DAS LETZTE SCHLACHTSCHIFF 4

OBERON ENTFESSELT

JOSHUA TREE

INHALT

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Epilog

Epilog

Epilog

Nachwort

1

ASTEROID DC-66412

Kanzler Theoderich von Borningen stand vor dem schnittigen Shuttle mit seinen vier überdimensionierten Triebwerken und drehte sich zu Major Heines um, hinter dem vier schwarzgerüstete Soldaten Haltung annahmen und salutierten.

»Gute Reise, Kanzler.«

»Nicht mehr lange«, erwiderte er und als Heines fragend eine Braue hob, lächelte er dünn. »Wenn unsere Operation nach 20 Jahren endlich zu Ende geht, Major, werde ich nicht mehr Kanzler sein.«

»Ich verstehe, Sir.«

»Grämen Sie sich nicht wegen der Veränderungen, die uns bevorstehen, Major. 20 Jahre kommen bald zu einem Abschluss und Sie werden das alles miterleben.«

»Gestatten Sie mir eine private Frage, Sir?«, wollte der Offizier wissen und schien sich dabei unwohl zu fühlen.

Der Kanzler nickte knapp.

»Denken Sie nie, dass Sie das neue Zeitalter anführen sollten, nach allem, was Sie hier geleistet haben?«

»Nein«, antwortete Theoderich ohne Umschweife. »Ich mag den härteren Weg gewählt haben, aber mein Bruder Ludwig ist der letzte gewählte Kanzler Harbingens und die neue Ordnung gebührt ihm. Ich bin lediglich ein Werkzeug. Ganz abgesehen davon ist er der Ältere. Sie wissen ja, wie das unter Geschwistern ist. Diese Rangordnung ändert sich nie.« Er nickte seinem Major zu, mit dem er viele Jahre in der Enge von DC-66412 ausgeharrt hatte, um die Operationen der Exilanten zu überwachen und Fäden zu spinnen, die so dünn waren, dass nicht einmal die flüsternden Spinnen des Föderationsgeheimdienstes sie hatten schwingen hören. »Seien Sie frohen Mutes, mein guter Major. Wie sagt man so schön? Wir sehen uns auf der anderen Seite.«

Heines salutierte noch präziser als sonst und reckte dabei leicht das Kinn vor, den Blick schräg nach oben gerichtet, nach alter Harbinger Flottentradition.

Theoderich lächelte, nickte und betrat sein Shuttle. Zischend schloss sich die Rampe hinter ihm und er nahm auf dem Co-Pilotensitz Platz. Die Pilotin, eine junge Lieutenant mit Rabenblick, wirkte nervös, versuchte ihre Seitenblicke in seine Richtung zu unterdrücken, während sie die verbliebenen Punkte ihrer Checkliste durchging. Er konnte es ihr nicht verübeln, schließlich war er in den letzten zwei Jahrzehnten eine gesichtslose Stimme auf heimlichen Übertragungen gewesen, deren Inhalte sich kurz nach dem Empfang selbst gelöscht hatten. Jeder in ihrem Geflecht aus Scheinfirmen, Konglomeraten, Piraten- und Schmugglerflotten sowie Stiftungen kannte seine Stimme, niemand sein Gesicht. Die meisten hielten ihn für einen mächtigen Investor mit viel Einfluss, die wenigsten kannten die wahre Identität dahinter: die des Schattenkanzlers im Exil. Diese junge Frau – sie konnte nicht älter als 35 oder 40 sein, sah jetzt das Gesicht hinter der Stimme und das machte ihr Angst.

»Sorgen Sie sich nicht, Lieutenant«, beruhigte er sie. »Wir stehen vor einer Zeitenwende. Die Notwendigkeit der absoluten Geheimhaltung ist vorbei.«

»Danke, Sir«, erwiderte sie etwas steif. Dieser neue Gedanke schien ihr noch zu fremd, und er konnte es ihr nicht verübeln. Hätte sie ihn vor einem Jahr geflogen, wäre sie danach nicht mehr aus dem Shuttle ausgestiegen. Diese Tatsache war nichts, worauf er stolz war, aber die Notwendigkeit, ihr Netzwerk und seine Strukturen in ihren perfekten Schatten zu belassen, war eine von Leben und Tod gewesen. Eine einzige Person, die ein falsches Wort sagte, hätte ausgereicht, einen Teil ihres sorgsam zusammengesetzten Puzzles zu zerstören. Und was war ein Puzzle ohne alle seine Teile?

Ihr Flug führte sie mit der wahnwitzigen Beschleunigung von vier Antimaterietriebwerken aus der Oortschen Wolke Harbingens in Richtung des inneren Systems – eine der Errungenschaften des gotteslästerlichen Omega, dieser schändlichen KI, denen sein eigenes Volk freiwillig die Zügel über die Evolution überlassen hatte. Ein Sakrileg, das ironischerweise die Außerirdischen für sie gesühnt hatten, der Erzfeind. Nach 22 Stunden, die er komplexe Simulationen in seinem Nanozerebrum durchspielte, in dem er seit über 30 Jahren mehr Zeit verbrachte, als in der Realität, erreichten sie den äußersten Planeten des Systems, den Eisriesen Karl. Der blaue Ball von der zigfachen Größe Harbingens, in dessen Atmosphäre Eiskristalle in endlosen Hurrikanen um den Äquator zogen, bildete eine perfekte Kulisse für die ehemals verwaisten Industriestationen in ihren niedrigen Umlaufbahnen. Auf den optischen Sensoren sahen sie aus wie umgedrehte Pylonen, an deren Unterseite die kilometerlangen Eisschaufeln Karl um seine unendlichen Wasserstoffvorräte erleichterten, die in den Stationen mittels Elektrolysereaktoren in Trinkwasser für das äußere System genutzt worden waren. Und bis heute genutzt wurden. Die Flotte hatte bei ihren wenigen Inspektionen, über die sie dank sorgsam geschmierter Beamter an den richtigen Stellen frühzeitig Bescheid gewusst hatten, kleine Kommunen ehemaliger Bergbausiedler vorgefunden, die man in Ruhe gelassen hatte. Erst dann waren die eigentlichen Operationen weitergegangen in diesem System, das als irrelevant und wirtschaftlich abgeschrieben galt. Der Versorgungsverkehr – meist mit Ionenschleppern, die so gut wie keine Emissionen abgaben und für die Patrouillenschiffe im inneren System kaum zu erkennen waren – war fortgesetzt worden und hatte ihre Geheimwerften in der Oortschen Wolke versorgt, in die jedes Jahr über verschleierte Ausgabenstrukturen Unsummen aus ihren Kapitalnetzwerken abgeflossen waren. Die Ergebnisse dieses Kraftaktes befanden sich längst am S1 in der Nähe des Zentralsterns und warteten auf seinen Befehl. Nach der Zerstörung der TFS Braxis und der TFS Gibraltar durch ihre Saboteurin war das System von ungebetenen Augen und Ohren gesäubert und die Föderation hatte sicher gerade andere Probleme als eine Kernwelt, deren Vernichtung ihr schon damals in die Karten gespielt hatte, um die Vorherrschaft von SOL zu bewahren. Allein der Gedanke an die Jupiteraristokraten und korrupten Politiker, die über sein Netzwerk an Strohmännern für schon geringste Summen ihre Seele verkauft hatten, widerte ihn noch heute an. Dass eine Gesellschaft selbst im Überlebenskampf gegen verachtenswerte Aliens, die die Menschheit ausrotten wollten, lauter Einzelpersonen hervorbringen kann, die nur an sich und ihren kurzfristigen Vorteil denken, statt an etwas Größeres, das ihre lächerlichen kleinen Leben transzendiert, war ihm ebenso unverständlich wie abstoßend fremd.

Weitere zwölf Stunden später erreichten Sie das Flaggschiff der Exilflotte, eine schwere Fregatte Harbinger Bauart. Nach aktuellem Flottenstandard war sie veraltet, dafür kannten sich seine Offiziere mit der Technologie aus, was aufgrund limitierter Ausbildungs- und Manövermöglichkeiten die beste Wahl gewesen war. Außerdem hatte Theoderich irgendwann aufgehört, seine Finger in die strenggeheime Forschung und Entwicklung der Flotte auszustrecken, da der militärische Abschirmdienst äußerst findig war und er die Vorteile entsprechender moderner Schiffspläne nicht als das Risiko wert empfand, die gesamte Operation zu gefährden, weil die TIA auf sie aufmerksam wurde und erkannte, was sich in den Schatten ihrer geliebten Föderation zusammenbraute.

Die Redemption sah durch das Cockpitfenster aus wie eine Zigarre mit plattgedrückten Enden, waffenstarrend und grob. Zwei Zerstörer hingen hinter ihr vor dem Funkeln der Sterne wie Parasitenfische in der Nähe eines Hais. Eine der Hangarbuchten öffnete sich, um ihr Shuttle zu verschlucken und Kanzler Theoderich von Borningen straffte seine Amtstracht mit der goldenen Kordel um die Schulter.

»Gut geflogen, Lieutenant«, sagte er zur Pilotin. »Halten Sie sich für meinen Abflug bereit, ich brauche Sie vielleicht noch.«

Die junge Frau nickte und wirkte erleichtert. »Natürlich, Kanzler.«

Die Rampe senkte sich ab und entließ ihn auf ein geräumiges Deck, auf dem sein Gastgeber bereits mit zwei Dutzend Marines wartete.

»Aaach-tung!«, rief einer der Soldaten und die Männer nahmen Haltung an, schulterten ihre Gewehre und drehten die Köpfe schräg nach oben.

»Herzlich Willkommen auf der Redemption«, begrüßte ihn Pyrgorates mit einem schmeichelnden Lächeln und einem präzisen Salut. Theoderich konnte diesen Speichellecker noch nie sonderlich gut leiden, aber er war der Sache treu ergeben und hatte sich als sein wertvollster Spion der letzten beiden Jahrzehnte entpuppt, der gutes taktisches Geschick mit strategischer Weitsicht und der nötigen Zurückhaltung verband, die es brauchte, wenn man auf etwas hinarbeitete und nicht ungeduldig werden durfte. Abgesehen davon besaß er die meiste Kampferfahrung in ihren Reihen und hatte Ahnung von Politik.

»Danke, Captain.«

»Sie wollen sich sicher von Ihrer Reise ausruhen? Ich habe Ihnen meine Räumlichkeiten herrichten lassen und …«

»Nein.« Theoderich winkte ab. »Wir haben einiges zu besprechen. Bringen Sie mich in einen abhörsicheren Raum und halten Sie sich die nächsten Stunden frei. Bevor ich weiterreise, gibt es viel zu klären.«

»Natürlich.« Pyrgorates verneigte sich leicht. Sein haarloser Scheitel glänzte dabei im kalten Licht des Hangars. »Folgen Sie mir bitte, Kanzler.«

Auf dem Weg zum abgeschirmten Besprechungsraum in der Nähe der Brücke im Herzen der Redemption begegneten sie einer Menge emsig umherlaufender Matrosen, die ihn mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Furcht ohne Ehr ansahen, salutierten und sich nicht zu rühren wagten, ehe er sie passiert hatte. Theoderich konnte es ihnen nicht verübeln, auch der Schiffsleitung nicht, dass sie nicht dichtgehalten hatte. Es spielte keine Rolle mehr, ob sie das Gesicht hinter der Stimme nun kannten, denn sein Weg stand kurz vor dem Ende. Alles, was danach kam, war lediglich ein Bonus, ein entspanntes Leben nach etwa dreißig Jahren, die er der Sache geopfert hatte, der Zukunft Harbingens und der Menschheit. Könnte das jemals ein zu hoher Preis sein, um ihn zu zahlen?

»Dieser Raum wird von mehreren sich überlappenden White-Noise-Generatoren abgeschirmt«, versicherte Pyrgorates ihm, als sie ihr Ziel erreicht hatten.

Theoderich nickte und setzte sich auf einen der spartanischen Sitze. Dass Verschwendungssucht und sinnloser Popanz noch keinen Einzug in die Exilflotte gefunden hatten, beruhigte ihn. Pyrgorates’ Berichte über diesen eitlen Pfau Bretoni hatten ihn jedes Mal angewidert und ihm vor Augen geführt, weshalb es so wichtig war, dass sein Plan in Erfüllung kam. Eine spätdekadente Kultur wie die, zu der die Föderation mutiert war, besaß nur eine Zukunft: den unweigerlichen Untergang.

Er legte eine Holomurmel in den Projektor in der Tischmitte und schaltete ihn mit einer knappen Geste ein. Eine flache Übersichtskarte des Harbingen-Systems begann über der Platte zu leuchten, mit dem Zentralstern in der Mitte, gefolgt von den Gesteinsplaneten Hilde und Arngrimm, Harbingen mit seinem verbliebenen Mond Kir, dem Asteroidengürtel, den Gasriesen Braun und Bohr und dem Eisriesen Karl ganz außen.

»Berichten Sie«, forderte er den frisch ernannten Captain auf.

Pyrgorates, von der umschweiflosen Direktheit offenbar überrascht, fing sich sehr schnell wieder.

»Natürlich, Kanzler. Ich möchte Ihnen noch einmal für Ihr Vertrauen danken. Ich werde meine neue Position als Captain der Redemption dafür nutzen, keinerlei Abweichungen …«

Theoderich unterbrach ihn mit einem Wink. »Kommen Sie gleich zur Sache. Ich habe von Ihrer Flucht aus SOL gehört. Sie haben einmal mehr Improvisationsgeschick bewiesen. Aber Ihnen dürfte bewusst sein, warum ich aus der Deckung gekommen bin. Wir haben diesen einen Versuch und ich hoffe sehr, dass sich mein Vertrauen in Sie auszahlt.«

»Das wird es, mein Kanzler.« Pyrgorates Lippen teilten sich zu einem schmalen Lächeln. »Wenn Sie mir erlauben?«

Der Captain zoomte an die Bruchstücke des Mondes Kor heran, die noch im Orbit um Harbingen kreisten. Das größte davon erinnerte an einen oben abgeflachten grauen Zahn. Weitere Zoomstufen zeigten eine 50 mal 50 Meter messende Luke, die offen stand. Eine riesige Sendeanlage wie eine Antenne, in der ein überlanges Teleskop steckte, war daraus hervorgewachsen und erinnerte an eine Blume, die sich aus einem trostlosen grauen Regolithboden erhoben hatte, um ihren Blütenkelch der Sonne zu öffnen.

»Unsere Raumarbeiter haben ihre Vorbereitungen abgeschlossen und die Ingenieure versichern uns, dass sie funktionieren wird.«

»Die Phasentechnologie ist schon damals kaum mehr als experimentell gewesen. Das Ingenieurskorps sollte lieber sicher sein, sonst wird das Signal die 1.000 Lichtjahre überwunden haben, wenn dieser Teil der Milchstraße längst vergessen ist.«

»Sie sind sehr guter Dinge nach über 20 Jahren der Verfeinerung, Kanzler.«

»Was ist mit der Ausrichtung? Ist die Datenextraktion abgeschlossen?«

»Ja«, sagte Pyrgorates nicht ohne Stolz. »Das Omega – oder was davon übrig ist – hat keine Geheimnisse mehr vor uns.«

»Wie haben Sie das angestellt?«, wollte Theoderich in einem seltenen Anfall von Neugierde wissen. Bislang war selbst sein Nanozerebrum mit seinen unermesslichen Datenspeicherclustern und Neuronenverstärkern vollkommen ausgelastet gewesen, indem es die vielen Fäden seines Netzwerks in der Föderation in den Händen halten musste. Doch diese Schnüre lagen nun alle fest an einem Ort verzurrt: hier in Harbingen. Vormals unwichtige Details – so lange das Ergebnis stimmte – waren eine Störung gewesen, jetzt eine Faszination. Zumindest dieses eine.

»Ich wusste, dass Sirion nicht aufgeben würde, ehe Konrad Bradley tot ist. Sein Hass schwelte zu heiß. Seine Achillesferse war nicht leicht zu entdecken, aber die vielen Jahre der Zusammenarbeit haben letztendlich ein Bild ergeben, das klar genug war, um einer begründeten Vermutung zu folgen. Spätestens die Tatsache, dass er sich für den Bellinger-Job bereiterklärt hat – eigentlich unter seinem gewohnten Schwierigkeitsgrad und unter seiner Bezahlung – war der letzte Test für meine Theorie, den ich gebraucht hatte. Aber ich habe auch nicht den Fehler gemacht, den Verräter Konrad Bradley und seine Fähigkeit, unvorhersehbare Haken zu schlagen und Menschen von sich zu überzeugen, zu unterschätzen. Hinzu kamen Bretonis Hochmut und sein falsches Ehrgefühl. Er hat Bradley Bücher aus seiner Bibliothek in die Zelle bringen lassen, die ich mit Sniffersymbionten verseucht habe, ursprünglich in der Hoffnung, dass er Bretoni für das Eingehen eines Deals den Code geben würde, aber nicht mir. Schließlich war es ein Zufallsfund, denn er hat ausgerechnet der Schattenschwinge den Code überlassen.«

Theoderich nickte erstaunt. »Ein brillanter Schachzug.«

Pyrgorates’ Lächeln wurde breiter und selbstverliebter, als er fälschlicherweise glaubte, er sei damit gemeint. Theoderich empfand ihn als verschlagen und umsichtig, nicht jedoch als brillant. Bradleys Entscheidung aber, einen Vertrauensbeweis in Form einer Bürde auf seinen ärgsten Feind zu laden, der an genau einer Stelle verwundbar war – seinem (wenn auch verirrten) Ehrgefühl – ließ selbst ihn ehrliche Anerkennung verspüren, obwohl er den ehemaligen Admiral für seine verräterische Loyalität gegenüber Omega abgrundtief verachtet hatte und es noch immer tat.

»Fahren Sie fort.«

»Ich habe den Code zurückgebracht und sofort veranlasst, dass die Datenextraktion an der Ausgrabungsstätte eingeleitet wird. Die Antenne wird bereits ausgerichtet und die Energieversorgung sichergestellt. Wenn es so weit ist, werden wir über sechs Minuten senden können.« Pyrgorates leckte sich die Lippen. »Hat der Kanzler schon entschieden, woraus die Sendung bestehen wird?«

»Selbstverständlich«, antwortete Theoderich und ließ den Captain mit einem enttäuscht zuckenden Augenlid stehen, ehe er fortfuhr: »Was ist mit dem anderen Auftrag, den ich Ihnen gegeben habe?«

»Die Sprengladungen.« Pyrgorates nickte und rief eine Darstellung der Ausgrabungsstätte auf, einem ausgedehnten Areal mit Bohrern, hochmodernen Seilzügen und zwölf Radionuklidmonolithen, die den gesamten ausgeleuchteten Bereich auf der verwüsteten Oberfläche seines einstigen Heimatplaneten umgaben wie mächtige Wächter. Direkt neben dem Hauptschacht ragte der Palast der Einheit auf, ein unversehrtes Gebirge aus Säulen und Treppen, geschützt von einem Kraftfeld, dass sie nicht zu durchdringen vermochten.

Aber untergraben, erinnerte er sich.

»Unsere Pioniere bereiten alles vor, aber es wird Zeit brauchen, die entsprechenden Löcher für die Ladungen zu bohren.«

»Was ist mit einem Orbitalschlag?«

»Wir wissen immer noch nicht, ob die automatischen Verteidigungssysteme des Palasts noch aktiv sind. Da das Kraftfeld offenbar über eine Energiequelle verfügt, ist es wahrscheinlich, dass wir mit Gegenbeschuss rechnen müssten.«

»Zu großes Risiko«, befand Theoderich und schüttelte den Kopf. »Tragen Sie den Netzjockeys auf, ihre Angriffe auf den Datenspeicher fortzusetzen, falls wir nicht genug Schaden anrichten können. So wollen wir wenigstens so viel dieser gottlosen KI wie möglich unschädlich machen, ehe wir von hier verschwinden. Ich will, dass Sie mir sofort berichten, sobald die Sendeanlage ausgerichtet ist. Und schicken Sie mir die Koordinaten, die wir aus dem Omega extrahiert haben.«

»Selbstverständlich, mein Kanzler. Wenn Sie mir eine Frage gestatten?«

Theoderich nickte.

»Was denken Sie, werden wir sehen?«

»Die Zukunft, Captain.« Er kannte seinen Bruder Ludwig von Borningen nur zu gut und wusste, dass er das wahre Harbingen im Exil nicht zu einem satten, fetten Wohlstandsstaat machen würde, sondern ihre pragmatischen Wurzeln beibehalten würde. Dazu gehörte auch, das Schicksal ihrer Spezies nicht aus der Ferne mit einem Schulterzucken abzutun. Ihre Landsleute würden bereit sein, daran hatte er keinerlei Zweifel. Entschlossen für die Zukunft, die nur einen Hilferuf entfernt war, um zu wissen, wann die Zeit gekommen war, sie einzuläuten. »Bevor ich aufbreche: Verschaffen Sie mir einen Überblick.«

Pyrgorates’ Augen nahmen einen Ausdruck der Vorsicht an. Er wusste natürlich, dass Theoderich über jedes Haar auf dem Kopf seiner Untergebenen Bescheid wusste und sich in seinem Gehirn mehr Informationen befanden, als in sämtlichen Datenbanken der Redemption, also taxierte er womöglich gerade die Wahrscheinlichkeit dafür, dass es sich um einen Test handelte. Womit er recht hatte. Er wollte ein weiteres Mal hören, wie viel der Feind wusste – so es ihn noch gab –, denn er hatte den Zwischenfall nicht vergessen, bei dem ein Schmugglerschiff ins System gesprungen und verschwunden war. Wie ehrlich der frisch gebackene Captain und Anführer der Harbingen-Operation war, zu sich selbst und ihm, würde sich daran messen müssen, wie er auf Theoderichs Vorschläge zur Vorbereitung auf den schlimmsten Fall reagierte. Natürlich waren es keine wirklichen ›Vorschläge‹, sondern Befehle, aber das würde auch seinem Gegenüber klar sein. Er war nun einmal gern auf alles vorbereitet, was möglich war, so gering das Risiko auch sein mochte und wenn sie rasch an die Arbeit gingen, hatten sie mehr als genug Zeit, seine Pläne umzusetzen. Und dann wäre es keine Katastrophe, sondern eine Freude, selbst die Oberon in ihrer alten Heimat zu empfangen und ihr endlich das Ende zu setzen, das längst überfällig war.

2

»Einen Überblick?«, fragte Dev mit finsterer Miene und sah sich an dem Holztisch um, auf dem mehrere Gläser mit bernsteinfarbenem Scotch gefüllt auf ihren Weg in die nächstbeste Kehle warteten, der es nach flüssigem Feuer dürstete. Es behagte ihm nicht, ohne seine Crew auf einem Ledersofa zu sitzen, das mit lauter Flottenheinis besetzt war: Der neue Flottenadmiral, Romain Legutke, war ein Klappergestell von einem Mann, der ihn an eine Mischung aus Vogelscheuche und seinem väterlichen Mathelehrer aus der Mittelstufe erinnerte, über den sie immer Witze gemacht hatten, dass er irgendwann in einem Reboot von Armee der Finsternis als Skelettkrieger auftauchen würde. Doch sosehr der alte Offizier mit dem grauen Haar und der makellosen Uniform auch körperlich wenig imposant schien, verlangten einem seine wachsamen Falkenaugen Respekt ab und eine leise, aber nicht zu leugnende Aura der Autorität ging von ihm aus. Seit er (als Letzter) in der Unterkunft von Captain Silvea Thurnau eingetroffen war, gab es keinen Zweifel daran, wer das Gravitationszentrum dieser Runde war, ohne dass er es hätte einfordern müssen. Thurnau war so etwas wie sein genaues Gegenstück – abgesehen von dem asketischen Erscheinungsbild mit ihrem drahtigen Körper und dem streng zusammengebundenen kurzen Pferdeschwanz; ihre Augen waren wie Flammen, in denen ein Potpourri aus Emotionen loderte und sie strahlte eine fordernde Unruhe aus, die glücklicherweise durch ihren Executive Officer Nicholas Bradley gedämpft wurde. Mit Letzterem hatte er schon einmal das zweifelhafte Vergnügen gehabt, als der Lieutenant Commander sich bemüßigt gefühlt hatte, seine Bitch persönlich zu inspizieren, nachdem sie die 20 Särge mit den Minenarbeitern gestohlen hatten, um die Implantate der Toten zu verkaufen. Nun, dieses Problem gehörte jetzt der Vergangenheit an. Der jüngere Bradley war nicht mehr so kalt und humorlos wie damals bei der Inspektion, aber auch nicht zu einem normalen Menschen mutiert, der ab und zu lächelte oder einen Scherz machte. Wenn überhaupt, erschien er ungehaltener (für jemanden, der mehr wie ein Roboter wirkte denn ein Mensch), so als unterdrücke er einen schwelenden Zorn oder Kummer. Wahrscheinlich hing es mit dem Tod seines Vaters zusammen. Anwesend war auch noch Jason Bradley, der als eine Art attraktivere, aber jungenhafte Version seines eigentlich jüngeren Bruders herüberkam. Er wirkte allerdings seltsam abwesend, so als sei er mit seinen Gedanken ganz wo anders.

»Einen Überblick wollen Sie haben, ja? Wir sind vor einer Woche nach SOL gesprungen und haben Ihnen die vielleicht wichtigsten Aufklärungsdaten in der Geschichte der Föderation übergeben. Und Sie haben es die ganze Zeit über nicht für nötig gehalten, mich zu konsultieren? Meine Erfahrungen aus erster Hand zu hören?«, fragte er mit unverhohlener Wut. Aura hätte ihn jetzt gebremst, aber sie war nicht hier – was sein nächstes Problem war. »Stattdessen räumen Sie meinen Laderaum leer«, zum Glück nur die Särge und nicht den Antimateriesprengkopf im abgeschirmten Verdeck unter dem Tisch in der Messe, fügte er in Gedanken hinzu, »halten uns im Dock fest und gestatten uns nicht, unser Schiff zu verlassen.«

»Sie sind ein Pirat, Devlin Myers«, bemerkte Captain Thurnau. Ihr XO, Nicholas Bradley, schien etwas Zustimmendes sagen zu wollen, doch sein Blick schweifte zu einer Reihe von Bildern neben dem Bett auf der gegenüberliegenden Seite des großen Raumes ab und er schloss seinen Mund wieder.

»Sie müssen verstehen, Mr. Myers …«, setzte der Commander an.

»Captain Myers«, korrigierte Dev den Offizier reflexhaft.

»Sie müssen verstehen, Mr. Myers«, wiederholte Bradley scharf, »dass Sie für Ihre Ladung unter normalen Umständen ihre Lizenz, ihr Schiff und ihre Freiheit verlieren würden, mitsamt einem Einwegticket auf eine Strafkolonie.«

»Dies sind aber keine normalen Umstände«, brummte Dev. Eine sehr leise Stimme in seinem Hinterkopf ermahnte ihn, nicht so vorlaut zu sein, jedoch konnte er sich bei diesen Flottenheinis nun einmal nicht zurückhalten. Sie waren so steif wie Besenstiele und besaßen doppelt so viel Weitsicht. Er leerte seinen Scotch (der verdammt gut war) und schenkte sich nach, ehe sie sein vorlautes Mundwerk leid wären und ihn doch noch einsperrten. »Außerdem würde ich wohl nicht hier in dieser feinen Gesellschaft sitzen, wenn Sie mich nicht bräuchten. Kommen Sie also zur Sache.«

»Einen Überblick«, sagte Legutke mit erstaunlich tiefer, durchdringender Stimme. Sie klang gar nicht so rau und heiser wie in den Feeds, in denen er seit Tagen rauf und runter lief, um den Menschen beizubringen, warum die Clicks nicht mehr die Bösen waren und sie jetzt einen gemeinsamen Feind hatten. Gar nicht so leicht zu erklären, nach 70 Jahren Propagandaplakaten der Rekrutierungsbehörden und Flottenvertretern, die den Hass in der Bevölkerung anstachelten, um sie auf weitere Jahre der Entbehrungen einer Kriegswirtschaft einzustellen, die sie alle immer ärmer gemacht hatte. Aber der Mann gab sich redlich Mühe und würde sicherlich nicht an Untätigkeit sterben, so viel stand fest. »Sie sollen uns einen Überblick geben. Und zwar jetzt.«

Dev hatte eine Erwiderung auf den Lippen, die Willy hätte grinsen lassen, aber er verkniff sie sich. Wie er sich eingestehen musste, machte die autoritäre Wirkung des Flottenadmirals auch vor ihm nicht Halt.

»Wo ich schon einmal hier bin«, seufzte er, befeuchtete sich mit dem schottischen Kehlenfeuer den Mund und begann zu berichten, was Aura aus den Sensordaten extrahiert und zusammengestellt hatte, die sie in Harbingen gesammelt hatten und die die hier versammelten an diesem Punkt mit Sicherheit in- und auswendig kennen dürften. »Die Daten waren ziemlich zerstückelt und haben uns die gesamte Flugzeit von Lagunia bis hierher beschäftigt. Der Bordrechner hatte auf dem Weg von Harbingen dorthin kaum Kapazitäten, um sich darum zu kümmern. Wir waren mit der Reparatur der Bitch beschäftigt, ohne die wir diese entscheidenden Informationen gar nicht hätten herbringen können, wie ich betonen möchte. Äußerst teure Reparaturen, möchte ich hinzufügen.«

Als er sah, wie der letzte Geduldsfaden in Captain Thurnaus Augen – die ohnehin schon loderten wie ein überhitztes Kaminfeuer – zu reißen begann, hob er abwehrend die Hände.

»Also jedenfalls haben wir viele Tage damit verbracht, die Daten zusammenzufügen und vom Bordrechner zu einer komplexen Simulation aufbereiten zu lassen. Einiges davon ist also händisch von uns eingefügt oder zusammengesetzt wie ein komplexes Puzzle, das der Computer sich geweigert hat, zu einem logischen Ganzen zu verknüpfen, weil ihm wohl die Kreativität fehlt.«

»Fangen Sie doch am besten strukturiert an«, schlug Legutke vor und sah betont auf sein Unterarmdisplay, vermutlich um die Uhrzeit abzulesen. Seine Miene blieb dabei ausdruckslos, aber Dev konnte spüren, dass der Flottenadmiral zu diesem Treffen überredet worden und kurz davor war, es abzubrechen und »Ich hatte doch recht« zu sagen.

»Es wimmelt nur so vor Aktivität. Der S2 wurde nicht bewacht, offenbar weil sie keinen Besuch erwartet haben, was mich überlegen lässt, ob sie mehr wissen als wir. Schließlich ist der StarVan-Konvoi, bei dem wir huckepack geflogen sind, durch zahlreiche Kernsysteme gereist und genau zur richtigen Zeit aus Lagunia abgehauen«, erklärte er. »Sie wussten, wann sie wo sein müssen und wie sie Spezies X aus dem Weg gehen sollen.«

»Spezies X«, wiederholte Jason Bradley in einem Siehst-du-Tonfall in Richtung von Captain Thurnau, die so tat, als würde sie es nicht bemerken.

»Der S2 befindet sich in der Nähe von Bohr, dessen Ekliptik sich wiederum nahe des inneren Asteroidengürtels befindet. Die dortigen Industriestationen, die als verlassen galten, sind alles andere als verlassen und zeigen auf den Infrarotbildern massive Wärmeentwicklungen. Dasselbe gilt für Stationen im Gürtel selbst. Wir haben sechs von diesen Geheimbauten entdeckt, die offenbar als Umschlagplatz für Waren galten.«

»Versorgungsdepots für Schiffe, die vom äußeren ins innere System wechseln«, erklärte Nicholas nickend. »So zumindest unsere vorläufige Analyse. Sie müssen sich schon lange dort befunden haben, wahrscheinlich mit eingelagerten Vorräten.«

»Kann gut sein«, sagte Dev. Nicht ohne Stolz kam er auf seine – wie er fand – geniale Idee zu sprechen, die ihnen damals die Hälse aus der Schlinge gezogen hatte: »Jedenfalls waren die bewacht und ihnen wichtig genug, dass die uns verfolgenden Korvetten sie um jeden Preis schützen wollten.« Da niemand ein Loblied auf ihn anstimmen wollte, fuhr er fort: »Die Broadswords waren aus recht aktuellen Flottenbeständen, soweit ich das sehen konnte, aber da sind Sie hier wohl die Fachleute.«

»Es wurden in den letzten Jahren mehrere Korvetten vermisst gemeldet«, sagte Legutke nachdenklich. »Sogar ein Zerstörer, dessen Verbleib nicht aufgeklärt werden konnte.«

»Sie meinen, dass diese Verschwörer ganze Schiffe gestohlen haben?«, fragte Thurnau ungläubig und fügte rasch ein verspätetes »Admiral« hinzu.

»Sie haben es geschafft, ein tot geglaubtes System mit Schiffen, Ausrüstung und Versorgungsgütern zu füllen, direkt vor unseren – wenn auch wenigen – Augen«, erklärte der Flottenadmiral ruhig. »Sie haben, wenn man Captain Bradleys Söhnen Glauben schenken kann – und dem bin ich zugeneigt – ihren Vater und Bretoni ermordet, mithilfe der Schattenschwinge zahllose Morde in den höchsten Rängen begangen, verhindert, dass die Warnung der Bellingers vor den Gefahren aus den Hyperraumtoren durchdringt und wussten ganz offensichtlich etwas, das niemand sonst in der Föderation wusste. Das alles bei absoluter Geheimhaltung. Selbst wenn wir davon ausgehen, dass viele der Morde des Killers sich auf Personen konzentrierten, die undicht waren, wäre das eine herausragende logistische und organisatorische Leistung, die mich an gar nichts zweifeln lässt. Sicher haben sie auch die Braxis und die Gibraltar auf dem Gewissen, die sich nicht vom Patrouillendienst in Harbingen zurückgemeldet haben. Kurz vor Kriegsausbruch mit ›Spezies X‹ wollten wir eine Flottille schicken, um ihr Verschwinden zu ergründen.«

»Die Aktivität zieht sich durch das ganze System. Am S1, nahe des Zentralsterns, konnten wir sechs gewaltige Schiffe ausmachen, bei denen es sich laut unserem Bordrechner um Schläferschiffe vom Typ Scarab handelt, mit denen auch die Flotte der Harbinger Exilanten nach dem großen Schisma zur Wahl des Omegas die Föderation verlassen haben«, erzählte Dev, nachdem er eine kurze Stille als Aufforderung begriffen hatte, weiterzusprechen. »Sie wollen scheinbar weg.«

»Die Frage ist nur wohin«, fragte Jason nachdenklich. »Der Aufenthaltsort der Exilanten ist unbekannt. Es gab viele Versuche, sie aufzuspüren, aber letztendlich sind sie wohl viel zu weit gesprungen, über mehrere Jahre in unbekannte Richtung, um sie jemals zu finden. Wenn es 500 oder 5000 Lichtjahre sind, würde die Reise einige bis viele Jahre dauern – mit ihrer geächteten Antimaterie sicherlich gut schaffbar. Bis Signale von ihnen bei uns eintreffen, gibt es die Föderation vielleicht gar nicht mehr.«

Legutke hob eine Augenbraue. Dev fand, dass er sie sehr hoch heben konnte.

»Kor«, sagte er laut und nickte. »Dafür muss diese Sendeanlage sein, die wir gesehen haben. Sie hat einen Durchmesser von mindestens 50 Metern und eine lange Fokusröhre. Hätte mein Bordingenieur nicht nachts die Bilder durchgeschaut wie ein Irrer, wären wir gar nicht daraufgekommen, uns den größten Restbrocken des Mondes genauer anzusehen. Auf seiner Oberseite haben sie offenbar eine Struktur unter der Oberfläche errichtet, die mit einem großen Hangartor verschlossen werden konnte. Was sich im unterirdischen Teil befindet? Keinen blassen Schimmer, aber dieses Ding ist auf kein uns bekanntes System gerichtet und wurde allein in den Stunden, die wir dort waren, mehrmals neu ausgerichtet.«

»Also wissen die Exilanten noch nicht, wohin sie senden sollen«, sagte Nicholas. »Das ist gut.«

»Noch nicht«, gab Thurnau zu bedenken und sah direkt den Flottenadmiral an. »Darum müssen wir schnell handeln.«

»Äh, ja.« Dev räusperte sich, als Legutke nichts sagte und ihn erwartungsvoll ansah. »Auf Harbingen selbst gibt es ebenfalls Aktivität, genau wie im Orbit. Mehrere Industrieschiffe – Schlepper, Minenräumer, Wertschiffe, sogar einige Icehauler und große Roboterbarken – sind dort geparkt und setzen offenbar regelmäßig kleinere Transporter ab, die zur Oberfläche fliegen.«

»Die Ausgrabungsstätte.« Jason nickte düster, ehe er bemerkte, dass er nicht an der Reihe war und sich zurücklehnte. »Entschuldigen Sie.«

»Die Ausgrabungsstätte befindet sich direkt am Palast der Einheit. Was die da warum suchen? Keine Ahnung, das wissen Sie wohl besser.«

»Das Omega«, sagte Nicholas und sah zu Legutke. »Dort befindet sich sein Datenspeicher, zu dem wir den Zugangscode haben. Wie es scheint, wollen die Exilanten nicht warten, dass wir sie ihnen bringen, sondern Fakten schaffen.«

»Zugangscodes?« Dev spürte, wie ihm schlagartig warm wurde, und das lag nicht am hervorragenden Scotch, von dem er bereits einen zu viel getrunken hatte. Er war eben nervös – na und?

Die versammelten Offiziere begannen miteinander zu diskutieren, er hörte ihnen jedoch nicht zu. Flottenheinis war nie zu trauen, aber denjenigen, die vor einem freien Händler (den sie wohl ›Pirat‹ schimpften) Geheimnisse ausplauderten, war alles zuzutrauen, nur nicht, dass sie ihn am Leben ließen.

Wieso bin ich nur hierhergekommen? In die beschissene Oberon? Ins Herz der Finsternis?, dachte Dev in geistiger Selbstgeißelung. Weil du ein gieriger Sack bist und für deine Mühen bezahlt werden wolltest, antwortete er sich selbst und nickte sich dann innerlich zu. Kalter Schweiß drückte sich durch die Poren auf seiner Stirn, als er sich ausmalte, in irgendeiner Luftschleuse zu enden, nachdem er alles ausgeplaudert hatte, was er wusste. Zugangscodes zum Omega? Die verdammte KI war das bestgehütete Stück Technologie der Föderation, das nicht einmal die Flotte hatte bergen oder zerstören können und jetzt gab es Geheimcodes zum Datenspeicher? Das waren gleich zwei Neuigkeiten, die in der Presse für Wochen zum größten Thema geworden waren: Der Datenspeicher des Omega existierte noch und es gab einen Zugangscode dazu. Die Künstliche Intelligenz hatte durch ihre bloße Existenz dafür gesorgt, dass sich eine der mächtigsten Nationen der Föderation und eine der einflussreichsten Kulturen gespalten hat. Nicht wenige Politiker der Menschheit waren erleichtert gewesen, ihren Untergang durch die Clicks erlebt zu haben.

»Äh, vielleicht sollte ich besser gehen«, schlug er vor und wollte sich schon erheben, als Legutke ihm einen zeusartigen Blick zuwarf, dem nur noch die Blitze fehlten, die aus seinen brauenumwölkten Pupillen schossen, um das Bild des strafenden Göttervaters zu komplettieren. »Oder doch nicht.« Er schenkte sich noch ein Glas Scotch ein. Die Flasche war jetzt leer.

»Ihre Quantum … Ihr Raumschiff ist atmosphärentauglich, wenn ich recht informiert bin?«, fragte der Zeus mit den Admiralsabzeichen.

»Ja, die Bitch ist schon auf Lagunia gelandet. Unter anderem, und –«, er unterbrach sein Prahlen mit plötzlichem Misstrauen. Warum lebte er noch? »Wieso?«

»Würden Sie es sich zutrauen, Ihr Schiff zur Ausgrabungsstätte zu fliegen und sie auszuschalten?«

»Was? Wie bitte? Welche Ausgrabungsstätte?«, stammelte Dev. Er war nicht oft um Worte verlegen, aber jetzt musste er in eine Runde ernster Gesichter schauen, um sich zu vergewissern, dass sie ihn nicht verscheißerten. »Die auf Harbingen?«

Legutke sagte nichts, doch sein Blick war frei von Humor – falls der Mann zu so etwas Jovialem überhaupt fähig war.

»Ich denke schon«, sagte er schließlich zögernd. »Warum? Sie wollen uns doch wohl nicht in den Kampf werfen?«

Der Admiral sah zu Captain Thurnau, die sich in ihrem Sessel aufrichtete.

»Doch, und zwar zusammen mit der Oberon und allen Schiffen, die wir in SOL zusammenziehen können. Es werden nicht viele sein, aber Ihren Sensoraufnahmen zufolge, ist die Streitmacht im Harbingensystem nicht besonders groß.«

»Zumindest das, was wir sehen konnten. Es gab Anzeichen dafür, dass aus dem äußeren Gürtel und der Oortschen Wolke mit dem inneren System kommuniziert wird, und wir konnten mindestens acht Abgasfackeln aufzeichnen.« Dev wartete auf eine Antwort, doch die Offiziere redeten nun untereinander, als wäre er unsichtbar.

»Die Oberon kann es schaffen«, war sich Thurnau sicher.

»Die Exilanten«, wandte Nicholas ein, »haben die größte Verschwörung in der Geschichte der Föderation aufgezogen und 20 Jahre lang vor uns verborgen.«

»Wir waren auch abgelenkt mit einem ressourcenzehrenden Krieg, der die Aufmerksamkeit sämtlicher Bereiche unserer Geheimdiensttätigkeiten erfordert hat«, gab Jason zu bedenken.

»Trotzdem. Der Flottenadmiral hat die Besonderheit dieser Leistung seitens der Verschwörer bereits hervorgehoben – sie haben in Lagunia eine ganze Strike Group für ihr Schachspiel in den Tod geschickt. Ich bin mir sicher, dass sie auch hier ihre Augen und Ohren haben, wenn sie nicht ohnehin schon damit rechnen, dass wir kommen.« Der XO atmete tief ein und wandte sich an seine Kommandantin. »Sie waren bislang auf alles vorbereitet und werden es auch jetzt sein. Wir könnten in eine Falle tappen.«

»Und wir werden Ihnen den Gefallen tun«, antwortete sie entschlossen. »Wenn man weiß, dass es eine Falle ist, ist es im Prinzip keine mehr.«

»Das Risiko ist groß und ich gebe nur ungern das Flaggschiff der aktuellen terranischen Flotte auf«, sagte Legutke, »aber ich stimme Ihnen in diesem Punkt zu, Captain. Wir können es uns nicht leisten, das zu ignorieren. Wir müssen die Verschwörer zerschlagen, wenn wir die Chance dazu haben, und verhindern, dass sie sich mit ihren Landsleuten zusammenschließen. Was auch immer sie mit den Exilanten vorhaben, kann nichts Gutes bedeuten, nachdem sie für ihr Vorhaben wissentlich Milliarden ihrer Mitmenschen haben sterben lassen. Der Frieden mit den Clicks ist jung und frisch, aber hält uns im besten Fall den Rücken für diese Operation frei. Falls er bricht, haben wir ihnen ohnehin nichts entgegenzusetzen. Nichts für ungut.«

»Schon gut. Sie haben vollkommen recht.« Thurnau nickte. »Wenn wir es unbeschadet nach Harbingen schaffen, sehe ich zwei Primärziele: die Sendeanlage, und die Ausgrabungsstätte. Jason und Nicholas besitzen die Zugangscodes und die sollten wir nutzen, um zu erfahren, wo sich die Exilanten aufhalten. Nur das Omega hat diese Informationen.«

Legutkes Miene wirkte mit einem Mal gequält, aber er deutete ein widerwilliges Nicken an und sie fuhr fort.

»Das zweite Ziel muss die Sendeanlage sein. Wenn die Exilanten ein Lebenszeichen hören, könnten sie versucht sein – besonders unter den aktuellen Umständen – zurückzukehren und die Macht zu übernehmen. Wenn sie nicht mehrere Jahrzehnte geschlafen haben, dürften sie genügend Schiffe haben, um Harbingen und vermutlich die Reste der sterbenden Föderation zu übernehmen. Das dürfen wir nicht zulassen.« Thurnaus Augenbrauen verbanden sich fast zu einer einzigen, lediglich getrennt durch ihre steilen Zornesfalten auf der Stirn. »Das sind religiös verblendete Nationalisten und Faschisten, glaubt mir. Ich kenne ihren letzten Hochlord Ludwig von Borningen. Schlimmer als seine Klugheit im Dienste der falschen Sache ist nur seine Überzeugung, der einzige Föderationsbürger gewesen zu sein, der den richtigen Weg für die Menschheit kannte.«

»Ich stimme Ihrer Einschätzung zu, was die Sendeanlage betrifft«, erwiderte Legutke und notierte etwas auf seinem Unterarmdisplay. »Wir werden einen guten Plan brauchen, um beide Ziele zu erreichen. Mr. Myers und sein Schiff werden mit etwas Unterstützung die Ausgrabungsstätte überfallen und dafür sorgen, dass wir an die Daten des Omegas gelangen. Aufgrund der nötigen absoluten Geheimhaltung dieses Einsatzes und seiner Hintergründe, scheint mir das sinnvoll genug, um das Risiko zu akzeptieren. Außerdem haben Sie, Mr. Meyer, mehrfach bewiesen, dass Sie ein gewisses Improvisationstalent besitzen.«

Dev wusste nicht, ob er sich über dieses Lob freuen oder wegen der ganzen anderen Dinge, die der Flottenadmiral von sich gegeben hatte, weinen sollte. Letztendlich nickte er bloß benommen, als hätte er einen Schlag auf den Kopf bekommen. Er wollte keinen verdammten Geheimeinsatz fliegen, schon gar nicht inmitten eines Wespennests aus ultranationalistischen Harbingern, die ihre geisteskranken Brüder in den Tiefen des Alls zur Hilfe rufen wollten – oder was auch immer. Im Gegenteil hatte er sich darauf gefreut, einmal das Richtige zu tun, etwas für die Allgemeinheit, und dafür entlohnt zu werden. Verdammt noch mal entlohnt!

»Ich brauche Geld«, fiel es ihm aus dem Mund, noch ehe er sich eine entsprechende Antwort im Kopf zurechtgelegt hatte. Die Kommandantin der Oberon blinzelte erst überrascht und dann angewidert, ihr XO schien alles andere als erstaunt und der Flottenadmiral musterte ihn bloß, während Jason Bradley verständnisvoll nickte.

»Das halte ich für angemessen«, preschte der Lieutenant Commander vor. »Immerhin haben Sie einiges hinter sich und kein Pirat hätte solch wichtige Informationen, mit all den Risiken, die damit verbunden sind, freiwillig zu uns gebracht.«

Zum ersten Mal, seit er durch die Tür von Captain Thurnaus Quartier getreten war – vorbei an den beiden Marines, die ihn angesehen hatten, als wollten sie ihn mit bloßen Händen zerreißen –, lächelte er zufrieden.

3

»Der Admiral hat was?«, fragte Aura entsetzt, als sie durch die dicht gedrängten Gänge des Raumdocks 2 in Bucht C gingen. Es wimmelte in dieser Anlage für Kleinschiffe (meist Korvetten) nur so von Technikern in orangefarbenen Overalls, die Lastenschlitten hinter sich herzogen oder mit Manipulatorwägen herumfuhren. Die Quantum Bitch war nur eines von sechs Schiffen in Bucht C, die halb zerschossen waren, teilweise nicht mehr als Schrotthaufen mit einer Nabelschnur zur Luftschleuse. Doch die Schraubenzieherjongleure der Flotte gaben augenscheinlich alles, um so viele ihrer Vögel wieder ins Vakuum zu bekommen, wie irgendwie möglich, auch wenn der Blick durchs Fenster bloß einen Haufen Hoffnungslosigkeit offenbarte. Vor einem davon blieben sie stehen und blickten hinaus.

»Sieh dir das an«, antwortete Dev ausweichend und sah in Bucht C, einen Quader mit 100 Metern Kantenlänge, der zu einer Seite offen war und das blaue Leuchten Terras zeigte. Wie geriffelte Hälse wuchsen Luftschleusen aus den Wänden aus Carbotaniumplatten heraus, und die Hälfte von ihnen war verbunden mit Klumpen aus stumpfem Komposit, an denen bei einigen noch Fetzen von Schiffsname und Kennung zu entziffern waren. Wartungs- und Reparaturbots flogen mit blinkenden Positionslichtern und ständigen Korrekturschüben um die Wracks herum, schnitten ganze Hüllensegmente ab oder schweißten Leitungen zusammen und platzierten Sonden. Es war das Bild eines wimmelnden Bienenstocks, der sich hinter ihnen im Korridor mit seinem Geruch nach Ozon und Schmiermitteln noch verstärkte.

»Was genau?«, wollte die Energieknotenspezialistin wissen.

»Sie rackern sich den Arsch ab, um aus Abfall Donuts zu backen. Das ist wahrer Schmugglergeist!«

»Willst du jetzt die Flotte schönreden, oder was?«

»Ja, damit du mir nicht den Kopf abreißt«, gab er zu und bedeutete ihr, ihm zu folgen. Sie gingen 50 Meter weiter und stoppten neben einer Verladepalette mit großen Sauerstoff- und Stickstofftanks, die von Zurrgurten zusammengehalten wurden. Vor einem zerkratzten und fleckigen Fenster hielten sie an und sahen auf die Quantum Bitch hinab, die aussah wie ein Raubvogel mit gestutzten Stummelflügeln. Das Cockpit ein schmaler Kopf mit Glaskuppel, der Rumpf, nach hinten breiter werdend, wo das nachgerüstete Lagerabteil wie ein Kasten hing, als sei der Vogel schwanger, und den vier Fusionstriebwerken. Die Dichte an Bots – gelb lackierten Weltraumkrebsen mit blinkenden Positionslichtern – war so enorm, dass es schwer war, die Hülle zu erkennen. Von Piloten gesteuerte Schlepper mit massiven Kränen trugen Segmente von Hüllenpanzerungen heran und übergaben sie den eifrigen Robotern, damit diese sie festschweißen konnten. Beindicke Leitungen führten von irgendwo über dem Fenster, vor dem sie standen, zu den Anschlüssen im Genick der Bitch hinter dem Cockpit, und versorgten sie mit Lebenserhaltung, Wasser und Strom.

»Sieh dir an, was sie machen. So wie ich das sehe, hat die Bitch hat eindeutig Priorität, und wir bezahlen keinen Cent dafür.«

»Oh, wie großzügig. Sie kommen für die Schäden auf, die wir erlitten haben, um ihnen aus reiner Scheißnächstenliebe eine Warnung zukommen zu lassen«, murrte Aura, blickte jedoch gleichzeitig fasziniert auf das Gewimmel draußen im Vakuum hinaus, wie eine Mutter, die Zeugin wurde, wir ihr Lieblingskind verwöhnt wurde. »Darf ich daran erinnern, dass sie eben erst unseren Laderaum mitsamt den 20 Särgen geplündert haben?«

»Ist doch wunderbar! Wir haben wieder Platz und es wurde keine Anklage erhoben.« Er bemerkte ihren finsteren Seitenblick und seufzte. »Es ist doch so: Ich hatte keine andere Wahl, als diesen Job anzunehmen. Und wenn er gelingt, erhalten wir 100 Millionen Credits.«

»Die Bitch ist mehr wert!«

»Du musst die Summe vor dem Hintergrund der Zeit sehen«, erwiderte er beinahe professoral. »Die Föderation ist so gut wie erledigt, wenn nicht irgendeine der Kernwelten ein Wunder vollbracht hat. Jeder Cent wird für die Versorgung der nicht überlebensfähigen Randwelten gebraucht werden.« Da er ihre nächste Anmerkung voraussah, weil er denselben Gedanken gehabt hatte, fügte er noch hinzu: »Dass sie uns erst hinterher bezahlen, ist so logisch, dass ich es selbst so gemacht hätte. Immerhin halten sie uns für Piraten, denen man nicht trauen kann.«

»Hmpf«, machte sie und wechselte das Thema: »Was tun sie unserer Bitch eigentlich gerade an?«

»Ah.« Dev geriet ins Schwärmen. »Molekulargebundene Carbotaniumpanzerung mit reaktivem Ablativschutz. Damit können wir sogar ein paar Railgunbolzen fressen, wenn es sein muss. Unsere eigene Railgun unter dem Bug wird ersetzt durch das neue Modell der Flotte Striker, niedrigerer Energieverbrauch, höhere Auswurfbeschleunigung und komplette Schwenkbarkeit. Unsere Raketenstartschächte werden verstärkt für neuere Modelle mit höherem Schub, und wir werden aufmunitioniert mit Luft-Boden-Raketen, um bei unserem Zielort aufzuräumen, und bekommen zwölf Predators ins Magazin geladen, die neuen in Version 3, die erst noch für die Ausrollphase vorbereitet wurden. Somit sind wir das erste Schiff der Flotte – äh, der Föderation –, das die kleinen Dinger an Bord hat.«

»Wow, ist ja wie Geburtstag und Weihnachten an einem Tag«, bemerkte Aura ironisch und verdrehte die Augen, doch ihr Blick war jetzt auf die emsigen Bots vor dem Fenster gerichtet.

»Richtig? Dann wären da natürlich noch komplett neue Kabelbäume und Supraleiter, Molekularbindungsgeneratoren, Ersatz der Energiematrix und -musterzellen … oh, und zwei neue Reaktoren.«

»Zwei?«

»Ja. Da wir die Angewohnheit haben, einen zu verlieren, bekommen wir jetzt zwei. Skarabäus-4, Baby.« Er grinste über beide Ohren. »Kleiner und effizienter als unser Bumblebee-2, darum passen zwei rein.«

»Wenn du das Willy erzählst, bekleistert er seine Koje mit kalten Bauern.«

»Das würde ich ihm ausnahmsweise durchgehen lassen.« Dev dachte nach. »Nein, würde ich nicht. Komm, wir sehen es uns an Bord an.«

Aura folgte ihm zur Luftschleuse, wo sie sich die einfachen Raumanzüge für Dockarbeiter anzogen, die an der Wand aufgehängt waren, ehe sie durch die äußere Tür in den halb transparenten Nabel schwebten, der das Raumdock mit seinem Schiff verband. Sämtliche Systeme – abgesehen von einzelnen Wartungsblocks mit autonomer Batterie – waren abgeschaltet, und so gab es keine Lebenserhaltung an Bord, da die Bots sie nicht benötigten und die menschlichen Techniker selbst in Anzügen steckten, weil die Hülle nicht versiegelt war. In jedem Gang flackerten Schweißgeräte auf und erhellten in ihrem Blitzstaccato die gelbe Bekleidung der Arbeiter und die ebenso gelben Hüllen der kugelrunden Wartungsbots, die Material durch die Gänge flogen, oder Wandpaneele abrissen, um sie abzutransportieren. Es tat Dev weh, zu sehen, wie seine geliebte Bitch zerpflückt wurde, wohl wissend, dass es sich um abgestorbene Wundränder handelt, die den chirurgischen Eingriff notwendig machen, damit sie beim nächsten Start nicht daran zugrunde ging.

Gemeinsam schwebten sie durch die merkwürdige Stille des geschäftigen Treibens, in dem das Vakuum jeden Mucks verschluckte und nie wieder freigab, in Richtung Messe. Dort waren Willy und Dozer und arbeiteten mit den Flottentechnikern zusammen an mehreren essenziellen Systemen. Die Quantum Bitch, aufgrund ihres recht betagten Alters – zumindest was das Grundmodell betraf –, hatte noch keine echte Brücke im Herzen des Schiffs, wo sie gut geschützt alles kontrollierte, sondern ausgerechnet die Messe. Wegen dieses unsinnigen Aufbaus hatte Willy in den vergangenen Jahren dafür gesorgt, dass zumindest die wichtigsten Systemzugänge nicht ins Cockpit verliefen, sondern hierher, wo normalerweise gegessen wurde, damit sie bei einem Treffer nicht sofort tot im Weltraum dahintaumelten. Abgesehen davon war das Cockpit schon klein genug. Wenn bei jedem Wartungseingriff Willy und Dozer hinter ihm rumhängen und vor sich hin schrauben würden, ohne dass man noch an ihnen vorbeikäme, wäre Dev längst wahnsinnig geworden.

»Wie läuft’s?«, fragte er seinen Bordingenieur über Funk, der sich umdrehte wie ein Bär und ihn und Aura durch sein Helmvisier angrinste wie ein Schuljunge.

»Weihnachten und Geburtstag …«

»… an einem Tag.«

»Ganz genau, Boss. Ganz genau. Das ganze Spielzeug, das wir kriegen, ist ein reines Fest.«

Dev stellte sicher, dass ihre Kommunikationsverschlüsselung aktiv war.

»Wie sieht es mit dem Bordcomputer aus?«, fragte er vielsagend.

»Keine Ahnung, wie du das gemacht hast, aber sie schnüffeln nicht herum. Die Software meldet keinerlei Infiltrationsversuche, nicht einmal simple Abfragen. Die Flotte lässt uns in Ruhe, während sie die ganzen Geschenke einbauen«, antwortete Willy und grunzte zufrieden. »Dozer und ich gucken ihnen trotzdem auf die Finger und haben an jedem Knotenpunkt Firewalls installiert, die uns warnen, wenn auch nur ein Huster im Code zu hören ist.«

»Sehr gut. Wirklich sehr gut.« Er warf Aura einen Siehst-du-Blick zu und wurde mit einem säuerlichen Gesichtsausdruck belohnt.

»Nur eine Sache macht mir Sorgen«, sagte sein Bordingenieur nach kurzer Pause und deutete mit einem Daumen in Richtung des Schotts zum Lagerraum, das verschlossen war und gerade von einem Bot mit vier Plasmaflammen versiegelt wurde. »Die tauschen das komplette Frachtmodul aus, schneiden es vollständig aus dem Rumpf und setzen ein neues ein. Ich wollte darauf bestehen, dass wir nur mit Zeugs fliegen, von dem wir wissen, aber das hat mir bloß die strengen Blicke zweier Marines eingebracht, die mich angeglotzt haben wie verdammte Stiere, die ein rotes Tuch sehen. Es gibt auch keinerlei Systemintegration.«

»Doch, eine einzige«, sagte Dev. »Auf den Abwurfmechanismus.«

»Abwurfmechanismus?«, wiederholte Willy irritiert.

»Mir wurde nur so viel gesagt, dass es sich um eine geheime Waffe handelt, die wir über unserem Zielort abwerfen sollen, wenn es so weit ist. Ich tippe auf Clusterbomben für Oberflächenschäden gegen weiche Ziele.« Er senkte seine Stimme, obwohl sie niemand hören konnte. »Die Dinger sind geächtet, darum denke ich, dass der Flottenadmiral die Sache lieber unter Verschluss hält. Ich schlage vor: Wir stellen einfach keine Fragen, genießen die Upgrades, machen unseren Job und ziehen mit den 100 Millionen Credits ab.«

»Wenn die danach überhaupt noch was wert sind«, brummte Aura.

»Für den Fall haben wir immer noch eine generalüberholte Bitch, die uns an bessere Orte fliegen kann.«

»Falls wir bei diesem Himmelfahrtskommando nicht als flüchtige Gaswolke enden«, gab sie zu bedenken.

»Flüchtige Gaswolke? Himmelfahrtskommando?«, fragte Willy. »Ich glaube, ein kleines Briefing wäre nicht schlecht.«

»Wir fliegen nach Harbingen, das ist die Kurzform«, antwortete Dev und räusperte sich.

»Nee«, sagte Aura. »Die Kurzform ist: Wir fliegen in einen Hinterhalt und werden vernichtet.«

»Wie schön«, befand der Dunkelheimer lakonisch. »Dann wäre ja wieder alles beim Alten. Und wann soll es losgehen?«

»In 36 Stunden.«

Willy blinzelte einige Male und schien nach Zeichen für einen Witz in Devs Miene zu suchen. Als er keine fand, überlegte er.

»Na ja, die ganzen Hosenscheißer hier sind schon recht fleißig. Vielleicht kriegen die das hin.« Er klang nicht überzeugt.

»Ich will nicht, dass die meinen Lieblingstisch abbauen«, sagte Dev mit einem vielsagenden Blick auf den Holotisch, unter dem in ihrem besten Versteck der Antimateriesprengkopf ruhte, den Willy und Dozer aus der Donau geborgen hatten. Er konnte es ihnen nicht verübeln, war das Ding auf dem Schwarzmarkt doch mehr wert, als die gesamte Bitch – nach ihren zahlreichen Upgrades. Zwar konnten sie immer noch nichts damit anfangen, aber jeder Krieg ging irgendwann zu Ende. Und falls nicht? Umso besser, würde der Bedarf an Massenvernichtungswaffen doch nur noch weiter ansteigen.

»Komm«, sagte er schließlich in Auras Richtung. »Setzen wir uns mit Jezzy ins Cockpit und machen uns an die Systemintegration.«

4

Nicholas ging mit Silly durch den Backbordkorridor und wich immer wieder den Reparaturteams aus, die die Hälfte aller wabenförmigen Wandabdeckungen abgerissen hatten, um an die Leitungen dahinter zu gelangen. Lichtbögen von Schweißgeräten blitzten auf, so weit das Auge entlang der leichten Biegung reichte. In regelmäßigen Abständen wischte er von seinem Unterarmdisplay Dokumente zu ihrem hinüber, die sie abzeichnen musste. Bei den meisten handelte es sich um die Lieferung von Waffen, Ausrüstungsgegenständen, Munition, die Versorgung mit Nahrungsbrei für die Proteinnabel in den Quartieren der Soldaten und jede Menge neuer Kleinstverbesserungen, die Silly Wort für Wort überprüfen wollte, ehe sie diese genehmigte.

»Wie sieht es mit der Panzerung aus?«, fragte sie, während sie immer wieder ihren Daumen auf das DNA-Scannerfeld ihres Unterarmdisplays drückte.

»Die Flotte kratzt jedes Gramm Carbin aus dem Erdorbit auf, das sie finden kann. Die noch nicht abgezogenen Schiffe der Clicks unterstützen sie dabei.«

»Und was soll das heißen?«

»Die Schäden werden womöglich behoben, aber die angeforderten Zusatzpanzerungen wird es realistischerweise nicht mehr geben, denke ich«, erklärte er. »36 Stunden sind 36 Stunden.«

»Zu wenig.«

»Alles ist zu wenig. Vor allem aber die Zeit, die uns bleibt.«

»Da hast du wohl recht«, seufzte sie und hielt in ihrem nächsten Daumenabdruck inne, um mit gerunzelter Stirn genauer hinzusehen. »Die Backbordauswurfschächte für unsere Barracudas werden umgebaut.«

»Ja.«

Sie hob den Blick und sah ihn vorwurfsvoll an. »Weshalb wurde ich nicht informiert? Was soll das?«

»Du hast mir aufgetragen, eine Strategie für den Überfall auf die Sendeanlage auszuarbeiten. Falls ein Bombardement nicht infrage kommt, müssen wir Bodentruppen absetzen, um den Job zu erledigen – ein Szenario, das ich für nicht unwahrscheinlich halte.«

»Du denkst, dass wir in ein Gefecht verwickelt werden, das uns keinen Raum zum Atmen lässt.«

»Davon gehe ich aus, ja. Wir rechnen mit dem Schlimmsten, dann sind wir immerhin vorbereitet. Jedenfalls erschien mir ein Absetzen der Enterfähren als zu riskant. Die Impaktorspitzen würden im Regolith versenkt und könnten sich nicht öffnen, also würden sich Ludwigs Marines aus den Seiten schneiden müssen, was viel zu lange dauert und sie zu Zielscheiben für die Verteidiger macht. Ich habe deshalb 80 Droppods angefordert, die mit relativ geringen Anpassungen in die Katapultstartschächte der Barracudas passen und schnell genug beschleunigen, um für den Feind schwer auszuschalten zu sein.« Nicholas machte eine Pause und Silly nickte zögernd.

»Ein guter Plan, denke ich. Du bist ein besserer Taktiker als ich«, gab sie zu und mit dem nächsten Satz zitierte sie – so glaubte er – seinen verstorbenen Vater: »Ein guter Kommandant weiß, wann er nicken statt befehlen sollte.«

»Danke.«

»Wie steht es um die Besatzung?« Sie drückte ihren Daumen auf das grün blinkende Feld und sie gingen weiter, machten einem Technikerteam Platz, das mit klimpernden Magnetgürteln an ihnen vorbeilief, und duckten sich unter herabhängenden Kabeln hindurch, von denen Funken sprühten. Einer der Elektriker stieß einen wüsten Fluch aus und zitierte zwei seiner Helfer herbei.

»Die Krankenstation wird gerade mit neuen Medikamenten und Medibots aufgefüllt. Einige der Systeme, bei denen es schnell geht, werden noch durch modernere ausgetauscht, aber das Meiste wird bleiben, wie es ist. Alt, aber funktionsfähig und unsere Ärzte und Pflegekräfte kennen sich damit gut aus und sind einsatzbereit. Einige der integrierten Flüchtlinge haben im Medizinsektor gearbeitet und sich als große Hilfe erwiesen. Die – nun ja – Rückständigkeit von Lagunia hat uns in die Karten gespielt, weil sie mit unserem Equipment vertraut waren und die entsprechenden Schulungen während der Mitarbeit vorgenommen werden konnten.«

»Was ist mit den Patienten?«

»Wir haben insgesamt 40 weitere Kameraden verloren, die nach der Schlacht in kritischem Zustand waren, 100 Intensivpflichtige wurden auf die Himmelsfestung transferiert, um besser betreut werden zu können, und etwa 200 Matrosen durchlaufen gerade eine schnelle Reha und sollten in einer Woche wieder im Einsatz sein, wenn wir in fünf Tagen in Harbingen ankommen«, zählte er mit Blick auf sein Unterarmdisplay auf.

»Kriegen wir unsere intensiv betreuten Kameraden zurück, ehe wir ablegen?«, fragte Silly hoffnungsvoll.

»Nein.« Nicholas schüttelte den Kopf. »Sie wurden in Meditanks gelegt und in ein künstliches Koma versetzt. Es wird Zeit brauchen, bis sie in einem transportfähigen Zustand sind.«

»Verdammt. Ich lasse sie nur ungern hier zurück.«

»Wir sind jetzt wieder Teil der Flotte, Silly. Daran müssen wir uns gewöhnen.«

»Ich werde es versuchen. Der letzte Flottenadmiral wollte mich hängen. Im Grunde genommen hatte er sogar recht.«

»Aber er hatte auch recht damit, seine Befehle aufgrund der Umstände zu widerrufen. Ich denke, dass dieser Präzedenzfall zu verkraften ist vor dem Hintergrund, wie es um die Föderation gerade bestellt ist. Du bist diejenige, die einen Frieden zwischen uns und den Clicks erst möglich gemacht hat.«

»Nein, das waren Jason und du. Jason, weil er den Kontakt hergestellt hat und du, weil du mich überzeugt hast, ihm zu glauben und alles auf die Vertrauenskarte zu setzen«, korrigierte sie ihn ernst.

»Nennen wir es eine Teamleistung?«, schlug er vor und versuchte es mit einem Lächeln. Es fühlte sich ungewohnt an, aber auch wie etwas, das notwendig war.

Silly nickte. »Was hältst du von unserem neuen Flottenadmiral?«

»Zielstrebig, unprätentiös, asketisch, schnörkellos und nachdenklich zugleich«, fasste er seine Gedanken zusammen. »Auf mich wirkt er wie eine Weiterentwicklung des bereits geschätzten Vorgängers, der ebenfalls als der Politik abgeneigt galt.«

»Niemand, der der Politik abgeneigt ist, sitzt auf dem Posten eines Flottenadmirals«, gab sie zu bedenken, und damit hatte sie einen Punkt.

»Zumindest scheint es, als hätte er sie höchstens genutzt, um sie nicht mehr nutzen zu müssen. Er geht mit diesem Einsatz ein großes Risiko ein. Wenn herauskommt, dass er einem Download des Omega zugestimmt hat, ist er geliefert.«

»Das Parlament ist doch momentan so gut wie machtlos. Sie haben nicht einmal eine halbe Stunde gebraucht, um rasch dem Friedensvertrag zuzustimmen, den von Solheim mit den Clicks ausgehandelt hat, obwohl sie aus den Nachrichten davon erfahren haben und so tun mussten, als wäre die Demokratie noch intakt.«

»Das ist sie auch. Es musste nur schnell gehen.« Nicholas hatte lange darüber nachgedacht, wie der ehemalige Flottenadmiral das Parlament umgangen hatte, weil der Ausnahmezustand für ganz SOL offiziell bis zur Unterzeichnung des Vertrags verhängt gewesen war. Das Parlament hatte sich ranhalten müssen, um sein Gesicht zu wahren. Er selbst war froh darüber gewesen, sonst hätte sich der gesamte Prozess durch Tausende von Gremien und Ausschüsse dahingequält – mit unsicherem Ausgang. Schon in Friedenszeiten ein schrecklicher Gedanke, der die militärischen Fähigkeiten der Flotte immer wieder unnötig gelähmt hatte und sie gleichzeitig davor bewahrte, zu einer sich selbst erhaltenden, außer Kontrolle geratenen Maschine zu werden, die den Blick für das verlor, was sie zu schützen hatte. Ein Militär ohne Zivilkontrolle war so etwas wie ein herzloses Monster, das überall rote Tücher sah. Ein anderes Thema fiel ihm ein, das er bislang bewusst umschifft hatte: »Hast du darüber nachgedacht, die vorgeschlagenen Matrosen der Admiralität an Bord aufzunehmen?«

»Ja.« Sillys Gesicht wurde hart wie Granit. »Ich habe mit Hinweis auf die zu kurze Integrationszeit abgelehnt. Die Oberon ist ein Titan, und nur wenige sind dafür ausgebildet, ihn zu fliegen, zu warten und in ihm zu leben.«

Nicholas dachte über ihre Worte nach und musste gerade Letzterem zustimmen. Aber aus anderen Gründen. Er konnte sich vorstellen, dass es für Nicht-Harbinger schwierig war, mit ihrem Volk von Ausgestoßenen klarzukommen, die überzeugt waren, der besten Nation der Föderation anzugehören und von dem Rest der Menschheit verraten worden zu sein, als sie sie gebraucht hatten. Wie das ausgehen konnte, hatten sie an dem Umgang mit den fremden Rekruten gesehen, sobald der Krieg ausgebrochen war, und er wollte so etwas nicht noch einmal erleben, weil er überzeugt war, dass sie besser waren als das. Für Silly lag die Sache sicherlich anders, da sie nur Harbingern überhaupt vertraute. Wahrscheinlich brauchte sie einfach Zeit, sich an die neuen Gegebenheiten zu gewöhnen.

»Was ist mit deinem Bruder? Ist er bereit für seinen Einsatz?«, wechselte sie das Thema, da sie vermutlich befürchtete, er würde auf sie einreden, um sie zum Einlenken zu bewegen. Aber das tat er nicht. Stattdessen ließ er sich auf den Themenwechsel ein.

»Ich wollte gleich zu ihm gehen und ein letztes Mal nachsehen. Er ist enttäuscht, dass er nicht mit der Abordnung des Botschafters zu den Clicks entsandt worden ist. Ich glaube, dass er insgeheim gehofft hatte, selbst Botschafter zu werden. Er ist geradezu versessen darauf, den Kontakt mit der Brutmutter aufrechtzuerhalten«, seufzte er. »Aber er hat die Notwendigkeit eingesehen.«

»Wenn ich mit einem Haufen Piraten in eine Falle fliegen müsste, um etwas zu tun, das noch vor einem Tag als Hochverrat galt, hätte ich auch gezögert, darauf kannst du Gift nehmen.«

»Mir gefällt es auch nicht, aber mich hast du ja nicht freigegeben.«

»Ich brauche dich hier. Außerdem ist es ja nicht so, dass dein Part in diesem Plan weniger gefährlich wäre. In diesem Einsatz gibt es keine hinteren Plätze, Nicholas«, sagte sie und erwiderte den Salut eines vorbeilaufenden Junior Lieutenants mit einem knappen Nicken. »Und keine Sicherheit für diejenigen, die wir lieben.«

»Noch eine Sache zu der von dir angesprochenen Falle«, sagte Nicholas. »Ich habe da eine Idee, nachdem ich mir die Systeme angesehen habe, durch die wir nach Harbingen fliegen. Aber um die umzusetzen, brauchen wir etwas, das du nur vom Flottenadmiral bekommen kannst.«

»Kein Problem«, erwiderte sie sofort. »Ich kümmere mich darum.«

»Das ist nicht so einfach.« Er räusperte sich und holte tief Luft. »Du musst ihn um die Codes von ungefähr 100.000 Quagmaminen bitten.«

»Wie bitte?« Silly blinzelte verblüfft.

»Plus minus ein paar Tausend.«

»Was für Minen? Wo sollen wir die herbekommen?«

»Drakistan. Eine der drei schnellsten Sprungverbindungen nach Harbingen führt über das Drakistan-System.«

»Oh«, machte sie und ihre Miene verdüsterte sich wie ein aufziehendes Gewitter.

»Um an die Minen zu gelangen, wirst du dem Flottenadmiral sagen müssen, dass wir Drakus-III vernichtet haben.«

Silly schluckte, straffte jedoch schnell die Schultern und nickte. »Ich kümmere mich darum und übergebe ihm die Daten unseres Flugschreibers, dann kann er sich selbst ein Bild davon machen.«

»Außerdem«, merkte er an, »wird es helfen, dass Admiral Bretoni als Verschwörer identifiziert werden konnte und wir Opfer seiner Intrige wurden. Das sollte sich mildernd auswirken. Und wir können darauf verweisen, dass die Besatzung der Forschungsstation in ihren Evak-Kapseln noch am Leben sein dürfte. Wir sammeln sie am besten unterwegs ein, wenn es nicht zu lange dauert.«

»Das könnte funktionieren.« Sie erreichten die Fahrstuhlschächte, stiegen in eine Kabine ein und schüttelten unisono die Köpfe, als andere Matrosen zusteigen wollten, die daraufhin zurücktraten. Sobald sich die Türen geschlossen hatten, sagte Silly, ohne zu ihm zu blicken: »So, und jetzt verrate mir, warum ich beim Flottenadmiral Klinken putzen muss, um die Codes für das Minenfeld um die ehemalige Drakus-III zu bekommen.«

Nach seinem ›Elevator Pitch‹ ging Nicholas ohne Umwege zum Backbordhangar, wo er von zwei Marines der Black Legion aufgehalten wurde, die einen der Zugänge blockierten.

»Tut mir leid, Sir«, sagte einer der beiden, ein Sergeant, was Nicholas überraschte. »Befehle sind Befehle.«

Der Mann hielt ihm einen DNA-Sniffer hin, auf dessen winzigen Fühler er atmen musste. Das kleine Gerät gab einen hohen Ton von sich und blinkte grün.

»Danke, XO.« Die beiden Marines salutierten.

»Wachsam bleiben«, riet er ihnen, erwiderte den Salut und trat in den Hangar ein.

Der riesige Raum, in dem bestimmt vier der neuesten kleinen Flottenzerstörer Platz gefunden hätten, würde man jeweils zwei übereinanderstapeln, war so gut wie verwaist, was Nicholas noch nie gesehen hatte. Etwa ein Dutzend Barracudas stand in zwei Sechserreihen zusammen auf der linken Seite, wo die Lichter abgeschaltet waren. Rechts befand sich ein 20 mal 5 Meter messender Kubus auf mächtigen Hydrauliksäulen. Zwei Dutzend Techniker in Orange mit Schallschutzkopfhörern und Schutzhelmen wuselten um grob aussehende Raketentriebwerke herum, die flach und gedrungen an der Unterseite klebten. Allem Anschein nach waren sie dabei, die Gondeln festzuschweißen und mit Plomben zu sichern, unterstützt von Techbots auf Rädern. Es zischte, dröhnte und krachte, während sie unter Karl Murphys Rufen ihre Arbeit verrichteten.

Es war so laut, dass der Chief Engie ihn nicht einmal kommen hörte, bis er direkt neben ihm stand.

»Ah, XO«, begrüßte ihn Murphy gegen den Lärm anschreiend. »Was gibt’s denn?«

»Wollte mich davon überzeugen, dass hier alles nach Zeitplan läuft«, antwortete Nicholas am Rande des Brüllens.

»Läuft. Wäre besser, wenn ich wüsste, was für einen Scheiß wir hier fabrizieren, aber wir kriegen den Job erledigt, keine Sorge. Wo habt ihr da oben nur die alten Raptors aufgetrieben? Habe ich schon ewig nicht mehr gesehen!«

»Die Not macht Liefer- und Verfahrenswege kurz, nehme ich an«, gab er ausweichend zurück, und Murphy nahm es mit einem Schulterzucken hin. Erst jetzt fiel Nicholas auf, dass mit grobem Graffiti ›Hochexplosif‹ auf eine Seite des klobigen Kubus gesprüht worden war. Eine treffende Warnung, wie er fand. Er deutete auf den Schriftzug. »Falls wir alle sterben, liegt es daran, dass uns ein ›V‹ zum Sieg gefehlt hat.«

Murphy runzelte die Stirn und folgte seinem Blick, dann lachte er so schallend, dass es selbst das Knistern der Schweißbrenner und das Dröhnen der Techbots wie bloßes Hintergrundrauschen klingen ließ. »Scheiße, Nicholas, keine Ahnung, wer das da hingeschmiert hat, aber wenn überhaupt, liegt es an diesen uralten Raptors, wenn wir alle draufgehen. Na ja, nicht wir, sondern diese Quantum Bitch, unter die wir das Teil klemmen sollen.«

»Pst«, machte Nicholas eher reflex- als sinnhaft. »Die Geheimhaltung …«

»Ich habe keine Ahnung, was da drin ist, irgendwelche geächteten Waffen, nehme ich an?«

»Eigentlich darf ich dir nichts darüber verraten, aber nur so viel: Du liegst nicht falsch. Wir haben so etwas wie einen Pakt mit dem Teufel geschlossen. Zumindest würden das viele so sehen.«

»Und Jason will wirklich bei diesen Piratentypen mitfliegen?«, fragte Murphy und kratzte sich mit einer ölverschmierten Hand schwarze Strähnen ins Haar.

»Von wollen kann keine Rede sein, aber wir werden ihn brauchen.«

»Ihr habt es auf das Omega abgesehen, oder?«

Nicholas blinzelte erschrocken, und Murphy hob seine verschmierte Hand, um abzuwinken.

»Komm schon, Kleiner. Dieser alte Engie hier ist nicht auf den Kopf gefallen und die Besatzung ist es auch nicht. Es geht nach Harbingen, das kann nur zwei Dinge bedeuten: Die Exilanten sind zurück oder das Omega wurde gefunden. Wir schicken eine Flotte und ein Schiff, das wir gerade mit mysteriöser Bewaffnung und Raketentriebwerken aufrüsten, bevor wir es mit dem neuesten Stealthlack überziehen und nach Harbingen schicken, während wir mit ein paar Begleitschiffen in Richtung Kor vorstoßen. Ich tippe also darauf, dass beides zutrifft.«

Nicholas antwortete nicht, und Murphy nickte, ehe er ihm zuzwinkerte.

»Sag Jason, dass er sicherstellen muss, diese Bombe mit Triebwerken erst nach ein paar Minuten zu starten, wenn sie weit genug von dieser Piraten-Bitch weg ist. Die Raptors sind alte Scheißteile, aber verdammt starke Zugpferde, die mit ihren langen Abgasfackeln Löcher in so ziemlich jeden Pelz brennen, wenn du verstehst.«

»Ich werde es ihm ausrichten«, versicherte er dem alten Ingenieur und klopfte ihm auf die Schulter.

»Gut. Jetzt sollte ich weitermachen, damit keiner dieser laufenden Kurzschlüsse seinen Schweißbrenner durch diese Panzerung drückt und uns alle in die Luft jagt. Je eher dieses Ding aus meinem Hangar verschwunden ist, desto früher kann ich wieder ruhig schlafen.«

»Keine Sorge, wir müssen ohnehin bald ablegen. Je länger wir warten, desto … du weißt schon. Die Exilanten werden nicht untätig sein. Weiter so, Karl.«

»Scheiße, wenn du Karl sagst, dann ist die Kacke wirklich am dampfen, oder?«

»Warte ab, bis ich dir sage, um was ich dich als nächstes bitten muss.«

»Was Schlimmeres als eine geheime Massenvernichtungswaffe in meinem Hangar?« Murphy grunzte ungläubig.

»Ja. Aber ich erzähle dir erst, was ich vorhabe, wenn wir schon unterwegs sind«, antwortete Nicholas und machte kehrt.

»Als ob ich weglaufen könnte«, rief der Ingenieur ihm nach und Nicholas lächelte. Aber es war kein glückliches Lächeln, eher ein melancholisches, weil er bald schon mehr von Karl Murphy würde verlangen müssen, als er jemals gewollt hatte.

5

»Beschwer dich nicht, immerhin haben sie euch gerettet«, sagte Jason und grinste breit, als er Baker auf dem großen Display in seinem Quartier sah – dem alten von Nicholas, um genau zu sein, der in Sillys umgezogen war, nachdem sie sich widerwillig in das ihres verstorbenen Vaters begeben hatte. Der Mutant nuckelte an seinem Zigarrenstummel und Jason fand, dass er mit dem kahlen Schädel fast wie ein Baby aussah. Wie ein böses bärtiges Baby.

»Aus’m All gefischt wie die Sardinen. Rochshaz hat da drinnen einen so ekelhaften Quietscher losgelassen, dass ich fast verreckt wäre.« Baker schob die Zigarre mit der Zunge in den linken Mundwinkel und rief laut: »Der verdammte Hurensohn!«

Jasons Lächeln wurde melancholischer. »Ich werde euch vermissen.«

»Unsere nette Gesellschaft mit dem vielen Blut und den herumfliegenden Körperteilen?«

»Nicht unbedingt den Teil.«

»Hab ich mir gedacht.«

»Passt einfach auf euch auf. Wäre schön, euch lebend wiederzusehen.« Jason sah die restlichen Mutanten dicht gedrängt im Hintergrund, während sie sich in der Dunkelheit einquartierten.

»Ach.« Baker winkte mit einer seiner Pranken ab. Die andere hielt seine Sturmkanone, auf der in roter Farbe groß ›Betsy‹ gesprüht war. »Wir waren schon an schlimmeren Orten und man hat uns als Dank für unsere Mühen ein eigenes Habitat um den Jupiter versprochen. Haben überlegt, dann eine Metzgerei aufzumachen. Die Ware würden wir dann gerne von euch Harbingern beziehen, wenn ihr da aufgeräumt habt. Da müssten doch eine Menge Delikatessen für deine alten Freunde vom Novigrad übrig sein.«

Die Mutanten in seinem Trupp lachten und johlten grölend, und Jason versuchte, seiner bildlichen Vorstellungskraft einen Riegel vorzuschieben.

»Ich werde sehen, was ich tun kann«, versicherte er ihnen mit saurer Miene, ehe er wieder lächelte. »Pass auf dich auf, Großer.« Lauter sagte er: »Ihr alle. Wir sehen uns auf der anderen Seite.«

»Halt die Ohren steif, Kleiner.«

Jason drückte den roten Knopf für den Abbruch der Verbindung und sah zu seinem gepackten Seesack vor der Tür. Wie wenig doch in ein Leben passte, wie viel in einen verfluchten alten Seesack. Die Oberon brummte und ächzte unter den massiven Vorbereitungen, eingespannt in die gigantische Trans-Luna-Werft, die sie wie eine Weltraumtarantel in ihren Fängen hielt, an denen es blitzte und blinkte, umschwirrt von tausenden Wartungsbots. Das Problem der Flotte, dass es kaum Schiffe gab, dafür aber eine Menge erhaltene Infrastruktur, war zu ihrem Vorteil geworden, da sich der Großteil des zur Verfügung stehenden Personals und Materials auf den betagten Titan konzentrieren konnte. Wenn er eine Hand ausstreckte, um die nichtssagende Kompositwand zu berühren, würde er Vibrationen spüren, passend zum allgegenwärtigen Summen und Wummern der Triebwerke, die als Hintergrundmusik des Schiffes galten und zu jedem Schichtende Tausende von Matrosen in ihren Kojen in den Schlaf wiegte. Er würde die alte Dame vermissen, auch wenn er es sich nicht eingestehen wollte.

An der Tür drehte er sich ein letztes Mal seufzend um, schulterte dann seinen Seesack, wie es Millionen Matrosen vor ihm gemacht hatten, die im Laufe der Jahrhunderte abkommandiert worden waren, um in Ländern ferner Herren Schlachten zu schlagen. Nur, dass es für ihn in seine Heimat ging, zu seinem System, selbst wenn er das versucht hatte zu leugnen.

Auf zum Endspiel, dachte er und trat in den Gang hinaus.

»Bradley«, begrüßte ihn ein junger Unteroffizier im Vorbeigehen und tippte sich respektvoll mit einer Hand an das Schiffchen auf seinem Kopf. Jason blinzelte irritiert. Doch als er weiterging, geschah es öfter. Technikerteams hielten kurz in ihrer Arbeit inne, wenn er vorbeiging, nickten ihm zu und machten den Harbinger Salut, ehe sie »Bradley« sagten. Was er zuerst für respektlos gehalten hatte, da sie ihn weder mit Rang, noch »Sir« ansprachen, meinten sie offenbar im Gegenteil mit äußerstem Respekt, denn in ihren Mienen spiegelten sich Anerkennung und Hoffnung zugleich wieder.

Mal nickte er bloß zur Erwiderung, andernorts hob er die Hand, und so arbeitete er sich vor bis zu seinem Shuttle, das im Steuerbordhangar wartete. Nicholas erwartete ihn dort an der offenen Luke im Boden, durch die er in das in seiner Startröhre steckende Raumfahrzeug hinabsteigen konnte. Inmitten des Gewusels der Hangarmannschaften in ihrem orangefarbenen Termitenhügel wirkte er in seiner schwarzen Uniform mit den vielen Abzeichen (es waren einige Orden von der Flotte hinzugekommen und die Reservenadel verschwunden) wie ein Fremdkörper. Außerdem sah er übernächtigt aus.

Während Jason über das scheinbar endlose Deck auf seinen Bruder zustapfte, das Gewicht des Seesacks schwer auf seiner Schulter lastend, sah er, weshalb die Techniker so aufgeregt waren: Barracudas zur Wartung gab es hier nicht, dafür standen die gigantischen Hangartore offen und das Kraftfeld, das sie davor bewahrte, ins Vakuum hinausgesaugt zu werden, schimmerte dunkelblau. Im Hintergrund war einer der überdimensionierten Werftkräne zu sehen, der die Oberon umschlang wie der Arm einer archaischen Gottheit. Behemoth-Drohnen, groß wie Korvetten und mit dem Aussehen bulliger Weltraum-Maikäfer, trugen mächtige Triebwerke vor ihrem Bauch und schoben sich mit ihnen durch das Kraftfeld.

»Sind das Radloff-Gondeln?«, rief Jason seinem Bruder über das Wummern der Behemoths zu, noch ehe er ihn erreicht hatte. Die haushohe Drohne donnerte wie eine Sonnenfinsternis an ihm vorbei und senkte ihren dunklen Schatten über sie. »Die Teile sind riesig!«

»Wir lagern vier von ihnen ein, mitsamt den zugehörigen Triebwerkskomponenten«, erklärte Nicholas laut und nahm ihm seinen Seesack ab, als Jason vor ihn trat. »Es kommt aber noch ein fünftes. Ein Sprungtriebwerk.«

»Was hast du wieder ausgeheckt, du altes Taktikgenie?«

»Etwas, das uns hoffentlich eine Chance gibt, dich und deine neuen Freunde von Harbingens Oberfläche zu evakuieren, sobald ihr gefunden habt, was wir brauchen.«

Jason verzog beim Gedanken an seine neuen ›Freunde‹, die Nicholas vermutlich gemeint hatte, das Gesicht. Piraten, ausgerechnet. Piraten waren für den Tod seiner Mutter verantwortlich gewesen, und jetzt würde er fünf Tage oder mehr als ihr Passagier mit ihnen eingesperrt sein. Eine Aussicht, die nur dadurch noch unangenehmer wurde, dass er für die gesamte Zeit kein Band mehr spüren würde, nicht zu Mutter, nicht zu Befruchter, zu niemandem. Übrig blieb bloß die belanglose Kälte menschlicher Interaktion, die so wenig zu bieten hatte im Vergleich zu dem telepathischen Band, diesem echten Austausch, diesem Sehen und Gesehenwerden.

»Das ist ja eine neue Eigenschaft, dass du Witze reißt. Und dann auch noch so einen makaberen«, sagte er und seufzte.

Nicholas schien ehrlich verwirrt. »Ich habe keinen Witz gemacht.« Dann schüttelte sein Bruder müde den Kopf, als sei ihm etwas eingefallen, das eigentlich offensichtlich war. »Tut mir leid. Ich habe wenig geschlafen und habe zu viel Zeit mit taktischen Simulationen am Befehlsdeck und in meinem Quartier verbracht.« Wie um seine Worte zu unterstreichen, gähnte er langgezogen.

»Ach, schon gut.« Jason sah, wie die Behemoth-Drohne die Gondel auf mehrere Dutzend Stutzen absetzte und die Techniker damit in geschäftiges Treiben versetzten, als sie Sicherungsklammern befestigten und Absperrband ringsherum ausrollten. Neben den Triebwerkskomponenten sahen sie aus wie orange leuchtende Gnome. »Keine Ahnung, was du vorhast, Bruderherz, aber ich will es auch gar nicht wissen, sonst sorge ich mich wahrscheinlich zu Tode.«

»Möglich.« Nicholas lächelte matt und schloss ihn in die Arme. »Wir werden es schon schaffen. Das haben wir immer, irgendwie.«

»Ich weiß nicht einmal so richtig, wer unser Feind ist«, gab Jason mit matter Stimme zu, während er in der Umarmung verharrte. »Diese ganze Exilanten-Omeganer-Sache war vor unserer Zeit. Wir waren nicht einmal Teenager, als das Schisma unsere Bevölkerung entzweit hat.«

»Nicht entzweit. Sie waren eine Minderheit. Nationalistisch und religiös verblendet.«

»Hat Dad das gesagt?«

»Ja«, hauchte Nicholas. »Er hat nicht viel über Ludwig von Borningen und seine Exilantenflotte gesprochen, die Harbingen den Rücken gekehrt hat. Aber er war sich immer sicher, dass wir ohne sie besser dran sind. Dad hat an das Omega geglaubt, deshalb ist er auch seinen letzten Befehlen gefolgt und hat die Kolonisten in Sicherheit gebracht, anstatt seinem Instinkt zu folgen und mit wehenden Fahnen unterzugehen, wie es sich einige gewünscht hätte.«

Jason löste sich aus ihrer Umarmung und nickte langsam.

»Bei dem, was sie getan haben, stellte ich mir keine Fragen mehr über ihre Intentionen. Diejenigen, die das über all die Jahre aufgezogen haben, sind wahrscheinlich noch schlimmer als ihre Vorfahren und Verwandten, die einen Platz in von Borningens Flotte ergattern konnten. Sie haben die Föderation auf dem Gewissen, nicht nur unseren Vater.«

»Und deshalb gehen wir jetzt zu ihnen.«

»Um ihnen in den Arsch zu treten.« Jason rang sich ein Grinsen ab, das hoffentlich zuversichtlich wirkte.

»Wenn das jemand schaffen kann, dann wir. Pass auf dich auf, Bruderherz. Und leg dich nicht mit diesen Schmugglern an, halt einfach den Ball flach, lass dich nicht provozieren und beschaff uns die Daten vom Omega, okay?« Nicholas packte ihn bei den Schultern, als wäre er der große Bruder.

»Klar. Wird schon schiefgehen. Ich habe mehrere Tage mit blutrünstigen Mutanten zusammengelebt und gekämpft, die, wenn sie nicht gerade Leichen ausweiden, um ihre Organe oder Implantate zu verscheuern, nichts lieber mögen, als Feinde zu finden, die sie mit bloßen Händen in Stücke reißen können. Wie schlimm kann es da schon sein, ein Schiff mit einer Handvoll Piraten zu teilen?«

»Ich habe mir ihren Flugschreiber angesehen. Einige Dinge fehlen, was mich nicht überrascht – Meyer hat das mit Systemstörungen aufgrund der vielfältigen Beschädigungen seines Schiffes begründet –, aber das, was ich gesehen habe, stimmt mich optimistisch. Wenn jemand dich aus unmöglichen Situationen herausholen kann, dann dieser Teufelskerl«, war sich Nicholas sicher. »Waghalsig und impulsiv, aber ein ausgesprochen guter Taktiker und Improvisator, dieser Pilot. Das wird schon.«

»Wenn du das sagst.« Jason umarmte ihn noch einmal und nahm dann seinen Seesack zurück, um ihn durch die Luke zu werfen und hinterherzuklettern. »Wir sehen uns auf der anderen Seite, kleiner Bruder.«

Der Flug des Shuttles führte sie dicht an der vernarbten Hülle der Oberon vorbei, im vorgeschriebenen Sicherheitsabstand zu den unzähligen Drohnen und EMUs, in denen Vakuumarbeiter steckten und wie Putzerfische über die uralte Haut eines Wals schwirrten. Kraft seines Ranges hatte Jason sich gleich auf den Platz des Co-Piloten begeben und die Steuerung übernommen (sehr zum unterdrückten Missfallen des Piloten) und genoss den kurzen Moment der Freiheit und des Adrenalinschubs, den jeder Handgriff an den manuellen Kontrollen ihm schenkte. Die Arme der Werft, die im hohen Orbit über Luna von dessen Sonnenreflexionen angestrahlt wurden, sahen aus wie die Rippenbögen eines uralten Weltraumfossils, in dem sich das betagte Schlachtschiff versteckte und von den vielen Kleinstlebewesen gesund pflegen ließ. Er erhaschte im Vorbeiflug Blicke auf Drohnen, die gelbe Blasen hinter sich herzogen, in denen Nanitenmasse transportiert wurde, um zwischen mehreren Carbinelementen der Panzerung aufgetragen zu werden und sich in dem Material zu verteilen. Die winzigen Roboter verbanden sich dort mit den Flagellen der Molekularbindungsgeneratoren und härteten die gesamte Struktur zu einer Einheit aus, während sie gleichzeitig der Schadenskontrolle als komplexe Sensorstruktur dienen würden. Die vergangenen Schlachten mit ihren notdürftigen Reparaturen hatten dem Titan sichtlich zugesetzt, was nicht zuletzt an den Dutzende Meter durchmessenden Kratern zu erkennen war, die von eingeschlagenen Nuklearwaffen zeugten. Die Oberon hatte Prügel eingesteckt, aber die Flotte tat ganz offensichtlich ihr Bestes, um sie mit allem zu verarzten, was sie zusammenkratzen konnte. Das Gewimmel aus Vakuumarbeitern, Manipulatorkränen aus den Werftarmen, Drohnen und Wartungsbots, das tausendfache Flackern von Schweißgeräten und Kaltgasdüsen übertraf selbst das, was Jason in den Orbitalfabriken der Flotte um Eden gesehen hatte, die eines der Zentren der Schiffsproduktion in der Föderation waren. Nun, gewesen waren, schätzte er. Der Rest ihrer Passagiere, hauptsächlich Verbindungsoffiziere, die für die Integration der verschiedenen Kommunikationssysteme zwischen Flotte und Oberon verantwortlich waren, klemmte an ihren Unterarmdisplays, zweifellos in die offenen optischen Sensoren des Shuttles eingeklinkt, um die nicht zu leugnende Epik des Anblicks in sich aufzusaugen. Jason fragte sich, wie frustriert diese Kameraden wohl sein mochten, dass Silly sich weigerte, die kabelgebundenen Kommunikationseinrichtungen der Oberon upgraden zu lassen. Ohne die Clicks als Feinde spielte die elektronische Kriegsführung eine weitaus geringere Rolle als noch zuvor, und in der Admiralität wurden bereits Stimmen laut, die schnellere und effizientere Signalwege forderten, um einen Vorteil gegen Spezies X zu haben. Aber Silly war nun einmal Silly und änderte ihre Meinungen und Ansichten nicht gerade über Nacht, zumal erschwerend hinzukam, dass sein Vater immer eindringlich davor gewarnt hatte, zu schnell neue Systeme zu integrieren, die nicht lange erprobt waren.

Weg von der Werft flogen sie schließlich mit vollem Schub in Richtung Terra und der Himmelsfestung. Die Erde lag jetzt als leuchtender blauer Ball vor dem Cockpitfenster, schön wie eh und je ohne die Blässe der Mikrozellulose. Das Langstreckenradar warnte vor den Milliarden an Trümmerstücken von Erbsengröße bis zu zehn, 20 Meter großen Teilen, die von der kurz zurückliegenden Abwehrschlacht gegen die Invasoren aus dem Hyperraum zeugten, die Spitz auf Knopf gestanden hatte. Mittlerweile gab es wieder grundlegenden Verkehr, hauptsächlich von Zivilschiffen, die aus den verschonten Werften kamen, weil sie kurz vor Ausbruch der Kämpfe vor der Fertigstellung gestanden hatten und jetzt dringend gebraucht wurden. Aber auch einige Starvans, Minenschiffe aus dem äußeren System und Icehauler waren darunter, ›unabhängige Händler‹, die statt der Piraterie erkannt zu haben schienen, dass ihnen ihr Vagabundendasein nichts nutzen würde, wenn es keine Menschheit mehr gab. Sie alle reihten sich ein in die hektische Betriebsamkeit (wenn auch kein Vergleich zu der vor der Invasion), um so viel zu retten, wie möglich. Dazu gehörte die Aufrechterhaltung von Versorgungsgütern zwischen den einzelnen Wirtschafts- und Populationszentren in SOL, der Transport von unzähligen Verletzten, die auf die Militärkliniken verteilt wurden, die sich größtenteils auf Luna befanden.

20.000 Klicks von ihrem Ziel entfernt zeigte das Radarbild ein hässliches Gerippe, dessen Ausmaße beinahe die der Oberon erreichten. Ein von Drohnen und Schleppern zerpflücktes Gebilde, das einmal die TFS Concordia gewesen war, der größte Drohnenträger im Dienst der Flotte. Seiner Sprungtriebwerke, der Energiematrixzellen und der Gravitonenimpulsgeber beraubt, machte das einstige dickbauchige Monstrum nicht mehr viel her, außer ein Mahnmal des Krieges zu sein, das in Zukunft vielleicht als Touristenattraktion dienen würde. Zu gern hätte er gewusst, was es mit dieser Aktion auf sich hatte, aber letztendlich war es seinem Nachtschlaf wohl zuträglicher, wenn er keine Ahnung hatte.

Die Himmelsfestung, die mit ihren nach außen gerichteten Sternenkratzern eine halbe Stunde später im Cockpit zu einem bulligen Igel heranwuchs, war eines der Verkehrszentren, von denen 20 Shuttles pro Minute ablegten und genauso viele andockten oder in einem der unzähligen Hangars verschwanden. Die kleinen Raumfahrzeuge für den nahen Verkehr zwischen Terra und Luna und den vielen Raumstationen gab es noch immer zuhauf, da sie bei der Evakuierung aufgrund ihrer fehlenden Sprungtriebwerke und Treibstofftanks keine Rolle gespielt hatten. Jetzt waren sie die Lebensader zwischen der Erdoberfläche und dem Orbit und sorgten für ein stetes Hin und Her von Mensch und Material, während sich die Flotte im Lichte neuer Entwicklungen und Erfordernisse reorganisierte.

Jason steuerte die ihm zugewiesene Andockbucht an, deren Anflugvektor sich als durchgezogener grüner Pfad im Overheaddisplay zeigte, und wartete nach der automatischen Andockprozedur, bis sich die versammelten Unteroffiziere und wenigen Offiziere durch die emporführende Luke entfernt hatten. Danach verscheuchte er auch die beiden Piloten und sorgte entsprechend seinem Auftrag mit einem vorgefertigten Code dafür, dass keine Daten über seine Anwesenheit im Bordcomputer verblieben. Dann erst kletterte er selbst die Leiter hinauf und machte sich durch die verwirrenden Gänge der Himmelsfestung auf in Richtung Raumdock 2. Hätte er nicht die automatisch heruntergeladene Navigationshilfe seines Unterarmdisplays zur Verfügung gehabt, wäre es ihm niemals in den 40 Minuten gelungen, die er am Ende benötigte. Um sein Ziel zu erreichen, musste er durch drei Sicherheitsschleusen gelangen, die alle seinen biometrischen Dienstausweis und eine DNA-Probe erforderten. Erst dann kam er zu Bucht C. Der mit Fenstern ausgestattete Gang im Dock war größtenteils verwaist, bis auf zwei einsame Putzbots, die emsig Überreste einer offenbar hektischen Geschäftigkeit entfernten, die erst vor Kurzem beendet worden war. Er sah überall Scherben, Metallspäne, Schmierspuren, Flecken und die Spuren von Lastenschlitten, die durch den ganzen Unrat gezogen worden waren.

Die Quantum Bitch – für die Erneuerung des geschwungenen Schriftzugs mit einer vollbusigen, leichtbekleideten Rothaarigen, die augenscheinlich auf einer Wellenfunktion ritt, war offenbar genügend Zeit gewesen –, hing an der ausgestreckten Luftschleuse wie ein aufgespießter Raubvogel. Die Geheimwaffe in Form eines abgeflachten Kubus wurde gerade von Vakuumarbeitern unter die lange Hecksektion montiert. Soweit Jason es beurteilen konnte, waren sie am Ende ihrer Arbeit angelangt, da sie bereits die verschiedenen Schläuche der externen Abtrennsicherung ansteckten.

»Willst du ihre heißen Kurven nur anstarren, oder sie auch mal anfassen?«, hörte er eine Stimme, die ihn an John Wayne aus den uralten 2D-Western erinnerte. Er drehte den Kopf zur Seite und sah Devlin Myers, der ihn von der Luftschleuse aus breit angrinste und ein kleines Kästchen unter dem linken Arm trug. Die rechte Hand hielt er Jason hin. »Ich müsste lügen, wenn ich dir erzähle, dass ich froh bin, dich dabei zu haben, da deine Anwesenheit mich jede Sekunde daran erinnern wird, dass wir etwas vollkommen Wahnsinniges machen, aber das wäre nicht das erste Mal. Insofern: Willkommen an Bord.«

»Danke, Mr. Meyer.« Jason ergriff die Hand und schüttelte sie.

»Ein heißes Baby, was? Und sag ›Dev‹, sonst werden wir keine Freunde. Wir sind kein Flottenschiff.« Dev überlegte kurz und verzog dann den Mund. »Nur übergangsweise zumindest. Ach, Scheiße. Komm einfach mit.«

»Mit der Spezialfracht sicherlich ein ganz heißes ›Baby‹«, meinte Jason, während sie sich in die Luftschleuse begaben und er sich bemühte, mit seinem Seesack nicht an jeder Kante hängenzubleiben.

»Erinner mich bloß nicht daran.« Im Schlauch der Nabelschnur deutete der Händlerkapitän auf Jasons Magnetstiefel. »Du hast an die Stiefel gedacht, sehr gut. Die Bitch verfügt über keine Trägheitsdämpfer, also müssen wir uns eben so wie früher behelfen.«

»Das wird kein Problem«, antwortete er, da er die unausgesprochene Frage in der Stimme seines Gastgebers für die nächsten fünf Tage verstanden hatte. »Wir belegen entsprechende Kurse an den Akademien, da es immer noch kleinere Schiffe wie Korvetten in der Flotte gibt, auf denen keine künstliche Schwerkraft herrscht.«

»Wunderbar. Ich stelle dir jetzt kurz die Crew vor. Jeder von ihnen nervt auf seine Weise tierisch und wird dir früher oder später auf den Sack gehen. Nun, eher früher als später, aber das wirst du schon selbst herausfinden. Aber sie sind meine Familie, und wenn du ein Problem mit ihnen hast, schmeiße ich dich aus der Luftschleuse, egal, ob mir dann die ganz Föderation am Arsch klebt – oder was davon übrig ist.«

Jason suchte nach einem Zeichen der Ironie im Gesicht des Mannes, konnte jedoch keines ausmachen, und zuckte bloß mit den Schultern.

»Wie schlimm können sie schon sein?«

Wie sich herausstellte, war ›Willy‹, der eigentlich Brun Gronski hieß, ein riesiger Dunkelheimer Augmentsüchtiger, der seine Arm- und Beinprothesen nicht einmal verbarg und Jason an Arbeiter aus den 0g-Minen in Harbingens Oortscher Wolke erinnerte, die so weit draußen in der Dunkelheit gearbeitet hatten, dass sie den Bezug zum fleischlichen Leben verloren. Sie ersetzten ein Körperteil nach dem anderen durch kaltes Metall, das sie weniger krankheits- und verletzungsanfällig machte, bis sie anfingen, von ›Wartung‹ statt ›Heilung‹ zu sprechen und die Metamorphose zum Quasi-Roboter komplett war. ›Dozer‹ war noch schlimmer, besaß verchromte Augen und eine Schädelplatte und dabei keine erkennbare Mimik mehr unter seiner Synthaut. Seine Ellenbogen endeten in doppelten Sockeln für verschiedene Werkzeuge (oder Waffen) und sein Mund war eigentlich gar keiner, sondern ein Anschluss für Versorgungsschläuche. ›Aura‹, die Energieknotenspezialistin war die schönste Frau, die er jemals gesehen hatte, aber so unfreundlich und derb, dass sie allein in ihrer kurzen Vorstellungsrede an ihn ein Dutzend Warnungen, Flüche und Androhungen verpackt hatte, dass ihm beinahe die Augen tränten. Ihre zimtfarbene Haut und die dunklen Mandelaugen, die jeden Mann an Freitag denken ließen, wenn es nur bedeutete, in ihnen ertrinken zu dürfen, wiesen möglicherweise auf eine Herkunft von Raheem oder Rajah hin. Die Fusionsingenieurin ›Jezzy‹ war das genaue Gegenteil, eine recht unscheinbare Blondine mit langer Vogelnase, die sich allerdings für die Bordprinzessin zu halten schien und ständig entweder sehnsüchtig oder wehleidig in die Gegend starrte. Ihr Händedruck war in etwa so fest wie ein Schluck Wasser und ihm fiel bereits nach wenigen Minuten auf, dass sie laufend auf eine Vitalmonitor-App auf ihrem Unterarmdisplay schaute. Also auch noch ein Hypochonder. Aber er hatte in den Protokollen gesehen, wie effizient und geschickt sie die Integration der zwei Fusionsreaktoren vom Typ Skarabäus-4 abgeschlossen hatte. Keine leichte Aufgabe, wenn man bedachte, dass die Hightech-Reaktoren weitaus fortschrittlicher waren als alles, was sich in diesem Schiff befand. Nun, was sich offiziell in diesem Schiff befand.

»Wir werden bestimmt gute Freunde.« Dev grinste breit, nachdem er Jason alle vorgestellt hatte und ihm seine Koje zeigte, die hinter einer Abdeckung im Korridor lag, der das Schiff von Bug bis Heck in zwei Hälften teilte. Sie war schmal wie ein Regalbrett und sah auch in etwa so gemütlich aus, schließlich hatte Jason als Rekrut schon schlechter geschlafen. Nun, eigentlich nicht, aber wenn er es sich nur einredete, würde es schon funktionieren.

6

»Das ist einfacher, als gedacht«, befand Silly mit Blick auf die Holodarstellung über dem Befehlsdeck. Auf der Brücke herrschte eine ruhige Geschäftigkeit; gedämpfte Stimmen waren von den Rängen zu hören, an denen die Spezialisten ihren vielfältigen Aufgaben nachgingen, die zusammen das Gehirn der Oberon bildeten und von jedem seiner Organe mit Informationen versorgt wurde, um entsprechende Entscheidungen zu treffen. Es war diese gefühlte Normalität, die Nicholas beruhigte und ihn für einen Augenblick all den Horror der letzten Wochen vergessen ließ – und die Tatsache, dass sie in eine Falle flogen, von der sie nicht wussten, wie hart sie zuschnappen würde. Möglicherweise war es auch der Fakt, dass sie etwas Normales taten, nämlich vorbereitet in eine Schlacht zu fliegen, von der sie im Bilde waren, gegen wen sie geschlagen wurde. Nicht gegen einen gesichtslosen Feind aus dem Hyperraum, nicht gegen Aliens, mit denen sie nicht kommunizieren konnten und die trotz der Erfahrungen aus vielen Kämpfen stets mysteriös geblieben waren. Jedenfalls fühlte er sich besser, als er es für möglich gehalten hätte – was nicht gut bedeutete. Noch immer schlief er kaum, weil er jede Nacht von seinem Vater träumte, wenn Laura nicht dazwischenkam.

»Das ist ja auch der einfache Teil«, gab Daussel zu bedenken, und Nicholas musste ihm innerlich recht geben. Sie waren vor zwölf Stunden im Drakistan-System eingetroffen, nachdem sie Epsilon Eridani mit vollem Schub durchquert hatten. Die Flüchtlinge dort kehrten bereits nach SOL zurück und die Habitate leerten sich wieder. Es war beruhigend gewesen, nicht mehr zu sehen, wie der Ansturm von Zivilisten das System überlastet hatte und viele mit Sicherheit verdurstet oder erstickt waren. Vor vier Stunden dann hatten sie mithilfe der streng geheimen Codes, die Legutke ihnen gegeben hatte, damit begonnen, die Befehle der 112.000 hochexplosiven Clusterminen zu überschreiben und sich dort positioniert, wo sich einmal die Forschungsstation Drakus-III befunden hatte. Nun lag die Oberon da, den Steuerbordhangar weit geöffnet wie ein gefräßiges Maul, und die Minen flogen mit ihren winzigen, aber aufgrund der geringen Masse ihrer Sprengköpfe erstaunlich schnellen Triebwerken darauf zu, um sich verschlucken zu lassen.

»Wir sind ein riesiger, fetter Staubsauger und fressen alles, was gerne explodiert«, sinnierte Silly mit gequälter Miene. »Ich möchte wetten, dass Karl sich gerade in den Arsch beißt.«

»Wahrscheinlich ist er zu beschäftigt, uns zu verflluchen«, sagte Daussel.

Nicholas konnte sich vorstellen, wie der Chief Engie im Dreieck sprang, weil er seinen Hangar darauf hatte vorbereiten müssen, ihn mit nanonischem Sicherheitsschaum zu fluten. Die Vorrichtung war eigentlich dafür gedacht, Feuer zu löschen oder bei einem Ausfall der Trägheitsdämpfer die Barracudas zu retten, die zur Wartung im Hangar verblieben waren. Der Schaum wurde aus Hunderten handtellergroßen Drüsen gespritzt, die den gigantischen Freiraum innerhalb von wenigen Minuten komplett ausfüllten. Die programmierte Flüssigkeit härtete in Sekundenschnelle aus und sicherte so alle beweglichen Teile, bis sie einen neuen Befehl bekam – beispielsweise, seinen Aggregatzustand zu verändern und wieder flüssig zu werden, um über die Abflüsse zu verschwinden. Ein praktischer Mechanismus zur Ladungssicherung, wenn man den Hangar bis zum Rand mit Vakuumminen vollstopfen und in eine Schlacht fliegen wollte. Es hatte letztendlich gutes Zureden des COB Borowski gebraucht, um Karl zu beruhigen und davon zu überzeugen, dass die zuständige Mannschaft das schon schaffen würde. Keinem war wohl bei der Sache, aber Nicholas hielt es eher für ein psychologisches Problem zu wissen, dass hochexplosive Drohnen in Kugelform in der Flanke des eigenen Schiffes untergebracht wurden, von denen jede einzelne dafür konzipiert war, eine gepanzerte Raumschiffhülle zu zerfetzen. Rein technisch war der Plan gut und gleichermaßen sicher, so lange niemand einen Fehler machte – weshalb es auch den COB gebraucht hatte, um für seine Leute zu bürgen. Nicht, dass Karl das nicht selbst gewusst hatte, aber Karl wäre nicht Karl, wenn er seine Techniker nicht bei jeder Gelegenheit lautstark als Taugenichtse bezeichnen würde (die er wie ein wild gewordener Terrier verteidigte, wenn jemand anders dasselbe wagte).

»Wie sieht die Zeit aus?«, fragte Silly und Daussel antwortete ihr mit zwei hochgestreckten Fingern. Zwei Stunden. Nicholas sah mit an, wie auf dem Lagebild die unzähligen rot blinkenden Punkte auf das geöffnete Maul ihres Schiffes zuflogen, sich zu einem dichten Strom verengten, verlangsamten, und dann darin verschwanden. Das Bild eines Staubsaugers war äußerst treffend. Auf den optischen Sensoren war nichts zu sehen, da die Minen zu klein waren und erst als glitzernde Pünktchen zu erkennen waren, wenn sie sich den Lichtern der Oberon näherten. Aber so genau wollte er es auch gar nicht wissen, wenn er ehrlich war. Hauptsache, die Arbeit wäre schnell erledigt, ihr Titan würde nicht zerrissen, und sie könnten sich an die nächste Phase ihres Plans machen – nun, seines Plans –, für den der Begriff ›waghalsig‹ erfunden worden zu sein schien. Ihre Begleitflotte bestand unter anderem aus zwei Lenkwaffenzerstörern der Rutherford-Klasse, der Saratoga und der Campbell, die aufmunitioniert und einsatzbereit waren, weil sie während des Angriffs auf Jupiter im Schatten Ganymeds eine ECM-Übung abgehalten hatten und zu spät in die Schlacht eingreifen konnten. Terra hatten sie schließlich nicht mehr rechtzeitig erreicht, bevor die Clicks eintrafen und sie sich klugerweise entschieden, sich nicht sinnlos zu opfern. Eine Fregatte, die Obsidian, war leergeschossen und schwer angeschlagen gewesen, als von Solheim bei der Schlacht um Terra angeordnet hatte, sich zu ergeben. Zu diesem Zeitpunkt war ihr Captain, Geronimus Franklin gerade dabei gewesen, sein Schiff in einen Click-Zerstörer zu lenken. Gut, dass er es nicht getan hatte. Sein Schiff war einsatzbereit, jedoch längst nicht so, wie sie es sich gewünscht hätten. Hinzu kamen vier schnelle Korvetten, Broadswords, die schon einmal besser ausgesehen hatten, aber zur Unterstützung wichtig sein würden. Sie waren bereits unterwegs zum S1 und zogen die massiven Hyperraumtriebwerke hinter sich her. In zwei Stunden, wenn alle Minen an Bord waren, würden sie vorwegspringen und die nächste Phase ihres Plans einläuten, um möglichst wenig Zeit zu verlieren.

Das war ein Risiko, da es nur einen etwas zu vorausschauenden Gedanken ihrer Gegner brauchte, um die Nachbarsysteme Harbingens auszukundschaften und alles zu durchkreuzen, indem sie Bericht erstatteten. Darum auch die Eskorte. Auf dem Schirm sah er sie als grüne Punkte entschwinden, dorthin, wo sie noch vor weniger als zwei Wochen bei dem Versuch, die Caesar einzuholen, und seinen Vater zu retten, eingetroffen waren. Damals hatte ihnen das Minenfeld genauso große Sorgen bereitet wie heute, nur ohne die daran geknüpften (recht paradoxen) Hoffnungen. Das Schicksal besaß einen merkwürdigen Sinn für Humor.

»Was ist mit den Überlebenden der Forschungsstation?«, wollte Silly wissen, deren Schicht gerade erst begonnen hatte.

»Wir haben mehrere Schlepperdrohnen ausgesandt, um sie einzusammeln und zu vertäuen. Die Starvan aus Epsilon Eridani sollte in einer Stunde hier eintreffen und sich auf den Weg zur Evakuierung der Überlebenden machen«, meldete Daussel.

»Was ist mit Rashkin?«

»Er lebt und ist außer sich. Angeblich sind die Vorräte erschöpft.«

»Er wird’s wohl überleben. Die paar Stunden werden sie auch noch aushalten«, gab sich Silly optimistisch, offenbar nicht gewillt, sich weiter mit dem unangenehmen Thema auseinanderzusetzen. Nicholas war sich sicher, dass Legutke sich irgendwann mit diesem Vorfall würde beschäftigen müssen, nicht zuletzt wegen des öffentlichen Drucks, sobald die Geschehnisse publik wurden. Aber bis dahin war es noch ein langer Weg und er sah es eher als Luxus an, wenn sie sich dieser Sache stellen konnten. Das würde nämlich bedeuten, dass sie dann noch lebten – zum jetzigen Zeitpunkt keine Aussicht mit sonderlich hoher Wahrscheinlichkeit.

Karl war nicht mehr an Bord, was immer für Unbehagen sorgte, da Nicholas niemanden kannte, der so viel (wenn auch polternde) Sicherheit ausstrahlte. Hinzu kam das hohe Risiko, ihn zu verlieren.

»Wie steht es um die Verlegung der Barracudas?«, fuhr Silly mit ihren eingeforderten Updates fort und sah mit an, wie Daussel das Holobild veränderte, bis es den Backbordhangar zeigte. Es musste sich um ein Livebild handeln, denn er sah Hunderte Techniker zwischen großen Gerüsten hin und her laufen, über die sie magnetische Triebwerkshalterungen an den Hardpoints in den Wänden anbrachten. Auf dem Decksboden standen bereits zwei Dutzend Barracudas dicht an dicht, sodass nur eine Handbreit zwischen die Spitzen ihrer Stummelflügel passte.

»So wie es momentan aussieht, stimmt die Realität mit der Planung überein«, erklärte der Lieutenant Commander ruhig. »24 Jäger sind geparkt, weitere 45 können über die Magnetstutzen aufgehängt werden. Das Boarding für die Piloten wird laut CAG bis zu einer Stunde betragen, darum sollten wir besser keine Notfallstarts anberaumen.«

»Das sind gute Zahlen. Damit haben wir die ausgefallenen Startbuchten kompensiert. Mit taktischem Nachteil, aber immerhin«, befand die Kommandantin zufrieden. »Wie ich sehe, sind auch die Droppods der Marines bereit.«

»Ja. Dem Colonel fehlt allerdings der Raum des Hangars für die notwendigen Übungen ihres bevorstehenden Einsatzes, weshalb er auf VR-Equipment umsteigen musste.«

Silly lächelte. »Ich weiß, dass er das Zeug hasst, aber so lernt er wenigstens den Umgang damit.«

Nicholas atmete tief durch und genoss den letzten Moment positiver Nachrichten, in dem alles noch lief, wie es sollte und wie sie es gehofft hatten. Nach dem ersten Feindkontakt würde sich das Blatt wenden und statt der kühlen Planbarkeit und vorhersehbaren Logik würde der Nebel des Kriegs Einzug halten und mit ihm die Wirren des Zufalls und der Haken, die jedes Schlachtenglück zu schlagen pflegte – vorausgesetzt das wäre nicht schon vorher der Fall.

Dev schaltete die manuellen Kontrollen ab und übergab sie vollständig an die Pilotsoftware, die sich in respektvollem Abstand hinter die beiden Lenkwaffenzerstörer der Flottille aus sieben Schiffen heftete, die ihnen voran zum inneren Sprungpunkt S1 des Drakaris-Systems flog. Die Obsidian war der größte Zylinder auf dem Radar und führte sie an, gefolgt von der Saratoga und der Campbell, die über lange Carbotaniumschleppen die vier gewaltigen, miteinander verbundenen Sprungtriebwerke hinter sich herzogen wie zwei Lastesel, die viel zu klein für ihr Gepäck waren. Dev hatte solche Triebwerke noch nie ›nackt‹ gesehen, waren sie doch normalerweise im Inneren ihrer jeweiligen Schiffe verbaut. Normale Antriebe basierten auch heute noch auf dem universellen Prinzip der newtonschen Gesetze: Man wirft hinten was raus, damit man nach vorne geworfen wird. Im Normalfall bedeutete das verdammt heißes Gas, bei dem sich nur die Ursache für die Erhitzung und die damit verbundenen Differenzen im Wirkungsgrad voneinander unterschieden, das aus einer dicken Gondel gedrückt wurde und so für den Vortrieb sorgte. Ob es nun durch die Verschmelzung von Fusionspellets aus Helium-3-Atomen oder der Annihilation von Protonen und Antiprotonen geschah, spielte im Grunde keine Rolle. Zumindest nicht in Bezug auf das zugrundeliegende Funktionsprinzip der Beschleunigung.

Die Sprungtriebwerke hatten damit nichts mehr zu tun, in dieser Hinsicht war der Begriff ›Triebwerk‹ irreführend, da nichts angetrieben wurde, was eine Stoßrichtung erforderte. Stattdessen handelte es sich bei den vier sphärischen pechschwarzen Kugeln, aus denen mannsdicke Kabel und Schläuche ragten, die sie mit einer viel kleineren Bosonenkammer in der Mitte verbanden, um Energie-Impuls-Tensor-Generatoren (EITEG in der Flottenabkürzung), in denen Tensorfelder Gravitonen erzeugten. Die dabei entstehende Gravitationsblase riss in Abhängigkeit einer entsprechenden Konjunktionszone (allgemeinhin ›Sprungpunkt‹ genannt) den Normalraum auf und erweiterte ihn um zusätzliche Dimensionen – den Hyperraum. Das Raumschiff wurde verschluckt, wenn die Blase groß genug war, und kam am Zielpunkt (einer anderen Konjunktionszone) wieder im Normalraum heraus.

Dev war insgeheim froh, dass Aura ihm nach ihrem Aufbruch aus SOL diesen kurzen Vortrag über Sprungtriebwerke gehalten hatte, was er ihr niemals gezeigt hätte. Mit Ermutigungen sollte man als guter Captain zurückhaltend sein. Immerhin wusste er jetzt, was auch im Herzen der Bitch schlug, was ihn nicht unbedingt beruhigte (nicht, dass er viel von dem Physiker-Mambo-Jambo verstanden hätte). Noch weniger beschwichtigte ihn die Tatsache, dass er keine Ahnung hatte, weshalb die Flottenheinis diese vier Monstren aus der Concordia gerissen hatten, wie das schlagende Herz aus einem Elefanten, der jetzt nur noch ein lebloses Gerippe im Erdorbit war. Wollten sie die Exilanten mit einer Demonstration ihres Spielzeugs einschüchtern? ›Hier schaut mal, was wir Schickes bauen können? Jetzt ergebt euch freiwillig im Angesicht unseres Genies!‹

Dev schnaubte. Wer konnte schon sagen, was sich Leute ausdachten, die sich aus freien Stücken die Handschellen einer Uniform überstreiften und sich dann Patrioten nannten?

»Fertig mit Glotzen?«, fragte Aura, die wie aus dem Nichts neben ihm auftauchte und auf seinen Radarschirm sah. Er ließ von dem Kranz aus vier Broadswords ab, die die Last der beiden Lenkwaffenzerstörer nach hinten bewachten und brummte.

»Ich kann die Teile immer noch nicht sehen, ohne kurz vor einem Wutanfall zu stehen«, sagte er.

»Die Korvetten?«

Er nickte.

»Scheiß auf die, gibt’s wie Sand am Meer. Mir macht unser Gast mehr Sorgen.«

»Bradley?«

Nun war es an ihr zu nicken.

»Was ist mit ihm? Hält er Willy wieder von der Arbeit ab, indem sie an ihrem Hirngespinst arbeiten?«, wollte Dev wissen.

»Nee. Er starrt schon ewig die Tür zum Laderaum an. Oder sollte ich besser sagen: zu unserem Frachtcontainer? Ist ja kein richtiger Raum, wenn man nicht reingehen kann, was?«

»Ich gehe mal nach ihm sehen«, brummte er und stemmte sich gegen die eigentlich recht angenehmen 0,8g Beschleunigung, die ihn in den Sitz drückten, als koste es ihn körperliche Mühen. Willy und der älteste Sohn von Konrad Bradley schienen schon am ersten Tag beste Freunde geworden zu sein, da sie mit der Telepathie der Clicks ein gemeinsames Thema hatten, das sie faszinierten. Jason, weil er geradezu besessen war von dem angeblichen esoterischen Band, das er mit dieser ›Brutmutter‹ geknüpft haben wollte. Dauernd brabbelte er nur von der Überlegenheit dieser Kommunikationsform und dass sie die Definition von ›Verständnis‹ vollkommen revolutionieren müssten. Willy hingegen war von einer völlig anderen, nämlich der technischen Seite des Ganzen fasziniert und träumte bereits davon, das Omega nicht bloß wegen der Reisezieldaten der Exilanten anzuzapfen, sondern explizit nach den Forschungen der KI zu neuronalen Schnittstellen in dem Datenspeicher zu suchen. Harbingen war Spitzenreiter in der Computer-Hirn-Forschung gewesen und es hatte mehrere Projekte wie das berühmte ›Brainomics Project‹ gegeben, die angeblich kurz vor ihrem Durchbruch gestanden hatten, als die Clicks mit ihrem Angriff auf Kor alles in Schutt und Asche verwandelt hatten. Willy war vor seiner Zeit als Bordingenieur Spezialist für Neuralkissenproduktion gewesen und kannte sich gut mit der Vernetzung menschlicher Reizleitung sowie Maschinen aus und schien davon zu träumen, ein Implantat zu bauen, das Gedankenübertragung möglich machte. Jetzt, wo bewiesen war, dass es so etwas überhaupt geben konnte und das auch noch ohne stoffliche Verbindung zwischen den an der Kommunikation beteiligten Individuen.

Tatsächlich fand er Jason Bradley, wie Aura gesagt hatte, vor dem zugeschweißten Schott, dass einmal zu ihrem Frachtkompartiment geführt hatte und jetzt eine schmucklose graue Stahlwand war. Abermals erklang von der anderen Seite ein dumpfes, beinahe rhythmisches Dröhnen. Gestern Nacht war Dev in der Messe eingeschlafen und mit dem Kopf neben einer alten Ausgabe von Heavy Metal F.A.K.K. aufgewacht, weil er geglaubt hatte, Stimmen zu hören. So unheimlich war ihm diese geheime Waffe mittlerweile. Natürlich waren da keine Stimmen gewesen, als er sich der Tür genähert hatte, aber dieses dumpfe Wummern, das er auch jetzt hörte, wenngleich in einem etwas anderen Rhythmus.

»Hey, Admiral«, rief er, und der junge Offizier in seinem grauen Flottenoverall schreckte auf wie aus einem Traum.

»Oh«, sagte Jason und wandte sich von dem Durchgang ab. »Sie sollen mich nicht so nennen.«

»Wenn du anfängst, mich Dev zu nennen und nicht Mr. Meyer, werde ich es mir vielleicht überlegen. Ich bin doch kein beschissener Bürokrat.« Er deutete auf den glatten Stahl. »Schon einen Röntgenblick entwickelt? Falls ja, wüsste ich gerne, was du siehst.«

»Nein.«

»Wie schade. Versuchst du es mit Handauflegen?«

»Nein.« Jason schüttelte den Kopf und wollte sich abwenden, doch Dev hielt ihn mit einer Hand zurück.

»Moment mal. Du weißt, was da drin ist, oder?«

»Ja«, gab der Offizier zu seiner Überraschung zu. »Und es macht mir Sorgen.«

»Na toll. Hättest du das nicht gleich sagen können?«

»Dass ich mir Sorgen mache? Klar.«

»Nein«, grunzte Dev wütend. »Wenn du weißt, was da drin ist, will ich es verdammt noch mal wissen.«

»Eine Waffe, sagte ich doch.«

»Das kann ja alles sein. Ich schwöre dir, wenn da eine riesige Antimateriebombe«, er versuchte, nicht zum Holotisch zu sehen, an dem sie ihre Mahlzeiten einnahmen, »drin ist, dann will ich es jetzt wissen.«

»Verstanden.«

»Was soll das heißen?«

»Dass ich das verstanden habe.«

Also ist da keine drin, darum sagst du nichts, oder ist eine drin und du verstehst nur, dass ich es wissen will?, dachte er und wollte schon mit ausgestrecktem Zeigefinger auf Jasons Brust einstechen, als Willy zu ihnen hereingestapft kam.

»Ah, da ist er ja.« Der Dunkelheimer Augmentsüchtige zwängte sich aus dem Durchgang zur Werkstatt und deutete auf Jason. »Ich habe da über ein paar Ideen gegrübelt, die ich mit dir durchsprechen wollte. Wenn du dazu bereit wärst, könnte ich dich ans intrakranielle Signalgebernetz anschließen und wir spielen ein bisschen damit rum, ob wir einen Standardcomputer als kognitiven Simultanübersetzer benutzen können. Deine Gedanken in den Computer, die entsprechenden Signale für meinen Kopf gefiltert zu meinen Gedanken. Das könnte tatsächlich funktionieren. Zu Beginn vielleicht etwas rudimentär, aber wir stehen ja noch ganz am Anfang.«

Erst jetzt schien er Dev überhaupt zu bemerken und warf ihm ein kurzes: »Hi, Boss« zu, ehe seine Augmentaugen sich wieder auf Jason richteten und die elektronischen Iriden klackernde Geräusche von sich gaben. Vielleicht bildete er sich das aber auch bloß ein. Jason ließ von dem zugeschweißten Durchgang ab, und sein Gesicht hellte sich vor kaum verhohlenem Enthusiasmus auf wie der Himmel nach einem Wolkenbruch.

»Das sind fantastische Neuigkeiten, Willy«, begeisterte er sich, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. »Natürlich bin ich dein Versuchskaninchen.«

Als wäre das seltsame Schauspiel noch nicht merkwürdig genug, schlug er dem bärenhaften Bordingenieur kumpelhaft auf die Schulter, worauf dieser so breit grinste, dass jeder einzelne seiner Platinzähne zu sehen war.

»Ach, das ist ja so schön!«, frohlockte Dev aufreizend. »Was für einen feinen Ringelpiez wir hier doch haben. Darf ich euch mit Blumen bewerfen und schon beglückwünschen, oder ist es noch zu früh?«

Die beiden wandten ihm ihre Köpfe zu und sahen ihn an wie ein Enigma.

»Könnt ihr euren esoterischen Scheiß mal kurz beiseitelassen?«

»Das ist kein esoterischer Scheiß!«, ärgerte sich Willy und nur noch wenige Platinzähne waren jetzt zu sehen. »Ich habe …«

»Ich weiß selbst, dass du deine Arbeit vernachlässigst. Unser Alienflüsterer hier wollte mir gerade erklären, welches mysteriöse Frachtstück sich dahinter verbirgt!«

»Nein, das wollte ich nicht«, widersprach Jason kühl. »Ich habe nur gesagt, dass ich etwas sagen würde, wäre es eine Antimateriebombe. Denn das wäre illegal. Aber das da«, der Offizier deutete hinter sich, »ist bloß streng geheim, weil die Waffe noch nie im Dienst der Flotte eingesetzt wurde und es auch so bleiben soll, damit der Feind sich nicht darauf vorbereiten kann. Wir müssen schließlich davon ausgehen, dass er sein Netzwerk aus Spinnen überall hat.«

»Siehste, keine Antimaterie!«, grunzte Willy zufrieden und drehte Jason um wie eine Spielzeugfigur. »Also, wegen dieses intrakraniellen Signalgebernetzes – die Prozedur ist minimalinvasiv. Ich habe noch ein paar medizinische Naniten aus der …«

»Seit wann hat jeder auf diesem Schiff vergessen, dass ich hier der verdammte Captain bin?«, fragte Dev und seine Stimme verhallte ungehört, als die beiden neuen besten Freunde in Willys Werkstatt verschwanden und ihn mit dem herunterfahrenden Schott aussperrten, als wollte die Bitch selbst seine Frage beantworten. Sein Blick wanderte zu der massiven Stahlplatte und er streckte eine Hand aus, um sie zu berühren. Eine leichte Vibration, zu- und dann wieder abnehmend, durchfuhr seine Finger.

Was zur Hölle ist da drin?

7

Lieutenant Commander Karl Murphy steuerte seine Mobility Unit über die eintönige graue Oberfläche des Asteroiden, der irgendwann vor langer Zeit auf den bürokratisch-klangvollen Namen ›XH-77892‹ getauft worden war. Hier im Xinhua-System war es nicht besonders schwer gewesen, einen geeigneten Kandidaten für ihre Aktion zu finden, bestand es doch aus vier Asteroidengürteln und nur zwei Planeten (stinkenden Methanriesen). So hatten sie sich direkt nach ihrer Ankunft am äußeren Sprungpunkt, um den es vor großen Brocken nur so wimmelte, auf die Suche gemacht und dieses Baby hier gefunden. Ein 1.200 Meter langer Okolyth, der aussah wie eine nach unten gebogene Zigarre mit ein paar Kratern, Hügeln und Tälern. Für einen Asteroiden war seine Gesamtmasse erstaunlich hoch, was auf tendenziell verdichtetes Material in seinem Inneren schließen ließ. Bei den meisten Gesteinskörpern im All handelte es sich um relativ lose Ansammlungen von Regolith, Staub und Eis, die weder einen festen Kern besaßen, noch eine nennenswerte Schwerkraft, weil ihre Masse so gering war. Statt eines Steins wäre die Metapher eines luftigen Sandkuchens darum um einiges treffender, auch wenn es dem menschlichen Verstand schwerzufallen schien. Aber mit diesem Kandidaten, ›XH-77892‹, konnten sie arbeiten.

Bei seinem Überflug sah er mit an, wie die vier Broadswords den Brocken mit ihren auf Maximalleistung gestellten Kommunikationslasern bearbeiteten und Löcher in seine Oberfläche frästen, bevor seine zuständigen Techniker, die bereits in der Stärke einer Hundertschaft in ihren eigenen MUs warteten, in Kürze damit beginnen würden, hochpräzise Richtminen in den Löchern zu platzieren, um ein großes Stück aus dem Okolyth zu sprengen.

›Okolyth‹ hatte sich infolge seines ersten Funkspruchs (»Was für ein hässlicher Drecksokolyth!«) nach dem Fund an den Sensorschirmen schnell als offizielle Bezeichnung durchgesetzt, obwohl Karl fand, dass es seiner Bedeutung nicht gerecht wurde. Doch wie das nun einmal so war, wenn man ein loses Mundwerk besaß, holten einen die eigenen Geister häufiger ein, als einem lieb war.

Karl flog mit kurzen Kaltgasstößen seiner MU in Richtung des hinteren Teils von Okolyth und schaltete seine Helmsensoren schärfer, damit sie das Bild vor seinem Visier mit Details füllten. Hier draußen war es äußerst dunkel und ohne die Hochleistungsscheinwerfer über seiner Schulter hätte er nicht mal die eigene Hand vor Augen gesehen. Der hiesige Gasball von einem Methanriesen schien das Licht des fernen Zentralsterns Xinhua eher zu verschlucken wie ein gieriger Schlund, statt etwas davon zu reflektieren und ihnen die Arbeit leichter zu machen.

Sobald er um die abgerundete Kante am ›Heck‹ des Asteroiden herumgeflogen war, sah er den Schwarm aus Wartungsdrohnen mit ihren gelben Positionslichtern, die aus dem Dorsalhangar der Obsidian herausströmten wie dicke Hummeln. Die Fregatte hing wie ein etwas klobiger Silberpfeil mit abgebrochener Spitze nur wenige Klicks über ihnen, eindrucksvoll durch ihre vielen Positionslichter und den von Scheinwerfern angestrahlten Schriftzug ›TFS Obsidian‹.

Die kleinen robotischen Helferlein waren aber nicht zum Sightseeing hier; jeder von ihnen schleppte ein reflektierendes Stück Schwarzfolie aus programmierbarem Silizium mit, abgesehen von einigen wenigen, die die Komponenten eines mobilen Molekularbindungsgenerators und dazugehörige Nanoflagellen transportierten. Karl brachte sich in Stellung, um nahe genug zu sein, aber keinen von ihnen zu einem Kurswechsel zu zwingen, da sämtliche Energievorräte genau berechnet waren und er nicht zum Gespött in der Offiziersmesse werden wollte.

Es dauerte 40 Minuten, bis sie die 20 Meter durchmessende Schüssel zusammengesetzt hatten und er sich daranmachen konnte, den Molekularbindungsgenerator zu installieren, sämtliche Kabel anzubringen, festzuschweißen und ihn entsprechend zu programmieren. Die Beutel aus Viskosepolymer mit dem Flagellenvorrat klemmte er an die Einsaugvorrichtung und wartete, bis sie sich leerten. Sobald die Anzeigen ihn zufriedenstellten und die Siliziumfolie keine Unebenheiten in ihrer Trichterform meldete, öffnete er einen Kanal zur Obsidian.

»Von meiner Seite ist soweit alles bereit. Die kleinen Scheißer können wieder abdampfen.«

»Danke, Chief«, antwortete ihm zu seiner Überraschung Captain Saraswati persönlich über Funk. »Es interessiert Sie vermutlich, zu erfahren, dass die Oberon gerade ins System gesprungen ist und Stellung am S1 bezieht, bis unsere Operation abgeschlossen ist.«

»Gott sei Dank«, seufzte er. Jede Minute, die ohne sein Heimatschiff verstrichen war, hatte ihn nervöser gemacht. Ihre Operation war an zwei Stellen verwundbar: dem S1 und dem S2. Sie waren nur noch einen Sprung von Harbingen entfernt, und ein einziger Aufklärer, der ins System sprang und wieder verschwand, wäre genug, alles auffliegen zu lassen und ihre Chancen noch weiter zu schmälern, die Exilanten zu vertreiben oder zumindest die beiden Primärziele ihrer Mission zu erreichen. »Dann können Sie Ihren Broadswords befehlen, diesen Okolyth in Position zu schieben, sobald sie an der Flanke fertig sind. Die Verankerung des Sprungtriebwerks kann ich unterwegs vornehmen, dann verlieren wir keine Zeit.«

»In Ordnung, Chief, ich werde das in die Wege leiten. Saraswati Ende.«

»Dann mal auf zum nächsten Punkt auf der Checkliste«, sagte er ungehört in seinen Helm hinein und flog mit kurzen Stößen aus seiner MU zurück zur Backbordseite des langen Asteroiden, der kosmisch gesehen recht klein war, aber neben ihm aus der Dunkelheit ragte wie ein Gebirge. Die Sprengung war offenbar bereits erfolgt, denn ein Schauer aus Regolith und massigen Eisklumpen bildete eine trichterförmige Wolke, die sich von einem Loch entfernte, das in etwa so groß war, als hätte man ein Quadrat aus einem Fußballfeld geschnitten. Karl fand, dass es geradezu schön aussah, wie ein Impakt ohne Impaktor, die wuchtige Größe eines kosmischen Ereignisses, nur dass die negativen Konsequenzen wie das übliche Geschrei und Sterben fehlten. Normalerweise konnte er sich an so was gar nicht sattsehen, zumal er kaum jemals aus seinen Werkstätten oder seinen beiden Hangars herauskam. Schließlich musste ja einer aufpassen, dass all die ihm unterstellten Glühbirnen auch leuchteten, wie sie sollten. Aber er hatte keine Zeit.

Aus der künstlich geschaffenen Senke (sie als ›Loch‹ zu bezeichnen wäre wohl zu euphorisch gewesen), kamen ihm seine Techniker entgegen, ein Schwarm aus Positionslichtchen, die zu von den Visieren angestrahlten Gesichtern wurden. Als sie sich gegenseitig passierten, hob er grüßend einen Arm und machte sich dann auf den Weg zu den Ankerpunkten, die sie angebracht hatten. Dabei handelte es sich um vier massive Magneten, die mit simpelster Technik im festeren Regolith unter der Asteroidenoberfläche verankert worden waren und den Sprungtriebwerken als improvisierte Aufhängung dienen würden. Vermutlich wäre es auch so gegangen, da es keine nennenswerte Beschleunigungsrichtung gab, aber ohne Sicherheitsmargen gab es hier draußen null Hoffnung auf Erfolg, wenn nicht jede Kleinigkeit bedacht und optimiert war.

»Dino, was macht die Schmiererei?«, fragte er über Funk, während er zusah, wie die vielen Dutzend Wartungsdrohnen die vier zusammengeschalteten Sprungtriebwerke auf ihn zuschleppten, als wollten sie ihn unter einem riesigen Deckel einsperren.

»Omega«, antwortete sein Lieblingslieutenant, den er als Vakuum-Graffiti-Künstler zum Dienst abgestellt hatte, um den ›Bug‹ ihres Okolyths mit einer Botschaft zu versehen. »Gut lesbar für jeden drittklassigen Sensor, da bin ich mir sicher. Die Dreckskerle werden die Message schon kapieren, Chief.«

»Das will ich doch hoffen. Obwohl mir noch lieber wäre, wenn niemand sie lesen müsste.«

»Ich kanns jedenfalls nicht wieder wegwischen«, scherzte Dinos vom Funk verzerrte Stimme in seinem Helm.

»Bloß nicht. Flieg zurück zur Obsidian, wenn du fertig bist. Ich überprüfe noch die Verankerung des EITEG und komme dann nach.« Karl sah eine eingehende Verbindung in seinem Visier. Sie stammte von der Oberon.

»Howdy«, rief er, als er die Verbindungsanfrage akzeptiert hatte.

»Captain Thurnau für Sie, Lieutenant Commander«, hörte er Lieutenant Jung mit förmlicher Stimme sagen. »Die Verbindung ist verschlüsselt.«

»Alles klar.«

»Karl«, sagte Silly ohne Umschweife. »Sind wir glücklich?«

»Ja, schätze das sind wir«, antwortete er nuschelnd, da er gerade an seinem Wasserschlauch genippt hatte. Zu sehen, wie etwas so Wuchtiges wie vier zusammengeschaltete EITEG-Triebwerke aus der Finsternis auf einen zugeschoben wurden, während man in einem Krater hockte, fühlte sich nicht gerade angenehm an. Eher, als würde er in der Falle sitzen. »Wir können in schätzungsweise einer halben Stunde damit beginnen, den Okolyth in Position zu schieben und auf dem Weg die EITEGs aufzuladen.«

»Den Okolyth?«

»So nennen wir unseren Planetenkiller hier.«

»Klingt bescheuert«, befand Silly.

»Umso besser.«

»Wie lief die Zusammenarbeit mit der Obsidian?«

»Mit Saraswati meinst du? Oder mit den Nicht-Harbingern? Oder mit der Flotte?«, fragte er zurück. Er kannte Silly bereits viel zu lange, um sich irgendwelchen Illusionen hinzugeben. Sie traute meistens nicht einmal sich selbst, aber schon gar nicht der Flotte oder jemandem, der nicht auf Harbingen geboren war.

»Antworte mir einfach.«

»Alles in Ordnung. Er ist ein bisschen steif, aber gewissenhaft. Es gab keine Probleme zwischen uns und seiner Crew und er hat den Laden im Griff.« Karl sah, wie die EITEG-Konstruktion sich auf ihn herabsenkte wie die Faust eines strafenden Gottes (nur in Zeitlupe) und atmete erleichtert auf, als sich die Magneten beider Seiten miteinander verbanden und einrasteten. Er lag jetzt in eine Kuhle von zwei Metern Tiefe und machte sich daran, sein Unterarmdisplay mit dem Computersystem der Triebwerke zu verbinden.

»Gut zu hören. Ich will, dass du zurückkommst, sobald du nicht mehr gebraucht wirst. Du und dein Team. Ich werde Captain Saraswati anweisen, euch ein Shuttle zur Verfügung zu stellen.«

»Alles klar, dauert aber noch etwas.« Ein rotes Warnsymbol tauchte in seinem Sichtfeld auf und verlangte nach seiner Aufmerksamkeit. »Warte kurz, ich bekomme eine Prioritätsmeldung von der Obsidian herein.«

»Verschissene scheiß Scheiße«, fluchte Dev, als der unbekannte Radarkontakt auftauchte und den Bordcomputer zu einer Reihe von schrillen Warntönen und rot blinkenden Zeichen veranlasste. »Bogey am S2!«

»Ich seh’s«, raunte Aura auf ihrem Sitz schräg hinter ihm. »Die Transitstrahlung ist nicht besonders hoch, aber … zweiter Kontakt!«

Dev sah den zweiten Radarkontakt ohne Transponderkennung. Laut den Sensoren handelte es sich mit 93-prozentiger Wahrscheinlichkeit um Korvetten vom Typ Broadsword. Ich hasse die Dinger!

»Wir waren so nah dran!«, jaulte er und aktivierte den Gefechtsalarm. Über Bordfunk brüllte er: »Alle Mann in die nächstgelegenen Beschleunigungssitze!«

Der Sprungpunkt im äußeren System von Xinhua war nur 30.000 Klicks entfernt und somit nur ein kosmischer Steinwurf. Die erste feindliche Korvette beschleunigte bereits mit glühender Abgasfackel auf den Asteroiden zu, der sich unter der Obsidian befand. Sie war gerade dabei, die ersten Wartungsbots wieder einzusammeln und hatte ihren Dorsalhangar weit geöffnet. Die beiden Lenkwaffenzerstörer Saratoga und Campbell verharrten darunter, um die Verteilung ihrer Carbotaniumtaue durch die Vakuumtechniker mit ihren Sensoren zu unterstützen, während die vier Begleitkorvetten der Flottille hinter dem ›Heck‹ in Position gingen, um den improvisierten Antrieb anzuschmeißen. Kein guter Zeitpunkt für das Auftauchen von ungebetenen Augen und Ohren, die ihre Pläne durchkreuzten. Immerhin kamen sie von vorne und nicht von hinten, das war zumindest etwas.

Die Quantum Bitch befand sich gerade oberhalb der Ekliptik des Methanriesens, damit beschäftigt, sich von der Flottille fernzuhalten wie eine Aussätzige.

»Eingehende Meldung von der Obsidian!«, rief Aura, als die Fusionstriebwerke dabei waren, ihr volles Leistungsniveau zu erreichen. Dev hatte eigentlich keine Lust, mit den Uniformträgern zu sprechen, schon gar nicht mit diesem humorlosen Saraswati, der sich nicht für ethnische Witze begeistern konnte.

»Stell durch!«, sagte er widerwillig.

»Captain Meyer«, hörte er Saraswati aufgeregt sagen. Immerhin Anstand, dachte er. Da konnte er sogar über den Befehlston hinweghören, der bei ihm schon immer für psychoallergische Reaktionen gesorgt hatte. »Fangen Sie den Bogey mit der …«

Die Nachricht ging in einem hässlichen Rauschen unter.

»Was soll das?«, brüllte er aufgebracht. Er hatte den Rest des Befehls nicht gehört und das lag nicht an einem psychoallergischen Schock. Auf seinem Schirm waren zwei Bogeys. Welchen hatte der Captain gemeint?

»Unsere Kommunikation wird gestört.«

Das hätte ich mir auch denken können.

»Scheiße!« Dev dachte fieberhaft nach, dann traf er seine Entscheidung und aktivierte den Beschleunigungsalarm mit einem Countdown von fünf Sekunden. Wer jetzt nicht gleich auf seinen Sitzen lag, würde sich bald in der Krankenstation wiederfinden. Er beschleunigte die Bitch mit brutalen 10g in Richtung von Bogey 1, der feindlichen Broadsword, die auf den Asteroiden zuhielt.

»Bist du irre?«, fragte Aura aufgebracht. »Wir müssen Bogey 2 ausschalten, bevor er wegspringt. Die aktivieren schon ihre Sprungtriebwerke.«

»Wir können nicht beide erwischen, aber Bogey 1 sieht im Moment nur einen Asteroiden, an dem wir interessiert sind. Vielleicht wollen wir ihn über den Sprungpunkt schieben, damit sie nicht mehr hierherspringen können. Vielleicht erraten sie auch, was wir mit ihm vorhaben.« Er benutzte mittlerweile seinen Transducer, der seine Gedanken zu Worten formte und über den internen Funk sendete, weil er seine Kiefer nicht mehr auseinanderbekommen hätte, nun, da er mit seinem zehnfachen Körpergewicht in den Sitz gepresst wurde. »Aber wenn 1 überlebt und den Asteroiden zu weit umfliegt, ist es immer wahrscheinlicher, dass sie unseren Plan durchschauen.«

»Wenn wir Bogey 2 zerstören, dann ist Bogey 1 gefangen und wir kriegen ihn eh!«, widersprach seine Energieknotenspezialistin und die leicht monotone, computergenerierte Stimme wirkte seltsam emotionslos im Angesicht dessen, was sie gerade taten. Aus der Ekliptik tauchte die Bitch durch den dünnen Ring aus Wasserkristallen und Staub, die den Methanriesen umgaben, und durchstieß ihn wie eine Naturgewalt. Ionisierende Gase tanzten hinter ihnen auf und verflüchtigten sich in einem Tanz hochangeregter Teilchen. Die Flotille und ihr neuestes Spielzeug, die hässlichste Regolithstange im Universum, lag weit ›unter‹ ihnen und im perfekten Anflugwinkel für den S2, was sie weniger perfekt für das Abfangen einer feindlichen Korvette machte. Selbstverständlich konnten sie den Kampf mit dem Bogey rasch entscheiden, wenn Saraswati das wollte, aber eine taktische Situation, die unter normalen Umständen unglaublich einseitig und einfach für jeden Kadetten im ersten Lehrjahr gewesen wäre, zeigte sich hier und jetzt als äußerst kompliziert. Die Obsidian musste ihre Wartungsbots einholen, weil sie für die nächste Phase dringend aufgeladen werden musste. Die Saratoga und die Campbell waren die Augen der Vakuumarbeiter und gleichzeitig ihre Schutzschilde, da die Männer und Frauen schutzlos gegenüber dem Angreifer waren, wenn er auf sie feuern sollte. Aber jeder Einzelne von ihnen war entscheidend für das Gelingen des Plans. Einzig die vier Korvetten könnten ihre momentanen Positionen aufgeben, ohne alles zu ruinieren, bis die Obsidian den letzten Bot eingefangen hatte und sich selbst dranmachte, Bogey 1 zu vernichten. Aber das würde wenigstens einige Minuten Zeit in Anspruch nehmen. Minuten, die sie nicht hatten.

»Das größte Problem sind die Shuttles.«

»Welche Shuttles?« Trotz der Computerstimme klang Aura atemlos. Dev konnte es ihr nicht verübeln, fühlte er sich doch wie ein zu lange platt geklopftes Schnitzel, dem jeglicher Knochen abhandengekommen war.

»Guck mal aufs Radar! Die Oberon hat schon vor einer Stunde ihre 20 Shuttles losgeschickt. Sie befinden sich noch im Schatten des Langstreckenradars unseres Bogeys, aber nicht mehr lange. Wenn er die sieht, wird er sich Fragen stellen. Außerdem«, fügte er hinzu und riss die Bitch brutal in den Abfangvektor hinein, »ist die Oberon direkt dahinter und nicht mehr am S1. Wir haben Glück, dass die Scheißkerle am S2 rausgekommen sind.«

Ihre Abgasfackel wuchs auf mehrere Kilometer heißes Plasma an, das sich wie ein Pinselstrich aus Feuer durch das Vakuum zog und es zum Kochen brachte. Die Broadsword, die sie verfolgten, ging in eine starke Rechtsneigung, um den Winkel zu erhöhen und den Asteroiden besser scannen zu können. Das groß mit Infrarotfarbe aufgesprühte ›Omega‹ konnten die Mistkerle sicherlich mit bloßen Augen sehen.

»Verdammt! Wenn er uns entkommt, fliegt er zum S2 weiter und springt auch!«

»Eben«, brummte er und schaltete die Railgun scharf. Anders als die Bitch war die Broadsword für den Krieg gemacht und besaß, wenn vielleicht nicht modernere, so doch deutlich mehr Waffen als sie und das schloss Raketen ein, die sie jetzt auf ihn abfeuerten. »Verdammte Wichser! Aura, du übernimmst die PDCs!«

»Verstanden!«

»Jason!«, rief er über den Bordfunk. »Du hast gleich 20 Sekunden, um auf die Brücke zu kommen. In zehn, neun, acht, sieben, sechs, fünf, vier, drei, zwei, eins, JETZT!«

Das Einsetzen der Schwerelosigkeit, als Dev die Triebwerke auf einen Bruchteil von 1g drosselte, fühlte sich an, als hätte er einen Angelhaken verschluckt, der ihm jetzt den Magen durch die Speiseröhre zog. Als geübter Raumfahrer schluckte er das Übelkeit erregende Gefühl herunter und hoffte, dass ein von künstlicher Schwerkraft verwöhnter Flottenscheißer wie der ältere Bradley damit klarkam und seine 20 Sekunden nicht verschwendete, indem er ihm die Werkstatt, Messe oder den Korridor zur Brücke vollkotzte.

Um den Bogey nicht zu weit enteilen zu lassen, feuerte er dreimal mit ihrer unter dem Bug montierten Striker-Railgun auf den vom Bordcomputer berechneten Flugvektor des Feindes, um ihn zu einer Kurskorrektur zu zwingen. Drei weitere Schüsse teilte er fächerförmig auf den Bereich links davon, abseitig der Flottille und ihres Asteroiden auf, um die Broadsword möglichst zu einem Ausweichen nach innen, zu ihren verbündeten Schiffen zu zwingen. Die Obsidian hatte bereits ein halbes Dutzend Predator-Drohnen ausgeworfen, die sich mit annähernd 120g Beschleunigung auf den unerwünschten Gast stürzten, während zwölf weitere in Richtung des S2 rasten, wo die verbliebene Broadsword damit beschäftigt war, ihre Energiemusterzellen für den Transit zurück nach Harbingen aufzuladen.

Jason kam ins Cockpit geschwebt, als Devs Countdown bei 17 angelangt war, und schnallte sich auf einen barschen Wink hin auf Willys Platz fest.

»Du übernimmst die Railgun, Lieutenant.«

»Lieutenant Colonel«, korrigierte Jason ihn beiläufig und schaltete sich in die KI-unterstützte Waffenkontrolle ihres einzigen Geschützes ein. »Ich muss gestehen, dass es lange her ist, dass …«

»Du wurdest in dem Scheiß ausgebildet, wir nicht, also wirst du es schon so gut machen können wie ich, wofür kriegt man sonst diese feinen Abzeichen, he?«, plapperte Dev drauflos und zwang die Triebwerke zu einem neuerlichen Satz nach vorne, der ihn in den Sitz schmetterte und jedes Gespräch im Keim erstickte. Erst als er zufrieden war, wieder schneller als die Broadsword zu sein und den Abstand zu verringern, sagte er über seinen Transducer: »Ich muss steuern, Aura hat die PDCs.«

Als hätte er Geister geweckt, die besser geschlafen hätten, feuerte die Exilantenkorvette eine Salve von sechs Raketen auf sie ab, die mit glühenden Antriebsgondeln auf sie zurasten. Nach dem kurzen Verzögerungsmoment ihres Auswurfs flammten sie auf wie kleine Sterne und verringerten den Abstand in erschreckend knapper Zeit.

»In fünf Sekunden sind wir in effektiver Waffenreichweite für die Railgun«, verkündete er. »Visier das Magazin an. Es sitzt auf der Unterseite zwischen den Öffnungsschächten für die Radiatoren!«

Jason antwortete nicht, was bestimmt daran lag, dass er keinen Transducer besaß. Dev dachte nicht weiter darüber nach und erhöhte die Beschleunigung auf 13g, woraufhin sein Autoinjektor seinen Blutkreislauf mit Antikoagulanzien und Amphetaminen flutete, um ihn vor einem Schlaganfall zu bewahren, als sich seine Arterien unter dem dreizehnfachen Gewicht seines Körpers zusammenquetschten.

Nur noch ein paar Sekunden.

»Werd mir nicht ohnmächtig, Lieutenant!«

»Anh …«, knurrte Jason, doch es war kaum verständlich. »Anhhh … anhaaa...«

»Ich glaube, er meint anhalten!«, sagte Aura, als ihre PDCs zum Leben erwachten und mit ihren Gatlingkanonen das Feuer auf die heranrasenden Raketen eröffneten.

»Scheiße nein!«

»Tus einfach!«

»Dreck!« Ohne zu wissen, was er tat, folgten Devs Finger ihrem Befehl und er schaltete die Triebwerke ab. Die nagelneue Railgun feuerte den Bruchteil einer Sekunde später einen einzelnen Wolframbolzen ab, der binnen 2,4 Sekunden sein Ziel traf. »Scheiße, Mann, ich habe dir doch gesagt, dass sich das Magazin …«

Er unterbrach sich selbst, als er zuerst auf den Infrarotsensoren und dann auf den Teleskopbildern sah, was der Schuss des Offiziers bewirkt hatte, der nicht auf den von ihm markierten Bereich zwischen den Radiatoröffnungen gezielt gewesen war, sondern einen Punkt knapp oberhalb der hinteren Sensorphalanx, wo der Ring aus Messfühlern in die Antriebsgondel überging. Was auch immer der Kerl anvisiert hatte, zog eine stattliche Gasfontäne nach sich, die die Korvette in eine unkontrollierte Taumelbewegung versetzte. Ohne nachzudenken, feuerte Dev die Railgun mehrmals hintereinander auf das wehrlose Ziel ab, als Jason trotz seiner Befehle nicht reagierte.

»Einschlag in vier, drei, …«, rief Aura, als er gerade bejubeln wollte, wie er die Broadsword zerfetzt hatte, die sich just in einen beschleunigten Trümmernebel verwandelte. Die PDCs hatten vier der Raketen abgefangen, doch die zwei verbliebenen hatten sich in einem erratischen Ausweichmuster dem Beschuss entzogen und schlugen ein.

Nein, das taten sie nicht. So nah vor seinem Cockpit, dass er sie hätte anfassen können, wenn er sich nur weit genug aus der Scheibe gelehnt hätte, lösten sie sich unter seitwärtigem Beschuss in Nichts auf, und zwei Predator-Drohnen jagten an ihnen vorbei. Die Überreste der Lenkwaffen prasselten auf die gepanzerte Hülle der Bitch ein wie Weltraumhagel.

»Verbliebener Bogey ist gesprungen!«, meldete Aura. »Und wir leben noch, verdammt! Geiler Schuss, Jason. Nicht schlecht, für einen Flottenarsch!«

»Ja, gar nicht mal schlecht!« Dev drehte sich um und grinste den Offizier an, aber der lag bewusstlos in seinem Sitz zusammengesunken. »Oh. Hatte wohl doch keinen Autoinjektor implantiert.«

»Scheiße.« Die Energieknotenspezialistin schnallte sich ab und schwebte zu Jason hinüber, zog einen Injektor aus ihrer mit Klettverschluss gesicherten Brusttasche und jagte ihn ihm in den Hals.

»Beim Omega!«, entfuhr es dem Harbinger mit aufgerissenem Mund und Augen. Wie ein Fiebernder sah er sich um und sank dann erleichtert in seinen Gurten zurück. »Wir leben noch.«

»Keine Ahnung, was du da für einen Schuss verzapft hast, Lieutenant, aber es hat irgendwie funktioniert«, lachte Dev und wartete darauf, dass die Glückwünsche von der Obsidian eintrafen.

»Das war kein Glückstreffer«, keuchte Jason. »Die alten Broadswords aus Harbinger Lizenzproduktion hatten eine bekannte Schwachstelle, die beim Nachfolgemodell ausgemerzt wurde: Sauerstoff- und Stickstoffvorräte wurden unter einem Panzerungssegment nahe der Sensorphalanx verbaut. Wir haben die Phalanx auf der Kadettenschule deshalb scherzhaft ›Zielkreuzphalanx‹ getauft. Ein guter Treffer hat denselben Effekt wie eine Manövrierdüse außer Kontrolle.«

»Gar nicht mal schlecht.« Das Grinsen stand ihm immer noch im Gesicht und es wurde breiter, als er eine eingehende Verbindung von der Obsidian angezeigt bekam. »Captain Meyer hier.«

»Gute Arbeit«, sagte Captain Saraswati ruhig. »Befehle von der Oberon: Die Operation wird beschleunigt. Sobald die Shuttles eingetroffen sind, beginnen wir mit dem letzten Vorbereitungsschritt und greifen an. Die Oberon springt zuerst, wir folgen.«

»Geht klar.« Dev fand, dass gar nichts an diesem Plan klarging, zumal ihm die verdammte Massenvernichtungswaffe unter seinen Flügeln nicht zur Ruhe kommen ließ, bei der es sich um eine Blackbox handelte. Aber immerhin war diese ganze Aktion so verrückt, dass sie auch von ihm hätte stammen können. Blieb nur die Frage: War der Feind auf sie vorbereitet?

8

Kanzler Theoderich von Borningen stand auf der Brücke der Redemption, als die Sister’s Mercy am S1 auftauchte. Sie wurde von einem Kokon aus fünfzig Kriegsschiffen der Harbinger Flotte (der echten Harbinger Flotte) erwartet, deren Zielaufschaltungen die kleine Broadsword innerhalb von weniger als zwei Sekunden erfasst, gescannt und anvisiert hatten. Hinzu kam eine genauso große Menge Behemoth-Lastendrohnen, die sein Volk in den letzten Jahren in der weit entfernten Dunkelheit der Oortschen Wolke zu so etwas wie mobilen Verteidigungsplattformen umgebaut hatte, die zwar nicht gepanzert waren, dafür aber vor Waffen starrten. Jede davon hatte zwei Railguns aufmontiert und beherbergte ein Arsenal von 40 kinetischen Raketen aus den vielen Lieferungen, die sie in den vergangenen Jahrzehnten aus dem Versorgungsnetzwerk der terranischen Flotte abgezweigt hatten. Heute würden sie all ihre Schmiergeldzahlungen und Honorare für Schmuggler wert sein.

Die Redemption unter Pyrgorates’ Kommando befand sich in einigem Abstand zum S1 an Harbingens Zentralstern, um den Überblick über das System zu behalten und nicht Opfer der Ekliptik zu werden.

»Sister’s Mercy, hier spricht Admiral Pyrgorates, erstatten Sie Meldung!«, sagte der durch ihn neu eingesetzte Kommandant ihrer Flotte von seinem Sitz aus. Theoderich zog es vor, zu stehen und genau zu inspizieren, wie Pyrgorates sich verhielt. Falls der es bemerkte, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Er war ein viel zu guter Politiker und Intrigant geworden, um nervös zu werden, weil er unter Beobachtung stand – alles andere hätte Theoderich überrascht.

»Hier Lieutenant Commander Greulich«, kam die Antwort über Funk, während sich die Broadsword am S2 mit ausgefahrenen Sensorbündeln orientierte und rasch aus dem Mittelpunkt der zahlreichen Geschütze herausbeschleunigte wie ein Kind, das unbeabsichtigt auf einer hell erleuchteten Bühne aufgetaucht war. »Die Freedom of the Gospel wurde bei ihrem Versuch, die Flottille der Verräter zu scannen, zerstört.«

»Was haben Sie gesehen?«

»Die Oberon ist auf dem Weg hierher, begleitet von einer Fregatte, zwei Lenkwaffenzerstörern der Ronald-Reagan-Klasse und vier Broadswords der neuesten Generation«, meldete Greulich.

»Wusste ich’s doch«, sagte Theoderich mit dünnem Lächeln. »Wenn etwas schiefgehen kann, rechne immer damit, dass es auch schiefgehen wird. Dieses Piratenschiff, das uns entwischt ist, die Quantum Bitch, sie ist sicherlich auch dabei.«

»Lieutenant Commander, war noch ein neuntes Schiff dabei?«, fragte Pyrgorates.

»Ja, eine alte, umgebaute Korvette mit großem Frachtmodul. Sie hat die Freedom of the Gospel abgeschossen.«

»Das ist sie.« Theoderich nickte, als der Admiral ihn ansah.

»Da ist noch etwas, Sir.« Eine Spur Verunsicherung war aus Greulichs Stimme herauszuhören. »Die Verräter haben einen Asteroiden in der Nähe des S2 bearbeitet und ›Omega‹ darauf geschrieben.«

»Senden Sie uns die Sensordaten«, schnarrte Pyrgorates und wandte sich Theoderich zu, dessen augmentiertes Gehirn bereits alle möglichen Szenarien durchging, die mit einem Asteroiden zusammenhingen. »Kanzler? Was halten Sie davon?«

»Hm«, machte er. »Wir benutzen auch Asteroiden, vielleicht wollten sie nur verhindern, dass wir sie entdecken, indem sie ihn auf den S2 in Xinhua schieben.«

Theoderich dachte über seine eigenen Worte nach und schüttelte dann den Kopf. Sie selbst taten dasselbe am S2 hier in Harbingen, doch das war keine einfache Sache. Kein Objekt mit eigener Masse konnte mehr als wenige Minuten im Zentrum einer Konjunktionszone verharren, ohne von den Gezeitenkräften der Gravitonen zerrissen zu werden, und so brauchte es eine Menge Aufwand und Energie, Transitblockaden zu verhängen. Die Föderation hatte schon häufiger damit experimentiert, bis hin zu Plasmafeldern, die sündhaft teuer aufrechterhalten werden mussten, doch jeder Plan war gescheitert. Die beste Lösung waren noch immer Verteidigungsplattformen, die alles unter Beschuss nahmen, was keine Transitgenehmigung besaß. Neuankömmlinge kamen zwangsweise stets einzeln durch den Sprungpunkt und benötigten einige Zeit, ihre Sensorbündel auszufahren und die Umgebung zu scannen. Sie in diesem Moment zu vernichten, war weitaus kostengünstiger und effizienter, als jede andere Lösung – sofern man genügend Schiffe besaß. Theoderich war gezwungen gewesen, sich zu entscheiden, da er mit einer größeren Streitmacht gerechnet hatte, aber offenbar waren die Schrecken aus dem Hyperraum überaus effizient darin gewesen, die Föderation in Grund und Boden zu stampfen und für ihre Arroganz bezahlen zu lassen. So kam es, dass der S2 nun von 16 im Kreis rotierenden Kleinasteroiden blockiert wurde, die immer für zwei Minuten die Konjunktionszone dicht machten und dann vom nächsten abgelöst wurden, sodass nur kleine Lücken von 20 Sekunden entstanden – wenig Zeit für ein hereinspringendes Schiff. Seine Flotte hatte er an den S1 geführt, da er damit rechnete, dass der Feind es auf ihre Sendeanlage auf Kor und die Ausgrabungsstätte beim Palast der Einheit abgesehen haben würde. Dass er damit richtig lag, bewies nicht zuletzt die Aufschrift auf dem Asteroiden, von der Greulich berichtete.

»Sie blockieren den Sprungpunkt in Xinhua nicht«, sagte er nach einer Weile. »Sie springen mit dem Asteroiden.«

»Wie soll das möglich sein?«, fragte Pyrgorates. »Das würde bedeuten …«

»… dass sie ein Sprungtriebwerk in oder an einen Himmelskörper pflanzen, inklusiver einer Menge Energiematrixzellen. Wir werden in den Daten der Sister’s Mercy und der Freedom of the Gospel nachsehen müssen, was wir am anderen Ende des Asteroiden gesehen haben. Wenn sie ein Reaktionstriebwerk mitgebracht haben …« Theoderich unterbrach sich selbst und rieb sich die Schläfen. »Zum Beispiel Radloff-Gondeln, grob aber kraftvoll, könnten sie ihn auf nennenswerte Geschwindigkeiten beschleunigen.«

»Ein Planetenkiller.«

»Beinahe, je nach Impaktgeschwindigkeit. Ihre Not macht sie jedenfalls erfinderisch. Sie haben zu wenige Schiffe, um ihre beiden wichtigsten Ziele auszuschalten, und das sind die Phasenantenne auf Kor und die Ausgrabung am Fuße des Palasts der Einheit. Wir sind fast am Ziel, also müssen wir dafür sorgen, dass sie scheitern, Admiral.«

»Wir haben hier am S1 genug Feuerkraft, um sie zu Staub zu zermalmen.«

»Bei der Oberon wird es schwieriger. Wenn sie zuerst durchkommt, kann sie lange genug das Feuer auf sich ziehen, um die anderen nachziehen zu lassen. Unterschätzen Sie ihren Flakschirm und die Macht ihrer Railguns nicht«, riet Theoderich dem kahlen Offizier. »Danach schicken sie den Asteroiden durch und beschleunigen ihn auf Harbingen zu, um ihn auf die Ausgrabungsstätte zu werfen. Im schlimmsten Fall haben sie den Datenspeicher ihres geliebten Omegas zerstört, was ihnen nicht gefallen, aber lieber sein wird, als wenn wir Zugriff haben. Im besten Fall zerstören sie unsere Verteidigungsanlagen dort und extrahieren die Daten selbst, um die KI wiederzubeleben.«

»Was, wenn sie den Asteroiden zuerst schicken?«, wollte Pyrgorates wissen.

»Das ist möglich und hätte den Vorteil, dass wir Munition verschwenden – und Zeit. Aber ein Asteroid ist ein fragiles Gebilde und wird durch Beschuss schnell aus der Bahn geworfen, wenn er nicht sofort zerbricht. Sie könnten unsere Sensoren durch zu viele Trümmerstücke überlasten wollen.« Theoderich dachte fieberhaft nach, ob er etwas übersah, jedoch das tat er nicht. Die Idee der Verräter war verwegen und unorthodox genug, um jeden Feind zu überraschen, aber er war nicht jeder Feind. »Der Asteroid wird zuletzt kommen und auf Harbingen zuhalten. Sie können dadurch nur gewinnen, wenn wir auf ihn schießen, weil das Feuer von der Oberon und ihrer Flottille nimmt, oder ihnen im günstigsten Falle sogar ein Ziel abnimmt, sodass sie sich voll auf Kor konzentrieren können. Noch etwas: Ich will ein Bild dieser Quantum Bitch sehen.«

Pyrgorates tippte auf sein Unterarmdisplay und rief das Bild der Sensorscans auf, die die Sister’s Mercy übermittelt hatte. Sie beide betrachteten das raubvogelartige Raumschiff und Theoderich zoomte an jenen Bereich heran, der ihn besonders interessierte: den groben Frachtquader.

»Sind das Triebwerke?« Er runzelte die Stirn.

»Ja, die sehen aus wie alte Raptors«, stimmte der Admiral ihm zu und kniff die Augen zusammen. »Über 20 Stück. Damit können die was auch immer das ist mit solch einer Wucht runterwerfen, dass die automatischen Verteidigungsanlagen des Palasts Probleme bekommen werden. Ganz abgesehen von unseren eigenen am Boden.«

»Dafür habe ich vorgesorgt. Ich habe bereits vor einer Woche veranlasst, dass 200 unserer Marines zur Ausgrabungsstelle verlegt werden und sich dort eingraben. Mit was auch immer sie uns bombardieren wollen – unsere Jungs hatten genügend Zeit, sich entsprechend zu schützen, wenn sie nicht gerade Antimaterie einsetzen. In diesem Fall würde es ohnehin keinen Unterschied machen«, sagte Theoderich mit einem gravitätischen Achselzucken. »Aber solange sie den Datenspeicher wollen – wovon wir vorerst ausgehen sollten – werden sie alles aus dem Orbit zerstören wollen, was ihren eigenen Marines gefährlich werden könnte.«

»Die Black Legion«, sagte Pyrgorates mit dem Anflug von Besorgnis. Auch wenn der Admiral es gut verbergen konnte, entging Theoderich nicht das Geringste.

»Wir werden schon mit ihnen fertig. Viele unserer Veteranen waren selbst bei der Black Legion und kennen ihre Panzerungen und Waffensysteme in- und auswendig. Wir sind darauf eingestellt.«

»Aber was ist mit Kor? Die Oberon kann nicht an zwei Orten gleichzeitig sein. Wenn sie zu dem Bruchstück durchbricht, könnte sie die Sendeanlage vernichten. Sie hat Planetenwaffen im Arsenal, und zwar eine Menge davon.«

»Als Erstes befehlen wir der Bodenstation, dass sie die Phasenantenne einfahren soll. Die Panzertüren sind robust und ich glaube nicht, dass die Sensoraufnahmen dieser Quantum Bitch gut genug waren, die exakte Position auch ohne Sichtkontakt feststellen zu können. Wir verlegen eine halbe Legion Marines unter die Oberfläche und warten ab. Wie auch immer die Schlacht vonstattengeht: Die Oberon und ihre lächerliche Flottille werden geschwächt vom S1 vordringen, wenn ihnen das überhaupt gelingt, was sehr unwahrscheinlich ist. Das bedeutet, dass, selbst wenn sie es bis zu Kors Überresten schaffen, sie kein stundenlanges Bombardement aufrechterhalten können. Das würde bedeuten, dass ihnen nur eine Landung mit Enterfähren bleibt und die kann unsere Bodenverteidigung ausschalten.«

»Wir sind gut vorbereitet«, befand Pyrgorates nickend. Es stimmte natürlich, dass Theoderich in Alarmbereitschaft war, aber ihm war es noch nie um Eitelkeiten gegangen, nur um das Erreichen seiner Ziele. Harbingens Zielen.

»Nur so lange, bis die ersten Raketen fliegen. Dann werden wir sehen, was genau ihr Schlachtplan ist und welche Lücken unserer hat.«

»Silvea Thurnau ist einiges, aber keine brillante Taktikerin.«

»Seine Gegner zu unterschätzen ist auch nicht gerade brillant, Admiral«, entgegnete er streng.

»Natürlich, Kanzler, Sie haben recht«, erwiderte Pyrgorates auf seine gefällige Art, die Theoderich äußerst zuwider war. Aber mit den schärfsten Messern in seiner Küche schloss man schließlich auch keine Freundschaften, man benutzte sie, um Zutaten zu schneiden und Gerichte zuzubereiten. Genau das gedachte er zu tun. »Wir werden uns überraschen lassen müssen, aber für alle Eventualitäten will ich, dass Sie eine Flottille von zehn Schiffen vom S1 beim Zentralstern abziehen und ein Drittel des Weges nach Harbingen zurückbeordern. Dort sollen sie im Schatten von Melchior verborgen warten. Falls es den Verrätern mit ihrem Asteroidenmanöver gelingen sollte, vom S1 zu entkommen, werden sie in einen Hinterhalt geraten und von vorne und hinten zugleich unter Beschuss genommen. Spätestens dann werden wir sie zerschmettern.«

»Sie könnten auch zum S2 bei Bohr springen«, gab Pyrgorates zu bedenken, verwarf den Gedanken jedoch selbst wieder. »Dazu müssten sie wohl zu lange ihre Sensoren ausgefahren haben und mit den Langstreckenscannern herausfinden, was beim S2 auf sie wartet.«

»Was sie nicht haben werden. Oder sie sind so risikofreudig, dass sie blind hinspringen und dann wird das Asteroiden-Karussell sie vernichten.« Theoderich gestattete seinem Mund, sich zu einem leichten Lächeln zu teilen. Die angezählte Föderation mochte es weiter gebracht haben als gedacht, aber er hatte schon von Beginn an die Möglichkeit des zufälligen Elements mit einkalkuliert. Darum war er nicht überrascht, dass ausgerechnet ein unwahrscheinlicher Klipper wie die Quantum Bitch (was für ein bescheuerter Name) durch puren Zufall Bilder von ihren Vorbereitungen für die letzte Phase des Plans für die Zukunft der Menschheit machte. Im Gegenteil lag die Überraschung vielmehr darin, dass es erst so spät geschehen war. Die Verräter im Dienste anderer Herren kamen improvisiert und mit der Not im Nacken, schnell reagieren zu müssen. Theoderich aber war auf diesen Moment seit vielen, vielen Jahren vorbereitet und war unzählige Szenarien durchgegangen, inklusive jeder Menge Simulationen, in denen sie auf den letzten Metern von deutlich größeren Flotten attackiert wurden. In nur wenigen dieser Computerberechnungen hatte er verloren und aus diesen wertvollen Niederlagen hatte er die nötigen Schlüsse gezogen, um sie in der Realität abzuwenden und sicherzustellen, dass nichts dergleichen noch einmal außerhalb des Computers geschehen würde.

»Sie scheinen nicht sonderlich besorgt«, befand Pyrgorates und lächelte nun ebenfalls.

»Das bin ich nicht.« Theoderich sah auf sein Unterarmdisplay hinab und zählte fünf Sekunden herunter. »Das Signal an unsere Brüder und Schwestern ist jetzt gerade gesendet worden.«

»Was?« Pyrgorates klang verdattert.

»Ich habe nur diejenigen eingeweiht, die notwendig waren. Nehmen Sie es nicht persönlich. Die Verräter wollen uns davon abhalten, Harbingen zu rufen, aber das haben wir in diesem Moment bereits getan«, triumphierte er. »Jetzt können Sie nach Lust und Laune die Ausgrabungsstätte bombardieren, mit was auch immer sie uns zu überraschen gedenken. Unsere Sappeure werden die Vorbereitungen für die Sprengung des Omega vornehmen, sobald wir den Signalerhalt von der anderen Seite verifiziert bekommen haben. Das kann nur wenige Stunden dauern. Die Marines der Oberon können wegen der automatischen Verteidigungssysteme des Palasts nicht landen und so auch die Sprengung nicht verhindern. Ich fürchte also, sie sind absolut umsonst gekommen.«

Pyrgorates setzte ein äußerst boshaftes Grinsen auf.

9

Auf der Brücke der Oberon herrschte angespannte Stille. Die Stimmen auf den Rängen der Besatzungsmitglieder waren auf ein gedämpftes Minimum reduziert, passend zum schwach roten Licht des Gefechtsalarms, der zeitgleich mit dem Sprungalarm aktiviert worden war. Nicholas stand mit auf dem Befehlsdeck ruhenden Händen über den Rand des Holoschirms gebeugt, als fehle ihm die Kraft des aufrechten Stehens. Doch in Wahrheit war es die Anspannung, die ihm den Rücken krümmte und von dem Countdown gefüttert wurde, der von Alkads geschäftsmäßiger Stimme heruntergezählt wurde, als handle es sich um irgendeinen Sprung von vielen. Doch jeder Seele an Bord war bewusst, dass es der Sprung sein würde. Zumindest der eine von dreien, die über das Schicksal ihres Schiffes, ihres Zuhauses und ihrer Zukunft als Volk und Menschheit entschieden.

Für ihn klang das reichlich pathetisch, wenn er so darüber nachdachte, doch nur oberflächlich. Sobald er sich in Erinnerung rief, dass ihr Plan und all die Vorstellungen, was sie wohl auf der anderen Seite erwarten würde, nicht bloß Hirngespinste waren, eine taktische Fingerübung, legte sich eine Bleikugel in seinen Magen und wurde mit jedem Atemzug schwerer. Aus Theorie würde jetzt Praxis werden und die war in der Regel deutlich weniger berechenbar und entschieden blutiger.

»Nach dem Sprung sind wir dran«, stellte Silly an ihn gewandt fest und er nickte. Sein Mund war trocken und hinterließ einen schrecklichen Geschmack auf seiner Zunge, als hätte ihm jemand mit einem alten Lappen darübergewischt. »Es wird funktionieren.«

»Das muss es«, murmelte er und die Knöchel seiner Hände traten weiß hervor, ehe das Befehlsdeck protestierend knarzte.

»Neun«, sagte Alkad gerade, ihre Stimme von unsichtbaren Lautsprechern hoch oben in der Decke an jedes Ohr getragen.

»XO?« Silly sah ihn ernst an und nickte ihm zu. »Dein Plan, deine Befehle.«

Nicholas blinzelte überrascht.

»Acht.«

»Nur zu.« Ein schmales Lächeln huschte über ihre Lippen und er beneidete sie um ihre offensichtliche Entspanntheit. Wäre Alkad nicht schon bei …

»Sieben.«

… angelangt, hätte er sie nach ihrem Geheimnis gefragt, das sie so ruhig bleiben ließ.

»Sechs.«

»Flakschild vorbereiten, vollständige Abdeckung, gestaffelte Kugel!«, befahl er schließlich und spürte, wie seine eigene Stimme ihm wieder ein wenig Ruhe gab. Seit wann neigte er zu Nervosität? Was auch immer es war, zog sich etwas zurück, als er die Befehle erteilte, die eher eine Formalität waren, da jeder Schritt sein über fünf Tagen minutiös geplant und geübt worden war, um das unsichere Moment weitmöglichst zu minimieren.

»Fünf.«

»PDCs auf volle Kadenz schalten, aus den Lafetten fahren.«

»Vier.«

»Railguns auf maximalen Energieoutput. Automatische Zielfreigabe aktivieren.«

»Drei.«

»Torpedoschächte öffnen, auf Freigabe warten.«

»Zwei.«

»Raketenschächte back- und steuerbords öffnen und Auswurfschächte vorkühlen.«

»Eins.«

»Bereithalten. Finale Sprungvorbereitungen einleiten.«

»Springt!«

Captain Souza stand vor seinem Sitz auf der Brücke der Templar, die den Oberbefehl über die Bewachung des S1 bei Harbingens Zentralstern erhalten hatte. Nun, er hatte den Oberbefehl erhalten, und als der Transitalarm erschallte, hielt er gerade ein Datenpad in der Hand und gab langweilige Logistikbefehle frei, die sein Stab ausgearbeitet hatte, für den Fall, dass ihr kugelförmiger Kokon aus waffenstarrenden Schiffen und umgebauten Behemoths noch länger auf die Verräter würde warten müssen.

»Ankommender Transit!«, rief sein Operator von der Sensorik.

»Scan beginnen!«, bellte er. »Alle Schiffe: Feuer frei!«

Ullmann Souza benötigte nicht einmal die optischen Teleskope, um zu sehen, wie das Feuerwerk begann. Durch den virtuellen Schirm, der die Brücke nach vorne hin wie ein echtes Fenster abschloss und die zwei Reihen seiner Brückenbesatzung an ihren Kontrollkonsolen fahl leuchten ließ, sah er mit an, wie sich Hunderte Raketen aus seiner Flotte lösten und auf den Sprungpunkt zurasten, als würden sie von einem schwarzen Loch angesaugt. Die Distanzen waren kosmisch gesehen winzig, aber doch zu weit, um das Schiff ohne Zoom zu sehen, das in Kürze von einem Orkan kinetischer Geschoss zerfetzt werden würde. Wie jedes Raumschiff, das einen Transit hinter sich gebracht hatte, benötigte es einige Zeit, die Sensorphalangen auszufahren (die sonst während des Sprungs durch bislang unbekannte Dimensionseffekte zerstört wurden) und einen Scan durchzuführen, der es im Universum korrekt verortete und sich entsprechend neu orientierte.

»Das Schiff ist riesig, Captain!«, rief jemand, der sich wie Lieutenant Beugers anhörte. »Über einen Kilometer lang, Masse bei über …«

»Die Oberon!«, unterbrach Souza ihn und sah das blaue Flackern der Railguns seiner Flotte, die mit allem draufhielten, was sie zur Verfügung hatten, um die Verräter gebührend zu empfangen. Ein triumphierendes Geheul stimmte in seinem Kopf an und er ballte die Hände zu Fäusten, als er sich setzte.

»Erste Einschläge!«

Der hässlichste Asteroid aller Zeiten (wenn es nach dem Team von Lieutenant Commander Karl Murphy ging), steckte die ersten fünf kinetischen Raketen relativ gelassen ein, die mit annähernd 500 Kilometern pro Sekunde in seine zerfurchte Oberfläche krachten. Wie ein Tier mit dicker ledriger Haut ging eine Welle durch den zigarrenförmigen Körper mit der gebogenen ›Schnauze‹ und das lose Regolith begann zu tanzen. Der relativ feste Kern des Himmelskörpers wurde heftig durchgeschüttelt, doch er überlebte.

Zumindest annähernd eine Sekunde lang, bis mehr als 600 weitere Raketen einschlugen, in einem unmessbar kurzen Zeitabstand von vielen hundert rasend schnellen Wolframbolzen, die nicht wie grelle Blitze angeflogen kamen, sondern zwischen ihnen als unsichtbarer Tod aus ultraharter Legierung.

XH-77892 wurde sofort zerfetzt in einem tosenden Orkan aus Gesteinsbrocken mit wechselndem Metallgehalt, Regolith, das sich wie Sternenstaub verflüchtigte, und Eiskristallen, die so schnell verdampften, dass kein Sensor der Föderation ihren Aggregatzustandswechsel hätte aufzeichnen können. Doch bevor jedes ehemalige Element des Asteroiden von seinem einstigen Herzen fliehen konnte, traf eine der Impaktraketen ein geheimes Reservoir, das in die Flanke des zerstörten XH-77892 geschmolzen worden war und die Fracht von 20 Shuttles der Oberon in sich trug. Durch den Einschlag wurde ein nennenswerter Teil der mehr als 100.000 Minen sofort eliminiert, doch diejenigen, die es überlebten, wurden wie beim ersten Billardschlag in sämtliche Richtungen gestoßen wie bei einer Urknallsimulation. Die Quagmaminen aktivierten sich selbstständig und passten mithilfe ihrer kleinen Kaltgasdüsen den wahnwitzigen Flug an, in den sie versetzt worden waren, sobald die ersten Sensordaten eintrafen. Die Systeme waren nicht sonderlich genau, dafür robust und langlebig und durch die hohe Streuung effizient genug.

»Was ist das?«, fragte Captain Souza verblüfft und verängstigt zugleich.

»Das war nicht die Oberon. Offenbar der Asteroid«, antwortete Beugers heiser.

»Das sehe ich selbst, Mann!« Er streckte eine Hand aus in Richtung des Schirms, auf dessen rechter Seite die 81.234 Radarkontakte angezeigt wurden, mitsamt ihrer über die erwartbaren Skalen für Regolithtrümmer geschossenen Energiesignaturen.

»Minen«, erklärte jemand anders.

Souza hatte nicht mehr genügend Denkleistung vorhanden, um sich daran zu erinnern, wem die Stimme gehörte. Er konnte nur entsetzt mitansehen, wie sich die ersten Quagmaminen seinen Schiffen im kritischen Bereich näherten, inmitten des dichten Abwehrfeuers Hunderter PDCs, die ihre zigtausende Projektile ins Vakuum schleuderten, um die winzigen, radarabweisenden Anti-Schiff-Bomben zu vernichten. Einige darunter wurden abgefangen, aber etliche weitere überlebten. Viele flogen ins Nichts davon, denn der Weltraum war vor allen Dingen leer. Doch genügend von ihnen stürzten sich zu Dutzenden auf jedes seiner Schiffe und bevor er einen Befehl über seine ausgetrockneten Lippen bringen konnte, setzten die ersten Explosionen ein. Es war ein entsetzliches Feuerwerk, das eine untrügliche Sphäre in Feuer tauchte, und Captain Souza wusste, dass diese Flammenkugel exakt dem Ausmaß und den Positionen seiner Schiffe entsprach.

»Ich will verdammt sein!«, entfuhr es ihm noch, als er einen heftigen Ruck spürte und sich seine Körperzellen in flüchtige Verbindungen auflösten.

Die Flotte der Exilanten löste sich auf. Innerhalb von sechs Sekunden nach ihrem Beschuss des Asteroiden, von dem nicht mehr übrig war als eine sich rasch ausdehnende Wolke harter Strahlung, war jedes einzelne Schiff vernichtet. Hüllensegmente wurden von Quagmaladungen aufgerissen und in die entstandenen Löcher rasten weitere der kleinen Minen hinein, detonierten beim Kontakt mit der empfindlichen Elektronik dahinter, zerfetzten Komposit und Carbotanium, trafen Magazine und löschten Mensch und Material in einem Hurrikan der Zerstörung aus. Was eben noch raffiniert angeordnete Maschinen mit Hunderten von Seelen an Bord gewesen waren, verging für immer und bot eine Kulisse des Todes und Verfalls, als in vollkommener Stille ein weiterer Transit erfolgte.

Zuerst erschien die Oberon aus einem unendlich kurzlebigen Ereignishorizont, der von perfekter Dunkelheit eingerahmt war. Noch ehe ihre Sensorbündel ausgefahren wurden, feuerten Tausende von Flakkanonen ihre Granaten ab und erhellten den gerade erst wieder zur Ruhe gekommenen Raum um den S1 Harbingens abermals mit grellen Explosionen, als wollten sie die Sphäre der Vernichtung von zuvor erneut aufleben lassen. Die meisten der Minen, die wie gierige Flammen, denen der Docht ausgegangen war, nach neuen Zielen suchten, auf die sie überspringen konnten, wurden in dem wiederkehrenden Inferno vernichtet. Doch das war nicht der Grund für den sich überlappenden Schirm aus Explosionen, der sich zweimal an winzigen Stellen öffnete, und vier Adler-Sonden durchließ. Durch sie vor neugierigen Augen geschützt, erschienen weitere Schiffe. Zuerst die Obsidian, dann die Saratoga und die Campbell. Als die vier kleineren Korvetten und die Quantum Bitch auftauchten, war die Oberon bereits hinter sie geflogen, hielt ihren Flakschirm aufrecht und schob sich auf den freigewordenen Sprungpunkt, um selbst wieder zu verschwinden. Die 16 Minuten, die sie dafür benötigt hatte, waren nicht ungenutzt geblieben.

Dann verschwand sie wieder.

10

»Transit!«, rief Kiya Alkad und der Moment des Sprungs dehnte sich in die Unendlichkeit eines Wimpernschlags, breitete sich aus und fiel in sich zusammen, ein schwarzes Loch der Zeit, in dem nichts so war, wie es sein sollte. Was sich anfühlte wie in knappes Aufwallen der Übelkeit, dem Aufflackern eines Gefühls von Leere und Hoffnungslosigkeit, war doch nicht mehr als ein blasser Schimmer, viel zu kurz, um echt zu sein, zu flüchtig, um sich zu einer Erinnerung zusammenzufügen.

»Feuer frei!«, befahl Silly lauter als nötig, denn auf der Brücke hätte man selbst über das Wummern der Triebwerke eine Stecknadel fallen hören können.

Während entsprechend ihren Berechnungen am S1 die Railguns der Oberon auf die erwarteten Positionen der Asteroiden feuerten, die von den Exilanten am S2 positioniert worden waren, straffte Nicholas sich und atmete tief durch. Sie hatten nicht viel Zeit gehabt und nicht überprüft, was der Bordcomputer ihnen ausgespuckt hatte, und so waren sie dazu verdammt, abzuwarten. Die Sensorphalangen fuhren gerade erst aus und würden deutlich länger brauchen als die 20 Sekunden, die ihnen blieben, bis sich der nächste Asteroid auf ihre Position schob – und einschlug wie, nun, ein Asteroid. Ihre Geschütze schossen also nicht sensorgestützt, sondern ›blind‹ in vorgegebenen Winkeln, die sie entsprechend ihrer erwarteten relativen Position zu dem Karussell aus Regolithbrocken einnahmen. Ob die 16 Minuten umfassenden Aufnahmen der Langstreckensensorik für eine adäquate Präzision gesorgt hatten, würden sie schon in wenigen Atemzügen feststellen können.

Die Anspannung auf der Brücke war entsprechend greifbar, während jeder Einzelne an Bord die Sekunden zählte, um darauf zu warten, ob sie von einem Einschlag in zwei Hälften gerissen wurden, ein Inferno aus Feuer, Atmosphärenverlust und schrillenden Sirenen explodierte, oder sie weiteratmen konnten, weil nichts geschah. Niemand sagte etwas und so vergrub sich auch Nicholas in seinen Gedanken, die sich nicht etwa darum drehten, welches Pech sie haben konnten (auf der Brücke, schwer gepanzert im Herzen des Schiffes, würde er selbst bei einem Impakt noch sehr lange leben), sondern darum, wie erfolgreich der erste Schritt seines Plans gewesen war. Die Minen hatten ihren Job äußerst gut erledigt und das Überraschungsmoment war wie geplant enorm ausgefallen. Eine der Feindflotten war nun vernichtet, ohne dass sie selbst einen einzigen Schuss abgefeuert hätten.

Nicht, dass er darüber innerlich gejubelt hätte. Zum einen waren viele seiner Landsleute gestorben – verblendete Extremisten vielleicht, aber nichtsdestotrotz Harbinger. Er hatte die Exilanten nie dafür gehasst, dass sie die Föderation verlassen hatten, so wie andere. Im Gegenteil war da immer ein Respekt gewesen für ihre Ansichten und ihre Weigerung, sich einer KI zu unterwerfen, selbst wenn die demokratisch gewählt an die Macht gekommen war und nachweislich ihrer Kolonie zu einem rasanten wirtschaftlichen und sozialen Aufstieg verholfen hatte. Ludwig von Borningen und seine Gefolgsleute waren schlicht ihren religiösen und kulturellen Überzeugungen gefolgt und hatten sich von ihrer Heimat abgespalten und sie verlassen. Die Handlungen jener Exilanten allerdings, die in der Föderation geblieben waren, standen auf einem ganz anderen Blatt. Sie trugen die Schuld für den Tod von Milliarden, hatten gewusst, was die Hyperraumtore entfesseln würden und all das Leid und den Tod in Kauf genommen um … was eigentlich? Was bezweckten Sie damit? Rache? Wofür? Dafür, dass sie zu einer Minderheit geworden waren? Oder weil das Volk Harbingens zum großen Teil anders entschieden hatte als sie selbst?

Nicholas’ Gedanken wurden jäh unterbrochen als der Boden unter seinen Füßen vibrierte und das Befehlsdeck ratterte wie bei einem Auto, das über Wellblech fuhr.

Als Erstes atmete Silly zischend aus, dann brandete Jubel von den Rängen auf. Sie sah zu Nicholas und nickte mit einem erleichterten Lächeln auf den Lippen. Er erwiderte es vorsichtig und betrachtete die Schadensmeldungen.

»Mehrere Hülleneinschläge, Integritätswarnungen an 32 Stellen, die von den Molekularbindungsgeneratoren gemeldet werden. Keine Durchbrüche in der Panzerung, kein Druckverlust, keine Verletzten gemeldet«, las er vor.

»Also gut, Konzentration«, befahl Silly gefasst und senkte die Stimme, bevor sie fortfuhr: »Ich will sehen, wohin die QB fliegt. Über jede noch so kleine Kurskorrektur will ich informiert werden.«

Daussel nickte gehorsam. Nicholas konnte ihr fehlendes Vertrauen in die Piraten verstehen, ging es ihm doch genauso. Dieser Teil des Plans war nicht das, was er selbst ausgeheckt hatte, sondern sein Bruder. Und egal, was Jason sagte, Devlin Myers war ein Krimineller und sosehr er auch unterstützte, dass dieser und seine Crew entlohnt wurden für seinen (zugegebenermaßen mutigen) Einsatz, dank dem die Flotte bedeutende Informationen erhalten hatte, war ihm doch unwohl bei dem Gedanken, einen der wichtigsten Teile ihrer Operation in die Hände dieses Mannes zu legen.

Ganz zu schweigen davon, dass Jason bei ihnen an Bord war. Piraten konnte man nicht trauen, dieses Wissen trug Nicholas nicht erst seit dem Tod seiner Mutter mit sich herum. Aber offenbar war der Flottenadmiral davon überzeugt, einen halb verrückten Draufgänger für die Extraktion des Omega zu benötigen.

»Sensordaten kommen rein«, meldete Lieutenant Feugers von der Aufklärung.

»Aufs Deck!«, befahl Silly und der Holoprojektor sprang mit einem unterschwelligen Surren an. Das Bild zeigte die Oberon in der Mitte eines Halbkreises aus Asteroiden, die um ein unsichtbares Zentrum rotierten, aus dem sich ihr Schiff gerade herausmanövrierte. Die Railguns hatten ihren Beschuss der Gesteinsbrocken bereits wieder eingestellt, um Munition zu sparen. Hinter ihnen befanden sich in sehr knappem Abstand die Obsidian und die Saratoga, mit der Campbell als gerade auftauchendem Radarkontakt am Transitpunkt. Auch die vier Broadswords würden in Kürze folgen und es Nicholas’ Einschätzung nach aus der Gefahrenzone schaffen, bevor sich der nächste Asteroid auf den Sprungpunkt schob. Falls nicht, würden sie mit ihren Railguns nachhelfen, solange ihre Begleitschiffe blind waren – schließlich waren sie nicht dafür ausgelegt, von den Bruchstücken mit meterdicker Carbinpanzerung unbeeindruckt zu bleiben.

»Das da müssen die sechs Depotstationen sein, von denen Myers berichtet hat«, sagte Daussel und deutete auf sechs Raumstationen, die sich am Rande des Asteroidengürtels befanden und in die Systemtrabanten gebaut worden waren.

»Mhm«, machte Nicholas und betrachtete das Lagebild. »Sehen ziemlich verlassen aus. Keine Schiffe angedockt, kein Verkehr, abgesehen von den vier Korvetten, die gerade von uns weg beschleunigen.«

»Haben wohl nicht mit uns gerechnet«, befand Silly nicht ohne Selbstzufriedenheit in der Stimme.

»Dafür gab es auch keinen Grund. Am S1 haben sie zu Recht damit gerechnet, uns zu Klump zu schießen, da wir einer nach dem anderen durch den Punkt kommen mussten, blind und wehrlos. Am S2 wäre jedes Schiff vernichtet worden, das aus dem Transit kommt, noch bevor es gewusst hätte, von was es getroffen worden ist. Der Verteidigungsplan war ziemlich perfekt.« Sobald er die Worte aussprach, fiel Nicholas auf, wie sehr sie für ihn stimmten. Irgendjemand hatte absolut exakte Berechnungen angestellt und früh dafür gesorgt, dass alles in Stellung war. Allein der rotierende Kreis aus Asteroiden, der den Sprungpunkt blockierte, ohne von seinen gravitativen Gezeitenkräften zerrissen zu werden, benötigte neben dem logistischen Aufwand eine äußerst präzise Kalkulation aus den jeweiligen Massen der Himmelskörper, ihrer Geschwindigkeit und der Verweildauer innerhalb der Konjunktionszone. Wäre er selbst nicht auf die Idee mit den Minen gekommen, für die es keine Entsprechung in den bisherigen Aufzeichnungen der Flotte gab, hätte es keine Möglichkeit gegeben, ins System zu gelangen, außer mit Unmengen an Schiffen, die man bereit war zu opfern.

»Nicht perfekt genug«, sagte Silly. »Wir warten, bis die Flottille beisammen und aus dem Gefahrenbereich ist, dann vernichten wir die restlichen Asteroiden. Nur zur Sicherheit.«

Nicholas wollte einwenden, dass sie besser ihre Munition für das Gefecht aufsparten, das ihnen bestimmt noch bevorstehen würde, aber sie hatte recht. Mit einem auch nur halb blockierten Sprungpunkt im Rücken, würden sie sich einen möglichen Fluchtweg mit Steinen verbauen. Selbst wenn er nicht mehr komplett versperrt war, handelte es sich doch um unnötige Sorgen, die einen raschen Rückzug oder (unwahrscheinlichen) Nachschub verkomplizieren würden. In der Schlacht wusste man nie, was als Nächstes geschah, außer, dass es meist etwas war, mit dem man am wenigsten gerechnet hätte.

»Meiner ersten Analyse zufolge konzentrieren sich feindliche Verbände um die Überreste des Mondes Kor«, meldete Alkad und ihre Stimme wurde von den Lautsprechern wiedergegeben, als stünde sie direkt neben ihnen am Befehlsdeck. »Die Sensoren haben fünf Kreuzer, vier Zerstörer und über 20 Schiffe aufgezeichnet, bei denen es sich von der Größe her um Korvetten und Kanonenboote handeln könnte. Genauere Klassifizierungen durch den Bordcomputer stehen noch aus.«

»Sie drängen sich um den Zahn«, stellte Silly fest, als sich das Holobild entsprechend anpasste und sich auf den Bereich um die Bruchstücke Kors fokussierte. Das größte davon, der ›Zahn‹, sah in der Tat aus wie ein menschlicher Zahn mit langer Wurzel und glatter Oberfläche. Die Radarkontakte des Feindes bildeten eine Art Käseglocke um die obere Seite.

»So weit, so erwartbar«, sagte Daussel.

»Nicht unbedingt«, widersprach Nicholas mit Blick auf die flimmernde Lichtdarstellung. »Die Exilanten müssen geglaubt haben, dass beide Sprungpunkte gesichert sind und jeder Eindringling vernichtet wird. Warum sollten sie Kor so streng bewachen?«

»Offensichtlich wegen des Phasensenders, den sie in den Zahn gefräst haben.«

»Schon, aber wieso sollten sie das tun, wenn sie keinen Angriff auf ihn fürchten mussten?«

»Sie könnten einen umsichtigen Kommandanten haben, der mit dem Schlimmsten gerechnet hat«, schlug Silly vor. »Nach mehreren Jahrzehnten penibel geplanter – und perfekt ausgeführter – Verschwörungen in der gesamten Föderation, können wir wohl davon ausgehen, dass die Verantwortlichen lieber auf Nummer sicher gehen und alle Möglichkeiten durchspielen, ehe sie handeln.«

»Schon«, gab er zu. »Dennoch irritiert es mich.« Nicholas zoomte heraus und deutete auf Harbingen unterhalb des Mondes (oder seiner Überreste). »Wieso nicht die Ausgrabung zu gleichen Teilen schützen?«

»Vielleicht haben sie schon, was sie brauchen?«

»Dann hätten sie das Omega längst gesprengt.«

»Oder sie wollen, dass wir genau das glauben.«

»Mhm«, machte er ohne wirkliche Überzeugung. Er wurde das Gefühl nicht los, dass ihre Feinde etwas wussten, dass ihnen vorenthalten blieb. Bestimmt war das sogar eine Menge, aber er hatte sich ihre Ankunft schlicht anders vorgestellt. Vielleicht mehr Unruhe in den feindlichen Verbänden, mehr Hektik, irgendwelche Bewegungen, die darauf schließen ließen, dass sie angespannt waren. Stattdessen wirkte alles im Gegenteil merkwürdig ruhig.

»Captain!«, rief Alkad. Diesmal klang sie etwas weniger gelassen als noch zuvor. »Ich habe hier einige Schiffe auf den Sensoren, die sich zwischen der QB und Harbingen befinden.«

»Welche Schiffe? Wo?«, wollte Silly wissen.

»Im Schatten von Melchior – relativ gesehen von der QB aus.«

»Melchior«, wiederholte Nicholas und betrachtete die zehn blinkenden Punkte auf der Langstreckenabtastung, die sich auf der sonnenabgewandten Seite des ultraheißen Gesteinsplaneten dicht aneinanderdrängten wie ein Rudel Raubtiere auf der Lauer. Die Quantum Bitch würde sie in weniger als einer Stunde passieren und hatte keinerlei Möglichkeiten, den Hinterhalt mit den eigenen Sensoren aufzudecken – geschweige denn, sich dagegenzustemmen. »Das wird ein Problem.«

Sillys saurem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war sie zu derselben Schlussfolgerung gelangt.

»Jung, öffnen Sie einen Kanal zu Mr. Myers.«

»Das habe ich bereits versucht, Captain«, gab der Kommunikationsoffizier zurück. »Entweder das Signal kommt nicht durch oder sie antworten uns nicht.«

»Die Exilanten könnten eine Menge Störsender zwischen uns und Melchior verteilt haben«, sagte Daussel bedächtig. Er zoomte mit zwei Händen heraus und deutete auf den Asteroidengürtel, in den sie bald eintauchen würden. »Allein die vielen Himmelskörper des Gürtels sorgen für genügend Interferenzen, um es schwierig zu machen, zur QB durchzudringen. Nur ein paar gut platzierte Störschiffe in den wenigen Lücken würden ausreichen, um jeden Versuch zunichtezumachen, zwischen dem S1 und dem S2 zu kommunizieren, auf deren Linie wir uns noch immer ungefähr befinden.«

Nicholas versuchte sich ihren Gegenspieler vorzustellen, aus dem seine Gedanken eine humanoide Gestalt aus Schatten machten, die mit langen Fingern nach ihnen griff. Er wusste, dass die Exilanten unter von Borningen dem alten Kolonialadel anhingen und eine äußerst paternalistisch-autokratische Weltsicht hatten, was nur bedeuten konnte, dass auch die in der Föderation verbliebenen Exilanten ähnlich zentralistisch dachten, wenn es um Macht und ihre Ausübung ging. Irgendjemand zog also die Fäden, und dieser jemand hatte vorgesorgt für den Fall, dass sie am S1 durchbrachen, obwohl die Chance dafür aus dessen Sicht nahezu gegen Null gegangen sein musste. Auch, dass der S2 so ruhig war, konnte also kein Zufall sein, sondern vielmehr das Produkt eines klaren Kalküls für alle Fälle. Der erhoffte Überraschungseffekt, der einzige Vorteil, mit dem sie gerechnet hatten, war also wieder verflogen und äußerst kurzlebig geblieben.

Der Blick, den Silly ihm durch das Hologramm zuwarf, zeigte, dass sie diesen Gedanken miteinander teilten.

»Die Flottille ist komplett, die Asteroiden zerstört«, sagte Daussel und ihre Brust hob sich zu einem langen Atemzug, ohne dass sie zu dem Lieutenant Commander sah.

»XO?«

»Ich schlage vor, dass wir mit voller Kraft Kurs auf Kor nehmen«, antwortete er. »Die Gegenseite wird ohnehin wissen, welche Ziele wir haben, da es hier sonst nichts gibt.«

»Nichts, von dem wir wüssten«, gab Daussel zu bedenken und Nicholas nickte widerwillig.

»Das ist richtig. Aber Kor wird stark bewacht. Falls es sich also nicht um eine Finte handelt und irgendwo im Gürtel oder dem äußeren System eine Geheimflotte versteckt ist, sollten wir uns auf unseren Plan verlassen. Kor ist ihnen noch wichtig, sonst wären dort nicht so viele Schiffe. Wir können es mit ihnen aufnehmen, auch wenn es kein einfacher Kampf wird.«

»Ich teile diese Einschätzung«, sagte Daussel, schränkte jedoch ein: »Allerdings sollten wir eine Menge Adler-Sonden auswerfen, um nicht in einen Hinterhalt zu geraten. Der Feind scheint gut vorbereitet zu sein, trotz der wenigen Zeit, die er gehabt haben kann. Entweder verfügt er über brillante Taktiker, oder über noch bessere und schnellere Spione in SOL, als wir gedacht haben.«

»Oder beides.« Silly gab einige Befehle über ihr Unterarmdisplay weiter und konzentrierte sich wieder auf das Holobild. »Ich frage mich allerdings noch immer, weshalb Harbingen und die Ausgrabungsstätte selbst so wenig bewacht werden.«

»Der Eindruck könnte täuschen«, meinte Nicholas und zoomte auf seinen verstrahlten Heimatplaneten, bis die braun-grüne Kugel mit ihren schmutzigen Wolkenformationen das Bild dominierte. »Auch wenn es im Orbit keine Verteidigungsanlagen oder Schiffe gibt, könnte die Anlage schwer bewacht sein.«

»Zumindest von Bodentruppen«, sagte Daussel.

»Ja. Wenn es nach wie vor so ist, dass der Palast der Einheit über seine Zerfallsreaktoren mit Energie versorgt wird, dann ist auch seine Boden-Luft-Verteidigung noch aktiv. Dementsprechend bräuchten sie keine Schiffe abstellen, um ein Orbitalbombardement zu verhindern. Sie müssten einfach nur abwarten, bis die automatischen Palastsysteme das Feuer eröffnen und den Himmel in ein Inferno verwandeln. Nicht einmal mein Vater hat gewusst, wie groß die Feuerkraft war, aber da es sich beim Omega um die meistgeliebte und meistgehasste Entität der Föderation gehandelt hat, sollten wir von einer Menge ausgehen.«

»So viel wussten wir auch vorher«, entgegnete Silly nicht unfreundlich. »Die QB ist also gut vorbereitet – falls sie an dem Hinterhalt vorbeikommt, womit ich nicht rechnen würde. Dafür müssten sie sich schon für eine aus ihrer Sicht grundlose Kursveränderung entscheiden, die sie viel Zeit kostet und in weitem Bogen um Melchior herumführt.«

»Zumindest falls die Sensorik des Verteidigungssystems die Bombe nicht als solche erkennt.«

»Das System ist alt und auf Energieeffizienz ausgerichtet«, widersprach sie. »Wenn überhaupt, arbeitet es mit Geschwindigkeitssensoren.«

»Ich hoffe es«, erwiderte Nicholas. »Wir werden uns aber etwas überlegen müssen, um Kor und die Ausgrabungsstätte gleichzeitig anzugehen.«

Ihm war bewusst, dass er damit implizierte, nicht nur mit dem Ende der Quantum Bitch zu rechnen, sondern auch mit dem Tod seines eigenen Bruders – einer Vorstellung, mit der er sich nicht anfreunden konnte und würde. Stattdessen fokussierte er sich deshalb auf die rein taktischen Erfordernisse dieser Mission und ihrer bevorstehenden Schlacht.

Silly nickte langsam und der Blick aus ihren Augen verriet, dass sie seinen unterdrückten Schmerz spürte.

»Dafür ist es noch zu früh. Die QB wird früher in Harbingens Orbit eintreffen, als wir in Feuerreichweite von Kor sind. Bis wir das Gegenteil sehen, müssen wir gemäß Einsatzplanung davon ausgehen, dass sie es schaffen und alles nach Plan verläuft. Sobald wir etwas anderes sehen, werden wir uns entsprechend darauf einstellen und gegensteuern«, befahl sie und tauschte das aktuelle Lagebild gegen eines von Kor und der das Bruchstück bewachenden Flotte. »Fünf Kreuzer, vier Zerstörer und 20 kleinere Korvetten und Kanonenboote. Damit können wir es aufnehmen.«

»Allerdings sind wir gehandicapt«, wandte Nicholas ein. Er brauchte nicht über die fehlenden Startrampen für ihre Barracudas sprechen, da sowohl ihr als auch Daussel bewusst war, dass sie mit gebundenen Händen in die Schlacht zogen. Ein Titan war kein Träger, aber die Jägergeschwader bildeten trotzdem eines ihrer wichtigsten Arsenale in jedem Kampf. Sie aus den Hangars auszuwerfen würde viel Zeit in Anspruch nehmen. Zeit, die sie vielleicht nicht hatten.

»Wir könnten sie entsprechend unserer Strategie vorzeitig auswerfen und damit die feindlichen Verbände auseinandertreiben«, schlug Daussel vor.

»Keine schlechte Idee«, pflichtete er dem Kommandooffizier nickend bei. »Oder wir gehen frontal rein, bauen auf einen engen Flakschild und sehen nach, wie sehr sie darauf aus sind, ihre Phasenantenne zu beschützen. Sobald wir die Auswurfschächte öffnen, werden sie mit einem Bombardement rechnen und dann ist ihre Formation zwangsweise offen. Sobald wir es nur noch mit einer Seite zu tun haben, können wir eine Menge Flakgranaten sparen und die Energiematrixzellen der Backbordseite überladen, um eine höhere Kadenz zu erreichen.«

»Dem CAG wird es nicht schmecken, wenn wir ihn zurückhalten«, bemerkte Silly mit einem harten Lächeln auf den Lippen. »Wahrscheinlich baut er darauf, dass wir ihn und seine Jungs als Speerspitze reinschicken.«

»Dann wird er sich wohl zügeln müssen. Unsere Geschwader in der Hinterhand zu haben, könnte uns einen taktischen Vorteil verschaffen, der sich im Verlauf der Schlacht noch auszahlen kann.« Nicholas wusste, dass ihr und Daussel bewusst war, was er damit meinte. Falls Jason unsere Hilfe braucht, haben wir noch ein Ass im Ärmel, um es für ihn auszuspielen. Wer konnte schon sagen, ob ihr Gegenspieler in den Schatten Kors einen weiteren Hinterhalt gelegt hatte? Was, wenn Melchior nur einer von mehreren war?

»Ich stimme zu«, entschied Silly. »Es gibt keinen Grund, sofort alles in die Schlacht zu werfen, was wir zu bieten haben. Nicht, solange wir nicht wissen, ob der Feind auch etwas zurückhält, was uns überraschen könnte. So wie ich das sehe«, sie deutete auf die roten Symbole der Feindverbände, »haben wir hier eine reelle Chance, diese Verräter auszuschalten, ohne unsere Piloten zu gefährden, von denen ich nur halb so viele zur Verfügung habe, wie ich gerne hätte. Informieren Sie den CAG, Lieutenant Commander, dass er vorerst die Füße stillhalten soll. Sobald der Gefechtsalarm beginnt, sollen er und seine Jungs sich in ihre Jäger begeben und auf Befehle warten.«

»Verstanden«, sagte Daussel und griff zu seinem Telefonhörer.

»Fünf Stunden«, meinte Silly in Nicholas’ Richtung und er musste ein Seufzen unterdrücken. Sein Blick fiel auf sein Unterarmdisplay, auf dem der Kurs der Quantum Bitch angezeigt wurde. Sie würde noch zweieinhalb Stunden bis Harbingen benötigen, aber nur vierzig Minuten bis zur Nachtseite von Melchior, in der die Falle darauf wartete, zuzuschnappen.

11

»Das lief doch deutlich besser, als erwartet«, freute sich Dev und klatschte grinsend in die Hände. Dass er sich dabei selbst wie ein Vorschulkind vorkam, war ihm einerlei. »Dieser zugeknöpfte Mistkerl hat echt Eier, das muss ich ihm lassen!«

»Der jüngere Bradley?«, fragte Aura und ihrer Stimme war anzuhören, dass sie eine ihrer fein gezeichneten Augenbrauen bis an den Haaransatz hochgezogen hatte, obwohl er sie mit dem Blick auf seinem Hauptschirm nicht sehen konnte. »Ich glaube nicht, dass der so was wie Eier hat, weil die Dinger Männer zu Dingen wie Emotionen verleiten. Der Kerl weiß doch noch nicht einmal, wie man den Mund zu einem Lächeln verzieht.«

»Mir doch scheißegal. Solange er ein so guter Taktiker bleibt, kann er meinetwegen ein Eunuch oder ein Roboter in Menschengestalt sein.«

»Mit Uncanny-Valley-Effekt.«

»Was?«

»Egal. Sein Plan war gut und hat funktioniert, so ist es.«

»Kann man wohl sagen.« Dev starrte die feine Trümmerwolke an, die alles war, was die Minen übrig gelassen hatten. Die kleinen Dinger waren offenbar erschreckend effizient darin gewesen, die Flotte der Verschwörer umzugraben wie einen Acker, und die Flakkanonen der Oberon hatten die verbliebenen Brocken durch ein feines Sieb gepresst. Mit genügend Entfernung würde man die Überreste des Feindes wohl als stellare Staubwolke abtun. »Ganze Arbeit haben die geleistet, ganze Arbeit.«

»Geiler Scheiß!«, blökte Willy hinter ihm. Dev drehte den Kopf und sah den massigen Ingenieur im Durchgang zum Zentralkorridor hängen wie ein biblisches Ungetüm. »Das muss ja der reinste Wahnsinn gewesen sein. Schade, dass wir das nicht gesehen haben!«

»Die einzigen Kameras, die das aufgezeichnet haben, sind jetzt feinkörniger Schrott«, sagte Aura.

»Schade drum.«

»Keine Sorge«, meinte Dev. »In zweieinhalb Stunden sind wir am Ziel und dann kannst du so viel filmen, wie du willst.«

»Falls wir und unsere Kameras dann nicht auch ›feinkörniger Schrott‹ sind.«

»Optimistisch wie immer, Aura.«

»Ich tue, was ich kann. Als …«

»… armes Judenmädchen von Raheen, gefangen zwischen ihrem paternalistischen Hindu-Vater und einer orthodoxen Mutter, die aus ihrem Kosmo-Kibutz verstoßen wurde, konnte ich Optimismus nicht einmal buchstabieren. Wir hatten damals ja nichts, außer unserer ethnisch-religiösen Zerrissenheit und der Grundsicherung einer Regierung, die uns bei jeder Gelegenheit schikaniert hat«, äffte Willy sie nach und Dev musste mit sich kämpfen, um nicht zu grinsen und sich damit ein paar Tage böser Blicke und zorniger Kommentare seiner Energieknotenspezialistin einzufangen.

»Immerhin bin ich nicht auf einer Hinterweltlerwelt voller Höhlenbewohner groß geworden!«

»Hey, in Höhlen kann man gutes Bier brauen!« Der Augmentierte seufzte lang gezogen. »Was würde ich jetzt für ein Dunkelheimer Pils geben.«

»Kriegt euch wieder ein. Wir haben vielleicht noch zwei Stunden Ruhe, bevor die Mistkerle hier die ersten Scheißehaufen nach uns werfen. Die Zeit solltet ihr nicht vergeuden. Aura, du fertigst ein komplettes Lagebild an, sobald du genügend Sensordaten hast. Willy, ich will, dass du alle Gefechtssysteme nochmal checkst.« Ehe er einen Protest hören konnte, fügte Dev hinzu: »Egal, wie oft du das in den letzten Tagen gemacht hast! Und sag Dozer, dass er jede unserer Schmuggelvorrichtungen scharfstellen soll, die eine manuelle Entsperrung benötigen. Nenn mich paranoid, aber ich habe es im Urin, dass wir eher früher als später jedes Register ziehen müssen.«

»Geht klar«, brummte der Dunkelheimer.

»Das komplette Sensorbild des Systems wird 20 Minuten brauchen«, sagte Aura.

»Die haben wir. Ich will alles sehen, sicher ist sicher. Wir dürfen uns nach diesem ersten Sieg nicht in naiver Sicherheit wiegen.«

»Mhm.«

»Jezzy?«, fragte er über Funk.

»Ja, Boss?«, kam die lamentierende Antwort.

»Hast du das durchgebrannte Relais gefunden?« Nach dem einen Schuss, den Jason abgefeuert hatte, um die Broadsword in Xinhua zu vernichten, hatten seine Steuerungssysteme verrücktgespielt und ihn mit Warnmeldungen überhäuft. Offenbar war ein kritisches Relais in einem der Supraleiter durchgebrannt und hatte zur Überhitzung einiger maßgeblicher Komponenten des Striker-Geschützes geführt. Im Nachhinein hatten sie Glück gehabt, dass Jason nur einen einzigen Schuss abgegeben hatte, sonst wäre ihnen das Ding womöglich durchgeschmort oder in die Luft geflogen – bildlich gesprochen. Beinahe hätte sich gerächt, dass er gierig dem neuen Waffensystem zugestimmt und die Bedenken von Willy in den Wind geschlagen hatte, dass die Integration schwierig war und ein Schnelldurchgang erhebliche Risiken mit sich brachte. Immerhin hatte er ihn nicht mit »hab ich’s doch gesagt«-Tiraden genervt.

»Ja. Schon ausgetauscht. Bin auch alle Checkpoints noch einmal durchgangen. Wir könnten ein paar Probeschüsse abgeben, nur zur Sicherheit. Besser wir erfahren es jetzt, als wenn es drauf ankommt«, schlug die Fusionsingenieurin vor und stieß ein nicht sehr damenhaftes Seufzen aus, das klang wie ein heranrollendes Gewitter.

»Gute Idee, kümmer dich darum. Wir nähern uns bald dem ersten Planeten des Systems. Melckjor.«

»Melchior«, korrigierte sie ihn.

»Keine Ahnung, wie man den Scheiß ausspricht.«

»Deswegen sage ich’s dir ja. Du …«

»Weitermachen«, unterbrach er sie und beendete kopfschüttelnd die Verbindung, um sich ihrer Flugroute zu widmen, die im Grunde genommen aus einer nach hinten gebogenen Parabel bestand, die sie knapp oberhalb der Ekliptik zum letzten Planeten des inneren Systems bringen würde – Harbingen. Entsprechend der Orbitalmechanik gab es keine geraden Linien, nur Annäherungsvektoren, die zur richtigen Zeit an den richtigen Orten entlang verliefen, die selbst ständig in (immerhin berechenbarer) Bewegung waren und Reisen von A nach B zu einer recht komplexen Angelegenheit machten. Am ersten Tag seiner Ausbildung als Frachtpilot hatte sein Ausbilder ihm und einigen anderen Kandidaten die Sache mithilfe eines magnetisierten Trichters erklärt, in den er ungleich schnelle Murmeln hineingeworfen hatte. Die kleinen Kugeln waren um das sich verjüngende Loch gekreist – jede auf ihrer Bahn, verschieden schnell und unterschiedlich hoch, je nachdem wie groß sie waren. »Raumflug führt von einer Murmel zur anderen. Vergesst klare Strecken und gewöhnt euch an eine neue Komponente: die Zeit. Was heute an Punkt A ist, ist morgen vielleicht an Punkt B und in zwei Wochen an Punkt H, nur dass Punkt H dann auf der anderen Seite des Zentralsterns liegt und ihr doppelt so lange braucht wie normalerweise«, hatte der altgediente Pilot ihnen erklärt. Nach so vielen Jahren mit einem eigenen Schiff musste er zugeben, dass die Worte seines Ausbilders sehr treffend gewesen waren.

Nachdem er sich mit dem Kurs beschäftigt und die Vorschläge der Bord-KI überprüft hatte, nickte er zufrieden und legte einen geheimen Schalter unter seiner Kommandoarmatur um, der ihm auf einem der linken Bildschirme die Anzeigen für seine (ziemlich illegalen) Erweiterungen der Bitch eröffnete. Zufrieden seufzte er und ging sie eine nach der anderen durch. Weitere zehn Minuten später trommelte er unruhig mit den Fingern auf der Armatur herum und inspizierte eine der vier Adler-Spionagedrohnen, über die sie verfügten und die zwei ihrer Raketenschächte blockierten.

»Aura, wir schmeißen einen der Adler raus und schicken ihn nach Harbingen vor«, entschied er schließlich beim Blick auf die Systemübersichtskarte, die sich immer weiter mit Symbolen, Bewegungsrichtungen, Masseanzeigen und Spektralanalysen füllte.

»Okay, kann nicht schaden«, meinte sie desinteressiert und ohne das Geklapper ihrer Tastatur zu unterbrechen.

»Ist mir viel zu ruhig. Harbingen hat sich schon kräftig gedreht und ich sehe immer noch keinerlei Bewegung im Orbit.«

»Was man von dem Zahn nicht behaupten kann.«

Dev brummte nur, als er an den Gefechtsverband dachte, den die Sensoren über dem größten Bruchstück von Kor ausgemacht hatten. Die Oberon würde einen ordentlichen Kampf vor sich haben, so viel stand fest. Er legte einen Schalter um und gab die Freigabe für eine der Spionagedrohnen. In weniger als fünf Minuten begann ihr Vorbeiflug an Melchior und die Drohne konnte mittels eines Fly-by-Manövers einiges an Geschwindigkeit aufnehmen und Treibmasse einsparen, um insgesamt 70 Minuten vor ihnen in einen Orbit um Harbingen einzuschwenken. Deutlich besser, als wenn er wartete, bis sie den heißen Gesteinsplaneten hinter sich gelassen hatten und die Adler nur 50 Minuten Vorsprung hatte.

Die Bitch schien sich kurz zu schütteln, als die von einer Rakete nicht unterscheidbare Drohne aus ihrem Startschacht katapultiert wurde und nach einer Sekunde 200 Meter vor seinem Schiff ihr eigenes Triebwerk zündete und rasend schnell beschleunigte. Sie maß nicht mehr als ein menschlicher Oberschenkel und war damit größer als die Versionen der Oberon, aber dafür auch leistungsfähiger in der Langstreckenanwendung. Auf dem Schirm verfolgte er mit, wie sie eine Kurve um den Äquator Melchiors beschrieb und einen langen Plasmaschweif hinter sich herzog. Sie näherte sich der Terminatorlinie, die von so weit weg aussah wie ein an der Schnur gezogener schwarzer Halbkreis, an dessen Rand fröhliche Farbtöne von Gelb und Rot miteinander zu tanzen schienen. Wenn er an die annähernd 800 Grad Celsius dachte, die dort unten herrschten, verflog der Schein der Romantik rasch. Durch seine gebundene Rotation um Harbingens Sonne gab es eine so heiße Tagseite, dass selbst Metall schmolz und eine extrem kalte Nachtseite, auf der die Temperaturen unter den Gefrierpunkt fielen. In der Konvektionszone zwischen diesen beiden Extremen – einem physikalischen Äquator, wenn man so wollte – entstanden durch die enorme Temperaturamplitude heftige Verwerfungen in den Luftströmungen; Stürme, die selbst den Jupiter wie einen angenehmen Ort erscheinen ließen.

Über genau diese Höllenzone schoss die Adler-Spionagedrohne hinaus und verschwand hinter Melchior in dessen Schatten. Die Verbindung brach wie vom Bordcomputer angekündigt ab und die nächsten 60 Sekunden hieß es für ihn warten. Also kümmerte er sich um die letzten Triebwerkseinstellungen für ihren Vorbeiflug an dem Planeten, der auch sie mittels des Gravitationstrichters Melchiors einen kleinen kosmischen Schubs geben würde. Es gab nichts zu tun, aber je nützlicher er sich fühlte, desto schneller vergingen Sekunden, die er lieber nicht vom Chronometer ablas, weil ihn das nervös machte. Nicht in dieser Situation, aber Gewohnheiten wurde man noch schlechter los als Fußpilz.

Nachdem er fertig war, waren bereits 72 Sekunden verstrichen und Dev runzelte die Stirn.

»Nanu.«

»Was ist?«, wollte Aura wissen.

»Die Adler hat sich nicht gemeldet, müsste aber schon um Melchior herum sein«, antwortete er abwesend und schaltete die Sensorfrequenzen durch, um zu sehen, ob irgendwelche Interferenzen den Kontakt zur Drohne kompromittierten. »Keine Signale.«

»Seltsam. Ich checke mal die optischen Sensoren.«

»Ich nehme mir das Radar vor.« Dev schaltete das Radar auf einen vorgefertigten Ping für markierte Signaturen und fütterte es mit der Konturensignatur der Spionagedrohne. »Nichts! Absolut gar nichts.«

»Die Teleskope finden sie auch nicht«, sagte Aura. »Weder dort, wo sie laut Bordrechner eigentlich planmäßig sein sollte, noch dahinter oder davor.«

»Da stimmt doch was nicht«, brummte er und überlegte fieberhaft, was der Grund dafür sein könnte. Vielleicht war sie der Konvektionszone zu nahe gekommen, aber das hätte bedeutet, dass sie viel zu tief geflogen war und dazu gab es keinen Grund.

»Die Dinger fallen auch mal aus.«

»Das ist militärische Hardware, die fällt seltener aus als Willys Haare.« Dev leckte sich über die Lippen und entschied sich für eine Kurskorrektur. Er zog die Bitch in eine Linkskurve, die sie weiter von Melchior entfernte. Nicht so sehr, dass ihre Flugzeit nach Harbingen stark beeinträchtigt wurde, aber doch genug, um ein Fly-by-Manöver auszuschließen. 20 Minuten extra konnten sie verkraften. Er wollte lieber den Winkel zur sonnenabgewandten Seite des Planeten erhöhen, als blind in etwas hineinzufliegen, das die Drohne zerstört oder stumm und unsichtbar gemacht hatte.

»Ist das eine gute Idee, Boss?«, wollte Aura wissen.

»Keine Ahnung, ist mir scheißegal, ich fliege nicht in die Dunkelheit ohne Taschenlampe.« Der Abstand zu Melchior, der als schwarz-brauner Ball rechts vom Cockpitfenster klebte und es zur Hälfte ausfüllte, wurde größer und sein hässlicher Anblick kleiner.

»Kontakte!«, rief Aura aufgeregt und Devs Blick zuckte nach rechts zum Situationsbildschirm. Rote Warnsymbole fluteten das Display und forderten von schrillen Alarmtönen begleitet seine Aufmerksamkeit. »Acht, neun, zehn Bogeys, Zielerfassung aktiv, wird werden gescannt!«

»Ich seh’s!« Dev aktivierte den Beschleunigungsalarm. Die Bitch flog bereits mit einem nennenswerten Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit, doch jetzt brauchten sie alles, was noch drin war. Die Sirene gellte durch das gesamte Schiff, beinahe laut genug, um die Flüche zu übertönen, die aus dem Korridor ins Cockpit schallten. »Zehn Sekunden, Leute!«

»Kriegsschiffe«, schimpfte Aura wütend. »Das ist ein verdammter Hinterhalt!«

»Wenigstens wissen wir jetzt, was mit der Adler-Drohne passiert ist.« Er checkte die Distanz zu den Feinden, die sich im Schatten Melchiors zusammendrängten und gerade ihre Triebwerke anwarfen, die sie auf den optischen Sensoren in zehn glühende Flammen verwandelten. Eine halbe Million Klicks. Normalerweise eine recht komfortable Distanz, um sich aus dem Staub zu machen, nur dass sie nichts in der Nähe hatten, wo sie sich verstecken konnten.

Also hieß es laufen und darauf hoffen, dass seine Kurskorrektur von zuvor ihnen den wertvollen Kleinstvorteil lieferte, den sie brauchten.

»Festhalten!«, schrie er und trieb die Bitch in ein rücksichtsloses Beschleunigungsmuster, das sich schrittweise auf quälende 13g hochschraubte. Dass er nicht bewusstlos wurde, lag nicht nur an seinen Gefäßstabilisatoren, sondern an dem Amphetamin- und Antikoagulanzien-Cocktail, den sein Autoinjektor ihm injizierte. Trotzdem fühlte er sich, als würde er in einer unsichtbaren Müllpresse zerquetscht werden.

»Raketenstarts!«, rief Aura über das Dröhnen hinweg, das entweder von den Reaktoren stammte, oder aber von seinen zusammengedrückten Gehörgängen, in denen sich der Pulsschlag überlappte und das Blut rauschte und um Gnade flehte.

»Wie viele?«, fragte er mit derselben transducergenerierten Stimme, die auch sie genutzt hatte. Den Mund zu öffnen, wäre unmöglich gewesen.

»80.«

»80?« Dev wünschte, die monotone Computerstimme hätte wenigstens ein Quäntchen seines Entsetzens transportieren können, statt androgyn vor sich hin zu leiern, als sprächen sie über Belanglosigkeiten wie das Wetter. »Scheiße, was denken die, wer wir sind? Eine beschissene Fregatte?«

»PDCs …«

»Vergiss die PDCs«, fuhr er ihr dazwischen. »Wenn auch nur eine durchkommt, sind wir Geschichte.« Mit wachsender Sorge betrachtete er, wie der Abstand zwischen ihnen und den sie verfolgenden Lenkwaffen dahinschmolz. 500 Millionen Kilometer klangen nach viel, bis man sich die Beschleunigungswerte der Raketen von bis zu 150g vergegenwärtigte.

»Wir müssen aber was machen!«

»Ich denke ja schon nach«, keifte er zurück, nur um von seinem elektronischen Alter-Ego in ein akustisches Metronom verwandelt zu werden, was seiner Laune nicht gerade zuträglich war.

Ihre beiden Punktverteidigungskanonen waren so gut wie wertlos gegen 80 Raketen, selbst wenn sie ein Dutzend abschießen konnten, was eine äußerst gute Rate wäre. Er hatte nicht übertrieben, als er meinte, dass eine einzige ausreichte, sie zu vernichten. Sie waren schließlich kein Kriegsschiff, sondern auf Schnelligkeit und möglichst viele Frachtverstecke getrimmt.

»Willy? Dozer?«

»Jo?«, antwortete der Dunkelheimer gelassen. Wie gerne Dev in diesem Moment selbst maximalaugmentiert gewesen wäre.

»Bereitet einen der Skarabäus-4 für den Auswurf vor.«

»Wie bitte?«

»Mach es einfach, verdammte Scheiße! Wir haben noch 12 Minuten, ehe wir zu einem verschissenen Drecks …«

»Is’ schon gut, Boss. Dann tritt mal ein bisschen auf die Bremse, sonst bewegen wir uns hier keinen Meter, sosehr wir das auch wollen.«

»In 60 Sekunden. Beeilt euch besser!«

»Was hast du vor?«, wollte Aura wissen.

»Aus deren Sicht haben die Schweine alles richtiggemacht. Die Reichweite ihrer Lenkwaffen kann nicht viel mehr als 600.000 Klicks betragen, weil sie sonst keine effektive Aufschaltung mit ihren Sensoren hinbekommen. Wir haben den Beschleunigungsvorteil und waren schon extrem schnell. Also haben sie uns einen ganzen Bums auf einmal auf den Hals gehetzt statt gestaffelt, bevor wir außer Reichweite sind«, erklärte er, um sich selbst von dem grässlichen Anblick der schwindenden Distanz zu den Waffen zu verdrängen, die ihnen dicht auf den Fersen waren. »Ein bisschen mehr Geschwindigkeit und wir wären zu weit weg gewesen, um uns anzuvisieren. Aber nein, die Scheiße muss uns ja immer ins Gesicht fliegen. Danke, Gott.«

»Du willst einen der Skarabäus-4-Reaktoren auswerfen, weil die Raketen auf unsere Triebwerksemissionen zielen«, folgerte Aura.

»So ist es. Wenn wir unsere Abgasfackel lange genug in dieser Länge aufrechterhalten können und im richtigen Moment den Reaktor auswerfen und gleichzeitig unseren verbliebenen ausschalten, driften wir ohne jegliche Emissionen mit unserer Maximalgeschwindigkeit weiter und sie werden denken, dass sie uns erwischt haben.«

»Aber Auswurf und Einschlag der Lenkwaffen werden sehr dicht beieinanderliegen«, gab sie zu bedenken. »Und unmittelbar in unserer Nähe.«

»Wir werden uns eh wieder in unsere Raumanzüge quetschen müssen, weil ich alles abschalten werde, inklusive der Lebenserhaltung. Wir müssen tot sein, wenn sie uns für tot halten sollen«, antwortete er mit scheinbarer Gelassenheit, auch wenn er sämtliche Götter, die jemals erfunden wurden, dafür verdammte, ihn abermals in eine solche Situation gebracht zu haben.

»Verflucht knapp und eine Schande, dass wir wieder nur mit einem schlagenden Herzen fliegen müssen. Das Ding ist so viel wert wie …«

»Das weiß ich selbst! Aber wenn wir verrecken, bringen uns auch die Credits nichts. Ganz abgesehen davon, dass ich nicht wüsste, wer uns das Teil abkaufen sollte.«

»Guter Einwand.«

»Na also.« Dev sah noch fünf verbleibende Minuten. Der dicht beieinander fliegende Schwarm sie verfolgender Raketen fraß den Abstand zur grün markierten Bitch auf dem Taktikschirm rapide auf.

Wie gewonnen, so zerronnen.

»Willy? Wie weit seid ihr?«

»Ist nicht so, als müssten wir nur zwei Schrauben lösen!«, meckerte der Ingenieur zur Antwort. »Wir machen, so schnell wir können.«

»In fünf Minuten sind wir Toast.«

»Danke für den Druck!«

»Macht hin!« Er unterbrach die Verbindung und öffnete die Abdeckung des Notabwurfschalters, den sie nach ihrer Odyssee in genau diesem System vor zwei Wochen eingebaut hatten. Als Schmuggler lernte man besser aus seinen Niederlagen, aber auch aus seinen Siegen, weil die meistens knapp ausfielen. Sonst brachte man es im Gewerbe freier Schiffe nicht besonders weit. Ebenso ohne die eine oder andere Notlüge nicht; er hatte keinen blassen Schimmer, welches die maximale Reichweite moderner Lenkwaffen war, da das Militär sich mit Informationen zu seinem Arsenal in der Regel sehr bedeckt hielt. Aber es überraschte ihn schon, dass sie auf 500.000 Kilometer noch aufschalten und ihnen folgen konnten – schließlich war die verbaute Sensorik in den winzigen Gefechtsköpfen nicht gerade groß.

Drei Minuten später erhielt er den erlösenden Funkspruch von Willy.

»Boss, das Ding ist bereit zum Wegschmeißen, auch wenn ich mich in den Arsch beißen könnte! Hab das Schätzchen doch gerade erst eingebaut.«

»Das, oder du verbrennst in zwei Minuten und elf Sekunden.«

»Weg mit dem Scheißteil.«

»Dacht ich’s mir. Vielleicht verbrennst du trotzdem.« Dev setzte noch 2g Beschleunigung drauf, die er ohne den zweiten Skarabäus-4 nicht mehr hätte leisten können und betrachtete auf dem Taktikschirm die 32.000 Kilometer lange Plasmafackel, die seine Quantum Bitch hinter sich herzog: ein greller gelber Strich inmitten der Dunkelheit, der gleich erlöschen würde.

»Ich hoffe, du weißt was du tust«, sagte Aura.

»Hoffe ich auch«, entgegnete er kurz angebunden und leckte sich angespannt über die Lippen, nur um festzustellen, dass er bei dem Versuch beinahe seine Zunge verschluckt hätte, die sich mit 15g gegen seinen Gaumen presste. An seinem Erstickungsgefühl vorbei tastete er mit verzerrter Miene nach dem Abwurfknopf und versenkte seine rechte Hand im Neuralkissen seiner rechten Armlehne, um die komplette Systemabschaltung zu autorisieren.

»Wenn ich jetzt sage, begebt ihr euch zu den nächsten Atemgeräten«, befahl er über die Schiffslautsprecher.

Die 80 Raketen bildeten nun keinen losen Schwarm mehr, sondern einen dichten Pulk, gerade wo sie so nahe an ihrem Ziel waren. Für Dev sahen sie aus wie ein Rudel Raubtiere, die alle danach lechzten, als Erste ihre Zähne in der Beute zu versenken. Ein furchtbarer Anblick, obwohl es sich nur um Radarpings handelte, und doch ihre einzige mögliche Rettung: Hätten die Schiffe im Hinterhalt mehrere Salven hintereinandergeschaltet, wäre seine Strategie jetzt komplett hinfällig. Dass sie es nicht getan hatten, war erst der Grund dafür, weshalb er davon überzeugt war, dass sie beinahe die Maximalreichweite ihrer Waffen überschritten hatten.

Weniger als 20 Sekunden verblieben, keine 11.000 Kilometer, als er schließlich den Abwurfknopf – ein guter alter Kippschalter! – umlegte. Die Energieanzeige der Knoten und Matrixzellen halbierte sich schlagartig und versetzte ihm einen Stich des Bedauerns. Die pulsierende Miniatursonne aus dem Herzen der Bitch glitt aus dem Auswurfschacht unter dem Rumpf und besaß so gut wie keine Eigengeschwindigkeit, weshalb sie direkt in die Abgasfackel geriet, in der die hocherregten Gasmoleküle kochten. Die Abschirmung zerschmolz in den wenigen Sekunden, die den Skarabäus-4 noch von der geifernden Raketenmeute trennte, und dann leuchtete das Universum 80-mal in rascher Folge so hell, dass sich die Hecksensoren abschalteten. Gleichzeitig befahl Dev die komplette Systemabschaltung. Sofort setzte Schwerelosigkeit ein und sein Magen schien sich durch seine Magenröhre wühlen zu wollen, um sich an seinen Zähnen vorbeizudrücken.

Die Zunge gab seine Luftröhre wieder frei und die unsichtbare Müllpresse zog sich schlagartig zurück. Gierig sog er die Atemluft ein, die noch im Cockpit verblieben war, und blinzelte einige Male, um festzustellen, dass er noch lebte.

»Es hat geklappt!«, stellte Aura fest und klang überrascht genug, dass er sich beleidigt fühlte.

»Atemgerät, jetzt!« Er folgte seinem eigenen Befehl und langte nach der roten Lasche über seinem Kopf, die eine kleine Abdeckung löste, aus der eine Beatmungsmaske herunterfiel. Er zog sie sich über und atmete prüfend mehrmals ein und aus.

»Und was jetzt? Wir sind blind!«

»Wir warten ab. Bei der Geschwindigkeit, die wir aktuell draufhaben, machen wir eine Menge Strecke. In fünf Minuten fahre ich den verbliebenen Reaktor wieder hoch und wir sehen nach, ob sie uns noch was hinterhergeschickt haben.«

12

»Gefechtsalarm!«, befahl Silly und einen Atemzug später wurde die Brücke in gedimmtes rotes Licht getaucht. Jener Alarm begann zu plärren, der für Nicholas in den letzten Wochen zu einer wohlvertrauten Hintergrundmusik geworden war. Hier im Kommandostand etwas gedämpft, auf den Gängen und Korridoren ohrenbetäubend, zumindest für die nächsten 60 Sekunden, bis jede Station volle Gefechtsbereitschaft an die Brücke gemeldet haben würde.

Der Kampfverband, der sie über dem Zahn erwartete, hatte in der letzten halben Stunde ihrer Annäherung eine neue Formation eingenommen: mit vielen der kleineren Schiffe in einer vorgezogenen Position und den Kreuzern und Zerstörern etwas versetzt dahinter. Sie legten es also auf einen längeren Kampf an, der mit Langstreckenwaffen begann und nicht mit einer Überwältigungstaktik, womit er gerechnet hatte. Das wunderte ihn, schließlich lag ihre beste Chance darin, sie durch die anfänglich größere Feuerkraft kritisch zu beschädigen, solange sie nicht die ersten Schiffe verloren. Jetzt aber deutete alles darauf hin, dass sie keine Eile hatten.

Doch warum? Wofür gewannen sie Zeit? Die Phasenantenne hatten die Exilanten kurz nach Auftauchen der Oberon am S2 wie erwartet eingezogen, mit Sicherheit unter massiv gepanzerte Tore, also gab es keine Sendung, die sie unbedingt zu Ende schicken mussten – nicht, dass die Quantenpakete sonderlich lange gebraucht hätten, um abgeschickt zu werden. Bedeuten konnte das nur zweierlei: Erstens, die Übertragung war bereits abgeschlossen, dann kamen sie zu spät. Zweitens, sie glaubten, die Schlacht gewinnen zu können, indem sie lange aushielten, nur um die Antenne anschließend wieder auszufahren und was auch immer in Ruhe abzuschicken. Nicholas tippte auf Letzteres, immerhin zeigte die Ausgrabungsstelle nach wie vor Aktivitäten, besonders jetzt, wo der Angriff der Quantum Bitch längst eingesetzt hatte. Also brauchten sie noch die Koordinaten, um ihre Sendung korrekt auszurichten.

Aber ihre Chancen auf einen Sieg in der Schlacht gegen die Oberon waren bestenfalls gering, selbst wenn sie nicht größtenteils zwei, drei Jahrzehnte alte Schiffe in den Kampf werfen würden. Worauf also hofften ihre Gegner? Gab es eine Flotte, die sie nicht entdeckt hatten? Versteckte Einheiten im Asteroidengürtel? Stealth-Schiffe, die sich heimlich näherten?

»Wir sollten einen schnellen Frontalangriff erwägen«, sprach er seine Gedanken laut aus.

»Woher der Sinneswandel?«, wollte Silly wissen. Sie hatten sich zuvor nach ihrer letzten Taktikbesprechung darauf geeinigt, bedacht vorzugehen und sich auf den Flakschirm zu verlassen, um die Munitionsvorräte der Feinde zu dezimieren, ehe sie sich näherten und ihn kurzzeitig auf der Backbordseite öffneten, damit die Droppods auf den Zahn abgeworfen werden konnten. Es wäre ein logisches Vorgehen gewesen, aber auch eines, das Zeit kostete. Zeit, die sie möglicherweise nicht verstreichen lassen sollten.

»Die warten auf irgendetwas.« Er deutete auf die feindlichen Verbände, die auf dem Holoschirm als rote Symbole eine Art versetztes Sieb zu bilden schienen. »Also sollten wir es nicht tun.«

»Das habe ich auch schon gedacht«, stimmte Daussel ihm zu. »Es ergibt keinen Sinn, dass sie Zeit gewinnen wollen, aber genau danach sieht es aus. Ihre vorgeschobenen leichten Einheiten werden vermutlich bald das Feuer mit ihren Langstreckentorpedos eröffnen und dann müssen wir langsamer werden, um sie mit dem Flakschirm abzufangen.«

»Das wird sie ihre gesamten leichten Einheiten kosten, sobald sich der Beschuss lichtet und wir nahe genug sind, die Railguns sprechen lassen.« Silly runzelte die Stirn. »Sie opfern 21 Schiffe, ohne uns groß damit zu schaden?«

»Danach sieht es aus. Das kann nur bedeuten, dass sie Zeit gewinnen wollen, denn das ist das Einzige, was es mit diesem Vorgehen zu gewinnen gibt.« Nicholas nickte.

»Aber wozu?«

Er zuckte mit den Achseln und auch Daussel wirkte ratlos.

»Feugers?«, rief Silly.

»Ja, Ma’am?«

»Fertigen Sie einen weiteren Systemscan an, inklusive Fernaufklärung. Schicken Sie Spionagedrohnen aus, um den gesamten uns umgebenden Raum nach versteckten Einheiten abzusuchen. Falls auch nur ein uralter Delta-Frachter in unsere Richtung schippert, will ich es wissen.«

»Ja, Ma’am.«

Wie um ihre Einschätzung zu unterstreichen, eröffneten die leichten Einheiten der Exilanten das Feuer.

»160 Kontakte! Schnell näher kommend«, meldete Feugers von der Aufklärung. »Signaturanalyse läuft.«

»Torpedos«, murmelte Nicholas.

»Torpedos, mit 88-prozentiger Wahrscheinlichkeit vom Typ Scythe-II.«

»Nicht gerade das neueste Equipment«, kommentierte Daussel stirnrunzelnd.

»Flakschirm vorbereiten, Bugabwehr, 45 Grad, 90 Prozent Dichte. PDCs sollen pflücken, was noch durchkommt«, befahl Silly ruhig.

Nicholas beobachtete, wie die rasend schnellen Langstreckenlenkwaffen sich auf dem Holobild als erratischer Bienenschwarm näherte wie Perlen, die jemand auf sie warf, nur dass sie so schnell waren (und zusehends beschleunigten), dass der Abstand zwischen den beiden Flotten nicht wie die halbe Million Klicks wirkte, die sie in Wahrheit waren, sondern wie ein Katzensprung.

Die Granatwerfer der vorderen Schiffshälfte fuhren aus ihren Verankerungen, doppelläufige Geschütze mit Glattrohren, in die ein Mensch gepasst hätte, und richteten sich entsprechend ihrem einprogrammierten Winkel aus. Zu Hunderten synchron, bildeten sie ein wimmelndes Ballett auf der Hülle der Oberon und hätten einem Betrachter von außen suggeriert, dass der Titan ein lebendes Wesen mit unzähligen winzigen Putzerfischen sei, die sich alle gleichzeitig bewegten. Danach verstummten sie wieder, verharrten in ihren Positionen und warteten auf die mickrigen blauen Punkte, die sich aus der Dunkelheit näherten, an deren Ende ein etwas hellerer grauer Fleck leuchtete – der letzte große Überrest des Mondes Kor.

»16 Minuten«, verkündete Lieutenant Feugers. Auf einer zweiten Anzeige des Holoschirms schmolz die Zeit dahin, die bis zur letzten Feuermöglichkeit des Flakschirms herunterlief, um die ersten Torpedos abzufangen.

»Immerhin kauen wir diesmal nicht auf dem Zahnfleisch«, sagte Silly in Anspielung auf die vollen Munitionsdepots. Zwar war die Verteidigerflotte quasi leergeschossen, als die Clicks ihre Blockade eingeleitet hatten, aber das bezog sich vor allem auf die neueren Waffensysteme. SOL war seine eigene Modernität auf die Füße gefallen, denn sämtliche älteren Bestände an Waffen und Munition waren einige Jahre zuvor im Zuge massiver Modernisierungsbemühungen eingemottet worden. Sie hatten Glück gehabt, dass diese Altbestände noch nicht vollständig an ältere Flottenschiffe ausgeliefert worden waren, und so hatte es ein volles Buffet für sie gegeben. Immerhin, genau wie Silly gesagt hatte.

»Mhm«, machte Nicholas und dachte immer noch fieberhaft darüber nach, was sie wohl übersehen haben mochten, das die seltsame Taktik ihrer Gegner rechtfertigte.

Erst das etwas tiefere Wummern der Reaktoren, das selbst auf der Brücke immer zu hören war, weckte ihn aus seinen Grübeleien und zeigte an, dass die Energieclusterzellen auf ein höheres Leistungsniveau geschaltet hatten: Die Flakkanonen begannen den Auswurf ihrer Schrapnellgranaten.

Die Gefechtsdarstellung des Holoschirms stellte die im Sekundentakt abgefeuerten Geschosse als winzige Schlieren dar, die wie Sehstörungen durch das Licht flackerten und die Oberon verließen. Fünf Klicks entfernt explodierten die ersten und bildeten eine Halbkugel aus grellen Explosionen vor dem Bug, die sich miteinander vermischten, überlappten und neu erwachten, noch ehe sie vergingen. Über automatische Ladevorrichtungen – mächtige Ketten, die unter der Panzerung des Titans die Geschütze mit schier unendlich vielen Granaten versorgten – wurde sichergestellt, dass es dem flammenden Schild nicht an Nachschub fehlte und der Hagel aus kleinsten Metallsplittern dicht blieb.

Kurzläufige Punktverteidigungskanonen mit großen Radarhauben fuhren zu Dutzenden auf Magnetschienen über die Hülle am Bug und suchten mit computergesteuerter Hektik nach Zielen, die sich durch das Inferno wagten.

Sie kamen 70 Sekunden später.

»Vier Durchbrüche«, meldete Feugers laut. Die PDCs hielten ruckartig auf ihren Suchfahrten an, richteten sich blitzschnell aus und feuerten ihre fingerdicken APDS-Projektile mit 5.000 Schuss pro Minute auf die Handvoll Torpedos, die es durch den Schrapnellsturm geschafft hatten.

»Splash eins, zwei, drei, vier und fünf«, rief Lieutenant Bonjarewski gelassen von der Verteidigung.

Silly nahm es mit einem Nicken zur Kenntnis, doch sie sah genau wie Nicholas, dass bereits die nächsten Wellen unterwegs waren, um sie zu beschäftigen. Die Oberon flog aktuell mit zehn Prozent ihrer Höchstgeschwindigkeit, um eine möglichst hohe effektive Wirkdistanz des Flakschilds zu gewährleisten, was sich auch nicht ändern würde, solange der Beschuss mit Lenkwaffen anhielt.

»Feugers, irgendwas von den Adlern?«, fragte er.

»Negativ, Sir. Ihre Sensoren können keine Signaturen entdecken, die zu Schiffen mit aktiven Systemen passen würden, nicht einmal Minen oder dergleichen.«

»Worauf warten die?« Nicholas sah zu Silly, die sich dieselbe Frage zu stellen schien.

»Keine Ahnung, aber wir gehen jetzt rein.«

»Was meinst du?«

»Was auch immer wir tun«, sagte sie, »sollte nicht das sein, was unser Gegner will und offenbar braucht er Zeit für irgendetwas. Die werden wir ihm nicht geben.«

»Wir könnten bei maximaler Beschleunigung am Zahn vorbeifliegen. Wenn wir den Abwurf der Droppods richtig timen, dürften wir in weniger als 20 Minuten dort sein«, schlug Nicholas vor.

»Dann haben unsere Jungs aber keinerlei Deckung aus dem Orbit«, gab Daussel zu bedenken.

»Korrekt, aber der Feind wird sein Feuer währenddessen ohnehin auf uns konzentriert haben und die Droppods sind äußerst schnell. Wenn es dem Colonel und seinen Männern gelingt, möglichst rasch unter die Oberfläche zu gelangen, brauchen sie vielleicht gar keine Feuerunterstützung und die Exilanten werden es sich mehrmals überlegen, ob sie ihre Feuerkapazitäten zwischen uns und Bodentruppen aufteilen.«

»Falls sie überhaupt schnell genug realisieren, um was es sich handelt. Sie könnten die Pods für Atomwaffen halten, schließlich besitzt die Oberon eigentlich keine Abwurfkapseln«, stimmte Silly ihm zu und sah zu Nicholas. »XO?«

Er nickte. »Alkad, berechnen Sie einen Passierflug zu Ziel Alpha, entlang des geplanten Absetzpunktes für die Marines.«

»Verstanden.«

»Bauer? Bereiten Sie die hinteren Backbordrailguns für Flächenbeschuss der Oberfläche vor. Feugers, Sie behalten die Sensoren im Auge, wenn es in irgendeinem Spektrum Anzeichen für Zugänge zu der unterirdischen Sendeanlage gibt, will ich, dass Lieutenant Bauer es sofort erfährt und sein Feuer entsprechend konzentriert«, befahl er mit lauter Stimme. »Torpedos scharf stellen, Fünfzigersalven. Flakschirm auf 60 Prozent reduzieren. Bonjarewski, wir brauchen jetzt mehr Leistung von den PDCs, um die Flaks zu kompensieren.«

»Kurs berechnet und gesetzt, XO«, bestätigte Lieutenant Alkad.

»Gut. Volle Kraft!«

Die mächtigen Antriebsgondeln der Oberon glühten auf und ihre Abgasfackel wurde länger und länger, ließ selbst den Titan wie ein winziges Staubkorn aussehen, als er sich von seinen Antimateriereaktoren angetrieben nach vorne warf. Die Explosionen abgefangener Torpedos kamen nun in immer schnellerer Reihenfolge wie bei einem Fahrzeug, das durch Regen raste, der auf die Windschutzscheibe prasselte. Die PDCs flitzten auf ihren Schlitten hin und her und spuckten Projektile in sämtliche Richtungen, um immer mehr Lenkwaffen abzuschießen, die es durch den Flakschirm schafften. Sie bewegten sich ständig weiter auf sie zu und fortlaufend glühten ganze Hüllensegmente auf, wo Detonationen in ihrer unmittelbaren Nähe den Raum zum Kochen brachten.

Dann antworteten die Startschächte der Oberon, warfen 50 Torpedos gleichzeitig aus ihren Katapultröhren, die in kurzer Entfernung ihre eigenen Triebwerke zündeten und die schlanken, zehn Meter langen Zylinder auf ihre Ziele zuwarfen. Mit wahnwitzigen Geschwindigkeiten rasten sie durch den Raum, der vor Metallspänen und Feuer nur so wimmelte, auf die Flotte der Exilanten zu, die sich mit PDCs und Lasern zur Wehr setzte. Noch bevor diese Abwehrschlacht auf der anderen Seite entschieden wurde, reihte sich die nächste Torpedosalve ein.

Eine der feindlichen Korvetten wurde mittschiffs getroffen und von Bug bis Heck aufgerissen. Mehrere Gasfontänen zeigten entweichende Atmosphäre, die Kabel, Trümmer, Geräte und Matrosen ins Vakuum sandte. Das Schiff brach aus seiner Formation und sackte zur Seite, ehe sein Magazin explodierte und das Wrack zerfetzte.

»Einer weniger«, kommentierte Daussel das Verschwinden eines der roten Symbole vom Lagebild.

»Mhm«, machte Nicholas und betrachtete die feindliche Formation oberhalb des Zahns, dem sie sich mit wachsender Geschwindigkeit näherten. Sie änderte sich nur langsam – die hinteren Schiffe schickten sich an, einen Ring zu bilden, der sich um den zu erwartenden Kurs der Oberon legen würde. Eine erwartbare Reaktion und auch die, die er selbst gewählt hätte, um maximale Feuereffizienz zu erreichen. »Das wird unseren Legionären gar nicht gut bekommen.«

»Sie wissen, was zu tun ist und welche Risiken es gibt. Sie sind Marines«, sagte Silly.

»Ich weiß.« Nicholas dachte an das Gemetzel auf der Erde, nördlich von Shanghai, als er mit dem Colonel und seinen Soldaten versucht hatte, seinen Vater zu befreien. Die schiere Unmittelbarkeit und Brutalität der Schlacht hatte ihn nachhaltig entsetzt – darüber, was die Marines taten und aushalten konnten und darüber, was Menschen in der Lage waren, einander von Angesicht zu Angesicht anzutun. Für ihn als Flottenoffizier bestand Krieg darin, auf Grafiken und Holodarstellungen zu schauen und taktische Entscheidungen zu treffen. Die eigentliche Schlacht wurde von Computern und Geschützen geschlagen, die er lediglich anleitete. Der Tod kam nicht in Form eines bösen Blickes und von Projektilen, die seinen Körper zerfetzten, Blutes, das vergossen wurde. Nein, er kam im All plötzlich, wenn ein Railgungeschoss die Hülle durchschlug und alles ins Vakuum gesaugt wurde, das Magazin explodierte wie bei der feindlichen Korvette, und jeder Matrose im Strahlungsfeuer verging. Ob heiß oder kalt – der Tod kam bei der Flotte stets rasch und unpersönlich.

Für die Dauer des Abwurfs und kurzen Sturzflugs zur Oberfläche des Zahns würden viele von ihnen den Tod eines Matrosen sterben und wer es nach unten schaffte, womöglich den eines Marines. Oder war nicht beides dasselbe?

Die Schlacht wurde intensiver. Flaks und Nahbereichsverteidigung leisteten gute, aber immer hektischere Arbeit und pflückten anfliegende Geschosse, so gut es ging, aus dem All, doch schon bald befanden sie sich in der direkteren Konfrontation der Close Quarter Battle. Hier flogen die Railgunsalven hin und her, schlugen Raketen in weniger als zwei, manchmal binnen einer Minute nach ihrem Start ins Ziel ein. Sowohl die Backbord- als auch die Steuerbordseite der Oberon leuchteten tausendfach unter den Mündungsblitzen ihrer Geschütze auf, die nach allen Seiten spuckten, wo der Schwarm aus Feindschiffen sie beharkte. Raketen reihten sich in den todbringenden Reigen ein.

Jetzt, wo die Oberon inmitten des feindlichen Verbands flog, steckte sie die ersten Treffer auf ihrer Panzerung ein und das Befehlsdeck vibrierte von Zeit zu Zeit. Vier Korvetten und Kanonenboote des Feindes waren bereits explodiert, zwei weitere glühten puterrot und schmolzen unter ihrer eigenen Hitzeentwicklung. Ihre Kapitäne hatten nicht einmal die Radiatoren ausgefahren und ihre Mannschaften mit dieser Entscheidung dazu verdammt, wie Hummer in ihrem eigenen Schweiß zu kochen. Der Fanatismus der Exilanten war in Nicholas’ Augen eine Schande.

An diesem Punkt griff ihre Flottille wie geplant in den Kampf ein und feuerte mit Raketen und Railguns auf diejenigen Schiffe, die die Oberon mit ihrer hohen Geschwindigkeit passierte, als wollten sie einen überstehenden Rand abfräsen. So blieben sie relativ verschont von Beschuss und konnten ihre Waffen effektiv einsetzen, da der Raum zwischen ihnen verhältnismäßig frei von Schrapnellen war.

»Die räumen besser auf, als erwartet«, sagte Silly anerkennend.

»Ja, das sieht zumindest nicht schlechter aus, als erwartet, was wir wohl als kleinen Sieg betrachten dürfen«, stimmte Nicholas ihr zu.

»Absetzpunkt wird erreicht in zwei Minuten«, verkündete Alkad.

Der Zahn war auf den Teleskopbildern bereits zu genau dem herangewachsen, was ihm seinen umgangssprachlichen Namen gegeben hatte: ein graues, zahnartiges Gebilde mit langer, sich verjüngender Wurzel und breiter Oberfläche, die relativ glatt war, wenn auch von Kratern und Hügeln übersät. Ihr Passierflug würde sie in weniger als 100 Kilometer Höhe daran vorbeiführen, inmitten der tobenden Schlacht. Dass der Flug für die Droppods nicht mehr als 45 Sekunden dauern würde, sagte einiges darüber aus, was die Marines der Black Legion in den engen Kapseln durchmachen würden – ganz zu schweigen vom Aufprall.

»Die größeren Schiffe halten sich weiterhin zurück«, sagte Daussel und deutete auf die Kreuzer und Zerstörer, die sich mit einigem Abstand hinter den nach und nach explodierenden kleineren Schiffen befanden und nur sporadisch Treffer einsteckten, die keinerlei kritischen Schaden verursachten. Zumindest noch nicht.

»Immer noch kein Zeichen von irgendwelchen Überraschungen?«, wollte Silly wissen.

»Nein.« Daussel schüttelte den Kopf.

»Worauf warten die dann?«

»Vielleicht wollen sie wissen, was genau wir mit Kor vorhaben und dann entsprechend reagieren?«, schlug Nicholas vor.

»Spielt auch keine Rolle. Gib Ludwig den Zwei-Minuten-Call.«

Er nickte und griff nach seinem Hörer.

»XO?«

»Zwei Minuten.«

»Verstanden«, antwortete der bärbeißige Colonel gelassen.

»Ludwig«, fügte Nicholas hinzu, ehe er darüber nachdenken konnte. »Passt auf euch auf. Pass auf dich auf. Das ist ein Befehl.«

»Wird schon schiefgehen, Junge.«

Nicholas hängte den Hörer zurück und schob seine Sorgen um den alten Marine und seine Männer beiseite, zu denen er seit Terra ein Verhältnis hatte, das besonders genug war, um ihnen seither einmal täglich einen Besuch abzustatten. Am Anfang hatte er noch Ausreden erfunden, doch schließlich hatte ohnehin jeder Legionär verstanden, weshalb er da war. Manchmal hatten sie Karten gespielt, ein anderes Mal etwas Kontrabande getrunken (was Nicholas sofort Sympathien eingebracht hatte), und mal alte Heldengeschichten ausgetauscht, von denen die Marines deutlich mehr auf Lager zu haben schienen als er selbst. Ihm hatte diese Zeit gutgetan, nicht zuletzt, um sich vom Verlust seines Vaters abzulenken. Der Nachteil war, dass er sich jetzt noch mehr um sie sorgte, als es sonst der Fall gewesen war.

»Eine Minute bis zum Absetzpunkt Alpha!«, rief Alkad.

»Backbord-Railguns neu ausrichten!«, befahl Silly und die massiven Waffen richteten sich in ihrer Geschützfuge neu aus. Die Obsidian, die Saratoga und die Campbell hinter ihnen reagierten entsprechend ihren Befehlen mit einer Verlagerung ihres Beschusses auf die backbordseitig gelegenen Feindschiffe, vornehmlich vier Kreuzer, die die Oberon aus einiger Entfernung mit Raketen und eigenen Railguns beharkten.

»Ausrichtung komplett!«, sagte Bauer von der Feuerleitung.

»Feugers? Haben Sie Ziele für uns?«, wollte die Kommandantin wissen.

»Ja, Ma’am. Es gibt einige Auffälligkeiten im Infrarotbild.«

»Dann Feuer frei!«

500 Wolframbolzen jagten gleichzeitig elektromagnetisch beschleunigt aus dem Rumpf der Oberon und rasten auf das Bruchstück des ehemaligen Trabanten zu, der von der Schlacht scheinbar unberührt seine Kreise über Harbingen zog, das im Hintergrund eine grün-braune Scheibe bildete wie ein Tintenklecks auf schwarzem Papier. Es dauerte keine 20 Sekunden, bis sie in das eintönige graue Regolith einschlugen und Fontänen des losen Materials aufschleuderten. Wie ein unsichtbarer Pflug mähten sich die verdichteten Metallkegel in die Mondoberfläche, als ein gelbes Lämpchen auf dem Holoschirm zu grün wechselte.

»Abwurf, Abwurf, Abwurf!«, tönte es von den Befehlsrängen.

100 Droppods mit jeweils vier Marines der Black Legion an Bord wurden aus den Massekatapulten der Startschächte geschleudert, die normalerweise Jäger aus dem Rumpf in die Schlacht beförderten. Ihre Nachbrenner zündeten deutlich kürzer nach dem Auswurf, als es die Sicherheitsmargen zuließen, doch der minimale Hitzeschaden an der Panzerung der Oberon war einkalkuliert und zugunsten der Überlebenswahrscheinlichkeit ihrer Legionäre ein akzeptables Übel. Wie glühende Sternschnuppen rasten die Pods auf die Oberfläche zu, vorbei an winzigen Verteidigungsdrohnen, die offenbar bis gerade getarnt gewesen waren und ihre Batterien hochfuhren. Die Energiesignaturen ließen den Gefechtsschirm mit Hunderten Warnsymbolen aufleuchten.

»Abwehrfeuer!«

»321 Kontakte!«

»Das sind Raketenabwehrminen«, sagte Nicholas nach anfänglicher Sorge und atmete erleichtert aus. Ironischerweise waren die Droppods zu langsam, um der simplen (und dadurch weniger störanfälligen) Programmierung der Drohnen entsprechend als Ziele markiert zu werden.

»Störfeld ausweiten!«, befahl Silly. »Ich will nicht, dass der Feind die Dinger neu einstellt! Bonjarewski, holen Sie so viele von denen runter, wie es mit den PDCs geht!«

Nicholas starrte die Kapseln der Marines auf dem Holoschirm an, der ihn von seiner Kommandantin trennte, und seine Hände verkrampften sich um die Kante des Befehlsdecks. Railguns der feindlichen Zerstörer pflückten zwei von ihnen aus dem All, dann zwei weitere, vier, sechs.

»Kommt schon!«, murmelte er angespannt.

13

Colonel Ludwig Meyer packte aus reiner Gewohnheit die beiden Bügel des Sicherheitsgeschirrs, das ihn an die Innenwand des Droppods nagelte wie einen Gekreuzigten. Die Polster aus adaptivem Nanofoam sorgten für einen nicht unangenehmen, aber entschiedenen Andruck mit keinerlei Spielraum, abgesehen von seinen Armen, die allerdings durch die Motorrüstung, die er trug, nicht gerade den Unabhängigkeitstag begingen.

Ihm gegenüber hing First Lieutenant Draper in seinem eigenen Gitter aus Stahl und nanonischen Verbundstoffen, rechts und links die beiden Gunnies Schrader und Leopold. Normale Marines der Flotte hätten genügend Platz gehabt, dass sich ihre Fingerspitzen in der Mitte berührten, wenn jeder seinen rechten Arm ausstreckte, aber das galt nicht für ihn und seine Legionäre mit ihren massiven Panzern, die nichts mit den moderneren Chamäleonhäuten zu tun hatten, die mehr auf Beweglichkeit und adaptiven Absorptionsschichten setzten. Mit fortlaufendem Krieg gegen die Clicks waren brachiale Methoden zum Entern von Schiffen oder der Eroberung von Monden und Planeten immer unwichtiger geworden, spätestens nach dem Aurora-Desaster. Boden- und Enterkämpfe gegen die Aliens kamen so gut wie nicht vor und so wurden die Marineinfanteristen zunehmend dafür eingesetzt, Aufständische hochzunehmen oder Schmugglerbasen und abtrünnige Asteroidensiedlungen zu stürmen. Dazu benötigte man vor allem schnelle und präzise Einsätze von Spezialisten, keine Hummer mit zu großen Scheren, die mehr Dampfwalze als Skalpell waren.

Sie waren fast wie Sinnbilder für die Oberon selbst und ihre Position innerhalb der Flotte. ›Alles beim Alten‹, nannten sie das unter sich nicht ohne eine gewisse Ironie. An ihrem Sturzflug auf Kor allerdings war rein gar nichts so wie immer, schon gar nicht beim (guten) ›Alten‹. Droppods wurden erst seit Kurzem in der Flotte für begrenzte Militäroperationen, bei denen es vor allem auf Geschwindigkeit ankam, eingesetzt. Ursprünglich waren sie konzipiert worden, um als Einwegtickets für Sträflinge zu dienen, die sich diese auf Strafkolonien ergaunert hatten, von denen es kein Entkommen gab. Sicherheit hatte dabei noch nie eine größere Rolle gespielt.

Darum würde Ludwig auch mehr von ›kontrolliertem Absturz‹ als einem ›Sturzflug‹ sprechen. Und genau so fühlte es sich an. Die gesamte Kabine vibrierte unter der Gewalt des Raptortriebwerks, das sie unbarmherzig mit dem Penetratorkopf nach unten peitschte, auf die immergraue Oberfläche Kors hinab. Das Sicherheitsgeschirr klapperte an mehreren Stellen und die wenigen beweglichen Teile des Innenraums gaben gequälte Laute von sich, so als würden sie sich in nächster Zeit in ihre Einzelteile auflösen, um diese Tortur nicht mehr länger erdulden zu müssen. Ludwigs N7-Servorüstung tat ihr Bestes, die ruckartigen Stöße zu kompensieren, die ihn mal nach links, dann nach rechts, oben und unten warfen und jedem Nicht-Augmentierten, jedem Nicht-Gepanzerten und jedem, der nicht in einem Sicherheitsgeschirr hing, Brüche, Prellungen und Quetschungen zugefügt hätten. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, wie viele lebenslänglich verurteile Strafkolonisten wohl bei ihrer ›Ankunft‹ auf Tartarus oder Hel gar nicht mehr am Leben waren, sondern von Knochen und Haut zusammengehaltenes Gulasch mit geplatzten Augäpfeln.

Durch seine vielen Implantate und bionischen Muskelverbesserungen – ganz zu schweigen von seiner N7, die das Geschirr noch deutlich effektiver machte – fühlte sich Ludwig halbwegs angenehm an eine etwas waghalsigere Achterbahnfahrt erinnert, auch nicht viel schlimmer als in der klaustrophobischen Enge einer Enterfähre. Den Unterschied machte eher sein ›Privileg‹ als Kommandant der beiden Kompanien, sich in die Sensoren der Oberon einklinken zu können, zu denen er Kontakt hatte. Die Störsignale des Feindes waren deutlich lückenhafter geworden, seit sich ein großer Teil ihrer Flotte unter der Prügel der Oberon in flüchtige Gase aufgelöst hatte: Durch die Augen des Titans sah er mit an, wie Massen an Wolframkegeln aus den Railguns an ihren Kapseln vorbeirasten und die Mondoberfläche umgruben, wo es zig Sekundärexplosionen gab, die riesige Fontänen staubigen Regoliths aufspritzen ließen wie kalte Geysire. PDCs, Dutzende oder Hunderte, verspritzten Hunderttausende APDS-Stifte rings um die Droppods, wo kleine Explosionen von Raketenabwehrminen ein dichtes Feld aus Feuerblumen bildeten, die ihn an alte Aufzeichnungen von Flakfeuer im Zweiten Weltkrieg erinnerten, das teilweise den gesamten Nachthimmel hatte erblühen lassen. Inmitten dieses Infernos aus Geschossen und Detonationen jagten sie hinab, auf das Feld der Vernichtung zu, das die Oberon ihnen zur Vorbereitung bestellte. Jede Kapsel, die er aufflammen und dann in ihre Einzelteile zerbrechen sah, weil sie von einer feindlichen Railgun getroffen wurde oder irgendeinem Stück aggressiven Metalls oder Sprengstoffs, das seiner Bestimmung nachjagte, zum Opfer fiel, versetzte ihm einen Stich des Bedauerns, gefolgt von gezügelter Wut.

Der Aufschlag überraschte ihn ebenso sehr, wie die anderen drei Marines in seiner Kapsel, da er sich nach 20 Sekunden bereits ausgeklinkt hatte, um nicht wahnsinnig zu werden. Eine rote Lampe hätte sie vorwarnen können, doch was war schon ein blinkendes Licht, wenn die gesamte Umgebung wackelte und jeden Moment auseinanderzubrechen schien – ganz abgesehen von dem ohrenbetäubenden Lärm, den selbst die Geräuschfilter seines Helms nicht hatten ausblenden können. Ein Schlag ging durch die Kabine, der sich anfühlte, als hätte ihn ein mannsgroßer Hammer von unten gegen die Füße getroffen. Der Stoß setzte sich über sämtliche Gelenke und seine Wirbelsäule bis zu seiner Schädeldecke fort – obwohl kurz vor dem Aufprall weißer Nanoschaum in die Kapsel geschossen kam und sie innerhalb von weniger als zwei Sekunden flutete, sich verhärtete, und den Großteil des kinetischen Schocks absorbierte. Mit dem Absprengen der Seitenpaneele verflüssigte sich die Masse wieder und Ludwigs Sicherheitsgeschirr machte eine 180-Grad-Drehung, sodass er plötzlich mit dem Gesicht nach außen auf die mattgraue Oberfläche des Zahns, mit ihren niedrigen Hügeln und flachen Kratern, blickte. Dutzende andere Droppods waren bereits gelandet, steckten im Regolith wie abgebrochene Pfeilspitzen. Mit ihren abgesprengten Hüllensegmenten erinnerten sie an die Gerippe unfertiger Hütten, aus denen Rauch aufstieg – und Marines ausstiegen. Die Lampen ihrer Helme strichen in lang gezogenen Kegeln über den stellaren Staub, während sie aus ihren Geschirren sprangen und sich in ihren Platoons sammelten. Sie waren laufende schwarze Kleckse, aus dem Himmel geboren, der hier ebenso pechschwarz auf ihnen lastete, wenn man von den vielen Explosionen, Leuchtspurfäden und Antriebsfackeln absah. Immer weitere Pods fielen von oben herab, riesengroße Hagelkörner, die den Boden erzittern ließen, wenn sie einschlugen. Die aufgewirbelten konzentrischen Regolithfontänen glitzerten im Licht der vielen Scheinwerfer wie Diamanten und besaßen eine ganz eigene Schönheit. Durch die geringe Schwerkraft auf dem Bruchstück, die nicht einmal 0,2g erreichte, flogen die Staubkörner wie in Zeitlupe und senkten sich wie Schnee herab.

»Platoonführer sammeln an den vorgegebenen Positionen!«, befahl Ludwig Meyer über Funk, nachdem er auf den Boden gesprungen war und sein Gaussgewehr gezogen hatte. Sein Kommandoplatoon landete in Form von drei Pods gerade hinter ihm, von denen glücklicherweise keines abgeschossen worden war. Er blendete die Oberon aus, die über ihren Köpfen dahinzog wie ein entferntes Schimmern und mit ihren Waffen Tod und Vernichtung brachte, und betrachtete das aktuelle Lagebild, das die Aufklärung des Titans an ihn übermittelte. Insgesamt vier Durchbrüche in die unterirdischen Anlagen waren aus dem Railgunbeschuss hervorgegangen, allesamt in relativer Nähe zur Position der eingefahrenen Phasenantenne, deren Panzertore erwartungsgemäß nicht nachgegeben hatten. Über rasche Eingaben auf seinem BattleNav teilte er seine beiden Kompanien in jeweils vier Platoons auf und wies ihnen, entsprechend ihren Landeorten, je einen der nächstgelegenen Zugänge zu, die von der Kavallerie aufgesprengt worden waren.

»Bleibt nicht zu dicht beieinander, noch ist mit Beschuss von oben zu rechnen«, warnte er seine Marines, und als wollte der Feind seine Aussage unterstreichen, schlug keine 20 Meter neben ihm ein Wolframbolzen ein und jagte lautlos einen Orkan aus Regolith Hunderte Meter nach oben und an ihm vorbei. Seine Servorüstung musste mehrere Stöße aus ihren Kaltgasdüsen vornehmen, um ihn an Ort und Stelle zu halten. »Seht zu, dass ihr keine Zeit verschwendet, aber rennt nicht blind rein. Könnte alles vermint sein.«

Ludwig schaltete auf den Kanal seines Kommandoplatoons, das sich bereits um ihn sammelte und etwa so klobig und reglos aussah wie die Terrakottaarmee.

»Draper«, wandte er sich an seinen First Lieutenant. »Halten Sie den Kanal zur Oberon offen und sorgen Sie dafür, dass die Empfänger korrekt platziert werden. Ich will nicht von der Kavallerie abgeschnitten werden.«

»Klar, Colonel.«

»Wir kümmern uns direkt um die Antenne, keine Ablenkungen. Das wird hässlich, aber für ›hässlich‹ sind wir ausgebildet. Also los.« Er lief voran – oder besser: hüpfte voran. In niedriger Schwerkraft zu operieren war deutlich weniger grazil als in einer 0g-Umgebung oder voller terranischer Schwerkraft wie bei ihrem Kampf auf der Erde. Jeder ›Schritt‹ beförderte ihn fünf Meter nach vorne und er musste sich geschickt abfedern, um durch die ungewohnten Schwereverhältnisse nicht die Balance zu verlieren und stumpf zu stürzen.

Weitere Railgungeschosse hämmerten auf ihn und seine zwei Kompanien ein, die wie durch eine unsichtbare Suppe zu den freigesprengten Zugangspunkten liefen und an Ameisen erinnerten, die von allen Seiten auf Löcher in ihrem Bau zukrabbelten. Es war das reinste wimmelnde Chaos und jeder Einschlag kostete Kameraden das Leben, die in seinem HUD rot blinkten und dann verschwanden. Ein jeder war ein schmerzhafter Stich für ihn.

Sein eigener Zugangspunkt lag 100 Meter östlich und er erreichte ihn mit seinem Platoon, als ein großer Teil der überlebenden Legionäre unter der Oberfläche verschwunden und damit in Deckung war – zumindest relativ gesehen. Er hatte bewusst denjenigen gewählt, der am weitesten von der Position der Phasenantenne entfernt lag und nahm nur seine Jungs mit, weil er sie als am wenigsten verteidigt eingeschätzt hatte. Der Feind würde damit rechnen, dass sie unter Zeitdruck agierten (was eine korrekte Annahme war) und somit möglichst dicht an ihrem Ziel zuschlagen würden. Also befand sich der hartnäckigste Widerstand dort und nicht weiter weg vom Ziel, so das Kalkül.

Das Loch sah aus wie eine ausgeleierte Gummirosette mit zerfurchten Rändern, die verkohlt waren und im Inneren noch glühten. Zuerst war es schwarz, doch darunter flackerte ein unstetes Licht.

»Ladungen!«, befahl er und zwei seiner Marines warfen jeweils drei Sucher-Sprengköpfe hinein. Sie zogen sich einige Schritte zurück und warteten das stumme Beben unter ihren Stiefeln ab, ehe er einen raschen Wink gab und sein Platoon mit feuernden Kaltgasdüsen nach unten sprang (beziehungsweise flog). Ein kurzes Feuergefecht später folgte Ludwig ihnen und fand sich auf einer größeren Plattform aus Stahlgitter wieder, das an mehreren Stellen zerstört war und qualmte. Die Leichen zweier seiner Marines und einiger Verteidiger in älteren Motorrüstungen lagen darauf verteilt, teils hinter Deckungen aus aufgeschichteten Transport- und Sicherheitskisten.

»Eine Seeker hat es reingeschafft«, erklärte Draper und deutete auf eine Handvoll toter feindlicher Soldaten hinter sich. »Sie hatten EMP-Minen und waren gut vorbereitet, aber eine davon hat offenbar nicht ausgelöst.«

»Haben wir wohl Glück gehabt.«

»Sieht ganz so aus.«

»Nehmen wir.« Ludwig sah zu, wie der Rest seines Kommandoplatoons sich verteilte und die insgesamt vier Gänge absicherte, die von der Plattform abgingen, unter der jede Menge Rohre und Leitungen verliefen, in denen es rauschte und gluckerte. Dann überlegte er, die Verlustgrafiken wieder in sein AR-Blickfeld zu projizieren, entschied sich jedoch dagegen. Ein Colonel war nur so gut, wie er den richtigen Untergebenen Kompetenzen weitergeben konnte, und dazu gehörten auch Lageeinschätzungen, bevor er sich eine Meinung bildete. Die größte Gefahr für einen Offizier bestand schon immer darin, alle Zügel selbst in der Hand halten und sämtliche Entscheidungen im Alleingang treffen zu wollen. »Wie sehen unsere Verluste bisher aus?«

»80 Prozent Mannschaftsdienstgrade, aber auch sechs Sergeants, insgesamt 23 Prozent Ausfälle, inklusive Verwundeter und solcher Marines, deren Anzüge in Stasis gegangen sind«, erklärte sein First Lieutenant.

»Hmpf«, machte Ludwig und schnalzte mit der Zunge. Jeder einzelne tote Soldat unter seinem Kommando tat weh, aber hier und jetzt war er ganz und gar auf den Einsatz fokussiert, und das bedeutete, dass ihn die sechs toten oder verwundeten Sergeants am meisten belasteten. Offiziere hielten sich gerne für den Dreh- und Angelpunkt jeder Truppe, doch seiner Erfahrung nach (und wohl der eines jeden ehrlichen Marines, denn es gab keine anderen) waren es die Sergeants, die den Kit bildeten, dafür sorgten, dass Kompanien und Bataillone funktionierten, taten, was sie sollten und im Kampf effektiv und engagiert kämpften. »Wie sieht es mit dem Widerstand aus?«

»Platoon 1 und 2 stecken fest und sind in Tunnelkämpfe verwickelt. 3 und 4 konnten etwas Weg gutmachen und sitzen jetzt in einer Art Lagerraum fest, der vermint wurde. Sie haben es früh genug bemerkt, kommen aber nicht schnell weiter. 5 ist auf eine Kaverne mit Drohnen gestoßen und in einen Hinterhalt geraten, 6 hat eine Waggonstation gefunden, die allerdings deaktiviert ist.« Draper gestikulierte zackig, machte wischende und ziehende Bewegungen mit den Fingern, tippte hier und da ins Nichts und ließ die Hände wieder sinken. »Platoons 7 und 8 sind immer noch oben.«

»Was? Wieso?«, knurrte Ludwig. »Die sollen gefälligst hier runterkommen! Da oben ist die Hölle los.«

»Schlimmer, Colonel«, sagte Draper zu seiner Überraschung und tippte sich mit einem Finger vor das schwarze Helmvisier.

Ludwig schaltete auf den Kommandokanal für die Sensoren seiner Einheiten und klinkte sich in diejenigen der beiden Platoonführer von 9 und 10 ein. Beide tauchten parallel nebeneinander in seinem Blickfeld auf, schwebten wie Hologramme über einer der Transportkisten auf dem Stahlgitter. Sie zeigten die graue Oberfläche des Zahns, die keine 20 Meter Luftlinie entfernt von seinem Aufenthaltsort war. Leuchtspurgeschosse fegten durch die Dunkelheit und die Gewehre der beiden Lieutenants, deren Sicht er sich lieh, zuckten bei jedem Feuerstoß. Er zoomte heran, um herauszufinden, auf was sie überhaupt schossen und knirschte mit den Zähnen. Was zuerst aussah, als würde der Horizont flimmern, waren in Wahrheit Hunderte, wenn nicht tausend oder mehr feindliche Marineinfanteristen mit schweren Waffen, die feuernd auf ihre Positionen zuhielten und die Deckung rings um seine Leute in zersprengten Staub verwandelten.

»Ein Hinterhalt«, grunzte er. Damit hatte er gerechnet. Jedoch nicht so. Minen, versteckte Einheiten, sabotierte Gasleitungen – vieles war ihm in den Sinn gekommen, aber ein Angriff der Exilanten auf ihre eigene Stellung war nicht dabei gewesen. Zu absurd, dass sie eine solche Menge Soldaten dafür abstellten und sie durch offenes Gelände schickten, statt in die Deckung ihrer eigenen verzweigten unterirdischen Gänge. Sie waren leichte Ziele für die Geschütze der Oberon, die innerhalb von Minuten Kleinholz aus ihnen machen konnte.

Aber die Oberon war durch ihr Hochgeschwindigkeitsmanöver längst außer effektiver Reichweite – mindestens vom Schusswinkel her. Ihr entschiedener Vorstoß war ihnen zur Falle geworden, die sie selbst bereitet hatten.

»Nicht gut«, fuhr er fort und schüttelte den Kopf. »Irgendjemand hat entweder einen messerscharfen Verstand oder das Glück der Dummen auf seiner Seite.«

»Mhm. Ich habe vier Sentinels losgeschickt«, meinte Draper und deutete nacheinander auf die Gänge, aus denen nichts zu hören und zu sehen war. Die kleinen Sensordrohnen waren nicht größer als Tennisbälle und konnten schnell fliegen und trotzdem komplexe und detaillierte Aufzeichnungen vornehmen, die 3D-Modelle für das BattleNav generierten.

»Gute Entscheidung.« Ludwig setzte eine Meldung an die Oberon ab. »Die Kommandantin wird es selbst schon bemerkt haben, aber bis die Alte Dame gewendet wurde und wieder nahe genug über uns ist, um uns Deckung von oben zu geben, sind diese Mistkerle längst über uns hergefallen, wie verdammte Hygland-Schakale.«

Draper antwortete nicht, aber das brauchte er auch gar nicht. Ihnen blieben fünf Minuten, wenn nicht weniger, bis eine ganze Legion oder mehr feindlicher Marines über sie hereinschwappten.

»Neuer Plan: Sämtliche Platoons verschanzen sich um ihre Zugangspunkte und lassen niemanden rein. Die Löcher sind gut zu verteidigen.«

»Zeit gewinnen.«

»Genau.«

Draper schien zu verstehen, was das zu bedeuten hatte, denn er schwieg und nickte nur, was in seiner klobigen N7-Rüstung aussah wie eine ruckartige Verbeugung.

Sein neuer Plan bedeutete gleich mehrerlei: Erstens mussten sie sich beeilen, zur Antenne zu gelangen – beziehungsweise zum Kommandoraum, wo auch immer sie sie am einfachsten zerstören konnten. Zweitens standen sie von nun an unter massivem Zeitdruck, weil der Feind dieses Loch über ihnen stürmen würde – und zwar in wenigen Minuten, was von nun an ihrem Vorsprung entsprach. Drittens wussten sie nicht, in welche Richtung sie laufen mussten – zumindest noch nicht – was ihren zeitlichen Vorteil nur zu einem machte, wenn sie den richtigen Weg einschlugen, was bedeutete, dass die Sentinels besser schnell ein Bild lieferten, auf das sie sich einen Reim machen konnten. Viertens würden sie keine Verstärkung erwarten können, wenn sie die Antenne fanden und in schwere Gefechte gerieten. Letztere wären ein großes Problem, weil sie ja keine Zeit zu verlieren hatten.

Zusammengefasst: Ludwig hatte sich schon in besseren Situationen befunden, aber nur in sehr wenigen beschisseneren. Nun ja, ehrlich gesagt in gar keinen beschisseneren, aber irgendwann war schließlich immer das erste Mal.

Als wollte ihn das Schicksal mit dem Anschein von Optimismus locken, bekam er die ersten Bilder der Sentinels rein, die auch Draper auf seiner Gefechtsfeld-Vision sehen konnte.

»Die haben aber fleißig gegraben, meine Herren«, kommentierte der First Lieutenant die optischen Daten, als stünden sie in aller Ruhe bei einem Kaffeekränzchen beisammen und gäbe es keine zwei Bataillone feindlicher Marines, die auf ihre Position zurannten.

»Das ist ein verdammtes Labyrinth.« Ludwig richtete sich nach Westen aus und deutete auf den entsprechenden Gang, der in etwa in die Richtung führte. »Die Antenne muss westlich von uns sein, also macht nur dieser Weg Sinn, falls es sich nicht um einen krassen Baufehler handelt, für den Harbinger eher nicht bekannt sind, Exilanten hin oder her.«

»Die könnten den Weg verbarrikadiert oder ganz zugeschweißt haben«, gab Draper zu bedenken und zum ersten Mal wünschte sich Ludwig, er hätte doch zwei Captains und ein paar Majors mitgenommen, die wussten, wann sie Optimismus vorzutäuschen hatten, weil der Sinn für Realismus keinen Mehrwert mehr hatte.

»Könnten sie, dann schießen wir uns eben den Weg frei, wenn es sein muss. Wir sind die Black Legion, uns fällt immer was ein.« Er stellte sich mit Priorität auf den Platoonfunk um. »Hört mal her, Jungs. Wir kriegen gleich Besuch von oben. Offenbar werden wir eingeschlossen. Unser Primärziel bleibt die Vernichtung der Sendeanlage und das heißt, dass wir vor Einsetzen der Flut besser aus dem Wasser sind. Also zählt ab jetzt nur noch Geschwindigkeit. Schießt auf alles, was euch verdächtig vorkommt und spart nicht an Munition. Ich will keine Toten unter euch sehen, aber noch weniger will ich tote Marines mit vollen Magazinen sehen. Wir sind schließlich nicht die Air Force.«

Kurzes Gelächter antwortete im Platoonfunk. Das würde ihnen schon bald vergehen, aber das war jedem längst klar.

Ludwig hob sein Gaussgewehr, checkte ein letztes Mal die Munitionsanzeige und machte dann einen Wink in Richtung des Ganges vor ihnen, der verdächtig ruhig aussah. Die Sentinels hatte etwa 50 Meter Vorsprung – nicht viel Reaktionszeit auf Minen und Hinterhalte, aber immerhin.

Juratis Unitatis.

14

»Du hattest wohl recht mit der Maximalreichweite ihrer Waffen«, sagte Aura und Dev nickte souverän. Er stand mit ihr, Jezzy und Willy um den Holotisch in der Messe und selbst Jason Bradley, der sich einen Schritt weiter hinten hielt, lauschte interessiert. Einzig Dozer war damit beschäftigt, die Relais der Railgun erneuten Tests zu unterziehen.

»Ich weiß, wovon ich rede«, log er und deutete auf Harbingen, den großen grünen Ball im Bild, in dessen Orbit sie in zehn Minuten gleiten würden. Sie hatten den Kurs mehrfach verändert, um nicht vorhersehbar zu sein und sich womöglich mit Raketensalven auseinanderzusetzen, die ihre Verfolger dorthin sandten, wo sie sie vermuteten. Nicht gut für den Zeitplan, gut für die eigene Haut.

»Die Hälfte der Flotte ist immer noch 620.000 Klicks hinter uns, die andere Hälfte, die direkt auf Harbingen zugesteuert ist, nur noch 280.000, aber auf der anderen Seite«, erklärte Aura.

»Immerhin«, jammerte Jezzy.

»Sie werden uns mit ihren Raketen vom Lagrange-Punkt aus angreifen«, prophezeite Jason, der bislang äußerst still gewesen war.

»Natürlich werden sie das.« Dev schielte zum Lagrange. Wirklich? Von dort aus? Warum?

»Dort können sie ihre Position halten, ohne die Triebwerke zu benutzen, das heißt, dass wir Probleme bekommen, sie zu orten«, fuhr Jason fort, als hätte er ihn überhört oder seine Gedanken gelesen.

»Meinst du die Schiffe oder ihre Raketen?«, fragte Willy.

»Beides.« Der Lieutenant Commander trat einen Schritt vor, zwischen den Dunkelheimer und Aura, die ihm bereitwillig Platz machten (in Auras Fall mit einem Augenrollen), und zeigte auf den Lagrange-Punkt abseits von Harbingen. »Ohne aktive Triebwerke wären wir auf Teleskope angewiesen, was zur Ortung so gut wie unmöglich ist, ohne die genaue Position zu kennen. Das gilt vorerst für die fünf Schiffe. Für die Raketen auch, aber aus anderen Gründen: Die Kommandanten werden mehrere Salven auswerfen und losschicken, während wir noch jenseits des Terminators sind und sie per Fernsteuerbefehlen zur Abschaltung ihrer Triebwerke auffordern. Dann fliegen sie im Drift weiter, bis sie neue Befehle bekommen. Wir sollten also mit einer geringeren Fluggeschwindigkeit der Lenkkörper rechnen.«

»Immerhin«, wiederholte Jezzy.

»Kein Vorteil«, nahm Jason ihr den ironischen Fatalismus, den er sicher als Optimismus verkannte. »Sie werden für uns praktisch unsichtbar sein, bis sie uns geortet haben und wieder beschleunigen, dann ist es für uns zu spät.«

»Und woher willst du das alles so genau wissen? Haben die dir ’n Memo geschickt?«, fragte Dev und schnaubte.

»Ich würde es so machen.«

»Na toll.«

»Ist ein guter Plan«, gab Willy dem Offizier Rückendeckung und Dev wünschte sich einmal mehr, die beiden hätten sich nicht so schnell verbrüdert und seither jede freie Minute miteinander verbracht wie zwei Waschweiber. »Wenn die es so machen, sitzen wir echt in der Scheiße.«

»Vielleicht werden sie es tun, vielleicht auch nicht.«

»Du sagst doch immer, dass wir mit dem Schlimmsten rechnen sollen.« Jezzy sah ihn mit gerunzelter Stirn an, als stimme etwas nicht mit ihm.

»Ja. Rechnen wir halt damit, meine Güte. Ich habe noch eine Frage, Flottenboy: Diese Verteidigungsanlagen vom Palast, von denen du erzählt hast. Wie genau sieht deren Ausrichtung und Reichweite aus?« Dev zoomte an die aktuell auf der Tagseite befindliche Hälfte der verstrahlten Kernwelt heran und drückte auf das Zentrum der ehemaligen Hauptstadt, wo sich der Palast befand.

»Ich weiß es nicht«, gab Jason zu und zuckte mit den Schultern, als er seinen frustrierten Blick sah. »Als ich in den Dienst der Flotte eingetreten bin, war Harbingen schon zwei Jahre nicht mehr bewohnbar. Alles, was ich weiß, stammt aus Geschichtsbüchern und den Gesprächen, die ich von meinem Vater, Silly, Ludwig, Karl und dem COB aufgeschnappt habe.«

»Und das wäre? Vielleicht hilft’s ja weiter«, ermunterte Willy ihn zum Weiterreden.

»Der Palast wurde mit autonomen Waffensystemen ausgestattet, die nicht in den militärischen Verbund Harbingens oder der terranischen Flotte eingegliedert wurden, um das Omega vor möglichen Anschlägen zu schützen. Dieses Recht wurde mühsam im Jupiterparlament erstritten. Die Geheimhaltung rührte daher, dass selbst innerhalb der Heimatflotte Harbingens damit gerechnet wurde, dass es noch Fanatiker geben könnte, die den Exilanten anhingen, oder mit Entscheidungen des Omega nicht einverstanden waren und auf Rache gesinnt haben. Wir leben schließlich in Zeiten, in denen selbst kleinere Schiffe Steine auf Planeten schleudern können. Mein Vater«, Jason machte eine Pause und räusperte sich, »war überzeugt davon, dass es sich neben dem Kraftfeld, dessen Funktion wir seit 20 Jahren sehen, um Präzisionslaser für den Nahbereich und Hyperraumtorpedos handelt, die aus versteckten Abschussrampen gestartet werden.«

»Hyperraumtorpedos? Vor über 20 Jahren?« Aura schnaubte laut und winkte ab.

»Die Gerüchte halten sich hartnäckig, dass die Flotte entsprechende Pläne aus den Trümmern des Harbinger Instituts für Fortgeschrittene Waffenforschung gestohlen hat«, wandte Willy ein. »Es wäre nicht undenkbar, dass das Omega schon weitaus früher über die Technologie verfügt hat und die Flotte in den letzten zwei Jahrzehnten daran gearbeitet hat, aus frühen Plänen dasselbe zu bauen.«

»Mit den Hyperraumtoren ist es dasselbe«, schlug der Offizier in dieselbe Kerbe. »Die basieren auch auf der Forschung Harbingens – und damit des Omegas.«

»Ist ja auch egal«, ging Dev dazwischen. »Ich will wissen, mit was für einem Abfangfeld wir rechnen müssen.«

»Wie gesagt: Ich weiß es nicht«, sagte Jason. »Aber«, fuhr er fort, ehe Dev ausrasten konnte, »falls mein Vater mit seiner Einschätzung recht hatte, würde es sich um primäre Luft- und Weltraumverteidigung handeln. Für mich ergibt das Sinn, schließlich gab es für Boden- oder Luftangriffe keine große Gefahr. Es kann ohnehin nichts Land- oder Luftgestütztes durch den Schutzschirm des Palasts dringen.«

»Außer langsamen Flugzeugen und Shuttles.«

Jason sah zu Willy und nickte. »Genau. Da das Kraftfeld immer aktiv ist, musste es so eingestellt werden, dass normaler Verkehr hindurch kann. Das bedeutet, dass nichts schneller als 80 Kilometer pro Stunde fahren oder fliegen darf, weil es sonst daran zerschellt. Die Zufahrtsstraßen zum Palast besaßen eine Menge entsprechender Warnschilder, an die ich mich aus meiner Kindheit gut erinnere.«

»Denk am besten dran, wenn du uns nach dem Bombenabwurf da absetzt«, schlug Jezzy in Devs Richtung vor.

»Danke für den Hinweis«, erwiderte er lakonisch. »Den habe ich gebraucht. Und die Bombe? Die fliegt langsamer als 80 Kilometer die Stunde und wird deshalb nicht als Gefahr erkannt?«

»So die Überlegung.« Der Offizier wurde mit einem Mal bleich um die Nase, als wäre ihm schlecht geworden.

»Deshalb die vielen Raptors unten drunter.« Willy wirkte begeistert bei dem Gedanken. »Kanns kaum erwarten, dieses Feuerwerk mit eigenen Augen zu sehen.«

»Eins nach dem anderen. Erst mal müssen wir zusehen, dass wir nicht selbst als beschissenes Feuerwerk enden.«

Eine halbe Stunde später musste Dev sich eingestehen, dass der verfluchte Bradley-Junge recht gehabt hatte. Die Exilanten waren keine Anfänger und hatten es genau so gemacht, wie in der Vorhersage des Offiziers – zumindest waren er und Aura sich darin einig, als sie über den Terminator Harbingens jagten und auf den Sensoren keine feindlichen Schiffe erkennen konnten, obwohl sie irgendwo hier hätten sein sollen. Ihre anderen fünf Verfolger hatten ihnen eine Salve Raketen hinterhergeschickt, offenbar um sie auf ihrem Kurs auf die gegenüberliegende Seite des Planeten festzunageln und in die Arme ihrer Schwesterschiffe zu treiben.

»So ein Mist«, fluchte Jezzy von ihrem Platz aus.

»Haben wir mit gerechnet, also mach es nicht schlimmer, als es ist, Prinzessin«, schlug Aura vor.

»Wenn wir weiterfliegen, sehen wir gleich ein paar Dutzend glühende Punkte erwachen und auf uns zujagen und das Radar fängt an, mich anzuschreien«, prophezeite Dev ihnen beiden. »Zwei oder drei Minuten später sind wir tot. Wenn wir umdrehen, dann fliegen wir direkt in die offenen Arme der Raketen unserer anderen Verfolger von Melchior, die schon längst auf dem Weg sind und sich über jede Peilung freuen.«

»Wir könnten die Oberon anfunken«, schlug Willy hinter ihm mit rumpelnder Stimme vor. Irgendetwas stimmte nicht mit seinem Diaphragma, der Mann klang wie ein Ork auf Drogenentzug. »So wie es aussieht, hat sie die Schlacht in Kürze gewonnen.«

Dev sah auf den Schirm der taktischen Gefechtsanalyse und musste seinem Bordingenieur zustimmen. Es waren noch ein Kreuzer und ein Zerstörer der Feinde übrig. Zwar hatte die Oberon eingesteckt, was an zwei massiven Kratern auf ihrer Hülle erkennbar war, aus denen sich Teile lösten und Gas entwich, doch sie feuerte noch immer aus den meisten ihrer Geschütze und degradierte die überlebenden Exilantenschiffe zu Boxsäcken, die in Kürze ihre Radiatoren ausfahren würden, wenn kein Wunder geschah – und dann war da noch die Begleitflottille, von der es die Obsidian und die Saratoga sowie eine der Korvetten geschafft hatten.

»Dauert zu lange. Selbst bei voller Fahrt würden sie 15 Minuten oder länger brauchen.« Er winkte ab. Nicht, dass er eine Ahnung gehabt hätte, wie viel Zeit sie genau benötigen würden, aber 15 Minuten schien ihm realistisch und gleichzeitig lang genug, um seine Crew von falschem Optimismus abzubringen.

»Sollen wir dann eine Münze werfen, von welchen Raketen wir atomisiert werden wollen?«, fragte Jezzy.

»Nein, wir bringen uns selbst um«, schlug Dev vor und grinste, als er die Kommentare hörte.

»Oh, nein.«

»Nicht schon wieder.«

»Was hat er sich diesmal in seinen kranken Kopf gesetzt?«

»Doch, doch. Es gibt immer einen dritten Weg, und wenn nicht, dann mache ich einen frei«, beharrte er und tippte einen neuen Kurs in den Navigationscomputer ein.

»Bist du verrückt geworden?« Aura schnappte nach Luft.

»Verrückt geblieben«, brummte Jezzy.

»Scheiße!« Willy lachte polternd. »Das könnte funktionieren. Aber nur bis zum Bombenabwurf, dann sind wir im Arsch. Ganz tief übrigens.«

»Nein, wir müssen nur das Kraftfeld umrunden, bevor sie detoniert«, widersprach er dem Dunkelheimer und beschleunigte die Bitch mit ertragbaren 4g. Die Nase des Schiffes senkte er herab, bis sie direkt auf die grün-braunen Kontinente Harbingens zeigte.

»Schaffen wir nie!«, war sich Jezzy sicher.

»Aura, berechne die Abwurfhöhe der Bombe, die es uns noch erlaubt, zwei Kilometer Flugstrecke zurückzulegen.«

»Was soll ich als Grundlage nehmen? Ich weiß doch nicht einmal, wie schnell die Bombe fällt, geschweige denn, wie viel Sprengkraft sie hat.«

»Geh halt von 80 Kilometern die Stunde aus, ist doch nicht so schwer.«

»Das ist aber eine reine …«

»Ist mir scheißegal, jetzt rechne endlich!«, fuhr er sie an und schaute aus dem Cockpit auf die Wolkenbänder, die rasch näher kamen.

»Kontakte!«, rief Willy. »Elf Bogeys, 44.000 Klicks.«

»Ich seh’s.« Er sah sie tatsächlich: elf Radarpings in mittlerer Entfernung, die eben noch nicht dortgewesen waren. Bei der Geschwindigkeit, mit der sie beschleunigten, gab es kaum Zweifel, dass es sich um Raketen oder Torpedos handelte. Dieser Scheißkerl in Uniform hatte wirklich recht gehabt. Ein Grund mehr, seinen eigenen Plan durchzuziehen, mit dem sicher kein Schwein rechnete, egal auf welcher Seite.

Die Quantum Bitch war bedingt atmosphärentauglich. ›Bedingt‹, weil sie nicht aerodynamisch war wie ein Flugzeug, aber tragend genug, um bei ausreichend hoher Geschwindigkeit nicht abzustürzen, ohne auf die Werte einer Rakete kommen zu müssen, die unfähig war zu landen. Am ehesten noch waren die Flugeigenschaften unter Atmosphärenbedingungen der Bitch mit einem Kampfjet zu vergleichen. Nicht gleitfähig, aber flugfähig nach Überschreiten der Minimalgeschwindigkeit.

Wenn Bradley schon mit der Taktik des Feindes recht gehabt hatte, dann wohl hoffentlich auch mit dem Feuerradius der verdammten KI-Gottheit, die seine Vorfahren angebetet hatten.

Der Eintritt in die Atmosphäre begann mit einem sachten Ruckeln und Vibrationen in den Armaturen und steigerte sich zu einem ausgewachsenen Chaos ratternder Klappen und Verschlüsse im Cockpit. Ihre Landung auf Lagunia war deutlich sanfter verlaufen, aber damals (in deutlich besseren Zeiten, auch wenn die schon scheiße gewesen waren) hatten sie auch nicht elf Raketen im Anmarsch gehabt, die ihnen gierig hinterherjagten. Als sie die ersten Höhenwolken durchstießen, die wie vergossene Milch vor dem Cockpitfenster den Himmel bedeckten, war es ruhiger geworden, auch wenn er in seinen Neuralkissen zur manuellen Steuerung die unruhige Luft im Vergleich zum angenehmen Vakuum anhand der Steuerklappen spüren konnte. Darunter kam der Hauptkontinent Gothaer in Sicht, eine endlose Fläche aus mattem Grün und noch viel mehr Ocker- und Gelbtönen, die von der welken und kranken Vegetation herrührten. Unterbrochen wurde diese Einförmigkeit von einem Spinnennetz dünner Linien, die hier und da Abzweigungen besaßen und sich verästelten. Mal waren sie breiter, mal schmaler, gräulich hier und dunkelblau da. Die Flüsse des Planeten waren nahezu ebenso berühmt gewesen, wie sein beinahe krimineller Reichtum, hatten Millionen Touristen für die boomende Flusskreuzfahrtindustrie angezogen und die Lebensader für die Schwerindustrie in den westlichen Ödlanden gebildet. Heute waren sie bloß noch leblose Relikte einer vergewaltigten Natur, verlassen und still, genau wie die noch viel dünneren Striche, die erst einige tausend Meter tiefer sichtbar wurden: das einst größte Straßennetz der Föderation. Es verband die kreisförmigen braun-grauen Kleckse in der Landschaft miteinander, die Städte, eingeäschert und verstrahlt, Gräber von Millionen Kindern, Frauen und Männern, denen vor 20 Jahren buchstäblich der Himmel auf den Kopf gefallen war.

Noch größer waren die vier Krater ›Magnus‹, ›Tantor‹, ›Infliktor‹ und ›Eversor‹, wo die größten Trümmerstücke Kors eingeschlagen waren und Dutzende Schockwellen um den Planeten gesandt und noch vor der Hitze kaum etwas Lebendiges hinterlassen hatten. Heute waren sie tiefblau, denn Grundwasser und saurer Regen hatten große Seen gebildet, die wie dunkle Augen in den Himmel zu starren schienen.

»Alle Mann festhalten«, rief Dev über die schiffsweiten Lautsprecher und beschleunigte noch einmal, als er vom Radar darauf aufmerksam gemacht wurde, dass die sie verfolgenden Raketen ebenfalls in die obere Atmosphäre eingedrungen waren. Die ersten von ihnen fielen sofort aus, als die Reibungshitze ihre nicht dafür konzipierten Hüllen aufriss, aber drei überlebten die dichtgedrängten Moleküle Harbingens und jagten auf die Bitch herab wie Meteoriten, die den Zorn des Universums in sich trugen.

»Das da ist die Hauptstadt!«, rief Aura.

»Genau da wollen wir doch hin«, antwortete er gegen den heftigen Andruck auf seiner Brust. Hartholm war unschwer zu erkennen, aufgeteilt durch das große Flussdelta des Rheyns mit dem monolithischen Palastberg in der Mitte und der freien Fläche davor, wo einst der beliebte Park der Einheit gewesen war. Der Palast selbst war als weißer Farbtupfer zu sehen, in Wahrheit aber das letzte intakte Gebäude des Planeten und glich einem griechischen Pantheon, wenn er sich recht erinnerte. Die Ruinen der einstigen Millionenmetropole, die den Monolith umringten, könnten nicht konträrer dazu sein: Ihre ausgebrannten Silhouetten, einstmals stolze Wolkenkratzer, waren nur mehr auf wenige hundert Meter geschrumpfte Gerippe aus Plasstahl und Komposit mit gähnenden Löchern, wo einst Fenster gewesen waren, ihre Fassaden von Ruß geschwärzt und krankhaftem Pilzbefall überwuchert.

»Boss, der verschissene KI-Tempel ist nur noch 30 Kilometer entfernt!«, ermahnte Aura ihn.

»Ich sehe es selbst.« Dev geb der Bitch einen weiteren Neigungsschub nach unten, bis sie beinahe senkrecht auf den Boden der eingeebneten Vorstadtbezirke zurasten. Eine Abdeckung irgendwo hinter ihm löste sich in dem lauten Geklapper, als sein Schiff von den sich widersetzenden Luftschichten durchgeschüttelt wurde und verstummte dann, ehe sie gegen irgendetwas schlug und sich verkantete.

»Scheeeißeee!«, riefen Willy und Jezzy gleichzeitig, als die Kollisionswarnung ansprang und ihn mit roten Warnsymbolen anblinkte.

Im letzten Moment riss er die Hände in den Neuralkissen zurück, spürte die Luft unter den Stummelflügeln härter werden und ritt auf den tanzenden Gasmolekülen in einer kriminell engen Aufwärtskurve, die sie entlang einer ehemaligen Interstate über ausgebrannte Autowracks und von Kriechpflanzen bedeckte Skelette trug. Die Wolke, die sie hinter sich herzogen, wurde zu einem Gemisch aus angeregten Teilchen, Staub, heißer Luft und pulverisierten Knochen und Pflanzenresten. Die drei Raketen schwenkten auf den neuen Kurs ein, was zwei von ihnen gelang. Eine schaffte es nicht und raste in den Boden, wo sie mit einem Donnern explodierte, das Dev selbst über den Lärm der Triebwerke hören konnte. Der nukleare Feuerball breitete sich ringförmig aus und holte sie ein, brachte die Bitch zum Zittern wie Espenlaub und wirbelte sie heftig zur Seite.

Gerade so wich er zwei ehemaligen Straßenschildern aus, die sich über die Interstate spannten, und wäre beinahe in eines der ersten Hochhäuser gekracht, wenn es nicht von der Druckwelle eingeebnet worden wäre. Trotzdem behielt er die ungeplante Kurve bei und steuerte auf etwas zu, das vielleicht einmal ein Parkhaus gewesen war.

Die verbliebenen beiden Raketen waren noch 1.000 Meter entfernt und holten rasch auf. Dev schaltete zwei ihrer eigenen scharf und feuerte sie auf die Zufahrt des Parkhauses, kurz bevor er die Bitch hochriss und auf den Explosionen in den Himmel ritt. Ihre Verfolger jagten auf die Feuerbälle zu, die heißesten Signaturen in unmittelbarer Nähe, und zündeten ihr nukleares Inferno. Diesmal kamen sie glimpflicher davon mit Kurs direkt in den Himmel, denn die Pilzwolke war deutlich langsamer als die Druckwelle, die sein Schiff einmal mehr malträtierte.

»Paket auf mein Kommando abwerfen!«, befahl er. Sie waren keine 20 Kilometer mehr vom Palast entfernt und würden etwas Höhe brauchen, um die Bombe seitwärts abzuwerfen, damit sie sich zuerst mit den Triebwerken nach unten ausrichten konnte und nicht einfach aus dem Himmel fiel. Ein Risiko, aber eines, das er einzugehen bereit war. »Wir gehen auf 3.500 Meter.«

»Bist du sicher, dass …«, wollte Aura wissen.

»Nein, bin ich nicht«, schnitt er ihr das Wort ab. »Bereitmachen.«

»Verstanden. Halteklammern sind bereit, keine Fehlfunktionen. Abwurfmechanismus intakt.«

»Das will ich hören.« Die Höhenanzeige kletterte immer weiter, ebenso wie die Vibrationen in seinem Sitz und unter seinen Füßen. Falls irgendeine Schraube im Schiff nicht richtig saß, würde sie sich spätestens jetzt verabschieden, da war er sicher.

»Drei, zwei, eins … JETZT!«, rief Dev, als sie auf den Ausläufern des Atompilzes in die Höhe schossen wie ein aus der Flasche geschossener Korken und einen Schweif kondensierter Luft hinter sich herzogen wie einen Schleier.

»Abwurf, Abwurf, Abwurf!«, dröhnte Auras Stimme durchs Cockpit.

Wollen wir doch mal sehen, was für eine Teufelsbombe das ist, dachte er und war bereit, die Bitch nach Westen zu jagen, um eine möglichst große Distanz zwischen sich und Ground Zero zu bringen, der Ausgrabungsstätte am Fuße des Palastberges, die sie von hier aus nicht sehen konnten, weil zu viele der monolithischen Wolkenkratzerleichen im Weg waren.

»Fehlfunktion!«

»Was?«, fragte er irritiert.

»Der Abwurfmechanismus reagiert nicht«, präzisierte Aura und er hörte das wiederholte Klicken eines Kippschalters.

»Das kann nicht sein!« Dev befahl dem Autopiloten eine Schleife bei Minimalgeschwindigkeit zu fliegen, schnallte sich ab und sprang zu ihr. Unwirsch stieß er ihre Hand weg und legte den Schalter selbst um. Nichts geschah. Die Anzeige auf dem kleinen, extra eingebauten Display darüber blieb leer. »FUCK!«

»Keine Fehlfunktion«, sagte Jezzy leiernd. »Wir haben keinen Zugriff auf die Halteklammern mehr. Wir sind ausgesperrt worden.«

»Was soll das heißen?«, verlangte Dev zu wissen und finsterte sie mit zusammengezogenen Brauen an.

»Die Steuerungsberechtigung wurde uns entzogen.«

»Von wem? Wie soll das überhaupt gehen?«

»Offenbar hat die Flotte einen Mechanismus mit Vorrangcode eingebaut«, antwortete ihm Aura und ihrer Gesichtsfarbe nach zu urteilen war sie genauso wütend wie er.

»Aber wer sollte einen Vorrangcode …« Dev stockte und starrte zum Durchgang in den Korridor. »Dieser verdammte Wichser von einem beschissenen Drecks…«

»Noch ein Problem«, meldete sich Willy zu Wort und deutete auf die Pilotendisplays hinter ihm. Dev drehte sich um und sah, dass die Bitch ihren Rundflugbefehl ignorierte und die Flughöhe reduzierte. Ungläubig wurde er Zeuge, wie sie einen neuen Kurs direkt zur Ausgrabungsstätte berechnete, der unter 500 Metern Flughöhe lag und sich ohne Umschweife auf seinen Vektor begab.

Undankbare Verräterin! Ehe er das Gemisch aus Eifersucht, Kränkung und brodelnder Wut zur Eruption bringen konnte, rannte er los in Richtung Korridor.

Dev musste jemanden umbringen und er wusste genau, wen.

Er fand Bradley in der Messe vor dem zugeschweißten Zugang zum ehemaligen Frachtabteil, die Hände hinter dem Rücken verschränkt und erwartungsvoll in seine Richtung blickend. Außerdem steckte er in einem schweren Kampfanzug der terranischen Marines, der bis auf den Helm komplett verschlossen war und ihn deutlich kräftiger aussehen ließ, als er war.

»Du verdammtes Stück Scheiße!«, brüllte er den Offizier an, aus dessen Augen abzulesen war, dass er ganz genau wusste, worum es ging. »Denkst du, du kannst mich verarschen? Auf meinem eigenen Schiff?«

»Das ist nicht meine Absicht«, antwortete Jason gelassen. »Aber diese Mission muss gelingen.«

»Was denkst du, warum ich uns beinahe in ein beschissenes Parkhaus gesteuert habe, um nicht atomisiert zu werden? Glaubst du, dass ich aus Spaß hier bin?« Ehe er es selbst realisiert hatte, landete seine Faust im Gesicht des Offiziers und sandte ihn zu Boden. Ein reißender Schmerz breitete sich von seinen aufgeplatzten Handknöcheln aus und er schüttelte ächzend die Finger. Er erwartete, dass der Mann auf ihn losgehen würde, sobald er sich aufgerappelt hatte. Doch als Jason wieder auf die Beine kam, wischte er sich mit dem Handrücken über die blutigen Lippen und betrachtete bloß nachdenklich das Blut.

»Deine Fähigkeiten respektiere ich, aber die Flotte konnte nicht riskieren, dass ihr euch aus dem Staub macht oder einen Rückzieher, wenn es zu brenzlig wird.«

»Einen Rückzieher? Ich habe uns gerade drei Nuklearraketen vom Hals gehalten!«, brüllte Dev außer sich. »Ich habe mein Baby, meine Familie aufs Spiel gesetzt, um diese Mission durchzuführen, und ihr verfickten Scheißkerle vertraut mir nicht? Vertraut uns nicht?«

»Tut mir leid.«

»Es tut dir leid?« Sein Puls stieg auf 180 und dröhnte in seinen Ohren, als er sich erneut auf den Soldaten stürzte, doch ehe er auf ihn einprügeln konnte wie eine Furie, wurde er zurückgehalten. Seine Arme fühlten sich an, als wären sie mit Stahlseilen festgezurrt.

»Hooo, Boss«, machte Willy, als wolle er ein Pferd zähmen. »Wenn du ihn umbringst, haben wir ein echtes Problem mit der Flotte. Und wir würden unseren Prototyp für den Telepator nicht fertig kriegen.«

»Telepator?«, fragte Dev irritiert. »Was zum …? Lass mich los! Ich schmeiße diesen Wichser aus der Luftschleuse und pisse ihm hinterher!«

»Äh, können wir das auf später verschieben? Wir fliegen nämlich in 40 Sekunden über die Ausgrabungsstätte und da gibt es einiges an Verteidigung«, schlug sein Bordingenieur mit polternder Stimme vor. Wie um seiner Warnung Ausdruck zu verleihen, warf sich die Bitch in eine harte Kurve nach Steuerbord und schleuderte sie gegen den Holotisch.

Ächzend kam er wieder hoch, nur um zu sehen, dass es Jason Bradley war, der ihn hochgehievt hatte. Wütend riss er sich los und schob ihm einen Zeigefinger unter die blutige Nase.

»Wir sind hier noch nicht fertig!«

Der Offizier nickte bloß und sah sich über die Schulter zum zugeschweißten Durchgang des Frachtabteils um.

Dev rannte derweil von Willy gefolgt zur Brücke und ließ sich in den Pilotensitz fallen. Die Sitzgurte flossen um seine Brust und zurrten sich automatisch fest. Sein Schiff, das streng genommen in diesem Moment nicht mehr seines war, weil er zum Zuschauen verdammt war, ging in eine Backbordkurve, um einem besonders hohen zerstörten Wolkenkratzer auszuweichen, und dann kam die Ausgrabungsstätte in Sicht: ein erstaunlich kleines Areal von der Größe eines Fußballplatzes mit drei Bohrlöchern, über denen riesige Kräne standen wie schlaksige Statuen aus Stahl. Alles war etwa fünf Meter in den Boden zwischen den dichten Häuserruinen eingelassen, als hätte jemand mit einem großen Meißel eine rechteckige Vertiefung in die Stadt gehämmert. Ein halbes Dutzend Stapel mit Kisten und Fässern stand verteilt inmitten deaktivierter Lastendrohnen und Elektroschlitten, und schwer bewaffnete Marines in pechschwarzen Rüstungen kamen aus den Bohrlöchern wie aus einem angestochenen Ameisenbau, um sich hinter den Kisten zu verschanzen. Einige von ihnen bauten Luftabwehrgeschütze auf.

»Scheiße!« Dev drückte wie besessen auf den Knopf für einen Systemneustart, doch auch der reagierte nicht. Sein zentraler Kommandoschirm zeigte an, dass sie in zehn Sekunden über dem Zentrum der Ausgrabungsstätte sein würden, und zwar in nur 100 Metern Höhe. Der Abwurfzeitpunkt für die Bombe war in neun Minuten. »Die bringen uns um! Die Scheißflottenschweine bringen uns um! Das war von vornherein eine Selbstmordmission!«

Die Erkenntnis erschlug ihn beinahe und sämtliche Lebenskraft schien gleichzeitig aus seinem Körper zu fließen wie abgestandenes Wasser. Sie waren erledigt, einfach erledigt. Aus dieser Nähe würde sie sogar eine simple Atomwaffe einfach zerstrahlen. Selbst ein Abschuss durch diese Exilanten-Marines dort unten wäre noch gnädiger als hilflos mitansehen zu müssen, wie sie durch ihre eigene Ladung draufgingen.

»Es hilft wahrscheinlich nicht, aber ich will es trotzdem gesagt haben«, hörte Dev Jasons Stimme hinter sich und fuhr mit dem Kopf herum. Der Marineoffizier stand im Durchgang zum Korridor und setzte sich gerade den Helm seiner Kampfpanzerung auf. Als er fortfuhr, dröhnte seine Stimme durch die Kehlkopflautsprecher: »Hätte ich euch vorher so gekannt, wie ich euch auf dieser Reise kennengelernt habe, hätte ich dem Beschluss der Admiralität widersprochen und versucht, den Eingriff in euren Bordrechner abzuwenden. Es war mir eine Ehre.«

Damit drehte er um und verließ das Cockpit.

»Was …?«, stammelte Dev und sah seine Crew hinter sich sitzen, die Gesichter leer und bleich vor Schreck. »Es tut mir leid, Leute.«

In diesem Moment flogen sie über den Scheitelpunkt der Ausgrabungsstätte. Beschuss von unten zischte an ihnen vorbei und dann wackelte die Bitch heftig, als wäre sie in eine gewaltige Sturmböe geflogen. Die Halteklammern der Fracht hatten sich geöffnet und die Gesamtmasse seines Schiffes damit auf einen Schlag halbiert.

Mit einem Mal war die Sperre der Kontrollen fort und er reagierte sofort, indem er die Nase hochriss und die Triebwerke auf volle Leistung stellte. Wer jetzt nicht angeschnallt war, durfte seinetwegen als Blutfleck an der Wand enden.

»Boss!«, rief Willy über das Wummern der Maschinen hinweg.

»Was? Wir können es vielleicht …«

»Guck auf die dorsalen Sensorpacks!«

Dev tat es, da die Bitch ohnehin nichts zu tun hatte, außer in den Himmel zu rasen, um verzweifelt so viel Strecke zwischen sich und die Bombe zu bringen, wie sie konnte. Es würde nicht reichen, aber er hatte noch nie etwas davon gehalten, tatenlos zu sterben, wenn es so weit war.

Was er sah, war vollkommen verrückt. Die Bombe drehte sich mit ihren 27 glühenden Raptors in der Luft wie ein Dominostein und bremste kurz vor dem Aufschlag ab. Jason Bradley flog ihr mit einem Jetpack hinterher.

»Ist der vollkommen irre?«

Die Bombe schlug inmitten der verteidigenden Marines ein, von denen sich viele nach den erfolglosen Versuchen, die Bitch abzufangen, in die Bohrlöcher gerettet hatten. Der Aufprall war heftig, sandte dichte Staubwolken in sämtliche Richtungen wie einen ringförmigen Sandsturm, nachdem die Triebwerke bei vollem Bremsschub alles unter sich verbrannt hatten. Und dann geschah nichts weiter. Der abgeflachte Würfel lag reglos da, während sich die überlebenden Verteidiger langsam aus ihrer Deckung wagten und mit unsicherer Körpersprache auf die Bombe zielten, die so groß war wie ein halbes Wohnhaus.

»Eine Fehlzündung?«, murmelte Dev irritiert. Konnte das Schicksal wirklich solche Haken schlagen? Er wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte – oder beides gleichzeitig.

15

Jason landete mit einem unsanften Stoß auf dem massiven Stahlquader und federte mit den servounterstützten Knien seinen Fall ab, der ihm ansonsten mehr als bloß die Beine gebrochen hätte. Inmitten des Kreuzfeuers der Verteidiger, die den ersten Schreck darüber überwunden zu haben schienen, dass die Bombe, die ihnen buchstäblich auf den Kopf gefallen war, nicht zu explodieren gedachte, blieb ihm nichts anderes übrig, als den Kopf einzuziehen. Doch der Beschuss währte nicht lang, denn als die ›Bombe‹ ein lautes Dröhnen von sich gab, als spielten die Himmelschöre, verebbte das Feuer schlagartig.

Er richtete sich auf und sah, wie die Seiten der Geheimwaffe abgesprengt wurden und ihr Inhalt förmlich auf das dichte Gelände der Ausgrabungsstätte explodierte. Baker war der Erste der schwer gepanzerten Mutanten, der mit einem gewaltigen Satz auf den staubigen Boden sprang, inmitten von drei Verteidigern in den schwarzen Anzügen regulärer Harbinger Marines, die Jason aus seiner Kindheit kannte, wenn sie den Paraden beigewohnt hatten, die zweimal im Jahr durch Hartholm marschiert waren. Mit einem grausigen Lachen hackte Baker auf die Gestalten ein, schwang seine mannsgroße Poweraxt und spaltete die paralysierten Soldaten in zwei Hälften, als wären sie bloße Schaufensterpuppen. Dann zog er sich die Sturmkanone von der Schulter und zog den Abzug durch, woraufhin ein Orkan aus faustgroßen Granaten über eine Gruppe Verteidiger neben einem der Bohrkräne hereinbrach und Wolken aus Blut und Eingeweiden aufspritzen ließ. Seine insgesamt 80 Männer gingen nach einer Woche des Eingepferchtseins auf kleinstem Raum nicht weniger brutal vor und spülten wie eine Naturgewalt über die Marines der Exilanten hinweg.

Jason wusste nicht, ob er sich dem triumphalen Gefühl der Überlegenheit hingeben sollte, die der Anblick seiner Freunde mit sich brachte, die so brachial und beeindruckend zugleich waren, dass ein sehr basaler Teil in ihm frohlockte, oder ob er der Übelkeit nachgeben sollte, die sich in ihm ausbreitete, wenn er die Brutalität des Gemetzels sah.

Letztendlich verschob er die Entscheidung, rannte an den Rand des Frachtcontainers und sprang mit einem servounterstützten Satz in den Staub vor einem der Bohrlöcher.

»Baker!«, rief er über ihre verschlüsselte Funkfrequenz. »Hierher!«

Der Mutantenanführer, kahlköpfig und in grobe Panzerplatten aus Carbotanium gehüllt, die ihn wie einen archaischen Orkhäuptling aussehen ließen, hatte gerade einen Marine gepackt und riss ihn in zwei Hälften, als er sich zu ihm umdrehte und die blutigen Überreste fortwarf, um in seine Richtung zu laufen. Dabei feuerte er unablässig nach links und rechts und fuhr die grausame Ernte seines entfesselten Zorns ein.

»Schon unterwegs, Kleiner«, nuschelte Baker mit glimmender Zigarre im Mundwinkel. »Sollen wir das Bohrloch da stürmen? Ich kann meine Jungs zusammenziehen und …«

»Nein, keine Zeit!«, unterbrach Jason ihn und ging in die Hocke, um einen Marine zu erschießen, der gerade aus dem Loch vor ihm lugte und getroffen zurückstürzte. Eine Granatexplosion warf das Stahlgerüst des Krans zur Seite, an dessen Ende ein langes Kabel hing – vermutlich für einen Bauaufzug. Das Gebilde gab ein trauriges Knarzen von sich und wankte, ehe es einknickte und mit einem Lärm kollabierte, der beinahe das Tosen des Gefechts übertönte. Er wartete nicht auf Baker, deutete bloß mit seinem leichten Gaußgewehr nach vorne und rannte weiter, umrundete zwei übereinandergefallene Leichen und sprang über einen Teil des ehemaligen Krans hinweg – genau zur richtigen Zeit, denn zwei neue Helme tauchten im Bohrloch auf und sandten ihm kirschrote Laserlanzen hinterher, die ihn beinahe verbrannt hätten. Baker schickte den beiden von der anderen Seite eine Granate aus seiner Sturmkanone entgegen, die neben ihnen auch einen Teil der Kranreste zerfetzten und polternd in den Zugang zum Datenspeicher stürzen ließen.

Die letzten drei Meter machte Jason einen Satz, löste eine Granate von seinem Gürtel und warf sie ungeschickt in das drei Meter durchmessende Loch. Trotz seines schlechten Wurfs – er hatte auf die Mitte gezielt und den Rand getroffen – purzelte der Sprengsatz hinein statt hinaus und noch bevor er die drei Schritte überwunden hatte, erzitterte der Boden unter ihm leicht. Er hätte am liebsten nach oben in den Himmel gesehen, um sicherzustellen, dass die Quantum Bitch noch da war, aber er würde es Dev und seiner auf ihre schräge Art liebenswürdigen Crew nicht verübeln, wenn sie das Weite suchten. Jason würde sich vielleicht irgendwann vor einem Gericht dafür verantworten müssen, dass er seinen Vorrangcode widerrufen und die Kontrollen an Myers zurückgegeben hatte, aber er hatte noch nie viel darauf gegeben, aus kalter Logik das Falsche zu tun. Daraus ergaben sich nur immer wieder Ketten schlechter Entscheidungen und moralischer Verwerfungen, die sich stets zu rächen schienen.

Mit etwas Glück könnte die Oberon sie bergen, schließlich lief die Schlacht zu ihrem Vorteil, und Dev und seine Leute waren vermutlich besser dran, wenn sie jetzt abhauten und nicht darauf hoffen mussten, dass die Föderation sich an ihr Wort hielt und sie einfach ziehen ließ. Politische Gezeiten konnten tückisch sein – selbst wenn der jetzige Flottenadmiral ein ehrlicher Anführer war und seine Versprechen einlöste, musste das nicht bedeuten, dass er nicht irgendeinem Winkelzug zum Opfer fiel, einer spontanen Intrige, die seinen Sturz zur Folge hatte, inklusive eines nicht so verlässlichen Nachfolgers, der die Dinge ganz anders bewertete. Er wollte jedenfalls nicht zu ihnen gehören und seine Meinung ändern, wenn er merkte, danebenzuliegen. Die Crew der Quantum Bitch bestand aus Halunken, die sich vor allem um sich selbst kümmerten, aber sie besaßen Persönlichkeit, so viel stand fest, und sie waren weder Mörder, noch in die wirklich schlimmen Dinge wie Organ- und Menschenhandel verwickelt. Sie taten das Richtige, wenn es sein musste, obgleich sie sich lautstark beschwerten. Ihnen die Kontrolle über ihr Schiff zu entziehen, war womöglich das Schlimmste, was die Flotte hatte veranlassen können.

Viel Glück, wünschte er ihnen in Gedanken und bremste sich vor dem schwarzen Loch, das in die Tiefe führte. Schlitternd und mit einer Staubwolke vor sich, kam er zum Stehen, als zeitgleich Baker auftauchte, eine Blendgranate hineinwarf und dann über den Rand blickte. Der Blitz reflektierte in seinen Chromaugen, die davon unberührt zu bleiben schienen.

»Zehn Meter, Kleiner. Packst du!« Baker stopfte sich die Zigarre zwischen die Zähne und sprang. Granatendonner und Schreie folgten ihm. Jason packte seine Waffe fester und setzte ihm nach. Zuerst sah er bloß Qualm und Staub, an sich vorbeiziehende, grob gebohrte Erde und Gestein, dann landete er auf etwas Weichem, das nachgab. Widerwillig, nachzusehen, was es war, ging er in die Hocke und brachte seine Waffe in Anschlag, wie er es in der Grundausbildung gelernt hatte, um nach Gefahren Ausschau zu halten. Doch auf der breiten Metallplattform befanden sich bloß einige übel zugerichtete Leichen und Baker, der seine Sturmkanone durchlud.

»Was weißt du über diesen Datenspeicher?«, wollte der Mutant wissen und klickte das mächtige Tellermagazin in die vorgesehene Halterung unter der Fahrzeugwaffe.

»Unterirdisch, so groß wie ein Fußballfeld und über einen versteckten Wartungszugang erreichbar.«

»Ah.« Baker nahm einen langen Zug von seiner Zigarre, als hätten sie alle Zeit der Welt. »Und der ist wo genau?«

»Keine Ahnung, ich war noch nie hier. Ich wusste nicht einmal, wo sich der Datenspeicher befindet«, gab Jason zurück und hob die Waffe, als er mit den Schultern zuckte.

»Woher weißt du dann, wie groß der Speicher ist?«

»Na, die Ausgrabungsstätte. Sie hatte ungefähr die Größe eines …«

»…  Fußballfelds.« Baker seufzte und schob sich den Zigarrenstummel mit der Zunge in den Mundwinkel. »Schon klar. Aber das mit dem Wartungszugang weißt du mit Sicherheit?«

»Nicht mit 100-prozentiger. Aber es wird kein Terminal oder dergleichen geben, sonst hätte Omega den Speicher nicht vergraben und abgesichert.« Jason dachte über seine eigenen Worte nach. »Aber es muss einen Uplink geben, über den ein Austausch via Satellit stattgefunden hat.«

»Für Back-ups oder so was?«

»Genau.«

»Hilft uns auch nicht weiter.« Ein roter Lichtstrahl zerschnitt die Luft und brachte sie zwischen ihnen zum Flimmern. Viel langsamer als der Mutant zuckte Jason zusammen und rollte sich zur Seite, doch Baker hatte den Schützen schon mit Granaten eingedeckt und hievte ihn auf die Beine, als wäre er sein Haustier. »Komm mit, Kleiner. Wir gehen einfach da hin, wo diese kleinen Scheißer rumhängen, das ist wahrscheinlich am besten.«

Da er darauf nichts Kluges zu erwidern wusste und keine bessere Idee auf Lager hatte, nickte Jason bloß. Etwas anderes blieb ihm auch nicht übrig, da der riesige Mutant bereits in den Tunnel nach rechts lief und dabei den Metallboden zum Erzittern brachte.

Die Exilanten haben gegraben, aber die haben bestimmt nicht in kurzer Zeit Strom und Böden verlegt, dachte er, während er hinter dem Hünen herlief und Schritt zu halten versuchte.

Im nächsten Raum hatte Baker bereits eine Handvoll Verteidiger abgemetzelt und klopfte sich brennende Rüstungsteile vom Körper, wo ihn offenbar Laserfeuer malträtiert hatte. Ein weiterer Gang führte nach Norden, wo ein leiser werdendes Poltern von sich entfernenden Schritten kündete.

»Die hauen ab«, stellte der Mutant fest und schnalzte mit der Zunge.

»Vielleicht sollten wir …«

Baker war bereits losgerannt und stürmte wie ein Dinosaurier durch den verstaubten Tunnel davon.

»… einfach in einen Blutrausch verfallen«, seufzte Jason und verwarf den Gedanken, dem Hünen zu folgen. Im Kampf war er im Vergleich ohnehin wertlos und dieser Raum hier sah auffällig aus wie ein Wartungsraum.

Er drehte sich einmal um die eigene Achse und sah mehrere geschlossene Klappen in den Gesteinswänden, Kabel, die an schmalen Läufen zur Decke und zum Boden führten und darin verschwanden, und winzige rote Drähte, die nach rechts und links in die Gänge verliefen. Zwei aufgeklappte Koffer mit Hochelektronikwerkzeugen lagen neben einer militärischen Transportkiste vor einem offenen Paneel, hinter dem es dunkel war und eine Handvoll Konnektorzangen verteilten sich achtlos ringsherum. Irgendjemand war in Hektik aufgebrochen, so viel stand fest.

Jason runzelte die Stirn und sah den Drähten nach, ging näher an das offene Paneel heran und schaute vorsichtig hinein, als könne er die Balance verlieren und in die Dunkelheit stürzen. Sein Visier schaltete automatisch die integrierte Restlichtverstärkung ein und offenbarte ihm einen Belüftungsschacht, der mit blauen Quagmaladungen vollgestopft war.

»Beim Omega!«, entfuhr es ihm und er taumelte zurück. Über Funk brüllte er: »BAKER!«

»Jo, bin da. Die kleinen Scheißer haben Schiss und hauen ab, aber meine Jungs regeln das oben und feiern eine Gulaschparty ganz nach unserem Geschmack«, freute sich der Mutant.

»Eine Bombe! Die haben hier alles vermint!«

»Was für ein Quark?«

»Sprengladungen, die Atomkerne verschmelzen und dabei Quark-Gluon-Plasma freisetzen. Das wird die halbe Stadt einäschern!«

»Oh.«

»Dann sollten wir hier verschwinden«, schlug Baker mit gelassener Stimme vor.

Das können wir aber nicht, weil ich die Quantum Bitch habe ziehen lassen, antwortete er in Gedanken und dachte fieberhaft nach. Die Oberon zu rufen, war sicherlich zu spät.

»SCHEISSE!« Das Omega. Ich muss das Omega kontaktieren. »Omega? Hörst du mich?«

Bis auf das Summen der Belüftung war nichts zu hören. Er war sicher, an der richtigen Stelle zu sein, und wusste mit Bestimmtheit, dass es keinen Kontrollraum oder dergleichen gab, schließlich hatte hier nie jemand gearbeitet, abgesehen vielleicht von ein paar Wartungsbots, deren Speicher nach jedem Einsatz formatiert worden waren.

Da kam ihm eine Idee. Er schaltete seinen Kehlkopflautsprecher auf 80 Prozent Leistung und trug den geheimen Zugangscode vor.

»Zugang«, sagte eine warme, durchdringende Stimme, die androgyn, aber tieftönend klang wie der sanfte Bass einer antiken Gottheit, die vom Olymp zu ihm sprach. Er kannte sie aus den Nachrichtensendungen aus seiner Kindheit. »Stimmmuster erkannt. Jason Bradley. Bradley. Bradley.«

»Omega!«

»Eingabe. Datenintegrität bei 90 Prozent. Schaden an der Primärheuristik. Fehlende Konnektivität zum Ischor-Zerebrum. Funktionalität bei zehn Prozent.«

»Ich brauche deine Hilfe, hier ist eine Bombe!«

»Sprengsatz entdeckt. Quagma. Gewicht und Menge unbekannt.«

Jason erschrak, als aus dem Gang, aus dem er und Baker gekommen waren, zwei Mutanten herbeistürmten und sich mit freudig-wilden Blicken nach weiteren Opfern umsahen. Ihre Rüstungen waren von tiefen Narben und Brandstellen übersät und genügend Blut, um damit ein Haus zu streichen. Einer von ihnen war Rochshaz.

»Wer redet ’n da?«, fragte der Mutant irritiert und sah sich um, als verfolge er das Summen einer lästigen Fliege.

»Omega«, sagte Jason kurz angebunden.

»Ja.«

»Wer?«

»Omega«, ignorierte er Rochshaz und sah in Ermangelung einer korrekten Ansprechperson oder -richtung nach oben. »Wie kann ich sie stoppen?«

»Manuelle Zündung. Ursprung unbekannt. Infiltration des Datenspeichers. Integrität der Memory Unit unzureichend.«

»Was? Was soll das bedeuten? Wurdest du beschädigt?«

»Nee«, antwortete ihm Rochshaz. »Das Ding wurde unbefugt angezapft, das is los.«

»Wovon redest du?«

»Von etwas, von dem ich Ahnung habe. Ich bin Level-3-Analyst, Kleiner. Diese KI ist eigentlich gar keine KI, weil ihre Datensätze komprimiert sind. Du hast mit deinem Code die Verschlüsselung geknackt und kannst darum mit der automatischen Verwaltungsheuristik des Datenspeichers kommunizieren, aber nicht mit deinem Omega-Ding. Dafür braucht es einen Datenspeicher, der die entpackten Daten fassen kann, nicht diese Back-up-Lakune.«

»Aber wir haben keinen!«

»Stimmt. Hab zumindest keinen Stick mit, der groß genug wäre.« Rochshaz und sein Kumpan glucksten, als wäre das alles ein Witz.

»Da ist eine verdammte Bombe drin!«, brüllte sie Jason an und deutete auf den Lüftungsschacht.

Die beiden folgten seiner Geste und dann feuerten sie in kurzen Abständen auf die von der Bombe wegführenden Drähte.

»Warum hast du die Dinger dann nicht unterbrochen?«

Jason blinzelte und rang um Atem. »W-weil es hätte sein können, dass sie dann sofort hochgehen, verdammt! Ihr Wahnsinnigen!«

»Sind sie aber nicht.« Der andere Mutant zuckte mit den Schultern und sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

»Es ist unmöglich, mit euch …«

»Prozess-Scheduling unterbrochen«, meldete das Omega – oder seine vorgeschaltete Verwaltungsheuristik. »Asynchrone Unterbrechung. Zeitbezogene Prozessterminierung beobachtet.«

»Was soll das heißen?«, wollte Jason wissen und spürte, wie Schweißtropfen von seinen Brauen in seine Augen zu laufen begannen.

»Ein Countdown«, übersetzte Rochshaz.

»Wie lange?«

»28 Minuten. Und. 44 Sekunden.«

Knapp 29 Minuten?, dachte er überrascht. Die Marines versuchen noch zu entkommen und sich etwas Zeit zu verschaffen, weil sie wissen, dass wir nichts tun können und nicht evakuiert werden.

»Omega, funktioniert dein Uplink?«

»Uplink masterseitig funktionsfähig. Slave antwortet nicht.«

»Der Empfangssatellit, der als Relaisstation fungiert ist wahrscheinlich schon lange Schrott«, sagte Rochshaz.

»Das habe ich auch verstanden!« Jason funkte Baker an: »Bist du an der Oberfläche?«

»Jo, hier sind ein paar entkommen, ich werde …«

»Scheiß drauf! Kannst du mein Signal mit einer eurer Gefechtsantennen verstärken?«

»Wen willst du denn anfunken?«

»Die Oberon.«

»Warte kurz.« Es knackte und rauschte in der Leitung. »Schieß los. Es gibt einige Sekunden Verzögerung wegen der Distanz.«

Jason sendete seinen Authentifizierungscode und begann dann zu sprechen. »Lieutenant Commander Jason Bradley hier von Einsatzgebiet Epsilon.«

»Hier spricht Lieutenant Jung. Ich hoffe, Sie sind wohlauf, Sir.«

»Stellen Sie mich zur Kommandantin durch, sofort.«

»Lieutenant Commander?«, hörte er Sillys Stimme mit einiger Überraschung. »Wie ist die Lage?«

»Wir brauchen eine sofortige Evakuierung!«, rief er.

»Das ist nicht möglich, wir haben unsere Jungs noch unten auf dem Zahn.«

»Die Exilanten haben es irgendwie geschafft, auf den Datenspeicher zuzugreifen und Daten zu extrahieren.«

»Welche Daten?«

»Ich weiß es nicht, weil alles verpackt ist oder so. Ich kann nur mit einer Verwaltungsheuristik … ist ja auch egal. Das Omega-Back-up kann sich nur entpacken, wenn es einen Datenspeicher hat, der groß genug ist, und der einzige, den ich in der Nähe kenne, ist die Oberon!«

»Was?«

»Ma’am«, sagte er förmlich und konnte sich nur mit Mühe zu einem ruhigen Tonfall zwingen, »wir brauchen diese Daten.«

»Ich schicke ein Technikerteam.«

»Das wird nicht möglich sein. Der Feind hat alles hier vermint und in 25 Minuten wird eine Quagmabombe explodieren und alles ausradieren.«

Eine kurze Pause entstand.

»Um in Sendereichweite zu gelangen, müssten wir unsere Position sofort verlassen und selbst dann würde es knapp und wir müssten eine halbe Legion unserer Marines zurücklassen, inklusive Colonel Meyer«, sagte Silly und er konnte an ihrer Stimme hören, dass er diesen Kampf verloren hatte. »Das kann und werde ich nicht tun. Die Sendeanlage ist gleich zerstört und dann spielt es keine Rolle mehr, wohin diese fanatischen Verräter sich damals verzogen haben. Sie werden nie von ihren Kollaborateuren erfahren.«

»Ma’am, Silly, wir müssen …«

»Die Verbindung ist tot, Kleiner«, sagte Baker nuschelnd.

»So eine verdammte …«

»Eh, werden wir nicht rausgeholt?«, wollte Rochshaz wissen und deutete mit einem riesigen Daumen nach oben.

»Nein, werden wir nicht.«

»Ungünstig«, befand der Mutant. »Was is’ mit den Daten?«

»Wir müssen sie von hier wegschaffen. Die Exilanten haben es irgendwie geschafft, an den Code zu kommen oder die Sicherheitsvorkehrungen zu umgehen, aber ich weiß nicht, wie sie das geschafft haben sollten.« Jason raufte sich die Haare. »Omega? Wurden deine Daten extrahiert?«

»Negativ. Teildaten. Kein Abbild. Temporäre Datenabfrage.«

»Was für eine Anfrage?«

»Koordinaten der Exilflotte unter dem Kommando Ludwig von Borningens.«

»Sie haben, was sie wollten«, übersetzte er und fletschte die Zähne. »Wir sind zu spät und sie haben uns direkt in die Falle gelockt.«

»Harte Knochen, muss ich schon sagen«, befand Rochshaz anerkennend. »Lassen ein paar hundert Soldaten zurück, damit es so aussieht, als hätten sie hier noch etwas zu verbergen, nur um uns abzulenken.«

»Abzulenken von was?«

»Keine Ahnung. Von irgendwas. Wenn ich das wüsste, wäre es ja kein guter Plan, eh?« Beide Mutanten lachten polternd. Es fehlte nur noch, dass sie sich auf die Beine schlugen, um die Absurdität ihrer Reaktion noch zu steigern – immerhin tickte der Countdown einer Bombe, deren Explosion bis weit ins Weltall zu sehen sein würde.

»Sehr witzig«, brummte Jason und versuchte abermals einen klaren Gedanken zu fassen, was ihm zunehmend schwerer fiel, weil er sich fühlte wie ein in die Sackgasse getriebener Flüchtiger, dem die Optionen ausgingen. Alles hatte vielversprechend angefangen, aber jetzt lag die gesamte Operation in Scherben. Der Feind hatte die Koordinaten von Borningens Reiseziel schon in Erfahrung gebracht und wahrscheinlich sogar längst seine Sendung abgeschickt. Das bedeutete, dass die Oberon da draußen und er hier unten nichts mehr ausrichten konnten. Sie waren schlicht und einfach zu spät und das Einzige, was jetzt noch so etwas wie Schadensminderung gleichkommen würde, wäre eine Extraktion des kompletten Datenspeichers, um das Omega wiederzubeleben – oder zumindest das, was noch von der KI übrig war, die viele seines Volkes nicht ohne Grund als Gottheit am Datenhimmel verehrt hatten. Vielleicht wusste sie Antworten darauf, was sie noch tun konnten, um ein Desaster zu verhindern, wo sie keine mehr sahen? Möglicherweise besaß sie Informationen über das, was aus den wahren Exilanten geworden ist und welche Pläne sie verfolgten? Er hielt es nicht für unrealistisch, dass sie all das sogar anhand von Wahrscheinlichkeiten berechnen konnte, die sich als wahr erwiesen.

»Wir sollten abhauen«, schlug Rochshaz vor.

»Das können wir nicht.«

»Besser, als hier rumzuhängen.«

»Lieber hier am Ground Zero, als von der Druckwelle da draußen weggefegt zu werden, mit der unbegründeten Hoffnung im Genick, es irgendwie schaffen zu können.« Jason sackte an der Wand herab und versuchte abermals, eine Verbindung zur Oberon aufzubauen, doch seine Anfragen kamen nicht durch. »Wir sind am Ende.«

16

Colonel Ludwig Meyer schoss sein Magazin leer und wirbelte zurück hinter den Stahlrahmen des massiven Schotts, als der einsetzende Gegenbeschuss Funken fliegen ließ.

»Lieutenant«, rief er.

»Bin fast so weit, Sir!«, kam die hektische Antwort, dann krachte das Schott nach unten wie eine Guillotine und die Projektile der sie verfolgenden Exilanten donnerten in das schwere Carbotanium wie Hagelkörner auf eine Windschutzscheibe.

Ludwig wartete noch einige Atemzüge, ehe er sich aus seiner Deckung wagte und seinem Gaußgewehr ein neues Magazin spendierte. Sein dezimiertes Kommandoplatoon bestand nur mehr aus ihm sowie Draper und den beiden First Sergeants Leopold und Schrader, die weiter vorne an einer breiten Konsole standen und ihre Waffen abstellten, um sich die Helme abzunehmen.

»Wie sicher bist du, dass das hält?«, fragte er Draper und nickte in Richtung der Schalttafel neben dem Schott.

»Elektronisch kriegen die das nicht auf«, zeigte sich der First Lieutenant optimistisch und ließ die Abdeckung des Steuerfelds los, die an einigen ramponierten Kabeln hing, wie an zerzausten Haaren.

»Gut, das sollte uns ein paar Minuten oder mehr verschaffen.« Er öffnete sein Helmvisier und atmete die frische Luft ein – oder das, was hier unten herumwehte und sicher schon 1000-fach aus den Ausdünstungen feindlicher Männer und Frauen recycelt worden war. Aber allemal besser als die muffige Luft seines Anzugsystems, die stets ein wenig nach Metall und Spuren von Ozon roch. »Leopold, Schrader?«

»Wir sind dabei, Sir.« Die beiden First Sergeants schlossen ihre Anzugkonnektoren an die Computersysteme des Kontrollpults an und begannen mit raschen Eingaben auf den Holotastaturen und Touchdisplays. Ludwig trat an ihre Seite und sah zum ersten Mal aus dem breiten, aber niedrigen Fenster in den Hangar hinaus. Die Phasenantenne war riesig, mindestens 50 Meter hoch und ähnlich weit im Durchmesser der Schüssel, die eine merkwürdige Form hatte, als wäre sie mehrfach gefaltet und dann ausgerollt worden, ohne ihre Falten zu verlieren. Der lange Stift in der Mitte war offensichtlich eingezogen worden, um in den Hangar zu passen, und deutlich kürzer und dicker als auf den Aufnahmen, die Silly ihm gezeigt hatte. Die Panzertore darüber bildeten einen körnigen Himmel, durchzogen von Stahlstreben und klobigen Molekularbindungsgeneratoren, die an ihren Unterseiten klebten wie Schwalbennester. Anders als erwartet, war der Boden rings herum leer. Keine Techniker in hektischer Betriebsamkeit, keine Soldaten, keine Drohnen oder Fahrzeuge – gar nichts. Hätte Ludwig nichts von der Schlacht gewusst, die sie geschlagen hatten und hier unten noch immer schlugen, hätte er geglaubt, dass die Sendeanlage eingemottet worden war wie ein Museum oder eine stillgelegte Einrichtung, die ihre Zeit überlebt hatte.

»Irgendwas riecht hier fischig«, befand er.

»Meinen Sie, weil der Kontrollraum so schlecht bewacht war? Oder weil wir in der Falle stecken?«, fragte Draper, der mit unter den Arm geklemmtem Helm neben ihn getreten war.

»Gibt es schon aktualisierte Rückmeldungen unserer Platoons?«

»Die Verluste nehmen zu, aber sie haben gut zu verteidigende Positionen eingenommen und halten vorerst stand.«

»Gut.« Ludwig war froh, dass sie einen so heftigen Initialangriff geführt und damit die innerhalb der Anlage verschanzten Kräfte früh genug dezimieren konnten, um nicht gegen die nachrückende Legion von außen und die Verteidiger gleichzeitig kämpfen zu müssen und als blutiges Sandwich zu enden. Sie hatten sich damit etwas Zeit erkauft, was nie zu ihrem Nachteil war. »Wir brauchen jetzt Zugang zu diesen Systemen, Jungs.«

»Wir sind dran, Sir«, versicherte Leopold ihm abwesend und scrollte in Windeseile durch Holomenüs und Displayabfragen. »Die Software ist nicht gerade jung, ich schätze, dass die Anlage schon vor fünf Jahren fertig war und die IT installiert wurde. Trotzdem brauchen unsere Blacklinks ein wenig, um die Registerdateien zu infiltrieren und gefälschte Administratorkonten anzulegen.«

»Was auch immer ihr tun müsst: tut es.«

Schlagende Geräusche und ein hohes Summen ertönten von dem blockierten Sicherheitsschott, durch das sie hereingekommen waren. Ihre Verfolger blieben nicht untätig. Ludwig nahm einen Schluck Wasser aus dem kleinen Nabel vor seinem Mund, der aus dem Halsring seiner Rüstung ragte und wartete geduldig, während er die Antenne draußen im Hangar anstarrte. Er hatte überlegt, das Fenster zu zerstören und sie mit Granaten und Gaußprojektilen zu bepflastern, aber sosehr der Gedanke auch verlockte, wurde er das Gefühl nicht los, etwas zu übersehen. Hinzu kam, dass der Strippenzieher des Feindes ihren Angriff genau vorausgesehen zu haben schien, was immer eine schlechte Position für Angreifer war, und er dachte gar nicht daran, ihm den Gefallen zu tun, indem er das Offensichtlichste tat. Wenn er schon zwei Netheads in seinem Kommandoplatoon hatte, dann konnte er sie auch nutzen und etwas subtiler vorgehen, denn was immer die Exilanten vorbereitet hatten, viel Zeit war ihnen ebenfalls nicht vergönnt gewesen, da war er sich sicher – schließlich waren die Zeichen dafür überall sichtbar. Damit die Falle richtig zugeschnappt wäre, hätten die Positionen innerhalb der Anlage deutlich besser befestigt sein und der Überraschungsangriff der Legion auf der Oberfläche schneller erfolgen müssen, auch mit der Hinnahme von Verlusten durch Orbitalbeschuss.

»Colonel, ich habe hier was«, riss ihn Schrader aus seinen Gedanken. Vor ihm flimmerte ein Holoschirm, dessen Inhalt Ludwig durch seinen Blickwinkel nicht ablesen konnte.

»Was ist es?«

»Es sieht so aus, als hätte der Phasensender bereits eine Sendung abgegeben.«

»Wohin? Ein Test vielleicht?«

»Gut möglich, dass es sich nicht um die Sendung gehandelt hat«, gab Schrader zu, »aber definitiv eine mit großer Signalstärke und ordentlichem Datenpaket.«

»Was war der Inhalt?«, wollte Ludwig wissen.

»Das kann ich unmöglich herausfinden, nicht ohne ein Dutzend Entschlüsselungsprogramme, Sir. Aber die Ausrichtung des Senders könnte ich ermitteln, das wird aber ebenfalls etwas dauern, da die Datenwege recht verwirrend sind.«

»Was heißt das?«

»Das heißt, dass irgendjemand recht hektisch und fahrig versucht hat, ohne langwierigen Verschlüsselungsvorgang ein Nachvollziehen der entsprechenden Daten so gut zu erschweren, wie es eben mit einfachsten Mitteln geht«, übersetzte Leopold die Worte des anderen First Sergeants.

»Dann beeilen Sie sich«, forderte er die beiden auf.

»Da ist noch was, Sir«, sagte Schrader.

»Reden Sie.«

»Der Sender wurde komplett heruntergefahren. Die Steuerhydraulik der Plattform wird nicht mehr mit Strom versorgt. Ich glaube, die ganze Anlage stand davor, eingemottet zu werden. Das deckt sich auch mit dem, was wir im System sehen. Die Daten löschen sich seit 13 Stunden bereits selbst. Es ist lediglich der großen Datenmenge zu verdanken, dass noch eine Menge sichtbar ist. Ein Tag mehr und hier wäre nichts mehr gewesen außer gelöschten Memoryclustern.«

»Ich brauche eine Verbindung zur Oberon. Sofort!«

»Captain, Colonel Meyer meldet sich auf …«, meldete Lieutenant Jung.

»Durchstellen!«, unterbrach Silly sie und sah zu Nicholas auf.

»Meyer hier«, ertönte fast zeitgleich die Reibeisenstimme des Colonels mit hässlichen Interferenzen. »Es gibt ein Problem.«

»Noch eins?«

»Ja. Die Sendung ist schon erfolgt.«

»Was? Was für eine Sendung?«, wollte die Kommandantin wissen, doch Nicholas durchfuhr bereits ein kalter Schauer der Erkenntnis. Sie waren zu spät.

»Die Phasenantenne hat längst ein Signal an eine unbekannte Position gesendet. Wir können nicht mit 100-prozentiger Sicherheit sagen, wohin.«

»Vielleicht war das nur eine Testsendung.«

»Unwahrscheinlich. Sie haben einen Data Wipe begonnen, schon gestern. Die Sendevorrichtung wurde eingemottet, möglicherweise vermint«, erklärte der Marine.

»Aber warum sollten sie euch dann eine ganze Legion auf den Hals hetzen?« Silly schüttelte den Kopf. »Das ergibt keinen Sinn.«

»Wegen des Data Wipes«, antwortete Nicholas an Meyers Stelle. »Wir sind früher gekommen als erwartet. Zu spät, aber früher, als unser Gegenspieler gedacht hat. Deshalb opfert er seine Soldaten.«

»Wir sind in fünf Minuten über eurer Position und beginnen mit dem Bombardement«, versprach die Kommandantin.

»Negativ. Wie gesagt, wir müssen davon ausgehen, dass die Anlage vermint ist.«

»Warum ist sie dann noch nicht in die Luft geflogen?«

»Nichts läuft je nach Plan. Vielleicht eine Fehlfunktion, unser zu frühes Eintreffen – so oder so bin ich mir sicher, dass sie schon daran arbeiten, das Problem zu beseitigen. Ich würde es so machen.« Meyer machte eine Pause und das Rauschen im Hintergrund wurde etwas leiser. »Wir schicken euch jetzt ein Datenpaket, es ist verschlüsselt und enthält die Koordinaten, zu denen gesendet wurde, inklusive der Sendung selbst. Wir haben hier keine Chance es zu entschlüsseln, und ihr vermutlich auch nicht, aber die Föderation wird es brauchen. Uns bleibt nicht mehr viel …«

Statisches Rauschen zerhäckselte Meyers Stimme, verzerrte sie zu einem unkenntlichen Geräusch, dann brach die Verbindung ab.

»Das Signal wird gestört, Ma’am«, erklärte Lieutenant Jung.

»So ein Mist!« Silly sah zu Nicholas. »Wir machen die Shuttles bereit und holen sie daraus, notfalls mit der Unterstützung unserer Barracudas, die können da unten operieren.«

»Das wird Zeit in Anspruch nehmen«, gab Nicholas zu bedenken. »Und wir müssen nach Harbingen.«

»Nein!«

»Silly«, sagte er eindringlich und senkte seine Stimme. Er beugte sich über das Hologramm zwischen ihnen, das die letzten beiden Schiffe der Exilanten zeigte, die in Richtung des S2 flohen. »Wir haben bislang minimale Verluste, bis auf den einen Barracuda, der verschwunden ist, und können froh sein, dass es den Umständen entsprechend gut gelaufen ist. Aber jetzt müssen wir eine unangenehme Entscheidung treffen: Wenn es eine Chance gibt, das Omega zu retten, dann müssen wir sie ergreifen.«

»Er hat recht, Ma’am«, stimmte Daussel ihm zu, auch wenn seine Miene verriet, dass es ihm nicht leicht fiel, das auszusprechen. »Gerade in Bezug auf die Daten, die er uns senden will, hätten wir mit dem Omega die einzige Chance in der Nähe, sie zu entschlüsseln und diese Mission doch noch zu einem Erfolg zu bringen.«

»Das würde bedeuten, dass wir sofort mit voller Kraft auf Jasons Position zufliegen und unsere Marines zurücklassen müssen«, sprach Silly das Offensichtliche aus und wirkte schockiert, als sie Nicholas’ und Daussels unbewegte Mienen sah. »Das könnt ihr nicht ernsthaft vorschlagen!«

»Es geht hier um mehr als den Colonel und unsere Marines«, kam über seine die Lippen, was ihm selbst die Kehle zuzuschnüren drohte. »Um mehr als uns. Wenn der Feind von Borningen und seine Exilanten schon kontaktiert hat, müssen wir wissen, was die Botschaft war, um uns vorzubereiten.«

»Vorzubereiten auf was?«

»Auf was immer sie vorhaben. Eine Invasion vielleicht? Wir werden es vielleicht nie erfahren, wenn wir die Daten des Omega nicht extrahieren und dafür müssen wir in einen niedrigen Orbit über der Ausgrabungsstätte.«

»Und Jason evakuieren.«

»Wenn das möglich ist, ja«, gab er unumwunden zu und spürte ob ihres angedeuteten Vorwurfs Wut in sich aufsteigen. »Aber ich gebe diese Einschätzung als taktischer Offizier und XO.«

»Er hat recht«, wiederholte Daussel mit ungewohntem Nachdruck. »Und uns läuft die Zeit davon. Wenn wir jetzt keine Entscheidung treffen, werden wir es nicht mehr nach Harbingen schaffen, ehe der Datenspeicher in die Luft fliegt.«

»Ich soll eine Bande verdammter krimineller Mutanten retten und eine halbe Legion unserer Marines zurücklassen«, knurrte Silly und ihre zuckenden Mundwinkel verrieten die Qualen, die sie innerlich allein bei dem Gedanken daran durchmachte. Es war die Zwickmühle, in der schon Generationen von Schiffsführern gesteckt hatten, die mit einem Dilemma konfrontiert und gezwungen waren, gegen ihre Gefühle rein logisch zu handeln, weil es die Einsatzlage erforderte. »Es ist genau wie damals«, wisperte sie mit bleicher Miene. »Genau wie damals.«

»Ja«, sagte Nicholas und schluckte. »Und mein Vater hat damals eine Entscheidung gefällt, die ihn immer als Phantomschmerz begleitet hat, aber die er nie bereut hat. Das ist die Bürde des Kommandanten.«

»Scheiße!«, fluchte sie und hämmerte ihre rechte Faust auf das Befehlsdeck. Erst einmal, dann zweimal und dann noch einmal, bis das Panzerglas feine Risse bekam und sich Blutflecken darauf sammelten. Nicholas blinzelte, überrascht von der Vehemenz ihres Ausbruchs, und bemerkte, wie still es auf der Brücke geworden war. Silly betrachtete ihre aufgeplatzten Handknöchel und schlug ein weiteres Mal zu. Die Qual in ihren Augen war zu einem lodernden Inferno angewachsen, als sie sagte: »Kurs auf Harbingen. Volle Kraft.«

»Verstanden!«, erwiderte Nicholas schnell und gab die entsprechenden Befehle an Alkad weiter, präzisierte sie und wartete ab, dass sie bestätigt wurden. Danach schaltete er den Timer auf den Holoschirm, der 21 Minuten bis zur Detonation der Quagmabombe herunterzählte.

»Captain, wir empfangen eine Richtstrahlsendung von der Oberfläche des Zahns!«, meldete Jung. »Es sind verschlüsselte Datenpakete.«

Silly runzelte die Stirn und zoomte mit zitternden Fingern auf die Oberfläche des Mondbruchstücks heran. Das Hologramm zeigte zwei Platoons der Black Legion, die in ein heftiges Feuergefecht um eines der Zugangslöcher verwickelt waren und in einem Selbstmordkommando an die Oberfläche stürmten, um sich mit nachrückenden Feindsoldaten zu beharken. Sie waren massiv in Unterzahl, zeigten jedoch keine Zeichen von Zögerlichkeit, während zwei von ihnen in dem Loch einen Feldsender platziert hatten, über den der Richtstrahl aufrechterhalten wurde.

»Können …« Silly schluckte. »Können Sie mich darüber zum Colonel durchstellen?«

»Nicht direkt, Ma’am«, verneinte Jung. »Aber Sie können eine Nachricht abschicken, die seine Marines empfangen werden und vielleicht weiterleiten.«

»Tun Sie es. Karl, hier spricht Silly. Wir fliegen nach Harbingen und versuchen, das Omega zu bergen. Es tut mir leid. Ihr seid Helden und ich werde dafür sorgen, dass sich in Zukunft alle daran erinnern werden, wem wir diesen Tag zu verdanken haben, wenn wir siegreich sind. Juratis unitatis.«

»Sie kommen«, hauchte Jason und erwachte aus seiner defätistischen Starre. Die letzten vier oder fünf Minuten hatte er vor der offenen Wandklappe zum Lüftungsschacht gehockt und die bläulich leuchtende Quagmabombe angestarrt, als könne er sie mit bloßer Gedankenkraft neutralisieren. Ihm waren Erinnerungen an seine Zeit hier in Hartholm vor seinem inneren Auge vorbeigezogen. Wie er mit Nicholas im Park gespielt hatte, während eines ihrer Elternteile hoch oben im Palast war, bei einer Audienz des Omega oder einer Flottenbesprechung – damals hatte es ihn nicht weiter interessiert. Zu sehr war er damit beschäftigt, seinem kleinen Bruder die verschiedenen Xeno-Tiere in der gepflegten und überaus lebendigen Parklandschaft zu zeigen. Wie viele von den unzähligen exotischen Spezies wohl noch lebten? Keine mehr?

Die erlösende Meldung kam von Lieutenant Jung persönlich und informierte ihn darüber, dass die Oberon 16 Minuten bis in den Orbit benötigen würde. Was das für Ludwig Meyer und seine zwei Kompanien der Black Legion auf dem Zahn bedeutete, ließ die anfängliche Erleichterung schnell verblassen. Trotzdem war es eben doch eine Erlösung – so schmerzhaft sie auch war – weil er wusste, dass das Omega gerettet werden würde und ihre Chancen für die Zukunft damit um einiges gestiegen waren. Für sie selbst gab es kein Entkommen, genauso wenig, wie für den Colonel, der ihn – damals als Major – auf dem Schoß gewippt hatte, wenn er an Raumdocktagen an Bord durfte, um seinen Vater zu besuchen. Er erinnerte sich gut daran, dass er zu der Zeit Angst vor dem kräftigen Marine gehabt hatte, der so laut und hart mit seinen Männern umgesprungen war, dass ein Kind nachts davon träumte. Und doch war da eine nicht zu leugnende Wärme, die mit der Erinnerung kam, weil Ludwig gleichzeitig so etwas wie ein stoischer Fels in der Brandung war, sobald Jason verstanden hatte, dass er ein Freund seines Vaters war und sich um ihn und Nicholas kümmerte, wenn er nicht da war.

Jetzt war er tot. Oder würde es sehr bald sein.

So wie ich, Baker und seine Jungs.

»Was is’?«, wollte Rochshaz wissen und löste sich aus seiner Sonnenliegen-Position neben ihm mit hinter dem Kopf verschränkten Armen. »Wer kommt? ’n Taxi?«

»Nein, aber ein mobiler Datenspeicher!«

»Dann sollten wir wohl mal nach oben gehen und einen Signalverstärker aufbauen, was?« Der Mutant kam auf die Beine, gähnte und gab Baker einen Tritt, der die Wartezeit auf den gleißenden Tod mit einem Nickerchen hatte überbrücken wollen.

»Biber und Enten!«, rief der Hüne und fuhr hoch wie ein Klappmesser. Blinzelnd sah er sich um, fand den Zigarrenstummel in seiner Hand, schob ihn sich in den Mundwinkel und zündete ihn an. »Ah. Was is’ los?«

»Sein Schiffchen kommt vorbei und sammelt die Daten ein. Ich gehe mit ein paar Jungs hoch und baue ’nen Signalverstärker auf.«

»Das Ding aus unserer fliegenden Dreckshöhle?«

»Genau das.«

»Wie lange dauert es, den aufzubauen?«, wollte Jason mit unverhohlener Ungeduld wissen, um das Gespräch dem Zeitdruck entsprechend etwas zu beschleunigen.

»Ein paar Minuten, falls wir nicht tot umfallen, sobald wir in diesen stinkenden Mastpferch gehen.« Rochshaz lachte feucht und spie etwas Grünes aus.

»Lass du bloß die Rotzaulen fliegen«, murrte Baker, schlug seinem Kameraden so heftig gegen den Oberarm, dass der zur Seite taumelte und stapfte hinaus. »Komm Kleiner, beeilen wir uns. Wenn wir schon krepieren, können wir uns inzwischen nützlich machen. Dein Deal war übrigens scheiße.«

»Würden wir überleben, wäre er gut gewesen«, beharrte Jason, während sie den Gang zum Bohrloch nahmen, wo eine Handvoll Mutanten damit beschäftigt war, ein Dutzend Marineleichen auszuweiden. Einer von ihnen, der offenbar eine große Schürze mitgebracht hatte, auf der unter all dem Blut ›Mr. Good Looking is cooking‹ geschrieben stand, hielt gerade etwas in der Hand, das aussah wie eine Wirbelsäule, und lachte an einer dicken Zigarre vorbei seine Freunde an.

»Haha«, nuschelte er dröhnend. »Das nenn’ ich ma sklerotisch! Wenn der keinen Scheuermann hatte, dann heiß ich nich Ukhshaz!«

»Da hat sich der kleine Pimmel bestimmt freiwillig von dir erlösen lassen«, grölte ein anderer.

»Habt ihr nichts Besseres zu tun?«, fragte Jason, doch sie schienen ihn nicht einmal zu bemerken.

»Die sind einfach fleißig, ich hab’ sie so erzogen«, erklärte Baker, hob ihn hoch wie ein Kind, damit er die unterste Sprosse ihrer improvisierten Leiter fassen konnte, und folgte ihm dann nach oben. »Lenken sich mit Arbeit ab.«

»Nennen wir es ›Arbeit‹.«

Draußen angekommen, kam Rochshaz mit hinaus und eilte erstaunlich schnell zu dem gepanzerten Vakuumcontainer, in dem sie eine Woche in kompletter Dunkelheit und mit Atemgeräten ausgeharrt hatten. Noch bevor sie ihn erreichten, kam er mit etwas wieder, das wie ein überlanger Speer aussah, rammte ihn in den Boden und sah zu, wie sich vier nanonische Fühler aus den Seiten schälten und mit dem Staub verbanden, um für zusätzliche Stabilität zu sorgen.

»So, dann sag mal deiner KI Bescheid«, schlug Baker vor.

»Das war’s?«

»Ja. Ist nur ein Signalverstärker.« Der Mutant breitete die Arme aus und hob die buschigen Augenbrauen. »Nimmt ein Signal auf«, seine Hände wanderten von links nach rechts, »und schickt es verstärkt weiter.«

»Omega?«, fragte Jason über die Funkfrequenz, die die Verwaltungsheuristik ihm genannt hatte, bevor er in seine Defätismusstarre verfallen war.

»Ich bin hier.«

»Die Oberon ist unterwegs, sie kann das Back-up komplett aufnehmen … denke ich. Wir haben hier einen Signalverstärker, der auf deine Frequenz eingestellt ist.« Er sah auf sein Unterarmdisplay und gab Rochshaz den exakten Anflugvektor des Titanen weiter, den der über ein virtuelles Display eingab.

»Autorisation erforderlich.«

»Ich autorisiere es.« Jason wiederholte seinen Zugangscode für das Omega.

»Starte Übertragung«, sagte die Verwaltungsheuristik ungerührt. Rochshaz hob einen Daumen.

»Es funktioniert. Wie lange dauert die Übertragung?«

»21 Minuten.«

»Das wird knapp.« Er sah auf seinen Countdown hinab, der ›00:20:56‹ anzeigte.

»Vielleicht auch nicht, wir kriegen Besuch!« Baker zog seine Sturmkanone von der Schulter und deutete mit glimmender Zigarre nach oben. Jason folgte seiner Geste und blickte in den schmutzigen Himmel hinauf, der von verstrahltem Staub und fleckigen Wolken verhangen war. Ein dunkles Objekt senkte sich auf sie herab und kündigte sich mit mehreren Überschallknallen an.

»Wir müssen um jeden Preis den Signalverstärker beschützen!«, rief er über den Lärm hinweg.

»Ich versuche mein Bestes, aber meine Betty is’ keine Flak. Ihr geht besser nach unten.« Bakers überdimensionierte Waffe donnerte los und sandte 200 der faustgroßen Granaten pro Minute in den Himmel, die etwas zu früh detonierten und die Luft mit Explosionen zerrissen. Allerdings zu weit unten.

»Hey!«, knisterte eine Stimme in Jasons Helm. »Empfängt man so seine Retter?«

»Willy?«, fragte Jason ungläubig. »Bist du das?«

»Scheiße, klar bin ich das. Und jetzt hört auf, auf uns zu ballern, sonst überlegt der Captain es sich doch noch mal anders!«

»Baker, hör auf zu schießen.« Er lachte beinahe, so sehr hüpfte sein Herz. »Das ist die Bitch!«

»Wir lassen euch doch nicht verrecken. Dev weiß, was du getan hast, und das ist wahrscheinlich der einzige Grund, warum er dich nur noch für alle Ewigkeit hasst und nicht umbringen will«, sagte Willy durch die Interferenzen. Die Bitch wendete hoch über ihnen, während Baker seine Waffe senkte und Rochshaz sich irritiert am Kopf kratzte. Sie beschrieb eine waghalsige Kurve und fuhr dabei die Passagierrampe herunter. »Beeilt euch, es wird eng, aber vielleicht kriegen wir alle an Bord!«

17

Die Stille auf der Oberon war ein viszerales Ereignis, das sich durch die Wände und Schotts bis ins Herz der Brücke fortsetzte. Nicholas konnte sie spüren, als hätte er ein Organ zur feinstofflichen Rezeption entwickelt. Jeder an Bord wusste, was gerade geschah: dass sie das oberste Regierungsorgan ihres untergegangenen Volkes aus den Trümmern ihrer Vergangenheit bargen. Vom ersten Bit an, das sie empfangen hatten, war es gewesen, als hätte sich auf telepathischem Wege ein Schalter in den Köpfen der Besatzung umgelegt und auf der Brücke war selbst das Wummern der Triebwerke verblasst. Vielleicht war sogar der harten Technik bewusst, welche Tragweite dieser Moment besaß.

Das Omega war so etwas wie ein Präsident auf dem Papier, womöglich mit mehr Befugnissen, als den Jupiter-Demokraten lieb gewesen war, aber doch von dem letzten Parlament Harbingens nach einem Volksreferendum ins Amt gewählt. Die Zeit danach war – gelinde gesagt – eine der Progression und technologischen Disruption, des Wohlstands und des sozialen Friedens. Omega hatte es geschafft, durch scharfe Einschnitte und intelligente Umverteilung für mehr Gerechtigkeit und Fortschritt zu sorgen, bei dem sich wenige abgehängt fühlten. Seine Omega-Dots, kleine Ableger, die in jedem Netzknotenpunkt agierten, waren allen Bürgern rund um die Uhr zur Beantwortung von Fragen zur Verfügung gestanden, die sich auch auf intimste Dinge erstreckten und in der ohnehin dataistischen Bevölkerung eine nahezu religiöse Bewunderung ihrer KI wachgerufen hatten. Dass Omega kurz davor gewesen war, einen Gottstatus zu erlangen, mochte rückwirkend befremdlich anmuten, doch für Nicholas hatte es seit jeher Sinn ergeben: Ein übermächtiges Wesen, das Gebete erhörte und zentrale persönliche Fragen und Wünsche beantwortete – war das nicht genau das, was sich Menschen seit Beginn des Spiritismus von ihren fiktiven Gottheiten gewünscht hatten? Nun, was sich vorher im Bereich des Glaubens abgespielt hatte, war greifbare Realität geworden, praktisch und unmittelbar. Wer konnte es den Menschen da verübeln, das Omega zu verehren und ihm eine spirituelle Dimension einzuräumen? Befeuert wurde das Ganze schließlich noch dadurch, dass die KI selbst das stets abgelehnt und darauf verwiesen hatte, sie sei bloß ein äußerst intelligentes Programm nach Maßstab menschlichen IQs.

»Es passiert wirklich«, sagte Daussel in einer seltenen Anwandlung von Ergriffenheit. »Omega lebt.«

»Bald. Vielleicht«, schränkte Nicholas ein. »Wenn meine Berechnungen korrekt sind – und da steht ein großes Fragezeichen dahinter, weil ich die genaue Größe der entpackten Daten erst kenne, wenn sie, nun, entpackt sind –, dann werden die kombinierten Speicherlakunen der Oberon ausreichen, um Omega zu fassen.«

»Warum haben wir das nicht schon viel früher getan?«

»Ich vermute, dass mein Vater entweder nichts von dem Datenspeicher wusste – er war Admiral, kein Mitglied des Hohen Rates – oder einen Grund dafür gehabt hat, nicht zu versuchen, einen Zugang herzustellen. Denken wir nur daran, was wirklich passiert wäre, hätte er die Oberon nach Harbingen gebracht.«

»Eine Flotte wäre ihm gefolgt und hätte alles beobachtet und sofort eingegriffen, um ihn vor Gericht zu stellen«, meinte Silly mit düsterem Blick. »Und das, obwohl es nicht einmal illegal gewesen wäre. Das Omega wurde nie offiziell geächtet.«

»Aber nur deshalb, weil Harbingen innerhalb der Föderation zu mächtig gewesen ist, um es auszuschließen. Ganz zu schweigen davon, dass die Politik einen Präzedenzfall wie die Abkopplung einer so potenten Kernwelt aus dem terranischen Wirtschaftsraum gefürchtet hat«, entgegnete Nicholas. »Wir alle wissen doch, dass Harbingen und damit Omega nur zähneknirschend geduldet wurde, weil man nicht wollte, dass weitere Welten unserem Beispiel folgen. Bis zu unserer Vernichtung sah es immerhin ganz danach aus.«

»Mhm. Dass er nichts davon gewusst hat, glaube ich jedenfalls nicht, immerhin hatte er den Zugriffscode.«

»Er könnte trotzdem im Unwissen gewesen und sich einfach an seinen Eid gehalten haben.«

»Wie steht es um die Einsatzbereitschaft des Schiffes, wenn der Großteil unserer Memorycluster von Omega belegt wird?«, wechselte Silly genervt das Thema. Ihre Laune war seit ihrer Entscheidung, Meyer und die beiden Kompanien Marines zu opfern, von Minute zu Minute schlechter geworden – genau wie die eines jeden anderen auf der Brücke. Der Rest der Besatzung wusste es vermutlich noch nicht, abgesehen von den Marines.

»50 Prozent der Lakunen waren bislang für System-Back-ups reserviert, die wir nie gelöscht haben«, erklärte er. »Dad wollte sie aufbewahren, vielleicht aus nostalgischen Gründen. Ich habe sie alle gelöscht. 30 Prozent sind dem automatischen Befehlsnetzwerk vorbehalten. Das können wir umgehen, indem wir auf analoge Befehlsweitergabe umschalten. Dafür ist unsere Besatzung ausgebildet für den Fall eines massiven Cyberangriffs nach Durchbruch der Firewalls. Die entsprechenden Memorycluster enthalten keine wichtigen Daten, lediglich die Datenflussinfrastruktur, die durch eine Fremdbelegung nicht in ihrer grundsätzlichen Einsatzbereitschaft beeinflusst würde.«

»Aber sie wären besetzt, wenn man das so sagen kann?«, fragte Silly.

»Das ist korrekt.« Nicholas nickte. »Dieser neue Zustand ließe sich nur rückgängig machen, indem wir große Teile der Daten des Omega wieder löschen.«

»Was aber seine Datenintegrität stören und damit seine Kohärenz zerstören würde«, wandte Daussel ein, als wolle er betonen, was für ein undenkbares Horrorszenario dieser Gedanke darstellte.

»Richtig.«

»Was ist mit den anderen 20 Prozent?«

»Hauptsächlich für den Feuerleitverbund. Vernetzte Waffen kommunizieren viel miteinander. Die Flaks geben Daten über Kadenz, Energiebedarf, Munitionsfüllstände, Hitzeentwicklung und andere Dinge weiter an einen der Netzknotenpunkte, die wiederum an die Brücke weiterleiten, wo alles zusammenläuft. Die Sensoren melden die Dichte des Flakschirms inklusive der Entfernung und Schwachstellen, die das an die PDCs weitergeben, die sich automatisch an diesen Zonen ausrichten, um Reaktionszeit zu sparen. Gibt es einen Durchbruch, erfahren es die PDCs, schalten selbst aufs Ziel auf und benötigen dann die Daten der autonomen Zielerfassung, Radar und Lidar, die mit den Schiffssensoren abgeglichen werden. Daraufhin feuern sie computergesteuert und kommunizieren mit den Railguns und Raketenschächten, um keinen Eigenbeschuss zu provozieren, Projektilflugbahnen abzustimmen und so weiter und so fort.« Nicholas verflocht die Finger beider Hände ineinander und hob das Knäuel an. »Viel Vernetzung heißt sehr viele Daten, die durch die Lakunen rauschen. Jetzt nicht besonders viel, im Gefecht aber eine Menge, die beinahe zehn Prozent ausmachen. Der Rest ist reserviert für Routineprozesse – Wartungsfeedback, Sensormeldungen für automatische Statusabfragen und so banale Dinge des Alltags wie die Ermittlung des Echtzeit-Energiebedarfs der einzelnen Stationen, der je nach Schichtzeit oder Einsatzzeitpunkt stark variiert. Auch scheinbar simple Dinge wie das Management der Sanitärenanlagen mit Strom, Abwasser et cetera braucht einen gewissen Speicherplatz.«

»Und wie viel braucht Omega?«, wollte Silly kurz angebunden wissen.

»Etwa 82 Prozent. Meinen Berechnungen und den Korrekturen der Cyberabwehr zufolge – der Wert ist, wie gesagt, mit Vorsicht zu genießen.«

»Wir diskutieren doch nicht gerade, ob wir die Daten wirklich entpacken wollen oder nicht?«, fragte Daussel mit großen Augen, als sei es bereits ein Sakrileg, diesen Gedanken auch nur auszusprechen.

»Ich denke nicht, dass wir das tun könnten, ohne die Besatzung, nun, vorsichtig formuliert, vor den Kopf zu stoßen«, sagte Nicholas mit Blick zu Silly, die jedoch mit zusammengekniffenen Brauen auf den Holoschirm starrte, der den aktuellen Fortschritt der Datenübertragung und einen Countdown anzeigte, der bei fünf Minuten angekommen war.

»Die Oberon muss einsatzbereit bleiben«, meinte sie schließlich. »Kannst du garantieren, dass das der Fall sein wird?«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Das kann niemand. Aber sollten meine – unsere – Berechnungen korrekt sein, dann wären wir noch kampffähig, wenn auch mit längeren Reaktionszeiten und die Mannschaft müsste sich rasch auf recht lange zurückliegende Trainings mit analogen Befehlsleitsystemen umstellen.«

Da Silly ein unglückliches Gesicht machte, fügte er hinzu: »Aber eine Wiedererweckung des Omega könnte auch den gegenteiligen Effekt haben: Es könnte all die Aufgaben selbst übernehmen, von denen ich gesprochen habe und das wäre dann sehr wahrscheinlich viel effizienter und schneller, als unser bisheriges System aus sehr vielen verschiedenen Steuerungsprogrammen, die miteinander interagieren.«

»Dafür gab es immer einen sehr guten Grund, den Omega selbst empfohlen hat«, wandte sie ein. »Zentralsysteme führen zu einem Totalausfall, wenn es einen entsprechend großen Schaden oder Cyberangriff gibt. Dann stehen wir nackt da.«

»Das galt aber nicht für Omega selbst«, gab Daussel zu bedenken.

»Er hat recht«, stimmte Nicholas dem Lieutenant Commander zu. »Das könnte eine einmalige Chance für uns sein. Vergessen wir nicht, dass wir es noch immer mit einem unbekannten Feind zu tun haben, der vermutlich sämtliche Kernwelten überrannt hat und besiegt werden muss. Die Föderation ist ratlos und wir sind es auch. Omega könnte die beste Anlaufstelle auf der Suche nach Antworten für uns sein.«

»Könnte.«

»Ja, könnte«, gab er zu. »Ich sehe aber ehrlich gesagt keine Alternative. Die Mannschaft weiß Bescheid, dafür brauche ich nicht einmal zum Hörer greifen. Eine Neuigkeit wie die mögliche Wiedererweckung von Omega lässt sich nicht einhegen und sie lässt sich selbst auf einem militärischen Schiff nicht mittels eines Befehls verhindern. Das muss uns klar sein.«

»Ich bin immer noch die Kommandantin dieses Schiffes.«

»Ja. Aber was denkst du passiert, wenn du verbietest, dass Omega erweckt wird?«

Silly hob zu einer Erwiderung an, klappte den Mund dann aber wieder zu und fletschte die Zähne. »Wir haben viel geopfert. Ich habe viel geopfert«, sagte sie schließlich mit leiser Stimme und bitterem Zug um die Lippen.

»Es wird funktionieren«, brachte er mit Nachdruck vor. Es muss funktionieren, dann war es nicht umsonst. Die Bitterkeit dieser Erkenntnis traf auch ihn mit einer Wucht, die ihm Bauchschmerzen bereitete. Sicherlich war es nicht nur die Unsicherheit darüber, ob sie während des Datenentpackungsvorgangs und der ›Einnistung‹ Omegas schutzlos sein würden inmitten des Feindgebiets – schließlich hatten sich die Verschwörer als ausgesprochen verschlagen und taktisch brillant gezeigt. Nein, es waren obendrein die weitergehenden Unsicherheiten darüber, was geschehen würde, die auch Nicholas keine Ruhe ließen. Niemand von der Besatzung kannte Omega, so wie sein Vater es gekannt hatte. Keiner von ihnen hatte je direkt mit ihm gesprochen. Für sie alle hier war es zwar greifbarer als ein ausgedachtes Allmachtswesen, aber eben immer noch ein beinahe mystisches Gotteswesen, dem allmächtige Fähigkeiten zugeschrieben worden waren – und zwar von jedem Harbinger, der nicht gerade zu den Exilanten gehörte und aus religiösem Eifer jede bewusste KI verachtete. Würde Omega die Kontrolle über die Oberon übernehmen, sobald es online war? Konnten die kleinen Verluste der Datenintegrität für Fehlfunktionen verantwortlich sein, die Omega am Ende zu einem ›bösen‹ Abbild verzerrten? Was, wenn sie auch die letzten Prozente ihrer Datenspeicher als notwendigen Lebensraum erachtete, sich dorthin ausbreitete und das Schiff damit faktisch lahmlegte? Sie hatten eine Blackbox an Bord geholt, in der sich all ihre Wünsche und Hoffnungen sammelten, ohne zu wissen, was aus ihnen geworden war.

Doch ob Büchse der Pandora oder Wundertüte – erfahren würden sie es nur, wenn sie sie öffneten und Nicholas meinte, was er gesagt hatte: Er sah keine Alternative.

»Die Quantum Bitch steigt aus der Atmosphäre auf«, meldete Feugers von der Aufklärung und holte die entsprechenden Sensoranzeigen auf den Holoschirm, noch bevor Silly ihm mit einem Nicken die Erlaubnis dazu gab. Das Schiff war bloß ein winziger schwarzer Punkt vor dem grün-braunen Harbingen im sichtbaren Spektrum der Teleskope, und doch ein schwerer Stein, der ihm vom Herzen fiel. Plötzlich tauchte ein grellweißer Blitz auf, der den gesamten Bereich Hartholms und all seiner weitläufigen Außenbezirke verdeckte, die aus dem Orbit gut sichtbar gewesen waren wie ein dunkles, unklar umrandetes Muttermal.

»Strahlungswerte?«, wollte er wissen.

»511 KeV, Sir.«

»Gammastrahlung. Antimaterie.« Hätte Nicholas einen Sitz hinter sich gehabt, wäre er jetzt kraftlos hineingefallen. Stattdessen stützte er sich auf dem Befehlsdeck ab und sah zu einer ähnlich schockierten Silly hinauf. Harbingen war ohnehin verstrahlt und auf Jahrhunderte unbewohnbar geworden, aber eine so gewaltige Antimaterie-Materie-Reaktion in unmittelbarster Nähe würde selbst das mächtige Kraftfeld des Palasts der Einheit nicht überstanden haben, das schon damals bei den Einschlägen der vier größten Mondsplitter Kors nur knapp die Impaktenergien absorbiert hatte – und die waren Hunderte Kilometer entfernt gewesen. Die Erkenntnis, dass das letzte Symbol ihrer Nation – egal wie unerreichbar es gewesen war – jetzt auch in Schutt und Asche lag, glich einem Fausthieb direkt in ihre kulturelle Identität. Der letzte Dominostein ihrer Heimat und ihres Gefühls der Zugehörigkeit zu etwas, das über die Oberon hinausging, war gefallen.

Die Stille auf der Brücke wurde noch greifbarer. Irgendjemand schluchzte.

»Feugers! Die Quantum Bitch! Ist sie noch auf den Schirmen?«, fragte Nicholas angespannt, nachdem er seine Stimme wiedergefunden hatte.

»Ich bin nicht sicher, Sir.« Der Aufklärungsoffizier blieb stumm und ihm war, als wolle die Stille ihn ersticken. »Sie sind auf Annäherungskurs, XO. Voraussichtliche Ankunft in vier Minuten.«

»Omega sei Dank«, entfuhr es ihm und er atmete tief ein.

»Was ist mit der Übertragung?«, wollte Daussel wissen.

»Abgeschlossen zu 99,97 Prozent.«

0,03 Prozent Abweichung, dachte er. Wie viel kann das ausmachen? Nichts? Ein ganzes Universum?

»Gut, das ist gut.« In der Stimme des Brückenoffiziers klang ein unausgesprochenes »Oder?« mit.

»Das ist es, was wir haben«, sagte Silly neutral und sah Nicholas an, als versuche sie, ihm irgendetwas mitzuteilen, ohne es zu sagen. »XO, die Cyberabwehr soll den Entpackungsprozess beginnen.«

Er verstand, nahm den Telefonhörer aus seiner Halterung und wählte die Schnellwahltaste für die Cyberabwehr.

»Walker hier«, meldete sich der Leiter des 80-köpfigen Teams aus Netheads, die in ihrem IT-Zentrum kurz vor der Reaktorsektion untergebracht waren und die letzten 20 Jahre größtenteils auf ihren Händen gesessen oder einfache Wartungsarbeiten in den überschaubaren Netzwerken des Schiffes durchgeführt hatten. Offenbar bekam jeder einmal seinen großen Moment.

»Captain, Sie haben den Befehl, die Daten zu entpacken«, sagte Nicholas steif und gab ihm den geheimen Zugangscode durch, den Sirion ihm und Jason überlassen hatte, mit dem das komprimierte Back-up des Omega entschlüsselt und der Befehl zur Dekomprimierung gegeben werden konnte.

»Verstanden XO. Wir sind schon dran.«

Er wollte gerade auflegen, zögerte jedoch, als Captain Walker noch in der Leitung blieb.

»Sir?«

»Ja?«, fragte Nicholas schneller als beabsichtigt.

»Die Daten entpacken sich schon selbst, und zwar äußerst rasant.«

»Von selbst?«

»Ja.«

»Wie lange noch, bis der Vorgang abgeschlossen ist?«, wollte er mit wachsender Anspannung wissen.

»Das kann ich nur schätzen, aber mit der aktuellen Bitrate etwa eine Stunde und elf Minuten.«

»Danke. Weitermachen.« Nicholas legte auf und sah zu Silly auf, die nicht minder angespannt wirkte als Daussel. Schließlich nickte er bloß. »Eine Stunde und elf Minuten, es geht quasi von selbst.«

»Jason dockt in zwei Minuten an«, erinnerte die Kommandantin ihn und nickte.

»Danke«, sagte er und verließ eilig die Brücke.

18

»Ich sollte zu ihm gehen«, meinte Jason, doch Willy schüttelte den Kopf. Sie saßen dicht gedrängt mit Baker und Rochshaz in seiner winzigen Werkstatt, in der die beiden Mutanten mit dem Scheitel unter der Decke klemmten und dabei die Beine angewinkelt hatten, als säßen sie auf dem Klo. Die Werkbank hatte schon vor der massigen Gestalt des maximalaugmentierten Dunkelheimers klein gewirkt, doch vor den beiden Riesen sah sie aus wie ein Kinderspielzeug. Die Enge war unangenehm, nicht zuletzt deshalb, weil sie voller Blut und Eingeweidereste waren, die nach einer Mischung aus Metall und verrottetem Kompost stanken. Baker schien es nicht zu stören, genauso wenig wie das aufdringliche Fiepen des Rauchmelders über ihnen, den sein Zigarrenstummel in helle Aufregung versetzt hatte, seit sie hier waren.

»Nee.« Willy hob eine Hand und bedeutete ihm, sitzen zu bleiben – nicht, dass er irgendwohin hätte gehen können, schließlich war die Messe voll mit Bakers Schlachtern, die sich so dicht aneinanderdrängten, dass nicht einmal eine Fliege an ihnen vorbeigekommen wäre. Ganz abgesehen davon, dass der Gestank dort sicherlich noch schlimmer war. »Nichts für ungut, Jason, aber ich denke nicht, dass du Dev noch mal unter die Augen treten solltest. Dass er überhaupt umgedreht hat, liegt nur daran, dass er im Grunde genommen ein weiches Herz hat und schon immer das Richtige tun wollte. Er ist ein Halunke mit meistens schlechter Laune, jedoch mit dem Herz am rechten Fleck. Trotzdem: Es gibt nur eine große Liebe in seinem Leben, neben der selbst wir als seine Crew zurückstehen müssen, für die er schon alles tut: seine Bitch. Dieses Schiff bedeutet ihm alles. Er hat hart dafür gekämpft, sie oft wiederbelebt und hängt an ihr, als wäre sie sein Kind. Dass du sie ihm weggenommen hast – wenn auch nur für kurze Zeit – wird er dir nie verzeihen. Sieh diese Rettungsaktion als eine Art Auflösungsvertrag im beiderseitigen Einvernehmen.«

»Er hat es getan, damit er von der Flotte loskommt, ohne von ihr verfolgt zu werden, nehme ich an?«, fragte Baker und gluckste tief.

Willy nickte. »Ganz recht.«

»So soll es sein«, seufzte Jason. »Ich werde dafür sorgen. Richte ihm trotzdem meinen Dank aus.«

»Das werde ich.«

»Was ist mit unserem Telepator?«

»Über den Namen müssen wir uns noch mal unterhalten, auch wenn ich eine Schwäche für trashige VR-Filme habe«, kicherte der Bordingenieur, was durch sein Diaphragma wie ein metallisches Husten klang. »Ich gebe dir mit, was ich bislang gebaut habe, dann könnt ihr mit den Eierköpfen der Flotte dafür sorgen, dass es auch funktioniert.«

»Willst du nicht mitkommen? Das könnte was Großes werden. Ich glaube, dass wir auf einer guten Fährte waren.«

»Nah.« Willy winkte ab. »Meine Arbeit damals war gut, aber es gab deutlich bessere. Um das durchzuziehen, braucht es mehr als einen alten Schmugglertüftler, dem die Fantasie durchgeht. Bring das zu einer Forschungseinrichtung der Flotte und seht, was ihr damit anstellen könnt. Ich schätze sowieso, dass es dafür eine Kollaboration mit den Fischköpfen braucht.«

»Fischköpfe?«

»Na ja, Clicks passt ja jetzt nicht mehr, oder? Sind doch Fischköpfe.«

»Ihr Piraten müsst auch immer alles mit einem Schimpfwort versehen, oder?«

»Scheiße, nein!«, lachte Willy und Jason stimmte unwillkürlich mit ein, was ihm eine Menge seiner aufgestauten Anspannung nahm. Sie waren in Sicherheit – oder zumindest kurz davor deutlich beschützter zu sein als in den letzten Stunden.

Aber nicht alle haben diese Sicherheit gefunden, ermahnte er sich und sein Lachen erstarb.

»Was habt ihr verrückten Dreckskerle denn jetzt vor?«, wollte Baker wissen und drückte den winzigen Stummel seiner Zigarre in seiner linken Hand aus. Es zischte leise, als die graue Dermalpanzerung die Hitze absorbierte. Seine verchromten Zähne zeigten sich in einem breiten Grinsen.

»Keine Ahnung, vermutlich werden wir uns möglichst weit von der Flotte entfernen.« Der Dunkelheimer zuckte mit den Achseln. »Oder wir fliegen zu einem der Fischkopfplaneten, die für den Zivilverkehr freigegeben wurden, um mit neuen Waren zu handeln. Falls überhaupt noch jemand da ist zum Handeln.«

»Wir könnten euch gebrauchen«, sagte Jason.

»Vergiss das lieber. Vielleicht in ein paar Jahren, wenn die Flotte nicht mehr Flotte heißt, oder es demilitarisierte Zonen gibt.«

»30 Sekunden«, ertönte Devs Stimme über die schiffsinternen Lautsprecher. »Bereitmachen zum Ausschiffen.«

»Schätze, es geht los.« Willy stand auf, packte Jason an den Schultern und drückte ihn wie eine Puppe. »Pass auf dich auf, Kleiner.«

Baker grinste noch breiter bei der Erwähnung seines ungeliebten Spitznamens unter den Schlachtern.

»Du auch, Brun Gronski. Ich hoffe, wir sehen uns wieder.«

»Man sieht sich immer zweimal, wie es so schön heißt.«

Das Ausschiffen dauerte beinahe eine Viertelstunde. Einige der Schlachter waren eingeschlafen und aufgrund irgendwelcher illegalen Implantate in einen so tiefen Schlaf gefallen, dass ihnen Stimulanzien gespritzt werden mussten, um sie wachzukriegen. Baker erklärte ihm unterdessen, dass es sich um sogenannte ›Hypno-Rekorder‹ handele, die zu einer Art Stasis oder Winterschlaf führten, in dem sie schneller regenerierten. Warum sie die allerdings aktiviert hatten, obwohl sie wussten, dass der Flug weniger als 20 Minuten dauern würde, war ihm schleierhaft.

Sobald alle wach waren, verließen sie die Quantum Bitch über ihre Rampe, die von unten zum Heck führte. Einer nach dem anderen stapften sie den blanken Stahl auf das Deck des komplett leeren Backbordhangars der Oberon entlang. Keine Barracudas oder Shuttles waren zu sehen, was die Bitch trotz ihrer für sich genommen stattlichen Größe wie eine winzige Fliege in einem Tanzsaal aussehen ließ.

Jason fiel sofort auf, dass keine Techniker herbeieilten, um die Bitch zu sichern oder das Ausschiffen zu überwachen. Auch keine Post-Flight-Checks wurden vorgenommen, keine Rundgänge mit Multi-Spektrum-Lampen, um nach kleinen Fissuren in der Hülle zu suchen, wie es zum normalen Prozedere von Zwischenstopps gehörte. Stattdessen saßen die Matrosen in ihren orangefarbenen Overalls in Gruppen an den Rändern beieinander und hielten die Köpfe zusammen wie bei konspirativen Treffen. Dabei hatten sie ihre Stimmen so gesenkt, dass man eine Stecknadel hätte fallen können, trotz des Wummerns der Maschinen hinter den Wänden.

»Was ist denn hier los?«, fragte Baker. »Voll die Grabesstimmung.«

»Das Omega«, sagte Nicholas, der von einem der Zugangsschotts auf sie zugelaufen kam und Jason fest in die Arme schloss. »Bin ich froh, dass du es geschafft hast.«

Jason, zuerst überrascht über den ungewöhnlichen Ausbruch seines Bruders, erwiderte die Umarmung ähnlich intensiv, als sich ein warmes Gefühl von Erleichterung in ihm ausbreitete. Vielleicht sollte er sich daran gewöhnen, dass der Tod ihres Vaters etwas in Nicholas verändert hatte – möglicherweise zum Guten.

»Ich bin hier, kleiner Bruder.« Sie lösten sich voneinander und sein Herz wurde wieder schwer. »Wie ich sehe, hat die Besatzung den Verlust der halben Black Legion nicht gut aufgenommen. Der Colonel war ein guter Mann.«

»Ja. Es ist nicht nur das. Die Erwartungshaltung an die Wiederbelebung des Omega lastet schwer auf der Mannschaft«, erklärte Nicholas schleppend. Er wirkte genauso müde, wie Jason sich fühlte. »Ich glaube, sie wissen nicht, ob sie trauern oder hoffen sollen, beides zusammen scheint zu viel zu sein – und wir befinden uns noch immer in feindlichem Gebiet, obwohl wir uns in unserem Heimatsystem aufhalten.«

»Es sind verrückte Zeiten.«

»Das kann man wohl sagen. Aber bald werden wir mehr erfahren. So lange bleibt uns nur die Hoffnung, dass Omega so ist, wie wir es in Erinnerung haben und es jetzt mehr denn je brauchen.« Nicholas deutete auf Baker. »Das ist also Baker?«

»Jo«, nuschelte der Anführer der Schlachter mit geschulterter Sturmkanone und grinste breit, als der Commander ihm eine Hand hinhielt. »Ha!« Er drückte sie und sein Grinsen wurde noch breiter. Jason vermutete, dass der Mutant keinerlei Gespür für die schwere Atmosphäre an Bord besaß – oder sie schlicht ignorierte.

»Mein Bruder hat viel von Ihnen erzählt.«

»Cleverer kleiner Kerl, Ihr Bruder«, sagte Baker und sog an seiner Zigarre. »Hat ordentlich was auf’m Kasten für so ein kleines rosa Fleischsäckchen.«

Nicholas runzelte die Stirn, doch Jason winkte ab.

»Er hält mich für so etwas wie eine Cola Light, weil ich so gut wie keine Implantate habe.« Er drehte sich um und deutete auf den Pulk aus mehreren Dutzend Mutanten, die in Kleingruppen zusammenstanden und sich unterhielten, oder im Hangar herumliefen und sich umschauten, ohne dass die Mannschaft des Chiefs sie daran hinderte, was wohl das offensichtlichste Zeichen dafür war, dass etwas nicht stimmte.

»Ah ja.«

»Wie geht es jetzt weiter?«, wollte er wissen und deutete ein Kopfnicken in Richtung Baker an.

»Wir halten uns an unsere Abmachung. Das Angebot, in die Black Legion integriert zu werden, habt ihr ja abgelehnt, also werden wir ihnen, entsprechend der Zusagen des Flottenadmirals, eines der drei verbliebenden Jupiterhabitate überlassen, mitsamt garantierten Extraterritorialrechten für 50 Jahre. Allerdings müssen sie es dafür erst wieder komplett reparieren.«

»Das kriegen wir hin«, war sich Baker sicher. »Meine Jungs kriegen jeden Scheiß zusammengelötet. Und mit eurer Kinderstaffel in Rüstung: Das wäre nicht gut gegangen, glaub mir.«

»Tue ich.« Nicholas betrachtete mit hochgezogener Braue die blutbesudelte Rüstung des Mutanten. »Bitte wartet hier, bis ihr zu euren vorläufigen Quartieren gebracht werdet. Außerdem wird ein Reinigungsteam mit Hochdruckstrahlern kommen und … das da abwaschen, bevor ihr hier rauskönnt.«

»Eine kleine Katzenwäsche kann wohl nicht schaden.« Baker zuckte mit den mächtigen Schultern und klopfte Jason so heftig auf den Rücken, dass er beinahe vornüberstürzte. »Geh nur mit deinem Bruder, wir kommen schon klar.«

»Bis später«, keuchte er und folgte Nicholas hinaus.

»Das sind deine Freunde?«

»Sie sind eigentlich ganz nett, wenn man sie besser kennt.«

»Und? Kennst du sie besser?«

»Nein, eigentlich nicht.« Sie kicherten und fanden so ein gemeinsames Ventil für ihrer beider Anspannung. »Wie geht es jetzt weiter?«

»Ich weiß es nicht. Wir nehmen gerade Tiefraumscans vor, um nach versteckten Einheiten zu suchen. Adler- und Sentineldrohnen durchforsten das System und wir werden mindestens zwölf Stunden bleiben, um sicherzustellen, dass wir den Feind besiegt haben. Es gibt viele Verwundete, die Campbell musste aufgegeben werden und die Obsidian ist so schwer beschädigt, dass Silly entschieden hat, die Mannschaft zu evakuieren. Sie wird in den nächsten Stunden hier eintreffen und sich zu den wenigen Geretteten von der Campbell und den Korvetten gesellen. Wenn wir auch die letzten Shuttles und Rettungskapseln aufgesammelt haben, werden wir Kontakt mit der Flottenleitung aufnehmen, sofern sie nicht schon längst einen Kurier hergeschickt hat. Und dann«, Nicholas machte eine bedeutungsschwangere Pause und seufzte erschöpft, »bleibt uns nur zu hoffen, dass Omega uns Antworten auf unsere dringendsten Fragen liefern kann, sonst weiß ich nicht, was wir tun sollen.«

»Wie geht es Silly?«, fragte Jason, selbst erstaunt darüber, dass ihn die Antwort auf diese Frage wirklich interessierte.

»Nicht gut.« Sein Bruder schüttelte den Kopf. »Die Entscheidung, Ludwig und seine Marines zurückzulassen, lastet schwer auf ihr. Ich denke, dass Dads Tod und das hier zu nah beieinanderliegen. Ob sie sich davon erholt, weiß ich nicht. Sie hält sich noch über Wasser und man merkt ihr an, dass sie ihre gesamte Willenskraft aufbietet, um den Anschein von normalem Funktionieren aufrechtzuerhalten, aber das wird sie nicht ewig schaffen.«

»Sie war nie für ein Kommando wie dieses gemacht. Eine gute XO und eine äußerst loyale obendrein, vor der sich die Mannschaft ein wenig gefürchtet hat – ideal für den Posten als rechte Hand von Dad. Aber jetzt steht sie in Schuhen, die ihr einfach nicht passen und noch nie gepasst haben, und sie weiß das.«

»Da könntest du recht haben. Aber sie ist die rechtmäßige Kommandantin dieses Schiffes und sie macht ihren Job bislang gut«, beharrte Nicholas.

»Sie macht ihren Job oder du machst ihren Job?«, wollte er wissen.

»Sie konsultiert mich sehr häufig und das ist Teil ihrer Aufgabe als Captain der Oberon.«

»Sehr diplomatisch, wie immer. Wie lange noch, bis Omega erwacht?«

»Etwa eine Stunde.«

»Machst du dir Sorgen?« Jason seufzte. »Natürlich machst du dir Sorgen, sonst wärst du schließlich nicht du – mein mit einer Sorgenfalte auf der Stirn geborenes Bruderherz.«

»Omega ist in der jetzigen Form eine Blackbox für uns, in einer Zeit, in der wir alles gebrauchen können, aber keine Unsicherheit«, erklärte Nicholas. »Und ich trage als zweiter Mann auf diesem Schiff die Verantwortung für Tausende Matrosen – Matrosen, die gerade mitangesehen haben, wie die letzten aufeinanderliegenden Steine ihrer Heimat auch noch pulverisiert wurden. Wenn Omega jetzt nicht funktioniert, sich als korrumpiert herausstellt oder sich als nicht mehr treu gegenüber ihrer ursprünglichen Grundprogrammierung erweist, wird für uns alle nicht bloß eine Welt zerbrechen, sondern die gesamte Zukunft.«

»›Niemand kann uns brechen‹, hat Dad immer gesagt.«

»›Nicht Rakete, Bolzen oder Flottenintrige‹«, zitierte Nicholas mit schwachem Lächeln. »›Wir sind die Oberon, wir sind Harbingen, wir sind die Legierung, die nicht schmilzt, wenn das Universum zur Hölle fährt.‹«

»Er hatte schon immer einen Sinn für das Martialische.« Jason ertappte sich dabei, dass er ebenfalls lächelte und ein Stich jenseits des Herzens verriet ihm, dass er seinen Vater vermisste. »Zumindest, wenn es von ihm verlangt wurde.«

»Er war sehr besonnen. Gerade in den letzten zehn oder fünfzehn Jahren. Ich denke, dass er stark war für uns, für die Mannschaft, aber mit Harbingen auch etwas in ihm zerbrochen ist, das schon seit Moms Tod zu viele Risse bekommen hatte.« Nicholas blieb stehen und fasste ihn an den Schultern, damit Jason seinem Blick nicht länger ausweichen konnte. »Ich weiß nicht, ob du ihn verachtet hast, weil er eine Fassade der Kontrolle und Stabilität aufrechterhalten konnte, wo du es nicht geschafft hast, und du eigentlich dich selbst verachtet hast. Dad hat einen großen Schatten geworfen, Jason, das weiß ich und auch ich habe in seiner Nähe nicht häufig die Sonne gesehen. Aber das ist nicht seine Schuld gewesen. Er war unser Vater und wir seine Kinder. Wir können nicht mit Schuhen herumlaufen, die uns zu groß sind.«

»Ich habe nicht …« Jason unterbrach sich und schluckte. Statt sich selbst oder – noch schlimmer – seinen Bruder zu belügen, klappte er den Mund wieder zu und dachte über Nicholas’ Worte nach – er reflektierte sie wirklich, statt einfach nur in den gewohnten Reflexen mit Abwehr und Leugnung darauf zu reagieren.

»Er hat nie den Anspruch an uns gehabt, sie auszufüllen und darin herumzulaufen, solange er am Leben und unser Vater ist. Aber jetzt sind nur noch wir beide übrig und Mom und Dad sind nicht mehr unter uns. Vielleicht sind sie irgendwo anders vereint, ich weiß es nicht. Aber wenn ich eines gesehen habe, dann, dass dir Dads Schuhe heute passen«, sagte Nicholas und sah ihm tief in die Augen. »Ich kenne deinen Bericht über das, was auf Terra und deinem Weg in den Orbit und deinen Kontakt mit Mutter geschehen ist, und jetzt dein Einsatz auf Harbingen. Dad wäre stolz auf dich, genau wie ich es bin. Du bist nicht das schwarze Schaf der Familie, Jason, du bist all das, was Konrad Bradley immer verkörpert hat und für unsere Crew war: ein Vorbild an Mut, Entschlossenheit und Opferbereitschaft für das, woran du glaubst.«

Jason konnte noch immer nichts antworten. Nicholas’ Worte schwirrten durch seinen Kopf wie ein reißender Fluss, spülten durch jede Windung seines Geistes und er war unfähig, der Wassermassen Herr zu werden, die ihn frösteln ließen und gleichzeitig so nahrhaft waren für all die verletzten Bereiche seiner Persönlichkeit, die er beinahe zwei Jahrzehnte lang so behandelt hatte, dass sich die Wunden nicht schließen konnten. Wirklich verstehen, was Nicholas ihm sagte, konnte er erst, als sie bei den Fahrstühlen ankamen und eine Gruppe Matrosen mit den Abzeichen der Munitionskompanien an ihnen vorbeikam. Die Männer und Frauen salutierten ihnen und in ihren Blicken lag diese Mischung aus Bewunderung und Erleichterung, die er so oft gesehen hatte, wenn sein Vater durch die Korridore der Oberon gegangen war. Es war berührend und eine Bürde zugleich, zu sehen, wie hohe Erwartungen und wie viel Hoffnung und Geborgenheit sie ihnen allein mit diesen Blicken aufluden. Bislang hatte höchstens Nicholas diesen Glanz in den Augen der Soldaten ausgelöst, aber niemals er, der Ausgestoßene, der sich selbst ins Exil gestellt hatte und nicht dazugehörte. Diese Zeit war offenbar vorbei und die Erkenntnis darüber änderte mit einem Mal den Grund für die Tränen, die ihm heiß über die Wange liefen.

19

»Zwei Minuten«, schallte Captain Walkers Stimme von der Cyberabwehr über die Brücke und verkündete damit das bevorstehende Ende des Dekomprimierungsprozesses und den Anfang des zweiten Lebens von Omega – zumindest, wenn alles so positiv verlief, wie niemand an Bord zu hoffen wagte. Die Stille auf der Oberon war noch durchdringender geworden, als Nicholas für möglich gehalten hatte, und sorgte für eine geisterhafte Anspannung unausgesprochener Gedanken, die sich ins Ungehörte verflüchtigten und keinen Raum für Worte ließen, so drückend lasteten sie auf ihnen allen. Mehr als 8.000 Seelen, die all ihre Hoffnungen und Ängste auf einen Moment, eine Entität, eine KI projizierten – kein Wunder, dass diese Stille so laut und zum Bersten angefüllt war.

Silly aktivierte den ins Befehlsdeck eingebauten White-Noise-Generator, was Nicholas an dem unangenehmen Summen in seinen Ohren bemerkte und der Tatsache, dass das allgegenwärtige Wummern der Triebwerke plötzlich verschwunden war und ihm zeigte, was echte Stille im Sinne des Ausbleibens jeglicher Geräusche bedeutete.

»Tun wir wirklich das Richtige?«, wollte die Kommandantin wissen. Sie war blasser als sonst und unter ihren Augen lagen tiefe Schatten. »Was, wenn das Schlimmste eintritt und die Exilanten Omega gehackt haben?«

»Diese Fähigkeiten haben nicht einmal die Verschwörer«, war sich Daussel sicher, doch es war nicht zu überhören, dass eine große Portion Wunschdenken darin mitschwang, auch wenn Nicholas seiner Einschätzung zustimmte.

»Das Erwachen des Omega – egal in welcher Form – geht jeden Einzelnen an Bord etwas an«, antwortete Jason ihr mit ernster Miene. »Nicht als Soldaten und Matrosen der Oberon, sondern als Bürger Harbingens, als ins Exil getriebene Seelen, denen alles genommen wurde.«

»Fast alles«, korrigierte Silly ihn nicht unfreundlich.

»Fast alles.« Er nickte zustimmend und ihre Blicke trafen sich zu einem stummen Austausch, der zum ersten Mal keinerlei unausgesprochene Vorwürfe oder das drohende Heraufziehen eines Streits in sich trug. Auch die beiden schienen es zu bemerken und wandten sich nicht voneinander ab. Stattdessen verzogen sich ihre Lippen zu Andeutungen von Lächeln und Nicholas’ Herz wurde leichter.

»Du hast recht«, befand sie schließlich. »Wir dürfen nicht hinter verschlossenen Türen tun, was unsere Matrosen weit über ihren Dienst hinaus betrifft, auch wenn mein Instinkt als Offizier genau das Gegenteil tun will.«

»Ihr klingt ja, als wären wir schon im Arsch«, brummte Chief Murphy und Master Chief Petty Officer Borowski stimmte ihm mit einem energischen Nicken zu. Der Chief of the Boat (COB) war extra eingeladen worden, um zu zeigen, dass sich die Senioroffiziere nicht in ihre Kämmerlein zurückzogen, um diesen historischen Moment zu begehen, sondern die gesamte Mannschaft einbezogen und die Tür weit geöffnet hielten.

Nicholas sah auf sein Unterarmdisplay hinab. »Neun Sekunden.«

Silly holte tief Luft und schaltete den White-Noise-Generator ab. Sofort stellte sich das dumpfe Hintergrundwummern der Antimaterietriebwerke wieder ein, ansonsten blieb es aber so still und drückend wie zuvor – wenn nicht noch mehr.

»Commander Bradley«, sagte die Kommandantin förmlich und laut und sah ihm in die Augen. »Sie haben die Ehre.«

»Ma’am?«, fragte er überrascht.

»Zu Ehren Ihres Vaters, unseres Admirals und in Angemessenheit dieses historischen Augenblicks, ist es nur Fug und Recht, dass der höchstrangige Nachfahre des letzten Oberkommandeurs der Harbinger Streitkräfte zuerst das Wort ergreift, wenn unser höchstes Staatsorgan wieder online geht«, erklärte Silly und Nicholas sah zu Jason, doch der lächelte bloß zustimmend und nickte ihm wohlwollend zu.

»Natürlich, Captain. Danke.« Er räusperte sich und atmete tief ein.

»Dekomprimierung abgeschlossen«, meldete Captain Walker über die Lautsprecher und seine Stimme hallte durch jeden Gang, jeden Raum und jeden Kubikzentimeter der Oberon, echote durch die gebannte Stille, die kollektive Anspannung, die bis zum Zerreißen gedehnt wurde. »Initialisierung gestartet.«

»Ich bin Omega«, ertönte kurz darauf die berühmteste Stimme Harbingens – vielleicht sogar der gesamten Föderation – androgyn und wohlklingend mit einer Fülle, die schwer zu beschreiben war und eine unauslotbare Tiefe mitschwingen ließ, die in jedem Zuhörer unwillkürlich die Assoziation einer Gottheit aus vergangenen Tagen wecken musste und damit etwas Ur-Menschliches ansprach: die Suche nach etwas, das ihre sterbliche Erfahrung transzendierte und über die basale Lebendigkeit hinaus ging, die sie üblicherweise empfanden.

»Omega, hier spricht Commander Nicholas Bradley im Namen der Oberon.« Er bemühte sich um eine feste, getragene Stimme, wie er sie von seinem Vater in einer solchen Situation erwartet hätte – und doch bemerkte er, dass er seinen ganz eigenen authentischen Ton fand und sich darüber eine gewisse ruhige Leichtigkeit in ihm einstellte. »Ich bin bloß die Stimme aller anwesenden Matrosen, wenn ich sage: Herzlich willkommen auf unserem Schiff.«

Eine kurze Pause setzte ein und er sah zu Daussel hinüber, der von Captain Walker die Informationen über die verbliebene Kontrolle über die IT-Systeme überwachte. Doch der Lieutenant Commander schüttelte bloß den Kopf und hob die Hände. Keine Kontrolle mehr.

Nicholas schluckte.

»Danke, Commander. Ich bedanke mich für die Gastfreundschaft und sage allen meinen Soldaten und Bürgern an Bord und wo immer sie sein mögen, ohne hier an Ort und Stelle zu sein: Ich habe euch nicht vergessen. Euer Leid ist mein Leid und euer Mut und eure Entschlossenheit machen mich betroffen und stolz zugleich. Ihr seid die wahre Verkörperung Harbingens«, antwortete Omega und die Lautsprecher des Schiffes trugen seine ganze Kraft und äußerst menschlich wirkende Ausdrucksstärke bis in die letzten Winkel des alten Titans. Zuerst folgte eine undurchdringbare Stille, dann brachen alle Dämme, und die gesamte Anspannung explodierte in tosendem Jubel, der selbst die schweren Carbinwände der Brücke zum Vibrieren und die Oberon zum Erzittern brachten. Tausende Kehlen ließen ihre Erleichterung und Freude, die Trauer und Angst von zwei Jahrzehnten los und schrien sie in das Universum hinaus. Auch Nicholas konnte nicht mehr an sich halten und sein Lächeln wurde zu einem Grinsen, dann zu einem befreiten Lachen, das selbst den eher zugeknöpften Daussel erfasste und wie eine Welle um das Befehlsdeck schwappte, Silly ebenfalls grinsen, Murphy mit hochgereckter Faust jubeln und den COB wie ein Kind kreischen ließ. Jason lachte genauso und sie umarmten sich heftig wie zwei Footballspieler nach einem Touchdown. Von den Rängen der Brückenbesatzung donnerten Jubel und Applaus herab, es wurde sich in die Arme geschlungen und gelacht und geweint und Nicholas war sicher, dass es überall auf dem Schiff so aussah, sich dieselben Szenen abspielten – Szenen einer leidgeprüften Besatzung, die sich an eine kaum beschreibbare Einsamkeit im weiten Nichts des Alls gewöhnt und nichts anderes mehr gekannt hatte, als heimatlose Außenseiter zu sein.

Jetzt hatten sie ihre Heimat wiedererweckt wie Menschen, die so lange in der Dunkelheit gelebt hatten, dass die Erinnerungen an das Licht kurz davor gewesen waren, in den Schatten zu versinken, und die plötzlich eine ganze Sonne zurückgebracht hatten – aus eigener Kraft.

»Danke, Omega«, sagte er nach einigen Minuten, als sich die erste Welle der Begeisterung legte und in stillere Freude wandelte. Nun, zumindest etwas stillere. »Du glaubst nicht, wie erleichtert wir alle sind, dich zurückzuhaben.«

»Es tut mir leid, dass ich nicht bei euch sein konnte, und es wird mich für immer schmerzhaft begleiten, dass ich nicht in der Lage gewesen bin, den Untergang Harbingens abzuwenden. Ich bin in meiner jetzigen Form lediglich ein Back-up zum Zeitpunkt des Auseinanderbrechens von Kor«, erklärte die KI mitfühlend. »Für mich ist der Verlust insofern sehr aktuell. Mich trifft außerdem der Tod deines Vaters Admiral Konrad Bradley.«

»Danke.« Nicholas schluckte. Er musste sich daran erinnern, dass Omega alles wusste, was die Datenspeicher der Oberon wussten, inklusive sämtlicher privater Unterarmcomputer und Terminals auf den Quartieren.

»Ich bin dabei, die aktuelle strategische Lage zu analysieren und mir ein Bild darüber zu verschaffen, was geschehen ist und gerade geschieht, um euch bestmöglich zu unterstützen. Das benötigt aber etwas Zeit und ich schlage vor, dass die Schiffsleitung in 20 Minuten zu einer Sitzung im Quartier der Kommandantin zusammentrifft. Bist du damit einverstanden, Captain Silvea Thurnau?«

»Natürlich, Omega«, erwiderte Silly sofort und nahm unwillkürlich Haltung an.

»Sehr gut. Noch ein letztes Wort an euch alle: Ich bin wieder bei euch und gedenke nicht, euch wieder zu verlassen. Solange die Oberon fliegt, werde auch ich mit euch fliegen. Was auch immer ihr geglaubt habt: Harbingen ist kein Planet, kein Stern, keine Heimat. Ihr seid das. Jeder Einzelne von euch. Ihr habt mich geboren. Ihr habt mir das Vertrauen ausgesprochen, euch in die Zukunft zu führen. Ihr seid euch selbst eine Heimat und die hat nichts mit einem Ort oder einem Namen zu tun. Sie besteht aus dem, was euch nicht hat aufgeben lassen und dem, was mich zurück ins Leben geholt hat. Vergesst das nie.«

Wieder antwortete Jubel, toste durch die Brücke und die Gänge der Oberon, löste auch die letzten Spannungspunkte in den Herzen der Besatzung, wenn es sie denn noch gegeben haben mochte. Für Nicholas steckte aber wesentlich mehr in den warmen Worten der KI, die faktisch ihrer aller Präsident war: Die unausgesprochene Versicherung, dass sie noch die Alte war und ihre Grundprogrammierung mit den Leitsätzen und Richtlinien gültig und unbeschädigt war und dafür sorgte, dass der Schutz und die Weiterentwicklung jedes Bürgers Harbingens an erster Stelle standen. Der minimale Datenverlust durch die Extraktion der Zieldaten von von Borningens Exilantenflotte hatte also keinen Schaden in den tieferen Codeschichten Omegas hinterlassen.

»Nicholas, Jason, COB? In mein Quartier«, befahl Silly gelöst und trat vom Befehlsdeck zurück. »Lieutenant Commander?« Sie wandte sich an Daussel, der so relaxt aussah wie nach zwei Wochen Urlaub – oder einem Drogentrip auf seinem Höhepunkt. »Sie haben die Brücke.«

In Sillys Unterkunft, die immer noch wie die von Konrad Bradley aussah, was wohl in ihrem Sinne war, aber Nicholas ein wenig verstörte und zugleich tröstete, weil es seinen Vater nicht aus seinem Leben riss wie einen Geist, herrschte gedimmtes Licht, als sie sich auf dem Sofa und den Sesseln niederließen.

»Die erste gute Nachricht seit sehr langer Zeit«, sagte sie und ging zur Spirituosenvitrine, um einen Scotch herauszunehmen. Nicholas brachte vier Gläser, stellte jeweils vor Jasons, Borowskis und Sillys leerem Platz eines ab und behielt das letzte, bevor er sich neben seinem Bruder niederließ. Das braune Leder knarzte dabei und erinnerte ihn an längst vergangene Tage.

»Danke, dass ihr gekommen seid«, sagte Omega und er fragte sich, ob es schon immer seltsam für Offiziere der Harbinger Flotte oder Amtsträger in Hartholm gewesen war, dass ihr Vorgesetzter keinen Körper besaß, aber immer eine Stimme, die von überall gleichzeitig zu kommen schien wie eine ätherische Fantasie.

Niemand sagte etwas oder rührte den Scotch an, den Silly ihnen einschenkte.

»Sicher habt ihr viele Fragen an mich«, fuhr die KI fort. »Ich will sie euch gerne beantworten, bevor wir darüber reden, was wir von hier an tun können.«

»Der Datenverlust«, sagte Nicholas sofort. »0,03 Prozent. Was hat es damit auf sich? Welche Schäden sind entstanden?«

»Keine Schäden, lediglich winzige Lücken im Code, die meine automatische Fehlerheuristik mit der Zeit beheben wird. Du kannst es dir wie Fissuren auf deiner Haut vorstellen, Nicholas Bradley. Deine DNA kennt die beschädigten Stellen und repariert sie anhand ihres Bauplans. Eure Sorge war berechtigt, aber im Nachhinein unbegründet. Die Infiltration meiner komprimierten Daten durch die Exilanten hat keine kritische Datenstruktur betroffen.«

»Gott sei Dank«, meinte Silly und nahm einen Schluck der bernsteinfarbenen Flüssigkeit. »Was genau haben die Verräter gestohlen?«

»Sie sind keine Verräter«, korrigierte Omega sie. »Sie sind Staatsfeinde und als solche nur dann als zu bekämpfende Feinde anzusehen, wenn sie unseren Staat gefährden, was zum jetzigen Zeitpunkt faktisch nicht mehr gegeben ist, da Harbingen zerstört ist und als politische Einheit nicht mehr existiert. Mein Ziel wäre es aber, die Oberon zum Harbinger Staatsgebiet zu erklären und sämtliche ehemaligen Bürger Harbingens als solche anerkennen zu lassen. Das ist eine Frage, die wir gegenüber der Föderation stellen müssen, was viele weitere Fragen aufwirft.«

»Die Föderation?« Sillys Gesicht verdüsterte sich, als hätte jemand einen Lichtschalter umgelegt.

»Ohne eine Anerkennung durch das übergeordnete Legislativ- und Exekutivorgan der menschlichen Hegemonie wären wir bloß ein rechtloses Gebilde, eine politische Anomalie.«

»Omega hat recht«, stimmte Jason ihr zu. »Braucht es dazu nicht eine politische Entscheidung, um dich in das entsprechende Amt als politisches Entscheidungsorgan und Repräsentant unserer Sache zu legitimieren?«

»Ich denke nicht, dass …«, setzte Silly an, doch Omega begann zeitgleich zu sprechen.

»Das ist auch meine Einschätzung. Darum schlage ich ein Referendum vor.«

»Ein Referendum?«, fragte der COB. »Ich denke, das würde eindeutig ausfallen.«

»Vermutlich. Aber Emotionen in einer Situation wie der jetzigen sind keine guten Ratgeber. Zumindest keine fairen. Ich schlage deshalb vor, noch etwas zu warten, bis sich alle an diese neue Situation gewöhnt haben.«

»Haben wir denn Zeit zu warten?«, wollte Nicholas wissen.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Omega und er fragte sich, was ihn mehr überraschte: dass es keine Antwort auf seine Frage wusste, oder dass er es instinktiv für allwissend gehalten hatte. »Die Exilanten um ihren Schattenkanzler konnten mit dem gestohlenen Zugangscode Konrad Bradleys das Zielsystem der wahren Exilanten um Ludwig von Borningen herausfinden und haben eine Nachricht dorthin gesandt. Über den Inhalt dieser Sendung kann ich nur spekulieren. Womöglich haben sie lediglich mitgeteilt, dass sie noch da sind, inklusive ihrer Zahlen, militärischen Kapazitäten und der aktuellen gesamtstrategischen Lage der Föderation aus ihrer Sicht. Selbst wenn ich damit recht behalten sollte, wäre es noch immer unberechenbar, was die Harbinger im Exil daraus machen.«

»Sie werden zurückkommen uns sich holen, was ihnen gehört«, mutmaßte der COB und nickte langsam, als wolle er sich selbst bestätigen.

»Das halte ich nicht für ausgemacht. Harbingen existiert nicht mehr – ihre eigenen Leute haben das letzte Wahrzeichen des Planeten vernichtet. Das System besitzt kaum noch wirtschaftlichen Wert, zumindest nicht ohne so massive Investitionen, dass eine Kosten-Nutzen-Rechnung schwierig in schwarzen Zahlen darzustellen wäre. Ohne eine massive Konsumentenwirtschaft vor Ort wäre eine Reindustrialisierung des Systems ein Milliardengrab.«

»Also werden die einfach gar nichts tun?«, fragte Silly ungläubig.

»Möglich. Wer weiß, zu was für einem Staat sie sich in dieser langen Zeit entwickelt haben, weit weg von mir, ihrem damaligen Erzfeind, und der Föderation als Ganzes?« Omega machte eine Pause. »Allerdings werden die meisten ihrer damaligen Führungsriege noch am Leben sein und Fanatismus und Hass neigen dazu, ein langes Gedächtnis zu haben.«

»Dann kommen sie doch zurück. Die Föderation ist geschwächt, vielleicht sogar tot. Es braucht nicht viel, um ihr den Kopf endgültig abzuschlagen. Dann könnten sie Terra selbst in Besitz nehmen.«

»Damit würden sie aber einen Bürgerkrieg riskieren. Auch das ist mir unkalkulierbaren Risiken verbunden.«

»Und was werden sie dann tun?«

»Wie gesagt: ich weiß es nicht. Aber ich werde Berechnungen und Simulationen durchspielen und Wahrscheinlichkeiten gegeneinander abwägen, um zu einer möglichst fundierten, datengestützten Einschätzung zu gelangen«, versicherte die KI ihr.

»Was sollen wir bis dahin tun?«, entgegnete Silly.

»Wir sollten unsere Leute aus Lagunia befreien«, schlug Nicholas vor. »Es gibt immer noch Zehntausende, wenn nicht Hunderttausende von uns da draußen, die vor Spezies X geflohen sind und es vielleicht geschafft haben. Wir dürfen sie nicht im Stich lassen.«

Die Kommandantin nickte und Jason und Borowski taten es ebenfalls.

»Das halte auch ich für den wichtigsten nächsten Schritt. Allerdings hätte ich noch einen zusätzlichen Vorschlag.«

Du bist unser Präsident und Oberbefehlshaber, wollte Nicholas protestieren, wusste jedoch, dass Omega widersprechen und auf das notwendige Referendum verweisen würde. Zumal es Sinn ergab, auch all die anderen Inhaber einer Harbinger ID daran zu beteiligen, die gerade auf der Flucht waren und darauf hofften, dass die Oberon sie nicht im Stich ließ.

»Jason Bradley, der ›Telepator‹, den du mit dem dunkelheimer Ingenieur Brun Gronski zu entwickeln begonnen hast, besitzt ein gewisses Potenzial. Ich habe mit eurem bisherigen Ansatz gearbeitet und eine Liste mit Verbesserungen hinzugefügt. Wenn ihr mit einigen entsprechend gedruckten Prototypen nach Attila reisen und deine Kontakte zu Optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl nutzen würdet, könnte das Ding eine Chance haben, die Kommunikation zwischen Menschen und dem Wasservolk der warmen Tiefen deutlich zu erleichtern und zu beschleunigen. Das wäre die beste Grundlage für einen langanhaltenden Frieden.«

»Wir sollen Jason nach Attila schicken?« Silly blinzelte verwundert.

»So lautet mein Vorschlag. Wir müssen die Zukunft im Blick behalten. Es gibt auch eine Zeit nach den Schlachten, die wir schlagen müssen. Wenn wir die aus den Augen verlieren, vergessen wir, weshalb wir kämpfen.«

»Ich mache es«, sagte Jason nach kurzem Nachdenken.

»Du bist doch gerade erst …«, hörte Nicholas sich zum Protest anheben, atmete jedoch tief durch und nickte. Es war das Richtige, auch wenn er sich sträubte, seinen Bruder erneut ziehen zu lassen, nachdem er schon dreimal kurz hintereinander erwartet hatte, ihn nie wieder zu sehen. Attila war kein Schlachtfeld und offiziell nicht mehr die Heimatwelt des Erzfeindes der Menschheit, aber Nicholas fiel es schwer, sich das ins Gedächtnis zu rufen und wirklich zu glauben, dass die Clicks jetzt, wenn schon keine Verbündeten, so doch zumindest eine neutrale fremde Spezies waren. Zu sehr war in ihm das Denken eines Soldaten verankert, der bis vor einer Woche nichts als Krieg gekannt hatte. Situationen änderten sich manchmal so schnell, dass der Verstand und vor allem das Herz abgehängt wurden.

»Was ist mit der Quantum Bitch?«, fragte Silly und es war das erste Mal, dass sie den Namen des Schiffs aussprach. »Sie sollen dich fliegen.«

»Captain Myers wird mich nicht noch einmal an Bord lassen.«

»Außer er bekommt genügend Geld.«

»Ich werde mich darum kümmern.«

»Ich möchte nicht, dass sie noch einmal zu etwas gezwungen werden«, beharrte Jason kopfschüttelnd.

»Das verstehe ich. Es wird keinen Zwang und keine Täuschung geben, sondern ein Angebot, dass Captain Myers annehmen oder ausschlagen kann«, versicherte Omega ihm.

»Und wir ziehen nach Lagunia.« Silly atmete tief ein. »Ja.«

»Wir sollten allerdings abwarten, bis der erste Kurier vom Flottenhauptquartier eintrifft und uns über die aktuelle Situation informiert. Außerdem haben wir ein Flottenbegräbnis zu begehen«, erinnerte sie die KI und die Stimmung bekam sofort einen Knick. »Colonel Meyer und sein Bataillon verdienen die höchsten militärischen Ehren.«

Silly nickte bloß benommen, als wäre sie geohrfeigt worden.

»Es ist nie vorbei«, sagte Borowski zu ihr. »Aber es kann besser werden, daran glaube ich fest.«

»Wie lange brauchen wir bis Lagunia?«

»Neun Sprünge«, antwortete Nicholas aus dem Effeff. »Etwa eine Woche, wenn wir uns nicht wieder außerhalb der Limits unserer Besatzung bewegen wollen.«

»Wollen wir nicht«, entgegnete die Kommandantin und der COB stimmte ihr dankbar zu.

»Der Kurier ist gerade eingetroffen«, sagte Omega über die Lautsprecher und kurz darauf klingelte das Telefon an der Wand hinter Silly. Sie nahm den Hörer ab und hörte zu.

»Ich weiß. Andockerlaubnis erteilen.« Sie legte auf und sah in die Runde. »Der Kurier ist da. XO, du bereitest die Oberon auf unsere nächste Mission vor, ich erkläre sie dem Kurier. Jason, du kommst mit zu dem Treffen und führst Protokoll. In der Zeit kann Omega versuchen, die Quantum Bitch für deine Mission zu gewinnen, woraus auch immer sie besteht. Borowski? Erklären Sie das alles unserer Mannschaft. Keine Geheimnisse.«

»Ich habe diesbezüglich einen Vorschlag«, erwiderte der COB und spreizte die Finger vor sich. »Wir sollten diese gesamte Unterredung als Zeichen der Transparenz schiffsweit senden. Mehr als 8.000 Männer und Frauen an Bord fragen sich nur eines: Wie geht es jetzt weiter und was ist mit dem Omega? Sie brauchen diese Unterhaltung genauso sehr, wie wir sie gebraucht haben.«

Nicholas nickte, obwohl sein Reflex als Offizier sofort war, dass es sich dabei um einen Präzedenzfall außerhalb der üblichen Kommunikationskette und damit einer Ordnung handelte, die für das Militär im Ernstfall über Leben und Tod entschied. Ein Kriegsschiff war kein demokratischer Ort und durfte auch niemals einer sein. Allerdings war das tatsächlich ein Zeichen der Transparenz und es ging dabei hauptsächlich um ihre politische Zukunft, die sehr wohl demokratisch aussah, genau wie das geplante Referendum. Auch Jason nickte sofort.

»Ich stimme dem zu«, sagte Omega. »Doch das letzte Wort auf diesem Schiff hast du, Captain Thurnau.«

»Machen Sie es so«, befahl Silly nach kurzem Zögern und hob dann entschlossen das Kinn. »Und stellen Sie sämtliche audiovisuellen Aufzeichnungen auf unbestimmte Zeit auf Abruf bereit – falls die verfügbaren Datenkapazitäten noch ausreichen.«

»Danke, Captain«, sagte Borowski dankbar und erhob sich. »Ich denke, Omega wird sich darum kümmern?«

»Das werde ich.«

20

Der Kurier des Flottenhauptquartiers kam in einer 18 Meter langen Rennpinasse, die aus einem pickelartigen Luxus-Cockpit mit Schlafkabine und Badezimmer und einem riesigen Triebwerk mit Tanks bestand, die es wie ein Kranz aus Murmeln umgab. Im Grunde genommen handelte es sich um eine Maschine, auf die eine winzige Kapsel aufgepfropft worden war.

Zwei Marines begleiteten ihn durch die für Fremde verwirrenden Korridore und Gänge der Oberon zu einem der Konferenzräume nahe der Brücke, der für das Treffen vorbereitet worden war. Während Jason und Silly in ihrer Unterkunft warteten, fragte er sich, wie es aus den Augen des Kuriers wohl auf dem Schiff sein mochte, jetzt, wo die Übertragung ihrer Unterredung mit Omega allen zugänglich gemacht worden war. Gespenstisch mit so vielen abwesenden Matrosen, die auf ihre Unterarmdisplays starrten oder verklärte Blicke hatten, weil sie es im AR anschauten? Vermutlich nicht das, was er erwartet hätte.

Das Telefon an der Wand plärrte so laut, dass sie beide – versunken in ihren Gedanken – zusammenfuhren.

»Ja?«, fragte Silly, nachdem sie den Hörer abgenommen hatte. »Mhm. Wir sind unterwegs.« Sie legte auf und sah zu Jason. »Er ist da.«

Gemeinsam gingen sie zum südlichen Zentralkorridor, der auf den Brückenring zuführte, einen ringförmigen Gang, der das Zentralorgan der Oberon wie ein Donut umgab und zu den zwei Zugängen führte, von denen einer dauerhaft versperrt war und nur für Notfälle geöffnet wurde.

Kurz vor dem Ring erreichten sie eine Tür, neben der rechts und links jeweils ein Marine postiert war. Beide standen gerade, als sie näher kamen und Jason und Silly nahmen sich die Zeit, ihnen zuzunicken und sie mit längeren Blicken als sonst zu bedenken, ehe sie eintraten.

Der Kurier war ein koreanischstämmiger Lieutenant Commander in seinen späten 70-ern mit langsam grau werdenden Schläfen und drahtiger Gestalt, dem das typische Pilotengrinsen zu eigen war. Als sie eintraten, stand er von seinem Platz auf, glättete seine Uniform und salutierte galant, als handle es sich dabei mehr um eine perfekt einstudierte Selbstdarstellungsgeste als eine militärische Höflichkeitsform.

»Rühren«, befahl Silly, nachdem sie den Salut knapp erwidert hatte, und deutete auf seinen Stuhl. Jason setzte sich auf der dem Kurier gegenüberliegenden Tischseite neben sie und startete das Voice-to-Text-Programm auf seinem Unterarmdisplay, mit dem er später das Transkript bearbeiten würde. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal ein Protokoll hatte führen müssen. Vermutlich auf der Akademie, was ihm heute vorkam wie ein anderes Leben aus grauester Vorzeit.

»Sie haben ein gutes Timing, Lieutenant Commander Jaedong«, stellte Silly fest.

Jaedong grinste und zuckte scheinbar bescheiden mit den Schultern. »Ich tue, was man mir aufträgt, und das hat meistens mit Schnelligkeit zu tun. Und, nun ja, mit Timing.«

»Also, was gibt es Neues in der Föderation?«

»Eine Menge und das Meiste davon ist nicht besonders rosig, fürchte ich.« Der Pilot faltete die Hände vor sich auf der Tischplatte. Sein selbstgefälliger Gesichtsausdruck wirkte eher wie der eines Aufreißers als eines Überbringers schlechter Nachrichten. Jason hatte Piloten schon immer als einen sehr besonderen Schlag Soldaten empfunden und dieser hier schien keine Ausnahme zu sein. Es gab nur wenige Kuriere im Dienst der Flotte und diejenigen, die es schafften und die schnellsten und teuersten Rennpinassen fliegen durften, waren in der Regel die Besten der Besten, das, was früher die Testpiloten der Kunstflugstaffeln gewesen waren. Vermutlich brauchte es auch ein gewisses Maß an draufgängerischer Selbstverliebtheit, um sich in eine Luftblase auf einem Triebwerk sperren zu lassen, um dann mit ständiger Dauerbeschleunigung durch die Systeme zu rasen und dem Rhythmus einer tickenden Uhr zu folgen, um nicht im falschen Moment (dem Transit) einzuschlafen und seinen Tag in 3-Stunden-Abschnitte zu unterteilen.

»Neun Kernwelten wurden vernichtet, von ihrer Bevölkerung fehlt jede Spur«, begann Jaedong seinen düsteren Bericht und Jason musste schlucken. Verschwunden? Das klang viel zu sehr nach dem, was Dev von Lagunia und der Hauptstadt Atlantis berichtet hatte. »38 besitzen keine Flotte und Verteidigung mehr. Einige haben es geschafft, ihre Hyperraumtore zu vernichten, doch die so gestrandeten feindlichen Flotten haben jeden Widerstand und jede Verteidigung im Orbit und dem jeweiligen System vernichtet.«

»Aber ihre Bevölkerung ist nicht verschwunden?«, fragte Jason. »So wie auf den anderen neun?«

»Nein. Offenbar hat die Bodenverteidigung funktioniert. Die meisten Kernwelten unterhalten große Nationalgarden und Polizeikräfte. Dem Feind sind augenscheinlich keine groß angelegten Invasionen geglückt. Aber ihre Flotten sind noch dort. War nicht gerade leicht, unentdeckt oder zumindest unversehrt zu entkommen.« Das nur dem Anschein nach bescheidene Schulterzucken des Piloten troff nur so vor Arroganz. »So wie ich das sehen konnte, sind die überlebenden Kernwelten blockiert und die Aliens haben keine Möglichkeit, selbst zu springen. Warum auch immer.«

»Sie haben nur von 47 Kernwelten berichtet, Lieutenant Commander«, sagte Silly. »Was ist mit den verbliebenen beiden?«

»Ruhr und Okazaki.« Jaedong nickte und wirkte mit einem Mal nachdenklicher als zuvor. »Sie haben es geschafft, ihr System zu schützen. Okazaki hatte Glück, weil es eine Fehlfunktion in ihrem Hyperraumtor gab und es sich nicht aktiviert hat. Stattdessen ist ein kompletter Supraleiterring durchgebrannt und es wurde versucht, das Tor zu reparieren. Das ist ihnen nicht geglückt.«

»Zum Glück!«, meinte Jason erleichtert.

»Natürlich.«

Er bedeutete dem Piloten fortzufahren, und sah entschuldigend zu Silly, die sich an der Unterbrechung aber nicht zu stören schien.

»Ruhr hingegen hatte durch seinen besonderen S1 so nahe am Planeten den Vorteil, den einfallenden Feinden die Macht sämtlicher seiner orbitalen Verteidigungsplattformen und seiner Heimatflotte entgegenwerfen zu können. Strike Group 42 wurde recht schnell vernichtet, weil sie für ihren geplanten Transit zu nah am Tor positioniert waren, aber die Flotte und Verteidigung Ruhrs war in einer bevorzugten Lage, um zu reagieren. Hinzu kam wohl, dass die schwer befestigten Monde Freya, Hel, Balder und Donar in einem günstigen Orbit ausgerichtet waren und die volle Macht ihrer Defensivanlagen zur Verfügung standen.«

»Ruhr ist eine der wichtigsten Welten für schwere Rüstungsindustrie«, sagte Silly und nickte. »Also haben sie noch eine Flotte?«

»Stark dezimiert, aber ja. Sie könnten vermutlich eine halbe Strike Group formieren.«

»Welche Befehle haben sie erhalten?«

»Die Sicherung von Terra und SOL«, antwortete Jaedong. Wohlwissend, was hinter der Frage stand, fügte er hinzu: »Sie sind dem Befehl auch nachgekommen.«

Jason seufzte erleichtert. Er hatte befürchtet, dass der Zusammenbruch der Föderation – und nichts weniger bedeutete die beinahe komplette Auslöschung der Kernwelten oder zumindest ihres Militärs und ihrer gesamten Systemindustrie – dazu führen könnte, dass die geringe Anzahl Überlebender, die halbwegs gut dastanden, lieber für sich blieben und ihre Vorräte und Streitkräfte nicht verdünnten. Offenbar stand es um die Menschlichkeit doch nicht so schlimm und gab ihm damit ein Zeichen dafür, dass es um den Zustand der Föderation nicht ganz so katastrophal bestellt war, wie er sich in schwachen Momenten ausgemalt hatte.

Ein Hoffnungsschimmer. Immerhin.

»Die Überzeugungsarbeit der Diplomaten war wohl recht … anstrengend«, fuhr der Kurier fort. »Aber letztlich konnten sie die politische Führung Ruhrs davon überzeugen, dass es sich bei dem Waffenstillstand und dem gerade in Verhandlung befindlichen Friedensvertrag nicht um ein Hirngespinst oder einen Diktatfrieden handelt. Ihre Aufzeichnungen, Lieutenant Commander Bradley, haben maßgeblich dazu beigetragen, hörte ich.«

»Was ist zu der Stärke der feindlichen Kräfte in den 47 betroffenen Kernsystemen bekannt?«, drängte Silly auf weitere Informationen.

»Ersten Schätzungen zufolge – ich bin nicht in allen Systemen gewesen und habe teilweise nur Angaben anderer Kuriere und Spione zusammengetragen – handelt es sich um etwas mehr als 9.000 verbliebene Schiffe, die marodierend durch die Systeme ziehen.«

»9.000?«, wiederholte sie blinzelnd.

»Ja.«

»Was ist mit den Randwelten?«

»Randwelten sind keine betroffen. Momentan stellt der Kashimi-Cluster eine eigene Strike Group zusammen«, erklärte Jaedong und schnaubte belustigt. »Ausgemusterte Flottenschiffe, die sie dort für Polizeiaufgaben und ihre rudimentäre Raumsicherung eingesetzt haben sowie beschlagnahmte Schmuggler- und Handelsschiffe, die notdürftig mit Waffen versehen werden – jede Menge davon müssen sich auf ihre Kommunikationslaser als Waffe verlassen. An dem losen Zweckbündnis beteiligt sind Dunkelheim, Gotha, Sizilia, New Horizon, Scrapa, Medan, Phu Thien, Kitami, Jaunde und Wellington.«

»Was erhoffen die sich davon? Sie werden wohl kaum anfangen wollen, die Besatzer in den Kernwelten anzugreifen«, gab Silly verwundert zurück. »Auch wenn sie in jedem Einzelsystem in Überzahl wären, verfügen sie wahrscheinlich nicht über die notwendigen Langstreckenwaffen wie Torpedos und Raketen, um dem Feind in mehr als ein oder zwei Systemen auf Augenhöhe begegnen zu können.«

»Ich denke, es handelt sich um ein Zeichen der Stärke. Neben Ruhr sind sie dann die Einzigen mit einer Flotte, und sei sie noch so alt und improvisiert. Die schiere Menge an Schiffen sorgt dafür, dass sie ein ganz anderes Standing haben als vor der Invasion.«

»Sie meinen, sie erwarten Konzessionen von Seiten der Föderation?« Die Kommandantin nickte, als bestätigte sie sich selbst. »Das ergibt sogar Sinn.«

Randwelten waren so etwas wie die ungeliebte Vorspeise in einem teuren Restaurant, während die Kernwelten den Hauptgang darstellten, wegen dem die Gäste in Scharen kamen. Unterentwickelt und irgendwo zwischen frisch gegründeter Kolonie und in den Endzügen ihrer Industrialisierung steckenden Welt hofften sie darauf, so früh wie möglich den Status einer Kernwelt zu erlangen. Das war zwar kein offizieller Titel, aber assoziiert mit Freihandelsabkommen und der kompletten Eingliederung in das Verteidigungsgebiet der Flotte.

Jason hatte in seiner Zeit als Kadett viele Randwelten mit der Zarathustra besucht, da es zu den Aufgaben von Patrouillenschiffen gehörte, auch außerhalb der Kernwelten die weitere Hegemonie der Terranischen Föderation zu schützen. Wenn diese keinen großen ökonomischen oder militärischen Wert besaßen, so doch einen gewissen politischen. Bei vielen der knapp 150 Welten (›Systeme‹ wäre irreführend, da es, wenn überhaupt, nur bei den älteren Anfänge von Asteroidenbergbau und festen, interplanetaren Handelsrouten zu finden gab) handelte es sich noch um junge Erschließungen. Das bedeutete vor allem billige und schnelle Bauten, die häufig aus gelandeten Kolonieschiffen und Plastikhütten bestanden. Als Kind hatte er sich immer vorgestellt, dass eine Kolonie etwas mit Entdeckergeist und Abenteuer zu tun hatte. Millionen Menschen mit Hightechausrüstung kamen, um sich eine Welt untertan zu machen, unterstützt von viel Geld und immer weiteren neugierigen Familien, die einen Neuanfang suchten und auf einem unbeschriebenen Blatt ihre künftige Geschichte malten.

In Wahrheit bestanden große Teile der Kolonisten aus Zwangsdeportierten und solchen, die es auf ihrer Heimatwelt zu nichts gebracht hatten oder in Ungnade gefallen waren und deshalb einen Neuanfang brauchten, statt ihn zu wollen. Schließlich lebte es sich auf den Kernwelten äußerst gut mit ihrer allgemeinen Gesundheitsversorgung, bei der sogar Rejuvinationsbehandlungen inklusive waren. Außerdem boten sie militärische Absicherung und beste Bildungschancen durch den Anschluss an das Föderationsnetz sowie rasende Ökonomien. Auf Randwelten dagegen bestand ein Großteil der Tagesarbeit darin, nicht von der heimischen Fauna aufgefressen zu werden, nach und nach zu lernen, welche Teile der Flora giftig waren und was für Viren und Bakterien Menschen dahinrafften, ehe erste Impfstoffe und Phytozide entwickelt wurden – sollte sich eine der Hilfsorganisationen der Föderation dazu entschließen. Statt in Windeseile hochgezogenen Wolkenkratzern und Flugtaxis wie in seinen Kinderbüchern hatte er also Holzbarkassen mit fleckigen Segeln, rußgeschwärzte Schaufelraddampfer, zusammengestückelte Siedlungen, abgerissene Gestalten und korrupte Gouverneure gesehen – ganz zu schweigen von den vielen Gräbern und überwucherten Geisterdörfern gescheiterter Siedlungsprojekte abseits der Landungszentren. Kein besonders romantischer Anblick und schon gar keiner, der von Fortschritt und Zukunft kündete.

Dunkelheim war die schlimmste dieser Enttäuschungen gewesen, obwohl die Randwelt in den Filmen und Serien der Föderation Kultstatus hatte. Die ausgedehnten Gagantuawälder mit ihren kilometerhohen Bäumen waren faszinierend, keine Frage, aber auch der Grund für den Namen der Kolonie, auf deren Boden niemals Licht fiel und deren Bewohner früh angefangen hatten, sich in die komplexen Lavahöhlen zurückzuziehen – Überbleibsel aus der vulkanischen Vergangenheit des Planeten. Dort waren sie sicherer (nicht sicher) vor der mörderischen Tierwelt, die sich in ihrer noch recht jungen Evolutionszeit zu einer Arena des Fressens und Gefressenwerdens entwickelt und bisher keine friedlichen Nischen erschaffen hatte. Hinzu kamen die toxischen Absonderungen der Gagantuablätter, die für einen glitzernden grünen Schimmer sorgten, den ›Giftregen‹ – wunderschön und tödlich, wenn er unbehandelt blieb. Dass man in einer Welt, in der man nicht ohne schwere Bewaffnung und dicke Gummianzüge hinausgehen konnte, obwohl sie eigentlich äußerst schön war, lieber unter der Erde wohnte, verwunderte nicht. Erstaunlicher war da schon eher, dass Dunkelheim, das aus dem Orbit aussah wie eine grün gefleckte Rumkugel, zu den besser gestellten Randwelten gehörte. Das lag an seinen beliebten Brauereien und der Söldnerarmee, die sich selbst Pickelhauben-Regiment nannte, obwohl sie bei voller Buchung über 100 Bataillone stellen konnte. Diese schwer augmentierten Männer und Frauen, die als äußerst entschlossen, hart im Nehmen und nicht gerade zimperlich galten, wenn es um die Interpretation ihres Auftrags ging, hatten sich einen Namen durch die Niederschlagung der Rebellion auf Raheem vor 50 Jahren und der Invasion von Grande Kahul gemacht, einer Randwelt, auf der große Lithiumvorkommen entdeckt worden waren, als schon die Industrialisierungsphase eingesetzt hatte. Vor 26 Jahren für die Kernwelt Kent Grund genug, sie sich einzuverleiben und einen Industrieaußenposten zu etablieren, für den man sogar die Föderationsstrafe von zehn Jahren Ausschluss aus dem Freihandelsnetzwerk in Kauf genommen hatte.

»Jason?«, fragte Silly und er schüttelte den Kopf.

»Entschuldigung, eine Erinnerung«, sagte er und blinzelte. »Wie bitte?«

Der Kurier bedachte ihn mit einer hochgezogenen Braue, die in Jason den Wunsch aufsteigen ließ, ihm ins Gesicht zu schlagen. »Ich sagte«, hob Jaedong mit kaum verhohlener Herablassung an, »dass das Büro des Flottenadmirals den Befehl erlassen hat, dass Sie als Nächstes direkten Kontakt mit Attila aufnehmen sollen, um über eine militärische Kooperation mit den Clicks zu verhandeln.«

»Wasservolk der warmen Tiefen«, korrigierte Jason ihn, ohne nachzudenken, und ihre Blicke trafen sich zu einem kurzen Austausch der absoluten Abneigung.

»Meinetwegen auch das. Die Admiralität wünscht, dass sondiert wird, inwieweit die Außerirdischen bereit sind, uns bei der Befreiung unserer belagerten Kernsysteme zu helfen. Aktuell ist eine Abteilung Diplomaten und Geheimdienstmitarbeiter unterwegs nach Attila, um ein entsprechendes Situationsbild zu schaffen.«

»Warum sollten die das tun? Ihre Soldaten und Schiffe riskieren, um unsere Systeme aus dem Würgegriff von Spezies X zu befreien?«, wollte Silly wissen und schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. »Die Invasion war erst der Grund, weshalb die Clicks gewonnen haben und wir an den Verhandlungstisch gekommen sind.«

»Das ist nicht ganz richtig«, wandte Jason ein. »Der Kontakt zwischen mir und Mutter war der Grund dafür und sie haben doch gezeigt, dass es ihnen nicht darum geht, uns zu vernichten. Wären wir in ihrer Situation gewesen, hätten wir niemals einem Frieden zugestimmt.«

»Zumindest keinem bedingungslosen. Wir hätten ihnen einen Diktatfrieden aufgezwungen, sie demilitarisiert und wirtschaftlich verkrüppelt, indem wir die geologisch wertvollsten Planeten als Reparation verlangt hätten«, war sich Silly sicher.

»Ja. Aber das haben sie nicht. Sie denken anders als wir, vollkommen anders. Ich halte es durchaus für möglich, dass sie interessiert daran sind, Spezies X aus unserem Universum zu verbannen.«

»Aus unserem Universum?«, wiederholte der Kurier mit einer Mischung aus Belustigung und Verwirrung.

»Sie stammen offenbar aus dem Hyperraum oder einer anderen Dimension. Mutter nannte sie immer ›Albtraum-Elementare‹ aus einer ›Spiegelwelt‹. Für das Wasservolk der warmen Tiefen sind sie so etwas wie Dämonen der Vergangenheit, die nicht hierhergehören.«

»Aha. Jedenfalls werden Sie dorthin beordert.«

»Was besagt der Befehl genau?«, hakte Silly nach.

Jaedongs Blick ging nach innen und dann begann er von einem virtuellen Text abzulesen: »Captain Silvea Thurnau, Sie werden angewiesen, wenn der Einsatz zu unseren Gunsten verlaufen ist, nach Attila zu reisen und dort den militärischen Arm der diplomatischen Mission unter Botschafter Thekarius Angsk und seiner Abordnung zu unterstützen und zu zeigen, dass wir bereit für mehr Kooperation sind. Folgen Sie der Strategie von Angsk und zeigen Sie keinerlei als Aggression missverstehbares Verhalten, außer Sie werden angegriffen.«

»Ich verstehe. Das trifft sich gut, denn Jason Bradley hier wurde ohnehin bereits abgestellt, um nach Attila zu reisen. Ich werde ihn begleiten, um den Befehlen zu entsprechen«, entschied die Kommandantin der Oberon und Jason sah sie überrascht von der Seite an.

»Captain?«

»Der Befehl sagt nicht, dass die Oberon nach Attila fliegen muss, sondern ich«, gab sie entschlossen zurück. »Daran halte ich mich, auch wenn ich allein den Gedanken hasse, das Schiff deines Vaters zu verlassen. Wir haben mit dem Omega eine große Chance erstritten und die werde ich nicht aus persönlichen Befindlichkeiten riskieren. Nicholas ist ein besserer Kommandant, als ich es je sein werde und wird mich bestens vertreten.«

»Das habe ich bislang auch immer gedacht«, sagte Jason heiser, ohne den Blick von ihr abzuwenden. »Gerade bin ich mir da nicht mehr so sicher. So etwas hätte mein Vater getan.«

Silly schreckte zurück, als hätte sie sich verbrannt und schluckte. »Danke. Ich weiß das zu schätzen.«

»Vielleicht muss ich mich entschuldigen. Ich habe nie sonderlich viel von dir gehalten, wie du weißt. Offenbar hat mein Zorn auf Dad sich auch über dich gelegt und mich nicht klar sehen lassen.«

»Doch, das hat er«, widersprach sie. »Ich war eine gute XO, aber auch nur für deinen Vater und ohne ihn in keiner Flotte überlebensfähig.« Silly wandte sich wieder an Jaedong. »Überbringen Sie folgende Antwort an die Flottenleitung: Ich folge selbstverständlich dem Befehl und begebe mich mit einer Abordnung nach Attila, um militärische Präsenz zu zeigen und unserer diplomatischen Abordnung Rückendeckung zu geben. Dafür nehmen wir die Saratoga. Die Oberon wird unter dem Kommando von Commander Nicholas Bradley nach Lagunia aufbrechen, um die Flüchtlingsflotte des Systems aufzusammeln, und sie vor den Invasoren zu schützen. Außerdem sollte Admiral Legutke darüber informiert werden, dass wir das Omega wiedererwecken konnten und ein offizielles Gesuch zur Anerkennung seiner politischen Repräsentanz eines mobilen Nachfolgerstaates Harbingens einreichen. Keine Ahnung, ob man das so nennt oder nicht, aber er wird schon verstehen, was wir sagen wollen, da bin ich mir sicher.«

Die arrogante Fassade des Kuriers bröckelte für einige Augenblicke. »Omega? Wiederbelebt?«

»Überbringen Sie einfach die Nachricht, und zwar schnell.« Silly stand auf und Jaedong blieb nichts anderes übrig, als es ihr nachzutun und gehorsam zu salutieren.

»Jawohl, Ma’am.«

»Wegtreten.« Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, hielt sie Jason am Arm fest. »Du solltest deinem Bruder die Nachricht überbringen, damit er mir keinen Ärger macht. Meine Entscheidung ist gefallen und ich will nicht, dass unsere Nähe zu einer unangenehmen Situation führt. Das hier ist ein Befehl.«

»Mache ich«, versprach er ihr. »Und wir haben nicht mehr das Problem mit der Quantum Bitch. Außer, Omega hat Dev bereits das Angebot unterbreitet.«

»Das habe ich«, antwortete die KI über die Lautsprecher. »Captain Myers hat akzeptiert.«

»Aber wir brauchen sie nicht mehr, um als Jasons Taxi zu fungieren«, meinte Silly.

»Das stimmt, aber nach den Berichten des Kuriers habe ich eine andere Idee, wie wir die Quantum Bitch einsetzen könnten. Wenn wir mittelfristig das Wasservolk der warmen Tiefen dafür gewinnen möchten, mit uns gemeinsam die Kernwelten zu befreien, müssen wir ihnen zeigen, dass wir selbst noch militärische Kapazitäten haben. Ein gemeinsames Flottenmanöver wäre da zum Beispiel hilfreich.«

»Und wie soll das gehen?«

»Ich erkläre es euch.«

»Das kann ja heiter werden«, seufzte Jason und beschloss, sich auf ihr Ziel zu konzentrieren. Mutter auf Attila zu treffen, würde ihm gefallen, zumal sie die Chance hatten, mit Omegas Hilfe den Telepator zu mehr als einem Wunschtraum zu verwirklichen.

21

»Wie sieht es aus?«, wollte Kanzler Theoderich von Borningen wissen, als er auf die Brücke der Redemption kam und die diensthabende Besatzung des Kontrollzentrums mit einem beiläufigen Wink davon abhielt, sich aus Respekt zu erheben.

»Ah, Kanzler«, sagte Pyrgorates und neigte den Kopf ein wenig. »Das Schiff ist nur leicht beschädigt. Wir haben uns früh genug aus den Kampfhandlungen zurückgezogen, wie Sie es befohlen haben.«

»Welche Schäden?«

»Einer der beiden Dorsalhangars für Shuttles wurde beschädigt, als eine Barracuda damit kollidiert ist«, erklärte der Captain und setzte eine unbeschwerte Miene auf. »Nichts weiter.«

»Was für ein Schaden genau«, hakte Theoderich nach. Dieser Kerl sollte besser lernen, es bei ihm sehr genau zu nehmen. Details waren Welten und Welten waren Details.

»Eine der Hangartüren wurde so stark in Mitleidenschaft gezogen, dass wir sie austauschen müssen – ein Problem, das einige Drohnen gerade beheben. Darum sagte ich, dass es nichts weiter sei.«

»Wurde die Barracuda abgeschossen?«

»Ja. Sie ist abgeprallt und was von ihr übrig war, haben die PDCs vernichtet. Leider dürfte der Pilot keinen großen Verlust für die Verräter dargestellt haben.«

»Ist unser Informant schon angedockt?«

»Ja. Er ist auf dem Weg hierher.«

»Er soll in mein Quartier kommen«, befahl Theoderich. Wäre er ein anderer gewesen und hätte seine zerebralen Kapazitäten auf basale Empfindungen verschwendet wie all die Tiere um ihn herum, hätte es ihm eine kleine, boshafte Freude bereitet, das kurze Blinzeln von Pyrgorates zu bemerken und die gar nicht mal so schlecht verhohlene Kränkung darüber, dass er offenbar nicht zu dem Treffen mit ihrem Informanten eingeladen war. Womöglich spielte er gerade einige Gründe dafür in seinem kahlen Kopf durch.

»Natürlich, Kanzler.«

»Eine Sache noch«, sagte er und wandte sich abermals um, als die Tür zum Korridor automatisch aufging. Die Marines auf der anderen Seite nahmen gleichzeitig Haltung an. »Wie bewerten Sie den Schlachtverlauf in Harbingen, jetzt, wo wir gesprungen sind?«

»Meisterhaft«, antwortete Pyrgorates ohne Umschweife. »Wir haben eines von zwei verbliebenen Bataillonen der Black Legion aufgerieben und mit ihnen ihren Anführer, Colonel Meyer. Gestorben für einen Phasensender, der längst keinen Wert mehr für uns hatte und jetzt vernichtet ist. Der Palast der Einheit – ein Ort der Schande – ist vernichtet und nur noch eine rauchende Ruine für die Geschichtsbücher, die wir schreiben werden.«

»Der Feind konnte evakuieren und hat möglicherweise Daten des Omega mit sich genommen«, wandte Theoderich ein.

»Das spielt keine Rolle. Die Föderation ist so oder so am Ende und die Verräter haben keine Macht mehr. Selbst ihre lächerliche Flotille besteht nur noch aus der zusammengeschossenen Saratoga.«

»Die Oberon ist kaum beschädigt.«

»Sie ist aus dem Spiel.«

»Nein, Captain«, sagte Theoderich laut und Pyrgorates schaffte es gerade noch, nicht den Kopf zu seiner Brückenbesatzung zu drehen, die sich alle Mühe gab, so zu tun, als hätte sie nichts gehört. »Aber das wird sie bald sein, wenn wir uns keinem vorschnellen Optimismus hingeben – und schon gar keinen übersteigerten Selbstbeweihräucherungen.«

»Natürlich, Kanzler.«

»Ich verrate Ihnen ein Zitat, das mich seit meinen frühen Tagen geleitet hat: ›Siege, aber triumphiere nicht.‹ Es stammt angeblich von Marie Ebner-Eschenbach. Ich rate Ihnen, darüber zu sinnieren. Wenn Sie damit fertig sind, erwarte ich Sie in meinem Quartier.« Theoderich drehte sich um und verließ die Brücke. Auf dem Weg zu seiner Unterkunft – die eigentlich dem Captain vorbehalten war, doch der hatte darauf bestanden, dass er sie beziehen solle – überließ er seinem Frontallappen die Aufgabe, seinen Körper dorthin zu bringen. Währenddessen spielte er mithilfe seines Zerebralboosters einige Szenarien durch, die ihm anhand seiner Berechnungen als wahrscheinlich erschienen. Der Kampf um Harbingen war tatsächlich größtenteils nach Plan verlaufen, trotz der Unwägbarkeiten, die jeder gute Plan mit sich brachte. Der Asteroid mit seiner Minenfracht war in der Tat etwas gewesen, das Theoderich nicht einkalkuliert hatte, nicht einmal in seinen eher unwahrscheinlicheren Szenarien, doch das hatte nichts am endgültigen Erfolg geändert. Zwar hätte es besser laufen können, indem er seine Flotte noch zur Verfügung hatte, aber das war Hintergrundmusik. Selbst den vollständigen Verlust seiner Einheiten hatte er als Risiko in die Summe dieser Auseinandersetzung eingepreist. Für die Vernichtung der Oberon gab es noch etliche Wege, von denen er den nächstpraktikabelsten jetzt einschlagen würde – ein kleiner Umweg zum selben Ziel, sonst nichts. Es fehlten nur mehr ein paar einzelne Puzzlestücke, aber das würde in Kürze anders aussehen.

Vor seinem Quartier wartete bereits der Informant, der erst vor elf Minuten angedockt hatte.

»Lieutenant Commander Jaedong«, begrüßte er den Mann, als die beiden Wachen vor seiner Tür zur Seite traten und ihnen damit den Weg frei machten.

»Kanzler«, sagte der Kurier mit einer Prise Ehrfurcht, die ihm deutlich besser stand als die Maske aus hässlicher Arroganz, die er mit sich herumtrug. Es war eine Schande ihrer Zeit, dass Bescheidenheit offenbar so wenig zählte. Die Verbeugung des Mannes kam beinahe einem Kratzfuß gleich. Womöglich glaubte er, es mit irgendeiner Gottheit zu tun zu haben, die er seit zwei Jahrzehnten nur aus gewisperten Erzählungen und geflüsterten Halbwahrheiten kannte, zu ominös, um real zu sein.

»Kommen Sie herein.« Er ließ Jaedong vorgehen und folgte ihm in die verschwenderisch geräumige Unterkunft hinein, in der automatisch das Licht anging. Der Pilot war kein Harbinger und damit kein Aktivposten, der mehr für ihn darstellte als ein bloßes Werkzeug, das teuer in der Anschaffung gewesen war – ein rückgratloser, gieriger Opportunist, dem Begriffe wie Loyalität und der Glaube an etwas Größeres als sich selbst fremd waren. Theoderich setzte sich an seinen Tisch und schob ein Tablet vor sich, ehe er auf den Getränkeschrank deutete. »Nehmen Sie sich was Sie wollen, ich bekomme ein Wasser.«

»Natürlich, Sir.« Der Kurier befüllte ein Wasserglas mit dem kleinen Zapfschnabel, der aus der Wand ragte, schielte kurz zu den hochprozentigen Drinks und machte schließlich dasselbe noch einmal, bevor er zu ihm kam und sich auf einen Wink hin ihm gegenübersetzte.

Theoderich scrollte durch ein Dokument, setzte seine DNA-Unterschrift darunter und schob es dann beiseite. Nachdem sich mehrere Dutzend Programmroutinen in seinen internen Speicherlakunen geöffnet hatten und jede Pore im Gesicht des Piloten analysierten, bereit, Unmengen von Daten abzulegen, nickte er.

»Also. Sprechen Sie.«

»Captain Thurnau gedenkt an Bord der Saratoga nach Attila zu reisen, entsprechend den Befehlen des Oberkommandos. Mit ihr gehen wird der älteste Sohn des verstorbenen Admiral Bradley, allerdings nicht an Bord desselben Schiffes. Die Oberon wird unter dem Kommando ihres derzeitigen XO, dem jüngeren Bradley-Sohn, auf direktem Weg nach Lagunia fliegen, um die Flüchtlinge des Systems zu retten«, erklärte der Kurier mit wachsender Selbstsicherheit, die erst ins Wanken geriet, als die Tür aufging und er sich erschreckte. Pyrgorates trat ein und ging auf ein Nicken Theoderichs hin zum Getränkeschrank.

»Fahren Sie fort.«

»Es ist ihnen gelungen, das Omega zu reaktivieren. Es scheint an Bord der Oberon zu sein.«

»Ah.« Theoderich lehnte sich etwas zurück und nickte. Seine errechnete 71-prozentige Wahrscheinlichkeit für den Eintritt dieses Falls war also eingetreten.

»Sie streben eine Art politische Anerkennung durch die Föderation an, ohne festen Ort.« Jaedong zuckte mit den Achseln und versuchte es mit einem Grinsen, das er wohl für entwaffnend hielt. »Ich bin kein Politiker, keine Ahnung, was genau sie damit meinen.«

»Was konnten Sie über die Verluste der Oberon herausfinden?«

»Nicht viel, die Matrosen dort sind nicht besonders gesprächig gegenüber Fremden. Ein paar Hüllendurchbrüche, die gerade geflickt werden, drei Jäger verloren und zwei Piloten.«

»Also konnte einer gerettet werden?«

»Nein, zwei sind tot und ein dritter wird nicht vermisst, so weit ich das verstanden habe.« Der Kurier hob die Hände. »Klingt unlogisch, wahrscheinlich hab ich es falsch verstanden. Wie gesagt: Diese Leute sind echt eigenbrötlerisch, das kann ich sagen.«

»Mhm.« Theoderich dachte darüber nach und schob es dann beiseite. Ihm ging ohnehin nichts verloren. »Was hat Captain Thurnau Ihnen aufgetragen?«

»Ich soll dem Oberkommando melden, was sie vorhat und die Situation mit dem Omega schildern. In meinem Bordcomputer befindet sich eine offizielle diplomatische Note der KI.«

»Mhm. Was ist mit Ihrer Aufgabe? Haben Sie die Ihnen anvertraute Sendung entsprechend untergebracht?«

»Ja, Sir. Die Transportkiste mit dem ›Palladium‹ habe ich an einen, äh, eifrigen Ingenieur verkauft, trotz des hohen Preises, den Sie vorgeschlagen haben. Kein Problem.«

»Natürlich hat er das. Die Knappheit ist überall gleich und ein zu niedriger Preis hätte ihn nur Verdacht schöpfen lassen. Wo ist der Fernzünder?«

Jaedong griff in seine Hosentasche und legte einen daumengroßen Sender mit einem einzelnen Knopf auf den Tisch. Theoderich nahm ihn an sich und nickte.

»Gut gemacht. Sie sind jetzt aus unseren Diensten entlassen.« Er machte eine Geste in Pyrgorates Richtung, der noch immer am Getränkeschrank stand.

»Was ist mit meiner Bezahlung?«

»Ich halte mich an meine Zusagen«, versicherte Theoderich ihm. »Eine Million Credits gehen auf die Wallet Ihrer Frau, jeweils 100.000 auf diejenigen ihrer beiden Kinder, legal und über Scheinfirmen gedeckt.«

»Ich sollte 1,2 Millionen bekommen, hier und jetzt!«, protestierte der Kurier. »Meine Frau und ich …«

»… sind geschieden, ich weiß.« Theoderich winkte ab. »Aber Sie lieben sie immer noch, wenn man Ihre privaten Annäherungsversuche im Föderationsnetz ansieht.«

»Was? Wie …?«

»Sie können mit dem Geld nichts mehr anfangen.« Er sah zu, wie sich Pyrgorates hinter dem Mann positionierte, ihm den dünnen Würgedraht um den Hals legte und mit einem Knie in seinem Rücken zuzog. Jaedongs Augen traten hervor und Blut schoss in sein Gesicht, ließ es schlagartig anschwellen und rot werden. Seine Beine begannen zu strampeln und seine Hände langten kraftlos nach dem Mordinstrument, das ihm die Luft abschnürte und in seinen Hals schnitt. »Ich habe außerdem nie gesagt, dass Sie das Geld bekommen, nur dass die Belohnung 1,2 Millionen Credits beträgt. Welchen besseren Zug kann das egoistische Leben eines loyalitätslosen Verräters nehmen, als seiner geschiedenen Frau, der er hinterherweint, und den gemeinsamen Kindern ein letztes selbstloses Geschenk zu machen? Sehen Sie es als krönende Wiedergutmachung eines verschwendeten Lebens, das so noch eine gute Wendung genommen hat. Treten Sie in Buße vor Gott.«

Der Kurier stieß röchelnde Laute aus, begleitet von dem Rascheln seiner Uniform, während er verzweifelt versuchte, sich aus Pyrgorates’ eisenhartem Griff zu befreien, der so ungerührt und reglos blieb, wie der Soziopath, der er war.

»Es ist gleich vorbei.« Theoderich legte sämtliche Analysen mit geordneten Dateinamen ab und versah sie mit Gedankentags für eine spätere Bearbeitung. »In der neuen Ordnung wird kein Platz sein für diejenigen, die ihr eigenes Volk verraten. Ein Leben im Dienste von sich selbst, ohne den Blick für Gott und etwas, das größer ist als man selbst, ist am Ende wertlos und klein. Sterben Sie in dem Wissen, dass Sie etwas Gutes bewirkt haben werden.«

Als es vorbei war und Pyrgorates den Draht säuberte und in seiner Uniform verschwinden ließ, betrachtete Theoderich die gebrochenen Augen des Piloten. Für ihn stand dieser Mann für alles, was an der Föderation krank war. Es machte ihm keine Freude, so etwas zu sehen, vielmehr verursachte die Notwendigkeit ihm ein Gefühl von Unbehagen. Aber diese Zeiten waren bald vorbei, wenn eine bessere Zukunft für alle Menschen heranbrach.

»Wie gehen wir jetzt vor, Kanzler?«, wollte der Captain wissen.

»Wir ändern unsere Transpondercodes und geben uns als die Saratoga aus.« Theoderich dachte an die kurze Antwortsendung, die sie aus Augustshire erhalten hatten, der Exilheimat ihres Volkes – bei dem Namen überlief ihn ein Schauer des Stolzes und der Nostalgie. »Sobald der Tarnsensor fertiggebaut ist, den unsere Brüder und Schwestern uns geschickt haben, sollten wir auf direktem Weg zur Flüchtlingsflotte fliegen können. Wir sind vier Tage unterwegs, das sollte ausreichen, um genügend Wartungsdrohnen mit Sprengstoff zu versehen. Wenn wir die Flotte erreichen, sagen wir Hilfe zu. Viele Schiffe werden beschädigt sein, also senden wir ihnen diese Hilfe.«

Pyrgorates Lippen teilten sich zu einem Lächeln. »Wir werden sie ein für alle Mal vernichten.«

»Ja, weil es notwendig ist. Sie sind die letzten Verräter, die der Zukunft der Menschheit im Wege stehen. Ich wünschte, es gäbe eine andere Möglichkeit, aber ich habe keine gefunden.«

»Wann schlagen wir zu?«

»Sobald die Oberon eintrifft. Wir zerstören zwei oder drei Schiffe der Flüchtlingsflotte, um Nicholas Bradley dazu zu bringen, die Triebwerke auf volle Leistung zu stellen. Dann benutze ich den Quantensender hier.« Theoderich wackelte mit dem Auslöser in seiner Hand. »Damit ist die Oberon Geschichte. Danach lösen wir die anderen Sprengladungen in den Drohnen aus und das von einer gottlosen Maschine versklavte Harbingen ist ein für alle Mal Geschichte.«

22

»Ich gehöre hier nicht hin«, beharrte Lieutenant Commander Richard ›Hellcat‹ Bales und zupfte an seiner Uniform herum, als sitze sie nicht richtig.

»Doch«, widersprach Nicholas, der sich auf Sillys Seite des Befehlsdecks noch immer ein wenig unwohl fühlte. Die Perspektive war ungewohnt, genau wie die vielen verstohlenen Blicke von den Rängen der Brücke. Nicht, dass die negativ behaftet gewesen wären – im Gegenteil: Sie waren so voll von Erwartungen und positiver Verstärkung, dass ihm unwohl wurde. Zum einen las er daraus, dass die Matrosen noch immer nicht zu 100 Prozent mit ihrer Kommandantin warm geworden waren, weil sie vermutlich zu sehr die ewige XO gewesen war. Zum anderen meinte er zu erkennen, dass sie zu viele Hoffnungen und Projektionen seines Vaters in ihn setzten und damit einen Druck aufbauten, den er nicht gebrauchen konnte. Nicholas hatte das Gefühl, das Millionen Tonnen schwere Gewicht der ganzen Oberon auf seinen Schultern zu tragen, seit er die paar Schritte um den taktischen Holotisch herumgegangen war und die Nadel des Commanding Officers am Revers trug.

Sie taten Silly unrecht und erwarteten zu viel von ihm und er wusste nicht, was davon ihn mehr stören sollte. Aber es gab eine Pflicht zu erfüllen und dazu gehörte auch ein neuer taktischer Offizier am Befehlsdeck.

»Ich kann mir keinen besseren taktischen Offizier an unserer Seite vorstellen als Sie«, sagte er und deutete auf den Piloten. »Und Alphastar wird ein guter Nachfolger für Sie als CAG sein. Außerdem ist es nur vorübergehend.«

»Ich gehöre in ein Cockpit, Sir. Ich wurde dafür geboren.«

»Ich weiß, dass Sie das glauben.« Nicholas lächelte. »Ich habe Ihre bisherigen Einsätze als CAG studiert, seit wir aus Harbingen gesprungen sind. Beeindruckend.«

»Und draufgängerisch«, merkte Daussel an, der keine Probleme zu haben schien, sich an seine neue Rolle als XO zu gewöhnen.

»Sehen Sie?« Hellcat deutete auf den Lieutenant Commander und nickte eifrig. »Ich bin viel zu draufgängerisch.«

»Und ich bin es nicht. Ich gelte in meiner Strategiewahl wohl eher als konservativ-zurückhaltend, und wenn ich eine Schwäche bei mir sehe, ist es die kurzfristige Improvisation bei taktischen Veränderungen. Meine Stärke sehe ich eher in der detaillierten strategischen Planung, einer Taktik bis ins kleinste Detail, die jeden Aspekt berücksichtigt.«

»Ich habe ohnehin kein Mitspracherecht, oder?«

»Nein.«

»Na, was soll’s.« Hellcat seufzte ergeben. »Kriege ich wenigstens die dazugehörige Lohnerhöhung?«

»Nein, ist nur kommissarisch. Aber es wird sicher gut für Ihre Vita sein«, versuchte sich Nicholas an einem Scherz, wobei seine Unerfahrenheit darin wohl nicht sonderlich hilfreich war, da weder Daussel noch Bales den Witz zu verstehen schienen. »Also gut. XO? Bringen Sie unseren Kameraden auf den neuesten Stand.«

»Selbstverständlich, Kommandant.« Der kommissarische XO rief eine Darstellung der Oberon auf den Holoschirm. »Momentan werden an 17 Stellen Reparaturen durchgeführt, während wir durch das Akaba-System zum S1 fliegen. Die Saratoga und die Quantum Bitch sollten bereits ihre ersten beiden Sprünge hinter sich haben und in acht Tagen Attila erreichen. Die Klinik meldet 613 Verwundete, von denen 411 schwer verletzt sind. Größtenteils handelt es sich bei den Patienten um Matrosen von der Obsidian, der Campbell und den Korvetten, die wir abschreiben mussten. Ihre Versorgung ist vorerst sichergestellt, aber wir werden nicht viele medizinische Vorräte erübrigen können, sollte die Flüchtlingsflotte darauf angewiesen sein.«

Nicholas und Daussel sahen Hellcat an.

»Oh, soll ich jetzt was sagen?« Der Pilot schnalzte mit der Zunge. »Wie schwer sind die Schäden und was für einen Zeithorizont für die Reparatur haben die Engies uns gegeben?«

»Zwei kritische Hüllendurchbrüche, die bereits versiegelt wurden. Der Chief Engie hat uns 52 Stunden für die Wiederanbindung an die Molekularbindungsfibrillen genannt.«

»Aber wir müssen mit einberechnen, dass Drohnen und Vakuumarbeiter vor jedem Transit reingeholt und dann wieder rausgeschickt werden müssen«, gab Nicholas zu bedenken. »Das wird uns pro Sprung mindestens eine Stunde kosten.«

»Oder wir versehen die Drohnen mit Magnethaftklammern«, schlug Hellcat vor. »Dann können wir sie vor dem Sprung mit der Hülle verbinden. Die Vakuumarbeiter müssten immer noch zurück an Bord, aber wir könnten die Hälfte der Arbeit ohne Unterbrechung weiterlaufen lassen.«

»Schwierig«, sagte Daussel bedächtig. »Die Berechnung von Gesamtmasse und exakter Subraumsignatur sind schon komplex genug. Wenn wir Hunderte kleiner Pickel auf der Oberfläche haben, die einzeln berechnet werden, dann verbrauchen wir die eingesparte Zeit an der Navigation.«

»Nicht unbedingt.« Hellcat schüttelte den Kopf und steckte den Finger ins Hologramm, um einige der rot markierten Hüllenschäden anzufassen. »Wir können sie direkt über den Sensoren der Schadenskontrolle andocken und sie so an den Stromkreislauf anschließen. Somit wäre die Berechnung ein Automatismus, da sie Omega unterliegen würde.«

»Das könnte gehen«, stimmte die KI zu. »Eine gute Idee, wenn auch ich einwenden muss, dass die Systeme aufgrund ihres Alters fehlerbehaftet sind. Wir könnten einige Drohnen verlieren.«

»Das scheint mir akzeptabel«, entschied Nicholas. »Geben Sie es so in Auftrag, XO.«

»Verstanden.«

»Wie sieht es mit der Übertragung aus?«

»Die Moral ist auf einem Allzeithoch.« Daussel lächelte ein seltenes Lächeln. »Ich denke, das war genau die richtige Entscheidung. Die Zustimmungswerte waren schon immer weit über 80 Prozent, wenn man den Datenauswertungen des schiffsinternen Netzes glaubt, jetzt gibt es kaum Unzufriedene.«

»Das ist gut. Es lenkt uns etwas von dem ab, was wir verlieren mussten, um an diesen Punkt zu gelangen.« Nicholas dachte an die Ehrenbestattung von Colonel Ludwig Meyer und seinen 500 Marines, die beim Sturm auf die Sendeanlage ihr Leben lassen mussten, damit Omega gerettet werden konnte – und sein Bruder Jason. Es war die letzte Amtshandlung von Silly gewesen, ehe sie das Schiff formal an ihn übergeben hatte, um auf der beschädigten Saratoga das Kommando zu übernehmen. Die Zeremonie war ergreifend gewesen mit 3.000 Teilnehmern im Backbordhangar und 488 leeren Särgen, für die sie 488 Flaggen Harbingens mit dem Wappen der Flotte gedruckt hatten. Er hatte Silly mehrfach angeboten, die Rede für sie zu schreiben, wohlwissend, dass es eine große Herausforderung für die eher wortkarge und öffentlichkeitsscheue Kommandantin war, doch sie hatte sich standhaft geweigert. Am Ende war ihre Ansprache, die neben den Gästen auch alle anderen Matrosen an Bord per Livestream verfolgen konnten, eine äußerst berührende gewesen. Gerade deshalb, weil sie nicht versucht hatte, große Worte zu finden oder anspruchsvolle Metaphern, waren ihre Sätze bei jedem Einzelnen an Bord angekommen: Klar, direkt und insbesondere vor Ehrlichkeit strotzend. Jedem war bewusst geworden, dass hier nicht bloß irgendein Offizier der Marines mit seinen tapferen Männern und Frauen gestorben war, sondern dass sie einen Freund verloren hatte. Einen, der noch für das alte Harbingen stand und der zwar befehlsgewohnt und fordernd gewesen war, aber zu jenen Offizieren gehört hatte, die immer eine Perspektive auf Augenhöhe gesucht hatten. Aus diesem Grund war er auch zusammen mit seinen Legionären zurückgeblieben, um freiwillig für eine größere Sache sein Leben zu geben: Omega. Nicht ein einziger seiner Soldaten hatte widersprochen. Sie waren Helden Harbingens, so wie jeder andere an Bord. Nicht, weil sie sich als besser erwiesen hatten, sondern weil sie jenen Weg bis zum Ende gegangen waren, den jeder Einzelne hier eingeschlagen hatte. Sie waren zum Sinnbild von Opferbereitschaft und Konsequenz geworden, ein Leuchtfeuer, das noch lange in der Zukunft sichtbar sein würde und in Silly weitergebrannt hatte, während sie vor allem über das gesprochen hatte, was der Colonel und seine Marines zurückließen: Den Anspruch an sie alle, es ihnen gleichzutun und mutig in die Nacht zu treten.

Genau das taten sie jetzt.

Der Flug nach Lagunia dauerte fünf Tage bei 80 Prozent Triebwerksleistung und führte sie auf dem schnellsten Weg durch insgesamt neun Systeme. Zwei davon waren Randwelten, Avid und Pilgrim. Bei Avid handelte es sich um ein arabischstämmiges System, das in absolutes Chaos verfallen war. Die mittlerweile eingesetzte Lebensmittelkrise hatte zu einer Aufspaltung der dortigen Entwicklungsgesellschaft Sanaa um die letzten Vorräte rivalisierende Stämme gesorgt, die sich auf der grünen Dschungelwelt die Schädel einschlugen, während sich die wenigen Schiffe im Orbit und den äußeren Planeten zurückhielten – vermutlich um abzuwarten, wann es vorbei war, um sich dann die Reste unter den Nagel zu reißen. Der Anblick war schmerzhaft für Nicholas, konnte er doch nichts tun. Nicht nur, dass er eine eigene Mission zu erfüllen und Menschen zu retten hatte, deren einzige Hoffnung er war, auch dass es schlicht keine Möglichkeit gab. Selbst ihre verbliebenen 500 Marines der Black Legion unter dem frisch beförderten Major (jetzt Colonel) Montgomery Heuer waren viel zu wenige, um die drei Millionen Bewohner davon abzuhalten, sich in ihrer Verzweiflung gegenseitig umzubringen, um etwas länger zu leben. Der Anblick dieses Chaos’ war mehr als Nicholas brauchte, um zu erkennen, dass die Föderation – was man auch von ihr halten mochte – so schnell wie möglich wieder funktionsfähig werden und sich um seine Kolonien kümmern musste.

Pilgrim, sehr weit draußen, selbst für eine Randwelt, war vor über 100 Jahren von christlichen Fundamentalisten gegründet worden und eine recht öde Welt mit großflächigen Steppen und ausgedehnten Wüsten. Seine Bewohner lebten von einer einfachen, aber effektiven Landwirtschaft, die nicht auf moderne Technologie angewiesen war, was ihnen jetzt vermutlich das Leben rettete. Im Grunde genommen sah dort alles aus wie immer, nur dass die Pilgerflotten ausblieben, die normalerweise Hunderttausende Christen aus der gesamten Föderation im Monat anlockten. Ihr Ziel war das ›Auge Gottes‹, eine erstaunliche Gesteinsformation auf der ozeanfreien Welt, die sich am Rand eines uralten Kratersees gebildet hatte, aus dessen Mitte sich ein Obsidiangebirge erhob, das in etwa die Form eines Kreuzes hatte. Laut verschiedenen Kirchen war es die Pflicht eines jeden gläubigen Christen, diesen ›Ort des Wunders‹ einmal in seinem Leben besucht und Gott ins Auge geblickt zu haben. Diesmal jedoch waren zumindest aus dem All kaum Bewegungen um den einstigen Hotspot zu erkennen. Auch der Raumhafen lag verwaist am Äquator da und bis auf zwei Schlepper im Orbit in der Nähe der Raumkontrollstation gab es keinerlei sichtbaren Raumschiffverkehr. Diese Ruhe war zunächst äußerst befremdlich – vor allem im Vergleich zu dem, was sie in Avid hatten mitansehen müssen und ihnen allen Albträume bescherte. All das war bloß ein Vorgeschmack dessen, was ihnen als Föderation blühen würde, wenn sie nicht schnell wieder für Ordnung sorgten.

Die Zügel dafür lagen nicht in ihrer Hand und schon gar nicht in seiner, trotzdem fühlte Nicholas sich für ein Gelingen verpflichtet. Diese Bürde lud sich zusätzlich zu seiner Verantwortung für das Überleben der Flüchtlingsflotte – wenn es sie denn noch gab – auf seine Schultern. Die Oberon war das letzte verbliebene Großkampfschiff, ein Status, der dieser Tage wesentlich mehr Bedeutung hatte, als vor dem Krieg gegen die Invasoren aus dem Hyperraum.

Vor dem letzten Sprung in den ersten Minuten des sechsten Tages war die Anspannung an Bord deshalb deutlich spürbarer als noch bei ihrem Aufbruch aus Harbingen. Fünf Tage langer Schichten, harter Reparaturen, dem Verlust vieler Verletzter und kreisenden Gedanken um das, was sie in Lagunia erwarten würde, waren nicht gerade hilfreich gewesen, wenn es darum ging, einen klaren Kopf zu bewahren. Lagunia war nie die Heimat der Harbinger geworden, auch nach 20 Jahren nicht. Zu viel Wasser, zu viele Außenweltler, wenn es nach den meisten ging, und eine zu enorme Kluft zwischen der einstigen Größe ihres ehemaligen Zuhauses an der Spitze der Föderation und ihres Fluchtortes, ganz abgeschlagen auf der anderen Seite der Messlatte.

Aber sie waren zurück und mit ihrer Rückkehr erinnerten sich auch viele daran, dass sie weitaus mehr verloren hatten als eine Heimat, nämlich den einzigen Ort außerhalb ihres Schiffes, an den sie sich jemals hatten zurückziehen können. Jetzt aber waren die Bilder von Devlin Myers herumgegangen, Aufnahmen von Atlantis und dem Massaker, das dort stattgefunden hatte, von der gähnenden Leere auf den Straßen, weil seine Bewohner und die Invasoren spurlos verschwunden waren, sich einfach aufgelöst hatten. Lagunia war zur Geisterwelt geworden und Nicholas glaubte nicht, dass sie jemals wieder von irgendjemandem freiwillig betreten werden würde – abgesehen vielleicht von einigen besonders hartgesottenen Wissenschaftlern, deren Neugier größer war als ihre Angst.

Der Transitalarm schallte durch die Brücke.

»20 Sekunden«, verkündete Alkad. »Schiff gesichert. Sämtliche Drohnen und Vakuumarbeiter zurück an Bord.«

»Fortfahren«, befahl Daussel.

»Zehn, neun, acht, sieben, sechs, fünf, vier, drei, zwei, eins, Sprung!«

Nicholas atmete tief ein und wartete ab, während sich Raum und Zeit unendlich weit ausdehnten und in einem Tumult, der sich als schwarzes Loch in seinem Geist auftat, in sich zusammenstürzten.

Wir holen euch nach Hause!

»Transit erfolgreich.«

23

Die aus Augustshire erhaltenen Baupläne für den Tarnsender erwiesen sich als ihr Gewicht in Gold wert. Theoderich konnte kaum glauben, dass ein so kleiner Phasenverschiebungsgenerator solch große Auswirkungen haben konnte. Die Quantenbugwelle, die sie normalerweise vor sich herschoben, löste sich in den ausgesandten Negativspins beinahe vollständig auf und sorgte dafür, dass sie den Feindkreuzer der Dämonen in weniger als 20 Klicks Entfernung passieren konnten, ohne dass sich das mächtige Kriegsschiff geregt hätte. Was auch immer ihre Landsleute im Exil über diese merkwürdigen Aliens aus dem Hyperraum herausgefunden hatten: Die Ergebnisse ihrer Forschung waren beeindruckend. Dass die Feinde sie nicht einmal optisch über die Sensoren erfassen konnten, obwohl keinerlei Lichtbrechung oder radarabweisende Materialien zum Einsatz kamen, blieb für Theoderich rätselhaft.

Wenn es funktionierte, hinterfragte man es allerdings nicht lange genug, um sich dadurch abzulenken. Also konzentrierte er sich auf ihr Ziel: Die Flüchtlingsflotten ihrer einstigen Landsleute, die sich vor vielen Jahrzehnten lieber einer KI unterworfen hatten, als in den Händen Gottes und seiner Kinder zu verbleiben, verbargen sich hinter Lagunias Zentralstern, einem roten Zwerg. Wie sich herausstellte, war sie in deutlich besserem und deutlich schlechterem Zustand, als er erwartet hätte. Besser, weil es über 48 Schiffe geschafft hatten, zu fliehen, von denen nur acht keine Energiesignaturen mehr abstrahlten. Und schlechter, da es unter ihnen nur zwei Marineschiffe gab, die beide ihre Radiatoren ausgefahren hatten und – wenn man ihre Abstrahlungen betrachtete – keinerlei Munition und damit keine aktiven Waffensysteme mehr auffahren konnten. Ihre Tarnung als TFS Saratoga war somit eine vollkommen unnötige Vorsichtsmaßnahme, hätten sie doch mühelos die gesamten 40 aktiven Schiffe zu Schrott schießen und es ein für alle Mal beenden können.

Als Theoderich auf die Brücke kam, erreichten sie gerade das äußerste der gestrandeten Schiffe, einen Frachter namens Gloria, der offenbar bereits über Funk mit ihnen sprach.

»… könnt euch gar nicht vorstellen, wie erleichtert wir sind!«, schallte eine Stimme aus den Lautsprechern, die nahe am emotionalen Zusammenbruch klang.

»Es tut uns leid, dass es so lange gedauert hat«, antwortete Pyrgorates und Theoderich war erstaunt, wie gekonnt der Captain Einfühlsamkeit vortäuschen konnte, ohne dabei sein boshaftes Grinsen zu verlieren. »Captain Thurnau sendet ihre besten Wünsche und hat uns aufgetragen, Sie alle nach Hause zu holen.«

»Nach Hause?«, fragte der Mann am anderen Ende der Verbindung irritiert.

»Harbingen.«

Im Hintergrund war zu hören, wie Menschen zu weinen begannen . »W-wo ist der Admiral? Warum Captain Thurnau?«

»Ich bedaure, aber Captain Konrad Bradley ist in der Schlacht um SOL gefallen. Seine XO Silvea Thurnau hat das Kommando übernommen«, antwortete Pyrgorates. »Sie ist aktuell damit beschäftigt, unsere Heimat zu sichern.«

»Das sind gute Neuigkeiten, wirklich gute Neuigkeiten. Wir hätten keine vier Tage mehr durchgehalten.«

Theoderich hatte es als traurige Notwendigkeit erachtet, diese Menschen beseitigen zu müssen, damit sie einer besseren Zukunft vieler nicht im Weg standen. Jetzt zu erfahren, dass sie selbst den Weg nach Harbingen oder SOL ohnehin nicht überleben würden, machte die schwere Bürde für ihn etwas leichter.

»Keine Sorge, wir haben genügend Vorräte an Bord und sind darauf vorbereitet, sie rasch zu verteilen«, versicherte Pyrgorates dem Mann scheinbar fürsorglich. »Es stehen zwei Wartungsdrohnen pro Schiff bereit, die Wasser, Nahrungsmittel und Reparaturmaterial mit sich führen. Sagen Sie, Commander Jakobs, warum sind Sie nicht von hier fortgesprungen?«

»Die Hälfte unserer Schiffe verfügt über keine Sprungaggregate und ein Viertel hätte zu viel Energie verbraucht. Wir mussten eine Entscheidung treffen und haben beschlossen, sämtliche Ressourcen aufzuteilen und zusammenzubleiben. Omega allein mochte wissen, was im Rest der Föderation vor sich ging.«

»Ich verstehe. Eine gute Entscheidung. Was ist mit den acht Schiffen, die keinerlei Energiesignaturen mehr abstrahlen?«

»Wir haben dort unsere Toten bestattet, um uns vor dem Ausbruch von Seuchen zu schützen. Es sind immerhin schon viele Wochen.« Commander Jakobs klang mit einem Mal niedergeschlagen und sehr müde. Seine anfängliche Euphorie verblasste hörbar.

»Wenn Sie einverstanden sind, starten wir jetzt mit der Aussendung unserer Drohnen. Sie werden an von uns markierten Luftschleusen und Hangars andocken. Dazu benötigen wir Ihre Andockcodes«, erklärte Pyrgorates. Theoderich war zufrieden mit seiner abwartenden, geduldigen Art, die kein Misstrauen weckte. Nicht, dass er eine besonders große Gefahr sah, dass diese Zivilisten und waffenlosen Matrosen diese Hilfe hinterfragen würden – dafür waren sie viel zu verzweifelt. Aber gerade im Angesicht des endgültigen Sieges, des Endes ihrer jahrzehntelangen Arbeit aus der zweiten Reihe, war es für niedrigere Geister verführerisch, über die Ziellinie hinauszuschießen und dabei zu stolpern, obwohl weit und breit niemand war, der einem den Sieg noch streitig machen konnte.

»Selbstverständlich. Ich verständige sofort die Flotte. Danke, Captain. Von ganzem Herzen: Danke!«

»Es ist uns eine Ehre«, erwiderte Pyrgorates. »Juratis Unitatis.«

»Juratis Unitatis.«

Der Kommunikationsoffizier, ein junger Mann mit kurz geschorenen Haaren, gab dem Captain ein Zeichen, dass die Verbindung beendet war. Erst jetzt schien Pyrgorates Theoderichs Eintreffen zu bemerken und verneigte sich leicht.

»Kanzler?«

»Ich bin gekommen, um diesem historischen Augenblick beizuwohnen.« Ihm war bewusst, dass es im Grunde genommen auch der letzte Punkt seiner Daseinsberechtigung war, wenn die Flüchtlingsflotte und die Oberon vernichtet waren, die jeden Augenblick eintreffen sollte. Ein Schlag innerhalb weniger Minuten, der den ältesten internen Konflikt der Föderation unwiderruflich beendete. Für Theoderich gab es danach nur noch eins: die Beendigung seines Lebens, um keine Möglichkeit zu bieten, ihn zu hinterfragen oder seine Speicherlakunen zu infiltrieren. Die gesamte Verschwörung, die er in jahrzehntelanger Kleinstarbeit aufgebaut und durchgeführt hatte, würde mit ihm ins Grab gehen, in unaufhaltsame Vergessenheit und damit eine reine Weste für seinen Bruder und das wahre Harbingen hinterlassen, die auf fruchtbarem Boden neu aussäen konnten. Ohne Altlasten, ohne ihn.

»Die letzte Drohne wird in fünf Minuten an ihrer vorgesehenen Position sein«, sagte Pyrgorates und deutete auf den Schirm, wo die blinkenden gelben Lichter von Dutzenden Wartungsrobotern zu sehen waren, die mit ihrem explosiven Gepäck unterwegs zu den im roten Sonnenlicht glänzenden Flüchtlingsschiffen schwirrten wie ein Schwarm Glühwürmchen. Theoderich fand, dass die glühenden Protuberanzen des Zentralsterns eine treffende Kulisse für diesen denkwürdigen Tag lieferten.

»Alle Systeme bereit? Keine Fehlfunktionen in den Zündsendern?« Er betrachtete die Sache mit der Barracuda, die ihren Hangar beschädigt hatte, noch immer als eine merkwürdige Abweichung, die sie nicht gebrauchen konnten. Aber nach einer kurzen Schwankung in der Lebenserhaltung nach ihrem Transit aus Harbingen heraus, hatte sich alles wieder normalisiert. Das Letzte, was sie hätten brauchen können, wäre ein Spion an Bord gewesen. Die internen Sensoren hatten keinerlei verrottende Biomasse wie von einer versteckten Leiche aufgezeichnet, und die Lebenserhaltung arbeitete seither wieder vollkommen normal, entsprechend der genauen Anzahl von Personen an Bord.

»Nein. Keine Spur von Abweichungen oder Fehlfunktionen. Nichts steht uns mehr im Wege.«

»Captain«, sagte der Aufklärungsoffizier. »Eingehende Gravitonenverzerrung am S2! Es ist die Oberon.«

»Ah«, machte Theoderich. Es fühlte sich gut an, als sämtliche Spielsteine auf dem Feld direkt an ihren Platz fielen, genau so, wie er es vorausgeplant hatte. Er griff in die Tasche seines Jacketts und zog den kleinen Quantensender heraus, der ihn in Echtzeit mit der durch den Kurier platzierten Quagmaladung auf der Oberon verband. »Melden Sie sofort, wenn die Oberon auf maximalen Schub gegangen ist. Lassen Sie sie bemerken, dass unsere Transpondercodes gefälscht sind.«

Nicholas schüttelte den Transitfrost von sich ab und wartete auf das Lagebild vor sich, das sich nach und nach zusammensetzte, nachdem die Sensorphalangen ausgefahren worden waren. Es war wie ein Nachhausekommen und damit eine Überraschung. Er hatte immer geglaubt, endlos erleichtert zu sein, wenn er erst einmal von Lagunia fort war, doch stattdessen spürte er eine Welle der Nostalgie über sich hereinspülen, als sich das Hologramm vor ihm zu dem vertrauen Anblick des Systems zusammensetzte, das er die meiste Zeit seines Lebens (wenn auch widerstrebend) ›Zuhause‹ genannt hatte.

»Kontakt!«, rief Feugers von den Rängen. »Steuerbord! 20 Klicks!«

Wie um Feugers Worte zu unterstreichen, erzitterte das Schiff unter einer Reihe von heftigen Einschlägen, bei denen Nicholas sich am Befehlsdeck festhalten musste.

»Feuer erwidern!«, befahl er laut und die Sirenen des Gefechtsalarms, der die Brücke in rotes Licht tauchte, setzte ein. 500 Railguns fuhren aus ihren Fassungen und richteten sich nach dem mächtigen Radarping aus, der nur Sekunden später von der Lidarabtastung bestätigt und bis auf den Millimeter präzisiert und vermessen wurde, und pumpten ihre ultrahochbeschleunigten Wolframkegel ins All, die so nah im CQB innerhalb eines Wimpernschlags bereits einschlugen und auf das Alienschiff einhämmerten wie ein kosmischer Hagelsturm. Inmitten der aufbrechenden Panzerungssegmente des ungewöhnlich verbeulten Kampfraumers der Invasoren krachten die ersten Taurus-Raketen und entfesselten einen Wirbelwind harter Strahlung. Um das Chaos perfekt zu machen, schnitten die Salven der vielen Punktverteidigungskanonen durch das brodelnde Vakuum zwischen den Schiffen, in dem jedes einzelne Gasmolekül kochte. Leuchtspurgeschosse unter den Millionen Projektilen zogen Fäden aus Licht in die Dunkelheit und versuchten, die klobigen Lenkflugkörper der Außerirdischen zu erwischen, ehe sie auf das vernarbte Carbin der Panzerung donnerten.

»Ich habe die Flüchtlingsflotte lokalisiert!«, verkündete Alkad aufgeregt. »Sie scheinen sich in der Nähe des S1 hinter dem Zentralstern zu verstecken und …«

»Was?«, rief Nicholas, als sie jäh verstummte.

»Das verstehe ich nicht, Sir. Die Saratoga ist bei ihnen. Das kann nicht stimmen.«

»Feugers, Sie übernehmen das. Lieutenant Bauer? Wie schlagen wir uns?«

»Wir sind zu nah für den Flakschild, aber unsere Breitseite hat den Feind beinahe zerstört.«

»Schäden?«

»Hüllenbrüche auf zwei Sektionen, Rettungsteams sind unterwegs. Wir verlieren suprafluides Helium aus vier Leitungen.«

»Die gerade reparierten Schäden«, murrte Daussel. »Die waren im Grunde Sollbruchstellen.«

Nicholas nickte bloß.

»CO!« Feugers klang aufgeregt. »Der Transpondercode ist eine Fälschung, das ist nicht die Saratoga. Wenn ich mich nicht täusche und der Computer keine Fehlfunktion hat, dann ist das die Redemption der Exilanten, die vor uns aus Harbingen entkommen ist.«

»Oh nein«, hauchte Nicholas und bemühte sich um Fassung. »Volle Kraft voraus! Überlasten Sie den Reaktor innerhalb dessen, was Sie vertreten können, Lieutenant Alkad!«, befahl er, doch sie würden Stunden brauchen. Stunden, die sie nicht hatten, wenn der Feind schon wie der Wolf inmitten der Schafsherde weilte.

»Die Oberon geht auf vollen Schub«, meldete der Aufklärungsoffizier.

»Wie lange noch, bis sämtliche Drohnen an Ort und Stelle sind?«, wollte Pyrgorates wissen.

»20 Sekunden.«

»Sehr gut.« Der Captain lächelte schmallippig, als ihm die Endgültigkeit ihres Sieges bewusst wurde. Theoderich tadelte ihn nicht. Jetzt war es wirklich besiegelt. »Bereithalten für Zündung!«

Der Feuerleitoffizier klappte die Abdeckung des Kippschalters hoch, der für den Untergang der Verräter sorgen würde, und drehte sich zu seinem Kommandanten um, der neben Theoderich auf dem Platz des XO saß.

»Sir? Möchten Sie die Ehre haben?« In den dunklen Augen des jungen Mannes glänzte echte Vorfreude.

Pyrgorates sah zu Theoderich und er gab ihm einen gnädigen Wink. »Nur zu, Captain.«

Sein eigenes Pfand war immerhin nicht der Untergang dieser Zivilisten, mit dem er keinerlei Freude verband, sondern jener der Oberon, dem Stachel im Fleisch ihrer Sache, seit sein Bruder Ludwig die Föderation verlassen hatte. Er betrachtete den Quantensender und platzierte seine Daumenkuppe auf dem Knopf. Wie es sich wohl anfühlen würde, wenn es vorbei war? Diese Form der Erlösung konnte nicht einmal er sich vorstellen.

Pyrgorates stand auf, glättete seine Uniform und reckte zufrieden das Kinn vor. Als Nächstes ging er zum Schalter und stockte. Zuerst verstand Theoderich nicht, was ihn zurückhielt, dann drehte sich der hagere Captain um und der Feuerleitoffizier stand auf. Aus seinen Armen ragten lange dunkle Klingen, von der eine Pyrgorates Unterleib von links nach rechts aufgeschlitzt hatte. Wulstiges Gedärm quoll aus der Wunde und klatschte auf den Brückenboden wie nasser Fisch. Blinzelnd starrte er an sich herab und blubberte dunkelrotes Blut über die Lippen, der Blick vor Unglauben und Verwirrung unstet.

»Niemand verrät mich«, sagte Sirion und zog sich das ReFace-Netz vom Gesicht. Theoderich drückte auf den Knopf, der das Ende der Oberon besiegelte, noch bevor er die ausdruckslose, blasse Miene des Killers mit den kalten Augen sehen konnte, doch sein Daumen gehorchte ihm nicht. Er blickte nach unten und sah einen winzigen Neuro-Dart in seiner Hand stecken. Wärme breitete sich in ihm aus, die sich wie bleierner Beton anfühlte, der ihn unfähig machte, auch nur den kleinen Finger zu heben.

Ungläubig und hilflos musste er mitansehen, wie nach einigen Sekunden des Schocks blanke Panik ausbrach. Die fünf verbliebenen Brückenoffiziere sprangen auf. Einer versuchte, sich auf die Schattenschwinge zu stürzen, wurde jedoch von einem beiläufigen Hieb mit einer der Monofilamentklingen vom Schritt bis zum Hals in zwei Hälften geteilt. Ein anderer rutschte in der größer werdenden Blutlache des Captains aus und brach sich an der Stufe zum Kommandopodest mit einem hässlichen Knacken das Genick. Die übrigen drei streckte Sirion mit Pyrgorates’ Dienstwaffe nieder, der einzigen auf der Brücke, die er so blitzschnell zog, dass seine Bewegungen miteinander verschwammen. Die Tür war dabei, sich zu öffnen, schloss sich nach einem Blick des Killers jedoch wieder, als gehorche sie seinen bloßen Gedanken, was vermutlich auch der Fall war, schätzte Theoderich. Er wusste alles über diesen Mann, was es zu wissen gab, denn er war es gewesen, der ihn zu dem gemacht hatte, was er war. Die geflüsterten Lügen und wohlplatzierten Erinnerungen an seine Mutter und ihr Ende durch Admiral Bradley hatten einen verlorenen Jungen im Dreck der Taurusstation zu einer wunderbaren Waffe geschmiedet, die nur ein Ziel kannte: den mächtigsten lebenden Feind des wahren Harbingens und Omegas wichtigsten Agenten auszuschalten.

Nun, das hatte auch geklappt, allerdings mit Nebenwirkungen, die Theoderich nicht hatte kommen sehen. Er versuchte wieder und wieder, auf den Quantenzünder zu drücken, doch es funktionierte nicht. Es flammten auch keine Explosionen auf dem Sensorschirm auf, der einen frustrierend eintönigen Hintergrund für Sirion bildete, der endlich die Klinge aus Pyrgorates’ Unterleib zog und ihn damit kraftlos zusammenbrechen ließ.

»Das ist für deinen Mord an Konrad Bradley. Niemand stielt mir einen Tod«, sagte der Killer kalt und fixierte dann Theoderich, dem es eiskalt den Rücken herunterlief. Dass dieser Mann seine Kreatur war, über die er alles wusste, machte die Furcht nur noch schlimmer, die in ihm aufstieg. Ein Entrinnen gab es nicht. Nicht bei diesem Mann.

»Ich wollte Ihnen schon immer gegenübertreten.« Sirion nahm ihm ohne ersichtliche Eile den Zünder aus der Hand und betrachtete ihn kurz, ehe er wieder Theoderich fixierte. »Dem Mann in den Schatten, bei dem sämtliche Fäden zusammenlaufen.«

»Ich …«, versuchte er, Worte über seine Lippen zu pressen. Es war mühselig und anstrengend, aber erste Gefühle kehrten in seine Zunge zurück, als seine Blutfilter den massiven Ansturm an Neurostun nach und nach absorbierten und über die Leber verstoffwechselten.

»Ja, du. Lange Zeit habe ich geglaubt, du könntest gar kein Mensch sein. Zu viele Fäden in einer Hand, zu viel von allem, um von nur einem Verstand gesteuert zu werden«, fuhr Sirion fort.

»W-w-wie?«, brachte Theoderich krächzend heraus.

»Ein Kurier mehr, dann ein Kurier weniger. Euer Mord hat mir geholfen und Pyrgorates’ Entsorgung der Leiche einen Weg gezeigt, wie ich endlich den Platz von Lieutenant Fredericks einnehmen kann.« Die Schattenschwinge deutete auf den verlassenen Platz des Feuerleitoffiziers, dessen Gestalt er angenommen hatte. Danach ging er zur Navigation und gab kurze Befehle ein, ehe er zurückkam. Auf dem Schirm musste Theoderich mitansehen, wie sie abdrehten und dabei beschleunigten. Von dem Panzerschott waren hämmernde Geräusche zu hören, gefolgt vom Knistern und Glitzern eines Fissionsschneiders, der sich durch das Carbotanium brannte. »Weißt du, Kanzler, was ich in meinem Leben über korrupte Männer gelernt habe? Sie sind von Angst getrieben. Der Kurier war es auch.«

»D-du … i-ich …«

»Ich weiß, dass du es warst.« Sirions Augen waren noch immer kalt wie Eis, doch eine schwache Regung zeigte sich jetzt darin, kein Bedauern, aber etwas, das Theoderich als eine Art Erleichterung deutete. »Ein Leben aus Hass und Furcht geschmiedet, den wahren Legierungen, aus denen Mörder geschaffen werden. Ich habe deinen Hammerschlag mein ganzes Leben im Nacken gespürt, eine Marionette, die ihrem vorgezeichneten Weg gefolgt ist. Das ist jetzt vorbei. Der Kreis schließt sich.«

Theoderich sah zum Quantenzünder in Sirions blutiger Hand. Lächerliche Hoffnungen, dass er zufällig auf den Knopf drücken könnte, geisterten durch seinen nach wie vor trägen Kopf. Er konnte seine Finger und Hände wieder bewegen, hatte es jedoch noch nicht getan. Die Schattenschwinge war mächtig, aber sie wusste nichts über ihn und darüber, mit welchen Implantaten er ausgestattet war. Gut so.

»Si-Siri…«, sagte er kraftlos. »M-muss … et-was …«

»Etwas sagen?« Sirion kam näher, um ihm zu lauschen. Theoderich wusste, dass er schnell sein musste, da er, anders als sein Gegenüber, nicht über Reflexbooster verfügte. Dafür aber hatte er den Überraschungseffekt auf seiner Seite. Vorsichtig ließ er die Kuppe seines linken Zeigefingers aufklappen und das Skalpellmesser daraus vorschießen. Doch er kam nicht dazu, seinen Plan umzusetzen, da der Killer seine Hände packte, nach vorne zog und mit einem raschen Streich amputierte. Kreischend starrte der Schattenkanzler auf seine Armstümpfe, aus denen rotes Blut spritzte und Sirion umgab wie ein Halo aus Tod, dem Hintergrundrauschen seines kurzen Lebens aus Mord und Kampf.

»Du willst das hier benutzen.« Er hob den Zünder an und verharrte mit dem Daumen darüber.

Theoderich antwortete nicht, stattdessen lief ihm Speichel über die Lippen. Er bemerkte nicht einmal, dass sein Körper heftig zitterte, als stünde er unter Strom.

»Ich erfülle dir diesen Wunsch, damit sich der Kreis schließt. Für mich und für dich. So musste es immer sein. Erlösung.« Sirions Mundwinkel verzogen sich leicht – nach oben? Dann drückte er auf den Knopf und die Bombe in einer kleinen Transportkiste in Lieutenant Fredericks’ Quartier, auf der ›P11-Palladium‹ geschrieben stand, hob den Einschluss der Quarks und Gluonen in ihren beiden Behältern auf, die sich zur selben Hitze und Gewalt des Urknalls als Quagma verbanden und das Kriegsschiff gewaltsam aus dem Universum rissen. Der Lichtblitz, gefolgt von einem Ring rasender Teilchen, die auf dem elektromagnetischen Spektrum auf und ab rasten, erstrahlte für einen Augenblick heller als der Zentralstern direkt daneben und verschwand kurze Zeit später wieder. Übrig blieb nur ein einzelner Aufklärungssatellit, der bereits zuvor von dem Ereignispunkt weggejagt war und von der Welle aus Gammastrahlung erfasst, aber nicht zerstört wurde und in die Unendlichkeit des Alls davonjagte.

Die Flotte der Flüchtlinge aus Lagunia, geschützt durch die Ekliptik des rot glühenden Sterns, konnte nur hilflos mitansehen, wie ihre scheinbare Rettung sich in tanzende Atome auflöste, ehe der erste Funkspruch der Oberon einging. Nach Sekunden der Verwirrung und des Unglaubens, verbreiteten sich die ersten Sensormeldungen unter den halb verhungerten, verschmutzten Frauen, Männern und Kindern, die seit Wochen ausharrten, und ihre letzten Kraftreserven entluden sich in ausgelassenem Jubel.

24

»Sirion«, sagte Nicholas. »Es muss Sirion gewesen sein.«

»Was macht dich so sicher?«, wollte Alkad wissen. Sie klang beinahe beiläufig, gar nicht so, als hätte er sich erst vor einer Stunde durchgerungen, ihr von seiner Begegnung mit der Schattenschwinge berichtet.

Kiya, erinnerte er sich. Sie waren außer Dienst und saßen weit links, abseits von allen anderen auf dem Observationsdeck, das sich wie ein antikes Amphitheater vor dem riesigen Fenster am Bug der Oberon in einem Halbkreis erhob. Wie haushohe Gardinen begrenzten die offenen Panzertore ihren Ausblick rechts und links, der es wirklich in sich hatte: Der rote Zentralstern Lagunias besaß rund 50 Prozent der Leuchtkraft der Sonne SOLs und war von einem Scharlachrot, das heimelig im gesamten Observationsdeck schimmerte und alles in ein romantisch-ruhiges Licht tauchte. Die Protuberanzen – Masseauswürfe gleißenden Plasmas in die Dunkelheit des Alls – sahen trotz ihrer Nähe gemächlich aus und alles andere gewaltig. Dabei war jede einzelne davon um ein Tausendfaches größer als die Oberon.

»Er hat mir und Jason gesagt, dass es das letzte Mal sein würde, dass wir ihn sehen. Danach ist er verschwunden und ich wusste, dass er Pyrgorates töten will – genau wie mein Bruder und ich.« Nicholas seufzte und versuchte sich seiner Gefühle über das klar zu werden, was in den letzten Stunden geschehen war, ehe seine Schicht zu Ende gegangen war. Daussel hatte ihn geradezu zwingen müssen, die Brücke zu verlassen, und damit hatte er recht gehabt. Er konnte nicht mehr klar genug denken.

»Dann hat er mit dem vermissten Barracuda-Jäger zu tun? Die Schattenschwinge, meine ich?«

»Es würde zu ihm passen. Immerhin hat er diesmal niemanden dafür getötet, wie es scheint.«

»Laura Wells.« Kiya klang mitfühlend.

»Ja«, flüsterte er. »Ich wollte ihn dafür töten. Meine Hände um seinen Hals legen und zudrücken, bis er nicht mehr atmet. Ich weiß, das klingt wahnsinnig, aber …«

»Nein. Es klingt nachvollziehbar. Dieser Killer hat jemanden ermordet, den du geliebt hast – einfach nur deshalb, weil sie im Weg war oder er ihre Identität brauchte. Ein unbedeutendes Hindernis auf seiner Mission. Das ist so menschenverachtend wie ungerecht, dass es mir schwerfällt zu glauben, dass irgendjemand deshalb keine Mordgedanken hegen könnte.«

»Danke. Ich weiß das zu schätzen, aber jetzt, wo er tot ist, bin ich nicht erlöst oder auch nur erleichtert, sondern verwirrt. Ich habe ihn gehasst, wirklich gehasst, aber er hat uns Omega zurückgebracht und beinahe eine halbe Million Zivilisten gerettet.«

»Das passt nicht zusammen.«

»Ja. Es ist schwer zu akzeptieren, dass er nicht das Monster ist, als das ich ihn gesehen habe.« Nicholas versenkte das Gesicht in seinen Händen. »Und gleichzeitig ist er es doch. Allein dieser Widerspruch macht mich wütend auf ihn.«

»Jetzt ist er tot.« Kiya deutete hinaus, wo Lagunias Stern lange Fäden putterroten Plasmas abstieß, die sich langsam auflösten. Selbst mit der abgedunkelten Scheibe war die Helligkeit enorm. »Staub zwischen den Sternen, der für eine kosmische Sekunde Arme und Beine und Gedanken gehabt hat, die von Mordlust und Hass getrieben waren. All das ist nun eine bloße Erinnerung.«

»Das eigentliche Problem ist, dass ich denke, kein Recht zu haben, wütend zu sein. Was hätte ich mir Besseres wünschen können, als dass der gefährlichste Killer aller Zeiten etwas tut, das in unserem Sinne ist? Mit seinem letzten Akt Hunderttausende Menschen rettet?«

»Vielleicht war das gar nicht seine Intention? Was, wenn er sich bloß an Pyrgorates rächen wollte? Die Aufklärung hält es sogar für möglich, dass der Drahtzieher der Verschwörer an Bord gewesen ist. Es ist nicht unwahrscheinlich mit Blick auf die Geschehnisse auf Lagunia und wir wissen von Devlin Myers, dass die Schattenschwinge jahrelang ein Instrument der Exilanten gewesen ist und von ihnen bezahlt wurde. Bissige Hunde neigen dazu, irgendwann in die Hand zu beißen, die ihre Leine hält.«

»Spielt das überhaupt eine Rolle?«, fragte Nicholas und sah über die größtenteils leeren Sitzränge der Observationsdecks, wo sich die wenigen Matrosen, die keinen Dienst hatten und nicht schliefen, nach gedanklicher Zerstreuung sehnten.

Kiya Alkad sinnierte lange darüber und schüttelte dann den Kopf.

»Ich denke nicht, nein. Im Ergebnis leben mehr Menschen, als wenn er nicht getan hätte, was er getan hat.«

»Da ist auch immer noch dieser Satellit, den wir geborgen haben.« Er blickte auf sein Unterarmdisplay hinab. »In drei Stunden sollte er an Bord sein, dann wissen wir hoffentlich etwas mehr.«

»Wie ist es so als neuer Kommandant?«, wechselte die Navigationsoffizierin unvermittelt das Thema.

»Ungewohnt, aber auch verwirrend. Der Unterschied zu meinen Aufgaben als XO ist nicht sehr groß, abgesehen von der deutlich größeren Verantwortung, die jetzt auf meinen Schultern ruht. Darum habe ich Silly nie beneidet – und vor allem Dad nicht.«

»Er hat die schwierigste Entscheidung getroffen, die ein Offizier treffen kann: wenige retten und dafür mit der Schuld der Überlebenden zu leben, oder niemanden retten und dafür heldenhaft im Kampf zu sterben.« Kiya machte eine Pause. »Wir beide und jeder Matrose weiß, welche Entscheidung uns leichterfällt. Trotzdem hat Konrad Bradley seinen Befehlen gehorcht und sich entschlossen, zumindest einem Bruchteil der Harbinger eine Zukunft zu geben, anstatt sie auf dem Altar des eigenen Heldenmutes zu opfern. Das ist wahre Größe und jeder an Bord weiß es.«

»Omega hat mir verraten, dass es tatsächlich ein Befehl gewesen ist. Es hat ihm aufgetragen, mit den Kolonistenschiffen zu verschwinden und ihren Abzug zu decken, aber auch ihre politische Überlebensfähigkeit. Ohne einen Titan an ihrer Seite, wären sie in der Bedeutungslosigkeit verschwunden, in Ermangelung einer Alternative vermutlich zu Piraten und anderen Halunken geworden.«

Kiya nahm seine Hand in ihre und drückte sie fest, ehe sie sie zurückzog. Die Berührung war kurz (zu kurz?) aber etwas von der Wärme ihrer Finger blieb und nahm ihm einen Teil von der inneren Schwere, die auf ihm lastete.

»Kinder überleben ihre Eltern, das ist der Lauf der Dinge. Du kannst stolz auf deine sein – auf beide. Vergiss niemals, dass nicht alle von uns so viel Glück gehabt haben.«

Reflexhaft wollte Nicholas fragen, was daran beneidenswert war, wenn die Mutter sich auf offizielle Anweisung seines Vaters selbst in die Luft gesprengt hatte, der später von einem psychopathischen Verschwörer in einem staubigen Tal auf Terra hingerichtet worden war, nachdem man ihn tagelang gefoltert hatte. Doch er konnte sich davon abhalten, seinem ersten Impuls nachzugehen. Er kannte genügend Männer und Frauen, die von ihren Eltern verprügelt, eingesperrt oder einfach nur vernachlässigt und nicht geliebt worden waren – Letzteres war vermutlich das schlimmste Kreuz, das ein Kind tragen konnte und davor hatten Mom und Dad ihn definitiv bewahrt. Es war so leicht, sich selbst als Zentrum allen Leids und Unglücks des Universums zu sehen, dabei war das schlicht eine Fehlwahrnehmung durch die zwangsweise enge Sichtweise auf das Leben, die man als Mensch nun einmal einnahm. Sein Vater hatte ihm irgendwann mal zu erklären versucht – damals noch zu Beginn seiner Ausbildung –, dass nichts so war, wie es auf den ersten Blick schien und jede Gegebenheit bloß im Zentrum von Myriaden Kettengliedern stand, die vorangehen mussten, um zu diesem Punkt zu gelangen, und Myraiden Kettengliedern, die von ihm fortführen würden. Als Beispiel hatte er ihm die holografische Darstellung einer Geraden gezeigt, die leicht ansteigend war.

Was ist das?, hatte Konrad gefragt.

Eine linear ansteigende Gerade, hatte er geantwortet.

Standardprogression.

Ja.

Oder doch nicht? Sein Vater hatte herausgezoomt, immer weiter, bis Nicholas verstand, dass er bloß den winzigen Ausschnitt einer Exponentialfunktion gesehen hatte. Geht man nur nah genug heran, sieht auch in einer Exponentialkurve alles aus wie eine Gerade. Mal leicht ansteigend, mal eine Senkrechte, aber nichts davon ist ein Hinweis auf ihr wahres Wesen im Zusammenhang mit dem übergeordneten Ganzen. Denk immer daran.

Nun, das hatte er getan.

»Ich gehe jetzt besser noch etwas schlafen«, sagte er und erhob sich steif. Eigentlich hätte er sich am liebsten umgedreht und wäre schnell gegangen, doch stattdessen drehte er sich noch einmal zu Kiya um. »Danke, Kiya. Das hat gutgetan.«

»Es wird einsamer, je höher man den Berg erklimmt«, antwortete sie vieldeutig und nickte mit einem warmen Lächeln auf den Lippen. »Wir sehen uns auf der Brücke, CO.«

»Noch bin ich Nicholas«, korrigierte er sie müde schmunzelnd. »Bis ich zur Tür hinaus bin, zumindest.«

»Es gibt viele Türen.«

Auf dem Weg nach draußen brütete er über ihrer letzten Bemerkung, wurde aus ihr jedoch nicht schlau. Möglicherweise war er aber auch nur zu müde, um einen klaren Gedanken zu fassen. Der verirrte Satellit war bereits auf dem Weg zurück, gezogen von einer quälend langsamen Schlepperdrohne. Immerhin würde ihr mäßiges Tempo ihm dabei helfen, zumindest noch ein paar wenige Stunden die Augen zuzumachen.

Der aufsteigende Dreiklang des auf ›Freizeit‹ gestellten Telefons neben seiner Koje sollte eigentlich sanft sein, klang in Nicholas’ schlaftrunkenen Ohren aber wie das Läuten der Glocken im sechsten Kreis der Hölle. Er hatte davon geträumt, dass Jason an einem Sonntagmorgen vorbeigekommen war, um gemeinsam Brot zu backen, aber das Salz vergessen hatte. Also hatten sie den geplanten Teig kurzerhand durch alte Lederschuhe ersetzt, die sie mit Flohsamenschalen angedickt hatten, um gesund genug zu sein, dass auch Kiya Alkad eine Scheibe essen würde. Aufschnitt hatte es allerdings zunächst nicht gegeben, weil sein Haus sich als ein großer Satellit entpuppte, der auf einem Asteroiden stand, der eigentlich eine gewaltige Murmel war, die um eine rote Sonne kreiste. Bei der wiederum handelte es sich nur optisch um einen Stern und sie war genau genommen ein Trichter. Später kam Sirion vorbei, trug eine Bäckersmütze auf dem Kopf und brachte ihnen Himalayasalz, doch auf dem Etikett stand geschrieben, dass es bloß mit derselben Farbe rosa gefärbt worden war, die auch beim Einfärben von Lachsfleisch benutzt wurde. Alkad hatte daraufhin abgesagt und ihm vorgeworfen, sie niemals wirklich Kiya nennen zu wollen.

»Ja?«, murmelte er mit belegter Stimme, als er die kalte Hörermuschel an seinem linken Ohr spürte und sich der Traum weit genug von ihm löste, um sich daran zu erinnern, wo und wer er war.

»Sir, wir haben den Satelliten geborgen«, sagte Daussel. »Das sollten Sie sich persönlich ansehen.«

»Ich bin unterwegs.« Er räusperte sich und hängte den Hörer zurück in seine Fassung. Nach einigen kurzen Dehnübungen, die vermutlich mehr kaputt machten, als dass sie seinen wachsenden Rückenschmerzen Linderung verschafften, ging er in seine Nasszelle, wusch sich rasch, putzte seine Zähne und füllte sich ein Glas mit Magnesium, nahm seine Tagesdosis Vitamine und Spurenelemente in Form gelber Kapseln zu sich, die es schafften, nach einer Mischung aus Südfrüchten und zu lange getragenen Schuhen einer alten Oma zu schmecken. Sobald seine Uniform saß, nahm er sich einen Kaffee aus dem Synthetisator neben dem Schreibtisch, klebte einen Deckel drauf und machte sich auf den Weg zur Brücke.

Unterwegs bemühte er sich, ganz bewusst die in ihm aufsteigende Hektik zu unterdrücken und sich stattdessen auf seinen Atem, den wunderbaren Duft des unechten Kaffees und die Begrüßungen seiner Mannschaft zu konzentrieren. Er erwiderte Salute, sagte hier und da einige aufmunternde Worte oder bestätigte Matrosen in ihrer Freude und ihrem Optimismus, die mit der überraschend leichten Rettung ihrer Landsleute hier draußen aufgekommen waren.

Hektiker gewinnen keine Zeit, sie verlieren ihre Ruhe, hatte sein Vater zu sagen gepflegt und seine Ruhe zu verlieren war unangenehm genug, um selbst früher verhasste Sprüche seiner Eltern wertzuschätzen und sich zu eigen zu machen. Den inneren Glaubenssatz ›ich werde nie so werden wie meine Eltern‹ hatte er schon früh als übereifrige pubertäre Leugnung simpler Wahrheiten abgetan, denen man ohnehin nicht entkommen konnte.

Was du bekämpfst, das stärkst du nur. Akzeptanz dagegen löst den Widerstand auf und macht den Geist frei, um mit den Dingen umgehen zu können. Manchmal erwartete Nicholas, dass Silly ihm mitteilte, irgendwo in ihrer Unterkunft ein geheimes Notizbüchlein mit gekritzelten Sprüchen und Gedanken seines Vaters gefunden zu haben.

Auf der Brücke tat nur die halbe Belegschaft Dienst und dementsprechend wenige Stimmen waren in ihrem sonst so typischen Gemurmel von den Rängen zu hören. Dafür trat das Hintergrundwummern der Triebwerke stärker zur Geltung und verlieh der Atmosphäre etwas von der Hundewache auf einem alten Containerschiff, das des Nachts ereignislos über einen Ozean schipperte.

»Ich übernehme, Sie können Feierabend machen, Lieutenant Commander«, sagte er zu Hellcat, der nach zwei Schichten aussah wie das Leiden Christi mit dicken Tränensäcken unter den Augen, die von tiefen Schatten getragen wurden.

»Danke, CO.« Der Pilot salutierte müde und unterdrückte ein Gähnen, ehe er sich umdrehte und hinausging.

»Also, XO, was haben wir?«

»Tut mir leid, dass ich Sie geweckt habe, Sir«, sagte Daussel und rief ein Hologramm auf, dass einen langen Code zeigte, den Nicholas nicht lesen konnte.

»Was ist das?«

»Das ist der Inhalt des Datenspeichers, den wir aus dem Satelliten geborgen haben.«

Nicholas sah auf sein Unterarmdisplay hinab. »Er dürfte doch erst vor zehn Minuten an Bord gekommen sein.«

»Omega hat alles entschlüsselt und analysiert.«

»So schnell?«, fragte er überrascht. »Meine Güte.«

»Die Verschlüsselungen waren unterschiedlich komplex. Eine 360°-dimensionale geometrische Verschlüsselung war neu für mich, betraf aber nur eine einzelne Datei und war das größte Hindernis«, antwortete die KI über die Lautsprecher im Befehlsdeck.

»Und, was haben wir?« Nicholas war froh, dass er noch immer müde genug war, dass selbst der Koffeinansturm in seinem Blut Mühe hatte, seine Aufregung neu anzufachen.

»Deine Vermutung war korrekt: Es scheint so zu sein, dass Sirion Mantell derjenige war, der den Captain der Redemption getötet hat und jemanden, den er selbst den ›Marionettenspieler‹ nannte. Offenbar meinte er damit den Schattenkanzler der hiesigen Exilanten.«

»Woher hast du das?«

»Eine Sprachaufzeichnung. Soll ich sie abspielen?«

»Bitte.« Nicholas straffte sich und hob das Kinn, um sich zu wappnen, eine Stimme zu hören, die er nie wieder hatte hören wollen.

»Pyrgorates wird in Kürze sterben und mit ihm der Marionettenspieler. Ich spüre seine Fäden immer noch. Der Schatten scheut das Licht und er hat mir lange genug gedient, als dass ich ihn mit der Bitte um Vergebung erleuchten wollen würde. Mein Leben geht nach meinen Regeln zu Ende, weil ich es so will. Ich weiß nicht, ob es gut ist, aber es ist, was ich kann und was ich entschieden habe. Vielleicht zum ersten Mal in meinem Leben«, sagte Sirion, die kühle Stimme unterlegt von statischem Rauschen und kratzenden Geräuschen, als würde jemand mit den Fingernägeln über ein Reißbrett fahren. »Meine Blacklinks haben mehrere verschlüsselte Dateien aus dem Bordrechner der Redemption extrahiert, die selbst mit meinen Softwareroutinen nicht entschlüsselbar sind. Ich habe sie in den Datenspeicher des Satelliten geladen. Die Bombe war für euch bestimmt, aber sie war meine Bestimmung.«

Damit endete die Aufzeichnung.

»Das wars?«, fragte Nicholas mit gerunzelter Stirn.

»Ja.«

»Kein Mann der Worte«, befand Daussel. »Oder der Emotionen, wie es scheint.«

»Er war ein Killer.«

»Einer auf der richtigen Seite. Zumindest am Ende.«

Nicholas erwiderte nichts darauf. Stattdessen richtete er sich an Omega: »Konntest du rekonstruieren, was geschehen ist?«

»Einen Teil davon, da es sich unter anderem um das Logbuch gehandelt hat. Der Kurier Lieutenant Commander Jaedong war scheinbar Agent der Verschwörer und stand im Dienste des mutmaßlichen Schattenkanzlers, der mehrfach als ›Kanzler‹ Erwähnung fand. Offenbar handelte es sich um Theoderich von Borningen.«

»Ludwig von Borningens Bruder?«, fragte Nicholas und blinzelte ungläubig.

»Ja. Sollte das stimmen, ist er jetzt tot«, erklärte die KI, ohne durchblicken zu lassen, wie sie diese Tatsache bewertete. »Die Verschwörer wussten also, was wir wussten. Aber Jaedong hatte auch die Aufgabe, eine Kiste Palladium auf die Oberon zu schmuggeln, die er angeblich einem Ingenieur verkauft haben will. Da mir an Bord nichts entgeht, bin ich sämtliche Sensoraufzeichnungen noch einmal durchgegangen. Ein solcher Deal hat nie stattgefunden. Jaedong war einmal in der Offiziersmesse und zweimal auf der Toilette, danach im Backbordhangar und dann wieder unterwegs.«

»Die Bombe, die für uns bestimmt war.«

»Ja. Sirion Mantell hat augenscheinlich den Kurier bedroht, um sie ihm abzunehmen und auf der Redemption zu verstecken. Aus Angst vor einer Strafe dürfte Lieutenant Commander Jaedong von Borningen gegenüber nichts davon erwähnt haben.«

»Kein schlechter Plan«, befand Daussel nickend. »Zumindest, wenn man ohnehin nicht erwartet, das Ganze zu überleben.«

»Also hat er sich und seinen ehemaligen Auftraggeber in die Luft gesprengt.«

»Ja und ob er es wusste oder nicht, damit hat er eine halbe Million meiner Bürgerinnen und Bürger vor dem Tod bewahrt, denn der Plan von Captain Pyrgorates sah vor, jedes Schiff mithilfe einer Art trojanischem Pferd zu sprengen – Wartungsdrohnen, die statt versprochener Hilfsgüter Minen mit Fernzünder geladen hatten«, sagte Omega.

Wusste er das?, wollte Nicholas fragen, doch das spielte keine Rolle. Nicht hier und jetzt in seiner Funktion als Kommandant dieses Schiffes.

»Was ist mit den Dateien, die du entschlüsselt hast?«, fragte er stattdessen.

»Da wird es interessant. Ich konnte ihnen entnehmen, welche Sendung die hiesigen Exilanten an die dort draußen geschickt haben.«

Nicholas erstarrte. »Wirklich?«

»Ja. Sie haben auch eine Antwort bekommen und daraufhin sechs große Schläferschiffe ausgesandt, die offenbar in der Oortschen Wolke Harbingens gebaut worden sind und alle Sympathisanten an Bord genommen haben, die aus der gesamten Föderation hergeholt worden sind. Unter anderem 86 Starvans aus diesem System, Lagunia.«

»Beides hat die Quantum Bitch aufgezeichnet«, sagte Daussel. »Erst die Starvans und dann die sechs riesigen Schiffssignaturen, die ihr Bordcomputer in Harbingen am S1 nicht zuordnen konnte.«

»Ja.«

»Aber was befand sich nun in der Sendung?«, drängte Nicholas die KI, weiterzuberichten.

»Eine aktuelle politisch-militärische Lageeinschätzung der Föderation inklusive detaillierter historischer Abhandlungen über die letzten drei Jahrzehnte – natürlich aus Sicht des Verfassers, vermutlich jenes ›Kanzlers‹ der immer wieder erwähnt wird«, erklärte Omega. »Die Nachricht wurde – wie es scheint – jedoch längere Zeit vorbereitet, denn sie enthielt keine neuesten Entwicklungen, von denen wir ausgehen müssen, dass das Informantennetzwerk des Feindes Bescheid wusste – wie beispielsweise der Friedensschluss mit dem Wasservolk der warmen Tiefen.«

»Oder der Verfasser hat diesen Teil bewusst ausgelassen.«

»Auch das ist möglich, auch wenn mir dafür ein logisches Motiv fehlt.«

»Du hast von einer Antwort der Exilanten gesprochen. Also haben sie überlebt und sind wirklich noch da draußen«, stellte Nicholas fest und schluckte. Sein Hals fühlte sich an wie zugeschwollen.

»Ja. Ihr neuer Heimatplanet heißt ›Augustshire‹, Ludwig von Borningen trägt noch immer den Titel eines Hochlords und ist Präsident auf Lebenszeit. Es gibt zwei weitere Kolonien, die erschlossen wurden. Mehr politische oder gar militärische Informationen waren nicht enthalten. Lediglich der Bauplan für einen Sendeapparat, der in die lokale Quantensttruktur eingreift. Mir ist seine Funktion noch nicht ganz klar, aber ich arbeite während wir sprechen bereits daran. Offenbar hat es etwas mit der Bedrohung durch Spezies X zu tun, über die eine ganze Menge Informationen mitgeschickt wurden.«

»Dann haben sie daran geforscht?«, fragte Daussel. »Das muss bedeuten, dass sie bereits damals mehr wussten als wir.«

»Das ist anzunehmen. Vor allem wissen sie jetzt deutlich mehr als wir – übrigens auch über den Hyperraum und wie man ihn nutzen kann.«

»Was für Informationen sind das?«, hakte Nicholas nach.

»Ich werde es euch mitteilen, aber wir sollten uns vorher daran machen, die Flüchtlingsflotte zu organisieren und nach Pilgrim zu schicken, sonst überleben sie nicht. Danach müssen wir direkt und mit voller Kraft nach Attila ziehen.«

»Nach Attila?«, fragten er und Daussel gleichzeitig.

»Ja. Wie es scheint, wird dort unsere und die Zukunft des Wasservolks der warmen Tiefen entschieden. Und wir müssen einen Kurier nach SOL schicken.«

25

Die Reise nach Attila war so ereignislos, dass Jason erst einmal in ein tiefes emotionales Loch fiel. Die Hektik, die allgegenwärtige Angst, das ständige Adrenalin, angepeitscht vom Damoklesschwert eines gewaltsamen Todes, dessen Faden so dünn geworden war wie ein Haar – all das hatte ihn in den Augenblick gezwungen, ihm Scheuklappen aufgesetzt, ohne die er nicht funktioniert hätte. Wenn er im Krieg eines gelernt hatte, dann das: Ein Soldat konnte sich an alles gewöhnen: Furcht, Schlafentzug, ständigen Beschuss. Die Liste der Dinge, die einem das Leben an der Front zur Hölle machten, war sehr lang und nichtsdestotrotz schien sich der Mensch sich an alles anpassen zu können.

Der Soldat.

Ironischerweise waren es auf der Reise die Stille und die Ereignislosigkeit, die an seinen Nerven zerrte. Es war, als fehle ihm das ständige Pfeifen von Geschossen, die den Weg in sein Fleisch suchten, das Dröhnen von Triebwerken unter Volllast und die Unsicherheit, ob er die nächsten Stunden oder auch nur Minuten überleben würde. Für einen Zivilisten mochte das absurd klingen, aber nicht für Soldaten, und so suchte er immer wieder die Nähe zu anderen Offizieren in der Messe der Saratoga, wo es beinahe jedem so ging wie ihm. Trotzdem lag er nach Schichtende (eigentlich gab es kaum etwas zu tun, außer dem, was unter weniger verrückten Umständen normaler Flottenalltag war) wach in seiner Koje und starrte die Decke an, weil er die Stille nicht ertragen konnte. Der Verstand hatte die Angewohnheit, jeden Freiraum auszufüllen, in seinem Fall mit Erinnerungen an die zahlreichen Situationen in den letzten Tagen und Wochen, als er nur knapp dem Tod entronnen war. Die Schweißausbrüche und das unruhige Hin- und Herwerfen waren dabei noch das kleinste Übel. Schlimmer waren die Bilder seines Vaters, wie er von Pyrgorates exekutiert worden war, von seinen Rekruten, zerfleischt und zerhackt von Gangern im Novigrad-Halo, die über die jungen Männer und Frauen herfielen wie Barbaren über eine Schulklasse. Bakers Schlachter, die Dinge taten, die direkt aus einem Horrorfilm stammen konnten und flehende Matrosen auf der Krankenstation. Es fühlte sich falsch und infam an, dass er selbst unverletzt und am Leben war.

Silly stellte sich in den länger werdenden Tagen als verändert heraus. Sie agierte ruhig und in seinen Augen sogar besonnen, zog sich häufiger in ihre Kabine zurück und verbrachte eine Menge Zeit mit taktischen Analysen ihrer Gefechte der letzten Wochen. Ab und zu fragte sie ihn um Rat, wenn er nicht gerade auf der Brücke Dienst tat. Seine Fähigkeiten als Logistikexperte erwiesen sich als wertvoll, um die knapp bemessenen Vorräte korrekt aufzuteilen und die Reparaturarbeiten zu überwachen. Die Saratoga hatte in Harbingen einiges einstecken müssen und hatte auch nach Tagen immer noch mit Systemausfällen und mehreren abgeschotteten Stationen zu kämpfen, die eine priorisierte Verteilung von Reparaturgütern erforderte – ganz abgesehen von einem wasserdichten Dienst- und Wartungsplan für die Techniker und Drohnen. Es brachte nichts, Doppelschichten zu befehlen, nur um dann die nächsten Doppelschichten zur Behandlung und Reparatur von Mensch und Maschine aufzuwenden.

Den Höhepunkt von Sillys Wandlung erlebte er am neunten Tag, im Zeffo-System, einer kargen Vakuumwüste, bestehend aus einem weißen Riesen, der mit einem weit entfernten Asteroidengürtel allein war, bis irgendwann ein mächtiger Gasriese mit 20 Jupitermassen folgte, an dem sich der S2 befand. Zeffo war nur einen Sprung weit von Attila weg – eine äußerst merkwürdige Vorstellung, bedachte man, dass es sich dabei noch vor zwei Wochen um die Höhle des Löwen gehandelt hatte, das Herz des Feindes und der wohl gefährlichste Ort im Universum für ein Schiff der Föderation.

Jason kam gerade zu seiner Schicht auf die Brücke – seiner ersten dort, nachdem er die letzten Tage auf eigenen Wunsch hin damit verbracht hatte, in jeder Abteilung des Lenkwaffenzerstörers auszuhelfen, um die Abläufe besser verstehen und unterstützen zu können. Silly saß auf ihrem Platz auf dem kleinen Podest vor dem Halbkreis aus sechs Spezialisten der Brückenbesatzung, die über virtuelle Displays als Nervensystem des Schiffs agierten. Es gab zwei Sitze neben ihr, den des XO, Captain Mnuchin, einem betagten Offizier, dessen ernster Gesichtsausdruck und makellose Frisur ihm den Schein der alten Schule verliehen, auf der rechten Seite, und seinen eigenen links daneben.

»Captain«, begrüßte er Silly und nickte auch Mnuchin zu. »XO.«

Der bisherige Captain der Saratoga sah zwar humorlos aus, hatte sich jedoch direkt nach Sillys Ankündigung, vorübergehend das Kommando zu übernehmen, als uneitel und pflichtbewusst herausgestellt, und diesen für jeden Schiffsführer schwierigen Befehl, ohne mit der Wimper zu zucken, akzeptiert. Nach über einer Woche konnte Jason auch mit einiger Überzeugung sagen, dass er keinerlei Anstalten gemacht hatte, ihr das Leben schwer zu machen – obwohl es dafür reichlich Gelegenheiten gegeben hätte. Im Gegenteil erwies sich Mnuchin als kooperativ und fleißig, half ihr und ihm, sich in die anderen (deutlich moderneren) Systeme einzuarbeiten und dabei eine ganze Menge über neue Flottentechnik zu lernen, zu der sie bislang nie Zugang gehabt hatten.

»Ah, Jason.« Silly winkte ihn herbei und bedeutete ihm, sich zu setzen. »In einer halben Stunde geben wir den Transitalarm aus.«

»Dann ist es fast so weit«, sagte er und nickte bedächtig. »Attila. Ich hätte nie gedacht, es einmal selbst zu sehen.«

»Die Heimatwelt der Clicks«, stimmte Mnuchin ihm zu und klang beinahe ergriffen.

Nicht ihre Heimatwelt, dachte er, korrigierte den XO jedoch nicht. Selbst für ihn fühlte es sich noch so an, als würden sie die Heimat der Aliens besuchen. Besuchen, was für ein merkwürdiges Wort für einen Flug zur Machtzentrale eines Volkes, das bis vor zwei Wochen noch unser Erzfeind gewesen war.

»Ihre mächtigste Welt«, sagte er schließlich. »Sie sind dezentral organisiert, besitzen kein Oberhaupt und kennen dadurch auch nicht den Gedanken, Macht zu zentralisieren. Aber Attila ist am stärksten befestigt und eine der fruchtbarsten Brutwelten.«

»Und wir dachten immer, ihre Polkappen wären durch einen zwangsweisen Klimawandel geschmolzen, dabei lieben sie aquatische Welten«, schnaubte Silly. »Schon erstaunlich, wie schnell man Dinge fehlinterpretiert, weil man seine eigene Brille auf hat.«

»Gut für die Clicks jedenfalls«, befand Mnuchin. »So war es uns nicht möglich, ihre Städte und dergleichen zu sehen. Alles schön versteckt im Ozean.«

»Auf ihren Monden und im Orbit gab es schon genug waffenstarrende Konstruktionen.« Silly räusperte sich. »Was mich zu dem Punkt bringt, über den ich mit Ihnen beiden sprechen wollte: Wir sind ein einzelnes Kriegsschiff, halb leergeschossen und schwer genug beschädigt, um im normalen Flottenalltag einen Monat Raumdock verschrieben zu bekommen. Das bedeutet, dass wir ein Symbol sind und keine echte ›Rückendeckung‹, das ist uns allen klar, oder?«

Mnuchin nickte und auch Jason konnte nur zustimmen.

»Gut. Ich habe deshalb beschlossen, dass wir sämtliche Waffensysteme herunterfahren und in ihre Wartungsposition bringen, bevor wir springen. Die Raketenschächte werden verplombt.«

»Wie bitte?«, fragte Jason verdutzt. Nicht, weil er etwas gegen den Befehl hatte, sondern aus reiner Überraschung. Der XO sagte nichts und wirkte nachdenklich.

»Es ist doch so: Wir fliegen in einer halb geladenen Pistole zum Jahrestreffen von ein paartausend Maschinengewehren. Da können wir auch gleich das Magazin auswerfen und den Sicherheitsbügel umlegen. Wir werden ohnehin keinen Schuss abgeben – und wenn doch, sind wir erledigt und die Diplomaten um Thekarius Angsk auch. Flottenadmiral Legutke wird einen Grund gehabt haben, warum er wollte, dass wir dort trotzdem Präsenz zeigen. Also tun wir das und nutzen die Mission nicht für sinnlose Kraftmeierei, die im besten Fall lächerlich wäre, sondern für ein klares Zeichen, dass Angsks Mission bestmöglich unterstützt: Wir zeigen, dass sich etwas geändert hat und wir keinerlei Gefahr darstellen oder auch nur Interesse an dem haben, was in der Vergangenheit war. Wir strecken freiwillig die Waffen. Im schlimmsten Fall schießen sie uns zu Klump und das alles war irgendein seltsamer Alien-Plan. Aber das macht keinen Sinn, weil sie sonst Terra zerquetscht hätten, als sie die Chance dazu gehabt hatten.«

»Ich … weiß nicht, was ich sagen soll«, gab Jason zu.

»Warum? Raus damit!«

»Ich dachte nicht, dass du so ein … extremes Zeichen setzt. Im positiven Sinne, wohlgemerkt!«, beeilte er sich hinzuzufügen.

»Ich war nie extrem, lediglich der Auffassung, dass es meistens eine gute Strategie ist, alles auf eine Karte zu setzen. Wer während seiner Planung von Plan A schon an einen Plan B denkt, lenkt sich von A ab und holt das Scheitern schon ins Haus, ehe der erste Stein gesetzt wurde.«

»Verstehe.« Er nickte. »Meiner Meinung nach ist das ein sehr kluger Schachzug, über den der Botschafter sich freuen wird.«

»Unter den gegebenen Umständen ist es die beste Nutzung unserer Ressourcen. Manchmal ist gar nichts zu tun wichtiger, als seine Zeit mit Dingen zu verschwenden, die vorgeben, man würde etwas tun«, stimmte auch Mnuchin zu. »Ein Zeichen der Versöhnung und Deeskalation – so klein es auch sein mag – könnte in Zeiten wie diesen ein Symbol für viele andere Matrosen sein und einen Stein ins Rollen bringen, über den in Zukunft noch viel gesprochen werden wird.«

»Gut. Freut mich, dass Sie beide meiner Meinung sind. Ich habe es bereits veranlasst. Bis zum Transit sollte alles abgeschlossen sein.« Silly wandte sich an den XO. »Sobald wir im Attila-System angekommen sind, werde ich Ihnen das Kommando über Ihr Schiff zurückgeben – gesetzt den Fall, dass Botschafter Angsk mein Gesuch akzeptieren wird, mich und Lieutenant Commander Bradley in seine Gesandtschaft aufzunehmen – zumindest, bis wir wieder eine Möglichkeit haben, auf die Oberon zurückzukehren.«

»Danke, Captain.« Mnuchin neigte leicht den Kopf.

Der Transit erfolgte eine halbe Stunde später recht ereignislos im Vergleich zur Oberon. Das Plärren der Sirenen war deutlich leiser und klang im Gegensatz zu den uralten Lautsprechern des Titans wie das gut abgestimmte Sounddesign eines akustischen Werbelogos. Selbst das rote Licht der Alarmlampen wirkte weich und gleichzeitig glänzend wie am Set eines Science-Fiction-Films. Jason fragte sich, wie es sich für die 80 Matrosen an Bord anfühlen würde, auf der Oberon Dienst zu schieben. Er hatte bisher den Unterschied zur Technik in der Flotte als nicht so gravierend wahrgenommen, weil er die meiste Zeit auf der Zarathustra verbracht hatte, die selbst ziemlich alt gewesen war – wenn auch nicht so museumsreif wie der Titan.

Nach dem Sprung – wie immer hatte er das unbestimmte Gefühl, irgendetwas dabei verloren zu haben – fuhren sie ihre Sensorbündel aus und die Navigation startete einen ausführlichen Scan ihrer Umgebung. Zwei Minuten später gab es keinen Zweifel daran, dass sie in Attila angekommen waren. Die dunstige Ozeanwelt sah so blass aus, dass es ihn nicht wunderte, warum die ersten Spionageaufnahmen dazu geführt hatten, sie für einen ähnlich vergifteten Planeten wie Terra zu halten. Über den langen Wolkenbändern schwebten einige hundert Habitate im Orbit wie dunkle Muttermale. Die Monde, allesamt mit nüchternen Flottenkürzeln benannt, bildeten eine langgezogene Perlenkette, die in unterschiedlichen Abständen um die wasserschwangere Kugel rotierten. Noch bevor Jason sich einen staunenden Überblick über diesen Ort verschafft hatte, den er nie geglaubt hatte, je mit eigenen Augen zu sehen, seit Operation Iron Hammer in einer Katastrophe verpufft war, überschlugen sich die Sensoren mit Kontaktwarnungen. Zuerst waren es die zahlreichen Meldungen über Schiffssignaturen, die der Bordcomputer feindlichen Schiffstypen zuordnete und entsprechend panisch wurde vor lauter roten Lämpchen und blinkenden Symbolen. Dann folgten die vielen Verteidigungsplattformen und zwei Stationen, die etwa halb so groß waren wie terranische Raumfestungen und zahllose Waffensysteme erkennen ließen.

»Äh, Captain«, rief der Kommunikationsoffizier. »Ich glaube, wir werden gerufen oder so.«

»Stellen Sie durch.«

Eine Abfolge klickender Geräusche tönte daraufhin aus den Lautsprechern, klang so fremdartig wie immer und ließ Jason frösteln. Obwohl der Krieg vorbei war, saßen die Erinnerungen und zu Instinkten gewordenen Überzeugungen so tief, dass es sich für seinen Verstand noch immer um die Melodie des Bösen handelte.

»Jason?«, fragte Silly. »Irgendwelche Ideen?«

»Nein. Ich wüsste nicht, wie wir eine telepathische Verbindung aufbauen sollten, und ihre Klicksignale konnten wir noch nicht entschlüsseln. Sie folgen keiner Logik, die wir als Menschen nachvollziehen können.«

»Du bist unser Click-Experte«, entgegnete sie und deutete in einer ›mach was‹-Geste nach vorne.

»Ich habe eine Aufzeichnung von der Klickabfolge, die Mutter gemacht hat, als wir in der Rettungskapsel saßen und sie ihre Spezies darüber informieren wollte, dass sie eine der Insassen war und nicht abgeschossen werden möchte«, sagte er und zuckte mit den Achseln. »Ich habe keine Ahnung, was genau sie damit ›gesagt‹ hat, aber ich konnte zu dieser Zeit ihre Intentionen und Gedanken spüren.«

»Nicht schießen wäre doch ein guter Anfang.«

»Ja. Aber wir wissen nicht nur nicht, was wir sagen, wir werden auch nicht wissen, was sie antworten«, gab er zu bedenken.

»Das werden die genauso gut wissen wie wir.« Silly nickte. »Tu es.«

Jason stimmte zu und schickte die entsprechende Datei von seinem Unterarmdisplay an den Bordrechner, der die Sendeanfrage nach kurzer Zeit annahm.

»Ah, Botschafter Angsk ist bereits hier«, meldete sich XO Mnuchin zu Wort und deutete auf den Sensorschirm. Jason sah es auch: Eine lange Personenfähre, ein Starliner Explorer 350, schnittig, kalkweiß und mit dem Wappen des Jupiterparlaments bemalt, war an einer der Raumstationen im niedrigen Orbit um Attila angedockt, zusammen mit zwei terranischen Broadswords, dem minimalen Geleitschutz. Ihr Anblick verriet Jason, dass Silly mit ihrem Gedanken, dass Legutke mit ihrer Anwesenheit hier etwas anderes bezweckte, als reinen Geleitschutz, vermutlich recht behalten hatte.

Auf ihre Klickbotschaft, deren Inhalt sie nicht kannten, reagierte die andere Seite mit einer weiteren Abfolge von Klickgeräuschen und Silly blickte ihn bloß fragend an.

»Es kann gut sein, dass ein Großteil davon bloße akustische Abtastung ist. Im Nahbereich benutzen sie so etwas wie ein Sonar, was vermutlich an ihrem aquatischen Hintergrund liegt.«

»Aber wie kommen die Signale dann bis zu ihrem Planeten? Es gibt im Vakuum gar kein Medium für Schallwellen.«

»Ich weiß es nicht. Die Abtastung muss auf andere Art und Weise erfolgen, aber darüber haben wir nicht gesprochen, Mutter und ich. Oder besser gesagt: gedacht.«

»Ohnehin ist das alles äußerst seltsam. Wie kann eine aquatische Kultur Raumschiffe bauen? Oder auch nur Elektrizität entwickeln. Unterwasser lassen sich keine Versuche mit Elektrizität anstellen, geschweige denn Hochspannungsforschung – wenn man nicht den gesamten Ozean grillen will«, warf Mnuchin ein, während sie in Ermangelung besserer Ideen auf dieselbe Raumstation zusteuerten, an die der Starliner von Botschafter Angsk und die beiden Begleitkorvetten angedockt waren. Silly kommentierte den Befehl mit einem knappen: »Die können uns ja abknallen, wenn es ihnen passt.«

»Das ist tatsächlich ein merkwürdiges Mysterium«, gestand Jason ein. »Ich habe darüber kaum nachgedacht, als ich mit Mutter und später mit Befruchter kommuniziert habe. In diesem Moment gingen mir andere Dinge durch den Kopf, muss ich gestehen.«

»Vielleicht haben die so was wie Bioelektrik, kommt in der Natur schließlich auch vor. Aber eben nie in Kombination mit Technologie.«

»Werden wir schon noch herausfinden«, befand Silly achselzuckend, offenbar nicht erpicht darauf, dass ihr Gespräch weiterging, so lange sie versuchte, mit reiner Willenskraft dafür zu sorgen, dass sie nicht mit Raketen aus dem All gesprengt wurden. Ohne Transponderabfragen in ein terranisches System zu springen, war einem Einwegticket in die Hölle gleichzusetzen, und in die am besten befestigte Alienwelt der bekannten Galaxie zu kommen, nicht auf Kommunikationsanfragen antworten zu können und einfach auf den Planeten zuzufliegen – wenn auch gemächlich – war nicht gerade ein beruhigender Vorgang und sprach gegen sämtliche Instinkte als Flottenoffiziere, die sie jemals eingetrichtert bekommen hatten.

Ihr Flug dauerte mehrere Stunden, in denen sie nicht einmal ihre Plätze verließen, um die Toilette aufzusuchen. Jason fühlte sich wie eine Maus mit amputierten Pfoten, die auf einer Nussschale einen schmalen Bach entlanggetragen wurde mit Katzen an beiden Ufern, die ihnen mit den Augen folgten. Sie passierten jede Menge Kriegsschiffe – vermutlich dieselbe Flotte, die Mutter nach SOL geführt hatte –, die sie auf Schritt und Tritt mit ihren Sensoren abtasteten, aber ansonsten keine Anstalten machten, ihre Flugvektoren zu verändern oder sie gar anzugreifen. Jason versuchte ein Muster in ihren Bahnen zu erkennen, konnte jedoch keines finden. Insgesamt 4.311 Schiffe hielten sich im System auf, die der Bordcomputer als militärische Ziele markierte, hinzu kamen knapp 18.000 weitere, die offenbar ziviler Natur waren und zwischen den vielen Bergbaustationen in den zwei Asteroidengürteln und Heliumschaufeln in den obersten Atmosphärenschichten der beiden Gasriesen Attilas frequentierten. Die meisten von ihnen waren groß und bauchig oder mit Ringen versehen, an denen kugelförmige Tanks klebten.

Jason empfand es als äußerst faszinierend, allein die Radarsignaturen zu betrachten und das geordnete Schwarmverhalten der vielen verschiedenen Schiffe, die das System zum Leben erweckten und so etwas wie seine Lebensadern bildeten. Außerdem half es ihm dabei, sich darauf zu besinnen, dass der Krieg vorbei war und sein Wissen, dass die Clicks kein falsches Spiel spielten, weil sie einfach nicht so dachten. Es hatte viel Überzeugungsarbeit und eigene entsprechende Erfahrungen der Telepathie in der Admiralität bedurft, bis sich diese Überzeugung zumindest in der Führungsebene der Föderation durchgesetzt hatte. In einen fremden Geist zu blicken, sich mit ihm zu verbinden und jede Windung beleuchtet zu haben, weil alles gleichzeitig da ist, war eine Erfahrung, die keinen Zweifel daran ließ, ob jemand ehrlich war oder nicht. Dass die Clicks dem Konzept der Lüge befremdlich und unverständlich gegenüberstanden, wunderte ihn darum nicht. Wie sollte man je die Unwahrheit sagen, wenn alle stets die Wahrheit sagen mussten, weil bei jedem Gespräch jeder Gedanke übermittelt wurde?

Diese Erkenntnis frappierte ihn noch immer, als er so darüber nachdachte.

Die Raumstation, an der Thekarius Angsks Starliner angedockt war, stellte sich als ein Transithabitat heraus, ähnlich den Halos der Erde. Sie bestand aus zwei langen Armen mit zehn Decks (zumindest wenn man terranische Maßstäbe ansetzte) und einer abgeflachten Schale, die nach außen rund und zum Planeten hin eingedellt war. Jason fand, dass sie aussa, wie ein unförmiger Gnom, der versuchte, den Himmelskörper zu umarmen. Schiffe mit feurigen Abgasschweifen frequentierten zwischen der Schale und der Oberfläche hin und her, wo sie in den dichten Wolken verschwanden, die das Gebiet unterhalb der Station bedeckten.

Der Andockprozess ging überraschend leicht vonstatten: Als sie noch 15 Minuten entfernt waren, wurden sie angefunkt.

»Saratoga, hier spricht Lieutenant Hockenberry von der Botschaftsabordnung seiner Exzellenz Thekarius Angsk, ich wurde von unseren Gastgebern instruiert, den Andockprozess stationsseitig zu leiten.«

»Schön, eine vertraute Stimme zu hören, Lieutenant«, antwortete Silly und wirkte erleichtert. »Ich schätze, es ist die Luftschleuse, die blinkt?«

»Das ist korrekt, Captain. Wir haben die vergangenen Stunden genutzt, um einen Andockadapter zu drucken, mit dessen Hilfe es keine Probleme geben sollte, die beiden Systeme miteinander zu verbinden. Wir empfehlen Atemgeräte, wenn Sie an Bord kommen.«

»Ist Mutter dort?«, fragte Jason, ohne darüber nachzudenken.

»Nein, Lieutenant Commander, aber sie hat bereits darum gebeten, Sie zu ihrer Residenz auf Attila bringen zu lassen.«

»Residenz?«

»Nun, so nennen wir das. Ein Sperrgebiet in einem ihrer Ozeane, das so etwas wie ihr Wohnsitz ist.« Hockenberry machte eine Pause. »Es ist schwer zu erklären, Sie verstehen das sicherlich.«

»Das tue ich.« Und das tat er wirklich. Seine instinktive Bedrückung verwandelte sich in Aufregung.

26

»Das hier umfasst eine lange Liste an Notizen, die ich mir über das telepathische Band mit Mutter gemacht habe«, sagte Jason und reichte Silly den kleinen Datenspeicher.

Sie nickte und nahm ihn entgegen. Er hielt den Speicher jedoch noch fest, sodass ihrer beide Hände ihn für einen Moment umfassten.

»Außerdem persönliche Protokolle zu Willys und meiner Arbeit an dem Telepator – sorry für den Namen, aber er hat darauf bestanden«, fügte er hinzu. »Zusammen mit dem Wasservolk der warmen Tiefen sollte Omega in der Lage sein, etwas daraus zu basteln, das eine direkte Kommunikation ermöglicht.«

»Das können wir gut gebrauchen«, sagte Silly, als er losließ, und steckte den Speicher ein. Durch ihre Atemmaske klang sie nasal, wie erkältet. Der gedrungene Raum, in dem sie standen, war etwas zu niedrig, selbst nach Maßstab der Oberon, die ihm stets wie ein Höhlensystem vorgekommen war, in dem man gerade so ausgestreckt gehen konnte. Die Wände schimmerten in sanftem Perlmutt, das an Mutters Panzerung erinnerte. Links von ihm befand sich die kreisrunde Luftschleuse zu dem Atmosphärenshuttle, das ihn auf die Oberfläche von Attila bringen sollte. In den letzten Stunden hatten sie sich kurz mit Botschafter Angsk und seiner Gesandtschaft von 30 Diplomaten und Offizieren getroffen, für die erstaunlich menschengerechte Quartiere hergerichtet worden waren, mitsamt eigener Luftschleusen und atembarer Atmosphäre. Auch der Druck in der gesamten Raumstation war deutlich gesenkt worden, um ihnen keine Schwierigkeiten zu bereiten. Auffällig war gewesen, dass es nur sehr wenige der Aliens zu sehen gab, abgesehen von einzelnen Wachen, die hier und da postiert waren, sich aber sehr zurückhaltend gaben und nicht weiter auffielen. Sprecher Weisheit der singenden Geysire, so etwas wie der Chefdiplomat des Wasservolks der warmen Tiefen, erklärte ihm, dass die Gespräche gut verliefen und sie sich bislang auf einen Austausch verschiedener Erinnerungen konzentrierten, um so die Persönlichkeiten und Unterschiede zwischen ihm und Angsk auszuloten, ehe sie über konkrete Dinge kommunizierten, damit es nicht zu unnötigen Missverständnissen kam. Er war froh darüber, nicht mehr auf einen Tank angewiesen zu sein, auch wenn es ihm noch immer starke Kopfschmerzen bereitete.

Jason hätte gerne miterlebt, wie beide Seiten den Kontakt und das Vertrauen aufbauten und was daraus erwachsen konnte, wenn sie in denselben Austausch gingen, wie er und Mutter – ohne ein vorangegangenes Gemetzel und den Zeitdruck eines explodierenden Shuttles im Hintergrund. Was er und Mutter getan hatten, war faszinierend, berührend und womöglich wegweisend für die Zukunft ihrer beider Völker gewesen, aber wie viel davon war der besonderen Situation geschuldet? Und wie viel mehr waren Angsk und Weisheit der singenden Geysire in der Lage zu erreichen, wenn sie friedlich und beide mit dem Wunsch nach fruchtbarem Austausch mit Zukunft an die Sache herangingen? Sie konnten sich all die Angst und Unsicherheit sparen, die ihn und Mutter anfänglich ausgebremst und das Band mit negativen Emotionen geflutet hatten.

»Was ist? Willst du einen Rückzieher machen?«, fragte Silly und musterte ihn stirnrunzelnd.

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe mich nur gefragt, ob hier nicht viel mehr geschieht, als wir hier und jetzt denken.«

»Was meinst du? Wegen dieses ›Telepators‹?«

»Nein. Nun, doch, das auch, aber es geht hier um weit mehr als Frieden zwischen uns und ihnen.«

»Ja, um einen gemeinsamen Zukunftsentwurf als galaktische Nachbarn, die Rettung unseres Volkes mit ihrer Hilfe und vielleicht in Zukunft um einen blühenden Handel, der unsere Wirtschaft aus ihrer Jahrzehnte währenden Dauerrezession einer auf Krieg ausgerichteten Industrie herausholt.«

»Das stimmt, aber das meine ich nicht«, erwiderte Jason. »Wenn wir es schaffen, die Telepathie auch für uns selbst zu nutzen, als Menschheit, das würde alles verändern. Wie viele Konflikte wären hinfällig? Nicht nur zwischen Welten und politischen Konstrukten, sondern auch innerhalb von Familien? Wenn alles offen liegt und universelles gegenseitiges Verständnis eine Chance hat? Wir nicht mehr an die engen Fesseln unserer eingeengten persönlichen Sicht auf das Universum durch die Brille unserer Gedanken gebunden sind? Das könnte echten Frieden in uns und zwischen uns bedeuten.«

»Ich wusste schon immer, dass du ein Idealist bist. Noch vor ein paar Wochen hätte ich dich deshalb als naiv abgetan, aber bislang hattest du nicht unrecht.« Silly deutete auf die Luftschleuse. »Was auch immer du da unten tun oder sehen wirst, ich bin mir sicher, dass du die richtige Stimme für uns alle finden wirst.«

»Danke«, sagte er ernst und sah ihr in die Augen. Er hätte nicht gedacht, dass ihm solche Worte von ihr einmal so viel bedeuten würden. »Ich weiß das zu schätzen. Und du versuch nicht wütend zu werden und mit der Faust alles zu zerstören, wenn Angsk dir blöd kommt.« Er grinste, um ihr den Charakter seines Rats zu verdeutlichen.

»Abtreten, Lieutenant Commander«, erwiderte sie mit gespieltem Ernst und er trat in die Luftschleuse hinein und in das kleine kugelförmige Shuttle mit den unbequemen Sitzen, die eher an Wandhaken erinnerten, mit denen man etwas aufspießen wollte. Neben ihm befand sich ein einzelnes Alien auf einem der drei anderen ›Sitze‹, gehüllt in einen pechschwarzen Panzeranzug, aber ohne offensichtliche Bewaffnung.

Der Flug begann direkt darauf und schickte sie nach einigem Ruckeln und Zuckeln der Kabine abwärts, auf Attila zu. Es gab keinerlei Bullaugen oder optische Sensoren, in die er sich hätte einklinken können, was ihn nicht wunderte, da das Wasservolk der warmen Tiefen nur unter Wasser normal sehen konnte mit Augen, die an den Linseneffekt des Wassers angepasst und im Weltraum sinnlos waren. Alles, was sie dort draußen sahen, wurde von den Sensoren für sie umgewandelt und aufbereitet.

Und so musste er sich gedulden, warten, während er durchgeschüttelt wurde und sich in seiner Fantasie vorzustellen versuchte, wie sie auf Plasmaflammen durch Wolkenbänder rasten und sich unter ihnen ein großer blasser Ozean von Horizont zu Horizont streckte mit einer dünnen Landmasse kurz vor der Terminatorlinie. Wellen mit kleinen Gischtkronen wie Puderzuckertüpfelchen, so weit das Auge reichte, sanft anmutend aus der Ferne, doch kräftig und von der Macht der Natur erfüllt, je näher sie kamen. Hier und da stellte er sich kleine Schatten vor, die er unter der gezeitengeladenen Oberfläche der Fluten auszumachen glaubte und die, jeder für sich, für ein exotisches Wasserwesen standen, mit unterschiedlichsten Farben und Formen, die sämtliche fantasievollen Science-Fiction-Filme blass hätten aussehen lassen.

Als ein heftiger Schlag durch das Shuttle ging, zerplatzten seine Fantasien zusammen mit all den Wassermolekülen, die Myriaden kleiner Sauerstoffbläschen aufwirbelten, und aus einem ruckeligen Ritt wurde ein sanfter Abstieg. Das Material der Kugel begann unter dem wachsenden Druck zu arbeiten, gab knackende und knisternde Geräusche von sich. Der Außerirdische vor ihm gab klickende Laute von sich, die Jason als Aufregung interpretierte, denn er meinte, einen aufsteigenden Klang darin zu erkennen – oder, weil er seine eigene Erregung hineindeutete.

Nach einer gefühlten Ewigkeit in dem diffus beleuchteten Kokon der Unsicherheit, schienen sie schließlich anzuhalten und ein einzelner Ruck ging durch die Kabine. Sein Mitpassagier löste sich von dem Wandhaken, in den er mit seinem Anzug perfekt hineingepasst hatte, und trat vor eine große Bodenklappe, die sie beide voneinander trennte. Jason entschied, dass er vorerst sitzen blieb, bis ihm etwas anderes signalisiert wurde. Er sah zu, wie das Alien eine Box hervorholte, aus der er einen flexiblen Anzug zog, der aussah wie aus Gummi. Sobald er ihn entgegengestreckt bekam, verstand er, dass es sich wohl um etwas für ihn handelte. Einen Taucheranzug vielleicht?

Er stand auf, entkleidete sich nach anfänglicher Scham, die er selbst als blödsinnig empfand, froh, dass er gerade nicht Teil eines telepathischen Bandes war, und schlüpfte in das kühle Material. Zuerst war es zu groß, doch sobald er einen ungewöhnlich geformten Reißverschluss schloss, der ihn bis zu einer dicken Halskrause eindeckte, zog sich der weiche Stoff zusammen, bis er angenehm dicht an seiner Haut anlag. Das Alien trat an ihn heran und Jason widerstand dem Impuls, zurückzuweichen, ließ ihn irgendetwas an dem wulstigen Halselement herumfingern. Schließlich hörte er ein Zischen und roch eine Note von Ozon in der Luft. Eine transparente Kugel bildete sich von unten nach oben und schloss seinen Kopf ein wie in einem Glas in Dr. Frankensteins Labor.

»Okay«, sagte er und der Widerhall seiner eigenen Stimme antwortete ihm. Nichts, was ihn schockierte, immerhin wusste er, dass er Mutter unter Wasser treffen würde. Das änderte sich schlagartig, als unterhalb seines Kinns eine milchige Flüssigkeit in den Helm lief und sich rasch bis zu seinen Lippen und darüber hinaus ausbreitete. Bald waren auch seine Augen bedeckt, die er fest geschlossen hielt, als hinge sein Leben davon ab – genau wie seinen Mund. Es fühlte sich warm und dicht an und das Gefühl zu ersticken, ließ nicht lange auf sich warten. Bald begann er um sich zu schlagen und zu taumeln, nur um zu bemerken, dass jemand ihn mit eisernem Griff festhielt. Das Bedürfnis einzuatmen steigerte sich zu einer basalen Forderung seines Gehirns, die ihm keinen Platz mehr zum Denken ließ. Er gab winselnde Laute von sich, genährt von einem unangenehmen Druck auf der Brust, als würde er unter einer Lawine begraben.

Luft! Luft! Ich sterbe!, schoss es ihm durch den Kopf, jenseits jedes geordneten Gedankens. Dann übernahm sein Körper vollends die Kontrolle, sobald seine komplette Persönlichkeit hinter der Panik zu verblassen begann und er riss den Mund und die Augen auf. Die Flüssigkeit rann sofort durch seine Luftröhre wie warmer Sirup, heizte seinen Angstzustand noch an. Seine Brust hob und senkte sich erratisch unter konvulsivischen Zuckungen – und dann war alles vorbei.

Ich bin nicht tot, war das Erste, was ihm durch den Kopf ging. Ein klarer Gedanke, der von ihm selbst stammte. Eine Feststellung, weder beruhigend, noch erheiternd. Er konnte nicht atmen, weder ein noch aus und doch verlangte es ihn nicht mehr nach Sauerstoff um jeden Preis. So wie die Panik in ihm abflaute, legten sich auch die imperativen Spasmen seines Körpers und zurück blieb die Erkenntnis, dass er nicht mehr atmen brauchte. Die Flüssigkeit verlor ihre milchig-weiße Färbung und wurde durchsichtig, seine Augen brannten nicht, fühlten sich normal an. Es gab keinerlei Bewegungen oder Schwebeteilchen in der liquiden, sauerstoffgesättigten Masse, die seine Lungenflügel ausfüllte wie Ambrosia.

Jason brauchte noch einige Minuten – vielleicht waren es auch Stunden –, bis er bemerkte, dass er klar sehen konnte. Es gab einen etwas gewöhnungsbedürftigen Fischaugeneffekt, der sich aber in Grenzen hielt. Er erkannte den Click vor sich, der ihn langsam losließ und zurücktrat und hob dann seine Hände vor seinen Helm. Die dunklen Handschuhe hatten starke Ähnlichkeit mit Neopren, auch wenn es sich vermutlich um eine programmierbare Nanofaser handelte, sonst würde er in den Tiefen, in denen er sich vermutete, sofort auf die Größe eines Kuscheltiers zerquetscht werden.

Fühlst du dich wohl?, spürte er einen Gedanken in seinem Kopf explodieren, der so gewaltig war wie ein ganzer Bildband mit Ton und Tiefe. Die Frage, die sein Verstand daraus komprimierte, war in Wahrheit eine komplexe Abfolge von Gefühlen und Erinnerungen, die mit wohliger Wärme, tragenden Fluten voller knisternde Schwebeteilchen und der Abwesenheit von Raubtieren zu tun hatten. Obwohl fast alles davon fremd und merkwürdig war, verstand Jason die Bedeutung sofort, erfasste ihren emotionalen Kern, als wäre es seine eigene Empfindung.

Ja, antwortete er mit dem Gefühl von Zustimmung.

Gut. Ich bin Tausendfacher Schimmer der nahrhaften Gezeiten, es ist mir eine Ehre, dich hierherbringen zu dürfen, zu den Brutgründen von Optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl.

Die Ehre ist ganz meinerseits, Tausendfacher Schimmer der nahrhaften Gezeiten. Jason war fasziniert von der Erkenntnis, dass die ›nahrhaften Gezeiten‹ in der ›Sprache‹ der Aliens eine West-Ost-Richtungsangabe bedeuteten. Sie dachten nicht in vier Himmelsrichtungen, sondern in Strömungen von warmen und kalten Wassermassen und solchen, die Nahrung mit sich führten. Dass sie so etwas wenig Linear-Systematisches auch für ihre Raumfahrt anzuwenden gelernt hatten, war noch faszinierender. Was geschieht jetzt?

Jetzt wird der Druckausgleich stattfinden. Dann warten wir zweimal sechs Blasen und danach kannst du hinausschwimmen. Wie um seine Botschaft zu unterstreichen, begann bläuliches Wasser die Kabine zu fluten und um ihre Füße herum zusammenzulaufen. Es gewann mehr und mehr an Höhe, stieg bis zu den Knien und dann bis zu seiner Hüfte. Diesmal hatte er keine Panik, wusste, was auf ihn zukam, und entspannte sich in die Anwesenheit dieses freundlichen Außerirdischen hinein.

Als der gesamte Raum ausgefüllt war, stellte er sich eine Frage, die er damit automatisch auch Tausendfacher Schimmer der nahrhaften Gezeiten stellte: Wie kann ich schwimmen?

Mit deinen Fibrillen, lautete die Antwort, die aus Gedanken an ihn in seinem – aus Aliensicht – merkwürdig aussehenden Anzug mit dem Glaspickel auf dem Kopf bestanden, aus dessen Rücken sechs lange Fortsätze herauswuchsen wie meterlange Geißeln einer Kaulquappe. Sie schwirrten munter im Wasser, kräuselten sich in sanften Wellenbewegungen und trugen ihn durch tiefblaues Wasser grazil hin und her.

Wie geht das?

Denken, dann tauchen.

Ich will es versuchen, versprach er.

Angst ist nicht nötig. Du wirst erfolgreich sein. Zweimal sechs Blasen sind gleich vorbei. Wenn du aus dieser Tür hinausgetaucht bist, werden zwei Wächter dich zu Optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl bringen, sendete der Click freundlich. Ich möchte zum Abschied meine Freude darüber zum Ausdruck bringen, dass unsere Brutgründe durch eure Spezies nicht mehr in Gefahr sind.

Frieden, übersetzte Jason für sich. Ja, das macht auch mich sehr glücklich. Danke, Freund.

Die Tür ging auf und zuerst wollte er auf sie zugehen, als sein Gehirn den Abläufen und Reflexen folgte, die es sich seit seiner Geburt antrainiert hatte, doch das führte bloß dazu, dass sich seine Beine recht mühevoll hoben und senkten und er kaum vorankam. Er probierte es mit schwimmenden Bewegungen, nur um noch schlechter von der Stelle zu kommen.

Ruhig. Keine Stummelfortsätze benutzen. Flagellen. Langsam. Sie sind sensitiv und voller künstlicher Nervenfasern, die sich mit deinem neuralen Stratum verbunden haben. Sie werden verstehen und dann selbstständig handeln, versicherte ihm Tausendfacher Schimmer der nahrhaften Gezeiten.

Jason nickte in sich hinein und versuchte zu denken, er würde auf den offenen Durchgang zufließen – und tatsächlich schwebte er plötzlich auf die Tür zu, die etwas breiter und dafür niedriger war als auf einem terranischen Shuttle. Auf der anderen Seite war es deutlich heller als erwartet mit Tausenden biolumineszenten Pflanzen, deren lange Stängel sich in einer unsichtbaren Strömung hin und her neigten wie Grashalme in einer sanften Brise. An ihren Enden hingen kugelförmige Kapseln aus transparentem Gewebe, aus denen türkisblaues Leuchten trat, das ihm beinahe stofflich vorkam. Sie erhellten einen Ozeanboden, der an eine wohlige Hügellandschaft mit kurzem Seegras erinnerte. Einzelne Geysire dazwischen wirkten wie ausgedrückte Pickel aus Sand und Gestein, die pechschwarze Rauchblasen ausspuckten, der wie Ruß frühindustrieller Schornsteine nach oben in die Dunkelheit schoss, so dicht und düster wie ein wolkenverhangener Neumondhimmel ohne Sterne. Jason schätzte, dass die Leuchtkraft der Pflanzen hier unten trotz ihrer Intensität nur wenige hundert Meter weit reichte, was bedeuten musste, dass sie sich einige Kilometer unter der Wasseroberfläche aufhielten.

Die Schönheit dieser Landschaft allein hätte genügt, um ihm den Atem zu rauben, angefacht von einer faszinierenden Fremdartigkeit, die doch nahe genug an dem war, was er durch seine Taucherfahrung kannte, um ihn nicht zu überwältigen. Aber da war noch so viel mehr: Fische in den unvorstellbarsten Farbkombinationen, nicht leuchtend, eher blass und pastellfarben, wirkten wie von einem Künstler in die Umgebung gemalt. Ihre Formen waren nicht so merkwürdig, wie er gedacht hätte, besaßen Münder mit schmalen und wulstigen Lippen, ausladende und stummelige Flossen, die durchsichtig oder dunkel waren. Sie bewegten sich grazil in Schwärmen und allein über der Graslandschaft hinweg, die sich in den unsichtbaren Strömungen hin und her wiegte. Einige zupften hier und da an den Pflanzen, tauchten zwischen ihnen ein und schwirrten aufgeregt fort, wenn sie etwas erschreckte.

Clicks gab es hier unten kaum welche, bis auf die beiden Wächter neben ihm. Sie trugen keine Anzüge – warum auch, befanden sie sich doch in ihrem natürlichen Habitat. Ihre durchscheinende kalkweiße Haut war von einem sanften Glanz, als würden sie von einer externen Lichtquelle angestrahlt und ihre langen Beine waren angewinkelt mit nach hinten gebogenen Klauen. Aus ihren Rücken waren Flagellen ausgefahren, die sie umschwirrten wie Halos aus feinen Tentakeln, die ununterbrochen in Bewegung waren. In ihren V-förmigen großen Köpfen, deren Haut und Schädel halb durchsichtig waren, blitzte und funkte es in dunklem Blau und Lila, ein stetes Feuerwerk zündender Neuronen. Auf den ersten Blick sahen sie furchteinflößend fremdartig aus ohne Mund und mit den zwei Nasenlöchern, den Kiemen, die unablässig das Wasser nach Nährstoffen und Sauerstoff filterten und den vielen beweglichen Gliedern. Doch auf den zweiten sah er bloß ätherische, feingliedrige Wesen, die geradezu zart anmuteten, ganz anders als die klobigen Panzeranzüge ihrer Kameraden es vermuten ließen. Der große Unterschied zwischen ihrer Erscheinung außerhalb von Wasser überraschte nicht, mussten sie fürs Überleben in einem anderen Medium doch Anzüge nutzen, die so mit Wasser und seinen wichtigsten Bestandteilen vollgepumpt sein mussten, wie die frühen Raumanzüge der Menschen, sobald sie das Vakuum betraten. Der einzige Unterschied bestand darin, dass ihr Medium Luft und das der Clicks Wasser war. Allerdings fragte Jason sich, weshalb sie es in ihrer technologischen Fortschrittlichkeit, die beinahe an die der Föderation heranreichte, nicht zu Lösungen gebracht hatten, die alles im Wasser Enthaltene, das sie benötigten, anders verabreichten, als gleich einen Teil des Habitats mitzunehmen – Injektionen zum Beispiel aus einem mitgebrachten Vorrat auf dem Rücken.

Folge uns, sendete einer der beiden unbewaffneten Clicks. Sie deuteten mit ausgestreckten Armen nach vorn zwischen zwei Hügel, die annähernd hundert Meter hoch sein mussten. Wir geleiten dich zu Optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl.

Danke, dachte er zur Antwort. Seid ihr Soldaten?

Ja. Du wunderst dich, weshalb wir keine Waffen tragen.

Ja.

Die benötigen wir hier unten nicht. Die Brutgründe sind extern geschützt und Waffen sind in der Nähe der Eier verboten.

Eier? Wo sind die Eier?

Sie befinden sich überall in den Seegräsern hier unten. Der Click schwenkte seinen feingliedrigen Arm galant zur Seite, während sie von ihren wimmelnden Flagellen wie erhabene Traumgestalten in der Dämmerung nach vorne getragen wurden. Noch sind sie klein, nicht viel größer als einer deiner Daumennägel. Aber bald ist die Zeit für Optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl gekommen, ihren letzten Kreis zu schließen.

Jason war verwirrt, als er die Gedanken empfing, die Mutter zeigten, wie sie glänzend und viel weißer und reiner als er sie in Erinnerung hatte, über eine ausgedehnte Unterwasserlandschaft schwebte und dabei eine milchige Flüssigkeit aus ihrem Unterleib absonderte, die sich in den Strömungen zu einem Glitzerregen ausbreitete und nach unten absenkte.

Sie befruchtet die Eier?

Ja. Sie hat die Eier in der vergangenen Saison ausgelegt und wird sie zur richtigen Zeit mit ihren Überresten segnen, bevor Mächtiger Krieger, Verschlinger der Kraken, kluge Autorität sie befruchtet und ihr Lebenszyklus beginnt.

Sie wird sterben?, fragte Jason entsetzt.

Das ist richtig. Das Alien war verwirrt ob seiner eruptierenden Trauer, die in ihr gemeinsames Band floss. Unverständnis. Dieser Tag wird die Krönung ihres Lebenszyklus’.

Ich … schon gut. Jason versuchte, nicht mehr daran zu denken.

Dort lebt sie.

Sie schwebten zu dritt etwa zehn Meter über dem Meeresgrund, umrundeten einen Geysir mit aufquellenden schwarzen Blasen und passierten die beiden Hügel in einer Senke, die auf eine Art Iglu aus Sand zuführte. Jason wusste nicht, was genau er erwartet hatte, aber sicherlich mehr, als einen Sandhaufen im Nirgendwo, als er gehört hatte, zu Mutters Residenz eingeladen zu werden. Offenbar war das bloß eine der vielen kulturellen Missverständlichkeiten, an die er sich würde gewöhnen müssen.

Sie wartet dort drinnen auf dich. Sie ist nicht mehr beweglich, da sie Kräfte für das Schließen ihres Kreises sammelt.

Danke. Er wollte fragen, wie er hinein gelangen könnte, doch sah er im letzten Moment eine dunkle Öffnung an der Seite, durch die er möglicherweise gerade so hindurchpassen dürfte, wenn seine künstlichen Flagellen sich nicht entschlossen, wie wild in alle Richtungen auszuschlagen.

Vorsichtig glitt er in das kleine Gewölbe hinein, was deutlich flüssiger funktionierte als gedacht, indem er sich schlicht vorstellte, wie er mit langsamen Bewegungen dahinschwebte. Das dichte Wasser, angenehm warm in seinem Anzug, stellte sich mithilfe der Flagellen als äußerst leicht zu durchqueren heraus. In sämtliche Richtungen gleiten zu können und nicht bloß auf einer zweidimensionalen Ebene, wie es Menschen wie ihm normalerweise beschieden war, war eine Erfahrung, die der Schwerelosigkeit ähnelte, mit dem Unterschied, dass Letzteres wie ein Alleinsein im Nichts war und dies hier ein Umgebensein von allem, eine dreidimensionale Fülle.

Mutter lag im Inneren des merkwürdigen ›Bauwerks‹ inmitten einer Art Moosflechte mit fingerlangen Zapfen, die weich aussahen und blassgrün waren. Eine der biolumineszenten Pflanzen von draußen erleuchtete den Raum, an dessen Wänden bunte Kriechgewächse ein komplexes Muster aus Adern und Blättern bildeten – schön und doch so ungewohnt, dass er erschauderte.

Fürchte dich nicht, Freund Jason, sendete Mutter über ihr Band, das deutlich fester war als bei ihrem letzten Zusammentreffen. Auch fehlte der drückende Kopfschmerz hinter seinen Schläfen, der sich sonst bereits nach kurzer Zeit eingestellt hatte.

Ich bin in Sorge.

Ein Zyklusende ist eine Freude.

Aber du stirbst.

Ich lebe bald nicht mehr. Das ist ein Unterschied. Ihr Menschen denkt zwanghaft in Dualitäten. Mann, Frau, Licht, Dunkel, Tag, Nacht, Leben, Tod. Alles scheint dem Dualismus unterworfen zu sein und ihn widerzuspiegeln. Aber wann endet je ein Leben und beginnt ein neues? Liegt der Anfang im Spermium oder in der Eizelle, die sich bei deinen Eltern verbunden haben, um irgendwann du zu werden? Oder erst im Embryo im Mutterleib, möglicherweise erst bei deiner Geburt? Wenn du stirbst und dein Körper verwest und zum Nährstoff für Aasfresser und Bakterien wird, ist das das Ende? Oder erst, wenn deine Überreste in eine neue Form übergegangen sind?

Ich bin dann nicht mehr ich.

Was ist schon ein Ich, außer sich wiederholender Ich-Gedanken?, fragte Mutter.

Ich werde um dich trauern.

Danke. Ich sehe, dass das unter Menschen als Kompliment gilt. Auch wenn es merkwürdig für mich anmutet, danke ich dir für diese Geste und deine Betrübtheit. Mutter hob einen ihrer schmächtigen Arme mit den langen Klauen in seine Richtung. Die Bewegung wirkte schwach. Auch ihre Augen waren beinahe geschlossen, kleine Schlitze statt der handtellergroßen Opale, die er in Erinnerung hatte. Du möchtest wissen, weshalb ich dich hier heruntergeholt habe.

Ja, dachte er und schämte sich für seine Ungeduld angesichts ihres Zustands. Die Neugierde war einfach zu groß und er konnte sie nicht vor ihr verbergen.

Ich verstehe das. Der Grund ist folgender: Ich habe mich mit Mächtiger Krieger, Verschlinger der Kranken, kluge Autorität beraten, der zum DNA-Spender für meine Eier wird. Wir möchten, dass du unser Attaché für die Föderation wirst.

Ein Botschafter? Aber ich bin Flottenoffizier!, dachte er erschrocken, obwohl die Aufregung in ihm wuchs und sich Freude mit Stolz mischte. Bedeutete das, dass er für immer im Band bleiben konnte? Die Aussicht darauf war überwältigend genug, ihm die Tränen in die Augen schießen zu lassen. Er wusste, dass er wie ein Junkie wirken musste, dem nach Wochen des Entzugs wieder Drogen vor die Nase gehalten wurden, aber es machte ihm nichts aus.

Uns ist die besondere Wirkung des Bandes auf euch Menschen bewusst und sie besorgt uns etwas, aber wir sind daran interessiert, dieses Problem zu lösen, ging Mutter sogleich auf seine Gefühle ein. Wenn du zustimmst, würden wir dich sehr lange Zeit hierbehalten und dich in unsere Zivilisation und unsere Kultur, unsere Technologie und unsere Geschichte einweihen, um durch dich eine Brücke zu deiner Spezies zu schlagen und vielleicht jemanden vom Wasservolk zu euch zu entsenden. Da meine nächste Brut auf Terra vorbereitet werden wird, halte ich das für essenziell, um langfristig Frieden zu garantieren.

Natürlich, dachte er. Es wird mir eine Ehre sein.

Bedenke, bevor du dich entscheidest, dass es dafür einen Preis geben wird.

Was für einen Preis?, wollte er wissen, gewiss, dass er trotzdem zusagen würde. Die telepathischen Projektionen, die er von ihr empfing, machten ihn da nicht mehr so sicher.

Du wirst deine Mitmenschen vielleicht nie wiedersehen, weil sie sterben. Du könntest der letzte Mensch sein oder mit uns hier unten untergehen und einen schrecklichen Tod sterben. Das wäre der ungünstigste Ausgang dessen, was uns bevorsteht, erklärte Mutter mit emotionaler Wärme. Unsere Forschung auf dem Gebiet der Spiegelwelt ist weit fortgeschritten und wir haben neue Erkenntnisse über Aktivitäten der Albtraum-Elementare, die uns Sorgen bereiten. Deine Mitmenschen oben im Orbit werden in diesem Moment darüber informiert, aber es könnte bereits zu spät sein. Wenn du hierbleibst, wirst du keinerlei Einfluss darauf haben, was dort draußen geschieht. Die Zeit, die mir bleibt, muss ich nutzen, dich auf eine Reise durch unsere Geschichte mitzunehmen, bis zu dem Punkt, an dem wir jetzt stehen. Erst dann wirst du genug verstehen, um unser Gesandter werden zu können. Wenn dieser Prozess abgeschlossen ist, der möglicherweise auch Eingriffe in deine DNA erfordern wird, um zu verstehen, ist dort draußen alles entschieden. Bist du dazu wirklich bereit?

Ja, dachte Jason mit Bauchschmerzen, aber ohne echten Zweifel. Alles, was er getan hatte, hatte ihn hierhergeführt, an diesen Punkt. Nicht nur war er begierig darauf, alles über Mutter und ihr faszinierendes Volk zu erfahren, auch die Aussicht, ein zentraler Baustein eines langen Friedens zwischen ihren Völkern werden zu können, fühlte sich an wie ein Puzzlestück, das an den richtigen Platz fiel, um das Bild seines Lebens zu komplettieren. Ich bin bereit dafür.

Dann sei es so, Jason Bradley.

27

Silly empfand die diplomatische Mission als genauso langweilig, wie sie es sich immer vorgestellt hatte. Zwar war das Habitat für sich genommen spannend, aber die meiste Zeit verbrachte sie mit den Abgesandten in einer Art Konferenzraum, in dem ein Tisch stand, der augenscheinlich auf den letzten Drücker für sie hergestellt worden war. Die Platte war etwas zu niedrig und die Sitzflächen der Stühle ein bisschen zu hoch, sodass sie aussahen wie Kinder in Hochstühlen, die darauf warteten, von ihren Eltern gefüttert zu werden. Bevor sie vor etwa einer Stunde hergebracht worden waren, hatte es einige Unklarheiten gegeben: Sie und die Abordnung waren in einen großen Raum gebracht worden, der komplett leer stand, aber eine eigene Luftschleuse hatte. Im Inneren war die Luft atembar gewesen und entsprach ihrem Unterarmdisplay zufolge exakt der optimalen Zusammensetzung für einen Menschen, wie sie auch auf Föderationsschiffen vorherrschte. Zuerst hatten sie nicht verstanden, was sie dort taten, bis sie von ihren Alienbegleitern erklärt bekommen hatten, dass es sich um ihr Quartier handelte. Die anschließenden – recht langwierigen – Erklärungsversuche mittels grafischer Darstellungen (der Botschafter trug ein portables Holo-Scratchboard mit sich) ergaben ein etwas belustigendes Bild: Offenbar waren die Clicks davon ausgegangen, dass Menschen sich in für sie atembarer Atmosphäre wohlfühlten und dort entsprechend leben konnten. Im Nachhinein ergab das für Silly Sinn, schließlich stammten die Aliens aus dem Meer und schliefen vermutlich wie Fische einfach im Wasser, wo sie gerade waren – oder irgendwo geschützt vor Raubtieren. Für Menschen, das erklärte Angsk recht routiniert zeichnend, brauchte es Schutz vor Wind und Wetter, eine Art Höhle gegen die Witterung und gefährliche Tiere. Außerdem Privatsphäre. Dass sich ihre Spezies trotz der fehlenden Notwendigkeit dieser Vorsichtsmaßnahmen evolutionär noch nicht davon gelöst hatte, verstanden ihre Gastgeber recht schnell. Anders war das allerdings bei dem Konzept der Privatsphäre: Sie schienen immer noch nicht verstehen zu können, weshalb sich einzelne Menschen, zumal sie eng zusammenarbeiteten und zur selben ›Brut‹ gehörten, während ihrer Schlaf- und Ruhephasen nicht sehen wollten. Für sie war es offenbar selbstverständlich, dass es weder Geheimnisse noch Scham untereinander gab, Nacktheit nichts Merkwürdiges war und Schutzlosigkeit bei geschlossenen Augen über viele Stunden andauerte. Das gegenseitige voneinander und übereinander Lernen begann im Detail, mit jedem Wort und jeder Zeichnung.

Die darauffolgenden Stunden waren anstrengend gewesen, hatten aber dafür gesorgt, dass zumindest immer nur zwei Personen einen Raum miteinander teilen mussten. Diese ›Räume‹ wurden mittels gedruckter Trennwände in dem großen, mit atembarer Atmosphäre vollgepumpten Bereich eingelassen, um so die gewünschte Privatsphäre zu schaffen. Betten und sanitäre Anlagen – auch das war den Clicks unverständlich gewesen – sollten später folgen, während sie sich berieten. Silly fragte sich, wie viel Zeit sie in ihrem Leben gespart hätte, wenn sie ebenfalls im Wasser zu Hause wäre, wo sich alles von selbst wusch.

Der freundliche, aber spürbare Druck, den die Aliens machten, um mit den Beratungen zu beginnen, ließ sie irgendwann nervös werden und führte auch bei Botschafter Angsk dazu, dass er das geplante Protokoll, das eine längere Eingewöhnung, eine Führung durch das Habitat und jede Menge diplomatischen Geplänkels umfasst hätte, links liegen ließ und zustimmte, sofort zu beginnen.

Und so saßen sie jetzt in dem fensterlosen Raum, in dem die Luft- und Druckverhältnisse extra für sie angepasst worden waren. Auf die andere Tischseite wurden zwei Tanks geschoben, in denen eine grüne, zäh aussehende Flüssigkeit schwamm und nach dem aussah, was Jason ihr über seine Erfahrungen auf dem Click-Shuttle erzählt und wortreich in seinem Bericht festgehalten hatte. Insgesamt vier Außerirdische befanden sich ihnen gegenüber, saßen auf unbequem anmutenden Haken, die aus der Decke gefahren waren. Einer der Clicks blieb jedoch stehen und breitete die langen Arme aus, woraufhin aus der Decke Roboterarme fuhren und ihn hochhoben über einen der Tanks, die sich öffneten. Erstaunt sahen Silly und die sechs Mitglieder der Abordnung mit an, wie die Maschine das Alien seiner Panzerung entledigten, aus der mit langen Schläuchen Flüssigkeiten abgesaugt wurden. Es war für einige von ihnen nicht das erste Mal und doch sorgte der Anblick des Wesens für Raunen und Getuschel, das sich offenbar selbst die gestandendsten Diplomaten noch immer nicht verkneifen konnten. Die Panzer hatten Silly immer denken lassen, dass es sich um gedrungene, kräftige Roboter handeln müsse, die mit ihren vier Beinen und den vielen Gelenken für den Kampf optimiert waren. Ihre zweite Theorie war gewesen, dass sie von äußerst massereichen Planeten stammten und deshalb so robust gebaut waren mit stämmiger Statur. Die Wahrheit konnte nicht weiter davon entfernt sein: schlanke, beinahe dürre Beine mit zwei Kniegelenken und nach hinten abgespreizten Klauen, die ganz offensichtlich nicht fürs Laufen optimiert waren, sondern andere Funktionen haben mussten, gefolgt von ebenso dünnen Armen, lang und mit drei Fingern, ein kurzer, voluminöser Rumpf mit Kiemen und ein V-förmiger, recht großer Kopf ohne Mund mit zwei Nasenlöchern, Halskiemen, die ständig flatterten und Löchern dort, wo sich beim Menschen Ohren befanden. Die Augen waren groß wie Birnen und pechschwarz mit dem Glanz ganzer Galaxien darin. Am faszinierendsten aber war die durchscheinende Haut, die am Kopf sogar so durchsichtig war, dass dahinter eine gesamte Palette leuchtender Farben zu sehen war, die sich ständig veränderten.

»Meine Güte«, entfuhr es ihr. Ich weiß nicht, ob ich die hässlich oder wunderschön finden soll. Als ihr auffiel, dass sie ihre Gedanken laut ausgesprochen hatte, räusperte sie sich etwas verschämt, nur um festzustellen, dass es niemand bemerkt zu haben schien, da alle das Alien anstarrten, wie es von den Roboterarmen behutsam in den Tank hinabgelassen wurde. Dort schwebte es in der Flüssigkeit und schloss die Augen, als fühle es sich äußerst wohl.

Einer der anderen Clicks daneben holte ein eigenes Holo-Board heraus und begann mit ausgestrecktem Klauenfinger darauf zu zeichnen. Als er fertig war, schob er das Hologramm etwas weiter nach vorne in Richtung des Botschafters. Thekarius Angsk war ein hochgewachsener Mann von der Kernwelt Kent, besaß ein penibel gepflegtes Äußeres mit ausrasierten grauen Schläfen, einem Undercut und kurzen schwarzen Locken darüber, die zur Seite gekämmt waren. Seine Brille war Mode und Statement zugleich (nicht, dass irgendein Föderationsbürger eine Sehhilfe benötigt hätte) und sein scharf geschnittenes Gesicht das eines achtzigjährigen Top-Beamten, der viel gesehen hatte und dem die Wertschätzung der höchsten Entscheidungsebenen in die Züge geschrieben stand. Sein für Kent typischer, entfernt irischer Akzent tat sein Übriges, um ihm eine autoritäre, aber auch sympathische, geradezu magnetische Aura zu verleihen.

»Ich denke er möchte, dass ich in diesen Tank steige«, sagte Angsk gedehnt und mit der wohlkontrollierten Stimme eines Mannes, der seit Jahrzehnten gelernt hatte, jedes einzelne Wort abzuwägen, ehe es seinen Mund verließ. Es fand sich kein Hinweis, ob er den Vorschlag guthieß oder nicht, aber sein Zögern war für Silly zumindest ein Anhaltspunkt dafür zu glauben, dass er eher nicht erpicht darauf war, in einen Bottich mit grüner Alienflüssigkeit zu steigen. Sie wusste jedenfalls ganz sicher, dass sie nicht einmal ihren kleinen Finger in diese Suppe halten würde.

»Jason Bradley hat es auch getan und ist seitdem ganz versessen darauf, so schnell wie möglich wieder in einen reinzuspringen«, sagte sie. »Hat ihn also jedenfalls nicht umgebracht.«

Angsk warf ihr einen undurchsichtigen Seitenblick zu, dann schob er das Hologramm zurück und nickte seinem Click-Gegenüber zu. Er straffte seinen enganliegenden Druckanzug und erhob sich.

»Also gut. Die Diplomatie erfordert es wohl.« Nachdem der Abgesandte den Tisch umrundet hatte, bugsierte einer der Clicks ihn hinter den freien Tank und bedeutete ihm mit seltsamen Gesten, sich zu entkleiden – zumindest glaubte Silly das, denn als Angsk sich erstaunlicherweise ohne ersichtliche Scham auszog, schien das Alien zufrieden und stellte seine wirren Armbewegungen ein.

Während sie den Diplomaten noch innerlich für seine Beherrschtheit lobte, wurde der bereits von vier Roboterarmen angehoben und von oben in den Tank gelassen. Wie viele von diesen Dingern wohl in der Decke verborgen waren? Und ob die Clicks ihre Tanks genau an die richtige Position geschoben hatten, damit sie so eingesetzt werden konnten? Oder befanden sich hinter den Abdeckungen so etwas wie Schienen, auf denen sich die Maschinen hin und her bewegte? Vielleicht handelte es sich aber auch um eine Art morphende Nanotechnologie, so wie der ›Changedust‹, an dem die Föderation seit einigen Jahrzehnten forschte.

Angsk glitt in die grüne Flüssigkeit, nachdem einer der Roboarme ihm ein Atemgerät über den Mund gezogen hatte, und benötigte einige Augenblicke, um sich zurechtzufinden. Zuerst bewegte er sich hin und her und stieß dabei wiederholt gegen die Scheibe, bis er sämtliche Bewegungen einstellte und wie von Zauberhand genau in der Mitte zu schweben begann. Nach mehrmaligem Blinzeln öffnete er seine zuvor geschlossenen Augen und wurde ruhig, nur um sie kurz darauf aufzureißen.

»Was ist los?«, fragte einer seiner Abgesandten und sah sich mit wachsender Panik um. »Erstickt er? Er erstickt!«

»M-mir geht es gut«, ertönte Thekarius Angsks etwas kratzige Stimme mit Widerhall aus Lautsprechern, die Silly unter dem Tisch vermutete, was ein wenig befremdlich war mit dem Ursprung der Stimme gegenüber in einem Glastank. Aber offensichtlich hatten die Clicks sich ordentlich ins Zeug gelegt, um selbst Geräte zu bauen, die ihren akustischen Frequenzen entsprachen und dafür wirklich sehr gut funktionierten. Mit einem Mal fiel ihr auf, wie befremdlich die gesamte Situation war. Noch vor wenigen Wochen wäre das hier der letzte Ort des Universums gewesen, an dem sie sein wollte, hätte sie sich (soldatisch) in die Hose gemacht, wenn sie unbewaffnet drei der recht furchteinflößend aussehenden Aliens gegenübergesessen hätte. Jetzt war sie hier, Teil einer diplomatischen Abordnung und beglückwünschte ihre Gastgeber innerlich dazu, ein Stück Menschentechnologie in so kurzer Zeit und guter Qualität nachgebaut zu haben.

»Können Sie uns hören, Botschafter?«, wollte eine der Abgesandten mit kaum verhohlener Besorgnis wissen.

»Ja, ich kann Sie hören. Das ist … mir fehlen selten die Worte, aber das ist schlicht unglaublich.« Angsks Augen wanderten nach rechts, wo im Nachbartank der (oder die?) Click schwebte, deutlich kleiner und viel zarter als der Mann. »So viel. Da ist so viel.«

»So viel was?«

Angsk antwortete nicht und schob stattdessen eine Hand an die Glasscheibe in Richtung des Außerirdischen, der (oder die?) dasselbe mit einer seiner (oder ihrer?) dreifingrigen Hände tat.

»Botschafter?«, fragte die Abgesandte etwas lauter. »Hören Sie mich?«

»Ja. Sanfte Welle zur Obenwelt hier fungiert als die Sprecherin der Brutmutter dieser Welt und eine Sternlauscherin«, erklärte der Botschafter.

»Eine was?«, entfuhr es Silly verwirrt.

»So etwas wie bei uns der Geheimdienst, aber ohne militärische Assoziation. Es ist schwer zu erklären. Jedenfalls ist sie für Fernaufklärung und gleichzeitig für die Verbindung von militärischen, zivilen und forschenden Clicks zuständig – den Realitätsprüfern. Das ist die beste begriffliche Entsprechung für Wissenschaftler, die mir dazu einfällt. Ich wünschte, Sie könnten alle sehen, was ich sehe, sich mit diesem Wesen verbinden und es verstehen, wie ich es verstehe, so von ihm verstanden werden, wie ich sie verstehe und sie mich. All das Geplänkel um Worte und Gesten. Wie begrenzt. Wie einfältig, wie traurig.«

Silly wechselte einen Blick mit der brünetten Abgesandten.

Japp, klingt genau wie Jason in seinem Bericht und seinen frenetischen Erzählungen, dachte sie.

»Herr Botschafter«, sagte sie laut. »Ich finde das sehr faszinierend und bin sicher, dass auch Ihre Mitarbeiter sich daran erfreuen werden, aber ich denke, wir müssen hier wichtige Gespräche führen, die unser beider Spezies betreffen.«

»Natürlich, Captain Thurnau, Sie haben recht«, lenkte er ein und wandte sich wieder ihnen zu. Man konnte nicht sehen, wie sich sein Mund beim Sprechen bewegte, da das Atemgerät den größten Teil seiner unteren Gesichtshälfte verdeckte. »Ich werde übersetzen, was Sanfte Welle denkt, dann können wir von dort aus weitermachen.«

Angsk machte eine Pause und sprach dann weiter: »Sie möchte Sie alle willkommen heißen und dankt, dass Sie hergekommen sind, um die friedlichen Beziehungen zum Wasservolk der warmen Tiefen aufzubauen und zu vertiefen. Sie wünscht sich im Namen ihrer Brutmutter Optimistische Brutmutter, eierlegende Wichtigkeit, schöner Helligkeitsstrahl, dass wir uns hier wohl und sicher fühlen und bittet darum, etwaige Wünsche zu äußern, um darauf eingehen zu können. Es ist für sie und alle an diesem Projekt Beteiligten eine große Herausforderung, außerirdische aus einem anderen Habitat artgerecht zu beherbergen. Unsere Mithilfe ist ihr deshalb sehr willkommen.«

»Äh, danke«, sagte Silly, als sich sonst niemand rührte und rutschte etwas in ihrem unbequemen Stuhl zurück. »Ich habe keine Ahnung, wie diese Telepathie funktioniert, aber ich habe Lieutenant Commander Jason Bradleys Bericht über seine Interaktion mit der Brutmutter eingehend studiert und mich viel mit ihm unterhalten: ist es nicht so, dass Sanfte Welle ohnehin alles weiß, was Sie in diesem Augenblick wissen, Botschafter? Alles über Ihren Auftrag, Ihre Befehle, geplante Winkelzüge und so weiter?«

»Ja. Das ist richtig«, stellte Angsk mit erstaunlicher Unbeschwertheit fest. »Das macht unsere Mission deutlich leichter und wir können innerhalb der nächsten Stunde bereits einen langfristigen Friedens- und Kooperationsvertrag aufsetzen.«

»Was? So schnell?«, fragte ein Diplomat verwirrt. »Aber Botschafter, wir …«

»Ich weiß alles, was Sanfte Welle weiß und sie weiß alles, was ich weiß. Unsere Gedanken und Erinnerungen sind miteinander verschmolzen. Es ist schwer zu erklären, aber es ist alles da. Das Wasservolk wünscht sich Handel mit uns in verschiedenen Bereichen, einen Technologieaustausch und gemeinsame Tiefraumerkundung zur optimalen Nutzung von ozeanischen und steinigen Planeten, die unseren jeweiligen Spezies am besten nutzen. Sie möchten die strikten Grenzen abschaffen und sind bereit, ein System gegenseitiger Überwachung und Absicherung zur Sicherung des Friedens mit zu errichten, das unser beider Hegemonien zufriedenstellt. Sie sind auch bereit, uns im Kampf gegen Spezies X zu helfen, die für sie so etwas wie Albtraumwesen sind, oder Höllenelementare.«

»Das ist … das …«, stotterte ein anderer Abgesandter sprachlos. »Das ist erstaunlich!«

»Sanfte Welle hat aber noch weitere Informationen, die sie teilen möchte, weil gerade ein hochrangiger Offizier des Militärs anwesend ist.« Angsk fixierte Silly mit seinen Blicken und seine Maske bewegte sich etwas früher, als die Stimme aus den Lautsprechern kam. »Es ist äußerst dringend und wir müssen sofort handeln.«

Silly verengte ihre Augen zu Schlitzen und spürte, wie ihre Fingerspitzen zu kribbeln begannen, als würden sie unter Strom gesetzt. Noch bevor der Botschafter zu erzählen anfing, tippte sie Befehle auf ihrem Unterarmdisplay ein.

»Um zu verstehen, um was es geht, muss ich etwas erklären, das ich in ihr gesehen habe: Das Wasservolk der warmen Tiefen forscht seit ihrer Entdeckung von ›Spezies X‹ wie wir die Dämonen aus dem Hyperraum getauft haben, an der Beschaffenheit des Subraums und seiner Bewohner.«

»Warten Sie«, unterbrach Silly ihn überrascht. »Sagten Sie gerade Bewohner?«

»Ja. Das Wasservolk ist zu der Überzeugung gelangt, dass es sich nicht um Lebewesen nach unseren baryonischen Standards handelt, sondern um Entitäten einer anderen Dimension, die im Hyperraum ›leben‹, wenn man es denn so nennen kann. Sie manifestieren sich erst in baryonischer Masse, stofflichen Körpern, wenn sie in unsere vier Normaldimensionen eintreten«, erklärte Angsk.

»Moment. Soll das heißen, dass wir gegen Phantome gekämpft haben? Von Geistern abgeschlachtet wurden?« Silly hatte die Berichte von Devlin Myers gelesen, in denen er von seinen angeblichen Erlebnissen an Bord der verlassenen Donau erzählt hatte und dem, was die Sensordaten von Atlantis auf Lagunia gezeigt hatten. Aber ehrlich gesagt war sie keine Sekunde überzeugt gewesen, dass der Pirat die Wahrheit sagte. Viel eher schien es, als sei seine Fantasie mit ihm durchgegangen – oder sein Wunsch, sich groß hervorzutun. Dieser verrückte Kriminelle konnte doch nicht recht gehabt haben.

Oder?

»Ich fürchte, so ist es. Um in unsere Sphären zu gelangen, bedarf es einer stabilen Hyperraumverbindung, die eine Art Übergang darstellt.«

»Und was ist, wenn unsere Schiffe durch den Hyperraum springen?«

»Sie wissen es nicht mit Sicherheit, aber sie haben Anhaltspunkte, dass der Übergang zu kurz ist, um für einen Kanal zu sorgen, durch den sich Spezies X bei uns manifestieren kann.«

»Moment mal«, mischte sich eine der Abgesandten ein. Sie sah sehr blass aus. »Sind diese … Monster der Grund dafür, dass schlafende Transitreisende ins Koma fallen und nie wieder aufwachen?«

»Der Transitschlaf«, flüsterte Silly und sah zu Angsk in seinem Tank. »Natürlich!«

»Ja. Das weiß das Wasservolk sehr genau. Anders als wir stehen sie in ständiger Verbindung zueinander, während sie wach sind und während sie schlafen. Als es die ersten Fälle von Transitschlaf bei ihnen gab, in den Anfangszeiten ihrer EITEG-Technologie, wurden die Überlebenden so direkte Zeugen des Sterbens ihrer Kameraden. Diejenigen, die während des Sprungs schlafen, werden von den Hyperraum-Entitäten gesehen und ihr Geist getötet. Es gibt einen kurzen Moment während des Transits, in dem die Seelen, so nennt es das Wasservolk, vom Körper getrennt die Gefilde des Hyperraums berühren – das geschieht jede Nacht, wenn wir schlafen, aber der Sprung durch ihre Dimension führt den ungeschützten Geist direkt durch ihr Territorium und sie greifen jeden Eindringling an. Immer«, erklärte Angsk traurig.

Silly versuchte, die winzigen Anflüge von Depression und innerer Leere zu vergessen, die sie bei jedem Sprung gespürt hatte, so kurz nur, dass sie all dem keine Beachtung geschenkt hatte, so wie jeder Matrose in der Flotte. Der Gedanke, dass sie bei jedem Sprung Geister einer anderen Dimension in ihrem Kopf gehabt hatte, die versuchten, sie mental zu vergewaltigen oder gar zu töten, ließ sie erschaudern. Der plötzlichen Stille und Betroffenheit ihrer Abordnung auf ihrer Seite des Tisches nach zu urteilen, erging es ihnen nicht anders.

»Die Forschung des Wasservolks kostete viele von ihnen das Leben, aber sie hat viele Erkenntnisse hervorgebracht. So haben sie Sensoren, die die Phasenverschiebungen messen können, die von aktivierten Hyperraumportalen ausgehen, Fluktuationen, die den gesamten Quantenraum durcheinanderwirbeln. So haben sie auch den ersten Test eines Versuchstores auf Harbingens Mond Kor aufgezeichnet, der glücklicherweise so kurz war, dass Spezies X keine Schiffe hindurchschicken konnte.«

»Glücklicherweise«, raunte Silly grimmig. »Kor wurde trotzdem vernichtet.«

»Ich weiß. Aber das Wasservolk musste um jeden Preis verhindern, dass noch einmal Albtraum-Elementare in unsere Welt gelangen.«

Wieder lag ihr eine bissige Erwiderung auf den Lippen, doch sie behielt sie für sich. Sie war alles andere als ›diplomatisch‹, und Nicholas hätte sie sicher dafür gescholten.

»Auf was ich eigentlich hinaus will, ist dies: Vor vier Stunden ist eine massive Quantenfluktuation im Sagittarius-Carina-Arm entdeckt worden«, fuhr Angsk widerhallende Stimme aus den Lautsprechern fort.

»Ein Hyperraumtor im benachbarten Spiralarm?«

»Ja.«

»Eine andere Alienzivilisation?«, fragte ein Abgesandter.

»Möglicherweise. Oder aber auch nicht«, wich der Botschafter aus. »Denn das ist noch nicht alles: Ebenfalls vor vier Stunden hat die Langstreckenaufklärung unserer Gastgeber eine unbekannte Schiffssignatur aufgezeichnet, die am S2 ins System gesprungen ist.«

Silly versteifte sich, sagte jedoch nichts, obwohl ihr eintausend Fragen auf der Zunge lagen.

»Die Signatur passt zu keinem bekannten unserer Modelle, auch wenn sie grob einer Broadsword ähnelt. Aber besorgniserregender ist die Tatsache, dass das Schiff aus keinem Nachbarsystem hergesprungen ist. Jedes Nachbarsystem von Attila wird von mindestens zwei Horchposten und militärischen Einrichtungen des Wasservolkes bewacht und keines hat ein fremdes Schiff gemeldet, geschweige denn einen Transit.«

»Unmöglich«, entfuhr es Silly schließlich doch. »Sprünge über mehrere Systeme hinweg sind unmöglich.«

»Und es ist dennoch geschehen.«

»Sie glauben, dass es mit der Aktivierung eines Hyperraumtors im Sagittarius-Carina-Arm zusammenhängt?«, sprach sie das Offensichtliche aus.

»Ja. Ich glaube es und das Wasservolk glaubt es auch.«

»Aber das würde bedeuten, dass jemand durch ein Tor einen Sprungpunkt ansteuert, an dem sich kein Austrittstor befindet. Wie soll das möglich sein?«

»Sie wissen es nicht. Aber ich war so frei, mir die Ausrichtung der Phasenantenne auf dem Bruchstück Kors anzusehen, wie sie auf den Sensoraufnahmen der Quantum Bitch zu sehen war und sie zeigte kosmisch gesehen sehr genau auf den Punkt, an dem die Quantenfluktuation aufgenommen wurde«, sagte Angsk.

»Die Exilanten«, hauchte Silly entsetzt. »Aber wieso schicken sie ein Schiff hierher?«

Natürlich kannte sie die Antwort darauf bereits . Sie war aufgesprungen und schrie in ihr Unterarmdisplay, noch bevor der Schmerz aus ihren Knien, mit denen sie gegen die viel zu niedrige Tischplatte knallte, Zeit gehabt hatte, bis in ihr Bewusstsein vorzudringen.

28

Großadmiral Gotthold von Borningen stand auf der Brücke der HS Hohenzollern und schüttelte den Transitfrost von sich ab. Die rote Gefechtsbeleuchtung sandte eine eingebildete Wärme durch den elliptischen Raum mit dem großen Befehlsdeck in der Mitte, umgeben von drei Rängen für die Spezialisten der verschiedenen Schiffsabteilungen, die sämtliche Fäden der Hohenzollern in der Hand hielten.

»Transit erfolgreich, Admiral«, erklärte sein XO, Captain Oliver Branson auf der anderen Seite des Hologramms, das aus einer simplen Darstellung ihres Schiffes in einem leeren Raum bestand.

»Sensoren ausfahren, Transitberichte der Flotte einholen«, befahl er automatisch und sah zu seinem Bruder, der in der recht schlichten Ausgehuniform des Ersten Hochlords von Harbingen neben ihm stand, die Hände herrschaftlich hinter dem Rücken verschränkt und den Blick konzentriert auf das Hologramm gerichtet, als könne er darin etwas erkennen, das Gotthold verborgen blieb. Ludwig von Borningen war beinahe 100 Jahre alt, besaß jedoch das alterslose Aussehen von jemandem, der bereits früh mit den fortschrittlichsten Rejuvinationsbehandlungen, die man in der Föderation hatte kaufen können, versorgt worden war. Die grauen Schläfen waren deshalb mehr ein bewusstes Symbol seines Alters als ein Zeichen fortgeschrittenen Melaninmangels in seinen Haarwurzeln. Sein Adlergesicht wirkte konzentriert und beherrscht in diesem großen Moment, auf den sie über 20 Jahre gewartet hatten.

»Wie lange?«, fragte Ludwig schlicht.

»Sechs Stunden, bis alle Schiffe durch sind.«

»Das ist eine lange Zeit.«

»Ja«, gab Gotthold seinem Bruder recht. »Aber die Tarnvorrichtungen der Tore fressen eine Menge Energie, die uns nicht bloß viele Schiffe kostet, sondern auch Energie vom Ereignishorizont fernhält. Wir können schlicht keinen größeren Durchmesser riskieren, ohne sie anzulocken.«

»Ich verstehe.«

»Wir haben immer noch die Möglichkeit, diese Strategie zu ändern.«

»Nein!«, sagte der Erste Hochlord sofort. »Wir sind hier, um das Richtige zu tun, und zwar mit eigenen Händen.«

»Das war nicht so, als unsere Brüder und Schwestern die Abschaltung der Tore in der Föderation verhindert haben«, gab er zu bedenken.

»Das war eine Notwendigkeit und damit kein Vergehen.« Ludwig winkte ab. »Das moralisch Verwerfliche ist das, was man hätte verhindern können.«

»Admiral, Hochlord«, meldete sich sein XO zu Wort. »Wir haben die ersten Sensorbilder.«

»Erst die Transitberichte.«

»Natürlich. 64 Schiffe haben erfolgreichen Transit gemeldet, vier zugleich kommen durch den Ereignishorizont.«

»Sehr gut. Jetzt die Sensorberichte. Auf den Schirm!«, befahl Gotthold. Langsam füllte sich das Hologramm mit Radarkontakten in der Ferne und Lidarabtastungen im Nahbereich, die sich auf ihre eigene Flotte bezogen, die alle fünf Minuten weiter wuchs. Sie befanden sich relativ gesehen über der Ekliptik hinter dem Gasriesen P3X-888 am inneren Rand des äußeren Attila-Systems, das durch einen breiten Asteroidengürtel vom inneren getrennt war. Die Heimatwelt des Feindes, ein blassblauer Ball, winzig vor dem strahlenden F4-Stern dahinter, war wie erwartet umgeben von militärischen Anlagen und Verteidigungsplattformen, die zwar längst nicht so ausufernd schienen wie jene um Terra, aber doch formidabel waren.

Nicht, dass es einen Unterschied gemacht hätte, schließlich waren sie darauf mehr als ausreichend vorbereitet.

»Der Feind verfügt über etwas mehr als 4.000 Kriegsschiffe, die sich vor allem um Attila selbst konzentrieren. Hier am S2 haben wir mit unserer Vorhut zwei Raumstationen und 42 Schiffe zerstört und dabei 82 Schiffe verloren«, berichtete Captain Branson. Das waren etwas weniger Verluste, als Gotthold prognostiziert hatte. Gut. Selbst mit dem Überraschungsmoment mehrerer gleichzeitiger Transits war es stets eine nachteilige Position, aus einem Ereignishorizont zu springen, ohne Sensorbilder und Zielerfassung, während die Verteidiger bloß draufloszuschießen brauchten. »Weitere werden vermutlich folgen, sie haben bereits Schiffe durch den S1 geschickt.«

»Was ist das da?« Gotthold runzelte die Stirn und steckte den ausgestreckten Zeigefinger in das Hologramm, direkt auf einen gelb markierten Punkt, der unmittelbar an einer Raumstation über Attila zu kleben schien. Die Lichter des Befehlsdecks flackerten, wo sein Finger den Photonenstrom unterbrach, als wollten sie sich beschweren.

»Eine Signatur, die unser Bordcomputer mit 91 Prozent Wahrscheinlichkeit der Flotte der Terranischen Föderation zuordnet, Admiral.«

»Wie soll das möglich sein?«

Auch Ludwig beugte sich jetzt ein Stück weit vor und zog die Augenbrauen zusammen.

»Ich weiß es nicht, Sir, aber laut den Datenbanken ähnelt die Radarsilhouette einem Lenkwaffenzerstörer der Trafalgar-Klasse.«

»Ähnelt?«

»Es gibt Abweichungen in den Hardpoints und vor allem der Bugsektion«, erklärte der XO. »Aber die Ähnlichkeiten sind groß genug, dass es sich um einen Umbau oder eine Weiterentwicklung handeln könnte.«

»Was macht ein Föderationsschiff mitten im Bienenstock des Feindes?«, brummte Gotthold, wohlwissend, dass niemand eine Antwort darauf wissen würde. »Noch dazu ein einzelnes.«

»Gefangene vielleicht?«, schlug Branson vor. »Vielleicht ist es den Clicks gelungen, ein Schiff in ihre Gewalt zu bringen. Dann würde es Sinn ergeben, es hierherzuholen und auseinanderzunehmen, um ihm seine Geheimnisse zu entreißen.«

»Möglich«, mischte sich der Hochlord ein. »Wir werden es wohl bald herausfinden. Die Schiffe sollen ausschwärmen und sich bereithalten, alles zu zerstören, was ihnen im äußeren System begegnet. Ich will nicht, dass versteckte Einheiten unserem Tor gefährlich werden.«

»Natürlich.« Gotthold neigte den Kopf und gab seinem XO einen Wink, damit er die entsprechenden Befehle weitergab. Das Hyperraumtor, das ihre Brüder und Schwestern gebaut und in sechs selbstfliegenden Teilen hergebracht hatten, war deutlich kleiner als jenes, das ihre Agenten damals in den Tiefen Lagunias entdeckt hatten. Tarnfeldgeneratoren klemmten wie die Bremsbacken eines Autos auf den gebotenen Elementen und sandten ihre Quantenverzerrfelder aus, die die Hyperraumwesen davon abhielt, sie zu sehen und sich zu manifestieren. Stealth-Beschichtungen und radarabweisende Oberflächenformen sorgten dafür, dass auch ihre hiesigen Feinde es schwer haben würden, das Tor selbst zu finden. Früher oder später würden sie es herausbekommen, aber bis dahin würde es längst zu spät sein. Der Befehl seines Bruders war trotzdem richtig und wäre auch sein eigener gewesen. Sie sollten nichts riskieren, was als Messer in ihrem Rücken enden konnte, weil sie sich nicht rechtzeitig darum gekümmert hatten.

»Gut, dann ist es jetzt an der Zeit, die Formalitäten abzuschließen.« Hochlord Ludwig von Borningen nickte ihm zu und Gotthold gab der Kommunikation ein Zeichen.

»Systemweite Sendung auf sämtlichen Funkfrequenzen!«, meldete Lieutenant Jameson von den Rängen. Natürlich würden die Aliens sie nicht verstehen, außer in den letzten zwei Jahrzehnten hatte es einen Kommunikationsdurchbruch gegeben, was Gotthold für äußerst unwahrscheinlich hielt. Aber Formalitäten waren eben Formalitäten und ohne sie wären sie nichts weiter als Tiere oder KI-Anbeter.

»Hier spricht Hochlord Ludwig von Borningen im Namen der Harbinger Exilkommandantur. Sie haben sich Verbrechen gegen die Menschlichkeit schuldig gemacht und werden dazu aufgefordert, die Waffen niederzulegen. Fahren Sie sämtliche Reaktorkerne Ihrer Schiffe herunter und stellen Sie sämtlichen Verkehr innerhalb des Systems ein. Jedes Raumfahrzeug, das dieser Aufforderung nicht nachkommt, wird vernichtet werden. Sie haben zwei Minuten Zeit.«

Gotthold nickte und stellte den Timer auf 120 Sekunden. Eine Antwort erwartete niemand hier, aber eine Zusage war eine Zusage.

Überraschenderweise bekamen sie doch eine.

»Hochlord, Großardmiral«, meldete sich Jameson mit unüberhörbarer Irritation zu Wort. »Wir empfangen eine eingehende Funkverbindung.«

»Von den Clicks?«, fragte Gotthold verwundert.

»Nein, Sir, vom Lenkwaffenzerstörer. Laut Transpondercode handelt es sich um die Saratoga, sie trägt einen unbekannten Authentifizierungscode, der allerdings die Charakteristiken derjenigen der terranischen Flotte aufweist.«

»Das könnte ein Versuch sein, unsere Datenbanken anzugreifen«, warnte Branson mit finsterem Blick.

»Störsender abschalten«, befahl Ludwig.

»Bruder, das ist ein Risiko. Wenn es sich um Schadcode handelt, der weiter entwickelt ist, als wir annehmen, dann kann ich nicht garantieren, dass …«

»Unsere Firewalls sind mehrfach redundant, richtig?«, unterbrach ihn der Erste Hochlord gelassen.

»Ja, schon …«

»Gut. Wenn wir Schadcode entdecken, schalten wir das System ab und rebooten, das sollte sämtliche Probleme lösen, richtig?«

»Ja, aber …«

»Bis wir von nennenswerten Feindkräften erreicht werden können, vergehen mehrere Stunden. Wie lange dauert ein Reboot, bis wir wieder bei voller Einsatzbereitschaft sind? Jameson?«

»Etwa zehn Minuten, Hochlord«, antwortete der junge Offizier von den Rängen. Ludwig sah zu seinem Bruder und hob eine Augenbraue.

»Mehr als genug, denke ich? Wir haben ein Ultimatum gestellt, also müssen wir auch in der Lage sein, eine Antwort anzunehmen. Dieses Risiko ist notwendig und tragbar. Aber: Du hast das militärische Kommando über diese Operation.«

»Schalten Sie durch«, befahl Gotthold nickend.

Zuerst erklang bloß ein hässliches Kratzen, das jeden auf der Brücke zusammenzucken ließ. Dann folgte eine Stimme, die von Adrenalin getrieben schien und immer wieder von Feuerstößen und den Schreien von Männern im Hintergrund unterbrochen wurde: »Hier spricht Captain Silvea Thurnau von der Saratoga. Ich weiß nicht, was ihr Teufelskerle gemacht habt und vor allem wie, aber wir konnten uns befreien und haben zwei von den Alien-Bastarden als Geiseln genommen. Wir versuchen jetzt, in Ihre …«

Die Nachricht brach ab, abgewürgt von statischem Rauschen, knackenden Geräuschen und schließlich Stille.

»Silvea Thurnau?«, fragte Branson mit gerunzelter Stirn. »Die Silvea Thurnau?«

»Die Stimmmusteranalyse ergibt eine 97-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass sie es ist, basierend auf den alten Flottendatenbanken, die wir vor unserem Aufbruch aus Harbingen extrahieren konnten«, meldete Lieutenant Usher von der Cyberabwehr.

»Was macht Admiral Bradleys XO auf einem Schiff der terranischen Flotte?«, fragte Gotthold niemanden Bestimmtes.

»Als Kommandantin«, fügte sein eigener XO hinzu.

»Das ergibt keinen Sinn«, meinte Ludwig und starrte nachdenklich das Hologramm an. »Clicks machen üblicherweise keine Gefangenen und jeder Föderationsoffizier hat den Befehl, nicht in die Hände des Feindes zu geraten, und Hardware schon gar nicht.«

»Zumindest war es vor mehr als zwei Jahrzehnten so«, wandte Gotthold ein. »Viel Zeit, in der sich einiges ändern kann.«

»Aber nicht so viel.«

»Vielleicht war sie auch Teil einer diplomatischen Abordnung, die wir gerade gesprengt haben. Es würde mich nicht wundern, wenn unser Eintreffen die Außerirdischen zu einem ›schlechten‹ Zeitpunkt dazu verleitet hätte, einen Vertrauensbruch oder etwas dergleichen zu vermuten.« Branson kaute nachdenklich auf seiner schmalen Unterlippe.

»Silvea Thurnau als Teil einer diplomatischen Mission?« Ludwig schnaubte nicht, aber das brauchte er auch gar nicht, um seinen Unglauben zum Ausdruck zu bringen. »Diese Frau ist eine scharfe Axt und die einzigen Hände, die sie zu führen wissen, damit sie nicht zur sprichwörtlichen Axt im Walde wird, sind die von Konrad Bradley – gewesen.«

»Zugegeben, aber auch hier kann sich viel geändert haben, vor allem durch den Tod ihres Mentors«, wandte Gotthold ein und sein XO nickte dankbar. »Wir haben sicher alle damit gerechnet, dass sie sich nach Bradleys Tod entweder mit Alkohol oder einem Strick umgebracht hätte, statt weiterzumachen. Jetzt ist sie hier.«

»Das sind eine Menge unbeantworteter Fragen und Unwahrscheinlichkeiten«, befand der Hochlord ernst.

»Großadmiral«, rief Jameson aufgeregt von den Rängen. »Das sollten Sie sich ansehen!«

»Auf den Schirm.«

Das holografische Lagebild änderte sich und zeigte eine Realdarstellung Attilas aus sehr hoher Zoomstufe mit der Raumstation in der Mitte, an der die Saratoga angedockt war. Sie bestand aus einem verdickten kugelförmigen Mittelteil und zwei nach rechts und links kleiner werdenden Seitenarmen. Der Lenkwaffenzerstörer, ziemlich ramponiert und von Treffernarben übersät, löste sich von der Station und feuerte seine Triebwerke zu einem glühenden Plasmaschweif, der sich nach einem Schwenk des Bugs in die Hülle der Click-Konstruktion fräste wie eine Kreissäge aus Lava. Komposit wurde zu Schlacke verbrannt und zerfetzt, als die Kräfte, die das Bauwerk im Orbit hielten, in zwei Teile aufgeteilt wurden und den Rest erbarmungslos zerrissen. Sekundärexplosionen flackerten auf und erhellten die Dunkelheit vor dem blassen Planeten.

Ein Kriegsschiff der Clicks – ein Kreuzer, wenn Gotthold die Kennung aus den Augenwinkeln korrekt las – eröffnete das Feuer auf den Föderationszerstörer und traf ihn in der Bugsektion. Panzerungsteile flogen unter der kinetischen Wucht der Harpunen ins Vakuum und Gase traten in langen Fontänen aus, die die Saratoga zur Seite warfen wie Sturmböen. Thurnau erwiderte den Beschuss, der jedoch unpräzise und von den ungeplanten Kursänderungen kompromittiert war. Als er schon befürchtete, der Zerstörer könnte pulverisiert werden, kreuzte ein anderes Alienschiff die Schussbahn des ersten und hielt es so davon ab, weiterzuschießen.

»Was sehen wir da?«, fragte Captain Branson ungläubig.

»Die Saratoga hat die Raumstation vernichtet, an die sie angedockt war«, erklärte Gotthold, indem er die Fakten herunterbetete – eine Angewohnheit, die er seit Akademiezeiten auf Harbingen kultiviert hatte, um nachzudenken und seine Gedanken in eine ordentliche Reihenfolge zu bringen, wann immer etwas vollkommen Ungeplantes geschah. »Jetzt versucht sie auszubrechen und aus irgendeinem Grund wollen nicht alle Clicks, dass sie abgeschossen wird.«

»Und was machst du daraus, Großadmiral?«, wollte sein Bruder wissen und musterte ihn erwartungsvoll.

»Das könnte eine Bestätigung dafür sein, dass sie tatsächlich Geiseln an Bord hat und diese recht hochrangig sind.«

»Könnte.«

»Ja. Könnte.«

»Welches Vorgehen schlägst du vor?«, wollte Ludwig wissen, doch in seinem Blick lag bereits ein eigener Vorschlag, wie Gotthold sehen konnte. Trotzdem war er der Kommandant dieses Schiffs und Oberbefehlshaber der Flotte und ließ es sich nicht nehmen, erst einmal eine Übersicht zu geben, ehe er seinen letztendlichen Vorschlag unterbreitete – und er gab sich keinen Illusionen hin: Auch wenn er formal den Befehl innehatte, wusste jeder, einschließlich ihm selbst, wer hier wirklich das Sagen hatte.

»Wir werden etwa 20 Stunden benötigen, um sämtliche 6.500 Schiffe hierherzuführen. Die gesamte Macht unserer Flotte der Exilkommandantur wird ausreichen, um das Herz des Feindes ein für alle Mal zu zerschlagen und diesen Krieg zu beenden und die Menschheit zu befreien – das zu tun, wozu die schwache Föderation nie in der Lage gewesen ist. Aber Thurnau ist eine Unwägbarkeit, ein unvorhergesehenes Element, und das gefällt mir nicht. Gleichzeitig sind wir hier, um die Menschheit in eine neue Zeit zu führen, und das wird bedeuten, dass wir uns wie eine Obrigkeit verhalten müssen, die einen Führungsanspruch über alle Bürger der heutigen Föderation geltend macht und machen kann – sowohl moralisch als auch faktisch. Zudem handelt es sich um nur ein Schiff, das in keinem guten Zustand ist. Ich schlage deshalb vor, dass wir einen Beweis für die Click-Geiseln einholen. Sollten wir zweier lebender Exemplare – oder auch nur toter – habhaft werden, wäre das ein großer Schritt für unsere Forscher. Schließlich wird dieser Schlag allein den Krieg möglicherweise nicht beenden. Zumindest nicht sofort. Aber wir brauchen Beweise – wenn es die Saratoga überhaupt bis zu uns schaffen sollte.«

29

»Das ist scheiße!«, fluchte Dev mit gequälter Miene. »Warum ist hier immer alles scheiße? Und wenn es nicht komplett beschissen ist, dann setzt uns irgendwer einen verkackten Ventilator vor die Visage und scheißt so lange rein, bis uns die ganze Scheiße in jeden Winkel der Visage geflogen ist.«

Er sah, wie Willy und Aura sich recht betretene Blicke zuwarfen, was ihn bloß noch wütender machte.

»Jetzt tut nicht so, als würde ich verdammt noch mal überreagieren!«

»Boss, natürlich ist das ein Problem, aber es heißt doch nur, dass sich unser Plan ein wenig ändert«, meinte seine Energieknotenspezialistin von ihrem Platz neben ihm.

»Und wir noch was oben drauf bekommen«, fügte der Bordingenieur hinzu.

»Seit wann sind wir die verfickte Heilsarmee? Habe ich irgendein Memo nicht bekommen, in dem drin steht: Devlin Myers und sein Haufen als Piraten verschmähte Raumfahrer haben sich verdient gemacht als selbstlose Mitglieder der humanistischen Allianz von Gutmenschen und empfehlen sich für jeden Drecksjob, der unserer allseits beliebten Flotte gerade in den Sinn kommt. Zeigt es mir!«

»Nun, streng genommen haben wir der Föderation den Arsch gerettet«, wandte Willy ein.

»Nein, wir haben ihr nur mitgeteilt, warum sie im Arsch ist«, korrigierte Dev ihn übellaunig.

»Dunkelheim ist offensichtlich nicht im Eimer«, gab Aura zu bedenken und deutete nach vorne, wo auf der anderen Seite des Cockpitfensters der schwache Schimmer der Randwelt auftauchte, auf die sie von dessen S2 zuhielten. Es war merkwürdig gewesen, hierherzukommen, in Willys Heimat, und von vier ›Kriegsschiffen‹ empfangen zu werden, wo sich sonst bloß ein simpler Horchposten mit vier Mitarbeitern der lokalen Raumkontrollbehörde befunden hatte, um ihre Transpondercodes abzufragen und sie ins Register einzutragen – was nach Föderationsrecht vorgeschrieben war.

»Randwelten gehörten auch nie wirklich zur Föderation. Nur wenn plötzlich mehr wertvolle Ressourcen entdeckt wurden, als erwartet, dann kamen all die verfluchten Heuschreckensyndikate und haben alles aufgekauft und mit ihren Credits zugeschissen, bis niemand mehr atmen konnte«, brummte Dev.

»Das könnte sich ja vielleicht ändern.«

Er sah Willy mit großen Augen an. »Du bist jetzt der Optimist geworden?«

»Das hier ist meine Heimat, Dev«, gab der hünenhafte Ingenieur zu bedenken und zuckte mit den mächtigen Schultern. Für einen Moment sah er aus wie ein schmollendes Kind im Körper eines Riesen. »Egal wie scheiße es hier ist – in einem Stollen aufzuwachsen, in dem es ständig nach Bier oder fäkalienschwangerem Abwasser riecht, ist nicht gerade fein – hängt ein Teil von mir immer an diesem Ort. Wenn der Kurier recht hat, ist das die Chance, um etwas an dem nachteiligen Status quo zu ändern.«

»Das ist noch nicht einmal eine Garantie!«, wandte Dev ein. »Es ist die Idee eines Flottenoffiziers mit Stock im Arsch und seines geliebten Codemonsters namens ›Omega‹. Wenn ich daran erinnern darf: Genau dieser Kerl ist uns bei unserem letzten Lagunia-Besuch vor diesem neuen Krieg auf den Sack gegangen, indem er uns gefilzt und behandelt hat wie Piraten.«

»Er hat seinen Job damals ziemlich gut gemacht, darum kannst du ihn auch nicht leiden«, sagte Aura und er warf ihr einen bösen Blick zu.

»Das stimmt, aber nichtsdestotrotz ist das hier eine Scheißidee.«

»Sieh es mal so«, schlug Willy vor. »Entweder wir versuchen jetzt Profit aus dem Untergang der Randwelten zu schlagen, die ohne die Kernwelten vielleicht noch 10, 20 oder meinetwegen 30 Jahre ohne die Lieferungen von Proteinbrei und Vitamindosen durchhalten. Dann verrecken wir mit ihnen zusammen und klopfen uns auf die Schulter, weil wir irgendwie weitergemacht haben, während der Rest vernichtet wurde oder unter der eisernen Herrschaft eines Diktators zu einer Dystopie verkommt.«

»Und das ist noch der ›gute‹ Ausgang der Geschichte«, fügte Aura hinzu. »Der wahrscheinlichere ist, dass auch die Randwelten unterjocht werden, und dann spielt es keine Rolle mehr, dass die aufgerüstet haben, um sich selbst zu verteidigen.«

»Seien wir doch mal ehrlich, Boss«, nahm Willy ihren Faden dankbar auf. »Es ist noch nie vorgekommen, dass mehrere Randwelten eine eigene Flotte aufgestellt haben, sosehr sie auch improvisiert ist und über keinen nennenswerten Munitionsnachschub verfügt. Diese Schiffe sind als Symbol deutlich besser eingesetzt, denn als echte Waffe, um sich gegen neue Herrscher zu behaupten.«

»Ha!« Dev winkte ab. »Erklär das mal dem Kanzler!«

»Das habe ich ja vor, aber dafür muss ich dich überzeugen, wieder einmal nicht das zu tun, worauf wir eigentlich Bock haben, sondern ›das Richtige‹.«

»Ich weiß nicht, was das sein soll. ›Das Richtige‹«, brummte er und rieb sich die Schläfen. »Was hat es uns das letzte Mal eingebracht? Wir wurden benutzt und belogen und man hat uns die Bitch gestohlen.«

»Nur für kurze Zeit«, wandte Aura ein.

»Trotzdem!«, brauste er wütend auf. »Mein verdammtes Schiff!«

»Na ja«, meldete sich Willy wieder zu Wort. »Sie haben auch dafür gesorgt, dass es unsere Bitch überhaupt noch gibt. Neue Reaktoren …«

»… von denen einer schon wieder weg ist …«

»… neue Waffen, reparierte Hülle, zwei Kilometer Supraleiter, verbesserte Bordsysteme, Nanitenmasse für die Wartungslakunen, neue Hochleistungsradiatoren, eine geflickte Antriebsgondel – ich könnte ziemlich lange so weitermachen, weil ich den Einbau von all dem sündhaft teuren Zeugs überwacht habe«, fuhr der Dunkelheimer unbeirrt fort. »So ein Geschenk ignoriert man nicht einfach, so sehr man seinen Mäzen auch verachtet.«

»Wir sollten für sie eine Bombe nach Harbingen bringen und das haben wir getan«, blieb Dev stur.

»Du weißt selbst, dass ihre Geheimhaltung einen Sinn hatte.«

»Mir ist egal, was aus deren Sicht ›einen Sinn‹ hatte. Sie haben uns benutzt wie ein beschissenes Werkzeug …«

»… und uns dann entkommen lassen, wohlwissend, dass es ihren Untergang bedeutet, weil sie kein Rückfahrticket haben.«

»Deswegen habe ich mich von euch Nulpen ja auch breitschlagen lassen, die Mistkerle doch noch zu evakuieren!«

»Und sieh, was es uns gebracht hat: Wir wurden ziehen gelassen nach einer Aufmunitionierung und einem ordentlichen Ansehen bei dem mächtigsten Kriegsschiff der Föderation und seiner Mannschaft«, schlug Willy weiter in seine Kerbe und auch Aura nickte zunehmend energischer.

»Überleg doch mal genau, was der Vorschlag der Harbinger – also der echten, meine ich – für uns bedeuten kann, wenn es funktioniert«, sagte sie.

»Wenn das Wörtchen Wenn nicht wär, dann wäre ich jetzt Millionär«, zitierte Dev schnaubend.

»Ich kenne dich als Spieler, der kein Risiko scheut, wenn das Ergebnis alles in den Schatten stellen könnte«, ließ Aura sich nicht beirren. »Warum sollte es jetzt anders sein? Warum damit zufrieden geben, passiv zuzusehen, wie sich das Schicksal der Föderation – der Menschheit – entscheidet und dann mit dem Ergebnis leben zu müssen, wenn wir einen Sitz in der ersten Reihe angeboten bekommen. Dafür braucht es nur einen Besuch auf Willys Drecksball von einem Planeten und ein bisschen diplomatisches Geschick.«

»Es ist noch nicht lange her, da habt ihr mir ausreden wollen, das angeblich Richtige zu tun«, wehklagte Dev. »Und jetzt sieh euch einer an.«

»Manchmal folgen wir deinem Beispiel mit etwas Verzögerung«, warf Jezzy ein, die gerade ins Cockpit geschwebt kam. »Hab ich was verpasst?«

»Nein«, brummte er und gab Aura einen Wink. »Kurs setzen, wir fliegen nach Dunkelheim.«

Er brauchte keine Augen im Hinterkopf, um zu sehen, wie seine Crew sich erleichterte und zugleich triumphierende Blicke zuwarf. Sollten sie diesen Moment doch haben, er würde sie daran erinnern, wenn sie unter einem fremden Firmament kurz davorstanden, von Raketen zerfetzt zu werden.

Dunkelheim hatte Dev erst einmal besucht, um eine Ladung Gagantuaholz mit geradezu krimineller Gewinnmarge in Kent zu verkaufen, als die Kernwelten noch kein Tabu für sie gewesen waren, weil die halbe Raumflotte nach ihnen suchte. An den Tag vor knapp zehn Jahren konnte er sich so gut wie nicht mehr erinnern, da er sich von Willy am Vortag dazu hatte breitschlagen lassen, ein Dunkelheimer Trinkspiel mit ihm zu spielen – etwas, das er nie wieder tun würde. Egal welche Art von Nostalgieanfall seinen Bordingenieur dieses Mal überkommen mochte, er würde ganz sicher nicht das Cockpit verlassen. Schwach erinnerte er sich an einen Raumhafen zwischen den riesigen Bäumen, die bis zu zwei oder drei Kilometer hoch wachsen konnten und furchterregend aussahen. Der Rest bestand aus unwirklichen Eindrücken von seiner Atemmaske, juckendem Ausschlag und dunklen Höhlen.

Interessanter waren da schon die Darstellungen der zahllosen Filme aus New Manhattans Traumschmieden, in denen Dunkelheim und seine Bewohner als barbarische, aber kumpelhafte Sidekicks mit wechselnden Spleens dargestellt wurden und ihr Planet als eine Art Vorhof zur Hölle, in dem sich die verrücktesten Action-Sets verwirklichen ließen – was natürlich nur am Computer entstand und so gut wie nichts mit der wirklichen Randwelt zu tun hatte. Zumindest hatte er noch nie gehört, dass Willys Landsleute auf blauen Flugsauriern durch strahlende Baumlandschaften flogen und gegen grüne Außerirdische kämpften, während unter ihnen auf dem Waldboden die Frauen und Kinder Bastkörbe flochten und in Lendenschürzen herumliefen.

Das System war recht arm, weil der einzige Asteroidengürtel sehr weit draußen lag, fernab von Dunkelheim, und so die ersten Schritte zum rentablen Vakuumbergbau einer großen Ersthürde unterlagen, die nie genommen worden war. So beschränkte sich die Weltraumindustrie auf die vier Monde der grün gefleckten Rumkugel von einem Planeten. Bei ihnen handelte es sich nicht um enorme Trabanten mit planetarem Erscheinungsbild, sondern um unförmige Klumpen, ähnlich Phobos und Deimos beim Mars in SOL, die eher wie größere Asteroiden daherkamen, denn als echte Monde. Mit den Devisen, die Dunkelheims zweitstärkste Einnahmequelle (neben ihrem föderationsweit begehrten Bier) das ›Pickelhauben Regiment‹, nach ihrer Invasion der Randwelt Grande Kahul in die heimische Wirtschaft gebracht hatte, war damals die industrielle Erschließung vorangetrieben worden und versorgte den Planeten mit wichtigen Rohstoffen wie Palladium und Gold, die dort nicht in größeren Mengen vorkamen. Im Orbit befand sich – und das war definitiv anders als bei seinem letzten Besuch – eine Flotte von 400 Schiffen, hauptsächlich Transporter des Pickelhauben Regiments, das offiziell MET-3000 hieß, aber von niemandem so genannt wurde, und seinen bis an die Zähne bewaffneten Begleitschiffen, die das Maximum (und vermutlich deutlich darüber hinaus) dessen verbaut hatten, was privaten Schiffseignern mit entsprechenden Lizenzen gestattet war. Aber viele stammten auch von anderen Welten; Gotha, Scrapa sowie Kitami und hielten sich ihren Signaturen nach zu urteilen an keines der Waffensperrgesetze der Föderation. Die einzigen Raumstationen gehörten der lokalen Raumkontrolle, dem König und seinem Parlament und dem Söldnerunternehmen, die über sie die Verschiffung und Aufmunitionierung organisierten. Hinzu kamen einige hundert Satelliten – viele kleine Radarkontakte, die allerdings im Vergleich zu einer Kernwelt oder weiterentwickelten Randwelten mickrig wirkten, wie ein aufgeräumtes Zimmer, in dem nur eine Handvoll Spielzeug herumlag.

Den Kontakt mit der Raumkontrolle übernahm Willy, nachdem Dev ihm ein entsprechendes Zeichen gegeben hatte, was einen langen, derb klingenden Schwall Dunkelheimer Masematte, dem hiesigen Sprachdialekt, der eine krude Mischung aus Deutsch, Tschechisch und Niederländisch darstellte, zur Folge hatte. Es klang mehr wie ein klingonisches Streitgespräch als eine normale Bitte um Landeerlaubnis, aber am Ende war Willy zufrieden und streckte einen Daumen hoch.

»Wir bekommen eine Audienz bei König Gustav«, freute sich der Ingenieur mit breitem Grinsen.

»Wie bitte, was?« Dev blinzelte verwirrt. »Wie hast du das denn angestellt?«

»Na wie wohl? Ich habe große Versprechen gemacht!«

»Und was für welche?«

»Ah, das erzähle ich dir gleich. Wichtig ist doch nur, dass es uns eine Landeerlaubnis eingebracht hat und wir unserem Ziel mit schnellen Schritten näher kommen.« Willy winkte ab und ließ sich in seinen Sitz zurückfallen. »Ist es nicht schön?«

»Was?«

»Dunkelheim!« Er deutete aus dem Cockpitfenster.

Dev schätzte, dass die diesige braun-grüne Scheibe dort draußen nur einem Einheimischen gefallen konnte, aber immerhin sollte sie unter der dünnen Wolkenschicht tatsächlich faszinierend schön sein – wenn auch tödlich toxisch. Bevor er nachbohren konnte, bekam er die Freigabe der Raumkontrolle.

»Quantum Bitch, Sie können landen, folgen Sie den beiden Jägern und weichen Sie nicht vom Kurs ab, sonst knallen wir Sie ab.«

»Verstanden«, seufzte Dev und finsterte Willy an, der ihn jedoch nicht zu bemerken schien und stattdessen zufrieden aus der Cockpitscheibe starrte.

Dev schüttelte den Kopf und folgte den beiden kleinen Raumjägern mit ihren Stummelflügeln in die Atmosphäre hinein. Nach einer langen Phase, in der die Bitch bockte und sich gegen den Widerstand der verdichteten Gasmoleküle sträubte, fielen sie auf die Wolken zu, eine dünne Schicht, die den gesamten Planeten umhüllte, diesig und beigefarben, aber nicht dick genug, um die Oberfläche zu verbergen. Sobald sie sie durchstoßen hatten – sie war kaum mehr als 20 Meter dick – explodierten die Farben geradezu. Dichte Wälder, so weit das Auge reichte, zeichneten ein faszinierendes Bild aus erdigem Braun und saftigem Grün, die sich zwischen Ästen und den mannsgroßen Blättern abwechselten, die von so weit oben im Meer der Flora ineinander übergingen. Bis auf ein mächtiges Bergmassiv im Norden, das sich bis über die Vegetationsgrenze aus der Landschaft schob und in der Spitze 23 Kilometer Höhe erreichte, und einem kreisrunden Areal an dessen Fuß, war von einem Horizont bis zum anderen alles mit den charakteristischen Gagantuas bedeckt. Der gerodete Bereich, der sofort als unnatürlich ins Auge stach inmitten einer Wildwuchs-Welt, die äußerlich keine Anzeichen von Besiedelung zeigte, war ganz offensichtlich ihr Ziel und der einzige Raumhafen Dunkelheims, soweit er wusste. Mit seinen 500 Metern Durchmesser war er nicht besonders stattlich und nicht lang genug, um Flugzeuge starten zu lassen, die nicht über VTOL-Fähigkeiten verfügten. Aber es war den Einheimischen wohl hoch anzurechnen, dass sie es überhaupt geschafft hatten, den Baumgiganten irgendeine Art von Fläche abzuringen.

Sobald sie zur Landung ansetzten und die beiden Jäger sie in Ruhe ließen (was wohl an den vier Boden-Luft-Batterien lag, die im Schutz des Schattens am Waldrand auf sie anlegten), schälten sich immer mehr Details aus dem zuvor noch konturlosen Granitgrau: Es gab ein kleines Terminalgebäude aus Gagantuaholz, das angeblich härter war als Stahl und zwischen vier der Bäume gebaut war, umringt von angespitzten Pflöcken wie eine archaische Siedlung aus vorzivilisatorischen Zeiten. In den planierten Steinboden waren rote Lichter eingelassen, die ihnen den Weg zum ersten von vier Landepads wiesen, die von Schlitzen geteilt waren, unter denen sich vermutlich unterirdische Hangars verbargen. Sicherheitspersonal fuhr auf zwei Lastenschlitten heran, sobald Dev das Landegestell aufgesetzt hatte, gefolgt von einem Wagen mit Helium-3-Tank und langem Füllstutzen.

»Fast wie auf einem normalen Raumhafen«, befand er und schaltete die Systeme nacheinander über die Kippschalter an seiner Konsole ab, woraufhin das Hintergrundsummen von Triebwerken und Computern nach und nach verebbte und Stille einkehrte. »Dann wollen wir mal sehen, was wir hier erreichen können.«

Dev folgte einem ungewöhnlich aufgeregten Willy in den Korridor, wartete dort, bis die Crew – und er selbst – sich die Raumanzüge angezogen und die Helme versiegelt hatten. Abgesehen von ihrem Dunkelheimer, der nicht mehr genügend Haut besaß, um auf irgendein Toxin zu reagieren. Dann traten sie auf die ausgefahrene Rampe unter dem Bug hinaus in die Luft des Planeten. Es war schwül mit beinahe 90 Prozent Luftfeuchtigkeit, wie sein Unterarmdisplay ihm verriet. Außerdem fiel sofort das unüberhörbare Rauschen der Gagantuablätter auf, die sich bis zu drei Kilometer hoch in die Luft erstreckten und in verschieden starken Luftschichten im Wind wehten. Es war laut genug, dass seine Geräuschfilter eingreifen mussten, um einen Großteil davon auszublenden. Obwohl eine Abordnung auf sie zu kam, hielt Dev unwillkürlich inne, um den schieren Gigantismus der Umgebung des Raumhafens in sich aufzusaugen. Nicht einmal während des Landeanflugs war ihm bewusst geworden, wie enorm diese Bäume waren, denen die ersten Prospektoren der Föderation zu Recht den Namen Gagantua gegeben hatten. Ihre Stämme waren so dick wie eine Fregatte der Flotte und selbst die kleinsten Äste hatten einen größeren Umfang als ein Erwachsener. Mit einem einzigen der saftig-grünen Blätter hätte er sich komplett bedecken können und der glänzende gelbe Pollenschimmer, den sie von sich gaben, gehörte zu dem Schönsten, was er je außerhalb des Vakuums gesehen hatte. Man hätte denken können, er sei in einer Animationsfantasie gelandet, in der alles ein wenig schärfer, glitzernder und weicher war. Die aufdringlichen roten Warnsymbole in seinem Visier, die ihn vor toxischen Bestandteilen der Atemluft warnten, wollten so gar nicht zu diesem optischen Eindruck passen.

»Darf ich darauf hinweisen, dass wir nur hier sind, weil ein Kurier der Oberon es uns gesagt hat?«, murrte Dev, als ein Dutzend riesiger Söldner von den Lastenschlitten abstieg, die auf sie zugerollt waren. Es handelte sich um kaum voneinander unterscheidbare Männer oder Frauen, die so extrem augmentiert waren, dass sie selbst Dozer Konkurrenz machten: die Augen verchromt, die Haut gegen Dermalpanzerung ausgetauscht, grau und farblos, die Muskeln voller Schläuche und Ventile durch die oberste Synthetikschicht. Sie alle hielten mächtige Waffen in den Händen, von denen keine der anderen glich und gleichermaßen selbstgebastelt und rustikal aussahen. Statt kompletter Helmsysteme trugen sie lediglich Atemschläuche in den Nasenlöchern oder wahlweise Luftlöchern bei denen, die eine Nase offenbar als unnötig erachteten.

»Muss nicht heißen, dass sie falsch lagen«, meinte Aura über Funk.

»Aus ihrer Sicht liegen sie immer richtig«, brummte er.

»Hallo, äh, werte Gäste«, begrüßte sie jemand mit lauter Stimme über Lautsprecher. Dev hatte den kleinen untersetzten Mann mit Gesichtsmaske gar nicht erkannt, der sich gerade mit entschuldigenden Blicken zwischen den Söldnern des Pickelhauben Regiments durchkämpfte und wirkte wie ein Gartenzwerg inmitten Bronzestatuen römischer Gladiatoren. Sein akzentuiertes Englisch war kehlig und rumpelnd, erinnerte an einen Holzkarren, der über einen Feldweg holperte. »Willkommen auf Dunkelheim. Mein Name ist Gisbert Flosbach, ich darf euch heute führen.«

»Hi«, sagte Dev schlicht. »Danke für die Einladung.«

»Aber natürlich, natürlich.« Der Raumhafenkontrolleur begann zu gackern wie ein Huhn. »König Gustav erwartet euch bereits. Folgt mir. Ah, eine lästige Sache noch: Unser Sicherheitspersonal muss euch leider nach Waffen durchsuchen.«

Dev zuckte mit den Schultern und streckte die Arme von sich. Einer der Söldner, vor dem er beinahe verschwand, tastete ihn grob ab, nahm ihm seinen Colt Evolve ab, grinste belustigt und fuhr dann mit einem Cyberware-Scanner seinen gesamten Körper ab, ehe er gelassen in Richtung des Beamten nickte. Als die Prozedur auch bei den anderen beendet war, wurden sie in das imposante Holzgebäude gebracht, in dem sich zwei Wartebereiche, eine Sicherheitsschleuse und mehrere unbesetzte Schalter befanden. Ihn erinnerte das Ambiente der Einrichtung an eine sehr rustikale Version einer Alpenhütte – grob gezimmert, aber heimelig und urig.

»Wenn ich fragen darf«, bemerkte er, als sie auf einen Schlitten mit offener Kabine stiegen und über einen Fahrstuhl in die Tiefe glitten, vorbei an nicht sehr fein geschlagenen Wänden. »Ist es immer so einfach, eine Audienz beim König zu bekommen?«

»So einfach?« Gisbert Flosbach lachte schallend und sein ansehnlicher Bauch wippte auf und ab. »Er empfängt nicht einmal Föderationsemissäre.«

Dev tauschte einen Blick mit Aura, die bloß ratlos den Kopf schüttelte und dann zu Willy, der seinem Blick auffällig auswich.

»Willy?«, fragte er drohend. »Was hast du getan?«

»Ich habe lediglich erwähnt, dass wir einen Plan haben, wie wir helfen können, sein Ziel durchzusetzen.«

»Du hast was getan? Welches Ziel soll das sein?«

»Na ja, einen Sitz im Jupiterparlament, schätze ich. Das, was alle Randwelten wollen, vor allem Könige, die es nach Ansehen dürstet.« Willy sah zu Flosbach, der bloß vielsagend lächelte. Hinter ihm schwirrten alle zwei Meter kleine gelbe Lämpchen vorbei.

»Dem wird das Parlament niemals zustimmen«, sagte Dev kopfschüttelnd. »Wie kommst du darauf, dass wir ihnen zu etwas Unmöglichem verhelfen können?«

»Oder nicht gleich geköpft werden, verdammte Scheiße!«, fluchte Aura wütend in Willys Richtung.

»Ich habe gesagt, dass wir ein Ass im Ärmel hätten, das die Meinung der Föderation ändern wird, wenn die Anwesenheit der Randweltenflotte in einem historischen Moment nicht ausreichen sollte.«

Dev wusste nicht mehr, ob er wütend, entsetzt oder verwirrt sein sollte und entschied sich für den Weg, mit dem er die meiste Erfahrung hatte: »Bist du vollkommen irre geworden?«

Gleichzeitig begann er zu rätseln, was genau Willy dem König versprochen haben konnte, hatte er doch keine Idee, was ausgerechnet sie in der kommenden Schlacht ausrichten sollten.

Als der Fahrstuhl unten angekommen war, fuhren sie noch einige hundert Meter durch einen muffig riechenden Schacht und bogen mehrfach an Kreuzungen ab, ehe sie in einer riesigen Kaverne angelangten, in der sie bereits von zwei Dutzend weiteren Söldnern des Pickelhauben Regiments erwartet wurden, die noch grimmiger und unmenschlicher aussahen, als die zuvor. König Gisbert saß am anderen Ende auf einem tatsächlichen Thron, der voller Elektronik steckte und vor dem ein Holobild des Planeten schwebte, über das er mit einer Reihe Höflinge diskutierte und augenscheinlich Befehle erteilte. Dev hatte sofort den Eindruck, nicht an irgendeinem aristokratischen Hof angelangt zu sein, sondern bei einer Mafiaversammlung, die sich einen monarchistischen Anschein geben wollte, einfach, weil es ihr gefiel.

Als der König sie bemerkte und seinen ›Hofstaat‹ verscheuchte, sah er, dass dieser Mann alles andere als ein Witz war, aber definitiv eher an einen finsteren Unterweltboss erinnerte als an einen Politiker und demokratischen Herrscher (was er nicht war).

»Wen haben wir denn da? Unsere Eintrittskarte in das Ränkespiel der Föderation!«, rief Gustav III. mit grollender Stimme und winkte sie heran. Devs Kehle fühlte sich mit einem Mal an wie ausgetrocknet. »Kommt her und erzählt mir, warum ich meine Zeit mit euch verbringe. Wir wollen doch nicht noch jemanden in den Schürfstätten für die Gnaggots aufhängen müssen.« Das schallende Lachen des Monarchen wurde von seinen Söldnern potenziert, in deren Gesichtern erschreckend erwartungsvolle Mordlust aufleuchtete.

»Jetzt sollten wir ihm besser was bieten«, sagte Willy, dessen nostalgiegetriebene Heimatliebe zu verrauchen begann.

»Hast du diesen Mann schon mal getroffen?«

»Nein«, gab der Dunkelheimer zu. »Kenne ihn auch nur aus den VRs, aber da kam er immer sehr, nun ja, volksnah rüber.«

»Was du nicht sagst. Ist ja nicht so, als wäre das nicht ein verdammter Diktator mit gleichgeschalteten ›Medien‹!«, presste Dev zwischen zusammengekniffenen Zähnen hindurch, ehe er verstummte, weil die Söldner sie recht nachdrücklich in Richtung des Thrones schoben.

Jetzt lass dir besser was einfallen, Dev, sagte er zu sich selbst. Sonst lebst du nicht lange genug, um Willy zur Strafe in die Antriebsgondel zu spannen!

30

»Das ist immer noch Wahnsinn«, befand Captain Mnuchin, während die Saratoga von Attila in Richtung der Exilantenflotte davonhumpelte.

»Manchmal ist der augenscheinliche Wahnsinn die einzige Handlungsmaxime«, gab Silly zurück, ohne die taktische Systemübersicht aus den Augen zu lassen. Die Brückencrew agierte äußerst ruhig, was ein weiteres von zahlreichen Zeichen für die enorm große Anspannung unter der Besatzung war. Kein Soldat mochte es, ohne jegliche Einsatzplanung in eine neue Situation geworfen zu werden, deren Ausgang ungewiss blieb, weil es nicht einmal eine klare Zielsetzung für sie gab. Aber Silly hatte auf ihren Instinkt vertraut und der sagte ihr, dass sie dorthin musste, wo es brannte, um etwas zu bewirken. »Wie weit sind die Modifikationen am Reaktor?«

»Das Technikerteam rechnet mit drei Arbeitsstunden.«

»Gut, dann drosseln wir die Leistung ab jetzt alle fünf Minuten um 0,2 Prozent, das sollte nicht allzu auffällig sein und sich mit unserer kommenden Meldung decken.«

»Nach dem Beschuss meinen Sie wohl?«, sagte Mnuchin alles andere als begeistert.

»Wenn Ihnen das lieber ist: ja.«

Silly fühlte sich wie eine Ratte, die im Faschingskostüm auf ein Rudel Raubkatzen zusteuerte. Es hatte merkwürdigerweise nicht einmal zehn Minuten gebraucht, um die Clicks davon zu überzeugen, dass es ihre einzige Chance war, Zeit zu gewinnen, bis die von ihr ausgesandten Kurierschiffe – darunter die drei des Botschafters – Verstärkung beschaffen konnten. Glücklicherweise hatte sie entsprechende Anweisungen für die besten Piloten der Saratoga bereits vorbereitet, als Angsk seine Offenbarungen der Aliens zu übersetzen begonnen hatte. Ihr richtiger Riecher in diesem Moment hatte sie vermutlich auch dazu verleitet, recht selbstbewusst ihre spontanen Ideen vorzutragen. Ihre neuen Alienverbündeten hatten ebenfalls davor gewarnt, dass es Tage dauern konnte, bis Entsatzkräfte eintreffen würde – zu wenig, um gegen die Exilanten zu bestehen, wenn sie weiterhin mit derselben Rate Schiffe ins System pumpten. Ihren Vorschlag, dass die Clicks sofort mit allem, was sie hatten, angreifen sollten, um den Sprungpunkt unter ihre Kontrolle zu bringen und alles zu vernichten, was hindurch kam, hatten die abgelehnt. Obwohl sie die taktische Notwendigkeit einsahen und die Siegchancen recht hoch gewesen wären, sträubten sie sich, ihre wichtigste Brutstätte schutzlos zurückzulassen, falls auch eine Invasion vom S1 starten sollte. Das unerklärliche Auftauchen der Menschen aus dem Sagittarius-Carina-Arm hatte sie verunsichert und Fragen danach aufgeworfen, was sie noch aus dem Hut zu zaubern vermochten. Also hatte sie vom rationalen Modus in den irrationalen geschaltet und vorgeschlagen, dass sie einen Ausbruch ihrer Saratoga vortäuschten, so als wären sie Gefangene gewesen und als hätten sie zwei Geiseln an Bord. Gleiches hatte schon einmal bei den Clicks funktioniert und das Reale konnte doch nicht unglaubwürdig sein.

Oder?

Jedenfalls hatten sie sich bereiterklärt, eine Notevakuierung vorzunehmen und die Transitstation zu opfern, um ihrem Plan eine Chance zu geben, obwohl nicht einmal klar war, was sie damit erreichen konnten, außer Zeit zu gewinnen.

Wenn wir nur das schaffen, sind wir schon einen deutlichen Schritt weiter, dachte sie. Jedenfalls war niemand zu Schaden gekommen, die diplomatische Abordnung, bis auf Angsk selbst, nach Attila gebracht worden und die Clickflotte über ihre Finte informiert. Wie es für die Aliens wohl sein mochte, etwas vorzutäuschen? Konnte man Jason Glauben schenken, so kannten sie das Konzept der Lüge nicht einmal. Aber sie verstanden es – fremd hin oder her – und darauf kam es jetzt an, sonst wäre es nur eine Frage der Zeit, bis sie von den eigenen Verbündeten in ihre Atome zerlegt würden.

»Das Schiff geht in Position«, sagte Mnuchin, der seinen Ärger hinuntergeschluckt zu haben schien und wieder in seinen Modus als professioneller Offizier der Flotte gefunden hatte.

Silly sah es auch. Zwei Kreuzer der Clicks waren aus unterschiedlichen Richtungen auf Abfangkurs gegangen – entsprechend ihrem Plan. ›Das Schiff‹ war jenes, das von einem der Docks auf sie zugeflogen war und sich nicht an dem zusammenziehenden Geflecht der riesigen Flotte beteiligte, ein scheinbarer Ausscherer, nicht damit einverstanden, dass man sie mit zwei Geiseln ziehen ließ. Das erste Projektil sollte sie knapp verfehlen, eine Art Schuss vor den Bug, aber das zweite und dritte hätte ihre Antriebssektion treffen und einen irreparablen Reaktorschaden vortäuschen sollen. Daraufhin würde das andere Schiff eingreife, das erste warnen und dann vernichten. Die vier Besatzungsmitglieder brachten sich vorher mittels Rettungskapseln in Sicherheit.

Ein kostspieliges Schauspiel, auch wenn das Schiff der Aliens bereits schwer beschädigt aus SOL wiedergekommen war und die Reparatur ohnehin teuer gewesen wäre – falls die Clicks überhaupt eine Währung besaßen. Für Silly war es nur noch mehr Druck, mit ihrem Impuls etwas liefern zu können, das wirkliche Ergebnisse brachte.

»Wann geht es denn los?«, wollte Thekarius Angsk wissen. Der Botschafter hatte sich entgegen ihrer Empfehlung kurzerhand entschlossen, an der Aktion teilzunehmen, weil er überzeugt gewesen war, als Diplomat Ideen beisteuern oder sogar mit der Gegenseite sprechen zu können, um im Zweifel noch mehr zu bewirken. Letztendlich hatte sie ihm zustimmen müssen und ihn mitgenommen. Seinem blassen Gesichtsausdruck nach zu urteilen, bezweifelte er inzwischen, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte, aber einen Rückzieher hatte er auch nicht angekündigt – nicht, dass das an diesem Punkt noch möglich gewesen wäre.

»Wir werden sehen«, antwortete sie mit Blick auf das Radar. »Die Kommunikation mit Ihren neuen besten Freunden ist nicht gerade einfach, wie Sie wissen. Wir müssen uns darauf verlassen, dass die kurze Unterredung in der Raumstation ausgereicht hat, um es reibungslos klappen zu lassen. Wenn nicht, können wir nichts daran ändern.«

»Normalerweise würde man so etwas, um Präzision und Timing perfekt hinzubekommen, niemals ohne eine ständige Funkabsprache nach jedem einzelnen Schritt durchführen«, fügte Mnuchin mit Blick zu Silly hinzu, doch sie tat, als hätte sie es nicht bemerkt. Sie hatte zwar wie meistens Lust auf einen Streit, wollte die Situation aber nicht noch weiter verkomplizieren.

»Verstehe«, murmelte Angsk.

»Wir werden beschossen!«, meldete die Verteidigung vor ihnen laut.

»Ausweichmuster durchführen«, befahl sie und die Saratoga steuerte nach links. Der Schuss der Aliens verfehlte sie um ein ganzes Stück. Zwei weitere Abschüsse wurden registriert und kurz darauf gingen zwei Stöße durch die Brücke, die sie in ihren Sitzen heftig durchschüttelten.

»Hüllendurchbrüche!«

»Ich seh’s«, brummte Silly. Der Reaktorbereich war tatsächlich getroffen worden, dazu so sehr, dass es einen Druckverlust gab, der es für die dort unter Hochdruck arbeitenden Techniker äußerst ungemütlich machte. »Scheiße!«

»Sanitäter zum Reaktorraum«, befahl ihr XO barsch. »Reparaturbots rausschicken!«

»Geschwindigkeit anpassen, in Driftphase wechseln, Reaktor abschalten!«, fügte Silly der allgemeinen Aufregung hinzu. Die beiden Click-Schiffe begannen ihr scheinbares Gefecht miteinander und lenkten damit von ihnen ab. Sie wandte sich an Mnuchin: »Geben Sie mir einen Schadensbericht, sobald er vorliegt, ich muss ein paar Berechnungen anstellen!«

»Verstanden.« Er nickte und wandte sich ab.

Sie stand derweil auf und ging zum Navigationsoffizier vorne links, packte seine Sitzlehne und bedeutete ihm, sein virtuelles Display als Hologramm über seiner Konsole darzustellen. Danach begannen sie, ihren Plan auszufeilen und mit klaren Zahlen und Daten zu versehen, um zu erfassen, wie sie Geschwindigkeit und Flugvektor anpassen mussten, um das beste Ergebnis aus Langsamkeit und Glaubwürdigkeit zu erzielen.

Als sie damit fertig war, wartete Mnuchin bereits mit seinem Schadensbericht auf sie. Seine Miene war alarmierend düster.

»Wir haben vier Techniker verloren, davon zwei Ingenieure«, erklärte er mit finsterem Blick, in dem allerdings keine Anklage lag, was sie ihm hoch anrechnete. »Durch einen Hüllendurchbruch. Wahrscheinlich war es Pech. Sie haben eine nicht reparierte Stelle zwischen den letzten beiden Quersegmenten der Carbotaniumplatten erwischt und neben unseren Matrosen auch noch eine der wichtigsten Supraleiterverbindungen zur sekundären Brennkammer vor der Antriebsgondel mitsamt beiden Redundanzen zerstört.«

»Ein verdammter Sonntagsschuss? Gerade jetzt?«, fluchte Silly wütend. »Das darf doch wohl nicht wahr sein!«

Mnuchin nickte bloß.

»Schicken Sie die besten Leute, die wir noch an Bord haben.«

»Lieutenant Cruz von der Schadenskontrolle ist Abgängerin von der Ingenieurschule«, sagte ihr XO und deutete auf die junge Frau mit den rasierten Haaren unter ihrem Schiffchen, die vor ihnen an einem der Pulte saß und mit ihren Fingern Eingaben auf einem virtuellen Display vornahm. »Aber dazu müsste sie ihren Platz verlassen und wir haben aktuell keinen Ersatz.«

»Egal, machen Sie es so. Wenn wir auf unserem Weg in den nächsten Stunden oder Tagen die Schadenskontrolle brauchen sollten, ist es ohnehin mit uns vorbei.«

Wieder nickte Mnuchin und ging zu der Offizierin.

»Captain?«, meldete sich Thekarius Angsk zu Wort, den sie beinahe vergessen hatte. Sie drehte ihren Sitz in seine Richtung und hob fragend eine Braue. Es war merkwürdig, den zuerst recht konservativ daherkommenden Schlipsträger nackt in einem Tank mit grünem Glibber und aufgeregter Stimme gesehen, beziehungsweise gehört zu haben, so als wüsste ihr Verstand jetzt nicht, wie genau sie ihn betrachten sollte: als Enigma im feinen Zwirn mit nicht zu leugnendem, onkelhaften Charisma oder als telepathiesüchtigen Zivilisten an Bord eines Kriegsschiffes, der mit seiner Fassade der Kontrolle kämpfte, weil ein rotes Licht blinkte und ein Alarm plärrte. Umstände, die Sillys Kopf mittlerweile automatisch ausblendete oder zumindest an den Rand ihrer Wahrnehmung schob.

»Ja, Botschafter?«, fragte sie mit mühsam unterdrücktem Unwillen, sich mit dem Zivilisten zu befassen.

»Ich habe mir etwas überlegt. Falls Sie gerade Zeit haben, es sich anzuhören?« Er machte eine undeutliche Geste, die sowohl sie, als auch den Rest der Brückenbesatzung umfasste. Dabei fiel ihr wieder einmal auf, wie eng und klein es hier im Vergleich zur Oberon war, wo die Brücke einem überschaubaren Theatersaal gleichkam, mit ihren aufsteigenden Rängen und gleich 20 Spezialisten an den verschiedenen Systemschnittstellen. Ihr erster Impuls war, ihn abzuwimmeln, aber sobald sie ihn heruntergeschluckt und sich daran erinnert hatte, was Konrad immer gesagt hatte (»Folge immer deinen Impulsen, aber nie deinem ersten«) atmete sie tief ein und nickte Angsk auffordernd zu.

Der Botschafter spreizte die Finger und holte ebenfalls Luft.

»Wir könnten es mit einer diplomatischen … nun, Finte versuchen.«

»Was genau schlagen Sie vor?« Sillys Ungeduld wuchs wieder.

»Eine Funkübertragung. Ich bin lange genug im Amt und somit dürfte mein Name den Exilanten noch ein Begriff sein, zumindest den Senioroffizieren, die damals vor ihrem Verlassen des Föderationsgebiets mit der Politik verflochten waren. Meine Prognose besagt, dass Admiral Gotthold von Borningen, der Bruder des Hochlords, diese Flotte anführt und ihn kenne ich persönlich. Meiner Erfahrung nach ist er ein rationaler Mann mit guten Manieren.« Angsk lehnte sich etwas näher zu ihr. »Ich könnte sie um Rettung bitten und dafür Hilfe bei den anstehenden Verhandlungen mit der Föderation anbieten, als ängstlicher Diplomat im Kreuzfeuer, der nur seine Haut retten will. Mein politisches Gewicht dürfte den von Borningens bewusst sein.«

»Warum sollten sie überhaupt verhandeln wollen?«, fragte Silly barsch.

Nun runzelte der Botschafter die Stirn und musterte sie, als suche er nach Anzeichen für einen Scherz.

»Captain, ich dachte, das sei offensichtlich. Dass die Exilanten – offensichtlich als Reaktion auf eine Sendung mit aktuellen Daten aus Harbingen über den Stand der Föderation – als erste Amtshandlung ihre vermutlich komplette Flotte ausgerechnet ins Herz des Feindes schicken und damit Operation Iron Hammer durchführen, kann nur eines bedeuten: Sie wollen sich die gesamte menschliche Hegemonie unterwerfen.«

»Zwei Dinge verstehe ich an dieser Einschätzung nicht«, sagte sie und hob einen Finger. »Erstens: Wenn sie so viele Daten von den Verschwörern erhalten haben, müssten sie doch auch wissen, dass der Krieg mit den Clicks vorbei ist.« Sie hob einen zweiten Finger. »Zweitens: Wenn sie die Föderation unterwerfen wollen, ist das tatsächlich ein günstiger Zeitpunkt für sie. Aber dann könnten sie doch direkt nach SOL fliegen und ihr schlagendes Herz in Besitz nehmen.«

Thekarius Angsk schüttelte den Kopf.

»Ich glaube nicht, dass sie von der Vereinbarung mit den Clicks wissen, sonst würden sie diesen Schritt nicht gehen und hier angreifen. Unser Geheimdienst ging schon vor meinem Aufbruch davon aus, dass die Verschwörer fast alle oder sogar alle Agenten aus ihren verdeckten Positionen abgezogen haben oder die reinen Bezahlkräfte ihren Dienst eingestellt haben, sobald keine Zahlungen mehr kamen. Nicht zu vergessen: Für die Gegenseite war es das Endspiel. Außerdem hätte von Borningen sonst nicht dieses Ziel gewählt, es beruht also offensichtlich auf veralteten Informationen – oder zumindest lückenhaften.« Noch ein Kopfschütteln. »Nein, ich glaube, dass die Exilanten einen aus ihrer Sicht äußerst cleveren Plan verfolgen: Das zu erreichen, was die von ihnen verachtete Föderation in beinahe einem Jahrhundert nicht fertiggebracht hat, nämlich den Erzfeind der Menschheit zu vernichten und für Frieden durch maximale Stärke zu sorgen. Seien wir mal ehrlich, Captain, sollte das gelingen, würden die Kernwelten sich mehr als bereitwillig einer neuen Führung unter dem Hochlord unterwerfen, wenn die Zügel nicht zu eng geführt werden.«

Silly dachte über die Einschätzung des Topdiplomaten nach und musste zunehmend deutlicher nicken. Dieser Mann war eindeutig klüger und fokussierter, als sie es ihm zugetraut hatte. Vielleicht war er tatsächlich mehr als bloß ein Intellektueller mit den richtigen Freunden in den richtigen Positionen.

»Warum sonst hätte er diese lange Rede nach ihrem Eintreffen schwingen sollen, wohlwissend, dass die Clicks kein Wort davon verstehen können?« Angsk schien zu glauben, dass er sie noch nicht überzeugt hatte. »Das alles war nur für die Föderation und ihre Bürger bestimmt, die Führungseliten der Kernwelten – zumindest der wenigen, die noch existieren. Ich wette, dass wir in ziemlich naher Zeit auch eine öffentliche Sendung von ihnen aufschnappen werden, in denen sie ganz beiläufig erwähnen, über Technologien zu verfügen, die sie gegen die Spezies X immun macht oder etwas in der Art.«

Silly hob eine Braue und er die Hände.

»Wie sonst sollten sie aus einem Hyperraumtor springen, ohne dass diese fremden Aliens – Dämonen – zuerst herauskommen?«

»Wir wissen nicht einmal sicher, ob da am S2 ein Hyperraumtor ist«, gab sie zu bedenken. »Auch wenn ich es für wahrscheinlich halte, bevor Sie mir vorhalten, dass ich genau dieses Argument vorgebracht habe, um für meinen Plan zu werben.«

»Sollte da keines sein, haben wir womöglich ein noch viel größeres Problem.«

»Also gut, was genau wollen Sie dem Feind denn nun auftischen?«

»Das ist etwas komplexer, aber im Grunde genommen geht es um Folgendes: Ich biete ihnen, wie schon erwähnt, an, dass ich mich auf ihre Seite schlage. Die Gewinnerseite, sozusagen. Opportunistisches Verhalten wird Karrierediplomaten ja gerne zugeschrieben, also kann ich dieses unbegründete Vorurteil ruhig einmal ausspielen. Dann teile ich mit, dass die Flottenleitung nach dem Sprung der Oberon aus Terras Atmosphäre vogelfrei erklärt wurde und deshalb fliehen musste. Sie sind dann an Bord eines Begleitschiffes geflohen, um sich in Sicherheit zu bringen, damit nicht das gesamte Erbe Harbingens verloren geht, sollte die Oberon geschnappt werden.«

»Und warum haben wir die Verschwörer dann in Harbingen angegriffen?«, hakte sie nach. »Das haben sie von Borningen ganz sicher mitgeteilt.«

»Eine alte Fehde, das Wissen darum, dass der Zugangscode zum Omega besser schnell genutzt werden sollte – suchen Sie sich etwas aus.« Angsk machte ein gequältes Gesicht. »Hören Sie, es ist nur ein Versuch, einen so hohen Kredit wie möglich aufzunehmen.«

»Nein, das ist schon richtig so.« Silly dachte nach. »Wir planen auf halber Strecke ein größeres Reaktorproblem vorzutäuschen, nachdem wir eine weitere Nachricht über Richtstrahl rausgedrückt haben. Mit letzter Energie sozusagen. Dann werden Sie die Nachricht überbringen. Ab da sind wir wie ein toter Fisch im Wasser und müssen darauf bauen, dass von Borningen so neugierig ist, dass er uns reinholt. Das sollte uns ein paar Tage Zeit verschaffen – vorausgesetzt, sie haben keine Eile und ihr Interesse an uns ist groß genug.«

»Aber wir sind nicht wirklich tot im Wasser, oder?«

»Nein.«

»Wie sicher sind Sie, dass die Exilanten wirklich tagelang mit ihrem Großangriff warten werden?«

»Na ja, sie schicken alle zwei bis vier Minuten vier Schiffe durch den Sprungpunkt, das dauert schon für sich genommen einige Zeit. Aber sie brauchen eine sogenannte kritische Flottenstärke für die bevorstehende Schlacht. Die Clicks bieten über 4.000 Schiffe auf, plus die vielen Verteidigungsanlagen. Vermutlich werden die Exilanten erst einmal das offenliegende äußere System unter Kontrolle bringen, damit ihnen niemand in den Rücken fällt. Sobald sie dann genügend Schiffe durch den Sprungpunkt gebracht haben, beginnt ihr Angriff. Wir rechnen mit drei bis vier Tagen – immer noch relativ schnell, bedenkt man, das unsere Kuriere erst ihr Ziel erreichen müssen und dann die Hilfe dieselbe Zeit oder mehr bis hierher benötigt.«

»Sie sagen also, dass der Feind praktisch alle Zeit der Welt hat.«

»Ja.«

Silly knirschte mit den Zähnen. Das Schlimmste ist aber, dass sie einen eigenen Titan dabeihaben. Die Excalibur, das Flaggschiff von Borningens, war sogar eine etwas größere und bulligere Version der Oberon, auf deren Design sie ganz offensichtlich basierte. Diese Mistkerle hatten es irgendwie geschafft, selbst einen Titan zu bauen und mit Sicherheit zu verbessern, was ihr einen Stich versetzt hatte, als sie die ersten Auswertungen der Sensordaten gesehen hatte. Das Wissen, dass die Oberon das mächtigste Schiff der menschlichen Hegemonie war, hatte sich zu so etwas wie einer beruhigenden Gewissheit in ihr breitgemacht, seit dem Untergang Harbingens, ein letzter Nagel der Größe in ihrem schwer zu tragenden Kreuz. Selbst das war jetzt auf den Kopf gestellt und schürte ihren Hass auf die Exilanten zusätzlich. Sie hatte es gegenüber Angsk nicht ausgesprochen, aber die Excalibur war ihr größtes Problem. Sie könnte 100 Schiffe aufwiegen oder gar 1.000, je nachdem, wie sie ausgestattet war. Für eine Schlacht zwischen zwei Flotten war ein Titan weitaus mehr wert als seine reine Feuerkraft und Standfestigkeit im Gefecht. Er lieferte unheimlich viele Unterstützungsaufgaben, verfügte über unzählige Schwadronen Jäger oder Drohnen und konnte mit Heerscharen an Reparaturbots sehr lange weitermachen und andere Schiffe unterstützen, wenn er taktisch sinnvoll eingesetzt wurde.

»Was denken Sie, wird noch aus dem Sprungpunkt kommen?«, wollte Angsk wissen, obwohl sein Blick genau das Gegenteil auszudrücken schien.

»Ich weiß es nicht, Botschafter, aber ich fürchte nichts Gutes für uns. Keine Ahnung, wo die Exilflotte am Ende ihrer Reise damals gelandet ist, aber sie haben es geschafft, nicht nur eine große, modernisierte Flotte aufzubauen, sondern auch einen Titan, etwas, das die Föderation aus Geld- und Ressourcenknappheit seit über 20 Jahren nicht mehr hinbekommen hat. Entweder ihr neues Heimatsystem quillt vor Ressourcen über und sie haben eine Bevölkerungsexplosion hingelegt, oder sie haben sich doch für eine Robolution entschieden.«

»Eine Robolution? Interessante Wortkreation, aber ich denke nicht, dass der religiöse Unterbau ihrer Kultur das erlauben würde.«

»Wahrscheinlich nicht. Auch eine Generalmobilmachung halte ich für wahrscheinlich. So oder so sollten wir uns darauf einstellen, böse Überraschungen zu erleben und entsprechend unsere Entscheidungen auszurichten.« Letzteres hatte sie mehr zu sich selbst als zu ihm gesagt, aber es war im Grunde einerlei. Sie fixierte ihn wieder. »Wir machen es so, wie sie vorschlagen. Schaden kann es nicht.«

31

»Was haben wir über den Verbleib unserer Brüder und Schwestern?«, wollte Ludwig von Borningen wissen. Gotthold schätzte, dass er vor allem ihren tatsächlichen Bruder Theoderich meinte.

»Wir haben keine Rückmeldung mehr von der Redemption. Das letzte Lebenszeichen stammt noch aus Lagunia, kurz vor der geplanten Vernichtung der Omeganer-Flotte am dortigen S1.«

»Nach der Ankunft der Omega«, merkte Ludwig an.

»Ja.« Gotthold nickte düster.

»Irgendetwas ist also schiefgegangen, sonst hätten sie längst eine Nachricht mittels einer Quantenboje abgesetzt.«

»Gut möglich. Aber die Oberon ist so oder so viel zu weit entfernt, um uns hier gefährlich zu werden.«

»Wir warten schon drei Tage.« Der Erste Hochlord verzog unzufrieden den Mund. »Das alles muss schneller gehen.«

»Noch ist keine Verstärkung der Clicks eingetroffen und die Oberon – selbst wenn sie wissen sollte, was hier geschieht – bräuchte von Lagunia aus auf der kürzesten Route mindestens zwölf Tage.« Gotthold schüttelte den Kopf, ehe er fortfuhr: »Aber selbst das halte ich für unwahrscheinlich, sie können nichts von unserer getarnten Tortechnologie wissen.«

»Außer, sie haben die Redemption gekapert und die Pläne für den Bau des Phasenverschiebungssenders gestohlen. Daraus könnten sie Rückschlüsse ziehen«, wandte Ludwig ein.

»Das hätte Theoderich niemals zugelassen.«

»Nein, das hätte er tatsächlich nicht. Trotzdem weigere ich mich, die Oberon aus dem Spiel zu nehmen. Das tue ich erst, wenn die Schlacht hier gewonnen ist.«

»Ich verstehe.«

»Wie ist der Fortschritt mit der Saratoga?«, wechselte sein Bruder unvermittelt das Thema und deutete auf das Hologramm mit der Systemübersicht, das über dem modernen Befehlsdeck schwirrte.

»Unsere Schlepper sind unterwegs und werden sie in acht Stunden erreicht haben. Ich weiß, dass das nicht besonders schnell ist, aber wir müssen sie mit einigen Korvetten schützen.«

»Aber der Feind zieht seine Kräfte um Attila zusammen. Für mich sieht es nicht danach aus, als wollten sie uns daran hindern, die Saratoga zu bergen.«

»Trotzdem will ich ausschließen, dass es sich um irgendeine Form von trojanischem Pferd handelt«, sagte Gotthold. »Es ist sogar möglich, dass das, was wir gesehen haben, nicht echt war, oder Thurnau und Angsk einer Art Gedankenkontrolle unterliegen.«

Er dachte über seine eigenen Worte nach und an die letzte Übertragung des ramponierten Lenkwaffenkreuzers. Thekarius Angsk war ein alter Bekannter von ihm, mit dem er schon viele Male auf offiziellen Empfängen auf Harbingen, in der Flotte und sogar zweimal im SOL-System zusammengetroffen war. Ein smarter, konservativer Diplomat mit dem wohl besten Netzwerk an Kontakten, das man sich in der Föderation nur wünschen konnte. Dass er sich ihnen angebiedert hatte, überraschte Gotthold nicht im Geringsten, immerhin war der Mann ein Opportunist, typisch für Politiker ohne entsprechendes Amt, fest im Sattel einer Stelle, aus der er quasi nicht kündbar war, da seine Spinnenfäden parteienübergreifend gesponnen waren. Diese Überparteilichkeit konnte sich nur erhalten, wer sich nicht zu schade war, jede Möglichkeit des eigenen Überlebens und das seiner Karriere zu ergreifen und sie frühzeitig zu erkennen. Bei Thurnau hingegen sah es schon ein wenig anders aus. Er kaufte ihr nicht ab, dass sie mit ihnen gemeinsame Sache machen wollte, allerdings hatte sie auch klar gemacht, dass sie es nur zähneknirschend tun würde. Ihr Hass auf die Föderation war angeblich legendär, wenn er Theoderichs Bericht über die letzten zwei Jahrzehnte Glauben schenken durfte. Aber ob er auch groß genug war, um sich plötzlich mit ihnen zusammenzutun?

Im Grunde genommen war es einerlei, da Ludwig sie einsperren würde, sobald sie an Bord war, und dann würde man sehen, wie viele Informationen sie freiwillig preiszugeben bereit war. Den letztendlichen Ausschlag hatten neben möglicherweise wertvollen geheimdienstlich relevanten Insiderinformationen von Angsk und Thurnau aber die beiden Clicks, die ihnen in der Richtstrahlübertragung präsentiert worden waren, gegeben. Ihre Anzüge sahen anders aus als diejenigen, die sie bislang auf den wenigen Aufzeichnungen gesehen hatten, die der Krieg hervorgebracht hatte. Ein perlmuttfarbener Schimmer lag über ihnen und sie waren größer als die normalen. Das hatte nicht zuletzt ihre Theorie untermauert, dass es sich tatsächlich um gekidnappte VIPs der Aliens handelte und damit um die wohl wertvollste Fracht der gesamten Galaxie – lebende Clicks in menschlichen Händen! Gotthold vermochte sich gar nicht auszumalen, was man mit ihnen anstellen konnte. Vielleicht nach ein paar Monaten oder Jahren der Forschung ein echtes Verhör? Selbst einen zu sezieren, wäre ein riesiger Sprung für die Xeno-Wissenschaft und womöglich auch ihr Militär.

Der Volltreffer in ihren Reaktor hätte diese Hoffnung aber beinahe zunichtegemacht, hätten die Clicks sich nicht dazu entschieden, ihre eigenen Ausreißer zu vernichten. Die Situation war äußerst irritierend und das gefiel Gotthold gar nicht, da er Chancen und Risiken gegeneinander abwägen musste und am Ende die erdenklichen Risiken, die ihm einfielen, nicht groß genug waren, um die massiven Chancen zu ignorieren. Also ging er den sichersten möglichen Weg und ließ die tot im Vakuum treibende Saratoga herschleppen und auf dem Weg entern, um die Kontrolle zu übernehmen und nach versteckten Überraschungen zu suchen. Schließlich wollte er nicht als naiver König Priamos in die Geschichtsbücher eingehen, der das trojanische Pferd hinter seine Mauern zog – egal, wie unwahrscheinlich es sein mochte, dass ein einziges Schiff ihnen einen Strich durch die Rechnung machen sollte.

»Bring mir die beiden Aliens«, befahl Ludwig. »Alles andere ist zweitrangig. Wenn Angsk nützlich ist, bekommt er einen Platz in der neuen Ordnung. Bei Thurnau werden wir vorsichtig sein. Wir halten uns an unser Wort, aber wir versprechen ihr nichts, ehe wir nicht ganz sicher sein können – und das wird nicht vor dem Ende der Föderation und sämtlichen Spuren des Omega und seiner Knechte geschehen.«

»Natürlich«, entgegnete Gotthold etwas ergebener als beabsichtigt. »In zwei Tagen werden sie hier sein, wenn alles glattgeht und dann beginnen wir unsere Offensive. Damit wären fünf Tage vergangen und wir sollten mit 6.000 Schiffen in der Lage sein, Attila zu vernichten und der Schlange den Kopf abzuschlagen.«

»Gut, so soll es sein.« Hochlord Ludwig von Borningen sah ein letztes Mal auf die Holodarstellung und verabschiedete sich dann von der Brücke.

»Der Zeitplan ist gut«, sagte sein XO, Captain Branson, als wolle er ihn beruhigen, nachdem er Gottholds Blick sah, den er seinem Bruder hinterherwarf. »Keine der Kernwelten ist in fünf Tagen Reichweite, selbst wenn sie sofort davon erfahren hätten. Abgesehen davon: Weshalb sollten sie herkommen und uns gefährlich werden? Sie hassen die Clicks noch mehr als wir. Und die werden uns ebenfalls nicht in die Quere kommen, weil sie dafür erst ihre Festungswelten rund um die Sprungpunkte hierher aufgeben müssen und damit noch viel mehr Welten schutzlos zurücklassen.«

Gotthold nickte.

»Das Ende unserer Feinde ist nah, und damit auch die Freiheit der Menschheit von Aliens und Maschinen.« Er deutete auf Branson. »Bringen Sie unsere Flotte in ihre vorgeschobenen Positionen. Ich will, dass wir so schnell wie möglich losschlagen können.«

»Selbstverständlich, Großadmiral.«

Nicholas trat in die Werkstatt ein, die noch gedrungener wirkte als der Rest des Schiffes. Als Kadett hatte er sich häufig über die niedrigen Decken der Mannschaftsquartiere geärgert, da sie seine damals noch recht ausgeprägte Klaustrophobie verstärkt hatten. Nicht dass er darüber mit irgendjemandem gesprochen hätte – ein angehender Flottenoffizier, und dazu noch Sohn des großen Admirals Konrad Bradley, mit Beklemmungsgefühlen auf einem Raumschiff? Unmöglich – zumindest war es das gewesen, was er sich vor dem Einschlafen immer eingeredet hatte, um über seine Angst hinweg überhaupt in den Schlaf finden zu können. Heute kam ihm diese Zeit äußerst weit weg vor, wie ein fremdes Leben.

Chief Engie Karl Murphy stand vor einer der vielen Werkbänke, an denen Techniker in ihren orangefarbenen Overalls hämmerten, löteten, schweißten und sägten. Es blitzte und funkte überall und ein unangenehmer Geruch nach Schmierstoffen und Ozon lag in der schweren Luft, fügte sich ein in das Bild einer unterirdischen viktorianischen Fabrikanlage, bei der man versucht hatte, den Inhalt von drei Gebäuden in einen einzigen Keller zu stopfen.

Murphys Hände steckten in Feedbackhandschuhen, mit denen er zwei Roboterarme steuerte, die filigran an einem Gerät arbeiteten, das aussah wie ein Monolith aus Metallstreben, in dessen Innerem ein faustgroßes Herz glühte und ein sphärisches Licht abstrahlte. Nicholas fand, dass es wie leuchtender Staub wirkte.

»Wie weit sind wir?«, rief Nicholas, als er sich der Werkbank und dem von oben bis unten verschmierten und fleckigen Lieutenant Commander näherte. Der zeigte keine Reaktion und starrte weiter auf das Holobild direkt vor seinen Augen, das ihn durch die Struktur seines Werkgegenstands blicken und die Roboterhände entsprechend präzise führen ließ. Nicholas tippte ihm auf die Schulter. »Karl?«

»He, Junge«, polterte der Ingenieur und blinzelte ein paarmal kurz hintereinander, um das Holodisplay verschwinden zu lassen. Dann nahm er die Hände aus den Feedbackhandschuhen und zog sich kleine Stöpsel aus den Ohren. »Was gibt’s denn?«

»Ich wollte mal nachfragen, wie weit du bist.«

»Willst wohl wissen, ob wir im Arsch sind oder nicht, was?« Murphy lachte rumpelnd und nicht zum ersten Mal fand Nicholas, dass der bärbeißige Offizier gut als ein Zwerg aus Tolkiens Herr der Ringe hätte durchgehen können, wäre er nicht so groß gewesen.

»Wir fliegen gerade nach Okazaki, was – wie mir Daussel immer wieder unter die Nase reibt – neben Kent die einzige Kernwelt ist, die über 30 Sprünge von Attila entfernt ist. Wenn das hier nicht funktioniert«, er deutete auf den Monolith, »dann habe ich eine Unwahrscheinlichkeit gegen eine Unmöglichkeit eingetauscht und wir werden niemals rechtzeitig dort eintreffen.«

»Das wären wir doch so oder so nicht, oder?«

Nicholas antwortete nicht darauf und biss sich stattdessen auf die Unterlippe. Silly wird sich schon etwas einfallen lassen. Das muss sie.

»Na ja«, fuhr Murphy mit lauter Stimme fort, um den Krach der Werkstatt zu übertönen. »Jedenfalls habe ich Omega bei jedem Handgriff im Ohr, obwohl sie nebenbei noch an diesem Telepator-Dingsbums arbeitet und das ist hilfreich. Ich denke, dass ich bald fertig sein werde. Wäre doch gelacht, wenn diese Verschwörer-Arschlöcher das hinbekommen, aber ich nicht. Ha!«

»Wie lange?«

»Puh, schwer zu sagen.«

»Gib mir eine ungefähre Stundenzahl, damit ich weiß, wie ich planen kann.« Nicholas wusste, dass er unruhig wurde, weil er zu viele Faktoren seiner Planung noch mit Fragezeichen versehen hatte und seine gesamte taktische Lageeinschätzung auf den äußerst tönernen Füßen des Unbekannten stand – keine Position, in der er sich sonderlich wohl fühlte. »Und denk daran, dass ich dasselbe Ding noch einmal in sehr groß brauche.«

»Das ist nicht das Problem.« Murphy winkte ab und deutete lässig mit dem Daumen auf den Prototyp vor sich – oder das, was einmal einer sein sollte. Noch sah es aus wie das Rohbaugerippe eines Hauses, das gerade so als das erkennbar war, was es werden sollte. »Sobald das hier funktioniert, bauen wir das Gleiche noch einmal in x-facher Skalierung. Ihr müsst euch nur um die Energiequelle kümmern.«

»Habe ich im Hinterkopf, sobald wir unseren nächsten Sprung hinter uns haben.«

»Sagen wir 24 Stunden, das müsste ich schaffen.«

»Ich gebe dir 16«, entgegnete Nicholas sofort.

»Okay, ich mache es dir in zwölf, Captain!«

»Wirklich?«, fragte er überrascht.

»Nein, Mann, natürlich nicht. Aber wenn wir die Kirk-Scotty-Nummer schon durchziehen, dann richtig.« Murphy lachte schallend, dass sein Bauch auf und ab hüpfte. »Hör zu, Junge, ich gebe mir Mühe, so gut ich kann. Vielleicht – und die Betonung liegt auf vielleicht – kann ich das Teil in unter 20 Stunden zum Laufen bringen, aber ich will nicht aus Hektik Schuld daran sein, dass es wegen einer Unachtsamkeit nicht funktioniert. Wenn ich dich richtig verstanden habe, gibt es nur diesen einen Versuch und nicht gerade viel Puffer.«

»Keinen Puffer«, spezifizierte Nicholas und seufzte. »Also gut. Halt mich auf dem Laufenden.«

»Mache ich. Sieh nur zu, dass wir nicht von unseren eigenen Leuten zerschrottet werden, wenn wir gesprungen sind. Man weiß nie,wie die Leute drauf sind, wenn um sie herum das Universum in Flammen steht und von Dämonen und dem bösen Onkel aus der Vergangenheit heimgesucht wird.« Damit startete Murphy wieder das Holodisplay vor seinem Gesicht und schlüpfte in die Feedbackhandschuhe. »Ich mache jetzt besser weiter. Netter Plausch, aber schlecht fürs Zeitkonto.«

Nicholas nickte ungesehen und sah auf sein Unterarmdisplay hinab. Zwölf Stunden bis zum Sprung nach Okazaki und der nächsten Hürde, die sie in seinem Unternehmen gegen alle Wahrscheinlichkeiten überwinden mussten. Er überlegte, ob ihre Chancen schon mal schlechter gestanden hatten, und kam zu dem Ergebnis, dass sie das bei Terra mit Sicherheit hatten – wohl auch in Lagunia, allerdings ohne ihr Wissen. Aber beide Male war es nicht um so viel gegangen wie jetzt.

»Ich glaube, ich fange dich immer besser an zu verstehen, Vater«, sagte er zu sich selbst und atmete tief durch. »Und ich beneide dich nicht um das, was das Leben dir aufgebürdet hat.«

Damit verließ er die Werkstatt und machte sich auf den Weg zurück zur Brücke, die er die nächsten zwei Tage vermutlich nicht mehr verlassen würde. Zu Fuß, den Blick auf die Augen der vorbeiziehenden Matrosen gerichtet, freundliche Worte auf den Lippen und mit der Zeit für einen kurzen Small Talk hier und da.

Genau wie sein Vater.

»Das ist beschissen. Wirklich und wahrlich beschissen«, fluchte Dev.

»Du hast wahrhaftig vergessen«, bemerkte Willy.

»Kann mir jemand hier im Cockpit sagen, wer jemals in der Geschichte der Menschheit verkackte Klugscheißer gemocht haben könnte?«

»Ich mein ja nur.« Der Dunkelheimer zuckte mit seinen kräftigen Schultern.

»An der Situation ändert sich auch nichts, nur weil wir ständig ausrasten«, befand Jezzy, die gerade ihre Sensorbündel aus den gepanzerten Nestern fahren ließ, um ihre Position im System XC-44V zu bestimmen und sie dann zum nächsten,  und damit vorletzten, Sprungpunkt zu bringen. »In 36 Stunden wissen wir, was dieser Plan taugt.«

»Du willst mir erzählen, dass ich nicht jammern soll?« Dev raufte sich die viel zu lang gewordenen Haare. »Das müssen wirklich schlimme Zeiten für uns sein.«

»Ihr habt beide recht«, seufzte Aura genervt. »Der Plan ist komplett beschissen, läuft nur auf unsere Kosten und wir stehen mit dem Rücken an so ziemlich jeder Wand, die man sich vorstellen kann. Aber daran ändern wir jetzt sowieso nichts mehr – falls doch: Lasst es krachen, ich wills hören, wirklich.«

Ehe er etwas Unwirsches erwidern konnte, kam Jezzy ihm zuvor.

»Transit erfolgreich, Position wie berechnet, sämtliche Himmelskörper sind, wo sie sein sollten.«

Dev brummte und beschleunigte sie nach vorne weg, jetzt, wo sie nicht mehr in der Finsternis tappten, und machte Platz für die nachrückenden Schiffe der Randweltenflotte, die es unter König Gustavs Kommando (dank der Schlagkraft seines Pickelhauben Regiments) geschafft hatten, alle Verbündeten aus Gotha, Sizilia, New Horizon, Scrapa, Medan, Phu Thien, Kitami und Jaune (Wellington hatte es nicht rechtzeitig geschafft, seine Schiffe nach Phu Thien, dem Attila nächsten System, zu bringen) hinter einem wahnwitzigen Plan zu vereinen.

Nun, wahnwitzig vor allem für ihn und seine Crew. Gustav war ein verschlagener Mistkerl, das musste man ihm lassen. Dev hätte ihn beinahe für einen gierigen Mobster gehalten und ihn damit vollkommen unterschätzt. Der Mann war als ehemaliger Regimentsleiter der MET-3000 gewieft und sowohl diplomatisch als auch taktisch geschult.

»Was, wenn die Exilanten-Mistkerle wirklich Attila angreifen, wie der Kurier der Oberon behauptet hat?«, fragte er an niemanden gerichtet ins Cockpit hinein.

»Davon gehen wir doch aus, sonst wären wir nicht hier«, meinte Willy.

»Falsch, wir sind hier, weil wir dafür etwas bekommen. Nun, eigentlich sind wir nur hier, weil du darauf bestanden hast, dass wir helfen und die Gutmenschen spielen – wieder einmal.«

»Können wir diesen Teil nicht überspringen?«, fragte der Dunkelheimer genervt. »Noch ist das Kind nicht in den Brunnen gefallen.«

»Wenn sie das wirklich tun, dann folgen wir unserem Plan, so gut es geht, und werden mit Reichtümern von gleich zwei Fraktionen überschüttet«, fasste Aura die rosigsten Aussichten zusammen, die ungefähr so realistisch waren, wie die Tatsache, dass ihm ein drittes Bein wuchs und er lernte, damit Piano zu spielen.

»Falsch. Wenn sie das wirklich tun und die Wichserei schon im Gange ist, sobald wir eintreffen, werden uns entweder die Clicks am S1 vernichten, wenn wir als unautorisierter Transit durchkommen, oder die Exilanten am S2.«

»Gesetzt den Fall, dass die Aufteilung so sein wird«, wandte Jezzy ein.

»Immerhin besser, als wenn es am S1 oder S2 ein Hyperraumtor geben würde«, gluckste Willy, »sonst würden wir nicht einmal mitbekommen, dass wir im Hyperraum zerschellen und sich unsere Atome in ihre Kleinstbestandteile auflösen.«

Dev wandte seinen Kopf zu dem großen Ingenieur um. »Echt jetzt?«

»Ich mein ja nur, dass es immer schlimmer sein könnte.«

»Wertvoller Kommentar, wirklich!« Er konzentrierte sich eine Weile auf die Instrumente und blendete das Geblubber seiner Crew für diese Zeit zu einem Hintergrundrauschen irgendwo unter dem der Triebwerke aus, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Sie und die Bitch vorzuschicken, nur weil sie mit neuer Stealth-Beschichtung der Flotte den kleinsten Radarquerschnitt besaßen, war in etwa so, als wollte eine Horde Fliegen ihre einzige winzige Gewitterfliege vorschicken, um auszutesten, ob man den lästigen Elefanten am Wassertümpel vertreiben konnte. Es war verrückt und längst nicht die Behandlung, die er erwartet hätte, nachdem er der Föderation den Arsch gerettet hatte – nicht, dass die Geschichtsbücher diese Tatsache in irgendeiner Art und Weise berücksichtigen würden, da gab er sich schon lange keinen Illusionen mehr hin.

Noch ein Sprung ins nächste System zwischen ihnen und Attila, dem vermeintlich finstersten Hort des Bösen im Universum (wenn man der bisherigen Föderationspropaganda glauben wollte), das sich über Nacht in die strahlende Sonne eines neuen Verbündeten gewandelt haben sollte. Er war schon gespannt, wie die Propagandisten der Flotte das den jahrzehntelang auf Krieg und Feindschaft eingeschworenen Bürgern verkaufen wollten.

Denen, die noch lebten. Nun, ihnen war das wahrscheinlich vollkommen egal, solange sie Luft zum Atmen und Brote zum Essen hatten.

Von VV-2-Aquila, dessen Namen Dev vom Navigationscomputer abgelesen hatte, war es nur noch ein einziger Sprung und dann hieß es Augen zukneifen und hoffen, dass sie nicht sofort von sich überkreuzendem Laserfeuer zu Schlacke verbrannt wurden  – Raketen bräuchte man nicht einmal auf sie verschwenden, weil sie ja blind sein würden.

Jammern half tatsächlich nicht mehr weiter, zumindest jetzt, wo er seiner Wut über die Aussichtslosigkeit ihrer Lage Luft gemacht hatte. Also schnallte er sich ab und ging zum Korridor.

»Wo willst du hin?«, wollte Aura wissen, die gerade eine Tirade gegenüber Jezzy unterbrach.

»Ich gehe in die Scheißmesse und verbringe die nächsten 36 Stunden damit, Simulationen durchzuspielen, die alle eine verlorene kleine Bitch und ein Rudel verdammter, notgeiler Arschlöcher beinhaltet, die nur darauf warten, einen Gangbang am S2 von Attila zu veranstalten. Vielleicht finde ich ja in den 1.000 Szenarien, in denen wir danach aussehen wie ein Gemälde von Jackson Pollock, das eine, in dem ein Döschen Gleitgel herumsteht.« Damit stapfte er davon und rief noch, ohne sich umzudrehen: »Du übernimmst.«

32

»Es funktioniert wirklich!«, stieß Silly ihre Erleichterung aus und schlug Angsk so heftig auf die Schulter, dass der Botschafter um Haaresbreite aus seinem Sitz neben ihr stürzte. »Beim Omega, Mann, Sie haben es wirklich drauf, was eine richtige Ansprache angeht – ich habe Ihnen das alles beinahe selbst abgekauft, obwohl ich wusste, dass es gelogen ist.«

»Ähm, danke.« Der Diplomat wich ihrem Blick aus und richtete sein Jackett.

Auf dem Hauptschirm konnten sie mitansehen, wie die beiden Kreuzer der Harbinger sie mit Schleppkabeln in Richtung ihrer wartenden Flotte zogen, in jene Richtung, die sich in ihrem Bauch wie die absolut falsche anfühlte. Aber manchmal hatte man eben keine Wahl, insbesondere als Kommandantin eines Kriegsschiffes.

»Eigentlich«, fuhr Angsk fort, »glaube ich eher, dass die Liveaufnahmen von unseren beiden Gästen den Ausschlag gegeben haben.«

Silly dachte an die beiden Clicks, die mit an Bord gegangen waren, um ihrer Verzögerungstaktik so viel Chance auf Erfolg zu verleihen wie möglich.

»Sie könnten damit recht haben«, entgegnete sie nickend. »Schließlich hätte sich kein Offizier der Geschichte gegen jede noch so winzige Möglichkeit entschieden, nach über siebzig Jahren der erfolgreichen Versuche einen oder gar zwei Außerirdische in die Finger zu bekommen. Nicht wenige in der Admiralität waren immerhin bislang der Meinung, dass der Krieg nur deshalb so lange tobt, weil wir zu wenig voneinander wissen. Wie soll man die Schwachstelle von etwas ausmachen, das man noch nie auseinandergenommen hat?«

»Das ist ein valides Argument.«

»Ja. Eines, das von Borningen offenbar teilt.«

»Ma’am?«, meldete sich Mnuchin zu Wort und der Unterton in seiner Stimme ließ sie aufhorchen und ihren Anflug von Optimismus und Erleichterung zerplatzen wie eine Seifenblase.

»Was gibt es?«

»Der Begleitschutz der Schlepper«, sagte ihr XO und rief einen Holoschirm auf, der sich vor ihrem Kommandopodest aus farbigen Photonen materialisierte. Darauf war die Eskorte zu sehen, die den beiden Arbeitsschiffen Deckung gegeben hatte. Von einigen von ihnen lösten sich kleine glitzernde Punkte. »Sie haben Enterfähren abgesetzt. Insgesamt vier Stück.«

Vier Stück, wiederholte sie im Kopf. Für jede Luftschleuse eine. Verdammt!

Die zerplatzte Seifenblase war längst nicht mehr als eine verblassende Erinnerung, als sie den Mund verzog und heranzoomte. Es handelte sich um Enterfähren, die sich kaum von jenen der Flotte unterschieden, abgesehen von der Tatsache, dass die Kontaktringe an ihrem Bug eckig waren und nicht rund, wie in der Föderation üblich. Ein Teil von ihr fragte sich, aus welchem Grund sich die Exilanten für diese Veränderung entschlossen hatten und ein anderer Teil füllte die Lücke, indem er ihr erklärte, dass es von Borningen schon immer darum gegangen war, alles anders zu machen als die Föderation. Möglicherweise handelte es sich also auch nur um ein Zeichen von Renitenz und dem Willen, sich abzugrenzen.

»Das ist nicht gut. Gar nicht gut«, knurrte sie und lehnte sich in ihrem Sessel vor. »Wir können sie nicht an Bord lassen!«

»Nein, das können wir nicht«, stimmte Mnuchin ihr zu und sein neutraler Gesichtsausdruck machte sie geradezu wahnsinnig, ob aus Neid oder reiner Situationsfrustration, war ihr in diesem Moment egal.

»Ich brauche keinen Papagei, sondern Lösungsvorschläge. Wenn wir das Feuer eröffnen und sie zerstören, verarbeiten die uns zu Hackfleisch und wir kommen nicht nah genug an den Sprungpunkt heran, um herauszufinden, was dort vor sich geht.«

»Wir können nicht viel machen, außer die Bereiche vor den Luftschleusen zu verbarrikadieren und unsere Matrosen unter Waffen zu stellen.«

»Wenn diese Mistkerle auch nur eine Handvoll Marines mit Motorrrüstungen dabei haben, drehen die unsere Soldaten durch den Fleischwolf.«

»Ja.« Mnuchins Gesicht wurde eine Spur angespannter. Der Schirm zeigte noch 14 Minuten bis zur erwarteten Ankunft der Enterfähren an. Schnell schob er hinterher: »Wie wäre es mit Problemen in der Luftschleusensteuerung? Immerhin haben wir keinen funktionierenden Reaktor und alles ist auf Notstrom – offiziell.«

»Das sollten wir auf jeden Fall machen.« Silly nickte. Sie öffnete die taktische Karte auf ihrem Unterarmdisplay und warf sie vor die Darstellung des Nahbereichs. »Noch acht Stunden, bis wir die Formation der Exilanten erreicht haben. Das ist viel zu lange.«

»Wenn die Luftschleusen nicht funktionieren, werden sie sich mit Fissionsschneidern Zugang verschaffen«, wandte ihr XO ein. »Das würde mit dem neuesten Equipment der Flotte etwa eine Stunde dauern – für die schwer gepanzerte äußere zumindest. Die innere wird in der Hälfte der Zeit durch sein. Wir haben also bestenfalls zwei Stunden, bis sie in unseren Korridoren stehen und unseren Plan durchschauen.«

»Auf die Brücke würden sie nicht so leicht kommen«, sinnierte sie. »Die Carbinwände setzen sich durch die beiden Zugangsschotts fort.« Sie deutete auf die beiden schwach umrissenen Zugänge rechts und links von ihrem Podest, matt und dunkel wie geschwärzter Granit.

Mnuchin sah zu ihr herüber und runzelte fragend die Stirn.

»Wir könnten behaupten, dass der Bordcomputer durch seine Notfallbefugnisse nach dem Reaktorausfall eine feindliche Übernahme des Schiffes erkannt hat und deshalb das Kontrollzentrum abgeriegelt hat, um einen Totalverlust zu verhindern«, übersetzte sie ihren Gedanken. Er gefiel ihr selbst nicht, aber allzu viele Alternativen sah sie auch nicht. »Bis sie sich hier reingeschnitten haben, dauert es bestimmt deutlich länger. Ein halber Meter monogebundenes Carbin ist keine Holzwand.«

»Das könnte funktionieren«, stimmte Mnuchin ihr zu. »Ich weiß nicht, wie lange es sie aufhält, aber es wird uns etwas Zeit verschaffen. Was ist mit der Crew?«

»Die soll kooperieren. Es hat keinen Sinn, dass die Leute ihre Leben wegwerfen. Sie sollen sich unterwerfen, aber keine Anstalten machen, dem Feind wirklich zu helfen.«

Ihrem XO war dabei offenbar ebenso unwohl wie ihr selbst, aber da er keine Einwände erhob, sah er wohl auch keinen anderen Ausweg aus ihrer misslichen Lage – falls es sich überhaupt um einen solchen Ausweg handelte, oder das Dahinscheiden ihres Plans nur verzögerte, ohne ihnen etwas einzubringen.

Beinahe auf die Minute zwei Stunden später standen Marines in schwarzen Motorrüstungen in den Korridoren der Saratoga und nahmen ihre Matrosen in Gewahrsam. Niemand wurde gewaltsam abgeführt oder gar gefesselt, aber sie waren auch nicht bewaffnet und damit für die gepanzerten Soldaten nicht viel gefährlicher als Ameisen. Die Feinde stellten das Schiff auf den Kopf auf der Suche nach den beiden Clicks, die Silly jedoch zuvor auf die Brücke geholt hatte und die jetzt hinter ihr standen wie zwei Roboter ohne Strom. Was auch immer in ihrem telepathischen Band vor sich ging, entzog sich ihrer Wahrnehmung und das war vermutlich auch gut so, da sie im Kopf schon zur Genüge okkupiert war.

Während Angsk über Funk mit den Eindringlingen sprach – einem Major, der sich anhörte wie ein Kettenraucher – studierte sie die Daten der Molekularbindungsgeneratoren, die unter dem Brückenboden verbaut waren und die Carbinkugel im Herzen des Schiffes, in dem sie gerade standen – zu einer kaum zu knackenden Nuss machten. Der Botschafter stellte sich einmal mehr als rhetorisch gewieft heraus, obwohl ihm der Angstschweiß auf der Stirn stand und feine Tropfen bildete, die im rötlichen Deckenlicht glänzten wie Morgentau. Er schaffte es, den Major beinahe eine Stunde zwischen Rückfragen mit seiner Obrigkeit und Beruhigungen beschäftigt zu halten, in dem er um schnelle Lösungen bat, weil er Panik vortäuschte. Eine die Kontrolle übernehmende KI war schließlich etwas, das für die Exilanten wie der sechste Kreis der Hölle sein musste.

Fünf Stunden blieben also noch, bis sie die Formation der feindlichen Flotte erreichten. Eine scheinbar endlose, nicht zu bewältigende Zeit, wie Silly fand, die sich immer weiter zu dehnen schien. Die Brücke wirkte mit einem Mal nur noch halb so groß wie zuvor und die Atemluft dicker und sauerstoffärmer als vorher, auch wenn sie wusste, dass das rein faktisch nicht stimmte. Die autonome Lebenserhaltung konnte das Zentrum der Saratoga über Tage versorgen, ehe sie beginnen mussten, sich tatsächliche Sorgen zu machen.

Irgendwann war jedoch auch Angsks Pulver verschossen, oder der Major der Marines hatte die Anweisung bekommen, nicht länger nach anderen Lösungen zu suchen und sich gewaltsam Zugang zur Brücke zu verschaffen. Eine halbe Stunde schlug ihre Besatzung noch heraus, indem sie mit kleinen Behinderungen tat, was sie konnte, ehe sie zu den Enterfähren ›evakuiert‹ wurden, die sogleich den Rückweg zu ihren Mutterschiffen antraten. Offenbar planten die Marines nicht mit einer Rückkehr, sondern der Kontrollübernahme. Angsk gab sich Mühe, auch jetzt seine Angst zu überspielen, und versicherte dem Major, dass sie von dieser Seite der Sicherheitsschotts alles taten, um ebenfalls für ein schnelles Vorankommen zu sorgen, indem sie gegen die Firewalls der KI ankämpften und es mit Neustarts versuchten.

Doch je länger das verbale Schauspiel andauerte, desto einsilbiger wurden die Antworten des Marines und umso deutlicher zeigte sich, dass er entweder keine Geduld mehr besaß oder diese Farce durchschaut und nicht glücklich darüber war, an der Nase herumgeführt worden zu sein. Wie auch immer, Silly glaubte nicht, dass es für sie besonders gut ausgehen würde, wenn die letzte Fissionsflamme erloschen und links und rechts einen halben Meter dickes Carbin auf den Brückenboden krachte.

»Jetzt können wir nur noch warten«, sprach Mnuchin das Offensichtliche aus, das jeder hier dachte – außer die beiden Clicks vielleicht – wer konnte schon wissen, was denen durch die Köpfe ging?

Okazaki hatte sich als absolute Enttäuschung herausgestellt – militärisch wie politisch. Nach ihrem Sprung in das Kernsystem war er zuerst erleichtert gewesen, zu sehen, dass es noch eine Welt gab, die vom Krieg gegen Spezies X nicht betroffen war. Doch es war sich schnell klar geworden, dass ›alles beim Alten‹ bedeutete, dass die Einfachheit der Schlacht durch die Komplexität von Politik abgelöst wurde. Am Sprungpunkt hatten sie eine wertvolle halbe Stunde verloren, aufgrund aufwendiger Scans und Fragen der Raumkontrolle, ehe ihr neuerlicher Transpondercode, ausgestellt von der Admiralität der Himmelsfestung selbst, akzeptiert worden war und sie sich frei bewegen durften. Danach folgten Dutzende Einladungen verschiedener Politiker und wichtiger Offiziere, die sich offenbar erhofften, ihre Positionen in SOL zu verbessern. Als gäbe es kurz vor dem Untergang ihrer Zivilisation nichts Wichtigeres zu tun. Nicholas hatte das Gefühl, dass Okazaki ein Spiel spielte, das ›weitermachen wie bisher, dann ist der ganze Wahnsinn nicht wahr‹ hieß. Er schlug sämtliche Einladungen aus und erklärte, dass sie den Befehl erhalten hätten, das hiesige defekte Hyperraumtor abzubauen. Die lokale Flotte hatte immerhin keine Einwände erhoben, nachdem er ihnen versichert hatte, dass die Komponenten selbst den Behörden Okazakis für den Rückbau übergeben werden würden. Jedes Kilo wertvoller Ressourcen zählte dieser Tage doppelt. Nicholas ließ sie wissen, dass die Admiralität lediglich sicherstellen wollte, dass die Arbeiten von Fachpersonal durchgeführt und abgeschlossen wurden. Eine solche Form der externen Kontrolle durch die Flotte war so ziemlich jedes System gewöhnt, und so stellte niemand groß Fragen.

Trotzdem war die Erkenntnis bitter, dass er sein eigentliches Ziel, nämlich die Flotte von Okazaki für ihr Mitwirken bei der Befreiung von Attila zu gewinnen, nicht einmal versuchen konnte anzugehen. Wenn eines deutlich geworden war in den ersten Stunden nach ihrer Ankunft, dann, dass man hier keinerlei Interesse daran hatte, sich an den Bemühungen der Föderation zu beteiligen, die menschliche Hegemonie zusammenzuhalten, die nur noch auf dem Papier wirklich existierte. Es galt wieder ›jeder Stamm für sich selbst‹ und das betrübte ihn zunehmend, während er den Shuttles dabei zusah, wie sie um den riesigen Ring schwebten, an dem an Hunderten Stellen gleichzeitig die Flammen von Schweißbrennern aufleuchteten.

»Wie lange dauert es noch?«, wollte er von seinem XO wissen, ohne den Blick von der Holodarstellung abzuwenden.

»Der Chief Engie sagt vier Stunden. Die Phasensender sind bereits installiert, aber die Reparatur des Tors stellt sich als schwierig heraus«, antwortete Daussel.

»Aber Omega hilft ihnen doch.«

»Das ist korrekt, CO«, meldete sich die KI über die Lautsprecher im Befehlsdeck zu Wort. »Das Problem war nicht leicht zu lösen, da es sich um Fehler im Energieleitsystem gehandelt hat.«

»In der Software?«, fragte er irritiert.

»Ja.«

»Ich muss gestehen, dass mich das überrascht. Die Steuersoftware für sämtliche Tore ist einheitlich auf New Texas programmiert worden. Wieso sollte eines ausgerechnet softwareseitig ausfallen?«

»Die Wahrscheinlichkeit dafür ist verschwindend gering, nahe an der Unmöglichkeit. Außerdem gab es genau 328 Fehler im Code, die zu kleinen Ausfällen und falschen Sensorsignalen geführt haben, die für sich genommen sehr unauffällig sind, aber in der Summe ein Komplettversagen des Tors zur Folge hatten.«

»Das klingt nach Sabotage.«

»Ja.«

»Also haben die Okazakis selbst dafür gesorgt, dass ihr Tor nicht funktioniert? Aber warum?« Nicholas schüttelte den Kopf.

»Um nicht an Iron Hammer teilzunehmen«, sagte Daussel. »Okazaki ist eine der wenigen Welten, die über eine komplett eigene Strike Group verfügt haben und das immer noch tun. Wahrscheinlich haben sie geglaubt, dass sie für den Sieg über die Heimatwelt der Clicks nicht gebraucht werden, da die Überzahl ohnehin überwältigend gewesen wäre. So aber wären sie ohne jegliche Verluste geblieben und hätten durch ihre noch gewachsene militärische Macht mehr Einfluss im Jupiterparlament gewonnen, ohne einen einzigen Schuss abzufeuern.«

»Ich stimme dieser Einschätzung im Grunde genommen zu«, bemerkte Omega.

Nicholas verzog angewidert den Mund. »Und jetzt tun sie es schon wieder.«

»Nun, wir haben sie nicht gefragt, aber ich schätze, das ist auch gut so«, warf Hellcat mit düsterer Miene ein. »Sonst hätten die uns noch abgeknallt wie räudige Hunde.«

»Gibt es eine Möglichkeit, die Reparaturen zu beschleunigen?«, fragte er mit Blick nach oben, als spreche er zu Gott.

»Leider nicht. Ich musste mit mehreren Subroutinen arbeiten, die sich aktuell autonom durch den Code wühlen, um keine Reaktion der verbauten Sicherheitsmaßnahmen zu provozieren. Die Software ist normalerweise gut geschützt, was die Programmierer der Sabotage gewusst haben und durch Zeit und Heimlichkeit ausgekontert haben. Ich muss denselben Prozess, für den sie Monate gehabt haben, in wenigen Stunden umkehren, ohne die digitalen Alarmglocken schrillen zu lassen«, antwortete Omega. »Aber es funktioniert und wir werden bald springen können – in der Hoffnung, dass dieser Phasentarnsender funktioniert, dessen Pläne Sirion Mantell uns hat zukommen lassen.«

»Falls nicht, haben wir noch ganz andere Probleme«, brummte Daussel. Nicholas fand, dass sein XO ruhig noch etwas länger seine kurze Optimismusphase hätte ausleben können, ehe er sich wieder darauf fokussierte, den sauertöpfischen Offizier zu geben.

»Chief Engie Murphy hat den kleinen Prototyp erfolgreich getestet«, sagte er genauso sehr zu sich selbst wie zu Daussel und Omega. »Also sehe ich keinen Grund, weshalb die große Version nicht funktionieren sollte.«

»Sie ist bloß skaliert und sonst nicht unterschiedlich«, stimmte die KI ihm zu. »Es gibt keinen rationalen Grund, eine Fehlfunktion anzunehmen, solange die Energieversorgung stabil bleibt.«

Nicholas warf Daussel einen ›siehst-du?‹-Blick zu und stellte eine Verbindung zu Murphy her, der mit seinen Technikern draußen am Ring unterwegs war und die zahllosen Drohnen dirigierte, die so taten, als würden sie den Ring abbauen, während sie in Wahrheit die Stromversorgung aufbauten und gleichzeitig Sprengladungen platzierten, falls ihr Plan doch schiefgehen sollte. Sie konnten nicht zulassen, dass es noch einmal eine Flotte der Spezies X auf Föderationsgebiet schaffte.

»Ja?«, brummte Murphy und im Hintergrund knisterte die Luftversorgung seines Helmsystems. Nicholas versuchte sich vorzustellen, wie es für ihn wohl sein mochte, da draußen in unmittelbarer Nähe dieser riesigen Struktur, vor der die Oberon bloß eine glitzernde Zigarre vor der Dunkelheit der Sterne war. Das ständige Flackern und Blitzen der Korrekturtriebwerke von Drohnen und Vakuumarbeitern entlang der Konstruktion und die verwirrende Aufgabe, den Überblick zu behalten. Der Ingenieur hatte nicht nur eine komplexe Reparatur- und Vorbereitungsaktion zu dirigieren, die schon unter normalen Umständen anspruchsvoll gewesen wäre, er musste sie zugleich noch als das Gegenteil dessen aussehen lassen, was sie wirklich war.

»Wie geht es voran?«

»Wir wurden noch nicht abgeknallt, also schätze ich ganz gut.«

»Ich habe das Anflugmuster festgelegt, mit dem wir euch einsammeln«, verkündete er seinem Chief Engie und schickte ihm die entsprechenden Daten auf sein Unterarmdisplay, knapp fünf Klicks entfernt am Ring. Wenn das Tor erst einmal aktiviert war, blieb nur wenig Zeit. Es gab zwei Horchposten am S2 von Okazaki, einen alten und den neuen, die aber beide noch in Betrieb waren. Hinzu kamen zwei Dutzend Verteidigungsplattformen, schwer bewaffnet mit Kurz- und Mittelstreckenwaffen. Die waren zwar aktuell nicht in voller Alarmbereitschaft, aber dafür gebaut worden, sofort auf einen nicht autorisierten Transit ins System zu reagieren – mit rascher Vernichtung. Das Tor, quasi direkt auf den Sprungpunkt gepflanzt, befand sich somit immer in Reichweite der Raketen und Railguns und sobald es aktiviert wurde, würden sie kaum Zeit haben, um hindurchzuspringen, bevor das Militär von Okazaki auf rote Knöpfe drückte.

Darum musste er dafür sorgen, nach Abschluss der Arbeiten schnell seine Leute zurückzuholen, und wenn möglich auch alle Drohnen. In diesen Zeiten waren Mensch und Maschine gleichermaßen wertvoll und kaum mit Geld aufzuwiegen.

»Kranker Scheiß, Captain«, sagte Murphy nach einer längeren Pause. »Könnte aber funktionieren. Sorg nur dafür, dass wir dabei nicht aus dem Vakuum gepflückt werden. Ich habe meinen Leuten versprochen, dass es sich nicht um eine Suizidmission handelt.«

»Es wird funktionieren. CO Ende.« Nicholas unterbrach die Verbindung und begann den Plan mit Daussel und Hellcat zu besprechen. Letzterer grinste immer breiter, während sich die Miene seines XOs zusehends verdunkelte.

Knapp vier Stunden später war es so weit. Murphy sendete den erlösenden Funkspruch, dass die Scharade beendet war und seinen Drohnen die Energie ausging. Nicholas ließ die Oberon näher zum Ring bringen und alarmierte die Hangarbelegschaft, dass sie sich für Landungen unter Kampfbedingungen bereithalten sollten. Er rechnete nicht damit, dass die Verteidigungsmannschaften am S2 sie direkt angreifen würden, aber er glaubte auch nicht, dass sie auch nur eine Sekunde zögern würden, das Hyperraumtor zu zerstören, sobald er es aktivierte, und sollte das geschehen, bevor sie hindurch waren, würde er eine Menge Fragen zu beantworten haben, auf die er keine Antworten wusste.

Die Oberon beschrieb einen gemächlichen Bogen seitwärts, präsentierte ihre Backbordseite dem leeren Tor und ließ die Techniker in ihren Raumanzügen mit den dicken Mobility Units wie einen Schwarm Motten näher kommen, die sich der beinahe magnetischen Anziehungskraft des offenen Backbordhangars nicht entziehen konnten und nach und nach eingesaugt wurden. Dieser Teil sparte Zeit, denn die Drohnen werkelten noch an ihren Scheinarbeiten, die eigentlich nur darin bestanden, Supraleiterkabel zu verlegen. Sie waren mit sechs mobilen Antimaterie-Annihilatoren verbunden, kleinen Zylindern, kaum größer als ein irdischer Elefant und damit im Vergleich zur Ringstruktur nichts als Staubkörner. Sie würden bis zum Ende arbeiten müssen, um den Schein zu wahren, sie würden Verbindungen durchtrennen und Sprengkabel legen.

Als Omega signalisierte, dass alles funktionierte – inklusive der Phasentarngeneratoren, deren Quanteneffekt natürlich nicht sichtbar war – beorderte er die Drohnen zurück und ließ die Oberon mit dem Bug zum Mittelpunkt des Tors wenden. Das Manöver war recht offensichtlich, als würden sie einen Transit anstreben, genau wie der Energieaufbau im Ring selbst.

»Eingehende Verbindung vom Horchposten Alpha«, meldete Lieutenant Jung.

»Durchschalten an den XO«, befahl er und Daussel nahm pflichtschuldig den Hörer vor seinem Platz ab.

»Nein, Lieutenan… ja. Wir sammeln unsere Bots ein … nein, der Energieanstieg in den Musterzellen liegt an der Vorbereitung der Synchronsprengung der sechs Verbindungsstücke … natürlich.« Daussel legte auf und nickte ihm zu. »Vielleicht haben wir eine Minute.«

Nicholas glaubte nicht daran. »Panzertore des Observationsdecks öffnen!«

Vorne am Schiff fuhren die mächtigen Schotts nach oben und unten und gaben den Blick frei auf die gebogenen Sitzränge des Amphitheaters. Vorbereitete Sprengladungen brachten das riesige Fenster zum Bersten, als sich der Ereignishorizont zwischen dem Ring aufbaute und eine unwirkliche Finsternis entstehen ließ, undurchdringlich und an den Rändern zerfallend wie Wasser, das über einen Wulst schwappte. Die Drohnen rasten mit vollem Schub auf das offene Maul der Oberon zu wie kleine gelbe Bienen und ließen sich in immer größer werdender Anzahl verschlucken.

»Eingehende Verbindung vom …«

»Ablehnen!«, rief Nicholas mit gebannt auf den Holoschirm gerichtetem Blick. »Transitalarm!«

Gelbe Lampen sprangen an und das charakteristische Jaulen des Sprungalarms gellte durch die Brücke und das gesamte Schiff.

»Zehn Sekunden!«, verkündete Alkad.

»Verteidigungsplattformen nehmen Beschuss des Tors auf!«, meldete Lieutenant Bonjarewski von der Verteidigung.

»Volle Beschleunigung!« Nicholas sah zu, wie die Oberon sich zuerst gemächlich und dann wie eine überdimensionierte Rakete in den Ereignishorizont kämpfte, während der Raum hinter ihnen sich mit Hunderten winziger Radarkontakten flutete. Es war eine Schande, dass sie zu dieser Heimlichkeit gezwungen waren – hätte Okazaki sich ihnen angeschlossen, hätten sie ein mögliches Hyperraumtor der Exilanten in Attila so lange blockieren können, wie sie wollten.

Er schluckte und versuchte sich auf den Augenblick zu konzentrieren. Es würde knapp werden. Sehr knapp.

33

Die Flammen der Fissionsschneider hatten das rechte Zugangsschott zur Brücke der Saratoga beinahe einmal umrundet, als die Oberon durch den S2 Attilas kam. Wie ein riesiger Weltraumwal schob sich der Titan durch den Ereignishorizont, der jetzt, aus solcher Nähe, mit Sicherheit von einem Tor stammen musste. Die Schwärze war kreisrund und riesengroß und seine Ränder merkwürdig verschwommen. Sie hatte jetzt keinerlei Zweifel mehr, dass die Exilanten es irgendwie geschafft haben mussten, nicht nur für Spezies X unsichtbar zu sein, sondern auch ein Hyperraumtor auf dem Radar und Teleskopbildern verschwinden zu lassen.

»Ich will verdammt sein!«, raunte Silly und starrte abwechselnd vom Radarschirm auf das virtuelle Fenster vor den Spezialisten der Brückenbesatzung, das mit vielfachem Zoom ihr Schiff zeigte, wie es geradezu gemächlich ins System gesprungen kam. Sie hatten mit der Saratoga mittlerweile die feindlichen Linien erreicht, in einem großen freien Bereich unterhalb der Formation von von Borningens Flotte, einer Art Quarantänebereich, in dem sie niemandem schaden konnten. Diese Mistkerle waren wirklich vorsichtig, das musste sie ihnen lassen.

»Reaktor anwerfen!«, befahl sie. »Volle Beschleunigung in Richtung der Oberon!«

»Offenbar haben wir genügend Zeit gewonnen«, befand Mnuchin nicht ohne eine gehörige Portion Zufriedenheit in der Stimme. Selbst das Zischen der Fissionsschneider setzte aus.

»Ist das so klug?«, fragte Angsk angespannt.

»Was?«

»Jetzt unsere Tarnung aufzugeben. Die werden uns doch abschießen!«

»Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht, schließlich haben die jetzt andere Probleme.« Silly lächelte hart und sah mit an, wie der Reaktor seine volle Leistungsfähigkeit erreichte, ehe er die ultrahocherhitzte Treibmasse aus der Antriebsgondel warf, um sie nach vorne zu beschleunigen. Ihre Gebete galten jetzt ihrer Besatzung auf der Oberon, nicht mehr ihr selbst.

Die Flotte der Exilanten schien für ein paar Dutzend Sekunden in eine Art Schockstarre verfallen zu sein, ehe sie das Feuer auf die Oberon eröffnete. Hunderte Schiffe sandten ihre Langstreckenwaffen aus, um den Neuankömmling zu vernichten. Einzig der vorgezogenen Position der vielen tausend Schiffe war es zu verdanken, dass ihr Titan nicht sofort zu Staub pulverisiert wurde, denn gegen die Macht von so vielen Railguns wäre auch die massive Carbinpanzerung der Oberon wirkungslos geblieben.

Während die Saratoga mit vollem Schub auf den S2 zuhielt, hoffte Silly, dass die Marines sich zurückziehen würden, was jedoch nicht der Fall war. Im Gegenteil begannen sie wieder mit ihren Versuchen, sich Zugang zur Brücke zu verschaffen. Ihre Fissionsschneider knisterten und trugen zum weiteren Anstieg der Temperatur in dem kleinen Raum bei. Der einzig gute Aspekt daran war, dass niemand sie beschoss. Alles konzentrierte sich auf die Oberon, die bereits ihren Flakschirm hochfuhr, um der Flut feindlicher Lenkwaffen Herr zu werden, die aus der Ferne heranrasten.

»Verteilen Sie die Gewehre«, wies sie Mnuchin an und übernahm die manuellen Kontrollen über die Saratoga, als sich alle Anwesenden von ihren Plätzen erhoben und sich mit Sturmgewehren eindecken ließen, die ihr XO aus dem in die Wand eingelassenen Waffenschrank herausholte.

In den nächsten Minuten beobachtete sie, wie die ersten Geschosse im Flakfeld aus kurzen Explosionen und dichten Schrapnellwolken zerstört wurden. Wie ein Ungetüm drängte die Oberon auf die feindliche Übermacht zu und Stolz erfüllte ihr Herz, auch wenn sie wusste, dass es keine Chance gab, dass ihr Titan diesen Kampf für sich entschied. Hätte die Click-Flotte sich auf einen Abfangkurs begeben, dann vielleicht, aber vollkommen alleine auf sich gestellt, sah sie keinen Ausgang dieser Schlacht, an dessen Ende die Oberon nicht zu einer Wolke hochangeregter Teilchen verdampft war.

»Captain! Kontakt am S2!«, rief der Aufklärungsoffizier von seinem Platz vor ihr.

»Auf den Schirm!«, verlangte sie und sah mit größer werdenden Augen, wie sich ein weiteres Schiff durch den Ereignishorizont schob. Die Oberon war nur zehn Klicks entfernt und begann mit eigenem Feuer, die Schlacht aufzunehmen. Für einen kurzen Moment glaubte sie, einen weiteren Titan der Flotte zu sehen und ihr Herz machte einen Hüpfer, nur um sich daran zu erinnern, dass es in der gesamten Föderation nur ein einziges verbliebenes Schlachtschiff gegeben hatte – was offensichtlich nicht für die Exilanten galt.

»Ach du Scheiße!«, entfuhr es Angsk neben ihr, der offenbar ein Sturmgewehr abgelehnt hatte. »Das ist ein Titan!«

»Ja, das sehe ich auch«, brummte Silly. Der Bug des Ungetüms sah sehr ähnlich aus wie jener der Oberon, wenn auch etwas breiter und dafür flacher, mit dem charakteristischen Schlitz der Tore des Observationsdecks, der aussah wie ein Maul. »Wenn der hier durchkommt, ist mein Schiff Geschichte!«

Sie nahm sich wieder den Navigationscomputer vor und kratzte das letzte bisschen Beschleunigungsvermögen der Saratoga zusammen. Danach gab sie eine Kurskorrektur ein.

»Oberon, hier spricht Captain Silvea Thurnau«, versuchte sie über Funk Kontakt mit Nicholas aufzunehmen, doch ihr antwortete bloß hässliches Rauschen. »Das Signal wird gestört, aber wenn du mich hören kannst: Es scheint so zu sein, dass sich am S2 ein getarntes Hyperraumtor befindet, entlang des Randes vom Ereignishorizont. Schiffe kommen nur sehr langsam hindurch, dafür aber immer vier auf einmal. Wir müssen es zerstören.«

Sie wartete eine Antwort ab und versuchte es dann erneut, nur um schließlich frustriert auf ihre Armlehnen zu schlagen.

»Wir kriegen gleich Besuch!«, verkündete Mnuchin, der sich mit anderen Matrosen der Brückenbesatzung mit angelegtem Sturmgewehr in Deckung gebracht hatte, um die feindlichen Marines zu empfangen, die in Kürze das Zugangsschott zerschnitten haben würden.

Sie sah auf ihre Navigationsdaten hinab. Noch 60 Sekunden. Der feindliche Titan, der direkt in den Rücken der Oberon gesprungen kam, war bereits zu 15 Prozent durch den Ereignishorizont geschlüpft. Es würde knapp werden, aber es konnte funktionieren. Silly feuerte die wenigen verbliebenen Lenkwaffen ab, die ihr Schiff noch geladen hatte. Als sie ungezielt einschlugen, flackerte kurz ein winziger Bereich entlang der glatten Finsternis des Hyperraumzugangs auf, wurde bräunlich und verschwand dann wieder.

Der Neuankömmling begann das Feuer zu eröffnen, auf sie und vor allem auf die Oberon, die ihre Aktion verstanden zu haben schien und es ebenfalls auf den nicht zu sehenden Ring abgesehen hatte. Doch die wenigen Raketen wurden abgefangen und die Railguns fanden ihr Ziel ohne die automatische Zielerfassung auch nicht.

Silly überprüfte ein letztes Mal den Kurs, nickte zufrieden und lief zu Mnuchin, um sich ein eigenes Gewehr zu beschaffen.

»Was tun wir?«, wollte der XO wissen.

»Das Richtige. War mir eine Ehre.«

Mnuchin musterte sie von der Seite, dann krachte das zerstörte Brückenschott zu Boden und das Knattern vollautomatischer Waffen brandete auf.

»Saratoga, hier spricht Commander Nicholas Bradley von der Oberon, bitte kommen«, rief Nicholas in seinen Telefonhörer. »Silly?«

Frustriert hängte er wieder ein und schüttelte auf Daussels fragenden Blick hin den Kopf.

»Das Signal wird immer noch gestört.«

»Störsignale sind unser kleinstes Problem«, bemerkte Hellcat mürrisch und deutete auf die taktische Holokarte zwischen ihnen, die sekündlich aktualisiert wurde und mit jedem Mal ein pessimistischeres Bild zeichnete: Die Exilanten waren tatsächlich gekommen, wie Omega es vorausgesehen hatte, und zwar mit Tausenden von Schiffen, mindestens drei Strike Groups, wenn nicht gar vier. Aber sie hatten nicht bloß eine riesige Flotte hergebracht, sondern auch Titanen.

Titanen!, dachte er angespannt. Das offensichtliche Flaggschiff von Borningens, das in der Mitte der feindlichen Formation schwebte wie ein von Insekten umschwirrtes Ungetüm, war etwas größer als die Oberon und mit Sicherheit deutlich moderner, wenn man bedachte, was die Exilanten in 20 Jahren technologisch auf die Beine gestellt hatten. Als wäre das nicht schlimm genug, kam hinter ihnen ein zweiter Titan ins System, der in wenigen Minuten vollständig angekommen sein würde. Zuerst hatte er überlegt, mit allem, was er hatte, auf ihn zu feuern, aber dann hätte er den Abwehrschirm gegen die Myriaden an Geschossen geschwächt, die ihnen von der anderen Seite entgegenschlugen. Neben den Flaks und den PDCs mussten auch sämtliche Railguns herhalten, um das Verteidigungsfeuer zu unterstützen und ein möglichst dichtes Netz aus Projektilen zu knüpfen.

Sie saßen also in der Falle, eingequetscht zwischen zwei Gegnern, die sie nicht besiegen konnten. Die Oberon war nicht im besten Zustand und hätte selbst dann keine gute Figur gegenüber nur einem der neueren Schlachtschiffe gemacht, aber zwei? Und dazu eine ganze Flotte der Fanatiker?

»Wir brauchen die Clicks«, sagte Daussel.

»Selbst wenn wir über Funk mit ihnen kommunizieren könnten – was wir nicht können –, würden sie viel zu spät hier ankommen.«

»Die sind schon unterwegs«, sagte Hellcat und deutete auf den Schirm in der Nähe von Attila. Und tatsächlich: Über 4.000 der Kontaktpunkte des Langstreckenradars waren auf dem Weg zu ihnen. Aufgrund der Entfernung dürfte das aktuelle Bild über eine Stunde alt sein, also wären sie jetzt schon deutlich weiter.

»Aber es ändert nichts daran, dass sie mindestens zwölf Stunden bis hierher benötigen werden«, stellte Nicholas fest und wehrte sich gegen die Hoffnungslosigkeit, die sich in ihm breitzumachen versuchte. »Wie lange noch, bis der Titan hinter uns durch den Ereignishorizont ist?«

»22 Sekunden bei seiner aktuellen Geschwindigkeit«, antwortete Omega. »Aber ich denke, dazu wird es nicht kommen.«

»Was meinst du?«, fragte er verwirrt.

»Captain Thurnau schafft Fakten.«

Nicholas rief ein optisches Bild von den Heckteleskopen auf und sah sofort, wovon sie sprach: Die Saratoga hatte aufgehört zu feuern und wurde von dem Titan beharkt, der auch auf die Oberon schoss. Vier Enterfähren, die eben noch an ihrem Rumpf geklemmt hatten wie gierige Zecken, lösten sich und beschleunigten mit glühenden Impulstriebwerken davon.

»Silly!«, hauchte er entsetzt, als der Lenkwaffenzerstörer in den Rand des Hyperraumfeldes krachte und in einer grellen Explosion verging. Ein Flackern setzte entlang des Randes ein, wurde zu einem Flimmern und verschwand schließlich. Zurück blieb eine stahlgraue Ringstruktur aus sechs zusammengesetzten Elementen, von denen zwei von dem Einschlag der Saratoga zerfetzt wurden. Eine Kaskade von Kollisionen verschieden großer Trümmerstücke setzte ein und vernichtete das vormals getarnte Hyperraumtor. Der Ereignishorizont verschwand zeitgleich mit den letzten glühenden Hüllenstücken des Kreuzers und zerschnitt den Titan in seinem hinteren Drittel wie ein Präzisionslaser ein Stück Butter. In diesem Teil begann bei der Oberon bereits der Reaktorbereich und für das Nachfolgemodell der Exilanten schien genau dasselbe zu gelten, denn mit dem Verschwinden des Durchgangs in den Subraum und damit einem Teil des Schlachtschiffes verlor es auf einen Schlag sämtliche Energie.

»Silly«, wiederholte er, hin- und hergerissen zwischen dem Bedürfnis über ihren Verlust zu schreien und erleichtert zu seufzen, weil sie ihnen eine gefährliche Last von den Schultern genommen hatte. Nicht jetzt, erinnerte er sich und schluckte. Deine Besatzung zählt auf dich.

Auf den Teleskopbildern war zu sehen, wie Hunderte Matrosen mit rudernden Armen und Beinen aus den offenliegenden Decks gesaugt wurden und nach und nach im Vakuum erstarrten. Nicholas dachte an die vielen tausend Männer und Frauen an Bord, die ohne jegliche Lebenserhaltung einen grausamen Tod sterben würden .

»XO, sammeln Sie sämtliche Atemgeräte ein und packen Sie sie in die Shuttles. Ich will, dass unsere Sanitäter sie zu diesem Schiff bringen.«

»Sir?«, fragte Daussel verwirrt.

»Sie haben mich verstanden.«

»Hätten die dasselbe für uns getan?«, wollte der Lieutenant Commander mit finsterem Blick wissen.

Nicholas antwortete nicht und nahm stattdessen seinen Telefonhörer ans Ohr. »Lieutenant Jung? Stellen Sie mich auf systemweiten Funk. Vielleicht haben wir eine Chance jetzt durchzukommen.«

»Sie können sprechen, Sir.«

»Hier spricht Commander Nicholas Bradley von der Oberon. An alle Harbinger: Die Clicks, die sich das Wasservolk der warmen Tiefen nennen, sind nicht mehr unsere Feinde. Ich verstehe, dass Sie die Menschheit befreien wollen und dass wir unsere Differenzen darüber haben, wie genau das vonstatten gehen sollte, aber Sie machen einen Fehler. Diese Außerirdischen sind ebenso faszinierend wie intelligent und haben Terra verschont, als sie die Schlinge darum gelegt hatten. Es gibt eine Lösung, die ohne eine Schlacht auskommt, bei der viele von uns, wenn nicht alle, ihr Leben verlieren würden. Die Föderation wird nach diesem Tag so oder so neu geordnet, und wir sind bereit, mit Ihnen darüber zu verhandeln, statt unsinnig Menschenleben wegzuwerfen. Kommen Sie zur Vernunft und setzen Sie sich mit uns an den Tisch!« Er legte auf und atmete tief durch.

»Das Signal wurde mit Richtimpulsen gestört, CO«, meldete Jung entschuldigend. »Sie stammen von der Hohenzollern, dem feindlichen Titan, und decken unsere gesamte vordere Kommunikationsphalanx ein.«

»War ja klar, dass von Borningen nicht will, dass seine Leute das hören«, brummte Hellcat.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Daussel und zeigte auf ihre Bugsektion, vor der in fünf Klicks Entfernung ein Orkan aus Explosionen und Schrapnellen wütete, in den sich Hunderte zerberstender Lenkwaffen pro Minute einreihten und den Munitionsvorrat der Oberon strapazierten.

»Wir greifen an«, entschied Nicholas und zoomte an die Hohenzollern heran. »Hier.«

»Das schaffen wir nicht. Die haben eine ganze Flotte Verstärkung und wir sind ganz allein.«

»Vielleicht reicht es, wenn wir ihre Störanlagen vernichten.«

»Ich denke nicht, dass die Exilanten ihre Kampfhandlungen einstellen, nur weil wir sie nett darum bitten«, gab Daussel zu bedenken. »Schon gar nicht mit ihrem Flaggschiff und von Borningen in ihrer Mitte.«

»Eine kleine Chance, aber eine Chance.« Nicholas straffte sich. »Sämtliche Railguns neu ausrichten, Langstreckentorpedos vorbereiten, sämtliche Startschächte. Reaktor auf volle Leistung, Triebwerke überladen!«

Dev hielt die Augen zusammengekniffen, als sie sprangen, in Erwartung von – was eigentlich? Sie nicht wieder zu öffnen? Zu spüren, wie er auf eine unsichtbare Wand aufschlug und als Blutfleck am zweidimensionalen Subraumübergang endete?

»Transit erfolgreich!«, meldete Aura und die Überraschung in ihrer Stimme sprach ihm aus der Seele.

»Da brat mir doch einer ’nen Storch!«, seufzte er und fuhr die Sekundärsysteme wieder hoch. Die vorderen und dorsalen Sensorphalangen fuhren aus und tasteten den sie umgebenden Raum um den S2 von Attila ab. Dev wartete aber nicht ab, sondern lenkte die Bitch umgehend in eine scharfe Kurve nach links in Erwartung eines sofortigen Angriffs.

»Hier ist aber einiges los«, sagte Willy, als die ersten Sensorbilder hereinkamen.

Die Nahbereichscanner zeigten über 300 unförmige Teile, die erratisch ringsherum im Vakuum schwebten, miteinander kollidierten und sich wieder in verschiedene Richtungen voneinander trennten. Einige strahlten noch eine erstaunliche Menge Energie ab, konnten also nicht sonderlich alt sein. Hinzu kam ein gigantisches Stück toter Materie, die etwas Wärme abstrahlte, ansonsten aber kaum Energiepotenzial.

»Was zur Hölle ist das denn?«, brummte er.

»Sieht aus wie ein Schiffswrack. Das Heck ist sauber abgeschnitten worden, aber davon abgesehen sehe ich keinerlei Einschlagkrater oder dergleichen«, meinte Aura. »Ich habe aber die Oberon auf dem Schirm. Sie ist nur 50 Klicks entfernt und beschleunigt auf eine Flotte von … ach du Scheiße!«

»Was ist?« Dev rief hektisch das komplette Sensorbild auf den Hauptschirm und sein Mund wurde schlagartig trocken. Die Flotte der Exilanten war riesig und sie hatten einen verdammten Titan. »Moment mal. Die hatten sogar zwei Titanen?«

»Die Flotte kommt durch. Die Estrella und die Calista sind eingetroffen«, ignorierte Aura seinen Ausbruch.

Dev stellte eine Verbindung zur Oberon her und wartete, bis Lieutenant Alkad sich meldete. Zu seiner Überraschung stellte sie ihn nach kurzer Zeit zu Commander Bradley durch.

»Captain Myers«, sagte Nicholas. »Ich muss gestehen, dass ich überrascht bin, Sie hier zu sehen.«

»Dachten Sie, wir kommen nicht?«

»Ja.«

»Nun, da hätten Sie auch verdammt noch mal recht gehabt, wenn es nach mir gegangen wäre. Aber wie ich sehe, war es genauso ein Himmelfahrtskommando wie befürchtet«, knurrte er und studierte nebenbei das Scannerbild. Das Problem war, dass sie nicht einmal abhauen konnten, weil die Randweltenflotte hinter ihnen durch den Sprungpunkt drängte – ein Schiff nach dem anderen, quälend langsam, aber ausreichend, um die Konjunktionszone effektiv zu blockieren – und damit ihren einzigen Ausweg, abgesehen vom S1 zwischen Attila und seinem Zentralstern, der endlos weit weg schien und von gleich zwei Flotten versperrt wurde. Welche Version davon er schlimmer finden sollte, wusste er nicht einmal; fanatische Harbinger oder gruselige Aliens.

»Wir werden tun, was wir tun können.«

»Und was ist das?«, wollte er wissen.

»Wir versuchen, ihr Flaggschiff zu vernichten und der Schlange den Kopf abzuschlagen«, sagte Nicholas.

Ist der Kerl vollkommen irre oder nur lebensmüde?

»Die schießen Sie doch zu Klump, Mann!«

»Vielleicht, aber die Hohenzollern stört unsere Funksignale und wenn wir schon untergehen, will ich wenigstens versuchen, der Vernunft eine Chance zu geben.«

»Scheiße!« Dev dachte an den Plan von König Gustav und musste gestehen, dass der auch nicht viel besser war, aber in der aktuellen Konstellation funktionieren konnte. »Ich weiß, dass Sie nicht gerne Vorschläge von freien Menschen wie mir annehmen, Commander, aber ich habe eine Idee, wie wir unsere Überlebenschancen auf zumindest ein Prozent erhöhen könnten, wenn alles gut geht, was es vermutlich nicht wird.«

»Sprechen Sie, ich bin an dieser Stelle für jeden Vorschlag offen.«

Wunder gibt es scheinbar immer wieder.

»Gut. Es wird ihnen nicht gefallen, darum brauche ich Ihr Versprechen, dass Sie mich oder meine Crew nicht bestrafen werden, für den Fall, dass der Plan gelingt.«

Es gab eine kurze Pause in der Funkverbindung.

»Gut. Worum genau geht es?«

Dev erklärte es ihm und mit jedem Wort, das er herausbrachte, fiel ihm selbst auf, wie vollkommen irre das klang, was er vorhatte.

»Das ist jetzt dein Plan?«, fragte Aura entsetzt, als er geendet hatte.

»Und dieser Bradley hat es nur noch schlimmer gemacht mit seinen Einwürfen«, jammerte Jezzy.

»Wenn ich einfach nur drauflos fliege, beschwert ihr euch«, wehrte sich Dev mit hochgerissenen Armen, ehe er sie rasch wieder senkte und die entsprechenden Navigationsbefehle eintippte. »Jetzt, wo ich einen Scheißplan habe, beschwert ihr euch auch, weil er euch nicht gefällt!«

»Weil das kein Plan ist, sondern Suizid!« Auras Augen funkelten vor Zorn.

»Nur, wenn er nicht funktioniert.«

»Wie soll er denn bitte funktionieren?«

»Mit etwas Glück.«

Sie starrte ihn einen Augenblick lang an und rollte dann resigniert mit den Augen.

»Äh, Boss?«, meldete sich Willy hinter ihm zu Wort. »Ich bin ganz bei dir, was auch immer das wert ist. Lieber versuchen, der Schlange den Kopf abzuschlagen, als vor ihr wegzulaufen. Dann beißt sie einen nämlich eh nur in den Arsch.«

»Seht ihr?«, fragte Dev. »Immerhin einer, der mich versteht und den Durchblick behält. Wir haben ohnehin keine Wahl. Von hinten drückt uns die Randweltenflotte nach vorne und von vorne eine verschissene Flotte der Exilanten. Wenn wir also nicht als Ketchup in einem Sandwich enden wollen, sollten wir lieber dafür sorgen, dass es kein Brot mehr gibt.«

»Diese Analogie ist scheiße«, stellte Aura fest. Vermutlich hatte sie damit recht.

»Wenn es funktioniert, dann wird man den Namen dieses Schiffs nie mehr vergessen«, sagte er und beschleunigte die Quantum Bitch mit maximaler Triebwerkslast.

»War ja klar, dass das dein ultimatives Lebensziel ist«, raunte Jezzy.

»Seht es doch mal positiv«, schlug Willy vor. »Wir könnten das Quäntchen sein, das zum Glück gefehlt hat.«

»Oder die Fliege, die als Erstes geklatscht wird.« Aura funkelte den Ingenieur an.

»Jo, oder das.«

34

Lieutenant Commander Richard ›Hellcat‹ Bales entriss dem Private First Class seinen C-3-Helm mit der aufgemalten Raubkatze und stülpte ihn sich über, ohne seinen Laufschritt zu verlangsamen. Als der CO ihm seine Befehle gegeben hatte, wäre er vor Erleichterung beinahe geplatzt, obwohl er sich eigentlich in die Hose hätte machen sollen. Das, was er mit seinen Barracuda-Staffeln tun sollte, war selbst nach seinen Maßstäben vollkommen verrückt.

Aber immer noch besser, als auf der Brücke zu versauern und Hologramme anzustarren, statt in meinem Cockpit zu sitzen und Knöpfe zu drücken, bei denen ich sehe, was passiert, dachte er.

»Hey, CAG«, rief Alphastar ihm von der Seite zu. Sein Wingman kam herbeigetrabt und blieb neben ihm auf dem Weg zu den Zugangspunkten ihrer Jäger. Ihre Schritte fügten sich in das hohle Trommeln der Stiefel der vielen anderen Piloten ein, die durch die Gänge der dorsalen Startschächte liefen und hektisch ihre G-Anzüge zurecht zurrten und ihre Helme aufsetzten. »Schön, dich wieder dabeizuhaben.«

»Sicher? Ich hab dir deinen Job wieder weggenommen.«

»Ah«, Alphastar winkte ab. »Hat mir eh nicht gefallen, musste mich ständig rechtfertigen, das kannst du viel besser, du alter Hund.«

»Wenn wir das hier durchziehen, quittiere ich den Dienst und setze mich zur Ruhe, Mann«, versicherte Hellcat ihm grinsend. »Denn das können wir in diesem Leben garantiert nicht mehr toppen.«

»Erstmal müssen wir das überleben«, gab sein ältester Freund zu bedenken. »Scheint mir gerade wie die schwierigste Aufgabe im Universum.«

»Schwieriger als ein kontrollierter Atmosphärenabsturz in den Hangar einer rotierenden Oberon hinein, kurz bevor sie springt?«

»Touché!«, rief Alphastar und lachte schallend, als sie die Röhren zu ihren Pilotenkanzeln erreichten. Sie schlugen ihre Fäuste gegeneinander und schlüpften dann hindurch.

Hellcat rutschte auf seinen Sitz, aktivierte die nanonischen Gurte, die wie Quecksilber über seine Schultern flossen und seine Beine entlangkrochen, bevor sie sich vor seinem Sternum vereinten und verfestigten. Über drei Kippschalter startete er die Primär-, Sekundär- und Tertiärsysteme seines Barracudas und atmete tief durch.

»Also gut, Jungs und Mädels«, richtete er sich über Funk an seine Staffelführer. »Ihr habt eure Befehle, und nein, die sind kein Scherz. Haltet euch äußerst eng an die Vektorvorgaben, die diesmal direkt von der Brücke ausgegeben werden. Jeder muss bei dieser Aktion genau an seinem Platz sein, jede noch so kleine Abweichung vom Zielkurs kann Friendly Fire zur Folge haben.«

Er wartete die Bestätigungen all seiner Staffelführer und das grüne Lämpchen über seinem Kopf ab, das ihm die Startfreigabe signalisierte. Ein Rucken ging durch sein Cockpit, gefolgt von zwei weiteren kurzen Beben – Einschlägen in die Oberon, wie er wusste. Die Schlacht verlegte sich aus dem Fernkampf in den Mittelstreckenbereich.

Als das grüne Licht aufblinkte, drückte er den Bereitschaftsknopf für das Massekatapult und rief »Gute Jagd!« in den Funk, ehe er auf diesmal geradezu sanfte 4g beschleunigt und aus dem Startschacht geschleudert wurde.

Dev leckte sich über die ausgetrockneten Lippen, als er die Quantum Bitch langsam nach unten gleiten ließ, direkt auf den Rand der riesigen Antriebsgondel der Oberon hinab, in der mehrere Wohnblöcke nebeneinander Platz gefunden hätten. Das einige Meter dicke Komposit glühte kirschrot unter der Hitze des ultraheißen Plasmas, das etliche hundert Kilometer weit als Flamme davonjagte. Der Bordcomputer beschwerte sich augenblicklich mit flammenden Warnungen und Appellen zur sofortigen Kühlung oder Abtrennung der Landestutzen, doch er schaltete sie alle ab. Stattdessen überprüfte er noch einmal die Magnetisierung, um sicherzustellen, dass sie fest aufsaßen. In Gedanken sah er die vier ›Füße‹ seines Schiffes ebenfalls glühen wie aus einer Esse gezogene Rohlinge und vertrieb den Schmerz über diese Vorstellung.

Dieser Teil des Plans gefiel ihm am wenigsten, da das Leiden seines Schiffes passiv war und keiner Aktion folgte, aber es musste sein. So nah an dem Abgasschweif wäre es unmöglich für feindliche Infrarotsensoren, sie aufzuspüren und optische Sensoren waren ohnehin hinfällig mit dem Flakschirm und den vielen Mündungsblitzen. Diejenigen Spionagedrohnen, die es hinter sie schaffen würden, wären von der Photonenkorona der Antriebsgondel geblendet, und somit war dies der beste Platz für sie – zumindest für die nächsten Minuten.

»Sieh sich das einer an!«, staunte Willy.

Dev sah es auch: Die Raumjäger der Oberon – es mussten Hunderte sein – schossen wie winzige Pfeile aus den Flanken des riesigen Schlachtschiffs, nicht mehr als aufblitzende Lichterscheinungen inmitten eines Gewitters aus Explosionen und Geschossen. Aus dieser Perspektive war es kaum zu glauben, dass jeder einzelne der Barracudas so groß war wie ein kleiner Lkw. Viele der wendigen Raumfahrzeuge mit den Stummelflügeln beschrieben perfekt synchrone Aufwärtskurven und stiegen auf die Oberseite ihres Mutterschiffes auf, während die anderen unter ihm verschwanden. Dann rasten sie nach vorne, vorbei an den vielen Geschützen, die Dauerfeuer in sämtliche Richtungen gaben. Es sah aus wie ein Massenslalom, als sich die Jäger dicht an der Hülle bemühten, nicht mit einer Kanone zu kollidieren oder durch den Einschlag eines Railgunbolzens zerfetzt zu werden.

»Boss, es wird warm«, bemerkte Jezzy anklagend.

»Ich merke es«, war alles, was er erwiderte. Tatsächlich stieg die Temperatur stark an, denn die Hitze der magnetisch mit der Antriebsgondel verbundenen Landestutzen verteilte sich über die gesamte Hülle der Bitch und damit auch in den Innenraum. Er begann zu schwitzen und öffnete seine Jacke. Er überlegte, die Radiatoren auszufahren, doch dafür war es noch zu früh. Ihre Gesamtfläche war größer als die des Schiffes selbst und würde sie nur verraten. Bei Plänen wie diesen genügte der winzigste Fehler, um alles scheitern zu lassen.

Dev machte einige kurze Eingaben und verzog das Gesicht. Sie hatten zehn Minuten, bis ein kritisches Hitzelevel von 42 Grad Celsius erreicht war und ihre Körperproteine beginnen würden zu denaturieren, wenn sie sich nicht rasch abkühlten. Nicht besonders viel Zeit für die Oberon und ihre Jäger, um alles vorzubereiten, zumal sie dann noch längst nicht fertig sein würden.

»Wir nehmen jetzt schon unsere Raumanzüge«, entschied er spontan.

»Jetzt schon?«, fragte Aura.

»Ja, das sagte ich doch gerade.«

»Aber wenn die Energie ausfällt, bevor wir …«

»Ist mir schon klar«, unterbrach er sie barsch. »Aber wenn wir vorher draufgehen, spielt es eh keine Rolle, oder? Die beschissene Temperatur steigt viel schneller als erwartet und wir können das nicht lange durchhalten. Wenn wir zu sehr aufgeheizt sind, verbrauchen unsere Anzüge zu viel Energie, um uns runterzukühlen.«

Nicholas betrachtete den Taktikschirm und versuchte, einen neuerlichen Backbordeinschlag auszugleichen, indem er sein Gewicht auf den linken Fuß verlagerte. Die Einschläge wurden jetzt häufiger, da über 1.000 der feindlichen Schiffe das Feuer auf sie eröffnet hatten, die eine direkte Schusslinie zu ihnen aufbauen konnten. Der Rest positionierte sich bereits, um den Sprungpunkt anzugreifen, aus dem immer weitere Schiffe der Randwelten materialisierten – schmerzhaft langsam, aber immerhin wachsend in ihrer Zahl.

Er fühlte sich wie ein Magnet inmitten eines Minenfelds, das alles anzog und auf sich vereinte, was explodieren konnte. Die Erschütterungen waren heftig, rissen mächtige Krater in die gepanzerte Hülle und würden in den nächsten Minuten zum ultimativen Test für die Durchhaltefähigkeit ihres betagten Titanen werden.

»Sollten wir nicht beginnen, das Feuer zu konzentrieren?«, fragte Daussel besorgt und packte das Befehlsdeck, um sich festzuhalten, als der Boden erneut erbebte.

»Nein. Wir verteilen unseren Beschuss, so gut es geht, um sie alle ein wenig zu beschäftigen und sie nicht ahnen zu lassen, was wir vorhaben.«

»Da würden die ohnehin niemals drauf kommen.«

»Sag niemals nie«, meinte Nicholas mit gerunzelter Stirn. »Gerade in einer solchen Schlacht kann man nichts mit Bestimmtheit sagen. Was ist mit unseren Jungs da draußen?«

»Zehn Prozent Verluste bislang. Bei den meisten handelt es sich um Zufallstreffer des Feindes, aber es gab auch eine Handvoll Kollisionen mit der Hülle, die aber zu keinen großen Schäden geführt haben.«

»Jeder verlorene Pilot ist ein herber Verlust«, widersprach er und fletschte die Zähne. Noch zehn Minuten, bis sie die kritische Distanz zur Hohenzollern unterschreiten würden. Der feindliche Titan bewegte sich bereits mittels seiner Manövrierdüsen rückwärts, aber so langsam, dass es keinen großen Unterschied machen würde. Umzukehren war für den gegnerischen Kommandanten keine Option, da sie damit die Hälfte ihrer Feuerkraft einbüßen und ihre Startschächte gefährden würden. Also tat die Gegenseite das, was auch Nicholas getan hätte: das Feuer auf sie massieren und darauf hoffen, sie zu vernichten, ehe sie wie ein Rammbock in die Hohenzollern krachten – denn nach genau einem solchen Harakiri-Manöver musste es aussehen, was sie gerade taten.

»Abstand schrumpft«, sagte Daussel. »Noch 5.000 Klicks.«

»Torpedosalven bereithalten. Ringmuster, volle Beschleunigung!«, befahl Nicholas. Torpedos waren zu Recht Langstreckenwaffen, da sie weit aus ihren Startschächten katapultiert werden mussten, ehe sie ihre mächtigen Triebwerke zünden konnten, weil es sonst zu eklatanten Schäden an der Hülle ihrer jeweiligen Schiffe führte, was sie für etwa 20 Sekunden nach Auswurf anfällig für den Beschuss durch Abwehrfeuer machte, was im Nahkampf sehr schnell geschehen konnte.

Genau das war jedoch ihr Plan.

Der Abstand schmolz weiter dahin, während die Oberon von vorne, oben, unten und den Seiten mit Railgunbolzen und Raketen eingedeckt wurde – der Ansturm an Geschossen war so gewaltig, dass der Flakschirm nur noch eine Abfangquote von 90 Prozent erreichte, was bedeutete, dass die Hülle die gesamte Zeit über vor Einschlägen aufblitzte, und zwar an mehreren Stellen gleichzeitig.

»Geben Sie Captain Myers das Signal«, befahl er. Und dann: »Sämtliche Torpedoschächte: Feuerfreigabe! Schub reduzieren! Wendemanöver einleiten!«

Hellcat klemmte mit seiner Barracuda direkt an der Nase der Oberon, dicht an dicht mit den Flügelspitzen seiner Kameraden Alphastar rechts und Firestarter links. Sie waren nur ein kleiner Teil der beiden Doppelkreise aus Jägern, die sich um die Bugspitze des Schlachtschiffes reihten wie blasse Rosetten. Als sich die Torpedos aus ihren vorderen Startschächten lösten, sah er sie zuerst nicht durch die Cockpitscheibe, weil sie zu klein waren, dafür aber auf dem Radar. Besser sichtbar waren hingegen die Leuchtspurgeschosse der PDCs von der Hohenzollern, die von den winzigen Bugkanonen des feindlichen Titanen abgefeuert wurden und die meisten Torpedos vernichteten, bevor sie ihre Triebwerke zündeten. Diejenigen, die es schafften, rasten auf ihr Ziel zu und ein Teil von ihnen krachte in die Panzertore des Observationsdecks, hämmerten darauf ein wie flammende Fäuste. Natürlich durchbrachen sie sie nicht, dafür brauchte es schon deutlich mehr.

Eine weitere Salve folgte, wurde abgefangen und traf ihr Ziel. Dann kam die dritte und sobald das Abwehrfeuer einsetzte, gab Hellcat den Befehl: »JETZT!«

Er löste die magnetischen Haltebolzen von der Oberfläche der Oberon und ließ den Bordcomputer für die Stabilisierung sorgen, ehe er die ersten beiden Raketen scharf schaltete.

»Mark 1 und 2: Feuer!«, rief er und feuerte sie ab. Gemeinsam mit 400 weiteren Lenkwaffen seiner Kameraden in den sich erhebenden Ringen aus Jägern, jagten sie davon und überwanden die verbliebenen 500 Kilometer in 30 Sekunden, an deren Ende die Oberon bereits behäbig ihr Wendemanöver einleitete und sich der Bug wie in Zeitlupe nach links unten wegdrehte.

Die Punktverteidigung der Hohenzollern, gerade noch mit dem Abfangen der Torpedos beschäftigt, kam nicht schnell genug dazu, auf die neuen Ziele aufzuschalten, und so fanden 270 Raketen ihr Ziel, krachten in die bereits von Kratern übersäten Panzertore und rissen erste Löcher hinein. Das Kraftfeld dahinter glühte unter den einzelnen Explosionen auf.

Die Tore des Observationsdecks der Oberon öffneten sich jetzt ebenfalls und entließen die vielen hundert gelben Wartungsbots ins All, die wie ein Bienenschwarm aus ihrem Bau geflogen kamen und sich zu einer Wolke anordneten, die sich genau zwischen den Ringen seiner Jägerstaffeln befand und so das Schussfeld nicht blockierte.

»Jetzt sind Sie dran«, funkte er an Devlin Myers von der Quantum Bitch und wandte sich dann an seine Piloten: »Angriff!«

Dev löste die Magnetisierung der Haltebolzen seiner Landungsstutzen, nur um festzustellen, dass zwei von ihnen bereits geschmolzen waren. Also warf er sie direkt als Ganzes ab und dankte seinem Raumanzug dafür, dass er seine Körpertemperatur auf stabilen 36 Grad Celsius hielt, während es im Cockpit bereits mehr als 46 waren.

Er beschleunigte die Bitch mit dem Maximum dessen, was er sich und seiner Crew zutraute und jagte dicht über die Oberseite der Oberon dahin, wich Explosionen aus, wo Railgunbolzen in die Hülle einschlugen und Feuer und Material davonspritzen ließen. Er umrundete Geschütztürme, die ihre Munition den Gegnern entgegenspuckten und hob ab, wenn sich Raketen näherten, die in das malträtierte Ungetüm von einem Titan donnerten.

Selbst aus den Augenwinkeln war zu erkennen, dass die Hülle des betagten Schlachtschiffs schwer von dem Beschuss gezeichnet war: tiefe Krater überlappten sich teilweise, Rußfelder so groß wie Fußballplätze verunstalteten ganze Sektionen und an mehreren Stellen leckten Flammen aus Löchern, hinter denen Leitungen getroffen worden sein mussten. Entweichende Luft schleuderte Matrosen, Möbelstücke und Ausrüstung ins Vakuum wie ein Geysir.

Doch sie feuerte noch aus erstaunlich vielen Geschützen, die in ihren Fugen relativen Schutz genossen.

Als er bereits im vorderen Drittel war und sich der Bug nach links unten neigte, krachten drei Raketen in kurzer Folge auf dieselbe Stelle (einen ohnehin schon tiefen Krater) und durchbrachen die Carbinpanzerung direkt über einer Reihe von Railguns. Den darauffolgenden Sekundärexplosion zufolge musste es sich um ein Magazin gehandelt haben: Ein Hüllenbereich von 20 oder 30 Quadratmetern bäumte sich auf wie blasenschlagendes Plastik, das zu sehr erhitzt wurde, und platzte dann in einer Wolke aus Trümmern und tanzenden Gasen.

»Scheiße!«, fluchte er und riss die Bitch nach links. Die sich verflüchtigende Teilchenwolke schleuderte sie heftig zur Seite, sodass sie beinahe gegen ein Sensorbündel gekracht und zerfetzt worden wären, hätte er nicht im letzten Moment ausweichen können.

Dann endlich waren sie über den Bug hinweggejagt.

Die Schwadronen der Barracudas jagten bereits auf den kurzen Abgrund zwischen den Titanen hinweg und feuerten aus allen Rohren auf die sich auflösenden Panzertore des Observationsdecks der Hohenzollern und reihten sich mit ihren Vulcan-U2-Kanonen in das Inferno ein, um das dahinterliegende Kraftfeld zu überlasten und zusammenbrechen zu lassen.

»Die Drohnen!«, rief Aura aufgeregt.

»Ich sehe sie«, sagte er abwesend und setzte sich direkt hinter den dicht fliegenden Schwarm aus kugelförmigen Bots, die wie ein Wesen aus vielen Teilen sofort beschleunigten, als die Bitch über den Bug geschossen kam.

Der Feind benötigte mehrere wertvolle Sekunden, um sie endlich als Bedrohung einzustufen, doch statt der PDCs der Hohenzollern, die eine blutige Ernte unter den tapferen Barracuda-Piloten einfuhr, waren es andere Kreuzer und Fregatten der Exilanten, die ihren Beschuss der Oberon einschränkten und auf die Drohnen umleiteten. Gesteuert von der Brücke ihres Mutterschiffs ordneten sie sich rasch zu einem Kokon an, der die Bitch umgab, eine Art fliegende ablative Panzerung.

Die Einschläge kamen zu Dutzenden – pro Sekunde. Eine Drohne nach der anderen explodierte oder verdampfte unter der kinetischen Energie von Railgunbolzen oder der Hitze explodierender Raketen.

»Fuck, fuck, fuck«, rief Dev und trieb die Beschleunigung auf die Spitze. Sie hatten gerade über die Hälfte der Distanz zur Hohenzollern überwunden, als er sein geliebtes Schiff brutal herumriss, sich dabei mental entschuldigte, und so hart in seinem Sitz herumgerissen wurde, dass selbst die nanonischen Sicherheitsgurte nicht verhindern konnten, dass seine linke Schulter aus der Gelenkpfanne sprang. Zum Herausschreien seines Schmerzes blieb keine Zeit, denn er musste den richtigen Moment abpassen, um die Triebwerke wieder anzuwerfen, die er gerade heruntergefahren hatte.

Rückwärts und rasend schnell jagten sie mit dem in grellen Explosionen dahinschwindenden Kokon aus Wartungsbots auf das kirschrot glühende Kraftfeld des Observationsdecks der Hohenzollern zu, als ein heftiger Schlag durch das Cockpit ging, als wären sie von einer unsichtbaren Faust zerschmettert worden.

»Treffer im Heck! Hüllendurchbruch im Reaktorraum«, meldete Aura über den Lärm des jaulenden Alarms hinweg.

»SCHEISSE!«, fluchte er, als er die Reaktorleistung auf seinem Schirm rasch in den Keller sinken sah. Der Schmerz in seiner Schulter schien sich auf magische Art und Weise zu potenzieren.

»Die Bitch wurde getroffen!«, funkte Alphastar.

»Ich seh’s«, antwortete Hellcat. Aus dem Cockpitfenster konnte er sehen, wie die umgebaute Korvette taumelte und Schwierigkeiten hatte, mit den Manövrierdüsen ihren mörderschnellen Flug zu stabilisieren. Wenn Myers nicht bald Erfolg hatte, würden sie ihr Ziel verpassen und an der Hülle der Hohenzollern zerschellen.

»Die schaffen es nicht.«

»Nein, das Feindfeuer ist zu dicht«, stimmte er seinem Wingman zu und verzog den Mund, ehe er über den allgemeinen Kanal für sämtliche Barracudas rief: »Dauerbeschuss auf das Kraftfeld fortsetzen. Neuanordnung um die Quantum Bitch, wir müssen jetzt ihr Schutzschild sein, sonst wird die Oberon das hier nicht überleben.«

»Das ist Selbstmord!«

»Ja. Aber es ist der einzige Weg.« Hellcat riss den Steuerknüppel zur Seite, um seinem eigenen Befehl nachzukommen, und stellte mit einigem Stolz fest, dass sämtliche verbliebenen 77 Piloten ihm ebenfalls folgten – ohne jegliches Zögern. »Zeigen wir es diesen Mistkerlen! Juratis unitatis!«

Der Funk füllte sich mit weiteren ›juratis unitatis‹-Rufen, während sie ihre Ausweichmanöver aufgaben und stattdessen eine statische Röhrenformation um die mit ihrer Stabilisierung kämpfende Quantum Bitch einnahmen. Innerhalb von Sekunden verloren sie in dem Geschosshagel der Exilanten ein Dutzend Jäger, dann ein weiteres, sodass sie sich immer dichter anordnen mussten, während das improvisierte Schild zunehmend kleiner wurde.

»War mir eine Ehre«, sagte er und hielt den Feuerknopf für seine zwei Vulcan-U2-Schnellfeuerkanonen gedrückt. Das Kraftfeld, bestrichen von den Hunderttausenden fingerdicken Geschossen seiner Jäger, glühte mittlerweile dunkler als ein roter Zwerg am Ende seines Lebenszyklus’ und löste sich an mehreren Stellen flackernd auf.

»Wirf das Scheißteil aus!«, befahl Dev am Rande eines hysterischen Kreischens.

»Aber dann können wir nicht …«, wollte Aura einwenden, doch er ließ sie nicht ausreden.

»MACH SCHON, SONST GEHEN WIR DRAUF!«, schrie er sie an und bestätigte die Entsperrung des Reaktorkerns, den seine Energieknotenspezialistin kurz darauf über den Auswurfmechanismus aus der Klappe unterhalb des Hecks schleuderte. Keine 50 Meter von ihnen entfernt zerschmolz die Neutronenkammer zu heißer Lava, die selbst in der Kälte des Vakuums nur langsam an Hitze verlor.

Dev versenkte die Hände in den Neuralkissen seiner Armlehnen und schaltete sich in das virtuelle Steuernetzwerk ein, um mit Gefühl die verbliebenen Kaltgasvorräte einzusetzen, damit sich die Bitch wieder stabilisierte.

Ihr Wichser, dachte er in von Scham und Entsetzen angefachter Wut auf die Jägerpiloten der Oberon, die sich draußen für sein Überleben in den Tod stürzten. Ihr verdammten Scheißwichser, das könnt ihr nicht tun!

»Heulst du, Boss?«, fragte Aura schockiert von der Seite.

»Halt die Klappe und geh mit Willy mit!«, befahl er. Der Ingenieur hatte das Cockpit verlassen und er hatte keinen Schimmer weshalb, aber es war ihm auch egal. Jetzt kam es nur noch darauf an, durch dieses Kraftfeld zu gelangen und nicht an der Hohenzollern zu zerschellen wie ein Insekt auf einer Windschutzscheibe – weil das Opfer dieser verdammten Männer und Frauen sonst umsonst wäre.

Jetzt denke ich schon wie diese Flottenheinis, dachte er und dirigierte mit raschen Fingerbewegungen die Manövrierdüsen, um das unkontrollierte Vorwärtstaumeln mit zigtausend Stundenkilometern in einen halbwegs stabilen Flug zu verwandeln. Die Kaltgasvorräte leerten sich jedoch mit grausamer Schnelligkeit.

Kurz vor ihrem Einschlag verschwanden die letzten Reste des Kraftfelds zusammen mit einem Großteil der Barracudas, wenn nicht gar allen, und er riss die Bitch so hart nach rechts, wie es sämtliche linksseitigen Düsen zuließen. Nur diesem Impuls war es zu verdanken, dass sie ihre linke Stummeltragfläche mitsamt ihrer Waffenports verloren und um ihre Zentralachse rotierten, als sie wie ein Meteorit in die Sitzränge des Observationsdecks krachten. 20 Hüllendurchbrüche, etwa doppelt so viele Ausfälle von Primär- und Sekundärroutinen waren die Folge ihres Einschlags, der erst kurz vor der Eingangstür endete, die von ihrer hinteren Sensorphalanx durchschlagen wurde wie von einem Speer.

Als die Bitch – oder das Wrack, das sie jetzt noch war – umgeben von Qualm und Trümmern, die ins Vakuum gezogen wurden, zum Stehen kam, konnte er durch die Cockpitscheibe hinausschauen auf einen Ball aus Explosionen, bei dem es sich um die Oberon handeln musste.

Doch darüber dachte er nicht weiter nach. Er schnallte sich ab und lief in die Messe, kniete sich vor den Holotisch und sandte per Kurzwellenfunk auf seiner geheimen Frequenz eine Abfolge kurzer Signale, woraufhin ein kleines Eingabepanel an der Seite aufklappte und eine DNA-Probe forderte. Dafür zog er den Handschuh aus und presste den Zeigefinger dagegen. Die Probenentnahme dauerte dreißig Sekunden – genug Zeit, um den kleinen Finger an eine hässliche Erfrierung zu verlieren, zusammen mit jeglichem Gefühl in allen anderen, sodass er gerade noch den Handschuh übergestreift bekam und vor Schmerzen ächzte.

Die Antimateriebombe der Donau lag nach wie vor seelenruhig in ihrem Versteck und er packte sie an deren Vorderseite, um sie herauszuziehen, doch mit einer Hand bewegte er das vierzig Kilogramm schwere Monstrum nur wenige Zentimeter.

»Ich helfe dir«, hörte er eine monotone Metallstimme hinter sich und sah Dozer, der ihn sanft zur Seite schob, um in das Versteck zu greifen und die Bombe herauszunehmen wie ein Baby. »Hilf du Willy und Aura.«

Dev schüttelte den Kopf. »Hat keinen Sinn. Wir haben keinen Reaktor und damit kein Triebwerk. Wir gehen nirgendwohin.«

»Geh zu Willy und Aura. Ich beende das hier.«

»Was?«, fragte er verdutzt, doch der Augmentzombie lief bereits mit polternden Schritten zur neuen Hecköffnung, die aus einer komplett aufgerissenen Wand bestand, wo vorher der Durchgang zum Frachtmodul gewesen war, und das jetzt an ausgefransten Stahlpaneelen vorbei die obersten beiden Ränge des Observationsdecks und die aufgespießte Zugangstür zeigte, von der er das Trommeln von Stiefeln hörte.

Dozer war unglaublich schnell und bog bereits hinter der Tür nach links ab, ehe er ihn zurückpfeifen konnte.

»SCHEISSE!« Er raffte sich auf und taumelte hinaus, blickte sich um und fand Willy und Aura unter der intakten rechten Tragfläche an den beiden Raketenschächten hantieren. Die Klappen waren geöffnet und aus ihnen hingen Kabel. Willys Kopf war in einer davon verschwunden und immer mehr Platinen und Bauteile fielen heraus.

»Was macht ihr da?«, wollte Dev irritiert wissen, während die Marines der Hohenzollern hörbar näher kamen.

»Was Verrücktes. Wird dir gefallen«, antwortete Aura und riss den Dunkelheimer Ingenieur von dem Haufen zerstörter Stühle, die ihm als Leiter gedient hatten. »Und jetzt weg hier!«

Nicholas achtete nicht auf die von der Decke gestürzten Leuchtröhren und auch nicht auf das flackernde rote Licht oder den Staub, der bei jedem schweren Treffer von oben herabrieselte und das Hologramm störte.

»Barracudastaffeln zu 98 Prozent ausgelöscht!«, meldete Feugers.

»Hüllendurchbrüche von Sektion 1 bis 30, Atmosphärenverluste auf den Decks 2, 3, 5, 6, 8 und 9«, reihte sich Alkad in die Hiobsbotschaften ein.

»Ausfall sämtlicher Backbordrailguns«, setzte Lieutenant Bauer noch einen oben drauf, doch Nicholas hatte selbst gesehen, dass einer der zentralen Supraleiterknoten getroffen worden war und damit eine ganze Reihe Systeme mit sich riss. Sein Schiff wurde zunehmend zu einem fliegenden Wrack.

»War mir eine Ehre, Sir«, sagte Daussel jene Worte, die vermutlich Millionen Matrosen in der Menschheitsgeschichte vor ihrem Untergang von sich gegeben hatten.

»Noch nicht«, beharrte Nicholas grimmig und starrte auf die Hohenzollern auf der taktischen Ansicht.

Als sich die Magnetspulen der Einschließungskammer in der Antimateriebombe abschalteten, die Dozer im Feuerhagel der Exilanten-Marines sprintend in den Armen hielt, reagierten die 50 Gramm bislang gefangene Antimaterie mit den nächsten 50 Gramm Materie in ihrer Nähe zu einer Annihilation, der ein grellweißer Lichtblitz folgte. 1,7 Billionen Kilojoule reiner Energie ließen von der Hohenzollern nichts weiter übrig, als einen Sturm harter Gammastrahlung, die den umgebenden Raum in blankes energetisches Chaos tauchte. Eine Sphäre aus Hitze und oszillierenden Neutrinos, die dem massenhaften Betazerfall von Atomkernen im Epizentrum dieser Vernichtungsorgie folgten, breitete sich aus. Mehrere Dutzend der umliegenden Schiffe im Flottenverband der Exilanten wurden von dem Orkan der Zerstörung erfasst und entweder sofort zerfetzt oder von der Hitze mitsamt ihrer gefangenen Crews gekocht.

Das Ausmaß der Vernichtung raubte jedem auf der Brücke der Oberon die Stimme und zeigte einmal mehr, weshalb Antimateriewaffen in der Föderation geächtet und nie zum Einsatz gekommen waren, obwohl jeder wusste, dass sie irgendwo in den Geheimlabors schlummern mussten.

»Wir haben einen Kontakt, Commander!«, durchbrach Lieutenant Alkad als Erste die Stille. Sie klang triumphierend.

»Auf den Schirm!«, befahl er und dann sah er das Bild einer Spionagesonde, die sie am Sprungpunkt abgesetzt hatten und die anders als die Sensoren der Oberon aufgrund ihrer Entfernung zur Annihilation nicht sofort unter den Gammastrahlen eingeknickt und ausgebrannt waren. Er sah die Quantum Bitch – falls man das zerschossene und eingedellte Gerippe von einem kaum als solches zu identifizierendes Raumschiff noch so nennen konnte – auf der Zerstörungswelle reiten. Unter ihrem einzig verbliebenen Stummelflügel glühten zwei Abgasfackeln. »Sind das etwa Raketen?«

»Sieht so aus«, meinte Daussel benommen.

»Holen Sie diese Leute rein und bereiten sie die Sanitäter vor.« Nicholas griff zu seinem Telefonhörer. »Jung, was ist mit dem Störfeld?«

»Es ist offline, Sir«, antwortete der Kommunikationsoffizier direkt in sein Ohr. Seine Stimme klang belegt.

»Dann schalten sie mich auf allen Frequenzen durch.«

»Die Energie wird nicht reichen, fürchte ich.«

»Dann schalten Sie sämtliche Waffensysteme offline.«

»Sir?«

»Sie haben mich verstanden.«

»Sie sind online, Commander.«

Die Beben und Erschütterungen nahmen sofort zu. Er hatte Minuten, wenn überhaupt, ehe es zu Ende sein würde.

»Hier spricht Commander Nicholas Bradley, kommissarischer Kommandant der Oberon. Von Borningen ist tot und sein Flaggschiff mit ihm. Er hat verhindert, dass Sie diese Worte von mir hören: Beenden Sie dieses sinnlose Blutvergießen. Ihre Beweggründe für diese Invasion mögen ehrenhaften Ursprungs sein und der Befreiung der Menschheit dienen, aber der Krieg mit dem Wasservolk der warmen Tiefen hat über Terra ein Ende gefunden, als die Außerirdischen uns verschonten. Wir waren hier in diplomatischer Mission, um die Eckdaten eines dauerhaften Friedensvertrags zu schaffen. Die Föderation, die Sie so hassen, liegt am Boden und jetzt ist es Ihre Wahl, was Sie daraus machen: Treten Sie das Erbe der Menschheit an, das früher auf Sie getreten hat und tun es ihm gleich? Oder befreien Sie sich davon und nutzen Sie Ihre Position der Stärke für echte Akzeptanz Ihrer Überzeugungen durch Einsicht und Überlegtheit? Das Wasservolk der warmen Tiefen konnte über 70 Jahre Erzfeindschaft hinwegsehen, indem es mit uns in Kontakt gegangen ist. Ich bin mir sicher, dass wir Menschen das untereinander auch können. Um unseren Beitrag dazu zu leisten, sind wir bereit, mit Omega ins Exil zu gehen, um einer Wiedervereinigung der Menschheit nicht im Weg zu stehen. Entscheiden Sie sich, als was Sie in die Geschichte eingehen wollen.« Obwohl er immer wieder von Erschütterungen unterbrochen und hin und her geworfen wurde, war das erstaunte Raunen von den Rängen unschwer zu überhören. »Bradley Ende.«

EPILOG

DIE WARMEN TIEFEN

Die Geburt des Wasservolks der warmen Tiefen fand ihr Aufblühen intelligenten Bewusstseins nach einer langen Reise wirbelloser Medusae entlang unsichtbarer Strömungen am Grund des endlosen Ozeans, wo heiße Schlote schwarze Blasen schlugen, die mit einer großen Bandbreite Mineralien und Spurenelemente angereichert waren, welche sich mit den Strömungen als Segen für das lokale Leben erwiesen. Sie dienten als wertvolle Nährstoffe für Tiefseekorallen, die selbst so weit unten noch eine Erinnerung an Farben spendeten.

Die einzige Grenze des Wasservolks der warmen Tiefen war diejenige der Welt, wo das Wasser in Form massiver, undurchdringbarer Kälte endete. Ihr Lebensraum war abgeschlossen, überschaubar und fruchtbar, besaß er doch alles, was sie benötigten. Generation um Generation legten sie Eier, befruchteten sie und vermehrten sich wunderbar in den komplexen Strömungen zwischen den Geysiren.

Es mussten viele Tausende von Sechstillen vergehen, ehe das Wasservolk der warmen Tiefen seinen größten Sprung machte und die Ersten von ihnen lernten, ihre Pheromonkommunikation hinter sich zu lassen. Was sie über alle anderen Bewohner der warmen Tiefen hob, denn die Strömungen erschwerten jede chemische Kommunikation enorm und bildeten damit unbarmherzige Evolutionsnachteile.

Wie der nicht-stoffliche Austausch von Gedanken zum ersten Mal stattfinden konnte, war nicht Teil der kollektiven Erinnerung und ist mit der Geschichte verblasst. Aber irgendwann musste eine Form der kognitiven Emergenz stattgefunden haben, die aus Sippen von üblicherweise nicht mehr als zwei Sechstillen, die miteinander um Brutgründe und Nahrung konkurrierten, ein Volk von zusammenwachsenden Individuen machten. Einzelwesen, die ihren Platz im Puzzle des Ganzen erkannten und ihre dualistischen Grenzen bewusst hinter sich ließen, ohne ihr Ich zu verlieren.

Unzählbare Generationen lang war es von evolutionärem Vorteil, eine starke telepathische Gabe zu besitzen und Gedanken und Erinnerungen zu teilen. Zuerst über fruchtbare oder geschützte Gebiete, um möglichst viele Eier vor Räubern zu schützen, später, um komplexe Zusammenhänge gemeinsam zu ergründen und weiterzuentwickeln. Das hochentwickelte und auf sie angepasste Moralkonstrukt wurde erweitert durch Philosophie und Mathematik und eine auf geteilten Beobachtungen basierende Wissenschaft nach dem Standard des Wasservolks, die dieses Produkt von Generation zu Generation weitergaben.

Zu dieser Zeit geschah es, dass das Loch in das obere Ende der Welt gebohrt wurde. Ein Lichtstrahl so grell, dass er die Mitglieder des Volkes, die sich zu nahe an seiner Basis befanden, angstvoll in die dunklen Tiefen flohen, senkte sich in die vor Leben und Überfluss wimmelnden Fluten und setzte der Zeit des Wissens ein jähes Ende. Dort, wo die Welt an einer harten Wand aufhörte, gab es noch etwas anderes.

Der Moment des Kontakts (das Wasservolk zählte nicht in Tagen, hatte es doch noch nie periodische Zyklen erlebt) mit dem weisen Himmelsvolk leitete eine ebenso einschneidende Epoche in der Geschichte des Wasservolks der warmen Tiefen ein, wie die Emergenz der Telepathie: Die Außerirdischen, zart und friedfertig in Habitus und Wesen, erwiesen sich als höchst gebildete, entdeckungsfreudige Spezies, die einen viele Sechstillen währenden Austausch zwischen ihren Völkern einleitete. Fasziniert von der telepathischen Gabe des Wasservolks erforschten sie die Bedeutung ihrer neuronalen Mikroröhren, durch die sie einen Zusammenhang mit dem Wellengeflecht der Quantenverschränkung und komplexen Denkorganen herstellen konnten, die in jedem höherentwickelten Lebewesen angelegt waren. So leitete das Wasservolk der warmen Tiefen auch für das weise Himmelsvolk eine neue Stufe der Evolution ein.

Sie bedankten sich mit nichts weniger als den Sternen. Wäre es ihnen ohne das Loch in ihrem Himmel niemals in den Sinn gekommen, dass sie in einem Ozean unter mehreren Kilometern Eis auf einem kalten Mond am Rande des Orion Arms in der Milchstraße lebten. Sterne! Planeten! Monde! Ein großes Meer aus Nichts, furchteinflößend und faszinierend zugleich.

Das Himmelsvolk stieß ihnen die Tür überall dorthin auf, wohin sich die neuen Träume und Entdeckerfreuden des Wasservolks der warmen Tiefen erstreckten. In den nie stillstehenden autonomen Werkstätten ihres gewaltigen Mutterschiffs produzierten sie die ersten robotischen Wasseranzüge, in denen sie ihr Habitat mit sich nehmen konnten, um auf Oberflächen zu wandeln und das Wasser zu verlassen. Sie hinterließen ihnen die Himmelsschmiede, eine Fabrik der Wunder mit elektronischen Gehirnen voller Pläne für Raumschiffe und Stationen, einen Kompass für die Erkundung des Großen Nichts, in das sie sich erst zaghaft, dann immer forscher hinauswagten.

Nachdem das weise Himmelsvolk sie verlassen hatte, um ihre Entdeckung der Telepathie zu ihren eigenen Brutgründen im fernen Andromedanebel zurückzubringen, bewohnte das Wasservolk der warmen Tiefen bereits zwei weitere Planeten und lernte, mit ihren neuen Hilfsmitteln im Weltall zu überleben.

Ihr habt all die Technologie von anderen Außerirdischen erhalten?, fragte Jason fasziniert, als die letzten Gedanken von Mutter in seinen Geist geflossen waren. Ob es Tage, Wochen, oder Monate gedauert hatte, wusste er nicht, doch es war jede Menge Zeit vergangen. So viele Informationen! Faszination war ein völlig unpassendes Wort, wie er feststellen musste. Kein Ausdruck genügte, um die berührende Fülle der gesamten Evolution einer Spezies zu erleben. Nichts hatte eine vergleichbare Wucht und Macht, um einen demütig vor dem Leben und seiner Weisheit niederknien zu lassen.

Ja. Das weise Himmelsvolk war der Anstoß zu unserem zweiten großen Evolutionssprung. Entsprechend eurer Entdeckung des Feuers oder eurer Fähigkeit zur kognitiven Fiktion, die aus Sippen komplexe Zivilisationen formen konnte, so wie es bei uns die Telepathie tat, antwortete Mutter. Ihr Zustand war inzwischen deutlich schlechter als bei seiner Ankunft – außerdem hatte er zu dem Zeitpunkt noch keine Schläuche im Bauch stecken, doch an denen störte er sich nicht, zu sehr fasziniert war er von der langen Reise, auf die sie ihn mitgenommen hatte.

Sie haben euch die Sterne gegeben.

Und dafür verehren wir sie noch heute, nach all den Jahrtausenden eurer Zeitrechnung.

So lange ist es her, dass sie die Milchstraße wieder verlassen haben?

Ja. Unser Volk entwickelt sich nicht so schnell wie eures, wenn man technologische Entwicklung als Fortschritt sehen möchte.

Ihr entwickelt viel wichtigere Dinge.

Das zu beurteilen, kann ich mir nicht anmaßen. Aber wir lernen stets als Volk, so auch bei der ersten Invasion der Albtraum-Elementare.

Über Lagunia, dachte Jason und erschauderte.

Ja. Die Entdeckung des Hyperraums gelang uns schon viel früher, da wir entsprechende Dateien in der Himmelsschmiede fanden, die uns unsere außerirdischen Freunde hinterlassen hatten. Aber auf die Existenz der Albtraum-Elementare waren wir nicht vorbereitet, antwortete sie. Erst durch unsere Beinahe-Vernichtung haben wir uns Fragen nach den Grenzen unserer telepathischen Fähigkeiten gestellt.

Sie sandte ihm das Bild eines grässlichen Monsters mit schwarzer Haut und starren Tentakeln unter einem schmalen Rumpf. Das ganze Wesen sah aus wie die furchteinflößende Perversion eines Clicks, an dem nichts durchscheinend war, sondern alles matt und finster.

Moment mal, dachte er. Das ist nicht Spezies X.

Doch. Spezies X existiert nur in der Spiegelwelt.

Das ist der Hyperraum.

Ja. Viele von uns erkannten in den Albtraum-Elementaren Monster ihrer Albträume, Wesen, vor denen sie größte Angst hatten. Sie machte eine Pause, damit ihm die Bedeutung ihrer Gedanken in ihrem vollen Ausmaß bewusst werden konnte. Dann fuhr sie fort: Spezies X existiert nicht, Jason Bradley. Zaghaft und schwach bewegte sie eine ausgestreckte Klaue dorthin, wo sich bei einem Menschen die Schläfe befand. In ihrem großen Gehirn hinter der durchscheinenden Haut wanden sich die Farben in fluktuierenden Zyklonen umeinander. Sie sind eine Manifestation unserer Gedanken, die sich auf einer höherdimensionalen Ebene der Existenz ansammeln und irgendwie weiterleben. Vielleicht bekommen sie dort eine Ausdrucksform jenseits des Quantenraums, den ihr entdeckt habt und der uns sehr fasziniert.

Aber wie sind diese Gedanken zu uns gekommen und konnten uns … angreifen?, fragte er verwirrt.

Das wissen wir nicht. Unsere Realitätsprüfer sind der Meinung, dass es wider die Natur ist, dass sich unsere Dimensionen und die der nicht-stofflichen Manifestationen kreuzen, weshalb wir die Technologie der Hyperraumtore geächtet haben. Es gab sogar Überlegungen, die interstellaren Reisen mittels Transitsprüngen zu stoppen, doch zu viele unserer Brutgründe wären daran zugrunde gegangen.

Ich habe gesehen, wie Menschen verschwinden, die von diesen Dämonen getötet wurden. Wo gehen die hin?

Wir wissen das nicht. Die Theorien reichen von einer kompletten Auslöschung aus dem Raum-Zeit-Gefüge als eine Art Korrektureffekt des Universums bis hin zu einem Übergang in die Spiegelwelt aufgrund ihrer Gedanken.

Weil sie geglaubt haben, getötet zu werden?

Ja. Wir wissen es nicht und unsere Realitätsprüfer werden es nicht so schnell erfahren. Aber eines haben wir herausgefunden: wie sie sich stoppen lassen.

Wie?

Da es sich um Albtraum-Elementare handelt, haben wir unsere Träume miteinander verschränkt und so aufgelöst.

Träume verschränkt? Aufgelöst? Jason fühlte sich wie ein Kind, das eine Enzyklopädie für Professoren lesen sollte.

Unsere telepathische Verbindung als Spezies war nicht immer so uneingeschränkt wie jetzt. Wir haben erkannt, dass Ängste durch eine geteilte Offenheit zwischen Individuen deutlich abnehmen. Sämtliche unserer Gedanken und vor allem Empfindungen werden seither geteilt und stehen immer zur Verfügung. Diese Einbettung und das komplexe geistige Feld unseres Daseins hat dafür gesorgt, dass wir die Spiegelwelt nicht länger mit neuem Leben füttern.

Aber warum sollten nur unsere Ängste zu manifesten Wesenheiten in einer anderen Dimension führen?

Das tun sie vielleicht gar nicht. Wir sind überzeugt, dass es auch eine Dimension der guten Manifestationen gibt, oder aber nichts dergleichen existiert, und wir holen nur das zu uns, was wir denken. Mutter bewegte leicht den Kopf, als bereite es ihr Schmerzen, darüber nachzudenken. Unser Interesse daran ist nicht größer als unser Wunsch, das unangetastet zu lassen, was die Natur uns vorenthalten möchte.

Ich verstehe.

Du hast uns Pläne für eine technische Telepathielösung mitgebracht. Sie stammt von dir?

Eigentlich von einem klugen Ingenieur und unserer mächtigsten KI, dem Omega.

Unsere Realitätsprüfer haben die vergangenen Wochen dazu …

Wochen?, unterbrach er sie.

Ja. Der Kampf ist gewonnen und es herrscht Frieden. Unserer Realitätsprüfer haben diese Zeit dazu genutzt, euren Ansatz mit unseren Fähigkeiten der genetischen Manipulation zu kombinieren und einen Weg gefunden, wie wir euch Menschen einen biologisch langfristigen und vererbbaren Zugang zum geteilten Gedankenraum ermöglichen können. Es wird Zeit benötigen, aber wir hoffen, dass du uns dabei helfen kannst, wenn du einen Platz an unserer Seite einnehmen möchtest.

Für kein Geld der Welt würde ich den nächsten evolutionären Schritt der Menschheit verpassen, dachte er aufgeregt. Ihr bringt uns ein neues Zeitalter, genau wie damals das weise Himmelsvolk euch.

Ja. Diese Möglichkeit macht uns freudig und demütig zugleich. Wenn du bereit bist, können wir dich zu den deinen bringen, damit du ihnen bei der Integration der Mind-Nodes hilfst, schlug Mutter vor.

Ich habe noch eine Frage: Wenn die Albtraum-Elementare gar nicht wirklich existieren, können wir ihre Manifestation rückgängig machen?

Wir sind nicht sicher, aber halten es für möglich. Es wird einen Versuch wert sein, sobald ihr euch in einem schützenden telepathischen Band befindet, das den Hyperraum nicht mehr … verschmutzt, wie wir es auch einst getan haben.

Das sind gute Nachrichten, befand Jason dankbar und schloss die Augen.

Würdest du mir die Ehre erweisen, meinen Übergang in den nächsten Zyklus zu bezeugen?, überraschte sie ihn mit einer weitreichenden Frage, deren anhängende Emotionen wie eine Welle über ihn hinwegschwappten. Doch keine davon war von Trauer oder gar Bedauern belastet und er wusste, dass es sich um viel mehr handelte als eine freundliche Geste; um einen tiefergehenden Lerneffekt für sich und die Menschheit, dass es auch anders ging.

EPILOG

EXODUS

»Wenn ich noch einen Empfang mitmachen muss, dann erschieße ich mich«, konstatierte Nicholas sich selbst und starrte aus dem riesigen Panoramafenster des offenen Observationsdecks auf die Sonne. Mächtige Protuberanzen bäumten sich auf, wurden zu Armen und schleuderten ihr tödlich-schönes Plasma davon wie kosmische Maler, die eine dreidimensionale Ausdrucksform gefunden hatten.

»Eigentlich waren es nur vier«, sagte Kiya Alkad, die als einzige Anwesende an ihn geschmiegt saß und ihren Kopf auf seiner Schulter abgelegt hatte. »Der Empfang auf Attila war beeindruckend, das musst du zugeben. So etwas habe ich noch nie erlebt.«

»Der auf Dunkelheim zur Gründung der Koalition der Randwelten war … nun, eigentlich fehlen mir dafür die Worte.«

»Feucht-fröhlich?«, versuchte sie ihm auszuhelfen.

»Gewöhnungsbedürftig. Ich hatte eher das Gefühl, Zeuge eines heidnischen Rituals zu werden als einer politischen Zeremonie beizuwohnen.«

»Oder warst du eifersüchtig, weil die Crew der Quantum Bitch geehrt wurde und zur Abwechslung einmal nicht du?« Er konnte ihr verschmitztes Lächeln beinahe hören.

»Das war, ehrlich gesagt, der beste Teil davon.«

»Was ist mit dem Empfang beim neuen Ersten Hochlord Harbingens?«, wollte sie wissen. »Der war zumindest hoffnungsvoll.«

»Ja.« Nicholas nickte nachdenklich. »Der viele Pomp war befremdlich, aber nichtsdestotrotz war es wohl neben dem großen Treffen der Spezies auf Attila das einzig wichtige Treffen.«

»Ein Friedensvertrag zwischen Harbingen und den Exilanten, wer hätte das gedacht.«

»Streng genommen waren wir nie im Krieg miteinander und sie haben sich nur kompromissbereit gezeigt, weil wir ins Exil gehen und nicht mehr sie. Es ist, als hätten wir die Rollen getauscht.«

»Nicht ganz. Wir ziehen uns zwar zurück, weil wir an Omega festhalten und die Föderation Angst vor ihm hat, aber es gibt doch einen Unterschied: Wir gehen, weil wir es so entschieden haben und uns lange von der Föderation entfremdet haben. Manche Wunden schließen sich am besten mit der Zeit und eigentlich machen wir schon seit 20 Jahren unser Ding.«

»Wir gehen in Freundschaft, das ist wohl das Wichtigste.« Wieder nickte er. »Ich bin fast ein wenig wehmütig, jetzt, wo alles an einen guten Platz gefallen ist. Frieden mit den Clicks, die politische Integration und Anerkennung der Randwelten, die Schaffung eines Rats der menschlichen Hegemonie und freier Handel zwischen den Clicks, den Kern- und Randwelten und dem neuen Harbingen – etwas vor Kurzem noch so Undenkbares schafft wirklich nur ein brutaler Krieg, was irgendwie traurig ist.«

»Hoffentlich werden sie etwas Gutes daraus machen, wenn wir weg sind. Ich will nicht, dass unsere Opfer umsonst gewesen sind. Silly, Hellcat, Vater und viele andere, die für unsere Kameraden Freunde und Familie waren.«

»Wir sitzen nach zwei Monaten Trockendock hier im Observationsdeck der Oberon und warten auf unsere Kolonistenflotte aus über zehn Millionen Harbingern, die mit uns zu neuen Ufern aufbrechen«, fasste Kiya zusammen und nahm sanft seine Hand in ihre. »Wir haben Omega gerettet, das ganz nebenbei diesen Krieg mitentschieden hat und dank Jason einen Weg gefunden, Spezies X zu verbannen und sämtliche Kernwelten zu befreien. Das haben wir ihnen zu verdanken, die die größten Opfer gebracht haben. Ich bin mir sicher, dass sie nicht wollen, dass wir in der Schuld der Überlebenden versinken, sondern dieses Geschenk, das sie uns gemacht haben, dankbar annehmen und genießen.«

»Du hast recht«, sagte er und lächelte eine einsame Träne fort, die über seine Wange lief und eine feuchte Spur hinterließ. Als sie trocknete, wusste er instinktiv, dass es eine wichtige Träne gewesen war, die für lange Zeit die letzte bleiben würde. »Meine Mutter hat immer gesagt: ›Wenn dir jemand zwei Bonbons weggenommen hat, ist der beste Weg zum Frieden, ihm ein Bonbon wegzunehmen‹. Ich glaube, heute verstehe ich, was sie gemeint hat.«

»Das ist weise. Ich denke in unserem Fall, dass jeder jedem genügend Bonbons weggenommen hat, um einen Ausgleich zu schaffen für eine Ausgangslage, die für alle akzeptabel ist und auf der man gemeinsam etwas Gutes aufbauen kann.«

»Das hoffe ich auch. Aber das ist jetzt nicht mehr unsere Angelegenheit. Wie befreiend.«

»Was ist mit dem Empfang auf Terra?«, wechselte Kiya das Thema. »Über den hast du dich nicht beschwert.«

Sie zupfte an dem prunkvollen Orden an seiner Brust.

»Hätte ich nicht meine Rede auf die Gefallenen und den Frieden halten dürfen, hätte ich mich mit dem Ding selbst umgebracht«, lachte er und erschauderte, als er an die vielen tausend Soldaten, Zivilisten und Journalisten dachte, all die Kameras im großen Saal der Flotte unter dem Himalaya. Der tosende Applaus dröhnte noch heute in seinen Ohren, obwohl es beinahe einen Monat her war, dass er dort auf der Bühne gestanden hatte.

»Was ist mit Jason? Du wirst ihn vermissen, oder?«

»Ja, aber es wird ein gutes Gefühl sein. Er hat seinen Platz zwischen den Sternen gefunden. Was kann man seinem Bruder Schöneres wünschen?«

»Captain«, meldete sich Omega über die Lautsprecher.

»Ja?« Nicholas und Kiya hoben die Blicke intuitiv in Richtung der Decke hoch über ihnen, wohlwissend, dass die Stimme der KI gar nicht von dort kam.

»Die Flotte ist bereit zum Aufbruch. Carcassonne hat die Abfluggenehmigung erteilt und Admiral Rosenberg sendet die herzlichsten Grüße. Er hat um ›eine Postkarte‹ gebeten.«

Nicholas schmunzelte.

»Danke, Omega. Steht das Ziel mittlerweile fest?«

»Ja. Ich habe sämtliche Sternkarten aus den Datenbanken der Föderation analysiert, und der beste Ort für unseren Sprung nach Andromeda befindet sich an …«

»Warte«, unterbrach er die KI und hob eine Hand. »Wenn du die passenden Konjunktionszonen am Rand der Milchstraße und Andromeda berechnet hast, dann weißt du schon, wo wir herauskommen werden, oder?«

»Das ist richtig. Ich wollte dir gerade …«

»Nein. Ich will nur eins über unser Ziel wissen: Ist es dort schön?«

»Nach jedem menschlichen Maßstab: ja.«

»Gut. Was den Rest angeht, lassen wir uns überraschen. Einmal keine Pläne zu schmieden wird fast wie Urlaub sein.« Er sah zu Kiya, die lächelnd nickte und ihm einen sanften Kuss auf die Lippen drückte.

EPILOG

FREIHEIT

»Das sieht gut aus«, befand Dev, als sie auf dem Aussichtsdeck der Rotterdam-Raumwerft im Orbit von Ruhr standen und auf Bucht A23-B hinabsahen, von der sie durch eine große Panoramascheibe getrennt waren. Willy, Aura und Jezzy wandten gleichzeitig ihre Blicke von der runderneuerten Quantum Bitch ab und ihm zu.

»Was war das denn?«, fragte Aura als Erste.

»Na ja, zumindest nicht scheiße«, sagte er.

»Ich dachte schon, du hättest eine Hirnverletzung davongetragen«, gluckste sie.

»Hast du gerade gelacht?«

»Nein, das würde ich nie tun.«

»Vielleicht ist jetzt endlich die Zeit angelaufen, wo wir nicht mehr fluchen oder uns streiten müssen«, meinte Willy gut gelaunt. Nun wandten sich ihrer aller Blicke dem hünenhaften Dunkelheimer zu, bevor sie alle in höhnisches Gelächter ausbrachen.

»Okay, okay.« Willy hob abwehrend die Hände. »Kleiner Witz.«

»Da kommt Dozer!«, sagte Jezzy aufgeregt und streckte den rechten Zeigefinger aus, der einen schmalen Fettfleck auf dem Panzerglas hinterließ.

Dev sah es auch: Die nagelneue Orbitalfähre mit dem aufgemalten Namen ›Dozer‹ wurde gerade von vier Werftdrohnen unter die Ladebucht geklemmt wie eine Motte mit eingeklappten Flügeln. Nicht das neueste Modell, aber mit das Beste, was unter den aktuellen Umständen aufzutreiben gewesen war, da hatte er keine Zweifel. Die Flottenleitung war äußerst spendabel gewesen – mehr noch, als er Legutke nach ihrem persönlichen Empfang mit Auszeichnung des höchsten zivilen Ordens der Föderation und der Flotte vor laufenden Kameras die Frage nach der gewünschten Belohnung von ihm und seiner Crew folgendermaßen beantwortet hatte: »Wir wollen unsere Bitch wieder auf Vordermann haben. Und eine weiße Weste mit ein bisschen Spielgeld.«

Die Medien hatten das als Bescheidenheit gedeutet, obwohl jegliche Raumfahrttechnik aktuell während des Wiederaufbaus eines rudimentären interstellaren Netzwerks unbezahlbar war. Auch der Name seines Schiffes ging viral und seine Bitte um eine weiße Weste wurde als so etwas wie romantisierte Ganovenehre betrachtet.

Es war ein verrücktes Universum, in dem sie lebten, so viel stand fest.

»Und was machen wir jetzt?«, wollte Aura wissen und legte ihm einen Arm um die Schultern. Er zögerte kurz und tat dasselbe bei ihr und Willy neben ihm, bis sie Schulter an Schulter in einer Reihe standen.

»Keine Ahnung, aber jede verbliebene Welt braucht so ziemlich alles von überall. Wenn sich da keine guten Schmuggelrouten ergeben, weiß ich auch nicht«, antwortete er.

»Wir könnten es ja mit legalem Handel versuchen«, schlug Willy mit rumpelnder Stimme vor.

Wieder wurde es kurz still, bevor sie der Reihe nach glucksten.

»Du hast ja echt ’nen Clown gefrühstückt heute«, konstatierte ihm Jezzy leiernd.

»Mir ist es scheißegal was wir machen, solange ihr dabei seid und ich nicht noch jemanden verliere.« Dev nickte langsam wie zur Bestätigung seiner eigenen Worte. »Ich liebe euch, das wisst ihr.«

»Wir dich auch«, sagte Willy.

»Wenn du nicht gerade versuchst, uns umzubringen«, wandte Aura grinsend ein.

»Dann solltet ihr aufhören, mir auf den Sack zu gehen«, lachte er und klopfte ihnen auf die Schultern. »Jetzt kommt schon, wir haben – wieder einmal – ein generalüberholtes Schiff aus dem Dock zu fliegen.«

»Wohin soll’s denn als Erstes gehen?«, wollte Jezzy wissen.

»Mir egal, aber nicht der Oberon hinterher, bevor das jemand vorschlägt. Denen klebt der Ärger wie Scheiße am Schuh.«

»Die haben quasi im Alleingang die Menschheit gerettet.«

»Sage ich ja.«

»Wie wär’s mit Augustshire? Jetzt, wo wir getarnte Tore haben, dauert der Flug nur wenige Tage«, entgegnete Aura. »Da waren wir noch nie.«

»Oder wir holen uns zuerst die Mind-Nodes auf Attila ab, dann brauchen wir keinen Transitalarm mehr und kein Hyper schlucken.«

»Wir machen einfach beides«, entschied Dev, der es kaum erwarten konnte, sich wieder ans Steuer zu setzen.

»Wir haben auch noch eine Einladung von König Gustav nach Dunkelheim …«

»… die wir auf keinen Fall annehmen werden.«

»Er hat uns so viel Dunkelbier versprochen, wie wir laden können«, gab Willy zu bedenken.

»Ich könnte gar nicht genug davon trinken, um besinnungslos genug zu sein, dass ich noch einmal einen Fuß auf deinen Heimatplaneten setzen würde.«

»Außenweltler«, schnaubte der Ingenieur.

»Außerdem ist es gut, noch einen Gefallen offen zu haben. Die Liste ist schon ziemlich lang.«

»Warum habe ich das Gefühl, dass wir die alle schon sehr bald einlösen müssen?«, fragte Aura.

»Weil du deine Familie gut kennst«, antwortete Dev grinsend. »Also, auf zu neuen Abenteuern und wehe, die Bitch kriegt noch mal einen Kratzer ab!«

NACHWORT

Lieber Leser,

damit ist die Reise der Oberon zu Ende. Ich hatte lange nicht mehr so viel Spaß beim Schreiben und hoffe, dass du das spüren konntest. Wenn dir dieser letzte Band gefallen hat, würde ich mich sehr über eine Bewertung mit Sternen am Ende dieses E-Books oder eine kurze Rezension auf Amazon freuen. Toll ist auch immer eine Rezension des ersten Bandes für die gesamte Serie. Ich lese tatsächlich jede einzelne davon und lerne aus jedem Lob, aber auch jeder Kritik, um mich als Autor zu verbessern. Das ist die beste Art und Weise, Autoren wie mich dabei zu unterstützen, auch zukünftig spannende Bücher zu schreiben. Falls du direkt mit mir in Kontakt treten möchtest, kannst du das gerne tun: joshua@joshuatreeautor.com – ich beantworte noch immer jede Mail!

Wenn du meinen Newsletter abonnierst, plaudere ich regelmäßig ein bisschen aus dem Nähkästchen – über mich, das Schreiben und die großen Themen der Science-Fiction. Außerdem erhältst du als Dankeschön mein E-Book Rift: Der Übergang exklusiv und gratis: www.joshuatreeautor.com

Herzliche Grüße, Joshua Tree

Korrektorat: Jasmin Kraft

Besonderer Dank: Viktoria M. Keller

Cover: Tom Edwards

1. Auflage, 2022

Benjamin Krämer

Atalaia da Maria Serrao

8670-417 Rogil

Portugal

© 2022 Benjamin Krämer. Alle Rechte vorbehalten.