Buch

Die Drachen von Kelsingra haben ihre neue Heimat erfolgreich verteidigt. Nun haben ihre menschlichen Hüter Zeit gewonnen, um zu wahren Gefährten der Drachen zu werden. Und auch die Drachen haben jetzt die Ruhe, um ihre Flügel voll zu entwickeln und die sagenumwobenen Silbervorkommen zu finden, die sie zum Überleben brauchen. Doch gerade dieser neue Reichtum von Kelsingra ruft neue Neider auf den Plan. Noch sind die Drachen schwach, noch sind sie angreifbar – und eine Armee der Menschen nähert sich durch die Regenwildnis ihrer Stadt!

Autorin

Robin Hobb wurde in Kalifornien geboren, zog jedoch mit neun Jahren nach Alaska. Nach ihrer Hochzeit zog sie mit ihrem Mann nach Kodiak, einer kleinen Insel an der Küste Alaskas. Im selben Jahr veröffentlichte sie ihre erste Kurzgeschichte. Seither war sie mit ihren Storys an zahlreichen preisgekrönten Anthologien beteiligt. Mit »Die Gabe der Könige«, dem Auftakt ihrer Serie um Fitz Chivalric Weitseher, gelang ihr der Durchbruch auf dem internationalen Fantasy-Markt. Ihre Bücher wurden seither millionenfach verkauft und sind Dauergäste auf der New-York-Times-Bestsellerliste. Robin Hobb hat vier Kinder und lebt heute in Tacoma, Washington.

Die Regenwildnis-Saga von Robin Hobb ist unabhängig von der Weitseher-Saga lesbar und erscheint komplett bei Penhaligon:

1. Wächter der Drachen

2. Stadt der Drachen

3. Kampf der Drachen

4. Blut der Drachen

Die Chronik der Weitseher von Robin Hobb bei Penhaligon:

1. Die Gabe der Könige

2. Der Bruder des Wolfs

3. Der Erbe der Schatten

Das Erbe der Weitseher von Robin Hobb bei Penhaligon:

1. Diener der alten Macht

2. Prophet der sechs Provinzen

3. Beschützer der Drachen

Das Kind der Weitseher von Robin Hobb bei Penhaligon:

1. Die Tochter des Drachen

2. Die Tochter des Propheten

3. Die Tochter des Wolfs

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Robin Hobb

Blut der Drachen

Roman

Deutsch von Simon Weinert

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel »Blood of Dragons (Rain Wilds Chronicles Book 4)« bei Spectra, New York.

Dieser Roman erscheint erstmals auf Deutsch.

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Copyright der Originalausgabe © 2013 by Robin Hobb

Copyright dieser deutschsprachigen Ausgabe © 2022 by Penhaligon in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,
Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Alexander Groß

Umschlaggestaltung und -illustration: © Max Meinzold, www.meinzold.de

HK · Herstellung: MR

Satz: Vornehm Mediengestaltung, München

ISBN 978-3-641-27094-0
V002

www.penhaligon-verlag.de

Ich vermisse Dich, Ralph.

Prolog

VERÄNDERUNGEN

Als Tintaglia erwachte, fühlte sie sich alt und durchgefroren. Sie hatte eine schöne Beute gerissen und ausführlich gegessen, danach aber nicht gut geschlafen. Wegen der eiternden Wunde unter ihrem linken Flügel konnte sie nicht bequem liegen. Wenn sie sich streckte, wurde die schmerzhaft geschwollene Stelle gedehnt, und wenn sie sich zusammenrollte, drückte der eingedrungene Pfeil in ihr Fleisch. Der Schmerz strahlte inzwischen auch in ihre Schwinge aus, wenn sie sie öffnete, so als würde sich eine Distel mit ihren stachligen Trieben in ihr ausbreiten. Je weiter sie in Richtung Regenwildnis flog, desto kälter wurde das Wetter. Es gab keine Wüsten mehr, keinen warmen Sand in dieser Weltgegend. In den chalcedischen Wüsten schien die Hitze aus dem Herzen der Erde hervorzusprudeln, weshalb es dort in dieser Jahreszeit beinahe so warm wurde wie in den Ländern im Süden. Aber sie hatte das trockene Land und den warmen Sand verlassen, und der Würgegriff des Winters forderte vom Frühling immer noch seinen Tribut. Aufgrund der Kälte wurden die Muskeln rund um ihre Wunde steif, und jeder Morgen wurde zu einer Qual.

Eisfeuer war nicht mitgekommen. Sie hatte erwartet, dass der alte schwarze Drache sie begleiten würde, auch wenn sie sich nicht mehr erinnern konnte, warum. Drachen waren lieber allein als mit anderen zusammen. Um ausreichend Futter zu finden, brauchte jeder Drache ein riesiges Jagdrevier. Erst nachdem sie ihn verlassen hatte und er ihr nicht gefolgt war, kam ihr die beschämende Erkenntnis, dass sie ihm die ganze Zeit über hinterhergelaufen war. Sie konnte sich nicht erinnern, dass er sie ein einziges Mal gebeten hatte zu bleiben. Noch hatte er sie gebeten, ihn zu verlassen.

Er hatte bekommen, was er von ihr brauchte. Denn in der ersten Begeisterung über ihre Begegnung hatten sie sich gepaart. Wenn die Zeit für sie gekommen wäre, würde sie zur Nistinsel fliegen und die Eier legen, die er befruchtet hatte. Aber seit der Besamung der Eier hatte er keine Veranlassung mehr, bei Tintaglia zu bleiben. Schlüpften aus dem Gelege erst einmal Schlangen und glitten ins Meer, um den endlosen Kreislauf von Drache, Ei, Schlange, Kokon, Drache zu erneuern, würden die Erinnerungen seines Geschlechts fortbestehen. Sollte ihm irgendwann wieder nach Gesellschaft sein, gäbe es neue Drachen, mit denen er sich treffen konnte. Tintaglia war verblüfft, dass sie so lange bei ihm geblieben war. Hatte sie von den Menschen etwa undrachisches Verhalten übernommen, weil sie so allein und abgeschnitten geschlüpft war?

Langsam entrollte sie sich und spreizte dann vorsichtig die Flügel. Unter dem verhangenen Himmel streckte sie sich. Sie vermisste den warmen Sand. Sie versuchte, nicht darüber nachzugrübeln, ob die Reise nach Trehaug ihre Kräfte womöglich übersteigen würde. Hatte sie zu lange gewartet in der Hoffnung, dass ihre Wunde von selbst heilen würde?

Den Hals zu recken, um ihre Wunde zu begutachten, tat weh. Die Wunde roch faulig, und wenn sie sich bewegte, quoll Eiter heraus. Wütend zischte sie. Dass ihr so etwas widerfahren war! Sie nutzte ihre Wut, um die Muskeln rings um die Wunde anzuspannen. Damit presste sie noch mehr Eiter hervor. Es tat weh und stank fürchterlich, aber danach fühlte sich ihre Haut weniger steif an. Sie konnte fliegen. Zwar nicht schmerzfrei und nicht schnell, aber sie konnte fliegen. Und am Abend würde sie bei der Wahl des Rastplatzes mehr Sorgfalt walten lassen. Von diesem Platz hier am Ufer loszufliegen, würde schwierig werden.

Sie wollte direkt nach Trehaug fliegen, denn sie hoffte, Malta und Reyn rasch zu finden und einen der Uraltendiener zu heißen, ihr die Pfeilspitze herauszuziehen. Auf geradem Wege wäre es besser gewesen, aber das war wegen der dichten Wälder in dieser Gegend nicht möglich. Selbst für einen kerngesunden Drachen wäre es schwierig gewesen, in einem derart dicht mit Bäumen bestandenen Gelände zu landen; mit ihrem verletzten Flügel würde sie ganz bestimmt durch das Blätterdach krachen. Deshalb war sie erst der Küste gefolgt und dann dem Regenwildnisfluss. Die Schlammbänke und sumpfigen Ufer boten leichte Jagdbeute, denn hier tauchten Flusssäuger auf, um sich auszuruhen, und Waldbewohner kamen zum Saufen her. Wenn sie Glück hatte, so wie am Abend zuvor, konnte sie sich auf eine große Mahlzeit auf einem schlammigen Uferstreifen stürzen und hatte dabei gleich auch einen sicheren Landeplatz.

Wenn sie kein Glück hatte, musste sie in flachen Stellen des Flusses landen und ans Ufer waten. Sie fürchtete, dass ihr am heutigen Abend nichts anderes übrig bleiben würde. Zwar würde sie eine derart kalte und unangenehme Landung zweifellos überleben, aber ihr graute davor, von einer solchen Stelle wieder losfliegen zu müssen. So wie jetzt.

Mit halb ausgebreiteten Flügeln ging sie ans Wasser, soff und rümpfte wegen des sauren Geschmacks die Nase. Als sie ihren Durst gestillt hatte, spreizte sie die Schwingen und schnellte in die Luft.

Mit wildem Flügelschlag plumpste sie wieder zur Erde. Es war kein tiefer Sturz, aber der Aufprall machte aus ihrem Schmerz scharfkantige Splitter, die überall in ihrem Körper stachen. Die Erschütterung presste die Luft aus ihrer Lunge, sodass sie einen heiseren Schmerzensschrei nicht unterdrücken konnte. Mit halb ausgebreiteten Flügeln schlug sie mit der empfindlichen Flanke schmerzhaft auf. Benommen lag sie da und wartete, bis die Schmerzen aufhören würden. Aber das taten sie nicht. Doch sie ließen allmählich nach und wurden erträglich.

Tintaglia zog den Kopf an die Brust, sortierte ihre Beine und klappte langsam die Flügel ein. Sie wollte sich ausruhen. Doch wenn sie sich ausruhte, würde sie noch hungriger und steifer erwachen als jetzt schon, und der Tag wäre vorbei. Nein. Sie musste jetzt losfliegen. Je länger sie wartete, desto mehr würden ihre körperlichen Kräfte nachlassen. Sie musste fliegen, solange sie es noch konnte.

Sie machte sich auf die Schmerzen gefasst, ließ nicht zu, dass ihr Körper sich um sie drückte. Denn sie musste sie einfach aushalten und so fliegen, als würde es nicht wehtun. Diesen Gedanken brannte sie sich ins Bewusstsein und spreizte unvermittelt die Schwingen, ging in die Hocke und sprang in die Luft.

Jeder Flügelschlag fühlte sich so an, als würde ein Flammenspeer in sie gerammt. Sie brüllte, verlieh ihrer Wut und ihrem Schmerz eine Stimme, behielt den Rhythmus ihres Flügelschlags jedoch unverändert bei. Langsam stieg sie höher, glitt über das flache Flussufer, bis sie schließlich über die Baumwipfel stieg, deren Schatten auf dem Fluss lagen. Das bleiche Sonnenlicht traf sie, und ein kräftigerer Wind peitschte sie. Eisiger Regen lag schwer in der Luft. Nun, sollte er kommen. Tintaglia flog nach Hause.

Fünfzehnter Tag des Fischmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Reyall, stellvertretender Vogelwart in Bingstadt, an Erek Dunwarrow

In einer Standardnachrichtenröhre

Mein lieber Onkel,

ich antworte Dir so spät auf Dein Angebot, weil ich davon völlig überrumpelt wurde. Ich habe es immer und immer wieder gelesen und mich gefragt, ob ich schon so weit bin. Und wichtiger noch: ob ich dessen würdig bin. Dass Du Dich nicht nur bei einem Meister für meine Beförderung einsetzt, sondern mich auch auswählst, Deine Vögel und Schläge zu übernehmen … mir verschlägt es angesichts dieser Ehre die Sprache. Ich weiß, was Dir diese Tauben bedeuten, und ich habe in Deinen Zuchtbüchern und Deinen Aufzeichnungen gewissenhaft nachgelesen, wie Du sowohl Geschwindigkeit als auch Zähigkeit der Vögel gesteigert hast. Ich bewundere Dein Wissen. Und nun schlägst Du vor, Deine Vögel und Dein ausgefeiltes Zuchtprogramm in meine Hände zu legen?

Mir bangt, Du könntest das falsch verstehen, aber ich muss trotzdem fragen: Bist Du Dir sicher, dass Du das willst?

Wenn Du es Dir noch einmal gründlich überlegen und mir diese außergewöhnliche Chance dann immer noch geben willst, nehme ich sie an und werde für den Rest meines Lebens mein Äußerstes geben, um mich als würdig zu erweisen! Aber ich verspreche Dir, dass ich es Dir nicht übelnehmen werde, solltest Du es Dir noch einmal anders überlegen. Zu wissen, dass Du mich für diese Ehre und Verantwortung überhaupt in Erwägung gezogen hast, erfüllt mich bereits mit dem Ehrgeiz, tatsächlich der Vogelwart zu werden, den Du in mir zu erahnen scheinst.

Mit demütigem Dank,

Dein Neffe Reyall

Und bitte richte Tante Detozi meine besten Wünsche aus und sage ihr, wie sehr ich mich freue, dass sie so glücklich mit Dir verheiratet ist!

1

EIN LEBEN BEENDEN

Sie schlug die Augen auf. Es war Morgen, ein Morgen, den sie nicht wollte. Mit großem Widerwillen hob sie den Kopf und sah sich im Zimmer um. In der Kammer war es kalt. Vor Stunden schon war das Feuer erloschen, und die klamme Feuchtigkeit des ungewöhnlich kühlen Frühlings war unaufhaltsam hereingekrochen, während sie sich unter ihrer verschlissenen Decke verborgen und darauf gewartet hatte, dass ihr Leben weggehen würde. Aber das hatte es nicht getan. Das Leben war geblieben, um sie erneut und hinterrücks mit Kälte und Feuchtigkeit, mit Enttäuschung und Einsamkeit zu überfallen. Sie drückte sich das dünne Laken an die Brust, während ihr Blick zu den wohlgeordneten Papierstapeln und Pergamenten wanderte, mit denen sie sich in den letzten Wochen beschäftigt hatte. Da war es. Das Lebenswerk von Alise Finbok, alles auf einem Stapel. Übersetzungen antiker Texte, ihre eigenen Mutmaßungen, genaue Abschriften alter Dokumente in schwarzer Tinte, fehlende Worte darin mit Rot nach ihren Vermutungen eingefügt. Da ihr eigenes Leben keinerlei Ziel gehabt hatte, hatte sie sich in die Antike zurückgezogen und sich etwas auf ihr gelehrtes Wissen eingebildet. Sie wusste, wie die Uralten einst gelebt hatten, welchen Umgang sie mit den Drachen hatten. Sie kannte die Namen einstiger Uralter und Drachen, sie kannte ihre Sitten. Sie wusste so viel über eine Vergangenheit, die keine Bedeutung mehr hatte.

Uralte und Drachen waren in die Welt zurückgekehrt. Sie war Zeugin dieses Wunders geworden. Und sie würden sich die alte Stadt Kelsingra wieder zu eigen machen und dort leben. Die vielen Geheimnisse, die sie den Schriftrollen und schimmligen Wandteppichen hatte entreißen wollen, hatten nun keine Bedeutung mehr. Wären die neuen Uralten erst einmal in die Stadt eingezogen, brauchten sie nur den Gedächtnisstein dort zu berühren, um von ihrer Geschichte zu erfahren. All die Geheimnisse, von deren Entdeckung sie geträumt hatte, all die Rätsel, die sie nur zu gerne gelöst hätte, waren nun ohne ihr Zutun dahin. Sie war bedeutungslos.

Dass sie plötzlich trotzdem die Decke von sich warf und aufstand, überraschte sie selbst. Sofort wurde sie von Kälte eingehüllt. Sie ging zu ihren großen Reisetruhen, die sie in Bingstadt mit so viel Hoffnung gepackt hatte. Zu Beginn ihrer Reise waren sie vollgestopft gewesen, voller Kleider, wie sie sich für eine Dame auf Abenteuerfahrt schickten. Dicke Baumwollblusen mit nur ganz wenig Spitze, geschlitzte Röcke zum Wandern, Hüte mit Gesichtsnetzen gegen die Mücken und die Sonne, robuste Lederstiefel … von all dem blieben ihr kaum mehr als Erinnerungen. Während der mühseligen Reise waren die Stoffe zerschlissen, ihre Stiefel waren angestoßen und undicht, und die Schnürsenkel waren eine einzige Kette aus Knoten. Sie hatte keine andere Wahl gehabt, als ihre Sachen im sauren Flusswasser zu waschen, aber nun waren die Nähte aufgerissen und die Säume ausgefranst. Sie zog irgendwelche Kleider an, ohne sich Gedanken darüber zu machen, wie sie darin aussehen mochte. Es beachtete sie ohnehin niemand. Sie würde sich nie wieder Gedanken darum machen, wie sie aussah oder was andere Leute von ihr hielten.

Ein Uraltengewand, das Leftrin ihr geschenkt hatte, hing an einem Haken. Von all ihren Kleidungsstücken hatte dieses als einziges die leuchtenden Farben behalten und war fein und weich geblieben. Sie sehnte sich nach seiner Wärme, konnte sich aber nicht dazu durchringen, es anzuziehen. Rapskal hatte es überdeutlich gesagt: Sie war keine Uralte. Sie hatte kein Anrecht auf die Stadt Kelsingra, kein Anrecht auf irgendetwas, was mit den Uralten zu tun hatte.

Bitterkeit, Schmerz und Resignation angesichts der von Rapskal ausgesprochenen Tatsache zogen sich zu einem strammen, festen Knoten in ihrer Kehle zusammen. Sie starrte das Uraltengewand an, bis die leuchtenden Farben in den Tränen in ihren Augen verschwammen. Beim Gedanken an den Mann, der es ihr geschenkt hatte, wurde ihr Kummer nur noch größer. Ihr Seelenschiffkapitän. Leftrin. Trotz der Standesunterschiede hatten sie sich auf der beschwerlichen Flussreise ineinander verliebt. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte ein Mann ihren Verstand bewundert, ihre Arbeit anerkannt und ihren Körper begehrt. Und er hatte in ihr die gleiche Leidenschaft entfacht und ihr gezeigt, was zwischen einem Mann und einer Frau möglich war. Er hatte in ihr Begierden geweckt, die sie zuvor nicht gekannt hatte.

Und dann hatte er sie hier zurückgelassen. Allein in einer primitiven Hütte …

Hör auf. Heul nicht rum. Sie betrachtete das Uraltengewand und zwang sich, sich an den wundervollen Moment zu erinnern, als Leftrin es ihr geschenkt hatte, ein unbezahlbares Artefakt, ein Familienerbstück. Er hatte es ihr ohne den geringsten Vorbehalt gegeben. Und sie hatte es als Rüstung gegen Kälte, Wind und selbst gegen Einsamkeit getragen. Hatte es getragen, ohne an seine geschichtliche Bedeutung zu denken. Wie hatte sie die Hüter nur dafür tadeln können, dass sie auch etwas so Warmes und Undurchlässiges wollten wie ihr »unbezahlbares Artefakt«, das sie so oft mit Genuss getragen hatte? Und Leftrin? Gab sie etwa ihm die Schuld für ihre Einsamkeit? Scheinheilige!, schalt sie sich.

Leftrin hatte keine andere Wahl gehabt, als nach Cassarick zurückzufahren, um Vorräte zu holen. Er hatte sie nicht im Stich gelassen. Es war ihre Entscheidung gewesen hierzubleiben, denn sie hatte geglaubt, es wäre wichtiger, ihre Entdeckungen in der unberührten Uraltenstadt aufzuzeichnen. So hatte sie es beschlossen, und Leftrin hatte das akzeptiert. Und jetzt gab sie ihm die Schuld dafür? Er liebte sie. Sollte ihr das denn nicht genug sein?

Einen Moment lang stand sie kurz davor, sich damit zufriedenzugeben. Ein Mann, der sie liebte: Was brauchte eine Frau mehr? Dann knirschte sie mit den Zähnen, als wollte sie sich einen Verband von einer nicht ganz verheilten Wunde reißen.

Nein. Es war nicht genug. Nicht für sie.

Es war Zeit, sich nicht weiter etwas vorzumachen. Zeit, dieses Leben hinter sich zu lassen. Zeit, sich nicht mehr einzureden, dass alles gut wäre, wenn Leftrin zurückkehren und ihr sagen würde, dass er sie liebte. Was konnte er schon an ihr lieben? Wenn ihr alles genommen worden war, was war dann von ihr noch echt und wert, geliebt zu werden? Was wäre sie für ein Mensch, wenn sie sich an die Hoffnung klammerte, dass jemand anders kommen und ihrem Leben einen Sinn geben würde? Wenn sie jemanden brauchte, um ihrer eigenen Existenz Gültigkeit zu geben, war sie dann nicht nur ein zuckender Parasit?

Schriftrollen und Skizzen, Papiere und Pergament in sauberen Stapeln, wo sie sie gelassen hatte. Ihre Forschungen und Aufzeichnungen lagen neben dem Ofen. Der Impuls, alles zu verbrennen, war gewichen. Den hatte sie in der abgründigen Verzweiflung des gestrigen Abends verspürt, eine Finsternis, so pechschwarz, dass sie nicht einmal die Kraft gehabt hatte, die Blätter in die Flammen zu werfen.

Das kühle Tageslicht offenbarte die gestrige Anwandlung als törichte Eitelkeit, einen kindischen Anfall von: »Schau, was ich wegen dir gemacht habe!« Was hatten Rapskal und die anderen Hüter ihr getan? Nichts, außer dass sie ihr die Realität ihres Lebens vor Augen geführt hatten. Wenn sie ihre Arbeit verbrannt hätte, hätte sie weiter nichts bewiesen, als dass sie den Wunsch gehabt hatte, sie in ein schlechtes Licht zu rücken. Einen Moment lang zitterte ihr Mund, bis er sich zu einem sehr eigentümlichen Lächeln verzog. Ah, die Verlockung war noch da. Zu machen, dass es ihnen genauso schlecht ging wie ihr! Aber es würde ihnen nicht schlecht gehen. Sie würden gar nicht verstehen, was sie zerstört hatte. Außerdem war es der Mühe nicht wert, bei einem der anderen Hüter anzuklopfen und um Kohlen zu bitten. Nein. Sollte alles so bleiben. Sollten sie ruhig das Mahnmal finden für das, was sie gewesen war, eine Frau aus Papier und Tinte und Verstellungen.

In ihre kalten Kleider eingewickelt, drückte sie die Tür ihrer Hütte auf und trat in den nassen, eisigen Tag hinaus. Der Wind schlug ihr entgegen. Ekel und Hass auf ihr bisheriges Leben stiegen wie eine Flutwelle in ihr hoch. Die Wiese vor ihr endete am Fluss, kalt, grau und unerbittlich. Einmal war sie von ihm fortgerissen worden und fast ertrunken. Sie ließ den Gedanken in ihrem Kopf Gestalt annehmen. Es würde schnell gehen. Kalt und unangenehm, aber schnell. Sie sprach die Worte laut aus, die während der Nacht rasselnd durch ihre Träume gespukt waren. »Zeit, diesem Leben ein Ende zu setzen.« Sie hob das Gesicht. Der Wind schob schwere Wolken über den fernen blauen Himmel.

Du würdest dich umbringen? Wegen so etwas? Weil Rapskal dir gesagt hat, was du ohnehin schon gewusst hast? Sintaras Gedanken, die an ihrem Bewusstsein rührten, waren auf kühle Weise amüsiert. Fern und vorurteilsfrei schienen die Gedanken der Drachin zu sein. Ich erinnere mich, dass meine Ahnen erlebt haben, wie Menschen beschlossen, ihre Lebensspanne zu verkürzen, obwohl sie doch ohnehin schon so kurz ist, dass sie keine Bedeutung hat. Wie Mücken, die in die Flammen fliegen. Sie stürzten sich in Flüsse oder hängten sich an Brücken auf. Also. Der Fluss? Willst du es auf diese Weise tun?

Sintara hatte ihr Bewusstsein seit Wochen nicht mehr gestreift. Dass sie sich jetzt wieder meldete und dabei eine so herzlose Neugier zeigte, machte Alise wütend. Sie sah zum Himmel. Da. Ein kleiner saphirblauer Fleck vor den fernen Wolken.

Sie sprach laut, machte ihrer Empörung Luft, denn in einer einzigen Sekunde war aus ihrer Verzweiflung Trotz geworden. »Diesem Leben ein Ende setzen, habe ich gesagt. Nicht meinem Leben ein Ende setzen.« Sie sah, wie die Drachin die Schwingen herumriss und steil abwärts auf die Hügel zuglitt. Eine Veränderung ging in ihr vor, wurde immer deutlicher. »Mich umbringen? Aus Verzweiflung über die viele Zeit, die ich vergeudet habe, darüber, wie ich mich auf vielerlei Weise selbst betrogen habe? Was würde ich damit beweisen, außer dass ich am Ende doch nicht meiner eigenen Torheit entrinnen kann? Nein. Ich endige mein Leben nicht, Drachin. Ich nehme es mir. Ich mache es zu meinem eigenen.«

Eine Weile spürte sie keine Reaktion von Sintara. Vermutlich hatte die Drachin Beute entdeckt und das Interesse an dem Mückenleben der Frau verloren, die nicht einmal ein Kaninchen töten konnte. Doch dann donnerten die Gedanken der Drachin ohne Vorwarnung wieder durch ihren Kopf.

Die Gestalt deiner Gedanken hat sich verändert. Ich glaube, du wirst endlich du selbst.

Plötzlich legte die Drachin die Flügel an und stürzte sich auf ihre Beute. Dass die Gedanken der Drachin so schlagartig aus ihrem Bewusstsein verschwanden, war wie ein plötzlicher Windstoß im Ohr. Alise fühlte sich benommen und einsam.

Sie selbst werden? Die Gestalt ihrer Gedanken hatte sich verändert? Sie kam jäh zu dem Schluss, dass Sintara sie nur wieder manipulieren wollte mit ihrer rätselhaften, verwirrenden Redeweise. Tja, auch damit sollte es nun ein Ende haben! Nie wieder würde sie sich willentlich in den Bann eines Drachen begeben. Es war Zeit, das sein zu lassen, Zeit, das alles hinter sich zu lassen. Sie machte auf dem Absatz kehrt und ging zurück in die kleine Hütte. Es war auch Zeit, die kindischen Zurschaustellungen ihrer verletzten Gefühle hinter sich zu lassen. Mit einer energischen Entschlossenheit, von der sie geglaubt hatte, sie zusammen mit ihrer Jugend eingebüßt zu haben, packte sie ihre Papierstapel in die Truhe und machte den Deckel zu. So. Sie sah sich in der Hütte um und schüttelte den Kopf. Wie jämmerlich, dass sie sich schon so lange in dieser winzigen Kammer verkrochen hatte, ohne sie etwas wohnlicher zu gestalten. Wartete sie etwa darauf, dass Leftrin die Annehmlichkeiten seiner Kajüte zu ihr brachte? Erbärmlich. Sie würde keine einzige weitere Stunde hier allein zubringen.

Sie warf sich die Schichten aller Kleider über, die sie besaß. Draußen hob sie den Blick zu den bewaldeten Hügeln hinter dem Flickenteppich des Dorfes. Das war die Welt, in der sie nun lebte und womöglich für immer leben würde. Es war Zeit, sie zu meistern. Ohne sich vom Graupelregen beirren zu lassen, ging sie hangaufwärts, folgte einem Pfad, den die Hüter ausgetreten hatten und der sich zwischen einigen anderen Hütten wand, bevor er den Rand des schlummernden Waldes erreichte. Ihr Entschluss festigte sich, als sie die Siedlung hinter sich ließ. Sie konnte sich verändern. Sie war nicht an ihre Vergangenheit gekettet. Sie konnte zu einem Menschen werden, der nicht nur das Produkt dessen war, was andere ihr angetan hatten. Es war noch nicht zu spät.

An einer Kreuzung wählte sie den Weg nach rechts und weiter hangaufwärts. Dann konnte sie nämlich auf dem Rückweg immer die Wege nach links und nach unten nehmen. Sie beachtete das Ziehen in Waden, Po und Rücken nicht und malträtierte stattdessen die Muskeln, die seit Wochen nichts mehr zu tun bekommen hatten. Im Gehen wurde ihr warm, und sie lockerte Mantel und Schal ein wenig. Sie betrachtete den Wald auf die gleiche Weise, mit der sie einst Kelsingra betrachtet hatte, registrierte im Kopf die Pflanzen, die sie bereits kannte, und diejenigen, die ihr unbekannt waren. Diese Sträucher mit den langen Stacheln könnten irgendwelche Beeren tragen. Das sollte man sich für den Sommer merken.

Sie gelangte an einen Bach, kniete sich hin, schöpfte mit den Händen Wasser und trank. Dann watete sie hindurch und ging weiter. In einer geschützten Senke fand sie immergrüne Sträucher, an denen noch rote Beeren hingen. Ihr kam es vor, als hätte sie einen Diamantschatz gefunden. Aus ihrem Schal machte sie einen Beutel und sammelte alle Beeren ein, die sie finden konnte. Die Beeren mit ihrem herben Geschmack würden ihren Speiseplan gut ergänzen und halfen gegen Halskratzen und Husten. Auch die Blätter pflückte sie, inhalierte dabei genüsslich ihren Duft und freute sich auf den Tee, den sie daraus brühen würde. Sie staunte, dass keiner der Hüter die Büsche entdeckt und abgeerntet hatte. Dann erst dämmerte ihr, wie fremdartig diese Pflanzen für Leute sein mussten, die in den Baumwipfeln aufgewachsen waren.

Sie band den Schalbeutel zu und befestigte ihn an ihrem Gürtel, bevor sie weiterging. Die laubwechselnden Bäume ließ sie bald hinter sich und drang in den immergrünen Wald vor. Die benadelten Zweige der Bäume berührten sich über ihrem Kopf, sodass es dämmriger wurde und der Wind nicht mehr so stark blies. Wegen des Teppichs aus duftenden Nadeln und der Stille nach dem unaufhörlichen Brausen des Windes kam es ihr so vor, als hielte sie sich die Ohren zu. Es war eine Erleichterung.

Sie ging weiter. Schließlich hatte sie Hunger. Sie steckte sich ein paar der Beeren in den Mund und zerbiss sie mit den Zähnen, sodass ihre Sinne ganz von dem herben Geschmack erfüllt waren. Der Hunger verging.

Alise gelangte zu einer kleinen Lichtung. Hier war ein Baumriese umgestürzt und hatte ein paar seiner Nachbarn mit sich gerissen. Der umgestürzte Baum war von efeuähnlichen Ranken überwuchert. Sie musterte sie eine Weile, griff dann nach einem der zähen Stiele und zerrte ihn, wenn auch gegen großen Widerstand, vom Stamm los. Dann machte sie die Blätter von ihm ab und testete seine Stärke. Wissend nickte sie vor sich hin, nachdem es ihr nicht gelang, den Stiel mit bloßen Händen zu zerbrechen. Sie würde noch einmal mit einem Messer herkommen und die Ranken abschneiden, um in ihrer Hütte etwas daraus zu flechten. Körbe. Fischnetze? Vielleicht. Sie betrachtete die Pflanze noch eingehender. Die Blätterknospen daran waren bereits angeschwollen. Vielleicht verlor der Winter allmählich seine Macht über das Land. Über ihr kreischte in der Ferne ein Habicht. Durch die Lücke im Blätterdach sah sie zum Himmel. Erst jetzt fiel ihr auf, wie weit der Tag schon vorgerückt war. Es war Zeit umzukehren. Eigentlich hatte sie grüne Erlenzweige sammeln wollen, um Fisch zu räuchern, hatte es nun aber nicht getan. Doch sie kam immerhin nicht mit leeren Händen zurück. Über die wintergrünen Beeren würden sich alle freuen.

Beim Marsch abwärts zwickten mehrere Muskeln in ihren Beinen. Sie biss die Zähne zusammen und ging weiter.

Geschieht mir recht, nachdem ich so lange zu Hause herumgehockt bin, sagte sie sich grimmig.

Dort, wo die Nadelbäume wieder den Laubbäumen wichen, nahm sie einen seltsamen Geruch wahr. Hier wehte der Wind bereits ungehindert. Sie blieb stehen und rätselte, was es war. Es roch widerlich und doch eigenartig vertraut. Erst als das Tier vor ihr auf den Pfad trat, stellte ihr Verstand die Verbindung her. Katze, dachte sie.

Dem Tier fiel sie erst gar nicht auf. Es hielt den Kopf tief und schnüffelte mit offenem Maul am Boden. Lange gelbe Reißzähne ragten über den Unterkiefer. Sein Fell war ungleichmäßig schwarz mit einigen dunkleren Flecken. Die Ohren waren pelzig, und die Muskeln unter dem glatten Fell wölbten sich bei jeder Bewegung.

Alise war fassungslos und betrachtete staunend das Tier, das seit Ewigkeiten niemand mehr zu Gesicht bekommen hatte. Und dann sprang ihr plötzlich ihre eigene Übersetzung eines Uraltenwortes ins Bewusstsein. »Pard«, hauchte sie. »Ein schwarzer Pard.«

Auf ihr Flüstern hin hob das Tier den Kopf und sah sie aus gelben Augen an. Da bekam sie es mit der Angst zu tun. Es war ihre Witterung auf dem Pfad – der war der Pard gefolgt.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus und fing dann an, heftig zu hämmern. Das Tier starrte sie an, womöglich genauso verblüfft, einen Menschen zu sehen, wie sie beim Anblick des Pards. Die beiden Spezies waren sich bestimmt viele Generationen lang nicht begegnet. Er machte das Maul auf, nahm ihre Witterung auf.

Sie wollte schreien, tat es aber nicht. Dafür sandte sie panisch ihre Gedanken aus. Sintara! Sintara, eine große Raubkatze ist hinter mir her, ein Pard! Hilf mir!

Ich kann dir nicht helfen. Komm selber damit klar.

Den Gedanken der Drachin fehlte es nicht an Anteilnahme, aber sie blieben sachlich. In dem kurzen Moment ihrer Verbindung spürte Alise, dass die Drachin eben viel gefressen hatte und nun in eine satte Trägheit versank. Selbst wenn sie sich hätte aufraffen wollen, hätte es eine Weile gebraucht, bis sie losgeflogen wäre, den Fluss überquert und Alise gefunden hätte …

Das bringt nichts. Konzentrier dich auf das Hier und Jetzt.

Die Raubkatze beobachtete sie, und aus ihrem Misstrauen war Interesse geworden. Je länger Alise wie ein hypnotisiertes Kaninchen stehen blieb, desto kühner würde der Pard werden. Tu etwas.

»Keine Beute!«, rief sie dem Tier entgegen. Sie nahm die Revers ihres Mantels und hielt ihn weit auseinander, um doppelt so groß zu wirken. »Keine Beute!«, rief sie noch einmal mit tieferer Stimme. Sie schlug mit dem Mantel und brachte ihren zitternden Körper dazu, einen Schritt nach vorn zu springen. Rannte sie weg, würde der Pard sie einholen. Blieb sie stehen, würde er sie angreifen. Der Gedanke rüttelte sie wach. Mit einem unartikulierten, wütenden Verzweiflungsschrei griff sie das Tier an und ließ dabei den ausgebreiteten Mantel flattern.

Der Pard duckte sich, und da wusste Alise, dass er sie töten würde. Ihr tiefes Brüllen wurde zu einem zornigen Kreischen, und die Raubkatze erwiderte plötzlich das Fauchen. Alise ging die Luft aus. Einen Moment herrschte Stille zwischen der geduckten Katze und der mit dem Mantel schlagenden Frau. Dann wirbelte das Tier herum und rannte in den Wald. Da der Pfad nun frei war, bremste Alise ihren panischen Angriff nicht ab. Sie lief mit großen Sprüngen und rannte, wie sie es nie für möglich gehalten hätte. Um sie her verschwamm der Wald. Tief hängende Zweige rissen an ihren Haaren und Kleidern, aber sie lief nicht langsamer. Japsend sog sie die kalte Luft ein, die in ihrer Kehle brannte und ihren Mund austrocknete, aber sie rannte weiter. Sie lief, bis es in ihren Augenwinkeln dunkel wurde, und dann torkelte sie weiter, hielt sich an Baumstämmen links und rechts des Weges fest, um nicht umzufallen. Als ihre Panik sie irgendwann nicht mehr auf den Beinen hielt, brach sie zusammen, den Rücken an einen Baum gelehnt, und blickte zurück in die Richtung, aus der sie gekommen war.

Nichts regte sich im Wald. Und als sie sich zwang, den Mund zu schließen und ihren zitternden Atem anzuhalten, hörte sie nichts als ihren eigenen Herzschlag. Es schien Stunden zu dauern, bis sie durch ihren trockenen Mund wieder ruhig atmen konnte und ihr Puls sich so weit beruhigt hatte, dass sie die Geräusche des Waldes hören konnte. Sie lauschte angestrengt, hörte aber nur den Wind in den nackten Zweigen rauschen. Indem sie sich am Stamm festhielt, hievte sie sich auf die Füße und fragte sich, ob ihre zitternden Beine sie tragen würden.

Doch als sie sich auf den Weg hinunter zum Dorf machte, verzog sich ihr Gesicht zu einem absurden Grinsen. Sie hatte es getan. Sie hatte einem Pard die Stirn geboten und sich gerettet, und nun kehrte sie siegreich nach Hause zurück, mit wintergrünen Blättern, um Tee zu kochen, und obendrein mit Beeren. »Keine Beute«, flüsterte sie heiser vor sich hin, während ihr Grinsen breiter wurde.

Im Gehen ordnete sie ihre Kleider und schob sich das widerspenstige Haar aus dem Gesicht. Der Regen drang zu ihr durch. Hoffentlich war sie bald zu Hause, ehe sie völlig durchnässt wurde. Sie hatte heute noch einiges vor. Sie musste Feuerholz und Kienhölzer sammeln, Kohlen ausleihen, um ihr Feuer wieder in Gang zu bringen, und Wasser zum Kochen herbeitragen. Und sie sollte Carson von dem Pard berichten, damit er die anderen warnte. Dann konnte sie sich Tee brühen.

Eine wohlverdiente Tasse Wintergrüntee. Die gehörte nun zu ihrem neuen Leben.

Zwanzigster Tag des Fischmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von der Vogelwartgilde in Bingstadt
an alle Gildenmitglieder

In allen Hallen gut sichtbar auszuhängen

Es ist von höchster Wichtigkeit, dass alle Gildenmitglieder beachten, dass unser Beruf ein altehrwürdiges Gewerbe ist mit Regeln, fachlichen Vorschriften und Geheimnissen der Vogelhaltung, Dressur und Züchtung, die auf Gildenmitglieder beschränkt sind. Gildenvögel sind das Eigentum der Gilde, und auch die Nachkommen von Gildenvögeln bleiben das Eigentum der Gilde. Unser guter Ruf und die Kundschaft, die wir aufgebaut haben, gründen darauf, dass unsere Vögel die schnellsten, die am besten dressierten und die gesündesten sind. Unsere Kunden nutzen Gildenvögel und Vogelwarte, weil sie wissen, dass sie sich auf uns und unsere Vögel als schnelle und vertrauliche Nachrichtenübermittler verlassen können.

In jüngster Zeit kam es zu einer Flut von Beschwerden und Anfragen bezüglich möglicher Verstöße gegen das Briefgeheimnis. Gleichzeitig ist uns aufgefallen, dass immer mehr Bürger unabhängige Vogelschläge für ihren Nachrichtenaustausch wählen. Zudem haben sich viele unserer Kunden während der kürzlichen Rotlausplage geärgert, weil keine Botenvögel für ihre Briefe zur Verfügung standen.

Wir müssen alle daran denken, dass nicht nur unser Ruf, sondern auch unser Auskommen auf dem Spiel steht. Jedes Gildenmitglied ist ehrenhalber verpflichtet, jeden Verdachtsfall eines Verstoßes gegen das Briefgeheimnis zu melden.

Ebenso müssen alle Mitglieder gemeldet werden, die Eier oder Küken für ihren eigenen Gebrauch oder des Profits wegen stehlen.

Nur indem wir uns alle strikt an die Gildenregeln halten, können wir die Qualität unserer Dienstleistung, die unsere Kunden erwarten, aufrechterhalten. Indem wir die Vorschriften einhalten, sichern wir uns allen gemeinsam künftigen Wohlstand.

2

FLUG

Wie Schwalben zogen die Drachen weite Kreise über dem Fluss. Ihr Flug wirkte mühelos. Die scharlachrote Drachin war Heeby, und hoch über ihr, immer größere Kreise ziehend, segelte Sintara wie ein blauer Juwel am blauen Himmel. Sein Herz schlug höher, als er endlich zwei smaragdgrüne Flügel ausmachte. Fente. Seine Fente. Sie flog nun schon seit drei Tagen, und jedes Mal, wenn Tats sie in der Luft erspähte, schwoll ihm die Brust vor zärtlichem Stolz. Dem natürlich immer auch Sorge beigemischt war.

Dummer Junge. Ich bin eine Drachin. Mir gehört der Himmel. Ich weiß, dass erdgebundene Kreaturen das nicht so leicht verstehen, aber ich habe schon immer in die Luft gehört.

Über ihre Herablassung konnte er nur schmunzeln. Du fliegst wie Distelwolle, meine geflügelte Schönheit.

Distelwolle mit Krallen! Ich begebe mich auf die Jagd!

Mögest du blutiges Fleisch finden!

Tats beobachtete, wie sie die Schwingen kippte, sich von den anderen löste und auf die Hügel auf der anderen Flussseite zuflog. Er war ein wenig enttäuscht, weil er sie heute wahrscheinlich nicht mehr sehen würde. Sie würde jagen, Beute machen, sich vollfressen, schlafen, aber am Abend würde sie nicht zu ihm zurückkehren, sondern nach Kelsingra fliegen, um sich dort ins Bad zu legen oder in einem der erwachten Drachenheime zu nächtigen. Er wusste, dass es zu ihrem Besten war. Das musste sie tun, wenn sie wachsen und ihre Flugkünste verbessern wollte. Und er war so froh, dass seine Drachin zu den Ersten gehörte, die es geschafft hatten zu fliegen. Aber … aber er vermisste sie. Wegen ihres Erfolgs war er nun einsamer denn je.

Am Ufer versuchten sich mehrere Drachen an dem Kunststück, das ihr gelungen war. Carson stand neben dem silbernen Fauch, hielt die Spitze des ausgestreckten Flügels und suchte ihn nach Schmarotzern ab. Fauch glänzte bereits wie ein poliertes Schwert. Tats erkannte, dass Carson nur so tat, als würde er den Drachen absuchen, ihn aber eigentlich bloß dazu zwingen wollte, die Flügel zu spreizen. Fauch grummelte auf eine Art, die sowohl unzufrieden als auch bedrohlich klang. Doch Carson beachtete es nicht. Nicht alle Drachen nahmen an den Übungen mit derselben Begeisterung teil. Und Fauch war einer der widerspenstigsten. Ranculos war an einem Tag voller Tatendrang, am nächsten mürrisch. Dem mitternachtsblauen Kalo war anzumerken, wie wütend es ihn machte, dass bloße Menschen es wagten, seine Flugversuche anzuleiten, während Baliper ganz offen seine Angst vor dem Fluss zeigte und in seiner Nähe überhaupt nicht flog. Die meisten anderen waren einfach faul, fand Tats. Das Flugtraining war anstrengend und schmerzhaft.

Manche jedoch waren entschlossen, das Fliegen zu meistern, koste es, was es wolle. Dortean musste sich noch erholen, nachdem er durch die Bäume zur Erde gekracht war. Sestican hatte sich eine Schwinge aufgerissen. Sein Hüter Lecter hatte geweint, als er den Flügel aufgespannt hatte, damit Carson ihn nähen konnte.

Mercor hielt sich aufrecht, die Schwingen weit im spärlichen Sonnenlicht ausgebreitet. Harrikin und Sylve betrachteten ihn, und Sylve schnitt vor Anspannung eine Grimasse. Harrikins Drache Ranculos sah neidisch herüber. Der goldene Drache hob die Flügel an und schlug einmal kurz und kräftig mit ihnen, als wollte er sich vergewissern, dass alles in Ordnung mit ihnen war. Dann fasste er sich, verlagerte das Gewicht auf die Hinterbeine und sprang mit weit ausgreifenden, hektischen Flügelschlägen in die Höhe. Doch er kam nicht hoch genug, um die Schwingen ganz durchziehen zu können, und so schwebte er lediglich eine Weile am Fluss entlang, bevor er tollpatschig im Sand landete. Tats stieß einen enttäuschten Seufzer aus und sah, dass Sylve sich kurz die Hände vors Gesicht hielt. Der Golddrache wurde dünner, während er größer wurde, und er glänzte nicht mehr so wie früher. Für ihn war die Fähigkeit zu fliegen und zu jagen eine Frage des Überlebens. Für ihn wie für die anderen. Denn wohin er sie führte, würden sie ihm folgen.

Mercor hatte einen eigenartigen Einfluss auf die anderen, den Tats nicht ganz verstand. Als Schlangen hatte er das »Knäuel« angeführt. Tats überraschte es, dass die Gefolgschaftstreue aus einem früheren Leben noch immer bestand. Niemand hatte protestiert, als Mercor bestimmt hatte, dass die flugfähigen Drachen ausschließlich am anderen Ufer jagen und das Wild auf der Dorfseite in Ruhe lassen sollten, damit die an die Erde gebundenen Drachen weiterhin von den Hütern versorgt werden konnten. Jetzt schauten die anderen Drachen ihm zu, wie er seine Flügel lockerte, und Tats hoffte, dass die übrigen sich mehr bemühen würden, wenn Mercor es erst einmal gemeistert hatte.

Sobald die Drachen fliegen und jagen konnten, würde das Leben einfacher für sie alle werden. Dann würden auch die Hüter nach Kelsingra ziehen können. Tats dachte an warme Betten und heißes Wasser und seufzte. Er sah zum Himmel, wo Fente flog.

»Es ist nicht leicht, sie gehen zu lassen, nicht wahr?«

Widerwillig drehte er sich zu Alise um. Einen Moment lang war er befangen, weil er glaubte, dass sie ihm ins Herz sehen konnte und wusste, dass er wegen Thymara Liebeskummer hatte. Dann begriff er, dass sie von seiner Drachin sprach, und versuchte ein Lächeln. Die Bingstädterin war in letzter Zeit still und ernst und etwas distanziert gewesen. Es war fast so, als wäre sie wieder zur Fremden in der Gruppe geworden, zu der feinen Dame aus Bingstadt, über deren Teilnahme an der Expedition sich alle Hüter gewundert hatten. Anfangs hatte sie mit Thymara um Sintaras Gunst gewetteifert, aber Thymara war der Drachin wegen ihres Jagdgeschicks schnell, wenn nicht ans Herz, so doch an den Bauch gewachsen. Trotz allem hatte Alise sich eine Stellung im Expeditionstrupp erarbeitet. Sie jagte nicht, aber sie half bei der Pflege der Drachen und beim Versorgen von Wunden, so gut sie konnte. Und ihr Wissen über Drachen und Uralte hatte ihnen allen schon sehr geholfen. Eine Zeitlang hatte es den Anschein gehabt, als wäre sie eine von ihnen.

Doch Alise war von keinem der Drachen als Hüterin erwählt worden, und nachdem Rapskal verkündet hatte, dass die Stadt den Hütern gehörte, war sie vollends ins Abseits geraten. Noch heute zuckte Tats zusammen, wenn er an diese Auseinandersetzung dachte. Nach ihrer Ankunft in Kelsingra hatte Alise die Entscheidungsgewalt über die Stadt innegehabt und verfügt, dass dort nichts berührt oder verändert werden durfte, ehe sie nicht Gelegenheit gehabt hatte, es gründlich zu dokumentieren. Tats hatte ihre Regeln beherzigt, so wie die anderen Hüter. Jetzt staunte er darüber, wie viel Autorität er ihr zugestanden hatte, nur weil sie eine Erwachsene und eine Gelehrte war.

Doch dann war es zu der Konfrontation zwischen ihr und Rapskal gekommen. Rapskal war der einzige Hüter gewesen, der freien Zugang zu Kelsingra gehabt hatte. Seine Drachin Heeby war als Erste geflogen, und im Gegensatz zu den anderen Drachen hatte es ihr nichts ausgemacht, einen Reiter auf dem Rücken zu transportieren. Heeby hatte auch Alise viele Male in die Stadt gebracht. Doch als Rapskal mit Thymara einen Entdeckungsausflug dorthin gemacht und tags darauf einen Berg Uraltenkleider an die in Lumpen gehüllten Hüter verteilt hatte, war Alise wütend geworden. Tats hatte die vornehme Dame aus Bingstadt noch nie so in Rage erlebt. Sie hatte die Hüter angeschrien, dass sie die Kleider auf der Stelle niederlegen und nicht daran herumreißen sollten.

Und da hatte Rapskal sich ihr widersetzt. Er hatte ihr auf seine direkte Art mitgeteilt, dass die Stadt lebe und den Uralten gehöre, nicht ihr. Er hatte sie darauf hingewiesen, dass er und die anderen Hüter Uralte waren, während sie nur ein Mensch war und es auch bleiben würde. Obwohl es ihm an diesem Tag das Herz gebrochen hatte, Thymara und Rapskal zusammen sehen zu müssen, hatte er doch auch tiefes Mitleid mit Alise empfunden. Und eine Spur Scham und Bedauern, weil sie sich so rasch aus ihrer aller Gesellschaft zurückgezogen hatte. Wenn er jetzt darüber nachdachte, fühlte er sich schuldig, weil er nicht wenigstens einmal an ihre Tür geklopft hatte, um zu fragen, ob alles in Ordnung war. Doch er hatte sich in seinem eigenen Herzschmerz gesuhlt. Trotzdem hätte er zu ihr gehen und sich erkundigen sollen. Tatsächlich hatte er ihre Abwesenheit aber erst hinterher bemerkt, nachdem sie wieder aufgetaucht war.

Bedeutete ihr Versuch einer Unterhaltung, dass sie sich von Rapskals Rüffel erholt hatte? Er hoffte es.

Er lächelte. »Fente hat sich verändert. Sie braucht mich nicht mehr so sehr wie früher.«

»Bald wird das bei allen so sein.« Sie sah ihn nicht an. Stattdessen folgte ihr Blick seiner Drachin. »Du wirst anders über dich nachdenken müssen. Dein eigenes Leben wird mehr Bedeutung für dich haben. Die Drachen werden ihr Schicksal selbst in die Hand nehmen. Und unseres vermutlich auch.«

»Was meinst du damit?«

Jetzt schaute sie ihn an, ganz direkt und mit hochgezogenen Augenbrauen, als wäre sie erstaunt, dass er nicht verstand, was sie meinte. »Ich meine, dass die Drachen wieder über die Welt herrschen werden. So wie einst.«

»Wie einst?«, wiederholte Tats, während er ihr zum Ufer folgte. Dass sich die Hüter und die nicht fliegenden Drachen morgens am Ufer versammelten, um über die täglichen Aufgaben zu reden, war zu einer neuen Gewohnheit geworden. Er schaute sich um und war einen Moment lang ganz ergriffen von dem herrlichen Anblick. Die Hüter schimmerten im sich auflösenden Morgennebel, denn sie trugen nun alle immerzu die Uraltengewänder. Ihre Drachen hatten sich über den Hang und das Ufer verteilt. Sie bewegten ihre Schwingen, übten im Gras kräftige Flügelschläge oder streckten Hälse und Beine. Auch sie leuchteten aus der tauglitzernden Wiese hervor. Am Fuß des Hügels hatte Carson seine Bemühungen bei Fauch aufgegeben und wartete auf sie; Sedric stand neben ihm.

Seine Führerrolle hatte sich weiterentwickelt. Zwar hatte Rapskal nach seiner Rückkehr aus Kelsingra eine charismatische Rede gehalten, aber er hatte nicht das Kommando an sich gerissen, wie Tats eigentlich angenommen hatte. Vermutlich lag ihm nichts daran. Er war gut aussehend und lustig, alle mochten ihn, doch die meisten sprachen mit einem liebevollen Lächeln von ihm und weniger mit Respekt. Rapskal blieb so sonderbar wie eh und je, im einen Moment in sich gekehrt, im nächsten übertrieben gesellig. Und zufrieden mit sich selbst. Der Ehrgeiz, der in Tats brannte, war bei ihm nicht einmal ein Funke.

Carson war von denjenigen, die sich eines Drachen angenommen hatten, der Älteste. Ihm die Führung zu überlassen, schien ganz natürlich zu sein, und der Jäger schreckte auch nicht davor zurück. Meistens verteilte Carson die Aufgaben an die Hüter, bestimmte, wer die Drachen zu pflegen und sich anderweitig um sie zu kümmern hatte, und der Rest wurde zum Jagen und zum Angeln geschickt. Wenn sich ein Hüter beklagte, dass er eigentlich an dem Tag etwas anderes vorhatte, ließ Carson ihm seinen Willen. Er wahrte ihrer aller Individualität und versuchte nicht, ihnen seine Autorität aufzuzwingen. Deshalb akzeptierten ihn alle.

Alise hatte sich stillschweigend einiger der niedrigen, aber notwendigen täglichen Aufgaben angenommen. Sie kümmerte sich um die Räuchergestelle, wo Fisch und Fleisch für alle haltbar gemacht wurden, sammelte essbare Pflanzen und half bei der Drachenpflege. Sylve, die keine besonders gute Jägerin war, richtete ihre Anstrengungen auf die Zubereitung der Mahlzeiten. Auf Carsons Vorschlag hin aßen die Hüter wieder alle gemeinsam. Es war eigenartig, aber auch nett, wieder als Gemeinschaft zu essen und sich dabei zu unterhalten, so wie sie es auf der Reise gemacht hatten.

So fühlte Tats sich etwas weniger einsam.

»So wie früher und wie es wieder sein wird«, fuhr Alise fort. Sie blickte ihn an. »Wenn ich sie fliegen sehe und euch, wie ihr euch verändert, erscheint alles, was ich im Lauf meiner früheren Studien herausgefunden habe, in einem anderen Licht. Drachen waren der Mittelpunkt der Uraltenzivilisation. Die Menschen lebten getrennt von ihnen in Siedlungen wie dieser, die wir hier entdeckt haben. Menschen haben Getreide angebaut und Vieh gezüchtet, das sie den Uralten im Tausch gegen Wunderdinge verkauft haben. Schau dir die Stadt da drüben an, Tats, und überlege: Wie haben die sich ernährt?«

»Nun, um die Stadt herum gab es Herden. Wahrscheinlich auch Felder …«

»Vermutlich. Aber darum haben sich die Menschen gekümmert. Uralte haben ihr Leben der Magie und der Drachenpflege gewidmet. Alles, was sie taten, bauten und erschufen, war nicht für sie selbst, sondern für die Drachen, die über ihnen standen.«

»Beherrscht? Sie wurden von den Drachen beherrscht?« Die Vorstellung gefiel ihm gar nicht.

»›Beherrscht‹ ist nicht der richtige Ausdruck. Beherrscht Fente dich?«

»Natürlich nicht!«

»Und dennoch hast du dein Leben der Jagd für sie gewidmet und der Pflege und der Sorge um sie.«

»Aber das wollte ich doch alles.«

Alise lächelte. »Und deshalb ist ›beherrschen‹ der falsche Ausdruck. Bezaubert? Verhext? Ich bin mir nicht sicher, wie man es nennen soll, aber du weißt schon, was ich meine. Wenn diese Drachen sich paaren und noch mehr ihrer Art in die Welt setzen, dann werden sie unausweichlich zu den Herrschern der Welt in ihrem eigenen Interesse.«

»Das hört sich so egoistisch an!«

»Wirklich? Ist es nicht genau das, was Menschen seit Generationen tun? Wir beanspruchen das Land für uns und unterwerfen es unseren Zwecken. Wir ändern Flussläufe und die Gestalt der Landschaft, damit wir mit dem Schiff reisen oder Getreide anbauen oder Vieh weiden können. Und wir halten es für natürlich, dass wir die ganze Welt so gestalten, dass sie uns angenehm ist und uns Früchte bringt. Wieso sollten die Drachen die Welt anders sehen?«

Tats schwieg eine Weile.

»Vielleicht ist es keine schlechte Sache«, stellte Alise fest. »Vielleicht legen die Menschen etwas von ihrer Kleinlichkeit ab, wenn sie sich mit Drachen konfrontiert sehen. Ah, schau! Ist das Ranculos? Ich hätte es nicht für möglich gehalten!«

Der riesige scharlachrote Drache war in der Luft. Er sah nicht anmutig aus, sein Schwanz war immer noch zu mager, und die Hinterbeine waren zu dünn für seine Größe. Tats wollte eben anmerken, dass er nur durch die Luft glitt, nachdem er sich von weiter oben abgestoßen hatte, aber in diesem Moment fing der Drache an, mit den Flügeln zu schlagen. Und aus dem Gleiten wurde ein angestrengter Flug in die Höhe.

Tats bemerkte Harrikin. Der hochgewachsene schlanke Hüter raste den Hang hinunter, beinahe im Schatten seines Drachen. Während Ranculos mit den Flügeln schlug und weiter in die Höhe stieg, rief Harrikin ihm nach: »Pass auf, wo du hinfliegst! Die Flügel kippen, nach links! Nicht auf den Fluss hinaus, Ranculos! Nicht auf den Fluss!«

Seine Stimme klang dünn und atemlos, und Tats bezweifelte, dass der riesige Drache ihn hörte. Wenn er es tat, dann achtete er nicht darauf. Vielleicht riss ihn die Begeisterung mit. Oder vielleicht hatte er beschlossen, alles auf eine Karte zu setzen.

Der rote Drache hievte sich in den Himmel. Seine Hinterbeine baumelten und zuckten, und er versuchte, sie in einer Linie mit seinem Körper auszurichten. Einige andere Hüter stimmten in Harrikins Rufe ein. »Zu früh, Ranculos, zu früh!«

»Komm zurück! Flieg einen Bogen!«

Doch der rote Drache wollte nichts davon wissen. Seine mühsamen Flugversuche brachten ihn immer weiter vom Ufer weg. Aus seinem regelmäßigen Flügelschlag wurde ein unstetes Flattern.

»Was macht er denn? Was will er nur?«

»Ruhe!« Wie ein Donnerschlag schmetterten Stimme und Gedanke von Mercor sie alle nieder. »Schaut!«, befahl er Menschen und Drachen.

Ranculos hing mit weit ausgebreiteten Schwingen in der Luft. Man sah ihm die Unsicherheit deutlich an. Kippend und hin und her wippend, ging er in einen weiten Bogen und verlor dabei an Höhe. Dann, als würde ihm jetzt erst auffallen, dass er Kelsingra näher war als dem Dorf, nahm er seinen Kurs wieder auf. Doch inzwischen war seine Erschöpfung offensichtlich. Sein Körper sackte zwischen den Flügeln ab. Der Zusammenstoß von Drache und Fluss zeichnete sich immer deutlicher ab, wurde unausweichlich.

»Neeeiiin!«, rief Harrikin gequält. Er stand steif da, hielt sich entsetzt das Gesicht, sodass sich seine Fingernägel in die Wangen gruben. Ranculos’ Gleitbahn brachte ihn immer weiter vom Dorf weg. Unter ihm floss gierig der graue Fluss. Sylve warf Mercor einen vorsichtigen Blick zu und lief dann an Harrikins Seite. Lecter trottete den Hang hinunter, um sich ebenfalls neben seinen Ziehbruder zu stellen. Dabei ließ er die Schultern hängen, als teile er Harrikins Verzweiflung und wüsste bereits, wie es ausgehen würde.

Ranculos fing an, mit den Flügeln zu schlagen, nicht stetig, sondern hektisch. Die Schläge waren so unregelmäßig, dass er schwankte und flatterte wie ein Küken, das zu früh aus dem Nest fällt. Sein Ziel war das andere Ufer, doch trotz seines Kampfes gegen den Wind war allen klar, dass er es nicht erreichen würde. Einmal, zweimal, dreimal tauchten seine Flügelspitzen weißen Schaum schlagend in den Fluss, dann verfingen sich seine hängenden Hinterbeine in der Flut, und das Wasser holte ihn aus der Luft, sodass er sich mit ausgebreiteten Flügeln ins Grau schraubte. Hilflos patschte er im Wasser mit den Flügeln. Dann ging er unter. Der Fluss glättete sich wieder über ihm, als wäre er nie da gewesen.

»Ranculos! Ranculos!« Harrikins Stimme klang schrill wie die eines Kindes. Langsam fiel er auf die Knie. Alle Blicke waren auf den Fluss gerichtet, hofften auf das Unmögliche. Nichts durchbrach das dahineilende Wasser. Harrikin starrte angestrengt auf den Fluss, die Hände zu Fäusten geballt. »Schwimm! Trete! Wehr dich, Ranculos! Gib nicht auf! Nicht aufgeben!«

Er sprang hoch und lief ein paar Schritte auf das Ufer zu. Sylve, die sich an ihn geklammert hatte, wurde mitgezerrt. Er blieb stehen, sah sich mit irrem Blick um. Dann durchlief ihn ein Schauder, und er rief: »BITTE! Bitte, Sa, nicht meinen Drachen! Nicht meinen Drachen!« Der Wind wischte sein untröstliches Gebet beiseite. Wieder fiel er auf die Knie, doch dieses Mal kippte auch sein Kopf nach unten, und er erhob sich nicht mehr.

Eine fürchterliche Stille breitete sich aus, während alle auf den leeren Fluss starrten. Sylve blickte zu den anderen Hütern zurück, sinnloses Entsetzen im Gesicht. Lecter ging auf sie zu. Er legte Harrikin eine geschuppte Hand auf die Schulter und neigte den Kopf. Seine Schultern bebten.

Tats sah schweigend zu und fühlte den Schmerz mit ihnen. Mit schlechtem Gewissen blickte er zum Himmel. Er brauchte einen Moment, bis er Fente ausmachen konnte, ein blitzendes grünes Juwel in der Ferne. Eben stürzte sie sich auf etwas herab, wahrscheinlich auf ein Reh. Weiß sie es nicht, oder kümmert es sie nicht?, fragte er sich. Vergeblich hielt er nach einer der anderen Drachinnen Ausschau. Sollten sie gemerkt haben, dass Ranculos gerade ertrank, zeigten sie es nicht. Lag das daran, dass sie überzeugt waren, dass niemand etwas tun konnte? Die scheinbare Herzlosigkeit der Drachen gegenüber ihren Artgenossen verstand er nicht.

Und manchmal auch gegenüber ihren Hütern, dachte er, als auf einmal Sintara in all ihrer blauen Schönheit durch sein Gesichtsfeld fegte. Auch sie war auf der Jagd, huschte über die fernen Hügel am anderen Ufer, ohne zu merken, dass Thymara alleine am Fluss stand oder dass Ranculos in den eisigen Fluten ertrank.

»Ranculos!«, bellte Sestican plötzlich.

Tats sah Lecter den Kopf heben. Er wirbelte herum und beobachtete voller Entsetzen, wie der blaue Drache ungestüm den Hang hinuntergaloppierte. Dabei breitete Sestican die Schwingen aus, sodass das leuchtend orangefarbene Geäder seiner blauen Flughaut zur Geltung kam. Lecter löste sich von seinem zusammengebrochenen Bruder und rannte ebenfalls los, um seinem Drachen den Weg abzuschneiden. Er brüllte und flehte Sestican an stehen zu bleiben. Davvie lief ihm nach. Der große blaue Drache hatte zwar eifrig trainiert, aber Tats war dennoch verblüfft, als das Ungetüm plötzlich in die Luft sprang, seinen Körper mit einem Ruck pfeilgerade streckte und mit jedem Flügelschlag an Höhe gewann. Er schoss über den Kopf seines Hüters hinweg, war aber kaum eine Flügelbreite über der Wasseroberfläche, als er mit der Flussüberquerung begann. Lecter verlor die Fassung. »Nein! Nein! Du bist noch nicht so weit! Nicht du auch noch! Nein!«

Nun war Davvie bei ihm und hielt sich vor Entsetzen beide Hände vor den Mund.

»Lass ihn«, sagte Mercor resigniert. Obwohl seinen Worten jede Kraft fehlte, erreichten sie jedes Ohr. »Er geht das Risiko ein, das jeder von uns früher oder später eingehen muss. Hierzubleiben bedeutet einen langsamen Tod. Vielleicht ist ein rasches Ertrinken im kalten Fluss die bessere Wahl.« Die schwarzen Augen des Golddrachen kreisten und waren auf den unbeholfen fliegenden Sestican gerichtet.

Der Wind wehte über der Wiese und trieb Regen herbei. Tats kniff die Augen zusammen und war dankbar für die Tropfen auf seiner Wange.

»Aber vielleicht auch nicht!«, donnerte Mercor unvermittelt. Er stellte sich auf die Hinterbeine, um weiter flussabwärts ans andere Ufer zu blicken. Einige andere Drachen machten es ihm nach. Plötzlich schnellte Harrikin auf die Beine, als Fauch rief: »Er ist draußen! Ranculos hat den Fluss überquert!«

Tats konnte nichts erkennen, sosehr er sich auch anstrengte. Der Regen bildete einen grauen Schleier, und der Bereich, den die Drachen beobachteten, war ein Gewirr aus verfallenen Uraltengebäuden direkt am Wasser. Doch dann rief Harrikin: »Tatsächlich! Er ist aus dem Fluss heraus. Ziemlich mitgenommen, aber er lebt. Ranculos lebt und ist in Kelsingra!«

Plötzlich schien Harrikin Sylve zu bemerken. Er nahm sie ungestüm in den Arm und wirbelte ausgelassen mit ihr herum. »Er ist in Sicherheit! Er ist gerettet!« Sylve stimmte lachend in sein Freudengeschrei ein. Doch auf einmal hielten sie inne. »Sestican?«, rief Harrikin. »Lecter! Lecter!« Er und Sylve liefen zu Lecter.

Lecters blauer Drache näherte sich dem anderen Ufer. Er krümmte den Körper, neigte den Kopf und die kürzeren Vorderbeine zu den plötzlich wieder hängenden Hinterbeinen, berührte die Erde mit allen vier Pranken, die Flügel ausgebreitet. Einen Moment lang wirkte seine Landung elegant. Aber dann erwies sich, dass er zu schnell gewesen war, und er machte mit gespreizten Schwingen einen Purzelbaum. Ein Chor aus Jubel, Ächzen und ein paar Lachern begleitete seine verunglückte Landung. Doch Lecter stieß einen Freudenschrei aus und machte einen Luftsprung. Mit einem breiten Grinsen fuhr er zu den Lachenden herum und fragte: »Kriegen eure Drachen das etwa besser hin?« Sein Blick fiel auf Davvie, und er stürzte sich auf seinen Liebhaber, umarmte ihn stürmisch.

Kurz darauf gesellten sich sein Ziehbruder und Sylve in die Umarmung. Erstaunt beobachtete Tats, wie Harrikin Sylve aus dem Pulk herauszog, sie einmal herumwirbelte, in seinen Armen auffing und sie innig küsste. Die versammelten Hüter liefen mit ausgelassenen Rufen herbei.

»Alles ändert sich«, murmelte Alise. Sie betrachtete die Umarmung, sah das Knäuel der Freunde und wandte sich dann zu Tats um. »Jetzt sind es fünf. Fünf Drachen in Kelsingra.«

»Dann fehlen noch zehn«, erwiderte Tats. Da er sah, dass Harrikin und Sylve noch immer in ihrer Umarmung verharrten und die jubelnde Menge um sie herum nicht wahrzunehmen schienen, fügte er hinzu: »Es hat sich verändert. Wie findest du das?«

»Meinst du, dass es für sie eine Rolle spielt, wie ich es finde?«, fragte Alise. Die Frage mochte säuerlich klingen, aber sie war ernst gemeint.

Tats schwieg einen Moment. »Ich glaube, das tut es«, sagte er schließlich. »Ich glaube, es spielt für uns alle eine Rolle. Du weißt so viel über die Vergangenheit. Ich glaube, du siehst manchmal klarer, was aus uns werden wird …« Er stockte, als ihm auffiel, dass seine Worte vielleicht unfreundlich klangen.

»Weil ich keine von euch bin. Weil ich nur beobachte«, sprach sie für ihn weiter. Als er darauf dumpf und verlegen nickte, lachte sie laut. »Das gibt mir einen Blickwinkel, der euch vielleicht fehlt.«

Sie zeigte auf Sylve und Harrikin. Hand in Hand standen sie neben Lecter. Die anderen Hüter umringten sie lachend und jubelnd. Davvie und Lecter hielten sich ebenfalls an den Händen. »In Trehaug oder Bingstadt wäre das ein Skandal. Dort wären sie bereits Ausgestoßene. Hier dagegen, wenn man hier wegschaut, wenn sie sich küssen, dann geschieht es nicht aus Ekel, sondern um ihnen ihre Privatsphäre zu lassen.«

Tats’ Aufmerksamkeit wanderte weiter. Er bemerkte Rapskal, der sich durch die Traube von Hütern an Thymara heranschob. Er sagte etwas zu ihr, worauf sie lachte. Dann legte er ihr die Hand auf den Rücken, die Finger sacht auf dem gewölbten Stoff des Uraltengewands, das ihre Flügel verbarg. Thymara wand sich, als würde sie erschauern, und rückte von ihm ab, doch ihre Miene zeigte keine Verstimmung.

Tats richtete den Blick wieder auf Alise. »Oder wir schauen weg, weil wir eifersüchtig sind«, sagte er und überraschte sich selbst mit seiner Ehrlichkeit.

»Für Einsame ist es schwer, das Glück zu betrachten«, gestand Alise, und Tats wurde bewusst, dass sie seine Bemerkung auf sich bezogen hatte.

»Zumindest weißt du, dass deine Einsamkeit bald enden wird«, sagte er.

Sie dankte es ihm mit einem Lächeln. »Das wird sie. Und irgendwann auch deine.«

Er brachte es nicht über sich, sie anzulächeln. »Wie kannst du dir da so sicher sein?«

Sie sah ihn mit zur Seite geneigtem Kopf an. »Es ist, wie du sagst. Ich habe einen anderen Blickwinkel. Aber wenn ich dir sage, was ich vorhersehe, wird es dir nicht gefallen.«

»Ich bin bereit, es zu hören«, versicherte er ihr und fragte sich, ob er das tatsächlich war.

Sie blickte über die versammelten Hüter hinweg. Am anderen Ufer konnte er durch Nebel und Regen vage die beiden Drachen ausmachen. Ranculos war ein großes Stück flussabwärts aus dem Fluss gewatet und stapfte am Ufer entlang auf Sestican zu. Dieser machte sich als kleine blaue Gestalt auf den Weg zu den großen Straßen der Stadt. Zum Drachenbad, nahm Tats an. Die an die Erde gefesselten Drachen sprachen über fast nichts anderes mehr. Er richtete den Blick wieder auf die Drachen an diesem Ufer, die sehnsüchtig hinüberschauten. Mercors Hals war in Richtung Kelsingra gereckt, als könnte er sich allein durch Willenskraft hinüberbringen. Der silberne Fauch und die untersetzte Relpda standen abseits, die Köpfe schief wie verwirrte Kinder. Die anderen hatten sich fächerförmig hinter Mercor aufgestellt. Der blauschwarze Kalo überragte Jerds grüne Veras. Baliper und Arbuc hielten ausreichend Abstand zu dem aufbrausenden schwarzen Drachen. Zunder, der einzige lavendelfarbene Drache, der an den Flügeln immer mehr königsblaues Geäder zeigte, stand neben den beiden orangefarbenen Drachen, Dortean und Skrim. Die beiden letzten Drachen erinnerten Tats sehr an ihre Hüter, Kase und Boxter. Sie schienen nie weit entfernt voneinander zu sein. Alises Worte holten ihn aus seinen Gedanken.

»Du bist jung, selbst nach den Maßstäben der Regenwildnis. Laut meinen Forschungsergebnissen hat dein Leben nach Uraltenmaßstäben noch kaum begonnen: Du hast nicht nur Jahrzehnte, sondern ganze Lebensalter vor dir. Und ich schätze, dass du, wenn Kelsingra sich wiederbelebt und seine Bevölkerung zunimmt, viele junge Frauen zur Auswahl haben wirst. Irgendwann wirst du eine finden. Oder vielleicht sogar mehrere über den Zeitraum vieler Jahre.«

Er starrte sie an, sprachlos angesichts solcher Aussichten.

»Uralte sind keine Menschen«, betonte sie ruhig. »Früher waren sie nicht an die Gepflogenheiten der Menschen gebunden.« Sie löste den Blick von ihm und sah über den Fluss nach Kelsingra, als könnte sie in der nebligen Stadt die Zukunft erkennen. »Und ich gehe davon aus, dass es wieder so sein wird. Dass ihr von uns abgesondert und nach euren eigenen Regeln leben werdet.« Sie neigte den Kopf in Richtung der feiernden Hüter. »Jetzt ist nicht der Moment, mit mir hier herumzustehen. Du solltest zu ihnen gehen.«

Alise merkte, dass Tats zögerte. Sie fand ihn tapfer. Er nickte ihr knapp zu und ging dann den Hang hinunter zu seinesgleichen. Er war der Einzige von ihnen, der die Reise nicht als ein Regenwildnisstämmiger begonnen hatte, sondern als tätowiertes Sklavenkind. Manchmal war er immer noch überzeugt, ein Außenseiter zu sein. Aber sie erkannte die Wahrheit. Er war genauso ein Uralter wie die anderen und würde es bis an sein Lebensende bleiben. Sie grübelte darüber, während sie zu ihrer Hütte zurückwanderte, seufzend die Tür öffnete und ihre aufgeräumte Behausung betrat. Sie waren Uralte, mit Drachen verbunden, und sie war es nicht. Sie war für mehrere Tagesreisen im Umkreis der einzige Mensch. Die Einzige, die nicht mit einem Drachen verbunden war. Ihre Einsamkeit sprang ihr entgegen und würgte sie. Sie schüttelte sie ab, lenkte ihre Gedanken weg vom Jubel und der Sehnsucht am Ufer und legte sich ihre Aufgaben für heute zurecht. Sie brauchte grüne Erlenzweige zum Räuchern der Fische. Und trockener Zunder zum Anfeuern der Kochstellen wurde auch immer gebraucht. Beides war nicht mehr so leicht zu beschaffen, da sie innerhalb einer Wegstunde rund ums Dorf schon alles abgegrast hatten. Aber beides waren wichtige Sammeltätigkeiten, die sehr wohl im Rahmen ihrer Fähigkeiten lagen. Das war keine anspruchsvolle oder großartige Arbeit, aber es war ihre Aufgabe. Die Ranken, die sie entdeckt hatte, hatten sich als sehr gut geeignet erwiesen, um leichte Körbe zu flechten, und in diesen ließen sich Zweige und Späne transportieren. Einen solchen hob sie auf und schulterte ihn. Sie hatte ein eigenes Leben und eine Aufgabe. Sie nahm den robusten Stock, den Carson ihr gebracht hatte und der ihr auch als Wanderstab diente. Wenn sie hier in dieser Ecke der Welt bleiben und an der Seite von Uralten und Drachen leben wollte, dann musste sie sich an ihren neuen Stand anpassen.

Die einzige Alternative dazu war undenkbar. Nach Bingstadt zurückkehren, in ihre Scheinehe ohne jede Zuneigung? Zurückkehren zu Hest und seinem grausamen Spott, zu ihrem Schattenleben als seine Frau? Nein. Lieber eine kahle Hütte an einem Fluss, mit oder sogar ohne Leftrin, als dieses Leben. Sie straffte die Schultern und stählte ihren Willen. Es war so schwer, nicht in ihre scheinbare Nutzlosigkeit als Uralten- und Drachenforscherin zurückzufallen. Doch sie lernte es allmählich. Die Arbeit, die sie nun verrichtete, war bescheiden, aber entscheidend und auf eine ganz andere Weise befriedigend als das, was sie gewohnt war.

Sylve hatte sie gebeten, ihr den Weg zu den wintergrünen Beeren zu zeigen. Heute Nachmittag würden sie gemeinsam Beeren und Blätter sammeln und nach anderen Sträuchern suchen. Diesmal aber mit Stöcken bewaffnet, falls der Pard noch einmal auftauchte. Sie musste lächeln. Carson hatte nicht schlecht gestaunt, als sie ihm von der Vertreibung der großen Katze erzählt hatte. Er hatte ihr das Versprechen abgerungen, am gemeinsamen Abendessen teilzunehmen und allen zu erzählen, was sie gesehen hatte und wie sie dem Tod entkommen war. Außerdem hatte sie ihm versprechen müssen, nicht wieder so weit zu gehen, ohne jemanden mitzunehmen und vorher jemandem Bescheid zu sagen.

Als sie an jenem Abend vor den Hütern gestanden und erzählt hatte, was sie aus den Uraltenmanuskripten über die legendären Pards wusste, als sie geschildert hatte, wie sie sich für ein größeres Tier ausgegeben hatte, um dem Tier Angst einzujagen, war das eine Genugtuung gewesen. Denn das Gelächter war nicht spöttisch gewesen, sondern voller Bewunderung für ihren Mut.

Sie hatte nun einen Platz und ein Leben, und sie hatte beides selbst geschaffen.

Zweiundzwanzigster Tag des Fischmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Kim, Vogelwart in Cassarick,
an Winshaw, oberster Vogelregisterführer in Bingstadt

Ich finde es lächerlich, dass ein einfacher Fehler in der Buchhaltung zu Verdächtigungen und Anschuldigungen gegen meine Person führt.

Ich habe dem Konzil bereits unzählige Male gesagt, dass ich ein Opfer von Vorurteilen bin, weil ich nicht als Regenwildnisstämmiger in diese Position gelangt bin, sondern als Tätowierter. Die derzeitigen Gesellen haben ein Zusammengehörigkeitsgefühl mit ihresgleichen, das zu derlei Verdächtigungen und zu Gerede führt. Da sie anscheinend nichts Besseres zu tun haben, als üble Gerüchte zu streuen, habe ich ihre Dienststunden verdoppelt.

Ja, es besteht eine Diskrepanz zwischen der Zahl der Vögel, die sich jetzt in unseren Schlägen befinden, und der Zahl derer, die vor der Behebung der Rotlausplage existiert hatten. Das hat einen ganz einfachen Grund: Es sind Vögel gestorben.

Im Eifer des Gefechts habe ich weniger auf den Papierkram geachtet als darauf, meine Vögel am Leben zu erhalten. Aus diesem Grund habe ich tatsächlich verstorbene Vögel verbrannt, ehe andere Vogelwarte ihren Tod bestätigen konnten. Das habe ich getan, um die Ansteckung zu verringern.

Das war alles.

Ich kann Euch keinen Beweis ihres Todes liefern, es sei denn, Ihr wünscht, dass ich Euch einen Packen Asche von der Einäscherungsstelle schicke. Ich glaube nicht, dass diese Aufgabe meine Zeit wert ist.

Ihr etwa?

Kim, Vogelwart in Cassarick

Postskriptum: Sollten irgendwelche Vogelwarte Gesellen brauchen: Ich habe zu viele und würde gerne welche freistellen. Je eher meine Lehrlinge diejenigen ersetzen können, die mir gegenüber nicht loyal sind, desto eher wird die Vogelstelle in Cassarick produktiver und kompetenter arbeiten.

3

JÄGER UD BEUTE

Sintara watete aus dem Fluss heraus, und das kalte Wasser lief ihr über die glänzenden blauen Schuppen. Als sie das Ufer erreichte, breitete sie die Schwingen aus, hockte sich auf die Hinterbeine und schüttelte die Flügel, sodass Tropfen auf den Sand regneten. Als sie die Schwingen wieder anlegte, tat sie so, als fiele ihr nicht auf, dass die anderen Drachen sie anstarrten. Sie ließ ihren Blick über sie alle gleiten, über die glotzenden Drachen und die erstarrten Hüter.

Mercor beendete das Schweigen. »Du siehst gut aus, Sintara.«

Das wusste sie. Es hatte nicht lange gedauert. Die langen Bäder im heißen Wasser, die stärkenden Flüge und reichlich Beute, um Fleisch auf ihre Knochen zu bekommen. Endlich fühlte sie sich wie eine Drachin. Sie blieb noch einen Moment stehen, damit auch wirklich alle sehen konnten, wie sehr sie gewachsen war. Dann ließ sie sich auf alle viere fallen. Schweigend betrachtete sie Mercor eine Zeitlang, bis sie feststellte: »Du nicht. Fliegst du immer noch nicht, Mercor?«

Er wich ihrer Verachtung nicht aus. »Noch nicht. Aber bald, hoffe ich.«

Sintara hatte die Wahrheit gesagt. Er war sauber, bestens gepflegt wie immer, aber er glänzte nicht mehr so wie früher.

»Er wird fliegen.«

Da klang jemand sehr überzeugt. Sintara wandte den Kopf. Sie hatte sich so auf Mercor konzentriert, dass sie kurz vergessen hatte, dass noch andere Drachen und sogar ein Mensch anwesend waren. Einige der jungen Uralten hatten bei ihren Verrichtungen innegehalten, um die Begegnung zu beobachten, nicht aber Alise. Sie kümmerte sich um Baliper, fuhr ihm mit den Händen über einen langen Schnitt in seinem Gesicht und wandte den Blick nicht von ihm ab. Die Verletzung war frisch. Sie tupfte Blut und Schmutz ab und spülte den Lumpen in einem Eimer zu ihren Füßen aus. Baliper hatte die Augen geschlossen.

Sintara erwiderte nichts auf Alises Behauptung. Stattdessen sagte sie: »Dann bist du nun also Balipers Hüterin. Hoffst du etwa, dass wir eine Uralte aus dir machen? Damit du ein besseres Leben hast?«

Die Frau blitzte Sintara kurz an, bevor sie sich wieder ihrer Arbeit zuwandte. »Nein«, entgegnete sie schroff.

»Mein Hüter ist tot. Ich will keinen neuen.« Baliper klang durch und durch emotionslos.

Alise hielt inne. Sie legte eine Hand auf den muskulösen Hals des Scharlachdrachen. Dann bückte sie sich, wusch den Lappen aus und reinigte weiter die Wunde.

»Das verstehe ich«, sagte sie ruhig. Als sie ihre Worte wieder an Sintara richtete, klang sie genau wie Mercor. »Warum bist du hergekommen?«

Das war eine irritierende Frage, nicht nur, weil die beiden es wagten, sie ihr zu stellen, sondern weil sie sich selbst gar nicht sicher war, wie die Antwort lautete. Warum war sie hergekommen? Es war ganz und gar undrachisch, die Gesellschaft von Drachen oder Menschen zu suchen. Einen Moment lang sah sie nach Kelsingra hinüber und rief sich ins Gedächtnis, weshalb die Uralten es gebaut hatten. Um Drachen anzulocken. Um ihnen die Annehmlichkeiten zu bieten, die nur eine von Menschenhand erbaute Stadt ihnen geben konnte.

Etwas, was Mercor vor langer Zeit gesagt hatte, drängte sich in ihr Bewusstsein. Sie hatten damals über Uralte gesprochen und darüber, wie Drachen die Menschen verändert hatten. Sie versuchte, sich an seine genauen Worte zu erinnern, aber es gelang ihr nicht. Ihr wollte nur einfallen, dass er behauptet hatte, Menschen würden Drachen genauso verändern wie andersherum.

Dieser Gedanke war erniedrigend. Beinahe empörend. Hatte ihr langer Kontakt zu Menschen sie verändert, ihr das Bedürfnis nach menschlicher Gesellschaft eingeimpft? Das Blut rauschte kräftiger durch ihre Adern, und ihr Körper beantwortete die Frage. Nicht nur Gesellschaft. Sie spürte, wie sich ihre Schuppen dunkler färbten und sie verrieten.

»Sintara. Gibt es einen Grund für deinen Besuch?« Mercor war noch näher gekommen. Er klang beinahe amüsiert.

»Ich gehe, wohin es mir beliebt. Heute wollte ich eben hierherkommen, um mir anzuschauen, was Drachen einmal hätten sein können.«

Er breitete die Schwingen aus, spreizte sie weit auseinander. Sie waren größer, als sie sie in Erinnerung hatte. Er spannte sie, schlug probehalber mit ihnen, und der Wind, der seinen männlichen Geruch herbeitrug, wehte ihr entgegen. »Dass du gekommen bist, ist auch mir lieb«, stellte er fest.

Ein Geräusch. Hatte Alise gelacht? Sintara fuhr zu der Frau herum, doch diese hatte den Kopf über den Eimer gebeugt und wrang ihren Lumpen aus. Sintara wandte sich wieder Mercor zu. Dieser klappte sorgsam seine Flügel ein. Kalo beobachtete die beiden interessiert. Ebenso Fauch. Als sie den Blick auf ihn richtete, stellte der Silberdrache sich auf die Hinterbeine und streckte die Flügel so weit wie möglich seitlich aus. Carson stand zwischen ihnen und wirkte sehr besorgt. »Es muss nicht Mercor sein«, blökte der fiese kleine Silberdrache. »Es könnte auch ich sein.«

Sie starrte ihn an und spürte, wie sich die Giftsäcke in ihrer Kehle blähten. Er flatterte mit den Flügeln, schwängerte den übelriechenden Wind mit seinem Geruch. Sie schüttelte den Kopf und krümmte den Hals. Schnaubend stieß sie den Gestank aus ihren Nüstern. »Du wirst es niemals sein«, giftete sie.

»Könnte aber durchaus«, konterte er und tänzelte einen Schritt auf sie zu. Plötzlich wirbelten Kalos Augen vor Wut.

»Fauch!«, warnte ihn Carson, doch der Silberdrache stolzierte einen weiteren Schritt auf sie zu.

Kalo hob eine Klauenpranke und setzte sie absichtlich auf Fauchs Schwanz. Dieser schrie wütend auf, wirbelte zu dem deutlich größeren Drachen herum und riss das Maul auf, um seine roten und aufgedunsenen Giftsäcke zu zeigen. Kalo brüllte herausfordernd, breitete knallend seine Schwingen aus und stieß den kleineren Drachen zur Seite. Mit einem gequälten Schrei machte Carson einen Satz zurück, um nicht zertrampelt zu werden.

Kalo achtete nicht auf das Chaos, das hinter ihm herrschte. »Ich fordere dich in der Luft heraus!«, verkündete der Kobaltdrache. Er sah zu Sintara empor. Sie hörte aus der Ferne einen Schrei, und da erst fiel ihr auf, dass Fente weit über ihren Köpfen Kreise zog. Die kleine grüne Königin beobachtete das Ganze interessiert. Kalos glühender Blick durchbohrte sie, und plötzlich wurde sie wütend, wütend auf all diese dummen, nutzlosen Männchen, die nicht fliegen konnten. Wie Wellen liefen Farben über ihre Haut und spiegelten sich in ihren Schuppen wider.

»In der Luft?«, brüllte sie den versammelten Drachen entgegen. »Du fliegst nicht. Keiner von euch fliegt! Ich bin gekommen, um es einmal mehr mit eigenen Augen zu sehen. Eine Wiese voller Drachen, an die Erde gefesselt wie Kühe. Genauso unbrauchbar für eine Königin wie die bleichen Knochen eines alten Rosses.«

»Ranculos fliegt. Sestican fliegt«, bemerkte Alise unnachgiebig. »Immerhin zwei männliche Drachen haben das Fliegen gemeistert. Wären es diejenigen, die du wolltest …«

Das war eine zu freche Beleidigung. Diesmal spie Sintara Gift. Eine gezielte Blase schlug zwei Schritte von Alise entfernt in den Boden. Mit zornig kreiselnden Augen sprang Baliper auf. Als er heranpreschte, ergriff Alise schreiend die Flucht. Ein Dorn an seiner nach außen schnellenden Schwinge verfehlte sie nur knapp. Sintara ging in Position, spreizte die eigenen Flügel, doch der kobaltblaue Kalo trat Baliper in den Weg. Als die beiden Männchen ineinander krachten, mit offenen Mäulern drohten und mit ihren krallenbewehrten Flügeln schlugen, hallte die Luft von den Rufen und Schreien der Uralten wider. Einige flohen, andere liefen auf die Streitenden zu.

Sintara blieb nur ein Augenblick, um das Spektakel zu beobachten, ehe Mercor sie umstieß. Er war zwar hager, aber immer noch größer als sie. Als sie im Gras lag, stellte er sich vor ihr auf die Hinterbeine, und sie war überzeugt, dass er sie mit Gift bespritzen würde. Doch stattdessen ließ er sich beinahe sanft fallen, und zwar so, dass er mit den Vorderpranken ihre Schwingen an die Erde nagelte und schmerzhaft gegen die biegsamen Knochen drückte.

Sie riss den Rachen auf, um ihn mit Säure zu bespucken, doch er stieß mit dem Kopf herab, das Maul weit aufgerissen, um ihr seine angeschwollenen Giftsäcke zu zeigen. »Nein«, zischte er sie an, und dabei stob ein feiner goldener Nebel aus seiner Kehle. Die brennende Wolke hüllte ihren Kopf ein, und sie warf ihn zur Seite.

Zwar knurrte er die Worte für alle vernehmbar, doch zwang er sie gleichzeitig auch ihrem Bewusstsein auf. »Du bist ungeduldig, Königin. Das ist verständlich. Noch eine kleine Weile, und ich werde fliegen. Und ich werde mich mit dir paaren.« Noch einmal ging er auf die Hinterbeine und ließ dabei ihre Flügel los. Sie erhob sich umständlich, voller Schlamm, und die Schwingen taten ihr weh, als sie sie anlegte und davonkroch.

Der Kampf zwischen Baliper und Kalo war kurz gewesen. Sie standen in einigem Abstand voneinander da, schnaubten und machten bedrohliche Gebärden. Fauch hüpfte spöttisch herum, in sicherem Abstand zu den um einiges größeren Drachen, und spuckte wahllos Säure. Die Hüter flohen aus seiner Bahn und riefen sich gegenseitig Warnungen zu. Sintara merkte, dass Alise sie beobachtete. Sie hatte die Augen weit und ängstlich aufgerissen. Als sie den Blick direkt auf sie richtete, wich die Frau zurück und hob die Hände schützend vors Gesicht.

Das machte Sintara nur noch wütender, doch sie richtete ihre Wut auf Mercor. »Drohe mir nicht, Drache.«

Er drehte den Kopf leicht zur Seite. Seine Schwingen waren noch halb abstehend, bereit, ihr einen betäubenden Schlag zu versetzen, sollte sie ihn angreifen. Ganz ruhig richtete er seine Worte nur an ihr Bewusstsein: Das ist keine Drohung, Sintara. Sondern ein Versprechen.

Als er die Flügel einklappte, schlug ihr sein Moschus entgegen. Ihr war bewusst, dass ihre Schuppen dunkel anliefen, die reflexhaft natürliche Reaktion einer Königin in der Brunst. Seine schwarzen Augen wirbelten angeregt.

Sie stellte sich auf die Hinterbeine und wandte sich von ihm ab. Als sie in die Luft sprang, schmetterte sie: »Ich jage, wo es mir gefällt, Drache. Ich bin dir nichts schuldig.« Sie schlug kräftig und regelmäßig mit den Schwingen und stieg rasch über ihre Köpfe.

In der Ferne stieß Fente einen Fanfarenstoß aus, schrill und voller Hohn.

»Thymara!«

Sie wandte sich langsam um, als sie Tats’ Gruß hörte. Ihr Bauch spannte sich an. Vor diesem Gespräch hatte sie sich gedrückt. Bei ihrer Rückkehr aus Kelsingra hatte sie in Tats’ Blick gelesen, dass ihm klar war, was zwischen ihr und Rapskal geschehen war. Sie hatte weder das Bedürfnis noch den Wunsch gehabt, mit ihm darüber zu sprechen. In der Zwischenzeit war sie ihm zwar nicht völlig aus dem Weg gegangen, aber sie hatte seine Versuche vereitelt, sie allein anzutreffen. Das war fast so schwierig gewesen, wie zu verhindern, dass sie alleine mit Rapskal war. Tats war sehr geschickt vorgegangen bei seinen Versuchen, sie in die Enge zu treiben. Rapskal dagegen war an dem Tag, als sie aus Kelsingra zurückgekommen waren, einfach abends vor ihrer Tür aufgetaucht. Mit einem wissenden Lächeln hatte er sie gefragt, ob sie einen Abendspaziergang mit ihm machen wolle.

Er war an die Tür der kleinen Hütte gekommen, die sie sich mit Sylve und vorgeblich auch mit Jerd teilte. Im Grunde waren die drei Frauen gleich nach ihrer Ankunft im Dorf hier eingezogen. Thymara konnte sich nicht daran erinnern, dass über die Entscheidung viel diskutiert worden wäre. Es war ihnen nur naheliegend erschienen, dass die drei weiblichen Hüter sich eine Unterkunft teilen sollten.

Harrikin hatte ihnen geholfen, eines der eingefallenen Bauwerke auszusuchen und es im Verlauf mehrere Nachmittage bewohnbar zu machen. Harrikin hatten sie es zu verdanken, dass der Kamin Rauch zog, dass das Dach nur dann Wasser durchließ, wenn extrem starker Wind ging, und dass man die Fensteröffnungen mit Läden verschließen konnte. Die Möblierung war so spartanisch wie provisorisch, doch so sah es in allen Hüterhütten aus. Die grob gegerbten Rehhäute, die Carson ihnen besorgt hatte, hatten sie als Grundlage für ihre Betten auf einen Stangenrost gespannt. Besteck hatten sie sich aus Holz geschnitzt. Thymara war eine der besten Jägerinnen, deshalb hatten sie immer Fleisch, sowohl zum Essen als auch zum Eintauschen bei anderen Hütern. Thymara hatte die Abende mit Sylve genossen und genoss es noch mehr, wenn andere Hüter vorbeischauten und sich abends zu ihnen ans Feuer setzten. Anfangs war Tats ein häufiger Gast gewesen, genau wie Rapskal.

Jerd verbrachte nur wenige Nächte bei ihnen, kehrte bloß hin und wieder zurück, um auf der Suche nach irgendetwas Bestimmtem in ihren Habseligkeiten zu kramen oder um mit ihnen zu essen und sich dabei über irgendeinen der Jungs zu beklagen, mit dem sie gerade Umgang pflegte. Obwohl sie Jerd nicht mochte, konnte Thymara eine perverse Faszination für Jerds Hetzreden nicht leugnen. Von Jerds zwanglosem Sex und ihren Launen fühlte sie sich abgestoßen, ebenso von ihrem Ausplappern vertraulicher Einzelheiten und von der Häufigkeit, mit der sie einen Hüter zugunsten eines anderen ablegte. Manche Hüter hatte sie schon mehr als einmal durch. In ihrer kleinen Gemeinschaft war es kein Geheimnis, dass Boxter hoffnungslos in sie verliebt war. Ihn schien sie als Einzigen zu verschmähen. Nortel war schon mindestens dreimal für einige Zeit ihr Liebhaber gewesen, und Kase mit den kupferfarbenen Augen tat sich dadurch hervor, dass er sie buchstäblich aus seiner Hütte geworfen und seines Bettes verwiesen hatte. Dass er derjenige gewesen war, der ihre Beziehung beendet hatte, erstaunte und ärgerte Jerd gleichermaßen. Thymara vermutete, dass Kase nicht zum Liebesleid seines Vetters Boxter beitragen wollte.

Aber an jenem ersten Abend nach ihrem Zusammensein mit Rapskal in Kelsingra war Jerd natürlich zu Hause gewesen und hatte nicht mit kurzen, schneidenden Bemerkungen gespart. Sie hatte es nicht unterlassen, Thymara daran zu erinnern, dass Rapskal bereits ihr Liebhaber gewesen war, wenn auch nur kurz, und dass auch Tats bereits das Bett mit ihr geteilt hatte. Ihre Anwesenheit hatte es Thymara nicht einfacher gemacht, Rapskal auf freundliche Weise mitzuteilen, dass sie an diesem Abend keinen Spaziergang mit ihm machen wollte. Am nächsten Abend war es kein bisschen einfacher gewesen, es ihm auszuschlagen. Als sie ihm schließlich erklärte, dass sie nicht sicher sei, ob es klug gewesen war, was sie getan hatten, und dass ihre Angst, schwanger zu werden, größer war als ihre Begierde, hatte Rapskal sie überrascht, indem er ernst genickt hatte.

»Das ist ein Problem. Ich werde es mir zur Aufgabe machen herauszufinden, wie die Uralten einst verhütet haben, und wenn ich das weiß, werde ich es dir sagen. Danach können wir ohne Angst unseren Spaß haben.« Das hatte er gesagt, während sie tags zuvor Hand in Hand am Fluss entlanggegangen waren. Sie hatte laut gelacht, wie immer einerseits entzückt, andererseits erschrocken von seiner kindlichen Direktheit in Dingen, die definitiv nicht kindlich waren.

»So einfach wirfst du die Regeln über Bord, mit denen wir aufgewachsen sind?«, fragte sie ihn.

»Für uns gelten diese Regeln nicht mehr. Wenn du mit mir zurück nach Kelsingra gegangen wärst und dich noch eine Weile mit den Steinen beschäftigt hättest, dann wüsstest du das.«

»Sei vorsichtig mit den Gedächtnissteinen«, warnte sie ihn.

Auch dies war eine Regel, mit der sie aufgewachsen waren. Alle Kinder der Regenwildnis wussten, wie gefährlich es war, sich in den in den Steinen gespeicherten Erinnerungen aufzuhalten. Viele junge Leute hatten sich in ihnen verloren, waren in den Erinnerungen anderer Zeiten untergegangen.

Rapskal hatte ihre Bedenken mit einem Schulterzucken abgetan. »Ich habe es dir doch schon gesagt: Ich benutze die Steine und die Erinnerungen darin so, wie sie gedacht sind. Inzwischen weiß ich, dass manches davon nur Straßenkunst war. Andere, vor allem diejenigen in den Wänden der Wohnhäuser, waren persönliche Erinnerungen, wie eine Art Tagebuch. Manche sind Dichtung, vor allem die in den Statuen, oder Geschichten. Aber es wird auch einen Ort geben, an dem die Uralten ihre Magie und Arzneien gespeichert haben, und wenn ich den finde, dann haben wir vermutlich, was wir brauchen. Stimmt dich das nicht zuversichtlich?«

»Ein bisschen.« Sie wollte ihm nicht jetzt schon sagen, dass sie nicht wusste, ob sie noch einmal mit ihm schlafen würde, auch wenn es sicher wäre. Sie war sich unsicher, ob sie ihr Zögern würde erklären können. Wie sollte sie ihm etwas erklären, was sie selbst nicht verstand? Da war es einfacher, nicht darüber zu sprechen.

Und es war einfacher, nicht mit Tats über Rapskal zu reden. Sie wandte sich mit einem angedeuteten Lächeln zu ihm um und sagte: »Ich wollte gerade zur Jagd. Carson hat mir heute den Weidenkamm zugeteilt.«

»Mir auch«, erwiderte Tats leichthin. »Aus Sicherheitsgründen will Carson, dass wir zu zweit jagen. Nicht nur wegen Alises Pard. So besteht weniger Gefahr, dass wir uns gegenseitig das Wild verscheuchen.«

Sie nickte benommen. Früher oder später hatte es ja so kommen müssen. Nachdem die Hüter sich versammelt hatten, um zu besprechen, wie sie die Drachen am besten zum Fliegen motivieren konnten, hatte Carson noch einige weitere Ideen umgesetzt. Die Gegend in Jagdreviere aufzuteilen, um Konflikte zu vermeiden, und zum besseren Schutz immer zu zweit zu jagen, war eine davon. Heute würden einige Hüter im Langen Tal jagen, andere am Hochufer, und ein paar gingen fischen. Der Weidenkamm verlief parallel zum Fluss und war fast ausschließlich mit Weiden bestanden, weshalb sie ihn so genannt hatten. In diesem Hügelzug fand sich das beste Rotwild, und Carson hatte ihn für seine besten Bogenschützen reserviert.

Thymara hatte ihre Ausrüstung, Tats die seine. Es gab keinen Grund, nicht sofort aufzubrechen. Nach dem Streit am Morgen wäre Thymara am liebsten davongelaufen. Auch wenn Sintara sie nicht beachtet, sie womöglich nicht einmal gesehen hatte, da sie den Vorfall vom Ufer aus beobachtet hatte, schämte Thymara sich für ihre Drachin. Sie wollte nicht bei den anderen Hütern sein. Sie wollte nicht hören müssen, was sie über die verzogene Königin sagten. Schlimmer noch, Thymara versuchte immerzu, Sintaras Arroganz und Gehässigkeit zu rechtfertigen. Sie wollte ihre Drachin verteidigen. Sintara hatte wenig oder nichts für sie übrig. Das war ihr klar. Aber jedes Mal, wenn sie glaubte, sich emotional von der blauen Königin distanziert zu haben, jedes Mal, wenn sie überzeugt war, dass ihr die Drachin nichts mehr bedeutete, schien es Sintara aufs Neue zu gelingen, eine Emotion bei ihr hervorzurufen. Heute war es Scham.

Die wollte Thymara gerne abschütteln, als sie mit Tats losging. Es war nicht ihre Schuld. Sie hatte nichts getan, aber dieses Wissen half nichts. Sie überquerten die Wiese und kamen an den Hütern und Drachen vorbei. Sie redete sich ein, dass sie sich nur einbildete, dass alle zu ihr herübersahen.

Kase, Boxter, Nortel und Jerd waren heute mit Schuppenpflege dran. Sie trotteten zu den Drachen, die nicht fliegen konnten, und suchten um die Augen und Ohren herum nach Blutsaugern. Dabei munterten sie die Drachen auf, ihre Flügel zu dehnen. Arbuc machte auf seine nette, aber dümmliche Art mit, während Zunder ungeduldig umherlief und darauf wartete, dass sich jemand um ihn kümmerte. Seit der Drache lavendelfarben geworden war, hatte er eine Geckenhaftigkeit entwickelt, über die manche Hüter lachen mussten. Alise rieb Hirschtalg in die frischen Kratzer, die Baliper von Kalo abbekommen hatte.

Waren die Drachen erst einmal gepflegt, würden die Hüter sie auffordern, ihre Flugversuche fortzusetzen. Erst wenn sie das, wenn auch halbherzig, gemacht hatten, würden sie Futter bekommen. Darauf bestand Carson.

Thymara neidete ihnen ihre Aufgabe nicht. Mercor war der einzige Drache, der geduldig blieb, selbst wenn er Hunger hatte. Noch nie hatte sie ein Wesen kennengelernt, das so übellaunig, unausstehlich und grob war wie Fauch. Selbst Carson kam kaum mit ihm zurecht. Der kleinen, fiesen Fente war es, Sa sei Dank, gelungen zu fliegen, doch die herrlich grüne und goldene Veras hockte noch am Boden fest, und sie war genauso rachsüchtig wie ihre Hüterin Jerd. Kalo, der größte der Drachen, war beinahe selbstmörderisch in seiner Entschlossenheit, das Fliegen zu lernen. Eigentlich war Davvie sein Hüter, aber heute kümmerte sich Boxter um die zahlreichen Schnitte und Kratzer, die er sich während seines Streits mit Baliper zugezogen hatte. Der Streit, den Sintara provoziert hatte. Thymara ging schneller. Ein Tag, den sie mit Jagen, dem Erlegen eines Hirschs und dessen Transport ins Lager verbrachte, war eindeutig einem Tag vorzuziehen, an dem sie sich mit den Hütern und ihren Drachen abgeben musste.

Immerhin musste sie sich nicht mehr mit ihrer eigenen Drachin abgeben. Beim Gedanken an Sintara schaute sie zum Himmel und versuchte, das schmerzhafte Gefühl zu verdrängen, allein gelassen worden zu sein.

»Fehlt sie dir?«, fragte Tats leise.

Sie war beinahe wütend, weil er ihre Gedanken so gut erraten konnte. »Ja. Sie macht es mir nicht leicht. Manchmal berührt sie mein Bewusstsein ohne einen mir ersichtlichen Grund. Plötzlich ist sie in meinen Gedanken und gibt an, wie groß der Bär war, den sie erlegt hat, und wie er sich gewehrt hat, ihr aber nichts anhaben konnte. Das war vor ein paar Tagen. Oder sie zeigt mir auf einmal etwas, was sie sieht, einen schneebedeckten Berggipfel oder die Spiegelung der Stadt an einer tiefen Stelle des Flusses. Etwas, das so schön ist, dass mir der Atem stockt. Und dann ist sie einfach wieder weg. Und ich kann sie nicht einmal mehr spüren.«

Sie hatte ihm gar nicht so viel erzählen wollen. Er nickte mitfühlend und gestand dann: »Ich spüre Fente die ganze Zeit. Wie ein Faden, der an meinem Bewusstsein zieht. Ich weiß, wann sie jagt, wann sie frisst … das macht sie gerade eben. Eine Art Bergziege. Sie mag den Geschmack der Wolle nicht.« Er schmunzelte zärtlich über die Schrullen seiner Drachin, und dann sah er wieder zu Thymara, und sein Lächeln verschwand. »Entschuldige. Ich wollte nicht Salz in deine Wunde streuen. Ich weiß nicht, warum Sintara dich so schlecht behandelt. Sie ist einfach so überheblich. So grausam. Du bist eine gute Hüterin, Thymara. Du hast sie immer gut gepflegt und gut gefüttert. Du hast es besser als die meisten anderen Hüter gemacht. Ich weiß nicht, warum sie dich nicht liebt.« Anscheinend sah er ihr ihre Gefühle an, denn er sagte unvermittelt: »Entschuldige. Ich sage immer das Falsche zu dir, auch wenn ich meine, das Offensichtliche auszusprechen. Das war wohl unnötig. Tut mir leid.«

»Ich glaube schon, dass sie mich liebt«, sagte Thymara steif. »So sehr, wie Drachen ihre Hüter eben lieben können. Tja, vielleicht wäre ›wertschätzen‹ der bessere Ausdruck. Ich weiß jedenfalls, dass sie es nicht mag, wenn ich einen der anderen Drachen pflege.«

»Das ist Eifersucht. Keine Liebe«, sagte Tats.

Thymara erwiderte nichts, sie näherten sich gefährlich einem heiklen Thema. Stattdessen ging sie ein bisschen schneller und wählte den steilsten Weg zum Hügelkamm. »Das ist der kürzeste Pfad«, sagte sie, obwohl er gar keine Einwände erhoben hatte. »Ich gehe gerne so hoch wie möglich hinauf und habe die Beute unter mir. Wenn ich weiter oben bin, bemerken mich die Hirsche anscheinend nicht so schnell.«

»Das klingt nach einem Plan«, erklärte sich Tats einverstanden, und eine Zeitlang brauchten sie den Atem für den Anstieg.

Sie war froh, sich nicht unterhalten zu müssen. Die Morgenluft war frisch, und es wäre kalt gewesen, wenn der Marsch nicht so anstrengend gewesen wäre. Noch immer regnete es leicht, aber die knospenden Blätter der Weiden fingen einige Tropfen ab. Auf dem Kamm angekommen, führte Thymara sie stromaufwärts. Als sie auf einen Wildwechsel stießen, der ihr früher entgangen war, wählte sie diesen. Ohne es mit Tats abzusprechen, hatte sie entschieden, weiter als sonst zu gehen, um großes Wild zu finden. Sie war entschlossen, dem Kamm weiter zu folgen und sowohl neues Jagdgebiet zu erschließen als auch, wie sie hoffte, eine große Beute nach Hause zu bringen.

Seit dem Aufstieg schwiegen sie. Teils, weil Jäger wortkarg waren, teils aber auch, weil sie nicht über schwierige Themen sprechen wollte. Sie musste daran denken, wie wohltuend es früher einmal gewesen war, mit Tats zu schweigen, ein Schweigen unter Freunden, die nicht ständig plappern mussten, um miteinander zu kommunizieren. Das fehlte ihr. Ohne nachzudenken, sprach sie es aus. »Manchmal wünsche ich mir, zwischen uns wäre es wieder so wie davor.«

»Vor was?«, fragte er ruhig.

Sie zuckte mit einer Schulter und schaute zu ihm zurück, da sie auf dem Wildwechsel hintereinander gehen mussten. »Bevor wir von Trehaug aufgebrochen sind. Bevor wir Drachenhüter wurden.« Bevor er mit Jerd geschlafen hatte. Wie damals, als Liebe und Sex ihr aufgrund der Gepflogenheiten der Regenwildnis verboten gewesen waren. Bevor Tats deutlich gemacht hatte, dass er sie begehrte, und in ihr Gefühle für ihn wachgerüttelt hatte. Bevor das Leben so dämlich kompliziert geworden war.

Tats erwiderte nichts, und eine Weile ließ der schöne Tag sie alles vergessen. An manchen Stellen brach Licht durch die Wolkendecke. Die nassen schwarzen Weidenzweige bildeten ein Netz vor dem grauen Himmel. Hier und da klammerten sich gelbe Blätter an die Äste. Das Laub unter ihren Füßen bildete einen dicken, feuchten Teppich, der ihre Schritte dämpfte. Der Wind hatte sich beruhigt und würde ihre Witterung nicht so weit tragen. Der perfekte Tag für die Jagd.

»Ich habe dich damals schon begehrt. Damals in Trehaug. Ich hatte nur, na ja, Angst vor deinem Vater. Hatte Schiss vor deiner Mutter. Und ich hatte keine Ahnung, wie ich es dir sagen sollte. Damals war das alles ja verboten.«

Sie räusperte sich. »Schau, dort an dem großen Baum gabelt sich der Wildwechsel. Wenn wir da hochklettern, haben wir freie Sicht in alle Richtungen und sind in guter Schussposition. Da oben ist auch genug Platz, dass wir beide schießen können.«

»Ja, ich seh’s. Guter Plan«, sagte er kurz angebunden.

Dank ihrer Klauen fiel ihr das Klettern leicht. Die Bäume hier waren so klein im Vergleich zu denen ihrer Jugend, dass sie sich eine ganz andere Art zu klettern hatte aneignen müssen. Mit einem Knie an einem Ast eingehakt, beugte sie sich herab, um Tats eine Hand hinzuhalten. Da fragte er: »Willst du denn gar nicht mehr darüber reden?«

Er hatte ihre Hand genommen, sah zu ihr auf, und sein Gesicht war nur wenige Fingerbreit von ihrem entfernt. Sie hing fast kopfüber und konnte seinem Blick nicht ausweichen. »Müssen wir denn?«, fragte sie kläglich.

Er hielt sich an ihr fest und huschte dann so rasch den Baum hinauf, dass sie der Verdacht beschlich, er hätte es auch genauso gut ohne ihre Hilfe geschafft. Er setzte sich mit dem Rücken zum Stamm auf einen etwas höher gelegenen Ast und schaute in die ihr entgegengesetzte Richtung, damit sie möglichst viele Bereiche des Wildwechsels im Blick behielten. Ein paar Momente schwiegen sie, während sie ihre Bogen spannten und die Pfeile griffbereit hielten. Dann lehnten sie sich zurück. Es war ein ruhiger Tag, das Brausen des Flusses klang leise murmelnd aus der Ferne herauf. Sie lauschte dem Gesang der Vögel. »Ich will«, sagte Tats, als wäre keine Zeit vergangen. »Ich muss«, fügte er kurz darauf hinzu.

»Warum?«, fragte sie, wusste es aber bereits.

»Weil mich das ständige Herumrätseln verrückt macht. Deswegen will ich, dass du es mir sagst, damit ich Bescheid weiß, auch wenn du meinst, dass es mich verletzen würde. Ich werde nicht sauer sein … na ja, ich werde versuchen, nicht sauer zu sein, und ich werde mich bemühen, es mir nicht anmerken zu lassen, falls ich doch sauer bin … Aber ich muss es wissen, Thymara. Warum hast du dich für Rapskal entschieden und nicht für mich?«

»Hab ich doch gar nicht«, sagte sie und sprach gleich rasch weiter, bevor er etwas fragen konnte. »Für dich hört sich das wahrscheinlich nicht logisch an. Ich finde es auch nicht logisch, deshalb kann ich es dir auch nicht erklären. Ich mag Rapskal. Nun, ich liebe Rapskal, so wie ich dich liebe. Wie hätten wir all das gemeinsam durchmachen und uns nicht lieben können? Aber in dieser Nacht damals ging es nicht darum, was ich für Rapskal empfand. Ich habe mir da vorher nicht überlegt: ›Würde ich das jetzt lieber mit Tats tun?‹ Es ging nur darum, wie ich zu mir stehe. Es ging darum, ich selbst zu sein, und dass das plötzlich etwas war, was ich tun konnte, wenn ich wollte. Und das wollte ich eben.«

Eine Zeitlang blieb er still. Dann sagte er unwirsch: »Du hast recht. Das leuchtet mir alles gar nicht ein.«

Sie hoffte, dass er es dabei belassen würde, doch dann fragte er: »Also, heißt das jetzt, dass du es nicht mit mir tun wolltest, als du mit mir zusammen warst?«

»Du weißt sehr wohl, dass ich dich begehrt habe«, sagte sie leise. »Du solltest verstehen, wie schwer es gewesen ist, Nein zu sagen, zu dir und auch zu mir selbst.«

»Aber dann hast du beschlossen, zu Rapskal Ja zu sagen.« Er ließ nicht locker.

Sie suchte nach einer Antwort, die er verstehen würde. Doch es gab keine. »Ich glaube, ich habe zu mir selbst Ja gesagt, und Rapskal war eben zufällig da, als ich es gesagt habe. Das klingt nicht sehr nett, oder? Aber so ist es nun mal, und es ist die Wahrheit.«

»Ich wünschte nur …« Seine Stimme versagte. Dann räusperte er sich und überwand sich noch einmal. »Ich wünschte, es hätte mich getroffen. Dass du auf mich gewartet hättest, dass ich dein erstes Mal gewesen wäre.«

Sie wollte es nicht wissen, und trotzdem fragte sie: »Warum?«

»Weil es etwas Besonderes gewesen wäre, etwas, an das wir uns für den Rest unseres Lebens hätten gemeinsam erinnern können.«

Er klang heiser und gefühlsduselig, aber anstatt sie damit zu rühren, machte er sie wütend. Sie sprach ganz tief und voller Gift und Bitterkeit. »So wie du auf dein erstes Mal mit mir gewartet hast?«

Er beugte sich vor und drehte den Kopf, um sie anzuschauen. Sie spürte seine Bewegungen, wandte aber ihrerseits nicht den Kopf, um seinen Blick zu erwidern. »Ich fasse es nicht, dass dich das immer noch stört, Thymara. Nach all der Zeit, die wir uns schon kennen, solltest du doch wissen, dass du mir mehr bedeutest, als Jerd mir jemals bedeuten könnte. Ja, das ist nun mal passiert zwischen uns, und ich bin auch nicht stolz darauf. Es war ein Fehler. Da hast du’s. Ich gebe es zu, es war ein Riesenfehler, aber ich war dumm, und, na ja, sie war halt da, hat es mir angeboten, und weißt du, ich glaube, dass das für einen Mann einfach anders ist. Bist du deshalb zu Rapskal? Weil du eifersüchtig warst? Das ergibt doch gar keinen Sinn, weißt du? Denn er hat es ja auch mit Jerd getrieben.«

»Ich bin nicht eifersüchtig«, sagte sie. Und das stimmte auch. Die Eifersucht war vergangen, aber sie musste die Verletztheit anerkennen, die noch da war. »Ich gebe zu, dass es mich eine Zeitlang wirklich geärgert hat. Weil ich geglaubt hatte, dass das zwischen uns etwas Besonderes war. Und weil, ganz ehrlich, Jerd es mir unter die Nase gerieben hat. Sie hat es so dargestellt, als bekäme ich ihre Krumen, wenn ich etwas mit dir hätte.«

»Ihre Krumen.« Seine Stimme klang ausdruckslos. »Das siehst du also in mir? Etwas, das sie weggeschmissen hat und das jetzt nicht mehr gut genug für dich ist?«

Allmählich schlich sich Wut in seinen Ton. Nun, auch sie wurde wütend. Er hatte gewollt, dass sie ihm die Wahrheit sagte, hatte versprochen, dass er nicht sauer sein würde, aber anscheinend suchte er nur einen Vorwand, ihr den Unmut zu zeigen, den er schon die ganze Zeit empfand. Und so machte er es ihr unmöglich zuzugeben, dass sie sich in der Zwischenzeit tatsächlich gewünscht hatte, es wäre er gewesen und nicht Rapskal. Tats war solide und eine feste Größe in ihrem Leben. Bei ihm hatte sie immer das Gefühl gehabt, sich auf ihn als Partner verlassen zu können. Rapskal war flatterhaft und sonderbar, exotisch und unwiderstehlich und manchmal gefährlich eigenartig. »Wie der Unterschied zwischen Brot und Pilzen«, sagte sie.

»Was?« Der Ast ächzte, als er sein Gewicht verlagerte. In der Ferne erklang ein Schrei.

»Still! Horch!«

Der Schrei kam noch einmal. Kein Schrei. Zumindest kein menschlicher, und er klang auch nicht ängstlich. Sondern begeistert. Ein Ruf. Die Haare in ihrem Nacken und auf ihren Armen stellten sich auf. Noch einmal kam das Geräusch, diesmal noch länger, schraubte sich höher und fiel wieder, wie ein Heulen. Als der Ruf verklang, wurde er von einer anderen Stimme aufgenommen, und dann von einer dritten. Sie hielt den Bogen fest umklammert und drückte den Rücken gegen den Stamm. Die Laute näherten sich. Und nun war auch noch ein anderes Geräusch zu hören, das Trommeln von Hufen.

Tats kletterte höher, bis er über ihr war und in dieselbe Richtung wie sie blicken konnte. Sie spürte das Hufgetrappel förmlich. Ein enorm großes Tier galoppierte in ihre Richtung. Nein. Zwei. Drei? Sie beugte sich nach vorn, hielt sich am Baum fest, um auf den Wildwechsel zu sehen.

Es waren keine Hirsche, aber womöglich mit ihnen verwandte Tiere. Sie hatten keine Geweihe, dafür aber große Höcker an den Schultern, mit denen sie selbst Carson überragten. Sie liefen in hohem Tempo, sodass der Waldboden in Brocken aufspritzte. Für diesen Wildwechsel waren sie eigentlich zu groß. Aber etwas trieb sie. Tief hängende Zweige klatschten ihnen entgegen und zerbrachen. Die Nüstern des vorderen Tieres waren weit und blutrot. Schaum blubberte aus seinem Maul. Die nachfolgenden Tiere waren ebenso panisch. Im Galopp schnaubten sie vor schierer Todesangst, und nachdem sie vorbeigepoltert waren, hing der Geruch ihrer Angst weiter im Wald. Weder Thymara noch Tats hatten auch nur einen Pfeil an die Sehne gelegt, stellte Thymara empört fest.

»Was war das …?«, fing Tats an, und dann erklang wieder das lange Heulen. Ein zweites antwortete darauf, aber es war nicht mehr fern, sondern kam näher.

Thymara wusste um die Wölfe. Zwar lebten sie nicht in der Regenwildnis, aber in den alten Geschichten, die man sich immer noch erzählte, waren sie die gefräßigen Räuber, vor denen die Menschen nachts zitterten. Jetzt stellte sie fest, dass ihre Vorstellungskraft der Wirklichkeit nicht gerecht geworden war. Sie waren riesig, hatten rote Zungen und weiße Zähne, dürsteten zottig und freudig nach Blut. Sie strömten den Wildwechsel herab, fünf, sechs, acht Tiere in gestrecktem Lauf und dabei dennoch fähig, Laute von sich zu geben. Es war kein Heulen, sondern ein Jaulen, mit dem sie verkündeten, dass all das Fleisch bald ihnen gehören würde.

Als sie wieder von den Bäumen und Ästen verdeckt wurden und ihre Jagdrufe allmählich verhallten, kletterte Tats hinunter und sprang zu Boden. Thymara seufzte und schüttelte den Kopf. Er hatte recht. Nach diesem Krach war weit und breit kein Wild mehr zu finden. Sie folgte ihm hinunter und rief verärgert aus: »Du gehst in die falsche Richtung!«

»Nein, gehe ich nicht. Ich muss mir das anschauen.« Tats hatte sich bereits in Bewegung gesetzt. Jetzt fing er an zu traben und folgte der Spur der Hirsche und Wölfe.

»Mach doch keinen Blödsinn! Die würden dich genauso gern in Stücke reißen wie diese Hirsche oder was immer das war!« Er hörte sie entweder nicht, oder er machte sich nichts daraus. Einen Augenblick stand sie da und fragte sich, ob in ihr Furcht oder Wut überwog. Dann lief sie ihm nach. »Tats!« Dass sie Lärm machte, war egal, denn in dieser Gegend wäre sowieso kein Wild mehr zu finden. »Carson hat gesagt, wir sollen zu zweit jagen! Genau vor so etwas wie den Wölfen hat er uns gewarnt!«

Tats war nicht mehr zu sehen. Sie blieb stehen, einen Moment lang unentschlossen. Sollte sie zurückgehen und Carson und den anderen erzählen, was geschehen war? Wenn Tats dann zurückkam, würde es so aussehen, als hätte sie gepetzt. Wenn nicht, dann hätte sie ihn allein in den Tod gehen lassen. Zähneknirschend schnallte sie sich den Bogen auf den Rücken und nahm einen Pfeil in die Hand wie einen Speer. Dann raffte sie ihr Gewand, steckte es im Gürtel fest und rannte los.

Rennen war etwas, was die Kinder der Regenwildnis auf ihren Bäumen nicht trainierten. Seit sie an diesen Ort gekommen war, war sie zu einer weit besseren Läuferin geworden, aber es kam ihr immer noch beinahe gefährlich vor. Wie konnte man rennen und gleichzeitig seine Umgebung im Auge behalten? Wie sollte sie lauschen, wenn ihr der Puls in den Ohren pochte? Oder etwas riechen, wenn sie durch den Mund japsen musste?

Der Wildwechsel schlängelte sich über den Kamm, wich dem dichteren Buschwerk aus und wand sich durch die Baumgruppen. Tats war ein kräftiger und schneller Läufer, wie sie feststellen musste. Eine Zeitlang sah sie ihn nicht, folgte aber weiterhin dem Trampelpfad, den die riesigen Hirsche hinterlassen hatten.

Als der Wildwechsel sich vom Kamm entfernte und über einen steileren Abhang zum Fluss hinunterführte, erhaschte sie zum ersten Mal einen Blick auf Tats. Er lief mit gesenktem Kopf, den Bogen in einer Hand. Weiter vorn sah sie zwar nicht die Tiere, aber schwankendes Buschwerk, das von den flüchtenden Tieren zeugte. Dann tönte das aufgeregte Jaulen der Wölfe zu ihr herauf und steckte sie ein wenig an. Sie legte das Kinn auf die Brust, presste die Flügel auf den Rücken und lief schneller, lief in großen Sprüngen den steiler werdenden Hang hinab. »Tats!«, rief sie noch einmal, aber atemlos, sodass ihre Stimme nicht weit trug. Plötzlich machte der Pfad eine Kehre und führte wieder nach oben. Sie biss die Zähne zusammen und lief weiter.

Sie hob den Kopf und erkannte Tats weiter vorn. Er war oben stehen geblieben. »Tats!«, bellte sie, und dieses Mal drehte er den Kopf in ihre Richtung. Er lief nicht weiter. Zu gerne wäre sie langsamer gerannt oder gar gegangen, um wieder zu Atem zu kommen, doch sie zwang sich, den Hang hinaufzutraben.

Bei ihm angekommen, war sie nicht nur außer Atem, sondern auch sprachlos. Tats starrte wortlos auf die Hänge hinunter.

Die Jagd war ohne sie weitergegangen. Die Hirsche und Wölfe mussten über den extrem steilen Hang vor ihnen galoppiert sein, denn überall sah man Hufabdrücke und Brocken ausgerissener Erde. Unten verliefen die Reste einer Uraltenstraße ein kurzes Stück parallel zu den Hügeln, bevor sie zum Fluss abbogen. Von ihrem Aussichtspunkt war zu sehen, dass die Straße auf die Ruinen einer Brücke zuführte und vor einem zerklüfteten Durcheinander von Balken und übereinandergeworfenen Steinquadern endete. Einst musste die Brücke den Fluss überspannt haben, eine Leistung, die heutzutage unmöglich erschien. Auf der gegenüberliegenden Flussseite war das andere Ende der Brücke auszumachen.

Unter dem ersten, abgebrochenen Brückenbogen schäumte und gurgelte der Fluss. Die Straße, die einmal über den Fluss geführt hatte, war überall beschädigt. Bäume hatten sich ihrer bemächtigt, und Teile von ihr waren den Hang zum gierigen Fluss hinuntergerutscht. Von dem Weg, der wohl zum Dorf geführt hatte, war nichts mehr zu sehen. Vor langer Zeit hatte der Fluss seinen Lauf geändert, ihn verschlungen und war dann wieder in sein altes Bett zurückgekehrt, um Uferwiesen zurückzulassen.

»Sie haben sie in die Enge getrieben«, verkündete Tats. »Die Wölfe müssen diese Stelle kennen. Sie hetzen die Hirsche hier bis ans Ende.«

Er hatte recht. Erst entdeckte sie die fliehenden Tiere, dann, zwischen den Bäumen, die Wölfe. Sie sah zu Tats zurück, nur um festzustellen, dass er den Hang hinunterrutschte. Anfangs war er in der Hocke losgegangen, doch bald setzte er sich auf den Hosenboden und rutschte einfach. Er verschwand im Gestrüpp, das den Hang bedeckte.

»Bist du bescheuert?!«, kreischte sie ihm wütend hinterher. Dann schimpfte sie sich eine noch größere Idiotin und folgte ihm. Mit seiner Rutschpartie hatte er das Geröll gelöst, und vom Regen war die Erde glitschig. Sie blieb länger auf den Beinen als er, landete dann aber ebenfalls seitlich auf der Hüfte und schlitterte den restlichen Weg hinunter, gegen den Widerstand von Erde und dornigem Gestrüpp. Unten wartete er auf sie.

»Sei ruhig!«, warnte er sie und hielt ihr dann die Hand hin. Widerwillig nahm sie sie und ließ sich von ihm auf die Beine ziehen. Sie kletterten einen kurzen Hang hinauf und fanden sich plötzlich an einer freien Stelle, nämlich einem Teil der alten Straße.

Nun verstellte nichts mehr den Blick auf das Drama vor ihnen. Die Wölfe hetzten die Hirsche in der Tat. Verzierte Steinmauern säumten die Brückenrampe, sodass die Hirsche in einem Art Trichter landeten. Das Leittier, das schneller als die beiden anderen war, hatte den Fehler bereits erkannt, denn es hatte das Ende der abgebrochenen Brücke erreicht, trat unruhig vor und zurück und warf den Kopf hierhin und dorthin auf der Suche nach einem Ausweg. Doch es gab keinen. In der Tiefe tobte die Flut.

Eines der anderen Tiere humpelte stark und war zurückgefallen. Das zweite Tier galoppierte noch und hatte anscheinend nicht bemerkt, dass es zu einem Abgrund getrieben wurde. Jetzt strömte das Wolfsrudel auf die Brücke. Anders als seine Beute, wurde es nicht langsamer.

Das hinkende Tier wurde umzingelt. Mit einem einzigen Aufschrei ging es zu Boden. Einer der Wölfe packte das stolpernde Tier an der Kehle, während zwei andere seine Hinterbeine schnappten. Ein vierter sprang ihm auf die Schulter, und es sackte zusammen und kippte auf die Seite, als ein weiterer Wolf seinen Bauch attackierte. Dann war es aus, die langen Beine ruderten zwar noch, aber es wurde unter seinen Angreifern begraben.

Angetrieben vom Schrei seines sterbenden Gefährten, raste das zweite Tier weiter. Blind und unachtsam vor Panik langte es am Ende der Brücke an und sprang.

Das Leittier war zum Röhren übergegangen. Als größter der drei Hirsche hatte er sich seinen Verfolgern zugewandt. Es waren nur noch drei, denn die anderen Rudelmitglieder waren mit dem Tier beschäftigt, das sie bereits zu Boden geworfen hatten. Der gewaltige Hirsch schüttelte den Kopf, drohte ihnen mit dem nicht vorhandenen Geweih, machte sich groß und wartete. Als der erste Wolf sich näherte, wirbelte der Hirsch herum, trat mit den Hinterbeinen aus und landete einen Treffer, doch der zweite Wolf eilte bereits herbei, um von unten seine gierigen Zähne in den Bauch des Tieres zu schlagen. Der Hirsch machte ungelenke Sprünge, konnte den Wolf aber nicht abschütteln, und während er sich noch losmachen wollte, schnappte der letzte Wolf nach seiner Kehle. Inzwischen war aber auch der erste Wolf wieder auf den Beinen. Staunend beobachtete Thymara, wie er dem Tier auf den Rücken sprang und seinem Opfer direkt in den Nacken biss. Der große Hirsch taumelte noch zwei Schritte, bevor seine Vorderbeine einknickten. Er starb stumm, versuchte noch wegzulaufen, als seine Hinterbeine ebenfalls nachgaben. Als er schließlich stürzte, atmete Tats die angehaltene Luft aus.

Thymara merkte, dass sie noch seine Hand hielt. »Wir sollten hier weg«, sagte sie leise. »Wenn sie sich umdrehen, ist nichts zwischen ihnen und uns. Und wir können nirgends hinlaufen. Sie sind schneller.«

Tats nahm den Blick nicht von dem Geschehen. »Die werden sich den Bauch vollschlagen und interessieren sich nicht für uns.« Plötzlich ruckte sein Blick zum Himmel hinauf. »Wenn sie die Gelegenheit dafür bekommen«, fügte er hinzu.

Sintara stürzte sich wie ein Blitz auf den Wolfspulk, der sich über das hinkende Tier hergemacht hatte. Aufgrund ihres Gewichts geriet der Kadaver mitsamt den Wölfen ins Rutschen und rauschte gegen die Steinmauer. Sie schlitterte auf ihnen mit, die Krallen der Hinterpranken fest in den Hirschleib gebohrt. Mit den vorderen Krallen riss sie an den Wölfen. Beim Aufprall gegen die Mauer hatte sie bereits einen der Wölfe zwischen den Kiefern und hob ihn in die Höhe. Die anderen jaulten vor Schmerz und blieben hinter ihr liegen. Keiner von ihnen würde jemals wieder jagen.

Einen halben Atemzug später krachte Fente auf den anderen Hirsch und die drei restlichen Wölfe herab. Ihr Angriff war nicht so glücklich. Ein Wolf fiel über das Ende der Brücke, und durch ihren Aufprall wurde auch der Kadaver in die Tiefe gestoßen. Der zweite Wolf starb schrill jaulend, während der dritte furchtsam quiekend die Flucht ergriff.

»Tats!«, kreischte Thymara, als der Wolf auf sie zuhetzte, doch mit einer Armbewegung schob Tats sie hinter sich, während er seinen Bogen bereithielt wie einen Stab. Als das Tier näher kam, erlangte es eine unglaubliche Größe. Jetzt erst wurde Thymara klar, dass der Wolf Tats überragt hätte, wenn er sich auf die Hinterpfoten aufgerichtet hätte. Mit aufgerissenem Maul und roter Zunge raste er auf sie zu. Thymara holte Luft, um zu schreien, ließ es dann aber, als der Wolf urplötzlich ausscherte, an ihnen vorbeihuschte und den steilen Abhang hinaufsprang, um zwischen den Büschen zu verschwinden.

Zu spät merkte sie, dass sie das Rückenteil von Tats Gewand gepackt hielt. Sie ließ es los, als er sich zu ihr umdrehte und sie in den Arm nahm. Eine Zeitlang hielten sie sich, beide zitternd. Dann hob Thymara den Kopf und sah über Tats’ Schulter. »Er ist weg«, sagte sie dumpf.

»Ich weiß«, erwiderte er, ließ sie aber nicht los. Nach einiger Zeit sagte er leise: »Es tut mir leid, dass ich mit Jerd geschlafen habe. Es tut mir in vielerlei Hinsicht leid, aber vor allem, weil es dich verletzt hat. Dass es deswegen für uns schwerer geworden ist …« Er beendete den Satz nicht.

Sie holte Luft. Sie wusste, was er hören wollte und was sie nicht sagen konnte. Es tat ihr nicht leid, dass sie mit Rapskal geschlafen hatte. Sie glaubte nicht, dass es ein Fehler gewesen war. Sie wünschte sich, dass sie die Entscheidung etwas nüchterner getroffen hätte, aber sie sah sich außerstande, Tats zu sagen, dass es ihr leidtäte. Dafür fand sie andere Worte: »Was du und Jerd getan habt, hatte nichts mit mir zu tun. Erst habe ich mich darüber geärgert wegen der Art, wie ich davon erfahren habe und wie blöd ich mir dabei vorgekommen bin. Dann habe ich mich darüber geärgert, dass Jerd es mir reingewürgt hat. Aber das ist nichts, was du in der Hand gehabt hättest oder …«

»Natürlich! Wir sind ja so dumm!«

Sie wich zurück, um ihm brüskiert ins Gesicht zu blicken. Aber er sah gar nicht sie an, sondern auf die eingefallene Brücke. Sie versuchte zu erkennen, was ihn so erstaunt hatte. Sintara hockte noch immer dort, fraß Hirsch- und Wolfskadaver. Doch Fente war verschwunden, genau wie der Wolf, der ihre einzige Beute gewesen war. Vermutlich hatte sie ihn verschlungen und war weggeflogen. Doch plötzlich tauchte Fente von unterhalb des abgebrochenen Brückenstücks wieder auf. Die schlanke grüne Drachin schlug stetig mit den Schwingen, stieg weiter auf und flog auf den Fluss hinaus. In der Mitte kippte sie abrupt die Flügel, hielt sich flussaufwärts und gewann dabei weiter an Höhe.

»Warum sind wir dumm?«, wollte Thymara wissen und fürchtete die Antwort.

Er erschreckte sie mit seinem Ausruf. »Das ist es, was die Drachen brauchen! Eine Startrampe! Ich wette, dass die Hälfte von ihnen es heute schon über den Fluss schaffen würde, wenn sie hier losfliegen würden. Zumindest würden sie so weit kommen, dass sie den Rest waten könnten, falls sie ins Wasser stürzen. Schließlich können sie inzwischen alle ein bisschen fliegen. Wenn sie hinübergelangen könnten, dann stünden die Chancen gut, dass sie vom anderen Ende der Brücke starten und fliegen könnten. Und jagen.«

Sie dachte gründlich darüber nach, schätzte die Maße der Brückenenden ab und rief sich ins Gedächtnis, wie die Drachen flogen. »Das würde gehen«, pflichtete sie ihm bei.

»Ich weiß!« Er nahm sie in den Arm, hob sie an seine Brust gepresst hoch und wirbelte mit ihr herum. Als er sie wieder absetzte, küsste er sie, ein unvermittelter, fester Kuss, der Wärme durch ihren Körper sandte. Doch dann, bevor sie noch in irgendeiner Weise auf seinen Kuss reagieren konnte, setzte er sie ab, bückte sich und hob den Bogen auf, den er für die Umarmung hatte fallen lassen. »Lass uns gehen. Eine Nachricht wie diese ist wichtiger als Fleisch.«

Sie machte den Mund zu. Der plötzliche Kuss und Tats’ Annahme, dass sich zwischen ihnen etwas verändert hatte, raubten ihr den Atem. Sie hätte ihn von sich stoßen sollen. Sie sollte ihm hinterherlaufen, die Arme um ihn schlingen und ihn richtig küssen. Ihr pochendes Herz rüttelte hundert Fragen in ihrem Kopf los, die in ihrem Schädel rasselten, doch plötzlich wollte sie keine einzige von ihnen stellen. Lass es erst einmal. Sie holte tief Luft und zwang sich zur Ruhe. Sie wollte erst ein wenig Zeit zum Nachdenken haben und wählte beiläufige Worte. »Du hast recht, wir sollten gehen«, pflichtete sie ihm bei, verharrte aber einen Moment, um Sintara beim Fressen zuzuschauen. Die blaue Königin war im selben Maße gewachsen wie ihr Appetit. Sie hatte eine Vorderpranke auf den Hirsch gesetzt, bog den Kopf herab und riss ein Hinterteil aus dem Kadaver heraus. Als sie den Kopf nach hinten warf, um es zu verschlingen, blieb ihr glänzender Blick an Thymara hängen. Kurz sah sie sie an, das Maul voller Fleisch. Dann fing sie mit der mühsamen Aufgabe an, das Bein zu schlucken. Mit den scharfen hinteren Zähnen löste sie Fleisch ab und zermahlte Knochen. Sie warf das malträtierte Stück noch einmal in die Luft und fing es erneut auf. Sie riss den Kopf nach hinten, um es zu schlucken.

»Sintara«, flüsterte Thymara in die ruhige Winterluft. Ganz kurz spürte sie eine Bestätigung. Endlich wandte sie sich zu Tats um, der wartete, und gemeinsam machten sie sich auf den Weg ins Dorf.

»Ihr habt mir etwas anderes versprochen.« Der gut gekleidete Mann baute sich wütend vor dem Kerl auf, der die Kette hielt, die an Seldens Handschellen festgemacht war. Der Wind vom Wasser her zerrte an dem schweren Mantel des Reichen und zauste ihm das schüttere Haar. »Das kann ich dem Fürsten doch nicht anbieten. Eine dürre, hustende Missgeburt! Ihr habt mir einen Drachenmann versprochen. Ihr habt gesagt, es wäre der Spross einer Frau und eines Drachen!«

Der Mann starrte Selden an, kalter Zorn in den blassblauen Augen. Selden musterte ihn seinerseits, versuchte dumpf, etwas Interesse aufzubringen. Er war aus dem Schlaf gerissen worden, der eher eine Betäubung gewesen war. Er war zwei steile Leitern hinaufgezerrt worden, quer übers Deck und dann hinüber auf einen splittrigen Holzanleger. Sie hatten ihm gestattet, seine schmutzige Decke mitzunehmen, aber nur, weil er sie beim Aufwachen an sich gerissen hatte und weil keiner von ihnen ihn berühren und sie ihm wegnehmen wollte. Er konnte es ihnen nicht verdenken. Er wusste, dass er stank. Seine Haut war von altem, salzigem Schweiß verkrustet. Wie Filzmatten hingen ihm die Haare über die Schultern. Er hatte Hunger und Durst, und er fror. Und jetzt wurde er wie ein schmutziger, zottiger Affe aus den heißen Ländern verkauft.

An den Anlegern ringsum wurden Waren gelöscht und Geschäfte gemacht. Von irgendwo roch er Kaffee, laute Stimmen auf Chalcedisch drangen auf ihn ein. Nichts hier unterschied sich sonderlich vom Bingstädter Hafen, wenn dort ein Schiff einlief. Mit derselben Hektik wurden die Waren ausgeladen, um auf Karren in die Lagerhäuser gebracht oder gleich an begierige Kunden verkauft zu werden.

Sein Käufer wirkte aber gar nicht begierig. Sein Unmut stand ihm ins Gesicht geschrieben. Zwar hielt er sich aufrecht, doch war er vom Alter bereits etwas verschrumpelt. Vielleicht war er einmal ein Krieger gewesen, dessen Muskeln schon lange schlaff waren und dessen Bauch Fett angesetzt hatte. An den Fingern trug er Ringe und um den Hals eine massive Silberkette. Einst hatte seine Macht vielleicht in seinem Körper gelegen. Jetzt lag sie in dem Prunk seiner Kleider und der unbedingten Gewissheit, dass niemand ihm missfallen wollte.

Offensichtlich schien Seldens Verkäufer dies auch zu begreifen. Er hielt sich geduckt, neigte das Haupt, schlug die Augen nieder und bettelte beinahe um die Gunst seines Gegenübers. »Das ist er auch! Er ist ein richtiger Drachenmann, wie ich es Euch versprochen habe. Habt Ihr meine Sendung denn nicht bekommen, die Fleischprobe? Ihr müsst doch die Schuppen darauf gesehen haben. Schaut doch nur!« Der Mann drehte sich um und riss unvermittelt die Decke weg, die als Seldens einziges Kleidungsstück gedient hatte. Der stürmische Wind heulte freudig auf und peitschte Seldens nackte Haut. »Da, seht Ihr? Seht Ihr? Er ist von Kopf bis Fuß geschuppt. Und schaut Euch die Hände und Füße an! Habt Ihr bei einem Menschen jemals solche Hände gesehen? Er ist echt, das garantiere ich Euch, Herr. Wir kommen gerade erst vom Schiff, Kanzler Ellik. Es war eine lange Reise. Man muss ihn waschen und ein bisschen füttern, ja, aber wenn er erst wieder gesund ist, werdet Ihr sehen, dass er all das und mehr ist, was Ihr gewünscht habt!«

Kanzler Ellik musterte Selden, als würde er ein Schwein zum Schlachten kaufen. »Er ist von Kopf bis Fuß zerkratzt und verbeult. Er ist nicht gerade in einem Zustand, den ich bei einer derart teuren Ware erwarten würde.«

»Das hat er sich selbst zuzuschreiben«, erklärte der Händler. »Er ist übellaunig. Hat seinen Wärter zweimal angegriffen. Beim zweiten Mal musste der Wärter ihm eine Tracht Prügel verpassen, sonst wäre er Gefahr gelaufen, jedes Mal angegriffen zu werden, wenn er ihm zu essen brachte. Er kann boshaft sein. Aber das ist der Drache in ihm, nicht wahr? Ein normaler Mensch wüsste, dass es nichts bringt, jemanden anzugreifen, solange man an eine Krampe gefesselt ist. Das ist also lediglich ein weiterer Beweis. Er ist ein halber Drache.«

»Bin ich nicht«, krächzte Selden. Er hatte Mühe, sich aufrecht zu halten. Der Boden unter seinen Füßen schwankte nicht, das wusste er, und dennoch hatte er immer noch das Gefühl des Aufs und Abs. Er hatte zu lange im Frachtraum eines Schiffes vegetiert. Das graue Licht des frühen Morgens erschien ihm sehr hell und der Tag sehr kalt. Er erinnerte sich sehr wohl, dass er seinen Wärter angegriffen hatte und auch, warum. Er hatte gehofft, den Kerl zu zwingen, ihn zu töten. Doch es war ihm nicht gelungen, und der Mann, der ihn geschlagen hatte, hatte es genossen, ihm so viele Schmerzen wie möglich zuzufügen, ohne ihn tödlich zu verletzen. Zwei Tage lang hatte Selden sich kaum bewegen können.

Selden sprang vor, packte die Decke und riss sie sich an die Brust. Der Händler wich mit einem kurzen Schrei vor ihm zurück. Selden rückte so weit von ihm ab, wie es seine Kette gestattete. Er wollte sich die Decke wieder über die Schultern werfen, fürchtete aber, dabei umzufallen. Er war so schwach. So krank. Er starrte die Männer an, die ihn beherrschten, und wollte sein müdes Gehirn dazu bringen, sich zu konzentrieren. Er war in keiner Verfassung, um einen der Männer herauszufordern. Doch welchem wollte er lieber gehören? Er traf eine Wahl und korrigierte, was er hatte sagen wollen. Er versuchte, sich zu räuspern, und krächzte: »Ich bin nicht ganz bei mir momentan. Ich brauche Essen und warme Kleider und Schlaf.« Er versuchte, eine gemeinsame Basis zu schaffen, um bei den Männern Mitgefühl zu erregen. »Mein Vater war kein Drache. Er war aus Chalced und Euer Landsmann. Er war Kapitän eines Schiffes. Er hieß Kyle Haven. Er stammte aus einem Fischerdorf, aus Schieferhafen.« Er schaute sich mit verzweifelter Hoffnung um. »Ist das Schieferhafen? Sind wir in Schieferhafen? Dann erinnert sich hier bestimmt jemand an ihn. Man hat mir erzählt, dass ich ihm gleichsehe.«

In den Augen des Reichen blitzte es wütend. »Er spricht? Das habt Ihr mir nicht gesagt!«

Der Händler leckte sich die Lippen. Offenbar hatte er nicht damit gerechnet, dass dies ein Problem darstellen könnte. Er sprach hastig, und seine Stimme bekam etwas Weinerliches. »Er ist ein Drachenmann, Herr. Er spricht und geht wie ein Mensch, aber sein Körper ist der eines Drachen. Und er lügt wie ein Drache, denn wie jedermann weiß, sind Drachen voller Lug und Trug.«

»Der Körper eines Drachen!« Verachtung troff aus dem Ton und dem Blick des Kanzlers, mit dem er Selden betrachtete. »Der einer Echse vielleicht. Einer ausgehungerten Schlange.«

Selden überlegte, ob er noch einmal etwas sagen sollte, entschied sich aber dagegen. Er sollte den Mann besser nicht verärgern. Und er sollte sich seine wenigen Kräfte für das aufsparen, was noch kommen mochte. Er hatte entschieden, dass seine Überlebenschancen besser wären, wenn er an den Höfling verkauft würde, als wenn er bei dem Händler blieb. Wer wusste schon, wo und an wen er ihn als Nächstens würde verschachern wollen? Das hier war Chalced, und er galt als Sklave. Wie hart das Leben eines Sklaven sein konnte, hatte er bereits erlebt. Er wusste, wie erniedrigend und schmerzhaft es war, jemandes Besitz zu sein, eine Ware, mit der man Geschäfte machte. Die grausige Erinnerung platzte in sein Bewusstsein wie ein Abszess, aus dem Eiter quoll. Er schob sie beiseite und klammerte sich stattdessen an das Gefühl, das mit ihr einherging.

Er klammerte sich an seine Wut und fürchtete, dass sie der Resignation weichen könnte. Ich werde nicht hier sterben, versprach er sich. Er wühlte tief in sich hinein und sandte alle Kraft in seine Muskeln. Er zwang sich, aufrechter zu stehen, zwang sich, nicht mehr zu zittern. Er blinzelte die Feuchtigkeit aus den Augen und fixierte den Reichen. Kanzler Ellik. Demnach ein Mann mit Einfluss. Er ließ die Wut in seinem Blick lodern. Kauf mich. Er sprach die Worte nicht aus, aber schoss den Gedanken wie einen Pfeil auf den Mann ab. Innerlich wurde er ganz ruhig.

»Ich mache es«, antwortete Kanzler Ellik, als hätte Selden die Worte laut ausgesprochen, und einen irren Moment lang wagte er zu hoffen, noch ein wenig Macht über sein Leben zu besitzen. Doch dann richtete der Kanzler den Blick auf den Händler. »Ich stehe zu unserem Handel. Auch wenn man den Betrug, den Ihr an mir begangen habt, kaum als ehrenhaften Handel bezeichnen kann! Ich kaufe Euren ›Drachenmann‹. Aber zum halben Preis. Und Ihr solltet Euch glücklich schätzen, dass Ihr überhaupt so viel bekommt.«

Selden sah den unterdrückten Hass in den niedergeschlagenen Augen des Händlers weniger, als dass er ihn spürte. Doch seine Reaktion war ganz ruhig. Er hielt dem Kanzler Seldens Kette hin. »Natürlich, Herr. Der Sklave ist Euer.«

Kanzler Ellik traf keine Anstalten, die Kette zu ergreifen. Er warf einen Blick über seine Schulter, worauf ein Diener nach vorn trat. Dieser war muskulös und sehnig und in gute, saubere Stoffe gekleidet. Also wohl ein ranghoher Dienstbote. Der Ekel stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben, doch das war dem Kanzler egal. Er bellte gebieterisch: »Bring ihn zu mir. Mach ihn vorzeigbar.«

Der Diener blickte finster drein und riss kräftig an der Kette. »Komm, Sklave.« Er sprach zu Selden in der Verkehrssprache. Dann wandte er sich um und ging schnell davon, ohne sich auch nur nach dem torkelnden und hüpfenden Selden umzusehen.

Und wieder einmal wanderten er und sein Schicksal von einer Hand in die nächste.

Fünfundzwanzigster Tag des Fischmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Reyall, stellvertretender Vogelwart in Bingstadt,
an Detozi, Vogelwart in Trehaug

Beigefügt die Ausschreibung einer Belohnung für alle Nachrichten das Schicksal von Sedric Meldar und Alise Kincarron Finbok betreffend, den beiden Mitgliedern der Teermann-Expedition. Die enthaltene Nachricht soll bitte vervielfältigt und überall in Trehaug, Cassarick und kleineren Regenwildsiedlungen ausgehängt werden.

An Vogelwart Detozi ein rascher Gruß von ihrem Neffen und eine Erklärung zu den neuen Nachrichtenkapseln. Diese Anleitung schreibe ich auf den äußeren Stoffumschlag, den ich danach zunähen und in Wachs eintunken werde. Darin eingewickelt ist eine mit Wachs versiegelte Knochenröhre, in der wiederum eine Metallröhre steckt. Die Gildenleitung beteuert zwar, dass das nicht zu schwer für die Vögel sei, aber ich und viele andere Vogelwarte haben unsere Bedenken, vor allem bei kleineren Vögeln. Sicher muss etwas getan werden, um das Vertrauen in die Geheimhaltung aufgegebener und empfangener Nachrichten wieder herzustellen, aber diese Maßnahme scheint mir eher eine Strafe für die Vögel zu sein und nicht dazu beizutragen, die korrupten Vogelwarte auszumerzen. Könntet Ihr, du und Erek, Euch bitte ebenfalls zu diesen neuen Nachrichtenkapseln äußern?

4

IN VERHANDLUNGEN TRETEN

Wer hätte gedacht, dass ein derart armseliges Zimmer noch schlimmer riechen kann, als es aussieht?«, stellte Redding mit freudlosem Sarkasmus fest.

»Sei still«, befahl ihm Hest und drängte sich an ihm vorbei in das kleine Zimmer, das besorgniserregend unter seinen Schritten schwankte. Es war nicht das Zimmer eines Gasthauses, denn in Cassarick gab es keine Gasthäuser, nur Bordelle und Schenken, in denen man für einen Obolus über Nacht auf einer Bank schlafen konnte. Und es gab Unterkünfte wie diese: Zimmer von der Größe eines Vogelkäfigs, die von Arbeiterfamilien als zusätzliches Einkommen vermietet wurden. Die Frau, die ihnen das Geld dafür abgeknöpft hatte, war wohl eine Schneiderin. Sie hatte gemeint, sie hätten großes Glück gehabt, so spät am Tag überhaupt noch eine Bleibe zu finden. Hest hatte es sich verkniffen, sie anzuknurren, als sie die unverschämte Summe kassiert und dann ihren kleinen Sohn angewiesen hatte, sie zu dem kleinen Zimmer zu führen, das ein paar Äste weiter im Wind baumelte.

Redding hatte sich an das lächerliche, verknotete Seil geklammert, das auf dem immer schmaler werdenden Ast so tat, als wäre es ein Geländer. Hest jedoch nicht. Er wäre lieber in den Tod gestürzt, als Furcht zu zeigen. Redding dagegen hatte solche Bedenken nicht. Bei jedem Schritt auf der regennassen Brücke hatte er gejammert und ängstlich gestottert, sodass Hest schließlich sehr versucht gewesen war, ihn vom Ast zu stoßen und an ihm vorbeizugehen.

Jetzt sah er sich im Zimmer um und brummte. Es musste wohl reichen. Das Bett war klein, der Keramikofen nicht ausgefegt, und er bezweifelte, dass die Bettwäsche auf der Pritsche in der Ecke nach dem letzten Gast gewechselt worden war. Ihn kümmerte es wenig. Auf ihn wartete in Trehaug ein hübsches herkömmliches Gasthauszimmer. Er beabsichtigte, den Auftrag des Chalcediers hier so schnell wie möglich zu erledigen, und er war überzeugt, dass er einen Flussschiffer mit der entsprechenden Summe dazu überreden konnte, ihn heute Abend noch zurück nach Trehaug zu fahren. Dort konnte er sich dann um seine eigenen Angelegenheiten kümmern, nämlich die Suche nach seiner Frau. Sicher, sie war von Cassarick aufgebrochen, aber er sah keinen Grund, weshalb er die Suche nicht von einem bequemen Zimmer in Trehaug aus durchführen sollte. Dafür gab es schließlich Läufer, die man losschicken konnte, um Fragen zu stellen und Nachrichten an unangenehme Orte zu bringen.

Er knirschte mit den Zähnen, weil ihm plötzlich bewusst wurde, dass der Chalcedier ihn genau auf diese Weise behandelte. Er war sein Läufer, den er an diesen unangenehmen Ort gesandt hatte, um eine hässliche Nachricht zu überbringen. Tja. Bring es hinter dich. Dann erst konnte er mit seinem Leben weitermachen.

Das Zimmer hatte er nur gemietet, um sich an einem geschützten Ort treffen zu können. Der chalcedische Schurke in Bingstadt hatte ihm immer wieder eingeschärft, dass er bei diesen Treffen auf Heimlichkeit zu achten hatte und dass die »Nachricht« unter vier Augen übergeben werden sollte. Es waren lachhaft viele Schritte nötig gewesen, um dieses Treffen zu arrangieren. Erst hatte er in einem Gasthaus in Trehaug eine schriftliche Botschaft hinterlassen und auf deren Antwort warten müssen. Dann musste er gehorsamst einen bestimmten Aufzugwart aufsuchen, um ihn nach einer Empfehlung für eine Unterkunft in Cassarick zu fragen. Er war davon ausgegangen, dass der Kerl so viel Vernunft besaß, ein anständiges Zimmer zu empfehlen. Doch stattdessen hatte man ihn hierhergeschickt. Er hatte nur insofern Glück gehabt, dass das undurchdringliche Schiff aus einem erstaunlichen Zufall heraus am selben Tag noch nach Cassarick gefahren war. So hatte er seine Kabine dort nicht räumen müssen.

Er stellte seine bescheidene Tasche ab und sah zu, wie Redding die große Truhe auf den Boden stellte. Mit einem gequälten Stöhnen richtete sein Reisegefährte sich auf. »Tja. Da wären wir. Und jetzt? Bist du inzwischen so weit, dass du mir ein bisschen was über deinen geheimnisvollen Handelspartner und den Grund für diese absolute Geheimhaltung verraten kannst?«

Hest hatte es nicht für angebracht gehalten, Redding über seinen Auftrag in Kenntnis zu setzen. Er hatte ihre Fahrt als eine Handelsreise ausgegeben, während der sie zusätzlich noch die unglückliche Aufgabe hatten, seine verschwundene Frau zu finden. Sedric hatte er gar nicht erwähnt. Redding war auf irrationale Weise eifersüchtig auf Sedric, deshalb wollte Hest ihn damit besser nicht provozieren. Das würde er sich für irgendwann aufsparen, wenn ein Eifersuchtsanfall für ihn amüsanter und vorteilhafter sein würde. Wenn Redding eifersüchtig war, strengte er sich mehr an, unterhaltsam zu sein.

Von dem chalcedischen Lumpen hatte er nichts erwähnt, und er ließ Redding in dem Glauben, die geheimen Nachrichten und seltsamen Kontaktpersonen hätten alle mit äußerst wertvollen Uraltenwaren zu tun. Die Geheimnistuerei war für Redding aufregend, und Hest hatte seine Versuche, etwas aus ihm herauszukitzeln, mit großem Vergnügen vereitelt. Natürlich hatte Hest auch nicht erwähnt, dass er bei Erfolg Anspruch auf einen recht großen Teil von Kelsingra haben würde. Er wollte die Gier des kleinen Kerls nicht unnötig reizen. Er würde ihm alles zum rechten Zeitpunkt offenbaren und dabei eine Geschichte von Händlerschläue fabulieren, die Redding in ganz Bingstadt herumerzählen würde.

Alle Nachrichten, die Hest gehört hatte, seit er in der Regenwildnis angekommen war, bestärkten ihn in der Überzeugung, dass ein Anteil an Kelsingra unvorstellbaren Reichtum bedeuten würde. Trehaug barst vor Gerüchten aus zweiter Hand über Leftrins Besuch in Cassarick und seinen überstürzten Aufbruch. Es hieß, die Expedition hätte ein Bündnis mit der Familie Khuprus geschlossen. Auf jeden Fall hatte der Kapitän der Teermann auf die Kredite der Familie zurückgreifen können, um sein Schiff zu beladen. Leftrin hatte mit Anschuldigungen von Verrat und Vertragsbruch um sich geworfen und war dann ohne sein Geld aus Cassarick geflohen. Das ergab keinen Sinn. Außer natürlich, es ließ sich mit einer zweiten Fahrt zum Oberlauf des Flusses so viel Geld machen, dass er auf die Bezahlung durch das Konzil verzichten konnte. Der Gedanke hatte etwas.

Die meisten kleineren Schiffe, die versucht hatten, der Teermann zu folgen, waren inzwischen wieder umgekehrt, aber ein Schiff gleicher Bauweise wie das, mit dem Hest gereist war, war nicht zurückgekommen. Hest fragte sich, ob es gesunken war oder der Teermann noch immer folgte. Wenn dieses Schiff die Fahrt überstehen konnte, dann galt das auch für das Schiff, auf dem er gekommen war. Wie viel es wohl kosten würde, es für eine Reise nach Kelsingra zu buchen? In Bingstadt hatte sich der Kapitän griesgrämig und geheimniskrämerisch gezeigt, als wollte er Hest nicht einmal eine Passage bis nach Trehaug gewähren. Womöglich wäre der Kapitän nicht bereit für eine Fahrt weiter den Fluss hinauf. Allerdings war der Kapitän nicht immer der Schiffseigner. Vielleicht wären die Schiffseigner mutig genug, ein Risiko einzugehen, vielleicht würden sie für ein Zehntel dessen, was Hest am Ende in der Stadt einnehmen würde, der Reise zustimmen?

Bisher hatte er seinen möglichen Anspruch auf einen Anteil an der Stadt niemandem gegenüber erwähnt. Lediglich zwei Händler hatten es gewagt, ihn zu fragen, ob sein Besuch in der Regenwildnis etwas mit seiner verschwundenen Frau zu tun hatte. Er hatte sie strafend gemustert. Und er sagte besser nichts, was andere auf die Idee bringen könnte, wegen des Vermögens herumzuschnüffeln, das von Rechts wegen ihm zustand. Dann schob er diese Überlegungen beiseite. Sosehr er sich von der bevorstehenden Aufgabe ablenken wollte, wusste er doch, dass er sie erledigen musste, ehe er seine eigenen Interessen verfolgen konnte. Bring es hinter dich, dann bist du den verfluchten Chalcedier los.

»Jetzt warten wir«, verkündete er und setzte sich auf den einzigen Stuhl im Zimmer, eine Vorrichtung aus Holz und Korb. Seinem Hintern bot lediglich ein dünnes Kissen Schutz, und das Tuch am Rücken sorgte für keinerlei Komfort. Aber immerhin konnte er seine Beine ausruhen nach der endlosen Treppensteigerei.

Redding sah sich vergeblich im Zimmer um und hockte sich dann ächzend auf das niedrige Bett, sodass seine Knie unbequem nach oben standen. Er legte die verschränkten Arme auf die Knie und beugte sich mit miesepetriger Miene vor. »Auf was?«

»Nun, ich hätte sagen sollen, dass ich warte. Ich fürchte, dass mein erstes Treffen unbedingt unter vier Augen stattfinden muss. Wenn alles gut geht, werde ich bald Besuch von einem Kerl bekommen. Darum ging es in der Nachricht, die du dem Wirt Drost im Frosch und Ruder in Trehaug gegeben hast. Dieser Person werde ich einige Dinge aushändigen. Solange solltest du, mein Lieber, hinausgehen und dich für eine Weile verlustieren. Wenn das alles erledigt ist, werde ich unsere Vermieterin bitten, ihren Jungen nach dir zu schicken.«

Redding setzte sich aufrechter hin, und in seinen Augen blitzte Unwille auf. »Mich verlustieren? In diesem Affendorf? Wo denn, wenn ich fragen darf? Es wird dunkel, die Äste, die sie hier Wege nennen, werden rutschig, und du willst, dass ich da rausgehe und allein herumspaziere? Wie willst du denn den Jungen nach mir schicken, wenn du gar nicht weißt, wo ich bin? Hest, wirklich, das ist zu viel! Wir sind gemeinsam hierhergereist, und bisher habe ich alles nach deinem Kopf gemacht, bin Bäume hochgestiegen, habe in schmierigen Kaschemmen geheime Botschaften überbracht und sogar diese Kiste mit mir herumgeschleppt, als wäre ich irgendein Baumaffe! Ich habe Hunger, ich bin völlig durchnässt, durchgefroren bis auf die Knochen, und du willst, dass ich bei diesem Mistwetter rausgehe?«

Er sprang auf und wollte wütend im Zimmer auf und ab gehen. Doch er wirkte eher wie ein Hund, der sich ein paarmal im Kreis dreht, bevor er sich hinlegt. Von seinen Bewegungen schaukelte das Zimmer. Er hielt inne, wirkte benommen und wütend. Hest konnte zusehen, wie seine Wut sich aufstaute, bis er schier platzte.

»Ich glaube nicht, dass deine Geschäfte ›vertraulich‹ sind. Ich glaube, dass du mir nicht traust. Ich spiele nicht dein Schoßhündchen, wie Sedric es getan hat, der in allem immer abhängig von dir war und nie einen Schritt eigenständig gemacht hat! Wenn du meine Gesellschaft willst, Hest, dann musst du mich auch respektieren. Ich bin auf diese Reise mitgekommen mit dem Ziel, Regenwildnisgüter einzukaufen – als unabhängiger Händler. Zu diesem Zweck habe ich eigene Geldmittel mitgebracht. Da wir so gute Freunde geworden sind, habe ich geglaubt, ich könnte vielleicht auch ein paar von deinen Geschäftskontakten nutzen. Nicht um mit dir in Wettbewerb zu treten oder gegen dich zu bieten bei Sachen, die du haben willst, sondern einfach, um selber ein paar kleine Investitionen zu machen bei Dingen, die deine Zeit nicht wert sind. Und jetzt, wo ich hier bin, den ganzen Weg gekommen bin und dir gedient habe wie ein Laufbursche, jetzt willst du mich wegschicken, als wäre ich ein hirnloser Lakai oder Dienstbote. Nun, das lasse ich mir nicht gefallen, Hest Finbok. Das lasse ich mir nicht mehr gefallen.«

Der Stuhl war sehr unbequem. Und Hest war genauso durchgefroren und müde wie Redding. Sedric hätte den nötigen Verstand besessen, zu einem solchen Zeitpunkt keinen Streit anzufangen. Hest betrachtete den rotwangigen Mann, dessen Unterlippe hervorstand wie bei einem störrischen Kind und der schnaubte wie ein stumpfnasiger Mops, und in diesem Augenblick spielte er ernsthaft mit dem Gedanken, ihn in Cassarick sitzen zu lassen. Sollte er doch sehen, wie er als »unabhängiger Händler« zurechtkam.

Dann jedoch kam ihm ein viel verlockenderer Gedanke. »Du hast recht, Redding.« Bei diesem Zugeständnis machte Redding ein so verdutztes Gesicht, dass Hest sich ein Lachen kaum verkneifen konnte. Aber er behielt seinen ernsten Gesichtsausdruck und fuhr fort: »Ich will dir mein Vertrauen in dich deutlich unter Beweis stellen. Du sollst dieses Treffen für mich übernehmen, ich überlasse es ganz dir. Die Männer, mit denen du es heute zu tun haben wirst, stehen für mächtige Handelsinteressen. Es mag dich ein wenig überraschen zu erfahren, dass sie aus Chalced kommen …«

»Chalcedische Händler? Hier in der Regenwildnis?« Redding war aufrichtig verblüfft.

Hest zog die Augenbrauen nach oben. »Nun, du weißt sicher, dass ich Handelsreisen nach Chalced unternommen habe, deshalb musst du auch wissen, dass ich dort Kontakte habe. Und drei chalcedische Handelshäuser haben seit dem Ende der Feindseligkeiten in Bingstadt Kontore eröffnet. Ich habe sogar mehrere Mitglieder des Händlerkonzils in Bingstadt sagen hören, dass sie der Meinung sind, Handelsbeziehungen zu Chalced wären der beste Weg zu einem anhaltenden Frieden. Wenn wirtschaftliche Ziele und Vorteile übereinstimmen, ziehen Länder selten gegeneinander in den Krieg.«

Hest gingen die Worte leicht von den Lippen. Redding hatte die Stirn gerunzelt, nickte aber. Da setzte Hest aufs Ganze, denn er war überzeugt, dass Redding ihm nun alles glauben würde. »Deshalb dürfte es dich nicht überraschen, dass einige chalcedische Händlerverbände Anstrengungen unternommen haben, hier in der Regenwildnis Verbindungen aufzubauen. Natürlich stößt das bei rückständigen Elementen auf Missbilligung. Deshalb halten wie diese Verhandlungen absolut geheim. Einen der Chalcedier, Begasti Cored, kennst du vielleicht. Er hat mehrere Reisen nach Bingstadt unternommen, bevor er seine Geschäfte hier nach Cassarick verlegt hat. Den anderen Kerl, Sinad Arich, habe ich selbst noch nicht kennengelernt. Aber selbstverständlich ist er mir mit großem Lob empfohlen worden. Mir – das heißt, uns – wurden Nachrichten an diese beiden Herren aus ihrer Heimat anvertraut. Geschenke in Form zweier kleiner Kisten in der Truhe, die du seit unserer Abreise in Bingstadt so gewissenhaft für mich transportierst.« Hest beugte sich vor und sprach leiser. »Diese Geschenke und die dazugehörigen Nachrichten kommen von einer sehr mächtigen Person in Chalced. Begasti Cored wird wahrscheinlich mit mir rechnen, auch wenn er früher immer mit Sedric zu tun hatte. Und in der Nachricht geht es um Waren, die Sedric ihm zugesagt hat. Die er aber natürlich nicht geliefert hat. Du siehst also, in was für einer heiklen Position wir sind, nicht wahr? Wir müssen Botschaft und Geschenk übergeben und unsere chalcedischen Kollegen ermutigen, Sedric zu kontaktieren, falls sie die Möglichkeit dazu haben, und ihm klarzumachen, dass es von allergrößter Wichtigkeit ist, dass er die versprochenen Waren rasch liefert.« Hest holte durch die Nase tief Luft und teilte Redding vertraulich mit: »Ich fürchte, dass Sedrics Unfähigkeit, die Ware vertragsgemäß zu liefern, ein sehr schlechtes Licht auf mich wirft. Dass ich diese strapaziöse Reise auf mich genommen habe, ist zu einem großen Teil der Notwendigkeit geschuldet, meinen guten Ruf wiederherzustellen! Eine Sache, um die ich Begasti Cored bitten muss, ist eine unterzeichnete Erklärung, dass er den Handel allein mit Sedric abgeschlossen hat, nicht mit mir. Und falls er den ursprünglichen Vertrag hat, wäre es umso besser, wenn er uns diesen aushändigen würde.«

Hests Gehirn arbeitete fieberhaft, und gleichzeitig staunte er über seine eigene Genialität. Redding würde die Drecksarbeit für ihn erledigen. Wenn Redding Cored um eine solche Erklärung bat, würde der Chalcedier seine Aufmerksamkeit vielleicht nicht länger auf ihn richten. Und sollte es irgendwelche Nachteile nach sich ziehen, sich in der Regenwildnis mit Chalcediern getroffen zu haben, dann würde Redding sie zu spüren bekommen, nicht er. Wenn es sein musste, konnte Hest abstreiten, etwas davon gewusst zu haben. Schließlich hatte Redding die Nachricht in die Schenke getragen. Sollte er seinen Botengang zu Ende bringen. Dann konnte man Hest später keinerlei Verrat vorwerfen.

Redding nickte immer noch, und seine Augen leuchteten interessiert. Die ungewöhnlichen Aspekte des Geschäfts hatten seine Vorstellungskraft angeregt. Hest holte Luft und überlegte, ob sein Plan irgendwelche Schwachstellen hatte. Natürlich hatte der Chalcedier ihm aufgetragen, die Botschaft persönlich zu überbringen, aber woher sollte er erfahren, dass Hest dies nicht getan hatte? Das wäre schon in Ordnung. Und es würde Redding recht geschehen, wenn er zugegen wäre, wenn die Chalcedier ihre grausigen Geschenke öffneten. Sollte er ruhig sehen, was er davon hatte, wenn er einen Anteil an Hests Geschäften haben wollte.

Er brachte ein Lächeln für Redding zustande und beugte sich vertraulich nach vorn. »Ich weiß, dass du dich mit Sedric vergleichst und dich fragst, ob ich zufrieden mit dir bin. Nun, jetzt kannst du mir beweisen, was du wert bist. Bügle Sedrics Fehler aus, indem du dich um diese Männer kümmerst, dann erweist du dich eindeutig als ihm überlegen. Ich glaube, dass du eines solchen Vertrauens würdig bist, Redding. Und dass du es von mir einforderst, beweist mir, dass du genug Biss hast, um ein Händler und mein Partner zu sein.«

Reddings Wangen waren röter und röter geworden. Schweiß stand ihm auf der Stirn, und er atmete durch den Mund. »Die Nachricht für sie? Ist sie auch in den Kisten?«, fragte er eifrig.

Hest schüttelte den Kopf. »Nein, die musst du ihnen geben. Folgendes musst du zu ihnen sagen.« Er räusperte sich, worauf ihm die auswendig gelernten Worte leicht von den Lippen gingen. »Eure ältesten Söhne senden euch Grüße. Sie gedeihen prächtig in der Obhut des Fürsten. Das lässt sich nicht über alle eure Familienangehörigen sagen, aber auf eure ältesten Söhne trifft es noch zu. Damit es auch weiterhin zutrifft, braucht ihr dem Fürsten nur eure Treue zu beweisen, indem ihr euren Auftrag ausführt. Diese Gaben sollen euch daran erinnern, dass die von euch versprochene Lieferung dringend erwartet wird. Der Fürst wünscht, dass ihr euer Äußerstes gebt, damit sie ihn schnell erreicht.«

Redding machte große Augen. »Muss ich genau das sagen?«

Hest dachte kurz nach. »Ja. Das musst du. Hast du Papier und Tinte? Ich diktiere dir die Botschaft, dann kannst du sie ablesen, falls du sie so schnell nicht auswendig lernen kannst.«

»Äh, nicht bei mir, nein, aber … sag’s noch einmal. Ich kann es auswendig lernen oder wenigstens beinahe, sodass es keinen Unterschied macht. Der Fürst? Bei Sa, der Fürst von Chalced! Oh, Hest, das sind wirklich höchste Verbindungen! Wir bewegen uns hier auf einem Drahtseil, und jetzt verstehe ich auch deine Geheimhaltung. Ich werde dich nicht enttäuschen, mein Freund. Ich werde dich wahrlich nicht enttäuschen! Ach, mir pocht das Herz, wenn ich daran denke! Aber wo wirst du dich dann aufhalten? Kannst du nicht einfach hierbleiben und die Nachricht selbst übermitteln?«

Hest neigte den Kopf zur Seite. »Aber ich habe dir doch gesagt, dass das Treffen unbedingt unter vier Augen stattfinden muss. Sie rechnen damit, hier einen Menschen vorzufinden, nicht zwei. Ich gehe eine Weile raus, suche mir einen Teesalon oder irgendeinen Zeitvertreib, während du diesen Teil des Geschäfts übernimmst.« Er hielt inne und fragte dann unvermittelt: »Das war es doch, was du wolltest?«

»Tja, nein, ich wollte dich nicht rausdrängen aus deinem …«

»Nein, nein, nichts dergleichen!«, unterbrach Hest Reddings Gestotter. »Nichts für ungut! Du hast mir eine Grenze gesetzt, und du bist deshalb in meiner Achtung gestiegen. Ich gehe raus und gebe dir Gelegenheit, dich auszuprobieren. Aber bevor ich gehe, wiederhole ich die Nachricht noch einmal für dich.«

Noch drei Tage von Kelsingra entfernt, sichteten sie den ersten Drachen. Das Schiff hatte Leftrin darauf aufmerksam gemacht, nicht auf eine offensichtliche Weise, sondern durch ein Zittern, das Leftrin die Wirbelsäule hinauflief und in einem Kribbeln auf dem Scheitel endete. Er hatte sich am Kopf gekratzt, hatte nach oben geschaut, um zu sehen, ob Teermann ihn vor einer sich nahenden Windbö warnen wollte, doch stattdessen hatte er einen winzigen saphirblauen Splitter vor der grauen Wolkendecke segeln sehen.

Er verschwand, und einen Moment lang meinte Leftrin, es hätte sich um ein Trugbild gehandelt. Doch dann tauchte er wieder auf, erst als blassblauer Opal, der durch einen Wolkenschleier blitzte, dann plötzlich als glitzernder blauer …

»Drache!«, rief er und zeigte zum Himmel, sodass alle aufschreckten.

Auf einmal stand Hennesey neben ihm. Er hatte an Bord bekanntermaßen die besten Augen, und nun bewies er es aufs Neue: »Das ist Sintara! Seht ihr die goldene und weiße Äderung ihrer Schwingen? Sie hat das Fliegen gelernt!«

»Ich bin ja schon froh, dass ich erkenne, dass es ein Drache ist«, grummelte Leftrin gutmütig. Er konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. So, die Drachen flogen nun also, oder zumindest einer von ihnen. Seine Freude darüber überraschte ihn. Er war stolz wie ein Vater, der die ersten Schritte seines Kindes beobachtet. »Ich frage mich, ob die anderen auch fliegen können.«

Hennesey bekam keine Gelegenheit zu antworten.

»Kannst du sie rufen? Ihr signalisieren, dass wir sie brauchen?«, rief Reyn, der hastig herbeipolterte. In seinem Gesicht strahlte eine verzweifelte Hoffnung.

»Nein.« Leftrin tischte ihm keine Lügen auf. »Und selbst wenn wir es könnten, könnte sie hier nirgends landen. Trotzdem ist es gut, sie zu sehen, Khuprus. Tröste dich damit. Wir brauchen nur noch wenige Tage nach Kelsingra. Bald, sehr bald, werden wir bei den Drachen sein, und vielleicht bekommt dein Sohn dann die Hilfe, die er braucht.«

»Bist du sicher, dass Teermann nicht schneller kann?«

Diese Frage kannte er schon, und sosehr der Kapitän Mitleid mit dem jungen Vater empfand, war er sie doch müde. »Das Schiff ist mit ganzem Herzen bei der Sache. Mehr kann niemand von ihm verlangen.«

Reyn machte den Eindruck, als wollte er noch mehr sagen, wurde aber von schwachen Rufen unterbrochen, die flussabwärts ertönten. Die beiden Männer wandten sich um und sahen nach hinten.

Das Schiff aus Bingstadt verfolgte sie noch immer. Sein Ausguck hatte den Drachen eben entdeckt, wahrscheinlich, weil er sich über das lautstarke Zeigen und Gaffen der Besatzung der Teermann gewundert hatte. Leftrin seufzte. Auch den Anblick des »undurchdringlichen« Schiffes war er leid. Immer und immer wieder hatten sie es abgeschüttelt, nachdem Teermann eine Nacht durchgefahren war, nur um einen Tag später wieder eingeholt zu werden. Die Geschwindigkeit, die das schmale Gefährt beibehalten konnte, war unheimlich. Leftrin argwöhnte, dass die Besatzung ihr Leben riskierte, indem sie Tag und Nacht ruderte, um mit der Teermann Schritt zu halten. Jemand musste ihnen wirklich viel Geld gezahlt haben. Oder vielleicht waren es auch Schatzjäger, die von einem Vermögen träumten. Das würde ihre Unermüdlichkeit erklären. Er wünschte sich von ganzem Herzen, dass sie aufgeben und umkehren würden. Nun, da sie einen fliegenden Drachen gesehen hatten, war diese Hoffnung jedoch vergeblich.

Sintara ließ sich nicht anmerken, ob sie eines der Schiffe bemerkt hatte oder nicht. Sie war auf der Jagd, zog zu beiden Seiten des Flusses weite, tiefe Kreise. Leftrin merkte sich das für seine wachsende Sammlung an Notizen, Karten und Skizzen des Flusses. Wenn hier ein Drache jagte, dann bedeutete das vermutlich, dass da hinten irgendwo festes Land war. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Sintara sich durch das Blätterdach auf Beute stürzen und anschließend im Sumpf landen würde. Noch würde sie freiwillig im Fluss jagen. Nein. Hinter diesen Reihen hoher Bäume musste es Wiesen oder vielleicht auch sanfte Hügel geben, Vorläufer der Wiesen und Hügel Kelsingras. Das musste weiter erkundet werden. Irgendwann.

»Kommt sie? War das Tintaglia?«

Reyn sah zu ihr hinunter, musste sich aber wieder von der Hoffnung in Maltas blauen Augen abwenden. Er schüttelte den Kopf. »Es ist nicht unsere Drachin. Ich glaube, wenn sie es wäre, würden wir sie spüren. Nein, es ist eine der Jungen, eine blaue Drachin namens Sintara. Selbst wenn wir sie rufen oder ihr ein Zeichen geben könnten, könnte sie nirgends landen, meint Leftrin. Aber wir sind schlimmstenfalls nur noch ein paar Tage von Kelsingra entfernt. Wir werden bald dort sein, Liebes. Und Phron wird gesund werden.«

»Ein paar Tage«, sagte Malta niedergeschlagen. Sie betrachtete ihr schlafendes Kind. Doch sie sprach nicht aus, was sie beide dachten. Vielleicht blieben ihrem Sohn keine Tage mehr.

In der ersten Zeit an Bord hatte er sich gut entwickelt. Er hatte getrunken und geschlafen, und wenn er aufgewacht war, hatte er sie beide mit seinen tiefblauen Augen aufmerksam angesehen, sich gestreckt, gezappelt, und er war gewachsen. Seine Beine und Arme waren pummelig geworden und seine Wangen rund. Seine Haut hatte einen gesunden Rosaton angenommen, sodass er viel weniger echsenhaft gewirkt hatte. Und sie hatten gehofft, dass die Gefahr für das Kind überstanden wäre.

Aber nach den ersten paar Tagen waren die Verbesserungen wieder zurückgegangen. Sein Schlaf war unruhig geworden, unterbrochen von langen Heulkrämpfen, die durch nichts zu beenden waren. Seine Haut war trocken geworden, seine Augen verklebt. Reyn hatte sich große Ausdauer angeeignet, aber stundenlang das schreiende Kind zu halten, damit Malta sich in ihre Kabine zurückziehen und etwas schlafen konnte, war eine der unerträglichsten Erfahrungen seines Lebens gewesen. Eine Vielzahl möglicher Lösungen war ihnen genannt worden, und sie hatten sie alle ausprobiert. Angefangen beim festeren Einwickeln in Decken bis zur Verabreichung einiger weniger Tropfen Rum, um seinen Magen zu beruhigen. Phron war herumgetragen, geschüttelt, in warmem Wasser gebadet, gewiegt worden, man hatte ihm vorgesungen, man hatte ihn schreien lassen, man hatte ihm etwas vorgeheult. Nichts hatte sein dünnes, unablässiges Greinen beeinflussen können. Reyn empfand Hoffnungslosigkeit und verzweifelte Wut, während Malta in tiefer Trauer versunken war. Selbst wenn das Kind schlief, wachte jemand bei ihm. Alle fürchteten den Moment, wo es ausatmen, aber nicht wieder einatmen würde.

»Lass ihn für eine Weile allein schlafen. Komm mit. Steh auf und streck dich ein bisschen, atme die frische Luft.«

Malta reckte sich widerwillig und ließ Phron in seinem Korb weiterschlafen.

Reyn legte den Arm um sie, um sie aus dem Unterstand aus Segeltuch herauszuführen. Selbst der kalte Wind, der mehr Regen versprach, brachte keine Farbe in Maltas Gesicht. Sie war erschöpft. Reyn nahm ihre Hand, spürte die feinen Knochen unter ihrer dünnen Haut. Ihr Haar war trocken, löste sich in Fransen aus dem geflochtenen Haar, das sie hochgesteckt hatte. Er konnte sich nicht erinnern, wann sie es zum letzten Mal gekämmt hatte. »Du musst mehr essen«, sagte er zärtlich zu ihr, worauf sie zusammenzuckte, als hätte er sie gescholten.

»Ich habe genug Milch für ihn, und er trinkt gut. Aber es scheint ihm nichts zu nützen.«

»Das habe ich nicht gemeint. Mir ging es um dich. Und natürlich auch um ihn.« Reyn geriet mit seinen Worten ins Straucheln und gab es dann auf. Er zog sie zu sich heran, legte ihr seinen Mantel um und sah über ihren Kopf hinweg. »Kapitän Leftrin erzählt, dass der Fluss bei der letzten Fahrt an dieser Stelle so wenig Wasser geführt hat, dass sie tagelang herumgekurvt sind, bis sie einen schiffbaren Kanal gefunden haben. Man kann es kaum glauben, nicht wahr?«

Malta sah auf die breite Wasserfläche und nickte. Hier schien der Fluss eher ein See zu sein, der sich weit in alle Richtungen erstreckte. An dieser Stelle floss er langsamer, sodass sich mehr schwimmende Wasserpflanzen hielten. Und wenigstens die Pflanzen schienen zu glauben, dass der Frühling bald kommen würde. Neue Triebe rankten sich an die Oberfläche und warteten auf wärmeres Wetter, um ihre Blätter zu entfalten. Die im Wasser treibenden schwarzen Pflanzenfäden waren voller grüner Knospen.

»Früher standen an diesen Ufern große Häuser der Uralten mit Plätzen, an denen Drachen sich vergnügen konnten. Manche Häuser waren auf Pfählen errichtet, zu dieser Jahreszeit wären sie kleine Inseln gewesen. Andere lagen weiter hinten am Ufer. Sie boten allerlei Annehmlichkeiten für Drachen. Steinplatten, die sich aufwärmten, wenn ein Drache sie berührte. Zimmer mit Glaswänden und exotischen Pflanzen, in denen Drachen in stürmischen Winternächten bequem schlafen konnten. Der Kapitän meint, das hätten die Drachen ihm jedenfalls erzählt.« Er zeigte auf eine Erhebung in der Ferne, voller entblätterter Birken. Um die weißen Stämme schimmerte es leicht rosafarben, ein sicheres Zeichen für den kommenden Frühling. »Ich denke, dort werden wir unsere Villa bauen«, erklärte er ihr. »Mit weißen Säulen, findest du nicht? Und einem riesigen Dachgarten. Voller Rabatten mit Zierrüben.« Er sah ihr ins Gesicht, in der Hoffnung, ein Lächeln hervorgekitzelt zu haben.

Doch es gelang ihm nicht, sie mit einem Tagtraum abzulenken. »Meinst du, die Drachen werden unserem Kleinen helfen?«, fragte sie leise.

Er gab seine List auf. Genau dieselbe Frage quälte ihn schon die ganze Zeit. »Warum nicht?« Er gab sich Mühe, überrascht zu klingen.

»Weil sie Drachen sind.« Sie klang müde und mutlos. »Weil sie vielleicht herzlos sind. So wie Tintaglia herzlos ist. Sie hat ihre Artgenossen schutzlos und dem Hungertod nahe zurückgelassen. Sie hat meinen kleinen Bruder zu ihrem Sänger gemacht, hat ihn mit ihrem Bann verzaubert und ihn dann in die Fremde geschickt. Es schien ihr nichts auszumachen, dass Selden verschwunden ist. Sie hat uns verändert, uns dann im Stich gelassen, und es ist ihr völlig egal, was sie aus unserem Leben gemacht hat.«

»Sie ist eine Drachin«, räumte Reyn ein. »Aber nur eine. Vielleicht sind die übrigen anders.«

»Als ich damals in Cassarick war, waren sie nicht anders. Sie waren engstirnig und eigennützig.«

»Sie waren hungrig und hilflos. Ich glaube, mir ist noch nie jemand Hungriges und Hilfloses begegnet, der nicht auch engstirnig und eigennützig gewesen wäre. In dieser Lage zeigen sich die Menschen von ihrer schlimmsten Seite.«

»Aber was ist, wenn die Drachen Phron nicht helfen? Was machen wir dann?«

Er zog sie näher zu sich heran. »Lass uns nicht gleich mit dem Schlimmsten rechnen. Denn jetzt lebt er und schläft. Ich denke, du solltest etwas essen und dann auch ein wenig schlafen.«

»Ich denke, ihr solltet beide etwas essen und dann zusammen in eurer Kabine schlafen. Ich bleibe bei Phron.«

Reyn hob den Blick und lächelte seine Schwester über Maltas Kopf hinweg an. »Danke, Tillamon. Es macht dir wirklich nichts aus?«

»Gar nicht.« Das Haar fiel ihr offen auf die Schultern, und ein Windstoß blies ihr eine lose Haarsträhne ins Gesicht. Sie schob sie beiseite, und diese einfache Bewegung ließ Reyn aufmerken. Sie hatte Farbe auf den Wangen, und plötzlich stellte Reyn fest, dass seine Schwester so jung und lebendig wirkte wie seit Jahren nicht mehr. Ohne nachzudenken, sagte er: »Du siehst glücklich aus.«

Sogleich wechselte ihr Ausdruck in Betroffenheit. »Nein. Nein, Reyn, ich habe genauso Angst um Phron wie ihr auch!«

Langsam schüttelte Malta den Kopf. Ihr Lächeln war traurig, aber aufrichtig. »Schwester, das weiß ich. Du bist immer für uns da. Aber das bedeutet doch nicht, dass du nicht glücklich sein sollst mit dem, was du auf dieser Reise gefunden hast. Weder ich noch Reyn haben etwas dagegen, dass du …« Malta sah Reyn an und brach ab.

Reyn war bewusst, dass er verdutzt dreinblickte. »Was du gefunden hast?«, fragte er.

»Liebe«, sagte Tillamon schlicht. Sie sah ihrem Bruder direkt in die Augen.

Reyns Gehirn arbeitete fieberhaft, während es alle Gesprächsfetzen, die er aufgeschnappt hatte, rasch neu interpretierte, und alle Momente, in denen er Tillamon gesehen hatte, in der Gesellschaft von … »Hennesey?«, sagte er laut, zwischen Verblüffung und Unbehagen gefangen. »Hennesey, der Erste Maat?« In seinem Ton schwang mit, was er nicht aussprach. Seine Schwester, eine Händlerstochter, hatte etwas mit einem einfachen Matrosen? Und dazu noch mit einem, der den Eindruck eines Schürzenjägers erweckte?

Ihr Mund wurde hart und ihr Blick verschlossen. »Hennesey. Und das geht dich nichts an, kleiner Bruder. Ich bin schon seit Jahren volljährig. Ich entscheide selbst für mich.«

»Aber …«

»Ich bin so müde«, warf Malta plötzlich ein und drehte sich in seiner Umarmung um. »Bitte, Reyn. Lass uns Tillamons Angebot ausnutzen und zusammen ins Bett gehen und ausruhen. Es ist Tage her, seit ich neben dir geschlafen habe, und ich erhole mich viel besser, wenn du da bist. Komm.«

Sie zog ihn am Arm, und er wandte sich widerwillig um, um ihr zu folgen. Maltas Ruhe war wichtiger, als mit seiner Schwester zu streiten. Später würden sie in Ruhe reden können. Schweigend folgte er ihr zu der Kammer, die sie sich teilen würden. Es war kaum mehr als eine große, auf Deck festgemachte Frachtkiste. In ihr stand eine Pritsche, die ihnen abwechselnd als Bett gedient hatte. Er freute sich darauf, sich auszuruhen und die schlafende Malta dabei im Arm zu halten. Inzwischen hasste er es, allein zu schlafen.

Es war, als könnte Malta seine Gedanken lesen. »Lass sie, Reyn. Denk daran, was wir haben und wie es uns tröstet. Wie können wir es Tillamon verdenken, wenn sie dasselbe will?«

»Aber … Hennesey?«

»Ein Mann, der hart arbeitet und seine Arbeit liebt. Ein Mann, der lächelt, wenn er sie anschaut, und nicht spöttisch grinst oder sich abwendet. Ich glaube, ihm ist es ernst, Reyn. Und selbst wenn nicht, dann hat Tillamon recht. Sie ist eine erwachsene Frau, und das schon lange. Es ist nicht an uns, ihr zu sagen, wem sie ihr Herz anvertrauen soll.«

Er holte Luft, um zu widersprechen, seufzte dann aber nur, während Malta den Riegel an der Tür öffnete. Der stickige kleine Raum wirkte auf einmal einladend und behaglich. Das Bedürfnis, sich auszuruhen und sie im Arm zu halten, spürte er im ganzen Körper.

»Wir haben später genug Zeit, uns darum zu sorgen. Solange wir schlafen können, sollten wir das tun.«

Er nickte und folgte ihr hinein.

Fünfundzwanzigster Tag des Fischmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Eurem Freund in Cassarick
an Händler Finbok in Bingstadt

Mit der enorm erhöhten Notwendigkeit zur Vorsicht sind auch meine Ausgaben gestiegen. Deshalb erwarte ich meine nächste Bezahlung in doppelter Höhe. Die gesamte Summe ist mir unauffällig und in Form von Münzen zu übergeben. Euer letzter Bote war ein Idiot. Er ist direkt in meine Arbeitsstelle spaziert und hat mir einen Kreditbrief übergeben statt des Bargelds, das vereinbart war.

Aus diesem Grund skizziere ich Euch heute die Dinge nur grob, die ich in Erfahrung gebracht habe. Wenn Ihr mich bezahlt, erfahrt Ihr alle Einzelheiten, die mir bekannt sind.

Der Reisende ist angekommen, aber nicht alleine. Sein Vorhaben scheint nicht das zu sein, was Ihr geschildert habt. Ein anderer Fremder hat mir eine hohe Summe für Informationen über ihn geboten. Zwar habe ich Stillschweigen gewahrt, aber ich verkaufe nun einmal Informationen. Oder ich verkaufe sie nicht, falls dies mehr Gewinn bringt.

Vom Oberlauf des Flusses gibt es ein paar wenige Nachrichten. Sie sind vielleicht interessant für Euch, aber um sie Euch zukommen zu lassen, müsste ich erst einmal Geld erhalten. Die nötige Summe lasst Ihr in das bereits genannte Gasthaus in Trehaug bringen und dort einzig der Frau mit roten Haaren und drei tätowierten Rosen auf der Wange übergeben.

Sollte nicht alles auf eben diese Weise erfolgen, sind unsere geschäftlichen Beziehungen beendet. Ihr seid nicht der Einzige, der gerne die innersten Händlergeheimnisse vor allen anderen erfahren möchte. Und manch einer wäre sehr daran interessiert zu erfahren, was ich über Euer Geschäft weiß.

5

DEN SPRUNG WAGEN

Es hatte mehr Zeit und Kraft gekostet, die Drachen von der Wiese am Fluss zu der Brückenruine zu bringen, als sie erwartet hatten. Sedric stand neben Carson und beobachtete, wie der letzte der großen Drachen den steilen Hang hinunter zu der alten Straße ging. Im Hang war eine Rinne entstanden, Lehmbrocken, Felsen, Erde und Astwerk hatten sich gelöst und lagen nun fächerförmig unten auf der Straße. Zunder kam als Letzter herab. Als er endlich auf das Pflaster trat, war Nortels lavendelfarbener Drache von den Schultern abwärts ganz braun.

Nur die kleineren Drachen, Relpda und Fauch, fehlten noch. »Ekliger, nasser kalter Schlamm«, beschwerte sich Relpda.

»Ich wollte ja, dass du als Erste gehst, bevor die anderen den Hang umgraben«, erinnerte sie Sedric.

»Hat mir nicht gefallen. Gefällt mir nicht. Es ist zu steil.«

»Das schaffst du schon. Rutsch einfach hinunter, dann hast du’s hinter dir«, versuchte Sedric, sie zu ermuntern.

»Du wirst runterkullern wie ein Stein und kannst von Glück reden, wenn du dir nicht beide Flügel brichst«, meinte Fauch gehässig. In seinen langsam kreisenden silbrig grauen Augen blitzte es rot. Anscheinend genoss er die Angst, die er in Relpda wachrief. Sedric hätte ihn am liebsten mit etwas Großem geschlagen. Doch er erstickte den Gedanken, ehe Relpda oder Fauch auf ihn reagieren konnte. Stattdessen brachte er Ruhe in seine Gedanken und Worte.

»Relpda, jetzt hör mir mal zu. Ich würde dir niemals etwas vorschlagen, von dem ich glaube, dass es dir schadet. Wir müssen hier runter, und es gibt nur den einen Weg. Wir müssen runterrutschen, erst dann können wir zu den anderen Drachen an der Brücke.«

»Und dort will er dann, dass du von der Brücke in den Fluss springst und absäufst.« Fauch klang absolut begeistert von der Vorstellung.

»Drache«, warnte Carson ihn streng, doch der kleine Silberne zeigte keine Reue.

»Mein Hüter will, dass auch ich absaufe«, vertraute er Relpda an. »Dann muss er nämlich nicht mehr so viel jagen und mich durchfüttern. Dann hat er mehr Zeit, um im Bett mit deinem Hüter zu rammeln.«

Carson kleidete seine Antwort nicht in Worte. Stattdessen sprang er unvermittelt nach vorn und stieß mit voller Wucht gegen die Hüfte seines Drachen. Fauch hatte sich zu nahe am Hang herumgetrieben und missbilligend in den Abgrund geschaut. Jetzt geriet der kleine Silberdrache ins Straucheln und versuchte hektisch, sich an den Hang zu klammern, trat dabei aber nur noch mehr Erde los. Er peitschte mit dem Schwanz und riss Carson dabei von den Füßen. Plötzlich schlitterten sie beide den Hang hinunter, schlingerten die Schlammrinne entlang. Carson warf sich herum und hielt sich an Fauchs Flügel fest. Während der Rutschpartie trötete der Drache schrill, doch erst als Carson johlend einstimmte, erkannte Sedric, dass die beiden sich nicht über den rasanten Abgang beschwerten.

»Es gefällt ihnen? Schmutzig zu werden und rasch den Berg hinunterzufallen?« Die kupferfarbene Relpda spiegelte seine Verwirrung wider.

»Anscheinend«, entgegnete Sedric zweifelnd. Carson und Fauch gelangten nach unten und flogen in einer Wolke aus spritzender Erde auf die Straße. Der Jäger erhob sich, klopfte sich der Form halber die Kleider aus und rief den Hügel hinauf: »Gar nicht so schlimm, wirklich. Kommt runter.«

»Ich denke, es bleibt uns nichts anderes übrig«, rief Sedric zurück. Er suchte den Hang ab, ob es nicht doch einen einfacheren, sichereren, saubereren Weg nach unten gab. Die anderen Drachen und ihre Hüter gingen bereits die eingestürzte Brückenrampe hinauf. Carson wartete, sah zu ihnen hoch. Fauch hatte die Schwingen ausgebreitet und schüttelte sie aus. Dass er seinen Hüter dabei mit Schlamm bespritzte, war ihm offensichtlich egal.

»Lass dir aber nicht den ganzen Tag Zeit«, rief Carson scherzhaft.

»Sie ist immer die Langsamste«, beschwerte sich Fauch.

»Ich komme!«, rief Sedric widerwillig. Er setzte sich parallel zum Hang in Bewegung, denn er wollte ihn schräg queren.

»Keinen Schmutz!«, erwiderte Relpda dickköpfig.

»Meine Kupferschönheit, mir gefällt das genauso wenig wie dir. Aber wir müssen hinunter.« Er wollte gar nicht daran denken, wie schwer es erst werden würde, wenn er sie dazu überreden sollte, von der Brücke zu springen und loszufliegen. Er glaubte, dass sie es schaffen würde. Die Drachen hatten in letzter Zeit tüchtig geübt, und die meisten konnten schon recht gut durch die Luft gleiten. Sedric war überzeugt, dass Relpda ein Stück fliegen und unbeschadet nach Kelsingra gelangen könnte. So gut wie. Er schob seine Bedenken beiseite. Carson hatte ihn gewarnt. Wenn er Zweifel an Relpda hatte, hatte sie sie auch.

Seitlich der großen Schlammrinne, die die Drachen verursacht hatten, fing er vorsichtig mit dem Abstieg an, indem er quer zum Hang ging. Er war gerade fünf Schritte weit gekommen, als sein Fuß auf der Talseite ohne Vorwarnung abrutschte. Er fiel auf die Hüfte, rollte auf den Bauch und versuchte panisch, ein Grasbüschel zu greifen, doch er riss das Gras mitsamt den Wurzeln aus. Er rutschte. Der unterdrückte Schreckenslaut von Carson und das laute, belustigte Tröten von Fauch machten seine missliche Lage nicht besser. Zweimal blieb er beinahe hängen, doch als er aufzustehen versuchte, rutschte er beide Male wieder aus. Erst als er unten ankam, gelang es ihm, sich aufzusetzen. Carson war sofort bei ihm und hielt ihm die Hand hin.

»Das war nicht witzig«, begann Sedric ungehalten, doch die Belustigung in Carsons Augen über dem fest zusammengekniffenen Mund war nicht zu übersehen. Grinsend stand Sedric auf und brauchte ein paar Augenblicke, um Kies, Steine und Schlamm von seinem Uraltengewand und der Hose zu klopfen. Als er damit fertig war, hatte er zwar schmutzige Hände, aber die Kleider leuchteten wie zuvor in tiefem Blau und Silber. Er blickte zu Carson auf. Die fleckigen Lederkleider des Jägers waren immer noch mit Schlamm verschmiert.

»Ich habe dir doch gesagt, du sollst mal diese Kleider probieren. Rapskal hat mehr als genug mitgebracht.«

Carson zuckte schuldbewusst mit den Schultern. »Der Mensch ist ein Gewohnheitstier.« Doch als er die Enttäuschung in Sedrics Augen sah, fügte er hinzu: »Vielleicht wenn wir alle in die Stadt gezogen sind. Ich fühle mich nicht wohl, wenn ich mit leuchtenden Farben die Aufmerksamkeit auf mich lenke.«

»Gefallen sie dir an mir etwa nicht?«

Carson grinste frech. »Du gefällst mir besser ohne sie. Aber ja, sie gefallen mir an dir. Doch das ist etwas anderes. Du bist schön. Du solltest schöne Sachen tragen.«

Sedric schüttelte den Kopf über dieses Kompliment, auch wenn es sein Herz wärmte. Carson war Carson, und eigentlich wollte Sedric keinen anderen aus ihm machen. Wenn man ihm das Messer auf die Brust gesetzt hätte, hätte er zugeben müssen, dass er Carson in seinen rauen Kleidern auf eine besondere Weise anziehend fand. Dass er die Früchte seiner Jagd am Leib trug, zeugte auf tröstliche Weise von seiner Fähigkeit.

»Ich mag sie auch«, bemerkte Fauch plötzlich. »In ihnen riecht er nach Beute und Fleisch. Das ist ein gutes Parfüm.«

Sedric schob die Erkenntnis beiseite, dass der Silberdrache manchmal zu genau zu erkennen schien, was er dachte. Er schaute den steilen Hang hinauf zu Relpda, die bis an den Rand getreten war, zu ihnen hinabsah und dabei nervös von einem Vorderbein auf das andere trat. Bis auf Carson und Fauch waren alle schon weitergegangen. »Beeil dich, meine Kupferkönigin, sonst hängen sie uns ab!«

»Dann bist du die Letzte, die springt, so wie du bei allem die Letzte bist!«, höhnte Fauch ungerechterweise. »Komm, Kupferkuh, reiß all deinen nicht vorhandenen Mut zusammen und roll den Hügel runter.«

»Mach, dass er aufhört, sie zu verhöhnen«, beschwerte sich Sedric ärgerlich bei Carson. »Er macht sie noch wütend, und dann kriege ich sie zu gar nichts mehr überredet.« Selbst aus der Entfernung konnte Sedric den roten Zorn erkennen, der in Relpdas Augen wirbelte. Sie hob den Kopf, bog den Hals nach oben, sodass ihre Krause vor Wut abstand. Ihre Farben wurden leuchtender, ihr ganzer Leib funkelte zornig wie ein Kupferkessel auf einem überheizten Ofen.

»Die Letzte?«, schrie sie. »Du wirst der Letzte sein, und du wirst dich nie paaren, du glänzende Kröte!« Sie richtete den zornigen Blick auf Sedric. »Kein Schlamm!«, rief sie aus, wirbelte unvermittelt herum und verschwand hinter der Kante.

»Schau, was du angerichtet hast!«, schimpfte er den Silberdrachen, der keine Reue zeigte. »Jetzt geht sie ins Dorf zurück, und ich brauche einen ganzen Tag, um sie wieder …«

Der Satz blieb unvollendet. Er hörte stampfende Schritte und sah hinauf. Relpda raste auf die Kante zu und sprang.

»Lauf!«, bellte Carson, doch Sedric war dazu nicht imstande. Er starrte nach oben, voller Angst um seine Drachin und um sich.

Relpda klappte die Flügel auseinander, und Sedric kauerte sich mit über dem Kopf zusammengeschlagenen Händen hin, während die kleine Kupferdrachin auf ihn zustürzte. Sie hatte die Schwingen weit ausgebreitet und fing an hektisch mit ihnen zu schlagen. Er schloss die Augen.

Als er einen Moment später noch nicht von ihr erdrückt worden war, machte er sie wieder auf. Mit vor Staunen offenem Mund sah Carson nach oben. Fauchs jubelnder Schrei durchdrang sein Gehirn. »Sie fliegt! Die Kupferkönigin fliegt!«

Sedric versuchte krampfhaft zu erkennen, was Carson beobachtet hatte. Dann legte der große Jäger den Arm um ihn und zeigte auf den Fluss hinaus. Sedric brauchte einen Moment, um zu begreifen, was er sah. Seine Drachin. Trotz des verhangenen Himmels glitzerte sie kupferfarben über der dumpfen Zinnfläche des Flusses. Mit weit ausgespannten Schwingen glitt sie durch die Luft. Sie verlor an Höhe, und Sedric sah, dass sie es nicht einmal über den halben Fluss schaffen würde. »Flieg!«, brüllte er heiser. »Schlag mit den Flügeln, Relpda! Flieg!«

Carsons Finger krallten sich fester in seine Schulter. Zwar schwieg der Jäger, aber Sedric wusste, dass er seine Qualen teilte. Von der Brücke drangen die besorgten Fragen der anderen Hüter herauf. Dortean brüllte aufgeregt, und Veras fiel etwas schriller in sein Gebrüll ein.

»FLIEG!« Es war ein donnernder Befehl, voller Zorn, und er kam von Fauch. Der Silberdrache stellte sich auf die Hinterbeine, breitete die Flügel aus und schlug in hilfloser Wut mit ihnen. »Flieg!«

Sedric konnte es nicht mit ansehen, konnte den Blick aber auch nicht abwenden. Er spürte Relpdas Angst und ihre Aufregung über den vorbeifegenden Wind. Er spürte, wie sehr sie sich bemühte, ihren Körper gerade zu machen. Dann fing sie an ihre Schwingen zu bewegen. Nach dem Absprung von der Kante war sie in einen langen Gleitflug gegangen, bei dem sie lediglich die Schwingen auszubreiten brauchte. Doch nun regten sich in ihr alte Erinnerungen. Einst war sie eine Königin und Herrscherin der Lüfte gewesen.

»Nicht nachdenken! Einfach fliegen!«, brüllte Fauch ihr zu. Und dann stürmte er polternd los.

»Fauch!«, rief Carson und setzte ihm nach. Sedric konnte nicht stillhalten. Er lief ihnen nach, spürte den Wind im Gesicht und gleichzeitig auch, wie die Luft an Relpdas gestrecktem Hals entlangstrich und sie über dem Fluss hin und her stieß. Er zwang sich stehen zu bleiben. Er kniff die Augen fest zu.

»Ich bin bei dir, Relpda. Flieg, flieg, meine Schöne. Nichts weiter. Einfach fliegen.«

Seit er von ihrem Blut getrunken hatte, teilte er ihr Bewusstsein. Manchmal war es lediglich eine Ablenkung gewesen, und manchmal war es einfach nur überwältigend. Ob die Verbindung mit ihm für sie nicht bloß eine Ablenkung, sondern auch eine Quelle der Selbstzweifel sein könnte, darüber hatte er noch nicht nachgedacht. Aber nun war keine Zeit für Zweifel. Nun zählten nur die Kupferkönigin und der Wind und Kelsingra in der Ferne, das nach ihr rief. Er ließ sich ganz in ihr Bewusstsein strömen, wünschte sich Kraft in ihre Flügel und Selbstvertrauen in ihr Herz.

»Fauch, nein!« Von irgendwo hörte er Carsons Stimme. Doch mit eisernem Willen konzentrierte er sich weiter auf Relpda. Die Flügel schlugen nun regelmäßig. Das Rauschen der reißenden Flut unter ihr war nicht mehr als ein Geräusch. Es konnte sie nicht nach unten ziehen und begraben. Vorne lockten die glänzenden Steinmauern von Kelsingra. Dort wäre es warm, versprach er ihr. Warm und geschützt vor dem endlosen Regen und dem Wind. Dort konnte man sich in heißem Wasser ausruhen, um die unaufhörlichen Schmerzen der Kälte zu lindern.

Ich komme, Kupferkönigin. Wir erheben uns gemeinsam in die Lüfte.

Der Gedanke schob sich in das Bewusstsein, das sie sich teilten. Es war Fauch. Er war von der Brücke gesprungen, nachdem er sich an den anderen Drachen vorbeigedrängt hatte, um es als Erster zu wagen. Ich habe den Wind eingefangen und komme zu dir. Wir steigen gemeinsam höher!

Relpdas Flügelschläge erreichten plötzlich eine neue Stufe. Der Rhythmus wurde langsamer, und sie zog kraftvoller nach unten durch. Dadurch gewann sie an Höhe, der Fluss wich unter ihr zurück, und eine Weile sah Sedric die Landschaft, die sich schwindelerregend unter ihr ausbreitete. Er hätte sich nie vorstellen können, dass ein Wesen aus einer solchen Entfernung noch so viele Einzelheiten ausmachen konnte. Ein Mensch auf einem Berggipfel mochte wohl ein solches Panorama erblicken, aber er konnte nicht den Hirsch erspähen, der am Hang döste, oder die Bewegung im tiefen Gras einer Wiese, die nicht vom Wind herrührte, sondern von einer Herde kleiner, ziegenartiger Tiere. Auf einmal konnte er sie auch riechen, den Moschusgeruch des Anführers und die fünf, nein, sechs Weibchen, die ihm folgten. So viele detaillierte Eindrücke strömten in sein Bewusstsein, wie er es noch nie erlebt hatte. Als der Kontakt zu Relpda unvermittelt abbrach, war er sich nicht sicher, ob sie ihn weggestoßen hatte oder ob er geflohen war.

Blinzelnd stand er da und fühlte sich, als wäre er gerade aus einem besonderen Traum erwacht. Er sah nur noch verschwommen, schloss die Augen und rieb sie, bis er begriff, dass sein Problem lediglich das Zurückfallen in die menschliche Sinneswahrnehmung war. Er schüttelte den Kopf und schaute sich um. Die anderen Drachen und Hüter hatten sich vor der Brückenrampe versammelt. Carson rannte zu ihm zurück, seine Miene eine Mischung aus Freude und Entsetzen. Eine Bewegung auf der Brücke zog Sedrics Blick auf sich, und da erkannte er den orangefarbenen Dortean, der plötzlich die Brückenrampe hinaufpreschte, einen Herzschlag lang innehielt und dann absprang. Dabei klappte er die Flügel weit auseinander, sodass man die Zeichnung darauf erkannte, die wie große, leuchtend blaue Blüten aussah. Er richtete seinen Körper vollkommen gerade aus wie ein Pfeil und verlor kein bisschen an Höhe, sondern stieg mit kräftigen Flügelschlägen. Auf der Brückenrampe fing Kase vor wilder Freude über den triumphalen Start seines Drachen an zu tanzen und zu springen. Sein Vetter Boxter eilte herbei und feierte mit ihm, klopfte ihm auf den Rücken und lachte ausgelassen, als Kase auf seinen Drachen zeigte. Dann brachen sie ihren Freudentanz abrupt ab und hasteten zur Seite, um Platz für den langen, dürren Skrim zu machen, der ebenfalls auf die Brücke zustürmte. Dieser zögerte nicht, sondern warf sich in vollem Lauf in die Luft, ein zweiter orangefarbener, fliegender Pfeil. Sein langer schmaler Leib wellte sich wie der einer Schlange, während er sich immer höher und höher in den Himmel schwang.

»Sedric!« Carson lenkte seine Aufmerksamkeit weg von Skrims erfolgreichem Start. »Sedric, hast du ihn gesehen? Siehst du sie?«

Sein Partner stand plötzlich vor ihm, packte ihn und hob ihn in die Höhe, um ihn freudig herumzuwirbeln. »Hast du unsere Drachen gesehen?«, fragte er direkt in Sedrics Ohr.

»Nein. Lass mich runter, von was redest du da?«, fragte Sedric. Doch als Carson ihn wieder hinstellte, musste sich Sedric an seinem Arm festhalten, weil ihm schwindlig war. »Was denn? Wo denn?«

»Da!«, verkündete Carson und zeigte stolz an den fernen Himmel über Kelsingra.

Sedric hatte gerade einmal zu hoffen gewagt, dass Relpda wohlbehalten am anderen Ufer landen würde. Er hätte sich nie träumen lassen, dass sie immer höhere Kreise über der Stadt ziehen würde. Sie warf sich wild in jede Kehre, und auch wenn sie nicht so elegant flog wie eine Lerche, so war ihr Flug doch genauso ausgelassen. Fauch schlug heftig mit den silbernen Flügeln, um ebenfalls zu ihr aufzusteigen. Sein Flug war schwerfälliger, und ihm war die Anstrengung deutlich anzusehen. Aber es gelang ihm. Fauch schaffte es bis zu ihr hinauf und sogar noch höher. Auf einmal stürzte er sich auf sie herab, und Sedric stieß eine sinnlose Warnung für seine Königin aus. Doch Relpda hatte Fauch kommen sehen. Im letzten Moment legte sie die Flügel an und schoss nach unten, nur um sich dann abzufangen und gemächlich zu gleiten. Sie breitete die Schwingen aus und wurde schneller, raste auf die fernen Hügel zu. Fauch machte ihr jedoch alles nach und folgte ihr dichtauf. Er schmetterte einen ungestümen Trompetenstoß. Als Relpda hinter einer Hügelkette versank, rief Sedric: »Warum triezt er sie so? Carson, ruf ihn zurück! Unternimm etwas. Er tut ihr noch was!«

Carson zog ihn fester zu sich heran, nahm ihn am Kinn und bog sein Gesicht vom Himmel weg und zu ihm. Er lächelte auf ihn hinunter. »Stadtjunge«, spöttelte er freundlich. »Fauch will Relpda genauso viel tun wie ich dir.« Dann bog er den Kopf zur Seite, neigte ihn und gab Sedric einen ungestümen Kuss.

Hest war erstaunt. Der Tee war heiß und köstlich, würzig und wärmend. Der Ladeninhaber hatte ihm einen kleinen Tisch neben einem dicken blauen Keramikofen angeboten. Er hatte Hest Gebäck zum Tee serviert, teils gefüllt mit gepfefferter Affenwurst und teils mit einer weichen rosafarbenen Frucht, die sowohl herb als auch süß war. Hest hatte es nicht eilig bei seiner Mahlzeit. Er wollte Redding Zeit geben für seine Begegnung mit den Chalcediern. Und danach noch einmal Zeit, um darüber nachzudenken, wie töricht es gewesen war, Hest so zu drängen. Er ging davon aus, dass er zwei Ziele erreicht haben würde, wenn er wieder in das schäbige Zimmer zurückkehrte. Die widerlichen Botschaften wären überbracht, ohne dass Hest sich die Hände hätte schmutzig machen müssen. Und Redding wäre wieder gefügig.

Hest hatte sich dazu herabgelassen, reizend und geistreich zu dem Ladenbesitzer zu sein. Wie immer hatte es ihm etwas eingebracht. Der Teemensch war leutselig, aber auch sehr beschäftigt gewesen und hatte nur ein paar Höflichkeiten mit Hest ausgetauscht. Hests Eröffnung, er sei »eben erst auf einem der undurchdringlichen Schiffe angekommen« und er glaube, »sie werden das Reisen auf dem Fluss völlig verändern«, hatte bei ihm zu nichts geführt. Doch eine junge Frau mit vier tätowierten Sternen auf der Wange hatte er damit auf sich aufmerksam gemacht, und diese hatte sich als sehr geschwätzig erwiesen. Es war ihm nicht schwergefallen, das Gespräch zu steuern. Er hatte es von undurchdringlichen Schiffen zu Seelenschiffen gelenkt, von dort zur Teermann und schließlich zur Teermann-Expedition. Es herrschte kein Mangel an Gerede. Sie wusste alles über Kapitän Leftrins Besuch in Cassarick und seinen überstürzten Aufbruch. Sie wusste sogar, dass er anscheinend eine Partnerschaft mit einer der Töchter des Händlers Khuprus eingegangen war. Besagte Tochter hatte man nicht mehr gesehen, seit die Teermann abgelegt hatte, und es wurde gemunkelt, sie hätte sich in den Kapitän verliebt und wäre mit ihm durchgebrannt. Auch über Reyn Khuprus und seine schwangere Frau Malta gab es Gerüchte. Sie seien zur selben Zeit in der Versammlung der Regenwildnishändler gewesen wie Leftrin, und angeblich hatte er Malta Khuprus eine Geheimbotschaft und womöglich ein extrem wertvolles Schatzstück aus der Uraltenstadt Kelsingra gegeben. Keiner der beiden sogenannten Uralten war seither in Cassarick gesehen worden. Aus der Art, wie die Frau die Lippen kräuselte, schloss Hest, dass sie Vorurteile gegen Reyn und Malta hatte, und nachdem er einmal durchblicken ließ, dass er ihre Geringschätzung teilte, kamen sie bestens miteinander aus, und sie erzählte ihm bereitwillig alles, was sie wusste. Die Matriarchin der Familie Khuprus hatte sich bezüglich des Aufenthaltsorts der beiden und der Frage, ob die Schwangerschaft ein überlebensfähiges Kind hervorgebracht hatte, ausgeschwiegen. Der Mangel an Informationen sprach Bände, zumal dann auch noch eine abgehärmte und besorgte Jani Khuprus aufgetaucht war. Das Mädchen vermutete, dass Malta ein Ungeheuer geboren hatte, das versteckt werden sollte, damit man es nicht umbrachte.

Hest hatte nicht lange gebraucht, um sie von den internen Machenschaften der Regenwildnispolitik abzubringen und zurück zu dem zu führen, was ihn interessierte. Er wollte hören, was man sich über Kelsingra und vor allem auch über seine Frau erzählte, konnte aber nicht direkt fragen. Schließlich dirigierte er sie zu Leftrins Besuch beim Konzil. Sie war nicht zugegen gewesen, doch sie beschrieb lang und breit, wie »diese Uralte Malta« sich in die Konzilsangelegenheiten eingemischt hatte, indem sie behauptet hatte, sie spräche für ihren verschollenen Bruder Selden, der wiederum die Drachen repräsentierte, als hätten die Drachen überhaupt ein Recht darauf, im Konzil gehört zu werden! Sie argwöhnte, dass Seldens Behauptung, den Willen der Drachen zu kennen, einfach nur eine weitere List der Khuprus-Uralten war, die mehr Macht an sich reißen wollten. Schließlich war bekannt, dass sie davon träumten, König und Königin zu sein, und sich als etwas Besseres fühlten als andere Regenwildnisleute. Sie war noch lange nicht zu Ende mit ihrer Hetze, als Hest schon genug von ihr hatte. Trotzdem ging sie erst, als sie auch noch den letzten ihrer Kuchen vertilgt hatte. Es hatte ihn einen Nachmittag und einige Münzen gekostet, um herauszufinden, dass niemand zu wissen schien, was genau die Teermann am Oberlauf entdeckt hatte.

Er sah zu dem kleinen Fenster hinaus. Es war dunkel. Doch da es ihm auch schon bei seinem Eintreten dunkel vorgekommen war, schloss er, dass man die Zeit schlecht nach der Helligkeit einschätzen konnte. Das dichte Blätterdach des Regenwaldes raubte das wenige Sonnenlicht, das der fortgeschrittene Winter zu bieten hatte. Am besten folgte er seiner Neigung, und er fand, dass es nun angemessen war zurückzugehen. Er türmte ein paar Silbermünzen neben seiner Tasse auf und erhob sich. Vor dem gemütlichen kleinen Teezimmer war ein ordentlicher Wind aufgekommen. Alte Blätter, braune Nadeln und Moosfetzen regneten durch die Äste herab. Er brauchte ein paar Augenblicke, um sich zu orientieren. Dann ging er zu einem kleineren Baum, zwei Treppen nach oben, und schließlich auf einem Ast hinaus zu der schäbigen kleinen Hängekiste mit dem Zimmer. Als er dort ankam, hatte sich der Regen durch die Blätterschichten bis zu ihm heruntergearbeitet. Er fiel in dicken, gesammelten Tropfen und riss Erde und Zweige mit sich in die Tiefe. Hest war froh, dass er die Nacht nicht hier verbringen würde. Denn er vermutete, dass es in dem baumelnden Zimmer so unangenehm wäre wie auf einem Schiff auf hoher See.

Er wollte die Tür öffnen, doch sie war von innen blockiert. »Redding?«, rief er missmutig, erhielt aber keine Antwort. Wie konnte er es wagen! Na schön, Hest hatte ihm einen kleinen Streich gespielt und ihn die grässlichen Botschaften überbringen lassen, aber deswegen brauchte er Hest doch nicht in Wind und Regen stehen zu lassen. »Verdammt, Redding, mach die Tür auf!«, drängte er. Er hämmerte dagegen, doch es kam immer noch keine Reaktion. Der Regen wurde stärker. Hest drückte mit der Schulter gegen die Tür und schaffte es, sie eine Handbreit aufzuschieben.

Er lugte in das dunkle Zimmer. »Redding!« Sein Schrei wurde erstickt von einer gebräunten, kräftigen Hand, die herausschoss und ihn an der Kehle packte.

»Ruhe«, befahl eine leise Stimme, die er nur zu gut kannte.

Die Tür ging noch ein Stück weiter auf, und er wurde hereingezogen. Er stolperte über etwas Weiches und Schweres und fiel auf die Knie. Die Hand ließ seine Kehle los. Er hustete ein paarmal, bevor er richtig einatmen konnte. Indessen war die Tür wieder verschlossen worden. Das einzige Licht im Zimmer stammte von den Kohlen im kleinen Ofen. Er erkannte lediglich, dass es sich bei dem Gegenstand, der die Tür versperrte, um einen menschlichen Körper handelte. Der Chalcedier stand zwischen ihm und dem Ausgang. Die Gestalt auf dem Boden rührte sich nicht. Es roch unangenehm.

»Redding!« Er streckte den Arm zu dem Liegenden aus und berührte ein grobes Baumwollhemd.

»Nein!« Die Stimme des Chalcediers troff vor Verachtung. »Nein, das ist Arich. Er ist allein gekommen. Euer Kerl hat sich anfangs gar nicht übel angestellt. Er hat ihm das Paket übergeben, und Arich hat seine Bedeutung verstanden, ehe er gestorben ist. Das war nötig. Wäre er nach seinem schrecklichen Versagen mit Hoffnung gestorben, wäre das unerträglich. Freilich hatte er Fragen, die ihm Euer Kerl nicht beantworten konnte, deshalb musste ich mich einmischen. Er war so überrascht, mich zu sehen, fast so überrascht wie Euer Kerl. Bevor ich Arich abgefertigt habe, sagte er einiges, was mich vermuten lässt, dass Begasti Cored das Zeitliche gesegnet hat. Wie schade. Er war klüger als Arich und hätte vielleicht über mehr Informationen verfügt. Ganz zu schweigen davon, dass der Fürst sich so über die Vorstellung gefreut hatte, wie Begasti die Hand seines einzigen Sohnes erkennt.«

»Was macht Ihr hier? Und wo ist Redding?« Hest hatte sich wieder ein wenig gefasst. Taumelnd rappelte er sich auf und wich zu der geflochtenen Wand zurück. Das schäbige Zimmer schwankte Übelkeit erregend unter seinen Schritten, aber vielleicht war es auch der Schwindel wegen seiner entsetzlichen Lage. Eine Leiche auf dem Boden eines von ihm gemieteten Zimmers. Würde man ihm die Schuld geben?

»Ich erledige meine Mission für den Fürsten. Ich besorge Drachenteile. Schon vergessen? Aus keinem anderen Grund habe ich Euch hierhergeschickt. Und was ›Redding‹ angeht … ich nehme an, so heißt der Kerl? Er ist dort, auf dem Bett, auf das er gefallen ist.«

Im Dämmerlicht hatte Hest die Wölbung auf dem Bett nicht wahrgenommen. Jetzt sah er hin und erkannte Einzelheiten – eine bleiche Hand hing herab, der Spitzenbund von Blut dunkel gefärbt. »Ist er verletzt? Wird er sich erholen?«

»Nein. Der ist ganz und gar tot.« Keinerlei Bedauern lag im Ton des Mannes.

Hest keuchte und wich zurück, bis seine Hände die geflochtene Wand berührten. Ihm zitterten die Knie, und es rauschte in seinen Ohren. Redding war tot. Redding, den er sein ganzes Leben lang gekannt hatte, sein gelegentlicher Bettgeselle, seit sie ihr gegenseitiges Interesse entdeckt hatten. Redding, der heute Morgen noch mit ihm gefrühstückt hatte. Redding war hier ganz plötzlich durch Gewalt umgekommen. Es war unbegreiflich. Er starrte ihn an, seine Augen brannten den Moment in sein Bewusstsein ein. Redding ausgestreckt auf dem Bauch auf der Pritsche, das Gesicht zu ihm gewandt. Das ungleichmäßige Licht vom Ofen tanzte über die Umrisse seines offenen Mundes und seine starrenden Augen. Er wirkte erstaunt, aber nicht tot. Hest meinte, dass er gleich lachen und sich aufsetzen würde. Doch dann verstrich der lange Augenblick, in dem es noch ein Scherz hätte sein können, den ihm der Chalcedier mit seinem Freund spielte. Tot. Redding war tot, da, auf einer dreckigen Pritsche in einer winzigen Regenwildnishütte.

Plötzlich schien es ihm mehr als wahrscheinlich, dass ihm dasselbe Schicksal widerfahren könnte. Er fand seine Stimme wieder, doch er sprach heiser. »Warum habt Ihr das getan? Ich habe Euch gehorcht. Ich habe alles getan, worum Ihr mich gebeten habt.«

»Beinahe. Aber nicht ganz. Ich habe Euch gesagt, dass Ihr allein hierherkommen sollt. Ihr habt nicht gehorcht. Seht Ihr, was Ihr damit angerichtet habt?« Der Chalcedier sprach mit dem sanft tadelnden Ton eines Lehrers, der einen Schüler rügt, weil er den Unterricht verpasst hat. »Doch es war nicht alles vergebens. Ihr und Euer Händlerfreund habt sie für mich hergelockt.«

»Dann seid Ihr jetzt fertig mit mir? Kann ich gehen?« Hoffnung keimte in ihm. Nur weg hier. Flieh. Kehre so schnell wie möglich nach Bingstadt zurück. Redding war tot. Tot!

»Natürlich nicht. Hest Finbok, prägt Euch das in Euer Gedächtnis ein. Es ist so einfach. Euer Diener Sedric hat gesagt, dass er uns Drachenteile beschaffen würde. Wir haben nicht erhalten, was uns versprochen wurde. Euer Part ist erst zu Ende, wenn Ihr seine Vereinbarung erfüllt habt, die in Wahrheit Eure Vereinbarung ist, denn er war Euer Diener und hat in Eurem Namen gesprochen.« Der Meuchelmörder hob die Hände und ließ sie wieder fallen. »Was ist daran so schwer zu verstehen?«

»Aber ich habe alles getan, worum Ihr mich gebeten habt. Ich kann nicht einfach Drachenteile herbeizaubern! Ich habe keine! Was wollt Ihr? Was kann ich Euch stattdessen geben? Geld?«

Der Chalcedier kam auf ihn zu. Die Narbe in seinem Gesicht leuchtete nicht mehr so frisch wie bei früheren Begegnungen, er wirkte ausgezehrter, sein Haarschopf und Bart waren zerzaust. »Was ich will?« Er kam mit seinem Gesicht ganz dicht an Hests heran, und seine haselnussbraunen Augen funkelten wütend. »Was ich nicht will, ist, dass mir die Hand meines Sohnes in einer juwelenbesetzten Kiste zugesandt wird. Ich möchte meinem Fürsten Fleisch und Blut und Organe eines Drachen bringen, damit er mir mein Fleisch und Blut zurückgibt, die er als Geisel hält. Ich will, dass er mich reich belohnt und anschließend vergisst, dass er mich und meine Familie je gesehen hat. Damit ich und meine Familie bis zum Ende unserer Tage in Sicherheit leben können. Mit Geld kann ich mir das nicht erkaufen, Bingstädter. Nur mit Drachenteilen.«

»Ich weiß nicht, wie ich die bekommen soll. Glaubt Ihr denn, ich hätte sie Euch nicht schon längst gegeben, wenn ich welche bekommen könnte?« Hests Stimme zitterte, sein ganzer Körper bebte. Nicht Angst, sondern etwas Tieferes als Angst erschütterte ihn. Er biss die Zähne zusammen, damit sie nicht klapperten.

»Seid ruhig. So nutzlos Ihr seid, seid Ihr doch das einzige Werkzeug, das ich habe. Mit diesen armseligen Narren hier war nicht mehr anzufangen. Sinad Arich und Begasti Cored haben versagt. Davon war ich schon fast überzeugt, als ich ausgesandt wurde, um nachzusehen, weshalb sie sich verspätet hatten. Deshalb habe ich sie aus dem Weg geräumt. Auch Euren Redding habe ich entfernt. Mit ihm habt Ihr eine schlechte Wahl getroffen. Er hat sich erbrochen, als Arich sein Geschenk aufgemacht hat. Als ich das Zimmer betrat, ist er beinahe in Ohnmacht gefallen. Dann hat er geschrien wie ein Weib, nur weil ich Arich getötet habe. So einen Kerl wählt Ihr Euch zum Gefährten?«

»Ich kenne ihn schon mein ganzes Leben«, hörte Hest sich sagen. Er sprach benommen, war kaum in der Lage zu begreifen, dass Redding nicht mehr da war. Redding, der auf Tische stieg, um einen Trinkspruch auszubringen. Redding, der bei ihrem Lieblingsschneider Mäntel anprobierte. Redding, der eine Augenbraue hochzog, wenn er sich vorbeugte, um ihm ein durch und durch skandalöses Gerücht zuzutragen. Redding auf den Knien, mit feuchten Lippen, wie er Hest neckte. Redding auf dem Bauch, wie seine Augen stumpf wurden. Ihr ganzes Leben lang, und nun war Reddings Leben zu Ende. Kein Redding mehr. »Ich habe keine Ahnung, wie ich Euch Drachenteile beschaffen soll«, sagte er tonlos.

»Das überrascht mich nicht«, erwiderte der Chalcedier. »Aber das werdet Ihr herausfinden.«

»Wie? Was meint Ihr damit? Was kann ich tun?«

Der Chalcedier schüttelte müde den Kopf. »Glaubt Ihr denn, ich hätte mich nicht über Euch erkundigt? Glaubt Ihr, ich wüsste nicht über Eure Frau Bescheid? Und Eure Verbindungen hier als zukünftiger Händler Eurer Familie? Ich habe Euch hierhergebracht, um Euch zu benutzen, damit Ihr alles über die Drachen und Euer liebes Weibchen herausfindet, was Ihr erfahren könnt. Wenn wir das wissen, können wir ihnen folgen …«

»Kein Schiff wird uns flussaufwärts bringen!«, wagte Hest zu unterbrechen.

Der Chalcedier lachte bellend. »Das war sogar schon alles arrangiert, ehe Ihr Bingstadt verlassen habt. Habt Ihr es denn für einen Zufall gehalten, dass eines der neuen ›undurchdringlichen‹ Schiffe ausgerechnet zum für Euch richtigen Zeitpunkt losgefahren ist? Dass noch genau eine Kabine für einen Passagier frei war? Ihr seid ein Narr.«

»Dann … wart Ihr also auch auf diesem Schiff?«

»Natürlich. Aber genug des Offensichtlichen. Wir haben heute Abend noch zu tun, bevor wir schlafen gehen, und zwar müssen wir die Dinge weniger offensichtlich machen.«

»Weniger offensichtlich?«

»Ihr habt Leichen wegzuschaffen. Erst müsst Ihr ihnen die Kleider abnehmen, damit ihre Identität besser verschleiert wird.« Der Chalcedier hielt nachdenklich inne. »Und es wäre besser, wenn man ihre Gesichter nicht mehr erkennen würde.« Er zog eines seiner gemeinen kleinen Messer und kauerte sich neben Arichs Leichnam. »Ihr zieht den anderen aus, während ich mich um das Gesicht von dem da kümmere.« Ohne sich zu Hest umzudrehen, fügte er hinzu: »Und wir müssen uns beeilen. Es gibt heute Abend noch mehr zu tun. Hest Finbok muss noch ein paar Briefe schreiben, in denen er eine sehr einträgliche Verbindung mit seiner Familie anbietet, aber eine, die streng vertraulich sein muss. Das, so glaube ich, wird unsere verborgenen Freunde aus ihren Verstecken locken und an den Rand des Abgrunds. Genau dorthin, wo wir sie brauchen.«

Sechsundzwanzigster Tag des Fischmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Ronica Vestrit von der Händlerfamilie Vestrit
aus Bingstadt
an jenen unfähigen Vogelwart, der diese Nachricht
in Cassarick empfängt

Das Familienoberhaupt bittet, dass dies in der Gildenhalle der Vogelwarte ausgehängt wird.

Einmal mag es noch ein Versehen sein. Zweimal mag ein Zufall sein. Viermal aber bedeutet absichtliche Spitzelei. Ihr habt alle Nachrichten geöffnet, die mir aus Cassarick zugesandt wurden. Nachrichten an mich von Malta Vestrit Khuprus erreichten mich mit beschädigten oder fehlenden Siegeln, ebenso ein erst kürzlich gesandter Brief von Jani Khuprus.

Es ist offensichtlich, dass Ihr gezielt Nachrichten öffnet, die zwischen den Händlerfamilien Khuprus und Vestrit hin und her gehen.

Ebenso offensichtlich ist, dass Ihr uns für dumm haltet, als würden wir nicht wissen, wie die Gilde Vögel und Vogelwarte einsetzt. Ihr werdet feststellen, dass diese Nachricht Euch am Bein eines Vogels aus Eurem Schlag erreicht, Vögel, für die Ihr persönlich verantwortlich seid. Zwar hat die Gilde sich geweigert, uns Eure Namen zu nennen, aber ich weiß nun, dass die Gilde sehr wohl darüber unterrichtet ist, wer zumindest einen Teil der geöffneten Nachrichten verschuldet hat. Ich habe eine Beschwerde speziell gegen Euch eingereicht, indem ich die Markierungen des Beinbands der Vögel mitgeteilt habe, mit denen mir beschädigte Briefe zugekommen sind.

Eure Tage als Vogelwart sind gezählt. Ihr seid eine Schande für die Regenwildnishändler und für die Familie, aus der Ihr stammt. Schande über Euch, dass Ihr Euren Treueeid und das geschworene Briefgeheimnis verraten habt. Handel kann nicht gedeihen, wo gespitzelt und betrogen wird. Menschen wie Ihr schaden uns allen.

6

DRACHENBLUT

Er sieht krank aus«, beklagte sich der Fürst.

Kanzler Ellik schlug schweigend die Augen nieder, gedemütigt, weil sein Fürst in der Öffentlichkeit sein Geschenk herabsetzte, aber er musste es mit geneigtem Kopf hinnehmen. Es blieb ihm keine andere Wahl, und der Fürst fand Vergnügen daran, ihn daran zu erinnern.

Im privaten Audienzsaal war es warm, wohl auch stickig für einige der Anwesenden. Der Fürst hatte so viel Gewicht verloren, dass ihm ständig kalt war, selbst an einem schönen Frühlingstag. Feuer prasselten in den beiden großen Kaminen, auf den Steinböden lagen dicke Teppiche, und die Wände waren mit Gobelins verhängt. Weiche, warme Gewänder hüllten den dürren Körper des Fürsten ein. Dennoch war ihm kalt, während den sechs Gardisten, die ihn bewachten, der Schweiß auf der Stirn stand. Außer ihnen war nur noch der Kanzler anwesend und die Kreatur, die er angeschleppt hatte.

Der gefesselte Drachenmann, der Uralte, schwitzte nicht. Er war hager, hatte eingefallene Augen und strähniges Haar. Ellik hatte ihm nur einen Lendenschurz zugestanden, zweifellos, um seine geschuppte Haut zur Schau zu stellen. Ein Jammer, dass damit auch seine Rippen sichtbar wurden und man seine Ellbogen und Kniegelenke hervorstehen sah. Eine Schulter war verbunden. Er war ganz und gar nicht das herrliche Geschöpf, das der Fürst erwartet hatte.

»Ich bin auch krank.«

Die Stimme des Wesens erschreckte ihn. Nicht nur, dass es sprechen konnte, sondern seine Stimme war auch kräftiger, als der Fürst angesichts seines Zustands erwartet hätte. Zudem sprach er Chalcedisch. Zwar mit Akzent, aber deutlich.

Der Uralte hustete, wie um zu zeigen, dass er die Wahrheit sagte. Es war ein leichtes Husten, mit dem man die Kehle ein wenig reinigte, obwohl man eigentlich Schleim hervorholen wollte, aber fürchtete, dass ein kräftigeres Husten zu schmerzhaft sein könnte. Der Fürst kannte diesen Husten sehr gut. Das Geschöpf fuhr sich mit dem blau geschuppten Rücken seiner schlanken Hand über den Mund, seufzte und hob die Augen, um den Blick des Fürsten zu erwidern. Als er die Hand wieder fallen ließ, klapperten die Ketten an seinen Gelenken. In diesem Licht waren seine Augen die eines Menschen, aber als er in den Saal geführt worden war, hatten sie gefunkelt wie die einer Katze und blau im Kerzenschein geschimmert.

»Schweig!«, spie Ellik. »Schweig, und vor dem Fürsten gehst du gefälligst auf die Knie.« Er verlieh seinem Zorn mit einem heftigen Reißen an der Kette Ausdruck, und das Geschöpf taumelte nach vorn, fiel auf die Knie und konnte sich gerade noch mit den Händen abfangen.

Der Drachenmann schrie auf, als er auf den Boden patschte. Mit großer Anstrengung richtete er sich auf den Knien auf und blickte hasserfüllt zu Ellik hinüber.

Der Kanzler hatte bereits mit der Faust ausgeholt, doch der Fürst gebot ihm Einhalt. »Nun. Es kann sprechen, nicht wahr? Dann lass es sprechen, Kanzler. Es bereitet mir Vergnügen.« Der Fürst erkannte, dass es Ellik kein Vergnügen bereitete. Umso mehr Grund, sich anzuhören, was der Drachenmann zu sagen hatte.

Der geschuppte Mann räusperte sich, doch seine Stimme blieb heiser. Er hatte die Höflichkeit eines Menschen kurz vor dem Verlust der geistigen Gesundheit. Dem Fürsten war dieses Festklammern am letzten Rest von Normalität wohlbekannt. Wieso glaubten Verzweifelte, dass Logik und Förmlichkeiten ihnen ein Leben wiedergeben könnten, das bereits verloren war?

»Mein Name ist Selden Vestrit von den Händlern aus Bingstadt, aufgezogen von der Familie Khuprus von den Regenwildnishändlern, und Sänger der Drachin Tintaglia. Aber vielleicht wisst Ihr das bereits?« Der Mann sah voller Hoffnung in das Gesicht des Fürsten. Als er dort kein Erkennen bemerkte, sprach er weiter. »Tintaglia hat mich zu ihrem Diener erwählt, und ich habe es freudig getan. Sie hat mir eine Aufgabe gegeben. Die Drachin hieß mich, mich auf die Reise zu machen, um nach anderen ihrer Art zu suchen und mich nach Geschichten umzuhören. Und so bin ich aufgebrochen. Ich bin mit einer Gruppe Händler weit gereist. Ich zog aus Liebe zu der Drachin aus, aber die anderen taten es in der Hoffnung, Tintaglias Gunst zu erlangen und diese Gunst irgendwie zu Geld zu machen. Doch wo wir auch hinkamen, unsere Suche blieb erfolglos. Die anderen wollten umkehren, aber ich musste weiterziehen.«

Wieder suchte er die teilnahmslose Miene des Fürsten nach irgendeinem Zeichen von Mitgefühl oder Interesse ab. Doch der Fürst gestattete es seinen Zügen nicht, Interesse für die Geschichte zur Schau zu stellen.

Die Stimme des Drachensängers klang niedergeschlagener, als er fortfuhr. »Schließlich haben meine eigenen Leute mich hintergangen. Die Händler, mit denen ich gereist bin, haben die Suche aufgegeben. Ich vermute, sie haben mich für einen Verräter gehalten, der sie in dieses törichte Abenteuer geführt hat, bei dem sie all ihr Geld aufgebraucht hatten, ohne dass es ihnen etwas eingebracht hätte. Sie haben mir alles genommen, was ich hatte, und im nächsten Hafen haben sie mich als Sklaven verkauft. Meine neuen ›Besitzer‹ haben mich weit nach Süden verschleppt und mich auf Märkten und Volksfesten an den Wegkreuzungen ausgestellt. Aber dann, als ich nicht mehr so neu für die Leute war und krank wurde, haben sie mich wieder verkauft. Ich wurde nach Norden verschifft, doch Piraten haben unser Schiff überfallen, und so wechselte ich wieder den Besitzer. Man kaufte mich als Missgeburt, um mich auszustellen. Irgendwie hat Euer Kanzler von mir erfahren und mich hierhergebracht. Und so bin ich zu Euch gekommen.«

Der Fürst hatte von all dem nichts gewusst. Er fragte sich, ob Ellik es gewusst hatte, aber er sah seinen Kanzler nicht an. Der Drachenmann lenkte all seine Aufmerksamkeit auf sich. Er sprach überzeugend, dieser »Drachensänger«. Seine Stimme war rau, sie hatte alles Melodische eingebüßt, doch Rhythmus und Tonfall hätten so manchen Menschen überzeugt. Der Fürst gab keine Antwort. Darauf klang der Gefangene ganz verzweifelt, und der Fürst fragte sich, ob er jünger war, als es den Anschein hatte.

»Diejenigen, die meinten, mich zu besitzen, und mich verkauften, haben gelogen! Ich bin kein Sklave! Ich habe nie ein Verbrechen begangen, für das ich Sklaverei verdient hätte, ich war auch niemals Bürger eines Landes, in dem man rechtens auf diese Weise straft. Wenn Ihr mich nicht aufgrund meiner Beteuerung, dass meine Gefangenschaft unrechtmäßig ist, freilassen wollt, dann lasst mich eine Nachricht zu meiner Familie schicken. Sie werden mich freikaufen.« Wieder hustete er, diesmal jedoch kräftiger, und sein Gesicht verkrampfte sich vor Schmerz bei jedem Ausatmen. Er war kaum imstande, sich auf den Knien aufrecht zu halten, und als er sich den Mund abwischte, blieben seine Lippen feucht von Schleim. Es war ein widerwärtiger Anblick.

Der Fürst betrachtete ihn kühl. »Jetzt weiß ich deinen Namen, aber wer du bist, ist mir gleichgültig. Du bist hier aufgrund dessen, was du bist. Du bist zu einem gewissen Teil Drache, und das ist mir wichtig.« Er erwog kurz seine Möglichkeiten. »Wie lange bist du schon krank?«

»Nein. Ihr irrt Euch. Ich bin nicht zum Teil Drache. Ich bin ein Mensch, nur von einem Drachen verändert. Meine Mutter stammt aus Bingstadt, aber mein Vater war ein Chalcedier, Kyle Haven. Er war Kapitän zur See. Ein Mensch wie Ihr.«

Das Geschöpf wagte es, seine Fäuste zu verschränken, während es auf den Knien nach vorn rutschte. Ellik riss an der Kette, und der Uralte stieß einen unartikulierten Schmerzensschrei aus. Beiläufig trat Ellik mit dem Stiefel nach ihm, sodass er zur Seite fiel. Das Geschöpf sah finster zu ihm hinauf. Der Kanzler setzte den Fuß auf die Kehle des angeketteten Uralten, und einen Moment lang erkannte der Fürst in Ellik den Krieger, der er einst gewesen war.

»Du solltest Höflichkeit lernen, Uralter, sonst muss ich sie dir beibringen.« Ellik sprach streng, doch der Fürst fragte sich, ob das tatsächlich aus Achtung vor ihm geschah oder ob er die Kreatur zum Schweigen bringen wollte, ehe sein »Geschenk« noch einmal seine Abstammung abstreiten konnte. Es spielte keine Rolle. Die feinen Schuppen, die blaue Färbung, selbst die funkelnden Augen bewiesen, dass er kein Mensch war. Eine schlaue Lüge zu behaupten, dass sein Vater Chalcedier gewesen sei. Gerissen wie ein Drache, wie man so sagte.

»Wie lange warst du krank?«, verlangte der Fürst erneut zu wissen.

»Ich weiß es nicht.« Der Uralte hatte seinen Widerstand aufgegeben. Er sah nicht zum Fürsten auf. »Im finsteren Bauch eines Schiffes kann man schlecht sagen, wie viel Zeit vergeht. Aber ich war bereits krank, als sie mich verkauft haben, und auch schon, als die Piraten das Schiff kaperten, auf dem ich war. Eine Zeitlang hatten sie Angst, mich zu berühren, und das nicht nur wegen meines Aussehens.« Er hustete wieder und krümmte sich auf dem Boden.

»Er besteht nur noch aus Haut und Knochen«, stellte der Fürst fest.

»Soweit ich weiß, ist das ihre natürliche Gestalt«, meinte Ellik vorsichtig. »Sie sollen lang und dünn sein wie der hier. In alten Schriftrollen gibt es Bilder, auf denen sie so dargestellt sind. Hochgewachsen und geschuppt.«

»Hat er Fieber?«

»Er ist vielleicht ein bisschen wärmer als ein Mensch, aber das könnte bei seiner Art gut der Normalzustand sein.«

»Ich bin krank!«, erklärte das Geschöpf erneut und etwas energischer. »Ich bin abgemagert, ich kann nicht richtig Luft holen, und ja, ich brenne vor Fieber. Weshalb macht Ihr Euch die Mühe, mir solche Fragen zu stellen? Werdet Ihr mich denen, die mich auslösen würden, eine Nachricht senden lassen, oder nicht? Verlangt für mich, was Ihr wollt. Ich wette, sie werden es Euch zahlen.«

»Ich esse keine kranken Tiere«, sagte der Fürst kühl. Er fixierte Ellik. »Noch schätze ich es, wenn man mir ein solches bringt, da es ansteckende Dämpfe ausatmet. Ihr mögt es gut gemeint haben, Kanzler, aber damit habt Ihr Euren Teil der Abmachung nicht erfüllt.«

»Euer Exzellenz«, pflichtete Ellik ihm bei. Er musste ihm zustimmen, doch in seiner Stimme lag eine kleine Spur Steifheit. »Ich bitte um Verzeihung, dass ich Euch seine Anwesenheit aufgenötigt habe. Ich werde ihn umgehend aus Euren Augen schaffen lassen.«

»Nein.« Der Fürst dachte scharf nach. Die winzige Probe, die Ellik ihm vor einigen Wochen gegeben hatte, war belebend gewesen. Nachdem er sie gegessen hatte, hatte er fast zwei Tage lang alle anderen Mahlzeiten gut vertragen. Auch war er in der Lage gewesen, allein aufzustehen und ohne Hilfe ein paar Schritte zu gehen. Dann hatte das Wohlgefühl nachgelassen, und seine Schwäche war zurückgekehrt. Das Fleisch eines Drachenmanns hatte ihn zwar nicht geheilt, aber es hatte ihm für ein paar Tage Kraft verliehen. Er kniff abschätzend die Augen zusammen. Das Geschöpf war wertvoll, und Ellik an diesem Punkt herb zu enttäuschen, wäre ein grober Fehler. Er musste den Uralten als Geschenk annehmen, damit Ellik das Gefühl hatte, in seiner Gunst immer noch weit oben zu stehen. Ihm war klar, dass nur Elliks Stärke ihn noch auf dem Thron hielt. Aber er durfte seinem Kanzler die Macht noch nicht überlassen. Er konnte ihm seine Tochter noch nicht zur Frau geben. Hätte Ellik die Tochter erst einmal geschwängert, dann hätte er keine Verwendung mehr für den Vater.

Der Fürst wog seine Möglichkeiten ab, ließ sich dabei Zeit, und es kümmerte ihn nicht, dass seine Wachen in der Hitze unruhig wurden oder dass Ellik vor Scham oder vielleicht auch vor Wut ein düsteres Gesicht machte. Er grübelte über den Uralten. Man konnte krank werden, wenn man ein krankes Tier aß. Aber ein krankes Tier konnte man heilen, damit es wieder nützlich wurde. Der Uralte schien einen starken Lebenswillen zu haben, auch wenn sein Körper gebrechlich war. Vielleicht konnte er geheilt werden.

Er überlegte, ob er das Geschöpf der Pflege Chassims anvertrauen sollte. Bei seinen Frauen waren ihre Heilkünste wohlbekannt, und es würde Ellik verunsichern. Momentan war seine Tochter sicher weggesperrt. Täglich sandte sie ihm Nachrichten und verlangte zu wissen, was sie getan hatte, dass sie so behandelt wurde. Keine einzige hatte er beantwortet. Je weniger sie wusste, desto weniger Waffen hatte sie gegen ihn in der Hand. Den Uralten würde man auf ähnliche Weise wegsperren müssen, um ihn sicher für seine spätere Verwendung aufzuheben. Und ganz bestimmt würde er seine Pflege nicht den ungeschickten Ärzten überlassen, denen es nicht gelungen war, ihn zu heilen. Wieso sollten sie nun die Gelegenheit erhalten, sein Geschöpf noch zusätzlich krank zu machen? Aus reiner Eifersucht, weil der Kanzler ihm beschafft hatte, was ihnen nicht gelungen war, würden sie den Drachenmann vielleicht sogar vergiften.

Er nickte vor sich hin, während er die Stücke zusammensetzte. Der Plan gefiel ihm. Den Uralten würde er in Chassims Pflege geben. Er würde sie wissen lassen, dass sie eventuell die Freiheit wiedererlangen würde, wenn sie ihn heilte. Und wenn er starb … sie sollte sich selbst ausmalen, was dann mit ihr geschehen würde. Fürs Erste würde er das Blut dieser Kreatur nicht anrühren. Erst wenn er sicher sein konnte, dass sie gesund war. Und wenn die Gesundheit des Uralten nicht wieder so weit hergestellt werden konnte, um ihn zu verspeisen, dann bestand immer noch die Möglichkeit, ihn im Tausch gegen das, was er wollte, zu verkaufen. Schließlich hatte der Drachenmann angedeutet, dass er seinen Leuten etwas wert war. Der Fürst lehnte sich auf seinem Thron zurück, fand das wegen der hervorstehenden Knochen aber auch nicht bequem und beugte sich gekrümmt wieder nach vorn. Und die ganze Zeit über funkelte ihn die gestürzte Kreatur trotzig an, und Ellik kochte.

Genug. Sei entschlossen. Oder erscheine zumindest so. »Ruft meinen Kerkermeister«, sagte er, und nachdem seine Wachen bei dem Befehl zusammenzuckten, hob er den Finger und deutete auf Ellik, der seinen Wunsch ausführen sollte. »Wenn er kommt, werde ich ihm sagen, dass dieser Uralte mit meiner besonderen Gefangenen weggeschlossen und genauso behutsam behandelt werden soll. Ich glaube, dass er sich mit der Zeit erholen wird und wir ihn dann gut gebrauchen können. Du, Kanzler, hast die Erlaubnis, ihn zu begleiten, um sicherzustellen, dass er es warm und bequem hat und dass er mit gutem Essen versorgt wird.« Er wartete einen Augenblick, um Ellik in der Angst schweben zu lassen, der Fürst könnte sein exotisches Geschenk einsacken, ohne ihn dafür zu belohnen. Erst als er erneut das wütende Funkeln sah, sprach er weiter. »Und ich werde meinem Kerkermeister sagen, dass du das Privileg haben sollst, meine beiden Gefangenen zu besuchen, wann immer es dir beliebt. Es erscheint mir nur recht und billig, dich mit einem solchen Privileg zu belohnen. Zugang zu dem, was am Ende dir gehören wird, sozusagen … Erscheint dir das angemessen, Kanzler?«

Ellik sah dem Fürsten in die Augen, und ganz allmählich schien er zu begreifen. »Es ist mehr als angemessen, Exzellenz. Ich werde ihn sogleich holen.« Er zog an der Kette des Geschenks, doch der Fürst schüttelte den Kopf.

»Lass den Drachenmann hier, während du den Schließer holst. Im Beisein meiner Palastwache werde ich von so einer Bohnenstange wohl kaum etwas zu befürchten haben.«

Ein Unbehagen huschte über die Miene des Kanzlers, doch er machte eine tiefe Verneigung und verließ langsam und rückwärtsgehend den Saal. Als er draußen war, betrachtete der Fürst sein Geschenk. Der Uralte wirkte nicht so, als wäre er ernsthaft misshandelt worden. Nur ein bisschen ausgehungert, und die heller werdenden blauen Flecken deuteten auf Prügel hin. Aber er hatte keine entzündeten Wunden. Vielleicht musste er einfach nur gut gefüttert werden. »Was isst du, Geschöpf?«, wollte er wissen.

Der Uralte sah ihn an. »Ich bin ein Mensch, auch wenn ich nicht so aussehe. Ich esse, was Ihr esst. Brot, Fleisch, Obst, Gemüse. Heißen Tee. Guten Wein. Ich wäre sehr dankbar für saubere Kleidung.«

Der Fürst hörte eine gewisse Erleichterung aus dem Ton der Kreatur. Er hatte begriffen, dass er gut behandelt werden und Zeit zum Erholen bekommen sollte. Es bestand keine Notwendigkeit, ihm irgendetwas anderes in den Kopf zu setzen.

»Wenn Ihr mir doch nur Tinte und etwas Papier geben würdet«, sagte das Geschöpf. »Dann schreibe ich einen Brief an meine Familie. Sie wird Lösegeld für mich bezahlen.«

»Und dein Drache? Hast du nicht gesagt, dass du für einen Drachen gesungen hast? Was würde er für deine wohlbehaltene Rückkehr geben?«

Der Uralte lächelte, doch es war ein schiefes Lächeln. »Schwer zu sagen. Vielleicht gar nichts. Tintaglia handelt nicht nach menschlichen Maßstäben. Ihr Gefallen an mir kann sich jederzeit ändern. Aber ich glaube, Ihr würdet Euch ihr Wohlwollen verdienen, wenn Ihr mich an einen Ort bringt, wo sie mich wiederfinden kann.«

»Dann weißt du nicht, wo sie ist?« Die Möglichkeit, diesen Selden gefangen zu halten und dadurch den Drachen anzulocken, um ihn zu erschlagen und zu schlachten, verblasste ein wenig. Wenn er die Wahrheit sagte. Drachen waren berüchtigte Lügner.

»In Gefangenschaft wurde ich weit fortgeschleppt von den Orten, an denen ich mit ihr rechnen würde. Womöglich glaubt sie, dass ich sie verlassen habe. Jedenfalls ist es Jahre her, dass ich sie gesehen habe.«

Diese Nachricht war nicht gerade ermutigend. »Aber du kommst aus der Regenwildnis? Und dort haben sie viele Drachen, oder nicht?«

Das Geschöpf holte Luft, schien in seinem Entschluss zu schwanken und sagte dann: »Das Gerücht der schlüpfenden Drachen hat weite Kreise gezogen, als es damals passiert ist. Ich war lange nicht mehr zu Hause. Ich kann nicht mit Sicherheit sagen, wie es den Drachen, die dort geschlüpft sind, ergangen ist.«

Spürte das Geschöpf, dass hier ein Handel geschlossen werden konnte? Sollte er seinetwegen darüber nachdenken, aber besser war, wenn er nicht erfuhr, dass das Leben des Fürsten davon abhing. Er hörte die Schritte des Kerkermeisters und Elliks, die sich dem Durchgang näherten. Schwerfällig nickte er der Kreatur zu. »Lebe wohl einstweilen, Uralter. Iss gut, ruh dich aus, komm zu Kräften. Vielleicht reden wir dann noch einmal.« Er wandte den Blick von dem Geschöpf ab. »Wachen. Tragt mich in den Behüteten Garten. Und ich möchte dort gewärmten Wein vorfinden.«

Am späten Morgen witterte Tintaglia Holzfeuer in der Luft. Der Wind hatte den Rauch von weither getragen. Dennoch schlug ihr Herz höher. Dann war Trehaug nicht mehr fern, und es war noch früh am Tag. Sie freute sich, dass sie ihre Uralten bald wiedersehen würde. Sie schlug kräftiger mit den Flügeln und stählte sich gegen die Schmerzen. Jetzt, da ein Ende in Sicht war, waren sie erträglicher. Sie würde Malta und Reyn rufen, und die würden sich um ihre Wunde kümmern. Das wäre zwar nicht angenehm, aber mit ihren geschickten kleinen Händen konnten sie die Wunde untersuchen und die leidige Pfeilspitze herausziehen. Dann vielleicht eine lindernde Packung auftragen und ihre Schuppen pflegen. Ihrer Kehle entrang sich ein sehnsüchtiger Laut. Selden hatte ihre Schuppen immer am besten gepflegt. Ihr kleiner Sänger war ihr treu ergeben gewesen. Sie fragte sich, ob er noch am Leben war und wie sehr er gealtert war. Es war schwer zu begreifen, wie schnell Menschen alterten. Es vergingen ein paar Jahreszeiten, und schon waren sie alt. Noch ein paar mehr, und sie waren tot. Ob Malta und Reyn sehr gealtert waren?

Unnütze Frage. Sie würde sie ja bald sehen. Wenn sie zu alt waren, um ihr zu helfen, musste sie mit ihrem Bann jemand anders für diesen Dienst gewinnen.

Als die Strahlen der Nachmittagssonne flacher auf den Fluss trafen, nahmen die menschlichen Gerüche zu. Immer mehr Rauch und andere Ausdünstungen menschlicher Besiedelung hingen im Wind. Auch Geräusche erreichten nun ihr empfindliches Ohr. Die zwitschernden Rufe, die die Menschen wechselten, wetteiferten mit den Geräuschen des endlosen Umgestaltens der Welt. Äxte schlugen in Holz, und Hämmer nagelten es zusammen. Menschen konnten die Welt nicht annehmen, wie sie war, und einfach nur in ihr leben. Sie machten sie ständig kaputt und hausten in den Trümmern.

Auf den Wellen des Flusses schwankten Schiffe. Als Tintaglias Schatten über sie glitt, sahen die Menschen darin nach oben, schrien und zeigten zu ihr empor. Sie achtete nicht darauf. Dort vorn waren die schwimmenden Anleger der Baumwipfelstadt. Sie segelte über sie hinweg und ärgerte sich, dass sie so klein waren. Früher war sie auf ihnen gelandet, als sie noch kaum aus ihrem Kokon geschlüpft war. Natürlich waren damals auch schon Planken gesplittert oder hatten sich gelöst, und die Boote, die daran festgemacht worden waren, hatten einigen Schaden genommen oder waren auf dem Fluss abgetrieben, zusammen mit einem abgebrochenen Stück Anleger. Aber das war wohl kaum ihre Schuld gewesen. Menschen sollten stabiler bauen, wenn sie Drachenbesuch empfangen wollten.

Sie ächzte vor Schmerz, als sie die Schwingen schräg stellte und zu einer Kreisbahn ansetzte. Das würde wehtun, ganz gleich, ob sie im Wasser landete oder auf dem Anleger. Dann eben der Anleger. Sie breitete die Schwingen aus und schlug mit ihnen, ließ die klauenbewehrten Füße Richtung Anleger herabhängen. Die Menschen auf dem langen Holzsteg schrien und liefen in alle Richtungen.

»AUS DEM WEG!«, warnte sie sie mit laut hallender Stimme und drängte die Botschaft aber auch ihren Winzgehirnen auf. »Malta! Reyn! Dient mir!« Dann trafen ihre ausgestreckten Vorderfüße auf die Planken. Der Anleger sackte unter ihr weg. Die angebundenen Schiffe schlingerten heftig, und überall spritzte gesplittertes Holz auf. Graues Flusswasser schoss in die Höhe und begoss sie. Kälte und Säure machten sie wütend, sodass sie brüllte. Doch dann begann der Anleger allmählich wieder aufzutauchen und zu schwimmen. Der Steg kam so weit nach oben, dass das Wasser kaum ihre Füße bedeckte. Angewidert peitschte sie mit dem Schwanz und spürte, wie das Holz unter ihren Schlägen barst. Über die Schulter sah sie zu einem Boot, das Schräglage hatte und sich mit Wasser füllte. »Wie dumm, das hier anzubinden«, stellte sie fest und hangelte sich auf dem Anleger weiter, der bei jedem Schritt schwankte und absackte, bis sie das schlammige Ufer erreicht hatte. Als sie vom Anleger heruntertrat, tauchte er wieder fast ganz auf. Nur ein Schiff hatte sich gelöst und trieb ab.

Auf dem festen, wenn auch morastigen Land hielt sie inne. Eine Zeitlang schnaufte sie nur. Hitzewellen liefen durch sie hindurch, und ihre Haut färbte sich vor Wut und Schmerz. Vor Schmerzen neigte sie den Kopf, blieb ganz ruhig und wünschte sich, dass es nachlassen würde. Als die Schmerzen endlich abklangen und sie wieder klarer denken konnte, hob sie den Kopf und schaute sich um.

Die Menschen, die schreiend geflohen waren, versammelten sich allmählich in sicherem Abstand. Sie umzingelten sie wie Aasvögel, krächzten wie eine verwirrte Krähenschar. Der schrille Klang war genauso nervtötend wie ihre Unfähigkeit, einzelne Gedankenströme voneinander zu trennen. Panik! Panik! Panik! Das war alles, was sie sich gegenseitig mitzuteilen hatten.

»Ruhe!«, brüllte sie, und erstaunlicherweise verstummten sie. Ihre Wunde schmerzte immer hartnäckiger. Sie hatte keine Zeit für diese fiepsenden Affen. »Reyn Khuprus! Malta! Selden!« Den letzten Namen fügte sie hoffnungsvoll hinzu.

Einer der Menschen, ein stämmiger Kerl in schmutzigen Kleidern, hatte den Mut, ihr zu antworten. »Die sind alle nicht da! Selden ist schon lange weg, und Reyn und Malta sind nach Cassarick gefahren und wurden seither nicht mehr gesehen! Ebenso wenig wie Reyns Schwester Tillamon. Sie sind alle verschwunden!«

»Was?« Wut kochte in ihr hoch. Wieder peitschte sie mit dem Schwanz und brüllte erneut vor Schmerz. »Alle weg? Kein Khuprus, der sich um mich kümmern kann? Was ist das für eine Beleidigung?«

»Nicht alle Khuprus sind fort.« Eine alte Frau hatte das gerufen. Die Schuppen in ihrem Gesicht wiesen sie als eine Regenwildnisfrau aus. Das auf dem Kopf zusammengebundene Haar war ergraut, doch sie schritt rüstig den Pfad herunter, der von der Stadt herabführte. Die anderen Menschen wichen zur Seite, um sie durchzulassen. Ohne Furcht näherte sie sich ihr, gab ihrer Tochter, die unsicher hinter ihr hertrottete, allerdings ein Zeichen, dass sie zurückbleiben solle.

Tintaglia hob den Kopf, um auf die Alte herabzusehen. Sie konnte die Schwinge über der Wunde nicht ganz einklappen, weshalb sie beide Flügel offen hängen ließ, als wäre es Absicht. Sie wartete, bis die Frau ihr sehr nahe war, und sagte dann: »Ich erinnere mich an dich. Du bist Jani Khuprus, die Mutter von Reyn Khuprus.«

»Die bin ich.«

»Wo ist er? Ich möchte von ihm und Malta, dass sie sich sofort um mich kümmern.« Sie würde diesem Weib nicht erzählen, dass sie verletzt war. Unter der nebelhaften Furcht der Menschen spürte sie Wut köcheln. Und aus der Richtung des wackligen Anlegers, auf dem sie gelandet war, hörte sie immer noch Rufe und Flüche. Sie hoffte, dass sie ihn ausreichend instand setzen würden, damit sie von ihm wieder losfliegen konnte.

»Reyn und Malta sind fort. Ich habe seit Tagen nichts mehr von ihnen gesehen oder gehört.«

Tintaglia starrte die Frau an. Da war etwas … »Du lügst.«

Sie spürte kurz eine Zustimmung, doch die Worte von den Lippen der Frau widersprachen dem. »Ich habe sie nicht gesehen. Ich weiß nicht genau, wo sie sind.«

Aber du hast eine Vermutung. Tintaglia ließ das Silberne in ihren Augen langsam kreisen, während sie ihren Gedanken auf die aufrechte Alte fixierte. Sie sammelte Kraft und verströmte ihren Bann auf Jani. Die Frau hielt den Kopf schräg, und ein zaghaftes Lächeln verzog ihre Miene. Dann richtete sie sich sehr gerade auf und blickte der Drachin direkt in die strengen Augen. Ohne zu sprechen, vermittelte sie Tintaglia, dass ihr Versuch, sie zu bannen, sie nur misstrauisch und weniger hilfsbereit gemacht hatte.

Schlagartig war Tintaglia des Spiels müde. »Dafür habe ich keine Zeit. Ich brauche meine Uralten. Wo sind sie, Alte? Ich weiß, dass du es weißt.«

Jani Khuprus starrte sie nur an. Ganz offensichtlich wollte sie nicht als Lügnerin bloßgestellt werden. Die Menschen hinter ihr wurden unruhig und tuschelten miteinander.

»Mein Schiff ist zur Hälfte zertrümmert!« Die Stimme eines Mannes.

Tintaglia drehte langsam den Kopf. Sie wusste, dass plötzliche Bewegungen ihr Schmerzen verursachen konnten. Für einen Menschen war der Mann, der auf sie zukam, groß, und er trug eine lange Stange mit einem Haken daran. Es war irgendein Matrosenwerkzeug, aber er hatte es so in der Hand, als wollte er es als Waffe benutzen.

»Drache!«, brüllte er sie an. »Wie gedenkst du, das wiedergutzumachen?«

Er hielt das Ding mit der eindeutigen Absicht, sie zu bedrohen. Normalerweise hätte sie das nicht angefochten. Sie bezweifelte, dass es ihre dicken Schuppen hätte durchdringen können. Er konnte ihr nur schaden, wenn er eine ungeschützte Stelle erwischte. Wie zum Beispiel ihre Wunde. Sie drehte sich betont verächtlich zu ihm um und hoffte, dass er nicht merkte, dass sie schwach und deshalb so langsam war.

»Es ›wiedergutmachen‹?«, fragte sie abfällig. »Wenn ihr es von vornherein ›gut‹ gemacht hättet, dann wäre es nicht so leicht zerbrochen. Ich kann nichts tun, um es ›wiedergutzumachen‹. Allerdings kann ich es für dich noch viel ›schlechter‹ machen.« Sie riss das Maul weit auf und zeigte ihm ihre Giftsäcke, doch anscheinend meinte er, dass sie ihm damit drohen wollte, ihn zu fressen.

Er taumelte zurück, als hätte er den Stab in seiner Hand vergessen. Als er sich in sicherem Abstand wähnte, rief er: »Das ist Eure Schuld, Jani Khuprus! Ihr und Eure Sippschaft, diese ›Uralten‹ sind diejenigen, die die Drachen hierhergebracht haben! Damit haben sie uns einen schönen Dienst erwiesen!«

Tintaglia konnte die Wut beinahe sehen, die in der alten Frau hochstieg. Sie stürmte auf den Mann zu, ohne Rücksicht darauf, dass sie ihr dabei noch näher kam. »Schöner Dienst? Ja, ein schöner Dienst, wenn Ihr bedenkt, dass sie die Chalcedier vom Fluss fernhalten! Es tut mir leid, dass Euer Boot beschädigt worden ist, Yulden, aber beschuldigt nicht mich und verhöhnt nicht meine Kinder.«

»Es ist die Schuld der Drachin, nicht die von Jani!« Die Stimme einer Frau von ganz hinten. »Vertreibt die Drachin! Schickt sie zu den anderen!«

»Ja!«

»Von uns bekommst du kein Fleisch, Drache! Verschwinde hier!«

»Wir haben genug von deinesgleichen. Fort mit dir!«

Tintaglia starrte sie ungläubig an. Hatten sie denn ihr ganzes Wissen über Drachen vergessen? Dass sie ihnen mit ihrem Giftatem das Fleisch von den Knochen schmelzen konnte?

Dann flog von weiter hinten in der Menge ein Stecken. Ein junger Stamm oder ein von Zweigen befreiter Ast, der geworfen worden war wie ein Speer. Er traf sie, ein schwacher Schlag, und prallte von ihr ab. Normalerweise hätte sie es kaum gespürt, aber inzwischen schmerzte sie jedes Schaben. Sie riss den Kopf am langen Hals zu ihrem Angreifer herum. Das tat noch mehr weh. Kurz setzte sie dazu an, sich auf die Hinterbeine zu stellen und die Flügel zu spreizen, um dem Ungeziefer mit ihrer Größe Angst einzujagen, bevor sie eine Giftwolke ausspucken und sie darin einhüllen würde. Gerade noch rechtzeitig konnte sie den Reflex unterdrücken, denn sie durfte die empfindliche Stelle unter ihren Flügeln nicht entblößen, und vor allem durfte sie den Angreifern nicht ihre Verletzung zeigen. Stattdessen zog sie den Kopf nach hinten und spürte, dass ihre angeschwollenen Drüsen bereit waren.

»TINTAGLIA!«

Der Klang ihres Namens ließ sie erstarren. Nicht zum ersten Mal verfluchte sie den Augenblick, in dem Reyn Khuprus den in Bingstadt versammelten Menschen so leichtfertig ihren Namen verraten hatte. Seither schienen alle Menschen ihn zu kennen und nutzten ihn bei jeder Gelegenheit, um sie zu binden.

Natürlich war es die Alte, Jani Khuprus, die herbeistolperte, um sich zwischen sie und die Menschenmenge zu stellen. Die anderen hielten ihre kreischende Tochter zurück. Schwankend blieb sie vor der Drachin stehen und warf wie zum Schutz die dünnen Arme hoch.

»Tintaglia, bei deinem Namen, gedenke der Versprechen zwischen uns! Du hast gelobt, uns zu helfen, uns vor den chalcedischen Eindringlingen zu schützen, und wir haben uns im Gegenzug um die Schlangen gekümmert, die zu Drachen geworden sind! Du kannst uns jetzt nichts zuleide tun wollen!«

»Ihr habt mich angegriffen!« Die Drachin war empört, dass Jani Khuprus es wagte, sie zu tadeln.

»Du hast mein Schiff demoliert!«, rief der Mann mit dem Schiffshaken.

»Du hast den halben Anleger zerstört!«

Tintaglia wandte den Kopf um und stellte erschrocken fest, wie unachtsam sie gewesen war. Hinter ihr waren noch mehr Menschen, Menschen, die aus den beschädigten Booten und vom gesplitterten Anleger gekommen waren. Viele von ihnen hatten Gegenstände dabei, die zwar keine Waffen waren, aber als solche benutzt werden konnten. Sie zweifelte noch immer nicht daran, dass sie sie alle töten konnte, ehe sie ihr ernsthaft schaden würden, aber auf so engem Raum konnten sie ihr trotzdem gefährlich werden. Die geneigten Bäume über ihr hinderten sie am Losfliegen, selbst wenn sie nicht verletzt gewesen wäre. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie brenzlig die Lage war. Von Plattformen und Stegen in den Bäumen sahen weitere Menschen zu ihnen herab, und einige kamen die Treppen herunter, die sich um die Stämme der gewaltigen Bäume wanden.

»Drache!«

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder der alten Frau zu.

»Du solltest gehen«, rief Jani Khuprus mit tiefer Stimme.

Tintaglia hörte Angst aus ihr heraus, aber auch eine flehentliche Bitte. Fürchtete sie, was passieren würde, wenn die Drachin sich verteidigen musste?

»Geh zu deinen Artgenossen und ihren Hütern, die sich in Uralte verwandeln. Geh nach Kelsingra, Drachin! Dort gehörst du hin. Nicht hierher!«

»Uralte. In Kelsingra? Ich war dort. Die Stadt ist leer.«

»Vielleicht war sie das, aber sie ist es nicht mehr. Die Drachen sind dorthin gezogen, und es geht das Gerücht, dass die Hüter, die sie begleitet haben, zu Uralten werden. Uralte, wie du sie suchst.«

In der Stimme der Alten war etwas … nein. In ihren Gedanken. Tintaglia konzentrierte sich nur auf sie. Kelsingra?

Geh dorthin! Malta und Reyn sind auch dorthin gegangen. Geh, bevor Blut fließt! Um unser aller willen!

Die Alte hatte schnell begriffen. Sie blickte die Drachin schweigend an und sandte ihr die Warnung mit aller Inbrunst entgegen.

»Ich gehe«, verkündete Tintaglia. Langsam, aber bewusst wandte sie sich dem Anleger zu. Die Leute vor ihr grummelten ärgerlich, machten ihr aber widerwillig Platz.

»Lasst sie gehen!« Wieder erscholl Janis Stimme, und erstaunlicherweise stimmten andere in ihren Ruf ein.

»Lasst die Drachin gehen! Gut, dass wir sie los sind!«

»Bitte lasst sie durch, ohne dass noch jemand umkommt!«

»Soll sie doch abhauen, damit es ein Ende mit den Drachen hat!«

Die Menschen machten ihr den Weg zum beschädigten Anleger frei. Sie beschimpften sie leise und spuckten aus, wenn sie an ihnen vorbeiging, aber sie ließen sie gehen. Innerlich kochte Tintaglia vor Hass und Verachtung und hätte sie zu gerne alle getötet. Wie konnten sie es wagen, ihr ihre kleinlichen Launen zu zeigen, auszuspucken, wenn sie vorüberging, diese mickrigen Affen! Im Vorbeigehen drehte sie den Kopf langsam hin und her, um so viele wie möglich im Blick zu behalten. Wie sie befürchtet hatte, rückten sie hinter ihr wieder zusammen und folgten ihr langsam nach. Sie könnten sie auf dem einsturzgefährdeten Anleger in die Enge treiben und sie womöglich sogar in den kalten, reißenden Fluss hetzen, wenn sie nicht aufpasste.

Sie lockerte ihre Flügel ein wenig und stählte sich. Es würde wehtun, und sie würde nur eine Chance bekommen. Gründlich musterte sie den langen Holzsteg. Lose Planken standen kreuz und quer ab, und zwei angebundene Boote waren gekentert, hingen schief an ihren Tauen. Sie konzentrierte all ihre Kraft in ihre Hinterbeine.

Ohne Vorwarnung machte sie einen großen Satz nach vorn. Hinter ihr ertönten Angst- und Entsetzensschreie. Sie landete auf dem Anleger, der unter ihr nachgab. Doch dann fing er sich wieder, wie sie gehofft hatte, und trieb nach oben. Nicht viel, aber es musste reichen. Sie breitete die Flügel aus, schrie schrill ihre Wut auf die Schmerzen hinaus und zog beim Losspringen die Schwingen nach unten durch.

Es reichte. Sie fing den Wind über dem Fluss ein und stieg höher, Flügelschlag um schmerzhaften Flügelschlag. Sie spielte mit dem Gedanken, einen Bogen zu fliegen, noch einmal tief über sie hinwegzusegeln und sie zu verscheuchen, vielleicht sogar in den Fluss zu tauchen. Aber die Schmerzen waren zu stark, und Hunger machte ihr zu schaffen. Nein. Nicht jetzt. Erst würde sie jagen, töten, fressen und sich ausruhen. Morgen würde sie nach Kelsingra weiterfliegen. Vielleicht würde sie eines Tages zurückkehren, um sie dafür büßen zu lassen. Aber erst musste sie Uralte finden, die sie heilten. Sie neigte sich, flog eine Kehre und nahm ihre mühselige Reise flussaufwärts wieder auf.

»Jetzt dauert es nicht mehr lange.« Leftrin war sehr erleichtert, das sagen zu können. Er stand auf dem Dach des Deckshauses. Der winterliche Tag wollte rasch zu Ende gehen, doch er hatte bereits die ersten Gebäude von Kelsingra gesehen. Sie waren fast daheim, dachte er, und dann kicherte er. Daheim? Kelsingra? Nein. Daheim war dort, wo Alise war, das war ihm klar.

Es war eine lange Reise gewesen, aber nicht ansatzweise so lang wie ihre erste Fahrt nach Kelsingra. Dieses Mal hatte er die Geschwindigkeit nicht an die sich dahinschleppenden Drachen anpassen und auch nicht jeden Abend anhalten müssen, damit die Jäger Fleisch besorgen und die Hüter ihre müden Knochen ausruhen konnten. Noch hatten sie tagelang in einem flachen Sumpf mit dem Versuch zugebracht, zurück in den schiffbaren Kanal zu finden. Dennoch hatte das klägliche Greinen des kranken Säuglings aus jedem Tag eine gefühlte Woche gemacht. Er war überzeugt, dass er nicht der Einzige war, der bei Phrons kolikartigen Schreianfällen nicht hatte schlafen können. Wenn er Reyns ausgezehrtes Gesicht und seine blutunterlaufenen Augen ansah, wusste er, dass der Vater sich seinen unfreiwilligen Nachtwachen angeschlossen hatte.

»Das ist Kelsingra? Diese verstreuten Gebäude?«, fragte Reyn ungläubig.

»Nein. Das sind die Ausläufer der Randgebiete. Es ist eine große Stadt, die sich weit den Fluss entlangzieht und womöglich bis zu den Hügeln erstreckt. Jetzt, wo die Bäume keine Blätter haben, sieht man, dass sie noch weiter reicht, als ich ursprünglich dachte.«

»Und sie ist einfach nur … verlassen? Leer? Was ist mit den ganzen Leuten passiert? Wo sind sie hin? Sind sie gestorben?«

Leftrin schüttelte den Kopf und trank einen weiteren Schluck aus seiner Tasse. Der wohlriechende Dampf des heißen Tees vermischte sich mit dem Nebel über dem Wasser. »Wenn wir auf diese Fragen Antworten hätten, wäre Alise aus dem Häuschen. Aber wir wissen es nicht. Vielleicht werden wir es herausfinden, wenn wir die Stadt weiter erforschen. Einige der Gebäude sind leer, als hätten die Bewohner alles zusammengepackt und wären gegangen. Andere wirken so, als wären die Leute vom Tisch aufgestanden, rausgelaufen und nie wiedergekehrt.«

»Ich sollte Malta wecken. Sie möchte das bestimmt sehen.«

»Nein, lass sie und das Kind besser schlafen. Das ist alles noch da, wenn sie aufwacht, und ich glaube, du solltest ihr alle Ruhe gönnen, die sie kriegen kann.« Es hätte Leftrin tief beschämt, wenn er hätte zugeben müssen, dass er nicht so sehr an Maltas Wohl dachte als an seine Ruhe. Denn er bezweifelte, dass Reyn Malta würde wecken können, ohne dabei nicht auch den Säugling wach zu machen und einen weiteren langen Heulanfall auszulösen. Das Kind war nur dann still, wenn es schlief oder trank, und beides schien es in letzter Zeit kaum noch zu tun.

»Ist das auch ein Drache?«, fragte Reyn plötzlich.

Als Leftrin nach oben blickte, spürte er ein interessiertes Kribbeln seines Schiffs. Er kniff die Augen zusammen, aber die einzige Farbe, die er ausmachen konnte, war Silber. »Als ich losgefahren bin, konnte nur Heeby fliegen. Ich war so verblüfft, als ich Sintara vor einigen Tagen gesehen habe. Es erscheint mir trotzdem nicht wahrscheinlich …«

»Das ist Fauch!«, rief Hennesey vom Achterdeck. »Schau dir an, wie dieser kleine Mistkerl fliegen kann! Seht Ihr ihn, Tillamon? Er ist silbern, deshalb sieht man ihn nicht gut, wenn er vor den Wolken … Da! Seht Ihr ihn? Er ist gerade aus dieser Wolke gestürzt. Er ist einer der kleinsten und sicherlich auch einer der dümmsten Drachen. Sieht so aus, als ob er jetzt fliegen kann, aber auch wenn er inzwischen schlau genug ist, um abzuheben, ist er trotzdem noch ein ganz gemeiner Stänkerer. Wenn wir ins Dorf kommen, meidet Ihr ihn am besten. Aber Mercor, tja, das ist ein Drache, der Euch gefallen wird.«

Tillamon hielt sich mit einer Hand den Schal eng um die Schultern geschlungen, und mit der anderen beschattete sie ihre Augen. Sie nickte bei jedem Wort. Vom kalten Wind und der Aufregung hatte sie rote Wangen. Und vielleicht auch von etwas anderem? Hennesey war in letzter Zeit schwatzhaft und gesellig geworden. Leftrin blickte vorsichtig zu Reyn hinüber und fragte sich, ob der Uralte wohl gemerkt hatte, dass der Maat vielleicht einen zu vertraulichen Umgang mit der Dame pflegte. Doch falls es Reyn aufgefallen war, ging sein Missfallen im plötzlichen schrillen Aufheulen seines Sohnes unter.

»Verdammtes Pech«, sagte er leise und ließ den Kapitän stehen.

Die Wirkung des schreienden Säuglings auf die Besatzung war greifbar. Leftrin fragte sich, ob es daran lag, dass es auch dem Seelenschiff Unbehagen bereitete. Ein angespanntes Zittern, vermutlich für einige der Besatzungsmitglieder nicht wahrnehmbar, aber für ihn eindeutig nervtötend, lief durch das Schiff. Wie als Reaktion darauf riss Fauch einen Flügel nach unten, um über ihnen Kreise zu ziehen, und mit jeder Spirale schraubte er sich weiter nach unten. Von all den Drachen, die sich womöglich für ihre Ankunft interessierten, war ihm Fauch der unliebste. Denn er war tatsächlich so, wie Hennesey ihn geschildert hatte: Anfangs war er nur schwer von Begriff gewesen, aber jetzt war er auch noch eigenwillig und obendrein gemein. Er war launisch und in Leftrins Augen der unbeherrschteste von allen. Selbst die großen Drachen schienen einen Bogen um ihn zu machen, wenn er übler Laune war.

Inzwischen hatte Fauch seine Kreise über der Teermann aufgegeben und schoss flussabwärts davon. Leftrin hoffte, dass er Beute ausgespäht hatte, dass er jagen, fressen und sie in Ruhe lassen würde. Doch kurz darauf hörte er Rufe aus der Ferne und stellte fest, dass Fauch über dem Schiff aus Bingstadt Kreise zog, das ihnen stur folgte. Leftrin lächelte grimmig. Das war nicht die Art von Beute, die er gemeint hatte. Nun, sie hatten doch wissen wollen, was aus den verbannten Drachen geworden war, die Cassarick im Sommer verlassen hatten. Sollten sie ruhig sehen, was aus einem von ihnen geworden war!

Fauch ging noch ein Stück tiefer, zog engere Kreise, sodass kein Zweifel mehr bestand, für was er sich interessierte. Leftrin beobachtete amüsiert, aber auch ein wenig besorgt, wie auf dem Deck des fernen Schiffes plötzlich alles wuselte. Er verstand nicht, was sie riefen. Von Anfang an hatten sie Abstand zur Teermann gehalten, hatten nie gegrüßt oder waren näher gekommen, um nachts neben ihnen vor Anker zu gehen. Sie hatten sich für diesen Sicherheitsabstand entschieden, nicht Leftrin, aber er hatte beschlossen, es nicht in Frage zu stellen.

Nun aber, während Fauch sich in immer engeren Kreisen auf sie konzentrierte, bedauerte er diese Entscheidung. Ungeachtet ihrer Absichten waren sie doch auch Händler und Menschen. Jetzt wünschte er, er wüsste, wer Kapitän auf dem Bingstädter Schiff war und welche Einstellung die Besatzung hatte. Jetzt wünschte er sich, er hätte eine Gelegenheit gesucht, sie davor zu warnen, die Drachen zu provozieren. Denn die waren nicht länger die an die Erde gefesselten Bettler, die sie einst gewesen waren.

»Ich hätte nie geglaubt, dass sie uns so weit zum Oberlauf des Flusses folgen. Ich war mir sicher, dass wir sie unterwegs abschütteln würden.«

Hennesey war zu ihm auf das Dach des Decksaufbaus gestiegen. Als der Säugling zu schreien begonnen hatte, war Tillamon zu Malta geeilt, um zu sehen, ob sie etwas tun konnte. Deshalb hatte der Erste Maat sich wieder an seine Pflichten erinnert. Leftrin sah zu ihm hinüber. Er kannte Hennesey, seit er als Schiffsjunge an Bord gekommen war, auf dem er selbst bereits diesen niederen Rang bekleidet hatte. Leuchtete da etwas in seinen Augen, was nie zuvor da gewesen war? Schwer zu sagen. Im Moment war er ganz in das Drama versunken, das sich flussabwärts abspielte.

»Wer hätte das ahnen können? Niemand.« Leftrin fragte sich, ob er der Verantwortung ausweichen wollte. Denn auf dem anderen Schiff war ein Mann an Deck gekommen, der eindeutig die Haltung eines Bogenschützen einnahm. Doch sie waren zu weit entfernt, als dass sie eine Warnung hätten rufen können, und so konnten sie nur zusehen, wie das Unglück seinen Lauf nahm.

»Oh, tu das nicht …«, stöhnte Hennesey.

»Zu spät.« Leftrin konnte den Pfeil nicht sehen, der durch die Luft schoss, aber Fauchs Reaktion darauf war deutlich. Der Drache wich ihm mühelos aus und raste dann himmelwärts, schlug wild mit den Flügeln, um an Höhe zu gewinnen.

Die Narren auf dem Schiff aus Bingstadt jubelten, weil sie glaubten, sie hätten den Angriff des Drachen abgewehrt. Doch als Fauch eine bestimmte Höhe erreicht hatte, rief er mit einem ungestümen Trompeten die anderen herbei. Durch das Seelenschiff ging ein eigenartiger Schauer. Hennesey schien ihn genauso zu spüren wie Leftrin. Bevor einer von ihnen sich dazu äußern konnte, erschollen aus allen Richtungen weitere Rufe zur Antwort. Innerhalb eines Atemzugs kamen ein halbes Dutzend Drachen in Sicht, unter anderem der glänzende Mercor und die funkelnde Sintara. Manche jagten aus der Stadt heran, andere tauchten am Himmel auf, als hätten sie sich zuvor in den Wolken verborgen. Schwarz und bedrohlich wie eine Gewitterwolke schoss Kalo auf den rufenden, Kreise ziehenden Fauch zu.

»Wie Krähen, die sich gemeinsam auf einen Adler stürzen«, bemerkte Hennesey, und gleich darauf wurden seine Worte wahr. Nicht ein einzelner Drache umkreiste das unglückselige Schiff, sondern die Rächer formten einen Wolkenschlauch. Leftrin blieb vor Staunen der Atem weg. Wie sie gewachsen waren, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte, und wie ihre Flugfähigkeit sie verändert hatte! Ehrfürchtig musste er daran denken, dass er sich furchtlos zwischen diesen furchteinflößenden Kreaturen bewegt hatte, dass er ihre Wunden versorgt und mit ihnen gesprochen hatte. Und jetzt sah er sie wieder, wie sie im von den Wolken gedämpften Sonnenlicht glitzerten, und sie hatten sich aus den Krüppeln, die er gehütet hatte, in messerscharfe Raubtiere von unglaublicher Kraft verwandelt.

Auf dem anderen Schiff wurden Befehle und Warnrufe gebellt. Der Bogenschütze hatte einen neuen Pfeil an die Sehne gelegt und stand mit angespannten Muskeln da, bereit, auf den nächsten Drachen zu schießen, der in seine Reichweite kam. Leftrin hörte die Rufe der Drachen – ungestümes Tröten, fernes Donnergrollen und schrilles Kreischen.

»Sie streiten sich«, vermutete Hennesey.

»Diese Drachen … könnt ihr sie rufen? Kann sie jemand überreden hierherzukommen?« Malta hatte sich zu ihnen gesellt. Leftrin wandte sich zu ihr um, verblüfft, dass sie nur an ihr Kind dachte, wo doch das andere Schiff von den Drachen bedroht wurde. Doch dann nahm er sie richtig wahr, und ihn überkam Mitleid.

Die Uraltenfrau sah furchtbar aus. Alle menschlichen Farben waren aus ihr gewichen, und mit den bläulichen Schuppen auf ihrer Haut wirkte sie ansonsten ganz grau, als hätte jemand einen Stein damit verziert. Um den Mund und unter den Augen hatte sie Falten. Ihr Haar war gekämmt, zu Zöpfen geflochten und hochgesteckt, zwar sauber, aber es leuchtete nicht. Das Leben schien aus ihr zu weichen.

»Ich kann sie nicht rufen, tut mir leid. Aber wir sind ganz nah an Kelsingra, Malta. Sobald wir dort sind, können die Hüter sie rufen. Selbst wenn wir einen herbeirufen könnten, könnte er nicht landen und mit uns sprechen. Sobald wir an Land sind …«

»Drachenkampf!«, unterbrach Hennesey ihr Gespräch. Vom Deck der Teermann schollen erstaunte Rufe. Leftrin wandte sich gerade rechtzeitig um, um zu sehen, wie sich Fauch auf das andere Schiff stürzte. Er schien zu leuchten, sein Silber blitzte wie eine fallende Münze, und daran erkannte der Kapitän, dass seine Giftbeutel angeschwollen und bereit waren. Ebenso rasant schoss Mercor herab, und als Fauch über das Schiff glitt, raste der Golddrache plötzlich unter ihm heran und stieß ihn aus seinem eingeschlagenen Kurs. Mit kräftigen Flügelschlägen trieb Mercor den kleineren Silberdrachen aufwärts und zur Seite, ehe er sich schräg stellte und im Bogen von ihm wegflog, sodass Fauch hektisch mit den Schwingen wedelnd stürzte. Während er fiel, glitzerte eine blasse Giftwolke auf. Kurz bevor er aufs Wasser traf, fing er sich, aber nicht sonderlich gekonnt. Im Flug patschten seine Flügelspitzen ins Wasser, und er musste umständlich am Ufer landen. Auch die Giftwolke senkte sich herab, löste sich jedoch im Wind allmählich auf und traf den Fluss und nicht das Schiff. Die unartikulierten Laute, die von Fauch herüberklangen, waren wild und zornig.

Die Besatzung des anderen Schiffes legte sich kräftig in die Riemen. Es schoss so schnell flussabwärts, wie Strömung und Ruder es erlaubten. Die Drachen über ihnen flogen abwechselnd Scheinangriffe auf das fliehende Boot, und Leftrin hörte aus ihren schmetternden Rufen Belustigung und Spott heraus. Nach einiger Zeit merkte er, dass sie das Schiff kaum noch im Visier hatten; vielmehr schienen sie sich einen Wettkampf zu liefern, wer im Sturzflug am schnellsten war und sich am tiefsten Punkt fing, um wieder nach oben zu steigen. Fauch konnte sich zwar erneut in die Luft schwingen, gesellte sich aber nicht wieder zu den anderen. Er flog angestrengt, womöglich sogar verletzt vom Zusammenstoß mit Mercor, zurück nach Kelsingra. Leftrin beobachtete noch eine Weile das Schiff aus Bingstadt, das die Drachen verscheucht hatten, bis es außer Sicht verschwand. Er wartete, doch auch nachdem es verschwunden war, kehrten die Drachen nicht zurück.

»Sie haben sich verändert«, sagte Hennesey leise.

»Das haben sie in der Tat«, pflichtete ihm Leftrin bei.

»Jetzt sind es richtige Drachen«, meinte der Maat. Und leiser fügte er hinzu: »Sie machen mir Angst.«

Siebenundzwanzigster Tag des Fischmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Keffria Vestrit von den Händlern in Bingstadt
an Jani Khuprus von den Händlern der Regenwildnis
in Trehaug

Jani, wir wissen beide, dass die Vogelpost nicht mehr sicher ist. Wenn Du mir etwas mitteilen willst, was großer Diskretion bedarf, dann schicke es in einem Paket mit irgendeinem der Seelenschiffe, die den Regenwildnisfluss befahren. In die habe ich mehr Vertrauen als in die sogenannte Vogelwartgilde. Ich werde es genauso halten, außer bei Nachrichten, die Dich umgehend erreichen sollen und deswegen unglücklicherweise Opfer von Spitzelei und Klatsch werden.

Hier also die Kurzfassung dessen, was Du erfahren solltest: Meine Briefe an Malta bleiben unbeantwortet. Ich mache mir große Sorgen, zumal sie kurz vor der Geburt gestanden hat. Wenn Du mir irgendwelche Neuigkeiten senden kannst, die mich beruhigen können, dann wäre ich Dir sehr, sehr dankbar.

Eine Information, die zu schwerwiegend ist, als dass sie Dich später erreichen darf: Ich habe endlich Nachricht von Wintrow auf den Pirateninseln erhalten. Wie Du Dich vielleicht erinnerst, habe ich ihm schon vor Monaten geschrieben und ihn gefragt, ob er etwas über Selden weiß. Wie so oft in diesen Gegenden haben sich sowohl mein Brief als auch seine Antwort enorm verspätet. Von Uralten hatte er nichts gehört, machte sich jedoch Sorgen wegen einiger Gerüchte über einen »Drachenjungen«, der in einem Wanderjahrmarkt von Missgeburten und Kuriositäten in seiner Gegend ausgestellt worden sein soll. Seine Bemühungen, mehr darüber in Erfahrung zu bringen, blieben fruchtlos. Er fürchtet, dass diejenigen, die er gefragt hat, nicht offen mit ihm waren, weil sie Angst hatten, den Zorn des Gemahls der Piratenkönigin auf sich zu ziehen. Ich bitte Dich, Deine Verbindungen zu nutzen, um Dich nach Leuten zu erkundigen, die von einem solchen Wanderjahrmarkt gehört haben und wissen, wo man ihn zum letzten Mal gesehen hat.

In großer Sorge,

Keffria

7

STADTBEWOHNER

Der Umzug in die Stadt war für die Hüter eine größere Herausforderung gewesen als für die Drachen, fand Thymara. Kelsingra war eine für Drachen gebaute Stadt. Die breiten Straßen, die riesigen Brunnen, die Größenverhältnisse der öffentlichen Gebäude, all das machte deutlich, dass hier Drachen gelebt hatten. Die Eingänge waren hoch und breit, Stufen waren für Drachenpranken abgemessen, und die Dimensionen der Säle ließen die Menschen darin winzig erscheinen. Für die Hüter, die in den kleinen Baumhäusern von Trehaug und Cassarick aufgewachsen waren, war der Unterschied verblüffend. »Es fühlt sich nicht so an, als wäre ich drinnen«, hatte Harrikin festgestellt, als er zum ersten Mal das Drachenbad betreten hatte. Die Hüter hatten sich zusammengedrängt und staunend zu den riesigen Fresken an der Decke hinaufgeblickt. Sylve, Thymara, Alum und Boxter hatten sich an der Hand genommen und versucht, den Umfang eines der Stützpfeiler zu messen. Die erste Nacht, die die Hüter gemeinsam in der Stadt verbracht hatten, hatten sie alle in der Ecke eines gewaltigen Saals geschlafen, als wäre das Gebäude eine neue Art von Wildnis, in der sie sich gegen unbekannte Gefahren dicht zusammendrängen mussten.

Für die Drachen war es ganz anders gewesen. Sie gediehen prächtig, seit sie nach Herzenslust Zugang zu heißem Wasser bekommen hatten. Nach ihrem Bad hatten sie sich an andere Orte in der Stadt erinnert, die zu ihrem Wohlergehen errichtet worden waren. Auf einem Hügelkamm stand ein Bauwerk, dessen Kuppel abwechselnd aus Abschnitten aus Stein und welchen aus Glas gefertigt war. Auch die Decke bestand aus einem eigenartigen Flickwerk aus Glas und Stein, während in den Hitze abstrahlenden Boden verschiedene Sandgruben mit unterschiedlichen Körnungen eingelassen waren.

Vor ein paar Jahren hätte Thymara ein solches Bauwerk überhaupt nicht verstanden. Jetzt erkannte sie auf den ersten Blick, dass es für Drachen gedacht war, die sich dort auf beheiztem Sand ausstrecken und bei Tage das Treiben der Stadt, bei Nacht den Lauf der Sterne beobachten konnten. Kennengelernt hatte sie es, als Sintara sie zu ihrer großen Überraschung vor ein paar Tagen hierhergerufen und sie gebeten hatte, in den Schränken und Regalen nachzuschauen, ob die Gerätschaften zur Schuppenpflege noch an ihrem alten Platz waren. Während Thymara gesucht hatte, hatte Sintara sich auf dem Sand gewunden, herumgeworfen und sich fast in den heißen Körnchen begraben. Als sie wieder aufgetaucht war, hatte sie geglänzt wie geschmolzenes blaues Metall, frisch aus dem Schmiedeofen.

Die Zeit hatte den Großteil der Gerätschaften in Rost und Staub verwandelt, doch ein paar waren noch intakt. Es gab kleine Werkzeuge mit Metallborsten aus einem Material, das nicht rostzerfressen war, und Scheuerbürsten aus Bündeln von Metallborsten, deren Griffe aus Stein waren. Es gab Feilen, deren Holzgriffe längst zerfallen waren, Glasflaschen mit eingedickten Ölrückständen und einen glänzend schwarzen Kasten, in dem sich eine Auswahl von schwarzen Metallnadeln und anderen Gegenständen befand, die ihr nichts sagten. Spezielle Drachenpflegeutensilien, nahm sie an und fragte sich, ob sie sich eines Tages an alle Einzelheiten dieser verlorenen Kunst erinnern würden.

Mit den kleineren Bürsten hatte Thymara die empfindliche Augenpartie gepflegt, die Nüstern und Ohren gestriegelt und Überreste von Mahlzeiten weggekratzt. Viel gesprochen hatten sie dabei nicht, aber Thymara waren an ihrer Drachin etliche Dinge aufgefallen. Ihre Krallen, die vom Gehen stumpf gewesen und wegen des häufigen Kontakts mit Wasser und Schlamm gerissen waren, waren jetzt länger, härter und schärfer. Sintaras Farben waren kräftiger, die Augen leuchtender, und sie war gewachsen. Sie hatte nicht nur zugenommen, sondern auch einen längeren Schwanz bekommen. Ihre Gestalt veränderte sich, da ihre Muskeln sich nun aufs Fliegen ausrichteten und die langen Jahre des Kriechens im Matsch vergaßen. Thymara striegelte keine große Echse mehr, sondern ein fliegendes Raubtier, das so schön war wie ein Kolibri und gleichzeitig so tödlich wie eine lebende Klinge. Insgeheim wunderte sich Thymara, dass sie es wagte, ein solches Geschöpf zu berühren. Erst als ihr auffiel, dass Sintaras Augen vor Vergnügen kreisten, wurde ihr bewusst, dass die Drachin all ihre Gedanken mitlas und ihr Staunen genoss.

Als sie das begriff, bestätigte die Drachin ihr das auch. »Ich flöße dir Ehrfurcht ein. Wahrscheinlich kannst du mit deiner Stimme nicht mein Lob singen, aber so, wie ich mich in dir spiegele, bin ich wohl die herrlichste Drachin, die du je gesehen hast.«

»In mir spiegeln?«

Drachen lächelten nicht, aber Thymara spürte Sintaras Belustigung. »Willst du etwa Komplimente hören?«

»Ich verstehe nicht«, gab Thymara ehrlich und schmollend zurück. Aus der Reaktion der Drachin hatte sie irgendwie herausgehört, dass sie eitel sei. In Bezug auf was? Darauf, dass sie die schönste aller Drachenköniginnen haben wollte? Eine, die sie abwechselnd ignorierte, verhöhnte oder beleidigte?

»Die schönste aller Drachen«, korrigierte Sintara ihren Gedanken. »Und die klügste und einfallsreichste, was sich ganz deutlich darin zeigt, dass ich die umwerfendste Uralte geschaffen habe.«

Thymara starrte sie sprachlos an. Die Bürste hing vergessen in ihrer Hand.

Sintara schnaubte belustigt. »Von Anfang an habe ich erkannt, dass du das meiste Potenzial zur Entwicklung hast. Deshalb habe ich dich gewählt.«

»Ich dachte, ich hätte dich gewählt«, stotterte Thymara. Ihr Herz klopfte heftig. Ihre Drachin fand, dass sie schön war! Entsprang dieses erhebende Gefühl lediglich Sintaras Täuschung? Sie versuchte, sich auf den Boden zu bringen, aber sie war überzeugt, dass die Drachin ihr gerade nicht einfach nur etwas vormachte. Es waren tatsächlich Sintaras Gedanken. Erstaunlich!

»Ach, natürlich hast du geglaubt, du hättest mich ausgewählt«, sprach Sintara mit beiläufiger Überheblichkeit weiter. »Aber ich habe dich zu mir gezogen. Und wie du siehst, habe ich ein scharfes Auge und ein sicheres Händchen bewiesen, indem ich die liebreichste und außergewöhnlichste Uralte unserer Tage geschaffen habe. So wie ich die prächtigste Drachin bin.«

Thymara schwieg und wünschte, sie könnte der Selbstverherrlichung der Drachin widersprechen, aber ihr war klar, dass nur eine Närrin behaupten würde, sie hätte in ihren Gedanken gelogen. »Mercor leuchtet wie flüssiges Gold«, fing sie an, doch Sintara schnaubte verächtlich.

»Drachenmännchen! Die haben ihre Farben und Muskeln, aber wenn es um Schönheit geht, fehlt ihnen die Geduld fürs Detail. Schau dir mal Sylves Schuppen an und vergleiche sie mit deinen. Ihre sind so unscheinbar wie Gras. Selbst bei der Farbgebung ihrer eigenen Schuppen bleiben die anderen Drachen weit hinter mir zurück.« Sie schüttelte sich und stand plötzlich auf, tauchte aus dem heißen Sand und breitete in derselben Bewegung die Schwingen aus. »Schau sie dir an!«, befahl sie stolz und gestikulierte mit ihren Flügeln, dass Thymara Sandkörner ins Gesicht flogen. »Wo hast du je ein so ausgetüfteltes, ein so leuchtendes Farbenspiel gesehen, ein solches Muster?«

Thymara glotzte. Dann zog sie sich wortlos das Gewand über den Kopf, um ihre eigenen Schwingen auszubreiten. Ein Blick über ihre Schulter zeigte ihr, dass sie es sich nicht eingebildet hatte. Die Unterschiede lagen lediglich im Maßstab. Sie war ein Spiegelbild von Sintaras Pracht. Drachen lachten nicht wie Menschen, aber der Laut, den Sintara von sich gab, war ganz eindeutig ausgelassene Freude.

Die Drachin legte sich auf den Sand und breitete die Flügel auf dem beheizten Bett aus. »Da hast du’s. Wenn du mal wieder schniefst und stöhnst, dass deine Drachin sich keine Zeit für dich nimmt, dann schau über deine Schulter und sieh, dass du sogar schon meine Farben hast. Was kann ein Geschöpf noch mehr verlangen?«

Voller widerstreitender Gefühle hatte sich Thymara zu ihrer sich wärmenden Drachin umgewandt. Sollte sie es wagen, einer drachischen Zurschaustellung von Freundlichkeit Glauben zu schenken? »Du wirkst anders«, wagte sie sich zögerlich vor und fragte sich, was ihre Drachin bei ihr deutlicher wahrnehmen würde, ihren Zweifel oder ihre Hoffnung? Sie machte sich auf Spott gefasst. Aber der kam nicht.

»Ich bin anders. Ich bin satt. Ich friere nicht. Ich bin kein verkrüppeltes, mitleiderregendes Wesen mehr. Ich bin eine Drachin. Ich brauche dich nicht, Thymara.« Sintara schüttelte sich, sodass der Sand, der unter ihren Schuppen hing, an ihr herabrieselte. Ohne dazu aufgefordert worden zu sein, griff Thymara zu einer Bürste mit langem Griff. Der Griff bestand aus einem eigenartig leichten Metall, aus dem auch die Borsten waren. Sie betrachtete sie eine Weile. Sie glänzten wie Metall, bogen sich aber, wenn man sie berührte. Wahrscheinlich auch irgendeine Uraltenmagie. Damit machte sie sich an Sintara zu schaffen, fing am Hinterkopf an und arbeitete sich hinunter. Sie löste Sandkörner, die sich an den Rändern ihrer Schuppen verhakt hatten. Sintara schloss genüsslich die Augen.

Als sie das Ende ihres Schwanzes erreichte, hatte Thymara ihre Frage schließlich formuliert. »Weil du mich gebraucht hast, konntest du mich nicht leiden?«

»Kein Drache mag es, wenn er von jemandem abhängig ist. Selbst die Uralten haben das gemerkt.«

»Drachen waren von den Uralten abhängig?« Sie spürte, dass sie sich auf gefährlichem Terrain bewegte, aber sie stellte die Frage trotzdem. »Weswegen?«

Die Drachin sah sie lange an, und Thymara wünschte, sie hätte sich die Frage erspart, denn sie spürte, dass Sintara sich über sie ärgerte. »Wegen des Silbers.« Sie starrte Thymara an, und dabei kreisten ihre Augen, als würde das Mädchen ihr widersprechen. Thymara wartete. »Eine Zeitlang führte der Fluss Silber, und man hat es leicht gefunden. Dann gab es ein Erdbeben, und alles veränderte sich. Es gab eine Weile weniger Silber. Manche Drachen fanden es noch, indem sie im flacheren Wasser tauchten und es ausgruben. Manchmal quoll es urplötzlich hervor und zeigte sich als silberner Streifen im Fluss. Aber meistens nicht. Dann haben wir es nur noch von den Uralten bekommen.«

»Das verstehe ich nicht.« Thymara wählte einen möglichst sanften und neutralen Tonfall. »Silber? Eine Art Schatz?«

»Ich verstehe es auch nicht!« Zornig stieg die Drachin aus der Sandgrube heraus. »Es ist kein Schatz, nicht so, wie Menschen es meinen. Kein Metall, aus dem man kleine Kringel macht, die man gegen Essen eintauscht, und auch keinen Schmuck zum Tragen. Es ist das Silber, unendlich kostbar für Drachen. Es ist hier. Es war hier, erst im Fluss nahe der Stadt und dann, zur Zeit der Uralten, irgendwo hier in der Stadt. Alles andere können wir hier finden. Die ganzen Annehmlichkeiten, an die wir uns aus Kelsingra erinnern, sind hier – die Heißwasserbäder, die Winterhallen, die Sandpflegeplätze; alles, an was wir uns so deutlich erinnern, ist hier. Also sollte auch das Silber hier sein. Irgendwo. Aber keiner von uns kann es finden. Es gab Silber an manchen Orten in der Stadt, und die Uralten haben uns geholfen, es zu bekommen. Keiner von uns erinnert sich genau daran. Wir alle finden das sehr sonderbar, als wäre uns absichtlich eine Erinnerung vorenthalten worden.« Sintara peitschte wütend mit dem Schwanz. »Einer der Orte, so glauben wir, ist mit der eingestürzten Straße beim Fluss verschwunden. Ein anderer könnte dort sein, wo die Erde aufgerissen und der Fluss eingedrungen ist. Verloren und dahin. Baliper hat versucht, danach zu tauchen, aber der Riss ist tief, und je tiefer er kam, desto kälter wurde das Wasser. Dort gibt es kein Silber für uns. Es gab noch andere Orte – das glauben wir zumindest. Doch diese Erinnerungen sind uns verloren gegangen, seit wir geschlüpft sind, zusammen mit allen möglichen Einzelheiten, die wir nicht einmal erraten können. Wir werden keine wahren Drachen werden und ihr keine wahren Uralten, wenn wir die Silberquellen nicht finden. Aber ihr weigert euch, euch zu erinnern! Kein Uralter träumt von den Brunnen. Und sosehr ich es auch versuche, ich kann nicht einmal dich dazu bringen, von einem Silberquell zu träumen!«

Bei diesen Worten war noch einmal ein letztes Beben durch sie gegangen, und sie hatte mit dem Schwanz gepeitscht. Thymara machte einen Satz zurück, während Sintara aus der Sandgrube watete und dann zur Tür hinausstolzierte, die sich für sie öffnete und sich nach ihr wieder schloss. Thymara starrte ihr nach.

In den darauffolgenden Tagen hatte sie über die Worte der Drachin nachgedacht. Sintara hatte die Wahrheit gesagt. Thymara waren öfter Drachen aufgefallen, die schnüffelnd und suchend durch die Straßen gewandert waren. Das hatte ihre Neugierde geweckt. Sie hatte Alise gefragt, ob sie etwas über Silberquellen in Kelsingra wusste, aber diese hatte sie nur verwirrt angeschaut. »Es gibt einen Brunnen, der heißt Golddrachenbrunnen. Von dem habe ich einmal in einem sehr alten Manuskript gelesen. Aber falls der noch stehen sollte, habe ich ihn noch nicht gefunden.« Sie hatte gelächelt und dann wie vage belustigt bemerkt: »Aber vor ein paar Tagen habe ich geträumt, ich würde einen Silberquell suchen. Ein komischer Traum.« Sie hatte den Kopf zur Seite geneigt, die Stirn gerunzelt und in weite Ferne geblickt wie jemand, der mit den Fäden eines Geheimnisses herumhantiert.

Thymara durchlief ein seltsamer Schauer. Es war derselbe Gesichtsausdruck, den Alise so oft während der Expedition gehabt hatte, wenn sie Puzzleteile zusammengesetzt hatte, um einen Aspekt der Uralten oder Drachen zu begreifen. Diesen Blick hatte sie eine ganze Zeitlang nicht mehr gesehen.

Alise dachte laut nach: »In manchen alten Manuskripten werden eigenartige Andeutungen gemacht, Dinge, denen ich nie einen Sinn entlocken konnte. Hinweise darauf, dass es einen besonderen Grund gegeben hat, weshalb Kelsingra existierte, etwas Geheimes, was man hüten musste …« Langsam war ihr Grübeln einem Staunen gewichen. Mehr zu sich selbst als zu Thymara murmelte sie: »Vielleicht doch nicht so nutzlos. Nicht, wenn ich herauskriege, was das bedeutet.«

Alise wirkte gedankenverloren. Thymara war klar gewesen, dass jedes weitere Gespräch nur noch aus ihren eigenen Fragen und den geistesabwesenden Antworten der Bingstädterin bestanden hätte. Sie hatte sich in dem Wissen bedankt, das Geheimnis an jemanden weitergegeben zu haben, der eher dazu befähigt war, es zu lösen, und hatte die Silberquellen daraufhin erst einmal vergessen.

Doch Sintaras Bemerkung zur Abhängigkeit hatte sie nicht vergessen. Sie beobachtete die anderen Drachen, die wuchsen und, ja, sich veränderten, manche wurden umgänglicher, andere überheblicher, während sie von ihren Hütern unabhängiger wurden. Es war seltsam zu sehen, wie sich die Verbindungen zwischen ihnen lockerten. Die Hüter reagierten auf das nachlassende Interesse ihrer Drachen auf unterschiedliche Weise. Manche freuten sich, dass sie mehr Freizeit und eine schöne Stadt zu erforschen hatten. Plötzlich konnten die Hüter ihr eigenes Wohlergehen an erste Stelle setzen. Oberste Dringlichkeit hatten für sie bequeme Unterkünfte. Auch wenn die Stadt eine große Auswahl leerstehender Häuser bot, musste Thymara schmunzeln, dass am Ende sämtliche Hüter auf drei Gebäude verteilt wohnten, die alle auf den Platz hinausgingen, den sie nach der riesigen Statue in seiner Mitte Drachenplatz nannten. Sie hätten auch in Häuser ziehen können, die Alise als Villen oder Paläste bezeichnete, Bauwerke, die größer waren als die Händlerhalle in Trehaug. Doch stattdessen hatten die meisten die kleineren, einfacheren Räumlichkeiten über dem Drachenbad gewählt, die offenbar für jene vorgesehen waren, die die Drachen pflegten. Für Thymara war es schon ein Wunder, dass sie nun ein Zimmer für sich allein hatte, in das das Heim ihrer Familie zweimal hineingepasst hätte. Es war Luxus, ein Bett zu besitzen, das ganz weich war, einen großen Spiegel, Schubladen und Regale. So oft sie wollte, konnte sie in dampfend heißem Wasser baden und sich dann auf ihr Zimmer zurückziehen, in dem es so herrlich warm war, dass sie weder eine Decke noch Kleider brauchte. Sie hatte Zeit, sich im Spiegel zu betrachten, Zeit, sich Zöpfe zu flechten und ihr Haar festzustecken, Zeit, sich zu fragen, wer und was aus ihr wurde.

Trotz dieses Luxus’ bestand ihr Alltag nicht nur aus Freizeit. In der Stadt gab es kein Wild, nur wenige Pflanzen und kein trockenes Feuerholz zum Kochen. Dies alles aufzutreiben erforderte tägliche Märsche in die Randbezirke der riesigen Stadt. Carson hatte angeregt, eine Art Anleger für die Teermann zu bauen. Das Seelenschiff brauchte bei seiner Rückkehr einen Platz, wo es vertäut werden konnte. Und sie brauchten einen Platz, um die erhofften Vorräte zu löschen. »Wir brauchen Anleger und Verladeplätze für unsere Boote. Wir können nicht davon ausgehen, dass Teermann und Kapitän Leftrin uns die Vorräte weiterhin umsonst transportieren werden.«

Diese Bemerkung hatte bei den versammelten Hütern für erschrockene Gesichter gesorgt.

Carson hatte gegrinst. »Was? Glaubt ihr denn, dass wir die Stadt nur für fünf oder zehn Jahre wiederbesiedeln? Sprecht mal mit Alise, meine Freunde. Ihr könntet gut und gerne hundert oder mehr Jahre alt werden. Was wir jetzt bauen, sollte deshalb auch etwas taugen.« Darauf hatte Carson begonnen die jeweiligen Aufgaben zu skizzieren. Jagen und Sammeln für den täglichen Bedarf, einen Anleger bauen und, zu Thymaras Überraschung, die Erinnerungen austesten, die in den Steinen gespeichert waren, um zu verstehen, wie die Stadt funktionierte.

Thymara hatte sich freiwillig zur Nahrungsbeschaffung gemeldet und jagte fast jeden Tag. Die ersten Frühlingstage brachten in den bewaldeten Hügeln hinter der Stadt erstes Grünzeug und Wurzeln hervor, aber ihre Ernährung bestand immer noch größtenteils aus Fleisch. Thymara hatte es gründlich satt. Sie mochte weder den langen Marsch zum Stadtrand noch den Rückweg mit Feuerholz oder blutigem Fleisch. Doch die Tage, die sie mit Bogen oder Sammelkorb in den Hügeln verbrachte, waren die einzigen Momente, in denen ihr Leben noch einfach war.

Blieb sie in der Stadt, hatte sie sowohl mit Tats als auch mit Rapskal zu tun. Deren Rivalität um ihre Aufmerksamkeit überschattete sogar die Freundschaft, die einmal zwischen ihnen bestanden hatte. Zwar wurden sie nie handgreiflich, aber wenn sie sich nicht aus dem Weg gehen konnten, herrschte eine so frostige Atmosphäre, dass alle Hoffnung auf eine normale Unterhaltung erstarb. Ein paarmal war sie zwischen die Fronten geraten, Rapskal hatte sie von der einen Seite mit seinem endlosen Geplapper belagert, während Tats von der anderen Seite versucht hatte, ihre Aufmerksamkeit mit kleinen Geschenken oder mit Geschichten über seine jüngsten Entdeckungen in der Stadt zu erringen. Sie fokussierten sich beide so sehr auf sie, dass es ihr unmöglich war, mit den anderen zu sprechen, und sie zuckte jedes Mal zusammen, wenn sie daran dachte, dass das auf die anderen so wirken musste, als würde sie die Rivalität zwischen den beiden absichtlich provozieren. Wenn Tats in der Stadt etwas aufgefallen war, über das er sich wunderte, dann behauptete Rapskal, es zu kennen, und fand kein Ende mit seinen Erklärungen, während Tats vor Wut kochte. Da die Hüter für ihre Mahlzeiten noch immer sammeln gehen mussten, hatte dies allmählich eine Spaltung in der Gruppe verursacht. Sylve schlug sich auf Thymaras Seite, setzte sich neben sie, ganz gleich welcher ihrer Verehrer sich auf ihre andere Seite setzte. Harrikin machte keinen Hehl daraus, dass er Tats unterstützte, während Kase und Boxter fest zu Rapskal hielten. Einige andere äußerten keine Präferenz, und Nortel und Jerd ignorierten die ganze Sache energisch, wenn sie nicht gerade schneidende Bemerkungen darüber machten.

Wenn der eine zu einer Arbeit eingeteilt war, nutzte der andere die Gelegenheit, Thymara zu umwerben. Wenn Tats am Anleger beschäftigt war, bestand Rapskal darauf, sie zur Jagd zu begleiten, selbst wenn ihr an diesem Tag eigentlich Harrikin als Partner zugeteilt worden war. Schlimmer noch waren die Tage, an denen nicht nur sie selbst, sondern auch Rapskal freihatte. Dann trieb er sich vor ihrer Zimmertür herum. Sobald sie herauskam, bat er sie, ihn noch einmal zu dem Herrenhaus und den Gedächtnissäulen zu begleiten, um mit ihm zusammen mehr über ihre Uraltenvorgänger zu erfahren.

Beim Gedanken daran, wie oft sie nachgab und ihn dorthin begleitete, überkam sie Scham. Es war eine Flucht in eine herrlich vornehme Zeit. In dieser Traumwelt tanzte sie anmutig, nahm an ausgefallenen Festen teil und besuchte Theaterstücke, lebte ein Leben, wie sie es sich nie vorgestellt hatte. Doch Amarindas Beobachtungen im Vorübergehen erlaubten es Thymara, etwas besser zu begreifen, wie die Stadt früher funktioniert hatte. Gewächshäuser lieferten das ganze Jahr über Obst und Gemüse, während die Menschen in den Siedlungen außerhalb der Stadt und am anderen Ufer ihre Handwerkserzeugnisse, ihr Vieh und ihre Ernten gegen die magischen Gegenstände der Uralten eintauschten. Mit Carson und Alise hatte sie mehrere gewaltige Gewächshäuser besichtigt. Sie waren so groß, dass ein Drache darin hätte spazieren gehen können, mit brusthohen Gestellen für Erde und gigantischen Baumtöpfen. Doch was hier früher auch immer gediehen war, war schon lange eingegangen. Nur schattenhafte Spuren längst zerfallener Blätter auf dem Boden und hohle Stümpfe in der Erde waren zurückblieben. Die Erde in den Behältern wirkte brauchbar, und aus Löchern in den Rohren, mit denen die Beete früher bewässert und beheizt worden waren, tropfte Wasser.

»Aber ohne Saatgut oder Setzlinge können wir nichts anbauen«, hatte Alise traurig festgestellt.

»Vielleicht im Frühling«, hatte Carson gesagt. »Wir könnten wilde Pflanzen holen und sie hier ziehen.«

Alise hatte langsam genickt. »Wenn wir Samen finden oder Sprösslinge von Pflanzen, die wir kennen, dann könnten die neuen Uralten hier wieder etwas für sich selbst anbauen. Oder wenn Leftrin Saatgut und Pflanzen besorgen kann.«

In ihren Erinnerungsausflügen hatte Thymara auch behandschuhte Uralte bei der Arbeit gesehen. Sie hieben Statuen aus dem Stein, erweckten Hölzer, sodass sie sich bewegten, und brachten Metall zum Leuchten, zum Singen und zum Erhitzen oder Kühlen von Wasser. Ihre Werkstätten säumten einige der schmalen Straßen, und sie riefen Amarinda Grüße zu, wenn sie vorbeiging. Thymara fühlte sich ihnen auf eigenartige Weise verbunden und erinnerte sich beinahe daran, was sie da taten, aber nicht daran, wie sie es taten. Amarinda ging an dem Wunderwerk einfach nur vorbei, würdigte es kaum eines Blickes, für sie war das eine Alltäglichkeit. Doch zu anderen Zeiten und an anderen Orten konzentrierte Amarinda ihre Aufmerksamkeit ganz intensiv und ausschließlich auf andere Dinge, und Thymara versank in ihren Gefühlen und Sinneseindrücken. Ihre Liebe zu Tellator hatte Bestand, wurde tiefer und zu einer lebenslangen Leidenschaft. Während eines Gedächtnisausflugs, der einen Nachmittag dauerte, erlebte Thymara mehrere Monate von Amarindas Leben. Danach war ihr Blick stumpf, und ihre Sinne waren taub, sie hielt Rapskals Hand umklammert, der neben ihr auf den Stufen lag. Wenn sie den Kopf zu ihm drehte, sah sie Tellators Lächeln in seinem Gesicht, und der Daumen, der sinnlich ihre Handfläche streichelte, gehörte nicht zu Rapskals Hand. Ganz allmählich kehrte Rapskals Blick wieder zurück, und sie fragte sich, was er sah, wenn er sie betrachtete, an was er sich erinnerte, wenn er steif und durchgefroren aufstand. Rapskal wollte dann immer über die gemeinsam erlebten Erinnerungen sprechen. Doch sie lehnte es jedes Mal ab. Schließlich waren es nur Erinnerungen. Träume.

Spielte es eine Rolle, was sie als Gedächtnisgängerin erlebte? Wenn das Essen, das sie dort aß, sie hier nicht nährte, hatte das Liebesspiel, dessen sie sich in jener Welt erfreute, dann in dieser eine Bedeutung? Sie war zwiegespalten. Sicher hatte es ihre Sicht auf vieles, was Leute an einem Winterabend in einem behaglichen Bett oder unter freiem Himmel auf einer Sommerwiese taten, verändert. Konnte sie behaupten, sie schliefe nicht mit Rapskal, wenn sie wusste, dass er Tellators Gestalt annahm? Natürlich, redete sie sich ein. Manchmal. Denn für das, was Tellator tat oder empfand, konnte er nichts, genauso wenig wie sie Amarinda steuerte. Sie konnte ihre Beziehungskrisen nicht verhindern und ihre sinnlichen Wiedervereinigungen nicht umgehen. Es war, als sähen sie dasselbe Theaterstück oder hörten dieselbe Geschichte. Das war alles.

Manchmal vermochte sie das beinahe zu glauben. Sicher war Rapskal das Liebesspiel im Theaterstück zu wenig. Oft ließ er auf dem Heimweg zu den Unterkünften Bemerkungen fallen oder bettelte regelrecht, dass sie mit ihm an einen ungestörten Ort ging, um mit ihm zu wiederholen, was sie gerade erlebt hatten. Das lehnte sie stets ab. Immer und immer wieder hatte sie ihm erklärt, dass sie keine Schwangerschaft riskieren wolle. Und doch konnte sie nicht leugnen, dass sie sich nach dem aufregenden Gefühl sehnte, eine Frau zu sein, die die Situation im Griff hatte. Oder eine Frau, die von einem Mann geliebt wurde.

Und heute, als sie mit Tats zum Ufer spazierte, um die Anlegerbaustelle zu begutachten, gingen ihr dieselben Gedanken durch den Kopf. Wie wäre es wohl, Tats zum Liebhaber zu haben? Tellator hatte sie schon unzählige Male erlebt, und mit Rapskal hatte sie eine lange Liebesnacht verbracht. Würde sich Tats von den beiden so sehr unterscheiden, wie Rapskal sich von Tellator unterschied? Es war eine beunruhigende Frage, und sie versuchte, solche Gedanken beiseitezuschieben. Sie warf einen Blick zu dem jungen Mann neben ihr. Seine Miene war ernst und nachdenklich. Ihrem Mund entschlüpfte eine Frage, ehe sie entscheiden konnte, ob es klug war, sie zu stellen.

»Bist du schon mal in einem der Gedächtnissteine getraumwandelt?«

Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen an, als wäre sie ein wenig sonderbar. »Natürlich. Wie wir alle. Boxter und Kase gehen in einen Puff und vertreiben sich die Zeit mit den dortigen Kostproben. Manchmal gesellt sich einer von den anderen zu ihnen. Schau mich nicht so an! Was erwartest du denn von ihnen? Weder Kase noch Boxter können auf eine Partnerin hoffen, ehe nicht noch mehr Frauen nach Kelsingra ziehen, und das wird so schnell nicht passieren. Alum, Harrikin und Sylve haben eine Stelle gefunden, wo einige berühmte Uraltensänger ihre Darbietungen verewigt haben. Und du warst doch selbst dabei, als wir das Puppentheater und dann die Jongleure und Artisten beobachtet haben an dem Abend, als die Lange Straße sich an ein Fest erinnert hat. Von daher, ja, wir sind alle in den Steinen getraumwandelt. Wenn man hier lebt, ist das schwer zu vermeiden.«

Das hatte sie nicht gemeint, aber sie war erleichtert, dass er ihre Frage so verstanden hatte.

»Ich weiß. Wie soll man auch abends eine der breiten Straßen entlanggehen und nicht Zeuge von irgendwelchen Erinnerungen werden?« Sie schnaubte. »Sylve hat mir erzählt, dass Jerd, wenn sie auf die Straßenerinnerung an ein Fest trifft, sich die kostbar gekleideten Frauen herauspickt, ihnen nach Hause folgt und ihre Wohnungen nach Schmuck und Kleidern durchsucht. Sie hat schon eine ganz schöne Garderobe angesammelt.« Sie schüttelte den Kopf und fragte sich, ob sie Jerd gierig fand oder ob sie sie um ihr fachmännisches Plündern beneidete. Dann fügte sie leise hinzu: »Diese Art von Gedächtniswandeln habe ich nicht gemeint.«

Tats sah sie eine Weile an. »Frage ich dich solche Sachen?«

Sie schaute weg. Nachdem sie eine Zeitlang keine Antwort gegeben hatte, fügte er hinzu: »Es gibt eine Menge Gründe fürs Gedächtniswandeln, die nichts mit Beischlaf, Essen oder Musikhören zu tun haben. Carson versucht herauszufinden, wie die Stadt funktioniert. Er hat mich gebeten, etwas über den alten Hafen in Erfahrung zu bringen. Nicht, dass wir ihn nachbauen könnten, da wir nicht über die Magie der früheren Uralten verfügen. Aber um zu sehen, auf was sie damals alles geachtet haben, als sie ihn gebaut haben, da sie diesen Teil des Flusses ja schon lange gekannt haben.« Er seufzte und schüttelte den Kopf. »Ich habe Orte aufgesucht, von denen ich angenommen habe, dass man dort vielleicht solche Berichte aufbewahrt hätte. Das große Gebäude mit dem Kartenturm. Und dasjenige mit den Steingesichtern über den Türen. Wir dachten, das wäre vielleicht ein wichtiger Ort gewesen. Aber nichts. Oder besser gesagt, viel zu viel. Ich habe dort Dinge erfahren, die ich immer noch nicht verstehe. Weißt du, weshalb so große Teile der Stadt noch stehen? Warum in den Straßen kein Gras wächst und die Brunnen keine Risse bekommen haben? Das liegt daran, dass sich der Stein hier erinnert. Er erinnert sich daran, dass er eine Hausfassade ist oder eine Straße oder das Becken eines Brunnens. Er erinnert sich daran und kann sich deshalb selbst zu einem gewissen Grad reparieren. Er kann sich nur nicht wieder ganz machen, wenn ein Erdbeben einen gigantischen Spalt aufreißt. Aber kleine Risse und Gebröckel kommen einfach nicht vor. Der Stein hält sich zusammen. Er erinnert sich.« Verwundert über die Vorstellung schüttelte er den Kopf und fügte dann hinzu: »Und anscheinend konnten sie noch mehr als das. Du weißt doch, dass manche Hüter schwören, sie hätten eine sich bewegende Statue gesehen. Die Uralten konnten so etwas. Sie haben dem Stein Leben eingehaucht, und der Stein behält etwas von ihnen und kann sich bewegen. Manchmal. Wenn er geweckt wird von … etwas. Etwas, das ich nicht verstehen könnte, auch wenn sich ein alter Mann deutlich daran erinnert hat. Da habe ich begriffen, dass Alise recht hatte, recht hat. Wir müssen wissen, was sie über diese Stadt weiß, und dann müssen wir dieses Wissen anwenden. Weißt du, was sie mir vor ein paar Tagen gesagt hat? Als Rapskal ihr damals widersprochen hat und gemeint hat, dass sie keine Uralte wäre und die Stadt deshalb nicht ihr gehören würde, da hat sie sich so entmutigt gefühlt, dass sie beinahe ihre Arbeiten verbrannt hätte! Kannst du dir das vorstellen? Klar war ich damals wütend auf ihn, aber ich hatte keine Ahnung, wie sehr er Alise verletzt hat.«

Er hielt inne, und sie spürte, dass er hoffte, sie würde seine Wut teilen. Er wartete darauf, dass sie etwas sagte. Doch wenn sie etwas sagen würde, dann wäre es mehr als nur ihre Meinung, dass Rapskal unnötig grausam gewesen war. Tats beobachtete sie, aber sie fand keinen Weg aus ihrem Schweigen heraus. Rapskal hatte das nicht gesagt, um Alise zu verletzen. Er hatte es gesagt, um sein Recht auf die Stadt zu bekräftigen. Ein dummer Gedanke flatterte in ihrem Kopf. Alise ist erwachsen. Lassen Erwachsene sich so leicht verletzen? Und auch noch so sehr, dass sie mit dem Gedanken spielen, ihre ganze Arbeit zu verbrennen oder sich umzubringen? Doch als ihr schließlich aufging, wie kindisch ihre Reaktion war, hatte Tats bereits den Kopf geschüttelt und sprach weiter.

»Wir müssen eine Karte von der Stadt anlegen. Nicht nur die Straßen, sondern auch die Quellenhäuser und die Abflüsse. Und wir müssen Karten haben, auf denen verzeichnet ist, welche Erinnerungen wo gespeichert sind. Momentan ist es wie ein riesiges Schatzhaus mit tausend Schatztruhen, und wir haben tausend verschiedene Schlüssel. Der Reichtum ist zwar hier, direkt zu unseren Füßen, aber wir können uns keinen Reim darauf machen. Wie dieser Silberquell, von dem Sylve kürzlich sprach.«

Sie sah ihn überrascht an, und er interpretierte ihren Blick fälschlicherweise als Verwirrung.

»Ich vermute, du warst mit den Gedanken woanders. Sie meint, dass sie ständig von einer silbernen Quelle träumt. Sie streift durch die Stadt auf der Suche danach, hat aber nichts gesehen, was ihrem Traum entsprechen würde. Sie glaubt, dass sie sich an etwas erinnert, von dem Mercor weiß. Sie meint, er hätte vor langer Zeit, als wir zu unserer Reise hierher aufgebrochen sind, einmal die Silberquellen von Kelsingra erwähnt. Sie will mit ihm darüber reden, aber ihr geht es wie uns allen. Seit ihr Drache fliegen kann, hat er nicht mehr viel Zeit für sie. Und sie hat noch etwas Seltsames gesagt: Ihr kommt es so vor, als würde er das Thema vermeiden, als wäre es ihm unangenehm.«

»Sintara hat mir einmal etwas über einen Silberquell erzählt. Ihr schien es sehr wichtig gewesen zu sein. Aber sie meinte, dass ihre Erinnerungen daran bruchstückhaft seien.« Sie sprach ganz beiläufig.

»Der Quell ist nicht silbern«, sagte Tats langsam. Er sah sie von der Seite an, als rechnete er damit, dass sie ihn verhöhnte. »Letzte Nacht habe ich von ihm geträumt. Das Gebäude darum herum war alt und sehr ausgefallen. Aus Holz und Stein, als wäre es schon zur Zeit der Stadtgründung gebaut worden. In ihm war ein Mechanismus … Ich konnte ihn nicht gut sehen. Aber wenn man den Eimer aus der Tiefe heraufzog, war er voll silbernem Material. Dicker als Wasser. Drachen können es trinken und lieben es. Aber ich hatte das Gefühl, dass es für Menschen gefährlich ist.«

»Für Menschen? Oder für Uralte?«

Er sah sie lange an. »Ich bin mir nicht sicher. Im Traum wusste ich, dass ich damit sehr vorsichtig sein musste. Aber habe ich davon als Mensch geträumt oder als Uralter?«

Jetzt war es an ihr zu seufzen. »Manchmal gefällt mir gar nicht, was dieser Ort aus mir macht. Selbst wenn ich keine Gedächtnissteine berühre, habe ich Träume, die nicht zu mir gehören. Ich biege um eine Ecke und fühle mich plötzlich für einen Augenblick, als wäre ich jemand anders, ein ganzes Leben von Erinnerungen, Freunden und Erwartungen. Ich gehe an einem Haus vorbei und will eine Freundin besuchen, die ich nie hatte.«

Tats nickte. »Diese Hinkelsteine, die großen, die auf dem Platz im Kreis aufgestellt sind, die erinnern mich an unterschiedliche Städte, wenn ich an ihnen vorbeikomme. Weißt du, die anderen Uraltenstädte …«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Aber ich gedächtniswandle über einen Markt, und plötzlich will ich Fischkuchen, der mit einem scharfen roten Öl gewürzt ist. Und dann, genauso plötzlich, bin ich wieder ich und weiß, dass ich Fisch, ob mit oder ohne rotem Öl, verabscheue.«

»Die Erinnerungen zerren an mir. Das gefällt mir nicht …« Auf einmal stockte Tats. Er nahm sie beim Arm, damit sie stehen blieb.

Unter Carsons Aufsicht machten die Arbeiten unten am Fluss Fortschritte. Ein grober Holzanleger aus Stämmen war an einigen alten Stützpfeilern vertäut worden. Der Fluss zerrte daran, und graues Wasser floss schäumend darüber. Harrikin, der nur seine verschlissene Hose anhatte und an einem Seil festgemacht war, stand im Wasser und versuchte, die Stämme gerade auszurichten. Carson, der ein zweites Seil straff hielt, das am anderen Ende der Stämme festgemacht war, rief ihm Anweisungen zu. Am Ufer hockte Lecter über einen Stamm gebeugt und betätigte mit schwellenden Muskeln einen Bohrer. Daneben hobelte Alum Rundhölzer glatt. Nortel, der nach einem Unfall beim Schichten der Stämme vor ein paar Tagen die Rippen verbunden hatte, kauerte mit Zapfen und einem Klopfer auf dem Anleger und wartete darauf, den Stamm zu befestigen. Die Arbeit war kalt, nass und gefährlich. Und Tats war für den Nachmittag eingeteilt. Er zog an ihrer Hand, worauf sie ihn ansah. »Ich habe gehört, was Rapskal sagt. Dass wir uns in die Erinnerungen der Stadt stürzen müssen, wenn wir erfahren wollen, wie man hier als Uralte lebt. Aber ich habe auch noch die Warnungen im Ohr, die man in Trehaug gehört hat. Was Leftrin gemeint hat, bevor er weggefahren ist: dass man untergehen kann, wenn man sich zu lange in der Nähe von Gedächtnissteinen aufhält. Dass man sein eigenes Leben verlieren kann, wenn man sich an das von jemand anderem erinnert.«

Thymara schwieg einen Moment lang. Tats hatte den Finger direkt auf ihre eigenen Befürchtungen gelegt. »Aber wir sind Uralte. Für uns ist es anders.«

»Ist es das? Ich weiß, dass Rapskal das behauptet, aber stimmt das? Haben die Uralten ihr eigenes Leben wertgeschätzt, oder sind sie bereits so gesättigt von anderer Leute Erfahrungen aufgewachsen, dass sie gar nicht mehr wussten, was ihr eigenes Leben war und was sie sich angeeignet haben? Ich bin gerne ich, Thymara. Ich will weiterhin Tats sein, ganz gleich wie lange ich lebe und meine Drachin pflege. Und ich will diese Jahre mit Thymara verbringen. Ich muss dich nicht in das Leben von jemand anderem tunken, wenn ich mit dir zusammen bin.« Er hielt inne, um sie diese Spitze richtig spüren zu lassen. Dann sprach er weiter. »Jetzt bin ich dran mit einer Frage. Lebst du dein Leben, Thymara? Oder gehst du ihm aus dem Weg, indem du das von jemand anderem lebst?«

Er wusste es. Sie hatte ihm nicht von den Gedächtnissäulen und den Besuchen dort mit Rapskal erzählt. Aber aus irgendeinem Grund wusste er davon. Sie lief tiefrot an. Je länger sie schwieg, desto verletzter blickte er drein. Sie wollte sich einreden, dass sie nichts Verkehrtes getan hatte, dass sie an seinem Schmerz nicht schuld war. Während sie noch nach Worten rang, sprach er weiter.

»Es ist so zu tun als ob, Thymara.« Sein Ton war leise, aber nicht freundlich. »Das ist nicht, sich in das Leben in Kelsingra zu stürzen. Sondern das Jetzt gehen lassen und in der Vergangenheit leben, einer Vergangenheit, die nie zurückkehren wird. Es ist noch nicht einmal richtiges Leben. Dort triffst du keine Entscheidungen, und wenn die Konsequenzen zu bedrohlich werden, kannst du fortlaufen. Du nimmst eine Art zu denken an, und wenn du in diese Welt zurückkommst, bringt sie dich ins Schwanken. Aber das Schlimmste ist das, was du hier nicht tust, während du in Erinnerungen schwimmst. Welche Erfahrungen verpasst du, welche Gelegenheiten versäumst du? Was wirst du in einem Jahr über diese Zeiten sagen, an was wirst du dich erinnern?«

Ihre Verlegenheit wich allmählich Wut. Tats hatte kein Recht, sie so zurechtzuweisen. Auch wenn er glaubte, dass sie töricht gehandelt hatte, so hatte sie damit doch niemandem Schaden zugefügt. Tja, nur ihm und seinen Gefühlen. Und war das nicht zum Teil auch seine Schuld, dass ihm solche Dinge etwas ausmachten?

Er merkte, dass sie wütend wurde. Sie sah, wie er die Schultern anspannte. Seine Stimme klang tiefer. »Wenn du mit mir zusammen bist, Thymara … wenn du dich jemals dafür entscheiden solltest … dann werde ich an niemand anders denken als an dich. Ich werde dich nicht bei einem anderen Namen nennen oder etwas tun, nur weil jemand anders vor langer, langer Zeit es gemocht hat. Wenn du irgendwann mal beschließt, dass ich dich berühren darf, dann werde ich dich berühren. Nur dich. Kann Rapskal das von sich behaupten?«

Ihr schwirrte der Kopf vor lauter widerstreitender Gedanken und Gefühle. Dann rief Carson vom Ufer herüber: »Drachenkampf! Hüter, kommt runter!«

Sie wirbelte herum und lief los, der Gefahr entgegen und gleichzeitig von ihr weg.

»Warum hasst Ihr mich?«

Noch zweimal schnippte sie mit der Schere, bevor sie antwortete. Dann fuhr sie ihm mit ihren schlanken Fingern durchs Haar, lockerte es und prüfte, ob nicht noch Filzmatten übrig waren. Dabei lief ihm ein Schauer über den Rücken, und er zitterte, um ihn abzuschütteln. Chassims Blick blieb kalt und distanziert. Sie antwortete mit einer Gegenfrage: »Warum meint Ihr, dass ich Euch hasse, Drachenmann? Habe ich Euch etwa nicht mit Achtung behandelt? War ich denn nicht in jeder Hinsicht aufmerksam und unterwürfig?«

»Euer Hass strahlt von Euch ab wie Hitze von einem Feuer«, erwiderte er ehrlich.

Sie trat von ihm weg, um ein paar Handvoll nasses Haar aus dem vergitterten Fenster zu werfen. Nachdem das getan war, machte sie das Fenster zu und klappte den reich verzierten Holzladen herunter. Auch wenn der Laden weiß gestrichen und mit Bildern von Vögeln und Blumen geschmückt war, sorgte er im Zimmer für Dunkelheit. Selden beklagte das Aussperren des Sonnenlichts mit einem Seufzen. Nach den Monaten der Entbehrung sehnte sich sein Körper danach.

Die Frau hielt inne, die Hand noch am Fensterladen. »Ich habe Euch verärgert, und nun werdet Ihr es meinem Vater erzählen.« Es war keine Frage.

Er war verblüfft. »Nein. Ich vermisse nur das Tageslicht. Man hat mich monatelang in einem düsteren Zelt gehalten, und hierhergebracht wurde ich im Bauch eines Schiffes. Ich hatte so lange keine frische Luft und kein Sonnenlicht.«

Sie trat vom Fenster zurück, ohne den Laden zu öffnen. »Weshalb richtet Ihr den Blick auf Dinge, die Ihr nicht haben könnt?«

Er fragte sich, ob sie sich deshalb von Kopf bis Fuß in einen formlosen weißen Schleier gehüllt hatte. Nur ein Rechteck ihres Gesichts war sichtbar. Noch nie hatte er eine Frau mit derartiger Kleidung gesehen, und er ging davon aus, dass sie sie sich selbst ausgedacht hatte. Alle Regenwildnisbewohner verschleierten sich, wenn sie verreisten. Selbst wenn sie nach Bingstadt fuhren, wo die Leute es eigentlich besser wissen müssten, zogen ihre Läppchen und Schuppen neugierige Blicke auf sich und lösten Angst oder Spott aus. Aber eine Frau aus der Regenwildnis hätte auch ihr Gesicht verschleiert, und ihre Handschuhe und Gewänder wären reich bestickt und mit Perlen besetzt gewesen. Ihre Kleidung hätte ihren Reichtum und ihre Macht zur Schau gestellt. Diese Frau hier war so schlicht verhüllt, als hätte man sie für ein Armenbegräbnis eingewickelt. Ihr unverschleiertes Gesicht war ein Fenster in ihren Zorn und ihre Bitterkeit. Fast wünschte er sich, sie hätte ihre Augen vor ihm verborgen.

Doch die Wut änderte nichts an der Sanftheit ihrer Hände. Er fuhr sich durchs Haar. Sie hatte es schulterlang gelassen, und es fühlte sich locker und weich an. Und zum ersten Mal seit Monaten verfingen sich seine Finger nicht mehr in ihm. Welch ein Wunder, vollkommen sauber und gewärmt zu sein. Sie hatte ihm die Nägel geschnitten, an Händen und Füßen, hatte ihm Rücken, Beine und Arme mit einer weichen Bürste geschrubbt, bis seine Haut rosafarbenen geleuchtet und seine Schuppen geglänzt hatten. Seine Wunden waren gereinigt, mit Salben bestrichen und mit sauberem Leinen verbunden. Er hatte sich seltsam und unbehaglich gefühlt, weil er wie ein Vorzeigetier gestriegelt worden war, aber er hatte weder die Kraft noch den Willen, sich ihr zu widersetzen. Selbst jetzt noch, eingewickelt in weiche Decken und vor einem Feuer sitzend, kostete es ihn alle Kraft, den Kopf nicht sinken zu lassen. Er gab auf und ließ ihn auf die Kissen fallen. Er spürte die Schwere seiner Lider. Er wollte mit aller Macht wach bleiben, denn er musste überlegen, musste die Informationsbrocken zusammensetzen, die er erhalten hatte.

Der Kanzler hatte ihn, anscheinend unter hohen Kosten, hierhergebracht und dem Fürsten geschenkt. Der Fürst hatte sich als freundlich erwiesen, hatte ihn zu dieser Frau bringen lassen, die sich sanft, aber voller Verachtung um ihn kümmerte. Was wollten sie von ihm? Warum war er dem Fürsten so förmlich und bedeutungsschwer vorgeführt worden? Fragen, aber keine eindeutigen Antworten. Sein Leben hing in der Schwebe, seine Existenz hing von den Launen anderer ab. Er musste das Rätsel entschlüsseln. Dank der Pflege dieser Frau hatte er die Möglichkeit, seine Gesundheit wiederzuerlangen. Bedeutete das auch eine Chance, die Freiheit wiederzuerlangen?

Wach bleiben. Fragen stellen. Pläne schmieden. Er pappte sich ein Lächeln ins Gesicht und erkundigte sich beiläufig: »Nun, dann ist Kanzler Ellik Euer Vater?«

Erstaunt wandte sie sich wieder zu ihm um. Ihre Oberlippe war nach oben gezogen wie die einer Katze, wenn sie etwas Übles roch. Er konnte nicht sagen, ob sie schön war, noch nicht einmal, wie alt sie sein mochte. Er sah nur ihre blassblauen Augen und sandfarbenen Wimpern, ein mit verblassten Sommersprossen gesprenkeltes Gesicht, einen kleinen Mund und ein spitzes Kinn. Alles andere war verhüllt. »Mein Vater? Nein. Mein Freier. Er will mich heiraten, um selbst an Einfluss zu gewinnen, damit er an die Macht kommt, wenn mein Vater stirbt.«

»Euer Vater stirbt?«

»Mein Vater liegt im Sterben, und zwar schon lange. Ich wünschte, er würde das akzeptieren und es einfach tun. Mein Vater ist der Fürst von Chalced. Antonicus Kent.«

Selden war gleich doppelt erstaunt. »Euer Vater ist der Fürst von Chalced? Das ist sein Name? Ich habe ihn nie gehört.«

Sie drehte sich wieder von ihm weg, verbarg ihr Gesicht vor seiner ehrlichen Neugier. »Niemand spricht ihn mehr aus. Als er sich, lange vor meiner Geburt, zum Fürsten gekrönt hat, hat er verkündet, dass er für den Rest seines Lebens nichts anderes mehr sein würde. Selbst als Kind habe ich nicht ›Vater‹ zu ihm gesagt oder ›Papa‹. Nein. Er war immer ›der Fürst‹.«

Selden seufzte, denn damit war alle Hoffnung auf ein Bündnis dahin. »Sieh an. Dann ist es Euer Vater, der Fürst, der mich gefangen hält.«

Die Frau sah ihn seltsam an. »Der Euch gefangen hält … Das ist schmeichelhaft ausgedrückt, wenn man bedenkt, dass er die Absicht hat, Euch zu verspeisen in der Hoffnung, dass es sein Leben verlängert.«

Er starrte sie verständnislos an. Sie erwiderte seinen Blick. Vielleicht hatte sie ihn mit ihren Worten verletzen wollen, aber während er sie ansah, veränderte sich ihre Miene langsam.

Schließlich sagte sie: »Ihr wisst es nicht, nicht wahr?«

Er bekam einen trockenen Mund. Sie mochte ihn nicht, warum empfand sie dann so viel Entsetzen und Mitleid angesichts seines Schicksals? Er holte unsicher Luft. »Werdet Ihr es mir sagen?«

Kurz biss sie sich auf die Unterlippe. Dann zuckte sie mit den Schultern. »Mein Vater ist schon sehr lange krank. Das behauptet er zumindest. Andere würden es wohl einfach als Hinfälligkeit im Alter hinnehmen. Aber er hat alles unternommen, um dem Tod ein Schnippchen zu schlagen. Viele gelehrte Heiler hat er hierhergebracht, und viele kostbare Heilmittel hat er ausprobiert. Aber in den letzten Jahren haben alle Anstrengungen nichts mehr gefruchtet. Der Tod ruft nach ihm, doch er folgt dem Ruf nicht. Stattdessen droht er seinen Heilern, und da diese den Tod genauso fürchten wie er, haben sie ihm erzählt, dass sie ihm kein Heilmittel schaffen können, es sei denn, er kann ihnen für ihre Arznei die kostbarste Zutat von allen bereitstellen. Pulverisierte Drachenleber, um sein Blut zu reinigen. Drachenblut vermischt mit gemahlenen Drachenzähnen gegen die Schmerzen in den Knochen. Das Sekret eines Drachenauges, damit er selbst wieder scharf sehen kann. Das Blut eines Drachen, damit sein eigenes Blut wieder heiß und kräftig fließt wie das eines jungen Mannes.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht einmal, wo meine Drachin gerade ist. In den letzten Jahren habe ich nur zweimal gespürt, dass ihr Bewusstsein das meinige gestreift hat, und mir ist es nie gelungen, sie zu erreichen. Sie hört nicht auf meinen Ruf, und selbst wenn, würde sie nicht ihr eigenes Blut opfern, um mich zu retten. Ich bin überzeugt, dass sie bei der Vorstellung, dass ein Mensch ihr Blut trinken oder Arznei aus ihrer Leber machen will, in tödlichen Zorn verfallen würde.« Er schüttelte den Kopf noch energischer. »Ich nutze ihm nichts! Er sollte Lösegeld für mich fordern und von seinen Heilern verlangen, dass sie andere Mittel finden.«

Sie neigte den Kopf zur Seite, und das Mitleid in ihren Augen war nicht mehr zu übersehen. »Ihr habt mir nicht bis zum Ende zugehört. Er hat kein Drachenblut bekommen, aber was mein Freier ihm geschenkt hat, hat seine Neugier geweckt. Ein kleines Stück geschupptes Fleisch. Das aus Eurer Schulter geschnitten wurde, wenn ich mich nicht irre. Das hat er gegessen. Und da hat er sich so gut wie seit Monaten nicht mehr gefühlt. Nur eben nicht lange.«

Selden setzte sich auf. Langsam fing das Zimmer an, sich zu drehen, kreiste Übelkeit erregend um ihn. Er drückte die Augen fest zu, doch dadurch wurde es nur noch schlimmer. Also machte er sie wieder auf, schluckte den Schwindel hinunter. »Seid Ihr sicher?«, fragte er heiser. »Er hat Euch erzählt, dass er mein Fleisch gegessen hat?«

»Mein Vater hat es mir nicht erzählt, nein. Mein Freier … Kanzler Ellik … hat damit angegeben. Als er … gekommen ist … um mir zu sagen, dass Ihr in meine Pflege gegeben werdet.« Ihre Worte hatten ihre Gleichmäßigkeit eingebüßt. Sie kamen ruckartig, und er spürte, dass sich hinter ihnen eine schreckliche Geschichte verbarg.

Ihr Blick war düster und in weite Ferne gerückt. Er streckte die Hand aus, um sie auf ihren Arm zu legen. Sie stieß ein kurzes Kreischen aus und machte einen Satz von ihm weg. Sie starrte ihn entsetzt an. »Was ist?«, wollte er wissen. »Erzählt mir, was Ihr wisst.«

Sie wich bis zum geschlossenen Fenster vor ihm zurück und blieb dort stehen. Plötzlich bekam er es mit der Angst zu tun, sie könnte das Fenster aufreißen und sich hinausstürzen. Stattdessen drehte sie sich zu ihm um, ein in die Enge getriebenes Tier, und schleuderte ihm Worte entgegen, als wären es Steine, die man auf bellende Hunde wirft. »Weil er kein Drachenblut bekommt, greift er auf Eures zurück! Er wird Euch verzehren, wie er alles Lebendige verzehrt, das ihm nahe kommt. Aufzehren und zerstören für seine eigenen dunklen Zwecke!«

Es aus ihrem Mund zu hören, machte aus dem Undenkbaren etwas, mit dem er sich auseinandersetzen musste. Allmählich erfüllte ihn eine eigenartige Kälte, die ihm durch die Knochen kroch. Seine Stimme war höher als sonst, als schaffe es die Luft nicht mehr bis ganz in seine Lunge. »Das wird nichts bringen«, sagte er verzweifelt. »Ich bin genauso Mensch wie Ihr. Meine Drachin hat mich verändert, aber ich bin kein Drache. Ob er mein Blut trinkt oder mein Fleisch isst, es wird nichts ändern. Er wird genauso sicher sterben wie ich.«

Jetzt erst begriff er zur Gänze, was der Fürst mit ihm vorhatte. Als er hatte verkauft werden sollen, hatte er nicht verstanden, weshalb man ihm eine Probe seiner Haut und seines Gewebes herausgeschnitten hatte. Damals hatte er angenommen, dass sie damit nur beweisen wollten, dass er geschuppt war. Die Wunde von dieser »Kostprobe« nässte noch immer durch den sauberen Verband, den ihm die Frau angelegt hatte. Er hatte geglaubt, sie würde verheilen, und hatte sie in Ruhe gelassen, aber das Mädchen hatte den dicken Schorf abgeschabt und die Entzündung darunter freigelegt. Er rümpfte die Nase bei der Erinnerung an den üblen Gestank.

Die Bedeutung der Worte, die der Fürst gesprochen hatte, als er ihm vorgeführt worden war, war ihm entgangen. Aber diese Frau, der seine Pflege anvertraut worden war, schien entschlossen zu sein, ihn dazu zu bringen, sich damit auseinanderzusetzen. Sie musterte ihn vom anderen Ende des Zimmers aus, und so abrupt, wie sie vor ihm geflohen war, beruhigte sie sich. Sie kehrte zu ihm zurück und setzte sich neben seine Liege. Dabei sagte sie mit tiefer Stimme: »Der Fürst weiß, dass Euer Fleisch und Blut ihm nicht so viel bringen werden wie das eines Drachens. Er weiß es, aber es kümmert ihn nicht. Er wird Euch rücksichtslos als Lückenfüller gebrauchen, um sich am Leben zu erhalten, bis er das eigentliche Heilmittel bekommen kann.« Mit zusammengepressten Lippen zog sie seine Decke gerade. Dann sprach sie ohne Hoffnung: »Deshalb soll ich Euch von Entzündungen heilen, Euren Leib reinigen und Euch Essen und Trinken aufdrängen, als wärt Ihr eine Kuh, die gemästet werden soll. Wir sind beide sein Vieh, versteht Ihr. Vieh, mit dem er macht, was ihm am besten gefällt.«

Er starrte ihr ins Gesicht und erwartete dort Zorn oder wenigstens Tränen zu sehen. Aber sie wirkte hölzern, den Blick auf eine trostlose Zukunft gerichtet. »Das ist ungeheuerlich! Wie könnt Ihr einfach akzeptieren, was er mir antut? Und Euch?«

Sie lachte bitter, sackte auf dem einfachen Holzstuhl zusammen und zeigte in dem kleinen Zimmer umher. Es war nicht groß, aber gemütlich eingerichtet, doch die Gitter am Fenster und die stabile Tür machten deutlich, was es war: ein goldener Käfig. »Ich bin genauso seine Gefangene, wie Ihr es seid, und genauso ein Mensch, wie Ihr einer zu sein behauptet, aber das macht für ihn keinen Unterschied. Er wird uns beide aufzehren. Ich bin das Schmiergeld, das er Ellik anbietet, damit der Kanzler alles in seiner Macht Stehende tut, um das erbärmliche Leben meines Vaters zu erhalten. Es tröstet mich ein wenig, dass Ihr sagt, es würde sein Leben nicht verlängern, wenn er Euch verspeist.« Sie sah auf ihre Hände hinab und gestand hoffnungslos: »Früher hatte ich die Absicht, ihn zu überleben und mich dann zu seiner rechtmäßigen Erbin zu erklären. All meine Brüder sind tot, entweder durch das Zutun meines Vaters oder wegen der Blutpest. Und ich bin die älteste Tochter und die Einzige, die nicht im Tausch verheiratet wurde. Bei seinem Tod sollte der Thron an mich gehen.«

Er schaute sie ungläubig an. »Würden seine Höflinge einen solchen Anspruch unterstützen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es war ein törichter Traum. Diejenigen, die ich für meine Sache gewinnen wollte, sind am Ende genauso machtlos wie ich. Es war eine Wunschvorstellung, die ich mir zusammenfantasiert habe, um meinem Leben ein Ziel und eine Hoffnung zu geben. Die ist mir nun genommen. Ich habe keine Möglichkeit mehr, mich an diejenigen zu wenden, die meine Ziele geteilt haben. Stattdessen werde ich mich mit dem Wissen trösten, dass er mich nicht lange überleben wird, wenn überhaupt.«

Selden runzelte die Stirn. »Aber Ihr seid eine junge Frau. Sicher werdet Ihr Euren Vater um viele Jahre überleben.«

»Meines Vaters Tochter hat vielleicht eine hohe Lebenserwartung, nicht aber Elliks Frau, vermute ich. Seine letzte Frau hat ihm Erben geschenkt, die seinen Namen und sein Vermögen weitertragen. Mehr hat er von ihr nicht gebraucht, und als er mit ihr abgeschlossen hatte, war auch ihr Leben abgeschlossen. Von mir braucht er nur einen Sohn für die Regentschaft, die die anderen Adligen nicht in Frage stellen werden. Ich bin überzeugt, dass die Mutter seiner Söhne deswegen so plötzlich gestorben ist. Um Platz für mich zu schaffen.« Sie sah ihn an. »Ich kannte sie nicht, aber ich beweine sie. Seine letzte Frau liegt kaum im Grab, und Ellik ist bereit, mit mir weiterzumachen. Nein. Ich werde genauso aufgezehrt werden wie Ihr. Aber erst, so wurde mir gesagt, nachdem ich Euch wieder gesund gemacht habe. Also. Um unser Ende zu beschleunigen, solltet Ihr etwas essen.« Ihre Stimme nahm einen gespielt leichten Ton an, der die Tragödie in ihrem Blick zu verhöhnen schien.

Sie erhob sich und stellte einen kleinen Tisch neben seine Bettstatt. Darauf stand ein Tablett mit einem großen, abgedeckten Teller neben zwei kleineren. Sie hob den Deckel. Selden erblickte einen Berg rohes, in Stücke geschnittenes Fleisch. Aus seiner Kehle drang ungewollt ein Laut des Ekels. Sie starrte ihn an. »Seid Ihr nicht hungrig?«

»Wenn es gar wäre«, sagte er matt. Bei der Aussicht auf Essen war ihm das Wasser im Mund zusammengelaufen, aber die blutigen Fleischstücke erinnerten ihn daran, wie er enden würde. Er wandte sich ab und schluckte. Ihm war übel wegen seines neu geweckten Hungers.

»Das kann ich ändern«, sagte sie, und zum ersten Mal schien ihre Stimme frei von Bitterkeit zu sein. »Ich kann es über dem Feuer hier braten und freue mich über alles, was Ihr übrig lasst. Mein Vater hält es für unziemlich, wenn Frauen Fleisch essen. Das ist mein Essen.« Sie deckte die kleineren Teller auf. Einer war voller Getreidebrei mit einem großzügigen Klacks Butter darauf, die noch am Schmelzen war. Und auf dem anderen türmte sich gekochtes Gemüse in orangefarbenen, gelben und grünen Haufen. Bei dem Anblick knurrte Seldens Magen laut. Der unspektakuläre Duft von geschmorten Rüben, Karotten und Kohl trieb ihm beinahe Tränen in die Augen.

Chassim schwieg einen Moment. »Wenn wir uns alles teilen, haben wir beide ein gutes Abendessen.« Sie klang zögerlich, hatte die Augen niedergeschlagen.

»Bitte«, bat er sie, und in diesem schlichten Wort war etwas, was den ersten Schatten eines Lächelns auf ihr Gesicht lockte.

»Bitte«, sagte sie leise zu sich selbst, als wäre ihr das Wort fremd. »Ja. Und vielen Dank.«

Achtundzwanzigster Tag des Fischmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Sealia Finbok, Gemahlin von Händler Finbok,
an Hest Finbok, den geliebten Sohn

Eine Nachricht, die in der Händlerhalle von Trehaug für den Empfänger aufbewahrt werden soll.

Mein lieber Junge, Du hast Bingstadt fast ohne Gruß verlassen! Ich weiß nicht einmal, wo Du in Trehaug logierst. Trotzdem muss ich Dich wissen lassen, dass Dein Vater sehr wütend war, als er erfahren hat, dass Du den Sohn von Händler Redding als Begleitung mitgenommen hast. Er meint, er hätte Dir ausdrücklich verboten, einen Begleiter mitzunehmen, was ich selbst äußerst lächerlich finde. Wie lässt sich eine Reise an einen derart zurückgebliebenen Ort wie die Regenwildnis überhaupt aushalten ohne einen kultivierten und aufgeweckten Gefährten, der einem gegen die Langeweile hilft? Um ihn ein wenig zu besänftigen, habe ich ihm etwas vorgeschwindelt und ihm erzählt, ich hätte darauf bestanden, dass Du Redding mitnimmst, aus Sorge um Deine Sicherheit, so ganz allein an einem derart unzivilisierten Ort. Wenn Du zurückkommst, musst Du meine Geschichte bestätigen, falls Vater Dich fragt.

Ganz wichtig! Lissy Sebastipan hat ihre Verlobung mit Ismus, dem Sohn von Händler Porty, gelöst! Sie hat herausgefunden, dass er ein uneheliches Kind mit einem Mädchen aus einer Dreischiffe-Familie hat. Die ganze Stadt spricht darüber, denn die Hochzeit hätte das Ereignis der Saison werden sollen. Ich kann mir die Qualen von Lissys Mutter nur zu gut vorstellen, doch gleichzeitig muss ich gestehen, dass ich darin eine wunderbare Gelegenheit für Dich sehe! Ich bin sicher, Du verstehst, was ich meine!

Bitte vergeude nicht zu viel Zeit mit etwas, was ich als eine sinnlose Mission erachte. Komm nach Hause, annulliere den Ehevertrag, weil sie Dich verlassen hat, vergiss diese exzentrische und undankbare Frau und lass mich Dir eine treue und angemessene Gattin finden.

Solltest Du Zeit für irgendwelche Geschäfte haben: Ich habe gehört, dass kürzlich absolut fantastische dunkelviolette Flammenjuwelen ausgegraben wurden. Gehe diesem Gerücht nach und scheue Dich nicht, den Familienkredit in Anspruch zu nehmen, sollten sie sich als eines Kaufs würdig erweisen.

In warmer Zuneigung und mit dem innigsten Wunsch, dass Dir Deine Reise helfen möge, Deine erlahmten Lebensgeister wieder zu wecken und Dir neue Lebensfreude zu schenken

Deine Dich liebende Mutter

8

DIE URALTENSTADT

Alise! Alise, bist du da?«

Alise richtete sich langsam auf. Sie hatte sich über einen Tisch geneigt, dessen Intarsien detailgenaue anatomische Abbildungen von Drachen zeigten. Jetzt erst wurde ihr klar, dass sie schon seit einiger Zeit aus der Ferne Rufe gehört hatte, sie jedoch ausgeblendet hatte, weil sie gedacht hatte, die Erinnerungen der Stadt hätten sich ihr aufdrängen wollen. Meistens war das Flüstern der Stadt lediglich eine Ablenkung, doch heute, während sie die Darstellungen gesäubert und studiert hatte, waren sie informativ gewesen. Sie hoffte, das Wissen, wie man einem Drachen einen abgebrochenen Zahn zog, nie anwenden zu müssen, freute sich aber trotz allem darüber.

»Ich bin hier«, rief sie und fragte sich, wer sie brauchte. Und wozu. Solche Unterbrechungen kamen immer dann, wenn sie gerade an der interessantesten Stelle von etwas war, nur damit sie irgendeinen Fund als Teil eines Herds identifizieren konnte. Erst vor ein paar Tagen war es Rapskal gewesen, der mit einer Ladung sehr großer, mit glitzernden Steinen besetzten Schnallen angekommen war. »Ich weiß, dass die wichtig sind«, hatte er sein Anliegen eingeleitet. »Ich weiß, dass ich weiß, was das ist, aber wenn ich auf die Erinnerung zugreifen will, entgleitet sie mir. Damit hatte ich nicht direkt zu tun, aber ich weiß, dass jemand es für mich getan hat, und es war für mich und meinen Drachen wichtig.« Er hatte Luft geholt und traurig hinzugefügt: »Ich habe sie in einem Schutthaufen hinter meinem Haus gefunden. Dort ist etwas Schlimmes passiert, Alise. Das weiß ich.«

Sie hatte ihn leidenschaftslos angeschaut. Sie würde ihn nie sonderlich mögen, doch in seiner Arglosigkeit schien er nicht gemerkt zu haben, wie vernichtend seine Worte für sie gewesen waren. Er war derjenige gewesen, der darauf hingewiesen hatte, dass sie keine Uralte war und nie eine sein würde. Er war derjenige gewesen, der ihr gesagt hatte, dass sie nicht bestimmen durfte, was sie in der Stadt taten, dass die Stadt den neuen Uralten gehöre und nicht ihr. So wahr das alles war, so hatte es sie doch niedergeschmettert und ihr Leben auf den Kopf gestellt. Sie hatte ihr Selbstbild grundlegend anpassen müssen. Inzwischen wusste sie, dass das letztendlich gut für sie gewesen war. Aber das hieß nicht, dass es ihr Spaß machte, daran erinnert zu werden.

»Du hast so etwas vor dem heutigen Tag sowieso noch nie in der Hand gehabt«, erklärte sie ihm. »Aber womöglich hast du die Erinnerungen von jemandem gekostet, der es getan hat.« Was für eine Untertreibung. Inzwischen wussten alle, wie versessen Rapskal auf die Erinnerungen seiner anderen Ichs war. Sie nahm eine der Schnallen und drehte sie langsam in der Hand. »Das stammt von einem Drachenzaumzeug. Kein Teil der Kampfrüstung, sondern ein Paradezaumzeug. Für einen Siegeszug oder eine andere Feier …«

»Kampfausrüstung?«, hatte er sie unterbrochen. »Kampfausrüstung? JA! Ja, das ist es, daran hat es mich erinnert. Aber … aber …« Mit leicht offenem Mund ging sein Blick in weite Ferne, und seine Miene wurde stumpf. »Ich erinnere mich nicht an alles. Ich sollte eigentlich, aber ich weiß nicht …«

»Geh in die Urkundenhalle, das Gebäude mit dem Kartenturm. Steig hinauf. Äh, ich glaube, es war im dritten Stock. Dort sind viele Wandgemälde, wo du nachsehen kannst, wie das Zaumzeug gemacht und angelegt wurde.«

»Ja. Ja, jetzt erinnere ich mich. Dort wurden Helden geehrt. Tapfere Männer und Drachen mit großem Kampfesmut …« Geistesabwesend nahm er ihr die Schnalle aus der Hand. Er hatte sie sich an die Brust gedrückt und war ohne ein Wort des Dankes davongeeilt, um ein Stück seiner selbst zu bergen, das er nie gewesen war. Sie seufzte. Leftrin hatte sie alle gewarnt, aber nichts, was Alise jetzt noch sagen könnte, würde die Hüter davon abhalten. Sich zu lange in der Nähe von Gedächtnissteinen aufzuhalten war gefährlich.

Und aufregend.

Sie war zwar keine Uralte, aber insgeheim glaubte sie dennoch, dass sie am besten geeignet war, der Stadt ihre Geheimnisse zu entlocken. Das Wissen, das sie sich während ihrer Forschungen erarbeitet hatte, gab ihr ein Fundament. Das alles war ihr nicht fremd, und doch konnte sie sich an ihrem Menschsein festhalten und wurde nicht fortgerissen. Aber es war furchteinflößend, das eigene Leben und Denken im Strom der Erinnerungen der Gedächtnissteine davonspülen zu lassen. In dieser Stadt hatte sie eine neue Disziplin entdeckt. Wenn sie sich in Kelsingras Erinnerungen begab, tat sie das mit einem bestimmten Ziel, und sie konzentrierte sich voll und ganz auf das, was sie wissen wollte, und ließ nicht zu, dass ihre Aufmerksamkeit auf etwas anderes gelenkt wurde. Es war, als tauche man in tiefes, kaltes Wasser, um einen glänzenden Stein heraufzuholen.

»Alise!«

Wieder ertönte die Stimme, und nun erkannte sie sie als die von Sylve. Ehe sie antworten konnte, rief die Hüterin erneut: »Alise? Bist du da? Die Teermann kommt. Sie sind zurück!«

»Ich bin hier hinten, Sylve!« Dann drang die Bedeutung der Worte in ihr abgelenktes Bewusstsein. Die Teermann war gesichtet worden. Leftrin! Er war zurück! Und sie war auf der falschen Flussseite. Er rechnete damit, sie im Dorf anzutreffen, nicht in der Stadt. Alise sprang auf, die drachische Zahnmedizin war vergessen. Leftrin kehrte zurück, und wie sah sie nur aus? Sie hastete zur Tür des Zimmers und lugte in den hohen, breiten Gang hinaus. »Wo ist Heeby?«, wollte sie wissen, während Sylve auf sie zu hastete. Hinter dem Mädchen standen die beiden Türflügel offen, sodass die frischen Frühlingsböen hereinpfiffen. Alise hoffte, dass die kleinere Drachin und ihr Hüter dem Schiff eine Nachricht überbringen konnten.

»Sie und Rapskal lotsen die Teermann herein! Carson meint, unser Anleger müsste halten, aber er sei noch nicht gut zum Ausladen geeignet. Darüber macht er sich Sorgen, doch ich glaube, das ist ein guter Test für unsere Konstruktion.«

»Die Teermann kommt direkt hierher?« Dann hatte sie ja noch weniger Zeit, um sich herzurichten.

»Ja! Wir haben sie kurz nach dem Streit zwischen den Drachen auf dem Fluss entdeckt.«

»Streit zwischen den Drachen?«, unterbrach Alise sie besorgt. »Ist jemand verletzt worden?« Sie musste sich sehr auf die Stadt konzentriert haben, um nichts davon mitzubekommen!

»Nein, keine Verletzten unter den Hütern. Es geschah in der Luft, weiter flussabwärts. Wir haben nicht viel davon gesehen, doch wir konnten erkennen, dass Mercor Fauch aus der Luft gerempelt hat. Aber Fauch ist wieder losgeflogen, kann also nicht viel abbekommen haben, und dann ist der ganze Schwarm Drachen weiter flussabwärts geflogen. Wir wissen also immer noch nicht, was los war. Doch kurz darauf haben wir die Teermann entdeckt!«

Alice riss die Hände nach oben, zu ihren Haaren. Dann lachte sie über die instinktive Geste einer Dame aus Bingstadt. Es war töricht, Aufhebens um ihre Erscheinung zu machen. Leftrin wusste doch, wie sie hier gelebt hatte! Nun, immerhin würde er sie in einer besseren Lage vorfinden als jener, in der er sie verlassen hatte. Seit die Hüter nach Kelsingra gezogen waren, waren sie alle sauberer und gepflegter. Nichtsdestotrotz ertappte sie sich, dass sie die wenigen ihr verbliebenen Nadeln aus ihrem Haar zog und es herunterließ. Während sie hinter Sylve nach draußen eilte, schüttelte sie es aus. Im Gehen strich sie die widerspenstigen roten Locken glatt, flocht sie neu und steckte sie wieder hoch. Sie fragte sich, wie es wohl aussehen würde, stellte dann aber fest, dass es ihr tatsächlich egal war. Und wenn es Leftrin nicht ebenfalls egal war, dann war er wohl doch nicht der Mann, für den sie ihn gehalten hatte. Sie ertappte sich bei einem zuversichtlichen Lächeln. Ihm wäre es egal.

»Ich frage mich, was die Drachen so aufgebracht hat. War das der Beginn eines Paarungskampfes?«

»Das glaube ich nicht. Hast du sie nicht gehört? Fauch hat viel gerufen, und dann sind die anderen zu ihm, um nachzuschauen, was er wollte. Da ist Carson aufgefallen, dass alle Drachen sich versammelt hatten. Mindestens sechs von ihnen sind zu Fauch geflogen und haben als Schwarm Kreise gezogen. Dann habe ich gesehen, wie Mercor mit ihm zusammengestoßen ist! Warum, das wissen wir nicht, und sie haben uns seither wenig Beachtung geschenkt. Aber Mercor ist von unten gekommen, als Fauch im Sturzflug war, und dann hat er ihn einfach zur Seite gestoßen. Wir haben ihn fallen sehen, doch dann waren die Bäume dazwischen, und alle hatten Angst, dass er in den Fluss gefallen sein könnte. Nun, ein paar von uns haben auch gehofft, dass das kleine Biest mal ein kaltes Bad abbekommen würde. Aber dann haben wir ihn wieder aufsteigen sehen. Ich habe immer noch keine Ahnung, um was es dabei ging.«

Ihre letzten Worte kamen leiser, und Alise hörte heraus, dass Sylve gekränkt war, weil Mercor seit der Auseinandersetzung nicht mehr mit ihr gesprochen hatte. Seit die Drachen in der Lage waren, sich selbst zu füttern, zeigten sie kaum noch Interesse an den Hütern. Sicher riefen die Drachen ihre Hüter noch zu sich, wenn sie spezielle Pflege brauchten, meist aus heiterem Himmel, aber nur wenige hielten täglichen Kontakt zu ihren jungen Uralten. Einige Hüter waren darüber so eingeschnappt wie abgewiesene Liebhaber. Andere, wie zum Beispiel Sylve, waren zwar traurig, fügten sich aber in die Einsamkeit. Sie und Boxter schien es am härtesten zu treffen. Andere, vor allem Jerd und Davvie, schienen eher froh zu sein, dass sie ihre anspruchsvollen Drachen los waren. Am Abend zuvor hatten die Hüter in einem Hinterzimmer des Drachenbades gemeinsam zu Abend gegessen, und Sylve hatte mutig die Wahrheit ausgesprochen, die die anderen lieber ausblendeten.

»Eigentlich hat sich nichts geändert. Sie empfinden uns gegenüber dasselbe, was sie zuvor empfunden haben. Von Anfang an waren sie aufrichtig. Sie wollten aus Cassarick fort, und sie wollten Drachen werden. Sie haben uns toleriert, weil sie uns gebraucht haben.«

Die Hüter, die um den antiken Tisch saßen, waren schweigsam geworden und hatten ihr Essen nicht mehr angerührt.

»Und jetzt brauchen sie uns nicht mehr. Sie tolerieren uns zwar immer noch, sind aber lieber unter sich. Oder sie sind lieber allein.«

Sie mochte zwar recht haben, doch das änderte nichts an der düsteren Stimmung, die seit dem Flugerfolg der Drachen in der Gruppe herrschte. Das konnte Alise nachfühlen. Sie erinnerte sich daran, wie berauschend es sich angefühlt hatte, im Visier von Sintaras Aufmerksamkeit zu stehen. Und als die Drachin sich die Mühe gemacht hatte, ihren Bann auf sie zu legen? Sie lächelte und schwankte ein wenig beim Gedanken daran. Es hatte ihr ganzes Wesen eingenommen. Im Fokus der Aufmerksamkeit eines Drachen zu stehen – eine größere Lust und Freude hatte sie erst wieder in der ersten, schwindligen Verliebtheit in Leftrin empfunden und als sie festgestellt hatte, dass er ihre Gefühle erwiderte. Denn das war etwas, was man von einem Drachen nie bekommen würde!

In der ersten Zeit hatte sie sich jedes Mal benommen gefühlt, wenn die blaue Königin sich herabgelassen hatte, mit ihr zu sprechen. Sie war bereit gewesen, alles zu tun, jede Aufgabe zu erfüllen, ganz gleich, wie niedrig sie sein mochte, um weiterhin beachtet zu werden. Sie hatte einen solchen Schmerz empfunden, als die Drachin gemerkt hatte, dass Thymara eine bessere Versorgerin abgeben würde, und sie ihr vorgezogen hatte. Wäre Leftrin nicht gewesen, um den Schlag abzufedern, wäre sie wahrscheinlich am Boden zerstört gewesen, als Sintara sich von ihr abgewandt hatte. Schmunzelnd stellte sie fest, dass er sie gut abgelenkt hatte.

In der Vernachlässigung hatten einige Hüter anscheinend zu ähnlichen Ablenkungen gegriffen. Mit Unbehagen hatte sie beobachtet, wie Thymara zwischen Rapskal und Tats hin und her schwankte. Alle drei taten ihr leid. Doch die beiden jungen Männer kannten ihren jeweiligen Rivalen. Thymara täuschte sie nicht, so wie Alise getäuscht worden war. Thymara achtete ihre Werber und gab sich Mühe, sie gut zu behandeln.

Jerd hatte sich in eine weitere Affäre gestürzt. Alise wusste nicht, welchen Hüter sie sich diesmal ausgesucht hatte, und fragte sich müde, ob das überhaupt eine Rolle spielte.

Zu beobachten, wie versunken Davvie und Lecter ineinander waren, war seltsam. In Bingstadt wäre es ein Skandal gewesen, wenn zwei junge Männer so offen ihre Leidenschaft füreinander gezeigt hätten. Hier wurde ihre Beziehung von den anderen Hütern akzeptiert, genau wie die Tatsache, dass Sedric und Carson ein Paar waren. Wenn man sich erst einmal mit einem so fremden Wesen wie einem Drachen verbunden fühlte, erschienen einem die verschiedenen Formen menschlicher Liebe vielleicht akzeptabler. Die beiden jungen Hüter wurden oft gesehen, wie sie gemeinsam durch die Stadt wanderten. Ihr Lachen über den kleinsten Witz entlockte den anderen ein Lächeln. Und manchmal schien es Alise, als würden sie sich nur deshalb so heftig streiten, weil sie beide das Drama der Trennung und die anschließende Versöhnung so liebten.

Harrikin hatte sich ganz auf die Jagd gestürzt. Tats schien ähnlich fasziniert von der Bautechnik der Stadt zu sein wie Carson. Aus Nortel und Jerd waren passionierte Schatzsucher geworden. Und Rapskal verbrachte seine Freizeit, wenn er nicht gerade Thymara hinterherlief, mit einer ganz anderen Art der Erforschung der Stadt. Seit er sich nach den Schnallen erkundigt hatte, sprach er häufig über Waffen und Kampftechniken und davon, wie die Stadt sich einst gegen Drachen einer anderen Stadt verteidigt hatte. Es erfüllte sie mit Sorge, dass früher wohl einmal solche Rivalitäten zwischen Uraltenstädten und den Drachen, die sie bewohnten, bestanden hatten, aber wenn sie nach dem Grund für die Streitereien fragte, verfiel Rapskal in Schweigen und wirkte verwirrt. Das beunruhigte sie.

Alise und Sylve liefen auf die Straße hinaus. Der frische Frühlingswind schlug ihnen entgegen, löste Alises frisch gezähmtes Haar in wirre rote Strähnen auf. Sie lachte laut und rettete rasch ihre letzten Nadeln, bevor sie herunterfielen. Offen rauschte ihr das Haar auf die Schultern. Dann sollte es so sein.

»Beeilung!«, rief Sylve über die Schulter und sprintete los.

Alise verfiel in einen ausdauernden Trab, aber das Uraltenmädchen hängte sie mühelos ab. Sylve war über Alise hinausgewachsen, und ihr Gesicht war nun mehr das einer Frau und nicht mehr das eines Kindes, aber sie musste noch weiter wachsen, und nicht nur körperlich. Alise war froh, dass Harrikin anscheinend die Geduld besaß, auf sie zu warten. Offensichtlich genoss das Mädchen seine Gesellschaft, und alle redeten über die beiden wie über ein Paar, doch Alise hatte nie den Eindruck gewonnen, dass er mehr als ein Versprechen von ihr gewollt hätte. Manchmal gingen sie Hand in Hand, und sie hatte auch schon ein paar flüchtige Küsse beobachtet, aber er drängte sie nicht. Fürs Erste blieb er ein wahrer Freund, und Alise hatte keine Zweifel daran, dass er am Ende das bekommen würde, was er wollte.

So wie Leftrin.

Der Gedanke wärmte sie plötzlich, und sie gab ihren zurückhaltenden Trab auf und rannte in gestrecktem Lauf. Zu ihrem eigenen und zu Sylves Erstaunen holte sie das Mädchen ein. Sie schauten sich an, wie ihnen die Haare ums Gesicht flogen, und dann brachen sie beide in Gelächter aus. Sie hatten den letzten Hügel vor dem Anleger erreicht, und jetzt stürmten sie gemeinsam den Hang hinab.

Leftrin riskierte noch einen Blick nach hinten. Der wirbelnde Drachenschwarm hatte sich aufgelöst, oder vielleicht waren sie auch nur hinter die Bäume gesunken, um das Schiff aus Bingstadt zu terrorisieren. Ihm tat dessen Besatzung leid, aber er konnte nichts für sie tun. Die Drachen würden sich vermutlich damit zufriedengeben, das Schiff zu vertreiben, und das sollte ihm recht sein. Die Drachen hatten sich ja wohl bestimmt nicht so sehr verändert, dass sie beiläufig Menschen abschlachteten? Konnten sie das überhaupt?

Er schob diesen Gedanken beiseite und konzentrierte sich auf die Probleme, gegen die er etwas unternehmen konnte und von denen einige sehr dringlich waren. Teermann hatte Mühe, auf den Anleger in Kelsingra zuzusteuern. Die Strömung schob den Kahn unerbittlich hin und her. Das Wasser schoss tief und schnell an der Stadt vorbei, fraß sich ins Ufer und riss die Gebäude mit sich. Offenbar hatte es das schon etliche Winter lang getan. An einigen Stellen brodelte der Fluss schäumend über die steinigen Skelette geschliffenen Mauerwerks. Leftrin knirschte bei dem Anblick mit den Zähnen und weigerte sich, sich vorzustellen, wie Teermann durch eine Tücke der Strömung dagegengeschleudert wurde.

Als das Schiff dem Kerngebiet der Stadt näher kam, erkannte Leftrin, dass die Hüter versucht hatten, einen neuen Anleger zu bauen. Grobe Stämme waren mit Seilen und Pflöcken an aufrechten Steinpfeilern – den Resten des antiken Hafens – festgemacht worden. Das Ganze wirkte nicht sehr stabil, und Leftrin bezweifelte, ob es klug gewesen war, auf Rapskal zu hören. Kurz nachdem sie Zeuge des Drachenangriffs auf das Schiff geworden waren, war Heeby mit Rapskal auf ihrem Rücken über ihnen gekreist. Der Hüter hatte ihnen immer und immer wieder zugerufen, dass sie nach Kelsingra fahren sollten, nicht ins Dorf. Nachdem Swarge mit einem Winken gezeigt hatte, dass sie ihn verstanden hatten, waren Drachin und Junge wieder weggeflogen. Die vereinten Kräfte von Teermann und der Besatzung waren nötig gewesen, um sich auf die andere Flussseite zu schlagen und sich dort in der reißenden Strömung am Ufer entlangzuarbeiten. Auf der Dorfseite war der Fluss flacher und ruhiger, und es gab eine breite Sandbank, an der das Schiff anlegen konnte. Hier hatten sie lediglich den provisorischen Anleger in der tiefen Strömung, die an ihnen zerrte. Leftrin spürte, wie hartnäckig sein Seelenschiff gegen die Flut anruderte, wie er unter Wasser mit dem Schwanz schlug, während die Besatzung sich beherzt in die Riemen legte und sie auf den Anleger zusteuerten.

Die Hüter waren herbeigekommen, um sie zu begrüßen. Klugerweise blieben die meisten von ihnen am Ufer. Carson hielt sich auf dem Anleger bereit, um das Tau aufzufangen, sobald sie es ihm zuwarfen. Harrikin stand daneben und, zu Leftrins großem Erstaunen, auch Sedric, der muskulöser und gesünder aussah als bei ihrem Abschied. Harrikin und Sedric trugen leuchtende Kleider wie auch die anderen Hüter. Offenbar hatte die Stadt ihnen einige ihrer Schätze preisgegeben. Stirnrunzelnd fragte er sich, wie Alise dies wohl aufgenommen hatte.

Die festgemachten Stämme bewegten sich in der Strömung, hoben und senkten sich unablässig. Auf der rissigen Straße dahinter drängten sich die Hüter. Sosehr er in der Menge nach Alise Ausschau halten wollte, wusste er doch, dass sein Schiff gerade all seine Aufmerksamkeit brauchte. Er blieb auf dem Dach des Deckshauses, bellte heisere Korrekturen, während Teermann sich durch die schäumende Flut kämpfte, sich schließlich gegen den Strom ein Stück an dem Anleger vorbeibewegte.

»Anker setzen!«, brüllte Hennesey, und der Große Eider kam seinem Befehl nach, ließ erst an Backbord einen Wurfanker ab, dann einen zweiten an Steuerbord. Kette und Tau rollten sich rasch ab, während die Besatzung sich weiter abmühte. Dann verfingen die Anker, und das Seelenschiff neigte sich zum Wasser hin, als sein Gewicht in die Taue fiel. Kurz darauf ging ein Ruck durch Teermann, denn der Backbordanker schleifte ein kurzes Stück, bevor er sich vollends verhakte.

»Bringt sie auf gleiche Länge!«, rief Leftrin Hennesey zu, aber der Maat hatte sich bereits in Bewegung gesetzt und half dem Großen Eider bei eben dieser Aufgabe. Als das Schiff gerade war, begannen sie vorsichtig damit Tau zu geben, um sich von der Strömung flussabwärts schieben zu lassen, bis sie parallel zum Anleger standen.

Leftrin hoffte, dass sich unter Wasser keine alten Hafenpfeiler verbargen. Der Abstand zwischen Teermann und dem Anleger verringerte sich, doch das Schiff suchte immer noch mühsam mit Schwanz und Beinen, um irgendwo entlang des Anlegers Halt zu finden. Ganz offensichtlich traute Teermann den Wurfankern nicht ganz. Das machte das Andockmanöver noch schwerer, aber Leftrin hielt das Seelenschiff nicht davon ab, seinem Instinkt zu folgen. Schließlich waren sie so nahe, dass man die Taue werfen konnte. Sedric fing das erste auf und wickelte es rasch um eine der alten Steinstützen. Carson fing das nächste und schlang es eilig um einen aufrechten Stamm. Dieser ächzte und schwankte ein wenig, gab aber nicht nach. Noch mehr Taue wurden an Land geworfen, aufgefangen und festgebunden. Sobald Teermann halbwegs gesichert war, wurden längere Taue an Land gezogen. Mit mangelndem Respekt gegenüber den Altertümern der Stadt wurde eines an einer Uraltenstatue festgemacht, während ein anderes durch das Fenster eines kleinen Steinhauses gezogen und dann wieder durch die Tür hinausbefördert wurde, bevor es gesichert wurde. Das Ganze war eine ziemlich unseriöse Vertäuung, als hätte eine Riesenspinne das Seelenschiff in ihrem Netz gefangen. Leftrin wartete, doch die Taue hielten. Er atmete aus.

»Das reicht fürs Erste«, erklärte er Hennesey. »Aber es behagt mir nicht, und Teermann auch nicht. Einer von uns beiden muss immer an Bord sein, und ich will, dass sich die Besatzung nicht weit entfernt. Zu jeder Zeit müssen sich mindestens drei Leute an Bord befinden. Sobald wir ausgeladen haben, fahren wir ans andere Ufer und machen dort fest. In den Beibooten zwischen dem Dorf und Kelsingra hin und her zu pendeln, wird zwar kein Vergnügen sein, aber wenigstens ist er dort sicher.«

Hennesey nickte grimmig.

»Dann lasst uns die Ladung löschen«, sagte Leftrin. »Sobald wir unsere Passagiere sicher an Land gebracht haben. Fangt an. Ich will mal kurz mit dem Schiff reden.«

Hennesey nickte knapp und verschwand. Kurz darauf rief er die Befehle zum Löschen der Ladung. Von der wartenden Menge am Ufer scholl ein Chor von Grüßen herüber. Leftrin winkte einmal hinüber. Er sah Hennesey über das Schanzkleid gelehnt mit Carson sprechen. Der große Jäger konnte sich geschwind bewegen, wenn er musste, und wie durch Zauberei standen die Hüter plötzlich aufgereiht wie Ameisen da und machten sich bereit, die Rolle von Schauerleuten zu übernehmen. Der Große Eider half Malta übers Deck und hinunter auf den schwankenden Anleger. Sie drückte ihr Kind an sich und weigerte sich, es aus der Hand zu geben. Reyn folgte ihr dichtauf mit besorgter Miene. Leftrin fiel auf, dass Hennesey zurückblieb, um Tillamon in gleicher Weise zu assistieren. Er kräuselte die Lippen und beschloss, dass es Reyns Aufgabe war einzuschreiten, falls er glaubte, dass dies nicht angemessen sei. Und vielleicht nicht einmal die von Reyn, schließlich war Tillamon eine erwachsene Frau.

Er erreichte das Vorderdeck und stützte sich auf die Hexenholzreling. »Schiff. Willst du mit mir sprechen?«

Er spürte das vertraute Summen des Seelenschiffes. Teermann war das älteste Seelenschiff, zu einer Zeit gebaut, als man noch längst nicht wusste, dass Hexenholz nicht einfach nur fein gemasertes Bauholz von außerordentlicher Qualität war. Er war als Kahn gebaut worden, und man hatte ihm die traditionellen Augen aufgemalt, um die Strömung zu beobachten, allerdings prangte vorne keine Galionsfigur wie bei anderen Seelenschiffen. Während seine »aufgemalten« Augen im Lauf der Jahre immer ausdrucksvoller geworden waren, besaß er keinen ins Holz geschnitzten Mund zum Sprechen. Normalerweise erfasste Leftrin die Gefühle seines Schiffes intuitiv, oder Teermann drang direkt in seine Träume ein. Nur selten hatte der Kapitän das Gefühl, dass das Schiff tatsächlich Worte an ihn richtete. Er hatte es stets Teermann überlassen, wie viel oder wenig er ihm mitteilen wollte. Deshalb kam es äußerst selten vor, dass er eine solche Bitte äußerte, und nur, wenn er den Eindruck hatte, dass das Schiff unmittelbar in Gefahr war. Jetzt stützte er sich auf die Reling, wartete und hoffte.

Er spürte das Unbehagen des Schiffes, aber er hätte aus Stein sein müssen, um es nicht zu spüren. Die ganze Besatzung bewegte sich mit einer nervösen Hast, die deutlich machte, dass alle bereit waren, sofort alles Nötige zu tun, um das Schiff zu retten, sollte der Anker schleifen oder der Anleger nachgeben. »Hier ist es nicht sicher, was, Teermann? Wir brauchen eine bessere Stelle, um auf dieser Flussseite festzumachen, wenn wir hier länger bleiben wollen. Aber sobald wir ausgeladen haben, bringen wir dich rüber an den Strand. Ein bisschen Ruhe wird dir guttun, oder?«

Während er sprach, schaute Leftrin zum Himmel. Mit erfahrenen Schauerleuten hatten sie am sicheren Anleger in Trehaug fast einen Tag gebraucht, um die Ladung an Bord zu bringen. Jetzt wurden Kisten über eine Laufplanke auf einen klapprigen, schwankenden Anleger bugsiert und dann von dort an Land gezogen. Nach einem kurzen Blick hinüber schätzte er, dass ungefähr zehn Hüter hier waren, die sich alle mit hektischem Eifer an die Arbeit machten. Reyn und Malta waren bereits am Ufer, Tillamon ebenso. Und dort, in dem vertrauten Gewand, das unbändige rote Haar offen auf die Schultern fallend, stand seine Alise und nahm die Gäste in Empfang. Er stöhnte leise, weil er zu ihr wollte, sie an sich reißen und wieder ihren süßen Duft riechen wollte.

Noch nicht.

Ich weiß, Schiff. Noch nicht. Ich habe Pflichten. Und ich werde an Bord bleiben, bis du sicher am anderen Ufer bist.

Noch einmal blickte er zum Himmel, um die Tageszeit abzuschätzen, und kam zu dem Schluss, dass er womöglich die Nacht hindurch würde hierbleiben müssen. Er fragte sich, ob Alise zu ihm an Bord kommen würde, und lächelnd wettete er, dass sie das wohl sehr gerne machen würde. Doch die Sorge des Schiffes lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf die anstehenden Aufgaben.

Noch nicht. Das Kind ist noch nicht in Sicherheit.

Alise wird ihnen helfen. Sie wird sie zu einem Drachen bringen, vielleicht zu Mercor. Vielleicht zu Heeby. Einer von ihnen wird sicher bereit sein, dem Kleinen zu helfen.

Möglich. Wenn sie können. Ich habe getan, was ich konnte.

Wenn sie können? Leftrin gefiel nicht, wie sich dieser Gedanke anfühlte. Er hatte geglaubt, dass alles gut werden würde, wenn er den Säugling hierherbringen würde, damit einer der Drachen ihn heilen konnte. Einen Drachen dazu zu überreden, war die einzige Hürde, die er vorausgesehen hatte. Glaubst du, dass sich alle Drachen weigern werden?

Der Richtige muss unter ihnen sein und sich dazu bereit erklären. Die Antwort kam nur langsam, und Leftrin spürte, dass das Schiff Mühe hatte, etwas auszudrücken. Er beschloss, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Bisher war Mercor der offenherzigste der Drachen gewesen. Vielleicht wäre er willens, etwas mehr Licht auf das Erschaffen von Uralten und die Heilung des Kindes zu werfen. Doch bei der Vorstellung, dies Malta mitteilen zu müssen, wurde ihm das Herz schwer. Er stellte dem Schiff eine weitere Frage. Wäre es besser für das Kind, wenn es an Bord bliebe? Könntest du ihm weiterhelfen?

Die Antwort kam widerstrebend. Was getan werden konnte, habe ich getan.

Und dafür danken wir dir, Teermann.

Er spürte keine Reaktion darauf und keine weitere Verbindung zu seinem Bewusstsein. Das war Teermanns Art, und Leftrin war dankbar, dass sein Seelenschiff schweigsamer war als die meisten anderen. Er wusste nicht, wie man es mit einer Quasselstrippe wie Ophelia oder einem mürrischen und hochdramatischen Schiff wie Paragon aushalten sollte. Aber wahrscheinlich war es mit denen wie mit Kindern. Alle Eltern glaubten, ihre Kinder wären die besten, und so bevorzugten zweifellos alle Kapitäne ihre eigenen Seelenschiffe.

Da spürte er doch einen kleinen Knuff von Teermann.

Ich bin der Beste. Der Älteste, Weiseste und Beste.

Natürlich bist du das. Das war mir schon immer klar.

Und wieder kam keine Reaktion auf Leftrins Bemerkung. Aber damit hatte er auch nicht gerechnet.

Malta blickte sich benommen um. Ein langer Gang führte zu einem trüben, aber warmen Licht. In regelmäßigen Abständen gingen Türen ab, die meisten geschlossen, aber ein paar standen auch einen Spalt offen. »Irgendeine offene Tür?«, fragte sie müde.

»Irgendeine offene Tür«, bestätigte Alise. »Wenn ein Hüter sich ein Zimmer ausgesucht hat, dann ist die Tür zu. Und die meisten wurden von ihren Vorbesitzern vor langer Zeit verschlossen, und wir haben immer noch nicht herausgefunden, wie man sie öffnet. Ich würde eines von den drei ganz am Ende des Gangs vorschlagen. Die sind größer, haben mehrere Räume und Betten. Wir glauben, dass sie vielleicht für Delegationen aus anderen Städten gedacht waren. Freilich fußt diese Theorie auf keiner anderen Grundlage, als dass wir uns keine andere Erklärung vorstellen können.«

»Danke.« Das eine Wort war fast schon mehr, als Malta herausbringen konnte. Ihre Haut war noch ganz rot von einem heißen Bad, und ihr Haar klebte nass an den Schultern. Sie waren die Einzigen im Drachenbad gewesen. Vage war Malta bewusst, dass sie zu jedem anderen Zeitpunkt über die Größe des Saals mit seiner hohen Decke und dem magisch fließenden heißen Wasser gestaunt hätte. Doch Sorge und Müdigkeit ließen in ihrem Herzen keinen Platz für Wunder. Taub hatte sie sich tagealten salzigen Schweiß von der Haut gerieben. Das heiße Wasser hatte die Schmerzen aus ihren Knochen vertrieben, aber auch ihre letzten Kräfte.

Alise war so nett gewesen, den heulenden Phron zu halten, während Malta gebadet und sich die Haare gewaschen hatte. Jetzt war er ruhig in ihren Armen, aber Malta spürte, dass sein Körper schlapp und müde war, nicht schläfrig und zufrieden. Er hatte sich in Alises Armen um alle Kräfte geheult und war nun bei seiner Mutter, schlaff wie eine Stoffpuppe. Es hatte den Anschein gehabt, als würde er schlafen, als sie seinen kleinen Leib sachte ins Wasser gesenkt hatte. Doch im Wasser hatte er die Augen geöffnet, und sie hatte sich gefreut, dass er sich im dampfenden Bad gestreckt und mit seinen kleinen Armen und Beinen ein wenig herumgewedelt hatte. Er hatte auf das Wasser gepatscht, hatte erst erstaunt und dann erfreut das Spritzen betrachtet. Sie hatte gelächelt, weil er sich wie ein normales Kind verhalten hatte. Aber als die Farben seiner Schuppen kräftiger geworden waren und einen dunkleren Ton angenommen hatten, war eine Welle des Unbehagens über sie hereingebrochen. »Etwas passiert mit ihm!«

»Das ist bei den Hütern auch passiert«, hatte Alise ihr versichert. Sie hatte am Rand des riesigen Beckens mit ausgebreitetem Trockentuch gewartet und ihr den Säugling damit wieder abgenommen. Malta hatte zu ihr hinaufgelächelt. Die Bingstädterin hatte sich nicht so sehr verändert wie die anderen Expeditionsteilnehmer. Man brauchte einen scharfen Blick, um die Schuppen unter ihren Augenbrauen und auf ihren Handrücken wahrzunehmen. Ihre Worte intonierte sie immer noch wie eine Gelehrte. »Das heiße Wasser verlieh den Drachen einen Wachstumsschub und schien ihre Schmerzen zu lindern. Man konnte richtiggehend zusehen, wie sich die Farben auf ihren Schwingen ausgebreitet haben und dann kräftiger geworden sind. Sie gingen in die Länge, und ihre Körper schienen sich neu zu ordnen. Und sie sind gewachsen, manche ganz verblüffend. Zunder war erst blass lavendelfarben und ist nun dunkelviolett mit goldenem Geäder. Fauch hatte immer einen ziemlichen Stummelschwanz; jetzt scheint er die richtige Länge für seinen Körper zu haben. Ein oder zwei Tage, nachdem sie Zugang zum heißen Wasser bekommen hatten, konnten fast sämtliche Drachen von ebener Erde aus losfliegen. Und inzwischen können sie es natürlich alle. Auch die Hüter haben ähnliche Veränderungen durchgemacht. Leuchtendere Farben, längere Gliedmaßen. Thymaras Flügel sind umwerfend.«

»Flügel?«

Die ältere Frau nickte. »Schwingen. Und Sylve wächst womöglich ein Kranz auf der Stirn.«

»Habe ich mich verändert?«, hatte Malta sogleich gefragt.

»Nun, du scheinst mehr zu schimmern. Aber vielleicht solltest du die Frage lieber deinem Mann stellen, der am besten weiß, wie du sonst aussiehst.«

Alises Verhalten wurde ganz von Höflichkeit diktiert. Deswegen sprach sie nicht aus, was Malta bereits wusste. Nach den vielen durchwachten Nächten während der Fahrt war Malta so ungepflegt gewesen, dass Alise nicht erkennen konnte, ob ihre Schuppen nur deshalb anders aussahen, weil sie wieder sauber waren, oder ob sich die Dracheneigenschaften verstärkt hatten. Malta war es jedoch egal. Sie lächelte müde. Schau einer an, so treibt man einem Mädchen also die Eitelkeit aus, dachte sie. Da muss nur das Leben meines Sohnes auf dem Spiel stehen, und schon spielt das alles keine Rolle mehr.

Sie schaute in sein kleines Gesicht. Er war ruhig, schlief aber nicht. Sein Gesicht sah nicht aus wie andere Säuglingsgesichter. Sein kleiner Mund war verkniffen, als hätte er Schmerzen, und sein Atem säuselte durch die schmalen Nasenlöcher. Sie versuchte, ihn unvoreingenommen zu betrachten. War er ein hässliches Kind, das später von anderen Kindern gemieden werden würde? Sie wusste es nicht. Er war Phron, ihr kleiner Junge, und seine Unterschiede gehörten zu ihm, deshalb hatte es keinen Sinn, ihn mit anderen zu vergleichen. Mit einer Fingerspitze fuhr Malta über die feinen Schuppen seiner Augenbrauen, und er schloss die Augen. Sie hatte ihn Alise gegeben, die ihn in das bereitgehaltene Handtuch gewickelt hatte, während sie erschöpft aus dem Wasser gewatet war.

In der warmen Halle war sie schnell trocken geworden, und Alise hatte ihr ein Uraltengewand aus schimmernd rosafarbenem Stoff gegeben. Die leuchtende Farbe erinnerte Malta an das Innere eines Muschelhorns. Zu anderen Zeiten hätte sie sich in dem weichen, elegant fallenden Stoff nur zu gern im Spiegel betrachtet. Aber dort im Bad hatte sie lediglich ihr Kind zurückhaben wollen.

Nun starrte sie stumpf in den Gang mit den offenen und geschlossenen Türen. Entscheidungen, von denen sie manche treffen konnte, während andere ihr für immer verschlossen waren. Woher sollte man jemals wissen, dass eine kleine Entscheidung ein ganzes Leben verändern konnte?

»Lass mich dir ein Zimmer zeigen, von dem ich glaube, dass es dir gefallen wird. Da kannst du erst mal die Nacht verbringen. Und wenn du morgen ausgeruht bist und dir das Zimmer nicht gefällt, kannst du dir ein anderes suchen.«

Malta merkte, dass sie sich minutenlang nicht bewegt und nichts gesagt hatte. War sie im Stehen eingeschlafen? »Bitte«, sagte sie matt und hatte keine Einwände, als Alise sie am Arm nahm und den Gang entlangführte. Sie war froh, dem lärmenden und fröhlichen Empfang der Hüter entkommen zu sein. Als sie sich vorgestellt hatten, waren einige von ihnen ziemlich erstaunt gewesen. »Der König und die Königin der Uralten!«, hatte jemand geflüstert.

Malta hatte den Kopf geschüttelt, aber das schien keinen Einfluss auf ihre Begeisterung gehabt zu haben. Sie hatten sie mit hundert Fragen gelöchert, und Reyn, der um ihre Erschöpfung wusste, hatte versucht, sie zu beantworten. Die Mädchen waren ganz entzückt von ihrem Kind gewesen, und selbst die Jungen hatten es staunend aus der Nähe betrachtet.

»Wie Greft«, hatte einer von ihnen ausgerufen, als er den Säugling angeschaut hatte. Ein größerer Hüter, der schon beinahe ein Mann war, hatte den ersten schweigen geheißen und den rotgeschuppten Jungen zur Seite gezerrt. Reyn hatte Maltas gequälten Gesichtsausdruck richtig gedeutet, hatte ihr stark ans Herz gelegt, mit Alise baden zu gehen und sich auszuruhen, und hatte die Hüter abgelenkt. Jetzt war sie hier, kaum in der Lage, sich einen Reim auf alles zu machen, und es wurde Abend. Sie war so weit gereist in der Hoffnung, von Drachen begrüßt zu werden. Doch die hatten sich nicht blicken lassen. Jetzt wollte sie nur noch Reyn an ihrer Seite, wollte ihre kleine Familie eng beisammenhaben.

Am Ende des Gangs führte Alise sie durch eine Tür, die bei ihrer Berührung weit aufschwang. Im Zimmer war es dunkel gewesen, doch als sie eintraten, wurde es hell, das warme Licht einer unsichtbaren Quelle breitete sich überall gleichmäßig aus. Einen Kamin gab es nicht, stellte Malta verwundert fest, und als hätte Alise ihren Gedanken gehört, sagte sie: »In den Zimmern ist es angenehm warm. Wir wissen nicht, wie. Die Sessel und Betten werden weich, wenn man sich daraufsetzt, und wie das sein kann, wissen wir auch nicht. Wir haben immer noch so viel über Kelsingra zu lernen. Bettwäsche gibt es keine, vielleicht brauchten die Uralten sie nicht, da die Zimmer immer warm waren. In ein paar Schränken waren Kleider, und auf einigen Regalen fanden wir persönliche Gegenstände. Der Nutzen mancher Dinge war offensichtlich, wie Bürsten oder Halsketten, aber andere haben wir überhaupt nicht verstanden. Ich habe die Hüter dringend gebeten, nicht überlebenswichtige Dinge an Ort und Stelle zu belassen, bis wir mehr über sie herausgefunden haben. Aber«, ein leiser Seufzer, »sie hören nicht so richtig auf mich. Jerd ist die Schlimmste, die geht auf Schatzsuche von Haus zu Haus und häuft mehr Juwelen an, als eine Frau in ihrem Leben tragen kann, und sie verschwendet keinen Gedanken daran, woher die Sachen kommen oder wer sie getragen hat. Goldene Weinkelche, als hätten wir den passenden Wein. Ein Spiegel, in dem man immer den vorhergehenden Augenblick sieht, da kann man also seinen eigenen Hinterkopf betrachten. Aber auch nützliche Gegenstände. Ein Topf, der alles wärmt, was man hineintut. Socken mit festen Sohlen, die sich an den Fuß anpassen … Oh. Tut mir leid. Ich rede und rede, während du da stehst. Komm. Hier gibt es nur einen Tisch und Stühle, wie für eine Besprechung, wie du siehst. Aber dort ist ein Schlafzimmer, und diese beiden Türen gehen ebenfalls in zwei Schlafzimmer. Sobald du dich auf ein Bett setzt, wird es weich und schmiegt sich deiner Form an.«

Malta nickte stumpf. »Reyn?«, fragte sie, und Alise versprach ihr: »Ich lasse ihn wissen, wo du bist. Du bist erschöpft, meine Liebe. Geh gleich ins Bett, um deines Kindes willen, wenn nicht um deinetwillen.«

Alise klopfte auf das Bett, und Malta legte Phron vorsichtig darauf ab. Er wand sich, und ihr wurde schweren Herzens klar, dass er wieder schreien würde. Doch als das Bett um ihn herum weich wurde, verschwand sein verärgerter Gesichtsausdruck. Langsam senkten sich seine Lider. Reflexartig beugte sie sich herab, hielt Wange und Ohr an sein Gesicht, um sich zu vergewissern, dass er atmete. Sie wollte ihm so gerne in den Schlaf folgen, aber noch nicht. Noch nicht. Ein trauriges Lächeln zerrte an ihrem Mund, als sie sich an ihre eigene Mutter erinnerte, die sich immer erst um die Bedürfnisse ihrer Kinder gekümmert hatte, bevor sie selbst sich zur Ruhe gelegt hatte.

»Seine Sachen«, sagte sie, indem sie sich zu Alise umwandte. »Kann mir jemand meine Truhen bringen? Da ist eine blaue Kiste, in der sind Phrons Sachen, seine Lätzchen, seine Kleider und weiche Decken …« Sie ließ den Satz versanden, da sie sich fragte, was mit ihr nicht stimmte, dass sie so dumm war, diese Sachen zurückzulassen. Sie konnte sich wohl überhaupt nicht mehr konzentrieren. In ihrem Kopf schienen tausend halb vergessene Gedanken herumzuschwirren …

»Malta!« Die Bingstädterin klang beinahe schroff, als sie sie sanft am Ellbogen schüttelte. »Diese Stadt ist voller Uraltenerinnerungen. In diesem Gebäude scheinen sie nicht so geballt zu sein wie anderswo, aber trotzdem, es kann leicht passieren, dass einem die Gedanken hier abschweifen und man nicht mehr weiß, was man gerade gedacht oder getan hat. Kannst du heute trotzdem hier schlafen? Oder meinst du, dass du lieber zum Schiff zurückkehren solltest?«

In dem Moment, in dem Alise es erwähnte, begriff Malta. Gedächtnisstein, voller gespeicherter Leben und Gedanken. Sie kniff die Augen zusammen und machte sie wieder auf. »Nein, das wird schon gehen.« Sie war so müde. Dämlich müde. Oh, und Tillamon hatte sie ganz vergessen. »Reyns Schwester … hilfst du ihr zu mir? Sie muss so müde sein wie ich, und ich habe sie einfach am Anleger stehen lassen.«

Alise wirkte ein wenig überrascht. »Nun, Tillamon hat gemeint, dass sie heute Nacht an Bord der Teermann bleiben und morgen helfen wolle, das Schiff ans andere Ufer zu bringen. Aber wenn du willst, dann frage ich sie.«

»Auf der Teermann schlafen? Tja, wie sie möchte. Ich dachte, sie will sich zu uns gesellen, weil es hier so gemütlich ist. Aber vielleicht würde der Erinnerungslärm sie stören.« Plötzlich war Malta zu müde, um darüber nachzudenken. »Bitte, sag Reyn, er soll hochkommen. Und gute Nacht dir, und vielen, vielen Dank für deinen Empfang.«

»Gute Nacht. Und morgen früh können wir bestimmt einen der Drachen überreden, mit dir zu sprechen. Ich werde alle Hüter bitten, ihre Drachen zu rufen, damit sie mit dem König und der Königin der Uralten reden. Sicher ist einer von ihnen in der Lage, deinem Kind zu helfen.«

König und Königin. Das machte sie unsagbar traurig. Vielleicht würden die Träume des Mädchens Malta noch wahr werden, aber die Hoffnung der Mutter Phrons würde zerstört werden. »Alise, du warst zu gütig. Ich war gedankenlos …«

»Du bist einfach nur müde«, gab Alise energisch und mit einem Lächeln zurück. »Erhol dich ein bisschen. Ich befreie Reyn von den Hütern und schicke ihn herauf.«

Alise huschte aus dem Zimmer und zog die Tür leise zu. Sie war froh, das falsche Lächeln aus ihrem Gesicht entlassen zu können. Eine Tragödie. Noch nie zuvor hatte sie ein so knochendürres Kind gesehen. Und was die Hüter auch immer sagen mochten, Malta, die Uraltenkönigin, gab es nicht mehr, sie war von einer Mutter mit faltigem Gesicht ersetzt worden. Das heiße Wasser hatte die Farben ihrer Schuppen kräftiger gemacht, aber ihr einst goldenes Haar erinnerte Alise an totes Stroh nach der Ernte, und ihre Hände waren wie Klauen. Die Schönheit war vor der Härte des Lebens geflohen. Ob sie wohl jemals wieder zurückkehren würde?

Sie eilte den Gang entlang und dann die Wendeltreppe hinunter. Das Drachenbad mit seinem heißen Wasser und den angenehmen Unterkünften war ein beliebter Versammlungsort der Hüter. Am Ende der Eingangshalle, hinter den Treppen, führte eine Tür zu einem Versammlungsraum. Ein langer Tisch und Stühle und Bänke, die weich und bequem wurden, sobald man sich auf sie setzte, füllten das Zimmer aus. Dahinter befand sich ein Küchenbereich. Wenn man eintrat, wurde es hell, und die Schränke und Arbeitstische erinnerten Alise an so manche Küche in den Villen Bingstadts. Doch es gab keinen Herd, nur Steinöfen und einige geheimnisvolle Werkbänke. Dazu ein großes Becken mit einem Auslass und einem Mechanismus, der wahrscheinlich Wasser produzierte, aber niemand hatte herausgefunden, wie er funktionierte.

Deshalb wurde in einer Seitengasse hinter dem Gebäude gekocht. Ihr hatte das Herz geblutet, als die Hüter eine große Feuerstelle aus Schutt gebaut hatten, wo sie Wildbret auf Spießen über einem Feuer aus Treibholz brieten. Die Notwendigkeit war ihr bewusst, aber der Schmutz, der in der vormals so unberührten Stadt verursacht wurde, beschämte sie. In dieser Sache hatte Rapskal recht. Es gab eine Möglichkeit, die Stadt zu nutzen, und je eher sie lernten, wie das ging, desto besser war es für die Stadt und die Hüter. Momentan fühlte sie sich noch, als wäre sie Teil einer Barbareninvasion und nicht einer Gruppe Siedler, die eine schöne Stadt wiederbeleben wollten.

Sie machte die Tür auf, und Gespräche und der Geruch warmen Essens schlugen ihr entgegen. Beinahe wäre sie in Ohnmacht gefallen, da sie auch heißen Tee roch. Seit Monaten hatte sie keinen Tee mehr gekostet! Und Brot, auf dem Tisch standen Körbe mit runden, harten Broten. Es war wie ein Wunder. Sie ging zum Tisch, vorbei an aufgestapelten Kisten und Fässern voller Nahrungsmittelvorräte, die die Teermann mitgebracht hatte. Erleichtert entdeckte sie ein paar Truhen und Kisten, die wahrscheinlich Malta gehörten.

Sie ging zu Reyn, der an der Stirnseite des langen Tisches saß. Sechs Hüter drängten sich um ihn, und Lecter erzählte, wie sie die Drachen auf der Reise nach Kelsingra nach Raspelschlangen abgesucht hatten. Reyn stützte sich auf den Tisch, das Urbild des gebannten Zuhörers – oder ein äußerst erschöpfter Mann, der sonst zusammenbrechen würde. Alise sagte forsch: »Das reicht! Es ist Zeit, dass dieser Mann zu seiner Frau und seinem Kind darf und nach einer solchen Reise die wohlverdiente Ruhe bekommt. Wir werden morgen noch genug Zeit haben, um Neuigkeiten auszutauschen und Geschichten zu erzählen.«

»Nachdem ihr für uns die Drachen herbeigerufen habt«, sagte Reyn.

Am Tisch wurde weniger gelächelt. »Ich werde es versuchen«, versprach Sylve hastig. Die anderen schauten sich an. Alise sah deutlich, was sie dachten. Ihr König und ihre Königin wollten mit den Drachen reden, aber niemand konnte ihnen versprechen, dass die Drachen kommen würden.

»Lasst den armen Mann zu Bett gehen!«, beharrte sie noch einmal, und Reyn ergriff die Gelegenheit beim Schopf und stand auf.

Die Hüter stöhnten, weil sie ihn nicht gehen lassen wollten. Er lächelte sie müde an. »Ich wäre sehr dankbar für etwas Hilfe mit den Truhen«, sagte er freundlich, und die Reaktion war überwältigend.

Alise nutzte die Gelegenheit, um sich aus der Runde zu stehlen. Ihr Puls ging schneller beim Gedanken an ihr eigenes Wiedersehen. Sie hielt nur kurz inne, um ihren Mantel zu holen, dann eilte sie zur Tür hinaus.

Es regnete, aber ihr war nicht kalt. Sie zog die Kapuze ihres mitternachtsblauen Uraltengewandes über den Kopf. Am Saum war es mit gelben Sternen übersät. Ihre Füße und Beine waren ebenfalls warm unter der Uraltenkleidung. Sylve hatte es ihr gebracht und gesagt, dass alle es lächerlich fanden, dass sie löchrige Stiefel und einen zerfetzten Mantel anhatte, während alle anderen warme, schöne Sachen trugen. »Aber … ich bin keine richtige Uralte wie ihr anderen«, hatte sie erwidert. Zum ersten Mal hatte sie laut eingestanden, dass sie eine Außenseiterin geworden war.

Sylve hatte sie finster angeblickt, die schuppigen Brauen gekräuselt, erst verwundert und dann verärgert. »Rapskal«, seufzte sie angewidert. »Überleg doch nur einmal, was der alles für komische Sachen sagt, und erkläre mir dann, warum man irgendetwas davon ernst nehmen sollte. Keine Uralte … Oh. Ich denke, dass er streng genommen recht hat. Aber nur insofern, dass du keinen Drachen hast, der jederzeit irgendwelche abartigen Sachen von dir verlangen kann. Nicht dass Sintara zögern würde, das zu tun! Aber, Alise, bitte, du bist den weiten Weg mit uns gekommen, hast so viel für uns getan. Meinst du, wir hätten es ohne dich hierhergeschafft? Hätten wir je zu glauben gewagt, dass dieser Ort überhaupt existiert? Schau. Ich habe die da für dich ausgesucht, die Farben stehen dir. Ich habe gesehen, dass du das Uraltengewand anhattest, das Leftrin dir geschenkt hat, also warum sollst du dich nicht so wie wir kleiden?«

Darauf hatte Alise keine Antwort gehabt. Sie war sich nicht sicher gewesen, ob sie sich beschämt oder geehrt fühlen sollte, aber sie hatte die Kleider von Sylve genommen. Und hatte sie am nächsten Tag angezogen.

Jetzt zog sie den Uraltenmmantel enger um sich, während sie durch die windigen Straßen ging, und es war, als hülle sie sich in Sylves Freundschaft. Der Winter hatte das Land nicht mehr so fest im Griff, die letzten Tage hatten schon fast etwas Frühlingshaftes gehabt, aber abends wurde es noch kalt, und der Wind pfiff durch die Straßen.

Die Straßen Kelsingras waren mit keiner anderen Stadt zu vergleichen. Sie eilte weiter, die einzige lebende Gestalt auf einer Straße, die breit genug für zwei Drachen war. Zu beiden Seiten ragten die Gebäude in den Himmel, eins nach dem anderen, mit Treppen, Säulenhallen und Eingängen, die für Drachen gebaut waren. Obwohl sie dunkel und leer waren, wimmelte es in den Straßen von erinnerten Uralten und gelegentlichen Drachen, allesamt in ein unwirkliches Licht getaucht. Zu diesem Erinnerungslicht gesellte sich dasjenige, das aus den Fenstern der erwachten Stadt floss, mal weiß, mal golden, mal gedämpft blau. Einige der größeren Gebäude glühten sanft in der Dunkelheit und wirkten wie Leuchttürme. Sie wandte sich in Richtung Fluss.

Sie hatte Leftrin vom Ufer aus gesehen, hatte ihm einen Gruß zugerufen und in seinem Gesicht erblickt, was sie aus seinem Mund zu hören wünschte. Er hatte sich umgeschaut, gequält von dem Konflikt zwischen Pflicht und Sehnsucht, und plötzlich war ihr klar gewesen, dass sie nicht etwas sein wollte, das solche Entscheidungen verlangte. Er durfte jetzt nur an sein Schiff denken und sollte nicht überlegen, wie er sie an Bord bringen konnte, wo sie bloß eine Ablenkung darstellen würde.

Ihr fiel ein, wie Maltas Uraltenstimme sie aus dem Dilemma gerissen hatte. »Alise? Alise Finbok? Seid Ihr das?« Sie war erschrocken, hatte sich aber auch geehrt gefühlt, dass die Uralte sich herabgelassen hatte, nach Kelsingra zu kommen. Doch dann hatte sie das abgehärmte Gesicht der Frau gesehen und ihr Knochengerüst von einem Kind. Da hatte sich ein ganz anderes Gefühl in ihr geregt. Nur noch einmal hatte sie zu Leftrin zurückgeschaut, dann hatte sie sich ihrer angenommen. Dass sie Leftrin die Erleichterung angesehen hatte, hatte sie mit Stolz erfüllt. Sie hatte die Hand gehoben, ihm zum Abschied zugewunken, und er hatte die Geste erwidert. Und dann hatte sie sich vom Ableger entfernt, um Malta, Reyn und ihr Kind zu begleiten und so angenehm wie möglich unterzubringen.

Sie und Leftrin brauchten keine Worte. Das war etwas Neues. Ein Mann, der zu wissen schien, was sie tat, und bereit war, auf sie zu warten. Ein Lächeln breitete sich über ihr Gesicht. Sie wollte nicht mehr länger warten.

Sie stieg auf einen der sanften Hügel Kelsingras und erblickte plötzlich das Ufer, als wäre es ein jamaillianisches Puppentheater. Die Hüter hatten die miteinander verbundenen Lichtkugeln ausgeliehen, die einige der kunstvolleren Gärten zierten. Die Kugeln leuchteten golden und rot, und ihr Licht troff auf das dahinströmende Wasser. Sie starrte hinunter. Noch nie hatte sie so etwas gesehen. Das gelbe Licht wurde vom Deck der Teermann zurückgeworfen und verblasste vor der schwarzen Nacht rings um das Schiff zu einem matten Glorienschein. Gestalten bewegten sich dort als schattenhafte Silhouetten. Die Matrosen riefen sich bei der Arbeit Dinge zu, und der Schall hallte eigenartig übers Wasser. Sie sah den untersetzten und massigen Swarge übers Deck gehen, wendig für einen Mann seiner Größe. Kurz darauf merkte sie, dass sie sich an die schlanken Gestalten der Hüter gewöhnt hatte. Jetzt sahen normale Leute in ihren Augen schon seltsam aus.

Mithilfe eines hastig errichteten Dreibeins wurden Kisten vom Schiffsdeck gehievt und auf den behelfsmäßigen Anleger befördert, wo ächzende, fluchende Gestalten sie entgegennahmen. Sie erspähte Carsons Silhouette sowie die von Lecter. Sedric half, die Kisten vom Anleger an Land zu zerren. Darüber musste sie schmunzeln. Neben Tats entdeckte sie auch Alum, und sie meinte zu wissen, weshalb er sich freiwillig gemeldet hatte, um beim Ausladen der restlichen Fracht zu helfen. Waren die Kisten erst einmal am Ufer, wurden sie auf Karren geladen und zu ihrem temporären Lagerhaus geschafft. Die Arbeit schritt geordnet und ruhig voran, die Schiffsbesatzung und die Hafenarbeiter bewegten sich bei ihrer gemeinsamen Arbeit wie behutsame Tänzer.

Sie entdeckte Thymara, die mit den Männern arbeitete. Und Nortel. Tats rief Davvie zu, er solle ihm bei der letzten Kiste helfen, mit der er Mühe hatte. Sie fragte sich, wann in dieser Stadt wohl zum letzten Mal ein Schiff ausgeladen worden war. Wie hatte dieser Flusshafen in den Zeiten der Uralten ausgesehen? Ein zu leichtsinniger Gedanke. Denn für einen schwindelerregenden Augenblick sah sie doppelt, hatte ein großflächiges Gewirr von Auslegern vor sich, an denen zwei Dutzend Schiffe festgemacht hatten. Lichter an hohen Pfählen übergossen die breiten, leuchtend bemalten Schiffe mit ihrem Gold, und alle möglichen Leute kamen und gingen. Manche waren anhand ihrer Kleider und des hohen Wuchses als Uralte zu erkennen, doch andere schienen Fremde zu sein. Sie trugen große Hüte und waren in lange Pelze gekleidet. Alise blinzelte, kniff die Augen zusammen und zwang sich in die Gegenwart zurück. Die Uralten verblassten, und die Schiffe verschwammen zu Nebel, bis nur noch die Teermann vor Anker in der reißenden Strömung lag.

»Und das war’s, Jungs!«, rief Hennesey, als vier Kisten in einem Netz auf den Anleger plumpsten. Heiserer Jubel brach aus. »Trotzdem müssen wir alles noch ins Trockene bringen, also glaubt bloß nicht, dass die Arbeit vorbei wäre!«, erinnerte sie der Maat.

Alise musste ihm recht geben. Es sah nach einer Menge Ladung aus; reihenweise stapelten sich auf der Straße Kisten und Fässer, die die Hüter schwitzend ins Lager schafften. Aber wenn sie an die langen Monate dachte, die ihnen noch bevorstanden, und an die ganze Arbeit, die noch getan werden musste, ehe die Hüter ihre eigenen Vorräte würden herstellen können, wurde ihr schwer ums Herz. Man würde die Vorräte aus Trehaug gut einteilen müssen, und Wild und Waldgemüse würden weiterhin den Großteil ihrer Ernährung ausmachen.

So viel zu tun, noch so ein weiter Weg, bis die Stadt eine richtige Stadt wäre. Kelsingra brauchte Saatgut, Pflüge für die Felder und Pferde, um die Pflüge zu ziehen. Der schwierigste Teil war, dass die Hüter würden lernen müssen, sich selbst zu versorgen. Söhne und Töchter von Jägern und Sammlern, Kaufleuten und Händlern, ehemalige Stadtbewohner, die sich nie selbst ernähren mussten – konnte man sie dazu bringen, Felder zu bestellen und Vieh zu züchten?

Und selbst wenn sie es tun würden, waren sie genug, um sich durchzubringen? Das Verhältnis von Männern und Frauen war besorgniserregend, war es von Anfang an gewesen.

Energisch schob sie all diese Gedanken beiseite. Nicht heute Abend. Der heutige Abend gehörte ihr, endlich. Sie erreichte den Fuß des Hügels und ging zwischen den Kisten hindurch zum Anleger. »Pass auf, wo du hintrittst!«, warnte Carson sie mit einem Grinsen. »Wir haben das Holz stark beansprucht heute Abend, teilweise splittert es schon. Eine der Gefahren, wenn man mit grünem Holz baut.«

»Ich passe auf«, versprach sie ihm.

Die entladene Teermann saß hoch im Wasser, und die gespannten Ankertaue summten leise melodisch ihr Wachlied. Sie beäugte die provisorische, steile und ausgetretene Laufplanke. Nein. Sie würde nicht um Hilfe bitten. Sie stieg hinauf, und ihre Uraltenschuhe gaben ihr erstaunlich guten Halt auf dem nassen Holz, aber kaum hatte sie drei Schritte gemacht, als Leftrin zu ihr heruntersprang. Ohne Bedenken wegen des rutschigen Bodens umarmte er sie und hob sie in die Höhe. Ganz nahe an ihrem Ohr, sodass seine unrasierte Wange die ihre pikste, sagte er: »Ich habe dich vermisst, wie man Luft in der Lunge vermisst. Ich kann dich nie mehr allein lassen. Ich kann es einfach nicht, meine Dame.«

»Das wirst du auch nicht«, versprach sie ihm, und mit dem nächsten Atemzug verlangte sie: »Lass mich runter, bevor wir beide über Bord gehen!«

»Nie und nimmer!« Mit Leichtigkeit, als wäre sie ein Kind, warf er sie sich auf die Arme und brachte sie mit zwei Schritten an Bord. Hier setzte er sie ab, ließ sie aber nicht los. Seine Umarmung wärmte sie, wie nichts anderes sie wärmen konnte. Vielleicht hatte ihre Zeit in der Uraltenstadt sie empfänglicher dafür gemacht, jedenfalls spürte sie, dass auch Teermann sie willkommen hieß, dass es ihr von den Füßen warm in den ganzen Körper hinauflief.

»Das ist erstaunlich«, murmelte sie an Leftrins Schulter. Sie hob das Gesicht, um ihn zu fragen: »Wie kann ich ihn wissen lassen, dass ich die Freude erwidere?«

»Oh, das weiß er, glaub mir. Er weiß es genauso gut, wie ich es weiß.«

Sie roch seinen Duft. Kein Parfüm, wie Hest es benutzt hatte, sondern der Duft eines arbeitenden Mannes. Seine Hände hielten sie fest an ihn gedrückt. Sie überließ sich der Erregung, die sie durchlief, und wandte den Kopf zu ihm hoch, um sich küssen zu lassen.

»Kapitän Leftrin.«

»Was?« Sein Bellen war weniger Frage als Forderung, und als Alise den Kopf wandte, erblickte sie Skelly, die sich ein Grinsen verkniff. Ihr frisch gekämmtes Haar glänzte, und sie hatte Hose und Jacke gegen einen geblümten Rock und eine blassgelbe Bluse eingetauscht und sah, wie Alise fand, mädchenhafter aus als je zuvor.

»Alles ist sauber verräumt, und der Maat sagt, er hat nichts mehr für mich zu tun. Habe ich Erlaubnis, über Nacht an Land zu gehen, Kapitän?«

Leftrin richtete sich auf. »Skelly. Als dein Kapitän gewähre ich dir eine Nacht Landgang. Aber du musst im ersten Morgengrauen zurück sein, um zu helfen, Teermann hinüberzubringen. Wenn du zu spät bist, bekommst du diese Stadt einen Monat lang nicht zu Gesicht. Haben wir uns verstanden?«

»Jawohl, Kapitän. Ich werde da sein, versprochen.«

Als sie aufgeregt herumwirbelte, räusperte er sich. Skelly erstarrte und sah zu ihm zurück.

»Als dein Onkel möchte ich dich daran erinnern, dass wir keine Gelegenheit hatten, mit deinen Eltern oder deinem Verlobten zu sprechen. Die gehen alle noch von gewissen Verpflichtungen deinerseits aus. Du bist nicht frei. Selbst wenn ich glauben würde, dass es klug wäre, dürfte ich dir die Erlaubnis nicht geben. Du weißt, wovon ich spreche. Ich bin für dich verantwortlich. Aber mehr noch bist du selbst für dich verantwortlich. Setze weder dich noch mich aufs Spiel.«

Skelly hatte rote Wangen bekommen. Das Lächeln hatte sich geglättet. »Ich weiß«, sagte sie schroff und fügte dann hinzu: »Kapitän«, als hätte sie Angst, er könnte die Erlaubnis zurücknehmen.

Leftrin schüttelte den Kopf und zuckte dann mit den Schultern. »Geh zu deinen Freunden. Spaziere in der Stadt herum. Sa weiß, dass ich genauso gespannt auf diesen Ort bin wie du. Und wenn ich Decksgehilfe und nicht Kapitän auf diesem Kahn wäre, dann würde ich auch an Land gehen und mich umsehen wollen. Aber das bin ich nicht. Deshalb werde ich an Bord bleiben, und ich erwarte dich bei Anbruch der Dämmerung am Kombüsentisch, fürs Tagwerk bereit.«

»Kapitän«, sagte sie und huschte davon. Ein Blinzeln, und sie war auf dem Anleger und hastete gleich darauf die Straße hinauf. Alum winkte Tats und Sedric zum Abschied zu und eilte ihr nach.

»Bist du dir sicher, dass das klug war?«, fragte Alise und musste dann an ihre eigene Unbesonnenheit denken.

»Ich bin überzeugt, dass es das nicht war«, sagte er. »Komm.«

Zusammen begannen sie ihren langsamen Rundgang über Deck, der stets dem Zu-Bett-Gehen und Schlafen vorausging. Bett wohl. Aber keinen Schlaf heute Nacht, und plötzlich durchlief sie bebendes Verlangen.

Leftrin schmunzelte. »So hat noch nie eine Dame auf einen armen Matrosen reagiert, der seine Knoten überprüft.«

»Dieses Schiff hält auch gar keines meiner Geheimnisse vor dir verborgen«, sagte sie lachend und huschte zur nächsten Klampe, um das dortige Tau selbst zu inspizieren. Als Leftrin sie einholte, sagte sie leise: »Ich habe Angst um deine Nichte. Während du weg warst, habe ich gesehen, wie dieser Ort die jungen Hüter verändert. Alum stellt da keine Ausnahme dar. Skelly findet in ihm vielleicht nicht den jungen Mann wieder, den sie hier zurückgelassen hat.«

Leftrins Gesicht verzog sich zu einem schiefen Lächeln. »Das ist nun einmal das Los einer Matrosin! Und solltest du recht haben: Je eher sie es erfährt, desto besser. Dann ist sie vielleicht froh, dass sie die Verlobung mit ihrem Verehrer in Trehaug nicht gelöst hat.« Er schüttelte den Kopf und fügte als Antwort auf ihre stumme Frage hinzu: »Vieles konnte ich dort nicht erledigen. Haben Malta und Reyn dir erzählt, wie das Konzil mich empfangen hat, und von dem feigen Angriff auf Malta und ihr Kind?«

»In groben Zügen. Ich glaube, Malta wollte es nicht noch einmal durchleben, und Reyn scheint mir ein Mann zu sein, der weniger sagt, als er weiß.«

Leftrin machte ein säuerliches Gesicht. »Es sind zurückgezogene Leute. Trotz ihrer Schönheit haben sie, glaube ich, im Abseits gelebt. Oder vielleicht wegen ihr. Oder aus Vorsicht. Vielleicht fürchten sie immer noch Verrat. Wer hätte sich je vorstellen können, dass Malta die Uralte in einer Regenwildnisstadt von einem Chalcedier angegriffen wird? Daraus schließe ich, dass der Fürst zum Äußersten entschlossen ist und es korrupte Händler gibt, die ihm in seinem Wahn helfen. Alise, ich weiß, dass du Angst um die Stadt hattest. Aber der Schatz, auf den es alle am meisten abgesehen haben, sind nicht die Uraltenartefakte, sondern Drachenfleisch. Die Belohnungen dafür müssen sehr hoch sein, wenn zwei Menschen bereit waren, dafür eine Frau und ein Neugeborenes zu ermorden in der Hoffnung, ihre Leichen als Drachenfleisch ausgeben zu können. Die Drachen haben bereits bewiesen, dass sie die Schiffe vertreiben können. Aber ich habe Angst vor dem, was passieren wird, wenn sie das Gefühl bekommen, dass sie sich immer weiter verteidigen müssen. Früher oder später werden Menschen sterben. Möglicherweise sogar viele. Und wenn es Krieg zwischen Menschen und Drachen gibt, auf welcher Seite stehen dann die Uralten?«

Alise ging schweigend neben ihm her, während sie die letzten drei Taue überprüften. Sie hörte das leise Murmeln von Stimmen und blickte auf. Auf dem Dach des Deckshauses erzählte Hennesey einer unbekannten Frau mit einem breiten Lächeln eine Matrosengeschichte. In ihrem geschuppten Gesicht spiegelte sich das Licht der Leuchtkugeln. Aha. Das musste Tillamon sein, Reyns Schwester. Sie schien ganz versunken in die Geschichte des Maats zu sein. Die Regenwildnisfrau war zum Schutz gegen die nächtliche Kälte dick eingewickelt. Jemand war so aufmerksam gewesen, ihr ein Uraltengewand zu bringen. Wahrscheinlich Sylve, dachte Alise. Im gespiegelten Licht der herunterbrennenden Fackeln schimmerte es kupfer- und bronzefarben. Sie lächelte Hennesey an, bis er seine Geschichte zu Ende brachte, worauf sie beide lachten. Sosehr sie Reyns Schwester kennenlernen wollte, wusste Alise doch, dass jetzt nicht der Zeitpunkt für den Austausch von Höflichkeiten war.

Leftrin blieb neben ihr stehen. Seine Augen wurden schmaler, und er verzog ein wenig den Mund. Sie nahm seinen Arm und zog ihn in Richtung Kombüsentür. »Sie machen es wie wir, mein Lieber. Sie nutzen die Freuden des Lebens, wenn es geht. Wie du sehr wohl weißt, macht Skelly es gerade genauso. Die Schatten bitterer Zeiten senken sich auf uns. Denn in einem Kampf zwischen Drachen und Menschen, mein Lieber, müssen nicht nur die Uralten sich entscheiden, wo sie stehen, sondern auch du und ich.«

Sie traten in die enge Schiffskombüse. Niemand war da. Eine einzelne Tasse, halb voll mit Kaffee, zierte den Tisch. In der kleinen Küche roch es nach Kaffee und Kochfett, Teer und Menschen auf engem Raum. Alises Herz schlug höher. »Es ist so schön, zu Hause zu sein«, sagte sie.

Er nahm sie in die Arme, seine Hand strich ihr das Uraltengewand an den Körper. Sein Mund fand den ihren, und er küsste sie, langsam und zärtlich, als hätten sie alle Zeit der Welt. Als er schließlich den Mund von ihrem löste, keuchte sie atemlos. Sie flüsterte: »Die Gegenwart ist alles, was wir haben, nicht wahr?«

Er drückte sie an sich, sein Kinn lag auf ihrem Scheitel, als wäre sie ein Instrument, mit dem er gleich spielen wollte. »Die Gegenwart reicht mir«, murmelte er.

Zweiter Tag des Pflugmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Reyall, Vogelwart in Bingstadt,
an Detozi, Vogelwart in Trehaug, und an Erek

Standardnachrichtenröhre mit Wachsversiegelung

Sicher ist Euch bewusst, dass viele unserer Kunden unzufrieden sind. Das Händlerkonzil in Bingstadt hat offiziell eine Prüfung durch ein Händlerkomitee bei der Gilde beantragt, um festzustellen, ob an den Vorwürfen der Korruption, Spionage und Veräußerung von Geheimnissen etwas dran ist. Inzwischen sind Briefe und sogar Vögel verschwunden. Ich halte es für wahrscheinlich, dass die sperrigen Nachrichtenröhren und Sonderverpackungen, die wir benutzen müssen, für einige der Vogelverluste verantwortlich sind!

Drei unserer Lehrlinge sind von Händlerfamilien angesprochen worden, die selbst Vögel züchten und benutzen wollen, um ihre eigenen, privaten Briefvogelschläge aufzubauen. Ich brauche Euch nicht zu erklären, wie sehr dies der Gilde das Wasser abgraben würde. Sollte es so weit kommen, würden unsere Lebensweise und unser Berufsstand zugrunde gehen.

Man hat uns angewiesen, allen Regeln bezüglich Nachrichten zwischen Vogelwarten streng zu folgen. Das Anhängen einer privaten Nachricht an einen offiziellen Kundenauftrag stellt nun einen Grund für den Ausschluss aus der Gilde dar. Wir müssen dreimal am Tag eine Vogelzählung durchführen, einschließlich Eiern und Küken, und schlechte Eier oder Küken, die im Nest sterben, müssen von drei Vogelwarten, die mindestens den Gesellenrang innehaben, bezeugt werden, bevor sie entsorgt werden können. Die Vogelwarte in Bingstadt dürfen nur noch Vögel berühren, die in ihrem eigenen Schlag registriert sind. Sich gegenseitig formlos auszuhelfen, was in der Vergangenheit erlaubt war, ist nun verboten.

Sind diese Maßnahmen auch in Trehaug oder Cassarick oder den kleineren Siedlungen umgesetzt worden? Gerüchteweise sendet die Gilde auch »Prüfer« aus, bei denen anscheinend nicht klar ist, ob es sich dabei um Leute handelt, die versuchen, Vogelwarte zu schmieren, oder um Briefe, die so beschaffen sind, dass sie die Spione zum Spionieren verlocken. Es macht mich traurig, dass ich in dieser Zeit des Argwohns zu einem richtigen Vogelwart werde.

Aber es gibt auch gute Nachrichten, denn Deine Eilvögel, Erek, scheinen sich weiter fortzupflanzen. Zwei der Nachkommen haben letzte Woche beim Rennen in Bingstadt Rekorde aufgestellt. Man hat sie von einem Schiff starten lassen, das vier Tagesreisen vom Hafen entfernt war. Ich habe den Gildenmeistern die Zuchtbücher übergeben und angemerkt, dass Du derjenige warst, der das Potenzial gesehen und angefangen hat, speziell diese Linie zu züchten. Ich hoffe, dass sie Deine Sachkenntnis anerkennen werden.

Mit Achtung und Zuneigung,

Reyall

9

SCHIFFSREISEN

Hest war im Leben eines anderen gefangen. Dies war nicht das Leben eines Sohnes aus einer Bingstädter Händlerfamilie! Nie hatte er in derart elenden Umständen gelebt, und schon gar nicht war er auf eine solche Weise gereist. Er wusste nicht mehr zu sagen, wie viele Tage er eingesperrt unter Deck verbracht hatte. Er hatte immer noch dieselben Kleider am Leib, die er getragen hatte, als der Chalcedier ihn entführt hatte. Jetzt hingen sie an ihm herunter, ihr Schnitt ein Opfer seiner unsäglich mageren Ernährung und der harten Arbeit. Er merkte, dass er stank, aber die einzige Möglichkeit zum Waschen war kaltes Flusswasser, und dessen Gefahren waren ihm bekannt. Für die Arbeiten, die der Chalcedier ihm auftrug, musste er an Deck, wo er Wind und Wetter ausgesetzt war. Hände und Gesicht waren rissig und wund, weil sie Regen, Kälte und Sonne schutzlos ausgeliefert waren. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er zum letzten Mal trockene Füße gehabt hatte. Er bekam bereits Bläschen unter den Zehen, und die vom Wind gerötete Haut an Gesicht und Händen brannte unablässig.

Wie sie Reddings Leiche hatten verschwinden lassen, bereitete ihm immer noch Albträume. Auch Arichs Leiche hatten sie im nächtlichen Regen den schmalen Astweg entlanggeschleift und ihn schließlich in die Tiefe geworfen. Das war ekelhaft und unangenehm gewesen. Der fallende Leichnam war durch Äste gekracht, aber der Aufprall am Boden war nicht zu hören gewesen. Da war es Hest schon mulmig geworden, doch es war nichts im Vergleich zu Redding. Der Chalcedier hatte ihn gezwungen, Reddings Leiche zu tragen, und zwar ziemlich weit. Dabei hatte er stets die Baumpfade gewählt, die am wenigsten begangen waren. Schließlich waren sie über einen Ast balanciert, der keine Geländerseile mehr hatte. Redding lag auf Hests Schultern wie das erlegte Reh eines Jägers. Der vertraute Geruch von Reddings Pomade mischte sich mit dem des Blutes, das an Hests Hals hinunterrann. Mit jedem Schritt wurde die schlaffe Last auf ihm schwerer und grauenvoller. Doch ihm blieb keine andere Wahl, als weiterzugehen, da ihm der Mann hinter ihm ein Messer in den Rücken hielt. Er vermutete, dass es dem Kerl nichts ausgemacht hätte, wenn er zusammen mit der Leiche hinuntergefallen wäre. Schließlich hatte der Chalcedier eine Stelle bestimmt, wo der schmaler werdende Ast den Zweig eines anderen Baumes kreuzte. Dort hatte Hest Reddings Leiche abgesetzt und den Aasräubern überlassen.

»Ameisen und dergleichen werden ihn innerhalb weniger Tage bis auf die Knochen abnagen«, erklärte der Chalcedier. »Sollte man ihn finden, was ich bezweifle, wird ihn niemand mehr identifizieren können. Jetzt gehen wir in Euer Zimmer zurück und verwischen sämtliche Spuren Eurer Anwesenheit in Cassarick.«

Dabei war er sehr gründlich vorgegangen. Er verbrannte die Kinderhände im Keramikofen und zerstörte die kostbaren Kisten, in denen sie gelegen hatten. Aus Reddings Kleidern machte er einen Beutel, in dem er die aus den Kisten gebrochenen Edelsteine sammelte. Kurz verließ er das Zimmer und warnte Hest, ja nicht an Flucht zu denken. Hest nahm an, dass er die Vermieterin des Zimmers umbringen würde. Falls das stimmte, dann geschah dies sehr leise. Vielleicht, redete Hest sich ein, während er die Zähne zusammenbiss, damit sie nicht klapperten, schmierte er sie auch nur ordentlich. Aber er blieb lange weg, und Hest war allein in dem Zimmer, in dem es nach verbranntem Fleisch und vergossenem Blut roch. Wie er so im Dämmerlicht saß, konnte er das Bild von Reddings zerschnittenem Gesicht, wie es ihn aus der Astgabel angeschaut hatte, nicht abschütteln. Der Chalcedier hatte es mehrmals zerschnitten, es kreuz und quer zerfetzt, bis die vertrauten Züge ausgelöscht waren. Reddings Augen hatten aus den herabhängenden Ruinen seines einst so schönen Gesichts geblickt.

Hest hatte sich immer für einen skrupellosen Händler gehalten. Betrug, Spionage, knallharte Geschäfte, die schon an Diebstahl grenzten. In gerechtem Handeln hatte er nie einen Vorteil gesehen, und schon gar nicht in sittlichem. Handel war ein raues Spiel, und »jeder Händler muss auf sich selbst aufpassen«, wie sein Vater zu sagen pflegte. Er hatte sich gerne als harten Knochen gesehen, einen Mann, den nichts erschüttern konnte. Aber er war nie an einem Mord beteiligt gewesen. Er hatte Redding nicht geliebt, nicht auf die Art, in der Sedric dieses Wort übermäßig benutzt hatte. Aber Redding war ein geschickter Liebhaber gewesen und ein lustiger Begleiter. Nach seinem Tod saß Hest nun ganz allein in diesem Schlamassel. »Ich wollte das alles nicht«, hatte er den sterbenden Flammen gebeichtet. »Das ist nicht meine Schuld. Wenn Sedric nicht diesen irrsinnigen Handel geschlossen hätte, wäre ich jetzt nicht hier. Das ist alles Sedrics Schuld.«

Er hatte nicht gehört, dass die Tür aufgegangen war, aber er hatte den Luftzug gespürt und das Flackern des Ofenfeuers gesehen. Der Chalcedier hob sich als tieferer schwarzer Schatten vor der Schwärze dahinter ab. Er zog die Tür leise zu. »Nun werdet Ihr ein paar Briefe für mich schreiben. Und dann werden wir sie überbringen.«

Hest hatte es aufgegeben, sich zu fragen, was mit ihm geschehen würde. Er schrieb die Briefe, wie ihm geheißen wurde, an Leute, die er nicht kannte, und unterzeichnete mit seinem eigenen Namen. In den Briefen prahlte er mit seinem Ruf als gerissener Händler und forderte die Empfänger auf, sich vor Morgengrauen bei ihm auf dem undurchdringlichen Schiff einzufinden, das im Hafen lag. Die Briefe lauteten alle gleich, forderten unbedingte Geheimhaltung und verhießen ein großes Vermögen, »das uns nun erwartet, nachdem unsere Pläne Früchte getragen haben«. Händler wurden darin genannt, die Hest nie gesehen hatte.

Die Briefe wurden sauber zusammengerollt, mit Garn zusammengebunden und mit einem Tropfen Wachs versiegelt. Dann erstickte der Chalcedier das Feuer im Ofen, und sie verließen das Zimmer mit den Briefen.

Die Nacht zog sich endlos hin, während sie durch Cassarick wanderten. Der Chalcedier war rüstig, kannte die Wege aber nicht genau. Mehrmals mussten sie ein Stück zurückgehen. Schließlich waren die sechs Briefe zugestellt, an die Türknäufe gebunden oder in den Türspalt gesteckt. Fast schon dankbar war Hest dem Meuchelmörder die endlosen Stufen hinunter zur schlammigen Straße am Boden gefolgt. Auf dem undurchdringlichen Schiff erwarteten ihn seine gut ausgestattete Prunkkabine, ein sauberes, warmes Bett und trockene Kleider. War er erst einmal dort und allein, konnte er sich gewiss in Ruhe Gedanken über die Ereignisse dieser Nacht machen und entscheiden, was er als Nächstes tun sollte. Dort wäre er dann wieder Hest, und dieses üble Abenteuer würde rasch zu einer flüchtigen Episode verblassen. Als sie jedoch beim Schiff ankamen, hatte der Chalcedier ihn mit vorgehaltenem Messer in ein Frachtabteil unter Deck gezwungen und über ihm die Luke geschlossen.

Die Würdelosigkeit hatte ihn fassungslos gemacht. Mit eisern verschränkten Armen hatte er in der Stille gewartet, überzeugt, dass der Chalcedier jeden Moment zurückkommen würde. Mit der Zeit hatte ihn seine unbequeme Lage erbost. Er hatte in dem Frachtabteil herumgetastet, hatte jedoch nur raue Holzwände erfühlt, aber keinen Ausgang oder dergleichen. An die Luke kam er nicht heran, und als er die kurze Leiter bestieg, um dagegen zu drücken, stellte er fest, dass sie verriegelt war. Er hämmerte dagegen, doch er konnte seinen Schlägen nicht genug Kraft verleihen, und von seinen Rufen ließ sich niemand wecken. Fluchend und brüllend war er auf und ab gegangen, bis er zu erschöpft gewesen war. Schließlich hatte er sich hingesetzt, um auf den Chalcedier zu warten, war dann aber im Dunkeln aufgewacht. Wie lange man ihn hier festgehalten hatte, wusste er nicht.

Die Zeit verging. Er litt Hunger und Durst. Als sich die Luke endlich öffnete, strömte fahles Tageslicht herein und blendete ihn. Sofort fing er an, die Leiter hochzusteigen.

»Aus dem Weg!«, rief jemand. Und plötzlich purzelten andere Leute durch die Luke. Drei kamen unten auf und versuchten fluchend, zur Leiter zu gelangen, während schon die nächsten hinuntergestoßen wurden. In einigen erkannte Hest Mitreisende oder Mitglieder der Besatzung. Auch die Jamaillianer, die in den Schiffsbau investiert hatten. Die letzten beiden waren Händler aus Bingstadt. Die Männer, die spottend und drohend von oben herunterschauten, waren an ihren bestickten Westen und den geschwungenen Messern als Chalcedier zu erkennen.

»Was ist denn passiert?«, wollte Hest wissen, und ein Händler rief: »Eine Meuterei!«, während ein anderer sagte: »Unter Deck haben sich die ganze Fahrt über Chalcedier versteckt. Die haben das Schiff gekapert!« Im Frachtraum drängten sich mindestens zehn Menschen. Einer hielt sich die Schulter, und zwischen seinen Fingern sickerte Blut hervor. Einige der verängstigten und verwirrten Händler hatten Schrammen aus einem Kampf davongetragen.

»Wo ist der Kapitän?«, fragte Hest trotz des Geschreis und des Hohngelächters.

»Steckt unter einer Decke mit ihnen!«, rief jemand wütend, als wäre es Hests Schuld. »Fürstlich bezahlt wurde er dafür, dass er die Scheißkerle an Bord gelassen und versteckt hat. Behauptet, die hätten genauso viel investiert wie wir und ihn obendrein noch geschmiert!«

Die Luke fing an sich zu schließen. Alles stürzte zur Leiter, brüllte, drohte und flehte, aber innerhalb weniger Augenblicke herrschte völlige Finsternis.

Allein unter Deck war es schon schlimm gewesen, aber mit einem Dutzend Fremder im Dunkeln eingepfercht zu sein, war noch schlimmer. Manche verloren vor Wut oder Furcht jede Zurechnungsfähigkeit. Andere debattierten hitzig, was genau passiert war und wer Schuld daran hatte. Wieder andere waren gar keine Passagiere, sondern Regenwildnishändler, die »mit einer falschen Nachricht zum Anleger gelockt worden« waren. Hest hielt den Mund und war froh, dass die Dunkelheit seine Identität verbarg.

Die Chalcedier, die das Schiff nun befehligten, hatten während der Kaperung wohl mindestens drei Matrosen getötet. Womöglich sogar vier, denn eine Frau, die bereits geblutet hatte, war über Bord geworfen worden. Plötzlich wurde Hest die ganze Rücksichtslosigkeit des Meuchelmörders und die Schwere seiner Situation bewusst. Als einer der Gefangenen laut darüber nachdachte, dass sie wahrscheinlich bald tot sein würden, wurde er zwar brüllend zum Schweigen gebracht, aber es widersprach ihm auch niemand. Zwei Männer stiegen die Leiter hinauf und versuchten unter Ratschlägen und Anfeuerungen der anderen, die Luke aufzustemmen – bis ihnen die Kräfte ausgingen. Hest hatte sich in eine Ecke des Frachtraums zurückgezogen, mit dem Rücken zur Wand.

Während die beiden noch hämmerten, war plötzlich noch eine andere Erschütterung zu spüren. Hest brauchte einen Moment, um zu begreifen, was es war, und in derselben Sekunde rief einer der Matrosen: »Spürt ihr das? Die legen ab. Wir fahren. Diese Schweinehunde entführen uns!«

Es erhob sich ein lautes Stimmengewirr, zorniges Geschrei, begleitet vom irren Geheul eines Mannes. Die Gefangenen hämmerten gegen die Wände und riefen, aber der Rhythmus des Schiffes wurde nur noch schneller, während es, gegen den Strom ankämpfend, Tempo aufnahm.

»Wohin bringen sie uns?«, fragte Hest alle und niemanden.

»Flussaufwärts«, antwortete jemand. »Spürt Ihr, dass es gegen die Strömung geht?«

»Warum? Was wollen sie von uns?«

Seine Frage ging im Aufschrei der anderen unter, die merkten, dass man sie von jeder Hoffnung auf Hilfe von draußen abschnitt.

Die Flüche und das Gebrüll hielten noch lange an und gingen nur langsam in wütende Diskussionen über und dann in Gebrummel, begleitet vom heftigen Weinen eines Gefangenen. Hest war von all dem ganz benommen. Er kauerte in der Finsternis an seinem Platz, es roch nach Schweiß und Pisse. Die Zeit verging, das Wasser säuselte an den Schiffswänden entlang, und er fragte sich, was aus seinem geordneten, vornehmen Leben geworden war. Das alles schien unmöglich zu sein, und doch war es real. Seine Mutter würde toben, wenn sie erfuhr, was man ihrem Sohn angetan hatte!

Wenn sie es jemals erfuhr. Und in diesem Moment wurde Hest klar, wie vollkommen abgeschnitten er von seinem alten Leben war. Sein Name, das Geld seiner Familie, sein schurkenhafter Ruf, die Liebe seiner Mutter, das alles bedeutete hier nichts. Alle Schilde, jeder Schutz war von ihm abgefallen. Beim nächsten Atemzug konnte er zu einer Leiche werden, das Gesicht bis zur Unkenntlichkeit zerfetzt, Futter für Ameisen oder Fische. Er keuchte, die Brust tat ihm weh. Er sackte in sich zusammen, hockte im Dunkeln, das Gesicht auf die Knie gelegt. Wie Donnergrollen dröhnte ihm der Puls in den Ohren. Ob die Zeit stillstand oder nicht, wusste er nicht zu sagen.

Als die Luke wieder aufgeschoben wurde, fiel ein gelber Streifen Laternenlicht herein. Es herrschte Nacht. Eine Stimme, die Hest kannte. »Zur Seite! Wenn jemand die Leiter hochklettert, fällt er gleich wieder runter – mit einem Messer in der Brust. Hest Finbok! Kommt her, wo ich Euch sehen kann. Ah, da seid Ihr ja. Ihr. Kommt herauf. Jetzt.«

In der hinteren Ecke des Frachtraums bellte jemand: »Hest Finbok? Ist das Hest Finbok? Er ist hier? Er ist der Verräter, der mich hergelockt hat. Hat einen Brief an meiner Tür gelassen und sogar noch selbst unterschrieben! Finbok, Ihr habt den Tod verdient! Ihr seid ein Verräter an Bingstadt und der Regenwildnis!«

Als Hest das obere Ende der Leiter erreicht hatte, strebte er nicht nur der Luft und dem Draußen zu, sondern floh auch vor der Hässlichkeit dort unten. Von Flüchen und Drohungen begleitet, kraxelte er auf allen vieren an Deck. Zwei Matrosen schoben die Luke zu, sodass die Schreie der Gefangenen abgeschnitten wurden. Er fand sich zu Füßen des Chalcediers wieder. Der Meuchelmörder hielt eine Laterne und wirkte sehr müde. »Folgt mir«, bellte er und wartete nicht ab, ob Hest ihm gehorchte. Doch dieser hastete hinter ihm her zur Tür der Kabine, die einmal seine gewesen war.

Der Inhalt seiner Garderobe lag auf dem Boden verstreut, seine Kleider achtlos mit denen Reddings vermischt. Die Truhe mit Wein, Käse, Würsten und Leckereien, die Redding so liebevoll gepackt hatte, stand offen da, und der klebrige Tisch legte Zeugnis davon ab, dass dem Inhalt zugesprochen worden war. Offenbar war der Chalcedier hier eingezogen und nutzte alle Annehmlichkeiten des Zimmers. Die Bettwäsche auf Hests Pritsche war zerknittert, halb zu Boden gezerrt. Die von Redding war jedoch unangetastet. Wieder durchliefen ihn Schock und Trauer über den Tod des Freundes, und er holte tief Luft, aber ehe er etwas sagen konnte, fuhr der Chalcedier zu ihm herum. Der Blick des Mörders raubte Hest den Atem, und er torkelte einen Schritt zurück. »Räumt das auf!«, bellte er, bevor er sich mitsamt Stiefeln auf Reddings Bett warf, sich ausstreckte, die Augen halb geschlossen und mit erschöpfter Miene. Da Hest sich nicht rührte und ihn anstarrte, wölbte und dehnte der Chalcedier die narbigen Lippen, um in ruhigem Ton Worte zu formen: »Ich habe eigentlich keine Verwendung mehr für Euch. Wenn Ihr mir nützlich seid, lasse ich Euch vielleicht am Leben. Wenn nicht …« Er hob die Hand, und plötzlich befand sich darin eines seiner kleinen Messer. Er wedelte damit und lächelte.

Seit diesem Augenblick war Hest der Sklave des Chalcediers. Er diente nicht nur dem Meuchelmörder, sondern auch den anderen Chalcediern, die ihm Befehle zubellten. Man gab ihm die niedrigsten und ekelhaftesten Aufgaben, vom Auskippen der Nachttöpfe bis zum Abräumen des Messtisches und dem Abwaschen des Geschirrs. Auch musste er das Blut der getöteten Matrosen von den Planken schrubben, und dabei beschloss er, dass er sich nicht wehren würde. Er lebte von Stunde zu Stunde. Von den anderen Gefangenen sah er nichts, hörte nur ihr wütendes Geschrei und ihr Flehen. Es wurde von Tag zu Tag schwächer. Er aß, was seine Herren bei den Mahlzeiten übrig ließen, und schlief unter Deck in einem kleinen Verschlag. Er war froh, nicht mit den anderen Gefangenen eingepfercht zu sein, denn er wusste, dass sie ihm die Schuld an ihrer misslichen Lage geben und ihn in Stücke reißen würden. Er fristete ein einsames Dasein, denn von den Chalcediern wurde er geringgeschätzt und von den Händlern geschmäht.

Er erfuhr wenig, was er nicht bereits gewusst hätte. Die »undurchdringlichen« Schiffe wurden in Jamaillia gebaut, und den Schiffsbauern war es herzlich egal, wer sie bezahlte, solange die Bezahlung gut war. Zwar war es den Chalcediern seitens der Händler verboten, in die Regenwildnis zu reisen, aber sie waren so versessen darauf, Drachen zu schlachten, dass sie alle Vorsicht vergaßen. Die chalcedischen »Investoren« hatten sich auf eben dem Schiff versteckt, mit dem er gereist war. Und nun fuhren ein geschmierter Kapitän und eine chalcedische Besatzung das Schiff den Regenwildnisfluss hinauf in unerforschtes Gebiet, um Kelsingra zu finden und einen Drachen zu schlachten.

Es war wahnsinnig. Nur weil das Schiff nicht vom Fluss zerfressen wurde, bedeutete das noch lange nicht, dass sich die vergessene Stadt finden ließ oder dass die missgestalteten Drachen auch tatsächlich dort waren. Und sollten sie Kelsingra finden, und sollten dort Drachen sein, was dann? Hatten sie schon einmal einen erzürnten Drachen erlebt? Als Hest es gewagt hatte, diese Frage zu stellen, hatte der Chalcedier ihn mit eisigen, regungslosen Augen durchbohrt. Hest war flau geworden vor Angst, und er hatte sich vorgenommen, ohne zu schreien in den Tod zu gehen. Doch der Mann hatte nur gesagt: »Ihr habt den erzürnten Fürsten nicht erlebt, wenn er enttäuscht ist. Wahnsinn und undurchführbare Missionen sind besser, als den Fürsten zu enttäuschen.« Er neigte den Kopf zur Seite. »Meint Ihr denn, ich könne mir nichts Schlimmeres vorstellen als eine juwelenbesetzte Kiste mit der Hand meines Sohnes darin?« Er schüttelte den Kopf. »Ihr habt keine Ahnung.« Dann hatte der Mörder geschwiegen, hatte durchs Fenster hinausgeschaut auf das vorüberziehende bewaldete Ufer, und Hest war froh gewesen, seine niederen Tätigkeiten wieder aufnehmen zu können.

Über Drachen wusste Hest kaum etwas, und noch weniger wusste er über Alises Theorien über die verlorenen Uraltenstädte. Unzählige Male hatte man ihn gefragt und ihm große Schmerzen angedroht, sollte er lügen. Er hatte nie gelogen, denn er war überzeugt, dass der Chalcedier nur zu bereit war, ihn für jede Falschheit zu bestrafen. Es war nicht leicht gewesen, auf die geflüsterten oder gebrüllten Fragen beharrlich zu wiederholen: »Ich weiß es nicht.« Aber ihm war von Anfang an klar, dass die Wahrheit sein einziger Schutz war. Hätte er ihm zu Gefallen etwas erfunden, wäre er später mit Sicherheit darüber gestolpert.

Immer wieder kam der Chalcedier auf eine Sache zurück. »Hat Euer Vater Euch denn nicht deswegen losgeschickt? Um Eure Frau zurückzuholen? Und habt nicht Ihr selbst mir gesagt, dass sie mit Eurem Sklaven davongelaufen ist? Also. Wie wolltet Ihr es anstellen? Ihr müsst eine Idee haben, wie man die Stadt und die Drachen findet?«

»Nein. NEIN! Das habe ich nicht. Er hat gesagt, dass ich in die Regenwildnis muss, deshalb bin ich gegangen. Ich weiß nicht mehr als Ihr, vermutlich sogar weniger. Die Leute, mit denen ich gesprochen hätte, sind in Trehaug, oder vielleicht unten im Frachtraum! Die solltet Ihr fragen, nicht mich!«

Obwohl der Chalcedier ihn mehrere Male so fest geohrfeigt hatte, dass er aus dem Mund blutete, und ihn einmal mit einem Rückhandschlag vom Stuhl geschmettert hatte, hatte Hest doch keine drastischen körperlichen Verletzungen oder Schmerzen erlitten. Anders als einige Händlergefangene im Frachtraum des Schiffes. Aber es brachte nichts ein, daran zu denken. Er konnte nichts dafür, sie hatten einfach nur Pech. Abgesondert in seinem Verschlag hatte er sich die Ohren zugehalten, um die Schreie der Gefolterten nicht hören zu müssen. Und als man ihm befohlen hatte, hinterher die Spuren aufzuputzen, hatte er getan, wie man ihn geheißen hatte.

Er versicherte sich selbst, dass er es zwar schwer hatte, ihm aber nichts angetan worden war. Ein paar blaue Flecken und Abschürfungen. Ein bisschen Hunger. Er musste nur die tiefe Erniedrigung ertragen, auf den leisesten Wink des Chalcediers gehorchen zu müssen. Und dass sein guter Name bei den Händlern, die an Bord gefangen waren, vollkommen ruiniert war. Und den Tod seines Liebhabers und dass man ihn gezwungen hatte, dessen Ermordung zu verschleiern. Er versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie sich die schrecklichen Dinge, die ihm widerfahren waren, auf lange Sicht auswirken würden. Manchmal verirrten sich seine Gedanken zu seinem Vater und seiner Mutter. Wussten sie, dass er vermisst wurde? Hatten sie etwas unternommen, eine Belohnung ausgeschrieben, Vögel ausgesandt und einen Suchtrupp angeheuert? Oder meinte sein Vater, dass Hest sich absichtlich nicht meldete, weil er seinen Liebhaber mit auf die Reise in die Regenwildnis genommen hatte? Wahrscheinlich Letzteres, musste er sich eingestehen. Er konnte nicht einmal von Flucht und einer Rückkehr nach Bingstadt träumen. Denn solange er keinen Weg fand, sich zu rehabilitieren, würde ihn das für den Rest seines Lebens verfolgen.

Hest knirschte mit den Zähnen und wrang sein Hemd aus. Der Tag war kalt und windig. Zu Beginn der Wäsche war das Wasser noch heiß gewesen, aber der Wind hatte es rasch ausgekühlt. Es war eines seiner eigenen Hemden, stellte er grimmig fest, der Chalcedier hatte es sich unter den Nagel gerissen wie den Großteil seiner restlichen Habe auch. An Deck trug er Hests pelzbesetzten Mantel, selbst im strömenden Regen, während Hest in seinem ärmellosen Hemd schlotterte. Nie hatte er jemanden so gehasst, wie er den Chalcedier hasste. Ebenso hasste er die Momente, in denen er sich fragte, ob Sedric sich manchmal so gefühlt haben mochte, wenn er den jungen Mann tyrannisiert hatte. Während das Schiff ihn einem möglichen Wiedersehen mit Sedric näher brachte, stellte er fest, dass seine Gefühle ihm gegenüber ganz durcheinander waren. Wenn er auf den Holzplanken seines Frachtraumverschlags lag, fiel es ihm schwer, nicht daran zu denken, wie beflissen der junge Mann gewesen war, ihm alle erdenklichen Annehmlichkeiten zu verschaffen. Er hätte Hest sanft Schultern und Rücken massiert, und angesichts seiner aufgeplatzten Hände hätte ihn lautes Entsetzen gepackt. Gegen Ende ihrer Beziehung war Sedrics Hingabe ihm sogar auf die Nerven gegangen. Jetzt erinnerte er sich daran, wie er Sedrics Gefühle herausgefordert hatte, wie er auf seinen gefühlsduseligen Nettigkeiten herumgetrampelt war, aus seinen zärtlichen Annäherungen grobe Zusammenstöße gemacht und über seine Versuche gespottet hatte zu erfahren, wodurch er seinen Geliebten verstimmt hatte. Damals hatte er das alles amüsant gefunden. Reddings Ratschläge, wie er Sedrics Liebesbrunst auf die Probe stellen könne, hatten zu vielen Anekdoten geführt, die er Redding dann später aufgetischt hatte, um seine Rivalität zu Sedric anzustacheln. Was hatten sie bei ihren ersten Zusammenkünften gelacht! Wie hatte Redding Sedrics Leichtgläubigkeit und Vertrauensseligkeit mit seinem gewitzten Mundwerk verhöhnt!

Aber sosehr Sedric seine Ergebenheit auch beteuert haben mochte, so war er doch für diese Katastrophe verantwortlich. Es war allein Sedrics Schuld, dass er nun die Wäsche anderer Leute schrubben musste, dass sein Leben täglich in Gefahr und sein Ruf als Bingstädter Händler ruiniert war. Nachts, im finsteren Frachtraum, wenn er viel Zeit für Selbstmitleid hatte, stellte sich Hest manchmal die Intensität eines möglichen Wiedersehens vor. Wenn Sedric seinen Freund und Wohltäter ansehen und feststellen würde, dass er zerschrammt und abgemagert war, von Entbehrungen und schändlicher Gefangenschaft gezeichnet, würde er dann merken, was für ein Unrecht er ihm getan hatte? Würde er die Größe seines Vergehens ermessen, das er ihm mit seinem armseligen Versuch, selbst ein Händler zu werden, angetan hatte? Würde er womöglich sein Leben riskieren, um das von Hest zu retten? Oder würde er sich selbstsüchtig abwenden und ihn seinem Schicksal überlassen?

Manchmal spielte Hest die unterschiedlichen Szenarien durch. Sedric würde für ihn sein Leben aufs Spiel setzen, und Hest würde ihn großherzig wieder in sein Leben lassen. Manchmal knirschte er vor Wut mit den Zähnen, wenn er sich vorstellte, wie sich Sedric ins Fäustchen lachte angesichts des Unheils, das er angerichtet hatte. Aber vielleicht war Sedric bereits tot, ein Opfer seiner eigenen Dummheit. Das war jedenfalls das Los, das er sich für Alise wünschte!

Zu anderen Zeiten, wenn Bitterkeit und Elend ihn besonders niederdrückten, hoffte er einfach nur auf einen raschen Tod. Er machte sich keine Illusionen darüber, weshalb der Chalcedier sein Leben und das der anderen Bingstädter Händler verschont hatte. »Ein paar wertvolle Geiseln zu haben, bedeutet ein gutes Stück Sicherheit«, hatte er ihm erklärt, als Hest eines Abends gewartet hatte, bis er zu Ende gegessen hatte. »Wir wissen überhaupt nicht, was uns erwartet, wenn wir auf der Rückreise an Trehaug vorbeifahren. Mit Geiseln können wir uns vielleicht freie Durchreise erkaufen. Wir haben nur diejenigen genommen, die das Pech hatten, an Bord des Schiffes zu sein, und diejenigen Händler, die bereit waren, uns bei der Beschaffung von Drachenteilen zu helfen. Da sie ihr Wort gebrochen haben, haben sie es verdient, mit uns zu kommen und uns zu dem Versprochenen zu verhelfen, auf welche Weise auch immer. Aber selbst wenn sie sich als unnütz erweisen sollten, können wir Lösegeld für sie verlangen, wenn wir zurück in Chalced sind. Vergeude nichts, dann leidest du auch keine Not.«

Und während Hest noch darüber nachdachte, dass seine Mutter auf jeden Fall bereit wäre, für seine Rückkehr eine große Summe zu zahlen, fügte der Mann hinzu: »Aber spielt am besten nicht mit dem Gedanken, uns mehr Ärger zu machen, als Ihr wert seid. Im Moment seid Ihr nützlich. Wenn Ihr diese Rolle weiterspielt, schone ich so lange Euer Leben. Sobald Ihr lästig werdet, tue ich das nicht mehr.«

Hest wrang das Hemd ein letztes Mal und spürte das leichte Brennen des sauren Wassers an den Händen. Der blaue Stoff war blasser als vor der Wäsche. Zwar war der Fluss derzeit nur leicht sauer, dennoch würde er das Hemd zerfressen, wenn man es oft ins Wasser tauchte. Jammerschade. Es war eines von Hests Lieblingshemden. Sedric, fiel ihm ein, hatte den Stoff und den Schneider ausgesucht.

Er schüttelte das nasse Hemd in der frischen Brise aus. Es war einigermaßen sauber. Als er den Eimer zum Schanzkleid trug, um ihn auszukippen, sichtete er, im selben Moment wie einer der chalcedischen Matrosen, das andere Schiff.

»Ein Schiff kommt auf uns zu!«, rief der Ausguck. »Es ist ein undurchdringliches Schiff so wie unseres!«

Hest beobachtete, wie es näher kam, getrieben von der raschen Strömung und vom Wind in seinem Rechtecksegel. Er blieb, wo er war, die Hand auf der Reling, lauschte den Rufen vom anderen Schiff und den Befehlen der beiden Kapitäne. Beide schienen überrascht über das jeweils andere Schiff zu sein. Hest überlegte kurz, ob er hinüberrufen sollte, dass hier eine Meuterei stattgefunden habe, dass chalcedische Piraten nun das Schiff befehligten, aber am Ende entschied er sich für Vorsicht und Schweigen. Kapitän und Besatzung des Schwesterschiffes stammten aus Jamaillia, und als sich die Schiffe einander näherten, sah Hest, dass es bereits in Schwierigkeiten geraten sein musste.

»Drachen!«, rief jemand auf dem anderen Schiff. »Wir wurden von Drachen angegriffen! Habt Ihr einen Arzt an Bord? Wir brauchen dringend einen Arzt!«

In der Schiffshülle waren Furchen zu sehen, und ein Stück des Schanzkleids fehlte ganz. Der Ausguck, der ihnen zugerufen hatte, trug einen Arm in einer Schlinge, und sein Kopf war mit einem Verband umwickelt. Hest reckte den Hals, um mehr zu sehen, doch plötzlich stand der Chalcedier neben ihm. »Geht nach unten. Sofort.«

Und Hest schlich nach unten wie ein geprügelter Hund, gefolgt von seinem Herrn, der ihn wieder in den Verschlag stieß. Die Luke ging zu, und er hörte den Riegel. Er setzte sich in eine Ecke des Verschlags und lehnte den Kopf gegen den Rumpf. Geräusche, hatte er festgestellt, wanderten ganz eigenartig durch das Schiff. Er lauschte. Einzelne Worte konnte er nicht ausmachen, aber es gingen Rufe hin und her, und dann, wie er befürchtet hatte, hörte er rennende Schritte über sich an Deck und laute Befehle, schweres Stampfen, wütende und furchtsame Aufschreie und ein schmerzerfülltes Kreischen, das abrupt abbrach. Noch einige Zeit gingen das Poltern und Schreien an Deck weiter. Er saß zusammengekauert und gespannt da. Was da oben wohl vor sich ging und wie es sich auf seine Überlebenschancen auswirken würde?

Kurz herrschte Stille, bevor er wieder Geräusche hörte. Anscheinend wurde die andere Luke aufgeschoben. Die dortigen Gefangenen riefen und hämmerten nicht mehr wie zu Anfang. Er vermutete, dass sie ausreichend Essen und Wasser bekamen, um am Leben zu bleiben, aber kaum mehr als das. Was er jetzt hörte, ließ ihn befürchten, dass die Chalcedier ihrer Geiselsammlung noch ein paar neue hinzufügten. Hieß das, dass sie das andere Schiff gekapert hatten, oder hatten sie im Verlauf des Scharmützels einfach nur Gefangene gemacht? Und warum, in Sas Namen, taten sie das?

Er zog die Knie an die Brust und legte sich in der Kälte zitternd auf die Seite. Sein Gehirn mühte sich fieberhaft, so zu denken, wie sie es taten. Natürlich. Das andere Schiff hatte sie vor Drachen gewarnt. Sein Kapitän hatte die Drachen gefunden. Und nun wollten die Chalcedier sein Wissen nutzen, um ihr Ziel zu erreichen. Dorthin zu gelangen, wo die Drachen angegriffen hatten. Und Hest schleppten sie mitten in diese Gefahr hinein.

Tintaglia flog wieder. Nicht elegant, nicht mühelos, aber sie flog. Bei jedem Flügelschlag wurde Flüssigkeit aus ihrer vergifteten Wunde herausgedrückt. Schmerzen antworteten auf jeden Schlag. Die Entzündung breitete sich aus und forderte Tribut von ihrem ganzen Körper. Rund um die Wunde fingen ihre Schuppen an abzufallen, sodass ein Bereich frei wurde, der ganz weich und schmerzhaft war. Wenn sie lange schlief, erwachte sie mit verklebten Augen und musste Schleim durch die Nüstern schnauben. Sie hatte andauernd Hunger, aber wie viel sie auch fraß, sie gewann doch keine neuen Kräfte. Alles war mühevoll. Ihr Leben war bar jeder Freude.

Ihr Besuch in Trehaug war katastrophal gewesen. Rasch hatte sie dort ihre Kräfte aufgebraucht und sich törichterweise dazu herabgelassen, eine Herde Flussschweine im Flachwasser anzugreifen. Eines hatte sie gefangen, aber es war klein gewesen, und sie hatte es im rasch fließenden Wasser stehend gefressen. Ihre anschließenden Versuche loszufliegen, waren gescheitert. Drei Mal hatte sie wütend mit den Flügeln geschlagen, und jedes Mal war sie wieder in den eisigen Fluss gefallen. So war sie gezwungen gewesen, eine Nacht im kalten Wasser zu verbringen.

Am nächsten Tag war sie kaum in der Lage gewesen aufzustehen. Wegen des dichten Blätterdachs, das über den Fluss ragte, war es ihr nicht möglich gewesen, aus dem Flachwasser loszufliegen. Es hatte all ihre Willenskraft gebraucht, um flussaufwärts zu waten. Am Abend war sie aus purem Glück über einen sich im Wasser fläzenden Flusskeiler gestolpert. Danach hatte sie auf einem schmalen Schlamm- und Schilfstreifen geschlafen. Zwei weitere Tage hatte sie sich im Schneckentempo den Fluss hinaufgearbeitet, hatte gefressen, was ihr vor die Pranken kam, sogar Aas, und das hatte sie schwer mitgenommen. Dann hatte sie für die Nacht eine breite Sandbank gefunden, die weiter in den Fluss ragte als das Blätterdach. Sie hatte sich gefragt, ob sie am nächsten Morgen noch einmal erwachen würde.

Aber sie war erwacht. Leichter wegen all der Entbehrungen, von Verzweiflung getrieben und im Wissen, dass es ihre letzte Chance war, war sie gesprungen, hatte mit den Flügeln geschlagen. Und war wieder geflogen.

Sie brauchte all ihre Konzentration, um weiterzufliegen. Jeder Flügelschlag erforderte eine bewusste Anstrengung und eisernen Willen, denn sie musste den Schmerzen und der Müdigkeit trotzen und sich weiter antreiben. Bald musste sie von ihrem Kurs abweichen und Beute finden. Dann erst durfte sie sich Schlaf gestatten. Sie wollte eine Pause machen, aber sie flog ohnehin schon jeden Tag weniger und ruhte sich mehr aus. Eines Tages würde sie nicht mehr in der Lage sein, sich zu erheben und die gewaltige Anstrengung aufzubringen, um sich in die Lüfte zu schwingen. Sollte dieser Tag kommen, ehe sie Kelsingra erreicht hatte, würde das ihren Tod bedeuten. Und die Drachen würden mit ihr aussterben, wenn ihre unreifen Eier ungelegt blieben. Seit sie die unfähigen Schwächlinge erblickt hatte, die aus den Kokons der letzten Schlangen geschlüpft waren, war ihr klar gewesen, dass sie die letzte Hoffnung für ihre Art war.

Bis der einzelne Pfeil eines verräterischen Menschen ihre Träume vernichtet hatte. Manchmal, wenn der Schmerz – so wie jetzt – immer stärker und stärker in ihrer Seite pulsierte und sein Widerhall in jedem Muskel ihres Körpers zu spüren war, nahm sie Zuflucht im Hass. Sie speiste ihn mit Plänen und Träumen, wie sie sich an diesem Menschen rächen wollte, wie sie mit wiedererlangten Kräften nach Chalced zurückkehren würde, um die armseligen Städte dort mit Drachenfeuer und Drachenmacht zu überziehen. Sie würde Hunderte töten, Tausende, das wäre ihre Rache, damit sie auf ewig lernten, den Zorn eines Drachen zu fürchten.

Mit jedem Flügelschlag erneuerte sie ihren Schwur, die Straßen dieser Städte von den Schreien der Menschen widerhallen zu lassen.

Kelsingra war nicht mehr fern, redete sie sich zu. Viel weiter entfernt als Trehaug, sicher, aber sie konnte es schaffen. Sie konnte, weil sie es musste. Manchmal, wenn der Schlaf sie übermannte, hörte sie die fernen Drachen. Sie hatten Kelsingra gefunden, hatten sich Uralte geschaffen und die Stadt zum Leben erweckt. Wenn sie wachte, konnte sie ihre Geister nicht berühren. Nur am Rande der Erschöpfung berührten sich ihre fernen Gedanken mit ihren: Einmal hatte sie sogar gemeint, Malta würde sie rufen mit Gedanken voller Sorge und Tadel. Sie hatte versucht, ihrer Uralten zu antworten, ihr zu befehlen, sich bereit zu halten, um ihr zu dienen. Aber wenn sie wachte, vernebelte der Schmerz ihr Gehirn, und einfache Dinge wie Fliegen und Jagen wurden zu großen Herausforderungen. Dennoch: Dass Maltas Gedanken die ihren streiften, bedeutete, dass sie nicht mehr fern war.

Immerhin hatte der Regen eine Zeitlang aufgehört, und sie flog nicht gegen den Wind. Das war alles, was sie an Annehmlichkeiten vorweisen konnte. Stetig schlug sie mit den Schwingen, flog aber tiefer über dem Fluss und hielt nach Wild Ausschau. Und so hörte sie das Durcheinander von Geräuschen, bevor sie etwas sah. Als sie die zwei Schiffe dann erblickte, überkam sie kurz blanke Wut. Die beiden Schiffe berührten sich, und ihre Besatzungen brüllten sich an und warfen sich gegenseitig in den Fluss. Sie jagten nicht nach Futter, sondern schlachteten sich einfach nur gegenseitig ab, wie üblich. Laute, nutzlose, stinkende Menschen! Der Lärm, den sie machten, hatte bestimmt alles Wild in der Gegend vertrieben. Gerade jetzt, wo sie möglichst leicht Beute finden musste, hatten sie die Jagd schwieriger für sie gemacht. Kein halbwegs großes Tier würde sich in Hörweite dieser sinnlosen Zankerei begeben. Wenn sie die Kraft gehabt hätte, dann wäre sie noch einmal einen Bogen geflogen und hätte sie für den Ärger, den sie ihr verursachten, mit Gift bespuckt. Sie flog tief über sie hinweg und hörte ihre Schreie, die Schiffe schaukelten im Wind ihres Flügelschlags. Dabei stieg ihr ein Geruch in die Nüstern, der ihr Herz schneller schlagen ließ.

Drachengift.

Vor Anstrengung ächzend, stellte sie ihre Schwingen schräg und flog im Bogen zurück. Ja. Da waren Säurespuren und Flecken an Deck eines der beiden Schiffe. Das war eindeutig das Werk eines wütenden Drachen. Oder mehrerer Drachen? Sie atmete tief ein, als sie über das Schiff segelte. Möglicherweise mehr als einer. Ganz sicher war es nicht das Werk von Eisfeuer. Seinen ranzigen Moschusgeruch kannte sie. Nein, der Racheakt dort unten entsprach auch nicht seinem Temperament. Das Schiff fuhr noch, seine Besatzung war entkommen. Dann konnte es nicht Eisfeuer gewesen sein. Andere Drachen. Andere Drachen, die fliegen konnten! Fliegen und Säurefeuer spucken. Richtige Drachen. Hoffnung flackerte in ihr auf. Sie nahm ihren Kurs wieder auf, und mit neuer Kraft machte sie sich daran, die Schmerzen zu ignorieren und weiterzuleben. Andere Drachen. Ihre Träume hatten sie wahrhaftig geleitet. Drachen flogen am Himmel über Kelsingra. Sie erwartete eine Zukunft.

Sie folgte dem Fluss und ließ die Menschen mit ihrem Lärm hinter sich. Der Strom machte eine schwache Biegung, dann gelangte sie zu einer langen, sumpfigen Nehrung, die mit toten Binsen bestanden war. Das Glück meinte es gut mit ihr, denn aus dem Fluss war eine Herde Flussschweine gekrochen, um zwischen den Binsen zu schnüffeln und zu buddeln. Ein alter Instinkt oder vielleicht auch ein kürzliches Erlebnis versetzte sie in Alarmbereitschaft, als Tintaglias Schatten über sie glitt. Quiekend liefen sie zum Wasser zurück. Sie beantwortete das Quieken mit einem Schrei, rief Schmerz und Hunger hinaus, während sie sich viel zu abrupt auf die verletzte Seite legte. Es war eher ein Sturz als ein Sturzflug mit ausgestreckten Pranken und gespreizten Krallen auf die Herde hinab. Mit der Brust nagelte sie ein großes Schwein im Schlamm fest, und mit der linken Pranke schlitzte sie ein zweites auf. Mit der rechten packte sie krampfartig ein drittes Tier, zerrte es zu sich heran, sodass sich sein Quieken mit dem Kreischen desjenigen vermischte, das unter ihrer Brust gefangen war. Wütend über die Schmerzen, den ihr der Riss verursacht hatte, drehten sich ihre Augen, und sie zerfleischte die gefangenen Schweine, riss sie in Stücke.

Als ihre Todesschreie verklangen, blieb Tintaglia auf ihrer Beute ausgestreckt liegen und versuchte, zu Atem zu kommen. Nur wenn sie sich nicht bewegte, konnte sie hoffen, dass die Schmerzen wieder nachließen. Und das taten sie nach einiger Zeit auch, aber nicht so sehr wie zuvor. Das entsprach ihrer Beobachtung. Mit jedem Tag nahmen die Schmerzen zu, und die plötzlichen Stiche wurden lähmender, die eine falsche Bewegung bei ihr hervorrufen konnte. Doch das vergossene Blut duftete wundervoll, und die Wärme der frisch geschlagenen Beute war verlockend. So behutsam, als wäre sie aus Glassträngen geflochten, streckte sie den Hals, um ein Stück Schwein aufzusammeln. Sie konnte kaum aufstehen, schaffte es aber, sich über den Schlamm zu schieben und zu ihrem Fressen zu gelangen.

Sobald das letzte Stück verschlungen war, erfasste sie Schläfrigkeit. Es war früh am Nachmittag. Es wäre noch lange hell genug zum Fliegen, aber sie hatte nicht mehr die nötige Kraft. Noch immer beherrschte sie der Schmerz, doch auf der Schlammbank war es kalt und feucht. Sie schleppte sich ein wenig höher, wo die Binsen nicht von ihrem Riss zertrampelt und besudelt waren. Wenn sie nun einschlief, würde sie die ganze Nacht hierbleiben müssen, dachte sie traurig. Sie würde nicht rechtzeitig aufwachen, um heute noch ein Stück zu fliegen. Aber es war nun einmal so, entschied sie. Sie legte sich hin, brachte ihren Leib vorsichtig in eine Position, in der es am wenigstens wehtat, und schloss die Augen.

Dritter Tag des Pflugmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Reyall, Vogelwart in Bingstadt,
an Detozi, Vogelwart in Trehaug

Inliegend die Abschrift einer von Hand überbrachten Nachricht von Wintrow Vestrit Haven, Kapitän des Seelenschiffs Viviace und Gemahl der Piratenkönigin Etta Lutglück.

Bitte beachte, dass das Datum darauf hindeutet, dass der Brief sich um Monate verspätet hat, wenn auch nicht durch das Verschulden der Vogelwartgilde. Adressiert ist er an das Haus Khuprus, aber er scheint an Reyn und Malta Khuprus gerichtet zu sein.

Meiner Schwester, Malta Vestrit Khuprus, und ihrem Mann, Reyn Khuprus von den Regenwildnishändlern:

Schwester, Bruder, wenn ihr euren Drachen rufen könnt, dann gibt es dafür keinen besseren Zeitpunkt als jetzt. Meine Bemühungen, Selden ausfindig zu machen, blieben erfolglos. Ich wünschte, er hätte mich angeschrieben, bevor er zu einer Reise in diese Richtung aufgebrochen ist, denn ich hätte sichergestellt, dass ein Uraltenadliger und Drachendichter, wie er einer ist, eine passende Eskorte bekommt. Doch nun muss ich Euch tief betrübt mitteilen, dass ich Nachricht über einen »Drachenjungen« erhalten habe, dessen Beschreibung in gewisser Weise auf die von Selden nach seiner Verwandlung zu einem Uralten passt. Ich hoffe und fürchte zugleich, dass es sich tatsächlich um unseren kleinen Bruder handelt. Hoffen, weil er wenigstens noch am Leben war, als mich das Gerücht erreichte. Fürchten, weil er dringend Hilfe benötigt, denn er wird als eine Art Sklave gehalten und ausgestellt, um von unwissenden Schaulustigen bestaunt zu werden. Ich bete zu Sa um Schutz für ihn, wo immer er auch sei, aber ich habe auch eine stattliche Belohnung ausgesetzt für diejenigen, die ihn wohlbehalten zu mir bringen. Widerstrebend muss ich hinzufügen, dass ich auch eine Belohnung ausgesetzt habe für diejenigen, die mir verlässlich von seinem Tod berichten können und Beweise haben, denn ich möchte wissen, was aus ihm geworden ist, ganz gleich, wie sehr es mich bekümmern mag.

Was hat sich unsere Mutter nur dabei gedacht, dass sie ihn einfach hat gehen lassen? Hat denn niemand bedacht, dass er eine wertvolle Geisel abgibt?

Viviace lässt Grüße an Althea und Brashen bestellen, falls Ihr sie seht. Etta möchte tatsächlich, dass sie erfahren, dass unser Paragon sehr gerne das Schiff sehen will, dessen Namen er trägt. Ich für meinen Teil denke, dass er noch zu jung ist, um diesen Teil seines Vermächtnisses kennenzulernen, und zweifellos würde das Schiff Paragon das anders sehen und dem Jungen weit mehr Einzelheiten anvertrauen, als er in seinem Alter verstehen könnte.

Bitte denkt daran, dass Ihr hier immer willkommen seid und dass wir alle sehr aufrichtig wünschen, Euch wiederzusehen.

Und sollte Selden zwischenzeitlich heimgekehrt sein, dann sendet um Sas willen auf die schnellstmögliche Art Nachricht.

Wenn ich an ihn denke, habe ich ihn immer noch als Jungen vor mir, dem gerade die Vorderzähne wachsen.

Euch beiden meine Liebe und meine Hoffnung, dass dieser Brief Euch bei guter Gesundheit erreicht.

Euer liebender Bruder,

Wintrow

10

TINTAGLIAS BERÜHRUNG

Aber wir sind so weit gekommen!«, protestierte Malta. »Es muss doch etwas geben, was du tun kannst! Bitte!«

Der Golddrache ging erneut mit der Schnauze nach unten und sog Luft ein, während er das Kind fast mit der Nase berührte. Der Drache war so groß, dass sie immer nur eines seiner Augen sehen konnte, wenn er ihr so nahe war. Und dieses schwarze Auge schien sich zu drehen. Langsam schob sich das Augenlid darüber und öffnete sich wieder. Vom Fluss fegte eine Windbö an ihnen vorbei. Und Malta wartete mit vor Hoffnung schmerzhaft gespannter Brust.

Einige der Drachen waren am Abend zuvor im Bad zusammengekommen. Alise hatte Malta gewarnt, dass die Kreaturen keine Geduld mit Bittstellern hatten, wenn sie träge im Wasser lagen. Deshalb war Malta im Morgengrauen aufgestanden und zum Drachenplatz gegangen, weil sie wusste, dass sie dort vorbeimussten, wenn sie zur Jagd fliegen wollten. Sie hatten Hunger.

Einen nach dem anderen hatte sie bedrängt, ihrem Kind zu helfen. Manche waren einfach weitergegangen, als wäre sie eine geistesgestörte Bettlerin. Andere waren stehen geblieben, um an dem Kind zu schnüffeln. »Er riecht nach Tintaglia«, hatte ihr ein grüner Drache erklärt, und ein kobaltblauer hatte gemeint: »Wenn ich doch nur aus Tintaglias Linie stammen würde!« Dann war er weitergegangen. Einen nach dem anderen hatte sie angesprochen, manchmal mithilfe der Hüter. Der Hunger regte sich in ihnen, und wenn sie mit ihnen sprach, konnte auch sie ihn spüren.

Jetzt blieb nur noch einer. Seine schlanke goldblonde Hüterin stand neben ihm, hatte ihm ihre Hand auf die gewaltige Schulter gelegt, fast so, als könnte sie ihn durch die Berührung zurückhalten. Auch er hatte Hunger, doch er ließ sich aus Zuneigung zu dem kleinen Ding nicht von ihm beherrschen. Malta spürte die Ungeduld in dem Drachen, und sie kochte innerlich vor Verzweiflung. Trotzdem bemühte sie sich um Höflichkeit, kramte hervor, was sie über Drachen wusste, und machte einen tiefen Knicks. »Bitte, o Prachtvoller. Bitte, stolzer Herr der Drei Reiche. Bitte hilf mir zu verstehen.«

Der goldene Mercor zog den Kopf zurück und sah wieder auf sie herab. Beinahe geduldig wiederholte er, was er ihr schon einmal gesagt hatte: »Keiner von uns ist nah genug mit Tintaglia verwandt, um zu vollbringen, worum du bittest. Du und dein Paarungspartner tragt ihre Zeichen. Sie hat aus euch Uralte gemacht. Euer Kind hat von euch die besonderen Eigenschaften der Drachin vererbt bekommen, die euch geschaffen hat. Damit er überlebt, muss diejenige, die euch gezeichnet hat, ihn verändern. Dann kann er wachsen.« Er schnaubte, und sein übel nach Aas riechender Atem erinnerte Malta an Tod und Verzweiflung. Vielleicht wollte er freundlich sein, als er hinzufügte: »Ihr hättet euch nicht paaren sollen ohne die Erlaubnis eurer Drachin.«

»Was?«, fragte Reyn und konnte die Wut in seinem Ton kaum zügeln.

Malta machte eine hastige Handbewegung, um ihn zu warnen und zu beruhigen, aber er trat einen Schritt nach vorn, und seine Wut umgab ihn wie eine Wolke. Malta spürte mehr, als dass sie es sah, dass mehrere der anwesenden Drachenhüter näher rückten. Was sie hier zu hören bekamen, war ganz offensichtlich auch für sie neu. Sie blickte über die Schulter zurück und bemerkte in den Augen eines Mädchens ein zorniges Funkeln. Thymara, ja, so hieß sie.

»Erlaubnis?«, wiederholte das geflügelte Mädchen mit tiefer, entrüsteter Stimme.

Plötzlich hob Alise die Hände, als könnte sie damit das Mütchen der Uralten kühlen oder sie zumindest dazu bringen, ihre Wut zu unterdrücken. »Bitte. Malta, wenn es dir recht ist, erlaube mir, ein paar Fragen zu stellen.«

Sie stellte sich zwischen Reyn und Mercor, als könnte ihr kleiner Leib ihn vor dem Zorn des Drachen abschirmen. Mercors Augen kreisten schneller und hatten kleine rote Flecken. Malta drückte Phron fester an sich und ergriff Reyns Hand. Er legte den Arm um sie beide, gestattete ihr aber nicht, sich zurückzuziehen. Mercors Hüterin biss sich auf die Lippe.

Alise schaute nervös zu ihnen zurück, ehe sie ihre Stimme erhob. »Mercor, gütigster und goldenster aller Drachen, Quell der Weisheit und Macht, habe Geduld mit uns, wir flehen dich an. Was du uns mitteilst, verwirrt uns, und wir wollen es verstehen.«

Selbst in einem Uraltengewand und hochaufgerichtet wirkte die Händlerfrau klein und rund. Ihr Körper hatte sich nicht verändert, fiel Malta auf. Der Gegensatz zu den hochgewachsenen und schlanken Uralten, die sie umringten, ließ sie wie ein völlig anderes Wesen erscheinen. Doch die Drachen schienen sie alle mit Achtung zu behandeln. Gewiss war sie diejenige, die am geschicktesten mit ihnen sprechen konnte. Malta war gleichermaßen wütend wie furchtsam, verbiss sich aber ihren Unmut und machte keinen Mucks. Alise hatte es geschafft, die Aufmerksamkeit des Golddrachen auf sich zu lenken, als er schon hatte gehen wollen. Er sah sie an, und die Freude über ihren Lobpreis schien von seinen goldenen Schuppen abzustrahlen wie Hitze von einem Ofen.

»Dann stelle deine Fragen«, bot er ihr an.

Malta klammerte sich an Reyns Arm. Sie spürte die gespannten Muskeln in seinem Unterarm und wusste, wie schwer es für ihn war, sich zurückzuhalten. Nachdem sie tagelang gewartet hatten, bis die Drachen sich versammelt hatten und ansprechbar waren, schienen sie ihnen nun nichts anderes sagen zu können, als dass Phron sterben müsse. Waren sie so weit gereist und hatten sie so lange gewartet, nur um das zu hören, was Malta seit dem Moment seiner Geburt befürchtet hatte? Sie sah in das kleine Gesicht, das sie an die Brust gedrückt hielt. Ihr Sohn war in ein Uraltengewand gewickelt, das ihn vor Kälte und Nässe schützte, aber trotzdem fühlte er sich nie warm an. Die Drachenschuppen an den Brauen und der Nase leuchteten kräftig, doch seine Menschenhaut wirkte gräulich, und er war so dünn. Das winzige Händchen, das sich aus dem Bündel gestohlen hatte, patschte mit Fingern nach ihr, die mehr den knochigen Krallen eines Vogels glichen als den fleischigen Fingern eines Säuglings. Ein Schmerz, heftiger als jeder körperliche Schmerz, den sie je gefühlt hatte, traf sie jedes Mal, wenn sie ihn ansah. So winzig, ein so kurzes Leben, und er hatte keinen einzigen Augenblick des Wohlbefindens und der Zufriedenheit erlebt.

Alise sagte: »Seit Generationen sterben in der Regenwildnis Kinder, die zu sehr verändert sind. Diejenigen, die überleben, nehmen Aspekte von Uralten an, wie sie auf antiken Wandbehängen dargestellt sind, aber auch sie haben kein langes Leben. All dies haben die Regenwildnishändler als Preis für das Leben in dieser Gegend akzeptiert. Doch in all den Jahren gab es keine Drachen, die diese Veränderungen bei ihnen hätten verursachen können. Warum, weiser Mercor, mussten sie dieses Elend erdulden?«

Der Drache hielt den Kopf hoch, und er schien in weite Ferne zu blicken. Dachte er nach, oder wünschte er sich nur, die kümmerlichen Menschen würden ihn in Ruhe lassen, damit er sich in die Lüfte schwingen und jagen konnte?

Widerwillig sagte er: »Menschen sind anfällig für Drachen. Früher haben wir einige von euch absichtlich verändert, damit sie bessere Gefährten und Diener für uns sein konnten. Ihr lebt so kurz, dass es fast nicht möglich war, eine richtige Verbindung zu einem Menschen aufzubauen, ehe er stirbt. Und deshalb haben wir Veränderung bei denen zugelassen und gesteuert, die am fähigsten schienen, um an unserer Seite zu leben. Aber bald mussten die Menschen erfahren, dass die Berührung mit Drachen und mit allem, was mit Drachen zu tun hatte, sie verändern konnte und dass diese Veränderungen nicht immer vorteilhaft waren. Diejenigen, die daran Gefallen fanden und einen Sinn darin sahen, den Drachen zu dienen, haben Städte und Bauwerke errichtet, haben bei uns gelebt und uns mit Freuden gedient. Sie haben es geschätzt, wie wir sie verändern konnten. Diejenigen, die nicht verändert werden wollten, gingen nur selten in jene Städte und wussten um die damit verbundenen Risiken. Hier in Kelsingra lebten Uralte. Menschen lebten und arbeiteten in einer Siedlung am anderen Flussufer. Andere siedelten außerhalb der Stadt, wo sie Vieh hielten oder fern der silbern geäderten Mauern Getreide anbauten. Die Risiken waren bekannt, und diejenigen, die sie eingingen, taten dies aus freien Stücken. Wir haben den Menschen nicht absichtlich Schaden zugefügt. Wenn Schaden entstanden ist, dann haben sie ihn selbst zu verantworten.«

Waren es nur die Worte des Drachen, oder rief er auch Erinnerungen aus den Steinen wach? Malta fühlte sich wie verzaubert, als würde sie die Dinge sehen und hören, von denen er berichtete. Sie sah diesen Platz voller Leute, die sich im Frühlingssonnenschein unterhielten. Ein Uralter mit silbernen Handschuhen, an dessen Fingern drei kunstvolle Marionetten hingen, rief drei schlanken, hochgewachsenen Frauen mit funkelnden Flöten etwas zu. Darauf hob die erste die Flöte an die Lippen und pfiff eine Antwort. Die Umstehenden lachten über diesen Grußwechsel. Durch die Menge der Uralten schob sich ein behäbiger violetter Drache, dessen Schwingen von silbernen Streifen durchsetzt waren. Er trug ein kunstvolles goldenes Zaumzeug, an dem tausend kleine runde Glöckchen hingen. Die Menge machte ihm Platz, und viele Uralte riefen ihm einen Gruß zu oder verneigten sich. Die Glöckchen klingelten sanft und hell. Mercors Vorfahre? Das herrliche Bild von Wohlstand und Fülle verblasste, und Malta stand wieder auf dem windigen Platz und lauschte seinen Worten.

»Als die Drachen und Uralten aus der Welt verschwunden waren, kamen die Menschen in die Länder, in denen wir einst gelebt hatten. Ihr habt die magischen Schöpfungen der Uralten entdeckt und die Orte, an denen sie mit den Drachen gewohnt haben. Ihr habt ihre Werke benutzt und gehaust, wo einst Drachen wandelten und lebten. Aber unser Einfluss wirkte noch, sodass diejenigen, die hier lebten, sich veränderten. Doch die Veränderungen waren zufällig, nicht von Drachen geleitet, und oft waren sie unliebsam oder gefährlich. So wie bei euch Hütern, als ihr zu uns gekommen seid, um uns zu dienen. Durch die Nähe zu den Dingen, die mit Drachen zu tun hatten, verzerrt, aber nicht dahin gelenkt, richtige Uralte zu werden. Doch nachdem wir euch mit ein wenig Blut an uns gebunden haben, konnten wir euch so verändern, dass ihr angenehmer wurdet. Denn im Drachenblut ist Silber, und wir haben am meisten Macht, wenn viel davon in unserem Blut ist. Obwohl wir des Silbers beraubt sind, hatten wir trotzdem noch die Kraft, uns einen Uralten zum Dienst zu gestalten. Deshalb haben wir euch verändert, haben Uralte aus euch gemacht, und wenn ihr später versucht, Kinder zu bekommen, können wir diese auch verändern. Aber kein Drache kann verändern, was ein anderer Drache begonnen hat, genauso wenig, wie ein Mensch die Eigenschaften eines Kindes von jemand anderem ändern kann. Tintaglia selbst mag in der Lage sein, deinem Kind zu helfen, aber von uns kann das keiner.«

In seinem Tonfall schwang keine Spur von Bedauern mit, und in einem eisigen Winkel ihres Bewusstseins fragte sich Malta, ob Drachen überhaupt das Konzept verstanden, dass man eigene Taten bedauern konnte oder dass man sich für den Schmerz, den man anderen durch die eigene Unachtsamkeit verursacht hatte, verantwortlich fühlte. Plötzlich verging ihre Angst und ließ nur noch Wut zurück. Wenn ihr Sohn nicht überlebte, was spielte es dann für eine Rolle, was dieser Drache ihr antun konnte? Plötzlich kam sie nach vorn, stieß Alise dabei beinahe zur Seite und baute sich vor Mercor auf. Sie spürte, dass sie vor Wut ganz rot wurde, und wusste, dass auch die Krone auf ihrer Stirn und ihre Schuppen leuchtendere Farben annehmen würden.

»Ich habe nie darum gebeten!« Ihre Stimme war schwer vor Zorn und Kummer. »Tintaglia hat nie um Erlaubnis gefragt für die Veränderungen, die sie an Reyn und mir vorgenommen hat, und sie hat uns schon gar nicht gewarnt, dass unser Kind es würde büßen müssen. Die Veränderungen haben uns Schönheit und Freude gebracht, aber wir hätten sie nicht angenommen, wenn wir den Preis dafür gekannt hätten! Und ich habe auch nie Blut von Tintaglia bekommen! Wie können diese Veränderungen bei mir dann ihr Werk sein?«

Der Drache starrte zu ihr herab. In seinen schwarzen Augen kreisten silberne Funken, die auf einem unheilverkündenden Strudel zu schwimmen schienen. Doch seine Antwort war nicht zornig, sondern rücksichtsvoll. »Du warst ihr irgendwann einmal nahe. Bist du mit den Händen über den Drachenkokon gefahren? Hast du vielleicht lange Gedanken mit ihr ausgetauscht, ihren Atem eingeatmet?«

Reyn sagte leise, mehr zu ihr als zum Drachen: »Selden und ich waren zugegen, als sie den Kokon geschmolzen hat. Der Geruch von Drachen hing schwer in der Luft. Wir haben ihn beide eingeatmet.«

»Ich war auch dabei, in derselben Kammer. Und Sa weiß, dass ich dabei Gedanken mit ihr ausgetauscht habe. Aber …«

Mercor gab plötzlich einen ungeduldigen Laut von sich und unterbrach sie. Er sah zum Morgenhimmel, als sehne er sich danach, loszufliegen und zu jagen. Die anderen Drachen waren bereits aufgebrochen. Nur er war noch hier, und sie spürte, dass er nicht mehr lange bleiben würde. Als er den Blick wieder auf Malta richtete, drehte sich das flüssige Ebenholz seiner großen Augen langsamer. Eine Weile musterte er sie. Und dann zeigte er große Verwirrung und Neugier. »Warum stellst du so viele Fragen, Malta Vestrit Khuprus?« Malta spürte, dass er sie sanft dazu zwingen wollte, ihm eine ehrliche Antwort zu geben, indem er ihren vollen Namen benutzte. »Du wurdest mit Absicht mit Silber berührt. Du verströmst den Geruch dieser Magie überdeutlich und weckst in mir den Durst danach. Warum stellst du mir Fragen, wenn du die Antworten doch eigentlich sehr wohl kennen müsstest?«

»Ich? Tintaglia hat mich blau gezeichnet, nicht silbern!« Sie betrachtete die Schuppen auf ihrem Arm und versuchte zu ergründen, was er meinte.

Mercor schnaubte verächtlich. »Du trägst das Zeichen des Silbers in deinem Nacken. Ich rieche es noch an dir, obwohl du es schon seit Jahren trägst. Jemand hat dich berührt, mit Absicht und Geschick, und hat dich ausgesandt, um eine große Aufgabe zu erfüllen.« Der Drache beugte sich näher an sie heran, sodass sie ihr eigenes erstauntes Gesicht in seinen glänzenden schwarzen Augen gespiegelt sah. »Woher kommt das Silber, das deinen Nacken gezeichnet hat? Du musst wissen, wie sehr wir es brauchen! Du kommst zu uns, bittest um diesen Gefallen, aber enthältst uns die Quelle des Silbers vor, das deine Veränderung ausgelöst hat.«

Maltas Hand fuhr in ihren Nacken. »Ich weiß nicht, was du meinst!«, rief sie verwirrt. Doch sie wusste um die silbernen Schuppen dort, eine jede so groß wie ein Fingernagel. Nie zuvor hatte sie sie in Verbindung mit einem Drachen gebracht. Diese Zeichen waren schon dort gewesen, als ihre Familie die Paragon wieder flottgemacht hatte, lange bevor sie auf der Flucht aus dem belagerten Bingstadt in die Regenwildnis und schließlich auch zu der Kammer mit den verpuppten Drachen gekommen war. Kein Drache hatte sie ihr vermacht. Sie gab Tintaglia die Verantwortung für vieles in ihrem Leben, aber nicht für diese Zeichen.

Reyn ergriff zu ihrer Verteidigung das Wort. »Diese Zeichen hat sie schon immer. Als ich sie zum ersten Mal gesehen habe, waren es noch Geburtsmale, nur dunkle Flecken, die dann während ihrer Verwandlung silbern geworden sind. Mehr ist das nicht. Wir enthalten dir nichts vor, großer Drache. Was unser ist, steht dir zur Verfügung, wenn du nur unser Kind rettest. Nimm mein Leben, friss mich auf der Stelle, wenn dir das lieb ist, aber mach, dass mein Sohn auch nur einen Augenblick lang Ruhe und Frieden erfährt!« Und dann fiel der Mann, den Malta mehr als ihr Leben liebte, auf die Knie und bot dem Drachen seinen gekrümmten Hals dar.

»Oh bitte«, stöhnte sie, da sie wusste, was für einen Heißhunger der Drache hatte. Doch Mercor traf keine Anstalten zuzuschnappen. Vielmehr wurde er noch ruhiger, fast steinern. Die versammelten Hüter ringsum schwiegen. Sylve hatte immer noch die Hand auf der Schulter ihres Drachen, und Alise hielt sich mit beiden Händen den Mund zu, als wollte sie einen Schreckensschrei unterdrücken.

Dann wandte der Drache langsam den Kopf zur Seite. »Du sprichst diese Worte, als hieltest du sie für wahr. Du weißt nichts Nützliches, fürchte ich. Tintaglias Uralte, ich kann eurem Kind nicht helfen. Aber wenn ihr den Drachen auch nur ein bisschen treu seid …« Er reckte den Kopf in die Höhe und schmetterte die Worte plötzlich hinaus, damit der Befehl jeden der anwesenden Hüter erreichte: »Findet den Silberquell für uns! Sie ist der Beweis dafür, dass irgendwo noch einer existiert! Jemand hat Silber berührt und diese Berührung an sie weitergegeben. Wenn euch etwas an uns liegt, dann macht dies nun zu eurer Aufgabe. Denn ehe er nicht gefunden ist, lässt sich keine Uraltenmagie wirken, kein Drache kann gedeihen! Findet den Silberquell für uns.«

»Und wenn wir diesen Silberquell für dich finden, rettest du dann unser Kind?« Waghalsig stürzte Malta sich ins Feilschen. Sie wusste von keinem Silber. Doch es ihm anzubieten, war ihre letzte Hoffnung.

Der Drache sah sie ein letztes Mal an. »Ich habe es dir doch gesagt. Nur Tintaglia kann dein Kind retten. Rufe sie, Uralte. Erzähle deiner Drachin von deiner Not, und vielleicht kommt sie dir zu Hilfe.« Er wandte sich ab. Sylve nahm ihre Hand von seiner Schulter und ging ihm aus dem Weg. Ohne Malta noch einmal anzuschauen, fügte er hinzu: »Aber mach dir keine großen Hoffnungen. Tintaglia ist auch nicht zu uns gekommen, als wir sie gebraucht hätten. Wenn sie um uns Drachen willen nicht kommt, wird sie wohl kaum wegen einer Uralten erscheinen.«

Malta bekam keine Luft. Wusste der Drache, dass er ihr Kind gerade zum Tode verurteilt hatte? Begriff er, was es für sie bedeutete? Er schaute sie an, und seine schlanke Hüterin schüttelte langsam den Kopf. Sie hatte das Gefühl, Mercors Mitgefühl zu spüren, aber es war die Art Mitgefühl, die man für ein Kind hatte, das eine verwelkte Blume in der Hand hielt. Der Drache konnte ihr Leiden nicht erfassen.

»Aber kann denn nicht einer von euch …«, fing Reyn an, doch Malta wandte sich bereits ab.

»Lass uns einfach gehen«, sagte sie leise. »Wenn es so sein soll, dann ziehen wir uns besser mit ihm zurück und verbringen so viel Zeit wie möglich mit ihm.« Sie entfernte sich, nicht so sehr von Reyn, aber von den Hütern und den Drachen. Manche Dinge waren kaum zu ertragen, und die Blicke der Hüter machten sie nur noch schlimmer. Im Gehen fing sie an zu zittern, ein Beben, das sie nicht beherrschen konnte. Plötzlich war Reyn neben ihr, legte den Arm um sie und leitete ihre schwankenden Schritte. Hinter ihr erhob sich Gemurmel, doch sie blickte nicht zurück. Sie und Reyn vermochten nichts für Phron zu tun; sie konnten nur noch für den Rest seines kurzen Lebens bei ihm sein. Und das hatten sie auch vor.

»Kommt herauf. Sofort.« Der Chalcedier bellte den Befehl, als wäre es Hests Idee gewesen, nach Sonnenaufgang noch unter Deck zu bleiben.

Sobald der Verschlag aufging, erwachte er aus seinem kalten und verkrampften Schlaf. Trotzdem fiel es ihm schwer, sich schnell zu bewegen. Als er das Deck betrat, blinzelte er immer noch. Er schätzte, dass es früher Vormittag war, und zum Glück regnete es gerade nicht. Hastig sah er sich um, versuchte rasch, die Lage zu erfassen. Das Schiff fuhr langsam flussaufwärts, die Ruderer waren unentwegt bei der Arbeit. Das andere undurchdringliche Schiff folgte ihnen. Einen Moment lang starrte er dorthin und fragte sich, ob sie gezwungenermaßen folgten oder ob sie nun Verbündete waren.

Der Chalcedier hatte keine Geduld für seine Neugier. »Nicht da!« Er verpasste Hest eine Ohrfeige und zeigte dann nach vorn. Hest klappte die Kinnlade nach unten. Vor ihnen erstreckte sich eine lange, grasbewachsene Schlammnehrung, die in den Fluss hineinragte. Zwischen den Binsen lag zusammengerollt wie eine riesige blaue Katze ein Drache und schlief glitzernd im fahlen Nachmittagslicht. Der Chalcedier sagte leise: »Wir werden ihn töten. Aber wir müssen alles wissen, was Ihr über Drachen wisst. Hat er eine verwundbare Stelle? Sollte er erwachen, ehe wir ihn erlegen können, wie wird er dann auf unseren Angriff reagieren?«

Hest schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich habe nie versucht, einen Drachen zu töten! Schaut Euch doch mal an, wie groß der ist. Es wäre verrückt, ihn anzugreifen!« Der Mörder starrte ihn bedrohlich an, und Hest überdachte seine Herangehensweise. Was wusste er? Nur das, was er gehört hatte. Er räusperte sich und sprach etwas ruhiger. »Als die Chalcedier Bingstadt angegriffen haben, hat uns eine Drachin geholfen, sie zurückzuschlagen. Eine blaue, so wie dieser hier, nur kleiner. Sie konnte Säure speien, manchmal wie ein Sprühnebel, der sich auf mehrere Reihen von Soldaten gesenkt hat, und manchmal in einem Strahl, der gezielt auf einen Gegner gerichtet war. Außerdem hat sie ihren Schwanz benutzt, um nach den Schiffen und Kriegern zu peitschen. Sie hatte auch Krallen an den Pranken. Aber ich sage Euch nur, was man mir erzählt hat. Ich habe sie nicht selbst kämpfen sehen. Ich war nicht in dem Teil der Stadt.« Er war damals überhaupt nicht in Bingstadt gewesen, sondern mit seiner Mutter in ihr Landhaus geflohen. So weit landeinwärts waren die Plünderer nie gekommen.

»Nutzlos!«, verscheuchte der Chalcedier ihn und wandte sich einem seiner Leute zu. Sie unterhielten sich auf Chalcedisch, wussten aber nicht, dass Hest diese Sprache fließend beherrschte. Oder es war ihnen egal, dass er zuhörte.

»Wir fahren dort ran, ein Stück flussabwärts, und nähern uns zu Fuß. Das Tier ist weitaus größer, als ich aufgrund der Berichte unserer Spione über die Regenwildnisdrachen erwartet hätte. Wir haben zwei Bogenschützen, die müssen vorausgehen. Sie sollen auf die Augen zielen, und vielleicht töten wir ihn im Schlaf. Wenn er aufwacht, sollen alle mit Lanzen vorstürmen.«

Der andere schüttelte den Kopf. »Edler Dargen, das ist zu gefährlich. Bei der Erstürmung des anderen Schiffes, die Ihr befohlen habt, haben wir Männer verloren, auf die wir eigentlich nicht verzichten können. Wir sind ohnehin schon fast zu wenige, um beide Schiffe zu bemannen. Wenn Ihr von beiden den Großteil der Männer für einen Angriff abzieht und der Angriff scheitert, dann haben wir hinterher nicht einmal mehr genug, um ein Schiff zu bemannen. Dann sterben wir hier alle.«

Der Mörder – Edler Dargen – glotzte seinen Gefährten an, als sei er beschränkt. »Deswegen sind wir hier. Um einen Drachen zu töten, um ihn zu schlachten und dann so rasch wie möglich nach Chalced zurückzukehren.« Er schüttelte erst den Kopf, dann lächelte er. »Vielleicht sterben wir hier alle, oder wir sterben alle woanders, oder unsere Familien sterben, während wir überlegen, wie wir unser eigenes Leben retten. Es ist längst entschieden. Wir marschieren dem Tod entgegen, sobald wir zur Welt kommen. Das Einzige, worauf ein Mann hoffen kann, ist, dass sein Stammbaum erhalten bleibt, dass seine Söhne dereinst weitere Söhne zeugen werden und dass sein Name durch sie im Gedächtnis bleibt. Wenn ich dem Fürsten nicht bald zu Füßen lege, was er sich wünscht, habe ich keine Zukunft mehr. Deshalb riskiere ich heute mein Leben in der Hoffnung, dass meine Erinnerung ewig weiterleben wird, falls ich Erfolg habe. Bringt uns an Land. Ich selbst werde die Männer anführen.« Er fuhr mit dem Kopf zu Hest herum. »Bringt meinen Diener in seinen Verschlag zurück. Er taugt nichts, und ich will nicht, dass er uns in die Quere kommt.«

Der Mann packte Hest am Arm und stieß ihn voran. Als er ohne die Leiter benutzen zu können nach unten geschubst wurde, war Hest klar, dass er die Behandlung erhielt, die der Mann eigentlich am liebsten Edler Dargen angedeihen lassen wollte.

»Edler Dargen«, murmelte er beim Aufstehen. »Jetzt habe ich seinen Namen! Eine Spur, der ich folgen kann, um mich zu rächen.« Er sprach die Worte laut aus, doch in der kalten Holzkammer klangen sie so hohl wie die Drohungen eines Kindes gegen den Vater, wenn es aufs Zimmer geschickt wurde. Er rollte sich in der Ecke zusammen, die Arme um die Knie geschlungen, und versuchte, nicht daran zu denken, was mit ihm geschehen würde, wenn der Drache das Schiff angreifen sollte. Dann wäre er wehrlos, gefangen wie eine Ratte in der Bilge des sinkenden Schiffes. Kaltes Wasser. Er hätte nie gedacht, dass er einmal in kaltem Wasser den Tod finden würde.

Tintaglia hob erst den Kopf und dann die Augenlider. Dass jemand sich ihr näherte, während sie schlief, empörte sie. Menschen, auf einem Haufen, mit erhobenen Waffen! Sie fuhr auf die Beine hoch, peitschte mit dem Schwanz und brüllte plötzlich vor Schmerz auf, da sich ihre Wunde öffnete und erneut Flüssigkeit an ihr hinablief.

»Lasst mich in Ruhe!«, verlangte sie, und während ihr Befehl gegen die Männer brandete, traf sie die erste Pfeilsalve. Sie fuhr herum, bekam aber dennoch drei Pfeile im Gesicht ab. Sie prallten ab, einer an ihrem Stirnkranz, die beiden anderen unter dem Auge. Ganz eindeutig hatten sie auf das Auge gezielt, und in diesem Moment begriff sie, dass sie es auf ihr Leben abgesehen hatten. Sie kehrte ihnen Schulter und Flanke zu, zeigte ihnen lediglich die am stärksten geschuppten Körperpartien. Gleichzeitig ließ sie den Schwanz knallen und brachte ein paar Männer zu Fall, entweder durch ihren Schlag oder weil sie hektisch versuchten, ihm auszuweichen. Jetzt fielen ihr auch die anderen Männer auf, die sich ihr näherten. Sie versuchten, sie zu umzingeln.

Einer rannte mit einer Lanze in der Hand nach vorn. Sein Gesicht war starr vor Furcht und Entschlossenheit. Einer ihrer Vorfahren war einmal auf diese Weise angegriffen worden, deshalb ging sie nicht auf die Hinterbeine, womit sie ihren weichen Bauch entblößt hätte. Die Schwingen behielt sie eng am Körper, damit die Angreifer nicht ihre geschwollene Wunde sehen konnten und von ihrer verletzlichen Stelle erfuhren. Stattdessen warf sie den Kopf am langen Hals zurück, ließ ihn dann nach vorn schnellen und stieß dabei eine Giftwolke aus.

Doch aus ihrem weit aufgerissenen Maul kam nichts heraus. Ihre Giftsäcke waren leer, Opfer ihres langen Siechtums. Die Krieger duckten sich, und einer schrie, als ihn der Sprühnebel aus Speichel einhüllte. Ein paar Augenblicke später stellten sie fest, dass sie unverletzt waren, und sie brüllten triumphierend und griffen in wildem Durcheinander an.

Sie zwang sich, sich auf der Stelle zu drehen, um dem Angriff mit einem Schlag ihres Schwanzes zu begegnen. Doch ihre Bewegungen waren so schwerfällig wie die eines verwundeten Büffels. Sie hinkte, während sie sich langsam von ihnen abwandte. Jetzt stürzten sie sich kreischend auf sie, stießen mit ihren Speeren nach ihr. Außer Furcht, Triumph und Blutdurst strahlten sie keine Gedanken ab, gerade so, als würde sie mit Schakalen um eine Beute kämpfen. Sie fegte ein paar von ihnen mit ihrem Schwanz um, während andere sich mit einem Satz nach hinten retteten und jubelten.

»Das werdet ihr bereuen!«, donnerte sie, und ein oder zwei von ihnen staunten darüber, dass ein Tier sprechen konnte. Die anderen jedoch waren taub für ihre Worte, wie es so viele Menschen waren. Wieder stürmten sie auf sie zu, klopften mit ihren unbrauchbaren Speeren gegen ihre dicken Schuppen. Sie wandte sich ihnen erneut zu und wollte sie angreifen und so viele von ihnen wie möglich mit ihrem Maul zermalmen. Doch da flog ein Speer gefährlich nahe an ihrem Auge vorbei, und plötzlich bekam sie es mit der Angst zu tun. Diese Menschen könnten sie tatsächlich töten. Das waren keine Schäfer, die sie von ihrer Herde verjagen wollten, und auch keine Jäger, die ihre Beute verteidigten. Sie waren gekommen, um sie zu töten.

Noch einmal brüllte sie, und es bereitete ihr ein wenig Genugtuung, dass ein paar von ihnen hastig zurückwichen. Doch die anderen machten ihre Speere bereit und liefen auf sie zu.

Tintaglia hatte keine Wahl. Sie stolperte auf sie zu, zunächst steif und dann in einem schwerfälligen Trab. Dabei schleuderte sie den Kopf hin und her. Ein Gegner flog in die Binsen, den anderen stieß sie um. Im Weiterlaufen zertrampelte sie ihr Opfer und drehte dabei aus Rachsucht die Pranke, um sicherzugehen, dass ihre Krallen ihn zerfleischten.

Als sie an ihnen vorbei war, lag vor ihr als einziger Ausweg der Fluss. Sie konnte nicht losfliegen. Sie brauchte Zeit, um ihre Muskeln weich zu machen, und Platz, um vor dem schmerzhaften Sprung in die Luft Anlauf zu nehmen. Sie schlug mit dem Schwanz um sich und spürte mit Freude, dass sie einen erwischt hatte. Der Kerl schrie. Sie schaute nicht zurück. Sie sollte besser nicht den Eindruck erwecken, als würde sie fliehen.

Der Fluss erwartete sie. Sie zögerte nicht, sondern watete hinein. Ihre Feinde hatten ihre Schiffe auf die Sandbänke weiter flussabwärts laufen lassen. Dann hatten die Menschen also ihren Streit untereinander beigelegt, um sie gemeinsam zu jagen! Sie überlegte, ob sie die Schiffe im Vorübergehen zerstören sollte, hatte aber Zweifel an ihren Kräften. Stattdessen watete sie bis zur Brust ins Wasser und lief gegen die Strömung. Bevor die Menschen die Verfolgung aufnehmen konnten, mussten sie erst wieder an Bord ihrer Schiffe zurückkehren und die Ruder bemannen. Und sollten sie sie tatsächlich einholen, konnte sie vielleicht eines der Schiffe kentern lassen oder wenigstens eine Ruderreihe zerstören.

Sie hörte ihre zornigen Rufe auf der Nehrung hinter ihr. Neben ihr platschte ein Speer ins Wasser, und ein Pfeil klapperte gegen ihren Rücken, blieb kurz zwischen zwei Schuppen hängen, fiel dann aber herunter. Törichte Insekten, dass sie es wagten, sie anzugreifen! Wäre sie nicht schon verletzt gewesen, wäre von ihnen und ihren Schiffen nur noch qualmendes Fleisch und gesplittertes Holz übrig!

Beim nächsten Schritt drang das Flusswasser unter ihrem eng angelegten Flügel ein, und sie brüllte vor Schmerz und hilfloser Wut, als das eisige Wasser ihre Wunde mit seinem sauren Kuss berührte. Sie wollte weiter, fiel aber auf die Knie, da der Schmerz tiefer ging, als die Pfeilspitze je eingedrungen war. Die Männer am Ufer schrien und johlten wie Affen, als sie sie abtauchen sahen, weil ihr die Beine wegbrachen. Sie wandte sich zu ihnen um und kreischte ungezügelt ihre Wut hinaus: Ihr werdet alle sterben! Dies ist der immerwährende Schwur eines Drachen. Alle Menschen, die einen Drachen angreifen, sterben!

Diese Wutfanfare sandte sie weit in alle Richtungen aus, ein verzweifelter Ruf zu den Drachen im fernen Kelsingra. Als die Schmerzen noch tiefer in sie eindrangen und das kalte Wasser ihr die Wärme aus dem Leib sog, fragte sie sich, ob einer sie gehört hatte.

Fünfter Tag des Pflugmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von der Vogelwartgilde

Bekanntmachung einer Belobigung

In allen Gildenhallen auszuhängen

Mit großer Freude ehren wir hiermit Erek Dunwarrow, ehemaliger Vogelwart in Bingstadt und ein Meistervogelabrichter und Mitglied der Gilde. Mit dieser Belobigung erkennen wir den bedeutenden Beitrag durch sein Vogelzuchtprogramm in Bingstadt an, vor allem sein Programm zur Züchtung robuster und schneller Vögel.

Ein Preisgeld von sechzig Silberstücken wird ihm hiermit zuerkannt, des Weiteren die Ehre, dass Vögel dieser ganz bestimmten Herkunft und Farbgebung von nun an offiziell Dunwarrows heißen sollen.

11

SILBER

In der Nähe der Hügel sind ein paar wundervolle Behausungen. Kleiner, aber mit herrlicher Aussicht. Näher am Jagdgebiet.« Den letzten Satz fügte Carson etwas leiser hinzu, weil er wusste, dass die Jagd nicht gerade das Hauptkriterium für Sedric war. Er richtete den Blick auf die Hügel und Felsklippen am Rand der Stadt und betrachtete sehnsüchtig die bewaldeten Bergflanken.

»Näher an der Wildnis. Und weiter weg von allem anderen«, stellte Sedric mit einem schiefen Lächeln klar.

»Vom Fluss vielleicht«, konterte Carson. »Aber näher an allem anderen, was wir momentan brauchen, um unabhängig leben zu können. In den waldigen Hügeln kann man gut jagen; die Drachen jagen lieber in offenem Gelände. Und es gibt Bäume, die womöglich Nüsse oder Früchte liefern. Auf jeden Fall wird es Beeren geben. Die Vorräte, die Kapitän Leftrin aus Cassarick mitgebracht hat, werden nicht ewig reichen. Wir sollten uns nicht erst Gedanken darüber machen, wenn sie uns ausgehen. Auch unsere Fleischvorräte sollten wir jetzt aufstocken und nach anderen Nahrungsquellen suchen.«

»Ich glaube, das habe ich schon einmal gehört«, sagte Sedric leise, und Carson stockte mitten im Atemholen.

Dann lachte er. »Ich weiß. Ich sage alles immer zigmal, normalerweise zu dir, weil du der Einzige bist, der mir zuhört. Die anderen verhalten sich wie Kinder und denken nur ans Heute, ans Jetzt.«

»Die anderen hören auch zu. Die machen eben nur mal eine kleine Pause von der täglichen Jagd und der Arbeit am Anleger und den ganzen anderen Pflichten, die du ihnen auferlegst. Sie sind nun mal jung, Carson. Und plötzlich haben sie wieder Tee und Marmelade und Schiffszwieback. Gib ihnen noch ein paar Tage, und dann helfe ich dir, sie dazu zu überreden, wieder jagen zu gehen. Aber können wir uns denn nicht auch erst einmal ein wenig Zeit für uns gönnen? Es gibt da ein Haus, das ich dir zeigen möchte. Ich glaube, es würde dir gefallen.«

»Ein Haus?« Carson neigte den Kopf zur Seite und grinste. »Oder eine Villa?«

Nun war es an Sedric, reuig mit den Schultern zu zucken. »Tja, jedes Haus in Kelsingra muss dir wie eine Villa erscheinen. Die Regenwildnis hat euch dazu gezwungen, kleine Häuser zu bauen. Aber es gibt da eine Straße, durch die ich letztens gegangen bin, die fand ich interessant. Und ja, die Häuser dort sind riesig, selbst für Bingstädter Verhältnisse. Aber das eine, in das ich gegangen bin, hatte Gartenzimmer mit durchsichtigen Decken. Da wären wir zwar weit von Wald und Hügeln entfernt, aber vielleicht könnten wir Obst und Gemüse direkt in unserem Zuhause anbauen.«

»Wenn wir Samen hätten … Ach, na gut. Dann schauen wir es uns eben an«, gab Carson nach, nachdem Sedric ihn leidend angesehen hatte. »Vermutlich hast du recht, und Leftrin meinte ja auch, dass er Saatgut und Hühner und so weiter bestellt hat. Ich habe mich nur nie als Gärtner gesehen. Oder in einem Hühnerstall.«

»Ich habe mich nie als Uralten gesehen«, erwiderte Sedric. »Carson, ich denke, wir haben einige Jahre vor uns, in denen wir viele verschiedene Leben kennenlernen werden. Vielleicht werden wir Ackerbauern oder wir züchten Vieh …«

»Oder wir jagen.«

»Oder wir jagen. Hier. Ich glaube, das ist die Straße. Kelsingra ist so groß und so weitläufig. Jedes Mal, wenn ich meine, die Stadt zu kennen, stolpere ich über eine weitere Straße zum Erkunden. Da hinauf, glaube ich. Oder ging es von hier aus runter?«

Carson kicherte geduldig. »Hattest du von dort denn eine gute Aussicht? Wenn ja, dann war es wohl weiter oben.« Er blieb stehen und beobachtete, wie Sedric die Straße hinauf- und hinunterblickte. Er rückte den Kragen seiner Jacke zurecht. Er musste zugeben, dass die Kleider, die Sedric ihm ausgesucht hatte, bequem waren. Und warm. Und sie waren leichter als Leder. Er sah an sich herab, auf seine Beinlinge, die so blau waren, dass sie ihn an Papageienflügel erinnerten. Uraltenkleider. Wenigstens die Stiefel waren braun. Sie waren so leicht, dass es sich anfühlte, als hätte er gar nichts an, und doch war ihm nicht kalt an den Füßen, und die Steine unter seinen Sohlen piksten nicht. Der breite braune Gürtel stammte von Uralten und ebenso das Messer, das in einer Scheide im Gürtel steckte. Die Klinge war nicht aus Metall. Er kannte das Material nicht, aber es war rasiermesserscharf und war es auch geblieben. Er fand, dass es am ehesten blauer, gebrannter Keramik ähnelte. Noch ein Uraltenrätsel.

Je mehr die Hüter die Stadt erkundeten, desto mehr Artefakte förderten sie zutage. Sicher, die meisten Wohnungen, Werkstätten und Gebäude waren leer, als hätten die Leute, die dort gelebt hatten, alles zusammengepackt und wären abgezogen. Aber in manchen Teilen der Stadt entdeckten sie Villen und Wohnhäuser, die alle möglichen Uraltengegenstände bargen. Die meisten Holzgegenstände waren zu Staub zerfallen, und Schriftrollen und Bücher hatten sich ebenfalls aufgelöst. Aber ein paar Stoffe hatten überlebt, vor allem diejenigen, aus denen zum Beispiel auch seine Jacke gemacht war, und es war nicht ungewöhnlich, dass man Hüter mit Ringen und Ketten sah, als wären sie reiche Bingstädter Händler. Das erfüllte Carson mit Unbehagen, auch wenn er kaum auszudrücken vermochte, warum. Genauso wie es ihm unangenehm war zu entscheiden, welches Haus sie beziehen sollten. Er und Sedric hatten sich ein Zimmer über dem Drachenbad geteilt, und selbst das war ihm wie ein übertriebener Luxus vorgekommen. Er war sich nicht sicher, ob er verstand, weshalb Sedric ein großes und prächtiges Haus wollte. Aber er hatte eines verdient, wenn es das war, was er wollte.

Er sah zu ihm hinüber und musste lächeln. Wie Sedric die Straße entlangpirschte und die großen Häuser begutachtete, wirkte er so ernst, so aufmerksam wie ein Jäger. Der Umzug nach Kelsingra hatte ihm gutgetan. Carson war sehr reinlich und penibel, wenn es die Umstände erlaubten, Sedric jedoch machte daraus eine Kunstform. Sein Haar schimmerte golden, hatte den metallischen Glanz, den Relpda ihm am ganzen Körper verliehen hatte. Seinen Augen und seiner Haut, seinen Nägeln und selbst seinem Haar hatte sie kupferfarbenen Glanz geschenkt. Heute hatte Sedric sich dafür entschieden, diesen metallischen Glanz mit dem metallischen Blau seiner Jacke und Beinlinge zu ergänzen. Sein Gürtel und seine Stiefel dagegen waren schwarz. Die Uraltenkleider trugen und hielten sich so gut, dass Carson der Meinung war, dass niemand mehr als einen Satz zum Wechseln brauchte. Doch Sedric hatte aus seinem Kleiderschrank einen Regenbogen gemacht und fand unaussprechliches Vergnügen darin, die Garderobe zu wechseln, manchmal sogar mehrmals täglich. Dass Carson die Liebe seines Partners zu Kleidern nicht verstand, schmälerte nicht seine Freude bei seinem Anblick. Sedric spürte, dass Carson ihn musterte, und wandte sich fragend zu dem Jäger um.

»Was?«, erkundigte er sich.

Carsons Schmunzeln wurde breiter. »Du. Das ist alles.«

Sedric wurde rot, sodass er noch jungenhafter und bezaubernder aussah. Und dass er wegen Carsons Kompliment errötete, vergrößerte die Wirkung für den Jäger sogar noch. Er stieß Sedric mit dem Ellbogen an und legte dann einen Arm um ihn. »Welches Haus?«, fragte er freundlich.

»Warte!«, sagte Sedric schroff. Er schüttelte Carsons Arm ab und ging schnell davon. Einen Augenblick lang fühlte Carson sich verletzt. Dann fiel ihm auf, wie konzentriert Sedric war. Eine seltsame Vorahnung lief ihm kribbelnd die Wirbelsäule entlang, während er sich umschaute.

In dieser Gegend gab es prachtvolle Häuser, und an fast jeder Kreuzung stand ein Brunnen oder eine Statue, oder man traf auf einen Platz. Für Carsons Begriffe waren es alles Paläste, doch Sedric bewegte sich stetig hangabwärts, ohne auf all die Reize zu achten. Er querte einen kleinen Platz mit der Statue einer Wasser ausgießenden Frau und bog zielgerichtet in eine Straße mit bescheideneren Gebäuden ein. Hier waren die Straßen nicht mehr so breit und gerade, dass Drachen darauf hätten paradieren können, sondern sie wanden sich zwischen Gebäuden, deren Maßstäbe eher menschlich waren. Seltsam. Carson hätte nicht gedacht, dass derart einfache Behausungen das Interesse seines pfauenhaften Liebhabers wecken könnten. Sedric bewegte sich eigenartig, sah nach links und rechts, aber nicht so, als würde er die Gebäude begutachten wollen, sondern als suche er etwas, was er verloren hatte. Nein. Wie einer, der sich verirrt hatte und nach einem Orientierungspunkt suchte, begriff Carson plötzlich. Er hob den Blick und suchte die Umgebung ab. Hier wie im restlichen Kelsingra war alles aus Stein erbaut, doch es dominierte ein bläulich grauer Stein. Ihm fiel nichts Bemerkenswertes auf. Vorsichtig öffnete er der Stadt sein Bewusstsein und ließ die Eindrücke der längst verstorbenen Uralten in seine Gedanken.

Dieser Aspekt seines Uraltenseins hatte ihn immer ein wenig beunruhigt. Da er ein eher zurückhaltender Mensch war, fühlte es sich für ihn seltsam an, in den persönlichen Erinnerungen anderer zu schwelgen. Andere Hüter stürzten sich mit Haut und Haar hinein, und er machte denen, die die sinnlichen Erinnerungen aus anderen Zeiten genossen, keinen Vorwurf. In einer derart kleinen Gemeinschaft war es besser, wenn sie ihre Bedürfnisse auf diese Art befriedigten, als dass sie sich um die verfügbaren Partner balgten. Außerdem wusste er, dass man durch die Gedächtnissteine wertvolle Informationen gewinnen konnte – von technischem Wissen darüber, wie die Stadt funktionierte, bis zu Wissen über das Wesen der Drachen und das umliegende Land. Er wusste, dass Sedric die Gedächtnissteine auf dieselbe Weise genoss, wie er gerne ins Theater ging oder Sängern zuhörte. Die Steine der Stadt waren voller Geschichten, manche dramatisch, manche schmerzlich. Doch kein anderer Teil der Stadt hatte sich so angefühlt wie dieser hier. Hier war es ruhig. Keine Erinnerung rührte sich, kein Geruch hing in der Luft, kein Echo eines Lachens aus einer längst vergangenen Sommernacht war zu hören. Hier war die Stadt stumm, hortete schweigend ihre Geheimnisse. Sedric warf einen Blick zu ihm zurück, mit einem Ausdruck der Verwirrung. Carson spürte, dass sein Partner gerade dieselbe Feststellung gemacht hatte.

»Was suchst du?«, rief er Sedric zu, und seine Worte wurden von den schweigenden Steinen zurückgeworfen.

»Ich bin mir nicht sicher.« Sedric sah sich nach allen Seiten um, als wäre er gerade aus einem Traum erwacht. »Die Straßen kamen mir plötzlich so vertraut vor. Als wäre ich schon einmal hier gewesen, und zwar oft. Aus einem wichtigen Grund. Aber jedes Mal, wenn ich mich zu erinnern versuche, rückt dieser Teil der Erinnerung aus meiner Reichweite. Aber auf eine seltsame Art. Die Uraltenerinnerungen von den Steinen bleiben normalerweise ganz klar. Aber das ist wie ein Nebel …«

»Ein absichtlicher Nebel«, vollendete Carson seinen Gedanken.

»Ja. Als würde etwas bewusst versteckt.«

Die Gebäude ringsherum waren weder Wohnhäuser noch Villen, sondern nun so proportioniert, dass Drachen genauso unbeschwert eintreten konnten wie Menschen. Schweigend gingen sie daran vorbei, ihre weich beschuhten Füße wisperten auf dem Pflaster.

»Das ist eine ältere Gegend«, sagte Sedric plötzlich. »Das Straßenpflaster, die Häuser … das alles ist älter als die Stadtteile mit dem Drachenbad oder diese große Urkundenhalle mit dem Kartenturm.«

»Ich vermute, hier lagen die Anfänge von Kelsingra.« Carson zeigte mit einem Nicken auf ausgetretene Stufen, die hinunter zum Eingang eines Gebäudes führten. »Mir scheint, als bräuchte es viele Füße, bis ein Stein derart ausgetreten ist. Und diese Gebäude liegen tiefer als die Straße. Als wäre die Straße ausgebessert und höher gelegt worden.« Als Reaktion auf Sedrics verblüfftes Gesicht sah Carson weg. »Ich war nie dort, aber ich habe mir sagen lassen, dass es in Alt-Jamaillia so ist. Ein Kerl, der einmal dort war, hat erzählt, dass dort ehemalige Fenster im ersten Stock heute als Eingangstüren dienen, weil die Straße so oft erhöht worden ist.«

Sedric nickte, und langsam verzogen sich seine Lippen zu einem Lächeln. »Ich war dort, und du hast recht. Seltsam. Ich hatte es direkt vor Augen, habe es aber nicht gesehen.«

Eine Weile gingen sie schweigend weiter. Die Straßen wurden schmaler und die Häuser bescheidener, als hätten die Leute, die hier als Erste gesiedelt hatten, die wahren Ambitionen von Uralten noch gar nicht gekannt. Carson stellte fest, dass Sedric näher an ihn herangekommen war. Carson hängte sich bei ihm ein und fühlte sich aufmerksamer, als er es in dieser Stadt ohnehin schon war. Der Lärm der Erinnerungen existierte in diesem Bereich schlicht nicht. Vielleicht war er erbaut worden, ehe die Uralten die Magie entdeckt hatten, mit der man Erinnerungen in Steinen speichern konnte. Das Schlurfen ihrer Sohlen auf dem Pflaster schien lauter zu sein, die Wärme von Sedrics Haut an seinen Fingern vertrauter. Hier waren alle seine Sinne schärfer. Er war mehr er selbst und fragte sich besorgt, wer er davor gewesen war.

»Da!«, sagte Sedric plötzlich.

»Was ist das?«, fragte Carson. Wie ein Kitzeln regte sich Wiedererkennen in seinem Hinterkopf, aber er konnte die Erinnerung nicht heraufbeschwören.

»Ich weiß es nicht«, gab Sedric zu. »Ich weiß nur, dass es wichtig ist.«

Carson zitterte plötzlich, aber nicht vor Kälte. Es war etwas anderes. Gefahr? Vorahnung? Er hob den Kopf und schnupperte. Die Witterung eines Raubtiers? Nein. Aber auf einmal durchströmte ihn eine beinahe schon sexuelle Erregung, und als sie kribbelnd durch seinen Körper lief, erkannte er, dass es nicht seine eigene war. Fauch, dessen Bewusstsein nie weit von seinem entfernt war, wusste etwas über diesen Ort. Oder wusste es beinahe. Irgendwo hatte der kleine Silberdrache die Flügel heruntergeklappt, ohne weiter auf das dösende Reh unter ihm zu achten. Er machte kehrt, flog zur Stadt zurück, so schnell er konnte. Carson sah sich um und versuchte zu erkennen, was sein Drache durch seine Augen wahrgenommen hatte.

Vor ihm lag ein offener Platz, weder so groß noch so prachtvoll wie viele in den neueren Stadtteilen. In seiner Mitte lag ein Schutthaufen. Es wirkte, als wäre hier etwas absichtlich zerstört worden, und das vor nicht gar zu langer Zeit. Zumindest später als die Erdbebenschäden im Rest der Stadt. Das Stück einer schwarzen Kette ringelte sich wie eine tote Schlange. Grüne, goldene und rote Balken waren zu Spänen zerfallen. Langsam gingen sie auf das zerstörte Bauwerk zu, und Sedric sprach als Erster. »Es kommt aus dem Loch da heraus. Schau die niedrige Mauer drum herum an. Oder das, was von ihr übrig ist. Sieht wie ein Brunnen aus, um Wasser heraufzuziehen, allerdings viel breiter. Aber warum sollten sie einen Brunnen graben, wo der Fluss doch so nah vorbeifließt?«

»Es ging nicht um Wasser«, sagte Carson leise. Er lauschte seinen eigenen Worten, als würde jemand anderes sprechen. Dann schwieg er und jagte der schwer fassbaren Idee hinterher. Schließlich sagte er nur ein einziges Wort. »Silber«, gab er den Gedanken seines Drachen hörbaren Ausdruck und schüttelte dann ablehnend den Kopf. »Das ergibt keinen Sinn.«

Doch Sedric schien zu wachsen, als wäre er eine Marionette und jemand hätte am Faden an seinem Kopf gezogen. Seine Augen weiteten sich. »Silber? SILBER!« Er schrie das Wort. »Das ist es, Carson. Aus meinen Träumen. Der Silberplatz. Bei Sa, du hast recht. Das ist der Silberquell, der Grund, weshalb Kelsingra überhaupt erbaut wurde. Weißt du noch, wie du dich vor langer Zeit einmal gefragt hast, warum sie ausgerechnet hier eine so prächtige Stadt errichtet haben? Was war der Grund dafür, welcher Handel, welches Handwerk, welcher Hafen? Warum sollte man an einem im Winter so kalten und feuchten Ort eine Stadt für Drachen bauen? Warum sind die Uralten hiergeblieben? Das ist die Antwort. Der Silberquell. Das geheime Herz von Kelsingra.«

Carson blinzelte. Sedrics Worte füllten seine Ohren, fluteten sein Bewusstsein mit Erinnerungen, verknüpften halbe Gedanken und Hinweise miteinander zu einem beinahe erkennbaren Netz. »Geheim, tatsächlich. Wissen, das man Außenseitern vorenthalten hat. Nur Uralten war es erlaubt hierherzukommen, in diesen Teil der Stadt.« Er atmete tief ein, und es war, als würde er Informationen aufsaugen. Mit einem Stirnrunzeln quittierte er einen weiteren Gedanken, der ihm durch den Kopf ging. »Und nicht alle Uralten. Nur wenige hatten das Privileg dieser Pflicht. Es war ein gut gehütetes Geheimnis, nicht nur vor der Welt draußen, sondern sogar innerhalb der Stadt. Erinnerungen davon wurden nicht in den Steinen bewahrt, zumindest nicht absichtlich. Es wurde von einer Generation von Brunnenwarten an die nächste weitergegeben. Silber war so selten, so kostbar, dass der Standort des Brunnens weder auf einer Karte noch in einem Gedächtnisstein aufgezeichnet werden durfte. Wie ein Gildengeheimnis, das nur den Meistern zugänglich ist. Ein so wertvolles Geheimnis, dass nicht einmal die Drachen mit Artgenossen von anderen Brutplätzen darüber sprachen.« Sein Blick wurde traurig und verloren. »Ein so wertvoller Rohstoff, dass es wahrscheinlich das Einzige war, weswegen Drachen Kriege gegeneinander führten.«

»Woher weißt du das?«, erkundigte sich Sedric neugierig.

Carson hob die Schultern und ließ sie langsam wieder sinken. »Manches davon kommt von Fauch, aber selbst er wusste nicht genug, um es zusammenzusetzen. Ich habe ganz gezielt Orte aufgesucht, an denen Erinnerungen darüber gespeichert wurden, wie die Stadt funktionierte. Die Wasserversorgung, die beheizten Gebäude, warum die Steine so genau aufeinanderpassen. Mich interessiert einfach, wie etwas gemacht wird, wie etwas gemacht wurde. Ich habe viele Informationen darüber gefunden, was sie getan haben, aber nur wenig über das Wie. Ich glaube, dass die Leute, die Steinerinnerungen zurückließen, diesen Brunnen betreut haben … und hier etwas anderes gemacht haben. Das ist mir nicht ganz klar, aber ich glaube, dass sie, ohne es zu wollen, Bruchstücke dieser Geschichte mit den anderen zusammen abgespeichert haben. Zumindest so viele Bruchstücke, dass ich es mir zusammenreimen kann und ein Gefühl dafür bekomme. Wie wenn man einer Wildspur ohne Hufabdrücke folgt. Ein verbogener Ast, ein abgerissenes Blatt …«

Kurz wurde seine Sicht dämmrig. Er blinzelte und schüttelte den Kopf. Dann wurde ihm klar, dass er es sich nicht eingebildet hatte. Es war tatsächlich dunkler geworden. Er schaute nach oben und erkannte den Grund. Über ihnen wirbelten die Drachen in einem Schwarm durch die Luft und versperrten den spärlichen Sonnenstrahlen den Weg. Sie zogen immer tiefere Kreise. Fauch führte sie an. Aus der Ferne flog der goldene Mercor herbei und wurde schnell größer. Er schmetterte einen Gruß, den die anderen erwiderten. Ohne Worte riefen sie die Hüter herbei, damit sie sich hier versammelten. Carson sah Sedric an. Sein Freund lächelte. »Ich glaube, sie haben mich gehört.«

Doch als Carson zu den schwirrenden Kreaturen hinaufblickte, beschlich ihn eine Vorahnung. Sie wurde zu einer Flut von Sinneseindrücken, von Jubel und Vorfreude, die seinen Puls beschleunigte. Ihm war klar, dass er nur einen Widerhall dessen empfand, was die Drachen fühlten. »Sedric. Was ist der ›Silberquell‹? Was ist das für ein Zeug, das da rauskommt?«

»Ich weiß es nicht genau. Mercor sagte zu Malta, dass alle Drachen von Natur aus etwas Silber in sich haben, in ihrem Blut. Dass es ihnen hilft, uns in Uralte zu verwandeln. Aber es muss noch mehr dran sein, wenn man danach geht, wie dringend sie es finden wollen. Ich denke, wir werden bald erfahren, weshalb es so wichtig ist.«

Thymara zuckte zusammen, als wäre sie von einer Nadel gestochen worden. Gleich darauf folgte Tats ihrem Beispiel. Sie hatte in seiner Armbeuge gedöst, denn sie waren beide im glasüberdachten Innenhof eines Blumenhauses eingeschlafen. Die Wandreliefs stellten alle möglichen, ihr völlig unbekannten Blüten dar, die ihr unglaublich groß vorgekommen waren, bis Tats sie darauf aufmerksam gemacht hatte, dass die Bilder vergrößert worden waren, damit man die Einzelheiten besser erkennen konnte. Sie befanden sich in einer Halle ganz oben im Gebäude. Eine Stelle des Daches war flach, sodass Drachen darauf landen und das Haus durch einen Durchgang betreten konnten. Inmitten eines Wirrwarrs großer Töpfe und Behälter mit Erde standen Bänke, auf denen Uralte gesessen und über die Pflanzen gesprochen hatten. Sie versuchte, sich vorzustellen, einmal in ihrem Leben so viel Freizeit zu haben, dass sie einen ganzen Tag mit nichts anderem verbringen konnte, als auf Blumen zu starren, doch es gelang ihr nicht. »Haben sie sie gegessen?«, fragte sie sich laut. »Haben sie hier gearbeitet, Nahrung angebaut?«

Als Antwort darauf ging Tats zu der Statue einer Frau, die einen Korb voller Blumen trug, und legte seine Fingerspitzen auf ihre Hand. Er bekam einen verträumten Gesichtsausdruck, sein Blick ging ins Leere. Sie konnte beobachten, wie sich sein Bewusstsein von ihr entfernte und in die Erinnerungen der Frau mit den Blumen abglitt. Seine Lider senkten sich, und seine Gesichtsmuskeln wurden schlaff, während er durch ihr Leben wandelte. Er wurde ausdruckslos und entspannt, beinahe stumpfsinnig. So gefiel er ihr nicht, stellte sie fest, aber ihr war klar, dass es keinen Sinn hatte, mit ihm zu reden. Er würde zu ihr zurückkehren, wenn er es wollte, und nicht eher.

Kaum hatte sie das gedacht, zuckten seine Augen. Dann blinzelte er. Tats war wieder bei sich und lächelte sie an. »Nein. Die Blumen wurden einfach nur wegen ihrer Schönheit und ihres Dufts gezogen. Sie kamen von weither, aus einem viel heißeren Land, und sie gediehen nur in diesem Zimmer. Diese Uralte schrieb sieben Bücher über sie, beschrieb sie ganz genau und gab Anweisungen zu ihrer Pflege, erklärte, wie man größere Blumen ziehen oder die Farben und Düfte leicht verändern konnte, indem man unterschiedliche Sorten Erde benutzte und dem Gießwasser Sachen hinzufügte.«

Thymara zog die Knie ans Kinn. Die Bänke waren wie das Bett in ihrem Zimmer. Sie schienen aus Stein zu sein, bis man sich eine Weile daraufsetzte; dann wurden sie weich. Verwundert schüttelte sie den Kopf. »Und sie hat dieser Arbeit Monate ihres Lebens gewidmet?«

»Nein. Jahre. Und erntete dafür große Anerkennung.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich allmählich schon. Ich glaube, es hat damit zu tun, was für eine Lebenserwartung man hat.« Er zögerte und räusperte sich verlegen. »Wenn ich daran denke, wie lange wir vielleicht leben werden, wie viele Jahre ich vielleicht mit dir verbringen kann, dann erscheinen mir die Dinge in einem anderen Licht.«

Sie warf ihm einen befremdeten Blick zu, und er kam herüber und setzte sich auf die breite Bank neben ihr. Eine Zeitlang sah er ihr in die Augen, dann legte er sich auf die Bank und starrte durch das angestaubte Glas zum Himmel. »Rapskal und ich haben uns unterhalten. Über dich.«

Thymara versteifte sich. »Tatsächlich?« Sie hörte die Kälte in ihrer Stimme.

Ein schwaches Lächeln verzog Tats Lippen. »Ja. Wäre es dir lieber, wenn ich dir sagen würde, dass wir uns geprügelt haben? Wir haben wohl beide gewusst, dass es dazu kommen könnte. Rapskal verändert sich, weil er die Erinnerungen dieses Uralten annimmt. Er wird mehr …« Er suchte nach einem Wort. »... bestimmter«, sagte er, und sie spürte, dass es nicht ganz das Wort war, das er gesucht hatte.

»Und er war der Vernünftige von uns beiden, der auf mich zukam und mir sagte, dass er nicht wolle, dass wir uns streiten. Dass wir zu lange befreundet seien, um die Freundschaft aus welchem Grund auch immer aufzugeben, aber schon gar nicht aus Eifersucht wegen dir.«

Steif saß sie neben ihm und versuchte, nicht nur zu entschlüsseln, was sie empfand, sondern auch, warum sie es empfand. Schmerz. Wut. Warum? Weil sie das Gefühl hatte, von ihnen übergangen worden zu sein, weil sie unter sich vielleicht etwas beschlossen hatten, das sie eigentlich hätten mit ihr besprechen müssen. Sie zwang sich zu einem ruhigen Ton. »Und was habt ihr beide beschlossen?«

Er schaute sie nicht an, sondern streckte den Arm aus und nahm ihre Hand. Sie ließ zu, dass er sie hielt, erwiderte den Druck seiner Finger jedoch nicht. »Wir haben nichts beschlossen, Thymara. Es war nicht so eine Art von Gespräch. Keiner von uns glaubt wie Greft, dass wir dich zu einer Entscheidung zwingen können. Du hast uns deinen Standpunkt jeweils klargemacht. Wenn du mit einem von uns beiden zusammen sein willst, dann wirst du das schon zeigen. Bis dahin …« Er seufzte leise und sah sie schließlich doch an.

»Bis dahin wartet ihr«, sagte sie und empfand eine kleine, kribbelnde Genugtuung darüber, dass er einsah, dass sie das Zepter in der Hand hatte.

»Das mache ich. Oder ich mache es nicht.«

Verblüfft begegnete sie seinem Blick. Es war seltsam, sein Gesicht zu betrachten und sich dabei an den glatthäutigen Jungen zu erinnern, der er gewesen war. Seine Drachin hatte seine Sklaventätowierungen in sein Schuppenmuster integriert, doch inzwischen sah das Pferd auf seiner Wange mehr wie ein Drache aus. Fast hätte sie die Hand gehoben, um es zu berühren, hielt sich aber gerade noch zurück. »Was soll das heißen?«

»Nur dass ich genauso frei bin wie du. Ich könnte auch gehen. Ich könnte mir jemand anderen suchen …«

»Jerd«, knurrte sie.

»Sie hat es zu verstehen gegeben, ja.« Er drehte sich auf die Seite und zog an ihrer Hand. Widerwillig legte sie sich neben ihn. Nach einiger Zeit schmiegte sich die Bank an ihre Flügel. Mit kaltem Blick sah sie in seine Augen. Er lächelte. »Aber ich könnte auch allein bleiben. Oder darauf warten, dass noch andere hierherkommen. Oder fortgehen und nach jemandem suchen. Ich habe Zeit. Darüber haben Rapskal und ich gesprochen. Dass wir alle viel Zeit haben, wenn wir zweihundert oder dreihundert Jahre leben, was wohl wahrscheinlich ist. Wir müssen nichts überstürzen. Wir müssen nicht leben, als wären wir Kinder, die sich um Spielzeug streiten.«

Spielzeug. Sie, ein Spielzeug? Sie wollte von ihm abrücken.

»Nein, hör mir zu, Thymara. Mir ging es genauso, als Rapskal mir das gesagt hat. Als würde er aus meinen Gefühlen etwas Banales machen. Als wollte er mir sagen, ich solle warten, und wenn er mit dir fertig wäre, könnte ich dich haben. Aber das meinte er überhaupt nicht. Erst dachte ich, es wäre dumm von ihm, dass er so viel Zeit mit den Gedächtnissteinen verbringt. Aber ich glaube, er hat dabei etwas gelernt. Er sagte, je länger das Leben ist, desto wichtiger sei es, seine Freunde zu erhalten und sich nicht zu streiten, wenn man es vermeiden kann.« Sein Lächeln verblasste ein wenig, und eine Zeitlang wirkte er bekümmert. »Er meinte, als Soldat hätte er gelernt, dass Freundschaft das Wichtigste ist, was ein Mensch besitzt. Dinge können kaputt oder verloren gehen. Was ein Mensch ganz sicher behalten kann, das ist das, was er im Kopf und im Herzen trägt.« Er hob die freie Hand und fuhr über ihr Kinn. »Er meinte, ganz gleich, wie du dich entscheidest, er wolle mein Freund bleiben. Und er hat mich gefragt, ob ich das auch könne. Ob ich mir vornehmen könne, dass deine Entscheidung deine Entscheidung bleibt und nichts ist, was wir uns gegenseitig vorwerfen sollten.«

»Ich glaube, das wollte ich dir die ganze Zeit klarmachen«, sagte Thymara leise, aber tief in ihr drinnen fragte sie sich, ob es tatsächlich so war.

»Er hat noch etwas gesagt, worüber ich nachdenken musste. Er meinte, aufgrund der Erinnerungen aus den Steinen wisse er, dass einige Uralte dieselben Probleme gehabt hätten. Und sie haben sie gelöst, indem sie nicht eifersüchtig waren. Indem sie einer Frau mehr als nur einen Mann zugestanden haben. Oder einem Mann mehr als nur eine Frau.« Er drehte sich, um wieder in den Himmel zu blicken. Sie fragte sich, was sie in seinen Augen nicht sehen sollte. Fürchtete (oder hoffte) er, dass sie ihm darin beipflichten würde? Es war nicht das erste Mal, dass sie von dieser Idee hörte. Jerd hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass sie sich hingab, wem sie wollte, und dass keiner der männlichen Hüter glauben sollte, sie gehöre ihm, nur weil sie einmal eine Nacht mit ihm verbracht hatte. Oder einen Monat. Drei oder vier Hüter schienen diese Art von Beziehung zu ihr akzeptiert zu haben. Thymara hatte von ihnen zwar auch schon abwertende Bemerkungen über sie gehört, aber sie schien mit mehreren eine richtiggehende Partnerschaft zu entwickeln, in der ihre Partner sich untereinander beinahe ebenso verbunden fühlten wie mit ihr. Thymara war skeptisch, ob das auf lange Sicht gut gehen würde, doch sie hatte beschlossen, die Sache zu ignorieren.

Aber wenn Tats dies als Lösung vorschlug … Sie sagte steif: »Wenn du darauf hoffst, Tats, dann tut es mir leid. Ich kann nicht mit dir und Rapskal zusammen sein und dabei glücklich werden. Noch kann ich euch mit jemand anderem teilen, selbst wenn es nicht Jerd ist. Mein Herz schlägt da anders.«

Plötzlich seufzte er erleichtert auf. »Meines auch.« Er drehte sich zu ihr um, und sie ließ ihn seine Hände ergreifen. »Ich wäre zu einem Kompromiss bereit gewesen, wenn du keine andere Zukunft gesehen hättest. Aber ich wollte es nicht. Ich will dich ganz für mich, Thymara. Selbst wenn es bedeutet, dass ich warten muss.« Die Tiefe der Gefühle in seinen Worten überraschte sie – das konnte er an ihrem Gesicht ablesen. »Thymara, es ist kein Zufall, dass ich hier in Kelsingra bin. Ich bin wegen dir hierhergekommen. Dir und deinem Vater habe ich damals zwar erzählt, dass es mir nur um das Abenteuer ginge, aber das war gelogen. Ich bin dir damals schon hinterhergelaufen. Nicht nur, weil es in Trehaug keine Zukunft für mich gab, sondern weil ich wusste, dass es ohne dich nirgends eine Zukunft für mich gibt. Es kommt nicht daher, dass du zufällig da bist und ich auch zufällig da bin. Oder daher, dass du eine gute Jägerin bist, und noch nicht einmal daher, dass du so schön geworden bist. Es ist wegen dir. Wegen dir bin ich hier.«

Darauf wusste sie nichts zu antworten.

Er sprach weiter, als müsse er die Stille ausfüllen. »Weil ich keine Kompromisse machen kann, stellen mich manche als Idioten hin. Letztens nach dem Abendessen, als du mit Rapskal spazieren gegangen bist, hat Jerd mich zur Seite genommen. Sie meinte, in ihrem Zimmer hätte sie was auf einem hohen Regalbrett, an das sie nicht rankommt. Das war ein Trick. Auf dem Regal lag nichts. Aber als wir bei ihr waren, hat sie gemeint, sie hätte nicht die Probleme, die du mit Männern hättest. Wenn ich wollte, könnte ich mit ihr zusammen sein und dir trotzdem noch den Hof machen, falls ich dich dann immer noch wollte. Sie meinte, sie würde es geheim halten und dass du es nie erfahren würdest.« Er sah Thymara in die Augen und rief ihr rasch ins Gedächtnis: »Das hat Jerd gesagt, nicht ich. Ich war damit auch nicht einverstanden, und ich habe das Angebot nicht angenommen.« Er fügte etwas leiser hinzu: »Ich werde nicht noch einmal den Fehler begehen, ihr zu vertrauen. Aber sie hat es geschafft, dass ich mich kindisch gefühlt habe. Wie ein Trottel, weil ich die ›alten Regeln‹ nicht ablegen und nicht ›so leben kann, wie es mir gefällt‹. Sie hat mich ausgelacht.« Er hielt kurz inne und räusperte sich. »Auch Rapskal hat mir dieses Gefühl gegeben. Der hat mich zwar nicht ausgelacht, aber er meinte, dass ich meine Meinung in ein paar Jahrzehnten ändern würde. Er fühlt sich mit diesen Ideen so wohl. Aber ich nicht.«

»Dann bin ich wohl genauso kindisch und regelhörig wie du. Denn mir geht es genauso.« Sie schob ihren Kopf auf seine Schulter und erklärte zögerlich: »Aber wenn ich dir sage, dass ich mich immer noch nicht bereit fühle, änderst du dann deine Meinung?«

»Nein. Ich habe mir das gründlich überlegt, Thymara. Wenn ich warten muss, tja dann, ich habe ja Zeit. Wir müssen nichts überstürzen. Wir müssen uns nicht beeilen, Kinder zu kriegen, bevor wir zwanzig sind, weil wir vielleicht nicht älter als vierzig werden. Die Drachen haben das für uns geändert. Wir haben Zeit.«

Dann bin ich vielleicht bereit. Sie hätte es beinahe laut ausgesprochen. Von ihm zu hören, dass er sie nicht länger drängen würde zu erfahren, dass er verstand, dass es mit ihr ganz oder gar nicht sein musste, das hatte ihn für sie irgendwie bestätigt. Sie sagte: »Du bist der Mann, für den ich dich immer gehalten habe.«

»Ich hoffe es«, erwiderte er. Und dann schwiegen sie eine Weile, lagen so ruhig da, dass sie wegdämmerte, bis Sintaras aufgeregter Stoß sie weckte.

»Silber!«, rief sie aus, und Tats stimmte beinahe unisono ein. Die Erregung seiner Drachin war ihm anzuhören. Aber er sah Thymara verwirrt an. »Ein Silberquell? Der Silberquell?« Er wirkte ungläubig. »Haben wir das geträumt?«

Sie sah ihn kopfschüttelnd an und grinste. »Sintara meint, Carson und Sedric hätten ihn gefunden. Sie hat mir gezeigt, wo.« Sie blinzelte, denn durch den Standort des Brunnens setzte sich die Stadtkarte in ihrem Kopf ganz neu zusammen. Natürlich. Jetzt ergab alles einen Sinn. Wissen sickerte aus vergrabenen Erinnerungen empor. Das Geheimnis, das Uralten und Drachen vorbehalten war und nie mit Leuten von außen geteilt werden durfte. Der Grund, weshalb Kelsingra überhaupt existierte und sich genau an diesem Ort befand. Sie lächelte nicht, denn es war zu gewaltig für sie. »Es ist Drachensilber. Die Quelle aller Magie.«

Als Selden erwachte, hörte er leise Stimmen. Die eines Mannes, beharrlich und beinahe spöttisch, und die einer Frau, empört und sich zur Wut hochschraubend. »Das werde ich meinem Vater berichten.«

»Wer, glaubt Ihr, hat mir wohl den Schlüssel gegeben? Wer, glaubt Ihr, hat den Wachen befohlen, mich ein- und auszulassen, wie es mir beliebt?«

»Ihr seid noch nicht mein Mann! Ihr habt kein Recht, mich zu berühren! Geht! Hört auf!«

Selden brauchte eine Weile, um zu begreifen, dass er wach war, dass dies kein Traum war und dass er die Stimme der Frau kannte. Er hievte sich hoch, richtete sich auf dem schmalen Diwan auf. Das Feuer in dem kleinen Ofen war heruntergebrannt. Dann musste es spät in der Nacht sein. Er sah sich in dem kleinen Arbeitszimmer um. Niemand war hier. Also doch ein Traum?

Nein. Die Stimme eines Mannes drang tief und zornig aus dem Nebenzimmer. »Kommt her!«

Er hielt sich den Kopf, damit sich das Zimmer nicht mehr drehte. Und dann bekam er einen Hustenanfall. Urplötzlich verstummten die Stimmen nebenan.

»Ihr habt ihn geweckt«, rief Chassim aus. »Ich muss nachsehen, ob mit ihm alles in Ordnung ist. Ihr wollt bestimmt nicht, dass er stirbt, ehe mein Vater Gelegenheit hatte, ihn zu töten.« In ihrem Ton lag tiefe Abscheu vor dem Mann.

»Er kann warten, bis ich fertig bin«, gab der Mann schroff zurück. Auf seine Worte folgte das Krachen eines umgestürzten Möbelstücks, dann das Kreischen einer Frau, das plötzlich gedämpft wurde.

Das lange Gewand, das sie ihm gegeben hatte, hatte sich um seine Hüfte gewickelt und seine Beine verheddert. Selden warf die Beine vom Diwan herunter und mühte sich ab, sie zu entwirren. »Chassim!«, rief er, hustete und würgte. Er stand auf, kam sich zu groß vor, schwankte wie Schilf im Wind. Seine Knie gaben nach. Er hielt sich am Kopfende des Diwans fest und machte zwei torkelnde Schritte, bis er mit den ausgestreckten Händen die dicke Holztür berührte. Seit er hierhergekommen war, hatte er dieses Zimmer nie verlassen. Er hatte keine Ahnung, wohin es durch die Tür ging. Er patschte gegen die schweren Paneele, bis er den Türgriff ertastete, und zog an der Klinke. Die Tür ging auf, und er stolperte hinterher. Chassim wurde von einem korpulenten Mann auf dem Bett festgenagelt. Mit einer Hand hielt er ihre Kehle gepackt, während er mit der anderen ihr Nachthemd nach oben schob. Sie zerrte hilflos an der Hand, die sie würgte. Ihr Kopf war nach hinten gebogen, ihre Zöpfe lösten sich, sie hatte den Mund aufgerissen, und die Augen traten ihr vor Panik aus den Höhlen, weil sie keine Luft bekam.

»Lasst sie los!«, rief Selden, doch die Worte raubten ihm den restlichen Atem. Hustend wankte er nach vorn. Er bekam einen Blumentopf zu fassen und schleuderte ihn auf den Kerl. Er prallte von seinem Rücken ab und kullerte, ohne zu zerspringen, auf den Boden; nur die Erde fiel heraus. Der Mann sah über die Schulter. Sein ohnehin schon von Leidenschaft erhitztes Gesicht wurde dunkelrot vor Wut. »Hinaus! Raus, oder ich bring dich um, du Missgeburt!«

»Chassim!«, rief Selden verzweifelt. »Ihr bringt sie um! Lasst sie los!«

»Ich habe das Recht, sie umzubringen! Genau wie dich!«, brüllte Ellik. Er ließ sie los und hievte seinen Leib von ihr herunter, um sich auf Selden zu stürzen.

Selden bekam eine Messingfigur zu fassen. Er warf damit nach dem Kanzler und sah, wie sie an ihm vorbeisegelte und mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden landete. Dann packte ihn Ellik am Vorderteil seines Gewands, hob ihn in die Höhe und schüttelte ihn wie einen Lappen. Selden konnte nicht verhindern, dass sein Kopf wild hin und her flog. Er schlug auf seinen Angreifer ein, aber er hatte keine Kraft in Händen und Armen. Ein zorniges Kind hätte sich erfolgreicher gewehrt als er. Ellik lachte höhnisch und triumphierend und warf Selden zur Seite. Er klatschte gegen die Tür und hielt sich an ihr fest, während er an ihr herunterglitt. Dunkelheit machte das Zimmer immer kleiner, bis es verschwand.

Jemand packte ihn an den Schultern und rollte ihn auf den Rücken. Er schlug um sich, wollte einen entscheidenden Treffer landen. Doch dann hörte er Chassim sagen: »Hört auf. Ich bin es. Er ist weg.«

Es war dunkel. Nachdem sich seine Augen daran gewöhnt hatten, erkannte er ihr bleiches Nachthemd und dann das verblichene Gold ihrer Zöpfe, die ihr Gesicht umrahmten. Als er ihr Gesicht mit den halb geöffneten Haaren sah, merkte er, dass sie jünger war, als er gedacht hatte. Er schob sich die eigenen Haare aus dem Gesicht und hatte plötzlich Schmerzen. Am ganzen Leib. Furchtbare Schmerzen. Sie musste es ihm angesehen haben, denn sie sagte matt: »Er hatte auf dem Weg nach draußen noch ein paar Tritte für Euch übrig.«

»Hat er Euch verletzt?«, fragte er und sah angesichts seiner dummen Frage wütende Funken in ihren Augen aufblitzen.

»Nein. Er hat mich nur vergewaltigt. Nicht einmal auf sehr einfallsreiche Weise. Ganz altmodisches Würgen, Verprügeln und Vergewaltigen.«

»Chassim«, sagte er schockiert, beinahe tadelnd, weil sie es so kaltschnäuzig abtat.

»Was?«, wollte sie wissen. Zwar war ihr Mund geschwollen, dennoch verzog sich ihre Lippe genervt. »Glaubt Ihr, es wäre mein erstes Mal gewesen? Das war es nicht. Oder wollt Ihr den Überraschten spielen und behaupten, dass dies nicht die Art von Euresgleichen wäre?«

Während sie so barsch sprach, berührte sie ihn sanft, nahm ihn an den Schultern und half ihm in eine sitzende Position. Wieder hustete er und schämte sich, als sie einen Zipfel ihres Ärmelsaums nahm und ihm den Mund damit abwischte. Als er wieder sprechen konnte, sagte er: »In meinem Land wird Vergewaltigung nicht geduldet.«

»Nein? Aber ich bin sicher, dass es trotzdem andauernd passiert.«

»Das tut es«, musste er zugeben. Behutsam löste er sich von ihr. Wenn sie ihm nicht zugesehen hätte, wäre er auf seinen Diwan gekrochen. Er spürte, wo Elliks Tritte gelandet waren. Einmal in den Rippen, einmal an der Hüfte und einmal am Kopf. Es tat weh, aber es hätte schlimmer sein können. Einmal hatte er mit angesehen, wie ein Mann zusammengeschlagen worden war und wie seine Peiniger dann auf ihm herumtrampelten. Es war direkt vor seinem Käfig passiert, als er zum ersten Mal ausgestellt worden war. Die Angreifer waren allesamt betrunken gewesen, allesamt höhnische Schaulustige, und keiner von ihnen war ihm sympathisch gewesen, dennoch hatte er gebrüllt, dass sie aufhören sollten, hatte um Hilfe gerufen, hatte gefleht, dass jemand dazwischenging.

Niemand hatte es getan.

»Ich wollte ihn daran hindern«, sagte er. Dann fragte er sich, warum er sie auf sein Scheitern aufmerksam gemacht hatte. Er hievte sich auf die Beine und legte den kurzen Weg zu seinem Diwan zurück, indem er sich an Möbeln festhielt. Dort angekommen, setzte er sich weniger, als dass er fiel.

Chassim beobachtete ihn dabei, ging dann zum Ofen und legte ein paar Scheite nach. Kurz darauf flackerten Flammen auf und liefen an den Scheiten entlang. Im helleren Licht bemerkte er, dass sie rot geworden war. »Ja, das wolltet Ihr«, sagte sie, als hätte ihr Gespräch gar nicht gestockt. Dann wandte sie sich zu ihm um und sah ihn direkt an. Wie sie auf dem Boden saß mit den hängenden Zöpfen und dem bleichen Nachthemd, das Licht und Schatten der Flammen einfing, wirkte sie kindlicher denn je. Wie Malta damals, als er mit ihr manchmal nachts in die Küche geschlichen war, um nachzuschauen, welche Leckereien die Köchin wohl in der Speisekammer aufbewahrt haben mochte. Das war schon sehr lange her, fiel ihm auf. Ihre verwöhnte Kindheit war kurz gewesen, bevor Krieg und Entbehrungen sie für immer vernichtet hatten.

Chassims Augen waren nicht die eines Kindes, als sie ihn fragte: »Warum? Warum habt Ihr das getan? Er hätte Euch töten können.«

»Er hat Euch wehgetan. Das geht nicht. Und Ihr wart gütig zu mir …« Er war schockiert, dass sie ihn fragte, weshalb er ihr hatte helfen wollen. War das so seltsam? Er grub tiefer und wurde schmerzhaft aufrichtig. »Mir ist es auch einmal passiert.« Er war entsetzt, dass die Worte aus ihm herausgeplatzt waren. Er war entschlossen gewesen, nie mit jemandem darüber zu sprechen. Denn wenn jemand anderes davon wusste, fühlte es sich wirklicher an.

Sie starrte ihn mit großen blauen Augen an, und er fragte sich, was sie von ihm halten mochte. Wie viel weniger menschlich wäre er nun in ihren Augen?

»Wie?«, fragte sie schließlich.

Seine Stimme war rau, und er verstand auf einmal die Kaltschnäuzigkeit, mit der sie über Elliks Übergriff gesprochen hatte. »Da war dieser Mann, der mich begehrte. Als Kuriosum, nehme ich an, so wie manche Männer es mit Tieren treiben, nur um zu sehen, was daran anders ist. Er hat dem Mann, der mich gefangen hielt, viel gezahlt. Mein Wärter hat ihn in meinen Käfig gelassen und ist dann gegangen. Und … es war, als wäre er verrückt. Als wäre ich eine Sache, noch nicht einmal ein Tier. Ich habe mich ihm widersetzt, habe mich gewehrt und schließlich habe ich ihn angefleht, als ich gemerkt habe, dass er viel stärker war als ich. Das brachte alles nichts. Er hat mir wehgetan. Furchtbar. Und dann ist er von mir herunter und ist gegangen. Das Wissen, dass jemand Lust dabei empfindet, dir unglaubliche Schmerzen zu bereiten … ohne Gewissensbisse, das macht etwas mit dir. Es verändert den Blick auf sich selbst. Es verändert, was man anderen Menschen zutraut. Es verändert alles.« Seine Worte liefen auf Grund.

»Ich weiß«, sagte sie schlicht.

Sie schwiegen. Das Feuer knisterte, und er fühlte sich nackter, als er sich im Käfig vor Publikum gefühlt hatte. »Danach ging es mir tagelang elend. Richtig elend. Es tat so weh. Ich habe geblutet und hatte Fieber. Ich glaube, seither war ich nie wieder richtig gesund.« Die Worte sprudelten aus ihm heraus. Er nahm die Hand vor den Mund, um sie zurückzuhalten. Tränen, die er weder damals noch seither geweint hatte, brannten ihm in den Augen. Die Tränen eines zerrissenen und geschundenen Kindes, das sich nicht gegen die Gewalt wehren kann, die man ihm antut. Mit dem letzten bisschen Würde und Männlichkeit, die er noch besaß, versuchte er, die Tränen zurückhalten.

»Wenn Gewalt angewendet wird, gibt es Risse.« Sie sprach die brutale Tatsache ruhig aus. »Ich habe Leute, sogar Frauen, sich darüber lustig machen hören. Als wäre es etwas, was manche Frauen verdient hätten. Oder um die Erregung dabei zu steigern. Etwas, was man als zusätzlichen Kitzel vorspielt. Das verstehe ich nicht. Ich möchte sie am liebsten ohrfeigen und würgen, bis sie es verstehen.« Langsam stand sie auf, und er sah deutlich den Schmerz, den es ihr bereitete. Sie holte ein paarmal Luft, dann beugte sie sich über ihn, um eine Decke über ihn zu ziehen. »Schlaft«, riet sie ihm.

»Morgen ist vielleicht ein besserer Tag«, wagte er zu sagen.

»Das bezweifle ich«, erwiderte sie, aber ohne Bitterkeit. »Doch was immer es für ein Tag ist, einen anderen werden wir sowieso nicht bekommen.« Langsam ging sie hinaus und blieb in der Tür stehen. »Eure Drachin«, sagte sie. Sie sah ihn mit zur Seite geneigtem Kopf an. »Hat es wehgetan, als sie Euch verändert hat?«

Er schüttelte den Kopf. »Manchmal waren die Veränderungen unangenehm, aber unsere Verbundenheit war es wert. Ich wünschte, ich könnte es besser erklären.«

»Weiß sie, wo Ihr jetzt seid? Weiß sie, wie sehr sie Euch wehtun?«

»Ich glaube nicht.«

»Wenn sie es wüsste, würde sie dann kommen? Um Euch zu helfen?«

»Das möchte ich gerne glauben«, sagte er leise.

»Ich auch«, erwiderte sie. Und mit diesen eigentümlichen Worten ließ sie ihn allein.

Fünfter Tag des Pflugmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Jani Khuprus
von den Regenwildnishändlern in Trehaug
an Ronica und Keffria Vestrit
von den Regenwildnishändlern in Bingstadt

Keffria, ich habe Deinen Rat befolgt. Eine ausführliche Erklärung für Maltas Abwesenheit ist in einem mit Wachs versiegelten Päckchen auf dem Seelenschiff Ophelia unter der Obhut von Kapitän Tenira auf dem Weg zu Dir. Wie wir alle wissen, ist er ein untadeliger Ehrenmann.

Ich flehe Dich an, die Informationen absolut vertraulich zu behandeln.

Ich selbst warte noch auf weitere Neuigkeiten, aber was ich weiß, habe ich Dir mitgeteilt. Es tut mir leid, dass ich so ausweichend sein muss und Du die Ankunft des Päckchens abwarten musst. Doch momentan teile ich Deinen Unwillen, den Gildenvögeln den Austausch vertraulicher Familienangelegenheiten anzuvertrauen.

Seldens Schicksal bekümmert mich ebenfalls. Hätten wir doch nur ein wenig Gewissheit darüber, was mit ihm geschehen ist! Wir haben Wintrow eine Antwort geschickt und ihm geschrieben, dass wir noch auf Nachricht warten.

Um alles andere steht es hier so gut, wie es nur stehen kann, solange wir uns täglich um Selden Sorgen machen müssen.

Ich bitte Dich, solltest Du frohe Kunde über unseren Jungen erhalten, dann sende sie so rasch wie möglich per Vogel weiter. Denn das wäre eine Nachricht, die ohnehin die ganze Welt erfahren soll.

Möge Sa uns alle schützen!

Jani

12

DRACHENKRIEGERIN

Die Verfolgung zog sich endlos. Hest war schlecht davon. Nicht, dass er mit der Kreatur, die sie jagten, Mitleid gehabt hätte. Doch es war die völlige Langeweile, die immer wieder von plötzlicher, unkontrollierbarer Gefahr unterbrochen wurde, die seinen Magen in Aufruhr brachte.

Der Chalcedier und seine Gefährten waren entschlossen, den Drachen zu fangen, Blut, Schuppen, Augen, Fleisch, Zunge, Leber und Milz von ihm zu erbeuten. Und sabbernd zählten sie noch mehr Teile auf, wenn er ihnen abends am Messtisch das Essen servierte. An diesem Abend waren der Chalcedier und seine Kohorte von zügellosem Optimismus erfüllt. Sie knallten ihre Tassen auf den Tisch und lobten ihre eigene Schläue und Tapferkeit, wegen der sie noch im Rennen waren. Die Drachin gehörte ihnen, und mit ihrem Tod würden sie Berühmtheit und Reichtümer erlangen. Und, das Beste von allem, Freiheit für sich selbst und ihre Familien. Der Fürst würde ihnen nicht mehr drohen, sondern sie mit Geschenken und Gefälligkeiten überhäufen. Die geliebten Söhne, die schon lange unter schrecklichen Bedingungen als Geiseln gehalten wurden, würden sie wiederbekommen.

So unterhielten sie sich nachts, wenn die Dunkelheit sie zwang, ihre mühsame Jagd zu unterbrechen und mit den Schiffen vor Anker zu gehen. Im Morgengrauen würden sie der Drachin erneut nachstellen. Das elende Vieh weigerte sich zu sterben. Sie trottete immer weiter, Tag um Tag und womöglich noch weit in die Nacht hinein. Und jeden Morgen ruderten die undurchdringlichen Schiffe gegen die Strömung, bis sie sie wieder eingeholt hatten. Zweimal hatte sie ihnen aufgelauert und einen ungestümen Versuch unternommen, ihre Schiffe zum Kentern zu bringen. Dabei hatte sie etliche Ruder zerbrochen und zwei Ruderer gefressen, die während ihrer Angriffe über Bord gegangen waren. Äußerst genüsslich hatte sie die beiden, die qualvoll geschrien hatten, ganz langsam zwischen ihren Kiefern zermalmt.

Doch die Chalcedier hatten sich nicht entmutigen lassen. Edler Dargen war unerbittlich.

Man hatte Gefangene aus dem Frachtraum geholt, um die verlorenen Ruderer zu ersetzen, hatte sie an die Ruder gekettet, als wären sie Sklaven. Die Händler und Kaufleute waren allerdings nur ein schwacher Ersatz für die gestählten Sklaven und Matrosen, die gestorben waren. Doch den Chalcedier und seine Gesellen schien es nicht zu beirren, dass neunzehn von zwanzig Pfeilen, die sie auf die Drachin abschossen, entweder danebengingen oder ins Wasser platschten. Wenn der zwanzigste eine Schuppe lockerte oder auch nur für einen Moment an einer weicheren Stelle ihres Körpers stecken blieb, brüllten und kreischten sie siegestrunken.

Hest verstand nicht, weshalb sie sich so abmühten. Ihm schien es offensichtlich, dass die Drachin im Sterben lag. Von Tag zu Tag wirkte sie hinfälliger. Offenbar konnte sie nicht mehr fliegen. Sie hielt einen ihrer Flügel in einem eigenartigen Winkel vom Körper weg. Ihre Farben waren matt, und sie verströmte einen fürchterlichen Gestank, den Geruch von faulendem Fleisch. Nachdem sie von ihrem Schlafplatz für die Nacht aufgescheucht worden war, verwendete sie ihre ganze Kraft darauf, sich außerhalb der Reichweite ihrer Pfeile zu halten. Manchmal suchte sie Zuflucht in den schlammigen Schilfwäldern am Ufer. Wenn sie sich dort niederlegte, wurde sie für die Schiffsbesatzung beinahe unsichtbar. Dann scheuchte Edler Dargen ein paar seiner Leute über Bord, um die Drachin zu piesacken und zu reizen, damit sie sich wieder zeigte. Von diesen Leuten endeten manche als Futter. Insgeheim dachte Hest, dass die Drachin ihren Verletzungen vermutlich viel schneller erliegen würde, wenn der Chalcedier sie nicht immer wieder mit seinen Schergen versorgen würde.

Aber das sagte er nicht. Er wollte nicht am Ende eines Ruders enden. Doch angesichts der Geschwindigkeit, mit der Edler Dargen seine Männer verheizte, hielt er das für unvermeidlich. Indessen gab der Chalcedier ihm nur noch selten Befehle. Hest beschäftigte sich und ging dem Mann aus dem Weg, gab sich alle Mühe, zugleich nützlich und unsichtbar zu sein. Täglich verrichtete er stundenlang niedere Arbeiten, wischte Tische, rührte Haferbrei oder Suppe, was immer er an Aufgaben fand, die ihn beschäftigten. Er war, wie er bitter feststellte, der perfekte Sklave geworden, schuftete unaufhörlich, ohne dass ihn jemand etwas heißen musste.

Schlimmer als die nicht endende Schufterei waren die Momente absoluter Panik, wenn die Drachin das Schiff angriff. Das konnte jederzeit passieren, wie er nun wusste. Wenn man sie ausreichend drangsalierte und piesackte, warf sie sich herum und schlug um sich. Ihr Brüllen ließ Verve vermissen, es war eher die Reaktion einer in die Enge getriebenen Ratte als die eines wütend gemachten Raubtieres. Und trotzdem kam es bei jedem ihrer Angriffe zu Schäden an einem der Schiffe, und oft genug kosteten sie auch Menschenleben.

»Hest!«

Er fuhr hoch, als sein Name gerufen wurde, und die Männer am Tisch brüllten vor Lachen. Der Chalcedier lachte jedoch nicht. Er blickte finster drein, unzufrieden mit seinem Diener. Hest versuchte, sich nicht zu ducken. Er hatte mehrere Gründe, Angst zu haben. Am Morgen hatte er zwei Stück Speck gestohlen, indem er vorgegeben hatte, die Pfanne putzen zu wollen. Und er hatte einen wasserfleckigen Mantel entwendet, den einer der Chalcedier aufs Deck geworfen hatte, nachdem die Drachin sie unerwartet angespritzt hatte. Er diente nun als sein Bettlaken, und er war mitleiderregend froh um diese dürftige Annehmlichkeit. Nun aber, als die Angst in ihm hochstieg, schimpfte er sich einen Narren. So sehr hatte er nun auch nicht gefroren, noch waren die Planken tatsächlich so hart. Diese Unbequemlichkeit war nicht sein Leben wert!

Wangen und Nase des Chalcediers waren rot vom Wein oder vielleicht auch nur von den Flusswasserspritzern. Inzwischen sahen sie alle etwas mitgenommen aus, und Hest wagte sich nicht vorzustellen, wie er aussah. Seine Hände und Arme waren bis zu den Ellbogen rot vom Waschen und Spülen. Doch sein Herr nahm lediglich einen schweren Messingschlüssel aus dem Beutel an seinem Gürtel und sagte: »Geh nach achtern zur zweiten Luke und bring uns das kleine Fass Sandsegge-Branntwein.« Er schaute die Männer rings um den Tisch an und schwankte ein wenig. »Ich glaube, es ist nicht zu früh zum Feiern. Morgen wird sie uns bestimmt unterliegen. Der Speer von Binton ist tief eingedrungen, nicht wahr? Habt ihr gesehen, wie das Blut geblubbert hat, als es ins Wasser tropfte? Drachenblut! Bald werden wir reichlich davon haben. Deshalb ist es vielleicht ganz schlau, das Fass heute zu leeren. Dann haben wir Platz für das Blut!«

Zwei Männer jubelten, doch die anderen am Tisch schüttelten die Köpfe. Hest rutschte das Herz in die Hose, als einer von ihnen ihm den Schlüssel wieder aus der Hand nahm und ihn in den Beutel seines Herrn stopfte. Der Chalcedier wurde zornig, und Hest war klar, dass er es würde ausbaden müssen. »Dein Herr ist betrunken. Nur ein Narr feiert einen Sieg, bevor er ihn errungen hat. Bring ihn in sein Bett. Morgen wirst du uns das Fass vielleicht bringen dürfen.«

Edler Dargen erhob sich schwankend. Seine Hand schwebte über einem seiner teuflischen kleinen Messer. »Ihr habt hier nicht das Kommando, Clard. Daran solltet Ihr denken.«

Der Mann schlug nicht die Augen nieder. »Das weiß ich sehr wohl, Edler Dargen. Ihr habt die Bürde des Kommandos auf Euch genommen. Aber ich gehorche Euch und nicht dem Wein in Eurem Bauch!« Er grinste, während er das hinzufügte, und innerhalb eines Augenblicks schmolz die Wut des Chalcediers dahin. Er nickte langsam, und auf den Gesichtern der anderen breitete sich erleichtertes Lächeln aus.

Edler Dargen wandte sich zu Hest um. »Ich gehe zu Bett. Nehmt eine Kerze und geht mir voraus, Bingstädter Händler. Wenn wir nach Chalced zurückkehren, mache ich Euch vielleicht zu meinem Kammerdiener. Ich hatte noch nie einen Kammerdiener, aber Ihr scheint dafür gut geeignet zu sein. Solange Ihr Eure Hände bei Euch behaltet.«

Die Männer am Tisch brachen in schallendes Gelächter aus. Obwohl er innerlich kochte vor Wut, verzog Hest den Mund zu der Andeutung eines anerkennenden Lächelns. Die Verzweiflung darüber, dass er als Kammerdiener enden könnte, rang mit dem Hass auf den Kerl. Wäre es wirklich schlimmer, von der Drachin gefressen zu werden oder im Fluss zu ertrinken? Während er die Kerzenflamme vor dem Wind schützte und sie auf dem Weg zurück zum Deckshaus und seiner Kabine waren, wünschte er, er hätte den Mut, den Besoffenen über Bord zu werfen, auch wenn ihn sein klügeres Ich daran erinnerte, wie die Chalcedier auf den Verlust ihres Anführers reagieren würden.

Sie war dem Tod nahe. Das wussten sie, die Aasfresser und Blutsauger, und sie wuselten um sie herum. Einige wollten nicht warten, flitzten heran, um vielleicht einen kleinen Fleischbrocken zu ergattern oder sich an einer ihrer Wunden festzusaugen. Wie gerne hätte sie sie abgeschüttelt, hätte den Kopf nach unten gesteckt und aus ihren Peinigern eine Mahlzeit gemacht. Aber sie tat es nicht. Sollten sie ruhig kommen. Tintaglia bewegte sich schweigend, beachtete die Schwärme kleiner Vampirwürmer und die Fische nicht, die einmal von ihr abbeißen wollten. Vielleicht würden sie sich heute Nacht an ihr satt fressen. Ziemlich sicher würden sie es morgen tun. Aber kein Mensch sollte ihr Blut abzapfen oder eine Schuppe von ihr lösen. Kein Mensch würde ihren Bauch aufschlitzen und mit blutigen Händen ihr Herz herausnehmen. Nein. Wenn sie ihnen nicht entkommen konnte, würde sie dafür sorgen, dass sie mit ihr in den Tod gingen.

Etwas eher am Tage hatte sie sich ein wenig ausgeruht, falls man es so nennen konnte. Als die Nacht hereingebrochen war, hatte sie eine Lücke im Wald entdeckt und war zwischen die Bäume gekrochen. Weit kam sie nicht, aber sie hatte sich, steif wie sie war, zwischen Stämme und Wurzeln gewunden und für kurze Zeit die Augen geschlossen.

Und geträumt.

Das hatte sie überrascht. Wenn sie in letzter Zeit einen Ort und eine Gelegenheit zum Schlafen gefunden hatte, hatte die Erschöpfung sie sogleich in ihre finstere Höhle gezerrt, die man schwerlich Ruhe nennen konnte. Eher ein Stück Tod, dachte sie. Doch der kurze Schlaf hatte ihr das Bruchstück einer Idee beschert. In ihrem Geist hatte sich eine alte Ahnenerinnerung ausgerollt, und als sie erwacht war, war sie noch da. Schiffe hatten einen wunden Punkt. Jedes Schiff brauchte ein Steuerruder, ob nun ein Seitenruder oder ein Heckruder. Wenn man das zerstörte, konnte das Schiff nicht mehr manövrieren.

Es war dumm von ihr gewesen, sich von ihnen angreifen und jagen zu lassen. Sie hatte immer nur dann Beute bei ihnen gemacht, wenn sie ihnen aufgelauert hatte. Aber inzwischen waren sie auf ihre Hinterhalte gefasst. Sie hatte sie bei Tageslicht angegriffen, wenn sie gut sahen, wenn sie wach und wachsam waren und die Waffen zur Hand hatten. Während sie nun langsam und leise durchs Wasser zu den Schiffen zurückwatete, zischte sie vor stiller Genugtuung. Die Lichter der vor Anker liegenden Schiffe zeigten ihr den Weg und gossen bleiche, verräterische Silhouetten auf die Wasserfläche. Sie aber war nahezu unsichtbar, eine schwarze Gestalt im schwarzen Wasser.

Sie machte sich nichts vor. Dies war ihre letzte Chance. Wenn sie ihre Feinde in dieser Nacht nicht vernichtete oder zumindest lahmlegte, würde sie wohl kaum noch einen weiteren Tag ihrer Nachstellungen überleben. Die Entzündung in ihrer ersten Wunde schien sich auf all die kleinen Verletzungen ausgebreitet zu haben, die sie ihr seither beigebracht hatten. Sie verheilten nicht, sondern wurden täglich schlimmer und raubten ihr Kraft. Wenn sie sich doch nur ausruhen, ein Tier reißen, fressen und schlafen könnte, dann würde sie vielleicht die Kraft erlangen, sich noch bis nach Kelsingra zu schleppen. An Fliegen war nicht mehr zu denken. Sie konnte kaum noch eine Schwinge bewegen, und die Vorstellung, in die Luft zu springen und sich dabei flügelschlagend in den Himmel zu erheben, schien ein Traum aus längst vergangenen Zeiten zu sein.

Sie hatten ihre Schiffe mit dem Bug flussaufwärts festgemacht. Sie würde so leise wie möglich an ihnen vorbeischleichen, dann umdrehen und angreifen. Sie hoffte, beide Schiffe manövrierunfähig zu machen und dann zu fliehen. Es war nicht Drachenart, im Kampf zuzuschlagen und dann wegzurennen, aber sie lebte auch nicht in gewöhnlichen Zeiten für Drachen. Sie trug Eier in sich, die eines Tages reifen würden und gelegt werden konnten. An dem beschädigten Schiff hatte sie die Witterung von Drachen wahrgenommen. Es bestand die geringe Chance, dass in Kelsingra eine Kolonie von lebensfähigen Drachen lebte. Doch es war schwer zu glauben, und bis sie Gewissheit hatte, hatte sie das Gefühl, dass das Schicksal ihrer Art auf ihr ruhte. Sollten diese dämlichen Menschen, die so versessen darauf waren, sie zu töten, Erfolg haben, dann hätten sie die Drachen womöglich für immer ausgerottet.

Der Gedanke bestärkte ihren Entschluss. Sie würde ihre Schiffe unbrauchbar machen und fliehen. Und wenn sie geheilt wäre, würde sie zurückkehren und nicht nur sie zerstören, sondern auch das Nest, das sie ausgebrütet hatte. Sie hatte sie sprechen hören und aufgrund ihrer Ahnenerinnerungen Worte erkannt. Ich weiß, wo ihr euch vermehrt, dachte sie. Ich und meine Nachkommen werden über euer Land herfallen und kein einziges eurer Nester stehen lassen. Wir werden uns an euren Verwandten und Kindern vollfressen und eure Brunnen mit Aas vergiften. Ihr werdet diejenigen sein, die ausgelöscht werden, und keinerlei Erinnerungen an eure Sitten werden von euch bleiben.

Sie war mittlerweile so nahe herangekommen, dass sie gedämpfte Stimmen und dummes Gelächter hören konnte. Lacht nur ein letztes Mal, dachte sie. Sie steuerte zwischen den Schiffen hindurch. Das Wasser war tief genug, um sie zu verbergen, und so flach, dass sie Halt am Flussbett fand. Sie knickte die Beine ein wenig, kauerte sich ins Wasser, sodass nur noch Augen und Nüstern aus dem Wasser ragten. So schlich sie sich an.

Edler Dargens Fahne roch nach dem Wein, den Hest mitgebracht hatte. Er torkelte neben ihm her, hatte Hests Schulter gepackt, um sich aufzustützen, und fuhr ihn wütend an, wenn er stolperte und gegen das Schanzkleid stieß. »Halt. Halt!«, befahl er Hest unvermittelt. »Ich muss pissen. Bleibt da und seht, Bingstädter Händler, mit was für einer Waffe ein Chalcedier ausgestattet ist.« Hest fand, dass er wirklich sehr betrunken war.

Ohne Hests Schulter loszulassen, schwankte er zur Reling, und Hest musste zwangsläufig folgen. Er trat angewidert zur Seite, während der Mörder obszöne Bemerkungen über Hests angebliches Verlangen nach ihm und Hests schlechte Ausstattung machte. Es war keine ruhige Nacht. Im nahen Wald riefen Tiere, und geisterhaft leuchtendes Hängemoos zauberte verrückte Gespenster in die Bäume. Aus den Fenstern des Schiffes fielen lange gelbliche Lichtbalken auf die Wasserfläche. Ein Wellengekräusel zog Hests Aufmerksamkeit auf sich. Er schaute genauer hin und fragte sich, was die lustlose Strömung zwischen den beiden Schiffen durcheinanderbrachte. Ein riesiges, glänzendes Auge starrte zu ihm herauf und wurde schlagartig mit einem Lid verdeckt.

»Die Drachin!«, rief Hest. »Sie ist direkt neben uns! Die Drachin ist im Fluss!«

»Dummkopf!«, schimpfte ihn der Chalcedier. »Wovor habt Ihr Angst? Vor einem Flussschwein? Einem treibenden Baumstamm?« Edler Dargen wankte zu ihm herüber und sah hinunter. »Da ist nichts! Nur Wasser und die Hirngespinste eines Feiglings.« Er packte Hest am Handgelenk und zog ihn mit erschreckender Kraft zu sich heran. »Seht hinab, Bingstädter Feigling! Was seht Ihr? Nichts als schwarzes Wasser! Ich sollte Euch hineinwerfen, damit Ihr Euch überzeugen könnt!« Mit der anderen Hand packte er Hest im Nacken und stieß ihn nach vorn, sodass er weit über der Reling lehnte. Hest schrie unartikuliert und wehrte sich, aber selbst im betrunkenen Zustand hatte der Chalcedier die Kraft eines Wahnsinnigen. Und schlimmer noch: Aus der Tiefe schaute ihn ein glänzendes blaues Auge an. Der Rest der Kreatur war unsichtbar, eingehüllt in schwarzes Wasser, doch er war sich sicher, dass es die Drachin war, die hasserfüllt zu ihm hinaufblickte. Und lauerte.

»Sie ist da! Schaut doch selbst, da! Seht das Auge, schaut!« Seine Stimme wurde schriller und überschlug sich wie das Kreischen einer Frau.

Der Chalcedier lachte besoffen und kehlig. »Über Bord mit Euch, Bingstädter!«

Plötzlich hob sich das Schiff mit einem wilden Ruck zu einer Seite. Das Kreischen von splitterndem Holz wetteiferte mit den grellen Rufen der Männer in der Messe und den angsterfüllten Schreien der Geiseln im Schiffsrumpf. Hest klammerte sich an die Reling, und ein wortloser Schrei entrang sich seiner Kehle. Der Chalcedier torkelte von ihm weg und rief: »Zu den Waffen! Die Drachin greift an. Tötet sie, tötet sie auf der Stelle!«

Als das Schiff noch einmal zur Seite kippte, wurde der chalcedische Adlige gegen die Reling geschleudert. Mehrere Herzschläge lang hielt er sich dort fest, und Hest wagte zu hoffen, dass er über Bord gehen würde. Aber der nächste Angriff des Drachen stieß das Schiff in die andere Richtung, und der Chalcedier knallte gegen das Deckshaus. »Angriff!«, brüllte er, vor Wut und Furcht etwas weniger betrunken.

Die Tür der Messe wurde aufgestoßen, und die Männer liefen mit gezückten Waffen heraus.

»Ich wünschte, die Stadt würde sich hier auch von selbst beleuchten«, beschwerte sich Rapskal.

Insgeheim pflichtete Thymara ihm bei, obwohl sie die Unmöglichkeit einsah. Auch diese magische Stadt hatte ihre Grenzen. Nur ganz bestimmte Metallbänder leuchteten auf, und nicht alle von ihnen funktionierten noch. Wie sie es überhaupt taten, war noch immer ein großes Rätsel, aber inzwischen hatte sie ein gutes Auge für Uraltenmagie. Und in diesem Teil der Stadt hatten sie sich anscheinend dafür entschieden, sie so wenig wie möglich zu gebrauchen. Beinahe erinnerte sie sich auch daran, warum, doch sie wandte sich von der an ihr zerrenden Erinnerung ab. Die Statuen auf den Plätzen in dieser Gegend waren einfach nur Statuen, sie schwiegen und bewegten sich nicht. Es waren bezaubernde Bildhauerarbeiten, aber sie schimmerten nicht mit den Silberadern der Erinnerung.

Die Hüter hatten sich auf dem Brunnenplatz versammelt, um gemeinsam den Schutt wegzuräumen. Auch Alise war hier, und zum ersten Mal seit Wochen hatte sie ihre Tasche mit Papier und Stiften dabei. Der Nachschub, den Leftrin ihr gebracht hatte, schien sie ungeheuer glücklich zu machen. Sie kletterte zwischen den zerbrochenen Balken herum und zeichnete die Buchstaben ab, die auf einem von ihnen standen. Die Balken waren erstaunlich gut erhalten, und Thymara hatte Alise die Vermutung äußern hören, dass dies an der dicken glänzenden Farbe liegen könnte, mit der sie bestrichen waren. Leftrin hatte ihr widerwillig zugestimmt, verlieh aber grummelnd seiner Enttäuschung darüber Ausdruck, dass seine Besatzung lieber hier mithalf, als an der Verstärkung des Anlegers weiterzuarbeiten.

Thymara dehnte den schmerzenden Rücken und versuchte, den Platz mit Alises Augen zu betrachten. Es war nicht leicht, es sich vorzustellen. Ein elegantes und reich mit Schnitzereien verziertes Holzdach auf dicken Holzpfeilern hatte den ummauerten Brunnen früher abgedeckt. Das grün, golden und blau gestrichene Dach war pyramidenförmig gewesen. Die Zeit und möglicherweise auch Gewalteinwirkung hatten zu seinem Einsturz geführt. Carson hatte darauf hingewiesen, dass manche Balken gespalten waren, während andere verrottet waren. Zwischen den Balken fanden sich Ketten und Rollen, die Überreste einer Winde, mit der einst ein großer Eimer aus der Tiefe heraufgezogen worden war. Carson hatte die Hüter angewiesen, alle Metallteile, die sie fanden, zur Seite zu legen und aufzuheben. »So gelingt es uns vielleicht, es wenigstens teilweise wieder zusammenzubauen.«

Leftrin hatte sich den Haufen aus Kettengliedern angesehen und leise gepfiffen. »Kann der Brunnen so tief gewesen sein?«

Auf diese Frage hatte Mercor geantwortet: »Der Silberspiegel ist über die Zeit immer weiter abgesunken. Er war tatsächlich so tief.«

Alle Drachen hatten sich versammelt, hockten hoffnungsvoll und unruhig in einem Kreis um sie herum. Sie kamen und gingen, wie es der Hunger ihnen diktierte, jagten, fraßen und schliefen, aber wenn der Abend sich der Nacht zuneigte, kehrten sie zum Platz zurück und gingen nicht in die Bäder oder zu den Sandgruben. Insgeheim dachte Thymara, dass die Drachen seit Wochen nicht mehr so viel Zeit mit ihren Hütern verbracht hatten wie jetzt.

Die spürbare Spannung der Drachen hatte die Hüter angesteckt. Sie und Leftrins Besatzung hatten alle anderen Arbeiten liegen lassen, um den Platz aufzuräumen. Leftrin hatte allerdings darauf bestanden, dass eine Rumpfbesatzung auf seinem geliebten Seelenschiff blieb, doch die Matrosen hatten sich mit ihren Schichten abgewechselt, sodass jeder einmal Zeit auf dem Platz verbringen konnte. Die Kraft des Großen Eiders war beim Wegräumen einiger der größten Balken unverzichtbar gewesen, während Hennesey und Skelly die noch brauchbaren Kettenteile von den zu kurzen Bruchstücken trennten. Thymara war sehr wohl aufgefallen, dass Hennesey bei seiner Arbeit grinste, dass er scherzte und so gut gelaunt war, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. Vielleicht lag das daran, dass Tillamon ihm, in ein schönes Uraltengewand gekleidet, immer wieder Wasser brachte oder neben ihm stand und ernste Fragen stellte, die er freundlich beantwortete. Tillamon war keine Schönheit. Ihre Schuppen und die Hautlappen am Kinn erinnerten Thymara eher an eine gepanzerte Kröte aus dem Regenwald als an eine anmutige Uralte. Aber andererseits war Hennesey mit seinen Narben und rauen Arbeiterhänden auch kein Juwel männlicher Schönheit. Und die beiden schien es nicht zu kümmern, was die anderen dachten, solange sie sich aneinander erfreuen konnten. Der hochgewachsene, schlanke Alum dagegen hatte Mühe, Arbeiten in Skellys Nähe zu finden, und wurde von den anderen Besatzungsmitgliedern streng und kritisch beäugt. Vor allem Bellin beobachtete ihn mit skeptischem Blick und flachen Lippen.

Und so war ein langer Arbeitstag vergangen, Alise hatte sich Notizen gemacht, und die anderen hatten die Trümmer zur Seite geräumt und sortiert. Schon bald gähnte in der Mitte des Platzes ein Loch, dessen Durchmesser einer Mannshöhe entsprach. Die Überreste einer Ziegelmauer liefen darum herum. Im Brunnen steckte noch mehr Schutt. »Da werden wir wohl einen Flaschenzug aufstellen müssen, um das frei zu kriegen«, stellte Swarge mürrisch fest. »Sieht fast so aus, als wäre er absichtlich verstopft worden.« Dem stimmte Carson mit einigen fantasievollen Flüchen zu.

Der Schutt war nicht einfach in den Brunnen gefallen, sondern vorsätzlich hineingestopft worden, um darin stecken zu bleiben. Selbst nachdem sie aus den Balken eine Hebewinde über dem Schacht errichtet hatten, mussten sie die verkanteten Teile erst herausbrechen, ehe sie sie nach oben ziehen konnten. Als die Schuttschicht allmählich dünner wurde, beharrte Leftrin darauf, dass die Hüter, die hinunterkletterten, angeseilt wurden und jemand oben auf sie aufpasste. »Das kann jederzeit einbrechen und in die Tiefe fallen. Sa weiß, wie tief. Ich will nicht, dass da ein Hüter oder jemand von der Mannschaft runterfällt.«

Und so hatten sie sich an die mühsame Arbeit gemacht, den verkanteten Schutt wegzuräumen. Vom Morgengrauen bis zum Einbruch der Nacht schufteten die Hüter, und die ganze Zeit über sahen die Drachen zu, gingen gespannt auf und ab und kamen manchmal so nahe, dass die Hüter sie unter vielen Schmeicheleien bitten mussten, zurückzuweichen und ihnen Platz zum Arbeiten zu lassen. Selbst als die Nacht den Himmel farblos machte, drängten sich die Drachen um sie. Manche standen einfach nur da, andere schlichen herum, als erwarteten sie, dass aus dem Brunnenschacht plötzlich Wild hervorspringen würde. Fauch stöberte im Kettenhaufen herum und machte damit ein ganzes Tagwerk zunichte. Carson seufzte. »Drache. Lass das in Ruhe, es sei denn, du willst, dass wir noch länger brauchen, um dieses Rätsel zu lösen.«

Fauch hielt inne und hob den Kopf. Seine Augen glänzten. »Silber ist alles. In Spuren bekommen wir es, wenn wir aus dem Fluss trinken oder Beute fressen, die aus dem Fluss getrunken hat. Es ist diesem Ort in Stein und Bein eingewoben und fließt hier tief unter der Erde.« Seine Worte waren gemessen, und er sprach ruhig. »Alle Wesen, die hier leben, erhalten durch Nahrung und Wasser etwas Silber, und einst hatten die Drachen sich damit zufriedengeben müssen. Wir wussten lediglich, dass die Beute in diesem Land und aus diesem Fluss uns mehr stärkte, als wenn wir irgendwo anders jagten. Wir haben uns viel besser gehört, wenn wir hier gejagt haben, und wir konnten auch die Menschen hören …« Seine Worte versiegten, und für Thymara fühlte es sich so an, als würde um sie herum die Nacht dunkler werden.

»Fauch?«, fragte Carson, als der außergewöhnliche Gedankenstrom verebbte. Er war nicht der Einzige, der den kleinen gehässigen Silberdrachen anstarrte. Fauch stand vollkommen regungslos da, starrte mit leerem Blick auf die alte zerfallene Brunnenmauer. Das Schweigen hielt an.

Bis Mercor erklärte: »Ich spüre, dass Fauch die Wahrheit sagt. Ich kann mich nicht an alles erinnern, wovon er gesprochen hat, aber das, woran ich mich erinnere, passt zu dem, was er sagt.«

»Gib mir das!«, befahl Carson plötzlich. Er ging auf den kleinen Drachen zu und sah ihn streng an. Nach einiger Zeit öffnete sich Fauchs Maul ein wenig. Heraus baumelte ein Stück Kette, entrollte sich aus seinem Schlund und fiel auf das Steinpflaster. Carson kauerte sich hin, um es zu begutachten, berührte es aber nicht. »Was ist da gerade passiert?«, fragte er niemanden im Speziellen.

Mercor blies Luft aus den Nüstern. »An der Kette müssen noch Spuren von Silber gewesen sein, und die hat Fauch gefunden.«

»Nur ein winziges bisschen«, gestand Fauch glücklich. »Ich habe es gerochen. Und ich habe es mir geschnappt, während ihr alle bloß herumgestanden seid und geglotzt habt wie Kühe.« Seine Genugtuung troff vor Gift.

»Da ist unser Fauch ja wieder«, grummelte Carson und wich dann zusammen mit den anderen Hütern zur Seite, da die Drachen sich auf den Schutt stürzten, um ihn abzusuchen. Doch mit Wühlen und Schnüffeln in den Ketten und an zerbrochenen Balken förderten sie offensichtlich nichts mehr zutage. Langsam verstreuten sie sich wieder ringsum auf ihre Beobachtungsposten, und Thymara spürte, dass die anderen Hüter sich genauso wunderten wie sie. Wenn eine winzige Menge Silber in Fauch eine so große, wenn auch vorübergehende Veränderung hervorrufen konnte, was würde dann ein anhaltender Strom von Silber mit den Drachen machen? Und was wären sie bereit, dafür zu tun?

Sintara hatte die Baustelle nicht weniger als drei Mal besucht. Zwar hatte sie nicht viel mit Thymara gesprochen, aber sie hatte Anerkennung dafür ausgestrahlt, dass das Mädchen so fleißig mithalf. Thymara ärgerte sich, dass der Eifer der Drachin ihr ein warmes Gefühl gab und sie stärkte, aber sie konnte sich dem nicht entziehen. Sie wusste, dass sie härter arbeitete, wenn die blaue Königin zuschaute. Sie war nicht die Einzige. Selbst Jerd half mit einem Fleiß mit, den sie nur selten zeigte, wenn es um schwere Arbeit an einem kalten Tag ging. Thymara war ihr aus dem Weg gegangen und hatte lieber mit Tats und Rapskal gearbeitet. Ihr wurde auf ganz andere Weise warm ums Herz, wenn sie sah, dass die beiden gut miteinander auskamen. Tats hatte es offenbar ernst gemeint, dass er seine Eifersucht aufgeben wollte, und Rapskal hatte nie den Eindruck erweckt, als wäre er eifersüchtig. Konnte es so einfach sein?, fragte sie sich und hoffte es. Dadurch hatte sie sich ein wenig entspannen und mehr sie selbst sein können. Als alle am späten Nachmittag eine Pause einlegten, um eine einfache Mahlzeit zu sich zu nehmen, zu der glücklicherweise neben dem allgegenwärtigen Trockenfleisch auch heißer Tee mit Zucker und Schiffszwieback gehörten, spazierte Jerd hinter ihnen vorbei und bemerkte schmunzelnd, dass die drei anscheinend entdeckt hatten, wie sie zusammen Spaß haben konnten.

Thymara war nicht darauf eingegangen und hinterher stolz auf sich gewesen.

Aber als die Nacht heranrückte, die Kälte vom Boden aufstieg und sie kalte Hände und ein kaltes Gesicht bekam, wollte sie nur noch nach Hause. Ja, nach Hause, hatte sie sich noch einmal beteuert. Ihr gemütliches Zimmer mit dem kleinen Hort ihrer Habseligkeiten war nun ihr Zuhause. Die Arbeit am Brunnen musste bis morgen warten, dachte sie, doch die anderen schienen ihr Verlangen nach Ruhe nicht zu teilen. Carson, der Große Eider und Leftrin standen am Brunnenrand und starrten hinab.

»Zu dunkel, um weiterzuarbeiten«, erklärte Leftrin.

»Mir ist es zu kalt, um noch was zu machen«, rief Tats von unten herauf.

Kase und Boxter standen am Seil der Winde. Nachdem sie ihn heraufgezogen hatten, packten Nortel und Rapskal seinen Gurt und schwangen ihn zu sich herüber, wo er festen Boden unter den Füßen hatte. Durch seine Uraltenschuppen schimmerte sein vor Kälte gerötetes Gesicht, und seine Hände sahen wie Krallen aus. Rapskal musste ihn aufschnüren.

Tats trat vom Brunnen weg und berichtete. »Ich glaube, wir sind fast durch. Nachdem ihr den letzten Stamm hochgezogen habt, den mit dem Stück Kette dran, habe ich ein bisschen getastet, und da war ein kleines Loch. Wir müssen zwar noch einiges rausholen, aber ich glaube, dass nur noch zwei Stämme verkeilt sind. Wenn wir die herausgestemmt haben, müsste der Weg zum Boden des Schachts frei sein.«

»War auf dem Boden Silber?«, fragte Veras aufgeregt. Ihre Nüstern zitterten, und die Stacheln an ihrem Hals standen ab wie eine Krause. Jerds Miene neben ihr spiegelte dieselbe Frage wider.

»Kommt ihr ran?«, erkundigte sich Sintara. Sie drängte sich nach vorn, und ohne auf Leftrins Warnung zu achten, dass sie auf den Flaschenzug aufpassen solle, stapfte sie an das Loch heran, um hinunterzuspähen. »Ich kann nichts erkennen«, sagte sie nach einer Weile. »Aber ich glaube, ich kann es riechen!«

»Die Trümmer riechen nach Silber, das ist alles.« Fauch war wie immer pessimistisch. »Alle Silberquellen sind versiegt, und unser Schicksal ist besiegelt. Ich bin froh, dass ich mir das bisschen gesichert habe, was an der Kette war.«

Heeby stieß einen Klagelaut aus, und Rapskal ließ die Gurte fallen, die er noch in der Hand gehabt hatte, um zu ihr zu laufen. »Nein, meine Schöne, mein Liebling. Wir geben nicht auf. Noch lange nicht!« Er wirbelte herum und sah zu den Männern am Schacht. »Können wir nicht ein Licht hinunterlassen? Damit die Drachen heute Nacht noch eine Antwort bekommen?«

Trotz der zunehmenden Dunkelheit und der Kälte hatten sie es versucht. Es hatte mehrere Anläufe gebraucht. Die erste Fackel, die sie hatten hinunterfallen lassen, war auf den Trümmern gelandet und dort liegen geblieben. Da sie nicht ausgegangen war, hatten sie nicht weiter in die Tiefe sehen können. Aber dank dieses Lichts gelang es ihnen, eine von zwei weiteren Fackeln durch den Spalt fallen zu lassen.

Thymara und die anderen Hüter hatten sich auf den Bauch gelegt und einen Kreis um den Schacht gebildet. So hatte sie beobachtet, wie die erste Fackel hinuntergefallen war. Kurz beleuchtete sie die glänzenden Wände. Der Schacht war vollkommen rund und glatt. Seine Wand bestand nicht aus Ziegelsteinen. Die Flammen wurden schimmernd von ihr zurückgeworfen. Thymara war beeindruckt, wie tief die anderen Hüter hinuntergestiegen waren, um die Trümmer zu beseitigen. Sie sah zu Tats hinüber. »Ich könnte nicht wie du in die Finsternis hinunter. Das könnte ich nicht.«

Rapskal lag auf der anderen Seite neben ihr. »Natürlich könntest du das«, versicherte er ihr leise. Seine Worte ärgerten sie, aber sie wusste nicht, warum. Normalerweise fühlte sie sich geschmeichelt, wenn er sagte, dass sie stärker oder tapferer war, als sie glaubte. Angesichts der Schwärze da unten diesmal allerdings nicht.

»Ich könnte es vielleicht, aber ich würde es nicht tun«, entgegnete sie, und er schwieg.

Als die dritte Fackel durch den Spalt fiel, schien sie ewig zu fallen. Aber sie ging nicht aus.

Hennesey mit seinen scharfen Augen sagte: »Da unten ist etwas Silbriges. Aber nicht viel, glaube ich. Ich erkenne etwas, was ein auf der Seite liegender Eimer sein könnte. Doch er schwimmt nicht, und die Fackel auch nicht. Sieht so aus, als würde sie auf dem Boden liegen. Ich sehe vor allem den Eimer. Der ist riesig.«

»Warum ein so großer Eimer?«, fragte Thymara laut.

»Groß genug, dass ein Drache daraus trinken kann«, sagte Rapskal leise.

In dem flackernden, ungleichmäßigen Licht betrachteten alle, was sie am Boden des Schachts erkennen konnten, und Carson fasste zusammen: »Sieht so aus, als hätte sich der Brunnen mit Ablagerungen zugesetzt und wäre ausgetrocknet. Dann hat jemand die Windenkonstruktion zerstört und sie in den Schacht geworfen, um ihn zu blockieren. Wenn da noch Silber ist, dann liegt es nicht sichtbar auf. Ich bin mir nicht sicher, ob es sich lohnt.« Er seufzte müde und streckte sich. »Meine Freunde, ich glaube, wir sollten aufgeben.«

»Schafft den Schutt heraus.«

»Man kann noch tiefer graben. Uralte können da hinunter.«

»Kann das Silber nicht an die Oberfläche gebracht werden?«

Die Drachen tröteten ihre ängstlichen Anliegen heraus. Thymara spürte, wie sehr sie sich nach dem kostbaren Stoff sehnten. Es war wie Durst nach Wasser, nur intensiver.

»NEIN!«, übertönte der wütende Fauch alle anderen. »Ich brauche das Silber! Es muss sein! Ich bringe euch um, wenn ihr es nicht weiter versucht!«

Mercor schob sich langsam nach vorn, bis er zwischen Fauch und den Hütern stand. Er bedachte ihn mit einem langen Blick aus seinen schwarzen Augen. Der kleine Silberdrache senkte den Kopf, bis seine Schnauze zu Boden zeigte. Er zischte leise, wich aber zurück.

»Drachen wollen das Silber nicht einfach nur. Sie brauchen es«, sagte Thymara ruhig. Das Wissen war einfach in ihr aufgestiegen, ein Stück allgemeinen Uraltenwissens. Da jedoch nach Fauchs Wutausbruch schockiertes Schweigen herrschte, schienen ihr alle zuzuhören. Verwirrt von der Heftigkeit, mit der die Drachen reagierten, zögerten die Hüter, bis sich Mercor schließlich gemessen und langsam zu Wort meldete. Wie meistens ging er gar nicht auf Fauchs Ausbruch ein.

»Früher gab es Stellen im Fluss, wo das Silber einfach herausfloss. Dort bekamen die Drachen, was sie brauchten. Es gab Zeiten, in denen nur wenig heraussickerte, und nach einem Erdbeben versiegte es an einer Stelle, aber dann witterten wir neues Silber an einer anderen Stelle. Es war ein wertvoller Stoff, und die besten Austrittsstellen wurden eifersüchtig von den kräftigsten Drachen gehütet.«

Eine Zeitlang schwieg er, als suche er nach den ältesten Erinnerungen. Kalo gab ein tiefes Schnaufen von sich, eine Drohung gegen Eindringlinge. Thymara hatte noch nie einen solchen Laut von einem Drachen gehört, verstand aber sogleich, was es war. Baliper, der so selten etwas sagte, fügte hinzu: »Manch blutige Schlacht wurde wegen einer Austrittsstelle geschlagen. Damals waren die Drachen noch nicht so sehr von Menschen beeinflusst. Wir waren damals noch andere Wesen.«

»Eine wilde Zeit«, pflichtete Mercor ihm bei, doch er klang fast wehmütig. »Wir haben damals nur wenige Uralte geschaffen … nur Sänger, glaube ich. Aber manche haben sich hier angesiedelt, nachdem sie von ihren Drachen hergebracht worden waren. Sie bauten ein kleines Dorf. Sie gingen nicht in die Nähe der Austrittsstellen, noch wussten sie vom Silber. Es war nicht für sie. Aber dann, nach einem Erdbeben, das stärker war als alle, an die wir uns erinnern konnten, sprudelte Silber aus einem der Brunnen, den die Menschen gegraben hatten. Die Menschen, die es zuerst entdeckt hatten, starben, nachdem sie es berührt hatten. Doch die Drachen, die ihre Leichen fraßen, spürten große Kraft in ihrem Geist. Es war ein reiner, echter Silberstrom, viel besser als alles, was wir davor gekostet hatten. Alle tranken lange und reichlich von dem reinen Silber aus dem Brunnen. Da begannen wir, mit den Menschen zu sprechen und ihnen eine Gestalt zu geben, die sich besser für den Dienst an uns eignete. Sie wurden zu richtigen Uralten. Von den Drachen erhielten sie die Kraft des Silbers, und sie bauten das hier, eine Stadt für Drachen und Uralte. Als ein weiteres Erdbeben den Brunnen verschüttete, haben unsere Uralten andere Quellen für uns gefunden. Manche hielten sehr lange, während andere rasch versiegten. Ich habe keine Erinnerung daran, wie oder wann dieser Silberquell gegraben wurde, aber ich erinnere mich, dass dieser Brunnen einmal beinahe vor Silber überfloss. Hier konnten Drachen herkommen und sich satt saufen. Und das war auch gut so, denn die Silberaustrittsstellen waren immer unberechenbarer und schwerer zu finden. Unter großen Gefahren vergrößerten unsere Uralten diesen Brunnen und gruben tiefer, dann bauten sie darüber ein Brunnenhaus. Als das Silber zurückwich, wurde es immer schwerer, es an die Oberfläche zu bringen, aber sie fanden Wege, es heraufzuschaffen. Die Brunnen wurden tiefer, vor allem dieser hier. Das Silber in diesem Brunnen schien mit den Jahreszeiten anzusteigen und abzuebben, manchmal war es flach, manchmal floss es. Andere, kleinere Silberquellen in dieser Gegend fielen schließlich trocken. Aber diese hier blieb erhalten, und dadurch wurde sie zu unserem Schatz.« Mercor hielt inne.

Thymara hörte nichts als das Atmen der Drachen und Uralten und das ferne Wispern des Flusses.

Dann sprach er weiter: »Wir waren damals nicht die einzigen Drachen. Es gab noch andere, aber ohne das reine Silber waren sie nicht so scharfsinnig wie wir. Manchmal waren sie kaum besser als die Löwen und Bären, die sie in ihren eigenen Ländern jagten. Wenn wir auf sie trafen, bei Paarungskämpfen oder Wanderungen zu den wärmeren Gefilden, rochen sie das Silber an uns. Sie wollten es. Und manchmal folgten sie uns hierher, zu der Quelle, aber wir haben sie zurückgeschlagen. Manchmal kamen sie in Scharen, doch wir haben gegen sie standgehalten und sie in ihre eigenen Gebiete zurückgeschickt. Kelsingra florierte, und wir schufen viele Uralte, um die Brunnen für uns zu pflegen und um warme, angenehme Aufenthaltsorte für den Winter für uns zu bauen. Und um uns zu helfen, dies hier zu bewachen, die beste Silberquelle der Welt. Und so wuchs die Stadt in alle Richtungen. Die Uralten brachen Steine, die Silberadern hatten, und sie entdeckten viele nützliche Anwendungsmöglichkeiten auch für sich selbst. Wir nutzten das Silber, um unsere Uralten zu formen, und im Gegenzug nutzten sie das, was sie von uns lernten, um diesen Teil der Welt zu verändern. Das Silber ist noch immer hier, in den Adern der Steine, und es erzählt uns von jener Zeit. Aber Drachen können keinen Stein trinken. Und sollte dieser Brunnen versiegt sein, und da wir auch keine Austrittsstellen gefunden haben …«

»Warum brauchen Drachen Silber?«, fragte Sylve leise.

Ihr Drache schwenkte den riesigen Kopf zu ihr herum. Schwarz auf Schwarz kreisten seine Augen im Fackellicht. Thymara spürte, dass er nur widerwillig antwortete. »Es verlängert unser Leben, genau wie wir das Leben unserer Uralten verlängern. Es ist ein Teil von uns, es ist in unserem Blut und in unserem Gift und in den Kokons, die wir als Schlangen für unsere Verwandlung spinnen. Deshalb war Cassarick so wichtig. Im Sand der dortigen Lehmbänke ist Silber. Man kann es nicht trinken, aber es enthält Erinnerungen für unsere Verpuppung, so wie die Steine Erinnerungen für Uralte enthalten. Es hilft uns, uns an die Erfahrungen unserer Ahnen zu erinnern, wenn wir uns aus Schlangen zu Drachen entwickeln. Wenn das Silber der Welt verloren geht, wird vieles, was uns Drachen ausmacht, ebenfalls verloren gehen. Wir werden weiterleben, aber ich glaube, unser Reichtum an Erinnerungen wird stark eingeschränkt sein. Unser Verstand wird sich trüben. Und unsere Lebensspanne wird sich verkürzen.« Er fügte leiser hinzu: »Und unsere Fähigkeit, Uralte zu erschaffen.«

Der große goldene Drache wandte sich zu Malta und Reyn um. Wie immer hielt Malta ihren eingewickelten Säugling an die Brust gedrückt, als wäre sie ein Kind und er ihre Lieblingspuppe. Selbst in der Kälte der Nacht trennte sie sich nicht von ihm. Glaubte sie, er könnte nicht sterben, solange sie ihn an sich drückte?

Mercors Worte ließen alle Farbe aus ihrem Gesicht weichen. »Sollte Tintaglia je zurückkehren, dann wird sie Silber brauchen, um aus deinem Kind ein Wesen zu machen, das überleben kann. Unser aller Leben hängt am Silber, auf die eine oder andere Weise.«

»Nein. Neeein!« Aus dem Wort wurde ein langgezogenes Heulen, mit dem sich Malta zu ihrem Mann umdrehte, sich in seinen Armen barg, sodass ihr Kind zwischen ihnen abgeschirmt war.

Sylve runzelte besorgt die Stirn, streckte mitfühlend die Hand aus und berührte ihren Drachen im Gesicht. »Mercor, wenn es noch irgendwo Silber gibt, dann werde ich es dir bringen.«

»Ich weiß«, erwiderte der Drache ruhig. »So sind Uralte. Aber ich warne dich, dass du dein Leben riskierst, wenn du Silber berührst. Drachen können es trinken, aber berührt es menschliche Haut, dann läutet das einen langsamen Tod ein. Nur wenige Uralte haben es gemeistert. Zu einem hohen Preis.« Er schwieg eine Weile und schien nachzudenken. Niemand ergriff das Wort.

Malta hob den Kopf. Über ihr Gesicht liefen vom Blut rosa gefärbte Tränen. »Aber du hast gesagt, dass ich mit Silber berührt wurde. Wenn das so ist, wie kommt es dann, dass ich noch nicht tot bin?«

Der Drache schüttelte langsam den großen goldenen Kopf. »Uralte haben einen Weg gefunden, doch ich erinnere mich nicht mehr an die Einzelheiten. Sie konnten es berühren und es auf die Hände auftragen, um ihre Magie zu wirken. Es verlieh Stein einen Willen und sprach zu Holz, Keramik und Metall, bat es in eine bestimmte Form oder ließ es auf eine bestimmte Weise reagieren. Und diese Dinge taten, was die Uralten sie hießen. Sie schufen daraus Tore, steinerne Eingänge, mit deren Hilfe sie andere Städte aufsuchten. Sie bauten Häuser, die im Winter warm blieben. Sie legten Straßen an, die sich stets daran erinnerten, dass sie Straßen waren, und keiner Pflanze erlaubten, zwischen ihnen zu wachsen. Die Mächtigsten von ihnen benutzten Silber manchmal, um sich selbst bei ihrem Tod zu verwandeln und in die Statuen zu fahren, die sie schufen, um eine seltsame Form des Eigenlebens zu erhalten. Manchmal benutzten sie Silber zur Heilung, damit sich der Körper daran erinnerte, wie er zu sein hatte, und um ihm zu helfen, wieder so zu werden. Ihre Fähigkeiten im Umgang mit Silber trugen dazu bei, ihre Lebensspanne zu verlängern. Würde ein Uralter mit einem derartigen Geschick im Umgang mit Silber heute noch leben, dann wäre er vielleicht sogar in der Lage, deinem Kind zu helfen. Diese alten Wesen waren wahrhaft magische Kreaturen. Aber vielleicht ist ihre Zeit vergangen und kommt niemals wieder. Und vielleicht ist es mit den Drachen genauso.«

»Sag das nicht!«, rief Sylve und warf sich gegen seine Flanke. Sie war nicht die Einzige unter den Hütern, der Tränen in den Augen standen. Waren sie wo weit gekommen, um nun zu scheitern?

Reyn drückte Malta und seinen Sohn fest an sich und machte ihr ein Versprechen: »Wenn es irgendwo Silber gibt, werde ich es für Phron beschaffen.«

Tintaglia war schwächer, als sie gedacht hatte. Mit ihren Rammstößen gegen das Schiff hatte sie das Steuerruder zwar splittern lassen, es aber nicht abgerissen, wie sie geplant hatte. Sie streckte den Kopf nach vorn und packte das Holz zwischen den Zähnen, presste die Kiefer aufeinander und zog daran, um es vom Schiff wegzureißen. Doch stattdessen kam ihr das Schiff entgegen, und sie verlor das Gleichgewicht. Reflexartig spreizte sie die Schwingen, um sich abzustützen, und da geschah das Undenkbare.

Es war ein Glückstreffer mit dem Speer. Selbst der Krieger, der ihn geschleudert hatte, stieß einen überraschten Schrei aus, als die Waffe sie traf und in sie eindrang. Tintaglia kreischte. Im Dunkeln hatte der Speer zielsicher ihre verwundbarste Stelle gefunden, nämlich den geschwollenen Bereich, wo die Pfeilspitze eiterte. Ein heißer Stich, unerträgliche Schmerzen, dann brach das weiche, entzündete Gewebe auf, und die Pfeilspitze löste sich. Blut und Sekret schossen ins kalte Flusswasser. Schmerzen begleiteten das Auslaufen der Wunde und die schreckliche Druckentlastung. Alles drehte sich, das Sternenlicht glitzerte auf den Wellen. Sie ruderte verzweifelt, um Abstand zum Schiff zu gewinnen.

Der erste Schlag mit der Stange traf sie seitlich am Kopf. Plötzlich standen Männer an den Relings beider Schiffe und schlugen mit Stangen und Rudern auf sie ein. Pfeile, die aus nächster Nähe abgefeuert wurden, prasselten schmerzhaft auf sie ein, auch wenn sie nicht eindrangen. In ihrer Verwirrung hatte sie sich zwischen den beiden Schiffen eingekeilt, anstatt ihnen zu entkommen. Jemand warf ein leeres Fass auf sie; es traf sie am Hinterkopf. Einen Moment lang war sie benommen, und ihr Kopf verschwand unter Wasser.

Sie hob ihn wieder und hörte den ausgelassenen Jubel beider Besatzungen. Jetzt würden sie sie töten, das war ihr klar. Dass mickrige Menschen in der Lage waren, einen Drachen so zu behandeln, erfüllte sie mit Wut. Sie stellte sich auf die Hinterbeine und schlug mit den Vorderpranken auf die Schiffe ein. Ihr war egal, dass sie dabei ihren Bauch entblößte. Gleichzeitig warf sie den Kopf nach hinten und stieß einen wilden, zornigen Verzweiflungsschrei hinaus.

Sie bringen mich um! Die Männer aus Chalced haben mich gestochen und geschlagen. Ich sterbe! Drachen, wenn noch einer von euch lebt, dann rächt mich! Eisfeuer, wenn du mich hören kannst, dann wisse, dass unsere Jungen ungelegt sterben! Räche mich!

Carson klang unwirsch. Fast so, als müsste er sich verteidigen, als hätte er Malta erklärt, dass ihr Kind sterben müsse. »Ich habe gesagt, dass der Brunnen mit Sand zugesetzt ist. Nicht, dass er trockengefallen ist. Man kann einen verfüllten Brunnen ausheben und wieder öffnen. Die Trinkwasserbrunnen in der Regenwildnis verschlammen häufig. Ich wundere mich nur, weshalb dieser Brunnen nicht voller Wasser steht, wo wir doch so nah am Fluss sind. Morgen, wenn wir mehr Licht zum Arbeiten haben, hängen wir den Eimer ein und ziehen ihn gemeinsam herauf. Dann werden wir besser sehen können, wie tief das Silber ist. Aber jetzt wird es kälter, und ich vermute, dass wir Regen bekommen werden, ehe die Nacht vorüber ist. Lasst uns zurück ins Trockene gehen. Morgen sieht alles besser aus.«

Die Hüter nickten, und die eine oder der andere nahmen bereits die Fackeln aus den provisorischen Haltern. Hennesey hielt Tillamon den Arm hin, und sie hängte sich dankbar ein. Skelly verabschiedete sich hinter einem Balkenstoß heimlich von Alum. Die Drachen machten sich langsam auf den Weg zu ihren Sandbetten oder Heißwasserbädern, während Hüter und Matrosen Werkzeuge auf der Baustelle einsammelten. Fauch ging als Letzter und hatte den Kopf gesenkt. Fauchend verspritzte er ein paar Tropfen Gift, die knisternd auf das Pflaster fielen.

»Sie brauchen Silber zum Leben?«, sagte Tats leise zu Thymara.

»Um lange zu leben. Und um ihre Erinnerungen an ihre Nachkommen weiterzugeben, glaube ich«, erwiderte Thymara. Widerstrebend fügte sie hinzu: »Und wir brauchen es auch. Ich vermute, dass die Uralten damals ihr Leben verlängert haben, indem sie ihren gealterten Körper immer wieder neu hergestellt haben.«

Zwar hatten sie Mercors Worte wohl vernommen, aber es fiel ihnen leichter, sie zu glauben, wenn sie miteinander darüber sprachen. Doch erwähnte keiner von ihnen, was über Maltas Kind gesagt worden war, noch was es für künftige Kinder bedeuten könnte, die in Kelsingra geboren wurden. Insgeheim war Thymara überzeugt, dass das Kind sterben würde. Er brauchte eine Drachin, die seit Jahren nicht mehr gesehen worden war, und einen magischen Stoff, der seit Jahrhunderten nicht mehr geflossen war. Sie hatte Mitleid mit der Familie, verwahrte ihr Herz aber davor, zu viel zu empfinden. Und sie war froh, selbst keine Schwangerschaft riskiert zu haben. Sie wollte nicht durchmachen, was Malta durchmachte.

Rapskal stand plötzlich neben ihr. »Ich denke, morgen sollte jemand von uns die kleineren Brunnen suchen, von denen Mercor gesprochen hat, und nachschauen, ob sie noch trocken sind. Wenn eine Quelle wegen eines Erdbebens versiegt, fließt eine andere vielleicht wieder.«

»Gute Idee«, sagte Tats, und Thymara hörte ihm die Sorge um seine grüne Drachin an.

Sie wusste nicht recht, wie sie zu dieser möglichen Bedrohung stand, und spürte ein Echo von Sintara, als sie sagte: »Ich will erst einmal warten, was wir bei diesem Brunnen erreichen können, bevor ich mir zu viele Sorgen mache. Mag ja sein, dass er jetzt noch trocken ist, aber sich rasch füllt. Ein bisschen Silber werden wir schon heraufholen können, wenn wir den Stopfen erst einmal beseitigt haben.«

»Genau das!«, rief Rapskal hoffnungsvoll aus. »Und meine Heeby braucht …« Er ließ den Satz unvollendet. Er machte große Augen, holte Luft und hielt den Atem an.

»Rapskal?«, fragte Thymara.

Er wandte abrupt den Kopf, und sein Blick war plötzlich auf sie gerichtet. »Gemeiner Verrat! Drachen werden von Menschen angegriffen! Wir müssen ihr zu Hilfe eilen, sofort, noch heute Nacht!«

Seine Worte gingen beinahe im wilden Trompeten der Drachen unter, die in seinen Ruf einstimmten. Kurz darauf sickerte die Bedeutung in Thymaras Gehirn ein. Irgendwo starb eine Drachin, wurde von Menschen getötet. Eine Drachenkönigin. Tintaglia! Tintaglia, die die Schlangen den Fluss hinaufgeführt hatte, Tintaglia wurde Opfer menschlichen Verrats! Sie rief sie herbei, um sie zu rächen!

»Tintaglia, Tintaglia!« Maltas ängstliches Kreischen klang höher als das Drachengebrüll. »Wenn du und deine Nachkommen sterben, dann stirbt auch der meine! Blaue Königin, Wunder des Himmels, stirb nicht! Lass nicht zu, dass sie dich kriegen!« Plötzlich fuhr sie herum und wandte sich an die Hüter. Hochaufgerichtet stand sie da, und ihre Bitte hatte für alle eine spürbare Eindringlichkeit. »Uralte, erhebt euch! Eilt ihr zu Hilfe, ich flehe euch an! Um meines Kindes willen, ja, aber auch um aller Drachen willen! Denn wenn ihr zulasst, dass der saphirblauen Tintaglia so etwas geschieht, wie könnt ihr dann hier noch sicher sein?«

Malta schimmerte im gelben Licht der Fackeln und Laternen, und eine seltsame Erregung überkam Thymara, als sie in ihr die Königin der Uralten erkannte. Kein Wunder, dass die Jamaillianer sie als solche gesehen hatten, denn ihre Worte waren so zwingend wie der Bann eines Drachen. Auf einmal war Thymara überzeugt, dass Tintaglia aus Maltas Worten Mut schöpfen würde.

»Lasst uns fliegen!«, brüllte Rapskal. Seine Stimme klang heiser und wild. Seine Augen funkelten zornig, und seine Miene war so verbissen, dass Thymara ihn nicht wiedererkannte. Inmitten der aufgeregten Uralten und Drachen wirkte er plötzlich größer. »Meine Rüstung! Mein Speer!«, rief er. »Wo sind meine Diener? Sie sollen meine Rüstung bringen! Wir müssen noch heute Nacht losfliegen. Wir können nicht aufs Licht warten, denn bis dahin ist sie vielleicht schon in die ewige Dunkelheit eingegangen. Erhebt euch und greift zu den Waffen. Macht die Drachenkörbe bereit! Zäumt sie zur Schlacht!«

Thymara starrte ihn mit offenem Mund an. Sie fühlte sich in einem Vortex wirbelnder Zeiten gefangen. Tellator. Tellator sprach so gebieterisch, Tellator schritt auf diese Weise einher. Um sie herum bäumten sich die Drachen auf und schmetterten ihren Zorn. Hüter huschten zwischen ihnen umher, manche baten ihre Drachen hierzubleiben, wo sie sicher waren, keinen Nachtflug zu riskieren. Andere wichen vor einer Gruppe Drachen zurück, die bereits ihre Schwingen ausschüttelten und mit den Hälsen zuckten, um ihre Giftdrüsen zu füllen. Rapskals seltsames Verhalten schien sonst niemand bemerkt zu haben.

Er kam auf sie zu, ein verbissenes Lächeln im Gesicht. Sie erstarrte, als er sie in die Arme schloss und sie an sein Herz drückte. »Hab keine Angst, meine Liebe. Hundertmal bin ich in die Schlacht gezogen, und jedes Mal bin ich zurückgekehrt, oder nicht? Diesmal wird es genauso sein! Hab Vertrauen in mich, Amarinda. Ich werde gesund zu dir zurückkehren, an Leben und Ehre unversehrt. Wir werden alle zurückschlagen, die es wagen, ungeladen unser Territorium zu betreten!«

»Rapskal!« Sie brüllte ihn an und befreite sich aus seiner Umarmung. Dann packte sie ihn bei den Schultern und schüttelte ihn, so kräftig sie konnte. »Du bist Rapskal, und ich bin Thymara. Und du bist kein Krieger!«

Er starrte sie eigenartig an, während er sich höher aufrichtete. »Vielleicht nicht, Thymara, aber jemand muss kämpfen, und ich habe als Einziger eine Drachin, die bereit ist, jemanden zu tragen. Ich muss gehen. Diese grausamen Mörder haben eine Drachenkönigin angegriffen, um sie zu schlachten wie eine Kuh! Das können wir nicht zulassen.«

Es war Rapskals Stimme, und der sehr ernste Blick kam auch von ihm, aber die Tongebung und die Worte, die er gebrauchte, waren diejenigen von Tellator. Sie versuchte es noch einmal. »Rapskal, du bist nicht er. Und ich bin nicht Amarinda. Ich bin Thymara.«

Sein Blick schien sich wieder auf sie zu fokussieren. »Natürlich bist du das, Thymara. Und ich weiß, wer ich bin. Aber ich habe auch Tellators Erinnerungen. Der Preis für seine Erinnerungen ist nicht hoch, und er besteht darin, das Leben desjenigen zu ehren, der sie mir vermacht hat. Seine Pflichten und seine Arbeit weiterzuführen.« Er beugte sich näher an sie heran und sah ihr tief in die Augen, als suche er etwas. »Genauso wie du Amarindas Erinnerungen ehren solltest, indem du ihre Aufgaben weiterführst. Jemand muss es tun, Thymara, und dieser Jemand bist du.«

Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf. Ihr war vage bewusst, dass Tats neben ihr stand und sie beide aufmerksam beobachtete. Ganz gleich, was er dachte, sie hatte gerade keine Zeit für ihn. Sie hielt Rapskal weiter fest und sagte in strengem Ton: »Rapskal, ich will nicht, dass du Tellator bist. Ich will nicht Amarinda sein. Ich will, dass wir wir sind, und was immer wir tun, soll unsere Entscheidung sein, nicht die Weiterführung eines anderen Lebens.«

Rapskal seufzte leise und sah zu Tats hinüber. »Pass auf sie auf, Freund. Und wenn ich nicht zurückkehre, behaltet mich in guter Erinnerung.« Wieder begegnete er Thymaras Blick. »Eines Tages wirst du es verstehen. Je früher, desto besser, glaube ich. Um meiner Ehre und meines Wortes willen. Heeby! Heeby, zu mir!« Er wandte sich von ihr ab.

Eine Frau aus einer anderen Zeit rief: »Dein Schwert! Deine Rüstung!« Beinahe wäre sie ihm nachgelaufen.

Doch Tats stand neben ihr und hielt sie am Arm fest. Es herrschte ein wildes Durcheinander, aber er sprach ihr ruhig ins Ohr: »Er besitzt weder das eine noch das andere und besaß es auch nie. Thymara. Komm mit mir. Du kannst ihn nicht aufhalten. Das weißt du.«

»Ich weiß.« Sie fragte sich, ob Tats meinte, dass Rapskal unbewaffnet in eine Schlacht stürmte, oder ob er seine Ansichten über das Leben und die Pflichten aus einem anderen Leben meinte. Sie sah den Mann neben sich an. Schmerzhaft traten ihr Tränen in die Augen. »Wir verlieren ihn. Wir verlieren unseren Freund.«

»Ich fürchte, dass du recht haben könntest.« Er zog sie in seine Arme, drückte ihren Kopf an seine Brust, um sie abzuschirmen, während sich die Drachen mit einem letzten Fanfarenstoß in die Luft schwangen. Der Wind ihrer Schwingen schlug ihnen entgegen, und ihre Kriegsschreie hämmerten in ihre Ohren. Innerhalb weniger Augenblicke waren sie hoch am Himmel.

Thymara sah auf, um ihnen nachzuschauen, doch die Wolken hatten sie verschluckt. Regen fiel in ihr nach oben gerecktes Gesicht.

Sechster Tag des Pflugmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Kim, Vogelwart in Cassarick,
an Händler Finbok in Bingstadt

Teurer Händler Finbok,

ich bin im Besitz eines Briefes von Euch, der mich, um ehrlich zu sein, in höchstem Maße verwirrt. Entweder habt Ihr mir diese Nachricht irrtümlicherweise zugesandt und seid Euch nicht bewusst, welchen großen Schaden eine solche Sendung meinem Ansehen zufügen kann, oder Ihr seid ein Halunke und Schuft und wollt absichtlich Schande über mich bringen. Vielleicht seid Ihr Opfer eines Betrugs durch einen Bösewicht, der sich als mich ausgegeben hat, um mich in Verruf zu bringen. Ich klammere mich an die Hoffnung, dass Ihr nicht zu der Sorte bösartiger Menschen gehört, die unser beider guten Leumund aufs Spiel setzen würden.

In dem von mir erhaltenen Brief wird nicht nur behauptet, dass ich Euch Informationen geschickt hätte, die aus Briefen anderer Händler stammen, sondern auch, dass Ihr mich dafür mit großen Summen bezahlt hättet. Und es wird mir gedroht, dass Ihr mich an die Gildenmeister in Bingstadt verraten würdet, sollte ich Euch keine Informationen über Euren Sohn zukommen lassen, von dem ich, das kann ich Euch versichern, noch nie gehört habe!

Ich bin erstaunt und entsetzt darüber, einen solchen Brief zu bekommen. Mich hat der Gedanke beschlichen, dass er womöglich von einem Widersacher von Euch stammt, der Euer finanzielles und gesellschaftliches Unglück im Sinn hat! Denn gewiss, wenn ich mich damit an die Gildenmeister wenden und meine Unschuld beteuern würde, würden sie den Brief dem Händlerkonzil in Bingstadt vorlegen. Das müsste dann entscheiden, ob Ihr am Diebstahl von Geheimnissen anderer Händler beteiligt wart und von diesem Wissen profitiert habt.

Bitte antwortet umgehend auf diese Nachricht, damit wir die Sache schnellstens klären können.

13

LETZTE CHANCEN

Leichen treiben oben.«

Der Chalcedier sagte das so bestimmt, als sei es ein Befehl, auf den jemand oder etwas reagieren sollte. Die müden Männer an Deck traten von einem Bein aufs andere, doch niemand erwiderte etwas. Für sie war es zu offensichtlich, dass Drachenleichen vielleicht doch nicht oben trieben. Im Verlauf des wilden nächtlichen Kampfes hatten sie das blaue Ungeheuer erschlagen und ins Wasser sinken sehen. Viele hatten entsetzt aufgeschrien, als der leblose Körper untergegangen war. Andere hatten jedoch gemeint, man brauche nur abzuwarten, die Drachin würde schon wieder auftauchen.

Die Sonne hatte den höchsten Punkt überschritten, und kein Kadaver war an die Oberfläche getrieben. Niemand hatte geschlafen. Alle hatten Ausschau gehalten, zunächst aus Angst, die Drachin könnte doch nicht tot sein und würde noch einen Angriff wagen. Aber je länger die Nacht währte, ohne dass die Drachin an die Oberfläche kam, desto größer wurde die Sorge, dass ihre lang ersehnte Beute, das Fundament all ihrer Träume, womöglich am Grund des Flusses lag, für alle Ewigkeiten ihrem Zugriff entzogen.

Mit langen Stangen hatten sie zwischen den Schiffen im Wasser herumgestochert, waren aber nur auf das Flussbett gestoßen. Dann hatten sie einen unglücklichen Rudersklaven am Fußgelenk festgebunden, ihn über Bord geworfen und ihm befohlen, hinunterzutauchen und nachzusehen. Freiwillig hatte er das nicht getan, vielmehr hatte er sich gewehrt und geschrien, als seine Kameraden ihn gehorsam hochgehoben und über die Reling geworfen hatten. Er konnte nicht schwimmen. Noch einmal war er wild um sich schlagend und um Hilfe bittend aufgetaucht. Sie hatten ihm zugerufen, er solle tauchen und nach dem Drachenkadaver suchen, doch Hest hatte nicht den Eindruck, dass ihn das angespornt hatte.

Vielmehr war er gesunken, weil er nicht schwimmen konnte. Nach einiger Zeit hatten sie ihn mit dem Seil an seinem Fußgelenk herausgezogen. Wie ein Toter war er dagelegen, seine Haut gereizt, keuchend und mit einem grauen Schleier über den Augen vom sauren Wasser. Sie brüllten ihn an, wollten wissen, was er gesehen hatte. »Nichts! Ich habe nichts gesehen, ich habe nichts gesehen!« Der Mann war über seine Erblindung so fassungslos, dass er die Furcht vor seinen Herren verloren hatte.

Der Chalcedier hatte ihn verächtlich getreten, hatte ihn für wertlos erklärt und hätte ihn über Bord werfen lassen, wenn die anderen nicht darauf beharrt hätten, dass ein Blinder am Ruder besser war als eine unbesetzte Bank. Hest hatte wohl gemerkt, dass sich kein Chalcedier freiwillig für einen Tauchgang gemeldet hatte.

Nachdem die aufgegangene Sonne ihnen gestattete, etwas unter den Bäumen zu erkennen, suchten sie die nahen Ufer nach der eventuell dort angeschwemmten Drachenleiche ab. Doch fanden sie nichts. Darauf war der Chalcedier auf die Idee verfallen, ihre Beute könnte abgetrieben sein. Seine ausgezehrten Männer hatten ihn angestarrt, als wäre er verrückt. Der Drache war fort, das wussten sie.

Doch ihr Anführer teilte ihre Weltuntergangsstimmung nicht. »Ach, kommt schon!«, drängte sie Edler Dargen. »Wollt ihr euch jetzt ausruhen und unsere Beute entkommen lassen? Die Strömung hat die Leiche flussabwärts getrieben. Dort werden wir nach ihr suchen, und jeder Ruderschlag wird uns nicht nur näher zur Heimat bringen, sondern auch in Richtung einer goldenen Zukunft!«

Hest erschien das als Schikane, wie wenn eine Mutter ihr Kind belügt, damit es den Mund aufmacht und die bittere Medizin schluckt. Aber die Matrosen nahmen es hin und machten das Schiff klar. Hatten sie denn eine andere Wahl? Seltsam, dass ihm erst das Leben als Sklave vor Augen führte, wie wenige Wahlmöglichkeiten die meisten Leute tatsächlich hatten. Seine Existenz war schon immer von der Autorität seines Vaters bestimmt worden. In der vergangenen Nacht, als ihm sein kalter Verschlag mit der gestohlenen Decke gemütlich vorgekommen war im Vergleich zum endlosen Herumstehen auf Deck, wo er für die Suchenden eine Laterne in die Höhe halten musste, hatte er über Sedrics Wunschfantasie nachgedacht: mit ihm in ein fernes Land zu fliehen. Sedric hatte sie nur einmal geäußert, gegen Ende ihrer gemeinsamen Zeit in Bingstadt. Hest hatte verächtlich geschnaubt und ihm verboten, jemals wieder von seinem törichten Traum zu reden.

Während er an Deck gestanden und mehrere Stunden seines Lebens damit verbracht hatte, einen Laternenpfahl zu verkörpern, hatte er sich in allen Einzelheiten an diesen Streit erinnert. Es war Sedrics Schuld, dass er hier war, hatte er beschlossen. Sein Liebhaber hatte davon geträumt, ein Vermögen zu machen und weit weg von Bingstadt zu ziehen, um gemeinsam an einem Ort in Luxus zu leben, wo sie ihre Beziehung nicht vor Hests Frau und der Bingstädter Gesellschaft verstecken mussten. Hest hatte gesagt, das wäre lächerlich, alles wäre gut, so wie es war. Hest hatte nicht den Wunsch verspürt, sein bequemes Leben aufs Spiel zu setzen. Doch ungeachtet seiner Vorstellungen hatte Sedric seinen Einsatz gemacht. Und statt eines Vermögens und eines Lebens in Freiheit an einem exotischen Ort hatte er Sklaverei für Hest und Exil für sich selbst gewonnen.

Er hatte gehört, von was die chalcedischen Drachenjäger träumten. Sedric hatte sich den immensen Wert von Drachenteilen nicht eingebildet. Zum ersten Mal fragte sich Hest, ob Sedric sein Ziel womöglich erreicht hatte, ob er Blut und Schuppen gewonnen und sie verkauft hatte, um mit dem Geld allein den Traum zu leben, über den Hest sich lustig gemacht hatte. Nein. Das hatte er nicht. Denn wenn Sedric eine solche Beute zum Fürsten von Chalced oder zu irgendeinem ihrer Händlerkontakte gebracht hätte, würden die Drachenjäger davon wissen. Vielleicht würden sie dann sogar nach Hause gehen können im Wissen, dass sich ihre schreckliche Suche erübrigt hätte. Und hätte Sedric ein Vermögen gemacht, dann wäre er zu Hest zurückgekehrt, um ihn anzuflehen, dass er mit ihm kommen solle. Davon war Hest überzeugt. Am Ende würde Sedric immer zu ihm zurückkehren.

Also. Was war aus Sedric und Alise geworden? Ihm war eigentlich ziemlich egal, weshalb sein altmodisches Weib nicht zu ihm zurückgekehrt war, aber was hatte Sedric davon abgehalten? Wo er doch auf seine jugendliche und romantische Art so sehr in Hest verliebt war. Wenn er gekonnt hätte, wäre Sedric doch sicher nach Hause gekommen, mit oder ohne die Handelsware Drachenblut. Kapitän Leftrin hatte behauptet, dass Alise und Sedric am Leben waren. So viel hatte er in Trehaug und Cassarick in Erfahrung bringen können.

»Was ist das?« Ein Ausruf, verwundert und vielleicht auch furchtsam, ließ alle zur Reling stürzen. War die Drachin zurück? Doch der Ausguck zeigte nicht auf den Fluss, sondern zum Himmel.

»Papageien«, rief jemand angewidert. »Bloß ein Schwarm blauer und grüner Papageien.«

»Und golden und silbern und scharlachrot und blau«, rief ein anderer.

»Die sind ein bisschen groß für Papageien …«

Es war kein Vogelschwarm, der aus den Bäumen aufgescheucht worden war. Diese Wesen flogen rasch, schlugen mit ihren breiten Schwingen eher wie Fledermäuse. Wie Gänse flogen sie in Formation, und selbst ihre kraftvollen Flügelschläge waren aufeinander abgestimmt, als riefe jemand den Takt. Hest starrte wie die anderen hinauf, und er spürte, dass ihm das Blut aus dem Gesicht wich. Seine Hände und Füße kribbelten, und er konnte nicht aussprechen, was ein anderer schließlich ungläubig hinausschrie.

»Drachen! Ein Schwarm von Drachen!«

»Das Glück ist uns hold! Haltet die Bogen bereit!«, rief Edler Dargen erfreut. »Greift sie an, wenn sie über uns hinwegfliegen. Lasst uns ein oder zwei von ihnen abschießen, dann quellen unsere Frachträume auf der Heimfahrt über von Drachenteilen!«

An diesem Punkt begriff Hest, dass der Kerl wahnsinnig war. Die Angst, seine Familie zu verlieren, hatte ihm den Verstand geraubt und ihn glauben lassen, er könnte irgendwie die magischen Utensilien beschaffen, durch die er bei seiner Heimkehr seine Familie retten würde. Plötzlich hatte Hest die furchtbare Gewissheit, dass diese Familie gar nicht mehr am Leben war, dass sie vermutlich alle schon vor Monaten auf schreckliche Weise gestorben waren, und in ihrem Todeskampf hatten sie wahrscheinlich Edler Dargens Namen gebrüllt.

Außer der Drachenjagd war dem Mann nichts geblieben. Nichts weiter als ein Fantasiegebilde. Selbst wenn er den Schiffsrumpf mit blutigen Fleischbrocken und Fässern voll Blut füllte, würde er kein glanzvolles Leben zurückgewinnen. Das Erreichen seines irrsinnigen Ziels würde sich für ihn als genauso katastrophal erweisen, als wenn er scheiterte. So sah es jetzt aus in seinem Leben, und er war darin genauso unrettbar gefangen, wie Hest wegen ihm in dieser Wahnsinnsmission steckte. Denn das Schicksal, das er auf sich herabgerufen hatte, würde Hest nun genauso erleiden. Unbewaffnet stand er da und sah sie kommen. Wesen der Legende, funkelnd wie Edelsteine vor dem endlosen grauen Himmel. Aus der Ferne sahen sie eher aus wie der Schmuck auf der kostbaren Spieluhr einer Dame und nicht wie rachsüchtige, fliegende Raubtiere. Auf beiden Schiffen liefen Männer wild auf dem Deck herum und schrien, spannten Bogensehnen ein, baten ihre Kameraden um Pfeile, wärmten die Muskeln in ihren Armen auf, um Speere schleudern zu können. Sie haben keine Ahnung, dachte Hest. Einmal hatte er die blaue Drachin von Bingstadt gesehen, Tintaglia. Zwar nur aus der Ferne, als er nach Bingstadt zurückgekehrt war und nachdem sie die chalcedischen Krieger vertrieben hatte. Damals war sie ihm schön erschienen.

Aber bei seiner Rückkehr in die Stadt hatte er gesehen, was der Zorn eines Drachen anrichten konnte. Es war nicht ihre Absicht gewesen, das Pflaster mit Säureblasen zu durchlöchern oder das Hafenbecken mit gesunkenen Schiffen zu füllen. All diese Schäden waren nebenbei entstanden. Er hatte gesehen, welche Zerstörung eine einzelne Drachin im Kampf für die Stadt anrichten konnte.

Er versuchte, die sich nähernden Drachen zu zählen. Bei zehn hörte er auf. Zehnfach tot war wahrlich mehr als tot. Die an ihre Ruder geketteten Sklaven beteten. Er versuchte, sich ihnen anzuschließen.

Trotz der Kälte und des sporadischen Regens waren die Drachen die ganze Nacht durchgeflogen. Sintara hatte geglaubt, dass sie im Morgengrauen erschöpft sein würden, aber das waren sie nicht. Bei Sonnenaufgang waren sie weitergeflogen, und die Sonne war am Himmel höher gestiegen. Sie waren geflogen, als folgten sie alle demselben Verstand, als fielen sie in das Verhalten der Tiere zurück, die sie vielleicht einmal gewesen waren. Mercor führte die Formation an, und Sintara war stolz darauf, zu seiner Rechten zu fliegen. Der blauschwarze Kalo flog links, und dann folgten Sestican und Baliper. Diese drei, das wusste sie aus irgendeinem Grund, waren lange mit dem Golddrachen zusammen gewesen, vielleicht waren sie früher als Schlangen zusammen geschwommen. Sie mochten zwar miteinander streiten, doch nun hatten sie einen gemeinsamen Feind, den es zu bekämpfen und zu vernichten galt. Alle Meinungsverschiedenheiten zwischen ihnen waren verschwunden. Selbst ihre Gier nach Silber hatten sie unterdrückt. Als fünfzehnköpfige Schar waren sie Tintaglias Aufforderung zur Rache gefolgt.

Der silberne Fauch bildete den Abschluss. Die kupferfarbene Relpda jagte forsch dahin, ihre anfängliche Unbeholfenheit war kaum noch eine Erinnerung. Und die lachhafte Heeby flog, wo es ihr passte, mal als Teil der Formation, mal am Ende, mal seitlich davon. Ihr schlanker scharlachroter Reiter sang ein Lied von Zorn und Rache, aber auch ein Loblied auf die Schönheit wütend dahinfliegender Drachen, in dem ihr ruhmreicher Sieg ausgemalt wurde. Lächerlich, und lächerlich auch, dass es Sintara und den anderen so sehr gefiel. Thymara hatte sich oft beklagt, dass die Drachen ihren Bann so leichtfertig einsetzten, um die Hüter dazu zu bringen, sich um sie zu kümmern. Aber Sintara hatte nie eingestanden, welche Macht in Gesang gekleidete Schmeicheleien und Lobesworte auf Drachen ausübten. Sie war nicht die Einzige, die herrliche Bilder exotisch schöner Drachen, die jedes Hindernis überwanden, im Kopf hatte, nur weil Rapskal sang.

Sie waren in gerader Linie geflogen und nicht dem sich windenden Flusslauf gefolgt. Die Dämmerung hatten sie eher bemerkt als die Schiffsbesatzungen unten auf dem Fluss. Die hohen Bäume, die den Regenwildfluss in dieser Gegend säumten, hielten die ersten Sonnenstrahlen ab. Die Drachen dagegen waren über den Wipfeln geflogen, hatten gespürt, dass ihre müden Flügel in der Wärme der Sonne geschmeidiger geworden waren. Und als die Bäume den Blick auf den breiten Fluss freigegeben hatten, hatten sie in der Ferne ihre Feinde erspäht.

»Rache, meine Schönen, meine Tagjuwelen! Wir werden ihnen den Tod bringen, einen so prachtvollen Tod, dass sie mit eurem Lob auf den Lippen sterben werden!«

»Vernichtet sie! Versenkt ihre Schiffe!«, scholl Kalos zornerfüllter Fanfarenstoß an den grauen Himmel.

Rapskal lachte laut. »Oh nein, Mächtiger! Es besteht keine Notwendigkeit, diese nützlichen Schiffe zu zerstören. Nur die Mörder sollen sterben. Lasst genügend Besatzungsmitglieder am Leben, damit sie unsere Beute nach Hause rudern können! Vielleicht verschonen wir ein paar von ihnen, damit sie als unsere Diener Kühe und Schafe hüten. Für andere verlangen wir Lösegeld! Aber nun erfüllt ihre Herzen erst einmal mit Schrecken!«

Der junge Uralte funkelte scharlachrot im Morgenlicht, seine blauen und goldenen Kleider flatterten wie Kriegsbanner im Wind. Er stimmte einen kehligen Gesang in einer alten Sprache an, und Sintara stellte fest, dass sie sich an sie erinnerte. Als Rapskal nach einer Strophe innehielt, um Atem zu holen, schmetterten die Drachen wie auf ein Kommando. Ihre Herzen waren erfüllt von Wut, aber auch von Freude über ihre eigene Macht. Sie näherten sich den unglücklichen Schiffen und schwirrten tief fliegend über sie hinweg.

Die Schiffe schwankten im Wind, den ihre Flügel verursachten. Die wenigen, die daran dachten, ihre Pfeile abzuschießen, sahen ihre mickrigen Geschosse im Sturmwind der Drachen schlingern und wirbeln. Blätter und Zweige von den umstehenden Bäumen regneten raschelnd herab, und selbst der Fluss wurde aufgepeitscht. Die Wucht warf Hest gegen die Wand des Deckshauses.

»Wir werden sterben!«, rief Hest, denn plötzlich hatte er alles ganz deutlich vor Augen. Die Drachen würden kehrtmachen und noch einmal tiefer über sie hinwegrasen. Doch nicht den Wind brauchten sie zu fürchten. Gegen die Säure, die auf sie herabregnen würde, wäre der Wind nur ein freundlicher Klaps. Um einen Menschen zu töten, reichte ein Tropfen, wenn er sich durch Kleider, Gewebe und Knochen fraß, bis er aus einem taumelnden Körper austrat und sich in die Erde grub. Sollten die Drachen die Säure als flächendeckenden Nebel ausspeien, würden nur durchnässte Trümmer und zischende Knochen zurückbleiben.

Angesichts der Bilder vor Hests geistigem Auge stieß er einen unartikulierten Schrei aus.

»Runter von den Schiffen! Versteckt euch zwischen den Bäumen!«, befahl jemand, und eine Schar Männer hastete los. Durch die verschlossenen Luken drangen panische Schreie, aber er hatte keine Zeit, um an jemand anderen zu denken. Runter vom Schiff! Das war seine einzige Chance. Er eilte zur Reling und sprang zusammen mit einer ganzen Kaskade anderer Männer. Er hatte Glück, dass sein Schiff näher am Ufer lag. Das kalte, brennende Wasser schlug über ihm zusammen. Beim Sprung hatte er die Augen fest zusammengekniffen, und als er wieder auftauchte, schwamm er wild zappelnd und wagte kaum, die Augen zu öffnen, eher er das Flussbett unter den Stiefeln spürte. Dann blinzelte er rasch, und das Wasser stach in seinen Augen und vernebelte einen Moment lang seinen Blick. Er kämpfte sich ans schlammige, schilfbewachsene Ufer.

Er war einer der Ersten an Land. Hinter ihm auf den Schiffen und im Wasser herrschte das reinste Chaos. Manche waren kopflos über Bord gesprungen, manche auf der Flussseite, wo sie von der starken Strömung mitgerissen wurden. Andere waren zwischen den Schiffen eingekeilt, halb blind und betäubt vom kalten Wasser und vor Panik. Sie jammerten und schrien, als die Drachen erneut über sie hinwegsegelten. Wieder wurden die Schiffe vom Wind herumgeworfen, und das ohrenbetäubende Brüllen der Drachen übertönte die Schreie der Ertrinkenden. Hest war benommen von dem Lärm, torkelte zurück und hielt sich die Ohren zu. Plötzlich wurde er ganz von der Erkenntnis der Erhabenheit und Macht der Drachen erfüllt, er fiel auf die Knie und weinte beim Gedanken daran, dass er es gewagt hatte, sich diesen herrlichen Kreaturen zu widersetzen. Die Männer um ihn herum taten dasselbe, flehten um Vergebung, schworen lebenslange Knechtschaft, wenn ihr Leben verschont würde. Sie knieten oder warfen sich in den Matsch. Hest dagegen stand auf, hob die Arme zum Himmel und merkte plötzlich, dass er lauthals das Lob ihrer Schönheit verkündete. In der Ferne flogen die Drachen einen Bogen. Er wusste, dass sie dieses Mal zurückkehrten, um zu töten. Und er erkannte mit absoluter Klarheit, dass die Gedanken und Gefühle seiner letzten verbleibenden Augenblicke nicht seine eigenen waren. Es ist wie ein Traum, sagte er sich. Ein Traum, in dem ich Dinge tue und sage, die ich im wachen Zustand nie tun und sagen würde. Das bin nicht ich. Das mache ich nicht aus freien Stücken. Doch als die Drachen wiederkehrten, verabschiedete sich sein rationales Denkvermögen.

Wer von den Schiffen hatten fliehen können, hatte dies auch getan. Sintara hörte vage das Greinen von Menschen, die gefangen saßen. Manche hüpften herum, obwohl sie sich beim Versuch, sich von ihren Ketten an den Ruderbänken zu befreien, verletzten. Offenbar sperrten Menschen andere Menschen ein. Warum sie das taten, konnte sie nur raten, fand die Frage jedoch nicht interessant genug, um daran herumzurätseln. Es gefiel ihr gar nicht, dass Mercor sie im Flachwasser landen und dann an Land waten ließ, aber sie ahnte seine Absicht. So waren die Menschen von ihren Schiffen abgeschnitten. Ein paar von ihnen flohen kopflos in den Wald. Dort würden sie sterben, in der Nacht oder am nächsten Tag. Menschen waren nicht in der Lage, ohne Unterschlupf und Nahrung zu überleben.

Doch andere kauerten sich ins Gras, verbargen sich hinter Bäumen oder warfen sich, krank vor Angst, einfach nieder. Kein Einziger war Opfer von Zahn, Klaue oder Drachenatem geworden. Diejenigen, die gestorben waren, hatten dies selbst zu verantworten, denn ihre kleinen Geister waren nicht in der Lage, dem schrecklichen Bann der zornigen und prachtvollen Drachen standzuhalten. Als die Drachen aus dem Fluss herauswateten, schrien einige ihrer Opfer vor Entsetzen. Doch Heeby verdarb ihnen ihre großartige Parade, indem sie schlitternd im Schlamm landete und dabei die sich duckenden Menschen anspritzte. Sintara schnaubte verächtlich.

Rapskal sprang erst vom Rücken der Scharlachdrachin herab, als sie eine weniger matschige Stelle erreicht hatte. Sein farbenfrohes Uraltengewand flatterte ihm um die Schultern. Die Eindringlinge, die noch zu einer Reaktion fähig waren, keuchten bei seinem Anblick vor Staunen auf. Widerwillig musste sie sich eingestehen, dass er viel prachtvoller aussah als die untersetzten Menschen in ihren düsteren Kleidern. Hochgewachsen und schlank, war er ein würdiger Gefährte für die Drachen. Mit einem grimmigen Lächeln im Gesicht blickte er sich um. Dann warf er seinen Umhang über eine Schulter nach hinten. Beinahe empfand sie Stolz auf ihn, wie er da vorwärtsschritt und den Menschen befahl: »Steht auf! Kommt näher! Es ist an der Zeit, dass ihr gerichtet werdet von jenen, denen ihr Übles getan habt.«

Sie gehorchten. Selbst als die Drachen den Bann von ihnen nahmen, gehorchten die Menschen noch. Von panischer Angst niedergeschmettert, waren sie bereits besiegt. Nass und zitternd vor Kälte traten sie vor und drängten sich dicht zusammen. Sie waren ein zusammengewürfelter Haufen. Manche trugen nur Lumpen, dünn und zerschlissen. Andere waren als Bogenschützen gekleidet, mit Leder an den Handgelenken und eng anliegenden Hemden. Und manche trugen die vornehmen Kleider von Adligen. Als die Drachen seinerzeit diese ganzen unterschiedlichen Menschensorten kennengelernt hatten, hatten sie schnell erkannt, dass sie allesamt weichhäutige, kreischende Affen waren, wenn man ihnen die Stoffe wegnahm.

Wie von selbst folgte Hest dem Befehl und ging nach vorn, um gerichtet zu werden. In seinem Bewusstsein hatte er noch einen kleinen Winkel gefunden, über den er selbst bestimmte, und so merkte er, dass die Ehrfurcht und der Schrecken, die er empfand, als er mit den anderen nach vorn trat und sich hinkniete, nicht völlig rational waren. Er wagte einen raschen Blick zu seinen Leidensgenossen. Manche wirkten so ausdruckslos wie Schafe vor der Schlachtung, doch bei manchen sah er in den Augen den Kampf. Kurz war er bestürzt darüber, dass die chalcedischen Rudersklaven mehr Herr ihrer Sinne waren als die Adligen, die sie befehligt hatten. Doch es blieb keine Zeit, darüber nachzudenken, denn ein hochgewachsener scharlachroter Krieger schritt auf sie zu. Noch nie hatte Hest derart leuchtende Kleider gesehen. Obwohl er ging wie ein Krieger, trug er keine Rüstung und keine Waffen. Vielleicht brauchte er sie nicht.

Er blieb vor ihnen stehen. Eine rote Drachin war ihm gefolgt, doch der große goldene Drache, der sie beide überragte, lenkte Hests Blick auf sich. Die Augen des Wesens waren riesig und flüssig, schwarz über schwarz. Sie schienen zu wirbeln und strahlten Ruhe aus. Ein blauschwarzes Ungetüm überragte selbst noch den goldenen Drachen, er war der größte von allen. Das Licht schien auf ihn zu stürzen und in seinem funkelnden Zorn zu verschwinden. Seine silbernen Augen spiegelten nichts wider. Jemand sprach, doch ob es der rote Mann oder die Drachin war, wusste Hest nicht zu sagen. »Hat einer von euch einem Drachen ein Leid getan?«

»Nein«, sagte er, denn das hatte er nicht getan. Er hatte nie einen Pfeil abgeschossen oder einen Speer geschwungen. Er war plötzlich aufgestanden und trat einen Schritt zurück. Andere taten es ihm nach, Sklaven und Matrosen und sogar einer der chalcedischen Bogenschützen. Andere jedoch blieben auf den Knien, und Hest beschlich ein unheilvolles Gefühl.

»Ein Urteil wurde gefällt«, verkündete der Scharlachrote. »Ihr, die ihr es gewagt habt, die Hand gegen einen Drachen in seiner Herrlichkeit zu erheben, werdet den Rest eurer Tage in Knechtschaft verbringen. Das verdankt ihr der Gnade von Mercor dem Weisen. Euch erwartet ein Arbeiterdorf, wo ihr euch nützlich machen könnt. Solltet ihr nicht bereitwillig und gut dienen, werdet ihr gefressen. Auf die eine oder andere Weise habt ihr euer Leben durch eure Tat verwirkt. Ihr anderen wart Teil einer abscheulichen Unternehmung. Ihr seid nicht ohne Schuld. Aber eure Familien können euch zurückkaufen, wenn sie möchten. Wenn nicht, findet ihr bei uns sinnvolle Arbeit. Das besprechen wir später, wenn wir Kelsingra erreicht haben. Die Übeltäter unter euch werden in Fesseln fortgeführt.« Er kniff kurz die Augen zusammen und zeigte dann auf zwei Sklaven und einen Matrosen. »Ihr drei. Fesselt sie. Dann stellt einen Geleitzug zusammen. Der Rest bringt die Schiffe nach Kelsingra. Denn die sind unsere rechtmäßige Beute, weil ihr ohne Erlaubnis in unser Territorium eingedrungen seid und damit das Recht auf eure mitgebrachten Besitztümer verwirkt habt.« Er wandte sich ab, und es erhob sich entsetztes Gemurmel. »Mehr Gnade habt ihr nicht zu erwarten«, schloss der Rote ohne Bedauern und kehrte zu der wartenden Drachin zurück. Sie senkte den riesigen Kopf und schnüffelte an ihm. Er streichelte ihr Gesicht, und sein Gesichtsausdruck wirkte fast albern vor lauter Zuneigung zu der Kreatur.

Hest konnte es nicht fassen. »Aber …«, wollte er protestieren, verstummte jedoch, als der Chalcedier aufsprang.

Dieser schüttelte energisch den Kopf und rief: »Nein! Ich werde kein Sklave sein. Ich bin Edler Dargen von Chalced, und ich sterbe eher, als dass ich mein Haupt in Knechtschaft beuge!«

Seine Hände waren genauso schnell wie bei ihrer ersten Begegnung. Wie von selbst kamen die kleinen Messer aus ihren Verstecken hervor und schwirrten durch die Luft. Sie verfehlten ihr Ziel nicht. Wie Hagelkörner prasselten sie gegen die dicken Schuppen des blauschwarzen Riesendrachen. Eines steckte für einen kurzen Moment neben dem silbrigen Auge der gewaltigen Kreatur. Der Drache schüttelte den Kopf, und die Klinge löste sich. Ein öliger Tropfen scharlachroten Bluts quoll aus dem Schnitt und fing langsam an über das Gesicht des Drachen zu laufen.

Der Chalcedier brüllte triumphierend. In der Stille, die seine Tat eingerahmt hatte, hallte sein Brüllen sonderbar. Dann stieß ein kleiner Silberdrache einen schrillen Wutschrei aus. Doch der Blauschwarze gab keinen Laut von sich, als er nach vorn trat. Die Gefährten des Chalcediers kauerten sich hin, duckten sich, während der Drache den Kopf zu dem Messerschützen streckte. Er zischte nicht, noch fauchte er, als er das Maul aufriss. So wie man einen Zweig abknickt, der störend in den Weg hineinragt, biss der Drache den Chalcedier entzwei. Mit zurückgeworfenem Kopf schluckte er Schädel und Rumpf hinunter. Dann las er Hüfte und Beine auf und verschlang sie auf gleiche Weise. Schließlich wandte er sich um und ging davon. Beim ersten Biss des Drachen waren eine Hand und ein Teil des Unterarms von Edler Dargen abgetrennt worden. Die lagen noch da, wo sie hingefallen waren, die offene Handfläche auf der schlammigen Erde, als würde sie ein letztes Mal um Gnade bitten. Einer der anderen Chalcedier drehte sich weg und erbrach sich geräuschvoll.

Der Scharlachrote schien weder überrascht noch besorgt zu sein. »Er hat seinen Willen bekommen. Er wird den Kopf nicht beugen.« Er drehte sich wieder zu seiner Drachin um, sprang leichtfüßig auf ihre Schulter und setzte sich rittlings vor den Schwingen auf ihren Rücken. Sie klappte die Schwingen aus. Die anderen Drachen gingen allesamt in die Knie und warfen sich in die Luft. Ein Windstoß nach dem anderen schlug Hest samt dem Geruch der Drachen entgegen, bis nur noch die rote Drachin mit ihrem Reiter übrig waren. Der Krieger sah sie mit strengem Blick an. »Trödelt nicht. Schaut zum Himmel, dann wisst ihr, wo ihr hinmüsst. Es wird immer ein Drache über euch sein, damit ihr nicht innehaltet, ehe ihr in Kelsingra seid.«

Zu Hest großer Verblüffung trampelte die rote Drachin ein Stück am Ufer entlang, ehe sie in die Luft sprang. Hektisch und plump schlug sie mit den Flügeln, bis sie flog. Zu einem anderen Zeitpunkt, an einem anderen Ort, hätte er vielleicht darüber gelacht. Heute aber empfand er lediglich große Erleichterung darüber, dass die Drachen fort waren.

Ein Klingeln im Ohr, das er zuvor nicht bemerkt hatte, verklang. Er blinzelte. Der Tag schien plötzlich trüber zu sein, der Geruch des sumpfigen Ufers war weniger intensiv. Die Männer um ihn herum rührten sich, sahen sich gegenseitig an, schüttelten die Köpfe und rieben sich die Augen.

»Die haben uns dazu gebracht, uns selbst anzuklagen!«, rief einer der Chalcedier wütend.

Ein Sklave neben Hest starrte den Chalcedier an, und dann verzog sich sein Mund zu einem höhnischen Grinsen. »Ist es das, was ein Chalcedier braucht, um die Wahrheit zu sagen? Einen Drachen?«

Der Mann hob die Fäuste und ging auf den Sklaven los, der jedoch nicht vor ihm zurückwich.

Jemand schrie. Ein Silberdrache schoss in tiefem Flug vorbei, und dann war nur noch der Sklave da. Hest erhaschte einen kurzen Blick auf einen menschlichen Körper, der dem Drachen im Maul hing, ehe dieser hinter den Bäumen verschwand. Er drehte sich um und lief zu den Schiffen. Er war nicht der Erste, der dort ankam.

Etwas schob sich vor das Licht. Und dann noch etwas. Ein Windhauch raschelte in den hohen Binsen. Tintaglia konnte die Augen einen Spalt aufmachen. Sie träumte noch immer. Eine grüne Drachin sah auf sie herab. Zu spät.

Ich fürchte, du hast recht.

Den goldenen Drachen hatte sie gar nicht gesehen. Er war hinter ihr gelandet. Erst jetzt, als sein Kopf in ihr Sichtfeld kam, merkte sie, dass er da war. Er schnüffelte an ihr, und in seinen schwarzen Augen brodelte Kummer. Die Entzündung ist zu weit fortgeschritten. Sie wird nicht mehr fliegen. Er hob den Kopf. Dass wir sie auf so schändliche Weise verlieren! Von Menschen getötet. Kein Drache sollte so sterben.

In der Nähe landeten noch andere Drachen. Eine blaue Königin, ein Silberdrache, ein lavendelfarbenes Männchen. Drachen. Richtige Drachen, Drachen, die flogen und jagten.

Drachen haben dich gerächt, Tintaglia, erklärte ihr der goldene Drache, als könnte er ihren nächsten Gedanken spüren. Die Menschen wurden gerichtet und bestraft. Nie wieder wird einer von ihnen die Hand gegen einen Drachen erheben. Der Golddrache schaute zum Himmel. Du hast lange gebraucht, um zu uns zurückzukehren. Vielleicht hattest du uns aufgegeben, so wie wir dich aufgegeben haben. Aber wir werden dich hier nicht liegen lassen. Dein Fleisch wird nicht verfaulen und nicht Futter für Ratten und Ameisen werden. Kalo wird deine Erinnerungen sammeln, blaue Königin. Und wir alle werden unsere Erinnerungen durch die Zeitalter weitertragen. Dein Name und deine Taten werden nicht in Vergessenheit geraten.

Ein scharlachroter Uralter trat vor. Sie hatte ihn nicht gesehen, hatte auch nicht gewusst, dass es wieder Uralte gab. Sie dachte an die drei, die sie begonnen hatte, und empfand für einen Moment Bedauern. Unvollständig, und ohne sie dem Tod geweiht. Der scharlachrote Uralte sagte: »… und im Zentrum des neuen Kelsingra soll eine Statue zu deiner Verherrlichung errichtet werden. Retterin der Drachenheit, erste Königin der neuen Generation, Schlangenhelferin, man wird sich an dich erinnern, solange auf dieser Welt Uralte und Drachen leben.«

Sein Lob wärmte sie, aber nur leicht. Er war kein Sänger wie Selden. Sie dachte an ihren kleinen Drachensänger, der noch ein Junge gewesen war, als sie ihn erwählt hatte, und einen Moment lang wurde sie wehmütig. Im Tod sandte sie einen Gedanken an ihn aus. Sing für mich, Selden. Wie viel Zeit dir auch bleibt, ehe mein Tod dein Leben endet, sing von deiner Drachin und von deiner Liebe zu ihr.

Irgendwo in der Ferne meinte sie eine Reaktion von ihm zu spüren, das mitfühlende Summen einer Saite, die ganz nach ihrem Herzen gestimmt war. Sie schloss die Augen. Es tat gut zu wissen, dass über ihr ein Drache kreisen und über ihren Tod wachen würde. Gut zu wissen, dass keine kleinen Tiere an ihr nagen würden, während sie im Sterben lag, dass ihre Erinnerungen nicht als Futter für Maden und Ameisen enden würden. Was sie in diesem Leben erlebt hatte, was sie gelernt hatte, würde in irgendeiner Form weiterleben. Es wäre besser gewesen, wenn sie ihre Eier hätte legen können, wenn sie hätte sterben können im Wissen, dass sich eines Tages ihre Schlangennachkommen aus den Eiern winden und den Strand hinunterkriechen würden, um ihre Reise als Seeschlangen anzutreten. Es wäre besser gewesen, aber immerhin war dies ein Tod, der eines Drachen würdig war.

Die Hüter waren in einer Stadt ohne Drachen aufgewacht. Keiner kam aus dem Bad gestapft und glitzerte im Licht des Frühlingsmorgens. Keiner landete auf dem Platz und verursachte mit seinen Flügelschlägen einen Wirbelsturm. In Abwesenheit der Drachen wirkte die Stadt riesig und leer und viel zu groß für Menschen.

Tats war erschrocken, als Thymara an seine Tür geklopft hatte, um ihn zu wecken. Wäre sie nicht gekommen, hätte er wahrscheinlich noch länger geschlafen. So aber stand er auf, ging mit ihr hinunter, um mit ihr eine duftende Tasse heißen Tee zu trinken und ein wenig Schiffszwieback mit Marmelade zu essen. Seltsam, dass so einfache Dinge so gut schmeckten, wenn man sie eine Weile hatte entbehren müssen. Während des Frühstücks hatte Thymara plötzlich ihre Tasse hingestellt und den Kopf zur Seite geneigt. »Hörst du etwas von Fente?«

Tats schloss die Augen und suchte mit dem Geist nach seiner angriffslustigen kleinen Drachin. Fast sofort machte er die Augen wieder auf. »Fliegt immer noch, denke ich. Ich frage mich, wie weit sie fliegen. Was immer sie tut, sie ist voll und ganz dabei und will nicht abgelenkt werden.« Auch er sah sie mit zur Seite geneigtem Kopf an. »Hat Sintara mit dir gesprochen?«

»Nicht direkt. Das tut sie sowieso nur äußerst selten. Aber ich habe etwas gespürt, eine begeisterte Aufregung. Ich wünschte, ich wüsste, was passiert.«

»Ich habe beinahe Angst, es zu erfahren«, gestand Tats. »Wie die hier losgestürmt sind, das war furchterregend. Da lag so viel Wut in der Luft.«

»Und Rapskal ist so seltsam geworden«, fügte Thymara schüchtern hinzu.

Tats sah sie an. »Er ist immer noch mein Freund«, sagte er. »Glaub nicht, dass du mit mir nicht mehr über ihn reden könntest. Ich denke, er hat mehr Zeit in den Gedächtnissteinen verbracht als alle anderen, und das zeigt sich jetzt eben. Wenn er zurückkommt, müssen wir uns ihn mal vorknöpfen und ein ernstes Wort mit ihm reden.«

»Ich fürchte, dafür könnte es zu spät sein. Er ist so aufrichtig überzeugt, dass Uralte auf diese Weise leben sollten, versunken in die Erinnerungen derer, die uns vorausgingen.«

»Vielleicht ist er das.« Tats hatte seinen Tee geleert und betrachtete unwillig die ausgerollten Teeblätter am Grund seiner Tasse. »Aber ich gebe ihn nicht auf, ohne es versucht zu haben.«

»Ich auch nicht«, pflichtete sie ihm bei und lächelte. »Tats«, fügte sie offenherzig hinzu, »du bist einfach ein guter Mensch. Mein Vater hat mir einmal gesagt, du wärst ›solide bis ins Mark‹. Jetzt weiß ich, was er meinte.«

Diese Worte brachten ihn mehr in Verlegenheit, als es alle Liebeserklärungen vermocht hätten. Er spürte, dass er errötete, was selten geschah. »Komm. Lass uns zum Brunnen gehen und schauen, was wir tun können.«

Er war nicht sonderlich erstaunt gewesen, dass Leftrin und Carson bereits dort waren und über Methoden diskutierten, wie man an das Silber gelangen konnte. Carson sah es ganz pragmatisch. »Schaut nicht so aus, als würde da noch viel drinstecken. Wir schicken jemanden mit Seil, Haken und Axt hinunter, und wenn sich die Trümmer nicht raufziehen lassen, hacken wir sie so lange klein, bis sie abstürzen.«

»Aber wen?«, hatte Leftrin gefragt, als wäre niemand töricht genug, dort hinunterzusteigen. »Das sitzt tiefer als die vorigen Trümmer. Da unten ist es kalt und stockdunkel.«

»Ich würde nie in dieses schwarze Loch hinuntergehen«, hatte Thymara gegrummelt. Sie schauderte.

Und Tats war überzeugt, dass dies der Grund war, weshalb er zu den beiden trat und sagte: »Ich kann das machen.«

Mit einer Axt, einem Seil und einer Schiffslaterne ausgestattet, hatten sie ihn hinabgelassen. Leftrin hatte die Gurte festgemacht und anschließend nicht gemurrt, als Hennesey die Knoten noch einmal kontrolliert hatte. »Besser einmal zu viel als einmal zu wenig«, hatte er gemurmelt, und Tats war es ganz kalt im Bauch geworden.

Das Ablassen hatte eine Ewigkeit gedauert. Zu akzeptieren, dass sein Körper frei in den Seilen hing, war das Schwierigste daran gewesen. Er hatte genau auf die Geräusche gehört, die die schweren Balken von sich gegeben hatten, als die knarrende Fahrt nach unten begonnen hatte und sein Gewicht an ihnen hing. Sie ließen ihn langsam hinab, und im Licht der Laterne in seiner linken Hand sah er fast völlig glatte schwarze Wände. Die bearbeiteten Steine, aus denen sie bestanden, fügten sich beinahe fugenlos aneinander. Mit der rechten Hand hielt er das Seil, an dem er hing, und er brachte es nicht über sich, es loszulassen, obwohl es an seinen Gurten festgemacht war.

Die Stimmen seiner Freunde wurden zu fernen, ängstlichen Vogelrufen. Der Lichtkreis über ihm wurde immer kleiner und das Ächzen des gespannten Seils immer lauter. Die Gurte schnitten ein. Und dennoch ging es immer weiter und weiter hinab.

Als er endlich bei den eingeklemmten Balken anlangte, war aus dem Lichtkreis über ihm ein Sternenbrunnen geworden. Er konnte sich keinen Reim darauf machen. Er rief hinauf, dass er die Trümmer erreicht hatte. Er stellte sich auf die schweren Balken, worauf das Seil sich erst lockerte und dann plötzlich wieder strammgezogen wurde. Er kam sich vor wie eine Marionette, als er schwerelos auf dem Balken stand. »Ein bisschen nachlassen!«, rief er hinauf und hörte sie weit oben diskutieren. Dann kamen sie seinem Wunsch nach, und er konnte auf dem Balken balancieren. Er nahm die Laterne herunter, um sie abzustellen.

Sie hatten ihm ein weiteres Seil an die Gurte gebunden. Seine erste Aufgabe war es, dieses loszubinden. Das stellte sich als überraschend schwierig heraus, denn er bekam sofort kalte Hände. Nachdem er es aufgeknotet hatte, kostete es ihn ein erstaunliches Maß an Mut und Überwindung, niederzuknien und das Seil um den Balken zu schlingen, auf dem er stand. Es war sehr dickes Holz, vom Umfang ungefähr so breit wie seine Hüfte und ein kleines Stück länger als der Durchmesser des Brunnenschachts. Er machte das Seil mit dem Knoten fest, den Hennesey ihm eingeschärft hatte. Dann prüfte er ihn, indem er mit aller Macht daran zog. Er hielt.

Auf den Knien rutschte er zum oberen Ende des Balkens, nahm die Axt vom Gürtel und fing an zu hacken. Die Erschütterung lief durchs Holz, erst ein interessantes Kribbeln, mit der Zeit aber ein unangenehmes Summen in den Knien. Das Holz war trocken und hart, und es saß so fest wie ein Korken in einem Flaschenhals. Er wünschte, er hätte eine schwere Axt mit einem längeren Griff, doch ihm war bewusst, wie schwierig es gewesen wäre, hier aufrecht zu stehen und den Balken, auf dem er stand zu bearbeiten.

Er verbrachte den Großteil des Morgens damit, das letzte Hindernis im Brunnenschacht zu zerkleinern. Er musste Pausen einlegen, um die Hände unter den Achseln zu wärmen und die Taubheit aus den Knien zu reiben. Nur das Uraltengewand hielt die Kälte von ihm fern. Ohrläppchen und Nasenspitze brannten vor Kälte.

Schließlich ließ das Holz unter ihm ein leises Ächzen vernehmen. Obwohl er wusste, dass der Gurt ihn auffangen würde, brüllte er vor Schreck, als der Balken plötzlich unter ihm wegbrach. Das kurze Ende stürzte in die Dunkelheit, während das größere Stück absackte und wild am Seil baumelte, das sich surrend spannte. Tats hing daneben und nur ein kleines Stück darüber. Mit beiden Händen klammerte er sich am Seil fest, und Scham befiel ihn, als er merkte, dass er vor Schreck die Axt hatte fallen lassen. Einen Herzschlag später wurde er nach oben gezogen, so schnell, dass er sich nicht einmal mit den Füßen gegen die Wand stemmen konnte.

Er wurde so energisch über den Brunnenrand gezogen, dass er sich die Haut an den Schienbeinen aufschürfte. Der Große Eider hob ihn hoch und erdrückte ihn fast in einer Umarmung, so erleichtert war er, ihn heil wieder nach oben gebracht zu haben. Thymara war die Nächste, die ihn stürmisch umarmte, und er fand, dass der Schreckensmoment ein geringer Preis dafür war, dass er sie nun spürte und sie flüstern hörte: »Sa sei Dank. Ach, Tats, bei deinem Schrei dachte ich, du wärst verloren.«

»Nein. Ich bin nur erschrocken, das ist alles.« Er sprach über ihren Kopf hinweg, die Arme um sie geschlungen. Sie war so warm unter seinen eisigen Händen. »Wenn wir dieses letzte Holzstück heraufgehievt haben, ist der Weg frei. Dann können wir das Silber suchen.«

Hennesey und Tillamon waren gerade angekommen, um den Großen Eider abzulösen. Tats war verblüfft, dass schon eine ganze Schicht vergangen war, seit Hennesey ihn hinuntergelassen hatte. Der Maat ging auf die Knie und spähte den Schaft hinunter. »Das ist noch tiefer, als ich dachte. Erst mal müssen wir diesen alten Balken hochhieven, dann muss der Eimer aus dem Weg.« Langsam und mit einem schiefen Grinsen stand er auf. »Zeit zum Angeln, Leute.«

Leftrin übernahm die erste, erfolglose Runde »Angeln«. Bei der Tätigkeit wurden einem die Arme müde, und man bekam verspannte Schultern. Hennesey hatte mit der Winde, an der auch Tats gehangen hatte, ein Seil hinabgelassen. An seinem Ende hing nicht nur ein schwerer Haken, sondern auch ein Halsband aus Flammenjuwelen. Malta hatte es ihnen gebracht und sie nahezu angefleht, es zu nutzen, um den Grund des Brunnens auszuleuchten. Ein paar Fuß über dem Haken war es am Seil festgemacht, und das glänzende Metall und die funkelnden Steine spendeten Leftrins Versuchen Licht, den Haken zu dirigieren. Allerdings reichte das Licht nicht weit. Leftrin lag auf dem Bauch, eine Hand am Seil und versuchte, den Haken zu dem mutmaßlichen Henkel des Eimers zu lenken. Das Ganze spielte sich viel tiefer ab, als Tats hinabgestiegen war. Zu tief, um noch jemanden hinunterzuschicken, hatte Leftrin erklärt. Als seine Rückenschmerzen unerträglich wurden und die Augen verschwammen, gab er die Aufgabe an Nortel weiter und stand langsam auf. Sein Blick glitt über den Kreis von Zuschauern. Die Hüter und einige seiner Matrosen sahen gespannt zu. Etwas weiter entfernt, als wäre ihr Elend zu groß, als dass es Gesellschaft ertragen könnte, waren der König und die Königin der Uralten.

Malta saß, das Kind auf dem Arm, auf einer Kiste, die Reyn für sie hergetragen hatte. Ihr Blick war unablässig auf die eingestürzte Mauer gerichtet, die um den Brunnen lief. Ihr Uraltengewand leuchtete in der Sonne, und um den Kopf hatte sie sich ein goldenes Tuch gebunden. Das Frühlingssonnenlicht brachte die feinen Schuppen ihres vollkommenen Gesichts zum Glitzern. »Würdevoll«, dachte er bei ihrem Anblick. Würdevoll, ganz gleich, was geschah. Neben ihr stand Reyn, groß und ernst, und zusammen wirkten die drei wie die Figurengruppe einer Königsfamilie.

Oder des Elends, wenn man auf die Gesichter achtete. Das Kind weinte, ein dünnes, atemloses Greinen, und Leftrin hätte sich am liebsten die Ohren zugehalten oder wäre davongelaufen. Die beiden Eltern schienen es gar nicht mehr zu hören. Malta wiegte Phron nicht und raunte ihm auch keine beruhigenden Worte zu. Sie hielt einfach aus, so wie ihr Partner. Sie warteten in einem Schweigen, das alle Worte überstieg, und ihre verzweifelte Hoffnung war dünn und scharf wie eine Messerklinge. Der Brunnen würde Silber liefern, und einer der Drachen würde ihnen dann irgendwie sagen können, wie sie ihr Kind heilen konnten. Das Kind heulte weiter und weiter, ein Laut, der Leftrin die Ruhe raubte. Bald wird es aufhören. Er wird erschöpft sein, dachte er. Oder tot, war ein dunklerer Gedanke, der ihm kam. Schuppen lösten sich von seiner gräulichen Haut. Sein kleines Büschel blasser Haare auf dem Kopf war trocken und borstig. Würde der Brunnen Silber liefern, dann würden die Eltern riskieren, den Säugling damit zu berühren. Sie wussten sich nicht anders zu helfen. Eine Weile versuchte Leftrin, sich vorzustellen, wie sie sich fühlen mussten, konnte es aber nicht. Oder vielleicht wagte er es nicht.

»Leftrin.«

Sie sprach seinen Namen atemlos aus, und der schwache Klang ihrer Stimme ließ ihn herumfahren. Alise kam aus einer schmalen Straße. Sie näherte sich ihnen langsam, als wäre ihr das Uraltengewand zu schwer. »Was ist denn mit ihr?«, murmelte Tats, und Harrikin antwortete leise: »Sie sieht betrunken aus. Oder als hätte sie Rauschgift genommen.«

Leftrin warf ihnen einen strengen Blick zu, bevor er zu Alise eilte.

»Sie sieht sehr krank aus«, meinte Sylve.

Leftrin rannte los, Sedric und Sylve folgten ein paar Schritte hinter ihm. Aus der Nähe wirkte Alise ausgemergelter, als Leftrin sie je gesehen hatte. Ihr Gesicht war eingefallen und schlaff, und als er sie in die Arme schloss, wurde ihm das Herz schwer. Sie sackte an seine Brust.

»Ich habe nichts gefunden.« Sie sprach zwar laut und deutlich, aber in ihrer Stimme war kaum Leben. Sie lehnte sich an ihn und sah an seiner Schulter vorbei zu Malta. Ihre Stimme zitterte wie die einer Greisin. »Ich habe es versucht, immerzu versucht. Überall. Ich habe die ganze Nacht den Steinen zugehört und alle berührt, bei denen ich dachte, es könnte dort gespeichert sein. Ich komme mir vor, als hätte ich hundert Leben hinter mich gebracht, seit wir uns das letzte Mal gesprochen haben. Ich habe viel gelernt, aber wie man reines Silber zum Heilen benutzt, wie man Silber berührt, ohne zu sterben, darüber habe ich nichts erfahren.«

Alise schwankte in Leftrins Armen, und er nahm sie fester in den Arm, damit sie nicht hinfiel. »Alise, ich dachte, du hättest dich zurückgezogen, um dich auszuruhen! Wie konntest du dich nur so in Gefahr bringen? Wir sind keine Uralten, die ohne Furcht die Steine berühren können!«

»Wie hätte ich es denn nicht tun können?«, fragte sie ihn matt. »Wie denn?« Sie lachte abgehackt. »Die Musik, Leftrin. Da war Musik an der einen Stelle, und es wurde getanzt. Ich wollte vergessen, weswegen ich dort war, und einfach nur tanzen. Dann habe ich an dich gedacht und mir gewünscht, du wärst bei mir …« Ihre Stimme verlor sich.

Er schob ihr Gesicht nach oben, um ihr in die Augen zu schauen. »Alise?«, flehte er. »Alise?« Ihr Blick begegnete dem seinen. Sie war noch da. Ein wenig Leben kehrte in ihr Gesicht zurück. Sedric stand nicht weit entfernt, Sylve neben ihm. Er wusste, dass sie helfen wollten, aber er konnte ihnen Alise nicht überlassen. Plötzlich sah er Uralte in ihnen, unaussprechlich anders als er selbst und als die Frau, die er in den Armen hielt. Heiser sagte er Alise ins Ohr: »Warum hast du das getan? Es ist gefährlich. Das weißt du! Was Rapskal auch immer meint und was die anderen tun, wir wissen doch, was Gedächtnissteine uns antun können. Viele Regenwildnisbewohner sind in Erinnerungen ertrunken. Vielleicht können Uralte diese Steine gefahrlos benutzen, aber wir können es nicht. Ich weiß, dass du alles über die Stadt erfahren willst, aber die Steine zu berühren, das musst du den anderen überlassen. Was hat dich nur zu dieser Dummheit verleitet?«

»Es war nicht für die Stadt«, sagte sie. Er spürte, dass sie sich zusammenriss. Sie konnte nun schon allein stehen, wollte seine Umarmung aber nicht verlassen. »Leftrin. Es geht um das Kind, um den kleinen Phron. Und um Bellins Kind, das nie zur Welt gekommen ist. Um …« Sie hielt inne und holte tief Luft, um dann vorzupreschen. »Um unser Kind, das ich irgendwann einmal haben möchte. Du hast gehört, was Mercor uns erzählt hat. Wenn wir in der Nähe der Drachen und Uralten leben, dann werden auch wir uns verändern. Skelly wird sich verändern. Unsere Kinder werden verändert auf die Welt kommen, und bei uns, die wir keine Uralten mit Drachen sind, werden die Kinder jung sterben. So wie wir auch. Wenn es eine andere Möglichkeit gibt, müssen wir sie finden, mein Lieber. Egal zu welchem Preis.«

Ihre Worte durchtosten ihn wie eine Springflut. Er drückte sie fest an sich, während sein Kopf vor Möglichkeiten schwirrte, die ihm bislang unwirklich vorgekommen waren. »Ich mache den Brunnen frei«, versprach er ihr. »Ich hole den Eimer da rauf. Mehr kann ich nicht versprechen, aber so viel schon.«

»Es ist das, was noch fehlt«, sagte sie an seiner Brust. »Davon bin ich überzeugt. Es braucht das Silber. Du wirst den Uralten ihre volle Magie zurückgeben.«

Das ist ein furchterregender Gedanke. Er schaute sich um, sah die Hüter, die herangekommen waren, um ihnen zuzuhören. Magie in den Händen dieser Jungspunde. Was sie damit wohl anfangen werden? Werden sie sie klug benutzen? Er schüttelte den Kopf über so eine törichte Hoffnung.

Malta war aufgestanden und hatte sich ebenfalls genähert, und Reyn war ihr gefolgt. Ihre Lippen waren aufgeplatzt und zerkaut, ihre Haare wie Stroh. Das Kind in ihren Armen greinte unaufhörlich. »Danke«, sagte sie. »Danke, dass ihr uns auf so vielfältige Weise geholfen habt.« Leftrin zweifelte ihre Ernsthaftigkeit nicht an, doch schiere Müdigkeit und der unsägliche Kummer raubten ihren Worten jedes Gefühl. Als würde sie sich bei Alise für eine Tasse Tee bedanken und nicht dafür, dass sie ihre geistige Gesundheit aufs Spiel gesetzt hatte.

Leftrin trat zurück und hielt Alise an den Schultern. »Bellin!«, bellte er plötzlich. »Bring sie hinunter zum Schiff. Sieh zu, dass sie etwas Warmes isst und sich in meiner Kabine hinlegt. Ich will, dass sie mindestens eine Nacht lang nicht in der Stadt ist.« Während Bellin herüberkam, betrachtete Leftrin den Brunnen mit anderen Augen. »Ich werde ihn frei machen«, versprach er ihr noch einmal.

Alise murmelte einen Widerspruch, wehrte sich aber nicht, als die Decksgehilfin sie am Arm nahm und fortführte. Während sie sich entfernten, hörte Leftrin noch Bellins heisere Worte: »Ach, Alise, wenn es doch nur wahr sein könnte. Wenn es doch nur sein dürfte.«

Das »Angeln« währte noch den ganzen restlichen Tag. Das Seil war lang, und das Geisterlicht des Juwelenschmucks reichte kaum, um etwas zu erkennen. Sedric probierte es auch einmal, ohne etwas zu erreichen. Hundertmal, tausendmal glitt der Haken am Henkel des Eimers vorbei, ohne sich zu verhaken. Sowohl Hüter als auch Matrosen probierten sich daran. Niemandem gelang es. Als Sylve den Haken schließlich einhängte, stieß sie einen aufgeregten Schrei aus.

»Halt es gespannt!«, bellte Carson sie an, grinste jedoch dabei. Alle hielten den Atem an. Das Uraltenmädchen hatte das Seil fest gepackt und gespannt, während Carson es vorsichtig am anderen Ende der Winde ergriff. »Hab es«, erklärte er ihr, und ganz langsam ließ sie das Seil los. Sie wich vom Brunnenrand zurück und stand auf, bog ihren Rücken nach hinten durch. Ohne Aufforderung stellte sich Lecter hinter Carson und ergriff ebenfalls das Seil. »Langsam und gleichmäßig«, sagte Carson, und er nickte.

Alle konnten sehen, wie angestrengt die beiden zogen. Das Seil knarrte, und Leftrin packte auch noch mit an. »Steckt im trockenen Schlamm fest«, keuchte Carson, und Leftrin stimmte ihm ächzend zu. Das Seil knarzte noch lauter, und als die drei Männer auf einmal nach hinten taumelten, stieß Sylve einen Schrei aus.

»Ihr habt ihn fallen lassen!«, kreischte sie. Doch sie lag falsch. Das Seil schwang ein wenig, hielt aber das ganze Gewicht des Eimers.

»Haltet es gespannt«, wies Carson die anderen an. »Langsam. Wir wissen nicht, wie stabil der Henkel ist. Wir sollten schauen, dass der Eimer nicht die Wand berührt. Sonst bricht er womöglich ab. Dann müssen wir noch mal von vorn anfangen.« Sedric beobachtete, wie die Hüter sich an dem Seil abwechselten, eine Hand nach der anderen. Langsam hob sich der antike Eimer zur Oberfläche.

Die Sonne bewegte sich auf den Horizont zu, als die Flammenjuwelen endlich auftauchten. Eifrige Hände griffen nach dem Henkel. »Reines Glück, dass das Seil gehalten hat«, rief Leftrin, als sie ihn über den Rand hievten. Die Hüter drängten sich näher. Wie Rapskal vermutet hatte, war er groß genug, dass ein Drache daraus trinken konnte, liebevoll gestaltet, aus dunklem Holz und mit Metall beschlagen.

»Silber!«, hatte Tats gekeucht.

Sedric starrte es an und war sprachlos. Carson legte ihm eine Hand auf die Schulter und glotzte wie die anderen auch.

Anscheinend hatte der Eimer lange auf der Seite am Grund des Brunnens gelegen. Am Boden des Eimers fand sich eine Rampe aus fest gebackenem Schlamm. Aus ihr lief Silber heraus, das sich in einer unförmigen Pfütze sammelte. Sedric starrte es an, und ihm stockte der Atem. Ja. Nun verstand er, dass der Stoff laut Mercor im Drachenblut enthalten war. Denn dort hatte er ihn schon einmal gesehen.

Die unwillkommene Erinnerung sprang in sein Bewusstsein. Von Gier und Hoffnung erfüllt, hatte er im Dunkeln gekauert, der Drachin in den Hals geschnitten und das Blut aufgefangen. Damals war sie noch nicht Relpda gewesen, seine glänzende Kupferkönigin. Sie war ein schlammiges braunes Tier gewesen, das am Ufer im Sterben gelegen hatte. Und sein einziger Gedanke war gewesen, dass er sich mit dem Verkauf des Blutes ein neues Leben mit Hest in einem fernen Land ermöglichen konnte. Er hatte das Blut in einer Flasche verschlossen und Relpda ihrem Schicksal überlassen. Nun fiel ihm wieder ein, wie das Blut in der Glasflasche herumgewirbelt war, scharlachrot und silbrig. Es hatte sich immerzu bewegt.

Ja. In Drachenblut war Silber. Im Eimer bewegte es sich ebenfalls, versuchte zu entkommen, als wäre es lebendig. Dass eine so kleine Pfütze in ihnen allen eine solche Ehrfurcht auslösen konnte! Es zog sich zu einem vollkommenen Kreis zusammen und hob sich vom Eimerboden wie eine Ölblase auf Wasser. So hielt es still, und doch wirbelten alle nur erdenklichen Silberschattierungen über seine Oberfläche. »Das ist schön«, hauchte Thymara. Sie streckte die Hand aus, doch Tats packte sie am Handgelenk.

Malta und Reyn standen Seite an Seite. Der Säugling war plötzlich still.

»Es ist tödlich«, erinnerte Tats sie. Der junge Hüter schaute sich in dem Kreis von Gesichtern um, der den Eimer und seinen Inhalt umgab. »Was machen wir damit?«

»Zunächst einmal gar nichts«, erklärte Leftrin streng. Er erwiderte Maltas Blick. »Wir haben es hochgeholt. Da unten ist Silber, aber das da reicht nicht einmal, um die Zunge eines Drachen zu benetzen. Das bisschen hier heben wir auf, bis die Drachen zurückkehren. Hoffen wir, dass sie es benutzen können, um das Kind zu retten. Ist irgendjemand dagegen?« Sein Blick glitt über die versammelten Hüter.

Sylve wirkte entsetzt und rief: »Was sollen wir denn sonst damit machen? Wir wollen doch alle, dass der junge Prinz überlebt!«

Leftrin verbarg sein Erstaunen. Prinz. So also betrachteten sie das kränkelnde Kind. Und deshalb hatten sie alles für ihn riskiert. Er räusperte sich. »Nun denn. Ich würde sagen, dass wir heute Abend nichts mehr riskieren, sondern das da aufbewahren und uns erholen.«

Sie spürte, dass das Tageslicht abnahm. Ihr letzter Tag? Wahrscheinlich. In ihr lebte der Schmerz, ein Feuer, das sie nicht wärmte. Ein kleiner Aasfresser, mutiger als die anderen, zerrte an ihrem Fuß. Tintaglia zuckte, ein Reflex, der ihr nun wehtat, und das Tier huschte zwischen den Binsen davon, um erneut zu lauern. Nicht mehr lange, dachte sie. Nicht mehr lange.

Sie spürte, dass er nicht weit von ihr landete. Das Aufstampfen eines ausgewachsenen Drachen ließ den Schlamm unter ihr vibrieren, und der Wind seines Flügelschlags fegte über sie hinweg. Sie roch seinen Moschus und das frische Blut seiner letzten Beute. Hunger regte sich in ihr, doch plötzlich kostete selbst dieses Gefühl sie zu viel Anstrengung. Ihr Körper entband sie von diesem Bedürfnis. Sie hatte nichts weiter zu tun, als aufzuhören.

Sie spürte, dass er näher kam.

Noch nicht. Es war anstrengend, ihre Gedanken auf ihn zu konzentrieren. Ich hatte schon genug Schmerzen. Lass mich sterben, bevor du meine Erinnerungen nimmst.

Kalo kam noch näher heran, und sie spürte, dass er neben ihr stand. Sie fasste sich. Er würde sie mit einem Biss in den Nacken erledigen, am schmalsten Punkt, wo der Schädel auf der Halswirbelsäule saß. Es würde wehtun, aber nur kurz. Besser, als die Ameisen zu spüren, die bereits ihre Wunden erforschten.

Blut tropfte von seinem Maul auf ihr Gesicht und lief in den Winkel ihres Mauls, das ein wenig offen stand. Sie kostete es mit der Zunge und holte heftiger Luft. Welch süße Qual. Flatternd öffnete sie die Augen.

Der große Drache ragte über ihr auf. Das Licht ließ ihn erst schwarz, dann blau erglänzen. Aus seinem Maul hing ein Flussschwein. Das Blut, das in ihren Mundwinkel tropfte, war warm. Er hatte seine Beute hierhergebracht, um sie zu verzehren, während er auf ihren Tod wartete. Der Geruch war berauschend. Sie bewegte die Zunge in ihrem Maul, schmeckte ein letztes Mal das Leben.

Er ließ das Schwein direkt vor ihr fallen.

Friss das.

Ihre Ungläubigkeit hatte keine Worte.

Friss das. Wenn du frisst, überlebst du vielleicht. Wenn du überlebst, finde ich vielleicht eine Partnerin, die meiner Größe würdig ist. Kalo schwang sich herum, von ihr weg. Ich werde mir jetzt selber etwas reißen. Ich komme zurück.

Sie spürte das Beben der feuchten Erde unter sich, als er in die Luft sprang. Dummes Männchen. Sie war viel zu hinfällig. Es hatte keinen Zweck. Sie öffnete das Maul ein wenig, und das frische Blut lief ihr über die Zunge. Sie zitterte. Das tote Schwein war so nahe und roch nach warmem Blut. Sie konnte den Kopf nicht heben. Aber sie konnte ihn am langen Hals über den Boden schlängeln und das Maul so weit aufreißen, dass sie es um seine wasserglänzenden Hinterbeine schließen konnte. Sie klappte den Kiefer zu, ihre Zähne drangen ein, und Blut floss in ihr Maul. Sie schluckte es, und ihr Hunger wurde entfacht wie Glut, in die der Wind fährt. Sie warf den Kopf nach vorn, schnappte zu und riss ihn nach oben, um zu schlucken. Nach kurzer Zeit hob sie den Kopf. Sie hatte das Schwein beim ersten Bissen näher zu sich herangezerrt, sodass sie nun Brocken herausreißen und verschlingen konnte. Blut und Leben kehrten in sie zurück.

Mit dem Leben kamen die Schmerzen. Als das Schwein vertilgt war, zitterte sie am ganzen Leib. Kleine Tiere, die sich im Dunkeln herangeschlichen hatten, huschten nun plötzlich zwischen die Binsen zurück. Sie wälzte sich auf den Bauch und hievte sich vor Schmerz brüllend auf die Beine. Sie ging zum Ufer und dann ins eisige Wasser. Ameisen und Käfer, die in ihren Wunden geschlemmt hatten, wurden nun von der kalten Strömung weggespült. Sie spürte das Beißen der Säure und hoffte, dass sie einige der kleineren Verletzungen ausbrennen und schließen würde. Umständlich schleckte sie sich ab, zu geschwollen und steif, um an alle ihre Wunden zu gelangen. Und die schlimmste von ihnen, in der immer noch ein Teil des verfluchten chalcedischen Pfeils steckte, zwang sie, den Flügel in einem seltsamen Winkel abzuspreizen. Seit dem neuerlichen Stich war weniger Druck darauf, und es hatte den Anschein, als flösse immer noch etwas heraus. Sie zwang sich, die Schwinge zu bewegen, und spürte, dass Flüssigkeit an ihr hinunterlief. Sie schrie der Nacht ihre Wut über die Schmerzen entgegen, sodass Nachtvögel aus den Bäumen aufflatterten und ein Trupp vorbeiziehender Affen kreischend das Weite suchte. Gut zu wissen, dass es noch Kreaturen gab, die aus Furcht vor ihr erzitterten. Sie wankte wieder an Land und fand eine weniger zertrampelte Stelle zwischen den hohen Binsen und Farnwedeln, um sich schlafen zu legen. Nicht um zu sterben. Um zu schlafen.

Das ist gut zu wissen. Sein Gedanke berührte sie, noch ehe sie den Wind seines Flügelschlags spürte. Schwerfällig landete er, und die kalte Erde erbebte. Sie roch frisches Blut an ihm. Dann hatte er sich selbst also auch noch etwas gejagt und gefressen.

Morgen früh werde ich wieder für dich jagen. Er streckte seinen Leib beiläufig neben ihr aus, und kurz wurde ihr mulmig. Das entsprach nicht der Drachenart. Kein Drache jagte Beute für einen anderen, noch schliefen sie nebeneinander. Doch er hatte die Augen geschlossen, und sein lauter Atem ging im Schlaf regelmäßig. Es war sonderbar, dass er so nahe bei ihr war. Sonderbar, aber beruhigend, dachte sie und machte die Augen zu.

Sechster Tag des Pflugmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek Dunwarrow, ehemaliger Vogelwart
in Bingstadt, derzeit wohnhaft in Trehaug,
an Kerig Süßwasser, Meister der Vogelwartgilde
in Bingstadt

Meister Süßwasser, ich sende Euch diesen versiegelten Brief mit einem Vogel, den meine Frau höchstpersönlich aus dem Schlag hier in Trehaug entsandt hat. Ich schreibe Euch in einer Sache von höchster Bedeutung für uns alle.

Ich gehe davon aus, dass Ihr Euch daran erinnert, dass ich einst Euer Lehrling war und dass ich von Euch Anstand und Ehrlichkeit gelernt habe. Nun bin ich mit Detozi Dunwarrow verheiratet, die hier in Trehaug schon lange im Ruf einer ausgezeichneten und ehrenhaften Vogelwartin steht.

Heute, als ich auf dem Weg zu Detozis Schlag war, um ihr das Mittagessen zu bringen, hörte ich erst und sah es dann auch: einen Vogel in Not, ein Briefvogel, der sich verheddert hatte und an einer Kralle hing. Ich bin an den kleineren Ästen des Pfads hinausgeklettert, und es gelang mir, ihn loszuschneiden. Stellt Euch mein Erstaunen vor, als ich in ihm einen Vogel erkannte, den ich selbst in Bingstadt aufgezogen und den ich anschließend als alleinstehendes Männchen zu den Schlägen von Cassarick geschickt habe. Auch wenn er kein Fußband hatte, versichere ich Euch, dass ich diesen Vogel erkenne. In meinem Schlag war er als Zweizeh bekannt, denn er war ungewöhnlicherweise mit einem fehlenden Zeh geschlüpft. Noch mehr erschrak ich, als ich eine Sache überprüfte, an die ich mich aus der jüngsten Rotlausplage erinnerte. Dieser Vogel wurde unter denjenigen geführt, die in den Schlägen von Cassarick verstorben waren.

Der Brief an seinem Bein befand sich nicht in einer Gildenröhre, der Vogel war unterernährt und in einem schlechten Gesundheitszustand. Und weil die Nachrichtenröhre so nachlässig befestigt worden war, hatte er sich verheddert.

Ich glaube, dass er heimlich von Cassarick nach Trehaug geschickt wurde, und nur durch Zufall habe ich ihn abgefangen. Bitte verdächtigt mich keiner üblen Machenschaften. Ich behalte den Vogel bei mir, bis er wieder ganz kuriert ist. Das hat er immerhin verdient. Die illegale Nachricht habe ich ungeöffnet verwahrt. Ich bitte Euch, mir mitzuteilen, wem ich sie hier anvertrauen kann, denn ich habe Angst, sie eben dem Gauner in die Hand zu drücken, der diesen Betrug auf dem Gewissen hat.

Falls Ihr meine Handlungsweise zu beanstanden habt, bitte ich Euch, allein mir die Schuld daran zu geben und nicht Detozi. Sie hat nichts getan – dies ist alles mein Werk.

Erek Dunwarrow

14

BLUTPREIS

Selden fuhr aus dem Schlaf, als es gegen die Tür hämmerte. Zitternd vor Schreck rollte er sich vom Diwan herunter auf den Boden und sprang dann zu seiner eigenen Überraschung auf die Beine. Er hatte keine Zeit, sich zu fragen, ob er kräftiger wurde oder ob die Angst seine körperliche Schwäche einfach nur übertrumpfte. Er hörte den Schlüssel im Schloss.

»Dame Chassim, auf Befehl des Fürsten müssen wir hereinkommen. Er wünscht, dass der Drachenmann unverzüglich zu ihm gebracht wird!«, rief ein Mann barsch, als die Tür aufging.

Die Dame eilte aus ihrem Schlafzimmer, eine offene Robe hastig über das Nachthemd geworfen und mit beiden Händen eine Steinvase über dem Kopf balancierend. Ihre Miene machte deutlich, dass sie kämpfen und sich erst dann fragen würde, warum. Selden war dazu übergegangen, mit einem spitzen Holzscheit auf seinem Diwan zu schlafen. Seine Waffe war wirkungsloser als ihre, aber er umklammerte sie fest und war entschlossen, sie diesmal bis zum Tod zu verteidigen.

Die beiden Wachen wichen zurück, als sie ihre Wut sahen. »Dame Chassim, bitte, es tut uns leid, Euch zu stören. Unsere Befehle sind strikt. Wir müssen den Drachenmann zum Fürsten bringen. Er braucht ihn dringend, und er kann nicht länger warten.«

Bei diesen Worten wurde Selden schwindlig, und das Holzscheit fiel ihm aus der gefühllosen Hand. So also platzte der Tod mitten in der Nacht zur Tür herein. »Ich bin nicht bereit«, sagte er, mehr zu sich selbst als zu den Wachen.

»Das ist er nicht!«, blaffte Chassim. »Schaut ihn euch an. Er hustet und spuckt gelbe Eiterklumpen. Er hat Fieber, und seine Pisse hat die Farbe von altem Tee. Er ist mager wie ein alter Gaul und zittert, wenn er aufstehen will. Das da wollt ihr dem Fürsten bringen? Ihr wollt diese kranke Kreatur in die Nähe des Fürsten schleppen? Wehe euch, wenn ihr damit den Tod über ihn bringt!«

Der jüngere der beiden Männer erbleichte, doch der grauhaarige ältere Gardist schüttelte nur den Kopf. Er wirkte verhärmt, als hätte er schon lange nicht mehr geschlafen. »Dame Chassim, Ihr wisst sehr wohl, dass es unseren Tod bedeutet, wenn wir ohne ihn zurückkehren. Wenn wir dem Fürsten nicht gehorchen, führt das nur dazu, dass wir zusammen mit unseren Familien zu Tode gefoltert werden. Weicht zurück, Dame Chassim. Ich habe keinesfalls den Wunsch, euch grob anzufassen, aber ich werde den Drachenmann nun mitnehmen.«

Mit der Vase in der Hand trat sie kühn zwischen ihn und die beiden Wachleute. Sie stellte sich breitbeinig auf, und Selden begriff, dass sie für ihn kämpfen würde. In einem schwankenden Bogen wankte er um sie herum und warf sich den Wachen in die Arme, ehe ihr klar wurde, was er vorhatte. »Lasst uns rasch gehen«, erklärte er ihnen. Sie packten ihn an den Armen, und als sie ihn zur Tür hinausbugsierten, rief er über die Schulter zurück: »Sa segne Euch für die Tage der Schonung.«

»Sa, der Gott, der sich selber fickt«, höhnte der jüngere Wachmann.

Die schwere Vase krachte hinter ihnen auf den Boden. »Du hast sie nicht eingeschlossen?«, rief der Ältere panisch aus, doch da war auch schon das Schlagen einer Tür zu hören. »Lauf zurück und schließ ab«, befahl der Alte dem Jungen erbost. Er hielt Selden am Oberarm gepackt und zerrte ihn weiter, bis der Junge wieder zu ihnen aufgeschlossen hatte und Seldens anderen Arm schnappte.

»Bist du so krank, wie sie gesagt hat? Stecken wir uns jetzt an?«

Der junge Gardist war außer Atem und hatte Mühe, mit dem Alten mitzuhalten. Sein Griff war nicht so fest wie der des anderen. Offensichtlich wolle er Seldens Schuppenhaut eigentlich gar nicht berühren. Als Antwort darauf überließ sich Selden einem seiner Hustenanfälle. Immer und immer wieder wurde die Luft aus seiner Lunge gestoßen, und dazwischen konnte er kaum Atem holen. Ganz ruhig, sagte er sich. Sei ruhig. Das war die einzige Möglichkeit, wieder zu Atem zu kommen, hatte er festgestellt. Er schloss die Augen, wurde ganz schlaff und ließ sich von den Gardisten schleifen, denn er konzentrierte sich voll darauf, wieder Luft zu bekommen. Warum?, fragte er sich. Warum nicht auf dem Weg zum Fürsten sterben und ihm damit ein Schnippchen schlagen?

Aber er atmete weiter, wenn auch flach, während es mehrere Treppen hinunterging und dann durch einen nicht endenden dunklen Gang. In Wandnischen brannten Laternen mit kleinen Flammen, und sie begegneten einer kurzen, albtraumhaften Prozession von Dienern, die blutige Laken und Becken auf den Armen trugen und stumm an ihnen vorbeigingen.

»Wie kann er so viel Blut verlieren und trotzdem weiterleben?«, fragte der junge Gardist.

»Halt den Mund! Wenn dich jemand hört, stehst du als Verräter da!«, blaffte der Ältere.

Schweigend marschierten sie weiter. Am Ende des Ganges übergaben sie Selden zwei Dienern in makellos weißen Gewändern. Diese eskortierten ihn ebenso eilig durch eine prunkvoll mit Schnitzereien verzierte Tür in ein Vorzimmer, wo er kommentarlos von zwei anderen Dienern in blassgrünen Kleidern gepackt wurde. Durch eine weitere beeindruckende Tür betrat er das verschwenderische Schlafzimmer des Fürsten.

Ein Sterbezimmer, dachte er, denn der Raum war vom Geruch des Todes erfüllt. Die schweren Bettvorhänge waren an den Pfosten festgebunden, und überall brannten Lampen und Räucherwerk. Selden senkte den Kopf und vermied es, den Rauch einzuatmen, der ihn nur wieder würgen lassen würde. Aus dem Korb mit blutigen Laken neben dem Bett entstieg ein fauliger Geruch, die roten Flecken waren mit Braun und Schwarz durchsetzt. Den Heilern rings um das Bett stand das Entsetzen ins Gesicht geschrieben, ebenso den hinter ihnen aufgestellten Wachen. Am Fußende des Bettes stand Kanzler Ellik, die Hände im Rücken gefaltet. Er war aufwendig gekleidet wie für einen Festakt. Hoffte er etwa, in dieser Nacht den Tod des Fürsten verkünden zu können?

Der Fürst selbst lag auf dem Rücken, den Kopf nach hinten geworfen und den Mund weit geöffnet. Er sog Luft ein und atmete sie wieder aus und machte dabei Geräusche wie ein bellender Hund. Selden hielt ihn für bewusstlos, doch dann drehte sich der Schädel auf dem dünnen Hals zu ihm. Die blassblauen Augen des Fürsten lagen in roten Höhlen. »Worauf wartet ihr?«, krächzte er. Seine welken Lippen zitterten, als wollte er tausend Flüche ausstoßen. Dann beruhigten sie sich, und er sagte nur: »Das Blut!«

Sie zerrten Selden nach vorn, und ein Heiler holte ein glänzendes Messer, während andere einen kleinen Tisch mit weißem Laken und einem polierten Silberbecken vorbereiteten. Er fiel auf die Knie, aber sie schenkten ihm nicht mehr Beachtung als einem Huhn, das in den Suppentopf sollte. Er wurde an der linken Hand gepackt und nach vorn gezogen, und als sein Handgelenk über dem Becken war, fügte ihm der Heiler mit einer flinken und geübten Messerbewegung einen Schnitt zu. Sein Blut, dünn und hellrot, lief heraus. Dumpf beobachtete Selden, wie das Leben aus seinem Körper in die Schale floss. Erst spritzte es, dann kam es als kleiner, aber beständiger Bach. Die Heiler sahen zu, wie es sich in der Schale sammelte.

»Genug!«, rief einer plötzlich, und sachkundig wurde Selden ein weißes Tuch ums Handgelenk gewickelt und festgezurrt. Ein Gehilfe huschte herbei, um seine Hand zu nehmen und sie hoch über den Kopf zu halten. Selden sackte darunter zusammen. Er wünschte, sie würden ihn wieder wegbringen, damit er das alles nicht mit ansehen musste, aber sie behielten ihn hier. Benommen verfolgte er, wie sie das Blut in einen Kristallkelch gossen. Nicht weniger als vier Heiler halfen, das Fürstenhaupt anzuheben, während ihm zwei andere den Kelch an die Lippen setzten. Ein weiterer bat ihn: »Trinkt langsam, Herr.«

Kipp es hinunter und ersticke daran, dachte Selden. Doch das tat der Fürst nicht. Erst nippte er vorsichtig, und als er ein wenig gekräftigt war, hob er selbstständig den Kopf und trank. Entsetzt musste Selden beobachten, wie Farbe in das Gesicht des Mannes zurückkehrte. Mit seiner gräulichen Zunge leckte er die letzten Tropfen aus dem Kelch. Dann atmete er tief ein und versuchte, sich aufzusetzen. Er schaffte es zwar nicht, aber er befahl mit unverkennbar gekräftigter Stimme: »Bringt ihn her! Stellt ihn vor mich!«

Sie schleppten Selden auf den Knien zum Bett. Einer der Gehilfen drückte ihm den Kopf nach unten, während ihm ein anderer das Tuch vom Handgelenk riss. Sie drückten ihm das Gesicht fest ins Bettzeug. Selden wehrte sich panisch, weil er keine Luft bekam, aber niemand reagierte darauf. Jemand packte energisch seinen Arm und drehte ihn zum Fürsten hin.

Er spürte die geplatzten Lippen des Fürsten wie eine obszöne Liebkosung. Die Zunge des Fürsten war warm und feucht, fuhr über den Schnitt und hinterließ auf seinem Arm kalte Schleimspuren. Selden stöhnte vor Ekel, als der Greis seinen Mund auf sein Handgelenk legte und sein Blut aussaugte.

Nach kurzer Zeit spürte er die Klauenfinger des Fürsten, die nun selbst seinen Arm packten. Er saugte kräftiger, und ein Schmerz lief von Seldens Handgelenk zur Armbeuge und dann den Oberarm hinauf. Als er seine Achsel erreichte, meinte er, die Schmerzen würden ihm das Bewusstsein rauben. Alles drehte sich, und die erstaunten und freudigen Rufe, die wie aus weiter Ferne an sein Ohr drangen, verhöhnten seinen Tod.

Angewidert sah Ellik zu, wie der Fürst am Arm der Missgeburt saugte. Feigling. Was die Schlacht nicht vollbrachte, hat die Krankheit vermocht. Sie hat einen Feigling aus ihm gemacht, und er schreckt vor keiner Tat zurück, wie erniedrigend sie auch sein mag, um den Tod von sich fernzuhalten. Durch jahrelange Übung vermochte er seine Gedanken verborgen zu halten. Nach außen wirkte er wie ein besorgter Beobachter seines geliebten Fürsten, der dem Tod noch einmal von der Schippe springen wollte.

Der Fürst schnaufte durch die Nase, während er das Blut saugte, ein rhythmisches Keuchen wie beim Beischlaf. Der Kanzler wandte den Blick von dem abscheulichen Geschehen ab und rechnete jeden Moment damit, dass der Fürst seinen letzten Atemzug tun würde. Doch mit der Zeit wurde das Atmen kräftiger, und Ellik sah den Greis erneut an. Entsetzen erfüllte ihn. Der Fürst war zwar noch dünn, hatte aber ein wenig Farbe auf den Wangen. Seine Augen waren halb geöffnet wie in lustvoller Verzückung, und sie leuchteten lebhafter, als Ellik sie seit Monaten gesehen hatte.

»Mein Herr. Mein Herr, ich möchte nicht Euer Missfallen heraufbeschwören, indem ich Euch dies sage, aber wenn Ihr das Leben dieser Kreatur für eine erneute Verabreichung ihres Bluts erhalten wollt, dann solltet Ihr nun aufhören.«

Der Heiler, der das Handgelenk des Drachenmanns hielt, sprach mit furchtsamer Stimme. Sein Daumen lag auf dem Puls der Kreatur. Der Fürst ging nicht auf ihn ein. Der Heiler warf dem älteren Kollegen, der den Unterarm des Drachenmanns hielt, einen Blick zu. Nun fiel Ellik auf, dass auch dieser prüfend den Finger auf dem Puls in der Armbeuge liegen hatte. Er erwiderte den Blick des Jüngeren, schüttelte ganz leicht den Kopf und drückte zu. Drei Atemzüge lang saugte der Fürst kräftiger und hob dann unvermittelt den Kopf. Seine Stimme war schwer vom Trinken. »Ist er gestorben? Das Blut hat aufgehört!«

»Nein, mein Fürst, er ist nicht tot, aber kurz davor.« Der Ton des Heilers war sanft und voller Ehrerbietung. »Wollt Ihr ihn nun aussaugen, oder wollt Ihr ihn wegbringen lassen, damit er für eine spätere Behandlung wieder aufgepäppelt wird?«

Der Fürst schien zwischen Gier und Vorsicht hin- und hergerissen zu sein. Auf einmal schob er das dünne Handgelenk von sich fort. »Bringt ihn weg. Befehlt meiner Tochter, dass sie meine hübsche blaue Kuh weiter schön mästet. Was immer Dame Chassim für ihn zu haben wünscht, soll sie bekommen! Sorgt dafür, dass sie alles in ihrer Macht Stehende tut, um ihn wiederherzustellen, damit ich ihm erneut Blut abzapfen kann. Sagt ihr, dass dies mein brennendster Wunsch ist und sie ihn erfüllen möge, wenn sie meines Wohlwollens nicht verlustig gehen will.«

»Mein Herr«, sprachen die Heiler im Chor.

Ellik bemerkte die Sorge, mit der sie das Handgelenk der Missgeburt verbanden. Doch davor erhaschte er noch einen Blick auf den dunkelroten Bluterguss rings um die Wunde. Die Zähne des Fürsten hatten tiefe Abdrücke in der Haut hinterlassen.

»Ich werde nun etwas essen«, erklärte der Fürst.

Als er sich mit einem tiefen, zufriedenen Seufzer zurück auf sein Kissen legte, brach in dem Zimmer plötzlich hektische Betriebsamkeit aus. Ein Korb mit sauberen Kleidern tauchte auf, während diejenigen mit schmutziger Wäsche hinauswanderten. Frische Bettwäsche wurde gebracht, und die Diener falteten die schmutzige geschickt zusammen, während die neuen Decken bereits über ihn gebreitet wurden, sodass der Fürst nicht einen einzigen Moment lang der Kälte ausgesetzt war. Eine Schar Musikanten mit ihren Instrumenten in der Hand trabte herein und stellte sich an der Wand auf für den Fall, dass der Herrscher aufspielen lassen wollte. Ein schmaler Tisch wurde in das Zimmer getragen, gefolgt von einer Ameisenstraße aus Dienern mit Tabletts, beladen mit allen möglichen Speisen und Getränken. An den Krügen mit geeistem Wein hingen Wassertropfen, während in anderen Kannen heiße, duftende Getränke dampften. Überdeckte Schüsseln standen Seite an Seite mit dampfenden Terrinen. Das Aufgebot wäre eines Banketts würdig gewesen, und wieder einmal fragte sich Ellik, was aus dem abgehärteten Krieger von früher geworden war.

Der Kanzler räusperte sich, und die Augen des Fürsten richteten sich auf ihn. Er wartete, beobachtete, wie der Fürst die Worte abwägte, die er an ihn richten würde, und Ellik war klar, dass er gleich alles verlieren könnte, was er sich erarbeitet hatte. »Dein Geschenk hat mir gefallen«, sagte der Alte schließlich.

Ellik wartete zehn Herzschläge lang. Der Fürst sagte nichts weiter, und sein Schweigen sagte dem Kanzler, dass er sein ihm gegebenes Versprechen nicht halten würde. Will ein Mann am Leben bleiben, ebnet er nicht einem Stärkeren den Weg, um seinen Platz einzunehmen. Jetzt war es für ihn wichtiger, seine Tochter zu hätscheln, damit sie ihm seine Blutkuh am Leben erhielt. »Dame Chassim«, hatte er sie genannt. Er konnte sich nicht erinnern, dass der Fürst ihr jemals zuvor Titel und Name zugestanden hatte, wenn er von ihr gesprochen hatte. Nun hatte sie bei ihm einen anderen Stand erlangt. Er würde seine Tochter nicht noch einmal Ellik anbieten. Doch der Kanzler antwortete nur: »Das freut mich sehr, mein Herr.« Er schlug die Augen nieder, damit niemand erkannte, dass in ihm bereits neue Pläne reiften, um die Belohnung einzustreichen, die er verdient hatte.

Zum ersten Mal seit Monaten hatte der Fürst seinen Dienern befohlen, die schweren Vorhänge aufzuziehen, die das Licht aus seinen Gemächern verbannten. Von seinem Bett aus betrachtete er, wie die bleiche graue Morgendämmerung über den Teppich kroch und dann über die Laken auf seinem Bett. Er hatte dem Licht die Hände geöffnet, dem Licht, von dem er nicht mehr geglaubt hatte, dass es ihn noch einmal berühren würde, und er hatte gelächelt, als es sich in das Gold des Tageslichts verwandelt hatte. Er war heute Morgen am Leben. Noch immer. Und nachdem er Gewissheit hatte, dass er weiterleben würde, gab er seine Befehle. Das Oberhaupt der Heiler sah ihn entgeistert an.

»Mein Herr, Liebling der Götter, Geliebter des Volkes, ich fürchte, Ihr wagt zu früh zu viel. Eure Genesung ging sehr schnell vonstatten, aber eine so rasche Erholung kann auch einen Rückfall nach sich ziehen, wenn man sich gleich wieder zu viel anstrengt, und …«

»Schweig oder stirb.« Der Fürst machte nicht viele Worte. Ihm war klar, dass es klug war, sich nicht zu sehr anzustrengen, solange er erst anfing, sich zu erholen. Aber es gab niemanden, dem er diese Aufgabe anvertrauen konnte. »Tragt mich zu ihren Gemächern, setzt die Sänfte dort ab und geht. Haltet euch vor der Tür bereit, bis ich euch rufe. Aber stört uns nicht.«

In der Nacht, nachdem er das Blut des Drachenmanns gesaugt hatte, hatte er zum ersten Mal seit Monaten mit Genuss gegessen und Wein getrunken. Als er erwacht war, hatte er sich aufsetzen können und war auch wieder Herr seines Verdauungsapparats gewesen. Er hatte weder ins Bett gemacht noch Blut gespuckt. Ihm war bewusst, dass es etwas zu früh war, um zu verlangen, dass man ihn zu seiner Tochter brachte, aber er hatte das Risiko gründlich abgewogen. Unter der leichten Decke hielt er in jeder Hand ein Messer. Sollte sie sich von ihrer boshaften Seite zeigen, würde er die Hündin ungeachtet der Folgen umbringen. Aber falls sie mit sich reden ließ, könnte das für beide von großem Vorteil sein. Das wollte er ihr klarmachen.

Er hatte einen Boten vorausgeschickt, um sie über seinen Besuch zu informieren. Denn er hatte keine Lust, dass sie zornig würde und vielleicht sogar etwas nach ihm warf. In den Ecken seiner runzligen Lippen spielte fast so etwas wie ein Schmunzeln. Sie kam ganz nach ihrem Vater. Einen Moment lang überlegte er, ob er alle schweren Gegenstände aus ihren Gemächern entfernen lassen sollte. Nein. So kam man bei ihr nicht weiter. Sie durfte nicht den Eindruck gewinnen, dass er Angst vor ihr hatte, noch durfte sie in vollem Umfang wissen, wie viel Macht sie besaß. Das würde eine heikle Verhandlung werden, die nur er selbst führen konnte.

Wie befohlen wurde der Fürst in Chassims Zimmer getragen. Die Tür wurde aufgeschlossen. »Klopf an!«, befahl er dem Gardisten, der schon die Tür öffnen wollte. Der verdutzte Mann zögerte, als wollte er den Befehl in Frage stellen. Dann klopfte er hastig an die schwere Holztür und rief: »Dame Chassim, der Fürst beehrt Euch mit einem Besuch!«

Ein Moment Stille, der fast zu lange währte und an Frechheit grenzte. Gerade noch rechtzeitig, um es nicht als Auflehnung interpretieren zu müssen, rief sie: »Dann tretet ein und beehrt mich.«

Seine Wachen wirkten unsicher. Hatte sie den Fürsten verhöhnt? Mussten sie sie nun töten? Er fand das beinahe schon amüsant und nickte ihnen zu, dass sie dem Befehl nachkommen sollten.

Sie trugen ihn in ein sonniges Zimmer mit einem dicken Teppich auf dem Boden. In einer Ecke befanden sich ein Käfig mit Singvögeln und ein Tisch mit einer silbernen Schale voller frischem Obst aus seinem Gewächshaus. Anscheinend hatten die Höflinge bereits angefangen, ihr Gunstbezeigungen zu senden. Wie schnell sich am Hof alles herumsprach! Er kniff die Augen zusammen und beschloss, dem ein Ende zu setzen. Nichts durfte in diesen Raum gelangen als das, was er befahl. Wegen jedes kleinen Gefallens sollte sie zu ihm kommen. Sie musste wegen jeder Kleinigkeit von ihm abhängig sein, selbst wegen eines Glases Wasser oder eines Kanten Brot. Denn er wusste, dass sein Leben nun von ihr abhängen würde.

»Ein angenehmes Zimmer«, rief er ihr ins Gedächtnis, während sie ihn vor dem Kamin absetzten. Mit einer leichten Kopfbewegung schickte er die Wachen und Träger hinaus. Er geruhte nicht, ihnen nachzuschauen, denn er ließ seine Tochter nicht aus den Augen. Hexen hielt man am besten unter ständiger Beobachtung. Sie hatte sich ganz eigenartig verhüllt, von Kopf bis Fuß. Er konnte lediglich ihr Gesicht erkennen, doch gleichzeitig nahm er auch die Einzelheiten des Zimmers wahr. Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, sah er seiner Tochter in die Augen.

Auf einem Diwan in der Ecke lag sein Drachenmann. Er bewegte sich nicht, aber die Decke, die auf ihm lag, hob und senkte sich. Neben dem Diwan stand ein Tablett mit Essensresten und einem fast leeren Glas Wein. Dann hatte sie ihn also gefüttert, und die Missgeburt hatte gegessen. Gut. »Viel Sonnenlicht«, fügte er hinzu, nachdem sie nicht geantwortet hatte.

»Es wäre noch mehr, wären da keine Gitterstäbe vor den Fenstern.«

»Das stimmt. Möchtest du, dass ich die Gitter entfernen lasse? Oder dich in größere Gemächer ohne Gitter an den Fenstern bringen lasse?«

Das brachte sie aus dem Gleichgewicht. Das Aufflackern von Unsicherheit in ihren Augen wärmte ihn mehr als das Feuer im Ofen.

Sie holte Luft, zögerte und erwiderte dann tapfer: »Ich würde gerne in meine eigenen Gemächer in Eurem Harem zurückkehren und frei in den Gärten wandeln und das Bad aufsuchen können, wie ich es früher getan habe.«

»Unmöglich, fürchte ich, denn es würde nicht angehen, dass mein Drachenmann bei meinen Frauen untergebracht wird. Ihnen traue ich nicht – im Gegensatz zu meiner einzigen Tochter.«

Aus der Unsicherheit wurde Fassungslosigkeit, die sie nicht mehr zu verbergen vermochte. Misstrauen schwamm in ihrem Blick. »Was wollt Ihr dann?«, fragte sie geradeheraus. »Warum seid Ihr zu mir gekommen, nachdem Ihr mich jahrelang aus Eurer Gegenwart verbannt habt?«

Er starrte sie eine Weile an, und sie erwiderte seinen Blick. Sie sieht mir ähnlicher als ihrer Mutter, dachte er. Das hätte ich schon vor Jahren erkennen sollen. In ihr steckt mehr von mir als in den vielen Söhnen, die mich enttäuscht haben. Ich habe so lange mit meinem Dilemma gehadert, dabei lag die Lösung die ganze Zeit vor meiner Nase. Plötzlich fühlte er sich durch und durch inspiriert. Er sprach leise. »Ich weiß, was du getan hast. Und ich weiß, was du willst.«

Über ihr Gesicht huschte ein Schatten von Furcht, aber sie sagte nichts.

»Du wolltest eine Revolte gegen mich anzetteln. Einen Aufstand. Deine Hetze war gekonnt für eine Frau. Aber du hast am falschen Ort nach Verbündeten gesucht. Einen Thron musst du auf Stein gründen, nicht auf Blumen. Ich bin Stein.«

»Das verstehe ich nicht.«

Das war auch seine Absicht gewesen. Er musste sie in ein Gespräch verwickeln, sie glauben machen, dass sie ihm das, was er ihr anbieten würde, abgerungen hatte. »Du hättest dich mit deinen Machtgelüsten an mich wenden sollen. Bin ich denn nicht dein Vater? In dir fließt genauso mein Blut wie in den Söhnen, die ich gezeugt habe. Hast du gedacht, ich würde deine Gier nach Macht als etwas Verwerfliches ansehen, wo sie doch der wahre Beweis dafür ist, dass du würdig bist, meine Tochter genannt zu werden? Meine Erbin zu sein.« Bei den letzten Worten sprach er noch leiser und freute sich, dass sie sich näher heranneigte, um ihn zu verstehen.

Sie wankte ein wenig. Ihr war schwindlig von seinem Angebot, aber sie erholte sich rasch. »Mutter Eures Erben vielleicht. Ellik hat mir die Bedingungen Eurer Abmachung mitgeteilt, als er mich … hier besucht hat. Ich soll die Kuh sein, die für euch beide ein Kalb gebiert.«

Das erklärte den verblassenden Bluterguss in ihrem Gesicht. Ellik hatte sein Angebot sogleich angenommen. Der Fürst hoffte, dass sie nicht schwanger war. Er wollte nicht, dass sie wegen Muttergefühlen rührselig wurde, solange er nicht wieder vollständig gesund war. Und seine Genesung hing davon ab, dass sie den Drachenmann gesund und am Leben hielt.

»Ich werde ihm keinen weiteren ›Besuch‹ gestatten, falls es das ist, was du wünschst. Ich werde dich in bessere, größere Gemächer bringen lassen, wo dein Mündel ein eigenes Zimmer bekommt und keine Gitter an den Fenstern sind.« Er dachte an einige Turmzimmer unweit seiner eigenen Gemächer. Fenster in dieser Höhe brauchten keine Gitter. Sie starrte ihn an. Tollkühn weitete er sein Angebot aus. »Und ich werde schriftlich festhalten lassen, dass du meine Erbin sein sollst und nicht Elliks Kind. Außerdem erhältst du die Befugnis, dir selbst einen Mann zu suchen, wenn die Zeit dafür gekommen ist.« Er hielt inne. Gab es sonst noch eine Weiberdummheit, die ihr gefallen könnte?

»Weshalb bietest du mir all das an?« Sie tat nicht einmal so, als wäre sie nicht verblüfft. Und misstrauisch.

»Weil du dich als würdig erwiesen hast«, erklärte er ihr hochtrabend. »Ich glaube nicht, dass du mich wirklich stürzen wolltest«, log er. »Selbst du musst eingesehen haben, dass du nicht an die Macht kommen konntest in einem Land, das von Bürgerkrieg zerrissen ist. Alle Kriegsherren unter meiner Herrschaft hätten sich erhoben, hätten versucht, meinen Thron zu beanspruchen, und dabei wärst du das schnellste Mittel zur Legitimation gewesen. Wie viele Frauen du auch immer hättest hinter dich bringen können, sie wären im Handumdrehen von ihren Männern, Vätern und Söhnen überwältigt worden. Nein. Du kannst deinen Thron nicht auf schwache Blumen gründen, meine Liebe. Du musst ihn auf dem Fels deines starken Vaters bauen.« Er hob eine Hand und zeigte beiläufig zu dem Drachenmann hinüber. »Ich habe dir eine Aufgabe gegeben, um deine Treue auf die Probe zu stellen. Würdest du meiner Bitte gehorchen oder das wertvolle Wesen, das ich in deine Obhut gab, absichtlich töten? Du kanntest meinen Wunsch, dass er genesen sollte. Und, meine Chassim, du hast die Prüfung bestanden. Heute Nacht, als er zu mir gebracht wurde, habe ich gesehen, dass es ihm schon viel besser ging. Und daran habe ich erkannt, dass du dasselbe willst wie ich.«

»Er war ohnmächtig, als sie ihn zurückgebracht haben, und sein Handgelenk war zernagt, als hätte sich ein Tier über ihn hergemacht.«

Der Vorwurf war leise. Er spürte einen Muskel zucken und überlegte, ob er sie töten sollte. Wie konnte sie es wagen? Doch stattdessen lächelte er gutmütig. »Eine weitere kleine Prüfung. Und auch die hast du bestanden. Ich sehe, dass du ihn gut gebettet, ihn dazu gebracht hast, etwas zu essen und zu trinken. Ich bin überzeugt, dass du ihn bald wieder so weit hast, dass es ihm so gut wie gestern Abend geht, wenn nicht noch besser. Du machst das hervorragend, meine Tochter. Und deshalb bin ich zu dir gekommen und gebe dir deine wohlverdiente Belohnung. Mach so weiter. Noch heute wirst du mit deinem Mündel in bessere Gemächer einziehen. Falls es dir an Speisen und Getränken, an Musik, Büchern oder Blumen mangelt, dann lasse die Diener, die ich dir geben werde, deine Wünsche wissen. Du sollst alles bekommen.«

»Auch die Freiheit, ein- und auszugehen, wie es mir gefällt?«

Er lächelte sie wieder an, aber allmählich hatte er genug von ihr. »Demnächst vielleicht. Fürs Erste wirst du wahrscheinlich zu beschäftigt mit der Pflege unseres besonderen Gastes sein. Widme ihm deine Zeit und Gedanken.

Wie du siehst, geht es mir besser. Bald werde ich dich in den Regeln der Macht unterweisen. Ehe ich dich offiziell zu meiner Erbin erklären kann, musst du der Aufgabe auch gewachsen sein. Es ist lange her, dass eine Frau in Chalced die Macht innehatte. Der Weg muss für dich geebnet werden, meine Liebe.« Er holte Luft. Müde. Es war Zeit, ins Bett zurückzukehren und zu schlafen. Müde, ja, aber nicht krank vor Erschöpfung. Nur müde, wie man es bei einem Mann erwarten konnte, der mit einer Hexe zu tun hatte. Sie machte den Mund auf, um etwas zu sagen, doch er hob warnend einen Finger. »Später«, sagte er. »Wenn du ein bisschen Zeit gehabt hast, um darüber nachzudenken, und wenn du mir noch einmal bewiesen hast, dass du deine Fähigkeiten mir zuliebe anwenden kannst.« Er nickte in Richtung des kraftlosen Drachenmanns. Dann erhob er die Stimme. »Wachen! Ich möchte in meine Gemächer zurückkehren.«

Eifrig trabten sie herein. Hatten sie um sein Leben gebangt? Gut.

Zu seiner Tochter sagte er: »Siehst du. Sie respektieren dein Können genauso wie ich.« Als sie seine Sänfte anhoben, lehnte er sich in die Kissen zurück. Sollte sie ruhig grübeln, was er damit wohl gemeint hatte.

»Ihr seid wach.«

Er schlug die Augen auf. Im Zimmer schien es sehr hell zu sein, und er schloss die Lider sofort wieder. Er spürte ihre Hände. Sie waren leicht und kühl auf seiner Braue. Dann fuhren sie an seinen Hals und fühlten seinen Puls.

»Nicht wieder einschlafen. Nicht, ehe Ihr gegessen und getrunken habt.«

»Damit ich kräftig werde.« Mehr als ein heiseres Flüstern brachte er nicht heraus. »Damit Euer Vater mir erneut Blut aussaugen kann.«

Sie widersprach nicht. »Ich wusste, dass ihr wach wart und zugehört habt. Und ja, genau das müssen wir tun, um uns Zeit zu erkaufen.«

»Ich soll weiterleben und abwarten, bis er mich wieder benutzen möchte? Deshalb soll ich mich erholen?« Er hatte nicht die Kraft, die ganze Empörung, die er empfand, in seine Stimme zu legen.

»Das unterscheidet sich nicht so sehr von dem, was ich tun musste, wieder und wieder«, zischte sie ihn an. »Glaubt Ihr denn, eingepfercht zu sein und gefüttert zu werden wie ein Mastochse wäre so anders, als wie eine Kuh eingesperrt zu sein, bis man dich bespringt, damit du ein Kalb wirfst? Ja. Es wird schwer für Euch werden. Es war schwer für mich. Aber wir leben beide noch. Und es muss eben sein, wenn wir beide lange genug überleben wollen, um einen anderen Plan zu schmieden.«

»Was für einen Plan?« Er hasste die Tatsache, dass ihm ihre Worte einleuchteten. Er wollte, dass sie unrecht hatte. Er wollte eine Zukunft vor sich haben, in der nicht die ekelhaften, welken Lippen des Alten an seinem Handgelenk saugten.

»Wenn ich es wüsste, müssten wir ihn nicht erst schmieden. Hier. Lasst mich Euch helfen, Euch aufzusetzen. Ich möchte, dass Ihr ein wenig Wein trinkt und etwas esst. Wie es scheint, könnt Ihr Euch nun alles Mögliche zu essen und zu trinken wünschen. Gibt es etwas, das Ihr gerne haben wollt? Etwas, das Euren Appetit anregt?«

»Fleisch. Frisches Fleisch«, verlangte er. Er sagte es, ohne nachzudenken, und verstummte dann plötzlich. Als er aufsah, stellte er fest, dass sie ihn verwirrt anstarrte. »Da spricht wohl der Drache aus mir«, sagte er. Es sollte ein Scherz sein, aber er hatte seine Zweifel.

Zwölfter Tag des Pflugmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Sealia Finbok von den Bingstädter Händlern
an Hest Finbok von den Bingstädter Händlern

In der Händlerhalle in Cassarick aufzubewahren

Mein liebster Sohn, wie kannst Du uns so auf die Folter spannen? Meine Freundinnen haben allerlei seltsame Neuigkeiten aus der Regenwildnis erhalten, aber von Dir: kein Wort! Mein Lieber, es ist beschämend, dass ich Geschichten von Drachensichtungen hören muss, und vom mysteriösen und plötzlichen Ablegen des undurchdringlichen Schiffes, das flussaufwärts segelt, von ebenjenem Schiff, mit dem Du gereist bist! Mir wurde berichtet, dass es ohne Vorwarnung losgefahren ist und dass einige sehr wichtige Händler auf ihm waren! Falls Du irgendetwas über dieses köstliche Gerücht weißt, ich flehe Dich an, dann schicke mir bei der allernächsten Gelegenheit einen Briefvogel! Meine Freundinnen platzen fast vor Neugier. Manche meinen, das Schiff wäre wegen der Aussicht auf einen unglaublichen Handel so überstürzt aufgebrochen, und andere sagen, es hätte etwas mit dem anderen Schiff zu tun, das der Teermann gefolgt ist.

Meine Freundinnen mutmaßen, dass Du Dich in ein verrücktes Abenteuer gestürzt hast, um Deine vermisste Alise wiederzufinden. Sie malen sich allerlei romantische Wiedersehensszenen und Rettungen aus, aber ich sage es Dir noch einmal: Ich war schon immer der Meinung, dass sie keine gute Partie für Dich ist. Ich hoffe sehr, dass Du Dich wegen ihr nicht in Gefahr begibst oder Unannehmlichkeiten auf Dich nimmst.

Ich verlasse mich darauf, dass Du mir umgehend Antwort sendest mit dem schnellsten Vogel, den Du finden kannst!

Deine Dich liebende Mutter

15

GEISELN

Wir vergeuden unsere Zeit, Käpt’n«, sagte Skelly. Sie stand breitbeinig vor Leftrin. »Dort unten ist es zu dunkel, es ist zu tief, und es gibt nur eine dünne Schicht Silber. Mit dem Eimer werden wir niemals etwas herausschöpfen können. Er kommt immer falsch unten an. Wenn wir ihn so einhängen, dass er auf der Seite liegt, bleibt er eben auch auf der Seite, und das ganze Silber läuft raus, wenn wir ihn hochziehen.«

Sie hielt inne, um Luft zu holen. Die Hüter, die sich um die Brunnenöffnung herum versammelt hatten, schwiegen. Nach drei Tagen erfolglosen Schöpfens nach Silber waren sie gründlich entmutigt. Deswegen hatte Carson heute darauf bestanden, dass sie zu ihren normalen Aufgaben zurückkehrten. Einige waren auf die Jagd gegangen, um die Fleischvorräte aufzufrischen, während der Großteil der Teermann-Besatzung am Anleger weiterarbeitete. Thymara und Tats waren noch einmal zum Brunnen gegangen, um zu sehen, ob es irgendwelche Fortschritte gab.

»Du willst also sagen, dass wir aufgeben sollen?« Leftrin machte ein finsteres Gesicht.

»Nein, Kapitän. Ich will sagen, dass wir es von Hand machen müssen. Du musst es mich versuchen lassen. Ich bin die Kleinste und Leichteste von uns. Und du brauchst jemanden mit Kraft in den Armen für die Kletterei. Da bleibe nur ich.«

Tats senkte den Blick, und Thymara machte keinen Mucks. Ihr war klar, dass sie beide der Decksgehilfin recht gaben. Skelly war für die Aufgabe geeignet. Gleichzeitig musste Thymara ein Schaudern unterdrücken. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie man sich auf Gedeih und Verderb einem Stück Seil anvertrauen und so tief in ein kaltes, lichtloses Loch steigen konnte. Bei dem bloßen Gedanken daran wurde ihr schon mulmig. Wenn da unten Hände gebraucht wurden, dann bestimmt nicht ihre.

»Ich lass dich nicht an einem so langen Seil hängen«, sagte der Kapitän unverblümt. »Dein Geschick wird dir nicht viel bringen, wenn deine Hände taub vor Kälte sind. Wenn das Tau reißt, berührst du das Silber und stirbst. Das hat Mercor selbst gesagt. Also. Nie und nimmer.«

»Dann sagst du also, dass wir aufgeben?« Sie war völlig verdutzt.

»Nicht aufgeben. Wir machen es nur eben nicht so, wie du vorschlägst. Von der Kette ist noch viel übrig. Wenn auch nur in Bruchstücken. Ich weiß nicht, weshalb sie zerbrochen ist, aber es brauchte bestimmt mehr als einen Menschen mit einem Hammer. Gestern Abend habe ich den Großen Eider mal probieren lassen, ob er die Glieder aufbiegen und sie wieder zusammenhämmern kann. Bisher ohne Erfolg. Aber wenn wir die repariert haben und sie lang genug ist, kann ich mir vorstellen, jemanden hinunterzulassen. Nicht dich, aber jemanden.«

»Kapitän, ich …«

Ihre gekränkte Widerrede wurde abgewürgt, denn in der Ferne waren Fanfarenstöße zu hören. Alle erstarrten, doch dann dämmerte ihnen, was es zu bedeuten hatte.

»Die Drachen kommen zurück!«, rief Lecter. »Sestican! Sestican!«

»Fente wird heiß baden und ihre Schuppen gepflegt haben wollen.« Tats klang beinahe entschuldigend.

»Sintara auch.« Thymara war klar, was das bedeutete. Solange die Drachen nicht gebadet und gepflegt waren, würden die Hüter nicht über sich selbst bestimmen können. Und da Sintara nicht mit anderen Königinnen zusammen sein wollte, war die Gefahr groß, dass sie Tats die ganze Zeit über nicht sehen würde. Das versetzte ihr einen Stich, der sie überraschte. Hatte sie sich so schnell daran gewöhnt, Zeit mit ihm zu verbringen? Ohne Rapskal und ihre Gefühle für ihn, die ihr Leben so viel schwieriger machten, war es einfacher gewesen. Und diesem Gedanken folgte gleich ein weiterer auf den Fersen. Sie würde sich wieder mit Rapskal und dessen sonderbarer Entwicklung auseinandersetzen müssen. Ein ängstlicher Schauer durchlief sie. Mit jeder Begegnung wurde er befremdlicher. Und mehr wie ein Fremder.

»Kommst du?«

Hüter und Matrosen waren bereits in Richtung Drachenplatz davongeeilt. Tats hatte angehalten, um auf sie zu warten. »Ich komme«, erwiderte sie und beeilte sich, seine Hand zu nehmen. Gemeinsam liefen sie los.

In Zweier- und Dreiergruppen landeten die Drachen. Ihr Prahlen und Tröten und die aufgeregten Rufe nach ihren Hütern machten es fast unmöglich, einen zusammenhängenden Bericht der Geschehnisse zu bekommen. Fente war empört, dass sie im Fluss hatte landen und durch den Matsch waten müssen. Auf dem Heimweg hatte sie mehrere Tiere gerissen, allesamt am sumpfigen Flussufer, und sie behauptete steif und fest, dass sie vor Schmutz starren würde, auch wenn Tats fand, dass sie in ihrer grünen Pracht blitzte und blinkte.

Ihre Geschichte, wie die Drachen in die Schlacht geflogen seien und die bösen Menschen allein durch die Kraft ihrer funkelnden Schönheit zur Aufgabe gezwungen hätten, erschien Tats ziemlich weit hergeholt. »Dann habt ihr sie also alle gefangen genommen, ohne einen Tropfen Blut zu vergießen?«, fragte er sie, während er ihre Klauen nach dem langen Bad im heißen Wasser untersuchte.

Träge streckte sie die Krallen, zwischen denen ein wenig Kies steckte, den Tats sorgsam wegbürstete.

Es sind welche gestorben. Einer wollte gefressen werden, also hat Fauch ihn verschlungen. Manche sind in den Fluss gesprungen und ertrunken. Manche sind in den Wald gelaufen, die haben wir dort gelassen. Auf dem Weg hierher haben sie sich untereinander gestritten, und da haben sich welche verletzt. Dumme Menschen.

»Ich verstehe«, sagte Tats ruhig. »Und Tintaglia, die ihr retten wolltet?«

»Die ist inzwischen tot. Wir sind zu spät gekommen. Wir konnten sie nur noch rächen. Kalo ist bei ihr geblieben, um ihre Erinnerungen zu fressen.«

Tats sah weg. Ihm brannten Tränen in den Augen. Dann musste der Erstgeborene des Uraltenkönigspaares also auch sterben. »Das zu hören, wird für Malta schwer sein.«

»Wird sie taub?«, fragte Fente ohne großes Interesse. Tats schüttelte den Kopf und gab es auf. Der abschätzigen Art und Weise nach zu urteilen, mit der sie von den Geschehnissen berichtete, hatte es keinen Sinn, nach Einzelheiten zu fragen. Ihr lag mehr daran, ihm zu erzählen, was sie getötet und wie es geschmeckt hatte, als an einer Geschichte über eine gewonnene Schlacht und die Erbeutung zweier Schiffe.

So behaupteten sie jedenfalls. Nicht alle Drachen waren bereits zurückgekehrt. Von den Schiffen und Rapskal und Heeby war noch nichts zu sehen, genauso wenig von Kalo, Mercor und Baliper. Die kommen ganz langsam, hatte Fente ihm erklärt. Und dann hatte sie verlangt, dass er sie um die Augen herum sehr sorgfältig putzte, denn sie fürchtete, sich beim Jagen im Fluss Wasserzecken eingefangen zu haben.

Eben war er damit fertig, als vom Fluss ein Drachenruf herüberschallte. Die anderen sind zurück, erklärte sie ihm. Sie folgte Fente hinaus auf den Platz, wo sie sich ohne ein Wort des Abschieds in die Luft schwang. Sie flog zur Jagd. Für Schiffe oder Heimkehrende interessierte sie sich nicht, solange sie nichts im Bauch hatte. Er sah ihr nach und folgte den anderen Hütern hinunter zum Anleger.

Dieser Bereich hatte sich beträchtlich verändert. Leftrin und seine Leute hatten einige Änderungen und Erweiterungen an Carsons Werk vorgenommen. Die Teermann war nun solide festgemacht, und zwar sowohl an Ankern an Land als auch an welchen im Wasser, damit sie nicht ans Ufer geschoben werden konnte. Auf Tats machte es den Eindruck, als könnte das Schiff sich unmöglich losreißen, aber Leftrin bestand dennoch darauf, dass immer mindestens zwei Besatzungsmitglieder an Bord blieben, und die Matrosen schienen das nicht seltsam zu finden.

Als die Drachen angekündigt hatten, dass sie bald mit zwei weiteren Schiffen zu rechnen hätten, hatten sie zunächst mit Skepsis reagiert. Darauf war eine Betriebsamkeit ausgebrochen, die Tats an ein aufgescheuchtes Wespennest erinnert hatte. Alle hatten hektisch versucht, an ihrem wackeligen Anleger Platz für zwei weitere Schiffe zu schaffen und sich gleichzeitig um die anspruchsvollen Drachen zu kümmern.

Mercor war der Erste der Nachzügler. Er segelte elegant herbei und landete gegen die Strömung, sodass hinter ihm Wasser aufspritzte. Er hatte seine Geschwindigkeit genau richtig eingeschätzt, sodass er am Ende der Wasserlandung gleich ans Ufer watete, was Sylve Beifallsrufe entlockte.

Doch statt eines Grußes fragte er: »Habt ihr Silber gefunden? Habt ihr den Brunnen freigeräumt?« Während die anderen Drachen landeten und ans Ufer kamen, erfuhr er, dass nur eine kleine Menge des Materials geborgen werden konnte und die weiteren Arbeiten am Brunnen durch die Nachricht von der Ankunft der Drachen und Schiffe unterbrochen worden waren.

»Und das Silber, das ihr gefunden habt?«, fragte er begierig.

Die kleine Menge des kostbaren Materials war vorsichtig in eine Uraltenflasche aus schwerem Glas gegossen worden und stand auf dem Tisch, an dem die Hüter aßen, schimmerte und verströmte ein überirdisches Licht. Tats war überzeugt gewesen, dass Malta und Reyn es dem Kind direkt verabreichen würden, aber das hatten sie nicht getan. Vielleicht hatte Kases kleines Missgeschick sie von seiner Gefährlichkeit überzeugt. Während sie das Silber aus dem riesigen Eimer in die kleine Flasche gekippt hatten, war ein einziger Tropfen davon auf seinen Unterarm getropft. Er hatte vor Schreck aufgeschrien, und als die anderen herbeigeeilt waren, hatte er mit gesenktem Kopf auf das schimmernde Silber auf seinem Arm gestarrt.

»Wisch es weg!«, hatte Tats ausgerufen und ihm einen Lappen zugeworfen.

Er hatte darübergewischt, doch es hatte nichts bewirkt. »Es tut nicht weh«, hatte er gesagt. »Aber es fühlt sich trotzdem irgendwie falsch an.« Schweigend und angespannt hatten sie zugesehen, wie das Silber sich auf seiner Haut ausgebreitet, die Ränder seiner Schuppen nachgezeichnet hatte und dann beinahe verschwunden war.

»Nichts passiert«, sagte Sylve hoffnungsvoll.

Kase hatte den Kopf geschüttelt. »Doch, da passiert was. Es tut nicht weh, aber es passiert etwas.« Er hatte nervös geschluckt und dann hinzugefügt: »Ich hoffe, Dortean kommt bald zurück. Er wird wissen, was zu tun ist.«

Im Verlauf des seither vergangenen Tages hatte er an der Stelle, wo ihn das Silber berührt hatte, alle Schuppen verloren. Die Haut darunter war wund und gereizt und hatte eine matt silbergraue Farbe angenommen.

Mercor hatte ihrem Bericht aufmerksam gelauscht. »Ja. Bei der Menge Silber kann Dortean etwas machen, wenn Kase gleich zu ihm geht.« Die Augen des Golddrachen hatten sich langsam gedreht. »Mehr Silber konntet ihr nicht heraufholen?«, hatte er noch einmal gefragt.

»Es tut mir leid«, hatte Sylve gesagt, und ihr Drache hatte sich in stummer Enttäuschung von ihr abgewandt.

Nachdem auch die anderen Drachen die ganze Geschichte gehört hatten, waren sie traurig übereingekommen, dass die Flasche Silber unangetastet bleiben sollte, bis alle Drachen zurück waren. Sie hatten begriffen, dass der Brunnen trocken war und die Uralten erst einmal eine Apparatur bauen mussten, um jemanden hinabzulassen und das dort womöglich existierende Silber heraufzubefördern. Sie waren nicht begeistert darüber gewesen, und Tats meinte, den Grund dafür zu kennen. Der Brunnen war bereits unglaublich tief. Wie er selbst nahmen auch sie an, dass es kein Silber mehr gab.

»Tats«, rief Thymara, und als er zurückschaute, sah er sie auf sich zulaufen. Das Rückenteil ihres Uraltengewands flatterte, da sich ihre Flügel ausbreiten wollten. Sie hatte ihm anvertraut, dass das manchmal passierte, wenn sie sich beeilte, als würde etwas in ihr danach drängen loszufliegen. Während sie nun lächelnd und mit fliegendem Haar auf ihn zulief, erkannte er, wie sehr die Schwingen sie veränderten. Sie trug sie immer mit sich, eine Last auf ihrem Rücken, und selbst eingefaltet ragten sie noch über ihre Ohren hinaus. So schön sie auch waren, wünschte er sich doch plötzlich, sie hätte sie nicht, denn sie zwangen ihn zu der Einsicht, dass sie alle sich verändert hatten und längst ganz anders waren als die Menschen, die sie einmal gewesen waren. Sie alle waren nun ebenso vom Silbermangel bedroht wie die Drachen. Er dachte an Greft, der auf der Reise nach Kelsingra an seinen Veränderungen gestorben war. Erwartete sie alle ein solches Ende?

»Du wirkst so ernst«, sagte Thymara, als sie bei ihm anlangte.

»Ich mache mir Sorgen um Rapskal«, sagte er, und es war keine Lüge, auch wenn es nicht die Wahrheit war.

Sie erklommen den letzten Hügel und blickten auf den Anleger hinunter. Sintara und Baliper kreisten am Himmel, und Fauch hatte sich zu ihnen gesellt. Rapskal drehte auf dem Rücken seiner Scharlachdrachin größere Kreise. Der Wind trug schwach seinen Siegesgesang herbei.

Die beiden Schiffe, die auf den Anleger zuhielten, wurden von Ruderern angetrieben. Sie waren lang und schmal und hatten wenig Tiefgang. Ihre Masten hatten keine Segel und waren umgelegt. Die Ruder hoben und senkten sich uneinheitlich, die Ruderer waren offenbar entweder müde oder ungeschickt. »Fangt das Tau!« Die Stimme des Großen Eider hallte herauf, und er warf ihnen ein eingerolltes Tau zu. Die Männer, die herbeihasteten, um es zu fangen, waren eindeutig keine Matrosen. Sie fingen es auf und starrten es an, bis einer der Ruderer aufsprang und es ihnen aus der Hand nahm.

Das restliche Andockmanöver verlief ähnlich ungeschickt. Manche Leute auf den Schiffen halfen gar nicht mit, sondern standen nur herum und riefen, dass sie ehrbare Händler aus Bingstadt und unschuldig seien und dass sie den Drachen nichts getan hätten und auch nichts, was den Raub ihrer Schiffe rechtfertigen würde. Tats und Thymara blieben auf dem Hügel stehen und beobachteten das Spektakel. Als das zweite Schiff in das erste hineinfuhr und sich dabei Ruder ineinander verkeilten und splitterten, brach wildes Rufen und Zetern aus. Es wurden noch mehr Taue hinübergeworfen, und auf dem Deck stand ein Mann, der Befehle brüllte, die seine Besatzung entweder ignorierte oder nicht auszuführen wusste. Auf dem anderen Schiff arbeitete eine halbwegs kompetente Mannschaft panisch daran, ihr Schiff zu retten.

»Das sieht nicht gut aus«, sagte Tats leise. »Fente hat mir erzählt, die Drachen hätten böse Krieger gefangen genommen. Die sehen mir nicht wie Krieger aus. Die wirken wie Händler.«

»Das wird Ärger geben«, pflichtete Thymara ihm bei.

Langsam gingen sie den Hügel hinunter, um sich anzusehen, was der Fluss ihnen beschert hatte.

»Wie balzende Hähne«, sagte der Große Eider, und Leftrin knurrte zustimmend. Es hatte ihn beinahe verrückt gemacht, ihnen zuzuschauen, wie sie mit den Schiffen umgingen. Sie waren vielleicht nicht lebendig, aber es waren elegante, gut gebaute Fahrzeuge, und sie hatten es nicht verdient, bei einem banalen Anlegemanöver gegen Pfähle und ihr Schwesterschiff zu krachen. Als sie endlich am Anleger festgemacht waren, ließ Heeby Rapskal in der Nähe herunter. Der junge Uralte glitt von der Schulter der Scharlachroten, tätschelte sie und sagte: »Nimm ein langes Bad, meine Schöne, ich komme gleich nach, um dich zu schrubben.« Als sein Liebling in die Stadt trottete, spazierte Rapskal zu den festgemachten Schiffen. Er betrachtete seine Beute und nickte vor sich hin wie als Antwort auf die Bemerkung des Großen Eider. Als sich die anderen Hüter um ihn scharten, hob er den Kopf und rief: »Geiseln! Steigt aus und zeigt euch.«

»Geiseln?«, fragte Skelly ungläubig.

»Das hat er gesagt«, grummelte Leftrin ihr zu und ging, weil er sicherstellen wollte, dass die Schiffe nicht völlig unbemannt blieben. Hennesey folgte ihm, und mit einem Schulterzucken und einem knappen Kopfschütteln gab Skelly dem Großen Eider ein Zeichen. Sie folgten ihrem Kapitän, während Swarge mit einer Pfeife im Mund mürrisch vom Deck der Teermann aus zuschaute.

Leftrin sah kurz zu seinem Schiff zurück. Alise war, noch immer blass, aus der Kabine an Deck gekommen. Sie hatte sich frisch eingekleidet und trug eine lange blassgrüne Jacke über Beinkleidern und Stiefeln aus dunklerem Grün. Ihre langen, frisch geflochtenen roten Zöpfe hingen über ihren Schultern und waren mit leuchtenden Haarnadeln festgemacht. Er kannte diese Frisur, denn er hatte sie in der Stadt schon auf Mosaiken gesehen. Es beunruhigte ihn, dass sie sie gedankenlos übernommen hatte, genau wie ihr abgelenkter Gesichtsausdruck. Er wünschte, sie wäre im Bett geblieben. Seit ihrem Ausflug in die Gedächtnissteine Kelsingras war sie unkonzentriert und müde. Er hatte sie angefleht, ein paar Tage nicht in die Stadt zu gehen und sich auf der Teermann auszuruhen, um den Steinen fernzubleiben. Das hatte sie auch getan, aber sie schien nicht ganz sie selbst zu sein.

»Ihr alle! Sofort!« Rapskals Befehl hallte über den Hafen. Leftrin staunte, wie sehr sich die Gefangenen beeilten, seinem Befehl Folge zu leisten. Er hatte vereinzelt über die Schlacht reden hören, und es war ihm unglaublich vorgekommen. Er hatte beschlossen, sich das Ganze von einem Menschen erzählen zu lassen, aber wenn er Rapskal so ansah, fragte er sich, ob sein Bericht schlüssiger sein würde als der der Drachen. Der Jungspund stand mit den Händen in den Hüften da und beobachtete die Leute, die aus den Schiffen kletterten. Leftrin teilte sie für sich in Gruppen ein: Da waren zwei Händler, aus Bingstadt oder weiter weg, und da war ein Kerl, den er aus Trehaug kannte. Tätowierte Gesichter, zerlumpte Kleider und das Humpeln wiesen jene verwirrten Männer als Sklaven aus, und dort entdeckte Leftrin zu seiner großen Verblüffung Händler Candral vom Händlerkonzil in Cassarick. Er sah recht mitgenommen aus, und anscheinend hatte er sich die blauen Flecken im Gesicht erst kürzlich zugezogen.

Die Chalcedier kamen als Gruppe an Land, mit misstrauischen Blicken und geraden Rücken. Sie bewegten sich diszipliniert, und er konnte ihren Anführer leicht erkennen, der sie zu straffer Ordnung anhielt. Sie mochten zwar Gefangene sein, hatten sich aber noch nicht ganz ergeben. Leftrin beobachtete sie grimmig, denn er wusste genau, weshalb sie in die Regenwildnis gekommen waren. Er fragte sich, was sie mit ihnen tun sollten. Nun verließen die Letzten die Schiffe. Nur wenige fielen zurück, um die Taue zu überprüfen, und Leftrin nahm an, dass der Letzte, der mit hängenden Schultern die Laufplanke herunterkam, einer der einstigen Kapitäne war. »Wie es wohl ist, wenn einem jemand mit Gewalt das Schiff wegnimmt?«, fragte er sich laut.

»Ein Holzschiff oder ein Seelenschiff? Denn ich glaube nicht, dass uns jemand unser Seelenschiff wegnehmen könnte.« Skelly akzeptierte nicht einmal die Möglichkeit, dass sie Teermann jemals verlieren könnten.

»Das ist bereits ein-, zweimal geschehen, Matrosin, wie du eigentlich wissen müsstest. Aber darüber denke ich nicht gerne nach.« Leftrin sah sie nicht an. Er betrachtete Rapskals Gefangene, die vom Anleger herunterkamen und sich an Land versammelten. Die anderen Hüter liefen ebenfalls herbei, in ihren Mienen standen Wut und Neugier. Auch Reyn und Malta waren gekommen, und wie immer hielt Malta ihr schlaffes Kind im Arm. Mit großen Augen starrten die Gefangenen die Hüter an, beinahe so erstaunt über sie wie beim Anblick der Drachen. Leftrin fiel auf, dass die meisten Hüter nicht die Fremden anschauten, sondern Rapskal. Er schien für sie die Attraktion zu sein, etwas, was sie nie zuvor gesehen hatten. Vielleicht war er das auch.

Rapskal stolzierte vor den Gefangenen auf und ab und befahl ihnen, sich in einer Reihe aufzustellen. Die Chalcedier blieben weiter für sich. Als Rapskal schließlich mit der Aufstellung zufrieden war, drehte er sich zu den anderen Hütern um. »Da sind sie!«, verkündete er mit hallender Stimme. »Diejenigen, die es gewagt haben, in unser Territorium einzudringen, um Drachenblut zu vergießen und für fremdes Gold Drachen zu schlachten wie Vieh. Die Drachen haben sie besiegt und Recht über sie gesprochen. Diejenigen, die sich gegenüber den Drachen nicht schuldig gemacht haben, sollen gegen ein Lösegeld zurückkehren zu ihren Völkern. Diejenigen, die nicht freigekauft werden, sollen im Dorf am anderen Ufer für uns arbeiten. Diejenigen, die Drachen angegriffen haben, die Drachenblut vergossen oder sich feindselig gegen die Drachen verhalten haben, sollen von denen hingerichtet werden, an denen sie sich vergangen haben.«

Die Hüter schnappten entsetzt nach Luft, und die Gefangenen schrien empört auf. Leftrin war starr vor Schreck. Hinrichten?

Einige Gefangene riefen, er hätte ihnen doch versprochen, dass sie als Knechte der Drachen weiterleben durften. Einer fiel auf die Knie, weinte und schrie, er wäre gezwungen worden und hätte keine Wahl gehabt. Leftrin setzte sich eilig in Bewegung, als Rapskal mit grimmiger Miene die Arme vor der Brust verschränkte. »Wir schulden unseren Feinden nicht die Wahrheit! Ich habe das gesagt, damit ihr bereitwillig helft, unsere erbeuteten Schiffe hierherzubringen. Aber einer, der die Hand gegen einen Drachen erhoben hat, taugt nicht zum Leben, schon gar nicht zu einem Leben unter uns. Deshalb werdet ihr sterben.«

»Nein! NEIN!«, brüllte Leftrin, und es herrschte eine Stille, als hätte der Wind sie hergeweht. Seine Matrosen eilten zu ihm.

Die Hüter machten vor Schreck große Augen. Thymara war unter den blauen Schuppen ganz bleich geworden. Jetzt trat sie steif vor, bewegte sich wie eine Marionette. Leftrin hob die Hand, und sie blieb mit gequältem Gesichtsausdruck stehen.

»Das ist nicht Händlerart!«, rief Leftrin. Rapskal richtete seinen Blick auf den Kapitän, und seine Augen blitzten empört über die Unterbrechung. Leftrin ging trotzdem auf den Uralten zu und ballte die kräftigen Hände zu Fäusten. »Rapskal, wie kannst du nur so sprechen? Wir haben nie jemanden hingerichtet! Überlass das den Chalcediern oder den korrupten Jamaillianern. Nie haben wir Sklaverei gutgeheißen, noch haben wir als Strafe für eine Missetat getötet. Wenn sie Unrecht getan haben, dann bestrafe sie. Setze ein Bußgeld fest, lass sie arbeiten, bis sie es abbezahlt haben. Wir haben schon Leute verbannt und enteignet. Aber nicht getötet! Woher kommt diese furchtbare Idee? Wer gestattet es Drachen, Richter über Menschen zu sein?«

In Rapskals Gesicht spiegelten sich mehrere Emotionen. Sein grimmig geschlossener Mund zuckte kurz, und dann schaute den Kapitän ein verdutzter Junge an. »Aber so war das doch immer, oder? Tod ist die Strafe für den Angriff auf einen Drachen?«, fragte er ehrlich verwirrt, und von seiner hochtrabenden Redeweise war keine Spur mehr zu hören.

»Rapskal! Bleib bei uns, geh nicht wieder!« Thymara stürzte plötzlich herbei und riss ihn in ihre Arme. »Geh nicht wieder. Schau mich an, sprich mit mir. Du bist Rapskal! Erinnere dich an dich selbst!«

Tats trat neben sie und legte Rapskal eine Hand auf die Schulter. Auch Sylve und der große Harrikin kamen herbei und legten ihre Hände auf ihn. Kurz darauf war Rapskal von den Hütern umringt, die sich alle streckten, um ihn zu berühren.

Leftrin schaute ihnen verwirrt zu. »Geh nicht wieder?«, murmelte er vor sich hin.

»Es war richtig, mein Schatz, dass du ihn vor vielen Wochen gewarnt hast.« Er drehte sich um und erschrak, weil Alise neben ihm stand. Der Blick aus ihren grauen Augen begegnete seinem. »Uralter oder nicht, er hat zu viel Zeit im Gedächtnisstein verbracht. Er ist zwar nicht ertrunken, aber die Erinnerungen aus dem Leben eines anderen überschatten seine eigenen. Ich kenne den Mann, der in Rapskal wiederauferstanden ist. Tellator. Als sie im Krieg mit ihren Nachbarn lagen, war er ein Anführer der Uralten. Er war in allen Dingen leidenschaftlich und empfand einen blutrünstigen Hass auf diejenigen, die sie bekämpften.« Langsam schüttelte sie den Kopf. »Nur zu gerne möchten wir glauben, dass die Uralten immer weise und freundlich waren, aber ihre Wurzeln sind menschlich. Sie hatten auch ihre Fehler.«

»Ich muss die Drachen beschützen«, sagte Rapskal. Er sah in die besorgten Gesichter ringsherum und fügte hinzu: »Was sollen wir mit solchen Schurken denn sonst tun? Sie bei uns leben lassen? Sie gehen lassen, damit sie erneut Ränke gegen uns schmieden? Ich … ich töte nicht gerne, Thymara. Du weißt, dass ich nicht einmal ein guter Jäger bin. Aber was sollen wir in diesem Fall denn anderes tun?«

Die zusammengedrängten Gefangenen spürten, dass ihre Häscher sich nicht einig waren. Manche wimmerten um Gnade, andere riefen, dass sie als Händler nur vom Konzil gerichtet werden dürften. Drei Gefangene versuchten wegzulaufen, doch Heeby stieß einen Warnruf aus, worauf sie mitten im Schritt verharrten. Die rote Drachin kam mit halb gespreizten Schwingen und offenem Maul auf sie zu. Sogleich kehrten sie an ihren Platz zurück. Die Chalcedier hatten sich Rücken an Rücken aufgestellt. Auch unbewaffnet würden sie kämpfen. Leftrin schüttelte den Kopf. »Und was machen wir nun mit ihnen?«, fragte er leise und an niemanden gerichtet.

Die Welt war verrückt geworden.

Hest stand mitten im Pulk der Gefangenen, den Kopf gesenkt und die Kapuze seines Mantels über dem Kopf. Auf der letzten Etappe ihrer Reise hatte er seine Kabine und das, was von seinen Habseligkeiten übrig geblieben war, zurückgewonnen. Die meisten Chalcedier waren auf das andere Schiff gegangen, und sonst hatte ihm seine Sachen niemand streitig gemacht. Es war eine Wohltat gewesen, andere Kleider anzuziehen und die zerlumpten Fetzen über Bord zu werfen. Das Essen und der Wein, den Redding an Bord gebracht hatte, waren größtenteils von den Chalcediern aufgebraucht worden, aber das Bett und die Bettwäsche waren ihm nach den vielen Tagen im Verschlag wie ein exotischer Luxus vorgekommen. Er hatte an Deck und in der Kombüse zwar noch mithelfen müssen, aber immerhin hatte er sich erfolgreich ums Rudern drücken können. Mit den noch brauchbaren Stücken aus seinem und Reddings Gepäck konnte er sich warm und beinahe elegant einkleiden, und er hatte sogar Zeit gefunden, sich zu rasieren und sich die Haare zu schneiden. Er hatte keine Ahnung gehabt, was sie in Kelsingra erwarten würde, deshalb hatte er sich auf einen Grundsatz seines Vaters verlegt: Wenn du Autorität ausstrahlst, dann behandelt man dich auch als Autorität. Und so hatte er sich in sein Zimmer eingeschlossen und sich auf die Ankunft vorbereitet. Um sich um den Großteil der Arbeit zu drücken, war er erst wieder herausgekommen, als das Anlegemanöver schon begonnen hatte. Und als man ihnen befohlen hatte, an Land zu gehen, hatte er sich geflissentlich unter die anderen gemischt. Er würde erst einmal abwarten, wie man sie willkommen heißen würde.

Aber auf das, was ihn tatsächlich erwartete, war er nicht vorbereitet gewesen. Er hatte eine matschige Ausgrabungsstelle oder eine zugewucherte Ruine erwartet. Doch als sie um die letzte Flussbiegung gekommen waren und Kelsingra auf seinen Hügeln vor sich gehabt hatten, war er genauso fassungslos gewesen wie die anderen. Eine so riesige Stadt auf mehreren Hügeln war ganz und gar verblüffend. Wie hatte ein solcher Ort überhaupt entstehen können? Und mehr noch: Wie hatte er dem Zahn der Zeit, der Witterung und der Natur standgehalten?

Und wie viele Schätze verbarg er?

Wie immer Kelsingra überlebt haben mochte, hier stand es. Ja, der Hafen war verschwunden und durch einen provisorischen Anleger aus Planken, Stämmen und Pfählen ersetzt worden, aber das reichte. Und als ein kleines Komitee von Uralten zum Hafen heruntergekommen war, um die Schiffe in Empfang zu nehmen, hatte er entschieden, dass er diese mit seinem Einfluss beeindrucken musste. Kurz war er benommen gewesen vor Schreck, als der scharlachrote Mann einige zum Tode und andere zur Sklaverei verurteilt hatte. Erst jetzt, wo die Bewohner miteinander stritten und sich anschrien, konnte er sich einen Reim darauf machen. Es waren keine echten Uralten. Das waren die verbannten Gezeichneten, die zusammen mit den Drachen fortgeschickt worden waren. Sie hatten sich als Uralte herausgeputzt, und einen Moment lang hatte er sich hinters Licht führen lassen. Dort lag, wie zum Beweis, die alte Teermann, das hässlichste Seelenschiff, das je gebaut worden war. Wenn das Schiff seine Reise hier beendet hatte, und wenn das die Überlebenden waren … Er hob den Kopf, ließ die Kapuze nach vorn gezogen und begutachtete die versammelten »Uralten«.

Nachdem er die Wildheit der Drachen erlebt und die Entbehrungen der Flussreise kennengelernt hatte, bezweifelte er, dass Alise und Sedric überlebt hatten. Den beiden mangelte es an seiner Abenteurernatur, und besonders Alise war ein Gewächs der Salons und Teestuben. Sollte Hest sich als Witwer erweisen, würde er als Alises Erbe …

Und dann erkannte er sie. Das Missverhältnis zwischen ihren glänzenden Kleidern und ihren gewöhnlichen Gesichtszügen ließ ihn fast in schallendes Gelächter ausbrechen. Ihre Sommersprossen waren deutlicher zu sehen als je zuvor, falls das überhaupt möglich war. Ihre roten Haare waren noch röter. Im Vergleich zu den schlanken und jugendlichen »Uralten« in ihren leuchtenden Gewändern wirkte sie gedrungen und pummelig. Ihre Haare waren zu Zöpfen geflochten, und ihre enge Hose ließ jede Rundung ihrer Waden erkennen. Eine skandalöse Bekleidung für eine Frau aus Bingstadt, und bei einer Frau ihres Alters noch viel skandalöser. Sie stand bei der raubeinigen Schiffsbesatzung. Glaubte sie etwa, in deren ungehobelter Gesellschaft etwas Besseres darstellen zu können? Wenn ja, dann täuschte sie sich gewaltig. Der Gegensatz war nur umso lächerlicher.

Und dann musste er mit Abscheu beobachten, wie der wettergegerbte Schiffskapitän, der vorhin dem Hinrichtungsbefehl des anderen widersprochen hatte, den Arm um Alise legte und sie zu sich heranzog. Wehrte sie sich dagegen? Nein. Sie lehnte sich vertraulich an ihn, ließ den Kopf an seine Schulter sinken. Als sie ihm die Hand auf die Brust legte, dämmerte ihm, dass sie schändlichen Umgang mit ihm hatte. Ein ordinärer Flussschiffer, grobschlächtig und unwissend, schlief mit der Frau des bedeutendsten Bingstädter Händlers! Eine unerhörte Beleidigung für ihn und seine Familie. Er würde sie nicht zurücknehmen in sein Heim und sein Bett, er konnte es nicht. Wie sollte die Beschmutzte ihm einen Erben gebären, der des Namens Finbok würdig war? Er würde sie verstoßen und die Ehe auflösen!

Aber erst nachdem er sein Recht auf die Hälfte ihres Anteils an der Stadt geltend gemacht hatte. Als sein Blick über Kelsingra glitt, wurde ihm angesichts der Größe dieses Vermögens ganz schwindlig. Fast hätte er über seine einstigen Befürchtungen gelacht. Da waren sie, seine »Häscher«, vermutlich weniger als zwei Dutzend Leute. Ha, die Gefangenen waren in der Überzahl! Er versuchte, die Hüter rasch zu zählen, um Alises ungefähren prozentualen Anteil an der Stadt zu überschlagen, aber sie scharten sich zu dicht um den Scharlachroten, der die Chalcedier verurteilt hatte. Einer von ihnen rief, dass man die Fremden »richten« solle. Lächerlich. Sie hatten gar keine Befugnis! Sie mochten wohl hochgewachsen sein, aber ihre geschuppten Gesichter waren noch immer jung, beinahe kindlich.

Er hatte ihr Urteil nicht zu fürchten. Denn er hatte keinem Drachen etwas zuleide getan, noch konnte ihm jemand nachweisen, dass er es vorgehabt hatte. Als Bingstädter Händler konnte nur das Konzil in Bingstadt über ihn zu Gericht sitzen. Diese Gesellen kleideten sich zwar in Uraltengewänder, aber sollten sie sich erdreisten, über ihn zu richten, dann hätten sie bald das Konzil und sämtliche Händler von Bingstadt am Hals. Sosehr sie sich auch verkleideten, sie waren doch Bürger der Regenwildnis und ihren Gesetzen unterworfen. Sie konnten ihn festhalten, konnten selbst Lösegeld für ihn von seiner Familie fordern, aber am Ende würden sie feststellen, dass ihr kleiner Haufen gegen die vereinte wirtschaftliche Macht der Konzile von Bingstadt und der Regenwildnis nichts ausrichten konnte. Wenn sie glaubten, sie könnten ihre Schätze verkaufen und nach ihren eigenen Regeln leben, dann würden sie eine traurige Überraschung erleben und feststellen, dass der einzige schiffbare Wasserweg abgeriegelt war. Sie waren jung und dumm und hatten von nichts eine Ahnung. Weder Bingstadt noch Trehaug oder Cassarick würden zulassen, dass sie ihnen die Kontrolle über den Artefakthandel entrissen.

Mit jedem Moment, der verstrich, gewann Hest mehr Selbstsicherheit. Er war fast so weit, nach vorn zu treten und seine Rechte als Bingstädter Händler einzufordern, als vier Chalcedier einen Fluchtversuch unternahmen. Die Reaktion der roten Drachin ließ sie sogleich wieder zurückeilen, und Hest nahm so viel Abstand wie möglich zu den Schuldigen. Sollte die Drachin beschließen, einen oder zwei von ihnen zu erledigen, wollte er nicht mit ihnen verwechselt werden.

Die Unruhe unter den Uralten von Kelsingra ließ nach. Eine Frau weinte und hielt den scharlachroten Mann, während ein stämmigerer Kerl ihm einen Arm um die Schultern legte. Anscheinend war die Krise überwunden, doch er wusste nicht, was das bedeutete. Um von den Chalcediern wegzukommen, hatte er sich ans äußerste Ende des Gefangenenpulks bewegt. Die waren inzwischen größtenteils verstummt, nur ein paar von ihnen heulten oder fluchten noch leise. Die Sklaven hatten sich hingekauert und erwarteten geduldig ihr Schicksal. Offenbar war es nicht das erste Mal, dass ihr Leben ohne ihre Einwilligung einen anderen Verlauf nahm.

Nachdem seine Angst nachgelassen hatte, schätzte er seine Lage ein. Seine »Gemahlin« war also zur Matrosenhure geworden. Das war ein Hebel, an dem er ansetzen konnte. Wenn sie noch einen Funken Scham in sich hatte, konnte er sie vielleicht dazu überreden, sich für tot erklären zu lassen, damit er ihren Anteil erben konnte. Als Gegenleistung dafür, dass er Stillschweigen über ihr liederliches Verhalten wahrte. Nach allem, was sie getan hatte, konnte sie unmöglich nach Bingstadt zurückkehren, zumindest nicht, wenn sie auch nur einen Funken Mitgefühl mit ihrer Familie hatte. Alise war also kein Problem. Von ihr würde er bekommen, was er wollte, und er brauchte sich nicht mit ihr zu belasten.

Einigen Gefangenen sah er an, dass auch sie ihre Situation abschätzten. Die zwei jamaillianischen Kaufleute sprachen rasch und leise miteinander; bestimmt erörterten sie, welche Handelsbedingungen sie aushandeln sollten und wer nicht nur Lösegeld für sie zahlen, sondern ihnen auch genügend Geld schicken würde, damit sie unbezahlbare Uraltenrelikte mit nach Hause nehmen konnten. Er sah, dass sie zu den Hütern hinüberschauten, zu denen sich nun auch die Matrosen gesellt hatten und die ernsthaft debattierten. Nur die Drachin passte noch auf die Gefangenen auf, doch eine Drachin reichte vollkommen, um sie alle in Schach zu halten. Was wollten die Jamaillianer herausfinden? Wahrscheinlich dasselbe, worüber sich auch Händler Candral den Kopf zerbrach. Wer hatte hier eigentlich das Sagen? Wer würde über sein Schicksal entscheiden, und mit wem musste man über die Zukunft verhandeln?

Hest ließ den Blick über sie schweifen, ohne auf die Matrosen in ihren derben Kleidern zu achten, sondern mit Augenmerk auf diejenigen, die sich als Uralte verkleidet hatten. An einem hochgewachsenen Kerl am Rand der Menschentraube blieb sein Blick hängen. Er sah auf die Straße hinter sich, wartete auf jemanden, statt der lebhaften Diskussion der Drachenhüter zu folgen. Hest betrachtete ihn genau. Von den ganzen »Uralten« hatte er die beste Körperhaltung. Seine Kleider waren sorgfältig ausgewählt, passten nicht nur zueinander, sondern auch zu seiner eigenen Färbung, und in den glänzend schwarzen Stiefeln stellte er eine angeborene vornehme Herkunft zur Schau. Der Wind ließ sacht seinen Mantel flattern und auch die Haare auf seinen Schultern. Ein hübscher Kerl, schlank und groß und muskulös mit kupferbraunen Schuppen über sonnengebräunter Haut. Hest spürte, wie sich in ihm Interesse regte, und schmunzelte vor sich hin. Es wäre mal etwas Neues, mit der Hand über glatte Schuppenhaut zu fahren. Der Große drehte sich um und sagte etwas zu seinem Nachbarn. Unter seiner Kapuze hervor starrte Hest den kupferfarbenen Uralten an.

Sedric.

Aber das konnte nicht sein. Der Mann dort war doch mindestens so groß wie Hest selbst. Sedric war immer gertenschlank gewesen und klein, hatte immer etwas Jungenhaftes gehabt. Der da aber war unzweifelhaft ein Mann, seine Schultern waren breit und die Brust weit. Doch dann stahl sich ein Lächeln auf sein Gesicht. Es war unzweifelhaft Sedric, aber ein Sedric, der auf magische Weise in ein exotisches und prachtvolles Wesen verwandelt war. Hest starrte ihn gebannt an. Sedrics Schwächen waren wie weggebrannt. Hest musterte ihn kritisch, besah sich seine Haltung, beobachtete und wartete. Die fast kindliche Weichheit, die Hest mit den Jahren auf die Nerven gegangen war, war weggemeißelt worden, womöglich durch Entbehrungen. Aber es war geschehen, sie war weg, durch Muskeln und Festigkeit ersetzt. Er würde sich Hest ergeben, aber nicht mehr so einfach, wie es der alte Sedric getan hatte. Bei dem Gedanken erhöhte sich sein Puls. Sedric war seines Interesses wieder würdig geworden. Und wenn Hest ihn nach Bingstadt zurückbringen würde, was wäre das für eine Sensation in seinen Kreisen!

Plötzlich erfasste ihn Schwindel, denn er begriff, dass Sedric sich seinen Traum erfüllt hatte. Drachenteile oder nicht, der Anteil an der Stadt, den Hest aufgrund seiner Schlampenfrau und seines Bediensteten beanspruchen konnte, war atemberaubend. Sein Blick wanderte über die Stadt, und plötzlich hüpfte sein Herz angesichts neuer Ziele und Ideen. Irgendeinen dieser Paläste konnte er für sich beanspruchen. Hier konnte er tatsächlich so leben, wie er es wünschte, fern der gesellschaftlichen Ächtung der Bingstädter und seiner Familie. Musste er denn nach Bingstadt zurück und unter den wachsamen und missbilligenden Blicken seines Vaters sein Leben verbringen? Mit dem Reichtum, auf den er rechtmäßigen Anspruch hatte, könnte er sich hier einrichten, seine Freunde könnten zu ihm kommen, und sobald der Handel mit anderen Städten einmal florierte, könnte er reisen, wohin er wollte. Und Sedric hatte es möglich gemacht! Er hatte es ihnen beiden ermöglicht!

Sedric. Er war noch ein halb gebildeter Jungspund gewesen, als Hest ihn aus seinem stumpfen und verkrüppelten Leben geholt hatte. Bieder und naiv, wie er gewesen war, hatte Sedric mit großen Augen zu allem aufgeblickt, was Hest getan hatte. Hest hatte ihm den Benimm eines jungen Händlersohns beigebracht, ihn gelehrt, wie man sich kleidete und ritt und aß, wie man Wein aussuchte oder ein Theaterstück beurteilte. Und vermutlich hatte Sedric dabei Appetit auf ein vornehmeres Leben als das seiner bescheidenen Familie bekommen. Verwundert schüttelte Hest den Kopf, nicht nur über Sedric, sondern auch über sich selbst. Eines Tages würden sie darüber lachen, dass Hest bei ihm unbeabsichtigt Dinge angestoßen hatte, die ihm ein Vermögen einbrachten. Voller Zuneigung und Stolz betrachtete er ihn. So viele Missverständnisse, Sedric. So viele Fehltritte deinerseits. Und dennoch sind wir hier, und das Glück lacht mir durch dich.

Hest nahm sich einen Augenblick, um seinen Kragen zu richten. Er würde aus dem Pulk der Gefangenen treten, würde stolz die Kapuze nach hinten werfen und Sedrics Namen rufen. Er hielt kurz inne, um das Staunen und die Freude vorzukosten, die er in Sedrics Blick entfachen würde. Ganz zu schweigen von der Ehrfurcht und dem Neid der Gefangenen, weil er allein von dem glänzenden Bronzemann begrüßt werden würde.

Er war vor die anderen getreten und hob gerade die Hand an die Kapuze, als er jemanden Sedrics Namen rufen hörte. Und dann kam der Mann, auf den Sedric gewartet hatte, mit einem Bogen über der Schulter die Straße herunter. Neben ihm ging einer der Jungen und trug ein paar erlegte Vögel. Jäger, die mit ihrer Beute zurückkehrten? Er sah das Lächeln in Sedrics Gesicht breiter werden, ein Ausdruck von Herzlichkeit und Erleichterung. Hastig ging Sedric auf die beiden zu. Hest beobachtete es verdutzt. Was hatte er einem solchen Grobian wohl zu sagen?

Als Sedric die beiden Neuankömmlinge begrüßte, verlor Hest sämtliches Interesse an seinem eigenen Schicksal. Sedric sprach kurz mit dem Jungen, der stolz seine blutigen Trophäen zeigte. Hest war entsetzt, als Sedric sogar einen der Vögel nahm, um ihn anerkennend in der Hand zu wiegen, ehe er ihn dem Jungen zurückgab. Dann fing Sedric sichtlich aufgeregt an zu erzählen, was hier vor sich ging, und währenddessen legte der große Jäger den Arm um ihn und zog ihn zu sich heran. Einen Moment lang lehnte sich Sedric mit unverhohlener Zuneigung an ihn. Darauf gingen sie zu den anderen, doch der große Jäger nahm den Arm nicht von Sedric herunter und zeigte aller Welt, dass er ihn mochte. Es war unmöglich, das Band zu übersehen, das die beiden verband. Von Hests Bauch breitete sich eine Taubheit aus. Sedric hatte ihn beiseitegeschoben? Hatte ihn vergessen und durch einen schönen Wilden ersetzt? Die Kränkung bohrte sich mit tausend Krallen in ihn. Er platzte erst vor Eifersucht und dann vor Hass.

Sedric würde für seine Untreue büßen. Es gab viele Möglichkeiten, einem wie ihm wehzutun.

Zwölfter Tag des Pflugmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Reyall, Vogelwart in Bingstadt,
an Detozi, Vogelwart in Trehaug, und an Erek

Liebe Tante Detozi und Onkel Erek,

ich vermute, Ihr habt diesen Brief schon vor langer Zeit erwartet; wahrscheinlich habt Ihr so lange gewartet, wie ich gehofft habe, ihn senden zu können. Ich weiß, dass Ihr anfangs skeptisch wart, dass ich einem Dreischiffe-Mädchen den Hof mache. Aber ich danke Erek nicht nur dafür, dass er sich die Zeit genommen hat, Karlin kennenzulernen, sondern dass er Gutes über sie und unseren Wunsch nach einer Verlobung zu sagen wusste. Meine Eltern haben ja Befürchtungen geäußert, wie eine »Außenseiterin« wohl auf einen Jungen aus der Regenwildnis mit etwas mehr als nur »geringfügiger« Beschuppung reagieren würde. Doch weder sie noch ihre Familie haben darin je ein Problem gesehen!

Und nun möchte ich Euch beide eher spaßeshalber daran erinnern, was Erek mir gesagt hat, als er mir erklärte, wie man mit den Zuchtprotokollen umgeht, die er mir anvertraut hat: »Es ist nie verkehrt, neues Blut eines guten Exemplars in eine bestehenden Zuchtreihe zu bringen.«

Und genau das wollen wir tun!

Ihre Eltern sind diesbezüglich natürlich genauso konservativ wie meine. Sie meinten, dass wir ein ganzes Jahr warten müssten, aber nun erlauben sie uns endlich, unseren Wunsch öffentlich zu machen!

Anbei findet Ihr also die öffentliche Bekanntgabe unserer Verlobung! Bitte hängt sie gut sichtbar aus, damit alle sich mit mir freuen und stolz sein können! Und wenn an jedem Baum der Regenwildnis ein Exemplar hängen würde, wäre das immer noch nicht genug!

Reyall – der Glückliche!

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ERWARTUNGEN

Ich wünschte, wir könnten dieses Gespräch an einem wärmeren Ort führen und uns etwas beruhigen«, sagte Alise leise. Sie hatte sich in Leftrins Armbeuge gelehnt und war nicht nur von ihrem eigenen Mantel, sondern auch von seinem bedeckt. Sie fror zwar nicht am Körper, aber ihr war unwohl von der Kälte, die in ihr aufstieg. Noch immer war sie erschöpft von den Erlebnissen in den Steinen. Selbst wenn Leftrin sie hielt, spürte sie, wie sie lockend an ihr zerrten wie kleine Kinder, die um Aufmerksamkeit betteln. Es passierte zu viel auf einmal. Sie schämte sich, wenn sie das Elend und die Unsicherheit in den Augen der Gefangenen sah, und die unterwürfige Resignation der schmächtigen, gezeichneten Sklaven erfüllte sie mit Entsetzen. Das allein wäre schlimm genug gewesen, aber die Hüter stritten sich untereinander, als wären sie immer noch die Jugendlichen, die in Trehaug aufgebrochen waren. Kase, Boxter und Jerd waren dafür, dass die Drachen mit den Gefangenen taten, was immer sie wollten. Sie vertraten das Extrem. Die anderen nahmen alle unterschiedliche Positionen ein, was mit den Sklaven, den jamaillianischen Kaufleuten, den chalcedischen Drachenjägern und den übrigen geschehen sollte. Rapskal hatte sich etwas beruhigt. Sein kriegerisches Benehmen von vorhin passte überhaupt nicht zu dem, wie Alise den jungen Hüter kennengelernt hatte. Thymaras Einstellung zu Rapskals Verwandlung hatte ihre eigene widergespiegelt. Sie und Tats flankierten ihn, Tats mit dem Arm um seine Schulter, Thymara bei ihm eingehängt, als könnten sie ihn durch die Berührung im Hier und Jetzt halten.

Vielleicht konnten sie das auch. Alise schlief auch nur dann gut, wenn sie sich an Leftrins warmen Rücken schmiegen konnte, fühlte sich nur dann sicher in dieser Welt verankert, wenn sie seine Hand, so wie jetzt, mit ihren beiden Händen hielt. Sie bereute ihren Ausflug in den Gedächtnisstein, obwohl sie wusste, dass er notwendig gewesen war und dass sie es eines Tages erneut probieren würde. Das Wissen, das sie darin suchte, war für sie alle viel zu wichtig. Sie fasste Leftrins Hand noch fester und bemühte sich, mit den Gedanken in dieser Welt und in diesem Augenblick zu bleiben.

Sie sah weg, und ihr Blick begegnete dem von Carson. Er schüttelte langsam den Kopf. Auch er war bestürzt. Er war erst später dazugestoßen, nachdem er mit Davvie und ihrer Beute von der Jagd zurückgekehrt war. Offenbar nahm Carson sich mehr Zeit für seinen Pflegeneffen. Davvie und Lecter stritten sich seit einiger Zeit häufig, und Carson war ganz offen mit beiden gewesen und hatte ihnen gesagt, dass sie sich einander mangels Alternativen ausgesucht hätten und nicht, weil sie sich mochten. Sie fand diese unverblümte Direktheit nicht hilfreich, auch wenn sie ihm insgeheim zustimmte.

Carson erhob seine Stimme und brachte sowohl die Hüter mit ihren wütenden und besorgten Argumenten als auch das ängstliche Rufen der Gefangenen zum Verstummen. »Treibt sie zusammen und bringt sie ins Bad. Schuldig oder nicht, es sind immer noch Menschen, und selbst die Drachen fanden, dass unter ihnen auch Unschuldige sind. Also lasst uns lieber nach dem handeln, was uns geziemt, als danach, für was wir sie halten. Bringt sie zum Bad, dort sollen sie sich waschen und aufwärmen, und wir können es uns auch bequem machen, während wir weiterdiskutieren.«

Er konnte mit den Leuten umgehen, dachte Alise. Harrikin sprang ihm bei: »Carson hat recht. Auch wenn sie Unmenschen sind, brauchen wir es nicht zu sein.« Kase und Boxter hatten sich bereits auf den Weg gemacht, als wären sie Schäferhunde, die einen Befehl erhalten hatten. Die Vettern bewegten sich im Gleichschritt, stellten sich zu beiden Seiten der Gefangenen auf und brüllten sie an, sie sollten aufstehen und dem Uralten in Laubgrün folgen, da man sie zum Gericht bringen würde. Das war ein wenig unfreundlicher, als Alise es ausgedrückt hätte, aber es tat seine Wirkung, denn die Gefangenen standen auf und gingen los.

Leftrin zog sie am Arm. »Komm, meine Liebe. Machen wir dir erst einmal eine Tasse Tee und etwas zu essen. Ich nehme an, du hast den ganzen Tag noch nichts gegessen.«

»Habe ich nicht«, gab sie zu. Es war so sonderbar, mit ihm in ihrer bescheidenen Behausung bei einer einfachen Mahlzeit zu sitzen, wenn ihr Kopf noch von Erinnerungen an vornehme Gelage in aufwendig geschmückten Sälen schwirrte. Hier plätscherte kein scharlachroter Wein aus einer Steinblume in einen gekühlten Kristallkelch. Nur heißer Tee mit Leftrin. So war es ihr lieber. Bestimmt hatten nicht alle Uralten so gelebt, aber diejenigen, die ihre Erinnerungen aufgezeichnet hatten, schienen in unumschränktem Luxus geschwelgt zu haben. Vielleicht hatte sie bei der falschen Gesellschaftsschicht nach Informationen gesucht. Aber wo sonst hätte sie suchen sollen?

»Alise!«

Erschrocken drehte sie den Kopf, um zu sehen, wer nach ihr gerufen hatte. Die Stimme klang heiser. Sie sah zu ihren Freunden, stellte aber fest, dass die Uralten selbst über die Schultern zu einem erschöpften Gefangenen blickten, der ein wenig hinterherhinkte. Als sie ihn verwirrt ansah, warf der Mann die Kapuze seines Mantels zurück. »Alise!«, rief er, und seine Stimme zitterte vor Herzlichkeit. »Mein Liebling, bist du es wirklich? Nach all der Zeit und all den Entbehrungen habe ich dich endlich gefunden! Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu bringen!«

Sie starrte ihn an. Dann fing sie an zu beben, ja, zu schlottern. Ihre Knie gaben nach, und sie wäre hingefallen, wenn Leftrin sie nicht festgehalten hätte. Sie spürte, wie sich jeder Muskel in seinem Körper anspannte und seine Brust zornig anschwoll. »Hest«, hauchte sie mit erstickter Stimme und bestätigte damit Leftrins Befürchtung.

»Wenn er dich anfasst, bring ich ihn um«, versprach er forsch.

»Nein, bitte«, keuchte sie. »Keine Szene, nicht in der Öffentlichkeit. Nicht so.« Die meisten Hüter vermuteten oder wussten, dass sie einen Ehemann in Bingstadt zurückgelassen hatte. Nur wenige wussten, dass er sie betrogen und verletzt hatte, und noch weniger kannten Sedrics Rolle dabei. Sie und Sedric hatten sich gegenseitig geschützt, hatten ihren Schmerz und den Betrug hinter sich gelassen, um sich beide ein neues Leben in Kelsingra aufzubauen. Doch nun war Hest gekommen, um sie öffentlich der Schande preiszugeben, und alle würden sie in einem anderen Licht sehen. Sie war als Drachenexpertin zu ihnen gekommen, als gelehrte Frau, die ihnen geholfen hatte, an die Existenz Kelsingras zu glauben. Sie hatten sie für ein wenig sonderbar gehalten, aber die meisten bewunderten ihre Zähigkeit und ihren Einfallsreichtum. Sie hatte Rapskals gedankenlose Bemerkung überlebt und bewiesen, dass sie für die Kolonie immer noch unverzichtbar war, auch wenn sie keine Uralte war.

Und all das würde Hest ihr wegnehmen, indem er sie als närrische Frau bloßstellen würde, die von einem Mann beherrscht wurde, dem sie nichts bedeutete. Alle würden von ihrer damaligen Schande erfahren, und sie würde damit leben müssen.

Die Gedanken durchfuhren sie wie Blitze, die Bilder in ihre Augen brannten. Ohne nachzudenken, richtete sie den Blick auf Sedric. Sein Gesicht war genauso bleich wie ihres. Er hatte sich zwei Schritte weit von Carson gelöst und starrte ungläubig auf das, was das Schicksal ihnen angespült hatte. Die Miene des Jägers war ganz ruhig und stoisch geworden, als wartete er im Auge des Sturms darauf, dass eisiger Wind und Regen wieder einsetzten. Doch Hests Theaterspiel als liebender Ehemann galt nur ihr.

»Alise, meine Liebste, erkennst du mich denn nicht? Ich weiß, dass die Not uns beide verändert hat, aber ich bin es, dein Mann, Hest Finbok. Du bist jetzt in Sicherheit. Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu holen.«

Die ganze Prozession war stehen geblieben, um den Wortwechsel zu beobachten. Die Gefangenen tauschten verwirrte Blicke. Die Hüter traten zur Seite, um eine Gasse zwischen Alise und dem Mann, der nach ihr gerufen hatte, frei zu machen. Hest löste sich aus dem Pulk der Gefangenen, ging an den Reihen der verdutzten Hüter vorbei und kam zuversichtlich auf sie zu. Er wurde neugierig beäugt. Elegant wie immer, dachte Alise. Wenn er Entbehrungen durchgemacht hatte, dann sah man das höchstens daran, dass er hagerer wirkte, als Alise ihn in Erinnerung hatte, und vielleicht ein bisschen muskulöser. Sein Gesicht war wettergegerbt, wodurch er nur noch besser aussah. Seine edlen schwarzen Stiefel hatten Kratzer, seine maßgeschneiderte Hose war ebenso wie das geraffte Hemd ein wenig abgetragen, doch wie immer zogen Schnitt und Farbe seiner Kleider aller Blicke auf sich. Er schob sich den Mantel von den Schultern. Der Wind durchwuschelte sein dunkles Haar, und ein Lächeln leuchtete aus seinen Augen. Er hatte die Arme ausgebreitet, als wollte er sie umarmen.

»Wer ist das?«, fragte Davvie staunend. Er wirkte sehr beeindruckt.

Carson antwortete mit einem knappen: »Halt den Mund.«

Zum Erstaunen aller trat Reyn Hest in den Weg. »Wer seid Ihr? Geht zurück zu den anderen, bis Euer Urteil gefällt wurde.« Er sah Hest direkt in die Augen.

Hest riss schockiert die Augen auf. »Aber … aber ich bin Hest Finbok! Ich bin so weit gereist, um meine Frau Alise zu finden! Ich habe eine Passage auf dem neuesten und schnellsten Schiff gebucht, das ich bekommen konnte, um sie zu suchen. Als es durch Verrat des Kapitäns in die Hände chalcedischer Piraten fiel, glaubte ich alles verloren. Aber nun bin ich hier! O Sa, deine Wunder haben kein Ende! Ich bin hier und am Leben, und ebenso meine geliebte Frau! Alise, erkennst du mich denn nicht? Hat dieser raue Ort deinen Verstand verwirrt? Ich bin hier, und dein liebender Gemahl wird dich fortan beschützen.«

Sie fand, dass seine Worte um die Wahrheit herumtanzten, sie aber nie berührten. Reyn blieb erstaunt stehen, während Hest um ihn herumging.

»Nein.« Mehr brachte sie nicht heraus. Ihre Kehle war trocken, ihr Herz klopfte. Sie bekam nicht genug Luft, um mehr zu sagen, und dabei klammerte sie sich an Leftrin, als wäre er eine Rettungsleine in stürmischer See. Und er ließ sie nicht los. Er stand unverrückbar an ihrer Seite.

Leftrin knurrte leise. »Die Dame sagt ›Nein‹.«

»Nehmt Eure Hand von meiner Frau!« Hest starrte Leftrin drohend an. »Sie ist ganz offensichtlich nicht richtig im Kopf! Schaut nur, wie sie guckt! Sie erkennt mich nicht, die Arme! Und Ihr Halunke habt sie ausgenutzt! Ach, meine Alise, mein Liebling, was hat er dir angetan? Wie kommt es, dass du deinen eigenen Mann nicht mehr erkennst?«

Sie spürte ein tiefes Grollen von Leftrin, als würde er fauchen wie ein Tier. Sein Arm, den sie hielt, war hart wie Stahl geworden. Er würde sie beschützen, würde sie retten. Sie musste ihn nur machen lassen.

»Nein«, sagte sie noch einmal, doch diesmal zu Leftrin. Sie drückte ihm beruhigend den Arm. Dann löste sie sich aus seinem Schutz, trat offen nach vorn, und der Wind vom Fluss blies ihr entgegen. Ihr offenes Haar flog wie wilde rote Schlangen, und einen Moment lang war sie bestürzt ob der Frage, ob sie nicht lächerlich aussah mit ihrer wettergegerbten Haut, ihrem in leuchtende Uraltenfarben gehüllten Frauenkörper, als wüsste sie nicht um ihr Alter und ihre Stellung.

Ihre Stellung.

Sie straffte die Schultern. Als sie auf Hest zuging, kam Reyn ihr entgegen, als wollte er ihr zur Stütze seinen Arm anbieten. Sie winkte ihn beiseite, ohne ihn anzuschauen. Sie hoffte, Zweifel in Hests Augen aufflackern zu sehen. Doch stattdessen wurde sein Lächeln nur strahlender, als freue er sich tatsächlich über das Wiedersehen. Er glaubte wohl wirklich, dass sie in ihre Rolle zurückschlüpfen würde, dass sie so tun würde, als wäre sie seine liebende, gehorsame Frau. Dieser Gedanke traf auf Feuer in ihrer Seele. Sie blieb vor ihm stehen und sah zu ihm auf.

»Ach, meine Liebe! Wie hast du leiden müssen!«, rief er aus. Er wollte sie umarmen. Doch sie legte ihm beide Hände auf die Brust und stieß ihn energisch von sich. Als er zurücktaumelte, stellte sie erfreut fest, dass er nicht mit so viel Kraft bei ihr gerechnet hatte.

»Du bist nicht mein Mann«, sagte sie mit tiefer Stimme.

Er wankte einen Moment, dann fing er sich wieder. Er versuchte, seine selbstbewusste Haltung zurückzuerlangen. Aber sie hatte das Flackern der Wut in seinen dunklen Augen gesehen. Besorgt neigte er den Kopf und schlug einen gequälten Tonfall an. »Meine Liebe, du bist so verwirrt!«

Sie erhob die Stimme, sprach so, dass alle sie hören konnten. »Ich bin NICHT verwirrt. Du bist NICHT mein Mann. Du hast die Bedingungen unseres Ehevertrags verletzt und ihn damit null und nichtig gemacht. Von den ersten Tagen unserer Ehe an warst du mir untreu. Du hast den Vertrag mit mir geschlossen ohne die Absicht, mir treu zu bleiben. Du hast mich betrogen und mich zum Gespött gemacht. Du bist nicht mein Mann, und laut unserem Ehevertrag geht alles, was ich in die Ehe eingebracht habe, an mich zurück. Du bist nicht mein Mann, und ich bin nicht deine Frau. Du bist nichts.«

Sein erstauntes Gesicht zu sehen, tat ihr gut. Damit hatte er nicht gerechnet. Er hatte geglaubt, er könnte sie so einfach unter seine Kontrolle bringen, wie er das früher getan hatte. Aber es war auch beängstigend zu sehen, wie sich der Ausdruck in seinen Augen änderte. Wie rasch er die Lage einschätzte, wie schnell er eine neue Taktik parat hatte und wieder das Gleichgewicht fand.

»Untreu? Ich?« Er richtete sich höher auf. »Wie kannst du es wagen! Hätte ein untreuer Mann alles riskiert, um dich an einem so abgelegenen Ort zu retten? Ihr! Händler von Bingstadt und Trehaug, ich rufe euch als Zeugen auf!« Er wirbelte zu den verdutzten Gefangenen herum, die das Ganze beobachteten, als wäre es ein Puppentheater. »Dies ist meine Frau, Alise Finbok! Auf ihren dringenden Wunsch hin, in die Regenwildnis zu reisen, habe ich sie gehen lassen. Wie sie in diese Expedition verwickelt wurde, weiß ich nicht, aber ich weiß, dass einige von euch dabei waren, als sie aufgebrochen ist. Und außerdem weiß ich, dass sie meine rechtmäßige Frau ist, und wenn dieses Scheusal ihre Gefühle für mich zerstört hat, dann muss er mir dafür geradestehen! Freilich kann sie unseren Ehevertrag auflösen, wenn das ihr herzloser Wunsch ist. Ich werde sie gehen lassen! Aber ich habe unseren Vertrag nicht verletzt, und ich werde keinesfalls meinen Anspruch auf die Besitztümer aufgeben, die sie sich während unserer Ehe angeeignet hat!« Wieder fuhr er herum und zeigte diesmal mit dem Finger auf Leftrin. »Und Ihr, Schurke, glaubt nur nicht, dass Ihr ungestraft davonkommt! Ihr habt mir die Liebe meiner Frau gestohlen und sie mir entfremdet. Das Konzil wird über Euch richten. Macht Euch darauf gefasst, Euren letzten Groschen wegzugeben, jeden kleinsten Besitz, auch diesen stinkenden Kahn da, um die schwere Beleidigung gegen mich und meine Familie zu büßen.«

Alise verfluchte die Schwäche, wegen der ihre Beine zitterten. »Du warst untreu!«, rief sie noch einmal, und sie konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme bebte.

»Meine Liebe, du bist nicht ganz bei dir!«, jammerte er wieder mit herzzerreißender Stimme. »Komm zu mir zurück. Noch lässt sich alles verzeihen. Ich werde mich um dich kümmern, werde dir dein gesichertes Leben zurückgeben, wo du in Ruhe und Frieden deinen Studien nachgehen kannst. Sag nur ein Wort, und ich sorge dafür, dass keine Spur dieses Skandals an dir oder deiner Familie haften bleibt.« Er sah ihr ernst in die Augen, das Urbild des gehörnten, aber vergebenden Ehemanns.

Doch sie erkannte deutlich die Drohung, die sich als Versöhnungsversprechen kleidete. Ihre Familie. Ihr Ruf in Bingstadt. Waren ihr solche Dinge noch wichtig? Sie dachte an ihre Mutter, an ihre jüngeren, unverheirateten Geschwister. Ihre Familie war nicht reich, sie besaß nur ihren Stand als ehrbare Bingstädter Händler. Leute, die immer zu ihrem Geschäft standen. Der Skandal, den er ihr androhte, würde sie zerstören. Sie zögerte, und die Verantwortung gegenüber dem guten Ruf der Familie zerriss ihr das Herz.

»Du warst untreu. Von der ersten Nacht an, als sie deine Braut war. Das werde ich bezeugen.«

Sie erkannte Sedrics Stimme kaum. Sie war erfüllt von tiefer Leidenschaft. Er drängte sich an den glotzenden Hütern vorbei und stellte sich neben sie, nahm ihre Hand und hängte sie bei ihm ein. Sie spürte, dass auch er unmerklich zitterte. So stellten sie sich gemeinsam dem Mann, der ihnen so viel Elend beschert hatte.

Hest straffte sich, und seine Augen funkelten höhnisch. »Ah. Mein Diener. Mein entlaufener Diener. Glaubst du etwa, ich wüsste nichts von deinen privaten Geschäften? Von deinen ekelhaften Absprachen mit den chalcedischen Kaufleuten, denen du Drachenteile verkaufen wolltest? Wissen deine Freunde davon? Und nun, da sie es wissen, werden sie dir glauben? Wer einmal lügt, lügt auch ein zweites Mal.«

Sedric wurde noch blasser, aber seine Stimme blieb fest. »Meine Freunde wissen alles, Hest. Meine Drachin weiß alles. Und sie hat mir vergeben.«

Das erschütterte Hest. Ein Teil von Alises Bewusstsein brach in Jubel aus. Du hast nicht geahnt, dass er eine Drachin haben könnte, nicht wahr, Hest? Du hast sein verändertes Aussehen bemerkt, aber du konntest dir nicht wirklich vorstellen, wie sehr er sich verändert hat.

Hest jedoch hatte sich nicht verändert. Er fing sich so flink wie ein stolpernder Akrobat, der wieder auf die Beine sprang. Nur diejenigen, die ihn kannten, bemerkten das winzige, verunsicherte Zögern. Noch immer wollte er die Umstehenden für sich einnehmen, indem er ungläubig fragte: »Und nachdem sie deinen verräterischen Charakter kennen, meinst du, dass sie jede Gemeinheit glauben, die du äußerst? Du willst gegen mich aussagen? Du, Sedric Meldar, ein einfacher Diener? Dann tu es jetzt, vor uns allen. Erzähle uns, nenne uns ein Beispiel meiner Untreue gegenüber meiner Frau. Eines reicht völlig.« Sein Blick war schärfer als eine Messerklinge. Alise sah den Triumph in seinen dunklen Augen funkeln.

Sedric holte Luft. Das Zittern, das sie gespürt hatte, als sie seinen Arm genommen hatte, beruhigte sich. Er sprach ganz deutlich und so laut, dass alle ihn hören konnten. »Ich habe vier Jahre lang dein Bett geteilt, bevor du Alise geheiratet hast, und auch danach noch für mehrere Jahre. Du hast deine Hochzeitsnacht mit mir verbracht. Und später hast du sie bei unseren Freunden zum Gegenstand des Spotts gemacht. In unserem Freundeskreis wusste jeder, dass du die Gesellschaft von Männern der von Frauen vorziehst. Ich war dein Liebhaber, Hest Finbok. Ich habe dir geholfen, sie zu betrügen, und ich habe nicht widersprochen, wenn du dich über sie lustig gemacht hast. Und wenn es sein muss, werde ich mich vor ganz Trehaug und vor ganz Bingstadt stellen und das bezeugen. Du warst ihr ein untreuer Ehemann, und ich, ich war ihr ein verräterischer Freund.«

Fassungslos sah Alise zu, wie Sedric gesellschaftlichen Selbstmord beging. Aber er wandte sich zu ihr um, wich ihrem Blick nicht aus und sagte: »Und noch einmal, Alise, es tut mir leid. Wenn ich diese Jahre deines Lebens doch nur zurücknehmen und sie dir unversehrt wiedergeben könnte.«

Sie hatte Tränen in den Augen. Sedric hatte gerade jede Hoffnung auf eine Rückkehr nach Bingstadt und zu seinem alten Leben zerstört. Selbst wenn er für immer in Kelsingra bleiben würde, brauchte nur ein einziger Händler es zurück nach Bingstadt zu schaffen, und alle würden nicht nur wissen, was er ihr angetan hatte, sondern auch, wer er war. »Ich habe dir vergeben, Sedric. Das habe ich dir schon vor langer Zeit gesagt.«

»Das weiß ich«, erwiderte er leise. Seine Hand lag auf ihrer. »Aber damals habe ich deine Vergebung nicht verdient. Vielleicht kann ich nun sagen, dass ich sie verdient habe?«

»Das kannst du«, sagte sie. »Und mehr noch. Aber was hast du getan, Sedric? Jetzt werden alle erfahren, dass du …«

»Dass ich bin, was ich bin«, sagte er ruhig. »Dafür entschuldige ich mich nicht. Niemals.«

Sie spürte hinter sich jemanden und wandte sich halb um, weil sie glaubte, es wäre Leftrin. Doch er war es nicht. Carson grinste, und gleichzeitig lief ihm eine einzelne Träne über die sonnengebräunte Wange. Er nahm Sedric von hinten so ungestüm in die Arme, dass die Füße des kleineren Mannes in der Luft baumelten. »Ich bin stolz auf dich, mein Bingstädter Junge«, sagte er heiser. Er setzte ihn wieder ab und küsste ihn. Der Kuss endete nicht so bald, und Sedric hob die Hände, um Carsons bärtiges Gesicht zu halten. Ein paar Hüter bedachten das Paar mit wissenden Jubelrufen, die das perplexe Gemurmel der Gefangenen übertönten. Alise musste lächeln, zum einen aus Freude für die beiden, aber auch wegen Hests verdutztem Gesicht.

Sie spürte einen Stups, und als sie sich wieder umwandte, war es diesmal Leftrin. Er hielt ihr im abgerissenen Mantelärmel den Ellbogen hin, damit sie sich einhängen konnte. »Wir wollten doch Tee trinken, oder?«, fragte er im Plauderton. Sie nickte und vergab ihm sogleich den triumphierenden Blick, den er Hest über ihren Kopf hinweg zuwarf. Sie ging ein paar Schritte mit Leftrin, bevor sie zu ihm zurücksah. Hest stand allein da und starrte ihnen nach.

»Wie geht es ihm?«, fragte Reyn, als er sich neben seine Frau setzte. Er sprach leise, weil er das Gespräch in der Mitte des Versammlungsraums des Drachenbads nicht stören wollte. Eine seltsame Ortswahl, dachte er, aber immerhin hatten sie hier mehr als genug Platz. Die Hüter und die ganze Teermann-Besatzung bis auf den Großen Eider und Bellin waren in das Gespräch vertieft. Reyn fragte sich, ob beim ersten Regenwildniskonzil ebenfalls derart chaotisch diskutiert worden war. Jeder Hüter hatte eine Meinung und schien versessen darauf, sie zu äußern. Und Leftrin und seine Leute waren wohl ebenso erpicht darauf, mitreden zu dürfen.

Auch ein paar Drachen waren dageblieben und dampften noch leicht nach dem Bad. Reyn fragte sich, ob sie sich wirklich dafür interessierten, wie die Menschen die Sache entschieden, oder ob sie schlicht auf eine bequeme Mahlzeit hofften, falls es am Ende doch auf Hinrichtungen hinauslaufen sollte. Fauch hatte sich neben den Gefangenen ausgestreckt, die zusammengedrängt auf dem Boden hockten. Von Zeit zu Zeit reckte er den Kopf und schnüffelte, als genieße er den Geruch ihrer Angst. Seinen Mangel an Würde machte der goldene und würdige Mercor wieder wett. Auch Baliper beäugte die Gefangenen nachdenklich. Die Anwesenheit der Drachen rückte den Maßstab des Saales zurecht – Menschen und Uralte erschienen klein und flüchtig in dem gewaltigen Versammlungsraum.

Malta sah auf das ruhige Bündel auf ihrem Arm hinab. »Er hat ganz kurz getrunken. Er schläft nicht. Anscheinend ist er zu erschöpft, um zu schreien.«

»Dass er ruhig ist, ist ein Segen«, sagte Reyn aufrichtig und wünschte sich anschließend, er könnte die Worte zurücknehmen. Sie sah ihn kummervoll an, und er las ihre Gedanken. Er wird bald schon für immer ruhig sein. »Lass mich ihn eine Weile halten«, sagte er, um ihren Schmerz zu lindern, und sie gab ihm den Säugling bereitwillig. Daran erkannte er, dass sie ihm seine gedankenlosen Worte bereits verziehen hatte. Das eingewickelte Kind war leichter als noch vor einer Woche. Er verlor an Gewicht, und seine dunklen Augen waren stumpf. Wie ein Automatismus, den der Säugling bei ihm auslöste, fing Reyn an, ihn zu wiegen, und Malta lächelte schwach.

»Sind sie da drüben weitergekommen?«

Er nickte. »Inzwischen geht es eigentlich nur noch darum, sich gegenseitig recht zu geben und zu erklären, dass sie die richtige Entscheidung getroffen haben. Aber für sie ist das ein wichtiger Schritt. Manchmal vergesse ich, wie jung die meisten von ihnen sind. Am Anfang haben sie sich ganz schön in die Haare bekommen. Da habe ich fast schmunzeln müssen. Einige schienen nachzuplappern, was ihre Drachen sagten. Doch Leftrin hat mehrmals betont, dass Menschen darüber entscheiden sollten, was mit Menschen geschieht, nicht die Drachen. Ich glaube nicht, dass sie das alle ganz akzeptiert haben, aber daraufhin hat sich die Diskussion ein wenig beruhigt. Bald werden sie eine Endabstimmung machen. Ich glaube, die Sklaven werden freigelassen und dürfen selber entscheiden, was sie tun wollen. Leftrin meinte, dass die Sklaven bei Teermanns nächster Fahrt nach Trehaug umsonst mitfahren könnten. Wo sie dann von dort aus hinwollen, ist ihnen überlassen. Manche haben Familien, die sie schon längst aufgegeben haben. Andere sind wohl benommen von dem Gedanken an ihre plötzliche Freiheit. Man hat ihnen angeboten, im Dorf am anderen Ufer zu bleiben. Ich bin mir nicht sicher, ob sie ganz verstanden haben, was man ihnen angeboten hat. Mein Chalcedisch ist dürftig und ziemlich eingerostet.«

Malta nickte. »Meines auch. Selden war der Einzige von uns, der Vaters Sprache gelernt hat. Ich vermute, er wollte ihn damit beeindrucken, hat es aber nicht geschafft.« Beim Gedanken an ihren verschollenen Bruder war ihr Blick in weite Ferne gewandert. Reyn wartete. Kurz darauf gab sie sich einen Ruck. »Selden ist fort, genau wie Tintaglia. Ich vermute, das passt irgendwie zusammen.« Sie seufzte und zwang sich in die Gegenwart zurück. »Und die anderen Gefangenen?«

»Das war nicht so einfach. Leftrin hat Händler Candral vorgeworfen, Teil einer Verschwörung zu sein, um Drachen zu schlachten und sie nach Chalced zu verschiffen. Offenbar war auch eine Frau, Händlerin Sverdin, darin verwickelt. Die Chalcedier haben sie über Bord geworfen, noch ehe sie Cassarick verlassen haben. Vermutlich ist sie ertrunken. Einige der Hüter waren dafür, Candral den Drachen zum Fraß vorzuwerfen, aber Leftrin hat lange und eindringlich auf sie eingeredet, dass Candral nach Cassarick zurückgebracht und vors Konzil gebracht werden müsse. Er meinte, dass das Konzil sonst nie mit der Korruption in den eigenen Reihen aufräumen würde. Candral flehte um sein Leben und hat versprochen, dass er noch heute Nacht aufschreiben würde, wer alles auf welche Weise in die Sache verwickelt war. Anscheinend war er mitverantwortlich für die Anheuerung eines Jägers, der Teil der Expedition war und versucht hat, Relpda zu töten.« Sie nickte, und er fragte sich, ob sie ihm wirklich zuhörte. Nichtsdestotrotz fuhr er fort. »Die Chalcedier behaupten, man hätte sie dazu gezwungen hierherzukommen, weil man ihre Familien in Chalced als Geiseln gefangen hält. Ich halte das für glaubwürdig, aber den Drachen ist nur schwer verständlich zu machen, dass sie deswegen vielleicht Gnade verdient hätten. Sie haben Drachenblut vergossen. Das lässt sich nicht leugnen. Dann sind da noch die Matrosen von den Schiffen. Manche sagen, sie hätten nur die Befehle ihrer Kapitäne befolgt. Schön und gut, aber mindestens einer der Kapitäne hat die Händler verraten. Schließlich bleiben noch zwei Kaufleute aus Jamaillia, die anscheinend in das Ganze hineingezogen wurden, und ein paar Investoren aus Bingstadt, die einfach nur bei der Jungfernfahrt ihres neuen Wunderschiffs dabei sein wollten. Die Hüter lassen nicht mit sich reden und wollen die Schiffe behalten. Swarge hat sich die Rümpfe angesehen und erklärt, dass sie dem Wasser widerstehen. Ich bin mir nicht sicher, ob es richtig ist, dass sie sich die Schiffe nehmen, aber ich vermute, dass da noch so mancher Handel und Tausch abgeschlossen werden wird. Die Jamaillianer haben sich bereits nach Handelsverträgen erkundigt. Da haben die Bingstädter Händler natürlich eingehakt und darauf hingewiesen, dass nur ein richtiges Konzil derartige Verträge aushandeln könne. Daraufhin haben einige Hüter versichert, dass weder Bingstadt noch die Regenwildniskonzile hier irgendetwas zu sagen hätten. Das führte zu einer sehr interessanten Diskussion.«

Malta nickte wieder, und ihr Lächeln reichte bis in ihre Augen. »Das habe ich gehört. Ohne mich erst zu fragen, ob ich Königin sein möchte, hast du ihnen schon erklärt, dass wir nicht deswegen gekommen sind.«

Reyn nahm eine Hand von seinem Kind, um damit über ihr goldenes Haar zu streichen. Es fühlte sich spröde an, aber in seiner Erinnerung war es gesponnenes Gold. »Weil ich sicher war, dass du Ja sagen würdest.« Er lächelte sie an. »Und dann hätten sie uns hier einfach das Kommando überlassen.« Er holte tief Luft. »Ich will nicht derjenige sein, der bestimmt, wer sterben soll und wer nicht. Es freut mich, dass sie eine so hohe Meinung von uns haben, und ich bin froh, dass sie auf mich gehört haben, als ich mich für Milde gegenüber den Gefangenen ausgesprochen habe. Aber es freut mich noch mehr, dass sie miteinander reden und auf diese Weise zu denselben Entscheidungen gelangen.«

»Verhandeln. So klären Händler die Dinge«, sagte sie, und er lächelte.

»Ich habe nicht vergessen, was du alles für Bingstadt getan hast, als du dem Satrapen von Jamaillia und dem Piratenkönig die Stirn geboten hast.«

Sie erwiderte sein Lächeln matt. »Es kommt mir vor, als wäre das schon eine Ewigkeit her. Woher hatte ich die Kraft?« Sie schüttelte den Kopf. »Händler Finbok?«

»Der behauptet, er sei lediglich auf der Suche nach Alise und Sedric gewesen und zusammen mit den anderen Passagieren entführt worden. Von denen aber widersprechen ihm welche. Candral meint, dass er durch einen Brief von Finbok zum Schiff gelockt worden sei. Finbok leugnet das. Für den Moment existieren keine Beweise, und es gibt keinen Grund, ihm irgendetwas anzuhängen.«

»Das passt alles nicht zusammen. Ich bin allerdings zu müde, um mir den Kopf darüber zu zerbrechen.« Malta runzelte die Stirn. »Candral muss zurück. Jemand muss bezahlen für das, was diese abscheulichen Männer mir in der Nacht von Phrons Geburt angetan haben.« Sie sah ihr Kind an. »Wenn ich ebenfalls zurückmuss, um vor dem Konzil auszusagen, was ich in dieser Nacht getan habe, dann werde ich das tun.«

»Ich habe keine Lust, dir das aufzubürden. Früher oder später wird die Wahrheit ans Licht kommen«, sagte Reyn.

Langsam nickte sie. Seit sie von Tintaglias Tod erfahren hatte, war aller Kampfgeist aus ihr gewichen. Die Drachen hatten nicht darüber sprechen wollen, sondern lediglich gemeint, dass Kalo bei ihr geblieben sei, um ihre Erinnerungen zu fressen. Doch Kalo war noch nicht zurückgekehrt. Insgeheim mutmaßte Reyn, dass selbst Kalo mehrere Tage brauchen würde, um eine Drachin von der Größe Tintaglias zu verspeisen. Er war überrascht, eine solche Trauer über ihren Tod zu empfinden. Tintaglia hatte die anderen Drachen bereits vor Jahren ihrem Schicksal überlassen. Sie hatte sich weder bei Malta noch bei ihm verabschiedet. Noch nicht einmal Selden, ihren geliebten Dichter, hatte sie von ihrer Abreise in Kenntnis gesetzt. Eine kleine Weile hatten sie Berichte über sie gehört, unter anderem, dass sie weit im Norden einen Partner gefunden habe. Was sie während all der Jahre ihrer Abwesenheit getan hatte, würden sie nie erfahren, und auch nicht, warum sie beschlossen hatte, in die Regenwildnis zurückzukehren. Es klang so, als wäre sie eine Tagesreise von Kelsingra entfernt gestorben.

Er dachte an seine letzte Begegnung mit ihr. Tintaglia war hochmütig gewesen und voller Lebenskraft, in jeder Hinsicht eine Königin. Sie hatte Malta, Selden und ihn deutlich gezeichnet. Und ihre Kinder, wie er jetzt erfahren musste. Malta hatte mehrere Fehlgeburten gehabt. Er stellte sich vor, dass er nun ein von einer Kinderschar umgebener Vater wäre, wenn die Drachin doch nur hier gewesen wäre, um die Säuglinge in Maltas Bauch zu verändern und lebensfähig zu machen. Es war eine sinnlose Vorstellung.

»Tintaglia«, sagte Malta plötzlich.

Er nickte. »Ich habe auch gerade an sie gedacht. So schlecht war sie gar nicht für eine Drachin.«

Malta setzte sich aufrechter hin. »Nein. Ich spüre sie. Reyn, sie ist nicht tot. Sie kommt hierher.«

Reyn starrte sie an, und ihm brach das Herz. Bei der Nachricht von Tintaglias Tod hatte Malta wie eine Wahnsinnige geschrien. Er hatte ihr aufgeholfen und sie von den anderen weggeführt, selbst von Tillamon. Zusammen mit ihrem verlorenen Kind hatten sie sich hinter verschlossenen Türen gewiegt, hatten geweint, gewütet. Und danach hatte sich eine eigenartige Ruhe auf Malta gesenkt. Er dachte, sich nach einem solchen Sturm der Gefühle und der Schmerzen zu beruhigen wie ein Schiff, das in ruhigere Gewässer vordringt, sei vielleicht Frauenart. Sie hatte zwar keinen Frieden gefunden, aber die Trauer war aus ihr gewichen. Als wäre ihr ein bestimmtes Gefühl ausgegangen und es wäre kein anderes aufgetaucht, um dessen Platz einzunehmen. Sie hatte sich liebevoll um Phron gekümmert, sogar während der langen Stunden seines schrillen Greinens, das Reyn fast in den Wahnsinn getrieben hatte. Sie schien jeden Laut, jeden Duft, jeden Anblick ihres Kindes in sich aufzusaugen, als wäre sie ein Stein, der seine Erinnerungen in sich aufnimmt.

Das hatte ihm Angst gemacht, aber nun machte sie ihm noch mehr Angst.

»Sie ist tot, Malta«, sagte er sanft. »Tintaglia ist tot. Das haben uns die Drachen erzählt.«

»Die Drachen täuschen sich!«, widersprach sie vehement. »Höre, Reyn! Versuche, sie zu erreichen. Sie kommt, sie kommt hierher! Sie hat große Schmerzen, sie ist verletzt, aber sie ist am Leben und kommt.« Sie fasste nach dem Kind, nahm es ihm aus den Händen und stand unvermittelt auf. »Es besteht eine Chance, eine kleine Chance, dass sie ihn retten kann. Ich gehe ihr entgegen.«

Sie ging, und er sah ihr nach. Dann schaute er zurück ans andere Ende des Saals. Dort waren sie immer noch in ihr Gespräch vertieft. Niemand schien etwas Besonderes zu bemerken. Aber Malta war sich ganz sicher gewesen. Er blieb stehen und schloss die Augen. Er öffnete sich, versuchte, alle seine Gedanken zum Schweigen zu bringen.

Tintaglia?

Nichts. Er spürte nichts. Nichts als den Schmerz des nahen Todes. Sein Schmerz oder der Schmerz der Drachin?

Er schleuderte den Gedanken beiseite, schnappte sich den Mantel, den Malta hatte liegen lassen, und eilte Frau und Sohn nach. In der Ferne hörte er einen Drachen trompeten. Ein anderer antwortete, und plötzlich erscholl ein Chor von Drachenrufen. Als er in den frühen Abend hinaustrat, schien die Stadt heller zu leuchten. Aus allen Richtungen riefen die Drachen. Malta war nur als schmale Gestalt auszumachen, die auf den Drachenplatz zueilte, ihr Kind winzig in ihren Armen. Der Wind peitschte ihr Haar. Am roten Himmel sah er Drachen, die sich zusammenscharten wie ein Schwarm Krähen.

Nicht mehr weit.

Die Schmerzen sind zu viel.

Schau. Schau dort, dieser Schimmer am Horizont. Das sind die Lichter von Kelsingra, die dich willkommen heißen. Denk an nichts anderes, Königin Tintaglia. Wenn du es bis dorthin schaffst, findest du heißes Wasser und Uralte, die dich pflegen. Und Silber. Sie sind in den Brunnen gestiegen, um ihn freizuräumen, als ich aufgebrochen bin.

Silber. An diesen Gedanken konnte sie sich klammern. Silber konnte Wunder bewirken, wenn es von einem fähigen Uralten aufgetragen wurde. Sie hatte Ahnenerinnerungen eines Drachen, der vom Blitz getroffen worden war. Er war zur Erde gestürzt, sein Flügel war nur noch ein verbrannter Rahmen aus Knochen gewesen, sonst nichts. Es hatte länger als ein Jahr gedauert, aber er war wieder geflogen. Sie hatten seine Verbrennungen mit einem Spritzstrahl aus Silber geheilt. Ein Uraltenhandwerker hatte ihm einen Flügel aus Silber gebaut – leichte, dünne Platten, die mit winzigen Scharnieren verbunden waren. Es war zwar nicht sein eigener Flügel gewesen, aber er war wieder geflogen.

Flieg einfach. Ich werde sie rufen, damit sie dich empfangen. Dann stieß Kalo einen Schrei aus, wie sie noch nie einen gehört hatte. Sie hörte, dass er aus der Ferne beantwortet wurde, von Drachen, die zur Jagd flogen, von Drachen, die aus sattem Schlummer geweckt wurden, und von Drachen, die in der Stadt hockten. Sie meinte, ein Echo von den fernen Hügeln zu hören, doch es war kein Echo. Die Drachen riefen immer weiter, während sie sich versammelten. Mehr Drachen, als sie in diesem Leben jemals gehört hatte, hießen sie willkommen.

»Dort unten!«, rief Kalo ihr zu. »Jetzt siehst du es, oder? Du erinnerst dich daran?«

»Natürlich.« Hätte sie nicht solche Schmerzen gehabt, hätte sie sich über seine Frage geärgert. Sie war schon einmal hier gewesen, sogar in diesem Leben. Da war die Stadt leer und verlassen gewesen, und sie war wütend wieder abgezogen. Jetzt strahlte sie in warmem Licht und schallte von Willkommensrufen.

»Geh dorthin. Sie werden dir helfen. Ich gehe jagen.«

Sie kannte seinen Hunger bereits. Sie fragte sich, weshalb er ihr so offensichtliche Dinge sagte, und kam zu dem Schluss, dass es an seinem Umgang mit Menschen liegen musste. Die sprachen ständig das Offensichtliche aus, als müssten sie sich erst einigen, dass eine Sache so war, wie sie war, ehe sie handeln konnten. Unten sah sie den weiten Platz. Zwei Uralte standen auf ihm und zeigten zu ihr hinauf. »Tintaglia! Tintaglia!«, riefen sie voller Freude. Andere strömten eben erst aus dem Eingang zum … zum Bad. Ja. Hier war das Bad gewesen. Heißes Wasser. Bei dem Gedanken wurde ihr beinahe schwindlig, und sie vermochte plötzlich nicht länger, ihre verletzte Schwinge zu bewegen. Sie stürzte und versuchte, ihr Gewicht auf die gesunde Seite zu verlagern und in einer Spirale nach unten zu kommen und sanft aufzusetzen. Dann merkte sie, wer sie da unten empfing. Die Erleichterung, die sie durchlief, ließ all ihre Muskeln erschlaffen.

Meine Uralten. Silber. Heilt mich. Sie schleuderte ihnen den Befehl mit aller Macht entgegen, zu atemlos, um die Worte hinauszuposaunen, während sie vollends zur Erde herabstürzte. Beim Aufkommen knickten ihre einst kräftigen Hinterbeine ein, und sie fiel zur Seite. Schmerzen und Schwärze verschluckten sie.

»Sie hat Dutzende kleiner Wunden. Darin sitzen viele gemeine Parasiten. Aber wenn das alles wäre, was ihr fehlt, dann würde ich sagen, wir können sie säubern, ordentlich füttern, und dann erholt sie sich wieder. Doch da ist diese große Wunde unter dem Flügel, die sich entzündet hat. Die ist schrecklich und hat sich in sie hineingefressen. Man kann bis auf den Knochen sehen.« Carson rieb sich die müden Augen. »Ich bin kein Heiler. Ich weiß besser, wie man Tiere auseinandernimmt. Aber eines ist klar: Wenn ich etwas in diesem Zustand geschossen hätte, würde ich es liegen lassen. Sie riecht nach verdorbenem Fleisch, durch und durch.«

Leftrin kratzte sich das bärtige Kinn. Nach einem Tag mit zu vielen Ereignissen ging es nun schon auf den nächsten Morgen zu. Er war erschöpft, machte sich Sorgen um Alise und war betrübt wegen Maltas Kind. Beim Aufschrei der Hüter, dass Tintaglia zurückgekehrt sei, hatte er sich einen Moment lang wilde Hoffnungen gemacht. Jetzt aber war es schlimmer, als es die Nachricht über ihren Tod gewesen war. Die Drachin lag auf dem weiten Platz und würde bald sterben. Malta saß mit ihrem Kind auf dem Arm und in einen Mantel gehüllt neben ihr auf dem Boden.

»Das Silber!«, hatte sie in das benommene Schweigen hinein geschrien, das auf Tintaglias Sturz gefolgt war. »Bringt mir alles Silber, das wir haben!«

Leftrin hatte Einwände erwartet, oder dass ein anderer Drache Anspruch darauf erheben würde. Doch zu seiner Überraschung hatte niemand widersprochen. Die Hüter schienen sich einig gewesen zu sein, dass dies eine angemessene Verwendung dafür war. Nur ein Drache war in der Nähe geblieben, um zu beobachten, was geschehen würde. Die Nacht war dunkel und kalt. Die Drachen legten sich zum Schlafen lieber in die Wärme des Bades oder der Sandgruben. Sie waren keine Menschen und hielten nicht Wacht, wenn jemand im Sterben lag. Lediglich der goldene Mercor war bei ihr geblieben. »Ich weiß nicht, weshalb Kalo ihr Leben verlängert, noch warum er sie zum Sterben hierhergebracht hat«, hatte er angemerkt. »Aber bestimmt wird er zurückkehren und sich ihre Erinnerungen holen. Wenn er das tut, dann rate ich euch, ihm nicht in die Quere zu kommen.« Alle anderen Drachen waren gegangen und hatten die sterbende Drachin allein gelassen, als wäre ihnen Tintaglias Schicksal peinlich. Nur er war geblieben.

Sylve hatte die Flasche mit Silber geholt. Sie trug sie in beiden Händen, und das Silber darin wirbelte und schwappte, als wollte es entkommen.

»Was machst du damit?«, fragte sie, während Malta Reyn das Kind in die Hand drückte und ihr die Flasche abnahm. In Sylves Stimme war ein solches Zutrauen gewesen, eine solche Gewissheit, dass die Königin der Uralten schon wissen würde, wie der gestürzten Drachin zu helfen war.

Doch Malta hatte den Kopf geschüttelt. »Ich weiß es nicht. Gieße ich es auf die Wunde? Soll sie es trinken?« Alle schwiegen.

Malta folgte Tintaglias ausgestrecktem Hals zu ihrem großen Kopf. Ihre riesigen Augen waren geschlossen. »Tintaglia! Wach auf! Wach auf und trinke das Silber, damit du geheilt wirst! Werde geheilt und rette mein Kind!« Bei der letzten Bitte bebte Maltas Stimme.

Die Drachin hatte vielleicht ein wenig tiefer Luft geholt. Doch ansonsten regte sie sich nicht. In ihrem schillernden Gewand, das ihr bis zu den Füßen reichte, und mit der Flasche mit silbern leuchtender Flüssigkeit in den Händen, hatte Malta ausgesehen wie eine Figur aus einer Legende, aber ihre Stimme war die eines Menschen. »Weiß es denn niemand? Was soll ich machen? Wie kann ich sie retten?«

Sylve sagte leise: »Mercor hat mir erzählt, dass die Drachen es getrunken haben. Vielleicht musst du es ihr in den Mund gießen?«

»Aber verschluckt sie sich dann nicht?«, gab Harrikin zu bedenken.

»Tintaglia? Tintaglia, bitte«, versuchte es Reyn.

»Soll ich es ihr in den Mund kippen?«, fragte Malta den Golddrachen geradeheraus.

»Es ist nicht genug, um sie zu retten«, sagte Mercor. »Ganz gleich, was du damit machst.« Dann wandte er sich ab und stieg die breiten Stufen zum Bad hinauf. Sylve war entsetzt.

Malta schien ihn gar nicht richtig gehört zu haben. »Ich kann sie kaum noch spüren«, sagte sie, und Leftrin war klar, dass sie damit nicht die Hand meinte, die sie auf das Gesicht der Drachin gelegt hatte. »Sie ist so sehr gewachsen, seit ich sie das letzte Mal gesehen habe«, fügte sie hinzu, und einen Moment lang klang sie wie eine stolze Mutter. Sie streichelte Tintaglias Gesicht und drückte dann gegen ihre Lefze.

Leftrin ging näher heran, um besser sehen zu können, und die Uralten taten es ihm gleich. Unter der angehobenen Lefze kamen eng verschränkte Zahnreihen zum Vorschein.

»Da könnte etwas durchgehen, glaube ich, wenn ich es langsam hineinschütte«, sagte Malta. Sie sprach sehr leise, als wären sie und die Drachin die einzigen Wesen auf der Welt. Sie kippte die Flasche, und das Silber lief als dünner, glänzender Faden heraus. Es floss nicht so schnell wie Wasser, sondern troff träge, als würde es sich langsam auf das Drachenmaul abseilen. Es berührte die Zähne, sammelte sich kurz am Zahnfleisch und schien dann den Eingang zu finden, den es gesucht hatte. Es verschwand zwischen den Zähnen. Kein letzter Tropfen kam mehr aus der Flasche. Es war herausgeflossen wie ein aufgerollter Faden, der sich abspulte, und so war es auch verschwunden.

Als das Silber weg war, erschien ihnen die Nacht dunkler. Um sie herum glänzten warm die Geisterlichter der Uraltenstadt. Die Hüter warteten und lauschten. Nach einiger Zeit fingen sie an, untereinander zu murmeln. »Ich hatte ein Wunder erwartet.«

»Ich glaube, ihr ging es schon zu schlecht.«

»Vielleicht hätte sie es auf die Wunde gießen sollen.«

»Mercor hat doch gesagt, dass es nicht reicht«, sagte Sylve niedergeschlagen und verbarg das Gesicht in den Händen.

Reyn hatte mit dem Kind auf dem Arm neben Malta gekauert. Nun stand er langsam auf. »Wir möchten gerne allein sein mit unserer Drachin und unserem Kind, wenn es euch nichts ausmacht«, erklärte er.

Einzeln oder zu zweit verabschiedeten sich die Hüter. Sedric zerrte sacht an Carsons Arm. »Wir sollten gehen«, sagte er sanft.

Leftrin sah zu ihnen hinüber. »Das solltet ihr«, pflichtete er Sedric leise bei. »Hier können wir nichts mehr tun. Und der Tod ist eine persönliche Sache.«

Carson nickte, wollte aber offensichtlich nicht gehen. Sedric trat zu Malta heran, öffnete die Fibel seines Mantels und warf ihn um Malta, Reyn und das Kind. »Möge Sa euch Kraft geben«, sagte er, und dann wich er rasch und mit einem Kopfschütteln zurück.

Leftrin sah sich auf dem Platz um. Er war der Letzte. Auch er ging noch einmal auf sie zu, weil er sie fragen wollte, ob er nicht doch noch etwas für sie tun könne. Doch dann überlegte er es sich anders. Er wandte sich um und entfernte sich langsam von der Drachin, den Uralten und ihrem sterbenden Kind. Ihm war, als fülle Verlassenheit die Leere hinter ihm. Verlassenheit und Kummer.

Er zog den alten Mantel enger um sich. In einem solchen Moment sollte man nicht allein sein. Die Stadt rings um ihn wisperte, aber er wollte es nicht hören. Vor langer Zeit war die Stadt gestorben, und nun glaubte er zu wissen, warum. Eine Naturkatastrophe mochte sie erschüttert und einige der Uralten zur Flucht getrieben haben. Aber erst als das Silber versiegt war, war das Ende unausweichlich gewesen.

Er dachte an die jungen Leute, die er auf dem Fluss hierhergebracht hatte. Er hatte nicht beabsichtigt, dass sie ihm ans Herz wuchsen. Er hatte einfach nur einen Vertrag erfüllen, dabei ein wenig Abenteuer erleben und vielleicht eine Karte erstellen wollen, die seinen Namen tragen würde. Um dann wieder Frachten auf seinem geliebten Schiff durch die Gegend zu schippern. Er hatte nicht gewollt, dass sich sein Leben so sehr änderte.

Alise.

Nun, vielleicht hatte er es gewollt. Er seufzte und fühlte sich eigensüchtig, weil er eine Frau gewonnen hatte, die ihn liebte, während andere einen furchtbaren Preis zu zahlen hatten. Eine Frau, die alles aufgab, um bei ihm zu sein. Hest hatte ihm das heute bewusst gemacht. Ein so großer und bedeutender Mann, so vornehm gekleidet, mit einer so eleganten Redeweise. Er hatte sie angefleht, zu ihm zurückzukommen.

Und für ihn, für Leftrin, hatte sie all dem den Rücken gekehrt.

Und nun wartete sie auf seinem Seelenschiff auf ihn. Er ging schneller.

Vierzehnter Tag des Pflugmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Erek aus Trehaug an Kerig Süßwasser,
Meister der Vogelwartgilde in Bingstadt

Kerig, Eure Nachricht hat mir einen Stein vom Herzen genommen. Detozi hatte ebenfalls große Sorge, dass unser Tun als der Gilde gegenüber illoyal oder gar als Hinweise darauf interpretiert werden könnte, dass wir Verräter wären.

Mit großer Freude kann ich berichten, dass Zweizeh zugenommen und am Nackengefieder und an der Brust wieder Farbe bekommen hat. Sein Bein, an dem er gehangen hatte, war schwer eingeschnitten, aber nun sind seine Zehen wieder warm und beweglich. Sollte er sich nicht wieder so erholen, dass er Briefe transportieren kann, würde ich meinen, dass er als Zuchttier noch großen Wert haben könnte und deshalb behalten werden sollte. Wie von Euch vorgeschlagen, werde ich um Erlaubnis ersuchen, seine Pflege fortsetzen zu dürfen, bis er wieder vollkommen hergestellt ist. Ein lebender Vogel, der auf einer Liste verstorbener Vögel geführt wurde, ist jedenfalls Teil eines viel größeren Geheimnisses!

Detozi und ich werden die versiegelte Nachricht zusammen mit Eurem Brief zu Meister Godon bringen und ihn bitten, dass er sie dem vollzähligen Kreis der Meistervogelabrichter hier in Trehaug vorlegt, damit sie sie öffnen und lesen.

Ich bin überaus dankbar, dass mir dieser ernste Fall aus den Händen genommen wird.

Euer ehemaliger Lehrling, Erek Dunwarrow

17

DER BRUNNEN

Bitte. Ich kann nicht schlafen. Geh ein wenig mit mir spazieren. Bitte.«

Thymara blinzelte. Rapskals Augen schimmerten blassblau im Dämmerlicht. In einem Bett auf der anderen Seite des Zimmers schnarchte Tats leise. Ohne darüber gesprochen zu haben, hatten Thymara und Tats beschlossen, Rapskal nicht allein zu lassen. Zumindest nicht heute Nacht. Tats hatte sich eines der größeren Zimmer über dem Drachenbad genommen, eines mit mehreren Betten. Carson hatte sich einverstanden erklärt. Die anderen Hüter hatten ausgelost, wer bei ihren »Gästen« Wachdienst halten musste. Über Nacht hatten sie sie im Esszimmer eingesperrt. Sie hatten sich waschen dürfen, hatten Betten bekommen, und die meisten schienen sich in ihr Schicksal gefügt zu haben. Nur wenige hatten sich beschwert, und einer der Jamaillianer hatte gezetert und geschimpft, weil er »wie ein Verbrecher« gezwungen wurde, »sich zum Abschaum zu legen«. Carson hatte die erste Wache gezogen, und Sedric war bei ihm geblieben. Auch Relpda hatte ihnen Gesellschaft geleistet. Insgeheim bezweifelte Thymara, dass einer der »Gäste« einen Fluchtversuch wagen würde, solange eine Drachin vor dem Eingang schnarchte.

Sie und Tats hatten Rapskal in das freie Schlafzimmer gebracht. Obwohl sie müde gewesen waren, hatten sie viel zu besprechen gehabt. Deshalb hatten sie sich hingesetzt, und Rapskal hatte ihnen alles über den Drachenangriff auf die Schiffe erzählt. Je länger er berichtete, desto weniger klang er wie Tellator, sondern wieder mehr wie er selbst.

Rapskal war schon immer ein Erzähler gewesen, jemand, der bei keinem Thema ein Ende fand. Tats war noch vor ihr eingedöst. Sie hatte gelauscht, wie er mit Heeby angegeben hatte, die so tapfer gewesen sei, und wie herrlich die Drachen im Flug ausgesehen hätten. Sie wartete vergeblich darauf, dass er sein Entsetzen darüber äußerte, dass so viele Menschen gestorben waren. Der alte Rapskal hätte das getan. Stattdessen schien er es einfach als Teil einer Schlacht zu akzeptieren. Als sie ihn darauf ansprach, fragte er sie ungläubig: »Wäre es dir lieber gewesen, wenn mehr Drachen gestorben wären? Die arme Tintaglia liegt auf dem Drachenplatz! Morgen früh werden von ihr nur noch die Erinnerungen und ein Leichnam übrig sein. Die Eier in ihrem Leib, die zu Schlangen hätten werden sollen – unsere nächste Drachengeneration – , sterben heute Nacht mir ihr! Hast du mal daran gedacht, Thymara? Wenn ich mir das anschaue, dann frage ich mich, wie es wäre, wenn meine Heeby dort liegen würde. Was, wenn es Sintara wäre?«

»Sintara«, sagte sie leise und fragte sich, wie sie sich fühlen würde. Der aufblitzende Zorn in ihr überraschte sie. In einem fernen Winkel ihres Bewusstseins sprach ihre Drachin sanft: Du wärst am Boden zerstört. Und wütend. So wie sie es sind.

Das wäre ich, gestand sie. Sie löste ihr Bewusstsein von dem der Drachin. Aber was würde sie tun, wenn ihrer Drachin etwas zustoßen würde? Was passierte mit einer Uralten, wenn ein Drache starb?

Sie sterben auch. Nicht gleich, aber früher, als wenn ihr Drache lebt.

Wieder schob sie Sintara aus ihrem Bewusstsein. Sie wollte nicht darüber nachdenken. Wollte nicht darüber nachdenken, was aus Malta und Reyn und ihrem Kind werden würde. »Unsere Drachen sind wieder in Kelsingra, gesund und wohlbehalten. Es ist vorbei, Rapskal.«

»Es ist nicht vorbei«, beharrte er, und sie hörte einen Funken von Tellators Dickköpfigkeit in seinem Ton.

»Doch, ist es«, entgegnete sie. »Unsere Drachen sind hier in Kelsingra und in Sicherheit. Sie müssen nie wieder von hier fort. Der Mann, der die Angreifer hierhergeführt hat, der chalcedische Adlige, ist tot. Und der korrupte Händler hat versprochen, dass er uns all diejenigen nennen wird, die sich gegen die Drachen verschworen haben. Sie werden bestraft werden. Also. Es ist vorbei.«

Rapskal schüttelte den Kopf. Sie saßen zusammen auf dem Bett. Tats schnarchte noch immer auf dem anderen Bett. Thymara lehnte sich gegen die Wand. Sie hätte jederzeit einschlafen können, wollte aber erst Rapskal einschlafen lassen. Sie würde es länger aushalten als er. Das hoffte sie wenigstens.

Rapskal verschränkte die Arme vor der Brust. »Die Drachen können nicht für immer hierbleiben und werden auch nicht bleiben. Das entspricht nicht ihrer Natur, und du als Jägerin solltest das wissen. Sie müssen mit den Jahreszeiten wandern, um neue Beute zu finden und den Wildbeständen Gelegenheit zu geben, sich wieder zu erholen. Selbst wenn wir hier die nötigen Herden hätten, wären sie nicht damit zufrieden, das ganze Jahr über hier zu wohnen. Und wenn die Zeit zum Eierlegen gekommen ist, müssen sie aufbrechen.«

Das waren nicht Rapskals Worte. Sie hatte ihn noch nie so etwas sagen hören. Sie starrte ihn an, was er als gebanntes Interesse interpretierte und lächelte.

»Thymara, es wird erst vorbei sein, wenn demjenigen, der sie geschickt hat, das Handwerk gelegt ist. Denk doch mal darüber nach. Diese Männer heute, die Chalcedier, die sagten, dass sie gegen ihren Willen gezwungen wurden hierherzukommen, denen habe ich genau zugehört. Wenn sie ohne Drachenteile nach Hause zurückkehren, werden ihre Familien mit ihnen sterben. Auf schreckliche Weise, langsam. Wenn sie zu lange hierbleiben und keine Erfolg verheißenden Nachrichten nach Hause senden, werden ihre Familien gefoltert. Und wenn sie alle tot sind, wird der Fürst von Chalced andere losschicken. Er wird nicht aufgeben.«

»Er ist alt und krank und wird bald sterben. Und dann ist es vorbei.« Sie wollte einfach nur schlafen gehen. Er brachte sie zum Nachdenken über alle möglichen Dinge, mit denen sie sich gerade nicht beschäftigen wollte.

Er drehte den Kopf zu ihr und sah sie traurig an. »In einem hast du recht, Amarinda. Wenn er stirbt, ist es vorbei. Aber solange er lebt, ist es nicht vorbei.«

»So heiße ich nicht«, erwiderte sie und konnte nicht sagen, ob seine Bemerkungen sie mehr frösteln ließen oder die Tatsache, dass er sie »Amarinda« nannte.

Er lächelte sie nachsichtig an. »Du verstehst die Stadt immer noch nicht ganz. Oder was es wirklich bedeutet, eine Uralte und mit einem Drachen verbunden zu sein. Aber das wirst du noch, und deshalb will ich mich nicht mit dir streiten. Die Zeit ist auf meiner Seite. Du wirst dich schon noch an den Gedanken gewöhnen, dass du mehr als ein Leben leben kannst, mehr als eine Person sein kannst.«

»Nein«, sagte sie rundheraus.

Er seufzte, und sie schloss für einen Moment die Augen. Doch sie musste eingenickt sein, denn sie erwachte, weil er sie am Arm zog und sie bat, mit ihm spazieren zu gehen.

Sie seufzte erschöpft. »Es ist mitten in der Nacht, Rapskal. Draußen ist es kalt und dunkel.«

»So kalt ist es draußen gar nicht, und die Stadt wird uns den Weg leuchten. Bitte, Thymara, nur ein Spaziergang, damit ich mich etwas entspannen kann. Das ist alles. In aller Ruhe ein bisschen durch die Stadt schlendern.«

Er hatte schon immer die Gabe gehabt, sie so lange zu nerven, bis sie tat, was er wollte. Tats weckte sie nicht. Er sollte jetzt ruhig schlafen und gegebenenfalls die nächste Wache mit Rapskal übernehmen, falls der Spaziergang ihn nicht bettreif machen sollte. Sie warf sich den Mantel über die Schultern, befestigte ihn und folgte Rapskal hinaus auf den Flur. Er führte sie zum Seiteneingang, der nicht zum Drachenplatz und der dortigen Sterbewache hinausging.

Draußen schlug ihr frostiger Wind ins Gesicht.

Rapskal hob den Kopf. »Riecht nach Frühling«, sagte er.

Sie öffnete der Nacht ihre Sinne. Ja, da war etwas im Wind, weniger eisig als feucht. Nicht warm, aber die Gefahr von Frost war vorüber.

Er nahm sie an der Hand, und sie war dankbar für seinen warmen Griff. Mit dem Daumen fuhr er über die feinen Schuppen auf ihrem Handrücken. »Du kannst die Veränderungen nicht leugnen«, sagte er, und ehe sie etwas antworten konnte, fügte er hinzu: »Wenn du morgen zu den Hügeln hinter der Stadt schaust, wirst du die Birken und Weiden rosa umflort sehen. Auf den höheren Hängen ist der Schnee schon fast weg. Bald wird Leftrin nach Trehaug fahren müssen, um zu sehen, ob das bestellte Saatgut und das Vieh schon gekommen ist.« Er wandte sich mit einem Lächeln zu ihr um. »Dieses Jahr werden wir ganz Kelsingra erwecken. In ein paar Jahren werden wir uns kaum noch daran erinnern können, dass es einmal eine Zeit gab, in der keine Rinder und Schafe auf den Weiden rings um die Stadt gegrast haben, eine Zeit, in der nur fünfzehn Hüter hier gelebt haben.«

Sein detailgenaues Bild der Zukunft überraschte sie. Sie ließ sich von ihm durch die schwach beleuchteten Straßen führen. Wie immer füllte er die Stille mit Geplapper. »Früher hat die Stadt nie geschlafen. Früher wohnten hier so viele Menschen, dass Tag und Nacht Leben herrschte. Es gibt ganze Stadtteile, die wir noch nicht erkundet haben. Alle möglichen Wunderwerke harren ihrer Wiederentdeckung durch die neuen Uralten. Orte, an denen Künstler Wunder geschaffen haben und Handwerker ihrer Arbeit nachgegangen sind.«

Sie dachte an den trockengefallenen Silberquell und daran, wie sehr er ihre Zukunft einschränken würde. Aber dies war nicht der Zeitpunkt, um darüber zu sprechen. Sollte er ruhig reden, und wenn ihm die Worte ausgingen, würde sie ihn ins Bad zurückbringen und schlafen lassen. Sie dachte an den morgigen Tag und was er wohl bringen würde. Vor der Frage, wie lange Tintaglia, und mit ihr auch das Kind, wohl noch zwischen Leben und Tod schweben würde, schreckte sie zurück. Sie dachte daran, dass Kalo die tote Drachin auf dem Platz verschlingen würde, und ihr graute davor. Sie wollte nicht an die morgigen Diskussionen über das Schicksal der chalcedischen Drachenjäger denken. Sie dachte an die Zeit vor der Ankunft der Teermann, eine Zeit, die angefüllt gewesen war mit einfachen Dingen wie Jagen und der Konstruktion eines Anlegers und der Erkundung der Stadt. Damals war ihr all das so langweilig vorgekommen, doch jetzt wünschte sie sich diese Langeweile zurück.

Thymara hatte angenommen, dass Rapskal versuchen würde, ihre Schritte zum Haus von Tellator und Amarinda zu lenken. Erleichtert stellte sie fest, dass er das nicht tat. Sie gingen durch andere Straßen, und er erzählte, was er über sie wusste. In diesem Haus hatte ein Dichter gelebt und Epen an die Wände und Decken geschrieben. Dieser Bäcker war für seine süßen Gebäcke mit Beeren berühmt gewesen. Dort war eine Straße, in der Weber die Stoffe hergestellt hatten, die sie nun beide trugen. Ihr war klar, dass er aus Tellators Erinnerungen erzählte, als wären es seine eigenen, aber sie war zu müde, um ihn zurechtzuweisen. Sollte er nur reden, und am Ende würde Rapskal vielleicht zurückkehren.

Er führte sie in eine Seitenstraße, und sie fanden sich in einem bescheideneren Stadtviertel wieder. »Ein Blechschmied hatte hier seine Werkstatt«, erzählte er ihr. »Die Pfannen, die er herstellte, brauchten keinen Herd, um das Essen darin zu kochen. Und da drüben? Die Frau in dieser Werkstatt hat Windspiele gehämmert, die tausend verschiedene Melodien gespielt haben, wenn sie vom Wind bewegt wurden.«

»Sie arbeiteten mit Silber«, riet sie, und er nickte.

»Silber war der große, geheime Schatz der Uralten und das Tonikum, durch das sowohl Drachen als auch Uralte zu dem wurden, was sie sind.« Er blieb an einer Türöffnung stehen. »Silbermangel wird uns alle umbringen«, sagte er im Plauderton und trat durch den leeren Türrahmen der Werkstatt. Widerwillig folgte sie ihm.

»Hier drin ist es dunkel«, beklagte sie sich und spürte seine Zustimmung.

»Sie benutzten Silber nicht überall. Selbst damals war es ein kostbarer Rohstoff. Nur wo sich viele aufhielten, nutzte man es für Licht und Wärme. Und für Kunst, die für alle zugänglich war. Aber in den kleineren Privaträumen verwendeten sie viel weniger davon.« Er fasste in seinen Beutel und holte ein Licht heraus. Er hielt ihr etwas entgegen, schüttelte es aus. Eine Kette mit einem Mond-Amulett. Während er sie schüttelte, wurde sie heller, sodass der Raum sich mit schwachem Silberlicht füllte. Alles hier wirkte eigenartig vertraut.

»Leg sie dir um«, drängte er, und als sie es nicht tat, machte er einen Schritt auf sie zu, schob ihre Kapuze zurück und legte ihr die Kette um den Hals. Der leuchtende Mond ruhte auf ihrer Brust, und sie sah sich in der Werkstatt um. Von den bescheidenen Holzmöbeln war wenig übrig, aber in den Trümmern lagen Dinge, die sie erkannte. Eine Art Amboss, den sie noch nie gesehen hatte, und doch wusste sie, wozu er diente. Ein Steintisch mit Rillen und Abflüssen in der Tischplatte. Um Silber zu bearbeiten. Reflexartig hob sie den Blick zu einer Stelle, wo früher Werkzeuge an der Wand gehangen hatten. Das Gestell war nicht mehr da, und die Werkzeuge lagen auf einem Haufen auf dem Boden. Eine verbeulte Kelle hatte sich in einer Schere verkantet. Plötzlich packte sie der Drang, sie aufzuheben. Ihren Arbeitsplatz aufzuräumen.

»Lass uns hinausgehen«, sagte sie unvermittelt.

»Das könnten wir«, pflichtete er ihr bei. »Aber das würde nicht helfen. Du kannst davor nicht weglaufen. Ich will dich nicht zwingen, doch uns bleibt keine Zeit mehr. Uns allen.«

Ihr wurde kalt. Sie drehte sich zu Rapskal um, und das Licht ihres Mond-Amuletts spiegelte sich silbern in seinen Augen. »Was willst du damit sagen?«

»Das weißt du doch«, stichelte er freundlich. »Ich warte schon die ganze Zeit darauf, dass du es zugibst. Du weißt es.« Er hielt inne und sah sie anklagend an. »Amarinda hat es gewusst. Und deshalb weißt du es auch.«

Du weißt es, wiederholte Sintara seine Worte. Und es ist Zeit, dass du aufhörst, dich stur zu stellen.

»Ich weiß es nicht«, wehrte sie sich gegen sie beide. Es verletzte sie, dass sie sich gegen sie zusammentaten und sie drängten. Wozu auch immer. Unverblümt sagte sie dem Mann mit den silbern leuchtenden Augen: »Du machst mir Angst. Tellator, geh weg. Ich möchte meinen Freund Rapskal zurück.«

Er seufzte und sagte widerwillig: »Die Not ist groß. Ich liebe dich. Damals und heute liebe ich dich. Das weißt du. Ich habe gewartet, solange ich konnte, solange wir alle konnten. Aber wir sind Uralte, und am Ende dienen wir den Drachen. Willst du Tintaglia sterben lassen? Willst du Malta, Reyn und ihr Kind sterben lassen, weil du dich so sehr an die klammerst, als die du geboren wurdest? Thymara, ich weiß, dass dir das Angst macht. Ich habe versucht, dir so viel Zeit zu lassen, wie du willst. Aber heute Nacht ist unsere letzte Chance. Bitte. Entscheide dich dafür. Für mich, für Rapskal. Denn ich will dich nicht zwingen. Aber Tellator schon.«

Sie zitterte. In ihr tobte eine Schlacht, und gleichzeitig versuchte sie, der vernichtenden Angst zu widerstehen, die er in ihr entfachte. Erinnerungen regten sich, die sie nicht wahrhaben wollte. Sie schaute sich um. »Das war ihr Laden. Sie hat hier Sachen hergestellt.«

Er nickte. »Eigentlich kein Laden. Sie hat ihre Erzeugnisse zwar auch verkauft, aber ebenso viele hat sie einfach weggegeben. Das war die Werkstatt, in der sie Kunst geschaffen hat. Hier hast du mit deinen Händen Silber bearbeitet.«

»Ich kann mich nicht erinnern«, sagte sie tonlos.

»Nicht so einfach, nein. Silber war zu wertvoll. Die Erinnerungen an seine Bearbeitung wurden nicht im Stein gespeichert. Manche Geheimnisse sind zu kostbar, um sie allen zur Verfügung zu stellen – diese wurden nur von Meistern an Lehrlinge weitergegeben. Die Standorte der Brunnen konnte man nicht völlig geheim halten, weil die Drachen zu ihnen kamen, um zu trinken. Doch wie die Brunnen zu den jeweiligen Zeiten gewartet wurden, das war ein Gildengeheimnis.«

Plötzlich fasste er sie am Arm, und sie hätte sich fast von ihm losgerissen. Aber er führte sie zur Tür, und sie war ihm dankbar, dass sie das Gebäude verlassen durfte. Amarinda hatte hier gearbeitet. Das wusste sie jetzt, sie erinnerte sich an die geschäftige kleine Straße voller Werkstätten. Aber nicht mithilfe von Gedächtnisstein, denn der war in diesem Stadtteil nicht benutzt worden. Vielmehr waren es Rückstände in ihrem Gedächtnis aus der Zeit, als sie Amarinda gewesen war.

»Ramose hatte hier sein Atelier. Der Bildhauer. Erinnerst du dich?« Nun klang er kühler.

Sie warf einen Blick zu den leeren Fensterhöhlen. »Ich erinnere mich«, gab sie widerwillig zu. Etwas anderes fiel ihr ein. »Du warst eifersüchtig auf ihn.«

Rapskal nickte. »Er war vor mir dein Liebhaber gewesen. Wir haben uns einmal gestritten. Wie dumm von mir, dass ich nicht daran gedacht habe, dass einer, der jeden Tag Hammer und Meißel schwingt, ordentlich Kraft im Arm hat.«

Sie zuckte vor diesen Erinnerungen zurück. Zu nahe, dachte sie, sie kamen etwas zu nahe. Und dann bogen sie um eine Ecke, und sie befand sich an einem ihr bekannten Ort. Es war der Brunnenplatz, genau so, wie sie ihn verlassen hatten. Auf der Seite waren die Balken aufgestapelt, auf der anderen die zerstörte Winde, und die Werkzeuge lagen ebenfalls auf einem Haufen. Die Schiffsbesatzung hatte schon ein paar Stunden Arbeit in die Kette investiert. Neben dem Brunnenrand lag ein Stück reparierter Kette, deren Ende am Stumpf einer alten Säule festgemacht war, auf der früher einmal das Brunnendach geruht hatte. Heeby stand still daneben im Dunkeln. Thymara bekam es mit der Angst zu tun.

»Warum sind wir hierhergekommen?«, fragte sie atemlos.

»Damit du das Silber holst. Damit Tintaglia lebt. Damit die Drachen werden können, was ihre Bestimmung ist, und auch ihre Uralten.« Das Licht des Amuletts reichte hier draußen nicht bis zu seinen Augen. Sie loderten blau wie immer, aber das silberne Schimmern des Halsschmucks verwandelte sein Gesicht in eine Geistermaske. Er war ihr fremd.

Er sagte leise, aber bestimmt: »Amarinda, du musst in den Brunnen steigen. Du bist die Einzige, die weiß, wie man das Silber heraufholt.«

»Meine Liebe?«

Reyn sprach ganz leise, als fürchtete er, sie würde schlafen. Doch das tat sie nicht. Sie konnte nicht, unmöglich, und vielleicht würde sie nie wieder schlafen. Sie hatte sich neben dem Kopf der Drachin hingekauert, ihr Kind auf dem Schoß. Ihre Hand lag auf Tintaglias Nüster, damit sie die langsamen Atemzüge spüren konnte. »Ich bin hier«, sagte sie zu Reyn.

Er rückte noch näher heran. »Ich versuche, meine Gefühle irgendwie zu verstehen. Als Tintaglia noch eine schattenhafte, im Hexenholz unter der Erde gefangene Präsenz und ich noch ein Junge war, war ich fasziniert von ihr. Dann hat sie mich im Grunde versklavt, und ich habe sie gehasst. Ich liebte sie, als sie mir half, dich zurückzugewinnen. Und dann ist sie einfach abgehauen, und wir haben jahrelang nichts von ihr gehört, haben sie nicht gespürt.«

»Ich war genauso wütend auf sie wie du. Dass sie ohne ein Wort verschwunden ist und uns die jungen Drachen überlassen hat. Dass sie Selden Sa weiß wohin geschickt hat, von wo er bis heute nicht zurückgekehrt ist.« Sie streichelte die Schnauze der Drachin und seufzte. »Glaubst du, er ist tot, Reyn? Mein kleiner Bruder?«

Reyn schüttelte stumm den Kopf.

Die Nacht war klar, nachdem der Wind die Wolken weggefegt hatte, doch es war nicht so kalt wie bisher. Frühling lag in der Luft. Über ihnen schimmerte der Mond, der Sterblichen nicht gewahr, und die Sterne funkelten. In ihren Uraltengewändern hatten sie es warm. Die Pflastersteine waren hart. Sie hatte ihren Mann und ihr Erstgeborenes bei sich. Und die Drachin, die ihr Leben geformt hatte. Leben und Tod berührten sich an diesem Ort, ein ungeordnetes Durcheinander loser Enden. Der Atem der Drachin strich über ihren Sohn, und der Gestank ihrer eiternden Wunden hing in der feuchten Luft.

»Sie ist immer noch so unglaublich schön«, sagte Malta. »Schau dir diese Schuppen an, eine jede ein winziges Kunstwerk. Es ist ein noch viel größeres Wunder, wenn man weiß, dass sie deren Gestalt selbst festgelegt hat, jede einzelne. Schau dir die da rings um die Augen an.« Ihre Finger wanderten zu ihnen hin, fuhren die verschlungenen Muster aus Weiß, Silber und Schwarz nach, die das geschlossene Drachenauge umrahmten. »Kein Drache wird je so herrlich sein wie sie. Die junge Königin Sintara stolziert zwar herum, aber sie wird nie so blau sein wie unsere Tintaglia. Verglichen mit ihr sind Fente und Veras schlicht wie Baumschlangen. Meine eingebildete Schönheit, du hast jedes Recht, eitel zu sein.«

»Das hat sie«, pflichtete Reyn ihr bei. »Ich ertrage es kaum, dass sie so stirbt, gebrochen und unvollkommen. Es ist ein Jammer, sie zu verlieren. Als sie am Himmel aufgetaucht ist, habe ich die wilde Hoffnung in den anderen Drachen gespürt. Sie brauchen sie, sie brauchen ihre Erinnerungen.«

»Die brauchen wir alle«, sagte Malta leise. »Vor allem Phron.«

Das Kind regte sich in ihrem Schoß, vielleicht weil er seinen Namen gehört hatte. Malta hob einen Zipfel des Mantels, der ihn bedeckte. Er schlief noch. Sie beugte sich herunter, um sein Gesicht im Mondlicht zu betrachten. »Schau«, sagte sie zu ihrem Mann. »Das ist mir noch gar nicht aufgefallen. Die winzigen Schuppen an seiner Stirn? Sie haben das gleiche Muster wie die von Tintaglia. Obwohl sie nicht da war, trägt er ihr Zeichen. Ihre Kunst hätte in ihm weitergelebt. Wenn er denn leben könnte.« Als sie mit dem Finger über sein Gesicht fuhr, bewegte er sich ein wenig und wimmerte etwas vernehmlicher. »Pst, mein Kleiner.« Sie hob ihn von ihrem Schoß. Seine dünnen Arme und dürren Hände ragten aus dem Bündel. Sie legte seine kleine Hand auf die Stirn der Drachin, hielt sie dort zwischen Tintaglias Schuppen und ihrer noch immer weichen, noch immer menschlichen Handfläche. »Sie wäre auch deine Drachin gewesen, Liebes. Berühre sie einmal, bevor du gehst. Stell dir vor, wie schön du geworden wärst, wenn sie dich geleitet hätte.« In einer Streichelbewegung führte sie die Hand des Säuglings über die Schuppen der Drachin. »Tintaglia, wenn du gehen musst, gib ihm erst noch etwas von dir. Gib ihm die Erinnerung ans Fliegen, gib ihm eine Vorstellung von deiner Schönheit, die er in die Dunkelheit mitnehmen kann.«

»Ich weiß nichts über Silber oder über diesen Brunnen. Ich bin nicht Amarinda, und ich weiß es nicht. Und ich steige da nicht hinunter. Jetzt nicht und auch sonst nie. Mir graut es vor so dunklen, engen Löchern. Und da allein runtergehen, in der Nacht? Das ist verrückt.« Beim bloßen Gedanken daran raste ihr Herz. Sie schlang die Arme um sich. Tats. Warum hatte sie Tats nicht geweckt und mitgenommen? Niemand wusste, dass sie spazieren gegangen waren.

Unerbittlich, aber mit sanfter Stimme beharrte er darauf. »Tintaglia stirbt. Uns bleibt nur noch heute Nacht. Thymara oder Amarinda, das ist egal. Du musst in den Brunnen hinab. Ich komme mit. Du wirst nicht allein sein.«

Sie versuchte, sich in ihre eigene Wirklichkeit zurückzukämpfen. Er war einfach nur Rapskal, der seltsame Rapskal, und sie brauchte sich von ihm nicht schikanieren zu lassen. »Nein! Mir reicht es, Rapskal. Ich habe die Nase voll davon, dir zu helfen. Ich werde zum Bad zurückgehen und schlafen. Du bist einfach zu seltsam, selbst für mich.«

Sie wandte sich um, doch er packte sie am Arm, fest wie Eisen. »Du musst in den Brunnen. Heute Nacht.«

Sie schlug auf seine Hand und versuchte, sich loszumachen, doch es gelang ihr nicht. Seit wann war er denn so kräftig? Er schien sich nicht einmal anzustrengen, als er ihren Befreiungsversuchen widerstand. Den Blick des Fremden, der sie anschaute, ertrug sie nicht. »Lass mich los!«

Flügel schlugen, und Wind fuhr über sie hinweg. Die Pflastersteine bebten, als die Drachenpranken aufsetzten und schlitternd abbremsten. Sintara! Thymara erkannte sie am Geruch und spürte auch ihr Bewusstsein. Sei ruhig, Thymara. Ich bin hier. Alles wird gut.

Plötzlich fühlte sie sich erleichtert, aber auch von kalter Wut erfüllt. Sie sah Tellator in die Augen und hörte auf, sich zu wehren. »Lass mich jetzt sofort los«, verlangte sie ruhig. »Oder meine Drachin könnte dir etwas antun.«

Heeby war währenddessen näher gekommen, und weil sie glaubte, Rapskal würde bedroht, stellte sie ihre Nackenstacheln auf. Thymara hielt die Luft an. Das könnte übel enden. Sie hatte keine Lust, die beiden Drachinnen gegeneinander kämpfen zu sehen, vor allem nicht, solange sie zwischen ihnen war.

Rapskal auch nicht. Er ließ sie los. »Du hast recht. So ist es besser.« Er wandte sich von den beiden ab.

Sie rieb sich den malträtierten Arm, und vor Schmerz klang ihre Stimme erstickt. »Rapskal. Ich habe dich geliebt. Jetzt habe ich das Gefühl, dass ich dich nie wiedersehen will. Du bist nicht mehr mein Freund. Ich weiß nicht, wer oder was du inzwischen bist, aber ich mag es nicht.« Sie wandte sich zum Gehen.

»Thymara«, sagte Sintara sanft. »Es wird alles gut werden. Wir haben uns gegenseitig nicht immer vertraut. Aber nun musst du mir vertrauen.«

Thymara ging langsam zum Rand des Brunnens und sah hinab. Eine unaussprechliche Angst stieg in ihr auf, ein Schrecken vor der Enge. Sie schauderte. Rapskal war ihr gefolgt. Er versuchte nicht, sie zu berühren, sondern kniete sich auf der anderen Seite des Brunnens hin. Er nahm die festgemachte Kette, spulte ein Stück davon ab und warf es in den Brunnen. Klirrend schlug sie gegen die Wand. Er schob noch eine weitere Schlaufe nach und dann noch eine, und plötzlich wanderten die restlichen Kettenglieder ratternd über den steinernen Brunnenrand und verschwanden in der Finsternis. Als die Kette straff am Säulenstumpf hing, sagte Rapskal: »Nicht lang genug.« Er stand auf und verschwand in der Dunkelheit.

Thymara blieb beim Brunnen und starrte hinein. Eine Ewigkeit der Schwärze. Und da würde sie hinuntergehen.

Sie hob den Blick zu ihrer Drachin. »Bitte nicht«, flehte sie. »Bitte nicht.«

Sintara sah sie nur an. Thymara spürte, wie sich der Zwang in ihr aufbaute. Doch es war anders, als wenn die Drachin sie zum Jagen antrieb, wo sie doch eigentlich schlafen wollte, oder wenn sie sie dazu ermutigte, ihr jede einzelne Schuppe im Gesicht zu bürsten. Es war anders.

»Wenn du mich zwingst, wird es zwischen uns nie mehr so sein wie früher«, warnte sie die Drachin.

»Nein«, gab ihr Sintara recht. »Das wird es nicht. Genauso wie ich nicht mehr dieselbe bin, seit du mich hast hungern lassen und mir keine andere Wahl gelassen hast, als mich meiner Furcht zu stellen und Flugversuche zu unternehmen.«

»Das war etwas anderes!«, protestierte Thymara.

»Nur aus deinem Blickwinkel«, erwiderte die Drachin. »Thymara. Steig in den Brunnen hinab.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht.« Aber sie ging steif auf die andere Seite und kniete sich neben die Kette. Sie legte die Hand darauf. Sie war kalt. Die Glieder waren so groß, dass man die Hand hindurchschieben konnte. Oder die Spitze ihrer Stiefel.

»Ich gehe zuerst.« Kam das Angebot von Tellator oder Rapskal? Er stand neben ihr und hatte ein aufgewickeltes Tau über der Schulter.

»Du kannst da unten nichts ausrichten«, widersprach Sintara, und Heeby schnaubte nervös.

»Ich schicke sie nicht allein hinab«, sagte er. Er sah Thymara an, doch sein Blick war nicht zu deuten. »So. Es wird nicht leicht, aber du bist kräftig.« Er musterte sie mit zur Seite geneigtem Kopf, und einen Moment lang war er wieder Rapskal, der ihr sagte, dass sie eines Tages fliegen würde. »Du schaffst das. Folge mir einfach.«

Sie machte ihm Platz, als er sich neben ihr hinkniete. Er stieg über den Rand und hielt sich gut an der Kette fest. Dann tastete er mit den Füßen, bis er ein Trittloch gefunden hatte. Dann suchte er nach dem nächsten. Er lächelte sie angestrengt an. »Ich habe auch Angst«, gestand er ihr. Seine Hände bewegten sich, und langsam stieg er an der Kette hinunter. Sie sah ihm nach, bis sein nach oben gewandtes Gesicht in der Dunkelheit verschwunden war.

Sie schaute zur Drachin hinüber und flehte sie ein letztes Mal an: »Bitte zwing mich nicht.«

»Du musst hinunter. Du bist die Einzige, die Silber finden kann. Du hast gewusst, wie der Brunnen funktionierte, du hast gewusst, wie man Silber berührt, ohne dass man sterben muss. Niemand anders kann es tun, Thymara-Amarinda.«

Sie befeuchtete sich die von der Kälte trockenen und rauen Lippen. Die Kette schabte am Brunnenrand. Rapskal stieg weiter hinunter. Sie war wütend auf Tellator und hasste ihn womöglich auch, aber Rapskal würde sie nicht im Stich lassen. »Ich mache es«, lenkte sie ein. »Aber lass es mich aus freien Stücken tun, bitte.«

»Glaubst du, dass du dich selbst dazu zwingen kannst?«

»Ich kann es«, sagte sie.

Sie spürte, dass Sintara den Bann von ihr nahm. Er blätterte ab, sodass sie Gänsehaut bekam und die Nacht ihr dunkler erschien. Sie blinzelte, um sich an das schlechtere menschliche Sehen und an das Licht ihres Amuletts zu gewöhnen. Sie sagte nichts und verbat sich das Nachdenken. Dann schob sie die Hände in die Kettenglieder und rutschte ganz bis an den Rand heran. Rapskals Gewicht brachte die Kette zum Vibrieren. Er war immer noch nicht ganz unten.

Sie schloss die Augen und erinnerte sich an ihre Kindertage in den Baumwipfeln von Trehaug. Klettern war ihr vertrauter gewesen als Laufen. Sie holte Luft und streifte die Uraltenstiefel ab. Dann ließ sie ihre Füße hinab und tastete nach den Kettengliedern. Mit ihren Krallenzehen fand sie rasch Halt. So begann sie den Abstieg.

Die Dunkelheit verschluckte sie, und je weiter sie hinunterstieg, desto stärker schien ihr Mond-Amulett zu leuchten. Die Brunnenwände waren nicht so blank wie sie von oben den Eindruck gemacht hatten. Im Schein des Amuletts ließen sich eingeritzte Markierungen in der glatten Oberfläche erkennen. Es waren nicht viele, und sie brauchte eine Weile, bis ihr klar wurde, dass es sich um Pegelstände und Daten handelte. Das System, mit dem die Uralten die Zeit einteilten, sagte ihr nichts. Doch Amarinda erinnerte sich daran, dass das Silber gestiegen und gefallen war, manchmal im Wechsel der Jahreszeiten, manchmal auch im Verlauf mehrerer Jahre. Manchmal war das Silber knapp. Manchmal floss es so stark, dass man den Brunnen hatte deckeln müssen, damit es nicht durch die Straßen lief. Sie kam an einer Markierung vorbei, die von Amarinda eigenhändig eingeritzt worden war, denn diejenigen, die das Silber bearbeiten konnten, arbeiteten auch an den Brunnen.

Je tiefer sie kam, desto weniger fühlte sie sich wie Thymara. Die Brunnenwände waren ihr nicht fremd, auch wenn sie normalerweise nicht an einer Kette hinabkletterte. Es hatte eine Winde mit Hebeln, Ketten und Zahnrädern gegeben. Bei Besuchen wie diesem war eine passgenaue Plattform mit einer Luke den Schacht auf und ab gefahren. Sie erinnerte sich an das nervtötende Kurbeln, um sich hinauf- oder hinabzulassen. Und an das laute Klappern der Kettenglieder, die durch das Räderwerk liefen.

Sie hielt inne. Hier unten wurde es immer kälter. Amarinda war nicht gerne hierhergekommen, für sie war das Kontrollieren des Silbers nie zu einer Alltäglichkeit geworden. Nicht wegen der Gefährlichkeit des unberechenbaren Stoffes. Silber war immer gefährlich, ob es sich nun in einer Flasche auf ihrer Werkbank befand oder in Rinnsalen durch die Straßen lief. Eine flüchtige Berührung damit war am Ende für jeden tödlich. Amarinda kannte die Gefahren des Silbers, hatte sich aber dennoch für die Arbeit damit entschieden. Langsam machte sie sich an den weiteren Abstieg. Doch die Enge im Schacht hatte sie nie gemocht. Und auch nicht die Dunkelheit. Und die Kälte.

Sie trat auf seine Hand. Tellator fluchte, doch die Sprache war ihren Ohren fremd.

»Warte!«, befahl er ihr. »Ich bin am Ende der Kette. Ich versuche, das Seil an die letzten Kettenglieder zu binden, damit wir weiter hinunterkönnen. Das ist nicht leicht.«

Sie gab keine Antwort, sondern klammerte sich einfach nur an die kalte Kette und spürte, wie sie bei seinen Bewegungen vibrierte. Das ist auch nicht anders, als wenn man sich an einem schmalen Baum festhält, redete sie sich ein und wartete ab.

»Da. Ich habe gehört, wie das Seil unten aufgeschlagen ist. Von hier müssen wir am Seil weiterklettern.«

»Wenn du unten in richtiges Silber trittst …« Sie ließ den Gedanken in der Luft hängen.

»Beim Angeln nach dem Eimer habe ich da unten Trümmer gesehen. Auf denen kann ich stehen.«

Sie spürte, dass er sich weiterbewegte. Dabei musste er sich mehr anstrengen, und die Kette wurde hin- und hergerissen. Ihre Hände verkrampften sich an dem kalten Metall, und es schnitt in ihre Füße. Sie ließ mit einer Hand los, um sich die Halskette über den Kopf zu ziehen. Rapskal war schon zu weit unten, um sie ihm zu geben. Mit zusammengebissenen Zähnen ließ sie sie fallen, sodass sich das Licht rasch von ihr entfernte. »Pass auf, wo du hintrittst«, warnte sie ihn und merkte, dass sie nun wieder Thymara und Rapskal waren, die sich in dieses tollkühne Abenteuer stürzten. Sie war noch immer wütend, dass man sie gezwungen hatte, aber sie war sich nicht mehr sicher, ob sie Rapskal dafür die Schuld geben konnte.

Ohne den leuchtenden Halsschmuck war um sie herum alles schwarz. Sie schloss die Augen und zwang sich, sich bewusst zu machen, dass der Schacht gar nicht so eng war. Tief, ja, sehr tief. Weitab von Licht und Luft. Sie fing an zu zittern, aber nicht wegen der Kälte. Sie verabscheute das. Sie verabscheute und fürchtete es. Dunkelheit war für sie etwas Greifbares, nicht nur die Abwesenheit von Licht, sondern ein würgendes Etwas, das sich auf sie legen konnte wie eine erstickende Hand.

»Komm runter«, flüsterte er. »Ich fang dich auf. Aber sei vorsichtig.«

Sie wollte nicht zu ihm hinunter, doch ihre Hände wurden schwach. Sie bewegte sich bis zum Ende der Kette, wo das Seil anfing. Ihre gefühllosen Hände fanden keinen Halt, hielten ihr Gewicht nicht, und sie rutschte schreiend am Seil entlang, das ihr brennend durch die Hände fuhr. Er fing sie grob auf und zog sie zur Seite. »Mach die Augen auf!«, befahl er, und da erst fiel ihr auf, dass sie sie zusammenkniff.

Sie hielt sich an ihm fest und öffnete langsam die Augen. Er hatte die Mond-Kette um den Hals. Ihr Licht war schwach und doch kräftig in der völligen Finsternis. Sie sah weg, damit sich ihre Augen daran gewöhnen konnten.

Sie standen am Grund des Schachts. Sie war erstaunt, dass sie weit oben winzige Lichtpunkte erkennen konnte. Sterne. Die Wände waren beinahe glatt, die Fugen schmal und gerade. Sie standen auf einem Haufen Metallteile und Holz, das in der Kälte nicht zerfallen war. »Bück dich«, verlangte sie flüsternd. Er tat es, das Licht senkte sich, und Thymara ging in die Hocke. Sie berührte die schon vor Urzeiten zerbrochene Plattform, auf der sie standen. Darauf lag ein Teil eines Rades. »Mit dem hat man sich im Schacht hoch- und hinabgelassen. Es muss zerbrochen und runtergefallen sein.«

Das Amulett bewegte sich ein wenig, als er nickte. »Ja«, sagte er. »Beim Erdbeben. Dem letzten starken.« Unter ihren Füßen knirschten ein paar Stecken. Zwischen ihnen funkelte etwas. Silber?

Er hielt den Atem an, als sie mit bloßen Händen die Stöcke zur Seite schob und es genauer betrachtete. »Das ist ein Ring«, sagte sie und hob ihn auf. Durch ihre Berührung erwachte er. Eine Uraltenarbeit. Ein Flammenjuwel erstrahlte blassgelb in einer Jidzinfassung. Jidzin. Jetzt wusste sie, um was es sich dabei handelte. In Eisen gefangenes Silber. Sie hielt den Ring mit zwei Fingern und benutzte ihn als Lampe. »Hier liegt alles Mögliche herum. Aber kein Silber. Nur Erde.« Sie schaute gründlicher nach. »Rapskal, sieh mal da, wo die Plattform aufhört. Der Boden des Schachts ist mit Steinen gepflastert! Das ist bei einem Brunnen doch völlig widersinnig! Erinnerst du dich an die Trinkwasserbrunnen, die wir unterwegs gegraben haben? Wir wollten, dass das Wasser von unten und von den Seiten hineinsickert. Wir haben es gefiltert, aber wir haben es nicht zugemauert. Warum sollten sie einen so tiefen Schacht gegraben haben, nur um ihn von allen Seiten dicht zu machen? Das ergibt keinen Sinn.«

»Ich weiß es nicht.« Seine Stimme zitterte. »Ich bin zum ersten Mal hier unten. Ich wollte immer hinunter, aber ich konnte nicht.« Er schluckte.

»Tja, nun sind wir beide hier.« Sie rief sich Carsons oft wiederholte Worte ins Gedächtnis. »Die Uralten hatten für alles, was sie gemacht haben, einen Grund.« Sie drehte sich einmal halb um. Ihr Fuß blieb an etwas hängen: ein Stück schmutzigen Stoffs. »Da liegt ein altes Gewand. Haben sie hier Abfall hineingeworfen, als der Brunnen trockenfiel?«

»Nein«, flüsterte er. »Nein.«

Sie zupfte an dem mit Schmutz verkrusteten Stoff. »Schau. Da ist ein Handschuh. Nein. Es ist ein Panzerhandschuh.« Sie hielt ihn mit den Fingerspitzen und hob ihn auf, schüttelte Schmutz und Stöckchen ab und begutachtete ihn.

»Da ist der andere«, sagte er, traf aber keine Anstalten, ihn zu berühren. Er kauerte mit dem Rücken an die Wand gelehnt und beobachtete sie.

Sie zog das Gegenstück unter dem Stein hervor, unter dem er eingeklemmt war. Der Stein rollte ein Stück und schlug mit einem hohlen Geräusch gegen die Wand. Sie drehte sich zu ihm um.

»Amarinda«, sagte er und brachte nichts weiter heraus. Sie beugte sich näher heran. Es war kein Stein. Es war ein Schädel, braun und rissig. Sie starrte ihn an und spürte, wie sich in ihr ein Schrei aufbaute. Doch sie unterdrückte ihn und atmete langsam ein.

»Das waren ihre Handschuhe. Für die Arbeit mit dem Silber.«

Er nickte. Sie hörte ihn Tränen hinunterschlucken, bevor er schluchzte: »Nach dem Erdbeben. Ich habe sie nicht gefunden. Ich war verzweifelt. Ich bin sogar zu Ramose gegangen, habe ihm gedroht, und er hat mir schließlich erzählt, dass sie vielleicht in den Brunnen gefallen war, als das Erdbeben kam. Um ihn irgendwie abzusichern. Alle rannten herum, versuchten, auf Schiffe zu gelangen, drängten sich zu den Pfeilern, wollten überall sein, nur nicht in Kelsingra. In der Ferne rauchte der Berg. Sie hatten Angst vor Schlammlawinen und Fluten. Hier war so etwas zwar nie passiert, aber andere Uraltenstädte waren unter ihnen begraben worden. Alle waren auf der Flucht, doch ich konnte nicht ohne dich weg. Ich kam hierher, aber die Winde war kaputt, die Hälfte war in den Schacht gestürzt, und niemand antwortete auf meine Rufe. Ich hatte eine gebrochene Schulter. Ich habe versucht, den Schutt zur Seite zu räumen, habe es aber nicht geschafft. Ich habe mich heiser gebrüllt, doch es kam keine Antwort. Dann folgte das zweite Beben.« Er hielt sich den Arm, und sein Gesicht verzog sich in Erinnerung alter Schmerzen. »Ich wollte irgendwie hinunter, um mich zu vergewissern. Aber ich konnte nicht. Ich bin zu unserem Haus zurück in der Hoffnung, dich dort zu treffen. Jemand hat mir erzählt, sie hätten dich gesehen, du wärst durch einen der Pfeiler abgereist. Ich wusste, dass das gelogen war, wusste, dass du nicht ohne mich gegangen wärst, aber ich hoffte trotzdem, dass es anders war. In meiner Säule neben der Tür habe ich dir eine Nachricht hinterlassen. Und dann bin ich mit den anderen aufgebrochen.« Er schüttelte langsam den Kopf. »Wir wollten alle zurückkehren. Wir wussten, dass die Straßen sich wieder richten würden, dass die Wände verheilen würden, wenn wir ihnen Zeit gaben. Das Silber in ihnen sagte ihnen, was sie zu sein hatten.« Seine Stimme erstarb. Blind sah er sich im Schacht um. »Ich muss gestorben sein, ehe ich zurückkehren konnte. Wo oder wie, werde ich nie erfahren. Nach der Nachricht, die ich dir hinterlassen habe, sind keine weiteren Erinnerungen mehr in den Säulen. Von dir nicht und von mir nicht.«

Thymara richtete sich langsam auf. Sie schüttelte die Handschuhe aus, und das letzte Stöckchen, das herunterfiel, war ein Fingerknochen. Die dünnen Stecken unter ihren Füßen waren tatsächlich dünne Rippen, die die Kälte konserviert hatte. »Hast du mich deswegen hierruntergebracht? Damit ich das sehe? Um dir zu beweisen, dass sie hier unten gestorben ist?«

Er schüttelte den Kopf. Ihre Augen hatten sich an das blasse Licht des Schmucks gewöhnt, aber sein Gesicht hatte keine Farbe, nur Schatten. »Ich wollte, dass du sie bist. Das ist wahr. Das will ich noch immer. Wir haben stets davon geträumt, dass wir eines Tages in einem anderen Uraltenpaar wiederauferstehen würden. Dass wir miteinander spazieren, tanzen und essen würden. Dass wir uns wieder lieben würden in unserem Garten. Deshalb haben wir die Säulen geschaffen.« Er holte tief Luft und seufzte. »Aber deshalb habe ich dich nicht hierhergebracht. Sondern für die Drachen. Und für Malta und Reyn und das Kind. Für Tintaglia. Für uns alle. Wir brauchen das Silber, Thymara. Ein wenig Drachenblut oder eine Schuppe kann die Veränderungen auslösen. Aber um sie zu erhalten, um sie so zu lenken, dass wir leben können, dass unsere Kinder leben können? Dafür braucht es Silber.«

Das wusste sie. Es änderte jedoch nichts an den Tatsachen. »Hier unten ist kein Silber, Rapskal. Nur Knochen.«

Ihr fiel auf, dass sie sich den Ring an den Finger gesteckt hatte. Er saß lose auf ihrem Fingerknöchel. Es war nicht ihr Ring. Das Jidzin raunte ihr Geheimnisse zu, die sie nicht hören wollte.

»Du hast diesen Brunnen betreut. Du und ein paar andere Handwerker. Du hast davon gesprochen, dass du ihn regulieren würdest. Ich dachte …«

»Ich erinnere mich an nichts von alledem, Rapskal.« Sie klopfte die Handschuhe gegen ihre Schenkel und versuchte, sie in ihren Werkzeuggürtel zu stopfen. Doch sie trug keinen.

»Wirklich nicht?«, fragte er leise.

Sie sah ihn stumm an. Dann betrachtete sie die schwach schimmernden Wände. »Ich erinnere mich, dass es gefährlich war, hier herunterzukommen. Wir sollten immer zu zweit sein.«

»Ramose«, sagte er.

Sie lächelte bitter. »Trau niemals einem Eifersüchtigen«, sagte sie und fragte sich, was sie damit meinte. Stille baute sich auf, und sie tat nichts dagegen. Sie musterte die glatten schwarzen Wände und wartete darauf, dass sich eine Erinnerung in ihr Bewusstsein schieben würde. Doch es kam keine. Sie sah zu den Knochen hinab und versuchte, etwas gegenüber der Frau zu empfinden, die vor langer Zeit hier gestorben war. Da kam ihr ein verirrter Gedanke. »Ich habe vor diesem Brunnen Angst gehabt, seit ich ihn das erste Mal gesehen habe. Aber ich konnte nicht wissen, dass Amarinda hier unten gestorben ist. Sie konnte nicht zurückgehen und die Erinnerung in den Stein geben.«

»Nein. Das konntest du nicht wissen. Aber ich. Damals, als ich eine Botschaft für sie hinterlassen habe, bevor ich aus der Stadt abgereist bin, wusste ich es vermutlich. Und meine Erinnerungen haben deine beeinflusst.«

»Aber du hast mich trotzdem hierhergebracht.«

»Es war die letzte Chance. Für uns alle.«

Darüber dachte sie eine Weile nach. Eine letzte Chance. Sie hatte ihn gewarnt, dass es nie wieder wie früher zwischen ihnen sein würde, wenn er sie zwingen würde, den Brunnen hinabzusteigen. Nun, sie war aus freien Stücken gekommen. Dennoch nahm sie an, dass sich zwischen ihnen alles verändert hatte.

»Ich habe kalte Hände«, sagte sie, um irgendetwas zu sagen. Dann fügte sie hinzu: »Es bringt nichts, hier unten zu bleiben, Rapskal. Hier unten gibt es nichts für uns. Ich erinnere mich an nichts. Wir sollten besser hochgehen, solange wir noch klettern können.«

Er nickte resigniert, und sie winkte ihm, dass er als Erster hinaufsteigen solle. Sie war immer die bessere Kletterin gewesen. Sie schob ihn nach oben und hielt dann das Seil fest. So wartete sie, bis sie ihn sagen hörte: »Ich hab die Kette!« Dann machte sie sich selbst an den Aufstieg.

Erst als ihre Krallen darin spannten, merkte sie, dass sie die gepanzerten Handschuhe angezogen hatte. »Was …?«, sagte sie zu sich selbst. Die Handschuhe hatten das Licht des Rings verschluckt. Es spielt keine Rolle, sagte sie sich. Ich bin sowieso bald draußen. Sie wickelte sich das Seil um die Hand und setzte den nackten Fuß gegen die Wand. Kalt. Dann griff sie mit der anderen Hand nach oben, fasste das Seil und begann im Dunkeln den Aufstieg. Aufwärts war es viel schwieriger, als es das brennende Abseilen gewesen war. Niemand hielt ihr das Seil. Unter ihr pendelte und schlenkerte es hin und her, und ihre Zehenkrallen schlitterten auf der glatten Wand.

Unterhalb der Kette hielt sie inne. Die Handschuhe hatten zwar ihre verbrannten Hände geschont, aber an der glatten Kette wären sie gefährlich. Sie wuchtete ihr Gewicht auf die Kette, wickelte sich das Seil um den Leib, stemmte die Füße gegen die Wand und zog sich einen Handschuh aus … und erblickte auf dem schwarzen Stein vor sich ein schmales Rinnsal Silber. War das schon hier gewesen, als sie hinuntergeklettert waren? Sie war überzeugt, dass sie es dann gesehen hätte. Es sei denn, es war im Schein des Mond-Amuletts unsichtbar.

Sie stopfte den Handschuh vorn in ihr Gewand. Dann fasste sie an der Kette um und beugte sich näher heran. Schriftzeichen. Sie legte den Finger auf die Buchstaben, fuhr die vage vertrauten Formen nach. Da stand … etwas. Etwas Wichtiges. Beinahe unwillkürlich erreichte ihre Hand das Ende der Buchstabenreihe und tippte dort auf ein Zeichen. Zweimal.

Das Schaben von Stein auf Stein unter ihr erschreckte sie. Sie wollte die Kette hinauf fliehen, doch starke Neugier brachte sie dazu, stattdessen langsam wieder am Seil hinunterzuklettern. Da war es. Ein großer Steinquader in der Wand trat zurück, glitt gleichmäßig zur Seite und ließ eine Öffnung zurück. »Die Flözsperre«, hörte sie sich sagen.

Und dann kam die Erinnerung an ihren ersten Besuch hier unten mit dem älteren Silberarbeiter. Er hatte es ihr gezeigt, hatte die Plattform auf der langsamen Fahrt nach unten hier angehalten. »Kannst du dir vorstellen«, hatte er sie gefragt, »dass der Silberdruck manchmal so groß war, dass es bis zum Sammelbehälter auf dieser Höhe stieg? Manchmal mussten wir hier runterkommen und die Abflüsse öffnen, um es abzulassen. Es gab Rohre, die es in den Fluss und aus der Stadt geleitet haben. Und wenn die Silberflöze richtig produktiv waren, mussten wir einige von ihnen absperren, damit der Brunnen nicht überlief und es durch die Straßen floss.« Der Alte hatte gehustet und sich den Mund mit dem Handrücken abgewischt. »Dieses Flöz ist seit Jahrzehnten trocken«, fuhr er säuerlich fort. »Und wenn der Silberdruck weiter fällt, werden wir es wahrscheinlich nie wieder aufmachen. Nun, fang an zu kurbeln, Mädchen. Es ist noch weit bis zu der Stelle, wo das Silber heute rauskommt. Wir müssen den Pegelstand messen und aufzeichnen. Das ist von nun an deine Aufgabe, alle siebzehn Tage. Wir können schlecht rationieren, wenn wir nicht wissen, wie viel die Flöze produzieren.«

Thymara blinzelte. Plötzlich erschrak sie, weil sie allein war und an einem Seil in einem Brunnenschacht hing. »Zisternenschacht«, korrigierte sie sich leise. Reflexartig tippte sie noch einmal auf das Zeichen an der Wand. Sie hörte, wie das Schaben des Steins abbrach und dann mit einem anderen Ton wieder einsetzte. Sie kletterte am Seil hinab und legte die Hand an die Wand, bis sie den Stein wieder an seine Stelle zurückfahren spürte. Erleichtert verlangsamte sich ihr Herzschlag. Am besten sie beließ alles so, wie es war, bis jemand wie Carson ihr helfen konnte, ihre wenigen Erinnerungen zu verstehen.

Als sie gerade die Hand von dem Steinquader nehmen wollte, schien dieser unter ihren Fingern zu beben. Dann schoss er plötzlich heraus, an ihrer Hand vorbei und landete rumpelnd am Boden des Schachts. Ein flüssiges Rechteck folgte ihm, zwängte sich dickflüssig heraus, behielt erst noch die Form und verwandelte sich dann in einen fetten Wurm, der sich an der Wand nach unten schlängelte. Sie starrte ihn an, versuchte zu begreifen, was sie sah. Das Flöz hatte sich wieder aufgefüllt. Und die alte Sperre hatte nachgegeben. Knirschend verrutschten auch die beiden benachbarten Steinblöcke, wurden vom schweren Silber, das sich einen Weg in den Schacht suchte, zur Seite geschoben. Rund um das Leck beulte sich allmählich die Wand aus. Sie hörte einen Knall und sah, wie ein weiterer Quader aus der Wand flog. Er schlug mit Wucht an die gegenüberliegende Wand, und eine Silberfontäne setzte ihm nach. Entgeistert beobachtete sie es und stieß dann ein Kreischen aus. »Rapskal! Hier unten ist etwas kaputtgegangen!«

»Was?«

»Klettere!«, rief sie den Schacht hinauf. »Klettere schnell nach oben!« Wie ein panischer Affe hastete sie am Seil empor und hielt nicht inne, als sie die Kette erreichte. Zwar behinderte sie der eine Handschuh an der Kette, aber sie zog ihn nicht aus. Sie kletterte um die Wette mit einem Zickzackriss in der Wand, der mit ihr Schritt zu halten schien. Wo die altersmüden Steine unter dem Druck nachgaben, blitzte das Silber durch die Sprünge. Knallend zerbarsten sie, dass es in den Ohren wehtat.

Rapskal hatte ihren Schrei beherzigt. Er wartete am Brunnenrand, packte sie an den Schultern ihres Gewands und hievte sie in Sicherheit. »Sollen wir weglaufen?«, fragte er und sah sie aus seinen eigenen, vor Angst weit aufgerissenen Augen an.

»Bergan!«, bestätigte sie, und sie zogen sich an den Rand des Platzes zurück. Vage erinnerte sie sich an eine Zeit, als das Silber übergelaufen und durch die Straßen geflossen war. Menschen, Fische und Vögel waren beim Kontakt mit ihm gestorben.

Die Neugier war zu groß, deshalb blieben sie am Rand des Platzes stehen, um zurückzublicken. Die Drachen waren nicht geflüchtet. Vor Aufregung zitternd standen sie neben dem Brunnen. Sie hatten beide den Kopf in den Schacht gesteckt. Sintara ging vorn sogar auf die Knie, um den Hals noch weiter hineinzuschieben, was lächerlich aussah. Ihre Rippen bewegten sich, und plötzlich folgte Heeby ihrem Beispiel. Tranken sie?

Thymara japste, hatte die Hand mit dem Handschuh auf Rapskals Schulter gelegt. Weit im Osten kündigte sich grau die Morgendämmerung an. Die Drachen tranken noch immer. Das Silber stieg nicht bis zum Rand. Dann stieß Heeby ein wütendes Kreischen aus und hob die tropfende, glänzende Schnauze. Sie starrte Rapskal ungehalten an. Mit seiner eigenen Stimme sagte er: »Sie ist wütend, weil Sintaras Hals länger ist und sie deswegen noch immer an das Silber rankommt, sie aber nicht.« Er rief: »Keine Sorge, meine Schöne. Ich hole es dir eimerweise hoch. Ich verspreche es dir.«

Thymara konnte wieder klar denken. »Die Eimer, mit denen Tats und die anderen Schutt weggeschafft haben. Die müssen wir füllen und Tintaglia bringen. Ich lasse sie runter und zieh sie hoch. Du berührst sie nur, wenn ich es dir sage.«

Er nickte, drehte den Kopf und betrachtete den Handschuh auf seiner Schulter. Er runzelte die Stirn. »Aus was besteht der?«, fragte er.

Thymara sah weder Rapskal noch den Handschuh an, als sie sich den anderen überstreifte. Heeby hatte sich ganz flach gemacht und streckte den Kopf hinunter, um an das Silber zu gelangen. Thymaras Drachin trank in großen Schlucken, als hinge ihr Leben daran. Und das tat es auch. Thymara konnte nachvollziehen, dass Sintara jegliche Abhängigkeit verabscheute. Abhängigkeit zwang einen zu Kompromissen, an die sie lieber nicht zurückdenken wollte. Sie betrachtete den Handschuh an ihrer Hand, schweres Leder, an dem die Schuppenansätze noch sichtbar waren.

»Drachenhaut«, sagte sie. »Das Einzige, was Silber widersteht.« Sie spürte einen Schatten über sich hinweghuschen und sah nach oben. Kurz darauf kreisten Drachen über ihnen, und ihr ausgelassenes Trompeten erfüllte die Luft. »Wir sollten wohl die Eimer füllen, wenn wir noch können«, erklärte sie ihm, und er nickte.

Der Säugling brüllte, ein herzhaft wütender Schrei. Malta lachte und weinte, während sie am Vorderteil ihrer Jacke herumnestelte. Als sie ihre Brust befreit hatte, stürzte Phron sich ungehalten darauf. Sein Schreien hörte so abrupt auf, dass Reyn lachen musste. Ihr Sohn war dünn, seine Augen eingesunken, und seine Hand ruhte als kleine Klaue auf Maltas Brust, aber er war am Leben und klammerte sich strampelnd daran. Er saugte so fest, dass Malta zusammenzuckte und dann wieder lachte.

»Sie hat mich gehört«, sagte sie. »Endlich hat sie uns erhört. Sie hat ihn verändert.« Tränen liefen ihr übers Gesicht und zogen die Linien ihres Lächelns nach. Sie beugte sich vor, um ihre Drachin zu berühren. Der Atem aus ihren Nüstern bewegte kaum die feinen Haare auf Phrons Kopf. »Er wird leben, Tintaglia. Er lebt, und ich werde dafür sorgen, dass er sich an alles erinnern wird, was ich von dir weiß.«

In einem anderen Teil der Stadt veranstalteten die Drachen plötzlich ein aufgeregtes Getöse. Malta drehte sich zu Reyn um. »Ich glaube, sie wissen es. Und bald wird Kalo kommen, um sich ihre sterblichen Überreste zu holen.«

Reyn stellte die furchtbare Frage, die ihnen beiden im Kopf herumging. »Wird er zu ihrem Erben, wenn er ihre Erinnerungen aufnimmt? Wird er Phron helfen können, falls er es braucht? Oder wenn wir noch mehr Kinder bekommen?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte sie. Mehr Kinder. Vielleicht ein törichter Traum. Sie hatten eines, dem ihre Liebe galt, dessen Augen geschlossen waren, dessen kleiner Bauch gespannt und voll war. Hatten sie das Recht, auf mehr zu hoffen?

»Da kommt Kalo. Er fliegt schnell. Meine Liebe, wir müssen sie nun verlassen. Komm. Schnell aus dem Weg.« Reyn stand steif auf und beugte sich herab, um Malta aufzuhelfen.

Kalo näherte sich rasant und verscheuchte sie ungestüm. Aus dem Weg!

Malta sprang auf die Beine, hastete zurück und drückte das Kind an sich, das weinte, weil es geweckt worden war. Hinter Kalo schossen noch weitere Drachen heran, der goldene Mercor und die garstige Veras. »Ich will es nicht sehen«, klagte Malta und verbarg ihr Gesicht an Reyn. »Sie ist noch nicht einmal tot! Wie können sie nur?«

»So sind sie nun einmal, meine Liebe. So sind sie nun einmal.« Seine Arme schlossen sich um sie und das Kind. Trotz des Entsetzens, das sie empfand, schaute sie zu den Drachen zurück, die rings um die sterbende Königin landeten.

Kalo warf den Kopf zurück und ließ ihn dann vorschnellen. Er stieß mit dem Kopf auf sie herab, das Maul weit aufgerissen, und Malta musste unwillkürlich schreien.

Ein dichter silberner Nebel stob aus seinem Maul. Er beugte sich näher an Tintaglia heran und pustete sie damit an. Dann stieß er den Kopf erneut vor und spie eine weitere Ladung Silber auf sie. Mercor landete neben ihm. Kalo knurrte, um sein Revier zu verteidigen, aber das kleinere Männchen beachtete ihn nicht. Er tat es ihm gleich und spuckte Silbernebel auf Tintaglia, während Veras wartete, bis sie an der Reihe war. Der Nebel legte sich auf die auf dem Rücken liegende Königin und bedeckte sie mit Silber.

Die leichte Morgenbrise verwehte das Silber ein wenig. »Zurück!«, brüllte Reyn den verschlafenen Hütern entgegen, die allmählich aus der Badehalle kamen. Diese taumelten zurück, doch der Nebel war schwer. Malta warf den Mantel über ihr Kind, dann wandten sie sich um und liefen los, flohen die Stufen des nächsten Gebäudes hinauf. Zischend fiel das Silber auf die Pflastersteine. Malta sah zurück. Einen Moment lang schienen winzige Silberkugeln auf den Steinen herumzurasseln und zu tanzen, ehe sie in die Ritzen hineinschossen und verschwanden.

»Schau sie an!«, keuchte Reyn, und Malta richtete den Blick wieder auf ihre Drachin.

Tintaglia war in waberndes Silber gehüllt. Es glitt über ihre Haut, als würde es sie streicheln. Malta sah es in den Wunden der Drachin sieden, und die Geräusche und Gerüche, die dabei entstanden, ließen sie vor Entsetzen leise aufschreien. Wo sich das Silber auf die Drachenhaut legte, sickerte es ein wie Tinte, die von einem Tuch aufgesogen wird. Wie bei der Tinte blieb auch hier die Farbe zurück, ein silberner Schleier auf den blauen Schuppen wie Nebel an einem Fenster. Malta hielt den Atem an.

Sie starrte auf einen Riss in Tintaglias Schulter. An seinen Rändern blubberten Blasen. Schleim und abgestorbenes Gewebe hoben sich heraus und troffen an der Haut hinab. Dann schloss sich der Schnitt, füllte sich mit gesundem Gewebe und einem Überzug aus blasseren, kleineren Schuppen.

Tintaglia gab ein tiefes Knurren von sich, womöglich ein Ausdruck von Unbehagen. Malta spürte die Drachin nun stärker. Sie empfand sowohl ihr Unwohlsein angesichts der unvertrauten Sinneseindrücke als auch die Schmerzen des sich so rasch wieder erneuernden Gewebes. Ihr Atem ging lauter, schneller, und dann keuchte die Drachin, als würde sie eilig fliegen. Das Schlagen ihrer Herzen, die das Blut durch ihren genesenden Körper pumpten, war als dumpfes Poltern zu hören. Sie machte die Augen weit auf, sah sich um und japste mit offenen Maul nach frischer Luft.

»Es bringt sie um!«, schrie Reyn furchtsam.

»Nein«, erklärte Mercor beruhigend. »Wir halten sie für kräftig genug, dass sie das aushält. Und wenn nicht, nun, dann haben wir ihr auch keinen Schaden zugefügt.«

Die Drachen, die sie bespuckt hatten, beobachteten sie aus ehrerbietigem Abstand. Kurz war Malta sich ihrer deutlicher bewusst. Sie strahlten Lebhaftigkeit aus. Der Bann ihrer Schönheit war nun ganz natürlich. Sie waren so herrlich. Malta konnte unmöglich daran zweifeln, ob es klug war, was sie mit Tintaglia taten. Sie waren Drachen. Welches Recht hatte sie, sie in Frage zu stellen?

Hunger. Der Gedanke war so stark, dass alle Hüter zurücktaumelten. Tintaglia schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete, sah sie sich erneut um. »Ich muss jagen«, sagte sie. Langsam hievte sie sich auf die Beine, als müsse sie sich erst an jede Bewegung erinnern, ehe sie sie ausführen konnte. Sie war abgemagert, aber ihre Schuppen leuchteten. Sie hob die Schwingen, spreizte sie und legte sie wieder an. Dabei fiel ein kleiner Metallgegenstand aufs Pflaster. Sie blickte auf die Pfeilspitze hinab und trat dann mit der Pranke danach. »Sie werden dafür bezahlen«, schwor sie. Und dann: »Ich gehe jagen.«

Tintaglia, die blaue Königin, ging in die Hocke und sprang in die Höhe. Der Windstoß ihrer Flügelschläge brachte Malta ins Schwanken und brannte ihr in den Augen. »Sie fliegt!«, rief sie aus. Stolz erfüllte ihr Herz. »Die schönste aller Königinnen fliegt!«

Die bin ich, pflichtete Tintaglia ihr bei und flog zu den Jagdrevieren im Hügelland.

Fünfzehnter Tag des Pflugmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

In einer dreifach versiegelten Nachrichtenröhre gesendet, die nur vor einer Vollversammlung der Gildenmeister in Bingstadt und in Anwesenheit von Meister Kerig Süßwasser geöffnet werden darf, damit er den anderen Anwesenden die Sache vertraulich und unter Ausschluss der Öffentlichkeit erklären kann.

Von Meister Godon von der Vogelwartgilde in Trehaug und mit dem Einverständnis des gesamten Meisterkreises in Trehaug.

Bitte gestattet Meister Kerig zu erklären, unter welchen Umständen wir in den Besitz dieses Dokuments gelangt sind. Er und wir sind nach reiflicher Überlegung der Meinung, dass es echt ist und dass die Gilde Detozi und Erek Dunwarrow ihren Dank aussprechen sollte für die Diskretion, mit der sie in dieser äußerst schwierigen Situation vorgegangen sind.

Die Nachricht, die wir abgefangen haben, scheint von Meister Kim, Vogelwart in Cassarick, zu stammen und an einen chalcedischen Kaufmann in Bingstadt adressiert zu sein. Der Brief hat einen Wasserschaden und ist auf Chalcedisch verfasst, aber seine bloße Existenz, ungeachtet seines Inhalts, stellt einen ausreichenden Grund dar, Meister Kim zu suspendieren und seine Schläge und Aufzeichnungen gründlich zu untersuchen.

18

VERFÜHRUNGEN

Ich habe gegen keine Gesetze verstoßen. Ich bin Sohn eines Bingstädter Händlers. Ich bin nicht hierhergekommen, um Drachen zu töten. Man sollte mir gestatten, als freier Mensch durch die Stadt zu gehen.«

»Das glaube ich nicht, mein vornehmer Freund.« Hest runzelte die Stirn, sodass der Matrose mit einem Grinsen hinzufügte: »Schaut, es ist unsere Stadt, deshalb können wir hier die Regeln machen. Und wir haben entschieden, dass keiner von euch hier allein spazieren geht. Also. Deshalb werdet Ihr schön hierbleiben, es sei denn, einer von uns hat Lust, mit Euch einen Spaziergang zu unternehmen. Aber irgendwie glaube ich nicht, dass das passieren wird. Also entspannt Euch. Ihr habt nichts zu leiden. Ihr habt es warm, Ihr bekommt zu essen. Ihr könnt noch einmal baden, wenn Ihr mögt. Das ist in Ordnung. Ihr könnt in den Turm hinaufsteigen und zum Fenster hinausschauen. Das ist erlaubt. Aber Ihr werdet dieses Gebäude nicht ohne Begleitung verlassen, bis wir Euch auf das Schiff verfrachten und euch flussabwärts bringen. Darin waren sich alle einig.« Er zuckte mit den Schultern. »Sucht Euch jemanden, der bereit ist, Euch zu vertrauen, dann könnt Ihr mit demjenigen draußen herumlaufen. Das haben von den anderen auch welche gemacht. Aber allein geht Ihr nirgendwohin.«

»Ihr seid kein Uralter. Welches Recht habt Ihr auf diese Stadt? Welches Recht habt Ihr auf eine Stimme, wenn über unser Schicksal entschieden wird?« Hest wurde lauter in der Hoffnung, dass jemand von den anderen Gefangenen seiner Sache beispringen würde. Doch das tat niemand. Die jamaillianischen Kaufleute hatten sich von Alise Tinte und Papier erbeten und setzten eine Art Handelsvereinbarung auf, als ob sie das einfach an den Händlerkonzilen von Bingstadt und Trehaug vorbei tun könnten. Idioten. Händler Candral starrte mürrisch ins Leere. Er hatte sein Geständnis bereits geschrieben und es dem Flusskapitän ausgehändigt. Wahrscheinlich malte er sich aus, was aus ihm werden würde, wenn er nach Cassarick zurückkehrte. Blaue Flecken in seinem Gesicht legten Zeugnis ab von den Prügeln, die er von den Matrosen und Händlern auf dem Weg hierher bezogen hatte. Die Rudersklaven schienen das Nichtstun, die Wärme und das Essen zu genießen. Die Chalcedier beobachteten den Wortwechsel, schienen aber nicht gewillt zu sein, sich mit seiner Sache gemein zu machen. Feiglinge. Überhaupt keine Verbündeten hier.

»Man könnte durchaus sagen, dass ich hier keine Stimme haben sollte«, pflichtete der Flussschiffer ihm bei. »Aber alle anderen Teilnehmer der Expedition haben mir eine gegeben. Deshalb stimme ich genauso mit ab wie alle übrigen auch. Ihr solltet etwas freundlicher zu mir sein. Ich habe nämlich dafür gestimmt, dass wir Euch nicht den Drachen zum Fraß vorwerfen. Könnte zu einer schlechten Gewohnheit werden, dachte ich. Allerdings finde ich auch, dass sie mich ruhig fressen sollen, wenn ich mal tot bin, und sich an alles erinnern, was ich gesehen und getan habe. Fauch habe ich mir ausgesucht, der soll mich fressen. Dieser fiese kleine Teufel spuckt Gift und Galle. Ich wette, dass er alle größeren Drachen überleben wird.«

Hest schüttelte angewidert den Kopf und wandte sich ab. Aus dem Versammlungssaal führten zwei Türen hinaus, und vor jeder stand eine Wache. Am Vormittag war eine davon ein dürres Mädchen mit rosafarbenen Schuppen und blonden Haaren gewesen. Er hatte versucht, sie zu bezirzen, damit sie ihm einen Spaziergang rund um den Platz gestatten würde, nur um sich die Beine zu vertreten. Sie sah ihn an und sagte kein Wort. Als er an ihr vorbeigehen wollte, hatte sie ihm nicht den Weg verstellt, sondern erklärt: »Mein Drache ist der große goldene, der auf den Stufen in der Sonne döst.« Danach hatte Hest sie nicht mehr behelligt.

»Schön, dich zu sehen. Was für eine langweilige Beschäftigung, um damit den ersten schönen Tag zuzubringen!«

Diese Worte des Flussschiffers galten nicht ihm. Der Junge, der den Matrosen ablösen kam, nickte. »Der Wind kommt heute aus den Hügeln, Hennesey. Man riecht den Frühling in der Luft.« Seine Worte waren fröhlich, doch er klang niedergeschlagen.

Der Matrose klopfte ihm im Vorbeigehen auf die Schulter. »Davvie, Junge, das wird schon alles. Manchmal muss man einfach eine Weile warten, bis einem der Richtige über den Weg läuft.« Er tänzelte seitwärts und fügte unbekümmert hinzu: »Und mir ist es endlich passiert!«

»Genau«, sagte der Junge und setzte sich auf die Bank, die der Matrose frei gemacht hatte. Die neue Wache seufzte schwer. Seine Schultern hingen herab. Er war nicht so stark geschuppt wie die anderen. Kobaltblau unterstrich seine Brauen und zog sich schmal die Nase hinunter. Sein Uraltengewand war scharlachrot wie auch seine Stiefel. Sein Rock und die eng anliegenden Beinlinge waren schwarz. Der Stoff war so fein gewebt, dass man kein Muster erkennen konnte. So etwas hatte Hest noch nie gesehen. Dieser einfache Junge trug ein Vermögen am Leib. Wusste er das? Würde er sich davon trennen?

Hest musterte ihn einen Moment lang und betrachtete dann die neue Wache an der anderen Tür. Sie waren sogar zu zweit, saßen zusammen auf der Bank und schienen sehr vertraut miteinander zu sein. Sie hatten beide orangefarbene Schuppen und waren in glänzendes Schwarz gekleidet. Einer zog einen Würfelbecher und Würfel aus seiner Tasche. Der andere nickte. Das Spiel begann.

Hest tastete sich an seinen griesgrämigen Wächter heran. »Schönes Wetter draußen?«

Davvie schaute Hest misstrauisch an und erwiderte: »Ziemlich schön. Es schlägt um. Das verheißt viel Gutes.«

Hest neigte den Kopf zur Seite und lächelte mitfühlend. »Du wirkst nicht so, als hättest du etwas von dem Guten.«

»Es hilft mir nicht bei meinem Problem«, sagte Davvie. Er sah weg.

»Schade.« Hest setzte sich ans andere Ende der Wächterbank. Der Knabe wandte sich um und blickte ihn finster an. Ja, Knabe, fand Hest, auch wenn es mit den Schuppen schwer war, das Alter zu bestimmen.

»Ich weiß, wer Ihr seid«, sagte er tonlos.

»Wirklich?« Das war interessant.

»Ja. Carson und mein Vater waren wie Brüder. Er hat mich aufgezogen und ist ganz offen mit mir. Deshalb weiß ich, wer Ihr seid. Und ich halte nicht viel von Euch.«

»Wirklich? Warum denn das?« Wer ist Carson?

»Sedric war Carson gegenüber sehr aufrichtig. Nun, vielleicht nicht von Anfang an, aber inzwischen hat er alles offen ausgesprochen. Ich weiß, dass Ihr Sedric richtig schlecht behandelt habt. Und jetzt ist er mit seinem einfachen Leben mit Carson glücklicher, als er es in Eurem noblen Haus mit Euren reichen Freunden je war. Das hat er mir gesagt.«

»Hat er das?« Hest wandte sich von dem Jungen ab und blickte zu Boden. »Jede Geschichte hat zwei Seiten«, sagte er heiser. Er sah wieder zu Davvie auf, beobachtete ihn aufmerksam und senkte den Blick dann wieder, damit der Junge nicht zu viel ablesen konnte. »Zwei Menschen können sich lieben und sich trotzdem gegenseitig verletzen. Können trotzdem Fehler machen, große Fehler.« Er schüttelte langsam den Kopf. »Ich weiß, dass ich Sedric nicht zurückgewinnen kann. Ich sehe ein, dass er hier vielleicht besser dran ist. Das bedeutet aber nicht, dass ich glücklich sein muss, wenn ich allein nach Hause gehe. Das bedeutet nicht, dass es nicht ein großes Loch in meinem Leben hinterlässt.« Der geschuppte Junge schwieg, war ganz Ohr. Hest sah ihn ernst an. »Du hast Glück, hier draußen zu sein. Ich sehe ja, wie es hier läuft. Ach, mag sein, dass das Leben hier karg und mühsam ist, aber du kannst lieben, wen immer du willst, und niemand stellt dich an den Pranger. Das hatte ich nie. Nie. Wenn Sedric und ich mit allen in unserem Umfeld hätten offen sein können, vielleicht …« Er ließ den Satz unvollendet und schüttelte bedauernd den Kopf. Der Junge neigte sich ein wenig zu ihm heran. So ein leichtes Opfer. Jung und noch unerfahren, mit frisch gebrochenem Herzen. Hest wollte lächeln. Kann ich mich besser an Sedric und seinem verfluchten Carson rächen, als wenn ich diesen Jungen verführe? Er schaute Davvie mit verwundetem Blick an. »Ich habe versucht, ihm bei mir ein gutes Leben zu geben, so gut ich konnte. Wir sind viel zusammen gereist. Und wenn wir in der Stadt waren, verbrachten wir viele Abende mit unseren Freunden. Guter Wein, gutes Essen, prächtige Kameradschaft.« Traurig schüttelte er den Kopf. »Ich glaubte, das würde ihm reichen. Ich habe mit Sedric alles geteilt, was ich hatte, habe ihm zu einem Leben verholfen, das er sonst nie gekannt hätte. Wir sind zusammen ins Theater. Oder ausgeritten. Oder einfach in eine Schänke, um Bier zu trinken und Musik zu hören. Jede Nacht waren wir zusammen, haben alles mitgenommen, was eine Stadt jungen Leuten zu bieten hat.« Er brach ab, um den Jungen genau zu mustern. »Warst du mal in Bingstadt? Oder in einer anderen großen Stadt?«

Davvie schüttelte den Kopf. »Carson hat mich zum Jäger und Fallensteller ausgebildet. Jetzt, wo ich einen eigenen Drachen habe, bin ich Hüter. Eigentlich wollte ich vor allem Hüter werden, damit ich bei Lecter sein kann. Aber jetzt, wo er mich abserviert hat und mein Drache meistens mit anderen Sachen beschäftigt ist, bleibt mir gar nichts mehr.« Er fasste sich an die Wange. »Mit meinem Aussehen glaube ich nicht, dass ich Bingstadt jemals besuchen werde, oder irgendeine andere Stadt. Dort wäre ich eine Missgeburt.«

»Eine Missgeburt?« Hest lachte herzlich. Ein paar Köpfe drehten sich zu ihm um, und er verstummte. Er wollte nicht die Aufmerksamkeit der anderen auf sich ziehen. »Nein, mein junger Freund. Keine Missgeburt. Ein Uralter. Seltenste Seltenheit und hochverehrt, wohin immer du dich wendest. Denk doch nur, alle Welt kennt die Namen von Malta und Reyn Khuprus! Sie hielten sich eine Weile am Hof des Satrapen von Jamaillia auf und wurden jeden Tag mit Bällen und Festmählern geehrt. Überhäuft mit Geschenken und Aufmerksamkeit! Ich habe keine Ahnung, weshalb sie überhaupt wieder in die Regenwildnis zurückgekehrt sind.«

»Die Drachen haben sie gebraucht«, sagte der junge Mann, überrascht, dass Hest dies nicht wusste.

»Ach, natürlich. Die Drachen. Aber dein Drache braucht dich nicht, sagst du? Kannst du dann nicht gehen, wohin du willst?« Hest fuhr sich mit der Hand durchs dunkle Haar, verwuschelte es ein wenig. Dann legte er sich einen Finger auf die Lippen, um den Blick des Jungen auf sich zu lenken. »Du bist ein hübscher Kerl, und reich. Du könntest in die Stadt reisen. Oder wohin auch immer. Etwas von der Welt sehen. Mit einem Gefährten, der dich herumzeigt, dir alles beibringt, was du wissen musst, um zurechtzukommen. Um dich Leuten vorzustellen, die dich wertschätzen. Schließlich hast du ja wohl nicht vor, hier für immer zu versauern, oder? Du bist viel zu jung und reich, um an einem Fleck zu bleiben.«

Davvie schnaubte ein kurzes Lachen. »Reich? Ich? Ich habe kaum mehr als die Kleider am Leib. Ein Messer. Meinen eigenen Bogen. Aber sonst fast nichts.«

Hest staunte. »Junger Mann, du bist von Reichtum umgeben. Dir steht doch sicher ein Anteil zu? In dieser Stadt findet sich so vieles, das beim richtigen Käufer ein Vermögen einbringt. Andere hier laufen mit Uraltenschmuck herum. Warum machst du das nicht?« Er berührte den Rücken der unberingten Hand des Jungen und nahm seinen Finger dann langsam wieder weg. »Ich sage dir eines: Vom Preis eines einzigen Uraltenarmbands kannst du in Bingstadt ein Jahr lang in Saus und Braus leben.«

»Ich habe nie Schmuck getragen.«

Hest spielte den Überraschten. »Nie? Ach, aber das solltest du! Ein Saphirring, der zu den Schuppen deiner Hand passt. Oder …« Er hob die Hand und tippte verspielt an das Ohr des Jungen, und als Davvie vor ihm zurückwich, nutzte Hest die Bewegung, um mit dem Finger an seinem Kinn entlangzustreichen. »Baumelnde Ohranhänger. Silber. Oder kräftiges Gold, um den Blick auf dein Gesicht zu lenken.«

»Ich fühle mich ausgesaugt«, sagte Selden und brachte ein schwaches Lächeln über seinen Witz zustande.

»Das sieht nach einer Entzündung aus«, entgegnete Chassim säuerlich und betrachtete finster sein geschwollenes Handgelenk. Die Zähne des Fürsten waren während der letzten Sitzung in seine Haut eingedrungen, und die Haut darum herum war heiß und rot.

Selden hatte den Biss nicht mehr gespürt, da er schon früh während des Prozesses das Bewusstsein verloren hatte und erst wieder hier im Turmzimmer zu sich gekommen war. Mit jedem Mal, da der Fürsten ihm Blut aussaugte, nahm sein Durchhaltevermögen ab. Er sah sein Handgelenk gar nicht an, während sie ihm ein warmes, nasses Tuch auflegte. Von dem Umschlag stieg kräftiger Knoblauchgeruch auf, und er wandte den Kopf ab, um ihm auszuweichen.

»Ist es heute schön draußen?«, fragte er sinnloserweise. Chassim hatte die Läden geöffnet, und ein sanfter Wind blies durch die schweren Vorhänge. Zwischen den flatternden Stoffbahnen erhaschte er Blicke auf die steinerne Balustrade des Balkons. Ihr neues Domizil war geräumig und luftig, man hatte einen herrlichen Blick auf die Stadt und das umgebende Land. Der Frühling kam, dachte er und lächelte schwach. Der Frühling kam, und er ging.

»Ja, es ist recht schön. Wollt Ihr die Vorhänge geöffnet haben? Draußen ist klarer Himmel, aber es ist nicht sehr warm.«

»Bitte. Was kann schon passieren? Dass ich mir den Tod hole?«

»Eher wird Euch die Entzündung umbringen«, sagte sie schroff.

»Ich weiß, wie schlimm es um mich steht«, gestand er. »Es tut weh, und die Heiler haben Eurem Vater gesagt, dass er das nächste Mal Blut von meinem anderen Arm absaugen soll, damit die Entzündung nicht auf ihn übergeht. Es graust mir davor.« Seine Finger zuckten auf dem Laken, als er daran dachte. Es war schlimm genug, dass der Fürst alle paar Tage den Schnitt an seinem Unterarm von Neuem aufriss. Einen weiteren Schnitt zu setzen, war ein ganz neuer Schrecken. »Ich sterbe«, wagte er laut auszusprechen. »Dass er mein Blut trinkt, bringt mich um.«

»Und jedes Mal, wenn er Euer Blut trinkt, scheint er kräftiger zu werden. Und so siegestrunken. Es ist ekelhaft.« Sie schob die schweren Vorhänge zur Seite und band sie fest. Der Himmel war klar, nur ein paar Wolkentupfer in der Ferne. In dieser Richtung sah man keine Berge. Der Horizont ging ins Unendliche. Der Wind blies ins Zimmer.

»Vielleicht wird er wieder gebrechlicher, wenn ich sterbe.«

»Vielleicht. Das werde ich nicht mehr erleben. Wenn Ihr sterbt, dann sterbe ich auch.« Sie kam zurück und setzte sich auf einen Hocker neben dem Bett.

»Das tut mir leid.«

Sie stieß einen erstickten Laut aus. »Es ist wohl kaum Eure Schuld, dass mein Vater Euch umbringt. Noch ist es meine. Ich wurde in dieses Elend hineingeboren. Es tut mir leid, dass Ihr mitgerissen werdet.« Sie sah zum Fenster hinaus. »Wenn Ihr sterbt, werde ich nicht warten, bis er es erfährt und mich dafür bestraft.« Sie nickte in Richtung Balkon. »Dann springe ich.«

»Bei Sa!«, rief Selden entsetzt. Er versuchte, sich aufzusetzen, war aber nicht kräftig genug.

»Nicht aus Verzweiflung, mein Freund. Nur damit es für ihn schwerer wird, so zu tun, als wäre ich eines natürlichen Todes gestorben. Wenn ich von hier oben springe, dann sieht mich vielleicht jemand. Es gibt Leute, die geschworen haben, mich zu rächen, sollte mein Vater mich umbringen.«

Selden war es viel kälter als eben noch. »Und Euer Sprung wird eine Lawine der Rache lostreten?«

»Nein.« Sie sah immer noch zum Himmel. »Ich hoffe, dies zu verhindern. Eine Zeitlang wollte ich, dass die Leute erfuhren, was er mir angetan hat. Ich träumte davon, dass sie sich erheben und meinen Tod rächen würden. Nun denke ich eher an Wellen, die in Kreisen von einem geworfenen Stein ausgehen. Will ich, dass mein Tod das Elend und den Tod anderer zur Folge hat? Oder scheide ich lieber zu einem selbstgewählten Zeitpunkt aus dem Leben?« Sie ergriff seine gesunde Hand, ohne ihn anzuschauen. »Ich will überhaupt nicht sterben«, gestand sie ihm flüsternd. »Aber wenn ich muss, dann soll nicht er es tun. Ich werde hier nicht warten und rätseln, ob er mich erst noch foltern wird.« Endlich sah sie ihm in die Augen und versuchte sich an einem schwachen Lächeln. »Wenn Ihr aus dem Leben scheidet, tue ich das auch.«

Er blickte auf das Tablett auf dem niedrigen Tischchen neben sich. Die Rahmsuppe dampfte noch ein wenig. Pilzstücke durchbrachen die glatte Oberfläche. Daneben lag eine braune Scheibe Brot sowie blassgelbe Butter auf einem flachen Teller. Ein geschmorter weißer Fisch ruhte in einem Kreis aus gedünsteter chalcedischer Paprika, rot, gelb und grün. Alles war so schön hergerichtet. Sie wollten, dass er gut aß. Er wusste, warum. Erst hatte er das Essen trotzig abgelehnt. Essen war ihm zwecklos erschienen, nichts weiter als eine Übung, um sein Leben als Blutlieferant des Fürsten zu verlängern. Nun aber war es eine Möglichkeit, Chassims Leben zu verlängern. »Wo Leben ist, ist Hoffnung«, sagte er.

»So sagt man«, räumte sie ein.

Er nahm die Serviette und schüttelte sie aus.

»Ich helfe ihnen noch drei oder vier Tage beim Abstützen der Pfähle. Dann müssen wir das Schiff beladen und den Fluss hinunterfahren. Reyn hat einen Vogel zu diesem Kerl in Cassarick geschickt und gefragt, ob unser Saatgut und das Vieh aus Bingstadt gekommen sind. Bisher ist kein Vogel zurückgekehrt, deshalb nehme ich an, dass wir selbst nachsehen müssen. Ich glaube, er ist in die falsche Richtung geflogen. Aber egal. Wir müssen in Cassarick so manches klären. Ich habe immer noch kein Geld erhalten. Und das lasse ich dem Konzil nicht durchgehen.«

»Was ist mit den anderen Schiffen? Kommen die mit?«

Leftrin schüttelte den Kopf. Er saß Alise gegenüber an dem kleinen Kombüsentisch. Dicke weiße Becher mit braunem Tee dampften auf der zerkratzten Tischplatte zwischen ihnen. Auf einer leeren Platte lagen noch Krümel von Brot und Käse. Sie waren die Einzigen an Bord, doch es war auf dem Schiff trotzdem nicht ruhig. Wie immer hielten Teermann und der Fluss ihre eigene Zwiesprache. Die Strömung zerrte an ihm, und die Taue spannten sich. Gute Geräusche, dachte Alise. Hier auf dem Schiff war sie immun gegen das lockende Raunen der Gedächtnissteine. Während sie und Leftrin ihre Zukunft planten, hörte sie hier nur ihrer beider Stimmen.

»Diese Schiffe sind vielleicht ›undurchdringlich‹, aber sie haben einiges durchgemacht. Angesengt von den Drachen, zerbrochene Ruder und alle möglichen anderen Dinge, die repariert werden müssen. In einem ist der Frachtraum verdreckt. Und wir haben nicht genügend Matrosen für eine ordentliche Besatzung. Die Sklaven wissen kaum mehr, als wie man ein Ruder betätigt, und hatten keinen Grund, sich weitere Kenntnisse anzueignen. Keiner von ihnen wollte ursprünglich Matrose werden. Sie werden einige Zeit brauchen, um sich daran zu gewöhnen, dass sie freie Menschen sind. Noch scheinen sie alle ein wenig benommen zu sein. Deshalb ist noch viel zu tun, ehe wir uns um die Frage kümmern können, ob sie an Bord eines Schiffes arbeiten wollen oder nicht. Den Hütern beizubringen, wie man die Schiffe lenkt, ist eine Aufgabe für wärmere Tage, wenn der Fluss ruhiger fließt.« Leftrin kaute nachdenklich auf seiner Unterlippe und schob seinen Teebecher zur Seite. »Tillamon hat Reyn erzählt, dass sie mindestens ein Dutzend junger Frauen kennen würde, die Trehaug und Cassarick gerne verlassen würden, wenn sie dafür den Sommerwind ohne Schleier genießen könnten. Die Hüter haben ihr erlaubt, sie hierher einzuladen. Tja. Ich meine, ein paar fähige Matrosen zu kennen, die man überreden könnte hierherzukommen, zumindest für eine gewisse Zeit. Einem jungen Kapitän sein Handwerk zu erklären, ist einfacher, wenn er schon einmal an Deck gearbeitet hat. Aber da wir das nicht haben, würde ich gerne erfahrene Leute finden, von denen sie lernen können.«

»So viel zu bedenken«, murmelte Alise. Neue Siedler für Kelsingra. Zuchtvieh und Saatgut. Gab es hier jemanden, der wusste, wie man damit umging? Sie fragte nicht, ob ihn jemand gebeten hatte, die neuen Kapitäne auszubilden. Sie war überzeugt, dass er das einfach annahm. Lächelnd fragte sie ihn: »Welcher Hüter wird dann Kapitän auf den Schiffen?«

»Ich bin mir nicht sicher. Rapskal vielleicht. In letzter Zeit sucht er nach etwas, und das wäre besser als das wilde Zeug, von dem er immer redet.«

Sie schüttelte traurig den Kopf. »Ich glaube, das ist Wunschdenken. Nicht, dass er es nicht könnte, wenn er wollte. Aber die Steinerinnerungen haben ihn verändert. Jetzt redet er nur noch davon, dass er der Bedrohung für die Drachen ein Ende setzen muss. Endgültig. Ich glaube nicht, dass ihm klar ist, wie weit entfernt Chalced ist oder mit welchem Widerstand er und Heeby es zu tun haben würden.«

»Es wären auch nicht nur er und Heeby. Kalo brennt ebenfalls auf Rache. Fente will mit, genau wie Baliper, Sestican und Dortean. Auch Ranculos. Und natürlich Tintaglia. Sie meint, dass sie sie ihren Zorn spüren lassen wird, wenn sie genug gefressen hat.«

»Mercor?«, fragte sie matt. Sie vermutete, dass alle Drachen folgen würden, wenn der Golddrache dabei wäre.

»Bisher hat er noch nichts verlauten lassen. Ich weiß nicht, was er denkt. Aber Rapskal hetzt die Hüter auf. Hast du von der Waffenkammer gehört, die sie gefunden haben?«

»Habe ich.« Nicht einmal Leftrin gegenüber hatte sie erwähnt, dass sie sie schon vor langer Zeit entdeckt hatte, es vor Rapskal aber verschwiegen hatte. Die Entdeckung der Kammer hatte ihre Sicht auf die Uralten verändert. Und auf Drachen. Das Schlachtgeschirr der Drachen war größtenteils nur Zierde gewesen, an dessen Ringen sich vielleicht Reiter festgemacht hatten. Sintaras Behauptung, dass Menschen nie auf Drachen geritten seien, war für Alise damit widerlegt gewesen. Aber die blaue Königin hatte gemeint, mit einem Uralten auf dem Rücken in die Schlacht zu fliegen, wäre etwas völlig anderes, als geritten zu werden wie ein Esel. Dahinter steckte der Gedanke, dass der Uralte dem Drachen in diesem Moment als eine Art zusätzliche Waffe diente und nicht der Drache ihm als Schlachtross.

An den Steinwänden waren Rüstungen aufgehängt gewesen. Mit der Art, wie die feinen Panzerschuppen sich überlappten, und dank ihrer Farbgebung glichen sie echter Drachenhaut. Die hölzernen Lanzenschäfte existierten längst nicht mehr, Bogen und Köcher mit Pfeilen waren nur noch als schwache Umrisse auf dem Boden zu sehen. Doch die Pfeil- und Speerspitzen hatten überlebt. Es fanden sich auch noch andere Gerätschaften aus grün angelaufenem Messing und mit Silber durchsetztem Eisen, deren Verwendung sie nicht kannte, auch wenn sie annahm, dass sie für den Krieg benutzt wurden.

»Die jungen Männer haben die Rüstungen und Helme anprobiert, wie Jerd sich Schmuck anlegt«, beklagte sich Leftrin. »Die haben keine Ahnung, was das bedeutet. Aber wenn Rapskal, Kalo und Tintaglia sie weiter aufwiegeln, dann werden sie es wohl bald herausfinden.«

Sie schreckte vor dem Gedanken zurück. »Also. Wenn du Kapitäne für die beiden Schiffe aussuchen würdest, welche würdest du ausbilden?«

»Harrikin, denke ich mal. Er ist zuverlässig. Vielleicht Alum. Der Junge scheint fähig und klug zu sein.«

Sie senkte den Kopf, um ihr Grinsen vor ihm zu verbergen. Denn sie vermutete, dass er sich Skelly nicht mit einem Mann vorstellen konnte, der nicht wusste, wie man ein Schiff führte. Doch seine nächsten Worte überraschten sie. »Aber vielleicht nimmt die Stelle auch kein Hüter ein. Sie sind mit den Drachen ziemlich beschäftigt. Könnte auch sein, dass Hennesey das Kommando übernimmt. Oder Skelly, wenn sie noch ein bisschen erfahrener ist.«

»So viele Veränderungen«, sinnierte sie. »Wir werden regelmäßig den Fluss hinunterfahren und Vorräte besorgen müssen, bis Kelsingra sich selbst versorgen kann. Und später verkaufen wir vielleicht Fleisch und Getreide an die Regenwildnisbewohner. Neue Siedler werden nach Kelsingra kommen. Natürlich muss ihnen klar sein, was sie riskieren, aber ich denke, dass Tillamon recht hat. Es wird Leute geben, die bereit sind, hier ein neues Leben anzufangen. Und deren Wissen brauchen wir. Bauern und Schmiede, Bäcker und Töpfer und Zimmerleute … aber sie werden kommen. Es kommt nicht oft vor, dass Leute eine Gelegenheit erhalten, von vorne anzufangen.«

»Nicht oft«, pflichtete er ihr bei. Er schwieg, brütete über etwas. Dann sagte er plötzlich: »Werde meine Frau.«

Sie starrte ihn an, erschrocken über den jähen Themenwechsel. »Das kann ich nicht, Leftrin. Solange mein Ehevertrag noch nicht offiziell aufgehoben ist, bin ich immer noch verhei …«

»Sag nicht, dass du mit ihm verheiratet bist! Bitte nicht. Ich mag es nicht, das aus deinem Mund zu hören.« Er fasste über den Tisch und legte ihr die Fingerspitzen auf die Lippen. Mit ernsten grauen Augen sah er sie an. »Es kümmert mich nicht, was sie in Bingstadt oder irgendeinem anderen Ort auf der Welt reden. Er hat den Vertrag schon vor langer Zeit verletzt. Er hatte noch nicht einmal vor, die Vertragsbedingungen einzuhalten, wie also konntest du je seine Frau sein? Sei meine Frau, Alise. Ich gehöre bereits dir. Ich will mich deinen Ehemann nennen können. Heirate mich hier in Kelsingra. Fange hier ein neues Leben mit mir an. Vergiss Bingstadt mit seinen Regeln und Verträgen.«

Sie neigte den Kopf zur Seite. »Du willst keinen Ehevertrag?«

»Ich brauche keinen. Wenn du einen willst, kannst du einen aufsetzen und alles Mögliche reinschreiben, ich unterzeichne alles. Ich werde mir nicht einmal die Mühe machen, ihn zu lesen, denn was immer du schreibst, wie immer du es haben willst, soll mir recht sein. Ich brauche kein Stück Papier, keinen Vertrag oder sonst etwas. Nur dich.«

»Woher kommt das so plötzlich?« Alise war verwirrt.

Er schüttelte den Kopf. »Ich wusste, dass es Hest gab. Ich wusste, dass du sein warst. Es gab Zeiten, da kam ich mir wie ein Dieb vor. Eines Tages ist mich Sedric deswegen angegangen, er meinte, indem ich dich liebte, würde ich dein ganzes Leben zerstören. Da habe ich mich eigensüchtig und schlecht gefühlt, weil ich etwas von dir wollte.«

»Das ist ja schon ewig her.« Sie lächelte. »Um was für seltsame Dinge wir uns Sorgen gemacht haben.«

»Macht dir das heute nichts mehr aus? Was Hest erzählen könnte, wenn er nach Bingstadt zurückkehrt?«

»Nachdem Sedric mit der Wahrheit herausgerückt ist? Nein. Ich glaube, dass er so wenig wie irgend möglich erzählen wird und hofft, dass die anderen dasselbe tun. Bevor er geht, werde ich mit ihm sprechen und ihn bitten, mir meine Annullierung zu geben. Wir können sie aufsetzen, und es gibt genügend in Frage kommende Zeugen. Wir erledigen das hier still und leise. Ich werde meiner Familie eine Erklärung schicken, und er wird sich um seine kümmern müssen.« Sie holte Luft und sah ihm in die Augen. »Ich habe mit ihm abgeschlossen, Leftrin. Hast du daran gezweifelt?«

Er schlug die Augen nieder. »Das Schlimmste, was ich in meinem Leben gehört habe, war, als er dich ›mein Liebling‹ genannt hat. Ich wollte ihm die Zunge rausreißen. Wollte ihn mit bloßen Händen in Stücke reißen und an Fauch verfüttern.«

Er sprach mit einer leisen Intensität, die sie noch nie bei ihm gehört hatte. »Du meine Güte!«, rief sie aus, hin- und hergerissen zwischen Entsetzen und Lachen.

»Er hat dir Angst gemacht. Das habe ich gesehen. Das habe ich gespürt. Ich wollte alles vernichten, was dir eine solche Angst machen kann.«

»Ich habe mir selbst Angst gemacht. Habe ihm Macht gegeben, die er eigentlich gar nicht besaß. So wie früher.« Sie lächelte beinahe traurig. »Es ist vorbei, Leftrin. Alles vorbei.« Sie stand auf, ging um den Tisch herum und stellte sich neben ihn. Sie beugte sich vor, um ihn zu umarmen, und sagte an seinem Ohr: »Ich freue mich darauf, mit dir fortzusegeln.«

»Wir werden kaum Zweisamkeit haben, ehe wir nicht diese ganzen Eindringlinge in Trehaug abgeladen haben.« Er schüttelte den Kopf. »Nur zu gerne überlasse ich das Richten über die Chalcedier anderen. Die armen Hunde, gefangen zwischen Mörser und Stößel. Ich bezweifle, dass sie in der Heimat noch etwas erwartet. Aber eine ganze Schiffsladung von ihnen nach Trehaug mitzunehmen, ist auch nicht gerade eine Freude.«

Sie küsste ihn rasch, und während er sie näher an sich heranzog, sagte sie: »Dann sollten wir die ruhige Zeit vielleicht gut nutzen.«

»Ich kann nicht lange wegbleiben. Ich habe zwar keine Wache mehr, aber mein Onkel hat bestimmt noch mehr Arbeit für mich. Wie immer.«

»Er hält dich beschäftigt, wie?« Hest amüsierte sich. »Glaubt wahrscheinlich, du wärst zu jung, um dein Leben selbst in die Hand zu nehmen. Das ist oft so bei Männern, die Jungs unter ihre Fittiche nehmen. Sie merken nicht, wenn aus ihnen junge Männer werden, die bereit sind, auf eigenen Beinen zu stehen.«

Davvies Blick ging kurz zu Hest, und weder leugnete er noch bestätigte er, dass er wütend darüber war, dass Carson ihn kontrollierte. Er räusperte sich. »Es überrascht mich, dass Ihr nicht selbst auf den Turm gestiegen seid, um Euch umzuschauen. Das ist allen erlaubt. Das haben wir bei der Versammlung beschlossen.«

»In der Tat«, stimmte Hest ihm zu. »Aber von einem Turm herunterzuschauen, ist nicht dasselbe, wie wenn einem jemand die Stadt erklärt.« Er überließ dem Jungen größtenteils das Reden, und dieser platzte mit mehr heraus, als Hest für möglich gehalten hätte. Heute ein gemeinsamer Besuch im Turm, morgen vielleicht ein kurzer Spaziergang draußen. Der Junge ging ihm voraus die Treppe hinauf, und er hatte den schönen Anblick seiner Hüften und Beine vor sich. Er war jung, jünger noch, als Sedric gewesen war, und sogar noch unerfahrener. Er würde sich leicht herumkriegen lassen, entschied Hest. Man brauchte ihn nur mit vornehmen und mondänen Lustbarkeiten zu locken, von denen er noch nicht einmal geträumt hatte. Ihn bei seiner jugendlichen Lust am Abenteuer und der großen Welt zu packen. Ihm zeigen, dass nur Hest ihm diese Welt der Wunder offenbaren konnte.

»Lass mich kurz verschnaufen, Davvie. Ein alter Mann wie ich kommt diese Stufen nicht so gut hoch wie du.«

Der junge Uralte blieb gehorsam auf dem nächsten Absatz stehen. »Von hier hat man auch eine gute Sicht, falls die Treppe Euch zu anstrengend ist«, bot er an. »Ihr müsst nicht bis ganz oben hinaufsteigen.«

Hest trat ans Fenster und sah schweigend auf die Stadt hinaus. Er hatte erwartet, dass der Junge ihm widersprechen und betonen würde, dass er kein alter Mann sei. Es kränkte seine Eitelkeit, dass er es nicht getan hatte. Lass es dir nicht anmerken. Er schaute zum Fenster hinaus, um Interesse zu heucheln, aber als er das ganze Ausmaß der Stadt erblickte, war er trotz all seiner Blasiertheit erstaunt. Vom Fluss aus bekam man gar keinen adäquaten Eindruck der Größe Kelsingras. Von hier oben gesehen, breitete sich die Stadt in alle Richtungen aus. Er erspähte ein paar eingestürzte Häuser und hier und da ein zerstörtes Viertel, aber größtenteils schien die Stadt intakt und ungeplündert zu sein. Er konnte sich nicht einmal in Ansätzen die Reichtümer dieser Stadt vorstellen. Sein Blick fiel auf ein halbes Dutzend Statuen, die Brunnen bekrönten. Er kannte einen Sammler in Jamaillia, der Haus und Hof verkaufen würde, um auch nur eine von ihnen zu erwerben. Er fuhr mit den Fingern über die Kacheln, die das Fenster umrahmten. Auf jeder war ein Drache in einer anderen Haltung abgebildet. Der Junge bemerkte, dass er sie begutachtete.

»Oh, die machen Spaß. Seht!«

Der Junge fuhr mit der Hand über die Drachen, die daraufhin anfingen herumzutollen. Als er die Bewegung beendete, erstarrten sie mitten in der Bewegung.

»Erstaunlich!«, rief Hest aus. »Darf ich auch mal?«

»Natürlich.« Davvie war nun zum Führer geworden, der geduldig und belustigt Hests Staunen zur Kenntnis nahm. Ausgezeichnet. Etwas linkisch folgte Hest dem Beispiel des Jungen und versuchte, die Drachen zu aktivieren. Die Hälfte von ihnen verfehlte er. Er probierte es noch einmal mit genauso wenig Erfolg. Empört zog er die Hand zurück. »Ich habe dafür kein Händchen«, rief er enttäuscht.

»Es ist ganz einfach. So.« Davvie nahm Hests Hand und fuhr damit über die Drachen. Diesmal hüpften und sprangen sie für ihn.

»Noch einmal«, schlug Hest vor und legte Davvie die freie Hand auf die Schulter, damit der Junge ihn besser anleiten konnte. Davvie war in das Drachenspiel vertieft. Während er Hests Hand erneut über die Kacheln zog, lehnte dieser sich heran und küsste ihn sanft auf den Hals.

Davvie machte einen Satz zurück und schrie entsetzt auf. Doch Hest gelang es, seine Hand auf seiner Schulter zu lassen. »Du bist so schön«, sagte er heiser. »So exotisch. Wie bist du nur auf den Gedanken gekommen, deine Schuppen wären hässlich?« Er atmete durch den Mund aus, ein Seufzen voller Verlangen. Davvie starrte ihn an, den Mund leicht geöffnet. Hest stellte sich vor, wie es wäre, ihn mit seinen Lippen zu verschließen, und seine gespielte Leidenschaft wurde plötzlich echt. Er bewegte sich auf den Uralten zu, und als Davvie zur Wand zurückwich, drückte Hest sich an ihn.

»Das ist nicht … ich kann nicht …«, stotterte Davvie. In seinen dunklen Augen wetteiferten brennende Neugier und Furcht.

Ausgezeichnet. Hest verließ sich darauf, dass Davvie zu jenen gehörte, die von der Gefahr und dem Verbotenen erregt werden. Er drückte sich gegen den Jungen und sagte ihm ins Ohr: »Sedric hat mir das Herz gebrochen. Ich bin einsam. Du wurdest abserviert. Wem tun wir etwas Böses, wenn wir für kurze Zeit diese Schmerzen vergessen?« Er drängte sich ungestüm gegen den Jungen und legte zielsicher und fordernd die Hände auf ihn. »Es gibt so viel, was ich dir zeigen kann. Bitte mich, es dich zu lehren.« Plötzlich fuhr er mit einer Hand hoch, um Davvies Kehle zu packen. »Sag ›bitte‹«, schlug Hest freundlich vor.

»Ich warte nicht ewig auf ihn«, sagte Carson über die Schulter. »Er wollte jagen gehen, hat er gemeint, und deshalb habe ich bis zum Ende seiner Wachschicht gewartet.« Sedric ging hinter Carson in das Badegebäude. Der Jäger öffnete die Tür zum Badesaal, und eine Wolke feuchter Luft hüllte ihn ein. Kalo, die Augen genüsslich zu schmalen Schlitzen geschlossen, döste im Wasser. »Davvie?«, rief Carson, doch er bekam keine Antwort. Sylve, die gerade Mercor schrubbte, blickte auf und schüttelte den Kopf.

Sie waren auf halbem Weg zum Speisesaal, als sie von der Treppe Lärm hörten. Ein wortloser Aufschrei, in den sich Wut und Empörung mischten, gefolgt von einem gedämpften Wortschwall.

»Das ist Davvie!«, rief Carson und wirbelte zur Treppe herum. Der Jäger rannte die Stufen hinauf, und Sedric folgte ihm mit ungutem Gefühl. Davvie und Lecter hatten sich in letzter Zeit gestritten. Beide waren mürrisch und unberechenbar gewesen, aber soweit sie wussten, war es nie zu Handgreiflichkeiten gekommen. Doch die Geräusche zeugten unverkennbar von einem Kampf.

Sedric erreichte den Absatz einen halben Schritt hinter Carson und erstarrte vor Schreck. Hest war hier. Seit er ihm unten am Anleger entgegengetreten war, hatte er ihn nicht mehr gesehen. Hatte ihn nicht mehr sehen wollen, nie wieder. Doch da stand er, eine Hand an der Wange, während ein zerraufter Davvie sich die Kleider zurechtrückte. Bei Carsons und Sedrics Anblick lief Davvie hochrot an. Hest lächelte nur wissend. Er lehnte sich gegen die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust.

Carsons Blick huschte zwischen Hest und Davvie hin und her. Bebend atmete er ein und aus, und womöglich wusste Hest gar nicht, wie zornig der Jäger war, als er Davvie fragte: »Was geht hier vor?«

»Nichts«, erklärte dieser trotzig, und Sedric sah, dass sich Carsons Schultern hoben. »Was hier war, ist meine Angelegenheit. Ich bin alt genug, um selbst für mich zu sorgen«, fügte der Junge aufsässig hinzu.

Carson konnte sich kaum beherrschen, während sein Blick zwischen Hest und Davvie hin- und herglitt. »Sieht so aus, als ob du das ganz toll machen würdest«, knurrte er. Und mit wutfunkelnden Augen fügte er hinzu: »Junge, du triffst eine schlechte Entscheidung nach der anderen! Wie konntest du nur so dumm sein und …« Er erstickte fast an seinem Ärger.

Davvies Augen funkelten ungestüm. »Du lässt mir nie Gelegenheit, etwas zu erklären! Und ich habe es nicht nötig, dass du mich beschützt.«

Er wirbelte wieder zu dem Bingstädter herum, da dieser kicherte. Davvie hatte die Fäuste geballt und blaffte: »Bei deinen Spielchen mache ich nicht mit, alter Mann. Ich muss nicht so tun, als würde ich gezwungen werden. Ich habe beschlossen, der zu sein, der ich bin.«

Sedric vermochte ihm kaum auszuweichen, als Davvie die Treppe hinunterstürmte.

»Tja. Ein Missverständnis bei allen Beteiligten, ich verstehe.« Hest schien vollkommen unerschüttert zu sein. Er strich sich das Haar aus der Stirn und lächelte die beiden an. »Ihr solltet Eurem Jungen nicht die Schuld geben, Carson.« Den Blick auf Sedric gerichtet, fügte er hinzu: »Er ist nicht der erste Knabe, der mich anziehend findet. Doch ich habe falsch eingeschätzt, wie bereit er schon war. Ich war ihm wohl etwas zu schnell.« Er zupfte seine Ärmelaufschläge zurecht.

Jetzt erst bemerkte Sedric den roten Fleck auf Hests Wange. Na also. Der Junge hatte ihm eine verpasst.

Hest schien seinen Blick zu spüren. Er hob den Blick, um Sedric in die Augen zu schauen. »Nicht so wie Sedric. Der brauchte das Spiel. Er war sehr, sehr bereit für mich.«

Sedric fand seine Sprache wieder. Doch sein Ton war sanft. »Du hast recht, Hest. Ich war bereit für dich. Bereit für dich oder jedes andere Raubtier. Genauso leichtgläubig wie Davvie.«

»Raubtier?« Hest zog eine seiner feinen Augenbrauen hoch. Er richtete den Blick auf Carson. »Tut er neuerdings so, für Euch vielleicht? Nichts war seine Entscheidung, er war meine ›Beute‹? Lächerlich. Er war nur zu wild darauf, sich von mir dominieren zu lassen. Er hat jeden Augenblick genossen und war ein sehr gelehriger Schüler. Ich nehme an, Ihr habt schon alles genossen, was ich ihm beigebracht habe?«

Carson gab einen leisen Laut von sich. Sedric ließ seine Hand vorschnellen, um sie dem Jäger auf die Brust zu legen. Er fühlte sich eigenartig ruhig. »In einer Sache hat Davvie recht, Carson. Er braucht deinen Schutz nicht. Und mich musst du auch nicht beschützen.« Der Jäger sah ihn auf eine Weise an, die er nicht interpretieren konnte. »Bitte geh«, fügte Sedric leise hinzu. In Carsons Blick zeigte sich erst Verblüffung, dann Verletztheit. »Ich muss das regeln«, sagte Sedric noch sanfter. »Vertrau mir.«

Carsons Blick reichte bis in Sedrics Seele. Dann nickte er langsam und ging stoisch die Treppe hinunter.

»Sieh an, sieh an.« Hest wandte sich von Sedric ab. Er fuhr mit der Hand über die Kacheln und ließ die Drachen tanzen. »Bist du zur Vernunft gekommen und bereit, mit mir nach Bingstadt zurückzukehren?«

»Nein.«

»Ach, nun komm schon. Du hast deinen Standpunkt klargemacht. Du hast mich verlassen, und ich gestehe, dass es wirklich schwer war, dich zu ersetzen. Ich hätte mich nicht lustig machen sollen über den Plan, den du für uns hattest. Ich glaube allerdings immer noch, dass der illegale Handel mit Drachenteilen eine törichte Idee war, und ich glaube, dass die Ereignisse mir recht gegeben haben. Gehe ich recht in der Annahme, dass Carson nicht weiß, was deine ursprüngliche Absicht war?«

Sedric spürte sein Herz unter den Rippen klopfen. Warum? Warum war das so schwer? Er räusperte sich. »Ich bezweifle, dass du ihm irgendetwas über mich erzählen könntest, was er nicht schon weiß. Er ist nicht so wie du, Hest, er hört mir zu.«

»Ich hätte dir zuhören sollen, das gebe ich zu.« Hest wandte sich zu ihm um. Der verfluchte Junge hatte ihm zwei Rippenstöße verpasst. Es tat immer noch weh, aber der »alte Mann«, den er ihm an den Kopf geworfen hatte, schmerzte am meisten. Immerhin schien Sedric allmählich zur Vernunft zu kommen. Er hatte seinen Waldmenschen weggeschickt. Hest spürte, was er wollte. Gerade genug Gefühle, damit er zu Hest zurückkehren konnte. Und eine Spur der alten Überlegenheit, um ihn daran zu erinnern, wie viel Spaß es ihm gemacht hatte. War er kurz eifersüchtig gewesen, als er auf Hest und den überrumpelten Jungen gestoßen war? Hest nahm es an. Ihm war aufgefallen, dass Sedrics Blick auf seinem Gesicht geruht hatte. »Es ist nicht zu spät für uns«, sagte Hest. Bei diesen Worten senkte er seine Stimme und freute sich insgeheim über den ungläubigen Ausdruck in Sedrics Gesicht. Ihm gefielen die Schuppen, stellte er fest. Wenn er den so veränderten Sedric in Bingstadt herumzeigen würde, würde das seine Rückkehr in jedem Fall noch triumphaler machen. Er war auch ziemlich zuversichtlich, dass ihm sein Vater die Abwesenheit seiner Frau verzeihen würde, wenn er ihm Sedrics Anteil am Reichtum Kelsingras vorsetzen könnte. Seine Mutter würde sicher verstehen, dass Alise vollkommen untauglich geworden war, den Familiennamen noch weiterzuführen. Er würde ihr erzählen, was er gesehen hatte, und sie bitten, ihn die Ehe mit Alise diskret annullieren zu lassen. Er würde nicht wieder heiraten. Sollte sein Vater als Erben einsetzen, wen er wollte. Mit Sedrics Anteil an Kelsingra bräuchte er das Familienvermögen nicht mehr, um ein gutes Leben führen zu können.

Es ließ sich alles einrichten. Alles. Angefangen bei Sedric. »Du hattest recht. Das gebe ich zu, und ich entschuldige mich dafür, dass ich daran gezweifelt habe. Du hast dein Leben aufs Spiel gesetzt und uns ein Vermögen beschafft. Ich kann nicht einmal überschlagen, wie viel Reichtum du uns errungen hast. Es geht ja nicht nur darum, was wir aus der Stadt abtransportieren können. Die Leute werden das auch besichtigen wollen. Die wollen hier vielleicht sogar Landsitze. Alles, was du dir erträumt hast, kann wahr werden. Hier können wir in Luxus und ganz offen leben, wie es uns gefällt. Und wenn wir zurück nach Bingstadt gehen, können wir dort genießen, was die Zivilisation zu bieten hat. Sedric, mein Junge, du hast es geschafft.«

»Ich bin nicht ›dein Junge‹, Hest.« Er sagte das so ruhig.

Hest passte seine Taktik ein wenig an. »Wie wohl ich das weiß. Ach, tja, wir haben uns beide verändert, was? Bei Sa, wenn du nur zur Hälfte wüsstest, was ich durchgemacht habe, um dich zu suchen und nach Hause zu bringen! Nun, eines Tages werden wir uns das alles erzählen, zusammen mit den Kameraden, nicht wahr? Und dann werden wir herzlich lachen über deinen Ausflug in die Wildnis. Ich wette, dass du ein bequemes Zuhause und ein gutes Glas Wein mehr als nötig hast. Und einen Abend allein mit mir.« Er lächelte ihn an, ein einladendes Lächeln, an das Sedric sich gut erinnern würde. Er leckte sich die Lippen.

Sedric sah ihm unverwandt in die Augen. Sein Mund verzog sich nicht, kein Lächeln, sein Blick war nicht zu deuten. »Nein, Hest. Zu allem: Nein.«

»Nein?« Er grinste noch breiter. »Ach, du hast immer erst ›Nein‹ zu mir gesagt, nicht wahr? Sedric, du willst, dass ich dich überrede, was? Nun, das macht mir nichts. Das macht mir ganz und gar nichts.«

Hest schwankte ein wenig, als er auf ihn zuging. Sedric sah ihn an und war fast in der Frage versunken, an was ihn das erinnerte. Und dann fiel es ihm ein. Eine Schlange. Eine Schlange, die sich an eine Maus anschlich.

Nur war er keine Maus mehr. Als Hest die Hände nach ihm ausstreckte, ließ Sedric seine Faust vorschnellen und drehte sich dabei, um ihr mehr Wucht zu verleihen. Er spürte den Aufprall, sah sein Gegenüber zurück gegen die Wand torkeln. »Nein«, sagte er noch einmal, während Hest sich an den blutenden Mund fasste. »Zu allem: Nein.«

Er drehte sich um und ging die Stufen hinunter. Er sah nicht mehr zurück. Er verließ das Badehaus und erspähte Carson am Fuß der Treppe, in ein Gespräch mit Davvie vertieft. Carson lauschte, während Davvie gestikulierte und dann ins Leere schlug. Schließlich sah der Junge mit ernsten Augen zu seinem Onkel auf. Sedric hörte nicht, was sie sagten, aber am Ende nickte der Jäger gewichtig. Er streckte die Hand aus, um dem Jungen durchs Haar zu wuscheln. Doch mitten in der Bewegung überlegte er es sich anders und klopfte ihm stattdessen auf die Schulter. Davvie nickte ihm mit einem schwachen Lächeln zu, ehe er sich abwandte. Na dann. Es war nicht alles in Ordnung, nicht ganz, aber mit der Zeit würde es das sein.

Sedric machte größere Schritte und holte Carson ein, der gerade weggehen wollte. Er hängte sich bei ihm ein und zuckte zusammen, als Carson die Hand auf seine legte.

Carson senkte den Blick und sah dann überrascht zu ihm auf. »Du blutest an den Fingerknöcheln.«

»Wirklich?« Sedric hob die Hand, um sie zu begutachten. »Nein.« Er wischte sich das Blut am Mantel ab. »Die sind nur geprellt.«

»Lass mich sehen.« Er nahm Sedrics Hand, musterte die geschwollenen Knöchel und hob sie an seinen Mund. Er küsste sie sanft und ernst. »Schon besser«, erklärte er ihm.

Sedric biss sich auf die Unterlippe, damit sie nicht zitterte, unternahm aber keinen Versuch, die Tränen zu verbergen, die ihm bei Carsons Zärtlichkeit in die Augen stiegen. »Ich glaube, du hast recht«, stimmte er heiser zu.

Sie erschraken beide vom Trompeten der Drachen. In ihren Rufen lag ein bestimmter Tonfall. Er wanderte von einem Drachen zum nächsten, bis der ganze Himmel über der Stadt davon erfüllt war und es von den Hügeln widerhallte. »Was haben sie denn?«, fragte Sedric.

»Das ist ein Alarm. Es nähert sich ein Fremder.« Carson suchte bereits den Himmel über ihnen ab.

Auch Sedric schaute nach oben. Er fragte Carson nicht, woher er solche Dinge wusste. Der Jäger wusste sie einfach. Nachdem er den Himmel abgesucht hatte, zeigte er hinauf. »Da. Direkt überm Horizont, sehr tief. Ein schwarzer Drache. Kalo?«

Carson drückte seine Schulter. »Du hast gute Augen, Bingstädter. Aber das ist nicht Kalo. Er ist größer als Kalo. Und Kalo lag gerade noch im Bad.« Er kniff die Augen zusammen. »Nein. Das ist keiner von unseren Drachen.«

Die Drachen kreischten wieder, noch aufgeregter, und fingen an, sich zu sammeln. Aus allen Ecken der Welt flogen sie herbei, um gemeinsam über Kelsingra zu kreisen.

»Eisfeuer«, sprach Sedric den Namen laut aus. »Es muss der Drache sein, von dem Tintaglia gesprochen hat. Aber warum kommt er hierher?«

Verdammt, tat das weh. Hest nahm die Hand vom Mund, sah das Blut über sein Handgelenk laufen und verzog das Gesicht. Bei diesem Spiel gab es Regeln, das hatte er Sedric schon vor Jahren beigebracht! Was lernte Sedric nur von diesen Wüstlingen? Es gab eine Grenze, und die hatte Sedric nun überschritten. Spiel war Spiel, aber Hests Gesicht zu verunstalten, stand nicht auf dem Speiseplan! Dafür würde er bezahlen.

Seine Finger ertasteten den Riss in seiner Unterlippe. Sein Mund war ganz vom Geschmack des Blutes ausgefüllt. Die Zähne hatten in die Lippe geschnitten. Er tupfte sie mit seinem Ärmelaufschlag ab. Finsteren Blickes musterte er den Fleck im Stoff, während er zum Ende des Treppenabsatzes ging. »Sedric!«, bellte er und zuckte zugleich zusammen, weil das Schreien wehtat. »Du bist zu weit gegangen, Sedric! Und das weißt du auch.«

Er kannte Sedric, kannte ihn besser als sich selbst. Schon immer, deshalb hatte er ihn auch so gut lenken können. Sedric würde unten an der Treppe warten, schon wieder reuig, schon wieder erschrocken von seinem eigenen Trotz. Vielleicht würde er weinen und sich nach Trost und Vergebung sehnen. Noch einmal tupfte er sich die aufgeplatzte Lippe ab und ertastete mit der Zunge einen lockeren Zahn. Verdammt!

Trost und Vergebung? Nichts würde er bekommen, ehe er sich nicht entschuldigt und gebüßt hätte. Und seine Reue gezeigt hätte. Er wartete. Die Disziplin nicht schleifen lassen. Er soll zu mir kommen. Er soll nur nicht glauben, dass ich ihm hinterherlaufe. Er soll sich ruhig eine Weile Sorgen machen. Er soll sehen, dass ich ihn wirklich nicht mehr brauche. Es war wichtig, immer gleich klarzustellen, wer das Sagen hatte.

Hest machte erst einen Satz, dann duckte er sich, als der erste Drache seinen Warnruf schmetterte. Da der Lärm anhielt, richtete er sich langsam wieder auf. Es war kein Angriff. Sie würden nicht ihre eigene Stadt angreifen. Wahrscheinlich nicht anders als Hunde, die sich gegenseitig anbellten oder den Mond anheulten. Ihm tat der Mund weh, seine Rippen schmerzten, und er beschloss, dass er lange genug gewartet hatte. Dann sollte Sedric eben glauben, dass er diese Runde gewonnen hatte. Warum ihm nicht einen winzigen Sieg gönnen, damit er sich nicht völlig geschlagen fühlte? Dadurch würde ihre nächste Begegnung nur umso interessanter ausfallen, wenn Hest ihn wieder auf die Knie zwingen würde. Er ging hinunter.

Er erreichte den nächsten Absatz, aber Sedric war nicht da. Und auch nicht auf dem nächsten. »Sedric!« Er ließ seine Stimme etwas strenger klingen. Er hatte genug von diesem Spiel. Der Junge hatte ihm blaue Flecken verpasst. Sedric hatte ihm die Lippe aufgeschlagen, und jetzt noch dieses bescheuerte Fangenspiel. Gar nicht lustig. Nichts von alledem.

Er kam im Hauptstockwerk an und schaute sich um. Keine Spur von Sedric. Die Tür zum Platz stand ein Stück offen, und ein Chor von Drachenrufen und lauten Menschenstimmen wallte herein. Plötzlich erklang die Stimme eines jungen Mannes, der alle anderen übertönte. »Es ist so, wie ich gesagt habe! Das ist keine Rache. Es ist Selbsterhaltung. Sie lassen uns keine Wahl!«

Nein. Sedric würde an so einem Streit nicht teilnehmen. Nicht jetzt. Sedric interessierte sich nicht für Politik. Und er hätte nur eine Sache im Kopf. Er würde allein sein wollen, wenn Hest bei ihm anlangte. Im Bad? Wenn er lächelte, tat ihm der Mund weh. Natürlich. Gab es einen besseren Ort für Versöhnung und Wiedervereinigung?

Er schob die riesige Tür zur Halle auf. Dafür, dass sie so groß und schwer war, ließ sie sich leicht bewegen. Sie war freilich für die Drachen ausgelegt, die sie ebenfalls benutzten. Er fand das Ganze ziemlich ekelhaft, badete aber durchaus auch selbst, wenn die Drachen nicht zugegen waren.

Aber einer war zugegen. Das gewaltige Geschöpf, so tiefblau, dass es schon beinahe schwarz war, war eben aus dem Wasser getaucht. Die Flüssigkeit troff an seiner glänzenden Haut herab, lief in Strömen zu Boden. Offenbar wollte er zu der Tür hinaus, durch die Hest gerade eingetreten war. Hest blieb stehen und beäugte das nasse Tier geringschätzig. Er rückte ein paar Schritte zur Seite, um an dem riesigen Vieh vorbeizuschauen. »Sedric!«, rief er.

Nicht hier.

Die Stimme des Drachen war ein tiefes Grollen, die Macht seiner Gedanken in Hests Bewusstsein beinahe betäubend. Andere hatten zwar behauptet, dass die Drachen mit ihnen sprachen, aber er hatte diese Behauptungen als Produkt ihrer übersteigerten Fantasie abgetan. Doch es gab keinen Zweifel. Der Drache hatte mit ihm gesprochen, und er hatte es verstanden. Faszinierend. Er zögerte und starrte ihn an. Fürs Erste war Sedric vergessen.

Der Lärm der Drachen draußen nahm zu.

Geh mir aus dem Weg.

Aus der Nähe begriff Hest plötzlich, wie prächtig Drachen eigentlich waren. Wie ein prämierter Zuchthengst. Nur viel größer. Und wie bei einem Pferd war das Entscheidende auch hier, dass man ihn beherrschte. »Ich heiße Hest.« Er wählte einfache Worte und sprach deutlich. »Hast du einen Namen, Drache? Wie nennt dich dein Besitzer?«

Das Vieh hielt den Kopf schief wie ein verwirrter Hund. Dann gähnte er und zeigte ihm ein paar äußerst große Zähne und das rot und gelb gemusterte Innere seines Mauls. Er atmete heftig aus, ein ekelhafter Schwall nach Fleisch stinkender Feuchtigkeit. Du stehst mir im Weg. Die anderen rufen mich.

Hest wich nicht von der Stelle. »Drache, komm her.« Er streckte die Hand aus und zeigte vor sich auf den Boden.

Da Hest sich nicht bewegte, machte der Drache einen Schritt nach vorn. Gut. Gehorsam schien ihm wohl angeboren zu sein. Wieder sagte er etwas. Davvie dient mir. Die Augen des Drachen schienen zu kreisen, langsam und nachdenklich. Davvie mag dich nicht. Aber ich glaube, ich würde dich mögen.

Hest wich noch immer nicht zurück, in seinem Kopf rasten allerlei neue Gedanken, während das Geschöpf sich ihm näherte. Der Drache gehorchte ihm, und er verstand, was er sagte. Vielleicht war er dem Drachen lieber als Davvie. Es wurde immer besser. Sollte der Junge mal darüber nachgrübeln, wenn er ihm den Drachen wegnahm. Ja, und auch Carson und Sedric hatten dann was zum Brüten. Er stellte sich vor, wie er als Uralter, auf einem Drachen reitend, nach Bingstadt zurückkehrte. Wenn er den Drachen nahm, wenn er ein Uralter wurde, hatte er dann nicht ein Anrecht auf einen Platz in Kelsingra, ganz gleich, was Alise und Sedric von ihm hielten?

Es war perfekt. Rache, Schönheit, langes Leben und Reichtum waren in Reichweite. Er brauchte nur den Drachen zu unterwerfen und seine Treue von Davvie auf sich zu übertragen.

Der Drache war inzwischen sehr nahe. Er war wirklich atemberaubend. Außergewöhnlich. Wie es wohl war, einen Drachen zu besitzen? Sedric hatte einen, wie auch sein primitiver Freund. Selbst das kleine rosafarbene Mädchen mit den goldenen Schuppen hatte einen Drachen. Es konnte ja wohl nicht so schwer sein, wenn sich selbst jemand wie Sedric einen unterworfen hatte.

Die Drachenaugen kreisten wie Strudel, leuchtende Wirbel aus tiefem Blau und Schwarz. Hest stellte sich in Schwarz und Silber gekleidet auf dem Rücken dieses Wesens vor. Ein schwarzer Sattel und mit Silber und Blau besetztes Zaumzeug. In der Mitte des Großen Marktes von Bingstadt würden sie landen, am Vormittag, wenn am meisten los war. Er stellte sich vor, wie die Leute auf ihn zeigen und rufen würden, während sie zu ihm und seinem kreisenden Drachen aufblickten. Sie würden sich zerstreuen, wenn er hinabsegeln und auf dem Markt landen würde. »Alle Augen werden sich auf mich richten«, murmelte Hest, völlig versunken in seine Träumerei. Er streckte die Hand aus, um die Schnauze des Drachen zu berühren.

Doch der wich ihm aus, indem er den Kopf zur Seite schwenkte. So ging das nicht. »Drache, halt still, wenn ich nach dir greife.« Drache? Das ging auch nicht. Offenbar hatte es Davvie versäumt, seinem Tier einen Namen zu geben. Das würde Hest sofort korrigieren. »Ich werde dir nun einen Namen geben, einen besonderen Namen, um anzuzeigen, dass du mir gehörst.« Ganz einfach. Auch nicht schwerer, als einem Pferd oder einem Hund einen Namen zu geben. »Du heißt von nun an Blaue Pracht. Blaue Pracht. Verstehst du, Drache? Du gehörst jetzt mir, nicht Davvie, und du musst lernen, mir zu gehorchen. Also, wenn ich dich Blaue Pracht rufe, dann kommst du zu mir. Und du hältst still, wenn ich dich anfassen will.« Hest sprach ganz einfach und bestimmt, beherrschte das Tier durch seine Haltung und seinen Blick. Er strahlte Selbstvertrauen und Autorität aus und streckte noch einmal die Hand aus, um sie dem Drachen auf die Schnauze zu legen.

Die Augen des Drachen kreisten schneller. Dunkle goldene Funken schienen in dem Wirbel aus Blau und Schwarz zu schwimmen.

»So ist es besser, Blaue Pracht. Je eher wir uns verstehen, desto einfacher.«

Gerade als seine Fingerspitzen die Schuppen berührten, schwenkte das Tier den Kopf zur Seite, reckte ihn weit nach oben und sah auf Hest herab. »Ich verstehe dich, Mensch. Und ich glaube, ich werde dir auch einen besonderen Namen geben.« Bei diesen Worten drang ein tiefes Grollen aus dem Vieh.

Erstaunlich. Aber ein großartiges Zeichen dafür, wie schnell sie eine Verbindung zueinander hatten. Hest lächelte den Drachen an. »Soll ich dir helfen, Blaue Pracht? Du könntest mich Prachts Meister nennen. Oder Silberreiter.«

Der Drache sah immer noch auf ihn herab und dachte über die Vorschläge gründlich nach. Seine Augen wirbelten immer schneller und schneller. »Nein. Ich glaube nicht«, sagte er, und in seiner donnernden Stimme lag Belustigung. »Ich glaube, ich nenne dich ›Fleisch‹.«

Dann drehte das Vieh den Kopf zur Seite, sein Maul öffnete sich weit, und die glänzenden Zähne und der leuchtend gefärbte Rachen fuhren auf Hest zu, so schnell wie eine zupackende Schlange. Hest sprang zurück, schrie wütend und ängstlich, doch das Rufen der Drachen draußen schwoll an. Hest fuhr herum und hechtete zu dem dampfenden Bad. Der Drache schnappte hinter ihm zu, und Hest spürte ein scharfes Reißen am Bein, ehe er ins Wasser fiel. Das Biest hatte ihn nur knapp verfehlt.

Das Wasser war heiß, beinahe brühend. Hest kämpfte sich zur Oberfläche, prustete und zitterte. Er schüttelte sich Wasser aus den Augen, schnaubte es aus der Nase, und als er nach oben sah, stand der Drache am Beckenrand. »Ich mag dich wirklich«, sagte das Vieh, und die Belustigung war nicht mehr zu überhören. »Du bist köstlich.«

Hest holte Luft und machte sich bereit abzutauchen. Da fiel sein Blick auf die roten Schlieren im Wasser, und ihm dämmerte ihre Bedeutung. Der Drache hatte ihn nicht verfehlt. Er blutete heftig aus dem Bein.

Nein.

Sein Bein war verschwunden.

Er schrie, als ihm das Ausmaß dessen, was ihm widerfahren war, in seiner ganzen Entsetzlichkeit klar wurde. Hest mit einem Bein? Hest ein Krüppel, über den man sich lustig machte? »NEIN!«, rief er.

»Doch«, rumpelte Blaue Pracht.

Das aufgerissene Maul schloss sich um ihn, und sein letzter Schrei drang nicht mehr aus der roten und gelben Höhle des Drachenrachens.

Sechzehnter Tag des Pflugmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

An Reyall, Vogelwart in Bingstadt,
von Erek Dunwarrow und Detozi, Vogelwart in Trehaug

Reyall, es kann gut sein, dass die Vogelmeister in Bingstadt Dich demnächst auffordern, ihnen alle meine Zuchtbücher zu bringen, mitsamt meinen Nebenanmerkungen und Spitznamen für die Vögel, weil sie sie genau untersuchen und prüfen wollen. Bitte mach Dir deshalb keine Sorgen. Und sei ihnen gegenüber bitte zuvorkommend. Du kannst Dich darauf verlassen, dass ich nichts zu verbergen habe.

Wir würden Dir gerne mehr erklären, aber das können wir nicht. Diese Nachricht wird Dir von einem oder mehreren Gildenmeistern überbracht. Bitte erschrick deswegen nicht.

Es ist wirklich alles in Ordnung und wird, wie wir hoffen, bald noch besser werden, wenn die Wolke des Zweifels, die über der Vogelwartgilde hängt, erst einmal vertrieben ist.

Hab Vertrauen in uns.

Erek

19

EISFEUER

Thymara spähte zu dem schwarzen Drachen und versuchte herauszufinden, was mit ihm nicht stimmte. Sie machte einen halben Schritt nach vorn, doch Tats packte sie am Arm und zog sie zurück. »Er ist wahnsinnig vor Schmerzen«, sagte Tats als Entschuldigung. »Er gehört nicht zu unseren, Thym. Wer weiß, wie er reagiert.«

Der mitgenommene schwarze Drache warf den Kopf zurück und brüllte erneut. Sein Maul war innen hellgrün mit roten Streifen. Als er den Kopf wieder sinken ließ, tropfte von seinen Lefzen zischend roter Schaum aufs Pflaster. Er starrte die zusammengelaufene Menge an, und seine Augen kreisten wie verrückt. Thymara konnte nicht sagen, ob die Laute, die er ausstieß, Schmerzen ausdrückten, oder ob er sie damit von sich fernhalten wollte. Er hatte kein Wort gesprochen. Seine halb eingeklappten Flügel waren eingerissen. Einige der Risse wirkten alt, aber manche waren auch ganz frisch. Er wirkte gesund, gleichzeitig aber auch zerschlagen. Er hob den Kopf und brüllte noch einmal. Dann bog er den Kopf am Hals nach unten und ließ ihn von Seite zu Seite schwingen.

»Können wir ihm nicht helfen?«, sagte Thymara, ging aber nicht wieder auf den Drachen zu. Als die Warnrufe ertönten, waren die Hüter aus allen Richtungen herbeigeeilt. Thymara hatte angenommen, dass Mercor und die anderen den schwarzen Drachen vertreiben würden, aber sie hatten ihn landen lassen.

»Eisfeuer«, hatte Sintara bestätigt, als sie ihr Bewusstsein nach ihrer Königin ausgestreckt hatte. »Komm ihm nicht zu nahe. Ich glaube, er ist verrückt.«

Die Hüter hatten sich versammelt, um den ältesten Drachen der Welt zu bestaunen, aber sie hielten vorsichtig Abstand zu ihm. Mercor, Sestican und Sintara waren am Boden. Selbst sie hatten sich dem Drachen nicht auf Kampfreichweite genähert. Die anderen kreisten am Himmel in einem Wirbelsturm aus Farben und Schwingen. Die Hüter sahen sich an, doch keiner ging näher heran.

Und mitten in das Chaos preschten Heeby und Rapskal, stürzten sich durch den wirbelnden Drachenschwarm wie ein Kloß, den man in die Suppe wirft. Die rote Drachin landete unelegant, und ihr Reiter glitt von ihrer Schulter.

Tats stöhnte genervt.

»Was denkt er sich bloß?«, fragte Thymara niemanden im Besonderen. Seit der Nacht im Brunnenschacht hielt sie Rapskal auf Abstand. Manchmal, während der Mahlzeiten oder bei einer gemeinsamen Aufgabe, schien er wieder ganz der Alte zu sein, und sie sehnte sich nach der alten Freundschaft mit ihm. Aber dann waren da die Augenblicke, in denen er ihr völlig fremd war, wo er forderte, dass die Gefangenen durch Drachen hingerichtet werden sollten. Oder wie jetzt, wo er in seiner ausgefallenen Aufmachung hereinplatzte. Rapskal hatte eine der Speerspitzen, die sie in der alten Waffenkammer gefunden hatten, an einem schweren Schaft befestigt, und er hielt ihn in die Höhe, während er langsam um den schwarzen Drachen herumging. Die Schuppenrüstung, die er über seinem Uraltengewand trug, bewegte sich beim Gehen, und Thymara hatte den Eindruck, dass er absichtlich mit den Hüften wackelte, um diese Bewegung zu verstärken. Es verfehlte seine Wirkung nicht. Das Sonnenlicht fing sich darin und wurde zurückgeworfen, sodass er schwarz und golden glänzte. Heeby hatte das dazu passende Zaumzeug. Ein Wasserschlauch hing daran und etwas, das vielleicht ein Horn war. Die anderen Gegenstände konnte Thymara nicht identifizieren. Die rote Drachin klirrte, als sie selbstzufrieden hinter Rapskal herumstolzierte.

Dieser ging einmal um den knurrenden und stöhnenden Drachen herum, bevor er sich vor ihn hinstellte.

»Und was jetzt?«, zischte Tats.

»Rapskal, nein!«, rief Thymara, doch er reagierte nicht auf diesen Namen, und sie würde ihn nicht Tellator rufen.

Rapskal marschierte furchtlos auf den brüllenden schwarzen Drachen zu, ging vor ihm auf ein Knie und neigte den Kopf. Da hörte der Drache plötzlich zu stöhnen auf. Rapskal hob den Kopf und sagte mit weit hallender Stimme: »Kelsingra heißt dich willkommen, Herrlicher! Wie können wir dir dienen?« Er machte eine ausladende Armbewegung, um auf die im Kreis stehenden Hüter und Flussschiffer zu zeigen. »Ich bin Rapskal, Uralter von Heeby, der wundersamen Scharlachkönigin. Mir und meinen Uraltengefährten wäre es eine Ehre, dich zu unserem Silberquell zu führen und dich trinken zu sehen. Auf dich warten die Bäder und Diener, die vor Freude vergehen, wenn sie jede einzelne deiner Schuppen pflegen dürfen! Da dir die Drachen von Kelsingra gestattet haben, hier zu landen, sind die Uralten von Kelsingra nur zu bereit, dir zu dienen. Sag uns, was du brauchst, o ältester der Drachen, und wir werden eilen, um es dir zu beschaffen.«

Darauf herrschte Stille. Der schwarze Drache betrachtete ihn eindringlich. Rapskal blieb in seiner ehrerbietigen Haltung, das Gesicht jedoch furchtlos erhoben. Schließlich sprach der Drache: »Eisfeuer werde ich von den Menschen genannt. Wenigstens einer hier erinnert sich an die alten Gepflogenheiten eurer Art!« Sein Blick glitt über die Menge, Drachen wie Menschen. »Durch Verrat wurde ich vergiftet. Menschen haben mir das angetan, sie haben mich mit fettem Vieh gelockt, in dem sich der Tod verbarg. Wenn ihr Silber habt, dann führt mich dorthin. Aber nicht das Lob der Uralten suche ich hier, ja noch nicht einmal das Silber, auch wenn mir beides recht sein soll. Ich bin gekommen, um zu sehen, ob es noch Drachen gibt, die des Namens würdig sind. Ob sie sich erheben, um sich an denen zu rächen, die Drachen ihres Fleisches wegen töten wollen.«

Rapskal stand auf und reckte seinen Speer in die Höhe. »Wenn sich auch sonst keiner dieser ruhmreichen Sache anschließt, tue ich es doch. Die furchtlose Heeby und ich werden uns in die Lüfte schwingen und diejenigen vernichten, die es gewagt haben, die Hand gegen Drachen zu erheben.«

Mercor sagte: »Ich bringe dich zum Silber, und dort kannst du trinken, so viel du willst. Wenn du dich ausgeruht hast und alle versammelt sind, werden wir Drachen über Rache sprechen.« Der Blick des Golddrachen glitt über die Hüter und blieb an Rapskal haften. »Sprich nicht für die Drachen, Rapskal. Nicht einmal für Heeby.« Sein Ton war streng. »Nur Drachen können die Schwere des Vergehens beurteilen, und nur Drachen werden entscheiden, ob es sich um einen Aufstand gegen alle Drachen handelt oder nur um törichte Hirten, die die Weidetiere für sich haben wollen.«

Anstatt den schwarzen Drachen zu beruhigen, schienen Mercors Worte seine Wut noch zu steigern. Er hob den Kopf und starrte den Golddrachen mit wirbelnden Augen an. »Die Menschen wussten, wo ich jage, und haben absichtlich vergiftetes Vieh ausgelegt. Nachdem ich es gefressen hatte, habe ich geschlafen, und als ich wieder erwacht bin, war ich krank und schwach. Dann sprangen sie mit Netzen herbei, um mich zu fangen, hatten Speere, um mich zu stechen, und sogar Schalen, um mein Blut darin aufzufangen. Sie wollten mich nicht töten, weil ich ihr Vieh gefressen habe. Sie haben das Vieh platziert in der Hoffnung, dass ein Drache ihm zum Opfer fällt! Aber ich war nicht so schwach, wie sie gedacht haben. Viele habe ich getötet! Und noch viele weitere werde ich töten!«

»Nur wenn du überlebst«, stellte Mercor ruhig klar. »Als Erstes müssen wir dir Kraft gegen das Gift geben. Da entlang geht es zum Silber.«

Mercor setzte sich in Bewegung. Eisfeuer ließ den Blick unheilvoll über die Menschen, Uralten und Drachen wandern. Dann wandte auch er sich um und folgte Mercor. Die anderen Drachen gingen hinterher, und die Hüter wichen auseinander, um die Prozession durchzulassen. Heeby sah Rapskal an und machte sich dann ebenfalls auf den Weg. Rapskal blieb jedoch stehen, wo er war. Er wirkte wie betäubt.

Thymara nahm an, dass die kreisenden Drachen in der Nähe des Silbers landen und dort ihre Beratung abhalten würden. Die Hüter sahen sich unbehaglich an. In diese regungslose Stille hinein landete Tintaglia. Die blaue Königin hatte ihre Kräfte größtenteils zurückerlangt, war aber noch etwas mager. Sobald sie gelandet war, eilte Malta zu ihr. Wie ihre Drachin, so war auch die Uraltenkönigin noch nicht ganz wiederhergestellt, doch Thymara musste über ihren tadellosen Aufputz schmunzeln. Sie trug nicht wie die meisten Hüter eine Jacke und Beinlinge, sondern ein fließendes Gewand mit weiten Ärmeln. Ihr Gesicht war noch mager, aber ihr Haar war in fein säuberlichen Locken auf ihrem Scheitel aufgetürmt und festgesteckt, sodass es ihren scharlachroten Stirnkranz einrahmte. Ihr strahlendes Gesicht hieß die Drachin, die ihr Kind gerettet hatte, herzlich willkommen.

Tintaglia nahm den Gruß hin, als gebühre er ihr ohnehin. Sie sah Eisfeuers Prozession hinterher. »Er verlangte nicht nach Rache, als ich diejenige war, die im Sterben lag«, stellte sie bitter fest. »Aber wenn sie ihm Bauchschmerzen bereiten, dann schmilzt er alle ihre Städte mit Gift.« Sie schnaubte angewidert und fügte hinzu: »Er ist zwar eitel, aber er hat recht. Und das werde ich ihnen sagen. Die Zeit ist gekommen. Die Stadt Chalced muss zerstört werden.« Sie sah ihre Uralte an und setzte hinzu: »Du solltest hierbleiben. Die Drachen entscheiden allein, was sie als Nächstes tun werden.« Malta stockte verblüfft, und Tintaglia stapfte davon.

»Wir müssen etwas unternehmen!« Rapskal war mit ungebrochenem Eifer beim Mobilisieren. »Wir müssen uns bereitmachen, um in den Krieg zu ziehen!«

Thymara seufzte, und Tats nahm ihre Hand. Harrikin rief: »Vom Krieg verstehen wir nichts. Ist das etwa unsere Rache?«

Rapskal schüttelte den Kopf, während er sich zu ihm umdrehte. »Es ist so, wie ich gesagt habe! Das ist keine Rache. Es ist Selbsterhaltung. Sie lassen uns keine Wahl!«

»Ich fürchte, er hat recht.« Thymara war schockiert, dass die ruhige, vernünftige Alise diesen Standpunkt einnahm. Doch das Gesicht der Bingstädterin war eher ernst als kriegsbegeistert. »Ihr habt ihn gehört. Es ging nicht darum, dass ein Drache Herden angegriffen hat und die Hirten dann wütend wurden. Das sind Menschen, die Drachen um ihres Fleisches willen jagen, wegen Schuppen und Blut. Malta hat es uns erzählt. Wir haben Tintaglias Siechtum gesehen. Die gefangenen Chalcedier haben zugegeben, dass sie deshalb gekommen sind. Und nach ihrem Scheitern werden andere kommen. Das können wir nicht länger ignorieren.« Sie sprach nicht laut, aber ihre Worte waren deutlich, und die Hüter rückten in einem Kreis näher an sie heran. Thymara fand, dass Leftrin genauso überrascht aussah, wie sie sich fühlte. Aber er unterbrach Alise nicht und widersprach ihr auch nicht. »Ich kann nicht für die Drachen sprechen, aber die Menschen sollten wenigstens ihre Stimme erheben gegen das, was die Chalcedier tun.«

»Die werden nicht darauf reagieren, wenn jemand seine Stimme erhebt. Wann hat Chalced jemals auf uns gehört, wenn wir darum gebeten haben, unsere Grenzen zu respektieren und unsere Schiffe nicht zu überfallen?« Hennesey hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

»Also heißt es Krieg! Wer kommt mit mir?«, fragte Rapskal. Er sah sich um.

Atmete jemand? Thymara tat es jedenfalls nicht.

Er holte etwas aus seinem Beutel, schüttelte es aus und zog es sich über den Kopf. Es war eine Kopfbedeckung: ein Helm, der sich der Form seines Schädels anpasste, ihn mit sich überlappenden Schuppen bedeckte und ihn weit weniger menschlich aussehen ließ. Er schüttelte den Kopf, und darauf stellte sich ein Kamm wie der eines Papageis auf seinem Scheitel auf. Thymara war hin- und hergerissen zwischen Lachen und entsetztem Keuchen, weil er so noch fremder wirkte. »Alle, die in den Krieg ziehen wollen, mögen mir in die Waffenkammer folgen, um zu schauen, welche Waffen wir reparieren können und welche Rüstungen euch passen. Ein paar Drachen werden sich anschirren lassen und euch tragen.«

»Und andere nicht«, sagte Tats bitter voraus. Er trat vor. »Rapskal, wir sind keine Krieger. Ich bin ein guter Jäger, und wenn mir jemand etwas tun will, dann wehre ich mich. Aber du redest von einem Angriff auf eine Stadt, die viele Tagesreisen von hier entfernt ist. Eine Stadt voller Menschen, die nie auch nur daran gedacht haben, hierherzukommen und Drachen zu jagen. Diese Idee ist völlig verrückt. Und die Drachen haben noch gar nicht gesagt, dass sie in den Krieg ziehen wollen. Sondern sie haben uns klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass es ihre Entscheidung ist.«

Rapskal neigte den Kopf zur Seite. Er schien eine Weile zuzuhören, holte dann Luft und sah sich zuversichtlich um. »Eisfeuer hat ausgetrunken. Er glaubt, dass er bald wieder völlig hergestellt sein wird. Und die anderen haben beschlossen, Tintaglias Rat zu folgen und die Hauptstadt anzugreifen, wo ihr Fürst herrscht. Um sie daran zu erinnern, dass Drachen keine Flussschweine sind, die man nach Belieben schlachten kann, sondern die Herren der Drei Reiche von Erde, Meer und Himmel.« Er schaute Tats an und sagte mit einer Stimme, die mehr Rapskal enthielt als Tellator: »Tats, reitest du an meiner Seite?«

Tats zögerte, sah zu Thymara hinüber und drückte ihre Hand einen Moment lang, bevor er sie losließ. »Ich kann dich nicht allein gehen lassen, mein Freund. Ich komme mit dir.«

Die Drachentüren des Badehauses gingen auf, und Kalo schlenderte heraus. Nach dem Bad wirkte er sauber, doch seitlich hing ein Stück Darm aus seinem Maul. Sosehr sie auch mit ihrer Überlegenheit prahlten, keiner der Drachen konnte sich ohne die Hilfe der Hüter ordentlich putzen, dachte Thymara.

»Davvie!«, bellte der gewaltige blauschwarze Drache. »Davvie, bring mir Reitgeschirr. Morgen bei Tagesanbruch fliegen wir los.«

Davvie kam nach vorn und wich Carson aus, der ihn aufhalten wollte. Seine Augen waren groß, aber auch wenn er Einspruch erhob, schien er nicht völlig abgeneigt zu sein. »Kalo, wir können uns nicht so schnell bereitmachen. Es müssen Waffen repariert werden, und wir müssen noch so viel lernen.«

Der Drache schnaubte verächtlich. »Fang jetzt an, dann bist du fertig, wenn ich dich rufe. Wer von euch mitkommt, wird unterwegs lernen. Eisfeuer hat vom Silber getrunken. Er erholt sich rasch. Wenn er einmal gejagt und gefressen hat, werden wir uns am Fürsten von Chalced rächen. Ich fliege mit ihm. Mach dich bereit oder nicht, wie du willst. Das ist eine Sache der Drachen. Wir fliegen im Morgengrauen.«

Davvie starrte ihn an. »Ich dachte, du wolltest nach dem Bad jagen gehen …«, wandte er halbherzig ein.

»Ich habe fürs Erste genug gefressen. Zur Waffenkammer, und zwar schnell. Ich will mir als Erster eine Farbe aussuchen können.« Ohne weiter auf seinen Hüter einzugehen, stapfte Kalo davon.

Sintara beobachtete die anderen, während Eisfeuer vom Silber trank. Tintaglia beäugte den schwarzen Drachen grüblerisch, als vergleiche sie ihn mit den anderen Männchen. Er war eindeutig größer als die anderen, aber ihr war klar, dass das bei der Paarungspartnerwahl nicht das entscheidende Kriterium war. Sie hob den Blick und schaute in Richtung Badehaus zurück, hielt nach Kalo Ausschau. Sintara tat es dem anderen Weibchen gleich und verglich ihn mit Sestican und Mercor. Die Paarungszeit war im Hochsommer, aber man konnte nie früh genug das Angebot sondieren.

Eisfeuer hob endlich wieder den Kopf. Von seiner Schnauze liefen träge Silbertropfen. Er trat vom Brunnen zurück, streckte sich und machte sich dann auf dem Pflaster lang. Er rollte Kopf und Schwanz ein und war auf der Stelle eingeschlafen. Mercor trat einen Schritt auf ihn zu und schnüffelte. »Er war krank, aber er wird sich rasch erholen«, verkündete der Golddrache.

Er wandte sich zu den anderen um. Sintara versuchte, sich zu erinnern, wann sie sich das letzte Mal alle versammelt hatten. Selbst am anderen Ufer waren sie nur selten zusammengekommen. Cassarick, dachte sie. Als wir noch keine wahren Drachen waren. Als wir am Flussufer gefangen waren, im Matsch gelebt haben und uns von Aas ernährt haben. Dann hatte Mercor sie zusammengerufen und den Plan ausgeheckt, die Menschen zu der Suche nach Kelsingra zu überreden. Sie hatten geglaubt, ihnen etwas von den reichen Uraltenschätzen in Kelsingra vorgelogen zu haben – sie hatten nicht gewusst, dass die Stadt für Menschen eine einzige Schatztruhe darstellte.

Sie dachte an damals zurück, an die lange Reise, an die Veränderungen, die sie durchgemacht hatten. Sie hatten ihre Hüter in Uralte verwandelt, hatten gelernt, sich selbst zu ernähren, zu fliegen und zu jagen. Sie waren Drachen geworden. Und morgen?

»Wir ziehen gegen Menschen in die Schlacht«, sagte Mercor sehr ernst. »Denn wir haben wahrlich keine andere Wahl.« Er sah Tintaglia an. »Du hast das schon einmal gemacht?«

Sie musterte ihn eigenartig. »Das habe ich, in diesem Leben. Aber alle Drachen haben das schon einmal gemacht. Hast du denn keine Erinnerungen daran?«

Sintara schwieg. Sie besaß keine derartigen Erinnerungen. Mercor dachte eine Weile nach, dabei kreisten seine Augen, als spule er die Jahre und Leben zurück. »Ein paar wenige«, gab er zu. »Aber unsere Erinnerungen sind unvollständig. Wir waren nicht lange genug in den Kokons, und du warst nur eine Drachin für viele Schlangen, denen du geholfen hast, sich zu verpuppen. Du hast getan, was du konntest, aber wir sind nicht Drachen wie du und Eisfeuer. Und unsere Uralten sind nicht so, wie du sie in Erinnerung hast. Sie wurden gerade erst erschaffen und sind noch dabei, die Erinnerungen ihrer Vorgänger zu entdecken. Sie wissen nicht, wie man kämpft oder wie sie uns im Kampf helfen können.« Er sah sie ernst an und fragte: »Wie gefährlich ist es, gegen Menschen Krieg zu führen? Für uns und die Hüter?«

Die große blaue Königin schien erstaunt zu sein, dass er eine solche Frage stellte. »Darum dürfen wir uns keine Sorgen machen!«, blaffte sie. »Menschen haben sich gegen uns erhoben. Du hast meine Wunden gesehen! Sie haben mich fast umgebracht. Eisfeuer wurde vergiftet, aber schon davor haben Menschen uns mit Netzen und Speeren angegriffen. Sie haben keine Angst vor uns, wie es sich gehört, und weil sie keine Angst haben, haben sie auch keine Achtung vor uns. Ich bin weit gereist und hatte viel mit Menschen zu tun. Manche verstehen uns gar nicht, wenn wir mit ihnen reden wollen. Sie halten uns für dumme Tiere, die sich nicht von Löwe oder Wolf unterscheiden. Oder von einer Kuh, die geschlachtet werden soll. Andere sind von unserem Anblick so überwältigt, dass sie uns hirnlos anbeten. Ihr hattet Glück mit denen, die sie in Cassarick als eure Begleiter ausgesucht haben. Die Veränderungen, die sie bereits durchlebten, scheinen sie zu fähigen Gefährten für euch gemacht zu haben. Aber die Menschen dort, wo wir hinmüssen, sind ganz anders als diejenigen, die ihr kennt. Die werden versuchen, euch zu töten. Die grüßen euch nicht und reden nicht erst mit euch. Die empfinden kein Staunen, sondern nur die Ehrfurcht, die sich auf Furcht gründet. Furcht treibt sie an, und sie denken an nichts anderes, als euch zu töten. Und ihr könnt durchaus von ihnen getötet werden. Haltet sie bloß nicht für klein und dumm. Sie sind verschlagen und arglistig, und sie werden euch töten, wenn sie die Möglichkeit dazu haben.« Ihr Blick glitt über die versammelten Drachen, als stellten sie sich gegen sie. Ihre eigenen Worte entfachten ihren Zorn. »Ihr könnt hierbleiben und euch vor ihnen verstecken. Aber je länger ihr wartet, ehe ihr sie in die Schranken weist, desto schwerer wird es, euch gegen sie zu verteidigen. Sie werden herausfinden, welche Orte wir nutzen müssen, den Eierstrand und die Lehmbänke, auf denen wir uns verpuppen müssen, um uns aus Schlangen in Drachen zu verwandeln. Die werden sie finden und gegen uns befestigen. Wollt ihr warten, bis ihr gegen sie kämpfen müsst? Warten, bis sie unsere Eier und die ungeschlüpften Jungen vernichten?« Ihre Farben waren kräftiger geworden, und Sintara sah ihre Giftsäcke pulsieren.

Mercor stellte ruhig eine weitere Frage: »Unsere Hüter. Unsere Uralten. Wenn wir sie mit in die Schlacht nehmen, werden die anderen Menschen auch sie töten wollen?«

Tintaglia wirkte verblüfft über die Dummheit von Mercors Frage. »Natürlich! Und sehr wahrscheinlich werden sie als Erstes auf sie schießen. Unsere Uralten sind gegen ihre Waffen wie auch gegen unser Gift verwundbarer. Unser Angriff muss genau abgestimmt sein. Wenn ein Drache allein eine Stadt angreift, kann er tun, was er will. Aber wenn wir zusammen in den Krieg fliegen, dann müssen wir auf den Wind achten und bestimmen, welche Ziele wir zerstören wollen, damit das Gift nicht zu anderen Drachen oder ihren Uralten geweht wird. Also. Wenn ihr eure Hüter in die Schlacht tragt und wollt, dass sie überleben, müsst ihr auf sie aufpassen.« Sie hielt inne, als würde sie nachdenken. »Aber sie sind nützlich in der Schlacht. Wenn ihr am Boden seid und nicht wieder wegkommt, dann kämpfen sie an eurer Seite. Wenn euer Blick auf einen Feind fixiert ist, können sie einen anderen erspähen und euch warnen. Sie können zwar immer nur einen Gegner auf einmal töten, aber sie sind nützlich.« Wieder hielt sie inne, ehe sie hinzufügte: »Manchmal ist es freundlicher, sie mitzunehmen, als sie zurückzulassen. Wenn ihr nicht zurückkehrt, dann trauern sie und gehen zugrunde.« Sie ging zum Silberquell. Als sie den Kopf zum Trinken senkte, setzte sie hinzu: »Es ist eine Entscheidung, die alle Drachen fällen müssen.«

»Sie fliegen im Morgengrauen«, erzählte ihr Leftrin. Er und Alise lehnten an der Reling, tranken Tee und blickten über den ruhelosen Fluss. »Und ich denke, wir sollten ebenfalls morgen aufbrechen.«

Sie sah ihn verblüfft an. »Morgen?«

Er nickte. »Meine Liebe, Reyn hat seinen letzten Vogel losgeschickt, aber bei solchen Nachrichten sollte man sich nicht allein auf kleine Vogelflügel verlassen. Außerdem glaube ich, dass er nicht gut abgerichtet war, denn als ich ihn freigelassen habe, schien er wahllos irgendwohin zu fliegen. Nein. Wenn die Drachen aufbrechen, muss auch die Teermann ablegen. Die Drachen beharren darauf, dass es allein ihre Angelegenheit sei, aber Chalced kann darin sehr wohl auch einen Angriff von Bingstadt und der Regenwildnis sehen. Wir müssen nach Cassarick und sie warnen, damit sie von dort aus Briefe weitersenden können. Die Händler müssen Gelegenheit bekommen, sich darauf vorzubereiten.«

Die Sonne verabschiedete sich von einem Tag, der Alise in ihren Grundfesten erschüttert hatte. Gestern hatte ihr Leben eine Routine gehabt. Nachts lag sie in Leftrins Armen, tags konnte sie eine faszinierende Stadt erforschen, und vor ihr lag ein ganzes Leben voller sinnvoller Tätigkeiten. Dann war Eisfeuer gekommen, ein Drache wie die Drachen von einst. Er hatte die Menschen des Verrats beschuldigt und zur Rache aufgerufen, und das war auf fruchtbaren Boden gefallen. Sie war willens gewesen einzugestehen, dass etwas getan werden musste, letztlich war sie aber entsetzt darüber, wie rasch die Drachen beschlossen hatten, dass Chalced zerstört werden müsse. Denn das war ihr erklärter Vorsatz. Alise und Leftrin gingen davon aus, dass Tintaglia den anderen Drachen die Notwendigkeit des Krieges gepredigt hatte, genauso wie Rapskal versucht hatte, die Hüter aufzuwiegeln. Und die Hüter! Wie bereitwillig die jungen Leute in den Krieg reiten wollten! Um die Wette waren sie in die Waffenkammer gelaufen, hatten sich Rüstungen und Kriegsfarben ausgesucht, hatten sich fleißig ans Reparieren der antiken Waffen gemacht. Sylve hatte Alise gebeten, ihnen zu helfen, die Funktionsweise des Reitgeschirrs und der Rüstungen zu verstehen. Deshalb hatte sie ihr Buch mit den Skizzen alter Wandgemälde genommen und ihnen Beispiele von alten drachischen Schlachtgeschirren gezeigt. Sie war hin- und hergerissen gewesen zwischen der Faszination darüber, dass ihre Skizzen einen lebhaften Nutzen gefunden hatten, und dem mulmigen Gefühl, dass sie den jungen Uralten dabei half, ihr Leben aufs Spiel zu setzen.

Und zu töten.

Sie konnte es sich nicht erklären. Seit wann waren die Hüter fähig zu töten? Begriffen sie denn nicht, auf was sie sich einließen? Alise kamen Erinnerungen an den chalcedischen Überfall auf Bingstadt. Sie roch wieder den Gestank der ausgebrannten Lagerhäuser. Beim ersten Überfall waren die Schwester ihrer Mutter und deren gesamte Familie gestorben, in den Nachtgewändern erschlagen bis zum kleinsten Mädchen, einem dreijährigen Kind. Mit ihrer Mutter war Alise die Leichen holen gegangen. Auf einem Karren hatten sie sie nach Hause gefahren und für die Beerdigung gewaschen …

»Alise? Bist du einverstanden, dass wir morgen aufbrechen?« Leftrin nahm ihre Hand und zog sacht daran, um ihren Blick auf sich zu lenken. Sie hatte zu lange geschwiegen und nachgedacht. Er fürchtete, dass sie wieder gedächtniswandelte. Sie wollte ihm nicht sagen, dass sie in viel düstereren Gefilden unterwegs gewesen war.

»Die Drachen haben recht. Das alte Sprichwort stimmt: ›Früher oder später gibt es immer Krieg mit Chalced.‹ Etwas anderes kennen sie dort nicht. Und besser, den Krieg zu ihnen zu bringen, als dass sie uns angreifen. Morgen aufzubrechen ist kein Problem, Liebling. Ich habe sowieso nicht viel zu packen. Ich habe so viel Zeit auf dem Schiff verbracht, dass der Großteil meiner Sachen ohnehin schon in deiner Kabine ist.«

»Unserer Kabine«, sagte er und grinste. »Das ist jetzt unser Zuhause. Ich wünschte, ich könnte dir etwas Angenehmeres bieten für die Reise. Die Besatzung wird Teile des Decks überdachen, und mehr als die Hälfte der Sklaven hat beschlossen, sich hier ein neues Leben aufzubauen. Die anderen Sklaven wollen nach Trehaug gebracht werden. Aber selbst wenn wir welche hierlassen, wird die Kombüse immer überfüllt sein. Ich bin froh, dass es milder geworden ist, denn die Hälfte unserer Passagiere wird an Deck schlafen müssen.«

»Ich komme bestimmt gut zurecht. Solange ich mich in die Kabine zurückziehen und ein wenig Zeit mit dir allein verbringen kann, wird das gehen. Und ich freue mich darauf, wieder mit Teermann zu fahren. Der wird den Matrosen von diesem ›undurchdringlichen‹ Schiff zeigen, wie ein echtes Seelenschiff den Fluss meistert.« Zärtlich fuhr sie mit der Hand über die Reling, als streichle sie einen Drachen. Leftrin schüttelte staunend den Kopf, denn sein Schiff schien vor Wohlgefallen zu zittern. Sie hielt die Hand ruhig und fügte leise hinzu: »Aber ich freue mich nicht darauf, Hest dabei zu haben. Ich muss ja noch mit ihm sprechen, und du auch. Versprich mir, dass du dich nicht zu irgendwelchen Gewalttaten hinreißen lässt.«

»Ich? Bei meiner gelassenen Art?«

Sie packte seinen Hemdsärmel und schüttelte ihn. »Ich ziehe dich nicht auf, Leftrin. Dieser Mann ist maßlos überheblich. Ganz gleich, was man ihm sagt oder tut, er sieht die Welt immer nur in Bezug auf sich und das, was er möchte. Du hast ihn nie richtig erlebt. Er schafft es, jede Situation zu seinem Vorteil zu nutzen. Irgendeinen Gewinn schlägt er immer heraus. Irgendeinen Vorteil für sich. Alles andere hat ihm nie etwas bedeutet.«

»Nun …« Leftrin zögerte, und Alise bekam es mit der Angst zu tun. Er sah ihr in die Augen, befeuchtete seine Lippen und sagte: »Hest ist ein Problem, das wir tatsächlich gar nicht mehr haben.«

»Die Hüter haben ihm doch wohl keine Zuflucht geboten, oder? Mit wem hat er gesprochen? Man muss sie warnen! Er kann jede Lüge glaubhaft klingen lassen! Weiß Sedric, dass Hest hierbleibt?« Ihr wurde übel vor Angst.

»Nein. Nichts dergleichen, meine Liebe. Ehrlich gesagt habe ich mich gefragt, wie ich dir das sagen soll. Harrikin war für die Bewachung der Gefangenen zuständig. Er hatte immer mindestens zwei Wachen dort, an jeder Tür eine. Ein paar Gefangenen hat er erlaubt, Spaziergänge in der Stadt zu machen, aber nur in Begleitung. Die chalcedischen Jäger und Händler Candral hat er jedoch nicht rausgelassen.«

Sie nickte und runzelte die Stirn. »Und Hest?«

Leftrin fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Was er ihr zu sagen hatte, bereitete ihm sichtlich Unbehagen. »Hest wird vermisst«, platzte er heraus und fügte hastig hinzu: »Als sie heute Abend gezählt haben, hat er gefehlt. Davvie war die letzte Wache, die ihn gesehen hat. Er hat ihn den Turm hochgehen und aus dem Fenster schauen lassen. Sedric und Carson legen beide die Hand dafür ins Feuer, dass sie ihn dort noch gesehen haben, auf dem zweiten Treppenabsatz. Sie meinen, dass es zu einem Streit kam, der handgreiflich geworden ist, aber sie haben ihn dort gelassen und sind rausgegangen, gerade als Eisfeuer angekommen ist. Die Wachen haben ihre Posten nicht verlassen, aber sie waren abgelenkt. Hest hätte die Treppen herunterkommen, sich im Bad verstecken und dann fliehen können, als Rapskal seine Rede gehalten hat. Wie auch immer es passiert ist, Hest ist verschwunden.«

Alise war übel. Hest. Hest lief frei in der Stadt herum und suchte Schätze. Wenn sie während einer ihrer Exkursionen um eine Ecke bog, könnte er jederzeit vor ihr stehen. Ihr lief es kalt über den Rücken. Dann dachte sie noch einmal darüber nach und lächelte Leftrin an. »Der wird auf Schatzsuche sein und sich in die Taschen stopfen, so viel er tragen kann. Aber bald wird er feststellen, dass wir sämtliche Nahrungsvorräte in der Stadt besitzen. Und wenn er erfährt, dass sein Schiff morgen fährt, wird er mit an Bord sein wollen. Ich bezweifle, dass er länger als unbedingt nötig in Kelsingra bleiben möchte.« Sie holte Luft und straffte die Schultern. »Irgendwann nehme ich ihn mir vor, und er soll mir geben, was ich von ihm noch brauche. Doch bis dahin werde ich mir keine Sorgen um ihn machen.«

»Dann mache ich das auch nicht«, versprach er und zog sie zu sich heran. Er blickte zur Sonne und seufzte. »Geh deine Sachen holen. Ich muss hierbleiben. Die Besatzung lädt heute Nacht noch die Vorräte. Am Morgen bringen sie die Passagiere.«

Gleich als sie die Tür zu ihrem Zimmer öffnete, spürte sie ihn. Rapskal saß auf ihrem Bett und wartete auf sie. Sie blieb in der Tür stehen, und das Licht aus dem langen Gang fiel herein. Sofort war sie von Misstrauen erfüllt, und sie empfand Hass auf die Umstände, die sie so misstrauisch werden ließen.

Als sie das Zimmer betrat, wurde es heller. »Solltest du nicht schlafen?«, fragte sie ihn mit gepresster Stimme.

»Ich wollte dich sehen, bevor ich morgen aufbreche. Ich weiß nicht, wie lange ich weg sein werde. Oder ob ich zurückkomme. Ich dachte, wir verbringen eine letzte Nacht zusammen. Nicht als Verpflichtung deinerseits, einfach nur eine letzte Nacht.«

Thymara starrte ihn an. Er sah sehr gut aus. Er hatte die langen Haare gekämmt, bis sie glänzten, und sie sich nach hinten gebunden. So sah man sein Gesicht besser, und er wirkte älter, als er war. Er hatte nicht mehr das knabenhafte Gesicht des Jungen, der mit ihr zu dieser Expedition aufgebrochen war. Sein Kinn war kräftiger, seine Wangen flacher. Heeby hatte ihm rote Schuppen gegeben, damit er zu ihr passte, aber seine Schuppen waren so fein und zierlich wie die eines winzigen Fisches. Sein Gewand war golden und braun, und seine breiten Schultern füllten es gut aus. Er war auf andere Weise muskulös als die übrigen Hüter, als ob seine Muskeln geformt und nicht einfach nur durch die viele Arbeit gekräftigt worden wären. Mit blau glänzenden Augen sah er sie an.

Ihr fiel auf, dass sie ihn anstarrte. Langsam zog sich ein Lächeln über sein Gesicht. Er hob eine Hand, beugte einen Finger.

»Nein«, sagte sie. »Ich will dich nicht in meinem Zimmer haben, Tellator.«

»Thymara, bitte. Ich weiß, dass ich neulich grausam war. Aber das war nötig. Überleg doch nur, was passiert wäre, wenn ich dich nicht in den Brunnen geschickt hätte. Es ging um viel mehr als nur darum, dass du für uns das Silber findest. Du hast dich selbst gefunden. Du hast neu entdeckt, wer du eigentlich bist, wie stark du bist …«

»Lass das.« Rasch ging sie zum Waschtisch und zog aus einer Tasche das Mond-Amulett heraus. Es leuchtete bei ihrer Berührung. »Das solltest du mitnehmen.«

»Das gehört dir.«

»Es gehört nicht mir, es hat nie mir gehört, und ich will es nicht. Ich bin nicht Amarinda, und ich will nicht Amarinda sein.«

Er hatte sich nicht gerührt. »Für mich musst du auch nicht Amarinda sein. In diesem Leben habe ich Thymara schon geliebt, lange bevor ich Amarinda geliebt habe.«

Sie durchquerte das Zimmer, und als er keine Anstalten machte, das Amulett zu nehmen, warf sie es ihm in den Schoß. Er hielt sie am Handgelenk fest. Sie wehrte sich nicht dagegen, sondern sagte: »Wenn du mich nicht loslässt, schlage ich dir ins Gesicht.«

Er schnaubte amüsiert. »Das könntest du versuchen, aber der Schlag würde mich niemals treffen.« Er ließ ihre Hand los, und sie machte einen Schritt zurück.

»Du bist nicht Rapskal«, sagte sie aufgebracht und ärgerte sich, dass ihre Stimme leicht zitterte. »Rapskal würde sich nicht so verhalten. Er würde nicht so mit mir sprechen. Rapskal war sonderbar und albern, aber er war auch ehrlich und ehrenhaft. Und ja, ich habe ihn geliebt. Dich liebe ich nicht.«

Sein Blick folgte ihr, während sie sich von ihm entfernte. »Ich bin Rapskal. Die ganze Zeit schon.«

»Du warst Rapskal. Jetzt bist du jemand anders. Rapskal hätte nie so mit mir gesprochen, hätte nie auf Tricks zurückgegriffen oder mit meinen Gefühlen gespielt …«

»Wir alle ändern uns«, schnitt er ihr das Wort ab.

Sie sah ihn an. Tränen brannten in ihren Augen, aber vor Tellator würde sie nicht weinen. Rapskal hätte gewusst, dass sie aus Trauer weinte. Tellator würde darin weibliche Schwäche sehen. Mit einem entsetzlichen Stich im Herzen fiel ihr auf, dass so viel von Amarinda in ihr war, dass sie genau wusste, wie er auf ihre Tränen reagieren würde. »Nicht jeder verändert sich so wie du. Rapskal hat dich hereingelassen, und du wurdest zu ihm. Doch wenn er den Stein nicht berührt hätte, wäre er nie zu dir geworden. Er wäre gewachsen und hätte sich verändert, aber …«

»Du bist albern!« Er lachte. »Willst du damit sagen, dass ich nur hätte wachsen und mich verändern sollen, wie es dir vorschwebt? Bin ich eine Pflanze, die man zurechtschneiden und in einen Topf stecken kann? Willst du das? Jemanden, den du voll und ganz kontrollieren kannst, jemanden, dem du genau vorgeben kannst, wer oder was er zu sein hat? Ist das etwa gerecht? Was für eine Liebe hast du denn für mich empfunden, die verlangt, dass ich immer derselbe bleibe? Wenn du nie eine Drachin gepflegt hättest, wärst du nicht die Frau, die du jetzt bist. Bedeutet das, dass deine Veränderungen falsch sind? Kannst du zurück und die Thymara sein, die aus Cassarick aufgebrochen ist?«

»Nein«, gab sie zu. Sie holte zitternd Luft. Seine Worte waren wie ein Steinhagel. Er sprach so schnell, entfaltete seine Logik so rasant, dass, wenn sie in einem Gedanken den Fehler ausmachte, er schon zehn Gedanken weiter war. Seine Stimme war ruhig und sachlich, aber sie fühlte sich geprügelt. Hastig sagte sie: »Ich würde alles geben, um mit dem Rapskal zu sprechen, der mit mir hierhergereist ist. Den würde ich gerne ein letztes Mal umarmen. Denn nun weiß ich, dass ich ihn nie wiedersehen werde, ganz gleich, ob du zurückkommst oder nicht.«

Er breitete die Arme aus. »Ich bin hier, Thymara. Hier und jetzt, und ich war es immer. Du bist diejenige, die sich geweigert hat, sich zu entwickeln und zu verändern. Du willst das Mädchen bleiben, das durch die Baumwipfel geklettert ist und die Regeln seines Vaters befolgt hat. Deine Eltern haben alle Entscheidungen für dich getroffen, und jetzt, wo du auf dich allein gestellt bist, kannst du immer noch nicht für dich entscheiden. Du willst, dass sich nichts ändert, Thymara. Aber Dinge, die sich nicht verändern, sterben. Und selbst nach dem Tod gibt es noch Veränderung. Du willst das Unmögliche. Und wenn du weiter von deinen Freunden das Unmögliche verlangst, dann werden sie sich entwickeln und verändern und dich zurücklassen. An diesem Punkt bist du jetzt, immer abgesondert und allein. Ist es das, was du willst? Den Rest deines Lebens allein sein? Willst du dich auf diese Weise entwickeln? Du warst immer so empört darüber, was Jerd über dich gedacht hat, aber jetzt mal ehrlich, was hast du denn erwartet? Sie hat sich an dieses neue Leben angepasst. Und du nicht.«

Die abscheulichen, schmerzhaften Tränen liefen über. Ihr war klar, dass er die Tatsachen umkehrte, dass es nicht stimmte, was er sagte, aber trotzdem verletzten Thymara seine Worte. Sie gab es auf, mit ihm reden zu wollen. Gab es auf, sich vor Tellator verteidigen zu wollen. »Du hast ihn ertränkt«, sagte sie mit leiser, aber drohender Stimme. »Du hast ihn hinabgezogen und ersäuft.«

Er schüttelte den Kopf, und sein Blick wurde kalt. »Du willst mich albern und knabenhaft haben, nicht wahr? Dass ich plappere wie ein hirnloses Eichhörnchen, dass ich deine Hand nehme und neben dir herlaufe, dich nie als Frau sehe und mich nie als Mann. Warum sollte ich das wollen? Die anderen Hüter respektieren mich und meine Drachin so langsam. Hör dir doch einmal zu! Um deine Liebe zu gewinnen, soll ich der lächerliche, dümmliche Rapskal sein, der Hüter der närrischen, pummeligen Heeby. Das meinst du doch, oder?«

Mit seinen Worten trampelte er sie nieder. »Das sage ich nicht«, wehrte sie sich. »Du verdrehst alles.«

»Nein. Ich halte dir die Dinge nur so vor Augen, wie sie sind. Willst du eine Witzfigur lieben, über die sich alle lustig machen? Oder willst du einen gestandenen Mann lieben, der dich schützen und für dich sorgen kann?«

Sie schüttelte den Kopf, wusste sich angesichts seines Wortschwalls nicht mehr zu helfen. »Hör auf, so über Rapskal zu reden!« Es war, als flehe sie einen Fremden an, sich nicht mehr über ihren Freund lustig zu machen. Sie wollte einfach nicht mehr. Sie wollte, dass er ging, aber gleichzeitig wollte sie sich später nicht an diesen scheußlichen, sinnlosen Streit erinnern müssen. Plötzlich hatte sie eine kristallklare Erkenntnis. »Du willst gar nicht mehr mit mir reden. Du versuchst gar nicht mehr, mich zu überreden, Amarinda zu sein. Du willst mich nicht einmal dazu bringen, für dich die Beine zu spreizen. Du willst mich einfach nur verletzen. Du willst mich mit deinen ganzen Worten verletzen, weil ich nicht zulasse, dass du über mich herrschst. Der Rapskal, den ich geliebt habe, hätte mir so etwas nie angetan. Und auch sonst niemandem.«

Sein Gesichtsausdruck änderte sich. Nur für einen Augenblick. Dann verhärteten sich sein Kinn und seine Augen wieder, und sie musste sich fragen, ob es eine Täuschung, ein Trick gewesen war, dass sie für einen Moment ihren alten Freund gesehen hatte. Unvermittelt stand er auf. Das Mond-Amulett fiel unbeachtet zu Boden.

»Ich bin gekommen, um mich zu verabschieden«, sagte er schroff. »Wenn ich nur gewollt hätte, dass eine Frau ihre Beine spreizt, nun, dann hätte Jerd mir den Gefallen zweifellos getan. Ich wollte, dass du zu der Person wirst, die du sein solltest, Thymara. Dass du dich zu einer Frau entwickelst, die sich für einen Mann wie mich ziemt. Und du hast aus unserem Abschied einen idiotischen, kindischen Streit über die Frage gemacht, wer ich bin. Na dann. Wie du magst. Ich gehe. Ich verlasse dein Zimmer und dich und morgen auch die Stadt. Und wenn ich nicht wiederkehre, dann wirst du es bestimmt nicht bereuen, dass du deine letzte Gelegenheit, dich von mir zu verabschieden, für eines deiner dummen Spiele genutzt hast. Ich kann nicht noch mehr Zeit mit dir vergeuden. Morgen fliege ich, um die Drachen in Chalced zu rächen. Um der Jagd auf Drachen ein Ende zu setzen. Das scheint dir nicht sonderlich wichtig zu sein.«

Der eisige Strom seiner Worte riss sie mit sich, warf sie gegen Felsen, an denen sie sich aufschlug, ertränkte sie in der Säure seiner Vorwürfe. Wortlos zeigte sie zur Tür. Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie kämpfte gegen das Schluchzen an, das sie erstickte. Er stolzierte zur Tür, und sie folgte ihm in zwei Schritten Abstand. Ich habe Angst vor ihm, dachte sie, und dieses Eingeständnis ließ sie erkennen, dass die Liebe, die sie dem wilden, albernen, sanften, rücksichtsvollen Rapskal entgegengebracht hatte, nur noch eine Erinnerung war.

Im Gang wandte er sich noch einmal um, und seine Augen funkelten wie kalte Juwelen. »Eine Sache noch«, sagte er eisig.

Sie schlug ihm die Tür vor der Nase zu. Dann setzte sie sich auf den kleinen Stuhl vor dem Waschtisch. Im Spiegel betrachtete sie die geflügelte Uralte Thymara.

Und dann überließ sie sich ihren Tränen.

»Morgengrauen«, höhnte Thymara. »Ich glaube, die Drachen meinten: ›nachdem wir aufgewacht sind und uns danach ist‹.«

»Sie brauchen die Sonne«, entschuldigte Tats ihr spätes Auftauchen. »Und für sie ist es wichtig, so viel Silber wie möglich zu trinken. So fliegen sie schneller und länger.«

»Und ihr Gift ist noch viel wirksamer«, ergänzte Thymara. »Das hat mir Sintara gesagt. Sie meinte, Tintaglia hätte ihnen geraten, viel zu trinken vor dem Aufbruch.«

Die kleine Gruppe verfiel in Schweigen. Die Streitmacht versammelte sich endlich auf dem Drachenplatz, als die Sonne schon auf Mittag zukletterte. Alle Drachen flogen mit. Ein paar, darunter Heeby, Kalo und Sestican, hatten sich aufwendige Geschirre ausgesucht. Andere hatten sich zähneknirschend mit einfachen Gurten zufriedengegeben, an denen ein Sitz für den Reiter festgemacht war. Ein paar, allen voran Sintara, hatten sich geweigert, ein Geschirr anzulegen oder gar einen Reiter in die Schlacht zu tragen. »Du wärst nur im Weg«, hatte Sintara Thymaras Angebot, sie zu begleiten, schroff abgelehnt. Fente hatte sich Tats glühende Bitten, mitkommen zu dürfen, zwar mit großem Vergnügen angehört, sie dann aber ebenfalls ausgeschlagen. Jetzt beobachtete er die anderen mit unverhohlenem Neid. Davvie saß bereits hoch auf Kalos Rücken und blickte sich um, als hätte er Kelsingra und seine Hütergefährten noch nie zuvor gesehen. Ein schwaches Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht. Thymara betrachtete ihn und fragte sich, warum die Jungen so begierig waren, in den Krieg zu ziehen.

Auch Reyn flog mit. Tintaglia sah prächtig aus mit ihrem juwelenbesetzten Geschirr, dessen metallisch schimmernde Platten mit Drähten verbunden waren. Sie hatte Gold und ein blasses Blau gewählt, das sich von ihren indigofarbenen Schuppen abhob. Reyn trug einen blassblauen Helm und eine Uraltenjacke in der gleichen Farbe. Für ihn hatte es keine passende Rüstung gegeben. »Die wäre sowieso zu warm und zu schwer. Und immerhin werde ich dieses Mal nicht von ihren Krallen zerquetscht, so wie beim letzten Mal, als ich mit Tintaglia geflogen bin«, hatte er gemeint.

Sein Versuch, seinen Aufbruch mit der Drachin auf die leichte Schulter zu nehmen, verfing bei seiner Frau nicht. Malta gefiel es gar nicht, dass er ging, nicht nur, weil sie Angst um ihn hatte, nein, sondern weil sie die Drachenkönigin in die Schlacht hatte reiten wollen. Ihre Wut über das, was ihrer Drachin angetan worden war, hatte sich noch gesteigert, nachdem sie die ganze Geschichte erfahren hatte. Und sie hatte auch persönliche Gründe, um Rache an Chalced zu nehmen, ganz zu schweigen von den neuerlichen Freveltaten, die sie zu spüren bekommen hatte. »Ich bin es, die sich rächen sollte! Ich habe nicht vergessen, dass ich an Bord eines chalcedischen Schiffes ihrer Gnade ausgeliefert war. Noch werde ich ihnen je vergeben, dass sie mein Kind umbringen wollten!« Nur weil ihr Kind sie brauchte, blieb sie in der Stadt.

Jerd hatte nicht gehen wollen, aber Veras hatte darauf bestanden. Sie tat Thymara leid. Sie war blass und sah seltsam aus mit den unter den Helm gestopften Haaren. Sie umklammerte einen der alten Bogen und ihren Köcher mit Jagdpfeilen. So saß sie neben ihrer Drachin auf dem Boden und machte den Eindruck, als würde sie sich gleich übergeben. Sylve stand neben ihr und wirkte in ihrer eng anliegenden Rüstung noch unwirklicher als sonst. Harrikin betrachtete sie mit einem Blick, der seine Gefühle verriet. Sein Drache hatte ihn abgelehnt. Deshalb hatte er Veras gebeten, ihn anstelle Jerds mitzunehmen, doch die Königin hatte sich geweigert, und Ranculos war außer sich gewesen vor Eifersucht. »Du bleibst hier«, hatte er seinem Hüter befohlen, und Harrikin blieb nichts anderes übrig. Nortel flog dagegen mit und wirkte beinahe so begeistert wie Rapskal.

Auf den Stufen des Badehauses saßen sieben ehemalige Sklaven und beobachteten das Durcheinander und Gepränge, als wäre es ein Puppentheater. Die lange Knechtschaft hatte sie schwer gezeichnet, sowohl körperlich als auch seelisch. Thymara fragte sich, ob sie ganz begriffen hatten, dass die Teermann tatsächlich losgefahren war und sie hier ein neues Leben beginnen mussten. Nur wenige hatten die Uraltenkleider angenommen, die man ihnen angeboten hatte. Die anderen hatten ihre zerlumpten Kleider gewaschen und geflickt und schienen dankbar zu sein, dass man ihnen die Zeit dafür gelassen hatte. Sie blieben noch immer unter sich und sprachen vor allem chalcedisch miteinander.

Rapskal stolzierte überall herum, gab den Hütern Anweisungen, dass sie ihre Geschirrgurte fester ziehen oder lockerer machen sollten, fragte alle, ob sie ihre Wasserschläuche gefüllt und Proviant eingepackt hatten. Seine Bewegungen und Fragen hatten etwas Routiniertes, das Thymara schier das Herz brach. Denn sie wusste, dass es Tellator war, der nach seinen Soldaten sah. Sie beobachtete, wie er Jerd beim Aufsteigen half und abwartete, bis sie richtig im Sattel saß. Die anderen Hüter taten es ihr nach.

Fauch hatte eisern darauf bestanden, niemanden zu tragen, nicht einmal Carson. Sie hatten sich gestritten, und als der Jäger versucht hatte, dem Silberdrachen ein Geschirr anzulegen, hatte Fauch ihn angeknurrt. Mercor war dazwischengegangen. »Das entscheidet allein der Drache«, hatte er Carson gewarnt. Der Jäger hatte neben Relpda gestanden und zu Sedric hinaufgeschaut, der auf ihrem Rücken saß. An den Ringen ihres mit Glöckchen besetzten Geschirrs hingen volle Taschen. Thymara vermutete, dass Carson mehr eingepackt hatte, als Sedric brauchen würde. Die beiden Männer sahen sich ernst an. Carson streckte den Arm aus, um Sedrics Stiefel zu berühren, nickte knapp und wandte sich dann ab. Sedric schluckte und hob den Kopf, um in die Ferne zu schauen. Traurig schüttelte Thymara den Kopf.

»Kase und Boxter?«, fragte sie Tats.

»Gehen mit. Aber Alum nicht. Arbuc muss doch immer angeben beim Fliegen. Er wollte nicht Gefahr laufen, Alum abzuwerfen, wenn er eine Luftrolle macht.« Er seufzte und schüttelte ebenfalls den Kopf. »Das wird seltsam, wenn wir nur so wenige hier in der Stadt sind. Vor allem, nachdem auch die Teermann und die Gefangenen weg sind.«

Sie berührte seine Hand. »Wenigstens sind wir zusammen«, rief sie ihm ins Gedächtnis.

Er schaute sie nicht an. Sein Blick folgte Fente. Sie hatte sich ein leuchtend gelbes Geschirr ausgesucht, und nachdem er es ihr angepasst hatte, hatte sie ihn weggeschickt. »Ich wünschte, wir würden beide mit ihnen fliegen.«

Malta kam herüber und stellte sich zu ihnen. Schweigend sahen sie Rapskal zu, wie er den Gurt hinaufkletterte, der an Heebys Reitgeschirr hing, und in einem Sitz mit hoher Lehne zwischen den Flügeln Platz nahm. Als er gut saß, hob er sein Horn an die Lippen und blies eine klare Tonfolge. »Tellator«, knurrte Thymara vor sich hin und wandte den Blick von dem Uralten ab, der ihr den so vertrauten Jungen gestohlen hatte. Heeby machte sich unter ihm bereit und statt ihres üblichen polternden Starts sprang sie in die Luft und trug ihn mit sich in die Höhe.

Im nächsten Augenblick, als auch die anderen Drachen losflogen, schlugen Thymara und Tats Böen entgegen. Ihnen dröhnten die Ohren vom Flügelschlag, und es peitschte ihre Haare aus dem Gesicht. Der strenge Drachenmoschus wehte in ihre Richtung, und kurz darauf standen sie auf dem stillen Platz, schauten zum Himmel, an dem die Drachen immer kleiner wurden. Sie blinzelten sich Staub aus den Augen.

Malta sprach in das Schweigen hinein: »Tintaglia ist fort, und Reyn auch.« Der Säugling in ihren Armen gluckste, und sie tätschelte ihn gedankenverloren. »Ich hatte keine Ahnung, wie schwer es ist, sie beide gehen zu sehen.« Sie drückte das Kind fester an sich.

Thymara hörte den unausgesprochenen Gedanken heraus. Wie viele von ihnen würden zurückkehren? Und wann?

»Ach, Fente, pass auf dich auf«, murmelte Tats, den Blick unverwandt auf den kleiner werdenden grünen Punkt gerichtet. Dann wandte er sich zu Malta um. »Ich weiß nicht einmal, wie weit Chalced von hier entfernt ist oder wie lange sie bis dort brauchen werden.«

Malta schüttelte den Kopf. »Niemand weiß, wie lange ein Drache für den Flug braucht. Sie haben gutes Wetter, zumindest für den Beginn der Reise. Die Drachen brauchen jeden Tag etwas Zeit zum Jagen, und schlafen werden sie nachts, wenn es dunkel ist. Aber sie werden in gerader Linie fliegen und nicht dem Fluss folgen. Deshalb kann ich es überhaupt nicht sagen.« Sie seufzte. »Die Teermann hat heute Morgen voll beladen mit Passagieren abgelegt. Tillamon ist auch mitgefahren.«

»Warum bist du nicht mitgegangen?«, fragte Tats sie neugierig.

Sie sah ihn verblüfft an. »Das ist nun meine Heimat«, sagte sie. »Kelsingra ist die Stadt der Uralten. Eines Tages werde ich Trehaug oder Bingstadt vielleicht einmal besuchen. Oder vielleicht kommt meine Familie hierher. Aber Phron wird hier aufwachsen, unter seinesgleichen. Er wird nie einen Schleier tragen. Wir gehören nach Kelsingra. Das ist nun unser Zuhause.«

»Meines auch«, gestand Tats, und Thymara nickte.

Die Frühlingssonne glitzerte auf den Drachen in der Ferne. Alum kam zu ihnen herüber. Sie waren ein kleines, trostloses Grüppchen, wie sie auf dem Platz den Drachen nachsahen. Carson räusperte sich. »Nun. Wir haben zu tun. Thymara meinte, dass der Brunnen gefährlich sein könnte, wenn wir es nicht schaffen, ihn in Zeiten hoher Silberstände zu deckeln. Und der Anleger baut sich ebenfalls nicht von allein. Auch die Schiffe reparieren sich nicht von selbst.« Er sah zum Himmel. »Herumstehen und Tageslicht verschwenden bringt nichts. Je eher wir anfangen, desto früher sind wir fertig. Und wenn man arbeitet, kann man keinen dummen Gedanken nachhängen.«

»Wo immer Carson auftaucht, gibt es Arbeit«, grummelte Tats, und Thymara schmunzelte zustimmend.

Einundzwanzigster Tag des Pflugmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von den Meistern der Vogelwartgilde in Trehaug
an die Meister der Vogelwartgilde in Bingstadt

Seid gegrüßt, Kollegen.

Wie Meister Kerig Süßwasser vorgeschlagen hat, sind wir mit großer Umsicht und aufmerksamem Blick fürs Detail vorgegangen bezüglich Kims, des ehemaligen Vogelwarts in Cassarick, und der Anschuldigungen, die gegen ihn vorgebracht wurden.

Die eingehende Untersuchung der Vögel, die in seinen Schlägen aus und ein gingen, die Aufstellung seiner erhaltenen Einkünfte und das gezielte Abfangen und Prüfen von Nachrichten, die er in den Händen hatte, haben zu viele Unregelmäßigkeiten aufgezeigt, als dass man sie übergehen könnte. Im besten Fall zeugen sie von einer vollständigen Nichtbeachtung der Gildenvorschriften, und im schlimmsten Fall handelt es sich um Verrat sowohl an der Gilde als auch am Unabhängigen Händlerbund. Das ganze Ausmaß der Vorschriftsverletzungen konnte noch nicht ermittelt werden.

Zunächst wurde er all seiner Befugnisse entledigt, seine Vögel wurden konfisziert, seine Lehrlinge anderen Vogelwarten zugeteilt, um noch einmal von Grund auf die korrekten Verfahrensweisen zu lernen, und seine Gesellen erhielten eine Rüge, weil sie die Unregelmäßigkeiten, die ihnen aufgefallen sein mussten, nicht gemeldet haben. Manche werden wohl auch der Gilde verwiesen werden müssen, beziehungsweise es wird ihre Gesellenzeit verlängert werden.

Es gibt Hinweise darauf, dass die Zersetzung nicht auf Cassarick beschränkt war. Je deutlicher die Verbindungen zutage treten, werden wohl auch andere Vogelwarte sich wegen Vertragsbruchs verantworten müssen oder aus der Gilde ausgeschlossen werden. Es liegt eine schmerzliche Zeit vor uns, aber immerhin haben wir den schlimmsten Sturm durchflogen und gelangen wohl bald in besseres Wetter.

20

DRACHENBESCHLÜSSE

Seltsamerweise war es Thymara peinlich, die Handschuhe aus ihrem Beutel zu nehmen. »Die passen mir nicht richtig. Meine Klauen stehen zu weit über.« Bei Tageslicht waren die Handschuhe grün. Kein bisschen Silber klebte an ihnen. »Sie sind ganz weich, und ich glaube, dass sie womöglich speziell für sie angefertigt wurden. Für Amarinda.«

»Woher hatten sie die Drachenhaut?«, fragte sich Harrikin laut.

Wortlos schüttelte Thymara den Kopf, doch Tats äußerte eine Vermutung. »Vielleicht war es das Geschenk eines sterbenden Drachen. Oder vielleicht von einem Drachen, der die Aufgabe hatte, einen verstorbenen Drachen zu verschlingen.«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht findet sich die Antwort eines Tages in einem der Gedächtnissteine.« Thymara kam ein finsterer Gedanke. »Oder sie stammt von einem erschlagenen Feind. Von einem Drachen, der den Brunnen überfallen wollte und besiegt wurde.«

»Hast du in Amarindas Säulen danach gesucht?«, fragte Carson.

Sie musste feststellen, dass sie rot wurde. »Nein. In ihren Säulen habe ich nichts darüber gefunden, wie man Silber bearbeitet.«

Die Zuhausegebliebenen hatten sich um den Brunnen versammelt, sowohl die ehemaligen Sklaven als auch die Hüter. Noch immer blieben die Sklaven unter sich, aber sie hatten angefangen, sich für die täglichen Arbeiten der Hüter zu interessieren. Carson hatte ihnen klarzumachen versucht, dass sie sich an den Arbeiten beteiligen sollten, wenn sie von den Vorräten der Hüter essen wollten. Thymara war sich nicht sicher, ob sie das wirklich verstanden hatten. Aber inzwischen wirkten sie alle nicht mehr so ausgemergelt und eingeschüchtert. Wenn man sie um Hilfe bat, halfen sie mit, doch bisher hatten sie sich noch nicht freiwillig eingebracht. Die Hüter hatten überlegt, ob sie das Silber und die Handschuhe vor ihnen geheim halten sollten, aber letztlich hatten sie beschlossen, sich nicht so viele Gedanken darüber zu machen. Wem gegenüber sollten sie die Geheimnisse Kelsingras schon ausplaudern? »Wenn wir wüssten, welche Geheimnisse das tatsächlich waren«, hatte Carson mürrisch angemerkt.

Während der Abwesenheit der Drachen sollten sie laut Carson einen wirksamen Verschluss für die Silberzisterne bauen. Er und Harrikin hatten die Hügel nach umgestürzten Bäumen abgesucht und das Glück gehabt, eine mächtige Eiche zu finden. Gemeinsam hatten sie sich abgerackert und Holzbalken gesägt, aus denen sie eine Brunnenabdeckung bauten. Sie war etwas grob, kaum mehr als ein hölzernes Rechteck, mit dem sich der Brunnen abdecken ließ. Sie würde verhindern, dass jemand in den Brunnen stürzte, aber mehr auch nicht. Carson hatte die Hoffnung, dass Thymara daraus irgendwie eine sicher schließende Abdeckung machen konnte.

Ein Eimer Silber, den sie aus dem Brunnen gehievt hatten, stand auf dem Pflaster für sie bereit. »Ich nehme mal an, dass ich einfach meine Handschuhe anziehe, die Hände ins Silber tunke und …« Sie sah die anderen an. »Hat von euch jemand eine Erinnerung gefunden, in der jemand mit Silber gearbeitet hat? Sie bei der Arbeit gesehen?«

»Ich habe Leute mit Silberhandschuhen gesehen, die noch geglänzt haben. Aber ich habe nicht gesehen, was sie damit gemacht haben. Sie kauerten an einer Statue, haben ihren Sockel angeschaut und sich unterhalten, als ich vorbeigegangen bin. In der Erinnerung«, fügte Alum hinzu, als müsse er es erklären.

Langsam zog sich Thymara die Handschuhe an.

»Was, wenn sie undicht sind?«, wollte Tats aufgeregt wissen. »Was, wenn sie durchfeuchten? Was, wenn da noch etwas ist, was wir nicht verstehen, etwas, das ihr schadet oder sie umbringt?«

Sie erwiderte geduldig: »Ich habe sie vorher ausprobiert. In Wasser. Kein einziger Tropfen kam durch.«

»Aber in dem Eimer ist doch kein Wasser!«

»Ich weiß.« Inzwischen hatte sie beide Handschuhe an. Sie bewegte die Finger und spürte das Ziehen des sanften Leders. Kurz kam ihr in den Sinn, dass sie die Haut von jemand anders an den Händen trug. Eines Drachen natürlich, aber hatte er oder sie nicht genauso deutlich gedacht und gesprochen wie ein Mensch? Wie würde sie sich fühlen, wenn jemand ihre Haut als Handschuhe tragen würde? Einen Moment lang starrte sie ihre grünen Handschuhe an und schüttelte dann den Kopf. »Ich versuche es jetzt«, verkündete sie, als hätten die anderen daran gezweifelt.

Das Silber wirbelte träge in dem Holzeimer herum. Es hatte nicht aufgehört, sich zu bewegen, seit Carson den Eimer hinuntergelassen, ihn mit einem langen Stecken gekippt und ihn behutsam wieder nach oben gezogen hatte. Nun standen sie darum herum und betrachteten das langsame Schwappen der Flüssigkeit darin.

»Kann es sein, dass es lebt?«, hatte Tats gefragt.

Niemand hatte das zu beantworten versucht. Und niemand hatte den Eimer seither angefasst, dennoch bewegte sich das Silber noch, kringelte sich silbern, weiß, grau mit einem feinen schwarzen Faden darin, wand sich wie flüssige, ineinander verschlungene Schlangen.

Ganz langsam, damit es nicht spritzte, schob Thymara ihre rechte Hand in den Eimer. Sie steckte nur die Fingerspitzen hinein, dann zog sie die Hand schon wieder heraus. Einen Moment lang haftete das Silber am Leder. Dann löste es sich tröpfchenweise vom Handschuh. Sie hielt die Hand über den Eimer, und es herrschte Schweigen, während die Tropfen fielen.

»Spürst du etwas?«, fragte Tats angespannt.

»Nur Schwere. Wie ein nasser Handschuh.«

Sie bewegte die Finger, streckte sie langsam, und dann fielen die Tropfen nicht mehr ab, sondern verteilten sich gleichmäßig auf dem Handschuh. Thymara hielt die Luft an, als sie nach oben wanderten, auf ihren Ärmel zu, doch beim Handgelenk verharrten sie und bildeten dort eine gerade Linie.

»Ähm.« Carson hatte sich neben sie hingekauert, um auf ihre Hand zu blicken. »Fragst du dich, wie sie das gemacht haben? Dass sich das Silber nicht weiter nach oben ausbreitet?«

»Genug Experimente für heute«, fand Tats.

Thymara schüttelte langsam den Kopf. »Geht mal weg. Ich gehe da rüber und berühre das Holz.«

Während sie sich vorsichtig aufrichtete und dann zwei Schritte machte, um zu der Brunnenabdeckung zu gelangen, bewegte sich der Kreis der Hüter um sie herum mit ihr. Beim Gehen drehte sie langsam die Hand, sodass die Handfläche nach oben zeigte und das Silber gleichmäßig verteilt war.

»Ist das etwas, an das du dich erinnerst?«, fragte Carson.

Sie erwiderte gepresst: »Ich weiß es nicht. Es fühlt sich einfach an, als würde man es so machen. Damit es nicht heruntertropft.«

Sie ging neben der Abdeckung in die Hocke und legte ihre mit Silber bedeckte Hand darauf. »Was mache ich jetzt?«, fragte sie sich laut, doch noch ehe ihr jemand antworten konnte, fuhr sie mit der Hand über das Holz, strich entlang der Fasern über die Balken. »Ich drücke ein wenig, damit es glatt wird«, erklärte sie.

Alle sahen mucksmäuschenstill zu. Während Thymara mit den Fingern über das Holz fuhr, lief das Silber vom Handschuh herab auf die Balken, bis nur noch grünes Leder ihre Hand umschloss. Das Silber war glatt, nachdem sie es verstrichen hatte, aber nur einen Moment lang. Dann zog es sich zu winzigen Kügelchen zusammen.

»Wusste ich doch, dass es nicht so einfach sein kann«, grummelte Tats.

Thymara sah es stirnrunzelnd an. Noch einmal strich sie mit dem Handschuh über das Holz, und das Silber verteilte sich gehorsam. Doch nachdem sie in der Bewegung innehielt, sammelte es sich erneut wie Tautropfen zu kleinen Kügelchen. »Warum tut es das?«

»Niemand hat ihm gesagt, dass es das nicht tun soll«, stellte Alum fest.

Thymara warf ihm einen tadelnden Blick zu. Doch dann fuhr sie noch einmal mit den Fingerspitzen über das Silber und das Holz. »Bleib flach, bleib glatt.«

Das Silber verteilte sich, zog unruhige Kreise. Einen Moment lang verlief es zu einer unregelmäßigen Schicht auf dem Holz, bevor es erneut blasig wurde. Harrikin kauerte sich neben sie hin. »Darf ich mal probieren?«, fragte er heiser. »Mit dem anderen Handschuh?«

»Erinnerst du dich an etwas?«, fragte Carson ihn beinahe streng.

»Vielleicht ist es wie mit den Drachen. Denen sagt man auch nicht, was sie tun sollen. Vielleicht muss es überredet werden.«

Thymara hielt ihm die freie Hand hin, und er zog vorsichtig den Handschuh ab und stülpte ihn sich selbst über. Er passte nur schlecht auf seine große Hand, und die Fingerspitzen blieben leer und schlaff. Thymara nahm die Hand weg, und er legte seine aufs Holz. Verlegen sah er die anderen an und konzentrierte sich dann sichtlich. »Sei glatt und schön. Schenke dem Holz deine Schönheit. Glänze und leuchte. Sei so stark und glatt wie ein ruhig daliegender See, sei so kräftig wie poliertes Metall.«

Ungleichmäßig bewegten sich seine Finger über das Holz, und ungleichmäßig kam das Silber seinem Wunsch nach. Schmale Streifen glänzenden, silbrig lackierten Holzes blieben zurück. An den Stellen, die er nicht berührt hatte, flitzte das Silber herum, formte Kügelchen und zuckte nervös und unsicher auf dem roh gezimmerten Balken.

»Versuch es noch einmal«, schlug Carson vor, beinahe flüsternd.

Alum sah zu ihm auf und dann wieder aufs Holz. »Schau, wie schmal die Streifen sind. Es würde ewig dauern …«

»Sag das nicht!«, unterbrach Carson ihn schroff. »Sag nichts, was wir nicht von ihm wollen.« Er betrachtete die tänzelnden Silberperlen wie Wild, das er verfolgte.

»Verleihe dem Holz deine Schönheit. Verleihe ihm deine glänzende Stärke.« Harrikin war ein bisschen rot geworden. »Wie ein schimmernder, funkelnder Teich schimmernden, funkelnden Wassers. Bitte sei so. Lass mich sehen, wie du dem schönen glatten Holz deine Anmut verleihst.« Plötzlich schaute er zu den anderen auf, Verzweiflung in seinem Blick. Nur ein schmaler Streifen des Holzes war mit Silber überzogen.

»Du bist wie der funkelnde Pfad des Mondes auf einem ruhigen Teich«, schlug Thymara vor.

Harrikin nickte angespannt. »Lass deine Schönheit auf dem Holz glänzen wie der funkelnde Pfad des Mondes auf einem ruhigen Teich.« Er sprach mit dem Silber, worauf sich zu dem ersten Streifen ein zweiter gesellte.

»Die ruhmreiche Kraft geschmolzenen Eisens in einem dampfenden Strom«, murmelte Carson.

Harrikin nickte und sprach wieder zum Silber: »Spende diesem Holz deine ruhmreiche Stärke, die flüssigem, geschmolzenem Eisen in einem dampfenden Strom gleicht.«

»Ich habe auch noch einen!«, sagte Alum leise. »So schön wie das gelöste Haar, das auf den nackten Rücken einer Frau fällt, die sich den Blicken ihres Geliebten darbietet.«

»Du hast Glück, dass Leftrin nicht da ist«, grummelte Carson, und Alum lief unter seinen blassgrünen Schuppen rot an.

Streifen um Streifen, Kompliment um Kompliment, wurde das Silber überredet, sich mit dem Holz zu verbinden. Als der letzte tänzelnde Tropfen zur Ruhe gebracht worden war, lehnte sich Harrikin zurück und seufzte schwer. Langsam zog er den Handschuh aus und reichte ihn Thymara. Sie nahm ihn vorsichtig. Er stand auf, dehnte den Rücken und schüttelte den Kopf. »Alum hat recht. Schaut nur, wie lange es braucht, bis wir einen Handschuh voll Silber überredet haben, sich mit dem Holz zu verbinden. Und jetzt haben wir einen Streifen, der kaum einen Finger breit ist. Es wird Tage dauern, bis wir die Abdeckung fertig haben!«

»Kann schon sein«, erwiderte Carson nachdenklich.

»Und es kann auch sein, dass es hundert Jahre hält, wenn wir es geschafft haben«, fügte Tats hinzu.

Thymara sah ringsum auf die Stadt. »Wie haben sie das damals gemacht? Wie haben sie das alles erbaut?«

»Sehr langsam«, antwortete Carson. »Und nicht nur mit Magie.« Er schien etwas in Gedanken durchzuspielen und fügte dann hinzu: »Ich glaube nicht, dass sie es verwendet haben, weil Magie es einfacher oder schneller gemacht hat. Ich glaube, sie haben es benutzt für Dinge, die sonst gar nicht geschaffen werden konnten. Dann lohnt sich der Einsatz.« Er kratzte sich grübelnd am Kinn. »Offenbar müssen wir noch viel lernen.«

Malta hatte sich die leeren Erdkästen angesehen und schaute nun nach oben. Durch die Glasscheiben sah sie die Sonne Richtung Horizont wandern. Wieder ein Tag vergangen, und kein Wort von den Drachen und den Hütern. Wie oft unterbrach sie ihr Tagwerk, um an den Himmel zu blicken? Von den Gewächshäusern auf den Hausdächern sah man in alle Richtungen, doch der Himmel stellte sich stur und blieb drachenfrei.

»Es tut mir leid«, sagte Alum, während er die Glastür hinter sich schloss. »Störe ich dich?«

»Nein«, sagte Malta. »Solange wir leise sind. Phron schläft.« Sie nickte zu ihm hinüber. Sie hatte auf einer Bank ein Uraltengewand ausgebreitet und ihn daraufgelegt. Er sah völlig verwandelt aus. Zwar war er immer noch nicht das pummelige, rosafarbene Kind, das sie gerne im Arm gehalten hätte, aber sie vermutete, dass er für ein Uraltenkind sehr gesund war. Bei ihm zeigte sich Tintaglias Einfluss deutlicher als bei ihr oder Reyn. Seine Schuppen waren entschieden blau, wie auch seine Augen. Und sein Körper war eher schlank als rundlich. Doch das machte ihr nichts. Ihre Augen leuchteten. Er schlief tief, trank gierig und sah sie beim Stillen mit großen, vertrauensvollen Augen an. Jeden Tag wuchs er ein Stück, und jeden Tag wünschte sie sich, sein Vater wäre hier und könnte ihn sehen.

Zögerlich näherte sich ihr der hochgewachsene Junge und setzte sich auf den Rand des Beetes. »Ich dachte, wir hätten keine Samen zum Aussäen?« Alum betrachtete die Erde, die Malta in einem der langen, schmalen Beete geharkt hatte. Womöglich war Alum, nachdem Skelly auf der Teermann davongefahren war, genauso verloren wie sie selbst.

»Haben wir auch nicht«, gestand sie. »Aber in unserem Garten in Bingstadt haben wir das im Frühling immer gemacht. Wir haben die Erde in den Beeten geharkt und sie erneuert, bevor wir gesät oder Setzlinge eingepflanzt haben.«

Alum sah sie mit zur Seite geneigtem Kopf an. »Aber du bist eine Händlertochter. Für so etwas hattet ihr doch bestimmt Bedienstete?«

»Das hatten wir«, gab sie leichthin zu. »Aber als ich noch ein kleines Kind war, hat meine Großmutter viel Zeit in ihren Gewächshäusern verbracht. Und als ich älter war, hatten wir keine Bediensteten mehr, und wir haben keine Blumen gezogen, sondern Gemüse, um etwas zu essen zu haben. Ich muss gestehen, dass ich mich so gut wie möglich um diese schmutzige Arbeit gedrückt habe. Damals hatte ich entsetzliche Angst, mir die Hände zu ruinieren, und ich verstand die Freude nicht, die meine Großmutter beim Gärtnern hatte. Inzwischen verstehe ich sie besser, glaube ich. Und deshalb bereite ich die Beete vor, obwohl wir noch kein Saatgut haben.«

Alum fuhr mit seiner langfingrigen silbergrünen Hand durch die Erde. »Ich dachte, alle Händler wären reich.«

»Manche sind es. Andere weniger. Aber Reichtum bedeutet keine Untätigkeit. Schau dir Leftrin an. Oder Skelly.« Sie vermutete, den Grund zu wissen, weshalb er sie aufgesucht hatte. Deswegen hatte sie ihn direkt auf das Thema hingelenkt.

»Oh ja«, pflichtete er ihr bei. »Sie arbeitet, sehr viel sogar. Schon seit Jahren arbeitet sie auf einen Traum hin. Das Seelenschiff der Familie zu übernehmen, wenn Leftrin … wenn er damit fertig ist.«

»Wenn er stirbt«, sagte Malta. »Er wird an Bord seines Schiffes sterben, Alum, das muss so sein. Und alles, was er war und was er über den Fluss und Teermanns Art wusste, wird in das Seelenschiff übergehen. So läuft das. Und es ist wichtig, dass dann jemand da ist, der bereit und willens ist, den Kapitänsposten zu übernehmen.«

»Ich weiß«, erwiderte er leise. »Darüber haben wir gesprochen.« Er schwieg.

Malta wartete. Dann kam es.

»Sie hat versprochen, dass sie dieses Mal mit ihrer Familie in Trehaug reden wird, ob mit Leftrin oder ohne. Sie wird ihnen sagen, dass Leftrin und Alise heiraten und vielleicht auch ein Kind möchten. Dann wäre sie nicht mehr seine Erbin. Sie wird versuchen, die Verlobung mit diesem Rof zu lösen, dem sie versprochen worden ist. Sie glaubt, dass der sie nicht wird heiraten wollen, wenn er sich nicht sicher sein kann, dass sie erben wird.«

Da er wieder schwieg, stocherte Malta weiter. »Und dann?«

»Dann kommt sie zurück zu mir.« In diesem Punkt klang er zuversichtlich.

»Und dann?«

»Dann wird es schwierig. Ich bin ein Uralter. Ranculos meint, ich werde sehr, sehr lange leben. Vielleicht ein paar hundert Jahre.«

»Und sie nicht«, sagte Malta schonungslos.

»Nein. Es sei denn, Arbuc verwandelt auch sie in eine Uralte. Das muss doch möglich sein! Tintaglia hat dich und Reyn und jetzt auch noch Phron. Wenn Arbuc wollte, könnte er aus Skelly also auch eine Uralte machen. Dann könnten wir beide ein langes Leben haben. Zusammen.«

»Ich denke schon, dass er das könnte. Ich verstehe das alles immer noch nicht ganz. Aber ich weiß, dass er es wollen muss.« Sie musterte Alums Miene und fügte hinzu: »Und auch sie müsste es wollen.«

»Sie sagt, sie sei loyal gegenüber Teermann. Dass das Seelenschiff in gewisser Weise ihr Drache ist.«

Malta wusste, was er als Nächstes fragen würde.

Deshalb war sie nicht überrascht, als er sagte: »Du kommst aus einer Seelenschifffamilie. Du hast Reyn deinem Familienschiff vorgezogen. Reyn und Tintaglia. Könntest du mit ihr sprechen? Und ihr erklären, dass es nicht verkehrt ist, wenn man sich für das eigene Glück entscheidet?«

Er war so ernst. Sein Blick war so hoffnungsvoll auf sie gerichtet, dass es sie schmerzte, ihn enttäuschen zu müssen. »So einfach war es nicht, Alum. Ich hatte kein enges Band zu meinem Familienschiff. Um die Wahrheit zu sagen, interessierte ich mich kaum für Viviace. Ich dachte, meine Tante oder mein Bruder würde das Schiff erben …«

»Aber Selden wurde dann auch zu Tintaglias Uraltem. Und Skelly hat mir erzählt, dass Althea sich Paragon und nicht das eigene Familienschiff ausgesucht hat. Es ist also nicht immer so, dass ein Seelenschiffhändler beim eigenen Seelenschiff bleibt!«

Malta seufzte. »Es war sehr kompliziert, Alum. Und einige von uns hatten gar nicht so viel Mitspracherecht bei ihrer ›Wahl‹, wie du vielleicht glaubst. Tintaglia hat weder mich noch Reyn gefragt, ob wir ihre Uralten werden wollen. Sie hat uns einfach genommen. Und mein älterer Bruder Wintrow wollte keine Verbindung mit einem Seelenschiff eingehen. Aber jetzt hat er sie und ist wohl auch zufrieden damit.«

Beim Gedanken an ihre Brüder wurde ihr schwer ums Herz. Wintrow war vor langer Zeit zu den Pirateninseln gesegelt und besuchte Bingstadt nur noch selten. Und Selden war verschwunden, Sa weiß, wohin. Ihre Mutter lebte allein in Bingstadt. Und alles wegen der Launen von Drachen und Seelenschiffen. Wie wenig war ihr Lebensweg tatsächlich von dem bestimmt worden, was sie gedacht oder gewollt hatte? Und nun waren sie und Reyn einmal mehr getrennt aufgrund der Entscheidung einer Drachin.

Sie richtete den Blick wieder auf Alum und sagte ihm die Wahrheit: »An einer Entscheidung kann viel mehr hängen, als du an diesem Punkt deines Lebens absehen kannst. Ob klug oder töricht, ob wohl durchdacht oder aus dem Moment heraus, Alum, es muss Skellys Entscheidung sein.«

Er betrachtete seine Hand. Sie war schlank und silbergrün geschuppt wie sein Drache. Er fuhr damit durch die Erde und räumte dann ein: »Sie träumt immer noch davon, Kapitänin der Teermann zu sein. Sie liebt das Schiff. Wenn Leftrin kein Kind bekommt, oder falls er stirbt, bevor sein Kind den Posten übernehmen kann, möchte sie einspringen, meint sie.« Er wand sich unbehaglich. »Ich habe sie gefragt, ob sie nicht Uralte und gleichzeitig Kapitänin eines Seelenschiffes sein könnte, und sie hat gesagt …«

»Teermann würde rasen. Genau wie Arbuc.« Auf sein widerwilliges Nicken hin sagte Malta: »Drachen sind in jeder Form eifersüchtig, Alum. Du hast dein Leben einem überlassen, und damit hast du viele Wahlmöglichkeiten aufgegeben …«

»Arbuc ist es wert!«, erklärte er, bevor sie noch mehr sagen konnte.

»Ganz sicher ist er das für dich«, fuhr Malta unerbittlich fort. »Und Skelly könnte dasselbe über Teermann sagen. Würdest du Arbuc verlassen, um Skelly auf ihr Seelenschiff zu folgen und auf dem Fluss zu leben?«

Sein Gesichtsausdruck bestätigte ihr, dass er darüber noch nicht nachgedacht hatte. »Dränge sie nicht«, riet Malta ihm ruhig. »Du hast ja selbst gesagt, dass du noch viele Jahrzehnte vor dir hast. Möglicherweise Jahrhunderte. Du hast mehr Zeit zum Warten, als sie zum Entscheiden hat. Wenn sie für eine Entscheidung zehn Jahre braucht, willst du sie dann etwa nicht mehr? Und wenn es so wäre, würdest du sie in zehn Jahren dann noch wollen, wenn sie für dich eine Uralte geworden wäre? Hab es nicht zu eilig, sie wegen dem, was du meinst, aus ihr machen zu können, von dem abzuschneiden, was sie hat.«

Er verzog keine Miene, und in seinen Augen lag trotzige Trauer, die zuvor nicht da gewesen war. Malta kämpfte damit, es nicht zu bedauern, dass sie es ihm gesagt hatte.

»Ich weiß, dass du recht hast, Uraltenkönigin«, sagte er heiser. »Ich hatte Angst, dich um Rat zu fragen, ohne zu wissen, warum. Nun, jetzt weiß ich es. Ich wollte fragen, ob ich meinen Drachen darum bitten sollte, wenn er zurückkommt. Ich wollte dich fragen, ob es dich je gestört hat, Tintaglia mit anderen zu teilen.« Er schüttelte den Kopf. »Aber es ist nicht an mir, das zu entscheiden, nicht wahr?«

Langsam schüttelte auch Malta den Kopf.

Er stand auf und verneigte sich ernst vor ihr. Sie überlegte, ob sie ihm sagen sollte, dass sie niemandes Königin war, beschloss dann aber, dass es fürs Erste vielleicht nicht schadete, wenn er sie als solche erachtete.

Er wandte sich zum Gehen und hielt dann plötzlich inne. Er griff in einen Beutel an seiner Hüfte. »Carson und ich sind in den Hügeln herumgewandert. Dort oben ist schon Frühling. So etwas habe ich noch nie gesehen. Der Boden ist trocken, und man kann darauf gehen, und überall ist er von Pflanzen bedeckt. Ich dachte, ich wüsste, was trockenes Land ist, nachdem ich fast den ganzen Winter hier gewesen bin, aber …« Er schüttelte staunend den Kopf. »Carson hat die hier gefunden und mitgenommen. Er meinte, die sollten wir dir geben, weil du so viel in den Gewächshäusern bist.«

Aus dem Beutel zog er einen kleinen, dornigen Ast. Verschrumpelte braune Hülsen hingen daran. »Hagebutten«, sagte Malta. »Von wilden Rosen.«

»Ja! Das hat er auch gesagt. Er meinte, vielleicht möchtest du ja versuchen, sie anzupflanzen.«

Sie nahm sie ihm ab und begutachtete sie in ihrer Handfläche. Drei verschrumpelte Hagebutten. Sie wandte sich um und betrachtete mehrere Dutzend Beete. »Das ist ein Anfang«, sagte sie und lächelte ihn an.

»Ein Anfang«, bekräftigte er.

Es war beinahe so etwas wie ein Ritual geworden. Jeden Abend vor Sonnenuntergang stieg Thymara auf den Kartenturm und sah hinaus.

Der Ort war ganz anders als bei ihrem ersten Besuch. Zusammen mit Alise hatte sie einen ganzen Tag damit verbracht, die Fenster zu putzen, von außen und innen. Alise war gar nicht zufrieden gewesen mit dem Stück abgeschabten Leders, das die zerbrochene Scheibe ersetzte, doch Carson hatte ihr zu seiner Entschuldigung versichert, dass er nichts Besseres zu bieten hatte. Wenigstens hielt es Wind und Regen ab.

Auch der Tisch, den er für die alte, zu Boden gestürzte Karte gezimmert hatte, war grob, aber immerhin geriet die Karte so nicht unter unachtsame Füße. Bereits bei dem Sturz vor langer Zeit waren Teile von ihr gerissen oder eingefallen, doch nun war sie korrekt nach der Lage der Stadt ausgerichtet und hatte sich für die Hüter schon oft als hilfreich erwiesen. Carson schien es nicht müde zu werden, sie zu inspizieren. Immer wieder insistierte er, dass die Karte ihnen weit mehr sagen könne, als sie ihr zu entnehmen glaubten. Thymara hatte diese Möglichkeit abgetan. Sie stieg die endlosen Stufen nicht wegen der Karte hinauf, sondern wegen der Aussicht.

Sie blickte auf die sich ständig verändernde Landschaft. Das vertrocknete Gras der Wiesen jenseits der Stadt war grün geworden. Die bewaldeten Hügel hatten neue Farben angenommen, da die Bäume neue Blätter austrieben. Selbst die Farbe des Flusses schien sich geändert zu haben. Er hatte nicht mehr das kreidige Grau des Regenwildnisflusses, das sie gewohnt war. Hier wirkte es eher wie silbriges Braun zwischen den sattgrünen Ufern.

Doch vor allem suchte sie den Himmel ab, hielt jeden Abend nach den zurückkehrenden Drachen Ausschau.

Sie hörte Schritte auf den Stufen, drehte sich um und sah Tats die Treppe heraufkommen. »Siehst du was?«, grüßte er sie.

»Nur den Himmel. Hierherzukommen ist töricht, ich weiß. Warum sollten sie ausgerechnet bei Sonnenuntergang heimkehren und nicht zu einer anderen Zeit?« Sie schüttelte den Kopf. »Und selbst wenn, sehr wahrscheinlich würde ich sie vom Boden aus genauso früh entdecken. Manchmal kommt es mir so vor, als müsste ich mir einfach Sorgen machen, als würden sie nur dann lebendig und wirklich bleiben, wenn ich mir Sorgen mache.«

Tats sah sie eigenartig an. »Mädchen haben komische Gedanken«, stellte er ohne Häme fest und trat dann zu den Fenstern, um die Welt draußen zu betrachten. »Keine Drachen«, bestätigte er überflüssigerweise. »Ich frage mich, ob sie Chalced schon erreicht haben.« Sein Blick glitt zu den Platten zwischen den Fensterrahmen. Auch diese waren als Fortsetzungen der Karte gestaltet. Er musterte sie lustlos. »Die haben diesen Raum aus einem bestimmten Grund gebaut.«

»Vermutlich aus mehreren Gründen. Aber es ist so, wie Carson sagt: Er kann uns keine Antworten geben, ehe wir nicht wissen, welche Fragen wir stellen müssen.«

Tats nickte. Er blickte über den Fluss und fragte: »Du vermisst ihn sehr, nicht wahr?«

Sie suchte nach einer Antwort. »Rapskal? Ja. Tellator? Ganz und gar nicht.« Sie fasste sich mit einer Hand an die Brust. Ihr Herz zog sich vor Sorge zusammen. Dieses Gefühl war ihr inzwischen nur allzu vertraut. »Tats. Welcher von den beiden wird deiner Meinung nach zurückkommen? Rapskal oder Tellator?«

Er wandte sich nicht zur ihr um. »Ich glaube nicht, dass es zwischen den beiden noch eine Trennlinie gibt, Thymara. Ich glaube, dass es nichts bringt, so von ihm zu denken.«

»Du hast recht«, sagte sie widerwillig. Zwar redete sie sich ein, dass es nicht stimmte, dass sie Rapskal und Tellator nie als ein und dieselbe Person würde sehen können. Doch dann erkannte sie, was es tatsächlich war. Sie schien zu glauben, dass sie die Wirklichkeit mit einer bestimmten Denkweise nach ihren Wünschen gestalten konnte, so wie mit ihren Sorgen.

Tats grummelte etwas.

»Was?«

Er räusperte sich und holte Luft. »Ich habe gesagt, dass ich dachte, du würdest Tellator lieben. Dass er die Liebe Amarindas gewesen sei. Unzertrennliche Liebe in diesem wie in jenem Leben.« Er zögerte, wich ihrem entsetzten Blick aus und nuschelte dann: »So hat Rapskal es mir zumindest erklärt.«

Sie verbiss sich ihren Zorn, gab ihm keine Stimme. Nach einem langen, angespannten Schweigen sagte sie bebend: »Rapskal? Oder Tellator?«

»Spielt das eine Rolle?« Der Schmerz in seinem Ton war deutlich zu hören.

»Das tut es.« Sie sprach nun etwas kräftiger. »Denn Tellator ist ein Tyrann. Und absolut imstande, jedermann so zu täuschen, dass er bekommt, was er will.« Sie entfernte sich von Tats, um zu einem anderen Fenster hinauszuschauen. »Damals hat er mich nachts gebeten, mit ihm spazieren zu gehen, und mich dann zum Silberquell gebracht … So etwas hätte Rapskal nie getan. Ich glaube, dass er sogar wusste, dass ich ihm folgen würde, wenn Rapskal in den Brunnen hinuntersteigt.« Von ihrer letzten Begegnung mit Rapskal hatte sie niemandem erzählt. Und das würde sie auch nie tun.

»Thymara, die sind jetzt ein und dieselbe Person.«

»Du hast wahrscheinlich recht. Aber selbst wenn Amarinda Tellator geliebt hat, dann tue ich das nicht. Ich bin nicht Amarinda, Tats. Ich bin für Rapskal in den Brunnen, nicht für Tellator.«

Er gab keine Antwort. Als sie zu ihm hinüberschaute, sah sie ihn schweigend nicken und zum Fenster hinausstarren. »Für Rapskal«, sagte er wie eine Bestätigung.

Sie traf eine Entscheidung. »Würdest du einen Spaziergang mit mir machen?«

Tats starrte sie an. Das Tageslicht nahm ab, und die Stadt hatte sich noch nicht beleuchtet. Er kniff die Augen zusammen, spähte durch das dunkler werdende Dämmerlicht zu ihr herüber. Sein Gesicht war eine undeutbare Landschaft aus Umrissen und Schatten. Sie dachte, er würde sie fragen, wohin und wozu. Doch das tat er nicht. »Dann lass uns gehen«, war alles, was er sagte.

Der hereinbrechende Abend schien stets die Geister der Stadt zu wecken. Auf ihrem Weg hinunter gingen sie durch drei Botenjungen hindurch, die mit gerafften gelben Gewändern die Treppe hinaufrannten. Thymara schritt durch sie hindurch und fand es erst danach seltsam, dass sie es nicht mehr seltsam fand.

Das Zwielicht draußen stammte teils vom Himmel, teils von der Stadt selbst. Das Tageslicht wich dem Licht der Steine. Die körperlosen Menschenmengen, die sich in den Straßen drängten, verloren ihre Transparenz, ihre Musik wurde kräftiger, der Duft ihrer Speisen verlockender. »Ich frage mich, ob sich in dieser Stadt jemals wieder so viele Uralte tummeln werden.«

»Ich frage mich, ob sie das je taten«, konterte Tats.

»Was?« Seine Worte verdutzten sie so sehr, dass sie fast ihren Entschluss vergaß.

»Nur so ein Gedankenspiel. Diese ganzen Leute … gehen wir hier durch einen einzigen Uraltenabend oder durch viele übereinandergelegte Jahre?«

Sie dachte darüber nach und merkte erst einige Zeit später, dass sie schweigend weitergegangen waren. Sie führte ihn aus dem Zentrum der Stadt hinaus in einen Stadtteil mit vornehmen Wohnhäusern. Hier wurde es ruhiger in den Straßen, denn es gab weniger öffentliche Gedächtnissteine, sondern nur ein paar wenige private Mahnmale. Hier schlief ein älterer Drache neben einem Brunnen, während eine Frau in der Nähe die Flöte spielte. Die Musik begleitete sie und verklang dann, als sie die Sackgasse ganz oben auf dem Hügel erreicht hatten. Thymara blieb kurz stehen. Mondlicht floss herab. Die Doppelsäulenreihe lief zum Hauseingang, eine Reihe zeigte leuchtende Sonnen, die andere rundgesichtige Monde.

»Diesen Ort kenne ich«, sagte Tats, und seine Stimme hatte einen eisigen Ton angenommen.

»Woher?«

Er gab keine Antwort, und sie seufzte. Sie wollte nicht hören, dass er ihr und Rapskal hierher gefolgt war. Hatte er sie beobachtet, wie sie die Säulen berührt, sich an den Händen gehalten hatten, wie sie in sinnlichen Träumen aus einer anderen Zeit, aus einem anderen Leben versunken waren? Er war stehen geblieben, als wäre er versteinert.

»Ich gehe hinein«, erklärte sie ihm.

»Warum? Warum bringst du mich hierher?« Er klang verletzt.

»Nicht um Salz in deine Wunden zu streuen. Nur damit jemand bei mir ist. Während ich etwas zu Ende bringe. Es dauert nicht lange. Wartest du hier auf mich?« Sie wollte nicht allein zu den Säulen aus schwarzem, silbern geädertem Stein gehen. Sie brauchte nur hier zu stehen, schon zupften die Erinnerungen an ihr. Es graute ihr davor hineinzugehen.

»Was hast du denn vor?«

»Ich … ich war noch nie im Haus.«

»Noch nie?«

»Nein.« Sie konnte es nicht erklären und wollte es auch nicht versuchen. Solange sie die Räume nicht betrat, in denen sie gelebt hatten, konnte sie so tun, als wären sie noch wirklich, als würden sie in einem »Jetzt« existieren, das um die nächste Ecke lag.

»Warum jetzt? Warum mit mir?«

Nun war es an der Zeit, ehrlich zu sein. »Weil ich muss. Und um mir Mut zu machen.« Sie wandte sich von ihm ab und machte sich auf den langen Weg zwischen den Säulenreihen hindurch. Das Silber war hier sehr stark, der Stein von höchster Qualität. Für Amarinda, die Silberarbeiterin, nur das Beste. An jeder Säule, an der Thymara vorbeiging, zerrten und zupften die Erinnerungen an ihr. In der Nacht blitzten sie gut sichtbar auf, immer und immer wieder. Tellator in einem Abendgewand, gegen eine der Säulen gelehnt, ein unbekümmertes Lächeln im vollkommenen Gesicht. Amarinda in einem weißen und gelben Sommerkleid. Blumen im fließenden Haar, und ihr Kleid wehte in einer Brise, die Thymara nicht spürte. Tellator mit ernster Miene, in blanker Rüstung, mit einer Schriftrolle in der Hand. Amarinda in einer bequemen Robe, im Schneidersitz auf einem Stuhl, barfuß, ein kleines Saiteninstrument spielend. Thymara ging an einer Inkarnation der beiden Liebhaber nach der anderen vorbei, bis sie bei der Tür anlangte.

Mit der Hand tastend, stellte sie fest, dass das uralte Holz weich war wie ein Schwamm. Ihre Erinnerung sagte ihr, dass auf dem dunkel lackierten Holz Sonnen und Monde zu sehen gewesen waren. Sie drückte die Tür auf. Sie schabte über den Boden, und Thymara trat ein. Nachdem sie ein paar Schritte hinein gemacht hatte, erwachte das Haus und erleuchtete sich ungleichmäßig. Sie sah sich um, und ihre Erinnerung ordnete das Chaos.

Die Zeit war nicht sanft mit ihrem Liebesnest umgegangen. Alle Möbel waren dahin, zu Staub zerfallen, und die Wandbehänge stellten nur noch Schattenfäden dar. Sie spürte mehr, als dass sie es sah, dass Tats ihr gefolgt war. Jetzt nicht zögern, sagte sie sich. Der Durchgang in der Wand führte in einen Gang. Sie ging hastig, verweigerte sich den Geistern, die sie belagerten. Das dunkle Zimmer dort war ein Bad, das da drüben das Schlafzimmer, das sie sich geteilt hatten. Doch sie wollte zu der Tür am Ende des Gangs. Sie hing zerbrochen und schief in den Angeln. Sie glaubte nicht, dass Rapskal je hierhergekommen war. Sie hielt kurz inne und trat dann durch die Tür.

Sie brauchte einen Augenblick, um sich an die Wirklichkeit zu gewöhnen. Bei dem Erdbeben war die Rückwand zu ihrem kleinen Garten hin eingestürzt. Ihr Brunnen mit den Statuen dreier Tänzer war unter dem Schutt begraben. Die abgebrochene Decke hing schartig vor dem Himmel. Winterstürme hatten sich in ihren Kleiderschrank ergossen, und die Sommersonne hatte die Trümmer ausgedörrt. Aber vor ihrem geistigen Auge war es noch genauso wie früher. An den Wänden hingen teure Gemälde und kostbarer Wandschmuck. Ein kleiner Waschtisch mit Töpfchen voller Kosmetika hatte hier gestanden. Auf einem lackierten Regal war ihre Sammlung gesponnener Glasfiguren zu sehen gewesen.

Alles weg. Sie rief sich ins Gedächtnis, dass nichts davon ihr gehörte, und sie konnte nicht vermissen, was nicht ihr gehörte.

Sie kehrte dem gähnenden Loch in der Wand den Rücken zu. Ihre Finger wanderten über den kühlen Stein der Innenwände. Da war die Vertiefung, und als sie mit drei Fingern hineindrückte, vernahm sie das vertraute Klicken. Das Geheimfach schwang auf, und Licht strömte heraus. Gelbe und blaue Strahlen spiegelten sich an der staubigen Wand. Sie beugte sich vor und schaute hinein. Oh ja. Jetzt erinnerte sie sich. Flammenjuwelen erwachten nach vielen Lebensaltern aus ihrem Schlaf. Sie hörte Tats keuchen, hörte, wie er einen Schritt nach vorn machte, um einen Blick auf den Schatz zu werfen.

Thymara gestattete sich, ihren Blick darauf verharren zu lassen. Die Bedeutung eines jeden Stücks dämmerte herauf. Der lavendelfarbene Reif, den Tellator ihr zu ihrem Jahrestag geschenkt hatte, die Ohrringe aus Topas, die er ihr mitgebracht hatte, nachdem er fast ein Jahr lang in der Fremde gewesen war … Sie schob die Erinnerungen beiseite, griff in ihren Beutel und holte das sanft schimmernde Mond-Amulett heraus. Ein letztes Mal betrachtete sie es. Tellator hatte das Gegenstück dazu getragen, eine leuchtende goldene Sonne. Sie hatte sie oft auf seiner nackten Brust gesehen, hatte sie an ihren Brüsten gespürt, wenn sie sich geliebt hatten.

Nein. Sie hatte das nie gespürt.

Thymara legte das Amulett in das Geheimfach und ließ die feine Silberkette hineingleiten. Noch einen Moment starrte sie die Andenken an die Leidenschaft einer anderen Frau an. Eines anderen Lebens. Amarindas. Nicht ihres. Sanft schob sie das Fach wieder in die Wand zurück, bis sie den Riegel hörte.

Sie wandte sich zu Tats um. »Ich bin fertig«, sagte sie leise.

Er wirkte völlig verwirrt. »Was hast du gemacht? Bewahrst du hier deine …«

Sie schüttelte den Kopf und wandte sich von ihm ab. Während sie ihm im Gang vorausging, erklärte sie: »Nein. Ich habe dir doch gesagt, dass ich noch nie hier war. Ich bewahre dort nichts auf. Ich habe nur etwas zurückgebracht, was nicht mir gehört. Und nie mir gehört hat.«

Im Dunkeln fasste sie nach hinten, wo seine Hand bereits auf die ihre wartete. Zusammen gingen sie in die Nacht hinaus.

»Es ist eine andere Welt«, sagte Alise.

»Das ist meine Welt«, versicherte Leftrin leise. »Die Welt, in der ich mich am besten auskenne.«

Sie sah zu den kleinen Häusern hinauf, die oben in den Ästen saßen. In ein paar Minuten würden sie den Anleger von Cassarick erreichen. Sie hatte beschlossen, von Bord zu gehen, wenn sie dort festgemacht hätten, und sich ihrem alten Leben zu stellen. Sie würde mit Leftrin zur Händlerhalle gehen, nicht nur um zu bezeugen, dass die Drachen aus Kelsingra aufgebrochen waren, um Chalced anzugreifen, sondern auch, um vor dem Konzil ihren Lohn zu fordern. Sie würde Leftrin begleiten, wenn er ihnen die chalcedischen Gefangenen übergab, sie würde bei ihm sein, wenn er Händler Candral mitsamt seinem schriftlichen Geständnis an Händlerin Polsk, die Vorsitzende des Konzils, übergeben würde.

Vor etlichen Stunden war die Teermann von den kleinen Fischerbooten auf dem Fluss entdeckt worden. Von manchen wurden nur Grüße oder Fragen herübergerufen, aber andere hatten das Fischen aufgegeben und fuhren ihnen nun hinterher. Mindestens zwei waren vorausgeeilt, um die Nachricht zu verbreiten. Leftrin hatte auf alle Rufe gleich reagiert, nämlich indem er gelächelt, gewunken und mit einer Kopfbewegung Richtung Cassarick gedeutet hatte. Alise wusste, dass sie vor Neugier platzten. Es würde viele Fragen geben, jede Einzelheit würde sie interessieren.

Mit jedem Baumstamm, an dem sie vorbeiglitten, klammerte sie sich fester an ihren Entschluss, sich allem zu stellen. Sie war genug davongelaufen – nun musste sie beweisen, dass sie ein neues Leben zu ihren eigenen Bedingungen begonnen hatte. Aus den immer zahlreicheren Häusern oben in den Bäumen kamen die Leute, zeigten auf sie und riefen. Zwar hatte Alise damit gerechnet, dass ihre Ankunft Interesse wecken würde, aber nicht in diesem Umfang.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich noch hierhergehöre«, sagte Alise leise.

Tillamon kam an Deck und stellte sich neben sie an die Reling. Alise schaute zu ihr hinüber. Sie hatte das Haar aus dem Gesicht gebunden und es am Scheitel festgesteckt. Jede Schuppe auf ihrer Stirn, jeder Hautlappen an ihrem Kinn war offen sichtbar. Sie trug ein Uraltengewand mit einem Muster in Gold und Grün. An den Füßen hatte sie dazu passende Pantoffeln. An ihrem gesprenkelten Hals baumelten Ohrringe. Sie erwiderte Alises Lächeln. »Hennesey und ich gehen mit dem Großen Eider seine Mutter besuchen. Dann bringe ich Hennesey nach Trehaug, um ihn meiner Mutter und meiner kleinen Schwester vorzustellen.«

»Und dein älterer Bruder?«, fragte Alise stichelnd.

Tillamon grinste. »Bendir wird sich für mich freuen, glaube ich. Zunächst. Wenn er und Mutter erfahren, dass ich in Kelsingra leben werde, wenn ich nicht gerade auf der Teermann unterwegs bin, werden sie Theater machen. Aber wenn ich ihnen erst einmal berichte, dass Reyn auf einer Drachin nach Chalced geflogen ist, um es zu zerstören, verschwenden sie wahrscheinlich keinen Gedanken mehr an mich.« Schmunzelnd fügte sie hinzu: »Jahrelang hat Bendir unseren jüngeren Bruder benutzt, um Mutter von sich abzulenken. Jetzt bin ich dran.«

Leftrin grinste, doch ihre Worte hatten Alises Gedanken auf die Drachen und ihr Vorhaben gelenkt.

»Ich frage mich, ob sie schon dort sind«, sagte sie.

Leftrin nahm ihren Arm. »Es bringt nichts, sich Sorgen zu machen. Wir werden erst etwas erfahren, wenn sie zurück sind. Bis dahin können wir nichts anderes tun, als uns um unsere hiesigen Angelegenheiten zu kümmern. Und das sind wahrlich genug.«

»Was glaubt ihr, wird aus ihnen werden?« Tillamon nickte in Richtung der chalcedischen Gefangenen. Sie saßen an Deck und sahen finster zu, wie Cassarick näher und näher kam. Ein Stück Ankerkette war in einem Kreis ausgelegt, und die Gefangenen waren an den Fußknöcheln daran festgemacht. Alise war nicht Zeugin des »Vorfalls« gewesen, der diese drastische Maßnahme nach sich gezogen hatte. Sie war mitten in der Nacht aufgewacht, weil Leftrin aus dem Bett gesprungen und zur Tür hinausgerannt war. Kurz darauf hatte sie Schreie und Schläge gehört, Haut auf Haut und Menschen, die auf Holz krachten. Nachdem sie sich Kleider übergeworfen hatte und dem Lärm draußen gefolgt war, hatte sich schon alles beruhigt gehabt. Eine wutschnaubende Skelly hatte Swarge geholfen, Ketten hervorzuziehen, während der Große Eider am Kombüsentisch mit gesenktem Kopf dagesessen hatte, kaum bei Bewusstsein, ein nasses, kaltes Tuch auf dem Hinterkopf. Breitbeinig und eine Fischkeule schwingend, passte Bellin finsteren Blickes auf die chalcedischen Gefangenen auf. Einige von ihnen trugen Spuren ihrer Keule, während Hennesey, der am Kinn blutete, mit einem Spieker aus Messing drohte. Die ehemaligen Sklaven hatten sich auf die Seite der Besatzung geschlagen, und einer hielt sich eine malträtierte Faust an die Brust. Doch die Genugtuung in seinem Gesicht überstrahlte den schmerzhaft verzogenen Mund.

»Wir hatten eine kleine Meuterei«, hatte Leftrin Alise berichtet, als er sie wieder in die Kabine führte. »Sie meinten, sie könnten sich Teermanns bemächtigen. Unwissende Trottel. Ich kann nicht fassen, dass sie tatsächlich geglaubt haben, sie könnten das mit einem Seelenschiff machen.«

Die Chalcedier reisten seither in Ketten, und zwar in den Sklavenfesseln, die Hennesey vor ihrer Abfahrt in Kelsingra stillschweigend auf die Teermann verfrachtet hatte. Alise war entsetzt darüber, aber noch mehr entsetzte sie die Verletzung des Großen Eiders, der noch ein paar Tage lang benommen gewesen war. Einige der ehemaligen Rudersklaven hatten sich angeboten, während seiner Gesundung an Bord auszuhelfen. Zunächst hatte die Besatzung die Hilfe nur zögerlich angenommen, aber inzwischen schienen sie fast schon zur Mannschaft zu gehören.

Leftrin ließ den Blick über die Gefangenen gleiten und schüttelte den Kopf. »Bei den Händlern gibt es keine Hinrichtungen mehr«, sagte er. »Man wird sie zu Zwangsarbeit verurteilen, möglicherweise bei den Ausgrabungen. Harte Arbeit in der Kälte, die an den Kräften zehrt. Oder vielleicht werden sie auch gegen ein Lösegeld an Chalced ausgeliefert, für eine besonders hohe Summe, weil sie Spione sind.«

Alise wandte den Blick von ihnen ab. Keine Hinrichtungen, aber Todesurteile, dachte sie. Das war nicht gerecht, nicht für Menschen, die durch Erpressung zu ihren Taten gezwungen worden waren.

»Anscheinend haben sie ganz am Ende einen Platz für uns«, rief Hennesey zu ihnen nach hinten. Er stand mit einem Haltetau bereit, während Swarge die Teermann in den Hafen steuerte. Alise reckte den Hals und stellte fest, dass große Teile des alten Anlegers mit neuen Planken ausgebessert worden waren.

»Lasst uns festmachen«, grummelte Leftrin und ging. Alise und Tillamon stiegen auf das Dach des Deckshauses, um der Besatzung nicht im Weg herumzustehen. Die beiden jamaillianischen Kaufleute und die anderen Händler waren bereits oben. Was von den Besatzungen der undurchdringlichen Schiffe übrig geblieben war, hatten sie zum Dienst gezwungen; jetzt arbeiteten sie an der Seite der Teermann-Besatzung und der ehemaligen Sklaven an Deck. Alise war durchaus bewusst, dass das Seelenschiff kaum Hilfe brauchte, wenn es mit der Strömung reiste, aber Leftrin war der Meinung: »Ein beschäftigter Matrose hat weniger Dummheiten im Kopf. Und da ist keiner dabei, der nicht schon einmal davon geträumt hätte, auf einem Seelenschiff zu arbeiten. Vielleicht entdecken wir so den einen oder anderen aufgeweckten Matrosen, den wir wieder zurück nach Kelsingra nehmen, um die Schiffe der Hüter zu bemannen.«

Auch Händler Candral stand auf dem Dach. Er wirkte blass und hatte dunkle Ringe unter den Augen. Er war ein besonders unangenehmer Reisegefährte gewesen, der immerzu geheult und gejammert hatte, dass er durch Betrug zu diesem Verrat verleitet worden wäre, und Leftrin einmal sogar Reichtümer versprochen hatte, wenn er ihn vom Schiff lassen würde, ohne ihn zu »verraten«. Alise hatte Mühe, ihn auch nur anzuschauen. Während der Reise hatte große Enge geherrscht, und sie freute sich, dass sie bald alle von Bord gingen.

Eine stattliche Menschenmenge hatte sich zur Begrüßung versammelt. Alise erkannte Händlerin Polsk und vielleicht auch ein paar andere Mitglieder des Händlerkonzils. Einige waren förmlich in ihre Händlerroben gekleidet, und alle beobachteten die Ankunft feierlich. Andere schienen auch nur Gaffer und unbeteiligte Zuschauer zu sein, die in der Hoffnung auf irgendein Spektakel herbeigeeilt waren.

Skelly sprang vom Schiff auf den Anleger mit dem ersten Haltetau und band die Teermann rasch fest. Sie fing das zweite Tau auf, das Hennesey ihr zuwarf, und innerhalb weniger Augenblicke hatte das Seelenschiff sicher angelegt. Die Konzilsmitglieder strömten herbei, um die Ankommenden zu begrüßen, doch sofort fingen die Jamaillianer an zu krakeelen, dass sie entführt und gegen ihren Willen festgehalten worden wären, und dass ihnen ihre Investition, ein wunderschönes undurchdringliches Schiff, gestohlen worden sei. Händler Candral stimmte mit ein und flehte seine Kollegen an, kein Wort von dem zu glauben, was Leftrin oder sonst jemand ihnen erzählen würde. Man habe ihn gezwungen, ein falsches Geständnis zu schreiben.

Inmitten des allgemeinen Lärms erhoben sich die chalcedischen Gefangenen, nahmen ihr Stück Ankerkette und schlurften dumpf in Richtung Laufplanke. Sie hatten die Köpfe gesenkt. Einer von ihnen murmelte leise etwas vor sich hin, vielleicht ein Gebet. Als sie fast an der Laufplanke waren, fing der Letzte in der Reihe an, wild zu schreien, und versuchte, sich von den anderen zu lösen. Die übrigen sahen ihn grimmig an. Dann wurde er von zwei seiner Kameraden gepackt und mitgeschleppt.

»Setzt euch hin. Ihr seid noch nicht dran«, erklärte Hennesey ihnen verärgert. Seine Unterlippe war noch immer geschwollen und verfärbt, und sein Ton machte deutlich, wie wenig er seine Schutzbefohlenen mochte. Aber sollten sie überhaupt verstanden haben, dass er zu ihnen gesprochen hatte, dann ließen sie es sich nicht anmerken. Vielmehr schienen sie nur noch schneller zu gehen. Händler Candral schrie inzwischen beinahe rasend, dass alles gelogen sei, er habe die Regenwildnis nie verraten, während die Jamaillianer versuchten, ihn mit ihren Anschuldigungen zu übertönen und mit schwerem Akzent von Piraterie und Entführung fabulierten.

Alise dämmerte es einen Moment zu spät. »Lasst sie nicht runter!«, rief sie, als die ersten vier Chalcedier bereits auf die Laufplanke traten. Und von dort in den Fluss sprangen.

Da sie alle an einer Kette hingen, stürzten die anderen hinterher, einige bereitwillig, andere nicht. Hennesey und Skelly hielten die letzten beiden fest, aber das Gewicht der Angeketteten und die starke Strömung rissen sie ihnen aus den Händen. Der graue Fluss schloss sich über den Schreien des Letzten, erstickte sie, als hätte es sie nie gegeben.

Stille hüllte den Anleger ein.

Skelly starrte kummervoll auf ihre leeren Hände und zerkratzten Handgelenke. Der Letzte hatte nicht in den Fluss gehen wollen.

»Niemand hätte sie aufhalten können«, erklärte Hennesey. »Und es war vermutlich ein besserer Tod als der, der sie in Chalced erwartet hätte.«

Am Ufer wurde gemurmelt.

Doch ehe das Gemurmel anschwoll, trat Leftrin an die Reling. »Drachen sind auf dem Weg nach Chalced, um die Chalcedier dafür zu bestrafen, dass sie sie jagen! Sendet Nachricht nach Bingstadt, damit sie sich dort auf Vergeltung gefasst machen.«

Auf diese Worte folgte atemlose Stille.

Tillamon schockierte die Anwesenden, indem auch sie ihre Stimme erhob. »Und Cassarick und Trehaug sollten wohl bedenken, was mit Städten passiert, die Drachentöter beherbergen!«

Einundzwanzigster Tag des Pflugmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Kerig Süßwasser, Meister der Vogelwartgilde in Bingstadt,
an Erek Dunwarrow in Trehaug

Erek, alter Freund, dies ist keine offizielle Mitteilung. Die Gildenmeister hier werden einen Monat lang debattieren müssen, ehe sie sich zu einer Handlungsweise entschließen können, aber ich bin sicher, dass sie zustimmen werden. Dein Name ist im Grunde der Einzige, der genannt wurde, um den seit Kurzem freien Posten des Vogelwarts in Cassarick zu füllen. Kim hatte nicht nur seinen eigenen Schlag unter sich, sondern auch die seiner Gesellen. In Cassarick hättest Du weniger Vögel und Gesellen unter Deiner Aufsicht als in Bingstadt, aber ich glaube, die Aufgabe wird mindestens genauso anspruchsvoll sein. Es stellt eine große Verantwortung dar, und um ehrlich zu sein, wirst Du dort einen Saustall vorfinden, schmutzige Schläge, ungesunde Vögel, mangelhaft geführte Aufzeichnungen und undisziplinierte Lehrlinge.

Deshalb bist Du freilich genau der Richtige für diese Aufgabe!

Aber solltest Du das aus irgendeinem Grund nicht auf Dich nehmen können oder wollen, gib mir bitte umgehend mit einer Dunwarrow-Taube Bescheid, denn dann werde ich mich nicht mehr für Dich einsetzen.

Doch das halte ich für wenig wahrscheinlich!

Voller Stolz auf meinen ehemaligen Lehrling,

Kerig

21

CHALCED

Reyn fühlte sich leicht unwohl. Er holte tief Luft, griff nach seinem Wasserschlauch und trank einen Schluck. Das half. Ein wenig. Diese Art zu reisen war, wie er gehofft hatte, sehr viel anders, als wenn Tintaglia ihn wie einst in ihren Pranken gepackt hielt. Damals war er vom eigentlichen Flug abgelenkt gewesen, weil er Angst gehabt hatte, Malta könnte vielleicht nicht mehr am Leben sein, und weil ihm die mächtigen Krallen in die Rippen gedrückt hatten. Diesmal saß er oben zwischen ihren Flügeln, hatte den Wind im Gesicht. Und ihm war die ganze Zeit bewusst, wie hoch über der Erde er sich befand und wie sein Sattel bei den Flugbewegungen schwankte. Sein Rücken tat weh, und sein Magen war gar nicht glücklich.

Er versuchte, nicht daran zu denken, wie alt dieser Sattel war, auf dem er saß. Versuchte, sich nicht zu fragen, wie gut die Gurte und Schnallen hielten und ob sie mehr zur Repräsentation gefertigt worden waren als zur Sicherheit. Es war zu spät, sich um solche Dinge zu sorgen, und doch zu früh, sich über den Krieg Gedanken zu machen, den sie nach Chalced trugen. Tief unter ihm lag die Erde ausgebreitet wie ein ausgebeulter Teppich. Am ersten Tag waren sie über sanft gewellte Wiesen und bewaldete Hügel geflogen. Dann hatten sie ein Sumpfgebiet voller Farne und Schilf und Pfuhle mit stehendem braunem Wasser überquert, aus dem tote Bäume herausgeragt hatten. Auch einen Fluss hatten sie überflogen, der flach über Felsen dahingerauscht war, sein Antlitz aufgebrochen von weißer Gischt. Jenseits des schmalen Flusses hatten sich Hochebenen und zerklüftete Hügel abgewechselt, durchbrochen von baumbestandenen Schluchten mit reißenden Bächen. Anhand der aufgehenden Sonne konnte er bestimmen, dass die Drachen mindestens zweimal krasse Kurskorrekturen vorgenommen hatten. Sie flogen nicht auf direktem Weg nach Chalced, sondern folgten einer undurchschaubaren Drachenroute, vermutlich einer, auf der es optimale Jagdgelegenheiten und Orte zum Landen und Rasten gab. Das war einleuchtend. Es hätte noch mehr eingeleuchtet, wenn die Drachen sich herabgelassen hätten, dies mit den Menschen zu besprechen. Seit dem Kriegsrat sprachen sie bemerkenswert wenig mit den Menschen, mit womöglich einer Ausnahme, nämlich Rapskal.

Oder vielleicht war es auch nur Heeby, die keine Schranke zwischen sich und ihrem Hüter kannte. Weshalb auch immer, irgendwann war Rapskal Reyn mit seinem kriegerischen Gehabe auf die Nerven gegangen. Sehr spät am Abend zuvor hatte er den Finger auf den Ursprung dieser Genervtheit legen können. Es lag daran, dass Rapskal sprach und sich gab, als wäre er älter und erfahrener als Reyn. Einige Hüter schienen ihn in dieser Rolle akzeptiert zu haben. Nortel hängte sich als eine Art Stellvertreter an Rapskal und gab die von ihm erhaltenen Befehle an die anderen weiter: wie das Lager aufgeschlagen werden sollte und wie die abendlichen Waffenübungen abzulaufen hatten. Nach Reyns Beobachtung hatten außer ihm lediglich Kase und Boxter Rapskals Gebaren völlig nachgegeben und fingen an sich durch und durch wie Drachenkrieger zu benehmen. Die vier verbrachten viel Zeit damit, ihre Messer zu wetzen, ihre Rüstungen zu polieren und die Reitgeschirre zu prüfen.

Heute sah Reyn auf ein raues, hügeliges braunes Land hinab, aus dem Felsen und gelegentlich staubig grünes Gestrüpp hervorstanden. Nie hatte er sich einen solchen Ort auch nur vorstellen können, noch hatte er ihn auf irgendwelchen Karten gesehen. Chalced beanspruchte zwar die Herrschaft über die Länder bis zum Rand der Regenwildnis, aber er nahm an, dass in den letzten hundert Jahren kaum eine Menschenseele in diese Gegend vorgedrungen war.

Links und rechts von ihm, vor und hinter ihm flogen Drachen, manche mit Reitern und Geschirren, andere ohne jeglichen Schmuck. Entgegen Rapskals Gehabe in Kelsingra führten Heeby und er den Zug nicht an. Meistens war Ranculos ganz vorn, manchmal auch Mercor, und eine Zeitlang Tintaglia. Alle Drachen schienen zu wissen, wohin sie unterwegs waren, entweder aufgrund alter Erinnerungen oder weil sie ihre Gedanken austauschten. Reyn hatte angenommen, dass Eisfeuer, der älteste Drache und derjenige, der am meisten auf Rache aus war, die Drachen führen würde. Doch stattdessen musste er mit Unbehagen feststellen, dass Eisfeuer und Kalo sich ständig um den Platz hinter und über Tintaglia stritten. Er bildete sich ein, den Grund zu kennen, denn ein paarmal hatte er laut aufgeschrien, weil Tintaglia plötzlich die Flügel eingeklappt hatte und abgesackt war, um danach hinter den beiden wieder nach oben zu schießen, oder mit heftigen Flügelschlägen so sehr an Höhe gewann, dass er meinte, keine Luft mehr zu bekommen. Bei abendlichen Gesprächen erfuhr er, dass Davvie Angst wegen dieser offenen Rivalität hatte.

»Eisfeuer weiß, dass er mir Angst macht. Er fliegt so knapp über mich hinweg, dass ich in seinem Flügelwind kaum Luft bekomme. Oder er steigt sehr hoch und rast dann direkt vor Kalo herunter, sodass der entweder ausweichen muss oder mit dem alten Mistkerl zusammenstößt. Und wenn ich es mit der Angst zu tun bekomme und Kalo bitte, Eisfeuer fliegen zu lassen, wo er will, dann wird Kalo sauer auf mich.«

»Ich könnte Sestican fragen, ob du mit mir auf ihm reiten darfst«, bot Lecter an, doch Davvie schüttelte den Kopf.

»Nein. Dann wird Kalo nur noch wütender auf mich. Er will, dass ich Eisfeuer Beleidigungen entgegenschleudere. Er behauptet, dass er es nicht wagen wird, uns anzugreifen, aber wie kann er sich so sicher sein?« Nach einem Moment fügte er leise hinzu: »Trotzdem danke.«

Reyn fand, dass im Lager oft eine eigenartige Feierstimmung herrschte. Er fühlte sich wie ein alter Mann unter so vielen jugendlichen Uralten. Sie verfielen rasch in die Gewohnheiten, die sie offensichtlich früher gehabt hatten. Jeden Tag, wenn der Nachmittag nahte, gingen die Drachen herunter, verlangten, dass die Reiter abstiegen und ihnen die Geschirre abnahmen, damit sie jagen konnten. Waren die Drachen wieder in der Luft, fingen die Hüter an, Feuerholz zu suchen und das Lager aufzuschlagen. Die Drachen machten sich keinerlei Gedanken über das Wohlergehen der Menschen, die sie während ihrer Jagd zurückließen. An einem Nachmittag fanden sie sich auf einer Wiese im Hügelland, am nächsten Nachmittag auf einem felsigen Bergkamm. Reyn beobachtete voller Bewunderung, wie rasch die Hüter ihre Schlafmatten zurechtlegten und sich auf die Suche nach Wasser und Fleisch machten. Manchmal fanden sie nichts dergleichen, aber meistens erlegte einer von ihnen einen Hasen oder eine wilde Ziege, die sie sich teilten. Sie hatten alle Zwieback, Tee und getrockneten Fisch dabei, sodass sie auch dann nicht hungerten, wenn die Jagd unergiebig war. Überall herrschte Frühling, und an einem Rastplatz überraschte Sedric sie, indem er ihnen beibrachte, wie man am Bach Löwenzahnblätter und Brunnenkresse sammelte. Jeden Abend saßen sie ums Feuer herum, aßen und unterhielten sich.

In den ersten beiden Nächten wurde gescherzt und gesungen, und es wurden Schwertkämpfe nachgeahmt, weil ein paar Hüter mit ihren Uraltenwaffen herumexperimentierten. Rapskal versuchte, Kampfhaltung und Handhabung der Waffen zu korrigieren, gab aber bald auf, als das Ganze zu einer freundschaftlichen Balgerei wurde. Reyn sah zu, wie die jungen Männer sich aneinander maßen, und war erleichtert, als der Ruf zum Essen das Training unterbrach.

Mit heißem Fleisch und kaltem Wasser schienen alle zufrieden zu sein. Sie erzählten ihm von ihrer Reise nach Kelsingra, und er berichtete, wie Tintaglia ihn auf der Suche nach Malta in ihrer Pranke getragen und ihn dann ins Meer hatte fallen lassen, als sie sie gefunden hatten. Piraten, befreite Sklaven und eine chalcedische Flotte, die gegen Seelenschiffe segelte, schienen für sie nur Wundermärchen zu sein, und er fürchtete, dass sein kleiner Versuch, ihnen Schrecken und Not des Krieges zu vermitteln, bei ihnen als spannende Abenteuererzählung ankam.

Manchmal erzählte auch Rapskal Geschichten. Er hatte dabei eine seltsame Redeweise, und manchmal suchte er nach Worten, als würde seine Muttersprache die Namen von bestimmten Waffen und Manövern nicht bereitstellen. Er schilderte Drachenkriege, in denen Kelsingra sich gegen drachische Plündertrupps hatte verteidigen müssen, die ihm die Silberaustrittsstellen im Fluss streitig machen wollten. Reyn tat es im Herzen weh, als Rapskal von Schlachten erzählte, bei denen die Drachen in der Luft kämpften, während am Boden Uralte gegeneinander fochten. Noch bitterer war es zu erfahren, dass die Feindseligkeit zwischen Drachen und Uralten und Chalced weit zurückreichte, nicht Jahrzehnte, sondern womöglich Jahrhunderte. Die Hüter lauschten gebannt, als Tellator Geschichten von Uralten erzählte, die von Chalcediern gefangen genommen und gefoltert worden waren, und von der Rache, die diese dann an ihren Folterknechten geübt hatten. Es gab Momente, in denen Reyn den Eindruck hatte, dass sich Uralte wohl doch nicht sehr von Menschen unterschieden.

Und Momente, in denen er fand, dass sie es sehr wohl taten.

Keiner der Hüter schien es seltsam zu finden, dass Jerd sich am Abend einen Jungen aussuchte und sich mit ihm für die Nacht zurückzog. Und auch nicht, als sie sich am nächsten Abend einen anderen Jungen aussuchte. Davvie und Sylve teilten sich die Decken und unterhielten sich bis lange in die Nacht. Ihr vertrauliches Gemurmel hielt Reyn lange wach. Dass sie trotz ihrer offensichtlich innigen Freundschaft nicht miteinander schliefen, erstaunte ihn fast genauso sehr wie Jerds zwanglose Freizügigkeit. Er, Carson und Malta hatten einige lange und philosophische Gespräche darüber geführt, wie diese neuen Uralten vielleicht eine Gesellschaft aufbauen konnten. Dies war sein erster unverschleierter Blick auf sie, und er versuchte, seine Überraschung und seine Enttäuschung zu verbergen. Plötzlich fühlte er sich ihrer Kultur gegenüber wie ein Fremder, so provinziell wie Malta, als sie die Vergnügungssucht in Alt-Jamaillia gesehen hatte. In den beiden ersten Nächten war er wach gelegen und hatte sich gefragt, ob dies die Welt wäre, in der Phron aufwachsen würde, und wie die anderen veränderten Regenwildnisbewohner, die Tillamon nach Kelsingra holen wollte, diese Uralten betrachten würden. Diese Gedanken waren beinahe verstörender als das Grübeln über den Krieg, der ihnen bevorstand.

In der dritten Nacht hatte er hingenommen, dass es bei den Uralten eben nun mal so zuging. Das war der erste Abend gewesen, an dem Rapskal sie nach dem Essen alle mehr oder weniger durch Schikane dazu gebracht hatte, Waffenübungen zu machen. Reyn fand, dass dies kein guter Zeitpunkt war. Sie waren alle müde, und sobald er gegessen hatte, wollte er nur noch schlafen. Aber er kannte sich ein wenig mit Schwertkampf aus, mehr als alle anderen, meinte er, und er pflichtete Rapskal darin bei, dass sie ein wenig Ahnung davon haben sollten, wenn sie solche Waffen schon mit sich herumschleppten. An den folgenden Abenden bemühte er sich, seine Entmutigung nicht durchblicken zu lassen. Ein paar Hüter, wie zum Beispiel Nortel und Boxter, waren begierig darauf, es zu lernen, und deshalb wahrscheinlich gefährlicher. Davvie und Kase dagegen versuchten es, ließen sich aber schnell entmutigen. Sowohl Sylve als auch Jerd hatten Bogen dabei und waren gute, wenn auch keine außergewöhnlichen Schützinnen. Rapskal hingegen überraschte ihn. Er konnte es locker mit Reyn aufnehmen und übertraf ihn in mancherlei Hinsicht sogar. Dennoch wollte Reyn sich lieber nicht vorstellen, wie sie in einer richtigen Schlacht abschneiden würden. Er hatte Kämpfe erlebt und Krieger auf Schiffen sterben sehen, und er hatte gehofft, es nie wieder sehen zu müssen. Zu Übungszwecken eine Klinge zu schwingen, war eine Sache. Aber einem Menschen ein Messer in den Leib zu rammen, war etwas völlig anderes.

Unter ihnen zogen sich die Schatten der Büsche in der Spätnachmittagssonne in die Länge, was bedeutete, dass sie höher waren, als er gedacht hatte. Er war nicht gerade wild darauf, in einer so kargen Gegend die Nacht zu verbringen, sagte aber nichts. Es brachte ohnehin nichts, seine Meinung über den Landeplatz kundzutun. Das entschieden ganz allein die Drachen, und momentan wurden sie von Skrim und Dortean angeführt. Ihre Reiter saßen tief in den Sätteln, beugten sich vor oder gefährlich zur Seite und riefen sich Bemerkungen zu. Kase und Boxter waren sich genauso ähnlich wie ihre orangefarbenen Drachen und hatten sogar passende Geschirre und Gewänder. Er beobachtete sie und fragte sich, ob er selbst jemals so jugendlich und unbekümmert gewesen war wie sie. Sie ritten auf Drachen in den Krieg und schienen es hinzunehmen wie jeden anderen Tag ihres Lebens auch.

Hinter sich hörte er einen wilden Schrei, und als er sich umdrehte, sah er, dass Eisfeuer erneut Kalo und seinen Reiter bedrängt hatte. Davvies weißes Gesicht und den aufgerissenen Mund erhaschte er nur kurz, ehe Tintaglia abrupt zur Seite kippte. Er packte die niedrigen Lehnen seines Drachensattels und hielt sich fest, während sein Körper heftig gegen die Seitenlehne geworfen wurde. Sie lösten sich aus der Formation. In der Ferne hörte er Davvie rufen: »Du zerrissener alter Regenschirm!« Seine Bemühungen, den schwarzen Drachen zu beleidigen, hätten Reyn zum Lachen gebracht, wenn er nicht Angst um sein Leben gehabt hätte.

Im Wind, der ihm ins Gesicht peitschte, rang er um Atem. Die Finger taten ihm weh vom krampfhaften Festhalten, doch es ging noch immer abwärts. Er spürte, wie ihm das Blut im Gesicht pochte, und dann tropfte es warm aus seiner Nase. Er konnte seine Gedanken nicht in Worte fassen, um von der Drachin Gnade zu erbitten. Stattdessen drängte er ihr einfach seine Panik auf und hielt sich so fest er konnte, während die ausgedörrte braune Landschaft auf ihn zuraste.

Dann drehte sich die Welt. Er schloss die Augen, packte zu, bis seine Finger taub wurden, und wurde in alle Richtungen geworfen. Als er die Augen wieder öffnete, presste ihm der Wind Tränen heraus, die ihm seitlich übers Gesicht liefen. Tintaglia schoss tief über das unfruchtbare Land. Vor ihnen preschte eine Herde rehähnlicher Tiere mit wilden Sätzen dahin. Er hatte eine furchtbare Ahnung, was nun passieren würde. »Nein!«, bettelte er, und dann kam der Aufprall.

Reyn wurde mit solcher Wucht in seinen Brustgurt geschleudert, dass ihm die Luft aus der Lunge gepresst wurde. Er spürte, dass etwas Pelziges gegen ihn prallte und von ihm absprang. Für einen Augenblick, vielleicht auch länger, verlor er das Bewusstsein. Als er wieder zu sich kam, trieb ihm staubige Luft in die Nasenlöcher, und das gellende Blöken verletzter Tiere schrillte ihm in den Ohren. Er machte die Augen auf, rieb sie und blinzelte. Er wollte aus dem Sattel steigen, doch dann fiel ihm ein, dass er mit einem Brustgurt darauf festgeschnallt war. Mit schmerzenden Fingern löste er den Gurt, stand auf und taumelte zur Erde. Dort brach er zusammen und freute sich, dass die Erde so fest war und sich nicht bewegte. Dann spürte er, dass die Drachin sich bewegte, und er rappelte sich auf, erst auf die Knie und dann schwankend auf die Beine. Stolpernd lief er vor ihr weg, vorbei an zwei blökenden Rehen, aus denen die geborstenen Knochen wie blutige Stecken herausragten. Ein drittes lag regungslos da, und das vierte hatte den Kopf auf unnatürliche Weise verdreht. Er warf sich darauf.

Er wartete, bis sich sein Herzschlag beruhigt hatte. Bald hörte er wieder etwas besser und konnte wieder atmen. Er wollte Wasser, wollte aber nicht zurück zum Drachensattel, um den Schlauch zu holen. Er konnte warten. Wenn eine Drachin Beute geschlagen hatte, sollte man sie erst einmal nicht stören, sagte er sich.

Er hörte Rufe und Drachengebrüll, und dann spürte er heiße Luftstöße von den Schwingen der landenden Drachen. Reiter sprangen auf den Boden, lösten Gurte und traten zurück, als die reiterlosen Drachen wieder in die Luft stiegen. Er setzte sich langsam auf, achtete aber darauf, weiterhin seinen Anspruch auf das Reh geltend zu machen. Wenn Tintaglia ihn schon so grob behandelte, dann wollte er zum Ausgleich wenigstens ordentlich essen!

Sylve, deren blonde Haare nach mehreren Tagen Flugwind eine einzige Filzmatte waren, stand neben ihm. »Alles in Ordnung mit dir?«, fragte sie ihn ängstlich. Ihre Fingerspitzen berührten leicht ihre Lippen und das Kinn; sie wirkte besorgt. »Du bist ganz blutig.«

Er wischte sich mit dem Arm übers Gesicht. »Nur Nasenbluten«, versicherte er ihr. Schwankend stand er auf und packte das Reh an den Hinterbeinen. »Lass uns das fortschaffen, bevor die Drachen es uns wegnehmen«, sagte er.

Sie nahm das andere Bein, und so zerrten sie es über die ausgetrocknete Erde. Die Luft war heiß und trocken. Die Hüter versammelten sich bereits in den Schattenflecken eines größeren Baumes. Fast alle Drachen waren wieder losgeflogen, nur Tintaglia kauerte über ihrer Beute. Ihm fiel auf, dass kein Drache sich erdreistet hatte, ihr etwas davon streitig zu machen. Und dass ihr jemand das Geschirr abgenommen hatte. »Wer hat sie abgesattelt?«, fragte er.

»Rapskal.« Sylve sah zu Tintaglia hinüber. Die Drachin riss einen Rehkadaver entzwei, indem sie ihn mit einer Pranke am Boden festhielt. »Manchmal habe ich den Eindruck, dass er furchtlos ist. Und manchmal denke ich, dass er einfach nur dumm ist.«

»Manchmal gehört beides zusammen«, stellte Reyn fest. Plötzlich drehte sich alles um ihn, und er musste stehen bleiben. Er ließ das Rehbein fallen und hielt sich einen Moment die Hand vor die Augen. »Sie hat überhaupt nicht an mich gedacht, als sie sich auf die Herde gestürzt hat«, murmelte er. »Überhaupt kein bisschen.«

»Das machen sie nie«, bestätigte Sylve. »Oh, Mercor denkt schon mehr als alle anderen daran, was mir passieren könnte, aber selbst er gibt nichts auf mein Wohlergehen, wenn es um ›Drachenangelegenheiten‹ geht. Sonst wäre ich überhaupt nicht hier.«

Rapskal war herangekommen und hatte den letzten Teil ihres Gesprächs gehört. Er bückte sich, nahm die Vorderbeine des Rehs in eine, die Hinterbeine in die andere Hand, warf sich den Kadaver auf den Rücken und erhob sich mühelos mit der Last. Reyn schätzte seine Kraft mit einem Mal ganz anders ein.

»Wir dürfen nicht erwarten, dass die Drachen Gedanken an uns verschwenden. Es ist unsere Pflicht, an sie zu denken. Ich glaube, wir erreichen Chalced morgen, und dann werden wir auch bald die Hauptstadt zu Gesicht bekommen. Wir werden sofort angreifen. Wäre ja noch schöner, wenn sie sich auf uns vorbereiten könnten.«

Sie waren ihm gefolgt und langten nun bei den anderen an. Rapskal warf das Reh von seinen Schultern und ließ es zur Erde plumpsen. Er ging auf ein Knie und zog sein Messer aus dem Gürtel. Jerd stellte sich neben ihn und sah ihm zu. »Wir dürfen nicht erwarten, dass sie morgen in der Schlacht an uns denken. Es ist unsere Sache, darauf zu achten, dass wir gut auf ihnen festgeschnallt sind. Wenn wir auf ihnen reiten, ist es unsere Aufgabe, nach Gefahren Ausschau zu halten, die unsere Drachen vielleicht übersehen. Einst hat das bedeutet, dass wir nach feindlichen Drachen Ausschau gehalten haben, die sich herabstürzten oder von hinten kamen. Das ist zum Glück jetzt nicht der Fall. Aber die Stadt Chalced ist befestigt. Früher befand sich der befestigte Teil der Stadt auf einem Hügel. Ich gehe davon aus, dass dies die Fürstenresidenz ist. Wie dem auch sei, diesen Teil müssen wir als Erstes zerstören. Die dortige Balliste wird so ausgerichtet sein, dass sie Geschosse auf Feinde von unten abfeuert. Aber falls sie einen schlauen Kommandanten haben, der nicht den Kopf verliert, dann schaffte er es vielleicht, sie anders auszurichten, sodass sie uns große Steine entgegenschleudern kann. Und Bogenschützen mit entsprechend starken Bogen könnten von den Türmen aus Pfeile auf uns abschießen. Wie wir an Tintaglia gesehen haben, kann selbst ein kleiner Pfeil großen Schaden anrichten, wenn er an einer weichen Stelle tief ins Fleisch eindringt. Deshalb ist es Aufgabe aller Hüter, nach Gefahren für die Drachen Ausschau zu halten.«

Beim Sprechen fing er an, das Reh auszuweiden. Er sah auf seine Hände, sprach aber laut und deutlich, wollte offensichtlich von allen Hütern gehört werden. Nachdem er das Reh geöffnet hatte, setzte Sylve sich ihm gegenüber hin und begann ihm die Haut abzuziehen, indem sie sie zu sich heranzog. Nortel brachte einen langen Stecken, um das Herz damit aufzuspießen. Kase und Boxter machten sich bereits mit Zunder und abgebrochenen Zweigen zu schaffen, und eine dünne, bleiche Rauchspirale schraubte sich in den Himmel.

Rapskal setzte sich auf die Fersen, in den Händen hielt er die dunkle Leber. Seine Arme waren bis zu den Ellbogen blutverschmiert. Er setzte seinen Vortrag fort. »Wenn euer Drache landet, untersteht ihr seinem Befehl. Vielleicht sagt er euch, ihr sollt in ein Gebäude, um die Feinde darin herauszutreiben. Wenn er verletzt ist und nicht mehr fliegen kann, ist es eure Pflicht, ihn mit eurem Leben zu verteidigen, wenn es sein muss. Es kann auch sein, dass er euch am Boden lässt, damit er ungehindert fliegen kann. Das ist seine Entscheidung.« Er warf Nortel die Leber zu, der sie geschickt auffing.

»Mag überhaupt jemand Rehleber?«, fragte Nortel rhetorisch und erntete einen finsteren Blick von Rapskal.

Zielsicher bewegte sich das Messer des rot geschuppten Uralten und löste die Hinterhand des Rehs aus. »Giftschwaden. Haben wir davon schon gesprochen? Eure Uraltengewänder schützen euch davor, wenn es nur ein dünner Nebel ist, aber sobald irgend möglich solltet ihr die Kleider wechseln und die betroffenen Sachen wegwerfen. Allerdings sind nur die Körperteile geschützt, die vom Stoff bedeckt sind. Sobald ihr Giftnebel seht, müsst ihr deshalb Gesicht und Hände bedecken.« Er schaute sich streng um. Er hatte eine Hüfte aus dem Kadaver gelöst und den Schenkel davon getrennt. »Wenn es mehr als Nebel ist, wenn es richtige Spritzer sind, dann seid ihr verloren.« Ein wissender Blick und eine schreckliche Mattigkeit huschten über sein Gesicht, sodass er viel älter wirkte, als er eigentlich war. »Wenn ein dicker Schwaden auf euch zukommt, macht eure Lunge ganz leer, und atmet tief ein, wenn der Schwaden euch einhüllt. Saugt es kräftig ein, dann sterbt ihr schnell. Dann bleibt euch nicht einmal mehr Zeit zum Schreien.«

»Bei Sa«, hauchte Reyn entsetzt. Nortel bekam riesige Augen, und Kase war so bleich geworden, dass die orangefarbenen Schuppen in seinem Gesicht sich abhoben wie verwehte Blütenblätter.

»Kommt das vor?«, fragte Sylve. Ihre Stimme war gefasst, aber leise.

»Manchmal«, erwiderte Rapskal. »Ich habe es schon erlebt.« Sein Blick verlor sich in der Ferne. Er fing an, Fleischstücke aus der Hüfte zu schneiden.

Kase brachte Grillspieße herbei, die er aus einem Busch geschnitten hatte. Wortlos verteilte er sie an die Hüter, die sich rasch bei den Fleischstücken bedienten. Auch Reyn nahm sich eines und folgte den anderen zum Feuer.

Eine Weile drehte sich das Gespräch um gewöhnliche Dinge. Wer hat das Salz? Will noch jemand Leber essen? Was wohl diejenigen taten und dachten, die in Kelsingra geblieben waren? Reyn meinte, dass er Malta vermisste und hoffte, dass Phron nicht zu sehr wuchs, während er weg war. Kase zog Sylve damit auf, dass sie von Harrikin getrennt sei. Sie errötete, gab aber freimütig zu, dass sie ihn vermisste. Sedric starrte stumm ins Feuer.

Rapskal wirkte nachdenklich. »Amarinda«, sagte er schließlich und lächelte traurig.

Jerd verschränkte die Beine und ging neben ihm in den Schneidersitz. Sie seufzte. »Du hast vieles im Stein gesehen, nicht wahr, Tellator?«

Er sah sie grübelnd an. »Ich habe viele Dinge erlebt«, erwiderte er. »Anderes weiß ich von den Steinvorfahren, die ich mir selbst ausgesucht habe. Wenn man Krieger wird, sucht man sich die Berichte von Kriegern aus, liest sie aus den Steinen und nutzt ihre Erfahrungen. Und deshalb bin ich Tellator, aber ich bin auch all die, die Tellator in sich aufgenommen hat.«

Jerd nickte langsam. Ihr Blick glitt auf eine Weise über sein Gesicht, die Reyn unangenehm war.

Sylve sagte schroff: »Und Amarinda? Hat sie sich auch Steinahnen ausgesucht?«

Rapskals Blick wanderte von Jerd zu Sylve. Er schätzte sie und ihre Reaktion ab. Etwas in ihm wurde ganz ruhig, ehe er zurückhaltend antwortete: »Sie hat andere Talente für sich erwählt. Manche Dinge waren nicht im Stein gespeichert, wie ihr inzwischen wisst. Die hat sie von ihren Meistern gelernt und ist mit der Zeit selbst zu einer Meisterin geworden. Aber manche Dinge wollte sie auch aus den Steinen lernen. Körperliche Fertigkeiten lernt man so viel einfacher. Akrobatik und Jonglieren und Bildhauerei zum Beispiel, das lernt man alles leichter, wenn man weiß, wie es sich im Körper anfühlt. Die Beweglichkeit und Muskelkraft muss man sich natürlich selbst antrainieren. Aber das gelingt viel leichter, wenn man sich daran erinnert, dass man es schon einmal gemacht hat. Dann hat man das Zutrauen, dass man es schaffen kann. Schwertkampf zum Beispiel.«

»Und andere körperliche Fertigkeiten?«, fragte ihn Jerd mit einem wissenden Lächeln.

Er grinste sie an. »Es gibt so ein paar Themen, über die ein Mann gar nicht zu viel wissen kann. Oder eine Frau.«

Jerd zitterte. Sie sah zu Sylve hinüber und fragte ihn: »Könnte jede Frau Amarinda sein? Wenn ich zu ihrem Gedächtnisstein ginge, könnte ich mir dann nicht ihre Tage mit Tellator aneignen? Und vor allem die Nächte?«

Er sah sie nachdenklich an. »Das könntest du vielleicht«, gestand er. Er setzte erneut zum Reden an, stockte dann aber, als hätte er es vergessen. Eine Furche zeigte sich auf seiner Stirn, und auf Reyn wirkte er kurz tragisch jung. Als würde er gleich zusammenbrechen und heulen wie ein Kind.

Sylve ergriff für ihn das Wort. »Du könntest alles über Amarinda lernen, was es zu lernen gibt, aber dann wärst du immer noch nicht Thymara.«

Jerd wandte sich mit in die Hüften gestemmten Fäusten zu Sylve um. Sie war einen ganzen Kopf größer als Sylve, und einen Schreckmoment lang glaubte Reyn, sie würde sie schlagen. Ihre Stimme klang tief und giftig. »Ich will gar nicht Thymara sein! Warum sollte ich? Die weiß doch nicht, was sie will. Die quält nur gerne Leute.« Sie fuhr mit dem Blick zu Rapskal herum. »Sie will sowohl dich als auch Tats ganz für sich, und eure Gefühle sind ihr völlig egal.«

Rapskal holte Luft. Seine Stimme war ein wenig rau. »Nun. Eines weiß Thymara zumindest, nämlich, was sie nicht will. Oder wen.«

Jerd beugte sich näher heran. Nortel, ihr Bettgefährte der vorigen Nacht, kniff die Augen zusammen, als sie zu Rapskal sagte: »Sie ist nicht die einzige Frau auf der Welt. Such dir eine andere aus.«

Sylve verschluckte sich, während sie nach einer passenden Beleidigung für Jerd suchte.

Rapskal starrte sie an, und einen Moment lang machte er große Augen. Er kämpfte mit etwas. Dann war der Moment vergangen, und ein grimmiges Lächeln legte sich auf sein Gesicht. »Das werde ich.« Er sah Jerd ablehnend an. Er brauchte die schneidenden Worte nicht mehr auszusprechen. »Wie Thymara weiß auch ich sehr gut, wen ich nicht will.« Er stand auf und streckte sich, sodass seine breiten Schultern sich unter dem Uraltengewand spannten. Der Hauptmann grinste seine Leute an, die rings ums Lagerfeuer saßen. »Wir sollten schlafen. Morgen erreichen wir Chalced. Eine Stadt voller Frauen, von denen viele sicher dankbar sein werden, wenn der Fürst gestürzt wird. Und bereit, den Siegern ihren Dank auszudrücken.«

»Oh, Rapskal!«, rief Sylve leise und gequält.

Reyn meinte, dass vielleicht nur er sie gehört hatte. Er dachte an seinen Vater, der in Trehaug in Erinnerungen ertrunken war, ein Mann, der nie wieder er selbst geworden war, nie wieder seine Kinder oder seine Frau erkannt hatte.

Aber Kases lauter Ausruf übertönte alles andere. »Eine Stadt voller Frauen!« Er grinste Boxter an und fügte hinzu: »Tellator, was kannst du uns über dankbare Frauen erzählen?«

»Selden. Selden. Es ist Zeit aufzuwachen. Ihr müsst essen und trinken.«

Er öffnete die Augen. Helles Tageslicht strömte ins Zimmer. Die Rosen in den Töpfen auf dem Balkon hatten Blätter bekommen, und der Wind, der ins Zimmer wehte, war mild. Wie als Antwort auf den Frühling hatte Chassim ihren bleichen Schleier abgelegt. Ihm war nie aufgefallen, dass sie so langes Haar hatte. Sie trug es offen, sodass es ihr über die Schultern fiel. Ihr einfaches Kleid war blass rosafarben, und ihr Umhängetuch war weiß. An den kleinen Füßen trug sie Rosenpantoffeln. Sie hockte neben seiner Liege und tätschelte ihm die Hand, damit er erwachte. Auf dem kleinen Tisch neben der Liege stand ein volles Tablett.

»Ihr seht wie der Frühling selbst aus«, sagte er schläfrig, und sie wurde so rosafarben wie ihr Kleid.

»Ihr müsst aufwachen und essen.«

Er hob den Kopf, und das Zimmer drehte sich. Er lehnte ihn wieder zurück. »Bin ich heute dran? Schon wieder?«

»Ich fürchte, ja. Ich möchte, dass Ihr esst und Euch dann noch ein wenig ausruht, bevor sie Euch holen kommen.«

Er hob den Arm und sah ihn an. Beide Arme waren vom Handgelenk bis zu den Ellbogen in saubere weiße Verbände gewickelt. Aber er wusste, wie sie darunter aussahen. Überzogen von blauen und schwarzen Blutergüssen. »Einer der Heiler sprach von einem Schnitt in den Hals. Die anderen haben widersprochen, weil sie meinten, sie wären vielleicht nicht in der Lage, das Blut danach wieder zu stoppen.« Sie stand plötzlich auf und ging zum Balkon, um zum Fenster hinauszuschauen. »Ihr solltet essen«, sagte sie verzweifelt. In der Ferne erklang eine Trompete.

»Chassim. Ich fürchte, dass ich diesmal nicht zu Euch zurückkehren werde. Oder falls ich es tue, dass ich nie wieder erwachen werde.«

»Das fürchte ich auch«, erwiderte sie mit erstickter Stimme. »Und wie Ihr seht, habe ich mich vorbereitet.« Sie zeigte auf ihre Kleider und dann auf das offene Fenster. »Ich habe mir meinen kleinen Plan zurechtgelegt. Wenn sie Euch weggeführt haben, werde ich am Balkon warten. Wenn sie wütend wieder an meine Tür kommen, dann springe ich, ehe sie mich ergreifen können. Wenn sie Euch zu mir zurückbringen, ich aber fürchten muss, dass Ihr nicht wieder erwacht …«

»Nehmt mich mit«, sagte er leise. »Die schlimmste Vorstellung für mich ist, in diesem Zimmer zu erwachen und Euch nicht mehr vorzufinden.«

Sie nickte langsam. »Wie Ihr wünscht«, sagte sie sehr leise. Sie richtete sich auf, straffte sich. »Aber jetzt solltet Ihr erst einmal essen.«

»Ich will nicht den Mund dieses verkommenen Alten an meinem Hals spüren.«

Sie war ein paar Schritte auf ihn zugekommen, doch bei seinen Worten machte sie die Augen zu, wandte angewidert das Gesicht von ihm ab. Zitternd holte sie tief Luft. »Esst einfach«, sagte sie.

»Es hat keinen Zweck. Wenn ich mir sowieso das Leben nehme, dann mache ich es doch lieber, ehe sie mir den Hals aufschneiden und er mir wieder Blut aussaugt.«

»Selden …«

»Es sei denn, Ihr wollt mit mir speisen. Sollen wir ein letztes Mal zusammen essen, Chassim?«

Sie kam an sein Bett, nahm das Tablett und trug es zu dem kleinen Tisch auf dem Balkon. »Macht es Euch etwas aus, auf dem Boden zu sitzen?«, fragte sie ihn. Ihr Ton war sehr ruhig geworden. »Wenn wir unterbrochen werden, sollten sie zufällig früher auftauchen …«

»Dann können wir immer noch entkommen. Eine ausgezeichnete Idee.«

Er hob den Kopf, und diesmal drehte sich das Zimmer nicht. Sie kam zu ihm zurück, um ihm beim Aufstehen zu helfen. Langsam durchquerten sie das Zimmer, da seine Beine bei jedem Schritt zitterten. Seine Arme und Handgelenke taten scheußlich weh. Er war froh, als er sich auf den Boden sinken lassen konnte. Chassim holte ihm eilig Kissen, damit er sich anlehnen konnte, und wickelte ihn in Decken. Es war zwar Frühling, aber er zitterte immer noch. »Es fühlt sich gut an, am Leben zu sein«, erklärte er ihr.

Sie lächelte und schüttelte den Kopf. »Ihr redet Unsinn. Und doch wieder nicht. Selden Vestrit, Ziehkind der Khuprus’, Ihr seid der erste Mann, mit dem ich mich je unterhalten habe. Wisst Ihr das?«

Mühsam zog er ein Kissen näher heran. »Das erscheint mir unmöglich. Ihr hattet doch Brüder, habt Ihr mir erzählt. Euer Vater. Drei Ehemänner. Ihr müsst andere Männer kennengelernt haben.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wegen meines Standes wurden Männer schon als Kind von mir ferngehalten. Ich saß mit bei Tisch, da wurden Höflichkeiten ausgetauscht. Meine Freier haben meinen Vater umworben, nicht mich. Und als ich meinen Ehemännern übergeben wurde, hatten diese kein Interesse daran, sich mit mir zu unterhalten. Ich war noch nicht einmal ein Objekt der Lust. Dafür standen ihnen weitaus geübtere Frauen zur Verfügung. Ich war nur dazu da, dass man mir ein Kind machte, damit mein Stammbaum sich mit dem ihren vermischte. Das war alles.«

»Und sie sind alle gestorben.«

Ein paar Einzelheiten ihrer Lebensgeschichte hatte sie ihm gegenüber angedeutet, aber er war nie weiter in sie gedrungen. Sie begegnete seinem Blick. »Der Erste ist zufällig gestorben«, sagte sie. Sie goss Wein für sie beide ein und hob dann den Deckel einer massiven Schüssel. Der Duft einer reichhaltigen Rinderbrühe stieg empor. Sie schöpfte für jeden eine Portion heraus. »Findet Ihr mich hassenswert?«, fragte sie.

»Auf mich habt Ihr nie diesen Eindruck gemacht«, antwortete er. »Es gab Nächte, da träumte ich davon, meine Herren zu töten. Tage, an denen ich an meinen Ketten gerissen habe und jeden Gaffer umgebracht hätte, den ich zu fassen bekommen hätte. Worin also unterscheiden wir uns?«

Sie lächelte ihn an. »Darin, dass ich erfolgreicher war als Ihr?« Sie hob ein Tuch, unter dem ein warmer Laib Brot zum Vorschein kam. Als sie die kleine Platte daneben aufdeckte, sagte sie: »Schaut, wie gelb die Butter ist! Sie müssen die Kühe schon auf die Weide gebracht haben.«

Wieder ertönten Trompeten, diesmal drängender. Sie drehten beide die Köpfe, um auf die Stadt zu blicken. In der Ferne antworteten weitere Hörner. Selden fuhr abrupt mit dem Kopf herum. »Was ist das?«, fragte er sie.

Sie zuckte mit den Schultern. »Sehr wahrscheinlich ein Besuch von Abgesandten. Die Wachen an den Toren blasen Alarm und kündigen die Neuankömmlinge an. Dann wird erneut geblasen, wenn die Besucher die Wachposten in der Stadt passieren.« Sie trank vom Wein. »Das hat nichts mit uns zu tun, mein Freund.«

Der Wind war günstig für sie gewesen. Sintara wusste, dass Tintaglia nicht damit gerechnet hatte, die Stadt vor Mittag zu erreichen. Sie kamen aus der Wüste, und als die Gegend lieblicher wurde, stoben immer mehr Herden auseinander, wenn die Drachen über sie hinwegflogen. Ein Schäfer hatte es gewagt, die Faust gegen sie zu recken und sie zu beschimpfen. Doch die Kuhhirten, denen sie begegneten, gaben ihren Pferden die Sporen und ließen ihr Vieh im Stich.

Wir werden uns später satt fressen!, versprach ihnen Eisfeuer.

Fliegt weiter, ohne innezuhalten. Wir wollen nicht, dass sie gewarnt werden, rief Mercor ihnen ins Gedächtnis.

Das hatten sie alles bereits in Kelsingra besprochen. Eisfeuer hatte früher schon gegen Menschen gekämpft und hatte sehr genaue Vorstellungen, wie sie vorgehen sollten. Sie würden ihr Trompeten unterlassen, und sie hatten den Weg über die Wüste gewählt, um nicht gesehen zu werden und den Städtern womöglich angekündigt zu werden. Von alters her wussten sie, dass Berittene zwar nicht schneller waren als ein fliegender Drache, aber sie konnten die Nacht durchreiten, brauchten nicht zu jagen, zu fressen und zu schlafen. Der alte schwarze Drache war entschlossen, Chalced zu überraschen und die Menschen ohne Vorwarnung anzugreifen, so wie sie es bei ihm getan hatten.

Und deshalb flogen sie rasch und in gerader Linie, schlugen keine Beute, wie offen sie sich ihnen auch präsentierte. Immer häufiger sahen sie verstreute Hütten und Bauernhäuser, und bald flogen sie über die Randgebiete der Stadt. Vor ihnen erhoben sich Stadtmauern, und hoch darüber, auf einem Hügel in der befestigten Stadt, ragten die Türme und Wälle der Festung des Fürsten von Chalced empor. Es war eher eine Burg als ein Palast, und während des Anflugs überkamen Sintara unangenehme Zweifel. Dies war kein guter Ort, gar kein guter Ort, und ihre Unfähigkeit, die Erinnerung hervorzuholen, die ihr diese Ahnung einflößte, ließ den Ort nur noch bedrohlicher erscheinen. Eisfeuer bestand darauf, dass die ganze Stadt zerstört werden musste. Das war der einzige Punkt gewesen, in dem Mercor ihm klar widersprochen hatte.

»Meine Erinnerungen mögen nicht so umfassend sein wie deine, aber daran entsinne ich mich sehr wohl. Eine ganze Menschenstadt aufzuscheuchen ist wie wenn man sich auf einen Dolchameisenhügel legt. Sie sind zwar winzig, aber sie greifen unaufhörlich an und rufen notfalls auch noch die Kameraden vom Nachbarhügel herbei. Um sie loszuwerden, muss man die Königin im Zentrum des Hügels töten. Tintaglia hat erzählt, dass sie von den Menschen auf den Eisinseln und entlang der Schwarzsteinküste gut behandelt worden ist. Die ›Sechs Provinzen‹ hat sie es genannt und gemeint, dass sie immer gemästete Kühe und einen sicheren Schlafplatz bekommen hat, wenn sie dort gewesen ist. Wird sich das ändern, wenn wir Chalced zerstören?«

Eisfeuer war wütend gewesen, dass der Golddrache diese Frage an die blaue Königin gerichtet hatte, aber Tintaglia hatte sich offensichtlich geschmeichelt gefühlt. »Die Sechs Provinzen stehen seit Langem im Krieg mit Chalced. Denen ist es wahrscheinlich egal, ob wir die Stadt zerstören. Aber da ich schon einmal allein gegen eine Stadt gekämpft habe, was noch nicht so lange her ist wie bei Eisfeuer, muss ich sagen, dass es eine gefährliche und lästige Aufgabe war. Man braucht viel Gift, um ganze Reihen von Soldaten zu vernichten, und während man Schiffe und Türme zertrümmert, kann man weder jagen noch fressen oder schlafen.«

Eisfeuer hatte sich während Tintaglias Bericht höher und höher aufgerichtet. Kalo grollte bedrohlich, weil der schwarze Drache seine Dominanz zur Schau stellte. Schließlich mischte Eisfeuer sich ein. »Und während Menschen dich vergiften und mit Netzen und Speeren angreifen, kannst du da etwa fressen und schlafen? Oder doch eher sterben?«

»Was ist besser – ein rascher Tod durch Genickbruch oder eine lange Schlacht mit Verletzten auf beiden Seiten?«, hatte sie entgegnet.

Sie flogen über einen befestigten Gutshof. Es verblüffte sie, wie rasch die Menschen die Alarmhörner bliesen. Sie sahen zurück, und die Mauern starrten bereits von Bewaffneten. Die Tore der Festung waren offen, und sechs berittene Bannerträger galoppierten heraus.

Boten, stellte Tintaglia fest. Doch sie werden zu spät kommen.

Daraufhin flogen die Drachen schneller. Sintara hörte, wie sich die Hüter gegenseitig zuriefen, beinahe vergeblich im pfeifenden Wind. Mercor hatte sie angeführt. Doch plötzlich gab Eisfeuer seine Rangelei mit Kalo auf und überholte die anderen. Anscheinend wollte er Mercor die Führung streitig machen. Erstaunte es ihn, dass Heeby und Rapskal ihm zuvorgekommen waren? Die rote Königin schoss mit ihrem Reiter an die Spitze. Rapskal beugte sich auf Heebys Hals vor, sang ihr laut Lob und Ermutigungen zu. Ihre scharlachroten Schuppen funkelten, und ihre Schwingen öffneten und schlossen sich so schnell, als flöge ein Kolibri in einem Krähenschwarm. Sie wirkte beinahe komisch, wie sie an allen anderen vorbeizog. Als auch Relpda, überschattet von dem kleinen, gemeinen Fauch, plötzlich nach vorn drängte und Eisfeuer und Mercor überholte, trötete der alte schwarze Drache wütend.

Als wäre dies das Signal, brüllten plötzlich alle Drachen los und verkündeten ihr Kommen, während sie auf die befestigte Stadt auf dem Hügel zurasten.

»Wolltet ihr nicht leise sein und sie überrumpeln?«, fragte Sedric.

»Ich mag es nicht, wenn Heeby vor mir ist«, erwiderte Relpda mürrisch.

Sedric kauerte in dem verkürzten Drachensattel, auf den Relpda bestanden hatte, und hielt sich mit beiden Händen am mit Silberglocken verzierten Geschirr fest. Carson hatte den Sattel noch zusätzlich mit Gurten aus Rohleder festgemacht, und Sedric verließ sich darauf, aber er brachte es nicht über sich, seinen Griff zu lockern. Er hatte die Augen beinahe ganz zugekniffen, und trotzdem tränten sie im Wind. »Hier sind wir der Gefahr stärker ausgesetzt, meine Liebe. Lass die größeren Drachen nach vorn.«

Fauch trompetete höhnisch: »Ja, hör nur auf den mageren Floh auf deinem Rücken. Lass dich zurückfallen, und wenn sie Gift speien, fliegst du durch die Wolke hindurch. Das wird ein Riesenspaß für euch beide.«

Sedric knirschte mit den Zähnen und fragte sich, ob Fauch es ernst meinte oder ob er Relpda nur mal wieder quälen wollte. Sie flogen so schnell, dass die Landschaft unter ihnen vorbeischoss und ihm übel wurde. Dort huschte ein Dorf vorbei mit Glockengeläut und Alarmhörnern, und auf dem gelben Band einer Straße sprang ein Mann von seinem beladenen Wagen, rannte in ein Getreidefeld und warf sich auf den Boden, als ob die Gräser ihn vor den Blicken der Drachen verbergen könnten. Sie achteten nicht auf ihn. Gehöfte und Weiler umgaben die Stadt Chalced. Sedric machte sich auf den Angriff gefasst. Er wünschte sich weit weg, wollte nicht zusehen, wie Relpda ahnungslose, wehrlose Menschen tötete.

Sie würden mich töten, wenn sie könnten, rief sie ihm ins Gedächtnis, und er schämte sich. Früher hätte er das auch getan. Dir habe ich verziehen, erinnerte sie ihn. Aber ich kann denen nicht vergeben, die noch immer hinter meinem Blut und meinen Schuppen her sind.

Unten rannten die Menschen panisch hin und her, manche suchten in Häusern Zuflucht, andere liefen auf die Straße hinaus, um zu sehen, was los war. Dünne Schreckensrufe gellten durch die kühle Morgenluft, und dann schallten Hörner. Wie zum Hohn erwiderten die Drachen die Fanfarenstöße, und so unvermittelt, dass Sedric überrascht aufschrie, stoben die Drachen auseinander, teilten sich in kleinere Gruppen auf und stürzten fast senkrecht nach unten. Nun drangen die Schreie der entsetzten Menschen deutlicher an sein Ohr. Einen Moment lang teilte er ihre Panik. Drachen waren gekommen, um feuriges Gift zu spucken, das ihnen das Fleisch von den Knochen schmelzen würde. Ihre Häuser würden einstürzen, jeder, der die Hand gegen sie erhob, würde sterben, und ihre verwaisten Kinder würden in den verlassenen, rauchenden Straßen wimmern. Sie konnten nichts, rein gar nichts gegen die Drachen ausrichten, die großen und prachtvollen und wunderschönen Drachen, denen ihr Gehorsam und ihre Ehrerbietung gebührten. Sie sollten fliehen, fliehen, ihre Häuser aufgeben und aus der Stadt laufen. Das war ihre einzige Chance …

Oh. Du doch nicht, unterbrach Relpda die Woge panischer Gedanken. Auf einmal fühlte Sedric sich eingehüllt, als wäre sein Bewusstsein von der Flut des Drachenbanns abgeschirmt, die denen galt, über die sie hinwegflogen.

Sie zogen immer engere Kreise über der Stadt, bombardierten die Menschen unten mit ihrem Bann. Pferde, Hunde und selbst angespannte Ochsen schienen ihm genauso ausgeliefert zu sein, denn sie gingen plötzlich durch vor Angst, polterten die Straßen entlang, hetzten aus der Stadt und rannten alles nieder, was ihnen im Weg war. Neuerliche Schreie drangen herauf, noch mehr Hörner, wildes Glockengeläut, und ihm war schlecht, weil er dabei sein musste. »Wenn es doch nur schon vorbei wäre«, murmelte er vor sich hin.

Bald, versprach ihm Relpda. Bald.

Die Suppe war fast aufgegessen. Chassim füllte ihnen Wein nach. »Die Verurteilten haben einen guten Appetit«, stellte sie fest.

Draußen kreischte eine Frau. Darauf erhob sich ein Chor aus Schreien. »Was ist das?« Selden wollte aufstehen, aber sie hieß ihn mit einem Wink sitzen zu bleiben.

Stattdessen stand sie auf, ein wenig schwankend, und trat an die Balkonbrüstung. »Da laufen überall Leute auf die Straße. Sie rennen. Sie zeigen nach oben. Auf uns.« Sie sah bestürzt hinunter. Dann drehte sie den Kopf und blickte ebenfalls nach oben. Und keuchte.

Sie wandte sich um und beugte sich so weit über die Brüstung, dass Selden sie am Fußgelenk packte. »Nicht fallen!«, befahl er ihr. »Geht nicht ohne mich!«

Sie hob die Hand, zeigte hinauf. »Drachen. Der ganze Himmel ist voller Drachen.«

»Helft mir auf«, bat er sie. Doch da sie weiter zum Himmel starrte, wollte er atemlos wissen: »Eine blaue Königin? Seht Ihr unter ihnen eine blaue Drachenkönigin?«

»Ich sehe einen roten Drachen. Und einen silbernen und zwei orangefarbene. Eine Königin?«

»Ein Weibchen. Herrlich blau, mit silberner und schwarzer Zeichnung. Anmutig wie ein Schmetterling, kraftvoll wie ein jagender Falke. Sie stellt mit ihrer Bläue den Himmel in den Schatten.«

»Ich sehe keine blauen Drachen.«

Er hievte sich von den Kissen hoch auf Hände und Knie. Da er nicht kräftig genug war, um auf allen vieren zur Brüstung zu gehen, robbte er nach vorn, bis er auf dem Boden lag und zum Himmel hinaufblicken konnte. Chassim hatte recht. Seine Drachin war nicht dort. »Nicht meine Drachin«, sagte er und empfand bittere Enttäuschung.

Die Drachen schwenkten im Bogen um den großen Fürstenpalast herum. Sie kamen immer tiefer. Ein kleiner Silberdrache trompete ungestüm und verspritzte dabei Gift. »Bei Sa, nein«, betete Selden. Er hatte erlebt, wie Tintaglia Gift auf Bingstadt hatte herabregnen lassen, als sie die chalcedischen Angreifer zurückgeschlagen hatte. Er hatte gesehen, wie Tropfen auf Menschen gefallen waren und kurz darauf auf der anderen Seite ihrer Körper wieder herauskamen, gefolgt von Blut und Innereien. Nichts konnte es aufhalten. Er versuchte, Worte zu finden, um Chassim zu warnen, konnte sie aber nicht aussprechen.

Die Giftwolke des Silberdrachen traf wahllos, die Tröpfchen verwehten im Wind. Seldens entsetzter Blick folgte dem silbrigen Schwaden, der nach unten sank und zu einer Statue in einem Garten getrieben wurde. Er hörte das Zischen nicht, stellte es sich aber vor, wie die frisch knospenden Pflänzchen plötzlich vergingen, sich in feuchte braune Häufchen auf dem Boden verwandelten. Kurz darauf brach die Statue in einer Wolke aus Staub zusammen.

»Sie greifen den Palast an«, sagte Chassim atemlos. »Sie spucken etwas, und was davon berührt wird, zerfällt. Rasch. Geht wieder hinein!«

»Nein.« Er fühlte sich taub. »Uns drin zu verstecken, würde nichts helfen. Es sei denn, Ihr wollt unter Schutt begraben werden, wenn alles einstürzt.« Er hatte einen trockenen Mund bekommen, seine Stimme war rau. »Chassim, wir werden heute sterben. Daran führt kein Weg vorbei.«

Sie starrte ihn mit großen Augen an. Dann sah sie noch einmal auf die Stadt. Vom Turm aus war deutlich ein Band der Zerstörung rings um die Fürstenfestung zu erkennen. Es wurde immer breiter, der Streifen aus eingestürzten Gebäuden und geschmolzenen Menschen drängte immer näher heran. Es war offensichtlich, was die Drachen vorhatten. Alles innerhalb dieses Kreises würde in Säure ertränkt werden. Sie befanden sich im Visier des nahenden Todes.

»Mein Volk«, sagte sie schwach.

»Sie fliehen. Schaut auf die Straßen, die weiter weg sind.« Selden setzte sich zitternd auf. Angst verleiht den Menschen Kraft, dachte er.

»Die Drachen folgen ihnen nicht.« Chassim sprach langsam, den Blick auf die von Menschen verstopften Straßen gerichtet. Es wirkte so, als würden alle Einwohner der Stadt vor ihnen fliehen. »Mein Vater. Der Fürst. Sie haben es auf ihn abgesehen, nicht wahr?«

Selden brachte ein Nicken zustande. »Es tut mir leid. Sie werden alles zerstören, um zu ihm zu gelangen, glaube ich.«

»Mir tut das nicht leid.« Kein Bedauern lag in ihrer Stimme. »Mein Volk tut mir leid. Es macht mich traurig, dass es in Panik versetzt wird. Aber mein Vater tut mir nicht leid – seinen Tod hat er selbst heraufbeschworen. Ich bin auch nicht traurig darüber, dass er Euch nicht mehr wird aussaugen und mir Eure Leiche wird bringen können. Wenigstens das bleibt mir erspart.«

Plötzlich setzte sie sich neben ihn auf den Boden. Er tastete, ohne hinzusehen, und ergriff ihre Hand. Tränen liefen ihr über die Wangen, aber ihre Lippen waren zu einem zitternden Lächeln verzogen. »Wir werden zusammen sterben.« Bebend griff sie nach der Teekanne. »Wünscht Ihr eine letzte Tasse Tee mit mir?«

Er richtete den Blick auf sie. Eine seltsame Ruhe stieg in ihm auf. »Ich hätte lieber einen Kuss. Meinen ersten und letzten, glaube ich.«

»Euer erster Kuss?«

Er lachte zitternd. »Küssen oder geküsst werden bot sich in meinen Lebensumständen nicht gerade an.«

Sie blinzelte, und die Tränen liefen rascher. »In meinen auch nicht.« Sie beugte sich ein wenig näher heran, hielt dann aber inne.

Er sah sie an. Sie hatte die Augen geschlossen. Ihr Haar war glatt, ihre Haut sahneweich, ihre Lippen rosa. Ihren ersten Kuss würde sie von einem geschuppten Drachenmann bekommen. Er beugte sich vor und fand ihren Mund. Er küsste sie sanft, ohne genau zu wissen, wie, und erwartete, dass sie angewidert zurückschreckte. Doch als er sich schließlich wieder zurücklehnte, strahlte sie ihn durch Tränen an.

»Dass mich ein Mann zärtlich berührt«, sagte sie, als ob es ein so großes Wunder wäre, dass es die kreisenden Drachen vertreiben konnte.

Er legte den Arm um sie, und sie schmiegte sich an ihn. Zusammen beobachteten sie, wie die Drachen ihren Blicken entschwanden. Kurz darauf kehrten sie erneut zurück. Jetzt erst erkannte er, dass zwei von ihnen Reiter trugen. Ihre geschuppten Körper funkelten in der Sonne so hell wie die Drachen. Einer der Drachen trompetete, und plötzlich schwirrten die drei Drachen im Bogen tiefer herab. Im Flug riefen sie etwas. Aus ihren weit aufgerissenen Mäulern troffen glänzende Säuretropfen, und plötzlich schlugen sie kräftiger mit den Flügeln und stiegen über dem Band der Zerstörung auf, das sie geschaffen hatten.

Chassim legte die Arme um ihn. Sie hielt ihn an sich gedrückt, ihr Gesicht ganz weiß, und sie sagte ruhig: »Es sieht so aus, als wäre es ein schneller Tod. Vielleicht sogar schneller als ein Sturz.« Sie half ihm aufzustehen. Er klammerte sich an die Steinbrüstung, und gemeinsam betrachteten sie die Stadt.

In einiger Entfernung waren die Straßen voller Menschen. Alarmhörner schallten um die Wette mit den Schreien, doch am lautesten war das Trompeten der Drachen. Die Leute liefen von dem breiter werdenden Kreis aus versengter Erde weg. Ein Ring, ein Todesgraben einstürzender Mauern, zog sich um den Fürstenpalast. Jetzt erkannte Selden klar das Vorhaben der Drachen. »Sie versiegeln den Palast; man kommt nicht mehr hinaus, ohne dass man durch die Säure laufen muss. Und dann zerstören sie ihn ganz langsam«, sagte Selden ruhig. So klar sah er den Plan vor sich, als flöge er selbst mit den Drachen und sähe es von oben. Er hob den Blick zum Himmel.

»Ich wünschte, ich könnte leben«, sagte Chassim wehmütig. »Ich wünschte, ich könnte erleben, wie Chalced meinem Vater unter den Füßen weggezogen wird.« Sie wandte den Kopf, und ihre weichen Lippen streiften seine geschuppte Wange. »Ich wünschte, wir könnten leben«, flüsterte sie.

»Tintaglia!« Mit der letzten Kraft, die noch in ihm steckte, rief er den Namen seiner Drachin, rief ihn voller Verzweiflung. »Tintaglia! Wenn du lebst, dann lebe auch ich! Blaue Königin, Juwel des Himmels, wo bist du?«

Reyn war übel, aber nicht vom schwankenden Ritt auf der Drachin. Unter ihm stürzten langsam die Häuser ein. Diejenigen, die nicht schnell genug fliehen konnten, fielen dem Drachengift zum Opfer. Er hatte seine Jacke über den Kopf gezogen und die Ärmel über die Hände, nachdem er erfahren hatte, was Drachengift anrichten konnte. Er sah die Welt durch ein kleines Stofffenster und wünschte sich inständig, nicht viel sehen zu müssen.

An der Tapferkeit der chalcedischen Soldaten gab es nichts auszusetzen. Ihre Pfeile hatten längst nicht bis zu den Drachen hinaufgereicht, und dann waren ihre Reihen buchstäblich im Giftregen geschmolzen. Manche gerieten unter den Bann der Drachen, wenn diese über sie hinwegflogen, und liefen davon. Doch sie liefen in die falsche Richtung, weg von der Festung und in die säuregetränkten Straßen, die einen Ring um den Palast bildeten. Arme Hunde. Ein beißender Giftschwall trieb ihm entgegen, und er zog das Hemd enger ums Gesicht.

Er gab sich Mühe, die Taktik der Drachen zu bewundern. Kein Drache flog hinter oder unter einem anderen Drachen. Sie hatten sich in Gruppen aufgeteilt, und sie flogen immer nebeneinander. Sie spuckten das Gift so, dass es nach unten fiel, und jedes Mal kehrten sie in einem Bogen zurück und arbeiteten sich immer näher an das Zentrum der Festung heran. Sie waren zeitlich perfekt aufeinander abgestimmt, sodass sich die Drachengruppen nie begegneten. Die Außenmauern der Festung hatten sie gleich mehrmals überflogen. Sie waren alt und sehr stark, doch die Drachen hatten es darauf abgesehen, Menschen zu töten, nicht Steine zerfallen zu lassen. Wo sie geflogen waren, regte sich nichts mehr.

Plötzlich erschauerte Tintaglia und brach aus der Formation aus. Sie schoss so abrupt nach oben, dass Reyn aus seiner Umhüllung hervorschaute, die Hände aus den Ärmeln schob und sich an den Gurten festhielt. Er glaubte, sie würde eine Rolle rückwärts machen. »Bist du getroffen? Haben sie dir wehgetan, Tintaglia?«

»Horche!«, antwortete sie ihm und schoss so schnell nach oben, dass es ihm den Atem raubte. Weit über den anderen Drachen flog sie enge Kreise über der Fürstenfestung. Wo? Wo? Wo?, wollte sie wissen, ohne auf Reyns Rufe einzugehen. »Was ist los? Was hast du denn?«

Und dann ging sie in den Sturzflug, ließ sich auf den größten Turm der Festung herabfallen, ungeachtet des wütenden Gebrülls von Eisfeuer, der schimpfte, weil sie seinen Plan verdarb. Reyn blieb nichts anderes übrig, als sich festzuhalten und panisch zu schreien, während sie wie ein Pfeil auf den Turm zuschoss.

»Sie naht wie ein blauer Stern, der vom Himmel fällt. Sie ist die Kaiserin der Zerstörung, die Königin der Rache, und wenn ich sterben muss, dann soll sie mir den Tod bringen!«

»Ist sie das? Sie ist wie das Feuer in einem blauen Opal!« Chassim starrte hinauf, die Augen groß vor Angst und Freude. Sie stand hinter ihm und drückte ihn gegen die Steinbalustrade, damit er stehen konnte. So beobachtete sie, wie das blaue Wunder wie ein Pfeil auf sie zuschoss.

Selden erhob die Stimme und stellte fest, dass ihr nicht alle Musik abhandengekommen war.

»Sie ist so weise wie schrecklich. Schläue über Schläue, flink im Fluge, ihre Krallen so scharf wie ihr Blick. Tintaglia!« Beim letzten Wort brach ihm die Stimme weg.

Tintaglia riss den Kopf nach oben und zeigte ihnen den funkelnden Bauch und die schimmernden Pranken.

Chassim hielt Selden fest, doch sie zitterte am ganzen Leib. »Wie glitzernder blauer Stahl ist sie! So bring mir den Tod, du Herrliche. Wir erwarten dich.«

Doch die Drachin stieß nicht mit dem Maul auf sie herab, sondern mit ihren greifenden Krallen. Chassim torkelte vom Geländer weg, während Tintaglia die Balustrade fasste und mit ihren schlagenden Flügeln einen Orkan um sie herum auslöste. Die Krallen ihrer Vorderfüße kratzten und rutschten über die Balustrade, und mit den Hinterbeinen stützte sie sich an der Turmaußenmauer ab. Risse liefen durch die Steinbalustrade.

»Steig auf, steig auf, schnell, schnell, SCHNELL!«, brüllte der Mann auf dem Rücken der Drachin. Und dann: Steig schnell auf, schnell!, befahl die Drachin, und die Worte hallten durch Seldens Knochen.

Er bemühte sich mit aller Macht, ihrem Befehl nachzukommen, doch sein schwacher Körper ließ ihn im Stich. Er spürte, dass Chassim ihn hinten am Hemd packte und ihn nach vorn schob. So bekam er den Gurt an der Brust der Drachin zu fassen. Der Mann auf dem Drachen kletterte am Geschirr herunter, packte sein verbundenes Handgelenk und hievte ihn hinauf. Selden schrie vor Schmerz und strampelte schwach mit den Beinen. Dann ertastete er Eisenringe und Ledergurte, an denen er sich festhalten konnte. Teile des Balkons fielen in die Tiefe, während die Drachin verzweifelt versuchte, sich außen am Turm festzuklammern. Der Reiter zog ihn hoch und hielt ihn vor sich auf dem Drachenrücken. Selden sackte nach vorn und hielt sich fest, als die Drachin sich vom Turm abstieß. Sie entfernte sich von dem Gebäude, und er schrie: »Chassim! Nein, zurück, Tintaglia, schönste Königin! Chassim!«

»Ich … bin … hier!« Ihre Stimme war ängstlich und leise.

Er sah hinunter. Chassim klammerte sich grimmig an die Ringe von Tintaglias Geschirr, ihr Kleid peitschte im Wind, während sich die Drachin vom Turm abstieß. Er hörte ihren Schrei, als sie mehr oder weniger gemeinsam in die Tiefe stürzten.

Dann, mit einem schrecklichen Ruck, wurde aus dem Sturz ein Gleiten. Unter Tintaglias unablässigen Flügelschlägen gewannen sie allmählich an Höhe. Mit entschlossen gebleckten Zähnen und einen wilden Schweif ihres herrlichen Haars hinter sich herziehend, hangelte sich Chassim Ring um Ring nach oben, bis Selden mit ausgestrecktem Arm ihr Handgelenk zu fassen bekam. Aber sie verließ sich klugerweise nicht auf seine Kraft. Trotzdem ließ er sie nicht los. Ring um Ring kam sie höher, und schließlich umarmte sie ihn so fest wie er sie. Er drehte sich nach hinten. Der Reiter war ein Uralter, wie Selden ihn nur auf alten Wandbehängen gesehen hatte.

»Herr, ich danke Euch«, keuchte er. »Oh, Tintaglia, blaue Königin des Himmels, mächtigste und weiseste aller Drachen, dir gebührt meine tiefe Dankbarkeit.«

»Kleiner Bruder, ich bin dazu verdammt, dich immer in den ausweglosesten Situationen zu treffen«, sagte der Reiter, und schlagartig erkannte Selden, dass es Reyn war, der ihn kraftvoll festhielt. »Du siehst aus, als wärst du nur noch zwei Herzschläge vom Tod entfernt«, fügte Reyn hinzu.

»Wenn du wüsstest«, erwiderte Selden, und auf einmal war ihm vor Erleichterung schwindlig. »Was machst du hier? Woher kommen die ganzen Drachen?«

»Kennst du sie nicht?«, fragte Reyn. Tintaglia machte sich nichts aus ihren Reitern. Sie trug sie immer höher und höher über die Stadt, weg von Tod und Zerstörung. »Du hast sie verpuppt gesehen, du hast sie schlüpfen sehen! Wir kommen aus Kelsingra, Selden, und wir sind gekommen, um den Fürsten von Chalced zu töten, weil er es wagt, Drachen wegen ihres Blutes zu jagen.«

Selden spürte daraufhin Tintaglias Wut durch seinen Körper pulsieren.

»Aber was ist mit dir?«, fragte Reyn. »Du hast uns keine Nachricht gesendet! Deine Schwester hält dich für tot, und deine Mutter befürchtet das Schlimmste. Was ist mit dir passiert? Ich nehme an, dass du nicht freiwillig in dem Turm warst, so wie du aussiehst. Und wer ist das da?«

Selden holte Luft, doch ehe er antworten konnte, sprach Chassim für sich: »Mein Name ist Chassim. Und wenn diese herrliche Königin und ihre Drachen ihr Vorhaben heute erfolgreich zu Ende bringen, dann bin ich heute Abend die rechtmäßige Fürstin von Chalced. Und stehe in Eurer Schuld.«

Zehnter Tag des Keimmonds

IM SIEBTEN JAHR DES UNABHÄNGIGEN HÄNDLERBUNDS

Von Selden Vestrit, Tintaglias Sänger in Kelsingra,
an Keffria und Ronica Vestrit von den Händlern in Bingstadt

Liebe Mutter und Großmutter,

dieser winzige Brief soll von Teermann nach Trehaug gebracht und von dort durch Dunwarrow nach Bingstadt gesandt werden. Ein weitaus längerer Bericht meiner Missgeschicke wird folgen in einem Brief, der viel zu schwer für eine Taube wäre. Ich werde Alise bitten, ihn Althea zu geben, damit sie ihn Euch bringt.

Zunächst das Wichtigste. Ich wurde von meinen Gefährten verraten. Ich wurde gefangen gehalten und schließlich in Chalced als Sklave behandelt. Aber ich lebe noch und erfreue mich einmal mehr der unvergleichlichen Gesellschaft der prachtvollen Königin Tintaglia, der ich mein Leben und die Wiederherstellung meiner Gesundheit verdanke. Ich möchte nicht in die Einzelheiten der Mühsale gehen, die ich zu erdulden hatte, vor allem nicht auf diesem winzigen Stück Papier. Fürs Erste nur dies eine: Ich kann Euch versichern, dass ich mich erhole und unter guten Menschen bin.

Sicher werdet Ihr viele seltsame Gerüchte über meine Rolle beim Fall von Chalced und über meine Freundschaft zu Fürstin Chassim zu hören bekommen. Dazu nur so viel: Die Wahrheit ist ganz eindeutig seltsamer als jedes Gerücht, das Ihr hören werdet, und die Wahrheit werdet Ihr erfahren, wenn mein Brief bei Euch eintrifft.

Mutter, Du fragst mich, wann ich wieder zurück nach Hause komme. Bitte nimm mir diese Worte nicht übel, aber ich bin zu Hause. In Kelsingra bei den anderen Uralten und in der Nähe der Drachen fühle ich mehr Frieden und Sicherheit als in vielen Monaten zuvor. Meine Schwester Malta ist hier, und Reyn, der mir für so viele Jahre wie ein Bruder war, und so viele andere Uralte! Allein die Schönheit der Landschaft hier hat heilende Kräfte, und ich habe Zugang zu unzähligen Aufzeichnungen der Uraltendichter, die mir vorausgingen. Ich schäme mich fast, dass ich mich für einen Sänger gehalten habe, nachdem ich die Dichter von einst mit eigenen Ohren gehört habe! Und es gibt traditionelle Lieder, die ich lernen muss, Lieder, um Drachen willkommen zu heißen, um den ersten Flug eines frisch Geschlüpften zu feiern, um Drachen dafür zu danken, dass sie uns ihre Anwesenheit zuteilwerden lassen. Ich glaube, ich werde ein paar Dutzend Jahre brauchen, ehe ich erneut behaupten kann, dass ich ein guter Sänger bin!

Das bedeutet jedoch nicht, dass ich Dich nicht zu sehen wünsche. Wenn es mein Gesundheitszustand erlaubt, komme ich Dich besuchen. Und ich hoffe, dass Du und Großmutter irgendwann einmal willens sein werdet, die Reise hierher auf Euch zu nehmen. Ich würde Euch gerne meine Stadt zeigen und Euch die Hüter und die anderen Drachen vorstellen. Vor allem Tintaglias Partner Kalo. So ein Prachtexemplar, und so stark! Ich freue mich so sehr, sie mit ihm vereint zu sehen – wie Ihr Euch sicher gefreut habt, Malta mit Reyn verheiratet zu sehen.

Fürs Erste muss ich es bei diesen Zeilen belassen, denn das Schreiben hat mich bereits erschöpft. Bitte habt Geduld. Bald werdet Ihr einen ausführlicheren Bericht in Händen halten.

Stets der Eure,

Selden

22

SOMMER

Es hatte einigermaßen förmlich als Nachmittagstee in der Kapitänskajüte der Paragon begonnen. Gegen Ende der ersten Stunde saßen bereits alle mit Kaffeetassen auf dem Vorderdeck des Seelenschiffes, und die Galionsfigur war lebhaft ins Gespräch vertieft. Die Teermann lag neben der Paragon im Hafen von Trehaug. Alise fragte sich, ob die beiden Schiffe auf einer Ebene miteinander kommunizierten, die den Menschen verschlossen war, fand es aber zu unhöflich, die Frage laut auszusprechen. Es schien Jahrzehnte her zu sein, seit sie das letzte Mal an Bord der Paragon gewesen war. Sie rief sich die Reise in die Regenwildnis ins Gedächtnis und ihr unangenehmes Gespräch mit dem Schiff und mit Althea und Brashen Trell. Sie lachte vor sich hin, doch niemand bemerkte es, denn Paragon schimpfte gerade wortreich, wie unwürdig es sei, Hühner und Schafe transportieren zu müssen.

»Ich wünsche Teermann viel Glück mit den garstigen Viechern. Die gackern noch mehr als Möwen und machen auch mehr Dreck.«

»Das mag sein, aber unser Junge wird sie vermissen«, stellte Brashen fest.

»Ich glaube, die frischen Eier wird er mehr vermissen als die Sauerei, die er immer hat aufwischen müssen«, konterte Althea lachend. Sie stand auf und beugte sich vor, um am Deckshaus vorbeizusehen. »Er und Clef sind eben damit fertig geworden, die Tiere zu verladen. Dann können wir uns vielleicht noch zehn Minuten wie Erwachsene unterhalten, ehe ihr mit Fragen über Drachen und den Eintageskrieg bombardiert werdet.«

»Wir beantworten gerne alles, so gut wir können. Nicht, dass wir dabei gewesen wären. Und würden wir glauben, was die einzelnen Drachen uns erzählt haben, dann war jeder von ihnen höchstpersönlich für den Fall der Stadt und den Tod des Fürsten verantwortlich.«

»Und den Aufstieg der Fürstin«, fügte Althea hinzu. »Wir haben durch Vögel Briefe von Selden bekommen, aber die waren nicht sehr aufschlussreich. Er hat uns nur eine Kurzfassung der Geschichte zukommen lassen, und mit jedem Brief, den er schreibt, erfahren wir ein wenig mehr, aber er schreibt auch, dass er noch nicht zu uns nach Hause kommen kann. Dass es noch immer Dinge gibt, die er in Kelsingra ›klären‹ muss.« Sie betonte das Wort »klären« so, dass deutlich wurde, dass ihr Neffe ihrer Meinung nach etwas anderes meinte, als er preisgab. Sie sah erst Alise an, dann Leftrin, als erwartete sie eine Bestätigung der Gerüchte.

Leftrin sagte hastig: »Euer Junge scheint sich gut auf dem Schiff auszukennen. Wenn Ihr meint, dass er mal eine Weile unter einem anderen Kapitän arbeiten sollte, wäre er Teermann willkommen. Da geht es ein wenig rustikaler zu, und er würde im Deckshaus mit der Besatzung schlafen, aber ich nehme ihn gern für ein oder zwei Fahrten auf.«

Brashen und Althea sahen sich an, doch es war nicht die Mutter des Jungen, die sich zu Wort meldete. »Er ist noch nicht alt genug. Aber wenn er so weit ist, werde ich auf Euer Angebot zurückkommen. Er hat es eilig, seine Tante und seinen Onkel zu sehen. Ganz zu schweigen von seinem Vetter Phron.« Brashen lächelte und versuchte, das Thema zu wechseln. »Wann, meint Ihr, werden Malta und Reyn mit dem Kind auf einen Besuch kommen?«

»Du willst mir den Jungen wegnehmen?« Paragon war entsetzt.

»Nur für eine kurze Zeit, Schiff. Ich weiß, dass er genauso sehr dein Junge ist wie unserer«, beschwichtigte Brashen. »Aber ein breiteres Erfahrungsspektrum würde ihm nicht schaden.«

»Hmpf.« Die Galionsfigur verschränkte die Arme vor der geschnitzten Brust. Sein Mund wurde lang und flach. »Vielleicht, wenn Phron alt genug ist, um solange seinen Platz hier einzunehmen. Ein Geiselaustausch sozusagen.«

Brashen verdrehte die Augen. »Der hat heute eine Laune«, sagte er leise.

»Ich habe keine Laune! Ich weise lediglich darauf hin, dass ihr eine Seelenschifffamilie seid und dass ihr es euch vorher gut überlegen solltet, ehe ihr einen der unseren auf ein anderes Seelenschiff lasst ohne eine Garantie, dass er uns zurückgegeben wird. Idealerweise bekämen wir als Sicherheit gleich ein paar Mitglieder von Teermanns Familie.« Er richtete den Blick auf Leftrin und Alise. »Gedenkt Ihr Euch demnächst fortzupflanzen?«

Leftrin verschluckte sich an seinem Tee.

»Nicht, dass ich wüsste«, gab Alise prüde zurück.

»Ein Jammer. Momentan wäre die beste Zeit zur Fortpflanzung.« Paragon zeigte sich begeistert.

»Können wir das bitte lassen?«, fragte Althea beinahe schroff. »Es ist schlimm genug, dass du mir und Brashen hilfreiche Erkenntnisse in puncto Fortpflanzung kundtust, du brauchst das nicht auch noch bei unseren Gästen zu tun.«

Alise wusste nicht zu sagen, ob es Brashen peinlich war oder ob er nur rot wurde, weil er sich ein Lachen verkneifen musste.

»Teermann hat mir erzählt, dass sie derartige Informationen gut gebrauchen könnten, da sie sich bisher zwar fleißig, aber fruchtlos paaren. Das ist alles.« Paragon blieb ganz ruhig und unbeirrt.

Plötzlich räusperte sich Brashen. »Nun, da wir gerade von Geiseln sprechen …«

»Tun wir das?«, unterbrach ihn sein Schiff neugierig.

»Tun wir. Also, zum Thema Geiseln: Was ist aus ihnen geworden? In Bingstadt gingen Gerüchte um, aber wir mussten nach Süden aufbrechen, um Euer Vieh zu holen, und auf dem Rückweg sind wir gleich den Fluss hinaufgefahren. Deshalb haben wir nicht viel mitbekommen.«

»Ein Trauerspiel, wenn Ihr mich fragt«, antwortete Alise. »Sicher habt Ihr gehört, dass die Chalcedier beschlossen haben, sich lieber in den Fluss zu stürzen, als sich dem Konzil zu stellen oder gegen Lösegeld an den Fürsten ausgeliefert zu werden. Das Konzil hat uns am Ende ausbezahlt, aber ich glaube, nur weil ich dabei war, um für die Hüter zu sprechen und zu bezeugen, dass bei uns keine Ruchlosigkeiten geschahen bis auf das, was einige Konzilsmitglieder ausgeheckt hatten. Händler Candral hat sein Wort gebrochen und alles abgestritten, selbst das Geständnis, das er in Kelsingra geschrieben hatte. Er beharrte darauf, dass wir ihn gezwungen hätten, es zu schreiben, und einer der Kaufleute aus Jamaillia hat sich für ihn verbürgt. Ich vermute, dass die beiden während der Fahrt nach Trehaug irgendeinen Handel geschlossen haben, irgendein für den Jamaillianer sehr lukratives Geschäft. Ich fürchte, dass uns nie Gerechtigkeit widerfahren wird für das, was uns angetan wurde. Vielleicht hätten wir Candral von den anderen absondern sollen.« Dabei schaute sie Leftrin an, doch der schüttelte den Kopf.

»So vollgestopft, wie das Schiff war? Das wäre wohl kaum gegangen. Und ich glaube, dass im Konzil von Cassarick noch einige andere sitzen, die mehr als nur eine Ahnung von dem allem haben. Er wurde gedeckt.« Er schüttelte den Kopf. »Nun, dafür werden sie bezahlen. Teermann wird nie wieder Fracht für sie fahren. Noch werden es die Warken oder die Wildschlange tun.« Als Brashen die Stirn runzelte, erläuterte Leftrin: »Die Hüter und Drachen haben ihren undurchdringlichen Schiffen endlich Namen gegeben. Im Spätsommer planen sie die Jungfernfahrt mit ihnen, aber nach Trehaug. In Cassarick werden sie nicht einmal anlegen. Keine Güter aus Kelsingra werden je dort gehandelt werden, bis das Konzil den Fall untersucht und diejenigen bestraft hat, die sich gegen uns verschworen haben.«

»Die empfindlichste Stelle eines Händlers ist sein Geldbeutel«, bestätigte Althea. »So werden die fauligen Äpfel im Fass vielleicht doch noch aussortiert. Und die anderen?«

»Die Rudersklaven sind in Kelsingra geblieben. Manche scheinen sich einzugewöhnen. Andere wollen vielleicht irgendwann wieder fort. Das haben wir ihnen überlassen. Dann waren da noch ein paar aus Bingstadt und Trehaug. Keiner von ihnen wollte gegen Candral aussagen. Deshalb können wir nicht beweisen, dass Candral oder andere Konzilsmitglieder von den Chalcediern bestochen oder erpresst wurden, um uns zu sabotieren. Also. Nur indem wir uns weigern, mit ihnen Handel zu treiben, können wir sie treffen«, schloss Leftrin nüchtern.

»Sie haben versucht, Tintaglia zu töten«, rief Paragon ihnen streng ins Gedächtnis.

»Der Befehl, sie und Eisfeuer anzugreifen, kam aus Chalced«, stellte Alise freundlich klar. »Und Sa weiß, dass sie hundertfach dafür bezahlt haben.«

Paragon gab einen skeptischen Laut von sich, doch die Menschen schwiegen eine Weile. Die Berichte über die Zerstörung Chalceds waren grausam gewesen. Der Fürstenpalast war durch Eisfeuers gut geplanten Angriff gefallen. Der alte schwarze Drache war schonungslos und unerbittlich vorgegangen. Er hatte sich nicht damit begnügt, die Bewohner zu töten. Als die Drachen abgezogen waren, waren vom Palast nur noch Trümmer und Ruinen übrig gewesen. Es hatte einen unkoordinierten Gegenangriff der Soldaten gegeben, den Fauch begeistert zurückgeschlagen hatte. Die Einwohner hatten schnell begriffen, dass auch Gebäude keinen Schutz gegen Drachen boten, die frisch vom Silber getrunken hatten. Am Abend hatte eine verschüchterte Gruppe von Adligen sich ergeben, nur um zu erfahren, dass die Drachen die Fürstin von Chalced bereits »gefangen genommen« und mit ihr Kapitulationsbedingungen ausgehandelt hatten.

»Rapskal und Heeby sind in Chalced geblieben. Auch Nortel, Kase und Boxter mit ihren Drachen. Seltsame Vorstellung, dass vier Drachen ausreichen, um die neue Fürstin bei der Verteidigung ihrer Herrschaftsansprüche zu unterstützen.«

»Dann unterstützt Kelsingra sie also?«, fragte Althea.

Alise hob eine Schulter. »Die Drachen unterstützen sie. Sie hat sehr günstige Bedingungen für ein Bündnis vorgeschlagen. Chalced hatte schon immer strengere Gesetze als Bingstadt. Sie hat die Todesstrafe über jene verhängt, die die Hand gegen einen Drachen erheben werden. Schäfer und Hirten sollen eine Drachensteuer zahlen, von der jedes Jahr eine bestimmte Anzahl an Tieren als Drachenbeute abgezweigt werden kann. Erst gab es ein wenig Opposition von ein paar Adligen, aber sie hat schonungslos durchgegriffen. Dass die Adligen sie anerkennen, war ein entscheidender Punkt gewesen, und damit haben auch die Feindseligkeiten geendet. Nur einer hat sich ihr widersetzt. Sie hat die Drachen zu ihm geschickt, und damit war der Fall erledigt.«

»Brutal«, sagte Brashen leise.

»Chalcedisch«, erwiderte Leftrin und zuckte mit den Schultern. »Ich glaube nicht, dass sie auf irgendeine andere Art dort Ordnung herstellen könnte. Es gibt immer noch Unruhen in Chalced, vor allem in den äußeren Provinzen, aber ich glaube nicht, dass sie sich zu einem Bürgerkrieg auswachsen werden, wie manche befürchten. Fürstin Chassim scheint auch andere Bündnisse schmieden zu wollen.«

Alise mischte sich ein. »Wir haben ein erstaunliches Gerücht gehört, nämlich dass die Fürstin einen Waffenstillstand zwischen Chalced und der Region Shoaks der Sechs Provinzen aushandeln möchte.«

»Absurd«, sagte Althea. »Es kann sich niemand an eine Zeit erinnern, in der sich diese beiden Länder nicht bekriegt haben.«

»So absurd es auch sein mag, es stimmt wahrscheinlich«, sagte Brashen. Alle schwiegen eine Weile und dachten über die Veränderungen nach.

»Selden«, sagte Althea plötzlich. Sie sah Alise an. »Wie geht es ihm? Wirklich?«

Alise schaute für einen langen Moment zu Leftrin, war dann aber der Meinung, dass sie den beiden Ehrlichkeit schuldete, und erwiderte Altheas Blick. »Ihr seid seine Familie. Ihr müsst es erfahren. Er ist gezeichnet, und nicht nur körperlich. Der Fürst hat ihn regelrecht ausgezehrt. Hat ihm das Blut aus den Venen gesaugt. Noch Wochen, nachdem Tintaglia ihn nach Kelsingra gebracht hatte, waren die Narben zu sehen. Als ich ihn zum ersten Mal sah, konnte ich kaum glauben, dass er sich überhaupt selbst auf den Beinen halten kann. Er war so dürr und sein Gesicht so hager.«

Althea wurde blass. »Wir haben Gerüchte gehört. Gütiger Sa. Der kleine Selden. Ich denke oft an ihn, und dann sehe ich ihn immer als kleinen, lauten Jungen von sieben oder acht Jahren. Aber wir haben auch munkeln hören, dass da etwas zwischen ihm und der Fürstin von Chalced ist? Das habe ich überhaupt nicht verstanden!«

»Sie waren gemeinsame Gefangene«, erklärte Alise. »Und sie scheinen sich angefreundet zu haben. Mehr weiß ich nicht, und ich will keine Gerüchte streuen. Ich weiß jedoch, dass einige sich kritisch darüber geäußert haben, dass die Drachen und Kelsingra die junge Fürstin von Chalced dabei unterstützt haben, die Herrschaft über ihr Land zu gewinnen. Sie meinen, man hätte sich Chalced ganz unterwerfen sollen. Aber wäre die Fürstin Chassim nicht gewesen, dann wäre Selden dort gestorben. Nach allem, was er uns erzählt hat, war ihre Gefangenschaft dort viel schlimmer und hat etliche Jahre länger gedauert. Nach all dem, was sie für ihn getan hat, für einen Uralten und für Tintaglias Sänger, hatten diejenigen, die die Verhandlungen geführt haben, den Eindruck, es wäre wohl der kürzeste Weg zum Frieden in der Region, wenn sie Chassim zur Macht verhelfen.«

Brashen kratzte sich am Kinn und lächelte dann Althea an. »Die Geschichte umzuschreiben scheint deiner Familie im Blut zu liegen. Erst Wintrow und Malta, und nun Selden.« Er trank einen Schluck Tee.

Paragon meldete sich ironisch zu Wort: »Du hast so ein Glück, dass du die einzige vernünftige, verantwortungsvolle Frau in der Familie geheiratet hast.«

Brashen verschluckte sich. Althea klopfte ihm auf den Rücken, vielleicht ein wenig fester, als nötig gewesen wäre. In sein ersticktes Lachen hinein sagte sie: »Aber Selden erholt sich?«

»Ziemlich erstaunlich angesichts dessen, was er durchgemacht hat, und nicht nur als Gefangener des Fürsten von Chalced. Tintaglia hat angedeutet, dass er zum Teil auch einfach deshalb krank war, weil er sich in ihrer Abwesenheit weiterentwickelt hat. Er war jung, als sie ihn verändert hat, und dann lange weg, weshalb in seinem Körper nicht alles richtig war …«

»Das sind Drachenangelegenheiten!«, unterbrach Paragon sie entrüstet.

»Das sind Familienangelegenheiten. Selden ist mein Neffe, Paragon, nicht nur Tintaglias Uralter. Ich habe ein Recht zu erfahren, wie er sich entwickelt, und du deshalb auch! Und dich sollte es genauso interessieren wie mich!«

Altheas Tadel stellte das Schiff ruhig. Paragon machte ein nachdenkliches Gesicht und sagte leise: »Ist sie nicht auf die Idee gekommen, ihn mit Silber zu behandeln?«

Alise starrte ihn einen Moment lang entsetzt an, weil er das Geheimnis ausgeplaudert hatte. Doch dann entschied sie, dass er bei Drachenangelegenheiten ein Recht hatte, die ganze Wahrheit zu erfahren. »Das Wissen darum, wie man das macht, haben wir verloren«, erklärte ihm Alise. »Aber seine Drachin sieht täglich nach ihm. Seine äußeren Verletzungen sind geheilt. Er kann wieder gehen und isst ordentlich, und er singt Tintaglia auch wieder vor. Und ich vermute, dass Ihr ihn demnächst wiedersehen werdet. Er möchte nicht nur die Familie Khuprus in Trehaug besuchen, sondern auch seine Mutter in Bingstadt. Und schließlich will er nach Chalced und zur Fürstin zurückkehren.«

»Das würde ich ihm nicht erlauben, wenn ich Tintaglia wäre«, sagte Paragon.

»Sie hat ihn am Leben gehalten, wo die Behandlung durch ihren Vater ihn sonst unweigerlich umgebracht hätte. Es ist eine lange Geschichte, Paragon. Es hängt noch sehr viel mehr daran, als was ich Euch erzählt habe.«

»Aber heute Abend werdet Ihr zurückkehren, um uns alles zu berichten?«, drängte das Schiff.

Leftrin stand auf und ging an die Reling. Alise folgte ihm. Er sah auf das Deck seines eigenen Schiffes hinunter. Hennesey blickte unglücklich zu ihm auf und zeigte auf die Tiere, die achtern eingepfercht waren. Clef beschrieb der entsetzten Skelly gerade etwas und grinste dabei. Bube saß auf Teermanns Schanzkleid, ließ die Füße baumeln und lachte. Leftrin sah zu Alise hinüber. »Eigentlich sollten wir aufbrechen. Aber ich denke, wir können noch bis morgen bleiben.«

»Es muss doch eine bessere Möglichkeit geben, diese Vögel unterzubringen«, beklagte sich Sedric. Er duckte sich, als einer der Briefvögel sich unversehens erschreckte, von seiner Stange hüpfte und an seinem Kopf vorbeiflatterte. Er landete auf einem der Nistkästen, die an der Wand angebracht waren.

Bei dem Gebäude handelte es sich um eines der kleineren, baufälligeren Häuser am Flussufer. Da es ohnehin schon in einem schlechten Zustand war, hatten die Hüter beschlossen, dass es auch nicht schlimmer werden konnte, wenn man darin Tauben unterbrachte. Carson betrachtete finster das muffige Stroh, auf dem eine dicke Schicht Taubenkot lag. »Oder eine bessere Methode, Nachrichten von hier in den Rest der Welt zu senden«, konterte er. »Ich glaube, wir haben zu überstürzt um Briefvögel gebeten. Vor allem, weil sich niemand von uns mit ihnen auskennt.« Er betrachtete die Vögel mit zusammengekniffenen Augen. »Welcher ist eben erst angekommen?«

»Für mich sehen die alle gleich aus«, antwortete Sedric. »Aber … das ist der Einzige mit einer Nachrichtenröhre am Bein. Komm her, Vögelchen. Ich tu dir nichts. Komm her.«

Er bewegte sich ganz langsam, hielt die ausgestreckten Hände zu beiden Seiten des Vogels. Dieser wackelte auf seiner Stange von einem Fuß auf den anderen, aber ehe er sich zum Auffliegen durchringen konnte, hatte Sedric sanft zugepackt. »Da. Gar nicht so schlimm, oder? Niemand will dich fressen. Wir wollen nur die Röhre.« Er drückte die Flügel flach an den Körper des Tieres und hielt Carson seine Beine hin.

»Gleich, ich hab es gleich … dieser Faden ist so fein. Es ist schwer, den richtigen zu finden … ah, da ist das Ende. Und da haben wir’s. Du kannst ihn loslassen.«

Sedric hielt den Vogel noch einen Moment in der Hand, beruhigte ihn und strich ihm die Federn glatt, bevor er ihn wieder auf die Stange setzte. Das Tier erholte sich beinahe augenblicklich und fing an seine Partnerin mit einem gurrenden Hüpftanz zu begrüßen. Sedric folgte Carson hinaus ins Sonnenlicht.

»Von wem ist er? Leftrin? Verspäten sie sich in Trehaug?«

»Ich versuche immer noch, die Röhre zu öffnen. Warte mal. Jetzt habe ich den Deckel unten, aber das Papier will nicht raus. Da. Probier du mal.« Der Jäger drückte dem neugierigen Sedric die Röhre in die Hand und schmunzelte, während dieser sie eifrig schüttelte und klopfte, bis das Papier endlich zum Vorschein kam.

Sedric zog die winzige Rolle heraus und öffnete sie. Erstaunt wanderten seine Brauen nach oben, als er sie las, doch dann bildete sich zwischen ihnen eine Falte. Er ließ das Papier in seiner Hand wieder einrollen.

»Was ist? Schlechte Neuigkeiten?«

Sedric rieb sich das Gesicht. »Nein. Nur etwas überraschend für mich. Ich habe die Handschrift erkannt. Das ist ein Brief von Wollom Courser. Und er ist tatsächlich an mich adressiert. Er ist ein alter Freund aus Bingstadt. Einer aus Hests Kreisen.«

»Tatsächlich?« Carsons Tonfall kühlte sich ein wenig ab.

»Sie haben eine stattliche Belohnung ausgelobt für Nachrichten, was aus Hest geworden ist. Wollom fügt eine persönliche Bitte bei. Offenbar glaubt er, dass Hest sich hier bei mir versteckt, dass er sich vor seinem alten Leben und der Schande seiner Familie drückt und hier in Kelsingra ein gutes Leben führt.« Er sah Carson ins Gesicht.

Der große Jäger hob die leere Hand. »Niemand hat ihn seit jenem Tag gesehen. Ich weiß nicht, Sedric. Ich habe mich das schon oft gefragt, aber ich weiß schlicht nicht, was aus ihm geworden ist. Wir haben ihn da im Turm gelassen. Kein Hüter oder Drache hat ihn seither gesehen. Das haben wir ihnen auch mitgeteilt.«

Sedrics Hand schloss sich um das Papier, zerknüllte es. »Du weißt nicht, was aus ihm wurde. Und mir ist es egal.« Er warf den Brief auf den Boden, wo er vom Wind, der vom Fluss heraufwehte, einen kleinen Stoß bekam.

Carson blickte ihn einen Moment lang an und legte Sedric dann den Arm um die Schulter. »Die Tauben sind erst mal versorgt«, sagte er. »Aber wir sollten uns überlegen, wo wir die Hühner unterbringen.« Das Licht der Sommersonne glitzerte auf den beiden Uralten, die dem Fluss den Rücken kehrten und hinauf nach Kelsingra gingen.

»Was, glaubst du, ist jenseits der Hügel?«

»Noch mehr Hügel«, keuchte Tats. »Und dann Berge.«

Sie waren stehen geblieben, um zu verschnaufen und aus ihren Wasserschläuchen zu trinken. Es war ein warmer Tag. Der Sommer zeigte seine Macht. Thymara hatte ihre Flügel aus dem Gewand gelassen und halb ausgebreitet, um sich zu kühlen. Seit dem Morgen waren Tats und Thymara immer weiter in die Höhe gestiegen. Sie hatten ihre Bogen dabei, doch Thymara war heute mehr an Erkundung interessiert als an der Jagd. Sie drehte sich um und blickte über die grünen Hänge hinab auf die Stadt. In der Nähe des Anlegers herrschte Betrieb. Die Besatzung der Wildschlange hatte das Schiff auf den Fluss hinausgesteuert. Mit gleichmäßigen Ruderschlägen bewegte es sich gegen den Strom. Der Wind trieb schwach die Rufe von Rachard herbei, der den Takt vorgab. Der ehemalige Sklave war nun ein Lehrer und schien sich gut in seiner neuen Rolle zurechtzufinden.

»Schau.« Thymara zeigte in eine andere Richtung. »Sedrics Bäume. Die er zusammen mit Carson ausgegraben und in die großen Töpfe auf dem Drachenplatz gepflanzt hat. Von hier kann man tatsächlich schon die Blätter erkennen. Jetzt sehen sie allmählich wie richtige Bäume und nicht mehr wie Stecken aus.«

Das höhnisch herausfordernde Trompeten eines Drachen lenkte Thymaras Blick zum klaren blauen Himmel. »Schon wieder?«, stöhnte sie.

»Anscheinend«, sagte Tats und drehte den Kopf in alle Richtungen. »Wo ist er?«

Tintaglia war über ihnen. Sie schraubte sich immer höher und höher. Wieder rief sie, und dann hörten sie eine Antwort aus dem Osten. Von dort sahen sie Kalo kommen. Er kreiste nicht gemächlich wie ein Drache, der auf der Suche nach Wild ist, noch schoss er herab wie zum Angriff. Mit kräftigen Schlägen seiner langen Schwingen trieb er sich an und nach oben. Vor dem blauen Himmel wirkte er schwarz, nur wenn die Flügel nach unten gingen, blitzten kurz die silbernen Spitzen daran auf. Sein langer Schwanz peitschte und wedelte.

Tintaglias Schwingen glitzerten blau am Himmel. Sie ließ sich treiben, drehte schwebende Kreise. Ihr spöttischer Ruf tönte klar durch die Luft.

Tats suchte den Himmel ab. »Diesmal sehe ich Eisfeuer gar nicht.«

»Der letzte Kampf war ziemlich heftig. Alise meint, dass sie in den Schriftrollen, die sie früher studiert hat, gelesen hat, dass die Drachenmännchen sich bei ihren Paarungskämpfen selten ernsthaft gegenseitig verletzen.«

»Ich glaube, Kalo hätte diese Schriftrollen auch mal lesen sollen. Eisfeuer hat nach dem letzten Zusammenstoß wohl aufgegeben. Wahrscheinlich ist er weggeflogen, um eine besonders große Beute zu jagen, zu fressen und dann zu schlafen.« Tats nickte vor sich hin. »Der bessere Drache hat gewonnen. Ich bin froh, dass Kalo eine Partnerin gefunden hat.«

Thymara verschloss den Wasserschlauch. »Lass uns dieser Spalte zur Klippe folgen. Ich will sie mir anschauen und sehen, wie schwer sie zu erklettern ist.«

Tats starrte noch immer nach oben. Kalos tiefes, frustriertes Brüllen wurde von Tintaglias schmetternden Rufen beantwortet. »Willst du nicht zusehen?«, neckte er sie.

»Danke, aber ein halbes Dutzend Mal hat gereicht. Können sie es nicht mal gut sein lassen?«

»Ich glaube, es macht ihnen Spaß. Warte. Was ist das?«

In einer anderen Ecke des Himmels schien etwas zu passieren. Thymara schaute genau hin. »Sintara. Aber was macht sie denn?«

Die jüngere blaue Königin flog schneller, als Thymara es jemals erlebt hatte. Gerade wie ein Pfeil. Dann kam von hinter der Hügelkuppe der goldene Mercor zum Vorschein, und Thymara hörte Sintara die gleiche Herausforderung posaunen wie zuvor Tintaglia. Von den bewaldeten Hügeln stiegen plötzlich der scharlachrote Baliper und der orangefarbene Dortean auf. »Oh, das wird immer besser«, rief Tats aus und setzte sich hin. Er ließ sich zurück ins Gras fallen und beobachtete die Rivalen, die alle auf Sintara zuschossen. »Baliper könnte eine Chance gegen Mercor haben«, mutmaßte er. »Sie haben ungefähr dieselbe Größe. Aber ich glaube, dass Mercor schlauer ist. Dortean dagegen? Ich glaube eher nicht.«

Als hätten die Drachen ihn gehört, machte Mercor im Flug plötzlich eine Rolle und griff den unglücklichen Dortean an. Der Orangefarbene wandte sich zur Flucht, konnte dem Angriff aber nicht mehr entgehen. Mercor jagte ihm nach, und als Dortean dem Boden näher kam, stürzte Mercor sich auf ihn herab. Dortean hatte nicht mehr genug Höhe, um auszuweichen, krachte in die Bäume und scheuchte einen panischen Schwarm Stare auf. Nur knapp konnte Mercor verhindern, dass er seinem Rivalen in die Bäume folgte. Mit kräftigen Flügelschlägen zog er sich über die Baumwipfel und raste über sie hinweg. Hinter ihm schwankten die Äste.

Baliper hatte die Ablenkung gut genutzt. Der rote Drache kämpfte sich in die Höhe, während Sintara ihn weiter verspottete. Mercor brüllte ihm herausfordernd nach, aber Baliper verschwendete keinen Atem für eine Antwort und näherte sich weiter Sintara. Ihr Spott verwandelte sich in ein wütendes Schreien. Sie raste auf ihn zu, sodass sie in der Luft zusammenkrachten und Baliper benommen in die Tiefe trudelte. Innerhalb eines Dutzends Flügelschlägen hatten sie sich beide wieder gefangen, aber er hatte mehr an Höhe verloren als sie. Er war ganz auf die Verfolgung fixiert, als Mercor ihn von der Seite rammte.

Baliper wand sich nach hinten, schnellte wieder vor, um sich dem Goldenen zu stellen, und die beiden Männchen verkeilten sich mit den Pranken. Mit wilden Flügelschlägen und mit den Vorderbeinen verkrallt, brüllten sie sich an, stürzten gemeinsam und schlugen mit ihren Hinterpranken aufeinander ein. Sintara kreiste über ihnen und schrie nicht mehr, sondern beobachtete den Kampf ihrer Kandidaten. Weit über ihr hatten sich die Umrisse von Tintaglia und Kalo vereinigt.

»Sie stürzen, sie stürzen ab … lasst los, Leute, sonst kommt ihr beide um!«, rief Tats ehrfürchtig.

Doch Baliper und Mercor lösten sich zwei weitere Atemzüge lang nicht voneinander. Aber dann riss Mercor sich mit einem zornigen Kreischen von dem Scharlachdrachen los. Flatternd schwenkte er von ihm weg. Baliper gelang es, sich zu drehen und anschließend den Bäumen auszuweichen, die unten drohten. Ungelenk landete er in einer Wiese, purzelte auf ihr entlang und verbog sich dabei einen Flügel, bevor er mit einem Rumms zum Stillstand kam. Thymara starrte ihn an, krank vor Angst, bis sie sah, dass er den Kopf hob, aufstand und seine Flügel schüttelnd wieder in die richtige Stellung brachte. Als wäre er sich ihres Blickes bewusst, schmetterte er noch einmal seine Wut hinaus, bevor er in den Schutz der Bäume davonstapfte.

»Er hat sie fast eingeholt!«, rief Tats voller Bewunderung.

Thymara wandte den Blick nach oben. Sintara schien ernsthaft zu versuchen, Mercor zu entkommen. Einmal machte sie eine Rolle zurück und schlug zornig keifend nach ihm. Dann versuchte sie, weiter nach oben zu steigen. Es half ihr nichts. Mercors goldene Schwingen schlugen rascher, und er nahm an Fahrt auf. Plötzlich fiel der Schatten des Golddrachen auf die blaue Königin. Sein Kopf bog sich herab, um sich in ihrem Nacken festzubeißen.

»Er hat sie.« Tats klang zufrieden. Er blickte zu Thymara hinüber und grinste sie an, bevor er wieder den sich paarenden Drachen zuschaute.

Thymara gab einen angewiderten Laut von sich und versetzte ihm einen kräftigen Stoß. Er wandte sich zu ihr um, und ehe sie ihre Hand wieder zurückziehen konnte, hielt er sie am Handgelenk fest. Er versuchte, sie zu sich zu ziehen, aber sie riss sich los, drehte sich um und lief davon. Ihr Herz pochte wild. »Thymara!«, rief er ihr nach.

»Nein!«, rief sie über die Schulter zurück.

Sie lief, doch plötzlich hörte sie seine schweren Schritte hinter sich. Sie spürte, wie er ihren Flügel zu fassen bekam. Mit einem Ruck entriss sie ihn seiner Hand und spürte plötzlich, wie ihre gespreizten Flügel sie hoben. Sie schlug erneut mit ihnen. Tats stieß einen unartikulierten, verdutzten Schrei aus.

»Die Schlucht!«, rief er, und sie sah sie vor sich gähnen. Ein weiter, steiler Spalt im Hügel, womöglich entstanden während desselben Erdbebens, das Teile von Kelsingra zerstört hatte. Sie wurde allmählich langsamer und schlug eine andere Richtung ein, um ihn abzuschütteln, aber er war zu dicht hinter ihr. »Sei doch nicht dumm!«, rief er, aber das war es nicht, dachte sie plötzlich, es war überhaupt nicht dumm.

Sie ließ die Flügel auseinanderschnappen, schaffte zwei Flügelschläge, wodurch sie beinahe vom Boden abhob, und sprang. Einen schwindelerregenden Moment lang war nichts unter ihr als der jähe Abgrund. In der Schlucht erkannte sie einen schmalen, reißenden Bach, der sich seinen Weg hinunter zum Fluss bahnte. Mit drei weiteren Schlägen ihrer Schwingen stieg sie weiter nach oben, und dann, als sie vor lauter Staunen über das, was sie getan hatte, Konzentration und Höhe verlor, schien ihr die Wiese auf der anderen Seite entgegenzukommen. Trippelnd kam sie auf, fing sich, kam auf den Knien schlitternd zum Halten. Sie drehte sich um. »Tats! Ich bin geflogen! Ich bin richtig geflogen, das war nicht nur ein Sprung. Ich bin geflogen!«

Tats war auf der anderen Seite der Erdspalte geblieben. Er glotzte sie mit einem sehr eigentümlichen Gesichtsausdruck an. Unvermittelt wandte er sich ab. Erst ging er ein Stück, dann senkte er den Kopf und lief von ihr weg.

Sie sah ihm nach. Ihr Herz, das vor Freude und Aufregung so wild gepocht hatte, schien nun Kälte durch ihren Körper zu pumpen. Wie eigenartig. Sie war ihm zu fremd. Sie sah auf die schwarzen Krallen an ihren Händen hinab, die sie seit ihrer Geburt von den anderen unterschieden hatten. Sie war schon immer zu fremd gewesen, zu sehr gezeichnet von der Regenwildnis. Die Schwingen und das Fliegen waren dem treuen Tats zu viel geworden. Tränen brannten ihr in den Augen, als sie ihn gehen sah.

Ein schriller Brunftschrei schallte von oben herab. Ja. Mercor hatte Sintara eingeholt. Vereint kreisten sie hoch oben am Himmel. Thymara schüttelte den Kopf, versuchte, ihn von der Brunft der Drachin zu befreien, die sie so deutlich gespürt hatte. Es galt, praktisch zu denken. Ihr Bogen. Hatte sie während ihrer Flucht vor Tats ihren Bogen fallen lassen? Wo? Auf der anderen Seite?

Sie schaute zurück, woher sie gekommen war, und sah Tats auf sich zulaufen. Er war ein Stück den Hang hinaufgegangen und rannte ihn nun wortlos hinunter. Entschlossen biss er die Zähne zusammen. »Die Schlucht!«, kreischte sie, aber es war zu spät. Nach zwei Schritten hatte er den Abgrund erreicht und schleuderte sich mit einem ungestümen Sprung in die Höhe.

Er konnte es nicht schaffen.

Aber er schaffte es.

Er kam auf den Füßen auf, zog den Kopf ein, schlug eine chaotische Rolle und landete wieder auf den Beinen. Vom Schwung vorwärtsgetrieben, krachte er in sie hinein. Doch als sich seine Arme um sie schlangen und er sie zu Boden riss, dämmerte ihr, dass es kein Unfall war. »Hab ich dich gefangen«, sagte er.

Der Aufprall hatte ihr die Luft aus der Lunge getrieben. Sie holte keuchend Atem und antwortete: »Ja. Das hast du. Endlich.« Sie sah, wie seine Augen groß wurden. Dann, nachdem sie einen tieferen Atemzug genommen hatte, bedeckte er ihren Mund mit seinem. Sie schloss die Augen, spürte sein Gewicht auf sich, zog ihn noch fester zu sich heran. Über ihnen stand die Sonne, wärmte die ganze Welt, und das Einzige, was sie hörte, war das freudige Trompeten der Drachen.

Epilog

GENERATION

Tintaglia wachte mitten am Vormittag auf. Sie hob den Kopf und blickte in die Sonne. Dann stand sie auf, streckte sich und lockerte ihre Flügel. Auch heute war sie von einer Rastlosigkeit erfüllt, die sie die letzten zehn Tage hindurch nicht hatte zur Ruhe kommen lassen. Und sie wurde schlimmer, je höher die Sonne stieg.

Nach der Jagd auf die morgendliche Beute hatte sie sich einen Schlafplatz auf den Felsklippen hinter Kelsingra gesucht. Als sie das erste Mal erwacht war, hatte sie sich getrieben gefühlt, das Gefühl jedoch beiseitegeschoben. Nun aber, vollgefressen, ausgeruht und wach, regten sich die Erinnerungen ihrer Vorfahren in ihr. Sie prüfte den Sonnenstand. Ja.

Sie roch ihn im Wind, den er mit seinen Flügeln fächerte. Sie wandte sich um und sah Kalo, der in Kreisbahnen langsam herabglitt und neben ihr landete. Der blauschwarze Drache war seit ihrer ersten Begegnung gewachsen, und er würde sein ganzes Leben lang weiterwachsen. Er machte zwei Schritte auf sie zu und streckte den Hals, schnupperte rings um sie in der Luft. Heute. Nach diesem Wort wartete er auf ihre Reaktion.

Heute, bestätigte sie. Es war Zeit.

Eisfeuer strich an ihnen vorbei. Er hütete sich, in ihrer Nähe landen zu wollen. Das hatte Kalo während einiger blutiger Kämpfe klargestellt. Doch der alte Drache wusste um sein Anrecht, das er trotz allem hatte. »Heute«, trompetete er, als sein Schatten rasch über sie hinwegglitt.

Weiter unten auf den Felsvorsprüngen hoben die dösenden Drachen ihre Köpfe. Noch weiter unten in der Stadt würden die Hüter in ihrem ameisenhaften Treiben innehalten, um staunend aufzublicken.

Kalo starrte sie an, und seine Augen kreisten besitzergreifend. Wer fliegt mit dir?, wollte er wissen.

Welcher Drache stellt einer Königin eine solche Frage?, spottete Eisfeuer im neuerlichen Vorbeifliegen. Ich bin der Vater dieser ersten Generation. Es steht mir zu. Ich gehe mit ihr zu den Niststränden, überwache das Graben der Nester und halte die anderen von ihr fern. Hast du denn keine Erinnerungen daran und an unsere Sitten?

Tintaglia dachte darüber nach. Sie beäugte den abgerissenen schwarzen Drachen, der noch einmal über sie hinwegrauschte. Kalo hatte sich aufgerichtet und die Schwingen schon halb ausgebreitet. Ich habe Erinnerungen, entgegnete er trotzig. Ich habe Erinnerungen an eine Zeit, in der auf der Insel ein Dutzend Königinnen waren und sich die Drachenmännchen um die besten Nistplätze stritten. Diese Zeiten sind vorbei. Wir läuten eine neue Zeit ein. Vielleicht führen wir auch neue Sitten ein.

Und Kalo wird uns begleiten, beschloss sie. Er ist jung und kräftig. Er soll mit mir fliegen.

So GEHÖRT es sich nicht!, tobte Eisfeuer. Du erinnerst dich an gar nichts! Nur der Vater geht mit der Königin zum Niststrand, um sie zu beschützen. Anderen Männchen kann man nicht trauen. Er wird das Nest zerstören und die Eier zertrampeln.

Kalo reckte den Hals und spreizte die Flügel. Er war immer noch nicht ganz so groß wie Eisfeuer, aber seine Schwingen waren nicht gerissen, seine Muskeln kräftig und geschmeidig. Das dunkle Mitternachtsblau seiner Schuppen war mit kleinen Silbersternen gesprenkelt. Er ließ die Schwingen einmal zu- und wieder aufschnappen, sodass Gift in die Krallenspitzen lief. Forderst du mich deswegen heraus, alter Drache? Er richtete den Blick wieder auf Tintaglia. Ich werde das Nest nicht zerstören. Es gibt zu wenige Drachen auf der Welt. Was kümmert es mich, dass dein erstes Gelege von ihm gezeugt wurde? Die künftigen Gelege werden von mir gezeugt sein, und meine Nachkommen brauchen Paarungspartner.

Du denkst wie Menschen! Eisfeuers Worte troffen vor Ekel. Wäre es nicht mein Gelege, wäre es mir egal. Aber ich warne dich, Junge. Wenn du das Nest anrührst, dann kämpfe ich bis zum Tod.

Tintaglia schnaubte verächtlich. Jedes Männchen, das mein Nest anrührt, ist des Todes! Dafür braucht eine Königin kein Männchen.

Dann also heute!, schmetterte Kalo für alle hörbar, Drachen und Uralte gleichermaßen. Ich breche nun auf. Du solltest besser gleich hinterherfliegen, sonst vergisst du den Weg.

Ich kenne den Weg, entgegnete sie wütend.

Flieg los, riet Kalo Eisfeuer. Und du solltest schnell fliegen, weil wir dich schon bald einholen werden.

Eisfeuer brüllte Kalo eine unartikulierte Beleidigung entgegen, kippte die Flügel und schoss davon. Sie sahen ihm nach, wie er in der Ferne kleiner wurde. Er war ein Drache aus einer anderen Zeit, dachte sie. Es war gut, dass die erste Generation ihrer Nachkommen seine Erinnerungen erben würde. Noch besser wäre, wenn sie die Klugheit besitzen würden, sich an eine Welt anzupassen, in der es weniger als zwanzig ausgereifte Drachen gab. Sie fragte sich, wie viele Eier sie wohl legen würde, wie viele schlüpfen würden, wie viele die Zeit als Seeschlangen überleben würden und ob diese Seeschlangen zu den Verpuppungsplätzen geführt werden mussten wie der Schwarm von Maulkin. Dann wischte sie den Gedanken mit einem Schnauben beiseite. In einem Punkt hatte Eisfeuer recht. Sie hatte sich in vielerlei Hinsicht das Denken der Menschen zu eigen gemacht. Was sollte sie sich Sorgen um einen Schwarm machen, der noch nicht einmal geschlüpft war, um Seeschlangen, die noch viele Jahre wachsen mussten, ehe sie in den Regenwildnisfluss zurückkehren konnten?

Sie sah auf Kelsingra hinab. »Heute!«, verkündete sie laut posaunend. Und dann wartete sie. Eisfeuer hatte zwar recht, dass sie nicht über alle Erinnerungen verfügte, aber immerhin über einige. Manche Bräuche musste man einhalten. Was sollte die Verzögerung?

Unten in der Stadt erschien auf der Turmbrüstung eine schlanke Gestalt. Selden war in Silber und tiefstes Blau gewandet und erhob seine Stimme, den Tag preisend, zum Himmel. Die uralten Worte durchzitterten ihr Blut, sodass sich ihr Kamm und die Halskrause aufstellten.

»Heute, heute zieht die Königin aus! Ihr Bauch ist schwer von Eiern, sie trägt ein neues Geschlecht in ihrem Leib. Heute, heute verlässt uns die Königin! Singt, singt, singt alle ihren Lobpreis und wünscht ihr Glück auf ihrem Flug!«

Er hielt inne. Sie lauschte. Andere Stimmen erklangen – Menschen, und dann stimmten die Drachen mit ein, übertönten sie alle. »Heute! Heute! Morgen beginnt heute!«

Sie und Kalo sonnten sich in dem Gebrüll. Sie hielt ihnen die erhobenen Schwingen entgegen, und indem sie den Kopf am langen Hals schwenkte, nahm sie den Lobgesang an. Das Stimmengewirr flaute ab. Es war vorbei. Jetzt würde sie losfliegen.

Doch plötzlich erhob sich Seldens Stimme erneut, sie allein lobpreisend. Sie richtete den Blick auf ihn und hörte voller Wohlgefallen zu. »Die Königin steigt auf, die blaue Kaiserin, Tintaglia, die mit den weiten Schwingen, silbern funkelnd, die die Schlangen nach Cassarick führte, die die ersten dieses neuen Geschlechts nährte! Älteste unserer Königinnen und weiseste, tapferste und allzeit klügste! Weitgeflügelte Tintaglia fliegt zu den Nistgründen!«

Während er sang, gesellten sich weitere Uralte zu ihm auf den Turm. Reyn. Malta. Sie hielt das Kind hoch, das Tintaglia gerettet hatte, und sie stimmten in Seldens Gesang mit ein. »Heute! Heute! Heute!« Und bei jedem Ausruf hob Malta Phron in die Höhe, und das junge Lachen des Kindes schallte herauf an Tintaglias Ohr.

»Heute!«, schmetterte sie zurück. Sie spürte, wie die guten Wünsche ihrer Uralten zu ihr aufstiegen, als sie die Schwingen ausbreitete und in die Luft sprang.

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