Operation Seewespe: Ein Juan-Cabrillo-Roman (Die Juan-Cabrillo-Abenteuer 15) (German Edition)
Author: Cussler, Clive; Morrison, Boyd
Date: 2022-09-20T22:00:00+00:00
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Autoren

Clive Cussler konnte dreißig aufeinanderfolgende »New-York-Times«-Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und war auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebte in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Boyd Morrison arbeitete als Ingenieur für die NASA und Microsoft, bevor er sich ganz den Schreiben widmete. Außerdem ist er professioneller Schauspieler und Jeopardy!-Meister. Er lebt mit seiner Frau in Seattle.

Die Juan-Cabrillo-Romane :

1. Der goldene Buddha
2. Der Todesschrein
3. Todesfracht
4. Schlangenjagd
5. Seuchenschiff
6. Kaperfahrt
7. Teuflischer Sog
8. Killerwelle
9. Tarnfahrt
10. Piranha
11. Schattenfracht
12. Im Auge des Taifuns
13. Der Colossus-Code
14. Das Portland-Projekt
15. Operation Seewespe

Weitere Bände in Vorbereitung

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Clive Cussler

& Boyd Morrison

Operation Seewespe

Ein Juan-Cabrillo-Roman

Deutsch von
Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien 2020 unter dem Titel »Marauder (Juan Cabrillo 15)« bei G. P. Putnam’s Sons, New York.

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Copyright © 2020 by Sandecker, RLLLP

By arrangement with Peter Lampack Agency, Inc., 551 Fifth Avenue, Suite 1613, New York, NY 10176-0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2022
by Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Jörn Rauser

Umschlaggestaltung und -motiv:
© Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung von Motiven von stock.adobe.com (Florent, moofushi, k_yu, pgottschalk)

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN: 978-3-641-27695-9
V001

www.blanvalet.de

HANDELNDE PERSONEN

THE CORPORATION

JUAN CABRILLO – Chairman der Corporation und Kapitän der Oregon .

MAX HANLEY – Präsident der Corporation, Juans Stellvertreter und Chefingenieur der Oregon .

LINDA ROSS – Vizepräsidentin des operativen Bereichs der Corporation und ehemalige Angehörige der U. S. Navy.

EDDIE SENG – Direktor der Abteilung für landgestützte Operationen innerhalb der Corporation und ehemaliger CIA-Agent.

ERIC STONE – Erster Steuermann der Oregon und ehemaliger Angehöriger der U. S. Navy.

MAX »MURPH« MURPHY – Leitender Waffenoffizier auf der Oregon und ehemaliger Waffenkonstrukteur der U. S. Army.

FRANKLIN »LINC« LINCOLN – Aktiver Agent der Corporation und ehemaliger U. S. Navy SEAL.

MARION MacDOUGAL »MacD« LAWLESS – Aktiver Agent der Corporation und ehemaliger U. S. Army Ranger.

RAVEN MALLOY – Aktive Agentin der Corporation und ehemalige Ermittlerin der U. S. Army Military Police.

GEORGE »GOMEZ« ADAMS – Hubschrauberpilot und für die Steuerung der Drohnen auf der Oregon zuständig.

HALI KASIM – Leitender Funkoffizier auf der Oregon .

DR. JULIA HUXLEY – Leitende Ärztin der Sanitätsstation auf der Oregon .

KEVIN NIXON – Chef des sogenannten »Magic Shop« auf der Oregon – der Requisitenkammer für verdeckte Operationen.

MAURICE – Chefsteward auf der Oregon .

STRASSE VON MALAKKA

OMAR RAHAL – Kapitän des Öltankers Dahar .

KERSEN – Terroristenanführer.

ABDUL TANJUNG – Terrorist.

MELBOURNE, AUSTRALIEN

APRIL JIN – Ehemalige hochrangige Angehörige des militärischen Geheimdienstes der Royal Australian Navy.

ANGUS POLK – Ehemaliger Kommandosoldat und Strategieanalytiker des australischen Verteidigungsministeriums.

LU YANG – Stiefvater von April Jin.

WILLIAM CAMPBELL – Lu Yangs Rechtsanwalt.

TIMORSEE

SYLVIA CHANG – Wissenschaftlerin der U. S. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).

ROBERTA JORDAN – Köchin.

LIEUTENANT COMMANDER WOMACK – Erster Offizier der Ocean Protector .

BALI, INDONESIEN

SINDUK – Terroristenanführer.

OLIVER MUNÕZ – Ehemann von Senatorin Maria Munõz.

ELENA MUNÕZ – Tochter von Senatorin Maria Munõz.

EMILY SCHMIDT – Ehefrau von Senator Gunther Schmidt.

KYLE SCHMIDT – Sohn von Senator Gunther Schmidt.

AUSTRALIEN

LEONARD THURMAN – Arzt am Royal Darwin Hospital.

PAUL WHEATLEY – Elektriker.

HARRY KNOLL – Elektriker.

SAM CARTER – Pilot der Royal Australian Air Force.

TODD WILSON – Pilot der Royal Australian Air Force.

BURT GULMAN – Hafenmeister in Nhulunbuy.

SAWYER – Amerikanischer Jäger.

BOB PARSONS – Amerikanischer Marineinfanterist und Luftkissenbootlenker.

RENEE LABELLE – Parsons’ Freundin.

VICTOR ORMOND – Archäologe.

CENTRAL INTELLIGENCE AGENCY

LANGSTON OVERHOLT IV – Hochrangiger CIA-Verbindungsoffizier der Corporation.

SCHIFFSMANNSCHAFTEN

RAYMOND WILBANKS – Kapitän der Shepparton .

GABRIEL RATHMAN – Kapitän der Centaurus .

SCHIFFE

Salacia – Römische Bireme.

Oregon – Flaggschiff der Corporation

Dahar – Kuwaitischer Öltanker.

Namaka – Amerikanisches Forschungsschiff.

Empiric – Australisches Forschungsschiff.

Ocean Protector – Schiff der Australian Defence Force.

Marauder – Trimaran.

Shepparton – Australisches Frachtschiff.

Marsh Flyer – Luftkissenboot.

Centaurus – Handelsschiff.

Thai Navigator – Erzfrachter.

1

Straße von Malakka

Kapitän Omar Rahal verfolgte den Kurs des kleinen Bootes, das mit hohem Tempo durch die nur mäßig bewegten Fluten der Meerenge pflügte. Es kam direkt von vorn auf seinen Öltanker mit der für Kalifornien bestimmten Ladung zu und war für ein Fischerboot viel zu schnell unterwegs. Per Funk hatte er versucht, Verbindung mit ihm aufzunehmen, aber keine Antwort erhalten. Das konnte nur eines bedeuten.

Piraten.

Durch sein Fernglas erkannte er die Besatzung des Bootes deutlich: Männer, die mit Maschinenpistolen und Sturmgewehren bewaffnet waren. Gleichzeitig wusste er, dass er keine Chance hatte, ihnen zu entkommen. Die Dahar war mehr als dreihundert Meter lang, und die Wasserstraße zwischen Malaysia und der indonesischen Insel Sumatra maß an ihrer schmalsten Stelle kaum drei Meilen. Das schwerfällige Schiff zu wenden wäre unmöglich, und das Schnellboot würde dank seiner größeren Manövrierfähigkeit jeden Versuch, es zu rammen, vereiteln.

»Lassen Sie uns auf Volle Kraft gehen«, befahl er trotzdem dem Ersten Offizier. »Auf keinen Fall soll die Dahar ein leichtes Ziel sein.« Ein Schiff dieser Größe bei derart beengten Verhältnissen auf eine derart hohe Geschwindigkeit zu beschleunigen, war sogar bei ruhiger See äußerst riskant, aber er konnte doch nicht zulassen, dass sein Schiff gekapert wurde, ohne zumindest den Versuch zu unternehmen, ein derartiges Geschehen zu verhindern.

Während der XO dem Maschinenraum den Volle-Kraft-Befehl übermittelte, schaltete Rahal die schiffsinterne Sprechanlage ein. »Alle mal herhören, Männer. Wir haben Piraten vor dem Bug. Sie sind bewaffnet und wollen uns entern. Aktiviert die Notabschaltsysteme und begebt euch auf die für diesen Fall vorgesehenen Posten. Setzt euch nicht zur Wehr, ich wiederhole, verzichtet auf jegliche Gegenwehr.« Keiner der Männer unter seinem Kommando sollte den Tod finden.

Das Boot verschwand im toten Winkel hinter dem Bug der Dahar , sodass Rahal es nicht mehr sehen konnte. Er ging zur backbord gelegenen Brückennock, von wo aus er die Manöver des Bootes verfolgen konnte.

Es kam wieder in Sicht, und nun machte er sieben Männer in T-Shirts aus, die mit Maschinenpistolen bewaffnet waren. Ein achter, abgeschirmt vom Dach des kleinen Ruderhauses, musste das Boot lenken. Dieses beschrieb jetzt einen engen Kreis und setzte sich neben den Tanker. Nun konnte Rahal auch erkennen, dass einer der Männer eine ausziehbare Leiter bereithielt.

Er gab seinem Ersten Offizier ein Zeichen. »Aktivieren Sie den SSAS -Alarm.«

Der XO öffnete die Sicherheitsklappe und drückte auf den großen roten Knopf. Das Ship Security Alert System war ein stummer Alarm, der einer Behörde des jeweiligen Flaggenstaates meldete, dass ein Schiff seiner Handelsflotte bedroht wurde. Gleichzeitig sorgte das System dafür, dass die Piraten nicht gewarnt wurden, wenn Hilfe angefordert wurde und möglicherweise bereits im Anmarsch war.

Einige Sekunden später klingelte das Brückentelefon. Rahal nahm den Hörer ab und meldete sich.

»Hier spricht Kapitän Rahal auf der Dahar .«

»Captain, Sie sind mit der International Maritime Organisation verbunden. Wir brauchen Ihre Bestätigung, dass ein Notfall bei Ihnen vorliegt.«

»Das trifft zu. Dies ist kein falscher Alarm.« Rahal nannte seinen Identifizierungscode. »Sieben oder acht Männer treffen gerade Vorbereitungen, das Schiff zu entern.«

»Verstanden. Wir haben Ihre Position und benachrichtigen die Malaysia Maritime Enforcement Agency und die Indonesian Sea and Coast Guard. Bleiben Sie so lange wie möglich in der Leitung. Befinden sich irgendwelche Schiffe in Ihrer Nähe, die Ihnen zu Hilfe kommen können?«

»Was sagt unser Radar?«, fragte Rahal den XO .

Der XO warf einen Blick auf den Radarschirm und schüttelte mutlos den Kopf. »Das nächste Schiff dürfte ein Frachter sein, der unserem Kurs folgt. Aber er ist dreißig Meilen entfernt.«

»Selbst wenn wir jetzt anhalten würden, bräuchte er zwei Stunden, um uns zu erreichen.« Rahal presste den Telefonhörer ans Ohr. »Wann kann ich mit dem Eintreffen der Küstenwache rechnen?«

»Die MMEA hat bereits einen Helikopter von Johor aus in Marsch gesetzt, aber der kann frühestens in neunzig Minuten bei Ihnen sein. Verhalten Sie sich ruhig und leisten Sie keinen Widerstand. Hilfe ist unterwegs.«

Rahal brachte ein schiefes Grinsen zustande. »Hilfe ist unterwegs, sagt er.«

»Die werden wir auch brauchen«, erwiderte der XO und deutete aufs Deck hinunter.

Das obere Ende der Leiter ragte über die Reling. Rahal ließ den Telefonhörer fallen und eilte wieder auf die Brückennock hinaus. Während einige Piraten ihre Waffen auf die Leiter richteten für den Fall, dass jemand versuchte, sie wegzustoßen, machten sich andere an den Aufstieg. Mehrere von ihnen trugen neben ihren Waffen auch noch große Rucksäcke. Als sieben Männer das Deck erreicht hatten, rannten sie zum Decksaufbau auf dem Schiffsheck.

Rahal angelte sich wieder den Telefonhörer. »Hallo, Zentrale, ich muss jetzt auflegen. Die Piraten kommen zur Brücke.«

»Viel Glück, Kapitän.«

Rahal zwang sich zur Ruhe, um der restlichen Brückencrew das trügerische Gefühl von Sicherheit zu vermitteln und Panikreaktionen zu vermeiden. Doch seine Arme und Beine machten plötzlich den Eindruck, als bestünden sie aus Pudding. So hilflos und ausgeliefert hatte er sich nicht mehr gefühlt, seit die Iraker damals seine Heimat Kuwait überfallen hatten. Da hatte er noch als Halbwüchsiger auf einem Fischerboot gearbeitet.

Sekunden später hörte er Schritte die Treppe zur Brücke heraufstampfen.

»Verhaltet euch ruhig«, warnte Rahal seine Männer. »Keine abrupten Bewegungen.«

Die Tür wurde aufgestoßen, und drei Südostasiaten stürmten auf die Brücke, ihre Sturmgewehre im Anschlag.

»Nicht schießen!«, sagte Rahal mit erhobenen Händen auf Englisch. »Wir sind nicht bewaffnet.«

Ein hagerer, sehniger Mann mit einer wulstigen Narbe anstelle seiner linken Ohrmuschel kam mit einem hässlichen Grinsen auf Rahal zu und blieb vor ihm stehen. Dem Kapitän fiel auf, dass er nicht die verfaulten Zähne eines drogensüchtigen Piraten hatte. Dieser Mann war ein ausgebildeter Profi.

»Sind Sie Kapitän Rahal?«, fragte der Mann. Sein Arabisch hatte einen indonesischen Akzent.

»Ja«, antwortete Rahal in der gleichen Sprache, überrascht, dass der Mann seinen Namen kannte. »Was wollen Sie?«

»Ich will Ihr Schiff. Und das habe ich jetzt.«

»Und meine Mannschaft?«

Einer der Piraten trat an die Kontrolltafel und schaltete die Maschinen auf Stopp.

»Wenn Sie und Ihre Mannschaft friedlich bleiben, werden Sie das Schiff mit mir verlassen, und wir werden ein Lösegeld für Sie verlangen. Wenn niemand bezahlt, töten wir Sie.«

Rahal nickte. »Wir gehorchen. Und meine Firma wird das Lösegeld bezahlen.«

»Schön, das zu hören«, sagte der narbige Pirat. »Denn sollten Sie uns Schwierigkeiten machen, lasse ich Sie und jeden Ihrer vierzehn Männer an Bord zurück, und Sie alle können mit Ihrem Schiff untergehen, wenn wir es in der Meerenge sprengen.«

2

Ravenhall, Australien

April Jin ging vor ihrem alten Ford auf und ab, während sie auf dem Parkplatz des Ravenhall Correctional Centers wartete. Auch wenn sich der Asphalt unter den glühenden Strahlen der Morgensonne bereits aufzuweichen begann, würde sie nie wieder einen Fuß über die Schwelle des Gefängnistores setzen. Seit drei Jahren kam sie zu wöchentlichen Besuchen hierher, und die sterilen weißen Wände der Korridore und Besucherräume erinnerten sie an ihren eigenen zwei Jahre langen Aufenthalt im Frauengefängnis Dame Phyllis Frost. Bei der Vorstellung, jemals an diesen Ort zurückkehren zu müssen, stieg ihr die Galle hoch.

Endlich öffneten sich die Torflügel des Ravenhall-Haupteingangs, und ein Lächeln legte sich auf ihre Miene, als sie Angus Polk herauskommen sah, einen harten Ausdruck in den Augen. Seine stramme Haltung und das kurz geschorene Haar wiesen auf seine militärische Vergangenheit hin, doch der dunkle Schatten eines leichten Bartes störte diesen Eindruck ein wenig. Er trug Jeans und ein T-Shirt, das sich über einem nunmehr mit Muskeln bepackten Oberkörper spannte, den er sich mit täglichen Kraftübungen auf dem Gefängnishof antrainiert hatte und der ihn imposanter erscheinen ließ, als er zum Zeitpunkt seiner Einweisung gewesen war. Seine wie in Granit gemeißelten Gesichtszüge entspannten sich zu einem breiten Lachen, als er seine wartende Ehefrau entdeckte.

Jin ging auf ihren Mann zu und verschwand beinahe in seinen Armen. Er hob sie in die Höhe, als wiege sie gar nichts.

»Du hast abgenommen«, stellte er fest.

»Das sind die Dauerläufe jeden Morgen, um in Form zu bleiben. Aber auch wegen der leichten und einsamen Mahlzeiten.«

Jin hatte eine schlanke, sportliche Figur. Das schwarze glatte Haar war kurz geschnitten und betonte ihr schmales Gesicht und die dunklen wachsamen Augen.

Nachdem sie Polk einen langen Kuss gegeben hatte, sagte sie: »Ich kann nicht glauben, dass sie dich rausgelassen haben.«

»Endlich frei, und zwar dank meiner neuen Lieblingsworte – ›vorzeitige Haftentlassung‹. Offenbar hat sich die gute Führung hinter Gittern ausgezahlt.« Eng umschlungen spazierten sie zum Wagen. »Vielen Dank, dass du mich abholst«, sagte er. »Ich bin froh, wieder zu Hause zu sein … wo immer das zurzeit auch ist.«

»Möglich, dass dir unsere Wohnung nicht viel besser gefällt als deine Zelle. Sie ist kaum größer als ein Vogelkäfig.«

»Solange auch du dort bist, werde ich mich darin wie in einem Palast fühlen.« Sie erreichten den Wagen und blieben stehen. »Bist du gut zurechtgekommen?«

»Ich möchte nicht lügen – das Geld hat kaum gereicht. Niemand möchte eine Vorbestrafte einstellen, die ihre Regierung verraten hat. Manchmal nehme ich Übersetzungsaufträge an, aber was ich damit verdiene, reicht kaum aus, um alle Rechnungen zu bezahlen.«

»Keine Unterstützung von unserm alten Herrn?«

Sie schüttelte den Kopf. »Von dem ist überhaupt kein Wort gekommen.«

»So was nennt man Dankbarkeit. Na ja, ich habe einen alten Kumpel, der aus dem Service ausgeschieden ist und sich selbstständig gemacht hat. Vielleicht hat er einen kleinen Job für mich, bis wir alles geregelt haben.« Er tätschelte die Motorhaube des Wagens. »Was dagegen, wenn ich fahre? Das habe ich richtig vermisst.«

Ehe sie ihm die Wagenschlüssel reichen konnte, bog eine Limousine auf den Parkplatz ein und rollte langsam auf sie zu.

»Sich auf diese Weise aus dem Knast abholen zu lassen, hat wirklich Stil«, sagte Polk anerkennend.

Zu Jins Überraschung blieb die Limousine direkt vor ihnen stehen. Der Chauffeur stieg aus und hielt die hintere Tür auf – für einen Mann in einem maßgeschneiderten Nadelstreifenanzug. Ein Rechtsanwalt, ohne Zweifel. Jin hatte in ihrem Leben oft genug mit Angehörigen dieses Berufsstandes zu tun gehabt, um einen Vertreter dieser Zunft auf Anhieb zu identifizieren.

Er streckte ihnen eine Visitenkarte entgegen. »Mr. Polk und Ms. Jin, ich bin William Campbell.«

Er fragte gar nicht erst, ob sie die Genannten waren. Er wusste es.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Polk, während er die Visitenkarte annahm.

»Ich verwalte den Nachlass von Lu Yang. Würden Sie mir bitte Gesellschaft leisten?« Er forderte sie mit einer Handbewegung auf, in die Limousine einzusteigen.

»Sagten Sie den Nachlass von Lu Yang?«, fragte Jin.

»Ja. Leider ist er vor kurzem verschieden.«

Jin und Polk sahen sich verblüfft an.

»Ich fürchte, ich kann mich hier und jetzt zu den Begleitumständen noch nicht äußern«, sagte Campbell. »Aber ich darf Ihnen versichern, dass es nichts mit Ihren kriminellen Angelegenheiten zu tun hat. Viel eher glaube ich, Sie werden am Ende feststellen, dass unser Zusammentreffen von großem Nutzen für Sie ist.«

Jin warf einen Blick auf ihren ramponierten Pick-up, und Campbell fuhr fort: »Wenn es Ihnen recht ist, können wir dafür sorgen, Ihren Wagen zu einem Gebrauchtwagenhändler abschleppen zu lassen, wo er zum Kauf angeboten wird. Wenn wir alles erledigt haben, weshalb ich hierhergekommen bin, werden Sie ihn nämlich nicht mehr brauchen. Sie können den Weg zu unserer Kanzlei natürlich auch in Ihrem eigenen Wagen zurücklegen, aber ich denke, Sie werden die Fahrt mit der bei weitem komfortableren Limousine vorziehen.«

Jin und Polk sahen sich um. Ihre bisherigen Kontakte mit Lu Yang waren mit größtmöglicher Heimlichkeit erfolgt und immer nur durch eine dritte Partei zustande gekommen. Eine Limousine zu schicken, um sie abzuholen, dazu auch noch direkt vor dem Gefängnis, das war ganz und gar untypisch. Andererseits musste man allerdings bedenken, dass der Mann jetzt tot war.

Jin und Polk stiegen in die Limousine ein und ließen sich in die luxuriösen Ledersitze sinken, während Campbell es sich ihnen gegenüber bequem machte.

Während sich der Wagen in Bewegung setzte, lehnte sich Polk zu seiner Frau hinüber und fragte sie: »Wusstest du, dass Lu Yang krank war?«

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Mutter war zehn Jahre lang mit dem chinesischen Industriellen verheiratet gewesen. Allerdings war er erst nach ihrer Scheidung zu seinem enormen Reichtum gelangt. Jins ehemaliger Stiefvater hatte jedoch weiter für ihre Mutter gesorgt und auch Jin aus der Ferne unterstützt, außerdem war er so lange für ihre Ausbildung aufgekommen, bis er ihre Fähigkeiten zu seinem Nutzen einsetzen konnte.

»Wann ist er denn gestorben?«, wollte sie von Campbell wissen.

»Tragischerweise erst vor wenigen Tagen. Mehr darüber werden Sie erfahren, sobald wir in Melbourne eingetroffen sind.«

Jin drehte sich halb zu Polk um und sah einen hoffnungsvollen Ausdruck in seinen Augen. Er wusste ebenso wie sie, weshalb sie diese Fahrt unternahmen.

Ihnen würde der letzte Wille ihres Stiefvaters verlesen werden.

Die Fahrt führte sie in die Innenstadt von Melbourne, wo sie vor einem der glänzenden Stahl- und Glastürme anhielten. Ein Fahrstuhl katapultierte sie ins fünfzigste Stockwerk. Campbell geleitete sie in einen gediegen eingerichteten Konferenzraum, von dem aus sie einen atemberaubenden Blick auf die Skyline der Millionenstadt hatten. Der Anwalt drückte auf einen Knopf auf der Instrumententafel vor einem Sessel am Kopfende des Konferenztisches, und Wandpaneele glitten zur Seite, während ein überdimensionaler Flachbildschirm zum Vorschein kam.

»Bitte«, sagte Campbell und deutete mit einer einladenden Geste auf die Stühle am Konferenztisch. Auf der Mahagoniplatte waren eine Silberkaraffe und Gläser für sie bereitgestellt worden. Er reichte Jin eine Fernbedienung und einen versiegelten Briefumschlag mit ihrem Namen. »Drücken Sie auf die PLAY -Taste, sobald ich den Raum verlassen habe. Sie werden dann gebeten, einen Code einzugeben, den Sie in diesem Umschlag finden.«

»Werden Sie sein Testament nicht verlesen?«, fragte Polk.

»Ich fürchte nein. Das Video wird alles erklären.«

Mit einem Kopfnicken deutete er auf den Bildschirm und schloss die Tür, nachdem er hinausgegangen war. Polk wandte sich zu seiner Frau um und fragte: »Was ist hier los?«

»Sehen wir es uns doch an.« Jin öffnete den Briefumschlag und fand eine Karteikarte, auf der eine handschriftlich notierte sechzehnstellige Zahl zu lesen war. Sie richtete die Fernbedienung auf den Bildschirm, drückte auf Play und wurde aufgefordert, den Code einzugeben.

Auf dem Bildschirm erschien sofort die Innenansicht eines elegant eingerichteten Büros. In der Mitte des Bildschirms saß Lu Yang an einem Schreibtisch. Als sie ihn sah, hielt Jin instinktiv die Luft an, aber dann erkannte sie schnell, dass er nicht mehr der einschüchternde strenge Despot war, den sie noch vor dem inneren Auge hatte.

Stattdessen waren seine Augen eingesunken, das Haar klebte strähnig an seinem knochigen Schädel, und die Hände, die auf dem Schreibtisch lagen, wirkten vollkommen fleischlos.

»Hallo, April«, sagte Lu in einem Englisch mit weichem Shanghaier Akzent, bei dessen Klang ihr ein eisiger Schauer über den Rücken lief. »Mr. Polk, Sie sind ebenfalls zugegen, wie ich es gewünscht habe. Wir haben uns niemals persönlich kennengelernt – mein Name ist Lu Yang. Wie ihr beiden mittlerweile wisst, bin ich jetzt tot.«

Jin griff nach Polks Hand, als suchte sie Halt.

»Ich weiß, dass die letzten Jahre wegen der Verletzung von Sicherheitsvorschriften – woran ihr beiden keine Schuld getragen habt – ziemlich schwierig gewesen sind. Wie ihr wisst, wurde einer unserer Agenten als Informant für die australische Bundespolizei entlarvt. Er wurde eliminiert, ehe er den gesamten Umfang meiner Operationen im Land offenlegen konnte, verriet vorher jedoch bedauernswerterweise eure Spionageaktivitäten im Bereich Militärtechnologie und geheimdienstliche Informationsbeschaffung. Bis jetzt war ich gezwungen, zu unserer aller Sicherheit sämtliche Verbindungen zwischen uns zu trennen. Wahrscheinlich seid ihr euch abgeschnitten und im Stich gelassen vorgekommen, aber das ist keineswegs der Fall gewesen. Eure Strafverteidiger waren die besten des Landes und sind von mir bezahlt worden. Und eure vorzeitigen Entlassungen waren auch kein Zufall. Ich möchte es elegant ausdrücken: Einige Mitglieder des Bewährungsausschusses können sich nun über erheblich dickere Brieftaschen freuen. Aber all dies ist Vergangenheit. Heute brauche ich euch, April. Du und dein Ehemann, ihr seid die Einzigen, auf die ich zählen kann, um meine letzten Wünsche zu erfüllen.«

»Nach allem, was wir durchgemacht haben, verlangst du eine Menge«, murmelte Jin.

»Ich kann verstehen, dass sich eure Bereitschaft dazu in Grenzen hält«, sagte Lu, als reagierte er auf ihre Bemerkung. »Aber ihr braucht mich genauso wie ich euch. Wahrscheinlich sogar noch dringender. Vor fünf Jahren seid ihr in eurem Gewerbe absolute Koryphäen gewesen. Mr. Polk diente lange Jahre im Special Operations Command und arbeitete anschließend als leitender Analyst im Verteidigungsministerium. Und April war Lieutenant Jin in der Geheimdienstabteilung der Royal Australian Navy und auf dem besten Weg, in den Flaggoffiziersrang erhoben zu werden. Ihr habt beide als Spione hervorragende Arbeit geleistet und eine Unmenge von aktuellen technischen Daten für meine Firma und damit auch für China beschafft. Aber eure Aktivitäten sind aufgedeckt worden, ihr wurdet degradiert, habt eure Jobs verloren und musstet Jahre im Gefängnis verbringen. Jetzt seid ihr praktisch mittellos. Euch ist nichts geblieben als vielleicht eure gegenseitige Zuneigung, die euch über die lange Trennung hinweggeholfen hat. Dafür möchte ich mich in jeder Hinsicht erkenntlich zeigen, aber vorher müsstet ihr noch einen letzten Auftrag ausführen.«

Ein Hustenanfall schüttelte Lus mageren Körper durch, und er hielt inne, um einen Schluck Wasser aus einem Glas zu trinken. Polk deutete zornig auf den Bildschirm. »Wir wissen doch genau, was passiert ist. Sollen wir uns schon wieder einen seiner Vorträge anhören und uns darauf einlassen, erneut verraten und verkauft zu werden?«

Jin legte eine Hand auf seinen Arm, um ihn zu besänftigen. Sie wollte wissen, worauf dieses bizarre Arrangement hinauslief.

»Entschuldigt«, sagte Lu und stellte das Glas auf den kleinen Tisch neben seinem Sessel. »Bei mir ist Bauchspeicheldrüsenkrebs diagnostiziert worden. Ich war schon im Begriff, einen weltbewegenden Plan in die Tat umzusetzen und damit mein Leben zu krönen, aber nach dem, was die Ärzte mir erklärten, habe ich nur noch wenige Wochen zu leben. Daher werde ich nicht mehr in der Lage sein, meine Vision zu verwirklichen. Aber ihr beide könnt dies tun. Ihr habt eure Loyalität während der Strafprozesse beweisen, indem ihr eure Verbindungen mit mir nicht enthüllt habt. Außerdem verfügt ihr über die notwendigen Fähigkeiten, um zu erreichen, was ich mir als Ziel gesetzt habe. Abgesehen davon, dass Sie ein ungewöhnlich scharfsinniger Verteidigungsstratege waren, Mr. Polk, haben Sie oft genug Ihre ausgeprägten Führungsqualitäten bei erfolgreichen Kommandounternehmen bewiesen. Sie beherrschen die unterschiedlichsten Kampftaktiken und wissen jederzeit, wie Sie die Leute unter Ihrem Befehl am wirkungsvollsten einsetzen können. Und du, April, kennst dich dank deiner Dienstzeit bei der Royal Australian Navy mit Seewaffensystemen und in der Spionageabwehr aus. Mit dieser Kombination seid ihr das perfekte Team, um mein Vorhaben erfolgreich durchzuführen.«

Lu machte eine kurze Pause. Seine ausgezehrten Gesichtszüge verzogen sich zum Anflug eines bitteren Lächelns. »Wahrscheinlich denkst du jetzt: ›Warum soll ich nach allem, was geschehen ist, meinem sterbenden Stiefvater noch ein weiteres Mal einen Gefallen tun?‹ Also, ich nenne dir zwei Gründe. Der eine ist natürlich, um dazu beizutragen, dass China die ihm rechtmäßig zustehende Position als Weltmacht einnimmt, indem ihr seine militärische Überlegenheit sichert. Dazu habt ihr beide in der Vergangenheit schon tatkräftig beigetragen. Der zweite Grund ist rein finanzieller Natur. Eure Lebensgrundlage in Australien wurde vernichtet. Die Behörden haben euer gesamtes Vermögen konfisziert inklusive dessen, was ihr mit harter Arbeit bei mir verdient habt. Man hat euch sogar die Pensionsansprüche gestrichen, die euch nach Ende eurer Tätigkeit beim Militär zugestanden hätten, und euch zu einem Dasein als Parias in eurer eigenen Heimat verurteilt. Ihr habt nur noch geringe Rücklagen, und eure Zukunftsaussichten sind trübe. Aber ich kann eure Verluste ausgleichen und euch zu einer Zukunft verhelfen, die eure wildesten Träume übertrifft.«

Er hatte sichtlich Mühe und krümmte sich vor Schmerzen, als er sich zur Seite beugte und einen Aktenkoffer hochhob, der neben seinem Sessel gestanden hatte, und ihn auf die Schreibtischplatte legte. Er klappte ihn auf und drehte ihn zur Kamera. Der Koffer war bis zum Rand mit Stapeln amerikanischer Einhundertdollarscheine gefüllt.

»Dies ist eine Million. Ich gebe sie euch als Belohnung für eure bisherigen Aktivitäten und als Anreiz. Die Anwälte werden euch diesen Koffer aushändigen, sobald ihr diesen Raum verlasst. Ihr könnt ihn nehmen und damit auf Nimmerwiedersehen verschwinden, aber wir alle wissen, dass eine Million niemals all das ersetzen kann, was ihr verloren habt. Ich könnte wetten, dass diese Summe nur euren Appetit auf das wecken wird, was am Ende des Regenbogens auf euch wartet.«

Lu klappte den Koffer zu, und Jin sah Polk an. Dessen Augen klebten geradezu am Bildschirm.

»Denn falls ihr meine Bitte erfüllt, den Inhalt dieses Koffers als Startkapital betrachtet und euch von den weiteren Geldmitteln bedient, die ich für euch bereitgelegt habe, damit ihr das von mir geplante Projekt erfolgreich abschließen könnt, wartet noch mein restliches Vermögen von zurzeit neunhundertachtunddreißig Millionen US -Dollar auf euch.«

Jins Unterkiefer sackte herab, und sie starrte ihren Mann ungläubig an. Sie hatten keine Sekunde daran gezweifelt, dass ihre bürgerliche Existenz beendet war, als sie ins Gefängnis wanderten. Und nun eröffneten sich bessere Zukunftsaussichten, als sie je für möglich gehalten hätten.

»Das Geld liegt in CroesusCoin-Kryptowährung auf meinem Konto. Dort bleibt es, bis in zehn wichtigen Tageszeitungen überall auf der Welt Meldungen oder Berichte veröffentlicht wurden, dass ihr eure Aufgabe erfüllt habt. Ich habe eine Software entwickelt, die die Nachrichten-Websites sämtlicher Presseorgane überwacht und die Kryptowährung freigibt, sobald die Meldungen offiziell bestätigt wurden. Um zu gewährleisten, dass ihr euch der Angelegenheit mit allem Nachdruck widmet und nicht bummelt, habe ich eine Deadline gesetzt. Falls ihr die euch gestellte Aufgabe nicht bis zu dem festgelegten Datum gelöst haben solltet, wird das Konto für alle Zeiten geschlossen. Dann wird niemals jemand Zugriff auf das Geld haben. Es wird im wahrsten Sinne des Wortes verschwinden.« Er blickte streng in die Kamera. »Wie ihr wisst, bin ich nicht bereit, Versagen auch noch zu honorieren.«

Das Lächeln auf Lus gelblich fahler Miene war nur zu erahnen. »Ich könnte mir vorstellen, dass ihr an der Ernsthaftigkeit meines Angebots zweifelt.«

Polk nickte. »Dieser Gedanke ist mir tatsächlich durch den Kopf gegangen.«

»Der Code, mit dem dieses Video gestartet wurde, ist gleichzeitig die Kontonummer. Schaut nach und vergewissert euch.« Er nannte seiner Stieftochter die Zahlenfolge und das dazu gehörige Passwort. »Ihr seht den momentanen Kontostand, aber ihr werdet keinen Zugriff auf den Betrag bekommen, ehe die notwendigen Kriterien erfüllt wurden.«

Mit leicht zitternden Fingern drückte Jin auf die Pause-Taste der Fernbedienung, und Lus leichenhaftes Gesicht gefror auf dem Bildschirm. Auf ihrem Smartphone rief sie die CroesusCoin-Website auf und loggte sich ein. Wie Lu gesagt hatte, belief sich der Kontostand auf mehr als neunhundert Millionen Dollar. Aber die Schaltflächen zum Ausführen von Überweisungen waren nicht zugänglich, und in einem kleinen Fenster lief ein Countdown-Timer.

Er ließ ihnen nur wenige Wochen Zeit, ehe das Konto geschlossen wurde.

Jin zeigte Polk die Website, und er lehnte sich zurück, um zu verarbeiten, was er gerade gehört und gesehen hatte.

»Ich glaube es nicht.«

»Das solltest du aber«, sagte Jin. »Mein Ex-Stiefvater hätte das Ganze niemals inszeniert, bloß um sich einen Scherz zu erlauben. Er mag grausam gewesen sein, aber seine Zeit hat er auf keinen Fall vergeudet. Ganz gleich, was er uns anbietet und von uns verlangt – er meint es absolut ernst. Er hat keine Nachkommen, daher sind wir die einzigen logischen Erben seines Vermögens.«

»Aber er überlässt es uns nicht nur. Wir müssen es uns verdienen.«

»Ja, aber wenn man bedenkt, wie intelligent und präzise er in allem war, was er getan hat, dürfte er die uns übertragenen ›Aufgaben‹ bis ins letzte noch so kleine Detail geplant haben. Wie du ja sehen konntest, verfügt er über die ausreichenden Mittel, um eine erfolgreiche Ausführung seiner Pläne zu gewährleisten.«

Polk ließ sich die Bemerkung seiner Frau für einen Moment durch den Kopf gehen. Dann nickte er. »Ich gebe es nur ungern zu, aber er hat recht. Wir gehen beide mit Riesenschritten auf die vierzig zu, unsere militärischen Laufbahnen sind beendet, und wir haben keine Aussichten auf annähernd lukrative Jobs. Wir haben uns mit Lu Yang zusammengetan und alles verloren: unser Zuhause in Canberra, unser Strandhaus am Bondi Beach, unsere Autos und sogar unser Anlagenkonto in Brunei, von dem wir angenommen hatten, dass es unantastbar ist. Aber jetzt, da er tot ist, haben wir noch nicht einmal irgendwelche Kontakte in China, die uns helfen könnten. Eine Million Dollar sind ein nettes Sümmchen, aber auch nicht mehr als Peanuts, verglichen mit einer Milliarde.«

»Für eine solche Summe dürfte er eine Menge verlangen. Wir müssen davon ausgehen, dass große Gefahren und ein hohes Risiko auf uns warten.« Sie drückte seine Hand. »Nachdem ich so lange auf dich gewartet habe, könnte ich es nicht ertragen, wenn uns etwas zustieße.«

Polk zuckte die Achseln. »Wenn wir ihm trauen können, schaffen wir es auch, alles, was er von uns verlangt, in seinem Sinn auszuführen. Und verfügen am Ende über die notwendigen finanziellen Mittel, um uns zu schützen und ein geruhsames Leben zu führen.«

Jin nickte. »Das ist richtig.«

»Also stellt sich nur eine Frage: Traust du ihm?«, fragte Polk.

Es dauerte einige Sekunden, bis Jin antwortete. »Er ist ein harter Mann, aber er hat uns – oder meine Mutter – nie getäuscht. Und dass er uns ständig geholfen hat, trifft zu. Wir hätten viel länger im Gefängnis sitzen müssen. Ich denke, wir können glauben, was er sagt.«

»Wir haben schon in der Vergangenheit unsere Leben für ihn aufs Spiel gesetzt – für eine weitaus geringere Belohnung –, und wir haben es überstanden. Wir wissen, was auf dem Spiel steht, aber wir haben jetzt die Mittel, um uns zu schützen.« Polk sah seine Frau an und nickte entschlossen. »Hören wir uns doch an, was er von verlangt.«

Sie drückte auf die Play-Taste der Fernbedienung.

Lu Yang beugte sich zur Kamera vor. »Schön, dass ihr es genauso seht wie ich. Und jetzt sollt ihr erfahren, was ich von euch erwarte.«

3

Abdul Tanjung hatte nicht die geringste Lust, untätig im Schnellboot auszuharren, während die anderen den Öltanker unter ihre Kontrolle brachten. Aber er war das jüngste Mitglied dieser Zelle der Terroristenvereinigung Indo Jihad, daher war ihm die Aufgabe übertragen worden, dafür zu sorgen, dass das Boot jederzeit fluchtbereit war, ehe Sicherheitskommandos eintrafen. Da die Dahar mittlerweile angehalten hatte, gab es für ihn nicht viel mehr zu tun, als auf Mannschaftsmitglieder zu achten, die versuchten, die Leiter hinunterzuklettern und zu fliehen.

Tanjung hatte in Syrien lange für den Islamischen Staat gekämpft und war nach Indonesien zurückgekehrt, um dabei zu helfen, ein Kalifat auszurufen. Dank seiner Verbindungen zu der Gruppierung Islamischer Staat im Irak und in Syrien, die unter dem Kürzel ISIS firmierte, hatte er nicht lange suchen müssen, um in Jakarta gleichgesinnte Kameraden zu finden. Ihrer ersten Mission war, wie es schien, ein glatter Erfolg beschieden, und eine zweite, die für Bali geplant war, würde ihren Feinden unmissverständlich klarmachen, dass die massive Einflussnahme der verhassten Amerikaner in Südostasien ein Ende hatte.

Einen kuwaitischen Öltanker, dessen Ladung für die Vereinigten Staaten bestimmt war, zu versenken und damit eine verheerende Umweltkatastrophe auszulösen, würde jede Regierung in dieser Region in Angst und Schrecken versetzen. Durch den Angriff auf den Öltanker und die Bali-Aktion ermutigt, würden weitere Dschihadisten den Weg zu ihnen finden und sich mit ihnen verbünden. Sie würden noch mehr schlagzeilenträchtige Unternehmen in Szene setzen, bis die weltlichen Regierungen zerschlagen wären.

Tanjung lauschte gespannt den Meldungen, die aus dem Lautsprecher seines Walkie-Talkies drangen, und bejubelte jede erfolgreiche Phase ihrer Operation.

»Wir haben die gesamte Mannschaft in unserer Gewalt«, sagte Commander Kersen. »Bringt sie in die Messe. Tanjung, wie sieht es bei dir aus?«

»Ich halte meine Position neben dem Schiff. Ansonsten tut sich hier nichts.«

»Gut. Wir sperren die Crew in der Messe ein, während wir die Bomben verteilen. Danach bringen wir die Leute zu dir aufs Boot.«

»Jawohl, Sir.«

Sie hatten drei Bomben vorbereitet, die präzise platziert werden mussten, um ein Schiff dieser Größe zu versenken, und sie mussten ausgelöst werden, ehe die Küstenwache oder Abwehrstreitkräfte am Ort des Geschehens eintrafen, da sie davon ausgingen, dass die Dahar den Überfall längst über das Ship Security Alert System gemeldet hatte. Wie sie den Berichten über vorangegangene Schiffsüberfälle in dieser Gegend entnehmen konnten, hatten sie etwa eine Stunde Zeit, um den Tanker zu evakuieren und zu ihrer Landbasis zurückzukehren.

Da die Schiffscrew sicher hinter Schloss und Riegel saß, konnte sich Tanjung entspannen. Er legte sein Sturmgewehr beiseite, suchte sich einen gemütlichen Platz auf dem Deck und öffnete einen Frischhaltebeutel, um sich einige wohlverdiente Klepons zu genehmigen, die seine Mutter für ihn und seine Kameraden zubereitet hatte. Die süßen Reisbällchen waren mit Kokosraspeln bedeckt, die an seinen Fingern kleben blieben. Als er sich die Hände an seiner Hose abwischte, fiel ihm ein Frachtschiff auf, das hinter ihnen am Horizont erschienen war.

Tanjung glaubte, dass ihm seine Augen einen Streich spielten, denn es kam ihm vor, als ob der Frachter mit atemberaubendem Tempo auf sie zugerauscht kam. Jedes Mal, wenn er wegsah, um sich von seinem Snack zu bedienen, und dann wieder das Schiff ins Auge fasste, schien es um einiges näher herangekommen zu sein.

Er zuckte die Achseln. Wahrscheinlich bildete er sich das nur ein. Schließlich war dies einer seiner ersten Einsätze bei einer solchen Operation. Ein Schiff von dieser Größe konnte nicht mehr als zwanzig Meilen in der Stunde zurücklegen. Sie hätten mit ihren Geiseln längst das Weite gesucht, ehe das Schiff in ihre Nähe gelangte. Und von einem gewöhnlichen Frachtschiff ginge sowieso nicht die geringste Gefahr aus.

Nachdem er seinen Imbiss verzehrt hatte, knüllte er den Plastikbeutel zusammen und warf ihn über Bord.

In diesem Moment blieb sein Blick an einer seltsamen Turbulenz im Wasser hängen. Er stand auf und ging zur Reling.

Das Wasser schäumte leicht von platzenden Luftblasen, als stiege ein Seeungeheuer aus der Tiefe empor.

Ein langes, flaches Objekt erschien neben seinem Boot dicht unterhalb der Wasseroberfläche. Dem Augenschein nach konnte es ein verirrtes Stück Treibgut sein, das von einem der zahlreichen Frachtschiffe über Bord geworfen worden war, die durch die Meerenge pflügten.

Tanjung fiel auf, dass das Gebilde nicht vollkommen flach war. An einem Ende befand sich eine kurze Kuppel mit kleinen runden Fenstern. Zu seinem Schrecken sah er ein Augenpaar, das ihn interessiert betrachtete. Es gehörte einem älteren männlichen Weißen mit roten Wangen und einem rötlichen Haarkranz auf seinem kahlen Schädel.

Für einen kurzen Moment schoss Tanjung der Gedanke durch den Kopf, dass jemand seine Klepons mit Drogen versetzt hatte. Aber diese Vermutung verflüchtigte sich schlagartig, als auf dem länglichen Objekt eine Klappe aufgestoßen wurde und er erkennen musste, dass er ein Unterseeboot vor sich hatte, das wie aus dem Nichts erschienen war.

Eine ganz in Schwarz gekleidete Gestalt, den Kopf mit einer Sturmhaube bedeckt, kam durch die Öffnung wie ein Dämon ans Tageslicht hoch und richtete eine Pistole auf ihn.

Tanjung warf sich herum und streckte die Hände nach seinem Sturmgewehr aus, aber er reagierte zu spät. Er hörte noch ein Zischen und spürte einen stechenden Schmerz in seinem Rücken, als eine Nadel durch die Haut drang. Dann griff er nach hinten, um den Pfeil herauszuziehen, aber innerhalb von Sekunden gaben seine Knie nach, und er brach auf dem Bootsdeck zusammen.

Er verlor zwar nicht das Bewusstsein, aber er sah seine Umgebung nur noch wie durch einen Nebel, und sein Mund fühlte sich an, als sei er mit Watte gefüllt.

Der Mann in Schwarz schwang sich über die Reling, beugte sich über ihn und kam ihm wie ein Riese vor. Er bückte sich, pflückte den Pfeil aus Tanjungs Rücken und drehte den Terroristen um.

Der fremde Besucher schleuderte das Sturmgewehr über Bord, ehe er auf die Knie herunterging und Tanjung von stechend blauen Augen fixiert wurde. Der Mann sagte etwas auf Englisch, das Tanjung nicht verstand.

»Kein Englisch«, hörte Tanjung sich erwidern, doch die Worte schienen aus dem Mund eines anderen zu dringen. Der Mann wechselte in eine andere Sprache, die Tanjung als saudiarabischen Dialekt identifizierte.

»Wie viele von euch sind auf der Dahar ?«

Tanjung wollte nicht antworten, aber er verspürte den übermächtigen Drang, alles von sich zu geben, was er wusste.

»Sieben.«

»Versuch gar nicht erst, dich dagegen zu wehren«, sagte der Fremde. »Die Droge in dem Injektionspfeil macht dich nicht nur bewegungsunfähig, sie wirkt gleichzeitig wie ein Wahrheitsserum. Glaub mir, ich habe es selbst ausprobiert. Was ist euer Plan?«

»Bomben. Drei Stück. Wir versenken den Tanker.«

»Und die Mannschaft? Ist sie noch am Leben?«

»Ja. In der Messe.«

»Gut. Du wirst mir verraten, wo ihr die Bomben versteckt habt.«

Der Mann zog sich die Sturmhaube vom Kopf. Zum Vorschein kamen kurz geschnittenes blondes Haar und braun gebrannte, markante Gesichtszüge. Die wachen, intelligenten Augen strahlten eine unerschütterliche Selbstsicherheit aus.

Selbst noch in seinem benommenen, halb betäubten Zustand reagierte Tanjung überrascht, dass der Mann die Maske abnahm und sein Gesicht zeigte.

»Wer sind Sie?«, fragte Tanjung. Die Worte kamen lallend aus seinem Mund. Aus irgendeinem Grund glaubte er, noch etwas hinzufügen zu müssen. »Ich bin Tanjung.«

»Mein Name ist Juan Cabrillo, und ich habe die Absicht, dich und deine Terroristenfreunde aus dem Verkehr zu ziehen. Dass ich dich so offen darüber informiere, ist eigentlich bedeutungslos.« Cabrillo lächelte, als bereitete es ihm ein besonderes Vergnügen, ein sorgsam bewahrtes Geheimnis zu verraten. »Die Droge, die momentan in deinen Adern kreist, löscht auch dein Gedächtnis aus. Wenn du in ein paar Stunden mit rasenden Kopfschmerzen wieder zu dir kommst, wirst du dich nicht mehr an mich erinnern.«

4

Drei Personen in identischen schwarzen Overalls, ausgestattet mit kugelsicheren Westen, Datenbrillen und Sturmhauben, kletterten aus dem Tauchboot, ließen nur den Lenker zurück und folgten Juan auf das Piratenboot, wo er dem immer noch desorientierten Terroristen bereits die Füße und Hände mit Kabelbindern gefesselt hatte. Jeder von ihnen trug eine MP 5-Maschinenpistole über der Schulter und eine Betäubungspistole in einem Gürtelhalfter an der Hüfte. Nichts unterschied sie voneinander, außer dass eine der drei Personen einen halben Kopf kleiner war als ihre beiden Partner.

»Sieht so aus, als sei das Betäubungsmittel tatsächlich so wirksam, wie die Werbung versprochen hat«, sagte der Kleinste der drei mit hoher Stimme.

Juan stand auf und sagte: »Mit diesem Zeug könnte ich sogar Colonel Sanders dazu bringen, mir seine geheimen Rezepte für sein Original und sein Extra Crispy Chicken zu überlassen. Tanjung hat mir verraten, dass sieben mit AK -47ern bewaffnete Terroristen an Bord sind. Benutzt die Betäubungspistolen, solange das Überraschungsmoment auf unserer Seite ist.« Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Ich kenne die Verstecke der Bomben. Tanjung meinte, wir hätten etwa fünfzehn Minuten Zeit, um die Zeitzünder zu deaktivieren. Außerdem hat er erwähnt, dass Kersen, der Anführer ihrer Terrorzelle, als Rückversicherung einen Fernzünder bei sich hat. Offensichtlich traute er niemandem und befürchtete, dass jemand das Schiff in die Luft sprengen könnte, solange er noch an Bord ist. Ihr erkennt ihn daran, dass ihm das linke Ohr fehlt.«

Mit der Zungenspitze tippte Juan auf das Zahnmikrofon in seinem Mund. Der Transceiver erlaubte ihm nicht nur, sein Funkgerät zu benutzen und dabei jederzeit die Hände frei zu haben, sondern er übertrug den Ton auch durch die Schädelknochen, sodass er sogar bei extremem Lärm einwandfrei mit seinen Leuten kommunizieren konnte.

»Ist das Deck frei?« Er blickte zum Himmel, aber die kleine graue Quadrokopterdrohne schwebte zu hoch über ihnen, um für sie sichtbar zu sein.

»Keinerlei Bewegung«, erhielt er als Antwort.

»Hält sich jemand auf der Kommandobrücke der Dahar auf?« Juan und sein Team wären beim Übersteigen der Reling sofort zu sehen, falls sich Terroristen in diesem hoch gelegenen Vorbau befänden.

»Ich verschaff mir mal einen besseren Überblick.« Kurze Pause. »Die Brücke ist leer.«

Juan zog sich die Sturmhaube über den Kopf, fixierte darunter eine AR -Brille und fütterte sie mit den Positionsdaten der Bomben. Sie hatten sich auf dem Weg zum Ort des Geschehens bereits einen schematischen Lageplan des Tankers aus der Datenbank der Reederei heruntergeladen, sodass ihre Brillen sie durch die Laufgänge und Korridore des Schiffsinneren führen konnten. Nun erschien in einem Augenwinkel der Decksplan der Dahar , mit dessen Hilfe er sich orientieren konnte.

»Dann wollen wir mal«, sagte Juan.

Er ging zur Leiter der Terroristen, ergriff die erste Sprosse und begann mit dem Aufstieg. Juan betrachtete es als seine Pflicht, der Erste von ihnen zu sein, der das Schiff betrat.

Sie alle gehörten der Corporation an, und Juan war der Chef dieses Unternehmens, sein »Chairman« – Entscheider und alleiniger Träger des wirtschaftlichen Risikos. Er empfand diese Bezeichnung, die viele seiner Leute verwendeten, wenn sie mit ihm kommunizierten, als einen Ehrentitel, dem er in jeder Hinsicht gerecht werden wollte. Strenggenommen waren sie Söldner, aber Juan hasste diesen Begriff. Söldner stellten sich in den Dienst des Höchstbietenden ungeachtet der moralischen Grundsätze und der Ziele ihres jeweiligen Auftraggebers.

Stattdessen war die Corporation eine privatwirtschaftliche Firma, deren Personal aus Veteranen des amerikanischen Militärs und ehemaligen CIA -Agenten bestand. Sie zeichneten sich durch ungewöhnliche Fähigkeiten und Fertigkeiten aus und wurden immer dann für die Regierung tätig, wenn Geheimhaltung das Gebot der Stunde war und von staatlicher Beteiligung geschweige Auftragsvergabe nicht das Geringste an die Öffentlichkeit dringen durfte. Eine solche Operation war ein minutiös vorbereiteter Überfall auf eine syrische pharmazeutische Fabrik gewesen, in der das Nervengas Sarin produziert wurde. Bei dieser Gelegenheit war eine begrenzte Menge des Betäubungsserums in den Besitz der Corporation gelangt, und nun setzte sie es bei dieser Befreiungsaktion ein. Außerdem nahm die Corporation Aufträge von verbündeten Nationen oder privaten Institutionen an, solange sie den Interessen ihres Heimatlandes dienten.

Juan Cabrillo war nicht nur der Vorstand der Corporation, sondern zugleich ihr Herz und ihre Seele. Als ehemaliger CIA -Agent nicht allein mit den administrativen, sondern auch mit den praktischen Anforderungen des Tätigkeitsbereichs vertraut, den die Corporation abdeckte, führte er die Organisation mit straffer Hand und ungewöhnlichem Weitblick, sodass er seinen Gegnern stets um mindestens einen Schritt voraus zu sein schien. Er hatte eine hochkarätige Truppe um sich versammelt und konnte darauf vertrauen, dass jeder Angehörige der Corporation sein Möglichstes tat, um seinen ihm zugewiesenen Job zu erledigen. Dies brachte ihm den Respekt und die Bewunderung seiner Leute ein, von denen ihn die meisten als einen Freund betrachteten.

Als wirtschaftliches Dienstleistungsunternehmen war die Corporation insofern absolut einmalig, weil sie auf einem Schiff beheimatet war – der Oregon . Genauer gesagt: der neuen Oregon .

Nach dem tragischen Verlust ihres ersten Schiffes, das sie im Laufe der Jahre als schwimmende Heimat lieb gewonnen hatten, konnten Juan und die restliche Crew kaum erwarten, sich einen Eindruck davon zu verschaffen, was das neue Schiff leistete. Seine erste Reise sollte eine simple Probefahrt sein, um die Maschinen und die durch technische Aktualisierungen erzielten Leistungssteigerungen zu testen, ehe es in ein malaysisches Trockendock zurückkehrte, wo letzte Hand angelegt und es für seine reguläre Indienststellung vorbereitet werden sollte. Die Information über einen unmittelbar bevorstehenden Piratenüberfall in der Straße von Malakka zwang sie jedoch, in See zu stechen, ehe das Schiff vollständig ausgerüstet war. Daher befand sich die Oregon zu diesem Zeitpunkt auf Jungfernfahrt, auch wenn viele ihrer Mannschaftsmitglieder noch gar nicht an Bord waren.

Die Terroristen hatten geplant, die Sprengladungen zu verstecken und das Schiff mit den Geiseln längst verlassen zu haben, ehe die Rettungstruppen eintrafen. Aber der Indo Jihad hatte keine Ahnung, dass in seinen Reihen ein Maulwurf der Corporation aktiv war, daher rechnete er nicht damit, dass irgendjemand ihre Party sprengen würde. Obgleich Juans Team zahlenmäßig unterlegen war, konnte es den entscheidenden Vorteil, bestehend aus einer perfekten Tarnung und dem Überraschungsmoment, nutzen.

Als alle das Deck des Tankers erreicht hatten, teilten sie sich in zwei Paare auf. Juan und Hali Kasim begaben sich zum Maschinenraum, während die anderen den Weg zum Bug einschlugen.

Juan und sein Partner erreichten eine Zugangstür zum hinteren Decksaufbau.

»Wie fühlen Sie sich?«, fragte Juan, während sie sich neben der Tür an die Stahlwand pressten.

Sich aktiv an Kommandounternehmen zu beteiligen, gehörte eigentlich nicht zu Halis regulärem Tätigkeitsbereich auf der Oregon . Der im Libanon geborene Amerikaner war der Kommunikationsoffizier des Schiffes und hatte in dieser Funktion den Notruf der Dahar aufgefangen. Obgleich zur Besatzung der Oregon ein Team ehemaliger Angehöriger der Special Forces gehörte, die Missionen wie diese gewöhnlich durchführten, nahmen sie alle zu diesem Zeitpunkt an einem Einsatz in Bali teil.

Doch jeder Angehörige der Corporation war für die Teilnahme an aktiven Kampfeinsätzen ausgebildet, und Hali Kasim hatte sich in der Vergangenheit bereits bei zahlreichen gefährlichen Operationen bewährt.

»Mir geht es ausgezeichnet«, antwortete Hali. »Aber wenn ich ehrlich bin, freue ich mich schon darauf, mit den Kopfhörern auf den Ohren wieder in meinem gemütlichen Sessel im Operationszentrum zu sitzen.«

»Bleiben Sie nur in meiner Nähe, und wir werden schon klarkommen. Denken Sie daran, kein Risiko einzugehen.«

Juan öffnete die Tür, und sie fanden die nächste Treppe hinunter in den Bauch des Schiffes. Mit der schussbereiten Betäubungspistole in der Hand und Hali im Schlepptau folgte Juan dem in eins seiner Brillengläser projizierten Lageplan des Tankers.

Als sie die Tür zum Maschinenraum erreichten, war das Vibrieren der Stahlwände deutlich wahrzunehmen. Wenigstens hatten die Terroristen die großen Dieselmotoren nicht ausgeschaltet, als sie das Schiff stoppten. Wenn sie sich Zugang verschafften, würde der Lärm alle anderen Geräusche übertönen.

Juan sah Hali fragend an, der daraufhin mit einem Kopfnicken bestätigte, dass er bereit sei. Juan ging auf ein Knie herunter und öffnete die Tür einen Spaltbreit. Der Klang lauter Turbinen füllte seine Ohren.

Die Tür bot Zugang zu einem schmalen Laufgang, von dem aus man den gesamten Maschinenraum überblicken konnte, aber das dichte Gewirr von Rohrleitungen, Verstrebungen und anderen technischen Aggregaten sorgte dafür, dass sie von unten nicht auf Anhieb zu sehen waren.

Zuerst schlichen sie zum Kontrollraum, und Juan wagte einen Blick durch das Sichtfenster. Niemand hielt sich im Innern auf.

Hali tippte ihm auf die Schulter, und Juan wandte sich um und entdeckte zwei Piraten, die sich über etwas beugten, das sie an der wuchtigen Treibstoffleitung befestigten, die die Maschinen speiste. Es passte zu dem, was ihnen der Terrorist auf dem Boot verraten hatte. Sie wollten das Schiff versenken und ein Inferno entfesseln, das meilenweit zu sehen wäre.

Die Piraten etwa sieben Meter unter ihnen waren derart beschäftigt, dass sie ihrer Umgebung keinerlei Beachtung schenkten. Juan gab Hali durch eine Geste zu verstehen, dass er den Mann auf der rechten Seite ins Visier nahm, während Hali den Mann auf der linken ausschalten solle.

Sie zielten durch das Geländer des Laufgangs. Juan drückte ab. Sein Pfeil traf den Terroristen im Nacken. Er fuhr im gleichen Moment herum, als Halis Pfeil in den Rücken seines Komplizen drang. Innerhalb von drei Sekunden brachen sie beide auf dem Deck des Maschinenraums zusammen.

In geduckter Haltung dem Laufgang folgend, suchten Juan und Hali den restlichen Maschinenraum ab. Sie konnten niemanden entdecken.

Über eine schmale Stahltreppe gelangten sie auf den Boden des Maschinenraums hinunter, wo die beiden Terroristen kauerten und halblaut vor sich hin murmelten. Laut den Informationen des Mannes auf dem Boot hätten sie im Maschinenraum zwei Teams beim Anbringen von Sprengladungen antreffen müssen. Er konnte nicht gelogen haben, daher hatte er entweder den Plan nicht richtig verstanden oder man hatte ihm nicht die Wahrheit gesagt.

Während Hali die Bombe inspizierte, wandte sich Juan an die Indonesier.

»Wo sind eure Kameraden?«, fragte er auf Arabisch.

Beide antworteten in einem indonesischen Dialekt. Juan beherrschte Arabisch, Spanisch und Russisch fließend, aber Indonesisch gehörte nicht zu seinem Repertoire. Er holte ein kleines Tablet mit Übersetzungssoftware hervor, wählte indonesisch und wiederholte die Frage in sein Mikrofon.

Das Tablet gab über seinen Lautsprecher die Übersetzung aus. Nach einer kurzen Pause antworteten die Männer, aber auf dem Schirm des Tablets erschien eine Fehlermeldung.

Sprache nicht erkannt.

Juan las sie Hali halblaut vor, der nicht von der Bombe hochblickte.

»Wahrscheinlich irgendein ungewöhnlicher Dialekt, den der Computer nicht versteht.«

»Dann haben wir ein Problem«, sagte Juan. »Vorausgesetzt, im Bug befindet sich eine Bombe, so fehlt noch immer die dritte.« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Und wir haben nur noch zehn Minuten Zeit, sie zu finden.«

Hali richtete sich auf. »Ich glaube, wir haben ein noch größeres Problem.«

»Und … welches?«

»Ich kann die Bombe nicht deaktivieren. Sie ist raffiniert konstruiert und vollständig eingekapselt. Irgendwelche Drähte durchzuknipsen ist keine Option. Und wenn wir probeweise Zahlencodes eintippen, um sie zu entschärfen, könnten wir sie genau damit zünden.«

Juan bückte sich, um die Höllenmaschine zu untersuchen. Mit ihrer transparenten Hülle aus Polykarbonat und einem digitalen Tastenfeld erschien sie weitaus komplizierter als eine herkömmliche Rohrbombe. Sie besaß keine Countdown-Uhr, sondern eine Reihe blinkender Balken ähnlich der Akkuleistungsanzeige bei einem Mobiltelefon. Vier von fünf Balken waren noch übrig.

»Lässt sich die Bombe bewegen?«

»Ich bin kein Sprengstoffexperte, aber ich kann nichts erkennen, das auf einen Quecksilberschalter hinweist. Ich denke, dass wir ungefährdet damit herumhantieren können, aber hol lieber eine zweite Meinung ein.«

»Die werden wir bald haben. Sie bleiben hier, bis wir wissen, dass wir sie aus ihrer augenblicklichen Position entfernen können. Inzwischen mache ich mich auf die Suche nach dem anderen Bombenleger-Team.« Er warf einen Blick auf die Sprengladung und sah, wie der zweite Balken nach einem letzten Aufblinken erlosch. »Wenn nur noch ein Balken blinkt, verschwinden Sie von hier und schicken Sie die Mannschaft ins Rettungsboot.«

Hali nickte und betrachtete voller Sorge die Bombe. »Wenn Sie darauf bestehen.«

Während Juan die Treppe zum Ausgang des Maschinenraums hinaufeilte, aktivierte er sein Zahnmikrofon. »Linda, die Situation hier ist um einiges komplizierter, als wir angenommen hatten.«

Nichts.

»Linda, hören Sie mich?«, wiederholte er den Ruf.

Die Stille in seinem Ohr war unheimlich, aber er musste sich in diesem Augenblick ausschließlich darauf konzentrieren, die dritte Bombe zu finden. Das Team im Bug der Dahar war drei Footballfelder weit von ihm entfernt. Wenn es sich in Schwierigkeiten befand, gab es nichts, was er hätte tun können, um ihm zu helfen.

5

Dass Juan von Linda Ross keine Antwort erhielt, lag nicht daran, dass sie ihn nicht hörte. Der Grund war, dass sie kein Wort sagen konnte. Selbst hörbares Atmen hätte sie und Eric Stone das Leben kosten können.

Die beiden lagen zusammengekrümmt im Schatten einer dicken Rohrleitung und starrten in die Mündung eines AK -47-Sturmgewehrs. Der Terrorist, dem die Waffe gehörte, konnte sie in diesem Moment zwar nicht sehen, aber eine Bewegung – oder auch nur ein winziger Laut –, und er würde erkennen, wer sich dort versteckte, und abdrücken.

Linda Ross war die Vizepräsidentin der Corporation und eine Navy-Veteranin. Sie hatte, seitdem sie zur Mannschaft der Oregon gehörte, mehr Kampfeinsätze zu verzeichnen als während ihrer gesamten militärischen Dienstzeit, aber sie konnte sich noch immer nicht damit anfreunden, dass eine Waffe auf sie gerichtet wurde.

Momentan kniete sie dicht neben Eric unter den Anschlussköpfen der Ölpumpenanlage am Bug des Tankers. Keiner von ihnen beiden hatte freies Schussfeld auf den Mann, der von dem Klirren einer eisernen Kette irgendwo hinter ihm abgelenkt worden war. Ein dichtes Bündel Rohre schirmte seinen Körper zum größten Teil ab, sodass ein sicherer Treffer mit einer ihrer Betäubungspistolen eher unwahrscheinlich wäre.

Der Terrorist ließ den Lauf seiner Kalaschnikow herumwandern, sah und hörte nichts besonders Verdächtiges und kehrte dann in das Gehäuse zurück, in dem sein Partner damit beschäftigt war, die Bombe an einem der mächtigen Auslassventile zu befestigen.

Linda wagte es schließlich, so flach wie möglich einzuatmen. »Das war knapp«, sagte sie im Flüsterton zu Eric. Dabei klang ihre hohe Stimme vollkommen ruhig und kontrolliert. Sie tippte mit einer Fingerspitze gegen ihre Sturmhaube. »Nur gut, dass ich dieses Ding trage.«

Linda war dafür bekannt, dass sie je nach Stimmung ziemlich regelmäßig ihre Haarfarbe wechselte. Zurzeit trug sie ihr Haar kurz geschnitten und hatte sich für ein helles Grün entschieden, das dem Terroristen sicherlich sofort aufgefallen wäre, wenn sie die Kopfbedeckung nicht getragen hätte.

»Ich werde dem Kapitän der Dahar einen geharnischten Brief schreiben, dass er in Zukunft strenger darauf achten soll, dass seine Mannschaft ihr technisches Gerät auf angemessene Weise sichert und einschließt«, sagte Eric.

Eric Stone hatte ebenfalls in der US Navy gedient und mittlerweile die Position des Steuermanns der Oregon inne. Bekleidet war er gewöhnlich mit einem konservativen Oberhemd mit Button-Down-Kragen und khakifarbener Chino. In Kampfkleidung – so wie in diesem Moment – sah man ihn so gut wie nie. Er und sein bester Freund Mark Murphy waren die Intelligenzbestien der Oregon und hatten normalerweise die Aufgabe, für die Probleme, mit denen die Oregon konfrontiert wurde, technische Lösungen zu suchen und zu entwickeln, anstatt sich mit bewaffneten Terroristen auseinanderzusetzen.

Ebenso wie Linda hatte er im Laufe der Jahre bei der Corporation einiges an Kampfpraxis sammeln können, und der Chairman hatte dafür gesorgt, dass das hohe Niveau ihrer praktischen und waffentechnischen Einsatzfähigkeit durch entsprechendes Training erhalten blieb, während der Bau ihres neuen Schiffes vollendet wurde. Sie war froh, Eric an ihrer Seite zu haben, und zwar nicht nur auf Grund seiner Kenntnisse auf dem Sprengstoff- und Bombensektor, sondern auch wegen seines ausgeprägten taktischen Instinkts.

Nun mussten sie sich nur noch einen Plan zurechtlegen, wie sie sich unbemerkt an die Terroristen heranarbeiten könnten.

Die Pumpenmechanik befand sich in einem kleinen, hüttenähnlichen Aufbau, der den empfindlichen Ventilen Schutz vor dem schädlichen Einfluss der Elemente bot. Rohrleitungen schlängelten sich von dem Aufbau ausgehend in alle Richtungen zu den mächtigen Öltanks unter ihren Füßen. Eine Bombe, wenn sie an diesem Punkt hochging, würde ein Dutzend Leitungen zerfetzen, das Rohöl entzünden, mit dem die Tanks gefüllt wurden, und dem Öldunst in den Tanks ausreichende Mengen an Sauerstoff zuführen, der für eine gigantische Explosion sorgen würde. Der Feuerball wäre von der Küste Malaysias auf der einen Seite der Meerenge und der Küste Indonesiens auf der anderen deutlich zu sehen.

»Ich bin zu klein, um über diese Rohre zu klettern«, sagte Linda.

»Ich könnte nachhelfen und dich hochstemmen«, sagte Eric. Er selbst war nicht besonders groß, aber Linda war ein Federgewicht und zweifelte nicht im Mindesten daran, dass er es schaffen könnte.

»Die Gefahr, gesehen zu werden, wäre zu groß«, wandte sie ein.

»Drum herumzuschleichen, würde zu lange dauern.«

»Dann kriechen wir drunter her.« Sie deutete auf eine Lücke zwischen den Rohren und dem Deck. Es war nur ein schmaler Spalt, aber auf dem Bauch würden sie sich hindurchschlängeln können.

Juans Stimme erklang wieder in der Leitung. »Linda, hören Sie mich? Wir haben bis jetzt zwei Hijacker ausgeschaltet. Bleiben noch insgesamt fünf.«

Linda aktivierte ihr Zahnmikrofon. »Ich habe verstanden, Chairman. Zwei von den Typen haben wir vor uns. Wir wollten gerade starten.«

»Gute Jagd«, sagte er. Der Wunsch »Viel Glück« war auf der Oregon verpönt. Sich auf sein Glück zu verlassen, schien närrisch. Obgleich es nicht schadete, bei einem solchen Einsatz auch ein wenig Glück zu haben, predigte Juan seinen Leuten unermüdlich, dass Vorbereitung, Training, Teamwork und praktische Fertigkeiten wesentlich wichtiger waren, um eine Mission erfolgreich abzuschließen.

»Wir geben Bescheid, wenn wir die Bombe kassiert haben, Chairman«, sagte Linda.

»Verstanden.«

Sie und Eric robbten zu dem Abschnitt, wo der Abstand zwischen den Rohren am größten war. Eric machte den Anfang, während Linda sich bemühte, ihm trotz des knappen Raums zwischen den Rohrleitungen mit ihrer MP 5-Maschinenpistole Feuerschutz zu geben. Das Rohrventilgehäuse war etwa zehn Meter weit entfernt, und sie hatte nicht die Absicht, durch eine derart schmale Lücke mit der Betäubungspistole einen Fehlschuss zu riskieren.

Nachdem er sich durch den Spalt geschlängelt hatte, überwand Eric im Laufschritt die freie Fläche und bezog neben dem Gehäuse in Kauerhaltung Position.

Linda schob sich den Tragriemen der MP 5 über die Schulter, streckte sich auf dem Bauch liegend aus und zwängte sich unter dem Rohr hindurch. Der beißende Geruch von Rohöl und Schmierfett drang in ihre Nase.

Als sie sah, wie einer der Terroristen in Eric Stones Rücken hinter dem Ventilgehäuse erschien, bereitete sie sich darauf vor, sich unter dem Rohr hervorzurollen. Er war derart überrascht, an dieser Stelle jemanden in Kampfkleidung anzutreffen, dass er nicht sofort schoss, was Eric das Leben rettete.

Als er die Schritte hörte, fuhr Eric herum und brachte seine MP 5 in Anschlag, aber der Terrorist schlug sie ihm mit dem Kolben seines AK -47 aus den Händen. Eric ließ ihm keine Gelegenheit, die Kalaschnikow auf ihn zu richten. Er kam aus der Hocke hoch, warf sich dem Piraten entgegen und brachte ihn zu Fall. Ein heftiger Ringkampf entbrannte, als jeder versuchte, die Waffe in seine Gewalt zu bringen.

Linda lag noch halb unter dem Bündel Rohrleitungen und kann nicht an ihre Maschinenpistole heran. Stattdessen angelte sie die Betäubungspistole aus dem Holster, aber Eric und sein Gegner rollten hin und her, sodass sie keinen sicheren Schuss anbringen konnte.

In diesem Augenblick kam der zweite Terrorist hinter dem anderen Ende des Gehäuses hervor. Er musste die Kampfgeräusche gehört haben und erschien, um nachzuschauen, wobei er sein eigenes AK -47 zurückließ.

Immer noch auf dem Deck liegend, feuerte Linda aus der Betäubungspistole einen Schuss ab. Viel ungünstiger konnte der Winkel nicht sein, und so bohrte sich der Pfeil in den breiten Ledergürtel des Terroristen, wo er auch stecken blieb.

Der Mann hörte den Einschlag, begriff jedoch nicht, dass er getroffen worden war. Dann sah er Linda unter den Rohren hervorkriechen und rannte auf sie zu. Sie schaffte es gerade noch aufzuspringen, als er sie erreichte und rücklings gegen das Rohrbündel schleuderte.

Mit einem kraftvollen Schlag prellte er ihr die Betäubungspistole aus der Hand, presste seinen Unterarm gegen ihren Hals und schnitt ihr die Atemluft ab. Sein heißer Atem, der ihr Gesicht traf, roch nach Tabak und Curry. Linda versuchte, seinen Arm wegzuhebeln, aber der Mann war zu stark für sie. Es würde nur noch Sekunden dauern, bis sie das Bewusstsein verlor.

Sie ließ seinen Arm los, fuhr mit der Hand an seinem Oberkörper hinab, bis sie den Gürtel erreichte. Sie ergriff den Betäubungspfeil, der aus dem Ledergürtel ragte, und zog ihn heraus. Während ihr Sichtfeld sich wegen des Luftmangels zu einem schmalen Tunnel verengte, stieß sie die Spitze des Betäubungspfeils in den Hals des Terroristen.

Seine Augen weiteten sich im Schock, und sofort zog er sich den Pfeil aus dem Hals, aber es war bereits zu spät. Da der Pfeil seine Arterie getroffen hatte, setzte die Wirkung der Droge augenblicklich ein. Der Mann sank auf die Knie und kippte in Zeitlupe um.

Linda machte einen tiefen Atemzug, schaute sich um und konnte verfolgen, wie der Pirat, mit dem Eric gerungen hatte, sich von ihm wegrollte und die Hand nach der MP 5 ausstreckte. Er brachte sie an sich und wollte sie schon abfeuern, als Linda die Betäubungspistole vom Deck aufhob und ihm in den Rücken schoss.

Der Terrorist wollte ergreifen, was immer ihn gestochen hatte. Er starrte Linda mit einem Ausdruck namenloser Überraschung an, dann verdrehten sich seine Augen so weit, dass nur noch das Weiße zu sehen war, während er gleichzeitig in sich zusammensackte.

Linda ging zu Eric hinüber und reichte ihm die Hand, um ihm beim Aufstehen zu helfen. Eric massierte seinen Hinterkopf.

»Bist du okay?«, fragte Linda.

»Er hat mich mit dem Kolben des AK erwischt, aber ich werde es überleben.« Eric blickte sich um und sah die zwei Terroristen auf dem Deck liegen. »Offenbar hast du beide erwischt. Echte Meisterschüsse.«

Sie grinste ihn an. »Wusstest du nicht, dass Annie Oakley meine Urgroßmutter war?«

»Man könnte es fast glauben.«

»Komm schon. Sehen wir uns die Bombe an.«

Sie betraten das Blechgehäuse und stellten fest, dass die Bombe direkt unter dem Hauptventil platziert worden war, an das die Leitungsrohre angeschlossen waren. Linda richtete den Lichtstrahl ihrer Stablampe darauf, während Eric sie eingehender untersuchte. Auf einem Display blinkten zwei Balken.

Linda schaltete ihr Zahnmikrofon ein. »Chairman, unsere Gegner sind kampfunfähig, und die Bombe liegt direkt vor uns.«

»Gut gemacht. Was wissen wir über die Bomben? Können wir sie bewegen?«

Eric, der Juan ebenfalls hören konnte, nickte zustimmend. »Davon kann man wohl ausgehen. Ich sehe jedenfalls keine Schaltkreise oder G-Sensoren, die die Bombe im Fall einer Bewegung auslösen könnten.«

»Haben Sie das gehört, Hali?«, fragte Juan.

»Ich habe verstanden«, erwiderte Hali Kasim. »Ich komme mit der Bombe nach oben. Sollen wir sie über Bord werfen?«

»Das würde ich nicht empfehlen«, sagte Eric, hob die Bombe auf und verstaute sie in dem Stoffsack, in dem die Terroristen sie transportiert hatten.

»Warum nicht?«, wollte Juan wissen.

»Wenn sie ins Wasser eintaucht, könnte es zu einem Kurzschluss kommen, der sie zündet. Die Folge könnte ein großes Loch im Schiffsrumpf sein. Die Dahar würde möglicherweise nicht sinken, aber sie könnte einige tausend Gallonen Öl verlieren, ehe wir sie vollständig unter Kontrolle haben.«

»Sinken könnte sie nicht?«, fragte Linda.

Eric hob die Schultern.

»Zuckt Eric die Achseln?«, fragte Juan.

»Ja, tut er.«

»Dann müssen wir die dritte Bombe finden und alle drei so weit wie möglich auf Distanz bringen, ehe sie explodieren.«

6

Max Hanley, der Lenker des Tauchboots der Oregon , ächzte, während er durch die hintere Luke hinauskletterte. Seine Jugend, in der er den seinerzeit vorgeschriebenen Militärdienst auf einem Swift Boat im Mekong-Delta vor der Küste Vietnams abgeleistet hatte, war lange vorbei, und für körperliche Ertüchtigung hatte er nicht allzu viel übrig, wie seine beträchtliche Leibesfülle bewies, die zu reduzieren Doc Huxley ihm schon wiederholt dringend nahegelegt hatte – doch vergeblich. Dennoch war Max der Meinung, dass er für einen Mann seines Alters angemessen gut in Form war und seine Position als Präsident der Corporation und Chefingenieur der Oregon ihn ausreichend in Trab hielt.

Die Luftfeuchtigkeit bewirkte, dass ihm Schweißtropfen von der Stirn perlten, nun da er den klimatisierten Komfort der Gator verlassen musste. Das Tauchboot war eins von zweien, über die die Oregon verfügte. Während das größere Boot – die oder der Nomad , je nachdem ob man sie im klassischen Sinne als Schiff oder eher als das betrachtete, was sein Name ausdrücken sollte – für Tieftauchfahrten konstruiert war, über eine Luftschleuse verfügte und bis zu acht Tauchern in vollständiger Ausrüstung Platz bot, waren hohe Geschwindigkeit und nahezu vollkommene Lautlosigkeit die besonderen Eigenschaften der – oder des – Gator . Das kleine Boot wurde für schnelle Überwasserfahrt von einem leistungsfähigen Dieselmotor angetrieben und schaltete bei Unterwasseroperationen auf seinen batteriebetriebenen Elektroantrieb um, der ihm ermöglichte, sich unbemerkt an feindliche Schiffe oder – wie in diesem Fall – an Terroristen anzuschleichen, die zu allem entschlossen waren.

Max hatte den Sprechfunkverkehr mitgehört und wusste daher, dass die dritte Bombe noch nicht gefunden worden war.

»Es klingt, als ob du aus den anderen Terroristen nichts weiter herausholen kannst, Juan«, sagte Max über sein Zahnmikrofon, während er die Gator am Boot der Piraten festmachte. »Vielleicht kann unser Freund Tanjung uns ein paar zusätzliche Infos liefern.«

»Bestätige mir wenigstens, dass du bewaffnet bist, Max.«

»Machst du dir Sorgen um den alten Mann?«, witzelte Max. Er und Juan waren eng befreundet und hatten gemeinsam die Corporation geschaffen, ganz zu schweigen von der Konstruktion und dem Bau sowohl der alten wie auch jetzt der neuen Oregon .

»Ich höre lautes Ächzen und Stöhnen. Du klingst wie ein Großvater, der sich aus seinem Lieblingsruhesessel hoch quält.«

Max achtete darauf, keine weiteren Laute von sich zu geben, während er über das Schandeck des Piratenboots kletterte.

»Keine Sorge. Ich habe eine Betäubungspistole bei mir für den Fall, dass Anzeichen erkennbar sind, die darauf hindeuten, dass er wieder vollständig zu sich kommt. Und wenn ich irgendwelche geistreichen Kommentare zu den Lauten, die ich von mir gebe, hören möchte, würde ich eher eine meiner Ex-Frauen anrufen. Was ist nun? Hilfst du mir beim Übersetzen, oder was?«

Max ging über das Deck zu Tanjung, der offenbar eingedöst war, und stieß ihn immer wieder so lange mit dem Fuß an, bis er sich rührte. Max hatte ein tragbares Sprechfunkgerät in der Hand, das mit dem Kommunikationssystem verbunden war, und hielt es vor Tanjungs Gesicht.

»Du kannst anfangen, Juan.«

Juan sprach Arabisch, und für einen Moment schien es, als ob der junge Terrorist nicht antworten wollte. Schließlich redete er aber doch, und es klang, als habe er eine halbe Flasche Whiskey intus.

»Was hat er gesagt?«, fragte Max.

»Er ist überzeugt, dass alles, was er mir ursprünglich sagte, den Tatsachen entsprach«, sagte Juan.

»Mir kommt er wie ein Neuling vor, der nur zum Lenken des Bootes angeheuert wurde. Wahrscheinlich ist er gar nicht in alles eingeweiht worden.«

»Wäre möglich.«

Ehe sie eine weitere Frage stellen konnten, erklang eine andere Stimme. Sie gehörte Gomez Adams, Helikopterpilot der Oregon und Veteran des 160th Special Operations Aviation Regiment, der US Army-Einheit, die unter der Bezeichnung »Nightstalkers« bekannt war und die Aufgabe hatte, Mitglieder der Special Forces zu ihren jeweiligen Einsatzorten zu transportieren. Er befand sich wieder auf der Oregon und fungierte als wachsames Himmelsauge.

»Oh Mann, wo kommen die Typen denn her?« Seine Stimme klang verwirrt und wütend zugleich, was bei jemandem mit seiner Erfahrung als akute Warnung interpretiert werden musste.

»Was gibt e s, Gomez?«, fragte Juan.

»Ich sehe zwei Männer auf dem Deck, die zur Bootsleiter gehen. In zehn Sekunden können sie über den Rand des Schiffs blicken. Max, gehen Sie schnellstens in Deckung!«

Max mochte für sein Alter noch recht fit sein, aber so schnell in die Gator zurückzukehren, war ein Ding der Unmöglichkeit. Ihm blieb als einzige Möglichkeit, sich ins winzige Ruderhaus des Bootes zu zwängen.

Er zog sich unter sein Dach zurück und hörte über sich Stimmen. Die Terroristen glaubten offensichtlich, dass sie auf dem Schiff die Einzigen waren, weil sie sich keinerlei Mühe gaben, leise zu sein.

Dann verstummten sie.

»Sie beugen sich über die Reling des Tankers«, meldete Gomez. »Sie sehen die Gator und den ausgeschalteten Mann im Schnellboot.«

»Wo bist du, Juan?«, fragte Max im Flüsterton.

»Ich komme vom Pumpenraum nach oben zu dir«, antwortete Juan. Max konnte ihn heftig atmen hören, während er die Treppe heraufgerannt kam.

»Sie haben ihre Waffen im Anschlag, und einer klettert die Leiter hinunter«, berichtete Gomez.

»Super«, murmelte Max und zog die Betäubungspistole aus seinem Hosenbund. Was Juan nicht wusste, war, dass die Waffe nur einen einzigen Pfeil verschießen konnte.

»Tanjung!«, rief der Mann, der die Leiter herunterkam, halblaut. »Tanjung!«

Das Letzte, das Max sich wünschte, war, dass der Terrorist das Boot mit Maschinengewehrfeuer überschüttete. Das Zweitletzte, was er sich wünschte, war, dass der Mann die Gator ins Visier nahm und durchlöcherte.

»Gomez«, sagte Max. »Dies wäre der geeignete Moment für ein Ablenkungsmanöver.«

»Ein Ablenkungsmanöver … schon unterwegs«, sagte Gomez.

Ein paar Sekunden später hörte Max einen Laut, der wie eine wütende Hornisse im Anflug klang. Das Summen der Propeller des Quadrokopters sollte den Terroristen verwirren, was genau das war, was Max brauchte.

Die Drohne schwirrte vorbei, worauf ein erschreckter Schrei erklang.

»Ich denke, jetzt habe ich seine Aufmerksamkeit«, sagte Gomez.

Max lugte aus dem Steuerhaus und sah den Terroristen sieben Meter über sich auf der Leiter stehen, wo er die fliegende Bedrohung ins Visier seines AK -47 zu bekommen versuchte. Max zielte mit der Betäubungspistole und drückte ab.

Der Pfeil traf den Terroristen im Rücken. Der Pirat verrenkte sich und schlug um sich, weil er offenbar glaubte, von einer Hornisse gestochen worden zu sein. Einen Moment später löste sich sein Griff an der Leiter, seine Hand rutschte von der Sprosse ab, und er stürzte zwei Stockwerke tief auf das Bootsdeck.

Da Max sich denken konnte, dass der Mann an der Reling sicherlich schon bald auf die seltsamen Ereignisse reagieren würde, stieg er über den Abgestürzten und schnappte sich dessen AK -47. Er richtete es rechtzeitig nach oben, um beobachten zu können, wie der Terrorist zu schwanken begann und von der Reling weg nach hinten kippte.

Juan blickte über die Reling hinunter zu Max und grinste.

»Wie ich sehe, hast du dich schon nützlich gemacht«, sagte er.

»So etwas gehört nun mal zu meinem Job«, erwiderte Max.

»Damit sind es sieben von acht. Ein Pirat fehlt noch. Das muss Kersen sein. Und er hat den Zünder.«

Juan verschwand. Max hörte ihn mit dem Mann, den er niedergestreckt hatte, Arabisch sprechen.

Nach einer kurzen Pause sagte Juan: »Er weiß nicht, wo Kersen ist, aber er meint, die letzte Bombe befinde sich am Hauptpumpenkopf nicht weit von hier. Beide müssen bereits im Schiff gewesen sein, als wir an Bord kamen.«

»Ich mag nicht die Spaßbremse sein«, sagte Hali, »aber bei meiner Bombe blinkt nur noch ein Balken.«

»Bei unserer ebenfalls«, meldete Eric. »Der Zeitspanne nach zu urteilen, seit der vorletzte Balken verschwunden ist, würde ich schätzen, dass wir noch drei Minuten haben, ehe die Schätzchen hochgehen.«

7

Hali Kasim stürzte aus dem Decksaufbau heraus, eine Reisetasche in der Hand, und blieb außer Atem vor Juan Cabrillo stehen.

»Wohin damit?«, fragte Hali.

Ehe Juan antworten konnte, meldete sich Gomez zu Wort. »Bewegung auf der Brückennock!«

Juan hob den Kopf und entdeckte den letzten Terroristen, der von oben auf sie herabblickte. Die vernarbte Haut auf der linken Seite seines Kopfes identifizierte ihn als Kersen, den Anführer.

Und als denjenigen, der den Sprengzünder im Gepäck hatte.

Die Entfernung war zu groß, um die Betäubungspistole zu benutzen. Juan nahm im selben Moment, in dem Kersen mit seinem AK -47 feuerte, die Maschinenpistole von der Schulter. Juan warf sich hin und rollte über das Deck, während die Querschläger über ihm kreuz und quer durch die Luft zwitscherten, kam dann schließlich auf die Knie hoch, um den Kugelregen zu erwidern, aber der Terrorist war nicht mehr zu sehen.

»Er hat die Brücke verlassen«, sagte Gomez.

Juan erreichte nach einem kurzen Sprint den Decksaufbau. »Ich wette, er will zum Freifallrettungsboot. Sobald er sich weit genug entfernt hat, wird er die Bomben mit dem Fernzünder zur Explosion bringen.« Wenn Kersen eine Selbstmordaktion im Sinn gehabt hätte, wären die Bomben sicherlich längst hochgegangen. »Hali, suchen Sie die letzte Bombe am Pumpenkopf und sorgen Sie dafür, dass keine der drei noch länger auf dem Schiff bleibt.«

»Aye, Chairman.«

Juan riss die Tür auf und rannte zur Treppe. Die Notfallpfeile wiesen ihm den Weg zur Rettungsbootstation am Heck des Schiffes.

Als er durch die Außentür stürmte und auf die Absetzbühne gelangte, musste er hilflos mit ansehen, wie Kersen durch die Hecktür des orangefarbenen Rettungsboots schlüpfte und die Klappe hinter sich verriegelte.

Juan blieb stehen und brachte die Maschinenpistole in Anschlag, aber das Rettungsboot glitt bereits auf den Schienen abwärts, während er einige hastige Schüsse abgab. Die Kugeln trafen die Fenster aus Polykarbonat, richteten jedoch keinen ernsteren Schaden an, nicht mehr als Risse in den Kunststoffscheiben. Kersen starrte ihn mit toten Augen an und geriet außer Sicht, als das Rettungsboot in die Tiefe rutschte.

Juan trat an die Reling und sah, wie das rundum geschlossene torpedoförmige Boot nach dem Aufschlagen absank, gleich wieder auftauchte und sich, angetrieben von seinem Motor, entfernte. In geringer Entfernung bewegte sich ein vernachlässigt wirkender, heruntergekommener Frachter an der Küste einer indonesischen Insel entlang. Kersen hatte keine Zeit mehr, der Frage nachzugehen, woher das Schiff so plötzlich erschienen war.

Juan aktivierte sein Zahnmikrofon. »Hallo, Oregon , Sie können die Waffen nach Belieben einsetzen. Zerstören Sie das Rettungsboot.«

»Waffen freigegeben, aye«, kam über Funk die Bestätigung.

Ein rundes Gehäuse glitt von der Spitze des vorderen Schiffsmasts abwärts und legte eine bösartig aussehende, zweiläufige Gatling Gun – ein sogenanntes Kashtan Combat Module – frei. Die Zwillingsrotationsläufe der russischen Waffe konnten 30 mm-Sprengpatronen aus Wolframstahl mit einer Frequenz von zehntausend Schuss pro Minute abfeuern.

Die beiden Kashtan-Kanonen erwachten zum Leben, schwangen herum, um sich auf das Rettungsboot auszurichten. Helle Leuchtspurgeschosse verließen die Mündungen, während das Waffensystem einen Feuersturm entfesselte und die Luft mit dem durchdringenden Heulen einer gigantischen Kreissäge zersiebte. Das Rettungsboot wurde zusammen mit Kersen und seinem Fernzünder zermalmt. Innerhalb einer Sekunde war nicht mehr als eine Handvoll brennender Trümmer davon übrig.

»Alles klar, Oregon «, sagte Juan, und eine Gänsehaut lief ihm über den Rücken, als er sein Schiff zum ersten Mal auf hoher See bewundern durfte.

Er betrachtete das veraltet wirkende Schiff und wusste, dass es mit einer speziellen Metamaterialtarnfarbe bedeckt war. Obwohl er genau wusste, was nun kommen würde, war Juan nach wie vor überwältigt, als die Außenhaut der Oregon unter Strom gesetzt wurde, sodass sie ihre Farbe wechselte. Der vor Rost starrende Eimer veränderte sein Aussehen grundlegend und verwandelte sich in ein nagelneues tiefblaues Frachtschiff mit weißem Decksaufbau und einem schwarzen Schornstein am Heck. Es war weniger als eine Meile von der Steuerbordseite der Dahar entfernt.

Juan hatte die neue und verbesserte Oregon noch nie aus größerer Entfernung gesehen, weil sie während ihrer Bauphase in einem überdachten und hermetisch geschlossenen Trockendock vor neugierigen Blicken verborgen gewesen war. Er hatte lange auf diesen Moment gewartet, und namenloser Stolz erfüllte ihn nun, da er sie vom Bug bis zum Heck bewundern konnte.

Das knapp zweihundert Meter lange Break-Bulk-Schiff, konstruiert, um jede Art von Fracht in Containern, Kisten, Körben oder Fässern zu laden, war mit vier Deckkränen ausgestattet. Die Ausleger der beiden Kranpaare waren jeweils aufeinander ausgerichtet und in dieser Position fixiert, sodass sie den Querbalken eines großen H bildeten. Die Kashtan-Kanone befand sich auf der Spitze des vorderen Kranturms. Eine Art Manschette stieg an dem Turm hoch, um sie vor fremden Blicken zu verbergen. Wer immer dem Schiff begegnete, hätte nicht einmal die geringste Ahnung, dass die Gatling Gun eine der zahlreichen Überraschungen war, die das Schiff hinter seiner harmlos erscheinenden Fassade bereithielt.

Ein Objekt mit den Ausmaßen einer Geschirrspülmaschine stieg mittschiffs vom Deck der Oregon auf, schoss in die Luft hinauf und nahm Kurs auf die Dahar . Es war die Cargo Air Drone der Oregon , kurz CAD , ein Oktokopter, der mit seinem ferngesteuerten Greifer Lasten bis zu einhundert Pfund Gewicht aufnehmen konnte.

Juan zwang sich, den Blick vom Schiff zu lösen, und kehrte auf die Kommandobrücke zurück.

»Statusmeldung, Hali«, sagte er.

»Gomez hat die CAD gestartet. Alle drei Bomben liegen zur Abholung bereit. Laut Timer bleibt uns noch eine Minute.«

Juan erreichte die Kommandobrücke im gleichen Moment, in dem die CAD über der Dahar erschien. Die Drohne stoppte über dem Vorschiff, und Juan verfolgte, wie sie langsam herabsank, bis Linda ihre Gerätetasche an dem Greifer befestigen konnte.

Sobald sie gesichert war, sprang der Oktokopter geradezu in die Luft und kehrte zu Hali zurück.

Nur wenige Meter von Juan entfernt schwebte sie für einige Sekunden bewegungslos über Halis Kopf, wobei ihre Rotoren ein Jaulen wie ein Schwarm rasender Furien erzeugten. Hali hängte auch seine Gerätetasche an den Greifer und sprang rückwärts in Sicherheit.

»Go, go, go!«, brüllte er dabei aus Leibeskräften.

»Ich bin schon weg!«, antwortete Gomez.

Die CAD stieg in den Himmel, beschrieb einen engen Bogen und ließ die Oregon und die Dahar weit hinter sich.

Juan schaute ihr auf ihrem Weg zum Horizont nach und zählte stumm die Sekunden. Schließlich meinte Gomez über Funk: »Es sind jetzt eintausend Meter.«

»Das reicht«, entschied Juan. »Machen Sie ein Ende.«

»Bomben sind ausgeklinkt.«

Ein winziger Punkt fiel von der Drohne ins Meer, woraufhin sie abdrehte und das Weite suchte. Als die Traglast auf der Meeresoberfläche aufschlug, flammte ein greller Blitz auf und schleuderte eine Wassersäule in die Luft. Drei Sekunden später folgte ein Donnerschlag, der das Schiff, auf dem sie standen, durchrüttelte.

Juan hatte die Drohne aus den Augen verloren. »Hat die CAD bei der Explosion etwas abbekommen?«, fragte er.

»Nein, Sir. Alle Systeme funktionieren einwandfrei«, sagte Gomez. »Sie befindet sich auf dem Rückweg.«

Juan atmete erleichtert auf. Nachdem sie während ihrer letzten Operation in Südamerika enorme Verluste hatten verbuchen müssen, war er froh, diese Mission ohne Verletzte oder zerstörte Ausrüstungsgegenstände abgeschlossen zu haben.

Er trat auf die Brückennock hinaus und blickte auf die Gator hinunter. Hali war bereits dabei, wieder hineinzuklettern. Juan wandte sich zum Bug um und winkte Linda und Eric, die in zweihundert Metern Entfernung auf dem Deck des Tankers standen.

»Linda, sind eure Gegner in sicherer Verwahrung?«

»Die verdrücken sich nirgendwohin, solange niemand sie losbindet«, antwortete Linda. »Die Pfeile haben wir auch schon eingesammelt.«

»Gut. Dann könnt ihr zur Gator zurückkehren.«

»Sind schon unterwegs.«

Juan wünschte sich, sämtliche Terroristen an einem Ort zu sammeln, aber sie durch ein Schiff von dieser Größe zu schleifen, während sie noch halb betäubt waren, wäre eine mühsame Arbeit – vor allem angesichts der Tatsache, dass während der nächsten halben Stunde mindestens ein Kommando der Malaysia Maritime Enforcement Agency per Hubschrauber eintreffen würde. Außerdem mussten sie sämtliche von dem internen Überwachungssystem aufgezeichneten Videos löschen, ehe sie sich aus dem Staub machten. In neueren Schiffen wie diesem hingen Kameras an allen möglichen und unmöglichen Orten.

»Tick tock«, sagte Max. »Ich möchte keine peinlichen Fragen beantworten müssen, aber ist dir eigentlich klar, dass wir in unserem schwarzen Outfit wie die Bösen aussehen?«

»Du erwähnst einen interessanten Aspekt«, sagte Juan, während er auf die Kommandobrücke zurückkehrte, um sämtliche Videos von ihrem Besuch zu löschen. »Aber wir können die Mannschaft doch nicht in Gefangenschaft zurücklassen. Wenn wir hier fertig sind, präpariere ich den Verriegelungsmechanismus der Messe mit einem Öffnungsmodul, das ich aktiviere, sobald ich als Letzter das Schiff verlasse. Ein Lob an alle! Das war gute Arbeit. Wenn wir wieder auf der Oregon sind, gibt es Margaritas auf mich – bis zum Abwinken.«

Dafür wurde er mit begeistertem Applaus belohnt.

»Wir sollten das Trinkgelage auf ein Minimum beschränken«, sagte Max. »In zwei Tagen müssen wir in Bali sein und haben morgen noch eine Menge Arbeit vor uns, um alles für die Operation vorzubereiten.«

»Ihr habt Commander Killjoy gehört«, witzelte Juan. »Jeder nur einen einzigen Drink.«

Nun bestand die Reaktion aus einem Chor entrüsteter Seufzer.

»Ich habe nicht gesagt, wie groß das Glas sein soll.«

Begeisterte Pfiffe und Bravo-Rufe. Juan war es in diesem Moment gleichgültig, wie schwer der nächste Tag für sie alle werden würde. An diesem Abend würden sie feiern.

Die Oregon war offiziell wieder im Geschäft.

***

Als Kapitän Rahal und seine Mannschaft die Explosion hörten, wussten sie, dass es nicht auf dem Schiff dazu gekommen war. Dafür war sie zu weit entfernt. Die meisten nahmen an, dass der Hubschrauber, der sich eingefunden haben mochte, um sie zu retten, abgeschossen worden war, was nicht gerade dazu beitrug, ihrer aller Hoffnung auf ein glimpfliches Ende Nahrung zu geben. Das darauffolgende Geräusch einer überdimensionalen Kreissäge trug zu ihrer Verwirrung bei.

Fünfzehn Minuten nach der Explosion stieg vom Griff der Messe-Tür Qualm auf. Vor dieser seltsamen Erscheinung wichen sie erschrocken zurück und erlebten eine Überraschung, als die Tür plötzlich aufsprang.

Rahal wagte sich als Erster vor und warf einen vorsichtigen Blick in den Korridor. Er fand ihn vollkommen verlassen vor. Er machte einige Schritte, aber niemand hielt ihn auf.

Der Erste Offizier verließ als Nächster die Messe. Dabei nahm er sich die Zeit, die stellenweise versengte Tür eingehender zu untersuchen. »Was denken Sie, was da passiert ist?«

Rahal hob einen kleinen Brocken geschmolzenes Metall vom Boden auf und drehte es ratlos hin und her. »Ich habe keine Ahnung. Kommen Sie mit. Die anderen bleiben hier, bis wir wissen, was hier geschieht.«

Rahal und der XO setzten ihren Weg fort und gelangten zur Kommandobrücke. Für die Treppe brauchten sie eine halbe Ewigkeit, weil sie auf jeder Stufe verharrten, rechneten sie doch jeden Augenblick damit, von einem Terroristen aufgehalten zu werden.

Als sie jedoch die Kommandobrücke betraten, war sie verwaist.

Der XO führte einen schnellen System-Check durch. »Alles ist vollkommen normal. Maschinen und Pumpen arbeiten vorschriftsmäßig, und die Fracht ist … unangetastet.«

»Wohin sind sie verschwunden?«, sprach Rahal die Frage aus, die ihm durch den Kopf ging. »Liegt ihr Boot nicht mehr neben dem Tanker?«

Der XO ging hinaus auf die Brückennock und deutete nach unten. »Captain, sehen Sie mal.«

Rahal trat neben ihn und entdeckte einen Terroristen, der auf dem Tankerdeck lag, und zwei weitere im Boot der Piraten, jeder gefesselt und regungslos.

Der Kapitän und sein Erster Offizier kehrten auf die Kommandobrücke zurück und überprüften die Bordkameras des Überwachungssystems. Zwei weitere Männer waren im Bug an ein Leitungsrohr gefesselt, und zwei hingen mit den Handgelenken an einem Geländer im Maschinenraum. Das Rettungsboot war zu Wasser gelassen worden. Die Überreste des zertrümmerten Rumpfs trieben im Wasser hinter dem Tanker.

»Sind das die Ergebnisse der Explosion, die wir gehört haben?«, fragte der XO .

Ehe Rahal eine Vermutung äußern konnte, erklang ein Ruf in amerikanischem Englisch aus dem Lautsprecher des Sprechfunkgeräts.

»Dahar , hier ist die Norego , wir liegen an Steuerbord ein Stück hinter Ihnen. Wir wurden informiert, dass Sie möglicherweise von Piraten angegriffen wurden. Können wir Ihnen in irgendeiner Form behilflich sein?«

Rahal drehte sich um und entdeckte zu seiner Überraschung ein Schiff in nur einer Meile Entfernung. Es war ein Break-Bulk-Frachter, höchstens halb so groß wie die Dahar .

»Norego , wir hören Sie. Woher kommen Sie? Vor kaum einer Stunde haben Sie sich laut unserem Radar noch dreißig Meilen weit hinter uns befunden.«

»Da liegt bei Ihnen wohl ein technischer Fehler vor. Als wir gestoppt haben, waren wir höchstens zehn Klicks von Ihnen entfernt. Sind Sie und Ihre Crew wohlauf? Wir haben gesehen, wie Ihr Rettungsboot abgeworfen wurde und dann explodiert ist, und wir orteten einen Hubschrauber der malaiischen Sicherheitskräfte mit Kurs hierher.«

Rahal, immer noch vollkommen perplex über den glücklichen Verlauf der Ereignisse, antwortete: »Wir sind von Piraten angegriffen worden, aber sie wurden … offenbar ausgeschaltet.«

»Das ist eine gute Nachricht. Ihre Firma und die malaiischen Behörden werden sicherlich von Ihrer Reaktion auf den Notfall beeindruckt sein.«

Rahal wechselte mit dem XO einen vielsagenden Blick. Sie wussten beide, dass sie mit einem ansehnlichen Bonus rechnen konnten, wenn ihnen das Verdienst zugeschrieben wurde, das Schiff vor der totalen Zerstörung bewahrt zu haben.

»Ja. Man wird bestimmt honorieren, dass die Hijacker gestoppt wurden«, antwortete Rahal.

»Sehr schön. Wir wünschen Ihnen einen guten Tag. Und halten Sie da draußen die Augen offen.«

»Das Gleiche wünschen wir Ihnen.«

Rahal legte das Sprechfunkgerät neben die Kontrolltafel und verfolgte mit verwirrter Miene, wie der Frachter sie passierte. Er hatte keine Ahnung, wie dieses Wunder vollbracht worden war, aber er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass bei ihrer Rettung ein Schutzengel die Hand im Spiel gehabt hatte.

8

Timorsee

Sylvia Chang stand auf dem höchsten Deck des US -Forschungsschiffes Namaka und schirmte die Augen vor den Strahlen der Vormittagssonne ab, um den Kurs der seegestützten Drohne verfolgen zu können, die wie ein unbemannter Jetski aussah. Sie näherte sich ihrem einhundert Meter langen Schiff von Osten, wo in einer Meile Entfernung das ebenso große australische Forschungsschiff Empiric in Warteposition lag, um die Daten aufzuzeichnen, die darüber entschieden, ob ihr Geistesprodukt ein Erfolg oder ein Fehlschlag werden würde.

Sylvia umklammerte die Reling so krampfhaft, dass ihre Hand allmählich taub wurde, und sie hatte Mühe, regelmäßig zu atmen. Da sie bei diesem Projekt die leitende Physikerin war, hing ihre gesamte weitere Karriere vom Ausgang des Experiments ab. Dieser Test würde den Beweis liefern, ob ein Plasmaschild auch im offenen Ozean wirksam war.

Seit die USS
Cole in einem Hafen im Jemen durch einen Selbstmordattentäter in einem kleinen Boot beinahe versenkt worden wäre, suchte die Navy nach Wegen, ihre Schiffe vor den Attacken kleiner, mit Sprengstoff beladener Boote zu schützen. Wenn diese Technik ausreichend perfektioniert würde, könnte sie auch in der zivilen Schifffahrt eingesetzt werden, um Piratenüberfälle abzuwehren. Die Meldung von einem fehlgeschlagenen Angriff auf den Tanker Dahar vor zwei Tagen in der Straße von Malakka bestärkte Sylvia Chang in ihrer Überzeugung, dass für ihr Entwicklungsprodukt – mit Anspielung auf die schützende Nashornhaut »Rhino« genannt – dringender Bedarf bestand.

Vom Prinzip her war die Idee recht simpel. Rhino benutzte Laserstrahlen, um vor einem auflaufenden Schiff oder einer sich nähernden Drohne einen dichten Schild winziger Plasmaexplosionen zu erzeugen, von denen jede nicht viel stärker als ein kleiner Knallkörper war. Schiffe müssten umkehren, damit ihre Mannschaften keine Verbrennungen erlitten, und Drohnen würden augenblicklich stillgelegt, weil ihre Elektronik verbrannt würde.

Zumindest war dies die Theorie.

Die festlandbasierten Tests hatten zwar die geforderten Benchmark-Werte erreicht, aber der wichtigste Test musste auf einem Schiff auf See durchgeführt werden, wo die Umwelt weniger starken Einflüssen ausgesetzt war. Wenn sie demonstrieren konnte, dass Rhino auch unter normalen Umweltbedingungen funktionierte, würde die Defense Advanced Research Projects Agency ihr Projekt während der nächsten fünf Jahre finanzieren. Wenn nicht, dann riskierte sie, bereits das Ende der Karriere-Fahnenstange erreicht zu haben, ehe sie ihren dreißigsten Geburtstag feierte.

Da die Defence Science and Technology Group, das australische Analog der amerikanischen DARPA , über die technischen Kenntnisse beim Einsatz wichtiger Elemente der Konstruktion verfügte, hatte sich Sylvia Chang bei der Verwirklichung ihres Projekts für eine enge Zusammenarbeit mit der Gruppe entschieden. Aus deren Reihen kam auch der Vorschlag, den Test auf dem offenen Meer etwa zweihundert Meilen westlich von Darwin und weit entfernt von allen Schifffahrtsstraßen durchzuführen. Das abgelegene Gebiet südlich von Indonesien bot die Gewähr, dass die Experimente nicht durch neugierige Beobachter oder gar Spione behindert wurden.

Sie richtete den Blick auf die Empiric , hakte das Sprechfunkgerät von ihrem Gürtel los und drückte auf den talk-Knopf. »Mark, seid ihr da drüben bereit?«

»Hat Crocodile Dundee immer ein Messer bei sich?«

Sylvia Chang verdrehte die Augen und stellte sich Mark Murphy vor, wie sie ihn an diesem Morgen gesehen hatte: in seinem Sessel vor einem Computer-Terminal lümmelnd, eine Dose Red Bull in sich hineinschüttend und bekleidet mit einem schwarzen T-Shirt mit der Aufschrift »And yet, despite the look on my face, you’re still talking«.

»Ich bin sicher, dass die Australier da drüben deinen Sinn für Humor lieben«, sagte sie.

»Deshalb sagen doch alle: ›Murph mag ein winselnder Yobbo sein, aber er ist kein Drongo.‹ Ich habe die Bedeutung dieser Worte noch nicht nachgeschlagen, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass diese Feststellung ein Kompliment ist.«

Mit mehreren Doktortiteln war Mark Murphy der brillanteste Mitarbeiter auf der Empiric , auch wenn er noch keine dreißig Jahre alt war. Daher hatte sie nicht den geringsten Zweifel, dass er genau wusste, was dieser Satz bedeutete, nämlich dass er einem zwar mit seinem ständigen Gemeckere auf die Nerven gehen konnte, dass er aber kein Dummkopf war. Sie war sich außerdem ziemlich sicher, dass niemand dort drüben überhaupt so etwas gesagt hatte.

Murph war eine Leihgabe seines aktuellen Arbeitgebers an die DARPA . So intensiv sie auch bohrte, sie konnte ihm nicht viel über seinen gegenwärtigen Job entlocken, wusste aber immerhin, dass er vor seiner augenblicklichen Tätigkeit für die US Army Waffen konstruiert hatte. Sie hatte ihn für dieses Projekt angefordert, weil seine kreativen und analytischen Fähigkeiten ihresgleichen suchten. Murph hatte sich unter der Bedingung bereiterklärt, als Berater zur Verfügung zu stehen, dass die DARPA der Firma, für die er arbeitete, wichtige Technologien zugänglich machte. Nach zähen Verhandlungen war er schließlich zum Rhino-Projekt gestoßen und hatte sich seitdem als unschätzbar wertvoll erwiesen.

»Wir sollten den Test starten«, sagte Sylvia Chang.

»Du bist der Boss«, sagte Murph.

Sie wandte sich zu ihrer Assistentin Kelly um und sagte: »Starten Sie die Laser.«

Kelly gab den Befehl über ihr eigenes Sprechfunkgerät weiter, dann erwiderte sie: »Laser sind bereit, und die automatischen Sensoren sind aktiv.«

»Gut.« Sylvia rief Murph. »Starte die Drohne.«

»Sie ist unterwegs.« Die Drohne, die sich auf einer Warteschleife befunden hatte, beschleunigte nun abrupt und steuerte direkt auf sie zu. »Keine Sorge, Sylvia. Ich habe deine Berechnungen überprüft. Es wird funktionieren.«

»Danke, Mark. Du bist ein Schatz.«

»Hey, du ruinierst meinen Ruf als Yobbo.«

»Sorry.«

Dies war der Augenblick der Wahrheit. Sylvias Puls beschleunigte sich. Sie nahm das Tablet, das sie sich über die Schulter gehängt hatte, zur Hand und stellte fest, dass sich die Leistungswerte der Rhino-Aggregate im grünen Bereich befanden. Mehr konnte sie momentan nicht tun. Nur abwarten und beobachten.

Als sich die Drohne bis auf dreihundert Meter genähert hatte, hörte Sylvia, wie sich das Summen der in Bereitschaft versetzten Laser in Erwartung des bevorstehenden Angriffs intensivierte. Beim Erreichen der Zweihundert-Meter-Marke durch das ferngesteuerte Testfahrzeug sprangen die Laser mit einem deutlich hörbaren Knistern an.

Sie hatte das Rhino-System natürlich schon häufiger in Betrieb gesehen, aber jede Phase des Vorgangs aus nächster Nähe verfolgen zu können, war ein atemberaubendes Erlebnis für sie. Tausende winziger Feuerbläschen füllten in der Umgebung der Drohne schlagartig die Luft. Wie eine Wolke mikroskopisch kleiner Prismen zerlegten sie die Strahlen der Sonne in eine flirrende Wolke unzähliger Farben.

Als die Drohne durch diesen Plasmaschild drang, wurde ihr Antrieb abrupt ausgeschaltet, und sie stoppte gut einhundert Meter entfernt, leicht versengt durch den extremen Hitzeschock. Hätte sie eine Sprengladung an Bord gehabt, hätte dem Schiff eine Explosion in diesem Abstand keinen oder nur geringen Schaden zugefügt.

»Sylvia«, meldete sich Murph über Funk, »du hast das Ding grandios geschaukelt! Die Daten, die wir von der Drohne erhalten haben, kurz bevor die Elektronik abschaltete, entsprachen bis auf die letzte Stelle hinterm Komma unseren Berechnungen. Falls sich jemand an Bord befunden hätte, wäre er sich wie in einem Backofen vorgekommen und schnellstens umgekehrt.«

Kelly stieß eine Faust in die Luft und fiel Sylvia triumphierend um den Hals.

Sylvia drückte auf den Talk-Knopf ihres Sprechfunkgeräts, während sie gleichzeitig die Gegensprechanlage der Namaka einschaltete. »Gut gemacht, Leute! Das war ein Riesendurchbruch. Ich bin unsagbar stolz auf die Arbeit, die ihr geleistet habt, und ich danke euch. Jetzt sollten wir die Drohne schnellstens wieder hereinholen und für den nächsten Testlauf präparieren.«

Die Namaka wendete und näherte sich der Drohne, um sie zu bergen.

Kelly empfing einen Ruf auf ihrem Sprechfunkgerät und sagte: »Sylvia, mit dem nächsten Test werden wir wahrscheinlich eine Zeitlang warten müssen.«

»Warum?«

»Ein unbekanntes Schiff ist in der Nähe aufgetaucht.«

»Hier draußen?«

Kelly deutete nach Norden auf ein Schiff, das sich in zwei Meilen Entfernung befand. Sylvia setzte ihr Fernglas an die Augen und erwartete, einen Frachter oder einen Passagierdampfer zu sehen.

Stattdessen war es ein seltsames Schiff mit drei Rümpfen. Ein Trimaran, nur wenig kleiner als die Namaka . Und dieser näherte sich ihnen mit hoher Geschwindigkeit.

»Wer sind diese Leute?«

»Der Kapitän meint, sie antworten nicht auf unseren Funkruf.«

Der Trimaran machte plötzlich kehrt, wurde langsamer, stoppte und blieb in Position.

»Das ist seltsam«, sagte Sylvia Chang. »Was tun sie jetzt?«

Kelly zuckte die Achseln. »Vielleicht gehört die Yacht einem Milliardär. Diese Typen können manchmal ganz merkwürdig sein.«

Ein roter Blitz, der in der Schiffsmitte aufzuckte, erregte Sylvias Aufmerksamkeit. Er erinnerte sie an das Mündungsfeuer einer Kanone. Gleichzeitig wurde die Namaka von einer Hitzewolke getroffen, die die Kommandobrücke einhüllte und in Brand setzte. Sie konnte unmöglich von einer Kanone abgefeuert worden sein. Kein Geschoss hätte die Strecke von zwei Meilen so schnell zurücklegen können.

Sylvia Chang war zwar Wissenschaftlerin, aber in diesem Moment fegte die nackte Panik jede logische Analyse beiseite.

»Wir müssen sofort das Schiff verlassen!«, rief sie Kelly zu, die selbst von Entsetzen übermannt wurde und die Warnung ihrer Chefin ignorierte. Sie rannte zur nächsten Tür und rettete sich in die trügerische Sicherheit des Schiffsinneren.

In diesem Augenblick feuerte der Trimaran eine weitere Salve ab.

Sylvia duckte sich und zog den Kopf ein, als die Ladung der unbekannten Waffe dicht neben ihr einschlug und die Tür zerfetzte, die Kelly soeben hinter sich geschlossen hatte.

Die Wucht der Explosion schleuderte Sylvia über die Reling. Ihr letzter Gedanke, bevor sie ins Wasser tauchte, war, dass ihre Kleidung lichterloh brannte.

9

Bali, Indonesien

Das Frachtabteil des Kleinlasters hatte keine Fenster, daher konnte Raven Malloy nicht feststellen, wo sie sich befanden, aber der Dauer ihrer Fahrt über die Straßen Balis nach zu urteilen wollten die Terroristen des Indo Jihad nicht zum Konferenzzentrum von Denpasar, wo der Südasien-Gipfel stattfinden sollte. Auch wenn es ihr gelungen war, sich in die Gruppe zu schmuggeln, hatte sie nicht in Erfahrung bringen können, welches Ziel sie an diesem Tag angreifen wollte.

Der Indo Jihad operierte in Zellen, daher kannte sie nur die Männer im Kleinlaster, aber sie wusste, dass noch weitere Mitglieder zu der Gruppe gehörten. Selbst wenn ihre Zelle gestoppt werden sollte, würde der Anschlag stattfinden. Sie hatte den Auftrag, diese Pläne aufzudecken und ihre Ausführung zu verhindern.

»Ich hatte angenommen, wir würden Ungläubige töten«, sagte sie in akzentfreiem Arabisch, während sie sich sichtlich verwundert im Frachtabteil des Kleinlasters umsah. Das einzige Objekt, das sie mit sich führten, war ein Rucksack. Und der war mit Kleidern gefüllt, wie sie hatte feststellen können, als sie ihn beim Einladen in den Wagen abtastete. Er enthielt keine Waffen.

»Das werden wir auch«, sagte Sinduk, der Anführer der Terroristen, den die Mitglieder der Zelle nur unter diesem Namen kannten.

»Aber doch nicht beim Wirtschaftsgipfel, oder?« Trotz der herrschenden Hitze trug sie einen eleganten Hosenanzug und ein Kopftuch, wie es von ihr verlangt worden war, damit sie bei dieser formellen Veranstaltung nicht auffiel. Die Männer im Kleinlaster trugen ausnahmslos westlich geschnittene Businessanzüge.

»Sie erwarten, dass wir dort zuschlagen. Deshalb habe ich ein geeigneteres Ziel ausgewählt.«

»Und welches?«

Anstatt zu antworten, hielt Sinduk inne, während er sie prüfend ansah. Schließlich sagte er: »Was, denkst du, ist mit unseren Brüdern geschehen, die erwischt wurden, als sie die Dahar überfielen?«

Raven entgegnete, ohne zu zögern: »Woher soll ich das wissen?«

Sie wusste jedoch genau, was geschehen war. Schließlich war Raven diejenige, die die Oregon vor dem bevorstehenden Überfall gewarnt hatte. In ihrer Tarnung als aktive Dschihad-Aktivistin war sie beim Durchsuchen eines Telefons auf eine rätselhafte Textnachricht gestoßen, in der die Dahar und die Straße von Malakka erwähnt wurden. Die Oregon hatte sofort Kurs auf die Meerenge genommen und den Tanker gerade noch rechtzeitig eingeholt, um seine Zerstörung zu vereiteln.

»Ich denke, dass jemand, der neu in unserer Gruppe ist, entweder zu sorglos war oder uns ausspioniert hat«, sagte Sinduk. Die beiden Männer rechts und links von ihm musterten Raven mit steinernen Mienen.

»Glaubst du etwa, dass ich das war?«, fragte Raven herausfordernd.

»Nein, ganz bestimmt nicht. Wir nehmen an, es ist der Steuermann des Bootes gewesen. Ein Mann namens Tanjung. Wir haben mittlerweile erfahren, dass die Dokumente, die er als Beweise für seine Einsätze für den IS in Syrien vorgelegt hatte, gefälscht waren.«

Diese Falschinformation war von der CIA in Umlauf gesetzt worden, nachdem die Piraten aus dem Verkehr gezogen worden waren. Das Ziel dieser Aktion war, einen möglichen Verdacht von Raven abzulenken und auf jemand anderen abzuwälzen, was offenbar auch wie gewünscht funktioniert hatte. Ehe sie zur Corporation kam, hatte Raven als Ermittlerin bei der Militärpolizei gearbeitet und sich schließlich als Spezialistin für Personenschutz selbstständig gemacht. In den USA geboren, wurde sie auf Grund ihrer rötlich braunen Hautfarbe und des jettschwarzen Haars oft für eine Ostinderin, Araberin oder Latina gehalten, was ihr gestattete, bei ihren jeweiligen Missionen in die unterschiedlichsten Rollen zu schlüpfen. Bei dieser Operation war sie eine fanatische Dschihadistin aus Saudi-Arabien, die in Jakarta lebte. Ihre Referenzen waren hieb- und stichfest.

Dennoch begegnete ihr Sinduk mit unverhohlener Skepsis.

»Misstraust du mir noch immer?«, fragte Raven. »Nach allem, was ich für das Erreichen unserer Ziele inzwischen riskiert habe?«

»Ich bin ein vorsichtiger Mensch.«

Raven spannte sich innerlich an, entschlossen, sich ihrer Haut zu wehren, sollte sie angegriffen werden. Es würde einige Zeit dauern, bis ihr Team zur Stelle wäre, um sie aus einer Gefahrensituation zu befreien.

»Wir sind zwei Wagen hinter dir«, sagte eine Stimme in ihrem Ohr, und zwar in warmem, gedehntem Louisiana-Slang. Sie gehörte Marion MacDougall »MacD« Lawless, die über ihr Zahnmikrofon den Dialog mit Sinduk mitgehört hatte. »Denk daran, dass der Verkehr zurück in die Stadt zähflüssiger ist als eine Mardi-Gras-Parade. Falls dies ein Täuschungsmanöver ist, brauchen wir für die Rückfahrt zum Konferenzzentrum mehr als eine Stunde.«

»Warum hast du mich dann mitgenommen?«, wollte Raven von Sinduk wissen.

»Weil ich dich testen möchte. Du musst mir beweisen, dass du wirklich bereit bist, dich für unsere Ziele einzusetzen.«

»Und wie soll das geschehen?«

Jedenfalls ganz sicher nicht mit der Bombe eines Selbstmörders. Eine solche hätte sie im Rucksack ertastet.

»Die Amerikaner haben zwei Senatoren zu dem Gipfeltreffen geschickt. Sie sind wichtig genug, um sie als Ziele ins Visier zu nehmen. Das würde die Vereinigten Staaten wachrütteln.«

»Aber vom Konferenzzentrum sind wir weit entfernt«, sagte Raven.

»Der Sicherheitskordon um Denpasar ist undurchdringlich. Wir kämen günstigstenfalls bis auf eine halbe Meile an das Konferenzhotel heran, ehe wir aufgehalten würden.«

»Aber du hast vor, sie anzugreifen, während sie hier sind.«

»Es muss hier geschehen. Die Amerikaner sind arrogant. Sie halten sich für unverwundbar. Und wir werden ihnen zeigen, dass sie nirgendwo sicher sind.«

Sinduk griff nach dem Rucksack und öffnete den Reißverschluss. Er zog einige Kleidungsstücke heraus und reichte sie Raven.

»Die wirst du tragen.«

Sie hielt zwei kleine Stofffetzen hoch. Es war ein blau-grüner Bikini.

»Das soll wohl ein Scherz sein«, sagte sie.

»Du bist groß, aber beide Teile müssten passen. Du darfst zwischen den Touristen nicht auffallen. Keine Sorge, ich habe auch noch einen Sarong für dich.« Er reichte ihr das Genannte, einen hauchdünnen, halb durchsichtigen Umhang aus Seide.

Die anderen Männer begannen ihre Anzüge auszuziehen. Darunter kamen bunte Tanktops und Schwimmshorts zum Vorschein. Sie begriff, dass sie nur deshalb Anzüge getragen hatten, um sie zu täuschen.

»Keine Sorge«, sagt Sinduk, der ihre besorgte Miene fälschlicherweise als Schüchternheit interpretierte. »Du brauchst dich nicht vor unseren Augen umzuziehen.«

Aber viel mehr Sorge bereitete ihr die Tatsache, dass sie dann nicht mehr mit ihrem Team kommunizieren könnte, da der Transceiver für ihr Zahnmikrofon in ihrer Kleidung versteckt war.

Der Van bog um eine Kurve und wurde langsamer. Es schien, als näherten sie sich ihrem Ziel.

Gleichzeitig hörte sie MacDs Stimme im Ohr. »Ich fasse es nicht. Was haben diese Typen vor?«

Der Van blieb stehen. Sinduk schob die Tür auf, und Raven verstand plötzlich, weshalb MacD so verwirrt war.

Sie standen auf einem riesigen Parkplatz, der sich über eine Klippe mit Blick auf den Ozean erstreckte. Über einem Eingangspavillon, in dem sich Scharen von Touristen drängten, verkündete eine große Reklametafel mit grellbunter Neonschrift: »Welcome to Ocean Land!« Hohe Zierhecken zu beiden Seiten des Pavillons versperrten die Sicht auf das dahinter liegende Gelände, aber Raven konnte einen Turm erkennen, von dessen Spitze sich mehrere Wasserrutschen in die Tiefe schlängelten.

»Ein Wasserpark?«, fragte sie verwundert.

»Und ein Erlebnispark«, bestätigte Sinduk. »Die jüngste und größte Attraktion auf Bali. Bei Touristen ausgesprochen beliebt.«

»Wie sieht der Plan aus?« Sie bemerkte, dass die Eingänge im Pavillon mit Metalldetektoren ausgestattet waren und das Aufsichtspersonal die Taschen der Besucher kontrollierte. »Hier können wir keine Waffen hineinschmuggeln.«

»Aus diesem Grund haben wir voneinander unabhängige Zellen eingesetzt, sodass niemand allzu ausführlich über geplante Aktionen Bescheid weiß, um sie verraten zu können. Waffen und noch mehr Männer befinden sich bereits im Park. Außerdem« – und er machte eine kurze Pause – »haben wir einen Reserveplan.«

Für nur eine Sekunde blickte er auf den schmalen Kanal hinaus, der sie von einer mit dichter Dschungelvegetation überwucherten Insel trennte, aber Raven konnte nichts anderes erkennen als ein Fischerboot, dessen Besatzung den morgendlichen Fang an Bord hievte.

»Und welche Rolle spiele ich?«

Sinduk reichte ihr ein kleines Keramikmesser. »Dies solltest du ohne Probleme an den Metalldetektoren vorbeischmuggeln können.«

»Und was soll ich damit tun?«

»Die Ehefrauen der Senatoren nehmen mit ihren Kindern an einem Vergnügungsprogramm teil, während das Gipfeltreffen stattfindet«, sagte Sinduk und fixierte sie prüfend. »Um zu beweisen, dass du wirklich eine von uns bist, wirst du mit diesem Messer einen von ihnen töten.«

10

Timorsee

Zwar war Sylvia Changs Kleidung vollkommen zerfetzt, aber sie hatte nur geringfügige Verbrennungen erlitten. Sie konnte nichts anderes tun, als entsetzt zu verfolgen, wie die Namaka explodierte, während sie sich an die Testdrohne klammerte, die sie nicht hatten bergen können, bevor der Angriff begann. Sie war nicht imstande, sich zu erklären, weshalb man es auf sie abgesehen hatte, aber sie identifizierte den Waffentyp, den der feindliche Trimaran einsetzte, um das amerikanische Forschungsschiff auszuschalten. So fantastisch sie ihr auch vorkommen mochte, aber die Erklärung lag auf der Hand. Ein Irrtum war eigentlich unmöglich. Es musste eine Plasmakanone sein.

Da sie seit Wochen an nichts anderem arbeitete als an der Entwicklung eines hochwirksamen Plasmaschilds, war ihr diese Technologie in Theorie und Praxis bestens vertraut, aber sie hätte niemals auch nur geahnt, dass jemandem ein derart spektakulärer Durchbruch tatsächlich gelungen war. Unter anderen Umständen wäre diese Neuigkeit eine Sensation gewesen und hätte sie beflügelt, ihre Untersuchungen mit Hochdruck fortzusetzen. Aber nun hatte diese Erkenntnis etwas Erschreckendes.

Natürlich hatte sie von den MARAUDER -Experimenten gehört, die in den neunziger Jahren von der Strategic Defense Initiative im Lawrence Livermore National Laboratory durchgeführt worden waren. MARAUDER stand für Magnetically Accelerated Ring to Achieve Ultrahigh Directed Energy and Radiation. Das Ziel der Forschung bestand darin, eine durch extreme Hitze ionisierte, ringförmige Gaswolke zu erzeugen und diese mit enormer Geschwindigkeit wie ein Geschoss auf die Reise zu schicken. Seinerzeit hatte man gehofft, dieses Gasgeschoss bis auf zweitausend Meilen pro Sekunde beschleunigen zu können.

Die Anfangsphase des Projekts war noch vielversprechend verlaufen, was zur Folge hatte, dass MARAUDER vom Militär als streng geheim eingestuft wurde. Aber trotz ihrer Top-Secret-Freigabe konnte Sylvia keinerlei Hinweise auf eine funktionierende Plasmawaffe ermitteln, woraus sie schloss, dass das gesamte Projekt fehlgeschlagen und deshalb eingestellt worden war.

Hier hingegen hatte sie den Beweis, dass der Bau einer Plasmakanone nicht nur möglich war, sondern dass sie auch eine verheerende Wirkung hatte. Die Namaka war innerhalb von Minuten in einen qualmenden Schrotthaufen verwandelt worden und ragte nur noch mit dem Vorschiff aus dem Wasser, nachdem das Heck vollständig abgesackt war. Nicht mehr lange, und der Ozean hätte sie vollständig verschlungen.

Seltsamerweise war ihr anderes Forschungsschiff, die Empiric , weitgehend verschont geblieben. Nur die Masten waren teilweise geschmolzen, was zur Folge hatte, dass sie von der Außenwelt abgeschnitten waren, weil eine Kontaktaufnahme per Funk oder Satellit nicht mehr möglich war.

Noch seltsamer war, dass von dem Trimaran eine vollkommen andere Waffe eingesetzt wurde. Es war eine Rakete, die genau über der Empiric explodierte und einen feinen Nebel freisetzte, der sich wie ein Schleier auf das Schiff herabsenkte und es für Sekunden einhüllte. Danach blieb die Empiric unbehelligt, machte jedoch keinerlei Anstalten, die Flucht zu ergreifen. Und soweit Sylvia erkennen konnte, blieb auf dem Deck alles ruhig. Wie ein Geisterschiff dümpelte das australische Forschungsschiff antriebslos in seiner Position.

Sylvia verwarf die Idee, aus dem Wasser auf die Drohne zu klettern, als der Trimaran, anstatt sich zu entfernen, Kurs auf die sinkende Namaka nahm. Sylvia ging hinter der Drohne in Deckung und beobachtete das fremde Schiff.

Höchstens ein Dutzend Meter entfernt kam der Trimaran zum Halt, als wollte sich seine Besatzung am Anblick der tödlich getroffenen Namaka weiden.

Sylvia hielt nach irgendwelchen Kennzeichen Ausschau, aber kein Name war auf dem Rumpf zu lesen, und am Flaggenstock flatterte keine Fahne. Sie konnte lediglich beobachten, wie auf dem breiten Deck vier Männer erschienen, die vorsichtig eine große Kunststoffkiste trugen, auf deren Seitenfläche ein Logo zu erkennen war. Es bestand aus den kunstvoll ineinander verschlungenen weißen Lettern A und B vor einem stilisierten Strahlenkranz als Hintergrund. Der behutsamen Weise nach zu urteilen, mit der die Männer die Kiste behandelten, musste ihr Inhalt hochempfindlich oder von besonderem Wert sein.

Welcher Nationalität die Männer waren, konnte Sylvia nicht eindeutig feststellen. Zwei von ihnen redeten zwar, und sie konnte immerhin erkennen, dass sie Mandarin sprachen. Während ihre Mutter gebürtige Irin war, stammte ihr Vater aus Shanghai. Sylvia war in Nord-Kalifornien aufgewachsen und verstand einige chinesische Worte, die sie von ihrem Vater gelernt hatte, daher konnte sie die Sprache, in der sich die Männer unterhielten, ohne Zweifel identifizieren.

Die Männer beugten sich über die Reling und suchten die Wasseroberfläche ab. Dann streckte einer von ihnen den Arm aus, deutete auf einen Punkt und schoss mit einem Sturmgewehr ins Wasser.

Eine Frau asiatischer Herkunft Mitte dreißig erschien auf dem Deck und befahl dem Mann, das Gewehrfeuer einzustellen. Ein Mann, weißhäutig und im gleichen Alter, folgte ihr mit eiligen Schritten.

»Was ist passiert?«, fragte er auf Englisch mit australischem Akzent, während der Chinese sichtlich erschrocken die Waffe sinken ließ.

Die Frau wechselte ins Englische. »Der Mann hat geglaubt, einen Überlebenden gesehen zu haben, und wollte ihn ausschalten. Ich habe ihm gesagt, das Ganze hier müsse aussehen wie ein Unfall.«

»War es ein Mitglied der Besatzung?«

»Glücklicherweise nein. Nur ein Stück Treibgut. Bisher gibt es keinen Hinweis auf Überlebende. Offenbar hat die Kanone ganze Arbeit geleistet.«

Der Weiße blickte zur Empiric . »Was ist mit diesem Schiff?«

»Sieht so aus, als wirke das Enervum genauso, wie wir angenommen haben, aber wir müssen uns vergewissern, ehe wir verschwinden. Sie hatten keine Ahnung, dass eigentlich wir das entscheidende Experiment durchgeführt haben.« Sie grinste spöttisch, und Sylvia drehte sich der Magen um. Sie dachte an Kelly und all die anderen, die auf der Namaka gestorben waren. Dann erschien Mark Murphy auf der Empiric vor ihrem geistigen Auge, und sie wagte nicht, über sein Schicksal nachzudenken.

Der Weiße auf dem Trimaran ließ den Blick über die Wasseroberfläche schweifen und konzentrierte sich auf die Drohne. Sylvia tauchte tiefer ins Wasser, um sich möglichst unsichtbar zu machen.

»Was ist da?«, fragte die Asiatin.

»Diese Drohne. Ich denke, wir sollten sie versenken.« Sylvia hörte das metallische Knacken, als das Schloss eines Sturmgewehrs gespannt wurde. Sie wappnete sich, auf Tauchstation zu gehen, fand jedoch in ihrer Nähe keine andere Deckung, hinter der sie sich hätte verstecken können, wenn sie wieder hochkäme.

»Nein. Vergiss nicht, es soll wie ein Unfall aussehen. Lass die Drohne treiben. Sie lässt das, was hier geschehen ist, um einiges mysteriöser erscheinen.«

Einige Sekunden später sprangen die Maschinen des Trimarans an, und er hielt auf die Empiric zu, die in einer Meile Entfernung dahintrieb. Sylvia beobachtete, wie mehrere männliche Gestalten das australische Schiff enterten, aber sie hielten sich nicht lange an Bord auf. Nach ein paar Minuten kehrten sie auf den Trimaran zurück. Und dieser entfernte sich dann in Richtung Darwin.

Dass sie die Empiric nahezu intakt zurückgelassen hatten, weckte in Sylvia eine ungute Vorahnung. Trotzdem war sie froh, dass das Schiff noch an Ort und Stelle lag, da es das einzige war, das weit und breit zu sehen war.

Sylvia Chang verließ den Schutz der treibenden Drohne, um die lange Strecke zur Empiric schwimmend zurückzulegen. Dabei wagte sie nicht sich vorzustellen, was sie erwartete, wenn sie das Schiff erreichte.

11

Bali

Eddie Seng, wie Juan Cabrillo ehemaliger CIA -Agent und auf der Oregon für die Planung und Durchführung landgestützter Operationen zuständig, saß auf dem Vordersitz des SUV s, der auf dem Parkplatz des Spaßbads stand, und beobachtete den Van in einhundert Metern Entfernung, in dem sich Raven Malloy befand. Soweit Eddie erkennen konnte, gingen Sinduk und seine Begleiter vor dem Van auf und ab und warteten, während Raven sich umzog.

»Sollen wir sie gleich hier aus dem Verkehr ziehen?«, flüsterte Raven.

»Nein«, erwiderte Eddie. »Da sie momentan noch nicht bewaffnet sind, müssen wir davon ausgehen, dass weitere Angehörige ihres Kommandos längst mit Sprengladungen oder Waffen ins Schwimmbad gelangt sind und sich dort bereithalten. Ich habe mich mit dem Außenministerium in Verbindung gesetzt, aber die Familien der Senatoren werden in dem Bad nicht von einem Sicherheitskommando begleitet. In dem Wagen, der sie dort abgesetzt hat, saß nur ein einziger Leibwächter. Alles konzentriert sich auf das Konferenzzentrum in der Stadt. Wenn wir publik machen, welche Gefahr dem Wasserpark droht, könnte eine Evakuierung eine andere von Sinduks Zellen animieren, ihren Plan sofort auszuführen.«

»Und wie geht es nun weiter?«

»MacD ist bereits drin. Er behält dich im Auge. Linc und ich, wir folgen dir.«

Sinduk schlug gegen die Tür des Vans und rief etwas.

Ravens Stimme wurde leiser. »Ich muss Schluss machen.«

»Einer von uns hat dich die ganze Zeit im Blick. Halt dich für alles bereit.«

»Verstanden.«

Die Tür des Vans wurde aufgeschoben, und sie stieg aus, bekleidet mit einem Bikinioberteil, einem um die Hüften geknoteten Sarong und Flipflops. Mit unverhohlen begehrlichen Blicken gafften die Terroristen ihre sportliche Gestalt an.

Sie sagte etwas auf Arabisch, und Eddie beobachtete, wie zwei Männer vor ihr zurückwichen. Sie hatte sie wahrscheinlich gewarnt, was sie mit dem Messer tun würde, das Sinduk ihr gegeben hatte, wenn sie ihr zu nahe kämen.

Während sich die Sechsergruppe zum Wasserpark entfernte, erschien Franklin »Linc« Lincoln neben dem SUV . Ebenso wie Eddie trug er ein T-Shirt und Jeans, womit sie sich zwar nicht vollkommen unauffällig unter die Badegäste mischen konnten, aber sie hatten nichts zum Umziehen im Wagen. Mit der Kleidung hörte jedoch – was ihre äußere Erscheinung betraf – die Ähnlichkeit zwischen ihnen auf. Eddie, der in der Chinatown New Yorks aufgewachsen war, hatte dank seines ausgiebigen Martial-Arts-Trainings, das er bevorzugt mit Raven Malloy als Partnerin betrieb, eine drahtige muskulöse Statur. Linc hingegen hätte der muskelbepackte Bruder von The Rock sein können und hatte seine Jugend im Straßendschungel von Detroit verbracht. Er war der Corporation auf Grund seiner legendären Leistungen als todsicherer Scharfschütze bei den Navy SEAL s aufgefallen.

Er grinste breit und wedelte mit zwei Plastikarmbändern.

»Wo hast du die denn her?«, fragte Eddie, während er aus dem SUV ausstieg.

»Zwei Teenager sind bereit gewesen, ein lohnendes Geschäft zu machen, und haben sie mir zu einem schwindelerregend hohen Preis überlassen«, antwortete Linc. »Jetzt brauchen wir nicht in der Schlange zu warten.«

»Du bist eine wahre Fundgrube an guten Einfällen.«

»Nicht nur an Einfällen. Konntest du die Familien der Senatoren erreichen?«

Eddie schüttelte den Kopf. »Sie haben die Telefone in die Spinde eingeschlossen. Durchaus verständlich in einem Schwimmbad.«

Laut ihren Informationen nahmen Senator Gunther Schmidt aus Iowa und Senatorin Maria Munõz aus Florida an der Konferenz teil. Emily Schmidt und ihr halbwüchsiger Sohn Kyle verbrachten den Tag mit Oliver Munõz und seiner fünfzehnjährigen Tochter Elena im Ocean Land.

»Wie finden wir sie? Das Areal ist ja riesig.«

»Wir hängen uns an Sinduk. Er wird uns bestimmt zu ihnen führen.«

Als sie zum Eingang schlenderten, hielten sie sich im Windschatten einer Familie, um nicht aufzufallen. Sinduk und seine Männer schauten sich zwar des Öfteren um, aber Eddie und Linc achteten darauf, ihre Zielperson zu ignorieren. Die Terroristen schleusten Raven durch die Taschenkontrolle und den Metalldetektor, ohne dass sie aufgehalten wurden.

Ehe Eddie mit Linc den Sicherheitscheck absolvierte, blickte er kurz aufs Meer hinaus. Das einzige Schiff, das er sah, war ein Fischerboot, aber er wusste, dass die Oregon auf der Rückseite der Insel lag, was ihm ein beruhigendes Gefühl vermittelte. Seit einem kurzen Rundgang während seiner Generalüberholung im Trockendock hatte er das Schiff nicht mehr gesehen, daher hatte er keine Vorstellung, was sich auf und in ihr verändert haben mochte. Er konnte es kaum erwarten, diese Mission abzuschließen und endlich sein neues Zuhause in Augenschein zu nehmen.

Vorher musste sein Team jedoch noch den restlichen Nachmittag lebend überstehen, und dazu war es nötig, sich einiges einfallen zu lassen, weil ihnen keinerlei Waffen zur Verfügung standen.

Er und Linc hielten beim Sicherheitscheck ihre Armbänder vor den Scanner und betraten den Vergnügungspark. Dabei blieben sie in mindestens zehn Metern Abstand zu Raven und Sinduk. MacD war nirgendwo zu sehen.

»MacD, hörst du mich?«, fragte Eddie über sein Zahnmikrofon.

»Ich habe dich und Raven auf dem Schirm«, antwortete MacD. »Sag Bescheid, wenn ich starten soll.«

»Alles klar.«

Auf der Hauptpromenade wimmelte es von Menschen, die meisten waren in Badekleidung, einige mit Handtüchern und Strandtaschen beladen. Die Angestellten des Spaßbades trugen leuchtend gelbe Polohemden und Shorts. Heitere Musik drang blechern aus den Lautsprechern und mischte sich mit den hysterischen Schreien und begeisterten Jubelrufen der Parkbesucher in den zahlreichen Fahrgeschäften. Der Geruch von Chlor und Sonnencreme war allgegenwärtig.

In einiger Entfernung am Ende des breiten Flanierwegs befand sich die Hauptattraktion des Vergnügungsparks: die Crazy-Eights-Wasserrutsche. Wie der Name andeutete, hatte ein Oktopus bei der Konstruktion dieses Fahrgeschäfts Modell gestanden. Von einer zehn Stockwerke hohen Stahlkonstruktion mit Treppe schlängelten sich acht blau lackierte, röhrenförmige Rutschbahnen mit zahlreichen Windungen in die Tiefe, sodass die Fahrgäste nicht sicher sein konnten, aus welcher Öffnung sie am unteren Ende in ein Auffangbecken ausgespuckt wurden, was den Nervenkitzel erheblich steigerte.

Als sie etwa die Hälfte des Weges zur Wasserrutsche zurückgelegt hatten, blieb Sinduk stehen und sprach mit zwei von seinen Männern, die sich daraufhin von der Gruppe trennten und einem mit einem Bretterzaun abgetrennten Teil des Vergnügungsparks zuwandten. Mit einer bunten Inschrift – sowohl auf Indonesisch als auch auf Englisch – war die Trennwand beschrieben: »Demnächst hier! Der Höllenritt über die Raging Rapids! Nichts ist aufregender!« Unter der Ankündigung war ein im Stil alter Filmplakate gemaltes Acht-Personen-Schlauchboot mit lachenden Insassen zu erkennen, das eine schäumende Wildwasserbahn hinunterrauschte.

Sinduk schob Raven und die beiden restlichen Männer weiter. Die beiden, mit denen er sich kurz unterhalten hatte, verschwanden unterdessen durch eine Tür mit der Aufschrift »Zutritt nur für Personal«.

»Was meinst du, wo die hinwollen?«, fragte Linc.

»Auf diese Weise müssen sie die Waffen hereingeschmuggelt haben«, sagte Eddie. Er aktivierte sein Mikrofon. »MacD, Linc und ich sind zu den Raging Rapids unterwegs. Wir melden dir, was wir finden.«

»Verstanden. Bin ab jetzt allein.«

Eddie drückte behutsam die Tür auf und blickte durch den Spalt. Auf der anderen Seite war niemand zu sehen. Er und Linc gingen hinein und befanden sich auf dem Zugang zu dem Fahrgeschäft, der in zwei Gassen aufgeteilt war, eine für die meisten Besucher und der andere für diejenigen, die für einen höheren Preis den Super-Pass gelöst hatten.

Das Fahrgeschäft war nahezu komplett fertiggestellt, mit Schlingpflanzen, künstlichen Bäumen und Plastikfelsen, die eine einsame Schlucht bildeten. Eddie konnte irgendwo unsichtbar Wasser rauschen hören, was ihm verriet, dass die Anlage offenbar als Vorbereitung auf die baldige Inbetriebnahme getestet wurde.

Nach einem kurzen Abschnitt des Zugangs überquerten sie eine Brücke, von der aus sie in den Abgrund blicken konnten. Ein leeres Boot mit acht durch Sperrriegel gesicherten Sitzen um ein flaches Zentrum trieb auf dem aufgewühlten Wasserstrom. Das Boot schaukelte und rotierte, wobei seine Gummiwulst gegen die Seitenwände geschleudert wurde, während es von der Strömung über einen kleinen Wasserfall nach dem anderen gespült wurde.

Als sie sich der Einstiegszone näherten, konnte Eddie mehrere Männerstimmen hören, die auf Indonesisch aufeinander einredeten. Er und Linc kletterten über das Geländer des Zugangs und krochen auf den Plastikfelsen weiter, bis sie eine Position innerhalb des künstlichen Buschwerks fanden, von dem aus sie sehen konnten, wer sich unter ihnen so angeregt unterhielt.

Vier Körper lagen nebeneinander vor dem Kontrollraum auf dem Boden. Alle waren mit der einheitlichen gelben Uniform des Vergnügungsparks bekleidet, ebenso wie die Terroristen, die sich für die Operation mit eigenen Uniformen eingedeckt hatten. In den Polohemden der Toten klafften blutige Einschusslöcher.

Sechs Männer – die beiden, denen sie gefolgt waren, und vier weitere – beugten sich über zwei große Klappkisten aus Aluminium. Eine Kiste war bereits geöffnet. Sie enthielt Einzelsitze, die für den Einbau in weiteren Schlauchbooten bestimmt waren. Die andere Kiste wurde soeben aufgebrochen. Ein Stapel weißer Handtücher lag daneben bereit.

Nachdem sie den Deckel der Kiste aufgehebelt hatten, holten die Männer sechs Maschinenpistolen heraus, die anscheinend zwischen den Sitzen versteckt gewesen waren. Sie verteilten die Waffen untereinander und wickelten sie zur Tarnung in Handtücher, um im Park nicht aufzufallen. Eddie identifizierte sie als Daewoo-K7-Modelle. Die in Südkorea hergestellten Maschinenpistolen waren mit Schalldämpfern versehen und wurden bevorzugt vom indonesischen Militär eingesetzt.

Eddie sah Linc fragend an. Dieser nickte. Er war zum gleichen Ergebnis gelangt. Wenn in einer Kiste sechs Waffen Platz fanden, legte die offene Kiste den Schluss nahe, dass sich bereits sechs weitere K7-Exemplare im Park befanden.

Jeder der vier als Parkangestellte getarnten Terroristen klemmte sich seine in ein Handtuch gewickelte Maschinenpistole unter die Arme und machte Anstalten, in das Menschengewimmel des Spaßbades zurückzukehren. Die beiden Nachzügler begannen sich auszuziehen, um in ihre eigenen Uniformen zu schlüpfen.

Dies bot Eddie und Linc die beste Chance, sich ebenfalls mit Waffen auszurüsten. Knapp fünfzehn Meter trennten sie von den Terroristen, aber im weiteren Verlauf der Schlucht befand sich eine Engstelle, wo sie, wenn sie die Büsche als Deckung benutzten, nur drei Meter von ihren Gegnern entfernt wären. Eddie deutete auf den Punkt, und Linc nickte abermals.

Ehe sie starten konnten, erklangen Stimmen hinter dem Kontrollraum der Wildwasserbahn. Die Terroristen erstarrten zu Salzsäulen. Offenbar führte eine Abkürzung, die von ihrem Standort aus nicht zu sehen war, vom Personalbereich in den Vergnügungspark. Zwei Frauen in gelben Uniformen kamen hinter dem Gebäude, in dem die Technik der Raging Rapids untergebracht war, hervor, blieben abrupt stehen und starrten entsetzt auf die Leichen ihrer Kollegen.

Sie entdeckten die halb bekleideten Männer, stießen entsetzte Schreie aus und rannten den Weg zurück, den sie gekommen waren. Die Terroristen zögerten keinen Moment und stürzten sich auf ihre Waffen.

Eddie und Linc reagierten reflexartig. Ihnen war klar, dass die Frauen dem Tod geweiht wären, wenn sie nicht augenblicklich handelten. Sie verließen ihr Versteck in den Büschen, stürmten auf die Männer zu und lenkten sie lange genug ab, um den Frauen die Flucht zu ermöglichen.

Was sie letztlich rettete, war die Tatsache, dass die Terroristen Mühe hatten und es nicht schafften, die Waffen rechtzeitig aus den Handtüchern zu wickeln. Linc griff seinen Mann an und rammte ihn mit der Schulter. Die Maschinenpistole des Terroristen wirbelte durch die Luft und landete klappernd auf dem Boden. Ineinander verkrallt, rollten die Kämpfenden durch die Einstiegszone und fielen in eins der runden Boote, das von einem Förderband zum Startpunkt getragen wurde, um seine – werbewirksam »Höllenritt« genannte – Reise über die künstlichen Stromschnellen zu beginnen.

Mit einem perfekten Kinnhaken schaltete Eddie seinen Widersacher aus und ging auf die Knie hinunter, um dessen K7 an sich zu bringen. Er hob die Maschinenpistole auf und fuhr herum, als er Schritte hörte, die sich auf dem Laufgang des Fahrgeschäfts näherten. Die vier Terroristen auf dem Weg zum Vergnügungspark mussten die Schreie der Frauen gehört haben und kamen nun im Laufschritt zurück, um den Grund in Erfahrung zu bringen.

Eddie feuerte mit seiner Waffe eine Salve ab und erwischte zwei Männer, als sie um die Ecke der Besucherrampe bogen. Die beiden anderen gingen sofort in Deckung, erwiderten das Feuer und zwangen Eddie, hinter dem Aufbau, in dem sich der Kontrollraum befand, Schutz zu suchen. Während er sich duckte, wurden über ihm die Fenster zertrümmert.

Eine einzige Glasscheibe blieb heil, und in ihr konnte Eddie wie in einem Spiegel verfolgen, dass der hemdlose Terrorist, den er niedergeschlagen hatte, aufsprang und zu dem Schlauchboot sprintete, in dem Linc und der andere Terrorist miteinander rangen. Er sprang in das Boot, während es nach vorn kippte und in die Stromschnellen hinabstürzte.

12

Raven Malloy hörte das gedämpfte Stakkato der Maschinenpistolen hinter dem Bretterzaun der sich im Bau befindlichen Wildwasserbahn, aber niemand außer Sinduk und seinen Männern reagierte darauf. Für die Touristen klang es wahrscheinlich wie der ganz normale Lärm von Baumaschinen, aber Raven vermutete sofort, dass sich Linc und Eddie mit den Terroristen ein Feuergefecht lieferten. Sie hatte aus den Augenwinkeln beobachten können, wie sie den Baustellenbereich betreten hatten.

»Offenbar sind sie Arbeitern in die Quere gekommen«, sagte Raven.

»Warum wird dann noch immer geschossen?«, fragte Sinduk irritiert. »Sie sollten jeden beseitigen, der sie bemerkt, und das sollte so leise und unauffällig wie möglich geschehen. Das Ganze gefällt mir nicht. Wir können nicht länger warten.« Suchend ließ er den Blick über die Promenade schweifen. »Dort sind sie.«

Er deutete mit einem Kopfnicken in Richtung der Crazy-Eights-Wasserrutsche. Raven sah Emily Schmidt, eine brünette Frau Mitte vierzig, bekleidet mit einem schwarzen Einteiler, und ihren Sohn Kyle, rothaarig und mit leichtem Sonnenbrand, in knielanger Boardshorts. Zu ihrer Gruppe gehörten außerdem noch Oliver Munõz, ein hagerer, kubanischstämmiger Amerikaner in einem weiten Strandhemd, sowie seine halbwüchsige, ihm verblüffend ähnlich sehende Tochter Elena, die ein blaues Tanktop trug.

Die vier waren in ausgelassener Stimmung, lachten unbeschwert und waren triefnass. Sie hielten ihre Armbänder vor den Scanner des Super-Pass-Eingangs und nahmen die lange Treppe zur Spitze des Crazy-Eights-Turms in Angriff.

Sinduk gab mit der einen Hand ein Zeichen, und sofort näherten sich drei Männer in gelben Uniformen, in den Händen Stapel von Handtüchern, als ob sie die Absicht hätten, sie an die Parkbesucher zu verteilen. Der drohende Ausdruck ihrer Augen und die angespannten Mienen ließen allerdings keinen Zweifel daran, dass sie zu einer anderen Indo-Dschihad-Zelle gehörten.

Sie blieben nur wenige Schritte entfernt abrupt stehen, als ein Weißer, offensichtlich betrunken, auf Raven zugewankt kam. Er trug kein Hemd und hatte auch sonst nichts am Leib, nur eine Badehose und Sneakers. Offenbar war er stolz auf seine breiten Schultern, seine Six-Pack-Muskulatur, seinen von der Sonne gebräunten Bizeps und sein markantes Gesicht, das jedem Comic-Helden zu einer Heerschar weiblicher Bewunderer verholfen hätte. Er grinste Raven an, während er den Männern mit der grünen Bierflasche in der Hand nachlässig zuprostete.

»Ich hab schon auf dich gewartet, Prinzessin«, lallte MacD Lawless überzeugend. Er leerte die Flasche, die, wie Raven vermutete, mit Wasser gefüllt war. »Wo bist du so lange gewesen?«

Raven ging sofort auf die Scharade ein. »Ich glaube, Sie verwechseln mich mit jemand anderem.«

MacD schüttelte den Kopf und rülpste. »Es wird Zeit, dass wir verschwinden, Baby. Eddie und Linc haben zurzeit noch zu tun, aber sie sind jeden Moment damit fertig.«

»Verschwinden Sie«, befahl Sinduk.

Raven wandte sich zu Sinduk um und hob eine Hand. »Ich komm schon mit ihm zurecht.« Sie sah MacD wieder an. »Ich denke, Sie sollten jetzt Platz machen.«

MacD grinste noch breiter, aber sein Blick sprang für einen kurzen Moment zu den Männern mit den Handtüchern. »Stoß mich nicht weg, Darling.«

Er machte einen weiteren Schritt auf Raven zu, und sie begriff sofort, was sie nun tun sollte. Mit beiden Händen schob sie ihn rückwärts gegen die Männer, die die Handtuchbündel in den Händen hielten.

MacD stolperte gezielt gegen den Mann in der Mitte und ruderte Halt suchend mit den Armen. Er schmetterte die Bierflasche gegen den Kopf des Terroristen rechts von ihm, der die Handtücher in seinen Händen fallen ließ. Zwei Daewoo-K7-Maschinenpistolen purzelten mit lautem Klappern auf den Boden.

MacD schwang die zerbrochene Flasche herum und bohrte den Flaschenhals dem zweiten Mann in die Brust.

Raven griff den dritten Mann an, während er eine K7 aus seinem Handtuchbündel zog. Sie rammte ihm ein Knie in den Unterleib und stach ihm mit dem Keramikmesser in den Hals.

Ehe sie eine der Maschinenpistolen aufheben konnte, traf sie eine Faust wie eine Dampframme im Rücken. Sie sackte auf die Knie und musste hilflos mitansehen, wie Sinduk eine der Waffen ergriff. Zusammen mit einem der anderen Männer aus dem Van rannte er zur Wasserrutsche.

Der dritte Terrorist aus Sinduks Gruppe attackierte MacD, und sie prügelten aufeinander ein, während sie sich über die Promenade wälzten.

Sinduks Treffer hatte Raven sämtliche Luft aus den Lungen getrieben, und nun hatte sie Mühe einzuatmen. Beim Anblick der Kämpfenden, des Blutes und der Maschinenpistolen brach unter den Parkbesuchern in der Nähe die nackte Panik aus. Laute Hilfeschreie ausstoßend, rannten einige ziellos herum, während andere neugierig die Köpfe reckten, um nichts von dem Durcheinander zu versäumen.

Raven kam schließlich doch noch auf die Beine und angelte sich eine K7, um Sinduk zu verfolgen, aber eine Hand packte ihren Fuß und brachte sie zu Fall. Im Sturz gewahrte sie, dass es der Mann war, der die Bierflasche auf den Kopf bekommen hatte. Blut strömte über sein Gesicht, während er Raven zu sich zerrte.

Ihre Gummiflipflops würden kaum irgendwelchen Schaden anrichten, daher verzichtete sie darauf, dem Terroristen einen Tritt zu versetzen. Stattdessen drehte sie die K7 um, ergriff sie mit beiden Händen am Lauf und schmetterte dem Mann den Kolben auf den Schädel. Diesmal sackte er zusammen, streckte sich und blieb reglos liegen.

Drei Gegner waren ausgeschaltet, während ein vierter noch mit MacD kämpfte. Sinduk und sein Komplize folgten den Familien der Senatoren, um ihre Operation erfolgreich abzuschließen.

Die Parkbesucher dachten gar nicht daran, MacD zu helfen. Außerdem kamen Angehörige des Ocean-Land-Sicherheitsdienstes vom Eingang herübergerannt, um zu beenden, was für sie wie eine simple Schlägerei unter Parkbesuchern aussah.

Sie stürzten sich auf MacD und den Terroristen, mit dem er rang. Raven wartete nicht ab, wie die Auseinandersetzung ausging. Sie spannte die K7, damit ein Projektil in die Kammer transportiert wurde, und folgte den Dschihadisten, die wild mit ihren Maschinenpistolen gestikulierten, während sie sich durch die entsetzte Menschenmenge wühlten und zu den Crazy Eights entfernten.

13

Die Terroristen waren keine erfahrenen Scharfschützen, jedoch nutzten sie die Deckung der Betonpfeiler, die das Dach über der Einstiegszone der Raging Rapids trugen, und nagelten Eddie in seiner augenblicklichen Position regelrecht fest. Jedes Mal, wenn er den Kopf hob, um einen Schuss abzufeuern, musste er sich vor dem vernichtenden Kreuzfeuer flach auf den Boden des Kontrollraums drücken.

Er hatte ihn als geeignete Deckung ausgesucht, weil er sich dort ausreichend geschützt vorkam. Dort jedoch wieder herauszugelangen, ohne sich eine Kugel einzufangen, war so gut wie unmöglich. Aber bleiben konnte er auch nicht. Er musste Linc finden, um in den Park zurückzukehren und Raven und MacD zu helfen.

Indem er durch den Hinterausgang des Kontrollraums blickte, entdeckte er seine einzige Chance. Ein leeres Wildwasserfloß glitt auf dem Förderband vorüber.

Auf dem Bauch robbte er aus dem kleinen Aufbau und rollte sich in das bergauf gleitende Schlauchboot. Auf seinem Boden machte er sich so klein wie möglich, als es den Schatten des Kontrollraums verließ.

Er wartete, bis das Floß fast das Ende der Einstiegszone erreicht hatte, und rechnete sich aus, in welcher Position von ihm aus gesehen die Terroristen lauern mochten. Eddie verließ sich darauf, dass ihre Aufmerksamkeit noch immer dem Kontrollraum galt.

Sobald er ein freies Blickfeld hatte, kam Eddie zwischen zwei Kopfstützen hoch und zielte von der Seite auf die Terroristen, während sie nach wie vor die Steuerungszentrale der Raging Rapids im Fokus hatten. Er gab auf jeden der beiden eine schnelle Dreiersalve ab, und sie brachen gleichzeitig zusammen.

Eddie kletterte aus dem Boot, ehe es in den Fluss entlassen wurde. Die beste Möglichkeit, Linc zu erreichen, bot sich auf der Brücke, die sich über die Wasserbahn spannte und auf der bei Hochbetrieb die Touristen Schlange standen, um in die Raging Rapids eingelassen zu werden.

Er folgte den Richtungspfeilen auf dem Boden bis zur Brücke. Dort entdeckte er Lincs Rundboot, als es durch eine Kanalbiegung kam und von den schäumenden Wasserfluten in seine Richtung getragen wurde.

Das runde Raft tanzte auf den Wellen und rotierte, während sich Linc gegen die beiden Terroristen wehrte, die anscheinend versuchten, ihn aus dem Boot zu werfen. Linc war ein erfahrener Kämpfer, aber der nachgiebige und instabile Untergrund, auf dem er sich gegen zwei Widersacher behaupten musste, die kleiner und viel wendiger waren als er, bewirkte, dass er Fußtritte und Boxhiebe, die von beiden Seiten auf ihn einprasselten, einstecken musste.

Eddie legte die MP an, aber das Boot rotierte so heftig, dass er unmöglich einen sauberen Schuss anbringen konnte, ohne Gefahr zu laufen, doch noch Linc zu treffen.

Die Brücke wies auf beiden Seiten eine hohe Maschendrahtbarriere auf, um Fahrgäste, die in der Warteschlange standen, davon abzuhalten, Gegenstände auf die Passagiere fünf Meter unter ihnen hinabzuwerfen. Eddie hangelte sich auf der flussabwärts befindlichen Seite des Maschendrahtgitters zur Brückenmitte. Ihm blieben nur noch einige wenige Sekunden, ehe das Raft die Brücke passierte.

Er tastete sich an dem Schutzgitter abwärts, bis seine Füße über der zehn Meter breiten Schlucht baumelten. Sobald er den Randwulst des Bootes unter der Brücke hervorkommen sah, ließ er los. Gleichzeitig wurde das Raft von einem Strudel erfasst und zur Seite gedrückt. Eddie landete am Rand des Stegs, von dem aus man ins Boot gelangte, und warf sich nach hinten, um nicht über den Wulst hinaus zu rutschen.

Er schlug vor Lincs Füßen auf dem Gummiboden des Bootes auf. Die beiden Terroristen, die Linc von beiden Seiten bearbeiteten, starrten den neuen Passagier vollkommen perplex an.

»Nett von dir, dass du auch mal vorbeischaust«, knurrte Linc.

Eddie kämpfte sich auf die Füße und wuchtete einen Ellbogen seitlich gegen den Kopf des Terroristen, der ihm am nächsten war. Dieser konnte dem Treffer nicht vollständig ausweichen, aber Eddie schlang einen Arm um seinen Hals und nahm ihn in den Schwitzkasten. Der Mann versuchte, Eddies Arm wegzuhebeln, erschien in seiner Position jedoch vollkommen hilflos.

Nun, da Linc es nur noch mit einem Gegner zu tun hatte, setzte er seine enorme Kraft ein, um ihn über den Randwulst des Bootes zu schieben. Der Terrorist klammerte sich an eine Kopfstütze, um nicht in den Gischtwolken des Wildwassers zu verschwinden. Aber das Boot vollführte einen heftigen Satz zur Seite, als es von einer Querströmung erfasst wurde, und der Mann wurde zwischen Randwulst und Betonwand der Kanalrinne zerquetscht.

Der abrupte Schwenk des Bootes lenkte es unter einen Wasserstrahl von oben, der die Passagiere zu ihrem nicht geringen Vergnügen überschütten sollte, doch die beiden Bewegungen des Bootes erlaubten dem Terroristen, Eddie zurückzustoßen, und sie kippten beide über den Randwulst ins Wildwasser.

Während sie in den Fluten untertauchten, klemmte Eddie noch immer den Hals des Terroristen in seiner Armbeuge ein, und der Aufprall, als sie auf dem Wasser aufschlugen, reichte aus, um dem Mann das Genick zu brechen. Er wurde schlaff, und Eddie ließ ihn los, während er zur Wasseroberfläche aufstieg.

Er erkannte, dass sie sich dem wildesten Abschnitt der Wildwasserfahrt näherten, wo das Wasser wie in einer Waschmaschine herumwirbelte.

Das Raft stieß von hinten gegen seinen Kopf, und er fand am Gummiwulst einen trügerischen Halt. Er wollte sich hochziehen, aber der Wulst war zu dick und die Oberfläche zu glatt. Es konnte nur noch eine Frage von Sekunden sein, ehe er von dem schweren Rundboot und der Steilwand der Schlucht zerrieben wurde.

»Was hältst du von einem Lift?«, fragte eine tiefe, sonore Stimme über ihm.

Eddie legte den Kopf in den Nacken und erblickte Linc, der die Hand nach ihm ausstreckte. Er erwischte Eddies Unterarm, während das Raft eine weitere Umdrehung ausführte und jeden Moment die Kanalwand rammen musste.

So lässig, als ob er eine Forelle aus einem Fluss zöge, hievte Linc ihn aus dem Wasser und ins Boot.

»Das nenne ich den Fang des Tages«, sagte Linc, während er sich gegen die Rückenlehne des Sitzes neben ihm sinken ließ, um sich für einen Moment zu entspannen und wieder zu Atem zu kommen.

Eddie klammerte sich an die Sicherheitssperren der Sitze, um zu verhindern, hin und her geworfen zu werden, während sie den Höllenritt fortsetzten.

»Danke«, sagte er und schaltete das Mikrofon mit der Zungenspitze ein. »MacD, bitte melde dich. Wie sieht es bei euch aus?«

Er erhielt keine Antwort. Er versuchte es ein zweites Mal, jedoch mit dem gleichen Ergebnis.

Alles, was er und Linc nun tun konnten, war tatenlos abzuwarten, bis das Boot an der Endstation der Wildwasserfahrt eintraf.

14

Wären die Scharen hysterischer Gäste Raven nicht im Weg gewesen, hätte sie Sinduk erschossen, ehe er die Crazy Eights erreichte. Der Terroristenanführer und sein Komplize kamen nur langsam voran, da sie ständig in Panik geratenen Touristen ausweichen mussten, womit sie Raven Gelegenheit gaben, erheblich an Boden gutzumachen, während sie nahezu ungehindert die Gasse benutzen konnte, die hinter ihnen entstand.

Auf halber Höhe der Treppe des Rutschbahnturms blickten die Familien der Senatoren über das Geländer, um nachzusehen, was den Tumult am Fuß des Turms verursachte. Raven befürchtete, dass sie umkehrten, die Treppe herunterkamen und dann auf Sinduk trafen. Sie versuchte, Munõz, Schmidt und ihren beiden Teenagern durch heftiges Winken klarzumachen, dass sie ihren Weg nach oben fortsetzen sollten.

Sie schauten aber gar nicht zu ihr hin, und das war auch gar nicht so wichtig. Denn Sinduk nahm sie ins Visier und bepflasterte die Treppe mit einem Kugelregen, der allerdings viel zu tief einschlug, um sie zu treffen. Die Amerikaner schrien und benutzten den Super-Pass-Teil der Treppe, um nach oben zu gelangen.

Sinduk und der andere Mann erreichten die Treppe und rannten hinter ihnen her. Scharen von Parkbesuchern strömten auf der Haupttreppe abwärts an ihnen vorbei. Glücklicherweise war Sinduk so versessen darauf, sein Ziel zu erreichen, dass er sie ignorierte, obgleich sie ihm praktisch freiwillig vor die Mündung liefen.

Raven erreichte die Treppe nur Sekunden später und stürmte sie, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, hinauf. Auf den Absätzen zwischen den gegenläufigen Treppenabschnitten klafften Lücken, durch die sie Sinduk, der einen Vorsprung von zwei Stockwerken hatte, immer wieder sehen konnte. Sie blieb stehen, nahm ihr Gewehr von der Schulter und legte an, als er und sein Komplize die Richtung wechselten. Dann hatte sie Sinduk im Visier und feuerte.

Die Kugeln trafen jedoch nicht, weil der andere Terrorist in ihre Flugbahn geriet. Der Mann sackte lautlos zusammen.

Sinduk richtete seine Waffe über das Geländer nach unten und beharkte die Treppe mit einem Kugelhagel. Die Projektile prallten als Querschläger von der Stahlkonstruktion ab, aber Raven konnte noch rechtzeitig in Deckung gehen und einen Treffer vermeiden.

Als das gedämpfte Stakkato der K7 verstummte, lehnte sie sich zurück und sah, dass Sinduk den Aufstieg fortsetzte, aber darauf achtete, dass er kein Ziel mehr bot. Raven nahm die Verfolgung wieder auf.

Als sie im sechsten Stockwerk über den toten Terroristen hinwegstieg, entdeckte sie Blutstropfen auf den Stufen, die weiter nach oben führten. Eine ihrer Kugeln musste Sinduk also doch getroffen haben. Daher bestand noch immer die Chance, ihn aufzuhalten und aus dem Verkehr zu ziehen.

Bis zum achten Stockwerk hatte sie deutlich zu ihm aufgeholt. Zwei Treppen über ihrem Kopf hatte er zu humpeln begonnen. Soweit sie erkennen konnte, war die Ursache eine stark blutende Oberschenkelwunde. Er drängte sich gewaltsam an den verängstigten Besuchern des Rutschbahnturms vorbei, um den Einlass einer der acht Wasserrutschen zu erreichen und sich vor dem von unten auf ihn gerichteten automatischen Feuer in Sicherheit zu bringen.

Raven beschleunigte ihren Schritt, um näher an Sinduk heranzukommen, während er abgelenkt war. Sie war noch immer einen Treppenabschnitt von ihm entfernt, als er die Einstiegsplattform an der Spitze des Turms betrat.

Als Raven den letzten Treppenabschnitt erreichte, sah sie, dass Sinduk stehen geblieben war und seine Opfer in Schach hielt. Das Parkpersonal war längst verschwunden, und die wenigen Gäste, die sich noch auf dem Turm befanden, hatten es eilig, sich in eine der acht Röhren zu stürzen, durch die Ströme von Wasser in die Tiefe rauschten. Oliver Munõz schirmte seine Tochter Elena ab, während Emily Schmidt ihren Sohn Kyle mit hektischen Bewegungen zur nächsten Wasserrutsche schob.

Die Familien der Senatoren waren nur noch wenige Schritte von ihm entfernt.

Raven durfte auf keinen Fall das Risiko eingehen, bei so vielen unschuldigen Opfern in ihrem Schussfeld ihre Waffe abzufeuern.

In Sinduks anderer Hand befand sich sein Smartphone. Er tippte mehrmals darauf und ließ es dann auf den Boden fallen.

»Nieder mit Amerika!«, rief er auf Englisch und hob die Maschinenpistole.

In diesem Moment warf sich Raven mit der Schulter voraus mit ihrem gesamten Gewicht gegen seinen Rücken. Sie stürzten beide zu Boden. Sinduk ließ seine Waffe fallen, und sie rutschte über die Plattform und verschwand mit einem metallischen Klappern in einer der Wasserrutschen.

Er stürzte sich auf Raven und versuchte, ihr die Waffe zu entreißen. Munõz machte einen Schritt auf sie zu – vielleicht, um ihr zu helfen –, aber Raven dachte, dass er damit nur sein eigenes Leben in Gefahr brachte.

»Gehen Sie!«, rief sie. »Verschwinden Sie von hier!«

Während sich zwischen Raven und Sinduk ein verbissener Ringkampf entspann, stieß Munõz Elena und Kyle in eine Röhre, dann folgte Emily Schmidt und schließlich Munõz selbst.

Sinduk raste vor Wut, als er sah, dass seine Opfer flüchteten. Er wand Raven die Maschinenpistole aus der Hand und beförderte sie mit einem Fußtritt außer Reichweite, ehe er Raven mit dem Ellbogen am Kinn erwischte. Raven rollte sich weg und schüttelte den Kopf, um die betäubende Wirkung des schweren Treffers zu verringern.

Beide kämpften sich auf die Füße, er mit seinem heftig blutenden Bein und sie mit einem geschwollenen Unterkiefer. Sie starrten einander an, die Waffe auf dem Boden der Plattform zwischen ihnen.

»Wer bist du?«, schnaubte Sinduk auf Arabisch.

»Eine Wächterin über Sitte und Anstand«, antwortete Raven und zog den Keramikdolch aus der Scheide, die sie in einem Knoten ihres Sarongs versteckt hatte.

Sie konnte erkennen, wie es in seinem Kopf arbeitete. Wenn er sich mit seinem lädierten Oberschenkel nach der Waffe bückte, könnte sie ihn ausschalten, ehe er wieder hochkam. Aber er brauchte die Waffe unbedingt, um seine Aufgabe abzuschließen.

Er grinste sie höhnisch an. »Du weißt es noch nicht, aber du hast längst verloren.«

Anstatt den Versuch zu machen, die Maschinenpistole an sich zu bringen, holte er mit dem Bein aus und beförderte sie mit einem Fußtritt in die Wasserrutsche, die die Schmidts und Munõz und sein Sohn benutzt hatten. Noch in der Bewegung folgte er der K7 selbst. Raven zögerte nicht und hechtete ebenfalls in die Öffnung der Röhre.

Die glatte Rutschbahn beschrieb mehrere Kurven und Korkenzieherwindungen. Das transparente Material der Röhre filterte die Sonnenstrahlen und erzeugte einen diffusen grünen Lichtschein.

Sinduk befand sich nur wenige Zentimeter vor ihr. Er streckte sich nach der Maschinenpistole, die durch das Wasser glitt und sich außerhalb seiner Reichweite befand.

Als das Gefälle der Röhre kurz vor ihrer Mündung abnahm, konnte Sinduk den Griff der Waffe fassen und sie zu sich heranziehen. Er drehte sich schlangengleich auf den Rücken und richtete die K7 auf seine Verfolgerin. Raven konnte nichts tun, um der Kugel auszuweichen.

Das brauchte sie aber auch nicht. Während Sinduk nämlich abdrückte, rutschte er aus dem Rohr ins Freie und tauchte in das Wasserbecken an seinem Ende. Kugeln spritzten harmlos in die Luft, bis Sinduk unter die Wasseroberfläche sank.

Raven schlug ebenfalls auf der Wasserfläche auf, das Messer wie einen Speer in der Hand haltend. Es drang in Sinduks Brust ein, und er starrte sie mit großen Augen wortlos an, während aus dem Einstich eine dichte Wolke Blut im Wasser aufwallte. Das Leben sickerte aus seinen Augen, und die Maschinenpistole entglitt seiner Hand.

Raven zog das Messer heraus und verbarg es mitsamt der Scheide wieder in ihrem Sarong, ehe sie die Schusswaffe vom Grund des Beckens auffischte. Als sie aus dem Wasser auftauchte, stellte sie fest, dass es nur einen Meter tief war. Sie sah sich um und entdeckte Emily Schmidt und Oliver Munõz, die gerade mit ihren Kindern aus dem Pool stiegen – soweit sie erkennen konnte unversehrt.

Raven hingegen wusste, dass sie noch nicht vollständig außer Gefahr waren. Sinduk hatte gesagt, sie habe längst verloren. Damit musste er sich auf etwas bezogen haben, das er ihr gegenüber im Kleinbus auch schon erwähnt hatte.

Der Anführer der Terroristen hatte offenbar einen Reserveplan in der Hinterhand.

15

Das Ocean-Land-Wachpersonal hatte ihm nicht viel entgegenzusetzen. MacD ärgerte sich jedoch maßlos, dass er, um sich zu befreien, zwei Sekunden länger gebraucht hatte als der Dschihadist. Er sprintete hinter dem Terroristen her und holte ihn ein, als er den Turm der Crazy Eights hinaufstieg.

Im dritten Stock bekam MacD die Rückenpartie des Hemds zu fassen, das der Terrorist trug, und zog ihn daran rückwärts die Treppe herunter.

Der Terrorist wirbelte mit kampfbereit erhobenen Fäusten herum, aber darauf war MacD vorbereitet. Er wich dem Boxhieb mit einem schnellen Ausfallschritt aus und nutzte den Schwung des Mannes, um ihn über das Geländer zu heben. Der Terrorist verlor jegliches Interesse an Gegenwehr, als er am Fuß des Turms auf dem Asphalt aufschlug.

MacD entdeckte Raven, als sie mit einer Maschinenpistole in der Hand aus einem der flachen Wasserbecken stieg. Zurück blieb ein regloser Körper, um den sich im Wasser eine blutrote Wolke ausbreitete.

Raven ging sofort zu einer kleinen Menschengruppe hinüber. Drei Gestalten drängten sich um eine vierte. Emily Schmidt und ihr Sohn Kyle verfolgten, wie sich Oliver Munõz um seine Tochter bemühte, die heftig hustete, als hätte sie eine Menge Wasser geschluckt. Erschrocken wichen sie vor der Waffe zurück, die Raven in der Hand hielt, aber was immer sie zu ihnen sagte, beruhigte sie offensichtlich.

»MacD, hörst du mich?«, fragte Eddies Stimme in seinem Ohr.

»Ich bin auf der Wasserrutsche.«

»Wir verlassen gerade die Raging Rapids.« MacD sah, wie Eddie und Linc aus der Baustelle der Wildwasserbahn herauskamen und sie im Laufschritt hinter sich ließen. Beide waren triefnass. »Wo ist Raven?«

»Sie ist mit den Schmidts und Munõz mit seinem Sohn am Rutschbahn-Pool. Alle vier sind anscheinend okay, und wir haben jeden Terroristen, den wir angetroffen haben, ausgeschaltet. Aber es könnten noch mehr im Park unterwegs sein.«

»Verstanden. Wir treffen uns dort.«

MacD rannte die Treppe hinunter, als in einem Wasserbecken unten neben dem Rutschbahnturm eine Wassersäule in die Luft stieg, gefolgt von dem dumpfen Knall einer Explosion. Ein paar Sekunden später folgte ein zweiter Knall. Dann ein dritter.

MacD hatte in seinem Leben genügend Explosionen gehört, um sofort zu erkennen, dass hier mit schweren Kanonen auf den Park geschossen wurde.

Raven und ihre vier Schutzbefohlenen warfen sich auf den Boden. MacD konnte erkennen, dass ihnen die Einschläge immer näher kamen. Er hielt von seinem hohen Beobachtungspunkt Ausschau. Weiße Dampfwolken fielen ihm ins Auge, die von einem Fischerboot im Kanal zwischen den Inseln aufstiegen.

Er sah, wie Eddie in sein Telefon sprach, und hörte, was er sagte.

»Oregon , wir werden mit Mörsergranaten beschossen.«

Die Antwort hörte MacD nicht, aber er konnte das Ergebnis beobachten.

Ein rostbraunes, betagtes Frachtschiff mit vier Bordkränen kam in mäßiger Fahrt hinter einer der Inseln hervor. MacD erkannte in dem Schiff sofort die neue Oregon .

Er wusste, dass die chamäleonartige Farbwechseltechnologie, die es dem Schiff erlaubte, sich auf Knopfdruck von einem nagelneuen, auf Hochglanz lackierten Schiff in einen heruntergekommenen Trampdampfer zu verwandeln, nicht seine einzige neu erworbene Eigenschaft war. Die Oregon war weniger als zwei Meilen weit entfernt, und MacD konnte erkennen, wie ein Geschützturm am Bug aus dem Deck hochgefahren wurde. Der Lauf der schwarzen Kanone schwenkte suchend hin und her, bis er auf das Fischerboot zielte.

Die Waffe war eine Railgun, aber MacD hatte sie bis zu diesem Augenblick noch nie in Aktion gesehen.

Vollkommen anders als bei einer Kanone, die ihre Geschosse mit Hilfe von Schießpulver auf die Reise schickt, kam bei der Railgun ein starkes Magnetfeld zur Anwendung, das die Geschosse bis auf Überschallgeschwindigkeit beschleunigte. Obgleich es sich um ein inertes Geschoss handelte, verlieh ihm seine Geschwindigkeit von mehr als fünftausend Meilen pro Stunde die Sprengkraft des Gefechtskopfs eines Tomahawk-Marschflugkörpers.

Während eine weitere Dampfwolke anzeigte, dass das nächste Projektil abgeschossen wurde, feuerte die Railgun. Augenblicklich wurde das Fischerboot der gesamten Länge nach zerrissen, als bestünde es lediglich aus Seidenpapier, wobei die Geschützgranaten, die es an Bord mit sich führte, in einem gigantischen Feuerball explodierten. Die beiden Hälften des Fischerboots versanken im Ozean, und zurück blieb nicht mehr als eine brennende Öllache auf der Wasseroberfläche.

Das letzte Geschoss, das von ihm abgefeuert wurde, landete nur wenige Meter von dem Punkt entfernt, von dem Raven und die beiden Familien nach dem vorangegangenen Treffer geflüchtet waren.

Der Explosionsqualm hüllte sie ein, daher konnte MacD nicht erkennen, ob jemand verletzt worden war. Er schaute aufs Meer hinaus und sah, wie die Railgun wieder in den Rumpf der Oregon eingefahren und unter einer verschiebbaren Deckplatte versteckt wurde. Eine hohe weiße Welle am Schiffsbug zeigte an, dass sich die Oregon mit hoher Geschwindigkeit entfernte und hinter der Insel verbarg, um sich den Blicken möglicher neugieriger Beobachter zu entziehen.

Eddie und Linc waren ebenfalls in der Explosionswolke verschwunden. Sekunden später verzog sich diese Wolke jedoch, und MacD konnte erkennen, dass Eddie und Linc vor zwei Gestalten knieten, die reglos auf dem Asphalt lagen.

Eddie meldete sich über Sprechfunk.

»MacD, komm schnellstens hierher«, sagte er mit gepresster Stimme. »Es hat Verletzte gegeben.«

16

Raven, die auf dem Rücken lag, grinste schief, als Eddie mit einer notdürftig aus ihrem Sarong hergestellten Kompresse auf ihre Schulterwunde drückte, um die Blutung zu stoppen. Sie war von einem Splitter der letzten Geschützgranate getroffen worden. Es sah nicht allzu schlimm aus, solange sich ihr Blutverlust in Grenzen hielt.

»Wie fühlst du dich?«, fragte er sie.

»Ich bin am Leben. Wurde jemand verletzt?«

»Nur einer.«

Emily Schmidt und ihr Junge Kyle hielten sich in der Nähe auf, sichtlich erschüttert, aber unversehrt. Oliver Munõz hatte jedoch einen Treffer im Brustkorb abbekommen und stand unter Schock. Linc leistete Erste Hilfe, Munõz’ Tochter kniete weinend neben ihnen.

»Bitte sei okay«, schluchzte sie. »Wird er sterben?«

Linc schüttelte den Kopf. »Sicher nicht, wenn ich es verhindern kann. Aber wir müssen ihn so bald wie möglich in ärztliche Obhut geben.«

»Der Krankenwagen wird über eine Stunde brauchen, um ihn ins nächste Hospital zu bringen«, sagte Eddie. »Wir werden wohl den Luftweg nehmen müssen.«

MacD traf ein, nach seiner Rutschfahrt durch eine der Röhren allerdings vollkommen durchnässt, und Eddie überließ Raven seiner Fürsorge.

»Dich hat es ganz schön erwischt«, sagte MacD, während er eine Hand auf ihre Schulter presste.

Sie verdrehte die Augen. »Es ist nichts, was sich nicht mit Nadel und Faden reparieren lässt.«

Eddie rief Juan Cabrillo über Funk, der im Operationszentrum der Oregon auf Nachrichten wartete.

»Wie ist die Lage?«, fragte Juan.

»Wir haben zwei Verwundete. Senatorin Munõz’ Ehemann wurde von einem Granatsplitter in der Brust getroffen, und Raven hat ebenfalls etwas abbekommen. Ich bin dafür, dass wir beide sofort in die Krankenstation der Oregon schaffen.«

»Gomez steht mit laufenden Turbinen auf dem Flugdeck bereit. Doc Huxley begleitet ihn. Können Sie Munõz auf den Parkplatz bringen?«

Eddie blickte sich um und entdeckte einen verlassenen Eiswagen mit Rädern. Er war groß genug, um Munõz darauf zu betten.

»Wir werden Sie dort erwarten«, sagte Eddie. »Voraussichtliche Ankunft in drei Minuten.«

Sie hoben Munõz auf den Karren. Linc schob ihn, während Eddie den Patienten sicherte und Elena seine Hand hielt. MacD zog Raven auf die Füße und stützte sie, während sie zum Parkplatz humpelten. Gleichzeitig trieb er Emily Schmidt und Kyle zur Eile an. Linc bemühte sich, den Karren über die glatten Zonen der Asphaltdecke zu lenken, aber jede Unebenheit ließ Munõz vor Schmerzen aufstöhnen.

Sie mieden den dicht bevölkerten Einlassbereich und benutzten den Notausgang. Als sie den Parkplatz erreichten, konnte Eddie in einiger Entfernung Polizeisirenen hören. Tausende von Besuchern verstopften die Ausfahrten, als sie per Auto und zu Fuß flüchteten. Munõz konnte längst verblutet sein, ehe sich der Krankenwagen durch dieses Chaos zum Vergnügungspark gekämpft hätte.

Auch wenn das Spaßbad gut besucht gewesen war, war der Randbereich des Parkplatzes vollkommen frei, sodass ihr Transportvehikel ungehindert landen konnte. Als sie die dicht an dicht geparkten Fahrzeuge hinter sich ließen, vernahm Eddie bereits das charakteristische Pulsieren der Rotoren. Er schaute zum Himmel und sah, wie eine Schwenkrotormaschine auf sie zugeschwebt kam.

Die AgustaWestland AW 609 war ein imposantes Upgrade des MD 520N-Helikopters der Corporation, der am selben Tag zerstört worden war, als die frühere Oregon versank. Das Kipprotor-Wandelflugzeug hatte eine Reichweite von mehr als achthundert Meilen und schaffte eine Geschwindigkeit von dreihundert Meilen pro Stunde mit einer Nutzlast von zehn Passagieren plus Crew. Jetzt war Eddie froh, dass sie sich nach langen Diskussionen – immerhin stand eine Investition von zehn Millionen Dollar im Raum – für das erheblich leistungsfähigere Modell entschieden hatten. Auch nur einen einzigen Schwerverletzten geschweige mehrere liegend in einem Chopper ohne Spezialausrüstung zu transportieren, war unmöglich.

Der Kippflügler sah wie ein gewöhnliches zweimotoriges Privatflugzeug aus, nur dass sich die Motoren, die die großen Propeller antrieben, an den Enden der Tragflächen befanden. Als die Maschine vom Vertikalflug in den Schwebeflug überging, schwenkten die Motoren in die Horizontale, sodass die Propeller senkrecht nach oben gerichtet waren. Die AW senkte sich auf den Asphalt herab, wobei ihre Motoren und die Propellerstrahlen einen ohrenbetäubenden Lärm erzeugten.

Kaum berührten die Räder den Grund, schob Linc den Eiskarren vorwärts, und die anderen folgten ihm. Eine Klapptür im Rumpf mit einer kurzen Einstiegsleiter am unteren Ende öffnete sich.

Eine Frau in grünem Arztkittel, das braune Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft, kam eilig die Treppe herunter, unterm Arm hatte sie ein leichtes Rückenbrett. Normalerweise legte Julia Huxley ein freundliches Verhalten an den Tag, das auf Unfallopfer eine trostspendende Wirkung ausübte, zugleich aber ihre große Erfahrung als Traumaspezialistin und ehemalige Leiterin des Militärlazaretts der San Diego Naval Base kaschierte. In diesem Augenblick, als sie ihre neuen Patienten einer schnellen Prüfung unterzog, war sie ganz Profi.

Sie warf einen kurzen Blick auf Raven, die sie mit einer Handbewegung abwies.

»Machen Sie sich wegen mir keine Sorgen«, sagte Raven. »Wir müssen zuerst ein frisches Hemd für MacD auftreiben.« Der Ranger grinste sie augenzwinkernd an, während sie ihn zu dem wartenden Helikopter eskortierte.

Dann konzentrierte sich Julia Huxley auf Oliver Munõz und untersuchte seine Brust, ehe sie sie mit Verbandsmull abdeckte.

»Es ist riskant, aber wir müssen ihn bewegen«, sagte sie zu Eddie Seng. »Möglich, dass er bis zu einem Krankenhaus in Denpasar nicht durchhält. Die Strecke bis zur Oregon ist kürzer. Ich werde ihn dort stabilisieren.«

Die Krankenstation mit Operationssaal und zahlreichen diagnostischen Einrichtungen war genauso gut ausgerüstet wie ein Großstadtkrankenhaus, und sie und ihr Stab hatten jede chirurgische Maßnahme im Repertoire, für deren Durchführung nicht unbedingt ein Mediziner mit Spezialausbildung nötig war.

Sie hoben Munõz auf das Rückenbrett, und Eddie und Linc bugsierten ihn behutsam durch die Tür ins Passagierabteil des Schwenkflüglers. Sobald alle in der Maschine saßen und angeschnallt waren, schloss Eddie die Tür und begab sich ins Cockpit. Er nahm den Platz des Kopiloten ein, schnallte sich mit dem Vierpunktgurt an und setzte ein Headset auf.

»Willkommen an Bord«, sagte George »Gomez« Adams, ohne den Blick von der Instrumententafel zu lösen. »Ich wünschte, dein erster Flug mit der A Dub fände unter angenehmeren Umständen statt.«

Gomez, ein bemerkenswert attraktiver Mann mit lebhaften grünen Augen und einem markanten Schnurrbart, verdankte seinen Spitznamen einer früheren Beziehung mit einer Frau, die eine frappierende Ähnlichkeit mit Morticia, der Mutterfigur der Addams Family, hatte. Das Piloten-Genie bildete sich zwar auf seine fliegerischen Fähigkeiten allerhand ein, aber diese Selbstsicherheit war auch tatsächlich in jeder Hinsicht begründet und wohlverdient.

»Ich ebenso«, gestand Eddie. »Doc Huxley meint, Munõz solle zur Oregon gebracht werden. Also nichts wie zurück nach Hause.«

Gomez schob den Gashebel nach vorn, und der Helikopter stieg auf, als würde er von einer Wolke in den Himmel gehoben. Als der Kippflügler in den Horizontalflug überging, beschleunigte er vorwärts und gewann an Höhe.

»Es ist nur ein kurzer Flug«, sagte Gomez zu Eddie. »Das nächste Mal demonstriere ich dir, zu welchen akrobatischen Kunststücken dieses Schmuckstück fähig ist. Wir haben sogar einen Hebekran, den wir zur Rettung von Schiffbrüchigen einsetzen können.«

Sie schwenkten vom Wasserpark weg und hinaus aufs offene Meer. Kurz darauf kam das Heck der Oregon in Sicht, während sie die nächste Insel umrundeten. Aus dieser Höhe konnte Eddie den mittschiffs zwischen den beiden Kranpaaren gelegenen Landeteller deutlich erkennen. Er war mit einem großen H in einem Kreis markiert.

»Hat dieses Ding da unten überhaupt genügend Platz?«, fragte Eddie und blickte staunend auf das winzige Ziel, auf dem sie aufsetzen sollten.

»Mit jeder Menge Luft auf allen Seiten«, erklärte Gomez. »Und der Hangar unter Deck ist geräumig genug, um sämtliche Wartungsarbeiten durchzuführen.«

Die Konstruktion des Landetellers erlaubte, ihn ins Schiffsinnere hinunterzulassen und den Schacht mit einer Deckplatte zu verschließen, die eine perfekte Tarnung darstellte.

Auf halbem Weg zur Oregon meldete sich Hali Kasim per Funk. Eddie wollte der angespannte Unterton in seiner Stimme ganz und gar nicht gefallen.

»Gomez«, meldete Hali, »wir haben zwei Flugobjekte geortet, die sich mit rasantem Tempo nähern.«

»Verfügen die Terroristen jetzt auch noch über Flugzeuge?«, fragte Gomez verblüfft.

»Nein, es sind F-16 der indonesischen Luftwaffe. Sie halten euch offensichtlich für die flüchtenden Dschihadisten.«

»Schick sie weg! Wir haben Kinder an Bord!«

»Das versuche ich schon die ganze Zeit, aber sie reagieren nicht auf meinen Funkruf.«

»Diese Idioten! Unser Transponder identifiziert uns als freundlich gesonnen.«

»Scheint sie nicht zu interessieren. Die Polizei meldete ein Flugzeug unbekannter Herkunft, das sich vom Ort des terroristischen Überfalls entfernt, und ihr entsprecht genau dieser Beschreibung.« Hali hielt inne. »Oh nein! Ich empfehle ein sofortiges Ausweichmanöver!«

Gomez reagierte sofort und ging mit der Maschine in einen steilen Sinkflug. »Was ist los?«

»Wir haben ein Zielsuchsignal aufgefangen«, antwortete Hali. »Sie treffen Vorbereitungen für einen Raketenangriff!«

17

Juan blickte auf die Radarprojektion auf dem Panoramaschirm im Operationszentrum der Oregon . Das HD -Flatdisplay lieferte Einhundertachtzig-Grad-Weitwinkelansichten der Schiffsumgebung, aufgenommen von zahlreichen auf dem Schiff verteilten Außenkameras. Juan sah, wie der Kippflügler zum Meer hinabtauchte, und den Wasserpark im Hintergrund, von dem noch immer Rauchwolken aufstiegen. Mehr Sorge bereiteten ihm jedoch die Radarsignaturen der beiden F-16-Jets, die auf sie zugerast kamen. Sie waren noch vierzig Meilen entfernt, aber die AMRAAM -Luft-Raketen, mit denen die indonesischen Kampfflugzeuge bestückt waren, hatten eine Reichweite von sechzig Meilen. Bei dieser Strecke würde es weniger als eine Minute dauern, bis eine der Raketen den Kippflügler traf. Und die Düsenjäger näherten sich rasant.

»Rufen Sie sie noch einmal«, sagte er zu Hali Kasim, der die Augen geschlossen hatte, während er sich auf das konzentrierte, was immer er in seinem Headset hörte.

»Ich versuch’s, Chairman.«

Obgleich das Schiff über eine Kommandobrücke verfügte, die wie bei jedem anderen Frachtschiff die oberste Etage des Decksaufbaus einnahm, diente sie auf der Oregon lediglich als Dekoration. Das eigentliche Herz des Schiffes war das Operationszentrum in der Mitte, das durch Panzerplatten gesichert war. Das OP -Zentrum war in halbkreisförmigen Etagen angelegt. Im Zentrum des Halbkreises aus Workstations befand sich der Kapitänssessel. Eine Tür im hinteren Bereich des Raums erlaubte den Zutritt zu dem Steuerungszentrum. Bei dem herrschenden Kaltlicht, das von den auf Hochglanz polierten Flächen reflektiert wurde, konnte man sich wie in der Kommandozentrale eines futuristischen Raumschiffes vorkommen. Bis auf einige wenige Schalthebel und -knöpfe waren sämtliche Steuerungsaggregate als Touchscreens ausgeführt, inklusive des Displays in der Armlehne von Juans Sessel, mittels dessen er das Schiff, falls erforderlich, direkt lenken konnte. Alles wurde durch Computer überwacht, und der Zweck dieser Testfahrt war eine ausgiebige Überprüfung sämtlicher Systeme, während sie gleichzeitig die Bali-Operation unterstützten und absicherten.

Hilflos schüttelte Hali den Kopf. »Die Piloten antworten nicht.«

»Dann informier Lang, dass die Indonesier die Absicht haben, ein Flugzeug abzuschießen, in dem die Familien von zwei US -Senatoren sitzen.« Langston Overholt IV , der Verbindungsmann der Corporation zur CIA , hatte ihnen diese Mission zugeschanzt und überwachte gegenwärtig ihren Verlauf. Overholts zum Teil inoffizielle Kontakte zu führenden Kreisen der indonesischen Regierung müssten eigentlich ausreichen, einen solchen Angriff zu stoppen.

»Aye, Chairman«, sagte Hali Kasim.

»Stoney«, wandte sich Juan an Eric Stone, der den Platz des Steuermanns einnahm, »alle Maschinen stopp.«

»Alle Maschinen stopp, aye«, sagte Eric. Ebenso wie die frühere Oregon war das neue Schiff mit einem modernen magnetohydrodynamischen Antriebssystem ausgerüstet, welches das fast zweihundert Meter lange Schiff auf Geschwindigkeiten beschleunigen konnte, die gewöhnlich nur von Tragflächenbooten erreicht wurden, während Druckstrahlruder es wendiger machten als Schiffe, die höchstens ein Viertel seiner Ausmaße hatten. Der Antrieb der Oregon speiste sich aus freien Elektronen, die er aus dem Meerwasser herausfilterte, was dem Schiff einen nahezu unbegrenzten Operationsradius bescherte.

Juan drehte sich zu Max Hanley, seinem Chefingenieur, um.

»Wenn diese Kampfflugzeuge ihre Raketen abschießen, müssen wir Gomez helfen. Ist die Kashtan-Software schon einsatzfähig?«

In das Programm der beiden Gatling Guns, die das Rettungsfloß der Dahar so punktgenau vernichteten, hatte sich ein Fehler eingeschlichen, den zu diagnostizieren und zu korrigieren während der letzten Stunden Max Hanleys und Eric Stones Hauptbeschäftigung gewesen war. Drei dieser Waffensysteme befanden sich an Bord der Oregon , zwei in den Krantürmen sowie ein drittes im Schiffsheck.

Max schüttelte den Kopf. Seine Miene drückte eine noch hilflosere Verzweiflung aus als Halis nach seinen vergeblichen Versuchen, mit den indonesischen Piloten Funkkontakt aufzunehmen.

»Ich habe immerhin geschafft, dass die Kanonen eingesetzt werden können, aber jetzt lassen sie sich nicht mehr hochfahren und in Position bringen.«

»Dann müssen wir das LaWS ausprobieren.«

Skeptisch runzelte Max die Stirn. »Damit haben wir noch nicht mal einen Testlauf durchgeführt.«

»Dann muss das unser erster Praxistest sein. Mit der Railgun hat es doch blendend geklappt.«

»Ja, und prompt kam es beim ersten Schuss zu einer Überhitzung der Mechanik. Dies ist das nächste Problem, das ich in Angriff nehme, sobald ich die Kashtans wieder uneingeschränkt einsetzen kann.«

»Dann können wir von Glück reden, dass Linda eine solche Meisterschützin ist.«

Juans Blick wanderte zu Linda Ross, deren grünes Haar im Widerschein des Bildschirms matt schimmerte. Sie saß im Sessel der Waffenstation, auf einem Platz, der normalerweise für Mark Murphy reserviert war. »Wir können uns nicht darauf verlassen, dass Lang seine Kontakte rechtzeitig erreicht«, sagte Juan. »LaWS aktivieren.«

»LaWS aktiviert«, meldete Linda Ross.

»Legen Sie es auf den Schirm.«

Ein Teil des Seepanoramas wurde durch ein Bild des schwarzen Schornsteins der Oregon ersetzt, der natürlich funktionslos war, da es keine Dieselabgase gab, die er hätte ausstoßen müssen. Die Abdeckung des Schornsteins verschob sich nach achtern, und eine weiße Apparatur kam zum Vorschein, die wie eine Teleskopschüssel aussah. Sie rotierte auf einem Drehteller und richtete sich auf die angreifenden Kampfjets aus.

LaWS war eine Abkürzung für Laser Weapon System. Die Verteidigungswaffe ermöglichte ihnen, feindliche Raketen und Flugzeuge aufs Korn zu nehmen, ohne den Ursprung der Gegenattacke zu enthüllen. Obgleich die Oregon noch mit anderen Waffen wie Flugabwehrraketen, Antischiffsflugkörpern und Torpedos ausgerüstet werden würde, musste sie bereits ihren Dienst aufnehmen, ehe diese Waffensysteme installiert werden konnten.

»Linda, bitte Statusmeldung«, sagte Juan.

»Funktion reibungs …« Doch Linda hielt inne, als sie auf dem Bildschirm etwas Unerwartetes entdeckte. »Rakete im Anmarsch!«

»Voraussichtliche Zeitspanne bis zum Einschlag?«

»Achtundzwanzig Sekunden. Sie hat das Ziel aufgefasst. Zweite Rakete gestartet.«

Die Kipprotormaschine flog zwar dicht über den Wellen, aber davon hatte sich die Elektronik der F-16 Kampfjets nicht täuschen lassen. Gomez war ein begnadeter Pilot, doch nicht einmal er konnte eine Luft-Luft-Rakete austricksen.

»Nehmt die Rakete ins Visier. Hali, weisen Sie Gomez an, so dicht wie möglich an die Oregon heranzukommen. Er soll versuchen, hinter dem Schiff in den Schwebeflug zu gehen.«

Hali und Linda antworteten unisono mit einem knappen »Aye«.

Auch wenn das LaWS eine Reichweite von lediglich drei Meilen hatte, war sein bedeutendster Vorzug seine absolute Zielgenauigkeit. Das hieß, natürlich nur dann, wenn es fehlerfrei funktionierte.

Die Agusta befand sich noch immer eine Meile weit draußen über dem Meer. Sie würde es niemals schaffen, in den sicheren Schatten der Oregon zu gelangen, ehe die Rakete einschlug.

»Wir haben etwa vier Sekunden Zeit, sobald die Rakete sich in Reichweite befindet, bis sie das Ziel trifft«, sagte Linda.

»Haben Sie die erste Rakete in der Visierelektronik gespeichert?«

»Sie wurde gespeichert und wird verfolgt. Feuerbereitschaft wurde angezeigt.«

Sie brauchte Juan nicht zu erklären, was er bereits wusste, nämlich dass der Laser automatisch zu feuern begann, sobald die Rakete sich in seinem Wirkungsbereich befand. Das LaWS würde den Gefechtskopf blitzartig erhitzen, bis er explodierte.

»Schalten Sie die Rakete auf den Bildschirm«, sagte Juan.

Während die eine Hälfte des Schirms die Schwenkflügelmaschine zeigte, erschien auf der anderen ein Ausschnitt des Himmels. In der Entfernung war der Feuerschweif des Raketenantriebs als winziger Lichtpunkt zu erkennen. Die F-16-Jets waren noch zu weit entfernt und daher nicht zu sehen.

»Entfernung zehn Meilen«, meldete Linda. »Fünf Sekunden bis zum Laserimpuls.«

Sie begann den Countdown. »Fünf … vier … drei … zwei … eins … Laser feuert.«

An der äußeren Erscheinung der Waffe veränderte sich nichts. Keine tödliche Lichtlanze schoss heraus, wie für einen Kinospezialeffekt. Das System operierte vollkommen unsichtbar, es sei denn, die Luft war mit Dunst erfüllt, der vom Lichtstrahl illuminiert wurde. Doch an diesem Tag herrschte klares Wetter.

Die Rakete wurde von Sekunde zu Sekunde heller. Juan hielt unwillkürlich die Luft an, während die AMRAAM scheinbar ungehindert auf den Kippflügler zugerast kam.

Dann, ohne die geringste Vorwarnung, explodierte die Rakete in einer Feuerwolke.

Aber die Gefahr für Gomez und seine Fluggäste war noch nicht gebannt.

»Visierautomatik fasst zweite Rakete auf«, erklang Lindas unaufgeregte Stimme.

Die Schwenkrotormaschine umkreiste die Oregon und ging hinter dem Decksaufbau in die Schwebe, was zur Folge hatte, dass die zweite Rakete nun genau auf ihr nagelneues Schiff zuhielt.

Mittlerweile hatte ihr Abstand sich alarmierend verringert.

»LaWS ist aktiviert«, sagte Linda.

Die Rakete schien direkt auf die Kamera zuzukommen. Juan beugte sich in seinem Sessel vor, als ob er es nicht erwarten konnte, den Laser in Aktion zu sehen.

Und als es schon so aussah, als sei es zu spät, löste sich die Rakete in einer Explosion mitten in der Luft und weniger als eine halbe Meile vom Schiff entfernt in einer Explosion auf. Ein Splitterregen prasselte auf den Decksaufbau und den Schornstein.

»Zwei F-16 im Anflug!«, rief Linda. »Sie bringen sich offenbar für den Einsatz ihrer Geschütze in Position.«

Juan konnte die beiden Kampfjets jederzeit vom Himmel holen, aber eine solche Aktion gegen einen befreundeten Staat auszuführen, würde einen internationalen Konflikt auslösen, ganz zu schweigen davon, dass zwei unschuldige Piloten bei der Ausübung ihres Jobs den Tod fänden. Allerdings musste er auch seine eigenen Leute schützen.

»Linda, behalten Sie die Bordkanonen der beiden im Auge«, sagte Juan. »Wenn sie das Feuer eröffnen, zielen Sie auf die restlichen Raketen, die sie mit sich führen.«

Die beiden F-16 kamen aus dem Blau des Himmels und stießen auf die Oregon hinunter, aber ehe sie in Position gelangten, um auf den Agusta zu feuern, drehten die Jets ab und entschwanden auf Nimmerwiedersehen.

»Ich habe soeben eine Nachricht des führenden Piloten bekommen«, sagte Hali. »Sie erhielten Befehl, den Angriff sofort abzubrechen.«

Erleichtert, dass diese Friendly-Fire-Situation nicht tödlich ausgegangen war, ließ sich Juan in seinem Sessel nach hinten sinken. »Geben Sie Gomez Bescheid, dass er ungefährdet landen kann.«

»Aye, Chairman. Außerdem habe ich Langston Overholt auf Video.«

»Zeigen Sie ihn mir«, sagte Juan.

Ein würdiger älterer Gentleman in einem dreiteiligen Anzug erschien auf dem Bildschirm. Overholt, Juan Cabrillos ehemaliger Chef bei der CIA , der die Gründung der Corporation befürwortet und von Anfang tatkräftig unterstützt hatte, saß in einem seiner gehobenen Position angemessen stattlichen Büro in Langley.

»Ich bin froh, Sie zu derart später Stunde noch im Dienst angetroffen zu haben«, sagte Juan, der wusste, dass auf der anderen Seite der Welt in Washington tiefe Nacht herrschen musste. »Ich nehme an, wir haben es Ihnen zu verdanken, dass sich die indonesische Luftwaffe zurückgezogen hat.«

Overholt, erstaunlich fit und agil für jemanden in seinem Alter, nickte bestätigend. Während seiner jahrzehntelangen Tätigkeit bei der Agentur hatte er alles Denkbare gesehen und erlebt und kannte jedes Geheimnis, das die CIA und ihre hohen Tiere eifersüchtig bewahrten. Auch wenn er längst die Pensionsgrenze überschritten hatte, machten seine Erfahrung und Beziehungen es unmöglich, ihn aus seinem Amt zu entfernen, ehe er sich selbst dazu bereitfand, womit, wie Juan vermutete, auf absehbare Zeit nicht zu rechnen war.

»Ich habe meinen Amtsbruder beim indonesischen Geheimdienst angerufen. Ihm schulde ich jetzt einen Gefallen, und ich erwarte, das Gleiche zu einem späteren Zeitpunkt von den Senatoren Schmidt und Munõz einfordern zu können. Sind ihre Familien in Sicherheit?«

»Oliver Munõz wurde schwer verletzt, aber Julia Huxley hat ihn unter ihre Fittiche genommen.«

»Dann bin ich beruhigt«, sagte Overholt. »Halten Sie mich über seinen Gesundheitszustand auf dem Laufenden. Und dass Sie dafür gesorgt haben, die Folgen des Attentats auf den Vergnügungspark in erträglichen Grenzen zu … belassen, das war eine reife Leistung. Ich bin gespannt auf Ihren Abschlussbericht.«

Er unterbrach die Verbindung.

Juan erhob sich. »Ich werde unsere Gäste begrüßen. Stoney, Sie haben das Kommando.«

»Aye, Chairman«, erwiderte Eric Stone und übernahm die Leitung des Schiffes.

Juan verließ das Operationszentrum. Auf dem Weg zur AgustaWestland auf dem Landeteller hoffte er, dass die Zeitspanne, die sie gebraucht hatten, um seine Schutzbefohlenen an Bord zu holen, Oliver Munõz nicht doch noch das Leben gekostet hatte.

18

Timorsee

Sylvia Chang brauchte erheblich länger, als sie erwartet hatte, um zur Empiric zu schwimmen. Sie war derart in Panik, dass sie des Öfteren eine Pause einlegen musste, weil sie Wasser geschluckt hatte und sich von einem Hustenanfall erholen musste. Als sie die Tauchleiter zur Heckplattform hinaufkletterte, von wo aus die Drohne auf die Reise geschickt worden war, verließen sie beinahe die Kräfte.

Sie blieb auf dem Bauch liegen, um die nötige Energie zu sammeln, die sie brauchte, um aufstehen zu können. Auf dem Schiff herrschte eine gespenstische Stille. Alles, was Sylvia hören konnte, waren ihr keuchender Atem und das Plätschern des Seewassers, das in kleinen Wellen gegen den Schiffsrumpf schwappte.

»Hallo!«, rief sie. »Ist hier noch jemand?«

Keine Antwort. Sie wagte nicht, sich vorzustellen, was sie vorfinden würde, wenn sie das Schiff durchsuchte.

Quälender Durst bewirkte schließlich, dass sie sich erhob. Sie fand den Schlauch, der beim Schrubben des Decks benutzt wurde, und schlürfte einige Schlucke frischen Süßwassers. Dabei zwang sie sich, nicht zu gierig zu trinken, um zu vermeiden, sich übergeben zu müssen.

Als sie sich ein wenig erholt hatte und auf ihren Beinen halbwegs sicher fühlte, fand sie die nächste Tür ins Schiffsinnere und wappnete sich, sie zu öffnen. Sie zog am Türgriff und blickte in den Korridor.

Er war leer. Keine Toten. Kein Blut an den Wänden und auf dem Boden.

»Hallo! Hört mich jemand?«

Als Antwort drang ein Stöhnen aus den tiefer liegenden Bereichen des Schiffes an ihre Ohren.

Obgleich es klang, als ob die Person in Schwierigkeiten sei, atmete Sylvia erleichtert auf. Zumindest war noch jemand am Leben.

»Hier ist Sylvia Chang!«, rief sie, während sie auf das Stöhnen zuging, das auch nicht nachließ, nachdem sie sich bemerkbar gemacht hatte. »Wo sind Sie?«

Die Person gab zwar keine Antwort, aber das Stöhnen wurde heftiger.

Sylvia trieb sich zur Eile an. »Verraten Sie mir, wo Sie sind!«

Kein Wort, nur dieses Stöhnen. Sylvia befürchtete das Schlimmste. An einem Punkt, an dem sich die Korridore kreuzten, blieb sie stehen und rief erneut.

»Wer ist da?«

Diesmal erklang das Stöhnen links von ihr, aus Richtung der Küche.

Sylvia rannte durch den Laufgang und betrat die Küche der Empiric .

Dort fand sie Roberta Jordan, die Schiffsköchin. Sie lag auf dem Boden und trug immer noch ihre Schürze. Sylvia kannte sie gut aus der Zeit, die sie auf dem australischen Schiff verbracht hatte. Das normalerweise offene und freundliche Gesicht der Frau war vor Schmerzen zu einer Grimasse verzerrt, und sie versuchte, einen Arm zu bewegen, der jedoch nur unkontrolliert zuckte. Ein großer Kochtopf lag umgekippt neben ihr, und Wasser bildete eine große Pfütze um den Körper der Frau.

Brandgeruch erfüllte den Raum. Rauch stieg von einer Pfanne auf dem Herd auf, die direkt unter einer Dunstabzugshaube stand, was möglicherweise erklärte, weshalb der Feueralarm nicht ausgelöst worden war. Sylvia schob die Pfanne zur Seite und schaltete den Herd aus, ehe sie sich neben Roberta auf ein Knie hinunterließ.

Sie hob Robertas Hand behutsam hoch, worauf die Köchin mit einem Schmerzensschrei reagierte. Auf dem Arm hatten sich bereits die ersten Brandblasen gebildet, nachdem sich das kochend heiße Wasser darüber ergossen hatte.

»Bleiben Sie ganz ruhig, Roberta. Ich helfe Ihnen.«

Roberta sah sie mit weit aufgerissenen Augen verzweifelt an. Der einzige Laut, den sie von sich gab, war ein gequältes Ächzen.

Sylvia erhob sich, um den Erste-Hilfe-Kasten vom Wandhaken zu nehmen. Sie tauchte ein Handtuch in kaltes Wasser und kehrte mit dem Verbandskasten zu Roberta zurück.

»Was ist mit dem Schiff geschehen?«, fragte Sylvia, während sie die Brandblasen abzutupfen begann. »Wo sind Ihre Leute?«

Diesmal klang das Stöhnen, als ob Roberta zu reden versuchte, es aber nicht schaffte, ein zusammenhängendes Wort hervorzubringen.

Für einen Moment ließ Sylvia die Hand mit dem feuchten Handtuch sinken. Irgendetwas Schreckliches musste hier vor sich gegangen sein.

»Können Sie mich verstehen, Roberta?«

Roberta nickte mühsam und gab einen Laut von sich, der wie ein »Hm« klang.

»Aber reden können Sie nicht?«

»Hm-hm.« Nein.

»Können Sie sich daran erinnern, was mit Ihnen geschehen ist?«

Ein weiteres Nein.

Sylvia strich mit einer Hand über Robertas Schädeldecke, konnte jedoch keinerlei Schwellungen ertasten. Behutsam verteilte sie eine desinfizierende Wundsalbe auf dem verbrühten Arm und umwickelte ihn vom Handgelenk bis zur Schulter mit Verbandsmull. Die Verletzung müsste schnellstens von einem Arzt behandelt werden.

»Roberta, erkennen Sie mich?«

Ein bestätigender Stöhnlaut.

»Gut. Wissen Sie, wer ich bin?«

Ja.

Sylvia fixierte den Verband und bettete den Arm neben Roberta auf dem Küchenboden. Zumindest was ihre Blessur betraf, fühlte sich Roberta offenbar ein wenig besser, aber sie rührte sich nicht.

»Roberta, können Sie sich aufrichten?«

Nein.

»Können Sie sich überhaupt auf irgendeine Weise rühren?«

Anstelle einer Antwort durchlief Robertas Arme ein spastisches Zucken. Ihre Beine blieben starr.

Angesichts der unerklärlichen Paralyse der Schiffsköchin verspürte Sylvia plötzlich einen Knoten im Magen. Die restliche Mannschaft erschien vor ihrem geistigen Auge. Sie hatte die Pflicht, sich auf der Stelle auf die Suche nach ihren früheren Kollegen zu machen.

»Roberta, ich muss Sie für eine kurze Weile allein lassen«, sagte Sylvia, angelte ein zweites Küchenhandtuch von der Anrichte und schob es der Köchin unter den Kopf.

Roberta erzeugte einen Schmerzenslaut. Sylvia wäre gern bei ihr geblieben, aber sie musste jetzt unbedingt mit ihrer Suche beginnen.

»Ihnen kann nichts passieren. Sie sind in Sicherheit«, sagte sie und tätschelte Robertas unversehrten Arm. »Ich komme bald wieder zurück.«

Sylvia folgte dem Korridor zum Zentrum des Schiffes, von wo aus die Wissenschaftler den Testlauf überwacht hatten.

Auf dem Weg dorthin kam sie an einem Büroraum vorbei. Dort fand sie zwei Männer. Sie lagen auf dem Boden und reagierten nicht auf Sylvias Erscheinen. Sie untersuchte die beiden und stellte fest, dass sie zwar atmeten, zu einer kontrollierten Bewegung aber offensichtlich nicht fähig waren. Sie versprach ihnen, Hilfe zu holen, und setzte ihren Weg fort.

Drei weitere Mannschaftsmitglieder, auf die sie stieß, befanden sich in dem gleichen Zustand. Sylvia kam jetzt zu dem Schluss, dass offenbar jeder, der sich an Bord des Forschungsschiffes befand, unter dieser besonderen Lähmung litt.

Ein Gedanke, der ihr in diesem Moment durch den Kopf schoss, verschlug ihr für Sekunden den Atem. Das Gas, das durch die Explosion der von dem Trimaran abgefeuerten Rakete freigesetzt wurde, musste diesen Zustand hervorgerufen haben. Woraus sich für sie ergab, dass auch sie selbst davon in Mitleidenschaft gezogen worden sein könnte.

Sie führte eine schnelle Selbstdiagnose ihres Körpers durch. Von einer Einschränkung der Funktion ihrer Gliedmaßen war nichts zu bemerken. Sie verspürte noch nicht einmal ein Kribbeln oder eine sonstige Veränderung. Ihre Muskeln verrichteten ihre Arbeit störungsfrei, und sie hatte keine Probleme, sich allgemein verständlich zu artikulieren. Welches Gas auch immer ins Schiff eingedrungen sein mochte, sie selbst hatte es nicht in Mitleidenschaft gezogen, zumindest nicht bis zu diesem Moment.

Da sich die Mitglieder der Schiffscrew noch auf ihren jeweiligen Posten befanden, mussten sie sehr schnell außer Gefecht gesetzt worden sein, aber Sylvia hatte keine Vorstellung, wie lange es dauerte, bis das Gas sich verzog und seine Wirkung verlor. Sie fand die nächste Brandschutzstation, in der zwei Gasmasken bereitlagen. Sie setzte eine der Schutzmasken auf und kehrte in die Küche zurück, wo sie ein Paar Gummihandschuhe aus dem Verbandskasten nahm und überstreifte. Sie sah nach Roberta, um sich zu vergewissern, dass es der Schiffsköchin den Umständen entsprechend gut ging, und stellte fest, dass ihr Zustand sich zumindest nicht verschlechtert hatte.

Sylvia verließ die Bordküche und schlug den kürzesten Weg zum Kontrollraum ein.

Die zentrale Datenerfassung war in einem lang gestreckten Raum untergebracht, in dem zwei Reihen Workstations vor einer Wand aus Monitoren angeordnet waren, auf denen noch immer die aufgezeichneten Messwerte des an diesem Morgen durchgeführten Testlaufs zu lesen waren.

Zehn Personen befanden sich in dem Raum. Einige saßen noch in ihren Sesseln. Die meisten lagen auf dem Boden.

Zu denen, die saßen, gehörte auch Mark Murphy. Auffällig dünn und schlaksig und mit wild wucherndem Strubbelhaar und schütteren Bartstoppeln, die, wie er hoffte, zu einem markanten Bart heranwachsen würden, war Mark nur ein paar Jahre älter als Sylvia und wirkte wie ein Skateboarder und ein Heavy-Metal-Fan, was beides auch tatsächlich auf ihn zutraf. Niemand, der ihn in seinem tiefschwarzen Ensemble aus T-Shirt und Jeans sah, hätte einen überragenden Intellekt und eine umfangreiche Kollektion akademischer Referenzen bei ihm vermutet.

Mark thronte aufrecht vor seinem Computer. Sylvia drehte seinen Sessel zu sich herum.

»Mark, ich bin’s – Sylvia.«

Sobald er erkannte, wer ihn ansprach, lächelte er mühsam und bewegte seine Lippen, aber aus seinem Mund drangen nur einige unartikulierte Laute.

Sie ergriff seine Hand. »Ich hab mir wegen dir Sorgen gemacht. Geht es dir gut?«

Er knurrte etwas, das heißen sollte: »Soll wohl ein Witz sein.«

»Tut mir leid«, sagte Sylvia. »Dumme Frage. Ich meine, hast du Schmerzen?«

Zuckend schüttelte er den Kopf.

»Spürst du meine Hand?«

Sylvia interpretierte Marks Kopfbewegung als ein bejahendes Nicken.

Sie unterdrückte ein Schluchzen. Mark Murphy war ihr Halbbruder, und sie waren zusammen bei ihrer Mutter aufgewachsen, die Sylvia dann nach der Scheidung von Marks Vater und ihrer erneuten Heirat geboren hatte. Trotz ihrer gelegentlichen Differenzen war ihr genialer Bruder stets ihr bester Freund und jemand gewesen, den sie bewunderte. Ihn in diesem hilflosen Zustand zu sehen, brach ihr das Herz.

Sie bemerkte, dass er rhythmisch auf die Armlehne trommelte. Nein, das war gar kein Rhythmus. Der Zeigefinger seiner rechten Hand tippte – mal lang, mal kurz – in einem Muster, das sie auf Anhieb erkannte. Obwohl sie das Morsealphabet nicht beherrschte, verstand sie die Nachricht, die aus drei kurzen, drei langen und weiteren drei kurzen Tapps bestand, auf Anhieb.

SOS .

Mark versuchte, mit ihr zu kommunizieren.

»Morsezeichen!«, rief sie. Zum ersten Mal seit dem Eintreffen des Trimarans verspürte sie einen zarten Anflug von Hoffnung.

Mark reagierte mit einem Laut der Zustimmung: »Hm.«

Sylvia musste Hilfe anfordern, das war klar. Wenn sich alle zweiundvierzig Personen an Bord im gleichen Zustand befanden wie die wenigen, die sie bereits gefunden hatte, drohte ihnen eine Katastrophe. Aber der Trimaran hatte ihre Sende- und Empfangsantenne zerstört, daher konnten sie keinen Funkspruch absetzen.

»Ich kann keinen Notruf senden«, sage Sylvia. »Die Antennen der Empiric sind nicht mehr zu gebrauchen.«

Er deutete ein Kopfschütteln an und begann wieder mit den Fingerspitzen zu tippen, diesmal einen anderen Text. Sylvia wusste, dass Mark auf einem Schiff arbeitete, daher lag es nahe, dass er das Morsealphabet kannte, aber das galt nicht für sie.

»Ich verstehe dich nicht.«

Er zwinkerte mit den Augen, und sein Kopf zuckte nach vorne in Richtung der Workstation, vor der er saß. Sylvia folgte seinem Blick und fand sein Telefon.

»Willst du, dass ich das Telefon in die Hand nehme?«, fragte sie.

Seine Reaktion war ein klares Ja, und sie begriff, was sie tun sollte. Sie hob das Telefon hoch und hielt es vor sein Gesicht, um es zu entsperren. Dann suchte sie das Wort »Morse« in seinem Telefon. Es hatte keine Internetverbindung, aber sie fand eine Applikation, die Morsezeichen in lesbare Buchstaben übersetzen konnte.

Sie hielt das Telefon dicht neben Marks Hand und schrieb jeden Buchstaben auf einen Notizblock, sobald er übersetzt war. Nach einigen Verständigungsproblemen gelangte sie ans Ziel.

SATELLITENTELEFON .

»Natürlich«, sagte sie und kam sich ziemlich dumm vor, weil sie nicht von selbst darauf gekommen war. »Das Satellitentelefon in deiner Kabine.«

Sie könnte sich mit seiner Hilfe bemerkbar machen, wenn sie es in dem Durcheinander seines Zimmers fand. Aber wem durfte sie trauen? Die Tatsache, dass man sie mitten im Ozean aufgespürt hatte, konnte ein Hinweis darauf sein, dass es in ihren Reihen einen Verräter gab. Aber warum? Welchen Sinn sollte das haben?

In einem Punkt war sie sich sicher. Jemand hatte sie aufgespürt und gezielt aufs Korn genommen. Diese Attacke war nicht zufällig erfolgt, erst recht nicht mit einer technisch derart anspruchsvollen Waffe.

»Wen sollen wir anrufen?«, fragte sie laut.

Mark begann wieder zu tippen. Am Ende betrachtete Sylvia stirnrunzelnd, was sie aufgeschrieben hatte. »Bist du sicher?«

Er nickte.

Niemals hatte er ihr gegenüber einen Namen genannt, aber es gab jemanden, über den sich ihr Bruder bei mehreren Gelegenheiten bewundernd geäußert hatte, daher vertraute sie auf Marks Urteil und war bereit, ihm ihr aller Leben in die Hände zu legen. Sie blätterte im Telefon die Liste seiner Kontakte durch, bis sie zu dem Eintrag kam, der aus einer Zahlenfolge und einem einzigen Wort bestand. Er entsprach Marks letztem Morsecode, dessen Übersetzung sie auf dem Schreibblock notiert hatte.

CHAIRMAN
ANRUFEN .

19

Bali

Um die AgustaWestland in dem mittschiffs gelegenen Hangar zu begrüßen, benutzte Juan Cabrillo eine Transportoption, die ihm auf der früheren Oregon nicht zur Verfügung gestanden hatte. Ein breiter Korridor verlief in einer ovalen Schleife über die gesamte Länge des Schiffes. Durch eine gelbe durchgezogene Linie in der Mitte wurde er in zwei Hälften geteilt. Eine Seite war für Fußgänger bestimmt, während die andere Hälfte für ein Elektrowagensystem reserviert war. Jedes der vier offenen Fahrzeuge war groß genug für Passagiere und Fracht. Sensoren bewahrten sie davor, mit Hindernissen – ganz gleich ob künstlich oder lebend –, die ihnen den Weg versperrten, zu kollidieren. Alle bewegten sich auf dem Oval in die gleiche Richtung, es sei denn, ein elektronisches Kommando befahl ihnen in einem Notfall, die entgegengesetzte Fahrtrichtung einzuschlagen.

Durch das Betätigen des entsprechenden Rufknopfs auf einem Servicepaneel in der Seitenwand des Korridors machte Juan auf sich aufmerksam und brauchte nicht lange zu warten, bis ein Wagen vor ihm anhielt. Er transportierte bereits eine Tragbahre und zwei Mitglieder von Julia Huxleys Sanitätsteam. Der batteriebetriebene Wagen beschleunigte sanft mit einem leisen Summen seines Motors und singenden Gummireifen.

Als er nicht weit vom Hangar stehen blieb, stiegen die drei Insassen aus und betraten die geräumige Halle, die ursprünglich als Laderaum des Frachtschiffes genutzt worden war. Wartungsgeräte, Tankschläuche und Ersatzteile standen und lagen am Rand der weiten Grundfläche bereit. Die Schwenkflügelmaschine ruhte auf der herabsinkenden Hubschrauberplattform, die Propeller waren senkrecht nach oben gerichtet und liefen langsam in den Stillstand aus. Die Rumpfklappe war bereits geöffnet, und Linc und Eddie holten Oliver Munõz, der auf dem Rückenbrett lag, unter Julias Anweisungen heraus.

Noch ehe er seine endgültige Ruheposition erreicht hatte, sprang Juan auf das Helipad und ging ihnen entgegen. Julias Kittel wies zahlreiche Blutflecken auf. Munõz war nur halb bei Bewusstsein.

»Wie geht es ihm?«, fragte Juan.

Julia nickte zuversichtlich. »Es war gut, dass wir nicht auf den Krankenwagen gewartet haben. Er wär mir beinah unter den Händen weggestorben. Er hat einen Spannungspneumothorax – einfach ausgedrückt einen punktierten Lungenflügel –, daher musste ich während des Flugs hierher den Druck mittels einer Hohlnadel senken. Glücklicherweise hat mir Gomez ein paar Sekunden absolut ruhigen Flugs geschenkt, um diesen Eingriff vorzunehmen.« Sie dirigierte die Krankenbahre mit einer Handbewegung zur Plattform, sobald diese vollständig heruntergefahren war.

»Was geschieht jetzt?«

»Ich bringe ihn in die Krankenstation und lege ihm eine Thoraxdrainage. Danach führe ich eine Computertomographie durch, um weitere Schäden zu überprüfen, aber ich glaube, er braucht einen guten Thoraxchirurgen, der die Granatsplitter entfernt und einige gebrochene Rippen richtet. Auf Bali gibt es einige hervorragende Krankenhäuser. Ich glaube, die Prognosen für eine vollständige Heilung sind sehr gut.«

»Wie lange wirst du brauchen?«, fragte Juan, während Munõz auf die Bahre umgebettet wurde.

»Ich schätze, weniger als eine Stunde, um ihn zu stabilisieren«, sagte Julia, »vorausgesetzt ich treffe nicht auf unangenehme Überraschungen.«

Juan nickte. »Bis dahin können wir längst in Denpasar angelegt haben.«

»Ich halte dich auf dem Laufenden.«

Julia und ihr Team schoben Munõz zu dem Elektrowagen. Juan vertraute blind darauf, dass Julia die richtigen Entscheidungen traf und alles im Griff hatte.

Er holte sein Telefon hervor und wählte Hali Kasims Nummer.

»Bestellen Sie Eric, er soll Kurs auf Denpasar nehmen. Und bitten Sie Lang, einen von der CIA sicherheitsüberprüften Arzt, einen privaten Krankentransport und ein Sicherheitskommando für uns in den Hafen zu beordern, um Oliver Munõz und die anderen in ein Hospital zu bringen. Die Senatoren können dort mit ihren Familien zusammentreffen.«

»Was soll ich Mr. Overholt über den Zustand von Mr. Munõz mitteilen?«, wollte Hali wissen.

»Dass er medizinisch in den besten Händen ist und Julia meint, er komme durch.«

»Aye, Chairman.«

Er trennte die Verbindung und sah, wie Gomez Adams aus der AgustaWestland kletterte, während sich das Hangardach über ihnen schloss.

»Danke für die Hilfe, Chairman.«

»Ich wollte Sie nicht schon während unserer ersten Mission verlieren.«

»Ich auch nicht. Mein neues Baby hat nichts abbekommen, aber in der Kabine sieht es grässlich aus«, sagte Gomez. »Da werden wir um eine gründliche Biohazard-Säuberung nicht herumkommen.« Er entfernte sich, um die nötigen Utensilien zu holen, während Techniker den Kippflügler in seiner Parkposition sicherten.

Ihren Mienen nach zu urteilen konnten Eddie und Linc der Situation nichts Positives abgewinnen. Außerdem war ihre Kleidung noch immer triefnass.

»Ich hoffe, dass Munõz bald wieder auf die Beine kommt«, sagte Linc.

»Ich ebenfalls«, schloss sich Eddie ihm an. »Ich wünschte, wir hätten sie aus dem Park schaffen können, ehe die Granaten einschlugen.«

»Wenn ihr nicht zur Stelle gewesen wäret«, sagte Juan, »hätten wir jetzt vier Tote zu beklagen und möglicherweise Dutzende weitere unter den Ocean-Land-Besuchern. Apropos Ocean Land, wo sind eigentlich sie und MacD?«

»MacD hat sie mitgenommen, um sie mit Drinks und frischer Kleidung zu versorgen«, sagte Linc. »Sie sind wegen dieser Geschichte ziemlich durch den Wind, vor allem Munõz’ Tochter.«

»Ich dachte mir schon, es sei sicher besser, sie vom Deck herunterzuholen«, sagte Eddie. »Wenn Kyle Schmidt mitbekommen hätte, wie die Agusta im Rumpf der Oregon verschwunden ist, hätte er seine Beobachtung sicherlich sofort über die sozialen Medien verbreitet, kaum dass er sein Telefon wieder in die Finger bekommen hätte.«

»Gut mitgedacht«, sagte Juan. »Seht jetzt erst mal zu, dass ihr etwas Trockenes zum Anziehen findet, ehe wir mit dem Debriefing anfangen. Ich besuche inzwischen MacD und seine Schützlinge in der Messe und informiere sie, wie es mit Oliver Munõz weitergeht.«

Während sie zum Elektrowagen gingen, meinte Linc: »Bisher kann ich nur feststellen, dass mir das neue Schiff gefällt, vor allen Dingen dieser Laser. Er hat sich schon beim ersten Einsatz nützlich gemacht.«

»Und genauso die Railgun«, sagte Juan. »Mit ihr haben wir das Fischerboot ausgeschaltet, das uns mit den Geschützgranaten beschossen hatte. Allerdings müssen wir noch einige Fehlfunktionen der neuen Ausrüstung aufspüren und beseitigen. Ihre neue Harley konnten wir übrigens im Frachtraum in Sicherheit bringen, bevor wir in See gestochen sind.«

Sie hatten zwar kein Mannschaftsmitglied zu beklagen, als ihr früheres Schiff in einem chilenischen Fjord absoff, aber viel von ihrer persönlichen Habe sank mit ihm auf den Meeresgrund, inklusive Lincs geliebtes Luxusbike.

»Ich kann kaum erwarten, es in Augenschein zu nehmen«, sagte Linc. »Sobald wir wieder in Malaysia sind, mache ich eine ausgiebige Probefahrt damit. Ich bin nämlich zu Weihnachten mit einem alten Navy-Kumpel in Penang verabredet.« Laut Zeitplan sollte die Oregon zwei Tage vor den Feiertagen wieder im Trockendock liegen.

Sie stiegen in den nächsten Elektrowagen ein und kehrten dann zu den Mannschaftsquartieren im Heckabschnitt des Schiffes zurück.

»Ich wünschte, ich hätte an der Umtaufzeremonie teilnehmen können«, sagte Eddie. Diese Oregon war auf dem Stahlskelett eines zur Verschrottung bestimmten Massengutfrachters aufgebaut worden. Daher vollzogen sie mit diesem am Ende das traditionelle Ritual, mit dem ein Schiff auf einen neuen Namen getauft wurde.

»Das Ganze lief wegen Ravens Nachricht von dem geplanten Hijacking ein wenig überstürzt ab, aber der Dom Perignon schmeckte köstlich, während wir das alte Logbuch verbrannten. Denken Sie nur immer daran, niemals den alten Namen der neuen Oregon zu erwähnen. Das brächte nämlich Unglück.« Juan wusste, dass Seeleute einen besonderen Hang zum Aberglauben hatten, und wollte darum auf keinen Fall den Zorn der Meeresgötter wecken.

Als sie die Mannschaftsquartiere erreichten, suchten Eddie und Linc sofort ihre Kabinen auf, während Juan weiterging zur unechten Messe, die sich vom eigentlichen Speisesaal der Mannschaft grundlegend unterschied. Ein Bereich der Oregon war entsprechend präpariert, um Hafenmeistern, Inspektoren und all jenen eine unverdächtige Kulisse vorzugaukeln, die sich von Dienst wegen oder aus Neugier auf dem Schiff aufhielten. Diesen Bereichen konnte praktisch auf Knopfdruck zu einem ungemütlichen oder sogar abstoßenden Ambiente verholfen werden.

Aber die versteckten Sektoren des Schiffes, in denen die Mannschaft wohnte und arbeitete, waren mindestens genauso elegant und luxuriös gestaltet wie die Luxusbereiche eines Fünf-Sterne-Kreuzfahrers. Da Teile der Crew die meiste Zeit ihres dienstlichen Lebens auf der Oregon verbrachten, wurden ihnen großzügige Budgets zur Verfügung gestellt, um ihre Kabinen nach ihrem persönlichen Geschmack einzurichten. Und die Gemeinschaftsräumlichkeiten waren mindestens genauso einladend. Die kulinarische Versorgung hätte sich mit Michelin-Sternen schmücken können, wenn Kombüse und Kantine als Restaurant betrieben worden wären, und der Korridor, dem Juan folgte, hatte einen dicken weichen Teppichboden, gedämpfte indirekte Beleuchtung und echte Kunstwerke als Wandschmuck, die in ständigem Wechsel ausgetauscht wurden und zwischen Schiff und Banksafe hin und her wanderten, in dem sich weitere derartige Preziosen befanden, die die Corporation im Laufe ihrer Existenz zusammengetragen hatte.

Juan kam zum Ende des Korridors. Um das innere Heiligtum des Schiffes zu verlassen, zog er an einem Wandgriff, und die nahezu unsichtbare Tür, zu der dieser gehörte, schwang auf und gab den Blick in einen Putzwandschrank frei. Als er sie hinter sich schloss, war nicht zu erkennen, dass sie etwas anderes war als der Teil eines Wandregals, dessen Fächer mit Reinigungsutensilien gefüllt waren. Um es wieder zu öffnen, brauchte Juan lediglich eine Hand gegen das weiße Wandbrett neben dem Spülstein zu pressen, und der Fingerabdrucksensor entriegelte die Tür automatisch für ihn und jedes andere autorisierte Mannschaftsmitglied.

Mit einem Blick auf das Bild der Überwachungskamera vergewisserte er sich, dass sich in Türnähe niemand aufhielt, und trat in einen Korridor hinaus, in dem es mit seiner Neonbeleuchtung, seinen mit weißer Rostschutzfarbe gestrichenen Wänden und einem Bodenbelag aus Linoleum genauso aussah wie in jedem Laufgang eines gewöhnlichen Frachtschiffes. Falls gewünscht war, die Umgebung noch trister erscheinen zu lassen, um amtliche Kontrollorgane so schnell wie möglich zum Verlassen des Schiffes zu animieren, konnte sogar die Wandfarbe auf Knopfdruck verändert werden. Um die Illusion überzeugender erscheinen zu lassen, erzeugte ein Relais ein heftiges Flackern der Gangbeleuchtung, während das Belüftungssystem gleichzeitig einen üblen Geruch verbreitete.

Juan gelangte in die öffentliche Messe und sah MacD, bekleidet mit Sweatshirt und Shorts, in eine Unterhaltung mit Emily Schmidt vertieft, die die Arme um ihren Sohn Kyle und um Elena Munõz geschlungen hatte.

Juan ging auf sie zu und sagte: »Ich bin David Irving, Kapitän der Norego . Es tut mir aufrichtig leid, dass wir uns unter derart entsetzlichen Umständen kennenlernen müssen, aber wir unternehmen jede Anstrengung, Sie so schnell wie möglich nach Denpasar zurückzubringen.«

Elena schaute zu ihm hoch, Tränen in den Augen. »Wie geht es meinem Vater? Wird er überleben?«

Juan nickte. »Es sieht so aus, als ob er sich erholen wird. Unsere Ärztin ist ausgesprochen erfahren, und sobald er sich in einem stabilen Zustand befindet, bringen wir ihn für die weitere Behandlung ins Krankenhaus. Die Senatoren Schmidt und Munõz wurden bereits benachrichtigt, dass Sie und Ihre Freunde unversehrt geblieben sind.«

Emily griff nach seiner Hand. »Danke, Kapitän Irving. Ich weiß nicht, wie Ihre Leute es geschafft haben, uns zu retten, aber ich danke dem Himmel, dass Sie so rechtzeitig zur Stelle waren.«

»Wir helfen gerne, wo wir können.« Juans Telefon summte. »Entschuldigen Sie. Meine Leute werden sich weiter um Sie kümmern. Wir werden Sie sofort informieren, wenn es über Ihren Vater Neues zu berichten gibt.«

Während er die Messe verließ, sah er, dass der Anruf von Mark Murphys Satellitentelefon kam.

»Murph, ist Ihr Experiment schon abgeschlossen?«, fragte Juan, nachdem er sich gemeldet hatte. »Max braucht Ihre Hilfe bei einigen der neuen Spielzeuge, die an Bord eingebaut wurden.«

»Hier ist nicht Mark«, erwiderte eine zitternde weibliche Stimme. »Ich bin Sylvia Chang, seine Schwester. Ich wusste nicht, wen ich sonst anrufen sollte.«

Juan blieb stehen. Eigentlich sollte niemand außer Murph selbst sein Telefon benutzen, um Juan anzurufen.

»Wo ist er?«

»Das ist eine lange Geschichte.«

»Geht es ihm gut?«, wollte Juan wissen.

»Nein. Deshalb rufe ich Sie an. Er kann nicht sprechen.«

»Weshalb nicht? Was ist passiert?«

»Das weiß ich nicht genau. Möglicherweise wurde er vergiftet.«

»Von wem?«

»Auch das weiß ich nicht. Sie waren auf einem Schiff.«

Der Anruf wurde von Sekunde zu Sekunde bizarrer. Er begann sich Sorgen zu machen, dass jemand die Nummer des Satellitentelefons gestohlen hatte.

»Woher weiß ich, dass ich tatsächlich mit Sylvia spreche?«

Juan Cabrillo kannte die Lebensläufe sämtlicher Crewmitglieder. Soweit er sich erinnern konnte, hieß Marks Halbschwester mütterlicherseits tatsächlich Sylvia. Ihr Vater war mit einem Studentenvisum nach Amerika gekommen, ehe er eingebürgert wurde. Sylvia war zwei Jahre jünger als Murph, hatte in Physik und Mathematik promoviert und konnte ihm, was ihren Intellekt betraf, in jeder Hinsicht das Wasser reichen.

»Ich leite und überwache das Rhino-Projekt«, sagte Sylvia. »Sie sind der Chairman und haben meinen Bruder an uns ausgeliehen in der Hoffnung, eines nicht allzu fernen Tages Ihr Schiff mit meinem Plasmaschild ausrüsten zu können. Mark ist die klügste, am schlimmsten auf die Nerven gehende und zugleich verschrobenste Persönlichkeit, die ich kenne, und ich liebe ihn. Mark hat mir erzählt, dass Sie ihm einmal in Albanien das Leben gerettet hätten.«

Zwar war dies tatsächlich noch öfter geschehen, aber Murph hatte seine Tätigkeit auf der Oregon geheim gehalten.

»Außerdem sprach er davon, dass Sie nur noch ein Bein haben, so wie Long John Silver.«

Auch dies traf zu. Juan hatte sein rechtes Bein unterhalb des Knies vor längerer Zeit während einer Mission verloren. Er hatte sich so sehr an das Tragen einer Prothese gewöhnt, dass niemand ihre Existenz vermutete, es sei denn, Juan zog sein Hosenbein hoch und zeigte sie.

»Okay, Sylvia«, sagte Juan. »Sie haben mich überzeugt. Berichten Sie, was geschehen ist.«

Während der nächsten zehn Minuten beschrieb Sylvia den Albtraum, den sie durchlebt hatte. Juan unterbrach sie nur selten mit Fragen nach Details und wurde immer wütender. Er explodierte fast vor Zorn, als er erfuhr, was mit Murph geschehen war. Als sie ihren Bericht beendet hatte, sagte er: »Sie erwähnten, Sie seien zurzeit in der Timorsee. Wie lautet Ihre Position?«

Sie nannte ihm die Koordinaten, und Juan fütterte damit die Navigationsapplikation seines Smartphones.

»Wir können in neun Stunden dort sein und Sie und Murph an Bord der Oregon holen«, sagte er.

»In neun Stunden?«, fragte sie ungläubig. »Wie wollen Sie das schaffen?«

»Wir sind zurzeit in der Nähe von Bali und nur ein paar hundert Meilen von Ihrer Position entfernt.« Dies wäre die geeignete Gelegenheit, die auf der Oregon neu installierten Maschinen einem Dauerbelastungstest zu unterziehen. »Bis dahin brauchen Sie angesichts so vieler Behinderter dringend Hilfe. Ich alarmiere die australische Navy und die Küstenwache und schicke sie zu Ihnen. Sie müssen ihnen vertrauen. Falls sich ein Schiff der US Navy in Ihrer Gegend aufhält, teilen wir ihm ebenfalls Ihre Position mit, da die Namaka und ihre Crew unter amerikanischer Flagge fuhren.«

»Danke, Chairman«, sagte Sylvia.

»Nennen Sie mich Juan. Ich heiße Juan Cabrillo.«

»Danke, Juan. Ich bin froh, dass Mark für Sie arbeitet.«

»Melden Sie sich, wenn Sie irgendetwas brauchen. Wir sehen uns in Kürze.«

Er schaltete sein Telefon aus und kehrte ins Operationszentrum zurück, um einen neuen Kurs nach Süden zu berechnen, dem sie folgen würden, sobald sie die Familien der Senatoren auf Bali sicher abgesetzt hätten. Er wusste, dass jedes Crewmitglied an Bord keine Sekunde zögern würde, Murph zu Hilfe zu eilen, aber es mochte trotzdem nicht die fröhlichste Zusammenkunft daraus werden, wenn er ihnen offenbaren musste, dass ihr Weihnachtsurlaub gestrichen sei.

20

Timorsee

Während sie auf die Ankunft der Hilfstruppen wartete, kümmerte sich Sylvia um die angeschlagenen Crewmitglieder, indem sie Wunden verband, all denen Wasser brachte, die trinken konnten, und jedem seine prekäre Lage so weit wie möglich erleichterte. Außer Roberta Jordan, die einen verbrühten Arm zu beklagen hatte, befanden sich unter den Überfallopfern zwei Männer mit Kopfverletzungen – einer hatte sich dazu auch noch einen Arm gebrochen – sowie eine Frau mit einer Messerwunde im Oberschenkel.

Während sie ihnen Erste Hilfe leistete, befreite sich Sylvia vorsichtshalber nicht von der unbequemen Atemschutzmaske, aber bisher hatte sie noch keine der Auswirkungen des Gases bei sich beobachten können. Die Folgen des Kontaktes mit dem Gas fielen bei den Betroffenen unterschiedlich stark aus. Einige waren wie Mark nahezu vollständig gelähmt. Bei anderen war vor allem die Artikulationsfähigkeit deutlich eingeschränkt. Sie alle bedurften einer ständigen medizinischen Fürsorge – und zwar so bald wie möglich.

Etwa neunzig Minuten nach ihrem Gespräch mit Juan Cabrillo und damit viel eher, als sie in ihren kühnsten Träumen erwartet hatte, hörte sie in der Ferne den Klang eines Schiffshorns. Sie verließ die Messe und stieg aufs Außendeck hinauf, um nachzusehen, wer sich für die Empiric interessierte.

Ein ungewöhnliches rotes Schiff war noch etwa eine Meile entfernt und näherte sich in schneller Fahrt. Sein Decksaufbau befand sich auf der vorderen Schiffshälfte, und ein Helikopterpad schwebte, von einem Gitterwerk aus stählernen Streben getragen, über dem hohen Bug.

Das Schiff musste in der Nähe unterwegs gewesen sein, als Juans Hilferuf in den Äther gesendet wurde. Sylvia Chang fragte sich, was sie tun sollte. Wenn die Besatzung dieses Schiffes mit den Leuten auf dem Trimaran im Bunde war, würde sie mit ihr und ihren Leidensgenossen auf der Empiric kurzen Prozess machen und sie als potentielle Zeugen eliminieren. Aber sie wusste nicht, wohin sie sich wenden sollte. Alles, was sie tun konnte, war, Juans Rat zu befolgen und darauf zu vertrauen, dass sie erschienen waren, um ihr zu helfen.

Sylvia nahm die Gasmaske ab und blickte dem sich nähernden Schiff erwartungsvoll entgegen. Als der Abstand zwischen ihnen weniger als eine Viertelmeile betrug, drang eine Stimme aus einem Lautsprecher.

»Hallo, Empiric , hier ist das Australian Defense Vessel Ocean Protector . Bereiten Sie sich darauf vor, dass wir an Bord kommen.«

Das Schiff stoppte, und ein Beiboot wurde zu Wasser gelassen. Es kam zum Heck der Empiric , und Sylvia ging nach Achtern, um die Besucher zu begrüßen.

Das Enterkommando kletterte bereits auf die Heckplattform, als sie dort eintraf. Zu ihrer Überraschung stellte sie fest, dass alle sechs Personen Chemikalienschutzanzüge trugen.

»Ich bin Lieutenant Commander Womack«, stellte eine Frau sich vor. »Erster Offizier der Ocean Protector . Wer sind Sie?«

»Ich heiße Sylvia Chang und war Passagierin eines amerikanischen Schiffes namens Namaka .«

»Ist dies das Schiff, das gesunken ist?«

»Ja.«

»Gibt es außer Ihnen weitere Überlebende der Explosion?«

Sylvia fand die Art, wie der Angriff bezeichnet wurde, ausgesprochen seltsam.

»Nein«, antwortete sie. »Ich war die Einzige, die das Glück hatte, das Schiff lebend verlassen zu können.«

»Und wie viele Opfer gab es an Bord der Empiric ?«

»Dreiundvierzig. Die gesamte Crew.«

»Tot?«

»Nein. Sie leben, aber irgendetwas stimmt nicht mit ihnen.«

»Was meinen Sie?«

»Sie wurden alle von einer plötzlichen Lähmung befallen.«

»Wie ist das möglich?«

»Das weiß ich nicht. Offenbar waren sie alle für eine Zeitspanne bewusstlos, und als sie dann wieder zu sich kamen, konnten sie sich nicht mehr normal bewegen, wenn überhaupt.«

»Wir kümmern uns um sie«, sagte Womack und nickte ihren Männern zu. Diese verteilten sich auf dem Schiff. Sylvia machte Anstalten, sie zu begleiten, aber Womack hielt sie zurück.

»Einen Moment«, sagte Womack. »Ich möchte mehr über diesen Unfall wissen.«

»Unfall?«, erwiderte Sylvia. »Wovon reden Sie?«

»In dem Notruf, der uns vor drei Stunden erreichte, wurde gemeldet, dass es an Bord der Namaka zu einem Unfall gekommen sei, der eine Gasexplosion ausgelöst habe. Ehe sie versank, sei eine Wolke chemischer Dämpfe freigesetzt worden, die sich auf und in der Empiric verteilt habe. Als wir auf den Notruf reagierten, erhielten wir keine Antwort und kamen schnellstens hierher.«

»Einen Notruf? Das ist nicht möglich.« Sylvia deutete auf die geschmolzene und verformte Sendeantenne und begriff in diesem Moment, dass der Notruf von den Leuten auf dem Trimaran gesendet worden sein musste.

»Ist dies die Folge der Explosion?«, fragte Womack.

»Nein, dazu kam es, als wir angegriffen wurden.«

»Angegriffen? Von wem?«

»Das weiß ich nicht. Es war ein Dreirumpfschiff.«

»Auf welche Weise wurden Sie angegriffen?«

Sylvia konnte nicht durchblicken lassen, dass sie auf eine futuristische Waffe wie eine Plasmakanone tippte. Womack würde sie für verrückt halten.

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Sylvia. Zumindest war dies die Wahrheit.

»Weshalb sollte jemand Sie angreifen?«

»Keine Ahnung.«

»Was hatten Sie hier draußen zu suchen?«

»Das darf ich Ihnen nicht sagen. Es ist geheim.«

»Auf welchem Schiff hielten Sie sich auf, als dieser ›Angriff‹ stattfand?« Womack zeichnete mit den Händen beim Wort »Angriff« keine Anführungszeichen in die Luft, aber Sylvia konnte sie aus ihrem Tonfall deutlich heraushören.

»Auf der Namaka .«

»Und Sie sind die Einzige, die überlebt hat?«

»Ich fiel über Bord, als der Trimaran auf uns zu schießen begann. Er stoppte knapp neben der Empiric , ehe er den Schauplatz wieder verließ. Danach bin ich hierher geschwommen.«

»Und Sie trugen diese Maske die ganze Zeit, während Sie sich an Bord der Empiric befanden?«, fragte Womack und deutete auf die Gasmaske, die Sylvia noch immer in der Hand hielt.

»Äh, nein. Ich wusste nicht, was auf dem Schiff geschehen war, bis ich einige Mannschaftsmitglieder fand.«

Sylvia erzählte die Geschichte ein zweites Mal, und Lieutenant Commander Womack sah aus, als ob es ihr schwerfiele, die Augen nicht zu verdrehen. Es war auch keine Hilfe, als eines der Mitglieder des Ocean-Protector -Kommandos zu ihnen kam.

»Wir behandeln einige Verletzungen«, meldete der Mann »aber jeder ist gelähmt, so wie sie es beschrieben hat. Es fällt schwer, mit ihnen zu kommunizieren, obgleich viele von ihnen auf Ja-oder-Nein-Fragen antworten können. Dieser Zustand konnte eigentlich nur durch die chemische Wolke ausgelöst werden, die bei dem Unfall freigesetzt wurde.«

»Es war kein Unfall!«, widersprach Sylvia mit Nachdruck. »Wir wurden angegriffen.«

Womack und der Angehörige ihres Begleitkommandos wechselten einen vielsagenden Blick.

»Ich weiß, was Sie denken«, sagte Sylvia streitlustig, »aber ich leide nicht unter Halluzinationen oder sauge mir alles aus den Fingern.« Sylvia fielen plötzlich die Außenkameras ein, die auf der Empiric eingesetzt worden waren, um das Experiment und seine Ergebnisse aufzuzeichnen. »Ich kann es Ihnen sogar beweisen. Es gibt Videomaterial, auf dem das Schiff zu sehen ist, das uns angegriffen hat.«

»Okay«, sagte Womack, ehe sie sich zu ihrem Helfer umwandte. »Fangen Sie damit an, die Überlebenden auf die Protector zu bringen. Wir setzen ihre Evaluierung drüben fort. Der erste Helikopter müsste jeden Moment eintreffen.«

Der Mann nickte und entfernte sich.

»Helikopter?«

Womack nickte. »Wir bringen Sie alle nach Australien zurück. Dort hält man sich im Royal Darwin Hospital bereit, Sie aufzunehmen.« Offensichtlich sollte das Gleiche mit Sylvia geschehen.

»Kommen Sie«, sagte Sylvia. »Ich zeige Ihnen die Aufzeichnung.«

Sie setzte ihre Maske auf und führte Womack in den Kontrollraum, wo ein Mitglied des Ocean-Protector -Kommandos die gelähmten Überfallopfer untersuchte. Sylvia lächelte ihren Bruder an, der immer noch in seinem Sessel saß, und drückte seine Schulter.

»Hilfe ist eingetroffen, Mark«, informierte sie ihn. »Das ist Lieutenant Womack von der Australian Defence Force. Ich werde ihr zeigen, was hier geschehen ist, und dann transportieren wir dich auf ihr Schiff.«

Er gab einen Laut der Zustimmung von sich. Sylvia nahm vor einem Terminal Platz, um die Videodatei aufzurufen, in der auch die Zeitangaben des Experiments enthalten waren.

Sie übersprang den Teil, der den Plasmaschild zeigte, und setzte an dem Punkt kurz vor dem Angriff ein. Sie konnte die Drohne sehen, die im Wasser trieb, und zwei Gestalten, die an der Reling der Namaka standen. Allerdings war das Schiff zu weit entfernt, als dass man sie und Kelly hätte erkennen können. Sie unterdrückte ein Schluchzen beim Anblick ihrer Assistentin.

»Die Person auf der rechten Seite, das bin ich«, sagte Sylvia und deutete auf den Bildschirm.

Eine Sekunde später explodierte die Kommandobrücke der Namaka . Der Lichtblitz war so hell, dass die Gestalten nicht mehr zu erkennen waren, aber sie erinnerte sich an ihre Warnung, als Kelly ins Schiffsinnere flüchtete. Eine weitere Explosion zerriss den Decksaufbau. In diesem Moment tauchte sie ins Meer. Das Geschehen aus dieser Perspektive zu verfolgen, erzeugte ein Frösteln bei ihr.

Weitere Explosionen zertrümmerten die Namaka , bis sie ein brennender Schrotthaufen war, von dem eine dichte Rauchwolke aufstieg und auf die Kamera der Empiric zutrieb. Das Schiffswrack versank im Wasser und verschwand.

»War das der Angriff?«, fragte Womack.

Sylvia hörte den ungläubigen Unterton in ihrer Stimme und verstand, weshalb. Erst jetzt, während sie sich das Video anschaute, konnte Sylvia erkennen, dass die Plasmaprojektile so schnell waren, dass sie von der Kamera der Empiric nicht aufgezeichnet wurden. Für den Laien musste es so aussehen, als ob die Namaka von innen auseinandergerissen wurde.

»Wo ist das angreifende Schiff?«

»Es kommt gleich«, sagte Sylvia. Sie sprang im Video zu dem Punkt, an dem der Trimaran erschien, um nach Überlebenden zu suchen, aber der Bildschirm verdunkelte sich, ehe sie diesen Punkt erreichte. Danach kam nichts mehr. Die Aufzeichnung war zu Ende.

Sylvia hatte plötzlich einen eisigen Knoten im Magen, als sie begriff, dass kein Videobeweis existierte. Also deshalb hatten die Killer auf dem Trimaran die Empiric geentert. Sie hatten jeden Beweis ausgelöscht, dass sie jemals dort gewesen waren. Dann hatten sie einen falschen Notruf abgesetzt, damit es so aussah, als habe ein Unfall stattgefunden. Die Ocean Protector war schon längst ausgelaufen und zum Ort des Geschehens unterwegs gewesen, ehe Sylvia mit Juan Cabrillo telefoniert hatte, weil die Angreifer wollten, dass die Empiric gefunden wurde.

Die Frage war nur: Weshalb?

»Ist das alles?«, erkundigte sich Womack.

Sylvia konnte nur nicken. Wenn sie zu erklären versuchte, dass ein Teil des Videos gelöscht worden war, hätte dies nur die Annahme der Schiffsoffizierin bestätigt, dass sie entweder hysterisch war oder ganz einfach log.

Womack ergriff ihren Arm und half ihr beim Aufstehen.

»Wir bringen Sie in Sicherheit«, sagte Womack in einem Tonfall, als redete sie mit einem verängstigten Kind.

»Ich möchte bei meinem Bruder bleiben«, sagte Sylvia und trat neben Marks Sessel.

»Dies ist Ihr Bruder?«, fragte Womack skeptisch.

»Ja.«

»Kann er Ihre Version bestätigen?«

»Nein, er war so bewusstlos wie alle anderen.«

Womack nickte, als sie erkannte, was im Gange war. »Meinen Sie, dass dies auch auf Sie zutraf?«

Sylvia seufzte. »Möglicherweise.«

Vielleicht war es besser, wenn Womack ihr nicht glaubte, dachte Sylvia. Zumindest wenn sie nach Darwin käme, würde man sie lediglich für ein weiteres Opfer des Gasunfalls halten. Anderenfalls könnten sich der Mann und die Frau auf dem Trimaran an ihre Fersen heften, um sie als unliebsame Zeugin zu eliminieren.

Womack folgte ihrem Untergebenen, um sich um die anderen gelähmten Insassen des Kontrollraums zu kümmern, und ließ Sylvia bei Mark zurück.

Er tippte mit den Fingerspitzen auf die Armlehne, und Sylvia übersetzte die Morsezeichen mit Hilfe des Telefons.

ICH
GLAUBE
DIR . DER
CHAIRMAN
WIRD
ES
EBENFALLS
TUN .

Sie freute sich über das Vertrauen, das er in sie setzte, aber sie empfand es wie einen brutalen Schlag in die Magengrube, ihren brillanten Bruder in diesem Zustand zu sehen, seiner Stimme und seiner Bewegungsfähigkeit beraubt. Da sie erkannte, dass sie Womack nicht von dem überzeugen konnte, was an diesem Tag tatsächlich geschehen war, würde Sylvia vorläufig in ihrem Sinn mitspielen. Sie nahm an, dass Juan Cabrillo wahrscheinlich neben ihrem Bruder der Einzige war, der ihrer Schilderung Glauben schenkte. Aber sie schwor sich, dass sie suchen und finden würde, wer für die Morde und den bedauernswerten Zustand ihrer Freunde und Kollegen verantwortlich war.

Und wenn sie die Schuldigen entlarvt hatte, würde sie dafür sorgen, dass sie nie wieder jemandem einen solchen Schaden zufügen könnten.

21

Nhulunbuy, Australien

Die zweite Dezemberhälfte markierte Höhepunkt und Mitte der Regenzeit im Northern Territory, und Wassermassen prasselten wolkenbruchartig auf April Jin herab, während sie von Bord des Trimarans ging, der seinen Namen – Marauder – der von den Amerikanern gestohlenen experimentellen Plasmakanone verdankte, die seine Hauptbewaffnung darstellte. Das Dreirumpfboot ankerte neben dem Frachter Shepparton , der auf seine letzte Fracht wartete, ehe er in See stechen würde. Sie eilte mit schnellen Schritten zu dem Gebäude am Rand des Kais, in dem vorübergehend das Büro untergebracht war.

Der Tiefwasserhafen befand sich neben einer riesigen Aluminiumoxidfabrik, die ein paar Jahre zuvor für immer stillgelegt worden war, um seitdem mit ihren Tankbehältern und Aufbereitungsanlagen in der tropischen Schwüle langsam aber sicher zu verrotten. Obwohl in der örtlichen Bauxitmine der Förderbetrieb weiterhin aufrechterhalten wurde, hatte die Schließung der Schmelze und der damit einhergehende Verlust an Arbeitsplätzen der Kleinstadt Nhulunbuy einen schweren Schlag versetzt. Das Städtchen auf der Gove-Halbinsel war derart abgelegen, dass man sich nach Verlassen des nächstgelegenen asphaltierten Highways über siebenhundert Meilen Schotterpiste kämpfen musste, um zu ihr zu gelangen. Daher waren die Stadtväter für den Zustrom von Steuerdollars in die lokale Wirtschaft dankbar, als ein neues Unternehmen namens Alloy Bauxite, eine von Lu Yang gegründete Mantelgesellschaft, ihren Betrieb aufnahm.

Jins Stiefvater hatte fünfzig Quadratmeilen wertlosen Landes mitten in einem einsamen Sumpfgebiet auf der anderen Seite der Bucht erworben und dort, fern von allzu neugierigen Blicken, eine geheime Produktionsstätte gebaut. Die einzige Schwierigkeit bestand darin, die von zahlreichen seichten Flüssen und weitläufigen Tümpeln zergliederte Landschaft, in der kein zusammenhängendes Straßennetz existierte, zu durchqueren, aber Lu hatte auch daran gedacht. Dank Lus Transportlösung musste Jins Ehemann jeden Moment ebenfalls dort eintreffen.

Sie betrat das Büro und schüttelte ihren Regenmantel aus, ehe sie sich eine Tasse Kaffee einschenkte. Ihr Blick fiel auf den Laptop auf dem Schreibtisch, wobei sie Mühe hatte, ihre Neugier im Zaum zu halten. Der abschließende Teil von Stiefvater Lus Plan sollte an diesem Tag enthüllt werden. Jin hätte das Video am liebsten auf der Stelle gestartet, aber sie hatte eingewilligt, es sich zusammen mit ihrem Ehemann anzusehen, daher surfte sie stattdessen eine Zeitlang durch australische Nachrichtenwebsites.

Ihr Überfall vom Vortag war, wie geplant, überall im Internet zu finden. Sie überflog die Artikel auf der Suche nach Details. Das Australian Maritime Border Command hatte auf einen Notruf zweier Schiffe in der Timorsee – eines amerikanischen und eines australischen – reagiert. Es gab Überlebende, die in ein Krankenhaus in Darwin gebracht wurden, aber allen ging es sehr schlecht. Gerüchte besagten, sie seien mit einem Gas vergiftet worden und litten unter umfangreichen Lähmungserscheinungen. Angeblich informierte Kreise wollten wissen, dass die Schiffe an einem von amerikanischem und australischem Militär gemeinsam durchgeführten Experiment beteiligt waren, daher war sofort die Rede vom Test einer chemischen Waffe, der außer Kontrolle geraten sei. Entsprechend vorbereitete Bots, die von Jin in sozialen Medien verbreitet wurden, befeuerten Verschwörungstheorien, dass eine geheime australische Waffe die Tragödie ausgelöst habe.

Jin lächelte voller Bewunderung, als sie sich vergegenwärtigte, wie sorgfältig Lu seinen Plan ausgearbeitet hatte. Die Saat des Zweifels und der Angst hatte im Bewusstsein der Öffentlichkeit bereits erste Wurzeln geschlagen. Selbst wenn die amerikanische und die australische Regierung sich entschlössen offenzulegen, womit die Schiffe tatsächlich experimentiert hatten, würde die Wahrheit als lächerliche Falschmeldung verspottet werden, die nur in die Welt gesetzt worden sei, um die Schuld der Verursacher des Unfalls zu verschleiern.

Sie klickte sich von Artikel zu Artikel weiter, als das Dröhnen riesiger Propeller, die sich zügig näherten, an ihre Ohren drang. Sie erhob sich und trat ans Fenster, blickte jedoch nicht zum Himmel, sondern hinaus aufs Meer. Auch wenn der dichte Regen die Fernsicht stark einschränkte, konnte sie die weißen Gischtwolken ausmachen, die das Vehikel umgaben, das mit hohem Tempo aufs Ufer zugerauscht kam. Es war kein Schiff, sondern ein gigantisches Luftkissenboot namens Marsh Flyer .

Das umgebaute SR .N4 war der Luftkissenboottyp, der eingesetzt wurde, um Passagiere und Autos über den Ärmelkanal zu transportieren, ehe die Eröffnung des Kanaltunnels seinen Betrieb überflüssig machte. Das Amphibienfahrzeug war dunkelgrün lackiert, hatte eine rundum mit Fenstern ausgestattete Kabine, die vierhundert Passagieren Platz bot, und große Tore am vorderen und hinteren Ende, um bis zu sechzig Pkw und Kleinlaster in einem entsprechend geräumigen Zwischendeck aufzunehmen. Auf der flachen Oberseite befanden sich das Cockpit des Piloten sowie vier riesige Propeller auf drehbaren Masten, die für den Vortrieb sorgten und die Steuerung ermöglichten. Eine schwarze Schürze sammelte die Luft, die von dem Hubpropeller nach unten geblasen wurde und dem Marsh Flyer erlaubte, von der geheimen Alloy Bauxite zu starten, die Sümpfe zu überqueren und Nhulunbuy auf der anderen Seite der Bucht zu erreichen.

Der Flyer drosselte das Tempo, als er sich der Betonrampe näherte. Jin fand es wie immer interessant zu beobachten, wie das Luftkissenboot entgegen allen normalen Erwartungen vom Wasser aufs Festland wechselte. Dort drehte es sich um seine Mittelachse, bis sein Heck der am Kai festgemachten Shepparton zugewandt war. Dann wurde der Hubpropeller ausgeschaltet, die unter der Schürze gesammelte Luft entwich, und der Flyer sank majestätisch auf den Untergrund.

Eine Rampe wurde am Achterende herabgelassen, und Kleintransporter rollten heraus und entfernten sich in Richtung der Shepparton , deren Kräne bereits warteten. Nachdem alle Trucks das Hovercraft verlassen hatten, kam Angus Polk die Rampe herunter und durch den Regen zu April Jin herüber.

Während er durch die Tür hereintrat, fragte er: »Hast du es dir schon angesehen?«

»Das wollte ich gerade tun, aber dann bin ich an Presseberichten hängen geblieben, in denen die unglaubliche Fahrlässigkeit angeprangert wird, mit der das australische Militär die Weiterentwicklung seiner chemischen und biologischen Waffen betreibt. Nicht mehr lange, und es wird laut darüber nachgedacht, ob das Enervum ein ebenso tödliches Gas wie das berüchtigte VX ist.«

»Auf gewisse Weise könnte man es als Nervengas bezeichnen«, sagte Polk. »Aber solange sie ihre eigene Regierung verantwortlich machen, ist mir herzlich egal, wie sie es nennen.«

»Haben wir die geforderte Menge Enervum zusammen?«, fragte Jin.

Polk nickte. »Die letzte Partie Kanister wird gerade in die Shepparton eingeladen. Sie sollte heute Abend ablegen können.«

»Gut. Und ich mache mich gleichzeitig auf den Weg nach Port Cook.«

»Die Presse wird sich überschlagen, wenn es so kurz nach dem ersten noch zu einem zweiten ›Unfall‹ kommt. Lu hat es glänzend geplant.« Er bemerkte, dass Jin ihn stirnrunzelnd ansah. »Ist etwas?«

»Ich habe gewisse Bedenken«, sagte sie.

»Solltest du plötzlich kalte Füße bekommen, ist es dafür ein wenig spät. Wir können jetzt nicht mehr zurück.«

»Ich hatte mir eine einzige Operation erhofft, nach der wir uns hätten zurückziehen können. Das Risiko nimmt mit jedem Schritt zu, und ich würde gerne wissen, was noch von uns erwartet wird.«

»Bis jetzt war alles so, wie Lu es prophezeit hat. Die Fabrik, das Gas, die Marauder , die Plasmakanone – er wusste sogar, wie die Presse nach dem ersten Enervum-Angriff reagieren würde. Seitdem wir diese Geschichte in Angriff nahmen, ist der Wert unseres Kapitals an Kryptowährung um dreißig Millionen gestiegen. Wir müssten dicht vor seinem letzten Ziel stehen. Viel mehr kann er nicht von uns verlangen. Wir haben kaum eine andere Wahl, als die Angelegenheit bis zum Ende durchzuziehen.«

Sie atmete tief durch und nickte. »Ich weiß. Zum Aussteigen ist es jetzt zu spät.«

Tatsache war, dass von ihrem Startkapital nicht mehr viel übrig war und die Deadline schnell näher rückte. Wenn sie den Plan nicht bis zum Ende verfolgten, hätten sie keinen Penny mehr in der Tasche und stünden weltweit wegen Kapitalverbrechen auf diversen Fahndungslisten.

Polk deutete mit einem Kopfnicken auf den Laptop. »Sehen wir uns Lus letztes Video an und erfahren, was wir noch tun müssen.«

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Lu sie, was das Enervum betraf, im Dunkeln tappen lassen. Heute hätten sie zum ersten Mal Zugriff auf die Videoaufnahme, in deren Verlauf er ihnen die letzte Phase seines Plans offenbaren würde. Jin und Polk hatten diesem Augenblick geradezu entgegengefiebert, seit Lus Anwalt ihnen in Melbourne sein erstes Video ausgehändigt hatte.

»Dann sollten wir nicht länger warten«, sagte Jin. Sie war zu nervös, um still zu sitzen, daher stand sie auf und gab den Code ein, um das Video abzuspielen.

Lu erschien auf dem Bildschirm, unverändert, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatten, sein Körper schien von der Krebserkrankung ausgezehrt, an der er wenig später gestorben war. »Guten Tag, April und Angus«, sagte er mit schwacher, heiserer Stimme. »Sicherlich habt ihr ungeduldig auf diesen Moment gewartet. Jedenfalls weiß ich, dass es mir an eurer Stelle so ergangen wäre. Ich würde wer weiß was dafür geben, eure Gesichter zu sehen, wenn ich euch offenbare, wie es weitergehen wird.« Er trank einen Schluck Wasser und räusperte sich.

»Das muss man ihm lassen«, murmelte Polk, »sein Sinn für Dramatik reicht sogar noch über seinen Tod hinaus.«

»Du hättest ihn sehen sollen, als er noch am Leben war«, sagte Jin.

»Zuerst möchte ich euch zu euren bisherigen Erfolgen gratulieren«, sagte Lu. »Es ist noch sehr viel zu tun, aber schon in ein paar Tagen werdet ihr eure Mission erfüllt haben. Dann habt ihr China einen höchst ehrenvollen Dienst erwiesen und werdet mein ganzes Vermögen erben. Während ihr euer früheres Leben in Australien wahrscheinlich hinter euch lassen müsst, werdet ihr in Asien viele Freunde finden, und die Mittel für ein Leben in Luxus werden euch überall auf der Welt zur Verfügung stehen.«

»Okay, das wissen wir jetzt. Verrat uns endlich, was wir tun müssen«, sagte Polk gespannt.

Lu fuhr fort. »Der ganze Segen wartet auf euch. Hunderte Millionen an Kryptowährung gehören euch, wenn diese Sache abgeschlossen ist, wie versprochen. Haltet euch an euren Teil der Abmachung, ich halte mich an meinen. Nun zum Ziel unserer Bemühungen.« Ein zweiter Hustenanfall schüttelte ihn durch, bis er ihn mit einem Schluck Wasser linderte.

»Wenn ihr meine Instruktionen befolgt habt, müsste die Shepparton jetzt eine volle Ladung Enervum mitsamt dem System, das nötig ist, um es zu verbreiten, im Bauch haben«, sagte Lu. »Die Gasmenge an Bord reicht aus, um fünf Millionen Menschen zu vergiften. Das wäre die gesamte Bevölkerung der größten Stadt Australiens. Ihr werdet um Punkt zwölf Uhr am Silvesterabend, also in genau neun Tagen, die gesamte Fracht im Hafen von Sydney freisetzen. Das ist eure letzte Aktion. Ich hoffe, dass ihr sie erfolgreich abschließt.«

22

Darwin

Nachdem sie Oliver Munõz – dessen Zustand sich dank Julia Huxleys Stabilisierungsmaßnahmen nicht verschlechtert hatte – und die Familienangehörigen der beiden Senatoren in einem Krankenhaus in der balinesischen Hauptstadt abgeliefert hatten, belastete Juan Cabrillo die neuen Maschinen der Oregon bis an die Grenzen ihrer Leistungsfähigkeit, um die Empiric auf schnellstem Weg zu erreichen. Sylvia Chang und Mark Murphy hatten den Ort des Geschehens jedoch längst verlassen, als sie dort eintrafen. Nach einer entsprechenden Kurskorrektur setzte das Schiff seine Reise fort, und sobald sie sich Darwin bis auf dreihundert Meilen genähert hatten, hob Gomez mit der AgustaWestland vom Deck der Oregon ab, an Bord waren Juan Cabrillo, Julia Huxley und Eric Stone, der darauf bestanden hatte, sie zu begleiten, nachdem er gehört hatte, in welchem Zustand sich sein bester Freund befand. Sie landeten eine Stunde später, und Juan, Julia und Eric verließen kurz darauf in einem von Juan gemieteten Van den Darwin International Airport, während Gomez bei ihrem Kippflügler zurückblieb, um das Auftanken zu überwachen.

»Ich werde mich wohl nie an tropische Weihnachten gewöhnen«, ließ sich Eric von der Rückbank vernehmen, als sie einen Stadtbus passierten, dessen Seitenfläche mit dem Reklameplakat einer örtlichen Bank bepflastert war. Darauf warb ein Santa Claus in einem Rentierschlitten für einen Verbraucherkredit, obwohl die Lufttemperatur fünfunddreißig Grad in der Mittagssonne betrug. Dennoch zeigte das Gras unter den Eukalyptusbäumen und den Palmen, die die Straßen säumten, dank der regelmäßigen Mittagsregen der herrschenden sommerlichen Regenzeit ein üppiges Grün.

Juan schickte Julia einen besorgten Blick, und sie nickte stumm. Eric versuchte, sich abzulenken, um nicht darüber nachdenken zu müssen, was ihn möglicherweise erwartete, wenn sie das Krankenhaus betraten.

»Wir tun für ihn alles, was wir können«, sagte sie.

»Vielleicht ist es nur ein vorübergehender Zustand«, machte Eric sich selbst Hoffnung. »Bis Weihnachten könnte er durchaus längst wieder auf den Beinen sein.«

»Das ist schon möglich«, erwiderte sie mit einem Unterton der Hoffnung. Aber ihr mutloser Blick zu Juan hin machte deutlich, dass sie selbst nicht an eine solche Entwicklung glaubte. Bis Heiligabend waren es nur noch drei Tage.

Die restliche Fahrt verlief schweigsam, außer dass sie noch einen medizinischen Fachhandel aufsuchten, um dort eine Bestellung Julias abzuholen. Es war ein Rollstuhl mit Elektromotor für Murph. Laut den Informationen aus dem Royal Darwin Hospital hatte er noch ausreichend Gewalt über einen seiner Finger, um den Rollstuhl mittels eines Joysticks zu lenken. Die letzte Etappe ihrer Fahrt nutzte Eric, um das Lenkmodul an der Armlehne des Rollstuhls zu befestigen.

Als sie am Ziel eintrafen, stellten sie fest, dass es im Krankenhaus von australischen Soldaten und Regierungsvertretern wimmelte. Mit Hilfe ihrer täuschend echt aussehenden amerikanischen Regierungsausweise wurden die drei eingelassen und begaben sich in den fünften Stock, wo die Patienten von der Empiric behandelt wurden.

Julia blieb vor dem Pult der Anmeldung stehen und sagte: »Wir wollen zu Mark Murphy.«

Die diensthabende Krankenschwester musterte sie misstrauisch, dann wanderte ihr Blick weiter zu Juan und Eric. »Ich weiß nicht, ob er Besuch empfangen darf.«

Ein Arzt – schlank, kurz geschnittene schwarze Haare, in grünem Kittel und mit einem Stethoskop um den Hals – saß in der Nähe vor einer Workstation und blickte von seinem Monitor hoch.

»Ich bin Leonard Thurman«, stellte er sich vor. »Mr. Murphy befindet sich in meiner Obhut. Sind Sie Dr. Huxley?«

Sie nickte. »Aber woher kennen Sie meinen Namen.«

»Wir haben Sie schon erwartet. Ich habe vor einer Stunde einen höchst ungewöhnlichen Telefonanruf von meiner Regierung erhalten. Das US -Außenministerium bat offenbar darum, dass ich Ihnen und Ihren Kollegen in jeder Hinsicht entgegenkommen und mit Ihnen zusammenarbeiten solle. Mr. Murphy und seine Schwester, Ms. Chang, sind die einzigen amerikanischen Überlebenden der Tragödie, die sie hierhergebracht hat. Bitte folgen Sie mir.«

Thurman und Julia bogen in einen breiten Korridor ein, und Juan und Eric folgten ihnen.

»Dr. Thurman«, sagte Julia, nachdem sie zu dem australischen Arzt aufgeholt hatte, »in welcher Verfassung befinden die beiden sich zurzeit?«

»Der vermutliche Gasangriff hat, soweit wir es beurteilen können, bei Ms. Chang keine bleibenden Schäden hinterlassen. Der Status von Mr. Murphy hingegen hat sich seit seiner Ankunft nicht verändert. Das heißt, es hat sich auch nicht verschlechtert, was wir als gutes Zeichen werten. Allerdings reicht die Lähmung, die ihn befallen hat, nach wie vor vom Hals bis zu seinen unteren Extremitäten.«

»Konnten Sie schon weitere Erkenntnisse über Ursache und Art der Lähmung gewinnen?«

»Bis jetzt noch nicht. Die Leidtragenden haben bislang keine ihrer sensorischen Fähigkeiten eingebüßt und empfinden Schmerzen, Wärme und Kälte in ihren Extremitäten. Das ist wirklich verwirrend. Dass eine derart umfangreiche Menschengruppe so schnell von einer Lähmung befallen wird, habe ich bisher nur in einem Fall von Botulismus während eines Familientreffens erlebt.«

»Könnte Curare die Ursache sein?«, fragte Juan. »Eingeborene Indios in Mittelamerika präparieren damit auch heute noch ihre Blasrohrpfeile. Auch dieses Gift löst schwere Lähmungszustände aus.«

»Ich denke nicht. Wir haben die Patienten mit Cholinesterase-Hemmern behandelt, aber sie zeigten keine Wirkung. Die Symptome lassen auf Schäden im oberen und unteren Motorneuronenbereich schließen, wie bei einer Kombination von cerebraler Lähmung und Guillain-Barré-Syndrom. Magnetresonanztomographien haben ergeben, dass sich die Neuronen in einem Ruhezustand befinden, jedoch nicht abgestorben sind.«

»Besteht die Chance einer Heilung?«, fragte Eric.

»Ich nehme an, dass wir ein Gegenmittel herstellen können, wenn wir in der Lage sind, die Ursache für diesen Zustand eindeutig zu bestimmen«, sagte Thurman. »Aber die Suche könnte Monate, wenn nicht Jahre dauern. Und dabei sollte man nicht außer Acht lassen, dass wir es möglicherweise mit einer permanenten Lähmung zu tun haben.«

Thurman blieb vor einem Krankenzimmer stehen und klopfte kurz an, ehe er eintrat. Murph, seine knochige Gestalt in ein Krankenhausnachthemd gehüllt, saß aufrecht in seinem Bett. Eine junge Frau saß neben ihm und hielt seine Hand. Sie beäugte die Besucher argwöhnisch, dann entspannte sich ihre Miene.

»Sie sind Marks Freunde«, sagte sie, hielt für einen Moment inne und fuhr dann fort: »Er sagt, Ihre Namen seien Juan … Eric … und Doc Huxley.«

Juan fiel auf, dass Murphs Finger auf ihre Handfläche klopfte, und erkannte die charakteristische Impulsfolge eines Morse-Codes.

»Dann müssen Sie Sylvia sein«, kombinierte Juan.

»Ich bin ja so froh, dass Sie gekommen sind. Mark ebenfalls.«

»Wie geht es Ihnen beiden?«

»Ich bin okay. Mark fühlt sich auch ganz gut. Ihn stört nur, dass er sich nicht bewegen kann.«

Eric ging zum Bett. »Hey, Buddy. Schön, dich zu sehen«, sagte er und bemühte sich um einen unbeschwerten Tonfall.

Murph brummte, und Sylvia übersetzte sein schnelles Morsetippen. »Er sagt: ›Ich weiß, dass ich klinge wie Frankensteins Monster … aber bestätige mir wenigstens … dass ich … nicht genauso aussehe.‹«

Eric grinste entwaffnend. »Ich muss leider feststellen, dass du so aussiehst wie immer. Aber ich habe dir eine Überraschung mitgebracht. Du kannst jetzt sprechen … na ja, irgendwie.«

Er setzte eine Datenbrille auf, ging zum Rollstuhl und bewegte den Joystick, als ob er ein Videospiel gestartet habe. Eine Stimme, die wie Stephen Hawkings abgehackt näselndes Robotorgan klang, sagte: »Ich habe die Kontrollen dergestalt modifiziert, dass du zwischen der Rollstuhlsteuerung und der Sprach-Synthesizer-App direkt hin und her schalten kannst. Und in der Brille kannst du lesen, was du schreibst.«

»Keine Panik«, fügte Eric mit seiner eigenen Stimme hinzu. »Das gerade war nur eine von vierhundert Stimmen, die du in der App aktivieren kannst. Max und ich haben dieses Teil gebastelt, als wir erfahren haben, was geschehen ist. Du kannst klingen wie Mickey Mouse, Samuel L. Jackson oder Marilyn Monroe – einfach wie jeder, der in der App gespeichert ist. Gelöscht habe ich nur die Stimmen von Bill Cosby und Kim Kardashian.«

»Wow! Das ist sensationell, Eric!«, rief Sylvia. »Mark tippt gerade, dass er es ausprobieren möchte.«

Dr. Thurman klingelte nach einem Pfleger, der helfen sollte, Mark in den Rollstuhl zu setzen. Während das geschah, zog Juan den Arzt und Julia Huxley auf den Korridor hinaus.

»Ich würde die beiden gern mitnehmen«, sagte Juan. »Sylvia ist anscheinend unverletzt, und Dr. Huxley verfügt über sämtliche Mittel und Einrichtungen, um sich angemessen um Mark zu kümmern.«

Thurman runzelte skeptisch die Stirn. »Sie sind erst gestern hier eingeliefert worden. Ich habe ernste Bedenken, ihn so bald aus unserer Obhut zu entlassen.«

»Er ist für niemanden eine Bedrohung, da er mit nichts Ansteckendem infiziert ist«, sagte Julia. »Gibt es irgendeinen Grund anzunehmen, dass Marks Zustand sich verschlechtert?«

»Eigentlich wissen wir noch gar nicht, was genau mit ihm passiert ist.«

»Können Sie hier irgendetwas für ihn tun, was ich in meiner Krankenstation nicht tun kann?«

»Ich glaube nicht.«

»Dann hätte ich ihn lieber in meiner Obhut«, sagte Julia. »Sie sprachen davon, dass Sie gebeten wurden, uns in jeder Hinsicht entgegenzukommen.«

»Ich kläre mit unserem Außenministerium, dass die Verlegung genehmigt wird«, sagte Juan, was bedeutete, dass er Langston Overholt einschalten müsste.

»Ausgezeichnet«, sagte Thurman. »Aber ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie uns über seinen Zustand oder was die Suche nach einer wirksamen Therapie betrifft, auf dem Laufenden halten würden. Ich werde das Gleiche tun.«

»Natürlich«, versprach Julia, und sie tauschten ihre Telefonnummern aus.

Murph rollte in seinem Krankenstuhl aus dem Zimmer und vollführte eine volle Drehung. Eric und Sylvia folgten ihm dichtauf. Als Murph anhielt, funkelten seine Augen hinter der Datenbrille unternehmungslustig.

»Sieht so aus, als kämst du mit dieser neuen Technik bestens zurecht«, stellte Sylvia fest.

Er drehte den Rollstuhl herum und sah sie leicht genervt an. Seine künstliche Stimme erklang, aber diesmal war es der dröhnende Bass von James Earl Jones. »Ich finde deinen Mangel an Vertrauen in meine Fähigkeiten beinahe beleidigend. Also, ehe wir diese gastliche Stätte verlassen und eine Möglichkeit suchen, mich aus diesem Möbel zu befreien, besteht vielleicht die Chance, dass ich meine eigene Kleidung zurückbekomme?«

23

Sylvia konnte nur staunen, wie zügig Juan Cabrillo sie und Mark aus dem Krankenhaus herausholte. Sie rechnete mit einem ausgedehnten Papierkrieg, aber weniger als eine Stunde später begaben sie sich auf dem Flughafen von Darwin an Bord eines schnittigen Kipprotor-Wandelflugzeugs.

»Wohin geht die Reise?«, wollte sie von ihm wissen.

»Zur Oregon «, antwortete Juan, ehe er sich in den Sitz des Kopiloten faltete.

»Das ist ein Schiff«, präzisierte Eric, während sie sich anschnallten. »Unser Zuhause und unsere Operationsbasis. Mr. Overholt informierte uns, dass Sie die höchste Sicherheitsfreigabe haben, daher meint der Chairman, dass wir Sie herumführen dürfen, wenn wir dort sind.«

»Was hat meine Sicherheitsfreigabe damit zu tun?«, fragte Sylvia.

Eric lächelte sie an. »Sie werden schon sehen.«

»Ich kann es kaum erwarten, sie zu Gesicht zu bekommen«, sagte Murph. Der Klang seiner künstlichen Stimme entsprach nun fast wieder seiner natürlichen. Selbst er war es leid, ständig wie Darth Vader zu klingen.

Sobald sie in der Luft waren, kam Juan zu ihnen in die Hauptkabine. Sylvia nutzte den restlichen Flug, um ihnen den Überfall durch den Trimaran zu schildern. Auf Marks Drängen äußerte sie sich sogar erschöpfend zum Zweck ihres Experiments und fügte eine detaillierte Beschreibung der Plasmakanone hinzu, durch deren Treffer die Namaka versenkt wurde.

Als sie ihren Bericht beendet hatte, sagte Juan: »Der Trimaran kommt mir wie ein neuer Typ von Patrouillenboot vor, der mittlerweile von vielen Kriegsmarinen in dieser Region eingesetzt wird, inklusive der australischen. Dieses Modell ist schnell, und seine Reichweite gestattet ihm Operationen sowohl in Küstennähe wie auch auf hoher See, daher kann Ihr Gegner von wer weiß woher gekommen sein. Aber die Plasmawaffe erscheint mir zu raffiniert, um von einer Terroristengruppierung verwendet zu werden.«

»Die chinesische Regierung könnte dahinterstecken«, sagte Sylvia. »Soweit ich verstehen konnte, haben sich auf dem Trimaran einige Mannschaftsmitglieder auf Chinesisch unterhalten.«

»Sie haben doch außerdem gehört, dass zwei von ihnen Englisch mit australischem Akzent sprachen. Würden Sie die beiden wiedererkennen, wenn Sie ihnen noch einmal begegneten?«

»Absolut.« Ihre Gesichter hatten sich in ihr Gedächtnis eingebrannt. Und nicht nur sie, sondern alles, was mit diesem Vorfall zusammenhing.

»Eric, bringen Sie unseren Gast zu Kevin Nixon. Er kann eine Phantomzeichnung von ihnen anfertigen.« Juan wandte sich wieder an sie. »Können Sie sich noch an etwas anderes erinnern, das uns helfen könnte, die Suche nach dem Trimaran einzuengen?«

Sie nickte. »Ich weiß nicht, ob es von Bedeutung ist, aber auf einer Aluminiumkiste an Bord des Schiffes konnte ich ein Logo erkennen. Es bestand aus den Buchstaben A und B vor einem Strahlenkranz als Hintergrund.«

»Kein Name?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Okay, Kevin kann auch davon eine Zeichnung machen. Diesen Trimaran und die chemische Waffe, die sie eingesetzt haben, ausfindig zu machen, könnte unsere einzige Chance sein, ein Gegenmittel zu finden.«

Der Pilot, ein attraktiver Mann mit markant verwegenem Schnurrbart, wie Sylvia nicht entgangen war, verkündete: »Chairman, wir nähern uns der Oregon .«

Juan kehrte ins Cockpit zurück. Dann rief er: »Am besten kreisen wir noch kurz über ihr, damit Murph sich einen ersten Eindruck verschaffen kann.«

Sylvia beugte sich zu dem Fenster neben Murphs Rollstuhl hinab und blickte hinaus. Sie konnte nichts anderes sehen als offenes Meer, das von den Strahlen der untergehenden Sonne erhellt wurde.

»Da ist sie«, sagte Mark. »Fantastisch.«

Ein gewöhnlich aussehender Frachter kam unten auf dem Wasser ins Blickfeld. Sylvia glaubte, dass er sich einen Scherz mit ihr erlaubte. »Das ist es? Mehr … nicht?«

»Manchmal trügt der Schein«, sagte er und konnte sich an dem Schiff offenbar gar nicht sattsehen.

Die AW 609 sank auf einen Landeteller in der Deckmitte hinab und wurde zu Sylvias Verblüffung ins Schiff hinuntergefahren.

Juan öffnete die Kabinentür und sagte: »Ich gehe ins OP -Zentrum. Eric, geben Sie mir Bescheid, wenn Kevin Informationen hat, mit denen wir etwas anfangen können.« Damit empfahl er sich.

»Ich bringe Murph zwecks einer kurzen Untersuchung in die Krankenstation«, sagte Julia.

»Wirst du zurechtkommen?«, fragte Sylvia Chang und ergriff Marks Hand.

»Keine Sorge«, erwiderte er. »Wir befinden uns in der besten medizinischen Einrichtung auf den sieben Weltmeeren.«

Sylvia ließ ihren Bruder in seinem augenblicklichen Zustand nur ungern aus den Augen, aber sie konnte sehen, dass er in guten Händen war.

»Kommen Sie«, machte Eric sich bemerkbar. »Ich bringe Sie zum Magic Shop. Danach suchen wir eine Kabine für Sie.«

Er ging voraus zu einem Korridor, wo sie in einen Elektrowagen einstiegen, und sie erneut Gelegenheit hatte, die Technologie zu bestaunen, die auf diesem Schiff zum Einsatz kam. In zügiger Fahrt wurden sie zum Schiffsheck transportiert.

»Was ist dieser Magic Shop?«, fragte sie.

»Es ist der Ort, an dem wir falsche Ausweise, Uniformen, Masken und Perücken, Requisiten und alle anderen Verkleidungen und Trickobjekte herstellen, die wir für die erfolgreiche Durchführung unserer Operationen brauchen. Geleitet wird er von Kevin Nixon, einem mit Preisen ausgezeichneten Entwickler von Spezialeffekten und Schminkkünstler aus Hollywood.«

»Was sind Ihre Operationen?«

»Wir nehmen schwierige Jobs an, die unsere Regierung nicht in eigener Regie erledigen kann. Ich meine jene Art von geheimen Missionen, bei deren Durchführung sie nicht in Erscheinung treten möchte. Wenn wir es nicht schaffen, dann schafft es wahrscheinlich niemand.«

»Das heißt, Sie sind Spione. Ich wusste es. Mein Bruder ist ein Spion.«

Eric Stone zuckte die Achseln. »Eher so etwas wie Spezialagenten.«

»Nennen Sie es, wie Sie wollen. Ich hatte keine Ahnung, dass er an einem so aufregenden Ort wie diesem tätig ist und mit derart talentierten Leuten zusammenarbeitet.«

»Ich freue mich, dass ich endlich seine Schwester kennenlerne. Ich habe viel über Sie gehört.«

»Und entspreche ich Ihren Erwartungen?«

»Absolut.«

Für einen kurzen Moment sahen sie sich in die Augen, dann rückte Eric seine Hornbrille zurecht und senkte den Blick, während seine Wangen rot anliefen. Sie würde Mark später mit Fragen löchern, weshalb er ihr seinen liebenswert linkischen besten Freund nicht schon früher vorgestellt hatte.

Der Tramwagen rollte aus und stoppte, und Eric führte sie durch eine Reihe gediegen eingerichteter Flure, die man eher in einer Luxusyacht als in einem Frachtschiff vermutet hätte. Dann betraten sie einen großen Raum, vollgestopft mit Kleiderständern, Aufbewahrungsbehältern und Regalen voller Requisiten, mehreren Schaufensterpuppen, bekleidet mit Militäruniformen in unterschiedlichen Fertigungsstadien, und vier Drehsesseln vor einer Wand aus Schminkspiegeln.

Ein schlanker Mann mit dichtem braunem Vollbart bastelte an einer Unterschenkelprothese herum, die auf einem Arbeitstisch lag. Aus seinem Mund ragte der Stiel eines Dauerlutschers, und er schien derart in seine Arbeit vertieft, dass er ihr Eintreten gar nicht bemerkt hatte.

»Kevin«, sagte Eric, »der Chairman hat uns zu dir geschickt.«

Ruckartig hob Kevin den Kopf und hätte beinahe die Prothese vom Tisch gefegt.

»Herrgott im Himmel«, stieß er erschrocken hervor und fasste sich an die Brust. »Was seid ihr? Ninjas?«

»Kevin Nixon, dies ist Sylvia Chang. Sie ist Murphs Schwester.«

»Okay, Eric, der Chairman hat euch bereits angemeldet.« Kevin wandte sich an Sylvia. »Ich hoffe, dass es Murph schon bald besser geht.«

»Danke. Deshalb sind wir hier, falls du nicht zu beschäftigt bist.«

»Nein, nein, ich habe nur einige minimale Veränderungen am Kampfbein des Chairmans vorgenommen.«

»Er hat seinen Unterschenkel schon vor längerer Zeit verloren, während eines Schiffsgefechts«, klärte Eric seine Begleiterin auf.

Die Prothese sah leistungsfähiger aus als jede andere, die Sylvia je gesehen hatte. Bevor sie jedoch eine entsprechende Frage stellen konnte, legte Kevin die künstliche Gliedmaße beiseite und sah Sylvia seinerseits fragend an. »Wie kann ich helfen?«

Sie berichtete ihm von den Personen, die sie auf dem Trimaran gesehen hatte, und von dem Logo auf der Aluminiumkiste.

»Fangen wir mit dem Logo an. Dies aus dem Gedächtnis zu zeichnen, dürfte einfacher sein, als eine brauchbare Skizze von einem Gesicht anzufertigen.« Er startete eine Zeichen-App auf dem Laptop. »Wie hat es ausgesehen?«

Sie beschrieb es, und sie fummelten daran herum, bis es genauso aussah, wie sie das AB -Logo in Erinnerung hatte. Es vor sich auf dem Bildschirm wiederzusehen, sandte einen eisigen Schauer über ihren Rücken.

»Ich schicke es dir, damit du eine ausführliche Logo-Suche starten kannst«, sagte Kevin zu Eric.

Während Eric sein Smartphone aus der Tasche zog, nahmen Kevin und Sylvia sich die Gesichter der beiden Australier vor, die sie gesehen hatte, wobei sie weitere Details hinzufügten, die ihr nach und nach einfielen. Nach kaum dreißig Minuten starrte sie auf eine gespenstische Kopie der Gesichter des Mannes und der Frau, die ihren Bruder in seinen augenblicklichen Zustand versetzt und die Mannschaft ihres Forschungsschiffes getötet hatten.

»Das sind sie«, flüsterte sie heiser und schluckte.

»Wir können zuerst die Datenbank der CIA durchsuchen«, schlug Kevin vor. »Wenn meine Zeichnung präzise genug ist und die beiden im System gespeichert sind, dann sollten sie auch irgendwann auf dem Bildschirm erscheinen.«

»Das Logo wurde bereits gefunden«, sagte Eric und hielt sein Telefon hoch. »Zumindest habe ich drei mögliche Treffer.«

Er zeigte Sylvia die gefundenen Versionen. Sie sahen sich weitgehend ähnlich, aber ihr Blick blieb sofort auf dem mittleren Logo hängen.

»Das ist es!«

»Alloy Bauxite lautet der Name der Firma«, las Eric vor. »Den Geschäftsdaten zufolge stellen sie Aluminiumoxid her.«

»Was könnte dies mit einem Angriff auf die Namaka und die Empiric zu tun haben?«, fragte Sylvia.

»Keine Ahnung. Aber wenn wir das herausfinden wollen, brauchen wir nicht allzu weit zu gehen. Sämtliche Produktionsanlagen befinden sich in einer Kleinstadt im Northern Territory. Sie heißt Nhulunbuy. Wir können schon morgen früh dort sein.«

24

Port Cook, Australien

Nach einem heißen Nachmittag, den er mit dem Auswechseln eines Transformators auf einem Strommast verbracht hatte, freute sich der Elektriker Paul Wheatley darauf, im einzigen Pub der Stadt ein kaltes Bier zu zischen.

»Ich sage dir«, meinte Harry Knoll auf dem Beifahrersitz ihres Servicewagens, »die Leute beschäftigen Aliens in ihrem Laden.«

»Du spinnst.«

»Warum bauen sie dann hier draußen im Niemandsland eine Fabrik?«

Wheatley verdrehte die Augen. Diese Unterhaltung hatte er schon mindestens einhundert Mal mit Knoll geführt. Der Transformator, den sie ausgetauscht hatten, gehörte der Royal Australian Air Force Base Talbot, die sich im nördlichen Queensland befand. Sie war die jüngste »Bedarfsbasis« des Militärs. An der Westküste der Halbinsel Cape York gelegen, wurde sie von der Army nur wenige Male im Jahr als Ausbildungsort für Flugstaffeln genutzt, die auf anderen Basen stationiert waren. Während der restlichen Zeit versah eine vierköpfige Notbesatzung ihren Dienst in Talbot, das als Hilfsbasis für den Fall diente, dass jemand eine Invasion Australiens versuchen sollte, was Wheatley für genauso unwahrscheinlich hielt wie die Möglichkeit, dass Knoll seine paranoiden Spinnereien aufgab.

»Im vergangenen Jahr sind tagelang Lkws zwischen dem Hafenkai und dem Bau hin und her gefahren«, schimpfte Knoll leise weiter, als ihm Wheatley keine Antwort gab, »und Flugzeuge sind gelandet und gestartet. Was sich in ihnen befand oder wer drin saß, haben wir nicht gesehen oder auf andere Weise erfahren, oder?«

»Sie haben uns erzählt, was passiert ist«, sagte Wheatley. »Sie haben die Basis vorübergehend als Einwanderungsgefängnis benutzt. Davon haben sie mehrere gebaut.«

»Das wollte die Regierung uns jedenfalls vorgaukeln. Aber das Militär könnte dort wer weiß was treiben. Hast du von dem Forschungsschiff gehört, das sie westlich von Darwin gefunden haben? Wie man hört, sollen sämtliche Wissenschaftler nach einem Experiment nur noch lallende Idioten sein.«

»In den Nachrichten hieß es, sie sind gelähmt.«

»Toller Unterschied. Hältst du es nicht für möglich, dass sie ein Team von Superhirnen in die Basis gebracht haben, die dort mit irgendeiner Weltraumtechnik herumhantieren?«

»Nein. Ich glaube, da hängen vier Typen rum, die sich zu Tode langweilen und sehnsüchtig darauf warten, dass irgendetwas passiert. Außerdem wohnen nur dreihundertzwanzig Leute in Port Cook. Wie will man vor dieser neugierigen Bande irgendwas geheim halten? Die setzen doch schon beim leisesten Pups die wildesten Gerüchte in die Welt.«

Sie hatten die Stadt fast erreicht, als ein Donnerschlag die Luft zerriss.

»Woher kam das denn?«, fragte Knoll. »Nicht eine einzige Wolke zu sehen.«

Etwas im Rückspiegel fiel Wheatley ins Auge. Dichte schwarze Qualmwolken stiegen von der Luftwaffenbasis vier Meilen hinter ihnen senkrecht in den Himmel auf.

»In Talbot gab es eine Explosion. Wir müssen sehen, dass wir schnellstens zur Wache zurückkehren.« Wheatley gab Gas. Er und Knoll waren Mitglieder der Freiwilligen Feuerwehr.

Knoll drehte sich auf seinem Platz halb um und starrte auf die Rauchsäule. »Das muss diese Alientechnologie gewesen sein. Vielleicht kriegen wir sie jetzt zu sehen.«

»Red keinen Schwachsinn. Eins ihrer Munitionslager ist in die Luft geflogen.«

Während er den Kombiwagen lenkte, behielt Wheatley das Feuer, das hinter ihm brannte, ständig im Auge. Er hatte keine Ahnung, wodurch es ausgelöst worden war, aber der leichte Seewind fachte die Flammen weiter an.

Dann gewahrte er in dieser Richtung etwas Neues – einen hellen Lichtblitz, der auf sie zugeschossen kam.

»Was ist das?«, fragte Wheatley.

Knoll verrenkte sich wieder auf dem Beifahrersitz. »Sieht aus wie eine Rakete. Vielleicht wurde sie gezündet und ist gestartet, als das Munitionslager hochging.«

Die Rakete raste über ihre Köpfe hinweg, als die Handwerker die Außenbezirke von Port Cook erreichten. Wheatley drehte den Kopf, um durch die Windschutzscheibe zu verfolgen, wie sie den Kurs änderte und auf die Erde herabstürzte.

Etwa zweihundert Meter über Port Cook explodierte die Rakete und stieß eine Wolke weißen Nebels aus, der sich, wie es schien, sehr schnell auflöste.

»Das nenne ich Glück«, sagte Knoll. »Sah aus, als würde sie mitten in der Stadt einschlagen.«

Während sie die Brücke über den Fluss überquerten, der die Stadtgrenze markierte, entdeckte Wheatley auf der Hauptstraße mehrere Einwohner, die die Rauchwolken beobachteten. Ohne Vorwarnung brach jeder von ihnen zusammen und sank zu Boden.

»Was ist hier …«

Das war alles, was Wheatley über die Lippen brachte, ehe er das Bewusstsein verlor.

Als er wieder zu sich kam, nahm er als Erstes den Geruch von brackigem Wasser wahr. Seine Beine und seine Nase schmerzten. Er erinnerte sich vage an einen Unfall in Talbot, und dann war da noch eine Rakete, die auf sie zielte. Aber danach war alles schwarz.

Er schlug die Augen auf, blickte auf die Windschutzscheibe und erkannte, dass sie geborsten und die Motorhaube wie Papier zerknittert war. Diese war außerdem noch zur Seite verbogen. Vor ihnen befand sich das Flussufer. Aus irgendeinem Grund waren sie von der Brücke gestürzt, aber daran konnte er sich nicht erinnern.

Wheatley drehte mühsam den Kopf, aber seine Beine rührten sich nicht, und mit den Armen brachte er nur ein unkontrolliertes Zucken zustande. Knoll lag unter ihm und drohte im Wasser des Flusses zu ertrinken. Wheatley wollte etwas sagen, aber es waren nur ein paar unverständliche Laute, die aus seinem Mund drangen. Knoll antwortete mit einem angsterfüllten Winseln. Der Spiegel des Flusses stieg an, während der Kleinlaster tiefer in den Schlick sank, und es sah nicht so aus, als ob Knoll sich aus eigener Kraft bewegen könnte.

Wheatley tastete bei dem Versuch, seinen Sicherheitsgurt zu öffnen, um sich, dann überlegte er es sich anders. Sein Sicherheitsgurt war das Einzige, das ihn davor bewahrte, neben Knoll im Wasser zu versinken.

Das Gefühl vollkommener Hilflosigkeit war grauenhaft. Er konnte nur hilflos zusehen, wie das Wasser anstieg und Knolls Hals umspülte. Das gleiche Schicksal drohte Wheatley, es sei denn, aus der Stadt käme ihnen jemand zu Hilfe.

Die beiden verharrten in dieser Lage scheinbar eine Ewigkeit, doch Wheatley wusste, dass es nur Minuten gewesen sein konnten. Er hörte nichts als das Plätschern von Wasser, bis in nächster Nähe das schrille Kreischen von Bremsen die Stille durchschnitt.

Das Wasser reichte Knoll bereits bis zum Mund, daher gab sich Wheatley alle Mühe, um Hilfe zu rufen. Aber es klang eher wie der Schmerzensschrei eines verwundeten Tiers.

»Was ist los, Wilson?«, fragte über ihm ein Mann. Wheatley erkannte die Stimme Sam Carters, eines der jungen Piloten, die in Talbot stationiert waren. Der andere Mann musste sein Kumpel Todd Wilson sein.

»Es sieht so aus, als ob der Kombi von der Brücke abgestürzt ist«, antwortete Wilson. »Zwei Typen sitzen darin.«

»Und wer sind die beiden?«

»Wheatley und Koll.« Er rief etwas, während er über das Flussufer zu ihnen hinunterkletterte. »Hey, da unten! Seid ihr verletzt?«

Wheatleys und Knolls Antwort bestand aus einem kehligen Ächzen.

»Komm schon, Carter«, sagte Wilson. »Reich mir eine Hand und hilf mir mal, bevor sie ertrinken.«

Wilson riss die Fahrertür auf. Während Wheatley spürte, wie Hände seine Schultern festhielten, während sein Sicherheitsgurt geöffnet wurde, war er überwältigt von einem Gefühl der Erleichterung, dass wider Erwarten doch noch Rettung eingetroffen war.

Wilson und Carter atmeten schnaufend, während sie ihn zur Straße hinauftrugen.

»Was meinst du, weshalb die Feuerwache nicht geantwortet hat, als wir dort anriefen?«, fragte Wilson.

»Ganz sicher nicht, weil sie diesen beiden hier geholfen haben.«

Sie legten Wilson neben dem Humvee ins warme Gras, damit sie zurückklettern konnten, um Knoll zu holen.

Während sie sich zum Wasser hinuntertasteten, sagte Wilson: »Das ist vielleicht ein verrückter Tag. Zuerst fliegt das Vorratslager in die Luft, und jetzt finden wir diese Männer hier im Fluss.«

Sie verschwanden hinter der Uferkante, während Wheatley nur auf den ruhigen Ozean hinausblicken konnte. In den nächsten Minuten unterhielten sich seine Retter darüber, wie sie Knoll aus dem Kombiwagen befreien sollten. Wheatley war sich nicht sicher, ob es ihnen gelungen war, bis er sah, wie sie Knoll zur Böschung schleppten. Sie legten ihn neben Wheatley. Knoll troff zwar von Wasser, atmete jedoch. Seine Augen waren nach dieser Erfahrung vor Entsetzen weit aufgerissen.

»Warum kann eigentlich keiner der beiden reden?«, fragte Carter.

»Keine Ahnung«, sagte Wilson. »Vielleicht wegen einer Gehirnerschütterung?«

Wilson ging auf ein Knie hinunter, um sie auf Verletzungen zu untersuchen, während Carter noch einmal sein Glück mit dem Telefon versuchte.

»Ich kann immer noch niemanden erreichen«, stellte er nach einigen Sekunden fest. Er blickte zur Stadt hinüber. »Vielleicht sind sie …« Seine Stimme versiegte. »Das kann nicht sein.«

»Hm?«, fragte Wilson, ohne hochzuschauen.

»Ich hatte mich so sehr auf das kaputte Brückengeländer konzentriert, dass ich sie nicht gesehen habe.«

»Wen hast du nicht …?«

»Die Körper. Sie liegen überall.«

Wilsons Kopf fuhr herum, und der Mann sprang auf. Für einen Moment starrte er mit offenem Mund die Straße entlang, dann brüllte er Carter an.

»Ruf Canberra. Melde dem Hauptquartier, dass hier etwas Schreckliches passiert ist!« Wilson drehte sich zu Wheatley und Knoll um. »Keine Sorge, Freunde. Wir kommen zurück, so schnell es geht.«

Wheatley wollte protestieren, stemmte sich auf den Armen hoch, aber seine Stöhnlaute hielten die beiden Piloten nicht davon ab, in ihren Humvee zu springen und sich mit Vollgas zu entfernen.

Erschöpft von dieser Bewegung sank Wheatley zurück, um auf ihre Rückkehr zu warten. Er wurde von seinem ungewissen Schicksal abgelenkt, als ein merkwürdiger Trimaran in sein Blickfeld geriet, der mit schäumender Bugwelle Port Cook passierte und Kurs aufs offene Meer nahm.

25

Nhulunbuy

Obwohl er der Hafenmeister einer kleinen Bergbaustadt im Northern Territory war, führte er seine Schiffsinspektionen regelmäßig mit äußerster Sorgfalt durch, was Teil seines Plans war, eine Versetzung auf einen prestigeträchtigen Posten im Welthafen in Melbourne zu erreichen. Der Kapitän des am Kai liegenden Frachtschiffes Norego , ein fit aussehender Amerikaner namens John Cable, versuchte, Gulman zwar mit der Technologie auf der hochmodernen Kommandobrücke zu beeindrucken, aber der Hafenmeister tat so, als habe er alles schon mal gesehen.

»Die Kontrolltafel sieht aus, als ob sie einwandfrei funktioniert«, sagte Gulman, während er einen Punkt auf seiner Checkliste abhakte. Sie war in der Tat nagelneu und auf dem jüngsten Stand der Technik. Das einzige Objekt, das in dieser Umgebung ein wenig fehl am Platz schien, war eine altmodische Kaffeemaschine aus Messing, die an eine Steckdose in der Rückwand angeschlossen war und einen verführerischen Duft verströmte.

»Wir arbeiten mit der modernsten Software«, erklärte Cable stolz. »Sämtliche Funktionen des Schiffes – von der Navigation über die Brandbekämpfung bis hin zum Frachtumschlag – lassen sich von hier aus steuern. Wenn ich nicht ab und zu etwas essen und gelegentlich schlafen müsste, könnte ich das Schiff ganz allein lenken.«

Cable erlaubte sich ein herzliches Lachen, in das Gulman jedoch nicht einstimmte.

»Wenn wir hier fertig sind, muss ich mir den Maschinenraum und die Frachträume ansehen.«

»Natürlich. Es wird mir eine Freude sein, sie Ihnen zu zeigen, aber Sie können sie auch auf diesen Monitoren besichtigen.«

Cable drückte auf einige Schaltknöpfe und deutete auf einen der zahlreichen HD -Flachbildschirme. Kameras schalteten zwischen mehreren Innenansichten eines peinlich sauberen Maschinenraums mit zwei riesigen Turbinen hin und her. Ein einziger Angehöriger der Schiffscrew war zu beobachten, wie er eins der Anzeigeinstrumente ablas.

»Das ist unser Chefingenieur Michael Wong«, sagte Cable. »Er liebt Fahrzeuge aller Art. Besonders scharf war er auf das Hovercraft, dessen Ankunft wir heute Nachmittag verfolgt haben. Sehr ungewöhnlich, so etwas ausgerechnet hier zu sehen.« Er deutete auf das riesige Luftkissenfahrzeug auf der Asphaltfläche, wo es mit Kleinlastern aus einem nahe gelegenen Lagerhaus beladen wurde.

»Das ist der Marsh Flyer «, sagte Gulman, während er weitere Geräte auf seiner Checkliste abhakte. »Alloy Bauxite hat ihn angeschafft, um die Aufbereitungsanlage auf kürzerem Weg zu erreichen.«

»Ich muss den Piloten fragen, ob Mike einen Blick ins Innere riskieren darf.«

»Das bezweifle ich. Bob Parsons mag ein freundlicher Zeitgenosse sein, aber er weiß genau, wer seine Brötchen bezahlt. AB ist ziemlich eigen, was die Herausgabe von Informationen über betriebliche Interna betrifft.«

»Zu schade. Mike hat von nichts anderem gesprochen.«

»Wenn Ihr Ingenieur ein Schwätzchen mit ihm halten will, dann ist Bob gewöhnlich im Lazy Goanna anzutreffen, wenn er Feierabend hat.«

»Im Lazy Goanna?«

»Unsere Dorfkneipe. Er braucht nichts anderes zu tun, als Bob einen Drink zu spendieren.«

»Danke«, sagte Cable. »Ich könnte mir vorstellen, dass Mike es versucht, während wir uns hier aufhalten. Apropos trinken, ich genehmige mir mal eine Tasse Kaffee. Wollen Sie auch eine, ehe wir die Inspektion fortsetzen? Es ist eine ganz besondere Sorte aus Vietnam. Ich kann sie Ihnen wärmstens empfehlen.«

»Ich habe nichts dagegen«, sagte Gulman.

Cable füllte einen hohen Pappbecher und reichte ihn Gulman. »Aber passen Sie auf. Er ist heiß.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf einen Tassenhalter neben der Kontrolltafel. »Sie können den Becher dort hineinstellen, damit der Kaffee abkühlt, wenn es nötig sein sollte.«

»Danke für den Tipp.« Gulman wollte einen Schluck trinken, als sich der Becher in seiner Hand erwärmte. Cable hatte nicht übertrieben, was die Hitze betraf. Gulman musste den Becher abstellen, ehe er sich die Finger verbrannte.

Er durchquerte die Kommandobrücke auf dem Weg zum Tassenhalter und wollte gerade den Becher in die Mulde stellen, da schien er aus seiner Hand zu hüpfen, als habe Gulman einen kurzen Muskelkrampf.

Gulman konnte nur entsetzt zuschauen, wie der Becher auf der Kontrolltafel landete und dampfender Kaffee sich über die Anzeigeinstrumente und Schalter verteilte.

Eine Alarmsirene heulte, und Warnlichter blinkten auf mehreren Bildschirmen.

Cable kam schnell herüber und sah aus, als wollte er sich jeden Moment die Haare ausraufen.

»Was haben Sie getan?«, schimpfte er. »Oh nein. Die Sprinkleranlage wurde aktiviert!« Er tippte wie wild mit den Fingerspitzen auf einen der Touchscreens.

»Tut mir leid«, stammelte Gulman. »Ich weiß nicht, wie das passieren konnte.«

Cable beruhigte sich und winkte ab. »War ein Unfall. Keine Sorge.«

»Aber …«

Gulman wurde von einem Mann auf einem der Videobildschirme unterbrochen. Er war mit Feuerlöschschaum bedeckt und stand gestikulierend in einem Raum, der wie das Maschinensteuerzentrum aussah.

»Was ist da oben bei euch los?«, wollte er wissen. Es war Michael Wong, der Chefingenieur. »Mein Maschinenraum ist voller Schaum! Wir werden zwei Stunden brauchen, um die Schweinerei zu beseitigen!«

Auf dem Bildschirm erschien eine Totalansicht des Maschinenraums, und Gulman kamen fast die Tränen, als er die Schaumflocken auf den ehemals klinisch sauberen Schalttafeln erblickte.

»Wir hatten hier oben eine Störung«, sagte Cable mit einem Augenzwinkern in Gulmans Richtung. »Vermutlich ein Fehler in der Software.«

Wong stürmte wütend aus dem Bild, und Cable schaltete den Bildschirm aus.

»Ich … ich weiß nicht, wie das passieren konnte«, sagte Gulman. »Der Kaffeebecher muss mir aus der Hand gerutscht sein, als ich ihn abstellte.«

»So wird es gewesen sein«, sagte Cable überraschend verständnisvoll und beschwichtigend. »Sehen Sie, eigentlich sind Sie doch ein netter Kerl. Ich möchte nicht, dass Sie zum Gespött Ihrer Kollegen werden oder dass Ihre Personalakte einen unschönen Fleck bekommt. Wir bügeln die Sache aus. Ich glaube, es ist kein größerer Schaden entstanden. Eigentlich müssten Sie jetzt genug gesehen haben, um zu wissen, dass die Norego tipptopp in Ordnung ist.« Er lachte verhalten. »Ich meine, zumindest unsere Feuerlöschanlage funktioniert offenbar einwandfrei. Was meinen Sie, sollen wir die Inspektion hier beenden und die ganze Affäre vergessen?«

Gulman nickte heftig. »Das ist wirklich nett von Ihnen, Kapitän. Ich glaube, ich brauche nichts weiter zu sehen. Anscheinend ist alles in Ordnung. Ich entschuldige mich nochmals in aller Form.«

Eilig zeichnete er die amtlichen Formulare ab und ging so schnell er konnte von Bord. Dabei hoffte er inständig, dass der Kapitän der Norego diesen Vorfall für sich behielt. Niemals würde man ihm einen Posten in Melbourne anvertrauen, wenn jemand von diesem peinlichen Missgeschick Wind bekommen sollte.

***

»Es hat geklappt«, sagte Juan, während er zufrieden verfolgte, wie der Hafenmeister im Eiltempo die Gangway hinunter trippelte. »Sie können rauskommen.«

In frischer Kleidung kam Eddie aus dem Nebenraum herein, rubbelte mit einer Hand die letzten Reste Löschschaum aus seinem Haar und hielt in der anderen Hand ein Tablet.

»Hat der Hafenmeister in natura genauso rot ausgesehen wie auf dem Bildschirm?«, fragte Eddie.

»Ich dachte, er würde sich jeden Moment vor meinen Augen in eine Tomate verwandeln.«

»Auf jeden Fall wissen wir jetzt, dass unser kleines Täuschungsmanöver funktioniert.«

In Häfen, in denen die Aufsicht nur nachlässig gehandhabt wurde und die unterbezahlten Verwaltungsbeamten korrupt waren, konnte Juan die Besuche der Inspektoren dadurch abkürzen, dass er sie entweder schmierte oder sie mit einem derart abstoßenden Ambiente konfrontierte, dass sie es kaum erwarten konnten, sein Schiff wieder zu verlassen. Aber dieser Trick wirkte nicht in Ländern, in denen höhere Standards galten und die Hafenmeister besser bezahlt wurden und prinzipientreu waren.

Die neue Oregon konnte wie ein brandneues technisches Wunderwerk aussehen, was ihr erlaubte, in Häfen anzulegen, die dem vorangegangenen Schiff der Corporation versperrt waren. Um Inspektionen zu vermeiden, in deren Verlauf die Kontrolleure den verborgenen Geheimnissen gefährlich nahe kamen, hatten sie eine neue Technik entwickelt, um Inspektoren schon frühzeitig abzuwimmeln.

Da die Oregon vom Operationszentrum aus gelenkt wurde, ließ die nicht funktionale Kommandobrücke sich in eine wahre Mülldeponie verwandeln, oder sich, wie an diesem Tag, dergestalt herrichten, dass sie aussah, als käme sie frisch von der Werft. Das Programm, das angewendet wurde, um Gulman ausreichend in Verlegenheit zu bringen, sodass er das Schiff verließ, ehe er seinen Rundgang beendet hatte, bestand aus mehreren Phasen.

Das Video des mit Löschschaum gefüllten Maschinenraums war Wochen zuvor in einem Filmstudio aufgenommen worden. Die einzige Live-Sequenz war Eddies Auftritt im Kostüm auf dem Monitor. Der Trick mit dem umgekippten Kaffeebecher war von Kevin Nixon inszeniert worden. In dem Becher befand sich ein verstecktes Heizelement, das Gulman dazu brachte, ihn abzustellen, und winzige Neodymmagneten in dem doppelten Boden brachten den Becher zum Umkippen, sobald er der Kontrolltafel zu nahe kam. Der Rest war Theaterdonner und Juans Improvisationstalent.

»Gibt es irgendwelche Neuigkeiten über diesen Vorfall in Port Cook?«, erkundigte er sich bei Eddie. Was die Nachrichten nur spärlich meldeten, klang verdächtig nach dem, was auch auf der Empiric geschehen war.

»Das australische Militär hat heute Morgen damit begonnen, Untersuchungs- und Erste-Hilfe-Teams einzufliegen«, berichtete Eddie Seng. »Die letzte Meldung besagt, dass sie fünfhundertvierundachtzig Unfallopfer gezählt haben. Von diesen sind siebzehn gestorben, und die anderen weisen die gleichen Lähmungserscheinungen auf wie Murph.«

»Gibt es auch Nichtbetroffene?«

»Nur die vierköpfige Notbesatzung der nahegelegenen Flugbasis. Gerüchte im Internet verweisen auf ein Gasleck in der Basis, das durch ein Feuer in einem geheimen Waffenlager ausgelöst wurde. Viele Australier sind überzeugt, dass für Port Cook und die Empiric das australische Militär verantwortlich ist.«

»Oder aber es ist dafür gesorgt worden, dass dieser Eindruck entsteht. Ich glaube nicht, dass beim Militär innerhalb von wenigen Tagen zwei gleichartige ›Unfälle‹ an Orten stattfinden, die eintausend Meilen voneinander entfernt liegen. Port Cook und die Flugbasis befinden sich doch direkt an der Küste.«

»Meinen Sie, es war ein Angriff wie der, den Sylvia Chang beschrieben hat?«, fragte Eddie.

»Möglich wäre es. Momentan haben wir nichts Konkretes, das auf eine Verbindung hinweisen könnte. Eric und Murph versuchen noch immer, Sylvias mysteriöses Paar zu identifizieren. Unser einziger Hinweis ist eine Kiste mit einem Alloy-Bauxite-Logo, und diese Spur ist ziemlich dünn. Haben Sie die Satellitenfotos von der Fabrik?«

»Hier drin«, antwortete Eddie und tippte auf das Tablet. »Aber es sieht nicht danach aus, als wäre es einfach, an die Anlage heranzukommen.«

Auf dem Foto, das einige Tage alt war, stand ein langes rechteckiges Gebäude inmitten einer grünen Landschaft, die mit Schlammtümpeln durchsetzt war. Zu dem Gebäude gehörte ein kleiner Anbau. Die Anlage erinnerte eher an eine Lagerhalle als an eine Metallschmelze. Der Marsh Flyer parkte dicht daneben, und mehrere andere Fahrzeuge standen in der Nähe. Eddie zoomte heraus, und zu sehen war im Umkreis von einigen Meilen nichts anderes als Sumpfland und ein gerodeter Korridor als Zufahrt zur Bucht für das Hovercraft.

»Auf dem Luftweg kommen wir nicht dorthin«, sagte Juan. »Dafür ist die Agusta zu laut. Wie wäre es mit einem Boot?«

»Ginge nur zum Teil«, sagte Eddie. »Anschließend müssten wir zu Fuß durch die Sümpfe, in denen es von Schlangen und Krokodilen wimmelt. Sich von dort zurückzuziehen wäre mindestens genauso schwierig.«

»Ganz zu schweigen von den Wächtern, die sie dort sicher aufgestellt haben. Einige dieser Fahrzeuge sehen wie die kleinen Geschwister des großen Hovercrafts aus.«

»Falls sie etwas mit dem Gasangriff zu tun haben, müssen wir annehmen, dass sie bewaffnete Sicherheitstruppen aufgestellt haben«, sagte Juan. »Und was immer in diesem Gebäude geschehen mag, mit der Aufbereitung von Bauxit hat es nichts zu tun. Darum müssen wir unbedingt in Erfahrung bringen, was wirklich in dem Bau getrieben wird.«

»Ehe wir versuchen, uns dort hineinzuschleichen, wären einige Informationen aus erster Hand sicherlich hilfreich«, sagte Eddie.

Juan schaute zu dem riesigen Hovercraft hinaus, das mit Lastwagen vollgeladen wurde. »Ich glaube, es wird Zeit, dass ich mich mal mit dem Piloten des Marsh Flyers unterhalte.«

26

Als Juan Cabrillo mit Max Hanley im Schlepptau den Lazy Goanna betrat, dauerte es einige Sekunden, bis sich seine Augen auf das herrschende Dämmerlicht eingestellt hatten. Im Gegensatz zu dem vornehmen Bar & Grill am oberen Ende der Hauptstraße war dieses Etablissement jene Art von Spelunke, in der die Leute abhingen, um entweder ihre Sorgen zu ertränken oder zu feiern, dass sie den Tag halbwegs heil überstanden hatten. Kitschige Glückwunsch- und Ansichtskarten waren mit Reißzwecken wahllos an die Wände geheftet worden, und vor dem Spiegel hinter der Bar hing eine große Foster’s-Beer-Neonschrift, deren Buchstaben zur Hälfte schon erloschen waren. Im Gastraum roch es nach Bier, Schweiß und Testosteron.

Es war früher Abend – Dinner Time –, und die Bar war mit Bauxitbergleuten, Mechanikern, Fischern und anderem arbeitendem Volk bevölkert. Die einzige Gruppe, die fehl am Platze schien, war ein Tisch mit vier Männern, die harte Schnäpse kippten, dabei auf die Pauke hauten und sich jedes Mal, wenn sie einander lautstark zuprosteten, durch ihren amerikanischen Akzent als Touristen zu erkennen gaben.

»Was meinst du, ist dies der Ort, wo die Idee für Crocodile Dundee entstanden ist?«, fragte Max.

»Hier könnte der Film sogar gedreht worden sein«, sagte Juan und ließ den Blick durch den Raum schweifen, dessen Einzelheiten er nun deutlicher erkennen konnte.

»Ich sehe Parsons nicht.«

»Ich auch nicht. Aber der Hafenmeister war sich ziemlich sicher, dass er hier anzutreffen ist.«

»Wir können ja schon mal ein Bier bestellen, während wir warten«, sagte Max.

Sie fanden zwei freie Hocker am Ende der Bar. Das einzige weibliche Wesen im Raum war eine hübsche Blondine in einem knappen Tanktop.

»Was kann ich Ihnen bringen?«, zwitscherte sie fröhlich.

»Zwei Victoria Bitter wären nicht schlecht«, ging Juan auf ihren aufgekratzten Tonfall ein.

»Sind schon unterwegs.«

Während sie Gläser am Zapfhahn füllte, kam einer der Amerikaner zur Bar geschlurft.

»Vier weitere Jägerbombs für mich und meine Freunde«, sagte er mit übertriebenem Aussie-Akzent.

»Ihr habt doch hoffentlich nicht mehr vor zu fahren, oder?«, fragte die Barmaid.

Der Amerikaner lehnte sich über die Theke. »Warum? Willst du uns Gesellschaft leisten?«

»Nein danke.«

»Nun komm schon. Wir sind morgen auf einer privaten Ranch und gehen auf die Jagd. Das ist mein Weihnachtsgeschenk. Schwarzwild, Wasserbüffel, vielleicht sogar ein Kamel.« Er streckte die Hand aus und fasste nach ihrem Arm. »Es macht mehr Spaß, wenn du dabei bist.«

Juan wollte ihm empfehlen, sich zurückzuhalten und sich zu verziehen, als dem Amerikaner ein dicker Finger auf die Schulter tippte.

»Ich glaube, du solltest die Lady lieber loslassen«, sagte jemand in einem schleppenden australischen Tonfall, der wie eine Dampfwalze auf grob gemahlenem Schotter klang. »Und zwar sofort.«

Der Mann war Mitte vierzig, eins achtzig groß, sein muskulöser Arm dicht mit Tätowierungen bedeckt und sein Bürstenhaarschnitt mit Silber durchsetzt. Wegen der Falten auf seiner Stirn sah er ein wenig älter aus als auf den Fotos seiner Militärakte, die Juan durchgeblättert hatte, aber er war zweifelsfrei Bob Parsons.

Der Amerikaner ließ die Barmaid los, die meinte: »Kümmer dich nicht um ihn, Bob. Ich bin schon mit Schlimmeren fertiggeworden.«

»Du hast sie doch gehört«, lallte der Amerikaner. »Warum verpisst du dich nicht und lässt uns in Ruhe?«

»Ich weiß, dass du bei ihm keine Hilfe brauchst, Mindy«, sagte Parsons, während er sich einen Hocker von Juan entfernt an die Bar setzte. »Ich mag es nur nicht, wenn dich jemand unhöflich behandelt. Ich hatte gehofft, diese Großmäuler hätten sich verzogen, nachdem ich Feierabend gemacht habe. Und dann muss ich auch noch mithören, wie dieser Typ mit dem teuren Urlaub prahlt, den sein Daddy ihm geschenkt hat.« Er trank einen Schluck aus der Bierflasche, die Mindy vor ihm auf die Theke stellte.

Max beugte sich zu Juan hinüber und flüsterte: »Ich fange schon an den Jungen richtig zu mögen.«

Der junge Amerikaner blickte kurz zu seinen Freunden, dann knurrte er Parsons an. »Suchst du Streit, alter Mann?«

»Zeig’s ihm, Sawyer«, johlte einer seiner Kumpane.

Parsons grinste Sawyer an. »Warum sollte ich dir eine Tracht Prügel verabreichen wollen?«

»Okay, du harter Bursche. Lass uns vor die Tür gehen und sehen, wer am Ende lacht, nachdem ich dich durch die Mangel gedreht habe.«

Die drei anderen Amerikaner erhoben sich, als sie die Aufforderung hörten.

»Okay«, sagte Parsons. »Geh schon mal raus und übe das Umfallen, während ich mein Bier austrinke.«

Sawyer blickte zu seinen Freunden hin, die gleichzeitig nickten, als ob sie ihm die offizielle Erlaubnis erteilten, den Australier auf die Bretter zu schicken. Parsons leerte unterdessen seine Bierflasche und würdigte seinen Herausforderer keines zweiten Blickes.

Mit einem hässlichen Grinsen holte Sawyer aus, um Parsons eine mörderische Gerade gegen den Kopf zu verpassen, aber seine Faust fand kein Ziel, weil Parsons sich vorbeugte. Der Spiegel hinter der Bar hatte es ihm entschieden erleichtert, der Faust auszuweichen.

Mit einer einzigen flüssigen Bewegung glitt er von seinem Hocker herunter, packte Sawyers Kopf von hinten und warf den Amerikaner auf die Bar. Das war das Zeichen für seine drei jungen Mitzecher, sich auf Parsons zu stürzen.

Mit beeindruckender Geschwindigkeit, Präzision und Wucht kam dieser herum und schmetterte die Bierflasche gegen den Kopf des Anführers, trat dem Zweiten zwischen die Beine und rammte dem Dritten den Ellbogen in die Nieren. Alle drei legten die Hände auf die lädierten Körperpartien und heulten vor Schmerz.

Mittlerweile hatte Sawyer wieder einen halbwegs klaren Kopf, hob den abgebrochenen Flaschenhals vom Fußboden auf und ergriff ihn wie einen Doch. Parsons war so sehr mit den anderen beschäftigt, dass er den Angreifer nicht kommen sah. Juan – längst von seinem Hocker heruntergerutscht – packte Sawyers Handgelenk mit einem Schraubstockgriff und fegte mit einem Fußtritt die Beine unter ihm weg. Der Tourist landete auf dem Rücken. Parsons drehte sich um und bekam gerade noch mit, wie Juan das Handgelenk Sawyers nach hinten bog, bis er den Flaschenhals fallen ließ.

»Das ist nicht besonders fair von Ihnen«, sagte Juan – immer höflich –, ließ ihn los und beförderte die Waffe mit einem zweiten Fußtritt außer Reichweite.

Die anderen Amerikaner kamen schwankend auf die Füße, aber es war klar, dass sie nur ein großes Mundwerk, aber keinen Mumm hatten. Vom Kämpfen hatten sie jedenfalls genug. Sie hievten Sawyer auf die Füße und schleiften ihn durch die Tür hinaus.

»Danke, Sir«, sagte Parsons. »Ich hatte nicht die Absicht, Sie in diese Geschichte hineinzuziehen.«

»Einem Marine helfe ich doch immer gern.«

»Sie sind Amerikaner.«

»Nicht alle von uns sind rotznasige Bratzen. Ich heiße Juan. Das ist Max.«

»Haben Sie mein Tattoo erkannt?« Parsons streckte den rechten Arm aus und deutete auf das Logo des Marine Corps: ein Adler auf einer Erdkugel vor einem Anker.

Juan hatte das Tattoo zwar bemerkt, aber er hatte sich auch in Parsons Lebenslauf vertieft, ehe er sich auf den Weg in den Lazy Goanna gemacht hatte. Obgleich Parsons in Australien geboren worden war, hatte ihn seine amerikanische Mutter nach Kalifornien mitgenommen, als er zehn Jahre alt gewesen – und nachdem sein Vater gestorben – war. Er hatte fünf Jahre als Marine gedient und zwei Einsätze in Afghanistan abgeleistet, eher er zur Navy wechselte und sich zum LCAC -Piloten ausbilden ließ. Die Landing-Craft-Air-Cushion-Fahrzeuge waren riesige Hovercrafts, die eingesetzt wurden, um Panzer und Truppenverbände bei Amphibienangriffen und Landungsoperationen in die vorderste Kampflinie zu transportieren.

»Wir sind beide Veteranen«, sagte Juan, was dicht an der Wahrheit war. »Navy.«

»Na, dann vielen Dank für die Unterstützung«, sagte Parsons, setzte sich wieder auf seinen Barhocker. »Ich würde mich bei Ihnen beiden gern mit einem Drink revanchieren.«

***

Nachdem sie drei Runden lang Navy-Anekdoten und -Erinnerungen ausgetauscht hatten, lachten Juan und Max mit Parsons, als wären sie alte Freunde. Juan zeigte ihrem neuen Bekannten sogar sein künstliches Bein und erfand aus dem Stegreif eine Geschichte, wie er es bei einem Kriegseinsatz im Irak verloren hatte.

»Wie lange leben Sie schon in dieser Stadt?«, fragte Juan und kam wieder auf seine Mission zurück, nun da sie sich mit dem Hovercraftlenker ausgiebig bekannt gemacht hatten.

»Nhulunbuy?«, sagte Parsons. »Oh, etwas mehr als ein Jahr. Alloy Bauxite brauchte einen Hovercraftpiloten, und ich war der Einzige in dieser Region, der ein SR .N4 lenken konnte. Es unterscheidet sich kaum von einem LCAC .« Er sprach es »L-CAC « aus.

»Wo haben denn Ihre Bosse ein Fahrzeug der Mountbatten-Klasse gefunden?«

»Ah, Sie kennen sich mit Hovercrafts aus. Sie haben ein ausgemustertes Exemplar erworben, das früher auf dem Ärmelkanal gekreuzt ist, und haben es dann aufwendig instand gesetzt. Den Kontrollen haben sie sogar ein Upgrade verpasst, damit ich es allein steuern kann. Ohne Navigator oder Flugingenieur.«

»Es ist eine richtige Schönheit«, sagte Juan. »Nur schade, dass Sie so knapp vor Weihnachten arbeiten müssen.«

»Ich kann mich nicht beklagen«, sagte Parsons. »Sie würden es nicht glauben, würden Sie erfahren, was sie mir bezahlen, um durch den Sumpf zu rauschen. Außerdem absolviere ich morgen meine letzte Tour, und dann geht’s ab in den Weihnachtsurlaub.«

»Ist schon ein seltsamer Ort für den Bau einer Fabrik«, sagte Max. »Was wird dort hergestellt?«

»Das weiß ich nicht. Ich transportiere nur die Trucks hin und zurück.« Parsons leerte seine Bierflasche und rülpste laut. »Und selbst wenn ich es wüsste, könnte ich es Ihnen nicht verraten, ganz gleich wie betrunken ich wäre.«

»Warum nicht?«, fragte Juan.

»Weil ich eine dieser Verschwiegenheitserklärungen unterschreiben musste. Absolute Geheimhaltung und so weiter. Wenn ich nur einen winzigen Pieps darüber rauslasse, was sie da drin treiben, verklagen sie mich so gründlich, dass sogar meine Enkelkinder noch dafür zahlen müssen. Dabei habe ich nicht mal Kinder.«

»Wir wollen Sie auf keinen Fall in Schwierigkeiten bringen.«

»Abgesehen davon glaube ich, dass der Betrieb in Kürze stillgelegt wird.«

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte Max.

»Weil die Shepparton in Nhulunbuy mit einer umfangreichen Ladung abgelegt hat und mein Vertrag in ein paar Tagen endet.«

Juan und Max wechselten einen vielsagenden Blick. Eine umfangreiche Ladung. Sie mussten unbedingt herausfinden, welche Art von Fracht bereits auf hoher See unterwegs war.

Parsons erhob sich von seinem Hocker und sagte: »Es hat Spaß gemacht mit Ihnen, Gentlemen, aber vor meinem letzten Flug des Jahres brauche ich meinen Schlaf. Juan, Max, war nett, Sie kennengelernt zu haben.«

»Es war auch uns ein Vergnügen, Ihre Bekanntschaft zu machen, Master Chief«, sagte Juan.

»Anker hoch und Semper Fi«, sagte Max.

»’urra«, antwortete Parsons, salutierte zackig und schwankte zur Tür hinaus.

»Wahrscheinlich wird er noch nicht mal einen Kater haben«, sagte Max neidisch. Er wandte sich zu Juan um und runzelte die Stirn. »Ich kenne diesen Gesichtsausdruck. Du hast doch irgendeine Idee.«

»Wir suchen nach einem Weg in diese Fabrik«, sagte Juan, »und Parsons lenkt sein Hovercraft morgen früh dorthin. Der Marsh Flyer erscheint mir ziemlich geräumig. Warum fahren wir nicht als Anhalter mit?«

27

Als die Operation begann, war es drei Uhr morgens. MacD, Hali, Eric und Murph saßen im Operationszentrum der Oregon und beobachteten das Hovercraft auf dem großen Bildschirm an der Stirnseite des Raums. Der Marsh Flyer stand mitten auf dem Betonstreifen, der an die Aluminiumoxid-Fabrik grenzte – mit etwa einhundert Meter freier Fläche auf allen Seiten. Ein Wächter war am Bug postiert, während zwei weitere das Fahrzeug in Patrouillengängen umkreisten.

»Sie sind bestens ausgebildet«, sagte Murph mit seiner künstlichen Stimme. Er war von seiner Krankenhauskleidung befreit worden und trug wieder Jeans und ein schwarzes T-Shirt mit der Botschaft: »I can explain it to you, but I can’t understand it for you.«

»Der Rhythmus ist zufällig und die Pausen sind geschickt eingeteilt«, fuhr er fort. »Keine Chance, ungesehen an ihnen vorbeizukommen.«

»Wo ist das Team?«, fragte Max von seiner Position im Kommandosessel aus.

Hali Kasim hatte Funkverbindung mit Raven. »Sie meldet, sie befänden sich in Position.«

Raven, die noch an ihrer Schulterwunde laborierte, hatte mit einem Festrumpfschlauchboot den Hafen durchquert und es auf der anderen Seite der Betonfläche außer Sicht der Wachen aufs Ufer gelenkt. Juan, Eddie, Linc und MacD bereiteten sich auf den Sprint vor, um an Bord des Hovercrafts zu klettern, aber sie brauchten ein Ablenkungsmanöver, um die freie Fläche zu überwinden.

»Okay, Murph«, sagte Max. »Laser in Stellung bringen.«

Eric räusperte sich, Max war so sehr daran gewöhnt, dass Murph an der Waffenstation saß, dass er nicht nachgedacht hatte, ehe er die Anweisung gab.

»Tut mir leid, Murph«, sagte er. »Eric, sind Sie bereit?«

Eric holte die Panoramaansicht auf den Bildschirm und zoomte hinein, bis sie ein Grasbüschel erkennen konnten, das aus einem Spalt in der Betondecke herauswuchs. »Ziel aufgefasst.«

»Feuer.«

Augenblicklich explodierte das Gras mit einem grellen Blitz, in Brand gesetzt von dem unsichtbaren, aber hochintensiven Lichtstrahl des Lasers.

Der Wächter am Bug des Hovercrafts fuhr zu dem kleinen Feuer herum und aktivierte sein Sprechfunkgerät. Die beiden anderen Wächter kamen im Laufschritt zu ihm. Offensichtlich befahl er ihnen nachzuschauen, und sie näherten sich vorsichtig den züngelnden Flämmchen.

Murph wählte für seine Stimme den Tonfall eines neugierigen Teenagers. »Wie konnte dieses Feuer entstehen, wo doch weit und breit niemand zu sehen ist? Seltsam.«

»Geben Sie Juan Bescheid, dass sie freie Bahn haben«, sagte Max zu Hali.

Hali gab die Information weiter, und Eric teilte den Bildschirm, der daraufhin fünf schwarz gekleidete Gestalten zeigte, die zum Hovercraft sprinteten. Sie verschwanden dahinter und erschienen nur wenig später auf dem Rumpf. Neben den riesigen Propellern schrumpften sie fast auf Ameisengröße. Eine Gestalt öffnete die Tür zum Cockpit, und sie schlüpften hindurch und ins dunkle Fahrzeug hinein.

Die Wächter verloren jegliches Interesse an den glimmenden Überresten des Grasbüschels und setzten ihre Patrouillengänge fort, ohne zu ahnen, dass sie ihre Jobs gerade sträflich vernachlässigt hatten.

***

Juan war der Letzte, der sich durch den Türspalt schlängelte, und schloss dann die Tür hinter sich. Das Cockpit war zu klein, als dass sie alle darin Platz gefunden hätten, daher waren Linda und MacD bereits die Leiter zum Wagendeck hinabgeklettert. Von den beiden Pilotensitzen zeigte nur einer deutliche Gebrauchsspuren. Touchscreens waren um die Flugkontrollen herum angeordnet und verliehen der Kabine das Flair eines modernen Jetliners.

Die Fenster lieferten eine Dreihundertsechzig-Grad-Rundumsicht, aber das Cockpit war so weit vom Rand des Rumpfs entfernt, dass sich die Wächter des Hovercrafts im toten Winkel befanden und nicht zu sehen waren.

»Hali, wir sind drin«, raunte Juan in sein Zahnmikrofon. »Warnen Sie uns rechtzeitig, falls jemand an Bord kommt.«

»Roger that, Chairman.«

Er folgte Eddie und Linc lautlos die Leiter hinunter. Im Wagendeck war es stockdunkel, daher schaltete er seine Nachtsichtbrille ein. Die Rumpfklappen im Heck waren geschlossen. Die draußen postierten Wächter konnten sie zwar nicht hören, aber Juan hielt seine schallgedämpfte MP 5 für alle Fälle trotzdem schussbereit im Anschlag. Auch wenn dies lediglich eine Aufklärungsmission sein sollte, waren alle bewaffnet. Zusätzlich zu seiner MP 5 hatte MacD auch seine geliebte Armbrust im Gepäck.

Im Wagendeck standen zwanzig zweiachsige Kombilaster, wie sie zur Paketauslieferung oder zum Transport kleiner Frachtmengen benutzt werden. Sie wiesen alle in Richtung der Hecktüren. Selbst mit dieser Fracht war der hallenartige Laderaum nur halbvoll.

»Wenn der Frachter den Hafen verlassen hat«, fragte Linda im Flüsterton, »warum kehren diese Lieferwagen dann zur Fabrik zurück?«

»Gute Frage«, sagte Juan. »Die Türen zu öffnen, würde momentan zu viel Lärm verursachen. Wir werden es erfahren, wenn wir dort ankommen.«

Sich im Wagendeck zu verstecken, war keine Option. Sie würden sofort entdeckt werden, wenn auch nur ein wenig Licht eindrang. Juan, Eddie und Linc begaben sich nach Backbord in den Passagierbereich, während MacD und Linda den Weg nach Steuerbord einschlugen.

Zu ihrer Überraschung befanden sich die Sitze noch an Ort und Stelle, als ob das Fahrzeug für einen weiteren Einsatz auf dem Ärmelkanal bereitgehalten würde. Ein Mittelgang trennte zwei Blöcke mit jeweils auf gleicher Höhe stehenden Dreiersesselreihen. Insgesamt boten die Passagierkabinen vierhundert Reisenden plus Waschräumen und Toiletten Platz.

»Bis zum Tagesanbruch dauert es noch ein paar Stunden«, sagte Linc. »Die können wir, glaube ich, für ein Nickerchen nutzen.«

Da Schlaf ein wertvolles Gut war, suchte sich jeder von ihnen einen Platz in ausreichender Entfernung von den Fenstern und döste mit dem beruhigenden Bewusstsein ein, dass die Oregon sie warnen würde, falls jemand an Bord kommen sollte.

Juan wachte sofort auf, als er Halis Stimme hörte. Er blinzelte ins Sonnenlicht, das durch die Fenster hereinströmte.

»Chairman, ein SUV nähert sich dem Marsh Flyer .«

»Verstanden«, antwortete Juan. »Versteckt euch«, weckte er seine Gefährten.

Eddie und Linc zwängten sich in die kleine Bordküche, während Juan sich in der Backbordtoilette einschloss. Auf der anderen Seite taten MacD und Linda das Gleiche. Sie rechneten sich aus, dass niemand diese Einrichtungen während eines derart kurzen Trips aufsuchen würde.

Der neutrale Geruch in der Toilette bestätigte ihm, dass sie seit Langem nicht benutzt worden war. Juan setzte seine Datenbrille auf. Er schaltete sie ein, und sie lieferte ihm die Bilder von den beiden Drahtloskameras, die er beim Einsteigen hastig auf der Außenhülle des Cockpits befestigt hatte.

Er konnte beobachten, wie der SUV am Rand des Rollfelds parkte. Ein Mann stieg aus und marschierte mit energischen Schritten auf den Marsh Flyer zu. Es war Bob Parsons in einer Flugkombination und mit einer Sonnenbrille auf der Nase. Er winkte den Wächtern und setzte den Weg ohne Unterbrechung fort.

»Die drei Wächter begleiten Parsons«, meldete Hali.

Ein paar Minuten später spürte Juan, wie die Maschinen gestartet wurden und die Propeller zu rotieren begannen.

»Wenn Sie die Bucht überqueren, werden wir wohl den Funkkontakt mit euch verlieren«, sagte Hali Kasim.

»Ich habe ein Satellitentelefon in der Tasche für den Fall, dass Sie die Kavallerie zu uns in Marsch setzen müssen.«

»Max wünscht euch eine gute Jagd.«

»Bis bald.«

Die Propeller beschleunigten auf ihre maximale Drehzahl, und das Hovercraft erhob sich auf dem Luftpolster, das sich innerhalb des Gummiwulstes bildete. Der Marsh Flyer rotierte, bis seine Nase in Strandrichtung zeigte und er über das Betonfeld auf das Wasser glitt.

Sekunden später raste das Hovercraft quer über die Bucht, hinter sich eine weiße Gischtwolke herziehend. Nach zehn Minuten lag die Bucht hinter ihnen, und sie erreichten die ausgedehnte Sumpflandschaft von Arnhem Land, die das Luftkissenfahrzeug zwang, sein Tempo zu halbieren, während es auf die saftig grüne Vegetationszone zusteuerte.

Der dichte Gras- und Buschbewuchs hätte jedes Boot, das ihn zu überwinden versucht hätte, abgebremst, und kein Fahrzeug mit Radantrieb hätte den Strand weiter als dreißig Meter hinter sich lassen können. Aber der Marsh Flyer schwebte über den schlammigen Sumpf hinweg, als wäre er solider glatter Asphalt. Niedrige Bäume bestimmten das Landschaftsbild auf beiden Seiten, aber die breite Schneise, die hindurchführte, war frei von jeglichen Hindernissen.

Der Ozean lag weit hinter ihnen, als Juan schließlich ein großes weißes Gebäude in der Ferne am Horizont entdeckte. Es war zwei Stockwerke hoch, und auf seinem Dach befanden sich die Elemente einer aufwendigen Lüftungsanlage.

»Die Fabrik liegt vor uns«, informierte Juan sein restliches Team.

»Können wir rauskommen?«, fragte MacD.

»Warten wir lieber noch ab, ob jemand die Passagierbereiche betritt. Falls sie das Fahrzeug durchsuchen, solltet ihr euch auf einen möglichen Kampf einstellen.«

Während sie dem Ziel näher kamen, konnte Juan auch die Fahrzeuge sehen, die ihm auf den Satellitenfotos aufgefallen waren. Auf dem Asphaltfeld standen zwei Trucks, die wie die im Wagendeck aussahen. Daneben parkten ein Dutzend Vier-Personen-Hovercrafts, die für Patrouillen benutzt wurden – oder dazu, Personal nach Nhulunbuy zu bringen.

Hinter den Fahrzeugen stand ein Hubschrauber – ein Bell JetRanger –, der, wie er vermutete, für Besichtigungsflüge verwendet wurde. Juan fiel auch eine Gruppe Männer auf, die sie auf dem Betonfeld erwartete, viele von ihnen waren schwer bewaffnet, und alle steckten in Uniform und hatten Mützen auf dem Kopf.

»Da draußen wartet eine Menge potentieller Gegner«, sagte Juan. »Ich zähle mindestens zwanzig, und so wie es aussieht, führen sie Sturmgewehre mit sich.«

»In dem Gebäude muss sich etwas Wichtiges befinden«, sagte Eddie.

Das Hovercraft kam auf der Asphaltdecke zum Stehen, und die Maschinen stoppten. Eine kleine Zugmaschine rollte auf das Hovercraft zu. An seinem Heck war eine stählerne Rampe befestigt, und die Rumpfklappen des Luftkissenboots senkten sich herab, um die Lastwagen zu entladen.

»Wie kommen wir denn raus?«, wollte Linda wissen.

»Wir können kaum ungesehen davonschleichen«, sagte Juan. Er hatte gehofft, dass sie sich unbemerkt in Richtung Sumpfland absetzen könnten, aber dazu hätten sie eine zu weite freie Fläche überqueren müssen.

Der erste Lieferwagen verließ das Hovercraft und rollte auf ein offenes Garagentor im Gebäude zu. Juan hörte keinen Laut aus der Passagierkabine, daher riskierte er, die Toilettentür einen Spaltbreit zu öffnen. Die Kabine war leer.

»Auf dieser Seite ist alles klar.«

»Hier ebenfalls«, sagte Linda.

Linc und Eddie schlossen sich ihnen an. Sie konnten im Wagendeck Stimmen hören, bevor die Lastwagen starteten und sie übertönten.

»Hat hier jemand eine Idee?«, fragte MacD.

Eddie wagte einen Blick über den unteren Fensterrand.

»Alle Wachen sind Chinesen. Sie sprechen Mandarin.«

»Chinesen?«, meinte Linc. »Ich dachte, diese Firma sei ein Lieferant für das australische Militär.«

Juan zuckte die Achseln. »So viel geht aus den Informationen der CIA hervor.«

»Für uns ergibt sich damit zumindest ein Weg, auf dem wir hineinkommen«, sagte Eddie. Er war in Chinatown, New York, aufgewachsen und hatte Jahre als Spion für die CIA in China verbracht, daher beherrschte er die Sprache wie ein Eingeborener. »Ich warte, bis einer von ihnen allein ist, dann ruf ich ihn herein.«

Sie gingen zu der Tür, durch die sie ins Wagendeck gelangten, und Eddie zog sie ein Stück weit auf. Er sagte etwas auf Chinesisch und wich einen Schritt zurück.

Ein neugieriger Wächter schob den Kopf durch den Türspalt, und Juan schlug mit dem Kolben seiner Pistole zu. Der Wächter sackte zusammen, und sie zogen ihn herein.

Schnell schälten sie ihn aus seiner Uniform, fesselten ihn mit Kabelbinder und sperrten ihn in eine der Toiletten, während Eddie in seine Uniform schlüpfte und seine Mütze aufsetzte. Danach tauschte er seine Maschinenpistole gegen das Sturmgewehr aus. Wenn er den Kopf senkte, konnte man ihn für einen der Wächter halten.

»Sie fahren den nächsten Truck«, sagte Juan zu ihm. »Wir kriechen dann hinten hinein.«

Eddie trat auf das Wagendeck hinaus. Als die Luft rein war, gab er ihnen mit einem Winken zu verstehen, dass sie sich beeilen sollten. Linda und MacD kamen auf der anderen Seite heraus, kletterten eilig in den Lastwagen und zogen die Rolltür hinter sich herab, MacD und Linda zückten ihre kleinen Taschenlampen.

Sechs Kisten standen gesichert auf der Ladefläche. Jede war mit dem Alloy-Bauxite-Logo versehen.

»Ich hatte angenommen, diese Trucks seien leer«, sagte Linda irritiert. »Was transportieren sie darin?«

»Schauen wir doch mal nach«, sagte Juan. Er benutzte ein Taschenwerkzeug, um den Deckel einer der Kisten aufzuhebeln. Während Eddie den Lastwagen startete und aus dem Hovercraft heraus kurvte, richtete Linda den Lichtstrahl auf den Inhalt der Kiste.

MacD stieß einen verblüfften Pfiff aus. »Was haben sie denn damit vor?«

Juan hatte nicht die leiseste Idee, aber es konnte unmöglich etwas Gutes sein. Die Kiste war mit Dynamitstangen gefüllt.

28

Von seinem Büro im ersten Stock der Fabrik blickte Angus Polk auf die Schlange der Lkws, die auf ihre vorbestimmten Plätze entlang der Fertigungsstraße dirigiert wurden. Sie waren gleichmäßig im Gebäude verteilt. Nun, da die gesamte Menge Enervum, die sie brauchten, fertiggestellt und in die Raketen, die das Gas verteilen würden, eingefüllt worden war, wurde es Zeit, ihre Spuren zu verwischen.

Das Dynamit würde jeden Hinweis auf ihre Beteiligung auslöschen, aber Polk musste gleichzeitig falsche Fährten hinterlassen. Spezielle Dokumente und Objekte waren an bestimmten Punkten innerhalb des Gebäudes deponiert worden, wo sie die Explosion weitgehend unbeschadet überstehen würden. Wenn es zur unvermeidbaren Untersuchung käme, würden sämtliche Indizien auf eine geheime Operation des australischen Militärs hinweisen und von den Bürgern als Bestätigung dafür angesehen werden, dass ihr eigenes Militär für die Katastrophe verantwortlich ist, die in Kürze über sie hereinbräche.

Sein Telefon summte, und er sah, dass seine Frau ihn per Videochat anrief. Er tippte auf das Telefon, und April Jin erschien auf dem Display. Sie lächelte.

»Hast du die letzten Nachrichten gehört?«, fragte sie.

Polk nickte. »Die Leute lieben Verschwörungstheorien über Luftwaffenbasen.«

Jin hatte mit ihrer Plasmakanone ein Vorratslager der RAAF Base in Talbot in Brand gesetzt und anschließend die Rakete mit dem Lähmungsgas die Basis überfliegen lassen, ehe sie über der benachbarten Stadt explodierte. Sämtliche Zeugen würden daraufhin überzeugt sein, dass die Quelle des Gases in Talbot zu suchen sei.

»Nach Port Cook und der Empiric «, erwiderte sie, »überschlagen sich die australischen Medien. Und in den sozialen Medien häufen sich die Spekulationen über alle möglichen geheimen Experimente, die bisher vor der Öffentlichkeit geheim gehalten wurden. Der allgemeine Ruf nach einer Untersuchung durch eine unabhängige Institution wird stündlich lauter.«

»Diese Fabrik in die Luft zu sprengen, wird die Diskussion weiter anheizen. Was weißt du von der Shepparton ?«

Nach dem Gasangriff auf die Stadt hatte Jin den Marauder -Trimaran ihrem Frachtschiff entgegengeschickt, um sich nach der Attacke auf Port Cook ein Bild von der Lage zu machen.

»Kapitän Rathman hält sie auf Kurs. Alle Modifikationen wurden auf dem Schiff durchgeführt, und es laufen bereits die Vorbereitungen für seine Ankunft in Sydney.« Der Kapitän wusste nicht, welche Fracht er beförderte, und wurde fürstlich bezahlt, keine Fragen zu stellen. »Ich bin jetzt unterwegs nach Cairns, um mit dir zusammenzutreffen.«

»Heute ist Lus letztes Video fällig«, sagte Polk.

»Ich weiß. Deshalb mein Anruf, damit wir es gemeinsam ansehen können.«

Polk setzte sich an den Schreibtisch und klappte seinen Laptop auf. Er tippte den Befehl zum Starten des Videos ein und hielt sein Telefon vor den Bildschirm, damit Jin ebenfalls zuschauen konnte.

Lu erschien. Auch wenn er ausgezehrt und leidend aussah, war sein Gesichtsausdruck doch beinahe euphorisch.

»Wenn ihr dies anseht, kann ich euch nur gratulieren. Wir nähern uns nun der letzten Phase, dem Höhepunkt, und nach diesem Video werdet ihr nichts mehr von mir hören. Wenn ihr bis jetzt umsichtig vorgegangen seid und meine Pläne mit absoluter Perfektion ausgeführt habt, sollten euch die letzten Schritte keine Probleme mehr bereiten. Dann werdet ihr als Helden verehrt und uneingeschränkte Nutznießer meines Erbes sein.«

»Ich bin froh, dass dies der letzte Kontakt ist«, murmelte Polk.

»Ich auch«, pflichtete Jin ihm bei.

»Ich denke, es wird Zeit, dass ihr über den Zweck und das Ziel all eurer Bemühungen aufgeklärt werdet. Mittlerweile dürfte euch klar geworden sein, dass ich beabsichtige, die Bewohner Sidneys – über fünf Millionen Menschen – in einen Zustand vollständiger Lähmung zu versetzen. Die Tatsache, dass ihr euch dieses Video anseht, beweist, dass ihr bereit seid, meinen Plan trotz der enormen Auswirkungen vollständig auszuführen. Es beweist außerdem, dass ich in Bezug auf meine Helfer eine kluge Wahl getroffen habe.«

Lu räusperte sich und trank aus seinem Wasserglas.

»Rache ist nicht mein Motiv. Ich hege keinen Groll gegen die Einwohner Australiens. Sicher, Millionen mögen sterben und weitere Millionen werden für den Rest ihres Lebens an einen Rollstuhl gefesselt sein. Aber die intensive Ganztagspflege, auf die sie angewiesen sein werden, ist kein Nebenprodukt meines Plans, sondern … mein Ziel. Dies ist die einzige Möglichkeit, wie China die Grenzen seiner regionalen Dominanz in Asien sprengen und die Vereinigten Staaten als globale Supermacht verdrängen und ersetzen kann.«

»Wie das?«, rutschte es Polk heraus.

Jin machte eine heftige Geste in seine Richtung. »Psst. Wir werden es gleich erfahren.«

»Ich bin ein glühender Patriot, und lange Zeit ist es so einfach gewesen, China zu isolieren. Ja, mein Vaterland hat seine wirtschaftliche Macht weltweit festigen und demonstrieren können, aber das reicht mir nicht aus. Die Nation agiert viel zu zaghaft. Ich habe schon immer darauf gedrängt, dass wir eine beherztere Strategie verfolgen. Die Partei hat sich meiner Forderung, unseren Einflussbereich durch Invasionspolitik zu erweitern, mit dem Argument widersetzt, ein solches Vorgehen sei zu riskant. Sie hat meinen Vorschlag verworfen, obgleich uns wirkungsvolle neue Waffen wie die Plasmakanone zur Verfügung stehen, deren Konstruktionspläne schon vor langer Zeit von den Amerikanern gestohlen und in meiner Firma weiterentwickelt und perfektioniert wurden. Daher habe ich die Waffe wieder in meine Obhut zurückgeholt, die Marauder gebaut und ohne Wissen der Partei meinen eigenen Plan verfolgt und vorangetrieben, die Grenzen Chinas auszuweiten.«

»Er beabsichtigt die Invasion Australiens«, sagte Jin perplex. Es verschlug ihr den Atem.

»Wie soll so etwas überhaupt möglich sein?«, fragte Polk entgeistert.

»Was denkt ihr, was geschehen wird, wenn fünf Millionen Australier von einem auf den anderen Tag arbeitsunfähig sind?«, fragte Lu. »Die Regierung kann sie doch nicht einfach sterben lassen. Das wäre unmenschlich. Nein, sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um diese bedauernswerten Opfer zu retten. Aber Australien verfügt nicht über die dafür notwendige Manpower. Praktisch über Nacht wären zwanzig Prozent der Landesbevölkerung auf eine besondere Fürsorge angewiesen. Ich vermute, dass mindestens die Hälfte von ihnen innerhalb von Tagen sterben wird, wenn die Regierung nicht zu weitreichenden Maßnahmen greift, um dies zu verhindern. Und an wen würde sie sich wenden?«

»An die Vereinigten Staaten?«, überlegte Polk laut.

»Nicht an die Vereinigten Staaten«, schien Lu ihm direkt zu widersprechen. »Sie sind zu weit entfernt und könnten bei weitem nicht genug Personal schicken. Nach meinen Berechnungen wird Australien kurzfristig mindestens eine Million Pflegekräfte brauchen. Und welche Nation verfügt über die notwendigen Ressourcen, die Manpower und befindet sich nahe genug, um sie bereitzustellen? China. Dank zahlreicher Insolvenzen von Fluggesellschaften in der jüngsten Zeit stehen Hunderte unbenutzter Großraumflugzeuge bereit, um innerhalb kürzester Zeit aktiviert zu werden. Und in China gibt es mindestens eine Million Arbeitskräfte, die bei Bedarf eingesetzt werden können.«

Polk stoppte das Video und sah seine Frau nachdenklich an. »Nach eingehender Überlegung musst du zugeben, dass es möglich wäre.«

Jin nickte. »Australien wird keine andere Wahl haben, als das Hilfsangebot anzunehmen.«

»Und mit einer Million chinesischer Bürger, die über die Grenze strömen, hätte China einen Brückenkopf auf einem anderen Kontinent.«

»Lu weiß, dass die chinesische Regierung Gegenleistungen verlangen wird. Es wäre eine Invasion durch die Hintertür. Und weil die Australier längst glauben, dass ihr eigenes Militär hinter der Katastrophe steckt, dürfte sich so gut wie kein Widerstand gegen eine Einreise der Helferscharen regen. Im Gegenteil, sie würden als Retter in der Not mit offenen Armen empfangen werden.«

Polk ließ das Video weiterlaufen.

»Natürlich wird das chinesische Militär einige Einheiten über die Grenze schicken. Vorwiegend zwecks notwendiger Koordinierungsmaßnahmen«, sagte Lu. »Und sobald sie im Land sind, bezweifle ich, dass sie wieder abziehen. Auf jeden Fall wird ein großer Anteil der australischen Bevölkerung chinesischer Herkunft sein. Die Invasion wird vor den Nasen der Australier stattfinden, und Chinas Grundfläche wird sich innerhalb einer Woche verdoppeln und damit die russische Landmasse übertreffen – das ist mehr als genug Platz für eine weitere Milliarde Chinesen.«

Lu lehnte sich mit zufriedener Miene in seinem Sessel zurück, als habe er sein angestrebtes Ziel bereits erreicht.

»Vielleicht lehnt ihr meinen Plan ab oder seid grundsätzlich anderer Meinung, was meine Ziele betrifft. Aber das macht nichts. Mein Name wird in die Geschichte eingehen – und Lu Yang wird der Menschheit nicht als Monster in Erinnerung bleiben. Man wird mich verehren als denjenigen, der Millionen von Australiern das Leben rettete, aber auch als Visionär und Begründer einer neuen Epoche für das chinesische Volk. Um unser aller willen hoffe ich, dass ihr eure Aufgabe erledigt und das neue Jahr als Millionäre beginnen werdet. Viel Glück und lebt wohl.«

»Dieser Typ hat wirklich Mut«, sagte Polk.

»Was hältst du von seinem Plan?«, fragte Jin. »Ist er das Risiko wert?«

»Er hat uns mit allem Notwendigem versorgt, um diesen Punkt zu erreichen. Jetzt geht es nur noch darum, die Fracht ans Ziel zu bringen und unsere Flucht zu organisieren.« Er sah seiner Frau in die Augen. »Ich wüsste keinen Grund, diesen Job nicht zu beenden.«

»Zweifellos. Mein Stiefvater mag keine Rachegedanken gehabt haben, aber ich freue mich schon jetzt darauf, miterleben zu dürfen, wie das australische Militär für dieses Debakel durch den Fleischwolf gedreht wird. Dafür, dass die Army uns in den Knast geworfen hat, geschieht es der Bande recht.«

»Ich bin nur froh, dass ich ihm nie wieder zuhören muss.«

»Was hast du da oben noch zu tun?«

»Nicht viel. Alle Fabrikarbeiter wurden abgefertigt. Im Augenblick packe ich alles zusammen. Dann sprenge ich den Laden und kehre zum Flugplatz Nhulunbuy zurück. Dort wartet Lus Jet.«

»Vergiss das Gegenmittel nicht«, sagte Jin.

»Es befindet sich bereits im Hubschrauber. Bleibt nur zu hoffen, dass wir es nicht brauchen. Mir wird schlecht bei der Vorstellung, für den Rest meines Lebens vollständig gelähmt zu sein.«

»Wir sehen uns schon bald, mein Liebster«, sagte Jin.

Es war nun an der Zeit, sämtliche Computer und Server inklusive seines Laptops zu leeren, da die Daten bereits auf den Hauptrechner auf der Marauder übertragen worden waren. Polk klickte auf den Schaltknopf, um die Löschprozedur zu starten. Ein Fenster öffnete sich und meldete, dass die gesamten Daten innerhalb von fünfzehn Minuten aus dem System entfernt würden.

Er stand auf und trat ans Fenster. Wie es aussah, standen alle Trucks auf ihren vorausberechneten Positionen.

Nein, er zählte nur siebzehn von den achtzehn, die aus dem Hovercraft hätten herausgeholt werden müssen. Die beiden, die an Bord bleiben sollten, würden den Marsh Flyer zerfetzen.

Wo war der letzte Truck? Der Ex-Soldat, der von Lu angeheuert worden war, sollte ein Spitzenmann sein. Offenbar nicht der Intelligenteste, aber auf Lu und seine Vision geradezu fanatisch eingeschworen.

Polk holte eine SIG -Sauer-Pistole aus dem Schreibtisch, schob sie in seinen Hosenbund und verließ das Büro, um in Erfahrung zu bringen, was hier geschah. Die Pistole nahm er mit, um das letzte offene Problem aus der Welt zu schaffen, nämlich den Piloten des Marsh Flyers .

Er musste Bob Parsons töten.

29

Der Lastwagen mit dem Dynamit wurde langsamer, hielt an, und Juan konnte Eddies gedämpfte Stimme hören, als er sich mit jemandem auf Chinesisch unterhielt, der offenbar neben dem Lastwagen stand. Die Unterhaltung wurde lebhafter, hitziger, daher riet er MacD, Linda und Linc, sich bereitzuhalten, um zu schießen, falls die Hecktür zwecks einer Kontrolle geöffnet werden sollte. Doch eine Sekunde später setzte sich der Lastwagen wieder in Bewegung. Er bog mehrmals ab und stoppte ein zweites Mal.

Eddie rollte die hintere Tür hoch, und alle stiegen aus. Sie standen auf einem schmalen Betonstreifen zwischen der Rückseite des Gebäudes und dem Sumpf. Zwei Türen waren zu sehen. Eine führte ins Fabrikgebäude, die andere in einen Anbau, in dem sich entweder die Büros oder die Unterkünfte der Arbeiter und sonstigen Angestellten befanden. Einige Fenster gingen auf den Sumpf hinaus.

»Es klang, als hätten wir großes Glück gehabt«, sagte Juan.

»Der Wachmann verlangte von mir, in die Fabrikhalle zu fahren«, sagte Eddie, »aber ich konnte ihn davon überzeugen, dass ich den Wagen zur Rückseite der Fabrik lenken sollte. Uns bleibt wahrscheinlich nicht viel Zeit, bis meine Schwindelei auffliegt.«

»Dann sollten wir uns schnellstens umsehen. Sobald wir uns einen Eindruck verschafft haben, stehlen wir eins dieser Qingdao-Luftkissenboote und machen uns aus dem Staub.« Obwohl die schnellen, in China gebauten Fahrzeuge konstruiert waren, um vier Personen Platz zu bieten, war er sicher, dass auch noch eine fünfte Person Platz fände, wenn die vier zusammenrückten.

»Eddie und ich übernehmen die Fabrik. Linda, MacD und Linc, ihr solltet die Tür des Anbaus benutzen. Und denkt daran, es geht ausschließlich um Aufklärung. Waffeneinsatz nur, wenn unbedingt nötig. In zehn Minuten sehen wir uns hier wieder.«

Während die drei im Nebengebäude verschwanden, öffnete Juan die Tür zur Fabrik. Ein schneller Rundblick ergab, dass keine akute Gefahr drohte, entdeckt zu werden.

Er und Eddie drückten sich durch den Türspalt. Sie befanden sich in einer weiten Halle, teilweise gefüllt mit offenbar autonomen Maschinenwerkzeugen und hohen Stapeln von Kisten, die das Alloy-Bauxite-Logo auf den Seitenwänden trugen. Außer den Wachen, die Juan im weiter entfernten Abschnitt des Gebäudes hören konnte, war von irgendwelchen Arbeitern nichts zu sehen. Breite Verbindungsgänge zwischen den Geräte- und Kistenstapeln boten den Gabelstaplern, die vor der Rückwand der Halle geparkt waren, ausreichend Platz zum Manövrieren. Allerdings wurden diese freien Zonen jetzt von den Kleinlastern eingenommen.

Juan vermutete, dass die anderen Lastwagen ebenfalls mit Dynamit beladen waren, woraus er schloss, dass die Betreiber dieser Produktionsstätte Anstalten machten, das Gebäude auszuradieren.

Eddie tippte Juan auf die Schulter und deutete auf eine geschlossene Treppe, die zu einer rundum verglasten Kabine hinaufführte, die, wie Juan vermutete, das Büro des Betriebsleiters enthielt. Vielleicht war dies der geeignete Ort, um Informationen über das zu finden, was in dieser Halle vor sich ging.

Sie stiegen die Treppe hinauf und konnten mit einem Blick durch die Glastür feststellen, dass sich niemand in dem Büro aufhielt. Sie betraten es in tief geduckter Haltung, damit sie durch das Fenster mit Blick auf die Fabrikhalle nicht gesehen wurden.

Die Schubladen der Aktenschränke standen offen und waren leer. Der Hochleistungsreißwolf war noch warm, und mehrere Abfalleimer waren mit zerhäckselten Dokumenten vollgestopft.

Das einzige noch intakte Objekt war ein Laptop auf dem Schreibtisch.

»Werfen Sie mal einen Blick darauf«, sagte Juan zu Eddie Seng. Während Eddie den Computer untersuchte, kroch Juan zum Fenster und riskierte einen Blick über seinen unteren Rand.

Von seinem Aussichtspunkt hatte er einen ungehinderten Blick auf die weitläufige Anlage. Ein Großteil der technischen Geräte war automatisiert und konnte mit einem Minimum an Personal betrieben werden.

Eine seltsame Einrichtung fiel ihm jedoch ins Auge. Direkt unter ihm waren Labortische angeordnet, beladen mit allen möglichen wissenschaftlichen Apparaturen, Flaschen, Reagenzgläsern und Chemikalienbehältern. Daneben stand ein großes gläsernes Wasserbecken, ähnlich einem Aquarium, in dem eine Traube von Quallen schwamm, die pulsierende Lichtsignale aussandten.

Am gegenüberliegenden Ende der Fabrikhalle drängten sich mehrere Mitglieder des Wachpersonals um einen Mann, der offenbar das Kommando innehatte. Juan konnte sein Gesicht nicht allzu deutlich erkennen, aber er sah zumindest, dass er hochgewachsen und muskulös war und zahlreiche Tätowierungen seine Arme bedeckten. Dieser Gruppe näherte sich, eskortiert von zwei Wächtern, Bob Parsons.

»Chairman, sie löschen ihre Dateien«, sagte Eddie.

Juan kam zum Schreibtisch und sah einen Verlaufsbalken auf dem Bildschirm. »Erasing remote files: 68 % complete.«

»Können Sie das abbrechen?«, fragte Juan.

»Nein, aber ich versuche, noch so viele Dateien wie möglich herunterzuladen, ehe der Löschvorgang ganz abgeschlossen ist.« Eddie hatte einen Flashspeicher in die USB -Schnittstelle des Laptops eingestöpselt. Der Stick war von Eric Stone und Mark Murphy für diese Art des Datentransfers modifiziert worden.

»Können wir nicht einfach den Computer einsacken und mitnehmen?«

»Ich glaube, das würde nicht viel nützen. Die Festplatte sieht aus, als sei sie so gut wie leer. Irgendwo im Gebäude muss ein Stapel Server stehen.«

Juan aktivierte sein Zahnmikro. »Linc, wir haben einen Laptop gefunden, der sämtliche Daten auf einem Server in der Nähe löscht. Sie treffen Vorbereitungen, den Ort von der Landkarte zu entfernen. Retten Sie meinen Tag und sagen Sie mir, dass ihr etwas Nützliches gefunden habt.«

***

Linc, MacD und Linda hatten tatsächlich etwas gefunden. Menschliche Leichen. Zweiundzwanzig. Planlos aufeinandergestapelt.

»Ich glaube, wir haben die Fabrikarbeiter gefunden, Chairman«, sagte Linc. »Wir haben hier drin nichts als leere Büros und Schlafsäle gesehen, bis wir auf einen Kühlraum und zweiundzwanzig Tote stießen, die man dort aufgestapelt hatte. Kein schöner Anblick.«

»Jetzt wissen wir immerhin, mit was für einer Sorte Leuten wir es zu tun haben«, sagte Juan. »Melden Sie sich, wenn Sie Ihren Rundgang abgeschlossen haben.«

Linda bückte sich, um eine der Leichen zu untersuchen. Alle waren männlich, die eine Hälfte Weiße und die andere Hälfte Chinesen.

»Keine Schusswunden oder Prellungen«, sagte sie. »Keine Blutergüsse oder Platzwunden. Keine Anzeichen von körperlicher Gewalt.«

»Könnten sie vergiftet worden sein?«, fragte MacD.

»Nein, das glaube ich nicht. Siehst du die Flecken in den Augen? Sie werden petechiale Blutungen genannt. Höchstwahrscheinlich wurde er erstickt.«

MacD warf einen kurzen Blick auf die anderen. Sie wiesen die gleichen Spuren auf.

»Es trifft auf alle zu«, sagte MacD. »Wie erstickt man zweiundzwanzig Menschen, und kein Einziger wehrt sich?«

»Vielleicht wurden sie vergiftet – mit dem Lähmungsgas, das bei Murph eingesetzt wurde«, sagte Linc. »Und als sie sich nicht bewegen konnten, wurden sie umgebracht. Vielleicht war es ein Test, mit dem sie sich gleichzeitig potentieller Zeugen entledigt haben. Lass uns weitersuchen.«

Sie verließen den Kühlraum und folgten dem langen Korridor. Sie fanden zwei weitere leere Büros und gelangten schließlich zu einem Raum, gefüllt mit Datenservern. Kontrolllichter blinkten, als verarbeiteten sie riesige Datenmengen.

Ein einziger Terminal stand zwischen den Serverstapeln. Linc tippte auf eine Taste des Keyboards, und der Bildschirm erwachte. Er fragte nach einem Passwort.

Link tippte PASSWORD , nur um zu sehen, was geschah, und der Bildschirmlautsprecher plärrte »Wrong password«.

»Den knackst du niemals«, sagte Linda.

»Zumindest nicht in den nächsten Minuten«, fügte MacD hinzu.

»Chairman«, Linda meldete sich per Zahnmikrofon, »wir haben den Serverraum gefunden, aber wir kommen nicht in das System rein. Sollen wir alle Stecker herausziehen und den Löschvorgang stoppen?«

»Nein, lasst die Kisten laufen«, sagte Juan. »Wir versuchen, so viele Informationen wie möglich abzufischen, ehe alles ausradiert wird.«

»Roger that.«

»Kommt zum Truck. Wir brechen hier in vier Minuten ab.«

»Verstanden.«

Sie kehrten in den Korridor zurück, um ihren Rundgang zu beenden. Während sie zum nächsten Raum gingen, wurde die Tür am Ende des Flurs geöffnet. Ein Wächter kam herein und rief etwas auf Chinesisch – es klang, als suche er jemanden.

Für einen Moment starrte er völlig geschockt die Fremden im Flur an. Er erholte sich schnell von seinem Schreck und riss sein Sturmgewehr hoch.

Ehe er es in Anschlag bringen konnte, kam ihm MacD mit seiner Armbrust zuvor. Der Bolzen durchschlug ein Auge des Chinesen, dann taumelte er einen Schritt rückwärts und stürzte auf den Rücken.

»Wahrscheinlich hat er den Truckfahrer gesucht«, sagte Linda.

Sie eilten zur Tür. Linda lugte hinaus, konnte jedoch niemanden entdecken. Dafür drang eine Stimme aus dem Lautsprecher des Sprechfunkgeräts am Gürtel des toten Wächters. Sie klang zunehmend ungeduldig und drängend.

»Chairman«, sagte Linc in sein Mikro, »wir mussten einen der Wächter abservieren, und ich glaube, dass gleich jemand erscheinen wird, um nach ihm zu suchen.«

30

Obwohl er Parsons als Piloten des Marsh Flyers brauchte, hatte Polk für den großspurig herumschwadronierenden Marine nicht viel übrig. Sein Boy-Scout-Gehabe ging ihm zu sehr auf die Nerven. Erst in der vorangegangenen Woche, als sich einer der in der Fabrik tätigen Wissenschaftler beim Beladen des Hovercrafts verletzt hatte, bestand Parsons trotz massiver Verletzung der Sicherheitsbestimmungen darauf, ihn nach Nhulunbuy ins Krankenhaus zu bringen, anstatt ihn in der Sanitätsstation im Sumpf zu verarzten. Seine Aktion rettete dem Mann das Leben – zumindest für ein paar zusätzliche Tage. Aber es war klar, dass Parsons Schwierigkeiten machen könnte. Wenn Polk seinerzeit weitere Piloten zur Verfügung gehabt hätte, wäre Parsons bereits bei dieser Gelegenheit beseitigt worden.

Nun würde Polks Wunsch in Erfüllung gehen.

»Ich habe das Vergnügen, Ihnen mitteilen zu können, dass Ihre Dienste nicht mehr weiter benötigt werden, Parsons.«

Parsons grinste ihn spöttisch an. »Haben Sie jemand anderen gefunden, der den Flyer nach Nhulunbuy zurücklenkt?«

Polk musterte ihn mit steinerner Miene. »Nein.«

»Dann lassen Sie ihn einfach hier?«

»Mehr oder weniger. Allerdings nicht unbedingt in einem Stück.«

Endlich verstand Parsons den Hintersinn der Worte und ließ den Blick über die Wächter wandern, die ihn umringten.

»Und mit einer Abfindung kann ich dann wohl auch nicht rechnen, oder?«

»Dafür besteht keine Notwendigkeit.« Polk nickte zwei Wachleuten zu, dann zog er eine Pistole aus dem Hosenbund und richtete sie auf Parsons. Die Wächter fesselten Parsons die Hände mit Kabelbindern auf dem Rücken.

Parsons lachte wehmütig. »Ich hätte wissen müssen, dass Sie so etwas tun würden. Wirklich ein schönes Weihnachtsgeschenk. Und Miller ist sicher auch nicht Ihr richtiger Name, oder?«

»Nein, das ist er nicht.«

»Ich vermute, dass es momentan auch nicht so sehr von Bedeutung ist. Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen erkläre, dass ich alles, was ich hier gesehen und gehört habe, auch aufgezeichnet habe und an die Öffentlichkeit bringen werde, wenn mir irgendetwas zustößt?«

»Wir haben Sie beobachtet. Sie haben sich mit niemandem außerhalb von Nhulunbuy über Ihren Job unterhalten, seit Sie für uns arbeiten, und meine Männer haben bereits heute Morgen Ihre Bleibe gründlich durchsucht. Und nichts gefunden.«

»Haben Sie mein Telefon angezapft?«

»Sie hätten es nicht unbeaufsichtigt im Cockpit des Hovercrafts liegen lassen sollen.«

Parsons blickte auf die Pistole und seufzte. »Ich glaube, ich bin trotz allem zu blöd, um weiterzuleben. Bringen wir es hinter uns.«

»So gern ich Sie hier und jetzt erschießen möchte, es wird nicht geschehen. Eine Kugel in Ihrem Kopf würde den Gesamteindruck eines plötzlich stattgefundenen Unfalls empfindlich stören.« Polk winkte zwei Wächtern. »Schafft ihn in den Kühlraum und sperrt ihn ein. Wenn wir hier fertig sind, suchen wir einen passenden Ort, wo wir ihn zusammen mit den anderen Leichen deponieren können. Er wird dann nur ein zusätzliches Opfer der Explosion sein.«

Parsons funkelte Polk wütend an, während die beiden Wächter ihn vor sich her stießen.

»Und wo ist jetzt mein fehlender Truck?«, sagte Polk auf Chinesisch zu einem Wächter, der ein Walkie-Talkie in der Hand hielt. Während er auf eine Antwort wartete, kletterte er in den Laderaum des nächststehenden Transporters und öffnete die Kiste, in der sich die Zeituhr des Detonators für diesen Lastwagen befand. Er stellte ihn auf zwei Stunden ein, eine Zeitspanne, die ausreichte, um alle geplanten Vorbereitungen auszuführen, ehe sie ihre bisherige Wirkungsstätte verließen. Alle Kombiwagen waren mit Dynamit beladen und so nahe beieinander platziert worden, dass die Explosion eine Kettenreaktion in Gang setzen würde, die das Gebäude zu Staub zermalmen musste.

Der Wächter sprach mehrmals in sein Funkgerät und rief den Lastwagen, erhielt jedoch keine Antwort. »Ich weiß nicht, wo er ist, Sir. Ich habe einen Mann losgeschickt, der auf der Rückseite des Gebäudes nachsehen soll, aber ich kann ihn nicht erreichen.«

»Dann schick noch mehr Männer los, um beide zu suchen, verdammt noch mal!«

***

»Wie läuft’s?«, wollte Juan, der am Fenster stand und die Fabrikhalle wachsam im Auge hatte, von Eddie Seng wissen.

»Es war ein Kopf-an-Kopf-Rennen«, erwiderte Eddie, während er den Speicherstick aus der USB -Buchse des Laptops zog, »aber ich konnte die restlichen Dateien herunterladen, bevor sie gelöscht wurden. Ob wir sie lesen können, wissen wir aber erst, wenn wir mit dem Stick zur Oregon zurückgekehrt sind.«

»Moment mal«, sagte Juan, der gerade sah, dass Parsons von zwei Wächtern in die Mitte genommen wurde. Die Hände des Hovercraftpiloten waren hinter seinem Rücken gefesselt. »Wir haben ein neues Problem.«

Eddie kam zu ihm ans Fenster. »Sieht so aus, als ob Parsons die gleiche Behandlung zuteilwerden soll wie den anderen Arbeitern.«

Die Wächter eskortierten Parsons durch den Laborbereich zu den Wohnquartieren, wo sich das restliche Team befand.

»Linc«, sagte Juan, »ihr werdet gleich Besuch bekommen. Zwei Wächter. In ihrer Begleitung befindet sich jemand, der zur anderen – freundlichen – Seite gehört. Der Mann heißt Bob Parsons, ein Weißer mit Bürstenhaarschnitt.«

»Alles klar«, sagte Linc. »Wir bereiten ihnen einen gebührenden Empfang.«

Während Parsons und seine beiden Bewacher das Becken mit den Quallen passierten, warf der Gefangene sich plötzlich herum und verpasste einem der Wächter einen wuchtigen Kopfstoß. Der Chinese geriet ins Stolpern und stürzte zu Boden. Dann rammte Parsons den anderen Wächter mit einer Schulter, und sie prallten gegen das Wasserbecken. Er wuchtete dem Mann ein Knie in den Unterleib, aber der Wächter erwischte ihn mit einem Ellbogen am Kinn, und Parsons wurde von dem Treffer zurückgeworfen.

Rasend vor Wut riss der Wächter sein Sturmgewehr hoch. Juan zertrümmerte das Bürofenster mit dem Kolben seiner MP 5 und lenkte den Mann lange genug ab, dass Eddie ihn mit einer Dreier-Salve ausschalten konnte. Der Wächter ging zu Boden, aber eine der Kugeln drang durch seinen Oberkörper und traf das Becken. In der gläsernen Seitenwand erschien ein Spinnennetz von Sprüngen.

Als er erkannte, was jeden Moment geschehen würde, wich Parsons augenblicklich zurück.

Während er sich in Sicherheit brachte, zerschellte das Becken. Der zweite Wächter kam im selben Moment schwankend auf die Füße, als ein Wasserschwall ihn einhüllte und zu Boden riss. Eine der Quallen landete auf seinem Kopf. Der Mann wand sich in Krämpfen hin und her und stieß einen schrillen Schrei aus, während er die Finger um die giftigen Tentakel krallte, die sich auf sein Gesicht legten.

Parsons blickte perplex zum Büro hinauf.

Juan deutete auf die hintere Tür und brüllte: »Dort hinaus!«

Parsons zögerte nicht für den Bruchteil einer Sekunde und rannte los.

»Wir hören Schüsse«, rief Linc. »Seid ihr okay?«

Vom Kampflärm angelockt, sprinteten weitere Wächter in ihre Richtung.

»Planänderung, Linc«, entschied Juan. »Parsons ist unterwegs nach draußen, und er ist allein. Startet den Truck. Es wird Zeit zu verschwinden.«

31

Mittlerweile war die Anzahl der Wachen, die sich in der Fabrikhalle verteilten, bedenklich angewachsen, daher nahm Juan sie unter Feuer, um sie festzunageln, während Eddie zur Treppe rannte. Als er ihr Ende erreichte, übernahm er es, ihre Verfolger mit konzentriertem Sperrfeuer zurückzuhalten, bis Juan neben ihm kauerte. Gemeinsam schafften sie es wohlbehalten bis zum Hinterausgang der Fabrikhalle.

Als sie nach draußen gelangten, saß Linc bereits hinter dem Lenkrad des Trucks. Linda und MacD waren mit Parsons in den Laderaum geklettert und hatten den Hovercraftpiloten augenblicklich von seinen Fesseln befreit.

»Ich hätte niemals erwartet, dass ich Sie wiedersehen würde, Freunde«, sagte Parsons, als Juan und Eddie in den Laderaum hechteten. »Freut mich natürlich.«

»Wie lange dauert es, den Marsh Flyer zu starten?« Daran, das offene Qingdao-Luftkissenfahrzeug in Gang zu bringen, ehe sie von einem Kugelhagel überschüttet wurden, war nicht zu denken.

»Ich glaube, so ungefähr eine Minute, um ihn vom Untergrund hochzubekommen und auf Kurs zu gehen«, sagte Parsons.

Juan kalkulierte, ob sie sich so lange verteidigen konnten. »Linc, bring diesen Laster zum Marsh Flyer zurück.«

»Sind schon unterwegs«

Der Truck setzte sich mit einem Ruck in Bewegung, aber nicht bevor der Hintereingang der Fabrikhalle aufsprang. Juan und seine Gefährten streckten die ersten beiden Wächter, die herauskamen, nieder, aber ein dritter schaffte es doch noch, einen Feuerstoß abzugeben, ehe auch er tödlich getroffen wurde.

Die Kugeln des Wachmanns prasselten gegen das Heck des Trucks. Als der Wagen um das Gebäude herumfuhr, rief Juan: »Ist jemand verletzt?« Erst in diesem Augenblick fiel ihm die Delle in einer der Kisten auf, in denen sich die Sprengladungen befanden, und er begriff schlagartig, welches Glück sie gehabt hatten, dass die Kugel die Blechwand nicht durchschlagen und eine der Dynamitstangen entzündet hatte.

Alle antworteten – bis auf Parsons, der seine rechte Hand umklammerte, zwischen deren Fingern Blut hervortrat. Seiner Miene nach zu urteilen schien er eher verärgert zu sein, als dass er unter Schmerzen litt.

»Sehen Sie sich diese Schweinerei an. Jetzt brauche ich sogar noch Hilfe, um den Flyer zu lenken.«

Linda kramte eine Packung Verbandsmull aus ihrem Erste-Hilfe-Set und wickelte ihn um die Wunde.

»Ist nicht so wild«, wiegelte Parsons ab. »Kümmern Sie sich lieber um ihn.« Er deutete auf Juans rechten Unterschenkel.

Juan blickte nach unten und entdeckte im Hosenbein dicht unterhalb des Knies ein Einschussloch.

»Alles in Ordnung«, sagte Juan und zog das Hosenbein hoch, um seine Kampfprothese zu zeigen, in der jetzt eine Kugel steckte. »Vergessen Sie nicht. Auch ich bin ein Veteran, genauso wie Sie.«

Der Lastwagen kam hinter dem Fabrikgebäude hervor. Vereinzelte Gewehrschüsse trafen die Seitenwand des Wagens, während er mit zunehmendem Tempo den Betonstreifen überquerte. Als sie von der Ladefläche einen freien Blick auf die Fabrikhalle hatten, eröffneten Juan und sein Team das Feuer auf die wenigen Wächter, die auf dieser Seite aus dem Gebäude herauskamen.

Der Truck passierte die Reihe geparkter Qingdaos, dann jagte er die Rampe zum Wagendeck des Marsh Flyers hinauf. Mit quietschenden Bremsen kam er zum Stehen, und als Juan heraussprang, sah er, dass Linc nur wenige Zentimeter hinter einem der anderen beiden Trucks angehalten hatte.

»Linc, gehen Sie in das Passagierabteil auf der rechten Seite, Eddie, Sie ins linke. MacD und Linda, bleibt im Wagendeck. Ich helfe Parsons, diesen Apparat zu steuern.«

»Wie war Ihr Name noch?«, fragte Parsons, während sie die Leiter zum Cockpit hinaufkletterten.

»Juan Cabrillo.«

»Ich kann es kaum erwarten zu erfahren, wie es Sie ausgerechnet hierher verschlagen hat.«

»Diese Geschichte erzähle ich Ihnen ein anderes Mal«, versprach Juan und folgte ihm.

Von draußen konnte er bereits sporadisches Gewehrfeuer und das Motorengeräusch startender Luftkissenfahrzeuge hören.

***

Stinkwütend darüber, dass er sich so kurz vor Torschluss noch mit ungebetenen Besuchern in der Fabrik herumschlagen musste, befahl Polk seinen Männern, die Eindringlinge zu verfolgen und bis auf den letzten Mann jeden zu töten, Parsons eingeschlossen. Er verzichtete darauf, noch einmal sein Büro aufzusuchen. Nun würde sich ohnehin niemand durch die sorgfältig fabrizierten Spuren eines Unglücks, die er überall im Gebäude verteilt hatte, täuschen lassen. Wichtiger war jetzt, die Anlage und alles, was sich innerhalb und außerhalb ihrer Mauern befand, zu zerstören und so schnell wie möglich zu verschwinden.

Er ging zum Truck mit dem Detonator und verkürzte die eingestellte Zeitspanne auf zwei Minuten. Dann sprintete er zum Helikopter.

Während seiner Dienstzeit im Special Operations Command der australischen Armee hatte Polk die Ausbildung zum Hubschrauberpiloten absolviert, daher war es für ihn ein Kinderspiel, den Bell JetRanger zu lenken. Er schwang sich hinein und startete den Motor, ohne sich damit aufzuhalten, die Checkliste noch lange abzuhaken.

Im selben Moment, als sich der Rotor über seinem Kopf zu drehen begann, nahmen auch die riesigen Propeller des Marsh Flyers ihre Arbeit auf.

»Lasst sie nicht entkommen«, bellte Polk in sein Funkgerät.

Eins der Qindaos mit seiner vierköpfigen Besatzung stieg auf seiner Gummischürze hoch und glitt zügig über die Asphaltdecke. Kugeln prallten vom Rumpf ab, und ein Wächter sackte getroffen auf seinem Sitz zusammen, aber nicht bevor es die hintere Rampe des Marsh Flyers erreichte und außer Sicht und ins Wagendeck gelangte.

Ein zweites Qingdao folgte ihm dichtauf, doch das riesige Hovercraft wurde von der eigenen Schürze in die Höhe gestemmt, was zur Folge hatte, dass die mobile Wechselrampe aus der Einfahrt rutschte. Das zweite Qingdao verfehlte die Öffnung und prallte gegen die Gummiwand. Es überschlug sich und zerquetschte die Wächter in ihren Sitzen.

Der Marsh Flyer verließ das Betonrollfeld und gelangte auf Sumpfland, aber Polk konnte durch die offenen Heckklappen Mündungsfeuer erkennen. Die vier restlichen Qingdaos, in denen die noch lebenden Wächter saßen, rasten hinter dem Flyer her.

Sobald der Rotor seine maximale Drehzahl erreicht hatte, ging Polk mit Vollgas in den Steigflug, um rasant zu beschleunigen und an Höhe zu gewinnen und die Fabrik möglichst weit hinter sich zu lassen.

Er blickte auf seine Armbanduhr, die synchron mit dem Zeitzünder die Sekunden herunterzählte.

Drei … zwei … eins.

Die erste Dynamitladung ging genau in diesem Moment hoch und sprengte ein Loch ins Dach der Enervum-Fabrik. Darauf folgten in schneller Folge eine Serie mächtiger Explosionen, die sich durch das Gebäude fortsetzten, bis es ein einziges Flammenmeer war. Die Druckwelle warf den JetRanger hin und her, aber Polk schaffte es, die Maschine unter Kontrolle zu behalten. Die Zerstörung war zwar nicht ganz so gründlich, wie er es sich gewünscht hatte, aber er dachte, dass sie ihren Zweck erfüllen sollte.

Doch noch konnte er seinen Erfolg nicht feiern. Er legte den Chopper auf die Seite, beschrieb einen weiten Bogen und sah, wie die kleinen Luftkissenfahrzeuge ihr Tempo steigerten, um ihren viel größeren Bruder einzuholen. Aus dieser Perspektive sah es aus, als ob sie nicht die geringste Chance hätten, ein Hovercraft, das so gigantisch wie der Marsh Flyer war, zur Strecke zu bringen.

Polk klopfte sich in Gedanken anerkennend auf die Schulter, dass er den Weitblick besessen hatte, seine Sicherheitstruppe mit Panzerfäusten auszurüsten.

32

Linda kauerte neben MacD auf dem Wagendeck hinter einem der Trucks nah am Bugbereich des Marsh Flyers . Sie konnte drei Wächter aus dem Qingdao, das an Bord gelangt war, ausmachen, aber von dem vierten war aus ihrer Position nichts zu sehen. Sie waren hinter ihrem Luftkissenfahrzeug in Deckung gegangen, nachdem es gegen den hintersten der drei Trucks auf dem Deck gekracht war. Ohrenbetäubendes Gewehrfeuer hallte durch den Laderaum.

»Wo ist er?«, rief MacD zwischen Feuerstößen aus seiner MP 5. Die Schützen der Gegenseite waren mit hochleistungsfähigen Norinco-Sturmgewehren bewaffnet.

»Keine Ahnung«, rief Linda zurück, »aber wenn eine ihrer Kugeln das Dynamit trifft, werden wir keine Zeit mehr haben, unsere Berufswahl zu bereuen.«

»Wir müssen sie schnellstens ausschalten«, sagte Linc über Sprechfunk. »Eddie, bist du in Position?« Beide standen hinter den Zugangstüren der Passagierabteile auf jeder Seite des Marsh Flyers .

»Ich bin bereit.«

»Linda und MacD, lenkt sie ab.«

»Dann los«, sagte Linda.

Sie und MacD sprangen auf und entfesselten einen Kugelhagel in Richtung der drei Wächter. Diese waren von den rings um sie einschlagenden Kugeln derart abgelenkt, dass sie nicht mitbekamen, wie Linc und Eddie hinter ihnen ins Wagendeck stürmten und das Feuer eröffneten. Alle drei waren tot, ehe sie auf dem Boden zusammensackten.

Linda und MacD schlichen weiter und schauten unter jedem Lastwagen nach. Der vierte Wächter schien verschwunden zu sein.

»Hast du ihn überhaupt irgendwo gesehen?«, fragte Linda.

»Nein«, erwiderte MacD.

»Ich auch nicht«, sagte Linc.

»Wartet mal«, sagte Eddie. »Die Hecktür des Lastwagens, mit dem wir hereingekommen sind … war sie geschlossen?«

Linda sah MacD an, der den Kopf schüttelte.

»Ich habe sie nicht angerührt.«

Sie bauten sich leise neben Linc und Eddie hinter dem Wagenheck auf. Während Linc und Eddie ihre Waffen auf die Tür richteten, legten Linda und MacD die Hände auf die Türgriffe. Linc nickte, und sie rissen die Türen auf.

Der vermisste Wächter sprang heraus, hielt einen Gegenstand hoch und streckte die andere Hand nach seinem Norinco aus, aber ehe er nach dem Gewehr greifen konnte, wurde er von Kugeln durchsiebt.

Linda hob den Gegenstand auf, den er fallen gelassen hatte. Es war ein kleiner Fernzünder mit einer Zeituhr, die auf zwanzig Sekunden eingestellt war. Ein Tastenfeld war mit chinesischen Symbolen beschriftet. Sie gab das Modul an Eddie weiter, der darauf tippte. Der kleine LCD -Bildschirm verblasste.

»Ich habe die Zeituhr ausgeschaltet«, sagte er.

Die Kiste neben der Leiche des Wächters stand offen. Eine Aussparung im Deckel mit den Außenmaßen des Zünders war leer.

»Der Zünder muss sich bereits dort drin befunden haben«, sagte Linc.

Während Eddie, Linc und Linda die anderen Kisten öffneten, rannte MacD zum nächsten Transporter und kam Sekunden später mit einem identischen Objekt in der Hand zurück.

»Offenbar befindet sich in jedem Lastwagen nur ein einzelner Zünder«, sagte Eddie.

»Schade«, meinte Linda mit einem bedauernden Blick durch die offene Hecktür auf die Qingdaos, die zügig zu ihnen aufholten. »Wär doch nett gewesen, wenn wir diese Kisten nacheinander hätten hinauswerfen können, so wie Wasserbomben. Meine Munition geht schon zur Neige.«

»Meine auch«, sagte MacD.

»Das ist tatsächlich eine gute Idee«, sagte Eddie. Er warf einen Blick zu den Hovercrafts, die sie verfolgten, und nickte rhythmisch, als ob er einer Musik lauschte, die nur er hören konnte.

»Was meinst du?«, fragte Linda. »Was willst du tun?«

»Ich glaube, ich weiß, was er vorhat«, sagte Linc, kletterte auf den Fahrersitz und ließ den Motor des Trucks an.

»Sie sind sieben Sekunden hinter uns«, sagte Eddie. »Wir brauchen weitere zehn Sekunden als Sicherheitspolster.«

Über das Tastenfeld des Detonators gab er siebzehn Sekunden ein.

Linc setzte den Lastwagen mitsamt seinen Mitstreitern als Insassen zurück, bis er dicht vor dem Rand des Wagendecks stand, und Linda erkannte seine Absicht.

Der ganze Wagen wäre die Wasserbombe.

***

»Trimmen Sie die Steuerbordpropeller und achten Sie darauf, dass sie nicht überdrehen«, sagte Parsons. Er saß im Pilotensessel des Marsh Flyers , die unversehrte linke Hand auf dem Steuerknüppel.

Juan befolgte die Instruktionen, und das massige Hovercraft löste sich vom Rand der Sumpfpiste zwischen den Bäumen.

»Gut gemacht«, lobte Parsons. »Sie sind ja ein Naturtalent.«

»Man braucht doch nur mit dem Zeiger drauf zu gehen und zu klicken.«

Den Marsh Flyer zu steuern, musste für Parsons sogar mit zwei gesunden Händen und bei halber Geschwindigkeit eine Herausforderung sein. Aber mit einer Schusswunde in der rechten Hand und dem Fahrtregler auf maximaler Leistung brauchte er Juans Unterstützung, um zu verhindern, dass er sich wie ein Kreisel drehte und außer Kontrolle geriet.

Juan holte sein Sprechfunkgerät hervor und rief die Oregon .

Er wurde zu Max Hanley durchgeschaltet. »Wo bist du? Wir haben noch keinen Sichtkontakt mit dem Marsh Flyer .«

»Werdet ihr bald haben«, versicherte ihm Juan. »Habt ihr den Hafen von Nhulunbuy schon verlassen?«

»Ja. Wie geplant.«

»Gut, denn unsere Ankunft wird eine heiße Nummer. Bereitet euch auf jede Menge Feindkontakt vor.«

»Verstanden.«

Das modernisierte Cockpit des Flyers verfügte über eine Batterie von Bildschirmen, die mit Kameras an allen vier Ecken des Fahrzeugs verbunden waren und einen Überblick über die gesamte Umgebung lieferten inklusive des Rauchpilzes hinter ihnen, der von den Überresten der Fabrik in den Himmel stieg. Während er Parsons an den Instrumenten half, fungierte er gleichzeitig als externes Augenpaar des restlichen Teams.

Er hatte ein Panoramabild des Wagendecks auf seinem Sichtschirm, daher hatte er die gesamte Schießerei beobachten können. Linc saß noch immer hinter dem Lenkrad des Trucks, den er ins Heck des Hovercrafts rangiert hatte, und MacD und Linda nahmen Positionen rechts und links des Fahrzeugs ein. Eddie konnte er nicht sehen.

»Vier Hovercrafts holen verdammt schnell zu euch auf«, gab Juan durch. »Könnt ihr sie sehen?«

»Wir arbeiten an einer Idee«, erwiderte Eddie.

Ein Insasse des führenden Qingdao hatte ein Abschussrohr für eine Granate mit Raketenantrieb auf der Schulter. Linda und MacD nahmen das Luftkissenfahrzeug unter Beschuss, aber sein Lenker folgte einem Schlangenlinienkurs, um den Kugeln auszuweichen.

»Sie verfügen über eine RPG «, sagte Juan. »Wie immer eure Idee auch aussehen mag, fangt jetzt mit der Ausführung an. Pronto!«

Eddie kam in Sicht und winkte seinen Gefährten zu. Linc sprang aus dem Führerhaus, während der Lastwagen rückwärts zu rollen begann, angeschoben vom restlichen Team. Der Lastwagen geriet über die Kante des Wagendecks und schlug nach einem Purzelbaum rückwärts mit dem Dach zuerst im Sumpf auf.

»Bombe abgeworfen«, sagte Eddie.

Die Qingdaos hatten keine Probleme, dem Truck elegant auszuweichen, und der Wächter mit der RPG stellte sich für seinen Schuss in Positur. Im selben Moment, als er abdrückte, explodierte der Lastwagen in einem riesigen Feuerball. Der Abstand zwischen der Explosion und den Hovercrafts war zu groß, um diese zu beschädigen. Der Explosionsdruck störte jedoch den Panzerfaustschützen beim Zielen. Er verriss das Abschussrohr.

Anstatt im Wagendeck einzuschlagen, führte die Flugkurve die Granate über die Deckeinfahrt hinweg. Zuerst nahm Juan an, dass sie den Marsh Flyer vollständig verfehlen würde, aber dann traf sie den Steuerbordpropeller. Die Trümmer der geborstenen Propellerflügel wirbelten durch die Luft.

Flammen züngelten um die Propellerwelle, als das Gehäuse in Brand geriet, und der Marsh Flyer brach sofort nach Steuerbord aus und drohte, eine Schneise in den Dschungel zu pflügen.

Parsons umklammerte die Steuereinheit und musste seine ganze Kraft aufwenden, um sie auf den ursprünglichen Kurs zurückzubringen.

»Backbordmotor Gas zurück«, rief er und deutete mit der verwundeten Hand auf einen Hebel neben Juans Knie. Juan zog den Hebel an der Steuereinheit zurück, und die Maschinen verringerten die Drehzahl der Propeller auf der Backbordseite, um das durch die Zerstörung des Propellers bedingte einseitige Leistungsgefälle zu kompensieren und den aus dem Gleichgewicht geratenen Vortrieb auszutarieren.

Parsons schaffte es zwar, einem geraden Kurs zu folgen, aber dafür hatte sich ihre Geschwindigkeit mindestens um die Hälfte reduziert.

»Können wir das Feuer löschen?«, fragte Juan.

»Nicht ohne die Maschine vollkommen stillzulegen.«

Ein Wächter auf einem der anderen Qingdaos legte gerade mit einem »Ofenrohr« an, um die nächste Granate abzufeuern.

Der zweite Lastwagen auf dem Wagendeck rollte zum Heck des Marsh Flyers , diesmal jedoch in Vorwärtsfahrt. Die Reifen quietschten, und Linc ließ sich seitwärts durch die Fahrertür aus dem Führerhaus fallen, während der Wagen durch die Öffnung der Einfahrt schoss.

Der Truck explodierte wenige Sekunden, nachdem er im Wasser gelandet war. Zwei der Hovercrafts umrundeten wie schon vorher das Hindernis, aber diesmal wurden sie in die Luft katapultiert. Eines flog gut zwei Meter über dem Sumpf auseinander, als die Raketengranate im Abschussrohr gezündet wurde, und das andere vollführte mehrere Saltos über dem Sumpf.

»Dort ist die Bucht«, sagte Parsons. Die Lenker der letzten beiden Qingdaos hatten ihre Lektion gelernt, wichen weit auseinander und setzten sich neben den Marsh Flyer . Wenn es ihnen gelänge, den Gummiwulst zu beschädigen, fände die Verfolgungsjagd ein abruptes Ende. Dann läge das riesige Hovercraft wie ein toter Fisch im Wasser.

Nur noch ein Lastwagen mit einer Dynamitladung war übrig, aber er würde nicht viel nützen, wenn es ihnen nicht gelänge, ihren Verfolgern den Truck direkt vor die Nase zu setzen.

»Können Sie dieses Ding in Rotation versetzen?«, erkundigte sich Juan betont ruhig und ernsthaft bei Parsons.

»Sind Sie verrückt?«, erwiderte Parsons. »Ich kann von Glück reden, wenn sich dieses Monster nicht jeden Moment in seine Bestandteile auflöst.«

»Wir können uns von dieser Welt verabschieden, wenn sie uns mit ihren RPG s zerlegen. Also noch mal: Können Sie den Flyer in Rotation versetzen?«

»Vielleicht ein Mal. Warum?«

»Weil wir den Flyer damit in eine Dynamitschleuder verwandeln werden.«

***

Polk beobachtete sie aus zweitausend Fuß Höhe. Der Marsh Flyer stand in hellen Flammen, während er die Bucht erreichte und auf Kurs zurück nach Nhulunbuy ging, aber er bewegte sich noch. Seine Männer hätten ihn längst zerstören müssen, doch ihre Taktik war einfach nur stümperhaft gewesen. Er befahl ihnen, sich nicht hinter das Hovercraft zu setzen, sondern es von der Seite anzugreifen. Sobald die Schürze das Luftpolster nicht mehr zusammenhielt, könnten die überlebenden Wächter das Wrack versenken und jeden töten, der über Bord spränge. Anschließend sollten sie zum Flughafen kommen, um mit ihm zur Marauder zurückzukehren.

Eins der Qingdaos passte seine Geschwindigkeit dem Tempo des waidwund gewordenen Marsh Flyers an und manövrierte sich auf gleiche Höhe. Ein Mann stand mit seiner RPG bereit, um sein Ziel lahmzulegen. Nicht mehr als ein einfacher Schuss schien dazu nötig zu sein.

Aber zu Polks Überraschung erhöhten die Propeller des Flyers die Drehzahl und versetzten das riesige Hovercraft in eine horizontale Drehung um seine Mittelachse. Die Zentrifugalkraft schleuderte irgendetwas aus dem Heck heraus, als die Öffnung am Qingdao vorbeiwischte, und Polk erkannte, dass es ein Lastwagen war.

Weder er noch der Quingdaopilot konnten irgendetwas tun, als der Truck ins Wasser eintauchte und explodierte, eine Wassersäule in die Luft schleuderte, das kleine Hovercraft zerlegte und den Marsh Flyer schwer beschädigte.

Der hintere Teil seiner Gummischürze wurde in Fetzen gerissen, und der Flyer sackte ab und pflügte eine kurze Strecke durchs Wasser. Die Propeller auf der Oberseite rotierten weiterhin, aber das Fahrzeug würde kein Ziel mehr ansteuern. Es bekam bereits Schlagseite. Die Auftriebstanks mussten leck geschlagen sein. Lange könnte er sich nicht mehr über Wasser halten.

Polk funkte das letzte Qingdao an.

»Sorgt dafür, dass da niemand lebend herauskommt.«

Niedrig hängende Regenwolken zogen auf, daher würde er das Geschehen in der Bucht nicht mehr lange verfolgen können, aber er wollte sicher sein, dass sie ihre Aufgabe zu seiner Zufriedenheit abschlossen.

Er hatte nur das Hovercraft im Auge gehabt, sodass er das Schiff nicht bemerkt hatte, das in der Bucht erschienen war, bis er eine weitere Kurve flog und es in sein Blickfeld geriet. Es sah wie ein gewöhnlicher Massengutfrachter aus, obwohl es eine mächtige Heckwelle hinter sich herzog, als ob es ein Schnellboot wäre.

Dann geschah etwas Seltsames. Der Turm auf einem der Schiffskräne schien sich zu teilen und gab den Blick auf irgendeine Apparatur frei. Erst als der Mechanismus sich drehte und auf das Qingdao zielte, erkannte Polk in dem Apparat eine doppelläufige Gatling Gun.

Ein Schwall Projektile verließ den Lauf der Waffe und zermalmte das kleine Hovercraft innerhalb von Sekunden.

Einen kurzen Moment später schoss ein Beiboot aus einer mittschiffs gelegenen Öffnung im Rumpf heraus.

Es würde nicht lange dauern, bis die Retter des Marsh Flyers erkannten, dass Polk in diesen Angriff involviert war. Mit dem Chopper vollführte er nun eine scharfe Kehre und suchte Deckung in einer nahen Wolkenbank.

Während er Kurs auf den Flughafen nahm, wies er über Funk seinen Piloten an, sich nach seiner Ankunft auf einen sofortigen Start einzustellen. Dann telefonierte er mit seiner Frau.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte sie. »Bist du unterwegs?«

»Das bin ich, aber wir haben ein Riesenproblem«, sagte Polk rasend vor Wut über das Debakel, das er soeben hatte mit ansehen müssen. »Unsere Operation wurde gestört.«

»Gestört? Von wem?«

»Das, meine Liebe, ist die Frage aller Fragen.«

33

Trotz seiner Handverletzung brauchte Bob Parsons keine Hilfe, um sicher in das Festrumpfschlauchboot der Oregon zu gelangen. Er stieg von der Oberseite des sinkenden Marsh Flyers ohne Mühe über den voluminösen, mit Luft gefüllten Randwulst. MacD, Linda, Eddie und Linc waren dicht hinter ihm, gefolgt von Juan, der als Letzter das todgeweihte Hovercraft verließ. Während Raven das RHIB zum Schiff zurücksteuerte, erzeugte das riesige Luftkissenboot einen kleinen Tsunami, als es sich auf den Rücken wälzte und in die Tiefe sank.

Parsons spendete dem Flyer zum Abschied noch einen strammen militärischen Salut, dann verfolgte er aufmerksam, wie die Verkleidung des ungewöhnlichen Vielzweckkrans auf der Oregon wieder an Ort und Stelle gefahren wurde und die Kashtan Gatling Guns schützend umhüllte. Genauso interessierte er sich für die Öffnung im Schiffsrumpf, aus dem das Schlauchboot herausgekommen war. Die Bootsgarage befand sich in Höhe der Wasserlinie und enthielt ihre sämtlichen Überwasserfahrzeuge inklusive Zodiacs, Jetskis und das für Spezialoperationen konstruierte Boot, in dem sie momentan saßen.

»Ich kenne mich mit den Schiffen der Navy bestens aus«, sagte Parsons, »und dies hier gehört ganz sicher nicht dazu. Ich würde meinen, Sie haben ein Q-Schiff unterm Hintern.«

Q-Schiffe – als Trampdampfer getarnte Kriegsschiffe – wurden während des Zweiten Weltkriegs zumeist als Köder eingesetzt, um feindliche U-Boote an die Wasseroberfläche zu locken, wo sie für die versteckten Waffen der schwimmenden Lockvögel um einiges leichter zu treffen waren.

»Sie sehen die Oregon vor sich«, sagte Juan, »und ich bin ihr Kapitän. Wie Ihnen sicher längst aufgefallen ist, hat sie einige geheime Tricks auf Lager.«

»Soweit ich es verstanden habe, arbeiten Sie für die Amerikaner, nicht wahr?«

»Vorwiegend. Dieser jetzige Job hat jedoch einen eher persönlichen Aspekt. Ihre Arbeitgeber haben einen meiner Leute verletzt, und ich möchte wissen, weshalb.«

»Woher wussten sie, dass sie die Absicht hatten, mich zu töten?«

»Wir wussten es nicht. Wir waren nur zur richtigen Zeit am richtigen Ort, um Ihnen ein wenig zur Hand zu gehen … Das sollte jetzt aber keine Anspielung auf Ihr Missgeschick sein – von wegen Hand, meine ich.«

»Kein Problem«, sagte Parsons mit einem leisen Lachen. »Wenn Sie nicht gewesen wären, läge ich jetzt unter Fabrikschutt.«

»Wissen Sie, was diese Leute in der Fabrik hergestellt haben?«

»Ich wünschte, ich könnte Ihnen in diesem Punkt weiterhelfen. Sie waren ziemlich streng, was die Einhaltung ihrer Sicherheitsvorschriften betrifft, auch wenn ich das ein oder andere aus Gesprächen der Arbeiter untereinander aufschnappen konnte.«

»Und was?«

»Ich habe enorme Mengen Ammoniumperchlorat in die Fabrik transportiert. Ich hab’s nachgeschlagen. Es wird hauptsächlich bei der Herstellung von Raketentreibstoff verwendet.«

»Wie viel?«

»Keine Ahnung. Aber eine ganze Menge.«

»Sonst noch etwas?«, fragte Juan.

Parsons zuckte die Achseln. »Nur dass einige der Leute, die dort gearbeitet haben, Biochemiker waren. Allerdings weiß ich nicht, was das mit Raketen zu tun haben könnte.«

»Für wen genau haben Sie den Hovercraft-Chauffeur gemacht?«

»Für einen Typen namens Miller, aber das war nicht sein richtiger Name. Er war auch derjenige, der mich dann umbringen wollte. Er arbeitete mit seiner Frau oder Freundin zusammen, aber ihren Namen habe ich nie erfahren. Ich nehme an, sie war Schiffskapitän, so wie Sie.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Ich habe gesehen, wie sie eine Mannschaft auf einem Trimaran herumkommandiert hat.«

»Auf einem Trimaran?« Juan holte sein Smartphone hervor und zeigte Parsons ein Bildschirmfoto von den beiden Zeichnungen, die Kevin Nixon nach Sylvia Changs Beschreibungen des Mannes und der Frau angefertigt hatte, die sie während des Angriffs auf ihr Schiff gesehen hatte.

»Ist dies das Paar?«

Parsons Miene verdüsterte sich, als er sie fixierte. »Hundertprozentig. Wer sind die beiden?«

»Die Schwester unseres verletzten Crewmitglieds hatte eine Begegnung mit ihr, die noch schlimmer war als Ihr Kontakt. Wir brauchten eine Weile, um sie in jeder Fotodatenbank zu suchen, die wir finden konnten, aber schließlich stießen wir im Archiv der australischen Strafvollzugsbehörden auf sie. Ihre Namen lauten Angus Polk und April Jin.«

»Sie sind rechtmäßig verurteilte Straftäter?«

Juan nickte. »Miteinander verheiratet und vor über einem Jahr aus dem Gefängnis entlassen. Polk ist ehemaliger Polizeidetektiv, und Jin war Offizierin bei der Royal Australian Navy. Verurteilt wurden sie wegen Betrugs und Unterschlagung. Außerdem wurden sie wegen Mordes an zwei jungen Leuten angeklagt, die ihren Gaunereien auf die Spur kamen. Am Ende reichten die Beweise nicht aus, um sie schuldig zu sprechen.«

»Warum betreiben sie so weit hier draußen eine Fabrik?«

»Das wissen wir nicht mit Sicherheit, aber wir vermuten einen Zusammenhang mit dem Vorfall in Port Cook. Der hat eher wie ein gezielter Angriff ausgesehen, und nicht wie ein Unfall.«

Parsons nickte. »Ich hörte, mehr als sechshundert Menschen sollen anschließend gelähmt gewesen sein. Meinen Sie, ich war daran beteiligt?«

»Ja. Unwissentlich.«

Raven Malloy lenkte das Boot in die Bootsgarage, wo Julia schon mit ihrem Erste-Hilfe-Koffer wartete.

»Ich bin Doctor Huxley, Chief Parsons«, stellte sie sich vor, während er die Ladeplattform betrat. »Ich möchte mir Ihre Hand anschauen. Zeigen Sie mal her.«

»Das finde ich sehr freundlich«, erwiderte er automatisch, wobei er sich in Gedanken noch immer mit seiner möglichen – natürlich unwissentlichen – Beteiligung an Polks und Jins Machenschaften beschäftigte.

Während alle anderen das Schlauchboot verließen und die Rumpföffnung hinter ihnen mit einer Platte verschlossen wurde, entfernte Julia den mit Blut durchtränkten Verband und inspizierte die Wunde.

»Sieht wie ein glatter Durchschuss aus«, sagte sie nach einigen Sekunden. »Die Kugel ist durch den fleischigen Teil der Hand gedrungen und hat die Sehnen verfehlt. Wir bringen Sie ins Krankenrevier und verarzten Sie.«

»Warten Sie«, sagte Parsons zu ihr und wandte sich an Juan. »Wenn Sie sich an ihre Fersen heften, möchte ich dabei sein. Ich kenne eine Menge Leute in Australien, die sich als hilfreich erweisen könnten, und Sie haben selbst gesehen, dass ich einige Fähigkeiten habe, die nicht ganz ohne sind. Sagen Sie mir nur, was ich tun soll.«

»Möglich, dass ich Ihr Angebot annehme«, gab Juan zurück. »Am wichtigsten ist momentan, dass wir das letzte Schiff finden, das sie beladen haben. Sie sprachen von einer Shepparton , richtig?«

Parsons nickte. »Sie brauchten zwei Tage, um sie zu beladen. Dutzende Lastwagenladungen Fracht haben sie an Bord gebracht.«

»Kennen Sie ihren Bestimmungsort oder Adressaten?«

»Ich habe keine Ahnung. Ich wünschte, ich könnte Ihnen weiterhelfen.«

»Ist schon okay. Wir finden sie.«

»Was meinen Sie, was hinter dieser Geschichte stecken mag?«

Juan schüttelte den Kopf. »Jetzt bin ich es, der nicht den geringsten Schimmer hat und völlig im Dunkeln tappt. Aber seien Sie beruhigt, wir lassen nicht locker, bis wir über alles Bescheid wissen.«

Julia begab sich mit Parsons zur Krankenstation, und Juan telefonierte mit Max, während er die Bootsgarage verließ.

»Ich dusche und ziehe mich um«, informierte Juan seinen Vize, »und komme anschließend ins Operationszentrum. Habt ihr die Shepparton gefunden?«

»Laut den Angaben auf der VesselTracker-Website soll sie unterwegs nach Jakarta sein, allerdings ist sie mit Heimathafen Brisbane und nicht Nhulunbuy registriert. Momentan meldet ihr Transponder eine Position nördlich von Darwin.«

»Sie müssen ihre Schiffspapiere gefälscht haben. Ich vermute, dass Polk und Jin versuchen werden, das Schiff umzuleiten, da sie jetzt wissen, dass ihnen jemand auf der Spur ist. Die beste Möglichkeit, die Shepparton unschädlich zu machen, wäre, sie zu stoppen und ihre Fracht zu beschlagnahmen. Wie groß ist ihr Vorsprung?«

»Wenn sie auf Kurs bleibt, können wir sie in zwölf Stunden einholen.«

»Das wäre um Mitternacht«, rechnete Juan nach. »Ausgezeichnet. Geh auf Kurs. Volle Kraft voraus. Ich gebe Eddie Bescheid, das Team zu unterrichten, sich in der Messe verköstigen zu lassen und danach schlafen zu legen, bevor wir wieder in den Kampf ziehen. Alles spricht dafür, dass wir heute Nacht noch eine weitere Mission vor uns haben.«

34

Der Konferenzsaal der Oregon bot Sylvia Chang und Eric Stone ausreichend Platz, um ihre Ausdrucke auszubreiten und an ihren Laptops zu arbeiten. Ein riesiger Bildschirm an der Wand zeigte einen derart plastischen Sonnenuntergang, dass die Illusion eines Panoramafensters nahezu perfekt war. An diesem Vormittag konnten sie wie von einem Logenplatz aus den Untergang des Marsh Flyers darauf verfolgen. Nun arbeiteten sie und Eric daran, die Computerdateien auszulesen, die Eddie Seng mitgebracht hatte.

»Ich bin so froh – jetzt weiß jeder, dass ich nicht verrückt bin«, sagte Sylvia sichtlich erleichtert.

»Weshalb sollte dich jemand für verrückt halten?«, fragte Eric, der neben ihr saß.

»Ich hatte keinen Beweis für das, was geschehen ist, bis Bob Parsons meinen Bericht indirekt bestätigte. Ich fing schon an mich zu fragen, ob ich den Überfall durch den Trimaran nur geträumt hatte.«

»Ich habe nie daran gezweifelt – ich meine, dass dein Bericht den Tatsachen entsprach. Du bist viel zu clever und erfinderisch, um eine derart platte Geschichte in die Welt zu setzen. Ich bin noch immer erstaunt, wie du es geschafft hast, dem Untergang deines Schiffes zu entgehen. Die Strecke, die du geschwommen bist, war doch endlos lang, und trotzdem hast du sofort angefangen, den Leuten auf der Empiric zu helfen. Das ist einfach bewundernswert.«

Sylvia fasste nach Erics Hand, die neben seinem Laptop auf dem Tisch lag. »Das ist ja so reizend von dir. Ich bin wirklich froh, dass ich während der letzten Tage ausreichend Gelegenheit hatte, dich näher kennenzulernen. Es hat Mark wirklich schlimm erwischt, aber es ist tröstlich zu wissen, dass du hier auf dem Schiff sein bester Freund bist … und in seiner Nähe bleibst.«

Verlegen senkte Eric den Blick, lief rot an, zog seine Hand jedoch nicht zurück. »Und ich bin froh, dass du im Moment seinen Platz einnimmst. Außerdem muss ich gestehen: Ohne dich hätte ich bis jetzt bei weitem nicht so viele Dateien entschlüsselt, wie es uns inzwischen gelungen ist.«

»Zumindest haben wir vielleicht etwas gefunden, das ihm helfen könnte.«

»Ich weiß, wie sehr er es verabscheut, an diesen Rollstuhl gefesselt zu sein. Ich habe schon versprochen, ihm dabei zu helfen, auf Deck einen neuen Skateboard-Parcours anzulegen, wenn er wieder hundertprozentig genesen ist.«

»Er skated hier auf dem Schiff?«

Eric nickte. »Zu Weihnachten habe ich sogar ein neues Board für ihn besorgt, aber es ihm jetzt unter den Christbaum zu legen, dürfte keine sonderlich gute Idee sein.«

Sylvia drückte seine Hand. »Ich bin sicher, er wird sich darüber freuen. Es gibt ihm Hoffnung.«

Die Tür des Konferenzraums wurde geöffnet, und Julia Huxley kam herein, im Schlepptau Murph in seinem Rollstuhl. Hastig zog Eric seine Hand unter Sylvias weg.

»Was hat die Untersuchung ergeben?«, fragte sie.

»Keine Veränderungen«, antwortete Julia. »Sein Zustand scheint stabil zu sein.«

»Stabil heißt ›immer noch beschissen‹«, kommentierte Murph über seine Sprachbox. »Was treibt ihr beiden hier?«

»Wir sehen uns gerade den Download aus der Sumpf-Fabrik an«, antwortete Eric hastig. »Sonst nichts. Was sollten wir anderes tun? Ich sitze nur deswegen hier, weil es so einfacher ist zu arbeiten. Jeder kann sehen, was der andere auf seinem Bildschirm hat. Ansonsten ist mein Platz nach wie vor dort drüben.« Er deutete auf einen Stuhl auf der anderen Tischseite.

»Ähh, was ist dein Problem?«, sagte Murph. »Ich meinte nur, was gibt’s Neues?«

»Ich habe gehört, Sie hätten einige Informationen für uns«, sagte Julia und ließ sich in einen Sessel sinken.

»Wir haben noch nicht alles entschlüsselt«, sagte Sylvia. »Es ist ein ziemliches Durcheinander, weil sogar einige der heruntergeladenen Dateien mehrmals überschrieben wurden.«

»Aber wir sind auf etwas gestoßen, das in Bezug auf das Lähmungsgas aufschlussreich sein könnte«, sagte Eric. »Es trägt den Namen Enervum und wird aus dem Gift einer Qualle hergestellt.«

»Wir kennen sogar die Quallenspezies«, sagte Sylvia. »Chironex welleri. Es ist ein seltener Typ Seewespe, die meistens in größerer Meerestiefe lebt, jedoch gelegentlich auch zur Wasseroberfläche aufsteigt, um sich fortzupflanzen.«

»Da Vertreter dieser Art vorwiegend auf hoher See anzutreffen sind, wird diese Art als für Menschen eher ungefährlich eingestuft. Wir haben jedoch einen Zeitungsbericht über einen Tropensturm in Indonesien vor dreiundzwanzig Jahren gefunden, als einige tausend Exemplare am Strand einer abgelegenen Insel angetrieben wurden. Eine Woche nach dem Sturm fand man dort eine Gruppe Fischer. Alle sechs waren an Dehydrierung gestorben.«

»An Dehydrierung?«, fragte Julia. »Nicht an dem Gift?«

»In ihrer Haut wurde keinerlei Stachel gefunden«, sagte Sylvia. »Es war ein Rätsel, weshalb sie starben.«

»Offenbar wird bei der Verwesung ein Gas freigesetzt«, sagte Eric. »Und dieses Gas hat eine lähmende Wirkung.«

»Wie schrecklich«, sagte Julia.

»Demnach lagen die Fischer tagelang hilflos am Strand – vollständig bewegungsunfähig – und sind dabei verdurstet«, sagte Murph.

»So wird es wohl gewesen sein«, bestätigte Sylvia. »Das Enervum ist anscheinend eine waffenfähige Version dieses Gases. Aber wir haben auch eine gute Nachricht.«

»Ihr hättet genauso gut auch damit anfangen können«, sagte Murph. Die Sprachbox konnte den bissigen Tonfall, den die Stimme ihres Stiefbruders in solchen Situationen erfahrungsgemäß entwickelte, nicht vollkommen kaschieren.

»Es existiert ein Gegenmittel«, sagte Sylvia. »Wir haben Dateien gefunden, in denen ausgiebige Tests mit diesem Gegengift dokumentiert sind.«

Julia richtete sich in ihrem Sessel auf. »Kennen Sie die Zusammensetzung? Gibt es so etwas wie eine Formel?«

Eric nickte und reichte ihr mehrere Seiten eines Ausdrucks.

Die Schiffsärztin überflog sie.

Nach einer längeren Pause fragte Murph: »Können Sie das Mittel herstellen, Doc?«

»Das könnte ich wahrscheinlich, wenn diese Formel vollständig wäre«, sagte Julia. »Mir steht alles zur Verfügung, was ich brauche, um den hier beschriebenen Prozess zu kopieren, außer einem einzigen chemischen Bestandteil. Dieser wird hier ›Nuxoleum‹ genannt.«

»Nuxoleum?«, wiederholte Eric. »Klingt wie eine Schmiermittel-Marke.«

»Wenn ich mit meinen bescheidenen Lateinkenntnissen nicht völlig danebenliege, kann man diesen Begriff mit ›Nussöl‹ übersetzen. Ich müsste nur wissen, welche Art von Nuss gemeint ist, und ich bräuchte eine ausreichende Menge, um das Gegenmittel für die sechshundert Leute zusammenzubekommen, die damit vergiftet wurden.«

»Eine ausführliche Beschreibung dieser Substanz konnten wir in den kopierten Dateien bisher nicht finden«, gab Eric zu.

»Aber wir suchen weiter«, versprach Sylvia. »Ganz sicher finden wir etwas, das uns hilft, das Rätsel zu lösen.«

Julia erhob sich. »Ihr Wort in Gottes Ohr. Ich kehre erst einmal in die Krankenstation zurück und schaffe schon mal die technischen Voraussetzungen für eine Massenproduktion des Gegenmittels. Ich möchte damit sofort anfangen, wenn wir dieses mysteriöse Öl gefunden haben.«

Eric erhob sich ebenfalls. »Ich komme mit. Ich habe noch ein paar Informationen, um beim Aufbau der Anlage zu helfen. Es ist einfacher, es praktisch zu demonstrieren statt umständlich zu erklären.«

Er nickte Sylvia zu und verließ den Konferenzraum mit der Ärztin.

»Er benimmt sich etwas seltsam«, sagte Murph.

»Ich finde ihn nett«, sagte Sylvia.

»Was meinst du mit ›nett‹?«

»Im Rahmen meiner Tätigkeit und auf meinem Arbeitsgebiet lerne ich nicht allzu viele attraktive junge Intellektuelle kennen.«

Murph musterte sie sichtlich verärgert. »Du weißt aber, dass er mein bester Freund ist.«

»Und erwachsen. Das bin ich ebenfalls.«

»Du bist meine kleine Schwester.«

»Und was soll das heißen?«

Murph seufzte. »Und ich hatte angenommen, dass es nicht noch schlimmer werden kann.«

»Ich sage nicht, dass ich irgendwelche … Absichten habe, aber wenn es dazu käme …«

»La la la la la la, das mag ich gar nicht hören. Halt mir bitte die Ohren zu.«

»Entspann dich. Ich werde dir nicht verraten, wenn irgendetwas geschehen sollte. Versprochen!«

»Ich denke, ich sollte mal mit Eric reden.«

»Das tust du auf keinen Fall. Wenn dies für dich ein so großes Problem ist, dann lass es mich wissen.«

»Gut«, sagte er nach deutlichem Zögern. »Aber ich will nichts weiter erfahren. Und jetzt lass mich dir helfen, den Rest der Dateien zu entschlüsseln. Du weißt, dass ich auf diesem Gebiet einiges draufhabe.«

»Du bist herzlich eingeladen.«

Sylvia nannte nicht den wahren Grund, weshalb Eric sich seltsam benahm, als er Julia so hastig gefolgt war. Er musste die Ärztin über eine besorgniserregende Tatsache informieren, auf die er und Sylvia gestoßen waren und von der sie ihren Bruder auf keinen Fall in Kenntnis setzen wollte.

Aus den in den Dateien enthaltenen Testberichten ging nämlich hervor, dass, wenn Murph nicht innerhalb einer Woche eine Injektion mit dem Gegenmittel erhielt, sein augenblicklicher Zustand permanent anhalten würde.

35

Timorsee

Während Linda den Gator zur Shepparton lenkte, warf Juan einen Blick auf die Uhr im Armaturenbrett. Es war kurz nach Mitternacht.

»Frohe Weihnachten, alle zusammen«, sagte er.

Eddie, Linc, MacD und Raven wiederholten den Segenswunsch, und die Erwiderung klang aufrichtig, wenn auch ein wenig gedämpft. Das war nicht das Weihnachtsfest, das sich Juan Cabrillo für seine Mannschaft vorgestellt hatte. Eigentlich hätten sie alle bei ihren Familien sein sollen anstatt mitten im Ozean und im Begriff, möglichst unbemerkt in ein fremdes Schiff einzudringen. Aber sie waren Profis. Sie kannten die Risiken und wussten, was von ihnen verlangt wurde.

Das Beste, was sie zu diesem Zeitpunkt erreichen konnten, war, die Ladung Enervum an sich zu bringen und auf Eis zu legen. Zumindest könnten sie auf diese Weise verhindern, dass jemand anderem das gleiche Schicksal drohte. Raven hatte auf einer Position in der vordersten Linie bestanden und Juan mit festem, entschlossenem Blick davon überzeugt, dass sie fit und durchaus bereit war, in den aktiven Dienst zurückzukehren. Ehe er einwilligte, hatte er sich jedoch vorher von Doc Huxley grünes Licht geben lassen.

Das Halbtauchboot passte seine Geschwindigkeit dem langsamen Frachter an und ging längsseits. Wie beim Entern der Dahar waren alle mit Betäubungspistolen ausgerüstet. Es war wichtig, dass ihnen die Crew unversehrt in die Hände fiel, damit sie auf der Stelle befragt werden konnte. Juan hoffte, mit ihren Aussagen zu Polk und Jin wie auch zu dem Gegenmittel geführt zu werden, das er für Murph und die anderen Giftgasopfer brauchte.

Juan öffnete die Luke und kletterte auf das flache Deck des Gator . Er machte sich keine Sorgen, dass sie in diesem Stadium bemerkt wurden. Bei der herrschenden Dunkelheit würde niemand sie entdecken, selbst wenn sich ein Mitglied der Frachtercrew über die Reling lehnte und direkt auf sie herunterblickte.

Linc reichte ein ganz besonderes Hilfsmittel nach oben, das Max für den Einsatz bei Angriffen auf fahrende Schiffe entwickelt und in Handarbeit geschaffen hatte. Es war eine in der Länge variable Leiter aus Kohlenstofffaser, sehr leicht, aber unglaublich widerstandsfähig. Er zog sie auseinander, bis das obere Ende bis zum Rand des Schiffsdecks reichte, und aktivierte die Hochleistungsmagnete auf der obersten Sprosse. Sie schmiegten sich an den Stahl des Schiffsrumpfs und fixierten die Leiter unverrückbar in ihrer Position.

Wie immer machte Juan die Vorhut und begann mit dem Aufstieg. Nachdem er die Reling erreicht hatte, wagte er einen vorsichtigen Blick auf das Schiffsdeck und konnte niemanden sehen. Er zog sich vollends hinauf und suchte im Laufschritt neben dem nächsten Ladekran Deckung.

Während er auf das Team wartete, machte er sich mit seiner Umgebung vertraut. Die Shepparton war ein Stückgutfrachter und entsprach in Größe und Aufteilung ihres Oberdecks der Oregon , nur dass die Kräne der Shepparton jeweils auf der Backbord- und Steuerbordseite des Decks aufragten und nicht auf seiner Mittelachse. Anders als bei einem Containerschiff befand sich die Ladung des Frachters unter Deck, wo sie vor den Unbilden der Witterung geschützt war. Wenn sie das Schiff gestoppt hätten, hätten sie die Frachträume gründlich nach den Gasbehältern durchsuchen können.

Sobald das Team komplett war, machten sich Linc und Eddie auf den Weg zu den Maschinenräumen, um diese zu sichern, während die anderen die Mannschaftsunterkünfte aufsuchten.

Mit MacDs und Ravens Hilfe versetzte Juan die Crew in ihren Kojen mit Betäubungspfeilen in Tiefschlaf. Auf der Kommandobrücke trafen sie die beiden Mannschaftsmitglieder der Nachtwache an und betäubten und fesselten sie. Als Eddie und Linc meldeten, dass von dem technischen Personal keine Gefahr mehr drohte, schickte Juan sie zum nächsten Frachtraum, während er zusammen mit MacD und Raven der Kapitänskabine einen Besuch abstattete.

Der Kapitän wurde von Juans Pfeil getroffen, ehe er richtig registrieren konnte, dass er in seinem Quartier nicht mehr allein war. Juan knipste das Kabinenlicht an und sah einen Weißen Mitte vierzig, der sich in seiner Koje herumwälzte, da sich die Droge rasant in seinem Kreislauf verteilte.

Während sich MacD und Raven hinter ihm aufbauten, setzte sich Juan an den Schreibtisch des Kapitäns.

»Wie lautet Ihr Name?«, fragte er.

»Raymund Wilson«, antwortete der Kapitän lallend und mit australischem Akzent. Das Wahrheitsserum hatte seine Wirkung bereits entfaltet.

»Kennen Sie die Art der Fracht, die sich in Ihren Laderäumen befindet?«

»Ich verstehe nicht.«

»Kennen Sie Polks und Jins Pläne, oder spielen Sie für die beiden nur den Packesel?«

»Wer?«

»Parsons hat doch erwähnt, dass Polk eine falsche Identität benutzt«, warf Raven ein.

»Die Leute, die Sie angeheuert haben«, sagte Juan. »Sie haben wahrscheinlich nicht ihre richtigen Namen verwendet.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Wilson noch einmal.

»Ich werde es Ihnen leichter machen. Welche Fracht haben Sie in Nhulunbuy an Bord genommen?«

»Ich verstehe nicht.«

»Dies ist der dümmste Kapitän, dem wir je begegnet sind«, sagte MacD, »oder ist er von dem Beruhigungsmittel vielleicht stärker durch den Wind, als er sein sollte?«

Juan schüttelte den Kopf. »Irgendetwas stimmt hier nicht. Wilson, waren Sie vor zwei Tagen in Nhulunbuy, ja oder nein?«

»Nein«, sagte Wilson.

MacD runzelte die Stirn. »Das ergibt für mich nicht den leisesten Sinn.«

»Lügt er?«, fragte Raven.

»Das kann er nicht«, sagte Juan. »Nicht mit dieser Droge im Blut.«

»Warum kommen dann solche verdrehten Antworten aus seinem Mund?«, fragte MacD.

»Vielleicht hat er meine Fragen nicht verstanden, weil ich von einer falschen Annahme ausging, als ich sie stellte.« Juan wandte sich an den Kapitän. »Was befördern Sie zurzeit in Ihren Frachträumen?«

»Nichts. Sie sind leer.«

»Welches ist Ihr Heimathafen?«

»Brisbane, Australien.«

»Warum haben Sie Kurs auf Jakarta genommen?«

»Um dort eine Ladung Bauholz aufzunehmen und nach Australien zu bringen.«

»Das entspricht der Ladeliste«, sagte Raven.

Eddie meldete sich über die Gegensprechanlage.

»Chairman, Linc und ich sind gerade hier unten in Frachtraum fünf. Er ist so leer wie der Kühlschrank eines Junggesellen.«

»Sehen Sie zur Sicherheit auch noch in den anderen nach«, gab Juan zurück, »aber ich denke, dort wird es genauso aussehen.«

»Verstanden.«

»Was ist hier los?«, fragte MacD. »Der Hafenmeister in Nhulunbuy hat doch bestätigt, dass die Shepparton dort vor Anker lag.«

»Und als wir uns diesem Schiff näherten, war Parsons sich vollkommen sicher, es am Hafenkai in Nhulunbuy gesehen zu haben«, sagte Raven. »Könnten sie die Fracht unterwegs möglicherweise aus- oder umgeladen haben?«

Juan schüttelte den Kopf. »Fracht auf hoher See von einem Schiff auf ein anderes zu transferieren, ist ein heikler Prozess, der einiges an Zeit in Anspruch nimmt. Sie wären niemals so weit gekommen, wenn sie unterwegs hätten anhalten müssen.«

»Überdies hätte Wilson es in allen Einzelheiten berichtet«, fügte MacD hinzu. »Sie haben auf See keine Fracht umgeladen, oder, Captain?«

»Nein«, sagte Wilson.

Raven seufzte. »Dann gibt es nur eine einzige einleuchtende Erklärung dafür.«

»Der Frachter in Nhulunbuy war gar nicht die Shepparton «, sagte Juan und schlug wütend mit der Faust gegen die Kabinenwand. »Wir sind auf dem falschen Schiff.«

36

Korallenmeer

Fünf Stunden nach Verlassen von Nhulunbuy hatte Kapitän Gabriel Rathman den Namen Shepparton übermalen und durch den wahren Namen des Schiffes – Centaurus – ersetzen lassen. Dabei war ihm die Notwendigkeit absoluter Geheimhaltung von April Jin von Anfang an mit besonderem Nachdruck wiederholt klargemacht worden, zusätzlich unterstrichen durch einen millionenschweren Gehaltsscheck, den er als Belohnung für den Transport seiner Ladung erhalten sollte.

Dabei hatte er keine Ahnung, welche Fracht er an Bord hatte, und er wollte es auch gar nicht wissen. Er hatte nichts anderes zu tun, als die Ladung rechtzeitig zum Jahreswechsel in Sydney abzuliefern. Käme er zu spät, verfiele der Millionen-Scheck. Der Sturm und die schwere See, durch die sein Schiff sich momentan kämpfte, bedrohten seinen Zeitplan, aber Rathman war entschlossen, den Liefertermin um jeden Preis einzuhalten, ganz gleich wie hoch die Wellen sich auf seinem Kurs auftürmten.

Lu Yang hatte ihn vor mehr als einem Jahr für diesen Job angeheuert und war sogar so weit gegangen, ihm eine chinesische Crew zusammenzustellen, die seine Befehle buchstabengetreu ausführte, selbst wenn sie, wenn man die Waffen betrachtete, mit denen sie ausgerüstet war, eher als Sicherheitswache an Bord gekommen sein dürfte.

Auch das war ihm im Grunde gleichgültig. Dies war ein einmaliger Job. Und laut der nach seinem Tod abzuspielenden Videobotschaft, die Lu für ihn hinterlassen hatte, einte Rathmann und die Stieftochter des Milliardärs die Tatsache, dass auch er während einer vielversprechenden Karriere auf die Straße gesetzt worden war.

Rathman war ein fähiger Seemann gewesen, aber er war auch ein berüchtigter Arbeitgeber, der seine Mannschaften bis zum Zusammenbrechen triezte. Was das Fass für Rathman schließlich zum Überlaufen brachte und ihn sein Kapitänspatent kostete, war eine Meldung an die zuständigen Behörden, dass er seine Mannschaften zur Strafe in den Kühlraum einsperrte, wann immer einer der Leute eine Aufgabe, die ihm zugeteilt worden war, nicht wunschgemäß erfüllt hatte.

Seitdem hatte er kein Schiff mehr geführt, bis zu dem Tag, als Lu sich an ihn wandte. Offenbar gefiel dem chinesischen Milliardär Rathmans Renommee. Er meinte, er sei genau das, was er gesucht habe.

Während er am Weihnachtsmorgen am Great Barrier Reef entlangdampfte, fühlte sich Rathman in seinem Kapitänssessel wohl und vollkommen heimisch, obwohl er wusste, dass seine Zeit als Schiffsführer nach dieser letzten Reise enden würde. Auch wenn die Kommandobrücke auf und nieder stieg und der Regen gegen die Fenster peitschte, gab es nichts Besseres, als Chef eines Schiffes zu sein, egal wie groß es war. Mit dem Geld, das er bei diesem Törn verdiente, würde er sich ein Charterboot anschaffen und damit vor der Gold Coast Angelausflüge für reiche Geschäftsleute und ihre Freundinnen aus dem Fotomodellbusiness organisieren.

Aber dann sagte sein Brückenoffizier etwas, das ihn unsanft aus seinen bikiniseligen Träumen riss.

»Captain, wir haben ein Problem mit Kran Zwei.«

Rathman knurrte ungehalten. »Was ist damit?«

»Anscheinend ist der Ausleger nicht vorschriftsmäßig verriegelt worden.« Der Mann deutete auf den Kran in einhundert Metern Entfernung vom Brückenaufbau, und Rathman konnte verfolgen, wie der horizontale Ausleger bei jeder höheren Welle gegen den benachbarten Kranarm schlug. Wenn er nicht in Ruhestellung verriegelt und gesichert würde, könnte der Sturm ihn nicht nur vom Kranturm abreißen und dem Schiff und seiner Fracht schweren Schaden zufügen, sondern auch ihre Ankunft verzögern.

»Fünfzehn Meilen westlich von hier befindet sich ein sicherer Hafen, in dem wir Schutz suchen können, um den Fehler der Decksmannschaft zu korrigieren«, sagte der Offizier.

In seinem Sessel explodierte Rathman regelrecht vor Wut. »Auf keinen Fall ändern wir den Kurs. Schicken Sie sofort einen Mann hinaus. Er soll zur Kabine hinaufklettern und diesen verdammten Ausleger in Ruhestellung bringen und dann verriegeln.«

»Aye, Captain.«

Der Offizier erteilte den Befehl, und eine Minute später ging ein Deckarbeiter hinaus aufs Deck, krallte sich mit eisernem Griff an die Reling, während er sich Hand über Hand durch den tobenden Sturm und die vom Himmel herabrauschenden Regenmassen zog. Rathman registrierte zwar, dass dieser Idiot noch nicht einmal eine Schwimmweste trug, aber er würde ihn jetzt nicht zurückrufen und damit für eine weitere Verzögerung sorgen. Bei jeder Welle schwang der Ausleger wuchtiger gegen seinen Nachbarn. Falls die Drahtseile rissen, würde der gesamte Ausleger inklusive Verankerung am Mast herabstürzen.

Der Deckarbeiter schaffte es schließlich bis zum Kranturm und kletterte die innen liegende Leiter hinauf. Rathman konnte nicht sehen, wie er die geschlossene Kanzel erreichte, aber es war offensichtlich, dass er dort angekommen war, als der Ausleger sich kontrolliert zu drehen begann und an seinen Nachbarn anlehnte.

Nun da sein Zahltag genauso gesichert war wie der Ladekran, atmete Rathman erleichtert auf.

Der Deckarbeiter verließ den Kranturm und arbeitete sich an der Reling über das Oberdeck zurück in den Sicherheit verheißenden Decksaufbau.

Während sich Rathman in seinem Sessel wieder zurücklehnte, blickte er auf den Ozean hinaus und stieß einen keuchenden Laut aus, als er eine massive Wand aus Wasser, so hoch wie ein sechsstöckiges Gebäude, direkt von vorn auf sie zurasen sah.

Er schaltete das schiffsinterne Intercom ein. »Achtung! Riesenwelle voraus! Alle Stationen sichern!«

Rathman hatte zwar schon von dem Phänomen sich unvermittelt aufbuckelnder Monsterwellen gehört, aber ein solches Schauspiel noch nie in natura erlebt. Während eines Sturms wie diesem konnten sich normal hohe Brecher zu einer riesigen Superwelle vereinigen. Viele Seefahrer hielten ihre Existenz für einen Mythos, bis sie von Beobachtern auf Ölbohrinseln in der Nordsee fotografiert und detailliert beschrieben wurden.

Jetzt war eine solche Welle im Begriff, sein Schiff zu überrollen. Er wappnete sich für die Kollision. Der Bug der Centaurus stieg hoch in die Luft, von der Welle steil nach oben getragen. Ehe der Bug den höchsten Punkt erreichte, ergoss sich der Wellenkamm über das Schiff, und Tonnen von aufgewühltem Wasser wälzten sich über das Oberdeck.

Der Deckarbeiter, der sich noch bemühte, ins sichere Schiffsinnere zu gelangen, verschwand für einen Moment außer Sicht. Als die Wassermassen dann abliefen und sich zurückzogen, war die gelbe Regenjacke des Deckarbeiters zu sehen, während er an der Reling hing und mit den Beinen verzweifelt strampelnd Halt suchte. Für einen kurzen Moment schien es so, als würde es ihm tatsächlich gelingen, aufs Oberdeck zu klettern, aber dann verließen ihn die Kräfte. Seine Hände verloren den Halt an der Reling, und er stürzte in den Ozean.

»Mann über Bord!«, rief der Brückenoffizier automatisch. Er blickte zum Kapitän und wartete auf Befehle, aber Rathman blieb stumm, während er sich ausmalte, was als Nächstes geschehen würde.

Zu stoppen, um umzukehren und nach dem Mann zu suchen, könnte bei diesem Wetter Stunden oder Tage in Anspruch nehmen. Und die Küstenwache zu alarmieren hätte zur Folge, dass er sich an den Rettungsversuchen beteiligen und möglicherweise unangenehme Fragen beantworten müsste. Jede dieser Optionen würde ihre Chancen, Sydney pünktlich zu erreichen, auf null reduzieren.

Der Brückenoffizier schien seine Überlegungen nachzuvollziehen. »Wenn wir eine Rettungsboje für ihn ins Wasser werfen, dann findet er sie vielleicht und kann von einem Schiff in der Nähe gerettet werden. Wenn wir es nicht tun, wird er wahrscheinlich niemals gefunden. Keine Seele würde je erfahren, was hier geschehen ist.«

Der Rest der Brückencrew fixierte den Kapitän gespannt, aber keiner machte den Eindruck, dass ihm das Schicksal ihres Kameraden besonders am Herzen lag. Sie wussten, dass die Zahlung ihrer beträchtlichen Heuer von einer pünktlichen Ankunft abhing.

Der Kapitän nickte. »Bleiben Sie auf Kurs. Ich ändere die Personalliste und entferne seinen Namen.« Vorher müsste er natürlich noch in Erfahrung bringen, wie dieser Name lautete.

Rathman fühlte sich zu einer solchen Entscheidung in jeder Hinsicht berechtigt. Letzten Endes war es nicht seine Schuld, und kein unvorsichtiger Trottel würde ihn durch sein idiotisches Verhalten um seinen gerechten Lohn bringen. Er verdrängte das verloren gegangene Mannschaftsmitglied aus seinem Bewusstsein und stellte sich vor, wie er am Silvestertag in Sydney einlief und um Mitternacht auf sein neues Leben anstieß, während er das berühmte Neujahrsfeuerwerk von einem einzigartigen Logenplatz mitten im Hafen verfolgen konnte.

37

Timorsee

Die Oregon blieb in der Nähe der Shepparton , bis Juan sicher war, dass sich die Besatzung von ihrem unfreiwilligen Nickerchen erholt hatte und die Reise nach Jakarta ungefährdet fortsetzen konnte. Das Problem war, dass sie nicht die leiseste Idee hatten, wo sich der Alloy-Bauxite-Frachter zu diesem Zeitpunkt befand. VesselTracker und die anderen Schiffsverkehr-Datenbanken konnten keinerlei Hinweise auf ein Schiff liefern, das an diesem Datum Nhulunbuy verlassen hatte. Es war klar, dass sein Name geändert worden war, daher war es für sie unmöglich, seinen Weg zu verfolgen.

Vorläufig ohne brauchbare Spur gab es für die Corporation anscheinend nicht viel zu feiern, aber Juan sorgte dafür, dass die Küche ein opulentes mittägliches Truthahndinner für die gesamte Besatzung auf den Tisch brachte. Wenigstens für ein paar Stunden lenkten sie sich mit gutem Essen, Wein und dem Austauschen von Geschenken ab. Vor allem Murphs neues Skateboard – das er von Eric geschenkt bekommen hatte – gefiel allen und half ihnen, die grausame Möglichkeit zu ignorieren, dass er es vielleicht niemals würde benutzen können. Stattdessen konzentrierten sie sich auf die Hoffnung, die es in diesem Moment symbolisierte.

Gegen Ende der Mahlzeit, während seine Leute die festliche Stimmung bis zur Neige auskosteten, kehrte Juan allein in seine Kabine zurück. Um seinem Quartier einen klassischen Touch zu verleihen, hatte er die Einrichtung seiner Kabine auf der alten Oregon kopiert, die ganz im Stil von Rick’s Café Americain aus Casablanca gehalten war. Der kleine Vorraum mit seinem echten 1940er-Jahre-Esstisch, Sofa und Sessel bot ausreichend Platz für Besprechungen im kleinen Kreis, während in seinem Schlafzimmer ein Rollschreibtisch mit einem großen antiken Safe stand, in dem die Schätze der Oregon inklusive Bargeld, Goldmünzen und geschliffenen Rohdiamanten für anonyme käufliche Erwerbungen sowie Juans persönliche Waffen deponiert waren. Ein echtes Picasso-Ölgemälde an der Wand war eins der Kunstwerke, die gerettet werden konnten, als das alte Schiff versunken war. Der große TV -Bildschirm an einer anderen Wand zeigte gegenwärtig Bullaugen eines Passagierdampfers vom Anfang des neunzehnten Jahrhunderts.

Juan setzte sich an den Tisch im Vorzimmer, um die Dateien über April Jin und Angus Polk auf der Suche nach Hinweisen auf ihren möglichen Aufenthaltsort durchzugehen. Zwei verurteilte Straftäter, die sich erst seit gut einem Jahr wieder auf freiem Fuß befanden, konnten unmöglich eine derart aufwendige Operation ohne die Hilfe von jemandem finanzieren, der über nahezu unerschöpfliche Geldmittel verfügte. Ihr früherer Dienst bei Polizei und Militär verhalf ihnen sicherlich zu der Erfahrung und den besonderen Fähigkeiten, ihre Attentate und Angriffe in Szene zu setzen – aber warum? Welches Ziel verfolgten sie damit? Wer steckte letztlich dahinter?

Jemand klopfte an die Tür, und Juan sagte: »Herein.«

Maurice, der bejahrte Steward der Oregon , schwebte herein, in den Händen ein Silbertablett, auf dem eine Kaffeekanne, eine Tasse und ein Teller mit einer Scheibe Kürbiskuchen mit Schlagsahne arrangiert waren.

»Sie haben die Tafel noch vor dem Dessert verlassen, Captain«, sagte Maurice und stellte Kaffeekanne, Tasse und Kuchenteller auf den Tisch. Er trug wie immer, wenn er seinen Dienst versah, seine weiße Uniform mit einer weißen Serviette über dem Arm, eine Manieriertheit, die er sich in den Jahrzehnten seiner beachtlichen Karriere in der englischen Royal Navy angewöhnt und – traditionsbewusst wie er nun mal war – in seinen amerikanischen Job hinübergerettet hatte. Außerdem bestand er darauf, Juan »Captain« zu nennen statt »Chairman«, um die ehrwürdigen Gepflogenheiten der Marine des Vereinigten Königreichs zu erhalten.

»Danke, Maurice. Wie geht es unseren Gästen?«

»Ich tue mein Bestes, um ihnen den Aufenthalt bei uns so angenehm wie möglich zu machen. Ich glaube, der junge Mr. Stone findet großen Gefallen an Mr. Murphys Schwester.«

Trotz seiner geschliffenen, fast aristokratischen Umgangsformen war Maurice die erste Adresse auf dem Schiff, an die man sich wenden konnte, um den jüngsten Bordklatsch zu erfahren. Wenn irgendwelche pikanten Dinge auf der Oregon vor sich gingen, wusste Maurice von der ersten Sekunde an darüber Bescheid.

»Ich hoffe, dass es zwischen ihnen deshalb nicht zum Streit kommt«, sagte Juan. »Ich fände es furchtbar, wenn wegen so etwas ihre Freundschaft in die Brüche geht.«

»Mir wurde versichert, dass bis jetzt außer kleinen Flirts nichts passiert ist. Sie haben im Augenblick sowieso nichts anderes im Sinn als Mr. Murphys unglückliche medizinische Verfassung.«

»Das gilt auch für mich.«

»Nichtsdestoweniger bin ich froh, dass Mr. Murphy in dieser schwierigen Zeit seine Schwester bei sich hat. Es ist immer leichter, so etwas mit Familie im Hintergrund durchzustehen, auch wenn ich dazu neige, uns alle als seine Familie zu betrachten. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen.«

Maurice verließ die Kabine so leise, wie er sie betreten hatte, und überließ Juan seinen eigenen Gedanken zum Thema Familie.

Wer sonst als die Familie würde überführten Verbrechern wie April Jin und ihrem Ehemann ein bewaffnetes Schiff und eine Fabrik zum Herstellen von Giftgas anvertrauen?

Er nahm sich noch einmal Jins Personaldatei vor und wurde auch tatsächlich fündig. Dort war es, versteckt in einer Fußnote. Mehrere Jahre lang war ein chinesischer Milliardär namens Lu Yang ihr Stiefvater gewesen. Laut einer Internetrecherche war Lu vor fast acht Monaten gestorben. Informationen über sonstige Hinterbliebene waren nicht zu finden, daher musste Jin die Erbin seines Vermögens sein.

Er rief Eric an. »Stoney, ich weiß, es ist Weihnachten, aber Sie müssen für mich einer Frage nachgehen.«

»Tatsächlich, Chairman, sind wir schon wieder auf unseren Positionen und arbeiten längst.« Er brauchte nicht zu erklären, weshalb. Julia Huxley hatte Juan längst über das Zeitproblem bezüglich des Gegenmittels für Murph unterrichtet.

»Ich glaube, dass Lu Yang, April Jins Stiefvater, die Quelle ihrer Finanzmittel ist. Überprüfen Sie doch mal, ob zwischen Lu und Alloy Bauxite irgendwelche Verbindungen bestehen oder ob er jemals einen Trimaran der Klasse erworben hat, die Sylvia und Parsons beschrieben haben.«

»Wir sind schon dabei«, antwortete Eric und trennte die Verbindung.

Anderthalb Stunden später standen Eric, Sylvia und Murph vor Juans Kabinentür, und er bat sie herein. Alle trugen noch ihre Santa-Claus-Mützen, die sie anlässlich der Weihnachtsparty aufgesetzt hatten.

»Ich nehme an, ihr habt etwas gefunden«, sagte Juan.

»Mit Ihrer Vermutung bezüglich Lu hatten Sie recht«, sagte Murph, wobei seine Sprachbox die Stimme Samuel R. Jacksons imitierte. »Er ist bis zum Hals in diese Geschichte verwickelt, was bemerkenswert ist, da er ja bereits verstorben ist. Aber anscheinend zieht er noch immer die Fäden.«

»Alloy Bauxite wurde durch eine Reihe australischer Mantelgesellschaften ins Leben gerufen«, erklärte Sylvia. »Die Absicht dahinter war, dass es so aussehen sollte, als ob die Firma durch das australische Militär finanziert würde.«

»Sie vergaßen jedoch vollkommen, ihre Spuren beim Kauf des Hovercrafts zu verwischen«, sagte Eric. »Raten Sie mal, von wem Alloy Bauxite den Marsh Flyer erworben hat.«

»Wenn es nicht eine Filiale von Lus Firmenkonglomerat ist«, sagte Juan, »wäre ich enttäuscht.«

»Genau. Und nicht nur das, die gleiche Firma, die das Hovercraft gekauft hat, lieferte außerdem Trimarane an die Kriegsmarinen zahlreicher Nationen überall auf der Welt, China und Amerika eingeschlossen.«

»Dann wissen wir jetzt, wer unser Gegner ist.«

»Das ist noch gar nicht der erstaunlichste Teil«, sagte Murph.

»Wir haben die Computerdateien durchgekämmt, die Sie in der Fabrik gefunden haben«, sagte Sylvia. »Dabei sind wir auf etwas Interessantes gestoßen. Einen Hinweis auf eine archäologische Ausgrabungsstätte in Western Australia.«

»Offenbar befindet sich dort die Quelle des Gegengifts«, sagte Eric.

»Was hat man gefunden?«, fragte Juan.

»Das wissen wir nicht«, räumte Sylvia ein. »Der größte Teil der Datei war beschädigt. Aber wir konnten entziffern, dass sie sich auf irgendwelche alten Ruinen bezog und dass die Archäologen während der Rückkehr von der Ausgrabungsstätte bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kamen. Keiner von ihnen überlebte, der etwas über die dort zutage geförderten Funde hätte verlauten lassen können.«

»Wie konnten Jin und Polk davon wissen?«

»Diese Frage haben wir uns ebenfalls gestellt«, sagte Murph.

»Vielleicht haben die Archäologen jemanden über ihre Funde informiert, ehe sie die Ausgrabungsstätte verließen«, sagte Sylvia.

»Oder der Flugzeugabsturz war vorgetäuscht, und sie sind unversehrt zurückgekehrt«, sagte Eric. »Wir haben gesehen, wie dieses Paar mit seinen eigenen Angestellten umspringt.«

»Nichts von all dem klingt besonders hilfreich«, sagte Juan, »was heißt, dass ihr mir jetzt bestimmt etwas Gutes berichten werdet.«

Sylvia und Eric sahen Murph an und überließen es ihm, die gute Nachricht zu verkünden. Auf seinem Gesicht lag das glücklichste Lächeln, das Juan an ihm zu sehen bekam, seit er ihn aus Darwin abgeholt hatte.

»Und Sie dachten schon, wir hätten kein Geschenk für Sie«, sagte Murph. »Die Datei enthielt die GPS -Koordinaten der Ausgrabungsstätte. Die Ruinen, die sie gefunden haben, liegen am Ufer des Ord River an der Nordwestküste von Western Australia. Wir könnten morgen früh dort sein.«

38

Horn Island, Queensland

Die Marauder erreichte die Torres Strait Islands spät am Ersten Weihnachtstag. Der Archipel war der Spitze der Cape York Peninsula vorgelagert, dem einzigen Ort im Umkreis von zweihundert Meilen mit einem Flughafen, der groß genug war, dass Polks Jet dort landen und aufgetankt werden konnte. Er war zutiefst beunruhigt, während die Barkasse auf den vor Anker liegenden Trimaran zuhielt.

Als er das Schiff betrat, wurde er schon von seiner Frau erwartet, deren Miene genauso besorgt wirkte wie seine eigene.

»Wie konnte das geschehen?«, fragte sie, während sie ihn umarmte. »Alles lief doch so gut.«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Polk und blickte zu den Männern hinüber, die untätig und gelangweilt auf dem Deck herumsaßen. »Wir sprechen in deiner Kabine weiter.«

Sie gingen unter Deck und schlossen die Tür hinter sich. Sie wollten nicht den Eindruck erwecken, dass ihnen die Kontrolle über das Geschehen entglitt, auch wenn genau dies momentan der Fall zu sein schien.

»Könnte es sein, dass Parsons hinter diesem Angriff steckt?«, wollte Jin von ihrem Mann wissen.

»Er ist kein Schauspieler, und ich konnte deutlich sehen, dass er ehrlich überrascht war, als ich ihm offenbarte, dass er in Kürze sterben würde. Nein, diese Aktion wurde von jemand anderem inszeniert.«

»Von wem?«

»Ich habe keinen Schimmer. Aber sie waren mit einem bewaffneten Spionageschiff unterwegs. Es verfügte über Kanonen, die auf einem Kran montiert waren, und ich habe gesehen, dass ein Boot durch eine Öffnung im Schiffsrumpf zu Wasser gelassen wurde.«

»Ein Spionageschiff?«

»In meinen Augen sah es danach aus«, sagte Polk. »Die australische Navy hat kein Schiff, das diesem auch nur entfernt ähnlich wäre.«

Jin schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wer einen solchen Schiffstyp in seiner Flotte haben könnte. Wie hat es denn ausgesehen?«

»Wie ein großer Frachter. Knapp zweihundert Meter lang. Vier Kräne.«

»Konntest du den Namen lesen?«

»Das nicht, aber ich habe mich beim Hafenmeister von Nhulunbuy erkundigt. Es war die Norego .«

Jin ging in der kleinen Kabine auf und ab. »Das ergibt für mich keinen Sinn. Wenn uns das Militär auf der Spur wäre, hätten sie einen Großangriff auf die Fabrik gestartet und sich doch nicht mit kleinster Besetzung angeschlichen.«

»Dann kann es eigentlich nur eine Aufklärungsmission gewesen sein.«

Diese Vermutung ließ Jin abrupt stocksteif stehen bleiben. Entsetzt starrte sie Polk an. »Konnten sie denn mit irgendwelchen Informationen entkommen?«

Polk zuckte die Achseln. »Das halte ich für unwahrscheinlich. Ich hatte die Server darauf programmiert, die Festplatten zu überschreiben, allerdings hatte ich nicht mehr die Zeit zu beobachten, ob irgendetwas aus der Fabrik herausgeholt und mitgenommen wurde.«

»Also könnte diese Störung schädliche Auswirkungen haben.«

Polk nickte. »Ich hatte nicht mit Besuchern gerechnet. Daher musste ich die Fabrik schnellstens sprengen für den Fall, dass sie nicht allein kamen und ein zweites Team folgen würde.«

»Wer könnte von dieser Produktionsstätte gewusst haben?«

»Schwer zu sagen. Vielleicht gibt es bei Lus Leuten eine undichte Stelle«, sagte Polk.

»Ihm könnte irgendwann während der Vorbereitungen ein Fehler unterlaufen sein, der diese Leute auf uns aufmerksam gemacht und sie zu uns geführt hat. Also … was tun wir denn jetzt?«

»Wir suchen sie.«

»Aber wie?«

»Was könnte als Nächstes für sie von Interesse sein?«, lautete seine eher rhetorische Frage. »Ich denke: vor allem unser Frachtschiff. Aber sie kennen es nur als Shepparton . Sie haben keine Ahnung, dass Centaurus sein wahrer Name ist. Ich vertraue darauf, dass unsere Schiffsladung sicher ist.«

»Das denke ich auch«, pflichtete Jin ihm bei.

»Die für uns nachteiligste und möglicherweise folgenschwerste Information, die sie den Computerdateien entnehmen könnten, betrifft das Enervum und sein Gegenmittel.«

»Wenn sie erfahren, dass es tatsächlich ein Gegenmittel gibt, brauchen sie das Nussöl, um es herzustellen.«

»Da es auf der Welt nur zwei Orte gibt, wo diese Nüsse vorkommen«, sagte Polk, »könnte ich ein Kommando zusammenstellen, um den vorhandenen Vorrat zu vernichten. Ich fange mit Jakarta an.«

»Gute Idee«, sagte Jin. »Aber was ist mit dem Archipel, das wir laut Lus Videobotschaft zuerst aufsuchen sollten?«

»Er ist so abgelegen, dass ich niemals angenommen hätte, dass sich jemand dorthin verirrt.«

»Von dieser Annahme können wir jetzt nicht mehr ausgehen. Ich mache mich mit der Marauder dorthin auf den Weg. Da es näher gelegen ist als die ursprüngliche Quelle der Nüsse, könnten die Leute auf dem Spionageschiff – dieser Norego – jemanden dorthin in Marsch setzen oder sich gleich mit dem Schiff auf den Weg machen. Vielleicht begegne ich ihnen ja auf dem Weg dorthin. Wenn nicht, warte ich dort auf sie und halte mich bereit, um sie zu eliminieren, sobald sie auftauchen.«

»Bitte sei vorsichtig«, sagte Polk und nahm Jin in die Arme. »Diese Gatling Gun, die sie benutzten, war ziemlich vernichtend.«

»Schon möglich. Aber auch wir haben einige interessante Waffen im Arsenal.«

39

Ord River Estuary, Western Australia

Auf Juan Cabrillos Geheiß ankerte die Oregon im breiten Cambridge Gulf, der im Westen von hohen Sandsteinbergen und im Osten von ausgedehnten Wattgebieten und dichten Mangrovenkolonien eingerahmt wurde. Der nördliche Teil des Golfs ging in die Timorsee über, während das südliche Ende von Adolphus Island beherrscht wurde. Sie war von zahlreichen Armen des Ord River umsäumt, der auf Grund der jahreszeitlich bedingt heftigen Monsunregen auf eine Breite von mehr als einer Meile angeschwollen war.

Juan lenkte das RHIB den östlichen Nebenarm des Flusses hinauf, während Eric ihn zu den GPS -Koordinaten dirigierte, die sie in einer der aus dem Firmencomputer heruntergeladenen Dateien gefunden hatten. Da Juan bei dieser Expedition nicht mit Gefahren für Leib und Leben seiner Leute rechnete, hatte Sylvia sich ihnen angeschlossen und bediente die Kamera, mittels derer Murph auf der Oregon ihren Weg verfolgen konnte. Juan hatte auch Bob Parsons gebeten, sie zu begleiten, da er sowohl mit der Flora und Fauna des Outbacks als auch seiner Geographie bestens vertraut war. Julia Huxley rundete das Team ab. Falls sie Hinweise auf das Gegengift fanden, hätte Julia an Ort und Stelle Gelegenheit, die Formel seiner Zusammensetzung zu analysieren.

Bereits so früh am Morgen waren die sommerliche Hitze und die Luftfeuchtigkeit geradezu erdrückend. Während Juan mit dem Festrumpfschlauchboot dem Verlauf des Flussarms folgte, war der Fahrtwind eine kleine Hilfe, die Bedingungen ein wenig erträglicher zu machen, aber dennoch war Juans Hemd schweißdurchtränkt.

Sylvia lehnte sich über den Bootsrand, um Murph die Umgebung aus einem besseren Blickwinkel zu zeigen, und Parsons tippte ihr auf die Schulter, während er missbilligend den Kopf schüttelte.

»Dies würde ich an Ihrer Stelle nicht tun«, warnte er.

»Was? Ein Video aufnehmen?«

»Sich so weit übers Wasser zu hängen. Das macht Sie zu einer verführerischen Mahlzeit.«

Er deutete auf den Fluss. Was auf den ersten Blick wie treibende Baumstämme aussah, waren in Wirklichkeit massige Krokodile.

Sylvia warf sich regelrecht von dem Gummiwust zurück, wobei sie die Kamera beinahe fallen ließ. Eric streckte automatisch die Hände aus, um sie zu stützen, zog sie dann aber verlegen zurück, als er bemerkte, dass Juan seine fürsorgliche Geste nicht entgangen war.

Sylvia murmelte ein knappes »Danke« und schaute sich um. Im Fluss wimmelte es von Krokodilen.

»Sie sind überall«, stieß sie atemlos hervor. »Es ist grässlich, Mark, siehst du das?«

»Wenigstens dieses eine Mal bin ich froh, dass ich dich nicht begleiten konnte«, erwiderte Murph über ihr gemeinsames Funknetz.

»Salzwasserkrokodile kommen in jedem tropischen Fluss und Sumpf in Australien vor«, sagte Parsons. »Hässliche Biester sind das. Sie können sechs Meter lang werden und bis zu tausend Kilo auf die Waage bringen.«

»Außerdem entwickeln sie von allen Tieren auf der Erde die höchste Beißkraft«, warf Mark von der Oregon ein. Eric hatte seinen Finger-Joystick dergestalt modifiziert, dass er seinen Computer damit genauso schnell bedienen konnte, wie er sprach, indem er sich eines Keyboards mit Texterkennung bediente, wie man es auch bei Mobiltelefonen fand. Dank seines Trainings als leidenschaftlicher Videospieler erreichte Murph beim Tippen mit einem Finger Lichtgeschwindigkeit.

»Auf einer Website ist zu lesen, dass ihr Biss drei Mal so stark ist wie der eines Königstigers«, fuhr Murph fort, »und sich durchaus mit dem eines großen weißen Hais die Waage hält, obgleich das aus irgendwelchen seltsamen Gründen niemals in einem Labor nachgemessen wurde.«

»Bei diesem Test würde ich gern zuschauen«, sagte Eric.

»Das Verrückte ist, ihre Kiefer entwickeln diese Kraft nur in eine Richtung«, sagte Parsons. »Man kann ihre Mäuler mit Klebeband geschlossen halten. Ich habe gesehen, dass sie auf diese Weise transportiert werden.«

»Wir sollten lieber nicht austesten, was sie mit ihren Kiefern anrichten können«, sagte Julia. »Ich möchte mir nicht den Kopf zerbrechen müssen, wie ich euch wieder zusammenflicken kann, wenn sie sich die besten Happen von euch gesichert haben.«

»Ich habe zwei M4s eingepackt für den Fall, dass die Krokos übermütig werden«, sagte Juan. Seine Zweifel, dass die Munition der Sturmgewehre im Ernstfall die Nashornhaut der Reptilien durchdrang, behielt er aber lieber für sich.

Die Insassen des RHIB entwickelten ein lebhaftes Interesse an dem, was sich in ihrer Nähe im Wasser tat, während sich das Boot den einsamen Fluss hinauf tastete, bis sie sich so nahe wie möglich an die Koordinaten herangearbeitet hatten. Juan lenkte das Schlauchboot aufs Ufer und hielt mit einem M4 Wache, während alle ausstiegen.

Eric kletterte als Erster die Böschung hinauf und bahnte ihnen einen Weg durch die dichte Vegetation. Der Geruch duftender Blumen und verrottender Pflanzen erfüllte die feuchte Luft, und Vögel aller Arten protestierten zwitschernd und krächzend gegen die Störung.

Je weiter sie sich vom Fluss entfernten und je höher sie gelangten, desto spärlicher wurde das Buschwerk, und malerische Sandsteinformationen säumten in zunehmender Zahl ihren Weg. Schließlich, etwa zweihundert Meter vom Ord River entfernt, blieb Eric stehen.

»Hier müsste es sein«, sagte er.

Juan blickte sich um, konnte jedoch keine Anzeichen entdecken, dass dort jemals eine archäologische Expedition ihr Lager aufgeschlagen hatte. Keine Ruinen, keine ausgegrabenen Tonscherben oder primitiven Werkzeuge, keinerlei Überreste irgendwelcher von Menschenhand geschaffener Strukturen. Der Ort bot lediglich einen ungehinderten Blick auf die weitläufige Flusslandschaft unter ihnen.

»Verteilt euch und seht euch um«, sagte Juan. Er befürchtete bereits, dass sie den langen Weg für nichts und wieder nichts zurückgelegt hatten.

Fast eine Stunde lang kämmten sie bereits die Gegend nach Spuren durch, dass irgendjemand diesen Ort einer eingehenden Inspektion unterzogen hatte, als Parsons sich mit einem lauten Ruf bemerkbar machte.

»Ich glaube, hier ist etwas!«

Sie kamen an einer Stelle des Berghangs zusammen, über den sich ein Erdrutsch ergossen hatte, der an diesem Punkt zum Stillstand gekommen war. Parsons deutete auf ein dunkles Loch mitten in der Geröllhalde, das groß genug war, dass sich eine Katze hindurchzwängen konnte.

»Ich glaube, dort drin ist etwas«, sagte er. »Fühlen Sie mal.«

Juan hielt eine Hand über die Öffnung. Kalte Luft strömte aus dem Loch.

»Eine Höhle«, stellte er fest, dann trat er zurück und blickte den Berghang hinauf. Eine tiefe Narbe klaffte im Sandstein, deren Ränder Brandspuren aufwiesen.

»Dieser Erdrutsch war Absicht. Jemand hat eine Sprengladung gezündet, um den Bereich zu tarnen und den Zugang zu verbergen.«

»Was denken Sie, befindet sich darin?«, fragte Sylvia.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden«, sagte Eric.

»Ich glaube, dazu müssen wir vorher aber noch einige Steine entfernen«, sagte Juan.

Sie begannen Steine wegzuräumen, die klein genug waren, um aufgehoben oder zur Seite gerollt zu werden. Bei der herrschenden Luftfeuchtigkeit war es eine Knochenarbeit, und sie mussten häufigere Trinkpausen einlegen. Zwei Stunden später hatten sie eine Öffnung geschaffen, die groß genug war, um sich hindurchzuschlängeln.

Juan machte den Anfang, nachdem er sichergestellt hatte, dass man auf der Oregon wusste, wo sie sich befanden, für den Fall, dass ein weiterer Erdrutsch sie verschüttete. Er schob sich durch die Öffnung und richtete sich auf, sobald er sie überwunden hatte. Die Höhle musste riesengroß sein, weil der Lichtstrahl seiner Stablampe zu schwach war, um die hintere Wand zu erkennen.

Er wartete, bis alle seinem Bespiel gefolgt waren. Dann ging er voraus und betrat einen weiten Höhlenraum mit gewölbter Decke.

Juan hörte einen erschrockenen Seufzer, drehte sich um und sah Sylvia, die mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen vor sieben Skeletten stand, die auf dem Felsenboden nebeneinander aufgereiht waren. Ihre Kleider waren zerfetzt und mit Blut befleckt, als ob sie von Raubtieren zerfleischt worden seien.

»Wie viele Archäologen sollen angeblich bei diesem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen sein?«, fragte Juan.

»Sieben«, antwortete Eric. »Fünf Männer und zwei Frauen.«

Julia bückte sich, um die menschlichen Überreste zu untersuchen.

»Ausgehend von der Körpergröße, der Kleidung und den Schmuckstücken«, sagte sie, »wage ich zu behaupten, dass wir fünf Männer und zwei Frauen vor uns haben, zumindest das, was von ihnen übrig ist.«

»Wurden sie gefressen?«, fragte Sylvia, während sie die Kamera auf sie richtete, damit auch Murph den traurigen Fund sehen konnte.

Julia nickte. »Höchstwahrscheinlich von Dingos oder anderen Aasfressern, die in diese Höhle gelangt sein müssen, als sie schon seit längerem tot waren.« Sie deutete auf mehrere gebrochene Rippenknochen. »Diese Leute sind erschossen worden.«

Juan hob die leere Hülse einer Gewehrpatrone auf, die in den Falten der zerfetzten Kleidung eines der Opfer gelegen hatte.

»Exekutiert wäre wohl richtiger«, sagte er.

»Es macht mich krank, mir vorzustellen, dass ich für jemanden gearbeitet habe, der dies hier auf dem Gewissen hat«, sagte Parsons und wandte den Blick schaudernd von dem Massaker ab.

»Was hat das alles mit dem Giftgas zu tun?«, wollte Julia wissen.

»Vielleicht liefert uns diese Inschrift eine Erklärung«, sagte Parsons und deutete auf die Höhlenwand.

Juan richtete seine Stablampe auf den kompakten Fels, und tiefe Einkerbungen kamen zum Vorschein. Er hätte Zeugnisse symbolträchtiger Ureinwohnerkunst oder primitive Höhlenzeichnungen erwartet. Stattdessen war es Buchstabenschrift.

Er trat näher an die Höhlenwand heran. Nicht nur bestand die Inschrift aus Buchstaben, sondern diese gehörten sogar zum lateinischen Alphabet. Es gab keine Zwischenräume oder Interpunktion. Zu sehen waren lediglich lange Reihen in den Felsen gemeißelter Lettern.

Juan verfolgte die Inschrift bis zu ihrem Anfang und entdeckte eine einzelne Buchstabenreihe, die durch einen Leerraum von den übrigen Reihen abgesetzt war.

AUC
DCCII .

»Murph, können Sie das lesen?«, fragte Juan, während er Sylvia mit einer Geste bat, die Kamera darauf zu richten.

»Ich suche schon die Übersetzung.«

»Wenn dies lateinische Buchstaben sind, dann könnte die zweite Gruppe eine Zahl sein.«

»Siebenhundertzwei?«, fragte Julia. »Aber siebenhundertzwei was?«

»Ich habe etwas für AUC gefunden«, sagte Murph. »Es steht für Ab Urbe Condita. Das ist die Abkürzung für das lateinische ›seit Gründung der Stadt‹.«

»Welcher Stadt?«, fragte Parsons.

»Rom«, kam Murphs Antwort von der Oregon . »Das war die damals übliche Schreibweise der Jahreszahlen.«

»Sie haben die Jahre seit der Gründung Roms gezählt?«, sagte Julia staunend. »Sie halten dies für eine römische Inschrift?«

»Was bedeutet AUC 702 in unserer Zeitrechnung, Murph?«, fragte Juan.

»Rom wurde um 753 vor Christus gegründet. Wenn das Datum an der Höhlenwand korrekt ist, dann ergibt die Umrechnung, dass die Inschrift aus dem Jahr 51 vor Christus stammt. Damit ist dies der Beweis für die Existenz einer römischen Siedlung in Australien, die älter ist als das Kolosseum.«

40

Die Inschrift zu übersetzen war mühsam, weil die Buchstaben in der Tradition altertümlicher römischer Schreibweise ohne trennende Zwischenräume aneinandergereiht waren. Normalerweise brauchte ein Computer nur Sekunden, um die englische Übersetzung eines lateinischen Textes zu liefern, aber in diesem Fall war der Rechner nicht darauf programmiert zu entscheiden, wo ein Wort begann und wo es endete. Mit Sylvias und Erics Hilfe gab Murph die Lettern manuell ein und trennte sie in Worte auf, die nacheinander übersetzt wurden.

In der Zwischenzeit durchsuchten Juan, Julia und Parsons die Höhle nach weiteren Informationen oder Altertümern. Sie fanden jedoch nichts dergleichen.

»Wie konnten diese Archäologen sicher sein, dass diese Inschriften echt sind?«, fragte Julia Huxley nachdenklich, während sie eins der Sandwiches verzehrte, die sie mitgenommen hatten. »Jemand hätte sich einen Schabernack erlauben können. So etwas ist schon früher geschehen.«

»Sie hätten wegen eines harmlosen Spaßes sicherlich niemals ihr Leben verloren«, sagte Parsons.

»Ich glaube, sie meint, dass die Inschriften nicht ausgereicht haben können, um sie von der Bedeutung ihres Fundes zu überzeugen«, sagte Juan.

»Richtig«, sagte Julia. »Sie müssen hier echte Ruinen ausgegraben haben, die eindeutig beweisen konnten, dass die Römer tatsächlich nach Australien kamen.«

»Und ich denke, dass wir dazu jetzt möglicherweise einiges mehr erfahren«, sagte Murph. »Die Übersetzung ist fertig. Ich habe sie an Sylvia geschickt.«

»Ist soeben angekommen«, meldete sie.

»Und wie haben Römer es vor zweitausend Jahren geschafft, auf die andere Seite der Welt zu gelangen?«, fragte Julia.

»Dieser Text wurde von einem Mann namens Flavius geschrieben«, begann Sylvia. »Es sollte ein Bericht für seinen Sohn sein. Ich gehe ihn jetzt nicht Wort für Wort durch, aber darin wird geschildert, dass Flavius von den Parthern gefangen genommen und von ihnen zum Sklaven gemacht wurde.«

»Wer sind die Parther?«, fragte Parsons.

Eric benutzte sein eigenes Tablet, das mit dem Computersystem der Oregon verbunden war.

»Parthien war ein Reich in Persien, dem heutigen Iran. Die Römer verloren zwanzigtausend Männer, die getötet wurden, und eine ganze Legion von zehntausend Soldaten, die gefangen genommen wurden. Es war bis zu diesem Datum die größte römische Niederlage überhaupt. Ihr Kommandeur war Marcus Licinius Crassus.«

»Crassus?«, sagte Juan. »Warum kommt mir dieser Name so bekannt vor?«

»Er war der General, der Spartacus besiegte.«

»Und ihn kreuzigte«, fügte Murph hinzu.

»Wie reizend«, meinte Julia, »muss ja ein richtig netter Zeitgenosse gewesen sein.«

»Er war auch der reichste Mensch im Römischen Reich«, fuhr Eric fort. »Nachdem die Parther ihn getötet hatten, kippten sie ihm flüssiges Gold in die Kehle – als symbolische Strafe für seine Habgier.«

»Also gehörte unser Freund Flavius zum römischen Heer und ist mit seiner Legion in Gefangenschaft geraten«, sagte Juan. »Ich glaube, mich an eine Geschichte erinnern zu können, nach der sie in den Nordwesten Chinas gebracht wurden und sich dort niederließen.«

»Flavius behauptet, dass nur die Hälfte der Gefangenen ihn zu einer Hafenstadt im Süden namens Charax begleitet hat«, sagte Sylvia. »Vielleicht ist die andere Hälfte nach China gezogen.«

»Wird erwähnt, wie sie den Parthern entkommen sind?«

»Flavius hat Schiffe gestohlen, die die Römer für die Parther bauen mussten. Sie überquerten mit ihnen den unbekannten Ozean, und schließlich ließen sie sich auf einer Insel, weit von hier entfernt, nieder. Sie erschien ihnen wie ein Paradies, bis ein Sturm über sie hinwegfegte. Danach brach eine Seuche aus.«

»Was für eine Krankheit war das?«, fragte Julia.

»Sie konnten sich nicht bewegen«, sagte Sylvia. »Er nannte sie ›Enervum‹.«

»Das ist der Name, den Polk und Jin für das Nervengas benutzt haben«, sagte Juan.

»Das Ganze ähnelt der Geschichte von den Fischern, die vor ein paar Jahren auf einer Insel gefunden wurden«, sagte Julia. »Ist in dem Bericht von Quallen die Rede?«

»Dieses Wort benutzt er nicht«, sagte Sylvia. »Aber er berichtet von giftigen Meereslebewesen, die am Strand angespült wurden. Er schreibt, die Überlebenden flohen mit dem einzigen Schiff, das ihnen geblieben war, und gingen dann hier an Land.«

»Was hat dies nun wieder mit einem Gegenmittel zu tun?«, fragte Parsons.

»Hier gibt es auch eine Liebesgeschichte«, sagte Sylvia. »Seine Frau gehörte zu denen, die gelähmt waren. Sie war zu diesem Zeitpunkt schwanger, und Flavius wollte sie heilen. Er war überzeugt, dass es ihm gelingen könnte, wenn er die Antwort auf die Frage fände, weshalb nur die Soldaten nicht von dieser Krankheit heimgesucht wurden.«

»Kluger Bursche«, sagte Julia. »Die meisten seiner Zeitgenossen hätten sich mit der Erklärung zufriedengegeben, es sei der Wille der Götter.«

»Er erkannte, dass die Soldaten die Einzigen waren, die während ihrer regelmäßigen Rituale eine bittere Flüssigkeit tranken. Sie war mit dem Öl einer besonderen Nuss vermischt, die nur auf ihrer Insel vorkam.«

»Konnte er seine Frau retten?«, fragte Eric.

»Ja«, sagte Sylvia. »Sie hatten einen Vorrat an Nüssen mitgebracht. Flavius bereitete dieses Getränk für sie zu, und sie konnte sich rechtzeitig wieder bewegen, um ihren gemeinsamen Sohn zur Welt zu bringen. Damit endet die Geschichte.«

»Nein!«, rief Julia. »Wird denn wenigstens der Name der Nuss genannt?«

»Er lautet ›nux viridi lucus‹. Was so viel heißt wie ›grünäugige Nuss‹.«

»Eric, können Sie eine Nuss dieses Namens finden?«

»Ich werde suchen, aber … Fehlanzeige.«

»Wahrscheinlich wird sie jetzt anders genannt«, sagte Julia. »Ohne ein Bild von ihr dürfte es nahezu unmöglich sein, sie zu identifizieren.«

»Wir wissen ja noch nicht einmal, auf welcher Insel sie sich befunden haben«, sagte Murph. »Es könnte eine von Tausenden im Indischen Ozean sein.« Resignierend schüttelte er den Kopf. »Das sieht nicht gut aus. Vielleicht sollte ich mich lieber doch an diesen Stuhl gewöhnen.«

Sylvia unterdrückte ein trockenes Schluchzen, und Eric legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter.

»Geben Sie die Hoffnung nicht auf«, sagte Juan. »Wir versuchen unser Glück mit jeder bekannten Nuss, die es gibt. Ich weiß, dass wir das Gegengift finden werden.«

Julia war wegen des enormen Zeitdrucks bei weitem nicht so zuversichtlich wie er, aber darüber verlor sie kein Wort zu Sylvia. Niemals würden sie es schaffen, das Gegenmittel innerhalb einer Woche herzustellen, wenn sie seine entscheidende Schlüsselsubstanz nicht kannten.

»Wir sollten zum Schiff zurückkehren und dort unsere Bemühungen mit Hochdruck fortsetzen«, sagte Juan.

»Ehe wir hier einpacken, möchte ich noch Fotos von den Gebissen dieser Skelette machen«, sagte Julia. »Es wird ihren Familien eine große Hilfe sein, wenn wir die Toten auf diese Weise identifizieren können und ihre Hinterbliebenen sich nicht noch länger mit vergeblichen Hoffnungen quälen müssen.«

Sie ging neben den Gebeinen auf ein Knie herunter und hob nacheinander behutsam jeden Schädel hoch, um ihn zu fotografieren. Als sie den Schädel des vierten Leichnams anhob, fiel etwas auf den staubigen Boden.

»Was ist das?«

Juan bückte sich und richtete seine Stablampe auf einen kleinen blauen Plastikgegenstand, der die Form eines Kaugummistreifens hatte.

Es war ein USB -Speicherstick.

»Wie mag dieses Ding hierher gelangt sein?«, sprach er die Frage aus, die ihm spontan durch den Kopf schoss, während er den überraschenden Fund aufhob. Das Gehäuse sah unversehrt aus, und sein Innenleben war anscheinend intakt.

»Dieser Mann muss den Stick im Mund gehabt haben, als er starb«, sagte Julia. »Darauf wird irgendetwas gespeichert sein, das die Mörder nicht finden sollten.«

41

Eric stöpselte den USB -Stick in die Buchse seines Tablets ein.

»Ich sehe eine Menge Dateien«, stellte er fest. »Eine davon ist die Übersetzung der Inschrift auf der Höhlenwand.«

»Sie hätte uns sicher einiges an Zeit erspart«, fiel Murph ihm ins Wort.

»Suchen Sie nach ›nux viridi lucus‹ und ›grünäugige Nuss‹«, sagte Julia.

»Schon dabei. Es gibt mehrere Treffer.«

»Auch Bilder?«

»Soweit ich erkennen kann, nein. Nur Textdateien. Hier ist eine mit der Bezeichnung ›Daily Log‹. Offenbar hat dieser Speicherstick dem Expeditionsleiter gehört, einem Wissenschaftler namens Victor Ormond.«

»Er wusste, dass sein Team in Gefahr schwebte, und hat die Dateien versteckt«, sagte Juan. »Zu schade, dass es ihm nichts geholfen hat, aber vielleicht hilft es uns. Was ergeben die Verweise auf die Nuss?«

»Hier ist eine Datei, in der er sich zur Herkunft der Nuss äußert, aber es gibt keine schlüssigen Erkenntnisse.«

»Was ist mit diesem Daily Log?«, fragte Julia.

»Dort heißt es, dass sie Amphoren gefunden haben, die mit Bienenwachs verschlossen waren. Drei davon waren mit ›N V L‹ markiert, das in die Wachsverschlüsse gekratzt worden war. Eine dieser Amphoren brachten sie offenbar in ihr Lager, aber an dieser Stelle endet der Eintrag ohne Hinweis darauf, was sie in der Amphore gefunden haben.«

»Das klingt, als ob die Ausgrabungsstätte noch weit mehr zu bieten hat als nur diese Höhle«, sagte Parsons.

»Wo haben sie denn die Amphoren gefunden?«, wollte Juan wissen.

»Auf einem Schiff, einer gesunkenen römischen Bireme namens Salacia . Die Archäologen waren dabei, sie aus dem Sumpf auszugraben.«

»Das ist unglaublich«, sagte Sylvia. »Ein römisches Schiff hat Australien erreicht, achthundert Jahre bevor die ersten europäischen Siedler einen Fuß auf den Kontinent setzten. Das wäre für jeden Archäologen die Entdeckung seines Lebens gewesen.«

»Ich wette, dass Lu Yang mit dieser Expedition etwas zu tun hatte«, sagte Juan. »Möglicherweise hat er sie sogar finanziert. Und als sein leitender Archäologe ihm berichtete, was er gefunden hatte, schickte er ein Killer-Team los, um diesen Fund zu vertuschen.«

»Die entscheidende Frage lautet: Wo ist das Schiff?«, sagte Julia. »Wenn sich zwei weitere mit Nüssen gefüllte Amphoren an Bord befanden, können wir diese vielleicht benutzen, um das Gegenmittel herzustellen.«

»Auch wenn sie zweitausend Jahre alt sind?«, fragte Sylvia ungläubig.

»Es hängt davon ab, wie gründlich der Ton des Gefäßes und das Bienenwachs die Nüsse konserviert haben. Ich habe gelesen, dass der Inhalt von zweitausend Jahre alten Butterfässern, die in irischen Torfmooren gefunden wurden, noch immer genießbar ist. Vielleicht haben wir ja Glück. Zumindest können wir die Art der Nuss identifizieren und einen frischen Vorrat anlegen.«

»Es gibt eine Menge Hinweise auf die Bireme«, sagte Eric. »Bin gespannt, ob ich eine Landkarte finde, auf der eingezeichnet ist, wo sie im Sumpf vergraben liegt.«

»Ich kenne mich nur mit neuen Schiffen aus, nicht mit alten«, sagte Parsons. »Was ist eine Bireme?«

»Eine römische Galeere mit einem Segelmast und zwei Reihen Ruder auf jeder Seite, um die Windkraft zu unterstützen«, erklärte Juan. »Sie wurde als Kriegs- und als Frachtschiff eingesetzt.«

»Hier ist sie«, sagte Eric triumphierend. »Das Exemplar, das sie gefunden haben, ist dreißig Meter lang, also etwa einhundert Fuß. Es wurde sogar eine Risszeichnung des Schiffes hinzugefügt.«

Eric drehte sein Tablet herum, damit jeder es sehen konnte. Ein Bild zeigte eine Skizze, auf der sämtliche Bereiche der Bireme mit den entsprechenden Bezeichnungen versehen waren. Eine Skizze zeigte das Waffenlager. Eine andere die Werkzeugkammer und Werkstatt.

In der Schiffsmitte trug ein Bereich die Bezeichnung »Tongefäße«.

»Dort müssen die Amphoren stehen«, sagte Juan. »Es klingt, als könnten es einige Hundert sein. Gibt es keine weiteren Hinweise, wo sich die beiden befinden, die für uns interessant sind?«

Eric drehte das Tablet wieder zu sich, tippte einige Sekunden auf die Bildschirmtastatur, dann schüttelte er den Kopf.

»Wir müssen sie wohl alle überprüfen, bis wir diejenigen finden, die ein Nussetikett tragen.«

»Gibt es einen Hinweis darauf, wo das Wrack liegt?«

»Ja. Eine GPS -Koordinate.« Eric schickte sie per E-Mail an Murph auf der Oregon .

»Angekommen«, meldete Murph. »Das Wrack liegt etwa zweihundert Meter von eurer augenblicklichen Position entfernt direkt am Flussufer.«

Ehe sie die Höhle verließen, machte Julia Huxley die letzten Aufnahmen von den Zähnen der Archäologen, während Sylvia eine Videoaufnahme von den Wandzeichnungen anfertigte. Dann ließen sie die Höhle hinter sich und kehrten unter Murphs Führung zum Fluss zurück.

Sie gingen an seinem Ufer entlang und achteten darauf, den von häufigem Regen angeschwollenen Fluten nicht zu nahe zu kommen.

»Okay«, sagte Murph. »Haltet an. Ihr müsstet die Stelle jetzt sehen können.«

Sie schauten sich um, fanden aber nicht das geringste Indiz für eine archäologische Ausgrabungsstätte.

»Ist es möglich, dass die Stelle in nur einem Jahr von Pflanzen vollständig überwuchert wurde?«, fragte Sylvia mit einem prüfenden Blick auf das Buschwerk in ihrer Nähe.

Parsons schüttelte den Kopf. »Dies ist kein Dschungel, wo Schlingpflanzen Ruinen innerhalb von einer Woche zudecken können. Wenn es ausgegraben wurde, wäre es noch immer zu sehen.«

»Es sei denn, Lus Männer haben es ebenfalls gesprengt«, gab Eric zu bedenken.

»In diesem Fall befände sich an dieser Stelle ein deutlich erkennbarer Krater«, sagte Juan. »Murph, sind Sie sicher, dass dies die richtige Position ist?«

»Einen Moment mal«, sagte Murph. »Wenn diese Zahlen korrekt sind, seid ihr noch immer etwa vierzig Meter von dem Punkt entfernt.«

»Okay. Und welche Richtung müssen wir einschlagen?«

»Direkt nach Norden. Die Stelle liegt am rechten Flussufer.«

»Dort sind wir bereits – am Flussufer«, sagte Juan.

»Oh. Dann haben wir wohl eine Niete gezogen.«

In diesem Moment kam Juan die Erleuchtung. Dies war kein normales Flussufer. Der Monsun hatte den Ord beträchtlich verbreitert.

»Soll das etwa heißen, das Wrack der Bireme liegt unter Wasser?«, fragte Julia.

»Und dort wird es sicher noch für einige Wochen bleiben«, sagte Parsons. »Wir haben Regenzeit.«

»Dann müssen wir nach der Salacia tauchen, um die Amphoren zu bergen«, entschied Juan.

In diesem Augenblick erschien am gegenüberliegenden Flussufer ein Wildschwein und tastete sich die steile Böschung zum Wasser hinunter, um zu trinken. Es hatte seinen Rüssel kaum in den Fluss getaucht, als ein Krokodil aus den braunen Fluten hechtete und den bulligen Schweineschädel zwischen seine Kiefer nahm und ins Wasser zog, während seine Beute vergebens mit den Läufen strampelte, um sich zu befreien. Das sechs Meter lange Krokodil schüttelte den zottigen Schwarzrock wie ein Hundespielzeug hin und her. Sobald die Gegenwehr das Wildschweins erlahmte, verschwand das Krokodil mit seinem Festtagsbraten unter der Wasseroberfläche.

Parsons quittierte Juans Entschluss, sich in den Fluss zu wagen, mit einem Kopfschütteln. »Was haben Sie gerade gesagt?«

42

Als das Team der Landgänger wieder zur Oregon zurückkehrte, reichte das Tageslicht nicht mehr aus, um noch einen Tauchgang zum Schiffswrack vorzubereiten und durchzuführen, daher planten sie, diese Aktion am nächsten Tag gleich nach Sonnenaufgang in Angriff zu nehmen. Ausgangspunkt der Operation wäre der Moon Pool.

Die große Kammer, in der es nach Seewasser und Schmierfett roch, lag in der Schiffsmitte. Die beiden Tauchboote der Oregon , Gator und Nomad , ruhten in Tragegerüsten und hingen unter der Decke des Raums, wo ein Portalkran sie je nach Bedarf hin und her bewegte. Die Wasseroberfläche des großen Pools befand sich mit der Meeresoberfläche außerhalb auf gleicher Höhe, weshalb der innen liegende Raum nicht geflutet wurde. Große Tore im Kiel konnten geöffnet und geschlossen werden und erlaubten Unterseebooten und Tauchern, das Schiff jederzeit zu diversen Unterwassereinsätzen unbemerkt zu verlassen.

An diesem Tag wurde der Nomad in den Moon Pool heruntergelassen, während der Gator in seinem luftigen Tragegerüst verblieb. Angesichts der Scharen von Krokodilen, die den Ord River bevölkerten, wäre der Einsatz des RHIB als Tauchbasis für die örtliche Reptiliengemeinde wie eine Einladung zu einem Lebendbüffet. Juan fand, stattdessen den Nomad zu benutzen, erhöhte ihre Chancen ungemein, das Wrack untersuchen zu können, ohne von hungrigen Raubtieren belauert zu werden.

Obgleich der Nomad für Einsätze bis zu vierhundert Metern Wassertiefe konstruiert war, würde er in diesem Fall lediglich an der Oberfläche des seichten Wasserarms operieren. Das Hauptmerkmal des Tauchboots war seine Zwei-Personen-Luftschleuse, die über einen Einstieg im Bauch des Tauchboots verfügte. Juan und Linc könnten auf diese Weise den Nomad unter Wasser verlassen, in Ruhe ihrer Suche nach der Salacia zwecks Bergung der Amphoren nachgehen und in das Tauchboot zurückkehren, ohne die Aufmerksamkeit der Krokodile auf sich zu lenken, die sich an der Wasseroberfläche sonnten.

So stellten sie es sich zumindest vor.

Linc war damit beschäftigt, ihre Tauchausrüstung zu überprüfen, zu der auch zwei Anzüge aus Titangeflecht gehörten. Sie waren für den Einsatz in Gewässern bestimmt, die von Haifischen verseucht waren, und so schwer, dass ein Taucher, der einen solchen Anzug trug, ohne leistungsfähige Auftriebsweste wie ein Stein versank. Die Anzüge bedeckten nahezu den gesamten Körper von der Kapuze über die Handschuhe bis hin zu den Stiefeln, die mit Haftstreifen fixiert wurden. Nur die Gesichtsfläche blieb offen.

»Ich hätte niemals angenommen, dass wir diese Dinger eines Tages als Schutz vor Krokodilen benutzen würden«, sagte Linc, während er ihre Anzüge einpackte. Sie wollten sie anziehen, sobald sie an Ort und Stelle wären.

»Verlasst euch nur nicht blindlings auf sie«, erwiderte Juan. »Ihre Zähne mögen nicht durch das Geflecht dringen, aber sie können einem das Atemgerät vom Rücken reißen und einen so lange unter Wasser drücken, bis man doch ertrinkt.«

»Deshalb haben wir diese hier.«

Linc deutete auf das in einer Scheide verstaute Messer, das im Hosenbein eines jeden Anzugs steckte. Es waren Wasp Knives. In jedem Griff befand sich eine mit hoch komprimiertem CO 2-Gas gefüllte Patrone. Wenn mit der Klinge zugestoßen wurde, ließ ein kurzes Betätigen des Druckknopfs im Griff des Messers genügend eiskaltes Gas in den Körper des Opfers eindringen, um einen Basketball zu füllen, und tötete es auf der Stelle, ganz gleich ob Mensch oder Tier.

Sie würden Vollgesichtsmasken aufsetzen, unter denen die Datenbrillen, die sie trügen, ausreichend Platz fänden. In dem schlammigen Flusswasser herrschte eine Sichtweite von weniger als anderthalb Metern, was ihre Suche nach dem Wrack enorm erschwerte. Ihre Brillen würden die Bilder zeigen, die von Sonarsignalen erzeugt wurden, gesendet vom Little Geek , dem ferngesteuerten Fahrzeug, das Eric vom Nomad aus dirigierte.

Vervollständigt wurde das Team durch Max, den Piloten der Mission, und MacD und Raven, die mit Sturmgewehren bewaffnet auf dem Deck des Nomad Stellung bezögen, um diejenigen Krokodile abzuwehren, die ihnen zu dicht auf den Pelz rückten.

Der Nomad schwamm jetzt frei im Moon Pool. Eric schaute aus der Einstiegsluke hervor und sagte: »Max hat den Pre-Dive-Check abgeschlossen und meint, er sei bereit zu starten, wann immer ihr es wünscht.«

Linc und Juan reichten MacD und Raven ihre Ausrüstung durch die Einstiegsöffnung hinunter, schlängelten sich hindurch und schlossen dann die Luke hinter sich. Max flutete die Ballasttanks, und der Nomad sank unter die Wasseroberfläche. Er startete die Elektromotoren, und das Mini-U-Boot entfernte sich von der Oregon , um seine Reise flussaufwärts zu beginnen.

***

Während sich die Marauder der Einfahrt zum Cambridge Gulf näherte, saß April Jin auf der Kommandobrücke, trank eine Tasse Kaffee und studierte eine Landkarte der Region. In den östlichen Seitenarm am südlichen Ende des Golfs mündete der Ord River. Der westliche Seitenarm war der schiffbare Wasserweg, der nach Wyndham führte, eine Hafenstadt und zugleich das Tor zur Außenwelt für die kleinen Bergbaugemeinden in der näheren Umgebung.

Das war der Bestimmungsort des Erzfrachters Thai Navigator , den sie gerade in den Golf einfahren sah, um eine Ladung Eisen- oder Nickelerz aufzunehmen. Das Schiff hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit der Norego , besaß jedoch nicht die Kräne, die Angus Polk ihr beschrieben hatte. Außerdem war es absolut undenkbar, dass ein Schiff dieser Größe die Strecke hierher hätte schneller bewältigen können als sie.

Allerdings war es möglich, dass die Eindringlinge von der Norego per Flugzeug hierhergekommen waren, um die Ausgrabungsstätte zu suchen. Für diesen Fall hatte sie einen simplen Plan. Sie würde mit dem Trimaran an der Mündung des Ord River vor Anker gehen, ein Strike Team flussaufwärts zur Höhle führen und die Störenfriede eliminieren.

Falls noch niemand dort war, würde sie sich auf die Lauer legen, auf die Ankunft der Norego warten und sie im wahrsten Sinne des Wortes blitzartig versenken. Falls während der nächsten beiden Tage aber nichts von all dem geschah, könnten sie und ihr Mann sicher sein, dass das Geheimnis der Ausgrabungsstätte nicht verletzt worden war.

Jin rief die nautische Tiefenkarte des Cambridge Gulfs auf und konnte nichts Ungewöhnliches erkennen. Trotzdem hatte sie die Möglichkeit, den Vorteil zu nutzen, der sich aus der Anwesenheit eines Schiffes ergab, das in diesen Gewässern regulär unterwegs war.

»Folgen Sie der Thai Navigator «, befahl sie ihrem Steuermann.

***

Sylvia fühlte sich geehrt, dass Juan Cabrillo ihr so viel Vertrauen schenkte und ihr den Zugang zum Operationszentrum, dem inneren Heiligtum der Oregon , gestattete, während sie die Mission des Nomad im Ord River verfolgten. Sie saß neben Murph, der ungehalten vor sich hin knurrte, anstatt seine Sprachbox zu benutzen.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Ich sollte dort draußen sein«, sagte er. »Little Geek ist mein Spielzeug.«

»Eric wird es bestimmt nicht beschädigen. Du bist in Nullkommanichts wieder auf dem Posten.«

Auf dem großen Hauptbildschirm war ein von dem Nomad gesendetes Bild zu sehen. Das Tauchboot näherte sich der Mündung des Ord River. Dunkle Wolken türmten sich im Hintergrund bedrohlich auf.

Linda, die im Kommandosessel saß, wandte sich an Hali Kasim. »Was sagt der Wetterbericht?«

»Offenbar zieht ein Sturm auf«, antwortete Hali. »Begleitet von heftigen Regenschauern.«

»Das dürfte die Tauchfahrt nicht stören.«

»Ich habe Schiffsverkehr im Norden auf dem Radar.«

»Identität?«

»Laut ASI -Signal ist es ein Erzfrachter namens Thai Navigator . Er hat Kurs auf Wyndham und ist etwa fünfzehn Meilen entfernt.«

Hali schaltete auf eine Kamera der Oregon um. Der sich nähernde Frachter war nicht mehr als ein winziger Punkt am Horizont.

Sylvia lehnte sich zu Murph. »Was heißt AIS ?«

»Automatic Identification System«, sagte Murph »Das ist ein Transpondersignal, das alle Handelsschiffe senden. Wir wechseln das unsrige je nach der Mission, die wir gerade ausführen. Die Thai Navigator identifiziert uns momentan als Norego .«

»Wir ankern weit außerhalb der Fahrrinne«, sagte Linda. »Es sollte also kein Problem sein.«

43

Vorsichtig, um eine Grundberührung mit dem Flussbett zu vermeiden, navigierte Max den Nomad über dem von den GPS -Koordinaten aus dem Tagebuch des Archäologen definierten Punkt hin und her und benutzte das Seitensichtsonar, um zu verifizieren, dass an dieser Stelle das gesuchte Wrack tatsächlich im Wasser lag. Das gesamte Nomad -Team drängte sich um Erics Bildschirm und hielt Ausschau nach Hinweisen auf die Bireme.

»Da ist sie«, sagte Juan fast eine Stunde, nachdem sie von der Oregon abgelegt hatten.

In dem unregelmäßigen Flussgrund konnte er die charakteristischen Konturen eines Bootes ausmachen. Das Oberdeck war so vollständig erodiert, dass die darunter liegenden Frachträume offen einsehbar waren. Der größte Teil des Wracks war vom Flussufer aus freigelegt worden, und in der Mitte des Bootes lagen und standen Dutzende von Objekten, die wie Blumenvasen aussahen.

»Dies sind die Amphoren«, sagte Eric.

»Wenn wir sie alle einzeln untersuchen müssen, haben wir eine Menge Arbeit vor uns«, sagte Linc.

»Dann sollten wir lieber damit anfangen«, sagte Juan.

Während sie in ihre Haifisch-Schutzanzüge schlüpften, kletterten MacD und Raven, beide in Regenkleidung, mit ihren Schusswaffen durch die obere Luke hinaus. Feuchte Waschküchenluft drang in die klimatisierte Kabine ein, bis die Luke wieder geschlossen wurde.

Max wandte sich in seinem Cockpitsessel halb zu ihnen um. »Ich habe den Nomad so nah ich konnte herangebracht, dabei aber darauf geachtet, dass unter ihm genügend freier Raum vorhanden ist, um die Bauchluke zu öffnen. Ihr müsst noch etwa zwanzig Meter schwimmend zurücklegen. Außerdem starte ich jetzt den Little Geek .«

Ein Abteil in der Außenhaut des Nomad glitt auf und erlaubte Eric, das ferngesteuerte Tauchvehikel mit Hilfe seiner batteriebetriebenen Propeller unter dem Bauch des U-Boots hervorzulenken. Das ROV , mit dem U-Boot durch ein optisches Glasfaserkabel verbunden, hatte die Ausmaße eines Reisekoffers und war mit einem Mini-Sonar ausgestattet. Juan und Linc konnten neben ihm herschwimmen, während die Sonarbilder durch zusätzliche Glasfaserleitungen zwischen Little Geek und ihren Tauchanzügen zu ihren Datenbrillen übertragen wurden.

Dank ihrer Vollgesichtsmasken konnten Juan und Linc miteinander und über die Verbindung zum ROV auch mit dem Nomad kommunizieren.

Sobald sie die schweren Anzüge angelegt hatten, betraten Juan und Linc die Luftschleuse. Lincs athletische Körpermaße sorgten für erhöhte drangvolle Enge in der Luftschleuse, aber diese brauchten sie nur so lange zu ertragen, bis sich der knapp bemessene Raum mit Wasser gefüllt hatte.

Als sich die Druckunterschiede ausgeglichen hatten, öffnete Juan die Luke und ließ sich durch die Öffnung sinken. Seine Füße tauchten bereits in den Schlick des Flussbetts ein, ehe sein Kopf die Luftschleuse verlassen hatte, was bedeutete, dass die Wassertiefe nicht mehr als fünf Meter betrug. Er blies seine Tarierweste auf, sodass er schwimmen konnte. Ohne die Weste hätte ihn sein Anzug aus Titangeflecht am Flussgrund festgehalten.

Er fasste nach dem Haltegriff an der Seite des Little Geek und stellte die Glasfaserverbindung her. Sobald Linc auf der anderen Seite die gleichen Handgriffe ausgeführt hatte, sagte Juan: »Wir sind bereit. Es kann losgehen.« Die Propeller des ROV s starteten summend und zogen sie vorwärts.

Wie erwartet herrschte sogar trotz ihrer starken Stirnlampen eine extrem schlechte Sicht. Juan konnte den Little Geek einigermaßen deutlich sehen und Lincs Umrisse neben ihm ausmachen, diese waren jedoch eher verschwommen. Das Sonarsignal, das von dem ROV abgestrahlt wurde, war auf Grund seiner hohen Frequenz für das menschliche Ohr nicht wahrzunehmen, aber es schien zu funktionieren, weil Juan die Konturen des Flussgrundes unter ihm, die auf seine Brille projiziert wurden, so deutlich wie einen Kinospezialeffekt erkennen konnte.

»Dort ist der Bug«, sagte Linc.

Ein Überrest des Rumpfs der Salacia ragte aus dem Schlick. Der Rammsporn war abgebrochen, aber das Holz wirkte nach zweitausend Jahren noch erstaunlich gut erhalten. Der angeschwemmte Lehm, der das Schiff bedeckte, hatte gute Arbeit geleistet, um das Schiff vor großräumiger Fäulnis zu bewahren.

Sie glitten über eine Ansammlung antiker Waffentechnik hinweg, die Juan liebend gern genauer untersucht hätte, wenn ihr Zeitplan nicht so knapp kalkuliert gewesen wäre. Er konnte Schwerter, Lanzen und Pfeile erkennen, und Juan war sicher, dass in dem Wrack noch unzählige Artefakte darauf warteten, entdeckt zu werden.

Sie steuerten in Richtung der Schiffsmitte, und Juan konnte die Ansammlung von Amphoren erkennen, die aus dem Schlick ragten. Wie es aussah, waren sie mit äußerster Sorgfalt freigelegt worden, um mögliche Beschädigungen bei der anschließenden Bergung zu vermeiden.

»Okay, Stoney«, sagte Juan. »Sie können hier anhalten.«

Little Geek stoppte und setzte im Flussbett auf. Sie mussten nun die Suche manuell fortsetzen und darauf achten, die Bienenwachsverschlüsse auf den Tonbehältern nicht zu verletzen.

»Fangen Sie dort drüben an«, sagte Juan, »während ich mir diese Seite hier vornehme.«

Im Lichtschein seiner Taucherlampe betrachtete er die erste Amphore, aber sie besaß keinen Deckel. Das Gleiche traf auf die zweite zu. Die dritte war hingegen mit einem Deckel verschlossen. Dessen Aufschrift lautete jedoch »HERBIS .«

Die nächsten drei Behälter waren zertrümmert, als hätten sie während eines kürzlich hereingebrochenen Hochwassers mit etwas Schwerem unsanft Bekanntschaft gemacht. Ihr Inhalt war verschwunden, mitgerissen von der Strömung.

Er hob die Hälse der nächsten Amphoren hoch. Die zweite war mit Bienenwachs versiegelt. Die Aufschrift lautete »N V L«.

»Na großartig!«, sagte Juan.

»Haben Sie etwas gefunden?«, fragte Linc.

»Ja. Eine zerbrochene Amphore mit der Markierung, die wir suchen.«

»Mist! Da sie eine Amphore mitgenommen haben, ist hier unten nur noch eine einzige übrig.«

»Korrekt. Drücken Sie die Daumen, dass sie nicht genauso zu Bruch gegangen ist wie diese.«

Juan ließ seinen Fund fallen, der den Schlick aufwühlte und etwas freilegte, das im Lichtstrahl der Taucherlampe gelblich glänzte. Er unterbrach seine Suche für einen Moment, um den Schlamm wegzuwischen, unter dem mehr von dem Objekt zum Vorschein kam.

Zu seiner Verwunderung sah er einen goldenen Adler, der den Kopf aus dem Schlamm streckte. Er hebelte ihn aus dem Schlammbett frei, das sich um ihn herum aufgehäuft hatte, und schüttelte die schwere Antiquität, um die letzten Schlickreste zu entfernen. Dies musste der Gegenstand sein, der die Amphoren zermalmt hatte.

Juan verzichtete darauf, das antike Stück genauer in Augenschein zu nehmen, und verstaute es stattdessen im Sammelnetz an seinem Gürtel. Ihm bliebe sicher noch ausreichend Zeit, sich mit ihm zu beschäftigen, sobald sie den Behälter gefunden hätten, den sie eigentlich suchten.

Außer dem Geräusch der Luftblasen, die von dem Regulator seiner Tauchmaske ausgestoßen wurden, drang plötzlich ein neuer Laut durch die trüben Fluten an seine Ohren. Er klang wie das Knistern einer gestörten Funkverbindung.

Regentropfen. Über ihnen ergoss sich ein Wolkenbruch.

***

»Wir haben mal wieder den miesen Teil des Jobs erwischt, oder?«, klagte MacD. Dicke Regentropfen prasselten auf ihn und Raven nieder, während sie auf dem Nomad Wache hielten. Wasser strömte über seine Kapuze und Regenjacke und tropfte herunter.

»Sei keine Heulsuse«, erwiderte Raven. »Schauer wie diese halten nicht lange an.«

»Wenigstens kann ich nicht viel nasser werden. Ich komme mir in dieser Jacke längst wie in einer Sauna vor.«

»Das ist komisch.«

»Ich finde das nicht zum Lachen.«

»Nein, ich meine, es scheint, als käme dieses Krokodil in der Flussmitte auf uns zu.«

Sie deutete in den Regen, und MacD erblickte ein riesiges Reptil, das stetig näher kam.

»Das ist aber ein kapitaler Bursche«, sagte MacD beeindruckt. »Meinst du, er hat es auf den Nomad abgesehen?«

»Keine der Bestien auf der anderen Seite des Flusses schien sich für uns zu interessieren, während wir auf der Suche nach dem Schiffswrack auf und ab gekreuzt sind.«

In diesem Moment beschleunigte das Krokodil in Richtung Schiffswrack. »Irgendetwas lockt den Burschen an. Kann er die Taucher hören?«

»Keine Ahnung«, sagte Raven, ehe sie Juan rief. »Chairman, ein Krokodil kommt auf uns zu. Aber nicht um sich streicheln zu lassen.«

»Wie lange haben wir noch?«

»Nicht sehr lange. Eine Minute vielleicht.«

»Gut zu wissen.«

Raven und MacD legten mit ihren Sturmgewehren an, aber sie würden ihnen nicht viel nützen. Wie ein U-Boot auf Angriffsfahrt verschwand das Krokodil unter der Wasseroberfläche.

44

Das gemächliche Tempo der Thai Navigator ging April Jin zunehmend auf die Nerven, daher befahl sie dem Rudergänger, den Erzfrachter zu überholen. Die Marauder kam nur drei Meilen vor Adolphus Island an ihrer Steuerbordseite längsseits.

Während sie die Thai Navigator passierten, kam ein neues Schiff in Sicht. Es war sowohl optisch als auch auf dem Radar von dem großen Erzfrachter abgeschirmt worden.

Das Schiff machte überhaupt keine Fahrt und verharrte in seiner Position. Ein seltsamer Ort, um zu ankern, dachte Jin, angelte sich ihr Fernglas und trat auf die Brückennock hinaus.

Aus dieser Entfernung konnte sie den Namen am Heck des Schiffes nicht lesen, aber als sie das Fernglas fokussierte, spürte sie beim Anblick der vier Kräne auf einem Massengutfrachter plötzlich einen harten Knoten im Magen. Es war genau die Konfiguration des Schiffes, das laut Angus Polks Schilderung den Marsh Flyer verteidigt hatte.

Doch es konnte unmöglich schon vor ihr hier eingetroffen sein. Nach ihrer Schätzung hätte es mindestens einen oder zwei weitere Tage gebraucht, um die Strecke zurückzulegen. Kein Schiff von dieser Größe durfte auch nur hoffen, die Geschwindigkeit ihres Trimarans annähernd zu erreichen.

Sie rannte auf die Kommandobrücke zurück.

»Wie lautet der Name dieses Schiffes?«, fragte sie mit überkippender Stimme.

Der Erste Offizier warf einen Blick auf seinen Bildschirm. »Das ist die Norego .«

Obwohl es unmöglich dasselbe Schiff sein konnte, lag es dort.

Schlagartig begriff sie, dass die Thai Navigator auch ihr eigenes Erscheinen getarnt hatte und sich ihr damit die Chance zu einem Überraschungsangriff bot. Aber sie durfte nicht riskieren, dass die Mitglieder der Besatzung des Erzfrachters als Zeugen befragt werden konnten.

»Plasmakanone aktivieren«, befahl sie. »Und zwei Enervum-Raketen abschussbereit machen, eine auf die Thai Navigator , die andere auf die Norego .«

***

Geschockt erstarrte Sylvia und schnappte nach Luft, als das durch die Zoomfunktion der Überwachungskameras vergrößerte Bild des Dreirumpfboots auf dem Bildschirm des Operationszentrums der Oregon in HD -Schärfe erschien.

»Der Trimaran ist aus dem Nichts gekommen«, sagte Hali. »Er muss der Thai Navigator praktisch auf Tuchfühlung gefolgt sein.«

»Ist es dasselbe Schiff, Sylvia?«, fragte Linda.

Sylvia nickte. Sie staunte, wie ruhig Linda reagierte, vor allem, weil nur sie und Hali sich mit ihr und Murph auf der Kommandobrücke aufhielten.

»Schneide den Anker los«, sagte Linda und tippte auf ihre Armlehne.

»Raketen abgefeuert«, sagte Hali.

Zwei Raketen stiegen vom Trimaran aus in die Luft. Eine detonierte Sekundenbruchteile später über der Thai Navigator . Die zweite raste auf die Oregon zu.

»Laser aktivieren«, befahl Linda.

»Ziel aufgefasst«, erwiderte Hali.

»Feuer.«

Sylvia und Murph konnten nur zusehen, während die Rakete auf sie zugejagt kam. Plötzlich explodierte sie in einem Lichtblitz, der auf halbem Weg zwischen ihnen und dem Trimaran eine weiße Gaswolke in die Luft schleuderte.

»Maschinen springen an. Außentarnung wird aktiviert«, sagte Linda. »Hali, Kashtans Feuervorbereitung einleiten.«

Sylvia wusste, dass dies die beiden Gatling Guns der Oregon waren. Sie wusste auch, dass der Trimaran sich beinahe außerhalb der Reichweite der beiden wirkungsvollen Kanonen befand.

Andererseits befand sich die Oregon aber innerhalb des Wirkungsbereichs der Plasmakanone, die in diesem Moment aus ihrem schützenden Gehäuse auf dem Deck des Trimarans hochgefahren wurde – ihr mörderischer Lauf war im Begriff, herumzuschwingen und sich auf sie auszurichten.

***

Jin erlitt einen Schock, mit ansehen zu müssen, wie die Rakete explodierte, ehe sie ihr Ziel erreichte. Noch größer war ihre Überraschung, als sie die Norego für einen kurzen Moment aus den Augen verlor.

»Wohin ist sie verschwunden?«, platzte sie heraus.

Sie kniff die Augen zusammen, blinzelte, dann erkannte sie das Profil des Frachtschiffes. Es hatte sich anscheinend von blau in braun verfärbt und verschmolz mit den Sandsteinklippen im Hintergrund.

»Sie ist noch da«, sagte sie dann. »Benutzen Sie Ihre letzten Visierdaten und feuern sie die Plasmakanone ab.«

»Feuer.«

Die Marauder erschauerte, während sich die Plasmakanone auflud und genügend Energie sammelte, um ihre super erhitzte Munition abzuschießen. Das gesamte Schiff wurde in eine Energiewolke eingehüllt, und dann zerriss ein krachender Blitz die Luft.

In der Ferne zeigte eine flammende Explosion auf dem Oberdeck der Norego an, dass sie das Ziel getroffen hatten. Rauch markierte ihren neuen Zielmittelpunkt.

»Aufladen für den nächsten Schuss«, befahl April Jin. Sie zog Überlebende, die sie befragen konnte, vor, aber wenn sie das gesamte Schiff zerstören und jede lebende Seele an Bord töten müsste, dann sollte es eben so sein.

***

»Schadensbericht!«, rief Linda.

»Das Kashtan-Steuermodul fällt aus«, sagte Hali. »Wir können sie nicht mehr abfeuern.«

»Was ist mit der Railgun?«

»Sie ist in der Ladephase, aber wir liegen mit dem Heck zum Trimaran. Wenn wir gedreht haben und einen Bugschuss abfeuern können, ist es vielleicht schon zu spät.«

Als wolle sie seinen Kommentar unterstreichen, schüttelte eine weitere Explosion die Oregon durch.

»Dieser Treffer hat die Brücke erwischt«, sagte Hali.

»Ziel mit dem Laser auf ihre Brücke«, sagte Linda. »Das verschafft uns vielleicht ein wenig Zeit.«

»Feuer.«

Sie konnten nicht erkennen, welche Wirkung der Laser hatte, aber die Plasmakanone stellte für einen Moment ihr Feuer ein.

»Regenfront«, sagte Murph.

»Was?«, fragte Sylvia.

»Nimm Kurs auf die Regenfront.« Er schaute auf den Bildschirm.

Sie folgte seinem Blick und sah, was er meinte. Die dunklen Wolken waren nur ein paar hundert Meter weit entfernt und türmten sich direkt vor der Oregon auf, und ein wahrer Wasservorhang ergoss sich vom Himmel.

Sie wandte sich an Linda und deutete auf den Bildschirm. »Die Plasmakanone ist eine Schönwetterwaffe. Wenn wir uns unter diese dichten Regenschauer zurückziehen können, wird ihre Wirksamkeit eingeschränkt.«

Eine weitere Plasmaladung raste vorbei und brannte eine Furche ins Deck der Oregon .

»Ich nehme dich beim Wort«, sagte Linda. »Haltet euch fest.«

Sylvia klammerte sich gerade noch rechtzeitig an die nächste Kontrolltafel, um einen Sturz zu vereiteln. Die Oregon machte einen Satz vorwärts und suchte mit Höchsttempo Schutz, um nicht mit Mann und Maus zerfetzt zu werden.

45

Im selben Moment, als die Meldung von Raven einging, dass sich ein Krokodil auf sie zu bewegte, stieß Linc auf die letzte erhaltene Amphore, die die Nüsse enthielt, die sie so verzweifelt suchten. Er brachte sie zu Juan hinüber. Die Inschrift auf der Wachsversiegelung war zwar verwittert, lautete jedoch zweifelsfrei »N V L«.

»Kehren wir schnellstens zum Nomad zurück«, entschied Juan, bettete den Tonbehälter in seine Armbeuge und suchte für die kurze Strecke zurück zum Nomad Halt am Little Geek .

Auf halbem Weg zum Tauchboot erschien seine zylindrische Gestalt auf der Innenseite seiner Datenbrille. Neben ihr tauchte eine weitere bedrohliche Erscheinung auf.

Diese Erscheinung löste sich schnell in den Schuppenleib eines mächtigen Krokodils auf, dessen kraftvoller Schwanz hinter ihm hin und her peitschte.

Juan und Linc würden es nicht rechtzeitig zurück zur Luftschleuse schaffen. Daher zückte Juan sein Wasp Knife und hielt es bereit, um auf das Krokodil einzustechen, das sich ihnen erschreckend schnell näherte.

Es riss sein Maul weit auf, zielte jedoch anscheinend damit zwischen sie. Zu Juans Verblüffung schloss das Krokodil seine furchterregenden Kauwerkzeuge um Little Geek , und er begriff, dass dessen Sonarsignal das Krokodil angelockt haben musste.

Das Krokodil erkannte seinen Irrtum jedoch sehr schnell und ließ die ungenießbare Mahlzeit fahren. Aber nun witterte es in nächster Nähe eine wohlschmeckendere Alternative.

Es schnappte nach Juan, der mit einer Körperdrehung auswich und den messerscharfen Zahnreihen um Haaresbreite entging. Unglücklicherweise geriet bei dieser Aktion die Amphore der hungrigen Bestie in die Quere. Die Zahnreihen des Krokodils zermalmten das dicke Tonmaterial des Behälters zu Sand. Juan gewahrte einen Wirbel von Objekten, die zusammen mit den Scherben durchs Wasser taumelten. Mit schnellem Griff sicherte er sich eines von ihnen. Der Rest wurde von der Strömung mitgerissen.

Das Krokodil, ungehalten, keine Mahlzeit gefunden zu haben, schnappte abermals nach Juan, der seine Beinprothese in dem riesigen Maul verkeilte. Die Kiefer des Krokodils klappten zu, und es begann den Kopf heftig hin und her zu bewegen und schüttelte Juan bei dem Versuch, seine Beute zu ertränken, wie eine Lumpenpuppe.

Linc erschien aus dem Dunkel mit seinem eigenen Messer in der Hand und rammte es gegen den Schädel des Krokodils. Aber da die Bestie sich so heftig bewegte, glitt die Messerklinge ab, und seine tödliche CO
2 -Gasladung entfleuchte als harmlose Blasenwolke in den Fluss.

Das Messer wurde Linc aus der Hand geschlagen und verschwand ebenfalls in dem trüben Flusswasser.

Das Krokodil ließ sich von seiner ursprünglichen Absicht nicht abhalten und behielt Juans Unterschenkel in tödlichem Griff. Bei anderer Gelegenheit hätte Juan sein Kampfbein getragen, das – neben seinem Geheimfach mit .45er ACP Colt Defender, Keramikmesser und C-4-Paket – eine Schrotpatrone enthielt, die aus der Ferse abgefeuert werden konnte. Für diese Tauchfahrt jedoch hatte nach seinem Dafürhalten die normale – waffenlose – Prothese ausgereicht.

Linc nahm den Schädel des Krokodils in den Schwitzkasten, um es daran zu hindern, sein Maul zu öffnen, um ein zweites Mal zuzubeißen. Juan erinnerte sich daran, dass Parsons erwähnt hatte, wie vergleichsweise einfach es sei, das Maul eines Krokodils geschlossen zu halten. Linc musste dies ebenfalls bekannt sein, denn er umklammerte den Schädel des Reptils wie den Hals eines bockenden Broncos.

Während er sein Messer immer noch in der Hand hielt, verrenkte sich Juan so, dass er den Oberkiefer des Krokodils erreichte. Er synchronisierte seinen Angriffsversuch mit der nächsten Schädelbewegung des Reptils und rammte das Wasp Knife zwischen seine Zähne.

Die Klinge drang nicht besonders tief in das weiche Zahnfleisch ein, aber es reichte aus. Juan drückte auf den Knopf im Messergriff, und Pressluft schoss aus der Düse in der Messerspitze in den Unterkiefer des Krokodils. Im gleichen Moment lockerte sich Lincs Griff. Er wurde zur Seite geschleudert.

Das Krokodil gab die Beinprothese frei und nahm das Messer und Juans Schwimmflosse mit. Die Wunde schien zwar nicht tödlich zu sein, aber eine Blutwolke breitete sich im Wasser aus. Das Krokodil hatte von seiner Beute offenbar genug, denn es machte kehrt, um das Weite zu suchen.

Dabei schwang jedoch sein massiger Schwanz herum und erwischte Juans Auftriebsweste und den Luftschlauch seines Atemgeräts. Eine scharfe Kante der rauen Schuppenhaut zerschnitt beides, füllte Juans Tauchmaske mit Wasser und ließ die Druckluft aus seiner Tarierweste ausströmen.

Ohne die Auftriebshilfe zog ihn das Titangewebe seines Tauchanzugs in die Tiefe, sodass er nicht aus eigener Kraft an die Wasseroberfläche gelangen konnte. Schon bald rangen seine Lungen nach Luft.

Mit einer Hand betätigte er den Schnellverschluss seiner Auftriebsweste und warf die Luftflasche ab, um sich von nutzlosem Ballast zu befreien, aber der Kampf mit dem Krokodil hatte ihn sämtlichen Sauerstoff gekostet. Es war ein aussichtsloses Unterfangen, so viel Gewicht loszuwerden, um rechtzeitig aufsteigen zu können, ehe er ertrank.

Trotzdem musste er alles versuchen. Er riss sich die zerfetzte Tarierweste vom Leib, verspürte jedoch den unwiderstehlichen Drang, Wasser einzuatmen. Seine Brust brannte von dem unstillbaren Durst nach Sauerstoff.

Juan spürte, wie ein Paar kräftiger Hände seine Schultern ergriff und ihn nach oben drückte. Gemeinsam brachen Linc und er durch die Wasseroberfläche, und Juan machte einen gierigen Atemzug. Benommen von der plötzlichen Zufuhr frischer Luft, gewahrte er eine Hand, die sich ihm von oben entgegenstreckte, und er griff danach.

Mit vereinten Kräften hievten MacD und Raven ihn aufs Deck des Nomad . Das Gleiche wiederholten sie mit Linc, der neben ihm keuchend nach hinten sank.

Dankbar blickte er zum Himmel.

»Danke, Linc«, sagte Juan. »Ich hätte keine Sekunde länger durchhalten können.«

Linc nickte. »Ich dachte mir schon, dass Sie nicht mehr darauf warten konnten, die Luftschleusen-Routine zu absolvieren. Dafür bin ich jetzt wohl qualifiziert, an jedem Rodeo teilzunehmen.«

»Gut, dass Sie es geschafft haben, aus dem Wasser zu kommen«, sagte Raven und deutete auf eine Herde Krokodile, die sich gerade unternehmungslustig dem Nomad näherte. »All das Blut und das Kampfgetümmel sind nämlich nicht unbemerkt geblieben.«

»Was ist das?«, sagte MacD und deutete mit einem Kopfnicken auf Juans Goldfund im Sammelnetz an seiner Hüfte.

»Das weiß ich nicht. Ich habe es zwischen den Scherben einer Amphore gefunden.«

»Apropos Amphore«, sagte Linc und warf wütend den zerbrochenen Verschluss des letzten Behälters aufs Deck. »Ich habe gesehen, wie das Krokodil den Behälter zerkaut hat. Wir haben die letzte Chance vertan herauszufinden, welche geheime Zutat uns fehlt, um das Gegenmittel herzustellen.«

»Nein, haben wir nicht«, sagte Juan.

Während seines Kampfs gegen das Krokodil und das Ertrinken hatte er nicht losgelassen, was sich in seiner Hand befand. Er streckte die Faust aus und öffnete sie. Auf der Handfläche lag eine einzige grüne Nuss, so groß wie ein Golfball. Das Muster auf ihrer Schale erinnerte an die Iris eines menschlichen Auges.

Juan hatte jedoch keine Zeit, seinen Triumph auszukosten.

Eric schob den Kopf durch die Einstiegsöffnung des Nomad , einen sorgenvollen Ausdruck in den Augen. »Wir müssen sofort aufbrechen. Hali meldet, dass sich die Oregon unter schwerem Beschuss befindet.«

46

Die Norego war im Schutz eines dichten Regenvorhangs in den schmalen Kanal östlich von Adolphus Island entkommen, deshalb verzichtete Jin darauf, die Plasmakanone im Bereitschaftsmodus zu belassen. Die Waffe war auf Grund der Regenschauer nahezu wirkungslos, aber auch der Laser des Spionageschiffes bepflasterte ihre Kommandobrücke nicht länger mit seinen grellen Lichtpfeilen.

»Captain«, sagte ihr XO , »die Thai Navigator befindet sich auf Kollisionskurs mit uns.«

»Lenken Sie uns aus dem Weg«, befahl Jin, »aber achten Sie darauf, uns dabei auch so fern wie möglich von der Norego zu halten. Welchen Kurs hat die Thai ?« Der Erzfrachter würde nicht stoppen, jedenfalls nicht mit einer Mannschaft, die durch das Enervum-Gas vollständig lahmgelegt war.

»Sie wird wohl auf die Felsen auf der Westseite von Adolphus Island auflaufen.«

»Gut. Dann ist sie uns wenigstens nicht im Weg, wenn sie sinkt.«

Es würde nur ein paar Minuten dauern, bis der Regenschauer nachließ, sodass sie ihren Angriff fortsetzen und dem Schiff den Rest geben könnte. Trotzdem wünschte sie sich Überlebende, um sie zu verhören.

»Rufen Sie die Norego . Bestellen Sie den Leuten, sie sollen unsere verschlüsselte Satellitentelefonnummer anrufen, damit niemand unsere Unterhaltung belauschen kann.«

Nur ein paar Sekunden später sagte der XO : »Sie rufen an.«

»Schalten Sie den Lautsprecher ein.«

»Hier ist die Kapitänin der Marauder «, sagte Jin. »Mit wem spreche ich?«

»Hier ist die diensthabende Kapitänin der Norego «, antwortete eine Frau mit amerikanischem Akzent. »Sie müssen April Jin sein.«

Jin ließ sich ihre Überraschung nicht anmerken. »Wie kommen Sie darauf?«

»Wir wissen, wer Sie sind, und wir haben Zeugen, die Sie und Angus Polk als diejenigen identifiziert haben, die für eine Reihe von Gasangriffen verantwortlich sind. Wir wissen auch über ihre Produktionsstätte in Nhulunbuy Bescheid. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis wir den Rest Ihrer Operation beenden.«

»Und wer ist wir ?«

»Ich bin Linda. Das ist alles, was Sie wissen müssen.«

»Eigentlich muss ich noch etwas mehr erfahren, deshalb mache ich Ihnen dieses einmalige Angebot. Kapitulieren Sie auf der Stelle, und ich werde Ihr Schiff nicht zerstören.«

»Das ist ein verführerischer Vorschlag. Wir müssen darüber nachdenken und melden uns in Kürze wieder.«

»Denken Sie nicht zu lange nach«, sagte Jin. »Das Angebot erlischt, sobald diese Regenwolken sich verzogen haben.«

»April, ich muss Ihnen ein Geständnis machen: Für diese aggressiven Methoden habe ich nicht viel übrig.«

»Ich habe Ihr Kashtan-Steuerungssystem neutralisiert und Ihren Flugabwehr-Laser lahmgelegt, sodass er für Sie nur noch unnützer Ballast ist. Sehen Sie es doch ein, Sie haben längst verloren.«

»Wissen Sie was?«, erwiderte Linda. »Sie haben recht. Kommen Sie rüber, und wir holen Sie für eine Tasse Tee mit Gebäck an Bord.«

»Sehr verlockend, aber ich habe noch etwas, worüber Sie nachdenken sollten. Wenn Ihre gesamte Mannschaft nicht mit erhobenen Händen auf dem Oberdeck steht, sobald der Regen aufhört, verwandle ich Ihr Schiff in ein Römisches Feuer. Verstanden?«

Ehe Linda antworten konnte, fuhr sich April Jin mit dem Zeigefinger quer über den Hals, und die Verbindung wurde getrennt.

Nach dem zu urteilen, was sie gehört hatte, ging Jin nicht davon aus, dass die Leute auf der Norego aufgeben würden. Das war schade. Sie hätte wirklich gern gewusst, wen sie töten würde.

***

Linda Ross hoffte, dass ihr Wortgeplänkel mit April Jin Sylvia Chang genügend Zeit verschafft hatte, sich mit der Bedienungsanleitung des am Heck installierten Zielsystems der Kashtan Gatling Gun vertraut zu machen. Ohne Unterstützung durch die automatische Zielelektronik war es eine ziemlich knifflige Angelegenheit, mit den Geschützen ein Ziel anzuvisieren. Obwohl sie ebenso wie ihr Bruder Murph auf Waffentechnik spezialisiert war, hatte er sie in einem Schnellkursus mit ihrer Bedienung vertraut machen müssen.

Falls es Linda gelungen wäre, das Schiff zu wenden, hätte sie die wirkungsvolle Railgun am Bug zum Einsatz bringen können. Aber der Kanal war so eng, dass sie befürchtete, auf Grund zu laufen und sich mit dem Schicksal einer Sitting Duck abfinden zu müssen.

Auf dem Bildschirm konnte sie durch den Dunst des Wolkenbruchs hindurch den Trimaran erkennen. Die Thai Navigator hatte die Vorbeifahrt beendet und erlaubte der Marauder nun einen ungehinderten Schuss auf sie.

»Ich will nicht hetzen, Leute«, sagte Linda, »aber der Regen lässt allmählich nach.«

»Ich bin bereit«, sagte Sylvia.

»Welche Entfernung bis zum Ziel?«

»Zwei Meilen«, antwortete Hali.

»Das ist die äußerste Reichweite der Kashtan«, sagte Linda. »Das Zählwerk gibt an, dass dieses Geschütz noch vierhundert Schuss im Magazin hat. Wir schaffen nur zwei kurze Salven, ehe das Magazin leer ist.«

Bei einer Feuerrate von zehntausend Projektilen pro Minute reichte die Munition kaum für zwei Sekunden Schießbetrieb.

»Sie kann es schaffen«, sagte Murph.

Konzentriert blickte Sylvia auf die Kontrolltafel.

»Dann ziel auf diese Kanone und schalte sie aus, bevor sie uns in die Ewigkeit befördert«, befahl Linda.

Sylvia aktivierte den Feuerstoß, und für eine Sekunde ergoss sich Leichtspurfeuer aus den Zwillingsläufen der Kashtan. Beide verfehlten.

»Das ist tricky«, sagte Sylvia und visierte erneut.

Als hätte ein Absperrhahn eine Dusche abgestellt, hörte der Wolkenbruch abrupt auf.

Sylvia feuerte abermals. Diesmal trafen die Projektile die Marauder voll und entfachten auf dem Deck einen Funkenregen und eine Rauchwolke.

Im selben Augenblick gab die Plasmakanone der Marauder einen weiteren Schuss ab. Das superheiße Gas traf die Kashtan und exekutierte ihre Zielkamera.

»Waffe tot und Munition aus«, sagte Sylvia.

Falls die Plasmakanone noch funktionierte, konnten sie nichts anderes tun, als rückwärts aus dem Kanal zu navigieren und zu wenden, ehe sie in Trümmer geschossen wurden. Linda ging auf Gegenkurs, schaltete die Maschinen auf Volle Kraft und wappnete sich für den nächsten Treffer.

Er blieb aus.

»Die Marauder ergreift die Flucht«, sagte Hali. »Sylvia muss mit ihrem Schuss die Plasmakanone erwischt haben.«

Auf dem Bildschirm schwang die Marauder herum, schoss vorwärts und erhob sich auf Tragflügel, während sie sich mit einer Geschwindigkeit entfernte, mit der noch nicht einmal die Oregon konkurrieren konnte.

»Die Railgun«, sagte Murph. »Ehe sie außer Reichweite gerät.«

Die Railgun konnte viel weiter schießen als die Kashtans, aber der flüchtende Trimaran hatte für Linda keine Priorität mehr.

Sie holte das Kamerabild von der Thai Navigator auf den Sichtschirm.

»Das Frachtschiff wird nicht eher anhalten, bis es auf irgendein Hindernis aufläuft«, sagte Linda. »Jedenfalls nicht, solange seine Besatzung unter den Nachwirkungen des Kontakts mit diesem Gas leidet.«

»Sie können das Schiff nicht evakuieren, wenn es zu sinken beginnt«, sagte Hali.

Während die Oregon den Kanal hinter sich ließ, drehte Linda sie in Richtung Thai Navigator und programmierte einen Rendezvous-Kurs sowie Volle Kraft.

»Hali«, sagte sie, »ruf Eddie und gib ihm Bescheid, er solle sich bereithalten, das Schiff zu wechseln.«

47

Eine Minute, nachdem ihn Halis dringender Ruf erreicht hatte, rannte Eddie zur Steuerbordseite der Oregon hinunter, wo sich eine Gangway senkrecht aus dem Deck herausschob. Sobald die Oregon sich längsseits neben der Thai Navigator befand, würde die Gangway in die Horizontale abgesenkt und bis zu dem Erzfrachter hinüberreichen. Eddie könnte sie dann überqueren. So sah zumindest der Plan aus.

Das Problem war nur, dass die Gangway dazu gedacht war, auf ihr an Bord eines Schiffes zu gelangen, das ankerte, sich also nicht bewegte und nicht mit zehn Knoten Geschwindigkeit durch einen sich stetig verengenden Meeresarm rauschte. Die Oregon müsste sich bis auf fünf Meter an den Frachter herantasten, damit der Plan funktionierte, und außerdem den unterschiedlichen Widerstand der Bugwellen ausgleichen, die beide Schiffe erzeugten.

Adolphus Island ragte vor ihnen auf. Eddie konnte die felsigen Untiefen erkennen, die den Rumpf weit aufreißen würden. Es bliebe so gut wie keine Zeit, die gelähmte Crew herunterzuholen, bevor der Frachter versank.

Eddie hatte keine Erfahrung im Lenken eines Frachtschiffes, aber er war der Einzige, der in diesem Augenblick für diese Mission zur Verfügung stand. Der Chairman und sein Team operierten noch immer mit dem Nomad auf dem Ord River. Der Erzfrachter läge längst auf dem Grund des Golfs, ehe sie zurückkehrten. Eric Stone, der ein erfahrener Seemann war, würde ihm per Funk sämtliche Handgriffe und Manöver durchgeben, die nötig wären, um das Schiff zu stoppen.

»Ich bin an Deck«, sagte er. »Hörst du mich, Eric?«

»Ich bin in der Leitung«, antwortete Eric. »Lass mich wissen, wenn du auf der Brücke bist.«

»Roger that. Linda, ich bin bereit zum Umsteigen.«

»Noch nicht. Wir haben hier eine schnelle Berechnung angestellt. Du musst warten.«

»Weshalb?«

»Weil es zu spät ist, um eine Kollision zu vermeiden – selbst bei Kursumkehr und voller Kraft.«

»Und was tun wir jetzt?«, fragte Eddie.

»Wir wollen uns zwischen die Insel und die Thai Navigator schieben und versetzen ihr dann einen kleinen Schubs«, kündigte Linda an. »Wappne dich. Es könnte ziemlich heftig werden.«

Eddie begriff, was gleich geschehen würde, und zog sich von der Reling zurück, um sich an einem Zurrgurt festzuhalten. Linda würde die Oregon wie einen Hafenschlepper benutzen, um die Thai Navigator von ihrem augenblicklichen Kurs abzubringen.

Aber bei zwei Schiffen, beide etwa zweihundert Meter lang, war es im günstigsten Fall ein heikles Manöver. Wenn Linda den falschen Winkel wählte, würde der gepanzerte Rumpf der Oregon den Stahl des Erzfrachters eindrücken und ebenso viel Schaden verursachen wie die Felsen. Und die Zeit wurde knapp. Ihnen blieben nur noch Minuten, ehe beide Schiffe auf Grund liefen. Es war wie ein vergebliches Hühnchen-Spiel mit Adolphus Island, bei dem der Sieger längst feststand.

Die Oregon legte sich neben die Thai Navigator und glich ihre Geschwindigkeit der des Frachters an. Langsam aber stetig tastete sich die Oregon hinüber, bis die Schiffe ein Schlingern durchlief, begleitet vom Kreischen gepeinigten Stahls, als die Rümpfe der beiden Schiffe aneinander scheuerten. Der ohrenbetäubende Lärm hielt unvermindert an, während sich die beiden Schiffe aneinander rieben.

Die Venturiröhren der Oregon konnten die von den magnetohydrodynamischen Maschinen erzeugten Druckwasserstrahlen in unterschiedliche Richtungen lenken, um das Schiff zu steuern. Momentan drückten sie es zur Seite, während sich die Thai Navigator mit ihrem fixierten Steuerruder störrisch dagegen wehrte.

Eddie war nicht sicher, ob es funktionierte, bis er registrierte, dass der Bug der Oregon allmählich die Richtung änderte und schon bald nicht mehr auf die Insel zeigte.

»Das wird eine knappe Angelegenheit«, prophezeite Linda.

Sie übertrieb nicht. Im nächsten Augenblick konnte Eddie zwischen der Oregon und dem Meeresufer kein Wasser mehr sehen. Die sandigen Klippen der Insel waren wie eine senkrechte Wand, die neben den Schiffen hochragte.

Dann passierten sie die Spitze der Insellandzunge und befanden sich wieder im offenen Wasser des Golfs. Die Oregon zog sich von dem Erzfrachter zurück, und das Knirschen und stählerne Kreischen verstummten. An mehreren Stellen wies der Rumpf des Erztransporters blanke Stellen auf, wo unter der Farbe das nackte Metall zum Vorschein kam, aber Eddie konnte keine Löcher entdecken.

»Alles okay da oben?«, wollte Linda wissen.

»Keine Probleme«, sagte Eddie. »Gut gefahren. Bis auf einige Kratzer im Lack hat die Thai Navigator nicht viel abbekommen, soweit ich erkennen kann.«

»Danke, aber noch sind wir nicht auf der Siegerstraße.«

Der mit Mangroven gesäumte flache Strand auf der anderen Seite des Golfs lag nun direkt vor der Thai Navigator . Bei ihrer augenblicklichen Geschwindigkeit blieben ihnen nach Eddies Einschätzung weniger als fünf Minuten, um das Schiff zu stoppen.

Linda behielt mit der Oregon einen Parallelkurs bei und ließ die Gangway herab, bis sie waagerecht über dem Wasser hing. Eddie balancierte auf ihr bis zum Ende und bereitete sich darauf vor, auf die Thai Navigator zu springen, sobald sich die Gangway über ihrem Deck befand.

Die Oregon wagte sich zentimeterweise näher heran, bis das Ende der Gangway etwa anderthalb Meter über dem Schiffsdeck schwebte. Eddie spannte sich an und riskierte den Sprung, als die Thai Navigator durch den Schubser einer unbekannten Macht minimal von ihrem Kurs abgebracht wurde.

Anstatt auf dem Deck zu landen, die Unterarme vor der Brust zu kreuzen und sich vorschriftsmäßig über eine Schulter abzurollen, musste Eddie beide Arme ausstrecken und sich mit einer Hand an der Reling festhalten, um nicht in die schäumende Bugwelle zu stürzen. So baumelte er hin und her, während ein heftiger Schmerz durch seine Finger schoss.

»Eddie!«, rief Linda entsetzt. »Halt dich fest! Wir schwenken die Gangway zur Seite, damit sie direkt unter dir ist.«

»Nein«, knurrte Eddie. »Ich schaff das schon.«

Er schwang herum, ergriff die stählerne Reling mit der anderen Hand und zog sich hoch, bis er einen Fuß aufs Deck setzen konnte. Nun kam er auf die Beine und sprintete zur Kommandobrücke.

Als er sie betrat, fand er vier Männer vor, die ausgestreckt auf dem Deck lagen. Sie waren zwar bei Bewusstsein, aber bis auf ein gelegentliches Zucken in den Armen und Beinen vollkommen bewegungslos.

»Keine Sorge, Freunde«, sagte Eddie. »Ich bin die Feuerwehr und gekommen, um euch zu helfen.«

Die Antwort war ein unverständliches kollektives Murmeln und Stöhnen.

Der Mangrovenstrand war mittlerweile sehr viel näher gerückt. »Eric, ich bin jetzt hier, und wir müssen uns beeilen. Was soll ich tun?«

»Ich habe eine schematische Darstellung der Kommandobrücke dieses Schiffstyps gefunden«, antwortete Eric Stone. »Das Schiff zu steuern ist für dich allein zu kompliziert. Wir müssen den Pott anhalten.«

»Aber wie?«

»In der Mitte der Steuerkonsole sollte ein Hebel mit der Bezeichnung ›Engine Order Telegraph‹ zu sehen sein. Er gleicht dem Griff des Fahrtreglers auf dem RHIB .«

Eddie suchte auf der Instrumententafel, bis er den Hebel fand. Er ragte aus einem kreisförmigen Ring auf der Konsole heraus. Die obere Hälfte des Rings trug die Bezeichnung AHEAD , die untere ASTERN . Die Halbkreise waren jeweils in die Abschnitte STOP , DEAD
SLOW , SLOW , HALF und FULL unterteilt. Momentan befand sich der Hebel in der Position HALF
AHEAD .

»Ich hab’s«, sagte Eddie.

»Gut. Linda meint, du wirst den Frachter nicht rechtzeitig stoppen können, um zu vermeiden, mit ihm den Strand umzupflügen, daher solltest du den Hebel in die Position FULL
ASTERN schieben.«

Es gab noch mehrere andere Knöpfe und Schalter, und Eric ging sie mit Eddie durch. Dann zog Eddie den Hebel nach hinten.

Die Thai Navigator erschauerte, als die Schraube stoppte. Selbst als sie sich in die entgegengesetzte Richtung drehte, trug sein enormes Gewicht den Erzfrachter noch weiter vorwärts. Die Bäume am Ufer kamen mit jeder Sekunde näher.

»Wir machen noch Fahrt, werden allerdings langsamer«, meldete Eddie. »Kann ich noch mehr tun?«

»Ich fürchte, nein. Halte nur durch.«

Während er wartete, schleifte er jedes gelähmte Mannschaftsmitglied vor die vordere Wand der Brückenkanzel.

Als er sie alle gesichert hatte, spürte er, wie sich der Bug sanft hob, während sich das Schiff durch die sandige Wattzone des Meeresufers wühlte. Er ließ sich in den Kapitänssessel fallen und verfolgte, wie das Schiff eine Mangrovengruppe zerteilte.

Zu seiner Überraschung kam die Thai Navigator auf dem Strand vollkommen sanft zum Stehen.

Eddie drückte den Fahrthebel in die STOP -Stellung, und die Vibrationen des Rumpfs unter seinen Füßen ließen nach.

»Sieht so aus, als ob es nicht mehr weiterginge«, sagte Eddie. »Schick lieber Doc Huxley herüber. Auf sie warten einige neue Patienten.«

»Ist schon unterwegs«, erwiderte Linda.

»Was ist mit der Marauder ?«

»Der Trimaran ist nach Osten geschwenkt, nachdem er den Cambridge Gulf verlassen hatte, aber jetzt befindet er sich außer Reichweite der Railgun, und auch auf dem Radarschirm ist er nicht mehr zu orten. April Jin konnte offenbar fliehen.«

48

Als Juan mit dem Nomad und seinem Team zur Oregon zurückkehrte, war die gesamte Besatzung der Thai Navigator evakuiert und an Bord der Oregon gebracht worden. Er organisierte sofort ihren Transport in die nahe gelegene Hafenstadt Wyndham, wo sie von einem angeforderten Sanitätskommando des Militärs, das mit den Vergiftungssymptomen vertraut war, behandelt werden sollten.

Keiner der Männer auf dem Erzfrachter erinnerte sich an den Angriff, daher fiel es der Oregon -Crew nicht schwer, sich als gute Samariter auszugeben, die sich zufällig in der Nähe aufgehalten hatten und ihnen zu Hilfe gekommen waren. Dank der fantasiereichen Schilderung, wie sie auf den gestrandeten Erzfrachter gestoßen seien, waren die Fragen der zuständigen Behörden schnell beantwortet, und sie durften den Schauplatz des Geschehens verlassen.

Während sie aus dem Hafen steuerten, inspizierten Juan und Max das Deck der Oregon , um die Schäden nach dem Duell mit der Marauder zu katalogisieren. Die Kashtan-Kanone auf dem Heck war ein Totalausfall, desgleichen das automatische Überwachungsmodul auf dem Decksaufbau. Die Brückenimitation musste aufwendig repariert werden, und der Schiffsrumpf wies an mehreren Stellen Brandspuren auf, die beseitigt und mit einem frischen Farbanstrich versehen werden mussten, um die Lücken ihres aktiven Tarnungssystems zu schließen.

»Wir konnten sie nicht einmal für eine Woche in sauberem Zustand erhalten«, brummelte Max ungehalten. »Es ist so, als hole man seinen lange erwarteten nagelneuen Sportwagen vom Händler ab, und während der Heimfahrt wird man von einem Müllwagen gestreift.«

»Ich bin sicher, dass du sie ausgezeichnet zusammenflicken wirst, bevor wir nach Malaysia zurückkehren, um ihre Ausrüstung abzuschließen«, sagte Juan. Er deutete auf zwei Techniker der Oregon , deren Schneidbrenner das Deck mit einem Funkenregen überschütteten. »Größere Sorgen bereiten mir die Hangartore. Wie lange wird es dauern, bis wir sie wieder öffnen können?«

Einer der Plasmakanonentreffer hatte mehrere Scharniere an den Toren geschmolzen, sodass sich ihre Schwenkrotormaschine nicht mehr an Deck hochfahren ließ. Deshalb hatten sie Gomez nicht losschicken können, um den Trimaran zu verfolgen, als er die Flucht ergriff, und ihre Kurzstreckendrohnen verfügten auch nicht über die nötige Batterieleistung, um den Kurs eines Schiffes aufzuzeichnen, das sich mittlerweile mehr als einhundert Meilen von ihnen entfernt haben dürfte.

»Ich schätze, es wird noch drei Stunden dauern, bis wir die Tore wieder uneingeschränkt benutzen können. Der Mechanismus wird dann zwar eher mit Spucke und Blumendraht zusammengehalten, aber er wird funktionieren.«

»Du bist ein technisches Genie, Max«, sagte Juan und klopfte ihm auf die Schulter. »Ich weiß nicht, was ich ohne dich täte.«

»Ich glaube, du meintest ›Supergenie‹. Und du würdest tun, was du immer tust, nämlich einen Weg finden, um den Job zu erledigen, so wie du es auch mit dem Krokodil demonstriert hast.«

»Das war vorwiegend Lincs Werk. Ich musste lediglich darauf achten, nicht verspeist zu werden. Gib mir Bescheid, wenn die Reparaturarbeiten abgeschlossen sind.«

Während er Max verließ, passierten sie die gestrandete Thai Navigator , deren vorderes Drittel fast vollständig in einem Mangrovenwald verschwunden war, nachdem Eddie sie auf den Strand gesetzt hatte. Eine besonders hohe Flut und mehrere starke Schleppschiffe wären nötig, um sie wieder flottzukriegen. Juan war bereits darüber unterrichtet worden, welche Maßnahmen unternommen werden mussten, um die Mannschaft zu retten. Und er empfand ganz einfach nur großen Stolz darauf, was sein so großartig ausgebildetes Team zu leisten imstande war.

Ins Schiffsinnere zurückgekehrt, schlug er den Weg zum Konferenzraum ein, wo Sylvia und Eric auf ihn warteten. Sie saßen dicht nebeneinander, steckten die Köpfe zusammen und bemerkten gar nicht, wie er eintrat.

»Habt ihr irgendetwas Interessantes herausgefunden?«, fragte er.

Anstatt auf die auffällige Nähe zueinander mit Verlegenheit zu reagieren, schien Eric sich in seiner Haut vollkommen wohlzufühlen. Er lächelte Sylvia an und sagte: »Mehrere Dinge. Wir warten lediglich auf Murph und Doc Huxley, um mit ihnen über einige Sachen zu reden.«

Juan nahm in seinem Sessel am Kopfende des Tisches Platz, wo der goldene Adler, den er im Schiffswrack gefunden hatte, aufgestellt worden war. Er war gesäubert worden, und seine Schwingen glänzten taghell wie an dem Tag vor zweitausend Jahren, als er mit der Bireme versunken war. Die Buchstaben SPQR waren auf den gekreuzten Schwertern eingraviert worden.

»Können Sie mir verraten, wen oder was diese Figur darstellt?«

»Wir tippen auf einen aquila . Das ist das lateinische Wort für Adler«, sagte Sylvia. »Gemeint ist damit eine Kriegsstandarte, die von einer römischen Legion getragen und von den Soldaten als ein Symbol Jupiters verehrt wurde.«

»Wirklich? So was soll es sein? Ist das Ihr Ernst?«

»Niemand hat überlebt«, gab Eric zurück, »daher gibt es nichts, womit man den Fund vergleichen könnte. Zumindest bis jetzt hat es nichts gegeben. Was ihm am nächsten kommt, sind einige kaiserliche Siegel. Aber SPQR beweist, dass die Figur römischer Herkunft ist. Die Buchstaben stehen für Senatus Populusque Romanus. Der römische Senat und das Volk. Dieser Adler könnte der einzige dieser Art sein, der noch erhalten ist.«

»Wie ist er nach Australien gekommen?«

»Er muss vor den Parthern versteckt worden sein, um nicht in ihren Besitz zu gelangen, als sie gefangen genommen wurden«, sagte Sylvia. »Es galt als absolute Schande und schlimmes Omen, wenn ein aquila während einer Schlacht in die Hände des Feindes fiel. Nachdem die Römer drei davon in Germanien verloren hatten, bemühten sie sich dreißig Jahre, sie wieder zurückzubekommen.«

Eric nickte. »Also nehmen wir an, dass Flavius und seine Männer entweder den Adler vor den Parthern versteckt hatten, oder ihn sich zurückholten, als sie flohen.«

»Er muss unbezahlbar sein«, sagte Juan. »Aber die Formel des Nervengases war offensichtlich noch mehr wert.«

»Was uns zu unserem nächsten Fund bringt«, sagte Eric. »In den Dateien, die Sie aus dem Sumpf mitgebracht haben, befand sich ein weiterer nützlicher Hinweis. Er betrifft eine offenbar zeitnah bevorstehende Operation, in deren Verlauf das in der Fabrik hergestellte Produkt, das in Nhulunbuy in das Frachtschiff verladen wurde, zum Zuge kommt.«

»Wissen Sie, wo diese Operation stattfinden soll?«

»Bedauerlicherweise nein«, antwortete Sylvia. »Es ist eine Inventarliste mit der Bezeichnung ›Kanister für 12/31 Shepparton-Mission‹.«

»Silvester«, sagte Juan. »Das ist schon in fünf Tagen.«

»Das ist aber noch gar nicht der schlimmste Teil«, sagte Eric. »Die Liste enthält eine Rubrik mit der Überschrift ›MR -76‹ und eine andere für ›Enervum-Behälter‹, gefolgt von einer Kolonne Produktionsdaten.«

»Enervum ist der Name des Gases. Was bedeutet ›MR -76‹?«

»Eine in Schweden produzierte Rakete, die von den Armeen zahlreicher Nationen eingesetzt wird«, sagte Sylvia. »Auch von Australien. Sie nutzen sie offenbar, um das Gas zu verteilen.«

»Wie viele?«, fragte Juan.

»Die Summe am Ende jeder Kolonne beträgt zweihundertsechsundneunzig«, sagte Eric.

»Wenn alle zusammen eingesetzt werden, würde die Gasmenge ausreichen, um eine Großstadt einzunebeln«, sagte Sylvia.

Juan lehnte sich zurück und ließ sich die bedrohlichen Neuigkeiten durch den Kopf gehen. »Demnach wissen wir jetzt, dass zu Silvester ein Nervengasangriff stattfinden soll, aber wir wissen weder, wo er stattfinden könnte, noch kennen wir den Namen des Schiffes, das die Raketen transportiert, und wir haben kein Gegenmittel.«

»Auf diesem Gebiet haben wir Fortschritte zu verzeichnen«, sagte Julia, während sie die Tür des Konferenzraums öffnete. Sie kam herein und setzte sich, gefolgt von Murph in seinem motorisierten Rollstuhl.

»Lässt es sich denn mit Hilfe der Nuss herstellen, die ich gefunden habe?«, fragte Juan hoffnungsvoll.

»Nein, sie war zu alt und zu vertrocknet, um aus ihr etwas gewinnen zu können. Aber immerhin, wir haben ihre Quelle identifiziert.«

»Ja, haben wir«, wiederholte Murph und ließ einen vielstimmigen Jubelruf aus seiner Sprachbox erklingen.

»Die Römer nannten sie ›grünäugige Nuss‹«, sagte Julia, »aber den Baum kennt man heutzutage unter dem Namen arenga randi oder Rand’s Palm. Sie gedeiht nur auf einer einzigen Insel auf der Welt.«

»Auf der Weihnachtsinsel«, sagte Murph.

»Passender Name für die Jahreszeit«, stellte Juan fest. »Gemeint ist sicher die, die im Indischen Ozean liegt, nicht die im Pazifik, oder?«

»Korrekt. Es ist australisches Territorium. Etwa fünfzehnhundert Meilen von hier.«

»Unser Schwenkflügler braucht nur ein einziges Mal in Indonesien zwischenzulanden«, sagte Juan. »Wie viele Nüsse müssen es sein?«

»Ich schätze, wir werden drei für je eine Dosis brauchen«, sagte Julia. »Angesichts der Tatsache, dass mehr als sechshundert Menschen von dem Gas in Mitleidenschaft gezogen wurden, müssten zweitausend Nüsse ausreichen.«

»Und ich melde mich als Erster, um das Mittel zu testen«, sagte Murph.

Sylvia ergriff seine Hand. »Bist du sicher? Die Substanz könnte Nebenwirkungen haben.«

»Ich mag momentan vielleicht einen halbwegs fröhlichen Eindruck machen, aber ich finde meine Lage nach wie vor beschissen. Wenn es ein potentielles Heilmittel gibt, dann probiere ich es aus.«

»Zunächst geht es darum, diesen Baum zu finden«, sagte Juan. Er rief Hali über das Lautsprechertelefon.

»Ja, Chairman?«

»Verbinden Sie mich mit Bob Parsons.«

»Ich suche ihn.«

Sekunden später erklang Parsons Stimme. »Was kann ich für Sie tun?«

»Sie haben doch erwähnt, Sie hätten in ganz Australien die besten Verbindungen«, sagte Juan. »Zählt dazu auch die Weihnachtsinsel?«

Ein kurzes Zögern. »Na ja … nicht wirklich.«

»Es klingt, als hätten Sie aber welche. Wir brauchen einen Führer, der sich in der Pflanzenwelt der Insel auskennt.«

Parsons seufzte. »Okay. Ich kenne jemanden. Renee Labelle. Sie betreibt dort ein Reiseunternehmen, das auf Öko-Tourismus spezialisiert ist. Sollte sie Ihnen nicht weiterhelfen können, dann wird sie sicher jemanden kennen, der was davon versteht. Aber … vielleicht ist es ihr gar nicht recht, von mir zu hören.«

»Warum?«

»Wir hatten vor einigen Jahren so etwas wie eine Beziehung, aber es hat nicht funktioniert.«

»Hören Sie, wir schicken ein paar Leute und brauchen nicht mehr als eine Empfehlung.«

»Dann sollte ich Sie lieber begleiten«, sagte Parsons. »Ich mache Sie persönlich miteinander bekannt.«

»Willkommen im Team«, sagte Juan, ehe er zu Hali zurückschaltete. »Bestellen Sie Gomez, er soll den Agusta startklar machen. Sobald Max das Hangartor repariert hat, starten wir zur Weihnachtsinsel.«

49

Jakarta, Indonesien

Es war fast Mitternacht, als Angus Polk seinen schwarzen Toyota SUV hinter zwei weiteren identischen Fahrzeugen durch das zentral gelegene Geschäftsviertel der City lenkte, dessen verwirrende Ansammlung von Wolkenkratzern in allen Farben des Spektrums funkelte. Ihr Ziel war weit weniger glanzvoll. Es war das Industriegebiet östlich der Innenstadt, bekannt unter dem Namen Cikarang.

Polk saß allein im Fahrzeug, daher konnte er frei reden.

»Bist du okay?«, fragte er, nachdem er sich den Bericht von der Seeschlacht mit dem Spionageschiff angehört hatte.

»Nur ein paar Kratzer von herumfliegenden Granatsplittern«, sagte Jin. »Wir haben vier Männer verloren, und die Plasmakanone wurde beschädigt, aber ich konnte entkommen.«

»Und wir wissen noch immer nicht, mit wem wir es zu tun haben?«

»Die einzige Person der Gegenseite, mit der ich gesprochen habe, war eine unverschämte Frau namens Linda. Deren Schiff verfügte über noch mehr technisch hoch entwickelte Einrichtungen, als wir bisher angenommen haben.«

»Um was geht es denn?«

»Einen Raketenabwehrlaser und eine Art elektronischer Tarnanlage.«

»Du machst Scherze.«

»Es gibt nur wenige Nationen auf der Erde, die über die Mittel verfügen, die Entwicklung derartiger Technologien zu finanzieren. Aber es war schon seltsam, da die Frau Englisch mit amerikanischem Akzent sprach. Ich vermute, dass die Vereinigten Staaten beteiligt sind.«

»Was glaubst du, wie viel sie wissen?«, fragte Polk.

»Ich wünschte, darauf wüsste ich eine Antwort. Aber sie wissen offensichtlich über die archäologische Ausgrabungsstätte Bescheid. Wer weiß, was sie dort gefunden haben.«

»Dann ist es gut, dass ich diesen Zwischenstopp eingelegt habe. Wir können nicht zulassen, dass sie ihr eigenes Gegenmittel produzieren.«

»Sei vorsichtig. Sie sind uns anscheinend einen Schritt voraus.«

»Denkst du, dass Lu irgendein Spiel mit uns treibt?«

»Das glaube ich nicht«, sagte Jin. »Aber deshalb haben wir unseren Ersatzplan in der Hinterhand.«

Sie hatten zu keinem Zeitpunkt der Zusage, nach erfolgreichem Abschluss ihres Plans in Sydney ihre Belohnung in Kryptowährung zu erhalten, vollkommen getraut. Falls das Geld nicht so floss, wie Lu es versprochen hatte, blieb ihnen noch immer eine Möglichkeit, von der Lähmung der fünf Millionen australischer Bürger zu profitieren.

Als Polk die Fabrik in Nhulunbuy verließ, hatte sein Helikopter außer ihm selbst zehn Gallonen Enervum-Gegengift an Bord, genug für neuntausend Menschen. Die Behälter lagen jetzt in seinem Jet bereit, um zwecks schneller Verteilung nach dem Gasangriff nach Sydney gebracht zu werden. Die Reichen und Berühmten der Stadt würden sicherlich jeden Preis bezahlen, um die Wirkung des Gases rückgängig zu machen, und Polk rechnete damit, das Gegenmittel für mindestens fünfzigtausend Dollar pro Dosis im Dark Net verkaufen zu können, was ihnen einen Erlös von einer halben Milliarde Dollar einbrächte.

Ob Lu seine Zusage einhielt oder nicht, sie würden am Ende genug Geld besitzen, um ihre Identitäten zu wechseln und sich ein neues Leben aufzubauen.

»Wohin bist du jetzt unterwegs?«, fragte Polk.

»Auf der Rückfahrt nach Marwood«, sagte Jin. »Ich glaube nicht, dass die Reparaturen mehr als zwei Tage in Anspruch nehmen werden. Dann nehmen wir Kurs auf Sydney, um mit dir zusammenzutreffen.«

»Nimm auch du dich in Acht. Die genaue Lage unserer Basis ist zwar in keiner der Dateien in der Fabrik genannt worden, aber wir haben auch schon früher böse Überraschungen erlebt.«

»Keine Sorge. Ich achte darauf, dass die Wachen ständig die Augen offen halten. Ich drücke die Daumen, dass dein Unternehmen heute Nacht erfolgreich verläuft.«

»Danke. Noch ein kurzer Stopp nach diesem, dann komme ich nach Marwood. Bis bald, Liebes.«

Polk trennte die Verbindung. Er konnte sein Ziel bereits sehen. Es war eine riesige Fabrikanlage im Besitz der Blovex Pharmaceuticals.

Der Arzneimittelhersteller war die einzige Adresse außer Christmas Island, wo ein Vorrat an Rand’s-Palm-Nüssen vorhanden war. Mit ihren Inhaltsstoffen waren umfangreiche Experimente durchgeführt worden, um ein hochpreisiges Nahrungsergänzungsmittel zu entwickeln. Polk und Jin hatten versucht, ihr ganzes Inventar – und damit auch den Nussvorrat – zu erwerben, aber Blovex hatte sich geweigert zu verkaufen. Jin hatte Polk geraten, seine Bemühungen einzustellen, die Firma in Ruhe zu lassen und mit ihrem ausgeprägten Interesse an den Nüssen keinen Verdacht zu erwecken. Aber jetzt war dieses Rohstofflager zu einer Bedrohung geworden.

Der Vorrat an Nüssen musste vernichtet werden.

Auch wenn die Sicherheitsmaßnahmen von Blovex beeindruckend waren, war Blovex doch keine Militärbasis. Polk hatte mit einem Tag wie diesem gerechnet und die Anlage, getarnt als potentieller Geschäftspartner, schon vor Monaten besichtigt, um sich über ihre Inneneinrichtung und die Nusslager zu informieren.

Er beschleunigte, übernahm die Führung und zog sich eine Sturmhaube über den Kopf, um zu vermeiden, dass sein Gesicht in irgendwelchen Überwachungsvideos zu erkennen wäre, und platzierte eine Pistole – eine mit Schalldämpfer präparierte Glock – auf dem Schoß.

Als er vor dem Wachhaus in der Haupteinfahrt anhielt, wartete er nicht ab, bis die beiden Wächter das Gebäude verließen. Er tötete jeden mit einem Kopfschuss, während sie noch rätselten, weshalb sie nur die Augen des nächtlichen Besuchers sehen konnten.

Er stieg aus und betätigte den Schaltknopf, der das Einfahrtstor öffnete. Dann sah er auf seine Armbanduhr. Sie hätten gute fünf Minuten Zeit, ehe sie mit irgendeiner Reaktion von Seiten der Polizei rechnen mussten.

Der Lagerraum befand sich im dritten Gebäude nach dem Wachhaus. Während sich eins seiner Teams vor dem Gebäude aufbaute und nach Blovex-Nachtwächtern Ausschau hielt, die möglicherweise durch den für diese Uhrzeit auffällig lebhaften Besucherverkehr angelockt wurden, drang Polk mit den anderen Männern in das Gebäude ein. Alle vier zogen vierrädrige Handwagen hinter sich her.

Sie fanden den Lagerbereich mit dem Hinweisschild »Rand’s Palm«. Im Lagerraum waren vierzig Leinensäcke voller Nüsse aufgestapelt, die auf Christmas Island gesammelt worden waren.

»Alle aufladen«, befahl Polk.

Mehrere Fahrten mit den Handkarren waren nötig, um alle Säcke zu den SUV s zu bringen.

Als sie die Anlage verließen, konnten sie in der Ferne die ersten Polizeisirenen hören. Polk leitete sie zu einem leeren Parkplatz am Ufer des Citarum River. Das mit Chemikalien verseuchte Gewässer wurde als einer der giftigsten Flüsse der Welt betrachtet, derart überladen mit Industrie- und Hausabfällen, dass vom Wasser kaum etwas zu sehen war. Seine Sturmhaube bewahrte die Nasenschleimhäute vor dem schlimmsten Gestank.

Nacheinander schlitzte Polk die Nusssäcke mit einem Messer auf und ließ ihren Inhalt von seinen Männern in den Fluss kippen. Er war sicher, dass niemand sie in dem giftigen Gebräu finden würde.

Nachdem dieser Teil des Unternehmens erledigt war, gab Polk das Zeichen zur Abfahrt. »Zurück zum Flughafen.«

Sie würden sich einige Stunden Schlaf gönnen und schon früh am nächsten Morgen zum Rückflug starten.

Die Bäume zu vernichten, an denen diese Nüsse wuchsen, würde nicht so einfach werden. Polk machte sich im Geist eine Notiz, unbedingt dafür zu sorgen, dass genügend Frachtraum zur Verfügung stand, um die Menge Benzin zu transportieren, die sie brauchen würden, sobald sie auf der Weihnachtsinsel gelandet wären.

50

Korallenmeer

Nach einer Woche in Fiji war Gary Bonner nicht gerade scharf darauf, in seine Zahnarztpraxis in Cairns zurückzukehren, aber er wünschte sich schon, dass der Fünf-Knoten-Wind ein wenig auffrischte.

Trotzdem sorgten die strahlende Morgensonne und die ruhige See für einen angenehmen Vormittagstörn auf seiner Fünfzehn-Meter-Segeljacht Tooth Ferry . Seine Frau Vivian aalte sich gerade in ihrem Bikini mit einer Tasse Kaffee in Reichweite und einem Liebesroman vor seiner Nase auf dem Deck, während sein zwölf Jahre alter Sohn Cameron rittlings auf dem Bug saß, wo er am liebsten seine Füße über dem vorbeirauschenden Wasser baumeln ließ.

Irgendetwas musste Camerons Aufmerksamkeit erregt und ihn von seinem Smartphone abgelenkt haben, was Gary hoffen ließ. Vielleicht hatte er eine Herde Tümmler entdeckt und konnte sich aus diesem Grund etwas mehr für das Freizeithobby seines Vaters erwärmen.

Gary winkte ihm von seinem Platz am Steuerruder zu. »Gibt es was Interessantes?«

Cameron stand auf und schirmte die Augen mit einer Hand vor der Sonne ab. »Ich weiß nicht. Was ist das?«

Er deutete voraus, und Gary folgte seinem Finger bis zu einem Punkt in etwa einer Meile Entfernung. Ein gelbes Objekt wehte im Wind.

Außer dass es rhythmisch vor und zurück ruderte und nicht im Wind flatterte.

Gary griff nach seinem Fernglas, um mehr zu erkennen.

Er verspürte einen leichten Schock, als er einen Mann im Ozean treiben sah. Mit hektischen Bewegungen versuchte er, mit einem gelben Kleidungsstück auf sich aufmerksam zu machen.

»Viv, komm hoch!«, rief Gary und wendete die Jacht. »Da draußen treibt jemand im Wasser!«

»Was?«, fragte sie und richtete sich auf. »Du willst mich wohl auf den Arm nehmen.«

»Cam hat ihn entdeckt. Er muss Augen haben wie ein Falke. Komm her und übernimm das Ruder, damit ich die Segel einholen kann. Cam, leg das Telefon weg und hilf mir!«

Cameron hatte begonnen, die Rettungsaktion aufzunehmen, doch jetzt steckte er das Telefon in die Tasche, während sie eilig die Segel einholten. Vivian startete den Motor und lenkte das Boot mit hohem Tempo auf den um Hilfe rufenden Mann zu. Cameron holte das Smartphone wieder hervor und setzte seine Videoaufnahme fort.

Während sie sich ihm näherten, konnte Gary erkennen, dass er ein Asiat war und etwas in einer fremden Sprache rief. Der gelbe Gegenstand war eine Jacke, und er klammerte sich an einen weißen Würfel aus Styropor.

»Ist er aus einem Schiff gefallen?«, fragte Cameron.

»Wahrscheinlich«, antwortete Gary. »Er hatte das Glück, dieses Stück Treibgut zu finden.« Er hob ihre Schwimmweste auf und band sie an eine Schnur, um den Mann an Bord zu ziehen, sobald sie nahe genug bei ihm wären.

Als sie ihn fast erreicht hatten, entdeckte Gary fünfzig Meter hinter dem Mann eine dreieckige Rückenflosse. Sie schnitt in schnurgerader Linie durch das Wasser auf ihn zu.

Ein Haifisch.

Ein eisiges Gefühl breitete sich in Garys Magen aus, als er begriff, was geschehen war. Der Mann hatte seit dem Unwetter reglos auf seinem Styroporfloß gelegen und durch nichts auf sich aufmerksam gemacht. Aber sobald er begonnen hatte der Jacht zu winken, simulierten seine paddelnden Beine und seine rudernden Arme zusammen mit seinen Hilferufen einen Fisch in Not, was genau die Art von Unruhe war, die einen Haifisch anlockte.

Gary winkte ihm mit einer, wie er hoffte, international verständlichen Geste, sich zu beruhigen.

»Nicht bewegen! Hinter Ihnen ist ein Hai!«

Er deutete auf das offenbar hungrige Raubtier, aber der Mann verstand ihn nicht und setzte seine lauten Rufe fort und schlug mit den Händen vor unbändiger Freude, gerettet zu sein, auf die Wasseroberfläche.

Die Flosse erreichte den Mann, als sie nur noch eine Bootslänge vor ihm entfernt waren, und sein Freudenruf verwandelte sich in einen Schrei, der einem das Blut gerinnen ließ. Für einen kurzen Moment wurde er unter Wasser gezerrt, dann tauchte er in einer blutroten Wolke wieder auf.

Gary schleuderte die Rettungsweste, und der Mann klammerte sich verzweifelt daran fest.

»Kommen Sie!«, rief Gary und zog mit aller Kraft.

Vivian eilte zu ihm, um zu helfen. Gemeinsam schafften sie es, den Mann ins Boot zu ziehen.

Eins der Beine des Mannes war über dem Knie abgebissen worden. Blut strömte über das Deck.

»Woah«, stieß Cameron atemlos hervor, hörte jedoch nicht auf zu filmen.

»Wir müssen ihm das Bein abbinden«, sagte Vivian und tauchte in das Boot hinab, um den Erste-Hilfe-Koffer zu holen. Gary war nie dankbarer gewesen, dass sie als Krankenschwester in einer Intensivstation arbeitete, was außerdem erklärte, weshalb Cameron von dem Anblick nicht traumatisiert wurde. Er liebte blutrünstige Geschichten über Verkehrsunfälle und Mähdrescherunglücke.

Der schwer verletzte Mann plapperte wild vor sich hin und wiederholte die gleichen Worte immer wieder, aber Gary verstand sie nicht.

»Sprechen Sie Englisch?«, fragte er.

Der Mann schüttelte den Kopf und setzte seinen Klagegesang fast wie ein Mantra fort. Dann wurde er nach und nach leiser und verstummte schließlich ganz. Vivian kam zurück und sah, dass der Mann bleich wurde. Sie kniete sich neben ihn und legte einen Finger auf seinen Hals. Nach ein paar Sekunden zog sie ihn langsam zurück.

»Er ist tot«, sagte sie. »Armer Kerl. Erst treibt er wer weiß wie lange da draußen im Ozean herum, und dann stirbt er in dem Moment, als ihm Rettung winkt.«

»Ich wusste nicht, dass jemand so viel Blut verlieren kann«, sagte Cameron und ließ sein Smartphone sinken.

Gary seufzte und legte eine Hand auf die Schulter seines Sohnes. »Es tut mir leid, dass du das mit ansehen musstest. Bist du okay, Kumpel?«

»Mir geht es gut. Du hast einen harten Job, Mom.«

»Manche Tage sind härter als andere«, sagte Vivian.

»Wenigstens ist es für die Familie ein kleiner Trost, dass er gefunden wurde und sie sein Schicksal erfahren wird«, sagte Gary. »Wir bringen ihn nach Cairns zurück, dort können sie seinen Leichnam untersuchen und ihn identifizieren.«

»Ich benachrichtige per Funk das Maritime Border Command«, sagte Vivian. »Es ist besser, sie jetzt schon zu informieren, als mit einem Toten an Bord in den Hafen einzulaufen. Ich hole ein Laken, um ihn zuzudecken.« Sie ging wieder nach unten.

»Mal sehen, ob wir herausbekommen, wer er ist«, sagte Gary.

Er durchsuchte die Taschen des Mannes. Einen Ausweis fand er nicht. Nur eine Packung chinesischer Zigaretten und ein Streichholzbriefchen mit einem Bild, das zwei Biergläser beim Anstoßen zeigte. Die Reklamebeschriftung lautete »The Lazy Goanna, Nhulunbuy«.

»Ich frage mich, was er wohl gesagt hat«, überlegte Gary.

»Vielleicht kann ich das rauskriegen«, sagte Cameron und begann auf sein Telefon zu tippen.

»Wie denn?«

»Mensch, Dad. Im Internet ist alles möglich. Da kann man alles finden.« Ihre Satellitenverbindung und das Wifi-System erlaubten ihnen, sich mitten im Ozean Kinofilme anzusehen und im Internet zu surfen.

Gary konnte die letzten Worte des Mannes im Telefon hören.

»Was tust du?«

»Ich spiele die Aufnahme ab und lade sie in eine Übersetzungs-App«, sagte Cameron. Nach ein paar Sekunden blickte er stirnrunzelnd auf sein Telefon.

»Was hat er gesagt?«

»Das kann nicht stimmen. Vielleicht funktioniert diese App nicht richtig.«

Gary schaute auf das Display des Telefons und pflichtete seinem Sohn bei. Die App konnte seine Worte unmöglich korrekt übersetzt haben. Warum sollte der tödlich verletzte Mann ständig diesen Satz wiederholen: »Der Zentaur hat mich zurückgelassen?«

51

Christmas Island

Nach einem Tankstopp in Surabaya, Indonesien, landete Gomez um acht Uhr morgens mit dem Schwenkflügler auf dem Christmas Island Airport. Außer Parsons hatte Juan noch Raven, MacD, Eddie und Linc mitgebracht. Während sie ausstiegen, registrierte Juan, dass nur noch zwei andere Flugzeuge vor dem einzigen Terminal auf dem Rollfeld standen – eine indonesische Passagiermaschine und ein Privatjet.

Auf dieser kleinen Insel konnten sie kaum mit Sturmgewehren herumfuchteln, aber Juan wollte auch nicht »nackt« reisen, erst recht nicht nach dem Überraschungsangriff auf die Oregon . Doppelte Böden in ihren Reisetaschen reichten aus, um die Zollbeamten zu täuschen, und erlaubten ihnen, sich bei Bedarf wenigstens mit Pistolen auszustatten.

Am Ausgang der Flughafenhalle eilte eine auffällig attraktive Frau mit blonder Pferdeschwanzfrisur auf sie zu und fiel Bob Parsons um den Hals.

MacD breitete die Arme aus und schaute erwartungsvoll zu den Türen, als rechnete er mit einer ähnlich enthusiastischen Begrüßung. Da aber keine andere Frau erschien, witzelte er: »Haben wir nicht alle so etwas verdient?«

Die Blondine befreite sich aus der Umarmung des Hovercraftpiloten. »Bob, es ist so schön und tut so gut, dich wiederzusehen.«

Parsons wirkte richtig geschockt. »Ich dachte, du willst nichts mehr von mir wissen.«

»Das ist lange her, und ich bin es doch gewesen, die Schluss gemacht hat … hast du das vergessen?«

»Weil ich noch nicht bereit war, mich niederzulassen und eine Familie zu gründen.«

»Das bedeutet doch nicht gleichzeitig, dass ich dich nicht mehr liebe.«

Parsons bemerkte plötzlich, dass die anderen fünf ihn gespannt beobachteten. Er räusperte sich.

»Renee Labelle, ich möchte dich mit meinen neuen Freunden bekannt machen.«

Er stellte jeden von ihnen vor, aber Renee interessierte sich viel mehr für seine verbundene Hand.

»Was hast du da gemacht?«

»Tatsächlich ist das der Grund, weshalb wir hier sind. Ohne es zu wissen, bin ich Teil eines Plans gewesen, der viele Menschen krank gemacht hat. Um das wieder gutzumachen, bin ich hierhergekommen. Es kann sein, dass es auf Christmas Island eine Baumnuss gibt, die bei der Heilung dieser Krankheit helfen könnte. Diese Nuss müssen wir finden.«

»Und wie heißt sie?«

»Die Pflanze, die sie hervorbringt, trägt den Namen Rand’s Palme.«

Renee nickte langsam, während sie nachdachte. »Eine absolut endemische Pflanze. Sehr selten. Man findet sie weit verstreut im Nationalpark. Ich kenne nur eine Stelle, wo sie in größerer Anzahl vorkommt. Es ist ein kleines Wäldchen, ein Gehölz, wie Fachleute sagen würden.«

»Können Sie uns erklären, wo sich diese Stelle befindet?«, fragte Juan.

»Es wird sogar noch besser. Ich kann sie Ihnen selbst zeigen.« Sie lächelte Parsons an. »Ich habe mir den Tag freigenommen, um alte Erinnerungen aufzufrischen.«

Während sie auf den Parkplatz hinausgingen, sagte Juan: »Konnten Sie sehen, wer aus dem Privatflugzeug ausgestiegen ist?«

Renee schüttelte den Kopf. »Als ich hierherkam, fragte ich, ob es Ihre Maschine sei, aber der Sicherheitswachmann meinte, es seien Regierungstypen gewesen, die zum Internierungslager wollten. Sie kommen gelegentlich hierher, um Insassen zu anderen Orten zu bringen.« Sie blieb vor einem silbermetallicfarbenen Mercedes SUV stehen. »Sie können meinen G Wagon ausleihen.«

»Haben wir alle darin Platz?«

»Nein. Deshalb habe ich ihn von einem Freund für Sie herbringen lassen. Bob und ich nehmen meinen Zweitwagen.«

Sie deutete hinter den SUV auf ein luxuriöses Jaguar-Kabriolett. Es war burgunderrot lackiert, hatte rotbraune Ledersitze und Speichenräder.

»Das nenne ich eine Karosse«, staunte Linc.

»Es ist mein Spielzeug, ein 1955er Jaguar XK 140. Die Special-Equipment-Version. Sie schafft 120 Meilen in der Stunde. Meistens düse ich damit an sonnigen Tagen mit offenem Verdeck kreuz und quer über die Insel. So wie heute.«

Parsons lehnte sich vor und meinte im Flüsterton zu Juan: »Ich glaube, ich hatte nicht erwähnt, dass Ihre Familie reich ist, oder?«

»Nein, das hatten Sie weggelassen.«

»Clever, bildschön und reich. Ich war ein Idiot, sie laufen zu lassen.«

»In diesem Punkt kann ich Ihnen beim besten Willen nicht widersprechen.«

»Können wir?«, fragte Renee und hüpfte auf den Fahrersitz des Jaguars.

»Wir können«, meinte Parsons und drängte sich auf den Beifahrersitz des Sportwagens.

Die anderen stiegen in den Mercedes. Juan lenkte, Eddie saß neben ihm, die anderen hinten im Fahrgastraum.

Der Jaguar startete mit einem heiseren Fauchen und brachte die Fenster des SUV s mit der Abgaswolke aus den Rohren seines Zwillingsauspuffs zum Vibrieren. Juan hatte Mühe, ihm dichtauf zu folgen, und ließ den Fuß die meiste Zeit über auf dem Gaspedal.

Die kleine Stadt Flying Fish Cove an ihrem nördlichen Ende ausgenommen, war die Insel eher dünn besiedelt. Es dauerte nicht lange, und sie rollten durch einen dichten tropischen Regenwald.

Den Recherchen zufolge, für die sie den Hinflug genutzt hatten, war Christmas Island kein stark frequentiertes Reiseziel, da die Insel nur sehr wenige Badestrände besaß. Ihre Küste bestand zum größten Teil aus scharfkantigen Felsbastionen. Die Touristen, die hierherkamen, interessierten sich vorwiegend für den Artenreichtum inklusive der alljährlichen Massenwanderung der Roten Weihnachtsinsel-Krabbe. Offensichtlich hatte die Oregon -Crew dieses Naturschauspiel um nur zwei Wochen versäumt.

Die einzigen anderen Industrien waren mehrere Phosphatminen, von denen einige bereits im neunzehnten Jahrhundert betrieben wurden, sowie das Immigration Detention Center, eine Einwanderungshaftanstalt, auf der Westseite der Insel.

Renee dirigierte sie auf einer kurvenreichen Route über die Insel, bis sie dicht hinter der Stahlkonstruktion einer Art Überführung am Straßenrand anhielt. Juan bremste hinter ihr und stieg aus.

»Wir können die Wagen hier stehen lassen. Jeder kennt sie, daher wird sich niemand daran vergreifen.« Sie wandte sich um und deutete auf die Überführung hinter ihnen. »Die ist für die Roten Krabben zum Überqueren der Straße während ihrer Wanderung gedacht. Anderenfalls würden sie von Autos zerquetscht werden.«

»Irgendwann werde ich es sicherlich schaffen, noch einmal hierherzukommen und mir dieses Schauspiel anzusehen«, sagte Juan. »Wie weit ist es noch bis zu dem Wäldchen?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher. Ich war seit einer Weile nicht mehr hier. Es gibt in dieser Region mehrere sogenannte Trailheads. Das sind Punkte, an denen Wanderwege beginnen und wo man parken kann. Ich glaube, dies ist der nächstliegende. Die Wege durchschneiden kreuz und quer den gesamten Nationalpark, daher müssen wir uns vielleicht trennen, um den richtigen Weg zu finden, der zu dem Wäldchen führt.«

»Wir können uns dabei mit unseren Ohrhörern untereinander verständigen.«

Während sie zu ihrem Sportwagen zurückging, verbargen Juan und sein Team Pistolen unter ihren Hemden und holten fünfzehn zusammengefaltete Nylonsäcke aus ihrem Gepäck, um so viele Nüsse mitnehmen zu können, wie sie hoffentlich fänden.

Dann drangen sie in den Dschungel ein, geführt von Renee, die Parsons gesunde Hand ergriff.

»Achten Sie darauf, nicht auf die Krabben zu treten«, sagte sie. »Sie leben auf dem Waldboden. Man könnte sie als unseren heimatlichen Kulturschatz betrachten. Und wenn Sie hohe Pflanzen mit herzförmigen Laubblättern sehen sollten, dann halten Sie sich möglichst davon fern.«

»Warum?«, wollte Raven wissen.

»Das ist eine andere Pflanze, die es nur auf unserer Insel gibt. Wir nennen sie Jelaton oder Nesselstrauch. Ich habe sie einmal mit dem Arm berührt. Es fühlte sich an, als hätte ich mich mit heißem Wasser verbrüht oder einen Säurespritzer abbekommen. Auch wenn es nur zu einem leichten Kontakt kommt, haben Sie tagelang Schmerzen an dieser Stelle.«

»Ich hasse Dschungel«, murmelte Linc und hielt seine Hände dicht bei sich, während er sich seinen Weg durch die üppige Fauna suchte.

Sie kamen zu einer Weggabelung. Drei Richtungen boten sich ihnen an.

»Hier müssen wir uns trennen. Die Sträucher stehen auf einer Lichtung, wo früher eine Phosphatmine gewesen sein sollte, aber sie ist niemals ausgebeutet worden, nachdem sie die Bäume gefällt haben. Die Urwaldpflanzen kämpfen sich nach und nach wieder zurück. Ich glaube, deshalb gedeiht die Rand’s-Palme dort so gut. Anderenfalls wäre sie nur sehr schwer zu finden.«

Eddie und Linc wählten den Weg nach links, während Raven und MacD sich rechts hielten. Juan blieb bei Renee und Parsons und ging mit ihnen weiter geradeaus.

Sie waren fünf Minuten marschiert, als Renee fragte: »Wie habt ihr euch kennengelernt?«

Juan sah Parsons an, der antwortete: »Ich muss es ehrlicherweise gestehen. Juan und seine Freunde haben mich vor einigen sehr unangenehmen Menschen gerettet.«

»Vor den Leuten, die dich und diese anderen verwundet haben, und für die ihr jetzt dieses Heilmittel benötigt?«

»Ja, genau. Diese Geschichte steht mit dem Überfall auf die Empiric und dem Geschehen in Port Cook in Verbindung. Diese Leute könnten sich auch hier blicken lassen, daher meinte Juan, wir sollten lieber verschwinden, nachdem wir die Nussbäume gefunden haben, und auf dem Flughafen auf sie warten.«

»Ganz bestimmt nicht«, widersprach Renee. »Wenn ich meiner kleinen Insel helfen kann, dann möchte ich meinen Teil dazu beitragen.«

»Meine Liebe, wir können nicht …«, setzte Parsons zu einer Erwiderung an, aber Juan hob die Hand, um die beiden zum Schweigen zu bringen.

»Riechen Sie das?«, fragte er.

Renee sog schnüffelnd die Luft ein. »Ist das Benzin?«

Auch wenn sie von dichter tropischer Wildnis umgeben waren, lag der unverwechselbare Geruch von Benzin in der Luft.

52

Im selben Moment, als sich Juan bei Eddie meldete, um ihn auf den Benzingeruch aufmerksam zu machen, nahmen er und Linc das unangenehm stechende Aroma ebenfalls wahr. Zwischen den Bäumen vor ihnen befand sich anscheinend eine Lichtung, und Stimmen gesellten sich zu dem Geruch.

Sie verließen den Pfad und schlichen von Baum zu Baum weiter. Beinahe wäre Eddie auf eine der Roten Krabben getreten, die Renee zuvor erwähnt hatte. Das Knacken beim Zerbrechen ihrer harten Schale wäre sicherlich aufgefallen. Dies erklärte er Linc ganz kurz, damit ihm nicht das gleiche Missgeschick passierte.

Sie setzten ihren Weg fort, bis sie vor sich der Lichtung sahen, die Renee beschrieben hatte. Ein Dutzend nicht besonders hoher, gedrungener Palmenpflanzen standen dort, beladen mit reifen Früchten, von denen viele bereits herabgefallen waren und auf dem Urwaldboden lagen. Mehr als genug reife Nüsse waren zu sehen, um das Gegenmittel für jeden herzustellen, der von dem Gas in Mitleidenschaft gezogen worden war.

Aber der Benzingestank war mit jedem Schritt, den sie sich der Lichtung weiter genähert hatten, intensiver geworden, und Eddie konnte nun auch erkennen, weshalb. Ein Chinese, nur zwanzig Meter von ihnen entfernt, entleerte den letzten Rest vom Inhalt eines Plastikbenzinkanisters nicht weit von der Baumgruppe auf den Waldboden. Drei weitere leere Behälter waren am Rand der Lichtung zurückgelassen worden.

Während Eddie und Linc ihre Pistolen zückten, zog der Mann sich zwischen die Bäume zurück und holte einen zylinderförmigen Gegenstand aus einer Hosentasche hervor. Eddie konnte nicht erkennen, was es war, bis der Mann die Abdeckung am oberen Ende entfernte und sie am unteren Ende entlangrieb.

Eine Flamme züngelte Funken sprühend hoch. Das war eine Warnfackel. Der Mann war im Begriff, sie auf die mit Benzin getränkte Lichtung zu werfen und ihre beste Chance zu vernichten, ausreichende Mengen des Gegenmittels herzustellen.

Der Mann holte aus, um die Fackel zu schleudern. Eddie und Linc verzichteten darauf, ihn zu warnen. Beide schossen zwischen den Bäumen hindurch, bis eine Kugel ihn niederstreckte. Die Fackel landete, ohne Schaden anzurichten, neben ihm auf dem feuchten Waldboden.

Eddies Blick wurde von einer weiteren Warnfackel angezogen, die auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung aufloderte.

Es war Polk. Nur sein Kopf war über den niedrigen Palmen zu sehen. Er schaute zu Eddie hinüber und grinste, als sich ihre Blicke trafen. Drei Männer hatten sich neben ihm aufgestellt, alle mit Pistolen bewaffnet. Ein vierter stand ein Stück von ihnen entfernt am Rand der Lichtung und entzündete ebenfalls eine Fackel. Sie sorgten dafür, dass der gesamte kleine Wald in Brand gesetzt wurde.

Eddie und Linc eröffneten das Feuer, um sie aufzuhalten, aber sie kamen zu spät. Polk und der andere Mann schleuderten bereits ihre Brandsätze. Sie segelten in unterschiedliche Richtungen durch die Luft und senkten sich auf die Lichtung herab.

Die Benzindämpfe entzündeten sich bereits, ehe die offenen Flammen auf dem Benzinsumpf landeten. Die gesamte Lichtung verwandelte sich in einen brodelnden Feuerkessel und erzeugte eine derartige Hitze, dass sich Eddie und Linc in den Dschungel hinter ihnen zurückziehen mussten. Eine sich ausdehnende Qualmwolke wallte zum Himmel.

»Nur gut, dass Monsunzeit herrscht«, knurrte Linc mit zusammengebissenen Zähnen. Es bestand keine Gefahr, dass der umliegende, von Regen triefende Dschungel von der Feuersbrunst erfasst wurde.

Eddie konnte Polk zwischen den immer höher auflodernden Flammen kaum ausmachen. Dieser hielt für einen Augenblick inne und starrte in das Inferno, als wolle er sein Vernichtungswerk begutachten. Dann gab er seinen Männern mit der Hand das Zeichen, ihm zu folgen, machte kehrt und verschwand im Dschungel.

Die brennende Lichtung auf direktem Weg zu überqueren, war unmöglich, daher mussten Eddie und Linc einen Bogen um den Feuerherd schlagen, um die Brandstifter zu verfolgen.

»Chairman«, sprach Eddie Seng in sein Walkie-Talkie, während er und Linc sich durch das dichte Unterholz kämpften. »Wir sind zu spät gekommen. Das Enervum-Heilmittel ging gerade in Flammen auf.«

***

Polk klopfte sich wegen seines präzisen Timings in Gedanken auf die Schulter. Er war überrascht, als auf ihn geschossen wurde, hätte allerdings damit rechnen müssen. Diese Leute machten ihm und seiner Frau seit Tagen das Leben schwer, aber dieses eine Mal hatte er sie überlistet und war ihnen zuvorgekommen.

Dennoch wünschte er sich, während er und seine Männer zu ihren Fahrzeugen zurückkehrten, einen von ihnen gefangen nehmen zu können. Die Operation war noch nicht abgeschlossen, und er hatte keine Ahnung, was sie sonst noch darüber wussten. Sie konnten nach wie vor eine Bedrohung für seine weiteren Pläne sein.

Er hatte einen Mann dort, wo sie ihre Range Rovers geparkt hatten, zurückgelassen. Da er aus dieser Richtung keinen Schusslärm gehört hatte, musste er davon ausgehen, dass die SUV s unbehelligt geblieben und daher sicher waren.

»Haltet die Augen offen«, warnte er seine Männer, während sie so leise wie möglich dem Dschungelpfad folgten. »Wer weiß, wie viele von ihnen noch in der Nähe sind.«

53

Die Wolke dichten schwarzen Qualms trieb über Raven hinweg, verdeckte die Sonne und ließ im Dschungel kurzfristig das Licht ausgehen. Sie und MacD waren auf eine weitere Weggabelung gestoßen und hatten sich für die nördliche Richtung entschieden, als sie hinter sich Schüsse hörten.

Da sie nicht blindlings auf die Flammen und den Schusslärm zu rennen wollten, legten sie und MacD eine kurze Pause ein, um die Lage zu sondieren. Sie kauerten sich auf beiden Seiten des schmalen Pfades nieder und lauschten aufmerksam, während Eddie dem Chairman über die jüngsten Ereignisse Bericht erstattete.

»Wir haben vier Männer in Polks Schlepptau gezählt«, sagte Eddie.

»Welchen Weg haben sie eingeschlagen?«, fragte Raven.

»Sie befanden sich auf der anderen Seite der Lichtung«, antwortete Eddie, »und entfernten sich nach Norden.«

»Dann bewegen sie sich auf uns zu«, entschied MacD. »Ist jemand von euch in unserer Nähe?«

»Wir werden einige Zeit brauchen, um zu euch zu kommen«, sagte Eddie.

»Renee erwähnte, dass es in der Nähe weitere Parkplätze gibt, deshalb denke ich, dass sie zu ihren Wagen zurückkehren«, sagte Juan. »Ich bringe Renee und Parsons zu unseren Fahrzeugen zurück. Dort treffen wir zusammen und heften uns an ihre Fersen.«

»Da sie uns vermutlich passieren werden«, sagte Raven, »könnten wir einen Hinterhalt für sie vorbereiten.«

»Aber nicht, wenn Sie in einem Verhältnis von eins zu zwei in der Unterzahl sind. Kommen Sie lieber hierher zurück.«

»Aye, Chairman.«

Raven und MacD richteten sich auf, aber Raven winkte ihrem Partner sofort, sich schnellstens wieder zu ducken. Nicht allzu weit vor ihnen hatte sie gerade eine Bewegung wahrgenommen und Silhouetten vor dem Hintergrund der lodernden Flammen gesehen. Sie machte MacD darauf aufmerksam, und beide zogen sich weiter zwischen die Bäume zurück. Dabei fiel ihr Blick auf einen der breitblättrigen Nesselbäume, vor denen sie gewarnt worden waren. Augenblicklich ging sie zu ihm auf respektvolle Distanz.

»Wir können uns im Augenblick nicht weiter vorwagen«, flüsterte Raven, während sie hinter einer ausladenden Palmenpflanze auf die Knie hinunterging. »Sie werden ganz dicht an uns vorbeikommen.«

»Lassen Sie die Kerle passieren«, sagte Juan. »Dann folgen Sie ihnen so leise wie möglich.«

Raven beobachtete vier Männer, die sich auf dem Pfad näherten. Sie hatten ihre Waffen halb im Anschlag und hielten Ausschau nach Feinden. Alle vier zwischen den dicht stehenden Bäumen zu erwischen, würde schwierig sein.

Raven behielt sie im Auge, bis sie aus MacDs Richtung ein Knirschen hörte. Sie wusste auf Anhieb, was es war – eine rote Waldkrabbe, die unliebsame Bekanntschaft mit einer Stiefelsohle gemacht hatte.

Raven wirbelte herum und erkannte, dass nicht MacD dieses Missgeschick passiert war. Ein fünfter Mann hatte sich von hinten angeschlichen. Er musste MacD gesehen haben und kam jetzt schnell näher, um ihn zu töten.

MacD hörte dasselbe alarmierende Geräusch, wirbelte herum und entdeckte den Mann in knapp zehn Metern Entfernung. Ehe Raven reagieren konnte, kam er hoch und schoss. Er erwischte den Mann mitten in der Brust und schaltete ihn aus, zog jedoch damit die Aufmerksamkeit Polks und seiner restlichen Männer auf sich.

Sie schossen in MacDs Richtung, und eine ihrer Kugeln traf seinen Arm. Er sackte zusammen.

»MacD?«, rief ihn Raven über ihr Walkie-Talkie.

»Ich bin okay«, antwortete es, wobei sie jedoch hören konnte, dass er große Schmerzen hatte.

Raven richtete sich auf und feuerte auf die Männer auf dem Pfad, aber sie wichen bereits auseinander, um sie in die Zange zu nehmen – und damit hatte sie kein deutliches Ziel mehr.

Polk und zwei seiner Männer arbeiteten sich an MacDs Position heran, während die beiden anderen Raven aufs Korn nahmen.

»Was ist bei euch da drüben los?«, fragte Juan.

»Wir stehen unter Beschuss«, antwortete Raven. »MacD hat es erwischt.«

»Linc und ich sind unterwegs«, sagte Eddie.

Nicht rechtzeitig genug, dachte Raven.

Ein kurzer Zweikampf entbrannte, dann sah und hörte sie, wie Polk seinen Männern befahl, MacD hochzuziehen. Blut tränkte offensichtlich sein Hemd. Sie hielten ihn mit ihren Waffen in Schach und trieben ihn den Weg hinunter. Polk gab den anderen beiden Männern auf Chinesisch einige Befehle. Raven zweifelte keine Sekunde daran, dass sie zurückbleiben sollten, um sie endgültig auszuschalten.

Raven hatte nur noch zwei Magazine übrig, und das erste war schon fast leer. Sie konnte sich auf keine längere Schießerei mit ihnen einlassen.

Sie beschrieben einen weiten Bogen zu beiden Seiten, um sie in ein tödliches Kreuzfeuer zu nehmen. Sie entschied sich für einen der beiden, leerte erfolglos ihr Magazin in seine Richtung und lud nach.

Sie achtete darauf, dass sich der Baum, der ihr ein wenig Deckung spendete, in jedem Augenblick zwischen ihr und dem ersten Mann befand, und konzentrierte sich auf seinen Kollegen. Sie wollte mit blinden Schüssen ins Dickicht keine Munition vergeuden. Doch der zweite Mann rückte weiter zu ihr vor.

Als er sich bis auf zehn Meter genähert hatte, feuerte sie eine volle Salve auf ihn ab. Die letzte Kugel traf ihn mitten in die Brust, und er brach zusammen.

Der erste Verfolger verstand dies als Aufforderung, sie direkt anzugreifen. Raven blickte gerade noch rechtzeitig hinter sich, um zu sehen, wie er durch die Büsche brach und sich auf sie stürzte.

Mit der freien Hand fing sie seinen Pistolenarm ab, und er machte das Gleiche mit ihr. Ein tödlicher Zweikampf entspann sich.

Raven mochte eine große und athletische Erscheinung sein, aber der Mann war ihr ebenbürtig und hatte einen eisernen Griff. Sie musste sich irgendeinen Vorteil verschaffen und erinnerte sich an den Nesselbaum in der Nähe. Er stand rechts von ihr, nur zwei, drei Schritte entfernt.

Sie drückte ihren Gegner zur Seite und versuchte, ihn in die Nähe der Pflanze zu manövrieren. Aber dazu musste sie ihr Gewicht verlagern, und diese Aktion verschaffte ihm die Möglichkeit, sie auszuhebeln.

Es gelang ihm, ihren rechten Fuß unter ihrem Körper wegzuziehen, und so stürzte sie nur wenige Zentimeter von den giftigen Blättern der Pflanze zu Boden. Die Pistole rutschte ihr aus der Hand, und der Mann landete auf ihr.

Sie klammerte beide Hände um seinen Arm, aber er setzte sein Körpergewicht ein, um den Lauf seiner Waffe herumzudrücken und auf ihren Kopf zu richten. Ihr Finger war um den Abzug gekrümmt. Nur noch wenige Sekunden, und sie wäre tot.

Eines der großen Laubblätter hing über ihrem Gesicht. Sie war ihm so nahe, dass sie die winzigen Nesselhärchen ausmachen konnte.

Ruckartig zog sie ein Knie an, traf ihren Gegner offensichtlich sehr schmerzhaft und bewirkte, dass er weit genug vorwärts rutschte, um mit dem Blatt in Kontakt zu kommen.

Er stieß einen qualvollen Schrei aus, sprang auf und schlug die Hände vors Gesicht.

Raven rollte sich herum und hob ihre Pistole auf. Ehe er sich orientieren konnte, erlöste sie ihn mit einem Schuss zwischen die Augen von seinen Qualen.

Sorgfältig darauf achtend, sich von den giftigen Blättern fernzuhalten, sprang sie auf und startete durch, um MacD zu folgen.

Am Ende des Pfades konnte sie zwischen den Bäumen die Straße erkennen. Zwei Range Rovers parkten dort. Polks Helfershelfer fesselten MacD gerade die Hände mit einem Zündhilfekabel auf dem Rücken. Sie hob die Pistole, hatte jedoch auch diesmal kein freies Schussfeld.

MacD wurde zu Polk und einem anderen Mann in einen Range Rover gestoßen, während der dritte Mann in den zweiten SUV einstieg. Die Geländewagen setzten sich in Bewegung, als Raven die Straße erreichte. Daher konnte sie noch zwei Schüsse abfeuern, ehe das Magazin ganz leer war. Die Range Rovers schlingerten um eine Kurve und waren verschwunden. Wenn ihr Orientierungssinn sie nicht täuschte, müsste Polk ihre geparkten Fahrzeuge in einer Minute passieren.

Raven aktivierte das Mikro ihrer Ohrhörer-Mikrofon-Kombination und sagte: »Chairman, Polk hat MacD. Sie suchen mit zwei Range Rovers das Weite und bewegen sich in Ihre Richtung.«

54

Bei seinem Sprint zurück zur Straße holte Juan alles aus sich heraus und ließ Renee Labelle und Bob Parsons weit hinter sich.

»Gomez, hören Sie mich?«, sagte er, während er rannte.

»Ich bin hier, Chairman«

»Wie ist Ihr Status?«

»Ich bin beim Auftanken und in zehn Minuten startbereit.«

»Was macht der Privatjet?«

»Er rollt zur Startbahn.«

»Können sie ihn stoppen?«

»Damit er nicht starten kann?«, fragte Gomez.

»Mit dem Schwenkflügler.«

»Hängt davon ab, wie lange sie am Ende der Rollbahn warten. Sie haben es fast erreicht.«

»Er darf nicht starten«, sagte Juan. »Tun Sie, was Sie können.«

Er rannte auf die Straße hinaus, die Krabbenbrücke hinter sich, und sah die beiden Range Rovers in rasender Fahrt auf sich zukommen. Juan zog seine Pistole. MacD saß wahrscheinlich auf der Rückbank eines der SUV s, daher sah Juan seine besten Chancen darin, die Fahrer auszuschalten, während die Geländewagen ihn passierten.

Er suchte sich einen Platz hinter Renee Labelles Mercedes und legte auf den Fahrer des ersten SUV s an. Auf diese Entfernung konnte er sein Gesicht nicht erkennen oder entscheiden, in welchem Fahrzeug MacD saß, daher musste er sorgfältig zielen. Auf keinen Fall durfte er das Risiko eingehen, dass MacD von einem Irrläufer aus seiner Waffe getroffen wurde.

Die Range Rovers näherten sich rasend schnell, einer dicht hinter dem anderen. Während der erste SUV herankam, konnte er erkennen, dass der Fahrer Chinese war und nicht Polk hinterm Lenkrad saß. Er zielte und feuerte zwei schnelle Schüsse ab.

Eine der Kugeln traf, und schleudernd verließ der Range Rover mit quietschenden Reifen die Straße. Gleichzeitig erkannte Juan Polk auf dem Fahrersitz des zweiten Fahrzeugs. Er feuerte, als es an ihm vorbeiraste, aber dieser Schuss ging daneben. MacD, der auf der Rückbank saß und von einem anderen Mann bewacht wurde, verzog enttäuscht das Gesicht.

Der vorausfahrende Range Rover mit seinem toten Fahrer prallte gegen ein Ende der Krabbenbrücke, rasierte es regelrecht ab und schleuderte es zwischen die Bäume am Straßenrand.

Die Brücke, nur noch auf einer Seite abgestützt, krachte auf die Straße herunter, kaum dass Polks Range Rover sicher drunter durchgeschlüpft war. Sie blieb schräg auf der Straße stehen und reduzierte die Durchfahrtshöhe auf knapp einen Meter fünfzig, also viel zu wenig für den Mercedes G Wagon, um sich drunter her zu schlängeln und die Verfolgung fortzusetzen.

Ein kehliges Röhren ertönte hinter ihm. Juan fuhr herum und sah, wie Renee Labelle mit kreischenden Bremsen in ihrem niedrigen Jaguar neben ihm stoppte.

»Steigen Sie ein!«, rief sie und deutete auf den engen Spalt unter der eingestürzten Brücke. »Wir kommen dort hindurch!«

»Ich kann unmöglich von Ihnen verlangen …«

»Es würde doppelt so lange dauern, ihn mit dem Mercedes einzuholen«, rief Parsons, während er sich im Laufschritt näherte. »Und Sie haben die Pistole. Mit einem Nein als Antwort gibt sie sich nicht zufrieden, so viel kann ich Ihnen versichern.«

Juan diskutierte nicht weiter. Er flankte über die Tür, und Renee startete, ehe er im Beifahrersitz richtig Platz gefunden hatte.

Renee gab Gas, und es fühlte sich an, als würde der Sportwagen aus einer Kanone abgefeuert. Sie bugsierte den Jaguar sauber unter den Überresten des Krabbenstegs hindurch und trat das Gaspedal durch in der Hoffnung, den Range Rover zu überholen.

»Welche Möglichkeiten hat man, um auf dieser Straße zum Flughafen zu kommen?«

»Nur zwei, aber sie werden sicher nicht die Panoramastrecke an der Küste entlang wählen.«

Die Tachometernadel zitterte bereits über der Neunzig. Bei diesem Tempo würde es nur ein paar Minuten dauern, die kleine Insel zu überqueren.

»Danke für Ihre Hilfe«, übertönte Juan das Rauschen des Fahrtwindes, während er ein frisches Magazin in seine Pistole schob.

»Ich kann diese Verbrecher doch nicht damit davonkommen lassen, unsere Insel zu verwüsten.«

Der Jaguar kam mit quietschenden Reifen aus einer Biegung und hatte eine lange Gerade vor sich. Der Range Rover hatte eine halbe Meile Vorsprung. Gekonnt rührte Renee mit dem Schaltknüppel im Getriebe, bis ihre Geschwindigkeit die einhundert Stundenmeilen deutlich überstieg.

Juan konnte es nicht riskieren, durch das Heck des Range Rovers zu schießen und möglicherweise MacD zu treffen, daher zielte er auf die Reifen. Ein Treffer würde Polk lange genug aufhalten, dass Eddie und die anderen ihn abfangen könnten.

Aber Polks Range Rover wurde durch ein anderes Fahrzeug abgebremst, das er überholen musste, daher konnte der Jaguar Boden gutmachen. Sie waren nur noch wenige Wagenlängen hinter dem SUV , als der Mann, der MacD bewachte, auf sie zu schießen begann.

MacD warf sich gegen ihn, sodass der Mann daneben zielte und Renee den Kugeln gefahrlos ausweichen konnte. Juan lehnte sich aus dem Sportwagen und zielte auf den rechten Hinterreifen des Range Rovers. Er feuerte und sah die kleine Qualmwolke, als seine Kugel ihr Ziel fand. Ein Volltreffer.

Aber nichts geschah. Keine Gummifetzen wirbelten durch die Luft, und der Reifen verlor auch keine Luft. »Sie haben ihn doch voll getroffen«, sagte Renee verwirrt. »Warum hat das nichts bewirkt?«

»Er muss Runflat-Reifen aufgezogen haben«, sagte Juan, »deshalb können wir ihn nicht aufhalten, bevor er den Flughafen erreicht. Unsere einzige Chance besteht darin, das Flugzeug am Start zu hindern.«

»Wenn es sein muss, ramme ich sein Fahrwerk.«

Juan hatte noch immer ein halbvolles Magazin in seiner Pistole. »Hoffen wir, dass es nicht so weit kommt.«

Sie erreichten das Ende der geraden Strecke.

»Hinter dieser Biegung ist die Einfahrt zum Flughafen nur noch eine Meile weit entfernt«, sagte Renee.

Aber anstatt der Straße nach links zu folgen, bog der Range Rover scharf nach rechts ab, brach durch eine Schlagbaumeinfahrt und gelangte auf eine unbefestigte Lehmpiste.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Renee verwundert, während sie das Tempo drosselte.

»Was ist dort?«

»Eine alte Phosphatmine. Nicht mehr benutzt, seit der Flughafen eröffnet wurde.«

Juan konnte sich erinnern, sie aus der Luft gesehen zu haben, als sie an diesem Morgen eingeflogen und zur Landung angesetzt hatten.

»Die Mine befindet sich am Ende der Rollbahn. Folgen Sie ihnen.«

Renee lenkte den Jaguar auf die Lehmpiste, über der nun eine Staubwolke in der Luft schwebte, die von dem Range Rover aufgewirbelt worden war. Sie blieben ein paar Kurven und Schlängelpassagen weit auf der Piste, bis sie so unwegsam wurde, dass nur Raupenfahrzeuge oder schwere Traktoren sie hätten bewältigen können. Nicht im Traum war daran zu denken, dass der alte Jaguar ihr würde folgen können.

Renne brachte den Wagen zum Stehen, und durch die wirbelnden Staubmassen konnten sie erkennen, wo das Buschwerk am Pistenrand von dem Range Rover platt gewalzt worden war. Juan sprang aus dem Sportwagen und rannte auf die Lücke zu.

Als er aus dem Dickicht herauskam, konnte er den Privatjet in einhundert Metern Entfernung mit laufenden Triebwerken am Ende der Rollbahn stehen sehen. Der Range Rover kam schlingernd neben ihm zum Stehen, und MacD wurde herausgezerrt und von Polk und seinen Helfershelfern brutal die Gangway hinaufgestoßen. In der Ferne neben dem Flughafenterminal starteten soeben die Propeller des AgustaWestland, aber es würde noch ein paar Sekunden dauern, bis ihre Drehzahl für einen Start ausreichte.

Die Tür des Jets wurde geschlossen, und die Zwillingstriebwerke heulten auf, als sie ihre volle Leistung erreichten. Juan sprintete über die Grasnarbe und war viel zu weit entfernt, um einen halbwegs erfolgreichen Schuss anbringen zu können. Ehe er nahe genug herangekommen war, rollte der Jet die Startbahn hinunter und ließ den Range Rover hinter sich. Er hob ab und nahm Kurs nach Osten. Juan schaute ihm hilflos nach, wie er in einer Wolkenbank verschwand.

Als an diesem Morgen der Schwenkflügler gelandet war, war sein Team – voll freudiger Erwartung, die entscheidende Substanz des Heilmittels für Murph und die anderen, die durch das Enervum-Gas gelähmt worden waren, bald in Händen zu halten – guter Dinge gewesen. Nun hingegen hatte sich ihre beste Chance, eine ausreichende Menge des Gegengifts schon in Kürze herstellen zu können, zerschlagen. Aber nicht nur das, sie hatten auch noch MacD verloren.

Aber Juan gehörte nicht zu denen, die so leicht kapitulierten, und er hatte immer noch Grund zur Hoffnung. Alle Mitglieder der Oregon -Crew waren für Situationen wie diese mit GPS -Trackern ausgestattet, die in ihre Oberschenkel implantiert waren. Sobald sie aktiviert wurden, sendete der winzige Chip jede Minute ein Signal mit den Koordinaten der jeweils aktuellen Position seines Trägers.

Also würden sie schon bald genau wissen, wohin MacD in diesem Moment von Angus Polk gebracht wurde.

55

Als der Gulfstream Jet seine Reiseflughöhe erreichte, war MacDs verwundeter Arm von einem Chinesen verbunden worden, während Polk es sich nicht nehmen ließ, seinen Gefangenen mit einer Pistole ständig in Schach zu halten. Sobald die Erstversorgung abgeschlossen war, wurden ihm wieder die Hände auf dem Rücken gefesselt, und Polk wechselte ein paar Worte Mandarin mit dem Sanitäter. MacD spannte seinen Arm an und verzog für einen Moment schmerzhaft das Gesicht, aber er hatte schon Schlimmeres ertragen.

»Richtig nett von Ihnen, Ihre Geisel zusammenzuflicken«, sagte MacD. »Wenn Sie schon mal dabei sind, wie wäre es noch mit einem Mimosa und einer Vicodin-Tablette?«

Polk ließ die Pistole sinken, steckte sie ein und lehnte sich im Sessel zurück. »Er meint, die Kugel sei glatt durch Ihren Schultermuskel gegangen. Wenn wir unser Ziel erreicht haben, müssten Sie genäht werden. Ich wollte nur nicht, dass Sie mir bis dahin das ganze Flugzeug vollbluten.«

MacD blickte aus dem Fenster, aber alles, was er sehen konnte, war Wasser. Dem Stand der Sonne nach zu urteilen flogen sie nach Osten.

»Und was ist unser Ziel?«

»Ein abgeschiedener Ort.«

»Sie werden uns dort aufspüren.«

Polk schüttelte lächelnd den Kopf. »Nicht, solange der Transponder dieser Maschine ausgeschaltet ist. Dann werden sie es nicht.« Er lehnte sich vor. »Was mich zu meiner ersten Frage bringt. Wer sind Sie und für wen arbeiten Sie?«

MacD musterte Polk, während er überlegte, wie er antworten sollte. Er wusste, dass die Oregon seinen Weg verfolgte, daher musste er für eine Rettung lediglich lange genug am Leben bleiben. Und nun, da der geheime Inhaltsstoff des Gegenmittels vernichtet worden war, ergab sich die einzige Chance für die Corporation, Murph zu heilen, daraus, Jin und Polk aufzustöbern und zu hoffen, dass sie sich einen eigenen Vorrat des Gegenmittels geschaffen hatten.

Als ihm die Pause zu lang wurde, sagte Polk: »Wir haben Ihre Wunde verbunden, aber das bedeutet nicht, dass ich nicht zu Foltermethoden greifen würde, um zu erfahren, was ich wissen will.«

»Das würde Ihnen nicht viel nützen«, sagte MacD, während er in Gedanken eine Verzögerungstaktik entwickelte.

»Sind Sie so ein harter Bursche?«

»Ich bin ziemlich hart im Nehmen, aber Folter kann jeden brechen. Nein, es ist nur so, dass ich zum Ranger ausgebildet wurde und gelernt habe, dass jemand, der gefoltert wird, bereit ist, alles Mögliche zu erzählen, damit die Folter aufhört. Sie können nie sicher sein, ob das, was Sie zu hören bekommen, auch die Wahrheit ist.«

»Das Risiko gehe ich ein.«

»Was ich meine, ist, ich erzähle Ihnen gern, was Sie wissen wollen. Mein Name ist MacD Lawless, und ich arbeite für eine Organisation namens Corporation.«

»Geht es ein wenig präziser?«

»Nein. Das ist unser Name. Er ist mit Absicht vage gewählt, weil wir Söldner sind.«

»Arbeiten Sie nicht für die US -Regierung?«

»Wir werden für jeden tätig, der uns bezahlt.«

»Wer bezahlt Sie dann dafür, dass Sie unsere Operation stören?«

An diesem Punkt musste MacD vorsichtig sein. Eine gute Lüge war stets nahe an der Wahrheit, und er hatte die Absicht, ein ganz dickes Garn zu spinnen.

»Stören? Wir wollen, dass sie erfolgreich ist.«

»Was reden Sie? Sie kommen uns seit Tagen in die Quere. Die Fabrik in Nhulunbuy, die Schießerei zwischen Marauder und Norego , Christmas Island.«

»Das alles geht auf Lu Yang zurück.«

Polk verengte die Augen. »Was meinen Sie?«

»Lu war Waffenhändler – unter anderem. Sie haben das Enervum-Gas, durch Lu. Liege ich richtig?«

»Und?«

»Wir wurden von einem seiner Konkurrenten angeheuert, die Formel zu finden, damit nicht nur Sie darüber verfügen.«

»Aber Sie sagten doch, Sie wünschen uns den Erfolg?«

»Als wir erfahren haben, dass es ein Gegenmittel gibt, dachten wir, es könnte letztlich noch wertvoller sein als die Waffe selbst. Seitdem arbeiten wir an seiner Entwicklung. Und wenn Sie weitere Attentate verüben, wird das Gegenmittel noch wertvoller.«

Polk sah ihn skeptisch an. »Demnach suchen Sie das Gegenmittel, um es zu verkaufen?«

»Natürlich. Wir machen das Ganze für Geld.«

»Wie kann ich sicher sein, dass Sie nicht für die Regierung arbeiten?«

MacD seufzte entrüstet. »Sind Ihnen bei unseren Einsätzen irgendwelche militärischen oder polizeilichen Vertreter begegnet? Wir wollen mit beiden ebenso wenig zu tun haben wie Sie.«

Polk zögerte, während er sich MacDs Geschichte durch den Kopf gehen ließ. »Ich bin nicht überzeugt. Geben Sie mir etwas Handfestes.«

»Okay«, sagte MacD, »Sie haben doch unser Schiff gesehen, oder? Was wollen Sie über die Norego wissen?«

»Über welche Waffen verfügt sie?«

MacD begann mit den Installationen, die April Jin bereits im praktischen Einsatz gesehen und erlebt hatte. »Luftabwehr-Laser, Kashtan Gatling Guns, Konterschattierungs-Tarnung.« Dann fügte er Elemente von der früheren Version der Oregon hinzu. »Eine 120 mm-Kanone, Torpedos, Panzerabwehrraketen. Sie ist nicht nur ein Spionageschiff, sondern ein vollwertiger Schlachtkreuzer.«

»Von den Amerikanern gebaut.«

»Ganz und gar nicht. Für uns in einer Marinebasis in Wladiwostok unter Admiral Yuri Borodin zusammengeschweißt. Unglücklicherweise ist Borodin inzwischen tot, sodass er es Ihnen nicht bestätigen kann.«

Was er sagte, traf zwar rundum zu, aber nicht für die Version der Oregon , mit der April Jin sich herumgeschlagen hatte. Es war das vorangegangene Schiff, das in Russland gebaut worden war.

»Was wissen Sie über unsere Operation?«, fragte Polk.

»Wir wissen, dass Sie eine große Menge dieses Gases besitzen. Diese Information haben wir aus Bob Parsons herausgeprügelt.«

»Wussten Sie von der Fabrik?«

»Wir haben recht gute Technikspezialisten auf der Lohnliste. Sie konnten Alloy Bauxite zu Lu zurückverfolgen.«

»Wissen Sie etwas über unsere zukünftigen Pläne?«

MacD zuckte die Achseln. »Ich kenne Ihr Ziel nicht. Ich bin nur ein kleines Licht. Man erzählt mir nicht alles.«

»Wenn Sie das Gegenmittel nicht haben, weshalb wollen Sie dann, dass unsere Operation erfolgreich verläuft?«

»Weil wir die Formel des Gegenmittels haben. Damit hat sie auf dem schwarzen Mark einen beträchtlichen Wert. Ich bin sicher, dass mein Boss bereit sein wird, mit Ihnen ein Geschäft zu machen. Tun Sie, was immer Sie tun wollen, dann bringen wir Sie mit den richtigen Leuten zusammen und kassieren beim Verkauf eine Provision. Er könnte vielleicht sogar bereit sein, Ihnen bei der erfolgreichen Ausführung Ihrer Mission behilflich zu sein – zu einem angemessenen Preis, versteht sich.«

»Wie kann ich Kontakt mit ihm aufnehmen?«

»Bringen Sie mich, wohin Sie wollen, flicken Sie mich zusammen, spendieren Sie mir eine warme Mahlzeit, und ich verrate Ihnen, wen Sie anrufen müssen.«

»Nennen Sie mir einen Namen.«

»Das kann ich nicht. Sie können ihn ›Chairman‹ nennen.«

»Und wenn kein Geschäft zustande kommt?«, fragte Polk.

»Ich würde Ihnen all das nicht erzählen, wenn ich nicht überzeugt wäre, dass er interessiert ist«, sagte MacD, wohl wissend, wie viel davon abhing, dass Polk ihm seine Geschichte abnahm. »Wenn ich mich irre, werden Sie sicherlich keine Verwendung mehr für mich haben.«

Polk nickte. »Das ist von dem, was Sie bisher gesagt haben, das Einzige, dessen ich mir absolut sicher bin.«

56

Das Feuer und die Toten sorgten auf Christmas Island für beträchtliche Unruhe, aber Renee Labelle konnte die Behörden davon überzeugen, dass Juan und sein Team gute Freunde von ihr waren und ihre Ankunft unmittelbar vor den chaotischen Ereignissen ein reiner Zufall gewesen war. Angesichts der Tatsache, dass es sich bei den Toten um chinesische Staatsangehörige handelte, deren Jet ohne Erlaubnis gestartet war, nachdem sie ein Fahrzeug auf der Rollbahn zurückgelassen hatten, hatte die örtliche Polizei alle Hände voll zu tun, die Ermittlungen zu den Geschehnissen in eine andere Richtung zu lenken.

Im Flughafengebäude verabschiedete sich Juan von Renee Labelle und Bob Parsons. Das restliche Team war mit dem Mercedes zum Flughafen gekommen und wartete in der Agusta.

»Danke für die Hilfe«, sagte Juan zu Parsons. »Sind Sie ganz sicher, dass wir Sie nicht irgendwohin mitnehmen sollen?«

Parsons sah Renee an, dann schüttelte er den Kopf. »Ich habe hier eine ganze Menge aufzuholen. Außerdem wüsste ich nicht, wo ich sonst hingehen sollte.«

»Wir suchen weiter nach Rand’s-Palme«, sagte Renee. »Sie ist selten, aber wenn wir Nüsse tragende Bäume finden sollten, wissen wir, wie wir Sie erreichen können.«

»Das mit MacD tut mir leid«, sagte Parsons. »Ich hoffe, Sie finden ihn bald und holen ihn zurück.«

»Ich auch«, sagte Juan. »Und es tut mir leid, dass Ihre Insel so stark beschädigt wurde.«

»Zum Glück herrscht keine Trockenzeit, darum sind die Waldbrände längst von selbst erloschen«, sagte Renee. »Das Land wird sich davon erholen – wie immer. Die Menschen werden hier auf Jahre hinaus eine Menge Gesprächsstoff haben.«

Juan umarmte Parsons und Renee und schaute ihnen versonnen nach, als sie Hand in Hand zum Parkplatz schlenderten.

Dann schlug er die Richtung zur Agusta ein, und Gomez hob ab, kaum dass Juan die Kabinentür hinter sich geschlossen hatte.

Raven, Linc und Eddie machten keineswegs einen niedergeschlagenen Eindruck. Stattdessen schäumten sie vor Wut.

»Es ist meine Schuld, dass sie MacD in ihre Gewalt bringen konnten, Chairman«, haderte Raven mit sich selbst. »Ich hätte diesen Kerl sehen müssen, der sich von hinten an uns angeschlichen hat.«

»Niemand anderer als Polk trägt hier die ganze Schuld«, sagte Juan. »Wir sollten uns darauf konzentrieren, MacD zurückzuholen. Polk hat ihn mitgenommen, entweder weil er ihn über uns ausfragen will oder weil er die Absicht hat, ihn als Tauschobjekt bei irgendwelchen Deals mit uns zu benutzen. Das heißt, dass er MacD erst einmal am Leben lassen wird.«

»Dann müssen wir schnellstens handeln.«

»Hat irgendjemand eine Vorstellung, wohin sie ihn bringen könnten?«, fragte Eddie Seng.

»Das werden wir bald wissen. Und wenn wir es wissen, dann muss uns etwas zu seiner Rettung einfallen.«

»Was ist mit dem Gegenmittel?«, fragte Linc. »Sämtliche Nüsse sind ein Raub der Flammen geworden. Wenn die Frist, innerhalb derer das Gegenmittel verabreicht werden muss, richtig berechnet wurde, wird es für Murph und die anderen Leidtragenden verdammt eng.«

»Ich denke, noch ist Hoffnung. Jin und Polk hatten einen Grund, die Gegengift-Formel an sich zu bringen. Vielleicht haben sie eine Portion für sich selbst hergestellt. Ich schlage vor, ihr esst eine Kleinigkeit und nutzt den Flug zur Oregon , um Schlaf nachzuholen. Gut möglich, dass wir bis Silvester ziemlich beschäftigt sein werden.«

Juan angelte sich zwei Sandwiches aus der Kühlbox und ging zum Cockpit. Eins reichte er Gomez, der bereits die Steuerung der Agusta auf Autopilot umgeschaltet hatte.

»Danke, Chairman«, sagte Gomez. »Ich wünschte, ich hätte dieses Teil wie die Gulfstream in die Luft gekriegt, ehe sie starten konnte.«

»Es hätte vielleicht doch nicht funktioniert. So wie Polk überall, wo er auftaucht, verbrannte Erde hinterlässt, möchte ich nicht wissen, wie er in einem solchen Fall reagiert hätte.«

Juan setzte ein Headset auf und rief Max, um ihn über die Ereignisse auf Christmas Island auf den aktuellen Stand zu bringen.

Als er seinen Bericht beendet hatte, sagte Max: »Es wird verdammt hart sein, Murph zu offenbaren, dass wir kein Gegenmittel haben.«

»Noch haben wir vielleicht eine Chance, wenn wir Jin und Polk aufstöbern. Da sie genau wussten, wo diese Palmen wuchsen, besteht die Möglichkeit, dass sie eine kleine oder größere Menge von dem Gegenmittel für den Eigengebrauch hergestellt haben.«

»Wir müssen einen von beiden oder auch beide lebend schnappen.«

»Das ist der Plan«, sagte Juan. »Und jetzt haben wir auch eine Möglichkeit, sie zu finden. Hast du MacDs Peilsender auf dem Schirm?«

»Ja. Er ist über der Timorsee und auf dem Weg nach Osten. Durchaus möglich, dass er uns sogar überfliegt.«

»Wir werden sie niemals schnappen. Diese Gulfstream ist doppelt so schnell wie der Schwenkflügler. Wo bist du im Augenblick?«

»Wir haben einen Tipp bekommen, dass der Trimaran an der Nordspitze von Queensland in der Torres Strait gesichtet wurde, daher befinden wir uns auf Kurs dorthin. Wir sind schon fast dort, aber natürlich ist die Marauder längst verschwunden. Sie könnte inzwischen den halben Pazifik überquert haben und zur Ostküste von Australien unterwegs sein oder nach Norden zu den Philippinen.«

»Sämtliche ihrer Operationen konzentrieren sich irgendwie auf Australien, deshalb habe ich die starke Vermutung, dass sie sich in dieser Gegend aufhalten.«

»Es sind nur noch drei Tage bis Silvester«, sagte Max. »Was meinst du, was ihr Ziel sein könnte?«

»Das ist die Millionen-Dollar-Frage. Es gibt auch noch einen anderen Grund, weshalb wir Jin und Polk lebend brauchen. Wenn wir einen der beiden schnappen sollten, können wir sie dazu bringen, uns zu verraten, wohin das Enervum unterwegs ist und wie sie es einzusetzen gedenken.«

»Eine große Hilfe wäre es, wenn wir den neuen Namen der Shepparton kennen würden.«

»Ich habe Lang gebeten, in dieser Richtung Augen und Ohren offen zu alten.«

Langston Overholt war in der Lage, sie zu informieren, falls Hinweis gebende Schlüsselwörter in einem der weltumspannenden Kommunikationsnetze auftauchen sollten.

»Demnach haben wir nichts anderes als MacDs Peilsender, an dem wir uns orientieren können«, sagte Max. Seine Verzweiflung war trotz der Entfernung nahezu körperlich spürbar.

»Wir haben diese Satellitentelefonnummer, die Linda benutzt hat, um April Jin anzurufen«, sagte Juan. »Hast du Eric, Sylvia und Murph darangesetzt, sie zu verfolgen?«

»Sie haben es versucht und sind in einer Sackgasse gelandet. Das Signal wird über ein ganzes Dutzend von Satelliten geleitet, wodurch sein Ursprung nicht festzustellen ist.«

»Keine Sorge«, sagte Juan. »Wenn ich MacD richtig einschätze, wird er Angus Polk zurzeit mit irgendeiner wilden Story vollquatschen. Früher oder später werden sie uns sicher anrufen.«

57

Marwood Island, Queensland

Als sie die Marauder in ihren Heimathafen lenkte, empfand Jin sowohl Freude als auch Erleichterung, dass sie wieder zu der Basis zurückkehren konnte, die Lu als Operationsbasis für den Trimaran ausgewählt hatte. Nicht nur wäre sie jetzt in der Lage, die Reparaturarbeiten an der Plasmakanone, die auf See begonnen hatten, abzuschließen. Vielmehr würde sie auch ihren Mann sehen, der am Vortag mit ihrem Gefangenen eingetroffen war.

Nicht weit der Whitsunday Islands und vor der Central Coast von Queensland gelegen, hatte Marwood während des Zweiten Weltkriegs eine Marinebasis beherbergt, die Lu wieder aufbaute, nachdem er die Insel erworben hatte. Die Insel war wie ein Mickey-Mouse-Kopf geformt, mit einem runden Hafen dort, wo der Mund sein sollte, und einer engen Zufahrt zum Ozean in der Kinnregion.

Lage und Umgebung waren wegen der ganzjährigen Schönwetterphasen und der gewöhnlich durch das Great Barrier Reef geschützten ruhigen See geradezu ideal. Obgleich die Insel größtenteils von hügeliger Landschaft bedeckt war, reichte der Platz auf Mickeys linker Wange, wo sich zwischen höheren Bergen die restaurierte Start- und Landebahn erstreckte. Das eine Ende reichte bis zum Meer, das andere grenzte an den Hafen. Einige Betonbauten neben Mickeys Nase enthielten die Wohnquartiere und Serviceeinrichtungen der Basis. Die Ohren waren Bergspitzen, die mit Eukalyptusbäumen und Neuguinea-Araukarien, einer für diese Region typischen Baumart, bewachsen waren.

Die Gulfstream wurde am Ende der Rollbahn verkeilt, und Helfer auf ATV s transportierten technisches Gerät zum Hafenkai, um die Reparaturarbeiten an dem Trimaran abzuschließen.

Nachdem Jin den Trimaran sicher vertäut hatte, erkundigte sie sich, wo sie Polk finden könne. Ihr wurde empfohlen, ihr Glück im Hauptgebäude zu versuchen.

Er saß in seinem Büro am Schreibtisch, mit dem Rücken zu ihr und einen Laptop vor sich, dessen Bildschirm er konzentriert betrachtete. Sie lehnte sich an den Türpfosten.

»Bist du so beschäftigt, dass du deine Ehefrau nach ihrer triumphalen Rückkehr nicht begrüßen kannst?«

Er wandte sich um, lächelte bei ihrem Anblick, sprang auf und kam zu ihr, um sie zu küssen.

»Ich wollte nur nachsehen, was die Wettervorhersage für Sydney morgen Nacht bereithält. Warm und trocken. Ideal für unsere Operation.«

»Ist Rathman in Position?«

»Die Centaurus läuft morgen planmäßig ein.«

»Ich hoffe, dass du diesmal ein paar Enervum-Gas-Granaten eingepackt hast, nur für alle Fälle. Sie haben die Granaten bei ihrem Fabrikpersonal in Nhulunbuy getestet, und sie haben sich als relativ wirkungsvoll erwiesen.«

»Auf Christmas Island wären sie recht praktisch gewesen«, gab Polk zu. »Ich habe einige ins Flugzeug laden lassen. Was denkst du, wie Lus Pläne aussehen, um die Australier dazu zu bringen, innerhalb kürzester Zeit eine Million Chinesen ins Land zu holen?«

»Wahrscheinlich hat er Vorkehrungen getroffen, dass an weiteren wichtigen Stellen entsprechend auf die Meldungen von dem Attentat reagiert wird. Aber das ist nicht unser Problem.«

»Ich würde nur gern wissen, inwieweit sich die Attentate auf Lus Finanzstatus ausgewirkt haben.«

»Sehen wir mal nach.«

Sie hatten sich beide das Passwort gemerkt, aber die Kontonummer war so lang, dass Polk sie aus der Notepad-App in sein Telefon kopieren musste. Er gab die Info in die Online-Plattform der CryptoKonten-Verwaltung ein.

»Der Kontostand beläuft sich auf 980 Millionen Dollar«, las Polk vom Bildschirm ab.

»Dieser Wert könnte nach dem Gasangriff erheblich steigen«, sagte Jin. »Nach terroristischen Anschlägen ziehen zahlreiche Anleger ihre Gelder aus den Aktienmärkten ab und suchen sich andere Anlagemöglichkeiten.«

»Und wenn nicht, können wir mit dem Gegenmittel in der Gulfstream noch einen draufsetzen.«

»Dieser MacD. Hast du irgendetwas Substanzielles über ihn in Erfahrung gebracht?«

»Ich konnte eruieren, dass er tatsächlich US Army Ranger war.«

»Ich möchte mit ihm reden, bevor wir seinen Chairman anrufen.«

»Er sitzt unten im Luftschutzbunker. Ich lasse ihn heraufbringen.« Polk gab zwei Männern einen entsprechenden Befehl.

»Wann brichst du nach Sydney auf?«, fragte Jin.

»In ein paar Stunden«, antwortete Polk. »Ich wünschte, wir würden diesen Trip gemeinsam machen.«

»Ich auch, aber ich muss erst diese Reparaturen abschließen, wenn ich um Mitternacht starten will. Ich möchte rechtzeitig im Hafen von Sydney sein, um mir das Feuerwerk anzusehen.«

Der Plan sah vor, dass Polk sich auf den Weg machte, zunächst um die Vorbereitungen auf der Centaurus abzuschließen. Nachdem das Gas freigesetzt wäre, würde er auf die Marauder umsteigen.

»Was ist mit dem Antidot?«, fragte Jin.

»Ich weiß nicht so recht, ob man der Geschichte dieses Burschen Glauben schenken kann. Vielleicht wäre es besser, das Kontingent zu teilen. Ich nehme eine Hälfte auf die Centaurus mit, und wir deponieren die andere Hälfte auf der Marauder .«

»Klingt vernünftig.«

Jin wandte sich zur Tür um, als ein auffallend gutaussehender Mann mit einem blutigen Wundverband an der Schulter in den Raum geführt wurde. Sie nickte den beiden Wächtern zu, die ihn daraufhin unsanft in einen Sessel drückten.

»Sie müssen MacD sein«, bemerkte sie.

»Der unvergleichliche.«

»Ihr Boss hat versucht, mich anzurufen.«

»Ich habe Ihrem Mann bereits erklärt, dass er an einem Geschäft mit Ihnen interessiert ist.«

»Um uns in Ruhe zu lassen?«

MacD schüttelte den Kopf. »Wir sind keine Gangster, die Schutzgelder erpressen. Der Chairman unterhält weltweite Kontakte. Er kann Ihnen ganze Märkte erschließen.«

»Märkte für was?«

MacD zuckte die Achseln. »Plasmawaffen, Enervum-Gas, das Antidot, über das Sie verfügen. Was immer Sie verkaufen wollen.«

»Darüber reden wir noch.«

Sie holte ihr Satellitentelefon hervor.

»Sie haben ihre Nummer blockiert, als ich vor zwei Tagen mit der diensthabenden Kapitänin Linda gesprochen habe. Wie erreiche ich Ihren Chairman?«

MacD nannte ihr die Telefonnummer.

»Ich schalte das Gespräch auf den Lautsprecher«, sagte Jin und sah MacD prüfend an. »Ein einziges falsches Wort ohne mein Okay, und ich töte Sie. Verstanden?«

»Sie könnten es nicht deutlicher ausdrücken«, sagte MacD.

Sie wählte die Nummer, die er ihr genannt hatte.

»Ist dort April Jin?«, meldete sich eine Stimme.

»Ja, ich bin es. Ist dort der Chairman?«

»Ich höre.«

»Ihr Mann hier, MacD, sagt, Sie könnten an einem Geschäftsangebot interessiert sein.«

»Das wäre möglich.«

»Ehe wir zur Sache kommen – ich mache keine Geschäfte mit jemandem, dessen Namen ich nicht kenne.«

»Kapitän Juan Cabrillo, Skipper der Norego .«

»Verraten Sie mir eins, Juan, weshalb sind Sie hinter uns her?«

»Wie kommen Sie denn darauf, dass wir hinter Ihnen her sind?«

»Warum laufen wir uns dann ständig über den Weg?«

»Sie haben etwas, an dem wir brennend interessiert sind.«

»Das Enervum?«, sagte Jin.

»Das und das Antidot. Offensichtlich sind wir an beides nicht herangekommen.«

»MacD behauptet, Sie könnten für unsere Produkte neue Märkte erschließen.«

»Sie würden auf dem Schwarzmarkt einen hohen Preis erzielen«, sagte Cabrillo. »Natürlich wäre es ziemlich kompliziert, die Kanister auszuladen, ohne unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen.«

»Das ist ein reizvoller Gedanke. Hören Sie, wir haben zwei arbeitsreiche Tage vor uns. Warum kommen wir im neuen Jahr nicht zusammen und führen konkrete Verhandlungen.«

»Und mein Mann?«

»Den behalten wir hier. Ich weiß nicht, wie wichtig er Ihnen ist und wie sehr er Ihnen fehlt, aber es kann nicht schaden, eine Geisel zu haben, um sicherzugehen, dass wir die angemessene Ware für unser Geld erhalten. Wenn Sie uns noch einmal in die Quere kommen, töten wir ihn. Bye bye.«

Sie legte auf.

»Wie ich gesagt habe«, meinte MacD grinsend.

»Freuen Sie sich nicht zu früh«, warnte Polk. »Kapitän Cabrillo muss hierherkommen und liefern, um Sie von dieser Insel zu holen.« Er gab den Wächtern ein Zeichen, MacD wieder in sein Gefängnis zurückzubringen.

»Er wird liefern, ganz sicher«, sagte MacD über die Schulter, während er hinausging. »Das garantiere ich Ihnen.«

58

Acht Stunden, nachdem Juan das Telefongespräch mit April Jin beendet hatte, näherte sich die Oregon – geleitet von MacDs subkutanem Peilsender – Marwood Island von Norden. Juan machte sich Sorgen, dass das Signal sich wieder in Bewegung setzen und schnell entfernen könnte, was darauf hindeuten würde, dass MacD erneut in einem Flugzeug säße. Aber offenbar hatte er die Insel nicht verlassen. Tatsächlich empfingen sie nun überhaupt kein Signal mehr von ihm. Wahrscheinlich befand er sich an einem unterirdischen Ort – in einem Keller, zum Beispiel –, oder das Signal wurde durch die Gebäudegruppe abgeschirmt, die sie auf Satellitenfotos von der alten Luftwaffenbasis aus dem Zweiten Weltkrieg identifiziert hatten.

Sie konnten die genaue Lage und Funktion der Gebäude nicht auskundschaften, und Konstruktionszeichnungen aus dieser Zeit existierten nicht mehr, daher brauchten sie Echtzeit-Informationen. So entspannt, wie es die Situation erlaubte, saß Juan in seinem angestammten Sessel im Operationszentrum und konzentrierte sich auf den Hauptbildschirm an der Stirnseite des Raums. Zu sehen waren die Bilder der Kamera einer Drohne, die Gomez niedrig über die Bäume lenkte, um zu vermeiden, dass sie vorzeitig entdeckt wurde. Sie bot nur beschränkte Sicht auf den Hafen.

»Dort am Kai liegt die Marauder «, sagte Sylvia von der Waffenstation. Während der letzten Tage hatte Murph sie mit den Waffensystemen der Oregon vertraut gemacht, damit sie seinen Platz einnehmen konnte, solange sie auf dem Schiff unter Personalmangel litten. Und sie beherrschte, was niemanden überraschte, bereits die grundlegenden Bedienungsroutinen der Railgun und des Lasers.

»Aber keine Gulfstream«, stellte Murph fest, der seinen Rollstuhl dicht neben Sylvias Sessel platziert hatte.

Eric, der das Ruder bediente, fragte: »Heißt das etwa, Polk ist verschwunden? Er ist es doch, der ständig mit der Kiste durch die Weltgeschichte fliegt.«

»Wir brauchen nur einen der beiden«, sagte Juan. »Gomez, schalten Sie auf Infrarotsicht und sehen Sie nach, ob die Marauder heiß ist.«

Das Bild wechselte zur Schwarzweißdarstellung. Erhöhte Wärmestrahlung wurde für zwei Bereiche des Trimarans angezeigt.

»Der Wärmepunkt mittschiffs, das muss die aufgeladene Plasmakanone sein«, sagte Sylvia.

»Und im Heckabschnitt befindet sich die Maschine«, sagte Eric. »So wie es aussieht, haben sie nicht die Absicht, noch viel länger hierzubleiben.«

»Dann haben wir noch immer eine Möglichkeit, April Jin einzukassieren«, sagte Juan unbesorgt. »Wir können wohl annehmen, dass sie das Kommando auf der Marauder hat.«

Sobald sie wussten, dass Marwood Island ihr Ziel war, hatten sie einen zweigleisigen Plan entwickelt. Der erste Teil hatte das Ziel, MacD zu befreien. Max hatte bereits den Gator zur Westseite der Insel in die Nähe eines schmalen Strandes zwischen den Mickey-Mouse-Ohren gelenkt. Von dort würde Eddie ein Team aus Raven, Linda und Linc mit der untergehenden Sonne im Rücken in die Basis führen. Sie würden sich ins Gebäude schleichen, in dem MacD gefangen gehalten wurde, ihn befreien und sich zurückziehen und verschwinden, ehe jemand etwas von ihrer Anwesenheit bemerkte.

Während der zweiten Phase der Operation würde Juan die Marauder mit April Jin auf der Kommandobrücke aus dem engen Hafen herauslocken, da die Oregon dort zu wenig Platz zum Manövrieren hatte. Sobald der Trimaran die Sicherheit des Hafens verlassen hätte, würde Sylvia mit Hilfe der Railgun die Marauder außer Gefecht setzen, und dann würden sie Jin zwingen zu kapitulieren und sie unter Einsatz des Wahrheitsserums verhören. Sie würde ihnen über die bevorstehende Operation mit dem Enervum-Gas alles verraten, was sie wissen wollten.

Vorerst befanden sie sich noch am östlichen Ende der Flugzeugpiste von Marwood in Wartestellung, wo niedrige Hügel die Oregon davor verbargen, von den Gebäuden und vom Hafen aus gesehen zu werden.

»Stoney«, sagte Juan, »halten Sie sich bereit, die Landzunge zu umrunden und in die Hafeneinfahrt einzuschwenken.«

»Verstanden«, erwiderte Eric.

Juan hoffte, dass ein Positionswechsel der Oregon erlauben würde, ein paar ungehinderte Schüsse mit der Railgun abzufeuern, ehe Jin die Plasmakanone in Stellung bringen könnte.

Juan wandte sich an Hali Kasim. »Bestellen Sie Max, er soll seine Operation starten.«

***

Eddie, ebenso wie Linda, Raven und Linc in waldgrüner Tarnkleidung, ließ sein Team ein letztes Mal die mitgeführte Ausrüstung überprüfen, als sich Max im Cockpit zu ihnen umdrehte.

»Juan meldet, sie seien in Position. Seid ihr bereit?«

Sie vergewisserten sich, dass ihre Funkgeräte einwandfrei funktionierten, und Eddie nickte. »Bringen Sie uns rein.«

Das wesentliche Element ihrer Mission war, dass sie absolut heimlich ablaufen musste. Der Schutz der Bäume endete einige hundert Meter von den Gebäuden entfernt, sodass sie eine Menge freies Gelände überwinden müssten – bei Tageslicht. Eddie, Linda und Linc waren mit schallgedämpften M4-Sturmgewehren bewaffnet, aber Gewehrfeuer würde die gesamte Besatzung der ehemaligen Flugbasis auf ihre Anwesenheit aufmerksam machen. Nachdem sie den größten Teil ihres begrenzten Vorrats an Betäubungsserum während ihrer Einsätze auf der Dahar und der Shepparton aufgebraucht hatten, waren nur noch einige wenige Betäubungspfeile übrig. Anstelle einer Betäubungspistole hatte sich Linc für ein Betäubungsgewehr entschieden. Er würde die Wächter zwischen ihnen und den Gebäuden ausschalten. Raven hatte sich MacDs Armbrust ausgeliehen und auf eine Pistole verzichtet.

Sobald sie die Wächter lahmgelegt hätten, bräuchten sie nur noch einen von ihnen auszufragen, wo MacD festgehalten wurde. Entscheidend war auch, dass sie sich beeilten. Ein fehlender Wächter würde nicht weniger Verdacht erregen als Gewehrschüsse.

Max navigierte den Gator dicht an den Strand heran und vergewisserte sich, dass niemand in der Nähe war, der sie beobachtete, bevor er das Semi-U-Boot auf den Sand setzte. Sie stiegen aus und wateten aufs Trockene. Der Gator zog sich in tieferes Wasser zurück und ging auf Tauchstation, wo Max auf ihre Rückkehr warten würde.

Hinter ihnen sank die Sonne bereits. Wenn ihr Timing richtig war, schafften sie es, die Baumgruppe, die ihnen Deckung bot, nahezu ungesehen zu verlassen und das freie Gelände hinter sich zu bringen.

»Auf geht’s«, sagte Eddie.

Der Aufklärungsflug der Drohne hatte ergeben, dass auf dieser Seite der Insel keinerlei Sicherheitsvorkehrungen getroffen wurden. Dennoch bewegten sie sich mit äußerster Vorsicht durch den Uferwald und achteten auf mögliche Bewegungssensoren und versteckte Überwachungskameras.

Als sie den Kamm der Böschung am Ende der Rollbahn erreichten, hatten sie einen freien Blick auf den Hafen, der unterhalb von ihnen lag. Eddie holte ein Fernglas hervor, um die Bewegungen der Wachen zu beobachten. Keiner der Männer schien irgendeine Art von Patrouillendienst zu versehen. Stattdessen waren alle damit beschäftigt, Ausrüstungsgegenstände von den Betonbauten zum Schiff zu transportieren, begleitet von dem metallischen Klirren und Klappern mehrerer Handkarren und den lauten Befehlen in Mandarin, die zum Team heraufhallten.

»Offenbar treffen sie Vorbereitungen für einen baldigen Aufbruch«, sagte Eddie. »Wir müssen uns sputen.«

Sie bewegten sich im Laufschritt am Hügelkamm entlang, bis sie die Baumreihe erreichten, die der Gebäudegruppe – insgesamt waren dies neun Bauten – am nächsten stand.

Neben dem Bau, der am weitesten vom Kai entfernt war, lehnte ein Mann an der Wand und gönnte sich eine Zigarettenpause. Wenn sie es bis dorthin schafften und ihn aus dem Verkehr zogen, hätten sie freie Bahn zu den Gebäuden.

Sie huschten zwischen den Bäumen bis zu einem Punkt, von dem Linc aus einer Entfernung von einhundert Metern einen gezielten Schuss anbringen konnte. Er legte mit dem Gewehr an, blickte sekundenlang durchs Zielfernrohr und hielt die Luft an, während er visierte.

Er drückte ab, und ein leises Plopp ertönte, als die Druckluftpatrone den Pfeil auf die Reise schickte. Der Wachmann griff sich an die Brust, wo der Pfeil eingedrungen war. Er ließ seine halb aufgerauchte Zigarette fallen und sackte zu Boden.

»Los, kommt weiter«, sagte Eddie.

Das Vierer-Team sprintete in Zweier-Formation über das freie Gelände. Sie hatten den betäubten Wächter fast erreicht, als ein zweiter um die Gebäudeecke kam. Er hatte ein Gewehr in der Hand. Da er offenbar ein Geräusch gehört hatte, war er gekommen, um nachzuschauen.

Als er vier Gestalten in grüner Tarnkleidung auf sich zu rennen sah, riss er das Gewehr hoch. Raven blieb sekundenlang stehen und gab einen Schuss mit der Armbrust ab. Der Bolzen durchdrang die Wangen des Mannes, ehe er den Finger um den Abzug seiner Waffe krümmen konnte.

Linc schleifte seinen Körper zu dem lebenden Wachmann hinüber, und Eddie kniete sich neben ihn.

»Wo ist euer Gefangener?«, fragte er auf Mandarin.

»Der Amerikaner ist im Hauptgebäude«, lallte der Mann mit halboffenen Augen.

»Wo dort?«

»Im Luftschutzbunker … im Keller.«

Eddie übersetzte für die anderen.

»Das erklärt, warum wir sein Signal nicht empfangen haben«, sagte Linda.

»Wie viele Wächter sind außer dir noch hier?«, fragte Eddie.

»Zweiundzwanzig«, antwortete der Mann. »Einige sind schon auf der Marauder .«

»Warum?«

»Ich weiß nicht, wohin die Fahrt geht, aber in fünfzehn Minuten verlassen wir die Insel.«

59

Die Reparaturarbeiten auf der Marauder nahmen weniger Zeit in Anspruch, als April Jin erwartet hatte, und sie traf Vorbereitungen, in See zu stechen und danach nie mehr nach Marwood zurückzukehren. Nachdem sie ihre Aufgabe in Sydney erledigt hätten, würden sie sich nach Hainan Island im Südchinesischen Meer aufmachen. Die Marauder und ihre Plasmawaffe würden als Gegenleistung für den Schutz vor einer möglichen Auslieferung an die australische Justiz der chinesischen Regierung übergeben werden. Jin und Polk hatten bereits ein Auge auf eine Zwanzig-Millionen-Dollar-Strandvilla am Rand von Haikou geworfen.

Ihr Mann war nach dem Mittagessen zu seinem Flug gestartet. Er hatte ihr eine Textnachricht geschickt, dass er zur Centaurus unterwegs sei, die in der Nähe von Shark Island im Hafen vor Anker liege.

Da sie die Überfahrt mit Höchstgeschwindigkeit hinter sich bringen wollte, erwartete sie, mit ihm am nächsten Abend gegen 21 Uhr zusammenzutreffen und noch genügend Zeit zu haben, sich das berühmte Feuerwerk auf der Sydney Harbour Bridge anzusehen. Zur gleichen Zeit würden von der Centaurus zweihundertsechsundneunzig mit Enervum-Gas gefüllte Raketen abgefeuert werden. Die meisten Menschen hätten nur Augen für die Hafenbrücke, aber jeder, der die Abschüsse von dem Frachtschiff mitbekäme, würden denken, sie seien Teil des nächtlichen Spektakels.

Sobald die Operation abgeschlossen wäre, würde sie die Marauder benutzen, um die Centaurus zu versenken, und danach sofort auslaufen. Wenn die ersten Behördenvertreter aus anderen Teilen des Landes in Sydney zusammenströmten, wären sie und Polk schon längst verschwunden. Sie würde ihre Videoaufnahme von dem gebündelten Raketenstart ins Internet stellen und keinen Zweifel daran lassen, was hier geschehen war. Nachrichtendienste auf der ganzen Welt würden die Meldung weiterverbreiten – und das Kryptokonto konnte entsperrt werden.

Jin konnte fast auf der Zunge schmecken, wie dicht sie vor ihrem neuen Leben stand. Sie wollte keinen Moment länger als nötig auf das Ende ihrer Mission warten.

»Was ist der Status der Plasmakanone?«, fragte sie ihren XO .

»Alle Tests sind abgeschlossen«, sagte er. »Die Waffe ist uneingeschränkt funktionsfähig.«

»Was ist mit unseren Treibstoff- und Lebensmittelvorräten?«

»Die Treibstofftanks sind voll. Und die letzten Reste Proviantnachschub werden soeben eingeladen.«

»Dann sorgen Sie dafür, dass wir ablegen können, sobald jeder an Bord ist«, sagte Jin. »Schicken Sie zwei Männer zu dem Amerikaner.«

***

MacDs Zelle war ein kahler trostloser Raum. Aber die Tatsache, dass er sich tief unter der Erdoberfläche befand, bewahrte ihn vor der tropischen Hitze und bescherte ihm eine angenehme Kühle. Eine einzige Glühbirne über seinem Kopf erhellte die Betondecke, die Wände und den Fußboden.

Eine schwere Sprengtür war von außen verriegelt. Er hatte mehrmals versucht, sie zu öffnen, aber allein ein Schweißbrenner wäre in der Lage, dieses Hindernis von der Innenseite zu überwinden.

Die Wundnaht unter dem Verband juckte. Jemand, der offenbar sein Handwerk verstand, hatte dazu dickes schwarzes Garn benutzt. Es war keine Stümperarbeit, aber er konnte sich jetzt schon auf eine nette gezackte Narbe freuen, die gut zu den anderen passen würde, die seinen Körper längst zierten.

An die Wand gelehnt auf dem Boden sitzend, achtete er darauf, seinen Arm, der mittlerweile heftig schmerzte, so wenig wie möglich zu bewegen. Eine Schlinge hätte sicherlich geholfen, ihn still zu halten, aber eine Aspirintablette hätte ihm in diesem Moment auf jeden Fall gereicht.

Außer einer halben Flasche Wasser und einer Schüssel Nudeln hatte er, seit er Christmas Island verlassen hatte, nichts mehr zwischen die Zähne bekommen, und sein Magen knurrte heftig. Dennoch war dies nicht sein schlimmster Gefängnisaufenthalt. Afghanistan stellte diese neue Erfahrung bei weitem in den Schatten.

Von draußen drang der Klang von Stimmen durch die Tür. Zwei Chinesen unterhielten sich, während sie auf der Treppe in den Keller herunterkamen. Schlüssel klirrten. Offenbar wollten sie ihn abholen. Zu weiteren Verhandlungen? Zu einem Verhör? Zu einer Exekution? Er hatte keine Ahnung.

MacD stand auf und verzog schmerzhaft das Gesicht. Ein Schlüssel wurde ins Schloss geschoben.

Dann hörte er zwei dumpfe Laute. Sie klangen, als wären zwei schwere Körper zu Boden gestürzt.

Sekunden später wurde der Schlüssel umgedreht. Die Tür schwang auf, und vor MacD stand Raven Malloy mit zwei toten Wächtern zu ihren Füßen, einer mit einem Armbrustbolzen im Hals, der andere mit einem Messer im Rücken. MacDs Armbrust lag wie eine Lieblingspuppe in Ravens Armbeuge.

»Ach, du hast mir ein Geschenk mitgebracht«, sagte er grinsend. »Das wär aber nicht nötig gewesen.«

»Hab ich auch nicht«, sagte Raven, nahm ihr Messer an sich und wischte es ab. »Jetzt weiß ich, warum du es so sehr liebst. Vielleicht behalte ich es.«

»Nur über meine Leiche. Gib’s sofort her.«

Sie nickte in Richtung seiner Schulter. »Was hast du vor? Willst du es in einer Hand halten?« Sie hob eine der Pistolen der toten Wächter auf und reichte sie ihm.

MacD nahm sie und seufzte. »Ah, ich denke, das ist besser als nichts.« Eddie und Linda kamen nach ihr herein, und Raven gab Eddies Wurfmesser zurück. »Nett, euch alle hier zu treffen. Wo immer das hier auch sein mag.«

»Auf Marwood Island«, sagte Linda. »In der Nähe des Great Barrier Reef.«

»Bist du okay?«, fragte Eddie und beäugte seine Wunde.

»Ich könnte einen Schluck Wasser vertragen«, sagte MacD.

Linda reichte ihm ihre Feldflasche. Er leerte sie mit zwei Zügen bis zur Hälfte, während Eddie und Raven die toten Wächter in den Raum zogen.

»Wie geht’s dem Arm?«, fragte Linda.

»So bald werde ich wohl keinen Golfschläger mehr schwingen, aber wenn man bedenkt, dass ich angeschossen wurde, ist es gar nicht so schlimm. Haben alle anderen es geschafft, Christmas Island zu verlassen?«

Raven nickte und verriegelte die Tür hinter ihnen. »Keine Verluste außer dir. Ich denke, du wolltest ganz einfach mal die Jungfrau in Nöten spielen.«

»Nicht sehr wahrscheinlich. Das nächste Mal achte ich darauf, mich rechtzeitig zu ducken.«

»Lasst uns von hier verschwinden«, sagte Eddie und ging zur Treppe voraus. »Meinst du, du schaffst einen kleinen Spaziergang mit uns?«

»Aber immer. Ein bisschen frische Luft wär jetzt genau das Richtige.«

Am oberen Ende der Treppe hielt Linc Wache. Er musterte MacD flüchtig und sagte: »Wie nett, dass sie dein hübsches Gesicht nicht ruiniert haben.«

MacD grinste ihn an. »Nicht auch dieser silberzüngige Teufel noch.«

»Wir nehmen die Hintertür«, sagte Eddie.

Sie duckten sich, um durch die Fenster nicht vom Hafen aus gesehen zu werden. An der Rückseite des Gebäudes drückte Eddie vorsichtig die Tür auf und schaute hinaus.

Gleichzeitig erklang ein Schrei ein paar Gebäude entfernt. Dann eine Flut chinesischer Rufe.

Eddie schüttelte den Kopf und sah seine Begleiter an. »Ich glaube nicht, dass ihr eine Übersetzung braucht, um zu wissen, dass hier gerade jemand einen Toten gefunden hat …«

Bevor er den Satz beenden konnte, schlugen Kugeln über seinem Kopf in die Tür ein. Sie warfen sich alle auf den Boden, als eine Sirene zu heulen begann.

60

»Wo wird geschossen?«, fragte Jin.

»Am Hauptgebäude«, antwortete der Erste Offizier der Marauder , der am Telefon war. »Ein Mann tot, ein anderer kampfunfähig.«

»Sie sind hier.«

»Wer?«

»Juan Cabrillos Leute. Schicken Sie jeden verfügbaren Mann los, um sie zu suchen und zu töten.«

Wenn sie so weit in ihre Basis vorgedrungen waren, dann musste ihr Schiff in der Nähe sein.

»Widerrufen Sie den Befehl«, sagte sie. »Leinen los. Sofort!«

Während der XO auf die Brückennock hinaustrat, um das Kommando zum Ablegen zu geben, griff sie zum Telefon und rief den Chef der Wachmannschaft an. Sie musste wissen, ob die Hafenausfahrt frei war und sie nicht in einen Hinterhalt gerieten.

»Jemand soll sich ein ATV schnappen und zum Ende der Startbahn fahren. Er soll ein Telefon mitnehmen, damit er ein Videogespräch führen kann. Ich möchte sehen, was er sieht.«

»Ja, Captain.«

Ein Mann auf dem Kai schwang sich auf ein ATV und raste mit Höchsttempo die Rollbahn hinunter.

Der XO rannte auf die Kommandobrücke zurück.

»Bringen Sie uns vom Kai weg.«

Die Maschinen der Marauder liefen hoch und schoben sie ins Hafenbecken.

»Soll ich uns aus dem Hafen lenken?«, fragte der Erste Offizier.

»Nein. Stoppen Sie nach zweihundert Metern und wenden Sie das Schiff.«

»Captain?«

»Tun Sie’s!«

Er gab den Befehl an den Steuermann weiter, und der Trimaran glitt in den Hafen und rotierte.

»Plasmakanone aktivieren.«

»Was ist das Ziel?«

Jin setzte das Fernglas an die Augen und sah kleine Staubwolken von Kugeleinschlägen in der Nähe des zentralen Bürogebäudes, wo MacD gefangen gehalten wurde. Sie konnte nicht erkennen, ob ihre Männer oder die andere Seite die Oberhand hatte.

»Unser Ziel ist die gesamte Basis«, sagte Jin. »Fangen Sie mit dem Hauptgebäude an. Wir dürfen keine Überlebenden zurücklassen.«

»Aber unsere Männer …«, protestierte der XO .

»Sie werden als Opfer für den Ruhm und die Ehre Chinas in die Geschichte eingehen.«

***

Eddie und Linc nahmen Verteidigungspositionen an der Vordertür ein, während Linda, Raven und MacD den Schutz der Hintertür übernahmen. Sie wurden von allen Seiten beharkt. Jetzt auszubrechen und in der Hügellandschaft Deckung zu suchen, würde sie alle das Leben kosten.

»Hali«, sagte Eddie in sein Zahnmikro, »wir liegen unter schwerem Beschuss.«

»Schafft ihr es bis zum Gator ?«

»Nein, wir sind hier festgenagelt.«

Zwei Wächter kamen vom Hafen und rannten zum Bürogebäude. Einen konnte Linc ausschalten, aber der andere fand hinter der Ecke eines benachbarten Gebäudes Schutz.

»Was haben sie vor?«, dachte Linc laut nach, während er zum Hafen hinunterschaute.

Eddie verstand die Frage nicht, bis er sich umwandte und sah, dass die Marauder sich drehte, sodass der Bug auf die Bauten der Basis zeigte.

Der Lauf der Plasmakanone schwang herum, um genau auf sie zu zielen.

»Das wird sie nicht tun«, sagte Linc. »Bestimmt nicht, wenn ihre eigenen Männer so nah sind.«

»Doch, das tut sie«, sagte Eddie. »Es wird Zeit zu verschwinden.«

»Ich glaube, du hast recht.«

Sie rannten zur Rückseite des Gebäudes. Die Hälfte der Strecke lag schon hinter ihnen, als ein riesiger Spalt den Raum teilte. Linc warf sich hin und riss Eddie mit sich zu Boden. Die gegenüberliegende Seite des Gebäudes wurde zertrümmert. Glitzernder Betonstaub regnete um sie herum vom Himmel herab. Glühende Hitze brachte den Wasserdampf in der Luft zum Kochen, sodass Staub und Dampf sich vermischten.

Eddie und Linc kämpften sich auf die Füße und setzten ihren Weg fort.

»Was war das?«, rief Raven.

»Jin feuert mit der Plasmakanone auf uns!«, rief Eddie zurück. »Nichts wie raus hier!«

Ein zweiter Treffer pulverisierte die Gebäudefront, wo er und Linc soeben gestanden hatten.

»Wo sollen wir hin?«, fragte Linda.

»Egal. Alles ist besser, als hierzubleiben«, sagte MacD.

Eddie deutete auf eine Kaserne in zwanzig Metern Entfernung. Für einen Moment war das automatische Feuer verstummt und verschaffte ihnen Luft und eine Pause, die sie nutzen konnten.

Eddie nickte, und sie stürmten durch die Tür hinaus, Linc aus seinem Sturmgewehr in die eine Richtung feuernd und Eddie in die andere. Raven schaltete mit der Armbrust einen Mann aus, der seinen Kopf um die Ecke schob, während Linda und MacD die Führung übernahmen.

Ehe sie ein Viertel des Weges zurückgelegt hatten, fegte ein dritter Treffer der Plasmakanone die Reste des Bürogebäudes hinweg. Die Druckwelle warf sie alle zu Boden.

Die Plasmakanone begann die Kaserne zu zerfetzen, systematisch, einen Teil nach dem anderen. Das Holzdach war ein flammendes Inferno.

»Zurück zum Hauptgebäude!«, rief Eddie. Wenn sie zwischen den Trümmern Deckung suchten, wurden sie vielleicht verschont, während Jin den restlichen Gebäudekomplex zerstörte.

Sie sprinteten zu dem demolierten Gebäude zurück, das aussah, als habe es unter schwerem Trommelfeuer gelegen. Zumindest bot der scharfkantige Betonschutt Deckung vor den Wächtern, die weiter unaufhörlich auf sie feuerten.

»Hali, bitte hilf«, sagte Eddie. »Die Marauder ist dabei, uns auszulöschen.«

61

Bereits vor Eddies Hilferuf hatte Juan Eric den Befehl gegeben, die Oregon in den Hafen von Marwood Island zu bringen. Gomez’ Drohne erlaubte ihnen, aus der Vogelperspektive zu verfolgen, wie die Marauder die Dienstgebäude der Basis systematisch in Schutt und Asche legte. Aber angesichts der Berge, die sich wie eine Barriere zwischen ihnen und dem Trimaran erhoben, hatten sie keine Möglichkeit, die Railgun wirkungsvoll einzusetzen.

»Wie lange dauert es noch, bis wir in Schussposition sind?«, fragte Juan ungeduldig.

»Die Hafeneinfahrt ist eine Minute entfernt«, rechnete Eric vor. »Zwischen den vorgeschobenen Landzungen wird aber nicht allzu viel Platz zum Manövrieren sein. Ich muss einen weiten Bogen schlagen, um mit möglichst geradem Kurs durch die Einfahrt zu schlüpfen.«

»Dann bereiten Sie sich darauf vor, die Railgun hochzufahren, aber warten Sie auf meinen Befehl.«

Juan wandte sich an Sylvia. »Feuerbereit?«

Ihre Nervosität war ihr zwar anzusehen, doch sie nickte. Draußen auf See hatte sie nur zwei Probeschüsse absolviert, um die knappe Munition zu sparen, die sie an Bord hatten. Laut Max Hanley schien das Problem mit der Überhitzung der Mechanik, mit der sie in Bali zu kämpfen gehabt hatten, beseitigt zu sein. Ob das auch wirklich zutraf, sollten sie in Kürze erfahren.

»Denk daran«, sagte Murph zu seiner Schwester, »du brauchst nicht vorzuhalten.«

»Ich weiß«, sagte Sylvia.

Wenn Artilleriegeschütze auf ein Ziel schossen, das sich bewegte, musste der Punkt anvisiert werden, an dem sich das Ziel befände, wenn das Geschoss mit ihm auf gleicher Höhe wäre. Man musste vorhalten . Aber die überschallschnellen Railgun-Geschosse erreichten ihr Ziel auf diese Entfernungen praktisch gleichzeitig mit dem Auslösen des Schusses.

»Vergessen Sie nicht, wir brauchen Jin lebend«, erinnerte Juan sie. »Vermeiden Sie nach Möglichkeit, das Schiff vollständig zu zerstören.«

»Ich ziele auf den Turm der Plasmakanone«, sagte Sylvia. »Aber die Marauder befindet sich zwischen uns und den Gebäuden, in denen sich Ihr Team aufhält. Wenn ich danebenschieße, könnte das Geschoss gerade unsere Leute treffen.«

»Dann warten Sie mit dem Schuss, bis Sie ganz im Hafen sind«, sagte Juan.

Nur Sekunden später meldete sie sich: »Jetzt habe ich die augenblickliche Position der Marauder als Referenz. Hinter ihr ist alles frei.«

»Dann Feuer!«

***

Jin hatte bereits die Gebäude auf der Basis dezimiert, als sich der Mann, den sie mit dem ATV losgeschickt hatte, per Video-Chat meldete.

»Ich bin am Ende der Landepiste«, sagte er. »Da draußen ist ein Schiff.«

»Zeigen Sie es mir«, verlangte sie.

Er drehte das Telefon um. Zu sehen waren der offene Ozean und darüber ein strahlend blauer Himmel. Die Kamera schwang herum, bis ein Objekt in Sicht kam.

Es war ein ein Massengutfrachter mit vier Kränen, aber er bewegte sich mit dem Tempo eines Schnellboots.

Die Kamera wanderte weiter, und Festland füllte die untere Hälfte des Displays. Jin erkannte die beiden vorgeschobenen Landzungen rechts und links der Hafeneinfahrt.

Jin rannte auf die Brückennock hinaus und blickte zur Hafeneinfahrt. Zuerst sah sie gar nichts. Sie kniff die Augen zusammen, blinzelte, dann sprang ihr Blick zwischen dem Telefondisplay und dem, was durch das Fenster der Kommandobrücke zu sehen war, hin und her. Plötzlich erschien das Schiff, kam um eine der gekrümmten Landzungen herum und nahm Kurs auf die schmale Lücke der Hafeneinfahrt.

Sie rannte zur Kommandobrücke zurück und gab dem XO aufgeregte Handzeichen. »In Position Zwölf Uhr ist ein feindliches Schiff. Wenden Sie die Marauder und feuern Sie!«

»Was ist mit mir?«, brachte sich der Mann auf dem ATV in Erinnerung.

»Kehren Sie in die Basis zurück und helfen Sie den anderen, die Eindringlinge zu erledigen.« Sie trennte die Verbindung und schaltete das Telefon aus.

»Sie ist nicht vollkommen klar auszumachen«, sagte der XO . »Ich habe noch keine präzise Zielauffassung.«

»Dann müssen wir es manuell versuchen«, entschied Jin. »Ich tue es selbst.«

***

»Sie kommen herum«, sagte Juan.

Der wendige Trimaran drehte sich schnell, und mit ihm die Plasmakanone. Es war ein Wettrennen, wer als Erster feuern konnte. Sie befanden sich noch nicht in der Position, um die Gefahr vollkommen auszuschließen, bei einem Fehlschuss das Gebäude zu treffen, in dem Eddie und sein Team festsaßen, aber sie konnten nicht länger warten.

Es war wie bei einer Seeschlacht des Ersten Weltkriegs – zwei Dreadnoughts auf kürzeste Entfernung in einem direkten Duell.

Juan gab den Befehl. »Sylvia – Railgun aktivieren.«

»Aktiviert«, sagte sie.

Die Railgun stieg aus ihrem Schacht auf dem Vorderdeck hoch. Ihr bedrohlicher schwarzer Lauf rotierte, sobald er den Schacht vollständig verlassen hatte.

»Feuer frei«, sagte Juan.

»Waffe ist scharf«, sagte Murph.

Juan konnte das Fadenkreuz auf dem Hauptbildschirm sehen. Es klebte auf dem Turm der Plasmakanone, die jetzt auf sie gerichtet war.

Sie feuerte eine Salve einen winzigen Moment, bevor Sylvia abdrückte.

Die Plasmaladung traf den gepanzerten Rumpf der Oregon und schüttelte das Schiff so heftig durch, dass das Geschoss der Railgun den Turm verfehlte. Stattdessen durchschlug es die Mannschaftsquartiere und zertrümmerte jedes Fenster des Trimarans inklusive der Kommandobrücke.

»Feuer fortsetzen«, sagte Juan.

Sylvias zweiter Schuss streifte den Turm der Plasmakanone und bohrte sich in den Berghang hinter der Basis. Ein Dutzend Bäume zersplitterten und gingen in Flammen auf.

Die Marauder feuerte noch ein weiteres Mal. Diesmal fand die Plasmaladung die Lücke zwischen den Kränen und versengte ihren Farbanstrich, als sie hindurchraste.

»Jetzt habe ich den Bogen raus«, sagte Sylvia, während sie das dritte Geschoss auf die Reise schickte.

Die Projektile aus Wolframstahl schlugen in den Turm der Plasmakanone ein und stanzten ein Loch in den Stahl. Der Lauf der Plasmakanone wurde abgerissen und ins Wasser katapultiert.

Sylvia sank auf ihrem Sessel zusammen, überzeugt, dass der Kampf damit beendet war. Eric streckte ihr eine Hand entgegen, und sie klatschte sie mit einem matten Grinsen ab. Murphs Sprachbox spielte Applaus und Freudenrufe ab.

»Gut gemacht«, sagte Juan zu Sylvia. »Aber bleiben Sie wachsam. Die Marauder könnte versuchen, uns zu rammen. Das ist die einzige Möglichkeit, die ihnen jetzt noch bleibt.«

»Keine Sorge«, sagte Sylvia. »Ich denke, dass ich es inzwischen auch ohne Elektronik schaffe. Sie wird uns keinen Millimeter näher kommen.«

Mit Hilfe der Kontrollen in seinen Armlehnen richtete Juan die Außenkamera auf die Kommandobrücke der Marauder . Er wollte sehen, wer ihm diese hartnäckige Schlacht geliefert hatte.

Als die Kamera heranzoomte, war niemand zu sehen. Dann kam jemand ins Bild – taumelnd.

Die Gestalt wandte sich zur Oregon um. Es war April Jin. Die linke Seite ihres Gesichts war blutüberströmt.

»Das ist sie«, stieß Sylvia mit zusammengebissenen Zähnen hervor. »Das ist die Frau, die mein Schiff versenkt und Mark gelähmt hat.«

Juan wandte sich an Hali Kasim. »Rufen Sie die Marauder . Jin soll kapitulieren, sonst löschen wir sie und ihr Schiff mitsamt seiner Crew aus.«

62

Ein paar Unentwegte kämpften auf der Basis noch weiter, sogar jemand, der auf einem ATV zu ihnen stieß. Eddie schätzte, dass noch drei oder vier von ihnen übrig waren. Sie hatten sich hinter der Ruine der Kaserne verschanzt und schossen aus allen Rohren.

»Euer Schiff wurde besiegt!«, rief er auf Mandarin. »Legt die Waffen nieder!«

Keine Antwort bis auf den Schusslärm, der unvermindert anhielt. Eddies Team saß in der Falle.

»Klingt, als hätten sie keine Lust, Feierabend zu machen«, sagte Linc. »Und mir sind die Granaten ausgegangen.«

»Kann ihm jemand aushelfen?«, fragte Eddie.

Jeder schüttelte den Kopf. MacD deutete auf die breite, unbebaute Lücke zwischen ihnen und dem nächsten Betonbau. »Das ist eine Menge freies Gelände, das wir umgehen müssten, um sie von hinten zu packen.«

»Von einem Frontalangriff würde ich entschieden abraten«, sagte Raven. »Mindestens zwei von uns würden auf der Strecke bleiben.«

»Wir haben doch längst die Lösung«, sagte Linda und deutete mit dem Kopf in Richtung Oregon . »Wir bitten um einen Entlastungsangriff.«

»Gute Idee«, sagte Eddie zu Linda, dann sprach er in sein Zahnmikrofon: »Hali, wir brauchen Artillerieunterstützung.«

»An welches Ziel denkst du?«

»Den dritten Schutthaufen von Norden.«

»Ich sehe so gut wie nichts als Bauschutt und Gebäudetrümmer. Sylvia will euch nicht auf dem Gewissen haben. Könnt ihr eure Position markieren?«

Eddie holte eine Rauchfackel aus seinem Rucksack und zündete sie an. Orangefarbener Nebel wallte aus dem kleinen Behälter.

»Schieß nicht«, sagte er, »ich wiederhole – schieß nicht auf den gelben Qualm. Die Bösen sitzen hinter dem Schuttberg im Gebäude von euch aus rechts neben uns.«

»Verstanden. Geht in Deckung.«

»Köpfe runter«, sagte Eddie. »Und öffnet den Mund, damit eure Trommelfelle nicht platzen.«

Sie streckten sich auf dem Boden aus und legten die Hände über die Köpfe.

Eine Schockwelle erschütterte die Luft ringsum, als ein Geschoss mit siebenfacher Schallgeschwindigkeit ihre Position passierte. Eine ohrenbetäubende Explosion fand gleichzeitig statt. Betonbrocken regneten wie ein Schneeschauer auf sie herab, und eine Staubwolke vermengte sich mit dem gelben Qualm.

Das Gewehrfeuer war schlagartig verstummt.

Eddie richtete sich auf, ein Klingeln in den Ohren, aber sein Hörvermögen hatte nicht gelitten. Als sich die Staubwolke verzog, konnte er erkennen, dass die Ruinen, hinter denen Jins Männer sich verschanzt hatten, wie mit einem riesigen Besen weggefegt, geradezu verschwunden waren.

»Das war der Rest«, sagte Linda und kam auf die Füße.

»Diese Railgun ist eine wahre Höllenwaffe«, sagte Raven beeindruckt.

»Max, sind Sie da?«, fragte Eddie per Funk.

»Ich höre Sie laut und deutlich. Bin immer noch dort in Lauerstellung, wo ich euch abgesetzt habe. Klingt, als hätte ich die Party versäumt. Sind alle okay bei euch?«

»Wir haben es überstanden, aber ich glaube nicht, dass irgendwer jetzt Lust auf einen Spaziergang hat. Warum kommen Sie nicht hierher und holen uns?«

»Bin schon unterwegs.«

Eddie ließ sich auf einem Betontrümmer nieder. »Wir können es uns genauso gut gemütlich machen und unsere Logenplätze auskosten.«

»Zu schade, dass wir kein Popcorn haben«, sagte MacD, als die anderen zu ihm kamen. »Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was Captain Jin jetzt tun wird.«

***

Jin wischte sich mit einem Jackenärmel über die Stirn, aber es kam nichts anderes dabei heraus, als dass sie das Blut auf ihrem Gesicht verteilte. Jeder an Bord hatte von den herumfliegenden Glasscherben, als die Fenster explodierten, Schnittwunden davongetragen.

Eine Stimme drang aus dem Lautsprecher des Funkgeräts.

»Ich wiederhole, hier ist die Norego . Sie haben den Befehl, Ihr Schiff aufzugeben. Schalten Sie die Maschinen aus, kommen Sie mit erhobenen Händen an Deck und leisten Sie keinen Widerstand, wenn wir an Bord kommen.«

Jin nahm das Mikrofon aus der Halterung neben der Instrumententafel und antwortete: »Verstanden, Norego . Maschinen werden ausgeschaltet.«

Sie startete den Abschalt-Prozess, dann half sie dem Ersten Offizier auf die Füße. »Rufen Sie die Männer zusammen und bringen Sie sie an Deck. In einer Minute komme ich nach. Ich muss nur vorher noch ein Telefonat führen.«

Der Erste Offizier forderte die Besatzung über die schiffsweite Gegensprechanlage auf, sich an Deck zu versammeln, dann führte er die Brückencrew hinaus.

Als sie allein war, machte Jin einen tiefen Atemzug und tippte einige letzte Befehle auf der Tastatur der Kontrolltafel. Danach holte sie ihr Telefon heraus und wählte die Nummer ihres Mannes.

Das Rufzeichen erklang viermal und schaltete dann auf Voicemail um.

»Liebling, ich bin’s. Wir hatten hier einige Probleme, und ich glaube, ich werde mich in Sydney ein wenig verspäten. Ich wünschte, ich könnte dort sein, um den Start mit eigenen Augen zu verfolgen. Du wirst alles bestens erledigen, und du sollst wissen, dass ich dich liebe. Was auch immer geschieht, ich weiß, dass am Ende eine herrliche Zukunft winkt. Lebe wohl, mein Geliebter.«

Sie drückte auf die Trenntaste. Fast im selben Moment klingelte das Telefon, und sie antwortete, ohne auf die Rufnummer zu blicken.

»Darling«, sagte Jin.

»Ich glaube nicht, dass unsere Beziehung schon so weit gediehen ist«, sagte Juan Cabrillo.

»Was wollen Sie?«

»Ich möchte, dass Sie an Deck kommen, so wie wir verlangt haben.«

»Sie hatten niemals die Absicht, ein Geschäft zu machen, nicht wahr?«

»Natürlich hatte ich diese Absicht. Es ist nur so, dass Ihnen die Bedingungen wahrscheinlich nicht gefallen hätten.«

»Entweder wollen Sie jetzt mein Schiff übernehmen oder uns töten«, sagte Jin, »oder uns alle ins Gefängnis einsperren. Ich habe mir schon vor langer Zeit geschworen, nie mehr einen Fuß in eine Gefängniszelle zu setzen. Ich beabsichtige, diesen Schwur einzuhalten, Mr. Cabrillo.«

Sie verfolgte, wie sich die Thermometernadel des Plasmageschütz-Generators der roten Linie näherte. Sobald diese kritische Grenze erreicht wäre, würde die Waffe sich selbst zerstören und die Marauder zu Staub zermalmen.

63

Auch wenn die Abenddämmerung noch nicht eingesetzt hatte, verhalf der Schatten der Insel hinter der Marauder der Szenerie zu einer gespenstischen Stimmung.

»Wie kommen Sie darauf, dass ich Sie ins Gefängnis schicken will?«, fragte Juan und erhob sich aus seinem Kommandosessel. Er nahm Halis Headset und schaltete auf sein Audio-Mikrofon um, aber das gesamte Operationszentrum konnte Jin noch immer hören.

Ihre Mannschaft stand in Reih und Glied auf dem Deck, während sie in ihrem eigenen Kapitänssessel auf der Kommandobrücke saß, das Telefon in Brusthöhe in der Hand, und zur Oregon hinüberschaute. Das Bild, das von ihrem Telefon gesendet wurde, war ausreichend vergrößert, sodass er sehen konnte, wie ihr Haar im Wind flatterte, der durch die geborstenen Brückenfenster hereinwehte. Es schien, als blickte sie ihm direkt in die Augen.

»Ich bin froh, dass ich mich kurz vor dem Ende noch mit jemandem unterhalten kann«, sagte Jin. »Ich hätte wirklich gern gewusst, wie Sie aussehen. Sie haben eine nette Stimme.«

»Das klingt wie eine Frau, die nicht lebend abgeführt werden möchte«, sagte Eric.

Sylvia sog zischend die Luft ein. »Können Sie noch einmal das Infrarot-Video aufrufen?«

Juan nickte, und Eric schaltete die Kamera auf Schwarzweißdarstellung der Marauder -Sequenzen. Das helle Leuchten am Heck verblasste allmählich, während die Maschinen abkühlten, aber die Schiffsmitte war grellweiß vor intensiver Wärmestrahlung.

»Ich dachte, wir hätten die Plasmakanone zerstört«, sagte Hali verwundert.

»Nur die Kanone«, sagte Murph.

»In dem Stromgenerator im Gehäuse darunter wird die nötige Energie aufgebaut, um das Projektil abzufeuern«, sagte Sylvia. »Sie überhitzt ihn momentan absichtlich. Wenn er eine kritische Temperatur erreicht, explodiert er.«

»April«, sagte Juan, »es sieht so aus, als ob sich eine zu hohe Ladung in Ihrem Plasmagenerator aufbaut. Sie müssen die Leistung drosseln.«

»Ich muss zugeben, Ihre Leute seid wirklich gut«, sagte Jin. »Tut mir leid. Ich habe die Automatik des Systems aktiviert. Nichts kann den Ablauf mehr stoppen.«

Juan sah Sylvia an, die bestätigend nickte. Er formte mit den Lippen: »Wie lange?«

»Zwei oder höchstens drei Minuten.«

Das ließ ihnen nicht genug Zeit, um an Bord zu gehen und Jin herunterzuholen, ehe der Trimaran explodierte.

Juan legte eine Hand auf das Mikro und sagte: »Stoney, ziehen Sie sich so weit wie möglich von der Marauder zurück.« Er zog die Hand weg. »April, noch würde es für Sie und die Männer reichen, das Schiff zu verlassen.«

»Niemand verlässt dieses Schiff. Es würde die Mission meines Mannes in Gefahr bringen.«

Also wäre niemand mehr da, den sie fragen könnten. Jin würde mit dem Schiff untergehen, und sie wären der Antwort auf die Frage, welches Ziel Polk mit seiner Mission verfolgte, keinen Deut näher gekommen.

Juan konnte versuchen, sie abzulenken, sodass sie weiterredete, aber er würde niemals die Wahrheit aus ihr herausholen, nicht ohne ihre Betäubungspfeile, die Linc im Gepäck hatte …

Dieser Gedanke brachte ihn auf eine Idee. Linc war der beste Schütze der Oregon -Crew.

»Holen Sie mir Linc an eine andere Leitung«, verlangte er von Hali.

Juan hatte soeben einen seiner berühmten C-Pläne entwickelt. Und dieser war im wahrsten Sinne des Wortes ein Weitschuss, aber nicht ins Blaue …

***

Als Juan anrief, saß Linc auf dem Boden, an einen Betonbrocken gelehnt, trank aus seiner Wasserflasche und diskutierte mit MacD darüber, wie lange es wohl bis zur Kapitulation dauern würde.

»Linc hier, Chairman.«

»Ist Ihr Präzisions-Betäubungsgewehr intakt?«

»Nur noch ein Schuss.«

»Sie müssen es sofort benutzen.«

Linc runzelte die Stirn. »Bei wem?«

»Bei Jin. Sie befindet sich auf der Brücke der Marauder . Schaffen Sie den Schuss?«

Linc fragte den Chairman gar nicht erst, warum. Er ergriff das Gewehr, lud einen Pfeil und kniete sich hinter den Trümmerbrocken, an den er sich angelehnt hatte.

Er blickte durch das Zielfernrohr. Auf diese Entfernung war April Jins Hinterkopf nur einziger Punkt.

»Sie ist dreihundert Meter entfernt«, sagte Linc. »Das liegt außerhalb des Zielfernrohrbereichs dieses Gewehrs, aber ich kann es versuchen.«

»Sie haben nur einen Versuch«, sagte Juan. »Wenn sie einen fehlgegangenen Pfeil vorbeifliegen sieht, duckt sie sich, und Sie haben keine Chance, einen zweiten Schuss zu versuchen.«

»Ist egal. Ich habe ohnehin nur noch einen einzigen Pfeil.«

»Dann machen Sie was draus. Wir haben nicht viel Zeit.«

»Verstanden.«

Linc warf eine Handvoll Staub in die Luft. Der Wind wehte ihn leicht von rechts nach links. Linc justierte das Zielfernrohr entsprechend und visierte.

Er hielt die Luft an und hoffte, dass sich Jin jetzt nicht bewegte. Er drückte ab.

Das Gewehr bockte, und er sah, wie Jin nach vorn kippte, konnte jedoch nicht erkennen, ob sie getroffen worden oder in Deckung gegangen war.

»Ich habe geschossen«, meldete Linc.

»Habe ich gesehen«, antwortete der Chairman. »Ich lasse Sie in zwei Minuten wissen, ob sie das zum Reden gebracht hat.«

***

In der Leitung zur Marauder herrschte für einen Moment Totenstille.

»April, sind Sie noch da?«, fragte Juan.

»Ich bin hier«, antwortete sie.

Zumindest war sie noch in der Leitung. Entweder hatte der Pfeil getroffen oder nicht.

»Welches Ziel verfolgt Angus Polk am Silvestertag?«

»Sydney«, sagte Jin und sprach das S mit einem deutlichen Zischeln aus. Lincs Pfeil hatte offenbar ins Schwarze getroffen.

»Wer in Sydney?«

»Die Stadt.«

»Ich weiß, dass es eine Stadt ist«, sagte Juan ungeduldig.

»Ich glaube, sie meint die ganze Stadt«, sagte Sylvia und wurde bei der Vorstellung totenblass.

»Meinen Sie tatsächlich, dass Sie mit dem Enervum-Gas die ganze Stadt Sydney einnebeln wollen?«, fragte Juan.

»Ja.«

»Weshalb?«

»Für die globale Expansion Chinas. Und für das Geld von meinem Stiefvater Lu Yang, 980 Millionen Dollar in Kryptowährung auf einem Sperrkonto. Passwort Enervum143. Kontonummer habe ich nicht im Kopf. Wo ist Angus?«

»Er ist verschwunden.«

»Ist in Sydney«, sagte Jin, als fiele es ihr in diesem Moment ein.

»Ja. Wie wird der Angriff stattfinden?«

»Welcher Angriff?«

»Der Angriff auf Sydney. Erzählen Sie, Sydney.«

»Ein Zeitzünder startet Raketen um Mitternacht. Alle explodieren über Sydney. Millionen über Nacht gelähmt. Zehn große Zeitungen bringen Story am nächsten Tag. Kontosperre aufgehoben, und wir kriegen das Geld.«

»Antidot«, sagte Murph.

Juan nickte und sah, dass der Mittelsektor der Marauder von Sekunde zu Sekunde heller wurde.

»April, haben Sie etwas von dem Enervum-Gegenmittel?«

»Nicht in mir.«

»Ich meine, haben Sie etwas von dem Antidot hergestellt?«

»Ja. Genug für neuntausend Menschen. Hälfte auf der Marauder , andere Hälfte bei Angus. Angus ist in Sydney.«

»Wo hat Angus seine Ladung Gegengift?«

»Auf dem Frachter in Sydney.«

»Jetzt jederzeit«, warnte Sylvia, während sie auf den überhitzten Trimaran starrte.

»Wie lautet der Name des Frachters?«, fragte Juan drängend.

»Die …«

Doch ihr wurde das Wort abgeschnitten, als der Stromgenerator der Plasmakanone seinen kritischen Punkt erreichte. Ein Feuerball zerriss den Trimaran, und der Bildschirm färbte sich von dem Hitzeimpuls grellweiß. Eine Sekunde später schüttelte eine Druckwelle die Oregon bis auf Kiel und Moonpool durch.

Eric schaltete die Bilddarstellung wieder auf Farbansicht. Der brennende Bug und das qualmende Heck waren die einzigen Bruchstücke der Marauder , die übrig geblieben waren. Und diese versanken bereits nach wenigen Sekunden.

Juan sah auf die Uhr. Nur vierundzwanzig Stunden dauerte es noch bis zu dem mitternächtlichen Feuerwerk am nächsten Tag.

Er gab Hali das Headset zurück. »Bestellen Sie Max, dass er die Landgänger abholen und schnellstens hierher zurückkommen soll. Und Eric, sobald die Moonpool-Tore geschlossen sind, gehen Sie auf Kurs nach Sydney. Mit Volldampf!«

64

Sydney

Gegen Sonnenuntergang landete Polks Maschine auf dem Kingsford Smith International Airport. Als sie über das Vorfeld rollte, bemerkte er, dass ihm seine Frau eine Voicemail geschickt hatte, was ungewöhnlich war, da sie sonst Textnachrichten bevorzugte. Er hörte die Nachricht ab und war wegen des seltsamen Tonfalls in ihrer Stimme und wegen einiger Dinge, die sie ihm mitteilte, teilweise verwundert und teilweise besorgt. Er war enttäuscht, dass sie es nicht schaffen würde, beim Start der Raketen zugegen zu sein, aber er nahm sich vor, dieses Ereignis auf jeden Fall per Video für sie aufzuzeichnen.

Als das Flugzeug seinen bereitstehenden Wagen erreichte, luden seine Leute vier große Aluminiumkisten aus. Jede dieser Kisten enthielt eintausend Ampullen des Antiserums, aufgeteilt in Zwölferpackungen. Angesichts der zu erwartenden Nachfrage stellte jede der Kisten einen Verkaufswert von 600 000 Dollar dar, was für ihn bedeutete, dass er diesen Schatz an Bord der Centaurus deponieren musste, und zwar an einem Ort, wo er vor gierigen Händen sicher wäre.

Er wurde mit seiner wertvollen Fracht zu einem Kai in der Walsh Bay gefahren, wo ein Schnellboot auf ihn wartete. Seine Crew lud die Kisten um und legte ab, um nur Minuten später unter der berühmten Sydney Harbour Bridge hindurchzufahren. Polk konnte Touristen in blauen und grauen Overalls erkennen, die auf den unteren Verstrebungen der Brücke herumturnten – auf ihrem Weg zu der riesigen Bogenkonstruktion, die den Hafen überspannte. Am nächsten Tag – Silvester – wären in Erwartung des kolossalen Feuerwerks, das um Punkt Mitternacht abgebrannt werden sollte, die Aufstiegsrouten für die Öffentlichkeit gesperrt.

Selbst bei Nacht herrschte noch ein reger Bootsverkehr im Hafen. Fährschiffe, Motorjachten und Segelboote jeder Größe und Klasse nutzten auch an diesem Tag die angenehmen Temperaturen, um sich vom Flair dieser Stadt – einer der schönsten der Welt – verzaubern zu lassen. Am Silvesterabend zählten die Plätze in der Nähe der Harbour Bridge gewöhnlich zu den begehrtesten.

Als Nächstes passierten sie die an Segel erinnernde Dachkonstruktion der Oper von Sydney, diese Ikone der Opernhausarchitektur, die strahlend weiß erleuchtet war. Die Promenade vor dem Bauwerk war hauptsächlich mit Touristen bevölkert, denen die Vorfreude auf das in vierundzwanzig Stunden stattfindende pyrotechnische Spektakel in die lachenden Gesichter geschrieben stand.

Lus Begründung, weshalb die Gasraketen genau um Mitternacht gestartet werden sollten, war einerseits seiner Vorliebe für Theatralik und andererseits seiner Absicht geschuldet, auf diese Weise die Anzahl der Opfer des Gasangriffs zu maximieren. Polk sah mit Genugtuung vor seinem geistigen Auge das Bild von Tausenden paralysiert auf den Straßen und Wegen liegenden Gasopfern.

Fünf Minuten später näherten sie sich dem Ende des Hafens, wo er einen leichten Schwenk in Richtung Ausfahrt in den Pazifischen Ozean machte. Die dort vor Anker liegende Centaurus kam hinter Shark Island in Sicht, einer kleinen Insel mit idyllischen Parkanlagen, die gern für private Partys und Picknicks genutzt wurden. Gesäumt wurde das Hafenbecken in diesem Bereich von Villen und Landhäusern, die zu den luxuriösesten und teuersten in ganz Australien gehörten. Durchaus möglich, dass unter den zahlungskräftigen Interessenten des Antidots viele hier residierten und damit zu den ersten Opfern des Attentats gehörten.

Als sie um die Insel herumkamen, entdeckte Polk ein Boot, das längsseits an der Centaurus festgemacht hatte. Das Wort MARITIME prangte in auffälligen Lettern seitlich auf seinem Rumpf. Es verspürte einen gelinden Schock, als er es als ein Boot der Port Authority of New South Wales identifizierte.

Nachdem er die Centaurus erreicht hatte, kletterte er an Bord und ließ von seinen Männern die Kisten mit dem Antidot auf den Frachter hieven. Er fragte, wo er Kapitän Rathman finden könne, und erhielt die Auskunft, er sei auf der Kommandobrücke.

Polk sah für einen Moment den Männern zu, die seine Kisten umluden. »Ich werde sie später einschließen. Wenn ich zurückkomme, und nur ein winziger Teil des Inhalts ist zerbrochen oder fehlt, ziehe ich jeden Einzelnen von euch zur Rechenschaft.«

Er stieg auf der Außentreppe zur Kommandobrücke hinauf. Dort angekommen sah er, dass sich Kapitän Rathman mit einem Mann in einem weißen Oberhemd mit Port-Authority-Wappen auf der Brusttasche unterhielt. Es war nicht zu übersehen, dass der Kapitän trotz des übertrieben freundlichen Grinsens, das auf seinen Zügen klebte, ausgesprochen nervös war.

»Ich bin Alfred Johnson«, stellte Polk sich vor. »Meine Firma importiert die Fracht, die das Schiff geladen hat. Um was geht es?« Seine Hand lag auf der Glock, die in seinem Hosenbund steckte.

»Nichts Wichtiges«, sagte Rathman. »Nur eine Unklarheit wegen unserer Mannschaft.«

»Ich bin Paul Smythe«, sagte der Besucher. »Uns erreichte eine Meldung, dass ein Mann nördlich von Brisbane im freien Ozean treibend gefunden wurde.«

Voller Unbehagen trat Rathman von einem Fuß auf den anderen.

»Was hat das mit der Centaurus zu tun, Mr. Smythe?«, fragte Polk.

»Als dieser Mann gerettet wurde, sprach er ausschließlich chinesisch. Er sagte nur einen Satz, und den wiederholte er immer wieder.«

»Was hat er denn gesagt?«

»Die Leute, die ihn aus dem Meer fischten, meinten, gehört zu haben ›Der Zentaur hat mich zurückgelassen‹. Aber das Distriktbüro des Border Office in Cairns ließ die Worte von einem Profi übertragen. Der Mann hat demnach tatsächlich gesagt: ›Die Centaurus hat mich zurückgelassen.‹ Wir dachten, dass er vielleicht von diesem Schiff ins Meer gestürzt sein könnte.«

»Ich habe Mr. Smythe soeben unsere Schiffspapiere gezeigt«, sagte Rathman und deutete auf das Logbuch, das Smythe in der Hand hielt. »Wie Sie sehen können, sind wir in Sydney mit vollzähliger Besatzung eingetroffen.«

»Und … hat dieser Mann sonst noch etwas gesagt?«, fragte Polk.

»Leider ist er gestorben, bevor er mehr sagen oder seine Identität enthüllen konnte«, meinte Smythe.

»Was für eine seltsame Geschichte.«

Smythe sah Rathman zweifelnd an. »Weshalb mag er gesagt haben: ›Die Centaurus hat mich zurückgelassen‹, wenn er doch gar nicht auf Ihrem Schiff gewesen sein soll? Mir kommt es sehr merkwürdig vor, dass ein Sterbender so etwas gemurmelt hat.«

Rathman zuckte die Achseln. »Wir waren vor ein paar Tagen in dieser Gegend. Vielleicht hat er uns von weitem gesehen und war wütend, dass wir ihn nicht bemerkt haben.«

»Ich nehme an, dass so etwas möglich ist. Aber er muss von einem Schiff gestürzt sein, wenn er so weit draußen auf dem Meer gefunden wurde.«

»Ich hoffe, dass Sie dieses Rätsel eines Tages lösen werden«, sagte Polk.

Smythe gab das Logbuch zurück. »Ansonsten scheint alles in Ordnung zu sein.« Er machte Anstalten, die Brücke zu verlassen, blieb jedoch noch einmal in der Tür stehen und fragte: »Wie lange werden Sie in Sydney bleiben?«

»Nur noch einen Tag«, sagte Rathman. »Wir legen am ersten Januar wieder ab.«

»Dann werden Sie sich das Feuerwerk ansehen können. Soweit ich gehört habe, soll es in diesem Jahr ganz besonders spektakulär werden. Es könnte etwas sein, woran man sich noch lange erinnern wird. Guten Abend, Gentlemen. Und ein frohes neues Jahr.«

Polk funkelte Rathman erbost an, während sich Paul Symthe entfernte. Als sich der Hafeninspektor außer Hörweite befand, fauchte Polk: »Erzählen Sie ganz genau, was geschehen ist.«

Rathman räusperte sich umständlich. »Uns ist tatsächlich ein Mann über Bord gegangen. Es geschah während dieses Sturms. Ich dachte, er habe es nicht überlebt, daher verzichtete ich darauf, umzukehren und ihn zu suchen. Damit hätte sich unsere Ankunft in Sydney erheblich verzögert.«

»Verdammt noch mal, Sie haben da eben gerade indirekt zugegeben, dass Sie in der Gegend waren, wo der Mann gefunden wurde.«

»Das hätte dieser Bürohengst wahrscheinlich sowieso herausbekommen.«

»Ist Ihnen klar, wie gefährlich es ist, wenn Behördenvertreter auf diesem Schiff herumschnüffeln?«

»Ich habe für alle Fälle die Personalliste gefälscht«, sagte Rathman. »Er schien sich mit der Versicherung zufriedenzugeben, dass wir diesen Mann nie an Bord hatten.«

»Gibt es noch irgendwelche anderen Überraschungen, von denen ich wissen sollte?«, fragte Polk.

»Wir haben die Ladung überprüft, bevor wir vor Anker gingen«, sagte Rathman. »Alle Paletten haben den Sturm vollkommen intakt und ohne Beschädigungen überstanden.«

»Und Sie vermissen keine weiteren Mannschaftsmitglieder? Oder gab es vielleicht irgendwelche seltsamen Funksprüche, die überprüft werden könnten?«

Rathman schüttelte heftig den Kopf. »Nichts dergleichen. Es wird keine weiteren Störungen geben.«

»Sie sollten froh sein, dass der Mann gestorben ist, ehe er irgendetwas verraten konnte«, sagte Polk. »Anderenfalls wäre es für Sie erheblich schmerzhafter geworden.«

Er zog seine Glock und schoss Rathman ins Herz. Der Kapitän brach zusammen, und Polk bückte sich zu ihm runter, um sich zu vergewissern, dass er auch wirklich tot war.

Als Rathmans Puls versiegt war, richtete sich Polk auf und befahl zwei von seinen Männern, die Leiche im Kühlraum zu deponieren.

Unter den gegebenen Umständen brauchte er den unzuverlässigen Kapitän nicht mehr. Die Centaurus würde Sydney nicht verlassen.

65

Gold Coast, Australien

Während die Oregon mit Höchstgeschwindigkeit Kurs auf Sydney nahm, setzte sich Juan mit Langston Overholt in Verbindung und setzte ihn über die Ereignisse der vorangegangenen Tage ins Bild. Der patrizierhafte CIA -Vertreter nickte stumm vom Wandbildschirm in Juans Kabine herunter, bis Juan geendet hatte.

»Bedauerlicherweise haben wir, wie ich annehme, keine sicheren Beweise, um die Australian Defence Forces davon zu überzeugen, dass eine Razzia ein probates Mittel wäre, der Angelegenheit auf den Grund zu gehen«, sagte Overholt. »Das Beste, was wir erreichen könnten, wäre, die Fracht des Schiffes untersuchen zu lassen.«

»Dieses Risiko dürfen wir nicht eingehen«, sagte Juan. »Eine Inspektion könnte die Dinge beschleunigen und Polk dazu bringen, die Raketen früher zu starten. Außerdem kennen wir noch nicht einmal den Namen des Schiffes.«

»Was diesen Punkt betrifft, so kann ich vielleicht behilflich sein. Ihrer Bitte entsprechend ließ ich von der NSA sämtliche Netzwerke nach Schlüsselwörtern durchsuchen, die Sie mir genannt hatten. Es gab einen Treffer mit Nhulunbuy. Anscheinend hat eine private Segeljacht einen Schiffbrüchigen mitten im Korallenmeer aufgefischt. Er starb bei einer Haifischattacke, wiederholte jedoch, ehe er verblutete, mehrmals den Satz: ›Die Centaurus hat mich zurückgelassen.‹ Bei ihm fand man das Streichholzbriefchen einer Kneipe in Nhulunbuy, die ›The Lazy Goanna‹ heißt.«

Zum ersten Mal regte sich bei Juan ein Hoffnungsschimmer. »Dort haben wir Bob Parsons kennengelernt. Kam der Mann aus dieser Stadt?«

»Die dortige Polizei veröffentlichte sein Foto, aber niemand erkannte ihn. Wir ließen ihn jedoch durch die Datenbanken der CIA laufen. Die Gesichtserkennung identifizierte ihn als einen ehemaligen Soldaten des chinesischen Heeres, der anschließend für eine private militärische Firma arbeitete, die für ihre brutalen Angestellten und ihre Bereitschaft berüchtigt war, die dreckigsten Aufträge zu erfüllen, sofern das Honorar hoch genug war. Diese Firma gehörte Lu Yang.«

»Das kann kaum ein Zufall sein.«

»Das denke ich auch.«

»›Die Centaurus hat mich zurückgelassen‹«, wiederholte Juan. »Ist er von einem Schiff namens Centaurus über Bord gegangen?«

»Das war auch die Vermutung der australischen Behörden, aber in den Schiffspapieren wird kein vermisstes Crewmitglied aufgeführt.«

»Wo befindet sich das Schiff gegenwärtig?«

»Mir kam diese Geschichte nur wegen des Ortes, wo sie sich abspielte, verdächtig vor«, sagte Overholt. »Die Centaurus ankert zurzeit im Hafen von Sydney.«

»Das Korallenmeer liegt auf der Schifffahrtslinie zwischen Nhulunbuy und Sydney, und das Mannschaftsverzeichnis zu fälschen, um den Abgang eines Matrosen zu kaschieren, scheint nicht allzu schwierig zu sein. Die Centaurus könnte das Schiff sein, das von Polk Shepparton genannt wurde, aber das ist eine ziemlich gewagte Spekulation.«

»Ein Grund, weshalb ich die australischen Behörden nur ungern involvieren möchte. Unsere Bedenken öffentlich zu machen, wäre noch schlimmer. Eine Panik bräche aus und würde jeden Versuch vereiteln, die Stadt zu evakuieren. Wie Sie durchaus zu Recht meinten, Polk könnte dann auch dazu verleitet werden, vorzeitig zu handeln. Wenn er wirklich entschlossen ist, Sydney anzugreifen, fürchte ich, dass Sie und Ihre Truppe versuchen müssen, ihn zu aufzuhalten.«

»Und nicht nur aufzuhalten«, sagte Juan. »Jin hat angedeutet, dass er Tausende Dosen Antidot an Bord habe. Die müssen wir herausholen, sonst bleiben Murph und alle, die von dem Enervum-Gas gelähmt wurden, für immer in diesem Zustand.«

»Wann treffen Sie in Sydney ein?«

»Nicht vor morgen Abend. Also kaum rechtzeitig, um vor Mitternacht eine umfangreiche Operation vorzubereiten und durchzuführen.«

»Ich überlasse es Ihnen, wie Sie vorgehen«, sagte Overholt. »Aber Ihre erste Priorität sollte sein, den Start dieser Raketen zu vereiteln, selbst wenn es hieße, das Schiff mitsamt dem Antidot an Bord zu versenken. Fünf Millionen paralysierte Australier wären nicht nur eine entsetzliche Tragödie, sie könnten das Machtgleichgewicht in dieser Weltregion auch unumkehrbar verschieben.«

»Durchaus vorstellbar«, sagte Juan. »Ich halte Sie auf dem Laufenden.«

Overholt legte auf, und Juan wählte Eric Stones Nummer.

»Im Hafen von Sydney liegt ein Frachter. Er heißt Centaurus . Gibt es irgendwelche aktuellen Fotos von dem Schiff? Oder kann man es live sehen?«

»Es sollte nicht allzu schwierig sein, sich in die Kameras einzuklinken, die von dem Schiffs-Trackingsystem des Hafens verwendet werden. Geben Sie mir ein paar Minuten. Ich rufe gleich zurück.«

Zwei Minuten später war Eric wieder in der Leitung.

»Ich habe es. Ist gleich auf Ihrem Schirm.«

Obgleich die Nacht schon hereingebrochen war, reichte das restliche Dämmerlicht aus, um die Silhouette des Schiffes deutlich zu erkennen. Es war ein Massengutfrachter mit vier Kränen auf einer Seite des Oberdecks.

»Die Centaurus ist der Shepparton verblüffend ähnlich, nicht wahr?«, stellte Eric fest.

»Das ist sie«, stimmte Juan ihm zu. »Das muss Polks Schiff sein. Ich sage Maurice Bescheid, eine Kanne Kaffee zusätzlich aufzubrühen. Wir haben eine lange Nacht vor uns.«

***

Jede Phase der Operation zu planen, ließ nur wenig Zeit für Schlaf, daher waren einige gerötete Augen zu sehen, als Juan am nächsten Abend die gesamte Truppe zur Einsatzbesprechung im Konferenzraum zusammenrief.

»Wir alle wissen, was bei dieser Operation auf dem Spiel steht«, begann Juan mit einem vielsagenden Blick zu Murph. »Aufgrund unserer späten Ankunft in Sydney werden wir nicht vor 23:30 Uhr losschlagen können. Damit bleibt uns nur eine halbe Stunde bis zum geplanten Start der Raketen um Punkt Mitternacht. Unser Hauptziel ist, an Bord der Centaurus zu gelangen, das Antidot sicher an uns zu bringen und die Raketen zu deaktivieren. Dabei benutzen wir beim Entern die gleiche Taktik wie auf der Dahar und der Shepparton .«

»Aber ohne Verwendung von Betäubungspfeilen«, sagte Linc. »Den letzten habe ich für April Jin verbraucht.«

»Welche anderen Verhaltensregeln gelten dann?«, fragte Raven Malloy.

»Wir agieren schnell und mit aller Härte«, sagte Eddie. »Aufgrund der Identität des Mannes, der über Bord ging, gehen wir davon aus, dass die Besatzung aus Söldnern mit militärischer Erfahrung als Ex-Soldaten besteht. Laut der Personalliste, die der Sydney Port Authority vorliegt, sind elf Mann an Bord. Zwar könnte Polk noch einige zusätzliche Leute mitgebracht haben, aber wir haben die berechtigte Hoffnung, auf nicht mehr als fünfzehn Gegner zu treffen. Da wir uns nicht leisten können, Lärm zu verursachen, schalten wir alle so leise wie möglich aus. Bewaffnet sind wir mit schallgedämpften Pistolen und Gewehren, die jedoch nur benutzt werden, wenn es unbedingt nötig ist.«

MacD, dessen Arm sich in einer Schlinge befand, hatte eine erfreuliche Information für Raven. »Du darfst noch dieses eine Mal meine Armbrust benutzen, wenn du mir versprichst, sie mir heil wieder zurückzubringen.«

»Ich werde sie behandeln, als wäre sie mein Eigentum.«

»Was sie nicht ist, um das noch einmal zu betonen.«

Raven zuckte lediglich die Achseln und verzog die Lippen zu einem Grinsen über seine ausgeprägte Besitzgier.

»Ich werde die Mission anführen«, sagte Juan. »Raven, Eddie und Linc erhalten Verstärkung durch Eric und Sylvia.«

Was mit einigen gerunzelten Augenbrauen quittiert wurde.

Um ihren Fragen zuvorzukommen, fuhr Juan ohne Pause fort. »Wir wissen nicht, welche Art von Waffensystem Polk benutzt, um die Raketen zu aktivieren, daher brauchen wir an Ort und Stelle absolute Experten, damit wir eine Chance haben, sie rechtzeitig unschädlich zu machen. Normalerweise wären Eric und Murph diese Experten.«

»Leider dauert es noch, bis mein Schwebestuhl fertig ist«, sagte Murph.

»Sylvia hat die gleiche Qualifikation und Erfahrung wie ihr Bruder, daher hat sie uns ihre Hilfe bei dieser Operation angeboten. Anstelle unserer einzeln angepassten Ohrhörer wird sie ein Kommunikations-Headset tragen. Außerdem wird sie unbewaffnet sein, daher wird Linc ständig an ihrer Seite bleiben und den Schutzengel spielen.«

Sylvia blickte verlegen in die Runde. »Ich arbeite zwar für das Verteidigungsministerium, aber ich habe nichts mit Kleinwaffen zu tun. Ich habe auch noch nie eine Schusswaffe abgefeuert, bevor Eric mich heute Morgen auf euren Schießstand mitgenommen hat.«

»Sie hat erstaunlich gut geschossen«, sagte Eric anerkennend.

»Aber ich kann mit einem Gewehr oder einer Pistole nicht genauso gut herumhantieren wie ihr«, sagte Sylvia. »Ich möchte schließlich keinen von euch anschießen, weil ich so tollpatschig bin.«

»Max wird inzwischen das Kommando auf der Oregon übernehmen«, sagte Juan. »Polk könnte das Schiff wiedererkennen, deshalb werden wir sieben Meilen vor dem Hafen stoppen und mit dem Gator reingehen.«

Linda hob die Hand. »Diesmal sitze ich im Cockpit.«

»Wir müssen noch einen wichtigen Punkt erörtern«, meldete sich Eric zu Wort. »So gut wir auch sein mögen, aber Sylvia und ich könnten es aus den verschiedensten Gründen nicht schaffen, die Raketen unschädlich zu machen. Was geschieht in diesem Fall?«

Juan sah Max fragend an, der antwortete: »Dann versenke ich die Centaurus , ehe die Uhr zwölf schlägt.«

»Sylvia und Eric haben die Railgun-Kontrollen entsprechend modifiziert, damit Murph sie bedienen kann«, sagte Juan. »Er braucht nichts anderes zu tun, als das Ziel aufzufassen und zu feuern. Und das schafft er mit einem Finger.«

»Und mit meiner Hilfe«, warf MacD ein. »Ich werde mit Linda im Gator sein. Auch wenn ich nur einen Arm benutzen kann, schaffe ich es, einen Visierpunkt auf den Rumpf zu projizieren. Soweit ich verstanden habe, wird sich die Visierelektronik der Railgun darauf einstellen und feuern, egal auf welche Stelle des Schiffes ich zeige.«

»Pass nur auf, dass du nicht niesen musst«, sagte Raven.

»Versenken?«, fragte Linc. »Warum können wir das Schiff nicht einfach in die Luft jagen?«

Murph gab einen unwilligen Laut von sich. Dann aktivierte er seine Sprachbox: »Gaswolke.«

Sylvia nickte. »Wenn die Raketen gleichzeitig detonieren, entsteht eine giftige Wolke, die immer noch einen großen Teil der Stadt in Mitleidenschaft ziehen kann.«

»Sobald das Schiff gesunken ist«, sagte Eric, »sollte das Wasser das Enervum-Gas absorbieren, selbst wenn eine verzögerte Explosion stattfinden sollte.«

»Polk wird bei der Aufbewahrung von etwas derart Wertvollem wie dem Antidot umfassende Sicherheitsvorkehrungen getroffen haben. Die beiden wahrscheinlichsten Orte, um die Ampullen unterzubringen, wären der Kühlschrank in der Küche, falls die Substanz keinen hohen Temperaturen ausgesetzt werden darf, oder die Kapitänskabine, wenn eine Kühlung nicht nötig ist. Unser Plan sieht vor, zuerst den Unterkunftsbereich zu durchkämmen, dann die Küche zu durchsuchen und am Ende die Kommandobrücke zu übernehmen. Sobald wir Polk gefangen genommen oder getötet haben, geben seine Männer möglicherweise den Kampf auf, oder sie versuchen zu fliehen. Wenn nicht, dann müssen wir bis zum bitteren Ende kämpfen. Noch irgendwelche Fragen?«

Niemand meldete sich. Sie alle hatten ernste Mienen und wirkten zum Äußersten entschlossen.

»Dann sollten wir uns jetzt angemessen in Schale werfen«, sagte Juan. »Wir verlassen die Oregon eine Stunde vor Mitternacht.«

66

Sydney

Von seiner momentanen Aussichtsplattform – der Kommandobrücke der Centaurus – hatte Angus Polk ungehinderte Sicht auf die Festlichkeiten dieses Silvesterabends. Das Programm hatte gegen halb zehn mit einem kleinen Feuerwerk für die Kinder begonnen, die nicht bis Mitternacht wach bleiben konnten. Darauf folgte die Harbour of Light Parade, in deren Verlauf mit Lichterketten geschmückte Schiffe einige Runden im Hafen drehten. Alles in allem war das ein Schauspiel, dessen Wirkung man sich kaum entziehen konnte, vor allem dann nicht, wenn man sich im wahrsten Sinne des Wortes »mittendrin« befand.

Stattdessen war er aber mit seinen Gedanken ganz woanders und versuchte immer wieder, seine Frau telefonisch und per Textnachricht zu erreichen. Seit ihrer letzten Voice-Mail an ihn hatte sie nicht mehr geantwortet, und jetzt machte er sich die größten Sorgen. Jeglicher Kontakt mit der Marauder war wie abgeschnitten. Er befürchtete einen katastrophalen Unfall mit der Plasmakanone.

Polk dachte daran, den Raketenstart abzublasen, sagte sich aber gleichzeitig, dass er sich ziemlich töricht vorkäme, die Mission abgebrochen zu haben, wenn er später herausfände, dass es auf dem Trimaran nur einige harmlose Kommunikationsprobleme gegeben hatte. Er verließ sich darauf, dass Jin Wort halten und bei Tagesanbruch eintreffen würde, um mit ihm gemeinsam ihren neuen Reichtum zu feiern.

Es war kurz vor halb zwölf, also langsam Zeit, um mit den Vorbereitungen für den Start zu beginnen. Er drückte auf die Knöpfe der Frachtraumtore drei und vier, die der Kommandobrücke am nächsten waren. Sie fuhren hoch und legten zwei höhlenartige Öffnungen frei. Von seinem Aussichtspunkt konnte er den Inhalt der Frachträume zwar nicht sehen, aber er wusste, was sich darin befand.

Jede Ladebucht enthielt einhundertneunundvierzig Raketen in vertikalen Röhren. Die einzelnen Raketen wurden durch Trägheitsnavigationssysteme und GPS -Signale zu ihren Zielpunkten über Sydney gesteuert. Sie waren gleichmäßig aufgefächert, um einen möglichst weiten Bereich abzudecken, wenn sie explodierten und das Enervum in der Luft verteilten. An diesem Abend war es nahezu windstill, daher würde das Gas seine maximale Wirksamkeit entfalten. Nur die am weitesten außerhalb liegenden Vororte der Stadt würden wahrscheinlich verschont werden.

Da sich die Centaurus im Epizentrum der Attacke befand, müssten Polk und seine Männer sich vor dem Gas schützen. Eine Vollgesichtsmaske hing an seinem Gürtel ebenso wie am Gürtel eines jeden Söldners auf dem Schiff.

Das im Hafen von Sydney eingesetzte Vessel Monitoring System würde jeden Zweifel am Ursprung der Attacke beseitigen. Dank anonymer Hinweise von Jin und Polk würden Nachrichtendienste überall auf der Welt die Meldung am ersten Januar im Internet zugänglich machen und durch Nennung der Schlüsselwörter in den jeweiligen Berichten ihr Geld freigeben.

Er wünschte, diesen Moment gemeinsam mit seiner Frau auskosten zu können. Dass er zurzeit keinen Kontakt zu Jin aufnehmen konnte, ließ ihm keine Ruhe. Er wandte sich an den Chef seiner Wachtruppe.

»Achten Sie darauf, dass jeder Ihrer Leute bewaffnet ist«, sagte Polk. »Wir dürfen von jetzt an kein Risiko eingehen. Wenn uns zwischen diesem Augenblick und Mitternacht ein Boot zu nahe kommt, töten Sie jeden seiner Insassen.«

»Jawohl, Sir.«

Polk ergriff einen Metallbehälter, stellte ihn neben die Kontrolltafel und öffnete ihn. In seinem Innern befand sich ein Bedienungsfeld mit Schaltknöpfen und Kippschaltern, die in englischer und schwedischer Sprache beschriftet waren. Im Deckel des Behälters befand sich ein großer Touchscreen. Darüber war die Beschriftung zu lesen: »MR -76 Launch System.«

Die Box steuerte die Raketen aus schwedischer Produktion und war drahtlos mit dem Startsystem in der Ladebucht verbunden.

Polk löste einen Schlüssel von einer Kette, die er um den Hals trug. Er schob ihn in eine Öffnung, die drei Einstellungen zuließ. OFF , TIMER und ACTIVE . OFF hieß, dass die Raketen inaktiv waren, TIMER regelte den Start-Countdown, und ACTIVE erlaubte ihm, auf den roten Knopf mit der Bezeichnung START zu drücken und die Raketen sofort abzufeuern.

Er drehte den Schlüssel auf die Einstellung TIMER . Der Touchscreen leuchtete auf. Er tippte auf den Bildschirm, um die Countdown-Eingabe zu öffnen. Dann synchronisierte er den Timer mit seiner Armbanduhr, sodass die Raketen um Punkt Mitternacht gezündet würden. Danach wählte er die Einstellung LOCK
OUT
ALL
CHANGES . Nun war nur noch der Countdown-Timer zu sehen.

Er zeigte dreißig Minuten an.

Polk zog den Schlüssel heraus. Jetzt konnte die Start-Sequenz nur noch gestoppt werden, indem der Schlüssel wieder eingesteckt und in die Position OFF gedreht wurde. Selbst wenn jemand die Kontrollbox mit dem Steuermodul über Bord werfen sollte, würde der Countdown fortgesetzt werden.

Polks Vertrauen zu Lus Söldnern hatte Grenzen, auch wenn sie alle einen Anteil des Profits erhielten, sollte die Attacke erfolgreich verlaufen. Die Möglichkeit, dass einer von ihnen ein Saboteur war, ließ sich nicht vollkommen ausschließen.

Er trat auf die Brückennock hinaus und warf den Schlüssel ins Hafenbecken. Jetzt würde niemand mehr den Start verhindern können.

»Kommen Sie mit fünf Männern zu mir, um mich zu begleiten«, sagte er zum Chef der Söldnertruppe.

Er ging mit ihnen in den Laderaum vier hinunter. Die Raketen waren in schwarzen Röhren angeordnet, die senkrecht nebeneinanderstanden. Die Röhren waren geöffnet, und die Raketen waren früher am Tag schon überprüft worden.

Zumindest diesen Job hatte Rathman zu seiner Zufriedenheit erledigt: Er hatte darauf geachtet, dass die Fracht nicht beschädigt wurde.

Die See zwischen Nhulunbuy und Sydney konnte gelegentlich ziemlich rau sein, daher war jede Rakete mit einem Sperrstift gesichert, damit sie nicht vorzeitig zündete. An den Stiften waren rote, geflochtene Schnüre befestigt. Eine Inschrift lautete »REMOVE
TO
ARM «.

»Entfernen Sie jede Schnur mit äußerster Vorsicht, sammeln Sie die Schnüre ein und bringen Sie dann alle zu mir, damit ich sie entsorge.« Er hatte die Absicht, sie ebenso wie den Schlüssel über Bord zu werfen.

Mit einer feierlichen Geste entfernte Polk eine der Schnüre und aktivierte die erste von zweihundertsechsundneunzig Raketen. Dabei konnte er sich eines berauschenden Gefühls der Erregung nicht erwehren. Ihm war klar, dass er im Begriff war, den Startschuss zu einem Neujahrsfest zu geben, das niemand je vergessen würde.

67

Es war 22:31 Uhr, als Juan Cabrillo, von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet und mit einer schallgedämpften Maschinenpistole – einer Heckler und Koch MP 5 – bewaffnet, sich über die Reling der Centaurus schwang. Die Lampen des Schiffes brannten zwar, aber das Vibrieren der leerlaufenden Maschinen war durch das stählerne Deck unter seinen Füßen nicht zu spüren.

Zwei der vier Frachträume des Schiffes waren geöffnet. Das konnte nur heißen, dass der Start der Raketen vorbereitet wurde.

Als Ravens Kopf am Decksrand erschien, hörte er um die Ecke Schritte, die sich näherten. Er zischte in sein Zahnmikrofon. Es war das Signal innezuhalten. Sie erstarrte mitten in der Bewegung.

Juan zog sein KA -BAR -Messer aus der Scheide und duckte sich hinter einer Seilumlenkrolle. Einer der Söldner bog um die Ecke, in der Hand eine QCW -05-Maschinenpistole mit Schalldämpfer aus chinesischer Produktion. Allzu besorgt wegen einer möglichen Störung wirkte er nicht. Juan umschlang ihn von hinten, presste dem Mann eine Hand auf den Mund, um ihn daran zu hindern, einen Laut von sich zu geben, und stieß ihm das Messer in den Rücken. Der Söldner bäumte sich kurz auf, dann erschlaffte er.

Juans zweimaliges Zischen signalisierte freie Bahn. Raven beendete ihre Kletterpartie, gefolgt von Eddie, Eric, Linc und Sylvia.

Den Toten über Bord zu werfen, hätte zu viel Lärm verursacht, deshalb zog Eddie den Leichnam hinter die Umlenkrolle, wo sie ihn mit einem aufgeschossenen Tau zudeckten.

Juan führte sie zur Außentür des Decksaufbaus. Der Unterkunftstrakt war fünf Stockwerke hoch. Während ihres Aufstiegs zur Kommandobrücke würden sie ein Stockwerk nach dem anderen zwangsräumen.

In den ersten beiden Stockwerken schalteten sie drei Männer aus, einen mit Ravens Armbrust, zwei mit Messern, und versteckten die Leichen. Im dritten kam ein Söldner, mit vollem Mund kauend und eine Tüte Kartoffelchips in der Hand, aus der Kantine und stieß beinahe mit Sylvia zusammen. Verblüfft beobachtete Juan, wie sie ihm einen Tritt zwischen die Beine versetzte, bevor er überhaupt reagieren konnte. Linc vollendete ihr Werk, indem er den Kopf des Chipsessers gegen den Türrahmen schmetterte.

Trotz der Unruhe erklang kein Alarm.

Sie schleiften ihn in die leere Küche neben der Messe. Dies war auch die erste Adresse für ihre Suche nach dem Antidot. Sie alle hatten auf Miniformat zusammengefaltete Nylonseesäcke in ihrem Kampfgepäck, um die Menge Antidot zu transportieren, die sie für Murph und die restlichen paralysierten Giftgasopfer benötigten. Sechshundertfünfzig Dosen würden ausreichen.

Der begehbare Kühlschrank wäre der geeignetste Ort, um das Gegenmittel zu lagern. Juan öffnete die Tür und konnte darin keinen Behälter entdecken, in dem ausreichend Platz für eine solche Menge Serum gewesen wäre. Stattdessen fand er die Leiche eines Mannes mit einer Schusswunde in der Brust.

»Da hat offenbar jemand Mister Polk geärgert«, stellte Eddie fest.

»Zu schade, dass es nicht umgekehrt war und Polk auf Eis gelegt wurde«, sagte Juan. »Nichts wie weiter.«

Sie setzten ihren Weg fort und töteten zwei weitere Gegner, ehe sie die Brücke erreichten. Dort trafen sie einen einzigen Mann an. Er wollte sein Sturmgewehr ergreifen, aber Raven streckte ihn lautlos nieder.

Eric und Sylvia huschten zur Steuerkonsole, auf der ein offener Metallbehälter stand. Juan schickte Raven und Linc weiter mit dem Auftrag, die Kapitänskabine nach dem Antidot zu durchsuchen.

»Dies ist die Raketenkontrolle«, sagte Sylvia. »Sie ist bereits aktiviert worden. Noch zwanzig Minuten bis zum Start.«

»Kann man sie stilllegen?«

Eric schüttelte den Kopf. »Ich sehe nirgendwo einen Schlüssel.«

Linc kam herüber, die Pistole erhoben, als wolle er den Kolben auf die Kontrolltafel hämmern. »Und wenn wir sie zertrümmern?«

»Das würde nichts bewirken«, sagte Sylvia. »Der MR -76- Start-Controller ist ein zweizügiges System. Wenn wir dieses Modul zerstören oder das Signal stören, wird der Countdown nicht unterbrochen. Wir müssten jede einzelne Rakete lahmlegen.«

»Sie hat recht«, bestätigte Eric. »Die einzige Möglichkeit ist, den Schlüssel zu finden und den Schalter auf OFF zurückzustellen.«

»Könntest du es schaffen, das Schloss zu knacken?«, fragte Eddie.

»Es wäre verdammt schwierig, aber wir können es versuchen.«

Eddie reichte Eric sein Spezialwerkzeug.

»Wir haben Polk noch nicht gefunden«, sagte Juan. »Er wird den Schlüssel bei sich haben. In der Zwischenzeit können wir die Frachträume schließen, um so den Start der Raketen zu verhindern.«

Er drückte auf die Knöpfe der Ladebuchten.

Raven und Linc kehrten zurück.

»Kein Gegenmittel«, sagte Raven.

»Und wir haben ein Foto des Toten im Kühlraum gefunden. Er war der Kapitän.«

»Wir müssen Polk finden«, sagte Juan. Er war im Wohntrakt nicht anzutreffen, womit der Maschinenraum oder die Frachträume als mögliche Verstecke übrig blieben.

Zwischen Kommandobrücke und Maschinenbereich bestand eine Kameraverbindung. Auf dem Monitor waren sowohl der Maschinenraum als auch der Raum mit dem Reservegenerator zu sehen.

Juan beugte sich zum Bildschirm vor und entdeckte etwas, das ihn für einen Moment erstarren ließ.

»Dieses Schiff verfügt über eine Zitadelle.«

»Eine was?«, fragte Sylvia.

»Eine Zitadelle ist so etwas wie ein Schutzraum«, erklärte Eric. »Wenn Piraten ein Schiff entern, kann sich die Mannschaft in die Zitadelle zurückziehen und sich einschließen. Gewöhnlich werden dort ausreichende Mengen an Wasser und Lebensmitteln deponiert, um einer längeren Belagerung standzuhalten.«

»Falls Polk bemerkt, dass wir hier sind, und sich in der Zitadelle verkriecht«, sagte Juan, »werden wir es wohl kaum schaffen, sie vor Mitternacht aufzubrechen. Raven, Eddie, Sie kommen mit mir. Wir sichern die Zitadelle. Linc, Sie bleiben bei Eric und Sylvia, während sie versuchen, das Startermodul zu deaktivieren.«

Sie beugten sich bereits über das Kontrollfeld, um sich das Schloss vorzunehmen, während Juans Gruppe zur Treppe rannte.

***

Als Polk mit seinen Männern den Frachtraum verließ und auf Deck kam, waren die Frachtraumtore gerade dabei, sich zu schließen.

»Was macht dieser Idiot von Wachmann auf der Brücke?«, fragte Polk laut und ungehalten und sprintete zum Decksaufbau. Als er die Tür fast erreicht hatte, rutschte er auf einer Flüssigkeit auf dem Deck aus. Er hielt sie für Schmieröl, bis er sie genauer betrachtete.

In dem schwachen Licht sah die kleine Pfütze schwarz aus, aber ihr Blutgeruch war unverkennbar.

Er folgte einer Reihe von Tropfen und fand einen Schuh, der unter einer Seilrolle hervorragte. Sie legten die Leiche eines der Söldner frei.

Rasend vor Wut sah sich Polk um. Das musste das Werk derselben Gruppe sein, mit der er schon zweimal zusammengestoßen war.

»Wir haben Eindringlinge an Bord!«

Er konnte nur hoffen, dass sie die Zitadelle nicht unter ihre Kontrolle gebracht hatten – und schnappte sich die Maschinenpistole des Toten. Wütend gab er dem Sicherheitschef ein Zeichen. »Nehmen Sie drei Männer mit und sichern Sie die Zitadelle. Ich gehe mit den anderen zur Kommandobrücke. Töten Sie jeden, der Ihnen begegnet.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, rannte er an der Spitze seiner beiden Männer zur Außentreppe und erklomm sie im Eiltempo.

68

Die Zitadelle der Centaurus befand sich neben dem Hauptmaschinenraum tief im Herzen des Schiffes. Als Juan, Eddie und Raven dort eintrafen, stand die zwei Zentimeter dicke Stahltür weit offen. Die drei schwärmten in dem weiten, laut widerhallenden Raum aus, bereit, jeden auf Sicht auszuschalten, der ihnen begegnete. Doch der Raum war leer.

Zwei Stockwerke hoch, beherbergte die bunkerähnliche Konstruktion den Reservegenerator sowie die grundlegenden Kontroll- und Steuerungselemente zum Navigieren des Schiffes und zur Kommunikation mit der Außenwelt. Im hinteren Teil des Raums standen Regale, beladen mit Paletten von Mineralwasser und Kartons voller Fertigmahlzeiten. Daneben befanden sich mehrere Vorratsschränke. Treppenstufen führten zu einer zweiten Tür, durch die man auf das höher gelegene Deck gelangte. Die Abdeckung eines Ventilatorschachts etwa zehn Meter über ihren Köpfen war mit einem Stahlkabel an einem massiven Wandring befestigt. Im Notfall verhinderte dieses Kabel, dass Piraten den Belüftungsschacht öffneten und das Innere der Zitadelle mit automatischem Feuer beharkten oder Granaten hineinwarfen.

»Wo sind sie alle?«, fragte Raven verwundert.

»Weiß der Himmel«, sagte Juan. »Aber zumindest ist Polk uns nicht zuvorgekommen. Diese Tür sieht aus, als könne sie einer Atombombe standhalten.«

Er schloss und verriegelte die Tür, um einen Angriff von hinten zu verhindern, während sie den Raum durchsuchten. Eddie eilte die Treppe hinauf, um die andere Tür ebenfalls zu verriegeln.

Er wollte den Riegel gerade vorschieben, damit sie nicht von außen geöffnet werden konnte, als die Tür aufflog. Einer der Söldner stürmte mit seiner Maschinenpistole wild um sich schießend herein, aber Eddie schaffte es, seinen Arm zu packen, ehe der Schütze den Lauf in seine Richtung schwenken konnte.

Sie rangen noch miteinander, während ein zweiter Mann hereinkam. Juan und Raven konnten nicht feuern, ohne Gefahr zu laufen, Eddie zu treffen, und der zweite Mann gab einen Feuerstoß auf Raven ab. Juan konnte die Treffer sehen, die sich quer über ihren Brustkorb zogen, und sie brach zusammen.

Eddie wuchtete seinen Gegner über das Treppengeländer, aber der Söldner wollte nicht loslassen. Aneinandergeklammert vollführten sie einen Salto und landeten auf dem Stahldeck, wodurch Juan freie Schussbahn auf den zweiten Mann hatte. Ein kurzer Feuerstoß riss den Kopf des Mannes in einer Blutwolke nach hinten.

Eddie und sein Gegner setzten ihren verbissenen Zweikampf fort, aber Juan konnte seinem Gefährten nicht zu Hilfe kommen. Zwei weitere Schützen drangen ein, diese waren jedoch wachsamer als die ersten.

Juan tauchte in den Schutz des Generators ab, während Kugeln gegen das Stahlgehäuse prasselten. Raven, die auf der anderen Seite des Generators auf dem Boden lag, stöhnte und krallte eine Hand in ihre Brust, das Gesicht vor Schmerz verzerrt. Juan streckte sich aus seiner Deckung, bekam den Schultergurt ihrer kugelsicheren Weste zu fassen und zog Raven zu sich herüber.

Juan riskierte einen Blick über den Rand des Generators hinweg und sah die beiden Männer die Treppe herunterkommen. Sie überschütteten den Generator mit einem Kugelhagel und zwangen Juan, sich zu ducken.

Raven richtete sich mühsam auf. Sie verzog schmerzhaft das Gesicht zum Anflug eines Lächelns. Mehr als eine Grimasse brachte sie aber nicht zustande.

»Sind Sie verletzt?«, fragte Juan.

»Es dürfte höchstens eine gebrochene Rippe sein.« Juan sah kein Blut. Die Level-III -Platte ihres Körperpanzers hatte ganze Arbeit geleistet, aber sie würde für einige Zeit mit einigen hässlichen Blutergüssen leben müssen.

»Können Sie kämpfen?«

Sie musterte ihn mit finsterer Miene. »Klar. Was sonst?«

»Unsere nicht besonders liebenswürdigen Freunde wissen wahrscheinlich nicht, dass Sie noch am Leben sind. Ich verschaffe Ihnen eine Gelegenheit, sich zu revanchieren.« Er reichte ihr seine MP 5 und zog seine Pistole.

»Ich bin bereit.« Sie kroch zur anderen Seite des Generators.

Anstatt über den oberen Rand zu blicken, wagte sich Juan auf dem Bauch robbend aus seiner Deckung und feuerte, ehe er sein Ziel erkennen konnte. Er brauchte sie gar nicht zu treffen. Er war lediglich der Köder.

Die beiden Söldner duckten sich zur Seite weg und schossen blindlings in seine Richtung. Auf diese Weise abgelenkt, entging ihnen, dass Raven ihre Deckung verließ und nun präzise gezielte Feuerstöße auf sie abgeben konnte. Sie waren tot, ehe sie auf dem Zitadellenboden aufschlugen.

Juan sprang auf und rannte zu Eddie hinüber. Doch er musste ihm gar nicht mehr helfen. Eddie hatte den Tragriemen seiner MP 5 um den Hals seines Gegners gewickelt. Der Söldner rührte sich nicht, und Eddie ließ den Kopf des Mannes aus der Schlinge rutschen, um seine Waffe zu befreien.

»Sind Sie okay?«, fragte Juan, streckte die Hand aus und half Eddie, auf die Füße zu kommen.

Eddie nahm die Hilfe dankbar an und hüpfte ein Stück auf einem Fuß.

»Ich glaube, ich habe mir bei dem Sturz den Knöchel gebrochen«, sagte Eddie. »Der Kerl ist genau darauf gelandet. Ich habe das Knacken richtig spüren können.«

Juan stützte ihn, während sie zur Treppe gingen, und ließ ihn auf der ersten Stufe Platz nehmen. Um einen möglichen Überraschungsangriff zu vereiteln, stieg er zur Tür hinauf, zog den toten Mann herein und schloss die Tür.

Er klickte auf sein Zahnmikro. »Linc, wir hatten hier unten in der Zitadelle ein wenig Ärger.«

»Ich weiß«, erwiderte Linc. »Ich habe es auf dem Monitor gesehen. Ich wünschte, ich hätte euch helfen können.«

»Sie müssen sich darauf konzentrieren, die Raketen stillzulegen. Aber wir wissen noch immer nicht, wo Polk geblieben ist, also halten Sie die Augen offen.«

»Ich kümmere mich darum.«

»Chairman«, machte Raven sich bemerkbar. Sie krümmte sich vor Schmerzen und senkte die Stimme. »Ich glaube, wir haben hier drüben etwas.«

Juan ging die Treppe hinunter und zu Raven zurück, die vor den Schränken stand. Eine Schranktür war mit einem Zahlenvorhängeschloss gesichert.

»Irgendetwas Wertvolles muss sich darin befinden.«

»Schauen wir mal nach.«

Juan zog den Bolzenschneider aus Eddies Geräterucksack. Mehrere Versuche waren nötig, um den massiven Bügel zu durchtrennen, aber es gelang ihm schließlich, und das Schloss segnete das Zeitliche.

Die Tür schwang auf und enthüllte, dass das Schrankfach von oben bis unten gefüllt war. Fünf große Aluminiumboxen stapelten sich darin.

Juan hob eine der Boxen heraus, löste den Spannverschluss und klappte den Deckel auf. Die Kiste war vollgestopft mit kleineren Paketen. Eins davon öffnete er.

Ein Dutzend Kunststoffröhrchen, wie sie in Krankenhäusern zum Füllen von Injektionsspritzen benutzt wurden, befand sich in dem Paket. Jedes Röhrchen steckte bruchsicher in einem Schaumstofffach.

Er zog eine der Ampullen heraus. Zehn Milliliter einer klaren Flüssigkeit schwappten darin. Die Ampulle war mit »Serum NVL « beschriftet. Juan entsann sich, die gleichen Buchstaben auf der römischen Amphore gelesen zu haben, die er aus der gesunkenen Salacia zu bergen versucht hatte. »Nux viridi lucus« war die Substanz, die die Römer als Antidot gegen ihr eigenes Lähmungsgift vor zweitausend Jahren entdeckt hatten.

»Das Gegenmittel«, sagte Raven. Sie wandte sich zu Eddie um. »Wir haben es gefunden.«

Eddie Seng stieß beide Daumen in die Höhe.

»Sieht so aus«, sagte Juan. »Wir brauchen etwa sechzig von diesen Paketen.«

»Diese Boxen sind zu sperrig, um sie zu tragen.«

»Packen wir sie in unsere Nylonsäcke. Mit dem Schaumstoffpolster geschützt, sollten sie den ein oder anderen heftigen Stoß unbeschadet überstehen.«

Juan aktivierte sein Zahnmikrofon.

»Max, hörst du uns?«

»Bin zur Stelle«, antwortete dieser. »Die Zeit wird knapp. Uns bleiben noch dreizehn Minuten. Habt ihr gute Neuigkeiten?«

»Die haben wir in der Tat«, antwortete Juan lächelnd. »Sag Murph Bescheid, dass wir seine Medizin haben.«

Seinen Triumph konnte er jedoch nur kurz auskosten. Ein einziges Wort in seinem Ohrhörer reichte aus, die Siegesfreude gründlich zu dämpfen. Sylvia sprach es aus.

»Gas.«

69

Der Versuch, das Schloss des Raketen-Start-Controllers zu knacken, hatte zu nichts geführt. Sylvia, die sich auf der Suche nach einem möglichen Versteck für den Schlüssel in dem Raum umsah, hatte schließlich die Vermutung geäußert, der Söldner, den sie auf der Kommandobrücke getötet hatten, könnte ihn die ganze Zeit über in seiner Tasche gehabt haben. Eric schien überzeugt, dass Polk ihn bei sich hatte, aber sie entschloss sich, trotz allem ihr Glück bei dem Toten zu versuchen.

Während sich Linc hinter Eric aufgebaut hatte und sämtliche Zugänge zur Brücke überwachte und Eric sich auf die Kontrolltafel konzentrierte, war Sylvia zur anderen Seite des Brückenraums hinübergegangen, wo der Söldner aus dem Weg geschafft worden war.

Sie filzte gerade seine Taschen, als die Tür auf der anderen Seite der Brücke einen Spaltbreit geöffnet und ein Kanister hereingeschoben wurde. Er sprang mit einem leisen Knall auf und verströmte weißen Dampf.

»Gas!«, schrie Sylvia.

Linc hatte keine Zeit mehr zu reagieren. Die Gaskartusche war zwischen seine Füße gerollt. Er kippte um wie ein gefällter Baum.

Eric, der sich über die Kontrolltafel gebeugt hatte, drehte den Kopf zur Seite und sackte auf die Konsole.

Das alles beobachtete Sylvia, während sie krampfhaft die Luft anhielt. Sie wusste, dass sie auf keinen Fall einatmen durfte, wenn sie nicht das gleiche Schicksal teilen wollte.

Sie hakte die doppelseitige Ventilator-Gasmaske vom Gürtel des Toten los und presste sie gegen ihr Gesicht. Als sich die Dichtung an die Konturen ihres Gesichts angeschmiegt hatte, nutzte sie die restliche Luft in ihren Lungen, um die Maske kräftig auszublasen und jeden Rest alter – vielleicht schon verseuchter – Luft, die sich darin angesammelt haben könnte, zu entfernen.

Schließlich wagte sie einzuatmen und erwartete, dass die Welt um sie herum augenblicklich in schwärzester Nacht versank. Doch kein Gefühl der Benommenheit stellte sich ein. Also musste sie rechtzeitig reagiert haben. Sie streifte die Gurte der Maske über ihr Haar und riss gleichzeitig das Headset herunter, während sie die Maskengurte strammzog.

Durch das Fenster in der oberen Türhälfte sah Sylvia zwei Söldner, die die Auswirkungen ihrer Aktion verfolgten. Sylvia wusste, sobald sie erkannten, dass sie von dem Gas nicht in Mitleidenschaft gezogen worden war, würden sie alles daransetzen, sie zu töten.

Sie hatte nur einmal in der Waffenkammer der Oregon eine MP 5-Maschinenpistole abgefeuert, doch es war ihr ziemlich simpel vorgekommen. Zielen und abdrücken war alles gewesen, was sie hatte tun müssen, und einen leichten Rückschlag abfedern, als die Waffe im Automatikstatus feuerte. Neben dem toten Söldner lag eine QWC -05. Sie hoffte, dass sich die chinesische Waffe genauso einfach bedienen ließ.

Sie hob das Sturmgewehr im selben Moment auf, als die beiden Männer sie sahen. Sie legte den Sicherheitsflügel um, legte mit der Waffe an, zielte mit dem roten Leuchtpunkt auf das Fenster, drückte ab und ließ den Zeigefinger in der Position.

Kugeln durchschlugen die Glasscheibe und trafen beide Männer. Sie wusste, dass das Magazin der Waffe fünfzig Schuss enthielt, aber sie war trotzdem geschockt, wie schnell sie aufgebraucht waren. Nur einige Sekunden später verriet ein leises metallisches Klicken, dass das Magazin leer war.

Die Tür war von Kugeltreffern durchlöchert, aber sie schienen ihr Ziel getroffen zu haben. Beide Männer waren ausgeschaltet, was ein Glücksfall war, da Eric ihr nicht erklärt hatte, wie nachgeladen werden konnte.

Sie kam auf die Füße, besorgt wegen Erics und Lincs Zustand, als sie plötzlich dem Mann in die Augen blickte, dessen Bild sie seit dem Untergang der Namaka ständig verfolgte.

Angus Polk stieß die Tür auf, das Gesicht wutverzerrt und eine Pistole in den Händen. Sylvia hatte weniger als eine Sekunde, um herumzuwirbeln und zur Treppe zu sprinten, ehe seine Kugeln hinter ihr die Stahlwand trafen. Sie vollführte einen Hechtsprung und rollte den ersten Treppenabsatz hinunter, bevor sie an seinem Ende hart auf dem Boden aufschlug.

Trotz des grellen Schmerzes in ihrem Rücken zwang sie sich aufzuspringen und die Innentreppe hinunterzurennen, ohne sich auch nur einmal umzudrehen.

***

Polk erkannte die Frau nicht, die gerade erst zwei seiner Männer getötet hatte, aber er würde sie schon bald finden. Dass sie so überstürzt geschossen und gleich das gesamte Magazin verbraucht hatte, ließ vermuten, dass sie kein Profi war. Er zweifelte nicht daran, dass er sie schon in Kürze in die Enge treiben würde.

Aber vorher musste er die Tore der Frachträume wieder öffnen. Mit einer Frist von elf Minuten bis zum Start waren sie das einzige Hindernis, das zwischen den Raketen und all den Schaulustigen da draußen stand, die es kaum abwarten konnten, den Beginn des neuen Jahres zu feiern.

Während er die Kommandobrücke auf dem Weg zur Kontrolltafel durchquerte, erregte eine Bewegung auf einem der Monitore seine Aufmerksamkeit. Drei schwarz gekleidete Eindringlinge befanden sich in der Zitadelle sowie die Leichen von vier seiner Männer, die den Auftrag gehabt hatten, den Schutzraum zu sichern.

Ein Mann saß auf der Treppe, während ein zweiter Mann und eine Frau vor den Schränken knieten.

Sie hatten seinen Vorrat an Enervum-Antidot gefunden und stopften die Pakete in diesem Augenblick in Nylonsäcke. Der Mann unterbrach für einen Moment seine Tätigkeit und sagte etwas, das offenbar an niemand Bestimmten gerichtet war.

Polk betrachtete den Eindringling, der auf der Brückenkonsole zusammengebrochen war, und registrierte, dass er winzige Ohrhörer trug. Seine Freunde in der Zitadelle fragten sich gewiss, weshalb sie den Kontakt zu ihm verloren hatten.

Sie würden sich die Köpfe nicht mehr lange zerbrechen müssen, aber sie würden auch nicht mehr allzu weit kommen.

Mit einem Tippen auf den Touchscreen aktivierte Polk die Brandschutz-Kontrolle und griff auf die Schutztore in diesem Teil des Schiffes zu. Dicke feuersichere Wandpaneele schoben sich zusammen. Der Mann in der Zitadelle sprang auf und rannte zur Tür, aber er war nicht schnell genug. Der Raum war schon abgeriegelt. Polk beendete den Vorgang, indem er die vorrangig wirksame manuelle Zugriffsmöglichkeit in diesem Bereich ausschaltete.

Niemand könnte die Zitadelle jetzt noch betreten oder verlassen. Sie war zwar gesichert, aber nicht luftdicht verschlossen. Sobald die Raketen gestartet wären, würden ihre Insassen Opfer des Gasangriffs werden – so wie jeder andere Einwohner der Stadt.

Polk schaltete die Gegensprechverbindung mit der Zitadelle ein.

»Wer immer Sie sein mögen«, sagte er, »Ihre Freunde sind dank des Enervums hier oben auf der Kommandobrücke bewusstlos und paralysiert. Ich hoffe, Sie begreifen, welchen Fehler Sie begangen haben, als Sie mein Schiff enterten. Denken Sie drüber nach, genießen Sie Ihren Zustand. Er wird nicht mehr lange anhalten.«

Sobald Jin mit der Marauder einträfe – und er hoffte noch immer, dass es geschehen würde –, würden sie mit der Centaurus untergehen.

Noch während die drei Gefangenen ihm zuhörten, begannen sie die Türen zu attackieren. Sollten sie doch versuchen, was immer ihnen einfiel, dachte Polk. Diese Türen würden nicht nachgeben, es sei denn, seine Gefangenen hätten einen Presslufthammer.

Noch musste er die Ladebuchten drei und vier öffnen. Er schob den bewusstlosen Mann auf der Konsole beiseite, um an die Schalter heranzukommen. Er legte sie um, und die großen Falttüren hoben sich wieder.

Sobald sie in ihrer offenen Position verriegelt waren, bearbeitete er die Schalter mit dem Kolben seines Sturmgewehrs, sodass mit ihrer Hilfe die Tore nicht mehr geschlossen werden konnten.

Nun, da diese wesentlichen Schritte vollzogen waren, würde der Start der Raketen stattfinden, ganz gleich, was die Eindringlinge versuchen sollten, um ihn zu verhindern.

Er setzte ein frisches Magazin in seine Waffe ein, wandte sich zur Treppe und machte sich auf die Suche nach seinem Jagdwild. Jetzt musste es sich entscheiden.

70

Mit den Maschinen im Energie sparenden Leerlaufmodus trieb der Gator rund einhundert Meter von der Centaurus entfernt im Hafenbecken. Nur seine Kuppel ragte über die Wasseroberfläche hinaus. MacD vergewisserte sich, dass der Lasermarkierer störungsfrei funktionierte. Er sah wie ein überdimensionales Fernglas aus, nur dass er drei Linsen besaß anstatt nur zwei. Die dritte Linse war die Laseroptik. MacD würde den Markierer an die Augen setzen, und was immer er anvisierte, würde von der Railgun beschossen werden.

»Die Tore bewegen sich wieder«, meldete Linda aus dem Cockpit.

»Wie bitte?«, fragte MacD, der nicht zugehört hatte.

»Die Ladebuchten öffnen sich.«

MacD hangelte sich nach vorn und zwängte sich neben Linda in den engen Raum. Wie ein gigantisches Seeungeheuer türmte sich die Centaurus vor ihnen auf und füllte das gesamte Fenster aus. Und tatsächlich, die Tore über den Frachtraumöffnungen, die dem Decksaufbau am nächsten waren, befanden sich in aufrechter Stellung.

MacD hörte mit, als Linda versuchte, eine Verbindung mit der Kommandobrücke der Centaurus herzustellen.

»Eric, melde dich«, sagte sie. »Was ist da oben bei euch los?«

Sie erhielt keine Antwort.

»Chairman, hier ist Linda. Bitte melden.«

»Juan hier.«

»Wir haben den Kontakt zur Brücke verloren, und wir können sehen, dass die Frachtraumtore wieder geöffnet wurden. Das heißt, sie können die Raketen starten.«

»Wir hatten soeben Polk in der Leitung. Er behauptet, Linc, Eric und Sylvia mit dem Enervum-Gas betäubt zu haben.«

»Wir haben keine Rakete aufsteigen sehen.«

»Er muss eine Granate oder eine Rauchkartusche benutzt haben. Aber wir sind in der Zitadelle dicht über dem Schiffskiel eingeschlossen. Wir versuchen, uns zu befreien, haben damit aber wenig Erfolg, um nicht zu sagen … gar keinen. Dieser Schutzraum ist besser gesichert als Fort Knox.«

»Können wir irgendetwas tun? Sollen wir versuchen, an Bord zu kommen?«

»Nein«, sagte Juan. »Bleibt, wo ihr seid. Wir brauchen euch da draußen, um die Centaurus im Visier zu haben.«

MacD sah Linda kopfschüttelnd an. »Ich würde lieber reingehen und kämpfen.«

Sie erwiderte seinen Blick mit strenger Miene. »Der Chairman weiß, was er tut.«

***

Sylvia war zwei Stockwerke hinuntergestiegen, als sie bemerkte, dass eine von Polks Kugeln ihr Bein gestreift haben musste. Sie hatte winzige Blutstropfen wie eine Spur aus Brotkrumen auf dem Deck hinterlassen, die Polk direkt zu ihr führen würden.

Sich zu verstecken, hätte keinen Sinn. In weniger als acht Minuten würden die Raketen starten, es sei denn, sie könnte es verhindern. Aber da Eric und Linc gelähmt waren und darum ausfielen, und Polk ihr im Nacken saß, erschien die Lage hoffnungslos. Selbst wenn sie sich eine zweite Maschinenpistole von einem der anderen toten Söldner beschaffen könnte, war sie nicht sicher, ob sie bei einer Schießerei mit einem ehemaligen Polizeidetektiv auch nur den Hauch einer Chance hätte.

Dennoch musste sie irgendetwas versuchen. Falls er ihrer Blutspur folgte, könnte sie diese vielleicht benutzen, um ihn zu sich zu locken.

An der Wand hing eine Feueraxt. Sie nahm sie aus ihrer Halterung und wog sie in der Hand, um sich mit ihrem Gewicht vertraut zu machen. Eigentlich war sie fast zu schwer für sie, aber Sylvia dachte, dass sie damit gezielt und wirkungsvoll zuschlagen könnte.

Sie ging bis zur nächsten Gangbiegung weiter und bog dann um die Ecke. Dort drückte sie sich mit dem Rücken an die Wand, die Axt angriffsbereit in den Händen, und wartete.

Für den Fall, dass Polk eine zweite Kartusche warf, nahm sie die Maske nicht ab. Sie drosselte ihre Atemzüge, sodass das Klappern ihrer Atemfilter so stark wie möglich gedämpft wurde. Polk würde unter seiner eigenen Maske heftiger atmen, weil er sich bewegte, daher hoffte Sylvia, dass er sie nicht hörte.

Sie brauchte nicht lange auf ihn zu warten. Das unverwechselbare Darth-Vader-Pfeifen seines Atems wurde allmählich lauter, als ließe er sich mit dem Anschleichen an seine Beute absichtlich Zeit.

Sie würde nur einen einzigen Schlag ausführen können, und der müsste ein Volltreffer sein. Das entsetzliche Röcheln kam näher und näher, bis es ganz dicht hinter der Ecke stoppte.

Ohne darauf zu warten, dass Polk sich zeigte, schwang Sylvia die Axt, so kräftig sie es vermochte, in Brustkorbhöhe.

Eine Hand schoss um die Ecke, um den Axtstiel abzulenken, aber in seinem Schock, angegriffen zu werden, schätzte Polk den Winkel falsch ein. Die rasiermesserscharfe Schneide der Axt schlitzte sein Handgelenk auf, ehe sie sich in die Wand grub.

Polk stieß einen heiseren Schrei aus, als Blut aus seinem Handgelenk hervorsprudelte. Nutzlos hing seine Hand herunter.

In seiner Wut vergaß er die Pistole und griff Sylvia mit seiner unversehrten Hand an. Er riss sie an einem der beiden Filter ihrer Gesichtsmaske zu sich heran. Vor Wut hatte er die Augen hinter seiner eigenen Maske weit aufgerissen und bot damit einen entsetzlichen Anblick. Da sich die Gummidichtung von ihrem Gesicht gelöst hatte, wurde die Maske jetzt nur noch von ihren Gurten an Sylvias Kopf fixiert.

Sylvia zerrte verzweifelt an dem Axtstiel, aber die Schneide wollte sich nicht aus der Wand lösen. Wenn Polk noch zu einem vernünftigen Gedanken fähig war, würde er die Maske loslassen und die Hand um ihre Kehle legen und zudrücken, um sie zu erwürgen.

Sie drehte den Kopf so, dass die Gurte abrutschten, und sie fiel nach hinten auf den Rücken. Polk stürzte ebenfalls, aber er landete auf seinem verwundeten Arm und stieß einen gequälten Schrei aus.

Sylvia nutzte diesen Augenblick der Ablenkung und rannte davon. Als sie sich dem Ende des Korridors näherte, pfiffen Kugeln an ihr vorbei, aber Polks Schüsse, mit nur einer Hand und auch noch überhastet abgefeuert, verfehlten ihr Ziel.

Sylvia folgte dem nächsten Korridor und erkannte, dass sie sich hier in der Nähe der Messe und der Küche befand. Polk würde nicht eher aufgeben, als bis er sie gefunden hatte, daher entschied sie, es ihm leicht zu machen. Außerdem trug sie keine Maske mehr, und das wusste er.

71

Eric schreckte aus seinem Betäubungsschlaf hoch. Sein Gesicht fühlte sich an, als ob es auf irgendwelchen Knöpfen ruhte. Er schlug die Augen auf und stellte fest, dass er auf der Steuerkonsole der Kommandobrücke lag. Er zermarterte sich das Hirn, konnte aber beim besten Willen nicht rekonstruieren, wie er dorthin gelangt sein mochte. Schlimmer als die Lage seines Kopfes war allerdings, dass er sich nicht rühren konnte.

Das Letzte, woran er sich erinnerte, war, dass er mit einem Werkzeug zum Schlösserknacken versucht hatte, den Massenstart der Raketen zu verhindern. Danach herrschte in seinem Kopf eine totale Leere bis zu diesem Moment.

Aus den Augenwinkeln sah er Linc ausgestreckt auf dem Boden liegen. Er war zwar bei Bewusstsein, blinzelte Eric auch zu, gab jedoch keinen Laut von sich.

Neben ihm lag die runde Kartusche einer Rauchgranate.

Das musste der Moment gewesen sein, als Eric begriff, dass sie mit Gasgranaten angegriffen worden waren. Abgesehen von der vollständigen Paralyse war eins der Symptome dieser Gasvergiftung ein gründlicher Kurzzeitgedächtnisverlust. Auch Murph hatte sich nicht daran erinnern können, das Bewusstsein verloren zu haben.

Eric hob den Kopf so hoch er es vermochte, aber Sylvia konnte er nirgendwo sehen. Das Werkzeug zum Knacken von Schlössern lag dort, wo es ihm aus der Hand gefallen war, und der Pick ragte aus dem Schlüsselloch des Raketen-Kontrollsystems. Das Display im Deckel der Box zeigte noch immer den Countdown bis Mitternacht.

Eine Bewegung auf einem der Brückenmonitore fiel ihm ins Auge. Er sah den Chairman und Eddie eine Tür attackieren, um sie aufzubrechen. Sie waren offenbar zwischen den Brandschutztüren in der Zitadelle eingesperrt.

Eric wollte seine Arme bewegen, aber das Einzige, was ihm gelang, war mit einer Hand schwach gegen die feuersichere Wandverkleidung zu schlagen. Er würde es unmöglich schaffen, sie alle aus dieser Lage zu befreien.

Dann machte er eine weitere beunruhigende Beobachtung. Die Schalter, mit denen sich die Frachtraumtore steuern ließen, waren in dem Zeitraum, in dem er betäubt gewesen war, zerstört worden.

Er musste jemanden warnen. Auch wenn er keine Worte formen konnte, war es Eric noch immer möglich, die Zunge zu bewegen. Er aktivierte sein Zahnmikrofon, um die Oregon zu rufen.

Um das zu bewerkstelligen, konnte er nichts anderes tun, als mit der Zungenspitze gegen seinen Gaumen zu tippen.

***

»Ich empfange ein seltsames Signal auf dem internen Komm-Kanal«, sagte Hali auf seinem Platz im Operationszentrum der Oregon . »Zuerst habe ich angenommen, es sei eine atmosphärische Störung, aber …« Er richtete sich kerzengerade auf. »Moment!«, rief er. »Es sind Morsezeichen!«

Max, im Kapitänssessel, beugte sich vor. »Legen Sie es auf den Lautsprecher.«

Eine Serie von Klicks erzeugte ein Muster von Punkten und Strichen.

»Das ist Eric!«, sagte Murph und fügte einen Freudenschrei aus seiner Sprachbox hinzu, weil er endlich wieder ein Lebenszeichen von seinem Freund erhielt. Auch wenn alle das Morsealphabet beherrschten, las Murph laut mit, während sie atemlos lauschten.

»Eric hier. Auf der Brücke. Linc lebt. Durch Gas gelähmt.«

»Demnach hat Polk nicht geblufft, als er Juan erzählte, dass alle auf der Brücke durch Gas ausgeschaltet wurden«, sagte Max.

»Was ist mit Sylvia?«, fragte Murph, die Stirn tief gefurcht aus Sorge um seine Schwester.

»Ist nicht hier. Wo ist sie?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Max. »Wir haben nichts von ihr gehört.«

»Sind die Frachtraumtore geschlossen?«, fragte Eric.

»Nein«, sagte Max. »Sie stehen offen.«

»Nicht zu schließen. Schalter demoliert.«

»Dann können wir den Raketenstart nicht aufhalten«, sagte Hali Kasim. »Noch nicht einmal dann, wenn es der Chairman schaffen würde, sich aus der Zitadelle zu befreien.«

»Verbinden Sie mich mit Juan«, sagte Max. »Wir müssen ihn informieren.«

***

In der Zitadelle hatten sie seit Minuten versucht, die Türen zu öffnen, jedoch keinerlei Fortschritte erzielt. Eddie versuchte sein Glück mit den manuellen Kontrollen, die von der Brücke deaktiviert worden waren. Vergebens. Juan hatte sein Messer in den Spalt zwischen den Brandschutztüren geschoben, die sich am Haupteingang zusammengeschoben hatten. Doch trotz aller Bemühungen hatten sie sich nicht einen Millimeter gerührt.

Er rief Raven, die sich an der Tür zu schaffen machte, die von den Söldnern benutzt worden war.

»Irgendwelche Erfolge?«

»Bis jetzt nicht«, sagte sie mit gepresster Stimme, während sie alle Kraft einsetzte, um die Tür aufzuhebeln. »Es ist nicht ganz einfach, genügend Druck zu entwickeln, wenn einem die Rippen die Lungen perforieren.« Aber sie setzte ihre Bemühungen fort.

Juan riskierte einen Blick auf die Uhr. Acht Minuten bis Mitternacht.

»Juan, ich habe ein Update für dich«, erklang Max’ Stimme in seinem Kopfhörer.

»Ich bin ganz Ohr.«

»Wir haben von Eric gehört.«

»Gut zu wissen, dass er am Leben ist.«

»Linc ebenfalls, aber beide sind paralysiert. Eric berichtet, dass die Ladebuchten nicht mehr geschlossen werden können. Die Schalter wurden zerstört.«

»Befindet sich Polk denn noch auf dem Schiff?«, wollte Juan wissen.

»Linda hat nichts davon verlauten lassen, dass jemand es verlassen hat.«

»Und Sylvia?«

»Wir haben den Kontakt zu ihr verloren. Meinst du, ihr kommt aus der Zitadelle heraus?«

»An dieser Front sieht es gar nicht gut aus.«

»Dann sitzen wir ganz schön in der Klemme, nicht wahr?«, meinte Max.

»Scheint so.«

Juan ging in Gedanken ihre Optionen durch. Die Raketen zu deaktivieren war unmöglich, und jetzt konnten sie die Geschosse noch nicht einmal auf dem Schiff zurückhalten.

Der Reserveplan, das Antidot aus dem Schiff zu holen und die Centaurus von der Oregon versenken zu lassen, sobald sie sich weit genug von ihr entfernt hätten, war auch nicht mehr durchführbar.

Er durfte dennoch nicht zulassen, dass MacD und Linda das Schiff enterten. Sie könnten auf der Centaurus von Polk getötet oder auf Dauer davon abgehalten werden, zum Gator zurückzukehren. In diesem Fall gäbe es keine Möglichkeit mehr zu verhindern, dass die Raketen und ihre Ladung Enervum eine Geistermetropole aus Sydney machten.

Damit blieb ihnen nur eine Wahl. Eddie Seng sprach aus, was Juan dachte.

»Was meinen Sie, wie lange es dauert, bis die Centaurus gesunken ist?«, fragte Eddie.

»Die Railgun-Geschosse entwickeln siebenfache Schallgeschwindigkeit. Mit dieser kinetischen Energie gegen ein ungepanzertes Schiff dringen sie durch das Schiff bis hinunter zum Kiel. Nach vier oder fünf präzise gezielten Schüssen müsste sie innerhalb von fünf Minuten oder weniger von der Wasseroberfläche verschwunden sein.«

Eddie nickte langsam und schaute auf seine Armbanduhr. »Noch sieben Minuten.«

Juan schaute die Treppe hinauf. »Raven, irgendeine vage Chance, dass sich diese Tür öffnen lässt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht ohne eine RPG .«

Juan lehnte sich zurück und überlegte, was er jetzt zu tun hatte. In diesem Augenblick bemerkte er den Belüftungsschacht zehn Meter über ihren Köpfen. Hinaufzuklettern und das Stahlkabel zu lösen, das die Abdeckung sicherte, war undenkbar.

Es gab jedoch eine andere Möglichkeit, das Problem zu lösen.

»Uns läuft die Zeit davon«, sagte Eddie. »Was wollen Sie tun?«

»Ich habe eine Idee. Sie ist jedoch riskant.«

Eddie zuckte die Achseln. »Ihre riskanten Ideen sind mir allemal lieber als gar keine Ideen.«

Jeder in der Crew wusste, worauf er sich eingelassen hatte, als er der Corporation beigetreten war. Sie hatten auch in der Vergangenheit schon Mannschaftsmitglieder verloren, und ihre Namen waren auf einer Tafel im Konferenzraum des Schiffes verewigt – als Erinnerung an das, was sie für das Schiff, ihre Mannschaftskameraden und ein höheres Ziel geopfert hatten. Juan wusste, dass ihre Namen höchstwahrscheinlich ebenfalls auf dieser Tafel erscheinen würden, wenn diese Sache, die er im Kopf hatte, nicht funktionieren sollte. Aber er sah keine Alternative.

»Max, ich weiß ja, dass du für meine C-Pläne nicht viel übrighast.«

»Das stimmt«, sagte Max vorsichtig. »Meistens sind sie wahnsinnig riskant.«

»Ich habe jetzt wieder einen von dieser Sorte. Du wirst ihn hassen.«

»Weshalb?«

»Frag Murph, was geschieht, wenn die Centaurus unter Wasser ist und die Raketen starten, ohne dass die Frachtraumtore geschlossen sind, um sie zu stoppen.«

Max gab die Frage weiter. Ein paar Sekunden später meldete er sich mit der Antwort zurück. »Er meint, dass der Überdruck des Wassers in den Röhren sie beim Start explodieren lässt.«

»Dann, so glaube ich, haben wir die Lösung.«

»Nein«, sagt Max, als er begriff, was Juan beabsichtigte. »Es muss einen anderen Weg geben.«

»Ich fürchte, nein«, sagte Juan. »Dies ist unsere einzige Möglichkeit herauszukommen. Du musst die Centaurus sofort versenken. Das ist ein direkter Befehl.«

72

Im Operationszentrum der Oregon herrschte Totenstille. Max konnte gerade körperlich spüren, dass Hali Kasim und Mark Murphy ihn anstarrten. Als sie seinerzeit unerwartet frühzeitig die Werft in Malaysia verließen, war der Anlass eine, wie sie annahmen, schnelle Mission, um einen terroristischen Angriff zu vereiteln. Nun hingegen musste er befürchten, dass er gerade dabei war, seinen besten Freund zu töten.

»Wollen wir wirklich das Schiff mit allen, die sich an Bord aufhalten, versenken?«, fragte Hali.

»Sie kennen Juans Befehl«, sagte Max. Er bemühte sich, seiner Stimme einen beruhigenden Tonfall zu verleihen. »Keine Sorge. Er kapituliert nicht. Und wir sollten es auch nicht tun.«

»Ich weiß, dass Sylvia am Leben ist«, sagte Murph. Er brauchte nicht auch noch zusätzlich zu erwähnen, dass sein bester Freund, Eric, ebenfalls mit der Centaurus untergehen würde.

»Juan wird sein Möglichstes tun, Sylvia zu finden und Eric und Linc herauszuholen. Sind Sie sicher, dass Sie tun können, was von Ihnen erwartet wird?«

»Ja. Und Sylvia würde das Gleiche tun, um die Stadt zu retten. Darauf können Sie sich verlassen.«

»Fahren Sie die Railgun hoch«, sagte Max. »Und Hali, geben Sie mir MacD.«

»Railgun vollständig bereit«, sagte Murph.

Das Bild auf dem Sichtschirm wechselte. Die Centaurus erschien nun größer, während die Kamera vom Bug bis zum Heck langsam über sie hinwegschwenkte.

»Empfangen Sie das Bild?«, fragte MacD.

»Wir sehen es«, erwiderte Max. »Murph hat die Railgun aufgeladen und ist feuerbereit.«

»Welches Ziel?«

»Die Wasserlinie«, sagte Murph. »Nicht die offenen Laderäume.«

»Vergessen Sie nicht«, sagte Max, »wir wollen das Schiff versenken, aber nicht die Raketen zünden. Wir feuern fünfmal. Das sollte sie schnell auf den Grund des Ozeans schicken.«

»Ich setze drei Schüsse in den Bug und zwei ins Heck«, kündigte MacD an.

Der Bug schob sich ins Bild. Ein grüner Punkt erschien auf dem Bildschirm. Er kam unter dem Namen CENTAURUS am Bug zitternd zur Ruhe.

Max wartete auf Murphs Bestätigung, dass der Computer des Schiffes automatisch die notwendigen Daten für diesen Schuss berechnet hatte.

Murph blieb stumm. Max konnte sehen, dass sich seine Brust heftig hob und senkte.

»Mark«, sagte er. »Wir müssen es tun.«

Murph sagte schließlich: »Ziel aufgefasst und bestätigt.«

»Feuer.«

Die Oregon erschauerte, als die Railgun das erste Wolframstahlgeschoss auf die Reise schickte.

»Projektil eins draußen«, sagte Murph. »Lade Projektil zwei.«

***

Linda hatte mit dem Gator eine andere Position einhundert Meter weiter von der Centaurus entfernt aufgesucht. MacD stand in der Einstiegsöffnung, den Lasermarkierer vor den Augen.

Da die Oregon sieben Meilen entfernt auf See ankerte, würde es fünf Sekunden dauern, ehe das hyperschallschnelle Geschoss sein Ziel erreichte. Es war ungelenkt und folgte einer ballistischen Bahn. MacD brauchte den Laser kein zweites Mal zu aktivieren, bis er das nächste Ziel auswählte.

Anders als im Kino ertönte kein schrilles Pfeifen, das in Kriegsfilmen immer den Einschlag schwerer Geschosse ankündigte. Wie aus dem Nichts erschien plötzlich ein klaffendes Loch im Bug der Centaurus . Das Geschoss hatte keinen Sprengstoff enthalten. Es war nicht mehr als ein solider Brocken reinen Metalls. Allein die kinetische Energie des Geschosses verursachte den Schaden. Wasser strömte in den schwarzen Schlund.

Der Überschnallknall der Druckwelle des Geschosses folgte unmittelbar darauf und schüttelte den Gator durch.

»Treffer«, meldete MacD ohne den geringsten Anflug von Genugtuung.

»Erfasse Geschoss zwei«, sagte Max.

MacD verlagerte den Lasermarkierer zum Heck auf einen Punkt unterhalb des ersten Krans.

»Bereit.«

»Feuer.«

MacD wartete weitere fünf Sekunden. Es war, als habe er eine Zielscheibe auf das Schiff gemalt. Die Ladung fraß sich durch den Rumpf, als bestünde er aus Krepppapier.

Der Bug der Centaurus sackte bereits unter Wasser.

»Weitermachen«, sagte Max.

Das nächste Geschoss schlug unter Ladebucht zwei ein. Drei Schüsse, drei Treffer. Wären sie nicht zu einem derart grässlichen Zweck erfolgt, wäre MacD vor Freude und Stolz auf diese Demonstration von Teamwork und technischem Können der Corporation überglücklich gewesen.

Er lenkte den Markierer zurück zum Decksaufbau und platzierte den Leuchtpunkt in Höhe der Brücke dicht unter die Wasserlinie. Am Ende traf er das Heck knapp über den Schrauben.

Normalerweise erwartete MacD von Max einen Kommentar wie »Gute Arbeit«. Dies erschien jedoch in der gegebenen Situation unangemessen.

Stattdessen sagte Max Hanley: »Geschafft.«

Für einen Moment verfolgte MacD, wie die Centaurus tiefer sank. Bei diesem Tempo war tatsächlich damit zu rechnen, dass das Schiff auf dem Grund des Hafens von Sydney in dem Augenblick aufsetzte, in dem das Feuerwerk begann.

Es gab nichts mehr, was sie für das Team an Bord des Frachters noch hätten tun können. Er kletterte nach unten und schloss die Einstiegsluke über seinem Kopf.

Linda drehte sich zu ihm um.

»Der Chairman hat einen Plan«, sagte sie, als versuchte sie, sich Mut zu machen. »Das hat er immer.«

»Ich hoffe es.«

MacDs Uhr zeigte noch vier Minuten bis Mitternacht an.

73

Polk schwor sich, dass die geheimnisvolle Frau für das Durchtrennen der Sehnen seines Handgelenks teuer bezahlen müsse. Aber zuerst musste er die Blutung zum Stillstand bringen, ehe er seine Bemühungen fortsetzen konnte, seine Pläne in die Tat umzusetzen. Er hatte es fast geschafft, seinen verletzten Arm erfolgreich abzubinden, als die Centaurus den ersten Treffer hinnehmen musste.

Es klang und fühlte sich wie eine Explosion an, dabei war es noch gar nicht Mitternacht. Polk fragte sich, ob die Raketen möglicherweise vorzeitig gezündet worden waren. Dann wurde das Schiff von einem zweiten Stoß durchgeschüttelt, und gleich darauf von einem dritten, jeder kam ein wenig näher, bis ihn eine Erschütterung unterhalb seiner Position von den Füßen holte. Eine fünfte Explosion beendete die Serie, und im Schiff wurde es wieder still.

Jemand hatte auf die Centaurus geschossen. Das war die einzige Schlussfolgerung, zu der er gelangen konnte. Es musste jemand sein, der in irgendeiner Beziehung zu diesen Eindringlingen stand. Dank dieser Explosionen lag das Schiff mittlerweile nach vorne geneigt im Wasser.

Die Anzeichen waren eindeutig. Die Centaurus sank.

Doch das interessierte ihn nicht. Die Raketen würden wie geplant aufsteigen. Wer immer sich ihm und seinen Plänen widersetzte, würde von dem Gas zur Untätigkeit verdammt werden. Er selbst würde sich in sein Rettungsboot setzen und auf Jins Ankunft warten.

Nachdem er den korrekten Sitz des Druckverbands noch einmal überprüft hatte, versuchte er, den pochenden Schmerz zu ignorieren, und legte die gesunde Hand um den Griff der Maschinenpistole. Die Blutstropfen auf dem weißen Linoleum wirkten wie Neonwegweiser, die ihn zu seinem Ziel führen würden.

Nach mehreren Biegungen des Korridors endeten sie vor der Tür zur Schiffsmesse. Hier musste sie sich versteckt haben.

Polk hielt inne. Diesmal würde er sich nicht von einer Axtklinge überrumpeln lassen. Er besaß noch eine Gaskartusche, und er hatte seiner Gegnerin die Gasmaske vom Gesicht gerissen. Also war sie verwundbar.

Es wäre natürlich nicht allzu befriedigend, sie zu töten, wenn sie bewusstlos war. Dann begriff er, dass er alle Zeit der Welt hatte. Er könnte warten, bis sie aufwachte und die Lähmung vollständig eingesetzt hatte. Dann wäre sie ihm ausgeliefert, und er könnte mit ihr tun, wonach ihm der Sinn stand.

Polk vergewisserte sich, dass sich die Haftgummidichtung seiner Gasmaske seinen Gesichtszügen nahtlos angeschmiegt hatte, und schob die Tür mit der Fußspitze vorsichtig einen Spaltbreit auf. Während er das Sturmgewehr mit dem lädierten Arm gegen seine Hüfte presste, damit es nicht zu Boden fiel und durch lautes Klappern seine Nähe verriet, hakte er mit der unversehrten Hand die Gasgranate von seinem Gürtel los und zog mit den Zähnen den Sicherungsstift heraus. Er spuckte ihn aus, gab den Federgriff frei und zählte in Gedanken los.

Bei »drei« warf er sie durch den Türspalt und zog die Tür zu. Er hörte den gedämpften Knall und das Zischen, als das Gas aus der Kartusche ausströmte.

Er wartete einen angemessen langen Zeitraum in der Hoffnung, das dumpfe Poltern zu hören, wenn die Frau paralysiert zusammenbrach. Aber sie könnte sich auch in irgendeinem Winkel oder sogar in der Kühlkammer versteckt haben. Wenn deren Tür geschlossen war, brauchte er sie nur zu öffnen und das Gas hineinzulassen, das sie innerhalb von Sekunden außer Gefecht setzen musste.

Er hörte keinen Laut. Diesmal musste sie das Bewusstsein verloren haben. Dennoch musste er sich in Acht nehmen. Für eine derart zierliche Erscheinung war sie erstaunlich wehrhaft, und sie hatte ihn schon einmal gründlich ausgetrickst.

Er stieß die Tür auf und duckte sich, während er die Schwelle überquerte, die Maschinenpistole schussbereit in der Hand.

Weißer Nebel füllte den ganzen Raum aus. Polk sah sich wachsam um. An den Tischen saß niemand, und auch auf dem Fußboden lag sie nicht. Demnach musste sie sich in der Küche verkrochen haben.

Die Tür stand offen, also hatte sich das Gas auch dort verteilt. Er näherte sich der Türöffnung, rechnete jederzeit mit einer Überraschung.

Niemand sprang ihm, eine Axt schwingend, entgegen. Er betrat die Küche und stellte fest, dass die Tür der Kühlkammer ebenfalls weit offen stand. Er konnte zwar nicht viel vom Inneren des Raums erkennen, aber wenn sie sich tatsächlich dorthin geflüchtet hatte, müsste sie längst ohnmächtig sein.

Schrittweise tastete er sich weiter hinein und machte eine Entdeckung, die ein Lächeln auf sein Gesicht zauberte. Ein Paar Stiefel ragte hinter der Kochinsel in der Mitte der Küche hervor.

Polk ließ alle Vorsicht fahren, durchquerte mit wenigen Schritten den Raum, um sein Werk zu begutachten, und vergaß darüber sogar für einen Moment die Schmerzen in seinem Arm.

Als er jedoch um das Kochherdkarree herumkam, traf ihn ein Schock. Vor ihm lag ein Söldner, der kleinste in der Truppe. Seine Füße waren noch kleiner als Jins.

Mit Entsetzen registrierte Polk auch noch etwas anderes. Die Gasmaske, die an dem Gürtel des Mannes hätte hängen sollen, war verschwunden.

***

Polk war Sylvia in die Falle gegangen. Sie hatte sich ausgerechnet, dass es ihn in einen Siegesrausch versetzen würde, wenn er sie regungslos auf dem Boden liegen sah, sodass ihm der Unterschied zwischen ihren Schuhen und den Schuhen des toten Söldners, den sie hinter die Kochinsel geschleift hatte, nicht auffallen würde.

Mit der geborgten Gasmaske auf dem Kopf stürmte sie aus der Kühlkammer heraus, um auf Polks Rücken zu springen und ihm die Arme um den Hals und die Beine um die Taille zu schlingen.

Durch den Schwerpunktwechsel, herbeigeführt durch den unvermittelten Gewichtszuwachs auf seinem Rücken, wurde Polk aus dem Gleichgewicht gebracht. Er stolperte und taumelte rückwärts. Dabei feuerte er mit der Maschinenpistole auf die Decke. Einige Kugeln prallten gegen die hängenden Stahlkochtöpfe und sirrten als Querschläger durch Luft, aber keine traf Sylvia oder ihn selbst.

Zuerst versuchte er noch, die Waffe umzudrehen, um auf sie zu schießen, jedoch schaffte er es nicht, den Lauf in die richtige Position zu bringen. Er ließ die Waffe fallen, packte Sylvias Hände und übte einen brutalen Druck auf ihre Finger aus, damit sie den Halt verloren.

Sylvia schrie erstickt auf, als Schmerzwellen durch ihre Arme schossen, aber trotz des zunehmenden Drucks ließ sie nicht los. Mit der anderen Hand suchte sie den Rand seiner Gasmaske und zwängte die Finger darunter, um sie von seinem Gesicht zu schälen. Die noch in der Schiffsmesse vorhandene Luft drang nun – mit Gas angereichert – ungefiltert in die Maske ein.

Sie brauchte die Maske gar nicht vollständig von seinem Kopf abzuziehen. Sie musste nur länger durchhalten als er. In dem Moment, in dem er einatmete, wäre er erledigt.

Offenbar durchschaute er ihre Absicht, denn er rammte sie mit dem Rücken gegen die Tür der Kühlkammer. Glühender Schmerz flammte an einer Stelle ihrer Wirbelsäule auf, die bereits bei ihrem Treppensturz in Mitleidenschaft gezogen worden war. Trotzdem blieb sie bei ihrer Taktik und hielt die Lücke an seiner Maske offen.

Sylvia wollte Polks Wut weiter anstacheln, um ihn derart in Rage zu bringen, dass er vergaß, in welcher Gefahr er selbst schwebte. Sie wusste genau, was sie zu ihm sagen musste.

»Wissen Sie, warum Sie noch nichts von Ihrer Frau gehört haben?«, rief sie. »Weil sie tot ist! Sie liegt auf dem Grund des Ozeans! Zusammen mit der Marauder !«

Polk gab keinen Laut von sich, aber Sylvia spürte, wie er vor Wut zitterte. Er warf sich erneut mit ihr auf dem Rücken gegen die Kühlraumtür und hebelte ihr Bein von seiner Hüfte weg zur Seite. Beide Aktionen reichten aus, um sie den Halt verlieren zu lassen. Sie rutschte an seinem Rücken herab und stürzte zu Boden.

Polk wirbelte herum und starrte auf sie herab, seine Augen riesengroß hinter den Gläsern seiner Gasmaske, die nun wieder luftdicht sein Gesicht umschloss.

»Dafür bringe ich dich um«, fauchte er, während seine Brust heftig pumpte, als er wieder frei atmen konnte.

»Sie haben vergessen, Ihre Maske auszublasen«, erwiderte Sylvia erstaunlich kühl und gelassen.

Sämtliche Luft, die sich innerhalb seiner Maske mit Küchenluft angereichert haben musste, nachdem sie die Dichtung angehoben hatte, befand sich noch dort. Sie hoffte, dass die Dosis ausreichte.

Polk schoss das nackte Entsetzen in die Augen, als ihm dämmerte, dass sie recht hatte. Er streckte die Hände nach ihr aus, aber seine Augen verdrehten sich in ihren Höhlen, bis nur noch das Weiße zu sehen war. Er sank über ihr zusammen.

Sylvia wand sich hin und her, um ihn von sich abzuwerfen, und rollte ihn auf den Rücken.

Eilig wühlte sie seine Taschen nach dem Schlüssel des Raketen-Kontrollsystems durch, aber das Einzige, was sie fand, war sein Smartphone. Vielleicht gab es darauf eine App zum Deaktivieren der Raketen und Abbruch der Startsequenz.

Sie nahm ihm die Maske ab und hielt das Telefon vor sein Gesicht. Die Gesichtserkennung gab das Telefon frei, und sie schaltete schnell die automatische Sperrfunktion aus.

Selbst in dem geistig weggetretenen Zustand war Polks Gesicht noch eine verzerrte Maske grenzenloser Wut.

»Das ist für das, was Sie meiner Familie angetan haben«, sagte Sylvia.

Sie sprang auf und rannte zur Kommandobrücke.

74

Juans Plan, sich aus der Zitadelle zu befreien, basierte darauf, dass das Schiff sank, denn dies war der einzige Weg, die Belüftungsklappe in der Decke zehn Meter über ihnen zu erreichen. Der Raum müsste sich mit Wasser füllen, wenn das Schiff unterging. Das Wasser würde sie mit steigendem Niveau nach oben tragen, bis sie die Klappe öffnen könnten. Die Feuerschutztüren auf der Hauptebene der Zitadelle waren ebenfalls nicht wasserdicht, daher konnte man wohl davon ausgehen, dass dort das Wasser am ehesten in den Schutzraum eindringen würde.

Das Problem war das Stahlseil, das die Dachklappe der Zitadelle an der Innenwand eines kurzen Schachts unterhalb der Öffnung sicherte. Es war zwei Zentimeter dick und fest mit einem Ringbolzen verbunden, der an die Schachtinnenwand geschweißt war. Der Ringbolzen befand sich auf halber Deckenhöhe und daher außer Reichweite für alle Benutzer der Zitadelle. Die einzige Kletterhilfe waren die Vorratsregale, aber diese standen auf der anderen Seite des Raums und waren dort mit massiven Schrauben unverrückbar auf dem Boden fixiert.

Juan wollte gar nicht erst versuchen, das Seil von dem Ringbolzen zu lösen. Es würde viel zu lange dauern, während sie im Wasser trieben, das den Schutzraum füllte. Er hatte vor, den Ring aufzusprengen.

Er, Eddie und Raven hatten ihre schweren Körperpanzer abgelegt und sich von ihren Waffen getrennt, sogar von MacDs Armbrust.

»Das wird er mir niemals verzeihen«, sagte Raven.

»Ich kaufe ihm eine bessere«, sagte Juan.

Das Einzige, was er nicht aus der Hand geben wollte, war der Nylonsack mit den Antidot-Ampullen. Diesen hatte er sich über die Schulter gehängt.

Dass das Schiff bereits sank, konnte Juan deutlich spüren. Sie alle hatten eine schiefe Körperhaltung angenommen, um die Neigung des Decks auszugleichen, und die Pistolen auf dem Deck rutschten auch schon langsam in den vorderen Teil des Raums.

Er bückte sich, krempelte sein Hosenbein hoch und entblößte seine Beinprothese. Er öffnete das Geheimfach, in dem sich sein Keramikmesser und seine .45 ACP Colt Defender Pistole befanden. Beides beließ er an Ort und Stelle und holte stattdessen ein Päckchen, kleiner als ein Kartenspiel, heraus und schloss dann das Geheimfach in seinem Unterschenkel.

Das Päckchen enthielt einen Würfel C-4-Plastiksprengstoff und einen ferngesteuerten Zünder. Die graue Knetmasse konnte in jede Form gepresst werden. Juan hatte diese Ladung nicht an der Feuerschutztür eingesetzt, weil die Explosion nur ein Loch in die Tür gesprengt, sie aber nicht geöffnet hätte.

Die Platten der Tür ächzten und verformten sich, bis das Wasser durch die Dichtungen im Türrahmen sickerte, von dem zunehmendem äußeren Druck in die Zitadelle gepresst, bis es zu einem ansehnlich schäumenden Wasserstrahl anschwoll.

Der Wasserspiegel stieg mit einem Tempo, das Juan unter anderen Umständen als alarmierend empfunden hätte. In diesem Fall aber war es für ihn eine wahre Qual, mit ansehen zu müssen, wie langsam sich der Raum mit Hafenwasser füllte.

Schließlich verloren sie den Boden unter den Füßen und mussten sich Wasser tretend fortbewegen, während der eindringende Ozean nach und nach die Regalfächer leer spülte. Pakete und Plastiksäcke voller Lebensmittel, Getränkedosen und Wasserflaschen trieben durch den Raum.

Dann erlosch die Beleuchtung, und im Raum wurde es still. Das eindringende Wasser hatte den Hilfsgenerator durch einen Kurzschluss lahmgelegt.

Die batteriegespeisten Notlampen flammten auf und erzeugten in dem stählernen Raum eine geisterhafte Stimmung.

Der Wasserspiegel stieg jetzt deutlich schneller. Juan würde nicht allzu viel Zeit haben, um die C-4-Ladung an geeigneter Stelle anzubringen. Sobald sich der Ringbolzen in seiner Reichweite befand, pappte er die Kunststoffmasse auf die Kabelhalterung und verformte den Klumpen, bis er den Stahlring vollständig umhüllte. Zum Schluss brauchte er nur noch den winzigen Zünder hineinzudrücken.

»Achtung jetzt«, sagte er zu Eddie und Raven, die sich Wasser tretend auf der gegenüberliegenden Seite des Schutzraums an die Stahlwand pressten.

Juan schwamm zu ihnen hinüber und zählte.

»Drei … zwei … eins.«

Alle drei holten tief Luft und tauchten unter, während Juan den kleinen Sender hochreckte. Er drückte auf den Auslöseknopf, und ein lauter Knall hallte durch die Stahlkammer.

Er hob den Kopf aus dem Wasser und sah, dass das andere Ende des durchtrennten Drahtseils ins Wasser herabhing.

»Das ist unser Stichwort«, sagte Juan.

Sie schwammen hinüber und ergriffen das Seil, zogen sich daran hoch, während das Wasser weiterhin in den Schutzraum strömte. Die Wasseroberfläche verschob sich, und der Bug der Centaurus sank weiter ab.

Als der Abstand zwischen Wasseroberfläche und Zitadellendecke nur noch einen Meter betrug, tauchte Juan auf und streckte sich nach dem Griff der Lüftungsklappe. Er rüttelte daran, aber der Griff rührte sich nicht.

Die Klappe war verriegelt.

***

Als Sylvia die Kommandobrücke betrat, war Eric das Erste, was sie in dem schwach erleuchteten Raum sah. Mit wachen, aufmerksamen Augen blickte er ihr entgegen. Sie ging zu ihm hinüber und strich ihm mit den Fingern sanft durchs Haar. Er verzog den Mund zu einem bitteren Lächeln.

Mit dem Mund erzeugte er Klickgeräusche, und Sylvia identifizierte sie sofort als Morse-Code.

Schön, dich zu sehen.

Sie lächelte ihn an, obgleich er von ihr nicht mehr erfassen konnte als ihre Augen hinter den Brillengläsern der Gasmaske.

Headset .

Sylvia hatte ihr Headset vollkommen vergessen, nachdem sie es abgenommen hatte, um es durch die Gasmaske zu ersetzen. Sie entfernte sich kurz, weil sie es holen wollte, blieb unterwegs aber stehen, um Linc zu versichern, dass sie ihn und Eric irgendwie von dem sinkenden Schiff herunterholen würde. Angesichts der Tatsache, dass Linc doppelt so viel wog wie sie, hatte sie jedoch nicht die geringste Idee, wie sie ihr Versprechen einhalten sollte.

Für das Headset über der Gasmaske suchte sie eine möglichst günstige Position und redete so laut, dass ihre durch den Zwillingsfilter gedämpfte Stimme einigermaßen zu verstehen war.

»Hallo, hier spricht Sylvia. Ist da draußen irgendjemand?«

Ein paar Sekunden Stille weckten in ihr den Verdacht, dass Kopfhörer und Mikrofon nicht mehr funktionierten.

»Hier ist Max. Ihr Bruder ist sehr erleichtert, Sie zu hören. Wo sind Sie?«

»Auf der Kommandobrücke der Centaurus .« Sie kehrte zu Eric zurück und blickte aufs Oberdeck hinaus. Wasser bedeckte mittlerweile die vordere Hälfte des Schiffes und strömte nun mit der Wucht der Niagarafälle in den ersten offenen Frachtraum.

»Sie müssen sofort das Schiff verlassen. Bis Mitternacht dauert es keine zwei Minuten mehr. Können Sie den Startvorgang stoppen oder unterbrechen?«

»Nichts von beidem«, antwortete Sylvia.

»Wo ist Polk?«

»Gelähmt. Aber er hatte den Schlüssel nicht, und in seinem Telefon gibt es keine App, um die Raketen zu steuern. Ich habe auf dem Weg hierher nachgeschaut und nichts dergleichen gefunden.«

»Dann schnell runter von dem Schiff«, sagte Max.

»Ich kann die beiden nicht aus der Kommandobrücke herausschaffen.«

»Ich kümmere mich darum, dass Ihnen jemand zu Hilfe kommt.«

»Warnen Sie die Leute, bloß nicht die Kommandobrücke zu betreten. Die Luft könnte noch immer Reste des Gases enthalten.«

Sie fasste Eric unter den Schultern und hob ihn hoch. Für einen schlanken Mann seiner Statur war er schwerer, als sie erwartet hatte. Linc auf diese Art und Weise zu bewegen, wäre ein Ding der Unmöglichkeit für sie.

Während sie Eric auf den Boden der Kommandobrücke legte, um ihn besser in den Griff zu bekommen, hörte sie, wie Max Hanley Hilfe für sie anforderte.

»Juan, kommen! Melde dich, Juan! Wo bist du?«

75

Juan hörte zwar, wie Max erklärte, dass Sylvia sich bei Eric und Linc oben auf der Kommandobrücke befand. Er konnte nur nicht darauf antworten. Das Wasser hatte die Belüftungsklappe erreicht, sodass er vollständig untergetaucht war. Ganz gleich, wie kräftig er an dem Griff auch zog, die Verriegelung gab keinen Deut nach.

Er schwamm zu der kleinen Lufttasche, die sich in der oberen Ecke des schräg stehenden Raums gebildet hatte, wo Eddie und Raven Zuflucht gefunden hatten und die Köpfe über Wasser halten konnten.

»Ich bekomme die Klappe nicht auf«, sagte Juan. Er schlängelte sich aus den Schultergurten des Nylonsacks und reichte Eddie das wertvolle Gepäckstück. »Der Auftrieb ist zu stark für das, was ich versuchen will.«

»Und was wollen Sie versuchen?«, fragte Eddie.

»Das Schloss zerschießen.«

»Es sieht zu massiv aus, als dass eine .45er-Kugel ihm etwas anhaben kann«, äußerte Raven ihre Bedenken.

»Damit will ich es auch gar nicht versuchen«, sagte Juan. »Wenn Sie den Knall hören, müssen Sie zur Klappe schwimmen.«

Juan holte tief Luft und tauchte wieder ab. Er paddelte zur Lüftungsklappe und verschwand kopfüber in der Tiefe.

Die andere Waffe in seiner Kampfprothese war eine einzige Schrotpatrone in der künstlichen Ferse. Sie war nur für einen Einsatz in absoluten Notfällen reserviert. Und diese Situation war ein solcher Notfall.

Diese Überkopfposition im Wasser zu halten, war kein leichtes Unterfangen. Er musste seine Nase mit Atemluft freihalten, damit kein Seewasser eindringen konnte. Und sein natürlicher Auftrieb verlangte von ihm, sich an einer Stahlverstrebung neben der Klappe festzuhalten, um seinen Fuß in die richtige Position zu bringen.

Er vergewisserte sich, dass seine Ferse direkten Kontakt mit der Verriegelung hatte. Seine Lungen brannten und schrien geradezu nach Luft, aber er würde keine zweite Chance bekommen. Er drückte ab.

Ein dumpfer Knall ertönte, als die Patrone seinen Fuß verließ. Juan drehte sich nach rechts und inspizierte die Verriegelung in dem trüben Licht.

Die Verriegelung war geborsten. Er stemmte sich gegen den Griff, und nach kurzem Widerstand gab er nach. Die Klappe sprang auf.

Mit zwei Beinschlägen tauchte er auf und stellte fest, dass er sich auf dem Achterdeck hinter dem Decksaufbau befand. Das Deck wurde bereits überspült.

Er blickte zur Öffnung des Lüftungsschachts hinunter und sah Eddie und Raven heraufkommen. Er nahm Eddie den Nylonsack ab und hievte beide nacheinander aus dem Wasser. Dann drückte er Raven den Nylonsack in die Arme und sagte: »Helfen Sie Eddie, zum Gator zu kommen.«

Nun machte er kehrt und sprintete die Außentreppe hinauf, während er immer zwei Stufen auf einmal nahm.

Oben angekommen konnte er sehen, wie Sylvia sich abmühte, Eric aus der Kommandobrücke herauszuzerren. Dass zwei tote Söldner ihr den Weg versperrten, machte ihre Aufgabe nicht einfacher.

Sie riss sich die Gasmaske vom Gesicht und reichte sie Juan. »Er ist da drin.«

Juan setzte die Maske auf und registrierte dabei, dass nur noch die Spitzen der Kräne der Centaurus aus dem Wasser ragten. Eine Minute noch.

»Wird das Wasser vielleicht einen Kurzschluss verursachen, sodass die Raketenzündung nicht funktioniert?«, fragte Juan.

»Das bezweifle ich.«

»Holen Sie ein paar Schwimmwesten. Im ersten Schrank eine Etage tiefer.«

Sie hastete die Treppe hinunter.

Juan betrat den Brückenraum. Linc lag auf dem Rücken.

»Sie denken wohl, im Liegen geht alles besser, oder, Buddy?«, fragte Juan.

Linc reagierte mit einem ausgiebigen Knurren. Juan konnte nicht entscheiden, ob es heißen sollte, dass ihm der Witz gefiel.

Er fasste den athletischen ehemaligen Navy SEAL unter den Schultern und schleifte ihn zum Ausgang. Als sie draußen waren, ließ er seinen Oberkörper vorsichtig herunter und befreite sich von der Gasmaske.

Sylvia kam mit vier Schwimmwesten die Treppe herauf. Sie zogen sie zuerst Linc und Eddie an, dann schlüpften sie selbst in die beiden übrigen.

Inzwischen befand sich die Kommandobrücke nur zehn Meter über dem Wasser, nicht mehr zwanzig.

»Okay«, sagte Juan zu Sylvia. »Springen Sie. Und halten Sie sich für Eric bereit.«

Sie nickte. Ohne zu zögern, kletterte sie über die Reling und sprang ins Wasser.

Juan hob Eric hoch. »Zeit für ein kühles Bad. Halten Sie mal die Luft an.«

Er stieß Eric ins Wasser. Sobald er eintauchte, war Sylvia zur Stelle und sorgte dafür, dass sein Kopf über Wasser blieb.

Linc vom Schiff herunterzuschaffen, war um einiges schweißtreibender. Juan bückte sich und zog Lincs Arm über seinen Rücken und brachte seine Schulter unter seine Leibesmitte. Dann wuchtete er die gesamten zweihundertfünfzig Pfund Lebendgewicht in eine stehende Position.

Rückwärts tastete sich Juan mit Linc im Arm zur Reling. Sobald er das Stahlgeländer in seinem Rücken spürte, ließ sich Juan nach hinten fallen, als bräche er zu einem ganz normalen Tauchgang auf.

Die beiden Männer segelten ein Stück taumelnd durch die Luft, ehe sie auf dem Wasser aufschlugen.

In weniger als dreißig Sekunden sollten unter ihren Füßen zweihundertneunundsechzig Raketen gleichzeitig gezündet werden und in den Himmel steigen.

***

Polks Lider flatterten, als er die Augen aufschlug, und er fragte sich, weshalb er nass war. Trübes Licht drang aus einem Winkel des Raums zu ihm. Seine letzte Erinnerung war, dass er diese Frau gesucht hatte. Er hatte die Schiffsküche betreten und die Leiche des Söldners gefunden. Dann folgte eine vage Erinnerung an seine Frau, aber das war alles, was ihm im Gedächtnis haften geblieben war.

Das einzige Geräusch hier war Wasser, das in den Raum strömte und ihn füllte. In der Luft lag der salzige Geruch von Seewasser.

Und dann realisierte er, dass er keine Gasmaske mehr trug.

Er versuchte, auf die Füße zu kommen, aber seine Beine gehorchten ihm nicht. Er konnte sie nicht bewegen, Und seine Arme brachten nur ein Zucken zustande.

Er war paralysiert.

Dabei war er noch nicht einmal dem Enervum-Gas ausgesetzt gewesen. Es musste diese Frau gewesen sein. Irgendwie hatte sie ihn überlistet. Er wusste noch nicht einmal, wer sie war, aber er konnte sie kaum glühender hassen.

Das Wasser um ihn herum stieg rapide an. Er schlug mit den Armen, aber sie waren ganz und gar nutzlos. Er wollte um Hilfe rufen, konnte aber keine Worte formen. Über seine Lippen kam nur noch das verzweifelte Heulen eines verängstigten Tieres.

Dieses Jammern hielt an, bis es vom Wasser zum Schweigen gebracht wurde, als es sein Gesicht überspülte.

76

Der Gator hielt auf den Punkt zu, wo Linc von Juan über Wasser gehalten wurde. Neben ihnen bemühte sich Sylvia wassertretend auf ähnliche Weise um Eric Stone. Eddie Seng und Raven Malloy waren bereits von Linda aufgefischt worden und saßen mit MacD auf dem Deck.

Sie kamen längsseits und zogen Eric aus dem Wasser, danach Sylvia. Linc war der Nächste.

Schließlich katapultierte sich Juan wie ein Delfin aus dem Wasser aufs Deck des Semi-Tauchboots und folgte dem Beispiel der anderen, indem er sich an einer Haltestange festhielt, während er mit der freien Hand Lincs Schwimmweste im Griff hatte, um ihn davor zu bewahren, wieder ins Wasser zu fallen.

»Los, Linda!«, rief er.

Sie gab der Maschine die Sporen, und der Bug des Gator stieg hoch, bis sein Rumpf im Gleitflug über die Wasseroberfläche segelte.

Hinter ihnen waren nur noch der Decksaufbau und die Kräne der Centaurus zu sehen, während um sie herum das Wasser wie in einem Kochtopf brodelte. Die Sydney Harbour Bridge und das Opernhaus leuchteten in der Ferne und umrahmten die Hunderte von Segelbooten und Motorjachten, die sich versammelt hatten, um den Jahreswechsel zu feiern.

»Gleich ist es so weit!«, rief MacD über den Fahrtwind. »Fünf … Vier … Drei … Zwei … Eins!«

Feuerwerksraketen in allen Regenbogenfarben schossen entlang der gesamten Brückenkonstruktion in den Nachthimmel. Glitzernde Funkenkaskaden regneten vom Brückenrand herab.

Keine dreihundert Meter entfernt verschwanden die letzten Reste der Centaurus in den leicht kabbeligen Fluten des Hafens. Wie um ihr Hinscheiden zu markieren, flammte unter Wasser ein Blitz auf, als Hunderte Raketen gleichzeitig explodierten. Wasser stieg vulkanartig in die Höhe und entließ eine riesige Kuppel weißen Dampfs in die Atmosphäre. Sie stürzte wieder in sich zusammen und erzeugte Wellen, die zu einem Plätschern zusammenschrumpften, als sie in alle Richtungen verliefen.

Die Fluten beruhigten sich, und der Blitz verblasste so schnell, wie er aufgezuckt war.

Linda drosselte erst das Tempo des Gator und stoppte ihn dann ganz.

»Sind wir okay?«, rief sie.

Juan atmete tief ein. Er fühlte sich weder berauscht noch benommen.

»Wie geht es den anderen?«, fragte er.

Alle waren triefnass – außer MacD. Trotzdem fror niemand. Selbst um diese nächtliche Uhrzeit war die Luft mild und angenehm.

»Bis auf die Tatsache, dass mein Knöchel mich umbringt, geht es mir gut«, sagte Eddie.

»Ich glaube, das Wasser hat das Gas wie erwartet neutralisiert«, sagte Raven.

»Kommen Sie rauf, Linda!«, rief Juan. »Das Wetter ist großartig.«

Das soeben Erlebte steckte ihnen nach wie vor in den Knochen, und sie waren noch nicht in der Verfassung, die mühsame Kraftübung, Linc und Eric in den Gator zu bugsieren, in Angriff zu nehmen. Deshalb lehnten Raven und MacD ihren Schützling, Linc, gegen die Kuppel, um es ihm bequemer zu machen, während Sylvia Erics Kopf in ihren Schoß bettete. Auch wenn er gelähmt war, machte er einen durchaus zufriedenen Eindruck.

Linda erschien in der Einstiegsluke und betrachtete sie.

»Ihr seid vielleicht ein bunter Haufen«, sagte sie. »Sind alle okay?«

»Einige mehr als andere«, antwortete Juan. »Wir haben ein paar Blessuren, die behandelt werden müssen. Eric und Linc haben eine Dosis von dem gleichen Gas abbekommen, das Murph außer Gefecht gesetzt hat.«

»Oh nein.«

»Aber es gibt gute Neuigkeiten – hoffe ich.«

Juan ließ sich von Raven den Nylonsack reichen und öffnete seinen Reißverschluss. Er holte eines der in Kunststoff eingeschweißten Päckchen heraus, öffnete es und zog eine der Ampullen heraus.

Sie war so unversehrt wie alle anderen.

»Das ist das Gegenmittel«, sagte Juan. Sein Blick wanderte zu Linc und Eric. »Es ist zu hoffen, dass Sie sich nicht mehr lange in diesem Zustand befinden müssen. Sobald wir zur Oregon zurückgekehrt sind, gelangt der Inhalt des Nylonsacks in Julias Obhut. Sie hat eine harte Nacht vor sich.«

Das Feuerwerk dauerte an. Das Knallen und Pfeifen war eine vertraute und in diesem Moment geradezu herzerwärmende Geräuschkulisse.

»Als Sie uns den Befehl gegeben haben, das Schiff zu versenken«, sagte MacD, »war ich sicher, Sie nie wiederzusehen. Es gefiel mir gar nicht, derjenige zu sein, der Sie auf den Meeresgrund schicken sollte.«

»So ist das nun mal mit den C-Plänen des Chairmans«, sagte Eddie. »Dem Tod in der letzten Sekunde von der Schippe gesprungen.«

Juan nickte. »Max wird mir eine Gardinenpredigt halten, wenn wir zurückkommen.«

»Apropos Tod von der Schippe, was ist denn mit Polk geschehen?«

»Keine Ahnung.«

»Ich weiß es«, sagte Sylvia. »Er ging mit dem Schiff unter.«

»Was haben Sie gemacht, um ihn abzuschütteln?«, fragte Juan.

»Ihm zu einer Kostprobe seiner eigenen Medizin verholfen.«

Etwas ließ sie zusammenzucken. Sie kramte in einer der zahlreichen Taschen ihrer Kombination herum und holte ein Telefon hervor. Dann atmete sie erleichtert auf.

Juan war gespannt zu erfahren, was an ihrem Telefon so wichtig war. »Ist Ihnen ein wichtiger Anruf entgangen?«

»Das ist Polks Apparat«, sagte Sylvia. »Ich habe die Gesichtserkennungsfunktion benutzt, während er schon bewusstlos war. Es ist noch offen.« Sie tippte auf den Bildschirm.

»Ich habe das gleiche Modell«, meinte MacD. »Es ist bis zwei Meter Tiefe wasserdicht.«

»Als ich es durchsucht habe, bin ich seine offenen Apps durchgegangen in der Hoffnung, eine zu finden, mit der sich die Raketen steuern ließen. Damit hatte ich zwar kein Glück, aber irgendetwas in der Notizbuch-App machte mich neugierig.«

Sie drehte das Telefon herum und zeigte Juan den Bildschirm. Darauf befanden sich zwei Textzeilen.

CroesusCoin Account Number

9038
4734 2218 0635

»Sie erinnern sich bestimmt an den Moment, als April Jin von Linc das Wahrheitsserum verpasst bekam«, sagte Sylvia. »Sie erzählte doch, dass ein Kryptowährungskonto entsperrt werden würde, wenn ihr Angriff erfolgreich verlaufen sei. Sie sprach von neunhundertachtzig Millionen, die darauf bereitlägen. Und sie nannte uns das Passwort.«

Juan nickte. »Enervum143.«

»Das einzige Problem ist, dass – um es zu entsperren – zehn Nachrichten-Sites eine Meldung über diesen Angriff verbreiten müssen.«

Das Wort »Angriff« erinnerte Juan an einen anderen terroristischen Vorfall, in den sie erst vor kurzem verwickelt gewesen waren. Ihm kam der Anflug einer Idee, aber er wollte nicht zu viele Hoffnungen bei seinen Leuten wecken.

MacD sah sich um, als halte er nach Hafenverkehr Ausschau, aber in der Nähe des Gator war alles frei. Alle Boote hatten sich unter der Harbour Bridge versammelt, um das Feuerwerk, das immer noch den Himmel mit seiner Lichterpracht ausfüllte, von dort aus zu verfolgen.

»Wir können nicht für immer hierbleiben«, sagte er. »Ich rechne damit, dass wir bald von der Polizei und den Hafenbehörden Besuch bekommen werden. Wahrscheinlich haben ihre Kameras uns längst im Visier.«

»Ich bin sicher, dass wir noch ein paar Minuten Ruhe haben«, sagte Juan, lehnte sich nach hinten und stützte sich auf die Ellbogen. »Außerdem sind wir zu weit entfernt, um bei dieser Dunkelheit durch Kamerabilder identifiziert zu werden. Wenn wir sie kommen sehen, tauchen wir einfach ab, bevor sie uns erreichen. Bis dahin sollten wir aber noch für ein paar Minuten ausruhen und uns die Himmelsshow ansehen. Ich habe das Gefühl, dass ein sehr gutes und erfolgreiches neues Jahr vor uns liegt.«

EPILOG

Port Kelang, Malaysia
Zwei Monate später

Wenn die Oregon nach einem längeren Aufenthalt im Hafen Vorbereitungen traf, zu einer neuen Reise in See zu stechen, hatte Juan eine Tradition. Er unternahm einen ausgedehnten Rundgang, um sich wieder mit jedem Winkel und seinem augenblicklichen Zustand vertraut zu machen und um seine enge Verbindung mit der gesamten Mannschaft zu pflegen. Manchmal, wie an diesem Tag, dauerte eine solche Inspektionstour einige Stunden. Die Oregon war ein großes Schiff, und seine Leute liebten es, ihm ihre Arbeitsbereiche zu zeigen.

Er hatte die Oregon nach Malaysia zurückgebracht, um Ausbau und Endmontage zu komplettieren, die eine Woche vor Weihnachten abrupt unterbrochen worden waren. Die Mannschaft konnte nun endlich den wohlverdienten Weihnachtsurlaub antreten, der ihr verweigert worden war, und er hatte ausreichend Zeit, das Schiff in seinen uneingeschränkten operativen Status versetzen zu lassen.

Der Tag war heiß und schwül, aber zumindest kochte die glühende Sonne ihn nicht in seinem eigenen Saft, während er seinen Rundgang mit einer Besichtigung des Oberdecks beendete. Ein riesiger Bauschuppen hüllte das Schiff im Montagedock ein, um die Arbeiter vor den Unbilden der Witterung zu schützen, während sie die Reparatur der Schäden ausführten, die von der Marauder verursacht worden waren. Der Schuppen gewährleistete überdies, dass Baustelle und Schiff keinerlei neugierigen Blicken von außen ausgeliefert waren.

Nun waren die Arbeiten abgeschlossen. Alle Systeme befanden sich an Ort und Stelle, das Munitionslager war aufgefüllt und Waffenarsenal und Maschinentechnik waren aktualisiert worden und endlich wieder jederzeit voll einsatzbereit.

Juan entdeckte ein vertrautes Gesicht an der Backbordgangway.

»Sylvia«, sagte er, »es freut mich, dass ich Sie noch sehe, bevor Sie von Bord gehen. Wir lassen Sie nur ungern Abschied nehmen.«

»Danke. Ich weiß sehr wohl zu würdigen, was Sie alles für mich getan haben. Und für Murph.«

»Sie waren ein absolut vollwertiges Mitglied des Teams. Ohne Sie hätten wir all das nicht vollbringen können. Ich wünschte, ich könnte Sie überreden, sich uns anzuschließen.«

Sie lächelte. »Das ist ein überaus großzügiges Angebot. Ich möchte es auch nicht für alle Zukunft abschlagen, aber zu diesem Zeitpunkt kann ich es nicht annehmen.«

»Geht es für Sie in die Staaten zurück?«

Sie nickte. »Dank des Geldes, das wir sicherstellen konnten, ist die Finanzierung meiner Forschungen für die nächsten drei Jahre gesichert. Ich sollte in spätestens einem halben Jahr wieder dort weitermachen können, wo ich sie unterbrechen musste.«

Als Juan erkannt hatte, dass sie Zugriff auf das Konto hatten, dass Lu für April Jin und Angus Polk angelegt und ihnen hinterlassen hatte, zog er einige Fäden und brachte sich bei den Senatoren, deren Familien die Oregon -Crew in Bali gerettet hatte, in Erinnerung. Mit Overholts Hilfe ließen sie gezielt Informationen über die Centaurus und das Enervum-Gas durchsickern. Nachrichtenagenturen rund um den Globus hatten Berichte über das fehlgeschlagene Terroristenattentat auf Sydney während der Silvesterfeierlichkeiten veröffentlicht. Lu Yangs Plan war raffiniert gewesen, aber er hatte nicht daran gedacht, die Auszahlung stoppen zu lassen, wenn die Artikel das Wort »Fehlschlag« in allen möglichen Kombinationen und Ausdrucksformen enthielten.

Die Schlüsselwörter gaben nicht nur das Geld frei, sondern sie lösten auch eine ganze Reihe von Ereignissen aus, die die chinesische Regierung veranlasst hätten, eine Million ihrer Bürger nach Australien zu schicken, wenn sie wirklich dort gebraucht worden wären. Aber da der Angriff sein Ziel nicht erreicht hatte, musste die chinesische Regierung jegliche Mitwirkung an Lu Yangs Plan verschleiern und mit aller Entschiedenheit dementieren, woraufhin Australien noch enger an seine westlichen Verbündeten heranrückte.

Die enorme Geldsumme war zwischen Sylvias Forschungsprojekt, einem Entschädigungsfond für die Familien der Opfer Lu Yangs, Jins und Polks sowie einem Bonus für die Corporation aufgeteilt worden, die damit ihre Ruhestandskonten beträchtlich auffüllen und sämtliche anstehenden Kosten für die Instandsetzung und den Unterhalt der Oregon begleichen konnte.

»Sehen wir Sie irgendwann einmal wieder?«, fragte Juan.

»Ganz sicher nicht, wenn ich ein Wörtchen mitzureden habe«, rief eine Stimme hinter ihm.

»Hast du aber nicht!«, rief Sylvia zurück.

Murph kurvte auf seinem Skateboard auf sie zu, richtete es mit einer geschickten Fußbewegung senkrecht auf und ergriff es schließlich mit der Hand. Sein Haar war ungeordnet wie eh und je, und er trug wieder seine Uniform aus schwarzer Jeans und schwarzem T-Shirt. Letzteres hatte Sylvia ihm geschenkt. Es trug die Aufschrift »WORLD ’S OKAYEST
BROTHER «. Sein Genesungsprozess hatte mehr Zeit in Anspruch genommen, weil sein gelähmter Zustand länger gedauert hatte, aber er war auf sein Skateboard zurückgekehrt, sobald Doc Huxley ihm grünes Licht gegeben hatte.

»Ich dachte, du seiest schon weg«, sagte Murph. »Ich hab mich doch vor fünfzehn Minuten von dir verabschiedet.«

»Ich vermisse dich auch, du Blödmann. Aber ich warte noch, um jemand anderem auf Wiedersehen zu sagen.«

Sie lächelte, und Juan drehte sich um und erblickte Eric, der – lässig elegant in Button-down-Hemd und Khakihose – Sylvia anstrahlend auf ihre Gruppe zukam.

Über Erics Verhalten konnte Murph nur die Augen verdrehen.

»Chairman«, sagte Eric, »alles ist bereit zum Ablegen.«

»Danke, Stoney. Sylvia, es war uns ein Vergnügen. Ich bin sicher, dass Sie von sich hören lassen werden.«

»Ganz gewiss. Ich habe eine Menge Gründe, um zurückzukommen.« Sie drückte Eric einen dicken Kuss auf die Wange, wahrscheinlich um ihren Bruder zu ärgern, was ihr offensichtlich auch gelang.

»Oh, das ist ja ekelhaft«, knurrte Murph und ließ sein Skateboard fallen. »Wir sehen uns im Operationszentrum, nachdem ich gekotzt habe.« Er skatete so schnell er konnte davon.

Juans Smartphone zwitscherte. Es war Max.

»Was ist los?«

»Du musst in den Konferenzraum herunterkommen, bevor wir auslaufen.«

»Bin schon unterwegs.« Juan legte auf. »Ich empfehle mich ebenfalls. Stoney, machen Sie’s nicht zu lange.« Er zwinkerte, und Eric errötete. Als Juan sich entfernte, hatte sein Steuermann noch immer den Arm um Sylvias Taille gelegt.

Während er den Decksaufbau betrat, hörte er schallendes Gelächter von der Treppe. Auf dem Weg nach unten kamen ihm Eddie, Linc, Raven, und MacD entgegen. Eddie und Linc trugen eine große Kühlbox.

»Wohin wollt ihr Witzbolde denn jetzt?«, erkundigte sich Juan.

»Zur Brücke«, antwortete Eddie. »Heute sind wir die Phantom-Crew.«

Da die Oregon in Wirklichkeit vom Operationszentrum aus gesteuert wurde, brauchte niemand die Kommandobrücke zu bevölkern, wenn sie den Hafen verließen, aber es musste jedem Beobachter im Hafen höchst sonderbar vorkommen, wenn die Kommandobrücke menschenleer war.

»Wir dachten, einige Erfrischungsgetränke dorthin mitzunehmen«, sagte Linc.

»Raven hat uns gerade von einem Erlebnis in einer Bar vor den Toren von Fort Bragg erzählt«, sagte MacD. »Ich wünschte, ich hätte die Gesichter der alten Knaben sehen können, als du wie aus dem Nichts über sie kamst.«

»Offensichtlich hatten sie noch nie mit einer Militärpolizistin zu tun gehabt«, sagte Raven. »Und danach dürfte ihnen der Wunsch vergangen sein, es ein zweites Mal zu erleben.«

Dies löste eine weitere Runde schallendes Gelächter aus, und Juan ließ sie mit einer Handbewegung ihren Weg fortsetzen. Er stieg die Treppe hinunter und betrat den verborgenen Bereich des Schiffes. Julia Huxley prallte beinahe mit ihm zusammen, während sie um die Gangecke bog, den Blick konzentriert auf dem Display ihres Smartphones.

»Oh, sorry«, schreckte sie auf.

»Kein Problem«, sagte Juan. »Spannende Lektüre?«

»Eine E-Mail von Leonard Thurman aus dem Royal Darwin Hospital. Alle, die von dem Enervum in Mitleidenschaft gezogen wurden, haben sich vollständig erholt.«

»Das ist eine gute Nachricht.«

»Und er fügte hinzu, dass der Nussextrakt weiteren medizinischen Nutzen haben könnte. Um Genaueres in dieser Richtung zu erfahren, sind bereits mehrere Forschungsprogramme gestartet worden.«

»Dann haben Murph und all die anderen wenigstens nicht umsonst gelitten.«

Sie nickte und sagte: »In allem Schlechten steckt ja oft etwas Gutes.« Sie hielt kurz inne, dann: »Ach ja, eine kleine Bitte … Kannst du vielleicht so nett sein und mir heute keine weiteren Patienten schicken?«

Er grinste sie an. »Wir laufen zwar gerade erst aus, aber versprechen kann ich nichts.«

Sie zog eine Grimasse und vertiefte sich wieder in ihre E-Mail. Juan traf Max vor der Tür des Konferenzraums, wo er offensichtlich auf ihn gewartet hatte. Er streckte Juan eine Karte entgegen.

»Die wurde mit Grüßen von Langston Overholt an uns weitergeleitet«, sagte Max.

Es war eine Ansichtskarte mit dem Bild einer Roten Krabbe, Juan drehte sie um. Die Legende lautete »Christmas Island, Australia«. Adressiert war die Karte an »Captain Juan Cabrillo, c/o Pentagon.«

Lieber Juan,
ich hasse E-Mails, und ich habe mich erinnert, dass Sie ein Navy-Mann sind, daher dachte ich, dass die Navy Sie irgendwann sicher aufstöbern wird. Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass Renee und ich wieder zueinander gefunden haben. Ich weiß nicht, was Sie zurzeit machen, aber es kann auf keinen Fall so gut sein wie das, was ich hier erlebe. Danke, dass Sie mir das Leben gerettet und zu einem Neustart verholfen haben.

Passen Sie auf sich auf.

Bob Parsons

»Hast du ihm nie erzählt, dass du gar kein Navy Vet bist?«, fragte Max.

»Ich habe keinen Grund gesehen, alles zu verderben, indem ich ihm erkläre, ich sei ehemaliger CIA -Agent«, sagte Juan. »Hast du mich deshalb hier heruntergebeten?«

»Nein. Dort hinein.«

Er schob Juan in den Konferenzraum. Hier verhüllte ein schwarzes Seidentuch etwas, das an der Wand neben der Gedenktafel hing, auf der die Namen der gefallenen Mannschaftsmitglieder der Oregon zu lesen waren.

»Hast du renovieren lassen und plötzlich einen Sinn für Wandschmuck entwickelt?«, fragte Juan.

»Ich wollte dich überraschen.« Max zog das schwarze Tuch weg, unter dem ein glänzender goldener Adler – ein aquila – zum Vorschein kam. Der Adler mit ausgebreiteten Flügeln war identisch mit dem, den sie aus der römischen Bireme geborgen hatten.

»Hast du ihn irgendwo anfertigen lassen?«

»Nein, die italienische Regierung hat ihn uns als Dankeschön geschickt. Er ist natürlich nur vergoldet. Einen aus massivem Gold – wie das Original – wollten sie dann doch nicht verschenken.«

Juan hatte entschieden, dass der aquila nach Rom gehörte, nachdem er zweitausend Jahre in der Fremde verschollen gewesen war. Er hatte dafür gesorgt, dass er nach Rom zurückkehren konnte mit der Bedingung, dass er in einem Museum ausgestellt wurde – mit einer ausdrücklichen Dankadresse an die Archäologen, die das Wrack der Salacia entdeckt hatten. Das Schiff war mittlerweile Zentrum einer ausgedehnten Ausgrabungsstätte, auf der laufend neue Hinweise auf bisher vollkommen unbekannte Details der römischen Kultur zutage gefördert wurden.

»Ich dachte, er könnte die neue Standarte der Oregon sein«, sagte Max. »Aber wir können ihn ja kaum auf den Flaggenstock nageln.«

»Dies hier ist ein wunderbarer Platz für ihn«, sagte Juan. Er fand, dass diese Standarte den Edelmut und die Tapferkeit der Oregon -Crew aufs Treffendste symbolisierte – vor allem den Mut derjenigen, die ihr Leben im Dienst geopfert hatten wie Jerry Pulaski und Mike Trono, deren Namen in die Tafel neben der Adler-Standarte eingraviert waren.

»Sollen wir die Segel setzen?«

»Ich dachte schon, du würdest nie fragen«, sagte Max und rieb sich regelrecht die Hände vor unbändiger Freude, sein technisch auf den neuesten Stand gebrachtes Spielzeug unter realistischen Bedingungen ausprobieren zu dürfen.

Als sie ins Operationszentrum zurückkehrten, wurden sie von Maurice begrüßt, der ein Tablett mit gefüllten Champagnerflöten bereithielt.

»Ich habe es für passend gehalten, dass Sie diese Ausfahrt einigermaßen stilvoll würdigen, zumal wir das letzte Mal den Abschied von unserem Liegeplatz nicht angemessen zelebrieren konnten«, erklärte Maurice würdevoll. »Dom Perignon. Ich habe speziell diesen Jahrgang gewählt, um an den Tag der Taufe unseres vorangegangenen Schiffes zu erinnern.«

Er reichte Juan eins der Gläser.

»Danke, Maurice«, gab Juan zurück. »Sehr aufmerksam von Ihnen.«

Max nahm ein Glas und ging damit zu seiner Station des Chefingenieurs. Maurice vollendete daraufhin seine Runde und verteilte je ein Glas an Linda an der Radar- und Sonar-Station, an Hali auf dem Sessel des Cheffunkers und an Murph an den Waffenkontrollen. Eine Person fehlte allerdings noch.

Eric kam im Laufschritt hereingestürzt und sicherte sich das letzte Glas.

Maurice räusperte sich und reichte Eric eine schneeweiße Serviette. Eric sah ihn verwirrt an, bis Murph ein glucksendes Lachen von sich gab und sagte: »Du hast Lippenstift im Gesicht, Romeo.«

Eric lief puterrot an, beseitigte hastig die verräterischen Spuren und legt die zerknüllte Serviette auf das kleine Tablett, das Maurice ihm noch immer einladend hinhielt.

»Bon voyage, Captain«, wünschte er und verließ den Raum mit britisch aristokratischer Würde.

Juan baute sich vor dem Hauptbildschirm auf und ließ von Hali Kasim per Video-Chat das Phantom-Brückenquartett Eddie, Linc, Raven und MacD sowie Julia mit ihrem Stab in der Sanitätsstation und alle anderen Crewmitglieder für einen gemeinsamen Toast zuschalten.

»Es heißt, ein Schiff ist nur so gut wie seine Mannschaft«, sagte Juan. »Dem habe ich nichts hinzuzufügen. Ich bin stolz darauf, feststellen zu können, dass die Oregon früher schon das feinste aller seegängigen Schiffe war und es auch immer sein wird.«

Er hob sein Glas, und nun folgten die anderen seinem Beispiel.

»Immer eine Handbreit Wasser unterm Kiel«, sagte er feierlich.

Die anderen hoben die Gläser und riefen: »Hört, hört!« und tranken.

Hali schaltete wieder auf die externen Kameras um, und die Brückencrew nahm ihre Plätze ein.

»Schiffsstatus?«, fragte Juan, während er sich auf die Ausfahrtöffnung des Montageschuppens auf dem Hauptbildschirm konzentrierte.

»Waffen eingefahren und gesichert«, meldete Murph.

»Maschinen arbeiten mit normaler Leistung«, sagte Max.

»Hafen erteilt Erlaubnis zum Ablegen«, sagte Hali.

»Bootsverkehr hat Platz gemacht«, sagte Linda. »Ausfahrtroute ist frei.«

»Leinen sind los«, sagte Eric. »Bereit zum Ablegen.«

Juan ließ sich in seinen Sessel sinken. Dies war der Platz, auf dem er sich immer am heimischsten fühlte. Das Leuchtfeuer an der Hafenausfahrt schien ihm zu winken.

»Dann bringen Sie uns mal raus, Mr. Stone«, sagte er. »Es wird Zeit zu prüfen, zu was die Oregon tatsächlich imstande ist.«

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Das Panama-Attentat
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