männer warteten draußen.

»Was ist, wenn er in eine tödliche Falle tappt, wie die Ägypter sie angeblich in ihren Pyramiden hinterlassen haben?«, fragte Fingers.

»Dann wissen wir, dass unsere Suche erfolgreich war und wir am richtigen Ort sind«, witzelte Robson. »Oder was meinst du?«

»Aber wir wissen nicht, ob er tot oder noch am Leben ist, es sei denn, wir gehen rein und sehen uns selbst um«, meinte Gus.

»Entspannt euch«, sagte Robson. »Habt ihr schon mal von einer Falle gehört, die, zweitausend Jahre nachdem sie aufgestellt wurde, immer noch funktioniert hat? Außerdem, wenn tatsächlich irgendwelche Fallen in der Höhle versteckt gewesen wären, hätten sie sicherlich die Archäologen getötet, die dieses Versteck vor hundert Jahren gefunden haben. Nein, entspannt euch, ihr geht mir auf die Nerven.«

Als die ATVs ausgeschaltet waren und die Diskussion unter den Männern verstummt war, wusste Robson die vollkommene Stille in der Schlucht zu schätzen. Er konnte das Rascheln von Sand hören, der über die Steine des Geröllhaufens herabrieselte, wenn er sich bewegte, und Eidechsen, die – von der ungewohnten Störung aufgescheucht – zwischen den Steinen umherhuschten.

Die Stille dehnte sich. Schließlich hatte Robson genug. Er angelte sich eine Taschenlampe aus dem Gepäckfach seines ATVs, knipste sie an und näherte sich dem Spalt in der Felswand. Ehe er sich hindurchschlängeln konnte, erschien das lachende Gesicht von Professor Cross in der Öffnung.

»Es ist hier«, jubelte der Professor. »Alles! Alles, was wir zu finden hofften. Und noch viel mehr!«

57

Als Barlows Hubschrauber landete, hatten Robson und seine Männer schon seit einer halben Stunde den Kampf gegen die Gerölllawine aufgenommen. Der Trümmerberg war noch nicht vollständig verschwunden, aber mit Hilfe von Schaufeln, Brechstangen und Ketten, die an ATVs angekoppelt wurden, um größere Felsbrocken beiseitezuziehen, war es gelungen, ihn um einige Meter abzutragen. Eine anderthalb Meter große Öffnung war geschaffen worden, und dann war es gelungen, den Zugang zur Höhle abzusenken und beträchtlich einzuebnen. Sie hatte jetzt das Aussehen einer aufgeschütteten Rampe, die für die Zu- und Abfahrt genutzt werden konnte.

»Gute Arbeit«, lobte Barlow und begutachtete den Stand der Bemühungen. »Wir brauchen so viel Platz, um mit unseren Fahrzeugen in die Höhle hineinzukommen und die Sachen abzutransportieren.«

»Noch zwanzig Minuten, und die Rampe sieht wie eine Schnellstraßenabfahrt aus«, sagte Robson.

So lange wollte Barlow nicht warten. »Lass deine Männer den Rest erledigen. Jetzt möchte ich erst einmal, dass du und unser Professor mir zeigt, was ihr gefunden habt.«

Robson ließ seine Schaufel sinken und wies Fingers, Gus und Snipe an, die Arbeiten mit Hochdruck fortzusetzen. Danach wappnete er sich, die dunkle Höhle zu betreten.

Barlow pfiff und winkte dem Helfer, der mit ihm im Hubschrauber gesessen hatte. »Beeil dich, alles auszuladen. Wir brauchen sämtliche Lichtquellen und kurz danach auch die Raupen.«

Jede der beiden Lichtleisten verfügte über mehrere LED-Gruppen. Jede Leiste wurde von einer schweren Lithium-Ionen-Batterie gespeist, die genügend elektrischen Strom lieferte, um das Innere der Höhle zu erleuchten, als handele es sich um ein überdachtes Sportstadion.

Die Raupen waren spezielle Handkarren mit motorisierten Raupenketten. Diese Maschinen hatten eine enorme Tragfähigkeit und würden später benutzt, um die schwersten Objekte des Schatzes ans Tageslicht zu holen.

Während ihr Maschinenpark ausgeladen wurde, stiegen Barlow und Robson zur Höhle hinauf. Am oberen Ende der Rampe wartete Professor Cross, um sie in die Höhle zu führen.

Sie kletterten den Geröllhügel zum Felsspalt hinab und gelangten in den dunklen Tunnel. Da ihre Augen sich an die Helligkeit in der Schlucht gewöhnt hatten, konnten sie anfangs nur erkennen, was die Lichtkegel ihrer Stablampen direkt beleuchteten.

»Das Innere der Höhle ist völlig eben«, stellte Barlow fest, während er mit dem Fuß über den glatten Boden strich.

»Das überrascht eigentlich nicht«, sagte Professor Cross. »Die Ägypter waren erstaunliche Techniker und Handwerker.«

Robson blickte sehnsüchtig zum Eingang. »Sind Sie sicher, dass Sie mich hier brauchen?«

»Geh weiter«, befahl Barlow.

Sie setzten den Weg fort und stießen auf eine Reihe kleiner Statuen, die an der Höhlenwand lehnten. Einige Schritte weiter waren ein paar Triumphwagen zu erkennen, die zum größten Teil auseinandergenommen worden waren. Ein Stapel Möbel und andere Einrichtungsgegenstände folgten.

»Ich hoffe, das ist nicht alles«, sagte Barlow.

»Natürlich nicht«, beruhigte ihn der Professor. »Dies sind nur die Grabbeigaben für das Leben im Jenseits. Der eigentliche Schatz folgt noch. Hier entlang.«

Sie passierten die Ansammlung nachlässig abgestellter Möbel und erreichten einen hohen, weiten Raum. Selbst im dürftigen Licht zweier Handlampen konnte Barlow erkennen, dass der Raum mit kunstvollen Reliefbildern, lebensgroßen Statuen, vielfältigen anderen Kunstwerken und zahlreichen Mumien gefüllt war. In der Mitte erkannte er einen Sarkophag.

Als seine Helfer in die Höhle kamen, befahl er ihnen, die Beleuchtung zu installieren. »Hier und dort«, sagte er und deutete auf zwei Bereiche mit großem Abstand zueinander. »Aber beeilt euch. Ich will alles in seiner ganzen Pracht sehen.«

Die Männer stellten die tragbaren Flutlichteinheiten auf. Sie wurden eingeschaltet, und die LEDs flammten auf. Sie strahlten in alle Richtungen, aber vorwiegend senkrecht nach oben, wo ihr Licht von den Seitenwänden und der Decke reflektiert wurde und auf die Artefakte fiel.

Als nach und nach die restlichen Bereiche der Höhle erhellt wurden, tauchten weitere Schätze auf. Während Barlow von einer beleuchteten Zone zur anderen ging, reagierte er beinahe hysterisch. Mit einem irren Glanz in den Augen und nach Worten ringend drehte er sich taumelnd um die eigene Achse. Das war viel besser, als er es sich erträumt hatte. Seine Raupenfahrzeuge würden nicht einmal die Hälfte davon abtransportieren können. Er müsste alles überprüfen und eine Auswahl treffen. Er wusste, dass alles, was den Königen direkt zugeordnet werden konnte, am wertvollsten war, und fasste den Sarkophag in der Mitte des Saals ins Auge.

Eine wichtige Frage ging ihm durch den Kopf, und er wandte sich an Professor Cross. »Soweit ich mich erinnere, hatten Sie davon gesprochen, dass hier unten mindestens fünfzehn Pharaos ihre letzte Ruhestätte hätten.«

»Ich bin auch sicher, dass hier noch weitere Sarkophage zu finden sind«, sagte der Professor. »Schließlich haben wir nur einen kleinen Teil der Höhle vor uns.«

Barlow nickte und näherte sich mit Professor Cross an seiner Seite dem Sarkophag.

Robson, der ein Stück zurückgeblieben war, ließ den Blick durch den Raum schweifen. Angesichts der hellen Beleuchtung und der großzügigen Dimensionen des Höhlensaals hatte er seine Klaustrophobie inzwischen vollkommen vergessen und begann sich allmählich in seiner Phantasie auszumalen, wie groß der Anteil des Schatzes wäre, der ihm in den Schoß fallen würde.

Er nahm alles in sich auf, ordnete und registrierte es im Kopf und hielt erst inne, als sein Blick auf etwas fiel, das ganz gewiss nicht zum Schatz des Pharaos gehörte. Er blinzelte zwei Mal, um sicherzugehen, dass die Beleuchtung ihm keinen Streich spielte oder dass das, was er sah, nicht nur ein Produkt seiner Phantasie war.

In einem weiter entfernten Abschnitt der Höhle auf einer Plattform am Ende einer Rampe erspähte er ein mit Staub bedecktes altmodisches Auto. Der Wagen hatte eine lange, schnittige Motorhaube und elegant geschwungene Kotflügel, die sich über großen Speichenrädern wölbten. Trittbretter zierten die Seitenflächen des Wagens, und ein Paar weit hervorragender Scheinwerfer verdeckte den Frontgrill des wuchtigen Kühlers. Das Fahrzeug schien bestens erhalten zu sein. Selbst den Reifen war ihr sicherlich beträchtliches Alter nicht anzusehen.

Er durchquerte den Höhlenraum und stieg über die Rampe zu der Plattform hinauf. Mit jedem Schritt, den er dem Wagen näher kam, waren weitere Details zu erkennen. Das Fahrzeug war ein Zweisitzer-Kabriolet mit momentan geschlossenem Verdeck und einer schlichten, geraden Windschutzscheibe, die vor der Fahrerkabine senkrecht aufragte. Eine Schutzplane, die über das Fahrzeug drapiert worden war, hatte sich irgendwann selbstständig gemacht, war heruntergerutscht und lag nun neben dem Wagen auf dem Felsboden. Auch wenn der Oldtimer mit Staub bedeckt war, konnte Robson seine schwarze Lackierung erkennen.

Vor dem Wagen stehen bleibend, fragte er, ohne sich zu seinem Boss und dem Professor umzudrehen: »Hat der Pharao ein Auto besessen?«

Alle Augen richteten sich auf ihn und den Oldtimer.

»Die Granzinis müssen ihn hier zurückgelassen haben«, sagte der Professor. »Oder es war einer der Archäologen.«

Robson warf einen Blick ins Fahrerabteil. Er sah ein Lenkrad aus Holz, ein Armaturenbrett aus Metall und eine Plakette mit der Aufschrift KISSEL. Er vermutete, dass dies die Automarke oder der Modellname war. Allerdings war ihm das Wort in keinem dieser Zusammenhänge bisher jemals begegnet.

Je länger und genauer er den Wagen betrachtete, desto sicherer war er sich, dass dies kein Fahrzeug war, das man einem Archäologen zuordnen würde. Er entschied, dass er den Granzinis gehört haben musste, aber weshalb die Schmuggler ihn ausgerechnet in dieser Höhle zurückgelassen hatten, war ihm ein absolutes Rätsel. Auch fiel ihm keinerlei einleuchtende Begründung dafür ein, ein derart schönes Automobil in ein Tal in der Wüste zu lenken und dort in einer Felsenhöhle stehen zu lassen.

Er griff ins Wageninnere, strich über das Lenkrad und fand eine weitere Plakette an prominenter Stelle auf dem Armaturenbrett. Ein Wischer mit den Fingern entfernte den Staub von den Lettern einer Inschrift. Sie bildeten den Text Property of C. B. DeMille.

Irgendetwas klingelte bei diesem Namen in seinem Kopf, aber Robson konnte ihn nirgendwo unterbringen.

Unterdessen waren Barlow und der Professor neben dem Sarkophag auf die Knie hinuntergegangen und inspizierten ihren Fund.

Professor Cross befreite ihn vom Staub und betrachtete die blauen und goldenen Streifen auf seinem Gesicht. Die Farbe war rissig und verblasst. Er berührte den Deckel, entfernte weiteren Staub und gewann einen genaueren Eindruck von dem Material. Er klopfte mit den Fingerknöcheln dagegen.

»Offenbar aus Holz gezimmert«, stellte er fest. »Gewöhnlich wurde der äußere Sarg aus Stein herausgemeißelt, während der innere Sarg aus Gold bestand, aber vielleicht war der Steinsarg auch zu schwer, um in diese Höhle hinuntergetragen zu werden.«

»Wichtig sind allein die goldenen Totenmasken und der Körper«, sagte Barlow. »Haben Sie eine Vorstellung, was die Leute zahlen würden, um die echte Mumie eines Pharaonen in ihrer Sammlung zu haben? Wir sollten den Sarg endlich öffnen.«

Die beiden Männer tasteten den Deckel ab, fanden einen winzigen Spalt und zwängten ihre Finger hinein. Indem sie ihn anzuheben begannen, schafften sie jedes Mal ein paar Zentimeter. Der Deckel gab erstaunlich leicht nach. Als er vollends herausrutschte, schob Barlow ihn ungeduldig zur Seite. Er verlor den Halt und fiel mit lautem Poltern auf den Höhlenboden.

Barlow nahm seine Beute sofort in Augenschein. Aber anstelle eines goldenen Sargs oder eines mumifizierten Pharaos fand er etwas vollkommen anderes.

Kurt Austin lag in dem Sarg. Sein Gesicht zeigte ein zufriedenes Grinsen, und in der Hand hielt er eine Pistole Kaliber .45. Ihr Lauf war auf einen Punkt zwischen Barlows Augen gerichtet.

Beide, Barlow und Professor Cross, erstarrten zu Salzsäulen.

»Austin«, stammelte Barlow. »Wie … ich habe doch gesehen, wie Sie getötet wurden.«

»Ganz richtig«, sagte Kurt. »Aber ich bin mit Osiris, der Göttin der Unterwelt, schon lange eng befreundet. Als ich ihr erzählt habe, was Sie im Schilde führen, hat sie meine Reservierung gestrichen und mich mit dem Auftrag zurückgeschickt, Sie aufzuhalten.«

58

Von seiner Position neben dem Oldtimer aus konnte Robson nicht erkennen, was in der Mitte der Höhle im Gange war. Er sah wohl, wie Barlow und der Professor die Hände hoben, hörte auch, wie sie irgendetwas murmelten, und verfolgte dann, wie sie auf die Knie sanken. Für einen kurzen Moment glaubte er, dass sie irgendein Ritual vollzogen oder vielleicht sogar beteten.

Ehe er sich darüber klar werden konnte, was dort unten wirklich geschah, lenkte ihn ein lauter Pfiff ab, der hinter dem Oldtimer erklang.

Robson wirbelte blitzartig herum und sah sich Joe Zavala gegenüber, der eine kurzläufige MP7-Maschinenpistole im Anschlag hielt.

»Auf den Boden«, befahl Zavala. »Und die Hände über den Kopf.«

Robson hatte keine Wahl. Er warf einen letzten Blick auf die Höhlenmitte, ehe er sich hinlegte. Aus den Augenwinkeln bekam er mit, dass Barlow und Professor Cross genauso behandelt wurden. Sie waren ebenso überrumpelt worden wie er selbst.

Als sie sahen, dass ihre Anführer außer Gefecht gesetzt worden waren, gerieten die Männer, die die Lampen in die Höhle gebracht hatten, in Panik. Die Waffen in den Händen der Fremden brachten sie zu einer schnellen Bewertung der Situation, und sie nahmen die Beine in die Hand.

Der Mann, der dem Ausgang am nächsten war, hatte die Strecke dorthin schon zur Hälfte geschafft, als eine Frau, in der Robson Morgan Manning erkannte, hinter einer Anubis-Statue auftauchte und ihm einen antik aussehenden Holzstab in Taillenhöhe vor den Leib schmetterte. Der Holzstab explodierte regelrecht zu einem Splitterregen, aber die Wucht des Treffers reichte aus, um den Mann auf der Stelle zu Boden zu schicken.

Dort blieb er liegen, presste beide Hände auf den Leib, während sie eine 9-mm-Pistole zog. Als er sah, dass sich jede Hoffnung auf eine Flucht zerschlagen hatte, kapitulierte der andere Mann, ließ sich auf die Knie fallen und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

Zufrieden, wie gut sein Plan funktioniert hatte, richtete sich Kurt in der Mitte der Höhle auf. Er hielt den Colt auf Barlow gerichtet, während er aus dem Sarkophag stieg und darauf wartete, dass der Mann sich zu einer falschen Bewegung hinreißen ließ. Zu gern hätte er ihm einen Denkzettel aus Blei verpasst.

Stattdessen ergriff Professor Cross das Wort. »Danke«, sagte er und machte Anstalten aufzustehen. »Danke, dass Sie mich gerettet haben. Sie haben ja keine Ahnung, wie grässlich es war. Ich konnte kaum …«

Kurt fixierte ihn mit drohendem Blick. »Bleiben Sie, wo Sie sind, Professor. Wir sind hier noch nicht fertig.«

»Ich verstehe nicht.«

»Aber ich«, sagte Kurt. »Und jetzt wieder runter auf den Boden. Sie haben sich das falsche Team ausgesucht.«

Der Professor war offenbar zutiefst beleidigt, während er sich auf dem Boden ausstreckte, aber er verzichtete auf jeden weiteren Protest.

Kurt rief seinen Freund. »Joe!«

Joes Stimme hallte in dem Felsensaal wider, als er antwortete. »Ich habe den Kerl hier oben direkt vor der Mündung.«

Als Nächste meldete sich Morgan. »Diese beiden werden uns auch nicht so bald verlassen.«

»Paul? Gamay?«, rief Kurt. »Es wird Zeit, die Gefangenen zu versorgen.«

Paul und Gamay Trout tauchten aus einem anderen Teil der Höhle auf. Sie gingen zuerst zu Morgan. Während sie ihre Gefangenen in Schach hielt, fesselte Paul die Hände der Männer mit Kabelbindern, und Gamay verschloss jedem Mann den Mund mit einem breiten Klebestreifen.

»Barlow und der Professor kommen als Nächste an die Reihe«, sagte Kurt.

»Mit Vergnügen«, meinte Gamay.

Sie und Paul wandten sich zum Zentrum der Höhle um, aber jetzt brandete Motorenlärm auf, als eins der ATVs in die Höhle gerast kam.

Morgan wirbelte herum und wollte feuern, war jedoch gezwungen, sich mit einem Satz in Sicherheit zu bringen, um nicht überfahren zu werden. Paul und Gamay hechteten ebenfalls zur Seite, und der Fahrer jagte an ihnen vorbei und auf die gesammelten Schätze – und damit direkt auf Kurt, Barlow und Professor Cross – zu.

Kurt hatte keine Wahl. Er hob die Pistole und feuerte zwei Mal, fegte den Mann mit dem ersten Schuss von der Maschine und brachte mit dem zweiten den rechten Vorderreifen zum Platzen.

Der Reifen explodierte, und das ATV schleuderte und drehte sich unkontrolliert. Es prallte gegen die Höhlenwand, wurde auf den Rücken geworfen und kreiselte herum. Kurt war gezwungen, hinter dem Sarkophag Schutz zu suchen, und landete im selben Moment auf dem Boden, als das Vierradfahrzeug seitlich dagegenprallte und eine Wolke aus farbig bemalten Holzsplittern durch die Luft wirbelte.

Kurt rollte sich zur Seite und kam sofort wieder hoch. Er sah Professor Cross tiefer in die Höhle hineinrennen und Barlow mit einer stupsnasigen Pistole auf sich zielen.

Kurt und Barlow feuerten gleichzeitig aufeinander, wichen den Schüssen aus und feuerten abermals. Keiner der beiden wurde getroffen, aber Barlow hatte die bessere Position, da er durch das gestrandete ATV geschützt wurde. Alles, was Kurt als Deckung hatte, war die dünnwandige hölzerne Hülle des zertrümmerten Sarkophags.

Joe, der oben auf der Plattform neben dem Oldtimer kauerte, sah, dass Kurt in höchster Gefahr war. Er brachte seine Waffe in Anschlag und feuerte auf Barlow hinunter und zwang ihn damit, sich eine bessere Deckung zu suchen.

Joes Reaktion eröffnete seinem Gefangenen die Chance, seine Lage entscheidend zu verbessern. Sobald Joes Waffe nicht mehr auf ihn gerichtet war, rollte sich Robson von dem Oldtimer weg, zog seine eigene Pistole und nahm Joe unter Beschuss.

Joe ließ sich hinter dem Kissel fallen und hörte, wie die Kugeln seines Gegners den Motorblock trafen. Als das Feuer verstummte, schaute Joe unter dem Wagen hindurch und sah, wie Robson sich im Laufschritt in die andere Richtung entfernte.

Jetzt sprang Joe auf und schoss auf Robson, aber die Kugel prallte gegen die Felswand und schwirrte, ohne Schaden anzurichten, als Querschläger durch den unterirdischen Saal, während Robson in einen anderen Teil der Höhle entkam.

Paul und Gamay rannten die Rampe hinauf und leisteten Joe hinter dem antiken Fahrzeug Gesellschaft.

»Sie haben sich in den hinteren Teil der Höhle verzogen«, rief Joe. »Wir haben sie in der Falle.«

Kaum hatte er das letzte Wort ausgesprochen, als ein Kugelhagel vom vorderen Ende im Felsensaal einschlug. Robsons Komplizen aus seiner Zeit als Straßenräuber waren hereingekommen, um sich an dem Gefecht zu beteiligen.

Gamay schüttelte den Kopf. »Schon mal was von dem Sprichwort gehört: Reden ist Silber und Schweigen ist Gold?«

Die Schlacht entwickelte sich schnell zu einem vierfachen Kreuzfeuer mit Barlow und Robsons Verstärkung am Eingang, Kurt und Morgan in ihrer Deckung in der Mitte der Höhle und Joe und den Trouts auf der anderen Seite des alten Kissel und Barlow, Robson und Professor Cross tiefer im Berg.

Für eine Weile fielen nur noch vereinzelte Schüsse, aber da jedem nur ein begrenzter Vorrat an Munition zur Verfügung stand – und niemand daran interessiert war, sie zu vergeuden –, kamen die Kampfhandlungen schließlich vollkommen zum Stillstand.

In der einsetzenden Stille war Barlows Stimme gut zu verstehen, als sie durch das Felsengewölbe hallte. »Sie hatten es einfach zu eilig, Austin. Sie hätten warten sollen, bis wir alle in der Höhle waren.«

»Das wäre mir auch lieber gewesen«, rief Kurt zurück. »Ich hatte aber kaum eine andere Wahl, als Sie den Deckel vom Sarkophag herunternahmen. Doch Ihr dummes Gesicht gesehen zu haben, entschädigt mich für alles.«

»Es wird für immer das Letzte sein, über das Sie lachen konnten«, erwiderte Barlow. »Sie hätten mich gleich erschießen sollen, als Sie dazu die Gelegenheit hatten. Sie werden schon bald sehen, was für ein Fehler es gewesen ist, nicht abzudrücken.«

»Glauben Sie mir«, sagte Kurt, »Ihr Fehler wird am Ende einiges mehr gekostet haben als meiner. Sie und der Professor sind in die falsche Richtung gerannt. Sie sitzen dahinten in der Falle. Ich kann hier vorn den ganzen Tag lang auf Verstärkung warten, aber Sie werden wohl den Bus nach Hause verpassen, wenn Sie es nicht bald schaffen, von dort herauszukommen.«

Kurt steckte in einem mindestens genauso tiefen Dilemma. Er konnte innerhalb der Höhle nicht telefonieren. Das Signal würde blockiert und von den Gesteinsmassen ringsum absorbiert. Das wusste Barlow sicher, und wenn nicht, würde Kurt es ganz gewiss nicht zur Sprache bringen.

»Auf Hilfe warten?« Barlow lachte schallend, während er das sagte. Das Lachen war bösartig, bedrohlich und echt. »Nun, Sie haben mich überrascht, Austin, das gebe ich zu. Aber jetzt habe ich eine Überraschung für Sie. Ihre Hilfstruppen werden nicht kommen. Ich fürchte, dazu werden sie woanders viel zu beschäftigt sein.«

59

Glen Canyon Dam, Arizona

Die Besichtigungstour durch den Glen Canyon Dam war sicher nicht uninteressant, und daran teilzunehmen, hätte sogar Omar Kai gereizt, aber sie waren schließlich nicht zum Sightseeing hergekommen.

Nachdem sie die Sicherheitsüberprüfung ohne Schwierigkeiten überstanden hatten, gesellten er und seine Männer sich zu der Touristengruppe. Sie bestand aus mehreren Rentnern aus Utah, einigen Studenten der Arizona State University und einer umfangreichen Reisegruppe aus Japan, die aus Las Vegas herübergekommen war, wo sie bereits den Hoover Dam besichtigt hatte.

Nach einem kurzen Fußmarsch über die Dammkrone betraten sie eine große Fahrstuhlkabine und fuhren mit ihr einhundertsiebzig Meter zum Fuß des Bauwerks hinunter. Dort verließen sie die Kabine und gelangten wieder ins Freie. Sie folgten einem offenen Korridor, überquerten eine Rasenfläche und erreichten das Kraftwerk.

Durch hohe Fenster an einer Seite waren die großen Turbinen zu sehen, die mithalfen, weite Bereiche von Utah, New Mexico und Arizona mit elektrischem Strom zu versorgen. Am Ende des lang gestreckten Gebäudes umschlossen Glaswände den Kontrollraum, in dem Computermonitore flimmerten und zwei Ingenieure die einströmende Wassermenge, die Geschwindigkeit der Turbinen und die Verteilung und Einspeisungsmenge des erzeugten elektrischen Stroms regelten.

Sich unauffällig umsehend, bemerkte Kai einen bewaffneten Wächter in der Nähe des Kontrollraums und einen zweiten Wächter, der vor der hinteren Wand der Halle stand, von wo er den Turbinensaal und die stetig wechselnden Besuchergruppen ständig im Auge hatte.

Kai nickte seinen Männern zu, registrierte ihr bestätigendes Kopfnicken und bückte sich dann, um die Schnürsenkel seiner Sneakers noch einmal festzuziehen. Er löste sie und verknotete sie dann wieder, zog die langen Metallspitzen von ihren Enden und versteckte sie in der Handfläche, während er sich aufrichtete. Danach schraubte er die Verschlusskappe seiner Wasserflasche auf, trank einen Schluck und bugsierte die schlanken Metallhülsen in die Flasche.

Die Schnürsenkelspitzen sahen wie gewöhnliche Endklammern aus Aluminium aus, bestanden jedoch in Wirklichkeit aus einer ungewöhnlichen Kombination von Lithium und Zäsium, zwei Metallen, die heftig miteinander reagierten, sobald sie mit Wasser in Berührung kamen. Um eine sofortige Explosion zu vermeiden, waren sie mit einer dünnen Farbschicht umhüllt, die sich innerhalb von genau dreißig Sekunden auflösen würde.

Nachdem er die Kappe wieder auf die Flasche geschraubt hatte, schlenderte Kai zu einem blauen für Plastikabfall reservierten Recycling-Sammeleimer hinüber und warf die Flasche hinein. Während er zur Besuchergruppe zurückkehrte, begann er im Kopf zu zählen. Nach genau dreißig Sekunden explodierte der Abfalleimer mit einem donnernden Knall.

Der Knall war allerdings eher laut, als dass er schwere Schäden verursacht hätte. Papierfetzen, Plastiksplitter und Bruchstücke des Abfalleimers flogen in alle Richtungen, während grauer Qualm durch den Raum wallte.

Einige Mitglieder der Gruppe waren starr vor Schreck, einige warfen sich auf den Boden, andere rannten umher. Die Sicherheitswächter duckten sich und wandten sich zu der Explosion um. Ehe sie begriffen, was geschehen war, griffen Kai und seine Männer an.

Der Wächter in der Nähe der Tür zum Kontrollraum war Omar Kais Ziel. Er rammte dem Mann ein Knie in den Unterleib, sodass er nach vorn einknickte. Ein Handkantenschlag in den Nacken ließ den Wächter bewusstlos in sich zusammensacken.

Der zweite Wächter machte größere Probleme. Er hatte es geschafft, seine Waffe aus dem Holster zu ziehen, und lieferte sich mit Kais Männern einen Ringkampf. In dem Gewimmel wurden zwei Schüsse abgefeuert, aber die Kugeln blieben harmlos und durchschlugen bloß die Decke der Halle.

»Schaltet ihn aus!«, rief Kai.

Mittlerweile hatten die Männer ihn unter Kontrolle gebracht. Ihm wurde die Pistole entrissen und der Wächter damit außer Gefecht gesetzt.

Als die Touristen erkannten, dass offenbar eine Geiselnahme das Ziel dieser Attacke war, wandten sie sich zur Flucht. Kai zielte mit der Waffe, die er dem ersten Wächter abgenommen hatte, über ihre Köpfe und feuerte einen Schuss ab. »Alle sofort auf den Boden!«

Der Schuss erfüllte seinen Zweck. Wer flüchten wollte, erstarrte zur Salzsäule. Die anderen schützten sich, so gut es ging. In der Halle wurde es still.

»Das ist schon besser«, sagte Kai. »Bewacht sie.«

Während sich seine Männer verteilten, ging Kai zur Tür des Kontrollraums. Er griff nicht nach der Klinke, sondern machte die beiden Ingenieure auf sich aufmerksam, indem er mit der Pistole gegen die Glasscheibe klopfte. »Öffnet die Tür!«

Da beide identische Kittel und weiße Schutzhelme trugen, erkannte er erst jetzt, dass er eine Frau und einen Mann vor sich hatte.

Die beiden wechselten einen kurzen Blick, und die Frau schüttelte den Kopf.

Kai hievte den bewusstlosen und blutenden Wächter vom Boden hoch und drückte die Mündung seiner Pistole gegen seine Schläfe. »Ich frage kein zweites Mal.«

Widerstrebend drückte die Frau auf einen Knopf. Ein Summer erklang, und Kai stürmte durch die Tür. »Das war vernünftig.«

»Was haben Sie vor?«, fragte die Frau.

»Keine Sorge«, erwiderte Kai. »Wir sind nicht hier, um jemanden zu töten. Wir sind Öko-Krieger.« Das Wort kam wie selbstverständlich über seine Lippen. »Wir sabotieren die Anlage ein wenig und nehmen den Staudamm für ein paar Monate vom Netz. Natürlich würde ich, wenn ich es könnte, das Ding viel lieber in die Luft sprengen, aber das ist leichter gesagt als getan. Meinen Sie nicht auch?«

Die Frau wusste nicht, was sie von ihm halten sollte.

»Ich schlage Ihnen ein Geschäft vor«, sagte Kai. »Sie helfen mir, jedes Ventil zu öffnen und den Canyon zu fluten, und dafür werde ich den Kontrollraum nicht mit Ihrem Blut besudeln.«

»Ist das alles, was Sie wollen?«, fragte die Ingenieurin.

»Das ist es«, sagte er. »Abgemacht?«

Mit der Pistole des Sicherheitswächters in Schach gehalten, begannen die Frau und der Mann die Fluttore zu öffnen. Nacheinander liefen die Turbinen im Kraftwerk zur Höchstleistung hoch.

»Die Überlaufkanäle ebenfalls«, verlangte Kai.

Die Ingenieurin und ihr Kollege gehorchten und öffneten alle Nebentunnel, die das Wasser aus dem Lake Powell hinter dem Glen Canyon Dam um diesen und die Turbinen herum und weiter in den Colorado River hinter der Staumauer leiteten.

Es dauerte einige Minuten, bis die Abflussmenge ihren höchsten Wert erreicht hatte. An diesem Punkt strömten pro Sekunde vierzehntausend Hektoliter Wasser durch die offenen Ventile. Kai konnte die Wirkung auf einem der Computermonitore verfolgen. Und er spürte, wie das gesamte Gebäude immer stärker zu vibrieren begann, als sich die pulsierende Energie der Wassermassen auf seine Mauern übertrug.

»Danke«, sagte Kai. »Und jetzt müssen Sie den Raum verlassen, damit ich Nervengas hineinleiten kann.«

»Was?«

Das Paar in den weißen Kitteln starrte ihn an, als hätte er einen Scherz gemacht, aber als Kai die Pistole hob, rannten beide so schnell zur Tür, dass sie sich beinahe gegenseitig zu Fall gebracht hätten.

Nachdem die beiden Angestellten den Raum verlassen hatten, kam einer von Kais Männern herein. Er hatte seine eigene Flasche Wasser bei sich, und an den Enden seiner Schnürsenkel befanden sich ebenfalls präparierte Metallspitzen. Er stellte die Wasserflasche auf die Kontrolltafel, schraubte die Kappe ab und ließ die Metallhülsen hineinfallen. Diese Spitzen bestanden jedoch aus einer Chemikalie, die beim Kontakt mit Wasser vollkommen anders reagierte.

»Gut«, sagte Kai. »Dann nichts wie weg.«

Kai und sein Partner verließen den Raum und schlossen die Tür hinter sich. Wenige Sekunden nach ihrem Abgang begann das Wasser in der Flasche zu sprudeln und zu schäumen. Schon bald drang ein grünliches Gas aus der Flasche, das sich in der Kontrollhalle verteilte.

»Das ist Q, Nervengas«, erklärte Kai den Geiseln. »Wenn jemand dort hineingeht, stirbt er. Wenn die Tür geöffnet wird, findet ihr alle den Tod. Verstanden?«

Die Hälfte der Gruppe nickte. Das reichte ihm.

»Was ist mit den japanischen Touristen«, fragte einer von Kais Männern.

Kai wandte sich zum Kontrollraum um, der sich langsam mit grünen Nebelschwaden füllte. »Ich glaube nicht, dass man dazu noch irgendetwas erklären muss.«

Als bei jedem der Touristen ein ausreichender Angstpegel erreicht war, suchte Kai den Ausgang. Unter Verwendung der Schlüsselkarten, die sie dem Sicherheitspersonal abgenommen hatten, öffneten sie eine der verriegelten Türen und gingen hindurch nach draußen. Sie gelangten in den Außenkorridor und kehrten in die Staumauer zurück.

»Teil Eins des Plans ist angelaufen«, verkündete Omar Kai stolz. »Bleibt nur zu hoffen, dass diese Technik-Freaks den zweiten Teil genauso gut in Szene setzen.«

Draußen auf dem Lake Powell beobachteten Xandra und Fydor die Staumauer des Glen Canyon durch Ferngläser und hielten Ausschau nach irgendeinem Anzeichen dafür, dass die Fluttore geöffnet worden waren. Sie erwarteten eine plötzlich auftretende Strömung oder vielleicht auch einen Strudel hinter dem Damm oder das Getöse eines Wasserfalls, während Unmengen von Wasser in die beiden Einströmrohre gesogen wurden. Aber aus einer halben Meile Entfernung waren keinerlei Veränderungen im Bereich vor der Staumauer auf dem See zu erkennen.

»Sie müssen versagt haben«, sagte Fydor, »oder sie sind geschnappt worden. Ich wusste, dass wir lieber hätten anonym bleiben sollen. Lass uns von hier verschwinden.«

Xandra ignorierte ihn. Während sie nichts von einem Strudel oder von Wasser, das in Wallung geriet, erkennen konnte, nahm sie einen feinen Dunstschleier wahr, der auf der anderen Seite des Staudamms in die Höhe stieg. Er fing das Licht der Nachmittagssonne ein und sorgte für die Entstehung eines deutlich sichtbaren Regenbogens.

»Das Wasser fließt«, sagte sie.

Sie schwenkte das Fernglas ein wenig zur Seite, stellte es scharf und gewahrte eine Wagenkolonne, die sich mit hoher Geschwindigkeit dem Damm näherte. Auf dem Dach eines jeden Wagens blinkten blaue und rote Warnlichter. Die Polizeitruppe gelangte auf die Krone der Staumauer und begann Touristen und Angestellte von dem Bauwerk herunterzuholen.

»Sie haben ganz und gar nicht versagt«, stellte Xandra fest und ließ das Fernglas sinken. »Polizisten verteilen sich auf dem Damm. Sie schicken jeden in Sicherheit. Es wird Zeit für unseren Angriff. Sehen wir zu, dass die Wirkung unserer Attacke ein wenig offensichtlicher ist.«

Fydor war so nervös wie eh und je. »Gut«, sagte er. »Wir sollten uns beeilen.«

Sie kletterten zum Heck des Bootes und lösten die Verschnürung einer Abdeckplane. Darunter kamen zwei ROVs zum Vorschein. Die Wasserfahrzeuge waren torpedoförmig und dunkelgrau lackiert. Nachdem sie das erste hochgehoben und ins Wasser gesetzt hatte, befestigte Xandra eine Ladung Sprengstoff, die in mehreren Portionen und unregelmäßigen Abständen auf einer Leine aufgefädelt war, die das Fahrzeug hinter sich herzog, am Heck des ROVs.

Beide ROVs wurden als Mini-Schleppboote eingesetzt, die ihre jeweilige Ladung in die Nähe der Staumauer transportieren und dort ausklinken sollten. Die Strömung in der Nähe des Damms würde den Rest besorgen und die Ladungen bis auf Tuchfühlung an die Staumauer herantragen, wo sie wie Treibminen explodieren würden.

Die unregelmäßigen Abstände zwischen den Explosionen würden bei der Polizei für Verwirrung sorgen. Die verzögerten Zündzeitpunkte der improvisierten Treibminen würden andererseits ihr und Fydor ausreichend Zeit verschaffen, um den Ort des Geschehens ohne übertriebene Eile unauffällig zu verlassen.

Fydor klappte seinen Laptop auf und dirigierte das erste der beiden ROVs in Richtung Staumauer. Das kleine Boot sank bis in zehn Meter Wassertiefe, verschwand außer Sicht und startete.

»ROV Eins ist unterwegs«, meldete er.

Xandra hängte die Nutzlast an das zweite ROV. Sie hatte sich für eine der stärksten Kombinationen Sprengstoff entschieden. Jede Vierzig-Pfund-Ladung entwickelte die Sprengkraft von fünfhundert Pfund TNT. Sie würden der Betonmauer zwar keinen ernsten Schaden zufügen, aber die Explosionen würden dermaßen eindrucksvoll sein, dass die Polizei mit sämtlichen zuständigen Spezialeinheiten anrücken würde.

»Die Knallfrösche sind bereit«, gab sie ihrem Bruder Bescheid. »Du kannst Nummer zwei auf die Reise schicken.«

Fydor schaltete ROV 1 auf Autopilot, ehe er die Kontrolle über seinen Zwilling übernahm. Während der nächsten Minuten würde er zwischen beiden hin- und herschalten, erst das eine ROV lenken, dann das andere. Währenddessen würde Xandra mit dem Schnellboot die Seemitte in Richtung Ufer verlassen.

»ROV 1 nähert sich der Staumauer«, sagte Fydor. »Ich bringe es auf die rechte Seite rüber in die Nähe des Besucherzentrums. Dort dürfte es ein Maximum an Überraschung und Schock auslösen.«

»Brillante Idee«, lobte Xandra.

»Ich klinke die erste Ladung aus«, sagte Fydor dann.

Von dort lenkte Fydor ROV 1 an der Staumauer entlang und setzte alle dreißig Meter eine Sprengladung ab.

»Zweite Bombe ausgeklinkt«, sagte er an. Dann, eine knappe Minute später: »Und die dritte. Schicke ROV Eins auf Tauchfahrt zum Seegrund.«

Geplant war, die ROVs im Schlick zurückzulassen, anstatt sie zu bergen. Fydor hatte nicht den geringsten Wunsch, mit den Maschinen in Verbindung gebracht zu werden.

»Beeil dich«, sagte Xandra. »Ich möchte am Kai angelegt und diesen Ort verlassen haben, bevor es richtig zur Sache geht.«

Fydor versetzte ROV 1 in Alarmtauchmodus und schaltete dann auf ROV 2 um. Im gleichen Moment rollte der donnernde Knall einer Explosion über den Lake Powell. Er schaute hoch und sah, wie eine Wassersäule vor dem rechten Endabschnitt der Glen-Canyon-Staumauer in die Höhe schoss. Sie stieg bis auf dreißig Meter über den Fußgängerdamm, fächerte sich auf und regnete auf die Mauerkrone, die Polizeibeamten und ihre Fahrzeuge mit den rotierenden Blaulichtern auf den Dächern herab.

Fydor konnte durch den Wasserdunst zwar nichts erkennen, stellte sich jedoch vor, wie die Polizisten in Deckung rannten und ihre Dienstwagen sich selbst überließen.

Kaum hatte sich die Gischtwolke der ersten Explosion verzogen, wurde die zweite Ladung gezündet, nur wenige Sekunden später gefolgt von der dritten. Diese letzte war die eindruckvollste. Das Wasser, das hoch geschleudert wurde, war in der Mitte dunkel von Sediment, aber an den Rändern weiß und leuchtend. Die Fontäne erweckte den Eindruck, von einer Wasserbombe direkt vor der Staumauer erzeugt worden zu sein.

Fydor und Xandra staunten gleichermaßen über die Wassersäulen, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen.

»Wunderschön«, kicherte Fydor ausgelassen.

»Viel zu früh«, nörgelte Xandra. »Du hast die Ladungen zu dicht an der Mauer gezündet.«

»Das habe ich nicht«, protestierte Fydor hitzig.

»Warum sind sie dann so kurz hintereinander hochgegangen?«

»Das muss an der Strömung vor den offenen Fluttoren gelegen haben«, erklärte Fydor.

»Mach diesen Fehler nicht auch noch bei den nächsten drei Ladungen.«

Beleidigt verzog Fydor das Gesicht. »Ich weiß, wie ich meinen Job zu machen habe«, schnappte er.

Sich wieder seinem Bildschirm zuwendend, brachte Fydor das zweite ROV auf einen Kurs, der von der Staumauer wegführte. Überrascht musste er feststellen, dass es nicht reagierte. Er schaltete den Antrieb auf volle Kraft und musste erleben, dass sich das ROV rückwärts bewegte. Er erkannte schon bald die Ursache. »ROV 2 wurde von der Strömung erfasst.«

Er versuchte, es seitlich aus der Strömung herauszulenken, und drehte es um einhundertachtzig Grad, aber keins der Manöver hatte die erwünschte Wirkung. Das ROV war einem der offenen Fluttore zu nahe gekommen.

»Bring es von dort weg.«

»Das kann ich nicht«, erwiderte Fydor. »Es wird mit dem abfließenden Wasser hineingesogen.«

»Bruder!«

»Ich hab es nicht mehr in der Gewalt!«

Er machte einen letzten Versuch, Tauchtiefe und Kursrichtung zu ändern, aber dann war das ROV verschwunden.

Es war in den Umleitungskanal, der ungeheure Wassermassen gierig verschlang, hineingespült worden.

Anders als die beiden Tunnel, die der Energiegewinnung dienten, sollte der Umgehungstunnel lediglich so viel Wasser wie möglich aufnehmen und von einer Seite des Staudamms auf die andere leiten. Das Gefälle in dem Tunnel war äußerst steil, während er durch die Mauer und zur anderen Seite hinaus verlief. Keine Turbine hemmte den Lauf des Wassers. Es strömte durch diesen Abschnitt des Staudamms, trat aus, ergoss sich über die steilen Sandsteinwände in die Tiefe und passierte schäumend das Kraftwerk, ehe es sich auf der anderen Seite der Staumauer in den Fluss ergoss.

Sobald es in den Überlaufkanal gelangte, nahm die Strömungsgeschwindigkeit rapide zu. Gleichzeitig bildete es einen Strudel. Dieses spiralförmige Abfließen verhinderte, dass das ROV mit seinen Sprengladungen an die Tunnelwand stieß – zumindest bis es das Ende des Tunnels erreichte.

Dort krachte das ROV gegen eine Umlenkmauer, die das Tempo der Wassermassen drosseln sollte. Die drei Ladungen touchierten die Mauer nur Bruchteile von Sekunden nacheinander und detonierten nahezu gleichzeitig. Diese knappe zeitliche Abfolge der Explosionen verstärkte ihre zerstörerische Sprengkraft, wobei jede Detonation die Wirkung der vorangegangen um einiges steigerte.

Da der gesamte Tunnel mit Wasser ausgefüllt war, wurde der Explosionsdruck auf seine Innenwand geleitet. Die sechzig Jahre alte Struktur der Tunnelwand war für einen solchen Druckanstieg nicht ausgelegt. Sie gab nach, Risse entstanden, Spalte erschienen, weiteten sich und erlaubten dem unter extremem Druck stehenden Wasser bis zum Sandstein außerhalb des Tunnels zu gelangen, der sofort zu erodieren begann.

Nun drang das Wasser durch jede noch so winzige Pore im Gestein und vergrößerte jeden mikroskopischen Riss. Der Staudamm hatte seit jeher Wasser aus dem Sandstein, der ihn einrahmte, aufgenommen – eine der physikalischen Ironien beim Einfügen von Betonstrukturen in direktem Kontakt mit porösem Gestein. Aber nun wurde eine interne Flut daraus.

Der Direktor für die regionale Wasserversorgung, der das Geschehen von einem Punkt im Besucherzentrum aus beobachtet hatte, verfolgte mit nacktem Entsetzen die Explosionen im Stausee.

Während das dumpfe Rumoren von tiefer liegenden Detonationen den Damm erschütterte, griff er zum Telefon.

»Verbinden Sie mich mit dem Direktor der Homeland Security!«, verlangte er mit hysterisch überkippender Stimme. »Der Glen Canyon Dam ist gerade von Terroristen angegriffen worden!«

60

Schatzhöhle, Silver Box Ravine,

Navajo Nation, Arizona

Kurt wusste weder etwas von dem Angriff auf den Glen-Canyon-Staudamm oder dem Anruf des Regionalchefs der Wasserversorgung beim Direktor der Homeland Security, noch konnte er wissen, wie umfangreich die Reaktion war, die beides hervorrief, und wie schnell sie erfolgte.

Nur wenige Minuten nachdem die Meldung in Washington eingetroffen war, gingen entsprechende Befehle an das FBI, an die Nationalgarde von Arizona, an das Sheriff’s Office des Coconino County und – was der Direktor der Homeland Security als einen unglaublichen Glücksfall empfand – an eine zwanzig Mann starke Abteilung auf die Terrorismusabwehr spezialisierter Army Ranger, die sich in Camp Navajo in Flagstaff, nur dreißig Flugminuten entfernt, die Beine in den Bauch standen.

Die Ranger befanden sich in Bereitschaft und saßen bereits in ihren Black-Hawk-Helikoptern, Gewehr bei Fuß und startbereit. Innerhalb von sechzig Sekunden, nachdem der Ruf sie erreicht hatte, waren sie in der Luft und unterwegs zum Staudamm und überließen es Kurt und seinen Leuten, sich selbst aus ihrer Klemme zu befreien.

Morgan fasste ihre Lage knapp, aber treffend zusammen. »Wenn Barlow nicht blufft, kann dies ein langer Nachmittag werden.«

Sie und Kurt kauerten hinter einem Felsbuckel, der sich vom Höhlenboden emporwölbte. Die an einer Seite abgeschrägte Erhebung aus Sandstein war nicht mehr als einen Meter hoch und anderthalb Meter breit. Sie saßen dort Rücken an Rücken.

Kurt blickte in die Höhle – in der Hoffnung, Barlow ins Visier zu bekommen, während Morgan Manning den Tunnel im Auge hatte, der von draußen in die Höhle führte, und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass Barlow und Robson nicht auf die Idee kämen, gleichzeitig einen Sturmangriff zu versuchen.

Mit derart geringer Deckung und zu allem entschlossenen Gegnern auf beiden Seiten befanden sie sich in einer heiklen Lage, wie sie heikler kaum sein konnte.

»Ich glaube nicht, dass er blufft«, sagte Kurt. »Wir werden wohl selbst zur Tat schreiten müssen.«

Sein erster Schritt bestand darin, den Krieg der Worte anzuheizen. Den Kopf zur Seite drehend, rief er: »Jeder, der in Zukunft ein langes knastfreies Leben führen möchte, kann jetzt unbehelligt von hier verschwinden. Wir sind nur an Barlow interessiert. Alle anderen können sich in die Berge verdrücken, wir halten niemanden auf!«

Die Antwort kam von der anderen Seite der Höhle, von Robson. »Wenn einer von euch verdammten Narren auch nur einen Schritt in Richtung Ausgang macht, bringe ich ihn eigenhändig um, sobald ich hier rauskomme!«

Darauf folgte Stille.

»Ich höre keine Stampede zum Ausgang«, meinte Morgan trocken.

»Noch nicht einmal so etwas wie einen planmäßigen Rückzug«, sagte Kurt. »Wir müssen irgendetwas tun, um diese Männer zu verunsichern.«

»Wie wäre es, wenn wir die Lampen ausschießen?«, schlug Morgan vor. »Wenn sie uns nicht sehen können, wissen sie nicht, wo wir sind.«

»Ihnen ist aber klar, dass wir sie dann auch nicht sehen können, oder?«

»Wir sind schon seit Stunden hier drin«, erwiderte sie. »Sie dagegen sind gerade erst aus dem grellen Tageslicht im Canyon hereingekommen. Außer ein paar grünen Punkten, die in ihren Augen flimmern, werden sie in den nächsten Stunden sowieso nichts erkennen.«

Sie verlagerte ihr Gewicht, lehnte sich gegen den Felsen und feuerte kurz hintereinander drei Schüsse ab. Die Kugeln aus ihrer 9-mm-Beretta erwischten die tragbare Lampe, die vor der südlichen Höhlenwand stand.

Die erste Kugel durchschlug das Kunststoffgehäuse der Lampe und flog auf der anderen Seite wieder heraus, ohne etwas zu beschädigen, aber die zweite und die dritte Kugel trafen die Batterie und die kleine Schalttafel, über die sich die Helligkeit regeln ließ. Das Licht flackerte einmal auf und erlosch dann.

»Eine Lampe ist aus, eine brennt noch«, sagte Morgan zufrieden.

In diesem Irrsinn erkannte Kurt eine Methode. Und ohne einen besseren Plan entschied er, sich daran zu beteiligen. »Überzeugendes Argument. Geben Sie mir Feuerschutz.«

Morgan feuerte in den vorderen Teil der Höhle hinein und zwang Barlows Männer, sich zu ducken. Dann drehte sie sich um und schoss in die entgegengesetzte Richtung auf Barlow, Robson und Professor Cross.

Während sie ihre Gegner festnagelte, schlängelte sich Kurt hinter dem Sandsteinbuckel hervor, bis er die zweite Leuchteinheit ins Visier nehmen konnte. Er schoss zweimal. Die erste Kugel aus dem Colt traf das Gehäuse, stürzte das Gestell mit der LED-Leiste um und knipste sie aus. Die zweite Kugel fraß sich durch das Batteriepack.

Die Höhle versank in nahezu vollkommener Schwärze. Lediglich das gestrandete ATV und ein paar herrenlose Stablampen kämpften ohne nennenswerten Erfolg gegen die Dunkelheit an.

»Die Jagd kann beginnen«, rief Kurt.

Professor Cross hatte sich nach Kräften bemüht, Ruhe und Fassung zu bewahren, aber in der Dunkelheit auszuharren und zu hören, wie die Drohungen hin und her gingen, das war zu viel für ihn. Er hatte an einem solchen Ort eigentlich nichts zu suchen, das wurde ihm wieder einmal schmerzlich klar. Er zupfte an Robsons Jackenärmel. »Ich finde, wir sollten unser Glück versuchen und abhauen. Am besten jetzt gleich, solange es noch dunkel ist.«

Robson stieß ihn von sich weg. »Lassen Sie mich in Ruhe.«

»Ihre Männer können uns Feuerschutz geben«, drängte der Professor. »Sie können auf Austin und die Manning schießen, während wir flüchten.«

»Wahrscheinlicher ist, dass sie uns irrtümlich erschießen«, widersprach Robson. »Verhalten Sie sich ruhig und warten Sie ab.«

Als er begriff, dass Robson keine Hilfe war, versuchte der Professor bei Barlow sein Glück. »Schicken Sie Ihre Männer vor. Befehlen Sie ihnen anzugreifen. Sie sollen es riskieren.«

Barlow starrte in die Höhle. Bis auf einen dünnen Lichtstrahl in der Mitte, wo ein Scheinwerfer des gestrandeten ATVs noch brannte, war sie vollkommen dunkel. Grundsätzlich war er der gleichen Meinung wie der Professor, aber jetzt blindlings loszustürmen, das wäre reiner Selbstmord. Er selbst würde es nicht riskieren – und er würde auch seinen Männern nicht befehlen, es zu tun. Aber er könnte den Professor vorschicken.

»Treiben Sie die Männer an«, sagte Barlow.

»Wie bitte?«

»Wenn Sie so scharf darauf sind anzugreifen«, sagte Barlow, »warum spielen Sie nicht den Anführer?«

»Aber ich bin unbewaffnet«, jammerte der Professor. »Sie erschießen mich, wenn ich mich hinauswage.«

»Wenn Sie Glück haben, schießen sie daneben«, sagte Barlow, »aber ich werde es nicht.« Er richtete bei diesen Worten seine Pistole auf den Professor.

Cross erstarrte, sein Herz raste. Wenn Barlow jetzt den Hammer spannte, dann wusste er, dass es vorbei war.

»Los!«, rief Barlow.

Professor Cross taumelte aus dem Versteck, stolperte über ein antikes Fundstück und verlor beinahe das Gleichgewicht. Er fing sich wieder, ging weiter und rannte dann quer durch den Raum. Vielleicht wenn er mit Morgan reden könnte …

Er stolperte abermals und stürzte kopfüber in die Ansammlung ägyptischer Artefakte. Sie schwankten und fielen um wie Kegelfiguren.

Er blieb auf Tauchstation, schaltete seine Stirnlampe aus und machte sich so klein und flach wie möglich, während um ihn herum ein Feuersturm losbrach. Barlow und Robson schossen in die eine Richtung, Kurt und Morgan schossen zurück. Die anderen am Eingang eröffneten ebenfalls das Feuer. Die Mündungsblitze waren entsetzlich, und der Lärm jeder abgefeuerten Waffe erschien in der Höhle erschreckend laut.

Professor Cross bedeckte mit den Händen seinen Kopf und begann zur Seite wegzukriechen, um aus der Schusslinie zu gelangen. Er wühlte sich tiefer in den Haufen der antiken Schätze hinein und bewegte sich wie eine Schlange hin und her.

Neben einer kauernden Anubis blieb er liegen. Ihr Schakalkörper war vollkommen entspannt, ihre großen spitzen Ohren ragten senkrecht auf, während sie den Oberkörper stolz hochreckte. Der Professor strich ihr aufmunternd über den Kopf und brach dabei eins der Ohren ab. Das Bruchstück hochhaltend, studierte er es im matten Lichtschein. Dabei fiel ihm eine Inschrift in seinem Innern auf. Die Worte waren verzerrt, aber sie bestanden nicht aus Hieroglyphen oder altem Griechisch. Sie kamen aus dem modernen Englisch. Die Schriftzüge waren verblichen, aber Professor Cross hätte schwören können, dass er eine alte Zeitungsausgabe vor sich sah.

»Was ist das?«, fragte er sich halblaut, streckte die Hand nach Anubis’ anderem Ohr aus und brach dabei den gesamten Kopf des Schakals ab. Zorn wallte in ihm hoch. Er schmetterte den Kopf auf den Boden, hob das größte Bruchstück auf und studierte seine Innenseite. Eindeutig Zeitungsdruckschrift. Und die Gipsbrocken darunter ließen keinen Irrtum zu. »Papiermaché?«

Um den Professor drehte sich alles, er war wie benommen. »Ist das ein schlechter Witz?«

Er stieß den Rest der Anubis-Statue um, worauf diese auf dem Boden zerschellte. Eine zweite Statue ereilte das gleiche Schicksal. Eine dritte zertrat er und versenkte seinen Fuß in ihrem Brustkorb.

Er kickte die Trümmer aus dem Weg und watete durch die Fundgrube. In seiner Wut hatte er das Feuergefecht und die fliegenden Kugeln vollkommen vergessen. Er warf um, was ihm in den Weg kam, schob die Teile beiseite und bewegte dabei ohne die geringste Kraftanstrengung Objekte, die eigentlich einige hundert Pfund hätten wiegen müssen.

Sie waren hohl, angefertigt aus Papiermaché und Gips, aus Balsaholz oder dünnem Blech. Er fand nichts, das aus Stein gehauen war, kein massives Gold.

Er brachte eine fast drei Meter große Statue der Osiris zu Fall, hob eine Hieroglyphentafel hoch, die aus Sperrholz bestand, das mit bunt bemaltem brüchigem Gips beschichtet war. Als er die Tafel voller Abscheu beiseiteschleuderte, stieß er auf die letzte Überraschung – einen hohen Aktenschrank mit drei Schubladen. Er hätte perfekt in das Büro von Sam Spade gepasst.

Professor Cross legte die Hand um den obersten Griff und öffnete die erste Schublade mit einem heftigen Ruck, der sie fast aus den Führungsschienen springen ließ. Die Schublade war mit Rechnungskopien, Handlungsanweisungen und Aktennotizen gefüllt.

Er zog die zweite Schublade auf und entdeckte einen Stapel gebundener Schnellhefter. Er nahm den obersten aus der Schublade und studierte den Deckel. Was immer darauf geschrieben worden war, war inzwischen vollständig verschwunden. Er schlug den Hefter auf. Das Papier war weiß, und er stellte fest, dass die Tinte auf den inneren Seiten besser erhalten war. Ohne lange zu überlegen, knipste er seine Stirnlampe an. Eine Kugel bohrte sich in seinen Rücken, ehe er ein einziges Wort lesen konnte.

Er sank zu Boden, während ein brennendes Gefühl seinen Körper erfasste. Unter großen Mühen drehte er sich zur Seite und richtete sich halb auf, bis er den Rücken an die Felswand lehnen konnte. Krampfhaft hustete er. Blut füllte seinen Mund, und er spürte, wie es an seinem Mundwinkel herabrann.

Während das Leben aus seinem Körper heraussickerte, starrte er auf die aufgeschlagene Seite des gebundenen Schnellhefters. Seine Stirnlampe beleuchtete die obere Hälfte der Seite. Der Text, der dort stand, ließ sich ohne Probleme entziffern. Er lautete: Drehfassung/Schicksalsfahrt der Pharaos/Eine Cecil-B.-DeMille-Filmproduktion

61

Joe beobachtete, wie Kurt und Morgan die Lichtquellen mit gezielten Schüssen ausschalteten, und begriff sofort, was sein bester Freund im Sinn hatte.

Gamay reagierte eher verwirrt. »Warum haben sie es denn so eilig, das Licht auszumachen?«

»Sie machen Druck«, sagte Joe. »Irgendjemand wird sicher nachgeben und irgendetwas Dummes tun, und Kurt ist sich offenbar sicher, dass es einer von denen sein wird, die dem Ausgang am nächsten sind.«

Joe, Paul und Gamay hatten sich bisher aus den Kampfhandlungen herausgehalten und vorwiegend darauf geachtet, Barlows Männer davon abzuhalten, einen Sturmangriff zu inszenieren und Kurt und Morgan zu überrennen.

»Die Dunkelheit spielt uns in die Hände«, sagte Joe. »Zeit für uns, in die Offensive zu gehen.«

»Ich bin für jede Art von aggressiver Taktik«, sagte Paul, »aber wir werden erschossen, sobald wir uns hinter diesem Schlitten hervorwagen.«

»Dann kommen wir eben nicht dahinter hervor«, sagte Joe. »Wir schieben ihn vor uns her und benutzen ihn als Schutzschild.«

»Ihr braucht aber jemanden, der ihn lenkt«, sagte Gamay.

»Steig ein«, sagte Joe. »Paul und ich sorgen für den Antrieb. Wir brauchen ihn doch nur in Richtung Eingang zu schieben und die Rampe hinunterzurollen. Sobald er genügend Tempo aufgenommen hat, springen wir auf die Trittbretter und fahren mit wie echte Gangster.«

Gamay kletterte in den zweisitzigen Kissel. Der schmale Fahrersitz war für sie wie maßgeschneidert. Sie legte ihre Pistole neben sich auf den Beifahrersitz und löste die Handbremse. »Ich bin bereit.«

Joe und Paul suchten sich geeignete Positionen hinter dem antiken Kissel. Das auf dem Kofferraum befestigte Reserverad und die hinteren Kotflügel hielten eine reiche Auswahl an idealen Handgriffen für sie bereit.

»Dieses Ding ist ein Klassiker«, stellte Paul fest. »Straßenkreuzer wie so einen habe ich auch schon in Dirks Sammlung gesehen.«

»Vorausgesetzt, wir bleiben lange genug am Leben, können wir ihm diesen Schlitten zu Weihnachten schenken«, schlug Joe vor. »Bliebe nur zu hoffen, dass ihm die Einschusslöcher nichts ausmachen.«

Indem sie den Kissel vor- und zurückschaukelten, brachten sie ihn in Bewegung. Außerdem konnte Morgan das Lenkrad bewegen.

»Ein bisschen mehr nach rechts«, empfahl Joe. »Wir müssen ihn die Rampe hinunterrollen, nicht über den Rand.«

»Ich versuche es doch«, sagte Gamay. »So was wie Servolenkung gab es damals noch nicht.«

Während Gamay am Lenkrad zerrte, zogen Joe und Paul den schweren Wagen zurück und gingen tief in die Knie, um ihn noch einmal mit aller Kraft nach vorn zu schieben.

Der Wagen schwenkte in Richtung Rampe, und die Vorderräder gelangten auf die Schräge. Sobald sich das Gewicht des Wagens auf die Vorderachse verlagerte, begann er von selbst zu rollen.

Joe und Paul schoben weiter, was das Zeug hielt, und krallten die Füße regelrecht in den Untergrund, um ausreichenden Widerstand zu finden. Der Kissel rollte in Richtung Tunnel und dann weiter zum Höhlenausgang, um nach hundert Jahren endlich wieder ans Tageslicht zu kommen.

Auf der Rampe beschleunigte der Wagen derart schnell, dass Joe kaum Schritt mit ihm halten konnte. Er sprintete ein Stück, sprang auf das Trittbrett und klammerte sich an den Türgriff, bevor der Wagen ihn hinter sich zurückgelassen hätte. Während sich der Kissel der Tunneleinfahrt näherte, nutzte Joe die Karosserie so gut wie möglich als Schutz und feuerte mit der MP7 über den vorderen Kotflügel hinweg.

Paul tat das Gleiche auf der anderen Seite des Wagens. Als aber ein Feuerstoß die Windschutzscheibe zertrümmerte, verlor er den Halt und sprang ab.

Gamay hatte für den größten Teil der Höllenfahrt den Kopf unten und rutschte nur tiefer, als die Windschutzscheibe in einen Trümmerhaufen verwandelt wurde. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Paul seinen Platz an der Tür verließ. Außerdem hörte sie, wie Joe auf ihre Feinde schoss. Sie angelte sich ihre Pistole vom Beifahrersitz, richtete sich auf und drückte ab, sobald sie ein Ziel entdeckte.

Als sie die Rollgeräusche des Kissel wahrnahmen, wussten Robsons Männer, dass irgendetwas los sein musste, aber sie konnten es nicht einordnen. Sie blieben in ihren Positionen und starrten in die Schwärze des Tunnels. Als sie den Wagen aus den Schatten auftauchen sahen und das Feuer eröffneten, war es schon fast zu spät.

Fingers warf sich herum und wollte flüchten, fing sich jedoch Treffer in beiden Beinen ein.

Snipe sah jemanden an der rechten Seite des Automobils kleben. Gleichzeitig entdeckte er auf der anderen Seite einen hochgewachsenen Mann, der neben dem Fahrzeug herrannte. Der Gangster feuerte abwechselnd auf beide, während er sich gleichzeitig zurückzog. Von Gamay bemerkte er noch nicht einmal einen Schatten, als sie aus der Fahrerkabine auftauchte und ihn mit einem präzise gezielten Schuss in der Schulter traf.

Die Kugel warf ihn herum und riss ihn von den Füßen. Seine eigene Waffe machte sich selbstständig und entglitt seiner Hand, als er zu Boden stürzte.

Gus war der letzte von Robsons Männern, der seine Kampfhandlungen einstellte. Er behielt seine Position bis zum Ende bei und wandte sich erst zur Flucht, als der Wagen ihn schon fast erreicht hatte. Er wollte nach rechts ausweichen, rutschte jedoch auf dem sandigen Boden der Höhle aus, und der Oldtimer rammte ihn und schleuderte ihn durch die Luft.

Er landete unsanft, brach sich einen Arm und schlug mit dem Kopf auf dem Felsenboden auf. Als er wieder zu sich kam, blickte er in die Mündung einer Pistole.

Nachdem die Höhlenausfahrt gesichert war, hielt Joe nach weiteren Problemen Ausschau. Einer von Barlows Männern stolperte draußen herum. Er trug eine Flugkombination. Joe reimte sich zusammen, dass er einer der Piloten sein musste und demnach kaum Schwierigkeiten machen würde. Ansonsten sah er niemanden, von dem eine ernste Gefahr ausging.

»Der Vordereingang ist unter Kontrolle!«, rief er durch die Höhle. »Hier kommen sie nicht raus!«

Kurt hörte Joes Ruf, antwortete jedoch nicht, um ihre Position nicht zu verraten. Er und Morgan suchten sich einen Weg durch die Kollektion der Artefakte und schlugen einen weiten Bogen – in der Hoffnung, Barlow, Robson und Professor Cross mit einem Angriff auf ihre Flanke überrumpeln zu können.

Von den dreien interessierte Morgan in diesem Moment nur der Professor. »Woher wussten Sie, dass er ins andere Lager gewechselt ist? Ich dachte immer, er stünde auf unserer Seite.«

»Barlows Männer sind am selben Tag in Cambridge aufgetaucht, als auch wir dort eintrafen«, sagte Kurt. »Sie sind uns nicht gefolgt, sondern waren mit Sicherheit schon vor uns dort. Das legt den Verdacht nahe, dass sie einen Tipp erhalten haben müssen. Und es war der Professor, der die Idee zu dieser Bootsfahrt auf dem Fluss hatte, anstatt sich mit uns in seinem Büro zu treffen. Auf diese Weise konnten sie im Freien angreifen und flüchten, ohne aufgehalten zu werden. Er rief ihnen sogar zu, ihnen den Aktenkoffer zuzuwerfen, als sie zu nahe herankamen.«

Morgans Augen verengten sich. »Aber sie haben sein Haus durchsucht, als sie ihn entführten. Es sah dort aus, als habe ein verzweifelter Kampf stattgefunden.«

»Reinster Overkill«, sagte Kurt. »Sie waren bereits im Besitz der Schriften des Qsn. Es gab nichts mehr, was sie dort hätten suchen müssen. Außerdem war es ganz einfach undenkbar, dass Professor Cross sich so heftig gewehrt haben sollte, wie Sie es beschrieben haben. Nicht gegen Barlows Leute. Das Ganze konnte nur inszeniert worden sein.«

»Er sah tatsächlich ziemlich fit aus, als er wieder aufgetaucht ist.«

Mittlerweile hatten sie den Raum umrundet und näherten sich der hinteren Wand. »Wir hätten sie eigentlich längst finden müssen«, sagte Morgan. »Entweder stellen sie sich tot, oder sie haben inzwischen einen Ortswechsel vorgenommen.«

Kurt deutete auf den Boden. Mehrere Messingpatronenhülsen waren dort in dem dürftigen Licht zu erkennen. »Nein, nein, wir sind am richtigen Ort.«

»Sie sind nicht nach vorn gekommen«, sagte Morgan. »In diesem Fall hätten wir sie gesehen.«

»Dann haben sie sich zurückgezogen«, meinte Kurt. »Tiefer in die Höhle hinein.«

Als sie den Fußspuren im Staub folgten, gelangten sie in einen Teil der Höhle, der aussah, als sei er natürlicheren Ursprungs als der Bereich, der den Schatz beherbergte. Er machte einen Schlenker, während er sie tiefer in den Berg hineinführte.

»Wahrscheinlich suchen sie nach einem Hinterausgang«, vermutete Morgan. »Wenn ihre Suche Erfolg hat, verlieren wir sie.«

Kurt nickte und drang weiter in den Felsengang vor. Während ihm Morgan Feuerschutz gab, sicherten sie einen Abschnitt nach dem anderen, bis das Geräusch von scharrenden Füßen an ihre Ohren drang.

In den Tunnel vor ihnen hineinschauend, bemerkte Kurt den flackernden Lichtschein einer Stablampe. Er ging gerade noch rechtzeitig weiter, um verfolgen zu können, wie der Lichtstrahl über die Felswand an der Seite glitt. Er folgte ihm, schaute nach oben und entdeckte ein Paar Schuhsohlen, das durch eine schmale Öffnung etwa zehn Meter über ihren Köpfen verschwand.

»Zu spät«, sagte Kurt.

»Wir dürfen nicht riskieren, ihnen zu folgen«, sagte Morgan. »Sie erschießen uns, sobald wir die Köpfe durch die Öffnung strecken.«

»Das ist richtig«, sagte Kurt. »Aber dies hier ist unwegsames Land. Sicher kommen sie nicht weit zu Fuß.«

62

Glen Canyon Dam, Arizona

Omar Kai und seine Männer hatten das Kraftwerk verlassen, waren in die Staumauer zurückgekehrt und unterbrachen gelegentlich den Abstieg, um Stromkabel zu durchtrennen oder Wassersensoren zu zerstören, sodass von außen der Eindruck entstand, dass der Damm selbst undicht war oder ein größeres Leck hatte.

»Ich denke, das reicht jetzt«, sagte Kai zu seinen Männern. »Es wird Zeit, zum Ausgang zu kommen und zu verschwinden.«

Das war den Männern nur recht, und sie beschleunigten die Schritte, während Kai sie zu einer Leiter führte. Sie stiegen drei Etagen abwärts und betraten eine der langen Galerien, die sich über die gesamte Breite der Staumauer erstreckten.

»Wäre es nicht günstiger, wenn wir draußen unterwegs wären?«, fragte einer der Männer.

»Dieser Tunnel trifft am Ende auf den alten Bypass-Kanal des Überlaufsystems«, erklärte Kai. »Von dort können wir uns Zugang zu einem Serviceschacht verschaffen, der bis zur Oberfläche des Sees reicht.«

Kai trieb seine Männer an, und sie folgten dem dunklen Tunnel im Laufschritt, bis Wasser ihre Füße umspülte. Zuerst war es nur ein dünnes Rinnsal in der Mitte des Korridors, aber es wurde schnell breiter.

»Was ist das?«

Kai war sich nicht sicher. »Wartet hier«, sagte er. Er ging weiter, und der Wasserspiegel stieg mit jedem Schritt höher. Als er etwa fünfzig Meter vom Ende der Galerie entfernt war, hörte er ein lautes Zischen. Er hob seine Stablampe und entdeckte eine Wasserfontäne. Durch einen Riss in der Seitenwand drang am Ende des Tunnels Wasser ein. Außerdem quoll es unter der Tür des Serviceschachts hervor, den sie für den weiteren Weg hatten benutzen wollen.

Kai erinnerte sich an drei kleinere Explosionen und eine große, die den gesamten Staudamm erzittern ließ. Schlagartig wurde ihm klar, was geschehen war.

Er eilte zu seinen Männern zurück. »Dort kommen wir nicht weiter.«

»Warum nicht?«

»Weil die beiden Idioten zugelassen haben, dass die Sprengladungen in den Bypass-Tunnel gesogen wurden. Sie sind dann innerhalb der Staumauer explodiert, und nicht draußen vor der Mauerkrone. Dadurch hat der Tunnel offenbar einen Riss bekommen. Und jetzt dringt der Rückfluss in den Damm ein.«

»Wie viel ist das?«

»Genug, sodass wir gezwungen sind, uns einen anderen Weg zu suchen.«

Er hatte seinen Satz noch nicht beendet, als die Tür am Ende des Tunnels unter dem Druck der Wassermassen, die auf ihr lasteten, hörbar ächzte. Omar Kai schaute nach unten. Er und seine Männer standen mittlerweile in fünf Zentimetern Coloradowasser. Und der Zufluss nahm rapide zu. Er strömte an ihnen vorbei auf den tiefsten Punkt in der Mitte der Staumauer zu.

Kai musste sich schnellstens einen Alternativplan einfallen lassen. »Zuerst einmal heißt es für uns zurück zum Kraftwerk.«

»Und was dann?«, fragte einer der Männer. »Dort sitzen wir doch in der Falle.«

»Nicht wenn wir schwimmen.«

»Was ist mit dem Wasser, das wir gerade abgelassen haben?«, fragte ein anderer Mann. »Immerhin waren das einige Millionen Gallonen, die den Kanal überflutet haben dürften.«

Kai sah in diesem Punkt einen Vorteil für sie. »Es liefert uns eine perfekte Tarnung und spült uns mit hohem Tempo flussabwärts. Wir lassen uns ein paar Meilen treiben und verdrücken uns dann ins Hinterland. Niemand wird uns jemals finden.«

Die Männer ließen sich in allem von Omar Kai leiten und schienen seinen Plan für vernünftig zu halten, obwohl er selbst wusste, dass er äußerst riskant war. Tatsache war allerdings, dass sie kaum eine andere Wahl hatten. »Wir machen es entweder so, oder wir nehmen den Fahrstuhl nach oben und wehren die Nationalgarde mit zwei Pistolen ab.«

Das wollte keiner von ihnen. Also machten sie kehrt, eilten durch den Korridor zur Tür an seinem Ende. Dann schlüpften sie hindurch, folgten dem Freiluftkorridor und gingen in Deckung.

»Haltet Ausschau nach Scharfschützen«, warnte Kai.

Wachsam schlichen die Männer durch das Gebäude und weiter zu einem Anbau des Kraftwerkes, der sich parallel zur südlichen Wand der Schlucht erstreckte.

Das Gelände war offen, eben und gepflastert. Mehrere Lastwagen parkten dort. Eine Straße führte vom Parkplatz direkt auf einen Tunnel zu. Kai erwog kurz, diesen Weg als Fluchtroute zu benutzen. Aber so einladend das offene Gelände am unteren Ende auch erschien, sie mussten damit rechnen, dass das obere Ende mit Wachen besetzt war – wie vor den Mauern einer Festung.

»Geht näher an die Ablassrohre heran«, sagte Kai. »Der Wasserdunst in der Luft ist eine gute Deckung für uns.«

Das Wasser, das durch die Tore auf der anderen Seite des Damms eindrang, schoss durch vier riesige Rohre, zwei auf jeder Seite und mit Durchmessern, die einem Lastwagen ausreichend Platz boten. Das Getöse des Wassers war ohrenbetäubend. Die Dunstwolke über dem Becken stieg langsam auf und wurde vom Wind erfasst und davongeweht.

Der halbe Parkplatz wurde von Ausläufern der Dunstwolke eingehüllt. Vier oder fünf geparkte Fahrzeuge und eine niedrige Betonmauer an seinem Ende boten nur eine dürftige Deckungsmöglichkeit.

Kai wollte zu einem Sprint starten, als einer seiner Männer ihn am Arm festhielt und senkrecht nach oben deutete.

Durch den Dunst konnte Omar Kai einen Black-Hawk-Helikopter erkennen, der soeben die Krone der Staumauer des Glen-Canyon-Staudamms überflog. Danach sank er in einem steilen Sinkflug zum Kraftwerk hinunter. Ein zweiter Helikopter erschien über der Staumauer.

»Jetzt sind wir waffentechnisch krass unterlegen«, meinte einer der Männer.

Der erste Black Hawk ging über dem Kraftwerk in den Schwebeflug. Ein Trupp Männer in Kampfanzügen rutschten an Seilen, die aus dem Hubschrauber geworfen wurden, auf das Dach des Kraftwerkes hinunter.

Einer seiner Männer war dumm genug, auf sie zu schießen, und löste damit ein Gegenfeuer aus, das weitaus tödlicher war. Drei Kugeln trafen seine Brust. Er taumelte zurück, kippte über das Geländer und stürzte in das schäumende grüne und mit weißer Gischt bedeckte Wasser des Colorado River.

»Bewegt euch!«, befahl Kai den restlichen Männern. Jetzt gab es nichts anderes für sie, als zu flüchten oder sich zu ergeben, und nach Letzterem stand ihm nicht der Sinn. Geduckt rannte er los und tauchte hinter den Lastwagen, der in der Nähe der Ablasstunnel geparkt war.

In kurzen Sprints wechselte er von einem zum nächsten, ständig damit rechnend, dass auf ihn geschossen wurde, auch wenn er kein Gewehrfeuer hören konnte. So nahe bei den Rohren war der Lärm des herausschießenden Wasser so enorm, dass allein der Versuch einer Verständigung mit lauten Rufen sinnlos erschien.

Also trieb Kai seine Männer weiter, indem er mit den Armen ruderte und in die Fluchtrichtung deutete. Einer von ihnen wurde von einer Kugel im Oberschenkel getroffen und brach auf dem Asphalt zusammen. Ein anderer zog die Tür eines Lastwagens auf, fand die Zündschlüssel auf der Sonnenblende und versuchte, den Parkplatz zu verlassen.

Kai brüllte eine Warnung, aber der Mann hatte seine Entscheidung bereits getroffen. Er legte den Gang ein und lenkte den Wagen in Richtung des Fahrzeugtunnels. Eine Salve der Army-Spezialisten stoppte den Truck, ehe er die Tunneleinfahrt erreichte.

Nun ganz allein, wusste Kai, dass er nur noch eine Wahl hatte. Er rannte durch den Dunst, setzte über die Mauer und landete auf einem der Ablassrohre.

Das Rohr hatte einen riesigen Durchmesser. Sich darauf zu stellen, war genauso, als stünde man auf dem Dach eines rollenden Eisenbahnzugs. Das gesamte Rohrsystem erzitterte von der unter hohem Druck hindurchgepressten Wasserflut. Zusammengekauert, um möglichst unsichtbar zu bleiben, spürte Omar Kai die Vibrationen wie einen elektrischen Strom, der durch seinen Körper floss.

Zwischen der Mauer und der Dunstwolke befand er sich zumindest vorübergehend nicht im Visier der Antiterrorspezialisten, aber er wusste immer noch nicht, wohin er sich wenden sollte. Wenn er aus seiner Deckung hochkam, würde man ihn erschießen. Wenn er in Deckung blieb, würde er von der Seite erwischt oder umzingelt und gefangenen genommen werden. Und wenn er sprang …

Kai starrte auf das Wasser, das mit größter Wucht aus den Rohren herausgeschossen kam. Jeder Strahl hatte einen Durchmesser von gut drei Metern und eine Geschwindigkeit von einhundert Meilen in der Stunde. Die vier separaten Wassersäulen vereinigten sich erst gut drei Meter von den Rohröffnungen entfernt, wo sie sich in die schäumenden Fluten am Fuß der Staumauer ergossen.

Wenn er sprang, würde er entweder ertrinken oder sich jeden Knochen im Körper brechen. Wahrscheinlich sorgte der Fluss für beides.

Besser als den Rest seines Lebens in einem amerikanischen Gefängnis zu verbringen, dachte er.

Eine Salve Deckungsfeuer prasselte gegen die Betonwand hinter ihm. Das bedeutete, wie er sich ausrechnen konnte, dass ein Trupp Soldaten vorrückte, während die andere Gruppe ihn in seinem Versteck festnagelte.

Er hob die Pistole und feuerte über die Mauer blindlings in alle Richtungen und leerte sein Magazin in der Hoffnung, sich eine Sekunde Zeit verschafft zu haben, um aktiv zu werden.

Da er seine Munition verbraucht hatte, ließ er die Waffe achtlos fallen, wandte sich zum Fluss um und hechtete vom Ablassrohr in die Gischtwolke.

Mehrere Ranger beobachteten seinen Kopfsprung. Einer feuerte sogar noch einen Schuss ab, obgleich er in seinem Bericht betonte, dass er nicht präzise gezielt hatte. Ob er getroffen hatte oder nicht, würde er niemals erfahren. Omar Kai tauchte in den Colorado River und verschwand. Sein Körper wurde nie gefunden.

63

Kurt Austin und Morgan Manning kehrten mit einer schlechten Nachricht aus der Höhle zurück. »Barlow und Robson sind tatsächlich durch den Hinterausgang geflohen. Sie sind zu Fuß.«

»Dann nichts wie hinterher«, sagte Joe Zavala.

Da Paul und Gamay die Gefangenen bewachten, luden Kurt, Joe und Morgan ihre Waffen nach und verließen die Höhle.

Als sie ins Freie traten, schwirrte einer von Barlows Black Hawks nach Süden ab. Er folgte der Krümmung der Schlucht für eine halbe Meile, blieb dann in der Luft stehen und bewegte sich langsam seitwärts.

»Ich glaube, ich kann Ihnen verraten, wonach sie Ausschau halten«, sagte Kurt.

»Nach Barlow und Robson«, sagte Morgan. »Sie haben offensichtlich Hilfe angefordert.«

Kurt blickte hinüber, also dorthin, wo der zweite Black Hawk stand. Während er sich zu Joe umwandte, stellte er die einzige Frage, die sich in diesem Moment geradezu aufdrängte. »Zu Fuß werden wir sie niemals einholen. Kannst du dieses Ding fliegen?«

»Kein Problem«, sagte Joe. »Im Grunde sind sie alle gleich, sobald man drinsitzt.«

Die drei rannten zum Helikopter, und Joe kletterte an Bord. Während er die Motoren anließ, stiegen Morgan und Kurt ins Heckabteil. Dort fanden sie einen schweren motorisierten Handkarren, Schaufeln und anderes Werkzeug, das noch nie benutzt wurden war.

»Barlow hat sich offenbar auf alle Eventualitäten vorbereitet.«

»Er wird auf diesem Weg entkommen, wenn wir uns nicht beeilen«, sagte Kurt.

Joe gab Gas, erhöhte die Drehzahl der Rotoren und hob dann in Rekordzeit vom Boden ab. Sie nahmen Kurs nach Süden, wo der andere Helikopter Barlow und Robson aufgegabelt hatte.

»Sie haben es eilig«, sagte Morgan. »Wir müssen sie unbedingt schnappen.«

Joe gab Vollgas und jagte hinter der anderen Maschine her, aber Barlows Pilot tat das Gleiche und steuerte aufs offene Ende der Silver Box Ravine zu, wo sie in die Hauptschlucht des Grand Canyon mündete.

Der Abstand verringerte sich nicht.

»Wir können ihn gar nicht einholen«, sagte Joe. »Diese Chopper sind absolut identisch. Sie haben die gleiche Leistung.«

»Wir müssen sie ja auch nicht einfangen«, sagte Kurt. »Wir brauchen nichts anderes zu tun, als ihnen zu folgen. Mit dieser Maschine kommen sie niemals bis nach Kanada oder Mexiko. Irgendwann müssen sie landen und versuchen, auf andere Weise zu fliehen.«

»Das klingt einfach«, sagte Morgan.

»Zu einfach«, erwiderte Joe. »Und das ist ihnen in diesem Moment offenbar ebenfalls klar geworden.«

Vor ihnen wurde Barlows Helikopter langsamer und drehte seitlich ab. Mündungsblitze in der offenen Frachtraumtür kündigten schweres Gewehrfeuer an.

Joe drückte das Steuerelement zur Seite und legte den Hubschrauber in eine scharfe Rechtskurve. Als er nach hinten blickte, sah er, wie Kurt und Morgan sich vom Boden des Frachtabteils aufrichteten.

»Das nächste Mal bitte ich um eine kurze Vorwarnung«, sagte Kurt.

»Sorry«, sagte Joe. »Sie hätten uns beinahe mit einer Breitseite erwischt.«

Die Stimmung in Barlows Hubschrauber hätte nicht angespannter sein können. »Du hast ihn verfehlt«, fauchte Barlow sein Faktotum an. Beide Männer blickten durch die Frachtraumtür hinaus.

»Wir müssen näher heran«, sagte Robson.

Barlow wandte sich an den Piloten. »Du hättest den anderen Helikopter lahmlegen sollen.«

»Ich hatte genug damit zu tun, Sie zu suchen und in Sicherheit zu bringen«, wehrte sich der Pilot. »Außerdem, woher sollte ich denn wissen, dass sie jemanden haben, der ihn lenken kann?«

Da er sich sagte, dass die Wahrscheinlichkeit, ein bewegliches Ziel zu treffen, bei zwei Schützen größer war, ergriff Barlow ebenfalls ein Gewehr. »Lass sie näher herankommen«, sagte er zu dem Piloten. »Ich werde sie höchstpersönlich abservieren.«

Joe war sich des Risikos vollkommen bewusst. Je näher er Barlows Black Hawk vor sich hatte, desto eher musste er damit rechnen, von einer Kugel getroffen zu werden. Andererseits, wenn er jetzt kehrtmachte und auf Distanz ging, wäre er wahrscheinlich noch wesentlich verwundbarer. In dieser Situation konnte er bloß hoffen, dass Barlows Pilot einen Fehler machte.

Er legte den Black Hawk in eine weite Kurve, steigerte die Geschwindigkeit und lenkte die Maschine dann in die andere Richtung zurück. »Ich bereite einen neuen Angriff vor!«, rief er über den Maschinenlärm hinweg.

Hinter ihm stieß Kurt die Frachtraumtür auf und verriegelte sie. »Aber bitte keine scharfen Kurven, ohne mir vorher Bescheid zu sagen«, bat er. »Ich möchte nicht ausprobieren, wie es ist, ohne Fallschirm vom Himmel zu fallen.«

Joe nickte und konzentrierte sich wieder auf ihr Ziel. Barlows Helikopter beschrieb eine enge Kurve und verlor dabei an Geschwindigkeit. Joe musste sein Tempo beibehalten, um genügend Abstand zu den Gewehren zu haben, die durch die Seitentür auf sie gerichtet waren.

»Ich deute eine Linkskurve an und ziehe gleichzeitig scharf nach rechts. Dann kannst du auf sie schießen, wenn wir sie passieren.«

Ihr Anflug erfolgte nicht geradlinig, sondern sie erlaubten sich einige Schlenker. Joe beschleunigte die Maschine, dann zog er sie nach links und sofort wieder nach rechts zurück.

Barlows Pilot reagierte, indem er fast in den Schwebeflug ging und den Hawk wie einen Geschützturm rotieren ließ. Ein Kugelregen ergoss sich aus dem Frachtraum in ihre Richtung. Die meisten Kugeln gingen weit vorbei, aber zwei Projektile trafen den Boden der Maschine und stanzten Löcher in die Kanzel, richteten jedoch keinen weiteren Schaden an.

Joe behielt seine Flugrichtung bei und näherte sich der bewegungslos verharrenden Maschine. Während sie an ihr vorbeiflogen, schossen Kurt und Morgan aus allen Rohren. Doch als sie zurückschauten, sah es nicht so aus, als hätten sie mit ihrer Attacke irgendeine Wirkung erzielt.

»Mit Pistolen gegen Gewehre steht man eigentlich immer auf verlorenem Posten«, sagte Morgan.

»Und jetzt sind sie hinter uns her«, meldete Joe.

Das Blatt hatte sich gewendet. Sobald Joe die Maschine des Waffenhändlers passiert hatte, vollführte Barlows Pilot eine Drehung. Und der Jäger wurde zum Gejagten.

Als sich Barlows Hubschrauber hinter sie setzte, hatte Joe keine andere Wahl, als zu verschwinden. Das hieß, mit höchstem Tempo das Weite zu suchen.

Kurt und Morgan überprüften ihren Munitionsvorrat. »Ich habe noch zwei Schuss«, sagte Kurt.

»Ich fünf«, sagte Morgan. »Damit lässt sich nicht allzu viel ausrichten.«

Die Jagd führte sie an der Silver Box Ravine entlang bis über den schmalen Wasserarm, zu dem der Colorado River gewöhnlich gegen Ende des Sommers zusammenschrumpfte.

Mittlerweile im Grand Canyon angekommen, zwischen dessen Steilwänden ihnen viel mehr Raum zum Navigieren zur Verfügung stand, legte Joe die Maschine nach links, ließ sie absinken, um Tempo zu gewinnen, und hoffte, Barlows Black Hawk zumindest halb zu umkreisen, um seine vorherige überlegene Position zurückzugewinnen.

Das war eine gute Idee und ein mutiger Versuch, aber Barlows Pilot vereitelte ihn, indem er ihm den Weg abschnitt, und sie mussten eine weitere Breitseite aus den Gewehren Barlows und Robsons hinnehmen.

Joe duckte sich instinktiv, als der Kugelregen sie traf und Löcher in die Plexiglaskuppel und die Metallhülle der Kabine fraß.

»Schneller«, drängte Morgan.

»Nein«, widersprach Kurt. »Langsamer. Und höher. So hoch, wie wir steigen können.«

»An irgendeinem Punkt reißt der Auftrieb allerdings ab«, warnte Joe.

»Das droht unseren Gegnern aber ebenfalls. Und dann stehen beide Maschinen für einen kurzen Moment bewegungslos in der Luft.«

»Die Lockenten-Taktik«, kombinierte Joe. »Warum nicht? Das genaue Gegenteil von allem, was taktische Logik jetzt verlangen würde.«

Joe senkte die Nase des Helikopters, nahm so viel Geschwindigkeit auf wie irgend möglich und zog den Kontrollhebel dann scharf nach hinten. Die wendige Maschine begann an Höhe zu gewinnen, die Nase im maximalen Steigflugwinkel aufgerichtet.

»Nur weiter so«, sagte Kurt. »Sie folgen uns.«

Joe blieb bei Vollgas, und der Helikopter stieg weiter, auch wenn die Geschwindigkeit allmählich abnahm. Während die Nadel des Geschwindigkeitsmessers eine stark fallende Tendenz hatte, verlangsamte sich auch der Anstieg des Höhenmeters. Nicht lange, und die Rotoren krallten sich nahezu wirkungslos in die zunehmend dünnere Luft.

»Fünftausend Fuß«, sagte Joe. »Die sechstausend werden wir nicht schaffen.«

Barlows Black Hawk hatte sich hinter sie geklemmt, nicht gewillt, Joe die höhere Position zu überlassen.

»Zieh nach rechts!«, rief Kurt.

Joe trat auf das Seitenruderpedal, wobei er ständig befürchtete, dass jedes andere Manöver einen Abriss des Auftriebs auslöste und sie wie einen Stein zur Erde fallen ließ.

Der Helikopter glitt nach rechts und gelangte genau über Barlows Maschine, die sich nicht mehr als vierzig Meter unter ihnen befand. Und die Alarmsirene, die den drohenden Auftriebsabriss ankündigte, heulte los.

»Jetzt oder nie!«, rief Joe.

Im Heck des Hubschraubers kippte Kurt den Kontrollhebel von Barlows Motorkarren in die Vorwärts-Position. Beladen mit jedem Werkzeug und losen Ausrüstungsgegenstand, den Kurt und Morgan hatten finden können, schob sich der Karren durch die Türöffnung des Frachtabteils.

Mit erstaunlicher Grazie rutschte er über die Kante, kippte nach vorn und überschüttete Barlows Helikopter mit einem Schauer aus Schaufeln, Spitzhacken und anderem Gerät. Die Werkzeuge wurden von den Rotorblättern noch beiseitegefegt, aber der mindestens einhundert Pfund schwere Handkarren war eine ganz andere Geschichte. Er krachte auf die Rotoren, zertrümmerte drei der vier Flügel, ehe er auf der gewölbten Plexiglaskuppel des Cockpits aufschlug.

Barlows Black Hawk schwankte und rollte sich auf die Seite. Wie ein Stein fiel er vom Himmel, bis er auf dem Felsenufer des Colorado River zerschellte und in einem Feuerball explodierte.

64

Dank Joes fliegerischem Können, das dem eines professionellen Piloten in nichts nachstand, blieb ihrem Helikopter ein ähnliches Schicksal erspart. Nachdem er ihre Maschine stabilisiert und wieder in die korrekte Fluglage gebracht hatte, lenkte er sie zu dem brennenden Wrack zurück. Ein Blick auf den schwelenden Trümmerhaufen sagte ihnen alles, was sie wissen mussten.

»Niemand überlebt einen solchen Absturz«, sagte Kurt. »Lasst uns zur Höhle zurückkehren.«

In der Silver Box Ravine wurden sie schon von Paul und Gamay erwartet. Sie hatten den Gefangenen einen Platz im Schatten gegönnt, wo sie still und gehorsam der Dinge harrten, die da kommen sollten.

»Ihr beide wäret die idealen Gefängniswärter«, sagte Kurt.

»Das ist nichts für mich«, sagte Gamay. »Viel zu langweilig.«

Da sich die Lage auf Dauer beruhigt hatte, meldete sich Kurt bei Rudi Gunn.

»Die Vertreter verschiedener Behörden sind unterwegs zu euch«, warnte ihn Rudi schon einmal.

»Zu spät … wie immer«, sagte Kurt. »Was ist mit unserer Verstärkung passiert?«

»Der Terroristenangriff auf den Glen Canyon Dam hatte Priorität«, erklärte Rudi. »Die Army Ranger, die euch helfen sollten, sind nach Norden geflogen, um ihn abzuwehren. Drei der vier Täter wurden getötet, der vierte wird vermisst und dürfte ebenfalls den Tod gefunden haben.«

»Barlow sprach von einem Ass, das er noch im Ärmel habe«, sagte Kurt. »Das muss es wohl gewesen sein.«

»Wenn ja, dann war es ein höchst wirkungsvolles und teures Ablenkungsmanöver«, sagte Rudi. »Mehrere Explosionen und eine Gruppierung, die in den Kontrollraum eingedrungen ist. Sie haben sämtliche Flutventile und -tore geöffnet und der Polizei vorgegaukelt, die gesamte Anklage mit Nervengas verseucht zu haben. Dann stellte sich aber heraus, dass es nur ein vollkommen harmloser gefärbter Dampf war. Unglücklicherweise dauerte es einige Zeit, um das in Erfahrung zu bringen und das Abfließen der Wassermassen zu stoppen.«

»Sollen wir nicht lieber damit anfangen, hier unten eine Arche zu bauen?«

Rudi erschien nicht im Mindesten besorgt. »Legt man die abgelassene Wassermenge und den Zeitraum zugrunde, über den die Leitungen und Kanäle geöffnet waren, dürfte der Pegel des Colorado River in etwa einer Stunde um anderthalb bis drei Meter ansteigen. Bis zum Abend wird sich das Hochwasser jedoch wieder verlaufen haben.«

»Hier oben kann es uns ohnehin nichts anhaben«, meinte Joe.

Während Kurt und Rudi ihr Gespräch beendeten, traf ein Hubschrauber mit mehreren US Marshals ein. Kurz danach landete ein zweiter Helikopter, dieser mit Soldaten der Arizona National Guard an Bord. Ein dritter Helikopter mit Agenten des FBI sei laut entsprechender Meldung zum Grand Canyon unterwegs.

»Auf diesem Flecken Land wird es in Kürze geschäftiger zugehen als auf dem O’Hare Airport«, sagte Kurt. »Ich möchte noch einen letzten Punkt klären, ehe wir Befehl erhalten, den Heimweg anzutreten.«

»Was sollte das sein?«, fragte Joe.

»Professor Cross«, sagte Kurt. »Er fehlt, und niemand weiß, wie es ihm geht.«

Kurt, Joe und Morgan drangen in die Höhle ein und verteilten sich. Dank eines systematischen Suchmusters, auf das sie sich einigten, dauerte es nicht lange, bis sie den Professor fanden. Er befand sich im tiefsten Abschnitt der Höhle, wo er auf dem Boden sitzend an der Wand lehnte. Das Blut aus einer Wunde hatte sein Oberhemd getränkt. Seine Augen waren weit geöffnet und starrten ins Leere. Ausgerechnet die Schublade eines Aktenschranks neben ihm war halb geöffnet, und ein Stapel Papiere – lose, zusammengeheftet oder in gebundener Form – lag auf seinem Schoß.

Morgan berührte den Professor, suchte nach einem Pulsschlag und schloss ihm dann behutsam die Augen. »Er ist tot«, stellte sie fest. Doch alle wussten das längst. »Ich würde gern glauben, dass er glücklich gestorben ist, weil er den Schatz gefunden hat, aber hinter der Geschichte steckt wohl mehr, als Sie bisher rausgelassen haben. Warum steht hier ein Aktenschrank? Und was hat es mit diesen Papieren auf sich?«

»Das ist das Geheimnis der Höhle«, erwiderte Kurt kryptisch, »das Geheimnis, wegen dem die Granzinis ihre Geschäftspartner getötet haben.« Kurt schwenkte den Lichtkegel seiner Stablampe herum und richtete ihn abwechselnd auf die Schätze und Götzenbilder und Statuen. »All dies – alle Artefakte, alle Mumien, all das Gold und die Juwelen – all das sind bloß Attrappen.«

Um seine Aussage zu unterstreichen, streckte Kurt die Hand nach einer Statue aus, die aussah, als bestünde sie aus Marmor. Mit einer schnellen Bewegung brach er einen Arm ab, der in seinen Händen zu Staub zerbröselte. »Es sind Bühnenrequisiten«, erklärte er. »Das meiste wurde aus Papiermaché und Gips, Balsaholz und Blech angefertigt.«

»Bühnenrequisiten? Theaterkulissen?«

Er nickte. »Aufwendig hergestellte Dekorationen. Entworfen und geschaffen für einen Kinofilm, der dann nie gedreht wurde.«

»Sie erlauben sich einen Scherz mit mir«, sagte Morgan Manning.

Er bückte sich und nahm dem Professor einen mit Blut getränkten Stapel Papier aus den Händen. »Schicksalsfahrt der Pharaos«, las er laut vor. »Eine Cecil-B.-DeMille-Kinoproduktion.«

»Das erklärt auch den Kissel«, sagte Joe. »Als wir ihn als mobilen Schutzschild und Rammbock zweckentfremdet hatten, entdeckte ich ein Namensschild auf dem Armaturenbrett. Das ist Cecil B. DeMilles Privatwagen.«

»Es war sein Wagen«, korrigierte Kurt. »Und er ist der einzige historische Schatz in der ganzen Höhle.«

»Dies hier ist … ein Filmset?«, fragte Morgan, um ganz sicherzugehen, dass sie Kurt richtig verstanden hatte. »Sie behaupten tatsächlich, dass wir hier … in einer Filmkulisse stehen?«

Kurt nickte noch einmal. »Laut den FBI-Akten ist DeMille hierhergekommen, um ein Epos über den Aufstieg eines fiktiven Pharaos zu drehen. Ein Location-Scout hatte diesen Ort gefunden und entschieden, er sei der geeignete Ersatz für Ägypten. Die Schlucht draußen gebe ein perfektes Tal der Könige ab, und der Colorado River würde sowieso als Nil durchgehen. Diese Höhle haben sie dann als Innenset für verschiedene Locations benutzt, wie zum Beispiel ein Grabmal, einen Tempel und den Palast des Pharaos. Deshalb ist der Boden so glatt und eben. Man hatte ihn pflastern lassen. Und deshalb sieht man auch überall diese Rampen und Plattformen. Sie waren für die Kameras, Scheinwerfer und sonstigen technischen Geräte bestimmt, um unterschiedliche Perspektiven zu schaffen, sodass die Höhle im Film den Eindruck von mehreren verschiedenen Schauplätzen erweckte.«

»Deshalb ist die Höhle wohl mit so viel wertlosen Möbeln und anderem Gerümpel gefüllt«, sagte Morgan.

»Sie gehörten zu den jeweiligen Bühnenbildern«, sagte Kurt. »Natürlich nicht der Aktenschrank. Der stand sicherlich im Produktionsbüro.«

»Aber was ist denn passiert?«, fragte Joe. »Ich glaube, ich habe jeden alten Kinoschinken gesehen, der je gedreht wurde, von dieser Pharao-Geschichte habe ich allerdings noch nie etwas gehört.«

»Nach der Hälfte der Dreharbeiten ist einer der Produzenten in einen Finanzskandal verwickelt worden«, berichtete Kurt. »Plötzlich war die Filmkasse leer, und die Produktion wurde eingestellt. Anstatt den Kram nach Hollywood zurückzuschaffen, wurde er hier einfach eingelagert in der Hoffnung, dass DeMille neue Geldgeber fand. Zu allem Unglück fiel in diesem Jahr im Canyon ungewöhnlich viel Schnee, durch den zahlreiche Erdrutsche ausgelöst wurden, darunter auch der, durch den der Eingang zur Höhle verschüttet wurde. Am Ende schrieb das Studio das ganze Projekt ab, und DeMille wandte sich anderen Aufgaben zu.«

»Was ist mit den Archäologen?«, fragte Joe. »Du hast doch erwähnt, dass dieser Ort in den Zwanzigerjahren entdeckt wurde.«

»Die Archäologen sind Partner der Granzini-Familie gewesen«, erklärte Kurt, »und haben Antiquitäten aus Afrika herausgeschmuggelt und sie Interessenten in Europa angeboten. Sie sind dann hierhergekommen, um alten Gerüchten von ägyptischen Relikten im Canyon nachzugehen, und wurden schließlich von einem Einheimischen zu dieser Höhle geführt. Sie wühlten sich bis zum Eingang durch und untersuchten im Licht von Öllampen nur einen kleinen Teil der Höhle. Sie haben das gesehen, was wir gesehen haben – eine wahre Goldgrube, gefüllt mit ägyptischen Artefakten, über die sie augenblicklich die Granzinis informierten.«

»Sie müssen ihren Fund gefeiert haben«, sagte Joe.

»Nicht sehr lange«, sagte Kurt. »Die Granzinis glaubten die Geschichte – sie hatten gar keinen Grund, daran zu zweifeln – und wandten sich an ihre alten Kontakte. Sie drängten ihre bevorzugten europäischen Sammler, die Scheckbücher bereitzuhalten. Erst als der Chef der Granzini-Familie persönlich hierherkam, entdeckten die Archäologen die Wahrheit.«

»Mit Wahrheit meinst du bestimmt die Hollywood-Produktion, die hinter diesen Gegenständen gesteckt hat, oder?«, fragte Joe.

»Genau«, bestätigte Kurt. »Und dies hat einen Streit entfacht. Eine Diskussion kam auf, wie sie sich verhalten sollten. Die Granzinis hatten bereits Versprechungen gemacht, Zusagen, Garantien und so weiter. Schließlich kamen sie zu dem Schluss, dass sie den Schwindel durchziehen und davon profitieren könnten. Die Archäologen wollten die Wahrheit an die Öffentlichkeit bringen, was über kurz oder lang ohnehin geschehen würde. Am Ende töteten die Granzini sie, um sie mundtot zu machen.«

»Wie dachten sie bloß, mit diesem Schrott Geld machen zu können?«, fragte Morgan. »Fotos sind eine Sache. Aber jeder, der eine Statue aus Balsaholz geliefert bekäme, würde doch sofort wissen, dass er einem Schwindel aufgesessen war.«

»Der Plan war der gleiche wie immer«, sagte Kurt. »Man fand Artefakte an irgendwelchen abgelegenen obskuren Orten und gab vor, dass sie hier gefunden wurden. Die Granzinis hatten eine Meisterschaft entwickelt, alltägliche ägyptische Artefakte überall auf der Welt aufzustöbern und sie mit Expertisen zu versehen, die bescheinigten, dass sie aus bedeutenden Gräbern stammten. Sie nannten dieses Lager hier ›Die seltenste und exklusivste Kollektion, die je gefunden wurde‹. Damit hatten sie eine Goldmine, die nur darauf wartete, ausgebeutet zu werden. Sie brauchten nichts anderes zu tun, als das Gerücht am Leben zu erhalten, bis sie den größtmöglichen Profit erzielt hatten.«

»Aber was ist mit den Schiffen, die DeMars vor der französischen Küste gefunden hatte?«, fragte Morgan.

»Er ist der Einzige, der sie je zu Gesicht bekam«, sagte Kurt. »Einen echten Beweis für ihre Existenz konnte er niemals vorlegen. Höchstwahrscheinlich, weil es diese Schiffe niemals gab. Selbst seine Kinder und Kindeskinder zweifeln anscheinend an seiner Darstellung.«

»Und die Schriften des Qsn?«, wollte Morgan wissen. »Und was ist mit dem Piloten, der sie nach Spanien gebracht hat?«

Für einen Moment hielt Kurt inne. »Dies zu rekonstruieren und zu erklären, war wirklich eine harte Nuss«, gab er zu. »Allem Anschein nach sind die Schriften echt. Aber wann sie tatsächlich entdeckt wurden und woher sie ursprünglich kamen, ist nicht festzustellen. Weshalb sie sich in dem Flugzeug befunden haben, ist dagegen einfacher zu erklären. Die Granzinis haben offenbar gehofft, sie einem Käufer in Frankreich zukommen zu lassen, der ihre Authentizität bestätigen sollte. Aber nach der Schießerei in Arizona war ihnen das FBI auf den Fersen. Sie mussten die zerbrochenen Tafeln irgendwie loswerden, ehe sie bei ihnen gefunden wurden, weil diese sie mit den Morden an den Archäologen in Verbindung brachten. Wahrscheinlich hätten sie die Tafeln einfach im See versenken sollen, aber das hätte für sie zur Folge gehabt, auf eine hohe Geldsumme verzichten zu müssen, die sie vielleicht dringend brauchen würden, wenn sie die USA verlassen und sich in einem anderen Land niederlassen müssten. Leider kamen die üblichen Transportmöglichkeiten und -wege nicht mehr für sie in Frage. Bis auf einen.«

»Jake Melbourne«, sagte Morgan. »Sie wollten, dass er sie ausflog. Dass er später tot aufgefunden wurde, lässt vermuten, dass er es abgelehnt hat.«

»Sie erschossen ihn und überredeten ihren Neffen, es zu tun«, sagte Joe.

»So sieht es aus«, sagte Kurt. »Aus der FBI-Akte über Cordova geht hervor, dass er mit Jake Melbourne befreundet war und dass dieser ihm das Fliegen beibrachte – als Gegenleistung dafür, dass er kostenlos seine Maschine wartete.«

Es sah so aus, als hätten sie damit zwei seit langem unaufgeklärte Rätsel gelöst, aber Morgan beschäftigte sich noch immer mit der ursprünglichen Suche. »Wenn die Schriften des Qsn echt sind, dann bedeutet es doch, dass Herihors Schatz und alles, was er den anderen Pharaos gestohlen hat, noch immer irgendwo da draußen herumliegt.«

»Es ist eine reizvolle Geschichte«, räumte Kurt Austin ein, »aber sie bedarf einiger Interpretation. Letztlich berichten die Schriften des Qsn, dass eine Gruppe Ägypter unter Herihors Befehl zu einer Reise aufgebrochen ist, die sie weit von Ägypten wegführte. Sie verlief übers Meer und danach über offenes Land, um schließlich in einer Schlucht zu enden. Aber diese Schlucht könnte sich überall befinden. In Westafrika oder Mittelamerika oder auch irgendwo in Europa. Ja, sogar hier in den USA, aber dafür gibt es keine ernst zu nehmenden Hinweise. Selbst der bekannte Artikel in der Phoenix Gazette nennt Quellen im Smithsonian, über die das Institut keinerlei Daten besitzt – und sie waren auch niemals dort beschäftigt.«

»Noch ein Schwindel«, sagte Joe.

»Man sollte immer nur die Hälfte von dem glauben, was man liest«, sagte Morgan.

»Und nichts von dem, was man sieht.«

Kurt beobachtete Morgan Manning und wartete auf irgendeine Reaktion. Ein halbes Dutzend Emotionen glitten innerhalb von winzigen Momenten über ihr Gesicht. Zuerst Unglaube, dann Zorn. Für einen kurzen Augenblick sah sie aus, als könne sie Stahl zerbeißen, dann entspannten sich ihre Gesichtszüge, und sie lächelte. »Der Angeschmierte ist Barlow, nicht wahr? Er hätte im Söldner-Business bleiben sollen. Das wäre sicherer für ihn gewesen.«

»Das wäre es ganz bestimmt«, sagte Kurt.

»Und nun?«, fragte Joe.

Kurt grinste. »Jetzt übergeben wir alles den zuständigen Behörden, kehren nach D.C. zurück und lassen den Vorhang vor der gesamten Produktion fallen.«

Joe schüttelte den Kopf. Morgan brachte ein säuerliches Lächeln zustande. Kurt war es egal. Er zuckte lediglich die Achseln und wandte sich zum Ausgang.

65

Kurt Austin, Joe Zavala und die Trouts kehrten nach Washington zurück, Morgan Manning blieb in ihrer Begleitung. Nach der obligatorischen Abschlussbesprechung im Konferenzsaal der NUMA bestätigte Rudi Gunn die Festnahme Xandras und Fydors, deren Verbindung zu dem Attentatsversuch in Washington und zum Angriff auf den Glen Canyon Dam zweifelsfrei nachgewiesen werden konnte.

»Haben sie gestanden?«, wollte Morgan wissen.

»Xandra, die Schwester, hat kein Wort gesagt«, antwortete Rudi, »aber Fydor hat die ganze Geschichte, eine halbe Stunde nachdem man ihm Handschellen anlegte, in allen Einzelheiten ausgeplaudert.«

»Wie sind sie geschnappt worden?«, fragte Kurt.

»Sie hatten das Schnellboot zurückgebracht, ohne beim Hafenmeister der Marina die Miete zu bezahlen«, sagte Rudi. »Er folgte ihnen hinaus zum Parkplatz, um sie auf ihr Versäumnis aufmerksam zu machen und nach ihrer Kreditkarte zu fragen, aber als er dort hinkam, waren sie gerade dabei, seinen Wagen zu stehlen. Die Registrierungsnummer wurde der State Police gemeldet, und die hat die beiden vor einer Raststätte in Flagstaff aus dem Verkehr gezogen. Die elektronische Ausrüstung und andere Beweise bei ihnen lassen keinen Zweifel an ihrer Tatbeteiligung.«

»Zwei gefährliche Zeitgenossen weniger auf der Straße«, stellte Kurt zufrieden fest.

»Und wenn die Überlebenden von Robsons Bande ins Vereinigte Königreich ausgeliefert werden, können auch sie die Straßen nicht mehr unsicher machen«, sagte Morgan. »Und zwar für lange Zeit.«

Nach dem Debriefing machten die Beteiligten Pläne für weniger explosive und eher private Aktivitäten.

Joe verabschiedete sich nach Spanien, wo er hoffte, mehr über Stefano Cordova, den jungen Mann, der den Atlantik kurz vor Charles Lindbergh überquert hatte, in Erfahrung bringen zu können. Paul und Gamay machten sich auf den Weg zu einem ausgiebigen Urlaub in Australien, weil sie sicher sein konnten, dort von allem Ägyptischen so weit wie möglich entfernt zu sein. Morgan hatte geplant, sofort nach London zurückzufliegen, bis Kurt sie überreden konnte, den Flug für wenigstens einen Tag zu verschieben.

»Was bekomme ich dafür?«, fragte sie, während sie mit ihm zu seinem Büro zurückkehrte.

»Ein Fünf-Sterne-Dinner an einem Ort mit Blick über den Fluss«, sagte Kurt.

»Und wie lautet der Name des Restaurants?«, fragte sie. »Ich speise nämlich nur in den besten Etablissements.«

»Es hat keinen Namen«, sagte Kurt, öffnete die Tür seines Büros und stellte fest, dass der Papierstapel in seinem Eingangskorb noch höher angewachsen war, seit er ihn das letzte Mal ignoriert hatte. Er ging zum Schreibtisch, nur um nachzusehen, was zuoberst lag.

»Wenn das so ist«, erwiderte Morgan, »was für ein Menü kann ich erwarten?«

»Pizza oder Cheeseburgers.«

Sie runzelte die Stirn. »Das klingt nicht besonders gourmetmäßig.«

»Jedes Gericht wird mit einer Flasche Opus One serviert«, sagte er. »Einer Flasche, die ich ausschließlich für diese Gelegenheit aufgespart habe.«

Dies zauberte ein Lächeln auf ihr Gesicht. »In diesem Fall nehme ich die Einladung an. Da wir offenbar über Ihr Zuhause sprechen, hoffe ich doch, dass ich dort keine Schuhe zu tragen brauche.«

Kurt grinste. »Keine Schuhe, kein Problem.« Er blätterte den Papierkram durch mit der Absicht, ihn bis zu einem späteren Zeitpunkt sich selbst zu überlassen, als er etwas Interessantes entdeckte. Er zog den einseitigen Bericht aus dem Stapel und überflog den Text.

»Was ist das?«, fragte Morgan.

»Pauls chemische Analyse des Sandsteinfragments, das wir in Melbournes Flugzeug gefunden haben«, sagte Kurt. »Also das Fragment, das zu den Schriften des Qsn gehörte.«

Sie kam näher. »Wie lautet sie?«

Kurt beendete die Lektüre und fasste dann zusammen. »Hier steht, dass der Stein aus dem Becken des Colorado River stammt, höchstwahrscheinlich aus New Mexico oder North Arizona.«

»Das ist interessant«, sagte Morgan.

»Das ist es«, erwiderte Kurt und fädelte den Bericht in den Reißwolf ein. »Sogar sehr interessant.«

EPILOG

Eine Prozession von Agenten und Regierungsangestellten pilgerte in den Monaten nach dem Angriff auf den Glen Canyon Dam nach North Arizona. Das FBI schickte zwar die meisten davon, aber auch Vertreter des Bureau of Land Management der National Parks Services, des State Department und der Federal Aviation Administration fanden sich zu verschiedenen Gelegenheiten ein.

Reporter der wichtigsten Nachrichtensender kamen ebenfalls zum Grand Canyon, gefolgt von Journalisten nationaler Magazine und lokaler Rundfunkstationen. Die meisten stellten immer die gleichen Fragen. Doch nur wenige hörten sich auch die Antworten an.

Ende Dezember hatte sich die Luft abgekühlt, und der erste Schnee des Winters bedeckte den zinnoberroten Untergrund wie eine Schicht Puderzucker. Mittlerweile waren die Trümmer des Black-Hawk-Helikopters, die Filmrequisiten und der Kissel-Oldtimer weggeräumt und eingesammelt worden, die Agenten und Regierungsangestellten waren nach Washington zurückgekehrt, und die Journalisten waren auf der Jagd nach anderen Sensationsgeschichten in anderen Teilen des Landes weitergezogen.

Da die Ruhe in den Canyon zurückgekehrt und sein Frieden wiederhergestellt war, sattelten Eddie Toh-Yah und sein Großvater eines Tages die Pferde für einen frühmorgendlichen Ausritt. Sie nahmen sich Zeit, suchten sich einen Weg über gefrorenen Untergrund, verließen die Hochebene und stiegen in einen abgelegenen Abschnitt das Canyons hinunter, fünfzehn Meilen von der Silver Box Ravine entfernt.

»Anscheinend bist du glücklich, dass wir die ganze Aufregung endlich hinter uns haben«, sagte Eddie.

»In diesem Land sollte Ruhe herrschen«, erwiderte sein Großvater. »So ist es den Alten lieber.«

Eddie dachte sich, dass in dieser Feststellung eine Botschaft für ihn enthalten war, und so blieb er danach lange still. Tatsächlich war ihm die Stille lieb und teuer und er lauschte lieber dem Klang der Pferdehufe auf dem Erdboden und dem Ruf des Falken in der Ferne.

Sosehr er es auch genoss, durch diese Landschaft zu reiten, so wunderte er sich doch, dass der Großvater darauf bestanden hatte, ihn zu begleiten. Der alte Mann war gebrechlich und verließ sein Haus nur noch selten und erst recht nicht für einen anstrengenden Ausflug zu Pferde in der Winterkälte.

»Es ist lange her, seit du mich das letzte Mal zu einem Ritt mitgenommen hast«, sagte Eddie. »Willst du mir nicht verraten, wohin wir reiten?«

»Nein«, erwiderte sein Großvater. »Aber wir sind schon fast da.« Er zügelte das Pferd, stieg schwerfällig ab und band die Zügel an einen Strauch am Rand der Schlucht. Danach nahm er ein kleines Paket aus der Satteltasche. »Folge mir.«

Eddie stieg von seinem Pferd, band es ebenfalls an einen Strauch und beeilte sich dann, seinen Großvater einzuholen, der das unwegsame Gelände erstaunlich schnell und wendig überwand.

Sie kletterten den westlichen Steilhang der Schlucht hinauf, bis sein Großvater eine Kerbe in der Felsklippe fand. Sie schien nicht mehr zu sein als ein Riss in dem glatten Fels der Schluchtwand, aber sein Großvater zwängte sich hindurch und verschwand.

Eddie folgte ihm und fand sich in einem sogenannten Slot Canyon wieder, dessen roten Wände außerdem orange und kastanienbraune Schattierungen aufwiesen.

Eddie verkniff sich jeden Kommentar, während er seinem Großvater durch die labyrinthartigen Biegungen folgte. Nach einer Viertelmeile erreichten sie eine Öffnung, die von Menschenhand geschaffen worden war. Sie führte in die Felswand.

Sein Vater zündete eine alte Coleman-Laterne an, drehte den Docht hoch und trat durch den Spalt.

Eddie folgte ihm wieder und gelangte in einen quadratischen Raum mit Zeichnungen auf den Wänden. Im flackernden Lichtschein der Laterne machte Eddie Zeichen und Symbole aus, die ihm fremd waren, sowie Darstellungen seltsamer Wesen, halb Tier, halb Mensch.

Er hütete sich, seinem Großvater in diesem Augenblick Fragen zu stellen. Sein Großvater zeigte ihm offenbar etwas, das er unbedingt mit eigenen Augen sehen musste.

Sie setzten den Weg fort, erstiegen eine steile Rampe und standen schließlich am Rand eines weiten Raums, der um ein Mehrfaches größer war als die Filmkulisse in der Silver Box Ravine. Eddie erkannte sofort, dass diese Höhle mit bloßen Händen aus dem Fels herausgehauen worden war. Angesichts der Werkzeuge aus Bronze und Stein mussten die Arbeiten Jahre in Anspruch genommen haben.

Er machte einige Schritte in den Saal hinein und stellte fest, dass ein paar Säulen stehen gelassen worden waren, um die Decke zu stützen. Eddie erblickte Statuen, Skulpturen und Relieftafeln, die um die Säulen herum sorgfältig angeordnet waren. Er ging an den mumifizierten Kadavern fremdartiger Tiere vorbei, die den Mittelgang säumten, und folgte seinem Großvater zum Ende, wo eine Nische in Form einer Pyramide aus dem Fels herausgemeißelt worden war.

Fünfzehn antike Särge waren darunter nebeneinander angeordnet. Sie funkelten im Lichtschein golden, blau und in noch anderen leuchtenden Farben. Die Sarkophage waren frei von Schutt oder auch nur Staub. Über ihnen in der Felsendecke waren Edelsteine wie die Sterne an einem Nachthimmel arrangiert. Ihre Anordnung war derart präzise, dass Eddie ohne Mühe den Orion-Nebel und den Großen Wagen identifizieren konnte.

Eddies Großvater benutzte einen langen Kienspan, um einige Weihrauchkörner in einer Schale anzuzünden. Während sich der Duft von Salbei und Kiefern in dem weiten Raum verteilte, begann er Kerzen anzuzünden, von denen jeweils eine am Fußende eines jeden Sarges stand. Während sie hoch brannten, wurde ihr flackernder Lichtschein von Spiegeln reflektiert, die über den Särgen an der Decke hingen und die kunstvoll ausgearbeiteten Gesichter auf den Deckeln beleuchteten.

»Großvater«, flüsterte Eddie. »Ist es das, wovon ich glaube, dass es das ist?«

Während er die vierzehnte Kerze anzündete, ergriff Eddies Großvater wieder das Wort. »Dies ist das Volk der Sonne. Sie sind viele Generationen vor den Weißen hierhergekommen. Deine Vorfahren haben sie gekannt.«

»Dies sind die ägyptischen Pharaonen«, begriff Eddie. »Es ist der Schatz, den Kurt gesucht hat.«

Eddies Großvater korrigierte ihn. »Dein Freund meinte, er sei nicht an dem Schatz interessiert, sondern an den Männern, die ihn für sich haben wollten. Diese Männer hat er nun gefunden.«

Eddie erkannte, dass genau das zutraf. »Warum hast du mich mitgenommen und zeigst mir dies?«

»Heute ist der Tag der Wintersonnenwende«, erklärte sein Großvater. »Der Tag der kurzen Sonne. Einer Sonne, die zu sehen sich diese Gesichter wünschen. Ich komme jedes Jahr zweimal hierher, um diese Kerzen anzuzünden. Auch zur Sommersonnenwende. Mein Großvater hat schon das Gleiche getan. Und du sollst diese Tradition fortsetzen, und deinen Enkelkindern wird eines Tages ebenfalls die Frage gestellt, ob sie sich um diese Reisenden kümmern wollen, die in unserem Land die ewige Ruhe fanden.«

»Du willst, dass ich …«

»Uns ist die Aufgabe übertragen worden, für diese Alten zu sorgen«, sagte sein Großvater. »Aber ich bin zu alt, um es noch länger tun zu können. Ab jetzt ist es deine Aufgabe … Wenn du es willst.«

Eddie betrachtete die Schätze um sie herum. Er dachte an die Geschichte dieses Volks und an seinen eigenen kleinen, unbedeutenden Platz in dieser Welt. Dann dachte er an die ehrenvolle Aufgabe, die ihm angeboten wurde.

Ohne ein weiteres Wort trat er vor, nahm seinem Großvater den Kienspan aus der Hand und hielt die Flamme an den Docht der fünfzehnten Kerze.

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