DAS LETZTE SCHLACHTSCHIFF 3

TORE ZUR HÖLLE

JOSHUA TREE

INHALT

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Himmelsfestung, Situation Room

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Epilog: Krieg und Frieden

Nachwort

PROLOG

»Sprung erfolgreich«, meldete Chief Petty Officer Fang von der Energiekontrolle. Der junge Unteroffizier saß umgeben von mehreren Displays vorne in dem Halbkreis, den die Brückenbesatzung vor Captain Anchalla Kruznik bildete. »Energiematrizen bei 20 Prozent. Musterzellen erschöpft, laden wieder auf. Integrität der Einschließungskammern bei 100 Prozent.«

»Sehr gut. Und? Schaffen wir es mit unserem Antimaterievorrat zurück?«, fragte Anchalla.

»Ich denke schon, Sir. Aber dieses System wird wie erwartet das letzte sein, fürchte ich.«

»Hm.« Anchalla lehnte sich in seinem Kommandantensessel zurück und betrachtete das System, das sich vor dem großen Panoramafenster auftat, nachdem die gigantischen Strahlenschilde nach rechts und links gefahren waren wie mächtige Tore. Rechterhand war ein Teil der Silhouette des hiesigen Gasriesen zu sehen, in dessen unmittelbarer Nähe sich die gravitative Konjunktionszone befand, die als ihr Ausgang aus dem Hyperraum gedient hatte. Davor war nur das Funkeln der Sterne in der Unendlichkeit – einer leuchtete etwas heller und ein paar bunte Flecken waren auszumachen. Er gab den Befehl für einen kompletten Systemscan und die Beschleunigung weg vom Sprungpunkt.

Die TFS Vasco da Gama war eines der ältesten Forschungsschiffe der terranischen Flotte, ein einhundert Meter langer Zylinder, an den sich Wassertanks klammerten wie Patronen um den Lauf eines Gewehrs. Sie dienten nur zu einem vernachlässigbaren Bruchteil der Lebenserhaltung inklusive Trinkwasser und zum Großteil als Treibmasse für die ausgedehnten Prospektionsreisen des Schiffs. In einem verdickten Teil im letzten Drittel befand sich der nachgerüstete Antimateriereaktor vom Typ Valkyrie II mit seinen imposanten Magnetspulen und dahinter die Antriebsgondel. Um den langen Rumpf, an dessen Spitze sich die Brücke befand wie das Auge eines Zyklopen, drehte sich ein mächtiger Ring von 80 Metern Radius, in dem sich die Quartiere und Labore der insgesamt 31 Wissenschaftsoffiziere und 44 Crewmitglieder befanden, die dafür sorgten, dass die Forscher von System zu System gelangten und dabei ihre Arbeit verrichten konnten. Wie bei den meisten Prospektorenschiffen reisten ihre Familien auf den teils mehrjährigen Reisen mit, was für Flottenschiffe nicht nur höchst ungewöhnlich war, sondern auch viele Besonderheiten mit sich brachte: Kinderbetreuung, laute Messe, Sportprogramme und unzählige Kinoabende.

Anchalla hatte sich vor Antritt der Reise jede Menge Witze seiner Kameraden auf Eden anhören müssen – »Busfahrer«, »Baby-Schubser« und »Lehrer auf Klassenfahrt« waren nur einige der Bezeichnungen, die sie ihm frotzelnd umgehängt hatten. Doch ihn störte es nicht. Die Flotte war ein recht langweiliger Ort für einen Offizier mit Kommando: endlose unterbezahlte Patrouillenflüge entlang der Handelsrouten, um Piraten zu jagen oder für Ordnung an den Sprungpunkten zu sorgen. Die Streitkräfte der Föderation plagte das, was Armeen in Friedenszeiten schon immer geplagt hatte: Untätigkeit, mangelnde Anerkennung innerhalb der Zivilbevölkerung, jährlich schrumpfende Budgets und in die Jahre kommende Hardware. Die zweite Expansionsphase war vorüber und die ersten Randwelten wurden zu Kernwelten, alles wurde dem Hyperkapitalismus untergeordnet, der die Föderation schnell reich gemacht hatte. Zwei Jahrhunderte des Friedens waren genug, die Transformation der Verteidigungsflotte zu einer Forschungsflotte voranzutreiben – Anchalla wusste das und wollte lieber als Erster auf der Party auftauchen, um die Musik auswählen zu können. In Expeditionsunternehmungen lag die Zukunft für Schiffsführer wie ihn, nicht in endlosen Manövern und Patrouillen.

Wenn zu den Sternen aufzubrechen und Licht ins Dunkel der Grenzen der Föderation zu bringen, bedeutete, Familien statt Soldaten durchs All zu fliegen, dann war er gerne bereit, das hier als Klassenfahrt verschmäht zu hören – wohlwissend, dass seine Kameraden ihn womöglich bloß darum beneideten, einen wirklich spannenden Job zu haben.

Nun, zumindest in der Theorie. Die letzten 30 Systeme, die sie in den vergangenen 41 Monaten angeflogen hatten, waren nichts als Einöden aus Gasriesen und entweder gefrorenen oder ultraheißen Planeten gewesen, die nicht einmal als Industrieaußenposten infrage kamen, da ihre Sprungpunkte so klein waren, dass die großen Frachter keinen ausreichenden Terminus aufreißen könnten. Von seinem eigentlichen Traum, endlich intelligentes Leben zu entdecken, hatte Anchalla sich schon längst verabschiedet. Einfache Mikroben und teilweise komplexere Pilzstrukturen hatten sie reihenweise eingesammelt und analysiert, aber das war nicht unbedingt etwas Neues. Das Universum schien tatsächlich nicht tot zu sein, aber dumm.

»Erste Scans zeigen, dass der Sprungpunkt tatsächlich stabil ist. Die Sao Vicente kommt gerade aus dem Ereignishorizont«, meldete Lieutenant Karagh von der Sensorik. »Sie ist unbeschädigt.«

»Sehr gut.«

Die Sao Vicente und ihr Schwesterschiff Garibaldi waren zwei Korvetten, die als Geleitschutz der Vasco da Gama dienten und vor einem Jahr ausgewechselt worden waren. Sie waren schlanke Pfeile von vierzig Metern Länge ohne Habitatring und damit ohne Schwerkraft, was den Alltag an Bord deutlich unangenehmer gestaltete als auf Anchallas Schiff. Er hatte sich sehr schnell an den Sport in normaler Schwerkraft gewöhnt, genau wie an das Schlafen, Kartenspielen und Duschen. Es hatte eben seine Vorteile, Lehrer auf Klassenfahrt zu sein.

»Peter«, rief er seinen ersten Offizier. »Sieh mal nach unserer Zivilbesatzung. Ich will, dass alle munter sind und das Hyper gut vertragen haben.«

»Schon unterwegs.«

»Und bereite sie darauf vor, dass wir den Habitatring sterilisieren müssen und es bis zu zwölf Stunden dauern kann, bis wir ihn wieder anwerfen.«

»Klar.«

Sein XO schwebte aus der Brücke. Sie hatten bereits zwei Tage länger als geplant mit der monatlichen Grundreinigung des Habitats gewartet, um den Zeitplan nach unvorhergesehenen Reparaturen im letzten System nicht noch weiter zu strecken. Mit über einhundert atmenden Menschen an Bord waren Schimmel und Mikrobenbefall ein ernstes Problem durch die allgegenwärtige Feuchtigkeit. Die Lebenserhaltung kämpfte dagegen an, doch die mikroskopischen Mistviecher fanden immer einen Weg, sich irgendwo festzusetzen, weshalb einmal alle vier Wochen jeder Quadratnanometer desinfiziert wurde. In einigen Generationen würde sie das bestimmt teuer zu stehen kommen, durch degenerierende Immunsysteme von Schiffsreisenden, die mit keinen Keimen mehr in Verbindung kamen und so nicht trainiert werden konnten, doch er baute darauf, dass die Genetiker das in den Griff bekommen würden. Immerhin war es ihnen möglich, einem rote Haare, neue Nieren und Hände mit sechs Fingern wachsen zu lassen.

»Also gut, Karagh, was haben Sie für uns?«, fragte er nach etwa einer halben Stunde mehr gelangweilt als interessiert in Richtung seines Sensorik-Spezialisten.

»Zwei Gasriesen, Wasserstoff-Helium, beides die äußersten Planeten des Systems. Der letzte könnte ein Eisriese sein, fünffache Erdmasse. Der vorletzte, neben dem wir aus dem Sprungpunkt gefallen sind, besitzt zwei Jupitermassen und nennenswerte Methananteile in der äußeren Atmosphäre. Ein steriler Gesteinsplanet vor dem Asteroidengürtel und dahinter ein einziger Eisplanet, knapp außerhalb der habitablen Zone. Der innerste Planet ist ebenfalls terrestrisch, Kohlendioxidatmosphäre, halbe Erdmasse.«

»Der Eisplanet. Was haben Sie da noch?«

»80 Prozent Erdmasse, große Halbachse von 1,76 astronomischen Einheiten, siderische Umlaufzeit von 843 Standardtagen, synodische Umlaufzeit von 911 Standardtagen. Seine mittlere Orbitalgeschwindigkeit beträgt 28,8 Kilometer pro Sekunde. Fallbeschleunigung von 6,99 Metern pro Quadratsekunde. Klingt eigentlich alles vielversprechend, wären da nicht die gefrorenen Ozeane. Der Eispanzer ist vermutlich Dutzende Kilometer dick und die Atmosphäre darüber sehr dünn und reich an Schwefeldioxid.«

»Vulkanische Aktivität?«, vermutete Anchalla. »Dann wollen unsere Kittelträger bestimmt wieder nach Fischen angeln.«

Die Brückenbesatzung kicherte kollektiv.

»Durchaus möglich. Und er hat zwei sehr kleine Monde, die … hm.«

»Was ist?«

»Ich empfange elektromagnetische Abstrahlung von den Trabanten«, erklärte Karagh nachdenklich.

»So plötzlich?«

»Nein, die war schon vorher da, aber sie wurde aufgrund unserer aktuellen Position von einigen Asteroiden des Rings gestört. Die Signale werden jetzt klarer.«

»Signale?«

»Die Strahlung deutet auf hochenergetische Profile hin, die nicht zu einem Gesteinskörper passen.«

»Kometen vielleicht?« Anchalla kam sich selbst blöd vor, als er es aussprach.

»Nein. Sie befinden sich in einem gebundenen Orbit um den Planeten.«

»Was dann? Irgendwelche Hinweise auf Technologie auf der Oberfläche?«

»Nein, nur Eis, abgesehen von einem großen Loch in der Nähe des Äquators, wo es einige Lichterscheinungen gibt. Dabei könnte es sich um einen subkrustalen Vulkan handeln, der gerade ausbricht. Die einzigen Signale stammen von den Trabanten.«

»Sagen Sie mir nicht, dass wir auf Aliens getroffen sind. Wenn wir uns noch mal vorschnellen Jubel erlauben wie bei Tracitus V, obwohl es sich am Ende um Strahlungsanomalien handelt, können wir in Schande zu Kreuze kriechen«, brummte Anchalla missmutig. In seinem Bauch regte sich ein leichtes Kitzeln, doch er weigerte sich, es zu einem echten Jucken der Neugierde werden zu lassen.

»Ich … ich muss noch ein paar Scans abwarten.«

»Scott«, wandte Anchalla sich an seinen Navigationsoffizier, »bringen Sie uns näher ran, volle Geschwindigkeit.«

»Das bedeutet 2g über viele Stunden«, wandte der Junior Lieutenant ein. »Die Zivilisten …«

»… werden das schon aushalten. Und die Reinigung des Rings kann auf später verschoben werden. Geben Sie einen Beschleunigungsalarm raus. Alle sollen auf ihre Gelliegen ausweichen. Das hier könnte wichtig sein.«

»Verstanden.«

Kurz darauf war ein aufsteigender Alarmton zu hören, der durch die Korridore und Quartiere ging. Alles, was möglicherweise durch den Sprung lose sein könnte, wurde festgezurrt oder verstaut, und die Kinder wurden mit Beruhigungsmitteln auf ihre Beschleunigungsliegen im Habitatring gelegt.

Anchalla wartete ungeduldig ab, als die Meldungen der einzelnen Sektionen nach und nach auf seinem Befehlsdisplay auftauchten, damit sie endlich loslegen konnten. Die Sao Vicente blieb vorschriftsmäßig am Sprungpunkt zurück, während die Garibaldi sich entsprechend dem Protokoll für einen möglichen Erstkontakt mit aktivierten Waffensystemen an ihre Seite heftete.

Nach einer gefühlten Ewigkeit flammte die Antriebsgondel seines Schiffs endlich auf und beschleunigte sie auf sanfte 2g – nicht viel, aber über eine längere Zeit genug, um sie auf einen nennenswerten Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit und damit näher an ihre beiden Erkundungsziele zu bringen.

In den folgenden zwölf Stunden war die Stimmung auf der Brücke angespannt. Anchalla brauchte nicht in die Köpfe seiner Besatzung blicken zu können, um zu wissen, was darin vorging: Die Hinweise verdichteten sich, dass auf den beiden Monden Technologien zum Einsatz kamen, die künstliche Energiequellen anzapften. Das konnte nur bedeuten, dass sie es mit irgendeiner Form von Intelligenz zu tun hatten. Niemand wollte es aussprechen, um nicht hinterher als übereifrig oder gar unprofessionell dazustehen, aber sie alle dachten es: ein Erstkontakt. Als sie den Asteroidengürtel passierten, gab es Diskussionen, ob es sich um noch aktive Hinterlassenschaften einer fremden Kultur handeln könnte, oder eine Maschinenintelligenz, was ihnen allen Angst machte. Die Möglichkeit, auf andere Intelligenzen zu stoßen, die sich als nichtorganisch herausstellten, sei es als Relikte einer untergegangenen organischen Zivilisation oder als deren Waffe, wurde in der Föderation häufig diskutiert. Die Ergebnisse dieser Diskussionen liefen immer darauf hinaus, dass es sich dabei um ein Desaster handeln musste, da Maschinenwesen sich vermutlich deutlich schneller weiterentwickeln würden und nicht den physischen und psychischen Grenzen der menschlichen Raumfahrt unterworfen wären – dachte man nur an Dinge wie Strahlung und Beschleunigungskräfte. Er beneidete die Zivilisten im Habitatring, die auf ihren Liegen festgebunden dalagen und sich die Zeit mit VR-Programmen totschlugen, ohne an irgendetwas von dem denken zu müssen, das ihnen hier den Kopf zerbrach.

Doch all ihre Diskussionen verstummten, als sie die letzten Asteroiden hinter sich ließen und Lieutenant Karagh geradezu schrill rief: »Radarkontakte!«

»Lidarabtastung!«, befahl Anchalla ebenso reflexhaft wie überflüssig.

»Bestätigt. Drei Bogeys nähern sich von dem größeren der Trabanten.«

»Auf den Schirm!«

Das Glitzern der Sterne und das bläuliche Leuchten des kleinen blauen Punktes, auf den sie zuhielten, wurden von einem Holodisplay überlagert, auf dem drei Abgasfackeln zu sehen waren. Die Bugteleskope zoomten mehrfach heran und zeigten bald drei klobige Tropfen aus dunklem Material, die sich ihnen mit eher sanften 2,5g näherten.

»Das sind Schiffe«, stellte er fest. »Kein Zweifel. Das hier ist ein Erstkontakt, Ladies and Gentlemen!«

Auf der Brücke brach Jubel aus, auch wenn nach wie vor eine spürbare Angst mitschwang. Sie flogen jetzt blind ins Ungewisse, in eine Situation, die seit Jahrhunderten von den klügsten Köpfen der Föderation ausgemalt wurde, ohne je zu klaren Ergebnissen zu gelangen, mit was in einem Fall wie diesem zu rechnen war. Doch die Flotte wäre nicht die Flotte, wenn sie nicht auch für solche Situationen ein Protokoll gehabt hätte.

»Also gut, öffnen sie einen Kanal, nur Funk, kein Richtstrahl!«, durchbrach er das aufgeregte Gerede unter seinen Soldaten.

»Kanal ist offen«, antwortete Karagh.

»Hier spricht Captain Anchalla Kruznik vom terranischen Föderationsschiff Vasco da Gama. Wir senden friedliche Grüße im Auftrag der Föderation und ihrer Welten als Gesandte der gesamten menschlichen Zivilisation«, sagte Anchalla in klarem Bariton und kam sich wie in einer Science-Fiction-VR vor. Die Situation war so unwirklich, dass er sich auf die Lippe beißen wollte, nur um sicherzugehen, dass er nicht träumte.

Auf seine Ansprache folgte angespanntes Schweigen, während die Nachricht die anderthalb Lichtminuten Distanz zu den außerirdischen Schiffen überwand. Das regelmäßige ›Piep‹ des Radars und das Fauchen der Lidarabtastung füllten die Stille, in der die Computer klangen wie knisternde Folie, geradezu laut und aufdringlich.

Nach drei Minuten spannte sich Lieutenant Karagh sichtbar an.

»Was ist los, Lieutenant?«

»Ich empfange hier was von den Schiffen, aber das ist merkwürdig.«

»Warum?«

»Wegen des Frequenzbands. Es ist eines, das ich erwartet hätte. Aber die Audioentsprechung klingt auf für uns hörbaren Wellen nicht nach einer Antwort.«

»Laut stellen.«

Klickende Geräusche erfüllten kurz darauf die Brücke, als würde Edward mit den Scherenhänden Klavier spielen.

»Interferenzen?«, fragte er.

»Möglich. Die kosmische Hintergrundstrahlung ist hier höher als erwartet, aber nicht hoch genug, um den Funk zu stören.«

»Schiff wenden, Bremsmanöver einleiten. Ich will nicht, dass unser Flug als Ansturm verstanden wird. Aber sachte, bitte!«

»Verstanden.«

Die Vasco da Gama drehte sich wie eine riesige Zigarre in der Mitte eines Rings einmal um ihre Querachse, bis die massive Antriebsgondel nach ›vorne‹ zeigte und wieder anfing, blaues Plasma auszuspucken. Schwerkraft kehrte augenblicklich auf das Schiff zurück und drückte sie in ihre kardanisch aufgehängten Sitze.

»Bogeys wenden und bremsen ebenfalls.«

Okay, sie nutzen ähnliche Raumfahrttechnologie wie wir, dachte Anchalla. Beschleunigung, Drift, Bremse. Ihre Geschwindigkeit zeigt, dass sie nicht zu halsbrecherischen Manövern neigen. Könnten sie wie wir sein?

Vor seinem Inneren ratterten die Bilder aller möglichen Aliengesichter vorbei, die er jemals in VRs gesehen hatte, bis er die Augen zukniff und den Kopf schüttelte, um sie zu vertreiben.

»Wir kommen so wohl nicht weiter. Schicken Sie die ersten fünf der vorbereiteten mathematischen Gleichungen ab«, befahl er. Das Wissenschaftskorps der Flotte hatte für den Erstkontakt einige einfache mathematische Gleichungen aufgestellt, die sich bildlich darstellen ließen und ohne Zahlen auskamen, da Außerirdische vermutlich mit dem menschlichen Zeichensatz nichts anzufangen wussten. Aber Mengen ließen sich leicht in allgemeinen Symbolen wie Strichen angeben und mit nur wenigen arithmetischen Zeichen kombinieren, die sich durch die Mengen herleiten ließen, wenn das Ergebnis mitgeteilt wurde. Wieder hieß es warten und tatsächlich kam – diesmal nach zwei Minuten – eine Antwort.

»Sie haben die Gleichungen mit Ergänzungen zurückgeschickt«, stellte Karagh fest.

»Was für Ergänzungen?«

»Ähm, das ist nicht so leicht zu sagen. Ich spiele es Ihnen vor.«

Auf dem Holoschirm tauchte die erste Gleichung auf: I + I = II, gefolgt von einem kurzen Pfeifen, einem Basston, demselben kurzen Pfeifen von zuvor, einem Klicken und einem langgezogenen Pfeifen.

»Streamen Sie das schon in die Labore im Ring?«, fragte Anchalla und machte einen ungeduldigen Wink, als Karagh mit dem Kopf schüttelte. »Die sollen sich gleich dransetzen! Was könnte das sein? Die akustische Entsprechung unserer Gleichung?«

»Vielleicht haben sie kein optisches Schriftbild, sondern nur Klangabfolgen«, schlug Scott vor. »Aber wie sollen wir in Klangabfolgen antworten?«

»Darüber sollen sich die Kittelträger Gedanken machen. Karagh, fahren Sie mit der Übermittlung von Bildern fort. Wieder die ersten fünf aus der Erstkontaktdatei.«

Die folgenden Stunden verliefen deutlich eintöniger als erwartet. Sie bremsten ab, genau wie ihr Empfangskomitee und schwebten in zwanzig Kilometern Entfernung voneinander im Vakuum. Captain Sartosa von der Garibaldi erwies sich zwar als recht nervöser Geselle, der mehrfach anmerkte, seine Waffensysteme nur unter im Protokoll verzeichnetem Protest herunterzufahren, hielt aber pflichtbewusst die Füße still. Die Wissenschaftler in den Labors hinten im Ring steckten scheinbar ewig die Köpfe zusammen, analysierten endlos die Sendungen der Aliens, die aufgrund der merkwürdigen Klicksignale, die sie ständig aussandten, von der Besatzung schnell als ›Clicks‹ bezeichnet wurden. Dann kamen sie mit irgendeiner Idee um die Ecke, versuchten sich an ebenfalls audiobasierten Botschaften und bekamen meist nur dieselbe zurück, was sie als »Keine Ahnung, was das sein soll« interpretierten. Es wurden geometrische Formen gesendet, die die Aliens mit Ergänzungen versahen, über die sich die Forscher daraufhin stundenlang stritten. Die einen meinten, das seien kluge Erweiterungen in der Komplexität der jeweiligen Form, die anderen, es habe nur zu bedeuten, dass sie nicht verstanden hätten, während wieder andere der Meinung waren, dass die Außerirdischen ihnen etwas ganz anderes zu sagen versuchten und sie bloß in ihrem eigenen menschlichen Interpretationsrahmen gefangen seien.

Anchalla war studierter Sozialwissenschaftler, was ihm in der Flotte viel Spott eingebracht hatte, aber zumindest wusste er, was symbolischer Interaktionismus war. Ein Symbol konnte für sie Alpha bedeuten, und für eine Zivilisation mit komplett anderem Referenzsystem Omega. Ohne die geringste Schnittmenge waren Missverständnisse vorprogrammiert und Geduld und Nachsicht die beste Wahl, genau wie die Selbstermahnung, dass keine Interpretation Bestand haben konnte. Selbst die Übermittlung eines Bildes, wie das einer Axt, konnte einen Krieg auslösen – selbst unter Menschen. Meinten die Übermittler die Axt als Werkzeug zum Fällen von Bäumen und Bekämpfen von Feuer oder zum Spalten von Schädeln? Etwas so Simples wie ein Nagel konnte als Symbol verstanden werden, das zwei nicht zusammengehörige Dinge miteinander verband, oder als Peinigungsinstrument einer Kreuzigung oder als Spitze eines Pfeils. Die Liste war lang und selbst innerhalb irdischer Zivilisation nicht mit einem eindeutigen Bedeutungsrahmen belegt. Dementsprechend verstand er, dass dieser Kontakt sich deutlich langwieriger und langweiliger gestaltete, als die meisten seiner Crewmitglieder sich wohl erhofft hatten. Und so wurde aus der Sensation erstaunlich schnell Schiffsalltag von Raumfahrern: Das bedeutete warten, warten, warten.

Bis zwanzig Stunden nach dem Austausch der ersten Nachrichten das Intercom in seiner Kabine klingelte und ihn aus einem unruhigen Halbschlaf riss.

»Was?«, krächzte er mit belegter Stimme, nachdem sein Finger den entsprechenden Knopf oberhalb seiner Koje gefunden hatte.

»Doktor Octavius und sein Team haben eine Idee, die sie gerne mit Ihnen besprechen möchten«, hörte er Scotts Stimme.

»Ich bin unterwegs.« Anchalla zog den Finger zurück, fuhr sich seufzend durch die Haare und machte sich dann fertig, ehe er seine Kabine verließ und sich durch den Zentralkorridor zur Brücke hangelte. Dort warteten bereits Scott und Karagh an ihren Plätzen.

»Irgendwas Neues?«

»Nein, Captain. Nichts Substanzielles. Der Doc glaubt, dass es sich um Maschinenwesen handelt.«

»Aha, und warum?«

»Weil ihre Antworten auf binäre Sichtweise schließen lässt und sie auf die Emotionsabfragen – Musik, abstrakte und impressionistische Bilder und so weiter – nicht reagiert haben. An Mathe scheinen sie dagegen ihre Freude zu haben.«

»Na, wenn das mal nicht voreilig ist.« Anchalla ließ sich in seinen Sitz fallen und schaltete sein Armlehnendisplay ein. Mit zwei schnellen Gesten öffnete er eine Verbindung zum Konferenzraum im Habitatring, der noch immer stillstand, da die Desinfizierung im Gange war, während die Wissenschaftler arbeiteten.

»Ah, Captain!« Er sah die graue Haarwolke von Doktor Octavius und das dazugehörige kleine Gesicht mit der Knollennase auf dem winzigen Display vor seiner Hand. »Wir haben eine Idee, um vielleicht doch noch eine direkte Kommunikation zu ermöglichen.«

»Ich hörte davon. Also, was haben Sie vor?«

»Wir würden den Habitatring gerne als Lichtorgel benutzen.«

»Äh, wie bitte?«

»Astraglossa.«

»Erneut: Wie bitte?«

»Der Plan sieht so aus«, erklärte der Physiker mit unverhohlener Begeisterung. »Der Ring verfügt über sechzig Hochleistungsscheinwerfer an flexiblen Armen, die allesamt nach vorne zeigen können. Für die Wartungsarbeiten.«

»Ist mir bewusst.« Anchalla winkte ungeduldig.

»Wenn wir einen Referenzpunkt setzen, beispielsweise an einem der Scheinwerfer, den wir farblich markieren, oder durch eine primäre Abfolge von Signalen wie durch Blinken, dann können wir mittels Drehungen des Rings komplexe Lichtabfolgen aus langen und kurzen Pulsen erzeugen. Das ist die simpelste Form der mathematischen Kommunikation. Dass die da drüben Mathe beherrschen, wissen wir bereits und geduldig scheinen sie auch zu sein. Also versuchen wir es mit Astraglossa. Wenn das funktioniert, können wir eine Stufe höher gehen, auf Lincos, das ist eine mathematische Sprache mit komplexeren logischen Symbolen, mit denen wir eine breitere Grundlage zur Kommunikation legen. Die Solarfolie für Sonnenbeobachtungen lassen wir ausfahren und zwischen dem Ring ausbreiten, damit sie als sensibler Auffangspiegel für die Antworten agiert.«

»Das sollte machbar sein. Was, wenn die Clicks gar keine Scheinwerfer haben, um zu antworten?«

»Das werden wir dann schon herausfinden. Aber mithilfe von Lichtsignalen können wir ein einfaches Morsealphabet etablieren. Schlimmstenfalls würde das Ausbleiben einer Lichtantwort bestätigen, was einige von uns bereits vermuten: dass unsere kosmischen Freunde hier draußen möglicherweise gar keine visuellen Wesen sind, also keine Augen haben, und …«

»Das verstehe ich schon, Doc. Ich übertrage Ihnen die Rotationssteuerung. Vergessen Sie aber nicht, sich vorher gut anzuschnallen, und bringen Sie die Kinder am besten in die Mannschaftsmesse hier runter. Ihnen allen könnte dabei schlecht werden, wenn die Schwerkraft ständig ihre Richtung ändert«, schlug er vor und der Physiker nickte eifrig.

»Danke, Captain. Wir fangen gleich an.«

Anchalla trennte die Verbindung und wartete ab. Die drei klobigen Tränenschiffe der Aliens verharrten noch immer zwanzig Klicks vor ihnen in einer simplen Dreiecksformation, große, schwarze Schatten, die nicht ganz so dunkel waren wie das Universum dahinter. Im Hintergrund war das schwache blaue Leuchten des Eisplaneten zu erkennen, und er bildete sich ein, zwei glitzernde Punkte vor seiner Silhouette sehen zu können, wohl wissend, dass es unmöglich war, die vermeintlichen Raumstationen auf diesem Teleskopbild erkennen zu können, ohne heranzuzoomen.

»Was die da wohl machen?«, fragte Chief Petty Officer Fang vor ihm an niemand Bestimmtes gerichtet.

»Bei dem Planeten?« Scott zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, das sind Forschungsstationen.«

»Dann sind das da Forschungsschiffe?«

»Vielleicht. Oder die lokale Garnison zum Schutz der Wissenschaftler vor Ort.«

»Nee«, sagte Fang kopfschüttelnd. »Ich glaube immer noch, dass das Roboter sind. Sonst hätten die doch schon einer Bildverbindung zugestimmt.«

»Das hier ist kein Star Trek«, entgegnete Scott. »Aliens sind nicht einfach nur Menschen mit runzliger Stirn oder großen Ohren.«

»Nein? Was sind sie dann?«, wollte Fang wissen.

»Werden wir schon noch herausfinden, wenn klügere Leute als Sie sich darüber Gedanken gemacht haben«, unterbrach Anchalla seine Besatzung und deutete auf den Energieknotenspezialisten. »Was macht die Energieumverteilung?«

»Der Peak ist bald erreicht. Der Ring wird für etwa 40 Sekunden 60 Prozent des bereitgestellten Stroms benötigen, um die Solarfolie nach innen auszuklappen und die Nanoassembler auf volle Leistung zu bringen. Außer wir lassen uns mehr Zeit, dann ist es nur ein Bruchteil davon.«

»Nein, das soll schon so bleiben.«

Zwei Minuten später war alles bereit. Die Supraleitersysteme des Habitatrings waren bis zum Bersten mit Energie gefüllt, breiteten die pechschwarze Folie aus, die keinerlei Licht reflektierte, bevor sie umgepolt wurde. Daraufhin flackerten sämtliche Scheinwerfer im Zuge eines Systemtests mehrfach hintereinander und der Ring begann sich zu drehen.

»Oh Scheiße!«, fluchte Lieutenant Kharag.

»Was ist?«, fragte Anchalla, alarmiert von dem plötzlichen Tonfallwechsel seines Sensorikspezialisten.

»Deutlicher Energieanstieg in den Bogeys!« Kharags Stimme überschlug sich beinahe.

»Sie senden auf allen Frequenzen!«, rief Scott von seiner Position links und machte hektische Eingaben. Ein Stakkato aus unheimlichen Klickgeräuschen erfüllte die Brücke, und dann lösten sich mehrere Glühwürmchen aus den dunklen Toroiden der Alienschiffe. Sie wurden schnell größer und wuchsen zu winzigen Sonnen heran, ehe ein Hagelschauer aus viel kleineren Punkten auf sie einprasselte. Zwei Explosionen erhellten die Finsternis des Vakuums, eine weitere und noch drei in kurzer Abfolge. Doch das Abwehrfeuer der Nahbereichsverteidigung der Garibaldi war trotz Captain Sartosas Schnelligkeit nicht genug. Vier Torpedos rasten in den Habitatring und rissen ganze Stücke aus ihm heraus. Eine der Speichen wurde getroffen und löste sich in einem Schauer aus geladenen Partikeln und glühenden Trümmern auf, von denen ein großer Teil die Wassertanks auf dem Rumpf der Vasco da Gama traf und den Inhalt in Fontänen von Eiskristallen davonschießen ließ. Die Solarfolie verwandelte sich in einen Orkan feinster Schrapnelle, unsichtbar für das menschliche Auge, als hätte es das sündhaft teure Material nie gegeben.

Wie gelähmt sah Anchalla mit an, wie sich der Habitatring auflöste und mit ihm 58 Seelen, die sich eben noch darin befunden hatten. Ihre ins All gerissenen Körper taumelten in kurzem Todeskampf durch das Nichts und erstarrten dann mit gefrorenen Gliedern.

Die Garibaldi feuerte eine Salve eigener Torpedos ab, gefolgt vom Dauerfeuer ihrer zwei Gausskanonen, wurde jedoch kurz darauf vernichtet und verging in einem kurzlebigen weißen Blitz, als eine der Antimateriespulen getroffen wurde und der gesamte Antimaterievorrat sich auf die nächstbesten Moleküle stürzte, um alles um sich herum zu zerstrahlen – inklusive der TFS Vasco da Gama und ihrer Besatzung.

1

Fidel Soares ließ sich von dem Wackeln des Eselkarrens in einen unruhigen Halbschlaf schunkeln, der ihm mehr Erinnerungen als Träume bescherte. Die letzten drei Tage waren ein hektisches Hin und Her gewesen, in denen das Flottenhauptquartier vor Geschäftigkeit explodiert ist. Mehrere 10.000 Mitarbeiter der wichtigsten Militäreinrichtung der Föderation waren durch die zahllosen Gänge und Kavernen unter den Gipfeln des Himalaya gelaufen wie in einem aufgebrochenen Termitenhügel. Meldungen von der ganzen Welt liefen hier zusammen und malten ein recht einheitliches düsteres Bild: Die Clicks hatten sämtlichen Widerstand im Orbit weggefegt, nachdem die menschlichen Verteidiger mit letzter Kraft die unheimlichen Aliens abgewehrt hatten, die aus dem Hyperraumtor nach SOL gekommen waren. Dass es überhaupt noch ein Artemis- und ein Unity-Halo gab, hatten sie womöglich Flottenadmiral von Solheim zu verdanken, der befohlen hatte, die letzten Munitionsreserven dafür zu verwenden, die über 36 Stunden verteilt abstürzenden Teile des Novigrad-Halos abzuschießen, ehe sie zu ernsthaften Bedrohungen für die Erde werden konnten. Als die Clicks dann Luna passierten, gab es schlicht kaum noch etwas, das man ihnen hätte entgegenwerfen können, abgesehen von sechzig mehr oder weniger zusammengeschossenen Überbleibseln der aufgeriebenen Strike Group 12, die der Admiral ins äußere System beordert hatte. Das, was noch fliegen konnte, sollte nicht beim sinnlosen Versuch pulverisiert werden, etwas zu schützen, das nicht mehr zu schützen war.

Terra war verloren und das war jedem Flottenangehörigen und jedem Menschen, der Zugang zu einem Feed hatte, nur allzu schmerzlich bewusst gewesen. Glück hatten die letzten Zivilschiffe gehabt, die über den S1 aus dem System gesprungen waren. Als die Clicks im Orbit angekommen waren, hatte jeder Analyst im Hauptquartier und bei den Medien damit gerechnet, dass sie als Nächstes die orbitalen Verteidigungsplattformen, dann die Null-G-Industrieanlagen und Luna bombardieren würden. Aber das taten sie nicht. Die letzte Strategie, die von Solheim ausgegeben hatte, war eine äußerst umstrittene gewesen: keine Gegenwehr. Die Wut darüber war in den Korridoren unter dem Himalaya stark genug hochgekocht, dass Fidel sich vorgestellt hatte, wie dunkler Rauch aus den Lüftungsschächten im Eis über ihnen quoll und ihre Position verriet. Doch entweder der Flottenadmiral wusste etwas, wovon sie hier unten keine Ahnung hatten, oder er hätte auch eine Karriere als professioneller Glücksspieler einschlagen können. Das bedeutete nicht, dass die Außerirdischen passiv gewesen wären – im Gegenteil: Sie hatten als Allererstes die Fahrstühle der vier äquatorialen Orbitalaufzüge abgeschossen und dann die des einen, der die beiden Teile des Flottenhauptquartiers auf dem Boden und im Orbit verband. Dazu gehörten auch die Kommunikationspanels an ihren jeweiligen Basen, sodass sie faktisch nicht mehr miteinander reden konnten. Seither war die Erde vom Orbit abgeschnitten, da an Funk- oder Lasersignale nicht zu denken war; die Clicks sendeten ein so massives Störfeuer, dass es nichts als weißes Rauschen gab. Zudem hatten sie Unmengen von Mikrozellulose in die oberen Atmosphärenschichten gekippt, die für einen diesigen Schimmer sorgte. Bis die ultraleichten Teilchen ihren Weg hinunter zum Boden fanden, würden Tage, wenn nicht Wochen vergehen.

Aber so viel Zeit hatten sie nicht. Die Erde war auf Nahrungsmittellieferungen der hydroponischen Farmen auf Ganymed und Europa angewiesen. Zwar produzierte sie genügend Proteinmasse für die Synthetisatoren, aber die Erzeugnisse der Monde draußen am Rande des inneren Systems mit ihren riesigen Orbitalspiegeln versorgten sie mit den Massen an Vitaminen und Mineralstoffen, die aus natürlichen Quellen in Supplementform gepresst wurden, um die Nahrungsbreis auf Terra mit Vitalstoffen anreichern zu können. Diese Lieferungen blieben seit Tagen aus – kein Problem, das sie auf kurze Zeit umbringen würde, aber mehrere Wochen oder gar Monate hatten sie nicht, ehe die Hungersnöte und damit das Sterben beginnen würden.

Aber da war noch mehr. Der Grund dafür, dass er, Fidel Soares, in einem nanonischen Raumanzug mit Wolllumpen darüber auf einem Eselskarren über die holprigen Schotterwege der Sherpas rumpelte und durch die heftigen Schneeverwehungen den fahlen Strich auszumachen versuchte, der den Mount Everest mit der dunklen Nacht verband, die aufgrund der Mikrozellulose keinen Mond und keine Sterne zeigte: eine Chance. Gering nur, aber eben eine Chance. Dass sie auf seinen schmalen Schultern ruhte, machte ihm keine Sorgen, sonst hätte man nicht ausgerechnet ihn ausgewählt, einen Testpiloten für Atmosphärenjäger. Er wusste, was auf ihn zukam und was auf dem Spiel stand, aber das war kein Grund für irrationale Gedanken. Was zu tun war, lag in seiner Macht, also konnte er genauso gut fokussiert und rational bleiben und seinen Job machen, während er den Hintergrund seines Jobs schlicht und einfach ausblendete.

Erst gestern hatten seine Vorgesetzten versucht, einen improvisierten Seilschlitten über eines der Hauptkabel nach oben zu schießen, um Kontakt mit der Himmelsfestung und von Solheim aufzunehmen. Aber die Clicks hatten das zwei Meter lange Gerät sofort mit einem Laser verdampft und hätten dabei beinahe das Kabel durchtrennt, was ein absolutes Desaster gewesen wäre. Sollte das passieren, würde der gesamte Aufzug ins All geschleudert werden und keine Kraft im Universum würde ihn aufhalten können. Insofern hatten sie Glück, dass die Aliens es offenbar nicht auf maximale Zerstörung abgesehen hatten, denn die wäre sehr leicht erreichbar gewesen. Sie hätten bloß Unity oder Artemis chirurgisch zerlegen und zusehen müssen, wie die Trümmer die Erde in eine Strahlenhölle verwandelten. Diejenigen, die nicht durch die massiven Einschläge gestorben wären, hätte es in den Wochen und Monaten danach zurück in die Steinzeit und einen sehr finsteren, sehr langsamen Tod getrieben.

Aber das war kein Grund, die Sektkorken knallen zu lassen, weil der Weltuntergang verschoben war. Wenn überhaupt bedeutete diese unerwartete Entwicklung, dass die Flotte ein Problem mehr hatte, da der Feind sich nicht so verhielt wie prognostiziert. In keinem Kriegsszenario war das eine gute Nachricht, schließlich war Berechenbarkeit mehr wert als Überraschung. Dass die Clicks nicht zum Spaß hier waren, hatten sie nicht zuletzt mit einem gezielten Bombardement sämtlicher Kommunikationseinrichtungen auf dem Boden und EMP-Bomben über den planetaren Verteidigungszentren klar gemacht. Auch hatten sie alle Schiffe, die den Orbit zu erreichen versuchten, ebenfalls vom Himmel gefegt. Eine Blockade also. Hinzu kam, dass sie seltsam passiv blieben, wenn man von den Shuttles absah, die sie in den Pazifik und das antarktische Meer hinabschickten. Die Aufklärungsdaten waren ohne Satellitenbilder im besten Fall lückenhaft, aber die Analysten waren sich recht sicher, dass Dutzende Shuttles teilweise für Stunden lang im Ozean verschwanden oder gar nicht mehr auftauchten. Fidel hatte keine Ahnung, was das bedeuten könnte, das war nicht sein Job, aber viele seiner Kollegen hatten nur zu gerne fantasiert: Die Clicks wollten sie versklaven und nach und nach auf ihre Industriemonde verschiffen, wo sie ähnlich wie in einem Gulag arbeiten mussten, bis sie starben. Die Clicks wollten sie als nahrhaften Rohstoff für ihre eigenen Proteinsynthetisatoren abbauen, aber nur gerade so viel, dass die Gesamtzahl der Menschen stabil blieb und kostengünstig nachwuchs. Die Clicks wollten eine menschliche Marionettenregierung installieren und sie zu einer Vasallenrasse in ihrem Imperium machen. Die Clicks etablierten so lange eine Blockade, bis sie endlich ihre Sprache dekodiert hatten und ihre besten Wissenschaftler aussortieren und entführen konnten, um Know-how abzugreifen und technologisch weiterzukommen. Die Clicks führten den Weltmeeren ein Toxin hinzu, das sie langsam mutieren lassen würde, sobald es sich mit der Atmosphäre vermischt hatte.

Die Liste an Spekulationen war lang, aber Fidel hatte sich nicht an ihnen beteiligt, weil er sich auf seine Mission vorbereiten musste. Der Admiralsrat des Flottenhauptquartiers war sehr deutlich gewesen, dass ihre Chance eine geringe war, aber nicht unmöglich und sollte er Erfolg haben und von Solheim einverstanden sein, sie es zumindest versuchen konnten. Fidel freute sich auf eine Herausforderung, die in die Geschichtsbücher eingehen würde, genau wie jeder andere Testpilot es getan hätte – trotzdem wäre er in der aktuellen Situation froh darüber gewesen, wenn sie keine Hilfe aus dem Orbit benötigt und einfach auf einen roten Knopf hätten drücken können.

Eine Stunde später erreichte sein Karren das Ende des Weges und er stieg ab, um seinen Rucksack mit den achtzehn Sauerstoffpäckchen zu schultern und den Rest zu klettern. Dabei ging ihm lange durch den Kopf, dass diesen Aufstieg viele tausend Menschen vor einigen hundert Jahren ohne Sauerstoff und ohne komplett isolierten nanonischen Raumanzug absolviert hatten. Allein ein Blick auf sein Head-up-Display mit den Daten zum Sauerstoffanteil in der Umgebungsluft ließ ihn bei dem Gedanken den Mund verziehen. Ganz abgesehen von der bitteren Kälte und dem eisigen Wind. Für ihn war es zwar kein Spaziergang, aber auch nicht mehr als eine etwas anstrengendere Wanderung. Sein intelligenter Anzug hielt seine Körpertemperatur angenehm stabil, er atmete recycelte aber frische Luft, die, mit seinen Nachfüllpacks, noch für zwei Tage ausreichen würde, und seine Visieranzeigen markierten exakt den Weg, den er zu nehmen hatte, um möglichst schnell und sicher an seinem Ziel anzukommen.

Der Orbitalaufzug endete (oder begann) in einem fünfzig Meter durchmessenden Loch in der Spitze des Mount Everest, das tief nach unten reichte, wo sich die Station für die insgesamt sechs Fahrstühle an den sechs Kabeln befanden, die zu Hochzeiten recht geschäftig gewesen und vor Offizieren und Adjutanten nur so gewimmelt hatten. Als Fidel den Rand erreichte, konnte er sie jedoch nicht sehen, genauso wenig wie die zerfetzten Reste der Fahrstuhlkabinen, die irgendwo auf den 35.000 Kilometern zwischen hier und der Himmelsfestung an ihren Kabeln hingen. Da war nur der mannsdicke Rumpf, um den sich die sechs armlangen Seile anordneten. Dass etwas so fragil Anmutendes eine so massive Raumstation an ihrem Ende halten konnte, überstieg selbst Fidels Vorstellungskraft als studierter Luftfahrtingenieur.

Aus seinem Rucksack holte er die Magnethakenpistole mit dem aufgerollten Monofilamentseil und steckte sie an seinen magnetisierten Werkzeuggürtel. Danach aktivierte er seine ebenfalls magnetischen Handschuhe. Die zerstörten Fahrstuhlkabinen waren mittels Magnetismus an den Kabeln auf und ab gefahren und genau das würde er auch tun. Das klang selbst für ihn noch verrückt, der er mit fünfzehnfacher Schallgeschwindigkeit in winzigen Streamjets durch die Stratosphäre gejagt war, die irgendein ambitionierter Tüftler zusammengebastelt hatte.

»Verrückte Zeiten brauchen verrückte Maßnahmen«, murmelte er in seinen Helm hinein. Es war ein merkwürdiges Gefühl, in vollkommener Stille dazustehen, während um ihn herum der Wind pfiff und Schneeverwehungen bei -30°C seinen Körper umtosten. Aber hätte er die Akustikübertragung nicht ausgeschaltet, hätte ihn die Hintergrundmusik der lebensfeindlichen Natur bloß abgelenkt.

Fidel hielt seine Hände nach vorne und wartete, bis sein HUD ihm signalisierte, dass die Handinnenflächen magnetisiert waren, dann ging er in die Hocke und sprang ab. Acht Meter waren eine lange Distanz, selbst für ihn, und so segelte er zwar nach vorne, aber auch ein ganzes Stück nach unten, bevor er das von ihm anvisierte Kabel zu packen bekam und seine Magnethandschuhe ihn daran fixierten. Es war nicht dicker als ein Unterarm und ließ sich gut umfassen.

Er gönnte sich eine Minute, um seinen Atem zu beruhigen, und hätte beinahe seine Helmlampen eingeschaltet, ehe er sich daran erinnerte, dass er genau das nicht tun sollte. Vorsichtig löste er eine Hand und zog die Knie an, um seine Beine um das Kabel zu knoten und dann beide Hände frei zu haben. Wie ein Schimpanse an einem Baumstamm nahm er seinen Rucksack von den Schultern und begann methodisch, die kleinen Kästchen mit dem programmierten Silizium auszupacken, die sich vor seinen Augen zu einem Schlitten zusammensetzten. Das Gerät aus den Schmieden der Ingenieure sah aus wie eine etwas größere Tube, ein Kegel von einem halben Meter Länge und dreißig Zentimetern Durchmesser, in dem sich neben den Magnetschlitten Null-T-Energiespeicher dicht aneinanderreihten und ihm hoffentlich genügend Saft für sein verrücktes Vorhaben bereitstellten. Ihre Kapazität war äußerst knapp bemessen, damit möglichst viel Carbinwolle als Signaturabschirmung verbaut werden konnte. Entweder es würde ausreichen, oder die Admiräle würden ihn schon sehr bald als roten Fleck irgendwo hier unten wieder sehen.

Als er fertig war, packte er die beiden winzigen Vertiefungen an dem Kegel – magnetische Induktionsfelder – und stellte seine Füße auf die noch winzigeren Rasten an der Unterseite ab, nachdem er den Rucksack wieder geschultert hatte.

»Roccat bereit«, sagte er in seinen Helm, wohl wissend, dass ihn niemand hören konnte. Nicht bei dieser Mission. Trotzdem fühlte er sich besser, in einer Ausnahmesituation wie dieser so viel Normalität aufrechtzuerhalten, wie ihm möglich war. Anders hätte er womöglich einfach umgedreht und wäre davongelaufen. »Start in drei, zwei, eins …«

Fidel aktivierte den Elektroschlitten und wurde innerhalb von drei Sekunden auf einhundert Kilometer pro Stunde beschleunigt, was sich anfühlte, als wäre er eine Fliege, die von einer Windschutzscheibe abzurutschen drohte. Aber er rutschte nicht ab. Stattdessen jagte er mit gleichbleibender Geschwindigkeit an dem einsamen Strunk des Weltraumfahrstuhls hinauf in die trübe Nacht hinein. Das Firmament schimmerte unwirklich durch den Glitzer der Mikrozellulose, die von oben das Mondlicht reflektierte, als hätte eine alte Gottheit im Himmel Milch vergossen. Unter ihm lag der Mount Everest in vollkommener Dunkelheit, abgesehen von einigen wenigen roten Positionslichtern an den Rändern. Seit die irdische Flottenleitung alle aktiven Signale abgeschaltet hatte, um dem Feind keinerlei Informationen über mögliche Angriffsziele zu geben, konnte man sich von außen beinahe vorstellen, wie der Himalaya ausgesehen hatte, bevor die Menschheit ihn ausgehöhlt hatte, um ihre wichtigste planetare Militäreinrichtung zu beheimaten – auch wenn es sich größtenteils um den ungeliebten Ausbildungs- und Bürokratiesektor handelte.

Nach einer halben Stunde durchstieß er den Zelluloseschimmer, ohne dass es irgendeinen nennenswerten Effekt gegeben hätte, als dem, dass er kurzzeitig dachte, sein Visier sei beschlagen, ehe er die Sterne wieder funkeln sehen konnte. Der Mond befand sich ganz rechts von ihm und schien zwischen dem Strunk des Aufzugs und seinem Kabel hindurch, das unter ihm im Schimmer verschwand. Über ihm ging es weiter nach oben und verlor sich irgendwo in der Dunkelheit. Dadurch, dass er in vollkommener Stille und ohne Lichtquelle nur mit passiven Systemen arbeitete, fühlte sich sein Aufstieg wie eine Erleuchtung an. Fidel war eins mit seiner Umgebung, verschmolz förmlich mit der Dunkelheit ohne jegliches Gefühl von Widerstand oder Schwere.

Noch eine halbe Stunde später gab es keinerlei Luftwiderstand mehr und der Schlitten beschleunigte auf zehnfache Geschwindigkeit, bis er eintausend Kilometer pro Stunde erreicht hatte. Fidel hätte es nicht bemerkt, wenn sein HUD ihn nicht darüber informiert hätte. Die Himmelsfestung lag immer noch über 35.000 Kilometer über ihm, irgendwo in der Dunkelheit zwischen den Sternen, unmöglich für ihn oder die höchste Zoomstufe seines Visiers zu erkennen. Genauso gut hätte das Aufzugseil im Nichts verschwinden können. Nach vierundzwanzig Stunden hatte er die Hälfte des Weges geschafft und erreichte bei Kilometer 19.800 die Überreste des Fahrstuhls, den die Clicks zerschmolzen hatten. Sie erinnerten an einen zerfetzten Personenwaggon, von dem bloß noch der Boden übrig war. Die Ränder sahen aus wie geschmolzenes Plastik und er hing scheinbar lose an dem Kabel. Ein totes Gerippe, dessen rote Färbung von den Opfern zeugte, die im Inneren gewesen waren, als die Laser ihre kurze, aber gründliche Zerstörung angerichtet hatten.

Fidel baute den Schlitten ab und verstaute die Siliziumpäckchen vorsichtig in seinem Rucksack, ehe er mit gezielten Handgriffen über das Wrack nach oben kletterte. Da sich die Himmelsfestung im geostationären Orbit befand und nicht im freien Fall, war auch auf seiner aktuellen Höhe die Schwerkraft noch immer genau wie auf dem Erdboden und er musste aufpassen, nicht abzustürzen. Ein falscher Handgriff bedeutete einen langen Sturz und ein rasches Ende als kurzlebige Sternschnuppe, wenn er durch die atmosphärische Reibung verbrannte. Da er sich schon wieder auf der Nachtseite befand, hatte er zumindest den Vorteil, dass das Mondlicht ihm in die Karten spielte, war das der Sonne doch so gleißend gewesen, dass er nicht einmal die Hand vor Augen erkannt und sein abgedunkeltes Visier kaum noch etwas durchgelassen hatte. Wäre er mit einem Energiepack ausgestattet gewesen, hätte er wenigstens auf Sensoren und aktive Software zurückgreifen können.

Fidel tastete sich geduldig vorwärts, wartete, bis er ein Stück des zerklüfteten Wracks in der Hand hielt, das ihn tragen konnte, und suchte dann Halt mit einem Fuß, ehe er mit der nächsten Hand und dem nächsten Fuß weitermachte. Er klammerte die annähernd 20.000 Kilometer aus, die es unter ihm in die Tiefe ging, wo Terra unter einem blassen Schimmer verborgen lag. Auch die Tatsache, dass ihn kein Seil hielt und die Kabine selbst nicht metallisch war und seine Handschuhe keinen magnetischen Andruck lieferten, schob er in einen entfernten Winkel seines Verstandes fort. Stattdessen galt seine Aufmerksamkeit lediglich den nächsten zehn Metern entlang des Wracks.

Bloß eine Kletterwand, versicherte er sich in Gedanken und wählte weiter jeden Griff mit Bedacht. Es war anstrengend und sein Anzug hatte Mühe, seine Temperatur schnell genug anzupassen und den Ausbruch von Schweiß zu verhindern. Aber auch das konnte ihn nicht aus der Ruhe bringen. Schließlich erreichte er nach zwanzig Minuten den oberen Rand und setzte sich auf die magnetische Schienenführung der Kabinenüberreste, um seinen Elektroschlitten wieder zusammenzubauen. Sobald er damit fertig war, klemmte er sich zurück in Position und aktivierte ihn.

Glücklicherweise hatten die Ingenieure daran gedacht, das improvisierte Gefährt nach dem zweiten Zusammenbau nicht zu schnell beschleunigen zu lassen und so dauerte es zehn Minuten und eine aushaltbare Belastung, bis er wieder mit eintausend Kilometern pro Stunde in die Nacht raste.

Als die Sonne um die Terminatorlinie kam, zuerst als sanftes Glitzern, dann innerhalb von Sekunden als gigantisches Flutlicht, das Fidels Umgebung in eine gleißende weiße Fläche verwandelte, sah er auch die Blockade der Clicks. Obwohl die Distanzen hier oben enorm waren, reichte es aus, seinen Kopf von der Sonne wegzudrehen, um hunderte weißer Punkte zu sehen, die winzig schienen, doch viel zu nah waren, um Sterne zu sein. Es waren die Schiffe der Aliens, die Terra einhüllten wie ein Mantel aus Stecknadeln, die wachsam taten, was auch immer sie taten.

Fidel fragte sich, was wohl in den Köpfen der Roboter vor sich gehen mochte. Bislang hatte er sie immer für Maschinen gehalten, die wie die alten humanoiden Bots dachten, bevor sie in der Föderation geächtet und verboten worden waren; kühl und algorithmisch, ohne Empathievermögen und bloß mit der Simulation von Reaktionen, die als Empathie empfunden werden sollten. Heute fragte er sich, ob ihre Programmierung nicht doch anders war, als die Flotte glaubte. Fidel jedenfalls hätte nach kalter Logik entschieden, den Planeten ihrer Erzfeinde in eine Strahlenhölle zu verwandeln, wenn er die Gelegenheit dazu gehabt hätte. Immerhin hatte die Flotte mit Operation Iron Hammer genau das mit der Welt der Clicks vorgehabt, ganz ohne selbst Roboter zu sein. Vielleicht war Empathiefähigkeit doch kein Schutz davor, Grausamkeiten zu begehen oder kalter militärischer Logik zu folgen und Maschinen, frei von solcherlei chemischen Ballast konnten einen kühleren Kopf bewahren.

Sie würden es sicher bald erfahren, außer, er hatte Erfolg mit seiner Mission und die Admiralität sorgte dafür, dass diese Blockade endete – auch wenn Fidel fröstelte, als er darüber nachdachte, wie diese ›Lösung‹ praktisch aussehen würde.

Zwanzig Stunden später zeigte sein Sauerstoffvorrat noch viereinhalb Stunden Sauerstoff an, nachdem er die letzten beiden Packs angeschlossen hatte. Die Himmelsfestung konnte er bereits als winzigen Stern am Ende des Kabels erkennen (wenn er es sich als Fortführung des kurzen Stücks vor sich weiterdachte, das er gerade noch sehen konnte).

»Ich glaube, das schaffe ich«, murmelte er in seinen Helm hinein, während sein Schlitten mit den letzten Prozent seiner Null-T-Energiereserven weiterfuhr. Wenn die Clicks ihn nicht doch noch abschossen, war dieses Himmelfahrtskommando wirklich geglückt. Was soll ich nach diesem Ritt noch anstellen?

Nichts, denn er würde auf absehbare Zeit nicht mehr auf die Erde zurückkommen, da war er sicher.

2

Nicholas hob den Blick und starrte das Gesicht an, das ihm aus dem fleckigen Spiegel entgegenblickte. Was jung und straff hätte sein sollen, sah faltig und eingefallen aus. Die Wangen schienen nach innen gesaugt zu werden und wulstige Tränensäcke drohten sich unter den Augen zu bilden, wo die Haut einen ungesunden dunklen Ton angenommen hatte. Selbst das kurze Haar wirkte spröde und verbraucht. Der gesamte Bereich zwischen Nase und Stirn strahlte einen dumpfen Schmerz aus, so als drücke etwas von innen dagegen. Nicholas wusste genau, was dieser Druck mit sich brachte, der sich irgendwann entladen oder ihn zerstören würde. Und doch gab es keinen Weg, ihn abzulassen, ein Ventil zu öffnen. Seit ihrem Sprung waren sie in einen normalen Schichtdienst übergegangen, was bedeutete, dass jeder Matrose an Bord – einschließlich ihm – acht Stunden Schlaf bekam, so er ihn denn fand.

Für ihn hieß das, wach in seiner Koje zu liegen und sich zu weigern, das zu tun, was sein Körper tun wollte: schreien und heulen und auf alles einprügeln, was sich in seiner Kabine befand und nicht aus Stahl oder Komposit bestand. Seine Weigerung hatte einen ganz simplen Grund: Wenn er die Mischung aus vernichtender Trauer und lähmender Ohnmacht zuließ, die der Anblick der Exekution seines Vaters bei ihm hinterlassen hatte, würde er sich schlicht in einem großen Knall auflösen. So fühlte es sich zumindest an. Der brutale Mord an Laura hatte ihm hart zugesetzt und lediglich die Sorgen, der Stress und die Anspannung einer anstehenden Schlacht hatten ihn davor bewahrt, in Schock und Trauer zu versinken. Kurz darauf zu sehen, wie sein übel zugerichteter Vater hingerichtet wurde wie ein Lamm auf der Schlachtbank, war schlicht und einfach zu viel. Dass er in seinen Schichten überhaupt noch funktionierte, lag einzig und allein daran, dass er wusste, dass Jason noch auf der Erde war.

Leise Stimmen in den dunkleren Winkeln seines Verstands wollten ihm zuflüstern, dass sein Bruder unmöglich überlebt haben konnte, aber er weigerte sich, ihnen zuzuhören.

»Ich komme dich holen«, flüsterte er seinem Spiegelbild entgegen und stellte sich vor, Jasons Gesicht zu sehen. »Ich verspreche es.«

Ehe er sich abwandte, verwandelte sich das eingebildete Antlitz vor ihm in die hässliche eingefallene Fratze von Pyrgorates, dessen blutleere Lippen sich zu einem gehässigen Lächeln teilten, und blanker Hass stieg in ihm auf.

»Ich komme dich holen«, wiederholte er, diesmal knurrend wie ein Wolf. Als ein Schmerz in seiner rechten Hand aufflammte, sah er hinab und auf eine Reihe aufgeplatzter Knöchel, aus denen dünne Blutfäden kleine Reliefs auf seiner Haut bildeten. Nachdem er wieder aufsah, bemerkte er, dass ein Krater aus dichten Splittern in der Mitte des Spiegels entstanden war, angefüllt mit roten Fäden zwischen den Sprüngen im Sicherheitsglas.

Sein Chronometer piepte und wies ihn darauf hin, dass seine Schicht begann. Also schrie er innerlich auf und ballte seine Hände zu Fäusten, ehe er sich stumm wie zuvor anzog, seine Wunde desinfizierte und abtrocknete und dann fünf Minuten vor der Kabinentür stehen blieb. Sobald er sicher war, dass seine Miene ausdruckslos und kontrolliert war, trat er hinaus auf den Korridor und machte sich auf den Weg zur Brücke. Die Matrosen, denen er unterwegs begegnete, hoben zum Harbinger Salut ihre zusammengelegten Daumen und Zeigefinger an ihre Barrets und er erwiderte die Höflichkeit . Dabei versuchte er, nicht in ihre Gesichter zu sehen. In den letzten Tagen hatte er genug von dem in ihnen gesehen, was er selbst fühlte (beziehungsweise unterdrückte). Ihren Schmerz zu sehen kam ihm vor, als würde es seinen nur verschlimmern und ihm das letzte bisschen Selbstbeherrschung nehmen können, das ihn noch aufrecht und im Dienst hielt. Die Besatzung brauchte jetzt, während sie unter Schock stand, mehr denn je eine starke Führung, um weiterhin zu funktionieren.

Es war schließlich noch nicht vorbei. Nicht, bis sie Jason zurückgeholt und sich um die Flüchtlingsflotte von Lagunia gekümmert hatten.

Die Stimmung an Bord war seit ihrem Sprung zum S1 nahe der Sonne im besten Fall als gedämpft zu bezeichnen, im schlechtesten als abgrundtief defätistisch. Es gab kaum Gespräche auf den Fluren und Stationen, die Fahrstuhlfahrten mit anderen Besatzungsmitgliedern glichen einer gemeinsamen Fahrt zu einer Beerdigung und zu jedem Schichtwechsel waren das Observationsdeck und die beiden Hangars vollgestopft mit Soldaten, die Mahnwachen abhielten. Die Offiziere der Oberon hatten riesige Banner mit Konrad Bradleys Konterfei drucken und aufhängen lassen und die Mannschaft nahm dieses Trauerangebot in Massen an. Nicholas wusste, dass es Gerede darüber geben würde, dass er bislang auf keiner der Mahnwachen aufgetaucht war, aber er brachte es nicht über sich. Obwohl im klar war, dass man ihn dort erwartete, und sicher viele Männer und Frauen an Bord darauf hofften, ihn zu sehen, den nächstrangigen Bradley auf der Oberon, der ihren Schmerz teilte wie niemand sonst. Nicholas hätte ihnen gerne gegeben, was sie sich erhofften, einen Silberstreif am Horizont, dass mit ihrem geradezu fanatisch verehrten Captain (Admiral) nicht ihre gesamte Welt untergegangen war, die Hoffnung, dass es in seinem Namen irgendwie weiterging.

Aber er schaffte es einfach nicht. Er war wie eine zu stark aufgefüllte Wasserbombe, die beim kleinsten Pikser platzen würde und allein der Gedanke, in tausend oder mehr Gesichter zu blicken, die allesamt seinen Schmerz widerspiegelten, war vernichtend.

Auf der Brücke herrschte eine ähnliche Friedhofsstimmung und es gab kaum etwas von den üblichen gedämpften Gesprächen zwischen den Spezialisten an den Arbeitsstationen auf den Rängen. Stattdessen flöteten die Töne der Computersysteme über dem latenten Wummern der Triebwerke, das in jedem Winkel der Oberon hör- und spürbar war. Wie erwartet traf er auch zu dieser Schicht nur Daussel und Meyer an, die um das Befehlsdeck am hinteren Ende der Brücke standen, in dem sich eine Holodarstellung des SOL-Systems langsam um ihren Mittelpunkt, die Sonne, drehte.

Sie bemerkten ihn erst, als er auf das Podest und in den Reflexionsschein des Holos trat, und sahen auf. Wie jedes Mal war da dieses kurze Aufblitzen von Anspannung, das sie rasch überspielten und wie jedes Mal tat er, als hätte er es nicht bemerkt und nickte ihnen mit unbewegter Miene zu.

»XO«, begrüßten sie ihn nacheinander.

»Colonel, Lieutenant Commander.« Nicholas neigte leicht den Kopf und verschränkte die Arme hinter dem Rücken. »Neuigkeiten aus der abgelaufenen Schicht?«

»Keine größeren«, antwortete Daussel und deutete auf einige Stellen im äußeren Sonnensystem. »Es gibt Überlebende auf den Saturnmonden, einige Stationen und Siedlungen auf den Jupitermonden senden ebenfalls Notsignale. Wie es aussieht, können sie sich noch ein paar Wochen lang selbst versorgen, aber die Eislieferungen aus dem Gürtel versiegen. Ein Großteil der Icehauler wurde für die Evakuierungen genutzt und jetzt stehen ironischerweise nur noch die zur Verfügung, die entweder Schmugglern, anderen Kriminellen oder denjenigen gehören, die sich geweigert haben, Zivilisten aus dem System zu evakuieren.«

»Nicht die besten, um Versorgungsrouten aufrechtzuerhalten.«

»Nein«, stimmte ihm der Lieutenant Commander zu. »Aber wie es aussieht, leisten sie alle ihren Beitrag, so gut es geht. Genau wie die Piraten, die aus ihren Löchern gekommen zu sein scheinen. Sie patrouillieren den spärlichen Berichten der verbliebenen Horchposten und unseren eingeschränkten Sensorphalangen zufolge in der Nähe der verbliebenen Stationen und Habitate.«

»Entweder das, oder sie bewachen ihre an sich gerissene Beute«, gab Meyer grimmig zu bedenken.

»Was ist mit der Erde?«

»Terra?« Daussel seufzte und schüttelte dann den Kopf. »Keine Veränderung. Die Clicks halten ihre Blockade aufrecht. Alles, was von der Oberfläche abhebt – inklusive Flugzeugen oder Bergungsdrohnen, wird gnadenlos durch Laserbeschuss vernichtet, noch bevor es hundert Meter Höhe erreicht hat. Faktisch liegt sämtlicher Luftverkehr brach. Die ohnehin schon problematische Versorgung wird über Schiffe und den Landweg aufrechterhalten.«

»Immer noch keine Gegenwehr?«, wollte Nicholas wissen.

»Nein. Die meisten unserer Schiffe sind Wracks oder rühren sich nicht mehr. Unsere Teleskope haben die Concordia gesehen: sie sieht aus wie ein Geisterschiff. Eine Menge leerer Startschächte scheint darauf hinzudeuten, dass sie sämtliche ihrer Predator-Drohnen verschossen hat. Eine Schande, diesen mächtigen Träger intakt und einsatzbereit zu sehen, nur ohne jegliche Munition. Die Himmelsfestung selbst schweigt ebenfalls. Sie hat nach Beginn der kurzen Abwehrschlacht gegen die Clicks kein Wort mehr von sich gegeben. Wir wissen allerdings immer noch nicht warum und können nur spekulieren.«

»Der verdammte alte Sack hat den Schwanz eingeklemmt«, war sich Meyer sicher.

»Oder«, sagte Daussel mit deutlich gemäßigterer Stimme, »ihre Kommunikationsanlagen wurden beschädigt.«

»Ich dachte, dass die verbliebene Erdverteidigung die Kampfhandlungen einseitig eingestellt hat, nach den ersten kurzen Scharmützeln.«

»So scheint es, ja. Seither gab es auch keine Angriffe mehr seitens des Feindes. Soweit wir das beurteilen können, haben sie lediglich eine Blockade verhängt.«

»Und was ist mit den Bombardements?«, fragte Meyer und funkelte den Brückenoffizier von der Seite an.

»Die initialen Bombardements mit Präzisionslasern scheinen auf militärische Forschungsanlagen gezielt gewesen zu sein.«

»Größtenteils«, wandte Nicholas ein.

»Ja. Es wurden auch mehrere Fusionskraftwerke, zwei zivile Forschungseinrichtungen und einige Industrieanlagen vernichtet. Wir müssen aber davon ausgehen, dass wir anhand der zerstörten Ziele nicht ableiten können, worauf sie es wirklich abgesehen hatten.«

»Wahrscheinlich haben sie entsprechend ihren Aufklärungsdaten eine Entscheidung getroffen«, mutmaßte Nicholas. »Also haben sie einen Plan, aber wir keine Idee, wie der aussehen könnte.«

Weder Daussel noch Meyer antworteten.

»Was ist mit der Carcassonne?«, fragte er. Die Oberon war nach Sillys wahnsinnigem Atmosphärentransit zum inneren Sprungpunkt nahe der Sonne gesprungen und dabei beinahe auseinandergerissen worden. Obwohl die Reparaturen seit nunmehr vier Tagen in vollem Gange waren und sie von über 2.000 Mechanikern der Raumfestung und genauso vielen Wartungsdrohnen unterstützt wurden, würde es sehr lange dauern, bis sich die alte Dame von den Gewalten erholte, die auf sie eingewirkt hatten. Der Kommandant der Carcassonne, Admiral Rosenberg, war alles andere als erfreut über ihr unvermitteltes Auftauchen, gleichzeitig aber auch in einer Zwickmühle: Die letzten Befehle des Flottenadmirals hatten gelautet, dass die Oberon gemeutert hatte und darum als Feind zu betrachten war. Allerdings war sie das einzige große Kriegsschiff im System und hatte letztendlich keinerlei Schäden auf der Erde angerichtet, wenn man von einem völlig verwüsteten Tal nördlich von Shanghai absah, auf dem von der Bodenverteidigung zerkleinerte Teilstücke des Novigrad-Halos niedergegangen waren. Da sich aber herumgesprochen hatte, dass sich dort subversive Elemente der Föderation aufgehalten hatten, dürfte niemand darüber eine Träne vergossen haben.

Also war Rosenberg ihnen mit einer Mischung aus natürlicher Abneigung und zähneknirschender Kooperation begegnet, was für den Moment vermutlich mehr war, als sie sich hätten erhoffen können.

»Der Admiral verlangt nach wie vor ein persönliches Treffen mit dem Captain«, antwortete Daussel steif.

»Ist sie …«, setzte Nicholas zu einer Frage an, doch der Lieutenant Commander deutete bereits ein Kopfschütteln an.

»Das Problem ist, dass Rosenberg ungeduldig wird.«

»Wenn er sein Personal und die Drohnen abzieht, dann können wir in einer Woche noch nicht mal die gröbsten Löcher stopfen. Wir haben laut dem Chief Engie überhaupt nur genügend Rohstoffe an Bord, weil der Alte«, Meyer stockte kurz und machte ein entschuldigendes Gesicht, »weil der Alte unsere Lieferung Hyperraumtorpedos in Lagunia verkauft und dafür unsere Lagerbuchten mit Kompositbarren und Carbintanks vollgestopft hat. Aber ohne die Carcassonne können wir es nicht schnell genug verbauen.«

Nicholas nickte stumm. Die Oberon hatte viel eingesteckt. Der Sturz durch die dichte Erdatmosphäre, für die sie nie gebaut worden war, hatte nicht bloß an der inneren Stabilität des Schiffes gezehrt, sondern durch das heiße Plasma, das bei der Luftreibung entstanden war, zu einer Katastrophe für die Hüllendurchbrüche werden lassen, die ihr Schiff während der Schlacht davongetragen hatte. Hinzugekommen waren die Raketen und Laser der Bodenverteidigung, die auf den letzten Metern auf sie eingeprügelt hatten, nachdem Silly den Flakschirm hatte herunterfahren müssen, um nicht ihre eigenen Jäger in der Luft und ihre Marines auf dem Boden zu töten.

»Dieses Treffen sollte stattfinden«, erklärte Daussel überflüssigerweise. »Und meinem letzten Gespräch mit dem Admiral zufolge, sollte es eher früher als später stattfinden. Er scheint seine Geduld zu verlieren und ich weiß nicht mehr, was ich mir noch ausdenken soll, um ihm zu erklären, warum unsere Kommandantin nicht zu sprechen ist.«

»Ich kümmere mich darum«, sagte Nicholas und verbarg sorgfältig seinen Widerwillen. Wenn es einen Ort im Schiff gab, an dem er jetzt nicht sein wollte, dann war das Silvea Thurnaus Quartier. Aber es war seine Pflicht als XO.

Und als Konrads Sohn, fügte er in Gedanken hinzu und schluckte.

»Allerdings bedeutet das, dass Ihre Schicht …«

»Kein Problem«, sagte Daussel sofort. »Ich bleibe so lange wie nötig.«

Nicholas nickte und verließ die Brücke. Er konnte Daussels und Meyers mitfühlende Gedanken in seinem Rücken spüren und es fühlte sich an, als würde er aufgespießt. Sobald er im Korridor war und nur noch die leeren Blicke der Crew ertragen musste, die sich mehr auf ihren eigenen Schmerz konzentrierten, war die Last zumindest etwas weniger schwer. Aber nicht für lange Zeit, denn der Weg zu Sillys Quartier führte direkt an der Tür zu dem seines Vaters vorbei. Nicholas ignorierte sie und sammelte sich für einige Atemzüge, ehe er auf den Ankündigungsknopf an der Schalttafel neben der Zugangstür drückte, auf der ›Executive Officer‹ geschrieben stand.

Er wartete eine Minute, dann noch eine. Schließlich drückte er erneut auf den Knopf und wieder und wieder. Nach fünf Minuten, in denen sich die Tür noch immer nicht öffnete, schaltete er sie mit seinem Vorrangcode als XO frei und trat in das Quartier ein. Noch bevor seine Augen versuchten, sich an das spärliche Zwielicht zu gewöhnen, schlug ihm der Gestank entgegen wie ein Hammer. Es roch nach Schweiß, fettigen Haaren und ungewaschener Haut, zusammen mit dem beißenden Geruch von verdorbenem Essen.

Als seine Pupillen die richtige Brennweite gefunden hatten, sah er das Chaos um sich herum: Kleidungsstücke, aufgerissene Proteinbeutel, deren Inhalt kleine Pfützen auf dem Wabenmuster des Bodens bildete, und zerstörte Bilderrahmen, die zersplittert an der Wand hingen oder zwischen dem Unrat lagen.

Silly selbst fand er zunächst nicht und ging zu ihrer Koje, die zerwühlt aber leer war, bis er sie unter ihrem Schreibtisch hocken sah. Lediglich in einen Slip und ein enges Tanktop gekleidet, hatte sie ihre Knie angezogen und sie mit den Armen umschlungen. Ihre Haare schienen länger geworden zu sein, aber das lag vermutlich daran, dass sie seit Wochen keine Schneidemaschine mehr gesehen hatten. Ihr Gesicht hatte sie auf den Knien abgelegt und rührte sich nicht.

»Captain?«, fragte Nicholas vorsichtig, bekam jedoch keine Antwort.

»Silly?«, versuchte er es noch einmal, diesmal mit so viel Wärme in der Stimme, wie er aufzubringen in der Lage war.

Es war nicht viel.

»L-l-lass mich in Ruhe«, lallte sie zurück und klang dabei so zerbrechlich, dass Nicholas erschrak. Nichts von der falkenhaften Härte war zu hören, für die sie so berüchtigt war.

Er betrachtete die leeren Flaschen, die zwischen ihr und der Koje auf dem Boden lagen. Vor einigen der Hälse hatten sich Pfützen gebildet, die nach Hochprozentigem rochen.

»Ich bin es, Nicholas«, sagte er, nachdem er sich von dem Schock gefangen hatte, den der Anblick der Kommandantin in ihrem aktuellen Zustand mit sich brachte. Silly war nicht nur seine Vorgesetzte, sondern das, was für ihn einer Tante am nächsten kam. Warm oder gar herzlich war sie noch nie gewesen, aber sie hatte ihn als Kleinkind auf den Knien geschaukelt, ihm zu seinen Geburtstagen Spielzeug geschenkt – es tauchten sogar kurze Erinnerungsfetzen in seinem Geist auf, die sie lächelnd zeigten, während sie auf ihn herabsah. Wie alt sie waren, wusste er nicht, aber es gab sie und das sorgte für eine Welle von Mitgefühl, die aus ihm herausströmte.

»Silly. Ich bin es, Nicholas.«

Sie hob den Blick und schaute ihn aus wässrigen Augen an. Hätte er es nicht besser gewusst, hätte er sie für eine Drogenabhängige von einer lagunischen Flogge gehalten.

»K-Konrad?«, wisperte sie dünn.

»Nein. Nicholas.« Er ging näher auf sie zu und hockte sich vor sie. Der Gestank, der von ihr ausging, war abstoßend, und doch bewegte er sich wie automatisch und wich nicht zurück. Ein Vulkan brodelte in ihm, sorgte für zunehmende Eruptionen, ohne dass er sich ihm zuwandte. »Du bist seit vier Tagen hier drin.«

»Nicholas.« Silly wischte sich mit den Händen über die Augen und schniefte. »Ist er immer noch tot? Ist es wahr?«

Er schluckte und nickte langsam. Natürlich konnte sie es nicht sehen.

»Er ist tot«, sagte er und der Vulkan drohte zu explodieren. Statt es zuzulassen, kämpfte er die aufwallenden Gefühle mit aller Gewalt herunter. Er musste jetzt funktionieren. Für Silly, für die Mannschaft. Für Jason. Etwas in ihm wusste, dass wenn er sich der Trauer hingab, sie ihn an Ort und Stelle vernichten würde und er damit nicht nur seinen Bruder, sondern seine gesamte Familie und sein Volk im Stich lassen würde. »Aber ich bin noch hier. Und die Mannschaft ist noch hier. Harbingen ist noch hier. Aber sie alle brauchen dich. Du bist jetzt die Kommandantin, Silly.«

»NEIN!«, schrie sie so urplötzlich, dass er zusammenzuckte. Speichel troff aus ihren Mundwinkeln, als sie ihn mit bebendem Körper anstarrte wie eine Furie. »DAS BIN ICH NICHT! ICH BIN KEINE KOMMANDANTIN!« Ihr Geschrei verebbte zu einem Flüstern, unterbrochen von tiefem Schniefen. »Ich wollte das nie sein. Ich wollte nur an seiner Seite dienen. Er war es doch, der dazu bestimmt war.«

Silly begann zu weinen und ihr Körper erbebte unter den heftigen Schluchzern. Unsicher, was er tun sollte, bewegte er sich auf allen vieren auf sie zu und versuchte, sie unter dem Schreibtisch hervorzuziehen, doch sie wehrte ihn mit halbherzigen Schlägen ab. Nach kurzem Zögern, das daher kam, dass sein Verstand ihm sagte, dass es sich bei dieser Ruine von einer Frau um seine Vorgesetzte handelte, und dem Verarbeiten der Tatsache, dass sie genau das tat, was er um Haaresbreite getan hätte, zwängte er sich zu ihr unter den Tisch und schloss sie in seine Arme. Silly wehrte sich, versuchte, sich zu befreien, und fauchte unartikulierte Flüche, doch er hielt ihr stand und ignorierte den Gestank, der von ihr ausging.

Schließlich verebbte ihre Gegenwehr und sie weinte wieder, diesmal noch hemmungsloser. Ihr gesamter Körper schien in seinen Armen in sich zusammenzufallen. Der emotionale Ausbruch, der von ihr ausging wie eine ätherische Welle, schwappte über ihn hinweg und hätte ihn beinahe mit sich fortgerissen. Alles in ihm sehnte sich danach, sich fallen zu lassen und seinen Körper tun zu lassen, was er tun musste, um sich von seinem emotionalen Schmerz zu befreien.

»Ich habe ihn im Stich gelassen«, wimmerte sie. »Ich konnte ihn nicht retten.«

»Wir konnten ihn nicht retten«, korrigierte er sie flüsternd.

»Er war der Beste von uns. Der Beste. Wie könnte ich jemals in seine Fußstapfen treten? Das ist unmöglich! Einfach unmöglich! Ich will ihn zurückhaben. Ich muss ihn zurückhaben.«

»Mein Vater wird nicht zurückkommen. Er ist fort, Silly. Aber derjenige, der ihn umgebracht hat, lebt noch.« Seine Stimme war in ein tiefes Knurren übergegangen, als er sich das Gesicht des hinterhältigen Commanders vorstellte. »Das müssen wir ändern. Und Jason ist noch auf der Erde.«

»Ich kann sie nicht retten. Ich konnte ihn nicht retten.«

»Du hast Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um mich und unsere Marines zu retten«, entgegnete er mit ehrlicher Empörung. »Du hast als Erste überhaupt einen Sprung aus einer Atmosphäre heraus gemacht. Die Berechnungen dafür waren entweder genial oder wahnsinnig – wahrscheinlich beides. Die Besatzung nennt es das Silly-Manöver. Einen treffenderen Namen gibt es dafür wohl nicht. Ich hätte nicht gedacht, dass die Oberon dazu imstande ist. Du aber hast es gewusst, weil du die alte Dame besser kennst, als wir alle. Mein Vater war das Herz der Oberon, aber nur eine der beiden Herzkammern. Du bist die andere, Silvea Thurnau. Falls es noch Zweifler an dir gegeben hat, dann gibt es spätestens seit deinem Rettungsmanöver für mich und unsere Marines keinen einzigen mehr. Du hast gehandelt wie eine echte Kommandantin. Unter Zeitdruck und bei maximalem Risiko eine Entscheidung getroffen und so schnell Berechnungen angestellt, wie kaum jemand von uns es geschafft hätte.«

»Wir hätten alle sterben können.«

»Sind wir aber nicht.«

»Er aber.«

»Ich weiß«, hauchte er. »Er war mein Vater, Silly. Ich weiß, was ich verloren habe. Aber ich weigere mich, Pyrgorates gewinnen zu lassen, indem ich mich selbst zerstöre. Ich weigere mich, Jason zurückzulassen und zu akzeptieren, dass die Menschheit verloren ist und andere Harbinger die Föderation vernichten.«

Sie antwortete nicht.

»Die Mannschaft glaubt an dich, Silly. Sie ist am Boden zerstört wegen meines Vaters, aber sie hat die Hoffnung nicht aufgegeben und das hätte ich nie für möglich gehalten, nachdem man ihr das halbe Herz aus der Brust gerissen hat. Der Grund dafür, dass sie noch arbeiten und die Oberon für die nächsten Schlachten zusammenflicken, bist du.«

»Ich kann niemals er sein.«

»Das musst du auch nicht. Du kannst so oft sagen, dass du keine Kommandantin bist, aber ich und wir alle hier an Bord haben in der Schlacht um Terra etwas anderes gesehen: eine Kommandantin«, widersprach er und fügte mit fester Stimme hinzu: »Eine Kommandantin, auf die mein Vater stolz gewesen wäre. Du hast allen Zweiflern gezeigt, warum er dich als seine XO ausgewählt hat. Jetzt ist es an der Zeit, einen Schritt nach vorne zu treten und Verantwortung zu übernehmen. Nimm ihnen nicht die Hoffnung. Lass sie dich nicht so sehen und akzeptier deinen Schmerz. Aber denk an deine Pflicht. Sie ist …«

»… schwerer als ein Stein«, flüsterte sie einen der Leitsprüche der Harbinger Flotte. »Der Tod leichter als eine Feder.«

»Ja. Wir haben hier noch etwas zu erledigen Silly und ich brauche dich dafür. Wir alle brauchen dich.«

3

Sirion war seit zwei Stunden draußen, ging durch die verregneten Straßenschluchten Seattles, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Der saure Regen perlte von seiner beschichteten Jacke ab wie Quecksilber und verschmolz mit den Sturzbächen, die seine Stiefel umspülten wie winzige Wildwasserflüsse. Er war nur wenige Male auf Terra gewesen, denn er hasste die überfüllten Arks genauso sehr, wie die Menschen darin. Hier gab es so viele von ihnen auf so kleinem Raum, dass ein Teil von ihm froh darüber war, dass die Aliens im Orbit für eine greifbare Atmosphäre der Anspannung und blanken Panik unter der Zivilbevölkerung sorgten, bedeutete es doch, dass sie größtenteils zu Hause blieben.

Nachteile gab es dennoch: Der Nahverkehr war deutlich eingeschränkt und an Überlandreisen war nicht einmal zu denken. Neunzig Prozent des Verkehrs zwischen den Arks und den Industrieanlagen weltweit hatte mittels Vektorschubmaschinen und Drohnen stattgefunden. Seit über hundert Jahren gab es keine gewartete Straßeninfrastruktur zwischen den Städten mehr, und was von den alten Interstates übrig war, lud nicht gerade zum sicheren Fahren ein. Wenn er jedoch den wenigen Newsfeeds Glauben schenken konnte, die noch ein Signal aus dem Orbit sendeten, wollten die Clicks nicht, dass der Himmel über der Erde beflogen wurde und beantworteten jeden Startversuch mit Laserfeuer – erst recht, seit sie Shuttles in die Ozeane herunterschickten. Aber sie beschränkten sich nicht bloß darauf. Vor zwei Tagen hatte Sirion sich mit dringend benötigter Ausrüstung eingedeckt, indem er in ein Depot der Army in der Innenstadt eingestiegen war. Auf dem Rückweg war unvermittelt eine zehn oder mehr Meter breite Lanze aus rotem Licht erschienen, hatte die Wolken verdampft und einen Wolkenkratzer zu Schlacke geschmolzen. Der Beschuss aus dem Orbit hatte keine fünf Sekunden gedauert, in denen die Lichtsäule den Himmel teilte, aber die Auswirkungen waren verheerend gewesen: Das Gebäude war verschwunden, abgesehen von einem hässlichen Komposithaufen über dem Fundament, die umstehenden Bauwerke angesengt und von Trümmerstücken gezeichnet. Hunderte Passanten ringsherum waren entweder in flüchtige Gasmoleküle verwandelt, oder (wenn sie weniger Glück gehabt hatten) so stark verbrannt worden, dass sie kaum noch als Menschen erkennbar waren. Über 24 Stunden lang hatten Feuerwehr und Rettungskräfte damit zu kämpfen, Sekundärbrände zu löschen und Tote und Verletzte zu bergen.

Sirion wusste nicht, auf was die Aliens es abgesehen hatten und interessierte sich auch nicht für die Spekulationen der Newsfeeds, waren sie doch nicht substanziell, da sie nicht auf faktischen Informationen beruhten. Jedenfalls war es bei dem einen Beschuss geblieben und der Rest der Stadt noch immer verhältnismäßig ruhig. Der Großteil ihrer Bewohner schien nach und nach zu begreifen, dass sie längst tot wären, wenn die Clicks das getan hätten, vor dem sich die Medien am meisten gefürchtet hatten.

Er selbst interessierte sich nicht für die Pläne der Außerirdischen, da sie nicht sein Ziel waren. Seines war allzu menschlich, genau wie seine Verfolger.

Vor einem chinesischen Schnellrestaurant, das sich unscheinbar in die durchgehende Fassade der 5th Avenue quetschte, drehte er den Kopf über die Schulter und scannte äußerst oberflächlich die Straße. Die zwei Spuren waren frei, abgesehen von ein paar wenigen Wagen, die autonom die Restaurants und Supermärkte belieferten und mit aufdringlicher Holowerbung ihre Konzerne anpriesen. Auf dem Bürgersteig hinter ihm sah er zwei Gruppen von Passanten, die in dieselbe Richtung gingen. Seine akustischen Verstärker in den Ohren hatten Probleme, ihre Gespräche aus dem Rauschen des Regens herauszufiltern, aber er verstand genug, um zu wissen, dass sie sich über das Wetter beschwerten.

Normal in Seattle.

Auf der anderen Straßenseite gab es nur einige wenige Menschen, die sich mit breiten Regenschirmen schützten und die Schultern gegen die feuchte Kriechkälte hochgezogen hatten. Nichts Auffälliges.

Keine Amateure, dachte er. Gut.

Er öffnete die Tür zum Restaurant und schlüpfte in die grelle Wärme von Infrarotheizungen und Leuchtstoffröhren. Einer der Köche, die hinter dem Tresen mit Fritteusen hantierten und in großen Woks rührten, warf ihm ein routiniertes »Willkommen bei Au-Hey-Yan, was darfs sein?« entgegen, ohne den Blick zu heben.

Der Speisebereich war brechend voll und entsprechend laut. Über dem Nebel aus hauptsächlich auf Chinesisch geführten Gesprächen lag eine andere Form der Anspannung als draußen. Sie war lauter und aufdringlicher, stank aber genauso sehr nach Angst.

»Die Nummer drei«, sagte er, ohne auf die Leuchtreklame für die verschiedenen Gerichte über dem Tresen zu blicken, und schlüpfte ungesehen zwischen eine Gruppe Wartender.

»Mit oder ohne …«, hörte er den Koch noch fragen, ehe seine Stimme im Wirrwarr der vielen anderen unterging. Sirion hatte es auf die Küche abgesehen. Wie in den meisten Schnellrestaurants dieses Typs gab es eine Ablage für Tabletts, die von ständig frequentierenden Küchenhilfen abgeholt und durch eine Schwingtür in die Küche gebracht wurden, um sie dem Vakuumreiniger zuzuführen.

Er duckte sich neben die Tür, schob sie mit einer Hand auf und warf einen Blick auf ein gutes Dutzend fleißiger Aushilfen, die damit beschäftigt waren, Soyfood in verschiedensten Erscheinungsformen (Nudeln, Reis, ›Gemüse‹, Fleisch und Fisch) in großen Formen zu sortieren, um Nachschub für die Auslage vorzubereiten. Sirion wartete ab, bis jemandem die offene Tür auffiel und ließ sie dann wieder zufallen, ehe er sich zu einer Gruppe äußerst angeregt diskutierender Gäste stellte und aus den Augenwinkeln beobachtete, wie sich zwei Gestalten gleichzeitig in Richtung Tablettablage – oder Küchentür – bewegten. Anderen wäre der Zusammenhang möglicherweise nicht aufgefallen, aber Sirion war schon zu lange im Geschäft, um winzige Abweichungen wie zu identische Zeitpunkte für dieselbe Bewegungsrichtung zu missachten. Nichts im Leben geschah synchron oder perfekt getimt und manchmal handelte es sich nur um wenige Sekundenbruchteile, die eine gewollte Gleichzeitigkeit und einen Zufall voneinander trennten.

Während seine Verfolger ihren Weg im Glauben fortsetzten, er sei durch die Küche zum Hinterhof geflohen, bewegte er sich mit gesenktem Kopf in die entgegengesetzte Richtung, zurück zum Eingang. Dort wartete er kurz, bis sich drei Frauen die Kapuzen überzogen und ihre beschichteten Regenschirme aus dem Korb nahmen, um das Restaurant zu verlassen. Er schloss sich ihnen an und folgten ihnen nach rechts den Bürgersteig entlang, während er die Straße beobachtete. Ein Lieferfahrzeug, das eben noch nicht dagewesen war, stand keine zehn Meter weiter. Dunkle Scheiben, lackiert mit Werbung für das angeblich vitaminhaltigste Proteinsynthetisat der Stadt. Sirion wechselte auf Infrarotsicht und bekam keinerlei Signatur angezeigt.

Wie bei den meisten autonomen Fahrzeugen gab es keine Frontscheibe. Der Wagen war im Prinzip ein geschlossener Kasten auf vier Rädern mit jeder Menge winziger Sensoren, die sich um die Karosserie anordneten. Lediglich eine Frachttür an der Seite deutete darauf hin, dass man mit irgendetwas interagieren konnte.

Sirion fasste nach dem Griff und schleuste über seine Induktionsfelder in der Handfläche einen aggressiven Codebreaker in das Fahrzeugsystem, der keine zwei Atemzüge benötigte, bis das Schloss entriegelt war. Mit Schwung zog er die Schiebetür zur Seite und drehte sich dabei wie ein Tänzer mit ihr, sodass sein Körper von dem Stahl geschützt blieb. Eine schallgedämpfte Waffe hustete zweimal kurz und die Fassade hinter ihm verlor etwas Putz.

Er ließ die Tür los und duckte sich in einer fließenden Bewegung zur Seite unter das Schussfeld hindurch. Angetrieben von seinem Reflexbooster, der die Nervenreizleitung auf das Dreifache beschleunigte, sah er eine Mündung aufblitzen und hatte die Waffe bereits gepackt, als das Projektil knapp an seinem Ohr vorbeizischte.

Erstaunlich, dachte er noch, während er einen Unterarm brach und mit seiner freien Hand seitlich gegen das Ohr des ächzenden Verteidigers schlug. Hinter sich schloss er die Tür zu und verriegelte sie über seine Induktionsfelder, ehe er den Betäubten rasch nach Waffen durchsuchte und dann sein Gesicht packte.

»Losfahren. Ich sag’s nur einmal.«

Sein Verfolger schien den Ernst der Lage zu begreifen und sendete ein Signal an die Steuersoftware, woraufhin sich der Wagen in Bewegung setzte. Sirion fragte sich, ob die beiden im Restaurant mittlerweile begriffen hatten, dass er sie hinters Licht geführt hatte. Er schaltete seinen White-Noise-Generator ein und injizierte seinem Opfer ein aggressives Paralytikum, das den Mann sofort erschlaffen ließ. Dann sah er sich um, betrachtete die dicke Dämmwolle an den Seiten, die beiden offenen Militärkisten, in denen sich Waffen und Nanokits befanden.

Augmentiert, dachte er. Nicht High-End, aber gut finanziert und ausgebildet. Der Arm meiner Auftraggeber reicht weit, wenn sie jetzt noch mit solchen Kräften hier auf der Erde operieren. Oder es gibt einen anderen Grund.

Sirion legte dem Gelähmten, einem jungen Mann mit strohblondem Haar, ein Diaphragma auf den Kehlkopf und suchte in einer der Kisten nach einem Schmerzmittelinjektor.

»Ich stelle dir jetzt Fragen«, sagte er kühl. »Deine erste Antwort entscheidet, wie das hier weitergeht. Entweder«, er wackelte mit dem Injektor, »befreie ich dich von den Schmerzen deines gebrochenen Arms, oder ich breche dir auch den anderen. Du bist Harbinger. Stur. Das verstehe ich. Du solltest wissen, dass ich auch einer bin. Verstehst du das?«

»Ich verstehe«, antwortete die computergenerierte Stimme aus dem Diaphragma. Der junge Mann lag da wie eine Leiche, nicht einmal fähig zu blinzeln.

»Arbeitest du direkt für Pyrgorates? Oder für die Exilanten?«

»Die Exilanten.« Die androgyne Stimme des kleinen Geräts, das mittels einer einfachen KI Hirnwellen in Worte übersetzte, transportierte keinerlei Emotionen. Das gefiel Sirion.

»Wie viele von euch gibt es noch auf Terra?«

»Zwanzig.«

Sirion dachte darüber nach. Wenn der Fall war, was er vermutete, dann hatten die Exilanten gewusst, was auf die Föderation zukam. Also hatten sie längst evakuiert und ein paar waren zurückgeblieben. Aus Versehen oder zur Sicherheit. Er drückte dem jungen Mann den Injektor in den Oberschenkel.

»Es gibt keinen Luftverkehr. Wie seid ihr hergekommen?«

»Vektorschubmaschine in Bodennähe.«

»Wie lautet euer Auftrag? Tot oder lebendig?«

»Lebendig. Kein Hirntod.«

Sie wollen, was ich habe. Also steckt Pyrgorates dahinter, aber sie kennen ihn nicht.

»Kennt der Speicher der Steuersoftware euren Absetzpunkt?«

»Ja.«

»Finde ich dort die Vektorschubmaschine?«

»Ja.«

»Ihr Exilanten. Was ist euer Ziel?«

Diesmal schwieg das Diaphragma. Sirion hatte damit gerechnet. Sein Gegenüber hatte abgewogen: Schmerzen erleiden, die durch die Hilflosigkeit einer Lähmung um einige Potenzen schlimmer wurden, oder in begrenztem Rahmen Dinge verraten, die aus seiner Sicht keinen großen Unterschied machen würden.

Diesen begrenzten Rahmen hatten sie offenbar gerade verlassen.

Sirion nickte und tötete den Harbinger, indem er ihm das Genick brach. Danach machte er sich daran, den Navigationsspeicher des Wagens auszulesen, und fand als einen der letzten fünf Punkte einen Pier im Frachthafen, an dem die Routenplanung gestern kurz vor Sonnenaufgang gestartet worden war. Er dachte darüber nach und erkannte den Sinn dahinter. Eine Vektorschubmaschine musste äußerst tief fliegen, um nicht als Flugzeug identifiziert zu werden, was über Land nahezu unmöglich war durch Berge, Bäume und die Ruinen von verlassenen Städten und Dörfern.

Also wies er den Wagen an, ihn dorthin zurückzubringen, wo seine Reise begonnen hatte. Über ein Datenkabel schaltete er sich direkt in die Sensoren ein und sah sich über die Kamerafeeds auf den verregneten Straßen um. Der Verkehr blieb recht spärlich, wenn man bedachte, dass die Ark normalerweise vor Pendlern überquoll, und so herrschte der Regen unangefochten über das trostlose Bild, dass Seattle in der Dunkelheit abgab. Selbst die Lichter der monolithischen Wolkenkratzer wirkten farblos und blass. Sirion hatte kein besonderes Interesse an Sinneseindrücken, die keinem Ziel dienten, und so hielt er sich an die Beobachtung seiner Umgebung, analysierte das Fahrverhalten der Fahrzeuge in seiner Nähe und suchte nach Abweichungen.

Er fand keine und nach nicht einmal zwei Stunden erreichte er den Frachthafen Süd, ein riesiges Areal, abgesperrt durch Monofilamentzäune, patrouilliert von Dobermann-Drohnen und Sicherheitspersonal. Sirion hatte erwartet, überdurchschnittlich viele von ihnen anzutreffen, da der Schiffsverkehr schlagartig wichtiger geworden war, um die Versorgung und das bisschen Handel aufrechtzuerhalten, das seit dem Brachliegen des Flugverkehrs noch möglich war. Allerdings war das nicht der Fall, vielleicht, weil viele Angestellte nicht zur Arbeit kamen angesichts des drohenden Weltuntergangs, der wie ein Damoklesschwert über der Erde hing.

Trotzdem ging er kein Risiko ein, lud die Navigationsdaten in seinen Datakortex herunter und ließ den Wagen in der Nähe einer der Zufahrten stehen. Sobald er sich weit genug entfernt hatte, sandte er anonym eine Bombendrohung an das Sicherheitsnetz und wartete, bis Bewaffnete aus dem Tor kamen und den verlassenen Wagen umstellten. Es fiel ihm nicht schwer, einen von ihnen aus den Schatten heraus zu greifen, zu überwältigen und inmitten der Aufregung durch den Waffenfund im Inneren des Fahrzeugs in das Hafenareal zu schlüpfen.

Zwischen riesigen automatischen Kränen und wimmelnden Verladedrohnen ging er an den massiven Piers vorbei, bis er einen der deutlich kleineren erreicht hatte, die nicht von großen Konzernen, sondern lokalen Logistikfirmen betrieben wurden.

Sirion ließ sich Zeit, die Vektorschubmaschine zu finden, und beobachtete eine Weile den entsprechenden Pier, auf dem zu dieser Uhrzeit niemand zu sehen war. Etwa ein Dutzend Schiffe war hier magnetisch an den vorgesehenen Pollern verankert, flache Designs mit schmalen Aufbauten. Wasserstoffbetriebene Gefährte mit wenig Verdrängung, anders als die großen Frachtliner mit ihren hoch aufragenden Flettnerrotoren an den Hauptkais.

Ganz am Ende befand sich eines, das etwas höher aufgebaut war und nicht zu den Formen der anderen passte. Sirion musste sich nähern und hinter einem der vielen Container verstecken, ehe er erkennen konnte, woran es lag: Die Vektorschubmaschine der Harbinger war mit einem Strukturnetz verdeckt. Das programmierbare Gewebe erzeugte den Eindruck von fester Struktur durch verhärtete Fasern, die sich durch entsprechende Signale auflösen ließen. Genug, um auf Satellitenbildern und Kameraaufnahmen nicht aufzufallen, aber für das menschliche Auge gerade so seltsam, dass etwas nicht stimmen konnte. Er scannte das Gefährt mit seinen Augmentaugen, konnte jedoch keine Signatur an Bord oder unter dem Netz finden.

Also wartete er ab. Eine Viertelstunde, dann eine halbe Stunde, bis zwei dunkle Gestalten am Ende des Piers auftauchten. Sirion wechselte seine Position und verbarg sich hinter einer Frachtpalette mit Fässern, gegenüber der versteckten Vektorschubmaschine.

Als die beiden Männer angekommen waren, wurde das Strukturnetz von innen angehoben und eine dritte Gestalt kletterte in den Regen hinaus.

»Was macht ihr hier?«, zischte sie über das Prasseln hinweg, das durch das toxische Wasser des Pazifiks noch verstärkt wurde.

»Er hat den Wagen gekapert und ist hierhergefahren. Sieht aus, als hätte der Sicherheitsdienst ihn entweder geschnappt oder vertrieben«, antwortete einer der Neuankömmlinge.

»Was ist mit Peter?«

Ein Kopfschütteln.

»Verdammt.«

»Wir brauchen neue Befehle. Die Spur ist kalt. Ich werde den Eindruck nicht los, dass dieser Scheißkerl wollte, dass wir ihn finden.«

»Keine Chance.« Der von der Vektorschubmaschine schüttelte den Kopf unter seiner Kapuze. »Wir kriegen kein Signal raus. Die wenigen terrestrischen Funkanlagen wurden vom Militär konfisziert und wir kommen nicht rein. Und die Satelliten – ihr wisst selbst, was mit denen ist.«

»Wir können nicht einfach hierbleiben und abwarten, wann er zuschlägt!«

»Ich habe von einem Kontakt bei der Army gehört, dass das planetare Verteidigungsnetzwerk einen Plan hat, der mit den Clicks da oben aufräumen könnte. Aber die brauchen wohl aus irgendwelchen Gründen die Hilfe der Himmelsfestung.«

»Na toll.«

»Mein Kontakt meinte auch, dass sie jemanden am Aufzug in Nepal hochgeschickt haben. Ist wohl das Flottenäquivalent vom Yoghurtbechertelefon.«

»Blödsinn!«

»Vielleicht. Jedenfalls haben wir zwei Optionen: weitermachen und suchen, oder abwarten, ob der Plan real ist und funktioniert und dann nach neuen Befehlen fragen.«

Sirion wartete weiterhin in seiner Deckung ab, ob sie sich wieder aufteilten, doch es sah ganz danach aus, dass sie genau das nicht vorhatten.

Also ging er in die Hocke und griff aus den Schatten an wie ein Raubtier. Die beiden Neuankömmlinge standen mit dem Rücken zu ihm und hatten sich nicht einmal halb umgedreht, als er auf ihnen landete. Er trat nach rechts und brach dem rechten den Unterschenkel, was ihn mit einem erstickten Aufschrei auf die Knie sandte. Dem linken rammte er einen Ellenbogen in die Seite und drehte seinen Oberkörper in einer fließenden Bewegung nach vorne, um einem Schlag auszuweichen, der wirkungslos über seinen Scheitel fegte. Dem Vorderen, der nicht gerade langsam eine Pistole aus seiner Jacke hervorzauberte, trat er in den Unterleib und erkaufte sich so zwei wertvolle Sekunden. Indem er die Finger zusammenzog, schnappten die Monofilamentklingen aus seinen Unterarmen und er schlitzte die beiden rechts und links von sich von den Hüften bis zu den Achselhöhlen auf.

Bevor sie wie nasse Säcke zu Boden sackten und sich ihr Blut mit dem Regen vermischen konnte, feuerte der Mann vor ihm und hätte ihn in die Stirn getroffen, hätten Sirions Reflexbooster ihn nicht zur Seite geschickt. Er zerteilte die Pistole mit einem Hieb seiner Monofilamentklinge und verwandelte sie in Altmetall.

Weil sein rechter Arm für einen Wimpernschlag quer vor seiner Brust lag, konnte sein Gegenüber den Vorteil nutzen, warf den nutzlosen Griff auf sein Gesicht und trat mit einer blitzschnellen Drehung nach seinen Rippen. Sirion schob jeden Abwehrreflex beiseite und ließ sich mit gespreizten Fingern fallen, was die Klingen zurück in seine Unterarme beförderte, damit er sich nicht selbst verletzte.

Das Bein wirbelte über ihn hinweg und der Harbinger verlor durch den fehlenden Widerstand sein Gleichgewicht, was Sirion ausreichte, um seinen Fuß zu packen und nach vorne zu reißen.

Bevor der Sturz den Fremden zu Boden geschickt hatte, brach er ihm beide Handgelenke und rollte ihn dann unter das Strukturnetz. Eine kurze Durchsuchung förderte eine Vibroklinge und einen Dataconnector zutage. Die Klinge warf er über Bord, den Connector nahm er an sich.

»Bist du der Pilot?«, fragte er den Benommenen, nachdem er seinen White-Noise-Generator eingeschaltet hatte, um unerwünschte Mithörer auszusperren.

»Ja«, knurrte der Harbinger widerwillig.

»Euer Einsatz ist beendet. Die Führungsriege ist fort.«

»Du weißt gar nichts.«

»Ich weiß, wo ich hinwill.«

»Das wird dir wohl kaum etwas bringen.« Sein Kontrahent lächelte schwach durch blutige Zähne. »Ich schätze, dass du nicht fliegen kannst, sonst wäre ich längst tot.«

»Diese Einschätzung ist korrekt«, gab Sirion zu. »Aber ich bin lernfähig.«

»Leere Drohungen. Bring mich um, wenn du musst. Verräter!«

»Du wirst mich fliegen.«

»Nein. Aber selbst wenn: Du kannst nirgendwohin. Terra ist abgeriegelt, falls du es noch nicht bemerkt hast. Spielt aber keine Rolle.«

»Ich denke, es gibt vielleicht einen Weg. Du wirst diese Maschine steuern, genau so, wie ihr hergekommen seid. Ich weiß, wo ich hinwill. Du hast es mir verraten.«

Sein Gegenüber runzelte die Stirn.

Sirion ließ die Klingen ausfahren und warf ihm einen kalten Blick zu. »Du wirst mich dorthinbringen. Jetzt.«

Er benötigte noch eine halbe Stunde, ehe er den Piloten überzeugt hatte, dann hob die Vektorschubmaschine mit wummernden Turbinen einige Meter ab und raste über die kräftige Dünung des nördlichen Pazifiks aufs offene Meer hinaus, hinein in die Dunkelheit.

4

Jason hob das elektronische Fernglas an die Augen und stellte auf maximale Zoomstufe, indem er an dem kleinen Rad über dem rechten Binokular drehte. Die Fähre der Clicks sah aus wie ein dunkelblauer Tropfen aus dem Olymp, der in die grauen Fluten des Pazifiks stürzte. Der Pilot hatte die Bremstriebwerke in 500 Metern Höhe abgeschaltet, sodass ihr Eintauchen in die Wellen eher einem Meteoriteneinschlag gleichkam. Warum er nicht einfach durchgezündet hatte, war Jason ein Rätsel. Wasser konnte äußerst hart werden, wenn man mit zu hoher Geschwindigkeit auf seine Oberfläche aufschlug. Jedes Kind, das einen Bauchklatscher von einem Fünfmeterbrett hinter sich hatte, wusste das.

»Sah tatsächlich größer aus als die anderen«, bemerkte er, ohne das Fernglas von den Augen zu nehmen. Die wilden Verwehungen des Pazifiks ließen ihn bei ihrem Anblick erschaudern. Für jemanden wie ihn, der auf Harbingen und New California aufgewachsen war und türkisfarbenes Wasser (später grünes auf Lagunia) gewöhnt war, muteten die terranischen Weltmeere wie Schmutz an. Farblos und krank. Es war nicht schwer zu glauben, dass es seit Jahrhunderten kaum noch Leben in der sauren und heißen Brühe gab, das der Rede wert gewesen wäre.

»Prachtvolles Shuttle«, stimmte Baker ihm zu. »Hab’ doch gesagt, dass meine Augen mich nicht täuschen.«

Jason wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Selbst mit der dutzendfachen elektronischen Vergrößerung seines Fernglases, mit dem er die 200 Kilometer bis zu dem Shuttle in einen Steinwurf verwandelt hatte, hätte er es nicht in den oberen Atmosphärenschichten sehen können. Für Bakers verchromte Augmentaugen galt das anscheinend nicht. Ein paar Jahrzehnte des Ausschlachtens augmentierter Opfer hatten offenbar dafür gesorgt, dass der Mutant ein laufendes Hardwarelager der obersten Preisklasse war.

Er senkte das Fernglas und reichte es Baker zurück. Sie standen auf einer langen Sanddüne an der chinesischen Pazifikküste oberhalb des Strands, der von abgestorbenen Algen übersät war und erbärmlich stank. Zwanzig Kilometer südlich von ihnen schälte sich die Silhouette der Shanghaier Mega-Arkologie aus den diesigen Morgenstunden – Wolkenkratzer wie Lichtsäulen, dichtgedrängt und durch so viele Brücken und Korridore miteinander verbunden, dass er sich an ein Spinnennetz erinnert fühlte. Selbst auf die große Entfernung waren die riesigen Mauern gut erkennbar, hinter denen sich die Unterstadt verbarg, wo die weniger Privilegierten nie das Tageslicht zu Gesicht bekamen und größtenteils in Armut und Gewalt lebten. Interessierte es diese Menschen überhaupt, ob die Clicks jetzt das Sagen hatten oder die Reichen und Mächtigen, unter deren Füßen sie seit Jahrzehnten dahinvegetieren mussten?

»Ich frage mich«, sagte er über das Rauschen der anbrandenden Wellen hinweg, »ob die Clicks auch so was haben.«

»Was? Arks?«

»Ghettos. Eine unterprivilegierte Schicht aus Lohnsklaven, über die man sich mitleidig bei Cocktailpartys äußert, ohne ein Problem damit zu haben, im sündhaft teuren Dritt-Kopter nach Hause zu fliegen und sich Rejuvinationsbehandlungen für Millionen von Credits injizieren zu lassen.«

»Keine Ahnung«, gab Baker dröhnend zu, die Zigarre fest im Mundwinkel verstaut. Jason wunderte sich nicht zum ersten Mal, woher der scheinbar endlose Vorrat der gerollten Tabakblätter kommen mochte. »Aber wenn ich eins gelernt habe über die Evolution, dann, dass sie weder gerecht ist noch einer anderen unserer feinen Erzählungen von unveräußerlichen Menschenrechten und dem Streben nach Glück folgt. Die Natur ist an Überleben und Weiterentwicklung interessiert und diskriminiert nicht. Sie belohnt schlicht und einfach diejenigen, die dem Evolutionsdruck standhalten und weiterbestehen.«

»Du glaubst nicht, dass wir als Spezies fundamental fehlerhaft sind?«

»Nö. Ich sehe aus wie du, bin nur nicht so ein Lauch, aber trotzdem könnte man argumentieren, dass ich genau so ein Alien für dich bin wie die Clicks. Unsere Körper sind beinahe identisch, die genetischen Abweichungen betragen weniger als zwei Prozent, genau wie zwischen uns und Hausschweinen – allerdings sind die Unterschiede doch gewaltig. Immerhin wurden wir wegen unserer Andersartigkeit zu Fehlern erklärt. Die Clicks haben vielleicht irgendeine andere Form von politischer Organisation, aber am Ende läuft alles auf dasselbe hinaus: Evolutionserfolg.«

»An dir ist ja ein richtiger Philosoph verlorengegangen«, sagte Jason lakonisch. Wenn er ehrlich war, hätte er nicht erwartet, solch halbwegs tiefsinnige Betrachtungen aus dem Mund von Baker zu hören. Nachdem sie sich von dem Sprung der Oberon schwer gezeichnet in die unterirdischen Gänge des Tals gerettet hatten, waren die Mutanten geradezu ausgeflippt. Sie hatten eine Kaverne gestürmt, in die sich verletzte und vollkommen desorientierte Harbinger in ihren schwarzen Uniformen zurückgezogen hatten, und alles und jeden kurz und klein gehackt. Nicht, dass Jason zu diesem Zeitpunkt großes Mitleid mit den Mördern seines Vaters gehabt hätte, doch die Selbstverständlichkeit der Brutalität, mit der Bakers Leute Menschen in Hackfleisch verwandelt hatten, die genau wie sie verängstigt und geschockt gewesen waren, war wie ein Schlag ins Gesicht gewesen. Später hatte er herausgefunden, wieso: Die Schlachter mussten sich über Ventile an ihren Körpern Blut zuführen, um sich zu heilen. Ihre Augmente und Klonorgane besaßen einen deutlich höheren Energieumsatz als normale Menschen und sie hatten sich offenbar darauf spezialisiert, Verluste schnell ausgleichen zu können. Wählerisch, was die Quelle anging, waren sie dabei anscheinend nicht.

»Und, was denkst du?«, fragte Baker nuschelnd und blies eine stattliche Rauchwolke aus, die vom anhaltend starken Wind fortgetragen wurde.

»Ich denke, dass der Plan komplett verrückt ist.«

»Natürlich ist er das. Aber wir kommen nicht in die Ark, wo wir uns eigentlich wohlfühlen würden. Alles ist abgeriegelt.«

»Abgesehen davon, dass die Clicks jederzeit entscheiden können, doch ein paar Atombomben abzuwerfen.«

»Eben. Wenn es einen Weg von diesem Scheißhaufen herunter gibt, dann diesen.« Baker zog seine Zigarre aus dem Mundwinkel und deutete auf die grauen Wellen hinaus.

»Das ist gefährlich. Und wir wissen nicht, wie lange die überhaupt da sind«, gab Jason zu bedenken. »Wir haben außerdem kaum Vorräte.«

»Hier draußen verhungern oder verdursten wir auch irgendwann.«

»Hm.« Jason drehte sich zu den äußeren Hängen des Tals um, wo riesige Gesteinsbrocken auf dem Kamm von den zerstörten und geflohenen Raumfähren zeugten, die er beim Anflug seiner Rettungskapsel auf den Schirmen gesehen hatte. Er versuchte, nicht daran zu denken, dass sich dort, wo die Schlacht stattgefunden hatte, ein einsames Kreuz am Kopf eines aufgeschütteten Grabs befand, das sie mit bloßen Händen gegraben hatten.

»Hast ordentlich Ballast im Oberstübchen, was?«, fragte Baker, der seinen Blick aufgefangen hatte und rauchend zu dem Berghang schielte.

»Ich habe ihn gehasst«, gab er leise zu und schämte sich für die Worte, obwohl sie ihm so vertraut waren wie das Atmen.

»Er dich aber nicht.«

Jason musterte seinen Begleiter und starrte in sein großes Gesicht hinauf.

»Ich hatte auch einen Vater. Hat mich zwar im Reagenzglas gezüchtet, aber bevor er sich einen Strick genommen hat, um den einfachen Ausweg zu nehmen, haben wir ein langes Gespräch geführt.«

»Du hast deinen Vater getötet?«

»Nein, er hat sich selbst umgebracht, sagte ich doch.«

»Du wolltest ihn aber töten.«

»Ich war auch mal jung.« Baker zuckte mit den Achseln.

»Wie bitte?«

»Er hat mich zu einem unfruchtbaren Riesen gemacht, der dazu verdammt ist, die scheußlichsten Arbeiten in den Schächten zu übernehmen, bis er tot ist. Ich war schon immer gut darin, Probleme gleich zu lösen und mit neun Jahren war ich größer und stärker als er.« Der Mutant musterte ihn. »Der Gedanke war dir doch gar nicht so fremd.«

»Das stimmt«, gab er seufzend zu. »Aber jetzt wo er tot ist … ich weiß nicht, was ich fühlen soll.«

»Natürlich nicht. Du kannst ihm nicht mehr den Kopf abschlagen, aber dich auch nicht mehr mit ihm versöhnen. So lange die Beziehung zu jemandem definiert ist – durch Hass oder Liebe – ist sie etwas, das dich ausmacht. Wenn die Beziehung nicht beendet, sondern abgebrochen wird, ist sie etwas, das du verloren hast, ohne es vorher zu verstehen. Das wird dir dein Leben ruinieren, wart’s ab.«

»Sehr aufbauend.«

»Was hat er dir überhaupt getan?«

»Er hat meine Mutter getötet.«

»Aha. Hättest ihn erschießen sollen.«

»Ich habe ihn nie danach gefragt.«

»Wonach?«

»Wie er es erlebt hat. Den Befehl, den er gegeben hat«, antwortete Jason nachdenklich. »Ich kannte meinen Schmerz und habe ihn dafür verantwortlich gemacht, aber ich kannte seinen nicht, weil ich nur meinen gesehen habe.«

»Jetzt ist er jedenfalls tot und sechs Fuß unter der Erde. Müßig, sich Gedanken darüber zu machen.« Baker deutete mit einem Daumen über seine mächtige Schulter. »Die Jungs sollten bald fertig sein.«

»Du hast ihnen schon befohlen, eine Flogge zu bauen?«

»Klar. Dachtest du, ich warte auf deine Erlaubnis?« Der Schlachter zog seinen Zigarrenstummel aus dem Mundwinkel und lachte dröhnend. »Bist ’n loyaler Mistkerl, Kleiner, das hat einigen meiner Jungs wirklich imponiert. Aber wir treffen unsere eigenen Entscheidungen.«

»Wisst ihr überhaupt, wie das geht?«

»Du hast es uns doch erklärt. Ausgehärtete Algen sind auch nur Holz und im Tal liegt genügend Zeug rum, dass wir sogar ein verdammtes Raumschiff zusammenklöppeln könnten.« Baker zupfte an Jasons krudem Anzug. »Das hier haben wir dir auch in kürzester Zeit beschafft, damit deine kleinen Knochen nicht vom sauren Regen zerfressen werden. Wird schon schwimmen, keine Sorge.«

»Dein Wort in Gottes Ohr.«

»Ich gehe jetzt. Heute Nacht brechen wir auf.«

»Einverstanden. Ich komme nach«, sagte Jason und blieb allein am Strand zurück, wo er seine Gefühle zu erforschen versuchte. Er war auf Terra gestrandet, inmitten einer Blockade der schlimmsten Feinde, die die Menschheit je gehabt hatte – derjenigen, die seine Heimat und beinahe alle ihre Bewohner auf dem Gewissen hatten. Sein Vater war von einem Flottenoffizier hingerichtet worden, den er selbst unterstützt hatte, als er noch in Augustus’ Diensten stand. Wenn er daran dachte, dass er noch vor weniger als zwei Wochen an Bord der Caesar gekommen war, um seinem Vater eins auszuwischen und ihn vor der Flotte zu demütigen, wurde ihm schlecht.

»Wie konnte es nur dazu kommen, Dad«, flüsterte er in den Wind hinein.

Den größten Teil des Abends und der anbrechenden Nacht verbrachte er damit, in einen unruhigen Schlaf zu finden. Die Schlachter hatten eine der Kavernen im Berg in eine Werkstatt umfunktioniert und bastelten bis zur letzten Minute in ihrer typischen Lautstärke an den Gefährten herum, die sie über den Pazifik tragen sollten. Jason träumte davon, wie die Exil-Harbinger hier über zwanzig Jahre oder mehr diese geheimen Gänge und Höhlen gebaut und die Startrampen ihrer Shuttles mit monolithischen Steinformationen getarnt hatten. So etwas funktionierte nur mit Kontakten in höhere Kreise und das war keine gute Nachricht für die Föderation. Sein Vater hatte immer wieder darauf hingewiesen, dass nicht alle Gegner des Omega das terranisch kontrollierte Gebiet hinter sich gelassen hatten und sie in sämtliche Winkel der menschlichen Einflusssphären zerstreut waren. Aber auch Konrad Bradley hatte offenbar unterschätzt, was die Exilanten sich in den Schatten aufgebaut hatten. Die Frage war nur, was ihr Ziel war. Worauf wollten sie hinaus? Wofür das alles? Wer so viel Geld in die Hand nahm, um einem zeitlich so weit entfernten Tag entgegenzuarbeiten, musste eine Vision haben, die stark genug war, jedes einzelne ihrer Mitglieder aufs Höchste zu motivieren.

Irgendwann weckte Baker ihn aus seinem unruhigen Dämmerzustand aus Traum und Gedanken.

»Geht los, Kleiner.«

Er nickte bloß und verzog beim widerlichen Geschmack in seinem Mund das Gesicht. Die vergiftete Atmosphäre Terras mochte für seine Bewohner, die es gewohnt waren, mit Atemmasken vor den Lippen und Medikamenten in ihrem Blutkreislauf vor die Tür zu gehen, normal sein. Aber für ihn, der er zeit seines Lebens die saubere Luft von Harbingen, Lagunia und später diverser Raumschiffe (immerhin recycelt!) geatmet hatte, war es eine Erfahrung, auf die er gerne verzichtet hätte.

Die ›Floggen‹, die Bakers Mutanten gebaut hatten, sahen aus wie hässliche Pfannkuchen aus stinkenden Algen, die jahrzehntelang entlang der Dünen gelegen hatten und zu verholzten Gerippen geworden waren. Mit dünnen Metallteilen zusammengeschweißt, ergaben sie fünf bis zehn Meter lange Floße, die jeweils vier von ihnen trugen, ohne unterzugehen. Insgesamt zwanzig davon ließen sie zu Wasser, das ihrer künstlichen Dermalpanzerung offenbar nichts auszumachen schien. Jason dagegen war froh, in einem geschlossenen Anzug zu stecken und nicht mit der dreckigen Brühe in Kontakt zu kommen.

Was wohl die Rekruten machen?, fragte er sich, während er mit Baker auf das erste Floß stieg. In der Dunkelheit sah der vor ihnen liegende Pazifik aus wie schwarzes Quecksilber. Die jungen Leute fortzuschicken, war sowohl eine Erleichterung als auch ein Verlust für ihn gewesen. Er wusste, dass sie in die Arkologie eingelassen werden würden und nicht hier raus gehörten, gleichzeitig sorgte er sich, dass ihnen etwas zustoßen könnte, ohne dass er einen Einfluss darauf hatte. Trotz der kurzen Zeit, die sie unter seiner Verantwortung standen, machte er sich große Vorwürfe, dass nur ein Fünftel von ihnen überlebt hatte.

Jetzt waren sie jedenfalls sicherer – trotz der Anwesenheit der Clicks – als mit ihm und den Schlachtern. Dieser Eindruck gewann mit jedem Kilometer, den sie weiter in See stachen, nur an Gewissheit. Hatte er zuerst noch geglaubt, dass sie niemals 200 Kilometer ohne Motoren schaffen konnten, stellte sich schnell heraus, dass er sich irrte. Die Mutanten machten ihrem Ruf als ausdauernde und unkaputtbare Arbeitsmaschinen alle Ehre und paddelten mit ihren improvisierten Rudern, die Jason nicht einmal hätte anheben können, was das Zeug hielt. Die Floggen wurden dabei immer wieder von Wellen erfasst und wirkten unglaublich fragil, zumal ihre Besatzungen nicht gerade Leichtgewichte waren. Die ständigen Gischtspritzer schienen sie nicht zu stören – noch immer rissen sie Witze und grölten gegen das Tosen des Windes an, der in der Nacht gedreht haben musste und jetzt ablandig blies, sodass sie den Vorteil auf ihrer Seite hatten, ihn im Rücken zu haben.

»Bist du dir sicher, dass es die richtige Stelle ist?«, rief er Baker zu. Der Morgen war bereits als fahler silberner Streifen am Horizont angebrochen und tauchte den Himmel in ein schmutziges Grau. Noch immer peitschte der niemals endende Wind mit unverminderter Härte auf ihre Rücken ein und ließ Gischt um Gischt auf sie einspritzen.

»Nö, aber ’ne bessere Idee hatten wir nicht, wenn ich mich recht erinnere«, brüllte der Riese zurück und lachte schallend. Die wenigen Hautflecken im Gesicht des Mutanten, die nicht aus künstlicher Dermalpanzerung bestanden, waren gerötet und hatten sich unter Einwirkung der allgegenwärtigen Toxine in der Luft und vor allem im Wasser, augenscheinlich entzündet.

»Wenn wir angekommen sind, können wir nicht zurück!«, gab Jason zu bedenken.

»Nicht bei dem Wind.«

»Und der weht immer. Das hier ist eher ein laues Lüftchen, wenn ich meine Kameraden von Terra an der Akademie richtig verstanden habe.«

»Dann sollten wir umso mehr hoffen, dass wir finden, was wir suchen.« Wieder lachte Baker. Da seine Zigarre nicht anbleiben wollte, war er dazu übergegangen, den Stummel nach und nach zu zerkauen und regelmäßig schwarzen Tabakspeichel auszuspucken.

»Klingt nach der schlechtesten Einsatztaktik, die ich je gehört habe«, brummte Jason.

»Was?«

Er winkte ab. Ich bin ja schließlich Logistikoffizier geworden und der Teil scheint auf wundersame Weise zu funktionieren.

Als der Tag sich wieder dem Ende zuneigte, hatte er die meiste Zeit damit verbracht, durch Bakers Fernglas nach dem Zentrum des Müllteppichs zu suchen, wo die Fähre der Clicks eingeschlagen war. Der schwimmende Teppich aus Plastik und anderen Abfällen war etwa so groß wie die ehemaligen USA und war dicht genug, dass Schiffe mit Schrauben Probleme hatten, ihn überhaupt zu durchfahren. Er hatte gelesen, dass das Gebilde bis zu fünfzig Meter tief reichte und durchsetzt war von abgestorbener Biomasse und Algen, die es geschafft hatten, Plastik entweder zu verdauen, oder es als ihren persönlichen Platz an der Sonne zu nutzen.

Mit Anbruch der nächsten Nacht paddelten sie bereits durch die Ausläufer des Teppichs, der den Wellen eine unwirkliche Struktur verlieh. Es stank noch erbärmlicher als bisher, eine süßlich-saure Note, die ein andauerndes Übelkeitsgefühl in ihm auslöste. Den Mittelpunkt erreichten sie zwei Tage später mitten in der Nacht, da sie längst nicht mehr so schnell vorankamen, wie am Anfang. Die Plastikschwaden machten eine grausame Anstrengung für die Schlachter nur noch grausamer, und selbst die sonst so redseligen Mutanten wurden immer einsilbiger, während sie trotz des kühlen Winds sichtlich schwitzten.

»Heilige Scheiße.« Bakers Seufzen klang wie ein Erdrutsch. Der Mutant hatte sein überdimensioniertes Paddel abgelegt und ließ die Beine ins Wasser baumeln, als handle es sich nicht um den plastikdurchsetzten, verseuchten Schlick, der es in Wirklichkeit war. Eine Welle hob sie an und senkte sie wieder ab. »Das war lästig.«

»Richtig. Und ich habe nichtmal was gemacht«, stimmte Jason ihm zu.

»Das hier ist jedenfalls die Stelle. Ich gehe nachher mit ein paar Jungs runter und gucke mal, was da so los ist.«

»Wie soll das überhaupt gehen? Nicht nur, dass das Meerwasser toxisch ist, es ist auch ziemlich tief hier draußen.« Er drehte den Kopf für einen Rundumblick und sah, so weit das Auge reichte, nur graue – von unpassenden Farben gesprenkelte – Fluten bis zum Horizont. Es war leicht, sich dabei verloren und klein vorzukommen, als sei Land nur ein fernes Versprechen. Treffend, wie er fand, schließlich würden sie nicht zurückkehren können und das nächste Land waren die Gipfel von Hawaii mit ihren überfluteten Stadtruinen. Aber bis dorthin konnten nicht einmal die Schlachter paddeln, ehe sie verdursteten und verhungerten. Oder kenterten. Also hatten sie nur eine Chance. Diese hier.

»Einige von uns haben Luftfilter verbaut, mit Hochleistungslungen und Ausgleichspumpen. Eigentlich für die Arbeit in Null-G gedacht, aber das wird auch unter Wasser ganz gut funktionieren, denke ich.«

»Und wie ist der Plan?«

»Der Plan?« Baker grinste. »Wir haben Spielzeug mitgebracht.«

Der Mutant zuckte einen Fissionsschneider von der Größe eines Kleinkinds, der normalerweise an Drohnen montiert wurde.

Hinter ihnen platschte es laut, und als sie sich umdrehten, sahen sie eine kleine Gischtfontäne.

»Ah. Diagev hat schon mal den kleinen Zeh reingehalten.« Baker lachte hustend und zuckte mit den mächtigen Schultern. »Mach nicht so ein Gesicht, Kleiner. Entweder wir schaffen es oder wir gehen hier drauf. Das Leben endet so oder so tödlich, nicht vergessen.«

»Ich komme mit«, entschied Jason.

»Ist das eine gute Idee?«

»Keine Ahnung, aber das Leben endet so oder so tödlich und dann weiß ich wenigstens, was dieser Anzug und das Atemgerät wirklich taugen, die ihr mir zusammengebaut habt.« Er deutete an sich hinab und bemühte sich um einen unbedarften Blick.

»Baker«, dröhnte jemand. Es war Diagev, dessen kantiges Riesengesicht aus den Wellen schaute. Auf seinem Kopf lag eine ausgeblichene Plastiktüte. »Hab’ das Shuttle gefunden.«

»Das Shuttle?«, entfuhr es Jason und er war bereits aufgesprungen, noch ehe er ›Shuttle‹ gesagt hatte.

»Jo. Keine zehn Meter unter uns. Haben wohl Glück, dass man uns wirklich für Treibgut gehalten hat, so ganz ohne Motoren und so.«

Baker stand ebenfalls auf und ihre Flogge schwankte bedrohlich.

»Also gut, Männer. Dann haltet eure Schneider bereit. Zeit für ein kleines Roboterballett«, rief der Mutant seinen Leuten zu und zog sich seinen Helm über den Kopf. »Das gibt ordentlich Beute.«

Oder ein kaltes Grab, dachte Jason.

5

»Transit in sechzig Sekunden«, meldete Aura so ruhig, dass Dev ihre Anspannung geradezu körperlich spüren konnte. Die vergangenen fünf Tage hatten sie damit zugebracht, von einem Sprungpunkt zum anderen zu humpeln und so viel zu reparieren wie möglich. Geholfen hatte ihnen dabei, dass Aura während seiner Genesung befohlen hatte, alles an Trümmern einzusammeln, was sie nach ihrem ersten Sprung finden konnten. Das war mit einer halb zerstörten Starvan und einer in ihre Einzelteile zerlegten Korvette, die in dem Wrack des Linienschiffes materialisiert war, schließlich nicht gerade wenig.

Trotzdem war die Menge an brauchbaren Komponenten im besten Fall als überschaubar zu bezeichnen, ganz abgesehen davon, dass sie weder in Größe noch Form passten. Das Ergebnis war, dass sie die gröbsten (oder besser: allergröbsten) Löcher in der Hülle geflickt hatten und wieder über Radar verfügten. Willy hatte die Anlage der Starvan bergen können und sie erst vor einer Stunde und nach tausenden wüsten Flüchen endlich mit ihrem System koppeln können.

Aus einem sterbenden Patienten war also so etwas wie ein Komapatient geworden, der ab und zu ein flatterndes Lid öffnen konnte. Nicht mehr, aber immerhin auch nicht weniger. Ein Problem blieb, dass die Lebenserhaltung mit der groben Abdichtung ihrer Hülle gerade einmal dazu taugte, die Temperatur halbwegs aufrechtzuerhalten, was auch an der ungeregelten Abwärme des Reaktors lag. Der Sauerstoff, den sie aus der Starvan geborgen hatten, diente dazu, ihre Atemgeräte aufzufüllen. Wenn sie im Lagunia-System keinen Ersatz fanden, hätten sie lediglich Ort und Zeit ihres Ablebens verändert, sonst aber nicht viel.

»Willy?«, funkte er seinen Bordingenieur an. »Bist du drinnen?«

»Ja, grad reingeklettert, Boss«, antwortete der Dunkelheimer atemlos. Der Fakt, dass er bis kurz vor dem Transit auf der Hülle herumgekraxelt war, sagte viel über den Zustand der Quantum Bitch aus, wie Dev sich mit einigem Missmut eingestehen musste. »Wenn das Drecksvieh jetzt nicht funktioniert, dann scheiß ich drauf!«

»Hoffen wir das Beste. Danke.«

»Sieh lieber zu, dass wir nicht in einem verkackten Trümmerfeld materialisieren.«

Dev verzog das Gesicht. Es war nicht so, dass er eine Erinnerung daran gebraucht hätte, dass sie die letzten zehn Sprünge praktisch blind und taub durchgeführt hatten: nur auf die Sprungdaten in ihrem Bordcomputer vertrauend, der sämtliche Navigationsdaten aufgezeichnet hatte, als sie wie ein Parasit unter der Starvan geklemmt hatten. Dass sie bislang noch in einem Stück waren, grenzte an ein Wunder und zeigte nicht zuletzt, dass er gut daran getan hatte, die KI immer auf dem neuesten Stand der Technik zu halten. Was sie bis hierher geschafft hatten, war in etwa so, als würde ein Blinder von einem Golfloch zum anderen gehen und dabei allein darauf vertrauen, dass er beim letzten Mal genau seine Schritte und ihre Abstände gezählt hatte – und das fünf Mal.

»Sprung!«, verkündete Aura und das Universum dehnte sich für den Bruchteil eines Bruchteils von einem Herzschlag in die Unendlichkeit aus, ehe es auf einen winzigen Punkt zusammenschrumpfte. »Transit erfolgreich.«

»Alle Systeme arbeiten normal«, bestätigte Jezzy auf der anderen Seite hinter ihm, ihre Stimme gedämpft von der Atemmaske vor ihrem Gesicht. »Zumindest nicht noch schlechter als vorher.«

»Die Krüppel sind zurück!«, frohlockte Aura ironisch. »Zurück am beschissensten Ort der Föderation.«

»Yay«, stimmte Jezzy mit ein.

»Immerhin an einem Ort, der nicht Harbingen ist und von schießwütigen Spastis bevölkert wird«, versuchte sich Dev an einem Schwung positiver Signale gegen den Defätismus seiner beiden Crewmitglieder. »Außerdem gibt es hier jede Menge Schrott zu bergen, der uns den Arsch retten könnte.«

»Ich mag es, wenn du realitätsfremd wirst«, befand Jezzy.

»Wir hätten dich ja auch in einem der toten Systeme zwischen Harbingen und hier rauslassen können. Aber das wolltest du nicht, was?«

»Immerhin gibt es da keine Aliens, die auf alles schießen, was sie sehen. So viel zum Thema schießwütige Spastis.«

»Ich schwöre dir, wir drehen um und setzen dich ab, ich kann diese Scheiße nicht mehr …«, drehte Dev zornig auf, wurde jedoch von Aura unterbrochen.

»Haltet mal beide die Klappe. Willys Radaranlage scheint zu funktionieren. Zumindest immer für zwei Minuten, bevor sie für zehn Sekunden ausfällt, weil das System eine neue Diagnoseroutine starten will.«

»Was ist mit dem Bugteleskop?«

»Immer noch Schrott. Wir hatten schlicht keine Komponenten dafür. Die Linsen sind im Arsch und sämtliche Relais durchgebrannt.«

»Zu viel gehofft«, seufzte er und starrte auf seinen Navigationsschirm, der sich langsam mit Kontaktmeldungen füllte, die der Bordrechner zu einer anschaulichen Simulation zusammenfügte. Sie waren wie geplant am S2 in der Nähe des Gasriesen Artros herausgekommen, im Zentrum der Überreste des ehemaligen Hyperraumtors. Das Trümmerfeld der massiven Schlacht gegen die fremden Invasoren war so gigantisch und kosmisch gesehen dicht, dass die automatischen Sicherheitsroutinen mit Warnmeldungen und Kollisionswarnungen seine Anzeigen fluteten.

»Bewegt sich irgendwas davon anders als es sollte?«, wollte Jezzy wissen.

»Sieht nicht danach aus«, antwortete Dev langsam. Die vielen Kontakte des Radars waren zwar alle in Bewegung, allerdings in einem ständigen Hin und Her aus Kollisionen, die zu neuen Flugrichtungen und weiteren Kollisionen führten. Es war das perfekte Chaos auf einem sphärischen Gebiet von über 200.000 Kilometern Durchmesser. Einige Notfalltransponder mit Flottensignatur sendeten noch, der Rest glitzerte in absoluter Stille im fahlen Licht des Zentralsterns.

»Keine Abgasfackeln, keine nennenswerte Energiesignaturen«, sagte Aura.

»So viele Menschen«, wisperte Jezzy. Dev sah es auch: tausende Kontaktmeldungen des Radars, die eindeutig menschlichen Körpern zugeordnet werden konnten – zu Eisklumpen gefrorene Gestalten, erstarrt in einem kurzen Todeskampf, als sie aus ihren Raumschiffen gesaugt worden waren und hilflos erleben mussten, wie ihre Kapillaren sich unter dem fehlenden Druck ausdehnten und platzten und ihnen das Blut in den Adern gefror. Ihre schiere Menge ließ Dev schlucken. Er war kein Kind von Traurigkeit, sonst hätte er den Job als Schmuggler und Pirat niemals machen können, aber durch einen so gigantischen Friedhof zu fliegen, machte es unmöglich, sich nicht das grenzenlose Leid vorzustellen, das hier geherrscht hatte. Hinter jeder der Signaturen steckte eine Person mit Familie und Freunden, die dazu fähig gewesen war, Liebe und Hass zu empfinden und anderen so nahe zu sein wie er seiner Crew. Sie alle waren in einer einzigen Schlacht ausgelöscht worden, für die es nicht einmal einen Grund gab. Im Krieg gegen die Clicks ging es ums nackte Überleben, nachdem der Erstkontakt schiefgegangen war und sich Angriffe und Vergeltungen so schnell hin und her gedreht hatten, dass es bloß noch darum ging, den anderen in die Knie zu zwingen. Quasi als einzigen Ausweg hin zum Frieden. Die Invasoren jedoch, die hier in Lagunia aufgetaucht waren, hatten nicht einmal versucht, mit ihnen zu kommunizieren, wie es damals mit den Clicks gewesen war. Stattdessen hatten sie sofort drauflosgeschossen und keinerlei Signale von sich gegeben.

»Also gut.« Er räusperte sich nach einigen Minuten des betretenen Schweigens. »Vom Anstarren kriegen wir die Bitch auch nicht wieder auf Vordermann. Priorität hat die Lebenserhaltung, danach Ressourcencontainer, damit wir unsere Drucker auffüllen können.«

»Und wie sollen wir das anstellen? Dieses Trümmerfeld ist so riesig, dass eine ganze Schrottsammlerflotte Monate brauchen würde, um es überhaupt zu kartografieren«, wandte Jezzy ein. »Ganz abgesehen davon sieht man schon den Einfluss dieses hässlichen Gasriesen, der das ganze Zeug langsam aber sicher in einen Orbit ziehen wird, dann haben wir es mit einem Ring zu tun, der sich so weit um Artros erstreckt, dass es noch länger dauert.«

»So viel Zeit haben wir eh nicht. Der Sauerstoff für unsere Atemgeräte reicht noch dreißig Stunden. Maximal.« Aura begegnete Devs Blick, als er sich zu ihr drehte und zuckte mit den Schultern. »Ist so.«

Danke, das hätte es jetzt nicht gebraucht. Laut sagte er: »Wir haben keine andere Wahl, also klemmt euch an die Schirme.«

»Ich habe vielleicht ’ne bessere Idee«, polterte Willy. Der Ingenieur war in der Tür zum Cockpit aufgetaucht und noch in seinen Raumanzug gehüllt, ohne den Helm.

»Raus damit«, forderte er ihn ungeduldig auf.

»Der Ring um Lagunia«, erklärte der Dunkelheimer, »besteht auch aus Schiffstrümmern.«

»Aus lagunischen und denen der Clicks.« Aura winkte ab.

»Richtig, aber die sind relativ gut untersucht worden, wenn man die wenigen Möglichkeiten dieses Scheißsystems bedenkt. Im Bordrechner müssten die öffentlich zugänglichen Daten sein, dann wissen wir wenigstens, wo wir was erwarten können. Soweit ich weiß, gab es ein Moratorium für die Ausfuhr von Artefakten aus dem Trümmerring unter Bradleys Ägide. Was also gefunden wurde, dürfte noch da sein.« Willy zuckte mit den Achseln. »Soweit ich sehen kann, gibt es hier keine Flotte mehr, die das Moratorium durchsetzen könnte.«

»Verdammt, die Idee ist gar nicht schlecht«, befand Dev.

»Eben. Wir haben keine Zeit, um zu suchen. Bis Lagunia sind es mindestens sechs bis acht Stunden, die wir hinhumpeln müssen, in denen wir auch noch weitere Scans durchführen können, für den unwahrscheinlichen Fall, dass es Gefechte im Orbit gegeben hat.«

»Und«, fügte Aura hinzu, »wir können nach den Schiffen der Invasoren suchen, ehe wir uns daran machen, irgendeine Reparaturaktion zu starten, an deren Ende sie uns die Scheiße aus dem Leib ballern.«

»So machen wir’s«, befahl Dev. »Gute Idee.«

Statt wie üblich mit einem schlechten Scherz auf den Lippen verließ Willy wortlos die Brücke.

Sie brauchten insgesamt sechs Stunden, um das Schlachtfeld mit seinen kaum berechenbaren Flugvektoren der Myriaden an größeren und kleineren Splittern unbeschadet zu verlassen. Er stellte sich vor, wie sie an Hüllenstücken vorbeiglitten, auf denen Teile der Schiffsnamen zu sehen waren, ganzen Schwärmen getöteter Matrosen, die mit stummen Schreien auf den blutleeren Lippen durch die alles erstickende Stille trieben, und hier und da den aufgeschnittenen und von Kratern übersäten Rümpfen der großen Kampfschiffe des Feindes, von denen es viel zu wenige getroffen hatte.

Dev fragte sich während dieser Stunde, in der er kaum von dem Radarschirm abließ, um immer wieder ihren Kurs anzupassen, was wohl mit der Oberon geschehen sein mochte. Dass der Titan einmal mehr seine Heimatwelt im Stich gelassen hatte, war aus seiner Sicht als freier Schiffskapitän die einzig richtige Wahl. Es diente schließlich niemandem, sich für falsch empfundenen Pathos abschlachten zu lassen. Solcherlei ›Heldenmut‹ war in seinen Augen eher die Dummheit von Männern, in deren Gehirnen Testosteron mehr zu sagen hatte als Verstand.

Nachdem sie die Trümmer hinter sich gelassen hatten, schaltete er die zuvor auf volle Leistung gestellten Triebwerke ab, um sie in eine lange Driftphase zu bringen, in der die Quantum Bitch keinerlei Abgasfackel ausstieß und somit schwieriger zu entdecken war. Weitere zehn Stunden später hatten sie die Hälfte des Weges nach Lagunia hinter sich gebracht und das Radar zeigte zum ersten Mal ein relativ klares Bild davon, was bei der Wasserwelt vor sich ging: so gut wie nichts.

Auf seinem Schirm tauchten zwanzig Schiffe der Invasoren auf – jedenfalls hielt er sie dafür, weil es sich um unbekannte Signaturen handelte und die Größe und Form ungefähr stimmte. Allesamt zeigten keinerlei Bewegungen und kreisten stumm um den Planeten, weit unterhalb des Trümmerrings.

»Wir brauchen die verdammten optischen Sensoren«, fluchte er nicht zum ersten Mal.

»Wir brauchen auch Sauerstoff, Naniten, Neuralgel, Proteinbrei, Supraleiterkabel, Kupfer, Helium-3, Medibots …«

»Halt die Klappe«, unterbrach er Jezzy barsch. »Dein ständiger Pessimismus bringt uns jetzt auch nicht weiter.«

»Willy?«, funkte er seinen Ingenieur nach einer längeren Denkpause an.

»Jo?«, kam die Antwort direkt in sein Ohr.

»Wir haben jetzt ein Radarbild, das du mit den Aufzeichnungen des Trümmerrings abgleichen kannst. Wenn es irgendwelche Abweichungen gibt, will ich es wissen.«

»Mache ich. Sieh zu, dass wir schnell ankommen. Die Luft in meinem Atemregler schmeckt schon nach Schmerzmitteln.«

»Hatte nicht vor, pennen zu gehen.« Dev passte ihren Kurs mittels kurzer Stöße aus den Manöverdüsen an, um sie in Richtung der größeren bekannten Schiffswracks zu bringen, die um Lagunia kreisten und seit Jahrzehnten abenteuerlustige Forscher aus der Föderation anzogen, die keinen Wert auf akademische Anerkennung legten, und stattdessen an wirklich neuen Forschungsfeldern interessiert waren. Es erstaunte ihn, wie gering ihre Zahl gewesen war, wenn man den Feeds Glauben schenkte. Offenbar interessierten sich die meisten Akademiker am Ende doch mehr für eine gemütliche Professur an einer der Universitäten der Kernwelten oder einen gut dotierten Job in der Wirtschaft, als unter miserablen Bedingungen nach wirklich neuen Erkenntnissen zu suchen. Lagunia hatte noch nie mehr versprochen als Abenteuer und relativ lax regulierte Projekte für Artefaktjäger, was auch die einzige Erklärung dafür war, dass man die Endschlacht zwischen den ausgestorbenen Laguniern und den Clicks nicht so genau untersucht hatte, wie es nötig gewesen wäre. Die Flotte hatte schließlich in über siebzig Jahren des Krieges genügend Daten über echte Konfrontationen mit dem Feind gesammelt. Als die frühen Prospektoren sich dann auch noch recht ernüchtert gezeigt hatten, dass es keine aktiven Systeme an Bord der Wracks gegeben hatte, war der erste Enthusiasmus früh verflogen. Als Hauptpreis hatten immer funktionierende Datenspeicher der Clicks gegolten, um mehr über den Code zu erfahren, den sie verwendeten, und ihre Verschlüsselungssysteme – neben einer Leiche natürlich. Es musste schon als Wunder gelten, das beides nie funktioniert hatte. Die Außerirdischen sorgten sehr gewissenhaft dafür, niemals etwas in die Hände der Föderation fallen zu lassen. Aus diesem Grund waren sich auch sämtliche Analysten der Flotte und der Medien gleichermaßen einig, dass ein größeres Forschungsinvestment in den Trümmerring von Lagunia Geld- und Zeitverschwendung sein würde, schließlich hätten die feindlichen Aliens längst eine Flotte geschickt, um alle ihre Hinterlassenschaften zu zerstören, statt sie der Menschheit mit einem Schulterzucken zu überlassen.

Erst Stunden später, in denen er den Radarschirm nicht aus den Augen ließ, um eventuelle Überraschungen in Form von auf sie zu beschleunigenden Schiffen frühzeitig zu sehen, weckte ihn Willy aus seinen Grübeleien.

»Boss?«, funkte der Dunkelheimer aus der Messe.

»Äh, ja?« Dev blinzelte und rieb sich die brennenden Augen.

»Ich habe hier eine Abweichung gefunden, die sollten wir uns ansehen.«

»Komm vorbei.«

»Nee, komm besser in die Messe. Bring Aura gleich mit, aber lass die Heulsuse da.«

»Wir kommen.« Dev schälte sich aus seinen Gurten und sah zu Aura. »Willy hat was entdeckt.« An Jezzy gerichtet sagte er: »Behalt die Schirme im Auge, ich will nicht, dass doch noch einer von diesen Kähnen auf und zuhält. Wenn die uns anpusten, sind wir Staub.«

Er stieß sich von seinem Stuhl ab und schwebte durch die Cockpittür auf den Zentralkorridor hinaus, bis er die Messe erreichte und seine Magnetstiefel aktivierte, die ihn mit einem lautem Klonk! auf den Boden zogen.

Willy wartete bereits am Holotank auf sie, in dem ein großes Schiff mit Grünstich zu sehen war. Das Bild flackerte aufgrund der unzuverlässigen Energieversorgung oder irgendeines weiteren Kurzschlusses irgendwo in den Relais unstet, aber Dev war recht sicher, dass es sich um die Silhouette eines Flottenzerstörers handelte.

»Ich hoffe, du hast deine Zeit nicht damit verbracht, den Katalog an Schiffen durchzugehen, denen wir in all unseren Jahren ausweichen und deren Kapitäne wir belügen mussten«, kommentierte Aura das Bild mit gerunzelter Stirn, als sie sich darum versammelten. Ihre Haare bildeten ein Halo aus fettigen Strähnen um ihr Gesicht, das selbst halb verdeckt bildschön war. Dev wünschte sich einmal mehr sehnlichst eine funktionierende Nasszelle. An den eigenen Gestank gewöhnte man sich recht schnell, an den der anderen weniger, aber auch das kam mit der Zeit. Was jedoch ekelhaft blieb, war das stumpfe Gefühl auf der Haut, wenn sie so sehr von Talg bedeckt war, dass es sich anfühlte, als würde man auf Wachs reiben, wenn man mit den Fingern darüberstrich.

»Das ist die Donau«, sagte Willy, ohne auf ihre Sticheleien einzugehen. Der Ingenieur sah ungewohnt müde aus, wie Dev fand.

»Ist das nicht der Zerstörer, der eine Abordnung Marines gesendet hat, um die Bellingers zu evakuieren, nachdem sie ein Notsignal abgeschickt hatten?«

»Richtig.« Der Dunkelheimer deutete auf das schlanke Raumfahrzeug mit den wuchtigen Geschützen im schnittigen Design der Harbinger Flotte. »Sie war eines der Schiffe, das nicht zum Tor beordert wurde und später die Evakuierung der Zivilisten beaufsichtigt hat.«

»Und was soll uns das sagen?«, fragte er.

»Ich habe ihre Signatur in den Radaraufnahmen entdecken können. War nicht leicht, weil sie von recht großen Trümmerbrocken umgeben ist.«

»Klingt, als sei das kein Zufall«, sagte Aura nachdenklich.

»Genau mein Gedanke. Wenn ich mich verstecken wollte, hätte ich wahrscheinlich genau diese Position gewählt.«

»Was denkst du?«, fragte Dev seinen Ingenieur. »Dass die Besatzung noch leben könnte?«

»Hm, zweifelhaft. Unser Infrarot funktioniert kaum, aber ich habe jetzt mehrere Stunden draufgehalten und zwei ansatzweise nachvollziehbare Bilder. Keinerlei Wärmeabstrahlung. Wie gesagt, das ist mit Vorsicht zu genießen, aber wenn es stimmt, wäre alles an Bord tiefgefroren.«

»Also ein funktionierendes Schiff ohne Mannschaft.«

»Im besten Fall, ja.«

»Scheiß die Wand an!« Aura fuhr sich durch die Haare und knotete sie daraufhin gedankenlos zu einem Zopf zusammen, um sie zu bändigen. »Das heißt wir könnten mit etwas Glück – nicht, dass wir das jemals hätten – einen voll funktionstüchtigen Zerstörer übernehmen?«

»Ihn ausschlachten, um die Bitch wieder auf Vordermann zu bringen«, korrigierte Dev sie mit missbilligendem Blick.

»Ganz genau. Das ist der Jackpot, nach dem wir gesucht haben.«

»Verdammt gute Arbeit, Willy«, lobte er den Dunkelheimer und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Das letzte Mal war so lange her, dass sich seine Wangen dabei merkwürdig steif anfühlten.

»Scheiße, ja!«, stimmte Aura mit ein und grinste.

»Aber«, wandte Dev ein und hob beschwichtigend beide Hände. »Wir sollten nichts überstürzen. Ein verlassener Zerstörer, der komplett einsatzbereit und unbeschädigt ist? Das sollte zumindest sämtliche Alarmglocken in unseren Köpfen zum Klingen bringen. Niemand lässt so eine Waffe einfach so zurück, zumal ich keinen Grund sehe, weshalb die Besatzung die einzige Möglichkeit hinter sich lassen sollte, von Lagunia wegzukommen.«

»Es gibt nur einen Weg, um das herauszufinden. Wir müssen näher ran und dann an Bord gehen«, entgegnete Willy ernst.

»Ein Geisterschiff inmitten eines Trümmerrings zweier Alienrassen, im Schatten einer Invasionsflotte – was könnte es Besseres geben, als sich vorzustellen, da an Bord zu gehen?«, seufzte Dev und musterte das grüne Schiffsmodell vor sich, als könnte er ihm so seine Geheimnisse entreißen, die unter dieser Hülle schlummerten. »Ich gehe mit dir und Dozer rein. Stell die Ausrüstung zusammen, alles was wir haben und brauchen können. Aura, du hast die Bitch.«

»Ist ja ein Dauerzustand neuerdings.« Sie nickte. »Geht klar.«

»Wir beschränken uns erst einmal darauf, die Dinge zu finden, die wir brauchen, um die Bitch möglichst schnell wieder in einen Zustand zu versetzen, in dem wir von hier verschwinden können, aber wir sollten vorsichtig sein. Wenn auf der Donau doch noch jemand lebt, will ich mich nicht mit ihnen anlegen, sondern eher darauf hoffen, dass wir in diesen Zeiten alle Menschen sind. Trotzdem gehen wir nicht unbewaffnet rein.« Er starrte wieder auf die virtuelle Donau und wünschte, er könnte sehen, was in ihrer leblosen Hülle auf sie warten mochte. Seinem Gefühl nach zu urteilen jedenfalls nichts Gutes.

6

»Captain, Commander«, begrüßte Rosenberg sie bei ihrem Eintreten. Der Admiral war hochgewachsen und füllig, ohne dick zu wirken, und seine grünen Augen wirkten wachsam und klug über den dunklen Tränensäcken. Das Kontrollzentrum der Raumfestung Carcassonne war noch größer als das der Oberon, aber nicht wie ein altes Amphitheater aufgebaut, sondern wie ein Donut. In der Mitte befand sich das Befehlspodest mit einem Holotisch und acht Sitzen drum herum. Die Technik und der Einrichtungsstil wirkten noch älter als auf der Oberon und zeugten von den ersten beiden Kriegsjahrzehnten, als die Föderation noch über ein Höchstmaß an Ressourcen und Geldern verfügt hatte.

In dem Donut-Ring, der das Podest umgab, befanden sich die Arbeitsstationen von einhundert oder mehr Specialists, die neben der Organisation der Sensor- und Waffensysteme in normalen Kriegszeiten damit beschäftigt waren, die Tauon-Transits an dem Sprungpunkt zu überwachen, der sich in der Mitte der hufeisenförmigen Raumstation befand. Auch jetzt schienen sie ruhig und präzise zu arbeiten, trotz des Verlusts von Terra und des größten Teils von SOL. Möglicherweise lag die Stille aber auch daran, dass der Befehlsbereich im Zentrum des Kontrollzentrums akustisch abgeschirmt war.

»Danke für die Einladung, Admiral«, antwortete Nicholas rasch, als Silly nichts erwiderte und stattdessen leer ins Nichts blickte. Er stieß sie leicht von der Seite an und sie blinzelte einige Male.

»Danke, dass Sie uns empfangen, Sir«, sagte sie schließlich und schüttelte Rosenberg die dargebotene Hand, nachdem sie salutiert hatten.

»Ich muss sagen, dass ich mich schon gewundert habe, weshalb Sie meiner Einladung erst nach einer Woche nachgekommen sind.«

»Die Oberon ist in keinem guten Zustand, Sir. Wir haben nicht bloß Todesopfer und Verletzte zu beklagen, sondern auch zwei Züge Marines und einige Rekruten evakuiert, um die es nicht gut stand. Wir sahen es als geboten an, die Rettungs- und Reparaturmaßnahmen persönlich zu überwachen und voranzubringen«, antwortete Nicholas entschuldigend. Es handelte sich nicht um eine Lüge, auch wenn er die Wahrheit nicht aussprach.

»Ich hatte einen Zusammenbruch, Admiral«, sagte Silly und er blinzelte überrascht. Auch Rosenberg hob die Brauen und seine Augen weiteten sich.

»Captain?«

»Feindliche Elemente innerhalb der Föderation haben unseren Kommandanten Konrad Bradley«, sie unterbrach sich und schluckte hörbar. »Saphel Pyrgorates, Commander der Flotte und Adjutant von Vizeadmiral Augustus Bretoni hat ihn ermordet. Wir haben Aufzeichnungen unserer Marines von der Szene.«

»Captain Bradley ist tot?« Rosenberg schien erschrocken. Aus welchen Gründen war nicht zu erkennen, da er seine Mimik schnell unter Kontrolle brachte.

»Das ist … ja.« Silly nickte mit steinerner Miene und Nicholas konnte nur allzu gut nachvollziehen, wie sehr sie sich in diesem Moment beherrschen musste. Er brauchte nur in sich selbst hineinzuhorchen. Jedes ihrer Worte war wie eine Ohrfeige, die seinen ganzen Körper erfasste.

»Ich hatte ein sehr enges Verhältnis zu meinem Kommandanten. Er war mehr als mein Admiral. Er war mein Mentor und mein Freund.«

»Das tut mir sehr leid«, entgegnete Rosenberg. Er deutete auf drei der leeren Sitze. Offenbar hatte er seinen Stab für diese Unterredung in weiser Voraussicht fortgeschickt. Nicholas bezweifelte, dass Silly sonst so ehrlich über ihre Gefühle gesprochen hätte – allerdings hätte er auch nie erwartet, dass sie gegenüber dem Admiral die Wahrheit sagen würde.

Nachdem sie sich gesetzt hatten, spreizte Rosenberg die Hände. »Wenn Sie mir die Helmkameradaten Ihrer Marines zukommen lassen, werde ich eine entsprechende Anzeige zur Festsetzung von Commander Pyrgorates ausgeben.«

»Es wäre besser …«, setzte Silly an, doch Nicholas kam ihr zuvor.

»Das wäre sehr freundlich, Admiral.« Er tauschte einen Blick mit ihr und ihre Augen wurden ein wenig schmaler.

»Mir ist es wichtig, dass Ihre Anschuldigungen ernst genommen und Beweise sichergestellt werden, Captain«, fuhr der Kommandant der Carcassonne fort. »Und ich danke Ihnen für Ihre Ehrlichkeit. Ich will genauso ehrlich zu Ihnen sein. Ich weiß nicht so recht, was ich mit Ihnen machen soll. Laut der letzten Daten im Flottenaufklärungsnetz gilt föderationsweit der Befehl, die Oberon festzusetzen und stillzulegen, bis ein Verfahren vor dem Flottengericht abgeschlossen ist. Sie, Captain Thurnau, sind Ihres Ranges enthoben und gelten als Hauptangeklagte.«

Nicholas erwartete einen empörten Ausbruch von Silly, doch sie schwieg und hielt lediglich dem Blick des Admirals stand, der sie eingehend musterte.

»Gleichzeitig bin ich mit der Situation konfrontiert, dass die Erdverteidigung ausgelöscht oder offline ist. Weder die Himmelsfestung noch eine der verbliebenen Verteidigungsplattformen antwortet noch. Selbst Luna, obwohl es unseren Sensoren zufolge noch nicht bombardiert wurde, lässt keinen Ton von sich hören. Es gibt keine Schiffe mehr im Orbit, von denen wir wüssten, nur einige wenige versprengte Einheiten im äußeren System, die sich irgendwie in Sicherheit bringen konnten. Die Clicks haben eine Blockade verhängt und haben nach einigen wenigen gezielten Orbitalschlägen nichts mehr getan. Alle Schiffe, die bei uns angedockt waren, sind vor der Schlacht gegen die fremden Invasoren abgezogen worden.«

»Wir sind Ihr einziges Schiff«, schlussfolgerte Silly.

»Ja. Ich bin darum geneigt, die Befehle des Flottenadmirals vorerst auszusetzen. Vielleicht kostet mich das den Kopf, wenn das alles hier vorbei ist, allerdings sehe ich aktuell kein Szenario, in dem das hier vorbei sein könnte. Ich muss die Ressourcen nutzen, die ich habe, und Sie verfügen über einen kampfbereiten Titan.«

»Mehr oder weniger kampfbereit«, wandte Nicholas ein.

»Nun, er ist sicher in einem besseren Zustand als alles andere, was ich hier draußen sehe, weil es eben rein gar nichts mehr gibt.«

»Was ist mit der Caesar?«, wollte Silly wissen.

»Sie befindet sich noch im Orbit um Terra. Allerdings scheint sie inaktiv zu sein, jedenfalls konnten wir keinerlei Energiesignatur empfangen.«

»Das ist eine List. Pyrgorates und seine Schergen waren vorbereitet. Einige Shuttles sind entkommen, bevor wir sie wie die anderen zur Hölle schicken konnten.« Ihre Stimme war jetzt gefährlich nah an einem Knurren und Nicholas sorgte sich, dass ihre augenscheinlich neugewonnene Befähigung zur Contenance sich bereits wieder verflüchtigte.

»Leider konnten wir keine entsprechenden Bewegungen beobachten«, sagte Rosenberg. »Wir befinden uns hier draußen am S2 an keinem guten Ort, um einen guten Überblick zu haben, was im Orbit um Terra vor sich geht. Aber eine Sache wissen wir sehr genau.« Er deutete zu dem Holotisch und tippte rasch auf seinem Unterarmdisplay herum, woraufhin eine Flotte von mehreren Dutzend unterschiedlich großer Schiffe mit langen Abgasfackeln zu sehen war. »Das ist die letzte Flüchtlingsbewegung von der Erde, alles was in letzter Minute noch evakuiert werden konnte. Nach der ersten Evakuierungswelle gab es kaum noch genügend Helium-3 Pellets, darum fliegen sie sozusagen auf Sparflamme, aber sie werden in zehn Stunden hier eintreffen. Wir werden dafür sorgen, dass sie sicher aus dem System springen können.«

»Lassen Sie sie nicht zu einer Kernwelt fliegen«, sagte Nicholas. »Die Spezies X kommt aus den Hyperraumtoren. Erst Lagunia, dann Terra. Keines der Transitsysteme, die wir durchflogen haben, wies irgendwelche Spuren der Aliens auf. Auch Epsilon Eridani nicht.«

Rosenberg dachte nach. »Wir können sie nach Dunkelheim schicken. Diese Leute machen mir Angst, aber sie sind wehrhafter als die meisten Randwelten und bis an die Zähne bewaffnet. Wenn jemand noch die Ordnung aufrechterhält, dann sie. Außerdem haben sie mehrere Agrikulturmonde vollständig industrialisiert.«

»Gute Idee.«

»Er könnte sich auch unter ihnen verstecken«, dachte Silly laut und ihre Brauen zogen sich zusammen.

»Wie bitte?«

»Pyrgorates.« Sie stand auf und stellte sich an den Holotisch. Dann zoomte sie mit raschen Gesten an zwei der großen zigarrenförmigen Shuttles heran. »Das da. Die sind baugleich mit denen, die aus dem Tal nördlich von Shanghai in den Orbit geflohen sind. In einem davon könnte er an Bord sein.«

»Das sind DeVries-Linienshuttles der letzten Generation. Davon wurden mehrere hundert gebaut«, wandte Rosenberg ein, bemüht um eine ruhige, verständnisvolle Stimme, wie Nicholas ihm anrechnen musste. Der Admiral stand auf und zoomte wieder heraus. »Wie viele sind von diesem Tal, über das Sie gesprochen haben, aufgebrochen?«

»Drei. Sieben konnten wir noch am Boden oder während ihres Starts vernichten.«

»Verstehe.« Rosenberg markierte mit dem Finger insgesamt fünfzehn Schiffe in der formationslosen Evakuierungsflotte, die daraufhin rot blinkten. »Das hier sind alles baugleiche DeVries. Jedes davon könnte zu denen gehören, die Sie suchen.«

»Wir könnten jedes Schiff durchsuchen, bevor es springen darf«, schlug sie vor.

»Dann müssten wir jedes einzelne mit Marines auf den Kopf stellen. Sie wissen besser als ich, dass das Tage dauern würde – pro Schiff.«

»Ja.« Sie sah dem Admiral in die Augen und zeigte keine Anzeichen von einer weiteren Erwiderung.

»Ausgeschlossen.« Er schüttelte den Kopf. »Unser vordringlichstes Ziel ist es, diese Menschen in Sicherheit zu bringen. An Bord sind neben den wichtigsten Flottenfunktionären hochrangige Politiker und andere wichtige Persönlichkeiten, die für die Aufrechterhaltung der Föderation und ihrer Führungsorgane kritisch sind.«

»Ich möchte wetten, dass die sich gleich als Erstes aus dem Staub gemacht haben, als der Feind aus dem Tor gekommen ist.«

Rosenberg zögerte.

»Dachte ich’s mir.«

»Hören Sie«, sagte Rosenberg in versöhnlichem Tonfall. »Diese Leute sind wichtig für das Überleben der Föderation, egal was Sie oder ich von Bürokraten halten mögen. Ich werde Befehle in das erste Transitschiff einspeisen, die die Dunkelheimer Behörden anweist, beim Ausschiffen Commander Pyrgorates in Gewahrsam zu nehmen, sollte er an Bord sein.«

»Das ist freundlich«, antwortete Nicholas, ehe Silly etwas Unüberlegtes sagen konnte. Zu seiner Erleichterung holte sie tief Luft und nickte nach einem längeren Blick in seine Richtung.

»Gut, dann ist das geklärt. Ich werde Sie vorläufig wieder in Dienst stellen und die laufenden Befehle des Flottenadmirals aufgrund veränderter strategischer Umstände auf meine Autorität hin aussetzen. Falls von Solheim noch lebt, wird er verstehen, dass wir jedes Schiff brauchen, das uns noch bleibt.«

»Es ist niemand zu Schaden gekommen.«

»Wie bitte?«

»Es ist niemand zu Schaden gekommen«, wiederholte Silly. »Bei unserem Atmosphärensprung. Novigrad war vollständig genug evakuiert, um auch die letzten Kapseln abwerfen zu können, ehe der Ring zusammenbrach, und die Bodenverteidigung hat das Gouvernement-Hub zerstört. Die Reste sind bei ihrem Einschlag klein genug gewesen, um keine Gefahr für Shanghai darzustellen.«

»Ich weiß es nicht, ich konnte es nicht verfolgen, aber Ihre Handlungen waren mindestens rücksichtslos. Ganz zu schweigen von den Sachschäden, selbst wenn wie durch ein Wunder niemand getötet worden sein sollte. Ihr Einsatz für Ihre Marines und Ihren XO hingegen ist etwas, das ich nicht verurteilen kann. Das ist Flottengeist.« Der Admiral nickte anerkennend. »Ich will gar nicht wissen, wie lange Sie dafür noch in den Geschichtsbüchern und im Flurfunk der Akademien genannt werden.«

»Die Clicks haben gezeigt, dass Konjunktionszonen erschaffen werden können, als sie auf diese Weise unsere Heimatwelt vernichtet haben«, antwortete Silly gelassen. »Ich habe mir lediglich ihr Vorgehen abgeschaut und Berechnungen entsprechend der Masseverhältnisse des Hubs zur Erde angestellt und dann eine Konjunktionsphase auf zwei Sekunden Dauer bei freiem Fall herausbekommen. Eigentlich ist es nicht so schwierig wie es klingt.«

»Es wurde jedenfalls noch nie gemacht.« Rosenberg verzog das Gesicht. »Weil Raumschiffe normalerweise nicht durch eine Atmosphäre stürzen.«

»Admiral.« Silly wandte sich vom Holotisch ab und ihrem Vorgesetzten zu. »Wir stellen uns in Ihren Dienst. Könnten Sie uns Ihre Wartungsdrohnen und Material zur Verfügung stellen, um die Oberon wieder gefechtsklar zu machen?«

Nicholas hoffte, dass der Admiral keinen Anstoß daran nehmen würde, dass sie eigentlich nicht zustimmen musste, um eingezogen zu werden und im Gegenteil ihm zu danken hatte. Aber Rosenberg schien es mit der Gelassenheit eines erfahrenen Offiziers zu nehmen.

»Das wird kein Problem sein. Es ist ja nicht so, als würde es woanders gebraucht.« Er machte einen nachlässigen Wink. »Halten Sie sich auf Ihrem Schiff bereit. Wenn sich eine Möglichkeit ergibt, mit den versprengten Einheiten im äußeren System Kontakt aufzunehmen, werde ich Sie möglicherweise in Richtung Saturn schicken, um sie zu einer Flottille zusammenzustellen. Wir müssen tun, was wir können, um möglichst viele Feinde von Terra wegzulocken. Wenn wir Glück haben und die Clicks noch länger halbwegs tatenlos bleiben, können wir vielleicht eine Flotte von den Randwelten zusammenstellen, und die Erde befreien.«

Für Nicholas klang dieser Plan nach realitätsfernem Wunschdenken, wenn er an die 1.000 Schiffe des Feindes dachte, die ihre Hände eng um die Kehle der Menschheit gelegt hatten und die Tatsache, dass so gut wie alles, was in der Flotte einsatzbereit und schlagkräftig gewesen war, für Operation Iron Hammer zusammengezogen war. Aber er konnte Rosenberg keinen Vorwurf machen. In Zeiten wie diesen war das Einzige, was ein guter Offizier tun konnte, das jetzt Mögliche zu tun, um auf das Unmögliche hinzuarbeiten, um sich und die untergebenen Soldaten nicht der Hoffnungslosigkeit zu opfern.

Auch Silly schien das zu begreifen, als sie ernst nickte und salutierte.

»Wir werden unser Bestes geben, Admiral.«

An das Gespräch schloss sich ein weiteres zwischen ihren jeweiligen Stäben an, in dem es um die Feinheiten der Systemintegration und die verschiedenen Austauschkanäle sowie Reparaturvorgänge ging.

Als sie durch die langen Korridore der Raumfestung zurück zu ihrem Shuttle gingen, blieb Silly an einem der großen Panoramafenster stehen, die von der hufeisenförmigen Station nach innen zum Sprungpunkt zeigten. Die Oberon befand sich direkt vor ihnen, außerhalb der Konjunktionszone.

Ihr Titan lag von Scheinwerfern angestrahlt da wie ein archaisches Lebewesen. Die Hülle war zerrüttet von Einschlagskratern und tiefen Narben, die sich entlang der ihnen zugewandten Steuerbordseite zogen. Hier und da blitzten Schweißgeräte auf wie winzige Glühwürmchen und Wartungsbots krabbelten über die Hülle, die an roten Positionslichtern zu erkennen waren. Der Schriftzug ›Oberon‹ am Bug, groß wie ein Reihenhaus, war an mehreren Stellen von Ruß überzogen und in weiten Teilen abgeblättert, wahrscheinlich durch ihren flammenden Sturz durch Terras Atmosphäre. Einige der Flakgeschütze entlang der dorsalen Hauptfuge blitzten unstet unter andauernden Kurzschlüssen und viele brannten noch.

»Die alte Dame sieht nicht gut aus«, sprach Silly aus, was er dachte.

»Sie sieht aus wie ein Titan, der getan hat, was er tun sollte.«

»Standhalten. Haben wir das?«

»Es gab nichts, dass du hättest tun können. Die Schlacht war verloren.«

»Ich weiß, dass es die richtige Entscheidung war. Immerhin stehst du jetzt neben mir.« Sie sah weiter geradeaus, als er ihr einen Seitenblick zuwarf. »Das ist das Wichtigste.«

»Danke«, sagte er ernst, doch sie schüttelte den Kopf.

»Du hättest dasselbe für mich und die Crew getan. Ohne uns sind wir hier draußen nichts als Fallobst, das achtlos fortgeharkt wird. Von der Flotte, den Clicks, oder dieser verdammten Spezies X. Die Leute denken, juratis unitatis sei ein Zeichen unserer Sturheit. Aber das ist es nicht. Der Einheit verpflichtet bedeutet alles, weil wir ohne unsere Einheit nichts als Staub sind, der im Wind vergeht. Wir haben keinen Heimathafen, also müssen wir die Heimat sein, nach der wir uns alle sehnen. Das ist der Grund, warum an meinem Manöver nichts Ungewöhnliches war.«

»Silly«, sagte Nicholas und wartete, bis sie sich von ihrem Schiff vor dem Fenster abwandte und ihn ansah. »Ich weiß, dass du Pyrgorates töten willst. Mir geht es genauso, das kannst du dir sicher vorstellen. Aber Jason ist noch da draußen. Wir mussten ihn auf der Erde zurücklassen.«

»Ich habe Ludwigs Bericht gelesen. Er hat geschrieben, dass Jason freiwillig zurückgeblieben ist mit diesen Mutanten.«

»Er hat ihnen sein Wort gegeben.«

»Seines.«

»Wir können ihn nicht zurücklassen. Ich weiß, dass ihr euch nicht leiden könnt, aber er ist mein Bruder und er ist ein guter Mann.«

»Er hat deinen Vater gehasst«, entgegnete sie mit einem bitteren Zug um den Mund.

»Der Verlust unserer Mutter hat ihm schwer zugesetzt und er hat Dad die Schuld daran gegeben, statt seinen Schmerz aufzuarbeiten.« Nicholas schüttelte den Kopf. »Er ist alles, was von meiner Familie geblieben ist.«

Silly antwortete nicht und drehte sich stattdessen wieder zur Oberon. »Wir sollten zurückgehen.«

Als sie später auf der Brücke standen und die Ankunft der Flüchtlingsflotte auf dem Holoschirm beobachteten, waren sie noch alleine am Befehlsdeck. Daussel war Teil der Abordnung, die auf der Carcassonne die System- und Protokollintegration überwachte.

Die Zivilschiffe hatten sich zu einem Halbkreis vor dem offenen Teil der hufeisenförmigen Raumfestung aufgefächert. Nicholas hatte noch nie so viele Schiffe in Warteschlange gesehen, die durch einen Konjunktionspunkt springen wollten. In Lagunia hatte es pro Woche gerade einmal so viele eingehende Transits gegeben, dass man sie an zwei Händen hatte abzählen können. Der Andrang und die Schwerfälligkeit, mit der alles ablief, weil es Sicherheitsabstände und ständige Neuberechnungen von Bordcomputern und Sprungkontrolle abzugleichen gab, zeigten ihm eindrücklich, warum die Föderation so sehr auf die Hyperraumtortechnologie hingearbeitet hatte. Eine ganze Flotte auf einmal in den Transit zu schicken war ein zeitlicher und taktischer Vorteil, der gar nicht groß genug eingeschätzt werden konnte. Nur, dass diese Technologie wahrscheinlich die Föderation vernichtet hatte.

»Jung, sagen Sie dem Colonel, er hat die Freigabe«, sagte Silly und Nicholas sah überrascht zu ihr auf.

»Ludwig? Was für eine Freigabe?«, fragte er irritiert.

»Ich habe ihn sämtliche Shuttles vorbereiten lassen. Fünfzehn Abordnungen Marines, die an Bord der DeVries gehen werden, um Pyrgorates und alle Verschwörer aufzuspüren.«

»Du hast was?«

»Ich wusste, dass du versuchen würdest, es mir auszureden.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ludwig war nicht schwer zu überreden, weil er den Sinn darin gesehen hat.«

»Aber wir haben anderslautende Befehle!«, protestierte er.

»Mag sein, aber Rosenberg hat deutlich gemacht, dass er uns braucht. Ich denke nicht, dass er auf uns schießen wird, und diese Schiffe stecken so lange in Warteschleife, dass wir längst alles erledigt haben, bevor sie mit dem Transit an der Reihe sind. Einige dieser Dinger sind so alt, dass allein das Hochfahren und Kalibrieren ihrer Energiemusterzellen eine Stunde dauert.«

»Er wird vielleicht nicht auf uns schießen, aber er wird dich …« Nicholas stockte und ihm entglitten seine Gesichtszüge. »Das ist dein Plan. Du willst, dass er dich deines Kommandos enthebt!«

Silly antwortete nicht, doch ihre Miene verhärtete sich.

»Das lasse ich nicht zu! Ich will diesen Posten nicht und ich könnte ihn niemals so gut …«

»Nein!«, fuhr sie ihn an. »Ich war nie für ein Kommando gedacht. Sieh, wo es uns hingeführt hat!«

»Pyrgorates ist vielleicht gar nicht an Bord«, versuchte er es aus einem anderen Angriffswinkel, wohlwissend, wann er bei Silly nichts gewinnen konnte. »Er hat gesehen, dass wir springen. Dumm ist er nicht, also wird er gewusst haben, dass es nicht für einen Systemsprung reicht, aber für einen zum S1 oder S2. Da S2 nicht infrage kommt, wird er damit gerechnet haben, dass wir hier auf ihn warten könnten. Ich möchte wetten, dass er noch auf der Caesar ist.«

»Inmitten der Click-Blockade?«, fragte sie ungläubig und schüttelte den Kopf.

»Vielleicht weiß er mehr als wir. Es würde mich nicht überraschen nach allem. Du willst ihn auch rankriegen, aber er ist nur ein Handlanger der Exilanten, die irgendwas Großes vorhaben. Das müssen wir verhindern.«

»Du musst es verhindern.«

»Nein, wir. Wenn Pyrgorates nicht an Bord eines der Shuttles ist, wirst du niemals deine Rache bekommen, weil du in der Brigg der Carcassonne sitzt.«

Silly verzog grimmig den Mund. Widerwillen spiegelte sich in ihren Augen, doch ihre Lippen blieben geschlossen.

»Lieutenant«, rief er, ohne ihren Blick loszulassen. »Widerrufen Sie den Befehl. Colonel Meyer soll nicht starten. Ich wiederhole: nicht starten.«

»Verstanden«, kam die Antwort mit hörbarer Verwirrung.

»Hör zu«, sagte er in Sillys Richtung. »Wir haben eine Alternative: Schick die Barracudas zu einem Testflug raus und lass sie Sentinel-Minen an die DeVries anbringen. Die werden weder sie noch Rosenberg entdecken, wenn unsere Jungs nahe genug vorbeifliegen, während sie sie abwerfen. Ab da können wir sämtliche ihrer Bewegungen über das Barkennetzwerk zurückverfolgen. Wenn sich eines oder drei absondern und an einem identischen Punkt ankommen, wissen wir, wo wir zuschlagen müssen und die Exilanten sich verstecken. Das wäre ein Vorteil auf ganzer Linie. Und wir sind immer noch hier und können die Caesar vernichten.« Grimmig fügte er hinzu: »Ob Pyrgorates an Bord ist oder nicht.«

7

Der Pilot der Vektorschubmaschine stellte sich als noch fanatischer heraus, als Sirion angenommen hatte. Ihm war klar, dass es sich nicht um reguläre Harbinger handelte, die unter Pyrgorates Kommando standen – falls er der Leiter der lokalen Verschwörer war. Trotzdem überraschte ihn die Standhaftigkeit des Mannes selbst unter Schmerzen. Letztendlich hatte er seine Sequester-Software einsetzen müssen. Wie jeder Pilot, der etwas auf sich hielt, verfügte sein Opfer über eine Datenbuchse, um sich mittels Neuralkabel mit seiner Maschine verbinden zu können und so direkte Kontrolle auf jedes einzelne System auszuüben. Ein Vorteil in der Steuerung, ein Nachteil, wenn jemand mit einer geächteten Sequester-Software daherkam und sie in das augmentierte Gehirn hochlud. Auch wenn Sirions Körper zu größeren Teilen aus Implantaten bestand statt aus Fleisch und Blut, sah er durchaus die Nachteile darin. Nicht nur, dass er nicht alt werden würde (was er ohnehin nie gewollt hatte), auch die Tatsache, dass man zur Hälfte ein Computer war, sorgte für ganz neue Angriffspunkte, die der Pilot jetzt zu spüren bekam. Er war nur noch eine blutende Puppe auf dem Frontsitz hinter der Scheibe, der Mund offen stehend mit einem Speichelfaden, der auf seine Brust lief. Sein Gehirn hatte noch so viel Persönlichkeit wie Toastbrot und doch steuerte er das Flugzeug geschickt und routiniert knapp über die Dünung des aufgepeitschten Pazifiks. Sobald die Befehle aus Sirions Memoryclustern aufhörten, wäre der Mann hirntot.

Der Flug führte sie über den Ozean in Richtung der Küste des terranischen Bundesstaates China, vorbei an dem gigantischen Müllteppich, der sich in der Mitte zwischen Nordamerika und Asien ausbreitete. Für Sirion war das nur ein weiterer Anblick des menschlichen Zustands, der ihn so sehr anwiderte.

Nach einigen Stunden erreichten sie das Festland und rasten knapp unter Schallgeschwindigkeit über den verlassenen Küstenstreifen, um nicht zu laut zu sein. Die Triebwerke gaben kaum einen Ton von sich, den der ständige ablandige Wind nicht verschluckt hätte, was zu Lasten der Geschwindigkeit ging. Trotzdem sah er weitere fünf Stunden später die Gipfel des Himalaya durch das Fenster, hochaufragende Schneezinnen vor dem marineblauen Himmel des anbrechenden Morgens, die geradezu friedlich dalagen, trotz ihrer imposanten Größe. Seine ›Arbeit‹ hatte ihn schon zweimal in das Flottenhauptquartier geführt, um zwei hochrangigen Offizieren ein schnelles Ende zu bereiten. Der eine war offiziell an einem Exo-Virus gestorben, das seinen Magen-Darm-Trakt in ein Sieb verwandelt hatte, der andere hatte sich unglücklicherweise erhängt, nachdem ihm der Prozess gemacht werden sollte, weil er Piraten im Harbingen-System hatte davonkommen lassen. Sirion war nicht zugänglich für Ironie, doch dass dieselben Verschwörer, die ihn dafür bezahlten, einen Kapitän auf ihrer Gehaltsliste zu töten, der ihre Schiffe durchgewunken hatte, hätte ihn möglicherweise vorsichtiger werden lassen sollen.

Bradley, dachte er grimmig und das Gefühl von Grimm war ebenso neu wie unangenehm. Der Harbinger Captain, den er so sehr gehasst hatte, hatte ihm mit seinem letzten Atemzug etwas viel Schlimmeres angetan, als mit dem indirekten Mord an seiner Mutter. Sein Leben lang hatte Sirion damit verbracht, seinen Schmerz über ihren Verlust so weit zu verdrängen, dass er irgendwann von seinen eigenen Gefühlen abgeschnitten war. Das hatte ihn zum Besten seines Fachs gemacht, da er sich nicht mit Gewissensbissen oder anderen Zögerlichkeiten herumschlagen musste. Er wusste, dass er ein Soziopath war und hatte es schlicht akzeptiert, für Empathie nicht mehr empfänglich zu sein. Bradley hatte das geändert, indem er seine Welt auf den Kopf gestellt hatte. Jahrelang war in seiner Vorstellung ein Film davon abgelaufen, wie der Moment aussehen würde, in dem er dem Captain sein Ende bereitete und zusah, wie das Leben aus seinen Augen floss. Stattdessen hatte er sich dabei ertappt, eben jenen Mann retten zu wollen, nur um ihn direkt zu verlieren. Er wusste nicht einmal genau, warum er es getan hatte. Wollte er mehr von Bradleys Sicht auf den Tag erfahren, an dem seine Mutter gestorben war? Wollte er sicherstellen, dass er schlicht log, um seine Haut zu retten, obwohl er genau den gegenteiligen Eindruck gehabt hatte?

Er würde es nie erfahren, zumindest nicht aus seinem Mund. Aber Konrad Bradley hatte ihm etwas zugeflüstert, dass nur bedeuten konnte, dass er nicht gelogen hatte. Ein Vertrauensbeweis gegenüber dem letzten Menschen, dem er hätte vertrauen dürfen, demjenigen, der ihm seinen ganzen Hass offenbart hatte.

Die Codes zum zentralen Datenspeicher des Omega, dachte er und wiederholte sie in Gedanken. Es waren lange, komplizierte Codes, für die der Captain entweder einen eigenen Memorycluster im Gehirn verbaut gehabt haben musste oder aber ein gutes Gedächtnis mit viel Übung.

Sirion spürte die Last der Codes auf seinen Schultern, bedeuteten sie doch zwei Dinge, über die man in der Föderation nichts wusste: Erstens, gab es das Omega offenbar noch, oder zumindest den zentralen Datenspeicher und damit den wohl wertvollsten der Menschheit. Zweitens hatte es genau einen Mann gegeben, der davon gewusst hatte und einen Zugang herstellen konnte. Die Frage war bloß, warum er es nie getan hatte, auch wenn es seinen Namen reinwaschen könnte, indem er nachwies, dass der Befehl Omegas gelautet hatte, Harbingen aufzugeben und mit den Kolonieschiffen zu flüchten.

Eine eingehende Kommunikationsverbindung ließ ihn aufhorchen. Sie machte sich durch ein kaum hörbares Piepen an der Konsole bemerkbar, das scheinbar auf eine Nachrüstung des Piloten zurückzuführen war, da eine direkte Neuralsteuerung normalerweise gar nichts von sich gab.

Sirion versuchte, die Nachricht auf einen der Bildschirme zu bekommen, ohne sich einstöpseln zu müssen – wenn die Exilanten auch nur irgendetwas auf sich hielten, würden sie Codefallen installiert haben, um unbefugten Zugriff abzuwehren. Verschwörer hatten es so an sich, dass sie keine fremden Augen in ihren Netzen duldeten, und Sirion hatte lange genug Aufträge von ihnen angenommen, um zu wissen, wie paranoid sie wirklich waren. Selbst ihm war es nicht gelungen, mehr über sie herauszufinden, als dass sie ihr Netz über sämtliche Kernwelten und sogar einige Randwelten gesponnen hatten und vor allem in Tiefraum-Industrie investiert hatten, abseits der Haupthandelsrouten. Man hätte sie für Piraten halten können, weil sie so weit draußen ihr Unwesen trieben, aber genau das hatte über zwei Jahrzehnte in ihre Karten gespielt und jenen Schatten geworfen, in dem sie wie Schimmelpilze gediehen waren.

Er benötigte mehrere wertvolle Minuten, bis er es geschafft hatte, die richtigen Kontrollen zu finden und eine kurze Voice-to-Text-Nachricht aufzurufen, die der Bordcomputer mit androgyner Stimme vorlas.

»Unregistriertes Flugobjekt, Sie sind dabei, in eine Sperrzone der Terranischen Flotte einzudringen. Schalten Sie unverzüglich Ihren Transponder ein und übermitteln Sie Ihre Freigabecodes, oder wir eröffnen das Feuer. Sie haben sechzig Sekunden Zeit. Dies ist Ihre erste und letzte Warnung.«

Sirion sah auf sein Chronometer und dann auf den Radarschirm. Zwei Objekte näherten sich bereits mit Hyperschallgeschwindigkeit, während sein Pilot weiter stoisch auf das einprogrammierte Ziel zuhielt, wie es die Sequester-Software seinem durchgebrannten Gehirn befohlen hatte.

Die wenigen Sekunden, die ihm blieben, nutzte er, um einen der Evak-Schirme von der Kabinenwand zu reißen, sich überzuwerfen und dann die Notöffnung über den roten Knopf zu betätigen. Hinter ihm wurde die schräge Heckrampe abgesprengt und zeitgleich zog er den Bügel der Rettung auf seinem Rücken. Das Rauschen der Turbinen vermischte sich mit dem Heulen des Flugwindes zu einem akustischen Angriff, den seine Ohren sofort herunterregelten. Der Rettungsschirm wurde über die Auswurfautomatik nach hinten durch die Öffnung geschossen und öffnete sich im Luftstrom der Turbinen. Als würde er frontal von der Hand Gottes getroffen, wurde Sirion zurückgeschleudert und brachte innerhalb von zwei Atemzügen einen Kilometer zwischen sich und die Vektorschubmaschine.

Die beiden Abfangraketen, deren ohrenbetäubender Überschalllärm durch die eiskalte Luft donnerte, rasten mit hellen Rauchspuren heran und hämmerten in kaum erkennbarem Abstand auf das Flugzeug ein. Kurzlebige Explosionen zerfetzten erst die linke Tragfläche, dann das gesamte Heck und was von dem Cockpit übrig blieb, krachte in den Schnee und verkeilte sich am Ende einer langen Schneise in den hochaufragenden Berghängen des Himalaya.

Bevor Sirion rücklings in den Schnee stürzte, fuhr er seine Monofilamentklingen aus den Unterarmscheiden aus und durchtrennte die Träger des Evak-Schirms, was ihn fünf Meter in die Tiefe schickte, wo er im Schnee landete und durch die rückwärtige Geschwindigkeit eine eigene Schneise schlug, an deren Ende er einige Sekunden liegenbleiben musste. Der Aufprall hatte ihm die Luft aus der Lunge genommen und war trotz des weichen Tiefschnees schmerzhaft gewesen. Er bezweifelte, dass er ohne sein titanbeschichtetes Skelett ohne Brüche davongekommen wäre.

Nachdem er sich gefangen hatte, suchte er die Reste des Schirms, die aufgrund der orange-roten Signalfarben mit Restlichtverstärkung leicht zu finden waren. Er schnitt sie so zurecht, dass er sie um seine Stiefel wickeln konnte, bis sie eine äußerst breite Auftrittfläche besaßen, mit der er den Schnee bewältigen konnte.

Dann machte er sich auf in Richtung des Wracks, das knapp drei Kilometer entfernt in einem der Berghänge steckte und schwarzen Rauch ausstieß. Das Morgengrauen war noch schwach und zeigte sich zaghaft als marineblaues Leuchten am Horizont, das zwei Finger breit darüber in tiefe Dunkelheit überging.

Jeder Schritt war anstrengend, als hätte ihm jemand Gewichte an seine Beine gebunden, da er trotz seiner improvisierten Schneeschuhe bis zu den Knien einsackte. Hier draußen gab es keinerlei Vegetation, also auch keine Chance, dass er Stöcker oder andere Hilfsmittel hätte finden können, um bessere zu bauen. Nach etwa der halben Strecke entdeckte er das Licht eines Fahrzeugs im Tal zwischen zwei Bergen, das direkt zur Absturzstelle führte. Trotz seiner zwei zurückliegenden Einsätze im terranischen Flottenhauptquartier, wusste Sirion lediglich, dass er sich im Nordosten des Gebirges und damit nahe des sogenannten ›Quadranten 2‹ befinden musste, in dem sich vor allem Lagerstätten und Reaktoren befanden, die den Energiehunger des riesigen Militärkomplexes stillten. Allein dieser Tatsache hatte er die recht späte Reaktion der Sicherheitskräfte zu verdanken, die sich durch den Wind und die Schneeverwehungen vorkämpften, um zu untersuchen, wer oder was da gerade in den gesperrten Sicherheitsbereich eingedrungen war. Solcherlei Luftraumverletzungen dürften so gut wie nie vorkommen, da die Flotte die Sicherheit seiner linken Herzkammer (die Himmelsfestung war die rechte) äußerst ernst nahm und nicht zweimal warnte, wie er selbst erleben durfte.

Als er noch einen halben Kilometer vor sich hatte, duckte er sich tief in den Schnee, da das Hovercraft einen Bogen um das brennende Wrack beschrieb, um es zu scannen. Das Fahrzeug wirbelte kaum weiße Flocken auf und sah aus wie eine gekrümmte Raupe mit glatter Unterseite. Suchscheinwerfer über dem Cockpit strichen über die Absturzschneise und dann entlang der direkten Umgebung der zerstörten Überreste der Vektorschubmaschine, um nach Flüchtenden oder Versteckten zu suchen.

Sirion nutzte die Zeit, um Entfernung abzubauen, und arbeitete sich von einem Wrackteil zum nächsten vor. Die brennenden Überreste von Triebwerken, Flügeln und Kabinenelementen hatten einen Kegel gebildet, an dessen Spitze sich das eingedrückte Cockpit befand. Hinter zwei Sitzen, die zusammen mit ihrer Stahlaufhängung nach einem der Raketeneinschläge ausgerissen worden sein musste, suchte er Deckung, als das Hovercraft seinen Suchflug beendete und mit der Heckklappe voran in zehn Metern Abstand zum Cockpit anhielt. Die Klappe verwandelte sich in eine Rampe, als sie zurückklappte und vier Soldaten in Vollrüstung mit Sturmgewehren herausgelaufen kamen. Sie gingen rasch und professionell vor, sicherten die Umgebung und marschierten dann zum vorderen Teil der Vektorschubmaschine, der keine vier Meter mehr lang war und an eine aufgeschnittene Getränkedose erinnerte. Einer von ihnen löschte das Feuer mit Nanoschaum, ehe sie zu zweit hineingingen. Die anderen beiden blieben draußen und behielten die Umgebung im Auge.

Sirion kroch im Schutz des tiefen Schnees nach links und beschrieb einen Bogen, der ihn zu dem Hovercraft führte. Die Heckrampe war wieder zugegangen. Er hatte es nicht mit Anfängern zu tun. Die Frage war bloß, als wie wertvoll sich seine erst vor drei Monaten nachgerüsteten Blacklinks wirklich waren. Auf Lagunia hatten sie kurzen Prozess mit den Firewalls der Flugsicherung gemacht, aber das hier war ein ganz anderes Kaliber.

Da Luftkissenfahrzeuge ausschließlich Abstandssensoren in den Kissen verbaut hatten, kroch er auf dem Rücken liegend so darunter, dass sein Körper nicht höher lag als die Schneeoberfläche. Was er suchte, fand er auf der Vorderseite: ein Zugang für Wartungselektronik, die sich auf die peripheren Systeme bezog, die aus Sicherheitsgründen nicht mit dem direkten Interface im Cockpit verbunden waren. Den Verschluss öffnete er mit seiner rechten Monofilamentklinge, die durch den Panzerstahl schnitt wie durch Butter. Trotzdem ging er vorsichtig und langsam vor, um keine etwaigen Kabel dahinter zu zerschneiden. Dann ließ er die Klinge in seinen Unterarm zurückfahren und zog die Hand zurück, um das Kabelende mit dem runden Konnektorkopf herauszuziehen und in den dafür vorgesehenen Anschluss zu stecken. Seine Blacklink-Routine lud sich in das Fahrzeugsystem und begann die Firewalls zu bekämpfen, während es die Logdateien mit kryptischen Fehlermeldungen flutete und versuchte, die Verteidigungsroutinen mit Löschaufgaben zur Vermeidung von Speicherkonflikten zu beschäftigen. Sirion entschied sich für einen simplen Befehl als Ziel, zog das Kabel heraus, als der Upload vollständig war, und schlich dann um das Hovercraft herum. Die beiden Wachen am Wrack hatten ihre Position verlassen und begannen mit eingeschalteten Lichtern auf ihren Sturmgewehren, aufmerksam die Umgebung abzusuchen.

Sein Zerebralbooster war noch damit beschäftigt, ihre Funksignale zu entschlüsseln, und so konnte er nur erahnen, dass sie von dem Piloten gewarnt worden waren, dass irgendwas nicht stimmte und das Wrack oder ein Teil davon Schadsoftware versendete. Also suchten sie die Absturzstelle ab.

Er wartete, bis sie nicht zur Rampe schauten und verharrte geduldig, bis sein Blacklink einen Sieg errungen hatte und sie nach unten fuhr. Dann schlich er in die kleine Kabine hinein, vorbei an den vier Schalensitzen der Soldaten zu der schmalen Cockpittür. Leise drehte er den Verschluss und schlüpfte hindurch. Der Pilot saß zusammengesunken in den Gurten seines Sitzes. Ein Kabel verband seine Datenbuchse an der linken Schläfe mit den Armaturen vor ihm. Seine Hände flogen über Steuerkissen am Ende seiner Armlehnen, vermutlich in dem verzweifelten Versuch, den Angriff des Blacklinks abzuwehren.

Sirion hatte den aggressiven Subroutinen bewusst nur eine Fehlfunktion in der Rampenhydraulik als Ziel vorgegeben, um die Soldaten auf eine falsche Fährte zu locken. Sollten sie ruhig denken, dass ein Angriff abgewehrt werden konnte und offenbar nicht auf Schaden oder Sabotage ausgerichtet war. Der Pilot konnte sich rühmen, Schlimmeres abgewendet zu haben und im Protokoll würde stehen, dass die Abwehr erfolgreich gewesen ist.

Mit ausgestrecktem Zeigefinger injizierte er das vorbereitete Killertoxin in die Halsschlagader des Piloten und setzte ihm das glatte ReFace-Netz auf sein Gesicht, nachdem der kurze Krampfanfall nachgelassen hatte und er erschlafft war. Die winzigen Sensorfollikel durchdrangen die Haut und versorgten das adaptive Neuralgewebe, das auf Sirions DNA basierte, mit Daten über molekulare Zusammensetzung und Mikrostoffwechselprozesse. Nach zwanzig Sekunden, in denen er die Rampe im Auge behielt, leuchtete es kurz auf und er setzte es auf sein Gesicht. Dabei achtete er darauf, die Ränder an den Versatzpunkten an Wangen und Kinn zu befestigen, und wartete ab, bis der stechende Schmerz nachließ und damit die Arbeit getan war. Als er den toten Piloten ausgestöpselt, abgeschnallt und von dem Sitz gezogen hatte, sah er ein rotes Lämpchen aufleuchten und stöpselte sich in das Steuersystem ein.

»Topper? Topper!«

Sirion lud sämtliche vorangegangenen Funksprüche des Piloten in seine Memorycluster und ließ die Stimme auswerten. Es dauerte lange. Ein Blick nach hinten zeigte Lichtkegel vor der Rampe, die den Schnee aufleuchten ließen wie weißen Marmor. Über das Bordsystem schloss er die Cockpittür und verriegelte sie elektronisch. Eine Minute später klopfte jemand daran. Erst zweimal kurz hintereinander, dann stärker.

»TOPPER!«

Als die Auswertung komplett war und sein Transducer mit der entsprechenden Datei versorgt war, antwortete er endlich: »Ja?«

»Was ist los, verdammt! Wir haben dich angefunkt!«

»Ich habe gerade erst die Cyberattacke abgewehrt.« Er bemühte sich um einen atemlosen Tonfall. Um das Thema zu umgehen, fragte er: »Habt ihr was gefunden? Das Signal ist verschwunden.«

»Nein, nichts. Absolut nichts. Warum ist die Tür verriegelt? Alles in Ordnung dadrinnen?«, wollte die gedämpfte Stimme wissen.

»Ja. Es gibt noch Reste der Angriffsroutinen im System, die zu Fehlfunktionen führen. Aber ich kann nach ersten Analysen keine Probleme mit den kritischen Komponenten erkennen. Bis wir zurück sind, habe ich das hinbekommen.«

Eine Pause. Sirion sah zu der Leiche neben sich. Ungünstig. Er hätte sie lieber hier entsorgt, so würde es schwieriger werden.

»Gut, dann schaff uns hier weg.«

»Geht klar.«

Er befahl dem Autopiloten, den exakten Weg zurückzufliegen, den sie gekommen waren. Sollte es keine Überraschungen geben, womit er in diesem Gebiet nicht rechnete, würden fliegerischen Fähigkeiten erforderlich werden. Da der Computer die Flugzeit mit vierzehn Minuten angab, nutzte er die Zeit, um sich eine Lösung für die Leiche auszudenken. Die Frontscheibe ließ sich nicht öffnen, also konnte er den Piloten nicht hinauswerfen – was vermutlich ohnehin einem Überwachungssensor in der Umgebung aufgefallen wäre. Hinter den Verkleidungsstücken des winzigen Cockpits gab es keinerlei Hohlräume außer einer Einbuchtung, die offenbar nachgerüstet worden war und in der sich zwei Getränkedosen irgendeines terranischen Energydrinks befanden.

Improvisation.

Sirion entkleidete sein Opfer und zog den militärischen Einteiler über seine formangepasste Körperpanzerung, die sich mit ihren drei Millimetern Dicke eng an seine Konturen anschmiegte. Dann ging er Sensoraufnahmen der letzten Wochen durch, die er nach dem Gesicht seiner neuen Identität filterte. Aus mehreren Aufzeichnungen, die ›Topper Wilkinson‹ zeigten, prägte er sich das Gangbild des Mannes ein und wie er mit einigen Wartungsmechanikern redete. Körpersprache war wichtig und konnte bei kleinsten Abweichungen dafür sorgen, dass sich das Gegenüber unwohl fühlte oder unterbewusst bemerkte, dass irgendetwas nicht so war, wie es sein sollte.

Zwei Minuten vor Ende des Flugs verließ er die Augmented-Reality-Aufzeichnungen und beobachtete ihren Endanflug. Ihr Ziel war eine Hangaröffnung in einem der Fünftausender, die den Mount Everest umgaben wie wachsame Hüter, ein breiter Ausschnitt aus kantiger Dunkelheit inmitten der weißen zerklüfteten Wüste. Der Hang darunter war gerade so steil, dass das Hovercraft es noch mit wummernder Turbine nach oben schaffte und dabei einen kleinen Sturm aus Schneeflocken hinter sich herzog. Das erste wirkliche Licht des Tages sorgte bereits für ein gräuliches Dämmern, bevor der Hangar sie verschluckte wie das Maul eines großen Wals.

Sobald die automatische Hangarsteuerung übernahm, stöpselte er sich aus, nachdem er einen letzten Befehl an die Türsteuerung und die Pilotsoftware eingegeben hatte. Dann packte er seinen Rucksack zusammen und beobachtete die verschiedenen geparkten Fahrzeuge und Kampfjets in ihren Parkpositionen und Aufhängungen am Boden und entlang der Wand. Wartungsdrohnen flogen mit vibrierenden Rotoren vorbei und gesellten sich in die koordinierte Hektik des Hangars. Ein schmaler werdender Ausschnitt fahlen Lichts an der gegenüberliegenden Wand zeigte ihm, dass die Tore bereits wieder geschlossen wurden. Vor der Tür wartete er einige Sekunden, bis sie entriegelt wurde und schlüpfte rasch hindurch, ehe sie sich direkt hinter ihm wieder verriegelte – und so bleiben sollte, bis die Techniker bemerkten, dass etwas nicht stimmte, und begannen, seinen Hack auszuhebeln. Alles, was er benötigte, war Zeit.

»Irgendeine Ahnung, was das da draußen war?«, fragte eine der Soldatinnen, die noch nicht über die Rampe hinausgegangen war, die sich gerade wieder schloss. Sie hatte kurze braune Haare und Augen so grün wie Opal. Ihr Gesicht war verschwitzt und das Visier ihres Helms, den sie sich unter den gepanzerten Arm geklemmt hatte, leicht beschlagen.

»Irgendeine automatisierte Sabotagesoftware.« Er zuckte mit den Achseln, wie so viele Menschen es ständig taten, und fragte sich einmal mehr, weshalb die Rampe geschlossen war. Als er sich zum Gehen wandte, bemerkte er bei ihr ein Stirnrunzeln aus den Augenwinkeln. Irgendetwas fehlte.

»Was ist mit euch? Irgendwas in dem Cockpit entdeckt?«, fragte er mit einigem inneren Widerwillen.

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Nur die Leiche des Piloten. Kaum noch als menschlich zu erkennen. Wir haben die Blackbox geborgen, hat Rahul schon mitgenommen und bringt sie zur Datenforensik.«

»Ich frage mich, wer so dumm ist, einfach auf das Flottenhauptquartier zuzurasen.« Sirion schüttelte den Kopf und wollte sich wieder zum Gehen wenden.

»Hey«, sagte die Soldatin und musterte ihn verwirrt.

»Ja?«

Sie sah zur Cockpittür und warf ihm dann einen Blick zu, der zu fragen schien, ob mit ihm irgendwas nicht stimmte.

Sirions Gedanken beschleunigten sich. Er folgte dem Weg ihrer Augen und versuchte sich an einem enttäuschten Gesichtsausdruck. »Sie klemmt.«

»Sie klemmt? Wir haben nur zehn Minuten, bevor die Techniker herkommen.«

»Ich weiß.« Da sie ihn eingehender zu mustern begann, entschied er sich für die Initiative – und damit das Risiko –, machte einen Schritt vor und küsste sie. Ein flüchtiger Moment, der ihn anwiderte und einen Schauer des Unbehagens durch seinen Körper sandte, als hätte er einen Stromschlag bekommen.

Sein Instinkt hatte ihn nicht im Stich gelassen, denn er konnte förmlich spüren, wie sie seiner Geste der Zuneigung entgegenfloss, was ihm noch mehr über ihre scheinbare geheime Beziehung verriet.

»Dann hier, ist mir egal«, hauchte sie, als er sich zurückzog.

»Geht nicht«, entgegnete er mit fester Stimme. »Ich wurde schon vom Kontrollraum angewiesen, sofort Bericht über den elektronischen Angriff zu erstatten.«

»Aber …«

»Nein.« Wiederholte er bestimmt und ging zur Rampensteuerung. Er ließ sie mit einem Fausthieb auf den roten Knopf herunterfahren. Die Hydraulik entlüftete zischend.

Enttäuscht verzog sie den Mund und nickte widerwillig. Noch ehe die Kante den Boden berührt hatte, ging er schnellen Schrittes die Rampe hinunter und tauchte in das geschäftige Treiben der Bodenteams ein. Er musste die ›Verkleidung‹ wechseln, ehe die Leiche gefunden wurde. Sein Ziel lag im obersten Stockwerk, ganz in der Nähe des Orbitalaufzugs, und bis dahin war es ein langer Weg, bestehend aus vielen Sicherheitsschleusen und benötigten Rangabzeichen.

8

Als Jason widerwillig ins Wasser sprang, war er zunächst überrascht, dass tatsächlich keine Flüssigkeit in seinen Helm eindrang und auch der Rest seines Körpers sich weder kalt noch feucht anfühlte.

Zumindest nicht sofort.

Der Müllteppich, der mit den Wellen auf und ab wogte wie eine zähe Flüssigkeit aus verblichenen Farben, fühlte sich in etwa so an, als würde er durch Gelee gleiten. Mit dem Unterschied, dass dieses Gelee an seinem Anzug klebte und er sich, während er nach unten sank, hektisch davon zu befreien versuchte, als würden Ameisen auf seiner Haut krabbeln. Durch das Gewicht seines Anzugs sank er wie ein Stein.

Anders als auf Lagunia, wo er als Jugendlicher häufiger getaucht war, war das Meer hier schwarz und bleich zugleich, angefüllt mit Schwebeteilchen, ohne das geringste Zeichen für Leben. Die Helm- und Taschenlampen der Mutanten um ihn herum, die sich in die Dunkelheit absenkten wie Raumschiffe im Anflug auf eine Station, ließen die Teilchen wie Staub in einer alten Diele aussehen.

Die Müllschicht war zwei Meter unter der Oberfläche anders als erwartet und nicht dicht, sondern durchzogen von einzelnen Tüten und undefinierbaren Fetzen, die sich tiefer immer mehr in Kleinstteile aufteilten. Wie der Mutant gesagt hatte, befand sich das Shuttle der Clicks direkt unter ihnen, ein riesiger Schatten, der ihm die Nackenhaare zu Berge stehen ließ. Sein Kleinhirn schien sich nicht von dem archaischen Instinkt befreien zu können, sofort fliehen zu wollen, schrie ihm zu, dass er auf ein Monster in der Dunkelheit zuhielt und in Lebensgefahr war.

Nun, zumindest Letzteres war sicherlich der Fall bei diesem Plan, der ihm jetzt einmal mehr äußerst wahnwitzig vorkam, im Angesicht der Größe des unheimlichen Raumfahrzeugs. Baker hatte tagelang die Anflüge und anschließenden Einschläge der Click-Schiffe vom Strand aus beobachtet, ehe er mit seiner Idee zu ihm gekommen war. Dieses eine Shuttle, das größer als die anderen gewesen war, schien dem Mutanten das Gefühl zu geben, dass es einen so wahnwitzigen Plan rechtfertigte. Jason hatte seine Zweifel, aber auch keine bessere Alternative gehabt, und jetzt war er hier, unsicher, ob er es bereuen sollte oder nicht.

Die ersten Lichtkegel der Lampen strichen über die überraschend glatte Oberfläche des extraterrestrischen Fahrzeugs, das kaum Fugen und sichtbare Schweißnähte aufwies. Es war zu dunkel, um die abgeflachte Tropfenform zu erkennen, die er im Fernglas gesehen hatte, aber er glaubte anhand der Form sagen zu können, dass sie sich irgendwo über dem Bug befinden mussten. Nach und nach landeten die ersten Mutanten wie in Zeitlupe abgesetzt und wer Magnetstiefel besaß, magnetisierte sie.

Jason musste sich breit ausstrecken, um nicht von der Hülle abzugleiten, als er sie zuerst mit den Füßen und dann mit dem Bauch und den Händen berührte. Sobald er sich aufgerichtet hatte, suchte er in dem Durcheinander der vielen Lichter nach der Silhouette von Baker – etwas größer und breiter als der Rest mit vorgezogenen Schultern.

Als er ihn gefunden hatte, versuchte er wie ein äußerst ungeschickter Astronaut, auf den Anführer zuzugehen. Ein beschämender Akt in Zeitlupe, während dem er sich nicht davon abhalten konnte, immer wieder in die ihn umgebende Dunkelheit zu blicken, als könnte doch noch ein urzeitlicher Hai aus der Finsternis nach ihm schnappen.

»Baker«, sagte er. »Die Luftschleuse muss irgendwo auf dem höchsten Punkt der Oberseite sein. Clickshuttles docken von unten nach oben an, denk daran.«

Die massige Gestalt vor ihm legte den Kopf schief.

»Hörst du mich?«, fragte Jason.

Baker klopfte mit einem Zeigefinger gegen seinen Helm, in etwa dort wo sich sein Ohr befinden musste. Dann schüttelte er den Kopf.

Keine Funkverbindung. Na toll. Die Stille wurde mit einem Schlag bedrückender, doch er konnte mit einem Blick nach links sehen, dass die ersten Mutanten bereits dabei waren, mit flimmernden Plasmafackeln die Hülle aufzuschneiden. Der Wölbung nach zu urteilen, könnte es sich tatsächlich um die Luftschleuse handeln. Zumindest hoffte er das, denn durch seine Stiefel breitete sich mit einem Mal ein Vibrieren aus. Zuerst hielt er es für Einbildung, weil er zu frieren begann und irgendwo an seinem Bein Wasser eindrang, doch dann schlackerten seine Knochen mit einem Mal mit.

»Scheiße, die haben uns bemerkt«, fluchte er ungehört. Eigentlich hätte er nicht überrascht sein dürfen – wenn überhaupt darüber, dass es so lange gedauert hatte. »Die wollen starten!«

Ein hellblauer Schein breitete sich unter dem schwarzen Schatten des Shuttles aus und machte damit auf einen Schlag die Dimensionen offensichtlich, mit denen sie es zu tun hatten. Im All mochten Raumfähren wie diese inmitten des Nichts und im Vergleich zu den viel größeren Kriegsschiffen klein aussehen, aber hier unten mit den Füßen auf der Hülle war das Gegenteil der Fall.

Die Mutanten rissen ein rundes Stück des schwarzen Metalls fort und sprangen zusammen mit dem einstürzenden Wasser in die Luftschleuse darunter. Die anderen kamen von den verschiedenen Stellen der Hülle auf sie zugelaufen, als hätte jemand die Abspielgeschwindigkeit eines Films auf Super-Zeitlupe gestellt.

Das Zittern wurde schlimmer und ein ohrenbetäubendes Dröhnen schallte durch die Dunkelheit. Jason beeilte sich genau wie alle anderen, zur Luftschleuse zu gelangen, als sich von oben eine schwere Decke auf ihn zu legen schien und seine Arme und Schultern hinunter drückte. Zuerst glaubte er, jemand hätte ihn gepackt, doch dann legte sich ein Schleier vor sein Visier, hinter dem es heller wurde. Das Gewicht ließ nach und er riss sich die Plastikmasse vom Kopf.

Sie brachen durch die Wasseroberfläche, umgeben von Sturzbächen plastikverseuchter Gischt, die von der schwarzen Hülle glitt.

Jason kam ins Straucheln, als seine Stiefel ihren Halt zu verlieren drohten, und fiel auf Hände und Knie, um nicht von dem Shuttle zu stürzen – ein sicheres Todesurteil. Baker, der mit einer seiner Pranken den Rand des Lochs erwischt hatte und auf dem Bauch lag, streckte die andere nach ihm aus und er bekam sie gerade so zu packen, als er unter dem steigenden Beschleunigungsdruck des abhebenden Raumfahrzeugs von der gebogenen Hülle abzugleiten begann.

Knurrend wegen der Kraft, die an seinem Arm zog und ihn in die Tiefe ins Meer ziehen wollte, wo er hunderte Kilometer von jeder Rettung entfernt gewesen wäre, ließ er sich nach und nach hochziehen und fiel dann in die Luftschleuse, die unter ihm aufgeschnitten war. Sie mussten bereits mehrere hundert Meter Höhe gewonnen haben, da die Wolken deutlich näher gekommen waren. Mit einem Blick über den Rand sah er, wie zwei Mutanten abstürzten und verschwanden. Andere, die Magnetstiefel besaßen, liefen jetzt deutlich schneller auf sie zu.

»Los! Wir müssen Platz machen!«, dröhnte Baker durch seinen Helm und zog ihn von der Kante, auf der er stand, mit hinab. Sie landeten in einem dunklen Gang, durch den sich die Lichtkegel von Lampen wegbewegten. Die massigen Gestalten von Mutanten entfernten sich von ihnen und erste Feuerstöße echoten von den Wänden wider. Jason presste sich mit dem Rücken an das Komposit und wartete ab, während immer mehr von Bakers Männern vor ihm landeten wie Meteore aus Muskeln. Als keiner mehr kam, wollte Baker an ihm vorbeilaufen, doch er hielt ihn mit einer Hand auf seinem Arm zurück.

»Warte!«, schrie er mit widerhallender Stimme gegen den Lärm aus tosender Luft und knatternden Sturmkanonen und Maschinengewehren an. »Ich weiß, wo die Brücke ist. Diese Art von Shuttle haben wir schon als Wrack inspiziert. Wir müssen uns beeilen, bevor sie die Schiffssysteme gegen uns einsetzen. Wenn die Sicherheitsschotts herunterfahren, sitzen wir fest!«

»Lauf vor!«, forderte Baker ihn auf. Jason nickte und machte sich auf den Weg nach links in Richtung des Hecks.

Als er gesagt hatte, dass ›sie‹ bereits ein ähnliches Wrack inspiziert hatten, meinte er eigentlich Pioniere der Flotte, die nach der Schlacht von Geminus ein halb intaktes Shuttle durchsucht und alles aufgezeichnet hatten. Mitsamt einer anschließenden Analyse durch Wissenschaftler, die schließlich mit einer Reihe von Theorien zur Bedeutung der verschiedenen Elemente und Räumlichkeiten aufwarten konnten. Wie stichhaltig sie waren, wusste niemand, da sie kaum Referenzwerte besaßen. Aber es war besser als nichts. Von den Bildern kannte er bereits ähnliche Gänge wie jenen, durch den sie gerade rannten, und doch war es etwas gänzlich anderes, jetzt selbst einen von ihnen zu sehen. Im Unterschied zu einem terranischen Schiff gab es kaum Ecken, und die Wände liefen in Bögen zusammen, gefällig für das Auge, wären nicht die hässlichen Kabel und Leitungen gewesen, die aus einem morphenden Muskelgewebe bestanden, das ständigen Kontraktionen unterlag wie lebendige Würmer. Hätte er sich jemals ausdenken müssen, wie ein unheimliches und abstoßendes Raumschiff aussehen müsste, wäre das hier sicher nahe an seiner Idee gewesen. Hinzu kam der perlmuttartige Schimmer, der auf den schwarzen Wänden lag, als wären sie mit einer öligen Substanz beschichtet. Auch das Licht war merkwürdig, äußerst schwach mit einem nicht zu übersehenden Grünstich, der ihn an das algenreiche Wasser von Lagunia erinnerte. Nach einigen Sekunden trafen sie auf die ersten beiden Clickleichen, schwarze Panzeranzüge mit Lamellen, dort, wo sich das Gesicht befinden müsste, etwas kleiner als Jason, dafür deutlich massiger. Die Köpfe waren unten schmaler als oben und äußerst groß. In beiden klafften Löcher im Brustbereich und jedem fehlte eines der vier Beine. Sie lagen in Pfützen aus Wasser und roter Flüssigkeit.

»Sehen nich’ aus wie Roboter«, meinte Baker und wirbelte herum, als der Lärm des Windes plötzlich fort war.

»Was war das?«, fragte Jason alarmiert und riss den Blick von der Clickleiche los.

»Schätze, dass ein Notfallschott die zerstörte Luftschleuse abgedichtet hat.«

»Los, weiter«, trieb er den Mutanten an und hielt vor etwas an, das wie eine Kreismarkierung in der Wand aussah. »Hier. Dahinter. Könnt ihr das Aufschweißen?«

»Wir können alles aufschweißen.«

Jason spürte, dass trotz der künstlichen Schwerkraft die Beschleunigung zugenommen hatte. Sie waren sicher kurz davor, in den Orbit zu fliegen. Ihre Zeit war also begrenzt. Ein Seitenblick auf die Leichen genügte, um ihm zu verraten, dass sie in Kürze explodieren würden. Entweder durch Selbstzerstörung oder durch Beschuss.

Während Baker und einer seiner Männer mit den mächtigen Fissionsschneidern die Wand bearbeiteten, fragte er sich, wie viele Soldaten vor ihm bei den zahlreichen Enterversuchen schon Leichen der Aliens gesehen hatten. Sie hatten gewusst, dass es sich trotz ihres roboterartigen Erscheinungsbilds nicht um Maschinen gehandelt haben konnte, und doch war die Föderation im Dunkeln geblieben, weil niemand je überlebt hatte, um sein Wissen weiterzutragen.

Ob es ihm auch bald so ergehen würde?

»Alles in Ordnung?«, fragte Baker, der seinen Helm abgenommen und sich eine Zigarre angesteckt hatte.

»Bist du verrückt? Die Luft hier können wir nicht atmen!«

»Hab’ nen internen Lufttank«, antwortete der Mutant, ohne beim Schweißen innezuhalten. Nuschelnd fügte er hinzu: »Dürfte für ’ne Viertelstunde reichen.«

Jason sah auf sein Unterarmdisplay und betrachtete die Daten der Umgebungsluft. Der Sauerstoffgehalt war minimal, dafür gab es eine besorgniserregende Menge Kohlendioxid und Stickstoff.

»Und? Ist alles in Ordnung? Du guckst, als hättest du ’nen Geist gesehen.«

»Wir leben noch«, antwortete Jason. »Eigentlich hätten sie sich schon selbst zerstören müssen. Irgendetwas ist anders.«

»Gut für uns würde ich sagen.«

»Abweichungen vom Erwarteten sind nie gut. Erste Soldatenregel.«

»Wenn die Abweichung ist, dass ich noch atme, ist es mir egal«, dröhnte Baker über das Zischen der Plasmaflamme zwischen seinen Händen hinweg. Der glühende Kreis, den er und sein Kamerad in die Tür gezeichnet hatten, war beinahe vollständig. Vorher zog sich der Hüne jedoch zurück und nahm seine Sturmkanone von der Schulter. An seinen Nachbarn gerichtet sagte er: »Geh mal da weg.«

Jason kannte den Gesichtsausdruck bereits und machte ebenfalls einen Satz zurück. Baker holte aus und trat mit seinem überdimensionierten Stiefel gegen das, was er für eine Tür hielt. Das Material – eine fremdartige Kompositmischung, wie Jason wusste – gab sofort nach und flog zurück in einen Raum, der aussah wie eine in der Mitte geteilte Kugel. Eine einzelne Gestalt hielt eine Waffe in der Hand und feuerte an Bakers Kopf vorbei.

Nur knapp verfehlte der Laserstrahl Jason und hinterließ ein hässliches Glühen in der Wand hinter ihm.

»NICHT SCHIESSEN!«, brüllte er, so laut er konnte. Zuerst glaubte er nicht, dass die Mutanten ihn gehört hatten oder ihn hören wollten. Doch dann sah er, wie sie beide hineinstürmten, mit einem weiteren Strahl bestrichen wurden, der offenbar zu kurzlebig war, um ihre Körperpanzer ganz zu durchdringen. Baker hieb dem Alien mit der Faust gegen den Kopf. Es wurde zurückgeschleudert, kollidierte mit einer Armatur und sackte daran herab wie eine Marionette mit zerschnittenen Fäden.

Jason kämpfte sich an den beiden Giganten vorbei, während andere herbeistürmten und nach weiteren Clicks suchten. Es gab vier Außerirdische auf der Brücke, die sich hinter vier Tanks mit grüner Flüssigkeit versteckten. Sie sahen kleiner aus als der deutlich größere in dem perlmuttfarbenen Panzeranzug, den Baker niedergestreckt hatte. Als die Vier realisierten, was geschehen war und die Mutanten auf sie zielten, verließen sie ihre Deckung und liefen staksig auf die tote oder bewusstlose Aliengestalt zu, um sich schützend vor sie zu kauern, die langen Arme ausgebreitet.

»Was’n das?«, wollte Baker wissen und kratzte sich über die Glatze.

»Ich habe noch nie gehört, dass sie andere Anzüge als Schwarze haben«, antwortete Jason. Einer der Riesen tastete die Aliens grob nach Waffen ab, obwohl sie nicht danach aussahen, als hätten sie Taschen bei sich. Die Panzerung, bestehend aus zig ineinandergreifenden Lamellen, die auf und zu klappten wie mechanische Kiemen, ließ keinerlei Platz dafür. »Nicht einmal auf den wenigen Helmkamerabildern, über die die Flottenaufklärung dank der ersten Enterversuche zu Beginn des Krieges verfügt.«

»Ist das vielleicht der Grund, warum wir noch nicht in die Luft gesprengt wurden?«, fragte einer der Mutanten, ein Kerl mit mächtigem Vollbart und Neandertalerstirn.

»Gut möglich. Diese kleinen hier …«

»Sind das Kinder?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht sind es auch Weibchen und der in dem perlmuttfarbenen Anzug ist ein Männchen?«

»Andere Frage«, warf Baker ein. »Wie fliegt man so ein Ding?«

Sämtliche Augen im Raum richteten sich auf Jason und er hob abwehrend die Hände.

»Keine Ahnung, ich bin Logistikoffizier und war nie Brückenoffizier, geschweige denn Pilot!«

»Aber du bist ’n Flottenbursche, Kleiner«, dröhnte Baker.

»Und ihr seid Handwerker. Trotzdem könnt ihr keine Mahagoni-Chaiselounge bauen, oder?«

»Eine was?«

»Genau das meine ich.« Jason dachte fieberhaft nach und versuchte, den unangenehmen pulsierenden Ton zu ignorieren, der im Hintergrund wummerte und ihn an die platzenden Methanblasen auf Lagunia erinnerte, die man bei jedem Tauchgang hören konnte. Es war ein unheimlicher Ton, tief und durchdringend. Eine akustische Erinnerung daran, dass sie sich auf einem Schiff ihrer Erzfeinde befanden, fremdartigen Wesen, die nicht nur seine Heimat vernichtet hatten, sondern auch keinerlei Kommunikation mit den Menschen initiiert oder die terranischen Versuche erwidert hatten – abgesehen von dem direkten Beschuss infolge des Erstkontakts.

»Soll’n wir die Viecher abknallen, Boss?«, fragte einer der Mutanten, der sein Fahrzeug-MG mit einer Hand auf die kauernden Aliens gerichtet hielt und sich unschlüssig über das Kinn kratzte.

»Jo, am besten …«

»Nein!«, rief Jason dazwischen und ging nach vorne, um das Maschinengewehr mit dem Lauf nach unten zu drücken. Genauso gut hätte er versuchen können, mit bloßen Händen eine Eisenstange zu verbiegen. Der Mutant gluckste vergnügt.

»Lass ihn«, nuschelte Baker an seiner Zigarre vorbei. »Die Dinger sind unbewaffnet, ’n zweites Arschloch können wir ihnen später noch verpassen. Sieh lieber zu, dass du deinen Blutsauerstoff im Auge behältst.«

Jason kniete sich vor die Aliens, auf einen gesunden Abstand bedacht, aus Sorge, dass sie ihn anspringen könnten, auch wenn sie eher verängstigt wirkten. Ihre Körpersprache war schwer zu lesen, da er automatisch eine anthropomorphe Sichtweise auf sie übertrug. Ihre langen Arme, die in drei ebenfalls langen Fingern endeten, hatten sie ausgebreitet, sodass sie eine Art Kokon um den perlmuttfarbenen Click bildeten. Ihre vier Beine mit den zwei Kniegelenken waren angewinkelt, als würden sie hocken und ihre Helme folgten mit den Lamellenvisieren aufmerksam jeder seiner Bewegungen.

Würden sie sich nicht ständig nach ihm ausrichten, hätte er sie für Statuen halten können, so wenig Ausdruck hatten diese schwarzen Konturen, hinter denen sich sonst etwas verbergen konnte. Da es keinerlei Anzeichen für einen Mund oder einen Respirator gab, geschweige denn Augen oder Glas, durch das sie blickten, wunderte es ihn nicht, dass die Föderation diesen Feind – wenn auch nicht offiziell – mit ›hoher Wahrscheinlichkeit‹ als Maschinenzivilisation einschätzte.

Jason bekam so seine Zweifel und musterte einen der vier aufmerksam. Die Helme hatten eine klare V-Form und waren so groß wie die der Mutanten, trotz der viel kleineren Körper. Die Lamellen an der Vorderseite bildeten dieses V nach und klappten in regelmäßigen Abständen auf und zu. Oben, wo sie endeten, gab es zwei Löcher – nein, keine Löcher, Linsen. Kameralinsen? Sensoren? Als er den Kopf drehte, sah er an den Seiten jeweils eine Vertiefung wie ein Trichter.

Die Aliens beobachteten ihn weiterhin und er fragte sich, was sich wohl hinter diesen nichtssagenden Lamellen befinden mochte. Gesichter? Oder waren die Anzüge Teil ihrer Körper, so wie die Exoskelette aus Chitin, wie sie bei Insekten überall in der Föderation üblich waren? Ein solches Außenskelett könnte bedeuten, dass sie innen weich oder gar gallertartig waren. Aber wieso besaßen sie dann keine Augen oder Fühler? Also doch Körperpanzer aus Metall.

Ein Zweifel blieb. Am liebsten hätte er einen Handschuh ausgezogen und sie angefasst, aber er konnte nicht wissen, wie sie reagieren würden.

Dass er und die Mutanten überhaupt noch lebten, grenzte an ein Wunder und war etwas, das er nicht verstand, und er wollte nicht riskieren, diesen sonderbaren und gleichzeitig dankbaren Umstand zu gefährden. Was er aber wollte, war herauszufinden, weshalb sie noch atmeten. Ihr Plan war verrückt gewesen und hatte größtenteils darauf gebaut, dass es sich bei den Shuttles um unbemannte Flugobjekte handelte, weil die Clicks keine Anstalten gemacht hatten, Bodentruppen abzusetzen. Logischer war ihnen erschienen, dass sie Vorräte sammelten, auch wenn Wasser um ein Vielfaches leichter und günstiger von Eismonden, Asteroiden oder sogar dem Mond gefördert werden konnte. Vielleicht aßen sie ja auch giftige Algen, von denen es in den Weltmeeren genügend gab? Immerhin war ihre Heimatwelt ebenso überflutet wie die Erde, wenn nicht mehr. Jason hatte nur zugestimmt, weil er lieber versuchen wollte, die Brückensysteme zu sabotieren, ehe die Selbstzerstörung griff, als an einem fremden Strand in giftiger Atmosphäre zugrunde zu gehen. Niemals hätte er damit gerechnet, Clicks anzutreffen, die obendrein keinerlei Anstalten machten, einen roten Knopf zu drücken.

Und er wollte wissen, wieso.

9

»Scheiße Kinder, ich stecke in letzter Zeit viel zu oft in einem beschissenen Raumanzug«, befand Dev mürrisch, während er mit kurzen Schüben aus den Kaltgasdüsen seiner Mobility Unit auf dem Rücken in Richtung der im Dunkeln liegenden Donau schwebte. Das einzige Licht, das ihm zur Verfügung stand, waren die Reflexionen von Lagunias blau-grüner Oberfläche, da der Zentralstern hinter einem der Monde verschwunden war. Es reichte gerade so aus, dass er die Schimmer des Trümmerrings erkennen konnte, von denen sich die Donau durch ihre regelmäßige Kegelform abhob.

»Jetzt weißt du, wie es uns geht, wenn wir ständig auf der Hülle herumkreuchen, um Schweißarbeiten durchzuführen«, brummte Willy über Funk. Der Ingenieur war keine fünf Meter hinter ihm, gefolgt von Dozer, der das Netz mit ihrer Ausrüstung vor dem Bauch hielt.

»Ich gehöre in ein Cockpit.«

»Hättest ja zu Hause bleiben können.«

»Mit Aura und Jezzy?«, fragte Dev und schnaubte. »Die haben noch schlechtere Laune als ich.«

»Wir können dich hören, Boss«, erinnerte ihn Aura daran, dass sie das Kommando auf der Bitch übernommen hatte, und damit auch sämtliche Befehlscodes der Funkfrequenzen.

»Gut, dann haben wir jetzt auch den Com-Check hinter uns gebracht«, entgegnete er lakonisch und verzog das Gesicht. In perfekter Stille zogen sie durch das Vakuum, nur wenige Meter über den Ausläufern der Trümmer. Der Ring bildete in der Ferne eine scheinbar gleichförmige Oberfläche wie eine zerkratzte Schallplatte. Doch aus der Nähe konnte er sehen, dass die größeren Trümmerstücke – Reste von Triebwerken, halbe Reaktorblöcke, die seine Strahlungsanzeigen kurzzeitig explodieren ließen, wenn er darüber flog, und zusammengeschossene Hüllensegmente – recht große Abstände zueinander hatten. Die Illusion der Dichte rührte eher von den kleinen Überresten der gewaltigen Schlacht, die einst den Untergang der Lagoon durch die Clicks gebracht hatte. Sie waren so zahlreich, dass sie tatsächlich einen Teppich aus im Reflexionslicht glitzerndem Staub bildeten – nur, dass diese ›Staubkörner‹ mindestens die Größe kleiner Köpfe hatten.

Die Donau war eine neunzig Meter lange Zigarre mit abgeflachter Schnauze und langgezogener Antriebsgondel am Heck, deren Hauptgeschütze wie ausgestreckte Finger von der Oberseite abgespreizt waren. Dev konnte keinerlei Lichter von Bullaugen oder Positionslampen erkennen. Sie sah aus wie ein weiteres stilles, kaltes Grab inmitten dieses kosmischen Friedhofs. Dennoch änderte er seinen Kurs auf den letzten fünfzig Metern ab und steuerte auf ein Wrackteil zu, das sich direkt unter ihm befand. Sein HUD berechnete seine Größe mit fünfzehn Metern Durchmesser an der breitesten Stelle. Der unregelmäßigen Form nach zu urteilen, handelte es sich um ein Hüllensegment, das heftigen Beschuss eingesteckt hatte, ehe das dazugehörende Schiff explodiert war. Es war farblos, wie alles andere hier draußen, verblichen durch Zeit und Strahlung, vielleicht aber auch nur bleich in Abwesenheit direkter Sonneneinstrahlung.

»Wo soll’s denn hingehen, Boss?«, wollte Willy wissen.

»Ich will mir erst mal einen Überblick verschaffen. Dieses Stück da rotiert nicht, bewegt sich so gut wie gar nicht. Wir nutzen die Deckung und sehen zunächst auf den Sensoren nach, ob wir was übersehen haben.«

»Das ist eine gute Idee«, meldete sich Dozer monoton zu Wort.

»Danke, mit deinem Zuspruch fühle ich mich schon viel besser«, brummte Dev. »Mit den Sensoren der Bitch – oder was davon übrig ist – konnten wir ja nicht einmal erkennen, ob wir in ein Maisfeld oder einen verdammten Steingarten geflogen sind.«

»Die Mädels kriegen das schon wieder hin«, zeigte sich Willy optimistisch. Obwohl es vermutlich Ironie war, so wie er den Dunkelheimer kannte.

Als sie von hinten das Trümmerstück anflogen und damit in den Schutz des Rings eingetaucht waren, statt über seinem Rand zu fliegen, traute er sich, seine Helmlampen einzuschalten und so zu verhindern, dass er in der perfekten Schwärze mit dem Objekt kollidierte und an ihm zerschellte wie ein Insekt an einer Windschutzscheibe.

Als die beiden ineinandergreifenden Scheiben aus weißem Licht auf das schildartig nach außen gewölbte Wrackteil stießen, war er nur noch wenige Meter entfernt und seine Mobility Unit drosselte automatisch die Geschwindigkeit auf ein Minimum. Als Erstes fiel ihm auf, dass das Metall gar nicht farblos war, sondern einen grünlichen Schimmer aufwies, den er zuerst für Reflexionen Lagunias hielt, nur um daran erinnert zu werden, dass kaum etwas davon durch den Ring unter ihm hindurch kam. Als Zweites – und hier zuckte er so heftig zusammen, dass sein Anzug sich automatisch verhärtete, weil er eine Gefahr vermutete – sah er eine unheimliche Silhouette, wie einen lebendigen Schatten.

»SCHEISSE!«, entfuhr es ihm.

»Was ist denn das?«, fragte Willy angespannt.

Dev blinzelte seine Furcht fort und sah erneut hin. Was er für einen Schatten gehalten hatte, war in Wirklichkeit ein schwarzer Abdruck auf der Innenseite des Trümmerteils, der eine Kreatur mit vier ausgestreckten Armen und großem Kopf mit etwas, das aussah wie gebogene Widderhörner, zeigte.

»Ein Monster«, antwortete Dozer knapp.

»Sieht aus wie ein Nuklearschatten. Ihr wisst schon, wenn die verdampften Leichen schattenhafte Abdrücke auf Wänden hinterlassen«, befand Willy.

Widerwillig steuerte Dev sich weiter an die Überreste einer Hülle heran, bis er die obere Kante erreichte und sich mit ausgestreckten Händen festhielt, wie jemand, der über eine Mauer schaute. Die Donau wirkte mit einem Mal gar nicht mehr so unheimlich wie noch zuvor, wenn er sie mit diesem Ding hier verglich. Als er den Kopf neigte und nach unten blickte, sah er die Vorderseite, vorgewölbt und unregelmäßig wie die dicke, vernarbte Haut eines Tiefseemonsters.

»Das gibt es doch nicht«, hauchte er.

»Was ist?« Der Ingenieur tauchte neben ihm auf, fing sich ab und folgte seiner Kopfbewegung.

»Sieh dir das an. Das ist kein Überrest von den Clicks, sondern von den Lagoon!«

Willy sagte einige Sekunden lang nichts.

»Die Fremden«, murmelte er schließlich. »Die Invasoren aus dem Hyperraum. Dieses Wrackteil gehört zu einem ihrer Schiffe.«

»Ja. Ich werde die Aufzeichnungen von der Schlacht nie vergessen. Das hier hat zu einem von denen gehört. Aber es kann hier keine nennenswerten Kampfhandlungen gegeben haben«, dachte Dev laut und leckte sich über seine plötzlich trocken gewordenen Lippen. Mittels seiner Helmsensoren sah er sich um und ließ die KI einige kurze Analysen durchführen. »Dreißig Prozent der Trümmerstücke in der näheren Umgebung passen zu der Zusammensetzung von diesem hier.«

»Also haben hier keine Lagoon gekämpft«, sprach Willy aus, was er dachte, während Dozer neben ihm ankam und sich still einreihte.

»Nein. Die Clicks haben damals gegen dieselben Unbekannten gekämpft wie wir. Ich brauche keine Strahlungsanalyse durchführen, um zu sehen, dass diese Trümmer hier nicht neu sind. Ganz zu schweigen davon, dass es hier keine Schiffe gab, die so einen Schaden hätten anrichten können.«

»Das macht doch keinen Sinn.«

»Denk an das, was die Bellingers im Ozean gefunden haben.«

»Ein Hyperraumtor? Das ist doch gar nicht bestätigt.«

»Was«, fuhr Dev ungerührt fort, »wenn die Einheimischen damals dasselbe erlebt haben wie wir vor zwei Wochen? Dieses Wrackteil gehört einem der fremden Invasorenschiffe und es ist über einhundert Jahre alt. Und da unten auf Lagunia liegt ein zerstörtes Hyperraumtor.«

»Das würde bedeuten …« Willy verstummte neben ihm und nur das leise Hintergrundrauschen der Funkverbindung war geblieben. »Scheiße, Mann, ich habe keine Ahnung, was das zu bedeuten hat.«

»Was ist das für ein Schatten?«, fragte Dozer.

»Das will ich gar nicht wissen.« Dev erschauderte, froh darüber, dass sie die Umrisse dieses Dämons (ein besseres Wort fiel ihm nicht ein) von seiner Position aus nicht sehen konnten. »Ich habe keine Ahnung, was das alles zu bedeuten hat, aber wir müssen zu diesem Schiff.«

Er streckte eine Hand in Richtung der Donau aus und strich mit seinen Helmlampen über die glatte Hülle. Sie sah beinahe frisch poliert aus, als wäre das Schiff gerade erst aus der Werft geflogen, was sie fehl am Platz wirken ließ.

»Ohne Ersatzteile, Treibstoff und Sauerstoff sind wir am Ende, egal was hier passiert ist.«

»Dann hoffen wir mal, dass wir keine weiteren Überraschungen erleben«, brummte Willy.

Nacheinander lösten sie ihre Finger von der Trümmerkante und schwebten wieder mit kurzen Kaltgasstößen durch das Vakuum auf den immer größer werdenden Zerstörer zu. Dev erinnerte sich noch zu gut daran, wie er mit einem waghalsigen Manöver in den Tropensturm auf Lagunia hatte fliegen müssen, um die sie verfolgenden Marines abzuschütteln, die Sirion gejagt hatten. Was wohl aus ihnen geworden sein mochte, jetzt, wo die Donau ein Geisterschiff war?

Das werden wir vermutlich bald herausfinden.

»Bei euch noch alles ruhig, Aura?«, fragte er über Funk, als sie sich der Backbordluftschleuse näherten, die sich entlang der Dorsalfuge des Zerstörers in Richtung Heck befand – ein kleines Sechseck mit der weißen Aufschrift ›LS-1-BB‹ und einem Punktcode für die automatischen Annäherungssensoren von Raumfahrzeugen.

»Keinerlei Bewegungen«, antwortete die Energieknotenspezialistin. »Zumindest nichts, was unsere komplett zerstörten Sensoren auffangen könnten. Aber das Radar meint, alles sei beim Alten.«

»Gut. Wir erreichen gerade die Luftschleuse.« Dev gab Willy einen Wink, als er eine der Kanten des kurzen Verbindungsstutzens zu packen bekam und zum ersten Mal das Kriegsschiff berührte. Er bildete sich ein, dass es sich besonders kalt anfühlte.

Der Ingenieur kam als Zweiter und befestigte einen magnetischen Codetrichter an der Stelle, wo er die interne Steuerungsautomatik vermutete. Über ein kurzes Kabel verband er das handtellergroße Gerät mit seinem Unterarmdisplay und begann darauf herumzutippen.

»Ein Piratenleben«, murmelte Willy. »Könnte etwas länger dauern als sonst. Militärtechnik und so.«

»Beeil dich einfach«, sagte Dev und drehte den Kopf. Seine Helmlampen hatte er abgeschaltet, um seine Kameraden nicht zu blenden, und so sah er nur Dunkelheit und ab und zu das kurzlebige Glitzern eines Trümmerteils. Sie hatten schon dutzende Male fremde Schiffe gekapert oder zumindest ausgeraubt, in Situationen, die sich nicht einmal groß von dieser hier unterschieden. Versteckte und geparkte Raumfahrzeuge mit Ladung, die sie aufbringen wollten oder mussten, in einer Umgebung, in der man sie direkt getötet hätte, wenn sie entdeckt worden wären. Stets hatte er dabei das Adrenalin geliebt, die Aussicht auf eine Prise, die ihn und seine Crew weitere Monate über Wasser halten und die Bitch aufrüsten konnte. Das Adrenalin spürte er immer noch als Rauschen in seinen Ohren und Kribbeln in seinen Fingern, aber es fühlte sich endgültiger an, als spüre sein Körper, wie sehr es ums nackte Überleben ging.

Das Bild des dämonenhaften Schattenabdrucks auf dem Trümmerteil schoss durch seinen Kopf und er wandte sich schluckend von der Dunkelheit ab, um Willy zuzusehen, der noch immer mit seinem Unterarmdisplay beschäftigt war.

»Mach schon«, sagte er ungeduldig.

»Das ist Flottencode, Mann!«, schimpfte der Dunkelheimer ungehalten. »Wir sind noch nie in ein Kriegsschiff eingebrochen und das hat verdammt noch mal Gründe. Ich kann nicht …«

»Schon gut, schon gut! Mach einfach deinen Job.«

»Das versuche ich ja!«

Wieder einmal fragte sich Dev, wie er und Dozer freiwillig so viel Zeit im Vakuum verbringen konnten, während er sich nichts mehr herbeisehnte als sein Cockpit, umgeben von Stahl, Panzerung und Computern. Hier draußen fühlte er sich nackt, schutzlos und ständig beobachtet. Das Kribbeln in seinem Nacken wollte sich einfach nicht verabschieden und je länger er in der Nähe der still daliegenden Donau verbrachte, desto schlimmer wurde es.

Nach einer gefühlten Ewigkeit zog Willy den Codetrichter ab und die äußere Luftschleusentür glitt langsam und ohne jeden Laut zur Seite. Dahinter tat sich ein kurzer sechseckiger Gang auf, der nach zwei Metern in einer weiteren Tür endete. Sie schwebten hinein und Dev drückte den roten Knopf für die Notverriegelung, der das Außenschott sofort wieder zuschnappen ließ. Dampf quoll aus versteckten Düsen in der Decke. Ein Blick auf sein Unterarmdisplay zeigte ihm, dass sich nicht bloß Druck aufbaute, sondern auch eine dünne, aber zunehmende Atmosphäre.

»Nicht tot«, befand er.

»Noch nicht«, wandte Dozer ein, der wie eine riesige Krabbe vor ihm schwebte und den wuchtigen Rucksack öffnete, den er vor seinem Bauch getragen hatte. Nacheinander zog er die leicht gepanzerten Anzüge und Helme heraus, die um sie herum zu schweben begannen.

»Stickstoff-Sauerstoff-Atmosphäre. Etwas mehr Ozon, als ich zum Wohlfühlen bräuchte, aber das sollten wir überleben«, sagte Willy und zum ersten Mal hörte Dev seine Stimme sowohl im Funk als auch in Form eines entfernten Echos durch seinen Helm. Vorsichtig öffnete er den Ringverschluss an seinem Hals, worauf es kurz zischte, und zog ihn sich dann vom Kopf.

»Ah«, machte er und sog langgezogen die Luft ein. Sie roch ein wenig herb, was wohl am Ozongehalt lag, doch nicht so abgestanden wie in seinem Anzug. »Das ist ein Fortschritt.«

»Künstliche Schwerkraft scheint ausgefallen zu sein, aber es gibt noch Strom auf den Steuerungssystemen und – offensichtlich – auf der Lebenserhaltung«, erklärte Willy und begann seinen Raumanzug gegen die Panzerung auszutauschen.

»Flottenschiffe sind gut abgeschirmt, wenn sie keine offensiven Systeme eingeschaltet haben, könnte ihre Energiesignatur tatsächlich nahezu null sein.«

»Oder wir haben es bloß nicht gesehen, weil die Bitch blind ist und unsere Helmsensoren vergleichsweise schwach auf der Brust sind.«

Dev dachte über die Konsequenzen nach, die das mit sich bringen würde. Ein funktionierender Zerstörer mitsamt seiner Crew? Dann wären sie längst abgeschossen oder von gezückten Waffen empfangen worden und würden nicht in Ruhe die Luftschleuse bevölkern.

Oder?

Die innere Tür flog zur Seite und Dev erschrak, weil er glaubte, jemand hätte sie ertappt. Doch der kurze Gangabschnitt dahinter war leer und er sah Dozers Hand auf einem Knopf.

»Scheiße, hast du mich erschreckt!«

»Unverschlossen.«

»Was du nicht sagst.« Dev zog seinen eigenen Panzeranzug an und nahm die kurzläufige Maschinenpistole von dem Mechaniker entgegen. Nachdem er sie durchgeladen und entsichert hatte, lugte er in den Gang hinaus. Die rote Notstrombeleuchtung sorgte für ein gespenstisches Zwielicht, das ihm viel zu sehr den Eindruck einer engen Hölle vermittelte, um nicht an den Schattenabdruck da draußen zu denken.

»Frei«, sagte er.

»Frei«, antwortete Willy von der anderen Seite. »Wo sollen wir zuerst hin?«

»Reaktor«, schlug Dev vor. »Dann wissen wir mehr über den Zustand des Schiffs und vielleicht kriegen wir eine Protokolldatei aus dem Wartungscomputer heraus.«

»Mhm«, machte der Dunkelheimer und sie arbeiteten sich vorsichtig den Gang entlang in Richtung Heck. Der Reaktorraum befand sich (üblich für ein Kriegsschiff) im hinteren Viertel, abgesperrt durch eine schwer gepanzerte Sicherheitswand, die durch sämtliche Decks verlief und sich zu ihrer Überraschung mittels eines recht simplen Override Codes öffnen ließ, der über ein Jahr alt war.

»Hat doch was Gutes, dass diese Hinterwäldler seit zwanzig Jahren größtenteils vom Fortschritt abgeschnitten waren«, befand Willy, nachdem sich das behäbige Schott nach oben in seine Fassung zurückgezogen hatte.

Der Reaktorraum ging über vier Decks mit dem runden Reaktor in der Mitte, umgeben von metallenen Rundgängen, von denen aus zig Kabel, Messinstrumente und Arbeitsstationen abgingen, die auf die Kugel gerichtet waren, in deren Innerem ein kleiner Stern Helium-3-Atome miteinander verschmolz und ultraheißes Plasma erzeugte. Ein durchgehendes Wummern zeugte davon, dass er definitiv nicht heruntergefahren war. Auch hier gab es keine Spur von der Besatzung.

Die Donau war so verlassen, wie sie von außen ausgesehen hatte.

»Laut Computer gibt es genügend Pellets für zehn Jahre Dauerbetrieb an Bord«, sagte Willy, der eines der Wartungsdisplays aus seiner Vertiefung gezogen hatte, und über die uralten Touchbuttons fuhr. »Output liegt bei fünf Prozent, kein Wunder, dass es kaum Abstrahlung gibt. Waffensysteme offline, Hüllenelektrisierung offline, Sensoren offline. Lebenserhaltung sieht gut aus. Läuft auf Sparflamme, aber läuft.«

»Immerhin. Was ist mit den Lagerbeständen?«

»Das hier ist der Reaktorraum«, erinnerte ihn der Ingenieur und Dev verzog das Gesicht.

»Dem Log nach zu urteilen wurde vor dreizehn Tagen die Leistung massiv gedrosselt und ein Evakuierungsbefehl für die Techniker erlassen.«

»Steht da auch weshalb?«

»Nein. Nur, dass er von der Brücke stammt.«

»Dann sollten wir da nachsehen.«

»Wieso?«, wollte Willy wissen und ließ von der Konsole ab, um ihm einen fragenden Blick zuzuwerfen. »Wir gehen zu den Lagerräumen und holen uns, was wir brauchen.«

»Ich will wissen, was hier passiert ist«, beharrte Dev. »Du und Dozer, ihr kümmert euch um die Lagerräume und seht nach, was wir alles gebrauchen und bergen können. Ich suche die Brücke und nehme deinen Codetrichter mit.« Er streckte eine Hand aus und wartete, bis Willy ihm das kleine Gerät hineinlegte. »In die Lager könnt ihr euch auch reinschweißen.«

»Das ist gefährlich.«

»Alles, was wir hier machen, ist gefährlich. Aber ich werde das Gefühl nicht los, dass wir etwas übersehen und diese Wrackteile da draußen … es scheint, als hätten wir hier in hundert Jahren nicht verstanden, was wirklich passiert ist.«

Willy warf ihm einen langen Blick zu. »So kenne ich dich gar nicht, Boss. Interessierst dich für andere Sachen als die Bitch.«

»Wir haben alle gesehen, was da in Harbingen los war. Irgendetwas stimmt nicht und ich glaube, dass wir hier an einem Ort sind, der das alles erklären könnte, irgendwie.« Dev schürzte die Lippen und sah zu dem wummernden Reaktor. »Was, wenn hier der Schlüssel liegt? Die Sache mit dem Claim, den wir gefunden haben, den Bellingers, Sirion, der sie tötet und diesem Schiff hier, das einen ganzen Zug Marines runterschickt, um Sirion aufzuhalten …« Er schüttelte den Kopf. »Ich muss zumindest nachgesehen haben.«

»Pass auf dich auf.«

»Werde ich.« Er verließ den Reaktorraum und kehrte durch die verwaisten Vorräume der Techniker zurück zu dem Bereich, indem die beiden oval durch das Schiff verlaufenden Hauptkorridore mündeten, die auf der anderen Seite im Bug erneut aufeinandertrafen. Die Stille war jetzt noch gespenstischer ohne das Wissen, seine beiden hünenhaften Crewmitglieder hinter sich zu haben. Das Kribbeln in seinem Nacken steigerte sich nach und nach zu einem unangenehmen Prickeln, beinahe schmerzhaft und in seinen Rücken ausstrahlend.

Hatte er draußen im All geglaubt, die Stille würde ihn erdrücken, war es jetzt das sonore Summen der hinter den Wandpaneelen versteckten Elektronik, das ihm den Schweiß auf die Stirn trieb. Alles an diesem Schiff schien tot und verlassen, und doch atmete es noch.

Wie ein sterbendes Tier, dachte er und sah sich wieder und wieder über die Schulter. Mal glaubte er, einen Schatten zu sehen, mal eine unklare Bewegung, doch wenn er wirklich hinsah, waren da nur die immer gleichen Konturen aus Wänden und Türen, markanten Beschriftungen und komplexen Zeichenfolgen entlang der Wartungsklappen über Kopfhöhe. Das rote Licht machte es leicht, den Augen Streiche zu spielen.

Wie in jedem Kriegsschiff befand sich die Brücke mittig im Herzen, an der bestgepanzerten Stelle, ohne Schwachstellen, die das befehlende Gehirn unnötig in Gefahr brachten.

Über die entsprechenden Wegweiser entlang der Wände fand er schon bald den einen Gang, der vom mittleren Deck nach rechts führte, direkt auf die Brücke zu, als ihn ein hohler Schrei zusammenfahren ließ.

Dev riss seine Maschinenpistole hoch und fuhr mit dem Lichtkegel der aufmontierten Lampe den Gang entlang, bestrich die Konturen und suchte den Korridor hinter sich ab, erst nach rechts und dann – da! Eine Gestalt! Ein Schatten, der vor dem Licht zurückzuckte und mit der Wand verschmolz.

»Scheiße!«, fluchte er atemlos und schluckte. »Was war das für eine Scheiße? Willy, Dozer?«

»Ja, Boss?«, kam die Antwort über Funk. Statisches Rauschen und hässliches Knacken mischten sich in die instabile Verbindung.

»Wir sind nicht allein.«

»Oh. Wir sind noch im Reaktorraum, waren gerade dabei, ihn zu verlassen. Brauchst du Unterstützung?«

»Nein, noch nicht.« Er schluckte, um wieder Flüssigkeit in seine Kehle zu bringen. Was, wenn ich paranoid werde?

Langsam zog er sich von dem Korridor zurück und ging rückwärts in den Gang hinein, der zur Brücke führte.

»Wo bissst du?«, hörte er ein tiefes Flüstern, das ihm hinterherwehte und direkt in seine Eingeweide zu sickern schien. Immer weiter ging er zurück, zuckte mit der Mündung seiner Waffe – und damit dem Lichtstrahl – hin und her, um zu entdecken, was da näher kam. Seine Hände zitterten nicht, doch seine Haut war wie elektrisiert unter dem Ansturm des frischen Adrenalins, das durch seine Gefäße rauschte und ihn dazu antrieb, die heillose Flucht anzutreten.

Dev glaubte sich in einem Albtraum gefangen und blinzelte nervös Schweißtropfen von seinen Lidern. Hinter ihm zischte etwas und noch bevor er herumgewirbelt war, wurde er gepackt und von den Beinen gerissen. Mit einem erstickten Aufschrei stürzte er rücklings auf den Boden. Die Waffe fiel ihm aus der Hand und schlitterte davon. Vor ihm fuhr eine Tür herunter und sperrte das rote Licht aus. Die Umgebung war grell und während er darum kämpfte, Luft zurück in seine Lungen zu saugen, senkte sich ein Schatten über sein Gesicht.

»Wer bist du?«, fragte die Gestalt. »Du bist keiner von denen.«

10

Nicholas sah auf dem Holoschirm mit an, wie der letzte Barracuda einen haarsträubend nahen Vorbeiflug am hintersten DeVries-Shuttle beendete und atmete erleichtert aus. Der Jäger mit der Bezeichnung ›Hellcat‹ beschrieb einen langen Bogen und kehrte auf einen Annäherungsvektor zur Oberon zurück.

»Das war das letzte«, verkündete er und rief die Signaldaten auf. »Wir empfangen jetzt von vierzehn Shuttles klare Positionssignale.«

»Gut«, sagte Silly neutral, doch ihre Kiefermuskeln waren sichtlich angespannt. »Irgendeine Reaktion von der Carcassonne?«

»Negativ«, erwiderte Daussel. »Wir haben einige Nachfragen der Raumkontrolle erhalten bezüglich der genaueren Manöverpläne für die Übung, aber daraufhin hat sich niemand mehr gemeldet.«

»Eine Flotte Shuttles sind das perfekte Übungsfeld für nahe Passierflüge und Konvoisimulationen.« Nicholas sah auf das Chronometer hinter Silly, das für die gesamte Brückenbesatzung gut sichtbar die terranische Standardzeit zeigte. »Ich würde mich dann jetzt zum Schichtende abmelden.«

»Natürlich.« Sie nickte. »Schlaf dich aus.«

Er erwiderte das Nicken und verließ die Brücke. Als er die Sicherheitstür und die beiden Marines passierte, die Haltung annahmen, hörte er Schritte hinter sich. Es war Lieutenant Alkad.

»Commander.«

»Lieutenant.«

»Schichtende, was?«, fragte sie und unterdrückte ein Gähnen. »Dass ich so etwas nochmal erleben würde.«

»Es ist in der Tat recht lange her.« Nicholas Augen fühlten sich an, als wären sie mit Blei ausgegossen, schwer und rau. Doch es war nicht die Müdigkeit, die ihm in den Knochen hing und Druck auf seine Lider ausübte.

Als sie die Fahrstühle erreichten, bemerkte er Alkads Seitenblick. Da war wieder dieses unangenehme Gefühl, das er nur zu gut kannte: Jemand wollte irgendeine Form der Nähe oder des Small Talks herstellen und er wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte. Es verunsicherte ihn, nicht zu wissen, was er auf bestimmte emotionsgeladene Aussagen erwidern musste. Er war noch nie gut darin gewesen, Gefühle zu äußern, schon gar nicht gegenüber Menschen, die er nicht gut genug kannte, um sich gut vorbereitet zu fühlen, auch das Richtige zu sagen und keine Merkwürdigkeiten.

Trotzdem wendete er den Kopf und sah zu ihr, selbst überrascht von seiner Initiative.

»Ich habe überlegt, einen Abstecher zum Observationsdeck zu machen«, sagte sie. »Wollen Sie mich vielleicht begleiten?«

»Ich …«, entfuhr es ihm, und sie hob mit offenem Unbehagen die Hände. Es war wieder passiert.

»Tut mir leid, Sir, ich meinte nicht … ich meine, ich wollte nicht … tut mir leid.« Die Türen der Fahrstuhlkabine fuhren zur Seite und sie schlüpfte rasch mit gesenktem Kopf hinein.

Nicholas wollte stehen bleiben und auf die nächste Kabine warten, wie er es immer getan hatte, doch wieder überraschte er sich selbst und machte einen Schritt vor, als sich die Türen schlossen.

»Ist schon gut«, sagte er. »Gehen wir zum Observationsdeck.«

Alkad reagierte zuerst mit einem verunsicherten Blinzeln, das ihn kurzzeitig wünschen ließ, doch nicht in die Kabine gegangen zu sein, aber ihr anschließender Augenaufschlag und das Lächeln entspannten ihn wieder etwas.

Den Weg zum Bug legten sie schweigend zurück. Jeder hing seinen eigenen düsteren Gedanken nach. Nicholas fragte sich, ob Jason jemals die Pracht des Observationsdecks gesehen hatte. Als er vor seinem Abflug zur Flottenakademie auf Eden abgereist war, war er noch zu jung gewesen. Es hatte ihn immer geärgert, dass ihr Vater sich so hartnäckig an die Schiffsregeln gehalten hatte, obwohl er doch quasi eine Art Monarch gewesen war. Heute verstand er es sicherlich besser – nicht, dass es einen Unterschied gemacht hätte.

Als sie ihr Ziel erreichten, war es noch erstaunlich leer, trotz des Schichtwechsels. Auf den gebogenen Rängen, die an ein antikes Amphitheater erinnerten, saßen vielleicht ein- oder zweihundert Kameraden, teils alleine, häufig zu zweit und manchmal in Kleingruppen zusammen. Das Halbdunkel war erfüllt von gedämpftem Flüstern.

Vor dem großen Fenster aus Panzerglas, das über zehn Decks ging und sich seitlich bis zu den zurückgezogenen Carbintoren erstreckte, die im Gefecht geschlossen wurden, prangte die Sonne als apfelsinengroßer Ball in der Dunkelheit, während unter ihnen ein Ausschnitt der Raumfestung zu sehen war. Sie glitzerte mit ihren vielen Fenstern, hinter denen Licht brannte, und wäre für sich genommen bereits ein Ding der Schönheit gewesen, wenn der Zentralstern SOLs ihr mit seiner mystischen Größe und intensiven Farbe nicht den Rang abgelaufen hätte. Durch die Abdunkelungsautomatik des Panzerglases blieb trotzdem ein trübes Zwielicht bestehen, das die Matrosen so sehr schätzten.

Der Tradition entsprechend (und damit einem der Gründe, warum er nie herkam), nahm er seine Rangabzeichen, die drei gekreuzten gelben Schwerter, von seinen Schultern und verstaute sie in seiner Hosentasche. Alkad tat dasselbe und deutete auf die oberste Sitzreihe direkt links von ihnen, in der niemand saß.

»Ich weiß, dass die meisten lieber weiter vorne sitzen, weil die Aussicht besser ist«, sagte sie mit gedämpfter Stimme. »Aber ich mag es nicht, wenn jemand hinter mir ist.«

»Geht mir genauso«, erwiderte er und folgte ihr. Die Sitzreihen waren gepolstert, doch sehr einfach, bestehend aus einer durchgehenden Bank und Lehne, vor denen etwa auf Kniehöhe die nächste Reihe begann. Der Kunststoff war an einigen Stellen abgewetzt und nicht mehr so gepflegt wie sonst, ein weiteres Zeichen für die außergewöhnliche Situation, in der sich die Oberon seit Wochen befand.

Sie nahmen recht weit am linken Rand Platz, einer Stelle, die auch er gewählt hätte, weg von Augen, die ihn möglicherweise beobachteten. Das Observationsdeck war der einzige Ort, an den sich Crewmitglieder zurückziehen konnten – wirklich zurückziehen. Hier spielten Ränge keine Rolle, durfte nur außerhalb der Dienstzeiten Zeit verbracht werden und was hier geschah, blieb auch hier. Es war der vielleicht notwendigste Teil des Titans, einem summenden Bienenstock, in dem jeder mehr Arbeit hatte, als er bewältigen konnte und in dem Privatsphäre ein Fremdwort war. Lediglich die Senioroffiziere besaßen eigene Unterkünfte, während die weitaus meisten – selbst Junioroffiziere – in Mehrbettkabinen oder wie die Mannschaftsdienstgrade in Stockkojen schlafen mussten.

»Ich heiße übrigens Kiya.«

»Nicholas«, sagte er und schluckte sein Unbehagen über den persönlicher werdenden Gesprächsteil herunter. Tradition hin oder her war es ein ungewohnter Gedanke für ihn, seine Untergebene im täglichen Umgang auf der Brücke informell anzusprechen. Zwar sah er sie nie direkt, weil sie auf den Rängen saß und er am Befehlsdeck stand, wo sie kaum einsehbar war aufgrund der Distanz und der Lichtverhältnisse, aber die Seltsamkeit blieb trotzdem. Um sich davon zu befreien, entschloss er sich, aktiv etwas dagegen zu tun: »Kiya, das ist kein Name deutschen oder angelsächsischen Ursprungs, oder?«

»Äthiopisch«, gab sie zurück, ohne den Blick von dem Panorama vor ihnen abzuwenden. »Meine Urururgroßeltern mütterlicherseits waren äthiopische Einwanderer in Deutschland. Väterlicherseits äthiopische Einwanderer in den USA, aber mein Urururgroßvater war als Soldat in Süddeutschland stationiert.«

»Was bedeutet er?«

»Mein Urur...«

»Dein Name.«

»Oh.« Er konnte förmlich hören, wie sie rot wurde. »Trost, Behaglichkeit.«

Nicholas spürte, wie seine Augen plötzlich feucht wurden.

»Meiner stammt aus dem Griechischen«, erwiderte er und räusperte sich, um den drohenden Ansturm unterdrückter Emotionen unter Kontrolle zu bringen. »Nike heißt Sieg und Laos ist das Volk. Sieger des Volkes. Früher empfand ich diese Bedeutung als treffend für einen Offizier, heute weiß ich nicht, ob ich nicht lieber eine persönlichere Bedeutung bevorzugt hätte.«

»Das klingt wie eine Bürde«, sprach sie das aus, was er eigentlich hatte sagen wollen.

»Ja.«

»Genau wie meiner.«

»Deiner? Trost? Behaglichkeit? Komfort?«

»Ich glaube nicht an nomen est omen und so etwas, aber ich war früher immer diejenige in der Familie, die versucht hat, für Ausgleich und Frieden zu sorgen. Das hat nur dazu geführt, dass ich in der Schule als Kummerkasten ausgenutzt wurde und mich zu Hause niemand ernst genommen hat, weil ich keine Konflikte eingegangen bin. Es stellt sich heraus, dass Menschen zwar gerne Verständnis für ihre Sichtweisen entgegengebracht bekommen, aber nicht, wenn sich dieses Verständnis auch auf diejenigen erstreckt, mit denen sie Streit haben.«

»Ich verstehe«, sagte er der Wahrheit entsprechend. »Was wir denken zu sein und gut zu können, machen wir schnell zu einer Rolle, die wir immer wieder ausfüllen, ohne darüber nachzudenken, ob sie uns guttut.« Nicholas wusste nicht, ob es an der ruhigen Atmosphäre, der behaglichen Wärme und der Nähe von jemandem lag, der nicht den Eindruck erweckte, irgendetwas von ihm zu wollen, außer seine Gesellschaft, aber die Worte flossen wie von selbst aus ihm heraus, als wäre in ihm ein Damm gebrochen. »Ich wurde in der Schule für minderbegabt gehalten, weil ich kaum geredet und lange gebraucht habe, um Antworten auf die Fragen meiner Lehrer zu formulieren. Die Schulleitung wollte sogar einen Test auf Lernbehinderung bei mir durchführen lassen, aber meine Eltern haben sich geweigert. Mit neun Jahren habe ich einmal einen Streit zwischen meiner Mutter und meinem Vater miterlebt, in dem sie sich angeschrien haben, dass die Wände bebten. Ich habe die ganzen zwei Stunden geweint, bis es vorbei war. Da ich mit den Ohren an der Tür gelauscht hatte, bin ich schnell weggelaufen, als sie sich wieder versöhnt hatten, aber nicht, bevor ich mitbekommen hatte, wie: Sie haben im Prinzip dasselbe wie vorher gesagt, nur deutlich ruhiger und besonnener und ich habe mich damals gefragt, wie das sein kann. Es gewann nicht das beste Argument – der Streit war vermutlich ohnehin eine Belanglosigkeit, wie so oft in Beziehungen. Jeder Großbrand beginnt mit einem kleinen Funken.«

»Es gewann die Ruhe.«

»Ja. Ruhe und Abstand zu den kochenden Emotionen. Ich habe das natürlich nicht so verstanden, aber etwas verinnerlicht: Es lohnt sich, über die eigenen Reaktionen nachzudenken, und Abstand von den Gedanken zu nehmen, ehe man etwas sagt.«

»Ich weiß, was du meinst.«

Sie schwiegen eine Weile und ließen sich von der Schönheit der Aussicht davontragen, die mit dezenten Naturgeräuschen von zwitschernden Vögeln und einem plätschernden Bach untermalt wurde.

»Mein Cousin war da unten«, sagte Alkad nach einer Weile.

»Da unten?«

»Auf Terra. Mit Colonel Meyer und deinem Bruder. Um den Admiral zu befreien.«

»Oh«, machte er und schluckte. Für einen Augenblick hatte er seine düsteren Gedanken fortschieben können und sich in dem Ausblick verloren – beinahe jedenfalls. »Ist er …«

»Er ist nicht zurückgekehrt«, beantwortete sie seine Frage und begann leise zu weinen.

»Das tut mir leid«, sagte er etwas steifer, als er sich gewünscht hätte.

»Ich träume jede Nacht von ihm, er war der letzte aus meiner Familie, der nicht nach Lagunia gegangen ist und im Flottendienst blieb. Meine Kameraden freuen sich auf das Schichtende und seit über zwei Wochen habe ich mich nach nichts mehr gesehnt, als einem echten Schichtende, der Aussicht auf acht Stunden Schlaf. Jetzt wo dieser Tag gekommen ist, fürchte ich mich davor, die Augen zu schließen, weil ich dann sein Gesicht sehe.«

»Ich weiß, wovon du sprichst«, entgegnete Nicholas heiser und spürte, wie seine Mundwinkel zu zucken begannen. Der Damm bröckelte und ehe er sich’s versah, schluchzte er ebenfalls. Er bemühte sich noch, dass es nicht zu laut war, um keine Aufmerksamkeit zu erregen, doch sein Körper übernahm die Kontrolle und Tränen schossen in seine Augen. Alkad sorgte nicht für weiteres Unbehagen, indem sie ihn berührt hätte, stattdessen saß sie neben ihm wie zuvor und sagte kein Wort. Sie ließ einfach geschehen, was geschah, mischte sich nicht ein und nahm seinem Schmerz nichts von seiner notwendigen Wucht, indem sie ihn herunterspielte oder kleinzureden versuchte.

Nach einer gefühlten Ewigkeit wischte er sich über die Augen. »Ich habe meinen Vater verehrt«, schniefte er. »Manchmal wusste ich nicht, ob ich es tat, weil es das war, was jeder getan hat. Aber am Ende ist mir klar geworden, wie groß er wirklich war, wie mächtig sein Schatten.«

»Niemand wird von einer über 8.000-köpfigen Crew so sehr geliebt, ohne dass er einhält, was er verspricht«, antwortete Alkad. »Manche Kommandanten werden respektiert, manche gar heroisiert, aber kaum welche bis zum einfachen Matrosen geliebt. Sein Schatten mag groß sein und wird nie vergessen werden, aber er hat uns allen etwas hinterlassen. Dich und Jason.«

»Wir …« Nicholas brach ab und schüttelte seufzend den Kopf. Wir können ihm nie auch nur nacheifern.

»Die Mannschaft sieht dich, Nicholas.«

»Sie wollen meinen Vater in mir sehen.«

»Ja, und das kann ihnen niemand verübeln. Du bist sein Sohn. Ich kenne dich nicht und ich glaube, so geht es jedem an Bord. Aber wie du mit Captain Thurnau umgehst … sagen wir so: Die Brückenbesatzung sieht und hört alles und versteht weitaus mehr, als ihr Senioroffiziere denkt. Und das spricht sich herum.«

»Ich …« Sein Unterarmdisplay leuchtete auf und zeigte eine blinkende Nachricht. Eine Sekunde später tat Alkads dasselbe.

»Wir sollen sofort auf die Brücke kommen.« Sie warf ihm einen verwunderten Blick zu.

»Das kann nichts Gutes bedeuten.«

»Nicht in diesem Krieg.«

Eilig verließen sie das Observationsdeck und steckten sich die Rangabzeichen wieder an. Nicholas’ Gesicht fühlte sich geschwollen an und seine Augen, als wären sie ausgestopft. Er hoffte nur, dass sie nicht mehr gerötet sein würden, wenn sie die Brücke erst erreicht hatten. Immerhin hatte sich ein komplizierter Knoten in seiner Brust gelöst, der ihm in den vergangenen Tagen beinahe körperliche Schmerzen verursacht hatte.

Vor der Brücke begegneten sie anderen Brückenoffizieren, deren Frisuren und Gesichtern anzusehen war, dass sie gerade aus dem Schlaf gerissen worden waren. Am Befehlsdeck fand er Silly und Daussel vor, als wäre er nie fortgewesen.

»Was ist passiert?«, fragte er und suchte das Holobild über dem Tisch ab. »Es gab keinen Alarm.«

»Nein.« Silly zoomte das SOL-System heraus und rief einen Flugvektor auf, der von ihrer Position bei Carcassonne zum Saturn führte. »Wir wurden befehligt, heute noch aufzubrechen.«

»Heute? Aber wir sind gerade dabei, die Reparaturen hochzufahren.«

»Rosenberg gibt uns alle benötigten Materialien und sogar die Bots mit.«

»Ich verstehe nicht. Was ist am Saturn?«

»Moment.« Silly tippte etwas auf ihrer Schalttafel ein. »Der Flottenadmiral hat sich in einer verschlüsselten Botschaft gemeldet. Es hat sich um eine sehr, sehr lange Morsebotschaft hin und zurück über die Quantenbarke gehandelt, die unser Computer in ein Gespräch umgewandelt hat, darum die merkwürdigen Stimmen.«

Es rauschte kurzzeitig, dann ertönten die leicht verzerrten Stimmen von Admiral Rosenberg und Flottenadmiral von Solheim.

»Genady«, sagte Solheim.

»Admiral. Ich hatte nicht damit gerechnet.«

»Der Feind bestraft jeden Kommunikationsversuch mit sofortigem Beschuss. Morsecode scheinen sie nicht zu erkennen oder zu tolerieren.«

»Wie ist die Situation auf Terra? Wir erwarten Befehle.«

»Sie haben eine enge Schlinge um unseren Hals gelegt, aber sie noch nicht zugezogen. Fünf unserer Schiffe sind noch einsatzfähig aber heruntergefahren, um nicht zur Zielscheibe zu werden. Die Verteidigungsplattformen sind entweder zerstört oder haben keine Munition mehr.«

»Die Oberon ist bei uns eingetroffen und zeigt sich kooperativ«, antwortete Rosenberg.

»Gut.« Nicholas sah zu Silly auf, als er die unerwartete Reaktion des Flottenadmirals hörte, sagte jedoch nichts. »Wir können sie brauchen. Es gibt einen Plan. Ich will, dass Sie die Oberon zum Saturn schicken, sobald sich Terra im orbitalen Osten um die Sonne befindet. Wir wurden von dort per Richtstrahl informiert, dass eine Flotte von fünfzig freien Händlern Überlebende der Jupiterschlacht aufgenommen hat und viele Flottenangehörige an Bord sind. Es gibt auch noch einige Fregatten und Zerstörer, die jedoch beschädigt sind.«

Piraten und Schmuggler, übersetzte Nicholas die Nachricht in Gedanken. Kaum gepanzert, aber bewaffnet. Die Flüchtlinge könnten als mögliche Geiseln erwähnt worden sein.

»Sie haben ihre Hilfe angeboten«, fuhr Solheim fort. »Ich möchte, dass die Oberon sie zusammenrauft und auf Linie bringt, so ironisch sich das auch anhören mag. Wir brauchen jedes einzelne Schiff bei dem, was kommen wird. Weisen Sie Captain Thurnau an, die Flotte zusammenzustellen und sofort in Richtung Terra aufzubrechen.«

»Sir, welche Hoffnung sollen ein Titan und 50 Zivilschiffe gegen 1.000 der Clicks haben?«, fragte Rosenberg in der Aufzeichnung, was auch Nicholas durch den Kopf ging.

»Wir haben einen Plan, den ich Ihnen im Folgenden schildere.«

Die Datei endete mit einem kurzen statischen Rauschen, dann kehrte das Brummen und Zirpen der Brücke zurück.

Nicholas sah auf und runzelte die Stirn.

»Ich wüsste gerne, was für ein Plan das sein soll«, sagte er.

»So weit ging die neu gefundene Sympathie des Flottenadmirals dann wohl doch nicht«, mutmaßte Silly sarkastisch.

»Er braucht uns, also akzeptiert er die limitierten Werkzeuge, die ihm noch zur Verfügung stehen.«

Daussel wischte den Flugvektor aus dem Holobild und tauschte ihn gegen eine Nahdarstellung des Saturns und seine Industriehabitate aus, die vor allem für Wasser- und Sauerstoffversorgung des Systems zuständig waren. Die zylindrischen Eisraffinerien, die zu hunderten aus den Ringen des Gasriesen hervorragten, sahen aus wie Stifte im Sand.

»Saturn wurde kaum getroffen, besitzt aber auch keine nennenswerten Flotteneinrichtungen oder Munitionsdepots«, erklärte Daussel. »Unsere Aufklärung hat bisher ergeben, dass sich etwa zwanzig Flottenschiffe – teils schwer beschädigt – zu den wenigen bewohnten Habitaten der Miner zurückziehen konnten. Die Piraten haben sich entweder angesichts der außerirdischen Bedrohung tatsächlich in den Dienst der Flotte gestellt, oder sie reißen sich alles unter den Nagel.«

»Ich gehe eher von Letzterem aus«, merkte Silly an.

»Warum?«, wollte Nicholas wissen.

»Weil sie Piraten sind. Die sind alle gleich.«

»Sie sind Menschen, die um die Runden kommen wollen und dabei auf die falschen Pfade geraten sind. Aber sie sind Menschen«, hielt er dagegen. »Diese Schiffseigner werden wissen, dass sie keinen Ort haben, um ihre Schmuggelware zu verkaufen, wenn die Föderation in Schutt und Asche liegt. Ich würde vermuten, dass sie die Hand schützen wollen, die sie nährt. Konnten wir irgendetwas über diesen angeblichen Plan herausfinden, von dem der Flottenadmiral sprach?«

»Nein. Rosenberg war nicht so freundlich, den mitzuschicken.« Silly schüttelte den Kopf. »Aber ich wüsste sehr gerne, warum es kein Himmelfahrtskommando sein sollte, mit ein paar Verbrechern zur Rettung zu kommen, wenn uns 1.000 Clicks abfangen werden. Ganz zu schweigen von nur wenigen Tagen Reparatur, die uns bis dahin bleiben.«

»Immerhin ist die Aufmunitionierung beinahe abgeschlossen«, versuchte sich Daussel an etwas Optimismus.

»Von Solheim ist kein Idiot.« Nicholas betrachtete nachdenklich den Saturn. »Jemand, der es fertiggebracht hat, sämtliche Verteidigung zum Nichtstun anzuweisen, um die winzige Chance zu ergreifen, dass die Clicks sie dann nicht sofort auslöschen, wird nicht einfach so alles anzünden, um mit wehenden Fahnen unterzugehen.«

»Das habe ich auch gedacht, aber mir will partout keine Lösung des Terra-Problems einfallen. Sie haben dort einfach keine Streitkräfte mehr und der Gegner dafür die Macht von zwei Strike Groups.«

»Er muss über Informationen verfügen, die wir nicht haben«, sprach er das Offensichtliche aus. »Ich schätze, wir werden ihm vertrauen müssen. Und solange Jason noch auf Terra ist und die Caesar im Orbit, ist das ohnehin der Ort, an dem wir sein wollen, oder nicht?«

»Das könnte eine Falle sein.«

»Eine Falle?«, fragte Daussel. »Von Solheim?«

»Oder von den Clicks«, erklärte Silly. »Wer weiß schon, wen sie dazu gebracht haben könnten, uns irgendetwas aufzutischen.«

»Selbst wenn es eine wäre«, wandte Nicholas ein. »Wir würden sie trotzdem zuschnappen lassen, oder?«

»Darauf kannst du Gift nehmen.«

11

Das Gesicht war ein Gesicht und damit etwas Menschliches, das Dev erleichtert aufatmen ließ. Obwohl der Blick, der ihm aus den stahlgrauen Augen entgegenschlug im besten Falle abschätzig und im schlechtesten misstrauisch war, konnte ihn nicht einmal der Anblick einer blauen Uniform mit bunten Lametta-Abzeichen zu seinem üblichen Fluchtreflex verleiten.

»Scheiße!«, fluchte er und sah erschrocken zum Schott, das ihn mit kaltem Panzerstahl von dem Korridor trennte, in dem er … was eigentlich gesehen hatte? »Was war das, verdammte Scheiße?«

Der Flottenoffizier bekreuzigte sich abwesend und machte einen Schritt zurück, ohne jedoch sein Pulsgewehr zu senken, dessen fingerdicke Mündung noch immer ganz selbstverständlich auf Dev zeigte.

»Wer bist du? Und was willst du hier?« Die misstrauischen Augen wurden schmaler. »Ist das ein weiterer ihrer Tricks?«

»Tricks? Was? Von wem?«

»Spiel keine Spielchen mit mir!«, ermahnte ihn der Soldat und fixierte ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Sonst …«

»… knallst du mich ab, schon klar«, murrte er zurück und hob beschwichtigend die Hände, während er sich aufrappelte. Die gute Nachricht war, dass sein Gegenüber nicht sofort abdrückte, die weniger gute, dass sein Finger sich viel zu sehr um den Abzug gekrümmt hatte – und das noch immer tat. »Hey, ganz ruhig! Ich bin unabhängiger Schiffseigner und …«

»Ein Pirat!«

»Nein!«, entfuhr es Dev aus reiner Gewohnheit. »Unabhängiger Schiffseigner.«

»Das reicht mir schon!« Der Offizier zielte und …

»Okay! Okay!«, beeilte er sich zu sagen und senkte leicht den Oberkörper, um so wenig bedrohlich wie möglich auszusehen. »Ich habe ab und zu mal was geschmuggelt und ein paar von der Gegenseitige nicht autorisierte Frachtänderungen vorgenommen. Hier und da auch mal Passagierwechsel vorgenommen, die nicht von der Transportbehörde genehmigt waren, aber das sind ja keine Verbrechen per se und ich möchte ausdrücklich darauf hinweisen, dass mein Schiff ein rechtmäßig registrierter Händler aus Dunkelheim ist. Das bedeutet nicht …«

»Das reicht! Ein verdammter Pirat! Was willst du hier? Sprich schon!«

»Ich würde ja, aber du hast gesagt, dass es reicht und …«

»Beim nächsten Mal drücke ich ab«, versicherte ihm der schlecht gelaunte Soldat. »Was wolltest du auf der Donau?«

»Heliumpellets und Sauerstoff, hauptsächlich.«

»Na also. Es geht ja auch ohne Lügen und Geschwätz.«

»Hör zu, wir dachten, dass dieses Schiff tot ist und meiner Bitch geht es echt dreckig. Wenn wir sie nicht aufpäppeln, stirbt nicht nur sie einen kalten Tod, sondern auch meine Crew. Solange ich einen Weg sehe, das zu verhindern, muss ich ihn einschlagen«, sagte Dev der Wahrheit entsprechend. »Das ist alles.«

»Bitch?«

»So heißt mein Schiff. Quantum Bitch. Sicher hast du schon von ihr gehört?«, fragte er nicht ohne Stolz und fühlte sich kurze Zeit wie ein in schale geworfener Admiral, obwohl er auf dem Boden kniete und die Arme von sich gestreckt hielt wie jemand, der auf das Beil eines Henkers wartete.

»So einen bekloppten Namen hätte ich wohl nicht vergessen.«

Dev wollte seinen Zorn mit einer wüsten Verwünschung entladen, klappte den Mund jedoch wieder zu und schluckte ihn herunter, obwohl er sich zu groß für seine Kehle anfühlte.

»Aber jemand, der so idiotisch ist, sein Schiff Quantum Bitch zu nennen, kann entweder nur ein in der Pubertät hängen gebliebener Rotzlöffel oder ein Versager mit Minderwertigkeitskomplexen sein.« Der Offizier senkte das Pulsgewehr und schüttelte den Kopf.

»Du hast wohl kein Herz für trashige 2-D-Filme«, murmelte Dev, doch sein Unmut verschwand schnell wieder, als er die Beine durchstreckte und sein Blick auf das Schott fiel. »Was habe ich da draußen gesehen?«

»Einen von ihnen«, erklärte der Offizier, dessen Namensschild an der Brust ihn als ›Lt. Eversman‹ auswies. Abgelenkt durch den Wunsch, zu überleben und nichts Falsches zu tun oder zu sagen, war es ihm bislang gar nicht aufgefallen. »Ich habe keine Ahnung, was sie sind, aber ich weiß, dass sie nicht aus unserer Welt stammen.«

»Sie? Gibt es mehrere von ihnen an Bord?«

»Schwer zu sagen. Ich meine sie generell. Die Dämonen.«

»Dämonen?« Dev erschauderte.

»Einige haben Hörner, andere widerliche Fratzen mit spitzen Zähnen, gezackte Schwänze, gespaltene Zungen, Pestbeulen – ich habe viel gesehen«, antwortete Eversman. »Zu viel, um einfach weiterzumachen.«

»Womit weiterzumachen?«

Der Lieutenant musterte ihn mit gerunzelter Stirn. »Woher kommst du?«

»Das ist eine nicht so einfach zu beantwortende Frage«, versuchte Dev sich herauszulavieren.

»Mhm.«

»Ich habe aber die Schlacht miterlebt. Diese Dämonen, meinst du die Aliens aus dem Hyperraumtor?«

»Ja. Sie sind zäh und scheinen keinen rationalen Gedanken zu folgen. Jedenfalls kann man nicht mit ihnen sprechen. Die Crew der Donau hat es versucht, und jetzt ist niemand mehr am Leben.«

»Die Crew der Donau?«, hakte er nach. »Also bist – warst – du kein Teil davon?«

»Doch. Aber wiederum auch nicht.« Eversman winkte ab und drehte sich um. »Es ist kompliziert.«

Dev fiel erst jetzt auf, dass er tatsächlich auf der Brücke war, die deutlich kleiner war, als er auf einem Zerstörer erwartet hätte. Kreisrund befand sich in der Mitte ein Holotank mit zwei Sitzen rechts und links, die dem leuchtenden Feld zugewandt waren. Ringsherum saßen in einer Vertiefung die Specialists der entsprechenden Fachdisziplinen mit nach außen ausgerichteten Displays – zumindest taten sie das vermutlich unter normalen Umständen, denn hier und jetzt glänzte die Crew mit Abwesenheit.

»Wo ist die Besatzung?«, versuchte er es mit einem anderen Ansatz.

»Auch das ist kompliziert.«

»Ich habe zwar gerade genügend Dinge auf der To-do-Liste, aber da ich nicht schätze, dass du mich hier rauslässt, oder ich da raus will, habe ich vermutlich gerade nichts Besseres vor.«

Eversman warf sein Gewehr auf einen der Kommandositze und drehte sich zu ihm um. Jetzt, wo die aggressive Anspannung von dem Mann abgefallen war, wirkte er wie jemand, dem sämtliche Lebenskraft schon vor langer Zeit entronnen war wie Wasser durch ein grobmaschiges Sieb.

»Sie sind verschwunden.«

»Verschwunden?«

Statt zu antworten, winkte der Lieutenant ihn heran und fuhr den Holoschirm hoch, vollführte ein paar kurze Gesten und rief die Schiffslogs auf. Der letzte Eintrag war acht Tage alt und zeigte die Gesamtanzahl der Besatzungsmitglieder, die vom Bordcomputer über die Lebenserhaltung ermittelt worden war: 110.

Eversman scrollte weiter und zeigte ihm die nächsten Einträge, aus denen hervorging, dass innerhalb der darauf folgenden elf Stunden die Zahl auf 1 fiel und dort blieb.

»Rettungskapseln?«

»Nein.« Der Offizier rief eine andere Anzeige auf, die sämtliche Kapseln noch als aktiv und einsatzbereit anzeigte. »Nur das Shuttle ist weg, aber das hat der Captain vor dem Angriff durch die Dämonen weggeschickt, um Flüchtlinge fortzuschaffen.«

»Die Evakuierung hat also funktioniert?«, wollte Dev wissen.

»Kommt drauf an, wie man es definiert. Etwa die Hälfte der Bewohner von Lagunia konnte in den Orbit gebracht werden und ist in Richtung des S1 geflohen, wo sie noch immer rumhängen dürften, bis ihnen demnächst Sauerstoff und Wasser ausgehen.«

»Ihr wurdet geentert, hast du gesagt.«

»Ja. Eines der fremden Raumschiffe hat Projektile auf uns abgefeuert, die eigentlich viel zu kalt waren auf den Schirmen, um auf Insassen hinzudeuten. Aber sie haben vor uns abgebremst und irgendwie sind dann diese Dämonen an Bord gekommen.«

Dev versuchte, nicht an den Schatten zu denken, den er im Korridor gesehen hatte und auch nicht an das unheimliche Flüstern, das ihm gefolgt war.

»Dämonen«, wiederholte er grimmig.

»Einer davon ist an Bord geblieben, genau wie ich. Das kann kein Zufall sein«, befand Eversman mit noch düsterer Miene.

»Kann man …«

»Ob man sie töten kann?« Der Lieutenant nickte ohne sichtbaren Optimismus. »Schon. Aber sie bleiben es nicht.«

»Was soll das bedeuten?«

»Das ist schwer zu erklären.«

»Kannst du es mir nicht zeigen?« Dev zeigte auf die Bildschirme.

»Nein, kann ich nicht. Kameras mögen sie scheinbar nicht.«

Auf Devs gerunzelte Stirn hin winkte Eversman ihn näher herbei und wischte über eines der Displays, auf dem eine Kameraaufzeichnung einen der Gänge zeigte, durch die er gekommen war. Es war unmöglich, zu sagen, ob es sich um denselben handelte, da Kriegsschiffe die Angewohnheit hatten, charakterlos zu sein (nicht so wie seine Bitch) und dementsprechend an jeder Stelle gleich aussahen, wenn man die Markierungen an den Wänden nicht lesen konnte. Von einem Moment auf den anderen löste sich ein kreisrundes Segment des dunklen Komposits auf und gab den Blick frei auf – nichts. Abgesehen von einem lokalen Flimmern der Kamerabilder, die sich etwas verdunkelt hatten, geschah gar nichts. Um auszuschließen, gerade einen Bildfehler zu sehen, blickte er zu Eversman auf, der mit seiner Reaktion gerechnet zu haben schien. Der Lieutenant spulte zurück und stellte halbe Abspielgeschwindigkeit ein, ehe er mit ausgestrecktem Finger auf die Stelle zeigte, wo sich die Hülle auflöste. Dev folgte der Geste und kniff die Augen zusammen. Zuerst sah er wieder nichts, dann war da ein undeutlicher Schatten, ausgefranst und verzerrt, kaum mehr als eine Einbildung und doch nicht zu übersehen, jetzt, wo er bemerkt hatte, dass etwas nicht stimmte.

»Was sehe ich da?«

»Ich war zu dem Zeitpunkt am Ende dieses Korridors und habe die Fratzen dieser Dämonen selbst gesehen. Aber es ist, als würden die Kameras uns anlügen. Nichts als Schatten und Bildstörungen. Man sieht, dass etwas nicht normal ist, aber man sieht sie nicht. Es ist fast, als wollte die Elektronik uns belügen.«

»Elektronische Kriegsführung?«, mutmaßte Dev.

»Nein. Oder aber so effektiv und weitentwickelt, dass unsere Firewalls es nicht mitbekommen. Jedenfalls wurde keinerlei Intrusionsversuch vom System der Donau registriert«, erklärte Eversman, als Dev zusammenzuckte. »Was ist?«

»Meine Jungs«, fluchte er und funkte Willy und Dozer an. Vermutlich hatten sie auf passiven Empfang gestellt, nachdem sie gehört hatten, dass sie nicht alleine waren. Sicher war sicher, und das war bei jedem Diebstahlversuch ihr Standardvorgehen. Sobald einer von ihnen geschnappt worden sein könnte, galt Funkstille und der Versuch, mitzunehmen, was ging. Für heldenhafte Rettungsaktionen (also dumme) waren sie als Schmuggler schlicht zu intelligent und opportunistisch. Für ihn selbst galt die Gefahr einer Entdeckung jedoch nicht, da er sich auf der anscheinend noch immer sicheren Brücke verschanzt hatte.

»Willy, Dozer, wenn ihr mich hört: Die Donau wurde von Aliens geentert und muss als feindselig betrachtet werden. Zieht euch sofort zurück, sobald ihr die wichtigsten Dinge gefunden habt. Macht keine Dummheiten. Ich bin auf der Brücke aktuell in Sicherheit mit einem Überlebenden der Donau.« Als er geendet hatte, betrachtete er Eversman, der müde und entmutigt wirkte. »Wir können versuchen, dich hier rauszuholen. Zumindest, wenn wir genügend von dem finden, was wir brauchen, um nicht selbst zu ersticken. Dafür müssen wir aber von der Brücke verschwinden.«

»Ich kann nirgendwo hingehen.« Der Lieutenant schüttelte den Kopf und rieb sich die Augen.

»Was soll das heißen? Ich will dich nicht verschleppen, sondern dich im Gegenzug dafür, dass du uns einen Weg hier raus suchst, mitnehmen, um dich irgendwo bei der Flotte abzusetzen.« Dev schürzte die Lippen. »Mit etwas Glück kannst du dann ein gutes Wort für uns bei der Flotte einlegen, dann glauben die uns auch, wenn wir ihnen erzählen, was wir gesehen haben.«

»Was habt ihr denn gesehen?«, wollte Eversman wissen, ohne allzu viel Neugierde auszustrahlen.

»Würdest du mir nicht glauben, wenn ich es dir erzähle.«

»Ich habe Dämonen gesehen.«

»Auch wieder wahr.« Dev schielte zu dem unheimlichen Standbild der Kamera und den verzerrten dunklen Bildstörungen hinüber. »Wir waren in Harbingen – warum und wie ist unwichtig – jedenfalls sollte das System eigentlich leer sein, richtig?«

Der Flottenoffizier sah ihn jetzt aufmerksamer an und ließ von dem Display ab, sagte aber nichts.

»Da waren überall Schiffe. Die haben keine Fragen gestellt, sondern gleich versucht, uns die Ärsche wegzuschießen. In dem System wimmelt es nur so von Raumschiffen und jeder Menge Verkehr.« Dev deutete auf Eversmans Abzeichen an der Brust, die aussahen, wie dicht aneinandergenähte bunte Tasten. »Ich sage das nicht oft, aber wir müssen der Flotte Bescheid sagen, was da vor sich geht. Irgendwer nutzt die aktuelle Invasion, um geheimen Scheiß an einem der dunkelsten Flecken der Föderation abzuziehen, und ich werde das Gefühl nicht los, dass es irgendwas mit dem Angriff dieser Dämonen zu tun hat.«

»Das hat es vermutlich.«

»Wie bitte?«, fragte Dev, irritiert vom gelassenen Tonfall seines Gegenübers.

»Was du gesehen hast, war die Geheimflotte von Harbingen.«

»Geheimflotte?« Er wusste, dass es lahm klang, aber ihm fiel nichts Besseres ein. »Klar, das war eine Flotte – oder zumindest viele verstreute Schiffe, aber …«

»Du verstehst immer noch nicht.« Eversman schnaubte und schüttelte den Kopf. »Harbingen war nie tot, solange es uns Exilanten gab. Wir waren im Verborgenen, was sowohl die dunkleren Bereiche der Föderation angeht, als auch die anonyme Öffentlichkeit einer 200 Systeme umspannenden Gesellschaft.«

»Wir?«

»Ich bin selbst auf Harbingen geboren. Meine Eltern wollten aber nicht unter der Knute eines kalten Algorithmus leben und von Datenauswertungen regiert werden, denen jede gottgegebene Empathie fehlt. Also sind sie zusammen mit den Exilanten noch vor der offiziellen Machtübergabe an das Omega ins Exil gegangen. In meinem Fall in die Asteroidensiedlungen der Oortschen Wolke Harbingens.«

»Da gibt es Habitate?«

»Keine offiziellen, aber eine verbannte Gesellschaft, geeint in ihren Überzeugungen, hält auch in der Ferne zusammen, verstreut über die meisten Kernwelten und sogar viele Randwelten.« Eversman zuckte mit den Achseln. »Wir haben schnell gelernt, mit unserer Situation umzugehen und das zu bauen, was uns fehlt. Mehr als zwei Jahrzehnte sind eine lange Zeit.«

»Moment.« Dev hob die Hände und schloss kurz die Augen. »Willst du mir erzählen, dass es all die Jahre eine Harbinger Parallelgesellschaft gab? Ich wusste, dass es den Omega-Exodus gegeben hat und diejenigen, die bei der Volksabstimmung gegen die Machtübernahme der KI waren, auswandern durften, wenn sie ihre IDs abgaben. Aber das waren einzelne Familien, Splittergruppen vielleicht, keine zusammenhängende Geheimgesellschaft. Von Borningen und seine Exilantenflotte waren eine einheitliche Fraktion, aber die haben damals mit ihrer Kolonistenflotte unseren Spiralarm verlassen.«

»Das ist richtig. Aber du unterschätzt, wie stark der Zusammenhalt derjenigen ist, die ihre Heimat brennen sehen, nachdem eine gottlose KI die Kontrolle übernommen hat. Ein Wir-haben-es-euch-gesagt ist da kaum ausreichend. Es hatten sich schon vor dem Angriff der Clicks größere Cluster gebildet, in denen Geheimtreffen abgehalten wurden, aber nach dem Angriff dauerte es keine drei Jahre, bis das Harbinger Netzwerk entstanden war, geeint von unserem Kanzler.«

»Kanzler?«

»Ja. Ich kenne seinen Namen nicht, aber wir alle kennen unseren Platz in seinem Plan.«

»Was für ein Plan?«, wollte Dev wissen und versuchte immer noch zu ergründen, ob dieser Mann ihn auf den Arm zu nehmen gedachte. Allerdings sah er alles andere als belustigt oder verrückt aus, und Dev hatte in Harbingen nun einmal gesehen, was er gesehen hatte.

»Einen, der jetzt ohne mich in Kraft treten wird. Für mich gibt es keinen Weg zurück ins Netzwerk.«

»Warum nicht?« Eigentlich wollte er ganz andere Fragen stellen, doch er spürte, dass der direkte Weg bei diesem Kerl zu nichts führen würde. Schlimmstenfalls würde er dichtmachen und Dev brauchte immer noch einen Weg von der Brücke herunter, auch wenn ihn der Gedanke erschaudern ließ, noch einmal dem Dämon zu begegnen.

»Weil das nicht der Plan war, für den ich als Schläferzelle in die Flotte von Bradley eingetreten bin. Ich habe mein Leben für das Ziel geopfert und jetzt stehen wir hier am Ende einer Invasion von Dämonen.« Eversman bekreuzigte sich geistesabwesend. »Das ist keine Errettung, sondern Wahnsinn.«

»Eine Schläferzelle. Ich bin der Letzte, der deswegen den Finger heben würde, aber du lebst noch und bist hiergeblieben. Du erzählst mir all das, also kannst du noch nicht aufgegeben haben. Wenn du denkst, dass euer ›Plan‹ gestoppt werden muss, dann sollte das umso mehr ein Grund sein, mit mir von hier zu verschwinden und die Flotte zu unterrichten. Ich weiß nicht, was ich in Harbingen gesehen habe, du aber schon.«

»Die Flotte?«

Dev war erstaunt, dass jemand noch mehr Abneigung und richtiggehende Verachtung in seine Stimme fließen lassen konnte als er selbst, wenn ihm das Wort ›Flotte‹ über die Lippen kam.

»Ich glaube, du hast mich falsch verstanden, Pirat. Die terranischen Streitkräfte sind weitaus schlimmerer Abschaum, als es jeder Dämon sein könnte. Ein Wesen des Teufels ist wie ein wildes Tier. Es muss getötet werden, weil es eine Gefahr ist. Aber eine, die man sehen kann, die ehrlich im Rahmen seiner Boshaftigkeit handelt. Die Flotte aber ist wie ein Geschwür, das unkontrolliert wächst und mit ihrer hinterlistigen Politik und Pseudofreiheit seine Krebszellen in jedes Gefäß der Menschheit injiziert. Eine intrigante Lüge, ein System, das sich selbst erhält, indem es diesen Krieg nicht zu Ende bringt und sich stattdessen immer weiter aufbläht und mit seinem stinkenden Atem jeden Duft der Freiheit erstickt.«

»Das ist euer Plan? Die Streitkräfte zu vernichten?«

»Du kannst versuchen zu fliehen, ich werde dich nicht aufhalten, aber ich werde hierbleiben.«

»Aber warum? Du hasst die Flotte, das habe ich verstanden. Und du bist nicht einverstanden mit eurem Kanzler, oder was auch immer. Seit wann soll das ein Grund sein, sich in einem Schiffswrack zu verkriechen?« Dev war es im Grunde genommen egal, was mit diesem Kerl geschah, abgesehen davon, dass er ihn gerne weiter ausgequetscht hätte, am liebsten mit induziertem Drogenrausch, aber vordringlich war für ihn, seine Männer hier rauszuholen und die Bitch zu reanimieren. Wenn Eversman nicht mitzog, würde er kaum eine Chance haben, immerhin hatte er nicht einmal bemerkt, dass die Donau nicht unversehrt, sondern geentert worden war. Vorwürfe machte er sich nicht, bei den quasi nicht vorhandenen Sensoren und der merkwürdigen Technologie der Aliens.

Die haben einen Abschnitt der Hülle einfach aufgelöst, rief er sich in Erinnerung.

»Wenn meine Leute mich finden, werden sie mich als Verräter sofort töten«, erklärte der Lieutenant in falscher Uniform und schien durch den Gedanken nicht sonderlich betrübt. »Man baut nicht über zwei Jahrzehnte ein geheimes Netzwerk auf, das wie ein komplexes Zahnradsystem funktioniert und sich durch Dezentralisierung selbst verschleiert, ohne dass man ein enges System für das Abschneiden loser Enden entwickelt.«

»Und die Flotte soll nicht das stören können, was ihr in Harbingen tut«, mutmaßte Dev.

»Das wird sie nicht können, dafür ist es längst zu spät.«

»Zu spät für was?«

»Ich bleibe hier und dokumentiere so viel es geht über die Dämonen. Wenn ich Glück habe, wird die nächste Ordnung davon erfahren und es nutzen können, um sich von ihnen zu befreien«, erklärte Eversman versonnen, als rede er mit sich selbst.

Vielleicht war er doch ein wenig verrückt. Dev konnte es ihm kaum verübeln, eingesperrt in einem Raum ohne Fenster ohne jegliche Geräusche, wissend, dass draußen auf den Gängen Dämonen ihr Unwesen trieben. Die nächste Ordnung, dachte Dev. Er wünschte, er könnte sich darauf konzentrieren, nicht in Panik zu geraten, weil dieses verdammte Schiff zu einem Gruselkabinett geworden war – stattdessen hörte er von einer Verschwörung, neuer Ordnung, Harbingern und …

Etwas krachte gegen das Sicherheitsschott der Brücke, durch das Eversman ihn hereingezogen hatte. Dev zuckte zusammen und ertappte sich dabei, dass er zurückwich. Dann erklang es erneut, dröhnte durch die enge Brücke und wiederholte sich zweimal kurz hintereinander.

In seinem Funkknopf im Ohr kratzte und rauschte es. Verzerrte Stimmen wetteiferten miteinander darum, welche am unheimlichsten klang.

»Willy? Dozer?«, fragte er mit trockener Zunge.

»Das sind nicht deine Freunde«, sagte Eversman. »Das ist einer von ihnen.«

»Woher weißt du das? Das könnte ein Klopfsignal gewesen sein.« Das Pochen wiederholte sich, diesmal noch stärker. Er musste zugeben, dass es klang, als würde jemand versuchen, das Schott einzureißen. Allerdings waren Willy und Dozer auch so etwas wie Monster bei ihrer Größe und aufgerüsteten Muskelkraft.

Dev machte einen Schritt nach vorne, spürte jedoch einen festen Griff um seinen rechten Arm, als der Lieutenant ihn grob zurückzog.

»Nein! Wir dürfen keinen Dämon hier reinlassen, sonst sind wir tot. Zudem wäre die einzige Möglichkeit verloren, etwas über sie zu erfahren.«

»Die wollen uns umbringen! Das ist für mich mehr, als ich wissen muss«, fauchte Dev. »Wenn das da meine Jungs sind, dann werde ich, verdammte Scheiße, dafür sorgen, dass sie hier reinkommen, genau wie ich davor!«

Er riss sich los, machte einen Satz vor, damit Eversman ihn nicht wieder packen konnte, und hechtete dann ungeschickt nach vorne. Er hasste Schwerkraft. Sein Instinkt war jedoch der richtige gewesen, denn wo er eben noch gestanden hatte, peitschte ein Schuss über ihn hinweg und ein Teil von ihm war mehr empört als erschrocken, dass der Offizier ihn einfach so erschossen hätte. Als er landete, sich beinahe die Schulter auskugelte und hochkam, ließ er seine rechte Hand auf den Knopf der Notöffnung fahren und hoffte, seinen Instinkten noch immer vertrauen zu können.

Das Schott fuhr nach oben, als würde es von der Hydraulik eingesaugt und zwei bizarre Schatten stürzten geradezu auf die Brücke. Dev musste zweimal blinzeln, bis er Dozer und Willy erkannte, die keine Zeit verloren und den Durchgang hinter sich selbst versperrten, indem sie auf den Knopf einhämmerten. Ein weiterer Schuss peitschte durch den Raum, Eversmans Gesichtsausdruck nach zu urteilen mehr vor Schreck als irgendetwas anderem. Dozer zuckte zur Seite, doch das Projektil schlug in seine Schulter und zog eine Fontäne schwarzer Flüssigkeit hinter sich her.

Der Augmentzombie machte einen Satz nach vorn und entriss dem Offizier die Waffe – mitsamt seiner rechten Hand. Ehe er sich’s versah, holte Dozer aus und hätte ihm den Kopf zerschmettert, wenn Dev ihn nicht mit einem lauten »Nicht!« davon abgehalten hätte.

»Hinter uns …«, setzte Willy atemlos an.

»Ich weiß.« Er nickte düster und mit einiger Erleichterung sah er zu dem wieder verschlossenen Schott, aus dessen Richtung ein unheimliches Kratzen zu hören war. Mit Blick auf den vor Schmerz schreienden Eversman fügte er hinzu: »Kümmert euch schnell um ihn, ich glaube, dass wir nur mit ihm hier rauskommen.«

12

»Wie steht es um die Integration?«, fragte Nicholas den grauhaarigen Rekrutierungsoffizier des Personalbüros, dem es sichtlich unangenehm war, so hohen Besuch zu haben. Obwohl sein mühsam unterdrückter, leicht gequälter Gesichtsausdruck auch daher rühren konnte, dass der Mann nicht wusste, wie er mit Nicholas’ Verlust umgehen sollte. In den letzten Tagen waren ihm sowohl Kondolenzbekundungen als auch verschämt abgewendete Blicke begegnet. Jeder an Bord ging anders mit dem Tod der wohl ikonischsten Figur der Post-Harbingen-Zeit um, und so auch mit seinem jüngsten Sohn, den Konrad Bradley hinterlassen hatte. Für Nicholas war das in Ordnung, er präferierte sogar diejenigen Begegnungen, in denen sein Gegenüber so tat, als sei nichts. Das ersparte ihm wenigstens unangenehme emotionale Momente. In diesen Tagen wusste er nie, welches Wort, welcher Blick oder welche getriggerte Erinnerung bei ihm etwas auslöste, das er nicht fühlen wollte.

Major Pankratz, offiziell Colonel Meyer unterstellt, nickte zu seinem Themenwechsel, weg von den Zahlen, Daten und Fakten über die Verletzten und Dienstunfähigen aus den letzten Schlachten, die sie geschlagen hatten.

»Die Zivilisten«, sagte er und nickte erneut, als versuche er, seine Gedanken zurechtzulegen. »Nicht so gut wie erhofft und besser als befürchtet, würde ich sagen.«

»Geht das etwas präziser, Major?«

»Sir, es ist so: Diejenigen, die geblieben sind, als wir es ihnen angeboten haben, sind größtenteils Harbinger und äußerst motiviert. Sie lernen schnell, weil sie lernen wollen und es ist ihnen auch egal, dass sie durch die Bank die untersten Mannschaftsdienstgrade annehmen mussten. Ich glaube, dass sie froh sind, eine Koje und was zu essen zu haben und die Möglichkeit, einer Arbeit mit Bedeutung nachzugehen.« Pankratz kratzte sich an seinem penibel gestutzten Kinnbart. »Aber wir haben da noch die knapp 1.000 von ihnen, die eigentlich bei unserer Ankunft über Terra als Flüchtlinge von Bord gehen sollten. Daraus ist nichts geworden und ich denke, sie nehmen uns das übel.«

»Kann man ihnen nicht verdenken«, befand Nicholas. »Was genau bedeutet das für ihre Integration in die laufenden Schiffsabläufe?«

»Dass wir sie zum Putzen eingeteilt haben.«

»Wie bitte?«

»Na ja, sie sind keine Harbinger und beschweren sich die ganze Zeit. Es kam mir nicht klug vor, sie irgendwo anders dranzulassen, als an Besenstil und Wischmob«, erwiderte der Major ausweichend.

»Dafür haben wir Bots.«

»Schon, aber der Chief Engie hat die eingezogen, um sie zu Wartungsbots für Innenräume umzubauen.«

»Bevor oder nachdem sie freigeworden sind, weil Sie die Zivilisten zum Putzen verdonnert haben?«

»Danach«, gab Pankratz widerwillig zu.

»Verstehe. Machen Sie das rückgängig«, befahl Nicholas streng.

»Was? Aber Sir, das …«

»...sollte Ihre Priorität haben. Wir sind Angehörige der Harbinger Flotte, keine Sklaventreiber. Legen sie Personalakten an und erfragen Sie, welche Ausbildungen und Begabungen die Flüchtlinge haben und teilen Sie sie dann entsprechenden Tätigkeiten zu, die keinen direkten Einfluss auf die Kampfbereitschaft oder Sicherung der Oberon haben. Verstanden?«

»Natürlich, Commander.« Der Major sah äußerst unglücklich aus, behielt seinen Widerspruch aber für sich. Nicholas war es einerlei, ob er sich nach Dienstschluss im Beisein seiner Kameraden über ihn ärgern würde. Hauptsache er korrigierte seinen Fehler. Die Flüchtlinge hatten genug durchgemacht.

Er verließ das Büro und die Personalabteilung, die sich über zwanzig Räume auf Deck 3 erstreckte, um seinen Rundgang fortzuführen. Sein Vater hatte das jeden Morgen getan und sich dafür eine Stunde vor seiner Schicht Zeit genommen. Nicholas tat es gut, einige Dinge nachzumachen, als könnte er so etwas von dem Geist von Konrad Bradley zurückholen und auf diesem Schiff manifestieren, das ihn so sehr vermisste. Überall hingen Bilder an den Wänden, Verstöße gegen die Regularien, die niemand anprangerte. Einige waren selbstgezeichnet im impressionistischen Stil der Harbinger Rekrutierungsposter und in holzschnittartigen Zügen und klaren Farben, die seinem Vater gut zu Gesicht standen und die Mischung aus Strenge und Warmherzigkeit widerspiegelten, die sein Antlitz so ikonisch gemacht hatten. An vielen Korridorkreuzungen waren Spruchbänder angepinnt worden, die wie Ordensgelübde von den Wänden hingen und im seichten Windzug der Klimatisierung wehten. Sie wurden geziert von wichtigen Zitaten Konrads, die für denjenigen, der sie aufgeschrieben hatte, offenbar eine besondere Bedeutung hatten. Matrosen, die an den vielen Bildern vorbeigingen, schienen es zu einem Ritual gemacht zu haben, sie kurz mit den Fingern zu berühren oder einen Salut anzudeuten, indem sie sich an die Barretts tippten.

Nicholas fragte sich, ob sie jemals einen anderen Kommandanten so verehren konnten, wie seinen Vater, dem seit der Zerstörung Harbingens der Zorn so vieler und die Liebe so weniger zuteilgeworden war, ohne dass er darunter zusammengebrochen war. Der Hass hatte vor allem von der Föderation gestammt, auch wenn die Medien ihn womöglich heißer gekocht hatten, als er gegessen wurde. Doch selbst die teilweise übertriebene messianische Zuneigung seiner Besatzung und der übrig gebliebenen kämpfenden Truppe hatte für Nicholas immer etwas Schweres an sich gehabt, weil Erwartungen darin mitschwangen, die kein Sterblicher je erfüllen konnte. Seinen Vater hatte diese Tatsache jedoch nicht irritiert – zumindest hatte er nie darüber gesprochen. Er hatte stets einfach seine Pflicht erfüllt und nach bestem Wissen und Gewissen gehandelt und sich nie zögerlich gezeigt. Nicholas hatte großen Respekt davor, ging es ihm doch wie vermutlich jedem Offizier in der Geschichte, wenn er vor einer Entscheidung stand: War sie korrekt oder führte sie in die Katastrophe? Vielleicht würde er in Zukunft genau so unabhängig von seinen Gefühlen und Befürchtungen sein, wie Konrad Bradley, sein Dad. Oder es zumindest genauso gut für sich behalten, wenn er Zweifel hatte, damit seine Mannschaft es nicht bemerkte.

»Nicholas?«, hörte er Sillys Stimme in seinem Ohr.

»Ja?«, antwortete er, während er an einer Gruppe Techniker in orangen Overalls vorbeiging. Sie waren damit beschäftigt, beschädigte Leitungen auszutauschen, die über ihren Köpfen verliefen und der Oberon den industriellen Eindruck einer archaischen Fabrikanlage verliehen.

»Du solltest auf die Brücke kommen, es gibt … Entwicklungen.«

»Bin unterwegs. Was für Entwicklungen?« Er überlegte. In weniger als einer Stunde würden sie die Erde passieren, allerdings in mehr als zwei Millionen Kilometer Distanz. Admiral Rosenberg hatte den Kurs bestimmt, weil er in Erfahrung bringen wollte, wie die Clicks mit ihrer Blockade darauf reagieren würden.

»Eine Nachricht von der Himmelsfestung. Wir wissen jetzt, was der Flottenadmiral vor hat.«

»Ich bin gleich da.«

Auf der Brücke erwarteten ihn neben Silly und Daussel (mit denen er gerechnet hatte) auch Murphy und Meyer (auf die er nicht gefasst war). Sie standen um das Befehlsdeck herum wie um ein Lagerfeuer und betrachteten eine Darstellung von Terra mit seinen beiden verbliebenen Halos, Luna und dem Ring aus zahllosen Punkten, den die Clickschiffe um die Heimatwelt der Menschen bildeten. Wie er sehen konnte, handelte es sich um ein Standbild.

»Ah, XO«, begrüßte die Kommandantin ihn mit einem förmlichen Nicken, und auch die anderen murmelten ein respektvolles »XO« in seine Richtung.

»Etwas Wichtiges, schätze ich«, bemerkte Nicholas mit vielsagendem Blick zu den versammelten Senioroffizieren.

»In der Tat«, bestätigte Daussel.

»Neue Befehle von Flottenadmiral von Solheim.« Aus Sillys Mund klang der Name wie ein Schimpfwort. »Wir sollen unseren Kurs so anpassen, dass er etwas näher an Terra vorbeiführt.«

Nicholas runzelte die Stirn, als sie das Holobild mit einem Wink zum Rotieren brachte. Terra selbst war unter dem Mikrozelluloseschimmer verborgen, doch etwas von dem charakteristischen Blau schien durch den Dunst hindurch und bewahrte etwas von der zerbrechlichen Schönheit der menschlichen Heimat. Luna, grau und bleich, befand sich gerade über der Himmelsfestung, die im aktuellen Maßstab so klein war, dass der Computer sie in der Echtzeitsimulation vergrößern und grün umranden musste. Das Flottenhauptquartier im Orbit befand sich so weit draußen, dass die Sphäre aus Clickschiffen mit ihren 1.000 winzigen Punkten relativ gesehen unter ihr dahinzog.

»Wie haben wir die Nachricht erhalten?«

»Erneut Morsecode mit Lichtsignalen«, antwortete Daussel.

»Ist die Aufklärung sicher, dass die Clicks das nicht durchschauen?«

»Seit über siebzig Jahren haben wir kein Wort gewechselt, ich schätze nicht, dass sie plötzlich unsere Sprache sprechen, Morsecode auf unserem Verständnissystem beherrschen und gleichzeitig unsere Dechiffrierung knacken«, meinte Silly und schüttelte den Kopf. »Falls doch, hätten wir ein Problem.«

»Warum?«, fragte Nicholas und sah in die ungewöhnlich große Runde. Seine nächste Frage war eher rhetorischer Natur. »Wurde uns noch etwas geschickt, außer diesen recht unspektakulären Befehlen?«

Sillys Mund teilte sich zu der Andeutung eines Lächelns, was er seit Tagen nicht mehr bei ihr gesehen hatte – nicht, dass sie sonst besonders oft Zeichen der Fröhlichkeit von sich gegeben hätte. Manchmal war Nicholas nicht einmal sicher, ob sie dazu überhaupt in der Lage war. Allerdings dürften das auch viele seiner Kameraden auf diesem Schiff von ihm selbst denken und er wusste nicht, ob er ihnen guten Gewissens widersprechen konnte.

»Es klingt verrückt, aber das Flottenkommando hat einen Plan ausgearbeitet, die Blockade aufzubrechen und die Clicks zu vernichten«, erklärte sie.

»Die Clicks zu vernichten?«, wiederholte er verwundert und den Blicken der anderen Offiziere nach zu urteilen, hörten auch sie das zum ersten Mal. Offenbar hatte Silly mit ihrem Briefing gewartet, bis er anwesend war.

»Hat sich jemand ’ne Geheimflotte aus dem Arsch gezogen?«, wollte Karl Murphy in seiner typisch polternden Art wissen. Der Chief Engineer kratzte sich am Kopf und sah einmal mehr aus wie ein Grobhandwerker in Uniform.

»Nein, Atomwaffen.«

Nun wurden die Blicke noch perplexer.

Silly zoomte an Terra heran und wischte den Schimmer aus Mikrozellulose weg, woraufhin die vertrauten Kontinente und Ozeane mitsamt den charakteristischen Wolkenbändern auftauchten. Doch auch die beseitigte sie kurzerhand und drehte den Planeten zwischen den Händen, bis sie zufrieden war. Die Erde wurde transparent, als Silly den Orbitalaufzug markierte, der den Himalaya mit der Himmelsfestung verband, ein 35.000 Kilometer langer Strunk mit mehreren daran angeordneten Kabeln und einem Gegengewicht viele tausend Klicks weiter draußn, abseits der massiven Raumstation. Ein winziger roter Punkt bewegte sich vom Mount Everest hinauf in Richtung der Raumstation.

»Ein Testpilot namens Fidel Soares hat sich in einem Raumanzug und mit dem Prototyp eines Elektroschlittens auf den Weg von der Erde hinauf zum Flottenadmiral gemacht, um ihm eine Nachricht zu überbringen«, erklärte sie und schüttelte den Kopf. »Nein, das ist kein Scherz. Da die Clicks jegliche Kommunikationsversuche entweder stören oder mit direktem Beschuss beantworten, haben sie wohl einen etwas unkonventionellen Weg gewählt, eine Nachricht zu überbringen, die es in sich hat.«

»Jetzt bin ich neugierig geworden«, brummte Meyer. Der bärbeißige Colonel klemmte die Daumen in den Gürtel seines Tarnoveralls und kniff die Augen zusammen. »Wenn die schon einen Verrückten auf eine mehrtägige Reise schicken, die selbst in Friedenszeiten komplett verrückt wäre, steckt wohl mehr dahinter als irgendeine komplett bescheuerte Idee von den Hohlköpfen auf Terra.«

Murphy nickte zustimmend und schien eine polternde Bemerkung loswerden zu wollen, doch Silly kam ihm zuvor.

»Auf der Erde gibt es noch immer 9.000 taktische Hyperschallraketen aus dem vorletzten Jahrhundert, die eingemottet in ihren ehemaligen Silos liegen. Eingemottet, aber nicht verschrottet. Vermutlich war es teurer, sie zu verschrotten, als sie zu sichern und einfach beiseitezulegen. Jedenfalls sind sie äußerst schnell und können mühelos den Orbit oder sogar Luna erreichen.«

»Oder feindliche Schiffe in mittlerem Orbit«, warf Daussel vielsagend ein, und Nicholas konnte förmlich hören, wie sich um ihn herum die Ohren spitzten.

»Das kann nicht der Plan sein, oder?«, fragte er verwundert. »Hyperschallraketen sind schön und gut, aber selbst mit Mach 30 oder 40 hätten die Nahverteidigungskanonen der Aliens mehr als ausreichend Zeit, jede einzelne Rakete spielend leicht vom Himmel zu holen. Eine Rakete kann nicht in direkter Linie in den Orbit fliegen und ist höchst berechenbar in ihrem Aufstieg zur Fluchtgeschwindigkeit. Das sollten die Kameraden auf Terra eigentlich wissen.«

»Tun sie auch«, versicherte Silly ihm. »Das war schließlich noch nicht alles.«

Sie markierte mit raschen Eingaben auf ihrem Unterarmdisplay die Raketensilos auf Terra, die sich als mehrere hundert grüne Punkte auf sämtliche Kontinente verteilten, und dann das Artemis-Halo.

»Artemis ist schwer bewaffnet. Nun, war schwer bewaffnet vor der Entscheidungsschlacht gegen Spezies X. Sie haben fast sämtliche ihrer Munitionsvorräte verbraucht, aber eben nur fast.«

»Ich dachte, dass sie leergepumpt waren?«, fragte Murphy und kratzte sich am Kopf. »Die hätten doch niemals aufgehört zu schießen. Als der Befehl von Solheim kam, war doch jedem klar, dass er ihn nur gegeben hat, weil es ohnehin vorbei war und alle auf dem Trockenen saßen.«

»Das ist korrekt, und trotzdem haben sie noch Raketen auf dem Halo. Zumindest Sprengsätze.« Silly wartete einen Moment ab. »Nachschub«, sagte sie schließlich. »Sie haben jede Menge Nachschub für Flottenschiffe gelagert, unter anderem modernste Pagan-IV Planetenbomben.«

»Atombomben?«, sprach Meyer aus, was sie wohl alle dachten – mit der dazu passenden Verwirrung. »Wie sollen Massenvernichtungswaffen für den Planetenabwurf gegen eine Flotte im Orbit helfen?«

»EMP«, antwortete Nicholas an Sillys Stelle. Je mehr er darüber nachdachte, desto mehr Sinn ergab es. »Sie werfen sie aus den Luftschleusen und zünden alle gleichzeitig. Der entsprechende EMP wird deutlich mächtiger sein als bei den kleinen Sprengköpfen in den Schiff-Schiff-Raketen.«

»Richtig«, bestätigte die Kommandantin und bedachte ihn mit einem stolzen Blick. »Der elektromagnetische Puls wird nichts sein, was die militärischen Sensoren der Clicks dauerhaft durchbrennen lässt, aber laut Berechnungen der Eierköpfe auf Terra zumindest einige wenige Minuten – genug, um die Atomraketen vom Boden den Orbit erreichen zu lassen. Nur zwei oder drei pro Schiff würden reichen, um sie alle zu vernichten. Gleichzeitig.«

»Was ist, wenn die sich verrechnet haben?«, fragte Murphy mürrisch.

»Oder wenn die Bomben abgefangen werden, bevor sie detonieren?«, fügte der Colonel hinzu. »Es wird ja kaum so sein, dass die Clicks einfach zusehen, wie sich Gigatonnen-Sprengkörper aus einem der Halos lösen und davonschwirren.«

»Guter Punkt.« Der Chief Engineer nickte.

»Eine Menge Fragezeichen«, stimmte Nicholas ihnen zu, hob jedoch mahnend eine Hand. »Allerdings ist es eine Chance, wo es zuvor noch keine gegeben hat. Machen wir uns nichts vor: Wenn die Blockade nur lange genug anhält, werden wir irgendwann verstehen, worin ihre seltsame Strategie besteht.«

»Und das wäre?«, fragte Daussel neugierig.

»Ressourcen sparen. Wir alle haben damit gerechnet, dass sie sämtliche Verteidigungsanlagen ausschalten und dann Atomwaffen auf Terra abwerfen, um die Biosphäre zu sterilisieren. Aber warum? Der Weg des geringsten Widerstands ist immer der effizienteste, solange es keine drängende Zeitkomponente gibt«, erinnerte er seine Offizierskameraden an eine Grundregel der Strategieschule. »Dazu zählt auch ein Haushalten mit den eigenen Ressourcen. Siebzig Jahre Krieg haben uns in eine Dauerrezession geführt und wir können gerade so unsere bestehende Flotte instandhalten. Neue Schiffe gibt es nur noch für Politoffiziere, die Beziehungen haben, und Forschung und Entwicklung sind seit Jahrzehnten chronisch unterfinanziert, spätestens seit dem Zusammenbruch unserer Heimat als zweites wirtschaftliches Gravitationszentrum der Föderation. Den Clicks wird es nicht anders ergangen sein, sonst hätten sie den Krieg schon vor langer Zeit für sich entschieden. Stattdessen sind sie seit einiger Zeit in der Defensive, und wir hatten sie sogar so weit, dass wir unsere Ressourcen größtenteils in die Hyperraumtorproduktion stecken und es uns leisten konnten, sie von der Wartung und Aufstockung unserer Flotte abzuziehen. Solange sie unsere Heimatwelt blockieren, niemanden rein oder raus lassen, gibt es keine Hilfe nach innen oder außen, und damit wird die Menschheit langsam ersticken, ohne dass sie ihre teure Munition verschwenden müssen. Wer siebzig Jahre gekämpft hat, kann problemlos ein paar Monate warten, bis auf der Oberfläche Anarchie ausbricht oder die Mikrozellulose dafür sorgt, dass es eiskalt wird, und sich der Niedergang nur noch beschleunigt.«

»Sie können nicht wissen, ob die anderen Welten auch angegriffen wurden«, wandte Daussel ein.

»Doch, sonst wäre längst Hilfe gekommen. New California, Hokkaido und Hazhuan sind schon drei Kernwelten mit weniger als 48 Stunden Transitentfernungen.«

»Ich gebe zu, dass es viele Unwägbarkeiten gibt«, übernahm Silly wieder die Gesprächsführung. »Einfach wird es nicht, und wir werden auch ein Quäntchen Glück brauchen, aber es ist ein Plan und das ist mehr, als wir noch vor ein paar Stunden hatten.«

»Wenn ich darf, CO?«, fragte Meyer und sie nickte gnädig. »Das größte Problem sehe ich nicht darin, dass wir Glück brauchen, das hatten wir schon, als du uns da unten aus der Patsche geholt hast. Ich bin der Letzte, der deine Waghalsigkeit und Entscheidungsstärke infrage stellen wird.«

»Wieso höre ich da schon ein Aber?«

»Kommunikation. Wir alle sind Veteranen genug, um zu wissen, dass das Gerede an den Akademien über Kommunikation und Logistik nicht bloß bürokratisches Gewäsch ist. Kommunikation und Logistik gewinnen Kriege, noch lange vor Soldaten und Waffen. Wir haben zwei Hände: die Himmelsfestung und die planetare Verteidigung. Schon unter idealen Umständen wäre es ein Glücksspiel, mit eingemotteten 200 Jahre alten Hyperschallraketen so ein Ding durchzuziehen. Aber ohne dass die rechte und die linke Hand dieses Himmelfahrtskommandos sich koordinieren können, könnte das zu der kürzesten Militäraktion der Geschichte werden.«

»Es gibt keine Alternative«, antwortete Silly knapp, und der Colonel öffnete den Mund, ehe er ihn wieder schloss. Seine Kiefermuskeln traten dabei hervor. »Es ist doch so, dass wir entweder versuchen, die Initiative ergreifen, oder darauf warten, dass die Clicks hier Wache halten, bis das Herz der Föderation aufhört zu schlagen.«

»Kurz gesagt: Wir haben keine Wahl«, übersetzte Murphy brummend das Gehörte, und Colonel Meyer nickte langsam.

»Ich denke, der Flottenadmiral hat uns nicht aus Sympathie informiert.«

»Nein«, gab Silly zu. »Wir sollen uns bereithalten, um aufzuräumen.«

»Also hat von Solheim zumindest genug Verstand, um zu wissen, dass kein Plan zu 100 Prozent funktioniert und wir bei diesem froh sein können, wenn er zu 80 Prozent hinhaut.« Murphy schien erleichtert, obwohl er zynisch klang.

»Er ist ein guter Kommandeur«, sagte Nicholas. »Der Schlachtplan für die Verteidigung Terras war exzellent, und der Feind wurde trotz vieler negativer Simulationen vernichtet. Wenn die Clicks nicht aufgetaucht wären.«

»Wir werden in die Nähe beordert, um auf Signal der Himmelsfestung mit vollem Schub auf Terra zuzuhalten. Wir sollten so nah wie möglich sein, wenn die Bomben ausgeklinkt werden, die auf dem Artemis-Halo lagern. Die Analysten des Flottenadmirals gehen davon aus, dass der Feind seine defensiven Positionen beibehält und nicht auf Abfangkurs zu uns geht, solange wir uns keinem strategischen Ziel nähern. Aus seiner Sicht macht es Sinn, da sie bereits gut aufgestellt sind und unsere Annäherung als Kamikazeangriff werten werden. Wenn die Bomben abgesetzt sind und die EMPs der Detonationen einsetzen, kümmern wir uns um diejenigen Schiffe, die, aus welchen Gründen auch immer, nicht zerstört wurden und Gegenschläge auf Terra durchführen könnten. Wir halten sämtliche Barracuda-Staffeln in Alarmbereitschaft. Ich will, dass die Piloten in den Bereitschaftsräumen bleiben und innerhalb von fünfzehn Minuten auswurfbereit sind. Hellcat wird zum Commander Air Group und soll einen Schlachtplan ausarbeiten, der eine möglichst große Abdeckung nördlich und südlich des Äquators sicherstellt, fokussiert auf die Regionen über den größten Arkologien. Er wird Prioritäten setzen müssen und hat nur zwei Stunden Zeit«, erklärte Silly und sah zu Nicholas.

»Ich kümmere mich darum. Hellcat ist eine gute Wahl für Panthers Nachfolge als CAG«, merkte er an.

»Wenn wir jemals einen Draufgänger gebraucht haben, der schon eine Kampflandung innerhalb einer Atmosphäre kurz vor einem Sprung durchgeführt hat, dann jetzt.«

13

Sirion straffte seine Uniform und sah in den Spiegel. Sein neues Gesicht war mit Dreitagebart etwas breiter – ein Zeichen mangelnder Hygiene, was er verabscheute. Die Haut unter den Augen war leicht geschwollen und die Nase gerötet wie bei einem Trinker. Der Commander, dem das Gesicht gehörte, hing schräg hinter ihm an dem langen Heizkörper. Er hatte den Offizier mit NeuroStun infiziert und dann mit zwei Handtüchern unter den Armen aufgehängt, damit er im Spiegel die Frisuren vergleichen konnte. Ein weiterer Vorteil dieser Methode war, die Andrucksensoren im Fußboden zu überlisten, für den unwahrscheinlichen Fall, dass irgendjemand herausfinden sollte, dass er draußen herumlief, aber in seiner Unterkunft noch jemand war.

Leider war die Länge ihrer Haare zu unterschiedlich, da sich dieser Kerl scheinbar nicht an die Flottenregularien zu halten brauchte, aber damit würde er umgehen können.

Das NeuroStun hatte sein Opfer wider Erwarten nicht eingeschläfert, sondern in ein Koma geschickt. Sein erster Reflex war gewesen, ihn mit einem Neuralschnitt zwischen C1 und C2 zu töten, doch irgendetwas hatte ihn davon abgehalten, als er an sein Gespräch mit Konrad Bradley zurückdenken musste.

Erneut verfluchte er den verstorbenen Captain und betrachtete seinen grimmig verzogenen Mund, ehe er seine Miene wieder glättete. Dann ging er zurück in den Wohnbereich und entsperrte das Terminal, indem er den DNA-Sniffer vor den Mund seines komatösen Opfers hielt.

Es kostete ihn mehrere Stunden, bis er herausgefunden hatte, dass irgendetwas im Busch war. Die Admiralität des Hauptquartiers hielt sich seit Tagen abgeschottet vom Rest in den oberen Etagen auf. Durch seinen Zugang zu Geheiminformationen als Adjutant von Admiral Warfield konnte er überhaupt erst herausfinden, was vor sich ging, und selbst das ergab keinen Sinn: Sie standen in ständigem Kontakt mit der Kontinentalverteidigung Terras, Hunderten von Raketensilos in Nord- und Südamerika, Asien, Europa und Afrika. Sirion wusste nichts über die entsprechende Bewaffnung dieser Einrichtungen, aber er hatte mitbekommen, dass die Clicks die planetaren Verteidigungszentren ausgeschaltet hatten, die in der Lage waren, direkt Ziele im Orbit ins Visier zu nehmen, nachdem die PVZs zwanzig Schiffe der Aliens abgeschossen hatten.

Heldenhaft, dachten offenbar viele der hier stationierten Soldaten. Dumm, befand Sirion.

Da selbst mit seinen höchsten Zugangsberechtigungen (er hatte das richtige Opfer ausgespäht) nicht herauszufinden war, was die Admiralität getan hatte, veränderte er seine Suche und klinkte sich in die Zeitstempel der internen Kommunikationsverbindungen ein. Da auch hier alles drahtgebunden war im Zeitalter der hochpotenten Störsender, gab es für jede Verbindung einen Vermerk in den Hintergrundprotokollen der IT-Systeme. Der Inhalt wurde zwar nicht aufgezeichnet – zumindest nicht bei den als streng geheim vermerkten Verbindungen – dafür aber die Kontaktpunkte und die Kontaktdauer.

Noch einige Stunden später (er kam dem Schichtanfang von Commander Erbil näher, als er sich gewünscht hätte) hatte er sich ein Bild zusammengestellt, für das er einen Großteil seiner aufgerüsteten zerebralen Fähigkeiten auffahren musste: Die Admiralität stand seit Tagen in ständigem engem Austausch untereinander (was zu erwarten war), aber es gab eine Abweichung. Das Büro von Admiral Makoufeh, dem Befehlshaber des Hauptquartiers auf Terra, hatte in den vergangenen sechs Tagen über zwanzig Stunden Austausch mit dem Planungsbüro der leitenden Ingenieurin der Entwicklungsabteilung, Commander Mila Schaparowa, gehalten.

Wieso?

Sirion entschloss sich, es herauszufinden, und verließ eine halbe Stunde später seine Unterkunft. Dienstbeginn war in achtzig Minuten, also hatte er noch etwas Zeit. Auf dem Weg in die tieferen Stockwerke nutzte er die Privilegien seines Ranges und ließ den Fahrstuhl die 800 Etagen bis zu den Werkstätten der Forschung und Entwicklung keine Zustiege zu, sodass die Fahrt nur elf Minuten dauerte. Durch die riesigen Hallen, in denen an Werkbänken mithilfe von Roboterarmen und automatisierten Fertigungsbots an neuen Waffensystemen, Panzerungen und Dingen geforscht wurde, die er noch nie gesehen hatte, was sie einmal werden sollten, gearbeitet wurde, ging er zügig auf das Büro der Leitung zu. Der Boden war von Metallspänen, Kabeln, mobilen Spektrografen und jeder Menge offener Kisten übersät, ein perfektes Chaos, das in ihm das Bedürfnis weckte, alles mit einem Flammenwerfer einzuebnen und neu zu sortieren.

Schaparowa fand er in ihrem Büro, einem kastenförmigen Zimmer, das aussah wie ein alter Schiffscontainer. Sie hing an einem Telefon und schimpfte irgendjemanden aus.

»… natürlich nicht, Sie verdammter Ochse!«, fluchte sie gerade. »Sie sollen den Dreizehner nehmen und sich so tief in Ihren versteiften Arsch schieben, bis sie sich den Gaumen kratzen können. Das ist mein professioneller Rat!«

Schaparowa war mit Mitte fünfzig noch recht jung und scherte sich scheinbar nicht um Flottenstandards, denn ihre blonden Haare hingen ihr in mächtigen Strähnen bis über die Ohren. Als sie ihn bemerkte, blinzelte sie kurz überrascht und nahm die Füße vom Tisch, ehe sie ihn näher winkte.

»Nein«, antwortete sie auf etwas und ihre Augenbrauen senkten sich bedrohlich tief über ihren Nasenrücken. »Ich kann Ihnen auch einen Fünfzehner vorbeibringen lassen, dann können Sie daran ersticken, Sie verdammtes Arschloch!«

Wieder eine Pause.

»Ach, so wollen Sie mir kommen. Na fein, versuchen Sie es doch. Wissen Sie, wer gerade in mein Büro spaziert ist? Nein? Tja, das liegt daran, dass Sie nicht eingeweiht sind. Und warum? Weil Sie ein Vollidiot sind, und jetzt nerven Sie mich nicht mehr mit dieser Scheiße!« Schaparowa knallte den Hörer in die Fassung zurück und verschränkte die Arme vor sich auf dem Tisch. »Commander Erbil, ich hätte mich eher von einer Ziege schwängern lassen, als darauf zu wetten, Sie jemals hier unten zu sehen.«

Sirion wusste, dass er hier auf sehr dünnem Eis operierte, da er nur sehr wenige Daten über sein Opfer hatte sammeln können, ehe er ihn hatte kaltstellen müssen. Die Zeit drängte, und das verleitete zu Hast, und Hast bedeutete Fehler. Aber es gab keinen anderen Weg, da er zu Schichtbeginn irgendwo erwartet wurde und wenn er sich mit einer Sache nicht auskannte, dann war es das Leben eines Flottenoffiziers inklusive der vielen kleinen Details des dazugehörigen Reglements und persönlichen Gebahrens.

Leicht arrogant, aber jemand, der sich auf andere einstellen kann. Ein Opportunist, der sich diplomatisch hochgearbeitet hat, fasste er für sich zusammen und imitierte den etwas überheblichen Augenausdruck des Commanders.

»Ich kann nicht behaupten, dass ich es gerne mache«, gab er zurück.

»Scheiße, Erbil, Sie können ja richtig ehrlich sein! Was kann ich für Sie tun, wenn Sie sich schon die Fußsohlen schmutzig machen um mich hier in meinem Reich zu besuchen?«

»Sie können sich sicher denken, warum ich hier bin.«

Schaparowa musterte ihn.

»Ich bin davon ausgegangen, dass das Projekt abgeschlossen ist«, antwortete sie schließlich.

»Das ist es auch.« Sirion musste vorsichtig weitergehen. Er fühlte sich wie jemand, der im Dunkeln durch eine Höhle navigierte und sich nur anhand kurzer Lichtblitze orientieren konnte. »Aber wir prüfen gerade eine Fortführung.«

»Eine Fortführung?«

»Ja.«

»Und wie soll das gehen? Der Drops ist doch gelutscht.«

Ein abgeschlossenes Projekt. Seine Gedanken rasten, versuchten Puzzlestücke miteinander zu vergleichen und neu anzuordnen. Aber der Kommunikationsverkehr ist immer noch stark erhöht. Was ist es? Was? Es muss mit etwas Greifbarem zu tun haben, sonst hätten sie diese Handwerkerin in Offiziersuniform nicht gebraucht. Ich bin mir sicher, dass niemand mit ihr zusammenarbeitet, wenn er es vermeiden kann.

»Ich möchte es sehen.«

»Was sehen?«, wollte sie wissen.

»Den Prototyp.« Es muss ein Prototyp sein. Ein Workaround für den Kommunikationsausfall zwischen Erde und Orbit. Zur Himmelsfestung oder den Satelliten und Halos. Das ganze Hauptquartier dürfte kein anderes Ziel mehr vor Augen haben als das. Da Schaparowa nachdenklich auf ihrer Unterlippe kaute, während sie ihn durch zusammengekniffene Lider ansah, fügte er hinzu: »Wir möchten lieber auf Nummer sicher gehen.«

»Doppelt hält besser, was?« Sie lachte und stand auf. »Habe ich doch gleich gesagt. Ihr Sesselfurzer solltet es lieber gleich richtig machen und nicht alles auf eine Karte setzen. Besonders jetzt, wo wir wissen, dass der verdammte Satansbraten nicht vom Kabel gebrutzelt wurde.«

Sirion versuchte, die neuen Puzzlestücke aus ihrem Mund in das Gesamtbild einzusetzen, doch sie wollten noch nicht an den richtigen Platz fallen.

»Kommen Sie mit.« Sie gab ihm einen Wink und sie verließen das Büro. An den Arbeitsflächen der Ingenieure und Techniker (die sie nicht einmal zu bemerken schienen) vorbei, gelangten sie zu den Lagerräumen, wo der Lärm der Werkstätten etwas weniger offensiv war. Schwerlastregale, an denen Roboter klemmten, die per Knopfdruck Gegenstände herunterbrachten, reihten sich über mehrere Stockwerke dicht aneinander. Es roch nach Staub und Metall.

»Ist hinten.« Schaparowa führte ihn zu einem Sicherheitsbereich, den sie per DNA-Abgleich freischaltete. In dem kleinen Raum befanden sich vor allem merkwürdig aussehende Waffen, leere Gefechtsköpfe und jede Menge anderer Dinge, die er nicht zu identifizieren wusste. Alles sah improvisiert und vorläufig aus. Doch sie führte ihn zu keiner Waffe, sondern zu einem grauen Zylinder mit zwei Haltefassungen. »Da ist er.«

»Das ist er?«

»Sagte ich doch. Überrascht mich, dass Warfield ihn Ihnen nicht gezeigt hat und dann gerade Sie herschickt. Was haben Sie verbrochen, hm?«

»Ich musste mit seinem Hund spazieren gehen und er hat gegen die Tür von Admiral Makoufeh gepinkelt«, sagte Sirion, der aus Erbils Aufzeichnungen von diesen regelmäßigen (ungeliebten!) Gefallen wusste.

»Ha!«, lachte Schaparowa auf. »Dieses kleine Drecksvieh. Also, da ist es jedenfalls. Was wollen Sie damit?«

»Redundanz«, hielt er sich bedeckt.

»Sie sind also endlich meiner Meinung!«, zeigte sie sich erfreut. »Glückwunsch, Sie haben ja doch was in der Birne. Geben Sie mir zwei Tage, dann habe ich ein neues Exemplar fertig.«

Sirion überlegte.

»Wir können den Prototypen nehmen. Die Zeit drängt.«

»Ha! Im Arsch!«

»Wie bitte?«

»Ich gebe Ihnen doch nicht meinen verdammten Prototypen. Wenn ich das mache und das Teil kaputtgeht, haben wir keinen Ersatz. Dann dauert es mindestens doppelt so lange. Und wie gesagt: Das hier ist der schnelle Prototyp, deutlich fehleranfälliger als die zweite Version, die dieser verrückte Soares benutzt hat.«

»Da haben Sie natürlich recht«, lenkte er rasch ein und nickte. »Dann seien Sie einfach so schnell wie möglich.«

»Klar. Warfield soll mir nur den entsprechenden Auftrag im System freischalten, ich will keinen Ärger mit der Beschaffung haben, klar?«

»Natürlich. Wir können das direkt in Ihrem Büro regeln.«

»Wunderbar.«

»Eine Sache noch, aus Interesse«, merkte er an, als sie sich gerade zum Gehen wandte.

»Hm?«

»Können Sie es mir zeigen? Wie Soares es benutzt hat, meine ich?« Er tat, als wäre ihm die Frage etwas unangenehm. »Sie können sich sicherlich vorstellen, dass ich es gerne gesehen hätte.«

Schaparowa gluckste. »Das ist wohl das Problem, wenn man nur der Kofferträger ist, was?«

Sirion zuckte mit den Achseln und sie seufzte.

»Kein Firlefanz, es geht über Andruck an den Griffen auf.« Sie nahm den Zylinder und packte die beiden besagten Griffe, woraufhin sich das Gerät öffnete. In der Mitte zeigte sich eine lange Fassung. »Da kommt das Kabel rein, die Magneten sorgen für den Andruck und der Zylinder schließt sich wieder. Die Akkus sitzen in den abgerundeten Teilen rechts und links, minimale Wärmeproduktion. Bei dem hier geht es sofort los, wenn er geschlossen ist. Soares habe ich natürlich ’n Knöpfchen eingebaut. Testpiloten wie er lieben die. Habe ihn sogar rot gemacht.«

Nachdem Schaparowa den Zylinder wieder weggestellt hatte, verließen sie den Sicherheitsbereich im Lager und kehrten ins Büro zurück. Sirion dunkelte per Knopfdruck das Fenster neben dem Schreibtisch ab, ehe er die Ingenieurin mit NeuroStun außer Gefecht setzte und ihren Atem in dem Thermobecher auffing, der nach Kaffeeresten roch. Er hatte die Dosis so angepasst, dass sie einige Tage lang komatös sein aber nicht sterben würde. Vielleicht hatte Pyrgorates recht gehabt, und er war weich geworden.

Als Nächstes suchte er in ihrer Datenbank mit den Stichworten ›Soares‹ und ›Testpilot‹ nach der Person, von der sie gesprochen hatte, und fand die Personalakte eines draufgängerischen Fliegers für Atmosphärenjets. Ein junger Draufgänger mit portugiesischen Wurzeln, der laut psychologischer Evaluation Nerven wie Drahtseile besaß. Sirion brauchte jetzt nur noch eins und eins zusammenzuzählen und verließ das Büro in Richtung Lager. Mit dem Thermobecher schaltete er den DNA-Sniffer frei und besorgte sich den unscheinbaren Zylinder, den er sich unter den Arm klemmte, als sei er nichts Besonderes. Da es sich scheinbar um Schaparowas Projekt gehandelt hatte, das sie aufgrund der Geheimhaltung und Wichtigkeit zu ihrem eigenen ›Baby‹ gemacht hatte, glaubte er nicht, dass viele der hier arbeitenden Soldaten daran beteiligt gewesen waren und verstanden, was er da bei sich trug – falls es sie überhaupt irritiert hätte, wenn jemand wie er es mitnahm.

Es hielt ihn jedenfalls niemand auf, als er zu den Fahrstühlen zurückkehrte, aber vor ihnen abbog, um einen der Lastenaufzüge zu nehmen. Der Einsatz seines Vorrangcodes zur Sperrung von Zutritten auf dem Hinweg würde jemandem aufgefallen sein, da so ein Vorgang sicherlich nicht häufig vorkam, also wollte er kein Risiko eingehen. Er verstand jetzt, was die Admiralität getan hatte: Da es keine Kommunikationsverbindung in den Orbit gab, hatte man improvisiert und einen Astronauten geschickt, der persönlich die 35.000 Kilometer hinter sich brachte. Sirion wäre nie darauf gekommen, schließlich hatte das nichts mit Kommunikation zu tun, lediglich mit der Überbringung einer einzigen Nachricht, die dazu auch noch mehrere Tage unterwegs und mit erheblichen Risiken verbunden war.

Er sollte sich jetzt bedeckt halten, vielleicht noch einmal sein Äußeres ändern und sich dann ausrüsten, denn er hatte einen langen Weg vor sich.

Einige Stunden und einen Alarm später befand er sich an einem der Ausgangspunkte zu den Versorgungshangars auf Ebene 14. Diese lag mehrere hundert Meter unter dem Gipfel des Mount Everest, wo der Strunk des Orbitalaufzugs aus dem künstlichen Kegel ragte, der wie ein Vulkan aussah. In einem Ameisenstock wie dem Flottenhauptquartier, mit seinen zigtausend Soldaten, die hier arbeiteten, war es für Sirion fast zu leicht, sich zum richtigen Zeitpunkt in einen Schatten zu drücken, eine Toilette aufzusuchen oder sich einem Pulk rennender Kameraden anzuschließen, um nicht aufzufallen. Das Organisieren eines Raumanzugs mit entsprechendem Sauerstoffvorrat war noch am schwierigsten gewesen und hatte zwei CPOs ihr Leben gekostet, aber auch das hatte er hinter sich gebracht.

Sobald er in die Schneeverwehungen trat, fiel die professionelle Anspannung von ihm ab, die ihn fokussiert und zielgerichtet handeln ließ, und ihm wurde klar, was er gerade wirklich vorhatte. Auf diese Art und Weise sein Leben zu riskieren, war normalerweise nicht typisch für ihn, aber das galt auch für sein Wissen: Er hätte niemals die Codes bekommen dürfen, die Konrad Bradley ihm anvertraut (oder eher: aufgebürdet) hatte. Jetzt musste er damit etwas anfangen, um sich von der Last eines Vertrauensbeweises zu befreien, der ihn von Kopf bis Fuß durchschüttelte.

Ein unangenehmer Zustand, der ihn um die Klarheit seines bisherigen Ichs brachte, das immer gewusst hatte, was es tat und warum es das tat.

Schnell, aber nicht überhastet, arbeitete er sich über den schmalen Pfad weiter nach oben, bis er beginnen musste zu klettern, was sich als relativ leicht herausstellte, da der Wind nicht allzu stark und der Schnee nicht allzu tief waren. Der Orbitalaufzug – oder was davon übrig war – sah aus wie ein schwarzer Bindfaden, der den Himmel in zwei Hälften teilte, bis hinauf in den diesigen Schimmer, der Sonne und Sterne gleichermaßen aussperrte. Sirion schaffte es innerhalb einer halben Stunde bis an den Rand des künstlichen Vulkankegels, in dem das Hauptkabel in der Station verschwand, die er nur mit optischen Verbesserungsmaßnahmen erkennen konnte. Dort befanden sich Soldaten, die bereits auf ihn warteten. Sie waren bewaffnet und hatten auf ihn angelegt, aber niemand eröffnete das Feuer.

Ich werde also auf der anderen Seite erwartet werden, dachte er. Und sie wollen nicht riskieren, dass ich die gesamte Konstruktion in die Luft jage.

Also hatte die von ihm ins System eingespeiste Warnung seine Wirkung nicht verfehlt. Gut.

Seinen Aufstieg begann er deshalb nicht damit, Soldaten unter ihm zu töten, sondern mit einem Sprung an eines der Kabel, die er zufällig auswählte. Es war nicht leicht, richtig zu treffen, denn obwohl massive Fahrstühle an den Kohlenstoffnanoröhren auf und ab fuhren, waren sie dicker als ein Finger. Ein Problem war es dennoch nicht und kurze Zeit später konnte er seinen Elektroschlitten öffnen, auf seinen unter sich verknoteten Beinen zusammensetzen und sich dann in Position bringen wie ein Äffchen auf der Schulter seiner Mutter.

Per Knopfdruck begann die Fahrt wie der Schuss eines Katapults, pendelte sich jedoch bald bei einhundert Kilometern die Stunde ein. Die erste Stunde geschah nichts, nicht einmal die normalerweise erwartbaren Funksprüche, die ihn zur Rückkehr zu überreden versuchten und dabei mit allerlei Sanktionen bis hin zum Abschuss drohten. Die Admiralität musste wirklich Angst davor haben, von den Clicks entdeckt und bombardiert zu werden. Das war ihm Warnung genug, um sämtliche Aktivsysteme seiner Augmente zu deaktivieren und die Automatiken seines Raumanzugs ebenfalls abzuschalten.

In der Stratosphäre wurde es nicht nur sehr dunkel, es kehrte auch das normale Firmament zurück mit seinen funkelnden Sternen, den beiden verbliebenen Halos, die nicht als glühende Trümmerstücke aus dem Himmel geschossen wurden, und Luna. Er fragte sich, wie viele der vermeintlichen ›Sterne‹ in Wahrheit Schiffe der Clickblockade waren.

Sein implantiertes Chronometer zeigte ihm eine Fahrtzeit von 87 Minuten an, als er eine Bewegung in seinem rechten Augenwinkel wahrnahm. Ein vierfacher elektronischer Zoom seiner Augmentaugen reichte aus, um ihm ein Shuttle der Außerirdischen zu zeigen, das sich parallel zum Boden aus der Atmosphäre hob und dabei Wassertropfen zu verlieren schien, die von seiner glatten schwarzen Oberfläche abperlten.

Aber da war noch mehr. Zuerst hielt er es für eine optische Täuschung, doch auf der Hülle des Raumschiffs, das knapp achtzehn Kilometer unter ihm war und seinem Laserabstandsmesser zufolge noch unterhalb der Schallmauer flog, bewegten sich die Umrisse von humanoiden Gestalten hin und her.

Sirion sah auf seine eigene Geschwindigkeitsanzeige: 1001 Kilometer die Stunde. Mit genauerem Zoom identifizierte er die Gestalten als Omega Mutanten mit großen Waffen, die in für sie untypische Hektik verfallen waren. Es war auch nicht schwer zu erahnen, weshalb. Einige von ihnen waren offenbar damit beschäftigt, ein Loch in die Hülle zu schneiden (andere versuchten sich lieber an der Durchschlagskraft ihrer Handfeuerwaffen). Doch obwohl Hüllenteile an ihnen vorbeiflogen und es blitzte und funkelte, kamen sie offenbar nicht so schnell voran wie erhofft, und an Atemluft war in ihrer Höhe schon lange nicht mehr zu denken. Einer von ihnen stürzte bereits in die Tiefe.

Das zweite Problem waren Lichter, die sich aus der Dunkelheit über ihnen auf sie herabsenkten. Sirion brauchte nicht nach oben zoomen, um zu wissen, dass es sich um Einsatzkräfte der Clicks handeln musste.

Merkwürdig, dachte er. Interessant.

Eine kurze Analyse ergab sechs Kilometer Querdistanz bei neunzehn Kilometern Längsdistanz, die sich langsam vergrößerte.

Machbar.

14

»Wird’s überleben«, erklärte Dozer mit Blick auf den Armstumpf von Eversman, den er mit Sicherheitsschaum versiegelt hatte. Der Offizier war bleich geworden, doch sein anfänglicher Schreck über die Amputation war einem stoisch-düsteren Blick gewichen.

»Gut. Wir bringen ihn hier raus.«

»Ich bleibe hier«, knurrte der Lieutenant.

»Nein, das wirst du nicht«, entgegnete Dev. »Ich kann die Föderation ebenso wenig leiden wie du, aber das da draußen muss sie erfahren. Es geht hier nicht nur um uns oder die Flotte, sondern um Milliarden normale Leute, die nichts dafür können, dass es Dämonen vom Himmel regnet.«

»Apropos«, warf Willy ein und deutete auf die Displays des Befehlsstands. »Wir sollten die Sensordaten durchgehen.«

»Lad herunter, was du kannst«, wies Dev ihn an. »Aber beeil dich, wir müssen hier weg. Wer weiß, wie lange wir brauchen und was uns bevorsteht, wenn wir hier rausgehen.«

»Dämon«, befand Dozer mit nichtssagender Miene.

»Ja, genau. Eversman, gibt es hier einen Raumanzug?«

»Nein.«

Dev überlegte, ob der Harbinger Agent ihn anlog, aber es war ihm egal. Für solche Diskussionen hatte er keine Zeit.

»Dozer, du verpasst ihm eine Evakblase, wenn es so weit ist.«

Der Augmentierte nickte und fuhr seine Waffenimplantate aus – eine Schrotflinte und einen Dartwerfer mit Tasern. Durch die graue Synthetikhaut, die sich mit offensichtlichen Cyberprothesen abwechselte, die Chromaugen, die Anschlüsse, die sich wie kleine Metallkrater von seinem Hinterkopf über seinen gesamten Rücken zogen, sah er mindestens genauso furchterregend aus wie der gehörnte Schatten, den Dev gesehen hatte. Hinzu kam das Fehlen jeglicher Körperbehaarung oder Geschlechtsteile, was Dozer so unmenschlich aussehen ließ, dass sich im Gehirn des Betrachters das hintergründige Schaudern von etwas Unbekanntem einstellte, das so nicht existieren sollte.

»Hör zu«, wandte er sich an Eversman, der sich Mühe gab, nicht zu dem hünenhaften Augmentzombie zu sehen, und nicht gerade freundlich dreinblickte. »Wenn wir hier raus sind, kriegst du meinetwegen ’ne neue Hand. Aber das liegt nur auf dem Tisch, wenn du uns hilfst, hier rauszukommen. Falls …«

»Äh, Boss?«, meldete sich Willy zu Wort, und Dev sah den Ingenieur auf dem Sitz des Captains an, während er mit raschen Gesten das Holodisplay bearbeitete.

»Was?«

»Das solltest du sehen.«

»Was sollte ich sehen?«, fragte er ungeduldig.

»Der Kerl hat den Zugang nicht gesperrt, da habe ich mich mal umgesehen.«

»Wonach umgesehen? Wir müssen hier schnellstmöglich …«

»Nach den Bellingers.«

»Was?«

»Die Bellingers! Die haben doch ein Notsignal abgeschickt, woraufhin die Donau uns ihre Marines auf den Hals hetzen wollte.«

»Die wollten das nicht nur, die haben das getan«, erinnerte Dev seinen Bordingenieur.

»Ein Teil der Nachricht ist unverschlüsselt – das Notsignal. Aber es hatte einen verschlüsselten Anhang«, erklärte Willy, das Gesicht blau von den Reflexionen des Hologramms.

Dev war so schnell bei ihm, dass es ihn selbst überraschte. »Und?«

»Keine Ahnung, aber er ist riesig. Ich weiß nicht, was die beiden Forscher auf Lagunia getrieben haben, aber wie es scheint, hatten sie eine Menge mitzuteilen.«

»Das kann doch nicht sein. Die hatten wohl kaum Zeit, stundenlang ein Notsignal aufzunehmen.«

»Ein Anhang vielleicht.«

»Kannst du es entschlüsseln?«

»Nicht hier, nein.« Willy schüttelte den riesigen Kopf. »Ich brauche die Softwarebibliothek der Bitch, und selbst dann wird es Zeit brauchen.«

»Lad es runter«, befahl Dev.

»Was, wenn es Malware ist? Ich habe keinen Schimmer, was für ein Dreck hier abgegangen ist, aber in Anbetracht der Tatsache, dass mir die ganze Lagunia-Scheiße von Anfang an nicht geheuer war, wir einen viel zu leichten Fund gemacht haben, uns ein verfluchter Killer im Nacken saß, bei dem es sich vielleicht sogar um die Schattenschwinge gehandelt hat und kurz darauf kranke Dämonen-Aliens aus dem Hyperraum über die Föderation herfallen sind, während in Harbingen eine Geheimflotte operiert, würde ich sagen, dass wir nicht vorsichtig genug sein können.«

»Mach es einfach. Und lad sämtliche Sensoraufnahmen der Donau runter, die in deinen Speicher passen.« Während er das befahl, bemerkte Dev, wie sich Eversmans Augen zu Schlitzen verengten. Ja, diese Daten sollten wir uns ganz sicher anschauen.

Das Kratzen an der Tür war mittlerweile verschwunden und ließ eine bedrückende Stille zurück, die angefüllt war mit unausgesprochenen Befürchtungen. Dev wusste nicht, ob er die Abwesenheit des Geräuschs besser finden sollte, schließlich hatte es zumindest bedeutet, dass er dem Schrecken einen Ort zuordnen konnte. Jetzt konnte er überall sein.

»Was ist mit den Sachen? Habt ihr genug gefunden?«

»Ja, aber wir mussten das Zeug in der Nähe der Luftschleuse zurücklassen«, antwortete Willy und schälte sich aus dem Sitz. »Das Ding ist auf uns zugestürmt und wir wollten nicht in der Schleuse festsitzen, wenn es uns erreicht. Über den Dorsalkorridor sind wir hierhergekommen und waren offenbar schneller.«

»Eversman, gibt es hier Lüftungsschächte oder so was?«, wollte Dev von dem Lieutenant wissen.

»Keine, durch die diese beiden Freaks passen würden«, brummte der Angesprochene. »Nicht einmal wir.«

»Dann nehmen wir die gegenüberliegende Tür«, entschied er und deutete auf das Schott auf der anderen Seite des Befehlsstands in der Mitte der Brücke.

»Lasst mich hier«, bat Eversman. »Ich muss mehr über …«

»Nein«, fuhr Dev ihm dazwischen. »Selbst wenn du das Ding studieren könntest, was ich nicht für logisch halte, eingeschlossen hier drinnen ohne Nahrungsmittel, würde niemand davon erfahren. Was soll das schon nützen? Ein ungesehener Märtyrer ist wohl kein echter Märtyrer, was? Du kommst mit und wenn du dich weigerst, lasse ich Dozer dich verpacken wie ein scheiß Star Logistics Paket. Jetzt öffne das beschissene Schott.«

Willy und Dozer teilten sich nach links und rechts auf und legten ihre Waffen auf den verschlossenen Durchgang an, während Dev ihren unfreiwilligen Begleiter im Auge behielt, damit er keine Dummheiten machte. Widerwillig tippte Eversman einige kurze Eingaben auf sein Unterarmdisplay ein und das Schott fuhr nach oben. Der Gang dahinter war zu ihrer aller Erleichterung sicher. Dunkel, aber frei von etwas Gehörntem. Willy und Dozer schalteten ihre Lampen ein und vertrieben die Finsternis mit dem kalten Weißlicht, das in langgezogenen Kegeln über die rauen Wandpaneele strich.

»Los«, forderte Dev sie auf und folgte ihnen mit leisen Schritten. Als wollten sie keine schlafenden Geister wecken, schlichen sie auf Zehenspitzen durch die Stille eines verlassenen Schiffs, in dem die Primärsysteme nicht mehr online waren und dementsprechend auch das beruhigende Summen und Fiepen der Triebwerke und Computer nicht zu hören waren. Wieder kam er sich vor, als spaziere er über einen klaustrophobischen Friedhof und zum ersten Mal sehnte er sich danach, da draußen im Vakuum zu sein, statt an Bord eines Raumschiffs.

Durch die gespenstische Stille gingen sie Schritt für Schritt voran, leuchteten jeden noch so kleinen Schatten aus, als könnte sie etwas daraus anspringen. Die vielen Leitungen und Kabelstränge an der Decke zogen sich wie Tentakel in die Dunkelheit davon und wurden immer wieder von winzigen Leuchtdioden unterbrochen, die von der Minimalversorgung der Stromwandler ihre Energie bezogen. Da Dev hinter den kräftigen Rücken seiner beiden schweraugmentierten Besatzungsmitglieder kaum etwas sehen konnte, beschränkte er sich darauf, seine Ohren zu spitzen und auf jedes noch so kleine Geräusch zu lauschen. So kam es, dass er zusammenzuckte, als Eversman flüsterte: »Bleibt im Licht und schaut regelmäßig nach hinten. Sie können nur in der Dunkelheit existieren.«

»Wie Vampire, oder was?«, brummte Willy mit gesenkter Stimme.

»So in etwa.«

»Scheiße, das wird ja immer besser.«

»Ruhig jetzt«, ermahnte Dev sie angespannt.

Sobald sie den Steuerbordkorridor erreichten, bogen sie nach links ab, nachdem sie in beide Richtungen geleuchtet und sich davon überzeugt hatten, keine Bewegung zu übersehen. Die Donau war lang und gebogen, sodass auch der Gang sich bog, als versuche er, seine Geheimnisse vor ihnen zu verbergen.

Dev sah nach oben, wo sich etwa alle zehn Meter Ringe an der Wand befanden, als wären dort die verschiedenen Module des Korridors zusammengesetzt worden. Vor einem davon bemerkte er plötzlich, dass etwas anders war, und drehte sich um. Eversman hatte sich gebückt und hielt sich seinen Armstumpf. Mit der Schulter lehnte er an einem der Wandpaneele, als wäre er erschöpft.

»Was ist?«, zischte Dev ungeduldig und sah zurück zu Willy und Dozer, deren Rücken sich bereits ein paar Schritte entfernt hatten. In diesen wenigen Augenblicken pfiff etwas in der Wand wie ein langgezogenes Seufzen und der Ring vor ihm war mit einem Mal eine massive Barriere. »Scheiße!«

Sein Kopf zuckte zurück zu Eversman, der das Wandpaneel aufgeklappt hatte und auf einem Display dahinter herumdrückte.

»Verdammter Wichser!«, fluchte er und machte einen Satz auf den Lieutenant zu, doch der sah ihn kommen, rollte nach hinten und begann zu rennen.

So eine beschissene Scheiße! Dev sah zu dem Sicherheitsschott, hörte die gedämpften Schläge – vermutlich vom Kolben von Willys Maschinenpistole – und dann zu dem sich entfernenden Offizier, ehe er seine Entscheidung traf und ihm hinterherjagte.

»Bleib stehen, du verdammter Mistkerl!«, rief er und rannte in die Dunkelheit. Eversman sah aus wie eine zum Leben erweckte Silhouette aus einem Ölgemälde mit verzerrten Armen und Beinen, kaum erkennbar, da seine Augen sich nur langsam an das wenige bisschen Licht gewöhnten. Bei der ersten Abbiegung nach rechts glaubte er, dass der Lieutenant verschwinden würde, um sich wieder auf der Brücke zu verbarrikadieren, doch als von dort ein infernalisches Kreischen ertönte, wunderte es ihn nicht, Eversman geradeaus laufen zu sehen.

Mehrere Male hätte er ihn beinahe geschnappt, doch der Mistkerl war flinker als erwartet und hielt den Abstand aufrecht, selbst als er irgendwann durch die Schatten nach rechts lief, vorbei an dem gelb markierten Reaktorbereich, den Dev schon einmal gesehen hatte. Er wollte ihm hinterherrufen, fürchtete jedoch, damit das auf sie aufmerksam zu machen, was er lieber nicht weckte.

Irgendwann – er hechelte mittlerweile, so ungewohnt war die körperliche Anstrengung für ihn – sah er weit vor Eversman Licht in der Dunkelheit, doch es war ein unstetes, kaltes Leuchten, das keine Quelle zu haben schien. Dann wieder glaubte er, zwei glühende Augen zu sehen, und erschauderte. Auch der Offizier wirkte für einen Herzschlag erschrocken und geriet ins Stolpern. Mehr Gelegenheit benötigte Dev nicht. Er machte einen Satz nach vorne und warf sich auf den Exilharbinger. In einem Wust aus Armen und Beinen stürzten sie übereinander, stießen sich ächzend an dem kalten Komposit des Gangs und landeten nebeneinander in der Dunkelheit.

»Verdammter Scheißkerl«, krächzte Dev und rappelte sich auf, um dem Lieutenant seinen Ellenbogen gegen den Kopf zu rammen. Der Getroffene – gerade im Begriff, ebenfalls auf die Beine zu kommen – taumelte benommen zur Seite, direkt in die ausgebreiteten Arme eines Dämons, der sich leise aus den Schatten schälte, die am Rande des Gangs tiefer zu sein schienen, unberührt von dem diffusen Licht des Notstroms.

Was er sah, waren pechschwarze Adern unter roter Haut über knotigen Muskeln. Statt Fingern besaß das Wesen blitzende Klingen, so lang wie Unterarme. Es war riesig, überragte Eversman um mindestens zwei Köpfe, und sein Gesicht, das von bizarren Widderhörnern gekrönt war, besaß einen lippenlosen Mund mit angespitzten Zähnen und funkelnden, schrägstehenden Augen, aus denen ihm reine Mordlust entgegenblickte. Dev sah eine Albtraumgestalt, die direkt aus seinen finstersten Horrorvorstellungen dessen stammen könnte, was er als die Hölle definiert hätte.

Und sie griff nach Eversman, der entsetzt aufschrie, als der Dämon ihn mit seinen Fingern packte und ihm die Arme zerschnitt, während sich ihre Blicke trafen. Die Schreie des Lieutenants wurden noch markerschütternder und gingen Dev bis in die Knochen. Dann geschah etwas, das er nicht verstand: Ein ätherisches Leuchten löste sich aus dem zappelnden Mann und floss in den roten Dämon hinein, der gierig den Mund aufriss, als genieße er das Gemetzel aus vollen Zügen. Im nächsten Moment war Eversmans Körper erschlafft und rutschte durch die Klingen, doch ehe seine Leiche auf dem Boden aufschlug, wurde sie pechschwarz und durchscheinend, bevor sie verschwand, begleitet von einem Chorus unzähliger Stimmen, die geifernd und kreischend aus dem Nichts zu tönen schienen, ohne körperliche Entsprechung, wie eine flüchtige Einbildung.

Und dann war Dev, der sich an der gegenüberliegenden Seite der Wand wiederfand, mit dem Dämon allein. Von den angespitzten gelben Zähnen tropfte glänzender Speichel.

»Jetzzzt zzzu dir«, zischte das Höllenwesen so verzerrt, dass es kaum zu verstehen war.

Nackte Angst breitete sich in Devs Gliedern aus und fror sie an Ort und Stelle ein. Unfähig, sich zu bewegen, starrte er die funkelnden Augen an, die sich immer weiter näherten und seinen Tod herbeisehnten. Ein Blick in die gelben Flammen darin führte direkt in den sechsten Kreis der Hölle, heiß und schmerzhaft und gleichzeitig wie ein Mahlstrom, der jedes Gefühl von Wärme und Lebendigkeit aus ihm heraussaugte und mit sich riss. Ein Teil von ihm ächzte frustriert von seiner Paralyse auf, schrie nach Gegenwehr, so sinnlos sie auch sein mochte. Er wollte nicht kampflos sterben und verschwinden wie Eversman, und doch gehorchte ihm sein Körper nicht mehr und zwang ihn auf den Boden.

Bis der Dämon von einem Lichtblitz getroffen wurde und zur Seite taumelte. Ein weiterer Blitz, dem ein tiefer Donner vorausging, blühte auf der Brust des Wesens auf und riss ein faustgroßes Stück Fleisch aus ihm heraus, verwandelte es in schwarzes Blut. Es spritzte auf Dev zu und er nahm abwehrend die Hand hoch, doch die dicken Tropfen wurden dunkel wie Öl und verschwanden, kurz bevor sie ihn treffen konnten.

Durch die vor seine Augen gehaltenen Finger sah er mit an, wie der Dämon wütend fauchte und zischte wie eine Dampfmaschine, dann war plötzlich Dozer da, stürmte von links heran und hämmerte mit seinen Waffenaufsätzen auf das Alien ein. Es wehrte sich mit klickenden Fingerklingen, die der Augmentzombie, dessen Augen mit ihrer Chromkälte das genaue Gegenteil seines Kontrahenten zu sein schienen, mühsam mit der Schrotflinte abwehrte. Er war schnell, doch nicht schnell genug, denn einige der rasiermesserscharfen Klingen bohrten sich in seinen Unterarm und seine Flanke. Dozer schien es nicht einmal zu bemerken. Wie auch, handelte es sich doch um abschaltbare Reize seiner synthetischen Haut und der ebenso künstlichen Muskeln darunter, aus denen weiße Nährflüssigkeit spritzte wie flüssiger Schnee.

Dev löste sich aus seiner Starre und tat das, was ein guter Pirat tun würde: Er trat aus seiner halb liegenden Position mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, nach dem zurückgebogenen Unterschenkel des Dämons und brachte ihn damit ins Straucheln. Im selben Moment tauchte Willy neben Dozer auf, das Gewehr nach oben gereckt, direkt auf die rote Fratze zu. Er drückte ab und der gehörnte Kopf löste sich in einer Wolke aus Blut auf, die sich wieder in schwarze Tinte verwandelte. Bevor sie an die Wände klatschen konnte, machte der Dämon eine Metamorphose durch, wurde durchsichtig und dunkel, zu einem ätherischen Schatten. Wieder war da dieser Chor aus unheimlichen Stimmen, dann wurde die Dunkelheit mit den verzerrten Konturen des Aliens von einer unsichtbaren Kraft nach hinten gezogen und verschwand in einem winzigen Punkt, der unendlich weit entfernt schien.

Zurück blieb Stille, ohne jedes Zeichen der Existenz des Dämons oder Lieutenant Eversmans. Es war, als hätten sie nie existiert. Würde Dozer nicht aus mehreren Schnittwunden weiße Flüssigkeit ›bluten‹, hätte Dev selbst geglaubt, einem Albtraum erlegen zu sein, von dem nichts wahr gewesen war, außer seiner nackten Angst und Panik.

»Scheiße!«, war das erste Wort, das ihm einfiel, während er nach Atem rang und eine Hand von Willy ergriff, der ihn auf die Beine zog.

»Alles in Ordnung, Boss?«, wollte der Dunkelheimer wissen und blickte sich mit ungewöhnlich bleicher Miene in dem Gang um.

»Nichts ist in Ordnung. Ich wäre gerade beinahe von einem beschissenen Dämon mit Scherenhänden zu Sushi verarbeitet worden!«

Im Hintergrund sprühte Dozer eine durchsichtige Flüssigkeit auf die Beschädigungen seines Augmentkörpers. Das Zischen des Druckbehälters ging ihm durch Mark und Bein, als künde es von der Wiederkehr des Dämons.

»Keine Ahnung, was das war, aber wenn es ’n Alien war, dann habe ich keinen Bock, jemals seine Heimatwelt zu sehen«, befand Willy düster und überprüfte ihn auf Verletzungen wie einen kleinen Jungen. Dev ließ es über sich ergehen, reagierte nicht einmal darauf und sah zu Dozer.

»Alles gut?«

»Akzeptabel«, gab der Mechaniker zurück, überprüfte die Versiegelung auf seinen Beschädigungen und warf die Dose dann achtlos zur Seite. »Gehen.«

»Guter Vorschlag«, stimmte Dev ihm zu und blickte sich schluckend nach rechts und links um. »Eversman glaubte, dass es nur ein Exemplar gab, das ihn zu töten versuchte, aber ich habe keine Lust, lange genug zu bleiben, um herauszufinden, ob er sich geirrt hat.«

»Keine Einwände«, brummte Willy und bedeutete Dozer mit einem Wink, voranzugehen.

Direkt vor der Luftschleuse, die glücklicherweise nur ein gutes Dutzend Meter entfernt war, standen mehrere militärische Lastkisten und Null-G-Netze, in denen graue Stahlbehälter lagen. Der Haufen sah aus wie ein eilig zusammengepacktes Campinglager und warf im Licht der Lampen lange, unruhige Schatten an die Wände, die Devs Blut in den Ohren rauschen ließen.

»Ich hoffe, ihr habt die Scheiße mit einem eurer scheißteuren Augenimplantate aufgenommen, die ihr euch für euer Prisengeld habt reinschrauben lassen«, meckerte er. Der Geschmack von Flüchen auf seiner Zunge lockerte sie wieder ein wenig von der Angst, die ihn gelähmt hatte. Etwas von seinem alten Ich kehrte mit ihnen zurück, und das fühlte sich an wie eine kleine Wiedergeburt unter schwierigen Bedingungen.

»Ich habe einen Zwischenspeicher, der automatisch alles aufzeichnet, was ich sehe und nach fünf Minuten löscht, wenn der Speicher zu voll wird«, sagte Willy knapp und half Dozer dabei, ihr sperriges Gepäck in die Luftschleuse zu hieven, was länger dauerte, als Dev lieb war. Er hatte in der Zwischenzeit die Waffe seines Ingenieurs genommen und versuchte, die rechte und linke Seite des Korridors gleichzeitig im Blick zu behalten, um auf alles zu schießen, was auch nur nach dem Anschein einer Bewegung aussah.

Zehn Minuten später glitten sie unter stummen Kaltgasstößen aus ihren Mobility Units von dem kalten Leib der Donau davon durch den Trümmerring, vorbei an dem Hüllenteil, auf dem die verzerrten Schatten zu sehen waren wie Rußfiguren.

Rußfiguren, die jetzt schrecklich viel Sinn machen, dachte er bei sich.

»Verdammte Scheiße, da seid ihr ja wieder!«, rief Aura aufgebracht über Funk. »Wir dachten schon, wir dürfen gleich ersticken!«

»Wir hatten … Probleme«, antwortete Dev schmallippig, ohne dem Jucken in seinem Nacken nachzugeben, das ihn dazu antreiben wollte, sich über die Schulter zu sehen. »Aber wir kommen jetzt zurück und haben alles, was wir brauchen.«

»Plus eine Drecksladung neuer Probleme«, fügte Willy hinzu, der seinen alten Pessimismus wiedergefunden zu haben schien.

»Wenn ihr Sauerstoff dabei habt, können wir danach über alles reden«, gab Aura zurück. »Schlimmer als in einer halbzerfetzten Blechdose zu stecken und nicht zu wissen, ob man in dreißig Minuten zuerst erfroren oder erstickt ist, kann es nicht sein.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, wisperte Dev.

15

»Baker?«, rief einer der Mutanten von der aufgeschnittenen Tür zu ihnen herüber.

»Hm?«, brummte Baker und nuckelte an seiner Zigarre.

»Uns fehlen acht Jungs.«

»Fehlen?«

»Hab durchgezählt.« Der Mutant rieb sich mit dem Lauf seiner Sturmkanone durch den Bart und nickte dann. »Jo. Acht fehlen. Grischa hat’s vorne zerlegt, da waren ’n paar von den Alienjungs.«

»Hat er sie plattgemacht?«, wollte Baker wissen.

»In die Luft gesprengt. Sieht aus, als hätte jemand eine Gulaschkanone hochgehen lassen.«

Jason sah angewidert zu den beiden Mutanten auf, die zufrieden zu kichern begannen, was in etwa so klang, als schüttele jemand einen Sack voll Steine.

»Pass auf den Kleinen auf«, befahl Baker und wandte sich zum Gehen. An Jason gerichtet nuschelte er: »Ich geh mal nachsehen, vielleicht haben sie’s nicht durch die Luftschleuse geschafft, bevor die Notversiegelung aktiv geworden ist. Pass auf deinen Kopf auf.«

»Gleichfalls. Sag deinem Kumpel, dass wir hier keinen Gulaschbedarf haben.«

Baker lachte polternd und verließ mit glühender Zigarre die Brücke.

Jason versuchte, sich nicht von dem Vibrieren des Bodens unter seinen Füßen irritieren zu lassen und betrachtete weiter die vier kleineren Clicks in ihren schwarzen Panzern, die sich schützend vor dem deutlich größeren Exemplar mit der perlmuttfarbenen Panzerung aufgebaut hatten. Ihre vier Beine bewegten sich dabei ständig in einem so ungewohnten Hin und Her, dass ihm die Augen tränten. Ihre langen Arme hielten sie nach unten gerichtet. Er fand, dass sie aussahen wie Torhüter, die in Stellung gingen, um einen Ball abzufangen. Etwas Bedrohliches lag in ihrer Körpersprache, doch er fragte sich, ob dieser Eindruck daher rührte, dass er ihnen unbewusst menschliches Verhalten zuschrieb.

»Ich könnte einen von denen abknallen und gucken, was sie machen«, schlug der Mutant vor, den Baker zu seinem Schutz zurückgelassen hatte. Er war riesig, wie die anderen auch, mindestens zwei Meter fünfzig, die Augen verchromt und der Schädel über den Augenbrauen mit einem Stahlaugment ersetzt, das verkratzt und verblichen war. Sein Grinsen offenbarte eine Reihe metallisch glänzender Zähne, hatte jedoch nichts Sarkastisches oder gar Sadistisches an sich. Viel erschreckender noch klang er eher beiläufig, so als schlage er vor, dass sie sich ja einen Kaffee machen könnten. Als Jason nichts sagte, zuckte er die massigen Schultern und senkte seine mannsgroße Sturmkanone. »War ja nur ein Vorschlag, damit’s vorangeht und so. He, he.«

»Ihr löst immer jedes Problem mit euren Knarren, was?«

»Nein, wir haben auch Schwerter, Macheten und – ob du es glaubst oder nicht – Skalpelle. Markhaz kann sogar einem Nierenschnitzel ein Lächeln in die Kapillaren zaubern.«

Jason wandte sich kopfschüttelnd ab und blinzelte, als er sah, dass sich das Perlmutt-Alien bewegte. Zuerst war es nur eine leichte Drehung seines Kopfs (beziehungsweise Helms), dann folgten die drei gepanzerten Finger jeder Hand und es richtete sich langsam auf. Die Veränderung entging auch den vier kleineren Clicks nicht, deren Aufregung unübersehbar war. Sie bewegten sich nach rechts und links wie Krabben, die nicht wussten, wohin sie gehen konnten. Klickende Geräusche gingen von ihnen aus, die auch schon zuvor dagewesen waren, aber er hatte sie fälschlicherweise als Hintergrundtöne der Computersysteme interpretiert, schließlich blinkte und flackerte jede Konsole in seiner Umgebung, wenn auch für seine Augen in blassen Pastellfarben, die kaum auffielen. Jetzt war das Klicken viel intensiver und erinnerte ihn an das Knistern beim Tauchen auf Lagunia, was dort von den ausgedehnten Korallenriffen ausging, die den gesamten Ozeanboden bedeckten – oder an seine Zeit als Logistikoffizier auf der Zarathustra, als sie mehrere Monate gegen wiederkehrende Kurzschlüsse in der Verkabelung des Magazins angekämpft hatten.

»Klick, klick«, machte der Mutant hinter ihm.

»Wie heißt du?«, fragte Jason, ohne sich zu dem Riesen umzudrehen.

»Rochshaz«, kam die tiefe Antwort.

»Rochshaz, könntest du mir einen Gefallen tun und deine Waffe weglegen?«

»Bist du irre?«

»Diese fünf hier sind definitiv unbewaffnet, richtig?«

»Kann nicht für ihre Anzüge sprechen, keine Ahnung was da drinsteckt.«

»Wenn wir davon ausgehen, dass sie längst mit allem auf uns geschossen hätten, was sie verbaut haben könnten, weil wir nur zu zweit sind, und sie bislang keinerlei Anstalten gemacht haben, uns anzugreifen …«

»Versteh schon, worauf du hinaus willst. Aber meine Knarre leg ich nicht ab.«

»Wie lange würdest du brauchen, um sie mit bloßen Händen zu überwältigen?«, fragte Jason.

»Die vier Kleinen? Zwei Sekunden um bei ihnen zu sein, eine dritte um ihnen die Milch hochzuziehen. Der Große fällt dann wahrscheinlich schon in Ohnmacht, so wie der in den Seilen hängt.«

»Und jetzt zählen wir eins und eins zusammen. Wir sind auf ihrem Shuttle, haben keine Ahnung von ihrer Technik und fliegen gerade in den Orbit, wo sie 1.000 Schiffe haben, die Terra so fest im Würgegriff haben, dass wir nicht mal einen Furz lassen können, ohne dass sie ihn riechen. Normalerweise sollten wir längst tot sein, abgeschossen von einem Laser aus dem Orbit, von der Selbstzerstörung – was auch immer. Sind wir aber nicht«, erklärte Jason, ohne den Blick von den aufgebrachten Aliens abzuwenden, die zu versuchen schienen, gleichzeitig ihn und das große Exemplar im Auge zu behalten – falls die beiden Linsen rechts und links ihrer V-förmigen Köpfe tatsächlich Augen waren. »Was denkst du, woran das liegt?«

»Habe bisher nur von schwarzen Clicks gehört«, antwortete Rochshaz.

»Genau. Der da«, er zeigte auf den schimmernden Perlmuttpanzer, dessen Träger sich langsam aufrichtete, die Bewegungen behäbig, als wäre er benommen, »sieht nicht schwarz aus.«

»Wie mit Öl übergossen. Komischer Schimmer.«

»Was, wenn er ein VIP ist oder so was und sie sich deshalb nicht selbst zerstört haben.«

»Vielleicht haben sie auch einfach nicht den Knopf drücken können. Fehlfunktion oder außerirdisches Versagen«, meinte der Mutant.

»Das erklärt dann aber immer noch nicht, warum sie uns nicht aus dem Orbit verdampft haben«, beharrte Jason.

»Hmpf.«

Er wandte kurz den Kopf und sah, wie Rochshaz widerwillig seine Sturmkanone schulterte und sich scheinbar entspannt gegen die Wand lehnte, um seinen Helm aufzusetzen und mit seinem Sauerstoffvorrat zu verbinden.

Hatte Jason eine Veränderung im Verhalten der Aliens erwartet, so wurde er enttäuscht. Sie schienen noch immer genauso aufgeregt wie zuvor. Er breitete in einer Imitation ihrer Körpersprache die Arme aus und gab sich Mühe, so ungefährlich wie möglich auszusehen – so, wie ein Mensch es tun würde. Was, wenn er für sie aussah, wie jemand, der die Zähne zeigte und knurrte?

Die Surrealität des Augenblicks traf ihn wie ein Blitz. Er war vielleicht der erste Mensch, der mehr als einige Sekunden einem Click gegenüberstand (besser: gegenübersaß) und versuchte sich in deeskalierender Körpersprache, statt sein Lasergewehr zu nehmen und ihnen Löcher in die Panzer zu brennen. Diese Ironie war wohl kaum zu überbieten.

»Okay, du warst ohnmächtig«, sagte er mit Blick auf den Großen mit dem Perlmuttschimmer. »Und du klickst herum, genau wie deine kleinen Freunde. Oder sie sind stumm und du bist das. Oder umgekehrt. Wo fängt man an, wenn es nichts gibt, mit dem man beginnen kann?«

Rochshaz’ Funkgerät rauschte und gab dann ein Piepen von sich.

»Jo?«

»Baker hier, wir werden angegriffen. Drop-Trooper, wie es aussieht.«

»Soll ich vorbeikommen und bisschen Flak machen?«

»Nein, pass auf den Kleinen auf.«

Rochshaz gab ein unzufriedenes Brummen von sich, blieb jedoch, wo er war.

Schimmers (so nannte er das Perlmutt-Alien intuitiv) Bewegungen wurden jetzt zielgerichteter und wacher. Der Außerirdische kam auf seine vier Beine, die unteren Knie abgewinkelt, als würde er sich zum Beten hinknien. Die vier schwarzen Clicks ließen ihre schwirrenden Finger hin und her wackeln wie Messer und fixierten Jason dabei auf eine Art und Weise, dass sich ihm die Nackenhaare aufstellten.

»Willst du’s dir anders überlegen?«, wollte der Mutant hinter ihm wissen.

»Nein. Ich weiß nur nicht, wo ich anfangen soll«, erwiderte er frustriert. Das gedämpfte Donnern und Knattern von automatischen Waffen drang zu ihnen auf die Brücke und die Clicks wendeten gleichzeitig die Köpfe in Richtung des freigeschnittenen Durchgangs. Ansonsten zeigten sie keinerlei sichtbare Reaktion. »Es gibt Experten für so was. Ich bin keiner davon.«

»Diese Experten haben in über siebzig Jahren nix hingekriegt. Kann mir nicht vorstellen, dass die jetzt besser geeignet wären.«

»Das liegt nur daran, dass sie keine Chance dazu hatten.«

»Wenn du das sagst.« Das offensichtliche Desinteresse Rochshaz’ an diesem Erstkontakt (auch wenn es rein faktisch keiner war) irritierte Jason. Konnte es dem riesigen Fleischklotz wirklich egal sein, dass sie gerade Aliens gegenübersaßen? Wesen, obwohl Feinde, die von einer anderen Welt abstammten als Terra und augenscheinlich intelligent waren? Vielleicht hatte er die zerebralen Fähigkeiten der Mutanten auch überschätzt, immerhin waren sie Kriminelle, deren Arbeit darin bestand, Leichen auszuschlachten, um ihre Organe und Augmente auf dem Schwarzmarkt zu verkaufen.

»Wir müssen Überschneidungen haben. Sie benutzen fast dieselbe Technik wie wir«, sagte Jason mehr zu sich selbst und musterte jede noch so kleine Bewegung von Schimmer, dessen vier Helferlein sich augenscheinlich etwas beruhigten, denn die Klickgeräusche hatten deutlich nachgelassen. »Fusionsreaktoren und entsprechende Triebwerke, die Materialien ihrer Schiffshüllen sind ganz ähnliche Kompositgemische wie unsere, auch sie arbeiten mit Carbotanium und Carbin, wenn auch in kleineren Mengen. All das hier um uns herum«, er machte eine ausschweifende Geste, die von den Aliens aufmerksam verfolgt wurde, »könnte doch beinahe eins von unseren Schiffen sein. Das kann nur bedeuten, dass auch für sie Mathematik die Sprache des Universums ist und damit sprechen wir dieselbe. Ganz zu schweigen von Fertigungsprozessen, physikalischem Verständnis, das für die Raumfahrt notwendig ist und optische Reizleitung. Wie sonst sollten sie komplexe Sensorgrafiken entwickeln, navigieren, Zielroutinen schreiben?«

Jason dachte eine Weile lang nach. Es war nicht so, dass er sich all diese Gedanken noch nie gemacht hätte, lediglich, dass sie jetzt zum ersten Mal relevant waren, weil eine Situation eingetreten war, die er nie für möglich gehalten hatte.

»Kannst du mich hören?«, fragte er in Schimmers Richtung und hätte sich am liebsten dafür geohrfeigt, so dämlich klang es aus seinem Mund. Der Click blickte ihn weiterhin an, die Lamellen an der Vorderseite seines Helms öffneten und schlossen sich dabei in stetem Rhythmus.

Weder Mund noch eine entsprechende Öffnung. Diese Lamellen sind scheinbar zum Atmen. Aber es gibt nur wenig Sauerstoff in der Luft, was ihnen egal sein sollte, weil sie diese verschlossenen Anzüge tragen, so wie ich. Mein Helm hat auch keine offensichtlichen Gesichtsmerkmale.

Er versuchte es anders. Mit einer Faust klopfte er sich auf die Brust und dann auf den rauen Boden der Brücke, dessen Muster unstet war wie ein unscharfes Bild.

Schimmers Kopf neigte sich etwas nach hinten und das Klicken nahm wieder zu, hallte als Echo schwach in Jasons Helm. Dann, zaghaft und langsam, imitierte das Alien seine Geste.

»Und was soll das jetzt heißen?«, wollte Rochshaz wissen.

»Dass wir aufeinander reagieren«, antwortete Jason abwesend. »Er sieht mich, ich sehe ihn.«

»Er imitiert dich, das kann ein Affe auch. ’n Papagei ist aber noch schlauer, der kann dir jeden Scheiß nachplappern.«

»Dass er meine Geste wiederholt, verrät viel«, widersprach er dem Mutanten. »Er hat ein optisches Reizverarbeitungsorgan, sonst hätte er meine Bewegungen nicht gesehen.«

»Das wussten wir schon, sonst hätten die im Flur nicht auf uns geballert.«

»Und die Wiederholung zeigt auch, dass er an einer Kommunikation interessiert ist«, fuhr Jason ungerührt fort.

»Klar, weil seine Haut auf dem Spiel steht, Baker hat ihm ja ’n ordentliches Knuckle-Sandwich verpasst.«

»Sei einfach ruhig, das wäre am hilfreichsten.« Er überlegte seine nächsten Schritte, nur um zu dem Ergebnis zu gelangen, dass er nicht die geringste Ahnung hatte. Also stand er auf, woraufhin auch Schimmer aufstand und die vier schwarzen Clicks wieder nervöser wurden – zumindest nach seiner Interpretation.

Die Brücke war etwa so groß wie das Wohnzimmer in Jasons Elternhaus auf Harbingen und damit nicht besonders beeindruckend. Anders als Shuttles der Föderation, die deutlich kleiner waren als dieses hier, gab es kein Cockpit mit einer Pilotenkanzel und Fenster nach draußen, was merkwürdig genug war. Noch dazu waren da die vier Tanks mit ihrer grünen Flüssigkeit, aus der behäbig Blasen aufstiegen. Sie waren feinsäuberlich aufgereiht wie schlanke Litfaßsäulen und nahmen beinahe ein Viertel des verfügbaren Platzes weg. Sein erster Gedanke war, dass es sich dabei um Beschleunigungstanks handelte. Die Flotte hatte vor einem Jahrhundert selbst an entsprechenden Lösungen mit intelligenten Nanoflüssigkeiten experimentiert, die sich mit wachsenden Beschleunigungskräften verdickten und die schlimmsten Effekte auf den menschlichen Körper abmilderten. Doch obwohl etwas höhere Endbeschleunigungswerte erreicht werden konnten, war ihre Nutzung zu unpraktisch und letztlich zu teuer gewesen. Entsprechend eingesetzte Raumfahrer mussten mit Sauerstoff versorgt werden, ihre Ausscheidungen abtransportiert und die Haut davor geschützt werden, aufzuweichen und zu faulen, was das Hinzufügen immer weiterer Chemikalien zur Folge gehabt hatte. Hinzu kam, dass sie bei Schichtende nicht einfach in ihre Quartiere gehen und schlafen konnten, auch wenn immerhin die Steuerung mittels Neuralinterface kein Problem dargestellt hatte. Letztendlich war es dann die Trägheitsdämpfung gewesen, die den letzten Sargnagel der Versuche mit Beschleunigungstanks eingeschlagen hatten.

Jason wusste zwar nicht, ob die Clicks über künstliche Schwerkraft auf ihren Schiffen verfügten, da sie sich immer noch tief im Einflussbereich der terranischen Schwerkraftsenke befinden mussten, falls sie überhaupt so weit gekommen waren, die Atmosphäre hinter sich zu lassen. An Armaturen gab es eine längliche Konsole vor den Tanks im hinteren Bereich, die den Raum mit grünlichem Licht fluteten, das unstet von den dunklen Wänden reflektierte. Als er sie umrundete, wurde das Knistern in seinem Helm lauter, doch die Clicks rührten sich noch immer nicht, abgesehen davon, dass sie seinen Bewegungen aufmerksam zu folgen schienen.

Es gab Steuerelemente – oder das, was er dafür hielt –, geschwungene Hebel mit abgeflachten Oberseiten, einige Rädchen und jede Menge Knöpfe wie in alten Föderationsschiffen. Sie waren in einem Kreis angeordnet, der an den Rändern in Wellen ausschlug, sodass sich ein komplexes Mandala aus Eingabepunkten bildete, das ihm den Kopf schwirren ließ. Jeder einzelne schien eine eigene – wenn auch sehr blasse – Farbe abzustrahlen, als läge ein diesiger Schimmer darüber.

Alles war nahe genug an menschlichen Systemen, um zu verstehen, was ein Knopf, ein Schalter oder ein Steuerknüppel war, aber gleichzeitig ausreichend fremdartig, um nicht die geringste Idee zu haben, was damit zu tun war. Ihm kam der Gedanke, Schimmer herzuwinken und ihm zu gestikulieren, dass er etwas bedienen sollte, doch abgesehen davon, dass es sich dabei um eine überaus dumme Idee handelte, glaubte er nicht, irgendetwas nachvollziehen zu können, auch wenn er es mit eigenen Augen sah. Selbst auf einem Flottenschiff hätte er einen Maschinisten bitten können, ihm das Innenleben eines Triebwerks zu zeigen, und hätte kein Wort verstanden, obwohl sie dieselbe Sprache als Grundlage hatten.

Die anderen beiden Konsolen befanden sich weiter vorne und waren niedriger als die, an der er stand. Auch das komplexe Muster an Eingabemöglichkeiten war deutlich weniger vielseitig und verwirrend.

Jason sah zu Schimmer, zeigte auf ihn und dann auf die Konsole vor sich. Danach umrundete er sie, deutete auf einen der kleineren schwarzen Clicks, die immer noch beinahe so groß waren wie er selbst, und schließlich mit ausgestrecktem Arm auf die ihm nächste kleine Konsole.

Das Perlmutt-Alien folgte seinen Gesten und hob dann die an seinem Körper herabhängenden Arme etwas an. Ein wenig nur, aber die Bewegung war nicht zu übersehen.

Eine Explosion röhrte durch den Gang und er zuckte erschrocken zusammen.

»Das war nah«, sagte er.

Rochshaz nickte, nahm seine Sturmkanone von der Schulter, woraufhin sich die Clicks hastig enger vor Schimmer zusammendrängten, und lugte in den Korridor hinaus.

»Weiter vorne«, bemerkte der Mutant und nachhallende Feuerstöße folgten seinen Worten. »Baker wird’s schon richten.«

Nachdem Rochshaz sich wieder umgedreht hatte und seine Waffe dabei über die Aliens schwenkte, bedeutete Jason ihm, die Sturmkanone zu schultern, was er auch mit rollenden Augen tat. Diesmal entspannten sich die vier schneller als noch zuvor. Schimmer erhob sich hinter ihnen langsam, indem sich zuerst die unteren Kniegelenke und dann die oberen entfalteten und ihn zu seiner gänzlichen Größe aufrichteten, die irgendwo zwischen Jason und dem Mutanten lag und durch die Masse der Panzerung imposant wirkte. Er musste all seine Willenskraft aufbringen, um nicht instinktiv zurückzuweichen oder in seinem Gegenüber ein Monster zu sehen, das aus einem Winterschlaf erwachte. Die vier schwarzen Clicks begannen wieder ihren krabbenartigen Tanz mit wackelnden Fingern, bis Schimmer eine Faust ballte und sie ihre Bewegungen nahezu komplett einstellten.

Die nach hinten gebogenen Füße des Aliens begannen zu zittern, dann schob es zwei seiner Artgenossen zur Seite und trat auf Jason zu, der vorsichtshalber eine Hand nach oben streckte, um Rochshaz davon abzubringen, vorschnell zu reagieren, obwohl er selbst schlucken musste. Als er sich dabei ertappte, einen halben Schritt zurückzumachen, erstarrte Schimmer unverzüglich.

Hat er sich selbst erschreckt? Oder versteht er meinen Impuls als das, was er war?, schoss es Jason durch den Kopf. Eine Kaskade von Klicklauten hallte durch seinen Helm. Sie klangen, als würde jemand einen Stock über ein Waschbrett ziehen, nur deutlich unheimlicher.

Aufzeichnungen von den Signalen, die von den Clickschiffen ausgingen, gab es in den Archiven Hunderte, obwohl sie meist sehr kurz waren. Doch auch Jahrzehnte der Entschlüsselungsversuche und Übersetzungsbemühungen waren fruchtlos geblieben. In den ersten Kriegsjahren hatte die Föderation Unsummen an Linguisten und Xeno-Forscher bezahlt, um die zugrundeliegende Sprache aufzudecken – ohne Ergebnis. Alles, was man dadurch gewonnen hatte, waren noch mehr Theorien, die allesamt so verstiegen waren, dass Jason sich keine einzige gemerkt hatte. Nur, dass kein wiederkehrendes Muster entdeckt worden war. Keiner der Klicklaute glich dem anderen. Manchmal waren es kurze Sequenzen, die sich ähnelten, aber nie zweimal in derselben Kombination vorkamen. Das hatte dazu geführt, dass man sich in der Flottenleitung sicher gewesen war, es mit simplen Störangriffen zu tun zu haben.

Hier und jetzt war Jason nicht überzeugt, dass das wirklich zutreffend war, denn die gleichen Laute gingen definitiv von dem Alien ihm gegenüber aus, nicht von einem Störsender. Noch während er überlegte, wie er signalisieren sollte, dass er keine Angst hatte (also wie er lügen konnte), peitschte ein Schuss ganz in der Nähe und alle sieben Anwesenden – Mensch, Mutant und Außerirdische – zuckten in einem universellen Schreckmoment zusammen.

Die vier Clicks hatten sich schneller um Schimmer geschart, als Jason blinzeln konnte und im selben Moment öffnete sich der Durchgang gegenüber von Rochshaz, wo eben noch eine kaum erkennbare, kreisförmige Fuge zu sehen gewesen war. Zwei Hälften der Tür, die den ineinandergreifenden Tränen von Yin und Yang ähnelten, ruckten seitlich davon und ein äußerst bulliger Click, der eine weiße Panzerung trug, rollte sich geschickt unter einem Schuss aus Rochshaz’ Sturmkanone weg, deren Granate in der Wand des Korridors dahinter detonierte und einen Sturm aus Splittern nach sich zog. Das Alien erwiderte das Feuer und Jason sah mit eingezogenem Kopf, wie Rochshaz mit einem Treffer auf seiner Brustplatte zurückgeschleudert wurde.

Entsetzt sah er mit an, wie die daumengroße Mündung in seine Richtung schwenkte.

16

»Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll«, sagte Aura. Ihr Bilderbuchgesicht hatte tiefe Falten um die Augen und Mundwinkel bekommen. Sie taten ihrer Schönheit keinen Abbruch, untermalten sie höchstens mit einer attraktiven Reife, doch für Dev waren sie ein weiteres untrügliches Zeichen, dass seine Crew zu viel durchgemacht hatte. Er selbst eingeschlossen.

Sie standen in der Messe um den Holoschirm herum, nachdem die Reparaturarbeiten schon zwei Tage andauerten und Willy, Dozer und Jezzy ohne zu schlafen damit beschäftigt gewesen waren, die Ersatzteile einzubauen, ins System zu integrieren und die Lebenserhaltung mit dem zu füttern, was sie brauchte. Um die nötigen Schweißarbeiten an der Hülle durchführen zu können, hatte Dev sie in den zerschossenen Hangar eines ehemaligen Kriegsschiffes manövriert. Durch die Abschirmung der Trümmer – wenn auch sie löchrig waren – wurden sie trotz der Plasmaflammen nicht entdeckt und hatten sich Zeit erkauft. Während sie nicht schliefen und zu viel arbeiten, dechiffrierte ihre Bordsoftware die verschlüsselte Nachricht der Bellingers und die Sensordaten der Donau, und jetzt hatte Aura sie zusammengetragen und aufbereitet, um sie mit ihm zu teilen. Ohne die anderen drei, damit sie nicht von der Arbeit abgelenkt wurden. Trotz ihrer Bemühungen würde es nämlich selbst ohne Schlaf und zu viele Stim-Tabletten noch dauern, bis die Quantum Bitch auch nur annähernd so funktionierte, wie sie es getan hatte, bevor die halbe Milchstraße sich einig gewesen war, sie mit allem zu beschießen, was zur Verfügung stand.

»Fang bei dem Trümmerring an«, schlug er vor und verschränkte die Arme vor der Brust. Das Surren nicht ganz festgezogener Schrauben im Lüftungskreislauf umschmeichelte ihn wie eine vertraute Umarmung. Es war jene Art der Imperfektion, die eine perfekte Versicherung dafür bot, dass alles so war, wie es sein sollte, weil es immer so gewesen war.

»Die Sensoraufnahmen der Donau sind zahlreich und detailliert. Man kann erkennen, dass der Kahn zu lange über dem Ring Patrouillendienst geschoben hat«, erklärte Aura ohne ein Zeichen von Müdigkeit. »Aus über 400 Überflügen setzt sich ein komplexes Bild zusammen, das kaum Lücken aufweist.«

Um ihre Aussagen zu unterstreichen, rief sie ein hochauflösendes Holobild in den Tank, das Lagunia und den ihn umgebenden Ring zeigte, der wie ein Band aus schimmernden Diamanten im rötlichen Licht des Zentralsterns um den Äquator lag. Verschiedene Trümmerteile tippte sie mit ausgestrecktem Zeigefinger an, woraufhin sie sich aus dem flimmernden Bild lösten und über dem Ring schwebten. Nachdem sie denselben Vorgang zwanzigmal mit markierten Stücken wiederholt hatte, setzten sie sich zusammen zu einem Schiff, das er schon einmal gesehen hatte. Um sich zu vergewissern, es sich nicht nur eingebildet zu haben, rief er mit kurzen Eingaben auf seinem Unterarmdisplay die Darstellung des Alienschiffs auf, das sie nach der Schlacht um Lagunia vom Bordcomputer hatten zusammensetzen lassen. Sobald beide nebeneinanderlagen, atmete er tief ein.

»Sie sind identisch.«

»Fast identisch«, korrigierte Aura ihn und zeigte auf ein paar Stellen, die der Holotank etwas heller machte, um sie optisch hervorzuheben. Dev musste einige Male blinzeln, bis er verstand, worauf sie hinauswollte. Die Größe der Schiffe war gleich, auch ihre grundlegende Form, die an einen Pottwal erinnerte, die beulenartigen Unregelmäßigen auf der Hülle, die kleinen Münder, aus denen sie selbst schon mit Plasmawerfern beschossen worden waren, und die merkwürdige Antriebsektion mit ihren dunklen Löchern. Auras markierte Unterschiede waren auf den ersten Blick klein: Narben, die bei ihrem bisherigen Abbild schwarz gewesen waren, schienen mit grellem Weiß ins Gegenteil verkehrt. Statt schwarzer Flecken auf den Kratern gab es grünliche Verwachsungen, als wäre der Rumpf von Algen übersät, und mehrere Stellen zeigten Löcher und Schnitte, die an Bissspuren erinnerten.

»Definitiv die gleiche Art von Schiff«, befand er schließlich und unterdrückte ein Gähnen. »Nur anders zugerichtet vielleicht.«

»Vielleicht«, stimmte sie ihm zu, klang aber nicht überzeugt. »Jedenfalls gehören die Wrackteile, die von der Föderation nicht den Clicks zugeordnet werden konnten, in Wahrheit nicht den Lagoon, sondern den Dämonen.«

Dev schluckte bei der Erwähnung des Namens, den sie den Aliens gegeben hatten, nachdem sie von der Donau zurückgekehrt waren. Aura ging er leicht über die Lippen, beinahe beiläufig, aber sie war auch nicht dabei gewesen, hatte nicht gesehen, was er gesehen hatte.

»Also eine Schlacht zwischen … ihnen und den Clicks.«

»Ja. Vor etwa hundert Jahren. An den Zeiträumen ändert sich wohl nichts. Die Forscher der Föderation haben bei der Ermittlung des Alters der verschiedenen Materialien gute Arbeit geleistet. Und ganz nebenbei haben wir gerade eines der größten Rätsel der Lagunia-Forschung gelöst.«

»So?« Er warf ihr einen fragenden Blick durch den Holotank zu.

»Ich habe ein bisschen recherchiert.« Aura markierte sämtliche Trümmerteile, die bislang den ausgestorbenen Lagoon zugehörig identifiziert worden waren, aber in Wahrheit den Dämonen gehörten, die mehrere Welten der Föderation überfallen hatten. Als Nächstes folgten in grüner Farbe diejenigen, die den Clicks zugeordnet wurden, woraufhin alle Objekte im Orbit um Lagunia entweder grün oder rot leuchteten. »Die Überreste der Clickflotte haben unterschiedliche Altersangaben, was erwartbar ist. Eine Flotte baut man selten an einem Tag. Die ältesten Teile wurden auf etwa 140 Jahre datiert, andere auf nur 110 oder 100. Bei den angeblichen Lagoonschiffen wurden exakt 100, plus-minus einigen Monaten ermittelt. Es wurden zwei verschiedene Datierungsverfahren angewendet, die aber beide auf Isotopenzerfall basierten. Einmal Rubidium-Strontium für die Clickschiffe und Kalium-Argon. Im Grunde genommen nur, weil man nicht wusste, warum die Ergebnisse so unterschiedlich waren.«

»Die haben geglaubt, etwas falsch zu machen, weil keine ganze Flotte aus exakt gleichaltrigen Schiffen bestehen kann«, mutmaßte Dev.

»Ja, schätze ich zumindest. Aber egal mit welcher Zerfallsmethode, man kam immer zum gleichen Ergebnis. Darum wurde anfangs auch nach versteckten Superwerften im System gesucht.« Auras Augenringe, verstärkt durch ihren geneigten Kopf im Reflexionslicht des Holotanks, sahen aus wie die Fellfärbungen eines Pandabären. »Die Suche hätten sie sich wohl sparen können.«

»Sie wurden aus dem Hyperraum überfallen, genau wie wir. Aber selbst dann ergibt es keinen Sinn, dass alle Schiffe der Aliens gleich alt waren. Kann es sein, dass der Transiteffekt die Materialien irgendwie verändert und sich nur der Eintritt ins System ermitteln lässt und ein verfälschtes Altersergebnis der Hüllenmaterialien ergibt?«, fragte er, wohl wissend, dass die Frage eigentlich dumm war.

»Nein«, gab sie entsprechend zurück. »Nicht nur, dass das physikalisch unlogisch ist, auch haben wir nach Jahrhunderten der Sprungtechnologie nie einen solchen Effekt bei unseren eigenen Schiffen bemerkt.«

»Also haben die Dämonen eine Superwerft auf der anderen Seite, wo auch immer das ist.«

»Oder sie bauen ihre Schiffe nach einem anderen Prinzip. Immerhin funktionieren sowohl ihre Panzerung als auch ihre Waffen anders als unsere und die der Clicks. Jedenfalls«, sie machte eine unwirsche Geste mit ihrer rechten Hand, »hat hier eine surreal große Schlacht zwischen den Clicks und den unbekannten Aliens stattgefunden und nicht, wie bereits angenommen, zwischen den Lagoon und den Clicks.«

Dev dachte über das Gehörte nach und begann auf seiner Unterlippe zu kauen. »Dann waren sie vielleicht so etwas wie eine Schutzmacht der Lagoon? Oder die Einheimischen waren ihre Vasallen.«

»Ich weiß es nicht.« Aura zuckte mit den Achseln, dann rief sie das Bild dessen auf, was sie tief im Ozean gefunden hatten, ein zerstörtes Hufeisen von zwei Kilometern Durchmesser, bedeckt von Muscheln und Algen. »Aber das hier ist ganz sicher ein Hyperraumtor. Jetzt, wo wir wissen, dass die Dämonen auch hier zugeschlagen haben, habe ich noch weniger Zweifel daran, dass es sich um nichts anderes handeln kann. Wir haben den Bellingers den besten Claim verkauft, weil es sich um ein ehemaliges Hyperraumtor gehandelt hat.«

»Ein Hyperraumtor, das hundert Jahre vor unseren existiert hat.«

»Ja. So viel zu unserer technologischen Überlegenheit.«

»Wenn die Flotte diese Information gehabt hätte …«

»… hätte sie vielleicht mit der Aktivierung der Tore und Iron Hammer gewartet, um herauszufinden, weshalb die Clicks von der Existenz dieser Technologie gewusst hatten, aber sie selbst nie eingesetzt haben.«

»Zumindest für den Fall, dass jemand mit viel Lametta auf der Brust eine kluge Entscheidung trifft.«

»Also unwahrscheinlich«, folgerte sie und er nickte zustimmend.

»Gut, nehmen wir also an, dass da unten die Überreste eines Hyperraumtors liegen. Da stellen sich mir weitere Fragen: Wie kann sich innerhalb von hundert Jahren am Meeresboden eine so große Höhle unter Korallenbänken bilden? Das scheint mir ein sehr kurzer Zeitraum zu sein. Es muss sich an einem der Sprungpunkte befunden haben, wie ist es also hierher gekommen? Das verstehe ich nicht.«

»Es gibt noch viel mehr Fragen: Warum ein Sprungtor in der Nähe einer Welt installieren, die von einer aquatischen Spezies bewohnt wird, die offenbar selbst keine Raumschiffe baut.«

»Wenigstens können wir jetzt ein für alle Mal damit aufräumen, dass aquatische Spezies Raumfahrt betreiben können. Ich habe mich schon immer gefragt, wie eine Spezies im Wasser wohl ihr erstes Hochspannungsexperiment durchführen soll, ohne gleich ihren ganzen Bestand zu grillen«, sagte Dev.

»Bis zu einer besseren Erklärung nehmen die Eierköpfe eben an, dass es einen Faktor gibt, den sie noch nicht kennen.« Aura zuckte mit den Achseln. »Natürlich gibt es noch eine andere Möglichkeit.«

»So?«

»Es gab und gibt keine Lagoon.«

Dev hob die Brauen und runzelte die Stirn. »Es wurden Überreste von ihnen gefunden. Sogar mehrere recht gut erhaltene Körperteile. Aquatische Städte am Meeresboden.«

»Das weiß ich. Aber was ist, wenn sie nicht den Lagoon gehört haben, sondern den Clicks?«

»Du willst sagen, dass Lagunia eigentlich Clicktown ist?«

»Klingt lächerlich«, gab sie zu, »aber überleg mal: Wenn du ein Hyperraumtor entwickelst und einen Prototyp baust, wo setzt du es hin? Sicher nicht in die Nähe eines Planeten, der einer anderen Spezies gehört, zumal der Aufwand an Ressourcen und Arbeitsleistung enorm ist, um so ein Ungetüm von einer Maschine zu bauen. Die fiktiven Lagoon waren dazu ganz sicher nicht in der Lage und die Menge an Ressourcen und Einrichtungen, die hergeschafft worden sein müssen, ist gigantisch.«

»Wenn es so wäre, wo sind sie dann?«

»Wer?«

»Die Industrieanlagen. Lagunia war weitgehend leer, als die ersten Prospektoren eingetroffen sind.«

»Weggeschafft«, sagt sie ohne Umschweife. »Nach der Schlacht haben sie ihre Zelte abgebrochen und haben das System verlassen.«

»Warum sollten sie das getan haben, wenn sie die Schlacht für sich entscheiden konnten?«

»Vielleicht konnten sie das gar nicht.«

»Es gibt sie noch«, gab er zu bedenken. »Die Clicks, meine ich.«

»Die Dämonen offenbar auch. Wenn vielleicht auch nicht hier. Faktisch wissen wir zu wenig. Aber entweder haben die Clicks ihre Industrie weggeschafft, nachdem sie dasselbe Debakel mit der Hyperraumtortechnologie erlebt haben wie wir, oder die fremden Aliens haben hier schon einmal alles zu Klump geschossen und sind jetzt zurückgekehrt, nachdem wir sie wieder mit einem Tor eingeladen haben. Beides wären Gründe genug für die Clicks, nie wieder zurückzukehren«, erklärte Aura. »Ich gebe zu bedenken, dass ihre Heimatwelt – oder was wir bislang dafür gehalten haben – ebenfalls größtenteils von Ozeanen bedeckt ist. Was, wenn diese Tatsache nicht daher rührt, dass wir einen Klimawandel vorausgesetzt haben, der ihre Polkappen geschmolzen hat wie auf der Erde?«

»Du meinst, sie fühlen sich da wohl?« Dev war nicht überzeugt.

»Ja, möglich wäre es. Ich teile zwar den logischen Gedanken, dass aquatische Spezies keine Elektrizität entwickeln können. Geht nun einmal schlecht unter Wasser. Aber es könnte sich um Bioelektrizität handeln oder so einen Kram.«

»Lebewesen, die rein auf biologische Mechanismen angewiesen sind, haben nicht die Angewohnheit, Dinge zu erfinden, die außerhalb ihrer Körper stattfinden«, wandte er ein und schüttelte den Kopf. »Außerdem sehen wir ja, dass die Clicks mit Raumschiffen rumfliegen und entweder mechanische Panzerungen mit Energiequelle tragen oder Roboter sind, was ich immer noch für am wahrscheinlichsten halte.«

»Sie könnten sich weiterentwickelt haben. Oder sie hatten Hilfe von außen. Bis zur KI-Revolution haben wir humanoide Roboter gebaut, die so komplex waren, dass wir ihr Verhalten kaum von echtem unterscheiden konnten, auch wenn es bloß komplexe Algorithmen waren. Jemand könnte etwas ähnliches mit den Clicks gemacht haben. Stell dir vor, wir würden Primaten augmentieren und sie nur zwanzig Prozent schlauer machen. Wer weiß, wie sie sich entwickeln würden.«

»Das scheint mir sehr weit hergeholt zu sein«, meinte Dev, doch sein Protest war längst nicht so energisch, wie er noch vor einem Tag gewesen wäre, oder gar einem Monat.

»Weiter, als dass eine angebliche Roboterspezies extra zu dem Heimatplaneten einer vorindustriellen aquatischen Zivilisation fliegt, um dort ein Hyperraumtor zu bauen, zu dem es erst einmal seine ganze Flotte hinfliegen muss, um es überhaupt zu nutzen, weit weg vom eigenen Territorium? Allein die Kosten an Ressourcen, Geld und Zeit wären exorbitant und alles andere als logisch oder effizient – zwei Eigenschaften, die man Robotern üblicherweise zuschreibt«, entgegnete Aura.

»Du weißt doch mehr, oder?«, fragte Dev. »Was ist mit dem Notsignal der Bellingers?«

Aura seufzte und tippte auf ihr Unterarmdisplay.

»Standard Notfallmeldung an einen Satelliten im Orbit«, erklärte sie und das Bild eines kleinen Satelliten mit großer Empfangsschüssel zoomte heran. Ein winziger Trabant, der in hoher Umlaufbahn einsam seine Kreise zog. »Wie du schon erwähnt hast, war das Datenpaket aber deutlich größer. Obwohl Valeska Bellinger offenbar keine Zeit gehabt hatte, eine Sprachnachricht abzusetzen, hat sie einen Anhang mitgeschickt. Na ja, zumindest so etwas ähnliches.«

»Etwas ähnliches?«, hakte er nach.

»Eine automatische Sicherheitsfreigabe für ihren implantierten Datenspeicher. Der zuständige Offizier auf der Brücke der Donau wusste damit zwar nichts anzufangen, war aber klug genug, die Merkwürdigkeit darin zu erkennen und alles herunterzuladen, was er aus ihrem Implantat extrahieren konnte. Eine ganze Menge Daten, die allerdings verschlüsselt waren. Die Donau-Crew hat sich nicht weiter darum gekümmert, vermutlich hat der Captain alles damit zusammenhängende auf die Zeit nach Iron Hammer verschoben, was nachvollziehbar wäre. Die Bellingers waren respektierte Forscher, aber kleine Lichter im Vergleich zur letzten, kriegsbeendenden Offensive der Flotte.«

»Was hast du also herausgefunden?«, fragte Dev mit unverhohlener Ungeduld. Aura war selten im Plaudermodus, noch dazu ohne ihren natürlichen Hang zum Fluchen, der so etwas wie ein Standardlaster auf der Quantum Bitch war. Wenn die Alternative war, dass sie um den heißen Brei herumredete, wollte er lieber die alte, schlecht gelaunte Aura zurückhaben.

»Mehrere Dinge: Die Bellingers konnten herausfinden, dass die Schäden an dem versunkenen Hyperraumtor von Schiffswaffen der Clicks stammen – genau wie das Hyperraumtor selbst.«

»Also hast du es schon gewusst.«

»Ja«, gab sie zu, wischte seine düster werdende Miene mit einer unwirschen Geste weg. »Piss dich nicht ein, Mann. Ich musste zumindest sehen, wie ein Gespräch verlaufen würde, wenn man einfach so hinterfragt, was wir bisher wissen. Das hilft uns wenigstens für den Augenblick, in dem wir diese Infos teuer an die Föderationsheinis verticken.«

»Hm«, machte er und bedeutete ihr widerwillig, fortzufahren.

»Sie haben außerdem in Erfahrung gebracht, dass das Tor nur wenige Stunden aktiv gewesen ist, ehe sie es selbst zerstört und da unten versenkt haben. Valeska Bellinger war laut ihrer eigenen Protokolle der Meinung, dass die Clicks nach der Aktivierung die Gefahr der Technologie für zu groß gehalten hatten, um sie weiterzuverfolgen. Die Aliens haben sie zerstört und nie wieder daran geforscht und diesen Planeten hinter sich gelassen, nachdem sie die Überreste gut versteckt haben.«

»Das würde erklären, warum sie Harbingen mit aller Macht angegriffen haben«, fiel es Dev wie Schuppen von den Augen. »Ihre Angriffe auf den Mond Kor, wo sich die wichtigsten Forschungseinrichtungen Harbingens befunden haben, in denen die Hauptarbeit der Hyperraumforschung verrichtet wurde. Der dortigen Grundlagenarbeit hat die Föderation es schließlich inoffiziell zu verdanken, dass sie zwanzig Jahre später einen Durchbruch verzeichnen konnte.«

»Ja. Das war auch die Theorie der Bellingers. Die Clicks wollten mit allen Mitteln verhindern, dass sich wiederholt, was in Lagunia geschehen ist. Das Einzige, was sie nicht wussten, war, warum. Das Forscherpaar hatte keine Ahnung von den Dämonen und geglaubt, dass es etwas mit dem Hyperraumschlaf zu tun hat und die dauerhafte Aktivierung einer Hyperraumverbindung zu ähnlichen Effekten in der Umgebung führen könnte. Im letzten Eintrag ihrer Memorycluster ist vermerkt, dass sie zu ihrem Mann sagt, sofort die Behörden warnen zu müssen, bevor sie das Tor öffnen – das war wenige Stunden, bevor Augustus den Befehl zur Aktivierungssequenz gegeben hat. Dazu gekommen ist sie nicht mehr.«

»Sirion«, knurrte Dev. »Dieser verdammte Mistkerl hat das ganze System auf dem Gewissen. Vielleicht die gesamte Föderation, sobald die Randwelten ohne die Kernsysteme verhungert oder im Chaos versunken sind.«

»Ja.« Aura nickte grimmig.

»Das heißt, dass die einzige bisherige Großoffensive der Clicks in menschliches Territorium dem Versuch gegolten hat, uns vor uns selbst zu schützen, indem sie unsere vielversprechendste Torforschung vernichten?«, fasste Dev fragend zusammen und kratzte sich über die Haarstoppeln auf seinem Scheitel. »Das kann doch nicht sein.«

»Ob sie es gut gemeint haben – was ein recht brutales Paradox wäre –, wage ich zu bezweifeln, wenn wir nur an den Erstkontakt denken, bei dem sie ein unbewaffnetes Forschungsschiff ohne Vorwarnung vernichtet haben.«

»Trotzdem wirft das ein neues Licht auf sie. Immerhin hätten sie uns auch einfach draufgehen lassen können, so wie jetzt. Diese verfluchten Dämonen leisten mehr Arbeit, als die Aliens in knapp siebzig Jahren, wenn es um unsere Vernichtung geht.«

»Vielleicht war das nie ihr Ziel, weil sie Angst haben, dass sie selbst als Nächste dran sind.«

»Aber wenn die Dämonen selbst springen können, ohne Hyperraumtore, warum sind sie dann nicht in den Randsystemen aufgetaucht, durch die wir gesprungen sind? Wenn sie normale Sprungpunkte nutzen können, warum haben sie ihre Invasion nicht viel früher gestartet, sind nie irgendwo aufgetaucht?« Dev musterte sie fragend, doch Aura zuckte nur mit den Schultern. »Alles deutet darauf hin, dass sie eine stabile Verbindung in den Hyperraum benötigen, um in unsere Systeme einzudringen.«

»Keine Ahnung. Scheint so. Aber bislang wussten wir kaum etwas über die Clicks, was immer noch um Welten mehr war, als das, was wir über diese Dämonen mit Sicherheit sagen können.«

»Wir fliegen nach Terra«, entschied Dev. »Sobald die Bitch wieder flugfähig ist, machen wir uns auf den Weg.«

»Über eine Sache sollten wir noch sprechen.«

»Was?«

»Die Jungs haben vor allem Reparaturmaterialien mitgebracht, aber auch Munition.«

»Weiß ich.« Er gab ihr einen ungeduldigen Wink. »Ich habe mir die aktualisierten Bestandslisten schon angeschaut.«

»Eine Laufnummer fehlt darin allerdings.« Aura rief das Bild eines kurzen, gedrungenen Gefechtskopfes auf. »Willy dachte wohl, dass es sich um einen – wenn auch merkwürdig dicken – Fusionstorpedo handelt, aber die Magnetspektrographie hat etwas anderes ergeben.«

»Und was?«

»Antimaterieeinschließungskammern.«

»Ein Antimaterietorpedo?«, entfuhr es ihm mit einigem Entsetzen. »Ist er verrückt! Wenn uns jemand damit …«

»Ich weiß, Boss. Er wusste es nicht. Sollen wir ihn über Bord werfen?«

»Nein«, befahl er widerwillig. »Wenn die Donau einen geladen hatte, will die Flotte vielleicht herausfinden, wo sie den herhaben. Solche Waffen sind seit Jahrzehnten geächtet und sollten sich zurückverfolgen lassen, so wenige, wie es davon gibt. Aber versteck das Ding gut und Willy soll sich zu 1.000 Prozent sicher sein, dass die Magnetspulen funktionieren.«

»Da ist noch mehr«, sagte Aura und er wusste nicht, was ihn mehr besorgen sollte: dass sie zum ersten Mal betreten klang, was so gar nicht zu ihr passen wollte, oder dass es noch mehr schlechte Nachrichten gab. »Die Sensordaten der Donau haben unter anderem auch Teleskopbilder von den wenigen Satelliten beinhaltet, plus Aufzeichnungen von Überwachungskameras überall auf Lagunia, die festgehalten haben, wie die Invasion abgelaufen ist.«

Dev schluckte.

»Ich wünschte, nicht gesehen zu haben, was ich gesehen habe«, sagte sie leise. »Es war ein Gemetzel. Schlimmer ist aber, das sie verschwunden sind.«

»Wer ist verschwunden?«

»Sie alle, Boss. Einfach alle sind verschwunden.«

17

Als Sirion von dem Elektroschlitten absprang, gab es einige Sekunden, in denen es sich anfühlte, als wisse die Schwerkraft nicht, was sie mit ihm anfangen sollte. Seine 1.000 Stundenkilometer Beschleunigung nach oben ebbten rasch gegen den unnachgiebigen Zug Terras ab, der ihn nach unten zurückholen wollte und für einen Moment war er dazwischen schwerelos, bis der relative Wind einsetzte und es abwärts ging. Diese wertvolle Zeit ließ er jedoch nicht ungenutzt: Er brachte seine Beine schulterbreit auseinander und machte die Füße lang, spreizte die Arme seitlich ab und legte den Kopf in den Nacken, während er seinen Rücken leicht wölbte, um einen kleinen Hohlraum am Bauch zu schaffen, in dem er auf der Luftanströmung lag.

Er hätte nicht gedacht, seine Freifallfähigkeiten ein zweites Mal innerhalb so kurzer Zeit unter Beweis stellen zu müssen, nachdem bereits sein Absturz (oder besser: Abschuss) mit dem Shuttle alles von ihm gefordert hatte. Obwohl er gerade im Begriff war, von einem improvisierten Gefährt an einem 35.000 Kilometer langen Kabel in Richtung eines aufsteigenden Shuttles zu springen – denn eigentlich stürzte er und flog nicht wirklich –, war das hier sicherlich die leichtere Aufgabe.

Mittels seiner Tracking-Haltung schaffte er es, eine recht ansehnliche Horizontalgeschwindigkeit zu erreichen und somit schräg nach unten zu schießen.

Die Fähre der Außerirdischen war noch vier Kilometer entfernt. Trotz des geschlossenen Raumanzugs, den Sirion trug, konnte er das gedämpfte Rauschen des relativen Windes hören, der um seinen Helm pfiff. Mit zu Schalen geformten Händen lenkte er seinen Flug nach rechts und links und nahm immer wieder kleine Anpassungen vor, in der Hoffnung, dass die Clicks nicht ihren wie an der Schnur gezogenen Kurs änderten.

Drop-Trooper waren eine besondere Gattung von Marines, die darin ausgebildet wurden, Orbitalanlagen und militärische Geheimziele am Boden zu infiltrieren, die man aus irgendwelchen Gründen nicht aus dem All bombardieren konnte oder wollte. Sie verfügten über spezielle Kampfanzüge und Jetpacks, die sie zu so etwas wie kleinen Meteoriten machten, die eine ganz eigene Einstellung zum Leben haben mussten. Viele gab es davon nicht, vielleicht ein paar hundert in der gesamten Flotte, wenn man den glaubhafteren Gerüchten Glauben schenken konnte. Die Überlebensrate war nicht besonders hoch, aber dafür waren die Einsätze auch selten. Dass die Clicks offenbar selbst über solche Einheiten verfügten, überraschte ihn nicht, waren sie doch technologisch in etwa auf demselben Stand mit der Föderation, was Forschern schon lange Rätsel aufgab. Wie wahrscheinlich war es schon, auf die erste andere intelligente Spezies zu treffen, die dann auch noch auf der gleichen Entwicklungsstufe stand? Vermutlich in etwa genauso niedrig wie die Wahrscheinlichkeit, in den äußeren Atmosphärenschichten Terras auf eine Einheit außerirdischer Drop-Trooper zu treffen, die es auf Mutanten abgesehen hatten, welche die Hülle eines Shuttles aufzuschneiden versuchten.

Die leuchtenden Doppelflammen aus den Jetpacks der Aliens waren zu langen Fingern aus Plasma geworden, als sie sich die letzten hundert Meter absenkten und dabei so massiv abbremsten, als wären sie Bungee-Jumper am Ende ihrer (unsichtbaren) Gummiseile. Das Eintreffen der bulligen Angreifer blieb den Mutanten nicht mehr verborgen, die zuvor noch hektisch damit befasst gewesen waren, einen Zugang ins Innere der Raumfähre zu erzwingen, um nicht in Kürze vom Vakuum verschluckt zu werden. Doch ihre Reaktion fiel entsprechend spät aus. Vier der insgesamt zwei Dutzend Alien-Trooper wurden von Maschinengewehrfeuer und Granaten getroffen und wie Puppen aus ihren Flugbahnen geschleudert oder direkt zerfetzt. Die anderen gingen wie ein Hagelschauer auf die Hülle nieder und begannen einen brutalen Kampf gegen die Mutanten.

Einer der Riesen wurde von einem der landenden einfach zerschmettert und verwandelte sich in eine flüchtige rote Wolke, deren Überreste im nächsten Atemzug bereits in die Tiefe gezogen wurden. Ein anderer rollte sich aus dem Gefahrenbereich und kam dabei zu weit auf die abgeflachte Oberseite des tropfenförmigen Raumschiffs, verlor den Halt und stürzte mit rudernden Armen auf die Erde zu.

Eine Gruppe von drei Mutanten weiter vorne hatte ihre Schweißbrenner fortgeworfen und Nahkampfwaffen gezückt – einen Säbel, eine Axt und eine riesige Vibroklinge – um sich in den Kampf mit zehn Aliens zu stürzen, die kreisförmig um sie herum gelandet waren. Das Gemetzel war kurz und heftig, kostete beide Seiten Leben, nur dass die genmodifizierten Menschen aufgrund der Unterzahl rasch den Kürzeren zogen. Einer von ihnen hatte es geschafft, einen der Trooper in zwei Hälften zu schneiden, nur um im nächsten Augenblick ohne Kopf dazustehen (der hatte sich wie magisch aufgelöst). Sein Körper war nach vorne gekippt und von der Hülle gerutscht.

Inmitten dieses Chaos flog Sirion wie ein rasender Pfeil durch die Luft und bremste, indem er die Arme nach vorne brachte und den Rücken weiter krümmte. Als er über das Shuttle hinwegzufliegen drohte, ging er mit seitlich nach oben gespreizten Armen in eine sitzende Position und feuerte die Steuerdüsen seines enganliegenden Raumanzugs. Für den massiven Bremsschub, den er benötigte, um nicht als roter Fleck zu enden, zündete er den kompletten Vorrat an Kaltgas innerhalb von fünf Sekunden, damit die Verzögerung ihn nicht zerriss. Selbst mit seinen titanbeschichteten Knochen und den gestrafften Muskelaugmenten war die auf ihn einwirkende Kraft brutal, fühlte sich an, als würde er gevierteilt.

Doch es funktionierte. Sein Timing war perfekt und er landete (wenn auch etwas härter als gewünscht) in etwa der Mitte des Shuttles, das noch immer durch die Dunkelheit auf das Glitzern der Sterne zuhielt. Um die Kämpfenden herum breitete sich das Schimmern der Erde aus, eingeschlossen in einen diesigen Nebel aus modifizierter Mikrozellulose. Die beiden verbliebenen Halos, deren Orbits sich kreuzten, wirkten jetzt sehr nahe, wie leuchtende Streifen am Firmament und nicht mehr die dünnen silbrigen Fäden.

Sirion blieb gerade noch Zeit, den kleinen Tornister von seinem Rücken zu ziehen und damit einen Laserstrahl abzufangen, der sich innerhalb eines Atemzuges durch das Material fraß. Er rollte sich nach vorne ab und wich zur Seite aus, als der Schütze – eines der vierbeinigen Aliens – die Hülle knapp hinter ihm zum Glühen brachte. Gegen Clicks hatte er noch nie gekämpft und würde sich umstellen müssen, aber das galt sicher auch für sein Gegenüber. Mit einem Tritt gegen das ihm nächste Kniegelenk kaufte er sich Zeit und nutzte die winzige Balanceabweichung, um seine vibrierenden Monofilamentklingen aus den Unterarmscheiden auszufahren und den Außerirdischen um zwei seiner Beine zu erleichtern. Als die gepanzerte Gestalt nach vorne stürzte, duckte sich Sirion unter ihr hinweg und warf die Arme in die Höhe, sodass sich die Klingen durch die Brustpanzerung bohrten. Mit einem kurzen Ruck riss er sie zur Seite und wurde in einen Schauer aus Blut und Wasser gehüllt, der sich sofort in Eiskristalle verwandelte und in die Tiefe verflüchtigte. Was es damit auf sich hatte, würde eine interessante Frage für weniger hektische Momente sein.

Der nächste Click, der es auf ihn abgesehen hatte, hätte ihn beinahe mit einem Schnellfeuergewehr durchsiebt, hätte er sich nicht schnell genug in Deckung gebracht, indem er um die zuckenden Beine der Alienleiche herumgeglitten war. Sirion schnappte sich das Lasergewehr des Aliens und wollte Unterdrückungsfeuer in Richtung des Schützen abgeben, nur um festzustellen, dass der Abzug keinerlei Wirkung zeigte.

Induktionsfreigabe, dachte er, wartete die nächste Salve ab, die Funken vom Panzer der Leiche warf, rollte sich dann aus seiner Deckung und machte das Alien aus, das es auf ihn abgesehen hatte. Es stand fünf Meter entfernt, im Hintergrund war ein weiteres mit einem der Mutanten in einen brutalen Nahkampf auf Leben und Tod verwickelt. Sirion schleuderte die nutzlose Schusswaffe in Richtung seines V-förmigen Kopfes und rannte auf ihn zu. Die zwei Sekunden der Verwirrung, in der es das improvisierte Wurfgeschoss abwehrte und eine Klinge vom Oberschenkel zog, nutzte er, um den Abstand zu überwinden und einen ersten Hieb von rechts unten hinauf in Richtung Hals zu führen. Doch das Alien spielte die größere Reichweite seiner langen Arme aus und parierte. Die Klinge musste beschichtet sein, da sie nicht sofort durchtrennt wurde.

Sirion duckte sich unter einer Riposte hindurch, die ihn einen Arm gekostet hätte, und stach mit dem freien Monofilamentmesser in einen der vier Oberschenkel. Er schaffte es gerade noch, die Hand zu drehen, damit die Wunde sich nicht schließen konnte, und wirbelte bereits um den Rücken des Aliens, das deutlich behäbiger war als er mit zugeschaltetem Reflexbooster. Ein formidabler Gegner, aber doch ein nicht-augmentierter, wie es den Anschein hatte, und damit unendlich langsam für sein mit Stimulanzien geflutetes System, das bei achtfacher Reizleitung auf Hochtouren arbeitete. Noch bevor er seine Drehung vollendet hatte, hieb er dem Alien mit der Rückhand den Schädel vom Kopf. Eine Fontäne aus Blut und Wasser, die sich in einen Geysir rot-weißer Eiskristalle verwandelte, senkte sich nach hinten und ließ die kleinen Partikel über die Hülle tanzen, direkt auf ein Loch zu, durch das der letzte Trooper ins Innere sprang. Einige Leichen – Menschen und Aliens gleichermaßen – rutschten von der Hülle und ließen sie verlassen zurück, als wäre nie etwas passiert, wenn man von den zahlreichen Kratern und Kratzern absah, die sie übersäten.

Er widerstand dem Drang, sofort hinterherzuspringen, obwohl das Glitzern der sehr nahen Sterne über ihm nur bedeuten konnte, dass sie dem Netz aus Kriegsschiffen näher kamen, das die Clicks um Terra gespannt hatten. Wieder fragte er sich, warum sie nicht längst das Feuer eröffnet hatten. Die mögliche Antwort auf diese Frage war schließlich der Grund, weshalb er von seinem initialen Selbstmordplan zu dem aktuellen Selbstmordplan gewechselt war.

Am Rand der ehemaligen Luftschleuse kauernd, deren äußere und innere Tür grob zerschnitten und zerstört worden waren, lugte er hinunter und sah das unstete Aufblitzen von Mündungsfeuer, das von den Wänden reflektierte. Die Schatten von auseinanderstiebenden Aliens, die er an ihren menschengroßen, aber bulligeren Ausmaßen erkannte, schwirrten nach rechts und links davon. Eine Explosion ganz in der Nähe des Lochs sandte eine kurzlebige Qualmwolke zu ihm hinauf, die er nutzte, um hinunterzuklettern. Kopfüber hing er mit den Händen an den Haltegriffen der inneren Schleuse und hakte die Füße in die Griffe zweier Wandverdecke ein, um nicht zu stürzen. Dann, ganz langsam, senkte er sich hinab, bis sein Kopf in den Gang glitt. Auf der rechten Seite wurde gekämpft. Einige Aliens verschanzten sich hinter ausgefahrenen Kraftfeld-Schilden und schossen mit grellen Laserlanzen auf Ziele weiter hinten, von denen gelbe Feuerblumen antworteten und auf die Barrieren einhämmerten. Querschläger zischten knapp an ihm vorbei und ließen Isoliermaterial von den Wänden spritzen.

Sirion wartete ab, bis die Aliens wieder das Feuer massierten und löste dann die Füße aus den improvisierten Halterungen, um sich wie eine Spinne herunter zu lassen und in der Hocke zu landen. Nahe an der Wand lief er in die entgegengesetzte Richtung, wo sich der Bug befinden sollte und es keine Kämpfe gab. Nach weniger als zehn Schritten kam er an eine Biegung, wo er auf zwei Mutanten stieß, die offenbar unter einem eigenen Verlust drei Aliens überwältigt hatten, die mit rauchenden Panzern hinter ihnen lagen.

Die beiden Riesen schienen ebenso überrascht wie er und erstarrten für einen Augenblick in ihrem Versuch, sich auf leisen Sohlen weiterzubewegen. Sirion wartete nicht ab, ließ eine seiner Klingen hochfahren und stieß sie durch den Adamsapfel desjenigen, der ihm am nächsten stand – ein grobschlächtiges Breitgesicht mit zwei implantierten Hörnern auf der Stirn und nackter, tätowierter Brust. Seine Haut zeigte die raue Mattstruktur von Dermalpanzerung, die sich jetzt mit dem Blut aus seinem Hals tränkte.

Der Zweite grollte wütend und schwang eine monströs große Axt nach ihm, der er so knapp entkam, dass der fühlerartige Empfänger seines Helms davonflog und er glaubte, den Lufthauch durch das Material an seinem Scheitel spüren zu können. Augmentiert und stärker als er, wie er in dem kommenden Kampf feststellen musste. Sirion verließ sich auf seine Schnelligkeit. Zwar war seine Hardware sicher besser, schließlich glaubte er nicht, einen anderen Menschen in der Föderation treffen zu können, der mehr Credits verbaut hatte als er, aber sein Kontrahent hatte deutlich mehr Platz für Implantate. Der Muskelberg ging behände mit seiner Axt um, schwang sie, als handle es sich um Spielzeug und besaß ablative Elemente auf seinem Körperpanzer, die mehrere Hiebe von seinen Monofilamentklingen einsteckten. Obwohl Blut aus den Wunden darunter rann, geriet der Mutant nur in noch furiosere Raserei, angestachelt vermutlich von Kampfstims. Erst als Sirion eine Parade vortäuschte und stattdessen die Klinge einzog, sich wegduckte und seinem Gegner die Pistole aus dem Oberschenkelholster entriss, zahlte sich seine Strategie aus.

Zurück blieb ein zweiter Mutant mit qualmendem Loch im Hinterkopf. Er verlor jedoch keine Zeit und lief durch den Gang auf der anderen Seite des Shuttles, begleitet von den Rufen, Explosionen und knatternden Gewehrsalven der genetisch veränderten Menschen und Aliens, die hinter ihm um die Vorherrschaft des Shuttles rangen. Sirion interessierte sich nicht für sie, sondern für das, was sie zu kontrollieren versuchten. Und das befand sich im Weltraum nun einmal stets auf der Brücke.

Bereits nach wenigen Schritten, die er sich eng an der dunklen Wand hielt, sah er Lichter am anderen Ende des Korridors, die sich mit dem typisch unsteten Auf und Ab von Helmlampen bewegten. Instinktiv drückte er sich in eine Vertiefung an der Seite, an deren Fuß aus einem Gitter Dampfschwaden in die Höhe schossen und ihm eine erstaunlich gute Deckung verliehen. Da der Dampf ebenso heiß wie dicht war, konnte er auf keine seiner verbauten Sichtverbesserungen in den Augen zurückgreifen und drückte das Gesicht gerade weit genug vor, um noch etwas erkennen zu können. Ein einzelner Krieger der Clicks kam erstaunlich schnell auf seinen vier kräftigen Doppelgelenk-Beinen in seine Richtung und stoppte abrupt auf halbem Weg. Der Außerirdische befestigte an mehreren Stellen der Wand fingergroße Gegenstände und machte einen Satz zurück. Vier gleichzeitige Explosionen von geringem Druck donnerten durch den Korridor und übertönten für einen Augenblick den Lärm der Kämpfe auf der anderen Seite des Shuttles. Sirion ließ seine Klingen in vollkommener Stille wie die Fänge eines Raubtiers ausfahren und schlich sich mit langen Schritten auf den Fußballen an sein Opfer heran, das in den freigesprengten Durchgang sprang und aus seinem Gewehr das Feuer eröffnete. Es zuckte geschickt zur Seite – gerade weit genug, um einer Granate auszuweichen. Sie sprengte die halbe Wand dahinter auf, legte Kabel und Leitungen frei, aus denen Wasser, dampfende Kühlflüssigkeit und heißes Gas austraten. Inmitten des Getöses beschleunigte Sirion seine letzten Schritte, stieg mit Anlauf in die erste Kniekehle des Clicks, dann in die nächsthöhere auf der linken Seite, packte von hinten das Kinn des Aliens und trieb ihm seine rechte Monofilamentklinge über die gesamten dreißig Zentimeter bis zu seiner gekrümmten Faust in den Nacken und schräg durch die Wirbelsäule – oder die Stelle, wo sie bei einem Menschen gewesen wäre.

Der Effekt war jedenfalls so gut wie identisch: Der Außerirdische sackte sofort leblos zusammen. Wasser und Blut liefen aus dem schmalen Schnitt, als Sirion die Klinge zurückzog und sich ausbalancierte, um am Ende des Sturzes auf dem Rücken der Leiche stehen zu bleiben. Vor ihm tat sich ein Raum auf, den er eigentlich weiter vorne erwartet hatte: die Brücke. Drei Konsolen waren vor einer Wand angeordnet, die glatter war als die anderen (vielleicht ein Display?). Das Licht war grünlich-diffus wie auf dem Rest des Shuttles auch, und sorgte für einen verschwommenen Anblick, als benötigte er eine Sehhilfe um scharf zu sehen.

Sirion war nicht häufig überrascht, diesmal war jedoch eine Ausnahme, denn neben vier Clicks, die sich vor ihm aufbauten wie eine Mauer aus schwarzen Chitinwesen, befanden sich noch zwei Gestalten in dem runden Raum: ein Click, der größer war als die anderen und dessen Panzer perlmuttfarben schimmerte, als könne er sich nicht entscheiden, ob er grün, blau oder lila sein wollte und geduckt stand wie eine sich sträubende Katze sowie ein Mensch. Er trug eine schwarze Rüstung, die aussah, als wäre sie aus Schrott zusammengelötet worden – ungleichmäßig, zerbeult und fleckig. Sein Gesicht war von einem Visier verborgen, an dem ein klobiges Atemgerät klemmte. Durch die zerkratzte Scheibe begegneten ihm weiche Augen, die einen widersprüchlichen Eindruck zu der gebogenen Nase vermittelten, die an den Schnabel eines Raubvogels erinnerte. Etwas an dem Blick, der ihm entgegenschlug, kam ihm merkwürdig vertraut vor – genau wie die besagte Charakternase.

Seltsamer als das war allerdings, dass sein Artgenosse zwar bewaffnet war, das Gewehr aber geschultert hatte und nicht verängstigt, sondern merkwürdigerweise erleichtert wirkte. Das änderte sich schnell, als Sirion mit den vier Clicks aufräumte, die ihm im Weg standen. Da sie unbewaffnet waren und sich deutlich heldenhafter anstellten, als ihre unmodifizierten Fähigkeiten hätten zulassen sollen, benötigte er nicht einmal zwei Atemzüge, um sie auszuschalten.

Mit tropfenden Klingen stand er vor Mensch und Alien und senkte den Blick.

»Ich frage nur einmal«, sagte er. »Was geht hier vor und wer von euch kontrolliert dieses Schiff?«

Sein menschliches Gegenüber versuchte unter aufdringlichen klickenden Geräuschen, die durch die Brücke knisterten, seine Waffe nach vorne zu reißen, doch seine Bewegungen waren für Sirion geradezu träge. Mit einem Wisch seiner rechten Klinge trennte er den Lauf des Gewehrs ab, noch während der zu Boden zeigte.

»Schlechte Idee.«

»Dann hab ich ’ne bessere für dich, Kleiner«, grollte eine tiefe Bassstimme.

Sirion streckte die linke Klinge in Richtung seiner beiden Kontrahenten, damit sie nicht auf dumme Gedanken kamen, und wandte sich dem aufgeschweißten Durchgang zur anderen Korridorseite zu. Der Gefechtslärm war abgeebbt und die Mutanten hatten offenbar gewonnen. Einer von ihnen stand da und legte gerade eine Sturmkanone auf den Boden, die so groß aussah, dass sie vermutlich unter normalen Umständen auf Fahrzeuge montiert und nicht in Händen gehalten wurde. Sein Schädel war rasiert und zeigte an mehreren Stellen durchscheinendes Chrom, mit dem auch seine Augmentaugen überzogen waren, die ihn anstarrten wie kalte Monde. Die platinbeschichteten Zähne hatte er zu einem kampfeslüsternen Grinsen entblößt, nachdem er einen glühenden Zigarrenstummel aus dem Mundwinkel gespuckt hatte. Selbst die massiven Panzerplatten seiner Rüstung konnten nicht die Muskelgebirge verbergen, die sich darunter spannten und einen anderen als Sirion vermutlich instinktiv hätten zurückweichen lassen.

»Ich würde ja sagen, dass ich jetzt einen Mann aus dir mache, aber du hast ein paar meiner Jungs auf dem Gewissen, also machen wir es anders«, sagte der Mutant und krümmte die Finger zu tellergroßen Fäusten. Dabei fuhren gebogene Augmentsporne langsam aus seinen Knöcheln und Sirion erkannte ihren schimmernden Glanz sofort als Monofilament. Sie waren mindestens doppelt so lang wie seine eigenen Klingen, und die Bewegungen des Riesen waren von einem verräterischen Zittern begleitet, das auf einen implantierten Reflexbooster hindeutete. »Ich werde dir meine Sporne so tief in deinen winzigen Arsch schieben, dass ich dir die Milchzähne ziehen kann.«

18

Dev versuchte, die Bilder aus seinem Kopf zu vertreiben. Bilder von Menschenmassen, die panisch durch die feuchten Straßen von Atlantis liefen, Müttern, die ihre Säuglinge vor der Brust hielten, in den Augen blankes Entsetzen. Er sah die in einem kläglichen Versuch der Ästhetik zurechtgeschnittenen verholzten Algen der Flogge, auf der die Hauptstadt von Lagunia über den endlosen Ozean trieb. Sie hatten als eine Art Geländer der wenigen Fußgängerwege gedient, die Schutz vor den Autos boten, die längst in einer Mischung aus Massenkarambolage und Stau alles verstopften. Nicht, dass sie auf einer Insel irgendwohin hätten fliehen könnten. Auf einer Flogge gab es weder Keller noch Bunker, dafür aber jede Menge freien Himmel, von dem die geschwürartigen Meteoriten durch die Wolken fielen wie flammende Pfeile. Wo sie einschlugen entstiegen Albtraumwesen dem schwarzen Rauch, mal gehörnte Teufel, mal Mischwesen, die halb Mensch, halb Tier waren, er sah aber auch geisterartige Erscheinungen mit verzerrten Fratzen und Männer und Frauen mit entsetzlichen Masken und noch entsetzlicheren Waffen in den Händen. So unterschiedlich die Aliens (falls sie denn welche waren, für Devs Geschmack sahen sie viel zu menschlich, zumindest humanoid aus) auch im Erscheinungsbild sein mochten, so vereint waren sie in ihrer Mordlust. Wo sie auftauchten und aus ihren Geschwüren entstiegen, die sich in den Kratern in schwarzes Nichts auflösten, hackten sie unbarmherzig auf die Fliehenden ein und metzelten sich durch Männer, Frauen und Kinder gleichermaßen. Es war der reinste Blutrausch, mit dem sie über die zurückgebliebenen Zivilisten von Atlantis hereinbrachen und die massiven Rinnsteine mit ihrem Blut füllten. Die sonst von heftigen Monsunregenfällen geplagte Stadt färbte sich rot, während ihre Bewohner durch einen Fleischwolf aus blankem Hass gedreht wurde – einem Hass, der in jedem Auge der Invasoren loderte, so heterogen sie auch sein mochten.

Dev hatte in seinem Leben viel Gewalt gesehen und eine abgehärtetere Seele entwickelt, als ihm manchmal lieb war, doch das, was Aura ihm in der Messe vorgespielt hatte, ließ ihm auch jetzt noch übel werden, obwohl er im Cockpit alle Hände voll damit zu tun hatte, die Systemintegration der neuen Komponenten abzuschließen. Schlimmer als das Blut und die hilflose Panik der wehrlosen Lagunier, die das Pech gehabt hatten, keinen der begrenzten Plätze während der überhasteten Evakuierung zu ergattern, war jedoch, was noch mit ihnen geschah: Wie Eversman auf der Donau verwandelten sie sich kurz nach ihrem Tod in durchscheinende Schatten, verzerrte Geistergebilde, die nach oben gezogen zu werden schienen und sich auf einen unendlich kleinen Punkt verdichteten, ehe sie verschwanden – und mit ihnen sämtliche Zeichen dafür, dass sie jemals existiert hatten, inklusive jedes einzelnen Blutstropfens. Die letzten Aufnahmen der Stadtkameras zeigten verwaiste Straßen. Selbst die Dämonen schienen sich in der Dunkelheit der Ruinen und verlassenen Häuser verkrochen zu haben, nachdem es keine Bewohner mehr gab, an denen sie ihre Raserei ausagieren konnten.

Ganz Atlantis war innerhalb weniger Stunden ausgelöscht worden, und mit ausgelöscht meinte er ausradiert aus den Geschichtsbüchern. Es fehlte jede Spur von den Gestorbenen, und so erschreckend der bloße Gedanke war, einfach zu verschwinden, so sehr trieb ihn der Gedanke um, wie es möglich war, dass materielle Überreste einer Person sich einfach so in Luft auflösten. Seines Wissens nach gar nicht, aber wer war er schon? Ein Schmuggler, der allergisch auf das zutreffende Wort Pirat reagierte, war wohl kaum der richtige Ansprechpartner, wenn es um die Auslotung der Fronten zwischen Physik und Metaphysik ging.

»… Boss?«, riss ihn Jezzys Stimme aus seinen Grübeleien. Offenbar hatte sie schon länger auf ihn eingeredet.

»Was? Hm?«, fragte er und richtete sich in seinem Sitz auf. Seine Bewegungen wurden jedoch rasch von den Dreipunktgurten eingeschränkt, die ihn davon abhielten, bei jeder noch so kleinen Regung davonzuschweben.

»Die Relais der Energiemusterzellen«, wiederholte sie. »Ist die Fehlermeldung noch da?«

Dev schüttelte den Kopf und gestikulierte sich durch das entsprechende Diagnosemenü.

»Nein, sieht alles gut aus«, sagte er abwesend.

»Gut. Machen wir mit den Steuerbord-Kühlaggregaten weiter«, schlug sie vor.

Wie in Trance scrollte er durch die Menüs, fragte jeden einzelnen Punkt ab und ließ die Diagnosesoftware des Bordcomputers ihre Arbeit tun, ehe er die ausgespuckten Protokolle überflog und sich selbst davon überzeugte, dass es keine Glitches in der Heuristik gab. Zwar waren die meisten Schäden an seiner Bitch rein analoger Natur, doch Kurzschlüsse und fehlerhafte Anwendungen von Sekundärsystemen konnten häufiger als erwünscht für Abweichungen in der Primärsoftware sorgen, und dieses Mal musste er auf Nummer sicher gehen.

In immer gleichförmigeren Abständen beantwortete er Jezzys Abfragen mit »Ja«, »Alles gut«, oder »Grün«. Eigentlich hätte es ihn erfreuen, geradezu ekstatisch werden lassen müssen, so viele gute Nachrichten nacheinander auf seinen Bildschirmen zu sehen, schließlich erzählten sie ihm alles, was er hören wollte. Aber sie waren noch immer verborgen im Trümmerring und das bedeutete im Orbit von Lagunia, dem Ort im Universum, von dem er schleunigst verschwinden wollte.

»Willy? Wie sieht’s da draußen aus?«, fragte er per Funk.

»Schweißen gerade die letzten gedruckten Carbotaniumplatten fest«, meldete der Ingenieur mit der typischen nachhallenden Stimme eines Raumhelms. »Dozer kümmert sich um die Integration mit den Molekularbindungsgeneratoren. In zehn bis zwölf Stunden sollten wir fertig sein.«

»Danke.« Dev schaltete zu Aura. »Status des Reaktors?«

»Für ein verkacktes Spenderherz nicht schlecht«, antwortete die Energieknotenspezialistin. Offenbar hatte sie ihre miese Laune wiedergefunden, was ihm beinahe einen erleichterten Seufzer entlockte. »Die Helium-3-Pellets sind immerhin bis zur Hälfte aufgefüllt, was gut ist. Mit dem Eis, das wir bislang aus dem Ring gesaugt haben, dürfte auch die Treibmasse ausreichen. Der Reaktor brummt und zeigt nur Standardfehler an, die auf die inkompatiblen Softwareschnittstellen zurückgehen. Aber das liegt eher an fehlenden Sicherheitszertifikaten, nicht an tatsächlicher Inkompatibilität der Systeme.«

»Gut. Also sind wir von deiner Seite aus einsatzbereit?«

»Hm. Ich will auch möglichst schnell von hier weg, Boss, aber wir sollten zumindest einige Testläufe mit hohem Energieoutput durchziehen, bevor wir die Hosen runterziehen. Die Energiemusterzellen haben ordentlich was abgekriegt und wir sollten herausfinden, welche ausfallen, wenn wir den Saft aufdrehen, damit es nicht zu unerwünschten Nebeneffekten kommt. Damit meine ich, dass in dem Fall so viel Scheiße in den Ventilator fliegt, dass wir uns in einem riesigen Scheißhaufen auflösen.«

»Ist vermerkt«, versicherte er ihr und konzentrierte sich erneut auf seine Pilotenkontrollen. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass die letzten Sensorchecks positiv ausfielen, reckte er eine Faust nach oben, als er wieder Kontrolle über die beiden Auswurfschächte für die Sentinels angezeigt bekam. Bis vor einer Stunde noch hatten die Steuerpumpen für die Klappen den Dienst eingestellt, nachdem ein Hochenergielaser von einer der Broadswords kurzen Prozess mit den Steuerrelais-Clustern am Bug gemacht hatte.

»Du willst doch nicht herumspielen, oder?«, fragte Jezzy alarmiert. Ihre Stimme war so nah an seinem Ohr, dass er zusammenzuckte.

Sie schien seinen Was-machst-du-hier-Blick richtig zu interpretieren und stieß sich von seiner Lehne ab, um etwas Abstand zwischen sie zu bringen, ehe sie nach oben deutete, wo das Paneel zu den Fluxaktuatoren offen stand.

»Die Hälfte von denen tut ihre Arbeit nicht mehr.«

»Macht nichts, dreifache Redundanz. Auf die ich bestanden habe, wie ich betonen will«, brummte er.

»Jetzt haben wir gar keine mehr.«

»Hmpf. Jedenfalls sitzen wir hier schon viel zu lange taub und blind herum. Wir müssen wissen, was da draußen vor sich geht.«

»Wenn wir eins über die Aliens mit ihren merkwürdigen dunklen Antrieben gelernt haben, dann, dass sie ziemlich behäbig sind. Ich denke nicht, dass sich viel getan hat, seit wir hergekommen sind«, seufzte Jezzy müde und begann mit dem Filigranlötkolben in ihrer Hand knisternd die Kabel zu bearbeiten. Mit ihrem Knie im Nacken, weil sie sich in der Schwerelosigkeit fixieren musste, verfluchte er den Tag, an dem er seine Crew ermutigt hatte, keine Rücksicht auf ihn zu nehmen, wann immer etwas Dringliches für die Quantum Bitch erledigt werden musste. »Der Flug hierher«, fuhr sie ächzend fort, »schien ihnen nicht einmal aufgefallen zu sein.«

»Aber vielleicht der Tod einer ihrer Artgenossen«, gab Dev zu bedenken. In Wahrheit gab er ihr recht, aber er wollte nicht als Einziger nutzlos sein und einfach nur dasitzen. Also wartete er ab, bis Jezzy schwieg und sich ganz ihrer (offenbar frustrierenden) Arbeit hingab und nur noch zischte und brummte. Dann drückte er auf den Auswurfbefehl der Spionagedrohne von den Dimensionen einer edenitischen Ananas.

Es war wie eine Befreiung, den winzigen grünen Punkt auf dem Radarschirm herausgleiten zu sehen. In der dahintreibenden Hangarruine waren sie praktisch blind, da sämtliche Radarstrahlen von dem kalten Metall reflektiert wurden und die Löcher und Risse nicht genügend Fläche boten, um ein kohärentes Bild zu erzeugen. Das änderte sich sofort mit der Sentinel, die pflichtschuldig alle zwei Sekunden ein Update ihres komplexen Sensorbildes lieferte, das erstaunlich große Datenmengen zutage förderte, wenn man ihre kleinen Ausmaße bedachte.

Dev beugte sich etwas vor, als könnte er dem Bild damit mehr Details entlocken. Der Ruinenring lag noch immer ruhig da, die Flotte der Dämonen hatte sich größtenteils an den Polen versammelt und schien regungslos zu sein. Diejenigen Schiffe, die in Richtung des inneren Sprungpunktes unterwegs gewesen waren, als sie ins System gesprungen kamen (oder besser: gehumpelt), konnte er nicht sehen, da sich der S1 auf der abgewandten Seite Lagunias befand. Der blau-grüne Ball lag geradezu friedlich unter ihnen da, die Wolkenbänder trotteten wie eine Herde plüschiger Schafe über den scheinbar unendlichen, grünlichen Wassermassen hinweg und erzeugten ein Trugbild von Harmonie und Stille, das in scharfem Kontrast zu dem stand, was er auf den Kamera- und Satellitenbildern gesehen hatte.

Die Illusion von Friedlichkeit hatte etwas Beruhigendes für seine gequälten Gedanken, und das aus Datenversatzstücken erzeugte Simulationsbild einer computergenerierten Scheinversion der Realwelt um sie herum wurde zu einer Flucht vor sich selbst – wären da nicht drei Punkte gewesen, die nach wenigen Sekunden rot aufleuchteten, weil die intelligente Steuersoftware der Sentinel sie als potenziell feindlich einstufte und damit richtig lag.

»Oh, Scheiße«, fluchte er.

»Was ist?«, fragte Jezzy sofort mit ihrem pessimistisch-weinerlichen Tonfall.

»Sieht aus, als ob die nach uns suchen«, antwortete Dev und hob eine Hand, damit sie nicht weiter auf ihn eindrang, bis er selbst durchschaut hatte, was vor sich ging. Eines der massiven Kriegsschiffe der Dämonen flog in Richtung des S2 in der Nähe des Gasriesen Artros, ein weiteres sehr dicht über dem Trümmerring aus dem relativen Westen ihrer aktuellen Position und noch eines aus dem relativen Osten. »Die nehmen uns in die Zange.«

Er machte ein paar Eingaben auf seiner Kommandokonsole und schob dann seine Finger in die Neuralkissen an den Enden der Armlehnen, um schneller zu sein. Das westliche Schiff würde in vierzig Minuten ihre aktuelle Position überfliegen, wenn es seine Geschwindigkeit nicht mehr veränderte, das östliche in knapp über siebzig.

»Scheiße!«, wiederholte er grimmig und rief die Sentinel zurück. Zwar hatten selbst hochmoderne Fregatten der Flotte Schwierigkeiten damit, die kleinen Mistdinger aufzuspüren, doch ihm war nicht danach, in Erfahrung zu bringen, wie fortschrittlich die Sensorik der Invasoren war, wenn sie selbst Naturgesetze nicht zu interessieren schienen. »Jezzy, hör auf.«

»Hab ich schon«, murmelte sie dicht an seinem Ohr.

»Auf deinen Platz.« Er öffnete einen Funkkanal zur restlichen Crew. »Alle auf ihre Stationen, wir machen uns aus dem Staub.«

Zu seiner Überraschung gab es keinen Widerspruch. Fünf Minuten danach erschien Aura im Cockpit und nahm rechts hinter ihm Platz. Willy folgte etwas später, als die Systemchecks zum Flugstart gerade abgeschlossen waren, und Dozer meldete aus der Messe, dass er festgeschnallt sei.

»Wie übel ist es?«, wollte Willy wissen.

»Ich will verdammt sein, wenn die nicht gerade den Trümmerring absuchen«, antwortete Dev und legte die letzten Kippschalter um, deren haptisches Feedback ihn ein wenig beruhigte. Er gab die Sensorbilder der Sentinel für alle frei und berechnete die Flugzeit des Schiffes, das zum S2 nahe des Gasriesen aufgebrochen war – bezogen auf seine aktuellen Beschleunigungswerte. Er versuchte beim Anblick der Dunkelheit nicht zu schlucken, die von den Triebwerken des unheimlichen Monstrums eingesaugt wurde und selbst das umliegende Universum ringsherum hell scheinen ließ.

»Können wir schaffen«, befand Aura.

»Knapp«, wandte Jezzy ein.

»Für dich ist immer alles knapp, Prinzesschen.«

»Einer muss ja realistisch sein.«

»Wir leben noch, ja?«, ging Dev dazwischen. »Wie realistisch ist das? Aura, ich hoffe, der Reaktor hält, was du versprochen hast.«

»Ich habe gar nichts versprochen. Schon gar nichts für die Triebwerke. Außerdem habe ich gesagt, dass wir …«

»… Tests durchführen müssen, schon klar«, unterbrach er sie knurrend. »Dann sehen wir das jetzt meinetwegen als Generalprobe, aber wir müssen hier weg.«

»Unser Versteck ist ziemlich gut. Wenn wir im richtigen Augenblick alles abschalten, dann glaube ich nicht, dass sie uns finden. Zumindest nicht, wenn sie nicht tagelang jedes Schrottstück mit Drohnen umdrehen, von denen ich bislang noch keine gesehen habe«, sagte Willy.

»Ich rede nicht nur von unseren verschlagenen Ärschen, sondern von unserer Verpflichtung, die Informationen, die wir bekommen haben, aus dem System zu schaffen.« Dev atmete tief durch. »Wir wissen etwas, dass die Menschheit erfahren muss, bevor es zu spät ist.«

»Wenn es nicht schon zu spät ist«, murmelte Jezzy und fing sich einen entnervten Kommentar von Aura ein.

»Hätte nie geglaubt, mal so was zu sagen, aber wir sollten wirklich das Richtige tun«, sprang der Bordingenieur ihm bei. »Diese … Dinger …« Er machte eine Pause. »So was wie auf Lagunia darf sich nicht wiederholen.«

»Oder auf den Kernsystemen, die wir durchflogen haben«, bemerkte Aura düster. »Ihr habt alle die Funksprüche gehört, die wir aufgefangen haben. Das, was hier passiert ist, ist auch da passiert. Überall.«

»Was können wir dann überhaupt noch tun?«, wollte Jezzy wissen. »Die Tore wurden geöffnet und jetzt sind diese Invasoren da.«

»Das ist Sache der Flotte«, antwortete Dev bestimmt. »Wir sind nicht die Flotte, wir sind ein unabhängiger Händler und tun, was wir tun können und müssen, zumindest dieses eine Mal. Wenn die ganze beschissene Föderation vor die Hunde geht, haben auch wir nichts mehr, von dem wir leben können – falls ihr einen handfesten Grund braucht.«

Niemand erwiderte etwas und sobald das Hochfahren der Triebwerke abgeschlossen war, manövrierte er sie aus dem Hangarwrack hinaus, indem er die Quantum Bitch seitlich durch einen großen Riss gleiten ließ, der offenbar von einem langanhaltenden Laserbeschuss geschmolzen worden war. Der Trümmerring war an ihrer aktuellen Position äußerst dicht, mit Abständen von wenigen Dutzend Metern zwischen den einzelnen Teilen, die dazu auch noch recht groß waren. Dev hatte sich bei ihrer kurzen Suche nach diesem Versteck vorgestellt, wie sich zwei mächtige Schiffe – einer der Kreuzer der Clicks und eines der unheimlichen Dämonenschiffe mit brachialen Breitseiten – beharkten und in zwei simultanen Feuerbällen zerrissen wurden, nur um in einer endlosen Umarmung in den Halo aus Überresten eines Infernos der Gewalt einzugehen, für immer aneinandergebunden.

Doch jetzt stellte er sich bloß vor, wie die Clicks um ihr Überleben gekämpft und versucht hatten, die Menschen vor demselben Schicksal zu bewahren. Vermutlich eher zu ihrem eigenen Schutz als Altruismus, schließlich hatten sie statt zu warnen kurzerhand Harbingen und seine vielen Millionen Bewohner vernichtet. Trotzdem kam er sich vor wie der Teil einer sehr dummen Spezies, die sich selbst von der Wahrheit wegintrigiert hatte.

Ein Umstand, den er zu korrigieren gedachte. Aber es würde knapp werden. Mal wieder.

Als er die Bitch über den Ring hob, beschleunigten die beiden riesigen Schiffe der Invasoren sofort auf sie zu. Ihre Sensoren konnten also nicht so schlecht sein, wie er hoffte. Aber ihre Beschleunigungswerte waren auch nicht so gut, wie er befürchtete. Er nahm sich entsprechend den Luxus einer mehrere Minuten andauernden Kursberechnung, die er vom Bordcomputer überprüfen ließ, ehe er vollen Schub in Richtung des äußeren Sprungpunkts von Lagunia gab. Dabei schloss er kurz die Augen, da er befürchtete, die Triebwerke könnten explodieren. Da er sie nach einigen Atemzügen wieder öffnen konnte, schien nichts dergleichen geschehen zu sein und er unterdrückte ein erleichtertes Seufzen.

Stattdessen sagte er ins Cockpit hinein: »Gute Arbeit.«

Die erste Stunde ihres Flugs beschäftigten sie sich vor allem damit, dem grünem Auswurf ihrer beiden Verfolger auszuweichen, den sie schon bei der Schlacht am Hyperraumtor beobachtet hatten. Glücklicherweise stellten sich die (vermutlichen) Plasmawerfer als deutlich tödlicher auf kurze Distanz heraus, als auf die vielen 100.000 Kilometer, die sie voneinander trennten. Es reichten gelegentliche Kurskorrekturen, um dem Beschuss mühelos zu entgehen, was erst ab der dritten Stunde schwieriger wurde, als auch das ihnen vorauseilende Schiff der Meinung war, auf sie einprügeln zu müssen. Mit drei Richtungen, aus denen ihnen blanke Zerstörung entgegengeworfen wurde, gegen die seine Quantum Bitch nichts ausrichten konnte, wurde es komplizierter, zumal der Feind genau wusste, wohin sie unterwegs waren.

Wir sind nicht die Oberon, die das Zeug im Dutzend billiger einstecken kann, dachte er angespannt, während er zum x-ten Mal auswich und die verbleibenden Kilometer bis zum Sprungpunkt zählte. Auf den Sensoren zeigten sich bereits die ersten Ausläufer des riesigen Trümmerfelds der massiven Schlacht, die zum Untergang der legendären Strike Group 2 geführt hatte – und sämtlichen Hoffnungen der Föderation auf einen Sieg über ihren Erzfeind, die Clicks.

»Das wird knapp«, begann Jezzy bereits das Katastrophisieren, als sie noch 60.000 Klicks von dem Kriegsschiff der Aliens entfernt waren, das sie innerhalb der nächsten dreißig Minuten in Richtung des S2 überholen würden, wenn sich der Bordcomputer nicht irrte.

»Es ist immer knapp«, meckerte er und schaltete die Energiematrixzellen auf maximalen Durchfluss.

»Keine gute Idee, Boss«, befand Aura mahnend.

»Es ist nie eine gute Idee.«

»Scheiße, er hat wieder was vor«, übersetzte Willy seine knurrigen Antworten korrekterweise.

»Habt ihr schon die Munitionsreste nachgefüttert?«, fragte Dev.

»Nein. Stand ganz unten auf der Liste.«

»Gut. Klebt alles mit Panzertape oder sonst irgendetwas zusammen und bringt es zum Shuttle.«

»Zum Shuttle?«

»Das sagte ich doch gerade.«

Willy stieß ein Brummen aus, das klang wie ein Stier kurz vorm Ansturm auf das rote Tuch des Toreros, aber Dev hörte keine zwei Herzschläge später das Klicken der sich öffnenden Sitzgurte.

»Was hast du vor, Boss?«, wollte Aura wissen.

»Wirst du gleich sehen.« Er wartete ab, bis das Feindschiff wieder feuerte, diesmal aus gleich zwölf (vermeintlichen) Plasmawerfern auf seiner Backbordseite, und veränderte dann den Kurs, indem er die Bitch hart nach rechts riss und auf das Heck des Weltraumwals zuhielt, gegen den sein Schiff aussah wie eine Mücke. »Aura, wenn ich jetzt sage, übernimmst du die Kontrollen, klar?«

»Äh …«

»Gut. Ich kümmere mich um die Fernsteuerung des Shuttles. Ist es aufgetankt?«

»Ja, aber …«

»Gut. Wenn ich ein zweites mal jetzt sage, fliegst du einen Kreis um die Antriebsgondel von dem Ding und zwar in geringem Abstand, maximal … sagen wir zehn Meter. Verstanden?«

»Nein, ich verstehe gar nichts.«

»Verstanden?«, wiederholte er deutlich schneidiger.

»Ja, Boss.« Nun klang auch sie angespannter als noch eben. Offenbar hatte sie kapiert, was er vorhatte. Aber sie protestierte nicht, das war ein gutes Zeichen. Nicht, dass es darauf ankam. Viel eher hoffte er, dass ihn sein Kapitänsinstinkt nicht im Stich ließ.

Einmal noch, Devlin Myers, einmal noch!

Die grünen Plasmageschwüre, die das Alienschiff nach ihnen warf, rasten nicht so schnell auf sie zu wie Railgun-Geschosse und waren für die Sensoren deutlich leichter zu erkennen. Trotzdem war ihre zunehmende Dichte ein Problem, jetzt, wo sie dem Feind näher kamen. Der Bordcomputer stieß schrille Warnmeldungen aus und unterrichtete ihn darüber, dass keines der vordefinierten Ausweichmuster eine über fünfzig Prozent hinausgehende Wahrscheinlichkeit auf Erfolg mehr aufwies. Also zuckte er innerlich mit den Schultern, biss sich auf die Zunge und steuerte manuell. Einige würden das als lebensmüde bezeichnen, doch Dev baute auf das Element der Unvorhersehbarkeit und begann eine Reihe von wilden Ausweichmanövern zu fliegen, die ihn nach rechts und links in die Gurte warfen.

Der Antrieb der Dämonen ließ das Vakuum in einem etwa zwei Kilometer langen Bereich hinter den merkwürdig angeordneten Antriebsgondeln am Heck flimmern, als würde er die Dunkelheit selbst in sich aufsaugen und sämtliche Photonen verschlucken, die sich in seine Nähe wagten. Es war ein komischer Anblick, der falsch aussah und in Dev das Verlangen weckte, mit allem darauf zu schießen, was er an Bord hatte.

Also so gut wie gar nichts. Die Waffensysteme waren noch nicht wieder hochgefahren, weil sie andere Systeme mit Vorrang behandelt hatten, um möglichst schnell aus Lagunia zu entkommen. So blieb ihnen nur die Munition aus den Lagern und die paar Sprengköpfe aus der Donau, die Willy und Dozer hoffentlich gerade in ihr Shuttle befördert hatten.

Grüne Feuerblumen aus Plasma, heiß wie die Sonne, wenn man den kreischenden Sensoren glauben schenken wollte, verfehlten sie nur knapp, zogen über das Cockpitfenster hinweg und wurden immer dichter, je näher sie dem Heck des riesigen Kriegsschiffs kamen. Schadensmeldungen flehten jaulend nach seiner Aufmerksamkeit und zeigten mehrere Stellen an der Hülle an, die verglüht waren. Eine Treibstoffleitung, eine Supraleiterfuge, die Hydraulik des Landefahrwerks, die Klappe des winzigen Shuttles unter dem Bug, einer der beiden Sentinel-Auswurfschächte – nichts Überlebensnotwendiges. Er wich zwei weiteren Geschossen aus – bei diesen Geschwindigkeiten mehr aus Glück oder Instinkt als tatsächlicher Entscheidungsgewalt seines Verstands – und bemerkte dann ein letztes, in das er direkt hineinflog. Kurzerhand drehte er die Quantum Bitch um 180 Grad und schaltete auf vollen Schub. Der Plan ging auf und das kochende Gas der Alienwaffe verflüchtigte sich in der noch heißeren Abgasfackel zu einem Mahlstrom tanzender Atome.

»Scheiße, ja!«, johlte er, als ihm bewusst wurde, dass sie am Leben waren, und riss die Bitch brutal zur Seite und in eine Kamikazekurve nach oben, knapp über die Ausläufer der sich zusammenziehenden Dunkelheit hinter den Antriebsgondeln. Via Funk rief er: »Willy?«

»Schließen gerade die Luke!«, kam die Antwort und Dev schloss aus dem Echo, dass der Dunkelheimer in weiser Voraussicht einen Helm aufgesetzt hatte. Er würde es riskieren müssen, sonst war der kurze Moment vorbei, indem es klappen konnte.

»Jetzt, Aura!« Dev schaltete auf das Shuttle um, warf es aus, indem er die Klammern löste und es mit vollem Schub der Kaltgasdüsen nach unten schießen ließ. Kurz bevor Aura die Bitch in eine enge Kreisbewegung am Rand des Hecks vom Alienschiff entlang steuerte und ihn seitlich in seine Gurte presste, senkte er die Nase des Shuttles. Einen Wimpernschlag später wäre es verdampft, da eine Plasmaschleuder knapp unter seinem Schiff hindurchflog und die Hälfte der dorsalen Sensoren zu Schlacke verbrannte.

»Ich scheiß mich ein!«, jubelte Aura, die sie nur wenige Meter über der Abschlusswulst des Alienhecks hielt wie einen wildgewordenen Kreisel. Der Winkel war zu klein für die Plasmawerfer des Feindes und sie verfehlten die Bitch immer um dieselben wenigen Grad. Erleichtert steuerte Dev das Shuttle direkt in den Hauptstrom des unerklärlichen Ansaugeffekts unter ihnen, dem sie viel zu nahe waren, wenn es nach ihm ging. Wenigen Sekunden später verlor er die Kontrolle und das kleine Gefährt ereilte dasselbe Schicksal, das er schon bei den zahlreichen Toten auf Atlantis beobachtet hatte: Es verwandelte sich in einen Schatten, einen winzigen Punkt und verschwand dann in Richtung einer der Antriebsgondeln.

Zuerst geschah nichts und er wollte schon fluchen, als eine Explosion aufflackerte und der wabernde Schweif aus Dunkelheit verschwand. Sekundärexplosionen folgten und rissen ganze Sektionen der Hülle aus dem Heck. Die größte davon suchte er sich instinktiv heraus und übernahm die Kontrollen, ehe er die Bitch hinter die gezackte Scheibe aus grünlich schimmernder Panzerung brachte und den Computer die Steuerung übernehmen ließ, um sie den Taumelbewegungen des Trümmerstücks anzupassen. So entfernten sie sich zwar seitlich von den Aliens, besaßen aber sowohl Deckung vor Beschuss, als auch eine wirksame Tarnung. Zuerst krachten noch mehrere der Plasmalanzen in die fremdartige Hüllensektion, was die Sensoren der Bitch protestieren ließ, aber glücklicherweise nichts zerschmolz. Dann, nach einer Viertelstunde angespannten Schweigens an Bord, traute er sich aus der Deckung und jagte auf den S2 zu, ohne dass die Dämonen ihnen noch folgen konnten. Auch die Distanz reichte recht bald aus, um den verbliebenen Geschützen auszuweichen, obwohl es mehrfach knapp wurde.

»Jetzt müssen wir es nur noch schaffen«, seufzte er erleichtert.

»Wohin eigentlich?«, wollte Aura wissen.

»Nach SOL. Wenn es einen Ort gibt, der dieser Invasion widerstehen konnte, dann Terra.«

19

Jason stellte mit einer Mischung aus Erstaunen und Überraschung fest, dass der letzte verbliebene Click und er instinktiv näher zusammengekommen waren, als sie versucht hatten, vor dem Unbekannten zurückzuweichen, der sich wie eine Maschine durch die Aliens gemetzelt hatte. Der Fremde trug keine Panzerung (zumindest keine sichtbare), sondern einen modernen Raumanzug aus programmierbarer Nanofaser, die wie eine zweite Haut an seinem Körper anlag. Das Gesicht hinter dem schmalen Helm war oval, die Augen dunkler als der Weltraum selbst und mindestens ebenso kalt. Doch es lag auch ein Funke in ihnen, den er bei all der Brutalität beinahe übersehen hätte: Wie eine Kerze umgeben von drohenden Schatten flackerte er in den mandelförmigen Obsidianen. Trotzdem verursachte die bloße Präsenz dieses Mannes Furcht in ihm und das nicht nur wegen des Anblicks der toten Außerirdischen, die er mit so schnellen Schnitten seiner implantierten Klingen ermordet hatte, dass Jason sich wie gelähmt fühlte, als liefe alles ohne sein Zutun ab. Vermutlich wären sie beide längst tot, wenn Baker nicht zum richtigen Zeitpunkt aufgetaucht wäre.

»… meine Sporne so tief in deinen winzigen Arsch schieben, dass ich dir die Milchzähne ziehen kann«, grollte Baker gerade und senkte den Kopf wie ein Stier, der zum Ansturm ansetzte. Der Fremde beobachtete den Mutanten ruhig und verlagerte kaum merklich sein Gewicht, ehe er ein ungerührtes Nicken andeutete und seine Klingen, die wie glänzende Verlängerungen seiner Arme herabhingen, zu den Seiten abspreizte. Dabei blieb er stumm.

Baker griff an wie eine Naturgewalt. Jason war erstaunt, wie rasend schnell sich eine halbe Tonne Muskeln, beschichteter Knochen und Implantate bewegen konnte, und schnappte unwillkürlich nach frischem Atem. Die Sporne des Mutanten schnitten durch die Luft wie die langen Klauen eines Raubtiers. Sirion wich ihnen aus, indem er kurze Schritte machte und seinen Oberkörper unnatürlich weit und schnell hin und her warf. Einem Hieb von Baker entging er mit einer Rolle vorwärts und zwischen den baumstammartigen Beinen des Mutanten hindurch Dabei vollführte er eine x-förmige Aufwärtsbewegung mit seinen Monofilamentklingen, denen Baker jedoch entging, indem er sich zur Seite warf und über die Schulter abrollte. Beide Kontrahenten waren so schnell, dass Jason sich wie in einer VR-Umgebung fühlte, in der die Framerate zu hoch gestellt worden war, und er ein flaues Gefühl im Magen bekam. Ihre beiden Körper vibrierten unterschwellig, als stünden sie unter Strom, was er durchaus für realistisch hielt. Er wusste von den Neuralimplantaten, die sein Volk in den letzten Jahrzehnten vor der Vernichtung Harbingens entwickelt hatte, um die Black Legion aufzurüsten, hatte aber noch nie welche im Einsatz gesehen – abgesehen von den kurzen, von Explosionen und Staub verzerrten Eindrücken am Boden von Shanghai nördlich, als Colonel Meyers’ Marines um ihr Leben gekämpft hatten. Diese beiden schienen jedenfalls ihre Hände an die Reizleitungsbeschleuniger bekommen zu haben, die föderationsweit geächtet waren und nur in den bestvernetzten Schwarzmarktkartellen als ›Reflexbooster‹ gehandelt wurden. Dass Baker einen besaß, hatte er nicht gewusst, da der Mutant ihn vermutlich bislang nicht eingeschaltet hatte, um ihn zu verbergen. Überraschen tat es ihn allerdings nicht, ganz anders bei dem Fremden, dessen bloße Anwesenheit ihm einen Schauer über den Rücken laufen ließ.

»Schnelles Kerlchen«, raunte Baker anerkennend. »Aber das zögert es nur länger heraus.«

Das konzentriert-brutale Ballett der Kontrahenten ging weiter. Sirion zerteilte eine der beiden vorderen Konsolen und verwandelte sie in zwei rauchende Armaturen, aus denen die Funken heftiger Kurzschlüsse stoben. Baker versuchte nach einer Finte, seinem Gegenüber den Schädel einzuschlagen, doch der duckte sich im letzten Moment weg und zurückblieb eine zentimetertiefe Delle in der Wand neben der Tür. Ein Fußtritt endete damit, dass der Mutant ins Leere stolperte und sich einen Schnitt am linken Oberschenkel einfing. Als Sirion den Vorteil nutzen und ihm mit einem Hieb die rechte Klinge in den Nacken treiben wollte, bekam Baker sein Handgelenk zu packen und schleuderte ihn mit einem heftigen Ruck von sich. Der viel kleinere Körper des Killers flog quer durch die Brücke, stieß mit der Schulter gegen die Konsolenüberreste und dann die Wand dahinter. Jason hielt es für das Ende des Kampfes, da allein die Vorstellung, von Bakers mächtigen Armen auf diese Weise malträtiert zu werden, ihm bereits das Gefühl vor Augen führte, wie es sein musste, zerrissen zu werden wie ein Blatt Papier.

Sirion landete federnd auf Händen und Füßen wie eine Katze und riss den Kopf hoch, um seinen Kontrahenten zu fixieren, der bereits nachsetzte und durch die zerstörte Konsole rannte, als bestünde sie aus Schaumstoff. Kompositteile und Kabel zerspratzten in einem Trümmerschauer und Bakers Sporne surrten todbringend durch die Luft. Ihr Ziel trafen sie nicht, denn das war bereits wieder auf den Beinen und tänzelte trotz des heftigen Aufpralls von zuvor nach links in Richtung der von dem Click-Trooper aufgesprengten Zugangstür. Einen Passierschlag des Mutanten lenkte er mit einer Parade einer seiner Klingen ab und an seinem Helm vorbei. Jason glaubte, dass der Killer es auf ihn und seinen außerirdischen Nebenmann abgesehen hatte, als er über die Leiche des Aliens lief, den er zuvor abgestochen hatte. Dabei trat er mit dem vorderen Fuß auf den Lauf des Gewehrs in den toten dreifingrigen Händen und mit der Hacke des hinteren zog er den Kolben (oder was Jason dafür hielt) nach oben. Die Waffe flog hinter seinem Rücken in die Luft und er schnappte sie über seiner Schulter mit beiden Händen. Als er sich umdrehte, feuerte er jedoch nicht damit auf Baker, der polternd hinter ihm herrannte, sondern schleuderte sie wie eine Keule auf das Gesicht des Riesen. Der reagierte mit einem hochgerissenen Arm, gegen den das Gewehr aussah wie ein Miniaturspielzeug. Sirion nutzte den kleinen Vorteil und machte einen Satz nach vorne. Mit ausgestreckten Beinen landete er krachend in der Innenseite von Bakers linkem Knie. Noch während ihres gemeinsamen Sturzes trieb er dem Mutanten eine seiner Klingen durch den linken Arm. Sie trat auf der anderen Seite wieder aus, blutverschmiert und vibrierend.

Die Reaktion fiel anders aus als erwartet. Baker knurrte mit einer Mischung aus Schmerz und Wut und versuchte nicht, Sirions Kopf zu treffen, was der zu antizipieren schien, da er im Begriff stand, sich zu ducken. Stattdessen trat er mit einem seiner riesigen Stiefel auf den Fuß seines Gegners und fixierte ihn damit am Boden, ehe er seinen verletzten Arm brutal nach hinten riss. Ein hässliches schmatzendes Geräusch erklang, als die Klinge mehr Fleisch und Sehnen durchtrennte, doch durch die Drehung war es Sirion nicht mehr möglich, die Waffe herauszuziehen, da zu viel Spannung auf seinem eigenen Arm lag.

»Und jetzt«, knurrte Baker, »kannst du schon mal die Hölle vorwärmen.«

Der Mutant beschrieb einen blitzschnellen Schnitt mit seiner gesunden Hand und den langen gebogenen Spornen, die aus den Knöcheln gefahren waren, und ließ sie auf Sirions Handgelenk niederfahren. Jedem normalen Menschen hätten sie sofort den Arm durchtrennt, selbst die meisten Schiffsmaterialien widerstanden dem ultradünnen gehärteten Material nicht, ganz abgesehen von Bakers Kraft. Der Effekt bei dem Killer war, dass sein Handgelenk unnatürlich weit durchhing und ein Schwall Blut herausspritzte. Sein gesamter Körper, wie aufgespannt zwischen dem erhobenen Arm des Riesen und dem fixierten Fuß auf dem Boden, sackte ein Stück nach unten ab. Doch noch während Baker seine Sporne zurückzog und zum nächsten Schlag in Richtung seines Kopfes ausholte, schaffte Sirion Fakten, indem er mit seiner freien Klinge nicht versuchte, seinen Gegner zu treffen, sondern sein halb durchtrenntes Handgelenk endgültig selbst amputierte. Ohne den Zug nach oben stürzte er hinab, entriss Baker ein erstauntes Keuchen und trat gegen den Fuß, der ihn auf den Boden gedrückt hielt. Plötzlich frei, rollte er sich nach hinten ab und landete in der Nähe des bewusstlosen Rochshaz. Mit der gesunden Hand riss er die Sturmkanone an sich und feuerte eine Granate auf Baker ab. Die Waffe, so groß wie Sirion, spuckte bellend einen mächtigen Mündungsblitz aus und sackte dann zur Seite, viel zu schwer, selbst für einen augmentierten Menschen wie ihn.

Der Mutant reagierte, indem er zwei der Clickleichen neben ihm hochriss und als improvisierte Schilde nutzte, die sich in der Explosion in Fetzen aus Panzerungsstücken, Fleisch und Wasser auflösten und die Brücke in ein Schlachthaus verwandelten. Baker selbst wurde von der Druckwelle nach hinten geschleudert und krachte gegen die Wand. Seine Rüstung qualmte und war übersät von Schrapnellen. Jason hatte sich instinktiv geduckt und dabei den Click mit sich gerissen. Erst jetzt bemerkte er, dass der Außerirdische es als Angriff hätte fehlinterpretieren können, doch der schien ebenso wie er zu paralysiert von dem Inferno der Gewalt zwischen den beiden Menschen zu sein und zeigte keine Reaktion, als Jason seine Hand zurückzog, als hätte er sich verbrannt.

Sirion blieb noch immer stumm – nicht einmal ein Ächzen –, als er auf die Beine kam. Wie durch ein (vermutlich technisches) Wunder verlor sein Armstumpf keinen Tropfen Blut mehr und er bewegte emotionslos seine rechte Hand mit der Monofilamentklinge, als wolle er sie ausbalancieren. Dann ging er auf Baker zu, der den Kopf schüttelte wie jemand, der gerade aufgewacht war und wie in einer Imitation seines Gegners seinen linken Arm prüfend hin und her schwang. Der rechte blutete auch bei ihm nicht mehr, hing jedoch schlaff herunter.

»Runde zwei«, sagte Baker grinsend, als freue er sich darauf, was Jason durchaus für möglich hielt. »Kleiner, du solltest dich aus dem Staub machen. Jetzt.«

Sirion reagierte nicht darauf, ging auf seinen hünenhaften Widersacher zu wie ein Roboter.

»Bradley! Ich meine dich.«

Jason blinzelte alarmiert. Das konnte nur bedeuten, dass Baker es für möglich hielt, nicht siegreich aus der Konfrontation hervorzugehen. Aber wo sollte er hin?

»Ich gehe nicht ohne ihn«, rief er zurück und deutete auf den Click, von dem mittlerweile ein beständiges, hochfrequentes Knistern ausging, obwohl er sich nicht rührte. »Er ist unser einziger Weg hier raus.«

»Bradley?«, fragte Sirion und es war das zweite Mal, dass der Killer überhaupt den Mund öffnete. Er wandte leicht den Kopf, als wolle er Baker und ihn gleichzeitig im Blick behalten, und die beiden Kontrahenten blieben einige Schritte voneinander entfernt stehen, als würden sie sich gegenseitig abstoßen.

Jason wusste zuerst nicht, was er erwidern sollte, und blinzelte überrascht ob der plötzlichen Unterbrechung der Gewaltexplosion vor seinen Augen, die so schnell ausgebrochen war, dass ihm noch immer der Kopf schwirrte.

»Was?«

»Bradley?«, wiederholte Sirion. Baker taxierte seinen Gegner mit zusammengekniffenen Augen, wirkte jedoch ebenfalls aus dem Konzept gebracht durch die plötzliche Wendung der Ereignisse.

»Ja. Jason Bradley, Lieutenant Commander.«

»Harbinger Akzent.«

Jason sah zu dem Mutanten, doch der beachtete ihn nicht, also richtete er sich wieder an den fremden Killer.

»Ja?«

»Das ist ein erstaunlicher Zufall.« Sirion senkte die Monofilamentklinge. Langsam nur und mit Blick auf Baker, der jedoch für den Moment mit steinerner Miene zu ergründen versuchte, was gerade vor sich ging.

»Ich verstehe nicht ganz recht. Wer sind Sie?«

»Sirion. Ich habe Ihren Vater kurz vor seinem Tod getroffen.«

»Was?« Jason schluckte und spürte einen Druck, der sich im Hals aufbaute und stärker wurde, eher er im Kehlkopf zu etwas anschwoll, das ihm den Atem abschnürte.

»Konrad Bradley war mein finales Ziel und ich habe es verfehlt. Er überließ mir eine Bürde, von der ich mich befreien muss«, erklärte Sirion. Seine Stimme war kalt wie ein Herbstmorgen und düster wie eine Neumondnacht. Aber es lag auch eine Färbung darin, die beiden Eindrücken zuwiderlief, ohne dass Jason seinen Finger darauf legen konnte.

»Ich weiß nicht, was das bedeutet«, stammelte er, verwirrt von der plötzlichen Absurdität der Situation.

»Ihr Vater, ich wollte ihn töten für das, was er meiner Mutter angetan hat, aber ich konnte es nicht tun.« Sirions Mundwinkel zuckten leicht. »Bei meinem Versuch, ihn einem Harbinger Verschwörer namens Pyrgorates zu entreißen, wurde ich …«

»Moment, Sie sind Pyrgorates begegnet?«

»Ja. Er hat Admiral Bretoni ermordet und das Kommando über die Caesar übernommen, und …«

»Bretoni ist tot?«, unterbrach Jason den Fremden erneut.

»Das sagte ich gerade. Ich wurde entfernt, ehe ich Ihren Vater mit mir nehmen konnte, aber er hat mir etwas aufgebürdet, das nicht zu mir gehört und das ich loswerden will.«

»Was?«

»Die Zugriffscodes zum Speicherkern des Omega«, antwortete Sirion und Jason schnappte nach Luft.

»Unmöglich! Er würde niemals die Codes weitergeben. Er ist der letzte Captain mit diesem Wissen und der einzige, der weiß, wo der Speicherkern versteckt ist.«

»Nein. Er war der Einzige«, korrigierte ihn der Killer ungerührt. »Und jetzt bin ich es. Pyrgorates und seine Verschwörer wollten ihn von Ihrem Vater in Erfahrung bringen und haben ihn deshalb entführt. Sie haben mich verraten und jetzt ist es mein Wunsch, dass sie scheitern, bevor ich das Leben des Commanders beende.«

»Sie meinen …«

»Pyrgorates.« Sirions Blick wurde noch kälter, falls das überhaupt möglich war. »Er wird sterben.«

»Dann haben wir das gleiche Ziel«, erwiderte Jason vorsichtig und hob langsam beide Hände. »Es gibt keinen Grund für weiteres Blutvergießen.«

»Mir würden da einige einfallen«, sagte Baker und wackelte mit den Fingern, sodass seine Nägel gegen die vier Sporne klimperten.

»Nicht jetzt, Baker.« Er wandte sich wieder an Sirion. »Ich war nicht der größte Fan meines Vaters, aber ich will seinen Mörder genauso sehr zur Rechenschaft gezogen sehen wie Sie, wenn auch vielleicht aus anderen Gründen.«

»Beides«, widersprach der Killer, doch Jason wusste nicht, wie er diese Aussage einordnen sollte, und entschloss sich, sie vorerst zu ignorieren.

»Wenn Sie Pyrgorates ausschalten können, wäre damit sicherlich der gesamten Föderation geholfen. Die Exilanten haben irgendwas vor und ich werde das Gefühl nicht los, dass sie etwas mit dieser ganzen Invasion zu tun haben. Sie waren vorbereitet, viel zu gut vorbereitet.«

»Das ist korrekt.«

»Sie wissen etwas, oder?«

»Nicht direkt. Ich habe Ziele für sie ausgeschaltet, ohne dass sie jemals aus dem Schatten getreten wären«, antwortete Sirion kühl. »Aber die Art der Aufträge hat mir einige Informationen gegeben. Zum Beispiel, dass sie etwas über die Hyperraumtortechnologie wussten, das sie versucht haben zu verstecken. Ich habe selbst dafür gesorgt, dass eine Warnung kurz vor der Invasion im Lagunia-System nicht überbracht wurde.«

»Eine Warnung?«

Sirion nickte, sagte jedoch nichts mehr dazu.

»Noch ein Grund mehr, dich einen Kopf kürzer zu machen«, befand Baker. Der Killer erwiderte seinen Blick ohne sichtliche Emotion. Trotzdem war die nur mühsam zurückgehaltene Gewaltbereitschaft zwischen den beiden – besonders von Seiten des Mutanten – spürbar.

»Wenn das stimmt, dann muss die Flotte von deinem Wissen erfahren«, sagte Jason. »Und wir müssen diese Codes bekommen.«

»Oder sie vernichten«, schlug Baker fort, offenbar nur allzu bereit und willig, selbst dafür zu sorgen. Doch Jason hielt ihn zurück.

»Nein. Es stimmt, was ich gesagt habe. Mein Vater war der letzte Offizier, der über diese Codes verfügt hat. Sie lassen sich weder aus seinem Headmemory extrahieren, noch auf irgendeine andere Art und Weise rekonstruieren, weil er sie auswendig gelernt hat.«

»Aber in seinem sind sie gespeichert.«

»Ja«, antwortete Sirion. »Aber niemand wird ohne meine Zustimmung daran gelangen.«

»Und woher willst du das wissen?«

»Ich sorge dafür.«

»Geben Sie mir die Codes«, forderte Jason ihn auf, doch der Mann im Raumanzug deutete ein Kopfschütteln an.

»Nein.«

»Wieso nicht?«

»Weil Ihr Vater mich gebeten hat, sie nur Ihnen und Ihrem Bruder zusammen zu übergeben.«

»Das hat er gesagt? Nicholas und Jason?«, fragte er überrascht und der Kloß in seinem Hals fühlte sich schlagartig etwas schwerer an.

»Jason und Nicholas, um genau zu sein«, korrigierte Sirion ihn.

»Nicholas ist glaube ich nicht mehr im System. Die Oberon ist gesprungen.«

»Ich hörte davon. Das macht es komplizierter.«

»So viel Zeit haben wir vielleicht nicht mehr.«

»Haben Sie die Kontrolle über dieses Shuttle? Ich schlage vor, zur Himmelsfestung zu fliegen, um Aufklärungsdaten zu erhalten, mit denen wir Ihren Bruder aufspüren können.«

»Das ist dein Plan?«, fragte Baker und lachte verächtlich. »Fast genauso dämlich, wie hier aufzukreuzen und sich mit den großen Jungs anzulegen.«

Auch diese Provokation schien von Sirion abzuperlen und er zuckte nicht einmal mit den Schultern, als er antwortete: »Die Alternative hatte nicht viel mehr Aussichten auf Erfolg, aber die Möglichkeiten, in den Orbit zu gelangen, sind aktuell begrenzt.«

»Wir haben keine Kontrolle«, sprach Jason die schmerzliche Wahrheit aus. »Unser Plan«, er sah vielsagend zu Baker, »war nicht viel ausgefeilter, geschweige denn überlegter.«

»Was ist mit ihm?« Sirion deutete auf Schimmer. Der Click hatte die ganze Zeit über relativ reglos verharrt, wenn man von dem ständigen leichten Auf- und Abwippen seiner vier Beine absah, die sich in den doppelten Kniegelenken zusammenzogen und streckten, als folgten sie einer stummen Melodie. Auch sein Kopf bewegte sich kaum, obwohl Jason spüren konnte, dass das Wesen sie die gesamte Zeit über aufmerksam beobachtete. Was es wohl denken mochte? Er war vermutlich das letzte Alien an Bord, hatte mitangesehen, wie seine Artgenossen vor seinen Augen ermordet worden waren und sich die anwesenden Menschen – von denen einer wie ein Monster aussehen musste – gegenseitig versuchten, die Köpfe einzuschlagen. Wenn der Erstkontakt zwischen der Flotte und den Clicks auch nur ansatzweise ähnlich verlaufen war, wunderte er sich jedenfalls nicht darüber, dass sich ihre beiden Spezies seither in einem erbitterten Krieg befanden und keinerlei Zugeständnisse machten.

»Ich weiß es nicht. Wir waren noch nicht so weit, irgendwie miteinander zu kommunizieren, falls das überhaupt möglich ist.« Jason seufzte. »Keine Ahnung, was wir erwartet haben – ihm eine Waffe an den Kopf zu halten und zu hoffen, dass er versteht, uns hier rausbringen zu sollen?«

»Wir haben jedenfalls nicht viel Zeit«, befand Sirion.

»Was meinen Sie damit?«

»Die Flotte hat einen Plan zum Ausschalten der Clickblockade und ich glaube, dieser Plan wird eher früher als später umgesetzt.«

»Was für ein Plan?«, wollte Baker misstrauisch wissen. Inzwischen hatte er sich eine Zigarre angezündet und den Schnabel einer dicken Tube in seine Oberarmwunde gesteckt, um den Inhalt hineinzuquetschen. »Ist der gut für uns oder schlecht für uns?«

»In Anbetracht der Höhe, in der wir uns befinden dürften, eher schlecht.«

»Was ist das für ein Plan?«, wiederholte Jason Bakers Frage und Sirion begann, ihnen in kurzen Sätzen zu erklären, was genau das Flottenhauptquartier auf der Erde ausgeheckt hatte und im Begriff stand, zu tun. Wenn es nicht bereits zu spät war. Je mehr er hörte, desto kälter wurde ihm. Vor allem aber wurde ihm klar, dass sie zur falschen Zeit am vollkommen falschen Ort waren und schnell reagieren mussten, wenn sie nicht als flüchtige Gaswolke im Orbit enden wollten, ehe ihr Versuch überhaupt begonnen hatte, die Erde zu verlassen und sich in Sicherheit zu bringen.

20

»Wir sollten besser verschwinden«, sagte Baker schlicht und wollte auf Sirion zeigen, doch Jason unterbrach ihn lieber, bevor es eine neue Kampfansage gab.

»Richtig. Was ist mit deinen Jungs?«

»Sind vorne im Bug, wo sie die Verletzten zusammengezogen haben und versorgen.«

»Also gut.« Jason hob einen Finger. »Wir wissen nicht, wann genau dieser verrückte Plan in die Tat umgesetzt wird, aber wir wissen wo. Also müssen wir herausfinden, wie unsere Flugbahn aussieht, um zu erfahren, wann wir in Gefahr sind.« Ein weiterer Finger ging nach oben. »Um das zu bewerkstelligen, müssen wir irgendwie auf die Systeme dieses Shuttles zugreifen.« Ein dritter Finger. »Aber das geht nicht ohne ihn.« Er deutete auf den großen Click, der so gut wie reglos dastand und sie beobachtete.

»Mit dem wir nicht reden können«, fasste Baker das Problem zusammen.

»Ich könnte …«, wollte Sirion sagen, doch Jason sagte sofort »Nein!«.

»Dann könnte ich ja …«, hob der Mutant an.

»Nein! Das haben wir siebzig Jahre lang versucht und es hat uns erst in dieses Gemetzel geführt. Wenn Gewalt und Angst ihn zum Reden gebracht hätten, hätte er es schon längst getan. Aber vielleicht kann er gar nicht mit uns sprechen, schon vergessen? Was bringt es, jemanden zu etwas zwingen zu wollen, das möglicherweise nicht einmal im Rahmen seiner Möglichkeiten liegt?«

»Hast du eine bessere Idee?«, wollte Baker wissen und auch Sirion taxierte ihn abschätzend. Irgendetwas in den Augen des Killers beunruhigte Jason. Nicht die erschreckende Dunkelheit darin, die von einer unauslotbaren Tiefe geprägt war, wie zwei schwarze Löcher, die alles Leben in sich aufsaugen, sondern weil daneben noch ein Funke war, den er nicht zuzuordnen wusste, und der ihn verunsicherte.

»Ja«, seufzte er. »Lasst mich mit ihm allein.«

»Ist das nicht ein bisschen lebensmüde? Nichts gegen deine Fähigkeiten, aber das Vieh könnte dich zerfleischen, schätze ich.« Baker musterte ihn und sah dann zu dem Alien, ehe er nickte, als hätte sich bestätigt, was er gedacht hatte.

»Kann sein, aber wenn wir in Kürze alle in die Luft fliegen, weil die Flotte den Erdorbit vermint, dann spielt es ohnehin keine Rolle mehr.«

»Wir haben seine Leute getötet«, sagte Sirion kühl. Falls ihm diese Tatsache irgendeine Emotion entlockte, zeigte sie sich nicht. »In der Regel führt das nicht zu Kooperation aus gutem Willen.«

»In der menschlichen Regel«, gab Jason zu bedenken.

»Ein toller Zeitpunkt für naiven Optimismus«, befand Baker lakonisch.

»Ich weiß, aber vielleicht ist es nach siebzig Jahren an der Zeit, einen anderen Versuch zu starten als bisher? Wer immer das Gleiche tut und ein anderes Ergebnis erwartet, ist wohl viel eher der Naive, oder nicht?«

»Klingt wie ein Kalenderspruch.«

»Ist es auch, aber deswegen nicht weniger wahr. Wir brauchen ein Funksignal, um Kontakt zur Flotte aufzunehmen. Sirions Information muss hier raus, falls wir zerstört werden. Sie darf nicht mit uns untergehen. Nicht, solange Verschwörer es auf Harbingen abgesehen haben, mit was für einem Ziel auch immer.«

»Vielleicht können wir was zusammenfrickeln.«

»Sirion.« Jason sah zu dem Killer und schluckte, ehe er fortfuhr: »Jemand muss nachsehen, ob sich noch feindliche Elemente in dem Shuttle verstecken.«

Zu seiner Überraschung sah Sirion abschätzend zwischen ihm und dem Alien hin und her und schien zu einer Übereinkunft mit sich selbst zu gelangen, die Jason nicht erwartet hatte, denn er nickte.

»Bitte keine Toten mehr. Das würde uns nicht helfen.«

Wieder ein Nicken, das für ihn noch überraschender war. Er bezweifelte nicht, dass jemand wie die Schattenschwinge, über den sich Flottenangehörige Gruselgeschichten erzählten und den man weithin für einen Mythos hielt, von niemandem Befehle annahm, außer von seinen Auftraggebern. Aber selbst da war sich Jason nicht sicher, erachtete er es doch eher für wahrscheinlich, dass Sirion nur die Aufträge akzeptierte, die eine Herausforderung für ihn waren, oder mit seinen eigenen Zielen übereinstimmten. Dass er jetzt zustimmte, bedeutete dementsprechend wohl, dass sie dasselbe Ziel hatten.

Aber was ist das überhaupt genau?, fragte er sich in Gedanken und sah aus den Augenwinkeln zu Schimmer. Das Alien mit dem Perlmuttschimmer stand noch immer nahe eines der Tanks mit der grünen Flüssigkeit und regte sich nicht. Zwar bildete er sich ein, dass sich der Helm leicht in seine Richtung neigte, doch es konnte auch reine Einbildung sein.

»Wir haben nicht viel Zeit«, sagte Jason mehr zu sich selbst.

»Weißt du überhaupt, was du da tust, Kleiner?«, wollte Baker wissen. Der Mutant sah grimmig hinter Sirion her, der wie ein flüchtiger Schatten von der Brücke verschwand. Glücklicherweise sah er sich offenbar nicht bemüßigt, ihm hinterherzujagen und ihren brutalen Kampf zu beenden.

»Nein«, gab er unumwunden zu. »Aber ich sehe keine Alternative dazu, alles auszuprobieren. Das hier ist eine historische Chance. Wann waren das letzte Mal ein Click und ein Mensch in einem Raum zusammen. Genau: noch nie. Was ist mit deinem Arm?«

»Ich werd’s überleben«, entgegnete Baker achselzuckend. »Harter Bursche, dieser Scheißkerl, vor allem für so ein Hemd. Würde ihn gerne ausweiden, wenn das hier vorbei ist, um mir seine Hardware anzuschauen.«

»Vielleicht könnten wir das auch lassen.«

»Für den Moment. Er hat meine Jungs getötet.« Der Mutant zündete sich eine frische Zigarre an und sog daran. »Außerdem will ich seinen Scheiß. Hab noch nie gegen einen von euch Zwergen gekämpft, der nicht recht zügig abgenippelt ist.«

»Dann eben für den Moment«, seufzte Jason und scheuchte den Riesen weg. »Wenn ihr ein Funksignal rauskriegt, lass es mich wissen. Vielleicht kann ich mit der richtigen Frequenz und meinen Vorrangcodes als Flottenoffizier etwas erreichen.«

»Pass auf deinen Arsch auf, Kleiner«, wies Baker ihn nuschelnd an und schob die Zigarre mit den wulstigen Lippen in seinen rechten Mundwinkel. »Was du da vor hast, ist ne Scheißidee.«

»Sehr ermutigend«, brummte er und wartete, bis der angeschlagene Mutant durch den linken Durchgang verschwand und einen benommenen Rochshaz aufsammelte, der gerade erst wieder zu sich gekommen war und irgendetwas von Hunger murmelte und weshalb seine Schwester kein Salz zum Brotbacken mitgebracht habe. Offenbar hatte er mehr als eine leichte Gehirnerschütterung davongetragen. Aber er atmete immerhin.

»Nur noch wir beide also«, sagte Jason und schluckte, als es still wurde und er sich dem Alien zuwandte. Trotz des ansatzweise vertrauten Erscheinungsbilds des Wesens (oder Roboters?), waren da so viele Fremdartigkeiten, dass es ihn fröstelte. Die vier Beine waren das Auffälligste, aber irritierender waren die zwei Kniegelenke pro Bein, die für nach hinten abgeknickte Unterschenkel sorgten, die in zurückgebogenen langen Zehen endeten und an uralte Prothesen erinnerten. Auch die ebenfalls überlangen Arme mit ihren drei Fingern pro Seite weckten Regungen in seinem Gehirn, die nach Flucht oder Kampf riefen und ihn aus seiner Untätigkeit wecken wollten.

Jason überlegte fieberhaft, wie er anfangen sollte, wartete einige Augenblicke darauf, dass der Click sich regte, irgendetwas tat, selbst wenn er sich auf ihn gestürzt hätte. Doch Schimmer stand weiter einfach nur da und blickte ihn aus den beiden vermeintlichen Augen/Sensoren oberhalb der Gesichtslamellen an.

Vielleicht ist er in einer Art Starre? Oder hat abgeschaltet?, überlegte er. Spekulieren bringt nichts. Du musst etwas tun. Aber was?

Da kam ihm eine Idee. Er sammelte seine Waffe ein, die er auf den Boden gelegt hatte, lief zur Tür und warf sie hinaus. Dann schleifte er die vier Leichen der kleineren Clicks in ihren schwarzen Panzern außer Sicht und entfernte auch Rochshaz’ Sturmkanone, die er zurückgelassen hatte, und das Lasergewehr des Click-Drop-Troopers, den Sirion getötet hatte. Während er das alles schnaubend und ächzend tat, beobachtete er aus den Augenwinkeln, wie sich Schimmers Helm bewegte und jeder seiner Bewegungen scheinbar aufmerksam folgte.

Sobald alle Waffen und Leichen fortgeschafft waren, blieben zwar noch Blutlachen übrig, aber er hoffte dennoch, dass die Botschaft angekommen war. Um sie zu unterstreichen, hob er die Arme und zeigte seine offenen Handflächen – beziehungsweise die seiner Handschuhe.

»Keine Gefahr«, sagte er langsam, doch Schimmer reagierte nicht, außer dass er weiterhin Jason ansah. Fieberhaft überlegte er, welche Zeichen der Deeskalation er aus verschiedenen Kulturen kannte, als es auf Terra noch eine Vielzahl von Völkern mit anderen Bräuchen gegeben hatte. Zuerst probierte er es mit dem Senken des Kopfes und der damit einhergehenden symbolisierten Entblößung seines ungeschützten Genicks, was auch im Tierreich geschah.

Keine Reaktion.

Als Nächstes ging er auf alle viere wie ein Hund und fühlte sich dabei einigermaßen lächerlich. Aber er versuchte es weiter, schwenkte die Arme nach rechts und links, streckte die Beine von sich, legte sich auf den Rücken – immer unter den kalten Sensoraugen des Außerirdischen, der hier und da leicht den Kopf neigte und ihm zu folgen schien, aber ansonsten keinerlei Reaktion auf sein Schauspiel zeigte.

»So kommen wir also nicht weiter«, sagte Jason mehr zu sich selbst, um die merkwürdige Stille abseits des Brummens der Triebwerke zu vertreiben.

Da kam ihm eine andere Idee.

»Du hast nicht versucht mich zu töten«, begann er aufzuzählen. »Hast nicht versucht zu fliehen oder zuzuschlagen, als ich meine seltsame Vorstellung gemacht habe. Dabei hättest du nach dem Gemetzel hier guten Grund dazu. Du verstehst meine Körpersprache nicht, oder zumindest zeigst du es nicht, wenn du es doch tust. Aber eine Sache haben wir gemeinsam, falls du kein Roboter bist.«

Jason atmete tief durch und klopfte sich auf seinen versiegelten Körperpanzer. Dann machte er einen Schritt auf Schimmer zu, der leicht zurückwich, bis Jason seine Hand zurücknahm und ganz langsam den Brustbereich des Alienpanzers berührte. Er fühlte sich kalt und feucht an. Ein Vibrieren ging durch den Panzer und ließ ihn zurückschrecken. Wieder setzten die Klicklaute ein, die er schon einmal gehört hatte, nur intensiver und sich überschlagend.

»Okay, okay, das war offensichtlich nicht gut«, sagte er beschwichtigend. Als Schimmer sich beruhigt zu haben schien und wieder still dastand, zeigte er zuerst auf dessen Panzer und dann auf seinen eigenen. »Wir stecken beide in einem Anzug.«

Nach einem weiteren tiefen Atemzug begann er, sich zu entkleiden. Er war sicher, dass die Aliens schon einmal Menschen obduziert hatten, da sie als Spezies nicht so sehr am Suizid zu hängen schienen, wie Clicks, die Gefangennahme oder auch nur tot in die Hände des Feindes zu gelangen als Unmöglichkeit zu sehen schienen. Trotzdem könnte die Botschaft ankommen, da er eine zumindest grundlegende Kommunikationswilligkeit zu erkennen glaubte. Das musste es sein, wenn sie noch nicht gegeneinander kämpften.

Also löste er die Ventile, nachdem er auf seinem Unterarmdisplay nachgeprüft hatte, dass es wieder Druck und Atmosphäre auf dem Shuttle gab. Zuerst entfernte er die Unterschenkelstücke, seine Stiefel, die Verschlüsse an den Knien, die Oberschenkelteile und dann das recht starre Korsett um seinen Oberkörper. Als letztes befreite er seine Arme und schob das Unterarmdisplay mit dem intelligenten Nanoband zurück auf seine nackte Haut. Ihm war kalt und er fühlte sich bereits in der sicherlich stinkenden und seit Tagen vollgeschwitzten Funktionswäsche fürchterlich schutzlos.

Doch entgegen seinen Instinkten ging er den eingeschlagenen Weg weiter und entfernte seinen Helm. Dabei hielt er die Luft an und zog dann auch die Unterwäsche aus. Nur so machte sein Versuch Sinn. Und es schien zu wirken: Zum ersten Mal regte sich das Alien und legte die beiden dreifingrigen Hände an seinen Unterleib. Es spreizte dabei leicht die Ellenbogen ab wie ein Vogel.

Okay, zumindest stimmt die Richtung, dachte er und begann mit kalten Fingern, das Mundstück von seinem Helm abzufummeln, um wenigstens atmen zu können. Die Mutanten mochten die nicht gerade ideale Atmosphäre mit ihren Luftfiltern viele Minuten lang tolerieren können, aber er konnte es nicht. Irgendwann, als seine Lunge sich anfühlte wie eine zerknüllte Papiertüte, hatte er es geschafft und schob sich das Mundstück über Nase und Mund. Erleichtert atmete er auf und zog den Sauerstofftank, einen kleinen Kasten auf dem Rückenstück seines Anzugs, aus seiner Halterung, um ihn in der Hand zu halten. Seine Glieder begannen bereits unter der Kälte zu zittern.

»Jetzt bist du an der Reihe, Kumpel, sonst sehe ich nicht nur echt bescheuert aus wie ein Perverser, sondern bald auch wie ein erfrorener Perverser«, sagte er mit von dem Atemgerät gedämpfter Stimme. Wenn das noch länger so geht, bin ich froh, wenn ich erfroren bin, bevor mich irgendjemand so sieht und ich als der lächerlichste Kommunikationsversuch mit einem Außerirdischen in die Geschichte eingehe.

Schimmer ließ ihn nicht hängen. Das Alien drehte sich um und streckte grazil einen seiner drei Finger aus. Mit der Spitze, die an eine gebogene Klaue aus Metall erinnerte, tippte es gegen einen der Tanks und ließ ein komplexes Klopfmuster ertönen, das wie eine äußerst komplizierte Melodie klang, fremdartig und treibend und immer wieder (nach seinem Empfinden) aus dem Rhythmus – falls es überhaupt einen darstellen sollte.

Dann geriet der Click so schnell in Bewegung, dass Jason erschrak und nach hinten stolperte. Sein Kleinhirn schrie entsetzt nach Angriff oder Flucht, doch das Alien brach nicht in plötzliche Gewalttätigkeit aus, sondern kletterte flink wie eine Spinne an dem Tank hinauf. Seine vier Füße stellten sich dabei so geschickt und zielgerichtet an, dass Jason nur staunen konnte. Bislang war Schimmer so sparsam in seinen Bewegungen gewesen, dass er befürchtet hatte, er hätte durch Bakers Fausthieb schwere Hirn- oder Prozessorschäden davongetragen.

Jason rappelte sich auf und sah zu, wie sich die obere Abdeckung des Tanks von dem Panzerglas löste und an unsichtbaren Fäden nach oben gezogen wurde, wo sich eine Vertiefung in der Decke auftat, die dem Durchmesser des ›Deckels‹ entsprach. Vier robotische Greifarme wuchsen daneben aus dunklen Klappen hervor und entwirrten sich langsam aber zielstrebig, bis vier sechsfingrige Metallhände erkennbar wurden. Die plötzliche Bewegung auf der Brücke, das hydraulische Zischen, das Summen von Servomotoren hinter den Abdeckungen und der Click, der jetzt über ihm auf dem Tank klemmte wie ein sprungbereites Monstrum, ließen ihn erstarrten.

Hatte er einen Fehler gemacht? Zu viel Hoffnung in eine Dummheit gelegt? Oder war er einfach nur naiv, nachdem das Gemetzel um die Mutanten ihm das Gehirn aufgeweicht hatte?

»Keine Ahnung, was du vorhast, Kumpel, aber ich wette, Baker wird richtig sauer auf mich sein«, sagte er und blickte auf seine verteilten Panzerungsteile hinab. Er sollte sie schnell wieder anziehen, ehe ihn noch jemand so sah, oder er vollkommen schutzlos war, wenn Schimmer ihn doch noch zerfleischen wollte.

Auch das tat der Click nicht. Stattdessen griff er mit den nach hinten gebogenen Füßen, die eher wie weitere Klauen aussahen, nach den Tankrändern, positionierte sich neu und glitt dann in den Tank hinein. Es war schwer vorstellbar, wie er sich so schmal machen konnte, doch im nächsten Augenblick schwamm das Wesen in der grünlichen Flüssigkeit und wirkte durch den Linseneffekt aufgedunsen und etwas farbloser als noch zuvor. Der Perlmuttschimmer war jetzt mehr wie ein türkisfarbener Glanz.

»Okay. So geht es auch, schätze ich. Was hast du vor? Ist das ein Beschleunigungstank? Willst du von hier abhauen?«, fragte Jason, wohl wissend, dass das Alien ihn jetzt noch viel weniger würde verstehen können als zuvor. Was machte es schon für einen Unterschied? »Weißt du von dem wahnwitzigen Plan? Gas zu geben ist nämlich gar keine schlechte Idee, weißt du?«

Jason suchte nach Anzeichen dafür, dass etwas mit dem Shuttle geschah, schließlich müsste er gegen die Wand geschleudert oder zumindest gezogen werden, wenn sie beschleunigten, immerhin machten Beschleunigungstanks auf einem Schiff mit künstlicher Schwerkraft keinen Sinn. Aber es veränderte sich rein gar nichts – bis die vier Roboterarme, die von der Decke hingen, sich in Bewegung setzten. Sie griffen beherzt in den Tank und packten den Click vorne und hinten an den Schultern. Die Panzerung des Aliens durchzuckte ein heftiger Ruck und helle Streifen tauchten an den Flanken, dem Kragen und entlang der Gliedmaßen auf.

Der Panzer! Er löst sich, fuhr es Jason durch den Kopf. Statt sich wieder anzuziehen, machte er wie gebannt einen Schritt auf den Tank zu und sah mit an, wie der schwarze Anzug des Klicks sich ablöste und einen Schwall heller Flüssigkeit in das dominierende Grün entließ. Absaugschläuche an den Rändern in Knöchelhöhe pumpten sie ab, schienen die eine von der anderen trennen zu können, denn die Farbe intensivierte sich wieder. Die Greifarme zogen den Panzer nach oben wie das Exoskelett eines Insekts und zurück blieb ein echtes Alien, dass ganz sicher kein Roboter war, so viel stand fest.

Seine vier Beine mit den jeweils drei Schenkeln und zwei Kniegelenken waren schlank und kalkweiß mit glatter, glänzender Haut. Ohnehin war das gesamte Erscheinungsbild des Aliens äußerst schmächtig im Vergleich zu der viel bulligeren Panzerung, die es getragen hatte. Der Rumpf war kurz und nach hinten gestreckt wie ein umgedrehtes Hohlkreuz mit gestreiften Kiemen rechts und links, die sich flatternd öffneten und schlossen. Seine Arme hingen an den Seiten im Wasser, die drei Finger beider Hände filigran und in Jasons Richtung erhoben. Wo der Rumpf in einen Hals hätte übergehen müssen, befand sich ein metallischer Kragen mit Gummielementen, in den sich gerade winzige Fäden zurückzogen – er schätzte, dass es sich um irgendeine Art Interface zwischen Körper und Anzug handelte. Der Kopf des Clicks sah aus wie eine Glocke und war halb durchsichtig wie bei einer Qualle. Statt eines Mundes besaß er weitere sechs Kiemen, die allerdings schmaler waren und sich kaum öffneten. Die Augen darüber lagen weit auseinander und waren riesengroß im Vergleich zu den beiden Linsen des Helms. Sie leuchteten aquamarin und waren so ausdrucksstark wie nichts, was Jason je gesehen hatte. Ganze Welten – ganze Universen! – schienen ihm entgegenzublicken. Die hochaufgebaute Stirn darüber war von kleinen Fühlern überzogen, die sich wie Seegras in der grünen Flüssigkeit hin und her bewegten. Noch faszinierender als der gesamte fremdartige Anblick des Außerirdischen und seine faustgroßen Augen, war die Tatsache, dass Jason mühelos durch seine Gallerthaut auf das Gehirn dahinter blicken konnte. Blaue Blitze zuckten in der dunklen Masse hin und her, unterbrochen von vielen anderen Farben, die Verbindungen zwischen den verschiedenen Arealen herstellten und dabei so kurzlebig waren, dass sie mehr als Nachbilder auf seiner Netzhaut verblieben, denn echte, bewusste Eindrücke.

»Heilige Maria Mutter Gottes!«, entfuhr es Jason. Er wollte den Mund zuklappen, konnte sich aber nicht zu etwas anderem durchringen als weiter zu starren. Mit einem Mal fühlte er sich als Mensch grobschlächtig und geradezu langweilig, wie ein Stein neben einem farbenfrohen Papagei. Der Click war hässlich – die bleiche Haut, die zu langen Finger und Zehen, die noch dazu seltsam zurückgebogen waren, der quallenartige Kopf, die Kiemen, bei deren Anblick er sich am liebsten geschüttelt hätte (wie sie in der Flüssigkeit hin und her wackelten …) oder der knochige Rumpf. Es gab genügend Dinge an dem Alien, die seine menschliche Grundprogrammierung als abstoßend empfand, weil sie so fremdartig war. Trotzdem obsiegte die Faszination in ihm gegen den Drang, zurückzutreten und nach einer Waffe zu suchen.

Ob Schimmer das verstand, wusste er nicht, aber der Click hob eine seiner Hände zur Seite und tippte mit der Klaue des längsten Fingers gegen die linke Wand des Tanks.

Hast du gerade auf den Nachbartank gezeigt?, dachte Jason und drehte den Kopf. Was kann eine weitere dumme Idee schon schaden? Außerdem waren die bisherigen im Nachhinein gar nicht so dumm, oder?

»Zeit, es herauszufinden.«

HIMMELSFESTUNG, SITUATION ROOM

Flottenadmiral Hannibal von Solheim stand im Herzen der Befehlsstruktur der terranischen Flotte und hielt die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Der Situation Room erinnerte beinahe an die Brücke eines modernen schnellen Kreuzers, mit seinen ringförmig angeordneten Plätzen für die Spezialisten an den Konsolen, die mit dem Rücken zu dem Podest in der Mitte ausgerichtet waren. Der Unterschied war, dass der Situation Room so groß wie ein halbes Fußballfeld war und über 400 Offiziere und Unteroffiziere beherbergte, die an modernen AR-Holos saßen und sich mittels Gedanken- und Gestensteuerung durch ihre virtuellen Anzeigen arbeiteten. Ihre Sitze sahen aus wie gemütliche Sessel und hätten nicht einmal den Anschein erweckt, dass es sich um komplexe Aufgaben handelte, die sie vollführten. Wären da nicht die zweidimensionalen Holodisplays vor ihnen, die Livefeeds ihrer aktuellen Ansichten bereitstellten, damit der Führungsstab jederzeit optisch nachvollziehen konnte, was sie gerade taten.

Der Stab saß um den ovalen Tisch, acht Admiräle, die übernächtigt und demoralisiert aussahen. Ihr Anblick war das Ergebnis vieler Tage, in denen sie hilflos hatten mitansehen müssen, wie ihrer Heimatwelt langsam die Luft abgeschnürt wurde. In ›normalen‹ Kriegszeiten waren sie es gewohnt gewesen, ganze Flotten anzuführen, oder im Jupiterparlament der SCR mit ihren Verbindungen geschickt die Fäden zu ziehen, um dem Militär die nötigen Mittel und Zuwendungen sicherzustellen, die es brauchte, um die Menschheit am Leben zu halten. Jetzt saßen sie auf einer Raumstation fest, die sie normalerweise nur besuchten, um Meetings abzuhalten und Pressetermine wahrzunehmen, während die Spezialisten die eigentlichen Gefäße des komplexen Körpers der Flotte waren. Sie erteilten föderationsweite Befehle mitsamt dem nötigen bürokratischen Beiwerk, erstellten Analysen und strategische Übersichten, bearbeiteten tausende Anfragen und Transiterlaubnisse pro Minute. Bis gestern hatten sie nichts davon mehr tun können, da sie vom Rest der Föderation abgeschnitten waren und SOL verbrannt war. Die Himmelsfestung war zu einem Gehirn ohne Körper geworden.

Bis jetzt.

»Die Oberon«, sagte er und drehte sich wieder zu seinen Admirälen um. Der Holotisch, um den sie saßen, leuchtete schwach wie ein kleiner Teich mit reflektierender Wasseroberfläche. »Ist sie in Position?«

»Ja, Flottenadmiral«, bestätigte Admiral Legutke. Der hagere Mann von der Kernwelt De Gaulle erinnerte von Solheim immer an eine Vogelscheuche. Aber eine sehr loyale und äußerst gewissenhafte. »Sie sind bislang bei achtzig Prozent Schub geflogen, wie wir es vorgeschlagen haben. Wenn sie die letzten zwanzig drauflegen, sind sie in fünfzehn Minuten bereits weit innerhalb ihrer Feuerreichweite.«

»Gut. Immer noch keine direkte Reaktion der Clicks?«

»Nein.« Legutke schüttelte den Kopf. »Sie behalten ihre Positionen bei, abgesehen von ein paar minimalen Positionsanpassungen, um das Netz in Richtung der Oberon etwas dichter zu ziehen.«

»Gut«, wiederholte er und wandte sich an Admiral Hachiro. »Shinto? Geben Sie den Befehl an Artemis. Entweder Fidel Soares hat es geschafft, sie zu erreichen und sie sind vorbereitet, oder es ist ohnehin zu spät. Wenn dieser Stein rollt, rollt er nicht mehr zurück.«

»Hai, Flottenadmiral.« Hachiro behielt seine steinerne Miene bei, als er nickte. Der einzige Hinweis auf eine mögliche Anspannung lag in seiner plötzlichen Förmlichkeit. Vielleicht war er sich jedoch nur der Bedeutung dessen bewusst, was sie gerade aufs Spiel setzten: Terra. Auch wenn er nach wie vor die Meinung vertrat, dass selbst ein Scheitern besser war, als hier oben zu verdursten und tatenlos zuzusehen, wie Milliarden Menschen auf der Erde dasselbe widerfuhr.

Admiral Saunders meldete sich zu Wort und hob eine fleischige Hand. »Was ist mit der Oberon?«

»Was soll mit ihr sein?«

»Du hast ihre Führungsriege kollektiv mit Haftbefehlen belegt. Wegen Hochverrats.«

»Das ist mir bewusst. Sie haben trotz mehrfacher Warnungen ihre zugewiesene Position verlassen und haben einen Null-Tau-Sprung in der Atmosphäre Terras vollführt. Zu dem Preis des Novigrad-Halos, einem Habitat, das über einhundert Jahre alt war, und mehr gekostet hat als das Bruttosystemprodukt von zehn Kernwelten.« Er sah in die Gesichter seiner höchstrangigen Admiräle und schaffte es, nicht die Augen zu verdrehen, als er noch immer unverhohlene Anerkennung und Bewunderung in ihnen fand. Die Aktion von Captain Thurnau und ihrer Besatzung würde so oder so in die Geschichtsbücher und die Flottenfolklore eingehen, da war er sicher. »Ein Verbrechen bleibt ein Verbrechen und wenn wir zwei Augen zudrücken, nur weil die Befehlsverweigerung und fahrlässige Gefährdung eines ganzen Planeten und die Zerstörung eines Habitats keine so großen Folgen hatten wie erwartet, hat die Flotte ein Problem.«

Zustimmendes Nicken machte die Runde.

»Ich möchte auch daran erinnern, dass die planetaren Verteidigungszentren und die Orbitalplattformen einen großen Teil ihrer Munitionsvorräte dafür opfern mussten, die Novigrad-Trümmer abzuschießen, bevor sie die Oberfläche verwüsten konnten. Ja, Michael?«

»Rosenberg hat die Oberon trotz Ihrer Anweisungen wieder in Dienst gestellt. Wir sollten zumindest wissen, wie wir mit ihr umgehen, wenn dieser Plan funktionieren sollte. Ich tue mich ehrlich gesagt schwer damit, sie für diesen gefährlichen Job heranzuziehen und danach festsetzen zu wollen«, erklärte Admiral Saunders.

»Ganz abgesehen davon, dass wir dazu gar nicht die militärischen Möglichkeiten hätten.«

»Beides valide Punkte«, stimmte von Solheim ihnen zu und sah auf sein Chronometer. Zehn Minuten. Es widerstrebte ihm, hier über das Danach zu diskutieren, wenn gerade ein Schlachtplan kurz davor stand, umgesetzt zu werden. Aber in diesem Kampf waren sie dazu verdammt, tatenlos zuzusehen. Entweder er funktionierte – oder eben nicht. »Unter meiner Amtszeit wird es keine Dolchstöße geben. Wenn die Oberon ihren Teil erfüllt, werde ich ihnen einen Ausweg für beide Seiten geben. Ich könnte mir vorstellen, dass Captain Thurnau degradiert wird und wir Bradleys Sohn Nicholas zum Kommandanten des Titans befördern. Die Besatzung wird damit einverstanden sein und soweit ich weiß, ist Thurnau ohnehin in der Rolle der XO glücklicher. So setzen wir Konsequenzen fest und erkennen gleichzeitig ihre Rolle in diesem Kampf ums Überleben an. Schließlich haben sie die Evakuierung Novigrads hinbekommen, obwohl es als unmöglich galt. Wie auch immer sie das geschafft haben.«

Die Admiräle nickten zustimmend.

»Bleibt uns nur noch zu hoffen, dass sie diesmal Befehlen folgen und nicht einmal mehr das tun, was diese sturen Harbinger Mistkerle gerade für richtig halten«, brummte von Solheim und rief mit einem Wink die aktuelle Lage der Erdorbitale auf. »Lasset die Schlacht beginnen und mögen Gott und Fortuna auf unserer Seite sein.«

21

In den Tank zu gelangen war gar nicht so leicht, wie Jason sich das vorgestellt hatte. Zwar war er nur etwa zweieinhalb Meter hoch, doch das war deutlich mehr, als er bewältigen konnte. Der Deckel war bereits in die Decke zurückgezogen, aber selbst wenn er hochsprang, was einigermaßen albern aussehen musste, bekam er den Rand nicht zu fassen. Sich hochzuziehen, kam also nicht infrage. Er versuchte es mit wilden Gesten nach oben, um Schimmer zu signalisieren, dass er Hilfe von den Greifarmen gebrauchen könnte, die sicher auch über diesem Tank steckten. Doch entweder der Click verstand ihn nicht, oder das robotische Hilfsmittel besaß einen sehr eingeschränkten Wirkungskreis, nur dafür gebaut, die Panzer von Clicks einzusammeln, die sich ein Bad gönnten.

»Du willst doch, dass ich da reinkletter, oder?«, fragte er laut und deutete auf den leeren Tank. Schimmer beantwortete seine Geste, indem er erneut mit ausgestrecktem Finger gegen sein Panzerglas tippte.

»Für mich sieht das so aus, als würdest du draufzeigen«, brummte Jason und sah hinauf. »Ein bisschen Hilfe wäre nicht schlecht.«

Schimmers Augen musterten ihn mit tausend Facetten von Ausdrücken, die er nicht zu deuten wusste und die doch etwas in ihm anrührten. Die Gefühle, die sie wachrüttelten, waren schwer definierbar und zu vielfältig, um sie zu benennen oder passend einzuordnen. Was ein Bad im grünen Tank daran ändern sollte, war ihm schleierhaft, aber irgendetwas musste er tun, und wenn er eines verstand, dann einen ausgestreckten Zeigefinger.

»Gut, keine Hilfe also.« Jason sah sich um und sein Blick fiel auf die Konsole hinter sich. »Schlecht Idee. Ganz, ganz schlechte Idee.«

Sie sah aus wie ein Tisch, wenn auch etwas gebogen und voller seltsam angeordneter Knöpfe und Schalter. Nachdem er den Abstand zum Tank auf anderthalb Meter schätzte, wiederholte er seine Einschätzung: »Sehr schlechte Idee.«

Trotzdem kletterte er hinauf, sorgsam darauf bedacht, seinen wertvollen Sauerstoffvorrat nicht zu beschädigen. Als er zum Stehen kam und sich ausbalancierte, schien der Rand des Tanks deutlich näher – zumindest in Bezug auf seine Höhe. Das nächste Problem war jetzt die Distanz.

Schaffbar, aber schwierig, konstatierte er sich selbst. Eine Hürde würde das Atemgerät sein, denn wenn – sobald – er gegen den Tank knallte, würde es herunterfallen, schließlich brauchte er beide Hände, um den Rand zu packen. Also beging er die nächste alternativlose Dummheit, hielt die Luft an, wickelte den Schlauch um den Sauerstoffkasten, bis das Mund-Nasen-Stück auflag und tarierte seinen Wurfarm aus.

»Wenn er drinnen landet und ich nicht, ersticke ich«, erklärte er sich selbst und verlor dabei wertvolle Atemluft. Die Stille war allerdings schlimmer. »Wenn er runterfällt, geht er vielleicht kaputt und ich ersticke.«

Als er den Wurf in Ermangelung von Zeit schließlich wagte, schnürte sich ihm die Kehle zu. Das Kästchen beschrieb einen hohen Bogen, so weit, dass er glaubte, es würde hinter dem Tank auf dem Boden zerschellen. Doch es landete in der grünen Flüssigkeit und sank langsam nach unten.

Jeder Impuls des Triumphs wurde rasch von der Erkenntnis erstickt, dass er nur einen Versuch hatte – maximal zwei – in den Tank zu gelangen und sich das Atemgerät wieder aufzusetzen. Also ging er in die Knie und sprang.

Er hatte als Kind einmal davon geträumt, eine Eintagsfliege zu sein und gegen die Windschutzscheibe des Autos seines Vaters zu klatschen. Jetzt wusste er, wie es sich anfühlen musste. Der Unterschied war bloß, dass er diesmal nicht aufwachte, sondern sich stöhnend auf dem kalten Boden wiederfand, unter der Beobachtung riesiger Alienaugen in einem grünen Tank, gefüllt mit etwas, das er nicht kannte.

In seiner Kehle staute sich bereits der drängende Wunsch nach Atemluft an und verhärtete sich langsam zu einem basalen Impuls, dem er nicht mehr lange standhalten würde, also tat er das einzig Mögliche, rappelte sich auf und versuchte es erneut, obwohl er in jeder anderen Situation eine Krankenstation aufgesucht hätte. Diesmal bekam er den Rand zu packen und seine Finger krallten sich mit der Beharrlichkeit der Verzweiflung um das breite Panzerglas. Nackt und frierend baumelte er daran herab, ein sicherlich klägliches Abbild seiner Spezies, und suchte die Kraft, um sich nach oben zu ziehen. Er hatte sich stets fit gehalten und mehr Zeit in den Fitnessräumen seiner designierten Schiffe verbracht, als viele andere Kameraden seines Ranges, die nach den ersten Offiziersjahren nicht mehr um jedes Quäntchen Anerkennung ihrer Vorgesetzten lechzen mussten. Trotzdem war es ohne entsprechende Augmente keine leichte Angelegenheit, sein eigenes Körpergewicht nur mit den Fingern nach oben zu ziehen.

Ob es an der Kraft der Verzweiflung oder daran lag, dass sein Leben davon abhing und das Erstickungsgefühl in seiner Brust sämtliche Reserven mobilisierte, interessierte ihn nicht. Wichtig war nur, dass er sich im nächsten Augenblick in der grünen Flüssigkeit wiederfand, die überraschend zäh war. Als er die Augen öffnete, brannten sie leicht, wie in Salzwasser, und er konnte kaum etwas sehen. Da er ziemlich sicher war, mit dem Kopf nach unten zu liegen, tastete er mit ausgestreckten Händen nach dem Sauerstoffgerät. Zuerst fand er den Boden, dann endlich das quadratische Metallstück und den Schlauch. Als der Drang, den Mund zu öffnen, nicht mehr auszuhalten war, stülpte er sich das Mundstück über und atmete tief ein. Da es sehr dicht auf Lippen und Nasenlöchern saß, gelangte nur wenig Flüssigkeit in seine Luftröhre und sein Hustenanfall war recht schnell wieder unter Kontrolle. Noch immer von unterschwelliger Panik ergriffen, versuchte er sich aufzurichten und in der klaustrophobischen Röhre umzudrehen. Erst als er es geschafft hatte, aufrecht in der liquiden Masse zu schweben, die ihn trug wie die Schwerelosigkeit und angenehm warm war, legte sich das Gefühl der Enge und Hilflosigkeit etwas.

Erst jetzt, wo er sich beruhigte, fiel ihm auf, dass er komplexe Melodien hörte, die entfernt an das Klicken eines Morsecodes erinnerte, nur langgezogener und vielseitiger. Jeder Ton fand ein Echo in seinen Ohren, zog sich länger und länger und vermischte sich mit den Folgetönen zu einer angenehmen Anordnung von Lauten, die ein Muster bildeten, das aus jedem einzelnen davon bestand und doch nur durch ihre Gesamtheit zu existieren schien. Obwohl beide Geräusche kaum etwas miteinander gemein hatten, wusste er sofort, dass es die Klicklaute des Aliens waren, die er hörte, und die ihnen ihren anfangs umgangssprachlichen, heute kanonischen Namen gaben: Clicks.

Seine Augen gewöhnten sich langsam an die neuen Sichtverhältnisse – verschwommen und mit Grünstich, aber gut genug, um die Umrisse von Schimmer im Nachbartank zu erkennen. Er spürte ein unangenehmes Jucken überall auf der Haut, das bald zu einem Brennen werden würde, und pochende Kopfschmerzen breiteten sich hinter seiner Stirn und den Schläfen aus.

Okay, was jetzt?, dachte er und versuchte die Tatsache auszublenden, dass sie jederzeit von Atombomben in die Luft gejagt werden konnten.

Jason dachte an seine Tauchgänge auf Lagunia zurück, an die ausgedehnten Rifftouren mit den vielen bunten Fischen und dem ähnlichen Grünstich im Meer, der allem einen lebhaften Glanz verliehen hatte. Nur, dass er die Riffe nicht wiedererkannte. Es war dunkler und er sah komische Gebilde, die an sumerische Zikkurats erinnerten. Er versuchte, die inneren Bilder abzuschütteln, schaffte es jedoch nicht. Als er sich daran erinnerte, wie er an seinem Taucheranzug herabsah, war es kein Taucheranzug mehr, sondern vier kalkweiße Beine, die langgestreckt hinter ihm durchs Wasser zogen.

Scheiße!, fuhr es ihm durch den Kopf. Die Schmerzen unter seinen Schläfen wurden schlimmer. Was ist das?

Eine neue Erinnerung – nein, keine Erinnerung, keine Erinnerung! – verfestigte sich in seinem Kopf, zeigte einen Teller, verwaschen und … Nein, kein Teller. Das ist ein Teppich. Nein, alles ist unscharf. Eine Flogge! Das ist eine Flogge von unten!

Jason erinnerte sich an diesen Anblick, er hatte einmal viel Geld bezahlt, um einen zweistündigen Tauchgang unter Atlantis hindurch zu wagen, was ebenso unheimlich wie aufregend gewesen war. Aber die Perspektive stimmte nicht. Damals war es nicht so dunkel gewesen. Er musste tiefer sein, denn er konnte die Ränder der Algeninsel sehen, wofür sie damals viel zu groß gewesen war.

Was ist das?

Wie auf ein Stichwort sah er wieder an sich herab, sah die vier außerirdischen Beine, die nicht seine waren.

Nein, das ist falsch! Falsch!

Die Kopfschmerzen schwollen an, näherten sich einem Punkt, der nicht mehr erträglich war.

Stopp, was ist das? Ein Halluzinogen im Tank?, dachte er mit knirschenden Zähnen. Er wollte sich auf die Zunge beißen, um sich von dem drückenden Schmerz abzulenken. Im nächsten Moment verschwanden die verfremdeten Erinnerungen und die Kopfschmerzen ließen langsam nach. Erleichtert atmete er ein und aus.

Die Klickmelodien waren verschwunden. Nein, sie waren nicht verschwunden. Aber leiser geworden, wie ein Hintergrundrauschen in weiter Ferne.

Warst du das?, dachte er. Doch er bekam keine Antwort. Natürlich nicht. Jason schloss die Augen und versuchte, sich ein Bild von Schimmer vorzustellen, ohne seinen Panzer. Er schaffte es einigermaßen, auch wenn er vielleicht grotesker aussah als in Wirklichkeit. Die innere Vorstellung verfestigte sich und verschwand dann ohne sein Zutun, nur um durch eine viel detaillierteren Version ersetzt zu werden, von der er sofort wusste, dass sie zutreffender war, so als fiele ein Puzzlestück in die dazu passende Form.

Du warst das wirklich! Bist du in meinem Kopf? Die Implikationen dieses Gedankens ließen ihn aufgeregt einatmen. Er verbrauchte sicher zu viel Sauerstoff, doch er achtete nicht darauf. Heilige Scheiße! Jason dachte an sich selbst, sein Aussehen und wartete ab, bis sich das Bild zu einer Abwandlung davon veränderte: verschwommener und durchscheinender, so als läge ein vielfarbiger Schimmer um seine Haut, die aus seinem Inneren abstrahlte und sich in der Umgebung verlor wie eine zarte Aura. Sein Kopf schien etwas zu groß, seine Finger zu kurz und, na ja … Es war jedenfalls nicht ganz akkurat aus seiner Sicht.

So siehst du mich? Scheinbar findest du mich auch nicht gerade ansehnlich.

Als Jason begriff, was gerade geschehen war, riss er die Augen auf, die er wegen der Schmerzen geschlossen hatte, und starrte durch seinen Tank in die des Aliens, die er als verschwommene Aquamarinovale ausmachte, die ihn ebenfalls anschauten.

Telepathie! Das war Telepathie, oder? Aufregung vertrieb die Kopfschmerzen wie welkes Laub in einem Orkan und zurück blieb ein Kribbeln in seinen Fingerspitzen und unter seiner Kopfhaut, das selbst das zunehmende Brennen auf seiner Haut vergessen ließ. Echte Telepathie. Es hat mir Bilder geschickt. Du hast mir Bilder geschickt. Erinnerungen!

Wieder erinnerte – nein, fühlte –  er etwas: Das Gefühl von Zustimmung. Es war nicht ganz das, was Jason damit in Verbindung brachte, zumindest nicht zu 100 Prozent. Aber es kam dem nahe, was er als ›Zustimmung‹ identifizieren würde, ein vager Eindruck davon, dass etwas an seinen Platz fiel und Ruhe in ihm auslöste. Jetzt, wo er darüber nachdachte, wie sich Zustimmung wirklich anfühlte, faszinierte ihn die Tatsache, dass er bislang diesbezüglich nie länger sinniert hatte, um dem auf den Grund zu gehen. Wenn er ›Ja‹ zu etwas dachte, dann hinterfragte er nicht, welche Gefühle damit assoziiert waren. Nun, dass er es tat, fiel ihm auf, dass er durch die telepathische Übermittlung von dem Alien genau verstand, was dahintersteckte.

Ja, dachte er. Telepathie.

Zustimmung, übersetzte er das erneute fremde Gefühl von Zustimmung. Es war, als würde es in ihm entstehen, jedoch mit einem Hauch von Falschheit, so wie in einem Traum, der vollkommen real erschien und doch an den Rändern ausfranste und ihm bewusst werden ließ, dass er gerade träumte. Dieses Wissen machte die Träume nicht weniger ›echt‹ und dissoziierte doch von ihnen.

Ich heiße Jason, sagte er in Gedanken und automatisch floss ein ganzer Schwall an Erinnerungen, Emotionen und Selbstgefühlen mit hinein.

Optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl der warmen Schichten, empfing er die Antwort, und sein Kopf fühlte sich an, als würde er jeden Moment explodieren, so komplex waren die Emotionen und Erinnerungen, die in seinen Kopf und sein Herz flossen wie Lava. Sein Verstand machte aus dem Paket an Sinneseindrücken von drückenden Empfindungen in einem Unterleib, der nicht seiner war, tausenden Eiern, die sich aus ihm ergossen, Wassermassen, durch die ein Lichtstrahl auf seine zukünftige Brut fiel, und ebenso hässlicher (die er für diesen Zeitraum als normal empfand) wie zahlreicher Clicks, die um ihn her im Wasser schwammen, ein einheitliches Gesamtgefühl aus Ich-Empfindungen, die er benennen konnte. Sie wurden nichts davon gerecht, wirkten wie ein brutaler Akt der Reduktion, für den er sich geradezu schämte, obwohl es ganz von selbst geschah.

Ein Weibchen. Du bist ein Weibchen!

Zustimmung.

Und du bist eine wichtige Person in deinem Volk.

Zustimmung.

Die anderen vier, die dich beschützt haben, waren das deine Leibwächter? Jason versuchte, die zu seiner Definition von Leibwächtern gehörenden Bilder von Muskelprotzen in Anzügen zu vertreiben und sich auf das Gefühl von Schutz und Geborgenheit zu konzentrieren, die ihre fiktive Präsenz in ihm auslösten.

Leibwächter-Gefühl. Zustimmung. Männchen.

Jasons Verstand wurde besser darin, Entsprechungen zu den Übermittlungen zu finden und die Lücken zu füllen. Er konzentrierte sich möglichst darauf, trotz des Risikos der Reduktion, die alles weniger genau machte, aber dafür seine Kopfschmerzen erträglicher machte. Er fühlte sich wie ein Gefäß, das mit zu viel Inhalt gefüllt wurde, für den es nicht vorgesehen war und das deshalb zu zerbersten drohte. Er benötigte einen Überlauf und sein Verstand schien gerade danach zu suchen.

Ich bin Militär-Männchen.

Krieger. Clicks in ihren schwarzen Rüstungen, die sie so roboterartig aussehen ließen, und schwere Waffen trugen, marschierten durch seinen Verstand, bedienten Kontrollen auf komplexen Brückensystemen und wurden auf Shuttles verladen, die auf künstlichen Inseln in einem Sturm gelandet waren.

Lagunia, dachte Jason. Deine Erinnerungen. Ich habe sie erst für meine gehalten. Ich war auf Lagunia im Wasser. Du warst auch dort?

Heimat, antwortete das Alien und ein Schwall von Behaglichkeit und tiefstem Frieden, gefolgt von Aufruhr, Verlust und Schmerz folgten. Die Definition von ›Heimat‹ erfolgte quasi zeitgleich in ihm, da er das komplexe Gefühl, das der Click damit verband, auf beinahe exakt dieselbe Art und Weise teilte. Wenn er an Harbingen dachte, waren da die herzerwärmenden frühen Tage mit seiner Familie, das Wissen um Zugehörigkeit und Angekommensein, gefolgt und zerstört von dem schweren Verlust und dem Leid, das damit verbunden war und einen Schmerz hinterließ, den keine noch so schlimme Narbe auf dem Körper erzeugen konnte.

Lagunia ist deine Heimat?, fragte er fassungslos.

Heimat der Meinen.

Heimat der Clicks. Das … kann nicht sein. Es ist die Heimat der Lagoon. Jason dachte an die Fossilienfunde der aquatischen Bewohner seiner Exilheimat, die jedes Jahr von den verruchten Forschern gefunden worden waren, die sich nach Lagunia verirrt hatten, um sich und der Wissenschaft etwas zu beweisen oder ein paar Credits zu machen, obwohl die meisten der Forschungsinstitute in der Föderation schnell ihr Interesse verloren hatten. In Zeiten, in denen der militärische Nutzen hinter jedem Credit hinterfragt wurde, arbeitete ein Großteil in der Forschung und Entwicklung der Flotte oder an der Verbesserung von Fertigungstechniken und Ressourcenrecycling.

Heimat der meinen, wiederholte optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl der warmen Schichten. Jason würde sich etwas Kürzeres als diesen Schwall der Empfindungen ausdenken müssen. Er fühlte sich jedes Mal an wie eine explodierende Singularität, zeitlos kurz und doch so voll von Zeit und Tiefe, dass sein Gehirn sich zu drehen schien.

Mutter, dachte er.

Mutter, wiederholte sie, als er seine vom Verstand zusammengepresste Empfindungsreaktion zu ihrem Selbstbild verstärkte.

Bist du eine Anführerin?, fragte er und spürte einen Stich der Trauer, als ein Bild von seinem Vater in ihm aufstieg, gefolgt von einem Hauch der Wut und Frustration, weil sein Vater die erste Person war, die sein Unterbewusstsein mit dem Wort ›Führung‹ in Verbindung zu bringen schien.

Nein, antwortete Mutter. Nicht das.

Tut mir leid, ich glaube, meine Frage war falsch ›formuliert‹. Jason versuchte er mit Erinnerungen von sich selbst und den dazugehörigen Gefühlen, wenn er Befehle gegeben hatte, beispielsweise an die Rekruten auf dem Hangar, seine Organisation der Flüchtlingskrise auf der Oberon und wie ihm gehorcht und Zeichen des Respekts gezollt wurden.

Das. Zustimmung. Anführerin.

Gibt es viele von euch? Als er keine Antwort bekam, spürte er einen Stich der Scham. Fühlte sie sich ausgefragt wie bei einem Kriegsgefangenenverhör? Er hätte es wohl getan. Also versuchte er es anders und ließ seine ehrliche Neugier in ihr gemeinsames Band (wie auch immer es beschaffen war) einfließen. Das Gute an Telepathie war wohl, dass Lügen unmöglich waren. Zumindest für ihn. Lernten Clicks, wie sie ihre Gedanken abschirmten und willentlich veränderten, was der Definition einer Lüge gleichkam?

So viel zu lernen. So viel Faszination.

Faszination. Zustimmung.

Ich bin glücklich, dass wir miteinander kommunizieren, sendete er seine Erleichterung und Zufriedenheit über ihren Austausch. Auch seine Aufregung floss mit ein, ohne dass er irgendetwas dagegen hätte tun können.

Zustimmung. Mutter ist zufrieden-erleichtert-traurig-verwirrt über Kontakt mit Kaltherzen.

Bei dem komplexen Konzept dessen, was sein Verstand zu dem Wort ›Kaltherzen‹ formte, fröstelte er, überkommen von einer herzlosen, empathielosen Wolke aus Gefühlskälte, einem schwarzen Loch, das sich ihm näherte und sich in Raketen und blitzende Feuerblumen verwandelte. Er fand sich auf einer Brücke – tausenden Brücken – wieder, überwachte Schiffe und ihre Besatzungen, die er spürte, als stünden sie neben ihm, deren Gefühle und emotionale Nähe ihn berührten, um seinen Geist rotierten wie eine warme Umarmung, die das gesamte Universum erwärmte. Er streckte seine geistigen Fühler aus, ätherische Nabelschnüre, die sich sanft in die Länge zogen und das Nichts des Vakuums wie einen Supraleiter durchströmten, um nach dem schwarzen Loch zu greifen, von dem es viele gab, die den Tod brachten. Seine immer verzweifelteren Versuche, eine Antwort zu erhalten, eine Bestätigung dafür, dass etwas überhaupt seine Gefühle, seine Existenz bemerkte und anerkannte, verliefen ins Leere. Da war nichts, nur emotionale Kälte, fehlende Rückkopplung, Einsamkeit.

Kaltherzen, wiederholte er das komplizierte Geflecht aus Empfindungen, die eine sich ausbreitende Leere in ihm erzeugten. Allein die Vorstellung, von anderen Menschen angegriffen zu werden und sie darum zu bitten, Mitgefühl mit ihm zu haben, und von ihnen nicht einmal eine Reaktion auf sein Leid zu sehen, ließ ihn frösteln. Aliens gegenüberzustehen, die ihn nach seinen Maßstäben nicht einmal wahrnahmen, war noch eine Kategorie schlimmer. Wir dachten immer, dass ihr über Klicklaute kommuniziert. Wir wussten nicht, was sie bedeuten. Es gibt keine Entsprechung bei uns, außer im Tierreich unter Wasser bei Schalentieren, aber die haben wir auch nie entschlüsselt.

Er versuchte, sich an die Klicklaute zu erinnern und seine Verwirrung nachzuempfinden, wann immer er entsprechende Aufzeichnungen gehört hatte. Jedes Schulkind kannte die Blackboxdaten mit den Rekonstruktionen des fatalen Erstkontakts in- und auswendig.

Laute, wiederholte Mutter sein Konzept mit einer Mischung aus Verwirrung und Verständnis. Laute zur Orientierung. Lokalisation im Raum. Zeigen körperliche Nähe oder Abstand. Kein Konzept-Realität-Austausch.

Keine Telepathie. Ihr müsst gedacht haben, dass wir stumm sind.

Stumm. Zustimmung. Kaltherzen stumm. Gewalttätig.

Clicks haben unser Forschungsschiff Vasco da Gama vernichtet. Dieses Schiff war unbewaffnet.

Nicht zutreffend, kam die abrupte Antwort und sie war so emotionsgeladen, dass Jasons Kopfschmerzen zunahmen. Kaltherzen schlimmste Waffe zu Brutstätte gebracht. Große Gefahr.

Jason sah, was Mutter sah, fühlte, spürte: Die Vasco da Gama, die er anhand ihrer Silhouette erkannte, da Mutter Objekte als ihren Umriss erfasste, detailliert, aber farb- und ästhetiklos. Wäre das Forschungsschiff nicht das berühmteste in der Geschichte der Terranischen Föderation, hätte er es so nicht erkennen können. Angst breitete sich in ihm aus, als er an den Ring dachte, der den Rumpf als Habitat umgab. Als Lichter daran angingen, die er aus Mutters Sicht als Wellen schneller Partikel auf einem Sensor wahrnahm und zu rotieren begannen, schrillten in ihm sämtliche Alarmglocken. Er sah Fluten von monströsen Abarten von Clicks, Männchen mit entstellten Augen und undurchsichtigen Köpfen – was sich für ihn so unheimlich anfühlte, wie nichts anderes. Die Kaltherzen hatten die Dämonen hergebracht. Hinter ihm lag Brutstätte, eine Welt mit den reinsten Meeren, die die Weltenformer jemals hervorgebracht und gepflegt hatten, in denen Millionen Eier am Meeresgrund lagen, von denen er beinahe zehn Prozent abgelegt und mit ihrem genetischen Code versorgt hatte. Generationen von Clicks würden aus der schützenden Dunkelheit der Tiefe, gewärmt von unterirdischen Geysiren, in die Höhe steigen und sich an den sonnendurchfluteten Seichtschichten laben, in Freiheit schwimmen und immer komplexere Muster aus Empfindungen und Träumen miteinander teilen.

Doch das Bild zerplatzte unter einem Ansturm der grotesken Monster, die aus dem Ring strömten und Tod und Vernichtung brachten, an deren Ende Brutstätte leer und verlassen dalag. Ohne Leben. Ohne Wärme. Ohne die Wonne der komplexen Empfindung eines Bewusstseins, geboren aus einem Universum, das durch sie zu sich selbst erwacht.

Ein Hyperraumtor. Ihr dachtet, dass die Vasco da Gama ein mobiles Hyperraumtor mitgebracht hat, dachte Jason. Ihr habt bei Lagunia selbst gegen Spezies X gekämpft und euch vor der Tortechnologie gefürchtet. Die tragische Ironie brach über ihn herein wie ein Hammerschlag und er hätte am liebsten geschrien und geweint zugleich. Ein Habitatring. Das war ein Habitatring, in dem die Forscher gelebt, gearbeitet und geschlafen haben.

Ihre Trauer vermischte sich miteinander und wurde zu einem Mahlstrom, an dessen Grund es einen Boden aus der Gewissheit gab, dass es keine Grenzen zwischen ihnen gab, jede einzelne Empfindung eine Resonanz hervorrief, die automatisch Verständnis und Geborgenheit erzeugte, weil sie nicht wie ein einsames Echo verhallte, so wie er es gewohnt war, weil Gedanken etwas Persönliches waren.

Unglück. Großes Unglück-Trauer-Bitterkeit.

Ja. Ein Missverständnis. Mit Millionen Todesopfern. Die Bitterkeit dieser Tatsache war nicht in Worte zu fassen, doch das brauchte es auch nicht, denn das Kaleidoskop aus Empfindungen, das durch ihr gemeinsames Band floss, drückte all das viel besser und präziser aus – obwohl überwältigender. Jason konnte nicht begreifen, wie ein fühlendes Wesen das auf Dauer aushalten konnte, stand er doch kurz davor, darunter zu zerbrechen. Es gibt ein Problem, Mutter.

Problem, jetzt?

Ja. Großes Problem. Jason rief sich in Erinnerung, was Sirion über den Plan der Flotte erzählt hatte, die entsprechenden inneren Bilder dazu kamen von selbst.

Vernichtung meiner Krieger-Männchen.

Ja. Ich muss sie stoppen.

Dankbarkeit.

Jason empfing das, was er als Dankbarkeit verstand, aber es war viel mehr. Da waren Trauer und so etwas wie Frustration über die gestorbenen Clicks an Bord, von denen die vier auf der Brücke offenbar aus ihren Eiern geschlüpft und damit so etwas wie ihre Kinder gewesen waren. Doch es entsprach nicht der abgründigen Kalamität, die eine menschliche Mutter über ihre vier getöteten Kinder empfunden hätte. Der Schmerz war da, aber anders, distanzierter und zugleich näher, weil das telepathische Band zwischen ihnen mehr Nähe und Gleichheit erschaffen hatte, als Menschen sie je zu erfahren in der Lage waren. Aber der Blick auf den Tod war anders, stellte ein Ende dar, das ein neue Anfang war und sich in einen natürlichen Zyklus einreihte, zu dessen möglichen Enden auch ein gewaltsamer Tod gehörte, der nicht als Schicksalsschlag, sondern Schicksal empfunden wurde. Ebenso wirkte die mitschwingende Empfindung über den Verlust nicht so, als wollte sie den Schmerz nicht fühlen, sondern als akzeptiere sie ihn als etwas Normales, für das sie sich an niemandem rächen musste. Jason war fasziniert davon und spürte zugleich eine heftige Scham in sich aufsteigen. Nach dem Tod seiner Mutter hatte er nichts als Hass gefühlt, weil es seine Strategie gewesen war, mit dem nicht auszuhaltenden Schmerz umzugehen, für den er bereits alles und jeden verflucht hatte.

Ich muss es versuchen.

Dankbarkeit. Wichtige Übertragung: Shuttle-Beschädigung-Zerstörung. Nähe.

Das Shuttle ist beschädigt und wird explodieren? Gibt es Rettungskapseln?

Zustimmung. Vier-Zwölf Einheiten.

Jason verstand die Zeitangabe nicht, der ein Bild von Luftblasen, die in zwei Sechsergruppen untereinander angeordnet waren, angehörten, aber das dazugehörige Gefühl war eines der Eile, das ihm nur allzu vertraut vorkam.

Er griff nach oben an den Rand des Tanks, dessen Deckel sich offenbar auf Mutters Befehl hin wieder geöffnet hatte, und kletterte hinaus. Sofort wurde ihm kalt, als würde er aus dem warmen Mutterleib verstoßen.

»Scheiß die Wand an!«, rief jemand. Nackt, nass und zitternd brauchte Jason einen Augenblick, bis er das Poltern als Bakers Stimme identifizierte. Der Muskelberg kam auf die Brücke gestampft und packte ihn an den Armen, bevor er stürzen konnte. »Was ist denn hier passiert?«

»Mutter … sie …«

»Mutter?«, wiederholte Baker nuschelnd an seinem Zigarrenstummel vorbei und sah zu Mutter, die in ihrem Tank wieder mit dem massigen Panzer angekleidet wurde. »Musstest erstmal nen Alien-Glibber-Bad nehmen und jetzt ist sie deine neue Mama?«

»Funk … hast du …«, keuchte Jason nach Luft ringend. Seine Haut war puterrot und brannte höllisch, als hätte ihn jemand mit Feuerquallen bedeckt.

»Habe ich. Improvisiert aber stark. Mit Verschlüsselung ist nix, aber wenn du ’ne Frequenz hast, und es schaffst, irgendwie durchzukommen …«

»Bring mich hin.« Jason bemerkte Rochshaz an der ›Tür‹ und deutete auf den erstaunt dreinblickenden Mutanten. »Die Mutter muss um jeden Preis geschützt werden.«

22

»Gefechtsreichweite erreicht«, meldete Daussel. Die Brücke war bereits in rotes Gefechtslicht getaucht und umhüllte die anwesende Besatzung erneut mit dem Mantel der Gefahr, der ihnen in den letzten Wochen so vertraut geworden war wie das Atmen. Ursprünglich gedacht für erhöhte Konzentration und Aufmerksamkeit durch eine optisch unterstützte Anspannung, sah Nicholas bereits die Gefahr der Abnutzung bei den Matrosen, wie bei jemandem, der in seinem Leben zu viel Alkohol getrunken hatte, um noch betrunken zu werden.

»Wir warten«, befahl Silly auf der anderen Seite des Befehlsdecks, getrennt durch eine Hologrammdarstellung von Terra und das Gitternetz der 1.000 Clickschiffe, die den Planeten umgaben wie ein Schild. »Sollen sie bis zuletzt glauben, wir hätten wie alle anderen keine Munition mehr und würden bluffen.«

»Bombenabwurf in zwei Minuten.«

»XO?«

Nicholas nickte und griff nach seinem Hörer, drückte die ›3‹ für die direkte Durchwahl zum CAG und bekam nicht einmal ein Rufzeichen, ehe Lieutenant Commander Richard ›Hellcat‹ Bales antwortete.

»Sir? Geht’s los?«

»Noch nicht. Zwei Minuten.«

»Sind startklar, Sir.«

»Gut. Denken Sie daran, sich auf Bomben zu konzentrieren. Ich will keine Abenteuer sehen, nur weil sich ein Hochwertziel anbietet. Ihre Aufgabe besteht im Schutz der Zivilbevölkerung Terras. Jede Bombe, die es als Reaktion auf die Oberfläche schafft, geht auf unsere Kappe.«

»Verstanden«, versicherte Bales ihm.

»Viel Glück, Hellcat. Kommen Sie sicher heim.« Nicholas legte auf und nickte Silly zu. »Alles bereit.«

»Sehr gut.«

Die restlichen neunzig Sekunden verbrachten sie schweigend, umgeben vom Surren der Brücke und den gedämpften Stimmen der Operatoren auf den Rängen, während eine rote Zahl im Holotank herunterlief. Als sie auf Null fiel, erwachten tausende von Symbolen zum Leben, gelbe Striche, die jeweils mit einem ›PNW‹ für ›Planetare Nuklearwaffe‹ und einer zugehörigen Zahl markiert wurden, und sich vom Artemis-Halo entfernten wie Kaulquappen.

»Startfreigabe!«, bellte Silly, und die Startkatapulte in der Back- und Steuerbordfuge der Oberon schleuderten jeweils achtzig der pfeilschnellen Jäger gleichzeitig aus. Geysire aus Feuer und Rauch folgten ihnen, vergingen jedoch im Vakuum innerhalb von Sekunden.

»Captain!«, rief Lieutenant Jung. »Eingehende Verbindung.«

»Der Flottenadmiral?«

»Nein, Ma’am. Es stammt von einem Shuttle der Clicks und sendet auf einer alten Frequenz. Sie ist im System, aber wurde bereits vor elf Jahren aktualisiert.«

Silly und Nicholas tauschten einen verwirrten Blick.

»Warum wurde das Signal nicht von der elektronischen Abwehr gestört?«, wollte sie missbilligend wissen.

»Weil es mit einem Vorrangcode versehen ist.«

»Wessen?«

»Das ist ja das Komische: Laut Computer gehört er Lieutenant Commander Jason Bradley, Ma’am.«

»Was?«, fragten Nicholas und Silly gleichzeitig.

»Durchstellen!«, befahl er, ohne Rücksicht auf die Befehlskette, doch die Kommandantin nickte eindringlich.

Ein Knistern und Kratzen tönte aus den Lautsprechern im Befehlsdeck, dann erklang Jasons Stimme, vibrierend, als wäre er am Erfrieren, doch eindeutig zu erkennen: »Hier spricht Lieutenant Commander Jason Bradley, an alle, die mich hören können: Angriff abbrechen! Ich wiederhole: Angriff abbrechen! Mir ist es gelungen, Kontakt mit einer Führungspersönlichkeit der Clicks aufzunehmen und es kann Gespräche geben. Aber der Angriff muss abgebrochen werden, bevor es zu spät ist! Ich …« Der Rest endete in statischem Rauschen.

»Da fehlt was!«, blaffte Silly.

»Das Signal wird gestört, Ma’am«, meldete Lieutenant Feugers.

»Von wem?«

»Unmöglich zu sagen. Möglicherweise von der Orbitalverteidigung.«

»Verdammt!«

»Das war er«, hauchte Nicholas. »Das war Jason.«

»Ja«, stimmte sie ihm zu. »Und seine Nachricht …«

»Wir müssen abbrechen!«

»Langsam!« Silly hob eine Hand. »Wir wissen nicht, ob es sich um eine List der Clicks handelt.«

»Seit wann senden Clicks Falschbotschaften in unserer Sprache?« Nicholas schüttelte den Kopf.

»Seit wann haben sie Terra angegriffen und blockiert?«

»Das war Jason«, beharrte er.

»Ich habe ihn auch gehört, aber was, wenn er unter feindlichem Einfluss steht? Diese Aktion können wir nur einmal versuchen und wenn sie schiefgeht, dann war es das endgültig.«

»Captain Thurnau hat recht«, pflichtete Daussel ihr bei, doch Nicholas ignorierte ihn und beugte sich in Sillys Richtung vor.

»Ich weiß, dass ihr eure Differenzen habt, aber Jason würde niemals – selbst unter Folter – so eine Nachricht aufnehmen. Ich weiß nicht, was er herausgefunden hat und was das bedeutet, aber ich weiß, dass wir nur eine Chance haben, und die schwindet mit jeder Sekunde. Wenn er recht hat – und er würde es nicht sagen, wenn er es nicht glauben würde –, dann dürfen wir nicht weitermachen.«

»Haben wir neue Befehle vom Flottenadmiral?«, fragte sie.

»Negativ«, meldete Jung, und Silly schien mit sich zu kämpfen. Nicholas wusste, dass es nicht ihre Stärke war, auf einen Angriff zu verzichten, sobald er sich aus ihrer Sicht anbot.

»Bitte, Kommandantin«, sagte Nicholas. »Vertrau wenigstens mir, wenn nicht ihm.«

»Zu spät«, sagte sie und deutete auf den Holoschirm. Ein ›PNW‹-Symbol nach dem anderen verschwand von der Anzeige, schneller als er folgen konnte.

Die Atombomben, eigentlich Munition für angedockte Flottenschiffe, waren reine Abwurfbomben ohne eigenen Antrieb und besaßen lediglich die Geschwindigkeit, die sie beim Abstoß aus den Luftschleusen und improvisierten Startschächten bekommen hatten – was nicht sonderlich viel war. Sie detonierten beinahe gleichzeitig in einem Zeitraum von elf Sekunden und erzeugten eine Sphäre aus Lichtblitzen im niedrigen Erdorbit, die zuerst große Teile der Mikrozellulose in den höheren Atmosphärenschichten verbrannten und so die Sicht freimachten für die Zielerfassung der bodengestützten Atomraketen. Gab es im Vakuum keine Druckwellen, so blieben doch die kurzlebigen Feuerbälle aus harter Strahlung, einer diabolischen Hitze, die viele zivile Satelliten und zu nahe militärische Trabanten zu Schlacke zerschmolz. Kollateralschäden, die unter normalen Umständen massiv gewesen wären, doch in der verzweifelten Lage der Menschheit zu Randbemerkungen degradiert wurden. Wichtiger waren die elektromagnetischen Impulse, die von dem Fissionsprozess ausgingen und die Sensoren der Clickflotte großflächig störten.

»Ich kann die Jägerstaffeln noch auf die westliche Hemisphäre umleiten und wir kümmern uns um die östliche«, schlug Nicholas vor. »Bitte.«

»Also gut«, sagte sie und fletschte die Zähne. »Kursänderung, Abfang von planetengestützten Flugkörpern vorbereiten, sämtliche Backbordrailguns ausrichten! Flakschirm vorbereiten, maximale Ausdehnung, minimale Dichte!«

»Danke«, hauchte Nicholas erleichtert und riss förmlich den Hörer aus seiner Halterung, während er auf die ›3‹ einhämmerte.

»Hellcat hier!«, hörte er die Stimme des Commanders of Air Group, unterlegt vom lauten Rauschen und Dröhnen seiner Barracuda.

»Befehlsänderung!«, rief Nicholas. »Schwenken Sie auf die westliche Hemisphäre ab und fangen Sie sämtliche bodengestützten Waffen ab, die auf den Feind zielen.«

»Äh …«

»Tun Sie es!«

»Verstanden, Commander!«, bestätigte Hellcat zu seiner Erleichterung ohne weitere Rückfragen.

»Wir senden Ihnen jeden Augenblick die Abgrenzung Ihres Einsatzbereichs. Lassen Sie keine durchkommen, Lieutenant Commander!«

»Juratis Unitatis!«

»Juratis Unitatis.« Er legte auf und nickte Silly zu.

Hellcat drückte die Nase seiner Barracuda herunter und stieß ein lautes Johlen aus, als sich der schlanke Jäger auf den endlich wieder blau leuchtenden Erdball zuneigte. Unter ihm schälte sich die Silhouette Europas aus einem gebogenen Wolkenband, der Heimat seiner Vorfahren mütterlicherseits, die im Elsass Brot gebacken hatten, wie er einmal von seinem Großvater gehört hatte.

»Ihr habt die neuen Befehle«, funkte er an seine Air Group, bestehend aus 22 Staffeln mit jeweils 20 Fliegern, und überging damit bewusst die Staffelführer. Dringlichkeit im Gefecht kannte im äußersten Zweifel keine Befehlskette, das lernte jeder Kadett in Harbingen.

Nun, hatte jeder Kadett in Harbingen gelernt.

»Wir gehen rein und schalten alles aus, was unbemannt von der Erde aus in den Orbit zu gelangen versucht. Es wird sich um uralte Hyperschallraketen handeln, also ist nicht mit effektiven ECM-Signalen zu rechnen. Haut eure Fenneks raus und spart euch nichts auf, erst dann auf die Vulcans«, befahl er weiter. »Gute Jagd! Juratis Unitatis!«

Bales entsicherte die acht Fenneks unter seinem Rumpf, winzige Lenkraketen mit Schrapnellkopf, die für das Abfangen von leicht gepanzerten Kleinfahrzeugen wie Aufklärungsdrohnen vorgesehen waren und einen Annäherungssensor besaßen, der wenige Meter vor dem Ziel den Sprengsatz auslöste und es mit einer sich ausbreitenden, trichterförmigen Wolke aus winzigen Metallkugeln zersiebte. Perfekt gegen Planetenbomben, aber glücklicherweise genauso effektiv in der Bekämpfung von Lenkwaffen wie Hyperschallraketen. Sie waren deutlich leichter als die panzerbrechenden Tommyknockers, die sie üblicherweise in der Raumschiffbekämpfung einsetzten, weshalb sie erheblich mehr von ihnen an Bord mitführen konnten.

Das zusammengeschaltete Radarsystem aller seiner Barracudas bildete eine perfekte Abdeckung von einem Pol zum anderen und zeigte die massiven Kriegsschiffe der Clicks, die zwischen 200 und 300 Kilometer über ihnen schwebten und sich nicht rührten. Ein merkwürdiger Anblick, war er es doch gewohnt, dass sie mit allem auf ihn draufhielten, was sie aufbieten konnten. Aber die kurze Sensorüberlastung der gerade ausgelösten EMPs hielt offenbar noch an.

Ein Blick nach links und rechts zeigte ihm die Schatten seiner Kameraden in ihren eigenen Barracudas. Wie ein Schwarz dunkler Raubvögel in perfekt gezackter Formation rasten sie mit gezündeten Nachbrennern an den oberen Atmosphärenschichten entlang und zogen winzige Streifen hinter sich her, in dem Versuch, möglichst schnell von dem Ungetüm namens Oberon wegzukommen, das zufälligerweise ihr Zuhause war.

»Multiple Raketenstarts!«, rief sein Wingman, Alphastar, aufgeregt. »Ballern wir wirklich unsere eigenen Spielzeuge vom Himmel?«

»Sieht ganz so aus.«

»Na dann mal los.«

Auf den optischen Sensoren verfolgte Bales mit, wie auf dem krankhaft bräunlichen Teppich Europas hunderte kleiner Lichter erwachten. Dass er sie jetzt mit den Teleskopen sehen konnte, bedeutete, dass sie bereits seit einiger Zeit unterwegs waren.

Keine zwei Minuten später, als sie mit 55.000 Kilometern die Stunde über den Atlantik dahinrasten, kreischte die Zielerfassung laut auf und unterrichtete ihn über freundlich gesinnte Transpondercodes in Annäherungsvektoren.

Kollisionsgefahr. Bales lachte schnaubend, schaltete auf acht von ihnen auf und wartete zwei Atemzüge, bis das zusammengeschaltete Warframe-Gefechtssystem seiner Air Group bestätigt hatte, um doppelte Abschüsse zu vermeiden.

»Abwurf!«, rief er aus Gewohnheit und drückte den entsprechenden Knopf auf seinem Flightstick. Die acht Fenneks, groß wie ein menschlicher Arm und etwa genauso schlank, lösten sich aus ihren Waffenschächten, nach unten katapultiert von Kaltgasstrahlern und zündeten ihre eigenen Triebwerke, die sie mit Spitzenbeschleunigungen von 120g nach vorne schleuderten. Wie glitschige Aale glitten sie von der äußeren Atmosphäre ab und veränderten ihre Winkel, ehe sie nach unten abkippten und ihren uralten Vorfahren entgegensanken.

Weniger als achtzig Sekunden später flackerten die ersten Blüten aus Flammen vor ihm auf, weit entfernt und doch hell und ungewöhnlich langlebig für jemanden, der normalerweise im Weltall kämpfte. Es waren Dutzende, Hunderte und bald Tausende, die beinahe so dicht waren wie das Blitzgewitter des Flakschirms ihrer geliebten Oberon.

»Abfangrate bei 97 Prozent«, meldete Alphastar und brummte zufrieden.

»Aha«, antwortete er abwesend, als eine eingehende Prioritätsmeldung auf seinem Primärschirm angezeigt wurde und sich direkt in seine AR-Sicht einschaltete. Es war das Siegel des Flottenadmirals, das der Nachricht voranging.

»Lieutenant Commander«, rief eine aufgebrachte Stimme. »Brechen Sie den Angriff ab! Was zur Hölle tun Sie da?«

»Keine Ahnung«, gab er zu sich selbst zurück und trennte die Verbindung, ehe er sich zu einer dummen Bemerkung hinreißen ließ. Fakt war, dass er es selbst nicht wusste. Aber Befehle waren Befehle, und Commander Bradley war weder als Heißsporn noch als Dummkopf bekannt, insofern würde er schon seine Gründe haben.

»Alle Fenneks sind raus«, sagte Alphastar.

»Alle Staffeln auf Vulcans umschalten, nicht in die Atmosphäre eindringen, wir können euch nicht retten. Alles abfangen, was seinen Kopf ins Vakuum steckt. Gruppe Eins, weiter voran, Gruppe Zwei, ausbrechen und umdrehen. Wir lassen keine Rakete durch!«

»Sämtliche Startschächte Feuer frei!«, befahl Silly und sah zu, wie die vielen hundert Startschächte an den Back- und Steuerbordports ihre Klappen öffneten und die Lenkwaffen ausspuckten wie Dartpfeile. Es war eine übertriebene Feuerkraft zum Ausschalten einzelner, dazu noch uralter Raketen, doch was die Oberon tat, tat sie in der Regel äußerst genau und gründlich. Auch die auf der Oberseite gelegenen Rampen öffneten sich und entließen achtzig Raketen pro Minute gleichzeitig ins Vakuum, die sich in geschwungenen Bahnen nach rechts und links neigten und dann nach unten rasten, um in die Atmosphäre einzudringen und ihren uralten Gegenstücken ein feuriges Ende zu bereiten. »Feuer nach eigenem Ermessen für die Railguns, aber erst, wenn die Ziele aus der Atmosphäre getreten sind. Wir wollen keine Kollateralschäden am Boden.«

»Verstanden, Ma’am«, bestätigte Lieutenant Bauer von der Feuerleitung.

»Eingehende Verbindung von …«, setzte Lieutenant Jung an.

»Ignorieren«, unterbrach Silly ihn barsch. Auf Daussels Blick hin fügte sie hinzu: »Ich weiß schon, was die Flottenleitung mir an den Kopf werfen wird. Ich habe genügend Erfahrung gesammelt, schon vergessen?«

Daussels Gesicht zeigte ein seltenes Grinsen.

»Wenn das hier schiefgeht …«

»Wird es nicht«, versicherte Nicholas ihr. »Ich kenne meinen Bruder.«

»Dein Wort in Omegas Ohr.«

Die Abfangbemühungen der Oberon folgten einem einfachen Muster: Da sie dazu gezwungen waren, eine komplette Hälfte Terras abzudecken – was eine geradezu unmögliche Aufgabe war, zielten sämtliche Raketen in ihrem Arsenal auf den Bereich hinter ihnen, während die Railguns die Vorderseite abdeckten. Zuerst war es ein komisches Gefühl für Nicholas, untätig zuzusehen, wie die Railguns ausgefahren waren, aber tatenlos blieben, während ihr Raketenarsenal sich rasch leerte und mit glühenden Abgasfackeln davonjagte. Doch bald erwachten zahllose Explosionen in der Stratosphäre zum Leben, als das Inferno begann.

Vor ihnen tauchten die ersten Hyperschallraketen aus der Atmosphäre auf und die Zielerfassungssysteme der Oberon folgten ihren einprogrammierten Befehlen, nachdem die Feuerleitung die Freigabe erteilte. Die vielen hundert Railguns, zwölf Meter lange Doppelschlitten auf Drehlafetten, die ihre kinetischen Geschosse auf relativistische Geschwindigkeiten beschleunigten, begannen ihren Wolframsturm auf die nuklearbestückten Lenkflugkörper und zerfetzten einen nach dem anderen. Hunderte lösten sich in trichterförmigen Trümmerwolken auf und der Hurrikan der Zerstörung breitete sich wie ein Fächer aus, der sich rasend schnell von der Oberon wegbewegte.

Es ertönte kein Jubel auf der Brücke, dafür war die Besatzung zu konzentriert oder zu verwirrt. Nicholas tippte auf eine Mischung, schließlich galt dasselbe für ihn.

»Ma’am, zwei Fregatten der Clicks schwenken von ihrem Standardkurs ab und haben uns in der Zielerfassung.«

»So viel zum Thema EMP«, brummte Silly. »Flakschirm neu ausrichten, 75 Prozent Abdeckung.«

»Hauptsache es bleibt bei zwei«, meinte Nicholas und studierte die Holoanzeige zwischen ihnen. Die etwa 1.000 anderen rot markierten Objekte hielten noch immer stoisch ihren Orbit, was nur bedeuten konnte, dass ihre Sensoren noch nicht wieder hochgefahren waren nach der (vermutlichen) Notabschaltung im Zuge des Elektronenfeuerwerks, das im Orbit gewütet hatte.

»Wird es nicht«, prophezeite Silly. »Aber wir werden schon klarkommen. Fürs Erste. Keine Ahnung, was Jason vorhat, aber es wird ein Limit dessen geben, was wir hier bewirken können.«

Was sie damit meinte, bemerkte er recht schnell, denn die beiden Fregatten eröffneten kurz darauf das Feuer und sandten ihnen zwei dichte Schwärme kinetischer Raketen entgegen. Der Flakschirm hüllte sie backbordseitig in eine dichte Halbkugel aus gelbroten Explosionen der Schrapnellgranaten, in die sich die zerfetzten Geschosse einreihten. Nicholas betrachtete die Vorräte der Granatgeschütze mit Sorge. Mit unter dreißig Prozent in eine Schlacht zu gehen, war kein Szenario, das ein Titankommandant gerne beging – und Sillys Gesichtsausdruck spiegelte genau das wider.

»Ein Zerstörer reiht sich in den Beschuss ein«, meldete Feugers, doch sie hatten es bereits in der Taktiksimulation des Holoschirms gesehen. Zu ihrem Glück befand sich das Schiff ganz in der Nähe der anderen drei und bedurfte keiner Anpassung des Flakschirms.

»Die müssten doch sehen, dass wir ihnen ihre Alienhintern retten«, knurrte die Kommandantin und zoomte mit beiden Händen eine Erfolgsanzeige der abgefangenen Hyperschallraketen heran. Sie lag bei 96 Prozent. Ein respektabler Wert.

Komm schon, Jason, melde dich wieder!, dachte er ungeduldig. Sie begingen nicht nur zum zweiten Mal eine Befehlsverweigerung, die vor einem Militärgericht als Hochverrat angesehen (und mit der Todesstrafe geahndet) werden würde.

»Wenn das hier schiefgeht, sind wir Toast«, zeigte Daussel eine seltene Abweichung des normalen Kommunikationsablaufs, was nur ein schlechtes Zeichen für seinen Nervositätszustand sein konnte.

»Jason wird wissen, was er tut«, beharrte Nicholas. Das tust du doch, Bruder, oder?

Der Flakschirm hielt, bis auf einige wenige kinetische Geschosse ohne eigenen Antrieb, die von der frisch reparierten – und trotzdem noch immer mitgenommenen – Carbinpanzerung der Oberon recht anstandslos geschluckt wurden. Bis auf zaghaften Protest der Molekularbindungsgeneratoren zeigte die Schadensanzeige keine nennenswerten Datenausschläge.

»Die Zeit läuft jedenfalls gegen uns«, befand Silly mit einem Hab-ichs-doch-gewusst-Tonfall. Sie deutete auf weitere rote Symbole mit vorläufigen internen Schiffskennungen für die Clickraumer, von denen immer neue aus ihrer vorübergehenden Blindheit erwachten und sich in die Prügel einreihten, die die Oberon zu beziehen begann.

»Wir müssen das Flakfeld abdichten«, riet Nicholas ihr.

»Je nachdem wie viele von denen noch zur Party kommen wollen, sind wir dann in einigen Minuten auf dem Trockenen. Das sind eine Menge Raketen und Massekatapulte.«

»Wenn Jason nicht in ein paar Minuten irgendetwas tut, das das hier zu einem sinnvollen Wahnsinn macht, spielt es ohnehin keine Rolle.«

»Das ist richtig. Feugers, volle Flakabdeckung!«, rief sie, ohne sich von seinem Blick zu lösen. »Zwei Minuten, wenn dann nicht etwas passiert, das ich sehen will, erwidern wir das Feuer.«

»Silly …«

»Nein«, fuhr sie ihm dazwischen und hob einen Finger. »Was ich hier mache, ist absoluter Wahnsinn, das hast du selbst gesagt. Ich weiß nicht, wie viel Vertrauen ich dir noch entgegenbringen könnte, als gegen jeden einzelnen meiner Instinkte meinen Hals und die Oberon hinzuhalten. Das sollte dir genug darüber verraten, wie sehr ich dir vertraue. Aber ich bin die Kommandantin dieses Schiffes und des bewaffneten Rests unseres Volkes.«

»Du hast recht«, gab er zu und nickte, was eine flüchtige Wolke der Überraschung über ihre Miene ziehen ließ. »Was er gesagt hat, klingt verrückt, aber was, wenn es stimmt? Könnten wir es uns leisten, es nicht versucht zu haben?«

»So oder so sollten wir hoffen, dass die Clicks unsere Bemühungen wohlwollend in die Gesamtrechnung einfließen lassen«, meldete sich Daussel zu Wort und deutete auf die strategische Karte zwischen ihnen, die sie bei ihrem Gespräch sträflich missachtet hatten. Zwei Schiffe der Aliens, jeweils knapp 20.000 Kilometer von der Oberon entfernt, gerieten gerade wieder in Bewegung, als sie von Hyperschallraketen getroffen wurden und die Nuklearsprengköpfe ihren Fissionsprozess einleiteten, der zu massiven Feuerbällen führte, die ihre Hüllen aufrissen wie Blech, das in zerschmolzenen Fetzen in den Raum geschleudert wurde. Eines der beiden Schiffe verging in einer Sekundärexplosion – vermutlich des Magazins –, das andere war noch manövrierfähig, fuhr aber sofort seine Radiatoren aus, die bereits kirschrot zu glühen begannen und keinen positiven Rückschluss auf die Hitze im Inneren zuließen.

»Jetzt sollte Jason sich ins Zeug legen«, bemerkte Silly und rief: »Railgungs neu ausreichten, Zielerfassung starten, Feuer auf mein Kommando! Priorität auf die Fregatten – und holen Sie unsere Barracudas zurück, es gibt gleich eine Menge Arbeit für sie!«

Komm schon Jason, du verrückter Mistkerl, ertappte Nicholas sich bei einem Ausbruch adrenalingetriebener Aufregung. Schließlich stand nach ihrem Stunt nicht nur die Oberon auf dem Spiel, sondern die gesamte Erde – mal wieder –, sollten die Aliens sich entschließen, endgültig den Deckel draufzusetzen. Jetzt oder nie!

23

Problem. Zuerst verstand Jason nicht, was die fremde Empfindung bedeutete, doch dann war es beinahe wie vorher im Tank.

Mutter!

Zustimmung. Problem.

Etwas an der Verbindung war anders. Schwächer, nein, weniger. Es fehlte die überwältigende Fülle an Emotionen und komplexen Gedanken, von denen ihm noch immer der Kopf schmerzte. Die Kommunikation mit dem Click-Weibchen war noch immer genauso unmittelbar, aber was zuvor ein Regenbogen gewesen war, war jetzt ein Laserstrahl. Klar, simpel und auch auf eine merkwürdige Art und Weise enttäuschend, so als würde etwas Wichtiges fehlen, das ihm jetzt als Leere begegnete, wo er nicht einmal gewusst hatte, dass dort etwas existieren konnte.

Was für ein Problem?, fragte er, der Möglichkeit beraubt, zu spüren und zu wissen, was sie meinte.

Komplex. Einfache Erklärung: Schiff explodiert noch früher, Rettungskräfte haben abgedreht. Müssen Rettungskapseln benutzen.

Dann los.

Noch nicht fertig. Anderes Problem: keine Kommunikation mit Wasservolk der warmen Tiefen.

Clicks? Du hast keine Verbindung mit den Clicks?

Zustimmung. Zerstörte Komponenten. Anderes Problem.

Was?, wollte er ungeduldig wissen.

Wasservolk der warmen Tiefen greift Schiff von Kaltherzen an.

Was für ein Schiff? Wir haben keine Schiffe mehr.

Großes Ungeheuer der unglücklichen Schande.

Was?

Müssen Schiff verlassen. Jetzt. Deinige zu rechter Hemisphäre schicken, wies die Mutter ihn an.

»Baker. Alle nach Steuerbord. Wir müssen in die Rettungskapseln. Schnell!«, rief er dem Mutanten zu, der seine Zigarre zwischen zwei Fingern aus dem Mundwinkel zog und auf Rochshaz deutete.

»Trommle die Jungs zusammen, und schafft die Verletzten mit nach Steuerbord. Hopphopp!«

Mutter war damit beschäftigt, virtuos die Kontrollen der Konsole zu bedienen, die Jason als Sprungbrett in den Tank misshandelt hatte. Ihre langen Finger – dreimal so dick im Vergleich zu den spinnenartigen Fortsätzen, die er im Tank gesehen hatte – flogen flink und brachial zugleich über die Tasten und Knöpfe und bedienten mittels Gesten in der Luft etwas, das er nicht sehen konnte. Vielleicht eine Art Augmented Reality.

»Was ist mit dem kleinen Mistkerl?«, wollte Baker wissen. »Wäre schade, ihn an ein explodierendes Shuttle zu verlieren, wenn ich ihm stattdessen seine Eingeweide um den Hals wickeln könnte.«

»Der wird schon klarkommen. Jemand wie er schafft es immer irgendwie.«

»Er hat diesen Code, der euch so wichtig ist«, erinnerte ihn der Mutant, als das Shuttle von einem heftigen Beben erschüttert wurde.

Aufbruch, sendete Mutter und eine Welle der Aufregung spülte in ihrem unsichtbaren Band über ihn hinweg, so stark, dass ihm schwindelig wurde.

»Evakuieren. Jetzt!«, rief er atemlos und folgte der Click, die mit ihren vier Beinen über die Leichen hinwegsetzte und in den rechten Außenkorridor lief. Wo es zuvor noch dunkel gewesen war und die Wände gleichmäßig eine langweilige, seltsam schimmernde Barriere gebildet hatten, war es jetzt deutlich heller, sodass die vielen Durchgänge gut zu sehen waren, die sich aufgetan hatten. Es musste ein knappes Dutzend sein. Von links liefen und humpelten Bakers Mutanten heran und verschwanden in den Rettungskapseln, als würden sie von ihnen verschluckt.

Mutter deutete beinahe wie ein Mensch auf eine Öffnung weiter rechts.

»Ich gehe nirgendwohin mit dem Vieh«, sagte Baker und klopfte Jason auf die Schulter, als eine weitere Erschütterung sie beinahe von den Beinen holte.

»Geh mit deinen Jungs.«

»Kannst du Gift drauf nehmen, Kleiner. Wir sehen uns auf der andere Seite.«

»Lass deinen Transponder eingeschaltet.« Jason zeigte auf das improvisierte Funkgerät des Mutanten. Der nickte und lief nach vorne in die erste Öffnung, wo sich gerade zwei von ihnen hineingequetscht hatten.

Er selbst lief Mutter hinterher und schlüpfte durch den ovalen Durchgang in einen erstaunlich geräumigen Quader hinein, in dem es weder Sitze noch irgendetwas gab, mit dem man hätte interagieren können. Gegenüber bestand die Wand aus einem Panoramafenster, das wie eine Lupe wirkte. Für Jasons Augen sah alles dahinter leicht verschwommen aus, trotzdem erkannte er in der Dunkelheit neben dem blauen Leuchten der Erde, die das halbe Fenster ausfüllte, eine kleine Halbkugel aus Explosionen.

»Kannst du das Ding steuern?«, fragte er und schüttelte den Kopf, als das Click-Weibchen keine Reaktion zeigte und sich auf den Boden setzte.

Kannst du diese Rettungskapsel steuern?, verstärkte er seinen Gedanken.

Zwiefältige Antwort: Minimal bei Abwurf-Mechanismus-Katapult-Sequenz.

Wir müssen genau in dieses Flakfeuer da draußen! Er streckte eine Hand aus und deutete auf den Flakschirm der Oberon, den er immer und überall erkannt hätte, gab es doch nur noch ein Schiff in der gesamten Föderation, das über die entsprechenden Geschütze verfügte.

Selbstmord. Nicht möglich.

Vielleicht ist es die einzige Chance, bevor sie sich gegenseitig vernichten, wandte er ein.

Hoffen auf Rettung durch Wasservolk der warmen Tiefen, kam die telepathische Antwort aus Bildern von Raumschiffen, die einen Würfel aus Metall aus dem Vakuum sammelten, gefolgt von Gefühlen der Erleichterung.

Das verstehe ich, aber das da ist mein Zuhause, dachte er und hielt nichts von der Mischung aus Trauer und Erstaunen über seine eigene Aussage zurück, als ihm diese Tatsache bewusst wurde. Er hatte nie eine andere Heimat gehabt als die Oberon, so sehr er sich auch eingeredet hatte, sie zu verachten. Und wir brauchen einen Waffenstillstand.

Widerwillige Zustimmung. Ein Ruck ging durch die Rettungskapsel und sie wurden mit brutaler Beschleunigung ins All geschleudert. Da sie auf der korrekten Wandseite saßen, war der kurze Impuls erträglich und bis auf ein Ächzen und möglicherweise blaue Flecken, geschah nichts, das er in den letzten Tagen nicht schlimmer erlebt hatte. Vor dem Fenster wuchs der Hintergrund rasch heran, ehe sich die Beschleunigungskräfte legten und es ruhiger wurde. Er schätzte, dass es sich nicht um Rettungskapseln für den Einsatz im Vakuum handelte, sondern auf Planeten. Immerhin war dies ein Atmosphärenshuttle. Sein Unterarmdisplay war wenigstens der Meinung, dass sich die Atmosphärenzusammensetzung im Inneren nicht signifikant verändert hatte, abgesehen von einem Hauch mehr Ozongehalt, und die Temperatur blieb ebenfalls stabil.

Mutter, dachte er, als er die Click musterte, die ihm gegenübersaß und die Beine in einer ungesund aussehenden Verrenkung unter sich gefaltet hatte, als würde sie meditieren. Warum habt ihr euch nicht in die Luft gesprengt?

Spezifizieren?

Warum habt ihr das Shuttle nicht zerstört, als wir an Bord gekommen sind? Normalerweise tut ihr das. Wir waren der Meinung, ein Himmelfahrtskommando anzutreten in Ermangelung einer besseren Alternative. Aber ihr habt nichts dergleichen getan.

Nicht möglich. Ich befinde mich in Phase von Fruchtbarkeit-Empfängnis-Befruchtung.

Jason spürte, wie unangenehme Wärme in seine Wangen schoss.

Verzeihung.

Unverständnis.

Du bist … schwanger?

Bereit für Befruchtung, gefolgt von Austragung der Eier. Wichtig. Selten.

Du bist ein VIP, ich verstehe. Aber wieso warst du im Pazifik?

Große toxische Wasser auf Gift-Heimat-Kaltherzen Ziel für Austragung von Eiern, antwortete sie. Es war seltsam, ihr stumm gegenüberzusitzen und gleichzeitig so viel von ihrem Innenleben zu empfangen, selbst jetzt, wo es sich um einen bloßen Abglanz jener Verbindung von zuvor handelte.

Du wolltest deine Eier im Pazifik ablegen? Jason musste schlucken. Er hatte sich gewundert, weshalb die Clicks Terra nicht bombardiert und das Problem ›Menschheit‹ ein für alle Mal gelöst hatten, jetzt kannte er die Antwort und sie gefiel ihm ganz und gar nicht. Statt einer Invasion bestand ihr Plan darin, die Erde zu kolonisieren. Die Ozeane waren nicht strittig und mit der Streitmacht im Orbit hatten sie keinerlei Probleme, dafür zu sorgen, dass jeder Versuch der Einmischung mit einem Orbitallaser im Keim erstickt wurde. Ersticken war dann auch das Stichwort für das, was sie in den kommenden Jahren und Jahrzehnten gesehen hätten; Menschen, die in den Arkologien langsam zu Grunde gingen, wenn sie sich nicht gegenseitig töteten.

Ihr wolltet Terra haben, nicht zerstören.

Zustimmung. Etwas, das sich wie eine Brücke zwischen Scham und Stolz anfühlte, sickerte durch ihr Band. Wasserwelten äußerst selten in großem Nichts. Eier benötigen Platz oder sterben vor Empfängnis von Licht.

Bevor sie geboren werden sterben sie, wenn sie nicht in einem Ozean abgelegt werden?, versuchte er die verwirrend komplexen Bilder und Gefühle für sich zu sortieren.

Zustimmung. Einschränkung: zeitlicher Horizont.

Was bedeutet das?

Ozeane auf Säure-Gift-Heiß. Veränderungen erforderlich. Vorbereiten auf Eierablage, erklärte Mutter so geduldig wie offen. Wasservolk der warmen Tiefen trifft Vorbereitungen. Optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl überwacht Säuberung von Austragungsgründen. Dann Überfall Groß-Kaltherzen.

Die zugehörigen Bilder und Empfindungen von den Mutanten, die wie Maschinen ihre Artgenossen zerfleischten, durchfuhr ihn wie ein Blitz, dem Abscheu und Furcht folgten. Nicht um sich selbst, sondern um seine potenziellen Nachkommen, denen Gegenüber ein tiefes Pflichtgefühl in ihm herrschte. Es waren Mutters Gefühle, die er erlebte, und doch waren sie so eindringlich, dass er erschauderte. Sie hatten unendliches Glück gehabt, das richtige Shuttle abgefangen zu haben, wie viel, wurde ihm erst nach und nach bewusst. Er hoffte, dass es sich um einen Wink des Schicksals handelte und solch ein Jahrhundertzufall Grund für Optimismus war, dass sich etwas zum Guten verändern würde.

Kaltherzen wollten nicht optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl als Geisel nehmen?

Nein. Wir wollten von Terra runterkommen, weil es keine Möglichkeit für uns gab, in die nächstgelegene Arkologie zu gelangen. Unsere Alternative war ein hässlicher Tod im Freien. Wir haben großes Glück gehabt, erklärte er und räusperte sich. Ich wünschte nur, wir hätten nicht so viele Tote gebraucht, um miteinander zu kommunizieren.

Viele Versunkene auf beiden Seiten, stimmte Mutter ihm zu. Weitere Versunkene verhindern.

Ja. Verhindern. Vor dem Fenster war die Schlacht mittlerweile deutlich näher gekommen und sie standen kurz davor, in den Flakschirm einzutauchen, der den halben Horizont mit seinen flackernden, immer wieder nachkommenden Explosionen ausfüllte. Warum kannst du nicht mit deinem Volk sprechen? Du bist eine Anführerin.

Kommunikation in großem Nichts schwierig. Kein Medium vorhanden.

»Wäre ja auch zu schön gewesen, wenn du sie einfach hättest zurückpfeifen können«, seufzte er. Den Flakschirm der Oberon hatte er nie in echt gesehen, nur auf Aufzeichnungen oder optischen Sensorbildern. Die schiere Wucht und Ausdehnung der Granatexplosionen war überwältigend. Falls es eine Hölle gab, so dachte er, würden ihre brennenden Pforten vermutlich genau so aussehen.

Wie dicht ist dein Anzug?, fragte er, als ihm eine Idee kam.

Oh, übersetzte er ihre geistige Reaktion auf seine inneren Bilder. Große Gefahr. Anzug nicht für großes Nichts gemacht. Dicht, aber keine lange Wärmeproduktion. Flüssigkeit wird Kaltwasser-Festigkeit.

Eis meinst du?

Zustimmung.

Wie lange?

Ein Zwölftel. Möglich. Sicher? Nein.

Ich weiß nicht, was das bedeutet, aber meiner wird auch nicht lange mitmachen. Aber offenbar verstehen unsere Leute das Zeichen noch nicht, das eine Rettungskapsel vom Shuttle direkt in ihr Feuer fliegt. Durch das Fenster konnte Jason sehen, wie die Oberon das Feuer auf mehrere Schiffe der Clicks erwiderte, die von der rechten Seite auf den Titan einhämmerten. Immer mehr Raketentriebwerke glühten auf und sandten ganze Schwärme in Richtung des Flakschirms in der Hoffnung, ihn zu überwältigen. Doch schon nach kurzer Zeit schlugen die ersten Railgungeschosse in die Hüllen der Alienschiffe ein und ließen flackernde Feuerblüten erwachen. Aus der Ferne auf entrückte Art und Weise schön, doch für einen Offizier wie ihn bloß ein Zeichen von Adrenalin und Todesangst, die jeder Flottenangehörige nur allzu gut kannte, sobald die ersten Erschütterungen an Bord zu spüren waren. In diesen Zeiten gab es keinen Matrosen ohne Kampferfahrung, nur diejenigen, die überlebt hatten, und diejenigen, die nicht mehr davon berichten konnten. Für die Clicks galt vermutlich das Gleiche.

Zeichen, wiederholte Mutter. Kann Notöffnung betätigen. Hoffen auf Bergung.

Ja, ich hoffe auch auf Bergung. Aber wenn es nicht funktioniert, haben wir es wenigstens versucht.

Ja. Mutter erhob sich auf ihre vier kräftigen Beine, deren Servomotoren jede ihrer Bewegungen zu etwas Mechanisch-Technischem machten, und ging zum großen Fenster, vor dem das halbe Universum in einer dauerhaften Explosion gefangen zu sein schien.

Traurig-Wütend-Mutterlos muss näher kommen, wies sie ihn an und die ihm gespiegelten Gefühle und Bilder, die sie mit ihm als Person gleichsetzte, seinem telepathischen Namen, ließen ihn zusammenzucken. Ein gesprochener Name war nur vom Mund gepresste Luft, angereichert mit den Vibrationen von Stimmbändern, ein Akt der verbalen Reduktion von zahlreichen Ich-Gedanken, die ausmachten, wie er sich selbst sah und die nichts damit zu tun hatten, wie andere ihn sahen. Zu hören, wie Mutter ihn wahrnahm und verstand, ließ ihm Tränen über die Wangen rollen. Alles daran war recht, ungefiltert und beinahe zu nah an dem, was in ihm vorging und ihn als Ganzes ausmachte. Dass ein anderes fühlendes Wesen jemals das begreifen konnte, was sich nicht in Worte fassen ließ, war berührend und ein wenig verstörend zugleich, obwohl er zu keiner Sekunde wollte, dass es jemals wieder anders war.

Schmerz des Herzens?, fragte Mutter und eine vorsichtige Anteilnahme erreichte ihn.

Nein, schon gut, gab er zurück und ging zu ihr.

Festhalten an optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl.

Er tat es und beinahe zeitgleich flog das Fenster davon, als wäre es von einem unsichtbaren schwarzen Loch eingesaugt worden. Es verschwand in dem wütenden Inferno, so schnell, dass er bloß eine kurze Reflexion wahrnahm, ehe sich alles um ihn herum drehte. Sie waren herausgesaugt worden mit dem bisschen Atmosphäre, das es im Inneren der Rettungskapsel gegeben hatte, und wirbelten umeinander herum. Glücklicherweise waren ihre Arme miteinander verschränkt. Er hatte ihre Unterarme so fest gepackt, wie er konnte, und ihre Beine hatten sie vermutlich instinktiv ineinander verknotet, um nicht allein ins Nichts gezogen zu werden.

Als er sich irgendwann an den unsteten Horizont gewöhnt hatte, daran, dass die Erde immer wieder auftauchte und verschwand, konzentrierte er sich auf Mutters Gesicht – beziehungsweise ihren Helm – und senkte einem Impuls folgend seinen Kopf. Ihm wurde langsam kalt, was kein gutes Zeichen war, denn das eisige Vakuum hatte bereits einen Weg in seinen Anzug gefunden. Mutter tat dasselbe, bis sich ihre Helme berührten.

Traurig-wütend-mutterlos, übertrug sie. Die Verbindung war schwach, aber er konnte sie spüren wie das Kitzeln der schwachen Morgensonne auf seiner Haut, eine zarte Umarmung gegen die Einsamkeit, in die er sich bettete.

Du hörst mich!, dachte er erleichtert.

Zerstörung beendet.

Zuerst verstand er nicht, was sie ihm sagen wollte, doch dann fiel ihm auf, dass es kein Feuer mehr um sie herum gab. Weder Explosionen noch Abgasfackeln. Die Oberon sah er nicht, auch keine Clickschiffe, da sich die Welt um sie herum zu schnell drehte und wendete, aber es flackerte und blitzte nicht. Da waren nur ein flüchtiger blauer Ball, der immer wiederkehrte, und unendliche Dunkelheit.

Es hat funktioniert, frohlockte er.

Ja. Im Fall von Ende dieses Lebenszyklus’ große Genugtuung.

Ja, stimmte Jason ihr zu. Dann war es das wert. Mir ist kalt.

Ich friere ebenfalls.

Vielleicht haben wir ja doch eine Menge gemeinsam. Er hoffte, dass seine fatalistische Ironie ein Konzept war, das sie verstand, doch sie sandte bloß eine Welle ernster Zustimmung, was ihm ebenfalls recht war. Mutter, dieser Feind, der uns hier angegriffen hat, ihr habt schon mal gegen ihn gekämpft. Über eurer Heimat.

Ja. Kampf verloren, aber weitere Invasion verhindert. Albtraum-Elementare seither vergangen, aber nie vergangen, erklärte sie, ohne, dass er besonders viel von dem verstand, was ihn erreichte.

Warum kommen sie aus den Toren?

Unklar. Stabile Verbindung zur Spiegelwelt erforderlich. Realitätsprüfer uneins über Ursprung und Funktion, kein Zugang möglich, aber keine Sprungmöglichkeit für Albtraum-Elementare.

Albtraum-Elementare, wiederholte er. Das sind die Invasoren? Diese Bilder, sie erinnern mich an Albtraumgestalten, das verstehe ich. Aber was sind sie?

Unklar. Realitätsprüfer uneins.

Jason hörte ein entferntes Rauschen, das ihn an die Wellen auf Lagunia erinnerte, die gegen die Flogge von Atlantis anbrandeten, ein vertrautes Geräusch, das ihm einen Stich der Wehmut versetzte und ihm erneut vor Augen führte, dass es mehr zu verlieren gab, als seinen emotionalen Ballast und all das, was er sein Leben lang zu ernst genommen hatte, indem er es für wichtig hielt. Es waren die kleinen Dinge, die so viel Gewicht haben konnten, dass ihre bloße Existenz zu etwas Wertvollem wurde. Zumindest retrospektiv.

»… Lokalisation …«, drang ein Wortfetzen in seinen erlahmenden Verstand. Was war passiert? Warum hörte er so schlecht? Wo befand er sich überhaupt?

»… du das …«

»Mh-hm«, machte er träge.

»Jason.« Sein Name drang durch den Schleier seiner nahenden Bewusstlosigkeit wie eine Harpune durchs Wasser und traf ihn mitten in den Verstand.

»Wer ist da?«, fragte er, wusste jedoch bereits, dass etwas Bekanntes in dem Echo lag, das durch seinen Helm ging.

Funk! Das ist eine Funkverbindung!

»Jason, hier ist Nicholas! Du bist es wirklich, beim Omega!« Sein Bruder klang aufgeregt. Warum so aufgeregt?

»Wir holen dich, keine Sorge! Meyer selbst steuert das Shuttle, das dich nach Hause holt«, rief Nicholas, der sonst immer so unterkühlt war, dass Jason sich fragte, ob sein Schmerz über den Verlust ihrer Mutter noch größer war als sein eigener, dass er sich so sehr von jeder gezeigten Emotion abgekapselt hatte. Jetzt, im Licht dessen, was er mit Mutter geteilt hatte, kam ihm die Bezeichnung Kaltherzen für Menschen – besonders für Nicholas (obwohl er ihn liebte) äußerst treffend vor.

»Uns«, wisperte er. »Ihr müsst uns holen.«

»Das werden wir, keine Sorge. Deine Aufgabe ist es, weiter zu atmen, hörst du? Verlier nicht das Bewusstsein. Deine Vitaldaten sind ausreichend, aber du musst dafür sorgen, dass du wach bleibst.«

»Ich habe Dinge gesehen, Nicholas.«

»Erzähl mir davon.« Irgendwo in der verschwommenen Dunkelheit, die Jason vor seinen Augen sah, glühte ein Licht auf. Er wünschte sich so sehr, Mutters Anwesenheit wieder zu spüren, das Band zwischen ihnen. Er fühlte sich wie ein Drogensüchtiger, der nach dem nächsten Schuss lechzte, und doch konnte er nicht aufhören, daran zu denken.

»Die Clicks«, murmelte er schwach. »Sie sind so viel mehr, als wir dachten. Dachten …« Er gluckste, wissend, dass es sich irre anhörte, aber zu entrückt, um sich darum zu scheren. »Wir dürfen nicht kämpfen. Nicht mehr kämpfen. Hört auf zu kämpfen.«

»Wir holen dich zurück, Jason. Euch zurück.«

»Die schießen nicht auf Mutter. Sie ist eine Anführerin.« Etwas in ihm ermahnte ihn, dass es keine gute Idee gewesen war, das zu sagen, doch es spielte keine Rolle mehr, da sich der dunkle Mantel der Bewusstlosigkeit langsam aber sicher um seinen Verstand (und seine Augen) legte und die Welt in den Hintergrund rückte, weit weg und doch so nah, dass es ihm schwerfiel zu atmen.

Mutter?, dachte er, aber er fand das Band nicht, suchte danach, zerrte an ihm, obwohl es unsichtbar war, eine Erinnerung, verblassend zu einem Rinnsal von etwas, das er in ferner Vergangenheit einmal gekostet hatte. Er erhielt keine Antwort, so sehr er sich auch danach sehnte, nur um festzustellen, dass es gar keine Welt mehr gab, in der er sich nach irgendetwas sehnen konnte. Er war allein und gleichzeitig war er es nicht. Da war noch eine Präsenz, die wie er erkaltete, so nah, dass er sie für sich selbst gehalten hatte, dabei besaß er keine mehr, als er in die Dunkelheit davon glitt.

24

»Guten Morgen, Schlafmütze.«

Jason öffnete seine Augen und sah in Nicholas’ grinsendes Gesicht. Wann hatte er seinen Bruder das letzte Mal grinsen gesehen? Seine eigenen Lippen verzogen sich zu einer entsprechenden wortlosen Antwort. Er wusste, dass etwas nicht stimmte, er nicht einfach am Vorabend ins Bett gegangen, sondern etwas vorgefallen war, aber seine Erinnerungen wollten nicht an den richtigen Platz fallen. Zumindest noch nicht.

»Wo bin ich?«, fragte er, doch statt einer Antwort fiel Nicholas über ihn her wie eine Lawine aus Armen und Kleidung. Er drückte ihn so fest, dass Jason die Luft wegblieb. »Hey, ist schon gut, kleiner Bruder. Ist schon gut.«

Nicholas ließ ihn nicht sofort los, hielt die innige Umarmung aufrecht und begann halb unterdrückte Schluchzer von sich zu geben. Jason erwiderte die körperliche Nähe und legte seine eigenen Arme um den kräftigen Rücken seines Bruders. Während andere ihn als kontrolliert und (über-)genau charakterisierten, wusste Jason, dass er viel mehr zurückhielt, was ihn als Kind einmal ausgemacht hatte: eine soziale Unsicherheit, ja, aber auch Optimismus und der Wunsch nach emotionaler Nähe, um das kennenzulernen, was ihm lange gefehlt hatte. Nicholas war ein Forscher, kein Autist, und der brutale Verlust seiner Geliebten, Laura, konnte nicht spurlos an ihm vorbeigegangen sein, genauso wenig wie der ihres gemeinsamen Vaters, den er so sehr verehrt hatte.

»Ist schon gut, kleiner Bruder«, wiederholte er nicht ohne Rührung. »So echt habe ich dich schon lange nicht mehr erlebt.«

Nicholas löste sich langsam von ihm und wischte sich mit den Handrücken über Augen und Wangen, um sich von den sicherlich brennenden Tränen zu befreien.

»Ich bin einfach froh, dass du lebst. Für kurze Zeit habe ich Sorge gehabt, du hättest mich im Stich gelassen, allein in diesem verfluchten Universum«, schniefte sein Bruder und rang sich ein Lächeln ab.

»Zynischer Fatalismus.« Jason nickte anerkennend. »Aus dir kann ja doch noch ein normales Mitglied unserer abgründigen Gesellschaft werden.« Ein Gedanke durchzuckte ihn wie ein Blitz. Nein, kein Gedanke. Eine Erinnerung, die ihm urplötzlich in den Kopf fiel und seine Fingerspitzen kribbeln ließ. Er fuhr so schnell hoch, dass Nicholas zurückfuhr. »Mutter!«

»Du hast doch nicht vergessen, dass sie …«

»Nein, nein!«, unterbrach er ihn kopfschüttelnd. »Nicht unsere Mutter. Mutter! Die Click, die mich begleitet hat. Wo ist sie?«

»Ah, wir haben sie geborgen. Sie lebt noch. Ihr hat das Vakuum deutlich besser bekommen, als dir.«

»Wo ist sie?«, wiederholte Jason mit zusammengekniffenen Augen.

»In der Brigg natürlich. Wir …«

»Das geht nicht!«

»Was?«

»Ihr müsst sie freilassen.«

»Das halte ich für ein unnötiges Risiko. Seit wir … sie an Bord haben, wurde das Feuer auf Seiten der Clicks eingestellt. Offenbar nimmt sie einen wichtigen Stellenwert ein, der ausreicht, die Aliens endlich zur Vernunft kommen zu lassen.« Nicholas lächelte stolz und klopfte ihm auf die Schulter. »Keine Ahnung, wie du das angestellt hast, aber es hat funktioniert!«

»Ich habe euch doch gesagt, dass sie keine Feinde sind! Wir … was?« Als er den sorgenvollen Blick seines Bruders sah, stockte er. »Ich bin nicht verrückt!«

»Wie wär’s, wenn du mir und Silly gleich alles erzählst. In Ruhe. Dann sehen wir weiter, ja?«

»Ich muss jetzt zu ihr. Sie hat sicher Angst.«

Nicholas wirkte noch verwirrter als zuvor.

»Ich weiß, dass das verrückt klingt, aber ihr habt nicht gefühlt, was ich gefühlt habe. Der ganze Erstkontakt, das ist alles ein riesiges Missverständnis gewesen, genau wie der Angriff auf Harbingen und die Vernichtung unserer Heimat. Sie kommunizieren ganz anders als wir, und …« Er stoppte, als sein Bruder ihm eine Hand auf die Brust legte und ihn zurück ins Bett drückte – dass er überhaupt in einem Bett lag, fiel ihm erst jetzt auf. Auch, dass es die Krankenstation der Oberon war, auf der er sich befand. Die weiß verkleideten Wände, die an eine Gummizelle erinnerten, die vielen Schläuche und Apparate, die von der Decke hingen und mit seiner Liege verbunden waren. Computerdisplays piepten und summten neben ihm vor sich hin.

Wenigstens lebe ich noch, dachte er und wusste, dass er zuvor verrückt geklungen haben musste mit sich überschlagender Stimme und fiebrigen Augen. Aber der Drang, Mutter zur Hilfe zu eilen, war beinahe überwältigend. Doch war es die Nähe zu ihr, die das Band der Telepathie schon nach kürzester Zeit aufgebaut hatte, als würden sie sich ewig kennen, weil sie ihre Empfindungen und Gedanken miteinander geteilt hatten, wie Jason es nicht für möglich gehalten hätte? Oder war es die Vorstellung, in ihren Schuhen zu stecken, und bei dem Erzfeind der Menschheit eingesperrt zu sein, ohne die einzige Person unter den Außerirdischen bei sich zu haben, die ihn retten konnte, weil sie für ihn bürgte?

Vermutlich beides.

»Ich muss zu ihr«, wiederholte er etwas gesetzter, aber nicht weniger nachdrücklich.

»Sobald du entlassen wurdest. Versprochen«, versicherte Nicholas ihm.

»Und wann werde ich entlassen?«

»Gleich nach unserem Gespräch.«

»Also gut. Gibt es noch etwas …«

»Du warst acht Minuten lang dem Vakuum ausgesetzt«, erklärte sein Bruder, und all die Freude und Erleichterung in seinem Gesicht wichen nach und nach seiner alten, steinernen Miene, was dafür sorgte, dass Jason sich intuitiv anspannte.

»Warum guckst du, als hätte ich Dunkelheimer Läuse?«

»Dein Anzug hat sichergestellt dass du nicht nach zwei Minuten gestorben bist, aber er war nicht für diese Umgebung konzipiert. Nicht, dass ich gewusst hätte, wofür das Ding genau gut sein sollte, aber du hast schwere körperliche Schäden davongetragen.«

»Nun raus mit der Sprache!«, forderte er Nicholas auf, der daraufhin tief einatmete und nickte.

»Deine Kapillargefäße in der Lunge sind geplatzt und ein Aneurysma im Hirn hat sich gebildet und gelöst. Hinzu kommen schwere Arterienschäden in beiden Armen und …«

»Ich unterbreche dich mal.« Jason schluckte, um das alles zu verdauen, aber es schockierte ihn nicht so sehr, wie es dem Blick seines Bruders nach zu urteilen sollte. Er musste diesen Krieg beenden, und zwar so schnell wie möglich. »Ich fühle mich großartig, keine Ahnung, wie ihr das gemacht habt, aber offenbar bin ich noch da, kann alles bewegen«, er wackelte mit Fingern und Zehen, »und wir unterhalten uns. Also, wo ist das Problem? Die Krankenstation der alten Dame ist offenbar doch nicht mehr so schlecht ausgestattet.«

»Doch, ist sie«, widersprach Nicholas und gab einem Marine in schwarzer Uniform, der an der Tür stand (Jason sah ihn zum ersten Mal), einen Wink. Die Tür ging auf und Baker kam herein. Im rechten Mundwinkel des Mutanten, der in Höhe und Breite kaum durch den Stahlrahmen passte, hing sein typischer Zigarrenstummel.

»Ich habe Ihnen gesagt, dass es gegen die Vorschriften ist …«, setzte Nicholas missbilligend zum Tadel an, doch Baker wischte ihn mit einer Geste seiner rechten Pranke fort und grinste Jason an.

»Siehst ja wieder frisch um die Nase aus, Kleiner«, dröhnte der Hüne mit tiefem Bass. »Warst gestern noch blass um die Nase wie’n altes Schnitzel.«

»Baker.« Jason lächelte erfreut und streckte ihm eine Faust hin, wie es unter den Mutanten üblich war. Als sich ihre Finger berührten, fühlte er sich wie ein Kleinkind, so winzig war seine Hand. »Habe mir eine Auszeit gegönnt.«

»’ne Auszeit vom Krepieren, könnte man sagen«, nuschelte Baker und zog an seiner Zigarre, die aufglühte wie die rote Alarmlampe in Jasons alter Kabine.

»Wie habt ihr es geschafft?«

»Deine Flottenheinis hier haben uns netterweise an Bord gebracht und nicht direkt auf uns geschossen. Ihr Harbinger Bastarde seid doch gar nicht so schlimm, wie sie im SOL-System immer sagen.« Baker zwinkerte Nicholas zu, der betont nichtssagend auf Jasons Bettkante saß und bloß ernst – mit einer Spur Dankbarkeit – nickte.

Warum dankbar?, dachte er verwirrt.

»Danke für deinen Besuch, mir geht es nachgewiesenermaßen viel besser.« Jason lächelte dem Mutanten zu und sah zu seinem Bruder. »Also könnten wir jetzt …«

»Nich’ so schnell, Kleiner. Ich hab’ deinen Futzis schon gesagt, dass unsere Gefangene gar nicht so übel ist und ihr wird schon nichts passieren, immerhin hat sie die letzten 36 Stunden auch ohne dich überlebt.«

»Moment mal, 36 Stunden?«, fragte Jason entsetzt und sah vorwurfsvoll zu seinem Bruder.

»Ja. Du hast aber nicht sonderlich viel verpasst, außer, dass von Solheim komplett ausgerastet ist und Silly versichert hat, dass sie jetzt endgültig am Strang enden wird. Die Clicks sind immer noch da, blockieren Terra aber nicht mehr so dicht wie zuvor – auch wenn es keinen Unterschied macht, da wir nichts mehr haben, das fliegen könnte. Jetzt sind sie alle in unserer direkten Nähe, beinahe 1.000 Schiffe, die alle auf uns angelegt haben und uns immerhalb weniger Minuten zu heißen Gasverbindungen zerschmelzen können. Aber sie tun es nicht. Sie tun rein gar nichts, außer uns ihre klickenden Störsignale zu senden, was das Zeug hält.«

»Ich mach’s mal kurz und schmerzlos«, redete Baker polternd dazwischen. »Hier konnten sie dich zwar im Koma halten, aber einige Organe nicht retten, darum mussten meine Jungs ran. Hast ’ne neue Lunge – eine mit ’nem dreifach Luftfilter und hyperosmotischen Membranen, damit kannste wenigstens fast jeden Scheiß atmen, solange es Sauerstoff und Stickstoff in nennenswerter Menge gibt. Reizreflexleitungen und Kortikalstimulatoren mussten wir auch verbauen, sonst wärst du jetzt sabbernder Joghurt. Sagt man das noch so?«

Nicholas schüttelte den Kopf. Baker zuckte mit den mächtigen Schultern.

»Was? Ihr habt mir Implantate verbaut?«, fragte Jason entsetzt. »Aber das ist illegal!«

»Ach, was macht das jetzt schon aus. Bei deinen Leuten war das doch lange der letzte Schrei! Der beste Scheiß, den wir haben, stammt aus Harbinger Produktion.« Der Mutant machte eine wegwerfende Geste. »Freu dich, bist jetzt nicht mehr so ein Schwächling wie vorher. Immer noch ein Schwächling, aber etwas weniger. Ungefähr so wie eine ägyptische Wanderameise, die nicht mehr eine südkalifornische Blattschneider...«

»Okay, okay, hab’s verstanden.« Jason forschte in sich nach, was er darüber denken sollte. Etwas in seinem Körper, mit dem er hier lag, war nicht mehr er selbst. Der Reflex, sich über den eklatanten Gesetzesbruch gegenüber Zivil- und Flottengesetzen störte ihn, weil er an der Akademie ausgebildet wurde – etwas, das überwunden werden konnte, da es für ihn womöglich kein Zurück in die normale Flotte mehr gab, falls sie überhaupt noch existierte. Die Entfremdung von seinem eigenen Körper allerdings war etwas ganz anderes. Laut sagte er zögernd: »Danke jedenfalls.«

Er sah nicht nur zu Baker, sondern zu Nicholas, dem es nicht schwergefallen sein dürfte, diese Entscheidung für ihn zu treffen.

»Es war richtig«, vergewisserte er ihm und sein Bruder nickte ebenso dankbar wie erleichtert. »Ich werde mich schon irgendwie daran gewöhnen. Jedenfalls fühle ich mich nicht besonders anders als zuvor.«

»So ist’s recht«, lobte Baker ihn grinsend.

»Ich würde jetzt gerne zu Mutter gehen«, sagte Jason.

»Zuerst müssen wir mit Silly sprechen.«

»Ich will aber nicht mit …«

»Doch«, unterbrach Nicholas ihn ernst. »Ihr habt eure Differenzen, ich weiß das, aber sie ist immer noch die Kommandantin dieses Schiffes und macht bislang einen verdammt guten Job, wenn man die Umstände bedenkt. Ob ihr euch gut leiden könnt, oder nicht, ihr hast du es in erster Linie zu verdanken, dass du noch lebst, und gerade nicht geschossen wird. Du kannst dir sicher vorstellen, was es für sie für eine Überwindung war, deiner kurzen Funknachricht Glauben zu schenken und alles auf eine Karte zu setzen. Auf deine Karte. Die Oberon, die Schlacht, den Plan, ihren Hals, weil sie die einzige Möglichkeit für dich über Bord geworfen hat, beim Admiral und der Flotte für ihr Silly-Manöver begnadigt zu werden.«

»Das hat sie doch sicher gemacht, weil du sie darum angefleht hast«, brummte Jason mit düsterer Miene.

»Ich habe ihr zugeredet, ja«, gab Nicholas zu, ohne dass sein Blick nachgiebiger wurde. »Aber macht das einen Unterschied?«

»Nein«, gab er schließlich zu und seufzte. Er wusste nicht, ob er dasselbe für Silly getan hätte, egal wer versucht hätte, ihn zu überreden. »Ich schätze nicht.« Er stieß lang den Atem aus. »Also gut. Gehen wir zu ihr. Ich werde euch alles erzählen, was passiert ist. Dann gehen wir zu Mutter. Versprochen?«

»Versprochen.« Nicholas nickte und sah zu Baker. »Danke noch einmal für Ihre chirurgische Hilfe.«

Als Jason geendet hatte, sah Silly ihn eine Weile lang schweigend an und kaute versonnen auf ihrer Unterlippe. Er fragte sich schon, ob sie einen Kurzschluss im Gehirn erlitten hatte, als sie tief einatmete und langsam nickte.

»Ich will ehrlich mit dir sein, Jason. Ein Teil von mir hasst dich dafür, dass du deinem Vater das Leben vermiesen wolltest und ihm Kummer bereitet hast.« Ihre Augen wurden feucht. »Ich habe ihn geliebt wie den Vater, den ich nie hatte. Manche Menschen wissen nicht, was sie an ihren Nächsten haben und es hat mich wütend gemacht, wie du ein Geschenk des Schicksals einfach weggeschlagen hast, während ich vom Schicksal immer geohrfeigt wurde, bis ich Konrad traf.« Als er etwas erwidern wollte, hob sie eine Hand und schüttelte den Kopf. »Mir ist vollkommen bewusst, dass das eine Projektion ist und du keine Schuld daran trägst. Konrad sagte einmal diesen Satz zu mir: Silly, die Familie ist die gemütlichste Zwangsjacke der Welt. Heute verstehe ich, was er damit meint. Ich hasse dich nicht, das habe ich nie. Ein respektloser, undankbarer Flegel, das warst du in meinen Augen und bist du wohl noch heute, aber du bist eines nicht, was ich dir innerlich immer vorgeworfen habe: selbstsüchtig. Das habe ich spätestens erkannt, als ich mitverfolgt habe, wie du dich um die Flüchtlinge und die Rekruten gekümmert hast, für die wir nicht genug Zeit – aber auch zu wenig Herz – gehabt haben. Dass du für diese Mutanten auf der Erde zurückgeblieben bist, weil du dein Wort nicht halten konntest, war bloß das letzte Zeichen für meine falsche Einschätzung in diesem Fall.«

»Ich hasse dich auch nicht, Silly. Ich halte dich bloß für eine verhärmte, impulsive Asketin, die keinen Spaß am Leben hat.« Jason grinste, um ihre rot in die Wangen schießende Wut abzumildern, bevor er hinzufügte: »Aber eins muss ich sagen: Du bist eine verdammt gute Kommandantin, auch wenn es mir schwerfällt, das zuzugeben.« Er schluckte und atmete nun ebenfalls tief ein. »Mein Vater wäre stolz auf dich, da bin ich sicher.«

Zu seiner Überraschung tat Silly etwas, von dem er gar nicht gewusst hatte, dass sie dazu in der Lage war. Sie begann zu weinen. Nicht schluchzend oder konvulsivisch, sondern reglos. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, die ihr über die Wange rannen.

»Danke«, sagte sie und in diesem einen Wort lag mehr Bedeutung, als er für möglich gehalten hätte. Es traf ihn wie ein Schlag.

Silly räusperte sich und nickte. »Ich glaube dir. Das wollte ich sagen. Ich will nicht verschweigen, dass das alles vollkommen absurd und verrückt klingt, aber ich glaube dir. Das tue ich. Ich habe keine Ahnung, was ich mit dieser Tatsache anfangen soll, aber ich glaube dir. Der Flottenadmiral schickt jede halbe Stunde wütende Funknachrichten, dass ich mich stellen kann, damit er mir eine Schlinge um den Hals legen kann, und langsam nervt er so sehr, dass ich es bald freiwillig selbst mache.«

»Hat sie gerade einen Scherz gemacht?«, fragte Jason in Nicholas’ Richtung und der hob bloß die Hände, als wollte er sagen: »Ich bin genauso erstaunt wie du.«

Die Kommandantin schien es nicht zu bemerken oder bewusst zu ignorieren.

»Die Clicks haben uns im Schwitzkasten, drücken aber noch nicht zu, ein weiteres Zeichen dafür, dass du wohl die Wahrheit gesagt hast und auch keiner Illusion oder außerirdischen Einflussnahme aufgesessen bist. Darüber haben wir lange diskutiert, wie ich zugeben muss. Aber die Clicks haben alles in der Hand, und wir haben nichts, keinem von uns wollte auch nur ein einziger Grund einfallen, warum sie es nicht ein für alle Mal beenden sollten, jetzt, wo sie es können.«

»Ich bin nicht verrückt!«, protestierte Jason, noch ehe ihm auffiel, dass sie das gar nicht behauptet hatte. »Obwohl ich gestehen muss, dass es sich sehr verrückt angefühlt hat und ich ein wenig Angst davor habe, dass es doch so sein könnte.«

»Was, wenn es eine List ist?«, wollte Nicholas in der Enge von Sillys Kabine wissen. Sie war noch immer nicht in Konrads verwaiste Kapitänsräumlichkeiten eingezogen und würde es vermutlich auch nie tun.

»Eine List? Was für eine List?«

»So wie du erzählt hast, war diese Mutter die letzte ihrer Art auf dem Shuttle, allein mit dir, den Mutanten und diesem …«, Nicholas’ Blick wurde hart, »Mörder.«

»Ich weiß, daran habe ich auch schon gedacht«, gab Jason freimütig zu. »Aber ich weiß, dass das nicht der Fall ist.«

»Warum? Wegen dieser Verbindung, von der du erzählt hast?«, wollte Silly wissen.

»Ja. Es klingt verrückt, aber ich weiß, was sie denkt – oder gedacht hat. Ich weiß, was sie gefühlt hat. In dieser Verbindung lässt sich nichts verbergen. Ich würde sogar davon ausgehen, dass die Clicks das Konzept einer Lüge nicht einmal kennen. Es dürfte ihnen vollkommen fremd sein, denn in dem telepathischen Band, das ich erlebt habe, liegt alles offen. Eure gesamte innere Landkarte liegt aufgedeckt da, frei für jeden zu erkunden.« Jason sah, wie sich Nicholas’ Augen vor Schreck weiteten und auch Silly aussah, als hätte er ihnen vom sechsten Kreis der Hölle berichtet. Ein Grund sich bemüßigt zu fühlen, das richtigzustellen: »Das klingt für euch vielleicht schrecklich, weil ihr Angst davor habt, eure inneren Dämonen zu teilen, das verstehe ich. Aber so ist es nicht. Ganz und gar nicht. Stellt es euch nicht wie Voyeurismus vor, sondern wie eine akzeptierende Umarmung. Sobald ihr die Gesamtheit dessen seht, was ein Wesen denkt und fühlt, erschließt sich das Warum von selbst und was bleibt, sind nicht mehr bloß Fragmente seines Handelns, die wir durch unsere eigene Brille des Charakters, unserer Erlebnisse und Erziehung interpretieren und dabei brutal reduzieren und verdrehen. Nein, was bleibt, sind Mitgefühl und Verständnis, eine nie dagewesene Nähe.«

»Das klingt ebenso furchterregend wie begehrenswert«, sinnierte Silly nachdenklich. »Und ich hoffe sehr, dass du recht hast mit deiner Einschätzung, dass die Clicks möglicherweise nicht zu lügen wissen. Wenn man die Intentionen seines Gegenübers immer lesen kann wie ein offenes Buch, würde das sogar Sinn ergeben. Dann gäbe es nur noch eine Spezies von zwei Parteien, deren ganzes Gesellschaftssystem auf Lügen und Täuschung zum eigenen Vorteil basiert. Eine bessere Voraussetzung, immerhin.«

»Sehr misanthropisch«, befand Nicholas, nickte jedoch. »Jetzt brauchen wir nur noch eine zündende Idee, was wir gegen 1.000 Alienschiffe unternehmen, die ihre Waffen auf uns angelegt haben.«

»Nein, wir müssen viel mehr als das tun, wir müssen diesen Krieg beenden«, sagte Jason bestimmt. »Er basiert auf einem Missverständnis. Sie haben zuerst geschossen, ja, aber nur, weil sie dachten, dass wir einen großen Fehler begehen, der uns alle viel kosten wird.«

»Keine Ahnung, wie wir die Menschheit nach siebzig Jahren Krieg und Millionen Toten davon überzeugen sollten.« Silly seufzte und lehnte sich in ihrem Sessel zurück.

»Ein Schritt nach dem anderen.«

25

Jason atmete tief durch und versuchte, die Übelkeit zu unterdrücken, die sich als dichter Kloß in seinem Hals festgesetzt hatte. Das unbewaffnete Shuttle, vormals die offizielle Jacht seines Vaters für zeremonielle Zwecke, war ein angespitzter Torus mit vier wuchtigen Hochleistungstriebwerken, die das Pendant zu getönten Scheiben und dickem Motor im 20. Jahrhundert gewesen wären. Sein Vater hatte sie so gut wie nie benutzt, außer das Zeremoniell erforderte es und duldete keine Abweichung, sosehr er mit seinem Rang auch Freiheiten genossen hatte. Jetzt war die Diligence zur einzigen Wahl geworden, die sie gehabt hatten, denn sie war unbewaffnet, besaß nicht einmal einen Kommunikationslaser, der weit genug überladen werden konnte, um sich damit durch eine Konservenbüchse zu brennen.

Neben ihm, auf dem verschwenderisch ausladenden Sessel des Co-Piloten, saß Mutter mit kompliziert übergeschlagenen Beinen, die einen verwirrenden Knoten bildeten. Es war unschwer zu erkennen, dass das Möbelstück nicht für die Anatomie der Clicks gebaut worden war, und doch schaffte sie es, irgendwie grazil dazusitzen und die Arme gebieterisch und entspannt zugleich auf den Lehnen abzulegen. Ihre langen Finger bewegten sich dabei leicht auf und ab, als folgten sie einer stummen Melodie.

Hinter ihnen saßen zwölf Senioroffiziere, sorgfältig ausgewählt nach Schiffsabteilungen. Sie waren Vertrauenspersonen ihrer jeweiligen Gattungsabzeichen, deren Wort unter den Kameraden Gewicht hatte. Es war Silly sichtlich schwergefallen, sich seinem Vorschlag anzuschließen und die Abgesandten in einem kurzen demokratischen Prozess zu bestimmen – ein Vorgang, der auf einem Militärschiff einen gefährlichen Präzedenzfall schaffen konnte, und doch die einzige Möglichkeit, dass auch die Mannschaftsdienstgrade sich einem Ergebnis anschließen konnten, das gegen alles ging, was sie jemals gelernt und geglaubt hatten. Sollten sie bei dieser Unternehmung erfolgreich sein, würde ihre Rückkehr erfordern, dass niemand an einen Schwindel glaubte, oder ein Süppchen, das irgendwie schal schmeckte, weil ›die da oben‹ sie unter sich gekocht hatten. Silly und Nicholas kannten ihn seit seiner Kindheit und selbst für sie war es einer Grenzüberschreitung gleichgekommen, ihm auch nur die Hälfte dessen zu glauben, was er ihnen berichtet hatte.

Menschen und Aliens kannten nichts als den Krieg, den Hass aufeinander, der schon in den Kindergärten beim Spielen wie von selbst kam und sich in den Lehrplänen der Schulen fortsetzte, um keinen Zweifel aufkommen zu lassen, was ihr gemeinsames Ziel als Gesellschaft war: überleben; was nur dann möglich war, wenn man die äußere Bedrohung gemeinsam vernichtete. Eine Einstellung, die für Jason bislang immer Sinn gemacht und die er nie hinterfragt hatte. Zu präsent waren die Erinnerungen an die Bruchstücke des Mondes Kor, die seine Heimatwelt, sein Zuhause, in eine verwüstete Einöde verwandelt hatten, auf der sich Superstürme und Strahlenanomalien abwechselten, um keinen Zweifel daran aufkommen zu lassen, dass dieser einstmals wunderschöne blaue Planet zu einer lebensfeindlichen Hölle geworden war. Und zu einem Massengrab. Darüber hinwegzusehen, fiel auch Jason schwer, wie er sich eingestehen musste.

Mutter, dachte er, als Mitgefühl von ihr zu ihm herüberfloss wie eine unsichtbare Hand. Vor dem schnittig geformten Fenster wuchs das Flaggschiff der Clickflotte immer mehr heran. Es war ein langer Flug von beinahe einer Stunde, obwohl sie nur wenige tausend Kilometer zu überbrücken hatten, doch um sicherzustellen, dass sie nicht als Gefahr wahrgenommen wurden, wollten sie keinerlei Risiko eingehen. Der Feind – nein, die Clicks – hatten so genügend Zeit, sie von allen Seiten eingehend zu scannen und zu bestätigen, dass sie unbewaffnet waren. Bis jetzt – immerhin waren sie schon dreißig Minuten unterwegs – schwiegen die Waffen, was er als gutes Zeichen wertete.

Jason, antwortete sie in einem mentalen Abbild seines Selbstgefühls, das sich wie eine Glocke über ihn stülpte und sich nach dem anfühlte, was ihn ausmachte. Du bist bekümmert.

Ich musste an meine Heimat denken. An diesem Tag sind beinahe eine Milliarde Menschen gestorben. Die meisten verbrannt. Nur zwanzig Millionen haben überlebt, weil mein Vater eine folgenschwere Entscheidung gefällt hat.

Blaue Technologiewelt der Kaltherzen. Mutters Bild von Harbingen erinnerte ihn an etwas Wunderschönes, das man in einen gruseligen Käfig gesperrt hatte. Ziel unserer Flotte war Vernichtung von Forschung zu Toren in Spiegelwelt. Die Aufklärung hat Identifikation mehrerer Zentren auf Mond Kor gemeldet. Seine Zerstörung war nicht das gewünschte Ergebnis des Plans. Hat Realitätsprüfer überrascht. Entgegen Planung.

Realitätsprüfer, das sind Wissenschaftler, übersetzte Jason für sich. Der Austausch wurde immer einfacher, weil er sich daran gewöhnte und die fremdartigen Übertragungen in seinen eigenen symbolischen Interaktionismus einfügte – ein zunehmend reibungsloser Prozess, obwohl ihm davon noch immer der Kopf brummte.

Wissenschaftler. Wissensammler. Ja. Treffend. Grenzen Realität ein, prüfen sie auf Zusammenhänge und Gesetze, erschaffen Kontinuität. Vertreiben Mystik.

Eure Wissenschaftler haben nicht damit gerechnet, dass der Mond zerbrechen wird.

Korrekt Annahme. Zustimmung. Ja. Wasservolk der warmen Tiefen kämpft um Überleben gegen Kaltherzen. Aber Wasservolk der warmen Tiefen vernichtet keine Brutstätten.

Kor war ausgehöhlt, durchzogen von Industrieanlagen und Wärmepumpen, erklärte Jason. Einige Treffer haben die Antimaterieeinschließungskammern in der Tiefe beschädigt und sein Ende besiegelt.

Antimaterie.

Eine gefährliche Technologie.

Zustimmung. Ja.

Du hast gesagt, dass Brutstätten kostbar sind. Kannst du mir das erklären? Ein Bevölkerungszentrum anzugreifen, gilt auch bei uns als unethisch. Zivile Opfer sollen vermieden werden, die aktuelle Doktrin, und diejenigen der vergangenen Jahrhunderte nach dem Zweiten Weltkrieg auf Terra, haben allesamt bekräftigt, dass ausschließlich militärische Ziele angegriffen werden sollen. Trotzdem ist es immer wieder vorgekommen, da die Moral häufig hinter den strategischen Zielen hintenanstehen musste.

Inkonsistent.

Ja, dachte er und seufzte. Das scheint eines der Lose unserer Spezies zu sein. Widersprüche.

Brutstätten werden vernichtet, antwortete Mutter zu seiner Überraschung und Jason musste erst einmal schlucken, als er die Bilder von kochenden Ozeanen und U-Booten empfing, die mit Mikrowellenstrahlern ganze Eierkolonien zum Platzen brachten, die wie ein Ausschlag auf dem Meeresgrund lagen. Sein menschliches Ich ekelte sich davor, empfand es als Gefahr, doch in der Übertragung von Mutter sah er bloß die Zukunft, etwas Schützenswertes – für jemand anders. Nach Eroberung einer Brutstätte wird die Brutwelt beansprucht und alle ungeschlüpften Nachkommen werden vernichtet, um ihre DNA aus diesem Zyklus zu verbannen und neuen Brutmüttern die Weitergabe ihres evolutionären Erbes zu ermöglichen. Da sie sein Erschrecken empfing, fügte sie mit Verwirrung hinzu: Kein moralisches Problem.

Wir nennen das Genozid. Jason fühlte sich wie jemand, der gerade erfahren hatte, dass der neue Hund, den man ihm geschenkt hatte, bissig war, nachdem er ihn eine Zeit lang unbehelligt gestreichelt und für gutmütig befunden hatte. Die Auslöschung eines Volkes.

Keine Auslöschung, widersprach sie, und erst jetzt fiel ihm auf, dass ihre komplexen Empfindungen und Gedankenkonstrukte in seinem Kopf immer geübter und automatischer zu Sätzen geformt wurden, die sein Verstand erschuf, so als begreife er die Regeln eines neu erlernten Spieles immer mehr, ohne über sie nachdenken zu müssen. Unterlegene Brut verliert ihre Nachkommen, bereits geschlüpfte Junge werden in den Schwarm integriert und willkommen geheißen.

Gibt es dann keine Rebellion? Keinen Bürgerkrieg?

Mutter schien eine Weile zu brauchen, um das Konzept hinter ›Bürgerkrieg‹ zu verdauen und zu begreifen, was ihm bereits Antwort genug war.

Nein, übertrug sie dennoch. Normaler Vorgang. Neue Brutmütter für Gesamtheit des Schwarms und seines Wohlergehens zuständig.

Jason kam eine Idee. Wie viele Schwärme gibt es?

Zwei und ein halber Zwölfer.

Dreißig. So viele, wie es von euch bewohnte Planeten gibt. Er nickte verstehend. Es gab deutlich weniger Welten mit ausgedehnten Ozeanen, als Gesteinsplaneten mit Eis, die der Föderation noch als annehmbare Randwelten dienten, auf denen sich der Bau von Habitaten lohnte. Also immer ein Schwarm pro Planet.

Zustimmung. Brut benötigt Platz. Weniger Konflikte. Schwärme akzeptieren das.

Und wie kommt es dann zum Konflikt?

Fund neuer Koloniewelt. Schwärme entscheiden, welcher von ihnen am stärksten ist und größte Überlebenswahrscheinlichkeit hat.

Krieg, übersetzte er. Ihr führt Krieg und der Schwarm, die Brut, die gewinnt, erhält die neue Welt und erzeugt einen neuen Schwarm?

Ja. Zustimmung. Nach Kolonisierung entsteht neuer Schwarm.

Aber was hat der alte dann davon?, wollte er wissen. Das Konzept schien ihm äußerst fremd, obwohl er es durch ihre Brille nachfühlte. Dass sie Krieg führten, überraschte ihn bei näherem Nachdenken nicht, sonst hätten sie keine Kriegsschiffe besessen. Ob es sich beim Kampf ums Überleben und Vorteile fürs eigene Überleben um ein Naturgesetz handelte? Eine Art Rahmen für die Evolution, in der sie stattfinden musste?

Weitergabe von DNA, Ermöglichung von Leben für ungeschlüpfte Eier. Große Bedeutung und Sinnhaftigkeit. Erfüllung für Brutmütter.

Ich spüre keinen Hass in dir auf die anderen Schwärme. Warum nicht?

Unverständnis.

Wenn wir Krieg führen, dann ums Überleben. Wir hassen unseren Gegner und tun alles, um ihn zu vernichten. Er ist der Feind. Es so auszudrücken – mit der Wahrheit – wirkte schockierend auf Jason, da er nichts von dem, was er über Krieg dachte und erinnerte, hinter Euphemismen verstecken konnte, wie er es in einem Gespräch mit anderen Menschen sicherlich getan hatte. Weil man das so machte.

Kein Hass, widersprach Mutter. Auseinandersetzung dient dem Wasservolk der warmen Tiefen. Auslöschung von Kriegermännchen in diesem Bewusstsein notwendig. Keine Gefühle von Hass oder Ablehnung.

Aber du bist mit dem Gefühl von Hass vertraut, bemerkte er. Also musst du es kennen. Musst es gefühlt und erlebt haben.

Zustimmung. Ja. Hass auf Raubtiere, die Eier fressen oder stehlen. Frustration, Wut, über Naturkatastrophen. Vulkane, Erdbeben, Erdrutsche, die ungeschlüpfte Brut töten.

Hasst ihr auch uns Menschen?, stellte Jason die Frage, die ihm eigentlich unter den Nägeln brannte. Bislang hatte er von ihrer Seite keine solchen Empfindungen empfangen, und doch wunderte er sich darüber, wie sie diesen Krieg sahen. Eine Flotte der Föderation hätte trotz jeder Doktrin oder ethischen Beteuerungen sicherlich nicht widerstehen können, die Heimatwelt der Clicks zu bombardieren und sie alle auszulöschen.

Kaltherzen haben Brutmond Heller-Silberstreif-Unter-Sternen vernichtet. Ungeschlüpfte Brut von über zwei Millionen junger Brutmutter, die Kolonie-Kampf gewonnen hat. Große Niederlage. Trauer-Enttäuschung. Aber Kaltherzen nutzen Heller-Silberstreif-Unter-Sternen nicht zur eigenen Brutaufzucht. Verlassen Welt wieder, nachdem ihre Bomben die Gewässer verstrahlen. Mutter hielt kurz inne und die Übertragungen minimierten sich auf reine Körperempfindungen, die Jason stets als so fremdartig wahrnahm, dass ihm unwohl wurde wie auf einem schwankenden Schiff. Ob es ihr andersherum wohl genauso ging? Optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl hat damals Hass empfunden auf Kaltherzen.

Das ist sehr spezifisch, bemerkte er und versuchte zu verstehen, wie es möglich war, situativ zu hassen und das Gefühl danach wieder loszulassen wie eine vorbeiziehende Wolke. Für ihn sah es so aus, als führten die Clicks diesen Krieg aus Notwendigkeit – ironischerweise genau wie die Föderation. Der Grund war also der Gleiche, doch die Art, über den Konflikt zu denken, schien sich grundlegend zu unterscheiden. War die Notwendigkeit bei den Menschen zu Hass und Misstrauen geworden, der sich immer mehr steigerte, je länger der Konflikt andauerte, hatte sich an dem Initialgrund der Clicks rein gar nichts verändert. Mit den Menschen wurde Krieg geführt, um nicht ausgelöscht zu werden, und das war, wie es war. Es galt in erster Linie die Schwärme zu schützen und nicht die Menschheit zu vernichten – zumindest nicht über das Ausschalten der Gefahr hinaus, zumal die Welten der Föderation für sie größtenteils uninteressant waren, weil sie zu wenige Ozeane enthielten.

Natürlich. Begründung für Hass. Ich spüre, dass du andere Gefühle hast. Hass auf deinen Befruchter, gleichzeitig Liebe und Angst. Aber Befruchter in nächstes Bewusstsein gegangen. Nicht mehr hier.

Jason spürte, wie er sich innerlich verspannte.

Distanz zu gering. Entschuldigung.

Nein, schon gut, dachte er. Sie konnte ohnehin alles in ihm sehen und miterleben, so wie es in ihm auftrat und sich zeigte. Ja, er ist tot, aber in mir ist er noch lebendig.

Kaltherzen können diejenigen hassen, die nicht mehr in diesem Zyklus weilen?

Wenn du dieses Leben meinst, ja. Wir können sogar fiktive Figuren in einem Film hassen.

Personen, die nicht existieren?

Schauspieler.

Erklären. Bilder sind verwirrend.

Jason versuchte, sich an den letzten Holo-Film zu erinnern, den er gesehen hatte. Ein Psychothriller, hochkarätig besetzt mit William Balthar auf der Zarathustra, in dem es um einen Killer ging, der mehrere Prostituierte auf Dunkelheim brutal ermordete, um seiner kranken Faszination für Jack the Ripper nachzugehen. Ein recht kurzweiliger Streifen, wenn auch etwas vorhersehbar. Damals hatte er mit seinen Kameraden einen ganzen Tag freibekommen, nachdem das Schiff zur Wartung ins Dock gegangen war. Wenn seine Erinnerungen nicht romantisiert waren, war es einer der entspanntesten Abende seit langer Zeit gewesen.

Unverständnis. Film. Die Personen im Film sind Unwahrheiten.

Du meinst Lügner.

Zustimmung. Konzept der Lüge … Mutter schien seine Auffassung und sein Wissen in sich hin und her zu bewegen und ihre eigenen Gedanken versteiften sich. Erschrecken und Unglaube waren die Folge. Diese Schauspieler werden dafür bezahlt zu … lügen?

Na ja, nicht direkt …

Aber sie sind nicht, wer sie vorgeben zu sein. Mit einem Mal war Jason gar nicht mehr so froh, dass sein Gehirn ihre Übertragungen immer präziser übersetzte. Unbehagen machte sich in ihm breit. Sie tun so, als wären sie ein anderes Kaltherz.

Ja, im Grunde sind sie Berufslügner, gab er schließlich zu, jetzt selbst verwirrt.

Und in diesen Filmen quälen und töten sie andere deiner Art und du und deine Brutbrüder und -schwestern seht ihnen dabei zu und nennt es Unterhaltung? Zum Abbau von Spannungen? Nun schien Mutter vollends verwirrt und abgestoßen zugleich und ihre Gefühle wurden zu seinen eigenen.

Wenn du das so darstellst, wirkt es ziemlich absurd, dachte er, ohne ihre Abscheu von seiner eigenen trennen zu können.

Verwirrend. Meine Gedanken würden sich nicht beruhigen, wenn ich zusehen müsste, wie andere des Wasservolks der warmen Tiefen ermordet werden von den Meinen. Ich wäre verängstigt oder wütend.

Das sind wir auch. Wir haben Angst vor dem Mörder. Also zumindest so in der Art. Wir fürchten uns vor dem, was er noch tun könnte und sorgen uns um seine Opfer. Wir hoffen, dass sie es irgendwie schaffen. Es nicht zu wissen ist der Grund für die Spannung.

Unverständnis. Filme sind doch nicht zur Entspannung?

Doch, schon, aber …

Aber du hast Spannung gefühlt.

Ja, aber … ich weiß es auch nicht. Es verwirrt mich selbst, wenn ich so darüber nachdenke. Ich habe mir ehrlich gesagt nie besonders viele Gedanken darüber gemacht. Es ist vermutlich ein archaischer evolutionärer Trieb für uns, uns zu fürchten, zu bangen, mitzufühlen. Es gibt auch andere Filme. Liebesfilme zum Beispiel.

Verstehe. Dort geht es um Befruchtung? Oh. Paarungen. Verbreitete Fortpflanzungsart bei Säugetieren.

Jason schaffte es, nicht zu erröten, als automatisch Gedanken an Sex durch sein Band flossen und Mutter sie in sich aufsog und verarbeitete, als würde sie ein Lexikon lesen. Keinerlei Scham kam zu ihm zurück.

Unwohlsein?

Nein, schon gut. Ja, es geht in Liebesfilmen um Paarung, aber nicht bloß im Sinne von Fortpflanzung, sondern Liebe.

Liebe. So etwas wie Brutschutz.

Jason verarbeitete das, was sie empfand, als sie an ihre Brut dachte. Es war ein unpersönliches Gefühl und doch genauso umfassend und erfüllend wie das, was er unter der Liebe für eine Person verstand, wie für seinen Bruder Nicholas. Oder seine Mutter.

Ja. Wir haben dasselbe Konzept.

Und in den Liebesfilmen suchen die Lügner nach der Liebe. Ist die auch eine Unwahrheit?

Manchmal. Oft geht es darum, dass einer der Verliebten denkt, der andere würde ihn betrügen oder seine Gefühle seien nicht echt.

Das ist schmerzhaft. Emotionale Schmerzen. Mutter dachte daran, ihre geschlüpften Jungen könnten ihre spezifischen Kiemenschwingungen nicht erkennen und sich von ihr entfremden – ein Gedanke, der tiefe Trauer in ihr auszulösen schien.

Ja, sehr. Darum hoffen wir ja, dass am Ende die Wahrheit herauskommt und sie doch noch zueinander finden. Nun, zumindest Frauen, die eher solche Filme schauen im Vergleich zu uns Männern.

Aber ihr möchtet nicht sehen, wie alles gut ist.

Doch. Am Ende ist meist alles gut und sie haben sich gefunden und heiraten.

Heirat. Paarungsbund. Deine Gedanken sind verwirrend.

Es ist ein Vertrag, zusammenzubleiben, um seine Liebe zu bekräftigen.

Als bürokratischen Akt.

Ja. Ehepartner wollen Sicherheit, schätze ich. Ich war nie verheiratet. Aber sie versprechen sich, zusammenzubleiben und füreinander da zu sein. Das wird gemeinhin als romantisch betrachtet.

Romantik. Jetzt schien Mutter am Ende ihrer Vorstellungskraft angelangt zu sein. Das ist wie Schönheit zu teilen. Eines Helligkeitsstrahls am Ende einer planetaren Rotationsperiode. Mit anschließender Paarung.

Das könnte meine persönliche Definition gewesen sein, dachte er und schluckte. Jetzt waren seine Wangen ganz sicher rot.

Verständnis. Wenn dies der gewünschte Zustand der beiden sich liebenden Lügner ist, warum beginnt der Film dann nicht damit, dass sie ihren Bund-Vertrag für gesetzlich garantierte Romantik eingehen. Das würde Freude auslösen, oder nicht? Entspannung?, wollte Mutter wissen.

Nein, das wäre langweilig.

Unverständnis.

Wir möchten, dass es ungewiss ist, ob es zu einem guten Ende kommt. Er muss um sie kämpfen und sie um ihn.

Kampf. Ich dachte Liebe? Wo ist die Verbindung zwischen Liebe und Kampf?

Ich denke, dass wir Dinge nur dann wirklich wertschätzen, wenn wir sie uns erkämpft haben, antwortete Jason und seufzte. Diese ›Unterhaltung‹ lief ganz und gar nicht so wie erhofft. Würde ihr Flug noch länger dauern, würde er sicher an sich selbst und der gesamten Menschheit zweifeln. Wir sind ein seltsames Volk, das gebe ich zu.

Seltsam, stimmte sie ihm zu. Faszinierend. Kampf ist euch wichtig.

Eigentlich wollen wir Frieden. Jeder sehnt sich danach.

Aber ich habe in deinen Gedanken Scheidung gesehen. Die Auflösung eines Bund-Vertrags. Trauer, Verlust.

Ja, wir tendieren dazu, Dinge nicht lange wertzuschätzen.

Dramatik. Ihr sehnt euch nach Dramatik.

Nicht direkt. Eigentlich möchten wir unsere Ruhe haben.

Aber die Liebesfilme in deiner Erinnerung enden alle damit, dass sich das Paar findet und heiratet. Warum gehen diese Filme nicht weiter und zeigen das gemeinsame Glück der bezahlten Lügner? Unverständnis.

Das interessiert niemanden, weil wir gerne glauben möchten, dass sie glücklich bis ans Ende ihrer Tage leben. Das ist sogar ein häufiger Schlusssatz von Liebesgeschichten. ›Sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage‹.

Aber das ist unwahrscheinlich.

Ja. Meistens streiten sie sich irgendwann oder verlieben sich neu, weil jemand jünger ist, mehr Geld hat, besser aussieht, oder ihm oder ihr nicht mit seinen oder ihren Eigenheiten auf den Wecker geht. Damit kannte Jason sich zumindest ein wenig aus, denn er wusste genau, weshalb er nie geheiratet hatte.

Sucht nach Kampf.

So in etwa, schätze ich.

Der Bund-Vertrag wird auch in einer Kirche geschlossen. Was ist das? Deine Gedanken dazu sind flüchtig, das Konzept nicht konsistent.

Religion? Oh, Jesus.

Unbehagen?

Ja. Nein. Ich meine, es wird vermutlich nicht leichter. Jason starrte zu den Anzeigen vor sich und hätte am liebsten das Chronometer angefleht, dass die Minuten schneller vergehen mögen.

Kannst du es mir erklären? Die aufrichtige Bitte von Mutter war schwer abzulehnen, denn ihre Neugierde war ehrlich und von tiefer Faszination durchdrungen.

Ich kann dir meine erklären. Nun, zumindest die, der ich offiziell angehöre. Meine Heimatwelt, die ihr vernichtet habt, war zu gleichen Teilen katholisch und evangelisch.

Wo liegt die Unterscheidung?

Beim Omega, dachte Jason.

Omega?

26

Also dieser Jesus war der Sohn eines fiktiven allmächtigen Wesens, das keine Frau hatte? Wie hat er sich dann gepaart und einen Sohn gezeugt?

Er hat ihn nicht direkt gezeugt, sondern eine irdische Frau hat ihn ausgetragen. ›Unbefleckte Empfängnis‹ nennen wir das.

›Maria‹.

Ja.

Und sie hat diesen Jesus geboren, aber keinen Paarungsakt vollführt. Wie ist das möglich?

Nun …

Und warum hat das allmächtige Wesen nie wieder einen Sohn geboren? Und weshalb keine Tochter? Wieso ist ein allmächtiges Wesen auf ein Geschlecht reduziert.

Ist er nicht. Gott ist alles, auch du und ich. Zumindest glauben wir das.

Du denkst aber an ein männliches Wesen.

Ja, das geht automatisch, weil ›Gott‹ als Wort in seinen Ursprungssprachen mit dem männlichen Artikel belegt ist und wir ihn den ›Vater‹ nennen.

Müsste ›es‹ nicht geschlechtlos sein, wie der Kosmos, den es angeblich erschaffen hat?

Ich schätze schon, aber … Jason rieb sich über das Gesicht. Ich bin wirklich kein Theologe. Das alles wurde vor beinahe drei Jahrtausenden geschrieben.

Von Männchen, wiederholte Mutter seine Gedanken. Faszination. Ich möchte mehr darüber erfahren.

»Sir?«, rief einer der zuvor in stummer Anspannung verharrten Offiziere hinter ihm.

»Ja?«, antwortete Jason sofort, dankbar für die Unterbrechung.

»Da passiert was.«

Er sah es bereits selbst. Der Radarschirm zeigte mehrere Objekte, die sich aus einem einzigen Kriegsschiff der Clicks gelöst hatten und in einem geöffneten Halbkreis auf sie zuflogen. Schnell auf sie zuflogen.

»Wir kriegen Besuch«, sagte er und wollte wie automatisch die Sensorabtastung aktivieren, ehe er sich selbst davon abhielt und dazu zwang, die Füße still zu halten. Wenn die Aliens sie abschießen wollten, hätten sie es längst getan und könnten es auch jetzt jederzeit tun, sollte ihnen danach sein. Eine aktive Abtastung wiederum würde möglicherweise als aggressiver Akt gesehen werden in dieser angespannten Lage.

Mutter, dachte er. Kannst du deine Laute senden?

Räumliche Orientierungslaute. Die Meinen werden wissen, dass ich an Bord bin, aber es handelt sich nicht um sinnhafte Kommunikation, erinnerte sie ihn.

Ich weiß, aber immerhin wissen sie dann sicher, dass du an Bord bist. Alles, was helfen kann, hilft.

Eure Funkwellen sollten ausreichen, allerdings wird das Signal schwach sein. Schiffe der Unseren benutzen passende Signalverstärker.

Jason stellte die Funkanlage auf die von ihr vorgegebenen Frequenzen und gab ihr dann ein Zeichen, woraufhin sie sich leicht in ihrem Sitz vorbeugte und die typischen klickenden Geräusche von sich gab, die den Clicks ihren Namen gaben. Er erschauderte und dachte an die vielen Nächte in seiner Koje als Junior Lieutenant zurück, in denen er nicht hatte schlafen können und Aufzeichnungen der Click-Signale gehört hatte, als könnten sie ihm verraten, weshalb er in diesen Krieg zog. Damals war die Angst noch neu gewesen, in einer mit Luft gefüllten Blechdose durch das All zu fliegen und jederzeit angegriffen und zerstört werden zu können, alles innerhalb weniger Minuten zu verlieren. Die Aliengeräusche waren so fremdartig und unheimlich zugleich, dass sie ihn kaum hatten einschlafen lassen – und genau das war das Ziel gewesen. Denn mit dem Schlaf waren die Albträume gekommen, die Befürchtungen junger Männer, die in den Krieg zogen und noch nicht erlebt hatten, was er wirklich bedeutete. Wenn das Sterben dann begann, war alles ganz anders, reiner, roher, schrecklicher, aber auch auf seltsame Weise geerdeter als alle schlimmen Dinge, die sich seine Fantasie ausgemalt hatte.

Er fragte sich, ob es diesmal auch wieder so sein würde. Mutters Geräusche waren noch immer fremdartig, aber nicht mehr so unheimlich, weil er wusste, wer sie erschuf. Sie war kein unbekanntes Wesen hinter einer dunklen Rüstung, von der er bloß verschwommene und verzerrte Bilder gesehen hatte und wusste, dass etwas Boshaftes dahintersteckte, dass diesen Krieg begonnen hatte, indem es grundlos ein friedliches Prospektorenschiff der Föderation vernichtet hatte. Kein mutmaßlicher Roboter ohne Herz.

Jetzt sah er dahinter das filigrane Wasserwesen, dessen Glieder geradezu ätherisch anmuteten, die Farben, die hinter seiner durchscheinenden Kopfhaut schimmerten und ein Feuerwerk an Blitzen abhielten. Er sah die Gefühle und komplexen Empfindungen und Gedanken, die es ausmachten und Mutter ein ›Gesicht‹ gaben, das so viel mehr war als jede zwischenmenschliche Beziehung. Am ehesten noch war die Verbindung zwischen Familienmitgliedern, Mutter und Kind, mit dem zu vergleichen, was ein telepathischer Austausch an Nähe auslöste.

Jason glaubte, noch immer Mutters Übertragung zu hören, nur um festzustellen, dass die Klickgeräusche aus dem Lautsprecher über den Konsolen kamen und anders klangen. Vielseitiger, intensiver und irgendwie fordernd.

Mutter?, fragte er in Gedanken.

Sie erforschen uns, messen Abstand und Beschaffenheit.

Du meinst, sie scannen uns?

Ja.

Ist das gut oder schlecht?

Das ist normal.

Wenigstens schießen sie nicht auf uns.

Werden sie nicht. Brutmutter ist zu wichtig.

Dein Schwarm, er ist Teil dieser Streitmacht, oder?

Größter Teil der Streitkraft mein Schwarm.

Wieso haben sie dich dann so schutzlos in den Pazifik fliegen lassen?

Meine Entscheidung. ›Terra‹ sicher, keine Offensivkapazitäten. Ich musste die Umwandlungsaktivitäten selbst überwachen, da ich die geistigen Kapazitäten für diese weitreichende Aufgabe besitze. Kriegermännchen nicht.

Umwandlung, wiederholte er nachdenklich, um sich von dem Klickgewitter abzulenken, das aus den Lautsprechern dröhnte und etwas Treibendes und Unheimliches hatte, das seinen ohnehin schon hohen Adrenalinspiegel weiter in die Höhe trieb. Du meinst die Säuberung des toxischen Wassers?

Ja. Erhöhung des pH-Werts (Jason war froh, die Entsprechung dessen zu kennen, was sie dachte), Schaffung von Lebensgrundlage für Transform-Algen. Sauerstoffproduzenten. Sie reduzieren CO2 in der Atmosphäre, begünstigen Ansiedlung von Basenbildnern und den Aufbau eines grundlegenden Ökosystems. Der Vorgang ist komplex.

Oh, machte Jason, als er eine Veränderung in ihren Gedanken sah, die so komplex waren mit ihren verwirrenden Vorgängen im Ozean, die sie gleichzeitig nebeneinander zu begreifen schien mit allen sensorischen Eindrücken und chemischen Abläufen – ein ganzer Kosmos winziger Vorgänge, zu dem großen Ganzen beitrugen. Ein Shuttle und mehrere Jäger.

Ja. Sie umkreisen uns, um sicherzustellen, dass es keine Falle ist.

Wie sich bald herausstellte, waren die Clicks offenbar recht schnell überzeugt, nicht in eine Falle zu tappen, denn nach zehn Minuten hatte das feindliche Shuttle an ihrer hinteren Luftschleuse angedockt.

Nicht ›feindlich‹ ermahnte er sich, doch die Gewohnheit von über drei Jahrzehnten war nur schwer beiseitezuschieben. Hoffentlich nicht mehr feindlich.

Die Aliens benötigten weitere zehn Minuten, um die Anschlussringe so aneinander anzupassen, dass die Luftschleusen in beide Richtungen funktionierten und abgedichtet waren. Die Senioroffiziere in der Kabine der Diligence gerieten in sichtliche Anspannung, strafften nervös ihre Uniformen wie Kadetten an ihrem ersten Tag an der Akademie und wirkten erleichtert, als Jason und Mutter nach hinten gingen, um sich direkt vor die Luke zu stellen. Ihre Blicke waren auf die Click fixiert, folgten ihr, als würden sie an ihrem Panzer kleben. Unbehagen fand er in ihren Augen, Unsicherheit, und vielleicht den Schimmer von unterdrückter Angst. Aber neben all dieser Verwirrung und dem emotionalen Tumult, der in ihnen vorgehen musste, gab es offenbar keinen Platz für Hass. Vielleicht lag es daran, dass die Aliens bislang eher als eine Naturkatastrophe in den Köpfen der Truppe wahrgenommen worden waren. Ein gesichtsloses Problem, das für Tote und Verletzte sorgte, und gegen das man, so gut es ging, ankämpfte. Kriege unter Menschen liefen anders ab, man hasste ihre Ideologie, ihr Aussehen, ihre politischen Ansichten und vielleicht auch einfach nur die kulturellen Differenzen, die sie anders machten. Menschen waren erstaunlich kreativ darin, Andersartigkeit abzulehnen und dafür in den Krieg zu ziehen. Aber über die Clicks hatten sie schlicht nichts gewusst. Sie waren einfach da und mussten vernichtet werden, um nicht selbst zu sterben.

Vielleicht, dachte er, hat das hier wirklich eine Chance.

Du sorgst dich, bemerkte Mutter und sandte ihm eine Welle des Wohlwollens und der inneren Stärke durch ihr telepathisches Band, die sich wie ein warmer Mantel um ihn legte.

Ja, gab er zu. Es gab in dieser Verbindung ohnehin nichts zu verbergen und langsam gewöhnte er sich daran, sich wie ein aufgeschlagenes Buch zu fühlen, in dem frei geblättert werden konnte. Etwas Beruhigendes lag darin. Das hier ist wichtig. Es ist groß. Es ist verwirrend.

Es ist ungewohnt.

Ja. Ungewohnt. Ein Teil von mir findet es noch immer falsch, keine Waffe in der Hand zu haben.

Wir werden lernen müssen.

Du bist die wichtigste Anführerin dieser Flotte, oder? Weil dein Schwarm die meisten Schiffe in ihr stellt?

Ja. Meine Brut hat Terra beansprucht nach einem gewonnenen Austragungskampf.

Dann sollte das doch leicht werden, oder?

Nein, nicht leicht. Andere Brutmütter sind versammelt und mehrere höchstrangige Befruchter. Sie werden nicht erfreut sein, möglicherweise auf eine Ozeanwelt verzichten zu müssen, die schwer beschädigt ist, aber gerettet werden kann. Lebensraum ist für uns sehr kostbar.

Das klingt nicht besonders optimistisch.

Ich bin optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl, sandte sie das komplexe Bedeutungsmuster ihres Selbstgefühls und überstrahlte seine Sorgen.

Wir schaffen es, dachte er und drehte sich zu seinen Leuten um. »Wenn diese Luke aufgeht, will ich, dass Sie Ihre Atemmasken bereithalten. Überprüfen Sie noch einmal die Sauerstoffvorräte und Vitalmonitore. Was wir hier vorhaben, könnte das Ende eines endlosen Krieges bedeuten, aber dafür braucht es unsere Disziplin und Weitsicht. Hinterfragen Sie jede Ihrer inneren Regungen dahingehend, ob sie aus Gewohnheit auftauchen und welche Ihrer Intentionen eine ungewollte Konsequenz haben könnten. Wir sind hier für Frieden. Denken Sie zu jeder Sekunde daran und ordnen Sie Ihre Gedanken und Gefühle diesem einen Begriff unter. Verstanden?«

Die Senioroffiziere nickten bloß stumm.

Dann öffnete sich die Luftschleuse und ihnen gegenüber standen zwei schwer gepanzerte Clicks, die er an den außergewöhnlich bulligen Anzügen erkannte, wie sie auch die Drop-Troopers getragen hatten, die sich ein heftiges Scharmützel mit Bakers Mutanten geliefert hatten. Dass sie dabei zumindest nicht sofort zu Hackfleisch verarbeitet worden waren, sprach dafür, sie jedenfalls nicht zu unterschätzen.

Sobald die Aliensoldaten die Brutmutter erkannten, senkten sie rasch ihre Lasergewehre und veränderten die Position ihrer Füße unmerklich. Jason glaubte, dass es etwas zu bedeuten hatte, vielleicht eine Nuance in ihrer Körpersprache, oder eine große Sache, er wusste es schlicht nicht. Selbst Mutter war ihm von ihrem Äußeren und ihrer Körpersprache noch so fremd, dass er sich ohne ihr telepathisches Band vorgekommen wäre wie im Albtraum eines Xenologen gefangen.

Klickende Geräusche waren durchgängig zu hören, seit die Luke aufgegangen war, und sie wurden noch intensiver. Er wagte es nicht, sich zu rühren, bis Mutter ihr Band wiederherstellte. Wie sie das machte, war ihm ein Rätsel, wusste er selbst schließlich nicht, wie er sie ansprechen (oder besser andenken) sollte. Möglicherweise fehlte ihm ein dazugehöriges Organ oder schlicht die Übung, das intuitive Wissen.

Wir werden diesen Kriegermännchen folgen. Sie sind mir unterworfen.

Das ist gut, antwortete er erleichtert. Das würde die Sache deutlich leichter machen.

Nicht unbedingt, enttäuschte sie seinen zaghaften Optimismus sogleich. In dieser Sache haben sich die anderen Brutmütter mit ihren befehlshabenden Befruchtern geeinigt, Vorsicht walten zu lassen. Meine Autorität ist nicht nichtig, aber eingeschränkt, bis sichergestellt wurde, dass ich keinem chemischen oder telepathischen Fremdeinfluss unterliege.

Jason, stolz darauf, ihre komplexen Gedanken trotz allem recht flüssig in für ihn verständliche, annähernd menschliche Erklärungen übersetzt zu haben, nickte verständnisvoll und sie interpretierte die Geste korrekt.

Es gibt Formen der telepathischen Korruption, die wir sehr fürchten. Die große Dunkelheit des Geistes ist das schlimmste Schicksal in der Vorstellungskraft des Wasservolks der warmen Tiefen. Viele von uns sind dadurch verrückt geworden, als wir die ersten Sprünge durch die Spiegelwelt unternommen haben.

Transitschlaf. Er dachte an die vielen Bilder von Komapatienten aus dem Geschichtsunterricht, die ihn jedes Mal erschaudern ließen. Ihre Gesichter waren stets verzerrt, als wären sie in einem Albtraum gefangen und ihre Augen so leer wie das Dunkel zwischen den Sternen, nur dass noch etwas aus ihnen daraus hervorzuschimmern schien.

Unheimlich. Furcht. Erschrecken. Die emotionalen Reaktionen von Mutter waren so zahlreich und eindrücklich, dass sie ihn zu überwältigen drohten und seine Schläfen protestierend zu pochen begannen. Die Spiegelwelt. Sie vernichtet das Bewusstsein. Grausam.

Ja.

Jetzt folgen wir den Männchen. Sie werden uns in eine gesicherte Anlage führen, in der du und die Deinen in Wohlfühltanks getaucht werdet. Möglichkeit der Kommunikation und Analyse eurer Körper.

Jason wurde unwohl bei dem Gedanken, auch wenn das, was sie als ›Wohlfühltank‹ empfand (für sie warm, atembar und ein so normales Umfeld wie für ihn eine stickstoffreiche Sauerstoffatmosphäre) etwas war, das er selbst kannte. Das Gefühl, nackt darin zu schweben und wehrlos zu sein, war schwer auszuhalten gewesen. Aber er hatte noch die Kontrolle gehabt, weil er gewusst hatte, dass Baker und die Mutanten dagewesen sind und nicht hunderte Clicks, die ihn analysierten.

Keine Gefahr für euch, versicherte Mutter ihm. Wenn ihr in Gefahr seid, dann nur, wenn ich es auch bin.

Du könntest in Gefahr sein? Jason sah ihre einzige Lebensversicherung bereits davonschwimmen.

Ja. Aber unwahrscheinlich. Jetzt still, unsere Verbindung wird überwacht.

Die Click-Wachen durchsuchten sie nacheinander nach Waffen, was seine Männer zähneknirschend über sich ergehen ließen. Er konnte es ihnen nicht verübeln, schließlich verlangte er ihnen durch ihre bloße (unbewaffnete) Anwesenheit bereits einiges ab. Als sie sich vergewissert hatten, dass niemand eine Waffe bei sich trug, wurden sie wie eine Horde Gänse durch die Luftschleuse getrieben und dann durch die dunklen türkis-grün beleuchteten Gänge geführt, die so fremdartig wie gewöhnlich aussahen. Etwas niedriger als gewohnt, dafür ein wenig breiter und die Wände seltsam konturlos, obwohl er hier und da Schweißfugen und Klappen sehen konnte.

»Sir?«, fragte jemand neben ihm, ein älterer Lieutenant Commander.

»Ich bin nicht Ihr Vorgesetzter, Holmfeld«, antwortete er, nachdem er den Namen von der Uniform des Offiziers abgelesen hatte, der ihn von der Seite ansah. Der Mann wirkte äußerst beherrscht.

»Bradley«, versuchte der andere es erneut, auch wenn es ihm schwerzufallen schien, diesen Namen zu verwenden. »Ich habe gerade meine Zweifel, ob das so eine gute Idee ist, was wir hier tun.«

Das fällt Ihnen jetzt ein?, wollte Jason knurren, kurz gefolgt von einem knappen zweiten Platz mit: Was Sie nicht sagen, Sherlock! Doch da ihm in dieser Umgebung nicht nach Witzen und auch nicht nach Zynismus zumute war, sagte er stattdessen: »Was liegt Ihnen auf dem Herzen?«

»Soldaten.«

Jason hob eine Braue.

»Wenn alles gut geht«, erklärte Holmfeld mit gesenkter Stimme (die Clicks schien es nicht zu stören, falls sie es überhaupt bemerkten), »werden wir in einen Dialog treten. Einen, von dem Sie sagten, dass er telepathisch stattfinden wird, und wir nichts verbergen können. Abgesehen davon, dass mir diese Aussicht einen Heidenrespekt einflößt, könnte das zu unvorhergesehenen Problemen führen.«

»Aber die sehen wir doch gerade vorher, oder nicht?«

Der Lieutenant Commander verzog das Gesicht. »Ich meine ja nur, dass wir alle Krieger sind, mit dem einzigen Zweck ausgebildet, auf die uns bestmögliche Weise Clicks zu töten. Das könnte eine schlechte Voraussetzung sein, um über einen möglichen Frieden zu sprechen. Zu denken. Wir hätten Zivilisten mitbringen sollen, deren Erinnerungen nicht vollgestopft sind mit Verlust, Wut, Trauer und Aggression.«

»Ein guter Punkt«, gab Jason gedämpft zurück. »Aber die Clicks, die mit uns sprechen werden, dürften auch allesamt Krieger sein, abgesehen von den Brutmüttern. Um uns herum befinden sich 1.000 Kriegsschiffe. Ich denke, dass die Kommunikation zwischen Soldaten beider Spezies im Gegenteil zu einer einfacheren Verständigung führen könnte, weil sie Ähnliches durchgemacht haben wie wir. Ihre Wut ist unsere Wut, ihr Verlust ist unser Verlust. Ein Zivilist wird nie ganz verstehen, was wir fühlen, wie es sich anfühlt, auf einem Schiff eingesperrt zu sein und nicht zu wissen, wann vor einem das Deck explodiert und man ins Vakuum gesaugt wird, um einen qualvollen Tod zu sterben, wenn man nicht vorher von Plasma gekocht wurde.«

»Hm«, machte Holmfeld und blieb von nun an stumm.

Die Clicks führten sie durch einen riesigen Raum mit merkwürdigen Apparaten, die Jason an übergroßes Plastikspielzeug erinnerten. Soldaten der Aliens standen von der einen Tür bis zu der anderen auf beiden Seiten Schulter an Schulter mit abgewinkelten Laserwaffen und ihre Lamellenhelme folgten dem Dutzend Menschen – ihren Erzfeinden – auf Schritt und Tritt. Er konnte sich nur zu gut vorstellen, wie sie sich fühlen mussten. Was er wohl denken und fühlen würde, wenn er Mutter nicht ›kennengelernt‹ hätte und man ihm befahl, zur Wache in den Schiffshangar zu kommen, um eine Abordnung Clicks im Auge zu behalten? Übertragen ließ es sich nicht, da war er sicher, schließlich hatte er Mutters Gefühle und Gedanken als äußerst verschieden von seinen eigenen erlebt, wenn auch grundlegend vergleichbar mit positiven und negativen Erinnerungen, Reizen von Schmerzen und Wohlbefinden, Trauer und Freude und vielen mehr, die sich scheinbar für bewusste Wesen immer glichen. Er hätte viel dafür gegeben, hinter ihre Helme blicken und ihre Gedanken spüren zu können. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, sehnte er sich sogar danach, sehnte sich nach der Wärme des Bands zu Mutter, ohne das er sich seltsam einsam im Universum fühlte, wie ein Wassertropfen, der vom Ozean getrennt war, wo er doch Teil von etwas viel Größerem, Umfassenderen sein sollte.

Ihre kurze ›Reise‹ durch das fremdartige Schiff endete in einem faszinierenden Raum, der eine perfekte Kugel von mindestens zwanzig Metern Durchmesser war, in deren Mitte sich eine Brücke mit jeweils einem Schott an jeder Seite befand. An der Innenseite der Kugel waren viele Dutzend grüne Tanks (Wohlfühltanks) angebracht, die aktuell leer waren. Anders als auf Mutters Shuttle befanden sich die robotischen Greifarme, die sie ihres Panzers entledigt hatten, an einer kurzen Reling rechts und links der Brücke, in die kastenförmige Truhen eingelassen waren. Rinnen verliefen in dem glatten Fußboden wie Abläufe eines Rinnsteins, wie Jason sie von Harbingens Städten kannte, die stets üppigen Regenfällen ausgeliefert gewesen waren.

Auf der Mitte der Brücke befahl man ihnen unmissverständlich, stehen zu bleiben (erhobene Lasergewehre waren eine leicht erlernbare Vokabel in jeder Sprache).

Dies ist das Habitat unseres Flaggschiffs, öffnete Mutter erneut ihre Verbindung und Jason atmete erleichtert auf, als das Gefühl des Eingebettetseins zurückkehrte. Hier verbringen die Befruchter und Brutmütter die meiste Zeit. Es gibt zwei Dutzend Wohlfühltanks.

Darum hast du auf zwölf Abgesandte bestanden.

Ja. Es ist die logische Zahl.

Bei uns hat sich das metrische System durchgesetzt, aber ich bin kein Mathematiker.

Vier der anwesenden Brutmütter, sie deutete sehr menschlich auf vier größere Clicks, deren Panzer ähnlich perlmuttfarben schimmerten wie ihr eigener, und acht befehlshabende Befruchter, ihr ausgestreckter Langfinger wanderte zu acht kleineren Aliens in schwarzen Panzern, die Jason optisch nicht von den anderen Kriegern unterscheiden konnte, werden sich in ihre jeweiligen Tanks begeben und nach einer intensiven Quantendiffusionsanalyse Kontakt mit ihnen aufnehmen.

Quantendiffusion? Ist die nicht nur bei extrem niedrigen Temperaturen möglich?, ging es ihm durch den Kopf, doch Mutter schien nicht darauf eingehen zu wollen.

Dieser Prozess kann etwas mehr Zeit erfordern.

Können wir in der Zeit hier warten und mehr miteinander sprechen? Jason spürte Scham in sich aufsteigen, ob der kindlichen Wünsche nach Nähe und Austausch, die sich in ihm regten. Doch eine Welle aus Verständnis und Eigeninteresse an weiteren Faszinationen vertrieb das negative Gefühl schnell wieder.

Austausch, stimmte sie zu und ihr V-förmiger Lamellenhelm neigte sich leicht.

Jasons Augen wurden groß, als er sah, wie die Roboterarme die zwölf Anführer der Clicks rasch entkleideten. Wasser und Nährflüssigkeiten ergossen sich aus den Anzügen, sobald die ersten Versiegelungen zischend aufgingen, und flossen über die Bodenrinnen ab. Die schlanken Körper, die darin zum Vorschein kamen, krabbelten wie eine Mischung aus Oktopussen und Insekten auf die Reling und stießen sich behände ab, woraufhin sie zu schweben begannen und auf die Tanks zuflogen.

Schwerelosigkeit. Es gibt hier ein Null-G-Feld!, entfuhr es seinen Gedanken mit einer Woge des Staunens.

Ja.

Nach einem auffordernden Wink von ihm entkleideten sich seine Kameraden zuerst widerwillig und sichtbar von Scham und Unbehagen erfüllt, ehe sie unsicher auf die Reling kletterten und auf ihre Tanks zuflogen.

Jetzt warten wir.

Warten auf ein Ende des Krieges?

So hoffen wir. Dies könnte ein erster Schritt sein.

27

»Ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache«, bemerkte Nicholas, während ihr Shuttle sich in einer langgezogenen Kurve entlang des markierten Anflugvektors im HUD auf die Andockbucht der Himmelsfestung zubewegte. Die mächtigen Sternenkratzer der Raumstation stachen aus seinem massiven Rumpf wie die Stacheln eines besonders wehrhaften Igels. Verteidigungskuppeln mit ihren glatten Railgun-Läufen und dunklen Abschussrampen bildeten einen hässlichen Ausschlag an der Unterseite, von der aus der erdzugewandte Teil des Orbitalaufzugs wie eine Schnur durch die Wolkenbänder in der Tiefe reichte. Jason faszinierte der Anblick ungemein und er versuchte, sich jedes noch so kleine Detail einzuprägen, um es später mit Mutter zu teilen. Ihre optosensorische Wahrnehmung unterschied sich so deutlich von der seinen, dass es sie jedes Mal genauso sehr faszinierte wie andersherum ihn selbst. Ihre Augen waren farbsensibler, was vermutlich an ihrer Herkunft aus tiefen Gewässern lag und so geformt, dass sie den Linseneffekt des Wassers ausglichen. Das führte dazu, dass sie ohne die Filtersysteme in ihrem Helm alles viel zu grell und intensiv wahrnahm mit einem Fischaugeneffekt, der die Dinge stark verzerrte. Jetzt saß sie hinter ihm im Passagierabteil, zusammen mit ›mächtiger Krieger, Verschlinger der Kraken, kluge Autorität‹, einem der wichtigsten Befruchter in der Besatzungsflotte der Clicks, der großen Respekt bei den Brutmüttern besaß. Zwei von ihnen hatte er bereits befruchtet, und so für eine Menge Nachwuchs für ihre Spezies gesorgt, der ein günstiges Genprofil aufwies. Jason hatte sich nur kurz mit ihm verbunden, doch die halbe Stunde hatte ausgereicht, ihn zu überraschen. Er hatte einen grimmigen Geist erwartet, der, entsprechend einem Krieger, dunkler, entschlossener und auch aggressiver war, als jener von Mutter. Aber was ihn aus der Gedankenwelt von Befruchter, wie er ihn abkürzend nannte, um nicht immer das Bild davon im Kopf zu haben, wie er einen der merkwürdigen Riesenkraken (ein besserer Vergleich zu dem fremdartigen Tentakelmonster fiel ihm nicht ein) tötete, vorgegangen war, erinnerte ihn eher an einen besonnenen Samurai.

Befruchter war äußerst überlegt, sorgte sich um das Wohl seiner ihm unterstellten Kriegermännchen und war schnell im Kopf. Er interessierte sich in seiner Freizeit für die vielstimmigen Blubbergeräusche kleiner Regenbogenfische (Jason nannte die Stichlinge so, an die der Click immer dachte), in denen er komplexe Melodien des Lebens erkannte, die Jason sehr faszinierten. Sie durch den Verstand eines so grenzenlosen, bewussten Wasserwesens zu hören und zu fühlen, war ein Erlebnis für sich, das Befruchter gern mit ihm geteilt hatte. Ob es seine Berührtheit in Reaktion auf das Hobby des Clicks gewesen war, oder die Tatsache, dass sie zwei Krieger waren, die ihren grenzenlosen Gedankenaustausch nicht auf Prahlereien oder Zeichen der Stärke verschwendet hatten, wusste er nicht, aber am Ende hatte Befruchter dem Plan zugestimmt, den Jason und Mutter sich überlegt und mit den zwölf Senioroffizieren von der Oberon abgesprochen hatten.

Jetzt saß er ganz hinten im Shuttle neben Mutter und Jason zusammen mit Silly und Nicholas im Cockpit, begleitet von zehn Marines der Black Legion und zehn Ehrenwachen der Aliens, die sich gegenübersaßen, als würden sie sich belauern. Trotzdem war die Atmosphäre nicht so angespannt, wie sie hätte sein können, was vermutlich daran lag, dass beide Abordnungen keine Waffen trugen. Eigentlich ein ungeheuerlicher Vorgang, hatten er und Mutter sich mit dieser Idee, diesem wichtigen Zeichen, durchgesetzt. Was könnte ein besseres Symbol für beginnende Friedensverhandlungen sein, als unbewaffnete Eskorten beider Seiten. Eine Tatsache, die ihre Legionäre und die Aliensoldaten vielleicht sogar zusammenschweißte, wenn sie bewaffneten Wachen in der Himmelsfestung gegenüberstanden. Für Jason war jedenfalls klar gewesen, dass keine Waffen der Welt ausgereicht hätten, von Solheims Männer zu überwältigen, sollte er so dumm sein, und auf sie schießen, insofern war ihr gemeinsames Signal für den Frieden wohl wirkungsvoller als ein unnützes der angeblichen Stärke.

Dieser Tag konnte zu einer Zeitenwende werden und das bedeutete, dass sie Dinge anders machen sollten als bislang. Wie viel wert war eine solche Zeitenwende schließlich, wenn sich nichts änderte?

»Jason?«

»Hm?« Er schrak aus seinem Gedanken auf und seufzte. »Tut mir leid. Du sagtest …«

»… dass ich kein gutes Gefühl bei der Sache habe.« Nicholas deutete auf Silly, die damit beschäftigt war, ihr Shuttle manuell zu fliegen. Wenn ein hochrangiger Offizier einmal die Chance dazu hatte, wieder ein Schiff zu steuern, das analoge Kontrollen besaß, ließ er es sich in der Regel nicht entgehen.

»Er wird es verstehen«, versicherte Jason seinem Bruder, während vor der Cockpitscheibe die Himmelsfestung immer größer wurde und sich anschickte, sie komplett auszufüllen mit ihren gigantischen Ausmaßen. Sie wäre sicherlich deutlich bedrohlicher gewesen, hätte er nicht gewusst, dass ihre Munitionsvorräte so gut wie erschöpft waren und die vielen tausend Soldaten in ihrem Inneren in dem mächtigen Bauwerk in der Falle saßen.

»Er war ziemlich wütend«, gab Nicholas zu bedenken.

»So grüblerisch kenne ich dich gar nicht.«

»Und ich kenne dich nicht so naiv-optimistisch.«

»Hm. Ich gebe zu, dass mich die Gespräche auf der ›Dunkler Strom‹ ein wenig mitgerissen haben«, sagte er und sah zu, wie Silly sie erstaunlich präzise und sanft auf den letzten Abschnitt des Anflugvektors steuerte, direkt auf das kreisrunde Maul einer der Andockbuchten an der Basis der Sternenkratzer zu. »Es war wirklich beeindruckend. Die Null-G-Kammer auf ihrem Schiff, wie unsere Abordnung in die Tanks geschwebt ist. Sie sahen aus wie konservierte Leichen, aber als sie zurückkamen, habe ich sie kaum wiedererkannt.«

»Sie waren recht … enthusiastisch.«

»Ja. Das liegt an dem Band.« Jason beugte sich näher zu seinem Bruder über die Armlehne. »Nicholas, es ist unbeschreiblich. Es ist, als würdest du das erste Mal echte Nähe zu einem anderen Lebewesen erleben, dich das erste Mal nicht für das schämen, was in deinem Kopf vor sich geht, weil dich jemand in deiner Gesamtheit sieht.«

»Hoffen wir, dass der Flottenadmiral nicht findet, dass du dich anhörst wie ein Wahnsinniger oder wie ein Junkie«, entgegnete Nicholas argwöhnisch. »Ich glaube dir, dass die Kommunikation mit den Clicks beeindruckend ist, aber denk dran: Hannibal von Solheim gilt als Pragmatiker, als harter Knochen alter Schule und ausgemachter Asket, nicht gerade ein empathischer Schöngeist.«

»Er gilt aber auch als sehr korrekt und prinzipientreu. Ich habe ihn mir immer als uneitel vorgestellt.«

»Dann behältst du damit hoffentlich recht. Denn gleich wissen wir mehr.« Nicholas deutete auf die kreisrunde Andockwulst, der sie sich näherten, ehe Silly das Shuttle um 180 Grad drehte und endlich der Pilotsoftware die Zügel übergab.

»So, da wären wir«, sagte die CO der Oberon leichthin, auch wenn ihrer Miene eine Spur Anspannung anzusehen war.

»Du hättest nicht mitkommen sollen«, sagte Nicholas besorgt.

»Eine Kommandantin übernimmt Verantwortung für ihre Entscheidungen«, erwiderte sie mit fester Stimme. »Das hat euer Vater mir beigebracht und er hat danach gelebt und die Oberon zu dem gemacht, was sie heute ist. Ich gedenke nicht, diese Prinzipien über den Haufen zu werfen. Meine Entscheidungen waren meine Entscheidungen und ich stehe dazu. Ich werde mich nicht hinter meiner Crew verstecken.«

»Von Solheim hat keinerlei Handhabe gegen die Oberon, sie ist eines der wenigen verbliebenen Kriegsschiffe im System und mit Abstand das mächtigste. Das wird er wissen.«

»Wenn das hier funktionieren soll«, sagte sie und deutete mit einem Daumen über ihre Schulter, ohne zu den Aliens zu blicken, »dann brauchen wir jedes Zeichen, dass wir zu setzen in der Lage sind, um zu verdeutlichen, dass wir es ernst meinen und an ein Ergebnis glauben. Und könnte es dafür ein besseres geben, als dass ich persönlich mitkomme?«

Nicholas antwortete nicht, verzog nur das Gesicht, als habe er körperliche Schmerzen.

»Daussel hat alles im Griff«, versicherte sie ihm, als ein Ruck durch das Shuttle ging und mehrere Lämpchen auf der Konsole von Gelb auf Grün sprangen. »Und sollte etwas sein, wirst du es gut machen.«

Nicholas blieb immer noch stumm.

»Danke«, sagte Jason in Sillys Richtung und sie schien überrascht. »Danke, dass du daran glaubst und dich für diesen Plan einsetzt.«

»Es ist der einzig mögliche Plan.«

»Umso wichtiger ist dein Einsatz für sein Gelingen.«

Silly nickte knapp, dann erhob sie sich und ging durch das Spalier aus Legionären und Clicks. Im Vorbeigehen nickte sie auch Mutter und Befruchter zu und blieb vor dem Schott der Rampe stehen, das sich langsam öffnete.

Aufregung, sendete Mutter und er spürte den aufwallenden Tumult in ihr. Er konnte es ihr kaum verdecken, brauchte er sich doch nur daran zu erinnern, wie er mit seiner Abordnung an Bord ihres Flaggschiffs gegangen war. In eine absolut fremde Umgebung des bisherigen Erzfeindes, nicht wissend, mit welchem Ergebnis er wieder herauskommen würde – falls er wieder herauskommen würde.

Wir garantieren für eure Sicherheit. Und wenn wir das nicht können, werden wir zusammen mit euch untergehen. Aber der Flottenadmiral ist kein Barbar und nicht verblendet.

Zuversicht. Ich hoffe auf eine Lösung.

Es wird nicht leicht, aber möglich, dachte er, ohne seine Sorge verbergen zu können, dass die Minimalforderungen der Clicks für die Admiralität äußerst schwierig zu schlucken sein könnten.

Als sich das Schott unter hydraulischem Zischen öffnete und die Rampe nach unten fuhr, versperrten kondensierende Gase aus den Entlüftungsventilen die Sicht. Der Dampf verflüchtigte sich nur langsam und gab ihnen Zeit, durchzuatmen, ehe der Blick auf ihr Empfangskomitee frei war: In einer großen Halle, die für diplomatisches Zeremoniell gebaut worden war, wenn die wichtigen Persönlichkeiten, wie die Führer von Kernwelten oder große Handelsmagnaten zu Besuch kamen, war einiges aufgefahren worden: Von den verschwenderisch hohen Decken hingen Sternenbanner mit dem Adler-und-Schwert-Wappen der terranischen Föderation herab und an den Wänden standen zehn Meter hohe Standarten der verschiedenen Strike Groups mit ihren eigenen Symbolen und Ehrenabzeichen. Mehrere hundert schwer gepanzerte Marines mit abgewinkelten Gaußgewehren bildeten zwei sich verjüngende Formationen, an deren schmalem Ende drei Personen standen, die von Jasons Position aus gut fünfzig Meter entfernt sein mussten. Flottenadmiral von Solheim erkannte er an seiner schlanken, hochgewachsenen Gestalt. Hinter ihm hielt ein halbes Dutzend Kadetten die Fahnen der Admiralität hoch, die in der leichten Brise der Klimaanlage wehten.

Ein junger Unteroffizier trat vor, hielt eine kleine Pfeife an den Mund und spielte einen aufsteigenden Dreiklang.

»Erlaubnis an Bord kommen zu dürfen?«, fragte Silly dem Protokoll entsprechend, da Raumstationen in der Flotte wie Schiffe behandelt wurden. Ihre Stimme wurde von unsichtbaren Mikrofonen weit getragen und hallte durch den gesamten Saal.

Dieser Empfang ist ehrenvoll, erklärte Jason über sein Band zu Mutter.

Ich verstehe. Ihre leichte Besorgnis ob der vielen Krieger und Abzeichen löste sich etwas auf unter seiner Bewunderung und dem Stolz, den ein solcher Anblick bei jedem Soldaten unwillkürlich auslöste.

»Erlaubnis erteilt«, ertönte die Antwort des Flottenadmirals und sie gingen über die Rampe auf das Deck der Himmelsfestung, von wo sie sich auf den Weg zu ihrem Gastgeber machten. Mutter und Befruchter folgten direkt hinter ihnen, in der Mitte der beiden Reihen aus Legionären und Click-Soldaten. Aus den Augenwinkeln sah Jason, dass die Marines der Raumstation reglos blieben wie Tonfiguren, obwohl sie hinter ihren nichtssagenden Rüstungen sicher alles andere als ruhig waren.

Fünf Schritte vor dem Admiral und seinen zwei Begleitern, den Admirälen Legutke und Saunders, die von Solheim flankierten, hob Silly eine Hand und die beiden Ehrenwachen blieben stehen. Zwei Schritte vor den dreien hielt sie an und salutierte zackig.

»Captain Silvea Thurnau meldet sich wie befohlen in Begleitung von Commander Nicholas Bradley und Lieutenant Commander Jason Bradley.« Sie beide salutierten ebenfalls, ehe sie einen Schritt zur Seite machten. »Wir bringen mit uns die Unterhändler der Gegenseite: optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl und mächtiger Krieger, Verschlinger der Kraken, kluge Autorität«, erklärte Silly weiter und falls die Admiräle diese in ausgesprochener Form merkwürdig-komischen Namen als belustigend empfanden, ließen sie es sich jedenfalls nicht anmerken. Stattdessen nickten sie den Außerirdischen ernst und mit unverhohlener Anspannung zu.

»Danke. Captain Silvea Thurnau, Sie stehen wegen mehrfacher Befehlsverweigerung bis auf Weiteres unter Arrest«, sagte Flottenadmiral von Solheim streng und machte einen Wink, woraufhin zwei Marines kamen und sie mit Taserschellen fesselten.

»Moment mal!«, entfuhr es Jason, doch Nicholas legte ihm eine Hand auf den Arm und Silly schüttelte den Kopf.

»Haben Sie etwas zu sagen, Lieutenant Commander?«, fragte Admiral Saunders angriffslustig. »Es gibt immer noch Regeln, die für alle gelten und die wir bei der Flotte einhalten, ob sie es glauben oder nicht.«

Jason sah zu Solheim, dessen Miene so nichtssagend war wie ein glattpolierter Stein. Legutke hingegen, noch schmaler und knöcherner als sein Vorgesetzter, zeigte eine Spur von Missbilligung. Offenbar war er anderer Meinung, was den Umgang mit der Kommandantin der Oberon betraf. Oder er bildete es sich aus reinem Wunschdenken ein.

»Admiral«, wandte er sich an den Flottenadmiral und ignorierte Saunders betont. »Ohne Captain Thurnau wären wir jetzt nicht hier. Sie dafür zu bestrafen, ist …«

»Vorsicht, Jüngchen«, knurrte Saunders ihn an wie ein Hund.

»Was?«, fragte er angriffslustig zurück. Er wusste, dass er sich auf dünnem Eis bewegte, aber die Ungerechtigkeit des Augenblicks, gepaart mit der herablassenden Arroganz von Saunders, erzürnten ihn so sehr, dass ihm die möglichen Konsequenzen egal waren. Immerhin konnten sie ohne ihn kaum in Verhandlungen treten und das dürfte auch diesem Wichtigtuer klar sein. »Wollen Sie dann selbst mit der Brutmutter verhandeln? Anhand Ihrer weitreichenden Erfahrungen?«

»Das …«, setzte der Admiral mit hochrotem Kopf an, doch von Solheim bedeutete ihm mit einer sehr dezenten Geste zu schweigen.

»Das reicht jetzt. Lieutenant Commander, ich verstehe Ihre Frustration, aber wir wissen weder, was diese Verhandlungen ergeben werden, noch welches Schicksal Terra ereilen wird. Anhand der derzeitigen Faktenlage hat Captain Thurnau mehrfach gegen direkte Befehle verstoßen, und zwar in entscheidenden Momenten der Schlacht. Wir sind keine Piratenbande, sondern die Flotte der Terranischen Föderation.« Der große Admiral besaß eine schier übermächtige Aura der Autorität, die den gesamten Raum auszufüllen schien. »Und wir halten uns an Regeln, so lange sie Gültigkeit besitzen und sich anwenden lassen. Das ist mehr, als ich einem Offizier der Flotte erklären müssen sollte und das letzte Mal, dass ich das tue. Haben Sie das verstanden?«

»Ja, Sir«, antwortete Nicholas rasch und stieß Jason von der Seite an. Silly behielt eine stoische Miene, als sie abgeführt wurde, nachdem Jason sich eingebildet hatte, dass sie ihm ganz leicht zugenickt hatte.

»Verstanden, Sir«, lenkte er widerwillig ein.

»Gut. Dann beginnen wir jetzt unsere Gespräche.« Von Solheim trat einen Schritt vor und neigte leicht den Kopf vor den beiden Clicks, eine ausgewogene diplomatische Geste, wohldosiert und nicht zu viel, aber auch nicht zu wenig, wie er anerkennen musste – zumindest aus menschlicher Sicht. »Ich heiße optimistische Brutmutter, schöner Helligkeitsstrahl der warmen Schichten und mächtiger Krieger, Verschlinger der Kraken, kluge Autorität auf der Heimatbasis der terranischen Flotte Willkommen.«

Jason übersetzte, indem er das Band zu Mutter offen hielt, die ihm versichert hatte, alles ungefiltert mit dem obersten Befruchter zu teilen. Es fiel ihm leicht, schließlich musste er nichts tun, außer zuzuhören, die inneren Reaktionen darauf kamen von selbst und flossen zu ihr. So auch seine Einschätzung der Formalien und Gesten des Admirals sowie das Erstaunen darüber, dass er die Wörter, die den Namen der beiden Außerirdischen am nächsten kamen (obwohl sie eine geradezu sträfliche Vergewaltigung der Komplexität bedeuteten, die wirklich dahinter steckte). Dabei fiel ihm auf, wie groß seine Verantwortung war, aber auch seine Bedeutung für dieses Treffen, da alles, was von Solheim und den beiden Aliens ausging, durch ihn verlief, wie durch einen Filter.

Die Macht und Pflicht, die das bedeutete, machten ihn zum ersten Mal nervös.

Jason Bradley hat hohen moralischen Standard, spürte er Mutter denken und musste lächeln bei der Clickversion seines Namens, diesem Selbstgefühl, das von jemand anderem kam. Es war noch immer so verwirrend wie beim ersten Mal.

»Lieutenant Commander?« Von Solheim sah ihn fragend an. Die beiden Clicks ahmten die angedeutete Verbeugung des Flottenadmirals nach.

»Mutter und Befruchter, das sind ihre Titel, für die Einfachheit, bedanken sich für die Einladung.«

»Das haben sie Ihnen telepathisch mitgeteilt?«

»Mitgeteilt ist das falsche Wort. Wenn das Band offen ist, dann ist alles offen, ihr gesamtes Innenleben. Sie verstärken und schwächen bestimmte Aspekte, um etwas zu verdeutlichen, aber ansonsten ist es, als würden sie ein offenes Buch sehen, nur dass der Inhalt als Ganzes immer komplett ersichtlich ist. Sie müssen ihn nicht sortieren oder darüber nachdenken«, erklärte Jason.

»Faszinierend«, befand von Solheim. »Wirklich faszinierend. Hätte ich die Berichte Ihrer Senioroffiziere nicht gelesen und würden die beiden Abgesandten nicht vor mir stehen, was noch vor Stunden undenkbar gewesen wäre, würde ich Sie für verrückt erklären.«

»Es ist schwer für mich. Nach einer Stunde werde ich den Kontakt nicht mehr aufrechterhalten können, weil die Kopfschmerzen zu schlimm werden«, sagte Jason, um zur Eile anzutreiben. Außerdem war es die schmerzliche Wahrheit. »Unser Gehirn scheint zu ihrer Art der telepathischen Verbindung fähig zu sein, aber nicht prädestiniert.«

Es könnte auch Hirnschäden zur Folge haben, schoss es ihm durch den Kopf. Doch das würden künftige Wissenschaftler und Realitätsprüfer herausfinden müssen, genau wie Wege, die Kommunikation vielleicht erträglicher zu machen.

»Sagen Sie Mutter und Befruchter, dass sie hier unter meinem Schutz stehen, und Ihnen kein Leid zugefügt werden wird. Wenn Sie etwas benötigen, oder wegen etwas verunsichert sind, sollen Sie mich das wissen lassen. Mir ist die Brisanz dieses Treffens bewusst, genau wie die vielen Fallstricke, die ein Austausch zwischen zwei fremden Spezies bei jedem Wort und jeder Geste zwangsweise mit sich bringt. Ich bin mir sicher, dass wir sie umgehen können, wenn wir ehrlich zueinander sind.«

»Sie stimmen zu und fühlen Dankbarkeit. Ich meine, sie sprechen ihre Dankbarkeit aus.«

»So schnell?«

»In dem Moment, wo Sie ein Wort aussprechen, spüren sie meine Interpretation und das Konzept dahinter. Es gibt keine Verzögerung.«

Von Solheim zog eine Braue hoch und nickte langsam. »Bitte folgen Sie mir.«

Der Flottenadmiral machte einen Schritt zur Seite und deutete zur Tür, wo zwei Marines zackig in Habachtstellung gingen. Er führte sie mit ihrer unter diesen Umständen geradezu absurd pompösen Parade durch einen langen Korridor zu einem Fahrstuhl, in dem nur die drei Admiräle, er selbst mit Nicholas und die beiden Clicks mitfuhren, die ihren Wachen befahlen, zurückzubleiben, was die ohne zu Zögern hinzunehmen schienen.

Das Schweigen in der Kabine wurde unangenehm dicht, bis endlich das erlösende Pling! des Fahrstuhls ertönte und sie in einen kurzen Gang entließ, an dessen Ende sich ein Konferenzraum befand, der auf einer Seite mit drei Flaggen der Terranischen Föderation, der Flotte und dem persönlichen Siegel des Flottenadmirals in der Mitte geschmückt war und auf der anderen mit drei, die offenbar in kurzer Zeit gedruckt worden waren und die Heimatwelt der Clicks zeigten – diejenige bei Attila, die sie als solche vermutet hatten.

Die Geste besitzt einen gut gemeinten Hintergrund, zerstreute Mutter sein kurzes Schamgefühl. Aquamarin ist unser wichtigstes industrielles und militärisches Zentrum. Ich bin erleichtert, dass ihr es nicht angreifen und vernichten konntet.

Deine Brut wächst dort heran, stellte er mit Erschrecken fest.

Ja. Darum Erleichterung.

Die beiden Clicks positionierten sich an einer Seite und die drei Admiräle an die andere. Immerhin hatten sie daran gedacht, dass normale Stühle für die Außerirdischen ein anatomisches Problem darstellen könnten, insofern hielt er es für pietätvoll und höflich, dass von Solheim sich entschieden hatte, ebenfalls zu stehen. Nun begannen die Verhandlungen und Jasons Schläfen protestierten bereits mit einem leisen Pochen.

28

»Sie wollen was?«, entfuhr es Admiral Saunders.

»Admiral«, erklärte Jason. »Sie haben über eine Woche lang massive Anstrengungen unternommen, um unsere Ozeane zu retten, beziehungsweise wieder aufzubauen.«

»Sie haben eine Kolonisierungsflotte mitgebracht!«

»Nein, sie haben die nötigen Chemikalien und Mikroben mitgeführt, um die Weltmeere für sie bewohnbar zu machen. Weltmeere, die, wie ich anmerken möchte, von uns in toxische Brühen verwandelt wurden, die eher einer verdünnten Lauge gleichen als dem einstmals größten Habitat der Erde.«

»Das ist doch das Gleiche!«

Saunders war schon die ganze Zeit über derjenige, der am lautesten und am meisten sprach, während Legutke mit aneinandergelegten Fingerspitzen bloß zuhörte und von Solheim ab und zu eine Frage stellte. Ob sie sich wohl abgesprochen hatten? Eine Gesprächsstrategie, in der Saunders der Polternde, Fordernde war, und von Solheim ihn von Zeit zu Zeit einfing, um so zu tun, als gebe er ein wenig nach? Guter Cop, böser Cop?

»Es ist nicht das Gleiche. Sie hätten uns auch bombardieren können, aber das liegt nicht im Interesse der Clicks«, sagte Jason. »Das liegt daran, dass ihnen die Auslöschung von Habitaten zuwider ist. In ihrem Moralempfinden steht es ihnen nicht zu, zerstörend in Ökosysteme einzugreifen. Sie vernichten sogar ihre eigenen Eier, wenn zu viele befruchtet sind und Berechnungen ergeben, dass die jeweilige Biosphäre sie nicht ernähren kann, oder andere Spezies dadurch ausgerottet würden. Wir waren bislang ihre Feinde, und sie haben dafür gesorgt, dass wir kampfunfähig sind, aber …«

»Nichts aber. Sie haben uns verkrüppelt und die Leute auf Terra wären mit der Zeit verhungert oder erstickt. Das müssen sie gewusst haben.«

»Ja. Ich darf Sie daran erinnern, dass es sich um einen Krieg handelt und unser Plan mit Iron Hammer darin bestand, ihre vermutete Heimatwelt in Schutt und Asche zu legen.« Jason sah von den beiden reglos dastehenden Clicks links von ihm zu den drei Admirälen rechts von ihm und dann gegenüber zu Nicholas, der sich auffallend zurückhielt. Vermutlich grübelte er noch immer über Sillys Schicksal nach und darüber, was das für ihn, die Oberon und ihre Zukunft bedeuten mochte. Saunders’ Gesicht lief rot an, ob wegen Jasons belehrendem Tonfall, oder der Tatsache, dass er so frei über die geheimste Operation in der Geschichte der Flotte vor dem Feind sprach. Vielleicht hatte der Admiral noch nicht verstanden, dass es wirklich keine Geheimnisse im telepathischen Band gab, über das die Außerirdischen kommunizierten.

»Wir geben Terra nicht auf«, sagte von Solheim entschlossen. »Es ist die Wiege der Menschheit, unser kulturelles und evolutionäres Erbe, das wir niemals einfach so einer fremden Spezies überlassen könnten. Die gesellschaftlichen Auswirkungen kämen einem Selbstmord gleich.«

Jason wandte sich zu Mutter und Befruchter um.

Unverständnis, sandte sie. Wasserhabitat wird von den Menschen nicht bewohnt. Weshalb fühlen sie sich beleidigt?

Stolz, denke ich.

Mutter versuchte, das Konzept zu verstehen, suchte nach Entsprechungen in ihrem eigenen Erfahrungshorizont und kam bei den Gefühlen heraus, die sie gegenüber ihren geschlüpften Nachkommen empfand, die gesund und kräftig waren, ein Produkt ihrer DNA und ihrer Anstrengungen als Brutmutter. Schwierigkeiten hatte sie allerdings damit, das Konzept auf andere Dinge zu übertragen, wie ihren Heimatplaneten.

»Admiral«, versuchte er sich an einer Erklärung. »Die Clicks haben vor einem Jahrhundert ihre Heimatwelt verlassen, weil sie von Spezies X verwüstet worden ist, sie sich vor ihrer Rückkehr fürchteten. In dieser Hinsicht haben sie wohl eine deutlich pragmatischere Einstellung, wenn es um das Überleben ihrer Gesellschaft geht. Sie haben in all der Zeit nie versucht, Lagunia zurückzuerobern, nur weil wir ihr Erbe besetzt gehalten haben. Sie haben daran keinen Anstoß genommen.«

»Was Sie sagen wollen, Lieutenant Commander«, meldete sich zum ersten Mal Admiral Legutke zu Wort, »ist wohl, dass wir nicht bloß unsere Maßstäbe an diese Verhandlungen ansetzen sollten, sondern auch ihre. Ein Austausch unserer … Brillen, wenn man so will.«

Jason verstand, dass der Mann mit dem frankophonen Akzent vor allem zu seinen beiden Kollegen sprach und nicht zu ihm, nickte jedoch höflich, um den Anschein zu wahren.

»Wir bewohnen ihre ehemalige Heimat, sie fordern einzig, dass sie die Ozeane Terras für sich beanspruchen dürfen, die wir ohnehin nicht bewohnen oder nutzen.«

»Das wird schwer zu verkaufen sein, Junge«, brummte Saunders.

Kaltherzen sehen habitable Himmelskörper als Besitz, bemerkte Befruchter mit einigem Erstaunen. Wie ist das möglich?

»Das Wasservolk der warmen Tiefen hat in dieser Forderung keinen Anstoß gesehen, da sie Planeten nicht als besitzbar betrachten. Für sie sind komplexe Ökosysteme ihr natürlicher Lebensraum, der nicht besessen werden kann.«

»Aber sie beanspruchen ihre Welten doch.«

»Nein. Sie schützen ihre Nachkommen. Jede Welt, die sie verteidigen, sehen sie als Brutstätte, als Ort, wo ihre Nachkommen schlüpfen und aufwachsen, ehe sie zu den Sternen reisen, oder ihr Leben in den Tiefen verbringen können, wo es heiße Geysire gibt. Ihr Anspruch bezieht sich immer auf ihre Brutregionen und den Schutz ihrer Brut, nicht auf das gesamte Ökosystem oder gar ein ganzes Sonnensystem«, erklärte Jason das, was er von Mutter und Befruchter empfing.

»Das ist doch dasselbe!«, meinte Saunders.

»Wie bei den Indianern«, sagte Legutke, obwohl es den Anschein machte, als hätte sein Kollege noch etwas hinzufügen wollen.

»Was soll das denn jetzt heißen?«

»Als die weißen Siedler von der amerikanischen Ostküste nach Westen zogen, wurden gravierende Unterschiede in der Sicht auf die Bedeutung von Land und Besitz offensichtlich. Unsere Vorfahren besetzten die Regionen, in denen sie umherzogen und Büffel jagten und stellten ihnen Schreiben aus, mit denen der ›Besitz‹ dieser Landschaften von ihnen auf die Vereinigten Staaten übergehen sollte. Für die Unterschrift erhielten die Stämme in der Regel Geld, Alkohol und Waffen, dabei konnten sie nicht einmal verstehen, was sie da unterzeichneten. Es wurde häufig festgehalten, dass sie nicht gezwungen worden seien, dem zuzustimmen, und das mag in einigen Fällen stimmen, aber die Weißen konnten sich nicht vorstellen, dass die Indianer kein festgehaltenes juristisches System besaßen und sich als Teil des Landes sahen, ein Pinselstrich im Gesamtgemälde. Für sie war die Natur nichts, das man besitzen konnte, weil sie zur Natur gehörten. Wie sollte man also verkaufen, was man war?« Legutke deutete auf die beiden Außerirdischen in ihren perlmuttschimmernden Rüstungen. »Damals wurde ein fundamentaler Unterschied in den Sichtweisen offensichtlich, für den zu der Zeit noch die Möglichkeit des Begreifens fehlte, man hielt sie schlicht für ungebildet und unzivilisiert. Dabei ist konzeptuelles Denken keine Konstante sondern eine Kulturtechnik. Ich denke, dass es sich hier auch um einen solchen, noch fundamentaleren, aber durchaus übertragbaren Unterschied handelt, den wir im Kopf behalten sollten.«

Von Solheim sah zu seinem untergebenen Admiral und wirkte nachdenklich. Saunders’ Miene verhärtete sich noch mehr.

Du fühlst dich, als wäre deine Spezies das Böse in diesem Konflikt und unsere die verkannten ›Guten‹, übersetzte Mutter seine Gefühle und schien verwirrt.

Ja, gab er zu. Wir sind stur, gewalttätig und verlogen und ihr seid naturbezogen, ehrlich und pragmatisch.

Das ist eine Fehlwahrnehmung. Wir haben diesen Krieg angefangen, nicht ihr. Unsere Schiffsbesatzungen beim Erstkontakt haben zu schnell gehandelt, als sie eine sich aktivierende Ringstruktur auf dem All-Sonar registriert haben. Wir haben ein friedliches Forschungsschiff und alle seine Realitätsprüfer an Bord getötet, die bei euch einen hohen, mit Frieden assoziierten Stellenwert haben, weil wir uns nicht hinterfragt haben. Wir haben beim ersten Kontakt mit einer anderen intelligent-bewussten Spezies mit Gewalt reagiert, aus Sorge um unsere Bruten. Das war ein selbstsüchtiger Fehler, und uns ist jetzt bewusst, dass ihr uns verständlicherweise als große aggressive Gefahr für eure Zivilisation betrachtet habt. Dazu kommt, dass es zwischen unseren Bruten immer wieder Kriege um Befruchtungsrechte gibt, die zum Tod vieler Eier führen, während eure Spezies Frieden untereinander zu schaffen, trotz großer kultureller Unterschiede, die das Potenzial haben, euch zu spalten.

Jason dachte über das Gefühlte nach und konnte den Sinn darin erkennen. Trotzdem war es schwierig, sich vor der telepathischen Größe dieser beiden Wesen nicht wie ein stumpfes Tier vorzukommen.

Ohne deine Versuche der friedlichen Kommunikation auf meinem Shuttle wäre ich jetzt nicht mehr in dieser Phase des Zyklus’ und zu einem schmerzvollen Verlust meines Volkes geworden. Deine Kommandantin hat ihr Schicksal aufgegeben, um diese Verhandlungen möglich zu machen, fügte Befruchter hinzu. Deine Selbsteinschätzung scheint mir unrealistisch hart.

»Lieutenant Commander?«, fragte von Solheim.

»Ja, Sir?«

»Vielleicht gibt es einen Kompromiss. Es gibt mehrere Welten der Clicks, von denen wir wissen, dass sie große Landmassen beherbergen. Wie würden die Brutmutter und der Befruchter darüber denken, wenn wir als Grundlage für einen andauernden Frieden eine Art Austausch beschließen. Sie besiedeln die terranischen Meere und wir besiedeln einen rohstoffreichen, für uns habitablen Kontinent auf einer ihrer Welten.«

»Sir«, wandte Saunders ein. »Wir können Außerirdischen nicht dauerhaften, freien Zugang zu unserem wirtschaftlichen und kulturellen Zentrum geben! Die Auswirkungen auf die Wirtschaft und die Moral der Truppe wären verheerend.«

»SOLs Wirtschaft existiert quasi nicht mehr«, erinnerte ihn Legutke beiläufig. »Ebenso wenig wie der Großteil der Flotte. So paradox es auch klingt: Jetzt könnte die einzige Gelegenheit sein, einen Paradigmenwechsel und Frieden einzuläuten, weil die Flotte grundlegend neu wird aufgebaut werden müssen.«

»Was ist eine Flotte im Frieden wert?«

»Menschenleben. Mir ist bewusst, dass unser Einfluss schwinden und unsere Gelder minimiert werden könnten, aber da draußen gibt es immer noch die Spezies X, einen unbekannten Feind, den auch die Clicks bekämpfen oder bekämpft haben. Du wirst dir also keine Sorgen machen müssen, Michael, dass es dir an Arbeit mangelt. Im Grunde«, fuhr der schlaksige Admiral fort, »handelt es sich bei dem Vorschlag des Flottenadmirals um einen sehr klassischen: Die Errichtung diplomatischer Vertretungen auf der jeweils anderen Seite, nur dass die jeweiligen Botschaften – mit Exterritorialrechten – eben Kontinente, beziehungsweise Ozeane sind.«

Jason war verblüfft von der Stichhaltigkeit von Legutkes Ausführungen und der Ruhe, mit der er sie vortrug. Das schien auch von Solheim so zu sehen, der knapp nickte.

»Das ist mein Vorschlag.«

»Abgesehen davon führen wir diese Verhandlungen nicht aus einer Position der Stärke heraus«, fügte Legutke an.

»Was an dem Eingreifen von Captain Thurnau liegt«, gab Saunders zu bedenken. »Sonst sähe unsere Position bedeutend anders aus.«

»Nein«, widersprach Jason dem gedrungenen Admiral. »In dem Fall wäre es gar nicht zu diesen Gesprächen gekommen, weil Mutter und ich tot gewesen wären. Der Krieg wäre weitergegangen und wir hätten verloren.«

»Das denken Sie vielleicht, Lieutenant Commander, aber so wie ich das sehe, sind Sie ein Logistikoffizier, der …«

»Genug«, ging der Flottenadmiral dazwischen und sah zu Mutter und Befruchter hinüber. »Sind Sie mit diesem Vorschlag einverstanden?«

Zustimmung, sendeten beide. Dass es für sie keine große Konzession war, weil sie weder eine schlagkräftige Flotte der Menschen fürchten mussten (die von Spezies X zu größten Teilen vernichtet worden sein dürfte) und sie kein Interesse an Landmassen hatten, behielt Jason für sich. Schließlich spürte er durch das Band keinerlei Hintergedanken oder verborgene Strategien, nur die Freude auf die Aussicht, einen neuen Brutgrund für ihre Nachkommen gefunden zu haben.

EPILOG: KRIEG UND FRIEDEN

Nicholas stand vor dem Bett seines Vaters und betrachtete die Bilder, die daneben hingen. Eines von ihrer Familie, als sie im Park vor dem Harbinger Palast ihr letztes Picknick abgehalten hatten und der Krieg noch eine ferne Angelegenheit gewesen war, real, aber an Orten ausgefochten, die weniger stark befestigt waren als ihre Kernwelt, die drauf und dran gewesen war, dank Omegas immer schneller technologischer Progressionsrate Terra in den Schatten zu stellen. Aber das Schicksal war kein Fluss, der einem vorgefassten Bett folgte, einem ewigen Strom, der zwangsweise im Meer mündete. Es war mehr eine Lawine, unberechenbar und gerecht in seiner Gewalt. Daneben hing das Foto dieser fremden Frau, über die sein Vater nie gesprochen hatte, außer dass sie ihn an eine wichtige Lektion erinnere, die er durch einen seiner größten Fehler gelernt habe. Hinzu kamen drei einzelne Fotos. Eins zeigte seine und Jasons Mutter in ihrer Uniform eines Captains der Harbinger Flotte mit dem dunklen Raubvogel und daneben dem Wappen der terranischen. Sie lächelte kaum, was wohl daran lag, dass es ihr offizielles Aktenfoto war. Jemandem, der Konrad Bradley nicht gekannt hatte, wäre vermutlich entgangen, dass die Auswahl gerade dieses Bildes nicht etwa Rückschlüsse darauf zuließ, dass er ein gefühlskalter Mann gewesen wäre. Im Gegenteil erkannte Nicholas in ihren leicht hochgezogenen Mundwinkeln das, was sie ausgemacht hatte: ein unerschütterlicher Optimismus, gepaart mit einer nicht zu verhehlenden Aufmüpfigkeit, die sich in dieser Andeutung eines Lächelns verbarg, das – falls zu ersichtlich – gegen die Vorschriften für biometrische Aktenfotos verstoßen hätte. Darunter sah er ein Bild von sich bei seiner ersten Beförderung zum Lieutenant und eines von Jason, beim Abschluss der Akademie auf Eden. Wie ihr Vater an das Foto gelangt war, blieb wohl sein Geheimnis.

»Ich will ihn noch immer hassen«, sagte Jason, der neben ihn getreten war. Nicholas hatte ihn gar nicht eintreten hören. »Aber jetzt, wo er tot ist, vermisse ich ihn. Damals auf der Akademie habe ich dieses Gefühl mit meiner Wut verdecken können, aber jetzt, da ich weiß, ihn nie wiedersehen zu können, schäme ich mich dafür.«

»Wir schätzen das, was wir haben, meistens erst dann, wenn wir es verlieren.«

»Wir werden ihn rächen, Bruderherz.« Jason legte ihm einen Arm um die Schultern. Er fühlte sich leicht an. Nicholas sah auf die Hand neben seinem Kinn hinab und dann wieder auf ihr Familienfoto.

»Das werden wir«, hauchte er. »Was denkst du, wie es jetzt weitergeht?«

»Die Details auszuhandeln, wird nicht leicht sein, weil so verschiedene Konzepte zugrundeliegen, aber das Wichtigste ist der unbedingte Wille zum Frieden. Den haben wir aus Notwendigkeit und die Clicks aus fehlendem Interesse an unserer Unterwerfung oder Vernichtung. Unsere Welten interessieren sie nicht.«

»Unsere Soldaten, die der Oberon meine ich, werden sich nicht leicht damit tun, das zu akzeptieren. Sie alle haben Familienmitglieder und Freunde an den Angriff der Clicks verloren.«

»Das war nie ihre Absicht.«

»Erklär das unseren Offizieren und Matrosen«, gab Nicholas zurück. »Sie hassen niemanden mehr als die Clicks für das, was sie uns angetan haben. Deine zwölf Abgesandten haben daran kaum etwas geändert, jetzt, wo sie wie Süchtige danach flehen, sich wieder mit den Aliens zu verbinden. Die Mannschaft glaubt, dass sie den Verstand verloren haben und ich glaube es langsam auch.«

Er sah einen fremdartigen Schimmer in Jasons Augen und seufzte. Er sehnt sich selbst danach. Natürlich.

»Die Exilanten hassen sie noch mehr. Einer von ihnen hat Vater getötet und sie haben Omega gehasst, während die Clicks bloß gesichtslose Feinde waren.«

»Sind«, korrigierte er seinen Bruder. »Für die meisten von uns sind sie das noch und die Exilanten sind weit weg, oder längst Geschichte.«

»Vielleicht«, murmelte Jason.

»Die Clicks werden uns nicht helfen, die Kernwelten zu befreien, oder?«, wechselte Nicholas unvermittelt das Thema.

»Nein. Sie werden ihre Flotten nicht dafür opfern, die Geister, die wir riefen, wieder einzufangen. Sie fürchten sich vor den Albtraum-Elementaren, wie sie sie nennen.«

»Hellcat will laut seinem Bericht ›Dämonen‹ gesehen haben.« Er seufzte. »Ich kann es ihnen nicht verübeln. Zu glauben, dass sie nach einem zaghaften ersten Frieden ihre eigenen Schiffe einsetzen, um uns aus der Patsche zu helfen, weil unser Plan schiefgegangen ist, ihre Heimat zu vernichten, wäre wohl so viel des Guten, dass man dem Braten nicht mehr trauen könnte.«

»Was das angeht, sind wir wohl auf uns selbst gestellt. Aber zumindest ist Terra wieder befreit und wir leben. Das ist die beste Voraussetzung, um etwas zu bewirken. Die Oberon fliegt noch und sie ist der Superstar im nagelneuen Trans-Luna Raumdock .«

Nicholas lächelte schwach. »Da du schon hier bist, schätze ich, dass heute der offizielle Friedensvertrag unterzeichnet wird?«

Jason nickte, wirkte jedoch weniger befreit, als er sollte, schließlich hatte er mehrere Tage darauf hingearbeitet.

»Was ist?«

»Es gibt noch etwas, das sehr wichtig ist und unseren nächsten Schritt bestimmen wird. Deinen nächsten Schritt als Captain dieses Schiffes.«

»Kommissarischer Captain«, korrigierte er seinen Bruder grimmig und versuchte, nicht daran zu denken, dass Silly auch immer auf diese Unterscheidung bestanden hatte – bis sein Vater getötet worden war und sie es nicht mehr konnte.

Jason ging nicht darauf ein. »Es gibt einen Weg, Kontakt zum Datenspeicher des Omegas aufzunehmen.«

»Nein, gibt es nicht.« Nicholas schüttelte den Kopf. Was war nur mit seinem Bruder los? Omega war tot, zerstört, seine planetenumspannenden künstlichen Neuronen gekappt und verbrannt im Höllenfeuer der Mondbruchstücke. Der Speicher war wertlos, selbst wenn sie Zugriff auf ihn bekommen könnten, was absolut unmöglich war ohne die Zugangscodes. Und die waren mit ihrem Vater gestorben, ausradiert aus diesem Universum.

»Doch«, beharrte Jason. »Aber um das zu verstehen, muss ich dich bitten, jetzt ganz ruhig zu bleiben, der rationale, kontrollierte Nicholas.«

Nicholas wandte sich von den Bildern ab und seinem Bruder zu, nur um aus den Augenwinkeln einen Schatten neben ihnen stehen zu sehen. Erschrocken fuhr er herum und sah eine unscheinbare Gestalt in schwarzem Kampfanzug, die gerade einen Chamäleonmantel abstreifte, der unter den Bewegungen flimmerte und die Umgebung spiegelte wie ein zersplittertes Glas.

»DU!«, entfuhr es ihm, als er den kalten Blick in dem schmalen Gesicht erkannte. Er hatte seine Pistole gezogen, eher er überhaupt darüber nachdachte, doch Sirion hatte ihn schon entwaffnet und die Waffe in ihre Einzelteile zerlegt und fallen gelassen, ehe Nicholas auch nur begriff, was der wirbelnde Schatten vor ihm tat.

»Ich möchte nur reden«, sagte der Killer tonlos und Nicholas bemerkte, dass die kalten Augen zur Seite glitten, wo die Fotos hingen. Etwas in den dunklen Pupillen veränderte sich.

»Und ich will dich töten, Mörder!« Er spie die Worte förmlich aus, als ihn eine Wut überkam, die von Trauer genährt wurde, Trauer darüber, dass dieser Unmensch ihm seine Geliebte genommen hatte. Kaltblütig und berechnend, um sein Ziel zu erreichen. Seinen Vater zu töten.

»Warte!«, rief Jason und schüttelte den Kopf, als versuche er, selbst zu ergründen, was da gerade geschehen war und weshalb eine Pistole in ihren Einzelteilen auf dem Boden lag. »Du musst ihm zuhören!«

»Ich muss gar nichts! Dieses Monster hat Laura getötet und versucht, Vater umzubringen!«

»Ja«, gab Sirion freimütig zu und wich einem Hieb aus, den Nicholas direkt auf seine Nase ausführte. Als seine Knöchel bloße Luft zerschnitten und er ins Straucheln geriet, fing Jason ihn auf und hielt ihn zurück, während der Killer ihn gelassen taxierte und wieder zu den Fotos stierte.

»Sieh nur genau hin!«, knurrte Nicholas hasserfüllt. Das Gefühl war so überwältigend, dass er es nicht einmal ausgefühlt hatte, ehe ihm die Worte über die bebenden Lippen kamen.

»Er hat nicht gelogen«, sagte Sirion leise und seine kalte Aura blieb, senkte die Raumtemperatur gefühlt um einige Grad, doch die Leere in seinen Augen füllte sich mit einer Spur Verwirrung und etwas, das Nicholas nur zu gut von sich selbst kannte und nie bei ihm erwartet hätte: Verunsicherung.

»Wovon redest du?«, wollte Jason wissen, der unter der Anstrengung ächzte, ihn zurückzuhalten.

»Er hat mir gesagt, dass ein Bild meiner Mutter neben seinem Bett hängt«, erklärte der Killer. »Ich konnte keine Lüge in seiner Stimme erkennen, und doch hatte ich Zweifel.« Er streckte eine Hand aus und berührte beinahe das Bild mit der Frau im Schiffsoverall, die kampfeslustig in die Kamera blickte. Kurz bevor seine Finger auf das Plasglas trafen, zuckte er zurück, als hätte er sich verbrannt.

»Was soll das?«, wollte Nicholas von seinem Bruder wissen und ließ von seinen Versuchen ab, sich loszureißen, jetzt, wo der erste Ansturm der Wut sich legte und der Hass zu etwas Härterem abkühlte. Jasons Griff lockerte sich ein wenig.

»Er hat versucht, Dad zu retten.«

»Bullshit!«

»Es stimmt«, sagte Sirion so emotionslos, dass jeder Anschein einer Lüge verflog. Nicholas fragte, ob dieser Killer das überhaupt nötig hatte. »Ich wollte ihn töten, mehr als alles andere.« Sein Blick schweifte in die Ferne. »Aber er hat etwas in mir verändert. Ich entschuldige mich nicht dafür, er hat meine Mutter getötet und ihr gesamtes Erbe vernichtet, mich zu einem Weisen in den Industriestationen von Artros gemacht. Trotzdem respektiere ich den Wunsch eines toten Mannes, der mich etwas Wichtiges gelehrt hat, indem er mir, seinem ärgsten Feind, das anvertraut hat, was er niemandem hätte anvertrauen dürfen.«

»Die Codes zum Datenspeicher des Omega«, hauchte Nicholas und all sein Hass wurde von einer Wolke des Unglaubens verhüllt. Seine Gedanken überschlugen sich. War das überhaupt möglich? Sein Vater hat niemandem, nicht einmal ihm selbst diese Codes gegeben, sein wichtigster Eid gegenüber ihrem zerstörten Oberbefehlshaber, der KI, hatte ihn davon abgehalten. Dass er ausgerechnet vor diesem gedungenen Mörder das Heiligste gebrochen hatte, konnte nur wenige Dinge bedeuten: Etwas, das mit dieser Frau auf dem Foto geschehen ist, hatte als große Schuld auf ihm gelastet und er hatte sich in seinen letzten Momenten mit einem Vertrauensbeweis und einer gleichzeitigen Bürde davon befreit, die dem Killer zugleich schmeichelte und ihn zu einer Mission zwang, sofern er ihn für prinzipientreu hielt. Dieser Mission. Ein brillanter Schachzug, oder ein verzweifelter – jedenfalls stand dieser Mann jetzt vor ihm.

»Ich habe mich entschlossen, die Codes entsprechend dem Wunsch eures Vaters nur euch beiden, seinen Nachfahren zu geben. Ihr sollt entscheiden, was damit zu tun ist«, sagte Sirion. »Und damit befreie ich mich davon. Er hat sie mir mündlich gegeben und ich gebe sie euch mündlich wieder, damit niemand einen Datenspeicher damit finden kann. Also hört gut zu, denn ihr werdet mich niemals wieder sehen.«

»Ich werde dir nicht danken«, versicherte Nicholas ihm mit düsterer Miene.

»Dein Zorn wird dir nicht helfen«, erwiderte der Killer und Nicholas spürte, dass mehr in diesem Satz lag. Sehr viel mehr, das aus einer unauslotbaren Tiefe kam. »Sollte mein Tod dir Erleichterung bringen, sei versichert, dass derjenige, der mit dem Schwert lebt, auch durch das Schwert sterben wird. Und jetzt hört zu, wenn ihr jemals Zugriff auf den Datenspeicher des Omegas haben wollt.«

Nachdem Sirion verschwunden war, schwiegen sie eine Weile, in der Nicholas zu ergründen versuchte, was ihr Wissen bedeutete, welche Türen es öffnete und ob diese Türen überhaupt geöffnet werden sollten.

»Ich will, dass er stirbt«, flüsterte er mehr zu sich selbst, doch Jason schien es gehört zu haben.

»Er hat noch eine letzte Rechnung zu begleichen, glaube ich, und jemand wie er geht nicht von der Bühne, ehe er das getan hat. Ich habe ihn beobachtet und ich wüsste nicht, welche Macht in diesem Universum ihn aufhalten könnte.«

Ein aufdringliches Plärren vom Telefonhörer neben dem Bett riss sie aus ihrer düsteren Stimmung. Gleichzeitig langten sie nach dem Hörer. Nicholas wollte Jason den Vortritt lassen – als jüngerer Bruder eine Art pawlowscher Reflex –, doch der zog zurück und schüttelte den Kopf.

»Captain?«

Nicholas machte ein gequältes Gesicht und nahm den Hörer ab.

»Ja?«

»Danke. Stellen Sie es direkt durch.« Er legte auf und deutete auf das große Display hinter dem Schreibtisch, auf dem das Bild einer Nachrichtensprecherin vom Prime Feed zu sehen war. Sie trug eine hochgeschlossene Jacke mit einer Anstecknadel Terras. Ein klares Bild zu empfangen – überhaupt eines – fühlte sich seltsam an, obwohl die Blockade der Clicks noch gar nicht so lange gedauert hatte.

»Eilmeldung«, lief in einem aufdringlichen Laufband am unteren Bildrand von rechts nach links.

»… sich Flottenadmiral Hannibal von Solheim vor die Presse begeben«, sagte die Sprecherin gerade und wurde abgelöst von einem Livebild im Presseraum der Himmelsfestung, die jeder Föderationsbürger kannte mit ausgerollten Bannern und der bewusst rauen Stahlwand dahinter.

»Werte Kameraden, werte Bürger der Föderation«, intonierte von Solheim, ein adlergesichtiges Abbild eines preußischen Aristokraten. »Bevor wir Sie heute über die Fortschritte in den Friedensverhandlungen mit dem Wasservolk der warmen Tiefen unterrichten, wende ich mich mit einer sowohl persönlichen als auch professionellen Entscheidung an Sie. Mit sofortiger Wirkung trete ich von meinem Posten als Flottenadmiral zurück.«

Ein Raunen ging durch die versammelten Pressevertreter, die im Bild nicht zu sehen waren. Der Flottenadmiral – Flottenadmiral a.D. – wartete geduldig hinter seinem Pult ab, ohne auch nur die kleinste Emotion auszudünsten, und fuhr dann fort.

»Eine Reihe von Fehleinschätzungen und falschen Bewertungen der Gesamtlage haben meinen Willen bekräftigt, sich an eine Maxime zu halten, die ich immer vorleben wollte und hiermit vorlebe: immer zum Wohle der Föderation zu handeln und der Frauen, Männer und Kinder, die in ihr leben. Nicht das Amt sollte mich definieren, sondern meine Fähigkeit, dieser Maxime nach bestem Wissen und Gewissen zu folgen. Dies sehe ich nicht mehr. Ich will ehrlich mit Ihnen sein: Ich bin kein Mann der Politik, sondern ein Mann des Krieges und wurde als solcher in mein Amt gewählt. Jetzt aber bricht eine Zeit der Politik und des Friedens ein und dafür braucht es jemand anderen, einen besonnenen, diplomatischen Charakter, der außerhalb der bisherigen Doktrinen denken kann und den Weitblick besitzt, sich von alten Fesseln zu befreien, die mich gehalten haben, als sie es nicht hätten tun sollen. Als letzte Amtshandlungen habe ich deshalb verfügt, dass Captain Silvea Thurnau wieder in Dienst gestellt wird und die Oberon zum Flaggschiff der SOL-Flotte ernannt wird. Für meine Nachfolge habe ich kommissarisch Admiral Legutke eingesetzt und hoffe, dass die parlamentarische Verteidigungskommission meinem Vorschlag dauerhaft zustimmen wird. Er ist der richtige Mann für diesen Job und ich werde ihn tatkräftig unterstützen. Wir brauchen Frieden und dafür brauchen wir Legutke und Sie alle da draußen. Geben Sie nicht auf, sehen Sie nach vorn, in eine neue Zukunft, die von jedem von uns Entbehrungen verlangen wird, die aber auch von einem Silberstreif am Horizont getragen wird. Vielen Dank.«

Die Stimmen der Journalisten überschlugen sich, als von Solheim erst einen Schritt zurück und dann auf dem Absatz kehrtmachte. Legutke kam ins Bild, die beiden Männer salutierten voreinander wie aus dem Lehrbuch und schüttelten sich die Hand.

»Silly ist frei«, sagte Jason überrascht. »Die Oberon! Flaggschiff?«

»Ein kluger Schachzug«, meinte Nicholas und seine Erleichterung über Sillys Haftentlassung und Wiedereinsetzung wurde getrübt, als er die letzte Amtshandlung von Solheims durchschaute. »Unser Status als Flaggschiff ist eine vordergründige Beförderung, eine Ehre und ein Politikum, das als sichtbares Zeichen des Aufbruchs und der Veränderung Signalwirkung hat. Aber es zwingt uns auch unter die direkte und enge Kontrolle des neuen Flottenadmirals und bürdet uns die Verantwortung für die Flottenreste auf, die sich noch in SOL befinden.«

»Eine goldene Kandare.« Jasons Freude verblasste.

»Ja. Aber Legutke scheint mir ein guter Mann zu sein. Warten wir ab.«

»Wir müssen mit den Codes nach Harbingen, das weißt du.«

»Ja«, sagte Nicholas und seufzte, ehe er den Bildschirm mit einer Geste ausschaltete. »So ist das Leben eines Offiziers. Eine verfluchte Sache nach der anderen.«

Wie um seine Aussage zu unterstreichen, klingelte das Telefon erneut und er riss den Hörer an sein Ohr.

»Ja?« Er hörte zu, was Lieutenant Jung ihm mitteilte und runzelte dabei die Stirn.

»Was ist?«, wollte Jason wissen, als er aufgelegt hatte.

»Ein Schiff aus Lagunia ist eingetroffen und ihr Captain, ein Devlin Myers will mit Dad sprechen. Er sagt, er habe geheime Informationen über Harbingen und Lagunia und die Clicks. Es war recht verwirrend.« Nicholas schmeckte den Namen auf seiner Zunge ab wie einen Wein, den er schon sehr lange nicht mehr gekostet hatte. »Ich kenne diesen Namen. Ah. Quantum Bitch. Sein Schiff habe ich vor einigen Wochen einer Routineprüfung unterzogen, als Dad mich mitgeschickt hat, um zu sehen, was unsere Marines auf diesen Einsätzen machen.«

»Geheime Informationen über Harbingen«, wiederholte Jason und die Blicke, die sie miteinander wechselten, ließen keinen Zweifel daran, was der jeweils andere dachte.

Harbingen. Sie würden zurück nach Harbingen müssen und das war eine ebenso elektrisierende wie erschreckende Erkenntnis. Aber nicht heute. Noch nicht heute.

NACHWORT

Lieber Leser,

die Reise der Oberon wird mit dem letzten, vierten Band (Oberon Entfesselt) weitergehen. Wenn dir dieser dritte Band gefallen hat, würde ich mich sehr über eine Bewertung mit Sternen am Ende dieses E-Books oder eine kurze Rezension auf Amazon freuen. Das ist die beste Art und Weise, Autoren dabei zu unterstützen, auch zukünftig spannende Bücher zu schreiben. Falls du direkt mit mir in Kontakt treten möchtest, kannst du das tun: joshua@joshuatreeautor.com – ich beantworte jede Mail!

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Herzliche Grüße, Joshua Tree

Korrektorat: Jasmin Kraft

Besonderer Dank: Viktoria M. Keller

Cover: Tom Edwards

1. Auflage, 2022

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