DAS LETZTE SCHLACHTSCHIFF 2

SCHLACHTFELD ERDE

JOSHUA TREE

INHALT

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

TFS Caesar, Räumlichkeiten von Vizeadmiral Augustus Bretoni

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

TFS Caesar, Steuerbordbrigg

Kapitel 18

21 Jahre zuvor, TFS Hayabusa, Harbingen-System

Kapitel 19

Kapitel 20

TFS Caesar, Steuerborgbrigg

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

TFS Caesar, Shuttlehangar

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Shuttle X2, niedriger Erdorbit

Kapitel 28

Barracuda D-22 »Hellcat«

Shuttle X1, nördlich der Shanghai-Arkologie

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Epilog

Nachwort

1

Nicholas atmete langsam und kontrolliert aus, als der Sprungalarm verklang und nur noch als unangenehmes Echo in seinen Ohren nachhallte. Er stand mit Silly und Daussel am Befehlsdeck auf der Brücke, in seinem Rücken der Halbkreis der vierstufigen Ränge, auf denen die Brückenbesatzung an ihren Konsolen Dienst tat. Obwohl er sie nicht sehen konnte und es im Zwielicht der roten Gefechtsbeleuchtung kaum möglich gewesen wäre, ihre Gesichter zu lesen, spürte er die Kameraden in seinem Rücken, ihre müden Augen, die tiefen Falten, die sich in den letzten zehn Stunden um sie herum gebildet hatten.

Silly und Daussel sahen nach bereits sechs Sprüngen in Folge ähnlich mitgenommen aus. Silly, als kommissarischer Captain, hatte sich in einer ihrer kurzen Pausen die Haare rasiert, nachdem ihr Haarsträhnen immer wieder ins Gesicht gefallen waren und ihre Wut zu spüren bekommen hatten. Lieutenant Commander Daussel wirkte schlanker als sonst, die Wangen leicht eingefallen und die Augen wässrig, als hätte er mehrere Nächte hintereinander durchzecht.

Alles in allem sahen sie genau so aus, wie er sich fühlte. Zum einen war er todmüde, denn für so viele Sprünge am Stück zahlten ihre Körper einen hohen Preis, zehrten sie von innen heraus auf, obwohl der reine Transit weniger als den Bruchteil einer Sekunde dauerte. Schlimmer machten es die vielen Aufgaben, die sie dazwischen wahrnehmen mussten: nach Feinden scannen, die ihnen folgen könnten, den Raum vor ihnen, das Aufladen der Energiemusterzellen für den nächsten Sprung und die Reparaturen dazwischen. Glücklicherweise hatte sich nach dem ersten Sprung nach Phita-VII, ein leeres Nachbarsystem von Lagunia auf direktem Weg zur Erde, herausgestellt, dass der Feind offenbar kein Interesse daran hatte, ihnen zu folgen. Jedenfalls blieben sie trotz ihrer Befürchtungen jedes Mal allein – abgesehen von der Caesar, die stets bereits die Hälfte des Weges zum nächsten Sprungpunkt hinter sich gebracht hatte und sich außerhalb ihrer Waffenreichweite befand. Selbst die viel schnelleren Torpedos hätten sie nicht mehr rechtzeitig erreichen können.

Und so jagten sie einem deutlich moderneren und vor allem schnelleren Schiff nach, das nach jedem Sprung den Abstand vergrößert hatte.

»Scans?«, rief Silly, ihr bleiches Gesicht von dem weißen Licht des Tisches beleuchtet, der sie voneinander trennte und eine zweidimensionale Schemadarstellung des aktuellen Systems Epsilon Rodea zeigte. Die Oberon war bereits als grüner Punkt am inneren Sprungpunkt aufgetaucht, genau da, wo er im System verzeichnet war. Ihre Augen waren jetzt auf den äußeren Sprungpunkt gerichtet, wo die Caesar sein sollte.

»Abgeschlossen«, meldete Lieutenant Alkad von der Navigation.

»Wo ist dann der verfluchte rote Punkt?«, fragte Captain Silly.

»Unsere Sensoren empfangen keinerlei Antriebssignaturen, auch die Bugteleskope können keine Reflexionen finden, die auf ein Raumschiff hindeuten würden.«

»Weitersuchen!«

»Sie ist bereits weg«, sagte Nicholas neutral.

»Was?«, fragte Silly und hob leicht den Blick, was dunkle Schatten unter ihren Augen erzeugte und sie aussehen ließ wie einen unheimlichen Nachtalb.

»Die Caesar«, sprach er das aus, was sie sich noch weigerte zu akzeptieren. Er sah keinen Vorteil darin, die Wahrheit von sich fernzuhalten. »Also ist sie schon gesprungen.«

»Sieht ganz so aus«, pflichtete Daussel ihm bei und Silly sog scharf Luft ein.

»Wir wissen, wo er hinwill«, meinte Nicholas. »Also kennen wir auch den Kurs vor uns.«

»Was macht dich da so sicher?«

»Das höchste Kriegsgericht befindet sich in Wien auf Terra und ist der einzige Ort, an dem einem Admiral einer Kernwelt nach gültigem Recht der Prozess gemacht werden darf.«

»Ex-Admiral«, korrigierte sie ihn. »Und Lagunia ist keine Kernwelt.«

»Aber Harbingen war eine. Für die Prozesszuständigkeit zählt nur der höchste erlangte Rang während der Laufbahn, seit der Flottenreformation vor 25 Jahren.«

»Gilt das auch für die Reserve?«

»Ja.«

Silly fletschte die Zähne und starrte hinab auf den Befehlstisch, als könnte sie dort die Antworten ablesen, nach denen sie suchte.

»Bislang«, sagte Daussel, »deutet alles darauf hin, dass Admiral Bretoni unterwegs nach Sol ist. Die vergangenen sieben Sprünge entsprechen exakt der schnellsten Route dorthin.«

»Oder nach Epsilon Eridani, immerhin ein schwer befestigter Flottenstützpunkt«, gab Silly zu bedenken.

»Ich wüsste nicht, was er dort wollen könnte, außer sein Schiff aufzutanken. Die dortige Flotte dürfte längst für Iron Hammer abgezogen worden sein.«

»Außer er will uns loswerden. Mit der Tartarus-Station hätte er eine gute Gelegenheit, uns abfangen zu lassen«, sagte Nicholas.

»So weit würde er nicht gehen«, widersprach Daussel. »Wir sind dann nicht mehr in Lagunia, das viele in der Föderation als Wilden Westen bezeichnen. Dort werden viele Augen auf ihm ruhen und seine Handlungen einschränken.«

»Dort werden viele Augen auf uns ruhen«, knurrte Silly. »Was es schwieriger macht, den Admiral zurückzuholen.«

»Eher unmöglich«, bemerkte Nicholas vorsichtig.

»Wir werden sehen«, sagte sie nachdenklich, doch ihr Blick war der einer Getriebenen, was ihm zunehmend Sorgen bereitete. Sie meinte es in ihrer Verehrung seines Vaters gut, aber der Schlafentzug, zusammen mit dem hohen Druck, der auf ihr lastete und sich in ihr noch viel schlimmer anfühlen musste, zehrten stärker an ihr, als es gut für sie war.

»Jung, behalten Sie den Sprungpunkt hinter uns im Auge. Sie übernehmen Alkads Station. Alkad, Sie machen eine Pause«, befahl sie, ohne aufzublicken. »Bauer, fahren Sie mit der Überprüfung der Waffensysteme fort und dirigieren Sie die Reparaturmannschaften entsprechend. Feuers, Sie helfen Jung bei der Berechnung des Antimaterieverbrauchs, wenn wir weiter mit voller Leistung fliegen und wie viel wir noch rausholen können. Nicholas«, wandte sie sich an ihn. »Sie machen jetzt Pause. Zwei Stunden, bis wir den Sprungpunkt erreichen, nach dem Sprung bekommt Daussel eine Pause. Das ist ein Befehl.«

Nicholas nickte. Er hatte nicht vorgehabt, zu protestieren. Viele Offiziere verloren sich in einem falsch verstandenen Ethos, so lange wach und im Dienst bleiben zu müssen, wie sie nur konnten, doch das war eine menschliche Eigenheit, die ebenso unsinnig wie gefährlich war. Sie half weder dem Schiff noch ihrer Mission, denn mit der Müdigkeit nahmen auch die Fehler zu, die man beging, und sie befanden sich jetzt auf einer Reise, die keinerlei Fehler mehr gestattete. Zumindest nicht, wenn sie Erfolg haben wollten.

Und den müssen wir haben, weil es um meinen Vater geht, dachte er, nachdem er salutiert hatte und sich dem Ausgang zuwandte. Kurz bevor er die vierzehn Schritte bis zu dem kurzen Tunnel beendet hatte, der wie eine Höhle inmitten der Brückenränge gähnte, tauchte Lieutenant Alkad neben ihm auf. Die zartgebaute Navigationsoffizierin sah mädchenhaft aus, obwohl sie Mitte dreißig war. Ihre Korkenzieherlocken schienen unter dem vorschriftsmäßig gebundenen Zopf zu bersten und ihre zimtfarbene Haut wirkte blasser als sonst.

»Werden Sie schlafen?«, fragte sie, als sich das schwer gepanzerte Sicherheitsschott vor ihnen öffnete und dahinter das nächste, nachdem sich das erste hinter ihnen wieder geschlossen hatte.

»Ich weiß nicht, ob ich Schlaf finden werde.« Nicholas wollte es dabei belassen, wusste aber, dass sie eine längere Antwort erwartete und plaudern wollte – weshalb auch immer. Also gab er sich einen Ruck und fügte hinzu: »Bei nur zwei Stunden scheint es mir manchmal erschöpfender, zu schlafen und vom Wecker wieder herausgerissen zu werden.«

»Powernaps«, schlug sie vor. »Dreimal 20 Minuten. Wirkt wahre Wunder.«

»Ich werde es versuchen«, sagte er und wollte seine Schritte durch den Ringkorridor beschleunigen, der die Brücke umgab wie ein breiter Rettungsring.

»Sir?« Etwas in ihrer Stimme klang anders als zuvor. Er wünschte, er wäre besser in so was. So wie Jason. Er hielt inne und hob die Augenbrauen. »Ja, Lieutenant?«

»Darf ich frei sprechen?«

Nicholas überlegte, Nein zu sagen, immerhin hatten sie nur eine sehr kurze Pause, reckte jedoch das Kinn vor und nickte dann.

»Denken Sie, die XO wird es auf einen Krieg mit der Föderation ankommen lassen?« Alkad klang besorgt – glaubte er. Vielleicht war es auch bloß die Müdigkeit. Erleichtert atmete er auf. Er hatte schon befürchtet, sie würde ihm eine persönliche Frage stellen, oder schlimmer noch: ihm etwas Persönliches mitteilen und um seinen Rat bitten.

»Ist das eine allgemeine Befürchtung unter den Brückenoffizieren?«

Alkad schien verschreckt. »Nein, Sir. Ich wollte nur …«

Nicholas sah sie fragend an, doch offenbar erwartete sie, dass er sie unterbrach und ihr versicherte, dass ihre Frage kein Problem darstellte. Weshalb fragte sie, wenn sie sich unsicher war?

»Ähm, ich habe mich das bloß gefragt. Während der Schlacht, da habe ich gedacht, dass wir – oder die – eine rote Linie überschritten haben und es nicht mehr rückgängig machen können.« Irgendetwas schien ihr unangenehm zu sein.

»Ich glaube, dass Admiral Bretoni seine Kompetenzen überschritten hat und ein Gerichtsprozess zu unseren Gunsten verlaufen wird, wenn man die Faktenlage genau betrachtet.«

»Aber sind die Fakten für die Politiker der Flotte wirklich relevant? Oder nur etwas, das sie so verdrehen können, bis es ihren eigenen Zielen entspricht?«

Die Junioroffiziere machen sich Sorgen, dachte er. Das muss es sein. Sie haben noch nicht so viel Erfahrung mit Fällen wie diesen – wie könnten sie auch?

»Das wird ganz davon abhängen, wie schnell wir die Oberon wieder auf volle Gefechtsleistung bringen«, antwortete er ausweichend. »Wir haben während der Schlacht einiges einstecken müssen, aber wir haben das Tor zerstört und damit den Nachschub der Invasoren unterbrochen. Das ist auch etwas, das vor einem Kriegsgericht zählen wird.«

Alkad musterte ihn aus den Augenwinkeln, während sie die letzten Meter zu den Fahrstühlen nebeneinander gingen.

»Denken Sie, dass die Invasoren auch auf anderen Welten aufgetaucht sind?«

»Sie sind aus dem Hyperraumtor gekommen, sobald es aktiviert wurde. Zeitgleich mit unserem wurden 50 weitere aktiviert, es gibt also keinen Grund anzunehmen, dass wir die einzige betroffene Welt waren«, antwortete er.

»Aber das würde bedeuten, dass sich jede Kernwelt einer solchen Flotte gegenübersieht.« Lieutenant Alkad schüttelte den Kopf. »Haben Sie eine Idee, wo die hergekommen sind?«

»Nein, Lieutenant. Und auch Captain Thurnau weiß es nicht. Ich bin mir aber sicher, dass wir schon bald mehr herausfinden werden.« Er deutete auf eine der Fahrstuhlkabinen, die gerade eintraf. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen?«

»Danke, Sir. Viel Erfolg mit dem Schlaf.« Alkad nickte und verschwand im Fahrstuhl. Als sich die Türen geschlossen hatten, atmete Nicholas erleichtert auf und ging weiter. Die erste Tür auf der rechten Seite hinter den Fahrstühlen führte zu den Räumlichkeiten des Kommandanten. Vor dem unscheinbaren Messingschild, auf dem ›Konrad Bradley, Cpt.‹ geschrieben stand, hielt er inne, als wäre er von einem unsichtbaren Magneten angezogen worden. Frische Erinnerungen zogen an ihm vorüber, daran, wie er vor ihrem letzten Treffen geklopft und sein Vater ihm die Tür geöffnet hatte, eben genau so altmodisch, wie es für ihn typisch war. Die Treffen mit dem Leitungsteam, der Whiskey – stets nur ein Glas – und doch ein bewusster Bruch mit Flottenvorschriften, als sei es ihr kleines Geheimnis, das zu so etwas wie sozialem Kitt wurde, der sie enger zusammenschweißte. Zumindest hatte Nicholas lange überlegt und war schließlich zu dem Schluss gekommen, dass es so sein musste. Er erinnerte sich auch an die dezente klassische Musik – meistens Bach –, die häufig im Hintergrund lief, und den allgegenwärtigen Geruch nach Minztee.

Jetzt waren keine gedämpften Bach-Klänge durch die Tür zu hören und auch kein schwacher Minzduft drang an seine Nase. Er stellte sich vor, wie kalt und still es jetzt dort drinnen war, und dieser Gedanke missfiel ihm.

Sehr.

Nicholas riss sich los und ging an den Türen von Silly und Daussel vorbei, bis er vor seiner eigenen anhielt. Als er mit der rechten Hand über den DNA-Scanner über der Schalttafel fahren wollte, hielt er inne und blickte den Korridor hinab, der immer kleiner zu werden schien und sich in die Ferne streckte wie ein Tunnel in eine andere Welt. Er sollte hineingehen, seine Uniform ausziehen, die Nasszelle aufsuchen, sich abtrocknen, frische Unterkleidung bereitlegen und die Faltnähte überprüfen, sich dann hinlegen und einen Alarm auf zwanzig Minuten stellen – dreimal, entsprechend Alkads Vorschlag, um die maximal mögliche Erholung zu erreichen. Stattdessen ertappte er sich jedoch dabei, wie er einen halben Schritt zurückmachte und zu dem freien Bereich vor den Fahrstühlen blickte, aus denen gerade eine Mannschaft Techniker in orangenen Overalls trat und mit hastigen Schritten auf eines der Wartungspaneele in Richtung des Brückenrings zuhielt.

Er seufzte und ging in ihre Richtung. Ohne weiter darüber nachzudenken, schob er eine Hand zwischen die sich schließenden Fahrstuhltüren und stieg zu zwei Mannschaftsmitgliedern von der Energieversorgung ein. Sie nahmen sofort Haltung an und salutierten.

Nicholas bedeutete ihnen mit einem Wink, sich zu entspannen, und drückte den Knopf für das Deck seines Ziels, wie er es schon seit Wochen immer häufiger tat.

2

Jason ging durch die Korridore der Oberon und fühlte sich wie ein Geist. Der Sprungalarm plärrte nun bereits zum dreizehnten Mal innerhalb der letzten 18 Stunden und zerrte an den Nerven jedes einzelnen Matrosen an Bord des verwundeten Titans. Die Reparaturmannschaften mit ihren blauen Overalls waren überall zu sehen, schweißten und löteten, wo man auch hinsah. Ihre Gesichter sahen aus wie die von Mumien, wie es nur Schlafentzug einem Menschen antun konnte. Er selbst hatte seit dem Beginn ihrer wahnwitzigen Verfolgungsjagd durch die Systeme der Großen Lücke kein Auge zugetan. Anders als sein Bruder Nicholas hielt er sich von der Brücke fern, wo die XO (jetzt Captain) offensichtlich überfordert damit beschäftigt war, seinen Vater nachzuspielen.

Vater, dachte er und bewegte das Wort und all die Gefühle, die es in ihm auslöste, in seinem Inneren hin und her. Heraus kam eine Mischung aus Wut und Frustration, so wie immer, lediglich gedämpft von einem Schleier aus tiefsitzender Müdigkeit. Die rührte größtenteils daher, dass er sich damit beschäftigte, an möglichst vielen Baustellen gleichzeitig die Organisation der Schadensbegrenzung zu übernehmen. Da er außerhalb der Brücke zu dieser Zeit stets der ranghöchste Offizier war, hörte man auf ihn, allerdings widerwillig. Ob es sich um Lagerarbeiter handelte, die in hohem Tempo Versorgungs- und Reparaturgüter ausgeben mussten, ohne den Überblick zu verlieren und ihre Grenzen nicht zu strapazieren, um Reparaturteams, die mit Kaugummis und Streichhölzern Carbin zu flicken versuchten, oder um Köche und Küchenhelfer, die nicht mehr bloß eine von drei Schichten versorgen mussten, sondern sämtliche Soldaten zur gleichen Zeit – die Baustellen waren zahlreich und komplex in einem normalerweise gut geölten Getriebe, das sein Schmiermittel zu schnell aufbrauchte.

An jeder Stelle brauchte es einige Stunden harter Arbeit, bis sie seine Eignung für die jeweilige Aufgabe sahen und erst mürrisch, wie Harbinger eben waren, dann akzeptierend seine Befehle ausführten. Die Blicke, die sie ihm dabei zuwarfen, so als sei ihre ganze Misere allein seine Schuld, versuchte er zu ignorieren und sich auf seine Arbeit zu konzentrieren. Schließlich zählte nur das Ergebnis, auch wenn es ihn so mehr Kraft kostete, als es sollte. Sie alle agierten hier am Limit, und er fragte sich immer mehr, ob der XO in ihrem Elfenturm namens Brücke diese Tatsache bewusst war.

Am Backbordhangar angekommen, zwängte er sich an einer Gruppe Techniker vorbei, die an einem Leck in den Leitungen für flüssiges Helium arbeiteten, das einen ganzen Korridorabschnitt vereist hatte. Sie bemerkten ihn nicht einmal, als er vor der kleinen Zugangstür mit der Aufschrift ›H-bb-1‹ ankam und den massiven Stahl aufzog.

Herrschte in den Gängen des Schiffs reges Treiben von zombiehaft aussehenden Matrosen, die am Limit ihrer Kräfte nur mit den nötigsten Worten taten, was zu tun war, brodelte der Hangar vor reinstem Chaos. Dutzende Jäger vom Typ Barracuda standen kreuz und quer, wie sie von ihren Piloten nach ihren waghalsigen Notfalllandungen kurz vor dem Sprung von Lagunia zurückgelassen worden waren. Dazwischen befanden sich kleinere Fähren, ›Moskitos‹, wie die insektenhaften Icehauler genannt wurden, und jede Menge anderer Zivilschiffe, die den freien Platz verstopften. Jason sah sogar einige, die bei den Landungen mit Barracudas zusammengekracht sein mussten und halb ausgebrannt waren, ehe die automatischen Löschvorrichtungen sie mit weißem Schaum eingedeckt hatten, der längst ausgehärtet war. Aber offensichtlich hatte noch niemand die Zeit gefunden, ihn wieder zu entfernen, und so ragten hier und da weiße Hügel aus dem riesigen Hangar. Als wäre all das noch nicht genug Chaos, lagerten zwischen den ramponierten Maschinen zahllose Flüchtlinge in zerschlissener Kleidung, schliefen auf rasch aufgestellten Feldbetten, oder auf dem harten Stahlboden. Ihre Gesichter waren schmutzig und leer, wie die von den traumatisierten Kriegsopfern, die sie waren.

Aber sie hatten es noch geschafft, anders als die vielen anderen, die jetzt als kalte Leichen zwischen den Trümmern ihrer Schiffe in Lagunia trieben, zurückgelassen von ihnen, die überlebt hatten.

Jeder freie Quadratzentimeter im Hangar war belegt und die Deckmannschaft in ihren orangenen Technikeroveralls sahen aus wie Leuchtkörper dazwischen, seltene Farbkleckse in einer ansonsten dunklen Trostlosigkeit, obwohl sie selbst zu Hunderten noch verloren aussahen in diesem künstlichen Gewölbe.

Das müssen über tausend Flüchtlinge sein, dachte er entsetzt und versuchte sich gar nicht erst vorzustellen, vor welche Schwierigkeiten sie das noch stellen würde. Natürlich geschah genau das trotzdem: Nahrungsmittelversorgung? Wasser? Wie viel Spielraum hat die Lebenserhaltung für so viel Extraarbeit? Werden die Medikamente reichen? Wo können wir Nachschub bekommen, falls Lagunia nicht die einzige betroffene Welt ist? Wo sollen diese Leute schlafen? Wie kommen sie an Essen? Die Kombüsen können unmöglich Tausende Mahlzeiten zwischen den Großküchen und dem Hangar hin- und herbringen und Proteinsynthetisatoren sind auf der Oberon fest verbaut. Die wenigen mobilen Einheiten reichen niemals aus!

Eine Krise nach der anderen entspann sich vor seinem inneren Auge.

»Bradley«, hörte er jemanden sagen und fuhr zusammen. Neben ihm stand Lieutenant Commander Karl Murphy. Der wuchtige Ingenieur säuberte sich gerade die Pranken mit einem Handtuch, das so fleckig war, dass es kaum dazu geeignet schien, irgendeinen Schmutz zu entfernen, als es vielmehr schlimmer zu machen. »Was führt Sie hierher?«

»Jason, bitte«, gab er mit säuerlicher Miene zurück.

Murphy lächelte undurchsichtig. »Karl. Wir hatten schon lange nicht mehr das Vergnügen. Als du dich in Richtung Eden verabschiedet hast, hattest du nicht mal Haare am Sack.«

»Ich habe selten Zeit hier verbracht.« Jason blickte auf das Durcheinander, das sich direkt vor ihnen ausbreitete. Die ersten Flüchtlinge waren kaum eine Armlänge entfernt und bildeten unter dem Stummelflügel eines schwarz versengten Barracudas ein dicht gedrängtes Schlaflager. Der Gestank nach ungewaschener Kleidung, Angstschweiß und Mundgeruch war kaum zu ertragen und ebenso abstoßend wie mitleiderregend.

»Du hast selten Zeit auf diesem Schiff verbracht seither.« Murphy zuckte mit den Schultern. »Oder besser gesagt: keine.«

»Ist nicht so, als wärst du der Erste, der mich das wissen lässt.«

»Was hast du erwartet, Junge? Dass deine Leute es normal finden, dass du deine Familie zurücklässt, um dich denen anzuschließen, die uns hassen?« Der Ingenieur klang nicht wütend, eher so, als würden sie über etwas ganz Banales reden, eine unnötige Feststellung um des Sprechens willen.

»Tja, das ist es, was euch in der Föderation so verhasst macht. Ihr seht euch nicht mal als Teil von ihr. Die Hälfte dieser Menschen hier hat kein Harbinger Blut in den Adern.« Er deutete auf die Männer, Frauen und Kinder vor ihnen und verzog den Mund. »Und doch leiden sie genauso wie du und ich. Wieso müsst ihr euch immer zuerst als Harbinger sehen und nicht als Menschen?«

»Oh, das tun wir. Wir vergessen nur nicht, welche Hand uns geschlagen hat, als wir um Hilfe gebeten haben. Du warst noch zu jung, um zu verstehen, was damals passiert ist, welches Opfer dein Vater gebracht hat und wie zerstörend die Reaktion deiner geliebten Föderation auf uns war. Wir waren nicht besser dran als diese Leute hier, brauchten Schutz und Unterkunft, aber die Föderation? Die wollte uns nicht haben. Hat uns als Omeganer verschmäht, als Dataisten und nationalistische Eigenbrötler, als Gefahr für die öffentliche Ordnung. Nicht mal dieses Drecksloch namens Lagunia wollte man uns überlassen. Wir mussten es uns nehmen und mit den Konsequenzen leben, nur damit wir überhaupt Wasser zum Trinken und Luft zum Atmen haben.«

»Und was denkst du, Karl, warum die Föderation euch verschmäht hat? Warum haben sie das nicht mit den Rajanern gemacht, als ihre Welt von einem Gammablitz getroffen wurde? Wieso haben sie die evakuiert und großzügige Hilfsfonds aufgelegt?«, wollte Jason wissen.

»Weil Raja seit jeher einer der größten Nettozahler der terranischen Flotte war, das weiß doch jedes Kind.«

»Natürlich. Für jede mögliche Selbstreflexion, hat ein Harbinger eine Verschwörungstheorie parat.« Er winkte ab und schüttelte den Kopf. »Hätte ich mir gleich denken können.«

»Darf ich dich daran erinnern, dass du selbst einer von uns bist? Scheinst du schon vergessen zu haben«, brummte der bärenhafte Ingenieur.

»Wie könnte ich das vergessen?« Jason spie die Worte förmlich aus. »Meine Kameraden an der Akademie haben es mich jeden Tag wissen lassen, dass ich von einer Welt komme, die sich immer für was Besseres gehalten hat.«

»Oder, dass du Konrad Bradleys Sohn bist?«

Jason biss die Zähne so fest zusammen, dass er spüren konnte, wie seine Wangenmuskulatur sich nach außen wölbte.

»Ist nicht beides dasselbe?«

»Nicht für einen Sohn, würde ich vermuten.«

»Was genau wollen Sie von mir, Lieutenant Colonel?«, entfuhr es ihm. Es frustrierte ihn, dass er seine Wut nicht unter Kontrolle halten konnte, und es ärgerte ihn noch mehr, dass Murphy offenbar dazu in der Lage war und ihm jetzt einen Blick zuwarf, der irgendwo zwischen Mitgefühl und unterdrücktem Zorn hin- und herpendelte.

»Ich würde gerne wissen, was ich für dich tun kann. Lieutenant Colonel.« Murphy stopfte sich das Handtuch in den Gürtel und stemmte dann die Hände in die Hüften.

»Ich wollte nach den Flüchtlingen sehen, die wir aufgenommen haben. Ich dachte, nur wenige hätten es geschafft. Dass es so viele sind …«, sagte Jason und sein Zorn war wie weggeblasen, als sein Blick über die abgerissenen Gestalten hinter Murphy glitt.

»Viele? Nicht einmal die Hälfte der Zivilschiffe, die in unserer Nähe gewesen sind, als die Schlacht losging.«

»Hätten die nicht alle fort sein müssen? Wir wussten doch, dass Augustus die Strike Group ins Tor führt.«

»Ja, ein paar Stunden vorher. Viele von denen haben noch Eis von den Artros-Monden bei uns abgeladen. Andere waren gerade dabei, ihr Personal wieder aufzunehmen, das bei uns an Bord Regale aufgefüllt und Sanitäranlagen repariert hat. Die Oberon war stärker mit der Lokalwirtschaft verzahnt, als die meisten denken. Hölle noch eins, ich glaube, wir waren sogar der größte Auftraggeber nach den Schiffswerften auf Atlantis«, brummte Murphy mürrisch.

»Und wie ist die Lage?«

»Was denkst du? Beschissen. Viele haben ihre Kinder zum Sterben zurückgelassen, andere ihre Eltern, Geschwister, Freunde. Niemand ist wirklich freiwillig hier, sondern nur, weil es keine Alternative gab. Sie reden alle nur über die finsteren Dinge, die diese neuen Aliens ihren Liebsten gerade antun. Die einen wollen sofort zurück und verfluchen uns, weil wir nicht geblieben sind und kämpfen. Die anderen danken uns, dass wir uns und sie nicht sinnlos in den sicheren Tod geschickt haben. Es ist dasselbe Spiel wie damals.« Murphy verzog das Gesicht, als hätte ihn eine unsichtbare Hand geohrfeigt und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. Kopfschüttelnd fuhr er fort: »Allerdings spricht sich langsam herum, dass der Alte nicht an Bord ist und das macht sie nervös, was gar nicht gut ist.«

»Mit meiner Frage meinte ich nicht, ob es den Leuten schlecht geht«, entgegnete Jason. »Sondern wo der Schuh am meisten drückt.«

»Warum fragst du das? Müsstest du nicht auf der Brücke sein?«

»Die XO hasst mich noch mehr als sich selbst, und mein ranghöherer jüngerer Bruder trifft gerade die meisten Entscheidungen, damit irgendwas passiert.«

»Vorsicht.«

»Was?«, fragte Jason mit unbeugsamem Blick.

»Die XO weiß, was sie tut.«

»Ist das Wunschdenken oder echte Überzeugung?«

Murphys Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen.

»War’s das?«, knurrte der Ingenieur.

»Ich habe Logistik und höhere Nachschubalgorithmik an der Akademie studiert«, ignorierte Jason den Tonfall seines deutlich älteren Kameraden. »Ich kann helfen.«

Murphy musterte ihn abschätzend und schien mit sich zu ringen, ob er ihn aus dem Hangar werfen – was trotz ihrer Ranggleichheit durchaus in seiner Befugnis gelegen hätte – oder ernst nehmen sollte.

»Wir haben die Medikamentenreserven aus dem Lager freigegeben bekommen, zusammen mit Feldbetten und Notfalldecken. Aber die Verteilung ist ein Albtraum, da wir nicht wissen, wer schon was bekommen hat und meine Leute andere Sachen zu tun haben. Das Schiffspersonal ist hinten und vorne überfordert und schiebt Endlosschichten an ihren Einsatzorten, darum haben wir nur die etwa 100 Rekruten zur Verfügung, die niemand haben will.«

»Rekruten, die niemand haben will?« , hakte er nach.

»Außenweltler«, sagte Murphy und Jason zuckte bei diesem abwertenden Begriff innerlich zusammen, den Harbinger für jeden nutzten, der nicht Harbinger war. »Eine Rutsche von 100 Rekruten, die ihre Ausbildung bei der Reserve einer Randwelt verrichten sollten, ist vor Kurzem eingetroffen und da niemand sie bei sich haben will, habe ich sie genommen. Wir brauchen jede helfende Hand und haben keine Ahnung von Flüchtlingsversorgung. Unser Job ist es, unsere Vögel instandzusetzen, nicht hungrige Mäuler zu stopfen.« Der alte Offizier mit dem wackelnden Bauch rieb sich mit der schmutzigen Hand die Stirn und hinterließ dabei schwarze Streifen, während er sich umsah. »Die Rekruten wissen das aber scheinbar auch nicht.«

»Es liegt nicht nur daran, dass sie Außenweltler sind«, mutmaßte Jason. »Jeder hält sie für Feiglinge, die sich so weit weg von der Front haben versetzen lassen, dass sie keine Angst vor einem echten Gefecht haben müssen.«

Murphys Schweigen war Antwort genug und er musste gestehen, dass der Gedanke auch ihm nicht sehr fern war.

»Na toll.« Er atmete tief ein und rieb die Hände aneinander. »Ich übernehme das. Kümmert euch um die Barracudas.«

»Würden wir ja gerne, wenn nicht die Hälfte meines Hangars mit Zivilschiffen vollgestopft wäre.«

»Werft sie nach dem Sprung über Bord«, schlug Jason vor. Als er Murphys Protest aufkommen sah, fügte er hinzu: »Auf meine Verantwortung. Die XO wird es verstehen. Nehmt einfach die beschädigten, schlachtet sie nach Teilen aus und dann weg damit. Wir sind ein Kriegsschiff.«

»Das wird den Zivis gar nicht schmecken. Ich höre sie schon Anzeige und Versicherung rufen.«

»Beides spielt keine Rolle mehr, fürchte ich. Es geht ums Überleben und dafür brauchen wir volle Gefechtsbereitschaft.«

Murphy schien das Gehörte zu gefallen. Er hakte die Daumen in seinen Gürtel ein und nickte langsam.

»Aber wir kriegen sie nicht über Bord geworfen, weil alles mit Menschen verstopft ist.«

»Das kann ich ändern.«

Murphys zuckende Augenbraue war Beweis genug für seine Ungläubigkeit, aber er zuckte mit den Schultern.

»Also gut. Übernimm gerne die Außenweltler und sieh, was du mit ihnen auf die Beine stellen kannst, Herr Logistiker.« Der Ingenieur schnaubte wie ein Bär und stapfte davon. Nach wenigen Sekunden rief er seinen Technikern bereits wüste Schmähungen entgegen und drohte einem Piloten mit einem riesigen Schraubenschlüssel.

»Wie schlimm kann es schon werden?«, murmelte Jason und machte sich an die Arbeit. Zuerst ging er durch die Reihen, wo es ihm möglich war, und umging die ganz dichten Ansammlungen von Flüchtlingen, um sich nicht gewaltsam durch sie hindurchkämpfen zu müssen. Er sah in schmutzige, verbrannte, sorgenvolle, verängstigte, leere und in hartnäckigem Stolz verharrende Gesichter. Die meisten Zivilisten wirkten gebrochen oder zumindest nahe dran, was unwillkürlich Mitleid in ihm hervorrief.

Eine Frau kam ihm entgegen, kaum in der Lage, sich noch auf den Beinen zu halten und mit eingefallenen Wangen wie bei einer Kachektikerin. Alle, denen er begegnete, ähnelten dieser Frau, deren Anblick sich in sein Gedächtnis gebrannt hatte.

Fast alle, denn kurz bevor er einen Barracuda umrundete, kam ihm ein Mann mit alterslosem Gesicht entgegen, der zwar ähnlich abgerissen und verschmutzt aussah, mit eingezogenen Schultern und so unscheinbarem Gesicht, dass er beinahe an ihm vorbeigesehen hätte, wenn sich ihre Blicke nicht getroffen hätten. Die dunklen Augen des Mannes waren von so einer irritierenden Tiefe und Dunkelheit, dass es Jason fröstelte und er instinktiv Angst bekam. Als er sich umdrehte, war der unheimliche Fremde jedoch nicht mehr zu finden, und er stand einige Minuten einfach da und fragte sich, was da gerade passiert war.

»Ich bin Lieutenant Commander Jason Bradley«, stellte er sich etwas später einer Familie vor, die er hinter dem Triebwerk eines alten Icehaulers fand, dessen Deuteriumtanks offenbar von einem Laser aufgerissen worden waren, und jetzt aussahen wie eingeschlagene Eier. Er kniete sich zu den beiden Kindern herunter, die eingequetscht zwischen ihren Eltern saßen, einem etwa 40 Jahre alten Mann mit schulterlangen Haaren und einer etwas jüngeren Frau mit kurzgeschorenem Haupt. Die Kinder konnten kaum älter als fünf und sechs sein. Beide stanken bestialisch und hatten die leeren Gesichtsausdrücke von Traumatisierten, die zu allem Überfluss auch noch hungerten. »Darf ich fragen, wo ihr herkommt?«

»Tau-ros«, antwortete das Mädchen schüchtern. Ihre roten Haare waren verfilzt und ihre Mundwinkel hingen schlaff herunter wie bei einer alten Frau.

»Von der Taurus-Station? Da war es auch sehr eng, oder?«

Sie nickte. Ihre Eltern starrten Jason mit leeren Blicken an.

»Aber nicht so wie hier.«

Wieder ein Nicken.

»Wisst ihr«, er sah auch ihren Bruder in den Armen seines Vaters an, »dass die meisten hier auf einem Planeten geboren wurden und Angst vor geschlossenen Räumen haben?«

Beide schüttelten ihre kleinen Köpfe.

»Doch, doch, so ist es. Ihr aber habt keine Angst vor ein bisschen Metall um euch herum was?«

»Nein!«, sagte das Mädchen tapfer.

»Sehr gut. Ich möchte euch gerne helfen. Euch und all den anderen hier.« Er sah zu ihren Eltern, die ihn aufmerksam beobachteten. »Die Leute hier haben alle Angst, auch vor mir, weil ich das hier trage.« Er zupfte an seiner Uniform. »Aber nicht vor euch. Könnt ihr mir einen großen Gefallen tun?«

Die offensichtlich aufgerüttelten Kinder sahen zu Mama und Papa hinauf, die zögernd nickten.

»Es ist ganz sicher hier drinnen. Soldaten überall, die auf uns aufpassen und auf mich hören«, sagte Jason, wieder mit Blick zu den Eltern. »Ich möchte gerne, dass ihr meine Spione seid. Um zu helfen, muss ich herausfinden, was eure Familie und all die anderen Familien und Gruppen hier am dringendsten benötigen und wovor sie Angst haben. Denkt ihr, ihr könntet das für mich tun?«

Die Kinder nickten eifrig, doch er hatte nur Augen für ihre Eltern, die zögerten, dann jedoch ebenfalls leicht die Köpfe neigten, nachdem Jason eine Wasserflasche aus dem Jackenteil seines Overalls zog. Er hatte sie auf dem Zentralkorridor aufgefüllt, wo es alle 50 Meter Abfüllstationen gab. Wäre sein Standing auf der Brücke besser als abgrundtief schlecht gewesen, hätte er versucht, Silly dazu zu zwingen, sie für die Flüchtlinge freizugeben.

»Wie heißt ihr?«

»Das ist Simon, und ich bin Lilly, aber meine Mama mag das nicht und sagt, dass ich Lilian heiße, wie meine Uroma.«

»Okay, Lilly«, er zwinkerte ihr zu. »Du und dein Bruder seid jetzt meine Augen und Ohren, ja? Sind wir ein Team?«

Sie nickten mit aufkommendem Stolz in den Blicken.

»Sehr gut. Ich warte da drüben bei dem orange gekleideten Mann auf euch.« Jason drückte der Mutter die Flasche in die Hand, hielt sie jedoch noch fest, bis sie eifrig nickte. Dann stand er auf und ging zu dem Techniker, der auf einem simplen Rollbrett lag und an der Unterseite eines Barracudas schweißte. Um überhaupt zu ihm zu gelangen, musste Jason sich zwischen dichten Reihen Sitzender hindurchquetschen und über mehrere Betten steigen, die so eng beieinanderstanden, dass er kaum Raum zu treten hatte. Er murmelte ein paar Entschuldigungen und erreichte dann den Techniker, der sich als Technikerin herausstellte. Als sie ihn bemerkte, hob sie das Visier ihres Schutzhelms an und warf ihm einen eher irritierten als respektvollen Blick zu.

»Äh, Lieutenant?«, fragte sie.

»Lieutenant Commander«, korrigierte er sie beiläufig.

»Ah. Sorry, in meinen Augen funkeln die Sterne vom Schweißen.« Sie wackelte mit dem Plasmaschweißer und er entschied sich, die Provokation in ihrem Blick zu ignorieren. Sie gehörte wohl zu den glühendsten Anhängern seines Vaters, von denen es hier jede Menge gab – und keiner von denen war besonders gut auf das schwarze Schaf der Familie zu sprechen, das den Schoß der Harbinger Familie verlassen hat, um mit den anderen Kids zu spielen.

»Stehen Sie mal auf, Petty Officer«, wies er die Unteroffizierin an und wartete, bis sie vor ihm stand. »Was machen Sie hier?«

»Äh, schweißen?« Es klang mehr wie eine Frage. Ihr Blick verriet jetzt Irritation. Das gefiel ihm besser.

»Und das halten Sie für eine gute Idee, so nah an diesen Familien?« Jason deutete auf die erschöpften Flüchtlinge, die so dicht bei ihnen saßen und lagen, dass sie diese zwangsweise mit ihren Beinen berührten. Die Zivilisten hörten das Gespräch und sahen müde zu ihnen auf. Einige von ihnen hatten Brandlöcher in der Kleidung so groß wie Knöpfe.

Die Technikerin schob das Visier weiter über ihre Haare und musterte die Flüchtlinge.

»Na ja«, sagte sie zögernd. »Der Chief meinte, ich muss die Acceleratoren zusammenflicken, damit das Vögelchen wieder flattert. Also habe ich mich gleich an die Arbeit gemacht.«

»Denken Sie, dass irgendeiner dieser Barracudas zeitnah in seine Startrampe gebracht werden kann?«, wollte er wissen.

»Hm, also …«

»Das war eine rhetorische Frage. Hören Sie auf zu Schweißen und diesen Leuten mit den Funken die Haut zu verbrennen. Das ist ein Befehl! Ich sorge dafür, dass Sie Platz haben, dann können Sie mit dem entsprechenden Sicherheitsabstand zu anderen weitermachen. Haben Sie mich verstanden?«

»Ja, Sir«, sagte sie, diesmal etwas zackiger. Als er sich durch die Sitzenden davonmachte, ruhten Dutzende Blicke auf Jason. Blicke derjenigen, denen dieses laut geführte Gespräch eigentlich gegolten hatte. Er nickte ihnen zu und deutete auf den freigewordenen Platz, ehe er davonging. Es war schwer, sich vom Mitgefühl für diese Leute nicht davontragen zu lassen, deren Kleidung große Brandlöcher aufwies, hinter denen sich mit Sicherheit ebenso große Brandwunden befanden. Dass niemand von ihnen nach einem der wenigen Sanitäter rief, die kaum zwischen den Gruppen hin und her gehen konnten, sprach Bände über ihren Grad an Erschöpfung und Hoffnungslosigkeit.

3

Jason nahm sich mehr Zeit, als er sollte, um zwischen den Flüchtlingsgruppen einherzugehen – oder zu klettern – und dabei so zu tun, als sei er bloß unterwegs und beschäftigt. Dabei bewegte er sich bewusst langsamer als nötig, um den wenigen gemurmelten Gesprächen zwischen den Flüchtlingen und hier und da den Technikern zu lauschen.

Wenig überraschend war die Tatsache, dass sie sich vor allem über den wenigen Platz beschwerten, den Gestank, die fehlenden Möglichkeiten sich zu waschen und die ungerechte Verteilung von Nahrungsmitteln und Wasser, die offenbar nach keinem klaren Muster oder Vorgehen ausgegeben wurden. Das war keine große Verwunderung, schließlich sah der gesamte Hangar aus wie ein Schlachtfeld aus Trümmern und Menschen, durch das nicht einmal Ratten einen schnellen Weg gefunden hätten. Nicht einmal sein Professor für angewandte Versorgungslogistik hätte hieraus ein funktionierendes System basteln können.

Zumindest nicht ohne gravierende Veränderungen.

Zu dem herrschenden Chaos und dem niedergeschlagenen Unmut der gestrandeten Zivilisten gesellten sich allerdings noch ganz andere Probleme. Natürlich waren sie traumatisiert und entsetzt von dem Verlust ihrer Heimatwelt, ihren Familien, Freunden und Crewmitgliedern. Ihr gesamtes Leben war innerhalb weniger Stunden zu Staub zerbröselt. Das hatte er erwartet. Nicht erwartet hatte er dagegen, dass sich zwei Denkrichtungen abzuzeichnen schienen. In dem einen Lager wurde wütend gemurmelt, dass die Oberon Lagunia im Stich gelassen habe, genau wie damals Harbingen. Die anderen waren trotz ihres Schmerzes erleichtert, dass der Titan sie gerettet hatte und aus dem System gesprungen war, ehe sie alle gestorben wären. Unter dem Cockpit eines Raumschleppers hörte er zwei Männer von den äußeren Asteroiden, die offenbar eine havarierte Jacht abgeschleppt hatten, über seinen Vater sprechen. Der eine ärgerte sich darüber, dass die Evakuierungsmaßnahmen Lagunias zu spät eingeleitet worden seien, während der andere argumentierte, die Oberon hätte den Zivilschiffen viel mehr Zeit verschaffen können.

Also wussten sie nicht einmal, dass Konrad Bradley nicht mehr an Bord war, sondern sich auf dem Schiff des Admirals in Gewahrsam befand. Das konnte nur bedeuten, dass die anwesenden Techniker bewusst nichts davon erzählt hatten, um die Zivilisten nicht zu verschrecken – oder zu beschäftigt waren, um darüber zu reden. Worüber sie aber hier und da redeten, waren die fremden Invasoren, die sie angegriffen hatten. Anders als er selbst hatten sie keinerlei Sensor- oder gar Teleskopaufnahmen der Aliens zu Gesicht bekommen und bezogen ihre Informationen lediglich aus dem Flurfunk des Schiffs, was zu den verrücktesten Gerüchten führte. Einige glaubten, sie wären von einer geheimen Clickflotte angegriffen worden, die in der Dunkelheit des Alls entwickelt worden war, andere schworen Stein auf Bein, dass es sich um die zurückkehrenden Lagoon handeln musste, die sich an der Besetzung ihrer ehemaligen Heimatwelt rächen wollten und ein paar murmelten gar hinter vorgehaltener Hand, dass die Föderationsflotte endgültig genug von ihrer Parallelgesellschaft hier draußen im Nirgendwo hatte und deshalb den Hammer ausgepackt habe. Das Informationsgefälle zwischen Brücke und Mannschaft war also zweifellos so groß, dass es einer raschen Intervention seitens der Führungsmannschaft bedurfte, damit sich diese verrückten Geschichten nicht noch weiter verbreiteten und an Dynamik gewannen.

Nachdem Jason sein Ziel erreicht hatte – eine große Gruppe Rekruten, die er an ihren unsicheren Mienen erkannte und an den rasierten Gesichtern und penibel geflochtenen Zöpfen –, ging er direkt auf sie zu. Sie standen etwas hölzern unter einem der riesigen Abzugsgitter an der Hangarwand, umringt von Flüchtlingen, die um sie herum kauerten oder schliefen. Sie waren erschreckend jung und die glatte Haut auf ihren Wangen zeugte von dem Reglement der Grundausbildung, das auch draußen bei Lagunia gegolten hatte. Weich und unerfahren waren sie und die Angst schien aus ihren Poren zu diffundieren und die Luft mit einem säuerlichen Geruch zu schwängern.

»Rekruten!«, sagte er zackig, aber nicht zu streng und die vier Soldaten und zwei Soldatinnen zuckten zusammen und nahmen dann instinktiv Haltung an. »Warum stehen Sie hier herum?«

Auch in die Flüchtlinge in der Nähe kam Bewegung, wenn auch eher behäbig und entsprechend ihrem Grad der physischen und psychischen Erschöpfung.

Keiner von ihnen antwortete, doch die erschrockenen Mienen reichten ihm aus.

»Seaman Kenneth«, sprach er denjenigen an, der ihm am nächsten stand.

»Sir?«

»Haben Sie Anweisungen erhalten?«

»Ja, Sir. Wir erhielten den Befehl, uns, äh, unsichtbar zu machen«, antwortete Kenneth mit offensichtlichem Unbehagen.

»Das ist jetzt vorbei. Diese Menschen hier brauchen Hilfe und wir werden sie Ihnen geben. Verstanden?«, fragte er mit lauter werdender Stimme.

»Verstanden, Sir«, antworteten sie im Chor.

»Gut. Seaman Kenneth, was denken Sie, brauchen diese Leute am meisten?«

»Ähm, ich glaube Wasser?«

»Falsch«, sagte Jason mit versöhnlicher Miene. »Sie brauchen Ordnung und Hoffnung, wissen Sie auch warum?«

»Nein, Sir.«

»Weil sie dann die Klarheit haben, uns selbst zu sagen, was sie brauchen oder nicht brauchen. Wir sind nicht hier, um zu entscheiden, was gut für sie ist, sondern dafür, zuzuhören und dann zu tun, was wir können, während wir gleichzeitig daran arbeiten, diesen Hangar wieder gefechtsbereit zu machen.«

»Verstanden, Sir.«

»Gut.« Jason registrierte die wacher gewordenen Blicke der Flüchtlinge in ihrer direkten Nähe, die ihrem Gespräch zwangsweise lauschen mussten, tat aber so, als würde er sie nicht bemerken.

»Sie sechs werden jetzt Folgendes tun: Sie sammeln alle anderen Gruppen von Rekruten ein, die Sie hier im Hangar finden können. Es müssten genau 100 sein. Unterwegs weisen sie die Techniker auf meinen Befehl hin an, so viele Flüchtlinge wie möglich auf die Flügel der Barracudas zu bringen, damit wir mehr Platz haben. Fragen?« Er sah in die Runde. Eine brünette Rekrutin hob ihre Hand.

»Ja, Seaman?«

»Sir, das wird den Technikern nicht gefallen, und …«

»Meine Anweisungen stehen. Wenn sich jemand weigert, soll derjenige zu mir kommen, oder direkt zu Lieutenant Commander Murphy gehen.« Jason sah das unbehagliche Zögern in ihren Augen, das er von sich selbst aus der Grundausbildung kannte. Es war immer dann durch seine Eingeweide gekrochen, wenn ein Vorgesetzter ihm oder seinen Kameraden etwas aufgetragen hatte, das nicht ihrem Rang entsprach oder einen Unteroffizier oder gar Offizier verärgern könnte. »Sie sind Rekruten, handeln aber in meinem Auftrag. Außerdem werde ich jedem hier an Deck die Uniform auf links drehen, der nicht mit am selben Strang zieht. Wir alle hier sind Menschen und das, was uns da draußen angegriffen hat, definitiv nicht. Also werden wir uns zusammenreißen und das tun, was verdammt noch mal notwendig ist, damit es uns allen bald besser geht. Einschließlich dieser Zivilisten. Klar?«

»Klar, Sir.«

»Gut.« Jason wartete, bis sie sich davongezwängt hatten. Sie gaben sich große Mühe, die zusammengekauerten Flüchtlinge nicht anzustoßen – ganz im Gegensatz zu den Technikern, die recht rabiat mit den Zivilisten umgingen und sie als Störung in einem extrem stressigen Arbeitsumfeld zu betrachten schienen. Es war leicht, im Flottendienst zu vergessen, wofür man überhaupt kämpfte. Natürlich war da immer das Wissen, dass es um das Überleben der eigenen Spezies ging, gegen einen außerirdischen Feind, der so anders und so aggressiv war, dass es auf eine einfache Gleichung hinauslief: wir oder sie. Das wusste jeder Soldat im Flottendienst, nicht nur weil ihnen in der Grundausbildung eingeprügelt wurde, dass es hier nicht um den Spaß an der Waffe oder ein Abenteuer zwischen den Sternen ging, sondern um Leben und Tod und die Frage, ob die Menschheit ein weiteres Jahrzehnt erleben oder im atomaren Holocaust vergehen würde. Es dauerte in der Regel jedoch nicht lange, bis die Kameraden selbst miterlebten, was auf dem Spiel stand. Selten verging ein Monat, in dem nicht die Nachricht über den Tod eines Freundes oder einer Freundin eines Bekannten die Runde machte. Verlust war ein ständiger Begleiter, der zu gleichen Teilen zermürbend und zusammenschweißend war und eine Extraschicht Soldatenkitt hervorbrachte. Jason war selbst noch jung für seinen Rang, was nicht bloß Zeichen des massiven Offiziersmangels in der terranischen Flotte war, sondern auch eines dafür, dass Krieger wie er mit Mitte 30 schon mehr Tod und Zerstörung miterlebt hatten, als die meisten Soldatengenerationen vor ihnen zusammengenommen. In all diesem Feuer, dem Stress und der ständigen Alarmbereitschaft war es leicht, zu vergessen, dass es daheim Milliarden Zivilisten gab, die darauf bauten, von ihnen beschützt zu werden. Nicht etwa faule Taugenichtse, die keine Waffe in die Hand nehmen wollten, wie die Pazifisten, die als kleine Minderheit genügend Doppelmoral besaßen, um die eigene Infrastruktur zu sabotieren, sondern Männer, Frauen und mittlerweile sogar Jugendliche, die in der Kriegswirtschaft arbeiteten. Dazu gehörten die Vertikalfarmer, die Mechatroniker und Drohneningenieure, die Maschinentechniker, Ärzte, Krankenpfleger und Arbeiter an den Fließbändern und in den Roboterfabriken. Sie alle sorgten dafür, dass die Menschheit ihren Verteidigungskampf aufrechterhalten konnte.

Es dauerte beinahe eine halbe Stunde, bis die ersten Rekruten zu ihm kamen. Nicht aus der Gruppe, die er ausgesandt hatte, sondern andere, die von ihnen hergeschickt worden waren. Glücklicherweise hatte sich die Menge Flüchtlinge vor ihm bereits reduziert, da schon einige auf den Stummelflügeln der Barracudas Platz genommen hatten und somit für Freiraum sorgten. Er wies die jungen Männer und Frauen an, die gelichtete Ansammlung Zivilisten weiter zurückzuschicken, damit sie genügend Freiraum für die nächsten Rekruten hätten.

Eine weitere halbe Stunde später standen einhundert Rekruten in drei ordentlichen Reihen an der Hangarwand in Bugrichtung, die Hände hinter den Rücken verschränkt und die Blicke geradeaus, wie es nur Rekruten taten, wenn sie auf Anweisungen warteten. Bevor er sich an sie wenden konnte, kam Murphy mit rotem Gesicht angestapft. Jason war nicht überrascht.

»Flüchtlinge auf meinen Vögeln? Geht’s noch? Das sind doch keine Vergnügungsplattformen! Wir müssen die Dinger schnellstmöglich gefechtstauglich machen, sonst reißt die XO mir den Schädel von den Schultern. Wir sind nicht hier, um Zivilisten Hochbetten zu bauen!«, begann der Chief seine Tirade und funkelte Jason aus zu Schlitzen verengten Augen heraus an. Seine Stimme war laut genug, um den halben Hangar zum Verstummen zu bringen, was nicht nur wegen des Hintergrundwummerns der Oberon erstaunlich war, sondern auch wegen der vielen Arbeitsgeräusche an Deck.

Jason nickte bloß und vergewisserte sich, dass die Flüchtlinge hinter Murphy sie beobachteten, ehe er antwortete.

»Ich verstehe das, Karl«, sagte er betont ruhig. Seine Miene blieb bedacht – zumindest hoffte er das. »Es ist nur vorübergehend. Ich muss den Hangar neu organisieren, damit wir die Zivilisten angemessen versorgen können und ihr euch nicht gegenseitig im Weg steht. Diese Leute brauchen Wasser, Nahrungsmittel und Platz zum Schlafen und zum Waschen. Ihr braucht Platz zum Arbeiten und Rangieren. Genau das werde ich sicherstellen.«

»Danach sieht es aber nicht aus, ich denke, dass …«

»Eine Stunde, mehr brauche ich nicht. Diese Leute sind Harbinger«, sagte Jason laut. »Wenn sie eine Aufgabe haben, die erledigt werden muss, werden sie sie schnell und ohne zu murren tun, darauf gebe ich dir mein Wort.«

Murphy fletschte die Zähne und nickte. Er verstand, was Jason hier tat. »Also gut. Aber mach verdammt noch mal schnell!«

Der bärenhafte Ingenieur stapfte davon und hunderte Blicke folgten ihm.

»Also gut«, griff er die Worte des anderen Offiziers auf, nur deutlich lauter, sodass seine Stimme so weit schallte, wie es der Lärm zuließ. »Wir alle hier sind unzufrieden mit der aktuellen Situation. Wir alle haben Menschen verloren oder zurückgelassen und wir alle werden für den Rest unseres Lebens mit der Schuld der Überlebenden zu kämpfen haben. Aber das haben schon viele Generationen vor uns geschafft, also werden wir es auch schaffen. Ich weiß, dass Sie alle sich bevormundet fühlen, wie Menschen zweiter Klasse, die von der Crew der Oberon hin und her geschoben werden. Woher ich das weiß? Ich würde mich genauso fühlen. Deshalb muss sich das ändern.«

»Was wissen Sie schon?«, rief jemand aus der sitzenden Menge.

»Ich bin kein Zivilist und meine Familie ist …« Jason stockte kaum merklich. »… noch am Leben. Aber ich weiß, dass wir von einer fremden außerirdischen Macht angegriffen wurden, die uns keine Chance gelassen hat. Ich bin erst kurz vor der Schlacht ins System gekommen, und zwar mit Sicherheit gegen den Willen vieler hier auf dem Schiff. Der älteste Sohn von Konrad Bradley, der den Schoß Harbingens verlassen hat, um bei der Flotte zu lernen.« Er sah viele abwertend heruntergezogene Mundwinkel, aber diese Reaktion kannte er bereits. »Ich bin ein Außenseiter unter euch, genau wie ihr Außenseiter unter uns Soldaten seid. Darum maße ich mir auch nicht an, euch und eure Bedürfnisse zu verstehen. Dafür habe ich zwei Spezialisten. Lilly? Simon? Kommt ihr mal zu mir?«

Jason wartete, bis an zwei Stellen Bewegungen zwischen den grau gekleideten Leibern zu sehen waren und die beiden Kinder geschickt durch die Menge navigierten, bis sie mit großen Augen bei ihm standen. Die vielen Blicke, die auf ihnen ruhten, schienen in ihnen eine Mischung aus Stolz und Verschüchterung auszulösen. Er legte beiden eine Hand auf die Schulter.

»Ich habe Lilly und Simon gebeten, sich bei euch umzuhören. Kinder haben keine eigene Agenda und können in der Regel besser zuhören als wir Erwachsene. Außerdem«, er zupfte an seinem Rangabzeichen, »interessieren sie sich nicht für das hier.«

Es gab kein Geschmunzel oder gar zustimmendes Nicken, aber immerhin keine Zwischenrufe und das wertete er als Erfolg.

»Also ihr beiden: Was habt ihr herausgefunden? Was braucht ihr am meisten?«, fragte er laut.

»Wasser und Klos«, antwortete Lilly mit dem Stolz einer Schülerin, die etwas wusste.

»Und Betten zum Schlafen. Alle sind sehr müde«, fügte Simon rasch hinzu.

»Die Techniker tun uns weh, weil sie schwassen!« Lilly nickte mit ihrem Kopf.

Jason musste lächeln. »Schweißen? Das habe ich schon gesehen und das muss aufhören.«

»Hör auf drum rum zu reden! Wird auch gehandelt?«, rief jemand dazwischen.

»Er war bei uns«, ertönte eine andere Stimme und Jason sah die dazugehörige Frau in einer der vorderen Reihen. Ihre Jacke war von Brandlöchern verunziert. »Hat die Techniker weggeschickt mit ihren Schweißgeräten. Hört ihm einfach zu, es kann doch eh nicht schlechter werden, um Gottes willen!«

»Diese Rekruten hier«, fuhr er nach einem Nicken in Richtung der Frau fort, »stehen unter meinem Kommando und werden dafür sorgen, dass wir uns hier so gut wie möglich einrichten. Wir sind ein Schlachtschiff im Gefecht und das bedeutet, dass wir uns an einem sehr ungemütlichen Ort befinden. Aber wir können uns wenigstens Mühe geben, es so gut wie möglich zu machen. Ich weiß, dass ihr erschöpft seid, aber ihr werdet ihnen helfen müssen, damit das funktioniert. Ich will offen zu euch sein: Den meisten Soldaten an Bord behagt es nicht, Zivilisten an Bord zu haben. Das liegt daran, dass wir auf reibungslose Abläufe trainiert sind, die unsere Überlebenschancen erhöhen. Jede Hürde dazwischen könnte unseren Tod und den unserer Kameraden bedeuten. Aber ich bin mir sicher, dass wir daran etwas ändern können.«

Er ließ den Blick über die Menge schweifen. »Ich sehe in euch nicht bloß Zivilisten, sondern Raumfahrer, die mit Schiffen arbeiten mussten, die in den Kernwelten und sogar vielen Randwelten als Museumsstücke oder Schrottware bezeichnet worden wären. Aber ihr wisst, wie man selbst anpackt, sie repariert und habt selbst unter schlechten Bedingungen rausgeholt was geht. Das alles trifft auch auf die Oberon und ihre Besatzung zu, darum bin ich mir sicher, dass wir euch noch dringend brauchen werden, und diese Männer und Frauen dort«, er zeigte vage in Richtung der Techniker, die weiter hinten unermüdlich arbeiteten, wenn sie ihm nicht gerade zuhörten, »werden das noch früh genug erkennen. Dazu braucht es aber erst einmal Veränderungen. Mit meinem Rang auf diesem Schiff kann ich euch helfen, aber erst einmal müsst ihr mir helfen, damit das geht. Aufgrund von Schiffsregeln dürft ihr als Zivilisten nicht auf den Korridor, das heißt diesen Hangar nicht verlassen – mindestens so lange, wie wir uns in Gefechtsbereitschaft befinden. Darum werde ich die Rekruten gleich nach draußen schicken, und ich bitte euch, den freigewordenen Platz einzunehmen. Setzt euch mit dem Rücken zur Wand, dicht zusammen und immer einen Vordermann vor euch, der sich an eure angezogenen Beine lehnen kann. So sparen wir viel Platz ein, können durchzählen und nacheinander eure Personalien und eure Berufe aufnehmen, um euch einzugliedern. Dann wird man euch nicht mehr wie Flüchtlinge behandeln, sondern als das, was ihr seid: Harbinger, wie wir anderen auch.«

Jason missfiel es, den Rekruten mit dieser letzten Aussage Unbehagen zu bereiten, aber er musste seine Aufgaben priorisieren.

»Immer wenn zehn von euch nebeneinander sitzen, brauchen wir eine Person Abstand dazwischen. Sobald wir dann durch die neue Struktur mehr Platz haben, bitte ich diejenigen von euch, die jetzt auf den Barracudas sitzen, herzukommen. Die Kameraden werden dann dafür sorgen, dass die Jäger und eure Schiffe neu sortiert werden und nicht kreuz und quer stehen. Hier drinnen herrscht reines Chaos, aber es gibt genügend Platz, wenn wir ihn strukturiert nutzen.« Jason machte eine kurze Pause und wartete ab, bis sich das einsetzende Getuschel legte. Dann erst wandte er sich an die Rekruten. »Abtreten in den Korridor, bis ich euch wieder reinhole.«

»Links um abtreten«, rief der Seaman ganz links am vorderen Ende der drei Reihen und die jungen Männer und Frauen gingen in Richtung des ersten großen Schotts davon.

Dann wollen wir mal sehen.

Was dann geschah, erstaunte selbst ihn. Sein Plan ging besser auf als gedacht, denn die Zivilisten stellten sich tatsächlich als typische Harbinger heraus, die dem Klischee seines Volkes entsprachen. Sie taten, was nötig war und ihnen befohlen wurde, und zwar so ruhig, dass er sich fragte, ob seine ganze Taktik im Vorfeld notwendig gewesen war. Nach und nach holte er die Rekruten wieder rein, bis eine Traube von etwa dreißig vor ihm stand und auf Anweisungen wartete. Ihnen war das Unbehagen von ungeliebten Außenseitern anzusehen, die nicht glaubten, etwas bewegen zu können. Aber das würde sich bald ändern.

»Seamen, wir werden jetzt Ordnung in die Sache bringen. Das kann ich nur mit Ihrer Hilfe, also konzentrieren Sie sich. Wir bilden sechzehn Reihen zu je zehn Personen, die immer zehn Personen tief sitzen. Das verschafft uns 16 Blöcke mit je 100 Zivilisten. Ihre Zahl ist eine Schätzung, aber wir werden sehr leicht durchzählen können, wenn es so weit ist.« Jason sah auf sein Handchronometer. »Ich erwarte die genaue Zahl in dreißig Minuten. Vergesst nicht, dass ich auf euch zähle. Mir ist es egal, woher ihr kommt, ihr sorgt euch genauso sehr um eure Heimat wie alle anderen hier, auch wenn die euch für Fremde und Feiglinge halten. Mir ist das egal. Ich gebe euch die Chance, mir hier und jetzt zu zeigen, was ihr draufhabt, und nur das interessiert mich. Abtreten.«

Er selbst machte sich auf den Weg zu Murphy, der faktisch durch das Ausweichen der Flüchtlinge auf seine Barracudas eine Unterbrechung seiner Arbeit hatte schlucken müssen, was ihm ganz und gar nicht gefallen haben dürfte. Bald war es an der Zeit, dass die Flüchtlinge ihre ganz eigene Kröte schluckten, wenn sie mitansahen, wie ihre geliebten Schiffe – oder was davon übrig war – über Bord gingen. Ein Preis war zu zahlen und er musste dafür sorgen, dass die Rekruten bis dahin fertig waren und Techniker und Zivilisten voneinander trennen konnten. Es würde schlimmer werden, bevor es besser wurde, und sie würden ihn möglicherweise hassen, aber das war er gewohnt und nahm es in Kauf. Er wusste nämlich, dass es ihnen bald schon besser gehen würde, und auch wenn es Zeit kostete, würden sie erkennen, dass es die einzige Lösung gewesen war. Und falls nicht, hatten sie wenigstens überlebt und eine Chance, in die Oberon eingegliedert zu werden. Denn die Alternative war … nun, es gab keine Alternative.

4

Die Quantum Bitch klemmte wie eine Zecke mit ausgefahrenen Beißwerkzeugen unter dem Rumpf der Starvan 66, wie Dev den Linienraumer getauft hatte – schließlich handelte es sich um das 66. Glied der Perlenkette aus identischen Raumschiffen, die von Sprungpunkt zu Sprungpunkt zogen und sie noch immer nicht entdeckt hatten. Das lag zum einen an den abgeschalteten Aktivsystemen seines Schiffs und zum anderen daran, dass die Starliner ebenfalls nicht scannten und nicht einmal genügend Saft in ihre Systeme pumpten, um Fluktuationen in ihrer Gesamtmasse aufzuzeichnen.

Seit sie als Parasit mit den Zivilschiffen aus dem Lagunia-System gesprungen waren, hatten sie bereits acht weitere Sprünge absolviert, und jeder einzelne nagte an der Moral seiner Besatzung, stellte ein Hyperraumtransit doch eine große Gefahr dar, wenn die eigene Masse falsch berechnet wurde – was im Falle der Starvan 66 zwangsweise zutreffen musste.

»Die haben Menschen an Bord«, war sich Aura sicher. Die Luft in der Messe stank nach dem alten Angstschweiß der Schlacht, die sie nur knapp überlebt hatten, und ungewaschener Kleidung. »Ganz klar. Sämtliche Energie auf die Lebenserhaltung, die aus dem letzten Loch pfeift.«

»Scheiße, warum sollte jemand Tausende Menschen aus dem System schmuggeln?«, fragte Willy dröhnend. Der Bordingenieur hockte am anderen Ende des Aluminiumtisches, auf dem leere Plastikschläuche mit Trockennahrung und Wasser auf kleinen Magnetpads hafteten und im Takt der Triebwerke der Starvan vibrierten, die über ihnen durch irgendein System kroch, das sie nicht kannten.

»Keine Ahnung, weil sie keinen Bock hatten, draufzugehen?«

»Das ist doch egal!«, warf Dev ein. »Meinetwegen können die auch die Scheiße von rajanischen Kühen geladen haben. Die Frage ist doch vielmehr, wo über 80 Starvans so plötzlich hergekommen sind. Wir reden hier über Lagunia, die hinterletzte Hämorrhoide der Föderation. Nicht mal auf Dunkelheim gibt es so viele davon gleichzeitig im System.«

»Ist das überhaupt wichtig?«, fragte Jezzy. Sie saß eingesunken auf ihrem Stuhl festgeschnallt und ihre Haare schwebten wie feine Tentakel um ihren kleinen Kopf.

»Ich würde gerne wissen, bei wem wir huckepack fliegen«, entschied Dev. »Wer auch immer diesen Stunt abgezogen hat, wusste genau, was er tat und hatte richtig Eier in der Hose, so viel steht fest. Beides gefällt mir nicht in einer Situation, in der nicht einmal die verfluchte Flotte einen Schimmer hatte, was gerade passiert.«

»Hauptsache, dieser unheimliche Wichser ist nicht mehr an Bord«, meinte Willy, und Dev zuckte innerlich zusammen. Keiner von ihnen wusste, was mit Sirion geschehen war. Außer, dass er nicht mehr an Bord gewesen war, als sie mit ihrem Wirtsraumschiff aus dem System gesprungen waren. Manchmal fürchtete er sich noch davor, dass der Mann mit den kalten Augen aus irgendeinem Verdeck auftauchen und ihnen im Austausch für ihre Leben neue Befehle geben würde. Aber das war seit Tagen nicht geschehen und mittlerweile entspannte sich etwas in ihm, das sich in der aktuellen beschissenen Lage gar nicht entspannen sollte.

»Leute«, seufzte Jezzy niedergeschlagen. »Unser größtes Problem ist, dass wir nicht wissen, wo wir sind und wohin die Reise geht. Wir sind blinde Passagiere einer unheimlichen Flotte, macht euch das mal klar.«

»Unheimlich?« Willy schnaubte und rollte mit den Augen. »Das sind uralte Passagierliner, was ist an denen unheimlich? Diese verdammten Teufel-Aliens, die waren unheimlich!«

»Aber die sind nicht mehr da. Zumindest denke ich, dass sie nicht mehr da sind, weil wir noch leben.«

»Wir haben Optionen«, warf Aura ein und schielte zu Dev. »Seit vier Tagen reparieren wir Tag und Nacht unsere alte Schüssel, und es wird nicht mehr als einen oder zwei weitere dauern, bis wir sie so weit haben, dass wir uns abnabeln und wegfliegen können.«

»Das Risiko ist zu groß!«, befand Jezzy ohne Umschweife.

»Was für ein Risiko? Das sind Zivilschiffe ohne Bewaffnung. Was soll da schon passieren?«

»Sie könnten doch bewaffnet sein.«

»Also bitte!«

»Dev hat es selbst gesagt: Die Starliner hätten gar nicht in Lagunia sein dürfen. Waren sie aber! Und sie haben mit einem ziemlich verrückten Manöver dafür gesorgt, dass sie mitten in einer Schlacht aus dem System fliehen können, und zwar im Windschatten der Außerirdischen. Wenn euch das keine Angst macht, weiß ich auch nicht.«

»Irgendjemand war mutig und klug – und zwar im richtigen Moment«, stimmte Dev ihr zu. »Und derjenige hat es geschafft, eine große Starvan-Flotte ins System zu schmuggeln und wieder heraus. Das sind also keine Einzelhandelsunternehmen, sondern jemand mit genügend Einfluss, um so viele Schiffe vom Flugplan verschwinden zu lassen.«

»Oder jemand mit langem Atem«, gab Willy zu bedenken.

»Meinetwegen auch das. Aber wer so bedacht handelt, hat mit Sicherheit einen Plan. Wenigstens einen besseren, als sich einfach abzukoppeln, die Sensoren anzuschalten und draufloszufliegen. Wir haben wenig Sauerstoff, wenig Treibstoff, einen halb zerstörten Reaktor und uns gehen die Reparaturmaterialien aus. In unserer aktuellen Lage verbrauchen wir wenigstens keine Energie für den Antrieb. Was ist, wenn wir uns mitten im Nirgendwo befinden und es noch zehn Sprünge bis zur nächsten Randwelt sind? Oder 20? Schaffen wir das überhaupt? Das ist ein Risiko.«

Jezzy nickte bestärkt. »Wir sitzen tief im … Mist. So einfach ist das.«

»War ja klar, dass du wieder den Himmel auf unsere Köpfe fallen siehst«, knurrte Aura genervt.

»Nur weil ich sage, was wir alle denken?«

»Captain«, meldete sich Dozer zu Wort, und dieses eine Wort aus seinem künstlichen Diaphragma, merkwürdig betont und blechern, reichte aus, um sie alle zum Verstummen zu bringen und sämtliche Blicke in seine Richtung zucken zu lassen. Der hünenhafte Augmentsüchtige sah aus wie eine Metallstatue, die mit einzelnen Hautfetzen beklebt worden war.

»Äh, ja?« Dev runzelte die Stirn. Wenn Dozer etwas sagte, dann ging es meistens nur um Zustimmung oder Ablehnung, abgesehen davon war er froh, überhaupt den Namen seines Besatzungsmitglieds zu kennen. Früher einmal hatte er sich vor ihm genauso sehr gefürchtet wie vor diesem Sirion, doch nach vielen Jahren gewöhnte man sich offenbar an alles.

»Ich möchte die Kameraaufnahmen ansehen.«

Alle Blicke am Tisch wanderten von Dozer zu Dev. Er hatte seine Gründe, warum er dieses Thema bislang sorgsam umschifft hatte. Die Aliens machten ihm Angst, und da er bislang der Einzige war, der die Aufnahmen im Detail studiert hatte, und seine Angst noch größer geworden war, lag ihm nicht besonders viel daran, seiner Crew noch mehr Sorgen aufzubürden. Bislang waren sie beschäftigt genug gewesen, um an andere Sachen zu denken: die Lebenserhaltung zum Beispiel und den Pissegeruch, der aus den Lüftungsschlitzen kam. Oder die beschädigten Energiematrixzellen, die den nächsten Sprung zu einem nicht unbedeutenden Wagnis machen würden, wenn sie nicht die richtigen Entscheidungen trafen. Seit Tagen mussten sie so ziemlich alles rationieren, was sich rationieren ließ, und das bei 16-Stunden-Schichten. Kaum ein Raumschiff war auf längere Flüge als eine Woche ausgelegt, wenn es sich nicht gerade um Frachter handelte, die aus den inneren Systemen zu Asteroidensiedlungen oder Bergbaukomplexen auf weit entfernten Monden flogen. Die Quantum Bitch war dafür gemacht, unauffällig und schnell zu operieren, und das bedeutete in der modernen Raumfahrt, unberechenbar zu sein. Die Orbitalmechanik eines Sonnensystems machte genau das aber schwierig, und je länger die Strecke zwischen Punkt A und B, desto leichter ließ sich anhand der Beschleunigungsrichtung und den Bewegungen der Himmelskörper ausrechnen, wohin die Reise ging.

»Ich denke wir sollten …«, setzte er zu einer langen Ausweicherklärung an.

»Ich möchte sie sehen. Jetzt«, unterbrach Dozer ihn, der Blick so ungerührt wie immer.

»Ich eigentlich auch«, stimmte Aura mit ein und zuckte scheinbar unbeschwert mit den Achseln, als Dev ihr einen säuerlichen Blick zuwarf.

»Kann schon seit Tagen kaum noch schlafen, wenn ich daran denke. Waren es die Clicks? Eine Geheimflotte? Scheiße, wer auch immer das war: Die haben eine ganze Strike Group auseinandergenommen, plus einen verkackten Titan!« Willy schniefte feucht und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. Dabei flogen einige Bröckchen Essensreste von seinem Bart davon. Innerhalb der nächsten Stunde würde die Luftzirkulation alles eingesaugt haben und dazu beitragen, dass die Filter verstopften. Am liebsten hätte Dev seinen Bordingenieur angeschrien und durchgeschüttelt, doch stattdessen ertappte er sich dabei, wie er seufzte und Dozer zunickte.

»Gut, ich wollt’s euch eh zeigen.« Dev bedeutete ihnen, den Tisch freizuräumen, und tippte dann einige kurze Befehle in sein Unterarmdisplay. Daraufhin fuhr ein altmodischer Holoprojektor aus einer Deckenklappe herab. Eine der beiden Klappen surrte dabei kläglich – vermutlich ein Kurzschluss in der Steuerung. Sobald der Projektor ausgefahren war, warf er ein grünes Hologramm, das das Lagunia-System zeigte, zwischen sich und die reflektierende Tischplatte. In der Mitte der Zentralstern, auf den inneren Bahnen in der habitablen Zone Lagunia selbst und weiter draußen Artros mit seinen Trabanten und dem äußeren Sprungpunkt am L1, wo das Hyperraumtor als weißer Ring eingezeichnet war.

»Das ist das System zum Zeitpunkt vor der Ankunft der Fremden«, erklärte er überflüssigerweise, da der Zeitstempel am unteren Rand aus jeder Richtung zu lesen war. Weitere Punkte kamen hinzu, vom System grün markiert und in einer Pfeilformation vor dem Tor mit einem blinkenden Symbol in der Mitte. »Strike Group 2 mit ihrem Flaggschiff. Das blaue daneben«, er hob einen Finger, »ist die Oberon und die kleineren drum herum ihre Begleitflotte zum Zeitpunkt der Initiierung des Tors.«

»Und die Kamerabilder?«, fragte Aura ungeduldig.

»Warte es doch ab, meine Fresse! Bin ich ein Scheißbusfahrer auf Klassenfahrt, oder was?«, brauste Dev auf und atmete einmal tief ein und aus, ehe er kopfschüttelnd fortfuhr. »Die fremden Schiffe kamen exakt eineinhalb Sekunden nach der Stabilisierung des Hyperraumfelds durch den Ereignishorizont. Eigentlich sollte die Verbindung nur in eine Richtung funktionieren – zumindest nach dem Stand der aktuellen Wissenschaft, die auch außerhalb der Flotte betrieben wird. Entweder wissen die Aliens also etwas, das wir nicht wissen, oder aber unsere Flottenheinis wissen mehr als wir räudigen Zivilisten.«

Er sah in die Runde und wartete auf Kommentare seiner Crew, doch sie starrten ihn bloß erwartungsvoll an, also rollte er mit den Augen und drückte auf sein Unterarmdisplay.

Das Hologramm mit der Schemadarstellung des Lagunia-Systems wurde durch ein einziges Raumschiff ausgetauscht, das wie ein riesiger Wal über dem Tisch schwebte und sich dabei ganz langsam um seine Querachse drehte wie das Exponat einer Holoausstellung. Die Analogie mit dem Wal war nicht einmal weit hergeholt, denn genau wie der auf der Erde längst ausgestorbene Buckelwal, der es zu ähnlichem Ruhm gebracht hatte, wie das Mammut lange vor ihm, sah es aus wie ein Lebewesen. Zwar war deutlich zu erkennen, dass die Hülle aus irgendeiner Metalllegierung bestand, doch die schimmernden Farben zwischen Grün, Perlmutt und dem Blau des dunklen Ozeans schienen ein Eigenleben zu führen. Keine Rumpfsektion mit ungleichmäßigen Ausstülpungen wie Pestbeulen, die sich von vorne bis hinten zogen, sah aus wie die andere. Viele Stellen dazwischen wirkten wie die Haut eines alten Raubfisches mit tiefen Furchen wie Narben, mal tiefer und pechschwarz wie ein Riss in der Realität, dann wieder oberflächlich und silbrig schimmernd. Am Heck befand sich etwas, das entfernt an eine Antriebsgondel erinnerte: ein breiter Trichter mit wulstigem Rand, aus dem dunkle Fäden waberten wie die Tentakel eines Tiefseemonsters.

»Da habt ihr es«, sagte Dev und machte mit den Händen eine Bitte-schön-Geste. »Das ist das Einzige der feindlichen Schiffe, das wir bei unserem Kamikazeflug von allen Seiten umflogen haben. Der Bordrechner hat aus den entsprechenden Sensordaten ein zusammenhängendes Modell erstellt, das ihr jetzt seht.«

»Clicks sind es jedenfalls nicht«, stellte Willy fest und beugte sich fasziniert vor. In seinen Chromaugen reflektierte das grünstichige Licht des Hologramms. Es kam nicht häufig vor, dass er das Fluchen vergaß. »So viel steht fest.«

»Was du nicht sagst.« Aura war aufgestanden und schwebte neben dem durchscheinenden Schiff, das etwas größer war als sie. Und sogar etwas unheimlicher.

»Infrarot sieht noch merkwürdiger aus.« Dev drückte einen Knopf und das gesamte Schiff verwandelte sich in einen rot leuchtenden Kegel. Die grelle Farbe schien wie Qualm aus dem Rumpf hervorzudringen und dabei intensiver zu werden, wie eine pulsierende Supernova. »Ein Schiffsrumpf ist selten wärmer als der Gefrierpunkt – zumindest solange der Captain nicht kurz vor der Entscheidung steht, die Radiatoren auszufahren. Das Ding da glüht aber wie ein verdammter Ofen!«

»Keine Besatzung an Bord?«, mutmaßte Willy. »Könnten Roboter sein. Oder das ganze Schiff arbeitet autonom.«

»Eine KI?« Aura ließ eine Hand in das Hologramm gleiten, versuchte eine der Pestbeulen zu berühren, was das Hologramm unterbrach und lange Flecken und Schlieren im Bild zur Folge hatte. »Unwahrscheinlich. Computer arbeiten besser gekühlt als überhitzt.«

»Vielleicht hatte es schon einige Treffer eingesteckt. Zum Zeitpunkt der Sensoraufnahmen, meine ich.«

»Möglich, aber in dem Fall besitzen sie eine Kraftfeldtechnologie, die uns fehlt und die gesamte Hülle umfasst.« Aura klang überaus fasziniert, von Verängstigung oder Sorge war keine Spur mehr zu hören, dabei machte Dev sich allein beim erneuten Anblick dieses Monstrums beinahe erneut in die Hose – genau wie während der Schlacht selbst, obwohl zu dem Zeitpunkt sein Leben und das seiner Crew am seidenen Faden gehangen hatte.

»Die neue Fregattengeneration der Flotte besitzt eine energetisierte Panzerung – so was ähnliches vielleicht«, entgegnete Willy gleichsam beeindruckt.

»Nein, das hier ist was anderes. Die Energetisierung dient der Verdampfung von Streuschäden durch Schrapnelle und hochdynamische Teilchen wie bei der Annihilation eines Antimateriereaktors oder Atomwaffen. Das hier«, sie strich durch das Hologramm, »scheint viel effizienter. Ich habe gesehen, wie Hyperraumtorpedos der Strike Group in seiner Nähe einfach verschwunden sind, als hätten sie nie existiert.«

»Es gab aber auch Treffer«, wandte Jezzy beinahe flüsternd ein. Sie hatte sich auf ihrem Stuhl zusammengekauert und war kleiner als die Haarmähne, die ihren Kopf umschwirrte.

»Ja. Die Oberon hat mit ihren Railguns ganze Arbeit geleistet«, stimmte Dev ihr zu. »Ich habe sogar einige von den Dingern hochgehen sehen. Allerdings nur unter massivem Dauerbeschuss.«

»Also sind sie nicht unverwundbar«, fasste Willy zusammen. »Das ist immerhin etwas.«

»Aber nahe dran. Ich glaube, sie haben nicht mal zehn Prozent der Verluste erlitten, die die Strike Group zu verzeichnen hatte«, erwiderte Aura.

»Die Strike Group«, sagte Dev. »Nicht die Oberon. Ich müsste den Bordcomputer die entsprechenden Berechnungen anstellen lassen, und vermutlich haben wir viel zu wenige Sensordaten, aber ich möchte wetten, dass der alte Titan ordentlich aufgeräumt hat.«

»Wäre aber selbst fast draufgegangen.«

»Schon, aber ich denke, dass wir daraus einiges ableiten können: Die Oberon hat eine deutlich ältere, konservativere Bewaffnung. Hauptsächlich kinetische Raketen ohne komplexe Steuer-KI. Jäger mit Piloten statt halbautonomen Drohnen und keine der hochmodernen Störfeldabschirmungen. Die machen noch alles über guten alten Draht, wie es bis vor zehn Jahren noch Vorschrift war.«

»Sie sprechen nicht«, dröhnte Dozer, und wieder wurde es schlagartig still. Dev schluckte herunter, was er als Nächstes hatte sagen wollen und sah zu dem Metallmann, der immer noch das Hologramm anstarrte, ohne einmal geblinzelt zu haben – nicht, dass er noch natürliche Augen gehabt hätte, die ein Blinzeln benötigten.

»Ähm … wie bitte?«

»Sie sprechen nicht«, wiederholte Dozer im exakt gleichen Tonfall – so exakt, dass es sich um eine Tonaufnahme handeln hätte können.

»Er hat recht«, entfuhr es Aura und sie schwebte von dem Schiff zurück, als hätte es sie mit einem unsichtbaren Strahl vertrieben. »Die Clicks senden vor und während jeder Schlacht Unmengen an Botschaften auf allen möglichen Frequenzen, die unsere Systeme stören. Vieles davon ist ihr unverständliches Geklicke, aber sie kommen nie ins System und schießen einfach stumm drauf los.«

»Über die Clicks gibt es viele Theorien. Sie könnten religiöse Fanatiker sein, die ihre kranken Gebete auf allen Kanälen verbreiten, sobald sie in ihren heiligen Krieg ziehen. Es könnte aber auch einfach nur das von dir angesprochene Störfeuer sein.« Willy winkte ab. »Diese Kerlchen hier sind vielleicht einfach stumme, verdammt aggressive Bastarde und nichts weiter.«

»Wer stumm ist, hat nichts zu sagen«, sagte Dozer. »Bis er etwas sagt.«

Und was soll das jetzt wieder heißen?, dachte Dev. Es wurde still unter seiner Crew und schließlich ließ er das Bild mit einem Knopfdruck wieder verschwinden und schnallte sich von seinem Stuhl los. »Wir haben noch eine Menge zu tun, machen wir uns wieder an die Arbeit. Willy, du machst weiter an den Reaktionsmodulatoren, Aura …«

»Energiematrixzellen, wie immer«, seufzte sie.

»Jezzy, ich will, dass du sämtliche Daten aus unseren Passivsensoren sortierst und sie von einem Programm auswerten lässt. Wir haben jetzt schon zig Systeme durchsprungen und ich will wissen, wie viel wir dabei aufgeschnappt haben, vor allem an Funksignalen. Vielleicht ergibt sich daraus schon ein nachvollziehbares Bild, was genau los ist.«

»Ich sehe, was ich machen kann.«

Dev nickte und schwebte in Richtung Cockpit davon. Sein Schiff war ein durchlöchertes Wrack, das mit Panzertape und Spucke zusammengehalten wurde. Überall pfiff es in den Leitungen, rasselten Kugellager von Lüftungspropellern und keuchten Hydrauliken wie erstickende Marathonläufer. Es schmerzte ihn, seine Bitch so zu sehen, doch die Erleichterung überwog, dass seine Crew und er selbst noch am Leben waren und über den ganzen erlebten Horror überhaupt noch sprechen konnten. Die Frage war jetzt, wie lange sie sich noch so verkrüppelt unter dem Bug eines in normalen Zeiten allenfalls drittklassigen Personenfrachters durch das Vakuum schleifen lassen konnten, ohne zu gefrierenden Gefäßen im kalten All zu werden, oder ob es rabiaterer Methoden bedurfte – immerhin besaßen sie noch die Option, sich in das größere Schiff zu schneiden. Nicht, dass sie damit keine Erfahrung gehabt hätten, trotzdem wollte er diesen Weg nur als allerletzte Ausflucht im Hinterkopf behalten, denn diese unscheinbare Schiffskolonne machte ihm beinahe genauso viel Angst wie das Weltraummonstrum, das er über den Tisch der Messe geworfen hatte.

Willy, Aura und Dozer schienen sich am meisten Sorgen zu machen wegen der außerirdischen Macht, die eine der mächtigsten Strike Groups der Föderation hatte aussehen lassen wie eine Ansammlung Papierflieger. Aber er selbst – und seinem Eindruck nach auch Jezzy – lag nachts wach, weil er sich keinen Reim darauf machen konnte, wie sie hatten entkommen können. Damit meinte er nicht etwa seinen Unglauben, als die Caesar sie einfach zurückgelassen hatte und gesprungen war, sondern das Auftauchen dieses mysteriösen Zivilkonvois, der still und heimlich im Schatten einer riesigen Trümmerscheibe, wo zuvor noch das Hyperraumtor gewesen war, aus dem System gesprungen war. Irgendjemand zog im Hintergrund die ganz großen Fäden, und zwar im Lagunia-System. Und das war bereits mysteriös genug, um ihn erschaudern zu lassen.

Im Cockpit angekommen, schnallte er sich im Pilotensitz fest und starrte durch das Fenster auf die blassgraue Hülle der Starvan, die weit bis nach vorne reichte wie ein riesiges, ausgeblichenes Lineal.

»Was zur Hölle bist du, und wer oder was ist bei dir an Bord?«, murmelte er und betrachtete auch das matte Leuchten der Perlen weiter vorne an der Kette des Konvois. Wenn jedes Schiff voll mit Passagieren war – als Frachter eigneten sie sich nicht wegen der speziellen Leichtbauweise –, könnten über 100.000 Menschen Teil dieser Völkerwanderung mit unbekanntem Ziel sein. Er hatte nicht einmal geahnt, dass es so viele Weltraumsiedler in Lagunia gegeben hatte – und die Föderation mit Sicherheit auch nicht.

5

Vizeadmiral Augustus Bretoni schritt durch die Gänge seines Schiffs und nickte hier und da seinen Besatzungsmitgliedern zu, die sich in seiner Nähe versteiften. Zumindest glaubte er, dass es an ihm lag, vielleicht war es aber auch das Wissen, dass ihre gesamte Strike Group ausgelöscht worden war. Er hat lange überlegt, wie er damit umgehen sollte und kaum ein Auge zugedrückt, seit sie Lagunia verlassen hatten, letztendlich zählte aber nur eines, nämlich dass sie es dort rausgeschafft hatten und sich eine Vorhersage der Loge als korrekt herausgestellt hatte: Die Invasoren waren nicht in der Lage, Sprungpunkte zu nutzen. Zumindest nicht ohne funktionierende Hyperraumtore. Oder aber sie hatten bloß kein Interesse daran, ihnen zu folgen, und nahmen sich erst einmal die Kolonie vor, auch wenn er darin keinen strategischen Nutzen sehen konnte.

»Sir?«, fragte Pyrgorates neben ihm, als sie einen Gangabschnitt erreichten, in dem niemand einherging.

»Ja?«

»Ist alles in Ordnung?«

»Das weiß ich nicht«, gab er freimütig zu. »Die Sache lief anders als erwartet. Ich hätte mit dem Großteil meiner Flotte entkommen sollen.«

»Sie waren ohnehin nicht vorgesehen für den nächsten Schritt.«

»Das mag sein, aber diese Matrosen standen unter meinem Kommando und damit habe ich ihren Tod zu verantworten.«

»Wären sie nicht in Lagunia gestorben, wäre es bei dem Versuch passiert, eine der anderen Kernwelten zu retten«, gab sein betagter Adjutant zu bedenken und seine schnarrende Stimme wurde etwas tiefer. »Oder in einigen Jahren im ewigen Kampf gegen die Clicks, den wir nicht gewinnen können, weil der Senat sich viel zu sehr in der Rolle des Kriegsverwalters gefällt.«

»Ich weiß«, antwortete Augustus und schürzte die Lippen. »Aber es gefällt mir trotzdem nicht. Spezies X hat sich als noch viel gefährlicher herausgestellt, als wir dachten, und ich sorge mich um das, was uns in SOL erwarten wird, wenn wir zurückkehren. Möglicherweise müssen wir unsere Pläne beschleunigen oder ganz ändern, und das wird der Loge nicht gefallen.«

»Die Loge ist auf Euch angewiesen, Sir. Das wissen sie auch.«

»Selbst wenn das noch der Fall ist, könnte der Verlust unserer Zellen auf Terra bedeuten, dass wir uns gerade direkt in eine Sackgasse manövrieren, aus der wir nicht entkommen können.«

»Sie haben uns sogar aus Lagunia herausbekommen. Ich bin mir sicher, dass Sie das auch in SOL schaffen werden, wenn es dazu kommt. Ein exzellentes Manöver, wie ich anmerken möchte«, erklärte Pyrgorates mit geneigtem Haupt.

»Wäre es exzellent gewesen, wären wir nicht das einzige Schiff, das es rausgeschafft hat und zehntausende Seamen jetzt nicht tot«, korrigierte Augustus seinen Adjutanten scharf. »Ich habe lediglich ein komplettes Desaster verhindert.«

»Wir haben immer noch das Hauptziel unseres Einsatzes an Bord.«

»Ja, das haben wir. Die Frage ist nur, um welchen Preis.«

»Gibt es überhaupt einen Preis, der zu hoch gewesen wäre?«, gab der Commander zurück.

»Ich weiß es nicht.« Augustus hielt an und deutete auf das Sicherheitsschott zu seiner Rechten, vor dem zwei Marines Haltung annahmen. »Gehen Sie zurück auf die Brücke und sagen Sie Hollister, dass er alles vorbereiten soll. Wir haben nur zwei Sprünge Vorsprung und alles muss perfekt laufen, damit die Oberon uns nicht noch einen Strich durch die Rechnung macht.«

»Natürlich.« Pyrgorates sah zu dem Schott, neigte dann erneut seinen Kopf, diesmal ein wenig tiefer als zuvor, und ging dann mit steifem Kreuz und hinter dem Rücken verschränkten Armen weiter in Richtung Brücke.

»Öffnen!«, befahl Augustus den Wachen und einer von ihnen drückte seine Hand gegen den DNA-Scanner und das Schott fuhr nach oben. Versengte Streifen und tiefe Furchen in den massiven Wänden rechts und links davon zeugten von dem vergangenen Kampf, als die Harbinger versucht hatten, ihren Kommandanten zu befreien. Die Tatsache, dass sie es hätten schaffen können, wenn Bradley sich nicht geweigert hätte, mit ihnen zu gehen, ließ ihm immer noch einen kalten Schauer über den Rücken laufen. Die Konsequenzen wären so groß gewesen, dass er nicht einmal wagte, sie sich im Detail vorzustellen.

Die Brigg war ein langgezogener Raum direkt hinter der Hülle und bestand aus einem 12,8 Meter langen Gang, an den sich zur Hülle hin sechs Zellen anschlossen. Die Gitter bestanden aus einem schmalen Kohlefasergeflecht, und die Einrichtung war äußerst spärlich mit einer Toilette, einer Pritsche und einem Waschbecken.

Er ging nach links und nickte der Wache zu, die auf einem Stuhl saß und aufsprang, als sie ihn bemerkte.

»Machen Sie eine Pause«, befahl er, und der Marine beeilte sich, der Aufforderung nachzukommen. Als sich das Schott hinter ihm schloss, wurde es still und er ging zur letzten Zelle auf der linken Seite. Konrad Bradley saß auf seinem Bett, die Füße auf dem Boden und die Hände um ein altes Buch gelegt, das er anscheinend gerade geschlossen hatte.

»Friedrich Schiller«, stellte Augustus fest und nickte anerkennend. »Eine gute Wahl.«

»Wilhelm Tell.« Konrad drehte den alten Ledereinband so, dass Augustus sein eigenes Buch mit dem Titel sehen konnte.

»Weimarer Klassizismus.«

»Eine faszinierende Geschichte. Der Kampf der Schweizer um ihre Unabhängigkeit vom Imperium der Habsburger. 15. Jahrhundert. Erstaunlich, wie sich zentrale Motive der Menschheit wiederholen, finden Sie nicht?«

»Minderheiten haben sich schon immer unterdrückt gefühlt und werden das auch immer wieder tun.« Augustus zuckte mit den Schultern. »Das ist ein zentrales Motiv, keine Frage.«

»Und für wen halten Sie sich? Für einen Habsburger Prinzen, oder für Wilhelm Tell?«

»Wenn ich mit Wilhelm Tell antwortete, würden Sie mir nicht glauben, habe ich recht?«

»Vermutlich nicht, nein«, gestand Konrad und legte das Buch geradezu behutsam neben sich auf die Pritsche. »Aber ich halte Sie auch nicht für den teuflischen Vogt, falls Sie das denken.«

»Nicht?«

»Ich verstehe nur zu gut, wenn ich jemanden vor mir habe, der auf jemandes Geheiß handelt.«

»Sie halten mich für einen Handlanger«, stellte Augustus fest.

»Wissen Sie, was Attinghausens letzte Worte gegenüber seinem Gesinde sind?« Konrad klopfte mit einer Hand auf das Buch. »Der Adel steigt von seinen Burgen und schwört den Städten seinen Bürgereid.«

»Das sind nicht seine letzten Worte«, korrigierte er seinen Gefangenen und ihre Blicke trafen sich durch das Gitter. »Sie lauten: Seid einig, einig, einig. Und dann tritt sein Neffe dem eidgenössischen Bund bei.«

»Eine interessante Wendung für diesen Charakter, finden Sie nicht?«

»Wie können wir jemals wissen, für wen was eine Wendung ist oder bloß eine logische Konsequenz seines Handelns?«, konterte Augustus. »Ich weiß, dass Sie sich für einen modernen Wilhelm Tell halten, einen der die Attinghausens unserer Zeit zu ihrem Abdanken führen will, der den Kampf gegen goldene Throne kämpft. Ich wünschte nur, Sie könnten die ganze Wahrheit sehen und verstehen, was in der Zukunft auf uns wartet. Ironischerweise haben Sie nämlich recht mit dem, was Sie zu tun glauben.«

»Ich bin selbst ein Attinghausen, Vizeadmiral.« Konrad schüttelte müde lächelnd den Kopf. »Ich mag aus einfachen Verhältnissen stammen und mich Bürger rühmen, aber das war ich nur so lange, bis ich dem modernen Adel beigetreten bin und für einen Hofstaat verantwortlich war. Nichts anderes sind wir doch, und die Strukturen unseres Militärs stammen nicht grundlos aus der Feudalzeit. Mit Demokratie, wie Wilhelm Tell sie sich mit dem Rütlischwur wünschte, hat all das rein gar nichts zu tun. Nein, ich steige aus meiner Burg herab und schwöre den Bürgereid, das ist es, was ich hier mache.«

»Wie nobel.«

»Wie überfällig«, widersprach Konrad und hob den Blick. »Aber ich schätze, dass Sie nicht gekommen sind, weil Sie über Schillers Interpretation der Geschichte Wilhelm Tells philosophieren und Rollenspiele spielen wollen? Sosehr ich mich auch für den Lesestoff aus Ihrer Privatbibliothek bedanke.«

»Nein.« Augustus schnalzte mit der Zunge. »Die Oberon folgt uns.«

Konrad nickte erleichtert. »Dann haben sie es geschafft.«

»Sie sind aus Lagunia entkommen, ja, aber sie verfolgen uns, und ich fürchte, dass ihr Schicksal bald an anderer Stelle besiegelt sein wird.«

»Und Sie möchten aus reinem Altruismus gegenüber aufmüpfigen Exilharbingern an mich appellieren, ihnen zuzureden und sie davon abzuhalten, Sie anzugreifen und zu vernichten.«

»Sie werden uns nicht einholen.« Augustus schüttelte den Kopf. »Aber ob Sie es glauben oder nicht: Ich habe keinerlei Interesse daran, Ihr Schiff zu vernichten, und schon gar nicht die vielen tausend Seelen an Bord. Ich bin jemand, der das Nötige tut und dafür akzeptiert, das zu tun, für was andere zu feige sind, aber ich bin kein Monster – egal, was Sie denken.«

»Wissen Sie, warum ich mich in Ihr Gewahrsam begeben habe?« Konrad stand auf und stellte sich vor seine Seite des Gitters, bis sie nur noch eine Armlänge voneinander trennte. »Weil ich wusste, dass Sie Ihre Manipulation und Taktiererei deutlich länger geplant hatten, als ich meine nächsten Schritte hätte planen können. Außerdem spiele ich Ihr Spiel deutlich schlechter als Sie und habe kein Interesse daran – schon gar nicht auf meine alten Tage. Ich bin entbehrlicher, als Sie es vielleicht glauben.«

»Sie setzen viel Vertrauen in Ihre XO.«

»Und Sie trauen Ihr deutlich zu wenig zu.«

»Möglich.«

»Meine Zeit ist abgelaufen, Vizeadmiral, und es ist mir lieber, so abzutreten, dass es meiner Mannschaft dient und sie auch langfristig politisch überleben kann, als mir ein Märtyrermahnmal zu ergattern, nur um es allen zu zeigen – vor allem Ihnen.« Konrad wirkte tatsächlich mit sich im Reinen, wie Augustus feststellen musste. Das könnte noch zum Problem werden. Die gute Nachricht war allerdings, dass der alte Offizier ganz offensichtlich nicht zornesblind war, wie er befürchtet hatte.

Vielleicht habe ich ihn tatsächlich falsch eingeschätzt.

»Wo wir hinfliegen, kann ich die Oberon als Schatten nicht gebrauchen«, sagte er nach einer Pause. »Wenn Sie es schaffen, Ihre XO dazu zu bewegen, von uns abzulassen, verspreche ich Ihnen, keinerlei Anklage gegen die aktuelle Führungsriege der Oberon zu erheben und sie in meinen Berichten als kooperativ zu erwähnen. Das dürfte dafür sorgen, dass man sie in Ruhe lässt – vor allem vor dem Hintergrund der aktuellen Ereignisse.«

»Nicht einmal Gott selbst könnte Silly dazu bewegen.«

»Sie würden also lieber riskieren, dass die Oberon vernichtet wird, als Ihre XO zu überzeugen?«

»Die Oberon vernichtet? Das glaube ich nicht.« Konrad setzte sich wieder auf seine Pritsche, der Rücken gerade und die Beine im 90-Grad-Winkel. »Ich sehe, dass Sie es eilig haben und sich darum sorgen, nicht genügend Zeit zu haben, mit was auch immer Sie mit mir vor haben. Ich schätze nicht, dass Sie mich vor ein Kriegsgericht schleifen wollen und all den Aufwand nur dafür betrieben haben?«

Augustus antwortete nicht.

»Habe ich mir gedacht. Also scheint es sich um ein zeitsensitives Problem zu handeln – weshalb auch immer Sie meinen, mich dafür zu benötigen, auch wenn ich eine Ahnung habe.«

»Werden Sie kooperieren?«

»Das denke ich nicht.« Konrad lächelte dünn. »Glauben Sie, ich hätte nicht damit gerechnet, dass es irgendwann dazu kommt? Ich bin lediglich überrascht, dass man jemanden wie Sie geschickt hat.«

»Weil ich geboren worden bin, wo ich nun einmal geboren worden bin?«, wollte Augustus wissen.

»Weil Sie auf mich nicht wie jemand wirken, der seine Karriere für ein Hirngespinst wegwirft. Für eine Fehleinschätzung der Geschichte.«

»Meine Karriere konnte lediglich so weit gedeihen, weil Männer wie Sie mich genauso unterschätzt haben, wie Sie es in genau diesem Augenblick tun.«

»Wir wissen beide, wem Sie Ihren kometenhaften Aufstieg in der Flottenleitung zu verdanken haben, also ersparen Sie mir Ihr Eigenlob, wenn es recht ist.«

»Tun wir das, Bradley?« Ihre Blicke ruhten erneut für längere Zeit aufeinander, unnachgiebig und hart, ohne dass eine Seite zurückgewichen wäre. Augustus fragte sich, ob sein Gegenüber das Weglassen seines Titels als falsch verstandene Spitze betrachtete oder vielleicht doch als die Pedanterie jenes Paragraphenreiters, für den der Mann ihn hielt.

Der ehemalige Harbinger Admiral zuckte gelassen mit den Schultern. »Es spielt keine Rolle. Ich habe meine Vermutung, und auch wenn ich mich für das schmutzige Geschäft der Politik nie sonderlich interessiert habe, verstehe ich doch ihre Spielregeln und Machtinteressen. Ob ich recht behalte oder nicht, wird am Ende keinen Unterschied machen. Für mich ist bloß relevant, was geschieht, wenn Sie nicht das von mir bekommen, weswegen Sie nach Lagunia gekommen sind.«

»Mir wäre es sehr recht, wenn es nicht dazu kommen würde.«

»Sie könnten mich freilassen und meine Crew und mein Volk in Frieden lassen«, schlug Konrad vor.

Augustus lächelte dünn und wackelte mit ausgestrecktem Zeigefinger vor seinem Gesicht. »Ein guter Versuch, aber ich denke, ich muss leider ablehnen.«

»Das ist Ihre Entscheidung.«

»Ich will die Oberon nicht vernichten, aber ich werde es tun, wenn Ihre XO mich dazu zwingt.«

»Sie können die Oberon nicht vernichten, Vizeadmiral. Sie mögen der Lakai weitaus mächtigerer Männer und Frauen sein, aber dumm sind Sie nicht. Es bräuchte schon weitaus mehr als eine Handvoll Ihrer neuen Kreuzer, um einen Titan auszuschalten.«

»Ich brauche keine Flotte, um das zu tun. Nur meine Schnelligkeit und meinen daraus resultierenden Vorsprung.« Augustus winkte ab und legte seine Hände hinter dem Rücken ineinander. »Also gut. Ich wollte Ihnen die Möglichkeit geben, für Ihr Schiff einzustehen.«

»Nein. Sie wollen sich besser fühlen, weil Sie Blut an den Händen kleben haben«, widersprach Konrad gelassen.

»Wenn Sie meinen.« Augustus wandte sich zum Gehen.

»Sie wurden nicht eingeweiht, habe ich recht?«

Er hielt inne und drehte sich zu seinem Gefangenen um. Der Alte saß noch immer auf seiner Pritsche, hatte das Buch wieder auf den Schoß genommen und aufgeschlagen. Als er aufsah, lächelte er schmallippig.

»Eingeweiht?«

»Dass Ihre Seite einen Agenten eingeschleust hat, der auf Lagunia operiert hat. Die Donau hat einen Notruf von einem Schwimmhabitat aufgefangen und eine Abordnung Marines geschickt, wurde aber von einem Piratenschiff überrascht. Die Landefähre der Donau konnte gerade so gerettet werden, und ihre Besatzung konnte beobachten, wie das fremde Schiff eine einzelne Person von dem brennenden Habitat evakuiert hat. Mir wurde zugetragen, dass es zwei der renommiertesten Forscher für Lagoon-Hinterlassenschaften gehörte, die offenbar beide umgekommen sind. In ihrem Funkspruch an die Donau hieß es, dass die Flotte dringend gewarnt werden müsse. Was genau sie uns sagen wollten, werden wir nie erfahren, aber kurz darauf hat sich die neueste Technologie der Föderation gegen uns gerichtet, als das Hyperraumtor fremde Invasoren ausgespuckt hat. Ah, ja.« Konrad nickte verstehend. »Sie haben damit gerechnet. Nicht mit dem Horror, dem Sie begegnet sind, aber damit, dass Iron Hammer nicht stattfinden wird. Deswegen auch die überaus defensive Formation. Dass Ihre Marionettenspieler aber hinter Ihrem Rücken Beweise vernichten, ohne Sie einzuweihen, spricht vermutlich nicht gerade für Ihre Position innerhalb der Verschwörer.«

»Wir sind keine Verschwörer!« Augustus spürte Wut in sich aufbrausen, konnte sie jedoch kontrollieren, ehe sie eruptierte, und bewahrte sich eine gleichmütige Miene. »Wir tun nur das Richtige.«

»Natürlich.« Konrad winkte mit dem Buch in seinen Händen. »Wohltat ist’s und weise Vorsicht, in diesen Zeiten der Parteiung, sich anzuschließen an ein mächtig Haupt.«

»Bradley.« Augustus deutete eine Kopfneigung an und verließ dann die Brigg. Auf dem Weg zurück zur Brücke dachte er über das nach, was der letzte Titankommandant gesagt hatte, und hinterfragte zu seiner eigenen Überraschung seine Position in diesen Zeiten der Umwälzung. Schließlich kam er jedoch noch vor dem Erreichen der Brücke zu demselben Schluss wie immer: Er war eine Figur in einem Schachzug, der längst überfällig war, wenn die Menschheit nicht an sich selbst zugrunde gehen wollte.

»Kommandant auf Brücke«, sagte seine XO und stand aus dem Kommandosessel auf, um auf ihren Platz rechts davon zurückzukehren.

»Bericht.«

»Wir dürften mittlerweile vier Sprünge Vorsprung haben, Admiral«, meldete Captain Carla Hollister. »In 18 Stunden erreichen wir den äußeren Sprungpunkt von P4X-779 und sind dann an unserem vorläufigen Ziel.«

»Ist der Kommandant informiert worden?«, fragte Augustus.

»Ja, Sir.«

»Gut. Treffen Sie alle Vorbereitungen. Sind die Predators vollzählig?«

»Ja. Es gibt eine Handvoll Wartungsausfälle, doch die waren zu erwarten.«

»Dann sorgen Sie dafür, dass der Plan umgesetzt wird, bevor die Oberon eintrifft.«

»Mit Vergnügen, Admiral.« Hollisters Mund verzog sich zu einem sadistischen Lächeln, das Augustus mit einem missbilligenden Blick quittierte, bis sie es sein ließ.

»Wir sind nicht zum Vergnügen hier. Sorgen Sie einfach dafür, dass die Falle zuschnappt.« Die letzten Nächte hatte er seine Schlaflosigkeit dafür genutzt, einen genauen Plan auszuarbeiten, sobald sie das erste von der Föderation kontrollierte System nach der Traverse erreichten. Es hatte immer etwas Unbehagliches, durch unbewohnte Systeme zu fliegen, die vor Urzeiten mal kartographiert worden waren, aber seither nur als Transitstellen von Sprungpunkt zu Sprungpunkt dienten. Niemand konnte wissen, was sich im Rest des Systems verbarg, und die Route nach Lagunia war keine, die der Föderation wichtig genug war, um sie bewachen oder gar regelmäßig von Patrouillen überwachen zu lassen. Nicht einmal die Clicks schienen ein Interesse an dem System zu haben, handelte es sich dabei doch um eines der wenigen, die nie ein Spionageschiff der Aliens zu Gesicht bekommen hatten. Die Föderation hätte es mit Sicherheit unruhig gemacht zu wissen, dass die Clicks ein weit entferntes System weit ›hinter‹ ihrer Heimatwelt besaßen, über das kaum etwas bekannt war. Die Flottenleitung hätte ähnlich große Anstrengungen wie bei der Heimat der Erzfeinde der Menschheit unternommen und massenhaft Augen und Ohren dorthin geschickt, koste es, was es wolle. Den Krieg verlor schließlich immer derjenige, der an irgendeiner Stelle überrascht wurde – sei es durch neue Technologien oder unerwartete strategische Entscheidungen.

Drakistan, dachte er. Dass ich dort noch mal hinkommen würde.

Den Kommandanten der dortigen Station hatte er bereits vor sechs Stunden per Kommunikationsboje über sein Eintreffen und die zu tätigenden Vorbereitungen informiert – natürlich ohne ihn in die Pläne für seine Falle einzuweihen. Mitwisser brachten stets nur alles in Gefahr. Sein Hinterhalt beruhte auf Schnelligkeit und Ahnungslosigkeit zu gleichen Teilen und wenn er sich das Leben nicht unnötig schwer machen wollte, musste er gelingen. Zweifel hatte er daran nicht.

Du hättest mein Angebot einfach annehmen sollen, alter Mann, sagte er in sich hinein und dachte an die Gestalt des alten Admirals der Harbinger Flotte. Selbst in der kargen Brigg hatte er noch wie ein Hochlord aus den Adelszeiten seines Volkes gewirkt, aufrecht, etwas steif und voller stoischer Geradlinigkeit. Es hatte Zeiten gegeben, in denen Augustus dem Offiziersbild genau solcher Männer nachgeeifert hatte, ehe er zu der Erkenntnis gelangt war, dass der Eindruck nach außen nichts war, das wirkliche Veränderungen anschieben konnte. Im Gegenteil, führte es in vielen Fällen eher zu Selbstgefälligkeit und Stolz, die beide die ersten Reiter des Untergangs waren.

»Pyrgorates«, sagte er laut und sein Adjutant trat an seine Seite wie eine Geistergestalt, die sich aus dem Nichts materialisierte.

»Ja, Admiral?«

»Befehlen Sie dem Diensthabenden in der Brigg, die überfällige Anpassung der Zelle von Bradley vorzunehmen. Ich will, dass er einen Sichtschutz für seine Toilette erhält und sämtlichen Komfort, der einem nicht verurteilten Offizier seines Ranges in Gewahrsam zusteht.«

»Sir?«

»Tun Sie es. Sorgen Sie aber weiterhin dafür, dass es keine Gegenstände in seiner Zelle gibt, die ihm einen Suizid ermöglichen und behalten sie die optische Überwachung 24/7 bei«, befahl Augustus.

»Verstanden.«

»Gut. Jetzt sorgen wir dafür, dass die Oberon Geschichte wird, und zwar für immer.«

6

Nicholas’ Chronometer piepte aufdringlich und er brachte es mit einem Hieb auf sein Unterarmdisplay, das neben dem Bett lag, zum Schweigen.

»Die zwei Stunden sind vorbei«, seufzte er und drehte sich zu der Besitzerin der engen Koje, in der er lag. Laura Wells hob den Kopf und ihre langen braunen Haare bildeten einen Schleier um ihre Gesichter, so als befänden sie sich in einer schimmernden Parallelwelt, zu der nur sie beide Zugang hatten.

»Ziemlich unvernünftig, die nicht mit Schlaf zu verbringen«, bemerkte sie grinsend.

»Ich weiß«, erwiderte er ernst und ihre Lippen verformten sich zu einem feinen Schmunzeln.

»Soll ich jetzt beleidigt sein?«

»Nein. Ich …«

»Ist schon gut.« Sie legte ihm einen Finger auf den Mund und küsste ihn auf die Stirn. Dann sah sie zu seinem Chronometer, einer altmodisch angehauchten Armbanduhr mit Metallschnalle. »Faszinierend, das Ding.«

»Ein Geschenk meines Vaters zum Erhalt des Offizierspatents«, erklärte er versonnen und unterdrückte ein Gähnen.

»Ich glaube, so was Altes habe ich noch nie gesehen. Funktioniert es mit einem Akku?«

»Quartz.«

»Meine Güte.«

»Behalt sie bis morgen Abend«, schlug er vor und hielt ihr die Uhr hin. »Sie verstößt ohnehin gegen die Dienstvorschrift.«

»Kann ich darauf einen Timer stellen, um mir die Vorfreude auf unser Wiedersehen zu versüßen?«, fragte sie schmunzelnd.

»Leider nicht. Ich wünschte, ich könnte länger bleiben.« Nicholas dachte kurz nach. »Nein, eigentlich würde ich gerne die Zeit anhalten und diesen Moment bis in die Unendlichkeit ausdehnen.«

»Weil du hier du selbst sein kannst?«

Er nickte.

»Weißt du, ich fand deine kühle, stoische Art äußerst sexy, als wir uns kennengelernt haben. Welche Frau möchte nicht den als Stein geltenden, durch nichts zu erschütternden Lieblingssohn vom Alten in ihre Koje entführen?« Sie zwinkerte ihm spitzbübisch zu und schüttelte dann den Kopf. Ihre feinen Haarspitzen kitzelten dabei seine Wangen. »Es heißt ja, dass du selbst für die Reize einer Frau unempfänglich seist, aber als wir dann das erste Mal heimlich …«

»Laura …«, unterbrach er sie und räusperte sich verlegen, was sie nur noch mehr zu belustigen schien.

»Jedenfalls habe ich dann schnell bemerkt, dass es zwei von dir gibt. Nicholas Bradley und Commander Nicholas Bradley, jüngster Sohn des legendären Admirals Konrad Bradley.«

Nicholas begann sich zu winden, als habe er etwas unter dem Rücken, das ihn unangenehm drückte.

»Hey, das ist in Ordnung. Ich verstehe, dass es nicht leicht ist, so jemandes Sohn zu sein und dass es gewisse Erwartungen an dich gibt, die du erfüllen willst.« Sie drückte ihm einen Kuss auf die Lippen und die Berührung war so warm und sanft, dass er automatisch die Augen schloss und sich etwas in ihm entspannte, von dem er nicht einmal gewusst hatte, dass es angespannt gewesen war.

»Das ist es nicht«, seufzte er. »Mein Vater ist ein guter Mann und hat nie Ansprüche mir gegenüber geäußert.«

»Dein Bruder scheint das anders zu sehen.«

Nicholas schluckte. Plötzlich heiser sagte er: »Jason hat eine andere Meinung zu unserer Familie und unserer Vergangenheit als ich.«

»Er hasst deinen Vater.«

»Ich weiß.«

»Aber du nicht. Wieso?«

»Weil es schwierige Entscheidungen gibt, die ein Offizier irgendwann treffen muss und die nicht nur für ihn und seine Familie gelten, sondern für weitaus mehr Seelen.«

»Ist das Commander Nicholas, der gerade spricht? Oder Sohn Nicholas?«, wollte Laura wissen.

Nicholas antwortete nicht und schob sie stattdessen sanft von sich, ehe er die Beine aus der Koje schwang und begann, sich anzukleiden.

»Habe ich dich verärgert?«, fragte sie und rollte sich auf die Ellenbogen, um ihn zu beobachten.

»Nein«, erwiderte er und schüttelte leicht den Kopf. »Ich muss nur dringend auf die Brücke, sonst komme ich zu spät.«

»Und das würde dich krank machen.«

»Ja«, gab er ohne jede Ironie zurück. »Die Pflicht …«

»… ist schwerer als ein Berg, der Tod leichter als eine Feder. Ich bin selbst auf Harbingen geboren, schon vergessen?« Laura seufzte und stellte die Füße auf den Boden. Prüfend bewegte sie dabei ihre Zehen hin und her.

»Wusstest du, dass dieser Leitsatz von den Samurai des altertümlichen Japans stammt?« Nicholas knöpfte sich die Uniformjacke zu. Sein Overall stank erbärmlich und er hatte nicht einmal Zeit gehabt, ihn in die Wäscherei zu geben.

»Nein, das wusste ich nicht.«

»Und eigentlich heißt es Stein und nicht Berg«, fuhr er fort. »Manchmal frage ich mich, warum eine Welt, die vornehmlich von amerikanischen und deutschen Auswanderern gegründet wurde, sich Handlungsmaximen aus einer so entfernten Kultur borgt.«

»Es tut mir leid, Nicholas.« Sie legte ihm eine Hand auf den Arm und drückte sanft zu. Für einen Moment hielt er inne. »Ich wollte dich nicht in Not bringen.«

»Das hast du nicht«, versicherte er ihr reflexhaft und spürte dann erst nach, ob er es überhaupt so meinte. Diese Frau war zu gut darin, ihm den Kopf zu verdrehen und dafür zu sorgen, dass er sich nicht mehr wie er selbst fühlte. Oder war es andersherum? »Ich muss jetzt los.«

Sie küssten sich flüchtig, dann verließ er ihre enge Kabine und ließ das unangenehme Rattern hinter sich, das aus ihrem Lüftungsschacht kam und ihm immer erst dann wieder auffiel, wenn er in den Korridor trat, wo lediglich das tiefe Hintergrundwummern der Reaktoren zu hören und zu spüren war.

Die Matrosen, die an ihm vorbeiliefen, waren nach wie vor hektisch mit ihren Aufgaben beschäftigt, die von Stunde zu Stunde mehr zu werden schienen, und schenkten ihm keinerlei Beachtung. Das erleichterte ihn genug, um die Schultern zu entspannen, wäre da nicht das unbehagliche Gefühl zurückgeblieben, beobachtet zu werden. Er wusste nicht von wem oder von wo, aber es war mehr als das lästige Kitzeln in seinem Nacken, das sich bei ihm einstellte, weil er etwas tat, was wenn auch nicht nach Flottenstandards unrechtmäßig war – zumindest nach Harbinger Flottenstandards. Nein, das hier war mehr. Erst gestern hatte er beim Verlassen von Lauras Kajüte an der Ecke zu den Fahrstühlen ein Gesicht gesehen, und hätte schwören können, dass die zwei unheimlich dunklen Augen darin ihm geradewegs entgegengestarrt hatten. Als er dort angekommen war, war jedoch niemand dort gewesen und er hatte sich eingeredet, dass es wohl die Müdigkeit und das schlechte Gewissen gewesen sein mussten, die seinen Sinnen Streiche spielten.

Bei den Fahrstühlen begegnete ihm auch diesmal kein mysteriöses Gesicht, sondern Lieutenant Alkad.

»Ah, Commander«, begrüßte sie ihn, während die Kabine durch die Vakuumröhre jagte. »Sie sehen erholt aus.«

»Ich habe ehrlich gesagt kaum geschlafen«, sagte er steif.

»Ich habe geschlafen wie ein Baby. In dreißig Minuten müsste der nächste Sprungalarm losgehen, ich glaube, ich brauche nicht einmal mein Hyper einwerfen.«

»Das ist gut.«

Alkad lächelte, als sie sich abwandte.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Ja, Sir. Ich fand nur, dass Sie sehr gut aussehen.«

»Ähm …« Nicholas räusperte sich und wandte sich rasch ab.

»Oh«, machte der Lieutenant und streckte ihre Hände in seine Richtung, als wolle sie ein Raubtier beschwichtigen. »Nein, nein, Sir. So meinte ich das nicht. Also nicht, dass Sie nicht … Äh, also, ich wollte nur sagen, dass sie … erholt aussehen. Ja.«

Sie drehte sich mit gequälter Miene ab und starrte auf die Kabinentüren, während die unangenehme Stille sich zwischen ihnen ausbreitete wie eine unsichtbare, juckende Substanz.

Was würde Laura jetzt antworten?, dachte er hilflos. »Schon gut, Lieutenant.«

Auf der Brücke angekommen, fand er Daussel und Silly genau so am Befehlsdeck wieder, wie er sie zurückgelassen hatte. Ihre Augenringe hatten sich vielleicht etwas vertieft, aber ansonsten war es, als wäre er nie fortgewesen, dabei fühlte er sich, als wäre er in einer anderen Dimension gewesen, einem kleinen, heilen Ort, in dem die Naturgesetze ganz andere waren.

»Willkommen zurück, Commander.« Silly nickte ihm zu und auch Daussel quittierte sein Eintreffen mit einem Nicken.

»Wie sieht es aus?«, fragte Nicholas.

»Der Backbordhangar meldet, dass die Flüchtlinge umstrukturiert wurden und die Reparaturen an den Barracudas jetzt bei voller Effizienz laufen«, meldete der Lieutenant Commander. »Der Steuerbordhangar arbeitet noch daran. In fünfundzwanzig Minuten springen wir nach Drakistan.«

»Drakistan?« Er runzelte die Stirn und sah zu Silly. »Der direkteste Weg zur Erde wäre über Tachy und Bellerophon Richtung Epsilon Eridani.«

»Ich glaube, dass Augustus Reaktionsmasse auftanken muss, um seine Sprungknoten aufzuladen«, erklärte Silly und sah zu ihm auf, das Gesicht vom kalten Licht des Holotisches beschienen. »Mit Drakus-III befindet sich die einzige Möglichkeit dazu auf einem kleinen Umweg über das Drakistan-System.«

Nicholas dachte nach und nickte dann.

»Das ist gut möglich und die Sprungpunkte liegen dort sehr dicht beieinander, wenn ich mich korrekt erinnere. Falls wir uns irren sollten, wäre es kein zu großer Zeitverlust.« Er sah zu der Kommandantin auf und wartete, bis sie seinen Blick erwiderte. »Die Frage ist, was wir tun, wenn du recht hast.«

Sillys Lippen wurden schmal. »Dann holen wir deinen Vater aus den Klauen dieses verräterischen Mistkerls.«

»Die Flotte wird ihn nicht als Verräter sehen. Er hat sein Flaggschiff gerettet, um die Erde zu warnen. Das wird sein Narrativ sein, und die Admiralität wird sich der Erleichterung hingeben, nicht noch mehr hochrangige Offiziere verloren zu haben als ohnehin schon«, sagte Daussel.

»Dann sorgen wir lieber dafür, dass er die Erde nicht erreicht.«

»Captain«, sagte Nicholas mit mahnendem Unterton in der Stimme, während sie sich sichtlich Mühe gab, ihren kaum unterdrückten Zorn herunterzuschlucken.

»Ich sage nicht, dass wir ihn vernichten sollen. Ich sage nur, dass es mir lieber wäre, wenn wir den Captain an Bord holen und Bretoni in Gewahrsam nehmen. Dann können wir immer noch zur Erde fliegen und Recht sprechen lassen.«

»In Ordnung.« Nicholas nickte in Ermangelung einer besseren Idee (er wollte seinen Vater zurück, koste es, was es wolle) und deutete auf die leuchtende Tischplatte, auf der zweidimensional das Drakistan-System abgebildet war. »Es gibt dort eine militärische Forschungsstation, oder?«

»Richtig.« Silly gab Daussel einen Wink. »Geben Sie ihm ein Update, ich kümmere mich um die letzten Reparaturberichte.«

»Wir sollten noch warten bis …«

»Ich eintreffe?«, fragte Jason, der in diesem Augenblick neben ihn ans Befehlsdeck trat. Sein älterer Bruder sah erschöpft aus, mit geröteten Augen und geschwollenen Tränensäcken unter den Augen, die auch zu einem deutlich älteren Mann gepasst hätten.

»Ja«, sagte Nicholas. »Daussel wollte mir gerade eine taktische Zusammenfassung unseres nächsten Sprungziels geben.«

»Und welches Ziel ist das?«

Silly, die sich bislang Mühe gegeben hatte, so zu tun, als hätte sie Jasons Ankunft nicht bemerkt, weil sie zu vertieft in die Daten auf ihrem Unterarmdisplay war, hob eine Braue, ohne aufzusehen.

»Drakistan. Wir fliegen nach Drakistan.«

»Oh.« Jason nickte langsam. »Dort gibt es einen Forschungsstützpunkt der Flotte und zwei Asteroidenstationen weiter draußen, hauptsächlich privatisierte Zulieferer der Station und jede Menge Schmugglerverstecke, wenn man der Admiralität glaubt.«

Daussel hob anerkennend den Blick.

»Etwa dreihundert Wissenschaftler und noch einmal so viele Kameraden, die dort Waffensysteme testen. Besser befestigt, als den meisten klar ist, denn da wird nicht bloß Spielzeug im Kreis bewegt.« Jason bemerkte die Blicke, die auf ihm ruhten, und zuckte mit den Schultern. »Wir haben hier während meiner Dienstzeit auf der Zarathustra Halt gemacht, und ein Major der Marines, den ich während des Landurlaubs kennengelernt habe, war dort ein Jahr lang stationiert.«

»Wissen Sie etwas über die Verteidigung der Station und mögliche Offensivkapazitäten?«, fragte Daussel.

»Wieso fragen Sie?« Jason sah zu Silly, die noch immer beschäftigt war und dann zurück zu dem anderen Lieutenant Commander. Kurz darauf verfinsterte sich seine Miene. »Wartet mal. Ihr überlegt doch nicht etwa, Drakus-III anzugreifen, oder?«

»Haben Sie etwas Relevantes zu dieser taktischen Besprechung hinzuzufügen, außer Fragen zu stellen?«, meldete sich Silly zu Wort und senkte ihren Arm mit dem Unterarmdisplay, um Nicholas’ älterem Bruder einen scharfen Blick zuzuwerfen. Er konnte sehen, wie viel Abneigung und unausgesprochene Anschuldigungen darin lagen.

»Ist es nicht relevant, wenn ich die Idee für reinen Wahnsinn halte?«

»Vielleicht sollten wir Daussel erst einmal berichten lassen, was unsere Datenbanken noch über das System verraten«, schlug Nicholas steif vor und räusperte sich. Er wusste, dass sein Bruder in der Akademie auf Eden nicht die Laufbahn eines taktischen Offiziers eingeschlagen hatte, so wie er selbst. Das musste nicht bedeuten, dass er für die Einsatzplanung ungeeignet war, aber er erinnerte sich noch gut daran, dass ihr gemeinsamer Vater stets zu verhindern versucht hatte, dass sein Jason in den Militärdienst eintrat. Nicht etwa, weil er ihn nicht gemocht hätte – im Gegenteil hatte Nicholas immer den Eindruck gehabt, eher an zweiter Stelle zu kommen, auch wenn Konrad das ständig vehement dementiert hatte und geradezu geknickt gewesen war –, sondern weil er in ihm einen herausragenden Politiker gesehen hatte. Jason hatte das natürlich als Beleidigung aufgefasst, was nicht sonderlich verwunderlich war, da dieser Berufsstand bei den meisten Harbingern äußerst verhasst war. Nicholas hatte seinem Vater jedoch geglaubt, dass er es gut gemeint und gewollt hatte, dass sein Ältester seinen Talenten und Wünschen folgte und nicht bloß der gefühlten Familienverpflichtung als männlicher Bradley.

»Vielleicht«, stimmte Silly zu, ohne Jason von ihrem stechenden Blick zu erlösen. »Sie haben auf dem Backbordhangar wirklich gute Arbeit geleistet. Im Kurzbericht des Chiefs steht, dass Sie Flüchtlinge und Barracadus entzerrt haben. Die Reparaturprognosen für unsere Vögel sind von Rot auf Gelb gesprungen.«

»Danke, Captain«, erwiderte Jason tonlos.

»Der Steuerbordhangar hat ähnliche Probleme und sicherlich wollen Sie Ihre spezifischen Fachkenntnisse dort einsetzen, wo es dem Schiff am meisten dient und sie am besten zu gebrauchen sind«, fuhr die Kommandantin fort und ihre Augen wurden schmaler, während sich der wortlose Moment ausdehnte und das Klicken und Summen der Hintergrundgeräusche auf der Brücke unangenehm intensiv wurde.

»Verstanden, Captain.« Jason blickte sie an und fügte hinzu: »Diese Flüchtlinge im Hangar haben über siebzig Schiffe dort stehen, die auf meinen Vorschlag hin gerade ausgeschlachtet werden, und ertragen es. Wir sollten uns respektvoller um sie kümmern.«

Er machte ohne ein weiteres Wort auf dem Absatz kehrt und verließ die Brücke. Silly musste Nicholas’ Blick bemerkt haben, denn sie hielt in der Bewegung inne, als sie wieder auf ihr Display schauen wollte, und musterte ihn prüfend.

»Möchtest du etwas sagen, Nicholas?«

»Bitte frei sprechen zu dürfen.«

»Du bist der XO.« Sie machte einen fahrigen Wink und bedeutete ihm, fortzufahren.

»Ich denke, du bist zu hart zu ihm.«

»Und ich denke, dass er nicht hierhergehört. Das letzte Mal war er nur hier, weil euer Vater ihn hierhaben wollte. Er ist kein taktischer Offizier und wird hier oben nicht gebraucht.«

»Er hatte wertvolle Informationen über Drakistan«, wandte er ein.

»Und die hat er uns bereits mitgeteilt«, zeigte Silly sich unnachgiebig.

Lass es gut sein, dachte er und sagte zu seiner eigenen Überraschung stattdessen: »Warum hasst du ihn?«

Die Kommandantin war genauso verblüfft von seiner Frage wie er selbst. Der fehlende Schlaf bekam ihm offenbar nicht gut – ebenso wenig wie die Ablenkung, die ihm die Nachtruhe raubte.

»Nicht ich hasse ihn. Er hasst mich und deinen Vater und alles, wofür wir und dieses Schiff stehen«, antwortete sie düster. »Aber ohne Konrad ist die Oberon nicht komplett. Sie ist nicht die Oberon.«

»Ich liebe meinen Vater«, entgegnete Nicholas. »Und ich werde alles mir Mögliche daransetzen, ihn zurückzuholen, weil ihm Unrecht getan wird. Aber irgendwann wird er nicht mehr sein. Was ist dann mit der Oberon? Was ist mit unseren vielen tausend Kameraden, die ebenso die Oberon sind wie du und ich?«

Daussels Blick wanderte zwischen ihnen hin und her und er schien etwas sagen zu wollen, hielt sich aber offensichtlich zurück.

»Das ist richtig, und der Alte wird irgendwann klären, wie es nach ihm weitergeht. Aber bis dahin tun wir alles, was in unserer Macht steht, um dafür zu sorgen, dass er genau das tun kann.«

»Ich stimme zu, was dieses Ziel betrifft, aber wir sollten uns auch im Klaren darüber sein, dass auf uns noch deutlich mehr wichtige Ziele warten. Beispielsweise die Integration der Flüchtlinge.«

»Ja, wir müssen mögliche Schläferzellen unter ihnen identifizieren und frühzeitig aus dem Verkehr ziehen.«

»Schläferzellen?«

»Des Admirals.«

Daussel hatte bereits begonnen, von einem Fuß auf den anderen zu treten.

»Was?«, blaffte Silly ihn an.

»Entschuldigung, Captain, aber ich muss in zwei Minuten den Sprungalarm aktivieren«, sagte der Lieutenant Commander.

»Nun, dann müssen wir aufgrund dieser Unterbrechung das taktische Update wohl auf unsere Ankunft verschieben. Wir haben bis zur Ankunft im äußeren System von Drakistan mindestens sechs Stunden Zeit.«

Nicholas nahm die Kritik mit einem Nicken entgegen und schob sein brüderliches Verlangen, Jason zu verteidigen, beiseite.

»Verschicken Sie die Erinnerungen an die Hyper-Einnahme«, befahl Silly in Daussels Richtung. »Ich will keine Unfälle. Hangars sichern für Hyperraum-Transit. Nicholas, bereite alle Stationen auf Gefechtsbereitschaft vor. Ich will sie nicht überrumpeln, wenn es so weit ist.«

»Okay.«

»Und lass gegenüber den Stationsoffizieren ruhig durchscheinen, dass wir im Begriff sind, die Caesar einzuholen. Das wird sie noch härter arbeiten lassen und vielleicht ein bisschen von ihrer Müdigkeit vertreiben. Wir operieren hier auf dünnem Eis, was die Leistungsfähigkeit unserer Besatzung angeht, und müssen jeden Vorteil nutzen.«

7

Dev saß nun schon seit beinahe sechzehn Stunden im Cockpit und reparierte so viele Relais wie möglich. Nun, eigentlich ersetzte er sie nur durch das Zeug, das Dozer in seiner Werkstatt zusammenlötete, aber er fühlte sich dabei trotzdem wie ein Schiffstechniker. Die QB hatte noch mehr gelitten, als er gedacht hatte. Allein hier im kleinen ›Gehirn‹ seines Schiffs waren so viele Systeme durchgebrannt, dass es an ein Wunder grenzte, dass sie noch atmeten. Von den notdürftig abgedichteten Löchern ganz zu schweigen.

Es war jedoch nicht der grauenerregende Zustand der Bitch, der seine Laune im Keller eingesperrt hatte, sondern die fehlende Perspektive. Zum ersten Mal seit ihrer Festsetzung durch die Flotte vor neun Jahren im Gotha-System, als sie gezwungen gewesen waren, zwischen der sicheren Zerstörung durch einen Piraten und einem Leben als Steineklopfer auf einer Strafkolonie zu wählen. Damals hatte er den Flucht-Sprung in das Kernsystem vorgezogen, was sich letztendlich als Glücksfall herausgestellt hatte, denn schließlich waren sie noch hier. Er bemühte sich redlich, dank dieser Erfahrung daran zu denken, dass viele Katastrophen sich im Nachhinein als Chancen herausstellen konnten – oder zumindest nur noch halb so schlimm waren, als wenn man sich mitten drin befindet.

»Boss?«, hörte er Jezzys Stimme, während er weiterhin unter einer Konsole klemmte und ein frisches Relais in die dafür vorgesehene Fassung schob. Als ein grünes Lämpchen aufleuchtete, seufzte er erleichtert.

»Captain!«, korrigierte er sie und kroch dann umständlich aus der stinkenden Enge von Maschinen und Kabeln heraus, die eigentlich nie geöffnet werden sollte.

»Ich bin fertig mit der Analyse der Funkdaten.«

Dev stand mit schmerzenden Gliedern auf und deutete auf Auras freien Sitz, während er selbst zu seinem eigenen ganz vorne schwebte und sich darin festschnallte.

»Dann lass mal hören!«

»Die Lage ist äußerst schlimm«, prophezeite sie in ihrem typisch wehleidigen Tonfall und fummelte mit einer Hand eine widerspenstige Haarsträhne zurück in ihren Zopf.

»Ist sie immer.« Er winkte ab und bedeutete ihr, ihn nicht zu verschonen. »Leg los.«

»Wir sind bislang durch neun Systeme gesprungen, die im Vergleich zu anderen allesamt relativ eng beieinanderliegende Sprungpunkte haben.«

»Warte, du weißt genau, welche Route wir genommen haben?«, unterbrach er sie überrascht.

»Fast. Ich musste ein bisschen puzzlen. Darf ich weitermachen?«

»Klar.« Er hob entschuldigend eine Hand.

»Die ersten Funksprüche, die wir aufgefangen haben, kamen aus Medan.«

»Eine Randwelt!«, entfuhr es Dev. »Die liegt zwei leere Systeme von Lagunia entfernt und ist der nächste bewohnte Ort von dort aus, richtig? Ich dachte früher immer, Medan sei am Arsch der Welt.«

»War es ja die meiste Zeit auch.« Jezzy nickte und hob zwei Finger. »So bin ich auf zwei leere Systeme gekommen. Das passt auch zu unserer Sprunganzahl. In Medan ging es jedenfalls los mit jeder Menge Funk. Danach …«

»Warte. Was haben sie denn gesagt?«, fragte er ungeduldig.

»Ich kann auch wieder gehen, wenn du mich nicht ausreden lässt«, entgegnete sie schnippisch und ihre Augenbrauen zogen sich zusammen. Manchmal fragte er sich, ob er wirklich der verdammte Captain auf diesem Schiff war, das er sein Eigen nannte, oder bloß der Boxsack für seine Mannschaft.

»Sorry, fahr fort.«

»Von Medan ging es nach New Horizon, Scrapa, Phu Thien, Kitami, Jaunde und schließlich Wellington. Sieben Randwelten am äußeren Ausläufer der Traverse. Aus dem kombinierten Funkverkehr, den wir aufgeschnappt haben, konnte ich natürlich kein komplexes Bild entwerfen, aber es gibt einige Grunderkenntnisse, die klar erscheinen: Offenbar wurde bis jetzt keine der Kolonien angegriffen.«

»Das ist gut«, murmelte Dev und atmete erleichtert aus. Die Randwelten waren der einzige menschliche Raum, in dem sie noch operieren und Arbeit finden konnten, seit sie keine Transponder mit Kernweltlizenz mehr bekamen. Irgendwann war auch das letzte Quäntchen Glück aufgebraucht – in ihrem Fall damals bei der Sache mit Gotha. Später hatte sich dieser Nachteil als gar nicht so schlimm herausgestellt, da die noch jüngeren Kolonien der Föderation sowohl einen hohen Bedarf an vielen Gütern besaßen, als auch selbst sehr spezialisiert produzierten. Für einen Captain und eine Crew, die viel herumgekommen waren und wussten, wo es was zu holen und wo zu verkaufen gab, ein gefundenes Fressen. Zahllose Randwelten steckten noch in den Kinderschuhen der Kolonisierungsphase, während andere schon längst den Status einer Kernwelt hätten bekommen müssen, und so gab es ein großes Gefälle zwischen den über einhundert Kolonien.

Normalerweise war der Werdegang einer jeden Welt, die von offiziellen Flottenprospektoren als habitabel und mit ein paar genetischen Modifikationen – meist über spezielle Impfungen – als ungefährlich klassifiziert wurde, recht identisch: Einige Unternehmen rissen sich die Rechte für das Ausplündern der natürlichen Ressourcen im ganzen System unter den Nagel – in Form von Auktionen. Mindestens drei bekamen dann unterschiedliche Förderungslizenzen auf einen Zeitraum von einhundert Jahren und schickten ihre gierigen Weltraumindustrie-Flotten aus, um das große Geld zu machen. Das Kolonisierungsbüro der Föderation auf Terra mit seinen Dependenzen auf den Kernwelten verkaufte Land und Posten auf den ›neuen Paradiesen mit unendlichen Chancen und Möglichkeiten‹, woraufhin die ersten Siedler eintrafen, auf der Suche nach einem Neuanfang, dem großen Wurf oder einfach nur der Flucht vor der Perspektivlosigkeit nicht ausreichend qualifizierter Arbeitskraft. Wo sich die Hauptstadt gründete, bestimmten die Unternehmen, die auf Arbeitskräfte angewiesen waren und deshalb einen Raumhafen auf dem bewohnbaren Planeten des jeweiligen Systems benötigten. Anfangs handelte es sich dabei um ein- oder zwei Rollfelder aus Beton oder billigem Asphalt, auf dem die Atmosphärenshuttles landen konnten. Dann folgten eine Raumhafenbehörde, das Gouverneursbüro, eine einfache medizinische Sanitätsstation und die ersten aus Plaspaneelen oder lokalen Holzarten zusammengefrickelten Hütten und Häuser der Siedler. Ein trauriger Anblick in den ersten Jahren und sogar Jahrzehnten, da der Anfang immer schleppend verlief. Doch irgendwann fand so gut wie jede Kolonie am Rande der menschlichen Einflusssphäre ihren Weg, der in der Regel zur Agrargesellschaft führte, die den Boden für die Industrialisierung ebnete. Hart arbeitende Menschen brauchten Nahrung. Dadurch gab es die ersten Exportprodukte, denn jeder Planet besaß bestimmte exotische Erzeugnisse, die irgendwo in der Föderation als neue Delikatesse durch die Festsäle der reichen Kernwelten getrieben wurden und für eine Zeit lang als äußerst exklusiv galten, weil es eben nicht viel davon gab. Danach folgten irgendwann andere Ressourcen wie besonders robustes Holz, Marmor von wunderschöner Maserung, leuchtende Echsen, die vier Monate Winterschlaf hielten und auch ausgestopft noch über zehn Jahre biolumineszent blieben – die Liste war lang und Dev kannte sie nur zu gut. Er hatte gelernt, die Unterschiedlichkeit der Randwelten zu lieben, die eingeschworenen Gemeinden, die es dort gab, und den Pioniergeist, den sie atmeten. Diese Menschen wollten etwas Neues aufbauen und kannten auch Themen abseits des Krieges, was für völlig andere Arten von Persönlichkeiten sorgte, die ihm gut gefielen. Sie hatten etwas vom wilden Westen des historischen Amerikas, als man dem Land seine Schätze und seine Schönheit abtrotzte und sich von den Gefahren des Unbekannten nicht abhalten ließ, ein gutes Leben zu suchen. Mit dem einzigen Unterschied, dass es keine Einheimischen gab, die vor ihnen da waren und mit denen man sich blutige Kämpfe leistete.

»Boss?«

»Sorry«, sagte er und rieb sich die Schläfen. »Die Randwelten sind also verschont geblieben bisher?«

»Ja, sieht ganz danach aus. Aber sie sind teilweise trotzdem in Aufruhr. Scrapa, Phu Thien, Medan und New Horizon sind noch auf Nachschublieferungen aus den Kernwelten angewiesen und importieren überlebenswichtige Ausrüstung und Medikamente – unter anderem. Dem Funkverkehr nach zu urteilen, der schlecht verschlüsselt war oder gar nicht, bleiben diese Lieferungen aber seit Tagen aus. Schiffe, die man aus den Systemen geschickt hat, um in Erfahrung zu bringen, was los ist, kehren nicht zurück. Die Menschen haben Angst«, erklärte Jezzy bedrückt. »Kitami, Wellington und Jaunde sind zwar bereits selbsterhaltend, aber ihre Handelsschiffe kehren auch nicht zurück und es kommen auch keine anderen mehr – abgesehen natürlich von anderen Randwelten. Es spricht sich herum, dass die Kernwelten nicht mehr erreichbar sind, und das sorgt für jede Menge Aufruhr.«

»Die haben bestimmt Angst davor, dass die Clicks uns angegriffen haben könnten«, mutmaßte er und sie nickte.

»Ja, das ist aktuell das meistdiskutierte Narrativ, so scheint es. Die meisten Schiffe der Flotte sind abgezogen, nachdem der Kontakt zu ihren Heimathäfen abgebrochen ist, und jetzt gibt es nur noch vernachlässigbaren Schutz, sodass die Kolonien sich noch schutzloser fühlen als ohnehin schon.«

»Aber sie leben noch, das bedeutet, dass sich die Invasion vermutlich auf sämtliche Kernwelten beschränkt.«

»Vorerst.«

»Vorerst«, stimmte er ihr mit düsterer Miene zu und tippte auf seine Armlehne. »Die Hyperraumtore. Es muss etwas mit den Hyperraumtoren zu tun haben. Schließlich ist es das verbindende Element zwischen allen Welten, zu denen der Kontakt abgebrochen ist.«

»Aber das sind alles Kernwelten. Genauso gut könnten diese neuen Aliens es schlicht auf unsere wirtschaftlichen und militärischen Ballungszentren abgesehen haben. Das sind die lohnendsten strategischen Ziele«, meinte Jezzy.

»Normalerweise würde ich das auch denken, aber Lagunia passt da nicht rein. Lagunia ist keine Kernwelt und hatte ein Hyperraumtor – als einzige Randwelt, soweit ich weiß. Und wenn wir das, was du in Erfahrung gebracht hast, als Grundlage nehmen, war es auch das einzige System, das angegriffen wurde und nicht zum Kreis der Kernwelten gehört. Also muss es an den Hyperraumtoren liegen. Sonst hätten die Invasoren ja auch jeden anderen Sprungpunkt in der Föderation nutzen können. Du hast noch was, oder?« Dev sah, dass sie etwas zurückhielt.

»Ja. Vor unserem letzten Sprung waren wir nicht in einem Rand-, sondern einem Kernsystem und haben es durchquert.«

»Welches?«, entfuhr es ihm.

»New Manhattan.«

»New Manhattan? Das ist eine seltsame Route … aber was ist dort geschehen?«

»Ich konnte nicht viel in Erfahrung bringen, weil es kaum Funkverkehr und jede Menge Störungen in den wenigen Signalen gab. Aus dem äußeren System wurde unsere Starvan mehrfach von Flottenschiffen angefunkt, aber insgesamt nur fünfmal über eine kurze Dauer. Passiert ist nichts, also halten sie sich vermutlich irgendwo weit draußen versteckt. Schiffsverkehr findet kaum noch statt, die normalen Frequenzen der Raumkontrolle waren totenstill.« Jezzy seufzte.

»Aber du hast doch was gefunden, sagst du?«

»Ja, vom Planeten selbst. Amateurfunker, die Hilferufe in den Orbit geschickt haben, von denen zerhäckselte Schnipsel übriggeblieben sind.«

»Und was sagen sie?«

Jezzy zögerte.

»Sag schon!«, forderte er sie auf.

»Sie flehen um Hilfe durch die Flotte – irgendjemanden. Und sie sagen, dass die Hölle aufgebrochen sei und sie von Dämonen heimgesucht würden.«

Eine Stunde später lag Dev in seiner schmalen Koje und starrte auf das zerkratzte Komposit einen Kopf über sich. Das gedimmte Weißlicht seiner Kabine reichte gerade so aus, um ihm die Kratzer wie Reliefs einer ausgedehnten Canyonlandschaft sichtbar zu machen. Obwohl er schrecklich übermüdet war, fand er keinen Schlaf, sosehr er sich auch bemühte, nur die Canyons zu sehen und nicht etwa Risse in der Hölle, aus denen die hässlichen Fratzen von Dämonengestalten kamen und unschuldige Zivilisten auffraßen. Er hatte gesehen, was in Lagunia aus dem Hyperraumtor gekommen war und die Holobilder des Schiffs in der Messe waren sogar noch präsenter. Nach wie vor bekam er eine Gänsehaut, wenn er daran zurückdachte. Doch die Menschen auf den Randwelten wurden offenbar nicht bloß Zeuge eines brutalen Orbitalbombardements, wie er es nach ihrer Flucht von Lagunia befürchtet hatte, sondern einer Invasion.

Dämonen, dachte er wieder und wieder. Was war nur aus dem Hyperraum über sie gekommen?

Nach einer weiteren erfolglosen Stunde gab er seine Schlafversuche endgültig auf, schälte sich aus seiner Koje und zog seine Stiefel an. Den Schiffsoverall hatte er gar nicht erst ausgezogen, da er ohnehin immer mit einem Alarm oder einer Anfrage seiner Besatzung rechnete, weil sie mit irgendeinem System nicht klarkamen.

Natürlich nicht diesmal. Seufzend verließ er die Kabine und stieß beinahe mit Dozer zusammen, der gerade an einem offenen Wandpanel zwischen Kabeln und Rohren am Schweißen war.

»Oh«, machte er.

Der Augmentzombie drehte sich um (ein Schweißvisier hatte er selbstverständlich nicht auf) und starrte Dev aus seinen Chromaugen an.

»Hallo.«

»Hi. Läuft alles?«

»Nein.«

»Wo ist das Problem?«

»Wir sind lange nicht gesprungen«, sagte Dozer tonlos wie immer.

Dev schaute auf sein Chronometer und runzelte die Stirn. »Na und? Es sind erst sieben Stunden seit dem letzten Mal.«

»Vierzig Minuten länger als zwischen dem bislang längsten Transit.«

»Ähm, okay. Und?«

»Etwas hat sich verändert.«

»Offensichtlich.« Dev deutete auf das offene Panel. »Dann mach mal weiter.«

Wortlos drehte Dozer sich um und weiße Funken erwachten wieder zum Leben.

Auf der Brücke waren Aura und Willy damit beschäftigt, die letzten Reste der Schrapnelle zu entfernen, die sie beinahe die Hälfte ihrer Systeme gekostet hatten. Zur Abwechslung waren sie offenbar einmal nicht damit zugange, sich gegenseitig an die Gurgel zu gehen und philosophierten über die beste Art und Weise, einen Dunkelheimer Grasneupel zuzubereiten.

»Roh in feinen Scheiben mit Zwiebeln und Wieselkraut«, schwärmte Aura.

»Rohes Fleisch ist und bleibt ekelhaft. Ich kriege diese Maurermarmelade einfach nicht über den Knorpel«, befand Willy, der kopfüber unter einer Armatur hing, mit den Magnetstiefeln festgeklemmt auf dem Boden. Immer wieder flackerten die Lichter eines aktivierten Lötkolbens auf.

»Was bist du denn für ein Dunkelheimer«, sagte die Energieknotenspezialistin und lachte. »Muss dir erst eine Akademikerin von Raheen erklären, warum eure Essgewohnheiten gut sind?«

»Captain auf Brücke«, rief Dev lakonisch und sie drehten nicht einmal die Köpfe in seine Richtung.

»Gut geschlafen, Boss?«, fragte Willy und ein Zischen folgte seinen Worten. »So eine Kacke!«

»Was ist?«

»Keine Ahnung, aber unsere ohnehin lächerlich wenigen Startschächte können wir auch weiterhin vergessen.«

Dev seufzte. »Was haben wir denn noch?«

»Punktverteidigung. Wenn wir also durch einen dichtfliegenden Entenschwarm flattern sollten, können wir sie alle aus dem Vakuum pusten«, dröhnte der Ingenieur missmutig.

»Na toll. Was ist mit der Navigation?«

»Unsere Gravitationssensoren sind nach wie vor im Arsch. Alle Platinen sehen aus wie zu lange gegrilltes Gemüse«, antwortete Aura und riss wütend an ihrem mächtigen Haarknoten. »Springen können wir uns also abschmieren. Aber noch kleben wir ja an dieser alten Schrottmühle über uns und brauchen nur weiter die Zecke spielen.«

»Bis die Bisswunde anfängt zu jucken«, brummte Willy.

»Wir können springen«, widersprach Dev. »Wir müssten einfach nur aus den Aufzeichnungen der vergangenen Sprünge die exakten Sprungpunkte ermitteln und zur richtigen Zeit die Energiematrixzellen entladen. Die haben doch überlebt, oder?«

»Ja, habe ich selbst repariert«, bestätigte der Ingenieur. »Aber das würde uns nicht helfen, weil von da kommen wir ja schon.«

»Ich versuche bloß den Silberstreif am Horizont zu sehen, klar?«

»Äh, na klar.«

»Gab es irgendwas Auffälliges?«

»Nein, nur dass es keinerlei unverschlüsselte Radiokommunikation mehr gab, die wir mit den Passivsensoren hätten auffangen können«, meldete Aura. Sie war mittlerweile bei der Tür und arbeitete am nächsten Punkt auf ihrer Liste: der Steuertafel, die von einem umherfliegenden Wolframfetzen in zwei Teile gesprengt worden war. Dev empfand es noch immer als Wunder, dass niemand von ihnen gestorben war. Aura und Willy hatte es erwischt, aber nach insgesamt achtundzwanzig Sitzungen auf der Krankenstation waren sie so gut wie neu – was er von den sündhaft teuren Nanobots und Symbionten nicht behaupten konnte, die sie verbraucht hatten. Der nächste Arm oder das nächste Bein, das jemand an Bord verlor, würde für immer weg sein, so viel stand fest.

»Aber verschlüsselte?«, hakte er nach und schwebte zu seinem Pilotensitz.

»Eine ganze Menge. Ich musste die Scheiße abstellen, sonst wären wir hier drinnen wahnsinnig geworden.«

Dev ging die Daten durch und die Frequenz seines Blinzelns nahm immer mehr zu, je mehr er die Signalspitzen herunterscrollte.

»Meine Güte, hier ist ja Traffic wie in einem Kernsystem«, befand er und ließ sämtliche Entschlüsselungsprogramme über die komprimierten Radioaufzeichnungen laufen, die die QB hergab. Erfolg hatten sie nicht.

»Vielleicht sind wir ja in einem?«, fragte Willy.

»Mhm. Wo auch immer wir sind, wir werden langsamer.« Dev betrachtete seine Hände, die wie von einem unsichtbaren Faden nach vorne in Richtung der Armaturen gezogen wurden. »Wann haben wir gewendet?«

»Schon ewig her. Mitte der Driftphase, schätze ich.«

»Alles klar.« Er ging die Reparaturliste durch, die sich schleppend langsam in die richtige Richtung bewegte. Es gab noch immer viel zu viele rot unterlegte Punkt und viel zu wenige grüne. Eine Menge waren gelb, aber das half nicht unbedingt weiter, weil sie schon seit ihrer Flucht aus Lagunia in Bearbeitung waren. »Bugteleskope sind repariert. Wie schön, dass die überlebenswichtigsten Dinge sich so gut entwickeln.«

»War nur eine beschädigte Datenleitung«, sagte Aura, die seine Ironie ignorierte.

»Wunderbar. Keine Waffen außer ein paar Wasserpistolen, die Lebenserhaltung durch zersiebte Tanks auf zwanzig Prozent, Pilzbefall im Lager dank Perforation der Sporenkammer, der letzte Reaktorkern seit drei Tagen im roten Bereich und die Reaktionsmasse gerade genug für vier Tage bei vollem Betrieb«, fasste er die düstere Lage zusammen.

»Du hast den Verlust unseres Atmosphärengleiters vergessen, mit dem der verrückte Killer abgehauen ist«, erinnerte Willy ihn.

»Oh, danke, nicht, dass ich das hätte vergessen wollen.«

»Immer hilfsbereit, Captain!«, rief der Ingenieur über das Zischen seines Lötkolbens hinweg.

Dev ging den nüchternen Lagebericht des Bordcomputers weiter durch. Noch immer gab es viel zu viele Energiefluktuationen durch beschädigte Regulatoren, ausgebrannte Relais und ein im wahrsten Sinne des Wortes löchriges Supraleiternetz, das sich schlicht nicht reparieren ließ. Es gab nur so viel, das sie tun konnten, ohne sich mit dem richtigen Großgerät, Zugang zur Hülle und jeder Menge Versorgungsgüter in einem Raumdock zu befinden.

Mal flackerte das Licht, fiel aus, ging wieder an, dann stockte die Belüftung, weil irgendwo ein Ventilator ausgefallen war, was sich durch unangenehmes Erstickungsgefühl bemerkbar machte. Die Liste war sicher noch viel länger, aber sie hatte sich bislang auf Dinge beschränkt, die ihr Überleben nicht direkt gefährdeten. Das konnte sich schnell ändern, zum Beispiel, wenn …

Ein hoher Warnton lenkte seine Aufmerksamkeit auf das Eckdisplay rechts oben, das den Status der Magnetklammern anzeigte, mit denen sie wie ein Parasit an der Unterseite der Starvan klemmten. Die Schemadarstellung zeigte die Quantum Bitch und den nächsten Teil der fremden Schiffshülle sowie die sechs Spinnenbeine mit den Bolzen an ihren Enden, die sie bislang gerettet hatten. Jetzt blinkten sie rot und zeigten eine Unterbrechung der Stromversorgung an. Das Dumme war nur, dass die Magnetklammern ohne Strom nicht mehr magnetisch waren.

»Ach du Scheiße!«, entfuhr es ihm und die Hilflosigkeit war beinahe schlimmer als die Wut über ihr unsägliches Pech.

8

»Admiral, Stationskommandant Rashkin bittet um ein Gespräch.«

Augustus runzelte die Stirn und verlagerte sein Gewicht auf die rechte Armlehne seines Sessels auf der Brücke der Caesar. Sie waren bereits seit drei Stunden unterwegs zur Drakus-III-Station, einer schwarzen Motte, die im Orbit wie ein hässlicher Fleck vor einem wunderschönen, zinnoberroten Ball aus ausgefransten Wolkenschichten um den Heliumriesen Drakus-III hing. Rashkin hatte seine Anweisungen bereits vor Eintreffen der Caesar erhalten und sollte eigentlich Funkstille halten. Im Drakistan-System gab es unabhängige Händler (von denen ohnehin fast alle Schmuggler waren, wenn es nach Augustus ging), die selbst Gerüchte und Mitschnitte von Flottendepeschen an den Meistbietenden verkauften. Darum beschränkte er seinen Kontakt mit der Station auf ein Minimum und hatte auch entsprechende Befehle gegeben. Dabei war die Befehlslage nicht so eindeutig, wie er sich das gewünscht hätte. Rein formal war er selbstverständlich der hochrangigste Offizier im System und damit grundsätzlich weisungsbefugt. Allerdings agierte das Wissenschaftskorps in einem besonderen Bereich, der den Befehlen des obersten Wissenschaftsoffiziers unterstellt war – in diesem Fall Admiral Makumba, der das Korps befehligte – und quasi außerhalb der Befehlskette stand. Das lag daran, dass man bewusst die Flottenpolitik aus der Forschung und Entwicklung heraushalten wollte, damit nicht jede Fraktion ihre hohen Offiziere zu den Forschungspunkten schickte und neue Anweisungen gab, weil jemand jetzt mehr Fokus auf Hyperraumwaffen wünschte, während zwei Wochen später jemand befahl, alles auf die Materialforschung zu setzen, weil man bessere Panzerungen brauche.

Dieses spezielle Umfeld hatte Augustus’ Plan nicht gerade leichter gemacht, konnte er Rashkin und seine Defensivkapazitäten doch nicht direkt einweihen. Aber das war auch nicht nötig. Er war ein taktischer Offizier und der Lieutenant Commander Teilchenphysiker.

»Stellen Sie ihn durch, Lieutenant«, befahl er seinem Kommunikationsoffizier und entsperrte seine persönliche Konsole. Kurz darauf erschien das lebensgroße Hologramm des Stationskommandanten direkt vor seinem Sessel. Er sah älter aus als in seiner Akte, mit faltigem Methusalemgesicht und wulstigen Augenringen. Sein gesamter Habitus war mehr der eines altgedienten Professors als der eines Flottenoffiziers. Vermutlich war er an irgendeinem Punkt sogar von der Uni eingezogen worden.

»Admiral«, begrüßte Rashkin ihn und neigte sein Haupt gerade etwas zu tief für die normale Flottenetikette.

»Was haben Sie auf dem Herzen, Lieutenant Commander? Sind alle Vorbereitungen zum Auftanken meines Schiffs abgeschlossen? Wir docken in fünfzehn Minuten an und haben nicht viel Zeit.« Er hoffte, dass dieser Hinterwäldler den Wink mit dem Zaunpfahl trotz seiner offensichtlichen Unerfahrenheit mit Flottendingen verstand. Ein Professor sollte schließlich nicht dumm sein, oder? Andererseits stellte er sich die meisten der Eierköpfe, die hier draußen in der schwer bewachten Einsamkeit neue Wege ausbrüteten, um Clicks zu töten, als zumindest beschränkt in ihrer Wahrnehmung und ihren Handlungen vor. Wie sollte man hier schon Weitsicht üben?

»Selbstverständlich, das ist es nicht, weshalb ich …«

»Ah, warum brechen Sie die von mir vorgeschlagene temporäre Funkstille dann?«

Rashkins Miene spiegelte in kurzen Abständen eine Mischung aus Überraschung, Wut, Unbehagen und schließlich Entschlossenheit wieder. Er war so offen lesbar wie das Cover eines Magazins. In Sol oder Eden wäre dieser Mann vermutlich nie über den Rang eines Ensigns hinausgekommen.

»Es geht um die Oberon, Sir. Ich habe den von Ihnen geschilderten Sachverhalt mit meinen Offizieren besprochen und ich bin der Meinung, dass wir einer Überstellung unserer Verteidigungssysteme an Sie erst dann zustimmen können, wenn wirklich Artikel 91 in Kraft tritt.«

»Das tut er, seit ich Ihnen gesagt habe, dass er das tut«, gab Augustus zurück.

»Nun, wir haben Ihr Wort – welches selbstverständlich in allen Ehren liegt …«

»Selbstverständlich.«

»… aber wir sind der Meinung, dass wir nicht Gefahr laufen dürfen, hier den Beginn eines Bürgerkrieges zu verantworten zu haben. Darum«, sagte Rashkin, räusperte sich kurz und versuchte Haltung anzunehmen, indem er die Schultern durchdrückte und das Kinn vorreckte, »habe ich beschlossen, von meinem Recht als Systemkommandant Gebrauch zu machen und zuerst um ein Gespräch mit der neuen Schiffsführerin der Oberon zu suchen, um den Boden für einen Vermittlungsversuch zu bereiten. Wenn stimmt, was Sie sagen – und davon gehe ich selbstverständlich aus …«

»Selbstverständlich.«

»… sind Sie vollkommen im Recht. Aber manchmal hilft es in einer solchen Situation, wenn eine dritte, unbeteiligte Partei den Raum für eine andere Lösung aufmacht, die nicht beinhaltet, dass Menschen ihre Waffen auf Menschen richten, oder – Gott bewahre – sie sogar gegeneinander einsetzen.«

Was an ›Die Oberon hat uns angegriffen und verfolgt uns‹ haben Sie nicht verstanden, Sie eingebildeter alter Puddingoffizier?, dachte Augustus erbost, lächelte jedoch, während er seine Optionen durchging. Seine Falle war so gut vorbereitet, wie es eben mit jedem Plan ging, der in der Regel nie den Feindkontakt überlebte. Rashkins Vorstoß musste nicht unbedingt bedeuten, dass sie nicht mehr zuschnappen konnte, auch wenn das seine erste Sorge gewesen war. Frag dich, wie du die Veränderung deines Plans als Vorteil nutzen kannst, ermahnte er sich, wie er es gelernt hatte. Jede Situation besaß zwei Seiten, und eine irrationale emotionale Reaktion führte meistens auf die falsche. Vielleicht, seine Wut ließ nach, haben wir tatsächlich eine Chance, die Sache friedlich zu lösen und verlieren damit weniger Zeit und Nerven in Sol.

»Warten Sie kurz«, befahl er Rashkin und pausierte die Verbindung. Das Hologramm fror ein, ehe der Wissenschaftsoffizier etwas entgegnen konnte. »Pyrgorates?«

»Ja, Sir?« Sein XO trat einmal mehr wie ein Geist aus dem Nichts neben ihn.

»Korrigieren Sie mich, wenn ich einen Denkfehler gemacht habe: Wenn dieser steife Eierkopf die Oberon zum Reden ermutigen will, kann Captain Thurnau entweder zustimmen, oder ablehnen. Wenn sie zustimmt, könnte es zwei Dinge bedeuten: Sie will keinen Konflikt, weil die Oberon in schlechtem Zustand ist – nicht unwahrscheinlich nach der Schlacht und wenn man bedenkt, wie es um uns steht. Oder aber es ist eine Finte und sie will einen Vorteil für ihren Angriff herausspielen, auch wenn ich sie als zu geradlinig und verbissen einschätze. Wenn sie ablehnt, dürften Rashkins Zweifel sich in Luft auflösen und er könnte sich als deutlich entschlussfreudigerer Teil unseres Plans herausstellen«, fasste er seine Gedanken zusammen und sah zu dem grauhaarigen Commander hinauf, der sich nachdenklich das Kinn rieb und langsam nickte.

»Ich teile diese Einschätzung, Admiral. Die Chance dürfte recht groß sein, dass Thurnau sich gezwungen sieht, zuzustimmen und wenn der Vermittlungsversuch funktioniert, lösen sich einige unserer Probleme gleichzeitig. Eine Auseinandersetzung mit der Oberon bleibt gefährlich, trotz unserer guten Position, und wird viele im Flottenrat verärgern, die schon seit Jahren Sorge vor einem ausgewachsenen Bürgerkrieg haben. Sie könnten das, was hier geschieht, als den Funken sehen, der das Fass zum Explodieren bringt, und uns dafür verantwortlich machen.«

»Die Flotte wird ganz andere Sorgen haben, wenn es sie dann noch gibt«, wandte Augustus ein.

»Davon müssen wir ausgehen, aber momentan fahren wir auf Sicht, denke ich. Wir sollten uns davor hüten, voreilige Annahmen zu treffen, so wahrscheinlich sie auch sein mögen, schließlich durchfahren wir sozusagen unbekannte Gewässer«, gab Pyrgorates zu bedenken.

»Sie haben recht.« Augustus nickte langsam und sog lange den Atem ein. Mit der Rechten gab er seinem XO einen Wink und fuhr in seinem Gespräch mit Rashkin fort. Nach einem Knopfdruck regte sich dessen Miene wieder.

»Ich stimme Ihrem Vermittlungsversuch zu«, sagte er und der Lieutenant Commander konnte seine Erleichterung nicht verbergen. Was für ein Amateur. »Mein Chief Engineer hat mir mitgeteilt, dass das Auffüllen unserer Treib- und Reaktionsmassetanks etwa vier Stunden in Anspruch nehmen wird. Das ist Ihr Zeitfenster für all Ihre diplomatische Rafinesse.«

Er beließ es bei dem verbalen Zynismus und schaffte es, seine Stimme ernst klingen zu lassen. Er mochte keine Provinzhäuptlinge, die sich aufspielten und damit auch Rashkin nicht, selbst wenn der sein Anliegen sicherlich anders einschätzte. Aber Verhandlungen waren von Anfang an sein Mittel der Wahl gewesen, um Bradleys habhaft zu werden, und wenn er eine letzte Chance dazu erhalten sollte, war ihm das nur recht – solange seine Falle als Plan B nicht gefährdet war. Und danach sah es nicht aus. Und wer wusste schon, ob sich die Vorzeichen nicht ausreichend geändert hatten, um bei Captain Thurnau ein Umdenken hervorzubringen. Schließlich schätzte er sie mit ihrer plötzlichen neuen Rolle als überfordertund zu emotional ein, um im Affekt die richtigen Entscheidungen zu treffen. Jetzt aber waren mehrere Tage vergangen, und sie hatte genügend Zeit gehabt, ihr Handeln zu hinterfragen und sich Sorgen über die Konsequenzen zu machen.

»Es freut mich, dass Sie dem friedlichen Lösungsversuch zustimmen, Admiral«, entgegnete Rashkin zufrieden. »Ich bin mir sicher, dass es nicht nötig sein wird, dass in Drakistan die Waffen zwischen Menschen sprechen müssen. Die Clicks sind schließlich der Feind.«

»Ja, genau«, sagte Augustus und machte einen lapidaren Wink. »Wir stehen für Gespräche bereit. Sorgen Sie dafür, dass der Tankprozess reibungslos eingeleitet wird. Das ist Ihr Zeitlimit.«

»Verstanden. Rashkin Ende.«

Das Hologramm löste sich in nichts auf.

»Also gut, Pyrgorates. Bereiten Sie alles vor. Ich schätze, dass dieser Kerl auf ein persönliches Treffen besteht, also sollten wir ein Verhandlungsteam zusammenstellen, das in der Lage ist, schnelle Ergebnisse hervorzubringen. Ein paar Stunden sind in etwa so viel Zeit, als würden wir jemandem eine Sekunde geben, um ein komplexes Origami zu falten. Es muss schnell und effizient gehen, ohne jegliche Allüren unsererseits, die die Besatzung der Oberon zu noch mehr emotionalen Übersprungshandlungen verleiten könnten. Kümmern Sie sich darum. Und sorgen Sie dafür, dass das Tanken ohne Probleme verläuft, wir bleiben keine Sekunde länger hier als geplant.«

»Natürlich, Admiral.«

9

Das Drakistan-System war in jeglicher Hinsicht langweilig. Der Zentralstern war ein roter Zwerg, der kaum genügend Leuchtkraft besaß, um die Hülle der Oberon zum Glänzen zu bringen, als sie von einem auf den anderen Augenblick wie ein Koloss aus dem Nichts am inneren Sprungpunkt erschien. Es gab einen Gesteinsplaneten knapp außerhalb der rein physikalisch habitablen Zone, der jedoch von den erratischen Strahlungsauswürfen von Drakistan sterilisiert worden war und bei den ersten Erkundungsflügen vor mehr als zweihundert Jahren nicht einmal Anzeichen von mikrobiellem Leben aufgewiesen hatte. Danach kam längere Zeit nichts bis zum inneren Asteroidengürtel, der wie ein ausgedünnter Haarkranz um den Stern rotierte. Drakus war der Heliumriese, der der Drakus-III-Station ihren Namen gab und neben ein paar erzhaltigen Asteroiden im äußeren Gürtel ganz weit draußen der einzige andere Planet war. Abgesehen von seinen stolzen einhundertundfünf Monden, von denen zehn relevante Größe hatten, inklusive einigen Eismonden, Vulkanmonden und einem Methanmond ähnlich dem jovianischen Trabanten Titan.

Die Forschungsstation war ein anderthalb Kilometer langer Konus mit trapezförmigen Strahlungssegeln, wie bei den Jupiterhabitaten im Sol-System, wenn auch kleiner, was ihr einen ebenso ähnlichen, mottenhaften Anblick verlieh – hässlich, aber praktisch und vor allem erprobt. Sie war mit 120 Dienstjahren in die Jahre gekommen und deutlich klobiger und schwerer gepanzert, als man heute baute, wo Materialengpässe, Knappheit an spezialisiertem Personal und Kosten- und Zeiteinsparungen an der Tagesordnung waren. Drakus-III rotierte gemeinsam mit dem tektonisch aktiven Mond Drakaris um die Schwerkraftsenke des Gasriesen, in dessen Atmosphärenschichten mehrere Dutzend Heliumtaucher steckten und zwischen der unteren Abschlusskappe der Raumstation und dem Planeten hin und her pendelten, um für einen steten Nachschub an Helium-III zu sorgen. Forschung und Entwicklung benötigte Energie, und zwar jede Menge.

Was sie außerdem brauchte, war Material für Versuchsreihen, Zielübungen, Manöver und tausende andere Dinge, die so geheim waren, dass es müßig war, darüber zu spekulieren. Relikte dieses Hungers in Zeiten der Rationierung war ein Ring aus ausgemusterten Containern, der sich um Drakaris’ rot gezackten Globus drehte: unregelmäßig und unansehnlich im Vergleich zu den anderen drei Ringen, die flach waren und glitzerten, weil sie vornehmlich aus Staub- und Eiskristallen bestanden. Ein weiterer Mitreisender von Drakus-III war der Mond Drougus, dessen Vulkane als orange leuchtende Punkte mit bloßem Auge erkennbar waren, wenn man nahe genug herankam. Er spie sein Feuer bis weit ins All und trug damit zu Drakus’ eigenen Regolithringen bei, die wie Schmutz aussahen und in Form von schmalen Scheiben die Station umgaben, da der Gasriese jede Masse in seiner mächtigen Einflusssphäre in seine vorbestimmte Umlaufbahn zog.

Nicholas sah von der holografischen Übersichtskarte auf und nickte. »Was wissen wir über die Bewaffnung?«

»Nicht viel«, gab Daussel zu. »Offiziell besitzt die Station selbst Railguns und Abschussrampen für Tiefraumtorpedos, aber nach der Aussage Ihres Bruders denke ich, dass wir noch jede Menge mehr hinzuaddieren können – kinetische Raketen und vielleicht sogar Predator-Drohnen.«

»Minen«, fügte Silly hinzu und Nicholas stimmte ihr innerlich sofort zu. Wie sich herausstellen sollte, aus denselben Gründen: »Die Anflugmuster zur Station sind für Personalwechsel und Anlieferungsverkehr äußerst streng vorgegeben. Selbst für eine geheimere Einrichtung der Flotte wären das noch ungewöhnlich in dieser Ausprägung. Konrad sagte immer, dass wenn du etwas verstecken willst, du es in etwas Alltägliches einwickeln und mitten auf den Marktplatz legen sollst.«

»Minen scheinen mir logisch«, sagte Nicholas. »Gut möglich, dass hier sogar welche entwickelt werden. In der Nähe der Station gibt es jede Menge größerer Gesteinsteilchen. Seien es der Ring von Drakus oder die zahlreichen Ringe seiner Trabanten in der unmittelbaren Umgebung. Für das Auslegen von Minen findet man keine besseren Voraussetzungen.«

»Also müssen wir uns an die offiziellen Anflugvektoren halten«, fasste Silly zusammen und ließ mit Miene und Stimme keinerlei Zweifel daran aufkommen, was sie über diese Tatsache dachte. Offenbar wollte sie trotzdem auf Nummer sicher gehen: »Das ist scheiße!«

»Es gibt einen über den Ring und einen unter dem Ring hindurch.« Daussel tippte die entsprechenden Vektoren auf der Holodarstellung an und hob sie damit gelb hervor. »Einer führt an Drakaris vorbei, der andere an Drougus.«

»Drakaris scheint mir keine Option.« Die Kommandantin stemmte ihre Fäuste auf den beleuchteten Tisch zwischen ihnen und stützte sich darauf ab. »Diese alten Container könnten alles verbergen. Waffen, Jäger, Drohnen, Minen mit Antrieb – was auch immer. Mit dem Vorsprung, den Augustus hat, kann er dort so viel für uns vorbereitet haben, dass keine Liste lang genug ist, um sie damit zu füllen.«

»Das dürfte allerdings auch ihm bewusst sein«, merkte Nicholas an. »Er mag eitel und arrogant sein, aber taktisch dumm erschien er mir nicht.«

»Was uns auch nicht weiterhilft. Bleibt noch der Weg über Drougus, der erst einmal verlockender erscheint, allerdings geht der Vektor näher an der Ringscheibe entlang, die genügend statisches Rauschen von sich gibt, um unsere Sensoren zumindest zeitweise unverlässlich werden zu lassen.«

»Wir haben also zwei Wege, die beide Möglichkeiten für einen Hinterhalt bieten. Der einzige Unterschied besteht darin, dass der eine noch offensichtlicher dazu einlädt als der andere«, fasste Nicholas zusammen und musterte mit geschürzten Lippen die beiden möglicherweise fatalen Routen, die sie zu Augustus’ Schiff führen konnten. Da niemand widersprach oder etwas ergänzte, fühlte er sich aufgefordert, fortzufahren: »Der Sprungpunkt befindet sich in direkter Nähe zur Station, keine fünfzigtausend Klicks von ihr entfernt. Sie ist gesperrt für eintreffende Schiffe, richtig?«

Daussel nickte stumm.

»Also bleiben uns nur diese zwei Wege. Eine Zwickmühle. Falls Admiral Bretoni eigenmächtig handelt und möglichst wenig politisches Aufsehen will, hat er den Stationskommandanten nicht eingeweiht. Das würde bedeuten, dass er nur eine der beiden Routen in eine Falle umgewandelt hat.«

»Fifty-fifty also«, schloss Silly mit hochgezogener Oberlippe.

»Ja.«

»Nicht gut genug. Wir haben eine Besatzung, die wir nicht im Casino aufs Spiel setzen.«

»Ja«, wiederholte Nicholas. »Wir könnten versuchen, uns in den Kopf des Admirals zu denken, aber bei solchen Spielchen wird er uns mit Erfahrung und Verschlagenheit besiegen. Ich halte es für wahrscheinlich, dass es einem geübten Flottenpolitiker wie ihm leichter fällt, die Schritte anderer vorherzusagen als uns in seinem Fall. Uns bleibt also nur ein dritter Weg.«

»Hast du eine Idee?«, fragte die Kommandantin ebenso hoffnungsvoll wie müde.

»Vielleicht. Was hat er für Ressourcen? Predators, da er in der Schlacht wahrscheinlich nur wenige geopfert hat.« Nicholas hob einen Finger. »Neben den Drohnen sein eigenes Schiff, modern und gut bewaffnet, aber nichts, womit man einen Titan wie die Oberon zerstört.« Ein zweiter Finger. »Dann wären da noch die Minen. Ich bin mir sicher, dass der Admiral über Vorrangcodes für so ziemlich jede Minencodierung in der Föderation verfügt. Er könnte also bereits im Anflug der Station unter dem Vorwand des Treibstoffsparens die Geschwindigkeit gedrosselt haben, um einige Stunden dem Umschreiben vieler autonomer Sprengfallen zu opfern.« Er hob einen dritten Finger und schaute alle drei dann wie ein Rätsel an. Schließlich nickte er und deutete auf einen Bereich, wo der Abstand zwischen beiden Anflugvektoren vor der Station bereits sehr schmal war. »Hier wäre es möglich gewesen, relativ schnell Minen auf beide Routen umzuleiten und neu zu positionieren. Selbst wenn er auch seine Drohnen aufgeteilt hat, könnte das genau der Weg sein, den er gegangen ist, denn dann würde die Hälfte seiner Kapazitäten uns angreifen und festsetzen, während die andere von der anderen Seite bereits unterwegs ist.«

»Dann wären sie sichtbar«, meinte Daussel.

»Das würde keine Rolle spielen«, sagte Silly mit zusammengekniffenen Augen, während sie das Szenario in Gedanken durchzuspielen schien. »Nicholas hat recht. Wir müssen nur so weit einem Vektor gefolgt sein, dass die Hälfte der Einheiten auf dem anderen Anflugvektor genauso lange braucht, um uns von der Rückseite einzuholen, wie die andere von der Vorderseite braucht, um uns anzugreifen. Das Minenfeld – wenn es denn ein so dichtes gibt, wie wir vermuten – könnten wir uns wie zwei Tunnel vorstellen. Wenn wir weit genug in einem drin sind, kommen sie von beiden Seiten, und wir sitzen in der Falle.«

»Ja«, bestätigte Nicholas ihre Zusammenfassung seiner Überlegungen.

»Respekt, Commander«, entgegnete sie in seine Richtung und nickte anerkennend. »Du wirst eines Tages einen hervorragenden Captain der Oberon abgeben, habe ich das schon einmal erwähnt? Brillant, genau wie dein Vater.«

»Einige Male«, gab er ohne Sarkasmus in der Stimme zurück.

»Was für eine taktische Antwort leiten wir daraus ab?«, fragte Daussel und unterdrückte ein Gähnen. Der Brückenoffizier sah aus, als hätte er eine Woche durchgezecht und gerade zum Konterbier angesetzt. Er würde schleunigst eine ganze Schicht schlafen müssen, um wieder einsatzfähig zu sein.

»Das ist wohl die entscheidende Frage.« Silly zoomte mit zwei Händen einen Raumausschnitt direkt vor der Station heran, wo beide Vektoren zusammen eine Art Ballon bildeten – mit relativ nah beieinanderliegenden Eintritts- und den sich nach großen Umwegen wieder treffenden Austrittsschneisen. »Computer, füll den markierten Bereich mit einem Minengitter nach Verteidigungsschema Omikron aus.«

»Verteidigungsschema Omikron wird seit zwanzig Jahren nicht mehr angewendet«, bemerkte Nicholas.

»Und ich denke nicht, dass die Pappenheimer vom Wissenschaftskorps sich groß auf dem Laufenden halten.«

»Verstehe.«

Ein Gitternetz aus rot leuchtenden Pünktchen tauchte rings um die Vektoren auf.

»Effizient wäre es, wenn die Verteidiger die Minen so verteilen, dass sie am Beginn der beiden Eintrittswege recht dicht sind und sich dazwischen wie Röhren um die Vektoren schlängeln, während der Rest eine Sphäre bildet.« Silly begann erneut zu gestikulieren und die Darstellung folgte gewissenhaft ihren Anweisungen zur Veränderung. »Wenn sie am Anfang der beiden Wege zur Station anfängt, hätte sie einen Durchmesser von einhunderttausend Klicks. Dafür bräuchte es im Omikron-Schema etwa … nun ja, sehr viele Minen, aber auch nicht viel mehr, als man aus alten Restbeständen und einigen Jahren Arbeit einer orbitalen Robo-Fabrik herausquetschen kann.«

»Diese Einschätzung teile ich.« Nicholas nickte wie in Zeitlupe, während er es noch einmal durchdachte, kam jedoch zum selben Ergebnis. »Ich denke, ich habe eine Lösung für unser taktisches Problem.«

Silly horchte auf und deutete mit nach oben geöffneter Handfläche auf ihn. »Bitte!«

»Ich möchte anmerken, dass ich immer noch nicht der Meinung bin, dass wir ohne Weiteres angreifen sollten, aber …« Er bemerkte, wie sich ihre Lippen in Falten legten und schmaler wurden. »Aber wenn wir es tun sollten, oder aus irgendeinem anderen Grund schnell sein müssen, würde ich vorschlagen, dass wir direkt durch die Mitte gehen.«

»Durch die Mitte?«, fragte die Kommandantin irritiert und musterte ihn forschend. Anscheinend versuchte sie zu ergründen, ob er zum ersten Mal in seinem Leben so etwas wie Humor entwickelt hatte und sie es aus Gewohnheit bloß nicht erkennen konnte.

»Ja. War haben etwas an Bord, mit dem wir die Minen am Eintritts- und vielleicht sogar am Austrittspunkt aus dem Weg räumen können.«

»Haben wir?« Nun war Daussel an der Reihe, ihm überraschte Blicke zuzuwerfen. Seine Augen waren sogar wieder etwas größer geworden.

»Jason«, löste Nicholas das Rätsel – zum offensichtlichen Verdruss von Silly – auf. »Er hat uns gesagt, dass im Backbordhangar – wie viele? Siebzig Schiffe von den Flüchtlingen stehen, die für Ersatzteile und Material ausgeschlachtet werden?«

»Oh, das ist gut«, sagte sie von plötzlichem Schwung ergriffen. »Wir werfen sie nicht einfach von Bord, sondern nutzen sie als Minenräumer. Mit etwas Glück wird Bretoni sogar denken, wir hätten Jäger vorgeschickt und geopfert, um den Weg freizumachen.«

»Er hält uns ganz offensichtlich für emotionale, äußerst irrational handelnde Fanatiker«, bemerkte Daussel mit dem Anflug eines Lächelns auf dem Gesicht. »Daraus hat er bislang keinen Hehl gemacht. Es scheint mir also nicht sonderlich weit hergeholt, dass er uns diesbezüglich falsch einschätzt und damit einhergehend auch unsere Kampfstärke nach Durchquerung des Minenfelds.«

»Hervorragend, Commander«, sagte Silly in Nicholas’ Richtung und schien wahrlich zufrieden. »So machen wir es. Ich will, dass entsprechende Befehle an Murphy und Jason ergehen. Sie sollen so viele von den Schrottvögeln wie möglich am Leben erhalten. Wenigstens geradeaus fliegen und eine ordentliche Wärmequelle abgeben müssen sie können.«

Daussel hob den Hörer auf seiner Seite von dem Befehlsdeck ab und begann leise zu sprechen.

»Du bist wirklich gut, Nicholas.« Silly hatte ihre Stimme gesenkt. »Dein Vater wäre stolz auf dich.«

»Danke«, erwiderte er steif. »Es könnte funktionieren.«

»Das wird es schon, da bin ich mir sicher. Dieser Mistkerl von einem Admiral wird sich schon noch umsehen.«

»Captain!«, rief Lieutenant Jung von den Rängen, die sie mit einigem Abstand im Halbkreis umgaben. »Wir werden von Drakus-III gerufen. Die Signatur gehört dem Stationskommandanten, Lieutenant Commander Rashkin.«

»Worum geht es?«, fragte Silly mit offensichtlichem Unbehagen.

»Es handelt sich um eine unkommentierte Verbindungsanfrage.«

»Durchstellen. Auf Audio begrenzen.« Sie legte eine Hand auf den Hörer in der Fassung direkt vor ihr und bedeutete Nicholas, dass sie das Gespräch auch auf seinen zum Mithören schalten würde. Gleichzeitig hoben sie ab.

»Hier spricht Captain Thurnau, Kommandantin des Titans Oberon.«

»Captain«, sagte Rashkin. Nicholas fand, dass seine Stimme wie die eines alten Geschichtenerzählers klang. »Es ist mir eine Ehre, ein so altgedientes, mächtiges Schiff wie Ihres in unserem System willkommen zu heißen.«

»Danke. Ich gehe davon aus, dass Vizeadmiral Bretoni«, Nicholas war erleichtert, dass sie ausnahmsweise seinen Rang benutzte, »Sie bereits über seine illegalen Vorhaben mit unserem Kommandanten Konrad Bradley in Kenntnis gesetzt hat.«

»Das hat er«, erwiderte Rashkin ungelenk, als fühle er sich mit einem Mal nicht mehr wohl. Doch sobald er weitersprach, war dieser Eindruck wieder fort und er klang eher so, als rede er einem Kind gut zu. »Wir sind eine wissenschaftliche Forschungsstation und arbeiten tagtäglich daran, unserer Spezies einen Vorteil im Krieg gegen die Clicks zu verschaffen. Wir möchten nicht, dass es bei uns zu einem Kampf zwischen Brüdern und Schwestern kommt – Gott bewahre uns davor.«

»Dann schlage ich vor, dass Sie Bretonis illegale Festsetzung von Captain Konrad Bradley vermerken und ihm das Auftanken verweigern.«

»Ich möchte gerne einen Gegenvorschlag unterbreiten, den ich auch schon mit dem Admiral besprochen habe, der sich letztendlich auch hat überzeugen lassen, dass es sich dabei um eine gute Idee handelt«, überging der Stationskommandant diplomatisch ihren geknurrten Kommentar.

Silly hob eine Augenbraue in Nicholas Richtung, doch er konnte nur ratlos mit den Schultern zucken.

»Und um was für einen Vorschlag handelt es sich dabei?«, fragte sie.

»Ich habe meine Hoffnung zum Ausdruck gebracht, dass Sie und er verhandeln, statt in einen offenen Konflikt zu treten und damit großen, großen Schaden an unserer Föderation zu verursachen. Wir sollten in diesen Zeiten zusammenhalten. Wir sind doch besser als die Clicks«, sagte Rashkin.

»Und dem hat Bretoni zugestimmt?« Silly blinzelte verwundert.

»Ja. Er hat sich ebenfalls zuversichtlich gezeigt, dass eine Einigung möglich sei – und bevor Sie etwas sagen, Captain: Ja, er ist auch bereit, Zugeständnisse zu machen.«

Sie wollte bereits etwas erwidern, als Nicholas ihr ein Zeichen gab und eine Taste auf der Schalttafel neben der Hörerhalterung drückte, die einen Kanal nur zwischen ihnen öffnete.

»Ich denke nicht, dass du die Herausgabe meines Vaters ansprechen solltest. Wenn es eine Möglichkeit geben sollte, den Admiral an den Verhandlungstisch zu bringen, sollten wir sie nutzen.«

»Er wird Konrad niemals herausrücken, das hat er ja wohl klargemacht«, knurrte sie.

»Vielleicht nicht, aber es wird sich um eine Chance handeln, mehr über sein Vorhaben herauszufinden, und selbst wenn es nur eine Finte sein sollte, können wir sie für eine eigene nutzen. Wir haben noch acht Stunden Flug, bis wir die Einflugschneisen erreichen. Das ist nicht viel Zeit für die Techniker, um die teilweise sehr stark in Mitleidenschaft gezogenen Kleinraumschiffe der Zivilisten so fertig zu machen, dass wir sie überhaupt per Autopilot rausschicken können. Auch für die Autopiloten müssen wir die Steuersoftware verändern, weil die Minen automatische Warnsignale ausstoßen, die freundlich gesinnte Transponder zum Umkehren zwingen. All das kostet Zeit, die wir im schlimmsten Fall etwas gestreckt haben.«

»Also gut«, willigte sie zögernd ein und wechselte wieder den Kanal.

»Haben Sie darüber nachgedacht?«, fragte Rashkin hoffnungsvoll.

»Ja. Wir stimmen den Verhandlungen zu.«

»Wunderbar.« Der Lieutenant Commander klang geradezu begeistert, als handle es sich um die Zusage zu einem Geburtstag. »Ich habe vorgeschlagen, dass die Verhandlungen von den jeweiligen XOs und einer Abordnung von drei Stabsoffizieren geführt werden.«

»Dem hat Bretoni zugestimmt?«, entfuhr es Silly.

»Ja. Er schickt sogar seinen persönlichen Adjutanten Commander Pyrgorates als Zeichen seines Wohlwollens für diese Gespräche. Ich stelle mich als neutrale Instanz zur Verfügung und werde die Gespräche beobachten, damit es zu keinen Verstößen der Neutralität kommt. Ich gebe Ihnen den sicheren Anflugvektor zur Caesar.«

Sie sah auf und Lieutenant Jung streckte von seiner Konsole einen Daumen hoch.

»Ich weiß, dass Sie lieber einen neutralen Ort hätten, aber wenn die Gespräche auf dem Schiff des Admirals stattfinden, ist er in der Pflicht, für einen reibungslosen Ablauf zu sorgen, denken Sie daran.« Rashkin machte eine Pause und atmete hörbar ein. »Das einzige – wenn auch kleine – Problem ist, dass der Admiral einen sehr engen Zeitplan hat und maximal vier Stunden angesetzt hat, beginnend in zehn Stunden. Ist das für Sie akzeptabel?«

Daussel schloss für einen Moment die Augen und schien zu rechnen, als Silly ihm einen Seitenblick zuwarf. Dann nickte er.

»Das ist akzeptabel.«

»Wunderbar. Ich wusste, dass sich dieses Dilemma zivilisiert und menschlich auflösen lässt«, freute sich der Wissenschaftsoffizier. »Danke, Captain. Bitte halten Sie sich beim Anflug aus Sicherheitsgründen streng an den vorgegebenen Anflugvektor für unsere Station.«

»Das werden wir.« Sie tauschte einen vielsagenden Blick mit Nicholas, ehe sie auflegte und er es ihr gleichtat. »Damit hätten wir wohl die letzte – wenn auch unnötige – Bestätigung für das Vorhandensein des Minenfelds bekommen.«

»Ich bin der XO«, sagte er nachdenklich. »Ich könnte mir bessere Verhandlungsführer vorstellen als mich.«

»Ach!« Sie winkte ab. »Ein rationaler Offizier wie du, der immer einen kühlen Kopf und die richtige Distanz zur Sache behält? Scheint mir genau das richtige Gegenstück für einen schleimigen Berufspolitiker und Speichellecker wie Bretonis Adjutanten. Als ich den Kerl gesehen habe, haben sich mir die Fußnägel hochgerollt!«

»Ich bin aber nicht diplomatisch ausgebildet.«

»Es geht ums Zeit gewinnen, wie du selbst gesagt hast. Und denk immer daran: Mein … unser Ziel ist es, deinen Vater um jeden Preis zurückzubekommen. Das ist unser Verhandlungsziel und das einzige zu akzeptierende Ergebnis dieser Sache.« Sie beugte sich vor, und das Hologramm warf durch die Störung des Lichtflusses bunte Reflexionen auf ihr schlankes Gesicht mit dem strengen Mund. »Was da in Lagunia durch das Hyperraumtor gekommen ist, war ein Albtraum, der mich jetzt gerade noch wachhält. Ich habe keine Idee, wer oder was das gewesen ist, aber sie haben der Strike Group 2 ordentlich den Arsch versohlt.«

Sie haben sie vernichtet, korrigierte er sie in Gedanken und schluckte.

»Die sind noch da draußen und wer weiß, wo noch. Aber sie sind nicht die Einzigen. Unsere eigene Begleitflotte hat die Zivilisten vom Planeten evakuiert und ist geflohen. Wir müssen sie wiederfinden und beschützen, das ist unsere Pflicht als Harbinger, und dafür brauchen wir die Führung deines Vaters, dem rechtmäßigen Captain dieses Schiffs. Konrad Bradley ist nicht nur Kommandant der Oberon, er ist die Oberon, und unsere Besatzung weiß das genauso gut wie du und ich.«

Nicholas nickte langsam.

»Wir haben eine hervorragende Presseoffizierin, Lieutenant Wells«, fuhr sie fort und er erstarrte innerlich zur Salzsäule, als er Lauras Namen hörte. »Ich weise sie deiner Abordnung hinzu, sie wird das mit dem entsprechenden Briefing bestmöglich angehen, vertrau mir. Sie hat selbst diesen widerlichen alten Fettsack Hartmut Gassel im Amt gehalten, als wir auf demokratische Weise dafür sorgen mussten.«

»Wenn das die Befehle sind …«

»Das sind sie«, erwiderte sie lapidar und noch immer mit offensichtlicher Zufriedenheit über die Wendungen der aktuellen Lage. Nicholas dagegen bekam mit einem Mal Bauchschmerzen.

10

»Ah, da sind wir wohl wieder«, sagte Konrad, als er Augustus Bretoni vor seinem Zellengitter auftauchen sah. Die Wache war bereits verschwunden. Er fand, dass der Admiral zwar müde und ausgelaugt aussah, aber gleichzeitig von einer stoischen Gelassenheit, die ihn überraschte und ein wenig besorgte. Entweder war der Mann sehr selbstsicher geworden, oder aber naiv. Für Letzteres hielt er Bretoni zu intelligent und verschlagen.

»Ja. Wie gefallen Ihnen die Veränderungen an Ihrer Zelle?«

Konrad sah zu dem Sichtschutz vor der Toilette, der ihm eine gewisse – wenn auch spärliche – Privatsphäre bei intimen Dingen der täglichen Körperpflege ermöglichte. Danach klopfte er auf die gedruckte Matratze, die ihm die Matrosen hereingebracht hatten. Unter ihnen war Sergeant Leroy gewesen, den er von dem Befreiungsversuch durch Murphy in Erinnerung hatte und der ihn seither äußerst höflich behandelte und auch dafür sorgte, dass alle anderen es taten.

»Ein goldener Käfig ist immer noch ein Käfig«, antwortete er schließlich ohne Groll. »Aber ich weiß diese Geste zu schätzen.«

»Es gibt Entwicklungen«, kam Bretoni ungewöhnlich rasch zur Sache und zog sich den Hocker des wachhabenden Matrosen heran, um sich auf die andere Seite des Gitters zu setzen.

Konrad entgegnete nichts darauf und legte stattdessen die gebundene Ausgabe von Ernest Hemingways Der alte Mann und das Meer beiseite, um dem Admiral zu signalisieren, dass er ihm zuhörte.

»Haben Sie es gelesen?«, fragte sein Gegenüber mit einem Mal versonnen.

»Die Frage ist eher: wie oft. Aber ich denke, Sie sind nicht hergekommen, um wieder mit mir über die große Literatur unserer Spezies zu philosophieren?« Er wurde nicht so richtig schlau aus diesem Mann, der mal wie der archetypische Speichellecker der Flottenleitung daherkam, mal wie ein gewiefter Günstling noch mächtigerer Männer, und dann wieder wie eine gespielte Kunstfigur, hinter der sich nicht bloß scharfer Verstand, sondern ein gebildeter Geist verbarg. Umso mehr stimmte es ihn traurig, dass so jemand im Dienste falscher Herren stand und zu so boshaften Taten fähig war.

»Richtig.« Bretoni schien sich daran zu erinnern, wo sie waren, und richtete sich auf. »Ihre XO hat sich zu Verhandlungen bereiterklärt. Das sind die neuen Entwicklungen.«

»Ich weiß nicht, ob es mich mehr überraschen soll, dass Silly das wirklich getan hat oder dass Sie dem zugestimmt haben.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich das getan habe.«

»Natürlich haben Sie das«, sagte Konrad mit leichtem Lächeln. »Deshalb sind Sie schließlich hier. Sie wissen so gut wie ich, dass Captain Thurnau niemals weniger akzeptieren wird, als meine Freilassung und Rückführung auf die Oberon. Und wir wissen ebenso gut, dass Sie dem niemals zustimmen werden. Das klingt nach einem Dilemma.«

»Vielleicht sehen Sie gar nicht immer so viel, wie Sie denken, Captain«, gab der Admiral zurück, und ein kurzer Ausdruck von Triumph lag in seinen Augen, verschwand jedoch sofort wieder. Konrad fand, dass der Mann seit ihrem ersten Treffen in Lagunia sichtlich gealtert war. Selbst die genetischen Modifikationen, die seinem Gesicht einen alterslosen Glanz verliehen, der in den Kernwelten als exklusives Zeichen von hohem sozialem Rang galt, konnten das nicht ganz verdecken. Er selbst musste mit seinen zahlreichen Falten dagegen aussehen wie ein Methusalem. Aber er hatte sich auch nie eine Rejuvination leisten können – oder wollen.

»Ich bin mir sicher, dass ich wenig sehe. Ich sitze in einer Zelle.«

Bretoni lächelte freudlos.

»Sie wollen also Verhandlungen führen, um Zeit zu gewinnen? Aber für was? Und warum brauchen Sie mich dafür? Wenn Sie gekommen sind, um mir ein Kunststück anzutragen, um meine Freunde zu täuschen, dann sind Sie doch deutlich schlechter im Menschenlesen, als ich Ihnen zugestanden habe.«

»Freunde? Nennen Sie Ihre Kameraden auf der Oberon so?«, wollte der Admiral wissen.

»Wenn ich nicht im Dienst bin? Ja. Aktuell bin ich ja so etwas wie in Rente, das zählt als dienstfrei, denke ich.« Konrad musste schmunzeln, als er den entnervten Gesichtsausdruck des Admirals sah.

»Ich erwäge, Sie wirklich zurück zu überstellen.«

Nun war es an Konrad, überrascht dreinzublicken.

»Spielen Sie ein Spiel mit mir? Falls ja, verstehe ich die Regeln nicht mehr«, sagte er.

»Ich habe einen Späher nach Epsilon Eridani vorgeschickt und der Wallaheimer Industrieverein hat sämtliche Asteroidenminen räumen lassen, um Flüchtlinge aufzunehmen«, erklärte Bretoni mit erschöpfter Mine. »Die Lage im Sol-System scheint dramatisch zu sein.«

»Also wurden sie auch angegriffen.«

Der Admiral nickte. »Wir haben eine Kommunikationsboje abgefangen, die ein düsteres Bild zeichnet. Die Erde könnte fallen, und ich muss meinen Plan beschleunigen, damit es nicht zu spät ist.«

»Für Sie oder für die Menschheit?«

»Beides.«

»Warum sollte ich Ihrem Plan weiterhelfen? Sie waren ruchlos genug, eine ganze Strike Group zu opfern, um zu bekommen, was Sie wollten, und dann mit heiler Haut davonzukommen.«

»Ich wollte das nicht«, entgegnete Bretoni leise.

»Sie wollten das nicht?« Konrad musste sich zügeln, um nicht zu schnauben.

»Nein. Ich weiß, was nötig, ist, aber das, was in Lagunia geschehen ist …«

»Sie wussten, was passieren würde. Das habe ich schon lange geahnt. Aber Sie wurden von den Geistern, die Sie riefen, überrascht. Von ihrer Macht und der Gefahr, habe ich recht?«

»Ich bin kein Feind der Menschheit, ganz im Gegenteil. Ich will sie retten. Aber dafür muss ich nach Sol, und zwar schnell. Wenn Ihre XO nicht von mir ablässt … sagen wir so: Ich brauche, was Sie mir nicht geben wollen, und ich weiß, dass es keinen Sinn macht, Sie zu foltern.«

Konrad nickte. Als Harbinger Offizier war er mit Neuralimplantaten ausgestattet, die bei zu starken Schmerzreizen analgetische Blocks in seinem neuralen Stratum setzten und jeden unangenehmen Reiz verstummen ließen. Falls das uralte Ding noch funktionierte, schließlich war es seit über zwanzig Jahren nicht mehr geupdatet worden. Aber solange dieser Mann das nicht wusste, war es einerlei.

»Gibt es eine Chance, dass Sie mir die Codes geben, wenn ich Sie freilasse?«, fragte der Admiral ernst.

»Nein«, antwortete Konrad genauso ernst.

»Würden Sie mir Ihr Ehrenwort geben, mir die Codes zu geben, wenn ich Sie erst freilasse und auf Ihr Schiff zurückkehren lasse?«

»Niemals.«

Bretoni seufzte und rieb sich mit den Händen durchs Gesicht. »Das war meine Befürchtung. Würden Sie mir garantieren, den Rückzug nach Lagunia anzutreten und für zwei Wochen kein Föderationsgebiet zu betreten, wenn ich Sie freilasse?«

»Ersteres ja. Zweiteres kann ich nicht, da meine erste Priorität die evakuierten Flüchtlinge von Lagunia sind. Ich muss sie finden und beschützen, egal wohin mich die Reise führen würde.«

»Das ist sehr nobel von Ihnen.«

»Es ist meine Pflicht.«

»Und Sie würden nicht nach Rache trachten?«

»Nehmen Sie es nicht persönlich, aber Sie sind nicht mein größtes Anliegen. Ich wäre kein guter Kommandant, wenn mir eine persönliche Vendetta wichtiger wäre als das Wohl und Wehe meiner Besatzung und meines Volkes. Nach allem, was passiert ist, stehen Sie auf meiner Liste ganz unten«, sagte Konrad. Er war immer noch unschlüssig, was er von den Worten des Admirals halten sollte. Tatsächlich wirkte Bretoni besorgt, also müssen seine Vorgesetzten oder wer auch immer ihm Befehle gab, auf ihn eingedrungen sein, damit er schneller liefert. Aber er hätte gewettet, dass seine Aufgabe darin bestand, ihn an die Hintermänner auszuliefern, weil sie brauchten, was nur in seinem Kopf zu finden war. Irgendetwas hatte sich also geändert, oder aber der Admiral war nicht so tief in die Pläne der Drahtzieher eingeweiht, wie er glaubte, und improvisierte gerade, weil er die Bedeutung der Codes nicht kannte – oder ihre Rarität.

»Gut, das ist gut.«

»Also werden Sie mich überstellen?«, fragte Konrad, ohne wirkliche Hoffnung und eher neugierig.

»Ich werde darüber nachdenken und meine Optionen überdenken. Es sind noch einige Stunden bis zu den Verhandlungen. Aber ich kenne jetzt zumindest die abgesteckten Grenzen des diplomatischen Schachbretts, auf dem gespielt wird.« Admiral Augustus Bretoni stand auf und schob den Hocker zurück an seinen Platz. »Wir werden sehen, was dabei herauskommen wird und wofür ich mich entscheide.«

»Ich schätze, das werden wir.« Konrad nahm wieder das Buch zur Hand und schlug es auf. »Dann bis zum nächsten Mal, Sie scheinen erstaunlich gerne Zeit in einem Gefängnis zu verbringen.«

Bretoni sah ein letztes Mal zu ihm und schnaubte, eher er die Brigg wieder verließ und Konrad sich in das Buch vertiefte, dessen Zeilen ihm zuflüsterten wie ein längst vergessener Bruder aus besseren Zeiten.

11

Nicholas stand vor der geschlossenen Heckrampe des Shuttles und atmete tief durch. Laura verharrte absolut still neben ihm und schwieg, wie sie es den gesamten Flug über getan hatte. Ihre Miene verriet keinerlei Regung und er beneidete sie darum, in dieser Situation eine ganz neue Seite an sich entdeckt zu haben. Als Silly sie als Chefunterhändlerin seiner Gesandtschaft zugeteilt hatte, war seine größte Sorge gewesen, dass sie mit ihrer emotionalen Art nicht würde verbergen können, dass sie ein Verhältnis miteinander hatten. Wie sich herausstellte, war sie wohl eine deutlich kontrolliertere Person, als er ihr zugerechnet hatte, wenn es um Professionalität ging. Jetzt war ironischerweise er es, der sich hin und wieder einen Seitenblick nicht verkneifen konnte, um zu sehen, ob sie irgendwie auf ihn reagierte.

Aber Laura blieb ein unlesbarer Stein, redete mit den anderen zwei Mitgliedern ihrer Delegation, als es auf dem Flug um die Strategie gegangen war, und hielt sich – auch untypisch – von jedem Small Talk fern.

Ein Teil von ihm bedauerte das Fehlen irgendeiner sichtbaren Anerkennung ihrerseits, dass das hier nicht leicht war. Es war ein Stich der Verletztheit, dass sie so einfach ihre Gefühle für ihn zu verbergen wusste. Dabei war er es doch, der sich immer sicher gewesen war, seine Emotionen sorgsam kontrollieren zu können und in jeder Situation rational zu handeln. Das beste Beispiel war dieser Captain des Schmugglerschiffs gewesen, das er durchsucht hatte. Quantum Bitch, fiel ihm der Name wieder ein. Devlin Meyers hatte der Schiffsführer geheißen. Ihm war zu keiner Sekunde die Farce entgangen, deren Teil er geworden war, und das Grinsen des Kerls hätte einen anderen Mann schon zur Weißglut getrieben. Aber nicht ihn. Das Wissen, regelkonform und überlegt gehandelt zu haben, hatte ihm geholfen, keinen Frust darüber aufzubauen, dass man ihm ins Gesicht log und er nichts tun konnte, weil es nicht die geringsten Beweise gab.

Was wohl aus dem Schiff und seiner Crew geworden war?

»Also«, sagte er und straffte die Schultern, als die Hydraulik der Rampensteuerung zischend entlüftete. »Denkt an unsere Strategie und unser Ziel. Wir wollen den Captain zurück, und wenn es einen Weg zu diesem Ergebnis gibt, müssen wir ihn finden und klug navigieren. Keine unüberlegten Handlungen, keine Gefühlsausbrüche. Niemand weiß besser als ich, was auf dem Spiel steht. Gerade deshalb müssen wir einen kühlen Kopf bewahren. Verstanden?«

Nicholas drehte sich um und sah seine Abordnung der Reihe nach an. Laura nickte ihm zu und ein erwartungsvolles Lächeln umspielte ihre Lippen – ihre erste Regung! Claudia Berthold war als Warrant Officer Teil des strategischen Planungsstabs, den sein Vater auch nach dem Untergang Harbingens am Leben gehalten hatte. In gewisser Weise war die dunkelhaarige Soldatin mit dem täuschend weichen Gesicht also so etwas wie ein künstlich beatmeter Patient aus einer Zeit, in der es für die Oberon und ihre Begleitflotte noch langfristige Einsatzstrategien gegeben hatte. Sein Vater gab eben niemals die Hoffnung auf. Ein Grund dafür, warum Nicholas ihn so sehr verehrte.

Trotz allem.

»Verstanden, Sir«, sagte Warrant Officer Berthold ernst und hob das Kinn, ihren Blick konzentriert auf die Rampe gerichtet.

Der Vierte in ihrem kleinen Bunde war Otto Yeager als Teil des Pressekorps und damit Laura unterstellt. Er war groß und hatte mit seiner massigen Statur und den wenigen Haaren Ähnlichkeit mit Lieutenant Commander Daussel, wenn auch anders als Letzterer einen intellektuellen Blick. Ein bisschen wirkte er wie jemand, der eben über einem Buch eingenickt und gerade erst wieder aufgewacht war.

Normalerweise. Denn jetzt nickte er und wirkte überaus aufmerksam. Ein untrügliches Zeichen dafür, dass sie gerade im Begriff waren, etwas zu tun, das sie wohl alle vier noch vor einem Tag als illusorisch abgetan hätten. Als ob dazu eine Erinnerung nötig gewesen wäre.

Die Rampe fuhr quälend langsam herab, begleitet vom sonoren Surren der Motoren.

Auf dem Deck des winzigen Hangars, der unangenehme Erinnerungen in ihm wachrief, wartete man bereits auf sie. Bei seinem letzten Besuch hatte er sich vom Admiral in eine intrigante Falle locken lassen, und diesmal war er fest entschlossen, sich nicht noch einmal so ausmanövrieren zu lassen.

»Willkommen auf der Caesar«, begrüßte sie Carla Hollister, die katzenhafte XO des Schlachtkreuzers, ohne auch nur einen Funken Gastlichkeit zu versprühen. Für Nicholas sah sie aus wie ein in menschliche Form gegossener Eisblock mit zu vielen Muskeln, und ihre Stimme unterstrich diesen Eindruck nur noch. Hinter ihr standen vier Marines mit abgewinkelten Maschinenpistolen und nichtssagenden Mienen.

»Danke«, entgegnete er knapp und deutete zurück. »Das sind …«

»Ich bin nicht Teil des Verhandlungsteams«, unterbrach Hollister ihn.

Nicholas zuckte mit den Schultern und nickte in Richtung der bewaffneten Soldaten. »Das wird nicht nötig sein.«

»Nicht?«, fragte sie, ohne dass es wie eine Frage klang. Ehe er etwas erwidern konnte, deutete sie zum Ausgang. »Folgen Sie mir bitte.«

Hollister ging mit zwei der Marines vor, die anderen beiden warteten, bis die vier Besatzungsmitglieder der Oberon losgingen, und hängten sich dann hinter sie.

Nach einem kurzen Marsch auf demselben Deck, auf dem sie niemandem begegneten, wurden sie in einem Besprechungsraum abgeliefert, in dem es vier Stühle auf jeder Seite eines in Holzoptik gehaltenen Tisches gab. Die Einrichtung war zweckmäßig und die Wände kamen ohne jegliche Dekoration aus, was Nicholas einiges verriet. Bedachte er den Prunk und Protz, der überall sonst auf der Caesar zur Schau gestellt wurde und die Stellung des Admirals in der Flottenpolitik unterstrich, war dieser Raum hier ein Zeichen. Ein Zeichen dafür, dass man sie tolerierte, weil Gespräche einem gemeinsamen Interesse dienten und kein einziges Quäntchen mehr.

Rashkin saß an einem Kopfende und stand gerade auf, als sie eintraten.

»Ah, willkommen, willkommen«, begrüßte sie der Kommandant der Drakus-III, an die das Schiff des Admirals angedockt war. Er sah genauso aus, wie er geklungen hatte: wie ein alter Lehrer oder Professor, an dem die Uniform wie ein Fremdkörper aussah.

»Lieutenant Commander.« Nicholas nickte ihm knapp zu.

»Setzen Sie sich doch.« Rashkin deutete auf die unbequem aussehenden Aluminiumsitze auf der türabgewandten Seite.

Während sie sich nach rechts setzten und ihre Datenpads vorbereiteten, schwiegen sie, wohl wissend, dass dieser Raum ganz sicher nicht die Vorteile eines vertraulichen Gesprächs in der Offiziersmesse genoss. Rashkin schien es schwerzufallen, und immer wieder wirkte er, als könne er sich nur mit Mühe zurückhalten, die Stille mit Belanglosigkeiten zu füllen. Gerade so viel später, dass es kein offensichtlicher Affront war, kam Commander Pyrgorates, der persönliche Adjutant des Admirals, herein und nickte ihnen zu, als sie sich erhoben.

»Lieutenant Commander Bradley.« Sein Blick verharrte länger auf Nicholas als auf den anderen. Als sich der kahlköpfige Mann mit letzten grauen Stoppeln an den Schläfen setzte, wurde klar, dass sich die Tür hinter ihm nicht mehr öffnen würde.

»Sie übernehmen die Verhandlungen allein, Commander?«, fragte er.

»Das ist korrekt.« Pyrgorates faltete die Hände vor sich auf der Tischplatte. »Ich bin ausreichend qualifiziert und gebrieft. Fangen wir doch direkt an. Die Zeit drängt, wie mir scheint. Also, was fordern Sie?«

»Die Freilassung unseres Kommandanten, Captain Konrad Bradley«, sagte Nicholas ruhig, und ein Lächeln umspielte den schmalen Mund des Commanders.

»Natürlich«, fiel die Reaktion weniger ablehnend aus als erwartet. Nicht, dass er geglaubt hätte, dass das etwas Positives bedeutete. So viel Optimismus war er nicht bereit, sich hinzugeben. »Sie gehen mit Maximalforderungen in dieses Gespräch, wohl wissend, dass das Ende Ihres Schiffs und damit auch Harbingens Erinnerungen auf dem Spiel stehen.«

Neben sich hörte Nicholas, wie sich seine Kameraden unruhig auf ihren ungemütlichen Stühlen bewegten.

»Commander«, übernahm Laura mit einer kühlen, präzisen Stimme das Wort, die so anders klang als sonst, dass er sich in Erinnerung rufen musste, sie zum ersten Mal bei ihrer Arbeit zu erleben und nicht zwischen Kissen oder auf dem Beobachtungsdeck nach Schichtende. »Die Caesar springt über Epsilon Eridani zur Erde. Unsere Antimaterievorräte reichen aus, um sofort dorthin zu springen und Sie zu erwarten, wenn Sie dort ankommen.«

»Ist das eine Drohung, Lieutenant …?«

Rashkin wechselte hörbar seine Sitzposition.

»Wells. Wir sind nicht hier, um zu drohen. Wir sind hier, um einen Weg zu finden, unseren Kommandanten wieder seinem Kommando zuzuführen.« Laura sah dem für sein Alter äußerst sehnigen Offizier ungerührt in die Augen. »Die Frage ist, weshalb Sie hier sind. Falls dieses Treffen von Ihrer Seite bloß dazu dient, Zeit zu gewinnen oder uns abzulenken, können Sie davon ausgehen, dass genau diese Möglichkeit ausführlich von uns diskutiert wurde und wir damit rechnen. Sollte das nicht der Fall sein, würden wir die wenige Zeit, die wir haben, gerne konstruktiv nutzen.«

Pyrgorates lehnte sich kaum merklich zurück und taxierte die Presseoffizierin aufmerksam. In seinem Blick lag keinerlei Hohn mehr. Womöglich hatte er sie unterschätzt, genau wie Nicholas.

»Sind Sie denn bereit, Konzessionen zu machen?«

»Was stellen Sie sich vor?«

Nicholas lauschte dem darauf folgenden Hin und Her an Forderungen und scheinbaren Zugeständnissen, die sich kaum je weiter bewegten. Letztendlich – auch wenn es niemand genau so sagte – kristallisierten sich zwei Positionen heraus. Pyrgorates wollte, dass die Besatzung der Oberon von jeder Anklage freigesprochen wurde, dafür aber Konrad den Kopf hinhalten solle für ›seine Taten‹. Laura empfand das, entsprechend ihren Anweisungen, als Affront und akzeptierte ausschließlich, dass sein Vater freigelassen und ihnen überstellt wurde. Nicholas wusste, dass sie keine andere Wahl hatte, weil Silly ihr sonst den Kopf abreißen würde. Er selbst sah keine Alternative, schließlich ging es hier um seine Familie, und er brauchte nicht erst an Bretonis Versuch zurückdenken, ihn selbst als Geisel für eine fingierte Gefährdung eines seiner Crewmitglieder zu behalten.

Als die Tür aufging, hoben sich sämtliche Blicke vor Überraschung. Sechs Augenpaare weiteten sich noch mehr, als der Vizeadmiral höchstpersönlich eintrat. Nicholas stand auf, und seine Abordnung tat es ihm ohne Aufforderung gleich. Selbst Pyrgorates wirkte überrascht.

»Sir«, sagte Bretonis Adjutant. »Ich habe Sie nicht …«

»Schon gut.« Augustus winkte ab und bedeutete ihnen allen, sich wieder zu setzen. Seine Paradeuniform saß noch immer ausgesprochen korrekt, wenn auch nicht mehr ganz so makellos wie beim letzten Mal. Es gab hier und da eine Falte im Revers und einer der Lametta-Pins war etwas verrutscht. Sein Gesicht wirkte müde aber kontrolliert und entschlossen.

»Wir haben Sie nicht als Verhandlungsführer erwartet«, sagte Nicholas, da Laura schwieg und den Kommandanten der Caesar wie ein zu lösendes Rätsel musterte, als sei sie in einer tieferen Analyse gefangen.

»Ich musste mir über etwas Gedanken machen. Ich bin bereit, Ihre Forderung zu erfüllen, wenn Sie meine erfüllen«, sagte Bretoni mit offensichtlicher Mühe, aber dadurch nicht weniger entschlossen.

»Wie bitte?«, platzte es aus Pyrgorates heraus.

Nicholas hob überrascht eine Augenbraue, wohl wissend, dass dies ein besonderer Moment war. Er hätte nicht erwartet, jemals nur die Andeutung eines Widerspruchs bei dem aalglatten Speichellecker von einem Adjutanten zu sehen. Seine eigene Überraschung fand sich auch beim Admiral wieder, der für einen Moment geradezu perplex wirkte.

»Entschuldigen Sie, Sir«, beeilte sich der Commander zu sagen und seine Miene zeigte erneut nichts als aalglatten Gehorsam. Er neigte sogar leicht den Kopf. Trotzdem brachte er es zustande, Nicholas abermals zu überraschen, als er aus den Augenwinkeln ganz kurz zu Laura sah, die sich deutlich besser unter Kontrolle hatte.

»Wir haben dringendere Probleme, als unsere Streitigkeiten um Ihren Vater, Bradley.« Bretoni wandte sich von Pyrgorates ab und musterte ihn.

»Der Meinung war ich von Anfang an.« Nicholas konnte sich diesen angedeuteten Seitenhieb nicht verkneifen, doch der Admiral schien ihn ohnehin nicht bemerkt zu haben.

»Sie bekommen Konrad Bradley zurück überstellt und dafür fliegen Sie zurück nach Lagunia.«

»Nach Lagunia?«, meldete sich Claudia Berthold zu Wort. »Lagunia ist voll von diesen Invasoren, wie …«

»Ihr Captain hat dem schon zugestimmt«, unterbrach Bretoni sie unwirsch. »Sie drehen um und halten sich von den Kernwelten fern.«

»Dem hat mein Vater zugestimmt?«, hakte Nicholas nach.

»Richtig.«

»Warum sprechen Sie dann mit uns, wenn ich fragen darf?«

»Solange Konrad Bradley in meinem Gewahrsam ist, hat er keinerlei Verhandlungsbefugnisse, und Sie und Ihre Abordnung sind als Einzige in der Lage, die entsprechenden Verträge zu unterzeichnen.«

»Ich nehme nicht an, dass irgendein Vertrag, den wir hier schließen, vor der Flottengerichtsbarkeit – oder irgendeiner, was das angeht – juristischen Bestand hätte«, gab er zu bedenken.

»Das ist mir bewusst, Commander Bradley.« Bretoni beugte sich vor. »Aber ich weiß, wie Sie Harbinger mit Verträgen umgehen. Sie würden lieber gekreuzigt werden, als eine Abmachung zu brechen, auf der sich die trockene Tinte eines Ihrer Füllfederhalter befindet.« Er machte eine Pause. »Ist es nicht so?«

Nicholas nickte, denn der Admiral hatte recht.

»Können wir die Sitzung kurz unterbrechen?«, fragte Laura.

»Jetzt?«, fragte Otto Yeager verwirrt und brachte damit das zur Sprache, was sie wohl alle dachten, wenn man von den irritierten Mienen am Tisch ausging.

»Ja«, zeigte sie sich unbeeindruckt. »Wir diskutieren schon seit über einer Stunde, und auch wenn ich den Durchbruch in den Verhandlungen begrüße, muss ich ganz einfach aufs Klo.«

»Natürlich.« Nicholas räusperte sich und auch Bretoni machte einen nachlässigen Wink zur Tür. »Einer der Marines auf dem Flur wird Sie zur nächsten Toilette begleiten. Pyrgorates, bereiten Sie in der Zeit schon einmal das entsprechende Schriftstück vor.«

»Wie Sie wünschen, Admiral.« Der Adjutant wirkte noch immer etwas steifer als zuvor, zückte aber widerspruchslos ein Datenpad und begann, Eingaben darauf vorzunehmen.

»Sie meinen das ernst, oder?«, fragte Nicholas den Admiral, der gerade wieder gehen wollte und jetzt innehielt.

»Ja«, sagte der entschlossen. »Verstehen Sie mich nicht falsch: Ich bin immer noch der Ansicht, dass das Verhalten Ihres Vaters inakzeptabel war und er vor ein Kriegsgericht gehört. Aber ich bin mir bewusst, in was für einer Lage wir uns befinden. Meine Mission und das Überleben unserer Spezies sind wichtiger als dieser Zwist.«

»Und was ist Ihre Mission?«

Bretonis Augen wurden schmaler, als sich ihre Blicke trafen.

»Sie haben doch eine, habe ich recht?«, hakte Nicholas nach.

»Ich diene der Menschheit, ich habe immer eine Mission, Commander. Und die lautet, ihr Fortbestehen sicherzustellen.«

»Das ist interessant.«

»So?«

»Sie haben nicht gesagt, dass Sie der Flotte dienen, aber der erste Schwur ist auf die Flotte, der zweite auf die Menschheit – ein Konfliktpunkt mit der Politik, der sich seit über einem Jahrhundert hartnäckig zum Zankapfel zwischen Politikern und Admiralität entwickelt hat. Ich frage mich, was das zu bedeuten hat.«

»Wenn Sie in der Position sind, eine Strike Group anzuführen, um einen Krieg zu beenden, priorisieren Sie Ihre ethischen Grundsätze ganz automatisch.«

»Verstehen Sie mich nicht falsch«, sagte Nicholas, selbst überrascht von seinem Drang, den Admiral zu konfrontieren und sich etwas von der Seele zu reden, das er zuvor erfolgreich unterdrückt hatte. »Ich habe in Lagunia gesehen, wo Ihre Prioritäten liegen. Nicht bei der Flotte, so viel steht fest.«

»Weil ich nicht mit mehr Schiffen den Rückzug angetreten habe, oder weil ich mich nicht in einer sinnlosen, pseudo-heroischen Aktion mit in den Tod gestürzt habe?«, wollte Bretoni wissen. In seinen Augen lag jetzt ein Funkeln, das unterdrückten Zorn widerspiegelte.

»Ich weiß es nicht. Ich frage Sie.« Er entfaltete seine Hände zu einer defensiven Geste. »Mein Anliegen ist nicht, Sie zu erzürnen, Admiral, auch wenn ich nach Ihrem Versuch, mich als Verbrecher hinzustellen, wohl allen Grund dazu hätte. Ich möchte es wirklich verstehen, was in Lagunia vorgegangen ist. Auch dass Sie vor dem geplanten Transit durch das Hyperraumtor eine defensive Aufstellung gewählt haben. Es sollte sich doch um einen raschen Überfall mit aggressiver Doktrin im Rahmen von Iron Hammer handeln?«

Bevor Bretoni antworten konnte, plärrte ein Alarm los, der sie alle aufschrecken ließ.

Die Tür ging auf und ein Marine kam herein.

»Bericht!«, bellte der Admiral ihn an.

»Sir, jemand ist in die Steuerbordbrigg eingebrochen und hat dabei drei Kameraden getötet.«

Bretonis Blick ruckte zu Nicholas, in seinen Augen ein wütendes Funkeln.

»Hier ist der Admiral«, sprach er in sein Unterarmdisplay und jemand antwortete hektisch, vermutlich von der Brückenbesatzung. »Geben Sie mir die Sensoraufnahmen von der Brigg in Besprechungsraum 4 auf Deck 2.«

»Aye, Sir.«

Er senkte den Arm, und über dem Tisch zwischen ihnen war ein Gang mit einer gepanzerten Tür, vor der zwei Marines standen und sich leise unterhielten, zu sehen. Lieutenant Laura Wells ging an ihnen vorbei, im Schlepptau eines Marines, der sie wohl zur Toilette begleitete. Nichts sah anders aus als erwartet, bis sie sich plötzlich in eine Furie verwandelte. Ihre Bewegungen waren blitzschnell – unnatürlich schnell. Sie entriss ihrem Vordermann seine Pistole aus dem Hüftholster, schoss ihm ins Genick und brachte die anderen beiden mit einem Fußfeger zu Fall, noch ehe die sich ausbreitende Blutwolke des Erschossenen sich auf Wänden und Boden verteilt hatte. Die gefällten Soldaten schlugen gerade auf dem Komposit auf, als Laura ihnen präzise jeweils einen Schuss in die Stirn versetzte und mit der Hand eines der Toten die Türsteuerung entriegelte.

»Was tut sie da?«, entfuhr es Otto Yeager, der das Bild genauso entsetzt anstarrte, wie alle anderen um den Tisch.

»Sie versucht, Konrad Bradley zu befreien!«, rief Pyrgorates aufgebracht. Offenbar war er doch zu Emotionen fähig.

Nicholas, unfähig, sich aus seinem Schock zu lösen, beobachtete, wie Bretonis Miene zu Stein wurde.

»Ich erkläre mich bereit, Ihnen den Captain zurückzugeben und Sie töten meine Soldaten in einem Versuch, ihn mir gewaltsam zu entreißen? Das nennen Sie eine Einigung?« Erbost stand der Admiral auf und zeigte mit dem Finger auf Nicholas. »Das werden Sie bereuen, Mann!«

»Sir, ist unser Gefangener …«, setzte Pyrgorates an, doch Bretoni fuhr ihm über den Mund, ohne Nicholas aus den Augen zu lassen.

»Nein, ich habe ihn vorher in die Offiziersräumlichkeiten bringen lassen, um ihn auf die Überstellung vorzubereiten, er war nicht dort. Ich will, dass diese Mörderin gefasst oder getötet wird. Die Marines haben sofortige Schießerlaubnis.« Der Admiral beugte sich vor. »Warum wurde diese Wahnsinnige nicht auf Kampfimplantate überprüft?«

»Sie hat keine …«, sagte Nicholas automatisch und verstummte. Er hatte gesehen, was er gesehen hatte, unmöglich, dass Laura nicht augmentiert war – und zwar massiv. Aber er kannte ihre Akte, kannte Laura, sie war nicht …

Kenne ich sie wirklich? Was ist hier passiert?

»Sperrt die hier in die Brigg!«, befahl Pyrgorates dem Marine, der noch immer in der Tür wartete und jetzt sein Gewehr hob.

»Nein.« Bretoni schüttelte den Kopf. »Schickt sie zurück zu ihrem verfluchten Titan.« Er wandte sich an den kreidebleichen Rashkin. »Haben Sie gesehen? Verstehen Sie jetzt?«

Der Stationskommandant nickte lahm.

»Gut.« Der Admiral wandte sich wieder an Nicholas. »Sie verdienen, was als Nächstes geschehen wird. Gehen Sie in Würde mit Ihrem Schiff unter.«

»Ich …« Sein Unterarmdisplay zirpte und zeigte eine eingehende Verbindung von der Oberon an. Es war die Kommandantin.

»Ma’am«, sagte er förmlich, »wir haben hier ein Problem.«

»Wir auch«, gab sie zurück. Sie klang so angespannt, wie er sich fühlte. »Sie sind doch mit Lieutenant Laura Wells aufgebrochen.«

»Ja, aber …«

»Sie ist doch mit Ihnen aufgebrochen. Ist sie immer noch bei Ihnen?«

»Ich fürchte nicht, Captain. Lieutenant Wells hat …« Er geriet ins Stocken und musste sich räuspern, da sich sein Entsetzen als Kloß in seinem Hals festgesetzt hatte. »Sie hat drei Marines der Caesar getötet.«

»Das ist unmöglich!«, brauste Silly auf.

Bretonis Mundwinkel zuckten.

»Ma’am?«

»Lieutenant Wells wurde vor zwei Minuten tot in ihrem Quartier aufgefunden.«

»Was?«, stammelte Nicholas. Er fühlte sich, als wäre er von einer Abrissbirne zerschmettert worden. Die schrecklichen Bilder der Überwachungssensoren, die seine Geliebte als brutale Kampfmaschine gezeigt hatten, waren bereits ein Schock gewesen – doch ein Teil von ihm hatte sich eingeredet, dass das nicht Laura sein konnte, und jemand (wie auch immer) bloß ihr Äußeres vorgetäuscht hatte. Ein anderer Teil war sich sicher gewesen, dass es sich bei den Aufnahmen um Fälschungen handeln musste, eine weitere List von Bretoni und seinen Lakaien. Jetzt aus dem Mund seiner Kommandantin zu hören, dass sie tot war, auf der Oberon, kam einer emotionalen Guillotine gleich. »Ich …«

»Reißen Sie sich zusammen«, fuhr Silly ihn an. »Irgendjemand hat sie getötet und ihre Identität angenommen. Passen Sie auf, dass …«

»Dafür ist es jetzt zu spät«, rief Bretoni mit bebender Stimme. »Meine XO hat mir schon berichtet, dass die Oberon sich durch das Minenfeld vorgearbeitet hat. Ich wusste, dass man euch verdammten Harbingern nicht vertrauen darf. Aber diesen Fehler werde ich nicht wieder machen.«

Mit einem Wink kamen weitere Marines herein und legten auf Nicholas, Otto und Claudia an.

»Runter von meinem Schiff und dann fahrt mit ihm zur Hölle!« Der Admiral rauschte aus dem Konferenzraum und Nicholas musste wie ein körperloses Wesen beobachten, wie sie zum Hangar zurückgeleitet wurden. Immer wieder stießen die Marines sie grob mit den Kolben ihrer Gewehre vorwärts, und er konnte es ihnen nicht einmal verübeln. Aus ihrer Sicht waren sie intrigante Mörder, von denen einer drei ihrer Kameraden getötet hatte, mit denen sie täglich aßen, tranken, duschten, die Quartiere teilten und Witze rissen.

Auf dem Rückflug verlor niemand ein einziges Wort, weil sie keine besaßen, um zu beschreiben, was gerade geschehen war.

12

»Alle auf ihre Stationen!«, brüllte Dev und hämmerte mit der Faust auf den dicken roten Knopf für den schiffsweiten Alarm, den er in weiser Voraussicht vor einigen Jahren eingebaut hatte. Nicht dass er an seinem Ruhm gezweifelt hätte, der größte Pechmagnet des Universums zu sein.

Unter dem Gellen des Alarms verstauten Aura und Willy hektisch ihre Werkzeuge in ihren Klettverschlüssen und schwebten dann eilig auf ihre Sitze.

»Jezzy hier«, hörte er über Funk. »Bin mit Dozer in der Nähe der Messe. Sollen wir …«

»Bleibt da und nehmt die nächsten Notsitze!«, unterbrach er sie und gab die Energiezufuhr zu den Triebwerken frei. Aus dem Fenster sah er, wie die geisterhafte graue Hülle der Starvan nicht mehr den geraden Himmel über einem Meer aus Schwärze bildete, sondern leicht nach links und rechts schwankte. Da sie sich gerade erst voneinander gelöst hatten, behielten sie nach Newtons erstem Gesetz ihre Geschwindigkeit bei und fielen nicht wie die Zecke vom rasenden Büffel ab. Aber die Starvan bremste – wenn auch leicht. Das bedeutete, dass sie langsamer wurde, während die QB gleichmäßig weiterflog in Richtung der nach vorne zeigenden Triebwerke.

Keine Lust zu verbrennen, dachte er.

Sofort machte die Bitch einen Satz voran, und die Mikrogravitation änderte sich zu harten 2g, als sie schräg nach vorne davonschossen. Ein paar ungleichmäßige Schübe aus den Manövrierdüsen lenkten sie in einen größeren Winkel davon, brachten sie aber auch in ein hässliches Taumeln, da viele der vom Bordcomputer angesteuerten Düsen beschädigt oder zerstört waren.

»So kann ich nicht fliegen, verdammt!«, fluchte er. »Aura, klemm dich an die Sensoren, wir müssen wissen, wo wir sind und was um uns herum ist!«

»Geht klar«, rief sie ohne jede Schimpftirade – ein verlässliches Zeichen dafür, dass sie sich Sorgen machte.

»Willy, du kümmerst dich um die Waffen.«

»Welche Waffen?«, antwortete der Ingenieur indigniert.

Dev hatte das Gefühl, die letzten Tage in einer abgeschalteten Glühbirne gewohnt zu haben, umgeben von Dämonen, die ihn nicht sehen konnten. Jetzt schalteten sie den Strom ein und leuchteten wie eine verdammte Sonne. Ihre Abgasfackel dürfte bereits mehrere Kilometer lang sein und mit ihrem blauen Plasma von jedem Winkel ihres aktuellen Systems aus von Sensoren zu erkennen sein. Die aktiven Radar- und Lidarabtastungen, die sie wieder aufgenommen hatten, waren mindestens genauso schlimm, zumindest in der näheren Umgebung.

»Aura?«, fragte er ungeduldig. Er raste gerade blind in die Dunkelheit hinein, und sein Navigationsschirm zeigte ihm eine große grüne Sphäre mit nichts. Es war ungefähr so, als würde er mit verbundenen Augen ins Meer geworfen, ohne zu wissen, wo oder mit welchen Raubtieren in der Nähe.

Bei dem Gedanken an das Meer dachte er an Lagunia zurück und verfluchte sich dafür, dem Tipp von Jimmy gefolgt zu sein. Zwar waren sie jetzt reich – der verrückte Scheißkerl Sirion hatte Ihnen tatsächlich fünf Millionen Credits an den Bordcomputer überwiesen, ehe er verschwunden war –, aber mit diesem Reichtum konnten sie vermutlich nichts anfangen. Zumindest nicht, wenn sich ihr bisheriger Verdacht bestätigte, dass sämtliche Kernwelten angegriffen worden waren und die Randwelten in nächster Zeit langsam zugrunde gingen, weil sie vom Nachschub abgeschnitten waren.

»Erste Abtastung für Nah- und Mitteldistanz abgeschlossen«, verkündete Aura und im selben Augenblick hatte er die Anzeigen selbst auf dem Schirm. Sie befanden sich zwischen einer Flotte aus vierzig Starvans, einem Asteroidengürtel in zwei Millionen Klicks Entfernung und mehreren Energiequellen an ihrem Rand.

»Was ist das?«, fragte er laut und deutete ungesehen auf die Symbole für die rot leuchtenden Gesteinsbrocken.

»Stationen«, antwortete Aura. »Asteroidensiedlungen vielleicht, Bergbauminen oder so was. Aber sie scheinen keine automatischen Transponderpings zu besitzen.«

»Dann sind es Piraten«, seufzte Dev erleichtert. Sie kannten so ziemlich jedes Piratennest (›Freihäfen‹, wie sie sich gerne nannten) in den Randwelten und hatten dort wertvolle Kontakte oder zumindest Bekannte von Kontakten. Ein paar freundliche Gesichter wären jetzt genau das Richtige. Nur mussten sie erst einmal herausfinden, um welche Stationen es sich handelte. Aus dem Kopf konnte er sich an keine erinnern, die aus gleich sechs verschiedenen bestand.

»Negativ, das scheinen keine gefälschten Transpondersignale zu sein«, zerstörte sie seine Hoffnungen, noch ehe sie so richtig aufkommen konnten. »Unser System kennt sie bloß nicht.«

»Mhm«, machte er abwesend und war bereits damit beschäftigt, den Schirm nach möglichen Verfolgern abzusuchen. Die Starvans (wo war die andere Hälfte von ihnen abgeblieben?) hielten direkt auf die mysteriösen Raumstationen zu, ohne irgendein Interesse an ihnen zu zeigen. Nicht, dass die unbewaffneten Zivilschiffe irgendetwas hätten unternehmen können, auch wenn sie zweifellos genau ihren Flug verfolgten und mit wer weiß wem in Kontakt standen.

In Ermangelung etwas Besserem, das er hätte tun können, steuerte er sie weiter in Richtung des Asteroidengürtels und schaltete sich in die Bugteleskope ein, die er nach dem Zentralstern ausrichtete, einem weit entfernten, dunkelgelben Punkt in der Finsternis. Mit diesem Fixpunkt als Referenz trug er dem Bordcomputer auf, nach reflektierenden Planeten in der Nähe zu suchen und sich in Ringen vorzuarbeiten, bis genügend Bilder vorlagen, mithilfe derer das künstliche Hirn der Bitch ermitteln konnte, in welchem System sie sich befanden.

Dev stellte sich bereits auf quälende Minuten des Wartens ein, doch es dauerte keine zwanzig Sekunden, bis der Computer mit einem blinkenden Icon um seine Aufmerksamkeit buhlte. Er öffnete das Bild und starrte auf einen grün-blauen Ball mit braunen Flecken auf der Oberfläche, die wie Warzen oder ausgefranste Leberflecken erhaben zu sein schienen. Etwas, das aussah wie ein zur Hälfte aufgegessener Keks mit einer Spur aus Krümeln, hing darüber im Orbit und warf einen dunklen Schatten auf den Planeten.

»Ja leck mir doch einer die Maultaschen aus«, fluchte er ungläubig und starrte perplex auf den grün blinkenden Schriftzug unter dem Bild, mit dem der Computer ihm stolz seinen Erfolg verkündete: Navigationsdatenbankabgleich abgeschlossen: System 1C-X377. »Harbingen. Wir sind in Scheißharbingen!«

»Verfolger!«, rief Aura, noch ehe sich die Erkenntnis in seinem Geist ausbreiten konnte. »Zwei Korvetten der Flotte, Annäherungsvektoren …«

»Ich sehe sie!« Dev hatte die beiden roten Punkte, die sich aus dem Radarschatten der Starvans gelöst hatten und ihnen mit heißlaufenden Triebwerken hinterherjagten, im selben Moment bemerkt. Und tatsächlich identifizierte der Bordcomputer sie als Korvetten der letzten Generation vom Typ ›Broadsword‹. »Was hat die Flotte in Harbingen verloren? Haben die nicht einen Krieg gegen die …« Dämonen, hatte er sagen wollen, verschluckte das Wort jedoch kurzerhand und drehte die Triebwerke so weit auf, wie er sich traute, ohne dass das Ruckeln und Rattern seines Schiffs ihm den Schweiß über den Rücken laufen ließ.

»Keine Ahnung«, sagte Willy, der sich offenbar einer Antwort bemüßigt fühlte. »Aber die haben scheinbar die Starvans und ihre Lieferung erwartet. Oder sie waren die ganze Zeit über als Eskorte dabei.«

»Aura, überlass mir die Nahbereichsscanner und schau dich weiter im System um, während ich versuche, uns hier rauszubringen.«

»Aber …«

»Mach schon, verdammte Scheiße!« Die Korvetten holten schnell auf. Unter fairen Bedingungen hätte Dev sie mit der Schnelligkeit seiner illegal aufgerüsteten QB womöglich abschütteln können, auch wenn Broadswords für Geschwindigkeit gebaut worden waren. Aber das hier waren keine fairen Bedingungen. Sie waren ein verprügelter Krüppel mit Holzbein, Trachealschnitt, so vielen Bandagen, dass sie sich kaum bewegen konnten und einer beinahe leeren Bluttransfusion, während es sich bei den Korvetten um geifernde Schäferhunde direkt nach der letzten Mahlzeit handelte.

Wenn ich sie wenigstens mit unserem Lepra anstecken könnte, dachte er humorlos und zoomte mit den Fingern in seinen Neuralkissen an die Asteroidenformationen vor ihnen heran. Sie waren erstaunlich dicht für einen Gürtel, wenn auch bei Weitem kein dunkler Wald, in dem sie sich gut würden verstecken können. Die Stationen fielen ihm ins Auge und erste Teleskopaufnahmen zeigten verschwommen erkennbare, ins Gestein gefräste Bauten mit Öffnungen für kleine Raumhäfen und abgedunkelten Fenstern. Sie konnten nicht größer sein als mittlere Minenstädte mit ein paar tausend Betten, aber es gab sechs von ihnen, die sich wie eine Perlenkette aufreihten. In den Datenbanken fanden sich allerdings keinerlei Einträge über die Existenz dieser Stationen. Es war kein Geheimnis, dass Schmuggler und unregistrierte Bergbauunternehmen die äußeren Gefilde des Harbingen-Systems plünderten, aber immer auf einem so vernachlässigbaren Niveau, dass es der Flotte nie den Aufwand wert gewesen war, für ihre Beseitigung wichtige Schiffe abzuziehen, die an der Front gegen die Clicks gebraucht wurden.

»Wir werden anvisiert«, meldete Willy alarmiert. »Zwei Zielaufschaltungen.«

»Mist!«

»Vier, nein, sechs Drohnen ausgeworfen, Beschleunigung 60g und steigend. Predators, höchstwahrscheinlich.«

Natürlich der neueste Rotz, weil das ja klar ist, dachte Dev missmutig und starrte die sechs roten Symbole an, die sich von den beiden viel größeren roten Symbolen lösten und den ohnehin viel zu geringen Abstand zwischen ihnen und seiner QB erschreckend schnell verkürzten. In Sekundenbruchteilen wägte er seine Chancen ab, zwischen die Asteroiden zu gelangen und so wenigstens ein wenig Deckung zu bekommen, aber sie humpelten einfach zu langsam durch den Raum. Dann fiel sein Blick auf die Stationen und er änderte ruckartig ihren Kurs, hielt direkt auf die mittleren beiden zu.

»Boss? Bist du vollkommen irre?«, wollte Aura wissen.

»Ich lasse mich doch jetzt nicht aus dem beschissenen Vakuum ballern!«, keifte er zurück und strapazierte die Triebwerke noch weiter. Ihm war bewusst, dass er einen bereits blutenden Gaul noch blutiger peitschte, aber ihm blieb bloß die Wahl zwischen dem Risiko des Zusammenbruchs und der sicheren Vernichtung durch in Kürze um sich schießende Kampfdrohnen, von denen jede Nuklearsprengköpfe, Störlaser und Maserkanonen geladen hatte. Und was hatte er? Ein paar Rotationskanonen zur Abwehr, die so gut wie keine Offensivfähigkeiten besaßen. Sie waren weder panzerbrechend, noch verfügten sie über eine effektive Reichweite, außer die Korvetten waren aus Papier und wünschten sich nichts sehnlicher, als zu kuscheln.

»Zwei Minuten«, meldete Willy angespannt. Dev hatte keine Ahnung, ob er damit meinte, wann die Predators sie überholt hätten oder ob sie dabei waren, ihre Submunition auszuwerfen. »Wir schaffen es nicht!«

»Lass das meine Sorge sein. Die Stationen haben bisher noch nicht auf uns geschossen, oder? Also gehe ich verflucht noch mal davon aus, dass sie nicht bewaffnet sind. Niemand schießt von draußen in Richtung seiner Behausungen, wenn er es vermeiden kann!« Noch während er seinen Plan aussprach, hoffte er inbrünstig, dass er recht behalten würde.

Eine Minute später wusste er, dass er noch immer der beste Dreckspilot in der Milchstraße war und der cleverste Captain aller Zeiten. Die Quantum Bitch tauchte zwischen zwei der Stationen in den Asteroidengürtel ein, und die Predators hatten nicht nur keine Anstalten gemacht, sie mit Nuklearsprengköpfen zuzupflastern, sondern auch noch ihre Beschleunigung gedrosselt, sodass ihre mächtigen Abgasfackeln deutlich schmaler geworden waren. Sein Glücksspiel hatte sich ausgezahlt: Die Stationen waren nicht bewaffnet aber verwundbar, da sie gerade damit beschäftigt waren, sich auf die Ankunft der vierzig Starvans vorzubereiten. Das bedeutete offene Hangartore und Schutzmauern, hinter denen sich die empfindlichen Sensorphalangen befanden, mithilfe derer die Präzisionsnavigation der zu parkenden Schiffe übernommen wurde. Der elektromagnetische Impuls einer Nuklearexplosion in unmittelbarer Nähe konnte sie zumindest vorübergehend außer Gefecht setzen, wenn es sich nicht um militärisch abgeschirmte Hardware handelte. Und dann waren da noch die Plasmalanzen, die aus ihren Antriebsgondeln schnitten wie überdimensionierte Schweißbrenner. Eine Richtungsänderung im falschen Moment, und die Oberfläche der Asteroiden wurde verglast – mit etwas Pech (oder Glück, je nach Perspektive), konnte das auch für Durchbrüche in der Station selbst sorgen.

Dev dachte nicht weiter darüber nach und schickte die QB in eine enge, relative Aufwärtskurve um einen kleineren Brocken, was ihm das Schiff mit widerwilligem Bocken und Taumeln dankte. Dann drosselte er die Maschinen und nahm Willy die Punktverteidigungskanonen weg. Als die ersten beiden sie verfolgenden Predator-Drohnen um den Asteroiden geschossen kamen und beinahe an ihnen vorbeigejagt wären, schaltete er blitzschnell den Bordcomputer auf und die vier ausgefahrenen Schnellfeuerwaffen begannen Hunderte Schuss pro Sekunde ins Vakuum zu feuern. Sie streuten weit und spuckten ihre Garben wie außer Kontrolle geratene Feuerwehrschläuche in die Dunkelheit, doch es reichte aus, um beide Drohnen zu zerfetzen. Ehe sich die Kanonen in ihre Fassungen zurückziehen konnten, zielte Dev damit auf den Asteroiden, der ihnen als Deckung gedient hatte, und schaltete auf Dauerfeuer, während er die Triebwerke erneut quälte und sie tiefer in den Gürtel steuerte.

»Die PDCs sind gleich leergeballert!«, warnte Willy.

Dev brummte bloß zur Antwort und unterdrückte einen Fluch, als eine der Broadswords mit wild um sich schießenden eigenen PDCs die größten der Steinbrocken in Staub verwandelte, die er mit ihrer letzten Munition zwischen sie gebracht hatte. Die andere blieb in der Nähe der Stationen und verschwand dann aus dem Radarfeld.

»PDC zwei und drei leer, eins und vier immer noch offline, fünf bei zehn Prozent.«

»Einfahren«, befahl er seinem Ingenieur, der sich nicht mit Rückfragen oder Widerworten aufhielt, sondern zur Abwechslung einmal schlicht seine Befehle ausführte.

»Die Schweine haben uns nicht mal angefunkt«, sagte Aura von ihrem Platz schräg hinter ihm. »Ballern gleich drauflos.«

Dev ignorierte sie und drückte einen Kippschalter über sich um. Sauerstoffmasken ploppten aus ihren Fächern, die sie gerade gestern erst wieder gepackt hatten. Er zog sich seine über den Kopf und wartete, bis von jedem Crewmitglied die Bestätigung kam, dass sie versorgt waren.

»Soll ich fragen, was los ist?«, fragte Jezzy via Funk. Ihre Stimme hatte bereits einen blechernen Ton angenommen, also trug sie ihre Maske. Gut.

»Nein«, erwiderte er knapp und humpelte auf den nächsten Gesteinsbrocken zu.

Die sie verfolgende Broadsword war jetzt weniger als achttausend Klicks hinter ihnen, ein kosmischer Steinwurf, zu nah für den Auswurf weiterer Drohnen oder Raketen, dafür nah genug für die Röntgenlaser und Maser, über die die Korvette zur Genüge verfügte.

Es dauerte nicht lange, da wurden sie von dem ersten unsichtbaren Lichtstrahl getroffen, etwas zu weit oberhalb des Reaktors. Dev traf eine Entscheidung und gab seine Befehle über die Neuralkissen. Mit kurzen Schüben aus den Manöverdüsen drehte er die QB in eine Taumelbewegung. Er schob sie ganz leicht zur Seite, um den Hitzestrahl umzulenken, der sich langsam durch die Hülle fraß und rote Warnmeldungen aufploppen ließ, die sich vermehrten wie die Karnickel. Kurz bevor die Antriebsgondel zerschnitten wurde, fuhr er die letzte Punktverteidigungskanone mit Munition aus und feuerte auf den Asteroiden vor ihnen, der kaum größer war als eine leichte Fregatte – er visierte sein kurzes Ende an und hielt mit allem drauf, was noch drin war. Der Brocken begann sich zu drehen, und Dev gab einen vorprogrammierten Stoß aus den Triebwerken ab, während die Broadsword ansetzte, sie nun ihrerseits mit ihren eigenen acht PDCs einzudecken. Tausende streichholzgroßer Projektile zersiebten sein geliebtes Schiff der Länge nach und schufen neue glänzende Punkte am Cockpithimmel. Die Lebenserhaltung konnte nicht mit einem Alarm protestieren, da sie abgeschaltet war. Immerhin.

Dev brachte sie mit letzter Kraft in einem halsbrecherischen Manöver an die Oberfläche des Asteroiden und drehte sich mit ihm davon. Schaltete daraufhin sämtliche Systeme bis auf den Reaktor an und aus, als würden sie unter einem Kurzschluss leiden, dann verharrte er reglos.

Die sie verfolgende Korvette war für kurze Zeit außer Reichweite, weil sich die Längsseite des drehenden Himmelskörpers zwischen sie bewegt hatte, und diesen Moment nutzte er, um die Quantum Bitch zu drehen und sie nur mithilfe der Manöverdüsen auf die andere Seite zu schieben, dicht entlang der rauen Regolithoberfläche.

»Sei klug, Broadsword-Captain«, flüsterte er. »Sei klug. Du willst nicht in meine Falle tappen, stimmt’s? So doof bist du nicht.«

»Soll ich überhaupt fragen, was wir hier machen?«, wollte Aura wissen. Sie klang mindestens so angespannt, wie er sich fühlte. Er konnte es ihr nicht verübeln, schließlich war aus einer halb zerstörten Quantum Bitch gerade eine so gut wie tote geworden.

Aber nur so gut wie.

Der Captain der Broadsword stellte sich tatsächlich als klug heraus. Anstatt direkt weiterzufliegen und den Zipfel des Asteroiden zu umrunden, verstand er, dass sein Ziel zwar tödlich verwundet war, aber auch ein angeschossener Hund noch mit letzter Kraft beißen konnte. Schließlich wusste der Feind nicht, dass sie keine Munition mehr hatten. Also hatte der Flottenoffizier den Himmelskörper von der anderen Seite umflogen, um sich von hinten zu nähern und keiner bösen (wenn auch unwahrscheinlichen) Überraschung entgegenzublicken.

Doch genau darauf hatte Dev spekuliert. Die Quantum Bitch klemmte umgedreht in einem kleinen Krater auf der gegenüberliegenden Seite, als die Korvette über den nur vierzig Meter entfernten Gesteinshorizont vor der Dunkelheit geflogen kam.

Mit zuckendem Zeigefinger im Neuralkissen schaltete er das Triebwerk auf volle Leistung und sah mit an, wie sich die ins Vakuum schießende Fackel aus hochangeregtem Plasma in den Rumpf des kleinen Kriegsschiffs bohrte und es innerhalb von zwei Sekunden in der Mitte durchschmolz. Die beiden glühenden Hälften trieben auseinander, während die Lichter an der Hülle flackerten und dann ausfielen wie Augen, die ihren Lebensglanz verloren.

»Scheiße, ja!«, jubelte Aura frenetisch.

»Wooo-hooo!«, stimmte Willy mit ein. »Nehmt das, ihr Flottenwichser!«

Dev lachte nicht und gab sich auch keinen (angebrachten!) Selbstbeweihräucherungen hin, denn sie hatten für diesen Sieg einen hohen Preis gezahlt. So ziemlich alles, was sie in den letzten Tagen mühsam auf Kosten von dringend benötigtem Schlaf repariert hatten, war wieder zerstört. Und schlimmer: Da draußen war noch immer ein anderes Schiff, das Jagd auf sie machte.

13

Der Rückflug zur Oberon dauerte beinahe zwei Stunden und ging damit deutlich schneller als der Hinflug. Trotzdem fühlten sich diese zwei Stunden für Nicholas an wie eine zähe Ewigkeit aus Gedanken, die um Laura kreisten, und die Bilder, die er von ihr gesehen hatte. Ihm war bewusst, dass all das nichts brachte, und doch fiel es ihm zum ersten Mal seit dem Tod seiner Mutter schwer, unliebsame Gefühlsregungen und Grübeleien von sich zu schieben. Erst als sie an die Oberon andockten, die das Minenfeld beinahe durchquert hatte, indem sie eine Wolke aus schrottreifen Zivilschiffen vorgeschickt hatte, wurde er schlagartig fokussierter. Aus der winzigen Sardinenbüchse eines Shuttles herauszukommen, in dem er zum Nichtstun verdammt gewesen war, half ihm, endlich wieder etwas tun zu können.

»Sir, was sollen wir in unseren Bericht schreiben?«, fragte Otto Yeager vorsichtig, als die Rampe herunterfuhr und sie darauf warteten, in den Hangar zu gehen.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Nicholas wahrheitsgemäß. »Schreiben Sie genau, was passiert ist. Seien Sie ehrlich wie immer, das ist ein Befehl.« Er machte eine kurze Pause und räusperte sich. »Vielleicht finden wir irgendwie heraus, was auf der Caesar passiert ist.«

Ohne sich noch einmal umzudrehen, lief er an den wartenden Technikern und Flüchtlingen vorbei, die mittlerweile in halbwegs ordentlichen Gruppen auf einer Seite des Hangars saßen und ignorierte die Salute der anwesenden Soldaten. Es war, als würde die Tür zum Korridor ihn an unsichtbaren Fäden zu sich ziehen.

Auf der Brücke warteten bereits ein schmallippiger Daussel und eine erwartungsgemäß wütende Silly auf ihn. Sie hatte offenbar den in das Befehlsdeck integrierten White-Noise-Generator eingeschaltet, denn auf dem Weg vom Eingang zu ihnen konnte er sie gestikulieren sehen, aber kein Wort hören.

»… wir uns so etwas ankreiden lassen!«, fauchte sie gerade und stemmte sich mit geballten Fäusten auf die leuchtende Tischplatte. Ihr Gesicht sah im kalten Licht besonders blass und faltig aus, wie bei einer Mumie. »Nicholas, da bist du ja!«

In dem Moment, als er in die Sphäre des Generators getreten war, hatte sich ein dumpfer Ton auf seine Ohren gelegt, so als wären sie leicht verstopft.

»Melde mich zurück«, antwortete er steif.

»Laura Wells wurde in ihrer Kabine ermordet«, knurrte Silly. »Direkt vor unseren Augen. Erdrosselt mit einem Monofilamentdraht, der ihr den halben Hals zerfetzt hat!«

Nicholas zuckte innerlich zusammen bei dieser drastischen Beschreibung des Todes jener Frau, mit der er noch gestern in einer viel zu engen Koje gelegen und darüber nachgedacht hatte, ob er sie liebte oder er einfach nur Angst hatte, jemals ohne sie sein zu müssen.

Jetzt war sie tot und er kannte die Antwort auf diese Frage.

»Irgendjemand hat sie getötet und dann ein ReFace-Netz benutzt«, fuhr die Kommandantin mit kaum unterdrückter Wut fort. »Wieso haben wir so was überhaupt an Bord!«

»Die Mörderin oder der Mörder muss eine ähnliche Statur wie sie gehabt haben. Man kann technisch ein Gesicht kopieren, aber keinen Körper«, sagte Daussel verhalten. »Das bedeutet, dass der- oder diejenige Glück gehabt oder es sich um einen Zufall gehandelt haben muss.«

»Kein Zufall«, sagte Nicholas und schüttelte entschieden den Kopf. »Sie … es ist direkt zur Brigg der Caesar marschiert und hat drei Marines getötet, um zu meinem Vater zu gelangen – und zwar mühelos. Ich habe noch nie jemanden mit so kalter Präzision Menschen töten gesehen. Ein professioneller Killer, keine Frage.«

»Wie kommt ein professioneller Killer auf die Oberon?«, wollte Silly wissen. Ihrem Gesichtsausdruck nach erwartete sie keine Antwort. Das Telefon vor ihr meldete sich mit einem aufdringlichen Ton. Sie riss es beinahe aus seiner Verankerung. »WAS?« Sie hörte zu und knallte den Hörer zurück in die Halterung. »Ein Problem nach dem anderen. Die Caesar legt frühzeitig ab und hält auf den inneren Sprungpunkt zu. Dieser dreckige Eierkopf Rashkin schickt uns eine Warnung nach der anderen, und jetzt will er mit mir reden.«

»Er denkt, dass wir die Gespräche nur als Finte genutzt haben, um meinen Vater gewaltsam zu befreien«, erklärte Nicholas. »Dabei macht das gar keinen Sinn.«

»Nicht?« Es war Daussel, der ihm die überraschte Frage stellte.

»Nein. Bretoni selbst hat die Verhandlungen unterbrochen – ganz offensichtlich zur Überraschung seines eigenen Adjutanten, Commander Pyrgorates. Er meinte, dass er unsere Forderung akzeptiert, wenn wir uns im Gegenzug nach Lagunia zurückziehen.«

»Ein Winkelzug!«, schnaubte Silly und winkte entschieden ab.

»Ich glaube, er hat es ernst gemeint. Man konnte sehen, dass es ihm schwerfiel«, widersprach er.

»Selbst wenn, bedeutet das nur, dass er uns unbedingt loswerden will, bevor er in SOL ankommt. Noch ein Grund mehr, weshalb wir nicht lockerlassen dürfen. Er weiß vielleicht, dass er im Unrecht ist und die Flottenleitung nicht hinter seinen illegalen Handlungen steht.« Sie deutete mit ausgestrecktem Zeigefinger auf ihn. »Oder sie wissen gar nichts von seinen Machenschaften, und er will, dass es so bleibt, damit er den Captain geräuschlos aus dem Weg räumen kann.«

»Wenn er ihn hätte töten wollen, hätte er das längst getan. Warum sich dann die Mühe machen, ihn am Leben zu lassen und durch zig Systeme zu transportieren, wohl wissend, dass er einen der problematischsten Gefangenen gemacht hat, die es innerhalb der Föderation zu machen gibt? Nein«, Nicholas schüttelte erneut den Kopf, »ich glaube, er war wirklich bereit dazu. Das war auch der Grund, warum mein Vater noch am Leben ist. Der Admiral hat ihn in die Offiziersräumlichkeiten bringen lassen, um ihn für den Transfer vorzubereiten. Sonst wäre er jetzt vermutlich tot – getötet von dem Killer, der … Lieutenant Wells’ Identität angenommen hat.«

»Ein Killer aus dem Nichts, der zufällig zum ungünstigsten Zeitpunkt zuschlägt, sich in unsere Abordnung schleicht und dann für einen Eklat auf der Caesar sorgt, wo es für Bretoni doch ein gefundenes Fressen ist, weil er jetzt den widerspenstigen Stationskommandanten auf seiner Seite hat?« In Sillys Kehle brodelte es wie in einem Vulkanschlot. »Klingt mir viel zu gelegen für den intriganten Pfau!«

»Was ist mit Wells’ Leiche?«, fragte er, als ihm klar wurde, dass die zornige Kommandantin ihr Urteil bereits gefällt hatte – zumindest, bis sie sich wieder beruhigte.

»Ich habe deinen Bruder damit beauftragt, sich um die Ermittlungen zu kümmern.«

»Jason? Aber das ist keine Arbeit für …«

»Er tut gut daran, sich nützlich zu machen, jetzt, wo er das Hangarproblem gelöst hat.«

»Ist das so? Oder willst du ihn nur nicht hier …«

»Das reicht jetzt, Commander«, schnitt sie ihm das Wort ab und funkelte ihn an, als das Telefon abermals plärrte. Er fragte sich, ob sie ihm heimlich eine Mitschuld an dem Desaster von einer Verhandlung gab. Sie drückte einen Knopf, und das belegte Gefühl auf seinen Ohren verschwand.

»Stellen Sie Rashkin durch, Jung!«, befahl sie dem Lieutenant an der Kommunikation weiter oben. Silly sah auf und ließ ihren Blick über die Ränge der Brückenbesatzung schweifen. »Ich will, dass Sie alle das mithören.«

Jung gab ein Zeichen.

»Hier spricht Captain Thurnau von der Oberon«, sagte sie laut.

»Captain«, ertönte die dünne Stimme von Stationskommandant Rashkin. »Ich muss Ihnen leider befehlen, ihre Sprungknoten herunterzufahren.«

»Das müssen Sie nicht, keine Sorge, denn das werde ich nicht tun.«

»Captain, Sie werden keine Sprungerlaubnis erhalten, ehe der Anschlag auf die Soldaten von Vizeadmiral Bretoni durch eines Ihrer Crewmitglieder aufgeklärt wurde.«

»Ich habe gesehen, dass die Caesar bereits abgelegt hat. Gilt diese Frist zur Aufklärung nicht für den Admiral? Wo ist die Beschuldigte? Liefern Sie sie an uns aus, dann werden wir uns entsprechend der Flottenregularien um Lieutenant Wells kümmern«, schlug Silly mit harter Stimme vor.

»Nun, nach der Beschuldigten wird noch gesucht.«

»Die Caesar ist ein kleines Schiff, das sollte doch nicht so schwer sein.«

»Captain.« Rashkin seufzte, als bereite es ihm Unbehagen, zu sprechen, doch seine Stimme gewann zunehmend an Festigkeit. »Ich befehle Ihnen hiermit in meiner Funktion als Kommandant von Drakus-III und zuständiger Offizier für sämtliche Transitvorgänge im System, Ihre Sprungknoten herunterzufahren und zu bleiben, wo Sie sind, bis eine Ermittlungsabordnung von SOL eintrifft und den Fall klärt.«

»Sie können wegen dieser Sache nicht ein ganzes Schiff festhalten!«, brauste Silly auf.

»Doch, das kann ich. Zum einen liegt der entsprechende Befehl eines Vizeadmirals vor, zum anderen ein dreifaches Mordvergehen eines Ihrer Besatzungsmitglieder und außerdem handelt es sich bei der Oberon um ein Schiff der Reserve.« Rashkin senkte die Stimme ein wenig, als sprächen sie privat miteinander. »Ich habe Ihnen eine Chance gegeben, weil ich eine solche Situation vermeiden wollte. Sie haben meine Hand weggeschlagen und einen Killer an Bord der Caesar geschmuggelt.«

»Das ist eine Lüge!« Sillys Fäuste verkrampften sich, bis das Weiß ihrer Knöchel hervortrat. »Ich sage Ihnen, was jetzt passiert. Wir folgen der Caesar und verlassen dieses System. Ich rate Ihnen, keine dummen Entscheidungen zu treffen. Wir lassen uns nicht durch eine weitere Intrige des Admirals ins Abseits stellen.«

»Ich habe Ihnen einen direkten Befehl gegeben, Captain der Reserve!« Der alte Offizier klang eher perplex als wütend.

»Und ich nehme keine Befehle von einem Lieutenant Commander entgegen«, gab sie plötzlich kühl zurück. »Weil Sie in diesem Dreckssystem versauern, wissen Sie wohl nicht, was da draußen los ist. Ich möchte wetten, dass sämtliche Reservekräfte längst den Befehl zur Mobilmachung und Eingliederung erhalten haben. Also lautet mein Befehl wie folgt: Stellen Sie die Sprunggenehmigung aus und gehen Sie mir nicht mehr auf die Nerven. Oberon Ende.«

Zustimmendes Gemurmel war von den Rängen zu hören.

»So ein alter Furz«, schnaubte Silly. »Alkad? Verfolgungskurs beibehalten, volle Kraft.«

»Was, wenn Rashkin das Feuer eröffnet?«, fragte Nicholas angespannt. »Er wird aus seiner Sicht denken, damit im Recht zu sein, und wenn Bretoni es ihm befohlen hat, könnte er sich an den Befehl gebunden fühlen.«

»Wollen Sie mir etwa sagen, dass Rashkin keine Schuld trifft, und er bloß seine Pflicht tut, XO?«

»Ja.«

»Selbst wenn. Ich tue auch nur meine. Und die lautet, unseren Captain zurückzuholen, unseren Admiral! Die Föderation hat unsere Hand weggeschlagen, als wir ihre Hilfe am meisten brauchten. Sie hat uns eine neue Heimat verwehrt, als wir unsere verloren hatten. Sie hat uns dazu gezwungen, uns im Dreck niederzulassen, auf einer Welt, die niemanden interessiert hat – und selbst dafür hat sie uns noch mit der Schande bestraft, uns in die Reserve zu dekomissionieren. Und was jetzt?« Sillys Stimme wurde mit jedem Satz lauter, genau wie das zustimmende Gemurmel auf der Brücke. »Jetzt kommt ein Lackaffe von einem Politoffizier, versucht dem Sohn von Admiral Bradley ein Vergehen anzuhängen, kidnappt unseren Alten und flüstert Lügen ins Ohr des hiesigen Systemkommandanten, um uns daran zu hindern, Recht ins Unrecht zu bringen. Wir sind Harbinger!« Mittlerweile redete sie nicht mehr bloß mit Nicholas, sondern ließ den Blick über die fahlen Gesichter im Rund der abgedunkelten Brücke schweifen. »So lassen wir uns nicht behandeln. Ich sage: Es ist genug! Ein Hund, der immer wieder geprügelt wird, beißt irgendwann zurück. Und wir sind der verdammt noch mal größte Hund, den das Militär jemals gebaut hat!«

Jubel brandete von den Rängen, und Silly straffte sich zufrieden durch den Zuspruch zu ihrem Kurs, was Nicholas nur noch mehr zeigte, dass sie genau diese Bestätigung auch suchte. Er konnte es ihr nicht verübeln, befanden sie sich doch in einer Zwickmühle. Er beneidete sie jedenfalls nicht dafür, in dieser Situation die Entscheidungen treffen zu müssen. Er selbst wollte nichts sehnlicher, als seinen Vater zurückzuholen – jetzt noch mehr denn je, mit dem Wissen im Hinterkopf, dass ein verrückt gewordener Killer auf der Caesar versuchte, ihn zu ermorden.

Die Oberon beschleunigte weiter, preschte durch den Raum nahe der Peripherie der Drakus-III, die wie eine riesige Motte in der Nähe des Gasriesen hing. Die Antimaterietriebwerke fütterten den massiven Plasmaschweif hinter dem Titan, der ausgereicht hätte, einen kleineren Mond zu zerschmelzen.

»Wir haben mehrere Dutzend eingehende Radar- und Lidaranpeilungen, Captain!«, rief Lieutenant Feugers von der Aufklärung. »Drakus-III öffnet Startschächte. Siebenundzwanzig insgesamt. Achtzig registrierte Zielaufschaltungen.«

»Punktverteidigung bereithalten, Lieutenant Bonjarewski. Öffnen Sie unsere Raketenschächte, nur Backbord«, befahl Silly. Auf dem Gefechtshologramm, das zwischen ihnen über dem Befehlsdeck schwebte, war die Oberon zu sehen, an deren linker Seite sich jetzt über fünfhundert winziger Löcher öffneten, wie die Münder nach Luft schnappender Fische. »Das reicht hoffentlich, um sie von dummen Aktionen abzuhalten.«

Seien Sie nicht dumm, dachte Nicholas mit Blick auf die im Vergleich zur Oberon winzig erscheinende Raumstation, die keine zwanzigtausend Klicks entfernt war – in etwa halb so weit wie der Sprungpunkt selbst, den sie bewachte.

Wie sich herausstellte, nahm Rashkin seine Befehle äußerst ernst. Zwei Salven von jeweils siebenundzwanzig Raketen verließen ihre Startschächte, wurden aus den Rohren geworfen und zündeten ihre Triebwerke, die wie kleine Sonnen zum Leben erwachten und ihre kinetischen Ladungen auf wahnwitzige Werte beschleunigten.

»Punktverteidigung!«, befahl Silly. Die vielen hundert Schnellfeuerkanonen, die über die Hülle der Oberon verteilt waren, lieferten den einzigen Schutz, den sie vor Raketen und Torpedos besaßen, solange sie mit maximalem Schub flogen. Das Flakfeld, für das die Titanen so berüchtigt gewesen waren, hätte durch die Verzögerung zwischen Abschuss und Explosion der Schrapnellgranaten dafür gesorgt, dass die Wolke aus Metall immer hinter ihnen entstanden wäre und sie bereits aus ihr heraus waren, wenn die Raketen einschlugen.

Nicholas war erleichtert, dass Silly ihre überlegenen Verteidigungskapazitäten nutzte, statt in ihrer Wut die Station selbst anzugreifen und sie womöglich zu zerstören. Letztendlich war der Kampf so ungleich wie zwischen einem Schwergewichtsboxer und einem Schuljungen – sie konnten die Fäuste des Kleinen problemlos beiseite schlagen, ohne ein Kind zu verletzen.

»Signaturen erfasst, Punktverteidigung bereit«, meldete Lieutenant Bonjarewski von der Verteidigung.

Auf dem Gefechtshologramm näherten sich die insgesamt vierundfünfzig roten Punkte der Oberon und verschwanden dann einer nach dem anderen.

»Wo sind sie?«, fragte Daussel irritiert.

»Vielleicht hatte Rashkin ein Einsehen«, mutmaßte Silly und nickte zufrieden. »Ein Muskelspiel, bei dem er gesehen hat, dass er nichts ausrichten kann und besser die Hände in den Taschen lässt.«

»Captain«, rief Feugers. »Unsere Gravitationswellensensoren empfangen merkwürdige Schwankungen.«

»Merkwürdige Schwankungen? Was soll das bedeuten?«

»Das Muster hat sich verändert, es gibt mehrere Anomalien. Vierundfünfzig Stück, um genau zu sein.«

»Oh nein«, entfuhr es Nicholas und rief: »Auf Einschlag vorbereiten!«

»Was?«, fragten Daussel und Silly gleichzeitig.

»Das ist eine Test- und Forschungseinrichtung für Waffensysteme«, erinnerte er sie. »Die haben bestimmt die neuesten Hyperraumtorpedos.«

Die einzige Waffe, gegen die wir auf der Oberon keinerlei Verteidigung haben, fügte er in Gedanken hinzu.

Das Gespräch wurde jäh beendet, als sie auf dem Gefechtshologramm mehrere Dutzend roter Punkte in direkter Nähe zur Oberon aufblinken sahen, die wie aus dem Nichts geboren schienen. Die PDCs begannen im Bruchteil einer Sekunde zu feuern und leckten mit ihrer irrwitzigen Kadenz nach den aus unmittelbarer Nähe aus dem Hyperraum materialisierenden Flugkörpern, doch sie zerstörten nicht einmal die Hälfte, ehe der Rest in die schutzlose Flanke des Titans krachte.

Die Oberon wurde heftig durchgeschüttelt und roter Alarm jaulte auf.

»Schadensbericht!«, rief Silly.

»31 Einschläge, vier Durchbrüche. Deck 3, 7, 18 und 21. Atmosphärenverlust. Vier Stationen durch Notschotte abgeriegelt«, meldete Senior Chief Rosone von der Schadenskontrolle. Nicholas ging in Gedanken die getroffenen Decks durch. Das würde Todesopfer bedeuten – und nicht wenige. Kaltes Bedauern machte sich in ihm breit. Für seine Kameraden und für die Besatzung der Drakus-III.

»Kanal öffnen«, befahl Silly knurrend.

»Steht«, verkündete Jung.

»Ich gebe Ihnen 60 Sekunden zur Evakuierung, Rashkin, weil ich keine Barbarin bin und Sie für Zivilisten verantwortlich sind«, sagte die Kommandantin. »Oberon Ende.« Sie hob den Blick und kurz darauf die Stimme. »Wie ist der Ladestand unseres Raketenarsenals?«

»40 Prozent«, antwortete Daussel, ohne zu zögern.

»Dann nehmen wir die Railguns. Bauer?«

»Ma’am?«, rief der Feuerleitoffizier vom zweiten Rang, seine Stimme wurde elektronisch verstärkt und von Lautsprechern im Befehlsdeck wiedergegeben.

»Railguns auf die Drakus-III aufschalten.«

»Welche?«

»Alle! Feuer auf mein Kommando. Außer Sie sehen eine weitere Raketensalve, dann Feuer frei!«

Es wurde stiller auf der Brücke.

Silly sah zu Nicholas auf und suchte etwas in seinem Blick. Er nickte zustimmend. 60 Sekunden waren sehr wenig Zeit für eine Evakuierung, aber der Standard für die Abnahme neuer Schiffe. Ein Kriegsschiff wurde nur dann zugelassen, wenn die Crew innerhalb von 60 Sekunden die Evak-Kapseln erreichen konnte.

In der angespannten Stille, die mit der gespannten Erwartung anschwoll, ob Rashkin erneut auf sie feuern und damit die sofortige Zerstörung seiner Station in Kauf nehmen würde, zählte Nicholas die Sekunden herunter.

Silly wartete 80 Sekunden, bis sie laut sagte: »Feuer!«

1000 Railgun-Geschütze, synchron ausgerichtet auf die vor der leuchtenden Silhouette des Gasriesen Drakus wie ein Schatten klebende Forschungsstation, feuerten ihre verdichteten Wolframbolzen aus ihren stromführenden Schlitten, die ein mächtiges Magnetfeld erzeugten und ihre Ladungen auf irrwitzige Geschwindigkeiten beschleunigten. Kaum anpeilbar, selbst mit den modernsten Radargeräten, schossen sie einen unsichtbaren Schwarm kinetischer Pfeile auf die Station ab. Zu seiner Erleichterung sah Nicholas auf dem Gefechtsbild, wie sich Dutzende kleiner Objekte aus der Rückseite von Drakus-III in Richtung des Mondes Drakaris lösten und aus ihr herausfielen wie Puzzleteile. Er hoffte, dass sie genügend Versorgungsgüter an Bord hatten, denn Hilfe würde für sehr lange Zeit nicht kommen, da war er sicher.

Mit Mündungsgeschwindigkeiten von mehr als 100 Kilometern die Sekunde benötigte der Projektilschwarm nur knapp drei Minuten, um die Distanz zu seinem Ziel zu überwinden.

Die Wolframkegel schlugen mit ihrer kinetischen Wucht ein und zerfetzten die kaum gepanzerte Station entlang ihres zylindrischen Körpers wie ein todbringender Hagelsturm. Innerhalb weniger Sekunden löste sie sich in einer Wolke unterschiedlich großer Trümmerstücke auf, von denen einige die letzten Evak-Kapseln erwischten, die das Pech hatten, zu nahe an den Einschlagstellen gewesen zu sein. Einige Atemzüge der Stille später verschwand das Gefechtssymbol der als ›feindlich‹ markierten Forschungseinrichtung vom Schirm. Ihre Überreste rotierten weiter um den Heliumriesen und würden in einigen hundert Jahren einen winzigen Ring um seinen mächtigen Äquator bilden, Relikte eines traurigen Tages, an dem Flottenangehörige gegen ihresgleichen gekämpft hatten.

Die Stille auf der Brücke war angespannt. Nicholas konnte sich noch daran erinnern, wie sie in seiner Kindheit ihren geliebten Familienhund ›Kimba‹ hatten einschläfern lassen müssen, weil er zwei Kinder angefallen hatte. Damals war das Schweigen zwischen ihnen in der Tierklinik ähnlich bedrückt gewesen. Jeder – selbst er und Jason, zu der Zeit kaum alt genug, um wirklich zu verstehen, was vor sich ging – hatte verstanden, dass es getan werden musste, obwohl es sich falsch angefühlt hatte, als die Tierärztin ihnen mitgeteilt hatte, dass es vorüber war.

»Caesar springt!«, durchschnitt Feugers von der Aufklärung das Schweigen und sorgte damit für kollektive Erleichterung – trotz der schlechten Nachricht.

»Jetzt rennen wir ihm wieder hinterher«, brummte Daussel missmutig.

»Können wir nicht ändern«, befand Silly, ohne aufzublicken, und betrachtete die schwindende Distanz zwischen der Oberon und dem Sprungpunkt in der Holodarstellung. »Alkad, springen Sie, sobald wir bereit sind.«

»Verstanden. Fahre Sprungtriebwerke hoch, Energiemusterzellen vollständig aufgeladen.«

»Transitalarm!« Auf den Befehl der Kommandantin hin erwachte der nächste Alarm zum Leben, diesmal in einem höheren, klagenden Ton. Das Licht wurde intensiver und blinkte leicht, erinnerte jedes Besatzungsmitglied daran, wach zu werden oder zu bleiben, um nicht für immer zu schlafen, wenn es zum Sprung kam.

»Daussel, Sie haben die Brücke. Ich will noch vor unserem Durchflug von Epsilon Eridani einen vollständigen Bericht über Schäden und Verluste. Kümmern Sie sich darum, dass die Reparaturmannschaften alles bekommen, was sie brauchen.«

Daussel nickte gehorsam. Silly gab Nicholas einen Wink.

»Folgen Sie mir, Commander. Wir haben eine Strategie zu besprechen.«

14

In der Messe der Quantum Bitch stank die Luft nach saurem Atem – Devs eigenem sauren Atem, denn er hatte wie seine Crewmitglieder noch immer seine Atemmaske auf dem Gesicht, mit mittlerweile dem zweiten Sauerstoffvorrat an der Brust. Da er seit über einem halben Tag nichts mehr gegessen hatte, begannen die ersten Acetonkörper als Abbauprodukte seines unfreiwilligen Fastens, über seinen Atem den Weg aus seinem Körper anzutreten und ihm das Einatmen zu verpesten.

»Wir stecken also fest«, befand Jezzy niedergeschlagen.

»Wir leben noch«, korrigierte Aura sie mit wütendem Blick.

»Gib uns eine Zusammenfassung, Willy«, forderte Dev seinen Ingenieur auf.

»Die Lebenserhaltung könnte ich noch zwei Tage am Leben erhalten, wenn wir es schaffen, in den nächsten zwei Stunden das letzte Loch zu finden, aus dem wir noch immer Druck verlieren. Waffensysteme, Energiematrizen, Supraleiter für die dorsalen Kühlsysteme, sämtliche Kommunikationsrelais – alles im Eimer und werden auch nichts mehr ohne ein gut ausgestattetes Dock. Wäre es nicht die Bitch, würde ich einen Totalverlust veranschlagen – nicht, dass ich darüber nachgedacht hätte«, beeilte sich der bärenhafte Dunkelheimer hinzuzufügen, als er Devs finsterer werdende Miene bemerkte. Seit über sechs Stunden waren sie jetzt dabei, sich um die schlimmsten Schäden zu kümmern, die die Korvette bei ihnen hinterlassen hatte. Währenddessen war erst deutlich geworden, wie knapp sie dem Tod von der Schippe gesprungen waren. Seine Taktik, sich als außer Gefecht gesetzt zu tarnen, wie ein seinen Tod vortäuschendes Tier, war näher an der Wahrheit gewesen, als ihm lieb war. Die Bitch lag im Sterben und er und seine Crew mit ihr. Der einzige Lichtblick war, dass die zweite Broadsword nicht in den Asteroidengürtel gekommen war, um ihre Schwester zu rächen – entweder das, oder sie hatten sie schlicht nicht gesehen, weil sie über keinerlei Sensoren mehr verfügten. Dev hielt das für unwahrscheinlich, da sie jede Schaluppe gesehen hätte, die um die Überreste der zerstörten Korvette herum ihre Fühler ausstreckte. Es machte auch Sinn, schließlich stellten sie zwischen den Asteroiden keine Gefahr dar und konnten nicht entkommen. Die Flotte da draußen musste nur warten, bis sie entweder erstickten (was schon sehr bald sein würde) oder etwas Dummes taten und ohne viel Mühe abgeschossen werden konnten.

»Wir leben noch. Also können wir auch noch handeln«, unterbrach er Willys düsteren Bericht, dem er nicht mehr gefolgt war, weil er zu deprimierend klang. Er zeigte auf Aura. »Du hast die Sensordaten vom System-Sweep aufbereitet? Zeig sie uns.«

Die Energieknotenspezialistin schlug beinahe schüchtern die Augen auf, was so gar nicht zu ihr passen wollte, und strich sich eine ihrer widerspenstigen Haarsträhnen aus dem schönen Gesicht.

»Na toll«, brummte er, noch bevor es losging.

»Wir sitzen nicht nur in der Scheiße«, begann sie ihren Bericht, »sondern in einem Scheißhaufen, den es gar nicht geben dürfte.«

Mit mehreren raschen Gesten rief sie eine Holodarstellung des Harbingen-Systems auf, die sich in dem Holotank zwischen ihnen um den Zentralstern drehte.

»Wir konnten vor unserem Zusammenstoß mit der Broadsword insgesamt zweitausend Signaturen auffangen. Die meisten befanden sich in der Nähe des Planeten um die Überreste des Mondes Kor herum. Auf dem Zwillingsmond Kir gibt es ebenfalls Aktivität, aber auf dem Boden. Die Teleskope haben eine Menge Infrarotsignaturen aufgefangen, die es als Kraftwerke eingeschätzt hat, obwohl es dort keine geben sollte. Vielleicht gelandete Schiffe oder etwas Ähnliches. Auf Kor ist noch deutlich mehr Aktivität zu sehen gewesen, inklusive etwas, das aussieht wie ein riesiger Bohrer.« Aura zoomte mit beiden Händen, die sich langsam voneinander entfernten, an Harbingen heran. »Die Flotte hat Schlachtkreuzer, leichte Kreuzer, Fregatten jeden Typs und sechs Titanen zusammengezogen, die sich allesamt in der Nähe des inneren Sprungpunktes aufhalten.«

»Titanen?«, unterbrach Willy sie ungläubig. »Das ist unmöglich. Die Oberon ist der letzte sich noch im Dienst befindliche Titan. Die anderen wurden entweder zerstört oder für ihre Ressourcen ausgeschlachtet. Das weiß doch jedes Kind.«

»Du könntest recht haben. Vielleicht.« Sie zuckte mit den Achseln, was in der Schwerelosigkeit aussah wie in Zeitlupe. Ihre Haare stellten sich dabei in sämtliche Richtungen auf wie bei einer Medusa. »Jedenfalls war die Klassifizierung ›Titan‹ das Einzige, mit dem unser Bordcomputer nach Analyse der Signaturdaten aufwarten konnte .«

»Okay, sechs von denen sind jedenfalls riesengroß«, fasste Dev zusammen. »Ich will nichts für unmöglich halten, immerhin sind wir gerade im verdammten Harbingen, und es wimmelt nur so von Schiffen, die es nicht geben dürfte, Raumbasen, die es nicht geben dürfte, und aktiven Monden, die es nicht geben dürfte – das sind eine Menge ›nicht-geben-Dürftes‹ für meinen Geschmack. Wir können nicht einmal wissen, ob das hier wirklich die Flotte ist, oder ob es bloß Schiffe sind, die einmal der Flotte gehört haben.«

»Deserteure?«, fragte Jezzy.

»Schon möglich. Selbst die Clicks können wir nicht ausschließen. Vielleicht über die Zeit gekaperte Schiffe. In zig Jahrzehnten könnte sich eine Menge angehäuft haben.«

»Das würde auch erklären, warum sie nicht einmal versucht haben, uns anzufunken«, stimmte Willy zu.

»Verschlüsselte Signale«, warf Dozer ein. »Clicks verschlüsseln nicht.«

»Wo er recht hat.« Dev nickte und machte mit klackernden Magnetstiefeln einen Schritt auf den Holotank zu. »Harbingen ist nicht tot, so viel steht fest. Und irgendjemand sucht hier was oder hat etwas vor, von dem der Rest der Föderation nichts weiß. Mir ist es ehrlich gesagt scheißegal, wer hier was treibt. Ich will hier schnellstmöglich raus, weil die Drecksäcke keine Fragen stellen, bevor sie losballern. Außerdem«, er zeigte auf die Systemdarstellung mit ihren unzähligen farbigen Punkten und Flugvektoren der verschiedenen Schiffe, »dürften diese Daten noch mehr Wert sein, als alles, was wir gerade verdient haben. Wenn das hier nicht das größte Geheimnis der verdammten Föderation ist, weiß ich auch nicht.«

»Und wer das kauft, wird uns sofort verdächtigen, Teil davon zu sein!«, wandte Jezzy mit leidender Stimme ein.

»Erst mal müssten wir die Daten überhaupt hier rausschaffen«, gab Willy zu bedenken. »Keine leichte Aufgabe, wenn man sich inmitten eines Kadavers befindet. Tote Gäule galoppieren nicht besonders gut. Ich wäre ja froh, wenn wir uns über Scheißkäufer den Kopf zerbrechen könnten. Was ein Luxus!«

»Der Gaul lahmt, aber er ist nicht tot«, beharrte Dev.

»Doch, sind wir.«

»Ja, aber, ist er nicht.«

»Doch, wir … was?«

»Unser Reaktor ist im Arsch, aber er ist nicht geschmolzen. Dasselbe gilt auch für die Broadsword.«

In Willys Gesicht verwandelte sich Verwirrung in Unglauben und dann in Entsetzen. »Bist du vollkommen irre?«

»Wir haben die Korvette glatt in zwei Hälften geschnitten«, erklärte Dev. »Da die Bitch auf einem ähnlichen Grundmodell basiert, dürfte auch bei ihr der Reaktor im hinteren Drittel eingemottet sein, zusammen mit dem Magazin. Gut gepanzert und ganz in unserer Nähe durchs Vakuum treibend.«

»Das kann nicht dein Ernst sein! Da kommen wir doch nie dran!«

»Könntest du den Reaktor bei uns einpflanzen?«

»Wäre ’ne Scheißaufgabe, aber das wäre das geringste Problem.« Willy schüttelte den Kopf und klemmte die Pranken in seinen Gürtel. »Wir kriegen deren Reaktor gar nicht rausgeschnitten. Der ist mit Carbin eingefasst und kann Railgungeschossen widerstehen.«

»Die Broadsword hat eine Menge Sprengstoff geladen. Wir könnten ihn freisprengen.«

»Wahnsinn.« Der Ingenieur winkte ab. »Vollkommener Wahnsinn.«

»Keine andere Option«, sagte Dozer und Willy schloss gequält die Augen. »Sonst ersticken wir ohnehin.«

»Das ist mein Junge, ganz der nach vorne schauende Optimist«, sagte Dev und ertrug die vorwurfsvoll-wütenden Gesichter seiner Crew mit größtmöglicher Standhaftigkeit. »Ich brauche noch jemanden, der mit mir da raus geht.«

Zwei Stunden später gab es eine Sache, über die er froh sein konnte, und einige tausend, die ihm so richtig den Tag vermiesten. Auf der Habenseite stand, dass er sich eine Ration Proteinbrei aus der Tube gegönnt hatte, um seinen widerlichen Atem nicht mehr ertragen zu müssen – nicht, dass er Hunger gehabt hatte. Der Beinaheverlust seiner geliebten Bitch und der desolate Zustand seiner Crew auf dem Hoffnungsbarometer gaben nicht viel Anlass zu gesundem Appetit. Aber er spürte immerhin, wie etwas Energie in seinen Körper zurückkehrte wie flüssige Lava, die sich in seinen Adern ausbreitete. Auf der anderen Seite war da die Tatsache, dass er seit Monaten nicht mehr in einem Raumanzug draußen gewesen war, er EVAs hasste, sich vor dem gnadenlosen Vakuum ohne schützende Schiffshülle fürchtete, das Nanogewebe sich anfühlte, als würde es ihm die Gefäße abschnüren, Willy neben ihm herschwebte, eine seiner Manövrierdüsen defekt war, sie planten, einen Reaktor zu stehlen, indem sie ihn freisprengten – die Liste war ausgesprochen lang. Im Grunde genommen endlos.

»Alles okay, Boss?«, fragte Willy, der wie ein großer Schatten neben ihm hing. Wären nicht die ständigen Kurzstöße aus seinem Kaltgasvorrat gewesen, hätte Dev schwören können, dass sie sich nicht bewegten und einfach nur so in der Eiseskälte da hingen. Die QB war hinter ihnen, und hätte er sich umdrehen können (das wäre nur mit weiteren Korrekturschüben gegangen, die ihn ins Taumeln gebracht hätten), hätte er sie sehen können: Sie sah aus wie eine im Tod zusammengekrümmte, vernarbte Raupe, die sich in einen finsteren Krater schmiegte. Alles hier draußen war dunkel. Der Asteroid war ein unheimlicher dunkler Umriss, dessen Nähe er eher spürte, als dass er etwas hätte sehen können. Nicht einmal die Konturen schälten sich klar heraus, wären da nicht die winzigen Lichter seines Schiffs, die für zumindest eine leise Ahnung sorgten. Auf der anderen Seite war es pechschwarz nur ohne das Glitzern der Sterne. Zwar waren die Asteroiden auch in Harbingens innerem Gürtel nach irdischen Maßstäben weit verteilt, sodass es nicht besonders eng wurde, doch die schiere Menge von ihnen sorgte dafür, dass auf die Distanz jede Lücke für das Auge gefüllt war und das Universum für seine wahrnehmbare Wellenlänge ausgesperrt blieb. Das Fehlen jeglicher Lichtquellen sorgte dafür, dass sie aus dem Dunkel ins Dunkel flogen auf etwas zu, dass es vor seinem Visier gar nicht zu geben schien – obwohl er natürlich wusste, dass sich vor ihnen die beiden Wrackteile der Broadsword befanden. Er konnte sie im Radarping seines HUDs sehen, das ihn mit aufdringlichen grünen Symbolen fütterte, die sich über sein Sichtfeld legten wie eine alternative Realität. Da waren sie, die Umrisse der Wrackteile, kalte Lichterscheinungen. Und doch wollte sein Gehirn immer wieder in den Alarmmodus wechseln, weil es überall um ihn her nur schwarz war.

»Boss?«, rief Willy sich in Erinnerung.

»Ja, schon gut. Ich fühle mich hier draußen einfach nicht wohl.«

»Kann ich gut verstehen. Wenn ich so ein Fleischsack wäre wie du, hätte ich hier wohl auch Beklemmungen. Solltest dir auch mal ein bisschen was von dem guten Chrom gönnen, dann sind dir Druck und Kälte schnurzegal.«

»Warum trägst du dann einen Raumanzug?«, fragte Dev genervt.

»Weil ich bei dir nicht genug verdiene, um mir die restlichen Organe ersetzen zu lassen.«

»War ja klar.«

»Ich mache jetzt mal das Flutlicht an, sind nur noch achtzig Meter«, entschied Willy und im nächsten Augenblick erwachten die beiden Scheinwerfer über seinen Schultern zum Leben. Sie schwenkten autonom herum und fixierten die Wrackteile, die vor ihnen auftauchten, als hätte sie jemand dorthin gebeamt. Trotz der 80 Meter Distanz zum hinteren Stück (das vordere war bei der gewaltsamen Teilung gemächlich davongetrieben und bereits über 200 Meter entfernt) sah es aus, als befände es sich direkt vor ihnen. Es war 20 Meter lang, an der zerschmolzenen Vorderseite ausgefranst und glatt zugleich. Kabel, Armaturenreste, Kleidungsstücke und Stahlseile hingen aus den Wänden und Decks, die aussahen, als hätte jemand sie mit einer besonders groben Säge auseinandergeschnitten. Auch vereinzelte Körper schwebten wie erstarrte Geister vor der klaffenden Wunde des Wracks.

»Ganze Arbeit geleistet, Boss, wirklich.«

Dev brummte unglücklich. Sie hatten versucht, ihn und seine Crew zur Hölle zu jagen, darum würde er ihnen keine Träne nachweinen – wer auch immer die waren. Trotzdem musste es ihm nicht gefallen, zu sehen, dass er Leben genommen hatte. Mit Sicherheit hatten auch sie gedacht, das Richtige zu tun, lebten mit einer Vergangenheit und Hoffnungen für die Zukunft, bis ihr jähes Ende durch seine Hand gekommen war.

»Antriebssektion sieht noch ganz gut aus«, befand Willy, als der zweite Scheinwerfer das entfernte Frontstück in Ruhe ließ und über den schüsselartigen Kegel am Heck des Wracks schweifte.

»Liegt wohl daran, dass wir ihnen keinen einzigen Kratzer zugefügt haben, bis ich sie mit unserem Triebwerk gegrillt habe.«

»Spitzen-Kapitänszeug, muss ich schon sagen.«

»Hast du mich gerade gelobt?« Dev drehte den Kopf in seinem Kugelhelm und starrte seinen Ingenieur ungläubig an, der mit einer Hand abwinkte.

»Muss die Unterernährung sein. Gepaart mit der Unterbezahlung.«

»Da ist er ja wieder.«

»Wir gehen am besten vorne rein. Eine Broadsword hat vier Decks, wir müssten das zweite oder dritte versuchen, um einen Zugang zum Reaktor zu finden.«

»Zum Magazin«, korrigierte Dev seinen Kameraden.

»Ich habe versucht, diesen Teil zu verdrängen.«

»Immer zur Stelle.«

Als sie die aufgerissenen Decks erreichten, schaltete er seine Helmlampen hinzu und bewegte prüfend seine Hände in den Manipulatorhandschuhen, die sich anfühlten, als würde er durch Wasser greifen. Doch zusammen mit dem Exoskelett, das eng über seinen Gliedern lag und sich entlang seiner Wirbelsäule massierte, gaben sie ihm die nötige Körperkraft, die er noch brauchen würde.

Seine Lichtkegel fielen auf eine Leiche, an der er wie in Zeitlupe vorbeischwebte. Ihre Uniform war pechschwarz – ein starker Kontrast zu dem Kalkweiß des gefrorenen Gesichts, das in einem lautlosen Schrei verharrt war.

»Seltsame Uniform«, befand er über Funk. »Schwarz? Ist die verbrannt? Oder sind die von der Oberon? Ich kenne keine anderen schwarzen Uniformen.«

»Harbingen hatte immer schwarze mit goldenen Pailletten und Kordeln und solchem Zeug. Sah immer aus wie frisch aus dem Kaiserreich oder so«, erklärte Willy und flog unter der Leiche her auf die offen liegenden Decks zu. »Ich bezweifle, dass die Oberon hierhergesprungen ist.«

»Warum? Das ist Harbingen. Welchen sinnvolleren Ort könnte es für sie geben?«

»Zu offensichtlich. Außerdem hatten sie auf das Flaggschiff der Strike Group angelegt.«

»Mhm.« Dev leckte sich über die Lippen, als sein Exoskelett mit präzisen Kaltgasstößen dafür sorgte, dass er vor seinem Landeziel abbremste und sich mit ausgestreckten Händen an einem halb zerfetzten Spint festhalten konnte, auf dem ›01‹ gedruckt stand. Sein Geist wollte sich fragen, wem er wohl gehört haben mochte und was die Geschichte des Besitzers gewesen war, doch er schüttelte die Gedanken von sich ab.

Crew retten, Bitch retten, rief er sich in Erinnerung.

»Siehst du das Schott?«, fragte Willy. Seine Stimme war über den Kurzwellenfunk kratziger geworden, vermutlich weil sie dem Reaktor näher kamen.

»Ja.« Dev nickte und sah auf den dunklen Kreis in der Wand, an dem ein Trinkbeutel klebte. Ein Strahlengefahrensymbol war darauf zu sehen. »Kriegst du auch diese Interferenzen rein?«

»Jo. Die Reaktorabschirmung ist wohl doch nicht mehr ganz perfekt. Aber das geht schon.«

»Wir stecken in hauchdünnen Nanoanzügen. Bist du sicher, dass das kein Problem wird?«

»Ich bin Ingenieur, kein Arzt, aber die Abschirmung gegen kosmische Strahlung ist seit Jahrzehnten erprobt und effektiv. Ein Reaktor macht auch nichts anderes, also würde ich mir keine Sorgen machen.«

»Die Krankenstation hat kaum noch Bots, geschweige denn Symbionten.«

»In dem Fall bin ich mir ganz sicher, dass der Strahlenschutz der Anzüge ausreicht«, lachte Willy.

»Sehr witzig.«

»Ich brenn mich jetzt durch, warte einfach.« Der Dunkelheimer zog den Fissionsschneider von seinem Magnetgürtel, und eine winzige weiße Flamme erwachte am Ende des kleinen Geräts zum Leben. Er fuhr mit ihr langsam und präzise über den Panzerstahl.

Dev wandte sich ab, da die Flamme hässliche Nachbilder auf seiner Netzhaut zurückließ, die ihn an seine seltenen Attacken von Augenmigräne erinnerten. Sobald er das Wrack im Rücken hatte, verloren sich seine Helmlampen im dunklen Nichts, so als hätte er sie ausgeschaltet. Sein HUD verkündete ihm drei Objekte in relativer Nähe: zwei größere Asteroiden mit etwas über 20 Kilometer Durchmesser und einen kleineren, zwei Kilometer durchmessenden. Sie waren hässlich geformt mit länglichen Auswölbungen und jeder Menge Kratern. Der nächste von ihnen war fünf Klicks entfernt, was für einen Asteroidengürtel extrem nah war. Während in den meisten Systemen, die die Menschheit kartografiert hatte, die Asteroidengürtel extrem weit verteilte Regionen waren, in denen sich wenige große und sehr, sehr viele kleine Objekte um den Zentralstern drehten, war Harbingen eine Besonderheit. In SOL machte der Gürtel nicht einmal fünf Prozent der Masse des irdischen Mondes aus, wenn man alle seine Objekte zusammenzählte, hier in Harbingen war es ein Vielfaches des Kolonieplaneten und damit zig Größenordnungen mehr als in SOL. Trotzdem nicht einmal einen einzigen von ihnen mit bloßem Auge sehen zu können – abgesehen von dem, der sich direkt hinter ihm befand – ließ ihn erschaudern. Wenn er sich jemals klein und unbedeutend gefühlt hatte, dann jetzt.

»Fertig«, verkündete Willy zufrieden und Dev erschrak, als ein riesiger lautloser Schatten an ihm vorbeischwebte. Es war das freigeschnittene Schott, das nun wie eine verkohlte Pizza in die Dunkelheit davonschwebte. Gemeinsam hangelten sie sich in den Raum dahinter, bei dem es sich um das Magazin handelte. In magnetisch gesicherten Schwerlastregalen lagerten neben Raketen und Kisten voller Railgun-Geschosse auch verschiedenste Arten von Minen. Vorsichtig lasen sie die Etiketten ab und versuchten, sich einen Reim darauf zu machen, bis Willy endlich gefunden hatte, was er suchte. Dev war froh, konnte er doch mit nichts davon etwas anfangen und hatte das Gefühl, eine falsche Bewegung könnte sie in die Hölle schicken – was natürlich naiv war.

Die nächsten drei Stunden verbrachten sie damit, entsprechend Willys Anweisungen Minen rund um den Reaktor zu platzieren. Der Fusionskern, in den die Pellets eingeworfen wurden, um eine kleine, kontrollierte Sonne zu erschaffen, war ein massiver Carbintorus hinter einer Wand aus Magnetspulen. Diese sorgten dafür, dass das ultraheiße Plasma in der Kammer eingefangen blieb und keine Neutronen durch das Schiff jagten und alles und jeden kochten, auf den sie trafen. Da der Reaktor inaktiv war, konnten sie die Außenwand problemlos zerschmelzen, indem sie die Minen zündeten. In Abwesenheit jeglicher Atmosphäre brauchten sie sich nicht mit Druckwellen herumzuschlagen, lediglich mit der Hitze, die die Sprengladungen erzeugten.

Sie platzierten insgesamt 18 Minen, um sich durch die Wand zu schmelzen, und räumten dann das komplette Magazin leer, um keine Sekundärexplosionen zu riskieren. Danach positionierten sie weitere 18 Minen auf der gegenüberliegenden Seite des Schiffs, um den Impuls auszugleichen, den die Explosion dem Wrack geben würde. Es kam auf Präzision an, und darin war Willy gut. Dev nutzte die Zeit, die der Ingenieur mit letzten Berechnungen und der Zusammenführung der Datenverbindungen mit seinem Tablet verbrachte, um sich eine der Kisten mit den Raketen vorzunehmen. Er besaß zwar keine Erfahrung mit Sprengwaffen, dafür aber mit dem Hacken von Computersystemen – so hatte seine Schmugglerkarriere schließlich angefangen.

»Hey, weißt du noch die Särge?«, fragte er, während er sein Unterarmdisplay mittels Direktlink mit der ersten Rakete verband. Teure Subroutinen, die er auf Raheen erworben hatte, lieferten sich automatische Scharmützel mit den Firewalls der Waffen – etwas, das Zeit brauchte. Keine Waffe war dafür gemacht, sich länger gegen aggressive KIs zu verteidigen, die seine Steuersoftware zu überwältigen versuchten, da jede Lenkwaffe über eigene Störmaßnahmen wie ECM und ECCM verfügte, was Drahtlosverbindungen im Einsatz quasi unmöglich machte. Hinzu kam, dass sie selten mehr als einige Minuten unterwegs waren, ehe sie in ihr Ziel krachten. Insofern profitierten lediglich Schmuggler wie er von den Programmen, wenn sie kistenweise inaktive Waffen stahlen und sich Zeit lassen konnten, ihnen ihren neuen Besitzer vorzustellen und sie gefügig zu machen.

Den Reaktor aufzusprengen stellte sich als eine erstaunlich leichte Aufgabe heraus – zumindest mit den über acht Stunden, die sie bereits investierten. Willy nahm alles sehr genau, mit dem Ergebnis, dass sie schließlich zwei Löcher im Reaktorraum hatten, die groß genug waren, um den Torus herauszuschaffen, der wie eine graue Säule in der Mitte hing. Sie mussten ihn nur noch freischneiden, und das war der noch längere Teil des Ganzen. Am liebsten hätte er seinen Ingenieur angewiesen, extrem langsam und bedacht vorzugehen, denn je sauberer er arbeitete, desto leichter würde es werden, den Reaktorkern in der Bitch einzubauen und mit sämtlichen Leitungen und Anschlüssen zu verbinden. Aber ihren Leuten ging die Luft aus und wenn sie nicht bald für Energie sorgten, waren sie ohnehin tot.

»Wird schon Boss, wird schon«, versicherte Willy ihm, als hätte er seine Gedanken gelesen. Sie schwebten in dem Reaktorraum, in dem sonst das Plasma kochte, umgeben von pechschwarzen Kacheln. Es war ein gleichzeitig unangenehmes wie surreales Gefühl.

»Ich hoffe, dass Aura, Dozer und Jezzy die Bitch vorbereitet haben, wenn wir mit dem Ding ankommen.« Dev deutete auf den grauen Zylinder, vor dem sie schwebten. Ihre Lampen strichen darüber wie eine geisterhafte Flüssigkeit.

»Das werden sie schon. Bei den vielen Löchern in der Hülle geht das schnell.«

»Wehe die schneiden sich durch die Hülle!«

»So blöd sind sie nicht. Außer das Auswurfsystem des Kerns wurde durch den Beschuss beschädigt.«

»Hätten wir nicht dasselbe System hier benutzen können?« Er deutete auf einen kreisförmigen Abschnitt am Boden. Jedes Schiff besaß einen Notmechanismus, um in einem Kampf blitzschnell den Reaktor (oder mehrere) abstoßen zu können – ein Relikt aus alten Zeiten, als man Antimaterie noch für sicher gehalten hatte.

»Nee, das ist noch schwieriger zu knacken. Wir hatten die Colabüchse ja schon aufgebrochen. Ich fange jetzt an zu schneiden, schaff am besten schon mal alles rüber zur Bitch, was du so haben willst.« Willy deutete mit einem Daumen über seine Schulter in Richtung des offen liegenden Magazins. »Ich melde mich, wenn ich dich für die gröberen Arbeiten brauche.«

Dev brummte frustriert. Er fühlte sich so nutzlos wie lange nicht mehr, wohl wissend, dass er nur hier draußen war, weil er den anderen zeigen wollte, dass er die Initiative behielt und nicht den Kopf einzog, auch wenn er sich auf seinem Pilotensitz deutlich besser fühlte. So musste es für die anderen sein, wenn sie hinter ihm angeschnallt dasaßen und er die Bitch durch einen Kampf steuerte.

»Also gut«, murmelte er und drehte sich zu dem Durchgang, hinter dem die vielen Kisten auf ihn warteten, die er noch nicht gehackt hatte. »Dann wollen wir mal tun, was wir am besten können.«

TFS CAESAR, RÄUMLICHKEITEN VON VIZEADMIRAL AUGUSTUS BRETONI

»Jemand möchte mich tot sehen«, stellte Konrad fest und zuckte mit den Schultern. Aus den Augenwinkeln musterte er den Säbel, der an der gegenüberliegenden Wand in einem Glasrahmen hing. »Ich kann nicht behaupten, dass mich das überrascht, bedenkt man das Bild, das viele Ihrer Matrosen aus bestimmten Gründen von mir haben.«

Falls Augustus die Anspielung gestört haben sollte, ließ er es sich nicht anmerken. Im Gegenteil wirkte er deutlich in sich gekehrter als gewöhnlich. Konrad wäre sogar so weit gegangen, zu sagen, dass der Admiral einen verbitterten Eindruck machte. Sie saßen beide auf dem Ledersofa im (aus seiner Sicht) kriminell großen Quartier des ehemaligen Kommandanten der prestigeträchtigen Strike Group 2, was ein merkwürdiger Kontrast zu ihren bisherigen Unterredungen in der Brigg war – zumal Konrad nicht einmal gefesselt war. Offenbar glaubte Bretoni selbst nicht, was er über ihn verbreitet hatte. Ob das ein Vor- oder Nachteil war, darüber hatte er sich noch keine abschließende Meinung gebildet. Jedenfalls war es ein klarer Hinweis darauf, dass etwas für seinen ›Gastgeber‹ ganz und gar nicht nach Plan lief.

»Ich hatte erwartet, dass Ihre Leute etwas versuchen könnten«, sagte Augustus schließlich in sein Whiskeyglas hinein und leerte es in einem Zug. Als er es wieder senkte, fletschte er mit einem langgezogenen »Aaah« die Zähne, als wolle er jemanden anknurren, der nicht anwesend war.

»Meine Leute waren das nicht. Ich hatte Ihnen klare Befehle erteilt. Dass die befolgt werden, dürften Sie bemerkt haben, als ich meine Marines zurückgeschickt habe, die mich schon befreit hatten.«

»Das meinte ich nicht. Ich weiß, dass das nicht Ihre Leute waren. Ich habe Laura Wells Akte aufgerufen. Sie ist ein begabter Presseoffizier, aber kein Profikiller, der vollgestopft ist mit illegalen Harbinger Militäraugmenten.« Bretonis Blick zuckte zu ihm und seine Augen wurden schmal. »Leugnen Sie es gar nicht erst.« Ohne sich abzuwenden, schnippte er mit dem Finger, und aus der Decke über dem Mahagonitisch fuhr ein Holoprojektor aus. Dieser projizierte ein Bewegtbild nach unten, das Laura Wells zeigte, wie sie kurzen Prozess mit drei Marines der Caesar machte, direkt vor der Brigg, aus der er nur kurze Zeit vorher fortgeschafft worden war.

Konrads Mimik versteinerte.

»Sieht das für Sie nach Lieutenant Laura Wells aus, oder nach jemandem mit militärischen Implantaten bis unter den Scheitel, die nur auf einer Kernwelt in größerer Stückzahl jemals gebaut wurden und heute ein Vermögen auf dem Schwarzmarkt wert sind?«

Konrad erinnerte sich an Laura, hatte einige Male in Meetings mit ihr gesprochen, in denen es um die Zusammenarbeit und Verbesserung der Beziehungen zwischen der Oberon und Lagunia gegangen war. In seiner Erinnerung war sie intelligent und aufgeweckt, wenn auch ein wenig hibbelig. Sie hätte seinem Sohn Nicholas sicher gutgetan, um etwas von seiner unterdrückten Lebhaftigkeit hervorzulocken.

»Habe ich mir gedacht. Wir sind uns also einig, dass das nicht eine aus der Gruppe Ihrer Lieutenants ist, außer Sie möchten mir etwas sagen?«

Konrad antwortete nicht.

»Gut. Also haben wir es mit jemandem zu tun, der über eine ReFace-Maske verfügt und Ihre Identität angenommen hat.«

»Wenn das so ist, hat dieser jemand einen meiner Offiziere auf dem Gewissen«, antwortete er grimmig.

»Und drei meiner Marines.«

»Ja. Ich hoffe, dass Sie sie oder ihn finden.«

Augustus studierte Konrads Gesicht und wischte das Holobild schließlich fort. Wieder war da ein Anflug von mühsam verhohlener Wut.

»Ich hätte es wissen müssen«, brach es letztlich aus ihm heraus, nachdem sie beide einige Minuten geschwiegen hatten. »Die Leine ist straff, so viel steht fest. Aber auf meinem Schiff? Unter meinen Augen? Meine Männer?«

Konrad versuchte zu taxieren, was der Admiral meinen könnte, machte aber nicht den Fehler, seinen Ausbruch mit einer Frage zu unterbrechen. Nicht nur, dass es seinen ›Gastgeber‹ womöglich daran erinnert hätte, in seiner Gegenwart besser zu schweigen, auch, weil er nicht einmal wusste, welche er zuerst hätte stellen sollen. Ihm war längst bewusst, dass Bretoni im Namen unbekannter Herren handelte. Die wichtigste Frage war wohl, ob er es selbst wusste oder so gesteuert wurde, dass es ihm nicht einmal bewusst war. Konrad tendierte zu Ersterem, da er den Admiral für zu intelligent und besonnen hielt, um sich so leicht manipulieren zu lassen – auch wenn er eitel und selbstverliebt wirken konnte. Er glaubte eher, dass es sich dabei zwar um Neigungen des Mannes handelte, aber um wohlkalkulierte und -kultivierte, die er geschickt einzusetzen wusste, um unterschätzt zu werden und dann seinen Zug zu machen.

Konrad verachtete solcherlei politische Verwirrspiele und hielt sie für Verschwendung wertvoller Zeit, die man besser für klare Ansagen und gelebte Verlässlichkeit einsetzen sollte, aber er unterschätzte sie nicht.

»Wissen Sie, woher dieser Säbel stammt, der Ihnen so gut zu gefallen scheint?«

»Seine Machart wirkt bekannt«, antwortete Konrad.

»Das ist nicht verwunderlich. Es stammt von einem Ihrer Vorfahren mütterlicherseits. Es ist der Säbel von Friedrich Wilhelm von Braunschweig, dem Schwarzen Herzog.«

»Ein Volksheld der Napoleonischen Kriege für meine Vorfahren.«

Augustus wirkte erstaunt und nickte. »Preußischer General, Herzog von Braunschweig-Lüneburg und Fürst von Braunschweig-Wolfenbuttel.«

»Wolfenbüttel«, korrigierte Konrad ihn automatisch.

Der Admiral schien es nicht zu hören. »Auf einer Auktion im Highgarden wurden mehrere historische Gegenstände von der Schlacht bei Quatre-Bras versteigert, in der Napoleons Frankreich gegen Großbritannien, die Niederlande, Hannover und Braunschweig gekämpft hat.«

»Und Nassau, wenn ich mich recht erinnere.«

Nun war es an Augustus, anerkennend den Kopf zu neigen. »Sie sind interessiert an den Koalitionskriegen des 19. Jahrhunderts?«

»Sie haben die Geschichte Preußens und damit einen Teil meiner Harbinger Identität geprägt. Quatre-Bras war geschichtsträchtig, weil die Alliierten zwar einen taktischen Sieg errungen haben, es Napoleons Befehlshaber aber gelang, eine Vereinigung der Alliierten unter General Arthur Wellesley mit den Preußen zu verhindern, die auf ihre Unterstützung bei Ligny angewiesen waren. Generalfeldmarschall Gebhard von Blücher wurde dort schließlich von Napoleons Truppen besiegt.«

»Und doch hat er überlebt und das eiserne Kreuz später in die Schlacht von Waterloo geführt, wo unter seinem Kommando Bonaparte besiegt werden konnte«, stimmte Augustus ihm zu. »Aber wir schweifen ab.«

Leider, dachte Konrad, hätte er doch gerne mehr über die nachdenklichen Monologe des Admirals erfahren. Aber der schien jetzt auf den Säbel fixiert.

»Friedrich Wilhelm von Braunschweig starb in Quatre-Bras, weil er zwischen die Fronten geriet. Er hatte die Sicherheit seiner Leibwache hinter sich gelassen, um seine fliehenden Truppen dazu zu bringen, die Linien zu halten. Durch anhaltende Kavallerieangriffe der Franzosen sind viele seiner Plänkler in Rückzugsgefechte verwickelt worden. Seine mutigen Versuche schienen aufzugehen, bis eine seiner Braunschweiger Einheiten ein Carré bildete, um sich gegen eine Kavallerieattacke von zwei Seiten zu wappnen. Jetzt war Friedrich Wilhelm zwischen den Fronten, und eine Gewehrkugel drang unter seinem rechten Rippenbogen ein, ging durch Leber, Zwerchfell und Lunge und trat an der linken Schulterseite wieder aus.«

»Ein Anführer, der zwischen die Fronten geraten ist und mit seinem Leben bezahlt hat«, fasste Konrad zusammen.

»Aus mutiger Absicht für seine Männer.«

»Sehen Sie auch Ihre eigene Zukunft so? Als Märtyrer?«

Augustus schien über seine Worte nachzudenken, zeigte aber keine deutbare Reaktion.

»Die mutmaßliche Kugel, die ihn einen Tag später das Leben kostete, wurde für eine Million Credits versteigert. Das Gewehr, das sie abfeuerte, ging für zwei Millionen an denselben Käufer«, fuhr der Offizier fort und sah zu Konrad. »Raten Sie, wie viel ich für den Säbel bezahlt habe? Zehntausend Credits.«

Konrad erwähnte nicht, dass das mehr Geld war, als er in der Reserve im halben Jahr verdiente, obwohl es ihm auf der Zunge lag.

»Sie interessiert nicht das Ende, sondern ein Symbol seiner Tapferkeit, das ausdrückt, worauf es ihm ankam. Ein Säbel als Zeichen von Ehre und Ritterhaftigkeit inmitten einer Schlacht aus Gewehrkugeln«, vermutete Konrad. Wahrhaftigkeit und Treue währen länger als große Zukunftsentwürfe, dachte er bei sich. Wer seinen Untergebenen das Leben einfacher macht, hat mehr erreicht als jeder Eroberer.

»Sollte man sich nicht daran erinnern? An Intention und alte Werte, die häufig als nutzlose Relikte angesehen werden?« Augustus starrte den Säbel an, als könnte der zu ihm sprechen. »Jedes Mal, wenn ich ihn sehe, erinnere ich mich daran, was wirklich zählt.«

»Und was ist das?«

»Niederlagen, die wir als solche hinnehmen, um durch sie den Weg zum Sieg und zu einer besseren Zukunft freizumachen. Ohne Quatre-Bras und Ligny wäre Waterloo nicht gewesen und Preußen hätte nicht zu alter Großmacht und Würde zurückgefunden.«

Er hält sich wirklich für den Guten. Konrad wollte fragen, ob sein Entführer sich für einen neuen Friedrich Wilhelm hielt, wurde jedoch jäh unterbrochen, bevor die Worte seinen Mund verlassen konnten.

»Ihr habt nach mir gerufen?«, fragte eine Stimme in der Tür und Augustus blickte überrascht auf. Es war sein Adjutant, Commander Pyrgorates, der vor dem mittlerweile geschlossenen Durchgang stand wie eine haarlose Vogelscheuche.

»Kündigt Ihr euch auch nicht mehr an?«, fragte der Admiral in einem seltenen Anflug von Gereiztheit.

Nein, entschied Konrad, er ist wirklich nicht ganz in der Spur. An dieser Sache ist mehr dran, als bloßer Frust über den Verlust drei seiner Marines und die Tatsache, dass der Killer sich noch immer auf diesem Schiff versteckt hält – wie auch immer der das anstellt.

»Ich bitte um Verzeihung, Admiral«, sagte Pyrgorates und trat aus den Schatten hervor, bis er in seiner Uniform vor dem Strahler stehenblieb, der den Tisch und die einsame Whiskeyflasche darauf beleuchtete. Konrad entging nicht, dass sich der Adjutant weder rechtfertigte, noch versprach, es nicht wieder zu tun.

Das war interessant.

»Was gibt es Neues von der Suche nach dem Killer? Sagen Sie mir, dass Sie Fortschritte machen! Dieses Schiff ist weder ein weitläufiger Park noch eine Kleinstadt. Eine Person, die hier nicht hingehört, wird doch wohl zu finden sein!«

»Ich habe veranlasst, dass sämtliche Wartungsbots in die Schächte geschickt werden, um sie zu durchsuchen. Die Mannschaften der einzelnen Bereiche sind aufgefordert, stündliche DNA-Scans abzuliefern, um ihre Identitäten sicherzustellen, falls der Mörder sein Equipment mit auf die Caesar gebracht haben sollte«, erklärte Pyrgorates steif und warf Konrad aus den Augenwinkeln einen eisigen Blick zu. »Sobald wir ihn haben, werden wir mit dem Verhör beginnen und in Erfahrung bringen, in wessen Auftrag er gehandelt hat.«

Der Blick, den der Adjutant ihm jetzt zuwarf, kam nicht aus den Augenwinkeln, sondern war so direkt und stechend wie ein Pfeil.

»Hören Sie auf mit dieser Farce!«, fuhr Augustus den dienstälteren Mann an und runzelte zornig die Stirn. »Die waren das, und das wissen Sie genau!«

Pyrgorates blinzelte kurz und versteifte sich dann. Sein Kinn ruckte nach vorne. »Darf ich den Admiral daran erinnern, dass er einen Kriegsverbrecher und Meuterer beherbergt, dem es nicht gestattet sein sollte, an dieser Unterredung teilzunehmen?«

»Das dürfen Sie, Commander, und ich nehme es ignorierend zur Kenntnis. Dieser Mann wird nirgendwo hingehen, und das ist ihm auch bewusst. Sparen Sie sich also das Herumgerede. Sie haben versucht, meine Operation selbstständig zu einem von ihnen geplanten Ende zu bringen, und zwar an mir vorbei. Das wird nie wieder vorkommen und das sollten Sie ihnen klar machen. Ich bin kein Spielball, den man herumtreten kann, wie es einem gefällt.«

»Natürlich nicht, Sir.« Pyrgorates räusperte sich und es klang, als würde jemand rostige Nägel aneinanderreiben. »Ich bin hergekommen, um dem Admiral einen Vorschlag zu machen. Die XO hat mich darum gebeten.«

Augustus machte einen fahrigen Wink und schüttete sich etwas Whiskey nach, ehe er seufzend zurücksank.

Der Adjutant schickte seinem Vorgesetzten mit einem Wisch eine Datei auf dessen Unterarmdisplay und verschränkte dann wieder die Arme hinter dem Rücken.

»Captain Hollister ist der Meinung, dass sie sich voll und ganz der Suche nach dem Killer widmen sollte, angesichts ihrer Erfahrung als Fahnderin bei der Flottenpolizei.«

»Und sie hat vorgeschlagen, dass Sie so lange ihre Tätigkeiten als XO kommissarisch übernehmen«, sagte Augustus, während er das Dokument überflog und schließlich seinen Daumen auf das entsprechende Feld drückte und per Wisch zurückschickte. »Das hätte Carla auch so entscheiden können, aber sei’s drum. Lenken Sie nicht vom Thema ab. Glauben Sie nicht, mir wäre nicht klar, warum man Sie mir damals zugeteilt hat.«

Pyrgorates wirkte verlegen und vielleicht eine Spur gekränkt, doch Konrad kaufte es ihm nicht ab. »Wenn Sie dieses delikate Thema wirklich vor dem Gefangenen besprechen wollen, Sir, dürfte ich dann darum bitten, mich zu setzen?«

»Es gibt hier keine Kameras und keine Wanzen. Ich wäre nicht, wo ich heute stehe, wenn ich für so etwas nicht sorgen könnte.« Augustus winkte nachsichtig und blickte in sein Glas. »Holen Sie sich auch eins, wenn Sie wollen, aber bringen Sie eine neue Flasche mit.«

Er trinkt mehr als sonst. Verliert er seine Selbstbeherrschung? Was bringt ihn so sehr außer Ruhe? Wer sind ›die‹, über die er ständig redet? Konrad fragte sich, ob es überhaupt einen Unterschied machen würde, es zu erfahren, auch wenn er wissen wollte, wem er all das zu verdanken hatte, was ihm und seiner Besatzung angetan worden war. Dass er nicht lebend von hier verschwinden würde, hatte Augustus klar gemacht, aber zuvor hatte er ihn noch an die Oberon zurücküberstellen wollen, für Garantien als Gegenleistung.

Pyrgorates neigte dankbar den Kopf und umrundete das Sofa, um zum Whiskey-Schrank zu gehen, der sich hinter ihnen befand, wo eine eingezogene Wand Sitz- und Arbeitsbereich voneinander trennte.

»Ich verstehe, dass Sie mein Leben damit zu schützen versuchen, dass Sie mich temporär hier unterbringen«, sagte Konrad in Augustus’ Richtung. »Bei Ihrer Besatzung könnte das auf Unmut stoßen.«

»Die Besatzung?« Der Admiral sah ihn an, als hätte er einen Scherz gemacht. »Wenn ich mir nur um die Sorgen machen müsste, wären meine Tage deutlich einfacher. Sie verstehen es nicht, weil Sie nicht wissen, was ich weiß.«

»Was wissen Sie denn?« Konrad kratzte sich im Nacken, als ihn etwas juckte. Er hoffte, dass es nicht die eigene Unsicherheit darüber war, ob er zu forsch vorgegangen war.

Hinter Augustus blieb Pyrgorates kurz stehen, und für einen Moment sah es so aus, als wollte er ihm eine Hand auf die Schulter legen, doch er zog sie rasch wieder zurück und kam dann um das Sofa herum zum Tisch, wo er sein Glas abstellte. Es war leer und die versprochene Whiskeyflasche hatte er auch nicht mitgebracht, wie Konrad auffiel.

»Ich hatte Sie gebeten, mir die an-de-re …« Augustus runzelte die Stirn, als die Wörter immer stockender und gedehnter über seine Lippen kamen. »Die an-de-re Whi-sssk-ey Fl...« Der Admiral brach ab und sein Mund blieb offen stehen. Ein Speichelfaden löste sich aus seinem Mundwinkel und tropfte auf das Lametta an seiner Brust.

Was ist hier los?, wollte Konrad fragen, doch seine Zunge gehorchte ihm nicht. Auch als er versuchte, mit seiner rechten Hand nach seinem Mund zu tasten, tat sie nicht, was sie sollte – sie tat gar nichts.

Gelähmt!, schoss es ihm durch den Kopf und er dachte an das Jucken in seinem Nacken zurück und die merkwürdige Geste des Commanders hinter seinem Kommandanten. Er hat uns gelähmt!

»Wissen Sie, was das Gute ist, wenn man mit Harbingern zusammenarbeitet?«, fragte Pyrgorates in Richtung des Admirals, und von seiner schnarrenden Unterwürfigkeit war nichts mehr zu hören. Stattdessen klang er scharf, und seine Augen hatten einen berechnenden Ausdruck angenommen. Er hob seine rechte Hand und spreizte den Zeigefinger ab, dessen Kuppe aufklappte und eine winzige Mononadel offenbarte, die so dünn war, dass sie für Konrads nicht aufgerüstete Augen wie eine Sehstörung aussah, ein kaum wahrnehmbares Flimmern in der Luft. »Man hat Zugang zu erstaunlichen Dingen, die unsere geliebte Föderation einfach nicht sehen will – zumindest nicht ihren Nutzen. Stattdessen kastriert sie sich selbst und sieht zu, wie unsere Gesellschaft langsam verrottet in einer kläglichen Dauerrezession und unter den Augen einer wachsenden Zahl verwöhnter Pazifisten, die zwar laut kreischen, aber nicht handeln können.«

Ein Toxijet. Er arbeitet mit Harbingern zusammen? Unmöglich!

Toxijets waren selbst in Harbingen unter der äußerst technologieprogressiven Regierung durch das Omega geächtet gewesen, und ihr Besitz allein hatte genügt, um für immer auf einem Strafasteroiden zu landen. Die aus einer einzigen Molekülkette bestehenden Injektionsnadeln konnten Gifte quasi unbemerkt in ihre Opfer injizieren und hatten großen Schaden angerichtet, als die ersten Modelle zu einer Reihe von zunächst nicht aufklärbaren Anschlägen auf wichtige Politiker und Verwaltungsbeamte geführt hatten. Die Giftmengen, die ein Toxijet in kurzer Zeit übertragen konnte, waren zwar gering, aber er ging nicht davon aus, dass Pyrgorates darauf warten würde, dass ihre Lähmungserscheinungen nach zehn Minuten abklangen.

Er kann kein Harbinger sein. Der Akzent stimmt nicht, niemand kann sich so lange verstellen, dachte Konrad angestrengt und verscheuchte so die wachsende Panik, die in ihm aufsteigen wollte, weil ihm auch das Atmen zunehmend schwerer fiel. Das Gefühl der Hilflosigkeit war nicht nur erniedrigend, sondern beklemmend jenseits jeder Vorstellungskraft. Außer er ist als Kind woanders aufgewachsen. Aber wie sollte er sich dann so radikalisieren?

»Unsere Partner sind nicht begeistert von Ihrem Alleingang«, fuhr Pyrgorates fort und ging hinüber zu dem eingerahmten Säbel. Mit einem raschen Ellenbogenschlag zerstörte er die Scheibe und nahm die antike Waffe mit über die Hand gestülptem Ärmel aus ihrer Haltung. Danach bückte er sich, nahm eine große Scherbe auf und legte sie auf den Tisch.

»Ich weiß, was Sie jetzt denken, Admiral«, sagte er verächtlich und ging auf seinen Dienstherren zu. »Wie konnten die davon wissen? Nun, wie Sie sehen, sind Sie nicht der Einzige, der in ihrer Gunst steht und die Zukunft der Menschheit in die richtigen Bahnen lenken will. Die besten Systeme funktionieren mit gegenseitiger Kontrolle, das haben Sie mir einmal gesagt. Nun, hier ist sie.« Pyrgorates machte eine kurze Pause und sah zu Konrad. »Unsere wichtigste Beute einfach so weggeben. Was haben Sie sich dabei gedacht? Wie hätten wir das Omega jemals ohne ihn öffnen sollen ?«

Konrad spürte, wie sein Atem wieder ein wenig leichter ging. Vielleicht bildete er es sich nur ein, aber etwas veränderte sich. Hatte sein kleiner Finger gerade gezuckt?

Rede noch ein bisschen länger, dachte er in Richtung des Adjutanten. Doch der wendete sich wieder Augustus zu und stach ihm mit einer geradezu beiläufigen Bewegung die Klinge durch den Hals. Sie glitt mit einem widerlichen Knirschen durch den Adamsapfel des Admirals und an seiner Wirbelsäule vorbei hinaus. Bretonis Augen weiteten sich und ein stummer Schrei lag auf seinem Mund. Die Unterlippe zuckte leicht, doch ansonsten saß er erschreckend anteilslos einfach da, als wäre nichts geschehen.

»So etwas passiert, wenn man Terroristen zu sich ins Quartier holt. Es ist ja nicht so, als hätten Hollister und ich Sie nicht davor gewarnt«, sagte Pyrgorates, während Augustus’ Blick brach, und wandte sich Konrad zu. »Sie wollen bestimmt etwas besonnen-pathetisches von sich geben, Captain. Das können Sie noch tun, wenn Sie wieder in der Brigg sind und sich wünschen, gleich geredet zu haben, als wir Sie nach den Freischaltcodes gefragt haben. Ich habe so den Eindruck, dass die Crew äußerst aufgebracht sein wird, dass Sie ihren Admiral so kaltblütig in seiner eigenen Unterkunft getötet haben. Dabei wollte er sie ehrenhaft, wie er war, doch nur schützen.«

Der Commander ging zu ihm und schlitzte ihm mit drei kurzen Streichen erst den linken Oberarm, dann den rechten unteren Rippenbogen und schließlich den Quadrizeps seines linken Beines auf. Konrad wollte den aufflammenden Schmerz herausschreien, doch seine Lippen gehorchten ihm noch immer nicht und seine Kehle brachte bloß ein klägliches Wimmern hervor. Die fehlende Kontrolle über seinen Körper verstärkte die Explosion reiner Schmerzen nur noch und machte sie unerträglich. Durch einen Schleier aus einschießenden Tränen sah er mit an, wie Pyrgorates sich die Spitze des Säbels durch den Trapezmuskel der linken Schulter stach und kaum eine Miene verzog, als Blut über seine Uniform lief. Dann legte er den Griff in Konrads rechte Hand und zwang seine Finger um die kalte Kordel. Als Nächstes hievte er ihn hoch und ließ ihn auf den Tisch fallen, wobei Konrad beinahe das Bewusstsein verlor, als sein Kinn auf das Mahagoni krachte und Sterne vor seinen Augen tanzten.

Seine Hände zuckten dabei leicht und er schaffte es, die einzelnen Glieder leicht zu krümmen.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie Pyrgorates am Sofa vorbeikroch, obwohl seine Beine unversehrt waren, und dabei eine kleine Blutspur hinter sich herzog. Am Schreibtisch vor dem virtuellen Fenster angekommen, tastete seine Hand nach etwas, das Konrad nicht sehen konnte, weil die Sofalehne den Blick versperrte. Kurz darauf plärrte ein Alarm los und die Tür schnappte auf.

15

Für Nicholas war Silly so etwas wie eine Patentante. Zwar waren sie durch ihre militärischen Ränge und die Notwendigkeit der Schiffsführung zu einem professionellen Umgang verdonnert, aber sie im Beisein anderer zu siezen, kam ihm immer merkwürdig vor, trotz der vielen Übung, die sie beide darin hatten. Trotz der Nähe, die sie miteinander verband (er kannte sie als rechte Hand seines Vaters, seit er denken konnte), empfand er es als komisch, dass sie in Konrads Quartier untergebracht war. Die ehemalige XO schien selbst so ihre Probleme damit zu haben, denn er brauchte nur wenige Schritte in der geräumigen Unterkunft, um zu sehen, dass sie hier keine Zeit verbrachte. Das Bett war gemacht und mit einer Schutzfolie gesichert, sämtliches Geschirr hinter den Schränken verborgen, der Schreibtisch leergeräumt und ein einsamer Putzbot damit beschäftigt, den ohnehin polierten Boden und die Ecken zu bearbeiten.

»Du bist nicht umgezogen«, stellte er fest, als sich die Tür hinter ihnen schloss.

»Nein.« Silly ging zum Whiskeyschrank seines Vaters und bereitete zwei Gläser vor, in die sie die bernsteinfarbene Flüssigkeit eines fünfzigjährigen Newporters goss. »Das werde ich auch nie.«

»Ich trinke nicht«, sagte er. In Gedanken fügte er hinzu: wie du weißt.

»Glaub mir, diesmal brauchst du einen Schluck.« Sie drückte ihm eins der Gläser in die Hand und stieß mit ihm an, ehe er reagieren konnte. Dann ging sie zum Schreibtisch seines Vaters, öffnete eine Schublade und warf ein silbernes Chronometer auf die Tischplatte. Mit funkelndem Blick starrte sie ihn an.

Nicholas kam näher und blinzelte, als er die Armbanduhr erkannte, die sein Vater ihm zum Erhalt der Offizierswürde geschenkt hatte. Seine Finger streckten sich danach aus, nur um zu zucken, als er an das letzte Mal dachte, als er sie gesehen hatte. In Lauras Bett, als er sich nichts sehnlicher gewünscht hatte, als ihre Kabine nie zu verlassen.

Er schluckte und leerte das Whiskeyglas in einem Schluck. Das Brennen der torfigen Flüssigkeit in seinem Hals vertrieb die Dämonen nicht, aber es holte ihn ins Jetzt zurück.

»Was hast du dir nur gedacht, Nicholas?«, fragte die kommissarische Kommandantin mit zusammengezogenen Brauen. »Du hast Glück, dass dein Bruder sie gefunden hat. Er war derjenige, der ihre Leiche entdeckt hat.«

»Was? Jason? Warum war er bei Laura?«

»Das kann er dir gleich selbst sagen, er ist unterwegs hierher.« Sie schnippte mit den Fingern ihrer freien Hand, um seine Aufmerksamkeit zu ihr zurückzuholen. »Ich verstehe das. Das tue ich wirklich. Jeder Mensch braucht Nähe und Zuwendung, aber wir befinden uns im Krieg. Wenn du schon den denkbar unpassendsten Zeitpunkt für Zerstreuung auswählst, dann pass besser auf. Wenn das Gerücht die Runde macht, dass der Nachfolger des Alten einen auf Lebemann macht, wird das gesamte Schiff darunter leiden.«

»Ich bin kein ›Lebemann‹«, wehrte er sich ruhig. »Ich habe sie …«

»Was? Geliebt? Es tut mir leid Nicholas, wirklich. Aber du musst dich jetzt konzentrieren und dafür sorgen, dass das hier«, sie packte die Uhr und schüttelte sie, dass das Metall klimperte, »nie wieder passiert. Hätte Jason sie nicht gefunden, würdest du jetzt im Mittelpunkt einer internen Mordermittlung stecken, und ich stünde in der Zwickmühle, dich schützen zu müssen, obwohl die MPs jedes Recht hätten, dich zu verdächtigen. Das ist inakzeptabel.«

»Ich weiß«, gab er schlicht zu. Am liebsten hätte er geschrien, dass auch er ein Mensch mit Gefühlen war und kein Roboter, aber rein faktisch hatte sie recht, und er verstand die missliche Lage, in die er sie gebracht hatte. Dann sagte er etwas, das für ihn so feststand wie sein eigener Name: »So etwas wird nie wieder vorkommen.«

Silly blickte ihm in die Augen und nickte dann.

»Gut.« Sie gab ihm die Uhr zurück. Kurz darauf öffnete sich die Tür und Jason kam herein. Er sah so müde aus, dass Nicholas bei seinem Anblick erschrak und sich fragte, ob auch er so aussah – seinem Gefühl nach zu urteilen, gab es darauf nur eine Antwort.

»Nicholas.« Jason nickte ihm zu und lächelte erschöpft. »Ich bin froh, dass du zurück bist.«

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Ja, ich denke, wir könnten alle mehr Ruhe gebrauchen.«

»Wir haben viel zu besprechen«, sagte Silly und deutete auf die dunklen Ledersofas in der Sitzecke. Sie nahm ein drittes Glas, schenkte Whiskey ein und hielt es Jason hin, der mindestens so überrascht zu sein schien, wie Nicholas. Nach kurzem Zögern nahm er es an. »Bilde dir nichts drauf ein, ich halte dich noch immer für einen undankbaren Spross, der seinem Vater unrecht tut und des falschen Herren Lied singt. Aber mit den Flüchtlingen und den Hangars hast du gute Arbeit geleistet.«

»Danke«, entgegnete Jason neutral und nach einem kurzen Räuspern folgte er Nicholas aufs Sofa. Silly blickte für einen Moment in die Ecke, in der Konrad immer gesessen hatte, und setzte sich dann mit betontem Abstand daneben.

»Warum warst du bei Laura Wells?«, stellte Nicholas die Frage, die ihm die ganze Zeit schon auf der Zunge brannte.

Jason studierte seinen Bruder eingehend und beugte sich dann vor, mit den Ellenbogen auf den Knien, während er den braunen Whiskey in seinen Händen musterte. »Ich habe mithilfe der Rekruten ein Flüchtlingsregister angefertigt. Es hat zig Stunden gedauert, aber dann hatten wir eine Liste, die wir dreimal überprüft haben. Jeder Name war inklusive Herkunft und Beruf vermerkt. So konnten wir auch einige Familien, Freunde und Bekannte zusammenführen, die sich gegenseitig totgeglaubt hatten. Logischerweise habe ich als Nächstes mein Flüchtlingsregister mit dem Personalregister der Oberon addiert und bei Daussel aktuelle Daten der Lebenserhaltung abgefragt.«

»Du wolltest nachsehen, ob ihr Leute übersehen habt.«

»Ja.« Jason nickte. »Knapp achttausend Matrosen und sechzehnhundert Flüchtlinge. Die Lebenserhaltung hat fast genau dieselbe Anzahl atmender Lebewesen ausgespuckt. Erst habe ich die Differenz gar nicht gesehen, doch sie war da und betrug genau eine Person.«

»Liegt das nicht innerhalb der normalen Sensorschwankungen? Es muss ja nur mal irgendwo ein Messfühler ausfallen«, gab Nicholas zu bedenken.

»Dachte ich auch und habe deshalb Andrucksensoren, Betten und andere Faktoren miteinbezogen. Immer kam die Abweichung von einer Person heraus. Meine Sorge war, dass wir ein Phantom an Bord haben könnten, oder einen von Admiral Bretoni an Bord geschleusten Verräter.« Jason schielte zu Silly, die ihn aufmerksam beobachtete. »Jedenfalls haben dann auch einige Zivilisten berichtet, einen Kerl gesehen zu haben, den niemand kannte. Ein paar haben Stein und Bein geschworen, einen von ihnen als Techniker im orangenen Overall wiedergesehen zu haben.«

Nicholas dachte an das Gesicht des Kerls, der ihn beobachtet zu haben schien, als er Lauras Kabine verlassen hatte. Ein Zufall, so hatte er gedacht. Oder doch nicht?

»Wie sah er denn aus?«, fragte er.

»Ich habe entsprechend der ersten Beschreibungen eine Phantomzeichnung vom Computer herstellen lassen und sie dann herumgezeigt. Stellte sich heraus, dass viele den Mann gesehen haben wollen, ihn aber nicht besonders auffällig fanden.« Jason nippte an seinem Glas, stellte es auf dem Tisch ab und tippte dann auf seinem Unterarmdisplay. Daraufhin machte er eine wischende Bewegung in Nicholas’ Richtung und er bekam eine eingehende Verbindung angezeigt. Per Fingerdruck nahm er an und sah vor sich das Hologramm eines alterslosen Mannes mit dunklen Augen und rasiertem Kopf.

»Den habe ich auch gesehen«, hauchte Nicholas. »Hat mich von den Fahrstühlen aus angestarrt, als ich …« Er schluckte. »Als ich aus Lauras Kabine kam.«

»Da bist du nicht der Einzige«, sagte Jason im selben Tonfall wie zuvor. »Ein Specialist namens Greer hat ihn ebenfalls bei den Fahrstühlen gesehen, und das war zu dem Zeitpunkt zwei Stunden her. Ich habe also die Daten der Andrucksensoren des dortigen Korridors mit den Kabinen verglichen und dabei ist mir die Abweichung aufgefallen.«

»Lauras Kabine.«

»Richtig. Es wurden zwei Personen darin angezeigt, dann nur noch eine, obwohl sich die Tür nicht geöffnet hatte. Ich bin also von der Brücke aus hin, habe sie mittels Vorrangcode geöffnet und fand nur noch …«

»Schon klar«, entgegnete Nicholas. »Wir hatten also einen Killer an Bord, der ihr Aussehen angenommen hat. Und ich wusste bereits auf dem Weg zur Caesar, dass mit Laura etwas nicht stimmte. Sie war so schweigsam, wie sonst nicht, und überaus ernst. Ich dachte bloß, dass sie durch Distanz vor den anderen unser Verhältnis krampfhaft verbergen wollte.«

»Du konntest nichts dafür«, versicherte ihm Jason und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Jemand der über ein ReFace-Netz verfügt und unbewaffnet drei Marines der Caesar tötet, spielt in einer ganz eigenen Killer-Liga. Wir haben es wahrscheinlich mit einem der besten Attentäter der Föderation zu tun, und ich frage mich, wer ihn geschickt hat.«

»Irgendjemand, der den Alten tot oder befreit sehen will«, warf Silly ein.

»Wohl eher Ersteres«, sagte Nicholas mit düsterer Miene. »Sonst wäre er subtiler vorgegangen und hätte einen Fluchtplan gehabt.«

»Wir können wenigstens ausschließen, dass er für Augustus Bretoni arbeitet«, war sich Jason sicher. »Immerhin arbeitet er klar gegen ihn, und der Admiral hätte uns Dad zurückgegeben, wie ich hörte.«

»Das ist richtig.« Er nickte.

»Zumindest hat er das gesagt«, widersprach Silly. »Ich würde daraus noch kein Faktum ableiten.«

Da Nicholas in Jasons Gesicht ablesen konnte, dass sich eine brüske Erwiderung ankündigte, kam er ihm zuvor: »Wie dem auch sei, wir haben jetzt zwei Probleme: Die Caesar ist uns wieder voraus und wird vor uns in SOL eintreffen, und unser Vater ist in Lebensgefahr, weil dieser Killer noch an Bord ist und es auf ihn abgesehen hat.«

»Der Admiral ist ein Schwein, aber kein dummes«, sagte Silly. »Er wird sein ganzes Schiff auf den Kopf stellen, um den Mörder seiner Männer zu finden. Allein schon, um sich sicher zu fühlen und diese Schmach nicht auf sich sitzen zu lassen.«

»Ich hoffe, dass du recht hast. Jedenfalls wird er Dad schützen, weil er ihn braucht – wofür auch immer.«

»Da wäre noch der offensichtliche Elefant im Raum«, warf Jason ein und nahm seufzend einen Schluck Whiskey, bevor sein Blick nachdenklich wurde. »Wir werden in SOL nicht gern gesehen sein. Anders als Bretoni.«

»Bist du sicher?« Silly schwenkte ihr Glas und schüttelte den Kopf. »Er hat die gesamte Strike Group 2 verloren und wird einiges erklären müssen. Zum Beispiel, warum er nach Hause geflohen ist.«

»Mag sein, aber jemand wie er kennt die Flottenpolitik in- und auswendig und wird schon wissen, wie er durch unruhige Fahrwasser navigiert. Nichts für ungut, aber das gilt nicht für uns. Hier draußen sind wir ein Hai im Ozean, aber im Herzen der Föderation sind wir bloß ein sehr teurer Koi-Karpfen mit teurem Fleisch auf den Gräten.«

Nun war Silly an der Reihe, eine impulsive Bemerkung auf den Lippen zu haben, aber sie schien sich besser unter Kontrolle zu haben, als in den letzten Stunden und Tagen. Ob es an der unbestreitbaren Tatsache lag, die Jason ihnen beibrachte? Mit dem Rücken zur Wand zu stehen, war manchmal die einzige Möglichkeit, durchatmen zu können.

»Wir können ihn nicht im Stich lassen«, sagte sie schließlich so leise, dass Nicholas zweimal hinhören musste.

»Nein, das können wir nicht«, stimmte sein älterer Bruder ihr zu und beide blickten sich in die Augen, offenbar selbst überrascht von ihrer plötzlichen Einmütigkeit. »Unser Vater wird keine Chance haben, wenn die Flottenleitung ihn absägen will – und genau danach sieht es aus.«

»Ich bin eurer Meinung. Aber was können wir schon tun?«, fragte Nicholas. »Terra ist der am schwersten befestigte Ort in der uns bekannten Milchstraße und das gesamte SOL-System ein hochgerüstetes Wespennest, in das sich selbst die Clicks niemals reingesetzt haben. Selbst die Oberon ist dort ein Nichts. Ganz zu schweigen von der Frage, was wir tun, wenn die Invasion dieser fremden Macht auch dort stattgefunden hat.«

»Die Oberon ist dort kein Nichts«, widersprach Jason ihm. »Sie ist ein Föderationsschiff, und ein äußerst besonderes noch dazu, weil es das letzte seiner Art ist. Wir müssen nur eines schaffen, wenn wir dort ankommen.«

»Und was ist das?«, wollte Silly wissen, die mit einem Mal aufmerksamer wirkte.

»Öffentliche Aufmerksamkeit.«

»Was?«

»Wir brauchen die Augen der Öffentlichkeit auf uns. Wir müssen so sehr ins Gespräch kommen, dass man uns nicht einfach abschießen kann, ohne ein politisches Erdbeben loszutreten. Man ist immer so viel wert wie sein politisches Gewicht, und das wird von Nützlichkeit und Gefährlichkeit bestimmt – beides schwankt ständig, je nach Agenda der Politiker. Und dazu zählen auch die Admiräle.«

»Da bist du wohl der Experte.«

Nun war es an Jason, »Was?« zu fragen.

Silly deutete ein Schulterzucken an. »Du bist freiwillig zu den Schlangen gegangen, zu lernen, wie sie sich winden und zischen.«

»Mir ist schon klar, dass du Familienangelegenheiten nicht verstehen kannst. Schließlich hast du keine eigene«, schoss er zurück. »Was mich nicht sonderlich wundert.«

»Immerhin weiß ich, wo meine …«

»… Loyalität liegt? Ach, komm schon. Hast du wirklich nur so wenig im Leben, an das du dich klammern kannst?«

Sillys Lippen wurden so schmal, dass sie beinahe verschwanden.

»Ich weiß noch, wie du mit mir gespielt hast, als ich ein kleiner Junge war«, fuhr Jason fort. »Tante Silly mit dem lustigen Namen. Ich wollte immer sein wie du, so pflichtbewusst und vernarrt in meinen Vater. Hast du vergessen, neben all der Verehrung für ihn auch dich selbst kennenzulernen? Er ist nur ein Mann, weißt du?«

»Er ist der Beste von uns«, wisperte sie.

Nicholas hatte erwartet, dass er das nächste Wortgefecht zwischen den beiden würde ertragen müssen, doch Silly schien kein Interesse daran zu haben. Von der wütenden Kommandantin, die mit ihm von der Brücke gestapft war, fehlte jede Spur.

»Lass es gut sein, Jason«, sagte er in Richtung seines Bruders. »Du solltest dich besser unter Kontrolle haben. Ich weiß, dass du Dad nie verziehen hast, aber du bist immer noch ein Offizier und sein Sohn, was sich niemals ändern wird. Spätestens, wenn er tot ist, wirst du bereuen, nichts als deine Wut gesehen zu haben. Er liebt dich, ob du das willst, oder nicht.«

»Er liebt mich, solange ich tue, was er für mich vorgesehen hat. Was meinst du, warum er so vernarrt in dich ist? In seinen Nicholas, der in seine Fußstapfen tritt und die Tradition bewahrt.«

»Ich war der einzige Sohn, der noch da war«, entgegnete er ungerührt.

»Wir haben jetzt keine Zeit für Familiendramen und gegenseitige Anschuldigungen«, ging Silly dazwischen, ehe sich die Gemüter erhitzen konnten. »Wir brauchen eine Strategie für unsere Ankunft in SOL, und ich habe dich …«, sie sah zu Nicholas und dann widerwillig zu Jason, »euch hierher bestellt, um sie auszuarbeiten. Nichts für ungut, Jason, aber deine taktischen Fähigkeiten sind überschaubar, ich brauche dich für etwas anderes. Nicholas …«

»Für was denn? Die Flüchtlinge in Schach zu halten, damit sie nicht stören?«

»Nein, ich will, dass du diejenigen in die Schiffsabläufe integrierst, die das wünschen. Alle anderen liefern wir in SOL ab. Du hast davon gesprochen, dass wir in die öffentliche Wahrnehmung gelangen müssen. Welchen besseren Weg könnte es geben, als eine große Menge Flüchtlinge in Sicherheit zu bringen? Sollte das nicht von Interesse für die Medien sein? Das vergessene Schlachtschiff der Reserve, das im Hinterland der Föderation aufopferungsvoll Zivilisten gerettet hat?«

Jason verzog das Gesicht, als hätte er in eine Zitrone gebissen, und Nicholas konnte es ihm nicht verdenken. Dass überhaupt so viele Zivilisten an Bord waren, hatten die ihrer eigenen Schnelligkeit und Beharrlichkeit zu verdanken und nicht gerade der Prioritätensetzung der Kommandantin. Allerdings hatte sie dafür gesorgt, dass das Hyperraumtor zerstört wurde, was wohl aufopferungsvoll genug gewesen war und allen zugutekam. Strategisch war ihre Entscheidung außerdem korrekt gewesen, und die Zerstörung der Oberon, beim symbolischen Versuch der Zivilistenrettung, hätte niemandem geholfen. So hatten es immerhin einige geschafft und die Evakuierung Lagunias mehr Zeit gewonnen.

»Was, jetzt gefällt dir das Vorgehen nicht mehr?«, fragte Silly, als sie keine Antwort bekam.

»Nein, aber es ist sinnvoll«, gab Jason widerwillig zu.

»Gut. Trotzdem will ich jeden Harbinger, der an Bord bleiben will und Fähigkeiten besitzt, die uns helfen, in den Dienstplan integriert sehen. Die verschiedenen Stationen sollen sie einarbeiten und ein Auge auf sie haben. Wer sich gut anstellt, wird vereidigt. Keine kritischen Systeme. Verstanden, Lieutenant Commander?«

»Verstanden.«

»Nicholas.« Sie wandte sich an ihn und startete den in den Tisch integrierten Holoprojektor. Erinnerungen an vergangene Strategiebesprechungen mit seinem Vater wurden wach, ließen Bilder in ihm hochkommen, die an bessere Zeiten erinnerten. Damals hatte er davon geträumt, einmal das Herz der Föderation zu besuchen, Terra, die Wiege der Menschheit. Auf Lagunia war sie immer bloß ein ferner Traum gewesen, ein Ding von Holofilmen und Dokumentationen. »Wenn es doch zum Kampf kommt, müssen wir durchgehen, welche Möglichkeiten uns bleiben.«

Es summte aus Richtung der Tür.

»Ah.« Silly sah zu Jason. »Würdest du beim Rausgehen bitte die Tür öffnen?«

Nicholas’ älterer Bruder erhob sich steif, warf ihm einen letzten Blick zu und verließ das Quartier ihres Vaters. Herein kamen Colonel Meyer von den Marines, Chief Engineer Murphy in seinem verschmutzten orangenen Overall und COB Borowski als einziger Unteroffizier. Sie nickten Jason mit unterschiedlichen Graden von Frostigkeit zu, während Murphys Blick noch einen Anflug von Respekt erahnen ließ.

»Setzt euch«, begrüßte Silly die Neuankömmlinge und deutete auf das Sofa. »Es gibt eine Menge zu besprechen. Wenn uns in Epsilon Eridani keine große Überraschung erwartet, sollten wir bald in SOL eintreffen, und was das bedeutet, wisst ihr alle. Ich will von euch persönlich hören, wie es um das Schiff bestellt ist, damit wir wissen, welche Möglichkeiten wir haben.«

»Gibt’s noch was von dem feinen Tropfen?« Der Colonel deutete auf ihr Whiskeyglas.

»Ich kümmere mich drum«, sagte Nicholas und stand auf, um ihnen allen Gläser einzuschenken, während sie sich niederließen.

»Karl, fangen wir bei Ihnen an. Wie ist der Stand?«, fragte die Kommandantin nach einem dankbaren Nicken in Nicholas’ Richtung.

Der Ingenieur, der aussah, als wäre er direkt aus einem Handwerker-Holo für das Aufmotzen von Speedbikes herteleportiert worden, kratzte sich mit schmutzigen Fingern den Bart.

»Na ja, wir haben etwa 70 Prozent unserer Vögel einsatzbereit«, berichtete Karl Murphy und verzog das Gesicht. »Gibt jetzt mehr Platz nach der Aufräumaktion, die Bradley Junior abgezogen hat. Hat uns geholfen, muss ich schon sagen. Aber die Flüchtlinge sind immer noch da, und nur weil seitdem die nötigste Arbeit stattfinden kann, ist es immer noch nicht so, als wäre alles wie vorher. Unsere Möglichkeiten sind nach wie vor eingeschränkt, aber ich schätze, es ist das Beste, was momentan möglich ist.«

»70 Prozent?« Silly machte ein gequältes Gesicht.

»22 Prozent Verluste während der Schlacht. Wir sind seit 20 Jahren gewöhnt, dass wir keine Jäger mehr verlieren, außer alle paar Jahre bei einem Unfall. Die Zeit scheint vorbei zu sein.« Murphy seufzte, was bei ihm klang, als würde ein Bär in seiner Höhle brummen. »Die restlichen acht Prozent sind so schlimm zerschossen, dass wir mehr Zeit, Ersatzteile und Rohmaterialien brauchen. Einige können wir vermutlich nur noch ausschlachten.«

»Das noch größere Problem dürften die Piloten sein«, warf Nicholas ein und verteilte die Gläser an seine Kameraden. Der COB bekam seines zuerst, dann der Colonel und der Chief Engie. »Wir haben nicht genügend Nachwuchs, um den Verlust von ihnen auszugleichen. Die Oberon ist eine gut geölte Maschine, aber auch nur, weil sie die letzten zwei Jahrzehnte kein Öl nachfüllen musste. Es war nur eine Frage der Zeit, bis das vorbei ist.«

»Also brauchen wir neue Piloten.« Silly nickte in sich hinein. »Vielleicht bekommen wir in SOL welche überstellt.«

»Das kommt wohl ganz drauf an, wie die Sache mit dem Alten läuft«, gab Colonel Ludwig Meyer zu bedenken und fletschte die Zähne, nachdem er einen Schluck von der beißenden Flüssigkeit genommen hatte. Dann sah er auf und direkt in Nicholas’ Augen. »Er wollte nicht gerettet werden, Junge. Ich hatte ihn bei mir, aber er hat mir befohlen, ihn zurückzulassen.« Der alte Marine wirkte gequält, bevor er fortfuhr: »Wenn wir es überhaupt in seine Nähe schaffen, sollten wir sicherstellen, dass er nicht wieder so einen Befehl gibt. Oder einen anderen Weg finden.«

Nicholas verstand die unausgesprochene Botschaft des Colonels, den er wie den Rest der Anwesenden kannte, seit er als kleiner Junge in Pampers durch dieses Quartier gelaufen war. Einmal mehr fiel ihm auf, was dieses Schiff eigentlich war: Heimat, aber auch ein Generationenschiff, eine Arche für sein verlorenes Volk, dessen Wurzeln ihm gewaltsam ausgerissen worden waren.

»Jason oder ich werden dafür sorgen, dass er zurückkommt, wenn sich die Chance bietet. So oder so.«

Meyer nickte ernst und trank erneut einen Schluck.

»Wie steht es um unser Schiff, Borowski?«, wandte sich Silly an den COB. Der Chief of the Boat saß aufrecht in seinem Sessel und stellte sein Glas ab, bevor er sprach.

»Die kurze Antwort? Schlechter als erhofft und besser als erwartet«, sagte er. »Die lange: Die Stimmung ist aufgeheizt, aber zu unserem Vorteil. Es gibt wenig Gerede über die Entscheidungen der Brücke. Angst ist da wegen der neuen Bedrohung, was kein Wunder ist bei der Unsicherheit, die wir alle empfinden. Keiner weiß etwas, und das macht unruhig.«

»Ein Problem, das wir nicht lösen können, weil es uns genauso geht«, warf Murphy ein.

»Ja.« Der COB nickte. »Alles in allem ist die Crew kampfbereit und entschlossener denn je. Ich denke, dass es vielen paradoxerweise guttut, mehr zu tun zu haben, als das Schiff zu warten und endlich ein Ziel vor Augen zu haben. Auf der Zahlenseite sieht es weniger rosig aus. Die Munitionsvorräte haben uns schon länger Sorgen gemacht, weil sie für unsere Kaliber nicht mehr produziert werden. In der Schlacht haben wir mehr als 18 Prozent verschossen, einzig die Raketen und Torpedos können wir auf Dauer in unseren Roboterfabriken selbst produzieren.«

»Wir brauchen also Flakgranaten.«

»Und Wolfram für die Drucker. Unsere Munitionsvorräte für die Railguns sind unter 50 Prozent gesunken, weil uns schlicht der Rohstoff fehlt. Wir hatten keine Zuweisungen als Reserveeinheit und Lagunia hat – wie ich wohl niemandem mehr erklären muss – keinerlei Rohstoffe zu bieten gehabt. Der wenige Asteroidenbergbau, den es gab, war nicht nennenswert genug, und die meisten größeren Investitionen waren erst für …«

»… die nächsten fünf Jahre geplant, ich weiß.« Silly atmete tief ein. »Die Aussichten sind nicht rosig. Also stellt sich die Frage: Wie können wir einen halben Tag dazu nutzen, möglichst viel rauszuholen, um nicht mit heruntergelassenen Hosen in SOL anzukommen?«

»Wir sollten ein kleines Schiff vorschicken. Ein sprungtaugliches Shuttle«, schlug Nicholas vor. »Dann können wir unsere Ankunft mit ein paar Stunden Vorlauf ankündigen. Ich denke, das sollte unsere Chancen verbessern, Gehör zu finden, sei es bei der Admiralität oder bei den Medien. Niemand mag Überraschungen dieser Tage.«

»Er hat recht«, pflichtete Borowski ihm bei. »Bretoni war der lebende Beweis dafür, dass hier etwas Größeres gespielt wird, das wir nicht verstehen. Also sollten wir möglicherweise behutsamer vorgehen als bislang.«

Kollektives Nicken ging um den Tisch. Falls Silly die Anmerkung des COBs als Kritik auffasste, ließ sie es sich jedenfalls nicht ansehen.

»Also gut, spielen wir ein paar Szenarien durch«, beschloss sie, als der Countdown für den Sprung nach Epsilon Eridani einsetzte.

16

Dev betrachtete die pessimistischen Datenkolonnen, die auf seinem Hauptschirm entlangliefen und auf den Monitoren rechts und links in Diagramme und Grafiken übersetzt wurden. Das Einsetzen des geborgenen Reaktors in die Bitch, nachdem Aura ihren eigenen schweren Herzens abgestoßen hatte, war unauffällig verlaufen, sofern er das beurteilen konnte. Jedenfalls beschwerte sich der Bordcomputer nicht und integrierte das neue Stück Hardware, ohne zu murren. Dev selbst war weitere sechs Stunden draußen geblieben, um an dem Fusionskern zu arbeiten, der ihm über zwei Jahre treu gedient und ihn ein Vermögen gekostet hatte. Damals war er der glücklichste Schiffsführer der Föderation gewesen, hatte sich darüber gefreut, ab jetzt bei jedem Schmugglertreffen mit dem damals neuesten Lockhart-Ruhr-Modell und den besten Beschleunigungswerten außerhalb der Flotte angeben zu können. Jetzt im dichten Gürtel von Harbingen festzustecken und sich vor fremden Schwarzjacken verstecken zu müssen, war so etwas wie die Antithese all dessen, was er sich zu der Zeit vorgestellt hatte. Die Leiche seines teuren, hart erarbeiteten Reaktors mit einem Schweißgerät und zig Metern Kabel zu verunstalten, war dagegen nichts weniger als eine Schande, an die er sich noch lange erinnern würde.

Hier und jetzt auf seinem Pilotensitz kam er sich vor, wie nach einer schweren Herz-OP, bei der ihm das Herz eines verstorbenen Spenders eingesetzt worden war.

»Aber ich lebe noch«, rief er sich in Erinnerung und befahl der QB einen kompletten Systemcheck.

»Und?«, fragte Aura hinter ihm.

»Warte, habe gerade erst angefangen«, gab Dev zurück.

Willy, Jezzy und Dozer saßen ebenfalls hinter ihm, sodass sie alle versammelt waren, was so gut wie nie vorkam. Vor allem Dozer hasste das Cockpit, weil es eng und stickig war und er schlicht ein Soziopath war, der die vielen Gespräche und Zwischenmenschlichkeiten nicht leiden konnte.

»Reaktorintegration sieht gut aus. Wir haben eine Fehlermeldung im Kühlkreislauf, aber …«

»… das liegt an der fehlenden Kompatibilität der Software«, beendete Willy seinen Satz. »Die Kühlung funktioniert. Flüssiges Helium ist flüssiges Helium.«

»Dein Wort in Gottes Ohr«, seufzte Dev und ging weiter seine Analyseergebnisse durch. »Sechs Raketen in den Schächten mit zig Fehlermeldungen wegen falscher Passform – damit war zu rechnen. Die Schächte können wir nach dem Einsatz wahrscheinlich abschreiben, aber die Bitch wird ohnehin eine Generalüberholung brauchen. Triebwerksleistung bei voraussichtlich 70 Prozent. Lebenserhaltung ist heruntergefahren bis auf das Cockpit und sollte uns bei minimalem Energieverbrauch mindestens fünf Tage am Leben erhalten.«

»Wenn Dozer furzt, kannst du das direkt auf zwei reduzieren«, murrte Aura.

»Schwefelgehalt in der Atemluft reduziert nicht die Nutzbarkeit des Sauerstoffs eurer Fleischlungen«, bemerkte der Augmentzombie monoton.

»Deine Ausdünstungen sind nicht gerade Ambrosia, Großer«, pflichtete Willy seiner Kameradin bei.

»Sie sind notwendig.«

»Könnt ihr bitte die Klappe halten? Ich versuche hier eine verdammte Grabrede zu halten!«, ging Dev dazwischen. »Unsere Gesamtmasse ist um 20 Prozent reduziert, das ist gut. Dafür haben wir kein Landegestell mehr, keine Bodenrampe, keine Railgun und auch keinen Hardpoint für einen Ersatz, einen massiv reduzierten Wasservorrat, der genau so kurz reicht wie unsere Atemluft, wenn wir uns nicht waschen, und nur noch eine halbe Antriebsgondel. Wir dürfen uns also überraschen lassen, wann uns der Arsch abfackelt.«

»Eher früher als später«, prophezeite Jezzy in leidendem Tonfall.

»Toller Zeitpunkt für dein Gemotze«, schimpfte Aura.

»Wer motzt denn jetzt?«

»Ihr beide«, befand Dozer.

»Weiber. Was willste machen?«, brummte Willy indigniert.

»Weiber? Echt jetzt?«, fragten Aura und Jezzy gleichzeitig in ungewohnter Einmündigkeit.

»Sagt man das noch auf Dunkelheim? Weiber?«, wollte Aura wissen.

»Oh, stört dich das etwa auch? Ach ja, ich habe ganz vergessen, dass dich alles stört«, schoss der Ingenieur zurück.

»Nur der verbale Durchfall, der dir ständig aus dem Bart fällt!«

»Leute, Leute, LEUTE!« Dev ließ seine aufgestaute Anspannung mit einem langen Brüllen raus. »Ihr seid wie beschissene Drecksblagen. Habt ihr mich jemals sagen hören, dass ich ein Scheißerzieher werden will? Sieht die Bitch aus wie ein fliegender Dreckskindergarten für nie erwachsen gewordene Vollidioten? Nein? Wunderbar, dann haltet verdammt noch mal den Mund und macht den Kopf zu! Vielleicht darf ich die nervigen Herrschaften darauf hinweisen, dass wir die nächsten Tage auf zehn Quadratmetern eingesperrt sein werden, wenn wir nicht gleich in Stücke geschossen werden. Die Chancen auf Erfolg sind gering, mein Plan verrückt wie immer und unsere Vorbereitung improvisiert und überhastet. Klingt das für euch nach Optimismus? Nein? Wunderbar, für mich auch nicht. Also halten wir jetzt alle schön die Klappe, machen das Beste draus und zeigen uns von unserer glänzendsten Seite, falls es das Letzte ist, was wir tun.«

Niemand antwortete, obwohl er die ersten Sprüche nach wenigen Sekunden erwartet hatte. Anspannung – aber schlimmer noch Verlegenheit – ließ seine Crew am liebsten mit Neckereien oder dummen Sprüchen los. Dass sie es jetzt nicht taten, zeigte ihm, dass sie seine Ansprache wirklich verstanden hatten, was bedeutete, dass sie sich echte Sorgen machten.

Zu recht, seufzte er innerlich und überprüfte die Remote-Verbindung zu seinem geliebten Lockhart-Ruhr-Reaktor, der mit einer einsamen Manöverdüse davontrieb und bereits fünfzig Klicks zurückgelegt hatte.

»Bereit?«, fragte er und drückte den altmodischen Kippschalter für das Hochfahren des Reaktors. Dabei hielt er die Augen geschlossen und sandte ein Stoßgebet an sämtliche Götter, die ihm zuhören mochten.

»Nein«, sagte Willy.

»Nee«, stimmte Aura ihm zu und Jezzy folgte kurz darauf.

Einzig Dozer ließ sich zu einer Merkwürdigkeit hinreißen, als er mit dem Anflug einer aufsteigenden Betonung sagte: »Ich bin bereit.«

»Na, wenn jetzt nicht alle Zeichen gegen uns sprechen«, schnaubte Dev und atmete vorsichtig aus, als das System grünes Licht für die Reaktorleistung zeigte, so als könnte jeder Laut dafür sorgen, dass die Anzeige von Grün auf Rot umsprang. Doch das tat sie nicht, und so versenkte er seine Finger in den Neuralkissen an den Enden seiner Armlehnen.

Er wartete den Timer ab, den er sich gestellt hatte.

»Raketen gezündet«, verkündete Aura, aber er hatte es selbst auf den Sensoren gesehen. Die sechs Defiance Mark-III Raketen, die er wie Patronen um einen Trommelrevolver um den abgestoßenen Reaktorkern der Bitch geschweißt hatte, zündeten gleichzeitig wie vorgesehen mit etwas mehr Leistung auf dreien von ihnen, sodass das improvisierte (Schein-)Raumschiff einen Bogen aus dem Asteroidengürtel heraus beschrieb.

Er wartete fünfzehn Minuten ab, die ihm schmerzhaft lang vorkamen, dann holte er tief Luft und sagte: »Alle Mann festhalten.«

Die Quantum Bitch machte einen Satz nach vorne und sämtliche Armaturen im Cockpit begannen protestierend zu ächzen und zu quietschen. Mit dem gebrochenen Herzen eines Vaters, der sein schwer krankes Kind zu einem Gewaltmarsch antrieb, zwang er das, was von der Bitch übrig war, vorwärts in eine Kurve um den Asteroiden herum, der ihnen als schützendes Ungetüm gedient hatte. Auf den Sensoren kamen bereits die Wärmeabstrahlungen der sechs Stationen in Sicht, vor denen noch immer reger Betrieb herrschte, wenn auch deutlich weniger als bei ihrer Ankunft. Keine Starvans waren zu sehen, und die meisten Schiffe waren kleinere Schlepper und Icehauler.

»Kontakte! Zwei Stück!«, meldete Jezzy aufgeregt.

Dev überprüfte seinen Sensorenschirm und sah sie: zwei Broadswords, die ihrem zusammengefrickelten Dummy hinterherjagten, der 20.000 Kilometer entfernt am Rande des Gürtels entlangraste und in diesem Moment die Triebwerksleistungen der Raketen veränderte, sodass der Reaktor zurück zwischen die Felsbrocken flog. Die Broadswords jagten hinterher und feuerten gerade ihre Drohnen ab. Es würde kaum mehr als eine oder zwei Minuten dauern, ehe ihre Ablenkung zerstört wurde, oder die militärischen Sensoren bemerkten, dass etwas faul war. Der einzige Grund, warum es überhaupt funktioniert hatte, war sicherlich, dass ihre Verfolger damit rechneten, eine Rettungskapsel oder ein komplett zerschossenes Wrack zu verfolgen. Ein kurzes Aufleuchten auf dem Sensorschirm zeigte ihm, dass sie keine zwei Minuten hatten.

»Okay, der Moment der Wahrheit«, verkündete er und stellte den transplantierten Reaktor auf volle Leistung, die er eins zu eins an die Triebwerke durchließ. Die Quantum Bitch bockte heftig, ehe sie mit 3g und steigender Rate aus den Asteroiden heraus beschleunigte. Die Broadswords hatten einen Nachteil: Gerade erst hatten sie in die entgegengesetzte Richtung beschleunigt und mussten 6g umkehren, um wenden zu können. Das bedeutete entweder eine sehr, sehr lange Kurve zu beschreiben oder massiv abzubremsen, dabei aber viel Reaktions- und Treibmasse zu verbrauchen. Beides spielte ihnen in die Karten, zumal die eine Korvette noch auf den zerstörten alten Reaktor zuhielt – wahrscheinlich wollten sie diesmal ganz sichergehen, dass die Eindringlinge vernichtet waren und nicht irgendwann wiederauftauchten.

Die andere Broadsword entschied sich für eine lange Kurve.

»Der Scheißkerl weiß, wohin wir wollen«, knurrte Willy.

»Natürlich weiß er das. Hier raus gibt es nur den Weg zum äußeren Sprungpunkt«, erwiderte Dev hektisch. »Und die wollen ganz sicher nicht, dass wir abhauen und irgendjemandem verraten, was hier vor sich geht.«

»Und das ist eine Menge«, befand Aura. »Wenn die Tiefraumsensoren nicht verrücktspielen, gibt es eine ganze Menge Schiffe, die aus Richtung der Oort’schen Wolke in Richtung inneres System fliegen. Was ist hier bloß los?«

»Unwichtig«, sagte er kurz angebunden. Die Broadsword war in gutem Zustand und würde sie fertigmachen, daran bestand kein Zweifel. Die Frage war nur, ob sie schneller sein konnten, und dafür brauchten sie Hilfe von anderen, die ihnen gar nicht helfen wollten. Aber das mussten sie auch nicht.

»Also gut, ihr verdammten Scheißkerle«, wisperte Dev und visierte die sechs Raumstationen an, vor denen – wenn ihn nicht alles täuschte – jede Menge Container auf Lastschiffe geladen wurden, so als würde jede einzelne Basis bis auf den letzten Schraubenzieher ausgeräumt. »Mal sehen, wie wichtig euch die Dinger sind.«

Schweren Herzens, aber ohne zu zögern, gab er die sechs Startschächte frei.

»Feuerfreigabe«, sagte er und Willy zögerte nicht lange, finalisierte die Zielerfassung und feuerte ihre gestohlenen Defiance Mark-III gleichzeitig ab. Eine für jede Station, gezielt direkt auf die Andockbereiche, wo sie bei Direkttreffern die größte Chance hatten, dass möglichst viel kostbare Atmosphäre entwich. Die Wartungsanzeigen der Auswurfschächte sprangen sofort auf Rot um und blinkten wild, da die nicht für sie zugelassenen Flugkörper die Rohre beschädigten, aber es kümmerte ihn nicht. Einem Kadaver den letzten Zahn auszureißen, machte ihn nicht zu einem schlechteren Kadaver. Reanimieren ließ er sich so oder so nicht mehr.

Zumindest in der Theorie sollte ihr Angriff furchteinflößend sein. In Wahrheit hoffte Dev – auch wenn er es nicht laut sagen würde –, dass es nicht dazu kam. Er hatte nicht ohne Grund einen Killswitch auf seiner eigenen geheimen Frequenz eingebaut. Sein Überleben war ihm einiges wert, aber nicht die Zerstörung von sechs bewohnten Raumstationen, die ganz offensichtlich unbewaffnet und damit zivil waren. Egal wessen Herren Lied sie singen mochten.

»Broadsword wirft vier Predators aus!«, meldete sich Aura wieder zu Wort.

»Ha!«, entfuhr es Dev triumphierend, als die Kampfdrohnen auf dem Radar den Kurs änderten und in Richtung der Stationen davonjagten. Mit etwas Glück sollte die Korvette leergeschossen sein und es nur noch mit Railguns versuchen – was immer noch schlimm genug war. Vier Predators waren mehr als genug, um sechs Raketen abzufangen, die so dicht beieinander flogen und denen keine komplexen Flugmanöver einprogrammiert waren. Sechs wären eine bessere Rückversicherung für die Stationsbewohner gewesen, also war die Broadsword entweder leer, oder ihr Captain interessierte sich nicht allzu sehr für das Leben von Zivilisten.

Wie sich herausstellte, war offenbar Ersteres der Fall, und das bedeutete, dass sie von so gut wie keiner Chance zu einer geringen Chance kamen, das hier zu überleben.

»Aura, programmiere das beste Ausweichmuster ein, dass dir einfällt. Je erratischer, desto besser!«, befahl er und tastete sich mit der Triebwerksleistung immer weiter voran – ein Prozent nach dem anderen. Jedes davon, bei dem sie nicht in die Luft flogen, ließ ihm einen Seufzer entweichen.

»Mündungsfeuer!«, rief Jezzy entsetzt.

»Das ist die Railgun.« Dev nickte. Damit hatten sie gerechnet. Durch die 90.000 Klicks, die sie und ihren ersten Verfolger voneinander trennten (der zweite tauchte gerade aus dem Asteroidengürtel auf), war die Railgun nicht die beste Wahl. Ihre Geschosse waren blitzschnell, aber nicht so schnell, dass sie diese beachtliche Distanz in kürzester Zeit überwanden. Jedes davon würde mehrere Minuten brauchen, um sie zu erreichen, weshalb die Ausweichmanöver ins Spiel kamen. Erratische und damit möglichst unberechenbare Kurskorrekturen waren das Mittel der Wahl. Das Problem war nur, dass auch die Verfolger damit rechneten und ihre Bordcomputer entsprechend vorherzusagen versuchten, wohin sie auswichen. Ein Spiel der statistischen Wahrscheinlichkeiten, dem Aura irgendwie entkommen musste. Je mehr Wolframbolzen ihnen hinterher geschossen wurden, desto höher war auch die Gefahr, von der Statistik eingeholt zu werden und sich einen Treffer einzufangen.

Und das wäre dann ihr Ende. Die Quantum Bitch wurde ohnehin bloß noch von Spucke und Panzertape zusammengehalten, und ein leichter Windstoß würde ausreichen, um sie auseinanderfallen zu lassen.

Der erste Schuss verfehlte sie, was an einem kurzen Protest-Ping des Kurzstreckenradars ersichtlich war, der ein winziges Objekt in sechs Metern Entfernung aufgefangen haben wollte, nur um im Diagnoseprotokoll daneben sofort einen wahrscheinlichen Softwarefehler anzumahnen.

So also sieht ein Beinahe-Treffer von einer Railgun im Protokoll aus, dachte Dev und schluckte.

Der zweite und dritte Schuss verfehlten sie ebenfalls, diesmal etwas weniger knapp mit 28 und 19 Metern. Kosmisch gesehen ein Grund für eine Panikattacke, aber unter diesen Umständen zählte jeder Zentimeter, und so rasten sie weiter auf den Sprungpunkt zu, ohne als trichterförmige Schrapnellwolke zu enden.

Auf den Schirmen sah er mit an, wie die Predators alle sechs Raketen mit ihrer Submunition zerstörten, kurz bevor er die letzte davon deaktivieren konnte, weil er schon befürchtet hatte, sie würde durchkommen.

Ein Problem weniger. Noch 1000 weniger und ich wäre ein glücklicher Mann.

»Die verdammte Bitch hält das aus«, frohlockte Willy röhrend. »Hab ich’s doch gesagt! Hab ich’s gesagt oder nicht?«

»Du hast ’ne ganze Menge Mist erzählt, keine Ahnung ob das dabei war«, bemerkte Aura.

Erwidern konnte der Ingenieur nichts, weil er in diesem Augenblick drei Railgunschüsse nacheinander meldete. »Kurze Kadenz!«

»Aura?«

»Ich kriege ich das hin«, versprach sie, und die Quantum Bitch ging in eine Serie starker Korrekturschübe über wie ein wildgewordenes Wildschwein. Zumindest wie eines mit versengtem Fell und gebrochenen Beinen.

»30 Zentimeter«, dröhnte Willy, nachdem der dritte Radar-Blip aufgetaucht war. »Scheiße!«

»Ich habe es hingekriegt. Habe ich doch gesagt. Hab ich es gesagt oder nicht?«, äffte die Energieknotenspezialistin ihn nach, doch die Erleichterung in ihrer Stimme war nicht zu überhören. »Der Sprungpunkt ist noch 300.000 Klicks entfernt.«

»Ich seh’s«, murmelte Dev und betrachtete ihren Flugvektor und den ihres Verfolgers, den der Bordcomputer anhand der kürzesten Route berechnete. Die Konjunktionszone um den Gasriesen Braun bewegte sich entsprechend der natürlichen Orbitalbewegungen, und somit gab es auch auf dieser kosmisch gesehen kurzen Strecke keine direkten Linien, die Punkt A und Punkt B miteinander verbunden hätte. Was er sah, machte ihm Mut und Sorgen zugleich. Beide Schiffe waren gleich schnell, was wohl daran lag, dass sie mit ihrem extrem geringen Gesamtgewicht äußerst schnell auf ihre Beschleunigungswerte gekommen waren.

»Die holen uns immerhin nicht ein«, schien Jezzy seine Gedanken gelesen zu haben.

»Aber sie haben noch ungefähr zwei Stunden Zeit, uns mit ihren Railguns zu beharken. Da wird die Statistik ganz schnell ihr Freund«, machte Willy ihre Hoffnungen sogleich wieder zunichte. Mit ihr meinte er beide Broadswords, denn die zweite würde innerhalb der nächsten zehn Minuten ebenfalls ihren Abfangkurs erreicht haben, und sie hatte möglicherweise noch Predators an Bord.

»Müßig, wir können jetzt eh nichts mehr ändern«, sagte Dev und drehte sich zu Dozer. »Mach die Atemgeräte bereit, sobald unsere Maximalgeschwindigkeit erreicht ist!«

Der Augmentzombie nickte.

»Nicht zu früh!«

Wieder nickte Dozer und dann tauchten die beiden Predators auf. Gerade als Dev sich eingebildet hatte, doch noch so etwas wie Glück in petto zu haben, feuerte die hintere Broadsword zwei der gefürchteten Drohnen ab, die auf dem Radarschirm mit ihrer irrwitzigen Beschleunigung auffielen. Hielten aufgerüstete Raumfahrer wie sie an die 10g aus, und die, wegen der Föderationsgesetze, benachteiligten Matrosen an Bord ihrer Verfolger etwas weniger als das für kurze Zeiträume aus, wenn sie sich mit Blutverdünnern und Amphetaminen vollpumpten, spielten die Drohnen in einer ganz anderen Liga. Genau genommen war es nicht einmal der gleiche Sport, wenn sie mit 100g beschleunigten. Sie wurden von keinem Fleisch zurückgehalten, das zerquetscht werden konnte, keinen Gefäßen, die eingeklemmt wurden und keinen Rippen, die brechen und sich in Lungen bohrten, die nicht genügend Kraft aufbringen konnten, um sich gegen ihr zehnfaches Gewicht zu stemmen.

Der Vorsprung, den sie hatten, schmolz im Minutentakt zusammen, und damit auch ihr verbliebenes Leben.

»Aura? Gib mir die aktuellen Radarpings.«

»Eine Starvan auf Kurs 4-4-8, 20.000 Klicks, drei Icehauler in Kolonne, 4-4-2, 15.000 Klicks, zwei …«

Dev hörte schon nicht mehr zu und programmierte die schnellste Route in Richtung der einsamen Starvan in den Bordcomputer ein, der mit seinen Navigationsroutinen die Eingaben optimierte und die effizientesten Kurskorrekturen vorbereitete. Da er den Filter einstellte, dass nur Korrekturtriebwerke genutzt werden durften, warnte die KI ihn davor, dass die Kaltgasvorräte rasch aufgebraucht sein würden und der Flug lange dauern würde.

»Wenn die Zecke nicht springen kann, muss sie sich abstreifen«, brummte er und gab den Befehl. Kurz bevor die Steuersoftware übernahm und die Predators beinahe in Berührungsnähe waren, gab er Dozer einen Wink und schaltete den Reaktor ab, und mit ihm sämtliche Systeme. Eine heftige Abfolge von Rucklern und Stößen warf ihn und seine Crew in ihren Sitzen hin und her. Die Atemluft verschwand zusehends und es fühlte sich an, als würde er in eine Tüte atmen. Dann ließ das Achterbahngefühl nach und Schwerelosigkeit setzte ein. Dozer kam herbeigeschwebt und setzte ihm ein Atemgerät auf, das er dankend annahm.

Gefühlt benutze ich nur noch diese verdammten Dinger, dachte er und lauschte angestrengt. In der absoluten Stille hätte man ein Haar abbrechen hören können. Ohne jegliche Energiequelle und ohne jegliches aktives Gerät, eingeschlossen vom ewig stillen Vakuum, gab es keinen einzigen Laut, außer dem eigenen Atem und dem Rauschen des Blutes in den Ohren.

»Wir wären schon tot, wenn die Predators noch eine Peilung gehabt hätten, oder?«, flüsterte Jezzy nach einigen angespannten Minuten.

»Mh-hm«, machte Aura. »Die haben bestimmt schon lange ihre Raketen abgefeuert, die keine Peilung aufnehmen konnten. Nur einen Schrotthaufen auf dem Radar, der zu den Schiffen gehören könnte, die wir gefunden haben. Aber sie denken, dass wir nur zum Sprungpunkt wollen, koste es, was es wolle. Also feuern sie jetzt aus allen Rohren dorthin, wo sie uns auf unserem letzten Kurs vermuten und rätseln, ob wir von selbst kaputtgegangen sind. So war doch dein Gedanke, oder, Boss?«

»Ganz recht.« Dev leckte sich über die Lippen und erwartete jeden Augenblick, sich in einem Lichtblitz aufzulösen. Doch nichts dergleichen geschah. Womöglich war sein irrer Plan tatsächlich aufgegangen. Zumindest vorerst.

17

Der Durchflug von Epsilon Eridani war in vielerlei Hinsicht etwas Besonderes für Nicholas. Das System war das erste andere Sonnensystem, das von der Menschheit besucht worden war. Zuerst mit Robotersonden im Jahr 2101 und 20 Jahre später mit dem ersten Sprungschiff, der Leif Eriksson. Bei der Leif Eriksson hatte es sich um ein experimentelles Forschungsschiff gehandelt, dass die neu entdeckte Technologie der Sprungtriebwerke austesten sollte, nachdem es Physikern gelungen war, die Konjunktionszonen in SOL messbar und einige Jahrzehnte später nutzbar zu machen.

Der Flug der Leif Eriksson war nichts weniger als eine Revolution der Raumfahrt gewesen, hatte sie doch das Tor zu den Sternen weit aufgestoßen. Die über vier Lichtjahre zum Nachbarsystem Epsilon Eridani hatte sie in weniger als einer Mikrosekunde zurückgelegt, indem sie mittels Normalraumblase durch den Subraum geschlüpft war. Sie war verschwunden, um an einem anderen Ort erneut zu existieren – ein Umstand, der noch heute Matrosen der Flotte Unbehagen bereitete, obwohl die Technologie seit mehreren Jahrhunderten Standard und diese Art zu Reisen die sicherste war. Die innersystemischen Flüge zu den Sprungpunkten war mit deutlich mehr Zeitaufwand, Strahlung, Gefahr von Mikroasteroiden oder ganz banalen Elektronikmalfunktionen verbunden. Trotzdem behagte es dem menschlichen Gehirn nicht, zu wissen, dass man das Reich der materiellen Existenz verließ, und sei es auch nur für den Bruchteil eines Herzschlags.

Nach dem anschließenden Boom der Raumfahrtindustrie, die zuvor von einer wirtschaftlichen Depression heimgesucht worden war, weil SOL ein ewiges Gefängnis der Relativitätstheorie zu sein schien, begann die erste Große Expansion: eine Zeit von 60 Jahren, in denen über zehn Prozent des Bruttosystemprodukts in den Bau und Unterhalt von sprungfähigen Schiffen und ihrer Komponenten floss. Epsilon Eridani war dabei rasch aus dem öffentlichen Interesse geraten, weil alles und jeder auf der Suche nach dem ersten bewohnbaren Planeten gewesen war. Das führte dazu, dass sich die damals größten Konzerne für Asteroidenbergbau, Rhein-Ruhr Industries und Alpha Corporation in einem kurzen (später als sträflich billig bekannt gewordenen) Bietverfahren sämtliche Schürfrechte sicherten und das System innerhalb von 80 Jahren beinahe komplett ausplünderten. Seither war Epsilon Eridani wie eine leergemolkene Kuh, die keine Milch mehr hergab und lediglich in den Geschichtsbüchern als erster Ort für einen erfolgreichen Sprung weiterlebte. Als solcher blieb er legendär, doch eher wie eine erste Trophäe, die zwar besonders war, aber weiter hinten in der Vitrine verstaubte.

Heute befanden sich im Orbit um Epsilon Eridani b, einem rötlichen Gasriesen, der auch ›Aegir‹ genannt wurde, mehrere touristisch genutzte Raumstationen innerhalb des Ringsystems, das den Planeten umgab. Nicholas hatte einmal von einem Rekruten gehört, dass es sich dabei um Luxusresorts handele, die aufgrund ihrer Nähe zu SOL von der terranischen Oberschicht genutzt wurden. Angeblich bestand ihr Reiz darin, dass man aus den großen Observationsdecks direkt in die Ringe sehen konnte, die von gewaltigen Hochleistungsscheinwerfern in unterschiedlich farbige Lichter getaucht wurden. Allein der Gedanke an solch verschwenderischen Luxus ließ Nicholas in Zeiten eines nicht enden wollenden Krieges, in dem jedes Joule Energie und jede Unze Stahl benötigt wurden, schlecht werden.

Von diesem Luxus war seit ihrer Ankunft keine Spur mehr zu sehen.

»Das sieht nicht gut aus«, befand Silly, die mit den Händen auf dem Rand des Befehlsdecks halb in der Holodarstellung von Epsilon Eridani verschwand. Seit fünf Stunden schon flogen sie vom inneren Sprungpunkt in unmittelbarer Nähe des namensgebenden Zentralsterns in Richtung des äußeren bei Aegir. Die Caesar, einige Stunden voraus, stellte sich als nur eines von insgesamt 700 Schiffen heraus, die sich im System befanden.

»Nein«, stimmte Nicholas ihr zu. »Es sieht nach Flüchtlingen aus.«

»700 Zivilschiffe, die sich um vier Luxusresorts tummeln wie ein Bienenschwarm.« Die Kommandantin schnaubte. »SOL muss es auch erwischt haben.«

»Jedenfalls muss es einen Grund geben«, schaltete sich Daussel ein. »Es handelt sich um eine bunte Mischung verschiedener Schiffe von Rennpinassen über kleinere und größere Privatjachten bis hin zu Starvans und riesigen Starlinern. Unsere Langstreckenscans haben sogar zwei Dutzend Minenschiffe identifiziert. Die meisten haben gemein, dass sie überdurchschnittlich viel Wärme abstrahlen.«

»Sie sind vermutlich bis oben hin voll mit Flüchtlingen«, mutmaßte Silly. »Bis auf die Jachten der reichen Säcke.«

»Genau genommen sind es einige der Minenschiffe, die offenbar nicht an Überhitzung zu leiden haben.«

»Vielleicht bringt die aktuelle Notlage ja doch noch Gutes in den Leuten hervor.« Sie hob den Blick und der holografische Asteroidengürtel legte sich über ihre Augen wie dunkle Mascara. »Feugers, wie viel Verkehr herrscht am Sprungpunkt?«

»S2 verzeichnet seit unserer Ankunft keine eintreffenden Transits«, meldete der Lieutenant von den Rängen.

»Warum sollte SOL keine Flüchtlinge mehr herschicken?«, fragte Daussel.

Nicholas’ Blick traf auf den der Kommandantin, die sich ebenso wie er vor der Antwort auf die Frage des Lieutenant Commanders zu fürchten schien. SOL war für die Harbinger Überlebenden so etwas wie der Sündenpfuhl der Menschheit, wo Politik über Menschlichkeit und Anstand herrschte und die Losungen für die gesamte Föderation ausgegeben wurden, obwohl sie fast immer an den lokalen Erfordernissen vorbeigingen. Die meisten Crewmitglieder – und er selbst auch, wenn er sich nicht aktiv hinterfragte – gingen vermutlich davon aus, dass jeder SOL-Bürger 24 Stunden im feinen Zwirn verbrachte, das Fleisch exotischer, vom Aussterben bedrohter Xenospezies mit teurem Champagner herunterspülte und am Zigarrentisch kaltherzig das Schicksal hart arbeitender Randweltler in Form von Erlassen und Regularien erschwerte.

»Die Caesar hält weiterhin klar auf S2 zu, also folgen wir ihr«, entschied Silly. »Was auch immer uns in SOL erwartet, Bretoni scheint sich nicht davor zu fürchten.«

»Oder zumindest nicht genug, um nicht doch hinzufliegen«, warf Nicholas ein.

»Er könnte auch noch mehr Angst vor denjenigen haben, die ihn dazu gebracht haben, den Captain zu entführen«, sagte Daussel.

»Beides ist möglich«, stimmte Silly ihnen zu. »Es spricht jedenfalls nichts dafür, jetzt abzubrechen. Wir haben schon damit gerechnet, dass es SOL auch getroffen haben könnte, aber selbst wenn es so ist, ist das immer noch SOL. Keine Macht dieses Universums kann diese Nuss knacken. Selbst die Clicks haben es nicht einmal versucht.«

»Ich hoffe, dass du recht hast«, murmelte Nicholas mit düsterer Stimme. Der Anblick der überhitzten Flüchtlingsschiffe, die sich wie verängstigte Kinder um die Rockzipfel der Habitate balgten, beunruhigte ihn. Die Frage, die er nicht laut stellte, war: Was musste bei Terra passiert sein, dass die Zivilisten es vorzogen, in ein kaum belebtes System zu springen, in dem es außer langen Strecken zu anderen Kernwelten nichts gab – schon gar keine massiven Verteidigungsanlagen wie an dem Ort, aus dem sie gekommen waren?

Weitere sechs Stunden später bekamen sie die Antwort. Der Sprungalarm gellte schon seit über zehn Minuten durch die Decks der Oberon. Besatzungsmitglieder, die sich zwischen ihren Schichten erholten und aus dem Schlaf gerissen wurden, warfen sich den Vorschriften entsprechend ihre Hyper-Tabletten ein, um in der ultrakurzen Transitphase wach zu bleiben und nicht an Transitschlaf zu sterben. Matrosen, die gerade dabei waren, Reparaturen, Wartungsarbeiten oder irgendeine andere der unzähligen Tätigkeiten auszuführen, die eine fliegende Stadt wie die Oberon am Leben und Funktionieren hielten, verharrten für einige Atemzüge und lauschten dem schiffsweiten Countdown. Daran war nichts anders als bei jedem anderen Sprung auch, wäre da nicht die Schwere gewesen, die kollektiv auf ihnen allen lastete. Jeder an Bord war sich bewusst, was sie gerade im Begriff waren zu tun. Noch vor einer Woche wären die Männer und Frauen in Uniform fasziniert von der Idee gewesen, die Wiege der Menschheit zu besuchen, die nur ein Bruchteil von ihnen jemals zu Gesicht bekommen hatte. Jetzt vermischten sich eine sehr menschliche Ehrfurcht und diffuse Sorgen über den Zustand SOLs und der möglichen Reaktionen der Flotte auf ihr Eintreffen. Sie kamen unangekündigt. All das wurde zu einem Bündel an düsteren Vorahnungen, das trotz ihrer Mannschaftsstärke auf zu wenige Schultern verteilt zu sein schien, um es ertragen zu können.

Doch es gab keinen Weg zurück, als Lieutenant Alkads Stimme durch die vielen hundert Lautsprecher auf sämtlichen Decks dröhnte: »TT-Sprung in fünf, vier, drei, zwei, eins … Transit!«

Der Übertritt erfolgte mit Ziel des inneren Sprungpunktes von SOL, der sich in der Nähe der Sonne befand, etwa auf halber Strecke zu Merkur. Wie bei jedem Transit fühlte es sich so an, als wäre Nicholas in ein Eisbecken getaucht worden, aber nur so kurz, dass selbst das Schaudern wie eine bloße Erinnerung war – ein Traum, der bereits von ihm abblätterte und in Vergessenheit geriet, ehe er sich bewusst werden konnte, dass er geträumt hatte. Das unklare Gefühl von Angst und Panik, das mit jedem TT-Sprung assoziiert war und den Psychologen der Föderation bis heute Rätsel aufgab, gehörte zum Glück ebenfalls zu der Flüchtigkeit des Augenblicks. Gerade die vielen Sprünge der letzten Tage und der fehlende Schlaf sorgten ironischerweise dafür, dass die Transitfolgen noch weniger stark auftauchten als sonst. Für einen Harbinger Offizier, der in Lagunia gestrandet war, zählten Sprünge ohnehin zu einer Rarität, hatte es doch für die Oberon in 20 Jahren keinen Einsatz mehr außerhalb gegeben. Es war bei den monatlichen Manövern geblieben, die vom äußeren zum inneren Punkt und zurück führten.

»Feugers! Gefechtsscan!«, befahl Silly sofort.

»Kontakt zu Carcassonne«, antwortete der Lieutenant. »Automatisierte Transponderabfrage.« Es gab eine kurze Pause. »Unser Transit wurde genehmigt. Der Stationskommandant wünscht … ähm …«

»Raus damit, Mann!«, fuhr die Kommandantin ihn an, obwohl sie keinen Blickkontakt hatten.

»Ma’am, der Stationskommandant wünscht Captain Bradley zu sprechen«, antwortete Feugers verlegen.

»Machen Sie einen vollen Systemscan. Ich weiß, dass das unhöflich ist, aber tun Sie es trotzdem. Stellen Sie den Anruf durch.« Silly gab Daussel und Nicholas einen Wink und sie nahmen gleichzeitig ihre mit Kabeln verbundenen Hörer ab, um sie sich ans Ohr zu halten.

»Hier spricht Captain Silvea Thurnau, kommissarische Kommandantin der Oberon«, meldete sie sich.

»Thurnau?«, fragte der Kommandant der Carcassonne irritiert. Die riesige Raumfestung, die den Sprungpunkt umgab wie ein waffenstarrender Donut, an den mehrere Werften und Raumdocks angegliedert waren, war die größte stationäre Struktur, die Nicholas je auf einem Radarschirm gesehen hatte. Der Durchmesser des Rings betrug beinahe 50 Kilometer und musste Platz für Zehntausende Besatzungsmitglieder und Transitgäste bieten. Noch gigantischer war das riesige Sonnensegel, das die Festung vor den Sonnenprotuberanzen schützte und gleichzeitig den enormen Energiehunger der Konstruktion stillte. Auf dem Holobild sah sie aus wie ein aufgespannter Regenschirm. Bisher hatte er immer geglaubt, dass ein Titan wie die Oberon den Gipfel des Gigantismus darstellte, doch er hatte sich nie vorzustellen gewagt, dass noch etwas Größeres außerhalb eines Planeten existieren konnte. Natürlich wusste er von der Carcassonne und ähnlichen Festungen in den Kernwelten, die die Sprungpunkte wie riesige Bärenfallen bewachten, doch sie wahrhaftig auf dem Schirm zu sehen, versetzte ihm einen Stich von Ehrfurcht.

»Sie haben richtig gehört, Admiral Rosenberg, Sir«, sagte Silly ruhig, die den Namen des Kommandanten auf ihrem Unterarmdisplay angezeigt bekam. »Captain Bradley wurde unrechtmäßig unter Arrest gestellt und wir sind hier, um dafür zu sorgen, dass ihm Gerechtigkeit widerfährt.«

»Oh. Ich verstehe«, antwortete Rosenberg und klang alles andere, als würde er verstehen. Die mühsam unterdrückte Hektik in seiner Stimme verriet, dass es ihm vermutlich egal war. »Vizeadmiral Bretoni hat mich über Ihre bevorstehende Ankunft in Kenntnis gesetzt und davor gewarnt, Sie wären abtrünnig geworden.«

»Abtrünnig?«, fragte Silly empört. Das leichte Beben in ihrer Stimme mochte dem Admiral entgehen, Nicholas jedoch nicht. Er hoffte nur, sie würde nicht anfangen, in ihren Hörer zu schreien.

»Ja.«

»Nein, Sir. Mit Verlaub, wir sind hier, um Vizeadmiral Augustus Bretoni vor dem Flottengericht anzuklagen und Flüchtlinge aus Lagunia in Sicherheit zu bringen. Wir haben über 900 Schutzsuchende an Bord. Ich kann Ihnen die ID-Daten übersenden, die wir aufgenommen haben.« Sie erwähnte nicht die 700 anderen, die sich freiwillig in die Crew der Oberon integriert hatten – oder integrieren würden.

»Flüchtlinge?« Rosenberg seufzte. »Die hätten Sie nicht herbringen sollen, Captain. Jedes Schiff, das sich jetzt noch in SOL befindet, kämpft mit allem, was es hat. Ich fürchte, für Sie und Ihre Flüchtlinge gibt es kein Zurück mehr. Seit der letzten Evakuierungswelle lauten meine Anweisungen, dass keine Transits aus dem System heraus mehr freizugeben sind.«

»Steht es so schlimm?«

»Schlimmer, Captain. Ich habe Terra bereits über Ihre Ankunft in Kenntnis gesetzt und Sie werden sicherlich in Kürze Ihre Befehle erhalten. Was auch immer Sie für einen Zwist mit Bretoni haben: Die Angelegenheit wird warten müssen, bis Terra gerettet ist.«

Nicholas konnte hören, wie Rosenberg ein »Oder« anhängen wollte und es im letzten Augenblick verschluckte.

»Sie haben den Befehl, sich sofort in Richtung Terra zu begeben und auf weitere Anweisungen zu warten.«

»Aber Sir …«

»Viel Glück, Captain Thurnau«, fuhr der Admiral fort. »Ich wünschte, ich könnte mit Ihnen ziehen und wäre nicht dazu verdammt, aus der Ferne zuzusehen.«

Ein gleichförmiges Tuten in seinem Ohr verriet Nicholas, dass die Verbindung unterbrochen war. Er hängte den Hörer zurück in seine Halterung und schürzte die Lippen.

»Feugers?«, fragte Silly. »Wo bleibt mein Systemscan?«

»Zu 90 Prozent abgeschlossen, Captain.«

»Auf das Befehlsdeck!«, befahl sie und kurze Zeit später wurde das Holobild der Carcassonne mit der Oberon in seiner Mitte durch eine schematische Ansicht des Sonnensystems abgelöst. Die Orbitale von Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun waren der Übersichtlichkeit halber abgeflacht. Nach und nach sprangen weitere Symbole hinein: zuerst die beiden Sprungpunkte S1 zwischen Sonne und Merkur, dann S2 in der Nähe Jupiters. Als Nächstes folgten die wichtigsten Monde, auf denen es große Siedlungen und Industriezentren gab: Triton, Europa, Titan, Ganymed, Io, Enceladus, Ceres, Luna. Dann die Zwergplaneten Pluto und Eris. Die Stationen im Asteroiden- und Kuipergürtel folgten als Hunderte aufploppender Dreieckssymbole, die der Computer sofort abdunkelte, um eine grundlegende Übersichtlichkeit für das menschliche Auge sicherzustellen.

Der Horror begann kurz darauf, als die verbündeten Verteidigungsanlagen angezeigt wurden. Erwartet wurden vom Bordrechner 200 Jupiterhabitate inklusive dem wichtigsten, Highgarden, die allesamt über jeweils mindestens zwei orbitale Verteidigungsplattformen hätten verfügen müssen. Stattdessen gab es dort nichts außer Milliarden von Trümmerstücken. Trafalgar, das baugleiche Gegenstück zur Carcassonne, das den äußeren Sprungpunkt sicherte, existierte ebenfalls nicht mehr, wenn man von unterschiedlich großen, zerschmolzenen Stückchen absah, die sich konzentrisch um die Konjunktionszone herum ausbreiteten. Mars, Heimat der größten Industriezentren in einer Gravitationssenke außerhalb Terras, hätte über 500 orbitale Verteidigungsanlagen und Abwehrsatelliten aufweisen müssen, von denen nur noch 100 existierten.

»Meine Güte«, keuchte Daussel entsetzt. »Der Feind ist schon beim Mars!«

»Und so wie es aussieht, nicht mehr lange.« Silly deutete auf einen Flottenverband von rund 100 Schiffen, der als zusammenhängender Kreis mit der Bezeichnung Strike Group 6 versehen war. »Sie ziehen sich bereits zurück in Richtung Erde. SG-6 müsste über mindestens dreimal so viele Schiffe verfügt haben.«

»Die überlassen Mars dem Feind?«, entfuhr es Nicholas. Er wusste aus seiner Ausbildungszeit, dass der Mars und seine Orbitalwerften Teil des produzierenden Rückgrats der Flottenversorgung darstellten. Ihr Verlust würde die gesamte Föderation und ihre militärischen Kapazitäten nicht bloß um Jahrzehnte zurückwerfen, sondern möglicherweise auf unbestimmte Zeit verkrüppeln. Nein, ihr Verlust wird genau das zur Folge haben.

Rote Symbole für als feindlich klassifizierte Schiffe tauchten auf, und es waren mindestens 1000 oder mehr. Die dichten Trümmerwolken um Mars und Jupiter ließen keine Zweifel aufkommen, dass auch die Invasoren massive Verluste erfahren haben mussten, trotzdem berechnete der Computer anhand der Langstreckenscans, dass nur etwa 30 Prozent der Trümmer nicht identifizierbar waren, was sich abzüglich Fehleinschätzungen und –messungen schnell auf unter 20 Prozent reduzieren ließ. Der Feind rückte vor, und selbst die mächtige Verteidigung SOLs konnte ihm keinen Einhalt gebieten.

»Feugers? Irgendwas über den Feind?«, fragte Silly mit bleicher Miene.

»Die Analyseprogramme sind sich zu 96,5 Prozent sicher, dass es sich um dieselben Feinde handelt, die Lagunia angegriffen haben«, antwortete der Lieutenant.

Nicholas starrte auf das offensichtlich unbeschadete Hyperraumtor in der Mitte des sich ausbreitenden Rings aus zerschossenen Hüllenstücken (und mit Sicherheit einer erschreckenden Menge toter Matrosen). Ihre eigene Technologie hatte sich zu einem Tor direkt in die Hölle verwandelt und war drauf und dran, ihre gesamte Zivilisation zu vernichten. Denn er machte sich keine Illusionen: Ohne das Herz der Menschheit wären sie auf Dauer genauso verloren, wie sie es von den Clicks erwartet hatten, als Operation Iron Hammer geplant worden war. Es wäre die vielzitierte Köpfung der Schlange, der Beginn eines raschen wirtschaftlichen und kulturellen Niedergangs, angetrieben nicht bloß vom Abrauschen elementarer Wirtschaftszahlen (die wichtigsten Banken hatten alle ihre Hauptsitze im Orbit Jupiters gehabt) und Lieferketten, sondern von einem begründeten Defätismus.

»Nicht diesmal«, wisperte er.

»Haben Sie etwas gesagt, Commander?«

»Diesmal schaffen wir es nicht, das Tor zu zerstören, um ihren Nachschub abzuschneiden«, sagte Nicholas laut.

»Nein«, stimmte Silly ihm zu und zoomte Terra und Luna heran. Die mächtigen Verteidigungsanlagen waren noch intakt und eine Strike Group mit 400 Schiffen hatte sich am Lagrange-Punkt 2 versammelt. Der Computer identifizierte sie als Strike Group 12. »Nur eine Kampfgruppe. Sie waren alle verteilt auf die Kernwelten. Die Flotte hat alles auf diesen einen Schlag gesetzt und damit die Haustür sperrangelweit aufgelassen.«

»Sie konnten es nicht wissen«, wandte Daussel mit bleicher Miene ein. »Niemand konnte das.«

»Captain«, meldete Lieutenant Jung. »Eingehende Verbindung von der Himmelsfestung.«

Silly blinzelte bei der Erwähnung des Flottenhauptquartiers im Erdorbit. Sein Name war etwas aus Erzählungen und den Briefköpfen der wichtigsten Flottenbescheide, aber nichts, mit dem man direkt in Kontakt kam. Schon gar nicht als Reserveschiff im unwichtigsten System der Föderation.

Die Kommandantin straffte sich sichtlich und zögerte kurz, als ihre Hand auf dem Hörer ruhte. Schließlich zog sie sie wieder zurück.

»Laut stellen«, befahl sie, und Nicholas hätte unter anderen Umständen wohl gelächelt. Sein Vater hätte genauso gehandelt wie sie jetzt. »Ich will, dass Sie alle mithören können. Stellen Sie schiffsweit die Lautsprecher durch.«

»Jawohl, Ma’am.« Falls Jung von dem Befehl überrascht war, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. »Das Signal wird über Quanten-Barken gestreamt, es gibt eine Latenz, aber sie dürfte kaum stören.«

»Hier spricht Flottenadmiral Hannibal von Solheim«, meldete sich eine durchdringende tiefe Stimme mit dem gedehnten Akzent der Lunarkolonien. »Captain Thurnau?«

»Flottenadmiral«, antwortete Silly und blinzelte verdutzt. »Ich muss gestehen, nicht damit gerechnet zu haben. Dann wissen Sie schon von Captain Bradley?«

Es gab eine kurze Pause. Die Latenz.

»Admiral Bretoni hat sich mit der Bitte um ein Eilverfahren vor dem obersten Flottengerichtshof an den Flottenstab gewandt.« Von Solheim klang ungeduldig.

»Haben Sie …«

»Ich habe seine Bitte abgelehnt«, fuhr der Flottenadmiral fort. »Wie Sie sicher schon gesehen haben, steht es schlecht um SOL. Ich kann nicht behaupten, dass ich Sie und Ihr Schiff unter anderen Umständen gerne vor meiner Haustür gesehen hätte, aber wir befinden uns weit jenseits von Politik und ihren verachtenswerten Verstrickungen. Ich kann Sie gut gebrauchen.«

Silly wartete die kurze Pause ab, um sicherzustellen, dass der Admiral sie bewusst setzte, dann antwortete sie steif: »Wir sind hier, um Flüchtlinge in Sicherheit zu bringen und unseren Captain zurückzuholen, der unrechtmäßig von Vizeadmiral Bretoni …«

»Gut«, unterbrach von Solheims Stimme sie wie ein heißes Messer, das durch Butter schnitt. Jede Silbe klang wie befehlsgewohnt und ohne jegliche Geduld für Widerspruch. »Wir haben es mit einer feindlich gesinnten Flotte eines haushoch überlegenen Feindes zu tun, der gegen sämtliche Hyperraumtorpedos immun zu sein scheint. Sie fliegen direkt auf Terra zu, und es gibt sechs Milliarden atmende Gründe da unten, weshalb wir alles in die Schlacht werfen müssen, was uns bleibt. Es laufen Evakuierungspläne, aber wir brauchen Zeit. Ein Titan ist das beste Mittel, das wir haben, um sie zu gewinnen.«

»Sir, mit Verlaub, ohne unseren Captain ist die Oberon nicht zu 100 Prozent einsatzbereit. Wir sind das beste Kriegsschiff, das sie sich wünschen können, aber nicht mit dem Messer eines intriganten Admirals im Rücken.«

»Wir haben keine Zeit für diese politischen Spielchen! Ich interessiere mich nicht für verdammte Gerichtsprozesse. Morgen schon könnte es keine Gerichte mehr geben, die über irgendetwas entscheiden können. Ich sage Ihnen das Gleiche, was ich auch diesem Bretoni-Schnösel gesagt habe: Es wird kein Verfahren geben. Wenn wir das hier überstehen, wird sich mein Büro persönlich der Sache annehmen und für Fairness sorgen, das verspreche ich. Und jetzt will ich kein Wort mehr über Bradley hören. Hier sind Ihre Befehle: Sie sind zum Schutz des Novigrad-Halos eingeteilt. Positionieren Sie sich auf der abgewandten Seite des Orbitalaufzugs Guinea und halten Sie die Stellung, so lange Sie können. Das Halo steht auf der Evakuierungsliste an letzter Stelle und braucht das längste Durchhaltevermögen an seiner Seite. Details Ihrer Befehle erhalten Sie in einer verschlüsselten Korrespondenz, die innerhalb der nächsten Stunde eintreffen wird. Viel Glück, Captain. Ihnen, Ihrer Crew und uns allen.«

Es wurde still auf der Brücke, und Silly hängte den Hörer wie in Zeitlupe ein.

»Immer wenn man denkt, es kann nicht mehr komplizierter werden«, knurrte sie und ballte die Hände zu Fäusten, bis das Weiß ihrer Knöchel hervortrat.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Nicholas.

»Wir verteidigen selbstverständlich das Novigrad-Halo und seine Bewohner.«

Er nickte erleichtert.

»Und bis wir dort ankommen, denken wir uns besser einen Plan aus, wie wir gleichzeitig die Caesar im Auge behalten und unseren Captain retten können, bevor hier alles zur Hölle fährt.«

TFS CAESAR, STEUERBORDBRIGG

Konrad lag auf der Pritsche und versuchte, nicht an die schmerzenden Druckpunkte auf seinem Rücken zu denken. Aufgrund seiner Verletzungen, die von der Scherbe herrührten, mit der Pyrgorates ihn zugerichtet hatte, konnte er weder auf der Seite noch auf dem Bauch schlafen oder auch nur liegen. Sitzen war ebenfalls keine Alternative, da die einsilbige Sanitäterin, die ihn am Vortag verarzten musste, nur äußerst grob und widerwillig die Schnittwunden getackert hatte. Getackert! Soweit er wusste, standen diese Geräte lediglich den Bodentruppen der Föderation zur Verfügung, um bei planetaren Gefechten sofort reagieren zu können, wenn gerade kein nanonisches Medipack greifbar war. Vermutlich war es Teil der Folter, die Pyrgorates angekündigt hatte.

Mitanzusehen, wie plötzlich Admiral Bretoni gestorben war, war ein Schock für Konrad gewesen. Es kam selten vor, dass er mit etwas nicht rechnete, oder sich von Ereignissen überrumpeln ließ, aber Pyrgorates’ Mord hatte ihn wie aus dem Nichts getroffen. Zwar waren ihm bereits Zweifel gekommen, dass Augustus schlicht durchtrieben und boshaft war, dass er jedoch selbst Opfer eines Spiels wurde, wäre ihm nicht eingefallen. Also war der Admiral nicht der Strippenzieher gewesen, für den er sich gehalten hatte. Am Ende schien es ihm bewusst geworden zu sein. Konrad glaubte nicht, dass sein Frust daher gerührt hatte, dass er übergangen worden war – wenn das sicher auch Teil seines Ärgers gewesen war. Je mehr er mit seinem Widersacher gesprochen hatte, desto mehr war in ihm der Eindruck entstanden, dass Bretoni zu seiner Überraschung ein Überzeugungstäter gewesen war. Jemand, der die Fähigkeit hatte, eine Rolle zu spielen, um sein Ziel zu erreichen und dabei seinen Kurs nicht aus den Augen zu verlieren. Konrads Meinung nach ein falscher Kurs. Immerhin hatte der dazu geführt, dass eine ganze Strike Group ausgelöscht worden war, und der Mann hatte versucht, ihm seinen Sohn Nicholas wegzunehmen und Jason gegen ihn auszuspielen – zwei Dinge, die er niemals verzeihen konnte.

Ich hoffe, euch geht es gut, dachte er, als er sich seine beiden Söhne vorstellte und ein schmerzverzerrtes Lächeln zustande brachte.

Das Zischen der Sicherheitstür weckte ihn irgendwann aus seinen schlaflosen Grübeleien, und er richtete sich mühsam auf. Wenn Pyrgorates kam, um die Folter zu beginnen, würde er ihm nicht den Gefallen tun, und wie ein Lamm auf der Schlachtbank liegen. Doch es war nicht Pyrgorates. Ein Soldat kam herein und hielt ein Tablett in der Hand. War es schon morgens?

»Essenszeit!«, sagte der Mann laut und ratterte mit dem Lauf einer Pistole an den Gittern. Das Geräusch dröhnte in Konrads Ohren nach. Die zuvor gedimmten Lichter sprangen schlagartig auf volle Intensität um und blendeten ihn so sehr, dass stechende Schmerzen durch seine Netzhäute bis in seinen Hinterkopf schossen.

»Es kann nicht einmal Mitternacht sein«, ächzte er.

»Doch. Eine halbe Stunde nach Mitternacht.« Der Soldat, ein drahtiger Mann mit dunklen Augen und eiskaltem Blick, schob das Tablett durch eine Öffnung auf dem Boden und zeigte darauf, als er sich wieder erhoben hatte. Seine Bewegungen waren äußerst geschmeidig, was er zu verbergen versuchte. Aber Konrad war niemand, den man leicht täuschte. »Mit den besten Grüßen der gesamten Wachmannschaft. Haben alle ihren Beitrag geleistet. Wenn bis morgen früh 0600 nicht alles aufgegessen ist, besorgen wir einen Trichter und sorgen dafür, dass auch der letzte Tropfen seinen Weg in deinen Magen findet.«

Konrad beugte sich etwas vor und schaute in die kleine Suppenschüssel, aus der beißender Gestank nach Magensäure aufstieg. Das Erbrochene darin erinnerte ihn an Tage, als Jason und Nicholas in ihrer Kindheit unter Brechdurchfall gelitten hatten.

»Ich denke nicht.«

»Das werden wir ja sehen.« Der Soldat wandte sich zum Gehen.

»Vermutlich hat es keinen Sinn, Ihnen und Ihren Kameraden zu sagen, dass ich Bretoni nicht getötet habe?«

Kaum verhohlene Mordlust funkelte in den Augen des Mannes auf der anderen Seite der Gitter, als er sich umdrehte.

»Es ist mir vollkommen egal, wer den Admiral umgebracht hat. Das einzig Wichtige ist, dass ich hier bin und sie da drinnen. An diesem Punkt dürfte Ihnen der Hass dieser Leute an Bord klar sein und auch, dass Ihnen eine kurze, aber intensive Zeit aus Schmerzen und Erniedrigungen bevorsteht – jede Sekunde davon werde ich genießen, bevor Ihr Leben endet.«

»Sie sind es, habe ich recht?«, fragte Konrad ungerührt. »Sie haben Laura Wells getötet und ihre Identität angenommen, um an mich heranzukommen.«

Das Funkeln in den Augen des Killers war Antwort genug.

»Mein Leben ist so oder so verwirkt. Das war mir bewusst, als ich mein Schiff verlassen und mich in die Gefangenschaft durch den Admiral begeben habe. Ich habe meinen Frieden damit gemacht, bevor ich meine Entscheidung traf. Was Sie oder die Matrosen dieses Schiffs mir antun wollen oder werden, wird daran nichts ändern. Im Gegenteil tut es mir leid um ihr Gewissen.«

»Sie glauben wirklich, was Sie da von sich geben, oder?« Sirions Stimme troff vor Verachtung.

»Ich erwarte nicht, dass Sie mir glauben. Ich bin ein alter Mann, der viel erlebt hat – das schließt Fehler mit ein, die mich mein Leben lang begleiten, inklusive aller Konsequenzen. Aber es schließt auch Dinge ein, die ich bereue, heute aber wieder so entscheiden würde, trotz der Last, die ich mit ihnen auf mich geladen habe.«

»Glauben Sie nicht, dass Sie bei mir Ihre letzte Beichte ablegen könnten.«

»Sie verstehen mich nicht, Sohn.«

»Nennen Sie mich nicht so!« Sirion schrie beinahe.

»Was wir tun, hat Konsequenzen. Sie werden denken, dass es Sie befreit, wenn Sie mich töten. Das wird es nicht. Es ist nicht schwer, zu sehen, dass Sie nicht des Geldes wegen hier sind, sondern weil sie es mehr wollen als alles andere. Was kann einen Mann dazu antreiben, so viel Hass zu verspüren? Sie sind ein Harbinger, das höre ich an Ihrem Akzent, seit Sie Ihre Fassung verloren haben und der New California-Einschlag verschwunden ist, den Sie sicher lange kultiviert haben.«

»Mein Name ist Sirion Mantell.« Der Killer kam näher an die Gitterstäbe und packte zwei von ihnen mit den Händen. Seine Stirn neigte sich vor und seine Augen nahmen einen diabolischen Glanz an, wie die eines Dämons, der auf seine Beute hinabstarrte. »Sohn von Sarah Mantell.«

»Das ist die freie Kapitänin, die mit der Ezekiels Rache den Konvoi der Solarforscher von Braun gerettet hat«, sagte Konrad, ohne beim Klang dieses Namens nachdenken zu müssen.

Sirion wirkte für einen Moment, als hätte er ihn vor den Kopf gestoßen und zuckte zurück.

»Es tut mir leid für den Verlust Ihrer Mutter damals«, fuhr Konrad fort und spürte einen Stich des Bedauerns, der nie ganz weg gewesen war, aber dank der heilenden Hand der Zeit wie ein schlafendes Tier in einer entfernten Ecke seines Herzens geschlummert hatte.

»Wagen Sie es nicht!«

»Was? Zu sagen, dass ich einen Fehler gemacht habe? Sohn, ich kommandierte einen Großteil meines Lebens über 8000 Männer und Frauen und später sogar ihre Kinder auf der Oberon und viele tausend mehr auf den Begleitschiffen und Zivilflotten. Fehler sind in einer solchen Position an der Tagesordnung, wenn man täglich Entscheidungen treffen muss, die sich viele Menschen wünschen würden, niemals treffen zu müssen. Das ist der Preis des Führens, und jeder Kommandant, der geistig gesund ist, kommt irgendwann zwangsweise an den Punkt, seine Verantwortung als Bürde und nicht als Privileg zu sehen.«

»Sie hat Sie vor dem gewarnt, was passieren würde. Vor dem Plan der Clicks, der unsere Heimat vernichtet hat – und meine Mutter«, presste Sirion hervor und die Kohlefasergitter ächzten bedrohlich unter dem fester werdenden Griff seiner Hände. »Und Sie haben Sie als Piratin beschimpft und abgewiesen. Eine Frau, die ihr Leben riskiert hat als Minenräumerin! Sie haben keine Ahnung, wie dieses Leben gewesen sein muss. Die Drecksarbeit für Aristokraten wie Sie zu erledigen, und als Dank dafür beschimpft zu werden, als Abschaum gebrandmarkt. Und dann haben Sie nicht einmal den Anstand, zuzuhören, wenn es um die Sicherheit Ihres eigenen Volkes geht. Sie sind verachtenswert, Konrad Bradley.«

»Ich habe Ihrer Mutter unrecht getan und trage eine Mitschuld daran, dass Sie sie so früh verloren haben«, sagte Konrad ruhig. »Ich verstehe Ihren Kummer und …«

»NEIN!«, schrie Sirion. »Das tun Sie nicht! Wagen Sie es nicht …«

Konrad stand auf und sein Blick wurde stechend. »Sie können mich hassen, Sohn, mich beschimpfen und mich töten – auch wenn ich denke, dass Sie all die Qualen abwarten wollen, die man mir zufügen wird, weil Sie glauben, dass nur das Ihnen wieder ein Gefühl von Ganzheit geben wird. Aber das ist es nicht. Was Sie bislang über den dunklen Wassern Ihres Kummers gehalten hat, war Bedeutung. Das Wissen, ein Ziel zu haben, einen Sinn in Ihrem Leben, der sie jeden Tag wissen lässt, weshalb Sie aufstehen – so blutig Ihr Handwerk auch sein mochte. Aber wer oder was sind Sie, wenn Sie Ihr Ziel erreicht haben? Wie denken Sie dann rückblickend über all die Leben, die Sie genommen haben und Ihre eigene Verachtung für die Schicksale anderer, weil sie Ihnen unbedeutend erscheinen gegenüber dem, was Sie durchlebt haben? Ich kann es Ihnen sagen: Sie werden diese misanthropische Hybris erkennen und an ihr zugrunde gehen.« Seine eigene Stimme bebte mittlerweile. »Ich weiß es. Ich habe einen Sohn, der mich so sehr hasst, dass es sein Leben ruinieren wird, und ich wünschte, ich könnte ihm diese Last nehmen, aber das Schlimme ist, dass ich ihn verstehen kann. Das Ironische ist, dass ich ihn besser verstehen kann, als meinen Sohn Nicholas, der mir verziehen hat, weil ich es selbst nicht kann – obwohl ich heute wieder so entscheiden würde.«

»Sie haben Ihre gesamte Karriere über Ihre Haut und Ihre eigene Macht, von der Sie so besessen sind, gerettet, dass selbst Ihr eigener Sohn es durchschaut hat.«

»Nein. Ich bin ein Produkt meiner Macht.« Konrad seufzte. »Sie ist eine Bürde, wie ich schon sagte. Aber ich erwarte nicht, dass Sie das verstehen. Eines sollten Sie wissen. Nicht, weil ich erwarte, dass Sie mich verschonen – wie gesagt, mein Leben ist verwirkt, und das weiß ich. Neben meinem Bett hängen drei Bilder, so, dass ich sie jeden Abend und jeden Morgen sehe, um mich daran zu erinnern, weshalb ich jeden Tag schlafen gehe und wieder aufstehe. Auf einem sind meine Frau und meine beiden Söhne an unserem letzten gemeinsamen Tag zu sehen. Ich habe das Foto im Park der Einheit vor dem Palast von Harbingen selbst geschossen. Es soll mich daran erinnern, dass der Blick in die Vergangenheit ein Tor in die Zukunft sein muss. Eine bessere, für die wir kämpfen. Auf dem zweiten Foto bin ich bei meinem Antrittsbesuch als Admiral beim Omega im Palast zu sehen, eine Erinnerung an meine Loyalitäten und Pflichten. Auf dem dritten Foto ist Ihre Mutter zu sehen, Sarah Mantell.«

»Nein …«, wisperte Sirion und sein Gesicht war von blanker Wut verzerrt.

»Ich habe es aus ihrer digitalen Akte drucken lassen, als Erinnerung an Fehler, die ich aus falschen, festgefahrenen Überzeugungen heraus getroffen habe. Als Erinnerung an die Gefahr der Hybris, die über jedem Kommandanten hängt wie ein Damoklesschwert, und dazu verleiten kann, nicht rational zu handeln. Ihre Mutter, meine Verfehlung – und das ist keine Entschuldigung – hat mich gelehrt, dass keine Meinung absolut ist und stets nur der Schatten der Realität.«

»Sie lügen!«, knurrte Sirion, und eine Mischung aus Hilflosigkeit und unversteckbarem Hass verzerrte sein Gesicht. »Sie lügen! Sie lügen!«

»Ich will Ihnen etwas erzählen. Danach können Sie versuchen, mir dieses Erbrochene dort mit einem Messer in die Kehle zu zwingen.« Konrad deutete auf das stinkende Tablett auf dem Boden zwischen ihnen, ohne hinzusehen. »Wenn Sie gestatten? Ich habe noch nie darüber gesprochen, aber wem sollte ich es sagen können, wenn nicht meinem Henker? Es würde mich nicht wundern, wenn Sie das Gehörte noch weitaus mehr befriedigen würde, als mein Tod durch Ihre Hand, dem ich zustimmen werde. Pyrgorates ist ein Verräter und ein Mörder. Ein Mörder sind Sie auch, aber einer, den ich erschaffen habe. Da scheint es mir nur gerecht, dass Sie die Axt schwingen.«

»Ist das Ihre Strategie, der Folter zu entkommen?« Sirions Augen blitzten.

»Nein. Es ist meine Strategie, Pyrgorates nichts verraten zu müssen. Ich bin mir sicher, nicht schwach zu werden, aber wie sicher kann man sein, bis man erlebt hat, wie es ist, wenn jemand einem Monodraht unter die Fingernägel treibt? Macht es für Sie einen Unterschied?« Konrad breitete die Arme aus. »Sie wollten mich umbringen und hier bin ich. Meiner Verantwortung und ihrer Konsequenzen bewusst. Ich bitte Sie nur darum, einer letzten Erinnerung eines alten Mannes zu lauschen, dessen Ende gekommen ist …«

18

Dev sah die Starvan auf dem Schirm immer größer werden. Die winzigen Holoprojektoren in der Frontscheibe des Cockpits projizierten sie so auf das Panzerglas, als befände sie sich in mittlerer Entfernung vor ihnen in der Dunkelheit. Tatsächlich war sie noch zehn Kilometer entfernt – zum Greifen nahe in der Raumfahrt und doch für das menschliche Auge nicht von den kleinen glitzernden Punkten der Sterne zu unterscheiden.

»Die Broadsword hat ihr Feuer eingestellt«, meldete Aura und entließ einen langen Seufzer in ihr Atemgerät, der im Funk rasselnde Geräusche nach sich zog.

Dev hatte es natürlich schon bemerkt, dass das Radar nicht mehr kreischend auf Phantomkontakte hinwies, die gar keine waren. Ihre Verfolger hatten beinahe 15 Minuten benötigt, um seine List zu erkennen und die Radarsignatur zu identifizieren. Die Quantum Bitch war unter normalen Umständen ein Schiff mit hervorragenden Stealth-Eigenschaften, sobald sämtliche Systeme abgeschaltet waren. Doch jetzt war sie eine zerschossene Blechbüchse, die sich kaum Hoffnungen machen konnte, irgendwelche Radarwellen umzuleiten. Was ausgereicht hatte, die aktive Zielaufschaltung der Predators kurzzeitig durcheinanderzubringen und in den Diagnosemodus zu versetzen, hatte die Broadswords kaum beeindruckt. Der Beschuss hatte schnell wieder eingesetzt, ihnen aber immerhin eine Verschnaufpause gegönnt und die Beschusswinkel verändert. Das war auch die einzige Erklärung, die er hatte, weshalb sie noch nicht aus dem Vakuum gepustet worden waren.

»Die wollen die Starvan nicht aus Versehen treffen«, sagte er laut. »Genau wie geplant.«

»Und jetzt?«, fragte Jezzy. »Wir haben viel Zeit auf dem Weg zum Sprungpunkt verloren.«

»Sechs Schiffe sind gerade auf dem Weg dorthin«, erklärte Aura. »Scheinbar haben sie nicht mit Besuch gerechnet und keine Ressourcen zur Bewachung Ihres S2 abgestellt, aber das ändert sich gerade. Womöglich wären wir sowieso abgeschossen worden, spätestens beim Hochfahren der Energiemusterzellen und der Matrizen.«

»Okay, gut, statt ganz schlimm ist es jetzt nur noch schlimm, kurz bevor es wieder ganz schlimm wird, weil wir vom einzigen Ausgang aus diesem Wahnsinn wegfliegen.«

»Tun wir nicht«, rief Dev und schnallte sich ab. »Dozer, Willy, ihr kommt mit mir. Aura, du übernimmst die Steuerung. Du weißt, was zu tun ist, oder?«

»Ich habe da so eine Ahnung.«

»Gut. Verlier so wenig Zeit wie möglich. Sicherheitsmargen kannst du vergessen. Wenn es klappen soll, dann muss es schnell gehen.«

»No risk, no fun, schon kapiert«, erwiderte sie und ging mit klackernden Magnetstiefeln zu seinem Pilotensitz. Als der Bremsschub einsetzte, wartete Dev mit Willy und Dozer die einsetzende Schwerkraft ab, indem sie sich an den Haltestangen festhielten, und öffneten dann die Tür.

Ein Schwall bitterer Kälte kam ihnen entgegen, die ihm sofort die Haare auf der Haut zu Berge stehen ließ. Die abgeschaltete Lebenserhaltung bedeutete auch, dass es keinerlei Heizung außerhalb des Cockpits gab und die einzige Wärme von den Triebwerken und dem Reaktor ausging. Er schätzte, dass es nicht mehr als -50° C sein konnten.

»Schnell!«, wies er seine Crewmitglieder überflüssigerweise an und rannte zur ersten Leiter. Sein Körper fühlte sich an, als würde er jeden Augenblick platzen, was wohl daran lag, dass seine Kapillaren genau das tun würden, wenn er nicht in unter zwei Minuten sein Ziel erreichte. Mit hochgezogenen Ärmeln fasste er das Metall an, dessen Kälte sich durch den Stoff in seine Hände fraß, und rutschte ein Deck tiefer zur Luftschleuse. Dort wartete er ungeduldig, bis die beiden Hünen hereinkamen, und schloss die Schleuse hinter ihnen. Hastig entsperrte er die Box an der Wand, in der sich ihre Raumanzüge befanden, und reichte Willy mit klappernden Zähnen und zitternden Händen eine der kindskopfgroßen Schachteln. Dann zog er sich widerstrebend aus und schlotterte vor Eiseskälte. Seinen eigenen Anzug klemmte er sich vor die Brust und drückte den grünen Knopf auf der Schachtel, woraufhin sich die pechschwarze nanonische Flüssigkeit auf seiner von Gänsehaut überzogenen Vorderseite ausbreitete wie Quecksilber. Er wartete geduldig ab, bis sich das programmierte Gewebe gleichmäßig überall auf seiner Haut verteilt und an seinem Hals eine Wulst gebildet hatte, bevor er seinen Helm von dem Haken an der Wand nahm und aufsetzte. Sobald das Klicken ertönte und seine Brustbox grünes Licht gab, atmete er erleichtert ein und spürte, wie langsam die Wärme zurück in seine Glieder kam. Die allumfassende Stille war kaum zu ertragen.

»Alles in Ordnung?«, fragte er die beiden anderen über Funk.

»Du bist der Fleischsack«, gab Willy grinsend zurück.

»Fleisch ist schwach«, pflichtete Dozer ihm bei und öffnete den versteckten Waffenschrank hinter sich. Nacheinander nahm er zwei Pulsgewehre heraus und reichte erst Dev und dann Willy jeweils eines.

»Du kümmerst dich um die Trägheitsdämpfer«, wies er seinen Ingenieur an, der ernst nickte. An Dozer gewandt sagte er: »Du kommst mit mir. Keine Toten, wenn möglich, klar?«

»Akzeptabel.«

»Mit wenn möglich meine ich, dass du unter allen Umständen verhindern sollst, dass jemand stirbt, außer du bist in direkter Lebensgefahr und es gibt keine andere Möglichkeit. Verstanden?«

»Akzeptabel«, wiederholte der Augmentzombie und blickte ihn aus seinen kalten Chromaugen an.

Die Quantum Bitch ging in ihren letzten Bremsschub über, was Dev an einem kurzen Bocken bemerkte, gefolgt von Mikrogravitation, die sich anfühlte, als hätte jemand seine Eingeweide an einem Haken durch die Speiseröhre gezogen.

»Bereit, Großer?«

»Ich bin bereit«, sagte Dozer und klang einmal mehr wie ein Roboter.

»Gut.« Dev straffte sich und packte einen der seitlichen Haltegriffe. Willy tat es ihm auf der anderen Seite gleich, während sich Dozer direkt vor die äußere Schleusentür stellte.

»Zehn Sekunden«, kam Auras Ansage über Funk.

»Gute Arbeit«, antwortete er und sah zu, wie die Schleuse in der vollkommenen Geräuschlosigkeit des Vakuums zur Seite fuhr. Vor ihnen befand sich eine zerkratzte graue Wand mit einem langen weißen Markierungsstreifen, der in dem Gegenlicht ihrer Helmlampen wie eine fluoreszierende Flüssigkeit zu leuchten schien.

Dozer machte einen Satz nach vorne und landete mit magnetischen Stiefeln und Händen auf der Hülle der Starvan. Seine Unterarme klappten auf und zwei Fissionsklingen schnappten hervor, die sich in zwei gegenläufigen Kreisbewegungen durch das ungepanzerte Komposit schnitten. Heimlich beneidete er den so massiv augmentierten Mechaniker, der kaum noch menschliche ›Teile‹ an sich hatte. Zumindest in Situationen wie diesen, in denen er keinen Anzug benötigte und sich im Vakuum bewegen konnte, als sei es ein Spaziergang. Immer dann, wenn er Kühlmittel nachfüllen oder Antikanzerogene einschmeißen musste, legte sich dieser Neid jedoch schnell wieder. Dev hatte miterlebt, wie Dozer noch vor drei Jahren jeden Morgen Blut gepisst hatte, bis auch seine Nieren durch Hochleistungsfilter ersetzt worden waren. »Eine Schwachstelle weniger« hieß das dann.

Es dauerte nicht einmal eine Minute, bis Dozer das große Kreisstück mit seinen magnetisierten Händen abzog und zur Seite gleiten ließ, wo es gemächlich ins Vakuum davonschwebte. Dann stieß er sich ab und verschwand in der Dunkelheit dahinter, bis sich seine Augen in Scheinwerfer verwandelten und ein vollgestopfter Lagerraum zu sehen war. Dev und Willy folgten ihm nach einem schnellen Blickwechsel über den kurzen Abgrund.

Das Lager erinnerte ihn sofort an jenes der anderen Starvan, der sie bei ihrer Ankunft in Lagunia die Särge abgeluchst hatten, in denen sich die wertvollen Leichen der Minenarbeiter befunden hatten, die sie bis zu ihrer Flucht aus dem Asteroidengürtel noch bei sich gehabt hatten. Ihm war von Anfang an nicht wohl dabei gewesen, Leichen auszuplündern, aber die Bezahlung für die Implantate der unglücklichen Arbeiter war einfach zu verlockend gewesen. Sie jetzt einfach in einem verwaisten System über Bord geworfen zu haben, empfand er dann doch als zu pietätlos. Aber sie hatten überlebt. Immerhin.

Die Erinnerung kam nicht von irgendwo, denn auch dieser Lagerraum war voller Särge. Nein, nicht Särge, sondern Tau-Kapseln, wie er schnell feststellen musste, als er an eine von ihnen herantrat und seine Helmlampen auf die pechschwarze Dunkelheit unter dem Glas der Kapseln traf. Sie drang nicht einmal darin ein, sondern verlief sich einfach, als würde das Null-Tau-Feld die Fotonen wie ein gefräßiges Monster verschlucken. Die Schwerlastregale des Lagers waren voll von ihnen – Dutzende, möglicherweise Hunderte stapelten sich in langen, eng aneinanderstehenden Reihen.

»Was ist denn hier los?«, fragte Willy im Funk. Die Lichtkegel seiner Helmlampen strichen weiter rechts über die immer gleichen Kapseln. Dev fühlte sich wie ein Geist in einer Leichenhalle und erschauderte.

»Es gab keine Dekompression, scheinbar war dieser Bereich gar nicht unter Druck und Atmosphäre«, antwortete er. »Scheint ein Transporter zu sein.«

»Aber Tau-Kapseln auf einer Starvan? Die fliegen doch keine Jahre durch die Gegend.«

»Keine Ahnung. Wir sollten uns den Passagierbereich ansehen. Du hältst dich an den Plan. Kümmere dich um die Trägheitsdämpfer im Heck.«

»Geht klar.« Willys Lichter entfernten sich nach hinten, und die Schatten der kalten Kapseln wichen wie in ihrer Ruhe gestörte Dämonen vor ihnen zurück, waren erst klein und wurden dann länger, größer und unklarer.

»Passagierbereich«, brachte Dozer sich in Erinnerung. Der Augmentzombie war auf eines der Regale geklettert, von dem aus er eine runde Luke erreichen konnte, die sich über dem Gang befand, in dem Dev stand und jetzt zu ihm hochleuchtete. Ihm war, als würde er eine überdimensionierte Spinne anleuchten.

»Kannst du sie aufsprengen? Mit kleiner Ladung!«

»Kann ich.«

»Gut.« Dev entmagnetisierte seine Stiefel und stieß sich sanft ab, sodass er nach oben segelte. Zwei Armlängen von der Luke entfernt bremste er sich, indem er rechts und links nach den Regalsäulen griff und sich abfing. »Leg los. Denk an meine Befehle.«

»Werde ich.«

Dozer platzierte ein daumennagelgroßes Kästchen an dem manuellen Lukenverschluss, der von dieser Seite fixiert war, und zog dann seinen Arm zurück. Es gab keinerlei Geräusche, als die Box aufleuchtete, und so blieb es bei der Lichterscheinung, bis sein Crewmitglied mit beiden Händen den Hebel packte und sich mit den Füßen von der Decke abstieß. Das Metall wehrte sich kurz an den Scharnieren, dann segelte es mit Dozer abwärts an Dev vorbei.

Er verlor keine Zeit, drückte sich aus der Hocke nach oben und schoss an den Regalen vorbei durch das Loch in der Decke. Heraus kam er in einem freien Gang zwischen zwei Sitzreihen. Dutzende Augenpaare starrten ihn in einer Mischung aus Furcht und blankem Entsetzen an. Er sah vor allem Minenarbeiter in ihren enganliegenden Funktionseinteilern und verstärkten Gelenkpolstern, über die sie zur Arbeit in Null-G ihre Raumanzüge und Exoskelette zogen. Es war laut in dem Passagierabteil, da die Atmosphäre durch die Luke entwich und dabei klang wie ein reißender Gebirgsbach. Das Geschrei der Passagiere mischte sich dazwischen und wurde schlimmer, je stärker der Sturm an ihren Haaren und ihrer Kleidung riss.

»Dozer!«, rief er über Funk und machte einen Salto in der Luft, um sich mit den Füßen von der Decke abzustoßen. Ein Schuss peitschte an ihm vorbei. Die plötzliche Schwerkraft machte seine Landung zu einem schmerzhaften Sturz, so als hätte jemand mit einer Faust auf ihn eingedroschen. Wieder unten duckte er sich hinter die vordere Sitzreihe und lugte zwischen den Kopfteilen hindurch nach vorne, wo er ein halbes Dutzend Sicherheitsleute in schwarzen Uniformen und Atemmasken sah, die hinter großen Proteinautomaten Deckung suchten. Da niemand der Passagiere (seinem kurzen Rundumblick aus den Augenwinkeln nach zu urteilen mussten sämtliche 800 Plätze der Starvan besetzt sein) aufstand und davonzurennen versuchte, schätzte Dev, dass der Captain die Sitzgurte gesperrt hatte. Ein Umstand, der nur zur allgemeinen Panik beisteuerte.

»Dozer!«, wiederholte er per Funk und zog den Kopf ein, als ein Plastikgeschoss knapp an seinem Helm vorbeisauste. Sicherheitspersonal auf Raumschiffen arbeitete mit Hartplastikmunition, um die Integrität der Hülle nicht zu gefährden und keine Querschläger zu produzieren. Sie reichten aus, um weiche Ziele zu betäuben oder nicht tödlich zu verletzen, was in den seltenen Fällen aufmüpfiger Linienschiffpassagiere vorkommen konnte. Diese hier waren aber keine normalen Passagiere.

Der rauschende Lärm ließ mit einem Mal nach, und ein Blick über die Schulter zeigte ihm, dass Dozer die Luke versiegelt hatte und auf allen vieren wie ein Insekt durch den Gang krabbelte.

»Ich habe sechs gesehen, könnten aber auch mehr sein«, sagte er per Funk.

»Ich verstehe«, antwortete Dozer, und seine Unterarme klappten in jeweils zwei Hardpoints mit Stichwaffen und Sägen aus. Dev schluckte. Einige der unfreiwillig festgeschnallten Passagiere schrien auf bei dem Anblick, verstummten jedoch abrupt, als der Augmentzombie seinen kalten Chromblick über sie schweifen ließ.

»Willy, wie sieht es aus?«, fragte er.

»Ist gleich so weit. Hatte es hier mit einem renitenten Sicherheitsbot zu tun«, kam die von statischem Rauschen unterlegte Antwort des Ingenieurs.

Einen Atemzug später verlor Devs Körper sein Gewicht und seine Füße lösten sich vom Boden. Sämtliches Gefühl für seine Arme und Beine löste sich in der Merkwürdigkeit der Schwerelosigkeit auf, die ihm alle Signale seiner Organe und Gliedmaßen raubte, die sonst von der vertrauten Gravitation ausgingen.

Wieder ging eine Woge aus erschrockenen Lauten durch das riesige Passagierabteil. Dozer stieß sich ab und packte die ungleichmäßigen Paneele an der Decke, um sich geschickt wie ein Fisch nach vorne zu katapultieren. Dev kam aus seiner Deckung und zielte mit seinem Pulsgewehr nach vorne. Ihre Taktik schien aufzugehen, denn die sechs Sicherheitsleute, die er gesehen hatte, taumelten mit rudernden Armen und Beinen in dem Freiraum zwischen der ersten Reihe und den Automaten umher. Einer versuchte seine Waffe in Anschlag zu bringen, besaß jedoch zu viel Impuls und feuerte in die Decke über sich. Da seine Waffe nicht über Ausgleichsgasventile verfügte, wurde er in die entgegengesetzte Richtung geschleudert und landete ächzend auf dem Boden. Dev feuerte kurze Kortikalstörerimpulse aus seinem Gewehr und verwandelte einen seiner Kameraden in einen zuckenden Körper, der sich konvulsivisch übergab.

Dozer erreichte die anderen schwarz Uniformierten kurz darauf. Einer von ihnen schaffte es noch, sich mit dem Rücken gegen einen der Automaten zu drücken und auf ihn zu schießen, doch die Plastikgeschosse zerschellten an der gräulichen Dermalpanzerung, mit der Dozers Haut überzogen war. Dann war der Augmentzombie dran, und Dev musste entsetzt mitansehen, wie er dem kreischenden Mann in kurzen Schwüngen Arme und Beine amputierte und sich wie ein Wirbelwind durch die verbliebenen vier vorarbeitete. Er brach Gliedmaßen und trennte sie ab, als handle es sich um Fließbandarbeit, ignorierte die fruchtlosen Verteidigungsversuche und trieb seine schreienden Opfer geschickt in eine Ecke zwischen zwei Proteinautomaten, wo er sie mit Dichtschaum abspritzte.

Dev schulterte sein Gewehr und schwebte über die Kopflehnen hinweg, indem er sich an ihnen abstieß, bis er vorne ankam. Dazu musste er eine sich ausbreitende Wolke roter Blutbläschen durchqueren, die auf seinem Raumanzug kleben blieben und seinem Aussehen womöglich nicht zuträglich waren.

»Dozer!«, fuhr er sein Crewmitglied an. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst niemanden töten, wenn es nicht notwendig ist!«

Der Augmentzombie, der seine Füße unter einem Automatenscharnier eingeklemmt hatte, sah zwischen ihm und den Verletzten hin und her.

»Keiner tot.«

Dev sah zu den stöhnenden und jammernden Sicherheitsleuten, deren Arm- und Beinstümpfe mit Dichtschaum versiegelt waren, und seufzte mitfühlend.

»Geh zum Cockpit und nimm die Piloten gefangen. Fessle sie irgendwo, wo sie uns nicht in die Quere kommen können. Sie haben mit Sicherheit längst Kontakt zu den Broadswords aufgenommen, aber die werden nicht auf uns schießen.« Er drehte den Kopf zum rappelvollen Passagierabteil hinter ihnen, aus dem 800 aufgerissene Augenpaare auf sie gerichtet waren.

»Verstanden.«

Dev wandte sich um. »Bleiben Sie alle ruhig. Niemandem wird etwas geschehen, solange keiner was Dummes macht. Ich möchte nur ungern Dozer hier befehlen, zurückzukommen. Das will doch niemand, oder?«

Köpfe wurden geschüttelt.

»Gut. Ich sehe hier eine Menge Minenarbeiter vor mir. Das heißt unter Ihnen gibt es Traumasanitäter, da bin ich mir sicher. Diejenigen einmal melden.«

Keine Hand wurde gehoben und Dev seufzte. Er hob sein Pulsgewehr.

»Melden.«

Fünf Arme schnellten in die Höhe.

»Sie kommen gleich nach vorne, diese Männer hier brauchen Ihre Hilfe«, wies er sie an und nickte hinter sich zu den verkrüppelten Uniformträgern. »Ich will hier keine Heldentaten sehen, dass das klar ist. Wir haben Sie im Auge.« Dev deutete auf Willy, der gerade aus der Tür zu den Maschinenräumen am anderen Ende getreten kam und den Kopf eines Sicherheitsbots in der Hand hielt, aus dessen Hals Funken flogen.

»Ich habe schlechte Laune«, rief Willy laut genug, dass es jeder hören konnte.

»Arme oben lassen!«, sagte Dev streng über seine Helmlautsprecher und gab seinem Ingenieur einen Wink. »Schneid die fünf aus ihren Sitzen, ja?«

»Geht klar.«

»Aura?«, fragte er über Funk, während Willy die Sanitäter nacheinander befreite. »Sitzt die QB?«

»Festgebissen wie eine Zecke«, antwortete seine Energieknotenspezialistin.

»Gut. Holt euch aus der Starvan was ihr braucht. Wenn wir Glück haben, haben wir uns etwas Zeit erkauft, die wir nutzen sollten. Ich schicke dir Willy rüber, sobald wir hier ein wenig Freiraum haben.«

»Alles klar. Wäre nett, wenn du mir ein Update gibst, sobald du ein Sensorbild vor dir hast.«

»Cockpit frei«, meldete Dozer knapp.

»Mache ich«, sagte er zu Aura und stieß sich in Richtung des Gangs zum Cockpit ab. »Dozer, du hältst die Passagiere in Schach.«

»Ja«, sagte der Hüne, als sie aneinander vorbeisegelten.

Das Cockpit war geräumiger als erwartet, mit gemütlich aussehenden Schalensitzen für Pilot und Co-Pilot, die beide an Füßen, Knien und Handgelenken gefesselt auf zwei Klappsitzen dahinter fixiert waren und Knebel aus Löschdecken in ihren Mündern hatten. Dev entfernte Letztere und musterte die beiden, bei denen es sich um Frauen handelte, die etwas älter waren als er und ihn wütend anstarrten.

Na toll.

»Wo fliegt ihr hin?«, fragte er, doch sie antworteten bloß mit funkelnden Blicken.

»Okay«, seufzte er und ließ sich auf dem Platz der Pilotin nieder. »Dann wollen wir uns erst mal umsehen, bin schließlich noch nie Bus gefahren.«

Dev startete mit den Mittelstreckensensoren und sah auch schon die beiden Broadswords auf dem erschreckend kleinen Radarschirm. Sie bremsten bereits und waren noch zwölf Minuten entfernt, also stellte er sich einen Timer auf seinem Unterarmdisplay.

»Dozer? Sind die Sanitäter brav?«, fragte er in seinen Helm.

»Sie machen ihre Arbeit.«

»Und die Passagiere?«

»Die sind ruhig.«

»Gut.« Er klickte sich durch das Schiffsmanifest und fand, was er gesucht hatte. »Ich habe eine Aufgabe für dich: Die Starvan hat zwei Shuttles, mit denen Passagiere zu Raumports verfrachtet werden, wenn sie nicht andocken kann. Setz je einen Piloten in eines davon und fessle sie irgendwo. Programmiere den Autopiloten dann mit folgenden Zielen.« Er übermittelte Dozer die Koordinaten vom S1 und S2 des Systems. »Volle Schubleistung. Kneble sie nicht und schalte nach zehn Minuten den Funk frei.«

»Ist das klug?«

»Ja. Wir brauchen Ablenkungen, aber wir sind keine Mörder, wenn es nicht sein muss.« In Gedanken fügte er lakonisch hinzu: Wir verstümmeln nur.

Kurze Zeit später erschien Dozer in der Tür, und die Pilotinnen verkrampften sich sichtbar. Er packte sie an ihren Revers und zog sie wie gewichtslose Pakete durch die Schwerelosigkeit hinaus aus dem Cockpit.

Dev nutzte die Zeit, um sich mit den Kontrollen vertraut zu machen. Die Starvan war uralt, wie alle ihrer Schwesterschiffe auch. Sie wurden seit beinahe 100 Jahren gleichbleibend produziert, mit minimalen Änderungen an den Triebwerken zum Treibstoffsparen und den Kontrollen für bessere Steuerinterfaces. Ansonsten aber unterschieden sie sich kaum und waren ein billiger Dauerbrenner, mit dem sich hochprofitabel Menschen und Güter von A nach B transportieren ließen. Dieses Modell jedoch hatte schon lange kein Update erfahren und arbeitete noch mit vielen Kippschaltern und Holopads statt fortschrittlichen Neuralkissen, was ihm ganz recht war. Nichts war so rückversichernd wie das Umlegen eines guten, alten manuellen Kippschalters aus Metall.

»Aura, wir sind bereit, wenn ihr es seid. In spätestens zehn Minuten machen wir die Biege. Alles was ihr rüberschaffen könnt ist gut. Wenn ich euch den Countdown gebe, geht ihr direkt zu den nächsten Beschleunigungssitzen, verstanden?«

»Geht klar«, kam die knappe Funkantwort.

Dev nickte in sich hinein und beobachtete die Broadswords auf dem Schirm, die rasch die Distanz zwischen ihnen zusammenschmelzen ließen.

Jetzt hocke ich auf einem unbewaffneten Zivilschiff voller Minenarbeiter, die gar nicht hier sein dürften, und muss meinen Schrottkahn aus dem Dreck ziehen, dachte er. Weit gekommen, Devlin, weit gekommen.

Während er sich durch die Kontrollen arbeitete und die verschiedenen Systemverknüpfungen studierte, lugte er immer wieder zum Radarschirm, wo sich die beiden versetzten Punkte der Korvetten mit erbarmungsloser Geschwindigkeit näherten. Im Kopf überschlug er die Chancen, dass Dozer gegen die an Bord befindlichen Marines – seines Wissens nach gab es in der Flotte normalerweise vier pro Korvette – bestehen könnte, kam jedoch zu keinem erfreulichen Ergebnis. Marines waren keine einfachen Sicherheitsleute, die kaum Erfahrung im Null-G-Kampf hatten, sondern Profis, deren Handwerk das Töten war und die mit entsprechenden Waffen und Rüstungen ausgestattet waren. Sie sollten also besser auf dem Weg sein, bevor die Broadswords sie erreichten.

»Zwei Minuten«, gab er per Funk an seine Crew durch. »Status?«

»Shuttles bereit«, meldete Dozer.

»Die Sanis sind noch bei der Arbeit, wir verfrachten die Verletzten gerade in die Krankenstation und schnallen sie fest«, sagte Willy.

»Aura?«

»Gibt nicht viel Brauchbares, aber wir können sämtliche Duct-Platten und Dichtschaumflaschen an Bord nehmen, um zumindest die meisten Löcher zu flicken.«

»Gut. Geht erstmal zurück und sichert euch für die anstehende Beschleunigung, so mickrig sie auch sein mag«, sagte Dev und gab die beiden Shuttles frei, die auf dem Rücken der Starvan klemmten wie Parasiten. Die magnetischen Klammern lösten sich und die Personenfähren flogen scheinbar gemächlich in unterschiedliche Richtungen davon, ehe sie sukzessive schneller wurden, sobald sie sich aus dem Gefahrenbereich entfernten und ihre Abgasfackeln ihr Mutterschiff nicht mehr beschädigen konnten. »Deploys sind raus.«

Gebannt starrte er auf den Radarschirm, und sein Herz sank, als die Broadswords weiterhin auf ihn zuhielten.

Verdammt!

Er wollte gerade eine Durchsage machen, um seine Crew zu warnen, als ihm auffiel, dass die beiden Verfolger eigentlich hätten langsamer werden müssen, bei ihrer Geschwindigkeit aber direkt durch die Starvan durchfliegen würden. Erleichterung machte sich mit einem langen Seufzer Luft, als die Broadswords unter ihnen hindurchtauchen und bei voller Geschwindigkeit zwei voneinanderwegführende Bögen beschrieben, um die Shuttles zu verfolgen.

Dev wollte nicht in den Schuhen der beiden Kommandanten stecken. Sie hatten eine taktische Entscheidung getroffen, die er an ihrer Stelle vermutlich auch getroffen hätte. Niemand würde denken, dass Flüchtige, die eine Starvan gekapert hatten, auf ihre zusammengeschossene Schrottkiste setzten oder auf ein behäbiges Linienschiff, wenn es zwei deutlich schnellere Shuttles gab, die sich aufteilten und damit einen Verfolger aus dem Spiel nahmen. Es war die klügste Entscheidung und deshalb auch jene, die Dev bewusst nicht getroffen hatte. Da die Broadswordkapitäne nicht wissen konnten, ob sie Geiseln an Bord der Shuttles genommen hatten, würden sie sie aufbringen und entern, schließlich waren sie nicht bewaffnet. Das bedeutete mehr Zeit für ihn und seine Crew, und Zeit war nach wie vor alles, was sie brauchten.

21 JAHRE ZUVOR, TFS HAYABUSA, HARBINGEN-SYSTEM

»So ein kleines Ding«, sagte Marissa Bradley mit vor der Brust verschränkten Armen, als sie auf die schwarze Kugel starrte, die in einer militärischen Magnetkiste auf der Brücke stand wie ein außerirdisches Artefakt. »Und so ein Aufwand.«

»So eine Bedeutung, meinen Sie wohl, Captain«, entgegnete ihr XO, Commander Greulich.

»Ich wünschte, wir wären nicht darauf angewiesen, den Omega-Schössling persönlich zum Konglomerat zu bringen. Ich fühle mich wie ein Kurier.«

»Weil wir auf dieser Mission genau das sind.« Greulich zuckte auf seinem Sessel mit den Achseln und blickte in den ihnen abgewandten Halbkreis der Brückenbesatzung. »Es war die prestigeträchtigste Aufgabe, die wir hätten kriegen können.«

»Die simpelste vielleicht.«

»Das, oder wir dürfen zwischen Kir und Kor patrouillieren und mit Bagels handeln.«

»Wir hätten an die Front geschickt werden sollen, wie jedes vernünftige Schiff.«

»Sie kennen die Regeln: Kein frisch vom Stapel gelaufenes neues Schiffsmodell zieht direkt in den Kampf.«

»Das Omega macht keine Fehler«, war sich Marissa sicher. »Also brauchen wir auch keine Schonfrist, bis wir alle Kinderkrankheiten ausgemerzt haben; weil es keine gibt.«

»Das ist es, was Sie stört?«, fragte Greulich überrascht. »Ich finde es eher unbehaglich, dass wir allein durch den äußeren Asteroidengürtel gejagt werden – mit der wichtigsten Fracht des Systems an Bord.«

»Wären wir mit einem ganzen Geschwader losgezogen, hätte es nur die Spionagedrohnen der Clicks aufgescheucht. So ist es unauffällig.«

»Es gibt Piraten hier draußen, selbst bei uns. Wo Asteroidenminen sind, sind auch Frachter, und Frachter …«

»… bedeuten Piraten«, beendete sie seinen Satz und winkte ab. »Schon klar. Und es gibt hier jede Menge Frachter. Aber Piraten operieren alleine, sie sind notorisch zerstritten und verfeindet. Außerdem legen sie sich wohl kaum mit einem Zerstörer an.«

Ihr XO brummte zustimmend und sah zu ihr herüber. »Was werden Sie bei Ihrem Landgang machen? Schon eine Idee?«

»Die Mission ist nicht einmal abgeschlossen, und Sie denken schon an das nächste R&R?«, fragte Marissa mit hochgezogener Braue, schmunzelte jedoch und lächelte warm, als sie antwortete. »Jason steht kurz vor seiner Hochschulreife und Nicholas ist Kontinentalmeister seiner Altersklasse im Holoschach geworden. Es gibt also jede Menge zu feiern. Wir haben bei unserem letzten Urlaub einen zweistündigen Zutritt zum Palast bekommen, und wir möchten noch einmal hin und ein Picknick im Park der Einheit machen. Das war schon immer Konrads Traum.«

»Der Admiral backt recht kleine Brötchen, wie es scheint«, sagte Greulich erstaunt. »Es ist schwer, sich unseren Flottenkommandanten als einfachen Familienvater vorzustellen.«

»Das ist es auch, was er an seiner Position am meisten hasst.« Marissa schnaubte. »Hasst ist wohl das falsche Wort, mein Mann scheint es zu schaffen, nie etwas zu hassen. Er hält es vielleicht für ungünstig. Eines seiner Lieblingswörter.«

»Wie ist er so? Der Admiral, meine ich?«

»Er liebt seine Kinder und mich«, sagte sie und drehte für einen Moment versonnen den Ring an ihrem Finger. Er fühlte sich nach Beständigkeit an. »Er ist mein Fels in der Brandung. Ich weiß, das klingt abgedroschen, aber ich habe noch nie einen Mann getroffen, für den diese Metapher passender gewesen wäre. Aber das ist bloß das Gefasel einer viel zu lange verheirateten Frau, die immer noch gern nach Hause kommt. Sie wollten wissen, wie er so ist. Nun, er ist ruhig. Damit meine ich nicht bloß kontrolliert, er ist wirklich ruhig, im Sinne von in sich ruhend. Er genießt die kleinen Dinge. Eine Blume im Park, die inmitten von Unkraut wächst, einen Kaffee im Arkadienbogen mit Blick auf den Palast – das kann für ihn manchmal etwas sein, an das er sich noch Wochen später erinnert. Früher hat er auf der Veranda unseres Landhauses gesessen und Jason und Nicholas stundenlang beim Spielen zugesehen, wenn sie mit Pong-Gewehren die armen Tauland-Tölpel gejagt oder Lehmfiguren gebaut haben. Mit derselben Ruhe und Hingabe hat er danach stundenlang ihre Kleidung gewaschen.«

»Mit der Hand?«

»Ja. Er war der Meinung, dass unsere Eltern das beim Kolonieausbau auch getan hätten, weil sie nicht über nanonische Reinigungstrommeln verfügt haben. Da kommen wir auch schon zum nächsten Punkt.« Sie lächelte breit. »Er ist stur wie ein Esel!«

»Ha!«, machte Greulich. Es klang wie ein Bingo! aus seinem Mund. »Das weiß wohl jeder Kadett in der Harbinger Flotte.«

»An jedem Gerücht ist ein Funken Wahrheit zu finden, wie es so schön heißt. Das, und seine …«

»Captain!«, wurde sie von Lieutenant Turitz an der Aufklärungskonsole unterbrochen. »Ich empfange eine unbekannte Signatur auf Abfangkurs.«

»Senden Sie eine Warnung, dass sie sich auf Kollisionskurs mit einem Marineschiff befinden und abdrehen sollen. Befehlen Sie außerdem eine sofortige Übermittlung der Transponderdaten und sprechen Sie eine Warnung aus.«

»Eigentlich müssten wir die hochnehmen«, brummte Greulich finster.

»Ja, aber wir haben einen engen Zeitplan.«

»Captain.« Wieder war es Turitz. »Fünf weitere Signaturen.«

»Auf den Schirm!«, befahl sie alarmiert.

Auf dem großen Wanddisplay vor der Brückenbesatzung, die ihr und ihrem XO die Rücken zugewandt hatten, tauchte das dreidimensionale Bild der Hayabusa über dem mittleren Ring des Gasriesen Karl auf, dem letzten Planeten vor dem äußeren Asteroidengürtel des Systems, in dem sich die massiven Industrieanlagen befanden, die für einen guten Teil von Harbingens Reichtum verantwortlich waren. Fünf Signaturen waren aus dem dichten Eis und Staub aufgetaucht und beschleunigten auf sie zu.

»Hülle energetisieren! Gefechtsalarm!«, rief sie sofort und im selben Moment wurde die Brücke in rotes Licht getaucht, während im Rest des Schiffs dazu die Sirenen heulten.

»Keine Antwort«, meldete Turitz überflüssigerweise.

»Feuer frei!« Marissa wartete nicht ab. Sie vertraute ihren Instinkten und für das, was sie dort auf der taktischen Übersicht sah, brauchte sie die nicht einmal. Zu zögern, könnte den Tod bedeuten.

Die Railguns der Hayabusa spuckten ihre verdichteten Magnetitkegel auf sämtliche Ziele gleichzeitig, und Dutzende Raketen verließen synchron ihre Rohre. Wie gerne sie jetzt eine Jägerstaffel dabei gehabt hätte, statt jeder Menge Lenkwaffen auf so kurze Distanz.

»Piraten!«, fluchte Greulich. »Was ist aus die operieren einzeln geworden?«

Marissa antwortete nicht und studierte stattdessen die ersten Signaturscans der Sensoren. »Das sind Korvetten. Piraten mit Korvetten?«

Die Hayabusa erzitterte unter einer Serie von Einschlägen. Der letzte hätte sie beinahe aus ihrem Stuhl geworfen. Hastig schnallte sie sich an.

»Lieutenant Hallmich!«, rief sie. »Löschen Sie sämtliche Daten auf der Omegasphäre!«

»Aber Ma’am …«

»Das ist ein Befehl! Diesen Kampf gewinnen wir nicht, und der Schössling darf nicht in die Hände von Piraten fallen. Jetzt machen Sie schon!« Im Kopf fügte sie hinzu: in niemandes Hände!

Eine erneute Serie von Einschlägen warf die Hayabusa zur Seite und ließ eine Reihe von Warnsignalen schrillen.

»Schadensbericht!«, verlangte sie. Auf dem Schirm konnte sie erkennen, dass zwei der Angreifer ausgeschaltet waren. Ein dritter fiel zurück und stieß Dekompressionswolken aus. Aber es war nicht genug.

»Railguns 8 bis 20 ausgefallen, Atmosphärenverlust auf Deck 2, Hangardeck beschädigt …« Hallmich stockte.

»Wir evakuieren, alle … was?«, unterbrach sie sich, als sie realisierte, dass der Lieutenant noch etwas hatte hinzufügen wollen.

»Rettungskapseln offline. Die Backbordsenke wurde getroffen und durch die Dekompression wurden die meisten Kapseln ins All geschleudert.«

Marissa erstarrte und tauschte einen Blick mit einem kreidebleich gewordenen Greulich.

»Nachricht an das Flottenkommando«, befahl sie steif.

»Es wurde bereits ein automatischer Hilferuf ausgesendet.«

»Das ist mir klar. Öffnen Sie einen privaten Kanal über die Quantenbarken. Jetzt!«

»Marissa!«, kam sofort die Antwort, und sie musste schlucken, als sie Konrads Stimme hörte. »Konrad?«

»Ja, ich habe von dem Zwischenfall gehört.« Er klang besorgt, und das war so selten der Fall, dass ihr der Ernst der Lage nur noch bewusster wurde. »Ihr müsst euch in …«

»Hör mir zu«, sagte sie leise genug, dass er sofort abbrach. »Unsere Rettungskapseln sind zerstört worden. Es sind Piraten, sie wollen uns entern. Du weißt, was das bedeutet.«

»Nein! Unmöglich!«

»Ich habe die Datensphäre bereits löschen lassen, aber du weißt, was sich in meinem Kopf befindet.«

»Bring dich irgendwie in Sicherheit, es muss eine andere Möglichkeit geben.«

»Nein. Du weißt, dass du den Befehl ins System geben musst. Wir haben beide schon so entscheiden müssen für andere. Es gibt keinen Familienbonus.«

»Ich weiß«, hauchte er, und obwohl er so unendlich weit weg war, klang er ganz nahe. Und traurig. Es brach ihr das Herz. »Es tut mir so leid.«

Auf dem Schirm sah sie die Fernautorisierung für die Selbstzerstörung, und sie bestätigte sie gemeinsam mit Greulich auf ihrem Neuralkissen.

»Kümmere dich um unsere Kinder«, sagte sie. »Du warst meine beste Entscheidung.«

Marissa beendete die Verbindung und hob ihren Zeigefinger in dem Neuralgel.

»Es war mir eine Ehre«, sagte sie laut, als die verbliebenen beiden Schiffe längsseits gingen, und dann ließ sie den Finger herunterfahren, und die Hayabusa löste sich in einer Welle aus reiner Hitze auf, die die beiden Piratenschiffe mit sich riss.

19

»Das Novigrad-Halo ist so was wie ein Space-Ghetto«, knurrte Silly. »Warum wundert es mich nicht, dass ausgerechnet wir eingeteilt wurden, um es zu schützen?«

»Ich würde es anders sehen«, wandte Jason ein, der zwischen Daussel und Nicholas am Befehlsdeck stand, nachdem Nicholas sie überredet hatte, ihn bei der taktischen Besprechung dazuzuholen. Neben ihnen waren noch COB Borowski, Colonel Meyer und Chief Murphy anwesend und starrten mit wechselnd düsteren Mienen auf die Lagedarstellung von Terra, Luna und der nahen Raumverteidigung. Im Hintergrund lag das dumpfe Geräusch des White-Noise-Generators, das sich anfühlte, als hätte sich eine unsichtbare Watte über ihre Trommelfelle gelegt.

»Natürlich würdest du das«, bemerkte Silly trocken.

Jason ignorierte ihren Kommentar und deutete auf den ungleichmäßig geformten Ring, der als einer von dreien die Erde wie eine dünne Schnur umgab und an zwei Punkten über Orbitalaufzüge mit ihr verbunden war. »Was du als Ghetto bezeichnest, ist im Prinzip genau das. Es gibt vier Gefängnisse im Halo und mehrere Abschnitte, in die sich CenterSec nicht mehr reintraut. Sie wurden quasi abgeschrieben. Drogen- und Organhandel, Prostitution, Schmuggel und ein Schwarzmarkt für extraterrestrische Pflanzen und Mikroben haben Novigrad berüchtigt gemacht. In der Flotte – besonders in SOL – weiß allerdings auch jeder Kadett, dass selbst die höchsten Tiere ihre Leute im Halo haben, um unbemerkt von den spitzen Bleistiften der Bürokraten an Dinge zu kommen, die sie nicht besitzen dürften. Von Solheim gilt als Realo und Pragmatiker. Er wird wissen, dass der Ring auf seine Art wichtig für die Erde, SOL und die Föderation ist. Bislang wird er sämtliche Kräfte so eingeteilt haben, dass Luna und die anderen beiden Halos, Artemis und Unity geschützt werden. Artemis ist am schwersten bewaffnet und durch die über 100 eingefangenen Asteroiden mit ihren Minen und angeschlossenen Orbitalraffinerien, die daran angegliedert sind, noch immer das Zentrum der Föderationswirtschaft. Unity dagegen ist ein Prestigeobjekt. Es ist das erste rotierende O’Neill-Halo mit eigener Schwerkraft, Heimat des Systemparlaments der SCR, der Reichen und Mächtigen, sämtlicher Justizorgane, der Flottenverwaltung und vielen Dingen mehr. In allererster Linie ist sie aber ein Symbol der Einheit und war der Ort, an dem die Nationen der Erde sich endgültig zur Terranischen Föderation zusammengeschlossen haben. Mich würde es nicht wundern, wenn am bittersten um Unity gekämpft wird, obwohl es dort nicht die meisten Menschenleben zu schützen gibt.«

»Du meinst, dass von Solheim zähneknirschend nur niemanden für den Schutz von Novigrad eingeteilt hat, weil er sich damit Feinde gemacht hätte, die er sich nicht leisten kann?«, fragte Daussel und sog nachdenklich Luft ein. Schließlich nickte er. »Da wir unverhofft kommen und wir selbst bei der Admiralität nicht gerade beliebt sein dürften, löst er mit unserer Einteilung gleich zwei Probleme. Diejenigen, die uns nicht leiden können, sehen uns am Ende der Nahrungskette mit einer Aufgabe betraut, die uns keinerlei Ruhm einbringen wird, selbst wenn wir sie meistern. Diejenigen, die auf Solheims Linie sind, werden erleichtert sein, dass sie nicht mit der Schuld leben müssen, nichts für die Armen und Ausgestoßenen getan zu haben.«

Sillys Mundwinkel zuckten, doch sie sagte nichts.

»Scheint ja zusammenzupassen«, dröhnte Murphy mit seiner typisch polternden Art und stieß ein freudloses Lachen aus. »Die Ausgestoßenen werden ausgesandt, um die Ausgestoßenen zu schützen.«

»Ja«, stimmte Jason ihm zu. »Als solche sollten wir ihren Schutz ernst nehmen.«

»Sollten wir das?«, fragte Silly mit hochgezogener Braue, ohne ihn anzusehen.

»Ja. Wir haben das Communiqué vom Novigrad-Gouverneur gelesen: Es herrscht Chaos, und die Rettungskapseln sind nicht funktionsfähig. Wir könnten Techniker schicken, um sie zu reparieren. Dann hätten die Leute da unten wenigstens eine Chance, zur Erde zu flüchten.«

»Und was sollte das bringen? Außerdem leben beinahe eine Milliarde Menschen in dem Ring«, wollte Borowski wissen.

»Die Erde verfügt über eigene Luftabwehr gegen Bodenbombardements. Außerdem würde ein Einschlag nicht gleich dafür sorgen, dass eine ganze Sektion Druck und Sauerstoff verliert. Da unten sind sie sicherer und auch der angebliche ›Abschaum‹ hat ein Recht auf Rettung.«

»Die Rettungskapseln werden niemals für eine Milliarde Menschen reichen«, wandte Silly ein.

»Aber vielleicht für möglichst viele Frauen und Kinder.« Jason sah sie direkt an, und Nicholas konnte sehen, dass die Kommandantin mit sich rang, während sie auf dem Holobild betrachtete, wie sich die Verteidiger der Flotte in ihre Positionen manövrierten. Die Oberon war beinahe bei ihrem Ziel angelangt, dem Hub des Gouvernements, das sich in einem dickeren Ringstück am Ende des Guinea-Orbitalaufzugs befand, der zwischen der Raumstation und der großen Landmasse im indochinesischen Meer aussah wie ein glitzernder Spinnenfaden.

»Wir können keine Matrosen entbehren«, sagte sie schließlich mit sichtlicher Mühe.

»Aber …«

»Ich habe eine Verpflichtung gegenüber unserer Besatzung und diesem Schiff. Ich habe einen Schwur bei den Streitkräften Harbingens geleistet zum Schutze Harbingens und seiner Bewohner. Das ist und muss meine Priorität sein, so schwer das Dilemma auch wiegen mag, die Pflicht ist schwer wie ein Berg. Und nein«, fügte sie hinzu, als sie neuerlichen Protest von Jasons Seite aufkommen sah, »ich kann auch keine Ausrüstung erübrigen. Wir haben selbst Flüchtlinge an Bord, die unsere Vorräte bis weit über die Grenze strapazieren. Die waren zuerst da und stehen unter unserem Schutz. Wir können und dürfen jetzt nicht anfangen, Ausrüstung und Nahrungsmittel von Bord zu schaffen, um Gesetzlose auf einem Erd-Halo zu versorgen.«

»Die Kommandantin hat recht«, stimmte Daussel ihr zu, ohne in Jasons Richtung zu blicken. »Es ist eine schwere Entscheidung, aber eine, die getroffen werden muss. Wenn wir jetzt Ressourcen für Fremde abzweigen, wird das ein schwerer Schlag für die Moral der Besatzung sein, und ich könnte sie verstehen. Wir sind hier nicht einmal willkommen, und die Frage ist auch: Wenn wir helfen, wo fangen wir an und wo hören wir auf? Das Halo hat über eine Milliarde Bewohner, wie sollen wir entscheiden, wer unsere spärlichen Hilfsgüter bekommen würde und wer nicht?«

Silly nickte, genau wie der COB, Murphy und Colonel Meyer.

»So ist es immer bei euch, oder? Es gibt nur uns Harbinger, und die anderen sind Fremde. Keine Menschen, Fremde.«

»Wir sind hier und verteidigen die Erde, wenn diese Flotte aus Alienschiffen in wenigen Stunden hier eintrifft«, erwiderte Silly scharf. »Wo war deine geliebte Föderation, als wir Hilfe brauchten?«

»Wenn jemand ein Unrecht begeht, stellt man sich selbst ins Recht, wenn man dasselbe Unrecht zufügt? Auge um Auge? So legitimieren wir ihre vergangenen Taten doch bloß, indem wir uns selbst dieselbe Schuld aufladen.«

»Das tun wir aber nicht, weil wir hier sind und die Verteidigung unterstützen.«

»Weil wir keine Wahl haben.«

»Wir haben immer eine Wahl, und ich habe sie getroffen.« Der Tonfall der Kommandantin ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass sie diese Konversation als beendet ansah.

»Ich verstehe«, lenkte Jason ein, und über ihre Augen huschte ein Ausdruck der Überraschung. »Dann bitte ich, selbst auf das Novigrad-Halo überstellt zu werden. Für die geringe Wahrscheinlichkeit, dass wir diese Abwehrschlacht überleben, brauchen wir gute Presse, um das Tauziehen um meinen Vater zu gewinnen, das hast du selbst eingesehen. Wenn ich als Konrad Bradleys Sohn zu den Unterprivilegierten hinabsteige, um bei der Organisation der Evakuierung zu helfen und für Ordnung zu sorgen, dann wird das ein gutes Licht auf uns werfen, sollte es darauf ankommen. Und du wärst mich los.«

Silly blinzelte bei der letzten Bemerkung und schien für einen Moment perplex.

»Allein? Ich will ehrlich zu dir sein, Jason. Ich bin nicht immer deiner Meinung, und was du deinem Vater angetan hast, werde ich dir nie verzeihen, aber ich habe dich schon als Baby in den Armen gehalten, und du gehörst zur Familie. Ich könnte es weder mir noch deinem Vater gegenüber rechtfertigen, dich in den sicheren Tod zu schicken.«

»Dann schicke Verstärkung mit.«

»Ich habe dir schon gesagt, dass ich niemanden aus unserer Crew erübrigen oder in ein Schicksal schicken werde, das so ungewiss ist.«

»Darum bitte ich auch nicht.« Jason beugte sich leicht vor. »Wir haben 100 Rekruten an Bord, die keine Harbinger sind. Ihr könnt sie sowieso nicht leiden, im Hangar werden sie als Feiglinge und Kriegsdienstverweigerer beleidigt. Gib ihnen Lasergewehre und Kortikalstörer, die werdet ihr für die bevorstehende Schlacht nicht brauchen. Mit ihnen kann ich wenigstens etwas erreichen, und du bist auf einen Schlag sie und mich los und bekommst die gute Presse, die die Oberon braucht.«

»Abgemacht«, sagte Silly widerwillig und gab ihm einen Wink, um ihn zu entlassen.

»Jason!«, zischte Nicholas und fasste ihn am Arm. »Was tust du da?«

»Das Richtige.« Sein Bruder lächelte matt. »Die Crew hasst diese Rekruten, Nicholas, aber sie können nichts dafür. Stell dir vor, du würdest in ihren Schuhen stecken. Fernab der Heimat auf einem Schiff von eigenbrötlerischen Nationalisten, die jeden Fremden misstrauisch beäugen, während deine Heimat in Flammen steht und du nichts tun kannst. Diese jungen Kadetten haben auch Familien und Freunde, um die sie sich sorgen. Aber sie sind hier gefangen und dazu verdammt, Drecksarbeit zu erledigen und sich beleidigen zu lassen. Im Grunde genommen geht es ihnen also genauso wie mir.«

»Jason, das ist nicht …«

»Was? Nicht wahr? Du warst schon immer ein schlechter Lügner, Bruderherz, und dafür liebe ich dich.« Jason legte ihm eine Hand auf die Schulter und drückte sie leicht, ehe er sich mit einem Nicken in die Runde von der Brücke verabschiedete. Seine Schritte hallten unangenehm in Nicholas nach. Es war das fürchterliche Gefühl, seinen Bruder nie wiederzusehen, das sich mit jedem Hackenschlag auf dem kalten Carbinboden in sein Herz hämmerte. Allerdings hatte er denselben Kummer der Endgültigkeit verspürt, als Jason damals nach Eden aufgebrochen war, um auf der Flottenakademie seine Kadettenlaufbahn anzutreten. Er hoffte inständig, dass seine Intuition ihn auch diesmal täuschte.

»Zurück zu unseren dringendsten Aufgaben«, sagte Silly. »Wir haben Befehle und das Wort des Flottenadmirals auf Unterstützung, wenn das hier ausgestanden ist.« Sie hob die Hände, als wollte sie sich verteidigen und schaltete den White Noise Generator aus. Sofort lösten sich die unsichtbaren Stopfen in seinen Ohren. »Mir ist bewusst, dass die Chancen nicht gut stehen und der Alte nach wie vor unsere Priorität sein muss. Aber soweit ich das sehe, kämpfen wir hier um das schlagende Herz der Menschheit, und es ist unsere Pflicht, diesen Job, so gut es geht, zu machen. Wir behalten die Caesar im Auge und erhalten den Druck aufrecht. Colonel Meyer, ich will, dass Sie jederzeit zwei Enterkommandos in Bereitschaft halten, falls wir gezwungen sind, schnell zu handeln. Wir wissen nie, wann sich eine Gelegenheit bietet, und in dem bevorstehenden Chaos könnten sich Chancen auftun.«

»Jawohl, Captain.« Meyer neigte leicht den Kopf.

»Gut.« Silly schielte in Nicholas’ Richtung. »Wir werden das Novigrad-Halo so gut schützen, wie es uns möglich ist, um ihnen eine Chance zur Evakuierung zu geben. Die Öffentlichkeit von Terra soll selbst entscheiden, wie sie unsere Handlungen bewertet, wenn es für die Erde noch eine Chance gibt.«

»Wir sollten mit dem Gefechtsalarm frühzeitig beginnen, um nicht für unnötige Hektik zu sorgen«, schlug Chief Murphy vor und zuckte mit den Schultern. »Die Jungs und Mädels sind nach der Drakus-Nummer und dem wenigen Schlaf schon genug unter Druck. Ich will nicht den Pessimisten spielen, aber unsere Besatzung war schon in besserer Verfassung. Die meisten haben ein mehrtägiges Schlafdefizit und nicht einmal unsere erste Schlacht verdaut. So direkt nach dem Untergang Lagunias und dem Verlust unseres Kommandanten eine Forschungsstation der Flotte zu zerstören, nur um direkt in die letzte Schlacht um Terra zu geraten, könnte für viele zu viel auf dem Teller sein, um es zu verdauen. Hölle noch eins, es ist viel zu viel für mich, um es zu verdauen.«

»Er hat recht«, sagte Borowski. Der COB machte ein gequältes Gesicht. »Die Crew hält das nicht viel länger durch, bevor die ersten Löcher im Flickwerk offensichtlich werden. Die Stimmung ist patriotisch wie eh und je, beinahe zu viel des Guten, aber die Fehler häufen sich nicht erst seit unserer Ankunft in SOL. Belastung und Druck sind enorm und müssen ein Ventil finden, damit es nicht zu schlimmeren Ausfällen kommt.«

»Ich verstehe. Sie schlagen vor, dass wir frühzeitig den Gefechtsalarm auslösen, um dem Pferd keine Pause zu geben, in der es auf den Gedanken kommen könnte, nicht weiterzugehen.«

Murphy und Borowski warfen sich kurze Blicke zu und nickten dann einmütig.

»XO«, wandte Silly sich an Nicholas. »Gelber Alarm in fünfzehn, Gefechtsalarm sechzig Minuten vor dem erwarteten Schlachtbeginn.«

»Verstanden.« Er machte die entsprechenden Eingaben auf seiner Befehlskonsole, die in direkter Verbindung mit den zuständigen Spezialisten der Brückencrew auf den Rängen standen, die sie wie ein mehrstöckiges Tribunal umgaben.

Silly zoomte das Holobild heraus und hob den Blick. Mit einem Knopfdruck stellte sie ihre Stimme laut genug, dass jeder auf der riesigen Brücke sie problemlos verstehen konnte.

»Ich will, dass Sie alle zuhören. In dem, was uns bevorsteht, dürfen gerade wir, als das Herz der Oberon, keine Fehler machen, wenn wir überleben und unseren Kommandanten zurückholen wollen. Ganz nebenbei müssen wir auch noch die Erde retten. Also sehen Sie aufmerksam hin und hören Sie noch aufmerksamer zu.« Sie markierte die sich nähernde Flotte der Invasoren, die in keiner ersichtlichen Formation aus Richtung Mars auf Erde und Luna zuhielten. »Die Aufklärungsdaten der Flotte sagen ein Eintreffen in frühestens zwei und spätestens drei Stunden voraus. Die Geschwindigkeit der Feindschiffe ist ungleichmäßig, stellen wir uns also auf zwei Stunden ein. Wir haben es mit eintausend Schiffen zu tun – eine Menge, die uns nicht so einen Schrecken eingejagt hätte, wenn es sich um dreckige Clicks gehandelt hätte. Das hier«, sie versenkte ihren Zeigefinger in der roten Wolke aus Schiffssymbolen, »sind keine Clicks. Diese Phantome können selbst die modernsten Hyperraumwaffen verschwinden lassen und kämpfen mit Waffen, die wir nicht kennen. Ihre Schiffe sind hartnäckig und schwer gepanzert, aber das sind wir auch.« Silly schob das Holobild weiter, bis Luna mit seinen ausgedehnten Industriestädten, Eisschmelzen und den schimmernden Spiegeln im Orbit im Zentrum stand. »Der irdische Mond verfügt über zwanzig Massekatapulte, die laut Flottencommuniqué in das Ajax-Kampfsystem integriert wurden. Zusätzlich gibt es zwei Raumfestungen, eine am L1 und eine am L2. Beide besitzen beinahe so viele Raketen und Railguns wie wir.« Wieder zoomte sie heran, diesmal die Erde und ihre drei Orbitalringe. »Von den drei Halos Terras verfügt lediglich das Artemis über Torpedoschächte und Railguns, dafür aber über Tausende. Wir reden hier von Mengen, die selbst uns blass werden lassen. Hinzu kommen 1800 Verteidigungsplattformen, deren Waffensysteme auf externe Bedrohungen ausgerichtet sind.« Unzählige grüne Dreiecke ploppten in der Holosimulation auf. »Die Strike Group 12 verlässt gerade ihre Position am Lagrange Punkt 2 und bezieht strategische Positionen zwischen Terra und Luna. 400 Schiffe plus die verbliebenen 100 von Strike Group 6, die sich aktuell auf dem Rückzug in Richtung unserer Position befinden. 100 Kreuzer von SG-12 sind zum Schutz des Unity-Halos eingeteilt. Flottenadmiral von Solheim hat persönlich das Kommando über sämtliche Verteidigungsaktivitäten übernommen und gibt die Befehle von der Himmelsfestung aus.« Silly deutete auf die massive Raumstation am Ende eines Orbitalaufzugs, die mit ihren langen Sternenkratzern und Raumdocks aussah wie ein besonders wehrhafter Igel. »Sie mögen vielleicht denken, dass wir keine Chance haben, weil der Feind es geschafft hat, Trafalgar zu vernichten und die Verteidigungsanlagen von Jupiter und Mars. Aber denken Sie daran, dass nur zwei Strike Groups in SOL waren und SG-6 vor dem Tor überrascht worden sein wird, genau wie SG-2 in Lagunia. Die Heimatflotte war auf sich gestellt, und wir wissen nicht mit Sicherheit, wie viele der Aliens zerstört worden sind. Sehen Sie sich an, welche Feuerkraft wir im Rücken haben und prägen Sie sich die verschiedenen Verteididungszonen und ihre Verzahnung gut ein. Sie haben nicht viel Zeit. Wir sind aufgrund unserer fehlenden Integration in das Ajax-Kampfsystem auf uns und die Funk- und Richtstrahlbefehle aus der Himmelsfestung angewiesen – das ist nur ein Nachteil, wenn wir zu langsam sind. Also sind wir schnell und genau. Melden Sie sich beim Flottenhauptquartier, wenn Fragen zur Gefechtsintegration bestehen, gehen Sie nicht über das Befehlsdeck, das ist ein Befehl. Für den langen Dienstweg haben wir keine Zeit.«

Silly drückte wieder einen Knopf und wandte sich erneut an die Gruppe der dienstältesten Offiziere, die um den Holotisch versammelt waren.

»Murphy, ich will, dass wir unsere Barracudastaffeln so lange zurückhalten wie möglich. Bring alles in die Auswurfschächte, was wir zu bieten haben, aber bereite sie darauf vor, dass sie unter Umständen lange warten müssen.«

»Was wird ihr Ziel sein?«, fragte der Chief Engie mit undeutbarem Lächeln. »Unsere Leute oder die Aliens?«

»Hoffen wir, dass es die Aliens sind«, antwortete Nicholas für sie und schaute zu dem orangenen Punkt im hohen Orbit über Asien, über dem in kleiner Schrift ›Caesar‹ notiert stand. »Und seien wir bereit, wenn es ›unsere‹ Leute sind.«

»Chief«, fuhr Silly nach einem Nicken in Nicholas’ Richtung fort und wandte sich an den COB. »Sämtliche Ersatzschichten halten sich direkt in ihren Arbeitsbereichen oder davor in den Korridoren bereit, wenn es der Platz nicht zulässt. Jeder Ausfall – aus welchem Grund auch immer – wird sofort neu besetzt. Keine Limitation bei der Ressourcenverteilung für Reparaturen unter Kampfbedingungen.«

»Verstanden, Ma’am.«

»Wegtreten.«

Sie wartete, bis die beiden sich entfernt hatten und sie nur noch zu dritt um das Hologramm standen. Ihre Augen starrten jetzt auf das Symbol für die Caesar, als würden sie magisch davon angezogen.

»Irgendeine Idee, was er vorhat?«

»Bretoni integriert sie nicht in die Strike Group«, stellte Daussel fest und wies auf den ungewöhnlichen Kurs des Schlachtkreuzers hin. »Sämtliche militärischen Schiffe sind in die Abwehrformationen eingeteilt und sind entweder schon in Position oder unterwegs. Wir haben Unregelmäßigkeiten in der Antriebssignatur der Caesar aufgefangen und überdurchschnittlich viel Funkverkehr zwischen ihr und dem Flottenhauptquartier festgestellt.«

»Möglicherweise täuscht Bretoni Fehlfunktionen vor, um sich vor der Schlacht zu drücken und weist deshalb die Anweisungen aus der Himmelsfestung zurück«, dachte Nicholas laut. »Er hat irgendeine verdeckte Agenda, so viel wissen wir mittlerweile. Was auch immer er vorhat, ich gehe davon aus, dass wir seinen nächsten Schritt sehen werden, sobald die ersten Raketen fliegen. Das Chaos ist der Freund des Verschwörers.«

»Dann passen wir besser genau auf.« Silly markierte die Caesar und versah sie mit einer Prioritätsmarkierung. »Sobald sie auch nur einen Finger krümmt, will ich es wissen.«

»Meintest du, was du gesagt hast?«, fragte Nicholas mit gesenkter Stimme über den Tisch hinweg, direkt durch das Hologramm der blauen Erde hindurch. »Dass wir Novigrad mit allem beschützen, was uns zur Verfügung steht?«

»Ich habe meine Differenzen mit Jason, aber er gehört zur Familie, ob er es will oder nicht«, antwortete sie ernst. »Er hat seine Entscheidung getroffen und wird mit den Konsequenzen leben müssen, aber wir lassen unsere Leute nicht im Stich und werden unsere Befehle ausführen, das schließt den Schutz des Halos und damit auch deines Bruders mit ein.«

»Gut.« Er unterdrückte ein Seufzen und sah wieder auf die taktische Anzeige. Pass auf dich auf, Jason.

20

Die beiden Shuttles vom Typ Raccoon-47 waren schnell und wendig, um auch in den engeren Raumhäfen größerer Asteroiden ihre Passagiere abladen zu können. Die unbequemen Sitzreihen boten Platz für 100 Gäste, auch wenn die Raccoons von ihnen nicht ohne Grund als fliegende Hühnerstangen bezeichnet wurden. Jetzt waren die langgezogenen Kabinen mit ihren modernen weißen Wandabdeckungen und dem weiß-pinken Ambientelicht verwaist, ebenso wie die Cockpits, in denen jeweils eine fluchende Pilotin saß, die entsetzt und hilflos auf den Radarschirm starrte, als der Funk per Zeitschaltung freigegeben wurde.

»Funk freigeben! Unverschlüsselt! Nicht schießen. Ich wiederhole: nicht schießen!«, riefen Sie beinahe gleichzeitig in ihren Shuttles, die von ihren vorprogrammierten Autopiloten in unterschiedliche Richtungen getrieben wurden.

Die beiden Broadswords hatten längst einen Großteil ihrer jeweiligen Strecken aufgeholt, als ihre Zielcomputer eine Trefferwahrscheinlichkeit von 100 Prozent für ihre kinetischen Raketen berechneten.

Auf seinem Schirm im Cockpit der Starvan sah Dev entsetzt mit an, wie sich jeweils zwei kleinere Objekte aus den Korvetten lösten und mit wachsenden Beschleunigungswerten den unbewaffneten (und ungepanzerten) Shuttles hinterherjagten.

»Ihr verdammten Bastarde!«, fluchte er und öffnete einen Kanal zu den Marineschiffen. »Abbrechen! Es sind Zivilisten an Bord! Wir befinden uns auf der Starvan. Ich wiederhole: Es sind Zivilisten an Bord!«

30.000 Klicks entfernt, auf halber Strecke zum Sprungpunkt S2, traf die erste Thor-II direkt in die Antriebsgondeln der Raccoon-47. Sie bestand aus einem schlanken Zylinder, in dem sich das leistungsstarke Triebwerk befand, das auf reine Geschwindigkeit ausgelegt war, und einem Raketenkopf, bei dem es sich um einen spitzen Eisenkegel handelte. Statt eines Sprengkopfes arbeitete die Thor-II ausschließlich mit Wucht und ihrer kinetischen Energie, die dafür sorgte, dass sich das Shuttle im Bruchteil einer Sekunde einfach auflöste. Was nicht direkt im Tanz hochangeregter Teilchen zu flüchtigen Gasverbindungen verdampfte, breitete sich in einer exzentrischen Trümmerwolke aus, der die verfolgende Broadsword durch einen frühen Kurswechsel entging. 90.000 Klicks in die andere Richtung, innerhalb des Asteroidengürtels, erging es dem Schwesterschiff des vernichteten Shuttles beinahe zeitgleich ähnlich, als sich die Thor-II der anderen Broadsword im Sekundenbruchteil vom Heck bis zum Bug fraß, und sich dabei unter seiner eigenen kinetischen Energie in reiner Hitze auflöste – zusammen mit der zweiten Racoon-47.

»Ihr verdammten Mörder-Wichser!«, brüllte Dev über Funk und schlug mit der Faust auf die Armaturen vor sich, die mit einem metallischen Ächzen gegen ihre Behandlung protestierten. Er trennte die Verbindung (eine Antwort bekam er ohnehin nicht) und drückte einen Knopf, um über die Lautsprecher an Bord gehört zu werden. »Alle, die nicht angeschnallt sind, sollten das jetzt tun. Wir beschleunigen in 30 Sekunden erneut!«

Er wechselte den Kanal auf sein Team. »Aura, macht euch bereit, ich quetsche alles aus diesem Schrottkahn raus, was ich kann.«

»Haben die einfach die Shuttles abgeknallt?«, fragte Willy.

»Ja«, erwiderte Dev bitter. Schuld nagte an ihm und fand ihren Weg als Wut bis in seine Kehle.

»Wenn Sie an ihren Minen-Malochern ähnlich hängen wie an ihren Piloten, brauchen wir gar nicht versuchen, den Sprungpunkt zu erreichen.«

»Ich weiß es nicht«, gab Dev zu. »Aber wenn sie entscheiden, 800 qualifizierte Null-G-Arbeiter wegzupusten, dann werden wir es bald erfahren und können ohnehin nichts dagegen tun.«

»Werden sie nicht«, sagte ausgerechnet Jezzy, obwohl sie noch immer ihren nölenden Unterton in der Stimme hatte.

»Und was macht dich da so sicher?«

»Wahrscheinlich haben sie die Shuttles letztendlich für das gehalten, was sie waren: Ablenkungen. Die Wärmesignaturen müssen ihnen ab einer gewissen Distanz gezeigt haben, dass keine oder kaum Menschen an Bord sind, also sind sie auf Nummer sicher gegangen. Das werden sie nicht bei 800 Seelen machen, für die sie sich die Mühe gemacht haben, sie heimlich nach Harbingen zu bringen.«

»Außer die waren schon längst hier. Laut der Logdateien kommen sie aus dem äußeren Asteroidengürtel, wo es eigentlich gar keine größeren Minenoperationen geben dürfte, soweit ich weiß.«

»Wir tun hier drüben so viel wir können«, meldete Aura von der Bitch. »Aber erhoff dir nicht zu viel.«

»Eine Stunde, dann sind wir am Sprungpunkt.«

Wie sich herausstellte, war diese Stunde alles andere als Zuckerschlecken. Wie zu erwarten, holten die Broadswords schnell auf, nachdem sie sich von den zerstörten Shuttles abgewendet hatten. Das hintere fiel noch stark ab, da es in die entgegengesetzte Richtung gejagt war, aber das spielte keine Rolle, da selbst ein einziges Geschoss – selbst das daumennagelkleine einer PDC – ausgereicht hätte, ihre gekaperte Starvan zu zerstören.

Doch der Captain der Broadsword feuerte nicht auf sie – zumindest nicht gleich – und Devs anfängliche Erleichterung löste sich schnell in Erschrecken auf. Zuerst fiel sein Radarschirm aus, dann das Lidar und schließlich flackerten sämtliche Anzeigen im Cockpit in unregelmäßigen Abständen. Sie waren jedoch so kurz, dass er keine Chance mehr hatte, irgendetwas zu kontrollieren.

»Die setzen ESM ein«, sagte er via Teamfunk.

»Clever«, befand Willy über ein mächtiges statisches Rauschen hinweg.

»Dieser beschissene Kahn kann auch gar nichts!«, fluchte Dev. Das einzig Gute war, dass die QB ausreichend abgeschirmt und dagegen gesichert war und er gleich zu Beginn mit einem Softwareoverride dafür gesorgt hatte, dass der Liner keine Vorrangcodes empfangen konnte. Sonst wären sie jetzt nicht blind und ohne Zugang zur Steuersoftware, sondern ferngesteuert.

So hielten sie noch immer auf den äußeren Sprungpunkt in der Nähe des Gasriesen Braun zu und näherten sich mit jeder Minute ihrem Ziel: der endgültigen Flucht.

Er hatte herausgefunden, dass der äußere Sprungpunkt Harbingens mit 17 Systemen verbunden war, davon zwei Randwelten, eine Kernwelt und zehn häufig genutzte Transitrouten. Blieben noch vier andere, die nie oder kaum genutzt wurden, und eine davon war das System, aus dem sie huckepack an einer Starvan hergekommen waren. Wie ironisch, dass sie es jetzt wieder taten, nur um dorthin zurückzufliehen.

Ihre Verfolger hielten sie für blind und damit unfähig, einen Sprung durchzuführen, was sie womöglich in trügerischer Sicherheit wiegte. Insofern war Dev mehr und mehr froh darüber, dass sie elektronische Störmaßnahmen gegen sie eingesetzt hatten. Was sie nicht wussten, war, dass die QB die Berechnungen anstellen konnte und die Starvan bloß lotsen musste, um die Konjunktionszone am richtigen Punkt zu durchschreiten.

Genau das geschah am Ende der Stunde, nachdem sie mit maximaler (also in seinen Augen lächerlicher) Beschleunigung auf den S2 zugehalten hatten. Die Broadswords waren jetzt so nah dran, dass sie beinahe in Enterreichweite kamen, als wollten sie unterstreichen, wie knapp ihre Flucht werden würde.

»Fahre Energiemusterzellen hoch«, verkündete er im Funk. »Energiematrixzellen folgen in 15 Sekunden. Sprungtriebwerke online.«

»Richtung beibehalten«, sagte Aura aus dem Cockpit der Bitch.

»Willy, Dozer, sind unsere Passagiere in den Rettungskapseln?«

»Jo«, meldete Willy. »Mit genügend Wasser und Fraß für eine Woche, wenn sie nicht gierig werden.«

»Gut. Aura, gib mir einen Countdown.«

»Zwölf, elf …«

Ein Ruck ging durch die Starvan und schüttelte Dev heftig durch, als er gerade aufstehen wollte, um zu seinem Schiff zurückzukehren.

»Fuck!«, fluchte er und hielt sich die schmerzende Schulter, mit der er gegen den Türrahmen geknallt war. »Die Wichser schießen auf uns!«

»Habe es gesehen«, sagte Aura. »Die nehmen die Antriebsgondel ins Visier. Offenbar kaufen sie uns nicht ab, dass wir blind sind.«

»Kein Wunder, wenn wir die Sprungtriebwerke hochfahren«, brummte Willy.

»Boss, du kommst besser zurück, und zwar schnell!«

»Keine Einwände«, ächzte er und rannte durch die verwaiste Passagierkabine gegen die Beschleunigungskräfte an. Der viele Müll und die Reste aufgerissener Polster zeugten von der Hektik, mit der die Minenarbeiter zu den Rettungskapseln gelaufen waren – passend zu seiner eigenen.

Wieder wurde die Starvan getroffen, da es jedoch nirgendwo rauschte oder er in eine Richtung gesaugt wurde, handelte es sich offenbar um einen weiteren Treffer an der Antriebsgondel. Trotzdem wurde er von den Beinen gerissen und knallte mit dem Kopf gegen die Armlehne eines Sitzes. Sterne tanzten vor seinen Augen und er stolperte benommen weiter. Der Deckboden schwankte bedrohlich, und Übelkeit machte sich in ihm breit.

»BOSS!«, hörte er eine Frau in sein Ohr schreien. Er kannte sie von irgendwoher. Sie rief irgendetwas von Transit, als sich das Passagierabteil wie ein Kreisel vor ihm drehte. Aus irgendeinem Grund wusste er, dass es nicht seine Übelkeit war, die für die Drehbewegung verantwortlich war, und das machte ihm Angst.

Ach du Scheiße, dachte er und dann wurde ihm schlagartig eiskalt, obwohl er noch immer in seinem Raumanzug steckte. Die Sitzreihen vor dehnten sich in die Unendlichkeit aus und schrumpften wieder zusammen. Ein Chor aus Stimmen schien sich zu erheben, klagend, rufend, gefolgt von einem Gefühl der Leere und Depression, und doch war das alles nur so kurz, weit kurzlebiger als ein Gedanke, dass es fort war, bevor er es verstehen konnte – flüchtig und unwirklich, sofort vergessen.

Weniger als ein Herzschlag war vergangen, und doch hatte seine Welt sich maximal verändert. Statt der Kabine mit den Wänden und Decken sah er noch immer die Sitzreihen um sich herum. Anders war jedoch, dass sie weiter hinten abgeschnitten waren und in der Dunkelheit des Vakuums mündeten. Das graue Komposit endete einfach, als hätte jemand die Starvan mit einer riesigen Lasersäge zusammengestutzt. Als er sich umdrehte, sah er auch den Cockpitbereich nicht mehr und blickte stattdessen in die Sterne und auf einen hässlichen, schmutzig-braunen Planeten mit langen Wolkenbändern, der ein mattes Leuchten von sich gab, wie ein krankhaftes Gebilde. Hatten eben noch die Sitze geknarzt und die Triebwerke ihr sonores Brummen ausgestoßen, war es jetzt totenstill, obwohl er sehen konnte, dass er sich mit dem Wrack der Starvan drehte – erst glaubte er, der Gasriese würde sich wie ein Kettenkarussell um ihn herum drehen, tauchte erst vorne und dann hinten auf, doch er war es selbst, der sich mit der Starvan drehte. Müll und lose Teile flogen immer wieder zu den Enden hinaus ins All, und auch er musste sich festhalten, um nicht langsam aber sicher in die unheimliche Unendlichkeit eines verlassenen Systems weggezogen zu werden.

»BOSS!« Irgendetwas in ihm wusste, dass die Rufe am Rande der Panik schon eine ganze Weile ihm galten.

»Ich …« Er räusperte sich verwirrt. »Ich bin hier. W-was ist passiert?«

»Gott sei Dank!« Aura stieß einen erleichterten Seufzer aus, der in Devs Ohren rauschte.

»Was ist passiert?«, wiederholte er lahm. Er wollte sich in einen der Sitze setzen, damit die Kreiselbewegungen aufhörten, doch stattdessen glitten seine Finger kraftlos von der Lehne, an der er sich festgehalten hatte. Seines Halts beraubt, griff er wie betäubt ins Nichts und wurde ebenso langsam wie unaufhaltsam in Richtung des abgeschnittenen Endes der Starvan hinausgezogen. Es war ein schauriges Gefühl, so nah an der Rettung zu sein und doch in der stummen Schwerelosigkeit nichts tun zu können. Dabei wollte er nur nicht in der Dunkelheit verschwinden.

Nur das nicht.

Als es geschah, glitt er ungehört und mit gekrümmtem Rücken durch den verschwundenen Bug. Das zusammengeschnittene Wrack der Starvan drehte sich vor ihm weiter, inmitten davonfliegender Teile, die im matten Reflexionslicht des Gasriesen glitzerten. Der Passagierliner sah aus, als wäre er hochpräzise, mit keinerlei Unebenheiten an den offenen Rändern, gestutzt worden. In der Ferne sah er größere Leuchtpunkte, die sich entfernten.

»Was?«, murmelte er, als er einmal mehr feststellte, dass die Stimme die ganze Zeit über zu ihm sprach, ohne dass er es realisierte.

»Die Starvan ist durch den Beschuss ins Taumeln geraten und nicht korrekt ausgerichtet gesprungen«, antwortete Aura. »Bug und Heck sind einfach verschwunden.«

»Im Hyperraum.«

»Ja.«

»Was ist mit den Menschen? Den ganzen Menschen?« Er wimmerte beinahe, als er die Frage stellte, und die Übelkeit in seinen Eingeweiden wurde nur noch schlimmer. Dev war verloren, er spürte es an der kalten Einsamkeit des Nichts um ihn her.

»Neun von zwölf Rettungskapseln haben es geschafft und besitzen ein aktives Transpondersignal. Die anderen drei befinden sich nicht auf dem Radar.«

»Sie sind tot.«

Aura antwortete nicht.

»Diese verdammten Mistkerle.«

»Boss, du musst deinen Notfall-Beacon aktivieren, hörst du?«, forderte Aura ihn mit eindringlicher Stimme auf. »Er befindet sich vor dir auf dem Kontrollkasten auf deiner Brust. Ein roter Knopf, du musst ihn zweimal hintereinander drücken.«

Dev senkte den Kopf, was ihn unendliche Mühen kostete, und versuchte, an den rot blinkenden Warnungen in seinem Head-up-Display vorbeizusehen, auf das farblose Kästchen auf seiner Brust. Er versenkte seinen Zeigefinger in dem roten Knopf – oder den, den er dafür hielt.

»Wir sehen dich!«

»Mhm«, machte er und blinzelte, als inmitten des kreiselnden Wracks der Starvan ein unmessbar kurzer Lichtblitz auftauchte, gefolgt von einem Nachbild unendlicher Dunkelheit. Dann gab es einen Blitz, den er für tatsächlich echt hielt, und die Starvan löste sich in einem Orkan aus davonjagenden Trümmern auf, der so dicht und brutal wirbelte, dass sich ihm allein vom Anblick der Magen umdrehte. Die Tatsache, dass es in absoluter Stille geschah, war nur noch furchteinflößender in seiner martialischen Gewalt.

»BOSS!«, rief Aura, und plötzlich wurde es gleißend hell. Ein wuchtiger, unregelmäßiger Schatten schob sich vor ihn, dessen Augen aus Lasern zu bestehen schienen. Es war ein riesiges Insekt, das wie aus dem Nichts auftauchte. Wrackteile und Schrapnelle prallten von seinen Flanken ab und wurden in neue Flugbahnen versetzt, als die Quantum Bitch ihn vor dem todbringenden Hagel abschirmte und dabei durchgeschüttelt wurde.

»Mein Schiff«, wisperte er. Vor sich sah er, wie die Bitch ihren Schlund öffnete und er auf die herabfahrende Rampe zuglitt – nein, sie glitt auf ihn zu. Eine einsame Gestalt stand da und war mit einem Seil festgebunden, die Arme ausgebreitet, um ihn zu empfangen.

Als Dev aufwachte, war die erste gute Nachricht (neben der, dass er aufwachte), dass es wieder Geräusche gab: ein gleichförmiges Piepen, das alle paar Herzschläge ertönte. Vermutlich sollte es ihn daran erinnern, dass er noch am Leben war. Die zweite gute Nachricht war, dass er keinen Helm mehr auf dem Kopf hatte, der ihm mit seinen roten Warnsymbolen die Sicht versperrte.

»Du bist wach«, stellte jemand fest. Es war Aura, die neben seiner Liege stand und etwas von ihrem Unterarmdisplay ablas.

»Die Krankenstation steht wieder unter Druck.«

»Mhm«, machte sie und überprüfte einen Infusionsschlauch, der in seiner linken Armbeuge endete.

»Scheiße, was ist das denn?«, fragte er benommen.

»Das ist eine Infusion. Altmodisch, gebe ich zu, aber für Kochsalzlösung und Schmerzmittel reichts. Wir haben keine Medipacks mehr, schon vergessen?«

»Wieso kann ich hier drinnen atmen, und warum fühlt sich mein Kopf an wie mit Wasser gefüllt?« Dev verzog den Mund und nickte dankend, als Aura ihm einen Wasserschlauch hinhielt. Gierig trank er die kühle Flüssigkeit und ließ mit einem langen »Aaah« seinen Kopf zurück auf das Kissen sinken.

»Du hast dir ein leichtes Schädel-Hirn-Trauma und eine gebrochene Nase zugezogen. Offenbar muss dein Kopf – oder besser gesagt: dein Gesicht – gegen dein Visier geknallt sein, als die Starvan getroffen wurde.«

»Die Starvan«, entfuhr es ihm. »Bevor ihr mich aufgesammelt habt, habe ich gesehen …«

»Ja«, unterbrach Aura ihn. »Es scheint, als hätte einer der Broadsword-Captains klug kombiniert und recht schnell erraten, wo wir hingeflogen sein könnten. Genau wie du geplant hattest, ist er hinterhergesprungen und direkt in den Resten des Passagierliners materialisiert. Die werden nicht einmal gemerkt haben, was mit ihnen geschehen ist.«

»Hmpf«, machte er zufrieden. »Das haben die Scheißkerle auch verdient. Die haben drei Rettungskapseln auf dem Gewissen.«

»Haben sie.«

»Vielleicht rede ich mir das aber auch nur ein, weil ich meinen eigenen Anteil nicht sehen will.«

»Hey!«, fuhr Aura ihn an. »Du hast dafür gesorgt, dass wir überleben. Ohne dich wären wir jetzt nicht mehr hier und diese Leute in Harbingen – ich habe keine Ahnung wer die sind oder was die machen, aber mit rechten Dingen geht es da nicht zu. Ich glaube nicht, dass wir den ›Guten‹ auf die Füße getreten sind, sonst hätten sie nicht gleich versucht, uns zu grillen.«

»Wir müssen die Informationen zur Föderation bringen.«

»Zur Föderation? Was, wenn das die Föderation war?«

»Das glaube ich nicht. Wieso sollten sie die größte und wichtigste Militäroperation der Geschichte vorbereiten, nur um dann ganz offensichtlich von einer unbekannten Macht überrascht zu werden, und im unwichtigen Hinterland ganz gemütlich Schiffe hin und her zu schieben. In Harbingen war ein Verkehr, wie ich ihn sonst nur in ein oder zwei Randwelten je gesehen habe, oder in den Kernsystemen.«

»Könnte schon sein«, gab sie zu.

»Wie geht es der Bitch?«

»Du warst mehrere Stunden ausgeknockt. Wir haben ganze Arbeit geleistet, muss ich sagen. Krankenstation und Messe haben schon wieder Druck und Sauerstoff, unser neuer Reaktor ist noch nicht geschmolzen, und die improvisierte Integration macht unseren Systemen noch keinen Ärger. In …« Sie sah auf ihr Unterarmdisplay hinab, »knapp zwei Stunden sollten wir springen.«

»Ist uns noch jemand gefolgt?«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Allerdings sind unsere Sensoren immer noch größtenteils im Arsch, wenn noch eine Broadsword hergekommen ist, dürfte sie auch im Trümmerfeld zerstört worden sein.«

»Ich hoffe, dass jemand die Arbeiter findet.«

»Niemand gibt so viele Steineklopfer auf. Die sind teuer und wichtig.«

»Ja«, sagte er und hoffte, dass sie recht hatte. »Was ist mit der Crew?«

»Arbeitet sich kaputt, wie immer.« Aura musterte ihn und schnaubte. »Du warst ein paar Stunden am Pennen wegen der Schmerzmittel, ist ja nicht so, als hättest du besonders viel verpasst.«

»Ich kann atmen!«, protestierte er.

»Und dafür kannst du irgendeinem Gott danken. Wären wir nur eine Sekunde später zwischen dich und diesen Trümmerschauer geflogen, hättest du jetzt ein paar schicke Löcher im Balg.«

»Sehr charmant.«

»Wie geht es jetzt weiter?«

»Das kommt darauf an, wie schlimm es um die Sensoren steht. Du meinst ›größtenteils im Arsch‹ – heißt das, wir machen Fortschritte?«

»Ja, eines der Bugteleskope war gar nicht zerschossen, sondern vom Strom getrennt«, antwortete sie lakonisch.

»Toll, dann können wir ein paar hübsche Fotos machen«, brummte Dev frustriert. »Die Frage erübrigt sich also. Wir fliegen auf der Route zurück, die wir hergekommen sind, weil wir sie zurückrechnen können, ohne uns auf Sensoren verlassen zu müssen.«

»Nichts, was ich gerne tue, wenn es um Sprungpunkte geht, bei denen es auf Genauigkeit ankommt, wenn man nicht erleben will, was du in der Starvan erlebt hast.«

»Hast du eine bessere Idee?«

»Nein, und das macht mir schlechte Laune, weil es bedeutet, dass wir nach Lagunia zurückkehren, und was da auf uns wartet, wissen wir ja.«

»Wir wissen, was dort gewesen ist«, korrigierte er sie. »Vielleicht sind diese … Dinger schon weitergezogen.«

»Wohin? Zu Lagunia selbst? Dann haben wir gleich das nächste Problem, weil wir Helium-Pellets brauchen, bevor wir aus Lagunia verschwinden können.«

»Möglicherweise haben wir Glück mit einer der Artros-Stationen oder noch weiter draußen. Wenn die Aliens den S2 nicht bewachen, können wir zur Drakus-III fliegen, das ist die nächste Station der Flotte, eine Forschungseinrichtung, denen wir letztes Jahr schon mal Harthholmer Fusel geliefert haben, weißt du noch?«

»Ja. Schrecklich diese Eierköpfe.«

»Wir geben die Infos über Harbingen weiter und sehen, ob wir dafür was kassieren können«, schlug er vor und wusste, dass es kläglich klang, aber er war fest entschlossen, diesmal das Richtige zu tun.

Aura schien das zu bemerken und nickte zu seiner Überraschung bloß.

»Hoffen wir mal, dass die Scheiße auf dem Weg dahin nicht wieder in den Ventilator fliegt. Wir brauchen ein bisschen Zeit, um uns die Brocken vom letzten Mal aus dem Gesicht zu wischen.«

Wo sie recht hat, hat sie recht, befand er.

TFS CAESAR, STEUERBORGBRIGG

»Was sehe ich denn da?«, schnarrte einer der Soldaten, die zu viert in die Brigg kamen. Es musste irgendwann nach Mitternacht sein. Konrad fühlte sich wie zu wenig Butter auf zu viel Brot verteilt – kraftlos und ausgezehrt. Sein Körper schmerzte an Stellen, von denen er bislang nicht einmal gewusst hatte, dass sie schmerzen konnten. Jedes Organ schien sich mit einer Fülle von Signalen bei seinem Gehirn zu melden, um in lautstarkem Geschrei gegen ihre Unrechtbehandlung zu protestieren. Die Prügel waren eine Sache, handelte es sich bei den vielen Prellungen, die seinen Körper hatten grün und blau werden lassen, immerhin um etwas, das er kannte. Sie machten jede Stunde zu einer Qual, aber eben zu einer körperlichen. Schlimmer wog, dass die erste Gruppe Matrosen, die sich an ihm für den angeblichen Mord an ihrem Kommandanten rächen wollten, ihm sämtliche Kleidung genommen hatten und er seither nackt auf seiner Pritsche liegen musste. Es war schwer, ein Restgefühl von Würde und Anstand aufrechtzuerhalten, wenn man mit bloßgelegter Scham und vor Kälte zitternd in der Dunkelheit lag, bis die nächste Gruppe kam, um ihre eigene ungezügelte Vorstellung von Genugtuung zu befriedigen. Konrad taten sie leid, wusste er doch, wie sie sich in einigen Tagen oder Wochen fühlen würden, wenn sie auf das zurückblickten, was sie im Affekt getan hatten. Bei einigen würde es vielleicht Monate oder Jahre dauern, aber der Augenblick würde kommen. Und dann war es zu spät, Wiedergutmachung zu leisten. Er hatte schon gute Leute an ihren eigenen Fehlern zugrunde gehen sehen – sei es am Alkohol, an Melancholie oder übersteigertem Draufgängertum. Schuldgefühle suchten sich immer ein Ventil, und nur die Wenigsten lernten, damit umzugehen.

So wie ich, dachte er, während er sich langsam erhob und dabei so sehr das Gesicht verzog, dass er glaubte, 20 neue Falten geschaffen zu haben.

»Mann«, johlte einer der jungen Männer, als das Licht ansprang und Konrad schützend eine zitternde Hand über seine Augen hob. »Der sieht ja aus wie mein Arsch nach einem ordentlichen Bierschiss.«

»So habe ich mir die Clicks unter ihren Anzügen immer vorgestellt«, lachte ein anderer – Konrad hatte aufgehört, sie voneinander zu unterscheiden und auch, an ihr Gewissen zu appellieren. Junge Männer waren selten der Meinung, sich hinterfragen zu müssen, und wenn sie es doch einmal taten, dann sicher nicht auf Zuruf eines alten Mannes.

»Hey, Admiral«, raunte ein anderer und die Gitter gaben ein hässliches Rattern von sich, das in seinen Ohren klingelte.

»Captain«, murmelte Konrad.

»Was war das?«

»Mein korrekter Rang lautet Captain.« Er stand mühsam auf. Seine Gelenke knackten bedrohlich, und alles in ihm flehte darum, sich wieder hinzulegen, denn die Druckschmerzen waren nichts im Vergleich zu der niederziehenden Schwere, als er auf wackligen Beinen stand. »Tut, was ihr glaubt, tun zu müssen. Ich habe euren Admiral nicht getötet.«

»Sagst du das allen Kameraden, die dir ihren Respekt erweisen wollen?«, fragte eine der Gestalten und die anderen kicherten gehässig. Es waren die Laute von Mitläufern, die genau wussten, dass sie gerade etwas Illegales taten und ihre Unsicherheit darüber mit Affektiertheit zu verdecken versuchten.

Sie wissen nicht, was sie tun.

»Ja«, antwortete er wahrheitsgemäß.

»Harbinger Lügen, wie immer.«

»Nein.«

»Was war das?«

»Ich sagte: nein. Es ist keine Lüge. Fragt Bretonis Adjutanten – aber ich schätze, er hat sich jetzt zum kommissarischen Captain ernannt, weil eure XO damit beschäftigt ist, einen Killer zu jagen. Ein merkwürdiger Vorgang in der Schiffshierarchie.«

»Halt dein verlogenes Maul, du Verräter!«, fuhr ihn einer der vier an.

»Wenn ihr euch dann besser fühlt.« Konrad schwieg.

»Er wehrt sich nicht mal, wollen wir wetten?«

»Wie hat dir wohl die Kotze geschmeckt in der ersten Nacht, hm?«, wollte ein anderer wissen, und wieder kicherten sie, als die Gitter zur Seite fuhren. Konrad sagte ihnen nicht, dass er sie nicht gegessen hatte. »Haben uns wirklich ins Zeug gelegt für dich.«

»Echt widerlich!«

Er sah an den vier Matrosen vorbei, die nicht einmal ihre Namensstreifen verdeckt hatten, zu einem fünften, der mit verschränkten Armen im Hintergrund nahe der Tür stand – offenbar unbeobachtet von denjenigen, die dabei waren, in seine Zelle zu kommen. Er starrte in seine Richtung.

Ist das Sirion?

Ein Fausthieb traf ihn in die Magengrube, und er klappte zusammen wie ein Buch mit zu wenigen Seiten, um den Einband zu füllen. Seine Knie fühlten sich an, als wären sie aus Pudding.

Als er den Blick hob, war die Gestalt verschwunden, dafür traf ihn ein Fuß mitten ins Gesicht. Sterne explodierten vor seinen Augen, und er brach kraftlos zusammen. Es geschah einfach, ohne dass er sich darüber eine Geschichte erzählte – darüber, dass das Leben ungerecht war oder er nicht hier sein sollte. Es war, wie es war, und alles hatte seinen Ausgleich, davon war er noch immer überzeugt. Dies hier war wohl der seine.

»Wehrt sich nicht einmal der Feigling«, kommentierte einer.

»Mal schauen, was passiert, wenn er die Seife im Handtuch zu spüren bekommt.« Jemand spuckte auf ihn.

»Kann mir einer sagen, was ich hier sehe?«, fragte eine strenge Stimme so laut, dass sie durch die Zelle dröhnte. Schweigen folgte. Konrad wurde nicht mehr geschlagen oder getreten. Die Schmerzen blieben.

»Niemand?« Er kannte die Stimme von irgendwoher. »Wenn ich mich nicht täusche, dann sehe ich hier, wie vier PFCs einen hochdekorierten Gefangenen foltern. Ist es das?«

»Nein, Sergeant«, rief einer der Angesprochenen angespannt. Konrad nutzte die Pause, um sich ächzend auf die Seite zu rollen und mit dem Rücken gegen die Zellenwand zu setzen. Der Sergeant, um den es ging, war Sergeant Leroy, und sein Gesicht war vor kaum verhohlener Wut verzerrt.

»Nennen Sie mich einen Lügner?«

»Nein, Sergeant.«

»Gut, denn meine Augen funktionieren sehr gut, und das da ist ein offizieller Gefangener an Bord unseres Schiffs, der noch kein Verfahren bekommen hat und dessen Bestrafung oder Nichtbestrafung der Entscheidung des Flottengerichtshofs unterliegt, nicht vier PFCs, die noch weniger Haare am Sack als Zellen in ihren verdammten Schädeln haben.«

»Es tut uns leid, Sergeant, wir dachten nur …«

»Was dachten Sie, Sie verdammter Mundatmer? Dass Sie Ihre Impulsivität mit einer Straftat ausagieren müssen?«

Wieder Schweigen.

»Hätte Chief Petty Officer Williams mich nicht angerufen, hätte vielleicht einer der Offiziere Sie erwischt. Und wissen Sie, was die von solch undiszipliniertem Verhalten an Bord eines Kriegsschiffs halten? Wenig genug, um Sie aus der Luftschleuse zu werfen«, knurrte der Sergeant der Marines. »Sie dürfen sich also bei Williams bedanken.«

»Danke, Sarge.«

»Sie alle vier gehen in Zelle 2, bis …«

»Das wird nicht nötig sein«, unterbrach ihn eine schnarrende Stimme.

Konrad schnaubte und spuckte einen Schwall Blut zwischen seine angewinkelten Beine.

Pyrgorates trat an den Zelleneingang und entließ Leroy mit einer knappen Geste.

»Aber, Sir …«

»Ich kümmere mich darum. Sie dürfen jetzt gehen, Sergeant.«

Leroy nahm Haltung an und verließ nach einem kurzen Blick auf Konrad die Brigg.

Die vier Matrosen, die ihn gequält hatten, wirkten jetzt, als hätten sie eine Krampe verschluckt. »Sir«, sagte der vordere. »Wir wollten nicht …«

»Sie dürfen jetzt gehen.«

Die Angesprochenen warfen sich untereinander irritierte Blicke zu und rannten dann hinaus, offenbar der Meinung, dass es besser war, einen glücklichen Umstand nicht zu hinterfragen.

»Hatten Sie eine gute Zeit, Bradley?«, wollte Pyrgorates wissen und verriegelte per Knopfdruck wieder die Zellengitter.

»Ich hatte bessere Tage.«

»Das alles kann aufhören, wenn Sie mir die Zugangscodes geben.«

»Ist das so?« Konrad schüttelte sich in einem Hustenanfall und wäre beinahe ohnmächtig geworden, eine solche Welle aus Schmerzen übermannte ihn dabei.

»Ein Code steht zwischen Ihnen und einem kurzen, schmerzfreien Ende.« Pyrgorates musterte ihn mitleidslos. »Was wollen Sie sich überhaupt beweisen? Es ist ja nicht so, als könnten Sie das Omega wiederbeleben oder retten, indem Sie den Stoiker spielen. Ihre geliebte KI ist vernichtet, und das wird sich auch nicht ändern.«

»Ich weiß, was Sie vorhaben, und ich werde es nicht zulassen.«

»Was kümmert es Sie?«

»Ich habe gesehen, was Sie im Stande sind zu tun, um Ihr Ziel zu erreichen.« Wieder musste er ausspucken, als sich zu viel Blut in seinem Mund sammelte, um noch deutlich sprechen zu können. »Solchen Menschen sollte es nicht gestattet sein, ihr Ziel zu erreichen – schon gar nicht ein so gefährliches.«

»Was wissen Sie schon über unsere Ziele?«

»Dass Sie einen Kommandanten, dem Sie einen Treueschwur geleistet haben, kaltblütig dafür ermorden. Dass Sie an der Föderation, der Sie einen Eid geleistet haben, Verrat begehen.« Konrads Lippen teilten sich zu einem blutigen Lächeln. Es währte nur kurz, weil die Schmerzen es sofort verzerrten. »Ich denke, ich weiß genug. Genug jedenfalls, um lieber zu sterben und all das hier zu ertragen, als Ihnen auch nur eine Silbe von dem zu verraten, was Sie wissen wollen. Dass Sie es noch nicht bekommen haben, ist mir ausreichende Genugtuung für all das hier.«

Pyrgorates Kiefer begannen zu mahlen, dann breitete er die langgliedrigen Hände aus.

»Nun gut, so sei es. Jeder bricht irgendwann, es ist nur eine Frage der Zeit.«

»Und die haben Sie nicht. Keiner von uns hat sie.«

»Ich glaube, Konrad Bradley, dass Sie unsere Organisation noch immer unterschätzen.«

»Und Sie unterschätzen die Oberon«, gab er zurück. Diesmal fiel ihm das Lächeln leichter, als er an seine Crew und sein geliebtes Schiff dachte. »Denken Sie an meine Worte: Sie wird Ihnen die Hölle heiß machen, noch ehe Sie von Borningen sagen können.«

21

Jason hatte gerade sein Quartier verlassen und sich in einen der Fahrstühle begeben, als der gelbe Alarm einsetzte. Sobald die Kabinentüren sich wieder öffneten, rannten bereits Kleingruppen von Matrosen der verschiedenen Overallfarben für die entsprechenden Bereiche durch die Korridore.

Die Oberon hatte sich in den letzten Stunden ein wenig beruhigt, als sie nichts anderes zu tun gehabt hatten, als die Distanz zwischen Sonne und Erde zu überwinden, und man die Zeit für das Nachholen von Schlaf nutzte. Kluge Offiziere hatten ihr Personal so drastisch reduziert, wie es nur möglich war, um aufzuholen, was sich in ein paar Stunden nicht aufholen ließ. Aber es war vermutlich besser als nichts. Ein Matrose, der an seiner Station einschlief, konnte ein größeres Risiko sein als ein einschlagendes Railgun-Geschoss.

Jetzt war diese kurze Verschnaufpause vorbei – so es sie denn gegeben hatte bei den unzähligen Reparaturen, die angefallen waren. Die Oberon verwandelte sich wieder in den hektischen Bienenstock, zu dem sie seit nunmehr vielen Tagen geworden war. Für Jason war das ein merkwürdiges Erlebnis, kannte er den Titan aus seiner Kindheit und Jugend doch nur als behäbig in sämtlichen Belangen. Er hatte ihn sich immer wie eine Art Weltraumwal oder ein Mammut vorgestellt mitsamt der ruhigen Gelassenheit, die solch große Tiere an den Tag zu legen schienen. Alles hatte aus Routinen bestanden, bedachten Tätigkeiten und klaren Abläufen. Erst nach seiner Reise zur Akademie auf Eden hatte er gesehen, wie es bei der Flotte eigentlich zuging: präzise aber hektisch. Das Militär der Menschheit war eine gut geölte Maschine, der man die vielen Jahrzehnte des dauernden Konflikts anmerkte. Der eigene Tod im kalten Vakuum war ein ständiger Begleiter, genau wie das Wissen, dass man viele der Kameraden aus der Kadettenschule nach einigen Jahren auf einer Todes- oder Vermisstenliste wiederfinden würde. Das brachte es mit sich, dass es so etwas wie Ruhe oder Gelassenheit in der Flotte nicht gab. Für die Oberon hingegen hatten die letzten 20 Jahre aus Manövern, Einschüchterungsfahrten gegen Piraten und jeder Menge theoretischer Drills bestanden. Die meisten Offiziere der verschiedenen Stationen und Aufgabenbereiche waren noch Veteranen aus Harbingen, die den Krieg und seine hässliche Seite kennengelernt hatten, was auch der Grund dafür war, dass die Oberon in den beiden Schlachten der letzten Tage einen guten Job gemacht hatte. Trotzdem galt für viele Matrosen, dass der Krieg und seine Wehen erst jetzt bei ihnen angekommen war, und das kostete einen Tribut, für den Jason mehrere Jahre benötigt hatte, um sich daran zu gewöhnen. Sie waren keine Hinterwäldler mehr, die dem Krieg aus der Ferne zusehen mussten, sondern Teil des Wahnsinns.

Nachdem er es zum Backbordhangar geschafft hatte, war er überrascht, dass seine 100 Rekruten bereits vollständig angetreten in säuberlichen Zweierreihen an der rechten Wand standen . Links vorne waren die Kadetten Bennet und Awam und ganz rechts die Matrosen Zhang und Faroush. Jeder der Einhundert hatte einen nur leicht gefüllten Seesack vor seinen Füßen liegen und eine Maschinenpistole geschultert.

»Rekruten des Ausbildungszugs 1 vollständig angetreten und bereit für weitere Befehle, Lieutenant Commander«, meldete Bennet laut und salutierte, woraufhin es ihm sein Zug gleichtat.

»Rekruten des Ausbildungszugs 2 vollständig angetreten und bereit für weitere Befehle, Lieutenant Commander«, wiederholte auch Faroush das Protokoll und hob zackig die ausgestreckte Hand an die Stirn.

»Wie ich sehe, haben Sie keine Zeit verschwendet«, sagte er lächelnd, nachdem er den terranischen Salut der Truppe erwidert hatte. Mit Blick zu Bennet und Awam fügte er hinzu: »Gute Arbeit, Sie alle. Rühren.«

Die Rekruten stellten ihre Beine in einer fließenden Bewegung schulterweit auseinander und verschränkten ihre Arme hinter dem Rücken. Der gelbe Alarm tauchte den Hangar in unstetes Licht und nervte mit einem unterschwelligen Piepen alle paar Sekunden, dass sie daran erinnern sollte, dass in Kürze ein Gefecht bevorstand. Einige der Techniker, die gerade hektisch dabei waren, die letzten Schrauben einzudrehen und Akkus aufzuladen, ehe sie die verbliebenen Barracudas entweder über die Bodenschlitten in ihre Abschussrampen oder zu den Haltemagneten an den Seiten beförderten, warfen ihnen verstohlene Blicke zu.

»Sie haben es sicher schon von Ihren Zugführern gehört. Wir verlassen gleich die Oberon, um auf dem Novigrad-Halo nachzusehen, wie wir die Evakuierung unterstützen können. Ich sage Ihnen, was ich weiß: Die Rettungskapseln sind aktuell nicht aktivierbar, weil es ein technisches Problem gibt, dass die Angestellten des Gouverneurs nicht in der Lage sind, zu beheben. Wir kennen weder die Gründe dafür, noch die Beschaffenheit dieses ›technischen Problems‹. Unser Ziel ist der Hub des Gouvernements oberhalb des Guinea-Aufzugs. Dort befinden sich nicht bloß die meisten Raumdocks und Rettungskapseln, sondern auch die Mehrzahl der Bewohner, inklusive mehreren tausend Bürokraten des Gouverneurs. Sie müssen es sich wie eine Art Hauptstadt im Ring vorstellen, mit allen Licht- und Schattenseiten. Der Ring ist so groß, dass eine Umrundung mit der Vak-Bahn 24 Stunden dauert, also sind unsere Möglichkeiten begrenzt, aber wir tun, was wir können. Diejenigen von Ihnen, die aus SOL stammen, werden das Novigrad-Halo nicht als etwas Schützenswertes sehen, aber was uns von dem Feind unterscheidet, ist unser Blick für die Schwachen unserer Gesellschaft. Das schließt in vielen Fällen auch die Kriminellen ein, die nur selten aus eigenem Antrieb kriminell geworden sind. Ich möchte also, dass Sie sich heute nicht auf die Schlacht konzentrieren, die um uns herum toben wird, sondern auf Ihr Mitgefühl und Ihre Fähigkeit, etwas zu verändern. Bleiben Sie zu jeder Zeit in Ihren Trupps zusammen, verlieren Sie sich nicht aus den Augen und machen Sie so häufig Meldung, wie möglich. Wir …«

»Sir?«, unterbrach ihn eine Stimme von der rechten Seite, und er wandte den Kopf zu dem jungen Matrosen, der einen Magnetschlitten mit mehreren militärischen Transportkisten hinter sich stehen hatte.

»Ja, Petty Officer?«

»Ich habe hier eine Lieferung für Sie.«

»Eine Lieferung?«

»Ja.« Der Petty Officer reichte ihm ein Tablet, auf dem eine kurze Nachricht vermerkt war:

Das sind alle Medikamente der persönlichen Vorräte des Offizierskorps, die ich nach einem kurzen Aufruf sammeln lassen konnte. Wir sind nicht herzlos, es ist nur gebrochen, ich hoffe, diese Geste kann dich daran erinnern, wenn du an dein Volk und deine Familie denkst. Gez. Nicholas.

Jason starrte die Nachricht an und atmete tief ein, als der junge Matrose sich räusperte.

»Können Sie das unterzeichnen, Sir?«

»Natürlich.« Jason drückte seinen Finger auf das Feld und sah dem sich entfernenden Petty Officer hinterher. Erst nach mehreren Augenblicken, in denen er sich innerlich sortieren musste, wandte er sich wieder an seine Rekruten: »Wie es aussieht, haben wir eine Medikamentenspende erhalten. Die Schlacht hat noch nicht begonnen, und wenn die Oberon und die Flotte ihre Arbeit gut machen, werden wir hoffentlich weniger davon benötigen, als befürchtet, aber wir werden sie brauchen, glauben Sie mir.«

Er drehte sich um und spähte zu Chief Engie Murphy, der ihm einen Wink gab. Der wuchtige Lieutenant Commander stand ganz in der Nähe der vordersten Abschussrampe für die zehn Enterfähren, die sich auf jeder Seite der Oberon befanden. Sie waren erkennbar durch runde Panzerluken im Boden direkt unterhalb der riesigen Hangartore.

»Also gut. Züge 1 und 2: mir hinterher. Abmarsch!« Jason trabte vor und führte seine Grünschnäbel entlang der entsprechenden Markierungen durch den Hangar, vorbei an arbeitenden Mechaniker-Teams und Barracudas, die auf massiven Schlitten über den Stahlboden gezogen wurden, bis er Murphys Salut erwiderte und stehen blieb, während die Rekruten an den beiden Einstiegsleitern hinabrutschten und in der Enterfähre verschwanden.

»Viel Glück, Junge«, sagte Murphy und reichte ihm die Hand.

»Du denkst nicht, dass wir zurückkehren, oder?«, fragte Jason, als er die Pranke des altgedienten Ingenieurs umfasste und drückte.

»Ich hoffe, dass ihr es tut«, entgegnete sein Gegenüber ernst, was genauso gut ein ›Ja‹ hätte sein können. »Passt auf euch auf.«

»Werden wir.« Jason nickte ihm zu und folgte dann den letzten beiden Rekruten in das Innere des gepanzerten Shuttles der Marines. Statt normalen Sitzen gab es hier nur Stehplätze in zwei Gängen, die so unangenehm eng waren, dass er sich fragte, wie die Black Legion mit ihren Motorrüstungen hier überhaupt Platz finden konnte. Jason ging ganz nach vorne, wo Awam und Bennet ihm einen freigehalten hatten und zog das Haltegeschirr von oben vor seine Brust, bis er komplett eingeklemmt war wie in einer Achterbahn. Durch den offenen Durchgang zum Cockpit konnte er sehen, dass nur ein Pilot sie fliegen würde, der das Schwarz der Marines trug und gerade damit beschäftigt war, eine Checkliste durchzugehen.

»Schön anschnallen, Kinder!«, rief er nach hinten und lachte gackernd.

Jason verdrehte die Augen und beobachtete seine Rekruten, wie sie sich bereitmachten. Daran, wie sie ungelenk ihre Seesäcke und Waffen in den winzigen Fächern hinter ihren Füßen verstauten und sich die Sicherheitsgeschirre anlegten, konnte er erkennen, wie unerfahren und jung sie wirklich waren. Viele von ihnen hatten noch rosige Wangen wie Kinder und fusselige Bärte wie Teenager. Aber sie waren entschlossen, auch wenn ein Großteil ihrer Entschlossenheit daher rühren dürfte, dass sie dieses Schiff unbedingt verlassen wollten, auf dem sie so unwillkommen waren wie Aussätzige. Sie hatten Angst und waren verunsichert, Jason konnte es spüren, auch wenn sie sich große Mühe gaben, sich wie echte Soldaten zu verhalten. Ihr Prüfstein, auf dem sie zurechtgewetzt werden würden, stand ihnen erst noch bevor, und zwar sehr bald.

Der Flug zum Novigrad-Hub dauerte zehn Minuten und war in etwa so holprig, wie Jason ihn sich vorgestellt hatte. Seine Assoziation mit einer Achterbahn kam nicht von irgendwoher, wurde er doch ständig in sein Sicherheitsgeschirr geworfen. Obwohl es sich nicht um einen Trip durch ein Kampfgebiet handelte, sondern ›nur‹ um einen Passagiertransport von A nach B, war er sicher, dass der Pilot sich einen Spaß daraus machte, ein paar ›Flottenärschen‹ zu zeigen, was Marines so machen – das Übliche eben. Trotzdem hatte er keinen Zweifel daran, dass ihr Pilot es eilig hatte, schnell zur Oberon zurückzukehren.

Als sie an einem der Ports andockten, öffnete sich die Heckklappe und entließ sie in eine dicke Luft, in der sich so viele verschiedene Gerüche miteinander vermischten, dass es Jason wie ein Schlag traf. Er hatte ganz vergessen, wie zivile Raumstationen rochen. Der Hafenbereich war ein riesengroßes, lang gezogenes Areal mit Wartebereichen und Kontrollschaltern, die sich so weit nach rechts und links zogen, dass bereits die Krümmung des Halos erkennbar wurde. Mehrere hundert Gates mit Luftschleusen befanden sich hinter gläsernen Sicherheitsbereichen, die allesamt verwaist waren. Zivilisten mit bunten Synth-Tattoo-Kleidern und kunstvoll gefärbten Frisuren, wie sie aktuell auf Terra in Mode waren, standen vor dem Sicherheitspersonal und machten ihrem Unmut lautstark Luft. Ihre Wut und Verzweiflung – es mussten Tausende sein, die sich dicht an dicht drängten – war erdrückend und ließ auch die Rekruten innehalten.

»Wer ist euer Kommandant?«, fragte eine tadelnde Stimme ganz vorne.

Jason schob sich zwischen seinen Rekruten hindurch, bis zu dem Lieutenant in der blau-roten Uniform von CenterSec, der privaten Sicherheitsfirma, die für sämtliche Polizeiaufgaben auf und im Orbit um Terra verantwortlich war. Der überhebliche Blick des Polizisten, der ihn nicht einmal ansah, während er geübte Eingaben auf seinem Unterarmdisplay vornahm, sprach Bände darüber, wie CenterSec sich selbst sah.

»Lieutenant Commander Jason Bradley«, sagte er streng und fügte nach kurzem Zögern hinzu: »Von der Oberon. Wir werden vom Gouverneur erwartet.«

»Ist das so?« Der Polizist hob mit halb geschlossenen Augen den Blick und wollte noch etwas sagen, doch Jason drehte sich bereits um.

»Waffen sichern und schultern. Awam, Bennet, ich will, dass die Kisten entladen werden. Abmarsch in zwei Minuten.«

»Warten Sie mal! Sie können nicht einfach …«

»Warten Sie mal, Lieutenant Commander«, unterbrach Jason den arroganten Pfau und sprach laut genug, dass die wütenden Zivilisten hinter den Absperrungen ihn problemlos verstehen konnten. »Wir sind eingeteilt, den Gouverneur bei den Evakuierungsmaßnahmen zu unterstützen, und genau das werden wir auch tun, um so viele Bürger wie möglich nach Terra zu evakuieren. Wenn Sie mir dabei auf die Nerven gehen wollen, kann ich Sie auch aus dem Weg räumen. Soweit ich mich erinnern kann, herrscht immer noch der Ausnahmezustand. Ich kann also entweder an Ihnen vorbeigehen, oder durch Sie hindurch.«

Vereinzelte Anfeuerungen waren aus dem wütenden Mob zu hören, einige applaudierten lautstark.

Der CenterSec-Mann fletschte die Zähne und schien Mühe zu haben, seine Wut runterzuschlucken. Als Jason seinen Daumen auf dessen Unterarmdisplay drückte und ein grünes Licht ansprang, trafen sich ihre Blicke zu einem stummen Disput, dann trat der Polizist zur Seite.

Jason blickte über seine Schulter und gab seinen Rekruten einen Wink, als er sah, dass sie die Kisten bereits aufgeteilt hatten und bereit waren.

»Abmarsch!«

Das Büro des Gouverneurs befand sich hinter mehreren Schichten weiteren CenterSec-Personals. Es waren so viele, die sich auf den verschiedenen Ebenen um die ausgedehnten Räumlichkeiten der Bürokraten versammelt hatten, dass Jason sich ernsthaft fragte, ob sich überhaupt noch Ordnungshüter im Rest des gewaltigen Halos aufhielten. Laut seiner Navigationssoftware auf dem Unterarmdisplay sollte der Weg von den Docks zum Gouverneursbüro sieben Minuten dauern, doch letztendlich benötigten sie beinahe 20, um sich durch die wütenden Protestler zu kämpfen und durch die Kontrollen zu gelangen, die sie immerhin recht unkompliziert durchwinkten. Mit dem Geschrei der Verzweifelten im Rücken wurde die Unmittelbarkeit der bevorstehenden Schlacht und ihrer Bedeutung für die gesamte Menschheit immer eindringlicher. Die Menschen hatten Angst – und das zu Recht. Noch nie hatte es ernsthafte Bedenken innerhalb der Föderation gegeben, dass der Feind bis ins Herz der Menschheit vorstoßen und die Erde selbst in Gefahr geraten könnte. Klar, der Untergang Harbingens hatte Schockwellen durch die Föderation gesandt und gezeigt, dass selbst die mächtigsten Kernwelten nicht sicher waren, doch Terra? Terra war für die kollektive Psyche der Menschheit eine ganz andere Sache. Jetzt stand der Feind vor der Tür, und die Flotte hatte es nicht geschafft, wichtige Handels- und Industriezentren SOLs wie Jupiter und Mars zu schützen. Panik war die Antwort, und sie erfüllte jeden Korridor und jedes Atrium von Novigrad.

»Lieutenant Commander«, begrüßte ihn der Gouverneur, als er in das verschwenderisch große Büro trat, in dem tatsächlich echte Holzmöbel zu finden waren. Der hochdekorierte Beamte war ein Mann Mitte achtzig mit nussbraunem Haar und faltigem Mund, dessen Bauch seinen Anzug ausfüllte wie ein Luftballon. Er winkte Jason näher an seinen Schreibtisch heran und stand auf, um ihm eine Hand hinzustrecken. »Kommen Sie nur. Ich bin Gouverneur Mikhalson.«

»Danke.«

»Ich hatte gehofft, mehr Unterstützung zu bekommen, aber ich schätze, Ihr Kommandant hat andere Dinge zu tun, das verstehe ich schon.« Mikhalson winkte ab und tupfte sich mit einem Tuch Schweiß von der Stirn. Ein entschuldigendes Lächeln huschte über seinen Mund. »Die Klimatisierung funktioniert nicht mehr richtig. Vermutlich ein paar Leeches, die die Luftumwälzpumpen besetzt haben. Diese verdammten Müllkids können nicht einmal im Angesicht des Untergangs aufhören, uns Stöcke in die Speichen zu werfen.«

»Wie ich sehe, haben Sie eine Menge Sicherheitspersonal zusammengezogen«, bemerkte Jason.

»Ja. Die Leute geraten in Panik und treffen schlechte Entscheidungen. Sie glauben, dass wir an allem schuld wären. An einfach allem.«

»Und, haben sie recht?«

»Wie bitte?« Der Gouverneur runzelte die Stirn und lachte dann künstlich. »Sie gefallen mir, Bradley.«

»Wir sind hier, um die Evakuierungsmaßnahmen zu unterstützen.«

»Mit 100 Matrosen?«, fragte Mikhalson zweifelnd.

»Und Medikamenten.«

»Wir haben beinahe eine Milliarde Bewohner, die das Halo schnellstmöglich verlassen wollen. Ich wüsste nicht, wie das reichen sollte.«

»Mir wurde gesagt, dass die Rettungskapseln nicht funktionsfähig sind«, wechselte Jason das Thema. »Es wurde im Bericht allerdings nicht klar, weshalb das so ist.«

»Das kann ich Ihnen sagen: Die Leeches halten die gesamten unteren Ebenen besetzt und ich bräuchte mehrere Hundertschaften, um dort für Ordnung zu sorgen.«

»Die brauchen Sie aber hier oben, nehme ich an?«

»Richtig. Die Protestanten schrecken nicht vor Gewalt zurück und werden von den Gangs angestachelt. Sobald wir eine Lücke aufweisen, stürmen sie diese Räumlichkeiten, und wir sind mit unseren Vorbereitungen für den Rückzug noch nicht fertig.«

»Rückzug? Ich schätze, Sie haben eigene Rettungskapseln?«, wollte Jason wissen, obwohl er die Antwort bereits kannte und am liebsten geknurrt hätte wie ein Wolf.

»Natürlich.« Der Gouverneur setzte sich in seinen Stuhl und faltete die Hände vor der Brust. Er schien zu begreifen, worauf Jason hinaus wollte. »In unseren Büros befinden sich wichtige Datenspeicher und unersetzliches Personal, das Priorität haben muss. Sie können das vielleicht nicht verstehen, aber die Anweisungen des Kongresses sind eindeutig.«

»Na klar.«

»Hören Sie, ich danke Ihnen, dass Sie hergekommen sind, und wir können Sie wirklich gut gebrauchen. Ich würde Sie gerne auf den unteren Ebenen einteilen, zum Schutz der Sozialversicherungsabteilung.«

Jason schickte Mikhalson mit einem Wisch eine Datei von seinem Unterarmdisplay. »Können Sie die Ebenen markieren, in denen sich die zentralen Steuereinheiten für die Rettungskapseln befinden?«

»Wieso?«

»Tun Sie es bitte einfach.«

Der Gouverneur musterte ihn kurz und tippte dann etwas ein, ehe er ihm die Datei zurückschickte. Jason betrachtete die markierten Zugänge zu den entsprechenden Ebenen und nickte dann.

»Danke.« Er wandte sich zum Gehen, als Mikhalson ihn mit einem »Moment mal« aufhielt.

»Ja?«

»Was tun Sie da? Sie können nicht einfach so gehen!«

»Und wieso nicht?« Jason drehte sich um und sah den Bürokraten ungeduldig an. »Die Zeit drängt, falls Sie es vergessen haben.«

»Ich habe Sie eingeteilt …«

»Haben Sie vielleicht, aber ich stehe nicht unter Ihrem Befehl und bin nicht gekommen, um Ihnen Ihren feigen Arsch zu retten – verzeihen Sie meine Ausdrucksweise. Meine Aufgabe ist es, möglichst viele Zivilisten in Sicherheit zu bringen, und das schließt die Bürger mit ein, denen gegenüber Sie verpflichtet sind, genau wie ich.« Jason wartete keine Antwort ab und stapfte aus dem Büro. Er hatte bekommen, was er wollte und der Gouverneur erfahren, was er erfahren musste. Also war es Zeit, zur Tat zu schreiten. Denn die Zeit drängte tatsächlich, was ihm ein kurzer Blick auf das längliche Display auf seinem Unterarm zeigte. Die Flotte der fremden Invasoren war schneller als prognostiziert, und erste Kampfhandlungen wurden in weniger als einer halben Stunde erwartet.

»Nicht viel Zeit, um sich mit ein paar Greenhorns einer Gang anzulegen«, murmelte er und wünschte, Silly hätte ihm Meyers Black Legion an die Seite gestellt. Mit ihr hätte er einfach die Tür eintreten und die gesamte Evakuierungsebene besetzen können, ohne dass sich irgendjemand getraut hätte, auch nur einen Finger zu heben. Und selbst wenn, hätte es den Motorrüstungen der Marines nicht einmal einen Kratzer beschert, glaubte er doch nicht, dass diese ›Leeches‹ über Antifahrzeugmunition verfügten.

Als er zu seinen Rekruten zurückgekehrt war, brauchten sie nur seinen Blick zu sehen, um ihre Maschinenpistolen durchzuladen und sich zu straffen.

Hoffentlich hatten sie wenigstens schon ihr Schusstraining, dachte er bei sich. Das werden sie bald brauchen, sofern ich nicht ein Wunder aus dem Hut zaubern kann.

22

Die Schlacht wurde von einem einzigen Computerbefehl aus der Himmelsfestung begonnen, der über 3000 Startschächten für Langstreckentorpedos vom Typ Heimdall-Mark-VII die Freigabe erteilte. Sie verteilten sich über die Raumfestungen an den Lagrange-Punkten 1 und 2 und das Artemis-Halo und waren erst vor zwölf Stunden vollständig ummunitioniert worden. Nachdem sich bereits in den ersten 24 Stunden der Gefechte um den S2 bei Jupiter herausgestellt hatte, dass die modernsten Waffen der Flotte keinerlei Wirkung gegen die unbekannten Invasoren zeigten, hatte man sich beeilt, sämtliche Hyperraumtorpedos aus den statischen Verteidigungsanlagen zu entfernen und durch die ausgemusterten Heimdalls zu ersetzen. Für die Admiralität fühlte sich das an, als hätten sie ihre Maschinengewehre gegen Repetierkarabiner tauschen müssen, doch immerhin waren die Heimdalls kompatibel mit den Startschächten der Cerberus-Mark I, und man musste nicht auf jegliche Form der Langstreckenverteidigung verzichten.

Die Torpedos wurden aus ihren Startschächten katapultiert und schienen für einen Augenblick regungslos ins All zu schweben, ehe ihre Quark-Gluon-Triebwerke zündeten und sich 3000 winzige Sonnen aus blauem Plasma bildeten. Die zwölf Meter langen Kegel verschwanden nicht in instabilen Termini, nur um kurz vor ihrem Ziel wieder aufzutauchen, wie ihre Nachfolger es taten – stattdessen beschleunigten sie bis auf irrwitzige 180g und jagten auf die Flotte der Invasoren zu, die in einer ungleichmäßigen Wolke auf die Verteidiger zuhielt. Neben der Wirkungslosigkeit von Hyperraumwaffen war den Analysten der Flotte außerdem schnell aufgefallen, dass der Feind über keinerlei elektronische Störmaßnahmen verfügte. Diese Tatsache befähigte die Heimdalls nun, das volle Potenzial ihrer intelligenten Steuersoftware auszuschöpfen und erratische Ausweichmanöver zu fliegen, als das Abwehrfeuer der Aliens einsetzte. Die ersten 500 Torpedos fielen Mittelstreckenlasern zum Opfer. Im Vakuum unsichtbar für das Auge und doch tödlich heiß, fraßen sie sich durch die Tanks und brachten das hochreaktive Gemisch zum Explodieren. Als Nächstes folgten grüne Plasmalanzen der Nahbereichsverteidigung, von denen jedes der pockennarbigen Schiffe gleich mehrere Dutzend nach den intelligenten Lenkwaffen stach. Sie folgten keinem Muster, dass die Gefechtsanalysten und ihre Programme an ihren Schirmen in der Himmelsfestung nachvollziehen konnten, und doch waren nach ihrem scheinbar zufälligen Beschuss, der offensichtlich auf Überwältigung setzte, nur noch 600 der Torpedos übrig und jagten mit ihren kinetischen Impaktoren aus 20 Kilogramm verdichtetem Magnetit in ihre Ziele. Durch ihre Aufprallgeschwindigkeit von 7000 Metern pro Sekunde setzten ihre Einschläge 490 Megajoule frei. Die daraus resultierenden Feuerblumen flüchtigen Plasmas, sandten eine Welle zerstrahlender Teilchen durch den nahen Raum und blendeten sämtliche Sensoren in der Umgebung für mehrere Sekunden. Als sie wieder Bilder produzierten, fehlte von 80 Schiffen der Invasoren jegliche Spur. 100 weitere fielen zurück und verloren Teile, die sich als Trümmer von ihren geschundenen Hüllen lösten und in den Schlieren aus perfekter Dunkelheit auflösten, die sie hinter ihren Antriebsgondeln herzogen.

Die nächste Verteidigungswelle bestand aus 90 Staffeln Predators aus je 100 Drohnen, die aus den Hangars der Raumfestungen und Orbitalplattformen ausschwärmten, um sich dem Feind entgegenzuwerfen. Ihnen folgte die zweite Salve Heimdall-Torpedos, die sich mit ihrer irrwitzigen Beschleunigung bald in den Schwarm aus Antriebsfackeln einreihten und ihnen vorauseilten.

Überall in den Verteidigungsanlagen Lunas und Terras brandete Jubel unter den Besatzungen aus beim Anblick einer entfesselten kulminierten Feuerkraft, die nur wenige Flottenangehörige jemals gesehen hatten. Das mächtigste Arsenal der Föderation, von dem nie ein Bürger geglaubt hatte, dass es jemals eingesetzt werden würde, war entfesselt worden.

23

Die Korridore und Atrien des Novigrad-Halos waren geradezu obszön groß im Vergleich zu den Raumschiffen, auf denen Jason bisher gedient hatte. Nichts erinnerte an die klaustrophobische Enge der Kriegsraumer, in denen selbst ein Offizier seines Ranges mit einer Kabine im einstelligen Quadratmeterbereich zufrieden sein musste. Die Mannschaftsdienstgrade schliefen in winzigen Kojen, die kaum mehr Platz hergaben als Särge, und waren auf engstem Raum zusammengepfercht. Während des Dienstes zwängten sie sich durch enge Gänge und niedrige Luken, da jeder Millimeter genutzt wurde, um Waffen, Munition oder überlebenswichtige Technik unterzubringen. Schiffe waren teuer und ressourcenintensiv, und die jahrzehntelange Kriegswirtschaft hatte zu einer andauernden Rezession geführt, die sich besonders bei den Schiffen der Flotte bemerkbar machte. Das Novigrad-Halo dagegen war eine Generation vor dem Erstkontakt mit den Clicks fertiggestellt worden und heute ein Zeugnis besserer Zeiten, in denen die Jupiterbörse von einem Allzeithoch zum nächsten geklettert war und die Investitionen nur so sprudelten. Die Expansion der Föderation schien unaufhaltsam, genau wie der Reichtum, den immer neue Handelsrouten und Rohstoffvorkommen generiert hatten.

Jason fragte sich nicht zum ersten Mal, wo die Menschheit heute wohl stehen würde, wenn technologische und infrastrukturelle Wunderwerke wie die Halos, für die Terra so berühmt war, weiterhin gebaut worden wären. Was hätten sie noch vollbringen können?

Die erste Viertelstunde auf ihrem Weg zu den unteren Ebenen kostete sie noch viel Zeit, weil die Bewohner der Raumstation sie in ihre Wut auf die lokalen Behörden miteinschlossen und das Fortkommen erschwerten. Für sie schien es keinen Unterschied zu machen, welche Uniform sie trugen, mitschuldig an den Evakuierungsproblemen waren sie offenbar schon durch das bloße Vorhandensein offizieller Kleidung und Waffen. Er sah in zornige Gesichter, die ihm wüste Schmähungen entgegenwarfen, von denen ›Kriegstreiber‹, ›Flachschädel‹ und ›Drek-Head‹ noch die freundlicheren waren.

Jason ignorierte sie und ließ sich auf keinerlei Diskussionen oder Wortgefechte ein, auch wenn er jeden Einzelnen am liebsten geschüttelt und ihnen eingetrichtert hätte, dass sie hier waren, um zu helfen. Stattdessen gab er seinen Rekruten den Befehl, eng zusammenzubleiben, die Waffen zu sichern, sie aber als Meinungsverstärker einzusetzen, wenn es darum ging, den Weg freizumachen.

Als die Schlacht begann, bemerkte er es daran, dass das Geschrei und die Proteste innerhalb weniger Minuten verebbten und sich die Menschenmassen zwar nicht zerstreuten, aber beruhigten. Männer und Frauen, die eben noch ihre Fäuste in die Luft gereckt und Gift und Galle gespuckt hatten, starrten jetzt auf ihre Handterminals und Holopals, um die Newsfeeds zu lesen oder zu hören, die live über die Kampfhandlungen berichteten. Jeder einzelne Feed im SOL-System kannte sicher seit Tagen kein anderes Thema mehr als die Invasion des Heimatsystems, und eine Sondersendung reihte sich an die nächste. Für die Erdenbürger musste das ganze Ausmaß des Problems und dessen Bedeutung für die Föderation noch abstrakt und unwirklich gewesen sein – bis jetzt. Er sah es in den Mienen der bunt frisierten Bürger in ihrer billigen Plastikkleidung und ihren ungewaschenen Gesichtern. Es war das Entsetzen der Erkenntnis, dass ein Albtraum sich als real herausstellte.

Jason war den Krieg gewöhnt, und obwohl ihn die Tatsache schockierte, dass sie gerade um das Überleben der Menschheit kämpften und nicht mehr, wie noch vor einer Woche gedacht, um den endgültigen Sieg über die Clicks, war er geistesgegenwärtig genug, seine Rekruten zur Eile anzutreiben. Es würde nur eine Frage der Zeit sein, bis sich der anfängliche Schock und der Bann der Livestreams legen und sich als Panik und schließlich Wut und Aggression ihren Weg suchen würden.

Glücklicherweise erreichten sie die unteren Ebenen, bevor die wie hypnotisiert verstummten Menschenmengen nach einem Ventil für ihre Angst suchen konnten.

»Also, hört mal zu«, wandte er sich an seine Rekruten, die in einer verwaisten Sicherheitsschleuse einen Halbkreis um ihn bildeten, mit Bennet und Awam in der Mitte. »Es gibt hinter dem nächsten Schott drei Decks, auf denen sich links die Zugangstrichter für die Rettungskapseln befinden. Wir konzentrieren uns zuerst auf das unterste Deck und arbeiten uns dann weiter vor. Kadett Bennet, Sie meinten, dass es in Ihrem Zug technisch versierte Matrosen gibt?«

»Ja, Sir. Die Matrosen Hellinger und Grakh.« Bennet winkte nach hinten und eine blondhaarige Matrosin und ein vierschrötiger Matrose mit schokoladenbrauner Haut traten hervor.

»Sie beide kennen sich aus?«, fragte Jason. Sie waren noch so jung, dass sie kaum eine Ausbildung genossen haben konnten, bevor sie eingezogen worden waren.

»Jawohl, Sir«, antwortete die junge Frau und nickte eifrig. »Meine Eltern führen eine hydroponische Farm auf Ganymed, und ich habe schon mit zwölf in den Wartungsschächten aushelfen müssen. Ich kann mit verbundenen Augen einen Wärmetauscher auseinanderbauen und Supraleiterknoten konfigurieren.«

»Perfekt. Und Sie?« Er richtete seinen Blick auf den kleinen Mann mit dem kurzen Hals und forderte ihn mit einem Nicken auf, zu sprechen.

»Ich … also … ich habe zwei Jahre meiner Ausbildung zum Frachtmechatroniker abgeschlossen, bevor der Einzugsbescheid kam, Sir.«

Jason verstand. Der Rekrut Grakh hatte versucht, seinen Kriegsdienst herauszuzögern oder zu vermeiden, indem er eine Ausbildung begonnen hatte – vermutlich ein Kantkind, das aus dem Raster gefallen war. Schließlich hatte die Flotte ihn sich doch geholt, zu einem denkbar ungünstigen Zeitpunkt. Innerlich war er hin- und hergerissen zwischen Mitgefühl und der Abneigung, die er für jemanden empfand, der im Angesicht allgegenwärtiger Bedrohungen für das Überleben der Föderation keine Waffe in die Hand nehmen wollte.

»Also gut. Sie beide bleiben dicht bei Ihren Zugführern. Wir suchen als Erstes die Wartungscomputer, ich müsste sie mit meinen Vorrangcodes entsperren können, dann sehen wir nach, was das Problem ist. Der Rest bleibt aufmerksam und deckt uns. Das hier ist Gangterritorium, und CenterSec scheint sich nicht mehr die Mühe zu machen, hier unten für Ordnung zu sorgen. Mit diesen Leuten ist nicht zu spaßen, also benutzen Sie Ihre Waffe lieber früher als später, aber stellen Sie erst sicher, dass Sie keine Zivilisten erschießen.«

»Sir?« Einer der Rekruten hob die Hand.

»Ja?«

»Woran erkennen wir den Unterschied?«

»Glauben Sie mir, wenn die Leeches kommen, werden Sie es wissen.« Seine Antwort schien die angehenden Soldaten nicht sonderlich zufriedenzustellen, aber es musste für den Anfang reichen. Sein eigenes Wissen über Halo-Gangs war begrenzt und stammte aus Dokumentationen und Erzählungen von Kameraden, die hier großgeworden waren: Ganger wie die Leeches setzten sich hauptsächlich aus Müllkids zusammen, die verzweifelt einen Ausweg aus ihrer Perspektivlosigkeit suchten. Ihre Leben waren von Gewalt und brutal durchgesetzten Hierarchien geprägt, was den Sprung zu einem Gangmitglied eher zu einer Selbstverständlichkeit für sie machte, als zu einer Verfehlung.

Jason führte seine Rekruten durch die Schleuse und in einen großen Aufenthaltsbereich, in dem es aussah wie auf einem Schlachtfeld. Überall lagen umgestoßene Mülleimer, deren Inhalt über den Boden verteilt war. Proteinautomaten waren umgeworfen und aufgebrochen worden, mit den Verpackungen des gestohlenen Inhalts als zurückgelassenen Zeugen. Jemand hatte sich mit einem scharfen Gegenstand an einem Infoterminal abreagiert, das nur noch aus Scherben und verbogenen Kompositstreifen bestand. Es gab kein Zeichen von Gangmitgliedern – oder sonst irgendjemandem.

Er sah auf sein Unterarmdisplay hinab und aktivierte die Holofunktion, woraufhin die vereinfachte Schemadarstellung des Decks vor ihm auftauchte.

»In 400 Metern den linken Korridor entlang geht es nach links in einen kleineren Gang, die zweite Tür wieder links zum nächstgelegenen Wartungsraum«, sagte er und lief im Laufschritt voran. In der Stille, die sie mit ihren klackernden Stiefeln störten, war der Gedanke surreal, dass jenseits der Wände um sie herum eine Schlacht tobte.

Den Wartungsraum entsperrte er durch einen simplen Befehl seines speziell für Offiziere codierten Authentifizierungssignals, das jegliche zivilen Computersysteme freischalten konnte. Im Inneren befanden sich mehrere Armaturen für Wartungspersonal, inklusive Serverslots und Kontrollpulten.

»Da wären wir. Hellinger, Grakh?« Er winkte die beiden Rekruten herbei. »Finden Sie heraus, was das Problem ist. Die Rettungskapseln können vom Kontrollraum oben nicht mehr angesteuert werden, sind aber noch vollzählig. Wir müssen wissen, was zu tun ist.«

»Jawohl, Sir«, versprachen sie.

»Awam?«

Der Kadett trat vor. »Sir?«

»Sie bleiben mit der Hälfte von Ihrem Zug hier und passen auf die beiden auf. Niemand kommt rein oder raus, klar?«

»Verstanden!«

»Gut. Bennet? Sie gehen mit Ihrem Zug den Korridor hinunter. Am Ende auf der rechten Seite befindet sich laut Plan eine Mensa. Sehen Sie nach, ob es dort noch etwas gibt. Falls ja, bringen Sie es her. Wenn es hart auf hart kommt, werden wir alles in den Kapseln brauchen, was wir kriegen können. Der Teufel weiß, wo die Zivilisten landen werden und wie es da unten dann aussieht. Der Rest von Awams Zug folgt mir.«

In erstaunlich wohlgeordneter Hektik entwirrten sich die beiden Züge und liefen auseinander. Jason führte seine 25 Rekruten zu den Sicherheitsschleusen, von denen aus sie gekommen waren, um herauszufinden, weshalb keine Zivilisten hergekommen waren, um die freien Bereiche zu nutzen. Zwar war ihm klar, dass viele gegen die Regierung demonstrieren oder sich mit CenterSec anlegen wollten, doch so eng, wie es selbst abseits des Gouvernements zuging, konnte er sich nicht vorstellen, dass die Bewohner kein Interesse daran hatten, sich mehr Platz zu suchen.

Wie sich sehr bald herausstellte, gab es zwei Gründe: zum einen mehrere Gangtags der Leeches (ein um eine Vibroklinge geschlungener Wurm mit zahnbewehrter Fratze und rotglühenden Augen), die vermutlich die meisten unbescholtenen Bürger fernhalten sollten (sofern es die denn gab), und zum anderen recht grob aber effektiv gehackte Türsteuerungen. Der per Direktinterface eingespeiste Befehl in die Steuersysteme lautete offenbar, dass sich die Durchgänge nur noch in eine Richtung öffnen durften. Da eine der Schalttafeln aufgerissen war und die Kabel dahinter offenlagen, war auch nicht schwer zu erkennen, wo die Cyberheads der Gang den Zugang gelegt hatten. Jason war alles andere als bewandert in Fragen wie diesen, doch die Software in seinem Unterarmdisplay war intelligent genug, um für ihn eins und eins zusammenzuzählen und ein Bild zu erzeugen: Der Befehl wurde mittels eines einfachen Skripts eingefügt, das von den Firewalls nicht erkannt worden war, die seit mehreren Jahren im Wartungsrückstand waren. Für Jason wäre es kein Problem gewesen, den Befehl rückgängig zu machen, indem er mit seinem Vollzugriff entsprechende Eingaben machte, doch er zögerte. Wenn jetzt Zivilisten herbeiströmen sollten, die kein Problem damit hatten, die aufgesprühten Warnungen der Leeches zu ignorieren, würde das ihre Arbeit hier unten nicht gerade einfacher machen.

»Awam?«, fragte er über Funk, bekam jedoch keine Antwort von dem Kadetten. »Kadett? Wir gehen weiter zu den Energieknoten auf der anderen Seite des Decks. Bestätigen.«

Wieder ´keine Reaktion.

»Sie und Sie.« Er deutete auf zwei Rekrutinnen mit kahl rasierten Köpfen unter den Barretts, die gerade mit abgewinkelten Maschinenpistolen in den Korridor spähten. »Gehen Sie zu Ihrem Zugführer zurück und sehen Sie nach, weshalb er nicht antwortet. Wahrscheinlich ist bloß der Wartungsraum magnetisch abgeschirmt, aber wir gehen lieber auf Nummer sicher.«

Die beiden nickten und machten sich im Laufschritt auf den Weg.

»Sir?« An der unsteten Stimme hörte er sofort, dass etwas nicht stimmte, und fuhr herum.

In einem der beiden mittleren Korridore, die von dem verwüsteten Aufenthaltsbereich abführten, stand ein Mann mit kirschroten Haaren, die in messerlangen Spitzen von seinem Kopf abstanden. Er war in schwarzes Synth-Leder gekleidet, das mit Nieten besetzt war, und hielt lässig eine lange Schrotflinte in den Händen. Hinter ihm war der Korridor so dunkel, dass Jason kaum etwas erkennen konnte, doch er meinte, neben mehreren leuchtenden Augenpaaren auf Hüfthöhe die Umrisse von menschlichen Gestalten zu sehen.

»Hola Yoko Hominem«, begrüßte ihn der Ganger mit der nuschelnden Art des terranischen Straßendialekts, den Jason noch nie außerhalb eines Holofilms gehört hatte. »Was wanten tu Peeps hier chez unsres, keh? Wronga omgeleiten?«

»Anlegen!«, befahl Jason, und die wenigen Rekruten, die ihre Waffen noch nicht instinktiv gehoben hatten, holten das schnell nach. Er hoffte bloß, dass dieser Ganger ebenso wenig Erfahrung mit Soldaten hatte, wie er umgekehrt, und ihm die Unerfahrenheit seiner Matrosen nicht sofort auffiel. »Ich verstehe Sie leider nicht.«

»Oh, natürlich.« Der Rothaarige grinste und entblößte eine Reihe angespitzter Zähne, die aus irgendeinem angelaufenen Metallersatz bestanden. Sein Akzent im Standard-Englisch war lang und breiig, so als müsse er sich bei jedem einzelnen Wort konzentrieren. »Weit weg von eurer Wache, ihr.«

Er hält uns für CyberSec, dachte Jason. Etwas, das er kennt. Aber er hat nicht sofort angegriffen.

»Ich bin Lieutenant Commander Bradley von der Oberon. Diese Soldaten wurden mir unterstellt, um die Rettungskapseln wieder zu aktivieren, damit dieser Abschnitt Novigrads evakuiert werden kann«, sagte er laut und mit fester Stimme, die ihm beinahe den Dienst versagt hätte, als ein vierbeiniges Tier an die Seite des Mannes trat, das er nur als Monster bezeichnen konnte. Trotz der Entfernung, die sie voneinander trennte, sah es riesig aus mit gelb glühenden Augen und einer hässlichen kegelförmigen Schnauze mit spitzen Zähnen, von denen schleimiger Geifer troff. Von den Pfoten stieg dünner Rauch empor und sein Knurren ging durch Mark und Bein.

»Noch nie ’nen modifizierten Höllenhund gesehen, keh?« Der Ganger stieß ein höhnisches Lachen aus, das den angeblichen Hund dazu brachte, heiser zu bellen. Mit jedem Laut, den er ausstieß, klangen erschreckend menschliche Wörter mit, die wie ein scharfes Zischen klangen. Frrressssen. Ein Bellen. Aufffssschlitzzzen. Wieder ein Bellen. Lasss mich fffrei.

Jason schluckte unwillkürlich.

»Ist bestimmt teuer, so ein Vieh«, zwang er sich zu sagen, obwohl seine Kehle sich anfühlte wie zugeschnürt. Er hob seine eigene Maschinenpistole und zielte langsam und deutlich in Richtung des pfeilspitzen Kopfes der Kreatur. Zumindest fühlte er sich ein wenig sicherer, was immer noch nicht viel war.

»Alles is’ ersetzbar im Novi«, lachte der Ganger und musterte Jason und seine Begleiter aus der Ferne abschätzig.

»Wenn Sie uns bedrohen wollen, sagen Sie, was Sie sagen müssen, aber wir haben hier einen Job zu erledigen.« Jason sah mit einem Seitenblick auf sein Unterarmdisplay und deutete dann auf den Korridor, den die Gang momentan belagerte. »Und da müssen wir als Nächstes lang. Ich habe keinen Ärger mit euch, und es wäre mir lieber, wenn es dabei bleibt. Allerdings ist es bei uns Soldaten so: Befehl ist Befehl, und meiner lautet, diese Rettungskapseln in Ordnung zu bringen.«

»Me hat ’n besseren Vorschlag«, gab der Stachelkopf zurück, und sein Höllenhund machte einen Satz vorwärts.

Fffresssen! Losss!, zischte die Kreatur im Nachhall eines hässlichen Bellens und sein Halter hatte kurz Mühe, ihn zu kontrollieren. Kurz genug, um Jason einen Schauer Adrenalin in die Adern zu jagen, aber lange genug, um ihm zu zeigen, dass der Ganger augmentiert sein musste, wenn er so etwas überhaupt zurückhalten konnte – mit einer Hand.

»Ich bin nicht zum Verhandeln hier. Wenn ihr nicht …«

»Und deine fünf-zwanzig Amigos?« Es gab eine kurze Pause. »Ah, sieben-zwanzig sind es jetzt. Gewesen?«

Gelächter schallte aus dem Korridor. Gelächter aus erschreckend vielen Kehlen. Jason schätzte seine Chancen ab. Ihm standen 26 Maschinenpistolen mit Hohlkernmunition zur Verfügung, die hässlichen Schaden an weichen Zielen anrichtete, und ihre Kontrahenten standen dicht gedrängt in einem Korridor. Vermutlich war genau diese taktische Lage der Grund, warum sie überhaupt noch miteinander redeten, und die Leeches nicht sofort über sie herfielen.

Awam hat einen halben Zug dabei, ich habe die beiden Rekrutinnen zurückgeschickt. Macht siebenundzwanzig. Woher weiß der Kerl das?, dachte er. Kameras vielleicht? Und er blufft nur, damit er uns in einer strategisch günstigeren Lage auflauern kann? Aber der Funkkontakt ist abgebrochen. Was, wenn es doch nicht an einer magnetischen Abschirmung gelegen hat?

»Geht ruhig, keh-keh«, lachte der Ganger dreckig. »Geht euch um eure Amigos kümmern, che. Kharaz hier«, er tätschelte den flachen Kopf des Höllenhundes, durch dessen stromlinienförmigen Körper daraufhin ein Zucken ging, »wird mit me hier warten. Versprochen.«

Kharaz bellte. Versssprochennn.

Jason traf widerwillig eine Entscheidung und gab seinen Rekruten schließlich einen Wink. »Abrücken. Lasst sie nicht aus den Augen.«

Langsam zogen sie sich zurück in den Korridor, aus dem sie gekommen waren. Die Ganger kamen in den Wartebereich, strömten zu Dutzenden in ihn hinein wie eine Springflut. Keiner von ihnen sah gleich aus, weder in Größe und Hautfarbe, noch was die Frisuren und Kleidungsstücke anging. Bis auf die Tatsache, dass jeder von ihnen in irgendeiner Weise das Wappen der Leeches mit dem Blutegel und der Vibroklinge an sich trug – sei es als Aufnäher oder Tattoo. Sie waren sämtlich bewaffnet, zwar nur mit wenigen Schusswaffen, dafür aber mit jeder Menge modifizierten Hieb- und Stichwaffen, die aussahen wie aus einem äußerst brutalen Slasher-Film. Doch sie folgten ihnen nicht in den Korridor hinein und warteten an seinem Eingang stillschweigend ab, während sie sich entfernten.

Jason wurde das Gefühl nicht los, dass sie zum Ziel einer Treibjagd gemacht wurden und gerade in die Arme der Jäger getrieben wurden. Er befahl seinen nervösen Rekruten, wachsam zu bleiben, und sah sich immer wieder aufmerksam um.

Als sie planmäßig nach links abbogen, hörten sie die ersten Geräusche – vereinzelte Schreie, die plötzlich verstummten, andere, die langgezogen und entsetzt klangen, das hässliche Schmatzen, wenn Fleisch durchtrennt wurde und merkwürdigerweise (oder besser: erschreckenderweise) das Rattern und Kreischen von Werkzeug.

Verdammt!, fluchte er in sich hinein. Laut sagte er mit mühsam kontrollierter Stimme: »Schneller!«

Als sie zu dem großen Wartungsraum kamen, bot sich ihnen ein Anblick wie in einer Metzgerei. Awams halber Zug hatte sich quasi aufgelöst in ein unübersichtliches Durcheinander aus Körperteilen und Blut, das den gesamten Boden und große Teile der Wände bedeckte, als hätte es jemand mit einem Hochdruckstrahler verteilt. Zwischen den Resten der Rekruten standen ein Dutzend Männer, die viel zu groß waren, um Menschen zu sein. Sie überragten James um mindestens einen halben Meter und waren so breit und muskulös gebaut, dass es selbst die berühmtesten Bodybuilder in den Schatten stellte. Aus ihren Armen wuchsen Schläuche empor, Zeugnisse billiger Kunstmuskeln aus dem vergangenen Jahrhundert, und ihre Haut war fahl und narbig wie bei Schmerzmittelsüchtigen. Die meisten von ihnen trugen Schürzen wie Metzger und entsprechende Werkzeuge in den riesigen Händen, die von schweren Ketten- über Stichsägen, Messer und Bolzenschneider reichten. Ein paar von ihnen aber hielten Sturmkanonen in ihren Pranken, die normalerweise auf Fahrzeuge montiert wurden, und die jetzt in ihre Richtung schwenkten.

»Und wer is’ das?«, nuschelte einer der Metzger an einer Zigarre vorbei, die in seinem Mundwinkel steckte. Er war noch einen halben Kopf größer als die anderen und war in eine Art Kettenhemd gekleidet, das über seinen Muskeln spannte. Er besaß keinerlei sichtbare Haare und seine Unterarme endeten in blutigen Metallhänden, die er in diesem Augenblick aus zwei großen Kisten nahm.

Mutanten, dachte Jason mitten in seiner Schockstarre. Hinter ihm übergaben sich einige seiner Rekruten lautstark, was seinem Gegenüber eine irritierte Miene entlockte. Er hatte noch nie einen Mutanten gesehen. Im letzten Jahrhundert waren viele Kinder von Asteroidenbergbauern für die schweren Arbeiten in den Erzminen der äußeren Systeme genetisch modifiziert worden, bis man das Vorgehen nach einigen Jahren wieder verboten und die Mutanten keine Jobs mehr bekommen hatten, weil die Öffentlichkeit sie für die Ergebnisse unethischer Wissenschaftler gehalten hatte. Ausgerechnet im Novigrad-Halo auf sie zu treffen, ergab Sinn für Ausgestoßene wie sie, und doch hätte er niemals geglaubt, mal auf welche von ihnen zu stoßen. Vor allem nicht unter solchen Umständen.

»Dafür werdet ihr bezahlen!«, knurrte er, nachdem er seine Stimme wiedergefunden hatte, und hob seine Maschinenpistole.

»Keine Dummheiten machen, Kleiner«, sagte der Mutant, und Jason konnte schwören, so etwas wie Belustigung aus dem tiefen Poltern seiner Stimme herauszuhören. Er zog sich den Zigarrenstummel aus dem Mundwinkel und deutete damit auf seine Begleiter, die wieder angefangen hatten, die Körper der niedergemetzelten Rekruten – oder das, was von ihnen übrig war – auszuweiden und ihre Organe in kleinere Kisten einzusortieren. Einer von ihnen nahm einen Fuß und beäugte ihn mit großen Augen. Dann stieß er ihn einem seiner Begleiter gegen die Nase und rief: »Fußpilz!«

Der Angestoßene schlug den Fuß weg und zog die Brauen zusammen. »Abartig!«

»Wir räumen hier nur auf. Dein kleiner Freund hier kann es dir gerne erzählen«, fuhr der offensichtliche Anführer der Mutanten fort und schwenkte mit dem Zigarrenstummel hinter sich, nachdem er einen Schritt zur Seite gemacht hatte. Jason sah Kadett Awam, der mit aufgerissenen Augen und augenscheinlich hyperventilierend an die rückwärtige Wand gedrückt stand – zusammen mit Hellinger und Grakh, die ebenso erstarrt waren und hechelten wie nach einem Marathon. Sie schienen ihn nicht einmal zu sehen. Auf Awams und Grakhs Uniformen konnte er neben jeder Menge Blut etwas erkennen, das verdächtig nach den Resten ihrer letzten Mahlzeit aussah.

Jason leckte sich über die Lippen und musste sich konzentrieren, um seinen eigenen Mageninhalt bei sich zu behalten. Der metallische Gestank von Blut, vermischt mit dem von Kot und Urin und etwas Undefinierbares, das er sich gewünscht hätte, noch nie gerochen zu haben, war beinahe physisch überwältigend.

»Schätze, die Leeches haben keine Lust auf Besuch«, kommentierte der Mutant gelassen, während seine Leute ihre Arbeit auf seinen Wink hin abschlossen. Einer von ihnen ließ etwas fallen, das verdächtig nach einem Oberarm aussah. »Pass gefälligst auf!« An Jason gewandt sagte er mit einem Kopfschütteln: »Montage halt.«

»Sie wollen mir sagen, dass Sie das nicht waren?«, fragte Jason mühevoll kontrolliert.

»Jo. Wir sind bloß dem Geruch gefolgt, und als wir einen Raum voller freiwilliger Spender gesehen haben …« Der Mann zuckte mit den Schultern und sog an seiner Zigarre, die rot aufglomm. »Was soll ich sagen«, nuschelte er und stieß eine stattliche Rauchwolke aus. »Wir sind eben fleißig. Aber die Leeches … ich schätze, mit denen habt ihr ein Problem.«

TFS CAESAR, SHUTTLEHANGAR

Konrad kam es wie ein Fiebertraum vor, als er von starken Händen aus der Brigg geschleift wurde. Jede Berührung seiner Haut fühlte sich an, als würde ihn jemand mit einem Bunsenbrenner malträtieren. Er glaubte nicht, dass es irgendeine Zelle in seinem Körper gab, die nicht aus Schmerzen bestand und halb zerstört war. Obwohl seine Augen halb zugeschwollen waren von der Faust irgendeines übereifrigen Matrosen (oder mehreren), konnte er abstrakte Gesichter wie impressionistische Gemälde an sich vorbeiziehen sehen. Sie riefen im Dinge zu, mal lauter, mal gezischt, aber immer voller Abscheu und Wut. Hier und da traf ihn ein Schlag oder etwas Feuchtes. Konrad spürte es kaum, war sein Körper doch zu einem dumpfen Gegenstand geworden, der zwar noch existierte, aber inmitten der physischen Qualen etwas Ätherisches angenommen hatte. Schmerz, das hatte er leidlich herausgefunden, war eine Sensation, die einen Punkt erreichen konnte, an dem sie gesättigt war und weniger dringend wurde, weil sie zur Grundlage seiner Existenz geworden war. Genau wie das Atmen gehörte er einfach dazu und war immer da.

In einem recht kleinen Teil seines Verstandes fand er noch immer Wege, eigene Gedanken zu fassen, wenn auch wenige und kaum komplexe, ehe der Nebel der Pein sie wieder vor ihm verbarg. In einem solchen Moment begriff er, dass man ihn gerade aus der Brigg hinausschleifte, nackt und geschunden, vor den Augen einer Mannschaft, deren Hass ihm wie ein Orkan entgegenschlug.

Pyrgorates hat ganze Arbeit geleistet, dachte er erschöpft und versuchte, aus dem Stimmengewirr um sich herum verständliche Fetzen aufzugreifen. Es gelang ihm nicht. Alles war verwaschen und verzerrt. Erst eine Ewigkeit später – oder war es nur ganz kurz gewesen? – wurde es still um ihn herum, und Kälte kroch in seine Glieder wie ein fernes Flüstern.

»Weckt … normal … können«, drangen einzelne Wörter bis in seinen heruntergefahrenen Verstand vor wie Sandkörner durch ein feinmaschiges Sieb. Die Hände ließen daraufhin von ihm ab, und er spürte eine kalte Wand auf seiner Vorderseite. Oder den Boden?

Kurz darauf rauschte eine heiße Flut durch seinen Körper, jede Zelle begann zu prickeln, als hätte sie Feuer gefangen, und mit der Flut intensivierten sich die Schmerzen. Er fing an zu schreien – ein Vorgang, der ganz ohne sein Zutun einsetzte. Sein Körper übernahm die Kontrolle, und es gab nichts, was er dagegen tun konnte, selbst wenn er es gewollt hätte. Doch um das, was Konrad wollte, ging es schon lange nicht mehr.

»Analgetikum. Aber nicht zu viel!«, schnarrte eine ihm bekannte Stimme, die er jedoch nicht zuzuordnen wusste. Er wollte es auch nicht. Er wollte lediglich, dass die Schmerzen wieder auf ein Niveau zurückfielen, das keinen Raum für Gedanken ließ, aber nicht so überwältigend war.

Zu seiner Überraschung geschah einige endlose Augenblicke später genau das. Die Pein zog sich langsam aber sicher zurück wie die Flut bei einsetzender Ebbe und versandete nach und nach weit genug, dass er aufatmen konnte und sich wieder erinnerte, wer er unter all der Folter war.

Seine Augen waren noch immer zugeschwollen, daran hatte auch die wundersame Besserung nichts geändert, doch jetzt war der Tränenschleier gelüftet, und er konnte sehen, dass er sich in einem Hangar befand. Der große Raum hätte auf der Oberon seinen Namen nicht verdient, aber es gab keinen Zweifel: Er erblickte zwei große runde Schotts, die in die Kabinen von Shuttles führten. Gegenüberliegende Sitzreihen mit Dreipunktgurten, spärliche gelbe Beleuchtung und am anderen Ende ein kleiner Durchgang zum Cockpit. Beide waren noch leer, zeigten jedoch über den Eingängen grüne Lämpchen, die auf ihre Bereitschaft zum Abflug hinwiesen.

Vor einem davon stand eine militärische Transportkiste, die von zwei Marines bewacht wurde, von denen ihm einer bekannt vorkam.

Ist das Leroy?, dachte er erschöpft. Doch Leroys Blick war stets respektvoll gewesen, seitdem er dessen Kameraden vor dem Verbluten gerettet hatte. Dieser hier schien weder respektvoll noch respektlos zu sein, sondern irritiert. Was blüht mir als Nächstes?

»In die Kiste mit ihm«, befahl jemand, und Konrad wurde erneut hochgehoben. Im nächsten Moment erlebte er durch den dumpfen Schleier der Schmerzmittel mit, wie seine Füße über den Boden schleiften und ihn zwei Marines zu der Kiste brachten. Hilflos musste er über sich ergehen lassen, wie sie ihn in das viel zu kleine Innere stopften und dabei derart grob vorgingen, dass die aufflackernden Schmerzen in seinen Prellungen selbst den chemischen Cocktail der Analgetika durchdrangen.

»Lasst sie noch offen, bis ihr die Sauerstoffversorgung angeschaltet habt«, echote die Stimme durch den Hangar. Konrads Kopf war so gedreht, dass er einen jungen Offizier mit Barrett auf dem Kopf sehen konnte, hinter dem zwei Soldaten mit abgewinkelten Maschinenpistolen standen. Dann trat ihm jemand gegen die Brust, und er wurde in den letzten freien Zentimeter der Kiste gezwängt. Irgendetwas knirschte und knackte dann hässlich, gefolgt von einem stechenden Schmerz, der sich irgendwo in seiner Wahrnehmung einreihte.

Unbedeutend.

Sirion sah auf den zerstörten Körper von Konrad Bradley hinab und versuchte zu ergründen, was dabei in ihm vorging. Die Befriedigung, etwas zu sehen, das er sich, seit er denken konnte, immer wieder vorgestellt und durchgespielt hatte, war das eine. Das andere war eine tiefsitzende Abscheu über das, was Menschen anderen Menschen antun konnten. Der Gedanke, dass das ein paradoxes Empfinden für jemanden wie ihn war, der weit über 100 Leben genommen hatte, schien ihm wie eine Randnotiz. Es stimmte, was der Captain zu ihm gesagt hatte: Er schätzte ein Menschenleben gering, und wenn er das miserable Dasein von jemandem beenden musste, um sein Ziel zu erreichen, sah er es eher als Gefallen, den er demjenigen tat. Das Universum war ein kalter Ort der Leere, die die in ihm lebenden Kreaturen mit nichts Besserem als gegenseitigem Totschlag, dem Ausleben niederer körperlicher Instinkte und kurzsichtigen egoistischen Vorteilen zu füllen wusste. Jeder von ihnen begriff, dass er Gast in dieser Schöpfung war – ein Gast auf Zeit – und doch lebten sie alle, als gebe es kein Ende und müssten sie sich die Taschen füllen und Tand anhäufen, der schon alsbald bedeutungslos wurde. Sie konnten sich Hunde anschaffen, die sie zu Familienmitgliedern hochstilisierten und vermenschlichten, während sie kein Problem damit hatten, andere Tiere zu essen, die keinem Brutschutzschema entsprachen und industriell in Massenpferchen mit Medikamenten vollgestopft wurden, bis sie von kalten Maschinen getötet wurden. Wenn aber ein Haustier verletzt wurde, und sei es nur in einem Holofilm, wurden sie zu kreischenden Aktivisten. »Du widersprüchliches Menschenherz«, hatte seine Mutter das genannt, was er den menschlichen Zustand nannte. Mitgefühl konnte Seite an Seite mit Herzlosigkeit stehen und augenblicklich vom einen ins andere springen. Alle wünschten sich Frieden, Sicherheit für ihre Liebsten, schrien aber beim winzigsten Affront – und sei er nur eingebildet – nach den Waffen und wünschten selbst ihrem Nachbarn den Tod an den Hals.

Sirion verachtete sie alle dafür, dass sie das Universum und die zarten Pflanzen des Lebens, die in ihm blühten, nicht etwa liebten oder hassten, sondern sie schlicht als gegeben und damit bedeutungslos hinnahmen.

Der Anblick von Konrads gebrochenem Körper, der in unmöglichen Verrenkungen in die Transportkiste gequetscht dalag, löste etwas in ihm aus, das diese Verachtung in Hass umschlagen ließ – oder war es die Geschichte vom Verlust seiner Ehefrau Marissa?

Nein, sagte er sich streng in Gedanken. Das ist nur eine Geschichte! Du weißt nicht einmal, ob sie wahr ist oder er dich nur manipuliert hat.

Aber hatte er das wirklich getan? Bradley hatte keinen Versuch unternommen, ihn aufzuhalten und ganz offensichtlich genau gewusst, was ihm blühen würde. Die Hoffnung, dass Sirion ihm ein schnelles Ende bereiten würde, hatte er nicht vor ihm verborgen – auch nicht die sichtbare Enttäuschung, als er es ihm verwehrt hatte. Er erinnerte sich genau an den Gesichtsausdruck des Kommandanten der Oberon, als Sirion sich schweigend zurückgezogen hatte, nachdem Bradley sich die schmerzhafte Erinnerung – oder das, was er glaubte, das seiner Marissa passiert war – von der Seele geredet hatte. Der Ausdruck der Befreiung auf der Miene seines Gegenübers hatte ihn wütend gemacht und zugleich irritiert, da er sämtliches Mitgefühl in sich verbannen wollte und Ruhe gebraucht hatte, um alles für sich zu sortieren.

Jetzt konnte er sehen, dass Konrad Bradley tatsächlich nicht vorhatte, sich brechen zu lassen, obwohl sein Körper längst genau das war. Er hatte nicht gelogen. Galt das auch für das angebliche Bild seiner Mutter als Mahnung neben seinem Bett? Oder den Grund dafür, warum er Piraten so sehr hasste, dass er seiner Mutter damals nicht geglaubt und sie als Piratenabschaum abgewiesen hatte, obwohl sie ihn hatte warnen wollen?

Unterschiedlichste Gefühle stritten in ihm wider, Gefühle, die er schon sehr, sehr lange nicht mehr empfunden hatte.

Er sah zu dem Marine neben sich, der mit ihm die Kiste bewachte, um sie ihren Befehlen entsprechend in das Shuttle zu laden, sobald sie verschlossen war. Der Kerl hieß Louis und hielt ihn für seinen Kameraden Wakabi, der mit seinen Überresten die Proteinsynthetisatoren in der Messe aufgefüllt hatte. Er war ein grobschlächtiger, äußerst simpel gestrickter Mann, der seine Freizeit mit dem Ansehen von Pornoholos und Snooker-Turnieren aus seiner Heimatwelt Bretonia vertrieb.

Wieder sah er zurück zu Konrad, dessen Augen zeigten, dass er wach und anwesend war, aber keinerlei Kraft mehr besaß, um sich gegen die zwei anderen zu wehren, die auf brutale Weise die letzten überstehenden Körperteile in die Kiste zwangen.

Ist es das, was ich wirklich wollte?, fragte er sich und suchte nach der Erlösung von seinem Kummer über den Verlust seiner Mutter, die er für genau diesem Moment erwartet hatte. Doch der Schmerz war noch immer dort, wo er stets gewesen war, als treuer Begleiter auf seinem Weg durch die Schatten der Föderation, auf der Suche nach dem einen Job, der ihn an die richtigen Auftraggeber bringen würde, denen ein Ziel wie Konrad Bradley nicht zu groß war. Ein Auftraggeber, der schon so lange in der Dunkelheit seine Fäden zog, dass Sirion ihre unsichtbare Hand schon früh in seiner ›Karriere‹ wie ein stetiges Begleitflüstern vernommen hatte.

Er hatte recht! Die Erkenntnis war ebenso überraschend wie frustrierend.

Sirion zog seine Pistole aus dem Halfter und schoss Louis seitlich in den Kopf, der sich in eine trichterförmige Fontäne aus Blut und Hirnmasse verwandelte und gegen die Schottwand klatschte. Die beiden Soldaten, die sich gerade von der Kiste erhoben, sahen erschrocken ob des plötzlichen Krachs auf, und ihre Augen weiteten sich kurz – für mehr hatten sie keine Zeit. Sirions Reflexbooster und Neuralleitungen machten ihre Bewegungen zu etwas Schneckenhaftem, einer Zeitlupe, in der sich ein ganzes Leben abspielen konnte. Er zielte direkt auf ihre Nasenbeine, und noch während sich ihre Gesichter in rote Schmetterlinge verwandelten, die größer werdend davonflatterten, streckte er bereits die anderen drei nieder, die sich noch im Hangar befanden. Einer von ihnen schaffte es, seine Waffe hochzureißen und auf ihn zu schießen, doch Sirions Körper zuckte wie auf Autopilot zur Seite, und die Kugeln schlugen an ihm vorbei in die Kabinendecke des Shuttles.

Noch bevor die Tür zum Hangar aufging, hatte er sich hinter der Kiste verschanzt und zog sie langsam die Rampe entlang, den letzten Meter bis durch das unsichtbare Kraftfeld, das das Ende des Shuttles vom Inneren des Schiffs trennte. Doch bereits nach wenigen Zentimetern hielt er inne und duckte sich noch tiefer. Schwer gepanzerte Marines strömten herein und fächerten sich nach links und rechts auf, ehe der kommissarische Captain hereinkam.

»Ah, Sirion«, schnarrte Pyrgorates und lächelte freudlos. »Ich hatte mich schon gefragt, wann ich endlich einmal der legendären Schattenschwinge begegne.«

Sirion antwortete nicht. Also war diese glatzköpfige Vogelscheuche derjenige, der für seine mysteriösen Auftraggeber arbeitete und versuchte, Konrad irgendein Geheimnis zu entlocken. Er interessierte sich nicht dafür, genauso wenig wie für alles andere, was mit der bestandslosen und kurzsichtigen Politik und den Ränkespielen kleingeistiger Egomanen zu tun hatte.

Die Marines legten auf ihn an, doch Pyrgorates hob eine Hand. Er brauchte Konrad noch. Lebend.

»Ich habe deinen Weg verfolgt, Schattenschwinge. Fasziniert und froh, niemals dein Ziel geworden zu sein.« Der Commander neigte leicht den Kopf. »Aber du bist weich geworden. Der Attentäter, der niemals ein Ziel verfehlt und als herzloser Mythos gilt, vor dessen Name selbst die Mitglieder des Parlaments erzittern.«

»Du kannst ihn nicht haben«, sagte Sirion bloß. »Die deinen auch nicht.«

Aus den Augenwinkeln sah er, wie einer von Konrads Fingern zuckte. Einem Instinkt folgend schob er seinen Kopf nach vorne. Der ehemalige Kommandant der Oberon flüsterte ihm etwas zu, das Sirion erstarren ließ.

»Nein«, hauchte er entsetzt.

»Gib auf, Schattenschwinge«, forderte Pyrgorates ihn auf, und er musste sich zusammenreißen, um seine Stimme überhaupt zu hören. »Gegen so viele Marines hast selbst du keine Chance. Außerdem machen diejenigen Fehler, die ihre Gewohnheiten verändern.«

Etwas an der Selbstsicherheit des schleimigen Offiziers störte Sirion. Als er gerade mit einem letzten Ruck die Kiste mit sich ins Shuttleinnere ziehen wollte, hörte er hinter sich ein Geräusch, das sich kaum, aber führ seine aufgerüsteten Ohren unüberhörbar, von dem Hintergrundwummern der Triebwerke abhob. Seine Reflexbooster übernahmen sofort die Kontrolle und katapultierten ihn zur Seite. Der Betäubungspfeil flog von hinten um Haaresbreite an seinem Gesicht vorbei und surrte davon. Sirion erschoss den Schützen, der im Durchgang zum Cockpit aufgetaucht war, und drehte den Kopf. In einer einzigen Sekunde geschahen zu viele Dinge gleichzeitig, die er ohne seine Neuralleitungen nicht in eine logische Reihenfolge hätte bringen können: Ein Ruck ging durch das Shuttle und es löste sich von dem Andockring des Hangars. Die Marines begannen auf ihn zu feuern, doch ihre Kugeln prasselten auf das Kraftfeld ein, das sich im Durchgang gebildet hatte. Sirion wollte nach der Kiste langen, doch das Kraftfeld trennte sie voneinander, und ein hässlicher Schlag durchfuhr seinen Körper. Er sah noch Pyrgorates’ triumphierendes Schmunzeln und seine Gesten, die vermutlich bedeuteten, Konrad und die Kiste ins andere Shuttle zu verfrachten. Dann fuhr das Schott herunter, das beim Entladen als Rampe diente.

Eine Falle, dachte Sirion und suchte nach Wut oder Frustration, fand aber bloß die Worte wieder, die Konrad Bradley ihm zugeflüstert hatte. Sollte er ihn dafür hassen oder ihm verzeihen?

24

»Das läuft besser als erwartet«, befand Silly und beugte sich mit gefletschten Zähnen näher an die strategische Holokarte der Schlacht heran.

Nicholas war geneigt, ihr zuzustimmen. Die zweite Torpedosalve hatte weitere 112 Schiffe des Feindes ausgeschaltet, und die Predators leisteten gute Arbeit, das Abwehrfeuer der Invasoren auf sich zu lenken. Das verschaffte den Raumfestungen und dem Artemis-Halo Zeit, weitere Langstreckentorpedos abzufeuern, mit denen die Flottenleitung nicht gerechnet hatte. Der Kampf verlagerte sich immer weiter in Richtung Terra und war nur noch 20.000 Klicks entfernt, aber nach wie vor im Gange. Und bislang hatten sich weder die Strike Group 12 noch die Oberon oder die zahlreichen orbitalen Verteidigungsplattformen eingeschaltet, die wie wartende Raubtiere mit hochgefahrenen Railguns, Röntgenlasern und kinetischen Raketen ihre Bahnen im Erdorbit zogen.

»Solheim sollte mehr Druck machen, um ihnen den Rest zu geben, ehe sie in Reichweite für ein Bombardement kommen. Wir wissen nicht, welche Planetenwaffen diese Aliens geladen haben«, meinte Daussel.

»Ich glaube, seine Zurückhaltung ist klug«, widersprach Nicholas. Das Surren und Piepen der Rechner und die gedämpften Stimmen auf der Brücke rauschten in seinen Ohren. Es war diese stille Hintergrundmusik der Schlacht, die er bislang immer mit Manövern und Übungen in Verbindung gebracht hatte, bis er vor einer Woche eine schmerzliche neue Assoziation kennengelernt hatte.

»So?« Silly sah fragend durch das flimmernde Hologramm über dem Befehlsdeck zu ihm herüber.

»Wir haben sämtliche Predators in den Topf geworfen – sie sind unser kompletter Puffer, um den Feindbeschuss auf sich zu lenken und uns Zeit für taktische Analysen des gegnerischen Angriffsmusters zu geben. Wenn sie erst ausgeschaltet sind, und das wird irgendwann geschehen, sind sie an der Reihe und nehmen alles ins Visier, das auch nur nach Waffe aussieht und aktuell noch gar nicht in den Kampf verwickelt ist. Die letzte Heimdall-Salve war die letzte, weil sie keine effektive Reichweite mehr haben – die Abstände sind zu kurz, um sie auf die nötigen Geschwindigkeiten zu bringen. Die Heimdalls waren effektiv, das gebe ich zu, aber ihr wisst, was passiert, wenn es Schiff gegen Schiff heißt und diese Fremden anfangen, auf uns zu schießen.«

»Hmpf«, machte Silly und atmete tief ein. »Ich wünschte, ich könnte deiner taktischen Einschätzung widersprechen, aber das tue ich aus gutem Grund nur selten.« Sie betrachtete konzentriert die vielen Punkte, Dreiecke und Vektorlinien in dem Chaos aus Schiffsbezeichnungen und berechneten Flugstrecken der Gefechtsteilnehmer. »Wenn Solheim klug ist, feuert er trotzdem eine weitere Salve Langstreckentorpedos ab.«

»Daran habe ich auch gedacht.« Nicholas nickte und sah zur Himmelsfestung, die als dunkelblauer Kreis über dem Äquator Terras angezeigt wurde und mit einem goldenen Stern versehen war.

»Ich dachte, sie sind nicht mehr in effektiv einsetzbarer Reichweite?«, fragte Daussel.

»Nicht, um in die Schlacht einzugreifen«, erklärte Nicholas kopfschüttelnd, breitete die Arme aus und führte sie zusammen, woraufhin die Darstellung Terras, Lunas und der näheren Umgebung kleiner wurde und sich das Sonnensystem bis zum Jupiter ausdehnte, wo das Hyperraumtor als goldener Ring mit der Bezeichnung ›HT-S2-SOL‹ markiert war. »Die Heimdalls sind äußerst schnell, können die Distanz in sechs bis acht Stunden überwinden, grob gerechnet.«

»Aber das Tor ist ruhig, es kommen keine Feinde nach, und sie könnten die Torpedos immer noch abfangen.«

»Ich würde an unserer Stelle lieber auf Nummer sicher gehen. Falls wir hier knapp gewinnen sollten – was ich noch immer als vorsichtig optimistisch einschätzen würde – und dann doch noch feindliche Verstärkung durchkommt, wären wir endgültig verloren.«

»Besser so, als die Heimdalls in ihren Depots verrotten zu lassen«, stimmte Silly ihm zu und zoomte wieder an das Schlachtgeschehen heran. Im selben Moment verließen weitere Tausende der Langstreckentorpedos ihre Schächte und rasten auf dem Hologramm in Form blauer Glühwürmchen in einem ausgedehnten Halbkreis davon, der sich nach und nach zu einem dichter werdenden Dreieck verband. Zehn Minuten später trafen sie auf die feindliche Formation, und tatsächlich machten sie keine Anstalten, auf Ziele darin aufzuschalten. Aufgrund ihrer deutlich langsameren Geschwindigkeit auf diese Distanz, fielen die meisten von ihnen dem Abwehrfeuer der Invasionsflotte zum Opfer und nur wenige Dutzend kamen hinter den roten Punkten heraus, die der Computer jeweils als ›Unbekannt‹ markierte. Aber einige wenige Treffer würden ausreichen, um das Tor zu vernichten.

»Der Flottenadmiral scheint sein Handwerk zu verstehen«, gab Silly nur mit einer Spur Widerwillen zu.

»Captain«, meldete Lieutenant Feugers von der Aufklärung. »Die ersten Feinde brechen aus der Predator-Gefechtszone aus!«

»Dann ist es wohl an der Zeit für Phase 2«, sagte Daussel und straffte sich sichtlich. »Für uns.«

»Ma’am«, rief Alkad.

»Sprechen Sie!«

»Die Himmelsfestung meldet unbekannte Signaturen am Hyperraumtor-S2!«

»Oh, verdammt!« Silly sah auf den Schirm und befahl Feugers barsch: »Langstreckenscan!«

»So viel zu unserem Optimismus«, brummte Daussel frustriert.

»400 Kontakte! 500, 600 … es werden immer mehr«, berichtete Alkad.

Ihre Stimme blieb ruhig und professionell, obwohl Nicholas sicher war, dass ihr Herz genauso sank wie seines. Die einzig gute Nachricht daran war wohl, dass es mindestens einen Tag dauern würde, bis die Verstärkung der Aliens eintraf und Terra damit erst morgen unterging statt heute – wenn überhaupt.

»Was sagen die Analysen?«, fragte Silly ungeduldig.

»Identifikation läuft.«

Unbekannt, beantwortete Nicholas die Frage im Geiste und wurde überrascht, als Alkad antwortete: »Clicks! Captain, es sind die Clicks! Knapp unter 1000 Signaturen. Fregatten, Kreuzer, Zerstörer und Kampfsphären.«

»Immer wenn man denkt, es kann nicht schlimmer kommen …«, murmelte Silly indigniert.

»Captain!« Diesmal war es Alkads Stimme, die über einen der Richtlautsprecher zum Befehlsdeck schallte. Er klang aufgebracht.

»Was kommt jetzt noch?«

»Die Caesar hat zwei Shuttles gestartet, die auf einen Eintrittswinkel zur Erde eingeschwenkt sind.«

»Dieser Mistkerl!«, knurrte Silly wütend und schlug so hart auf die leuchtende Tischplatte, dass Nicholas fürchtete, sie könnte einen Sprung bekommen haben. »Er schafft den Captain weg. Wir müssen Meyer Bescheid sagen.«

»Mit Verlaub, Captain«, sagte er und hob eine Hand. »Die Flottenleitung wird uns das nicht gestatten, und in Anbetracht der aktuell angespannten Lage würde es mich nicht überraschen, wenn Solheim unsere Enterfähren abfangen lassen würde.«

»Aber die verdammten Shuttles von Bretoni schießt er auch nicht ab.«

»Möglicherweise hat er eine Genehmigung oder evakuiert wichtiges Personal, von dem wir nichts wissen.«

»Ich lasse nicht zu, dass er deinen Vater verschwinden lässt«, knurrte sie.

»Ich habe eine Idee, wie wir ihnen folgen könnten, ohne selbst einzugreifen, und den Zorn von Solheim auf uns zu ziehen.«

»Der Flottenadmiral scheint neutral zu sein was unsere Sache angeht«, warf Daussel mit Blick in Sillys Richtung ein. »Vielleicht ist es gut, über eine Alternative nachzudenken, sonst spielt es keine Rolle, ob wir hier gewinnen oder nicht.«

25

Jason, stand in der Schnörkellosigkeit der Direktnachricht auf seinem Unterarmdisplay geschrieben, die so typisch für seinen Bruder war. Es wird bald ungemütlicher bei euch. Außerdem ist eine Click-Flotte ins System gesprungen. Wenn du ein Ass im Ärmel hast, solltest du es bald ziehen. Und noch etwas:

»Ich weiß, dass Sie unter Schock stehen, Bennet«, wandte er sich wieder an den Kadetten, der kurz davor stand, wieder in Jaktationen zu verfallen. Der Blick des jungen Mannes huschte zu ihm, wässrig und unruhig wie der eines scheuenden Pferds. »Was ist hier passiert? Die Mutanten sind fort, keine Sorge.«

Den letzten Satz sprach er genauso sehr für sich selbst aus, wie für den Offiziersanwärter. Nachdem die bulligen Riesen sich plappernd davongemacht hatten, als sei das hier ein ganz normaler Arbeitstag, hätte er vor Erleichterung beinahe geseufzt. Aber er musste die Kontrolle behalten, für seine Rekruten und die Zivilisten, die sie zu retten versuchten. Seine eigene Angst war seine Aufgabe und nichts, was Schutzbefohlene unter seinem Kommando aushalten mussten oder sollten.

»Wir w-w-wurden angegriffen, Sir.«

»Das ist mir klar. Von wem? Von den Mutanten oder den Leeches?« Jason sprach ruhig aber mit fester Stimme, um Awam und den Rekruten Hellinger und Grakh einen Anker der Normalität anzubieten, den sie hoffentlich ergreifen würden.

»Ganger, Sir«, antwortete Hellinger an seiner statt und zog sich eine blutverkrustete Haarsträhne aus dem Gesicht, die sie mit zwei Fingern hielt, als entferne sie ein giftiges Insekt. »Sie sahen anders aus als die Mutanten. Die kamen später.«

»Leeches also«, knurrte Jason und dachte an die selbstsichere Aggressivität ihres Anführers, der ihnen mit dem Höllenhund an seiner Seite im Aufenthaltsbereich bei den Sicherheitsschleusen gegenübergestanden hatte. Einfach nur, um uns das hier zu zeigen?

»Sie waren in der Überzahl und haben sofort angefangen, uns anzugreifen«, fand nun auch Grakh seine Stimme wieder. »Es …« Er schluckte. »Es war ein Gemetzel, Sir.«

»Das kann ich sehen. Sie drei haben überlebt. Wieso?«

»W-w-wir haben uns hinter eines der Serverpanels zurückgezogen, um in Deckung zu gehen. Es war reines Glück, dass wir nicht sofort erschossen oder zerhackt wurden«, sagte Awam hörbar bemüht und hielt die Hände von sich gestreckt. Er zitterte noch immer am ganzen Leib, gab sich aber Mühe, es zu verbergen, was wohl ein gutes Zeichen war. »Uns wollten sie aus der Deckung zerren und verschleppen, als dieser Mutant mit der Zigarre reinkam. Einer der Ganger nannte ihn ›Baker‹ und sagte, dass ihn das nichts angehe, aber er klang, als hätte er Angst gehabt.«

»Dieser ›Baker‹ hat dann gesagt, dass er als Arbeitgeber ›seine Leute in Lohn und Brot halten‹ müsse«, fügte Hellinger hinzu und schüttelte den Kopf. »Er ist dann einfach mit seinen Leuten reingekommen und sie haben angefangen, unsere toten Kameraden auszuweiden wie geschlachtete Tiere.« Sie schluckte schwer und sah aus, als würde sie sich gleich übergeben.

Wieder übergeben, korrigierte er sich mit Blick auf die sauer riechende Pfütze vor ihren Füßen.

»Wir können das jetzt nicht mehr ändern«, sagte Jason und bedeutete ihnen, ihm in die Augen zu sehen und nicht auf das Blutbad hinter sich. »Was wir jetzt tun werden, ist Folgendes: Sie erzählen mir, was Sie über die Fehlfunktionen der Rettungskapseln herausgefunden haben und dann gehen wir hier raus zu den anderen Kameraden, die den Korridor sichern.«

Die Aussicht darauf, diesen Ort verlassen zu können, schien den dreien den nötigen Energieschub zu geben. Awam und Grakh deuteten auf Hellinger, und er sah sie fragend an.

»Laut Systemdiagnose fehlen DIF-Wandler für die Halteklammern, mit denen die Rettungskapseln in ihren Startbuchten festgehalten werden«, erklärte Hellinger und zeigte hinter sich auf ein Display, dass sie aus der Wand gezogen und hochgeklappt hatte.

»DIF-Wandler?«

»DIF steht für Direct Interface, das sind kupferhaltige Komponenten, die zwischen Energiespeichern und elektrisch aufgeladenen Magneten vermitteln.«

»So was wie Spannungswandler?«

»Das wäre eine Vereinfachung, für die mein Dad mich …«

»Sie fehlen jedenfalls«, unterbrach er sie und winkte ab. »Und die fehlen für jede einzelne Kapsel?«

»Ja, Sir. Es sind insgesamt 5000, die vom System als fehlende oder fehlerhafte Komponenten markiert werden.«

»DIF-Wandler wurden in der Johannisburg-Arkologie oft geklaut, um sie für ihre seltenen Erden auszuschlachten«, merkte Grakh an, und dem vorsichtigen Augenaufschlag nach zu urteilen, hatte er sein Wissen aus erster Hand erworben.

»Die Ganger.« Jason rollte mit den Augen. »War ja klar, dass sie die Situation nutzen, um sich zu bereichern.«

»Aber das macht doch keinen Sinn«, sagte Awam. »Ohne die Wandler können die Rettungskapseln nicht starten – damit stranden sie selbst hier oben.«

»Du verstehst das nicht, Dennis«, brummte Grakh mit einer Spur Wut in der Stimme. »Ihnen geht es nicht darum, abzuhauen.«

»Was meinen Sie?«, wollte Jason wissen.

»Für ehemalige Müllkids wie die Leeches gibt es unten auf der Erde doch nichts. Selbst wenn sie in eine der Arkologien gebracht werden würden, könnten sie da keine zwei Nächte überleben, ehe die dort vorherrschenden Gangs sie zerfleischen. Sie haben auf der Erde keine Kontakte und keine Machtbasis. Hier oben haben sie zwar auch keine besonders gute Perspektive, aber das hat sich durch die Aliens nicht geändert.«

Jason verstand, was der junge Rekrut ihm sagen wollte, und war sich mehr als noch zuvor sicher, dass Grakh eine eigene Vergangenheit als Müllkid oder vielleicht sogar als Gang-Anwärter hinter sich hatte. Er wusste jedenfalls, wovon er sprach, und mit jedem weiteren Wort schien er sich mehr darüber bewusst zu werden, dass es offensichtlich wurde, also klappte er seinen Mund zu.

»Das macht Sinn«, sagte er in Grakhs Richtung, um ihm zu zeigen, dass es keine Rolle spielte. »Haben Sie eine Idee, wo die Leeches die Wandler versteckt haben könnten?«

»An einem Ort, der nur ihrem Anführer und seinem engsten Zirkel als Rädelsführern zugänglich ist. Vielleicht kennen auch nur sie ihn. Gangs sind immer strikt hierarchisch geführt und von chronischem Misstrauen untereinander geprägt, egal welchen Loyalitätsunsinn sie nach außen hin beschwören, um wie eine Familie mit geschlossenen Reihen zu wirken. Hätten wir genügend Geld, würden sie ihren Boss innerhalb von Stunden zerfleischen.«

»Das heißt, wir müssen zu ihrem Anführer – oder durch ihn hindurch – um an die DIF-Wandler zu gelangen?« Jason dachte an den Kerl mit den roten Stachelhaaren und straffte sich innerlich. Wäre ja auch zu einfach gewesen, jetzt wo neben unbekannten Aliens auch noch die Clicks ins System gesprungen sind.

»Ja.« Grakh verzog den Mund, als sei ihm übel geworden. Den Blicken der anderen beiden nach zu urteilen, fürchteten sie sich davor, dass er ihnen gleich befehlen würde, mit ihm die Leeches anzugreifen.

»Also gut. Wir gehen jetzt da raus und suchen als Erstes Kadett Bennet und seinen Zug. Wenn die Gang es auf uns abgesehen hat, dann auf die Medikamente. Wir müssen Bennet erreichen, ehe sie es tun.«

Die drei wirkten erleichtert und schienen für einen Augenblick zu vergessen, dass sie so sehr mit dem bereits gerinnenden Blut ihrer ehemaligen Kameraden besudelt waren, dass ihre Uniformen hart wurden, als hätte sie jemand mit rotem Lack eingestrichen.

»Kommen Sie.«

Jason führte die vollkommen verängstigten Rekruten den Korridor entlang zu dem Wartebereich zurück und war erleichtert, als er dort keine Ganger vorfand. Bennet antwortete nicht auf seine Funkanfragen, was allerdings damit zu tun haben konnte, dass die Halo-KI sämtliche nicht autorisierten Signale störte, um alle Frequenzen für Flotten- und Sicherheitsmeldungen freizuhalten. Ein normaler Vorgang in einer Schlacht, ein Novum im SOL-System. Da Silly und sein Bruder sicher Wichtigeres zu tun hatten, als bei den entsprechenden Stellen um eine Ausnahmegenehmigung zu bitten, musste er jetzt eben damit leben und hoffen, dass das Schicksal von Bennet und seinem Zug nicht den 22 Toten ähnelte, die sie bereits zu beklagen hatten. Jason spürte eine schwere Schuld auf ihm lasten und wünschte, er wäre niemals dazu gezwungen gewesen, die Rekruten mitzunehmen. In einer perfekten Welt wären Männer und Frauen ihres Alters Erstsemester an einer Universität oder frisch ausgebildete Handwerker. Stattdessen hielten sie Waffen in den Händen und versuchten, nicht an ihre abgeschlachteten Kameraden zu denken und an das, was ihnen selbst noch blühen könnte. Aber das hier war keine perfekte Welt, im Gegenteil war sie tief fehlerbehaftet und von Krieg und Misstrauen gezeichnet. Er wünschte, eine Idee zu haben, wie man diesen Zustand ändern könnte, aber auch er kannte nichts als Krieg, seit er denken konnte, und ob er es wollte oder nicht, machte das etwas mit ihm, das ihm nicht unbedingt gefiel.

»Lieutenant Commander?«, fragte jemand, als er gerade in den Korridor voranging, an dessen Ende sich laut Ping auf seinem Unterarmdisplay Bennet und sein Zug befanden. Es war Rekrutin Hellinger.

»Ja, Matrose?« Er drehte sich nicht um und behielt weiterhin aufmerksam den Gang vor sich über den Lauf seiner Maschinenpistole im Blick.

»Ich weiß, ich sollte das vielleicht nicht fragen, aber …«

»Entweder Sie fragen, oder Sie lassen es«, unterbrach er sie in ihrer Rumdruckserei. »Da Sie mich angesprochen haben, steht die Entscheidung scheinbar fest, also können Sie mich auch direkt fragen.«

»Haben Sie einen Plan, Sir?«

»Ja. Ich werde ihn mit Ihnen teilen, wenn es so weit ist. Jetzt konzentrieren wir uns erst einmal darauf, mit dem Rest unserer Einheit zusammenzukommen. Wir dürfen uns nicht mehr aufteilen, zu gefährlich.«

Hellinger schien entweder mit seiner Antwort zufrieden zu sein oder sich nicht anmerken zu lassen, dass das Gegenteil der Fall war. Jedenfalls stellte niemand mehr Fragen, und sie kamen langsam, aber dafür umsichtig voran. Von den Leeches fehlte noch immer jede Spur, als sie endlich Bennet und seinen Zug fanden. Sie waren nach wie vor dabei, die Mensa nach Lebensmittelrationen zu durchforsten, was an einem recht aufdringlichen Krach zu hören war.

»Stehen bleiben!«, bellte eine Stimme, die gerade erst aus dem Stimmbruch gekommen zu sein schien.

Jason sah aus einer der Türen sechs Mündungen herausragen. Unangenehm viele waren auf ihn gerichtet.

»Lieutenant Commander Bradley!«, rief er. »Nicht schießen!«

Als er mit der restlichen Hälfte von Awams Zug in die Mensa trat, überschlugen sich die sechs Rekruten beinahe mit ihren Entschuldigungen.

»Sie haben alles richtig gemacht – was vermutlich der Grund dafür ist, dass Sie noch am Leben sind. Weiter so.« Er sah sich in dem riesigen Speisesaal um und erkannte, dass Bennet alle vier Ausgänge von jeweils sechs Kameraden hatte sichern lassen, die ihren Job offenbar sehr ernst nahmen und mit guten Schusswinkeln in die Korridore unübersehbare Vorteile gegenüber Angreifern hätten – was wohl auch die fehlenden Ganger erklärte.

Bennet selbst beaufsichtigte die Plünderung der Kühlkammern hinter der Essensausgabe – oder besser gesagt die Durchsuchung. Wenig überraschend hatten die Leeches bereits ganze Arbeit geleistet und selbst die Hartnäckigkeit des Kadetten, der seinen Leuten befohlen hatte, auch die letzte Schublade zu öffnen und umzudrehen, förderte nichts zutage. Als er von dem Vorfall mit den Mutanten hörte, verdüsterte sich seine Miene in jugendlichem Entsetzen.

»Wir werden jetzt mit unseren medizinischen Vorräten hier rausgehen, zurück dorthin, zum Wartungsraum.« Jason hob eine Hand, als sich die Augen des jungen Rekruten weiteten. »Wir suchen etwas, und wenn wir es gefunden haben, dann gibt es vielleicht eine Chance, wie wir unsere Mission noch erfüllen können.«

In Gedanken fügte er hinzu: und die der Oberon.

Nachdem sie zehn Minuten später nach einer halbwegs detaillierten Lagebesprechung wieder auf dem Weg waren, war die Angst immer noch da, die seine Rekruten aus jeder Pore ausschwitzten, aber es hatte sich eine zarte Spur Entschlossenheit darunter gemischt, die etwas damit zu tun haben konnte, dass sie jetzt 79 waren und nicht mehr bloß 25. Was auch immer der Grund dafür war: Sie waren aufmerksam und hatten sich erstaunlich gut im Griff, dafür dass sie erst Monate überhaupt beim Militär waren und gerade einmal ihre ersten Waffeneinweisungen gehabt hatten.

Vor dem Wartungsraum angekommen, waren noch immer keine Leeches zu sehen. Er betrachtete die Blutspuren auf dem Boden, die in die andere Richtung wegführten, und drehte sich zu seinen Rekruten. »Die Kistenträger bleiben in der Mitte. Wir gehen nur so schnell, wie sie können. Weiter.«

Jason folgte seinem eigenen Befehl und führte seine anderthalb Züge tiefer in den Korridor, bis sich der in ein großes Atrium öffnete, in dem verwelkte Bäume in eingezäunten Grünflächen standen und durch Fenster hoch über ihnen die Erde zu sehen war. Sie zog über ihren Köpfen dahin, was ihn daran erinnerte, dass sie hier nur durch Fliehkräfte auf den Boden gedrückt wurden, die sie ins All davon geschleudert hätten, hätte es sich nicht um Stahl und Komposit gehandelt. Verschiedene Türen und Gänge führten von dem großen Saal weg, und in jedem davon standen Männer und Frauen in ungleichmäßiger Kleidung mit wilden, bunten Frisuren und ebenso improvisiert wie brutal aussehenden Waffen in den Händen. Deutlich mehr davon, als ihm lieb war, besaßen Mündungen und Magazine.

»Sie sind auch hinter uns«, rief einer der Rekruten von hinten, doch Jason hatte längst damit gerechnet. Sie waren in die Falle getappt, wie er es erwartet hatte, und doch hätte er keinen anderen Weg einschlagen können. Nicht mit dem gleich mehrfachen Zeitdruck und der Wichtigkeit ihrer Mission im Nacken. Also gab er seinen angehenden Matrosen einen Wink, ihm zu folgen, und nach kurzem Zögern taten sie es sogar, tiefer in die Falle hinein, wo sie von allen Seiten beobachtet werden konnten. Er suchte nach der Blutspur, die hier so dünn und unregelmäßig war, dass er einige Augenblicke benötigte, um den Gang zu finden, in dem sie endete.

»Da sind sie ja wieder, unsere Flottenbabies«, erklang eine Stimme, die metallisch verzerrt war, vermutlich durch Lautsprecher. Jason kannte sie und erschauderte. Ein heiseres Bellen ertönte, gefolgt von einem gezischten Fleisssch zerrreisssen, das klang wie ein überhitzter Wasserkessel, der zu langsam entlüftet wurde.

»Bennet?«, sagte er ruhig. »Halten Sie ein halbes Dutzend Kameraden bereit. Wenn ich es sage, stoßen Sie in diesen Gang dort vor, verstanden?« Er nickte kaum merklich in jenen, in dem die Blutspuren zwischen den Füßen der dort wartenden Ganger endete.

»Wird es dazu eine Chance geben, Sir?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Jason wahrheitsgemäß. »Aber falls ja, seien Sie bereit.«

»Jawohl, Sir«, gab Bennet beinahe wie ein echter Soldat zurück.

»Beschützt die Kisten«, murmelte er so leise, dass die Ganger ihn hoffentlich nicht hörten. »Schießen nur auf mein Kommando, egal was passiert, verstanden?«

»Verstanden, Sir«, riefen sie im Chor, so laut, dass es klang, als wollten sie sich Mut machen.

»Wir waren eingeladen, also sind wir gekommen«, sagte Jason laut. Trotzdem verhallten seine Worte in dem großen Atrium, das wohl als etwas angelegt worden war, das in einer Stadt auf Terra ein kleiner Park gewesen wäre. Hier war es ein Zeichen des Verfalls mit all dem Müll, der zwischen den welken Flechten und Unkräutern lag, die sich an die von Pilzen befallenen Bäume drängten, in die kunstbegeisterte Bewohner ihre Namen und für andere bestimmte Flüche geritzt hatten.

Der rote Stachelkopf trat aus dem größten der Gänge hervor und kam mit lässigen Schritten näher. Seinen Höllenhund hielt er an kurzer Leine, obwohl der sichtlich daran zerrte und keine Lust auf Gerede zu haben schien.

»Niemand hier hat euch eingeladen«, rief der vermeintliche Anführer der Leeches. Zumindest hoffte er inständig, dass es sich bei ihm darum handelte.

»Bei so einer beeindruckenden Falle konnten wir nicht Nein sagen«, rief James zurück und war erstaunt, dass sein zynischer Tonfall tatsächlich so klang, wie er sollte und nicht so unsicher, wie er sich fühlte. Sie waren umstellt und saßen auf dem Präsentierteller, an einem Ort, den sie, im Gegensatz zu ihren Gegnern, nicht kannten. Zumindest wusste er jetzt, warum CenterSec keine Probleme damit gehabt zu haben schien, sich von hier zurückzuziehen und den Hyänen das Feld zu überlassen.

»Reichlich dicke Eier, s’muss ich dir lass’n, Flotten-Boyo«, gackerte der Ganger und kam noch etwas näher, bis er etwa 20 Meter entfernt stehen blieb, mitten im Atrium, gut sichtbar in all seiner Großspurigkeit.

Jason fragte sich, wie viel von seiner Inszenierung für die eigenen Leute und diejenigen bestimmt war, die an seinen Stuhlbeinen sägten. Wenn er Grakh glauben konnte, musste es einige unter den Lauernden geben.

»Denkt dran«, sagte er gerade laut genug zu seinem Pulk Rekruten, die einen dichten Kreis bildeten und nervös in alle Richtungen gleichzeitig zu zielen versuchten. Er hatte absichtlich auf die Höflichkeitsform verzichtet. »Ihr seid ausgebildet und habt gelernt, Ziele auf 100 Meter zu treffen. Diese Kriminellen hier haben entweder keine Schusswaffen, oder konnten sie nicht so häufig einsetzen, als CenterSec hier noch das Sagen hatte – zumindest nicht auf offener Fläche. Ihr seid also im Vorteil. Nutzt ihn. Wenn ich den Befehl zum Schießen gebe, feuert ihr, Salvenmodus, und gleichzeitig verteilt ihr euch, damit wir nicht zu dicht beieinanderstehen. Antwortet nicht auf diesen Befehl. Befolgt ihn einfach, und wir alle haben vielleicht eine Chance.«

»Sind deine Eier doch in den Bauchraum zurückgekrochen?«, höhnte der Ganger mit den roten Stacheln und lachte mordlüstern, als sein Höllenhund wieder zu geifern begann. Fresssen! Frrresssen! Lasss mich losss! »Gebt uns, was ihr da bei euch habt, und wir lassen ein Drittel von euch am Leben.«

»Nein. Ich habe mich aber gefragt, ob nicht einer von deinen Leuten einen besseren Job machen würde als du, Rotkäppchen.« Jason lugte durch seine Laseroptik und drückte ab. Der Schuss traf den Ganger zwar nicht zwischen den Augen, wo er hingezielt hatte, dafür aber in den Hals und zerfetzte ihm den Adamsapfel. Der Anführer hielt sich mit hochgerissenen Lidern den Hals und fiel mit mehr Unglauben als Entsetzen leblos vornüber.

»Jetzt, Bennet!«, sagte James, als es nicht sofort zu einem Sturm aus Patronen und anstürmenden Leeches kam. Der Kadett und seine Kameraden liefen los, auf den Gang mit den Blutspuren zu. Bevor er sehen konnte, wie es ihnen erging, war der Höllenhund beinahe bei ihm – er bewegte sich so schnell, dass ihm die Augen tränten. Mit einem Feuerstoß in letzter Sekunde stoppte er die Kreatur zu seinem Entsetzen zwar nicht, doch weitere Schüsse von rechts und links taten es und machten aus ihr einen zuckenden Kadaver.

Der Effekt seiner schießenden Rekruten war dankenswerterweise, dass Jason noch atmete, sorgte jedoch dafür, dass welche Verwirrung und Überraschung er auch unter den Leeches gestiftet haben mochte, mit dem Knallen der Schüsse zerplatzte.

»Oh, Scheiße!«, fluchte er, als der Angriff losging.

26

»Strike Group 12 startet ihre Drohnen«, rief Feugers, und in der schlichten Meldung schien so etwas wie Eile mitzuklingen, doch Silly ließ sich nicht davon antreiben, nachdem Nicholas leicht den Kopf schüttelte.

»Wir sollten sie noch zurückhalten«, sagte er mit Blick auf die Gefechtsdarstellung im Holobild zwischen ihnen. Jetzt, wo die Feindflotte durch den Predator-Schwarm durchgebrochen war und nicht mehr von Torpedos beharkt wurde, hatte sie den Abstand zur Strike Group und den statischen Verteidigungsanlagen äußerst schnell verkleinert. Dadurch fiel zum ersten Mal auf, wie weit Erde und Mond voneinander entfernt waren. Wie jedem Raumfahrer vor ihm, fiel es ihm auch nach über 15 Dienstjahren schwer, seine intuitiven Vorstellungen von den lexikalischen Fakten zu trennen, die ihm seit seiner Ausbildung bekannt waren: Luna war nicht etwa ein großer Himmelskörper, der in direkter Umgebung zu Terra seine Kreise drehte, sondern mit beinahe 400.000 Kilometern äußerst weit entfernt. Hätte er auf die eine Seite des Befehlsdecks einen Tennisball gelegt und auf die andere eine Murmel, hätte das in etwa dem realistischen Größen- und Abstandsverhältnis entsprochen. Man könnte problemlos sämtliche Planeten des SOL-Systems zwischen beide Himmelskörper schieben und hätte noch etwas Platz. Das zeigte sich jetzt, wo die unbekannten Schiffe auf Terras Halos zuhielten und nahe genug waren, dass die Gefechtsanzeige Luna im aktuellen Zoom nicht mehr darstellen konnte . Die Aliens interessierten sich also nicht für den Erdtrabanten, sondern zielten direkt auf den Hauptgewinn.

»Sie werden bald abbremsen müssen«, fuhr Nicholas mit seiner Einschätzung fort. »Wenn sie es nicht tun, werden sie an uns vorbeifliegen und auf die Atmosphäre prallen – zu spät, um den Winkel für einen Eintritt anzupassen, was selbst einem schwer gepanzerten Kriegsschiff das Genick brechen würde – oder sie prallen schlicht von ihr ab. Mit unserer aktuellen Position direkt vor dem Gouvernement-Hub sollten wir unsere Jägerstaffeln lieber einsetzen, um alles anzugreifen, was es durch unseren Flakschirm schafft.«

»Ich teile deine Einschätzung«, sagte Silly und nickte anerkennend. »Anders als bei den Predators sitzen in unseren Barracudas noch echte Piloten, und von denen haben wir viel zu wenige, um sie für einen taktischen Vorteil wegzuwerfen.«

»Wir haben Neuigkeiten von den Langstreckenscannern«, meldete sich Daussel zu Wort und wartete auf eine Aufforderung der Kommandantin, ehe er das Holobild gegen eine computergenerierte Darstellung des Hyperraumtors tauschte. Eine riesige X-Formation aus Clickschiffen flog mit zig Kilometer langen Abgasfackeln von ihm fort und feuerte einige hundert Raketen ab, die in präzisen Abständen in die Ringstruktur mit der undurchdringlichen Dunkelheit in ihrer Mitte einschlugen. Das Tor zerbrach nach kurzer Zeit in immer kleiner werdende Bruchstücke, die sich in sämtliche relativen Himmelsrichtungen verteilten. »Die Aufnahmen sind 20 Minuten alt.«

»Hmpf«, machte Silly und betrachtete das jetzt eingefrorene Bild nachdenklich. »Ich weiß nicht, ob das jetzt gut oder schlecht für uns sein soll – oder beides.«

»Beides«, sagte Nicholas. »Kein Nachschub mehr für Spezies X …«

»Spezies X?«, fragte sie mit hochgezogener Braue.

»Sie ist unbekannt.« Er zuckte mit den Schultern und fuhr fort: »Sie bekommen keinen Nachschub mehr, vorausgesetzt, sie können tatsächlich nur durch stabile Termini reisen und besitzen keine Sprungtriebwerke, so wie wir es anhand der bisherigen Daten vermuten.«

»Gut für uns«, meinte Daussel.

»Ja. Schlecht für uns ist, dass wir keine großen Flottenverbände zur Unterstützung SOLs in kurzer Zeit hierher verlegen können. Wir bleiben auf uns allein gestellt.«

»Zu diesem Zeitpunkt müssen wir sowieso davon ausgehen, dass jedes System mit einem Hyperraumtor betroffen ist«, gab Silly zu bedenken. »Das bedeutet alle Kernwelten, wenn es nicht zu Fehlfunktionen in einzelnen Toren gekommen ist. Wenn selbst SOL Schwierigkeiten hat, kann das nur bedeuten, dass es schon bald keine Kernwelten mehr gibt.«

»Jedenfalls keine, die uns Verstärkung herschicken könnten«, stimmte Daussel ihr mit sorgenvoller Miene zu.

»Verdammte Clicks«, fluchte die Kommandantin und ballte die Hände zu Fäusten. »Treten nach unserer Kehle, wenn wir am Boden liegen.«

»Wir hätten es genauso gemacht«, entgegnete Nicholas ernst, und ihr flüchtiger, zorniger Augenaufschlag löste sich in einem kurzen Zähnefletschen auf, dem ein Seufzer folgte.

»Da hast du wohl recht. Es ist nur so frustrierend. Wir hätten gesiegt, wenn diese verfluchten Aliens nicht aufgetaucht wären. Jetzt kämpfen wir ums Überleben und sind in etwa so erfolgreich wie Ertrinkende in Betonschuhen.«

»Noch ist Terra nicht verloren.«

»Hast du eine Antwort von Jason bekommen, bezüglich meines Befehls?«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Die Nachricht ist angekommen, aber er hat sich noch nicht gemeldet. Das wird er aber noch, da bin ich mir sicher.«

Silly nickte, schien jedoch nicht überzeugt und holte mit einem Wisch die Gefechtsdarstellung zurück auf den Holoschirm. Die ersten feindlichen Raumschiffe begannen, ihre Raketen auszuwerfen, woraufhin sich beinahe im selben Augenblick tausende Abfangraketen von den Verteidigungsplattformen im Orbit lösten, um sie aus dem All zu pflücken, ehe sie Schaden anrichten konnten.

»Lieutenant Bauer, Flakschirm hochfahren, Backbordseite, 80 Prozent Dichte«, befahl sie laut.

Mehrere tausend doppelläufige Flugabwehrgeschütze fuhren aus ihren Fassungen heraus und richteten sich nach einem vorprogrammierten Muster aus, ehe sie begannen, gleichzeitig ihre faustgroßen Granaten ins All zu schleudern. Wie ein Schwarm Insekten rasten sie davon und explodierten 20 Kilometer von der Oberon entfernt in einem Schauer kurzlebiger Feuerblumen. Die Schrapnellladungen, die sie freisetzten, fluteten den Raum mit winzigen, blitzschnellen Metallsplittern, die von den Matrosen des Titans eiserner Vorhang genannt wurden. Noch ehe die ersten Explosionen verblassten, erblühten bereits die der nächsten Salve und bildeten neben dem Vorhang aus Eisen einen eigenen aus Feuer. Raketen der Aliens, die nicht von Abfangraketen pulverisiert wurden, krachten in den Schirm und lösten sich zu Dutzenden und Hunderten einfach auf.

»Abfangrate 100 Prozent«, sagte Daussel. »Das wird nicht so bleiben.«

»Ich sehe es«, gab Silly zurück.

Nicholas sah es auch. Ihre Angreifer stürzten sich scheinbar wahllos auf die verteidigenden Schiffe der Föderation – wieder war kein Muster darin erkennbar. 20 von ihnen hielten direkt auf die Oberon zu. 20 Fregatten der Clicks wären eine Herausforderung für einen Titan gewesen, aber eine, die er in normalen Szenarien angenommen hätte. Die merkwürdigen Schiffe von Spezies X aber stellten eine deutlich größere Gefahr dar als Click-Fregatten, waren sie doch schwerer gepanzert und besaßen Waffensysteme, auf die es in der Föderation keine exakten Konter gab, wie sie sich nach vielen Jahrzehnten des Konflikts mit den Clicks entwickelt hatten.

»Ma’am, wir haben den wahrscheinlichen Zielpunkt der Shuttles von Admiral Bretoni ermittelt«, meldete Alkad. »Er befindet sich nördlich der Großarkologie Shanghai für das eine, und das andere scheint direkt in den Pazifik zu zielen.«

»Verflucht! Wann wird das erste Shuttle landen?«, fragte Silly.

»Voraussichtlich in 30 Minuten.«

»Ich will Aufklärungsbilder von dem errechneten Landegebiet.«

»Das ist sehr groß, Captain …«

»Klinge ich, als wenn mich das kratzt?«, fauchte sie zurück. »Dann suchen Sie in dem möglichen Gebiet nach den wahrscheinlichsten Orten. Jetzt!«

»Captain«, sagte Nicholas vorsichtig. Er sah, dass sie sich zunehmend hilflos fühlte, und das war bei Silly immer gefährlich.

»Nicht jetzt, XO«, fuhr sie ihn an. »Wir haben keine Zeit mehr. Wenn Konrad auf Terra landet, wird er verschwinden, und dann sehen wir ihn nie wieder. Das lasse ich nicht zu.« Sie langte nach ihrem Telefonhörer und drückte einen Knopf. »Meyer. Sie haben das Go. Machen Sie Ihre Marines bereit, ich sende Ihnen die voraussichtliche Landezone der Feinde, sobald ich kann.«

»Silly«, sagte Nicholas vorsichtig und wartete, bis sie zu ihm aufsah wie ein Stier, der mit den Hufen scharrte. »Ich will es dir nicht ausreden – nicht, dass ich es könnte. Ich möchte dir nur einen Vorschlag machen.«

Mit mühevoll aufrechterhaltener Selbstbeherrschung forderte sie ihn auf, weiterzusprechen.

»Schick mich mit Meyer und der Black Legion da runter. Ich …«

»Nein!«

»Warte!« Er hob beschwichtigend die Hände. »Durchdenken wir das: Wenn wir zwei Shuttles voller Marines schicken …«

»Ich schicke fünf!«

»Das können wir nicht. Schick zwei, genauso viele wie Bretoni, mit mir an Bord und schicke ein offizielles Flugmanifest an die Himmelsfestung. Wenn Sie sehen, dass ich mit einer Leibwache an Bord bin, dann werden sie dir glauben, wenn du vermerkst, dass es sich um eine Verhandlungsabordnung handelt und wir Bretoni und meinen Vater schützen wollen, falls es zur Evakuierung kommt. Wenn du fünf Shuttles voller Marines schickst, wird Solheim wissen, was du vorhast.«

Silly öffnete den Mund, als wolle sie ihn anschreien, dann verzog sie die Lippen zu einer gequälten Miene und schloss ihn wieder.

»Scheiße!«, fluchte sie frustriert, und die Knöchel ihrer Finger traten weiß hervor, als sie ihre Hände zu Fäusten ballte.

»Du und Daussel könnt diese Schlacht ohne mich schlagen, ich weiß nur nicht, ob mein Vater die seine ohne mich gewinnen kann.« Nicholas war selbst überrascht von seiner plötzlichen Sicherheit, zu wissen, was zu tun war, aber er wusste es einfach. Es fühlte sich wie das einzig Richtige an. »Du weißt, dass ich recht habe. Das könnte unsere einzige Chance sein, Dad zu retten.«

»Geh«, sagte sie durch zusammengebissene Zähne und sah ihm in die Augen. »Und kommt zurück. Beide.«

»Aye, Captain.« Er nickte ihr und Daussel zu, der ihn besorgte musterte. Dann ging er gemessenen Schrittes von der Brücke und begann erst auf dem Korridor in Richtung der Fahrstühle zum Steuerbordhangar zu rennen. So wie er Meyer und die Marines kannte, saßen sie schon seit Beginn des Gefechtsalarms in ihren Shuttles. Da es um Captain Konrad Bradley ging, würden sie nicht lange auf ihn warten.

27

Die Leeches fielen über sie her wie ein Tsunami, der von allen Seiten zugleich über sie hereinbrach. Wild brüllend und kreischend schwangen sie ihre Knüppel, Äxte, Vibroklingen (und Schlimmeres, das Jason noch nie gesehen hatte) und schossen aus ihren vereinzelten Schusswaffen auf sie. Zu seiner eigenen Überraschung reagierten seine Rekruten besser als erwartet. Zwar gab es einen Moment des Zögerns, als das Gebrüll einsetzte, doch der Schock, den ausgebildete Marines nicht erlitten hätten, kostete sie erstaunlich wenig. Einige wurden von den schlecht gezielten, vermutlich aus der Hüfte abgefeuerten Schüssen niedergestreckt, doch dann stoben seine Schützlinge auch schon auseinander oder warfen sich auf den Boden und erwiderten kurz darauf das Feuer. Ihre Maschinenpistolen knatterten los und bildeten einen unregelmäßigen Ring aus Feuerblumen, in den auch Jason sich einreihte.

Er zielte grob auf einen Kerl mit gelbem Irokesenschnitt und nietenbesetztem Synth-Leder, traf ihn in die Schulter und strich dann einfach im vollautomatischen Modus nach links, als der Getroffene zwischen voranpreschenden Leibern verschwand. Er duckte sich, als zischend Projektile nur knapp an seinem Kopf vorbeizischten. Hinter sich hörte er einen schmerzerfüllten Schrei, dem noch weitere folgten.

Vorsichtshalber ging er in die Hocke und schoss weiter auf alles, was sich in seinem Sichtfeld bewegte. Dabei konzentrierte er sich auf einen recht schmalen Bereich direkt vor sich, um nicht in das Feuer seiner Nebenmänner einzugreifen. Er traf noch vier weitere Ganger, ehe er auf seine Pistole wechselte, weil das Magazin leergeschossen war und er die Maschinenpistole einfach fallen ließ. Die wütenden Angreifer waren bereits so nah, dass er nicht mehr hätte nachladen können (ein Marine hätte das vielleicht geschafft, aber sein Umgang mit Waffen beschränkte sich bislang auf monatliche Schießübungen).

Eine Frau mit pockennarbigem Gesicht und einem grauen Augmentauge tauchte vor ihm auf und hieb mit ihrem Knüppel nach ihm. In die Schlagwaffe waren rostige Nägel getrieben, die aussahen, als könnten sie ihm mit einem Schwung sämtliches Fleisch von den Knochen reißen. Jason wusste, dass er nicht ausweichen konnte, weil zwei Rekruten direkt rechts und links von ihm standen, und ließ sich einfach fallen.

Die furchterregende Keule sauste rauschend über seinen Kopf hinweg und traf stattdessen seinen Nebenmann, grub sich tief unter seinem rechten Arm und zerschmetterte seine Rippen. Das widerliche Schmatzen, das dem Blutspritzer vorausging, war noch erschütternder als sein markerschütternder Aufschrei. Noch während seines Aufpralls riss Jason die Pistole hoch und schoss der Angreiferin ins Gesicht.

Sie stürzte nach hinten, und die Keule fiel ihr aus der Hand. Er dachte nicht lange nach, feuerte den Rest des Magazins leer in die Nachrückenden. Die kurze Atempause, die ihm das verschaffte, nutzte er, um seine Waffe fallen zu lassen und die Nagelkeule aufzuheben, die ihm jetzt deutlich bessere Dienste leisten würde als eine leere Pistole.

Jason fühlte sich wie in einer mittelalterlichen Schlacht, während er mit seinen Gegnern Hieb um Hieb austeilte, mal parierte, mal aus reinem Glück im richtigen Moment stolperte und hier und da kleinere Schlag- und Stichwunden davontrug. Blut pulsierte in seinen Ohren, und seine Arme und Beine fühlten sich an, als wären sie aus Blei. Schmerzensschreie und wütende Rufe vermischten sich zu einer sehr menschlichen Kakofonie des Leids und machten es unmöglich, zu unterscheiden, wen es gerade traf. Die Erkenntnis, dass sie sich hier unten in einer Raumstation gegenseitig zerfleischten, während Aliens drauf und dran waren, sie allesamt zu vernichten, war ebenso ironisch wie frustrierend, doch dieser Gedanke war in weiter Ferne. Jason war im reinen Überlebensmodus gefangen, schlug nach allem und jedem, der nicht uniformiert war, raunte und ächzte, wenn ihn eine Klinge traf und beißende Schmerzen an einer weiteren Stelle von mittlerweile zu vielen signalisierten, dass es schlecht um ihn stand. Einzig das Adrenalin in seinem Kreislauf hielt ihn noch aufrecht und ließ ihn um sein Leben kämpfen wie eine in die Ecke getriebene Katze, bis ein Ganger mit langem Bart und zwei metallischen Augmentarmen vor ihm auftauchte und einen seiner schwächer gewordenen Schläge abwehrte, indem er seine Keule einfach packte und ihm aus den Händen riss. Mit seiner freien Hand packte er Jason am Hals und hob ihn mühelos vom Boden.

Ein Schwall gutturaler Laute verließ mit der letzten Atemluft seine Kehle, und er strampelte hilflos mit den Beinen. Seine Fäuste schlugen auf seinen Widersacher ein, doch das Blut, das ihm aus zahllosen Wunden rann, forderte bereits Tribut, und die bleierne Schwäche in seinen Händen machte es unmöglich, echten Schaden anzurichten.

Am Rande seiner zusammenschrumpfenden Wahrnehmung hörte er, wie sich ein neuerlicher Lärm in den brodelnden Hexenkessel mischte: das Wummern großkalibriger Waffen, eine Explosion, dann noch eine. Der Mann mit den Metallarmen schwenkte herum und versuchte zu sehen, was der Auslöser für diesen Lärm war, der selbst das aktuelle Schlachtengetümmel übertönte. Paradoxerweise konnte Jason durch seine erhöhte Position mit den kalten Klauen um seinen Hals recht schnell sehen, was vor sich ging, auch wenn sein Blickfeld durch den einsetzenden Sauerstoffmangel bereits zusammenschrumpfte.

Aus jenem Gang, in den er Bennet und seine Kameraden geschickt hatte, kam eine größer werdende Meute Riesen in groben Rüstungen geprescht und feuerte aus mächtigen Sturmkanonen von hinten in die Gangmitglieder, die Jason und seine Rekruten viele Reihen tief umringt hatten. Er erkannte Baker mit seiner Zigarre im Mundwinkel, der aus seiner mannsgroßen Kanone schoss und damit einige der herumfahrenden Ganger in rote Wolken verwandelte. Der Anführer der Schlachter war es auch, der als Erster auf seine Nahkampfwaffe wechselte, eine lange Monofilamentklinge, und damit wie eine Urgewalt in die dicht gedrängten Leeches krachte. Zwei von ihnen zerteilte er mit einem Hieb, dann kamen auch die anderen Schlachter an die Reihe und begannen die zwei Köpfe kleineren Menschen zu zerstören wie Spielzeuge.

Plötzlich war Jason frei und sog gierig Atemluft durch seine brennende Kehle. Aus den Augenwinkeln sah er, wie die Ganger überall um ihn herum auseinanderstoben und davonrannten.

»Knallt sie ab, Jungs«, hörte er Bakers dröhnende Stimme, die wie ein Gewitter über den Lärm hinwegrollte. »Hab’ keinen Bock, morgen noch mal gegen sie zu kämpfen.«

Die reißenden und schmatzenden Geräusche des blutigen Nahkampfes wurden daraufhin von dem Röhren und Donnern großkalibriger Waffen abgelöst, und als Jason den Blick hob, sah er durch einen Tränenschleier, wie fliehende Gestalten sich einfach auflösten oder amputiert zu Boden stürzten. Einige der Schlachter lachten und johlten.

Jason übergab sich geräuschvoll zwischen seine Hände, mit denen er sich abstützte, und sah mit Schrecken jede Menge Blut, das sich in die stinkende Lache mischte. Er war sich ziemlich sicher, dass es seines war.

»Was sollte das denn werden?«, fragte jemand, und aus unerfindlichen Gründen wusste Jason, dass er gemeint war. Mühevoll kämpfte er sich auf die Beine und sah in Bakers Gesicht hinauf. Der Mutant hatte seine Fissionsklinge abgeschaltet und in seinen Gürtel geschoben und hielt seine Fahrzeugkanone lässig über die gepanzerte Schulter gelegt.

»Ich … dieses Gemetzel.« Beinahe hätte er sich erneut übergeben, und der Geruch nach Blut und anderen Körperflüssigkeiten war so intensiv, dass es nicht gerade half.

Baker sah sich um und zuckte mit den Schultern. »Montag halt. Ich meinte eigentlich euer kleines Little Big Horn hier. Niedlich.«

Jason drehte sich um und sah nach seinen Rekruten. Sie waren noch da, das war die gute Nachricht. Die schlechte war, dass nicht einmal die Hälfte von ihnen noch auf eigenen Beinen stand und viel zu viele sich schreiend auf dem Boden wanden, mit einer ratlos dreinblickenden Menge von Mutanten, die um sie herum standen und das Schauspiel beobachteten.

»Danke«, sagte er und bemerkte erst jetzt, dass einer der Riesen ihm eine erschreckend große Spritze in den Hals drückte. »Aua!«

»Ist gutes Zeug.«

»Was?«

»Gutes Zeug halt. Bringt dich nach vorne. Wenn du gleich tot umkippst, war der ganze Spaß hier umsonst. Na ja, fast.« Baker zog seinen Zigarrenstummel aus dem Mundwinkel und drehte sich zu seinen Kämpfern. »Hey, seht ihr das auch?«

Die Mutanten drehten sich zu ihrem Anführer um und warfen sich fragende Blicke zu.

Baker zeigte auf die vielen Leichen ringsum. »Die schlachten sich nicht von selbst aus, soweit ich weiß. Ab an die Arbeit!« Wieder an Jason gerichtet drückte er ihm einen seiner wurstgroßen Finger gegen die Brust. »Dein kleiner Bote hat uns Sachen versprochen.«

Jason nickte schwach und ließ sich von dem anderen Mutanten verarzten, was schmerzhaft genug war, um ihn keuchen zu lassen, aber nicht so schmerzhaft, dass es sich neben den vielen anderen Schmerzen in seinem Körper sonderlich in den Vordergrund drängte.

»Die Kisten«, sagte er und zeigte in die Mitte ihrer zusammengeschrumpften Verteidigerschar, wo die Medikamente bereits von Mutanten abtransportiert wurden, die sich jeweils eine auf jede Schulter gewuchtet hatten. »Aber wie ich sehe, habt ihr euch die schon geholt.«

»Hätten wir uns auch so nehmen können. Nichts, weshalb wir Ärger mit diesen Kiddies angefangen hätten. Die werden uns noch auf den Sack gehen.« Baker schob die Zigarre zurück in seinen Mundwinkel und kratzte sich den kahlen Schädel. »Dieser Bennet meinte was von einem Ticket hier runter.« Er inhalierte zischend und blies Jason eine mächtige Qualmwolke entgegen. »Diese kleingeistigen Opfer hier«, er stieß mit dem Fuß gegen etwas, das sich nicht wehrte (Jason wollte lieber nicht hinsehen), »denken vielleicht, dass diese Schlacht da draußen bloß eine Verschwörungstheorie oder etwas ist, das sie nichts angeht, aber wir haben hier oben ein Business laufen.«

»Du meinst, dass ihr Organe und ausgebaute Augmente auf dem Schwarzmarkt verkauft«, entfuhr es Jason.

»Wir müssen unsere Familien ernähren und so.«

»Mutanten können keine Kinder zeugen.«

»Aber wir haben ja immer noch uns. Familie eben.« Bakers Lippen teilten sich zu einem Grinsen, bei dem er den Zigarrenstummel in den linken Mundwinkel schob. »Und diese Familie will ich hier wegschaffen. Der Gouverneur scheint es eilig genug zu haben, dass er sich da oben einsperrt, und dass er seine CenterSec-Hunde zurückgepfiffen hat, kann nur bedeuten, dass er Novigrad aufgegeben hat. Ich erkenne die Zeichen der Zeit. Also: Hat dein Bennet-Bursche die Wahrheit gesagt? Du kannst uns hier runterbringen?«

»Ja, aber nur unter einer Bedingung.«

»Eine Bedingung?« Baker lachte polternd. »Hast wirklich Eier für einen Zwerg, das muss ich dir lassen.«

Jason wollte etwas erwidern, doch ein heftiges Beben ließ den Boden erzittern, und er wäre beinahe gestürzt, hätte der ihn verarztende Mutant ihn nicht gepackt wie eine Puppe und an Ort und Stelle festgehalten.

»Mhm«, machte Baker, und es klang wie ein fernes Donnergrollen aus seiner mächtigen Kehle.

»Das war ein direkter Treffer«, sagte Jason. »Wenn ihr uns helft, kommen wir vielleicht noch hier runter, und jede Menge Zivilisten mit uns. Ich weiß, dass es aussieht, als wäre ich in einer schlechten Verhandlungsposition, aber wir haben wenig Zeit, darum mache ich euch ein Angebot, das ihr nicht ablehnen könnt.«

Baker hob eine Augenbraue, sagte jedoch nichts.

»Ich werde es dir erklären, aber wir müssen meine Rekruten verarzten und von hier wegschaffen. Ihr habt doch einen Unterschlupf, oder?«

»Mhm.«

»Gut. Danach müssen wir den Leeches einen Besuch abstatten, weil sie etwas haben, das wir für die Rettungskapseln brauchen.«

»Ihr wisst, was das Problem ist? Wir haben sie nicht gestartet bekommen.« Jetzt klang Baker überrascht und spuckte seinen Zigarrenstummel achtlos aus dem Mundwinkel.

»Weil ihr nicht in das Analysesystem gekommen seid. Die DIF-Wandler wurden entfernt. Die Leeches horten sie irgendwo bei ihrem Anführer.« Jason streckte eine Hand aus. »Der liegt da vorne.«

»Und wofür brauchen wir euch dann noch? Meine Techniker kriegen das hin.«

»Da kommt mein Angebot ins Spiel.«

»Das, das ich nicht ablehnen kann.«

»Ja. Es ist eure einzige Chance, so wie ich das sehe. Also, ich biete euch Folgendes an …«

SHUTTLE X2, NIEDRIGER ERDORBIT

Sirion wurde von den Beschleunigungskräften des Shuttles hart gegen das Schott gepresst, das für Schnellausstiege nach hinten geklappt und zur Rampe werden konnte. Bei den 9 oder 10g, die ihn gegen den kalten Stahl drückten, hätte er fast befürchtet, er könnte mit seinem x-fachen Gewicht versehentlich den Mechanismus auslösen. Die Leiche des Soldaten, der versucht hatte, ihn mit dem Betäubungspfeil auszuschalten, war neben ihm zu einem matschigen Fleck mit unnatürlich abstehenden Gliedmaßen und eingedrücktem Torso geworden. Die blutleeren Augen des Mannes schienen ihn vorwurfsvoll anzustarren.

Das Schott hielt und Sirion harrte mit zusammengebissenen Zähnen aus, da ihm ohnehin keine Wahl blieb. Er konnte gerade so seine Hände bewegen, wenn auch nur ein wenig. Augmentlose hätten sich bereits im hohen Risiko eines Schlaganfalls befunden oder aufgehört zu atmen. Nach einigen, ewig anmutenden Minuten ließ die Beschleunigung nach, mit der der Pilot sie von der Caesar weggesteuert hatte, und Sirion krabbelte auf allen vieren in Richtung Cockpit. Wie eine geduckte Katze arbeitete er sich voran, nutzte Haltenetze an den Wänden und die Griffe der vielen Ladepanels, um sich mit der Kraft seiner Kunstmuskulatur weiterzuziehen.

Im Cockpit befand sich kein Pilot. Beide Sitze waren leer, und der Anblick einer Frontscheibe, durch die er den blauen Erdball immer größer werden sah, verlor all seine Erhabenheit ohne zwei ausgebildete Piloten, die dafür sorgten, dass der Flug wie geplant verlief. Sirion hatte einmal eine Wissens-Soft benutzt, um sich das fliegerische Können in seinen Zerebralcomputer zu laden, sie aufgrund von Datenspeicherknappheit aber wieder löschen müssen.

Also versuchte er sich – ganz altmodisch – daran zu erinnern, wie er beim letzten Mal vorgegangen war. Dass damals eine Speicherlakune in einem Hochleistungscomputer oberhalb seines Neokortex die ganze Arbeit erledigt hatte, als wäre es etwas Selbstverständliches, war in diesem Fall nicht unbedingt hilfreich. Es hatte seine Gründe gehabt, weshalb er in Lagunia auf die Dienste der Piraten der Quantum Bitch zurückgegriffen hatte.

Er setzte sich auf den Pilotensitz und schnallte sich an. Die noch immer beträchtlichen g-Kräfte, die auf ihn einwirkten, wurden sofort erträglicher, als sich sein Rücken in ein dafür vorgesehenes Polster drücken konnte. Trotzdem spürte er die Druckstellen noch, wo sein Gewebe den Kürzeren gegen den Stahl gezogen hatte.

Rasch klinkte er sich per Masterkabel aus seinem Unterarm in die Shuttlesysteme ein und überflog den aktuellen Status. Wie sich herausstellte, hatte dieser Pyrgorates ihn nicht bloß ins All katapultiert, um ihn daran zu hindern, Konrad zu retten, sondern einen besonderen Kurs für ihn vorgesehen. Der führte ihn nicht etwa frontal auf die Atmosphäre zu – was bedeutet hätte, von ihr abzuprallen –, sondern in einen korrekt berechneten Eintrittswinkel, direkt auf ein kleines Atoll vor der amerikanischen Westküste zu. Da der Computer keinen Bremszeitpunkt vorgesehen hatte, konnte das nur bedeuten, dass Sirion als Meteor enden sollte. Die gute Nachricht war also, dass er nicht im Orbit sterben würde, sondern beim Einschlag auf die Heimat der Menschheit.

Er suchte nach Gefühlen, die bei diesem Gedanken in ihm anklangen, fand jedoch kaum welche. Vermutlich war er zu lange außer Übung. Stattdessen beschäftigte ihn das, was Konrad Bradley ihm zugeflüstert hatte, und was es mit ihm machte, dass er ihn nicht hatte retten können. Er wusste nicht einmal, weshalb er es versucht hatte. Seine Hände hatten gehandelt, ehe er bewusst die Entscheidung getroffen hatte.

Vielleicht hatte der kahlköpfige Uniformträger recht gehabt, und er wurde weich. Die Meinung des Fremden war irrelevant. Seine Mission hieß überleben. Besonders jetzt, nach dem, was Bradley ihm mitgeteilt hatte.

Im Schiffssystem erfuhr er recht schnell, weshalb Pyrgorates ihn auf genau dieses Atoll zugesteuert hatte: Auf dem winzigen Landstück befand sich eine Militärbasis mit mehreren bodengestützten Weltraumraketen und Laserkanonen. Als er genauer hinsah, führte der Kurs auch nicht direkt auf das Atoll zu, sondern 20 Kilometer (aus dieser Höhe eine winzige Abweichung) weiter östlich auf die Arkologie Seattle zu.

Er fragte sich, wie viel Zeit ihm wohl bleiben würde, bis er abgeschossen wurde, um die Ark zu schützen.

»Shuttle 22-43-211, hier Bodenkontrolle. Sie befinden sich auf einem Kollisionskurs, sofort abdrehen. Ich wiederhole: sofort abdrehen!«

Das geht leider nicht, dachte er und prüfte ohne sonderlich viel Hoffnung, ob der Funk funktionierte. Aber er war aus jedem System ausgesperrt, und seine Override-Routinen arbeiteten nicht. Jemand war gut vorbereitet gewesen und hatte sämtliche Softpoint-Zugänge versiegelt. Er verfügte über einen Kurzstrecken-Funksender in seinem Zerebralcomputer, aber der war so weit außer Reichweite, dass nicht einmal daran zu denken war.

Das musste er ändern.

Analyse: Shuttle wird in Kürze abgeschossen, in dieser Höhe die Laser. Schneiden den Rumpf auf, die Teile verglühen oder kommen so weit vom Kurs ab, dass sie im Meer landen. Laser funktionieren durch Hitze. Der Bug besitzt ein Hitzeschild, also wird das letzte Stück mit einer Rakete abgefangen. Er überlegte einige Sekunden, in denen die Warnungen der Bodenkontrolle dringlicher wurden. Dann traf er eine Entscheidung, wie er eine kleine – aber nicht unrealistische – Chance haben könnte, zu überleben.

Dafür lief er zurück ins Mannschaftsabteil, als im selben Moment das Ruckeln und Zucken des Atmosphäreneintritts begann. Da das Shuttle auf Höchstgeschwindigkeit war, um die oberen Schichten durchdringen zu können, beschleunigte es nicht weiter, und er konnte sich recht normal bewegen, wenn man davon absah, dass er kräftig durchgeschüttelt wurde. Er fand, was er suchte, recht schnell in einem der Haltenetze links von der Cockpittür: einen simplen Notfall-Raumanzug, in den er katzenhaft hineinschlüpfte. Immer wieder musste er kleine Ausgleichsbewegungen vollführen, um nicht zu stürzen. Dann wurde es stiller in der Kabine und die Flugbahn stabiler.

Sirion schloss den Helm und schnappte sich eines der Gewehre aus dem Waffenpanel neben der Heckrampe, das er sich um die Schulter hängte und dessen Schlaufe sich selbstständig um seinen Torso festzog. Der Anzug war nicht so bequem wie ein nanonisches System, das sich seiner Körperform anpasste, aber der Stoff war aus intelligentem Memoryfoam und tat seinen Job. Der integrierte Sauerstoffvorrat reichte bei seiner aktuell bewusst heruntergefahrenen Atemfrequenz angeblich 44 Minuten.

Als das Shuttle vom ersten Maser getroffen wurde, sah er das Ergebnis schnell an einem Loch in der rechten Wand, wo er von einem auf den anderen Moment durch eine glühende Wunde im Stahl den rechten Flügel davonsegeln sehen konnte. Sofort geriet das Shuttle ins Schlingern, und er wurde hin und her geschleudert. So gut er konnte, nutzte er die Vorteile seines Reflexboosters und der künstlich gestrafften Muskulatur, um die härtesten Kontakte mit den Wänden und der Decke abzufedern, bis die Zentrifugalkräfte ihn zwischen zwei Haltenetzen fixierten und jede Bewegung unmöglich wurde. Sie ließen erst wieder nach, als auch der andere Flügel von der Laserkanone abgeschnitten wurde wie ein Blatt Papier.

Wieder verlor er keine Zeit, zog aus einem Erste-Hilfe-Kasten zwei simple Rettungsdecken und stopfte sie sich in die Tasche mit dem Notsignaltransponder seines Raumanzugs, den er bereits entsorgt hatte, da er bei seinem Zusammenprall mit der Wand eine Rauchfahne ausgestoßen hatte.

Jetzt musste er nur noch warten, bis …

… das Heck von einem Laser weggerissen wurde und statt des Stahlschotts jetzt ein riesiges Loch den Blick auf einen taumelnden Himmel freigab, in dem sich kurzlebige Explosionen mit Dutzenden Reflexionen von Kriegsschiffen im niedrigen Orbit mischten. Die drei Halos der Erde sahen aus wie ineinander verschlungene Bänder, die das Blau zerteilten, blass und doch gewaltig.

Sirion hatte reflexhaft nach den Haltenetzen gegriffen und ging an der Wand in die Hocke. Er wartete auf den richtigen Augenblick und stieß sich dann ab, sodass er wie ein Pfeil aus dem Heck schoss – oder besser der zerschossene Rumpf des Shuttles an ihm vorbeistürzte.

Seine Freifallausbildung war recht kurz gewesen und außerdem in der Atmosphäre von Eden abgelaufen, die dichter und von weitaus mehr Thermik geprägt war, aber die Grundlagen sollten eigentlich ähnlich sein. Der gravierendste Unterschied bestand darin, dass er damals über einen Fallschirm und eine Evak-Blase verfügt hatte. Aber man arbeitete eben mit dem, was man zur Verfügung hatte. Außer in diesem Fall, wo das nichts war.

Zuerst drückte er seinen Rücken durch, so weit er konnte, und spreizte die Arme im 90-Grad-Winkel ab. Sofort drehte sich sein Körper mit seinem Schwerpunkt in Bauchnabelnähe nach unten zum Schwerkraftzentrum, und das Bild änderte sich von den blassen Effekten der Schlacht zu einem scheinbar endlosen Ozean weit unter ihm und einer kränklich-braunen Küstenlinie irgendwo rechts. Das Militäratoll war nicht mehr als ein winziger Donut in der dunklen Fläche des Pazifiks. Die Laserstrahlen glühten auf, bildeten eine kurzlebige Verbindung zwischen Atoll und Shuttle und schnitten es in immer kleinere Stücke, die davontaumelten und aus dem Himmel stürzten.

So wie Sirion.

Da sich seine Fluglage recht schnell stabilisiert hatte, hielt er nach einem der Flügelteile Ausschau, die mit ihrem relativen Windwiderstand zwar ungleichmäßig, aber auch langsamer stürzten. Als er es einige hundert Meter entfernt fand, nahm er die Hände zurück und legte sie mit nach unten zeigenden Innenflächen an. Seinen Bauch zog er zurück und die Beine streckte er lang, sodass er wie ein Pfeil durch die Luft raste. In Wahrheit stürzte er dabei auch mit annähernd 50 Metern die Sekunde, doch hier oben gab es keine Referenzpunkte für das Auge, die irgendeine Form von Höhenverlust suggeriert hätten.

Der Flügel wurde vor ihm immer größer, und bereits nach wenigen Sekunden nahm er die Hände nach vorne und hob die Handflächen, um seinen Flug zu bremsen. Mit gestreckten Beinen näherte er sich und packte dann eine der Flügelklappen, um sich daran festzuhalten. Sobald er es geschafft hatte, einen Fuß in die Lücke dazwischen zu klemmen und sich einigermaßen in der Luftanströmung zu stabilisieren, zerrte er die erste Löschdecke aus seiner Tasche und knotete sie an die Lenkstange der Flügelklappe. Es dauerte wertvolle Sekunden, aber in dieser Höhe hatte er mindestens vier oder fünf Minuten Zeit. Der geringe Druck und fehlende Sauerstoff (sein augmentiertes Synthacardium konnte deutlich länger als fünf Minuten ohne frischen Sauerstoff das Kreislaufsystem versorgen) verrieten ihm, dass er deutlich über 15 oder sogar 20 Kilometer hatte. Die zweite Decke war schneller befestigt, riss jedoch sofort ab und segelte scheinbar schwerelos davon. Allein die zwei Sekunden, die er brauchte, um ihr hinterherzusehen, reichten aus, um sie zu einem goldenen Glitzern weit oben verkümmern zu lassen.

Ungünstig.

Als Nächstes nahm er das Gewehr vom Rücken und hätte es beinahe verloren. Der Luftstrom, der unstet über die taumelnde Flügelkante auf ihn einströmte, war für sich genommen bereits erratisch, und jede einzelne seiner Bewegungen machte es nur schlimmer und warf ihn in der Luft hin und her. Doch er schaffte es und zielte mit dem Gewehr vornübergebeugt in Richtung Atoll.

Seine einzige Rettung wäre ab diesem Punk, dass die Sensoren des Militärs hielten, was sie in den Medien versprachen. Er aktivierte den Laserpointer und schaltete ihn abwechselnd an und aus: dreimal kurz, dreimal lang, dreimal kurz. Danach wiederholte er es, wann immer Flügeldrehungen und Überschläge ihm freie Sicht auf sein Ziel gewährten.

Nach einer Minute und elf Sekunden hatte er seine Antwort: Die Militärsensoren hielten, was sie versprachen. Eine Bergungsdrohne vom Typ Mammoth, die er selbst aus seinen verbliebenen sechs oder sieben Kilometern erkannte, in denen alles unter ihm eine Art abstrakter Teppich war, erhob sich von dem kurzen Landefeld wie ein Skarabäus und gewann schnell an Höhe.

Sirion riss den Laserpointer von der Zieloptik und ließ das Gewehr los. Danach klammerte er sich vorsichtshalber mit beiden Händen an die offene Flügelklappe. Das Trümmerstück war jetzt das Einzige, was eine Rettung darstellen konnte. Mammoth-Drohnen dienten dazu, Schiffe zu bergen, die sie mit ihren riesigen Greifarmen packten und mittels ihrer mächtigen Vektorschubmaschinen transportieren konnten. Für einen menschlichen Körper waren sie deutlich zu grob. Ein weiterer ihrer Vorteile war, dass die Steuersoftware nicht die ausgefeilteste war – zum einen wegen fehlender Notwendigkeit und zum anderen, weil die Drohnen einzig auf Robustheit und Tragfähigkeit hin entwickelt worden waren.

Also bereitete er seine subversiven Angriffsroutinen vor, intelligente Software, die nur ein Ziel kannte: Opfersysteme zu infiltrieren und zu übernehmen.

Seine Chancen waren gestiegen.

28

Nicholas hielt die Augen geschlossen und schämte sich nicht dafür, als die Enterfähre aus dem Startschacht katapultiert wurde. Es fühlte sich an, als hätten ihn zehn Pferde in das Polster seines Sicherheitsgeschirrs getreten, und für einige Sekunden blieb ihm die Luft weg. Für die augmentierten Legionäre hinter ihm war das vielleicht eine lästige Routine, doch für ihn war es die Hölle. Die Auswurfbeschleunigung betrug bereits 6g, und sie beschleunigten noch weiter.

Dass niemand lachte oder Witze über ihn riss, wie es sonst sicherlich normal gewesen wäre, zeigte ihm nur, dass die Soldaten in der Fähre den Ernst der Lange begriffen hatten und nicht in der Stimmung für ihre üblichen Frotzeleien waren. Das war vielleicht das eindringlichste Zeichen für Nicholas, dass hier alles auf dem Spiel stand. Solheim könnte entscheiden, sie aus dem Orbit schießen zu lassen, obwohl er das nicht glaubte. Der Flottenadmiral schien ein vernünftiger Offizier zu sein und war sicherlich nicht bereit, die Oberon zu diesem Zeitpunkt der Schlacht zu verlieren, denn ihm musste bewusst sein, dass Silly eher direkt die Himmelsfestung angreifen würde, als ihren Abschuss hinzunehmen. Zumal das bedeutet hätte, dass das Schicksal seines Vaters und ihres besten Freundes und Mentors besiegelt wäre. Nicht einmal Gott wusste, wie sie in diesem Fall reagieren würde.

Doch, korrigierte er sich in Gedanken. Sie würde die ganze Welt in Brand setzen.

Die Beschleunigungskräfte wurden so brutal, dass seine Zähne hart aufeinanderdrückten und er befürchtete, sie würden ihm aus dem Kiefer springen. Zu allem Überfluss machte die Fähre zweimal einen Satz, als die Kaltgasdüsen ihren Kurs korrigierten und sie in einen Eintrittsvektor brachten – oder sie wichen feindlichem Beschuss aus. Beides hielt er für möglich, und es war ihm beinahe egal, solange das Zigfache seines Körpergewichts endlich wieder von ihm wich. Am Rande seines Verstandes fragte er sich, ob er sich einen Amphetamin- und Blutverdünnercocktail hätte einwerfen sollen, und wie nahe er gerade einem Schlaganfall sein mochte.

Die Armaturen und Panels um ihn herum begannen zu klappern.

»Eintritt!«, rief Meyer neben ihm.

Meinst du den Atmosphäreneintritt?, wollte Nicholas fragen, doch durch seine zusammengezwungenen Kiefer brachte er nicht einmal ein Nuscheln hervor. Zu dem besorgniserregenden Scheppern der Kabine gesellte sich ein tiefes Rauschen, als befänden sie sich in einem Kanu mitten auf einem reißenden Wildwasserfluss. Passend dazu begann sich die Enterfähre zu schütteln, und sein geschundener Körper ruckte in dem Sicherheitsgeschirr hin und her, das nicht halb so gut gepolstert war, wie er es sich gewünscht hätte.

Dann war mit einem Mal alles vorbei, und die Ruhe setzte so plötzlich ein, dass er einige Atemzüge brauchte, um zu bemerken, dass der unsichtbare Fuß eines Titanen von seiner Brust verschwunden war.

»Alles in Ordnung, Bradley?«, fragte Meyer, und Nicholas konnte ihn dabei grinsen hören. Er deutete es als Zeichen von Normalität, dass sich endlich etwas von der typischen Neckerei der Marines gegenüber Flottenoffizieren Bahn brach.

»Hab mich schon besser gefühlt. Ungefähr jeden anderen Tag meines Lebens«, keuchte er zur Antwort und versuchte, ein wenig Speichel zurück in seinen ausgetrockneten Mund zu bringen, der sich anfühlte, als hätte ihn jemand mit einem schimmeligen Lappen ausgewischt.

»Ich wusste gar nicht, dass Bradley Junior Humor haben kann.« Meyer klang ernsthaft überrascht.

»Wir werden von unbekannten Aliens angegriffen, die uns Rätsel aufgeben und recht erfolgreich auf unsere Vernichtung aus sind. Während wir mit letzter Kraft versuchen, sie abzuwehren, fallen uns unsere Erzfeinde in den Rücken und werden aufräumen, was übrig bleibt. Und zu allem Überfluss versucht ein intriganter General, der irgendeine geheime Agenda verfolgt, meinen Vater zu verschleppen – da das noch nicht genug ist, gibt es auch einen Profikiller, der darauf aus ist, ihn zu töten. Inmitten all dessen rase ich in einer Enterfähre in Richtung Terra ins Ungewisse, um ihn zu befreien, ohne zu wissen, ob wir überhaupt zur Oberon zurückkönnen, wenn wir entgegen jeder Wahrscheinlichkeit Erfolg haben, weil sie dann vielleicht gar nicht mehr existiert. Wenn du also eine bessere Idee als Galgenhumor hast, wie ich in dieser Situation bei klarem Verstand bleiben soll, dann lass es mich gerne wissen.«

»Satan«, sagte der Colonel und drehte seinen Kopf in Nicholas’ Richtung. Ihre Blicke trafen sich kurz, dann grinste Meyer breit. »Ich glaube, ich habe dich noch nie so viel auf einmal sagen hören.«

»Normalerweise versuche ich nur zu sprechen, wenn es relevant ist. Ich schätze, diese Achterbahnfahrt bekommt mir nicht.«

»Ich weiß ja, dass du es hasst, Regeln zu brechen, aber da du sowieso schon dabei bist, musst du es noch mal machen.« Das Zischen einer entlüftenden Hydraulik erklang, und Meyer stieg aus seinem Sicherheitsgeschirr. In seiner Motorrüstung stapfte er wie ein Metallkoloss vor Nicholas und öffnete auch seins. Dann löste er ein Haltenetz an der Wand vor ihnen, hinter der sich das Cockpit mit ihren beiden halsbrecherischen Piloten befand, und zog eine flexible schwarze Kampfpanzerung heraus. »Du stehst während dieser Operation technisch gesehen unter meinem Kommando, also kommt hier mein erster Befehl: Rein da.«

»Nichts dagegen einzuwenden.« Nicholas nahm die erstaunlich leichte Rüstung entgegen und zog sich ohne Widerrede aus, als Meyer ihm ein entsprechendes Zeichen gab. Mehrfach musste der Colonel ihn auffangen, als die Fähre einen Satz machte oder schwankte.

»Können die nicht etwas weniger wild fliegen?«, fragte er, während er die letzten Verschlüsse zuzog. Das monogebundene Gewebe fühlte sich angenehm weich auf der Haut an, verhärtete sich jedoch, sobald er den Magnetverschluss am Kragen geschlossen hatte.

»Wir versuchen die Strecke in halber Zeit zu schaffen, damit wir kurz nach den Bretoni-Affen landen. Also nein.«

Nicholas brummte zustimmend und nahm schließlich noch einen Helm mit zwei roten Linsen und einem Atemfilterstück, wo sich Mund und Nase befanden, entgegen, der ihn an den Kopf eines unheimlichen Insekts erinnerte.

»Einfach aufsetzen, wenn es so weit ist. Hat ein HUD mit allen Vitaldaten und mehrere Sichtverbesserungen. Da du über keine Implantate verfügst, ist es das Beste, was ich machen kann. Und versprich mir, dass du den Kopf unten hältst und meine Anweisungen befolgst, ja?«

»Ja«, versprach Nicholas dem altgedienten Colonel ernst, und der nickte zufrieden. »Ich war noch nie auf Terra.«

»Hm?«

»Die Erde. Ich war noch nie dort. Es wird das erste Mal sein.«

»Ich war als junger Lieutenant mit deinem Vater dort. In Atlanta und München, wo seine Vorfahren herkamen. Kein schöner Ort, das kann ich dir sagen.«

»Ich habe sie mir immer als ein Paradies vorgestellt, wo das Leben einfacher ist, weniger entbehrungsreich.«

»Das ist es auch, in gewisser Weise. Die SCR sorgt mit einem Grundeinkommen für alle Bürger, die registriert sind, die Hälfte arbeitet nicht einmal, weil es nicht genügend Jobs gibt und die Deportationswellen aufgehört haben, seit der zunehmenden Ressourcenknappheit. Aber sie zahlen einen hohen Preis, denn sie kommen nie raus aus ihren abgeschotteten Arkologien.«

»Ist es wirklich so schlimm?«, fragte Nicholas und schloss sein Sicherheitsgeschirr wieder.

»Schlimmer. Es gibt so gut wie kein funktionierendes Ökosystem mehr, ganze Landstriche sind von ätzender Lauge bedeckt, und Superstürme haben über die Jahrhunderte für so massive Erosion gesorgt, dass jedes Aufforstungsprojekt gescheitert ist. Selbst die Ozeane sind sauer und ohne jegliches Leben. Ohne Atemmaske wirst du nicht nur krank von den Toxinen in der Luft, sondern erstickst auch nach einer Weile, weil es keine sauerstoffproduzierende Flora mehr gibt.« Meyer sah auf, als über der Tür zum Cockpit ein gelbes Lämpchen zu leuchten begann. Er hob zwei seiner gepanzerten Finger in die Höhe und brüllte über das Rauschen und Wummern hinweg: »Zwei Minuten, Jungs und Mädels!« An Nicholas gerichtet fügte er leiser hinzu: »Zeit, hinten zu sitzen.«

»Was?«, fragte Nicholas, als sein Sitz, der eigentlich eher ein Stehplatz mit einem unter der Decke aufgehängten Geschirr wie in einer Achterbahn war, sich um 180 Grad um seine Längsachse drehte und er sich plötzlich hinter dem Zug Marines befand. Die Rampe ist hinten, erinnerte er sich. Und der Kommandant geht nicht als Erster raus.

Er konnte nicht leugnen, dass ihn diese Tatsache ein wenig beruhigte, fühlte er sich in seiner Panzerung doch deutlich zarter und geradezu nackter als die Marines in ihren bulligen, servounterstützten Motorrüstungen, die jemand wie er ohne Augmentverstärkungen gar nicht zu tragen in der Lage war.

Es rumpelte einmal heftig, dann öffneten sich die Geschirre zeitgleich mit der Rampe, die nach außen fiel, und zogen sich in die Decke zurück. Die Marines stürmten voran und strömten hinaus ins Tageslicht, das Jason geblendet hätte, wenn sein Visier nicht automatisch abgeblendet hätte. Nach so langer Zeit, die er nicht auf einem Planeten gewesen war (Eden war eine gefühlte Ewigkeit her), hätte er nichts lieber getan, als einen frischen Atemzug zu nehmen. Nach Jahren, in denen man es gewohnt war, recycelte Luft zu atmen, war die Verlockung beinahe groß genug, um Meyers Warnung vor ätzender Lauge in den Wind zu schießen und es trotzdem zu tun. Das änderte sich, sobald er als Letzter über die Rampe lief und sich in einer bergigen Landschaft aus kahlen Hängen wiederfand. Ihre Fähre und das dazugehörige Schwesterschiff waren in einem engen, von welken Flechten und braunen Kriechpflanzen bedeckten Tal gelandet. Das knotige Unkraut war von irgendeiner Form weißer Parasiten überzogen, die in Nicholas nichts als Ekel auslösten. Die Luft war diesig und von winzigen Partikeln durchzogen, die aussahen wie besonders blasser Staub. Sein HUD blendete ihm eine Temperatur von kühlen 11° C und einen erschreckend niedrigen Sauerstoffgehalt bei erhöhten Stickstoff- und Kohlendioxidwerten ein.

»Irgendein Gestrüpp findet immer eine neue Nische«, kommentierte Meyer den Anblick und deutete auf das Ende des Tals. »Du kannst es mit deinen Sichtmods wahrscheinlich nicht sehen, aber eine Meile in dieser Richtung befindet sich das Shuttle der Caesar. Sie sind eben erst gelandet, und es ist noch niemand ausgestiegen. Das andere stürzt in den Pazifik, wie ich gerade hörte. Vielleicht ein schlechtes Ablenkungsmanöver.«

»Gibt es hier irgendwelche Gebäude?« Nicholas hatte das Gefühl, in einem Niemandsland zu sein, in das noch nie ein Mensch seinen Fuß gesetzt hatte. Er kam sich schlagartig verloren vor, so als gebe es keine Chance, jemals zu entkommen, weil das gesamte Universum sich von diesem Ort zurückgezogen hatte. Er sah hinauf in den Himmel, der zwar von den Partikeln in der Luft ebenfalls leicht verhangen war, aber klarer als in Bodennähe. Kurzlebige Explosionen und Tausende winziger Glühwürmchen zogen an ihm entlang, hier und da überstrahlt von länger aufleuchtenden Sternschnuppen, wo Trümmerstücke von der Schlacht in der Atmosphäre verglühten.

»Nichts Offensichtliches«, antwortete Meyer und zwang seine Aufmerksamkeit wieder auf den Boden der Tatsachen. »Wir müssen vorsichtig vorgehen, damit sie deinen Vater nicht umbringen.«

»Dürfte schwierig werden. Niemand sonst ist hier, und sie wissen, warum wir gekommen sind.«

»Ja, aber sie wissen, dass wir wissen, was sie wissen.« Meyer gab zwei seiner Lieutenants, den einzigen anderen Offizieren, einen Wink. »Packt die Javelins aus. Ich will, dass nichts und niemand in einem Umkreis von fünf Meilen in diesem Luftraum auftaucht, ohne dass ich davon weiß. Wenn es keine Flottentransponder hat, sofort abschießen. Wenn etwas von hier abhauen will, lasst ihr die Zielaufschaltung aktiviert, holt euch aber erst meinen Befehl ein.«

Nicholas wusste, dass der Colonel ihn aus Höflichkeit in den verschlüsselten Zugfunk einbezogen hatte und er normalerweise einfach nur mitgelaufen wäre.

»Wir errichten eine Flugverbotszone?«, fragte er überrascht.

»Ich will verdammt sein, wenn wir es nicht versuchen, ich habe extra auf 20 Mann mehr verzichtet, um die mobilen Javelin-Systeme einzupacken. Wir wollen ja nicht, dass wir zu deinem Vater vorrücken, und die Mistkerle sich kurz vor unserer Ankunft dazu entschließen, wegzufliegen.«

»Was ist, wenn die Flotte kommt? Oder ein Zivilflugzeug?«

»Ich schätze, wir sollten einfach schnell sein, damit es zu keinen Zwischenfällen kommt, die wir nicht eingeplant haben«, schlug Meyer vor. Er streckte eine Hand aus und deutete in Richtung des Talendes, wo Nicholas gerade so bei vollem Zoom einen dunklen Schatten auszumachen glaubte, bei dem es sich um das Shuttle der Caesar handeln könnte. »Silly hat richtig gehandelt, weißt du?«

»Was meinst du?«

»Dass sie uns jetzt hier runtergeschickt hat. Ich weiß, dass sie impulsiv sein kann und zu häufig aus der Hüfte schießt, wenn sie angepisst ist, aber in diesem Fall war es gut. Möchte wetten, dass die da drüben gerade dasselbe tun wie wir, weil sie genau das verhindern wollen, was wir gerade getan haben: in ihrer Nähe landen.«

»Wie holen wir meinen Vater jetzt da raus?«

»Dafür müssen wir erst mal herausfinden, was die Mistkerle überhaupt vorhaben.« Meyer hob seinen linken Arm. »Fächerformation, Heavys an die Flanken, Jetpacks ins Zentrum. Volle Abdeckung. Feuern nur auf mein Kommando. Marsch!«

Die Marines in ihren schwarzen Motorrüstungen, die jede eine Tonne wogen, liefen im Laufschritt noch weiter auseinander und verließen ihre Verteidigungshaltungen, um einen großen Halbkreis im Tal zu bilden, der sich über die gesamten knapp 200 Meter erstreckte, bis dort hinauf, wo die Hänge zu steil und felsig wurden, um noch einigermaßen geradeausgehen zu können.

Eine Weile gingen sie schweigend voran, Nicholas mit Meyer hinter der Formation. Er hätte geglaubt, bei seinem ersten Betreten des Heimatbodens der Menschheit etwas Besonderes zu fühlen, Erhabenheit vielleicht, Ehrfurcht sogar. Doch stattdessen war da neben ein wenig Ekel vor der kränklichen Vegetation, die ihn an eine besonders deprimierende Dystopie, die er einmal in einem Holofilm gesehen hatte, erinnerte, nur Sorge um seinen Vater. Bretoni musste einen guten Grund gehabt haben, weshalb er ihn von der Caesar schaffte, genau an diesen Ort im Nirgendwo. Der Admiral tat nichts aus einer Laune heraus und schon gar nicht aus einem Impuls. Alles, was er tat, war überlegt, denn wenn er eines nicht war, dann irrational oder gar launisch. Bretoni war ein Schachspieler, der mit sämtlichen politischen Wassern gewaschen war, und als solcher nicht zu unterschätzen. Das bedeutete, dass Nicholas davon ausgehen musste, dass ihr Gegenspieler eine Variante, in der genau das, was gerade geschah, passierte, schon längst durchgespielt haben musste. Liefen sie also in eine Falle, während über ihnen der Himmel in Flammen stand und Terra sich seinem Untergang näherte?

Meyer schien seine Gedanken zu lesen.

»Er ist vorbereitet, davon können wir ausgehen. Aber das muss nicht heißen, dass es ihm gefällt. Wir können ihm immer noch in die Suppe spucken, und wenn wir eines wissen, dann, dass er den Alten lebend braucht. Das spielt uns in die Karten.«

»Außer er sieht ihn lieber tot, als ihn zu verlieren.«

»Dieses Risiko ist da, seit dein Vater entschieden hat, sich für uns zu opfern und sich in Bretonis Hände zu begeben.« Der Colonel klang neutral, doch Nicholas glaubte, eine winzige Spur der Kränkung aus seiner Stimme herauszuhören. »Wir geben alles, was wir können, und hoffen, dass es ausreicht. Mehr konnte ein Marine noch nie tun, und mit der Zeit gewöhnt man sich daran. Es nimmt den Dingen ihre Schwere, wenn es nichts gibt, über das du dir Gedanken machen musst, außer dein Bestes zu geben.«

»Ich verstehe«, sagte Nicholas wahrheitsgemäß und nickte.

»Ich glaube, da tut sich was …«

BARRACUDA D-22 »HELLCAT«

Lieutenant Commander Richard ›Hellcat‹ Bales überflog die letzten Systemchecks, während seine D-22 in ihrem Katapultschacht wartete. Natürlich hatte er längst alles gecheckt, bevor er überhaupt eingestiegen war, aber für ihn war es zu einem Ritual geworden, jede Wartezeit direkt vor dem Start damit zu füllen, ein wachsames Auge auf die Kontrollen zu werfen. Alles war besser, als sich über den bevorstehenden Kampf den Kopf zu zerbrechen. Der Startschacht lag vor seiner Cockpitscheibe wie ein kurzer Tunnel mit Schienen am Boden, wo die Schlitten des Magnetkatapults entlangliefen, die ihn jeden Augenblick auf 9g beschleunigen würden.

»Hey, Hellcat«, hörte er seinen Wingman ›Alphastar‹ über Funk rufen. »Ich hoffe du hast dir endlich Rickys Toast reingezogen.«

»Ich weigere mich, Kartoffelchips zwischen zwei Toastbrotscheiben zu stopfen und das Essen zu nennen«, gab Richard zurück. »Dagegen sollte man ein Gesetz erlassen.«

»Du willst doch nicht in die letzte Schlacht reiten, ohne das ultimative Frühstück genossen zu haben.«

»Ich würde lieber in der letzten Schlacht mit Triebwerksbrand gegrillt werden und meine eigenen Finger essen, als deine ekelhaften Essgewohnheiten zu kopieren.« Er grinste und schüttelte den Kopf. »Wenn diese verkackten Aliens wüssten, was du dir morgens reinziehst, würden sie sämtliches Feuer auf dich konzentrieren.«

»Du weißt einfach nicht, was gut ist, Mann«, entgegnete Alphastar leiernd. »Genau wie die Alienpenner, die uns hier den Tag vermiesen wollen.«

»Wing 3, Startfreigabe!«, wurden sie von Lieutenant Gorowskis Stimme unterbrochen, die sämtliche Barracuda-Staffeln von der Brücke aus koordinierte.

Richard ließ die Faust auf den Bereitschaftsknopf niederfahren und hielt den Flightstick mit der rechten Hand umschlossen. Gute alte Technik, dachte er und wurde im nächsten Moment mit dem vertrauten Fausthieb eines unsichtbaren Riesen in seinen Beschleunigungskokon gepresst.

Es dauerte keine zwei Herzschläge, bis die verwaschenen Eindrücke der an ihm vorbeirasenden Wände des Startschachts fort waren und er von der Dunkelheit des Weltraums umgeben war, zusammen mit den anderen 20 Jägern seiner Staffel, deren rote Positionslichter fahl blinkten.

Der Flakschild lag in der Ferne wie eine Wand aus Explosionen, als stünde das gesamte Universum in Flammen. Richard fühlte sich an seine kindlichen Vorstellungen von der Hölle erinnert, vor der sein katholischer Vater ihn immer recht bildlich gewarnt hatte, wenn er mal wieder eine Dummheit begangen hatte.

Ironischerweise war das Leben als Jägerpilot deutlich leichter geworden, als es damals zwischen den vier Wänden seiner Eltern gewesen war. Hier gab es nur ihn, seine D-22 und seine Staffel. Da störte es ihn auch nicht, dass er einer der dienstältesten am Flightstick war und noch nicht zum Stab der Oberon gehörte.

»Also gut, Tigerclaws«, sagte er über Funk an seine Staffelkameraden. »Ihr seid gebrieft: Haltet euch an die taktischen Vorgaben eurer Steuersoftware. Der Feind verfügt über keine Störmaßnahmen, also können wir uns auf die Eingaben von der Brücke verlassen. Habt trotzdem ein wachsames Auge auf das, was wirklich vor sich geht. Mir ist es lieber, wir rechtfertigen uns später vor dem CAG, als vor dem lieben Gott. Verstanden?«

Nacheinander kamen die Bestätigungen rein – für Richard ein guter Vertreib der kurzen Zeit, die sie benötigten, um auf ihre Einsatzgeschwindigkeit zu beschleunigen. Über die Schulter sah er, wie die anderen Staffeln wie winzige Pfeile parallel aus den seitlichen Startschächten entlang der Backbordseite geschossen kamen. Dann behielt er wieder das Radar im Auge und sah die ersten der gewaltigen außerirdischen Schlachtschiffe wie Urgewalten durch das Meer aus Granatexplosionen dringen. Ihre fleckigen Hüllen schimmerten unter den Flammen perlmuttfarben, sichtbar sogar auf seiner intelligenten Cockpitscheibe, die adaptiv heran- und herauszoomte.

»Zwei Durchbrüche«, funkte er ruhig an seine Staffel und sah auf seinen taktischen Kampfcomputer. »Uns wurde das als X1 markierte Ziel zugewiesen. Omega-Formation. Denkt dran: auf alles draufhalten, das wie eine Waffe aussieht. Ich will nicht sehen, dass einer von euch meint, ein besseres Ziel gefunden zu haben.«

Die 20 Barracudas der Tigerclaws drehten ab und rasten mit angeschalteten Nachbrennern wie ein außereinanderziehender Pfeilschwarm auf ihr Ziel zu. Richard kam nicht umhin, es als narbigen Weltraumwal zu betrachten, von dem etwas Unheimliches ausging, das er nicht erklären, aber spüren konnte.

Immer wieder nahm seine D-22 winzige Korrekturschübe vor, um nicht von einer der zahllosen Granaten getroffen zu werden, mit denen die Oberon unnachgiebig den Raum flutete.

Die Nahverteidigung der Aliens setzte ein, als sie noch zwei Klicks entfernt waren. Grüne Plasmalanzen stachen wie Giftspritzer nach ihnen und leckten kochend durchs Vakuum. Das ultrahocherhitzte Gas war viel zu schnell, um ihm mit menschlichen Reflexen ausweichen zu können, also sandte seine D-22 ihn in immer wildere Ausweichmanöver, die er unmöglich vorhersehen konnte. Dank seines Beschleunigungskokons wurde er vor den gröbsten Auswirkungen geschützt.

»Mark I, Feuer!«, rief er, als seine Steuersoftware ein rot blinkendes Fadenkreuz in sein HUD einblendete. Zwei der Tommyknocker-Raketen unter seinem Rumpf lösten sich und schossen mit blauen Antriebsfackeln auf ihr Ziel zu. Sie reihten sich ein in die 38 anderen seiner Staffel, und dann tauchte er hart nach unten ab, während über ihm die ersten Lenkwaffen ihre Ziele fanden. Sie waren viel zu schnell und zu nah dran, als dass die Aliens sie hätten abfangen können. Er wusste noch aus der Schlacht von Lagunia, dass der Gegner über außerordentlich potente Panzerung verfügte, trotzdem war der Schaden, den sie anrichteten, enttäuschend.

Wenigstens keinen verloren, dachte er und zog den Flightstick zurück, um auf der vorgegebenen Flugbahn zu bleiben – bis er etwas auf dem Schirm entdeckte: Zwei Raketen hatten offenbar einen der Waffenaufsätze an der dorsalen Hüllensektion des 300 Meter langen Schiffs getroffen, aus dem kurzlebige Funken stoben und Gasfontänen entwichen. Eine erfreuliche Änderung zu den ansonsten recht dürftigen Kratern, die ihre Tommyknockers hinterlassen hatten. Richard löste sich sofort von seiner taktischen Vorgabe und hielt bei vollem Schub auf die identifizierte Schwachstelle zu. Als er noch 500 Meter entfernt war und in unter fünf Sekunden an dem Kampfraumer zerschellen würde, drückte er den Knopf für seine beiden festmontierten Vulcan-Schnellfeuerkanonen und sah zu, wie 2000 panzerbrechende Kaliber .50 in den Hüllendurchbruch einschlugen. Der Effekt war in etwa so, als würde jemand mit einem Hochdruckstrahler eine Hochzeitstorte bearbeiten. Mit grimmiger Genugtuung sah er zu, wie fleckige Hüllenstücke zerspratzten und unter dem Druck entweichender Atmosphäre ins All schossen. Nach drei Sekunden war der Trümmerschauer so dicht, dass er vollen Bremsschub gab und seine zwei letzten Tommyknockers in das entstandene Loch feuerte.

Ein triumphierendes Jubelgeheul verließ seinen Mund, als er seinen Erfolg betrachtete: Die Hülle vor ihm schien sich auszudehnen, als bilde sich hinter ihr eine Gasblase. Dann platzte sie in einer Flammenwolke, die sofort vom Vakuum verschluckt wurde und ein 20 Meter durchmessendes Loch hinterließ, aus dem Unmengen größerer Teile wie Metallabdeckungen, Kabel und andere Dinge geschossen kamen, die aussahen wie Gestalten.

Richard schwebte inmitten des Durcheinanders, von dem kleinere Teile von seiner Hülle abprallten, und sah auf seine Taktikanzeige. Er hatte zwei Kameraden verloren, der Rest beharkte den riesigen Pott noch, der mittlerweile bereits Prügel von den Railguns der Oberon bezog.

»Also gut. Ins Maul des Monsters, Hellcat.« Er schaltete seine Bugscheinwerfer an, die direkt in das Loch leuchteten und ihn an einen Tauchgang zu besseren Zeiten erinnerten, als er beim Landgang auf Lagunia in eine Höhle getaucht war, in der so viele Schwebeteilchen im Wasser getanzt hatten, dass die Sicht ähnlich schlecht gewesen war. Trotzdem gab er mehr Schub und glitt langsam aber sicher durch die Trümmer in das Loch hinein. Immer wieder gab die D-22 dabei hässliche Laute von sich, als Metallstücke (und farbige Dinge, von denen er keine Ahnung hatte, was sie sein sollten) von seinem Bug und seiner gepanzerten Cockpitscheibe abprallten.

Als er hindurch war, verloren sich seine Scheinwerfer in absoluter Dunkelheit, als würden ihre Photonen von einer unsichtbaren Kraft verschluckt. Immer wieder glaubte er, Konturen zu erkennen, dann blieb die Finsternis undurchdringlich.

»Scheiße«, hauchte er und drückte den Feuerknopf für seine Vulcans. Er drehte seine D-22 wie einen Kreisel, um möglichst viel Schaden anzurichten und schrie dabei voller Genugtuung. Um was für einen Albtraum es sich hier drinnen auch handeln mochte, niemandem schmeckten Kaliber .50 Hochgeschwindigkeitsgeschosse.

Zwar sah Richard kein sofortiges Ergebnis, doch das änderte sich nach wenigen Sekunden, als ausgerechnet Blut gegen seine Cockpitscheibe spritzte und er heftig erschrak. Da kein Jäger über so etwas wie Scheibenwischer verfügt, wurde seine Sicht weit genug eingeschränkt, dass er sich auf seine Anzeigen verlassen musste, die um ihn herum eine ganze Welt aus kleinsten Teilen darstellten. Trotzdem lugte er immer wieder durch die freien Stellen des Panzerglases und zuckte zurück, als er ein annähernd menschliches Gesicht mit Hörnern und mehreren hintereinandergelagerten Zahnreihen sah, die weit aufgerissen waren.

»SCHEISSE!«, wiederholte er, diesmal deutlich lauter, und riss den Flightstick herum. »Leckt mich doch!«

Richard klinkte seine letzte Waffe aus, nachdem er leergeschossen war, die Mark-V Lazy Boy, einen taktischen Nuklearsprengkopf mit Annäherungssensor, den er auf manuellen Auslöser umstellte, ehe er die Nachbrenner auf volle Leistung stellte. Hoffentlich würde er damit noch so viele von den Mistviechern verbrennen, wie er konnte.

Wie ein Blitz schoss er aus dem Hüllendurchbruch zurück ins All, direkt in die hitzige Schlacht. Die Staffeln der Oberon schwirrten wie Fliegen um die mittlerweile über ein Dutzend Alienschiffe, die den Flakschirm durchbrochen hatten und in den Nahkampf übergingen.

CQB mit einem Titan, dachte er mit grimmiger Schadenfreude. Viel Glück.

»Mark-V«, funkte er an seine Staffel, deren Funkgewitter ein wildes Geschrei aus Warnungen und Jubelrufen war, und löste die Nuklearwaffe aus.

Das bereits zugerichtete fremde Schiff, dessen Bug von einem Hagel aus Railgun-Geschossen zersiebt wurde, aber sich immer noch auf die Oberon zubewegte, tat zuerst gar nichts, als in ihrem Herzen ein kleiner Stern aus purer Hitze entstand. Dann schien sich die Hülle auszudehnen und Blasen zu schlagen, ehe das gesamte vordere Drittel platzte.

SHUTTLE X1, NÖRDLICH DER SHANGHAI-ARKOLOGIE

Konrads Welt war so weit geschrumpft, dass er nicht einmal mehr wusste, ob er noch atmete. Seit einer unmessbaren Zeit war es nun schon dunkel. Es stank nach seinem eigenen Urin, und sein Körper war jenseits jeglicher Schmerzen angekommen. Was Pyrgorates ihm antat, war so peinigend, dass er in schwachen Momenten mit dem Gedanken spielte, ihm einfach alles zu verraten. Es wäre nur ein Satz, und alles könnte vorbei sein. Zumindest, wenn der Verschwörer sich an sein Wort hielt, wovon er nicht ausgehen konnte. Allerdings hätte er dann auch keinerlei Verwendung mehr für ihn und könnte ihm die erlösende Kugel zwischen die Augen schießen.

Eingequetscht in die viel zu kleine stinkende Kiste, die gerade so viel Sauerstoff zu bekommen schien, dass er nicht erstickte, begann er sich bald in Albträumen und Halluzinationen zu verlieren. Da waren Szenen, in denen er mit Marissa, Jason und Nicholas durch den Park der Einheit ging und den Waldrosseln bei ihrem aufgeregten Gezwitscher zuhörte. Mal raschelte eine warme Brise durch die Gigantema-Eichen, dann waren sie plötzlich in Flammen gehüllt, und Jason stand mit einer Fackel vor ihm, sein Blick hasserfüllt.

»Du hast sie umgebracht!«, schrie sein Sohn ihn an. »Du hast sie umgebracht!«

»Nein«, flüsterte Konrad. »Ich war verpflichtet, den Befehl zu geben.«

»Das ist eine Lüge!« Plötzlich war Jasons Stimme die des Killers, der ihn in seiner Zelle heimgesucht hatte.

»Es ist die Wahrheit. Jeder Captain der Harbinger Flotte lernt einen persönlichen Zugangscode zum Omega auswendig – das ist Teil der Gewaltenteilung und von der KI selbst so gewählt. Aber als wir uns damit einverstanden erklärt haben, wurde auf unseren Wunsch hin festgelegt, dass diese Codes niemals in die Hände unserer Feinde fallen dürfen, Jason. Ich habe bereits zweimal den Befehl zur Selbstzerstörung geben müssen, und bei deiner Mutter durfte ich keine Ausnahme machen, nur weil sie meine Frau ist. Wie hätte ich eine solche Ungleichbehandlung jemals vor jemandem rechtfertigen können, dessen Eltern ich in den Tod geschickt hatte?«

Mit einem Mal war Jason nicht mehr Jason, sondern Marissa. Ihr Gesicht war halb zerfetzt und ihr Körper von furchtbaren Verbrennungen verunstaltet.

»Ich hatte keine Wahl«, flüsterte er.

»Man hat immer eine Wahl«, antwortete sie mit Jasons Stimme. Sie klang anklagend. »Du hast deine Pflicht über die Familie gestellt.«

»Es war gerecht. Niemand hat so viel unter meiner Entscheidung gelitten wie ich selbst.« Seine Lippen bebten vor aufkommendem Zorn. »Ich musste damit leben lernen, und ich habe es geschafft, obwohl ich seitdem keinen Tag mehr genossen habe. Ich lebte für unsere Söhne und meine Mannschaft weiter. Es war ein Leben für die Pflicht. Wie hätte ich mit mir leben können, wenn ich die Schicksale anderer Familien als zweitrangig angesehen hätte, nur weil ich nicht persönlich betroffen war?«

Wieder stand der Killer mit seinen kalten Augen und den verhärteten Lippen vor ihm. Sie schwebten im Vakuum zwischen sich ausdehnenden Trümmerteilen der Ezekiels Rache.

»Du hast auch meine Mutter getötet und mich erschaffen«, klagte Sirion. »Du hast ein Monster erschaffen, weil du selbst ein Monster bist.«

»Nein.« Konrad spürte, wie sich die Gewissheit in ihm verfestigte. »Ich habe meine Pflicht getan und Gerechtigkeit über mein eigenes Schicksal gestellt. Das Schicksal ist ein feingewebtes Muster, und wir können unseren Faden nicht als wichtiger ansehen als andere, weil wir das gesamte Muster und seine Bedeutung nie sehen können. Wir müssen jeden Faden gleich ehren und für Stabilität und Verlässlichkeit sorgen, sonst bricht alles zusammen. Dazu habe ich meinen Beitrag geleistet und den Preis bezahlt. Mein Fehler war nicht, dich zu erschaffen, das hast du selbst getan. Mein Fehler war, deiner Mutter Unrecht zu tun aufgrund einer irrationalen emotionalen Reaktion, die niemals hätte passieren dürfen. Ich bin mir dieser Schuld bewusst.«

Der wahnhafte Traum – nur der letzte einer ganzen Reihe, die sich anfühlten wie der Blick in ein wirres Kaleidoskop aus Erinnerungen und Halluzinationen – zerbrach, als er zu nah an die Sonne flog und sich verbrannte. Er schrie auf, als sich seine Augen im Angesicht des Gleißens in Myriaden winziger Nadeln verwandelten, die sich durch seinen Kopf bohrten.

»Holt ihn raus«, befahl jemand.

Konrad träumte wieder. Oder? Er sah Menschen in dunkler Kleidung, die ihn hin und her trugen. Seine Füße schabten über einen rauen Boden. Ein rotes Licht flackerte regelmäßig, als wollte es ihm etwas sagen, das er nicht verstehen konnte. Etwas pikste ihn in den Arm, dann wurde ihm kalt oder heiß oder beides abwechselnd.

Nach einer Ewigkeit, vielleicht auch nur wenigen Atemzügen, blinzelte er und fühlte sich äußerst dumpf, aber er spürte seinen Körper wieder mitsamt seinem Gefühl von sich selbst, Konrad Bradley. Oder dem, was noch davon übrig war.

Pyrgorates stand vor ihm, gekleidet in eine merkwürdige Körperpanzerung, die der eines Clicks ähnlich sah, mit ihren massiven Lamellen, die auf den wenigen Bildern festgehalten worden waren, die die Flottenaufklärung in die Hände bekommen hatten. Da sich Clickschiffe bei Enterversuchen stets selbst zerstörten, waren diese paar Aufnahmen das Einzige, was sie von den Aliens kannten. Natürlich war es also keine ihrer Rüstungen, weil man ihrer nicht habhaft werden konnte, aber sie sah für ihn so aus, und wenn es nach ihm ging, stand sie diesem Verräter äußerst gut zu Gesicht.

»Wir sind hier, Bradley«, sagte Pyrgorates. Um ihn herum bewaffneten sich die Marines im Inneren des Shuttles, dessen Triebwerke bereits heruntergefahren sein mussten, denn ihr Hintergrundwummern hatte deutlich nachgelassen. »Auf der Erde. Bald geht es für Sie nach Hause.«

»Ich habe kein Zuhause«, antwortete Konrad.

»Oh doch. Sie haben es nur aufgegeben und im Stich gelassen. Aber das war die richtige Entscheidung. Sonst würde es das Omega wahrscheinlich immer noch geben, mitsamt seinem Maschinendiktat.«

»Ich habe nichts zu sagen.«

»Noch nicht.« Pyrgorates griff zur Seite und zog ein Display von der Wand, das sich über einen flexiblen Arm zu ihnen drehte. Es zeigte zwei gelandete Shuttles inmitten eines Tals, das von schroffen Berghängen mit monolithischen Gipfeln eingerahmt war. Ein Halbkreis dunkler Gestalten bewegte sich von ihm fort. »Die hier sind Ihretwegen hier. Um Sie zu befreien. Ist das nicht äußerst bewegend für Sie? Ein Zeichen der Hoffnung.«

Konrad ließ sich nicht locken und schwieg. Wie erwartet teilten sich die Lippen seines Gegenübers zu einem boshaften Lächeln.

»Leider muss ich sagen, dass sie nicht hätten herkommen sollen. Wir sind nur zum Umsteigen hier, aber wen auch immer Ihre XO geschickt hat, wird diesen Ort nie wieder verlassen.« Pyrgorates tippte in schneller Abfolge auf eine kleine Schalttafel in der linken unteren Ecke des Displays und eine ganze Reihe rot leuchtender Areale in dem Tal wurde hervorgehoben, die er in der Realansicht (vermutlich von Drohnen oder Satelliten) nicht gesehen hatte. »Sie wissen genau, wer wir sind, Bradley. Und Sie wissen genau, welche Macht wir besitzen müssen, um all das zu tun, was wir getan haben. Ich werde diese Männer und Frauen dort draußen vernichten. Jeden und jede Einzelne von ihnen, und Sie werden dabei zusehen.«

»Außer ich verrate Ihnen, was Sie wissen wollen.«

»Die Zugangscodes zum Omega.« Pyrgorates streckte einen seiner spinnenartigen Zeigefinger aus und stieß ihn ihm mehrfach gegen die Stirn, als wollte er sie durchbohren. »Ich weiß, dass sie da drin sind, und Sie werden sie mir geben.«

»Das werde ich nicht tun«, verneinte Konrad und vermied es, erneut auf das Display zu seinen Marines zu schauen, die versuchten, ihn zu retten. Falls das Bild überhaupt echt war und er weder halluzinierte, noch von seinem Entführer in die Irre geführt wurde. Seine Entscheidung wäre so oder so dieselbe. Seine Verpflichtung war größer als alles andere, denn er hatte keinen Zweifel an den Motiven der Verschwörer, und was sie vorhatten, musste er um jeden Preis verhindern.

»Das werden wir noch früh genug sehen«, entgegnete Pyrgorates. »Ich hätte Ihren Marines einen schnellen Tod gegönnt, aber die Orbitalplattformen, die uns gehorchen, wurden vom Ajax-Kampfsystem in die Verteidigung Terras gezwungen. Ein kurzer Streich mit dem Orbitalmaser hätte sie einfach verdampfen lassen, aber jetzt fürchte ich, wird es ein wenig blutiger.«

Pyrgorates schien sich abwenden zu wollen, hielt dann jedoch inne, als sei ihm etwas eingefallen.

»Ach, ich vergaß zu erwähnen, dass Ihr Lieblingssohn Nicholas unter diesen Marines da draußen ist.« Der Commander zoomte mit einer knappen Geste an das Bild der Legionäre von der Oberon heran, bis es zwei Gestalten hinter der Formation zeigte, die äußerst unterschiedlich aussahen. Die eine steckte in einer mächtigen Motorrüstung, die Konrad sofort als die von Colonel Meyer identifizierte. Die andere sah daneben aus wie ein schmächtiger Zwerg in einer adaptiven Kampfpanzerung.

Nicholas? Ist das möglich? Ein eisiger Klumpen bildete sich in seiner Magengrube.

»Möchten Sie auch ihn auf dem Altar Ihrer fehlgeleiteten Sturheit opfern?«, fragte Pyrgorates. »Ihren eigenen Sohn? So wie Ihre Frau?«

Konrad suchte nach Zorn in sich, fand jedoch nur Erschöpfung. »Nein, das möchte ich nicht. Sie tun das.«

»Ich frage mich, was Ihr Ältester davon halten wird. Jason. Er scheint schon heute nicht gut auf Sie zu sprechen zu sein.«

»Er wird es irgendwann verstehen«, gab er zurück. »Sie können jede Karte spielen, die Sie wollen. Grausamkeit und Intrigantismus scheinen Ihre Kernkompetenzen zu sein. Aber ich werde Ihnen nicht geben, was Sie verlangen.«

»Das werden wir ja sehen, wenn das Blut anfängt zu fließen«, sagte Pyrgorates schmallippig und gab seinen Soldaten einen Wink. »Also gut, bereiten wir unseren Gästen einen gebührenden Empfang.«

29

Die Unterkünfte der Schlachter, die für sich selbst keinen Namen hatten, wie Baker ihm versicherte, befanden sich in den untersten Ebenen des Rings, wo früher die Wartungsmannschaften untergebracht gewesen waren. Da seit vielen Jahrzehnten jedoch Bots ihre Arbeiten übernommen hatten, war der ›Keller‹ des Gouvernement-Hubs verwaist. Jason kam er wie ein Gewirr aus größeren und kleineren Räumen vor, die über schlauchartige Gänge miteinander verbunden waren.

Baker hatte darauf bestanden, dass sich seine Männer darum kümmerten, die DFI-Wandler zu besorgen, und Jason hatte keinen Einwand erhoben. Er kannte sich weder aus, noch war er mit den Gefahren vertraut, die hier lauerten. Der Verlust von über 60 Rekruten unter seinem Kommando hatte das nur allzu sehr verdeutlicht und lastete schwer auf seinen Schultern. Die jungen Männer und Frauen, die jetzt von den ›Sanitätern‹ der Schlachter versorgt wurden wie Kinder von einer Horde Oger, wirkten niedergeschlagen und traumatisiert. Ihre Gesichter waren leer und zeugten von Angst und Erschöpfung. Das einzige Gute an ihrem bedauernswerten Zustand war, dass sie nicht so richtig mitzubekommen schienen, wo sie hier gelandet waren. Die Mutanten hatten die meisten Räume in Schlachthäuser verwandelt, in denen sie Körperteile in Kisten sortierten und auf OP-Tischen Augmente aus Leichen herausschraubten, um sie in Nachbarräumen zu waschen und, mit für ihre Grobschlächtigkeit erstaunlich flinken Fingern, mit feiner Elektronik wieder herzurichten.

»Wir sind schon ein fleißiges Völkchen«, befand Baker, als er Jason durch die Räume zu seinem ›Büro‹ führte und dessen entsetzte Blicke sah. In einigen Unterkünften, an denen sie vorbeikamen und die durch lange Fenster in den Korridoren zu sehen waren, spielten Mutanten an Holokonsolen, während hinter ihnen ihre Kameraden mit weißen Schürzen und Kreissägen ihr blutiges Werk verrichteten. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, ob er einen Fehler begangen hatte, als er sich mit diesen Leuten zusammengetan hatte. Doch welche Alternative hätte er wählen können?

»Wie lange macht ihr das schon?«, fragte er in Ermangelung einer besseren Frage.

»Was willst du denn eigentlich wissen?«, gab Baker zurück und grinste an seiner Zigarre vorbei. »Ob wir nur das Straßengulasch aufsammeln und daraus eine Suppe kochen?«

»Straßengulasch?«

»Wir nehmen, was wir kriegen können. Leichen fallen im Novi eigentlich immer an, und wir sorgen dafür, dass nichts verkommt und jeder sich erschwingliche Hardware leisten kann. Wenn ein Bedarf an Augmenten besteht, dann decken wir den Secondhandmarkt ab. Und da Augmente größtenteils geächtet sind, ist unser Markt so ziemlich der einzige. Zumindest im Novigrad. Ist ja kein Geheimnis, dass es genügend Schwarzfabriken da draußen gibt, die sogar Harbinger Modelle kopieren und neu produzieren. Aber die können sich nur die reichen Säcke von der SCR leisten.« Baker gab ein tiefes Grunzen von sich. »Kommt aber auch vor, dass wir mal in einer Sektion aufräumen, in der die Gangs zu frech werden oder uns jemand von hier vertreiben will. Dann haben wir meistens für mehrere Wochen genügend Arbeit. Die CenterSec-Fritzen sind undankbare Kunden, muss ich sagen, aber ihre Organe sind auch recht begehrt bei den ganzen Kranken und Krüppeln da unten auf Terra, die sich keinen geklonten Ersatz leisten können. Soll’s ja noch geben.«

»Mhm«, machte Jason und hoffte, dass sie bald von hier verschwinden konnten. Baker hatte bereits den Befehl gegeben, sich für den Aufbruch vorzubereiten. Wie viele Mutanten wohl unter seinem Kommando sein mochten? Den ausgedehnten Räumlichkeiten hier unten nach zu urteilen, waren es mehr als die paar Dutzend, die ihnen in dem Atrium gegen die Leeches beigestanden hatten. Jason konnte es jedenfalls nicht erwarten, den Gestank von Blut und Lösungsmitteln hinter sich zu lassen, der ihm seit ihrem Eintreffen in der Nase hing.

»Diese Sache mit den Rettungskapseln«, wechselte Baker das Thema, nachdem sie in seinem ›Büro‹ angekommen waren, einem großen Raum, der durch seine massige Gestalt kleiner wurde und voller Bilder mit ihm und seinen ›Freunden‹ bei ihrer Arbeit war. »Du verarschst uns doch nicht, oder? Würde dir nicht so gut bekommen – und deinen kleinen Rekruten auch nicht.«

»Ich bin ein Offizier der Flotte«, erwiderte Jason mit einiger Empörung. »Ich halte mich an ein Wort.«

»Bist ’n Harbinger, was?«

Er versteifte sich. Baker lachte und kaute auf seinem Zigarrenstummel. »Dein Akzent scheint manchmal durch, Kleiner. Egal wie viel Mühe du dir gibst, wie einer von den Eden-Snobs zu klingen. Wir alle tragen unsere Herkunft vor uns her, egal ob es die körperliche Erscheinung ist oder der Klang unserer Stimme.«

»All dieses Gerede von meinem Akzent.« Jason verzog das Gesicht. »Sie wissen, wer ich bin.«

»War nicht besonders schwer. Gibt nicht viele berühmte Bradleys in der Föderation, was?« Baker hob die Hände und lehnte sich gegen seinen metallenen Schreibtisch, der protestierend knarzte. »Dachtest du, dass wir hier unter einem Stein leben? Gut, es ist nicht gerade das Zentrum der Milchstraße, aber wir sind keine Barbaren, denen das Feuer noch nicht gebracht wurde.«

Der Mutant zog ein modernes Handterminal aus einer Schublade – eine extra große Anfertigung – und wedelte damit, bevor er es ablegte. »Wir lesen Newsfeeds, einige von uns sind äußerst politikinteressiert – nicht, dass wir Wahlrecht hätten oder so. Wir sind ja personae non gratae und so.« Baker sog ein letztes Mal an seinem Zigarrenrest und drückte den Stummel in seiner freien Handfläche aus. »Was ich eigentlich von dir will, ist, zu wissen, ob du nach deinem Vater kommst, schätze ich.«

»Nein«, knurrte Jason.

»Oh. Vaterkomplexe?« Baker lachte dröhnend. Es ging rasch in ein unbeschwertes Grinsen über, als er seinen wütenden Gesichtsausdruck sah. »Deine Vater-Sohn-Probleme interessieren mich nicht, wirklich. Was mir wichtig ist, ist das Wohlergehen meiner Jungs. Wir haben nur uns, musst du wissen, und auch wenn man uns hasst und fürchtet, versuchen wir, unsere Nische zwischen den Sternen zu finden und in ihr zu gedeihen, so gut das eben für unfruchtbare Ausgestoßene geht. Ich setze unser Überleben nicht auf jemanden, der uns die Rettung von diesem Drecksloch verspricht, nur um dann in irgendeinem Knast zu enden, oder zurückzubleiben, weil lieber die armen Zivilisten Vorrang haben sollen.«

Jason wartete mit einer Antwort und sortierte seine eigenen Gedanken. Natürlich hatte er sich hinterfragt, ob er hier das Richtige tat. Es stimmte, dass ihre Chancen auf eine rechtzeitige Reparatur der Rettungskapseln ohne die Hilfe der Schlachter gegen nahezu null gingen. Und sie mussten dafür auch etwas bekommen. Aber würde er damit leben können, diesen Organ- und Augmenthändlern, die ein menschliches Leben als nicht viel mehr ansahen, als ein laufendes Ersatzteillager, das man ausnehmen und verkaufen konnte, den Vorrang vor Zivilisten zu geben? Würde er es über sich bringen, im Zweifel Frauen und Kinder zurückzulassen, weil er sein Wort gegeben hatte? Wohin die Antwort auf diese Frage – so es denn überhaupt eine korrekte gab – ihn führte, gefiel ihm ganz und gar nicht und ließ seinen Zorn nach und nach abebben. Wie als Zeichen erzitterte der Boden und es ging ein bedrohliches Grollen durch die Wände.

»Die Einschläge werden häufiger«, stellte Jason fest und fragte sich, ob das nur für das Ringhabitat galt. Bakers Miene blieb bewegungslos, während er ihn musterte. Er seufzte und versuchte, die Gedanken an seinen Vater zu verdrängen, als er schließlich antwortete: »Du hast mein Wort. Ihr werdet in den ersten Rettungskapseln sitzen. Von da an brauche ich aber dein Wort, dass ihr euch an euren Teil der Abmachung haltet.«

»Das hast du«, sagte Baker ernst und hielt ihm eine seiner Pranken hin. Als Jason sie schüttelte, verschwand seine Hand beinahe in der des Mutanten. Es fühlte sich an wie ein Pakt mit dem Teufel, und er fragte sich, ob auch er gerade seinen Moment geschaffen hatte, in dem er eine Entscheidung fällte, die ihn später noch teuer zu stehen kommen würde. »Also gut, Kleiner …«

»Ich heiße Lieutenant Commander Bradley. Meinetwegen auch Jason, ihr seid Zivilisten. Aber ganz bestimmt nicht Kleiner.«

»Meinetwegen, Kleiner.« Der Mutant grinste, als er resigniert den Kopf schüttelte. Das Handterminal neben Baker begann zu zirpen, und er ließ seinen dicken Zeigefinger auf einen der Knöpfe fahren. »Ja?«

»Jo, Boss-Kek«, rief eine dröhnende Stimme. Im Hintergrund war ein Winseln wie von einem Welpen zu hören. Jason glaubte nicht, dass es sich um einen Hund handelte. »Haben gerade die Würmchen besucht und ’nen Haufen DIF-Wandler gefunden. Die wollten sie aber nich freiwillig rausrücken.«

»Egal. Ihr habt sie alle?«

»Haben nich gezählt, is aber ein ganz schöner Haufen, würde ich sagen«, antwortete der Mutant und klang geradezu gelangweilt. »Sollen wir das Gulasch aufsammeln, oder …«

»Nein, bringt einfach nur die Wandler mit und lasst alles liegen.«

»Echt ’ne Verschwendung, das ist doch noch gut. Wenn wir sie gleich der Kühlkette zuführen und sie nicht mehr unterbrechen …«

»Ich habe gesagt, ihr sollt zurückkommen.« Wie zur Unterstreichung von Bakers Worten erzitterte das Halo um sie herum erneut. Diesmal etwas heftiger. Jason versuchte nicht daran zu denken, dass die Kommentare des Mutanten am anderen Ende klangen, als spreche er über Essen. »Wird Zeit, dass wir abhauen.« An ihn gerichtet sagte Baker: »Wir müssen uns scheinbar vertrauen. Alternativ können wir auch hier oben draufgehen, aber ich schätze, wir haben die Wandler jetzt eh und wissen, was wir damit zu tun haben.«

»Ja, gehen wir.« Jason ignorierte die Anspielung seines Gegenübers und sah auf seine letzten Meldungen von der Oberon und dem Verlauf der Schlacht. »Gehen wir lieber schnell, sonst gibt es keine Rettungskapseln mehr, zu denen wir uns zurückziehen können. Die anderen Halo-Abschnitte sind schon beinahe mit ihrer Evakuierung durch, und die Regierung wurde bereits ausgeflogen.«

30

Captain Silvea Thurnau betrachtete konzentriert die Schlachtsituation im Holotank über dem Befehlsdeck. Ihre Strategie hatte darauf gesetzt, die Feinde in den Nahkampf zu zwingen, wie es der taktischen Ausrichtung eines Schlachtschiffs am besten zu Gesicht stand. Was sie zu Beginn für zu berechenbar und ein Risiko gehalten hatte, zahlte sich jetzt aus. Offenbar wussten die Invasoren genauso wenig über sie wie umgekehrt und spielten ihnen direkt in die Karten. Nicht, dass es ausgereicht hätte, aber die Lage könnte auch schlimmer sein. 18 Feinde hatten ihren Flakschirm durchbrochen und vorher einiges an Munition verbraucht, was sich jetzt rächte und ihrem Schiff – Konrads Schiff! – etwas von den Prügel genommen, die sie sonst eingesteckt hätten. Sämtliche Raketen behielt sie vorerst in der Hinterhand und beschränkte sich auf vollen Beschuss mit den Backbordrailguns, die sie jeweils auf die Bugsektionen der Feindkontakte konzentrieren ließ. Eine breite Streuung hätte bloß ihre Jägerstaffeln gefährdet, die hervorragende Arbeit leisteten und dazu beitrugen, dass ersten Analysen von Lieutenant Feugers zufolge 40 Prozent der feindlichen Waffensysteme deaktiviert worden waren. Trotzdem blieben die gepanzerten Hüllen der Aliens nach wie vor Nüsse, die äußerst schwer zu knacken waren. und da sie innerhalb ihres Flakschirms kämpfen, mussten sie sich auf ihre Phalanx-Punktverteidigungskanonen verlassen, um die kruden Raketen abzufangen, die auf sie eindroschen. Lag die Abfangrate bei immerhin 95 Prozent, was der schieren Masse an Phalanx geschuldet war, hatten sie ein Problem mit den seltsamen Plasmalanzen, die ihre Kontrahenten einsetzten; gegen sie gab es schlicht keine Verteidigung, außer guter alter Panzerung. Davon besaß die Oberon eine Menge, doch auch mehrere Meter dickes, monogebundenes Carbin konnte begrenzt viele Schläge einstecken. Immer wieder erzitterte der Boden unter ihren Füßen unter einem Einschlag, und ständig rief die Schadenskontrolle Warnungen in ihre Richtung, dass sich an verschiedenen Stellen die Panzerung reduzierte. Das lag vor allem an den Narben der Schlacht von Lagunia, die noch nicht verheilt waren. Sie hatten einfach nicht genügend Zeit gehabt.

»Ma’am«, sagte Daussel und markierte mit ausgestrecktem Zeigefinger ein Feindsymbol, das noch besonders schnell war und sich aus den Nadelstichen der Barracudas befreit hatte. »Dieses hier beschleunigt auf uns zu. Vier Klicks.«

»Voller Railgunbeschuss. Bonjarewski, ziehen Sie so viele Railguns ab wie nötig, aber sorgen Sie dafür, dass er uns nicht rammen kann«, befahl sie.

»Das wird unsere Staffeln vor Probleme stellen, selbst wenn es nur wenige Sekunden sind«, gab ihr kommissarischer XO zu bedenken.

»Besser als wenn Sie keinen Titan mehr haben, zu dem Sie zurückkehren können«, gab Silly knapp zurück.

80 Meter entfernt auf der Backbordhülle entlang der dorsalen Fuge schwenkten 400 Railgun-Geschütze mit ihren langen Schlittenläufen gleichzeitig herum und visierten einen perlmuttfarbenen Schatten an, der aus dem Glitzern und Pulsieren der Schlacht dahinter hervorstach und schnell größer wurde. Mit Mündungsblitzen, die aussahen wie Gabelblitze, schleuderten sie ihre Eisenkegel aus. Durch die geringe Distanz zwischen Mündungen und Ziel gab es keinen messbaren Zeitverlust bis zum Einschlag, und so prügelten Tausende der hochverdichteten Geschosse auf den extraterrestrischen Koloss ein wie ein brutaler Hagelsturm.

»Ziel ausgeschaltet«, meldete Bonjarewski erleichtert. Auf dem Schirm sah Silly mit an, wie eine breiter werdende Trümmerwolke sich als Regenschauer auf der Oberon entlud. Genugtuung empfand sie dabei keine, denn der mehrsekündige Ausfall des Beschusses auf die Schlachtteilnehmer weiter draußen kostete sie mehrere Barracudas und ihre Piloten, die sich auf das Sperrfeuer ihres Mutterschiffs verließen.

»Die Angriffsmuster sind wahllos«, brummte Daussel und sprach damit aus, was ihr bereits seit einiger Zeit durch den Kopf ging. Anstatt ihre Waffensysteme auf strategische Ziele wie die Geschütze der Oberon auszurichten, schossen die Aliens keinem erkennbaren Muster folgend, größtenteils auf sie, aber auch auf das Novigrad-Halo unter (oder hinter) ihnen. Ihr Vorgehen erinnerte sie an ihre Zeit als Kind auf Harbingen, als sie und ihre Freunde auf den Schützenfesten der Hauptstadt mit Luftgewehren Plättchen zerschossen hatten und dabei unter Zeitdruck gewesen waren. Es ging nicht darum, die richtigen zu treffen, sondern möglichst viele in möglichst kurzen Abständen.

Silly fragte sich, wie Jason wohl vorankam, spürte jedoch einigen Widerwillen in sich, ihn zu fragen. Vielleicht war sie zu kleinlich, aber die Art und Weise, wie er mit Konrad umging, brachte sie jedes Mal dazu, die Fäuste in ihren Taschen zu ballen. Ungerechtigkeiten hatte sie noch nie leicht ertragen.

Das Gourvenement-Hub des Halos war bereits von mehreren Einschlägen gezeichnet, aus denen Luft und Rauch strömten, ehe die Sicherheitsschotts ihren Dienst taten und der Strom versiegte. Was auch immer Jason für einen Plan hatte, er würde sich beeilen müssen, wenn er noch einen Ausweg für die Zivilisten der fünf Kilometer messenden Sektion der Raumstation finden wollte. Der Rest des Halos evakuierte schon seit einiger Zeit, was an dem steten Strom winziger Punkte zu erkennen war, die sich von seiner Innenseite rings um den Globus lösten und auf die Erde zuhielten wie Glühwürmchen.

»Ich würde mich ja darüber freuen, wenn es nicht bedeuten würde, dass es für uns immer schwieriger wird, unseren Auftrag zu erfüllen und diese Zivilisten zu beschützen«, befand sie und deutete auf die rot blinkenden Stellen entlang der Schemadarstellung des Gouvernements. »Wie sehen die bisherigen Gefechtssimulationen aus?«

»Unterschiedlich. Im besten Fall gehen wir mit minimalen Schäden hier raus, und der Hub wird komplett zerstört.« Daussel verkleinerte die aktuelle Gefechtslage und zoomte an den verdickten Ringabschnitt heran – mit seiner aufgepfropften Observationsplattform, in der sich gerne die Reichen und Schönen zeigten, um sich gegenseitig zu erzählen, wie wichtig ihre Charity für die ach so armen Bewohner sei. Nun, zumindest hatten sie das. Silly bezweifelte, dass das Engagement dieser Leute so weit ging, dass sie auch in Zeiten der existenziellen Not dort ihr Gesicht zeigen wollten – schließlich gab es keine Kameraleute mehr. Zwei Abschnitte im Abstand von fünf Kilometern zueinander leuchteten gelb auf.

»Das«, fuhr Daussel fort, »sind die Containmentsektionen. Im Grunde genommen funktionieren sie wie Sicherheitsschotts auf einem Kriegsschiff und können versiegelt werden, wenn es zum Beispiel zu einem Großbrand kommen sollte, Druckverlust oder einem toxischen Unfall. Sie sind Überbleibsel der Konstruktion des Halos. Die einzelnen Teile wurden in fünf Kilometer langen Abschnitten in den Orbitalfabriken von Luna gefertigt und dann mittels Schlepperdrohnen an ihren Platz geflogen.«

»Klingt, als wäre das ein Vorteil.«

»Jein. Die Zerstörung einer Sektion bedeutet nicht unbedingt, dass die anderen mitzerstört werden, aber das Gouvernement ist eine von vier Sektionen, in denen die Sauerstoff- und Stickstoffvorräte gelagert sind. Deshalb ist sie auch eine der mit Abstand schwersten. Wenn sie auf die Erde stürzen würde, ohne vorher in genügend kleine Teile zu zerbrechen, wäre der Einschlag verheerend. Kein globales Killerereignis wie ein gleichschwerer Asteroid, weil dafür die Geschwindigkeit fehlt, aber doch verheerend genug, um lokal große Schäden anzurichten.«

»Sie wollen sagen, dass wir gezwungen sein könnten, selbst auf das Gouvernement zu schießen, wenn die Aliens Glückstreffer entlang dieser Sollbruchstellen landen können?«, fragte Silly mit saurer Miene.

»Nur ungern, aber ja.«

»Wenn es so weit kommt, werden wir es tun. Telefonieren Sie mit der Himmelsfestung, damit wir abgesichert sind, bevor wir es tun. Rein operational sollte es kein Problem geben, da unsere Steuerbordbatterien ohnehin nichts zu tun haben.«

»Natürlich.«

Sie brachte die Gefechtsdarstellung zurück und nahm ihren Telefonhörer zur Hand. Mit einem Finger auf der Vier verband sie sich mit Lieutenant Feugers.

»Ma’am?«

»Ich will, dass Sie eine Aufklärungssonde in einen geostationären Orbit über der Position unserer Marines und des XO bringen«, befahl sie mit gesenkter Stimme.

»Ohne dass ich die Aktion an die Himmelsfestung übermittle, nehme ich an?«

»Sie nehmen richtig an.«

»Captain, das Ajax-Kampfsystem wird diese Abweichung registrieren.«

»Das ist mir bewusst. Ich nehme das Risiko in Kauf und denke, dass die Jungs und Mädels in der Gefechtsleitung andere Dinge im Kopf haben, als sich mit einer unbewaffneten Mini-Sonde auseinanderzusetzen«, sagte sie.

»Natürlich, Ma’am. Ist schon erledigt.«

Silly legte auf und lenkte ihre Aufmerksamkeit zurück auf das Gefecht. Es fiel ihr schwer, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als ihre Sorge um Konrad und nun auch Nicholas, die beide dort unten waren, verdeckt vom Nebel des Krieges. Sie hätte nie gedacht, sich als Kommandantin des mächtigsten Schiffs der Flotte einmal so hilflos und zur Tatenlosigkeit verdammt zu fühlen wie jetzt.

»Sie haben vergessen zu sagen, was die schlechtere Variante des Schlachtausgangs ist«, bemerkte sie in Daussels Richtung.

»Wenn der Feind sich wider Erwarten noch auf uns einschießt und das Halo außer Acht lässt, könnten uns die nicht reparierten Schäden an der Hülle auf Dauer das Schiff kosten.« Der Lieutenant Commander tippte etwas auf sein Unterarmdisplay, und mehrere Sektionen der Backbordpanzerung leuchteten in ihrer komplexen Struktur rot auf, bevor sie zu blinken begannen. »Der Computer hat errechnet, dass die Plasmalanzen des Feindes weniger als fünf Direkttreffer an diesen Stellen benötigen würden, um die Hülle zu durchbrechen und die Decks dahinter zu zerstören. Wir wären nicht kampf- oder flugunfähig, aber die Schäden wären nicht reparabel ohne mehrere Wochen in einem Raumdock – potenziell sogar mehrere. Und bei der aktuellen Verfügbarkeit von Raumdocks …«

»Ich verstehe schon«, brummte Silly und seufzte nachdenklich, während sie das Schlachtfeld sondierte. Die Raumfestungen bei Luna feuerten, was das Zeug hielt, aber ihre Geschosse benötigten mehr als 15 Minuten, bis sie eintrafen, was es schwierig machte, sie entsprechend der aktuellsten Gefechtslage einzusetzen. Die Verteidigungsplattformen im Orbit konzentrierten sich hauptsächlich auf das Abfangen von Raketen und Torpedos, die auf die auf die Erde zu regnen drohten, und so lag die Hauptlast bei der Flotte und dem Artemis-Halo. Die Lage war nicht aussichtslos, aber sie war auch nicht gut, vor allem nicht in Hinblick auf die riesige Flotte der Klicks, die mit vollem Schub auf sie zuhielt, um aufzuessen, was von der Schlachtplatte am Ende übrig blieb.

Durch das Aufweichen der Spezies-X-Schiffe mit den Langstreckentorpedos waren viele bereits beschädigt, und die Schiffe der Strike Group 12 hatten zumindest eine Chance in den wilden Gefechten, die sie sich mit den Invasoren lieferten. Silly konnte nicht anders, als anzuerkennen, dass die Flotte löwenhaft kämpfte. Es wurde kein Zentimeter nachgegeben, und sie hatte bei nicht einem einzigen Schiff gesehen, dass die Radiatoren ausgefahren worden waren. Im Gegenteil: Mit Magenschmerzen hatte sie mitansehen müssen, wie viele von ihnen einfach von innen heraus an ihrer eigenen produzierten Hitze verglüht waren und bis zum letzten Augenblick weitergeschossen hatten. Solchen Todesmut hatte sie ihnen nicht zugetraut, wie sie sich mit einiger Scham zugestehen musste.

»Wenn es eng wird, machen wir ein Rollmanöver über unsere Längsachse und wechseln Back- und Steuerbordseite«, wies sie Daussel an, der zustimmend nickte. Was sie nicht sagte, aber dachte, war: Ich hoffe, bis dahin sind unsere Jäger wieder an Bord, sonst wird es für die Jungs sehr hässlich.

Silly griff nach ihrem Hörer und meldete sich bei Feugers. »Und? Haben Sie schon was für mich?«

»Die Sonde geht gerade in Position. Es wird noch mehrere Minuten dauern, bis sie im stationären Orbit über den Koordinaten von Colonel Meyer geparkt ist«, antwortete der Lieutenant. »Aber von Seiten des Ajax-Kampfsystems gab es offenbar keine automatischen Abfangversuche.«

»Sehr gut. Melden Sie sich, sobald Sie das erste Bild haben, verstanden?« Sie legte auf und rieb sich den juckenden Nacken. Irgendwas stimmt da unten nicht, ich kann es spüren. Als sie die Bilder bekam, erzwang sie einen Kanal zu Jason, indem sie per Vorrangcode die Signalsperre der Flotte umging. Dafür konnte sie sich später noch rechtfertigen. Jetzt ging es um Leben.

31

Nicholas fühlte sich nackt, trotz der Körperpanzerung, die ihn umhüllte wie eine schützende Umarmung. Das Tal sah nicht nur krank aus mit all der toten oder sterbenden Vegetation in ihrer Sohle, sondern falsch. Er fühlte sich wie in einer künstlichen Holoumgebung, in der alles annähernd realistisch aussah, aber eben nur annähernd. Die merkwürdigen monolithischen Felszähne, die das gesamte Tal umgaben wie das Gerippe eines vor Urzeiten gestorbenen Riesen, wirkten ganz und gar nicht irdisch. Eher so, als befände er sich auf der Heimatwelt von ausgestorbenen Aliens. Lagunia hatte er sich immer ähnlich vorgestellt unter all den blau-grünen Wassermassen, die den Planeten bedeckten. Er hasste das Quasi-Exil seines Volkes, den allgegenwärtigen Gestank von Salz und Algen, die Langeweile für das Auge, die tückischen Strömungen und giftigen Gallertwesen und all die Geheimnisse unter der Wasseroberfläche. Die Randwelt war ein Massengrab, das noch gar nicht so alt war, und hüllte sich in falsche Kleider, denn oberflächlich zeigte sich nichts von dem düsteren Erbe der Welt.

Hier draußen, umtost von einem starken Wind, kam es ihm genauso vor, nur dass sie genau wussten, worauf sie zuhielten: seinen Vater und seine Entführer, die vor dem geparkten Shuttle auf sie warteten.

»Wir sitzen auf dem Präsentierteller«, brummte er über Funk und lauschte einige Herzschläge lang seinem Atem. Zwar war sein Mund von dem Rebreather des Helms umgeben, doch ein leichtes Echo hörte er trotzdem. »Und unser Uplink ist immer noch gestört.«

»Ja«, stimmte Meyer ihm zu. »Aber manchmal lässt es sich nicht verhindern, in eine Falle zu tappen, um an den Jäger zu gelangen.«

»Also sind wir der Bär?«

»Das hoffe ich doch.« Der Colonel deutete zu den Hängen hinauf, von denen konstant Staubschleier aufstiegen und sich wie ein diesiger Nebel über die Talsohle legten. »Einen besseren Ort für einen Hinterhalt hätte ich mir nicht ausdenken können. Allerdings glaube ich nicht, dass jemand sich inmitten der Endschlacht um das Herz der Föderation die Mühe macht, etwas Größeres vorzubereiten.«

Ein lautes Donnern ließ den Boden erzittern und sie beide zusammenzucken. Nicholas riss den Blick hoch und sah einen langgezogenen Kometen über den Himmel ziehen, von dem sich eine exzentrische Ringwolke wegbewegte. Eine grelle Explosion flammte auf, und die Retinafilter seines Visiers dämpften den Photonenansturm auf ein verträgliches Maß.

»Das muss ein Schiff sein«, sagte er.

»Ich hoffe eines vom Feind«, gab Meyer zurück.

Irgendwo in der Ferne erklangen Sirenen. Selbst mit seinen akustischen Verstärkern klang es sehr leise. Am Horizont im Süden stiegen mehrere Fackeln auf – Abfangraketen schätzte er – die sich rasend schnell dem auseinandergebrochenen Wrack näherten. Dann hämmerte der Überschallknall der Explosion auf sie ein und ließ den Staub um ihre Füße tanzen.

»Satan!«, knurrte Meyer. »Uns bleibt nicht viel Zeit, schätze ich.«

Nicholas sah, wie die Abfangraketen die Trümmerstücke in einen leuchtenden Schauer verwandelten, stumm und effizient, ehe der Schall seinen Weg bis zu ihnen fand. Das Flackern der Zerstörung reihte sich ein in das viel blassere, das außerhalb der Atmosphäre stattfand, wie ein zu hell gestellter Film auf einer weit entfernten Leinwand.

»Das ist nicht Bretoni«, stellte der Colonel fest, als sie noch etwa 100 Meter von den auf sie wartenden Soldaten trennten.

»Pyrgorates.« Nicholas verzog ungesehen den Mund. Der Adjutant des Admirals zielte mit einer Pistole auf eine kniende Gestalt, die in eine Decke gehüllt war. Er hatte schon von Weitem befürchtet, dass es sich um seinen Vater handeln könnte, doch es jetzt bestätigt zu sehen, versetzte ihm einen schmerzhaften Stich. Die grünen und blauen Stellen in seinem Gesicht zeugten von dem, was er während seiner Gefangenschaft durchgemacht haben musste, genau wie seine blutunterlaufenen Augen und der halboffene Mund, aus dem Speichel auf seine nackte Brust troff.

Blanker Hass stieg in ihm auf – mit einer Intensität, von der er nicht gedacht hatte, sie fühlen zu können. Noch nicht einmal nach dem Tod von Laura hatte er einen solchen Hass verspürt.

»Ruhig, Nicholas«, sagte Meyer beschwichtigend, obwohl auch seiner kontrollierten Stimme ein vibrierender Unterton zu entnehmen war.

»Das ist nahe genug, denke ich«, rief Pyrgorates, als ihr Halbkreis aus Marines sich auf vielleicht 50 Meter den auf sie wartenden Soldaten genähert hatten. Die Männer der Caesar steckten ebenfalls in Vollpanzerungen mit geschlossenen Helmen – im Gegensatz zu dem Commander, der bloß eine Atemmaske über dem Mund trug –, deren rote Visieraugen an Blutfliegen erinnerten.

Zu Nicholas’ Überraschung tat Meyer genau das, und seine Legionäre hielten an, ihre langen Gaußgewehre noch immer im Anschlag.

»Was machst du?«, fuhr er den Colonel wütend an.

»Wir werden erwartet, schon vergessen?« Meyer machte zwei Schritte nach vorne und schob sich durch seine Marines. »Geben Sie ihn uns. Jetzt.«

»Das kann ich leider nicht tun«, wehte Pyrgorates’ Rufen zu ihnen herüber, verzerrt von einer staubhaltigen Böe. »Aber ich mache Ihnen einen Gegenvorschlag. Niemand von Ihren Männern muss hier heute sterben.«

Meyer sah sich nach rechts und links um, ehe er antwortete: »Ich denke, das wissen wir beide besser.«

»Ich weiß, dass einer seiner Söhne bei Ihnen ist. Geben Sie ihn mir, und ich lasse Sie ziehen.«

»Warum?«, wollte Meyer wissen. »So wie ich die Lage einschätze, hat der Alte Ihnen nicht das verraten, was Sie wissen wollen, und ich soll Ihnen jetzt auch noch einen seiner Söhne aushändigen, damit Sie eine weitere Karte in der Hand halten, mit der Sie ihn erpressen können?«

Pyrgorates antwortete nicht.

»Ich glaube, Sie haben wirklich nicht verstanden, wie wir Harbinger ticken«, fuhr der Colonel fort und hob eine Hand. Nicholas erschrak, als urplötzlich die Gaußgewehre der Legionäre losfeuerten und die Soldaten des Commanders in blutspritzende und qualmende Gestalten verwandelten. Von einem auf den anderen Moment stand Pyrgorates alleine da, die Pistole noch immer auf Konrad gerichtet, der, mit dem Kinn auf der Brust, von alldem kaum etwas mitzubekommen schien. »Wollen Sie nachverhandeln?«

»Nein.« Der Commander fasste sich recht schnell – zu schnell für Nicholas’ Geschmack. Er hatte bloß Augen für seinen Vater, wollte losrennen, um ihn da rauszuholen, um ihn schützend in die Arme zu schließen. Und doch blieb er stehen, wo er war, wohl wissend, dass Konrads Leben am seidenen Faden hing, der Tod nur ein Zucken von Pyrgorates’ Zeigefinger entfernt. »Ich denke nicht. Sie wissen nicht einmal, an welchen Ort Sie hier gekommen sind, oder?« Der Akzent von Bretonis Adjutant hatte sich verändert. Er sprach jetzt nicht mehr mit dem gedehnten Tonfall Edens, sondern mit der präzisen Betonung eines Harbingers. Nicholas erstarrte bei diesem Stimmwechsel. Das kann nicht sein! »Denken Sie, wir konnten Ihren Captain entführen und die Föderation in die Knie zwingen, ohne auf alles vorbereitet zu sein? Dachten Sie wirklich, dass wir hier landen, ohne genau zu wissen, dass Sie uns folgen werden?«

Meyer antwortete nicht, gab seinen Männern jedoch einen Wink, woraufhin sie ihren Halbkreis auflösten und sich in eine defensive Position um ihn und Nicholas herum begaben. Die Präzision und Effizienz, mit der die Marines der Black Legion vorging, hätte ihn beeindrucken sollen, und doch kam er sich vor wie das Kaninchen vor der Schlange – obwohl sie einem einzelnen Mann gegenüberstanden.

»Über 20 Jahre sind eine lange Vorbereitungszeit für diesen Tag«, fuhr Pyrgorates fort.

»Ich denke, dass Sie Zeit zu gewinnen versuchen. Ich habe jetzt zwei Möglichkeiten. Die erste geht so: Ich nehme unseren Captain entgegen und erschieße Sie trotz meines brennenden Wunsches nicht für das, was Sie ihm angetan haben – zumindest nicht hier und heute. Bei der zweiten verwandle ich Ihren hässlichen Kopf in einen Schmetterling, so können Sie Ihr Leben immerhin damit beenden, ein einziges Mal etwas Schönes vollbracht zu haben.«

Der Commander schüttelte den Kopf.

»Sie verstehen nicht, Colonel.«

Der Boden unter Nicholas’ Füßen begann zu beben, und ein fernes Knacken und Krachen wehte durch das Tal. Als er den Kopf drehte, sah er, wie sich die steinernen Häute der zahnartigen Monolithen lösten, die aus den Berghängen ragten. Glatte Flächen kamen darunter zum Vorschein, während das Gestein in größeren und kleineren Brocken die Hänge herunterkam und Staublawinen aufwirbelte. Quadratische Münder öffneten sich an ihren Füßen, keine 100 Meter von ihnen entfernt. Ein Blick zur anderen Seite zeigte Nicholas, dass dort dasselbe geschah, nur dass die Münder (er zählte sechs) Gestalten ausspuckten, die sich wie eine schwarze Flüssigkeit von allen Seiten ins Tal ergossen, als wollten sie es fluten.

Die Legionäre bildeten einen perfekten Kreis um ihn und Meyer herum und gingen in die Knie, um sich für den Ansturm zu wappnen. Als wollte der Himmel ihren Untergang mit Trommelwirbel verspotten, peitschten Dutzende Überschallknalle nacheinander über sie hinweg und ließen den Staub zu ihren Füßen tanzen.

»Unsere Arbeit hier ist getan. Wir verlassen diesen Ort«, rief Pyrgorates ihnen über den Lärm der unzähligen stampfenden Stiefel hinweg zu. »Und ich kann entweder Bradley und seinen Sohn mitnehmen, oder Sie gehen alle unter. Ihre Entscheidung.«

Nicholas wollte dem Mistkerl etwas Wütendes entgegenschleudern, als sein Vater mit einem Mal den Kopf hob. Sein zerschundenes Gesicht war nicht das eines gebrochenen Mannes, das er erwartet hatte. Stattdessen weiteten sich seine geplatzten Lippen zu einem stoischen Lächeln.

»Ich liebe dich, mein Sohn. Ich liebe euch beide«, sagte Konrad Bradley. Nicholas riss sich den Helm vom Kopf, damit sein Vater sein Gesicht sehen konnte. Er wusste, dass es vermutlich dumm war, während Tausende feindlicher Soldaten auf sie einströmten, aber etwas in ihm verstand, dass er es tun musste. Er wollte, dass sein Dad von seinen Augen ablesen konnte, was sich nicht in Worte fassen ließ. Als Konrad fortfuhr, blickte er weiterhin in Nicholas’ Richtung: »Pyrgorates. Sie wollen den Zugangscode für den Kernspeicher des Omega von mir haben. Das wird nicht passieren, und dafür werde ich sorgen. Ich habe ihn Sirion gegeben, Ihrem ehemaligen Killer.«

»Was?«, entfuhr es Pyrgorates. »NEIN!«

»Doch.« Konrads Miene wurde fest und weich zugleich. Dann brüllte er: »JURATIS UNITATIS!«

Meyer hob das Gewehr, und Nicholas wusste, was er vorhatte.

»NEIN!«, entfuhr es ihm, doch der Commander war schneller. Die Kugel verließ seine Pistole mit einem dumpfen Knall und durchschlug Konrads Schläfen wie ein heißes Messer, das durch Butter glitt. Der Kopf seines Vaters ruckte zur Seite, und wie in Zeitlupe folgte sein lebloser Körper.

Der Colonel erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde und wollte auf Pyrgorates schießen, als die Soldaten das Feuer eröffneten und eine hochkalibrige Salve den Staub vor ihnen zu einer undurchdringlichen Wand aufspritzen ließ.

»JURATIS UNITATIS!«, brüllten die Männer der Black Legion den Harbinger Wahlspruch und wie blanker Hohn wurde er hundertfach – oder tausendfach – von den Feinden wiederholt und rollte durch das Tal. Ein Albtraum, es musste ein vollkommen dem Wahnsinn verfallener Albtraum sein.

Nicholas stand wie erstarrt inmitten des ausbrechenden Chaos und konnte den Blick nicht von dem Staubnebel abwenden, hinter dem irgendwo die Leiche seines Vaters lag. Als Meyer ihn mit lautem Geschrei auf die Knie drückte, fühlten sie sich an wie aus Pudding. Wie ein Zaungast in seinem eigenen Körper, leer und weit entfernt, sah er mit an, wie Kugeln und Laserlanzen um ihn herum tobten. Das Geschrei Kämpfender erfüllte Funk und Luft gleichermaßen, unterbrochen vom Rattern und Donnern der Waffen, als sich Menschen gegenseitig das Leben aushauchten, während über ihnen Außerirdische ihre Heimat zu vernichten drohten. Nicholas wusste, dass es das Ende war. Die ersten Legionäre fielen um ihn herum, niedergestreckt von der schieren Masse an Projektilen und heißen Lichtstrahlen, die auf sie einprasselten. Ihr kleiner Kreis aus zwei Zügen wurde rasend schnell dezimiert, und es kamen immer weitere Feinde in schwarzen Kampfanzügen hinzu, die das Harbinger Wappen trugen.

Meyer versuchte ihn von allen Seiten zu schützen, doch es war vergebens, so standhaft sie sich auch wehrten. Viele der Feinde kamen bereits in Nahkampfdistanz, und ihre Flut schien nicht nachzulassen.

Ein Meteor krachte 20 Meter von ihrem Kreis entfernt mitten in die Angreifer und ließ ihre Körper in alle Richtungen spritzen. Fontänen aus Staub und Erde flogen umher. Dann kam der nächste Meteor und ließ den Boden erzittern, dann noch einer und immer weitere, die ringsherum die Reihen der falschen Harbinger explodieren ließen.

Keine Meteore, stellte Nicholas’ Verstand fest, abgekoppelt von seinem fühlenden Ich, das wehklagend zum Zuschauen verdammt war. Rettungskapseln. Es waren Rettungskapseln, die mit ihren Droppod-Systemen aus dem Orbit stürzten und das Tal fluteten. Die hexagonalen Seitenpaneele klappten auf und heraus kam etwas, das er sich nicht erklären konnte. Der Albtraum war soeben noch verrückter geworden: Riesige Männer, Muskelberge, die in teils krude, teils moderne Rüstungsteile gekleidet waren und von mächtigen Fahrzeugwaffen über barbarische Schwerter, Äxte und elektrischen Sägen alles in den Pranken hielten, was tödlich aussah, strömten aus den Kapseln und begannen, wie wild auf die feindlichen Soldaten einzuhacken. Nicholas hörte ihr tiefes Johlen und Grollen, sah einige lachen, während ihnen Blut ins Gesicht spritzte. Sie zerfetzten die Männer und Frauen ringsum, als wären sie bloß Spielzeug.

»Schützt Bradley!«, brüllte Meyer, und die Legionäre verdichteten ihren Kokon um ihn, während der Colonel ihn unten hielt. Die Schlacht ging weiter, wurde zu einem brutalen Gemetzel. Einer der Mutanten wurde von mehreren Seiten beschossen und ging zu Boden, ein anderer packte einen kreischenden Soldaten und rammte ihn mit dem Kopf voran in den Boden, hob dann seine offenbar verlorengegangene Sturmkanone auf und zerfetzte mit der Granate eine Gruppe Fliehender. Einer mit einer Zigarre im Mundwinkel hielt ein gigantisches Maschinengewehr und schwenkte es wie eine Sense, die eine ganze Reihe Bewaffneter fällte wie Grashalme.

Im Funk breitete sich aufgeregtes Gerede aus, dann eine Stimme, die er kannte, die aber nicht an diesen Ort passte.

Jason?

»Ihr habt Hilfe gebraucht?«

Nicholas hob den Kopf und sah seinen älteren Bruder über ihm stehen. Sein Blick war verwegen, verdüsterte sich jedoch zunehmend, und er zuckte zusammen, als ganz in der Nähe eine Explosion ertönte. Die Druckwelle warf ihn beinahe um, hätte Meyer ihn nicht gehalten.

»Die haben schweres Geschütz! Gerade zur rechten Zeit Jason«, brüllte der Colonel über den Schlachtlärm hinweg und deutete irgendwo nach oben. »Aber in diesen Monolithen da stecken Schiffe, die das Feuer auf uns eröffnen. Wenn wir die nicht loswerden – und ich wüsste nicht wie –, sind wir gleich Toast!«

32

»Das ist doch der reinste Wahnsinn!«, meinte Daussel mit bleicher Miene. »Abgesehen davon, dass es gegen unsere Befehle verstößt.«

»Scheiß auf unsere Befehle!«, fuhr Silly ihn an und wischte die Darstellung des Gouvernement-Hubs aus dem Holotank, zusammen mit der langen Detailauflistung über Gesamtmasse, Ausdehnung und Anwohner. »Die Clicks haben es geschafft, also können wir es auch schaffen.«

»Aber unsere Berechnungen sind überstürzt – im besten Fall. Außerdem haben wir dann Novigrad auf dem Gewissen.«

»Die Schlacht kann gewonnen werden. Aber nicht die folgende gegen die Clicks. Wir holen unsere Leute da raus! Juratis Unitatis!«, rief sie laut genug, dass die gesamte Brückenbesatzung sie hören konnte. Wie automatisch echote der Ruf aus den zwei Dutzend Kehlen der Brückenbesatzung wider. Daussel verstummte, konnte seine Besorgnis jedoch nicht verbergen. »Jung! Befehlen Sie unseren Barracudas die Rückkehr. Kampflandungen! Bauer, Rollmanöver durchführen, voller Beschuss auf die Feinde. Alkad, bringen Sie unsere Nase runter und beschleunigen Sie uns, sobald Sie können, auf maximalen Schub!«

Silly nahm ihren Telefonhörer und stellte eine Verbindung zu dem Piloten her, den sie jetzt brauchte, weil er verrückt genug war, ihr zuzuhören.

Richard ›Hellcat‹ Bales beendete die Verbindung und rieb sich mit seiner behandschuhten Rechten die Nase. Sie hatte während des Gesprächs mit der Kommandantin heftig zu Jucken begonnen.

»Tigerclaws«, sagte er über den Staffelfunk. »Abbruch! Wiederhole: Abbruch. Wir fliegen zurück.«

Auf dem Radarschirm sah er bereits, dass auch die anderen Staffeln – oder was von ihnen übrig war, sie hatten bereits über 30 Prozent Ausfälle – ihre Kämpfe einstellten und mit vollem Schub und wirren Ausweichmanövern zur Oberon zurückrasten.

»Aber nicht zur alten Dame«, fuhr er fort. »Wir haben es auf den Hub vom Novigrad abgesehen.«

»Äh, wiederholen Hellcat«, antwortete Alphastar, der 50 Meter neben ihm flog – nahe genug, dass sie sich fast ins Gesicht sehen konnten. Richard schätzte, dass er gerade für seine gesamte verbliebene Staffel von 15 Piloten sprach. »Was bitte ist unser Befehl?«

»Ich programmiere euch den Plan in die taktische Karte«, erwiderte er. »Im Prinzip sollen wir den Hub abkoppeln und auf die Erde schmeißen.«

»Wie sollen wir das anstellen? Und vor allem: warum?«

»Keine Ahnung, aber der Plan beinhaltet einen Atmosphäreneintritt, stellt euch also auf holprige Landungen vor.«

»Landungen? Ich liebe mein Baby, aber flugfähig ist die da unten nicht.«

»Ich weiß. Der Captain wird sich darum kümmern«, sagte Richard und betrachtete die Daten, die er von der Oberon übermittelt bekam. Je weiter er las und sich die Schemata ansah, desto größer wurden seine Augen. »Heilige Scheiße, beim Omega!«

»Was?«

»Der Captain wird sich darum kümmern«, wiederholte er und blinzelte. »Ich leite euch jetzt die Befehle weiter. Jeder an seinen Platz. Das hier ist genau der verrückte Scheiß, für den wir bekannt sind, also zeigen wir ihnen, was wir drauf haben.«

»Heilige Scheiße?« Alphastar schaffte es, gleichzeitig besorgt und erregt zu klingen. Als der Upload an die Staffel komplett war, brüllte er: »HEILIGE SCHEISSE!«

»Konzentriert euch«, ermahnte er seine Staffel, als wildes Gerede im Funk ausbrach. »Alle in Position. Nachbrenner auf volle Leistung. Alphastar mit mir. Broodlord, Dragoon, ihr nehmt den linken Abschnitt.«

Richard rollte nach rechts weg und tauchte unter der Oberon hindurch auf den Gouvernement-Hub zu. Der Titan lag wie ein gigantisches Weltraummonster vor ihm, ein Ungetüm aus dunklem Metall, dessen Geschütze pausenlos feuerten und ihren Rückzug deckten. Das betagte Schlachtschiff drehte sich gerade um seine eigene Achse und steckte in der kurzen Feuerpause mehrere Direkttreffer ein, die hell aufblitzten und Krater auf seiner bereits narbigen Haut hinterließen. Sobald er unter ihm durch war, driftete er mit den Korrekturdüsen zur Seite und schaltete dann die Zielwarnung ab, die ihn darauf hinwies, dass er ein Objekt mit freundlicher Transponderkennung anvisierte. Dort, wo der Knubbel des Hubs in den Rest des Rings überging, markierte sein Zielcomputer eine etwa einen Meter breite Fuge, die sich einmal um die Querseite zog wie ein sehr schmaler Donut. Auf dem Schirm konnte er sehen, dass sich massenweise Rettungskapseln aus der erdzugewandten Rückseite lösten und auf die schmutzigen Wolkenbänder Terras zurasten.

Richard fragte sich, was er hier eigentlich im Begriff stand zu tun, als sein Daumen über dem Feuerknopf verharrte.

»Juratis Unitatis, schätze ich«, seufzte er und drückte ab. Die beiden Vulcans unter seinem Rumpf fraßen sich durch die ungepanzerte Hülle des Halos wie ein Laser, während er seine D-22 in einem Bogen um sie herum fliegen ließ und den markierten Ring mit einem konstanten Feuerstrahl eindeckte. Alphastar folgte ihm auf der anderen Seite, und so umkreisten sie die Trennwand zwischen den Ringabschnitten wie eine Kreissäge. Die Projektile hämmerten auf immer tiefere Schichten ein und sandten Unmengen winziger Schrapnelle ins All hinaus, die eine kleine Spiralgalaxie um die Raumstation bildeten.

Funkwarnungen sammelten sich auf seinem Empfänger, aber er ignorierte die wütenden Warnungen der automatischen Stationsverwaltung und des Ajax-Kampfsystems, wohl wissend, dass es nicht lange gutgehen würde. Auf dem Hauptschirm sah er, dass die Oberon schon wendete und mit allem auf die neun verbliebenen Feindschiffe einhämmerte, was sie aufzubieten hatte. Die schiere Masse an Railgun-Projektilen, die den Raum fluteten, war bereits irrwitzig, als der Titan endlich seine Raketen ins Spiel brachte. Hunderte verließen gleichzeitig ihre Startschächte und bildeten einen dichten Schleier aus Abgasfackeln, in den sich immer weitere einreihten, da sich die Kommandantin offenbar entschieden hatte, alles auszuwerfen, was sie aufzubieten hatte. Richard hatte noch nie so eine brachiale Gewalt auf so kleinem Raum gesehen, und seine Augen tränten beinahe bei dem Anblick. Seine Heimat zeigte ihre Zähne. Endlich erlebten diese verdammten Aliens, mit wem sie es wirklich zu tun hatten.

Zurück zu Unternehmen Wahnsinn, dachte er und vollführte eine letzte Umkreisung des 100 Meter durchmessenden Rings mit der Nase in Richtung der Fuge, die sie eingefräst hatten. Auf der anderen Seite der Hubsektion waren Broodlord und Dragoon ebenfalls bereit, als er den Befehl zum Abdrehen gab und mit einem Satz auf die Unterseite des Hubs beschleunigte. Die anderen elf Barracudas seiner Staffel hatten bereits ihre Positionen bezogen und hingen unter dem Segment wie eine Schar Fledermäuse. Er reihte sich gemeinsam mit Alphastar an ihrer rechten Flanke ein und wartete einige Sekunden, bis die Formation perfekt war und den Berechnungen des Computers entsprach.

»Magnetkabel auf mein Signal«, rief er über Funk. »Drei, zwei, eins, jetzt, jetzt, jetzt!«

15 Kohlenstoffnanokabel mit massiven Magneten an ihren Enden verließen mittels kurzer Kaltgasstöße die Hecks der 15 D-22 Barracudas und schossen auf Kompositabschnitte zwischen den Buchten der Rettungskapseln zu, wo sie kleben blieben. Die meisten der Buchten waren bereits leer, wie Richard auffiel, aus den anderen jagten noch immer weitere Kapseln heraus.

»Schub erhöhen bis zum Maximum! Los!« Er folgte seinem eigenen Befehl und gab Schub entsprechend den Anzeigen seines taktischen Computers, der die Staffel perfekt synchronisierte. Als das Hub-Segment aus dem Ring brach und dabei eine Kaskade abgerissener Stahlplatten und Kabel in den Raum stieß, geschah es wie berechnet: gleichmäßig und zuerst langsam, dann immer schneller.

Über ihren Köpfen jagte die Oberon über sie hinweg wie eine Naturgewalt, ein mehrere Kilometer langer Schatten, der das Licht des Universums aussperrte. Obwohl sich nichts bewegte, hatte Richard das Gefühl, sein Cockpit würde vibrieren, als das Ungetüm von einem Schlachtschiff auf die leuchtende Atmosphäre unter ihnen zudonnerte.

»Beim Omega!«, johlte Alphastar im Funk, und andere fielen jubelnd ein, wie es nur Piloten tun konnten, die gerade etwas so Irrwitziges taten, dass sie eine Stunde vorher noch nicht einmal in ihrer kühnsten Vorstellung daran gedacht hätten. »Wir machen das wirklich, oder?«

»Sieht ganz so aus!« Sie wurden immer schneller, zogen mit maximalen Nachbrennern, die bereits Teile der Habitathülle hinter ihnen versengten, den gesamten Hub auf die Erde zu. Ihre Mission war nicht bloß wahnsinnig, weil sie drauf und dran waren, in eine dichte Atmosphäre einzutauchen, wo sie nicht flugfähig waren, sondern auch wegen der Station selbst. Die Orbitalringe Terras funktionierten recht einfach: Sie rotierten nicht, da selbst in 300 Kilometern Höhe die Erdanziehung fast genauso stark war wie auf der Oberfläche selbst, und stürzten auch nicht ab wie eine frei fliegende Raumstation – aber nur, weil durch den Ring ein Teilchenbeschleuniger lief, der durch seine Fliehkräfte der Erdschwerkraft entgegenwirkte. Genau den hatten sie gerade unterbrochen und damit mittelfristig das gesamte Novigrad dem Untergang geweiht. Aber die Evakuierungen waren zu 90 Prozent abgeschlossen, und der Rest würde es schon noch schaffen. So zumindest die Berechnungen, die die Brückenbesatzung angestellt hatte. Er hoffte nur, dass sie sich wie immer gut angestellt hatten.

»… drehen Sie sofort ab! Das ist ein Befehl! Wiederhole …« Zu spät hatte er die Funksendung von der Himmelsfestung abgeschaltet, die durch seine Kopfhörer schallte.

»Jaja, schon klar«, brummte er. Die Erde füllte bereits die ganze Cockpitscheibe aus, und die riesigen Antriebsgondeln der Oberon wurden vor ihnen kleiner. Sie war in purpurrote Flammen gehüllt, als die Atmosphäre an dem künstlichen Asteroiden leckte und sich gegen das gewaltsame Eindringen wehrte. Er fragte sich, wie es sich wohl an Bord eines Schlachtschiffs anfühlen mochte, wie ein Stein auf einen Planeten zu stürzen. Seine Kameraden an Bord würden jedenfalls die Ersten sein, die es herausfanden, schließlich war noch niemand so dumm gewesen, es zu versuchen. Denn wenn ein Raumschiff eines nicht konnte, dann in einer Atmosphäre fliegen. Und das bedeutete einen sehr kurzen, sehr schnellen Absturz, der aufgrund der beachtlichen Antimaterie an Bord dafür sorgen würde, dass die Clicks nichts mehr haben würden, was sie bombardieren konnten, sobald sie hier eintrafen.

Silly musste sich am Rand des Befehlsdecks festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Die Oberon zappelte wie ein wild gewordener Gaul hin und her, und alles vibrierte so stark, dass sie Sorge hatte, dass sich jede Schraube an Bord lösen und aus ihrem Gewinde fliegen würde.

»60 Kilometer!«, rief Alkad über die Lautsprecher des Befehlsdecks und war bei dem kräftigen Rattern, das auf der Brücke hin und her echote, gerade so zu hören.

»Ma’am, wir werden von 23 Bodenbatterien anvisiert. Aktive Zielaufschaltungen!«, dröhnte Bonjarewski.

Bevor sie antworten konnte, jaulte ihr Telefon auf. Silly verzog den Mund und griff danach, wobei sie beinahe das Gleichgewicht verlor.

»Captain! Sind Sie wahnsinnig geworden?«, brüllte von Solheim in ihr Ohr.

»Nein, Flottenadmiral«, musste sie zwangsweise zurückbrüllen, um gegen die Lautstärke auf der Brücke anzukommen. »Ich hole unseren Kommandanten, seine Söhne und unsere Marines da raus.«

»Sie haben direkte Befehle! Wenn Sie nicht …«

»Sie konnten sie nicht beschützen. Da unten findet ein Aufmarsch statt, direkt unter Ihren Augen. Die Erde ist verloren, Sie haben die Clickflotte selbst gesehen, und wir haben unsere Arbeit getan. Der Ring ist evakuiert. Die Bodenbatterien …«

»… werden Sie auseinandernehmen, verdammt! Sie werden den gesamten Planeten verglasen, Sie Wahnsinnige!«

»Ich bin vielleicht wahnsinnig, aber ich bin keine Massenmörderin. Unser Plan ist …«

»Ich habe bereits den Befehl gegeben, Sie abzufangen! Sterben Sie in Schande, Thurnau! Sie sind all Ihrer Positionen enthoben und werden sich vor einem Kriegsgericht wiederfinden, wenn Sie …«

»Sie haben eine Schlacht zu befehligen. Oberon Ende.« Silly hängte den Hörer ein und sah zu Daussels wackelndem Gesicht hoch. Seine Miene hatte inzwischen etwas von fatalistischer Gleichgültigkeit angenommen.

»Beschuss setzt ein!«, meldete Feugers. »Scorpion-Raketen, 78 Signaturen.«

»Flakschirm hochfahren, 50 Prozent, ich will dass unsere gesamte Unterseite geschützt ist!«

Die Granatwerfergeschütze der Oberon fuhren erneut aus ihren Verankerungen und drehten sich in Position, bevor sie bellend ihre Granaten auswarfen und einen Mantel aus Explosionen um das Schlachtschiff schufen, in den es mit dem Bauch hineinzufallen schien. Durch seine extreme Geschwindigkeit schien es, als würde es in die Flammen fallen, die sich jedoch immer weiter nach unten verlagerten.

»Drei Minuten bis zum Einschlag!«, rief Alkad aufgeregt.

Silly blickte auf den Holoschirm und den gigantischen Hub des Novigrad-Halos, den die 15 Barracudas wie rasende Pfeile hinter ihnen herzogen. Das brennende Stück der Raumstation stellte mit seinen Ausmaßen selbst die Oberon in den Schatten und wurde immer schneller. Wenn Sie nicht zuerst auf dem Boden aufprallten, würde es sie vorher von oben zerschmettern.

»Ma’am, unsere Bodentruppen stehen unter Beschuss von startenden Raumfähren«, ertönte wieder Alkads Stimme über das Rattern und Vibrieren.

»Batterien feuern weiter! Laserbeschuss«, mischte sich Bonjarewskis Stimme dazwischen. »Minimale Schäden an der unteren Panzerung, Sektionen 2 bis 6.«

»Sollen wir sie ausschalten?«, fragte Bauer von der Feuerleitung brüllend.

»Nein«, befahl Silly. »Feuer auf die startenden Raumfähren konzentrieren. Railguns, keine Raketen.«

Nicht, dass wir noch viele hätten, fügte sie im Geist hinzu und griff nach ihrem Telefonhörer.

»Hellcat!«

»Ma’am?«, schrie der Pilot der D-22 in seinen Helm. Das Tosen und Knistern im Hintergrund machte es beinahe unmöglich, ihn zu verstehen. »Wir haben da was mitgebracht.«

»Ausklinken! Beschleunigen für Kampflandungen!«

»Verstanden, Captain.«

»Lieutenant Commander?«

»Ja?«

»Kommen Sie heil zurück. Sie alle.«

»Juratis Unitatis.«

»Juratis Unitatis.« Sie legte auf und krallte sich wieder am wackelnden Befehlsdeck fest.

»Rollmanöver auf meinen Befehl!«, rief sie, ohne die Augen von der Holoanzeige zu nehmen, die rasend schnell die verbleibende Höhe herunterzählte. Ihnen blieben weniger als eine Minute und 40 Sekunden, ehe sie in einem gigantischen Antimaterieball vergehen würden – und Terra mit ihnen. Aus den Hangars der chinesischen Verwaltungszone stiegen bereits Dutzende Staffeln Atmosphärenjets auf, um sie abzufangen, aber es war eine Verzweiflungstat, und sie würden zu spät kommen.

»Terra ist für uns verbrannt«, stellte Daussel fest.

Nicht jetzt!, wollte sie ihn anfahren, doch sie hatte nur Augen für die Anzeige und den richtigen Zeitpunkt. Ein roter Balken zwischen ihnen und dem Habitatstück schmolz immer weiter zusammen, wurde gelb und würde hoffentlich bald grün werden. Ich bin in nicht vielem gut, aber in Mathematik. Ich hoffe, dass das immer noch so ist, oder ich werde als die größte Massenmörderin der Geschichte in die Annalen eingehen.

»Die Föderation ist für uns verbrannt, wollten Sie wohl sagen«, knurrte sie abwesend und starrte auf eine Nebenanzeige, die Livebilder der Spionagesonde im Orbit zeigte. »Macht schon, ihr verdammten Mistkerle!«

Nicholas wurde von Meyer mehr getragen, als dass er selbst lief, während sich die Überlebenden der Black Legion und die Schlachter mit den Rekruten zu den Shuttles zurückzogen. Über ihnen stürzte die Oberon auf sie zu wie ein von Flammen umschlungenes Albtraumwesen. Die Flakgranaten, die es in einen explodierenden Schimmer hüllten, knallten so laut, dass nicht daran zu denken war, ein normales Wort zu wechseln. Noch lauter waren die Einschläge der Railguns, die sich mit kurzen Pfeiftönen ankündigten und blutige Ernte unter den feindlichen Soldaten fanden. Die zogen sich bereits fluchtartig zu den Tunneln zurück, aus denen sie gekommen waren, während die Oberon auf ihre Schiffe einhämmerte. Eines davon explodierte in diesem Augenblick, und sie zuckten unisono zusammen, als die Druckwelle der zerplatzenden Raumfähre wie ein Orkan durch das Tal fegte. Trümmerstücke flogen über sie hinweg und zerschmetterten einen Mutanten hinter und einen Legionär vor ihm.

»Scheiße!«

Das Surren wurde dringender, weitere Railguns prügelten auf das Tal und das Chaos ein, das in ihm herrschte, während jeder versuchte, sich und sein Leben zu retten. Das Tal stand in Flammen, und in wenigen Sekunden würde nichts mehr von ihm übrig sein, wenn ihr Schiff weiter so zielstrebig arbeitete.

»Ich habe wieder eine Verbindung zur Oberon!«, brüllte Meyer über seine Helmlautsprecher, sodass auch Jason es hören konnte. »Sofort rein in die Shuttles! Wir haben anderthalb Minuten ehe wir alle zur Hölle fahren!«

»Die Schlachter kommen mit!«, schrie Jason über das Tosen hinweg.

Meyer sah zu den riesenhaften Mutanten, die hinter ihnen vor die offenen Rampen der beiden Shuttles drängten, in die die Legionäre bereits hineinstürmten. Es mussten mindestens 50 sein.

»Unmöglich, die passen da nicht rein. Ich bin wirklich dankbar, aber …«

»Ich habe mein Wort gegeben!«, protestierte Nicholas’ Bruder. Eine Druckwelle hätte ihn fortgerissen, wenn Baker ihn nicht in letzter Sekunde gepackt hätte.

»Es tut mir leid, aber das wird nicht funktionieren.« Meyer deutete nach oben auf das flammende Inferno, das ohrenbetäubend auf sie zuraste und immer größer wurde. »Die können keinen mehr schicken, und wir sind gleich alle tot.«

»Dann bleibe ich mit ihnen hier!«, brüllte Jason und nahm Nicholas in den Arm. »Ich habe mein Wort gegeben. Vergesst uns nicht!«

»NEIN!«, protestierte Nicholas, doch Meyer packte ihn nach kurzem Zögern und zog ihn mit sich zur Rampe.

»Silly wird mir den Kopf abreißen, Junge«, rief der Colonel. »Aber meinen Respekt hast du. Wenn ich irgendetwas zu sagen habe, kommen wir dich holen. Euch alle. Das verspreche ich.«

»JASON!«

Gegen die Motorrüstung anzukämpfen war in etwa so, als würde er versuchen, mit bloßen Händen eine fingerdicke Metallstange zu verbiegen, und so musste er hilflos miterleben, wie sich die Rampe hinter ihnen schloss und Jason und die Mutanten schließlich aus seinem Sichtfeld verschwanden.

»Ich würde dich am liebsten mit eigenen Händen auseinanderreißen«, kommentierte Baker donnernd. »Aber da du jetzt freiwillig mit uns in der Scheiße sitzt … Ist eh gleich vorbei.«

Jason wollte antworten, doch stattdessen starrte er zur Oberon hinauf, die den halben Himmel verdeckte und ihren Flakschirm abgeschaltet hatte, weil sie dem Boden zu nahe kam und die Shuttles hindurch lassen musste. Hinter ihr stürzte ein noch größeres Stück von irgendetwas (einem Halo?) Aus dem Himmel.

Meyer und seine Marines starteten sofort und schossen mit voller Beschleunigung nach oben, während Laser der Bodenverteidigung über den von Kratern übersäten Rumpf der Oberon strichen und Raketen auf sie einhämmerten. Letzte Railgun-Salven zerschmetterten einige der senkrechten Fähren an den Hängen des Tals, dann stellten auch sie ihren Dienst ein.

»Was hat sie vor?«, hauchte er und dann verstand er es. »Heilige Scheiße!«

»Was?«, wollte Baker wissen, der, genau wie die anderen, seine Waffe gesenkt hatte und ergeben nach oben sah.

»HEILIGE SCHEISSE BEIM VERDAMMTEN OMEGA!« Jason hielt sich die Hände vor den Mund, als das Schlachtschiff eine halbe Rolle um seine Linksachse machte und die Luftverteidigung weiter auf sie einprügelte. Sie stürzte nun die letzten Kilometer mit der Steuerbordseite nach unten.

Richard ›Hellcat‹ Bales stürzte aus dem Himmel. Er hasste es, so gut wie keine Kontrolle über seine D-22 zu haben, da sie über keinerlei aerodynamische Fähigkeiten verfügte und wie ein Stein aus dem Himmel fiel. Die Flammen verschwanden, und unter ihnen kam die Oberon in Sicht, so nahe, dass er beinahe aufgeschrien hätte. Sie rollte auf die Seite wie eine übergroße Zigarrenschachtel, und die offenen Tore des Backbordhangars unter ihnen taten sich auf wie das Maul eines Tiefseeungeheuers.

»Wenden auf mein Kommando!«, rief er atemlos in sein Mundstück. »JETZT!«

Er betätigte die Korrekturtriebwerke und seine D-22 riss die Schnauze herum, sodass er jetzt rückwärts stürzte statt vorwärts und nichts mehr sehen konnte.

»Ich hoffe, die haben den Hangar geräumt, sonst gibt’s ’ne verdammte Grillparty!«, sagte Alphastar.

Optisch blind und nur auf das Radar und die Berechnungen der Steuersoftware vertrauend, wartete Richard auf das grün blinkende »OK« der Anzeige, um auf maximalen Vorwärtsschub zu gehen, damit er nicht wie eine kinetische Rakete in sein Mutterschiff donnerte. Er hoffte nur, dass seine Kameraden ebenso reaktionsschnell sein würden wie er selbst.

Das Vibrieren in Sillys Händen und Armen war so stark geworden, dass sie bereits taub wurden.

»30 Sekunden bis Einschlag!«, meldete Alkad.

»Was ist mit den verdammten Shuttles?«

»Haben den Zenitpunkt überschritten und sind in der Fallphase. Noch 15 Sekunden.«

Silly atmete tief durch und blickte auf die Konjunktionsberechnungen der Massezentren um sie herum, ehe sie aussprach, was sie niemals gedacht hätte, außerhalb eines S1 oder S2 auszusprechen: »Sprungalarm! Transit auf mein Kommando.« Sie wartete kurz. Es würde perfekt sein müssen, oder sie fuhren alle zur Hölle. »Zehn, neun, acht …«

Jason hielt sich die Ohren zu, da die Einschläge der Raketen ihn sonst seine Trommelfelle gekostet hätten. Sie hämmerten mittlerweile nicht mehr auf die Oberon ein, sondern auf das Habitatstück darüber.

»Ausatmen!«, brüllte er, so laut er konnte. »Die springen! Zu den Tunneln!«

Er begann auf einen der dunklen Eingänge zuzulaufen, die etwa 100 Meter entfernt in den Berghang ragten.

Weder die Schlachter noch die wenigen verbliebenen Rekruten zögerten und nahmen die Beine in die Hand.

Dann geschah es. Die Oberon, so nahe, dass er sie körperlich spüren konnte, keinen Kilometer mehr über dem Tal, sprang. Von einem auf den anderen Moment blitzte es unmessbar kurz, und das Unterbewusstsein bildete sich einen Blick in die Finsternis der Unendlichkeit ein, ehe das Schlachtschiff verschwand, als hätte es nie existiert. Der anschließende Knall erfolgte beinahe unmittelbar und schmetterte alles, was sich bewegte, wie ein unsichtbarer Hammer zu Boden. Jasons Ohren klingelten, und ein hässlicher Tinnitus summte in seinem Kopf. Seine Nase brach unter dem Aufprall und sein gesamter Körper zitterte unkontrolliert. Dann wurde sämtliche Atemluft in den entstandenen Freiraum gesogen und sorgte für einen Orkan abfließender Luft vom Boden, in die sich Staub mischte. Einige der Rekruten strampelten röchelnd um ihn herum, als sie erstickten und sich ihre Lungenflügel aneinanderrieben.

Vergesst uns nicht, dachte er noch, ehe ihm schwindelig wurde und er das Bewusstsein verlor.

EPILOG

Sirion erreichte die Arkologie Seattle mit zwei Tagen Verzögerung, nachdem der Sturz von dem Flügelstück den letzten Rest seines medizinischen Nanogels in den Abdominallakunen gekostet hatte. Er war überrascht gewesen von der Aggressivität, mit der die Bodenverteidigung auf das Kapern ihrer Mammoth-Bergungsdrohne reagiert hatte.

Die Arkologie war ein riesiger Komplex von den Ausmaßen eines ganzen Landstrichs, der weit über die große Bucht hinausging und hinter haushohen Sturmmauern verborgen war. Wolkenkratzer und Kuppelbauten ragten hoch hinaus, und manchmal konnte er das schwache Flimmern des Kraftfelds sehen, auf das die sauren Regentropfen fielen.

Nach seinen ersten Erkundungen hatte er ein großes Abwasserrohr gefunden, über das er möglicherweise ins Innere gelangen konnte, wenn er die verschiedenen Schutzgitter und Überwachungssensoren überwinden konnte. Das sollte allerdings machbar sein.

Ein letztes Mal sah er in den Himmel hinauf, der in Richtung Osten aufgebrochen war und große graue Striche zeigte, die seit einigen Stunden an ihm vorüberzogen. Es mussten Hunderte sein. Die Explosionen hatten vor etwa 30 Minuten aufgehört, also schätzte er, dass entweder niemand mehr übrig war, oder kluge Leute an den richtigen Stellen eingesehen hatten, dass es zwecklos war. Die neuen Herrscher Terras waren eingetroffen, und was auch immer sie vorhatten: Seattle stand noch, und es regneten keine Bomben vom Himmel, also würde Sirion noch einen neuen Tag erleben. Ob das eine gute Nachricht war, wusste er nicht, denn er trug nun eine Bürde mit sich, für die er Konrad Bradley bis in alle Ewigkeit verdammen würde, während er gleichzeitig nicht umhinkam, ihn dafür zu respektieren.

Er warf einen letzten Blick auf die drohenden Schatten im Orbit und machte sich dann auf den Weg zu dem Abflussrohr. Zurück in die dunklen Gassen, in denen er mit der Finsternis verschmelzen konnte, um herauszufinden, was er mit seinem neu gefundenen Wissen anstellen sollte.

NACHWORT

Lieber Leser,

die Reise der Oberon geht natürlich weiter. Wenn dir dieser zweite Band gefallen hat, würde ich mich sehr über eine Bewertung mit Sternen am Ende dieses E-Books oder eine kurze Rezension auf Amazon freuen. Das ist die beste Art und Weise, Autoren dabei zu unterstützen, auch zukünftig spannende Bücher zu schreiben. Falls du direkt mit mir in Kontakt treten möchtest, kannst du das tun: joshua@joshuatreeautor.com – ich beantworte jede Mail!

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Herzliche Grüße, Joshua Tree

Korrektorat: Jasmin Kraft

Besonderer Dank: Viktoria M. Keller

Cover: Tom Edwards

1. Auflage, 2022

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